Arthur Conan Doyle

VALEA GROAZEI
The Valley of Fear
Traducere de Georgeta Sena

CUPRINS
PARTEA NTI DRAMA DIN BIRLSTONE
I AVERTISMENTUL
II HOTRREA LUI SHERLOCK HOLMES
III DRAMA DIN BIRLSTONE
IV TENEBRE
V NOI DESCOPERIRI
VI SHERLOCK HOLMES ARE PROBLEME
VII CINE ETI DUMNEATA, DOMNULE DOUGLAS?
PARTEA A DOUA UCIGAII
I OMUL DIN CHICAGO
II PATRONUL MAC GINTY
III LOJA 341 VERMISSA
IV VALEA GROAZEI
V CLIPA BLESTEMAT
VI AMENINAREA
VII CAPCANA
EPILOG

PARTEA NTI
DRAMA DIN BIRLSTONE

I
AVERTISMENTUL
nclin s cred c da, am spus eu.
i eu cred la fel, spuse Sherlock Holmes cu nelinite. Cred
c sunt unul dintre cel mai rbdtori oameni; dar modul sta
rutcios de a m ntrerupe recunosc c m deranjeaz.
ntr-adevr, Holmes, i rspunsei pe un ton sever; uneori
eti foarte agasant.
El nu-mi rspunse; se adnci din ce n ce mai mult n propriile
gnduri, n timp ce dejunul atepta s fie servit. Privea cu atenie
foaia de hrtie, pe care tocmai o scosese din plic, n timp ce-i
sprijinea fruntea n mn. Ridicnd scrisoarea la lumin o
examin pe toate feele.
sta e scrisul lui Porlock, spuse el dus pe gnduri. Chiar
dac nu l-a fi vzut dect de dou ori n viaa mea, tot nu m-a
nela asupra faptului c este scrisul lui Porlock; e aici un y al
crui arabesc l recunosc. Dar dac scrisul i aparine lui Porlock,
este vorba de un lucru grav.
Holmes nu se adresa att mie, ct mai mult propriilor sale
gnduri. n faa interesului pe care mi l-au strnit vorbele lui,
indispoziia mi-a disprut.
Cine este acest Porlock? am ntrebat.
Porlock e doar un pseudonim, Watson, un semn de
identificare n spatele cruia se ascunde un individ bogat n tot
felul de resurse. Acest necunoscut mi atrgea atenia, n
scrisoarea precedent, c n realitate, el se numea altfel i c numi acorda nici o ans de a-l depista ntre attea milioane de
oameni care populeaz Londra. Nu persoana sa este important,
ci omul deosebit pe lng care triete. El este la fel de
important ca petele pilot pentru rechin, sau leul pentru acal;
iat cine este Porlock, un nsoitor nensemnat al unei persoane
formidabile. Dar ce spun eu formidabil? Sinistr, Watson,
ngrozitor de sinistr. i tocmai de asta m intereseaz. M-ai
auzit vorbind despre profesorul Moriarty?
Faimosul criminal tiinific cunoscut de toat lumea
interlop i
Vroiam s-i spun; necunoscut publicului, dar Holmes nu m
ls s termin.

 Hei, Watson, murmur el, ia-o ncet, te rog! i cam place s

glumeti. Nu tiam c eti att de glume, nct s nu-mi dai
posibilitatea s m apr. Numindu-l pe Moriarty criminal l
defimezi n faa legii. Minunat lucru. Niciodat un om n-a tiut
s conceap mai bine un plan i s-l organizeze; o adevrat
main diabolic. Este creierul unei ntregi lumi subterane,
tenebroase; un astfel de spirit ar fi putut s fac sau s desfac
destinele popoarelor. Dar el risc foarte puin s fie bnuit, i
provoac att de mult pe critici, se comport n aa fel nct i-ar
fi de ajuns cteva cuvinte pe care le-ar auzi pronunate, ca s te
trasc n faa curii de justiie i s obin ca daune materiale
veniturile tale pe un an ntreg. Nu este el oare celebrul autor al
Dinamicii Asteroidului, aceast carte despre care s-a vorbit att
de mult, i care circul n sferele nalte ale matematicii pure nct
nici un scriitor din presa tiinific nu a fost capabil s o
comenteze? Poate fi privit acest om, aa cum crezi tu? Joci rolul
medicului care bate cmpii i el a profesorului calomniat de
ceilali: trebuie s cunoti mai bine geniul, Watson. Negreit va
veni i ziua noastr cnd nu m voi mai ocupa de persoane
mrunte.
Sper s triesc ca s o vd i pe asta! exclamai eu
ncreztor. Dar parc vorbeai de Porlock?
Ah! Da. Porlock, sau aa-zisul Porlock, reprezint o verig
dintr-un lan care duce la Moriarty. ntre noi fie vorba, aceast
verig, destul de ndeprtat de punctul de legtur al lanului,
nu este din cele mai rezistente. Dup cum se constat este
singura parte slab.
Dar un lan nu are niciodat dect fora zalei celei mai
slabe.
Foarte corect, Watson. De aici ne dm seama de
importana extraordinar a lui Porlock. Condus de vagi aspiraii
ctre bine, i stimulat din cnd n cnd de un colet de zece livre
pe care reuesc s i-l trimit, el mi-a furnizat informaii
prevestitoare odat sau de dou ori, cu att mai folositoare cu
ct ele permiteau nu att pedepsirea criminalului ci prevenirea
nfptuirii crimei. Fr nici o ndoial c modul de comunicare
folosit nu poate fi precizat n amnunt. Nu trebuie dect s gsim
cifrul.
n timp ce vorbea, Holmes desfcu mna lsnd hrtia s
cad n farfuria goal. M-am ridicat i m-am aplecat asupra lui
privind urmtorul text neobinuit:

534 C2 13 127 36 31 4 17 21 41
DOUGLAS 109 293 5 37 BIRLSTONE
26 Birlstone 9 127 171
Ce crezi despre asta, Holmes?
C avem un mesaj cifrat.
La ce servete s trimii un mesaj cifrat cnd nu ai dat
cifrul?
La nimic n cazul de fa.
De ce spui: n cazul de fa?
Pentru c exist destule texte cifrate pe care le-a citi la fel
de uor ca semnele convenionale ale anunurilor. Aceste
ghicitori naive distreaz pe cei inteligeni, fr s-i oboseasc.
Aici, situaia e diferit. Cifrele mesajului se refer, evident, la
anumite cuvinte de la o pagin anume dintr-o anumit carte.
Atta timp ct nu voi afla pagina i cartea, rmn neputincios.
Dar ce rol au n mijlocul cifrelor cuvintele Douglas i
Birlstone?
Fii sigur c nu figureaz la pagina cu pricina.
Atunci de ce nu precizeaz cartea?
Cu elegana ta, drag Watson, i bunul sim care fac
deliciul prietenilor, ai fi evitat cu siguran ca textul cifrat i
secretul cifrului s fie introduse n aceeai scrisoare. Dac plicul
s-ar fi rtcit, ai fi fost pierdut. Dimpotriv, pune dou scrisori
separate coninnd cifrul i mesajul; una din ele ar putea ajunge
la o adres greit fr a avea un rezultat nedorit. Al doilea plic
trebuie s ajung; m-a mira s nu primim o scrisoare plin de
explicaii, sau, ceea ce este la fel de posibil, s ne indice volumul
care conine cifrul.
Holmes calculase corect. Cteva minute mai trziu, Billy,
servitorul mrunel, ntr aducnd scrisoarea pe care o ateptam.
Acelai scris, mi atrase atenia Holmes deschiznd plicul.
i de data aceasta scrisoarea e semnat, adug el pe un ton
triumftor desfcnd plicul. Totul e perfect, Watson!
Totui, pe msur ce citea, fruntea i se ntuneca.
Ah! Pe toi dracii! Cum s fi prevzut asta? M tem,
Watson, c nu speram s se ntmple att de repede. Numai de
nu ar pi ceva ru acest Porlock! Iat ce mi scrie:
Drag domnule Holmes,
Nu voi intra n amnunte, referitor la aceast afacere, pentru
c ar fi periculos. El m suspecteaz. Vd c sunt suspectat. El

m-a surprins n clipa n care, pregtindu-m s v trimit cheia

cifrului, tocmai v scriam adresa pe scrisoare. N-am avut timp
dect s-o fac disprut. Dar, i-am citit n priviri suspiciunea. V
rog s ardei mesajul cifrat care nu v mai este de folos.
Frederic Porlock
Stnd n faa focului, cu sprncenele ncruntate, ntorcnd
foaia pe ambele pri, Holmes rmase ngndurat, ntr-o
contemplare mut.
La urma urmei s-ar putea s nu fie chiar att de grav; nimic
altceva dect un proces de contiin. tiind c a trdat, lui
Porlock i s-a prut a citi n ochii celuilalt c este acuzat.
Cellalt presupun c este profesorul Moriarty, nu-i aa?
n persoan. Cnd unul din membrii bandei spune simplu
El, i dai seama cine este el, mai ales c aici toi se cunosc.
Ce e de fcut?
Hm! M ntrebi prea multe. Cnd n-ai mpotriva ta cel mai
inteligent om din Europa i te poi folosi de toate forele
necunoscute fr s existe consecine, nseamn ceva Pe
scurt, amicul nostru Porlock nu ne poate induce n eroare.
Compar te rog, scrisul din aceast scrisoare cu cel din
scrisoarea care a fost scris nainte de a fi surprins; prima este
ferm, categoric, cealalt abia se poate citi.
De ce avea nevoie s scrie scrisoarea? De ce nu a rmas la
prima comunicare?
Pentru s se temea c n acest caz s nu fiu tentat s obin
informaii, ceea ce i-ar fi adus neplceri.
ntr-adevr, spusei eu.
Apoi luai mesajul cifrat, i privindu-l spusei:
Este extraordinar. i dai seama c aceast foaie poate
conine un secret de o mare importan i nu exist nici un mijloc
omenesc de a-l dezvlui.
Sherlock Holmes ndeprt dejunul rmas intact pentru a-i
aprinde celebra pip, nsoitoarea obinuit a meditaiilor sale.
Cine tie? fcu el rsturnndu-se pe un fotoliu i privind
tavanul. Poate anumite indicii i-au scpat spiritului su
machiavelic. S examinm problema n lumina raiunii. Acest om
se refer la o carte, deci avem un punct de plecare.
Destul de vag!...
S ncercm s ptrundem n miezul lucrurilor. Cu ct m
concentrez mai mult cu att misterul nu mi se pare de neptruns.
Ce indicaii avem referitor la carte?

 Nici una.
Exagerezi. Mesajul ncepe cu cifrele 5, 3, 4, nu-i aa? S
presupunem de exemplu c acest 534 indic pagina la care se
refer. Cartea noastr este deci o carte groas; primul punct
ctigat. Despre natura crii, ce informaii avem? Cifra
urmtoare este un C mare alturi de 2. Ei, ce spui de asta,
Watson?
Cred c acel C2 nseamn Capitolul 2.
Asta nu e sigur. Eti de acord cu mine c numrul paginii
fiind cunoscut, are mai puin importan numrul capitolului,
fr s mai punem la socoteal c dac pagina 534 este inclus
n capitolul 2, atunci primul capitol este, ntr-adevr, foarte mare.
Am gsit: coloana a doua! strigai eu.
S fie ntr-un ceas bun, Watson! n dimineaa asta eti n
form; ori m nel, ori ntr-adevr este vorba de coloana a doua.
ncepem s ntrevedem o carte groas imprimata pe dou
coloane, fiecare din ele fiind de o lungime considerabil,
deoarece unul din cuvintele indicate n document poart numrul
293. Oare am raionat destul de bine?
M tem c nu!
Asta-i o insult! nc puin lumin, Watson, nc un efort al
imaginaiei. Dac ar fi avut un tiraj mai redus, mi-ar fi trimis
cartea; pe cnd Porlock, nainte de a-i pune n practic
proiectele sale, mi trimite n aceast scrisoare cheia cifrului. Ne
spune asta n scrisoare. Deci cartea este din acelea ce se pot
gsi fr osteneal; el are aceast carte i presupune c o am i
eu. Concluzia: este o carte foarte rspndit.
Pn aici totul mi se pare firesc.
Aadar, cercetrile noastre ne conduc la un volum gros
imprimat pe dou coloane i de folosin curent.
Biblia! triumfai eu.
E bine, Watson, dar nu foarte bine. Cci nu exist vreo
carte, presupun, pe care amicii lui Moriarty s nu o cunoasc
destul de bine. De altfel ediiile din Editura Scrisul sunt prea
numeroase pentru a exista dou avnd aceeai paginaie. Cartea
care ne intereseaz este ntr-adevr o serie unic, i Porlock tie
c pagina 534 a exemplarului su coincide cu pagina 534 a
exemplarului meu.
n acest caz nu sunt dect puine cri.
ntr-adevr. i asta ne salveaz. Este ceea ce ne face s ne
gndim la lucrri cu ediii unice, dar foarte folosite.
Indicatorul Bradshaw!

 M tem c nu, Watson. Vocabularul din Bradshaw este

scurt i concis, dar srac. Nu s-ar putea preta la transmiterea
unui mesaj. Deci, Bradshaw este eliminat. Cred c din aceleai
motive vom exclude i dicionarul. Prin urmare, ce mai rmne?
Un almanah.
Minunat! Cred c arzi de nerbdare, Watson. S examinm
caracteristicile lui Whitaker; este folosit zilnic; are grosimea
cerut; este imprimat pe dou coloane; la nceput are un
vocabular rigid, dar, spre sfrit devine flexibil.
Holmes puse cartea pe biroul su.
Privete, la pagina 534, coloana a doua. Text compact.
Articol despre comer i resursele Indiei engleze. Numr
cuvintele, Watson. Cuvntul numrul 13 este Mahratta.
Mrturisesc c n-am nceput prea bine. Cuvntul numrul 127
este n text cuvntul guvern. Nici acest cuvnt nu cred s aib
vreo legtur, nici cu Moriarty i nici cu noi. S mai ncercm!
Dar ce legtur poate fi ntre guvern i Mahratta? Hei! Cuvntul
urmtor este pr de porc. Suntem pe un drum greit, Watson.
Eu renun.
Vorbea pe un ton glume, dar din ncruntarea sprncenelor iam ghicit enervarea, eecul. Incapabil s-l pot ajuta, priveam cu
tristee focul din cmin, cnd, deodat, o exclamaie rupse
tcerea; l vzui pe Holmes alergnd spre un birou de unde mi
aduse al doilea volum cu coperi galbene.
Watson, e greeala ta! strig el. Ne-am grbit! Vrem
ntotdeauna s fim naintea timpului! Pentru c astzi este 7
ianuarie am consultat cum e i firesc, noul almanah; ori, este mai
mult ca sigur c Porlock i-a ales cuvintele, pentru a-i transmite
mesajul, din vechiul almanah; i fr ndoial c ar fi specificat-o
dac ar fi avut posibilitatea s scrie scrisoarea explicativ. S
vedem ce scrie la pagina 534. Cuvntul numrul 13 este
foarte. Mi se pare c avansm. Cuvntul numrul 127 este
grav. foarte grav
Ochii lui Holmes sclipeau de emoie; degetele, subiri,
nervoase, se contractau n timp ce numra cuvintele:
Pericol Ah! Ah! Am reuit! Noteaz asta. Watson: Foarte
mare pericol Eveniment Poate interveni Bogat Foarte
rapid. Apoi, avem numele Douglas. Urmeaz: Bogat ar
Actual Birlstone Cas Birlstone Siguran Urgen
Intervenii. Ei, ce prere ai de logica pur i roadele ei? Dac
vnztorul de la col ar vinde coroane de laur, l-a trimite pe Billy
s ne cumpere cte una!

Pe msur ce Holmes descifra straniul mesaj, eu l scriam pe

o hrtie aezat pe genunchi i-l reciteam cu uimire.
Ce mod stngaci i greoi de a se exprima! zisei eu.
Dimpotriv, spuse Holmes, mi se pare remarcabil, mai ales
cnd nu ai posibilitatea, pentru a te exprima, dect s foloseti
cuvinte dintr-un almanah, i trebuie s te mulumeti cu ceea ce
gseti, nu cu ceea ce ai dori. Trebuie s mizezi pe inteligena
aceluia cruia i te adresezi; fr ocoliuri sau echivoc. Se
plnuiete ceva oribil mpotriva acestui Douglas, ran proprietar
a crui locuin este menionat. Porlock este sigur siguran
este cuvntul cel mai apropiat pe care l-a gsit indicndu-ne
s ne grbim pentru a interveni. Iat deci rezultatul micii noastre
colaborri, pe care am putea-o compara cu un fragment dintr-un
caz n curs de cercetare.
Holmes era entuziasmat asemeni unui artist n timpul crerii
operei sale, chiar dac i ddea seama c rezultatul era inferior
ateptrilor. nc mai rdea, bucuros de succesul avut, cnd ua
se deschise, i inspectorul Mac Donald, de la Scotland-Yard, i
fcu apariia.
Ne aflam atunci n ultimii ani ai secolului XIX; pe atunci, Mac
Donald, era, ca i astzi, un fel de celebritate naional. n acest
timp, tnrul detectiv se lansase deja n cteva afaceri, iar efii
lui l respectau n mod deosebit. Vzndu-i statura nalt,
corpolent, i puteai da seama imediat de fora lui fizic
excepional, n timp ce faa prelung, ochii strlucitori, adncii,
marcai de sprncene stufoase, exprimau o inteligen vie.
Era un om interiorizat, solitar, morocnos, care vorbea cu un
puternic accent din inutul Aberdeen.
n dou rnduri, Holmes contribuise la succesul su doar din
plcerea de a nvinge dificultile, ceea ce i-a atras, din partea
scoianului, fa de colegul su amator, o afeciune i un respect
a cror dovad era faptul c, de cte ori se afla n impas, venea
s-i cear sfatul.
Mediocritatea nu vede niciodat prea departe; n schimb,
talentul se nclin ntotdeauna n faa geniului.
Iar Mac Donald manifesta n profesia sa destul talent pentru a
nu prea umilit atunci cnd cerea sfatul cuiva, ale crui
experiene i cunotine nu aveau egal n Europa. Holmes nu era
un prieten comod, ns l suporta pe marele scoian, i vzndu-l,
zmbi.

 Ai plecat prea devreme la vntoare, n dimineaa asta,

domnule Mac. Vntoare bogat! Eh! Sau nu cumva vii s ne dai
vreo veste neplcut! M tem c aa este!
Dac ai fi spus sper, ai fi fost mai aproape de adevr,
domnule Holmes, spuse inspectorul fcnd un gest semnificativ.
Am fcut o mic plimbare pentru a-i nveseli dimineaa. Nu, nu
fumez, mulumesc. Sunt doar n trecere; tii doar c primele ore
sunt cele mai prielnice unei cercetri. Dar dar
Inspectorul se ntrerupse brusc, privind cu stupoare bucata de
hrtie, care se afla pe mas, i pe care eu transcrisesem
enigmaticul mesaj.
Douglas? strig el. Birlstone! Este oare posibil? Domnule
Holmes, suntei cumva vrjitor? De unde ai luat aceste nume?
Tocmai le-am descifrat dintr-un mesaj codat, eu mpreun
cu doctorul. Ce este extraordinar n asta?
Inspectorul, din ce n ce mai nuc, i muta privirea de la unu
la altul.
Se ntmpl ca domnul Douglas, din Birlstone, s fie chiar
n acest moment victima unui oribil asasinat.

II
HOTRREA LUI SHERLOCK HOLMES
n zilele urmtoare, prietenul meu a trit una din cele mai
dramatice clipe din viaa sa. Nu pentru c o tire extraordinar lar fi emoionat, deoarece se obinuise s-i stpneasc emoiile
devenind insensibil la tot ce se ntmpla n jurul lui. Dar dac
sensibilitatea lui era strunit, perceptul intelectual era ct se
poate de activ. n afara unei impresii de oroare pe care ne-a
provocat-o declaraia lui Mac Donald, pe chipul lui Holmes se
citea linitea chimistului pasionat care vede ntr-o soluie
saturat cristalele precipitndu-se.
Remarcabil! spuse el. Remarcabil!
Dumneata nu eti surprins!
Surprins? Nu, nu sunt deloc surprins, ci interesat, domnule
Mac. De ce a fi surprins? Sunt avertizat, cu bun credin, c o
anumit persoan este ameninat cu moartea. O or mai trziu,
aflu c pericolul a devenit iminent i c persoana a fost ucis.
Acest fapt m intereseaz, dar, aa cum v-am spus, nu m
surprinde.
El i povesti pe scurt inspectorului povestea scrisorii i cifrului.
Mac Donald asculta n timp ce sprncenele-i deveniser o tuf
galben.
Eram n drum spre Birlstone, spuse el, i intenionam s v
ntreb dac v-ar face plcere s m nsoii. Dup cele ce am
aflat, poate ar fi mai bine s mergem la Londra.
Nu cred; spuse Holmes.
La naiba cu mesajul vostru! Patruzeci i opt de ore de acum
ncolo, ziarele vor fi pline de misterul din Birlstone. Dar v ntreb:
unde este misterul, dac cineva, n Londra, a putut anuna crima
nainte de a se fi mplinit? Nu avem dect s punem mna pe
acel cineva, i restul va veni de la sine.
Fr ndoial, domnule Mac, dar cum vei proceda pentru a
pune mna pe Porlock?
Mac Donald ntoarse scrisoarea pe care i-o dduse Holmes pe
toate feele.
Expediat din Camberwell; asta nu ne spune nimic. i este
semnat, dup cum mi-ai spus, cu un pseudonim. Prea departe

nu ajungem cu astfel de dovezi. Am neles c i-ai trimis bani

acestui Porlock?
De dou ori.
Sub ce form?
Sub forma unor cecuri la post-restant.
i nu ai avut curiozitatea s vedei cine se prezint la
pot pentru a primi cele trimise de dumneata?
Nu.
Inspectorul pru foarte uimit.
De ce?
Pentru c eu mi in ntotdeauna cuvntul. I-am promis lui
Porlock, cnd mi-a scris pentru prima oar, c nu voi ncerca s-l
cunosc.
Credei c n spatele lui se afl cineva?
Sunt sigur de asta.
Poate acest profesor despre care ai vorbit?
Chiar el.
Inspectorul Mac Donald zmbi, privindu-m cu coada ochiului.
Nu v voi ascunde, domnule Holmes, c la noi se mai
spune c avei un zevzec care v lucreaz. Personal am fcut o
mic anchet. Pare un brbat foarte respectabil, instruit i plin de
talent.
Sunt fericit c ai ajuns s recunoatei talentul.
Oh! n ce privete asta, este imposibil s nu poart fi
recunoscut. Deci, cunoscndu-v prerea referitoare la profesor,
m-am gndit s m duc s-l vd ntr-o zi. Am provocat neplceri.
Cu toate acestea am neles totul ntr-un minut, innd n mn
un felinar i o hart. mi mprumut o carte, pe care, pot
mrturisi fr jen, am gsit-o puin atrgtoare, dei avea un
stil elevat, aa cum l au cei din Aberdeen. Ar fi putut deveni un
ministru sobru, distins prin rafinamentul limbajului, i adorat
pentru prul grizonat i chipul alungit. n clipa n care m-am
desprit de el, mi-a pus mna pe umr, asemeni unui printe
care-i binecuvnteaz copilul ce pleac s lupte cu asperitile
lumii.
Holmes rdea frecndu-i minile.
Magnific! strig el. Magnific! Ia spune, prietene Mac
Donald, aceast ntrevedere att de cordial, att de
ptrunztoare, a avut loc, cumva, n cabinetul profesorului?
Bineneles.
Frumoas camer, nu-i aa?
Mai mult dect frumoas, domnule Holmes. Splendid!

 Erai aezat n faa biroului?

Exact aa!
Aveai soarele n fa n timp ce profesorul sttea cu
spatele la lumin?
Se lsase seara, dar cred c veioza nu lumina destul de
bine.
Cu siguran. Ai observat cumva c deasupra capului
profesorului se afla un tablou?
mi scap destul de puine lucruri; cred c dumneata m-ai
nvat i fiu atent i s observ tot, domnule Holmes, Da, am
vzut aceast pictur: o tnr cu capul sprijinit n mini privind
ntr-o parte.
Tabloul de care vorbii aparine celebrului pictor JeanBaptiste Greuze.
Inspectorul vru s par interesat.
Jean-Baptiste Greuze, continu Holmes mpreunndu-i
degetele i legnndu-se pe scaun, este un artist francez, care,
din 1750 pn n 1800 a avut o carier fecund i strlucitoare.
Critica modern nu i-a preuit prea mult contemporanii.
Privirile inspectorului cutau n deprtare.
Ce-am putea face mai bine? ncepu el.
Suntem chiar miezul subiectului care ne intereseaz, l
ntrerupse Holmes. Tot ceea ce spun se leag direct, esenial, cu
ceea ce dvs. ai numit misterul din Birlstone. De fapt, aceasta
este esena.
Mac Donald zmbi vag i m privi cu un aer complice.
Gndii mult prea repede pentru un om obinuit ca mine,
domnule Holmes. Srii de la un punct la altul: nu ajung s
strbat intervalul dintre ele. Ce raport poate fi ntre acest tablou
vechi i afacerea Birlstone?
Nu trebuie s existe nimic pe care un detectiv s nu-l poat
tii, se pronun Holmes. Chiar i faptul, nesemnificativ n
aparen, dar care poate suscita tot felul de reflecii, c tabloul
Tnra fat cu miel, de Greuze, a atins n 1865, la licitaia de la
Portales, preul de 100 000 de franci.
Holmes nu se nela: inspectorul ncepuse s-i dea atenie mai
mult.
V voi aminti, spuse Holmes, c mai multe documente
demne de ncredere ne permit s evalum venitul anual al
profesorului, care se ridic la 700 de lire.
Cum, ar putea cumpra cu astea?
Da, dar oare cum?

 Foarte ciudat, zise Mac Donald gnditor. Continuai,

domnule Holmes. mi place s v ascult. Este o plcere a mea
personal.
Admiraia sincer l sufoc pe Holmes: trstur caracteristic
a artistului.
Ei bine, l ntreb el, i Birlstone?
Avem destul timp, rspunse inspectorul consultndu-i
ceasul. Un taxi ateapt la u: n douzeci de minute vom fi n
gara Victoria. Referitor ns la tablou, m gndesc la un lucru;
mi-ai spus ntr-o zi c nu l-ai ntlnit niciodat pe profesorul
Moriarty?!
Niciodat, ntr-adevr.
Atunci cum de i cunoatei apartamentul?
Oh! Asta este altceva. Am fost de trei ori la el: de dou ori
ca s-l atept, sub diverse pretexte i s plec cu puin timp
nainte de sosirea lui. A treia oar l-am convins c sunt
reprezentantul oficial al poliiei, permindu-mi libertatea de a-i
umbla prin hroage, fapt care a dat bune rezultate.
Cteva gselnie compromitoare?
Nu, n-am gsit nimic. Am avut aceast surpriz: am
observat, ns tabloul. Tabloul demonstreaz c Moriarty are
avere. ntrebarea este: cum a reuit s fac avere? El este
celibatar. Fratele su mai mic i exercit modesta funcie de ef
de gar n Vestul Angliei. Ca profesor, are 700 de lire pe an. i
totui, posed un tablou de Greuze!
Ei bine?
Ei, bine, concluzia este evident.
V gndii c, dac ar avea un venit mai mare, ar nsemna
c i-l procur prin mijloace frauduloase?
Ai ghicit. Bineneles c eu am alte motive s cred acest
lucru. Vd o reea dens de fire convergente care duc mai mult
sau mai puin spre inima monstrului veninos i imobil care st la
pnd. Nu-l menionez pe Greuze dect pentru c se afl n
centrul observaiilor dvs.
Ceea ce mi spunei nu este numai interesant, domnule
Holmes, dar i minunat. Dar permitei-mi s v ntreb totui: de
ce-l putei acuza pe profesor? De falsificarea banilor? De furt? De
unde credei c face rost de bani?
Ai citit cumva ntmplrile lui Jonathan Wild?
Pe legea mea, mi se pare c am mai auzit acest nume.
Vreun personaj de roman, nu-i aa? Am prea puin stim pentru

detectivii din romane. Fac o grmad de lucruri, dar fr a putea

vedea cum. Totul pare frumos, dar nu e nimic serios.
Nu, Jonathan Wild nu era nici erou de roman, nici detectiv.
Era un criminal de profesie, care a trit cu un secol i ceva n
urm, ctre anul 1750.
Atunci n-am nici un folos de pe urma lui. Sunt un om
practic.
Domnule Mac, cel mai bun lucru pe care l-ai putea face, ar
fi s stai nchis ntr-o camer vreo trei luni de zile i s citii
dousprezece ore pe zi analele crimei. Totul este cuprins ntr-un
volum, chiar i profesorul Moriarty. Jonathan Wild reprezenta
fora ascuns a rufctorilor din Londra. El le vindea inteligena
sa i talentele sale de organizator, obinnd cincisprezece la sut
din comisionul afacerilor sale. Totul se face, se reface. A vrea si spun cteva lucruri foarte importante referitoare la Moriarty
Care m vor pune n gard, deoarece rspundei de asta.
S zicem c tiu cine este prima za a lanului care ncepe
cu Moriarty i continu cu un anumit numr de mizerabili: hoi de
buzunare, escroci, sprgtori, raliai lui prin tot felul de crime.
eful Statului Major al trupei este colonelul Sebastian Moran care
tie s se in la distan, la adpostul legii la fel ca i Moriarty,
de altfel. Oare ct i pltete Moriarty?
Ghicete!
ase mii de lire pe an. Profesorul acioneaz dup metoda
american i i pltete dup merit. Este un amnunt pe care lam aflat din ntmplare. ase mii de lire nseamn mai mult
dect salariul primului ministru. Imagineaz-i, de exemplu, ce
ctig Moriarty i dup ce plan acioneaz. Alt chestiune. Am
avut curiozitatea s cercetez n ultimul timp, numeroase cecuri
pltite de Moriarty: cecuri n aparen simple, dei unele serveau
acoperirii cheltuielilor domestice. Erau pe numele a zece bnci
diferite. Nu v mir deloc?
Asta este, ntr-adevr, foarte ciudat. Deci, la ce concluzie
ai ajuns?
C profesorul nu vrea s vorbeasc despre situaia sa
financiar pe care dorete s n-o afle nimeni. Eu cred c acest
om are douzeci de conturi n banc, i cea mai mare parte a
averii sale se afl n strintate, n casele de bani de la Deutsche
Bank sau la Banca din Lyon. Dup doi sau trei ani, cnd v vei
obinui aici, v sftuiesc s-l studiai pe Moriarty.
ncetul cu ncetul, pe msur ce conversaia se derula, Mac
Donald se ls absorbit pn ce pierdu din vedere obiectul vizitei

sale; avnd ns tria unui bun scoian, nu ntrzie s revin

asupra scopului propus.
Am timp s m gndesc, i zise el. Anecdotele dumitale
sunt picante dar ne deprteaz de subiectul nostru, domnule
Holmes. Ceea ce mi se pare important este faptul c pare a
exista o legtur direct ntre profesor i crim; aceasta reiese
chiar din mesajul trimis de ctre Porlock dvs. Nu s-ar putea, oare,
ca pentru interesul nostru imediat s ncercm s form puin
lucrurile?
Am putea formula anumite ipoteze relative la mobilul
crimei. Din declaraiile citite am dedus c, asasinatul este pentru
moment incredibil, sau cel puin de neconceput. Presupunnd c
instigatorul ar fi cel pe care-l cunoatem, se impun spre
cercetare dou feluri de mobile. Dar mai nti trebuie s tii
urmtoarele: Moriarty guverneaz asupra oamenilor si cu o
for de fier, supunndu-i unei discipline nfricotoare. Codul
su nu prevede dect un articol: moartea. S admitem c victima
criminalului, acest Douglas asupra cruia planeaz moartea
iminent, i-ar trda ntr-un fel sau altul, eful: ar urma
pedepsirea, i ntreaga band ar fi informat.
Prima ipotez, domnule Holmes.
Sau poate c Moriarty n-a vzut n acest asasinat dect o
crim ca oricare alta. Oare s fie vorba de furt?
Nu tiu.
n acest caz, bineneles c a doua ipotez trece naintea
celei dinti. Promisiunea unei pri din prad, l-a decis pe
Moriarty s pun la cale o crim, dar pentru asta nu a fost pltit;
cele dou explicaii sunt la fel de plauzibile. n orice caz, dac nu
exist i a treia posibilitate, va trebui s mergem cu toii la
Birlstone pentru a lmuri cum stau lucrurile. l cunosc prea bine
pe acest om pentru a-l crede n stare de o neglijen care ne-ar
putea pune pe urmele lui.
S mergem deci la Birlstone! strig Mac Donald srind de
pe scaun. Pe cuvntul meu! Este mai trziu dect mi-a fi
nchipuit. Domnilor, v las pentru a v pregti, nici o secund
mai mult.
Nici nu ne trebuie mai mult, rspunse Holmes, schimbndui ct ai clipi din ochi, halatul, de cas cu cu veston. Dac tot am
pornit la drum, domnule Mac, v-a ruga s-mi dai toate
amnuntele posibile asupra crimei.
ns toate amnuntele s-au redus la un numr mic de fapte,
pe care Holmes le judec, considerndu-le demne de cea mai

mare atenie. Ascult cu o satisfacie vizibil, frecndu-i minile.

n sfrit, am ieit dintr-o perioad lung de sptmni sterile, iar
prietenul meu a gsit ocazia de a-i exercita funcia. La prima
chemare care i era adresat lui, Sherlock Holmes, ochii i
strluceau, obrajii palizi se mbujorau, iar chipul su era luminat
de o flacr interioar. Aplecat asupra mesei de lucru, era numai
urechi n momentul cnd Mac Donald ne expuse pe scurt, datele
problemelor pe care urma s le cercetm n Sussex. Tot ce tia
inspectorul rezulta dintr-un bilet primit diminea nainte de
ivirea zorilor. White Mason, eful poliiei locale, unul din prietenii
si, l prevenise mai operativ dect ar fi fcut-o Scotland-Yard-ul
cnd este nevoie de intervenia sa urgent n provincie, cci se
ntmpl rar ca poliia metropolitan s ia legtura att de rapid
nct s urmreasc o urm proaspt.
Mac Donald ne citi scrisoarea:
Drag inspectore Mac Donald,
Solicit ajutorul dvs. oficial. tiu c pentru dvs. nu nseamn
dect un simplu cuvnt. ntiinai-m telegrafic cu ce tren vei
sosi mine diminea la Birlstone. V voi atepta la gar dac
nimic nu m va mpiedica sau voi trimite pe cineva din partea
mea. Avem o mare problem, care n curnd sper c va fi
rezolvat. Nu pierdei nici o clip. ncercai s-l aducei i pe
domnul Holmes. i promit c o s-i plac. Nefiind vorba dect de
un mort, totul pare e simpl combinaie cu efect teatral. Pe legea
mea c-i venim de hac.
Prietenul dumitale nu pare naiv, spuse Holmes.
Nici vorb de aa ceva, domnule. White Mason este un om
foarte detept dup cte mi-am dat seama.
Nu adaug nimic n scrisoarea sa?
O s ne povesteasc el nsui tot ce va avea de spus.
Atunci, de unde tii c e vorba de domnul Douglas i de o
crim ngrozitoare?
Din raport. Raportul, ns, nu folosete cuvntul
ngrozitoare, nu este folosit de obicei. Este specificat doar
numele lui John Douglas i se dau cteva amnunte precise.
Moartea este consecina unor rni ale capului provocate de un
revolver. Alarma s~a produs ctre miezul nopii. Fr ndoial c
este vorba de o crim, dar nu s-au operat nc arestri, deoarece
exist n aceast afacere anumite ciudenii tulburtoare. Pentru
moment, asta-i tot, domnule Holmes.
Aadar vom rmne acolo dac va fi nevoie. Tentaia de a
formula teorii premature bazate pe probe insuficiente este o

calamitate n meseria noastr. Pn acum nu sunt sigur dect de

dou lucruri: o inteligen sclipitoare n Londra i un mort n
Sussex. Vom ncerca s gsim veriga care unete lanul.

III
DRAMA DIN BIRLSTONE
Voi ncerca s pun n lumin evenimentele premergtoare
sosirii noastre n localitatea unde s-a petrecut drama. Numai
astfel vom putea judeca persoanele i cunoate ciudatul destin
care le-a fost hrzit. n partea de Nord a inutului Birlstone se
afl un grup de vile construite din lemn, chiar n vecintatea
comitatului Sussex.
De-a lungul secolelor, acestea n-au suferit nici o transformare,
ns n ultimii ani, datorit poziiei geografice i farmecului
pitoresc al regiunii, au fost atrai numeroi oameni de afaceri, ale
cror vile, se aflau mprtiate n pdurile din mprejurimi.
n inut, aceste pduri erau situate la limita lizierei Weald care
se rrea din ce n ce mai mult pe msur ce nainta ctre
dealurile cretoase din Nord. Cteva magazine mici ncepuser
deja s se instaleze la Birlstone; satisfcnd necesitile noilor
venii, n sperana c ntr-o zi acest sat va renate
transformndu-se ntr-un adevrat ora modern.
Aici se afl centrul unui inut foarte ntins pentru c poi
merge pn la Tunbridge Wells, la zece-cincisprezece mile spre
Vest, lng hotarele inutului Kent, unde se afl o alt localitate
tot att de puin important. La o jumtate de mil de ora, ntrun parc vechi, vestit pentru enormii si fagi, este construit
conacul din Birlstone.
O parte din acest venerabil edificiu dateaz din timpul primei
cruciade. n centrul domeniului, care i-a fost acordat lui
Guillaume de Roux, Hugo de Capus a construit n acea perioad o
mic fortrea pe care un incendiu a distrus-o n anul 1543. Din
aceasta au rmas numai cteva pietre ascuite, nnegrite de fum,
folosite apoi, sub domnia dinastiei Stuart, cnd s-a construit din
crmizi o reedin de ar, schimbnd astfel total aspectul
castelului feudal.
Conacul are numeroase frontoane i ferestre rombice,
pstrndu-i n rest aspectul de la nceputul secolului
aptesprezece. Din cele dou pri denivelate care se aflau n
faa cldirii, cea mai mare fusese uscat pentru a putea fi
transformat n grdin de legume, cealalt parte avnd menirea
de a proteja casa de incendiu. Aceasta msoar 40 de picioare n

lime, dar numai cteva picioare n profunzime, Un ru mic

alimenteaz domeniul, astfel nct apa nu este nici sttut, nici
murdar; ferestrele de la parter sunt plasate la nlime de un
picior fa de sol. Accesul la castel se fcea printr-un pod mobil
ale crui lanuri i tambur, mncate de rugin, au fost mult timp
scoase din folosin.
Unii locatari ai conacului au fcut ns, totul pentru a-l pune n
funciune, aa nct, nu numai c podul mobil funciona, dar el
era ridicat n fiecare sear i cobort n fiecare diminea. Prin
acest obicei rennoit al feudalitii, conacul rmnea izolat n
toate nopile, ca o insul, ceea ce a fcut s se rsfrng asupra
lui tot felul de zvonuri care se rspndiser n curnd n ntreaga
Anglie.
Cldirea, nelocuit timp de mai muli ani, era ameninat s
se deterioreze n perioada cnd Douglas a intrat n posesia ei.
Familia sa se compunea din dou persoane: Douglas i soia sa.
Douglas era un brbat remarcabil, att din punct de vedere
moral, ct i fizic. Dei n vrst de aproape cincizeci de ani,
avnd trsturi aspre, mustaa cenuie, ochii de culoare albastru
deschis i foarte vioi, totui, privindu-i membrele viguroase,
nelegeai c supleea i vigoarea tinereii sale rmseser
intacte. Vesel i cordial fa de cei din jur, era mpins uneori spre
maniere brutale dnd impresia c trise n mijlocul unei societi
mai puin elevate dect cea din Sussex i inspira vecinilor si
cultivai un fel de curiozitate amestecat cu rezerv. n schimb,
nu ntrzie ns s obin o mare popularitate printre oamenii din
sat. Participa la toate petrecerile lor, la serbri, i, fiind dotat cu
voce de tenor, lua parte mpreun cu ceilali la diverse
concursuri. Prea s aib o avere considerabil, ctigat, aa
cum se spunea, n minele de aur din California. Comportamentele
sale i ale soiei indicau i reflectau faptul c i petrecuse o bun
parte din via n America.
Datorit generozitii sale i a felului democratic de a se
comporta, fcuse o bun impresie i avea reputaia a nu se teme
de pericol. Dei era un cavaler stngaci, participa totui la toate
vntorile fcnd tumbe de neuitat i vrnd cu orice pre s
scoat n eviden vnatul su. n urma unui incendiu la locuina
vicarului, el se distinse prin felul ntreprinztor cu care a intrat de
mai multe ori n cas pentru a salva mobilierul, dup ce pompierii
declaraser c acest lucru este imposibil. Astfel de trsturi i
scoaser n eviden adevrata valoare, ajungnd n cinci ani un

fel de celebritate la Birlstone. Soia sa, ns, nu strnea nici un fel

de simpatie fa de cei ce se apropiau de ea.
Prin felul ei de a se comporta, numrul cunotinelor sale
scdea: era strin n inut i venise s se stabileasc fr vreun
act legal, aa nct nu primea niciodat vizite. Se obinuise s
triasc retras, avnd pentru aceasta i o dispoziie natural. Se
ngrijea de soul su i de cas, preocupri ce preau s o
absoarb n ntregime. Se tia c era englezoaic, c-l ntlnise
pe Douglas la Londra i c n aceast perioad fusese vduv.
Frumoas, bine fcut, brunet, subire, avea cu douzeci de ani
mai puin dect el, ns aceast diferen nu prea s
contrarieze prea mult armonia menajului. Totui, cei ce o vedeau
uneori, i ddeau seama c ntre ei nu exista o ncredere
absolut, deoarece discreia total a femeii n ceea ce privete
trecutul soului ei arat c, ntr-adevr, ea nu era prea bine
informat.
Civa curioi au surprins printre altele anumite semne de
nervozitate manifestate de doamna Douglas: ea arta o mare
nelinite cnd se ntmpla ca soul el s ntrzie la ntoarcerea
acas.
n linitea acestui col de ar unde nu se aude nici un
zgomot, slbiciunea stpnei conacului nu ntrzie s provoace
comentarii, amintirea reveni amplificat n memoria brbailor
cnd evenimentele le ofereau prilejul. Sub acoperiul familiei
Douglas se mai afla i o treia persoan. Aceasta nu fcea, ntradevr, dect plimbri ocazionale, dar la momentul n care s-a
produs drama numele su era pe buzele tuturor. Este vorba de
Cecil James Barker din Hales Lodge, Hampstead. Cei din Birlstone
priveau adesea silueta lung i deirat a acestuia din urm
trecnd de la un capt la altul al bulevardului.
Doar prin acest simplu fapt el reuea s atrag atenia
tuturor. Fiecare tia c el era singurul prieten din trecut, pe care
Douglas l-a introdus n noua lui existen; fiina lui acuza prin
toate trsturile, originea sa englez. Toat lumea aflase chiar de
la el c-l cunoscuse pe Douglas n America i c erau foarte buni
prieteni. Prin inuta sa avea aparena unui om bogat. Se spunea
c era celibatar. Mai tnr dect Douglas, nu depise patruzeci
i cinci de ani; era nalt, drept, cu umerii foarte lai, avea privirea
ptrunztoare a unui campion de lupte, iar de sub sprncenele
negre i stufoase priveau doi ochi poruncitori care fr ajutorul
minilor sale, ar fi reuit s mprtie din faa lui o mulime
ostil. Nu participa la partide de vntoare, nici nu era pasionat

de cai, dar se plimba ziua ntreag cu pipa n gur n jurul satului,

alteori n tovria gazdei sale, cnd aceasta se afla acolo, sau
nsoit de doamna Douglas cnd soul ei lipsea, strbtnd cu
maina minunatele mprejurimi ale inutului.
Un om extraordinar, dar cam risipitor, spunea despre el
Ames, valetul conacului. Afectuos i familiar cu Douglas, nu-i
arta nici cea mai mic prietenie soiei sale: ceea ce provoca
accese de veselie soului, n aa fel nct, servitorii ncepuser
s-i suspecteze. n afara acestuia care participa la viaa familiei,
conacul adpostea un personal numeros n momentul cnd a
survenit catastrofa. Ar fi suficient s amintim aici, impozantul,
excelentul, respectabilul Ames i doamna Allen, o persoan
vioaie i plcut, care o ajuta pe doamna Douglas la conducerea
treburilor casei.
Cei ase servitori nu erau amestecai cu nimic n
evenimentele nopii din ase ianuarie, Deci, n noaptea aceea, pe
la orele 11.45, dl. Cecil Barker, foarte emoionat alerg ntr-un
suflet la postul de poliie unde se afla comandant-sergentul
Wilson, concetean din Sussex, i aps furios pe butonul
soneriei. La conac se petrecuse un lucru ngrozitori: dl. John
Douglas fusese asasinat. Barker spuse vestea dintr-o rsuflare i
alerg grbit napoi, urmat la scurt timp de sergent care,
neavnd timp pentru a informa autoritile comitatului, ajunser
la locul crimei ndat dup miezul nopii.
Prezentndu-se la conac, sergentul gsi podul mobil lsat i
ferestrele luminate; ntreaga cas se afla n picioare. Servitorii
palizi se nghesuiau pe culoar; valetul casei, tulburat, i frngea
minile la intrare. Singur, Cecil Barker i stpnea emoia. El
deschise prima u i i art drumul sergentului. n acest timp
sosi doctorul Wood, om practic i experimentat, oare se afla de
mult timp n sat. Cei trei brbai ptrunser mpreun n camera
fatal. Nenorocitul valet venind n spatele lor, se grbi s nchid
ua, ascunznd cameristelor tragicul spectacol care se ivise.
Mortul zcea ct era de lung, pe spate, n mijlocul camerei,
mbrcat ntr-un halat de cas peste o cma de noapte, iar
picioarele-i erau goale pe covor.
Doctorul ngenunche lng cadavru, luminnd cu o lantern
luat de pe mas; o scurt privire fu de ajuns pentru a
recunoate c toate eforturile artei sale ar fi n van. Douglas avea
urme de atrociti pe corp. Pe pieptul su se afla pus o arm de
vntoare. Era clar c se trsese asupra lui Douglas de la nceput

i c arma i se descrcase n plin figur sfrmndu-i capul n

buci.
Cele dou piedici erau unite printr-o srm, n aa fel nct s
se produc dou descrcri consecutive. Poliistul din sat era
foarte agitat, tiind c responsabilitatea apas asupra lui.
S nu fie nimic atins naintea sosirii efilor mei, zise el cu
voce slab, contemplnd cadavrul desfigurat.
Pn acum nu s-a atins nimeni de nimic, spuse Cecil
Barker. Rspund eu de acest lucru. Toate se afl n aceeai stare
n care le-am lsat eu nsumi. Scondu-i un carnet din buzunar,
sergentul ntreb:
Ct era ceasul?
11 jumtate fix. Nu ncepusem s m dezbrac, m
nclzeam la foc, n camera mea, n momentul n care am auzit o
detuntur. Una scurt. M-am repezit spre u. Cred c am ajuns
aici n mai puin de trei secunde.
Ua era deschis?
Da. L-am zrit pe bietul Douglas n locul i n poziia n care
se afl i acum. Lumnarea pe care o adusese din camera lui
ardea nc pe mas. Dup cteva minute am aprins lampa.
Nu era nimeni n camer?
Nimeni. Am auzit-o pe doamna Douglas venind pe scri.
Pentru a o ndeprta de scena groaznic ce o atepta, am fugit n
ntmpinarea ei. Doamna Allen, guvernanta, veni i o lu pe
stpn-sa. Ames veni i el sus, aa nct eu m-am ntors n
camera mea.
Am neles c n fiecare sear, podul mobil era ridicat, nu-i
aa?
Era ridicat, deoarece pentru a iei, a trebuit s-l cobor.
n aceste condiii, cum ar putea fugi un uciga? Imposibil!
Suntem n faa unei sinucideri!
La nceput aa am crezut i eu. Mai trziu ns
Barker ddu perdeaua la o parte; fereastra rombic, prelung,
era deschis.
i mai e i asta.
La lumina lmpii el art pe podeaua de lemn, o pat care
prea a fi amprenta nsngerat a unor urme de pai.
Vrei s spunei c asasinul a traversat anul care
nconjoar cldirea?
n mod sigur.

 Deci, dac dumneata ai putut ajunge aici n treizeci de

secunde de la svrirea crimei, criminalul ar fi trebuit s fie n
ap n acel moment, nu-i aa?
Fr nici o ndoial. Ah! Dumnezeule! Dac a fi fugit spre
fereastr Perdeaua ns era tras, aa cum ai vzut i nu mam gndit pe moment. Pe urm, am auzit paii doamnei Douglas.
Nu puteam s-o las s intre, ar fi fost penibil!
ntr-adevr! zise doctorul privind cadavrul cu capul zdrobit.
Nu-mi amintesc nici un accident la fel de groaznic dect cel de la
calea ferat din Birlstone.
S vedem, relu sergentul, s ntrziem puin asupra
ferestrei s vedem Dumneata, spui c un brbat a fugit
traversnd anul. Fie! Dar v ntreb, cum a putut ptrunde n
cas, de vreme ce podul mobil fusese ridicat?
Ah! Asta da ntrebare, zise Barker.
La ce or a fost ridicat podul mobil?
De data asta ns, rspunse Ames:
Pe la orele ase.
Dac nu m nel, continu sergentul, era ridicat de obicei,
odat cu asfinitul. Ori, n aceast, perioad, soarele apune pe la
ora patru i jumtate, nu la ase.
Doamna Douglas oferea ceai vizitatorilor. Podul nu putea fi
ridicat nainte de plecarea lor. Eu nsumi am nvrtit lanul.
Aici am vrut s ajung, concluzion sergentul. Dac unul sau
mai muli indivizi ptrund n cldire, podul trebuie ridicat nainte
de orele ase seara, acetia rmnnd ascuni ntr-o camer
pn n clipa n care domnul Douglas ar intra n camer, dup
orele unsprezece seara.
Perfect! Domnul Douglas i fcea rondul n fiecare sear,
pentru a se asigura c s-au stins toate luminile. Cnd a ajuns la
aceast camer, ucigaul, care-l atepta aici, a tras asupra lui i
a fugit pe fereastr abandonnd arma. Mai bine nu a putea
explica cum s-au ntmplat lucrurile.
n acest moment, sergentul se aplec pentru a aduna a hart
care czuse pe parchet, lng cadavru. Se vedeau, ngroate cu
cerneal, iniialele V.V. dedesubtul numrului 341.
Ce e cu harta asta? ntreb el ridicnd-o spre lumin.
N-am observat-o, zise Barker, prnd surprins. Fr
ndoial, ucigaul a lsat-o n urma lui!
V.V. 341 Nu neleg.
Sergentul rsucea bucata de carton ntre degete.

 V.V Ce poate s nsemne asta? Aparent iniialele cuiva.

Dar ce avei acolo, doctore Wood?
Era un ciocan gros, un baros solid de muncitor pe care
doctorul tocmai l zrise pe covor, lng emineu. n acelai timp,
Cecil Barker art, deasupra emineului, o cutie cu cuie avnd
capacul de metal.
Domnul Douglas se ocupa ieri cu schimbarea locurilor
tablourilor. L-am vzut urcat pe scaunul de colo pentru a aga
acest tablou.
S punem ciocanul la locul unde l-am gsit, zise sergentul,
frecndu-i fruntea cu un aer perplex. Cele mai luminate capete
ale poliiei nu vor fi dornice s duc la capt aceast afacere. Se
va vorbi ns destul la Londra, chiar dac nu va fi rezolvat.
Cu lampa n mn ncepu s fac, ncet, nconjurul camerei.
Deodat, dnd la o parte perdeaua, strig cu un aer surprins:
Hei! Dar cnd a fost nchis fereastra?
n momentul n care am aprins luminile, rspunse valetul.
Puin dup ora patru.
Este evident c cineva s-a ascuns aici. Sergentul apropie
lumina de colul ferestrei unde se aflau urme de pai.
Sunt de acord cu teoria dumitale care a fost confirmat,
domnule Barker. Individul a ptruns n cas dup ora patru, cnd
ferestrele erau nchise deja, i nainte de ora ase, deoarece
ctre orele ase a fost ridicat podul. Aceast camer era prima
care se afla n drumul su, aa c s-a strecurat n ea. Nevznd
alt ascunztoare, s-a furiat n spatele acestei ferestre. Pn aici
totul pare clar. i propusese, ntr-adevr, s produc o spargere
n cas. Din ntmplare, domnul Douglas sosi la timp: el l ucise i
fugi.
De acord, zise Barker. Dar oare nu pierdem timp preios? i
n-ar trebui s rscolim inutul nainte ca omul nostru s se
deprteze?
Sergentul se gndi o clip.
Nu are nici un tren nainte de ora ase dimineaa: deci, este
imposibil ca s fug cu trenul. Pe osea ar risca s se fac
observat, avnd picioarele umede, iroind. De altfel, nu m pot
mica de aici pn nu vin ceilali s m schimbe. Dar, cred c, n
loc s ateptai, ar fi mai bina ca unul din voi s stea la pnd.
Doctorul care luase i el lampa, examina cadavrul.
Ce semnificaie are acest semn? ntreb el. Are vreo
legtur cu drama?

Braul drept al mortului, dezvelit pn la cot, ieea de sub

halat, i chiar la mijlocul antebraului se vedea un desen ciudat,
negru. Acesta reprezenta un triunghi nscris ntr-un cerc, ce ieea
clar n eviden, pe fondul palid al pielii.
Nu este un tatuaj, zise el privind ndeaproape cu ochelarii.
N-am mai vzut niciodat ceva asemntor. Acest om a fost
nsemnat aa cum n trecut erau nsemnate animalele. Ce vrea
s nsemne asta?
Nu tiu ce nseamn, interveni Cecil Barker; am vzut
semnul sta la Douglas de peste zece ani.
i eu, confirm valetul, i eu l-am observat de multe ori
cnd avea mnecile suflecate. i eu m ntrebam ce poate s
nsemne.
Nu are nici o legtur cu crima, zise sergentul, totui, ceva
este ciudat. Totul pare bizar n acest caz. Ei bine, ce surpriz ne
mai ateapt?
Deodat, valetul scoase un strigt; una din minile victimei
era ntins pe parchet.
I-au luat inelul de pe deget, bigui el.
Ce?
I-au luat inelul de cstorie. l purta totdeauna la degetul
mic de la mna stng. Pe al treilea deget purta un inel n form
de arpe. Iar deasupra acestuia se afla un inel cu o pepit
cenuie. Iat pepita i arpele. Inelul de cstorie, ns, a
disprut.
Constatrile sunt exacte, zise Barker.
Sergentul preciz:
Dac v neleg bine, inelul se afla sub pepit?
Totdeauna.
Astfel nct ucigaul, sau cine-o fi fost, a trebuit s-i scoat
mai nti pepita, apoi s fac s dispar inelul i s pun pepita
la loc!
Chiar aa!
Poliistul ncuviin din cap.
Cred c ar trebui s raportm la Londra, zise el. White
Mason este un om foarte dibaci: nu a existat nici un caz n
localitate care s nu fie rezolvat. Dup prerea mea, cred c
dac vrem s descurcm iele acestui caz, Londra va trebui s se
implice. O spun fr jen: nu este un caz pentru unul ca mine!

IV
TENEBRE
La orele trei dimineaa, eful siguranei din Sussex,
rspunznd apelului urgent pe care sergentul Wilson l adresase
din Birlstone, sosise comod ntr-o aret tras de un cal. Cu
trenul de ora 5 i 40 dimineaa el trimisese mesajul su ScotlandYard-ului, i cnd la amiaz coborrm la Birlstone, ne primi la
gar. Era un brbat sigur de sine, linitit, cumptat. mbrcat
ntr-un costum de stof groas, cu faa ngrijit ras, rubicond,
durduliu, cu picioare puternice i osoase, putea fi luat drept
fermier sau mai degrab un poliist distins din poliia criminal
din provincie.
Nu v pot spune dect un singur lucru, domnule Mac
Donald, repet el ca un refren: va iei la iveal. Lsai s se
rspndeasc vetile i-i vei vedea pe ziariti mbulzindu-se i
alergnd precum mutele. Sper c vom termina nainte ca ei si vre nasul n afacerea asta i s ncurce toate iele. Vedei,
acest caz nu seamn cu nimic din ceea ce-mi amintesc.
Dumneata, domnule Holmes, i dumneata, domnule doctor, vei
putea investiga nestnjenii, cci ancheta nu se va termina fr
ca doctorii s nu-i spun cuvntul. Camera dvs., este pregtit;
are pe ea o pecete cu arme din Westville, un alt han. E curat,
ns, i comod. Vi se vor aduce bagajele nuntru. Pe aici, v
rog.
ntr-adevr, acest detectiv din Sussex, era un om activ,
voioia n persoan. Dup zece minute s-au instalat la han; dup
alte zece minute au trecut n salon, recapitulnd faptele.
Din cnd n cnd, Mac Donald i lua notie; Holmes, atent,
nemicat, asculta cu emoie i respect, cu admiraia botanistului
care contempl o floare rar i preioas.
Uimitor, spuse el, cnd White Mason i termin relatarea.
Nu-mi amintesc vreun caz n care s fie reunite attea ciudenii.
Prerea dvs., nu m surprinde, domnule Holmes rspunse
White Mason radiind de plcere. Tocmai v povesteam cum s-au
petrecut lucrrile pn n clipa n care l-am schimbat pe
sergentul Wilson ntre orele trei i patru. Mi-am fcut datoria pe
cinste! Dei a fi putut s nu o fac, neputnd s iau msuri
imediate.

Sergentul avea n mn informaiile principale; l descoseam,

l controlam i mai adugam cte ceva.
De exemplu? ntreb Holmes.
De exemplu, n prezena i cu ajutorul doctorului Wood, am
examinat ciocanul. N-am descoperit nici un indiciu de violen.
Speram ca dl. Douglas s fi avut vreo arm cu care s-i fi lovit
asasinul nainte de a cdea, i petele de pe covor s fi fost o
astfel de mrturie. Dar ciocanul nu avea nici o pat.
Bineneles c asta nu dovedete nimic, observ Mac
Donald. De multe ori, un ciocan a servit drept instrument al
crimei fr s rmn vreo urm ca dovad.
ntr-adevr, asta nu dovedete nimic. Dar dac s-ar fi gsit
pete, ar fi existat un indiciu; regret c nu exist nici unul ns.
Am examinat arma. Era ncrcat i, aa cum a spus i sergentul
Wilston, cele dou piedici erau legate printr-un fir de srm, n
aa fel nct apsnd pe trgaciul de jos, se declana o dubl
descrcare. Cel ce fcuse asta era hotrt s inteasc omul.
Arma, teit la extremitate, nu avea mai mult de cteva picioare
lungime i putea fi ascuns sub un pardesiu. Numele celui ce o
fabricase era aproape ters. Cele trei litere P E N se mai vedeau
nc pe canatul armei, ntre cele dou evi.
Un P mare reliefat ca o paraf, un E i un N mai mici, nu-i
aa? ntreb Holmes.
Bineneles.
Pensylvania Small Arm Company, celebra firm american.
White Mason l privi pe prietenul meu asemeni unul navetist
de ar n faa unei dificulti insurmontabile dar avnd n fa
specialistul de pe Harley Street care putea rezolva totul cu un
singur cuvnt.
Aceast informaie ne va ajuta foarte mult, domnule
Holmes: n mod sigur avei dreptate. Admirabil! Admirabil! Oare
inei minte numele tuturor armurierilor din lume?
ns Holmes, cu un gest vag, ndeprt ntrebarea.
Nu este nici o ndoial c arma a fost de origine american,
continu White Mason. Mi se pare c am citit undeva c, n
anumite regiuni din America, exist un obicei de a scrijeli
trgaciul putilor de vntoare; am bnuit imediat proveniena
acestei arme. Astfel noi am ajuns la concluzia c brbatul care a
ptruns n cas pentru a-l ucide pe stpn, era un american.
Mac Donald nclin capul.
Suntei iute la treab, zise el. Nimic pn aici, din cte tiu,
nu a demonstrat prezena unul strin n cas.

 Ei bine, ns fereastra deschis, scaunul pe care s-a

sprijinit, nsngerat, strania hart, amprentele pailor pe pervaz,
puca?
Poate nu-i dect o nscenare. Domnul Douglas era
american, sau, cel puin, a trit mult timp n America, la fel i
domnul Barker. Acest lucru nu v oblig ns s introducei un
american n cas.
Ames, valetul
Ce tii despre el? Este un om de ncredere?
Bineneles. A fost zece ani n serviciul lui Sir Charles
Chandus. A venit la Douglas acum cinci ani, cnd acesta s-a
mutat la conac. Niciodat n-a vzut o arm de acest fel.
Arma era uor de ascuns; putea fi pus n orice cutie. Cum
ar putea s jure Ames c n-a existat niciodat n cas o astfel de
arm?
n orice caz, n-a vzut aa ceva niciodat.
Mac Donald scutur din cap cu optimism scoian.
Eu insist s cred c trebuie s fi avut una. Putei considera
c
Pe msur ce se lsa prins n discuie, accentul su din
Aberdeen ieea mai mult n eviden.
Ai putea considera c n cazul unei persoane strine care
ar fi introdus arma n cas, faptele i-ar putea fi imputate Dei
ar fi contrar tuturor ateptrilor. Din cte tim noi, domnule
Holmes v-am cerut s facei dreptate.
Expunei cazul, domnule Mac, spuse Holmes cu ton
hotrt.
Strinul, dac a existat vreodat, nu era un sprgtor.
Inelul sustras, harta lsat n apropierea mortului, indic de dou
ori faptul c ar fi un asasinat cauzat de raiuni intime. Bine. Iat
cum se strecoar un brbat n cas cu ideea precis de a comite
o crim.
Dac a simit ceva, oricum nu poate scpa uor, deoarece
casa este nconjurat de ap. Ce arm va alege? mi vei
rspunde: cea mai silenioas posibil; dup ce i-a ndeplinit
planul va sri pe fereastr, va traversa anul i se va ndeprta
ct mai repede cu putin. Pn aici se nelege totul. Oare i-a
dat seama c alegerea celei mai zgomotoase arme din lume va
scula toat casa n picioare, c n trei secunde, oamenii vor
alerga alarmai i c exist o mie de posibiliti de a fi zrit
nainte de a sri anul? Credei, domnule Holmes, c putem
admite aa ceva?

 V-ai prezentat punctul de vedere, destul de bine, relu

gnditor prietenul meu. Merit, deci o justificare. Permitei-mi s
v ntreb, domnule White Mason, ai examinat cumva marginea
exterioar a anului? Un om care iese din ap, las urme
negreit.
anul are o bordur din piatr, domnule Holmes. Nu am
observat vreo urm. Nici nu m-am gndit.
Cum! Nu exist nici un semn?
Nici unul.
Ah! Domnule Mason! Ai putea s ne nsoii imediat pn
la conac? Poate acolo vom culege cteva amnunte utile.
Tocmai vroiam s v propun, domnule Holmes. ns am
crezut c ar fi mai bine s v pun la curent cu faptele petrecute.
Mi-ar place s cred c ai observat totui ceva.
White Mason l privi nencreztor pe prietenul meu.
Eu am mai lucrat cu domnul Holmes, spuse, inspectorul
Mac Donald. Lucreaz curat.
Devreme ce m conduc dup planurile mele, complet
Holmes zmbind. Nu intru ntr-o afacere dect dac duc totul la
bun sfrit, aplicnd legea i colabornd cu poliia. Dac uneori
m-am separat de poliie, este pentru c i ea s-a separat de
mine. Nu doresc s marchez puncte n folosul ei, dar mi revendic
dreptul de a anuna rezultatele atunci cnd doresc, dintr-o dat i
mi conduc planurile aa cum cred de cuviin.
Prezena dvs., m onoreaz, i nu m ndoiesc c vom
profita de pe urma descoperirilor dvs., replic White Mason pe un
ton cordial. Venii doctore Watson, sper ca ntr-o zi s ocup un loc
meritat n cartea dvs.
Coborrm pe strdua vesel strjuit de o parte i de alta
de copaci nali. Chiar la captul ei se ridicau doi piloni de piatr
murdar, roi de intemperii i licheni, ncununai de nite
informiti care odat fuseser lei. O alee scurt, sinuoas ntre
peluze i stejari cum se poate ntlni numai n grdinile
englezeti, cotea brusc. Aici aprea casa, lung, joas, cu
arhitectur iacobin, sobr, cu grdina sa, altdat plin de
arbori tisa frumos tiai. Se zrea apoi podul mobil, anul lat cu
ape limpezi i linitite, sclipind sub soarele rece de iarn.
Trecuser trei secole peste conac, trei secole de natere, de
plecri i de sosiri, de srbtori i de vntoare: fantezie unic a
sorii, pentru ca la captul attor ani, misterul de azi s arunce o
nou umbr asupra zidurilor venerabile. Totui, acoperiurile
unghiulare, coloanele cu iz metalic preau s ascund o intrig

tenebroas i ngrozitoare. n timp ce studiam suprafaa neagr a

faadei prevzut cu ferestre mari, m gndeam c drama
petrecut aici nu putea fi ntlnit n nici o pies de teatru, att
de bine era regizat.
Iat fereastra, spuse White Mason, prima din stnga
podului mobil. Se afl nc deschis la fel ca i noaptea trecut.
Pare destul de strmt pentru a lsa s treac un om.
Asta nseamn c omul era subire. Nu este necesar s ne
expunei deduciile dvs., domnule Holmes. i dumneata i eu, am
putea trece strngndu-ne puin.
Holmes ajunse pe marginea anului i privi n jurul lui. Apoi
examin bordura din piatr i gazonul nconjurtor.
Oh! Am cercetat i eu destul de bine, domnule Holmes. Nam vzut nici o urm de om pe pmnt. n fond, de ce ar fi
neaprat necesar s lase urme?
ntr-adevr! De ce? Oare apa este totdeauna tulbure?
De obicei asta e culoarea lui; rul sta car ml
Ce adncime are anul?
Aproximativ dou picioare pe margini i trei n mijloc.
n consecin, ar fi imposibil ca omul s se fi necat n timp
ce-l traversa, nu-i aa?
Podul fiind lsat, am fost primii de un individ cocoat, chircit,
deirat: valetul Ames! Srmanul diavol. Era livid i tremura de
emoie. n camera n care zace mortul, sergentul din sat, solid,
nenduplecat, melancolic, tocmai fcea de gard. Doctorul era
liber.
Nimic nou, sergent Wilson? ntreb White Mason.
Nimic, domnule.
Atunci v putei retrage. Avei destule de fcut. Dac vom
avea nevoie de dvs., vom trimite s v caute. Valetul poate
atepta afar. V rog s-i anunai pe dl. Cecil Barker, pe doamna
Douglas i pe guvernant c vom discuta cu dnii peste cteva
clipe.
Acum domnilor, mi vei permite s v comunic primele
constatri; apoi le vei expune i pe ale dvs.
Acest specialist provincial m impresioneaz. Se pricepea s
descopere faptele; avea snge rece; clarviziune, era chibzuit;
aceste caliti i asigurau un viitor strlucit n cariera sa. Holmes
l asculta atent, fr s manifeste nerbdare.
Sinucidere sau crim? Este prima ntrebare, nu-i aa? Dac
a fost o sinucidere ar trebui s credem c Douglas a nceput prin
a-i scoate inelul i a-l ascunde. Apoi a intrat aici n halat de

cas, s-a ascuns n spatele perdelei cu ciorapii mustind de ap,

naintnd pentru a-i ndeplini planul; n sfrit, a deschis
fereastra a desenat o urm nsngerat i
Ipotez absurd, zise Mac Donald ntrerupndu-l.
Cred i eu. Sinuciderea este scoas din cauz. Rmne
crima. Noi trebuie s aflm dac a fost comis de o persoan din
cas sau de un strin
Gndii-v c n ambele cazuri ne lovim de dificulti
considerabile. S presupunem, mai nti, c una sau mai multe
persoane din cas au comis crima. Deci acest om a fost atras aici
la o or cnd era linite peste tot iar oamenii nc nu adormiser.
Apoi l-au ucis cu arma cea mai neateptat, cea mai glgioas,
ca i cum ar fi vrut s atrag atenia tuturor asupra celor ce se
petreceau. Notai c niciodat nu a fost vzut n cas o astfel de
arm. Mi se pare c acesta nu constituie un punct de plecare
prea bun.
ntr-adevr!
Suntei de acord c o dat alarma dat, nu a trecut un
minut nainte ca de la primul pn la ultimul locuitor al casei s
nu fi auzit mpuctura. Totui, nu a auzit-o dect dl. Barker,
ceilali servitori fiind la locul lor. Credei oare c ntr-un timp att
de scurt, vinovatul a mai avut timp s mai traseze urme,
amprente pe pervazul ferestrei, de a deschide, de a mnji
covorul cu snge, de a scoate inelul mortului i cte altele?
Imposibil!
Foarte bine judecat! Sunt ntru totul de acord cu dvs.,
spuse Holmes.
Presupunem deci, c a fost o intervenie strin. Chiar i
aa, exist mari problema: dar faptul nu poate fi imposibil.
Individul a ptruns n cas ntre orele patru i jumtate i ase;
altfel spus, ntre crepuscul i momentul n care podul a fost
ridicat. Nici un obstacol! Conacul a fost vizitat de mult lume,
poarta era deschis. Individul putea fi un rufctor vulgar, sau
pur i simplu un duman personal al domnului Douglas; nclin
spre aceast ultim ipotez, avnd n vedere c dl. Douglas i-a
petrecut cea mai mare parte din viaa sa n America, i c arma
pare a fi de provenien american. Vznd aceast camer,
individul s-a strecurat nuntru, s-a ascuns n spatele perdelei i a
rmas acolo pn dup orele 11. n acest moment a intrat dl.
Douglas. Discuia care a urmat, dac o putem numi astfel, a fost
scurt, cci doamna Douglas a declarat c soul su abia o
prsise de cteva minute cnd a auzit mpuctura.

 Lumnarea a confirmat aceast mrturie, spuse Holmes.

ntr-adevr. Lumnarea era nou i nu a ars dect de un
degetar. Dl. Douglas trebuie s o fi pus pe mas nainte de a fi
fost atacat, altfel ar fi czut odat eu ea. Prin urmare nu l-au
atacat n clipa n care a intrat n camer. Dup sosirea d-lui
Barker, a fost aprins lampa i stins lumnarea.
Excelent!
Avem bazele pentru a reconstitui scena. Dl. Douglas intr
n camer. Pune lumnarea pe mas. Un brbat iese din spatele
perdelei. Este narmat cu o arm. i cere inelul de cstorie.
Dumnezeu tie n ce scop, dar i cere. Nu se tie dac a avut loc o
lupt corp la corp sau dac totul s-a petrecut cu snge rece.
Probabil c Douglas a apucat ciocanul regsit pe covor, s-a auzit
mpuctura, iar Douglas a fost mpucat mortal. Apoi criminalul
las arma jos i aceast hart misterioas: VV. 341, sare pe
fereastr, traverseaz anul, tocmai n clipa n care Barker
descoper crima. Ei, ce spui, domnule Holmes?
Foarte interesant, dar nu este pe deplin convingtor.
La naiba! Explicaia ar fi absurd dac oricare alta nu ar fi
fost mai plauzibil. Un individ a ucis un om; oricine ar fi fost
ucigaul, v voi demonstra c se putea ntmpla i altfel. De ce
nu i-a asigurat o retragere mai strategic? De ce se folosete de
o arm cnd linitea i ofer ansa de a fugi?
Hai, domnule Holmes, este rndul dumitale s vorbeti,
fiindc teoria domnului White Mason nu are darul de a v
convinge.
Holmes ascultase totul ntr-o stare de reculegere, fr a
pierde un cuvnt din aceast discuie prelungit. Ochii si
sclipeau, fruntea se cutase sub efortul gndurilor.
nainte de a lansa o teorie, zise el, a vrea s fac o legtur
cu unele fapte asemntoare.
i ngenunchind n faa cadavrului, spuse:
ntr-adevr, aceste rni sunt profunde. N-am putea s-l
chemm o clip pe valet? Ah! Spune-mi Ames, am neles c ai
vzut de multe ori pe antebraul domnului Douglas, acel semn
insolit, un triunghi ntr-un cerc?
Da, domnule, de multe ori.
i niciodat nu i-a spus ce semnificaie are?
Niciodat domnule.
Fr ndoial c este o arsur, care trebuie s-i fi pricinuit
mari dureri. Mai e ceva, Ames: am observat mic bucat de tafta

pe obrazul domnului Douglas, n colul maxilarului; ai observat-o

i cnd tria?
Da, domnule. Domnul Douglas s-a tiat ieri diminea n
timp ce-i rdea barba.
I se ntmpla des asemenea accidente?
Nu, domnule; doar n ultima vreme.
Foarte important, spuse Holmes. Pare a nu fi o simpl
coinciden pentru domnul Douglas, ci dovada unei nervoziti, a
faptului c se afla sub presiunea unui pericol permanent. nc un
cuvnt domnule Ames: nu ai observat nimic neobinuit, ieri, n
conduita sa?
Ba da, domnule; prea puin agitat; nu putea sta locului
nici o clip.
Ah! Ah! Ameninarea nu a avut efect n acel moment. Am
naintat puin, nu-i aa? M-am gndit, domnule Mac, c poate ai
dori s-l interogai i dvs.?
Fac-se voia Domnului, domnule Holmes! Acum e n mini
bune.
S trecem la aceast hart pe care scrie V.V. 341. E fcut
din carton gros. Avei astfel de carton n cas?
Nu cred.
Holmes se ndrept spre birou i din fiecare climar ls s
se scurg cte o pictur de cerneal.
Nu a fost scris aici, cerneala asta e neagr, n timp ce
inscripia este violet. Apoi s-a servit de o peni groas, dar aici
nu vd dect subiri i fine. Repet, aceast hart a fost fcut n
alt parte. Inscripia nu v spune nimic domnule Ames?
Nimic, domnule.
Ce zici de asta Mac Donald?
Cred c putea s aib ascunse nite obiecte, poate aceleai
cu care a fost fcut semnul pe antebra.
i eu m-am gndit la asta, zise White Mason.
Ei bine, dac adoptm aceast ipotez, s vedem pn la
ce punct ne ajut s rezolvm dificultile pe care le ntmpinm.
Agentul unei societi secrete ptrunde n cas cu aceast
arm i reuete s scape traversnd anul, dup ce a lsat o
carte de vizit a crei inscripie, reprodus de ziare, i va preveni
pe complici c s-a fcut dreptate. Dar de ce, la momentul alegerii
armei, dintre attea altele, a ales puca de vntoare?
Just!
i de ce a sustras inelul?
Da, de ce?

 i cum se face c nu a fost nc arestat? Au trecut mai bine

de dou ore. La fiecare 40 de mile n mprejurimi, se afl un
poliist care controleaz orice strin mbrcat n haine umede.
Desigur, domnule Holmes.
Deci nu putea scpa nicicum, doar dac nu a gsit un
adpost n vecini sau haine de schimb. i totui, pn acum, l-am
scpat. Holmes se apropie de fereastr i examin cu lupa pata
de snge rmas pe pervaz. Se vedea clar c era urma unui
pantof, avea o dimensiune puin obinuit. Dup urma piciorului
prea a fi un picior plat: n col printre urmele de pmnt, forma
prea de asemenea a fi plat. Dar oare ce poate fi sub mas?
Halterele domnului Douglas, spuse Ames.
Una din haltere, cci nu e dect una. Unde este cealalt?
Nu tiu, domnule, Holmes. Poate nu a fost dect una. Nu iam dat atenie de cteva luni.
O halter zise Holmes cu un aer grav.
n acest moment se auzi un ciocnit n u i apru un brbat
nalt bine fcut, ras, cu tenul deschis i priviri inteligente. Din
descrierile fcute, l-am recunoscut pe domnul Barker, Cecil
Barker.
Privirile autoritare se plimbau pe chipul fiecruia dintre noi; cu
o ntrebare subneleas.
mi pare ru c v deranjez, domnilor, dar v duc o veste.
A fost prins asasinul?
Oh! Nu, nu nc! A fost descoperit bicicleta sa, prsit.
Venii s o vedei! Se afl la o sut cincizeci de metri de la
intrare.
Patru indivizi, grjdari i hoinari, adunai pe alee, priveau
curioi bicicleta, pe care o scoseser din tufi. Era o biciclet
marca Rudge-Whitworth uzat, murdar de noroi, ca dup o
curs, i lng ea se afla un scule care coninea o cheie
englezeasc i o crp de ulei.
Descoperind-o, aceasta nu putea furniza nici un indiciu asupra
celui ce o folosise.
Aceste obiecte, spuse inspectorul, ar fi putut fi utile
cercetrilor poliiei dac ar fi fost nregistrate. Dar s ne
mulumim cu ceea ce avem. Dac am ti unde a plecat ciclistul,
am afla cu siguran i de unde a venit. La ce naiba, oare, acest
vntur-lume, i-a abandonat bicicleta? Cum a reuit s fug fr
ea? Se pare c nu sunt prea limpezi apele domnule Holmes.
Credei ntr-adevr? replic prietenul meu. i eu m ntreb!

V
NOI DESCOPERIRI
Mai avei treab n cabinetul de lucru? ne ntreb domnul
White Mason pe cnd ne ntorceam.
Momentan nu, rspunse inspectorul, n timp ce lng el,
Holmes, ddea negativ din cap.
Atunci poate ai dori s mai audiai cteva persoane din
cas? Am putea discuta n sufragerie. Ames, te rog s m
nsoeti i s-mi spui ce aveai de spus.
Declaraia valetului, simpl, precis, ne ls impresia unei
sinceriti perfecte. Intrase n serviciul domnului Douglas cu cinci
ani n urm, cnd acesta venise la Birlstone. Domnul Douglas
avea faima unui gentleman bogat care fcuse avere n America.
Ames gsise c stpnul lui era un om binevoitor, comod, puin
diferit de omul obinuit pe care-l ntlnise pn atunci; dar nu
poi avea totul. Nu observase niciodat la el vreun semn de
nelinite; dimpotriv, nu cunotea nici un om cruia s-i fi fost
att de strin sentimentul de team. Dorina domnului Douglas
era de a ridica podul n fiecare sear, fiindc aa se obinuise la
conac i inea s pstreze vechile obiceiuri. Mergea foarte rar la
Londra i nu ieea niciodat din sat; totui, cu o zi nainte, a fost
plecat la Tunbridge Wells pentru trguieli. n aceast zi, n mod
excepional, trecea printr-o perioad agitat, fiind foarte nelinitit
i iritat. n timpul serii, nainte de culcare, Ames tocmai aranja
argintria, cnd auzi soneria sunnd violent. Dar pn la el nu
rzbtu nici o mpuctur, ceea ce s-ar putea explica prin faptul
c oficiul i buctria se afl n imediata apropiere a casei,
separate, printr-un culoar care d spre mai multe ui. La auzul
soneriei, guvernanta iei din camer i nsoit de valet, alerg n
direcia de unde se auzise apelul. n clipa n care ajunser la
piciorul scrii, amndoi au vzut-o pe doamna Douglas cobornd
scrile, fr s se grbeasc, i neavnd ntiprit pe chip nici un
fel de emoie. Tocmai terminase de cobort, ajungnd n captul
scrilor, cnd domnul Barker l iei n ntmpinare din cabinetul
de lucru, i o opri implornd-o s se ntoarc.
Pentru numele lui Dumnezeu, ntoarce-te n camera
dumitale! strig el. Srmanul Jack, e mort. Nu mai poi face
nimic. Pentru Dumnezeu, ntoarce-te!

Pe scar avu loc o mic discuie: n sfrit, doamna Douglas

se ls convins. Ea nu fcu nici o scen, nu scoase nici un
strigt, iar doamna Allen o conduse n camera ei. n acest timp,
domnul Barker se ntoarse n cabinetul de lucru urmat de Ames.
Totul rmase n starea n care fusese gsit de poliie. Lumnarea
fu stins iar lampa aprins. Privir pe fereastr, dar era noapte,
ntuneric bezn i linite, aa nct nu auzir i nu vzur nimic.
Ames se grbi s deruleze lanul podului mobil, iar domnul
Barker alerg s cheme poliia.
Doamna Allen, guvernanta, nu fcu dect s confirme
declaraiile valetului. Ea ocupa o camer mai puin retras dect
oficiul. Tocmai se pregtea s se culce, cnd auzi soneria. Dnsa
era cam tare de ureche, i din aceast cauz, poate, nu auzise
mpuctura; n plus, cabinetul de lucru se afla departe de
camera ei. i amintea c trecuse o jumtate de or nainte s
sune soneria, cnd auzise un zgomot asemntor unei ui
trntite. Ea l nsoi pe domnul Ames cnd acesta alerg spre
cabinetul de lucru. l vzu ieind pe dl. Barker, nervos i palid, n
timp ce doamna Douglas cobora scrile. El o opri i o rug s se
ntoarc imediat. Aceasta se supuse i-i rspunse ceva. ns
doamna Allen nu auzise rspunsul.
Conducei-o, le-a rspuns dl. Barker, i rmnei cu ea.
Doamna Allen i nsoi stpna i ncerc s o calmeze;
aceasta, dei tremura i nu se mai putea stpni, totui nu avea
intenia s coboare. mbrcat cu un simplu halat de cas,
rmase lng foc inndu-i capul n mini. Doamna Allen o
supraveghe toat noaptea. Ceilali servitori dormeau. Camerele
lor se aflau n cealalt parte a casei, aa nct nici un zgomot nu
rzbtea pn acolo: ei nu interveniser dect n momentul n
care sosise poliia. Doamna Allen nu putea aduga nimic n afar
de lamentaii. Chemat s-i depun depoziia, dup doamna
Douglas, domnul Cecil Barker i complet primele declaraii. Era
convins s ucigaul fugise pe fereastr. Din acest punct de
vedere el considera pata de snge imprimat pe pervaz drept
dovad, i de altfel, n afara podului mobil care fusese ridicat nu
exista alt ieire. Domnul Barker nu-i putuse explica nici ce se
ntmplase cu asasinul, nici de ce i abandonase bicicleta, dac
aceasta fusese a lui. Credea c ar fi fost imposibil s se nece n
anul care nu era mai adnc de trei picioare. Adevrul este c
domnul Barker avea o prere destul de rezervat n privina
ucigaului. Douglas era un brbat plin de reticen i care lsa n
umbr anumite capitole din viaa sa. Foarte tnr, emigrase din

Irlanda n America unde fcuse afaceri destul de bune. Era

vduv, cnd Barker l ntlnise n California. Cei doi se asociaser
pentru exploatarea unei mine de crbune ntr-un loc numit Benito
Canon.
Afacerea mergea de minune, totui, Douglas a vndut totul
deodat i a luat vaporul pentru Anglia. La ctva timp dup asta,
Barker, mrindu-i venitul, se napoie la Londra iar prietenia lor
se rennoi. Lui Barker i se pru c asupra lui Douglas plana un
pericol; i explica asta prin sentimentul de team care-l mpinse
brusc s plece din California i s se retrag undeva ntr-un sat
englezesc. Fr ndoial c anumite societi secrete l urmreau
pe Douglas cu o ur implacabil i puin ar fi lipsit s nu-l ucid.
Prietenul su i fcu anumite propuneri, dei niciodat Douglas na spus despre ce societate era vorba, nici ce datorii ar avea fa
de ea. Barker presupunea c inscripia de pe hart avea o
legtur direct cu aceasta.
Ct timp ai stat cu Douglas n California? l ntreb
inspectorul Mac Donald.
Cinci ani.
Era celibatar la fel ca dumneata?
Era vduv.
Ai aflat vreodat de unde venea prima sa soie?
Nu. mi amintesc c se spunea despre ea c era suedez, i
i-am vzut portretul. A fost o femeie foarte frumoas. A murit de
febr tifoid cu un an nainte s-l ntlnesc pe Douglas.
Nu cunoatei nimic din trecutul lui Douglas, care s fi avut
legtur cu America?
Vorbea uneori de Chicago, unde lucrase nainte. inuturile
de fier i crbune nu-i erau strine. Cltorise mult la vremea lui.
Fcea politic? L-ar fi putut amenina vreo organizaie?
Nu, politica nu-l interesa deloc.
Ai avut vreodat vreun motiv s credei c ar fi un
criminal?
Niciodat; n-am vzut niciodat vreun om care s aib mai
mult dect el simul dreptii.
Nu era nimic curios n felul lui de via, n California?
Plcerea lui era s lucreze i sttea ct mai mult n muni,
n min. Evita locurile frecventate. M-am gndit de multe ori c sar putea ca cineva s-l urmreasc. Plecarea lui brusc n Europa
mi transform bnuiala n certitudine. Trebuie s fi primit vreun
avertisment deoarece la o sptmn dup aceasta a fost cutat
de vreo zece oameni.

 Ce fel de oameni?
Nu prea plcui la vedere. Veniser din min s se
intereseze de el. Le-am spus c plecase n Europa i c nu tiam
unde va sosi. Se vedea clar c nu-i vroiau binele.
Erau americani, californieni?
Nu tiu dac erau californieni; dar sigur erau americani, dar
de o condiie ndoielnic; n orice caz nu erau mineri. Am fost
fericit cnd i-am vzut plecnd.
Au trecut ase ani de atunci?
Aproape apte.
innd cont de faptul c v-ai asociat cu Douglas n
California, timp de cinci ani, nseamn c au trecut unsprezece
ani de cnd ai ncheiat afacerea, nu-i aa?
Da, ai calculat corect.
Trebuie s fi avut motive foarte grave ca s fi fost att de
urt, dac a fost urmrit atta vreme.
Tot timpul era preocupat de acest lucru, care arunca o
umbr asupra ntregii lui viei.
Nu credei ns c un om care se simte tot timpul n pericol
ar fi trebuit s reclame la poliie?
Poate c era vorba de un pericol mpotriva cruia nu exista
nici un mijloc de protecie. S tii un lucru: Douglas era tot
timpul narmat. Revolverul su era nelipsit din buzunar.
Nenorocirea a fost c n noaptea trecut era mbrcat n halat i
n-a avut revolverul la el. Odat podul ridicat, se simea linitit.
A vrea s clarific problema datelor, zise Mac Donald. Sunt
ase ani de cnd Douglas a plecat din California. L-ai urmat
imediat, la interval de un an, nu-i aa?
Perfect.
Astzi ar fi mplinit cinci ani de cnd s-a recstorit. Erai
cu el n perioada n care s-a recstorit?
M-am ntors cu o lun nainte de a se cstori, i-am fost
martor la cununie.
Ai cunoscut-o pe doamna Douglas nainte de a se cstori
cu prietenul dvs.?
Nu. Am fost plecat prin lume, timp de zece ani.
Dar nainte, ai vzut-o de multe ori?
Barker l privi cu severitate pe detectiv.
Prin urmare, l-ai vzut deseori pe Douglas, relu el.
n ceea ce o privete pe doamna Douglas n-am vzut-o de
multe ori; dar nu poi frecventa casa unui brbat fr s-i cunoti

soia. Iar dac v nchipuii c ar putea exista cel mai mic

raport
Nu-mi nchipui nimic, domnule Barker. Am datoria de a nu
neglija nici un element informativ. Nu exist nici un gnd care s
v ofenseze referitor la persoana dvs.
Anumite ntrebri constituie o ofens prin ele nsele,
rspunse Barker pe un ton glume.
Noi ncercm s stabilim faptele, este n interesul tuturor s
ias adevrul la lumin. Domnul Douglas aproba ntru totul
prietenia dvs. cu soia sa?
Barker pli. i uni minile ntr-o strngere convulsiv.
Nu avei, strig el, dreptul de a-mi pune acea ntrebare. Cu
ce v poate ajuta la rezultatul anchetei?
Totui, insist s-mi spunei.
Ei, bine, refuz s rspund.
Fie! Dar cred c v dai seama c refuzul dvs. echivaleaz
cu un rspuns, cci, dac nu avei nimic de ascuns, de ce n-ai
rspunde?
Domnul Barker tcu o clip; faa lui tras de oboseal,
sumbr, sprncenele joase, i ddeau impresia unei puternice
concentrri interioare. Ridic apoi capul i spuse zmbind.
Dumnezeule, domnilor, presupun c v facei datoria i c
nu din cauza mea vei avea greuti. Singurul lucru pe care vi-l
cer este de a nu aduga printr-o simpl ntrebare, noi suferine i
aa destule, doamnei Douglas. De ce nu recunoatei? Srmanul
Douglas nu avea dect un defect: gelozia. mi era cel mai bun
prieten; niciodat nu am inut la altcineva att de mult. Era
foarte ataat soiei sale. Astfel, obinuindu-se cu vizitele mele i
ludndu-m de cte ori se ivea ocazia, nu suporta ca soia lui s
discute cu mine sau s existe ceva ntre noi, nici mcar cea mai
subtil urm de simpatie. Gelozia l fcea s-i ias din fire, nu se
mai stpnea, ajungnd la accese de nebunie. De nenumrate
ori, i-am jurat c nu voi mai pune piciorul n casa lui. Atunci ns,
mi scria scrisori contradictorii, n care mi cerea iertare.
Ascultai-m bine, domnilor! V voi spune un ultim cuvnt: pot
afirma cu deplin certitudine c nici un brbat nu a avut o soie
mai iubitoare, mai fidel i nu sunt ipocrit dac afirm c, un
prieten la fel de loial.
Spusese acestea pe un ton plin de convingere. ns
inspectorul Mac Donald nu se lsa aa uor pclit.
tiai c i s-a sustras inelul de cstorie? continu el.
Aa se spune.

 Cum s se spun? Este un fapt.

Confuzia i ezitarea puseser stpnire pe Barker.
Vroiam s spun c Douglas putea s i-l scoat i singur.
Simpla absen a inelului, oricare ar fi fost persoana care la fcut s dispar, ar da de gndit i poate ar face legtura ntre
cstorie i dram, nu-i aa?
Barker ridic din umeri.
Nu am stat s reflectez la ce s-ar fi gndit el atunci. Dar
dac dvs. credei, ntr-un fel sau altul, c acest lucru ar pune la
ndoial onoarea doamnei Douglas.
Privirile lui Barker aruncau flcri; totui el putu n cele din
urm s-i stpneasc emoia.
Greii, asta este prerea mea!
Nu cred, rspunse rece inspectorul, c pentru moment, mai
avem de pus vreo ntrebare.
Un mic amnunt, zise Holmes, cnd ai intrat n cabinetul
de lucru, singur, lumnarea mai ardea nc pe mas, nu-i aa?
Da!
n lumina ei slab v-ai dat seama de adevrata tragedie a
evenimentului.
Da
Ai sunat imediat pentru a cere ajutor?
Da, imediat.
Vi s-a rspuns cu promptitudine?
ntr-un minut.
i, n acest moment, nu mai era aprins lumnarea, ci
lampa? Iat un fapt demn de luat n seam.
Barker pru din nou puin dezorientat.
Eu nu vd nimic extraordinar, domnule Holmes, zise el
dup o pauz. Lumnarea lumina slab; primul gnd a fost s pot
vedea mai bine; i pentru c lampa se afla pe mas, am aprins-o.
De ce ai stins lumnarea?
Dar era firesc
Holmes se opri aici, iar Barker, dup ce ne privi pe toi, rnd
pe rnd, cu o privire care-i trda ndoiala, ne ntoarse spatele i
iei.
Inspectorul Mac Donald o ntiin pe doamna Douglas c ntrun minut va trebui s fie la dispoziia noastr. Doamna Douglas
ne spuse c ar prefera s ne ntlneasc n sufragerie. Era
complet diferit de persoana cu chip dureros pe care mi-o
nchipuisem; intr calm, frumoas, nalt, demn, n toat
strlucirea celor treizeci de ani ai si. Era foarte palid i obosit

ca dup o lupt crncen; avea ns o atitudine deosebit, graie

i mini delicate, care, aflate pe marginea mesei, nu tremurau
mai mult dect ale mele. Ne privi pe fiecare trist, dar i cu un fel
de curiozitate amestecat cu mil. n sfrit, interogaia din
priviri fu exprimat cu voce tare.
Ai gsit ceva? ntreb ea.
Oare visam? Mi s-a prut c n spatele acestei ntrebri se afla
mai mult team dect speran.
Am luat toate msurile necesare, doamn Douglas,
rspunse inspectorul. Fii sigur c nu se va ntmpla nimic.
Nu facei economie de bani, zise ea, cu o voce slab,
reinut. A dori s nu precupeii nici un efort.
Poate vrei s ne dai cteva lmuriri care ar clarifica unele
probleme?
M ndoiesc de acest lucru; dar tot ce tiu va fi pus n
serviciul dvs.
Domnul Barker ne-a declarat c dvs. nu ai vzut nimic; dar
nu ai intrat n camera n care s-a produs drama?
Nu. Domnul Barker m-a oprit pe scar, convingndu-m s
m ntorc n camera mea.
Asta o tim. n momentul n care ai auzit mpuctura ai
fugit imediat?
Am mbrcat un halat de cas i am cobort.
Ct timp a trecut de cnd s-a auzit mpuctura i pn n
momentul n care domnul Barker v-a oprit pe scar?
Presupun c au trecut aproximativ dou minute; n astfel
de momente nu poi calcula timpul. Domnul Barker m implora
s urc din nou, deoarece nu eram de folos nimnui, aa nct
doamna Allen, m conduse n camer. Credeam c triesc un
comar!
Putei aprecia cu aproximaie ct timp s-a scurs din clipa n
care soul dvs. a cobort i pn cnd s-a auzit mpuctura?
Nu tiu. Nu l-am auzit n momentul n care a ieit din baie.
n fiecare sear soul meu controla casa de team s nu
izbucneasc vreun incendiu. Era singurul lucru de care se temea.
Este exact punctul n care doream s ajung, doamn
Douglas. L-ai cunoscut pe soul dvs. n Anglia, nu-i aa?
Da, eram cstorii de cinci ani.
V-a vorbit vreodat, de ceva ce i s-a ntmplat atunci cnd
a ajuns n America i care i-ar fi pus viaa n pericol?
Doamna Douglas reflect nainte de a rspunde.

 Am simit totdeauna plutind pericolul asupra lui, dar refuza

s-mi vorbeasc despre asta. Nu pentru c n-ar fi avut ncredere
n mine, cci ntre noi ncrederea i afeciunea erau totale, ci
pentru a ndeprta din jurul meu tot ceea ce nsemna nelinite.
Se gndea c mi-a face probleme, i de aceea, din acest punct
de vedere, prefera s tac.
Atunci cum ai reuit s aflai?
Chipul doamnei Douglas se lumin de un zmbet trector.
Credei c un so poate ascunde toat viaa un secret fa
de cea care l iubete? Descoperisem din comportarea lui c avea
un secret. mi ddeam seama c dorea s-mi ascund anumite
ntmplri din perioada trit n America. Le descopeream cu
dibcie, din cuvintele care-i scpau i dup felul cum i cerceta
vizitatorii inopinai. Am constatat c avem dumani puternici i
credea c acetia sunt tot timpul pe urmele lui. Eram sigur de
asta, deoarece, timp de cinci ani, n-a ieit din sat fr ca s
tremur de fiecare dat cnd nu se ntorcea la timp.
V-a putea ntreba, spuse Holmes, care au fost cuvintele ce
v-au trezit atenia?
Valea Groazei, rspunse doamna Douglas. Uneori spunea:
Am fost odat n Valea Groazei, i nc n-am ieit de acolo.
Oare nu vom iei niciodat din Valea Groazei? l-am ntrebat eu
ntr-o zi, cnd l-am vzut mai preocupat dect de obicei. Uneori
mi se pare c am ieit, mi rspunse el.
L-ai ntrebat desigur, ce nelegea el prin Valea Groazei?
Da; dar atunci chipul i devenea grav, scutura din cap:
Asta este, mi zise el, o nenorocire la fel de mare ca atunci cnd
unul din noi ar intra pentru totdeauna n propria-i umbr.
Dumnezeul fie ludat ca aceast umbr s nu apese asupra ta!
Poate prin aceste cuvinte el desemna vreun loc unde trise
nainte i avusese aventuri teribile. Mai mult, ns nu am putut
afla.
i nu v-a spus nici un nume?
Ba da, odat, acum trei ani, delirnd n timpul unei febre,
dup un accident de vntoare, mi amintesc c repeta continuu
un nume. l pronuna pe un ton mnios, cu un fel de oroare: Mac
Ginty, stpnul Mac Ginty! L-am ntrebat, cnd s-a trezit, cine era
acest stpn Mac Ginty, i al cui stpn era? Slav Domnului c
nu-i al meu! mi rspunsese el rznd. Altceva n-am putut afla.
ns eu am fcut o legtur ntre Mac Ginty i Valea Groazei.
nc o ntrebare, zise Mac Donald. Dac nu greesc, l-ai
cunoscut pe domnul Douglas ntr-un pension de familiti, la

Londra, i ai fost de acord cu cererea lui n cstorie. A existat n

aceast cstorie o not de romantism, ceva misterios, deosebit?
Un fel de romantism a existat; totdeauna e aa. Dar mister,
nu.
Nu a avut nici un rival?
Nici unul. Eram absolut liber.
Cred c ai aflat c i s-a scos de pe deget inelul de
cstorie. Acest lucru nu v sugereaz nimic? S presupunem c
un vechi duman, regsindu-i urmele, a comis crima: ce motiv
putea avea acest om de a-i lua inelul? A putea jura c un surs
vag plutea pe buzele doamnei Douglas
ntr-adevr, nu-mi dau seama, rspunse ea. Este un lucru
extraordinar.
Nu v mai pot reine mult timp, ncheie Mac Donald.
Scuzai-m c v-am deranjat la o astfel de or. Vor trebui
clarificate multe lucruri pe care vi le vom prezenta la timp i pe
msur ce le vom cerceta.
Doamna Douglas se ridic i timp de o secund, am citit n
ochii ei aceeai privire ntrebtoare pe care o avusese n clipa n
care intrase i parc spunea: Cum v-a plcut mrturia mea?
Apoi se nclin i se ndeprt.
E frumoas, cu adevrat frumoas, spuse Mac Donald
gnditor, dup ce aceasta nchise ua. Acest Barker a stat aici o
bun perioad de timp. Este un tip cruia nu-i lipsete farmecul
n compania unei femei. A recunoscut faptul c mortul era gelos;
poate cunotea personal motivele acestei gelozii. Apoi intervine
i incidentul cu inelul, asupra cruia nu dorea s se opreasc.
Brbatul care-l scoate mortului inelul de pe deget
Ei, ce spui de asta, domnule Holmes?
Prietenul meu, prea s mediteze, inndu-i capul n mini.
Deodat se ridic i sun.
Ames, spuse el cnd apru valetul, unde este domnul Cecil
Barker?
M duc s vd, domnule.
Dup o clip, Ames veni s ne anune c dl. Barker se afla n
grdin.
Ames, i aminteti cu ce era nclat dl. Barker noaptea
trecut, cnd l-ai ntlnit n cabinetul de lucru?
Da, domnule Holmes. Avea pantofi. I-am adus ghetele ca s
poat chema poliia.
Unde-i sunt acum pantofii?
Mai sunt nc sub scaunul din hol.

 Foarte bine, Ames. Este firesc ca noi s putem face

diferena ntre amprentele lsate de dl. Barker i urmele pailor
venii din afar.
Da, domnule. n ceea ce m privete, eu am observat c
pantofii domnului Barker erau ptai de snge, ca i ai mei, de
altfel.
Asta se nelege, avnd n vedere aspectul camerei.
Perfect, Ames. V vom suna dac vom mai avea nevoie de
dumneata.
Cteva minute mai trziu, merserm n cabinetul de lucru.
Holmes luase din hol pantofii. Aa cum observase i valetul,
amndou perechile aveau urme de snge. Dintr-o singur
micare, cu o agilitate de felin, el se aplec i puse unul din
pantofi pe pervaz, n colul n care se afla pata de snge: pantoful
corespundea exact urmei. Atunci, fr a spune vreun cuvnt,
zmbi celor doi colegi ai si. Emoia pusese stpnire pe
inspector. Cnd ncepu s vorbeasc, accentul su era asemeni
sunetului scos de un b plimbat pe o gril.
La dracu! Nu-i nici o ndoial! zise el. Barker nsui a
murdrit fereastra! Semnul este mai mare dect al oricrei alte
ghete. Este amprenta unui picior plat. Acum, totul se leag. Dar
ce rol joac el aici, domnule Holmes? Ce rol joac?
Da, ce rol? repet Holmes, absorbit de gnduri.
White Mason ncepu s rd, frecndu-i minile groase cu
satisfacie profesional.
Am spus eu c i vom veni de hac, zise el. i am avut
dreptate!

VI
SHERLOCK HOLMES ARE PROBLEME
Holmes i ceilali doi detectivi se adncir i mai mult n
amnunte n urmtoarele zile. I-am prsit deci, pentru a ajunge
la modesta noastr camer de la hanul din sat. Mai nti ns, am
dat o rait prin grdina, ciudat de mbtrnit, care se afla n faa
casei.
Rnduri de tis tiat, foarte groas, rsucit sub diferite
forme nconjurau casa; era un fel de centur a peluzei, ntins, n
centrul creia se afla un cadran solar. Toate acestea emanau o
linite binefctoare, calmant pentru nervii mei tracasai.
Puteam n acea atmosfer pacific s uit sau s nu-mi mai
amintesc dect ca pe un vis urt, tristul cabinet de lucru, pe
parchetul cruia se afla ntins o balt de snge. Totui, tot
plimbndu-m de colo-colo pentru a-mi liniti sufletul, un
incident penibil m readuse la realitatea neagr, smulgndu-m
sentimentului panic de care eram stpnit. n colul cel mai
ndeprtat al casei, dincolo de zidul viu al grdinii, se afla o
banc de piatr, care nu putea fi zrit din apropierea casei.
Tocmai m apropiam de acest loc, cnd un zgomot mi atrase
atenia: o voce plcut timbrat de brbat, creia i rspundea
rsul sacadat al unei femei. N-aveam dect s merg pn acolo
pentru a m gsi n faa doamnei Douglas i a lui Barker, care ar
fi dorit s spulbere prezena mea ntr-o clip. mi atrase atenia
chipul doamnei Douglas. n sufragerie, cu puin timp nainte, o
vzusem grav i discret; acum i scoase de pe fa vlul
durerii false i bucuria de a tri i lumina ochii; o sclipire a privirii
lui Barker o nvelise att de mult, nct ntreaga sa fptur iradia
nc. Barker sttea aplecat, cu minile pe genunchi; chipul lui
frumos se mulumea s zmbeasc. n clipa n care am aprut,
pe feele lor reveni vechea masc, ns prea trziu. I-am vzut
schimbnd rapid cteva cuvinte. Apoi Barker se ridic i mi se
adres.
Iertai-m, domnule, zise el. Suntei doctorul Watson, nu-i
aa?
I-am rspuns printr-un salut att de rece, nct se puteau
vedea clar, sentimentele mele fa de comportarea lor.

 Nu exist nici un dubiu, referitor la prietenia care v leag

de Sherlock Holmes, fiind cunoscut de toat lumea. I-ai putea
totui acorda doamnei Douglas cteva secunde?
L-am urmat cu mare greutate. Revedeam n minte cadavrul
desfigurat zcnd acolo jos, pe parchet, ntr-o camer oarecare.
Abia trecuser cteva ore de la tragicul eveniment nocturn, i, n
grdina mortului, soia sa, mpreun cu cel mai bun prieten,
cutau adpostul unei tufe pentru a rde mpreun. M-am
apropiat de doamna Douglas, extrem de rezervat. Suferisem
nainte, n sufragerie, vzndu-i durerea; de data asta ns,
privirea sa nu o susinu pe a mea; nu ntlni nici un fel de
simpatie.
Credei, poate, c sunt un om insensibil, fr inim? zise
ea.
I-am rspuns printr-un ridicat de umeri.
Asta nu m privete.
ntr-o zi mi vei da dreptate. Dac ai ti
De ce l-ar interesa aa ceva pe doctorul Watson? zise
Barker vioi. A afirmat chiar dnsul c nu-l intereseaz.
Iar eu v cer permisiunea de a-mi continua plimbarea,
adugai eu.
Doamna Douglas ns insist.
V rog, doctore Watson, o clip! Avem o problem pe care
numai dvs. ai putea s o rezolvai i de care va depinde mersul
cercetrilor. Nimeni nu cunoate mai bine dect dvs. relaiile
domnului Holmes cu poliia. Credei c dac ar primi, sub
semntura strict secret, o mrturisire, ar preda-o neaprat
detectivilor?
Da, completa Barker, este pe deplin dependent de ei? Sau
acioneaz de unul singur?
Este un punct asupra cruia nu sunt obligat s v rspund.
V rog, v implor, doctore Watson! Dac lmurim aceast
problem, ne mi facei un mare serviciu! n glasul doamnei
Douglas era atta sinceritate, nct, uitnd o clip de nesocotina
ei, am cedat.
Dl. Holmes, n cercetrile sale, acioneaz din proprie
iniiativ, am rspuns eu. Nu ascult dect de el nsui, i, n
cazul la care v referii, nu se las condus dect de propria lui
judecat. n acelai timp ns e respectat de poliie, cercetnd
acelai caz n acelai timp cu aceasta, i nu i s-ar ascunde nimic
care ar strni bnuieli, pentru descoperirea criminalului i
predarea acestuia n minile Justiiei. Este tot ce v pot spune, i

n-a face altceva dect s m adresez domnului Holmes personal

pentru informaii mai ample.
Dup cele spuse, mi-am scos plria i m-am ndeprtat,
lsndu-i pe doamna Douglas i pe dl. Barker pe banca de piatr.
n clipa n care am cotit pe partea cealalt a cldirii, am aruncat
o privire n direcia lor i i-am vzut discutnd foarte aprins.
Priveau spre mine, ceea ce mi confirma faptul c discutau
despre ntlnirea mea cu ei.
Nu am nevoie de secretele lor, mi rspunse Holmes, cnd
i povesti incidentul. Prietenul meu i petrecuse ziua la conac
mpreun cu colegii si, i-mi povesti cu o poft nebun, timp n
care eu i-am pregtit un ceai concentrat.
Nu, continu el, fr secrete. Mi-ar aduce neplceri n cazul
unei arestri pentru complicitate la crim cu premeditare.
Crezi c vom putea aresta pe cineva?
Dragul meu Watson, las-m s-i ofer al patrulea ou, dup
care vom vedea cum stau lucrurile. Nu vreau s spun c a fi
ajuns departe cu cercetrile; departe de mine acest lucru. Dar
cnd vom gsi haltera care lipsete
Haltera?
Dragul meu, Watson. N-ai ghicit nc? Acest mister va fi
rezolvat numai cnd vom gsi cealalt halter. Haide! Haide! Nu
mai face figura asta! Nici unul dintre cei de fa, nici inspectorul
Mac Donald nici excelentul provincial, n-au sesizat importana
acestui fapt. O singur halter, Watson! Imagineaz-i un
gimnast care nu folosete dect o singur halter! Imagineaz-i
acea dezvoltare unilateral, pericolul unei curbri dorsale!
Gndete-te, Watson, gndete-te!
Vorbea cu gura plin n timp ce mnca. Ochii i strluceau de
rutate, s-ar fi spus c era satisfcut de starea mea de
indispoziie. mi amintesc de zilele i nopile cnd, pierznd
noiunea de hran, se ncrncena s rezolve vreo problem
exasperant i deconcertant, iar trsturile feei sale se crispau
datorit unui efort mental exagerat. n sfrit i aprinse pipa i,
instalat n colul cel mai retras al ncperii, ncepu s vorbeasc
ncet, volubil, ca un om pe care nu-l preocup continuitatea
discursului su, dar, care, pur i simplu, gndete cu voce tare.
O minciun Watson, o mare, enorm, insuportabil i
ireparabil minciun Iat ce vom gsi la sfritul anchetei, iat
punctul nostru de plecare! Toat povestea lui Barker a fost
minciun! Minciun a fost i declaraia doamnei Douglas! Exist
o complicitate a minciunii ntre cei doi, aa nct m ntreb: ce

interes au s mint? Care este adevrul pe care vor s-l

ascund?
Eu tiu c ei mint, deoarece minciunile lor exagerate exclud
orice posibilitate de a afla adevrul. Gndete-te c dup cele
spuse de ei, dup nfptuirea crimei, ucigaul nu a avut dect un
minut, timp n care i-a scos mortului inelul din deget, inel care se
afla sub alt inel, i l-a pus pe cellalt la loc, ceea ce n realitate nu
i-ar fi trecut prin cap s o fac i totodat s depun lng
cadavru ciudata hart.
Acest lucru este absolut imposibil! Ai destul minte ca s-i
dai seama c de fapt, furtului i-a precedat crima. Faptul c
lumnarea nu a ars dect foarte puin timp, demonstreaz c
ntre asasin i victim nu a avut loc o discuie care s dureze
mult timp. Admind c Douglas a consimit s-i dea inelul, acest
om, despre care ni s-a spus c ar avea un caracter ntreprinztor,
crezi c i l-a dat imediat? La prima somaie?
Nu, Watson, asasinul a rmas o vreme cu mortul, dup care a
aprins lampa. Sunt sigur de asta. Oare mpuctura i-a cauzat,
dup toate aparenele, moartea? Deci, s-a tras cu puca mai
devreme dect s-a spus! tiind c la acest punct s-ar putea s
existe o greeal, ne aflm acum n prezena unui acord ntre
dou persoane care au auzit mpuctura: Barker i doamna
Douglas. Pe de alt parte, ns, sunt n msur s demonstrez c
pata de snge rmas pe pervazul ferestrei, a fost imprimat
special de Barker, cu intenia de a pcli poliia; cred c eti de
acord cu faptul c, n ceea ce-l privete pe asasin, lucrurile au
luat o ntorstur nefavorabil. Acum ar trebui s aflm exact ora
la care s-a petrecut drama. Pn la orele zece i jumtate
servitorii circul prin cas, ntr-un continuu du-te-vino! Deci, pn
atunci nu s-a petrecut nimic! La orele 11 i un sfert toi sunt n
camerele lor n afar de Ames care are treab n oficiu. Am
procedat la cteva mici experiene n aceast diminea, dup
plecarea dvs. i am constatat c Mac Donald fcuse mult zgomot
n cabinetul de lucru, iar uile odat ncuiate, nu mai venea
nimeni la oficiu. Nu la fel stteau lucrurile n camera guvernantei:
ea se afla la cea mai mic distan pe coridor i putea auzi de
aici orice zgomot, orict de mic ar fi fost
mpuctura produs de o arm de vntoare, este, ntr-o
anumit msur, amortizat, atunci cnd se trage de foarte
aproape; n aceast situaie nu trebuie s aib dect un ecou
relativ; cu toate acestea, n linitea nopii se putea auzi cu
uurin, pn n camera doamnei Allen. Dei fiind puin cam

surd, dup cte se pare, doamna Allen a mrturisit n depoziia

sa c, nainte cu o jumtate de or de a se auzi mpuctura, a
auzit i zgomotul unei ui trntite. Deci cu o jumtate de or
nainte de a fi alertat toat casa, pe la orele 11 fr un sfert. Nu
m ndoiesc c acea detuntur marca momentul precis al
crimei. De aceea, presupunnd c domnul Barker i doamna
Douglas nu sunt cu adevrat criminali, trebuie s aflm ce au
fcut, ntre orele 11 fr un sfert, ora cnd s-a auzit zgomotul
mpucturii, moment n care ei s-au avntat pe scri, i orele 11
i un sfert adic ora la care au fost chemai servitorii. Ei bine, ce
au fcut ei n acest timp? De ce n-au dat imediat alarma? Este
ntrebarea care ne preocup n permanen; cnd vom putea
rspunde, vom fi avansat ct de puin n adncul problemei.
i eu am sentimentul ferm al unei nelegeri ntre aceste
dou persoane, zisei eu. Doamna Douglas trebuie s lipsit de
inim ca s rd aa cum a fcut-o pentru nu tiu ce glum, la
numai cteva ore dup asasinatul care a lsat-o vduv. Este
clar c, nsi prin felul n care ne-a relatat evenimentele, nu a
avut o comportare potrivit pentru o soie.
tii, Watson, c am o admiraie reinut fa de sexul opus;
ei bine, ai ncredere n experiena mea. Exist puine femei, cu
minimum de respect fa de soul lor, i care ar permite ca un
brbat s intervin ntre ea i cadavrul acestuia. Watson, n caz
c m voi cstori vreodat, sper s inspir destul afeciune
soiei mele, pentru a nu se lsa att de uor dus de guvernanta
sa dac s-ar ntmpla s zac pe jos, la civa pai de ea. Toate
acestea, de altfel, sunt situaii de comedie ieftin, deoarece
observatorului cel mai puin avizat i s-ar prea suspect ca o
femeie s se poat abine n astfel de momente. Dac nu s-ar fi
ntmplat nimic, a considera acest incident ca un acord perfect
ntre cei doi.
V gndii cumva c Barker i doamna Douglas au comis
crima?
Watson, ai un talent teribil s spui lucrurilor pe nume, zise
Holmes agitndu-i pipa spre mine; inteti la punct fix; ntreabm dac nu cumva cred c doamna Douglas i Barker tiu
adevrul, deci tiu cine este criminalul i s-au neles s-l
ascund. Eu i voi rspunde sincer: sunt sigur c ei cunosc i
ascund adevrul, dar propunerea dumitale redutabil nu este la
fel de evident. S vedem ce dificulti ntmpin: S
presupunem c doamna Douglas i Barker, unii printr-o iubire
vinovat, au vrut s se debaraseze de cel care-i deranja.

Presupunere gratuit, cci o anchet indiscret fa de servitori

i diverse alte persoane nu a confirmat aceasta. S-ar prea chiar
c exista o apropiere foarte mare ntre soii Douglas.
Mai degrab a crede contrariul, spusei eu amintindu-mi
chipul frumos al femeii n timp ce rdea n grdin.
Ddea impresia, cel puin, a unei armonii perfecte, dar s
ne nchipuim c Barker i doamna Douglas, cu o art perfect a
disimulrii i-ar nela pe toi, ascunznd mpreun cu ceilali
asasinul soului el.
Holmes reflect.
Te ascult, Watson. Eti pe cale de a descoperi un sistem
dup care tot ceea ce se afirm ncepnd cu principiul de baz,
este fals. Nu acorzi nici o ans pentru a ptrunde mai departe;
dup dumneata, nu exist nici o ameninare ascuns, nici o Vale
a Groazei, nici un stpn, nimic de acest fel. Asta nseamn s
generalizezi totul, fcnd un fel de tabula rasa. Unde ajungem?
Aici. Pentru a explica crima, ei inventeaz o fabul. Abandonnd
bicicleta n parc, ei sper s se cread ntr-o intervenie din
afar. Pata de snge imprimat pe pervaz, harta lsat lng
cadavru; apoi se pregtesc i ei pentru aceeai demonstraie. n
ipoteza dumitale intr o mulime de fapte. Dar iat altele care nu
se potrivesc deloc. Cum se face c din o mie de tipuri de arme va
fi aleas o arm de vntoare, una din acelea pe care le folosesc
americanii? Cum s-a ntmplat c anumite persoane nu au auzit
zgomotul, i culmea ntmplrii, ca doamna Allen s nu ias cnd
aude btndu-se ntr-o u. Doamna Douglas i Barker fiind
presupuii vinovai, cum i explici aceste dou puncte, Watson?
Pe legea mea c nu-mi explic
Pe de alt parte, dac o femeie i amantul ei conspir la
uciderea soului, se vor acuza unul pe altul, fcnd gestul
ostentativ de a scoate inelul de cstorie al mortului? Crezi c e
posibil, Watson?
Nu, ns
i dac i-ar veni ideea s ascunzi i s abandonezi o
biciclet, crezi c ai rezista mult timp? Nu! Nici cel mai mrginit
detectiv nu s-ar lsa prins n aceast capcan ieftin; o biciclet
fiind primul lucru de care criminalul ar avea nevoie pentru a-i
induce n eroare.
Mrturisesc c nu neleg deloc ce rol are bicicleta!
Totui, nu exist vreo ntmplare pentru care s nu se
gseasc o explicaie fireasc. Ca simplu exerciiu mental, lasm s-i expun o posibilitate raional. Simpl imaginaie,

bineneles, ns imaginaia nu se bazeaz de cele mai multe ori

pe adevr? S ne imaginm deci c viaa lui Douglas ascundea o
fapt de care se fcea vinovat i care constituia un secret, deci,
un secret de care i-ar fi ruine. S presupunem c ar fi urmrit de
rzbunarea unui individ, a unui strin, acest strin l asasineaz
i pentru o raiune care mi scap, i sustrage inelul. nainte de a
reui s se deprteze, Barker i doamna Douglas sosesc pe
neateptate. El i avertizeaz c arestarea sa nu va avea alt
rezultat dect un scandal ngrozitor. Barker i doamna Douglas
sunt de acord i prefer s-l lase s plece. Pentru asta coboar
podul; care funcioneaz fr zgomot, i-l ridic dup ce l-a lsat
pe individ s treac. Acesta are motivele lui s cread c se va
salva mai uor pe jos dect cu bicicleta; o las, deci, ntr-un loc
unde nu va fi descoperit nainte de a fi destul de departe. Pn
aici rmnem n limitele posibilului, nu-i aa?
Doamne dumnezeule, bineneles, am spus eu cu oarecare
rezerv.
S ne amintim, Watson, c tot ce s-a ntmplat, nu fost
nimic extraordinar. i n plus, pentru a reveni la ipoteza noastr,
doamna Douglas i Barker, care nu sunt neaprat ei cei vinovai,
i dau seama, c, odat ucigaul plecat, se afl ntr-o situaie n
care le va fi greu s demonstreze c n-au fost implicai sau n-au
ajutat la ndeplinirea crimei. Se sftuiesc amndoi, ns
acioneaz destul de stngaci. Pentru a marca drumul parcurs de
criminal n momentul n care a fugit, Barker a imprimat pe
pervazul ferestrei talpa nsngerat a pantofului. Numai el i
doamna Douglas sunt singurii care au auzit mpuctura, astfel
nct nu au sunat clopoelul de alarm, dect atunci cnd au
vrut, dup o jumtate de or.
Cum credei c o s demonstrai toate acestea?
Dac exist un strin amestecat n aceast afacere am
putea s-l depistm i s-l arestm; ar fi cea mai elocvent
prob. Dac nu Ei bine, arta nu i-a epuizat nc resursele. Cred
c mi-ar face foarte bine s petrec singur o sear n cabinetul de
lucru.
Singur, o sear ntreag?
ntr-o clip m voi ntoarce la conac. Am convenit cu
stimabilul Ames, care are fa de Barker doar o umbr de
simpatie. M voi instala n camer s vd dac atmosfera de
acolo nu-mi inspir ceva. Am ncredere n Genius Loci. Zmbeti,
prietene Watson? Rbdare. Apropo, nu cumva mai ai umbrela cea
mare?

 Iat-o! Dac doreti, i-o mprumut.

Cu plcere, ce arm jalnic!
Dac exist vreun pericol
Nimic serios scumpul meu Watson; fr asta i-a solicita
s m nsoeti, ns i cer umbrela. Abia atept s-mi revd
colegii revenind de la Tunbridge Wells, unde ncearc s afle cine
este proprietarul bicicletei.
White Mason i inspectorul Mac Donald nu s-au ntors din
expediia lor dect la miezul nopii. Erau entuziasmai: datorit
cercetrilor, spuneau ei, au reuit s fac un pas mare.
Da, cu asta sunt de acord, zise Mac Donald. Nu eram sigur
c asasinul putea fi un strin; acum nu m mai ndoiesc de acest
fapt. Am identificat bicicleta i am obinut semnalmentele
individului. A fost o etap care ne-a deschis drumul.
Acesta ar putea fi foarte bine nceputul sfritului, rspunse
Holmes. Complimentele mele cele mai sincere.
Am plecat de la faptul c domnul Douglas prea s se
simt ru de cnd se ntoarse de la Tunbridge Wells unde
fusese cu dou zile nainte. Prin urmare, de la Tunbridge Wells i
venea ameninarea i, n consecin, de acolo venise, probabil,
biciclistul. Am luat bicicleta i ne-am plimbat din hotel n hotel.
Directorul companiei comerciale a recunoscut-o ca fiind a unui
numit Hargrave care locuise cu dou zile nainte ntr-o camer de
aici. Hargrave nu avea bagaje, dect o mic biciclet i o mic
valiz. S-a nscris n registru ca venind de la Londra fr a da
vreo adres. Valiza era fabricat la Londra, iar coninutul ei era
englezesc, ns cltorul era negreit american.
Bine, bine, zise vesel Holmes. n timp ce emiteam tot felul
de teorii mpreun cu prietenul meu, Watson, voi v fceai tot
felul de probleme. Asta m-a fcut s neleg c trebuie s fiu
practic, domnule Mac.
Chiar aa, domnule Holmes, rspunse inspectorul pe un ton
satisfcut.
Dar, am obiectat eu, ceea ce raporteaz domnul Mac nu se
ncadreaz n teoriile dumitale?
Rmne de vzut. Spune pn la capt, domnule Mac. Nu
exist nimic care s permit identificarea acestui Hargrave?
Nimic, sau att de puine lucruri, cci individul i-a luat
toate msurile de precauie. Nu exist nici hrtii, nici scrisori, nici
semne de mbrcminte; o simpl hart rutier a comitatului se
afla pe mas. Individul a prsit hotelul cu bicicleta, ieri

dimineaa dup dejun. N-am mai auzit vorbindu-se despre el

pn la ancheta asta.
Aceast situaie d de gndit, domnule Holmes, zise White
Mason. Ne-am putea nchipui c individul ar fi putut reveni la
hotel ca un turist oarecare? Probabil i ddea seama c
directorul hotelului va chema poliia i va stabili o legtur ntre
uciga i dispariia lui.
Fr ndoial. Dar pn acum a crezut poate c a acionat
nelept, devreme ce mai alearg nc. Avei semnalmentele lui?
Mac Donald i consult carnetul.
Destul de vag; nu cred c a fost remarcat. Totui, portarul,
brbatul din birou i femeia de serviciu au declarat urmtoarele
semnalmente: talie mijlocie, cinci picioare i nou degete, vrsta
n jur de cincizeci de ani, prul uor grizonat, mustaa cenuie,
nasul ncovoiat; figur sumbr i puin comunicativ.
O figur asemntoare constituie descrierea dat de
domnul Barker, spuse Holmes: cincizeci de ani, aceeai culoare a
prului i a mustii, aceeai talie. Altceva mai tii?
Individul purta un costum gri cenuiu, cu veston i rever,
un pardesiu galben scurt i o plrie.
n ceea ce privete arma?
Arma nu are dect dou picioare lungime, putea s o pun
n valiz sau s o poarte fr dificultate pe sub pardesiu
Dup prerea dumitale, care credei c va fi cursul
cercetrilor?
Dumnezeule, spuse Holmes, abia atept s-l prindem pe
criminal, dei semnalmentele sale nu ne sunt cunoscute dect de
cinci minute, fiind transmise pe toate cile telegrafice n orice
caz, ns, am fcut progrese.
tim c un american care s-a nregistrat sub numele de
Hargrave, a venit acum dou zile la Tunbridge Wells cu o biciclet
i o valiz. n aceast valiz, se afla o arm de vntoare cu
amortizor, dovad a inteniilor sale criminale. A plecat ieri
diminea spre Birlstone, ascunzndu-i arma sub pardesiu. Dup
ct se pare nu l-a vzut nimeni sosind; nu era ns nevoie s
traverseze satul pentru a ajunge la gardul parcului, iar pe drum
poi ntlni muli cicliti. Probabil c i-a ascuns bicicleta printre
tufe, unde a fost gsit, i poate acolo s-a ascuns i el, pndind
ieirea domnului Douglas. Arma de vntoare a fost nepotrivit
aleas pentru o lovitur n interiorul casei, dar probabil c a vrut
s o foloseasc de afar, cci avantajele ar fi fost altele. n
primul rnd c, folosind o astfel de arm, ar fi fost imposibil s nu

inteti omul. Apoi ntr-un astfel de loc, unde vntoarea este o

ndeletnicire obinuit, unde se aud tot timpul mpucturi,
zgomotul ar fi trecut neobservat.
Pn acum totul e foarte logic, spuse Holmes.
Totui, domnul Douglas nu aprea. Ce trebuie s fac
americanul? i las bicicleta i se apropie de cas, cnd se las
ntunericul. Gsete podul cobort. Nevznd pe nimeni, intr, se
strecoar, se ascunde. Norocul l ajut. Intr n prima camer pe
care o ntlnete i se ascunde n spatele perdelei. De aici el
observ c podul se ridic i c nu mai poate fugi dect
traversnd anul. El ateapt pn la orele unsprezece i un
sfert. Este momentul n care domnul Douglas, fcndu-i rondul,
intr n camer, l ucide pe Douglas i se salveaz aa cum
plnuise. El i d seama c bicicleta l va da de gol, cci nu
peste mult timp, cei din hotel i vor da semnalmentele. Atunci,
renun la biciclet i folosind alte mijloace, reuete s fug fie
la Londra, fie ntr-un loc oarecare unde se crede n siguran. Ei,
cum vi se pare, domnule Holmes?
Relatarea dumitale a fost foarte bun, domnule Mac, i
foarte clar. Dar care este concluzia? Dup prerea mea, crima sa comis cu o jumtate de or mai devreme dect s-a declarat;
doamna Douglas i domnul Barker s-au neles s ascund
adevrul; ei l-au ajutat pe criminal s fug, sau cel puin, au
intrat n camer nainte ca el s reueasc s fug; ei au
mistificat dovada trecerii acestuia pe fereastr, cnd, dup toate
aparenele, l-au lsat s fug cobornd podul. Iat cum poate fi
reconstituit, dup prerea mea, prima jumtate a cazului.
Cei doi detectivi ncuviinar din cap.
Este adevrat, domnule Holmes, spuse inspectorul, c noi
am srit de la un mister la altul.
i ar exista un al treilea punct, foarte important, adug
White Mason. Doamna Douglas nu a fost niciodat n America; ce
poate fi comun ntre ea i un asasin american pentru a-l ajuta s
fug?
Recunosc c avem multe probleme de rezolvat, spuse
Holmes. n acest sens, mi-am propus ca, n noaptea asta, n
interesul nostru comun s fac o investigaie, aa cum obinuiesc
eu.
V-am putea ajuta cu ceva, domnule Holmes?
Nu. Dorinele mele sunt modeste. Nu vreau dect ntuneric
total i umbrela doctorului Watson. l uitasem pe Ames, fidelul
Ames. M bazez pe el pentru a stabili un punct esenial de la

care pornete totul: de ce un om care face sport, este att de

extravagant, nct nu exerseaz dect cu o halter?
Absena lui Holmes se prelungi mult dup cderea nopii. Am
ocupat o camer cu dou paturi, cea mai bun pe care o deinea
hotelul din sat. Abia aipisem, eram pe jumtate treaz, cnd el se
ntoarse.
Ei bine, Holmes, ai descoperit ceva? mormi eu.
El se opri tcut lng patul meu, cu lumnarea n mn. Am
vzut atunci silueta lui lung i subire aplecndu-se spre mine.
Spune-mi, Watson, zise el cu glas optit, i-ar fi fric s
dormi n camera unui nebun, a unui om lipsit de faculti
mintale?
Pentru nimic n lume, rspunsei eu consternat.
Grozav, zise el.
i nu a mai scos un singur cuvnt pe toat durata nopii.

VII
CINE ETI DUMNEATA, DOMNULE DOUGLAS?
A doua i diminea, dup primul nostru dejun, l gsirm pe
Mac Donald i White Mason stnd la sfat ntr-un birou mic al
sergentului poliiei locale. Pe mas, n faa lor, se aflau teancuri
de scrisori i telegrame pe care le alegeau i notau cu grij.
Puseser de-o parte trei scrisori.
Suntei tot pe urma ciclistului fantom? ntreb vesel
Holmes. Care sunt ultimele tiri?
Mac Donald i art pe mas corespondena voluminoas.
Ni s-a transmis c n acest moment se afl la Leicester, la
Nottingham, la Southampton, la Derby, la East Ham, la Richmond
i n alte cincisprezece localiti. Pretutindeni s-a trecut la
arestarea lui. inutul pare s fie plin de indivizi n pardesie
galbene
Adevrat, zise Holmes pe un ton amuzat. Ei bine, domnule
Mac i dumneata, domnule White Mason, v-a da un sfat destul
de serios. Cnd mi-am asumat rspunderea pentru acest caz i
am acceptat colaborarea dvs., s-a convenit s nu aducem teorii
fondate pe jumti de probe i c voi pstra ideile mele pentru
mine pn ce voi verifica exactitatea lor, De aceea nu v spun
tot ceea ce gndesc. Pe de alt parte, v-am promis c voi lucra
cinstit cu dvs. i asta nu nseamn c dac lucrez cinstit, dvs. s
avei timp liber pentru a v consuma energia fr folos, n
scopuri inutile. n dimineaa asta vin i v spun: abandonai
cazul!
Mac Donald i White Mason l privir uimii pe colegul meu.
Cum? zise inspectorul. Credei c nu va da nici un rezultat?
Ce mi se pare fr vreun rezultat este calea pe care ai
ales-o! Dar eu continui s cred c exist posibilitatea de a afla
adevrul!
Dar ciclistul? Nu l-a inventat nimeni! Avem semnalmentele
lui, bicicleta, valiza! Trebuie s fie pe undeva! De ce nu l-am
ncoli?
Da, bineneles c exist pe undeva, i-l vom ncoli. Dar nu
vreau s v obosii cutndu-l, nici n East Ham, nici la Liverpool.
Vom gsi fr ndoial un mijloc de a ne atinge scopul, mai rapid!

 Domnule Holmes, zise inspectoratul plictisit, sinceritatea

dumitale nu este total, ne ascundei ceva.
Cunoatei metoda mea de lucru, domnule Mac. Dar nu voi
pstra tcerea prea mult timp. De ndat ce voi verifica
informaiile, sper s nu ntrzii prea mult, v voi face o reveren
i m voi retrage la Londra, lsnd la dispoziia dvs. rezultatele
obinute. V datorez foarte mult pentru a nu aciona altfel, cci
nu-mi amintesc s fi ntlnit n ntreaga mea carier un subiect
de cercetare mai captivant i mai deosebit.
Cele spuse de dvs., depesc puterea mea de nelegere,
domnule Holmes. Ieri sear cnd v-am vzut, la ntoarcerea
noastr de la Tunbridge Wells, ai fost de acord cu noi asupra
punctelor stabilite. Ce a putut interveni de atunci, care s v fi
modificat planurile?
Ei, bine; dac inei s aflai, am fcut aa cum v-am spus!
Am petrecut cteva ore noaptea trecut la conac.
Ei i?
Oh! Pentru moment nu v pot da dect un rspuns foarte
general. n treact fie spus, am profitat de ocazie pentru a citi o
scurt noti concis i interesant, referitoare la vechea cldire,
i care poate fi procurat pentru modesta sum de un penny la
negustorul de tutun; i spunnd acestea, Holmes scoase o mic
brour, cu o gravur naiv reprezentnd vechea construcie a
conacului.
Drag, domnule Mac, acest lucru d mai mult savoare
cercetrii, dect s te lai mbcsit de atmosfera local Nu fi
att de nerbdtor! Orict de srac ar fi acesta din punct de
vedere istoric, este suficient s aminteasc puin de trecut
Suportai s v citesc un pasaj? construit n al cincilea an al
domniei lui Iacob I, pe locul unei construcii foarte vechi, conacul
din Birlstone, reprezint unul din cele mai frumoase edificii, care
a rmas dup domnia Iacobinilor, de-a lungul secolelor
V batei joc de noi, domnule Holmes
Ia te uit, domnule Mac, este pentru prima dat c avei
umor S ncetez aadar s mai citesc din acest text care v
enerveaz Dar dac v-a spune c citind broura despre care
v vorbeam, am aflat de un colonel, comandant de trupe, care a
luat conacul n anul 1644, an n care Charles I a fost adpostit
aici timp de mai multe zile n timpul rzboiului civil, i c mai
trziu George al II-lea l-a vizitat, vei fi de acord cu mine c
aceast reedin istoric este legat de o mulime de amintiri
ciudate.

 Nu m ndoiesc de acest lucru, domnule Holmes, dar asta

nu-i treaba noastr.
De unde tii, domnule Mac. Meseria noastr cere o anumit
flexibilitate de vederi. Exist o legtur subtil ntre ideile care
pot da un rezultat absolut spectaculos. V rog s-i iertai
observaiile unui amator n probleme criminale, acesta nefiind
dect puin mai n vrst i cu mai mult experien dect dvs.
Sunt de acord cu prima parte, spuse cordial detectivul.
Avei felul dvs. de a privi lucrurile, i de a obine rezultate. Dar
plecrile i venirile dvs. sunt att de bizare
Fie! Dar s lsm povetile i s revenim la realitate. Deci,
repet. Ieri sear am fost la conac. Nu l-am vzut nici pe domnul
Barker, nici pe doamna Douglas. Nu aveam nevoie s-i deranjez,
dar mi-ar fi plcut s aflu dac stpna casei sttea la pnd, de
vreme ce terminase demult cina. Vizita mea s-a datorat acestui
Ames, i am schimbat cu el cteva cuvinte de amabilitate, care
au avut drept urmare obinerea libertii de a m lsa singur n
cabinetul de lucru.
Cum? Ai stai mpreun cu cadavrul?
Nu, nu. Acum totul e n ordine; eu am tiut, domnule Mac,
c i-ai dat autorizaia de a face ordine n camer i am petrecut
aici un sfert de or destul de instructiv.
Cum aa?
Dumnezeule, nu voi face un mister dintr-un lucru att de
simplu; am cutat haltera care lipsea. n ceea ce m privete,
consider c este un lucru foarte important. Am sfrit prin a o
descoperi.
Unde?
Ah! Acolo unde am descoperit-o, se afla un loc secret.
Permitei-mi ca nainte de asta, s v vorbesc despre cele ce am
descoperit, tot ceea ce voi afla, v voi spune.
Facei cum dorii, zise inspectorul, dar pentru a ajunge s
ne cerei a abandona cazul pentru Dumnezeu, de ce l-am
abandona?
Pentru c habar nu avei s ntreprindei o anchet.
Credem c toat lumea tie c efectum ancheta cazului
domnului Douglas de la conacul din Birlstone.
Da, da, asta o tim. Dar asta nu nseamn s v punei
cenu n cap, numai ca s cutai ciclistul misterios: nu vei
avea nimic de ctigat.
Atunci ce e de fcut?
Dac v voi spune, vei face?

 Vom face; experiena demonstrnd c n spatele

ciudeniilor dvs. se afl ntotdeauna nelepciunea.
i dumneata, domnule White Mason?
White Mason ne privi pe rnd cu un aer trist. Holmes, cu
metodele lui constituia o noutate pentru el.
Pe legea mea, zise el n sfrit, dac inspectorul are
dreptate eu sunt de partea lui.
Perfect, zise Holmes. n consecin, dac dorii s v
convingei de cele ce v-am spus, vom merge la o nou plimbare
campestr. De pe culmile din Birlstone, peisajul ce se nfieaz
privirilor, dincolo de inutul Weald, este de o rar frumusee.
Bineneles, vei gsi un hotel mic i ieftin unde se poate lua
dejunul; necunoscnd locurile nu v pot recomanda unul.
Noaptea vei fi obosii dar i fericii
ntr-adevr, gluma se ngroa.
Bine, bine, petrecei-v ziua cum dorii, spuse Holmes
linitindu-i cu un gest amical. Facei ce dorii, mergei unde v va
place. Dar orice ai face i oriunde ai merge, ntoarcei-v aici
nainte de apusul soarelui, negreit. Negreit, domnule Mac.
Ei, aa nu mai merge.
Am fost destul de sincer cu dumneavoastr. Nu mai insist;
totui, s fii aici cnd voi avea nevoie de dvs. A mai dori ceva
nainte de a ne despri: s-i scriei cteva cuvinte domnului
Barker.
Cteva cuvinte?
Cu permisiunea dvs., v voi dicta. Suntei gata?
Drag domnule, am crezut de cuviin c este de datoria
mea de a da ordin s fie golit anul, n sperana c vom
descoperi
Imposibil, obiect inspectorul, ara cutat peste tot
Bah! Scumpul meu domn, te rog s m nelegi
Fie. Continuai.
n sperana c vom descoperi ceva n folosul anchetei
noastre. Am luat unele msuri: muncitorii vor ncepe lucrul
mine diminea, foarte devreme pentru a devia cursul rului
Imposibil!
pentru a devia cursul rului Am inut s v ntiinez.
Semnai, acum i avei grij s o primeasc ctre orele patru; noi
ne vom ntlni aici. Pn atunci fiecare rspund pentru faptele
sale. Ancheta, v previn, se afl ntr-o faz staionar.

Eram n miezul zilei, cnd ne-am regsit din nou. Holmes era
grav iar eu ardeam de nerbdare, privindu-i pe cei doi detectivi
ale cror fee erau posomorte.
Domnilor, spuse prietenul meu. n prezent am nevoie de
ajutorul dvs. Va trebui s verificai i s judecai dvs. niv dac
observaiile fcute de mine ndreptesc concluziile pe care le voi
prezenta. Suntem ntr-un anotimp friguros, nu tiu ct timp vor
dura cercetrile noastre, v rog s v mbrcai cu haine
clduroase. Este de cea mai mare importan s fim acolo nainte
de cderea nopii, aa nct, cu permisiunea dvs., propun s
plecm imediat.
Ne ndreptarm spre conac, mergnd de-a lungul parcului
pn la o rscruce unde se afla o sprtur; ne strecurarm prin
aceast deschiztur i n timp ce umbra cretea, mergnd n
spatele lui Holmes ajunserm la un grup de arbuti nali care
strjuiau poarta principal i podul mobil. Podul mai era cobort
nc. Holmes se ascunsese n spatele tufelor i noi l urmarm.
Ei bine, acum ce vom face? ntreb Mac Donald cu accent
dur.
S avem rbdare i s fim ct se poate de linitii, spuse
Holmes.
Cu ce scop am venit aici? Ar trebui s avei mai mult
ncredere n noi.
Holmes ncepu s rd.
Watson, zise el, pretinde c eu introduc n via procedee
de dramaturg. Am ntr-adevr, nevoie de ceva art i de un
aranjament scenic. Profesia noastr, domnule Mac, ar fi
monoton i mediocr dac uneori nu ne-am nsoi gesturile de o
anumit strlucire teatral. S acuzi pur i simplu, s aplici legea
brutal, ce deznodmnt ar avea? ns folosirea minii sprintene,
capcanele ntinse subtil, previziunea ntmplrilor care vor avea
loc, triumful teoriilor ndrznee, oare nu este orgoliu justificarea
muncii creia ne devotm viaa? Iat-v emoionai precum
vntorii la pnd. Unde ar mai fi emoia dac afacerea ar fi
rezolvat nainte, ca un orar de cale ferat? Puin rbdare,
domnule Mac, vei nelege curnd.
Cel puin, zise cu resemnare detectivul londonez, sper ca
frumoasele rezerve de orgoliu, de justificare, nu vor atepta s
dea roade, pentru c altfel am muri de frig. Toi avem intenii
bune i suntem de acord cu metodele dv.; stagnarea anchetei
fcea s se cread c acest caz nu va fi rezolvat n curnd i
ncepuse s devin din ce n ce mai penibil.

Pe faada lung i ntunecat a conacului, se lsa din ce n ce

mai mult ntunericul. Din an rzbtea un aer rece care ne
ptrundea pn la os. Dinii ne clnneau. O singur lumin mai
ardea la poarta intrrii i un glob de lumin nemicat lumina
camera fatal a cabinetului de lucru.
Ct va mai dura? ntreb deodat inspectorul. Pe cine
pndim?
Holmes rspunse cu umorul lui caracteristic:
Nu tiu nimic n plus fa de voi, nu tiu ct timp va dura.
Dac micrile criminalilor s-ar potrivi cu cele provocate n
trenuri. n curnd ar trebui s fim n avantaj. n ceea ce ne
privete Iat pe cine pndim!
n clipa n care vorbea astfel, am putut zri la fereastra
cabinetului de lucru, umbra unui brbat trecnd de mai multe ori
prin faa luminii.
Tufele de dafin care ne ascundeau se aflau la o deprtare de
cel mult o sut de picioare, chiar n faa ferestrei. Brusc,
fereastra se deschise scriind din balamale i atunci se profil
capul i umerii unul brbat. Privea afar parc ntrebnd noaptea
cu team: dup cum se putea vedea, cuta s se asigure c
nimeni nu-l spiona. Apoi i aplec nainte corpul i auzirm
zgomotul apei care se agita. Fapt este c narmat cu nu se tie ce
instrument prea c scotocete anul. Deodat, trase cu gestul
pescarului care a agat petele, i ridic ceva n aer: un obiect
mare i rotund estomp lumina n timp ce trecea pervazul
ferestrei.
S mergem acolo! strig Holmes. S mergem acolo!
Ne ndreptarm spre conac, cltinndu-ne pe picioarele
nepenite de frig, n timp ce Holmes cu un elan extraordinar
care-l fcea uneori s acioneze ca cel mai sprinten detectiv,
strbtea podul alergnd i sunnd soneria. La poart apru
Ames nspimntat. Fr a-i adresa vreun cuvnt, Holmes trecu
prin faa lui, iar noi l urmarm n camera ocupat de omul pe
care-l pndisem.
Cecil Barker inea n mn lampa, aceeai pe care o zrisem
de afar n raza de lumin, n timp ce se afla pe mas. n clipa n
care am intrat, el se ndrept spre noi. n plin lumin, chipul su
rotund, fr barb, denota un om cu o hotrre de neclintit, iar
ochii i strluceau amenintori.
Ce nseamn asta? Ce cutai aici? strig el.

Holmes arunc o scurt i rapid privire prin camer i, dintro dat, se npusti spre birou i lu un pachet mustind de ap i
legat cu sfoar.
Domnule Barker, am gsit exact ceea ce cutam: acest
pachet pe care dvs. l-ai scos din an i care conine o halter
Pe toi dracii! Cum ai aflat?
L-am aruncat chiar eu acolo
Dumneata?!
Da, chiar eu. V amintii, inspectore Mac Donald c atenia
mi-a fost atras de lipsa unei haltere. V-am atras atenia asupra
acestui fapt, dar erai prea ocupat cu alte probleme, i nu am
obinut creditul dvs., care v-ar fi fcut s tragei anumite
concluzii. O halter lipsete, iar n apropiere se afl un ru; nu-i
greu s presupui c haltera a fost aruncat n ap. Ideea merit
s fie supus probei, iat de ce ieri sear, cu consimmntul lui
Ames, mi-am permis s intru n cas i folosind ca unealt de
pescuit, umbrela cu mner curbat a doctorului Watson, am scos
de pe fundul apei acest pachet, pe care l-am examinat pe
ndelete. ns era foarte important s aflu cine l-a aruncat n
acest loc. Am reuit s aflu acest lucru anunnd c anul va fi
golit mine. Oricare ar fi fost persoana care ar fi vrut s scape de
acest pachet, nu va ntrzia s ncarce s-l recupereze n timpul
nopii. Aceast persoan suntei dvs., domnule Barker! Suntem
acum prezeni patru martori pentru a face dreptate! Este rndul
dumitale s ne dezlegi misterul.
i spunnd acestea, Holmes desfcu coarda, scoase haltera i
o arunc lng perechea ei n colul camerei. Apoi scoase la
iveal o pereche de ghete, americane dup cum vedei, spuse
el. n continuare scoase un cuit maro bgat n teac, i, n
sfrit, un sortiment diferit de haine, osete, un costum gros de
ln cenuie, un pardesiu galben scurt.
Aceste haine nu au nimic neobinuit, n afara pardesiului
care prezint diverse particulariti semnificative. Vei observa c
buzunarul interior se prelungete cu o dublur, n aa fel nct s
poat ascunde mai bine armele trunchiate. Iat, la gt, urma
rmas purtnd marca unde a fost fcut: Neale, Haine
confecionate Vermissa, S.U.A.. Mi-am petrecut o zi studiind n
camera rectorului i am adunat tot ce tiam, aflnd astfel c
Vermissa este un orel nfloritor, situat la gura vii americane,
reputat pentru zcmintele de crbune i fier. Dac mi aduc
aminte, chiar pe dumneata te-am auzit vorbind domnule Barker,
c ai fost asociat n aceast regiune, la zcmintele de crbune,

n prima perioad a vieii domnului Douglas. Putem deduce, deci,

fr a lua o hotrre definitiv, c semnul V.V. aflat pe harta
gsit n apropierea mortului, nsemna Valea Vermissei, i
presupunnd c aceast Vale care-i trimite att de departe
emisarii morii, se confund cu aa numita Vale a Groazei, despre
care ni s-a vorbit, iat aadar ordinea stabilit a faptelor! E
rndul dumitale s te explici, domnule Barker! Noi am fcut
nceputul, dup cum vezi!
Figura expresiv a lui Barker, se transform destul de ciudat
pe toat durata expunerii marelui poliist. Pe fa i se citea
mnia, alternnd cu uimirea, constatarea i consternarea urmat
de nehotrre. Cu voce ironic muctoare spuse:
Din moment ce tii attea, domnule Holmes, rican el, la
ce bun s v oprii aici?
ntr-adevr, a avea multe de povestit, replic Holmes. Dar
dac le-ai spune dumneata, ar avea mai mult farmec!
Ah! Da! Credei? Ei bine, nu am de spus dect un lucru:
anume c, dac exist un secret n acest caz, acest secret nu-mi
aparine i nu-l voi dezvlui!
Ei dac aa stau lucrurile, zise inspectorul foarte calm, nu
ne rmne dect s v supraveghem ateptnd momentul
oportun pentru a v aresta!
Facei cum dorii!
Atitudinea lui Barker, felul su de a se apra, chipul de granit,
ne preveneau c voina acestui om era tare ca piatra, i c nimic
nu o va putea nfrnge. Confruntarea ajunsese ntr-un punct
mort, cnd, o voce de femeie tulbur linitea: doamna Douglas
care asculta de ctva timp n pragul uii ntredeschise, naint n
mijlocul camerei spunnd:
Ai fcut destul pentru noi, Cecil, zise ea. De acum ncolo,
orice s-ar ntmpla, te-ai sacrificat destul pentru noi!
Destul, e puin spus! continu Holmes grav. Am toat
simpatia pentru dvs. doamn! Puteai s avei mai mult
ncredere n oamenii notri i s nu ascunderi nimic poliiei! E
posibil s m fi nelat asupra faptului c nu v-am urmat
indicaiile transmise prin intermediul doctorului Watson. Puteam
n acest moment s v acuz pentru complicitate la crim! Mai am
de lmurit ns o mulime de lucruri confuze. V dau un sfat:
Cerei-i domnului Douglas s ne spun singur propria-i poveste.
La auzul acestor cuvinte, doamna Douglas avu un strigt de
surpriz i presupun c am fost la fel de surprins ca i dnsa,
cum i ceilali detectivi, n momentul n care un brbat, parc

ieit din zid, prsi colul ntunecat de unde apruse. Doamna

Douglas nu avut timp dect s se ntoarc pentru a se afla deja
n braele acestui brbat, a crui mn ntins, Barker o apuc.
N-am avut de ales, Jack, repet doamna Douglas, nu am
putut face mai mult!
Da, desigur, domnule Douglas, zise la rndul su Sherlock
Holmes; ai vzut cu ochii dvs.
Brbatul se opri n faa noastr; clipea din ochi, orbit nc de
trecerea brusc din ntuneric la lumin. Avea un chip care nu
putea trece neobservat; ochi albatri plini de curaj i ndrzneal,
mustaa crunt tuns frumos, brbie puternic ptrat, gur
ironic. Ne privi mult timp, apoi, spre uimirea noastr se apropie
de mine i mi art un sul de hrtie.
Am auzit vorbindu-se de dvs. mi spuse el, cu un accent
care nu era englezesc, nici mcar american, dar care avea un ton
plcut i mult farmec. Iar dumneata, domnule Watson, eti
istoricul companiei; pun pariu pe ultimul dolar pe care-l mai am,
c niciodat n-ai auzit i nu vei auzi o poveste ca a mea! Iat
faptele! Povestii-le n stilul dvs. dar s nu credei c va interesa
publicul! Am trit dou zile asemeni vrjitoarelor, profitnd de
orele cnd se mai strecura o raz de lumin pentru a scrie ct
puteam de repede aceste pagini, care vor fi destinate att dvs.
ct i tuturor oamenilor. n ele vei afla tot ce s-a ntmplat n
Valea Groazei.
Asta, domnule Douglas, spuse linitit Sherlock Holmes,
aparine trecutului. Noi vrem s aflm ce se ntmpl n prezent,
la ora actual.
Vei fi satisfcut, domnule, rspunse Douglas. mi permitei
s-mi aprind o igar nainte de a ncepe s v relatez? Mersi,
domnule Holmes. mi amintesc c i dvs. suntei fumtor; cred s
v putei lesne nchipui, ce a nsemnat pentru mine s stau timp
de dou zile cu tabacul n buzunar fr s ndrznesc a-l atinge
de teama c mirosul m-ar putea trda.
Atunci, aezndu-se lng emineu i fumnd igara pe care
Holmes i-o oferise, zise:
Numele dumitale mi era cunoscut, domnule Holmes,
continu Douglas, dar nu m-am gndit niciodat c v voi
cunoate personal. Va fi suficient s parcurgei aceste pagini ca
s aflai lucruri cu totul noi.
Cu privirile aintite, Mac Donald nu-i revenea din stupoarea
scenei la care fusese martor.

 Asta-i prea de tot! zise el. Dac dumneata eti John

Douglas, cine este victima crimei pe care ne strduim s o
anchetm de dou zile? i pe unde ai venit, sau poate c ai
ieit din pmnt ca un diavol?
Ah! Domnule Mac, zise Holmes agitndu-i degetul
dojenitor. Ai refuzat s m lsai s v citesc, cnd v-am propus,
excelenta prezentare unde se povestea modul n care s-a ascuns
aici regele Charles. Pentru a se ascunde n perioada aceea,
trebuia s aib un loc sigur. O ascunztoare care a fost folosit
odat, mai poate fi folosit nc. Eram sigur c-l voi regsi pe
domnul Douglas sub acest acoperi
Totui, domnule Holmes, de ct timp v batei joc de noi?
ntreb inspectorul furios. Ct timp ne-ai lsat s ne rtcim n
cercetri absurde?
Nici un moment, drag domnule Mac. Numai noaptea
trecut mi-a trecut prin cap ideea asta. Am fost obligat s atept
pn la cderea nopii pentru a verifica; v-am propus s v dau
un rgaz n timpul zilei. Mai mult, ce-a fi putut face? Cnd am
scos din an pachetul cu haine, am neles c individul gsit
mort cu dou zile nainte nu era domnul Douglas, ci acel ciclist
venit din Tunbridge Wells; i, n consecin, am hotrt s
descopr unde putea fi domnul Douglas nsui. Dup toate
aparenele se ascundea n aceast cas, care i permitea unele
faciliti i unde nu trebuia dect s atepte s vin zile mai
bune.
Gndii corect, domnule Holmes, aprob domnul Douglas.
Am ignorat legea voastr, englez. Nu-mi ddeam seama exact
n ce situaie m aflam, i, de altfel, ocazia s-a ivit pe
neateptate, descoperind cinii care se aflau pe urmele mele.
Gndii-v c n viaa mea nu exist nici o fapt necinstit sau un
singur lucru pe care l-am fcut i nu sunt gata s-l repar. Vei
constata asta din cele ce am scris n aceste pagini. S nu avei
impresia c voi ncepe cu nceputul, nceputul ar fi prea lung:
totul este scris n aceste pagini. n cele din urm se poate
observa c ies n eviden unele aspecte: sunt unii oameni care
au motive ntemeiate s m urasc, i ar face orice ca s m
distrug. Atta timp ct ambele pri, att eu ct i ei vom tri,
nu va exista loc pe pmnt pentru ascunztoare unde s nu fiu
gsit. Din Chicago m-au alungat n California, apoi m-au forat s
fug din America. Totui, dup cstoria mea, dup ce m-am
stabilit n acest loc retras unde am crezut c mi voi petrece n
linite zilele pn la adnci btrnee, am fost din nou urmrit.

Niciodat nu i-am spus soiei mele ce s-a ntmplat. La ce bun?

i-ar fi pierdut linitea. Am bnuit totui c a aflat ceva; poate voi
fi spus eu vreun cuvnt din ntmplare, ns ieri, acolo unde ai
vzut-o, ea nu tia nc nimic sigur. Asupra a tot ce bnuia ea,
avea cunotin i domnul Barker la rndul su. Ai aflat chiar de
la ei acest lucru, cci n seara n care s-a petrecut drama nu am
mai avut timp de explicaii. n prezent, soia mea tie totul, i
dac a fi fost mai nelept, i-a fi povestit mai demult. Dar draga
mea, am crezut c-i mai bine s acionez singur.
i pronunnd aceste cuvinte, Douglas i lu mna soiei sale.
Cu o zi nainte de a se ntmpla evenimentul m aflam la
Tunbridge Wells, cnd pe strad am vzut brusc un brbat. Sau,
mai degrab l-am zrit, cci a trecut n grab timp de cteva
secunde, n care clip l-am i recunoscut. Dintre toi dumanii
mei, acela era cel mai ru, m hruia de mult timp precum lupul
nfometat prada sa. M-am ntors acas, gata pentru orice
eventualitate, nendoindu-m c va fi n cele din urm i n
avantajul meu. A existat un moment cnd norocul meu era aa
cum spunea un proverb american: continu s ai ncredere
oarb n ceea ce faci. Am rmas toat ziua de paz, nu m-am
aventurat nici o clip n parc, deoarece riscam s primesc din
ntmplare un glonte rtcit. Cnd au ridicat podul am ncetat s
mai fiu nelinitit i aa s-au petrecut lucrurile n fiecare sear; n
acele momente m simeam n siguran. Nu mi-am nchipuit
niciodat c se va strecura n cas i c m va atepta. Dar,
dup ce mi-am pus halatul de sear, am fcut rondul obinuit,
ns nu am mai putut intra n cabinetul de lucru, deoarece
mirosisem c m pate primejdia. Un om ca mine, care a avut o
experien att de trist, simte pericolul de la distan: presupun
c asta ine de al aselea sim.
N-a putea s v spun cum am simit pericolul: dar, o clip
dup aceea am vzut vrful unui pantof trecnd prin faa
ferestrei i mi-a fost de ajuns. Nu aveam dect o lumnare la
dispoziie, iar ua fiind ntredeschis, lumina de pe hol rspndea
raze i n camer. Am pus lumnarea pe mas i, dintr-un salt am
luat un ciocan pe care l lsasem pe emineu. ntr-o clip
individul se npusti asupra mea. Am vzut lucind un cuit, dar
am reuit s-i ndoi braul. n mod sigur l-am atins pe agresor,
cci cuitul czu pe jos. Iute ca uliu, nconjur masa, scoase
puca din pardesiu i o arm. Nu i-am lsat ns timp pentru a o
folosi: am apucat arma de eav i iat-ne n mai puin de un
minut luptnd pe via i pe moarte. tiam c cel ce va fi nvins,

va muri! El ns, nu se ls deloc dar timp de cteva minute inu

arma n jos. Poate c eu am apsat pe trgaci. n orice caz, el a
primit o dubl descrcare n plin figur, iar eu am rmas confuz
privind la picioarele mele, ce mai rmsese din Ted Baldwin. Lam recunoscut n ora, iar acum srise asupra mea; dar aa cum
l vzusem n acest moment chiar i mama lui ar fi refuzat s-l
recunoasc. Dei viaa mi-a oferit spectacole destul de triste,
aspectul acestui mort m-a nelinitit. Barker, venit n fug m gsi
stnd nemicat aplecat pe colul mesei. Am auzit paii soiei
apropiindu-se; vroiam s o ntmpin i s o opresc. Un astfel de
spectacol nu era pentru ea. I-am promis c voi veni imediat s o
linitesc. Barker a neles, dintr-o dat ntreaga situaie. Abia i-am
spus cteva cuvinte i ne-ateptam s vin servitorii. Dar nu se
art nici unul din ei. Atunci am neles c ei nu auziser nimic i
c nu tiau nimic din cele ntmplate. Atunci mi veni o idee, att
de grozav, c m-a uimit. O mnec a hainei se afla sub mneca
dumanului descoperind un semn fcut cu un fier nroit, aa
c
Spunnd acestea, Douglas i trase chiar i el mneca, i
vzurm imprimat pe piele acelai semn aflat i pe pielea
mortului: un triunghi nscris ntr-un cerc.
Asta m-a inspirat, urm el. Baldwin era aproape de talia
mea, avea culoarea prului meu, statura mea. n ceea ce
privete figura, nici un vulpoi nu l-ar fi identificat, bietul
nenorocit; cu ajutorul lui Barker, l-am dezbrcat, i-am dat un
halat de cas. Asta ne-a luat cam un sfert de or. Apoi i-am
mpachetat zdrenele; ca s-i dm o greutate pachetului, am luat
primul obiect greu care mi-a czut n mn i am aruncat totul pe
fereastr. Am pus lng corpul lui Baldwin harta care trebuia s
mi-o pun el mie. I-am pus inelele mele, dar cnd am ajuns la
inelul de cstorie
Douglas ntinse spre noi mna sa musculoas:
Privii i vei nelege c ar fi trebuit s rmn acolo. Inelul
nu mi-a fost scos niciodat de pe deget; pentru a-l scoate a fi
avut nevoie de mult timp aa ca am renunat, ca s nu risc.
Aveam pe obraz o mic bucic de tafta; i-am pus-o mortului pe
acelai loc al feei. i dvs. v-ai lsat prins n curs, aa de fin
cum suntei, domnule Holmes. Dac ai fi dat la o parte bucica
de tafta, ai fi vzut c nu exist nici o zgrietur. Asta era
situaia: dac puteam s dispar pentru un timp i s-mi gsesc
un refugiu unde s-mi ntlnesc soia, aveam ceva anse s-mi
sfresc zilele n linite. Aceti diavoli, s-au hotrt ns, s nu-mi

lase nici o clip de rgaz, ct voi tri, i nu se vor liniti dect

dup ce vor citi n ziare c Baldwin i-a ndeplinit misiunea. N-am
avut timp s discut cu Barker i cu soia mea; de altfel, ei ar fi
neles s m ajute. tiam c acest conac are o ascunztoare i
m-am nchis acolo, lsndu-l pe Barker s se descurce cu restul.
Ceea ce a i fcut dup cum ai vzut. A deschis fereastra,
imprimnd pe pervaz urma nsngerat a unui pantof. Nu avea
de ales: podul fiind ridicat, doar pe fereastr mai putea fugi.
Cnd totul a fost aranjat, a sunat. Urmarea o tii. Aa c,
domnilor, facei ce dorii. V-am spus adevrul, numai adevrul.
Cu voia domnului, am de pus o singur ntrebare: ce-mi va
pregti legea voastr, englez?
Se fcu linite, dup care Holmes spuse:
Legea englez este n esen foarte just i nu va fi mai
sever dect o meritai. Dar, v ntreb, la rndul meu, cum a
aflat Baldwin c locuii aici? Cum a ptruns n cas i a gsit un
loc att de bun, pentru a se ascunde?
Nu tiu.
Holmes se ntunec.
M tem, spuse el, c nu suntem nc la sfritul
ntmplrilor. Puteai ntmpina pericole mult mai mori dect
legea noastr sau dect dumanii din America. Nu cred c ai
ieit nc din ncurctur; cred c v aflai nc n pericol,
domnule Douglas. i dac avei ncredere n mine, pzii-v n
continuare!
***
Cu voia cititorului, vom fi o perioad departe de Sussex i de
conacul din Birlstone, departe de anul n care s-a petrecut
ntmplarea terminat prin strania poveste a celui ce pretindea a
fi John Douglas.
Vom strbate cteva zeci de mile spre Vest; n faa noastr se
vor derula ntmplrile teribile i unice n felul lor care vor prea
unora, incredibile. i cnd vei afla evenimentele din trecut, cnd
va fi dezvluit adevrul, ne vom ntoarce n Baker Street, la
prietenul meu Holmes, unde ntmplarea i va urma cursul.

PARTEA A DOUA
UCIGAII

I
OMUL DIN CHICAGO
S-a ntmplat la data de 4 februarie 1875. Iarna i artase
colii, iar zpada se ndesa tot mai mult n trectorile munilor
Gilmerton. Totui, zpada a fost nlturat, aa nct trenul de
sear, care urma s transporte crbuni i alte materii prime, urca
printre munii care duceau la Stagville, n cmpie, n oraul
Vermissa, chiar la intrarea cu acelai nume. Plecnd din acest
punct, linia se ndrepta spre Barton Grossing, Helmdale i inutul
agricol din Merton. Era, pe atunci, singurul drum de unde plecau
pretutindeni, n paralel, osele pentru automobile. Niciodat, cel
ce a trecut primul pe aici nu i-ar fi imaginat preerii mai bogate;
inuturile cele mai roditoare nu se puteau compara cu acest inut
ntunecat de pduri i stnci. Pe deasupra frunzelor ntunecate
ale arborilor, att de dese, nct nu se putea zri cerul printre
ele, vrfurile munilor nzpezii i dantelai se despreau n
dou masive, lsnd n mijlocul lor valea larg i plat ca o
estoas pe unde trecea trenul, nsufleind pentru o clip inutul.
Lmpi cu petrol se aprinser n primul vagon din capt, imediat
dup locomotiv, ocupat de vreo 30 de cltori, muncitori n cea
mai mare parte, care se ntorceau la sfritul zilei, n orelul din
vale. Vreo 20 erau mineri, uor de recunoscut dup brbile i
lmpaele lor, stteau toi grmad, fumau i vorbeau cu voci
obosite, privind din cnd n cnd la cei doi brbai aflai pe
bancheta opus, care purtau uniform i insigna poliiei. Mai
multe femei din popor, unul sau doi indivizi care puteau fi mici
comerciani locali, n sfrit, un tnr stnd singur ntr-un col,
completau peisajul. Acest tnr ne intereseaz i merit toat
atenia.
Atletic, de statur mijlocie, avnd n jur de 30 de ani, ochii
mari albatri, inteligeni, i jucui, din care clipea din cnd n
cnd privind din spatele ochelarilor la cei aflai n jurul lui. Puteai
lesne ghici inteniile simple i sociabile, din dorina de a se
mprieteni cu toat lumea. Noul venit i-a dat seama c poate
comunica cu ceilali. Uneori, studiindu-l de aproape, se putea
observa o contracie a buzelor, un maxilar contractat, semn al
unui gnd secret.

Dup ce ncercase de dou ori s converseze cu un miner din

cei mai apropiai, tnrul nostru, constatnd indiferena celor din
jur, se resemn privind gnditor peisajul ce se perinda prin faa
ochilor. Pe versanii colinelor, n ntunericul care se lsa tot mai
mult, pulsau fee roii din turnurile nalte ale furnalelor. Se
puteau observa confuz buci de zgur i cenu, presrate cu
puuri de extracie de o parte i de alta a peisajului. De-a lungul
cii ferate, n crue de lemn strnse n grup, se aprindeau
lumini, iar localnicii negricioi se mbulzeau pe peroanele grii.
Valea districtului Vermissa, bogat n crbune i fier nu era o
localitate linitit: pretutindeni se manifesta aspra btlie a vieii,
a muncii dure, a muncii aspre a omului. Tnrul cltor privea cu
un fel de repulsie i curiozitate n acelai timp, acest peisaj nou
pentru el. Din cnd n cnd, putea fi vzut scondu-i o scrisoare
din buzunar pe care o consulta, i pe marginea creia i fcea
nsemnri. Odat, mna sa cut n spatele centurii un obiect pe
care nu-l puteai gsi la un om cu maniere elegante: era un pistol
de marinar, ultimul model. Deoarece l ridicase n lumin, dup
felul cum l manevra, rezulta c nici un cartu nu lipsea. Se grbi
s-l fac s dispar, dar nu reui prea mult, fiindc imediat l
vzu un muncitor aezat pe bancheta apropiat.
Hei! Hei! Prietene! Eti narmat pn n dini, dup ct se
vede!
Tnrul zmbi confuz.
Da, zise el. Asta mi-a fost de mare folos n inutul de unde
vin.
i, chiar, de unde vii?
Din Chicago.
Strin, prin urmare?
Da, vin pentru prima dat n aceste locuri.
El bine, s tii c i aici este util s fii narmat.
Ah! Adevrat? zise tnrul interesat.
Nu eti informat de ce se petrece aici?
Nu.
Credeam c toat lumea a aflat ce se ntmpl n slbticia
noastr. Dar nu-i trziu s afli. Ce te aduce la noi?
Cred c un om de bun credin va gsi oriunde de lucru.
Faci parte din Uniunea Muncitorilor?
Bineneles.
n acest caz, cred c te vei descurca. Ai prieteni?
nc nu; dar posed mijloace pentru a-i avea.
Cum aa?

 Aparin Ordinului Oamenilor Liberi. Nu exist ora fr

locuin pentru cel ce aparin acestui ordin. i pretutindeni unde
exist astfel de locuine, am prieteni.
Aceast afirmaie avu un efect bizar asupra muncitorului. Se
uit n jur cu team. Minerii uoteau ntre ei, n timp ce cei doi
poliiti moiau. Prsindu-i locul, el veni s stea lng tnr,
ntinzndu-i mna:
Atinge-o, spuse el. Cele dou mini se atinser.
Vd c spui adevrul. Dar totdeauna e mai bine s fii sigur.
i duse mna dreapt la sprnceana dreapt, iar tnrul i
imit gestul.
Nopile ntunecate sunt apstoare, relu muncitorul.
Da, pentru strinul care cltorete, rspunse altul.
Destul. Sunt Fratele Scanlan de la loja 341. Valea Vermissei.
Sunt bucuros s te vd n acest inut.
Mulumesc. Sunt Fratele John Mac Murdo, loja 29, Chicago
(stpn: J.H. Scott). ntr-adevr, am mare noroc, s ntlnesc ntrun timp att de scurt un frate.
Suntem o mulime aici; n nici o parte a statelor nu vei
vedea Ordinul prospernd mai repede i mai bine. Biei ca voi,
sunt bine primii oriunde. Ceea ce m mir, este c un brbat
practic i care face parte din Uniunea Muncitorilor, nu i-a gsit
de lucru n Chicago.
Nu pot s spun c n-am gsit de lucru
Atunci, de ce ai plecat?
Mac Murdo zmbi i-i fcu semn spre cei doi poliiti.
Cred c indivizilor stora nu le-ar trebui prea mult ca s
afle
Scanlan mormi a simpatie.
Ai necazuri? ntreb el dintr-o rsuflare.
Mari
nchisoare?
Mai mult
Crim?
E prea devreme pentru a vorbi despre aa ceva, zise Mac
Murdo parc surprins c a spus mai mult dect ar fi trebuit. Am
avut motive serioase s plec din Chicago i v-am spus destul.
Cine eti tu, de-i permii s-mi pui attea ntrebri?
Ochii si albatri aruncau din spatele lentilelor sclipiri
rutcioase.
Bine, bine, camarade! Nu-i nici o suprare! Orice ai fi fcut,
bieii notri nu te vor judeca. Unde mergei?

 La Vermissa.
A treia staie. Unde te gndeti s locuieti?
Sub lumina fumegnd a lmpii, Mac Murdo scoase o
scrisoare.
Cineva pe care l-am cunoscut tot la Chicago, mi-a dat
adresa acestei pensiuni: Iacob Shafter, Sheridan Street.
Nu-l cunosc. Vermissa nu este n drumul meu. Locuiesc la
Hobson Patch. Acolo merg. nc un sfat nainte de a ne despri.
Dac nu-i rezolvi problema la Vermissa, du-te la sediul Uniunii s
iei legtura cu patronul Mac Ginty. El este stpnul lojelor. Nu se
ntmpl nimic aici fr ca el s afle. La revedere, camarade.
Poate ne vom revedea ntr-una din aceste seri. Dar amintete-i
cuvintele mele: la primul necaz, mergi la patronul Mac Ginty.
Dup ce Scanlan cobor, Mac Murdo rmase singur cu
gndurile sale. Se lsase noaptea i flcrile din turnurile nalte
ale furnalelor se mreau i se micorau n ntuneric. Pe un fond
cenuiu, siluete negre se micau ntr-un du-te-vino, n ritmul
perpetuu al vuietului metalic.
Cred c Infernul seamn cu acest loc, zise o voce.
Mac Murdo se ntoarse i-l vzu pe unul dintre poliiti, care
contempla orizontul n flcri.
Sunt de acord cu tine, zise cellalt. i m-ar mira foarte mult
dac n-ar fi i draci, al cror nume l cunosc.
Apoi se adres lui Mac Murdo:
Eti nou prin inut, nu-i aa?
i ce dac? rspunse Mac Murdo nepat.
mi permit s v fac o recomandare. Nu v alegei prietenii
la ntmplare. n locul dumitale nu m-a ncrede n Mac Ginty i
banda sa.
Mii de draci! Ce-i pas de prietenii mei? strig Mac Murdo
cu o voce nct toat lumea din jur se ntoarse n ateptarea unei
dispute. V-am cerut prerea? Sunt un copil incapabil s-mi port
de grij? Te-am ntrebat eu ceva? Poi s atepi mult i bine s-i
vorbesc. i i ntinse spre poliist o mutr de cine gata s
mute.
Acetia erau doi tipi cam apatici. Rmseser surzi n faa
unor asemenea apostrofri.
i cer scuze, strine, spuse unul din ei. Nu tiu ce se
ntmpl aici: credeam c-i facem un serviciu.
Se poate, dar eu nu tiu nimic! Iar pe voi tia v cunosc!
vocifer Mac Murdo cu mnie. Peste tot suntei la fel! Avei mania
s dai sfaturi chiar dac nimeni nu v cere!

 Cred c ne vom revedea peste puin timp, zise unul dintre

poliiti. nfruntndu-l Dac m pricep bine, eti unul dintre
ia!
La asta m-am gndit i eu, adug cellalt. O s ne mai
vedem noi.
Mac Murdo se nfurie i mai tare.
S nu credei c mi-e fric de voi! url el. M numesc John
Mac Murdo. M gsii cnd dorii la Iacob Shafter, Sheridan
Street, Vermissa. Nu sunt unul din ia care se ascund. Zi sau
noapte, m pot confrunta oricnd cu voi, sau ai votri. S nu v
nelai!
Aceste ameninri insolente scoaser murmure de simpatie
din partea minerilor. Cei doi poliiti ncepuser s vorbeasc
ntre ei ridicnd din umeri. Curnd, trenul trecu de-a lungul unui
rm slab luminat, i se produse o rumoare general la coborre,
cci Vermissa era de departe, staia cea mai important de pe
traseu. Mac Murdo se ndeprt purtnd un geamantan de piele,
cnd n ultima clip, unul din mineri l acost.
La naiba, camarade, ai un talent s vorbeti cu sticleii!
spuse el pe un ton de stim respectuoas. A fost o plcere s te
ascult. Las-m s-i duc valiza i s-i art drumul. Mergem s
lum cina la Shafter.
Noapte bun! spuser ceilali n cor, n clipa n care trecur
cei doi.
Chiar nainte de a intra n Vermissa, Mac Murdo devenise
celebru. Dac drumul pn aici i se pruse o teroare, oraul era
i mai nfricotor. Aceast vale lung, cu drumurile erpuite i
fumul ieind din horn, avea o grandoare sinistr; energia i
tehnica nzestrrii omului ar gsi monumente pe msura fiinei
umane, pe nlimile munilor presrai cu spturi monstruoase.
ns oraul nu era dect urenie i mizerie. Pe strada principal,
zpada i noroiul insuficient ngheate formau o past lipicioas.
Trotuarul era inegal i strmt. Felinarele numeroase luminau irul
nesfrit de case construite din lemn, toate avnd o verand
spre strad, ns murdare i srccioase. Pe msur ce Mac
Murdo se apropia de centrul oraului, acesta se lumina dintr-o
dat: magazine cu vitrine luminoase i confundau strlucirea cu
cafenelele sau barurile unde minerii veneau s-i cheltuiasc
salariul ctigat, cu atta trud.
Iat Casa Uniunii, spuse nsoitorul, artnd spre o cafenea
care se ridica aproape de hotel. Cel ce conduce totul, de acolo de
sus, este Mac Ginty.

 Ce fel de om este? ntreb Mac Murdo.

Cum! N-ai auzit niciodat vorbindu-se de patron?
tii doar c sunt strin.
Pe legea mea, credeam c ntreg statul i cunoate numele.
S-a scris destul de mult despre el i n pres.
Cu ce ocazie?
Pi minerul vorbi n oapt. Pentru tot felul de cazuri
Care dintre ele?
Dumnezeule, amice, habar n-ai de nimic! i-o spun fr
suprare. Vei afla c aici singurele afaceri de care sunt
preocupai sunt asasinatele
Cred c am citit ceva n legtur cu asta la Chicago. O
band de asasini, nu-i aa?
Dac ii la viaa ta, taci, strig minerul nelinitit privindu-l
cu stupoare pe tnr. Dac vorbeti astfel n plin strad, nu stai
prea mult pe aici. Muli ca tine au pltit scump cea mai mic
impruden.
i repet c nu tiu dect din cele citite.
i n-a putea spune c cele ce ai citit, nu sunt adevrate.
n timp ce vorbea, minerul privea nelinitit n jurul lui, ca i
cum s-ar fi temut s nu se iveasc cineva din umbr care s-l
taie.
Dac a ucide nseamn a asasina, Dumnezeu tie c n
privina asta aici nu exist nici un scrupul. Dar pzete-te bine s
nu pronuni n nici un fel de mprejurare, numele lui Mac Ginty;
nu exist oapt care s nu-i fie transmis i nu iart nimic. Iat
casa pe care o caui, e chiar n faa ta, n captul strzii. i-l
recomand pe btrnul Iacob Shafter, ca pe cel mai cinstit dintre
brbaii oraului.
Mulumesc, spuse Mac Murdo. i lu geamantanul, strnse
mna minerului i plec mai departe pe drumul drept care l
ducea la adresa cutat; btu o dat tare, n ua care se
deschise imediat i n pragul creia apru pe neateptate o
tnr fat deosebit de frumoas.
Era genul de scandinav, al crui pr blond luminos, contrasta
puternic cu ochii si de un negru strlucitor. Ea l privi pe tnr
surprins, cu o amabilitate confuz care o fcu s se mbujoreze,
profilndu-se n cadrul interior al uii i contrastnd puternic cu
tristeea peisajului exterior; era o apariie pe care Mac Murdo nu
o mai vzuse niciodat n viaa lui, nici mcar n cele mai reuite
portrete. i fr s respire, sttea nemicat ca ntr-un extaz. Ea
ntrerupse ns aceast linite vrjit:

 Credeam c e tata, spuse ea cu un puternic accent suedez,

care ddea i mai mult farmec vorbelor sale. Aveai treab cu el?
A ieit l atept s vin dintr-o clip n alta
Mac Murdo continua s o priveasc uimit, i att de struitor,
nct ea i plec privirile.
Nu, domnioar, rspunse el n sfrit, nu m grbesc s-l
vd. Caut ns o pensiune, i mi-a fost recomandat a dvs., nu
tiam ce s fac, dar acum tiu! Sunt hotrt s rmn aici!
Iat o hotrre luat n grab, spuse ea zmbind.
Ar trebui s fii orb ca s nu te hotrti pe loc, replic el.
Zmbetul fetei se transform n rs.
Intrai domnule, relu ea. Sunt miss Ettie Shafter, fiica
domnului Shafter. Mama a murit: acum eu conduc gospodria.
Putei s v aezai lng sob, n camera din fa pn vine
tata. Ah! Iat-l! V vei nelege cu el!
Un brbat solid de o vrst incert nainta apsat pe culoarul
ngust. Mac Murdo i explic n cteva cuvinte: un anumit Murphy
din Chicago, i-a dat adresa lui Shafter, pe care i el o avea de la o
a treia persoan. Btrnul fu de acord s-l primeasc. Mac Murdo
nu ripost n nici un fel asupra condiiilor. Avea asigurat locuina
i masa pentru 12 dolari pe sptmn, pltii nainte. Astfel se
petrecur lucrurile, cnd fugind din faa justiiei, se refugie sub
acoperiul familiei Shafter. ncepnd cu aceast zi, a urmat un
lan ntreg de nenorociri

II
PATRONUL MAC GINTY
Mac Murdo fcea parte din categoria brbailor care se impun
cu uurin. Oriunde s-ar fi aflat, era uor de recunoscut. I-a fost
de ajuns o singur sptmn pentru a ctiga stima familiei
Shafter. Shafter adpostea n acel moment, 10-12 lucrtori,
maitri din uzin, sau simpli muncitori, curajoi i cinstii, printre
care i tnrul irlandez.
Seara, cnd se strngeau cu toii, el era cel care discuta cu
cea mai mare verv, glumea cu plcere, rdea cel mai tare,
cnta cel mai bine. Din cnd n cnd, totui, se arta foarte
nervos mniindu-se brusc i devenind violent, impunnd respect
i team. Mai mult, manifesta fa de lege i de tot ce atingea
legea, un dispre care-i puse pe gnduri pe muli dintre cei ce
locuiau n aceast pensiune, nelsndu-i ns pe ceilali s
bnuiasc ceva. Observaser de prima dat c se ndrgostise
de fat, chiar n clipa n care i-a aprut n toat frumuseea i
graia. Nu era un adorator timid. I-a spus-o chiar de a doua zi c
o iubea, i nu nceta s i-o spun fr a ine seama de rspunsul
pe care aceasta i l-ar fi putut da, pentru a-l descuraja.
Este adevrat c am ajuns al doilea? strig el. Pe legea
mea c puin mi pas de primul! S se pzeasc! S-mi sacrific
eu fericirea vieii mele, dorina inimii mele, pentru un oarecare?
M-ai refuzat tu, Ettie, dar va veni ziua cnd, vei nva s vorbeti
altfel cu mine! Sunt destul de tnr ca s pot atepta!
Era un admirator periculos, totui se purta gentil, trecnd cu
uurin de la o stare la alta, datorit originii sale irlandeze. Avea
acel farmec, pe care aventura i misterul le dau unui brbat, i
care trezete dintr-o dat, curiozitatea femeii. Putea descrie
ncnttoarele cmpii din inutul Monaghan unde se nscuse,
insula plin de farmec pe care o lsase att de departe, cu
detaliile joase, preeriile verzi, mai frumoase parc, atunci cnd
erau vzute cu imaginaia minii, n acest loc, unde zpada era
amestecat cu noroi. Apoi, cunotea bine oraele din Nord,
Detroit, i locurile forestiere din Michigan, Bufallo, i, n sfrit,
Chicago, unde lucrase ntr-o fabric de cherestea. i toate
deveneau att de romantice i ddeai seama c n acest mare
ora, i s-au ntmplat lucruri ciudate, i att de secrete, nct nu

avea nimeni dreptul s le pronune. Vorbea vistor de o plecare

subit, de vechi legturi care au ncetat brusc, de o fug spre
necunoscut care-l adusese pn n aceast valea blestemat.
n acest timp Ettie l asculta, iar ochii si negri strluceau de
iubire. A doua zi, acesta se angaj contabil. Munca i ocupa cea
mai mare parte din zi, aa nct nu gsise prilejul pentru a se
prezenta efului Ordinului Oamenilor Liberi. Mike Scanlan
Fratele pe care l cunoscuse n tren, veni ntr-o sear i l cert
pentru neglijenta lui. Mike, nervos, cu figura ascuit ca o lam
de cuit, arunca priviri ntunecate. Scanlan pru fericit c-l
revede. Dup unul sau dou pahare de whisky, acesta i zise:
Mi-am amintit adresa dumitale, zise el, i mi-am permis s
vin. Sunt surprins c nu te-ai dus s-l vizitezi pe patron. Ce s-a
ntmplat de nu te-ai dus deloc la Mac Ginty?
A trebuit s caut de lucru. Am muncit mult.
Trebuie s-i faci timp pentru el; nu este o persoan
oarecare. La naiba! Cred c ai fost nebun dac nu te-ai dus s-l
vezi chiar de la sosirea ta, s te nscrii la sediul Uniunii. Dac nu
vrei s i-l pui pe patron n cap N-ar trebui s o faci!
Mac Murdo pru surprins.
Scanlan, eu am fcut parte dintr-o loj timp de doi ani i
niciodat n-am fost constrns de tot felul de obligaii orict de
urgente ar fi fost!
Probabil la Chicago!
Totui, i aici lumea e aceeai.
Oh! E aceeai
Scanlan l privi ndelung cu o expresie sinistr.
Ce vrei s spui?
Mai vorbim noi peste o lun. Se pare c ai schimbat cteva
cuvinte cu doi sticlei dup ce am cobort din din tren.
De unde tii?
Vorbeau unii. Dac de bine sau de ru, nu-mi dau seama.
S tii ns c-n inutul sta nimic nu scap
Ai dreptate. Le-am spus cinilor lora ce gndesc despre
ei!
Ei bine! O s te nelegi cu Mac Ginty. Eti exact ce-i
trebuie.
i el detest poliia?
Scanlan izbucni n rs.
Du-te s-l vezi, spuse ei retrgndu-se. Dac mai ntrzii,
nu pe rocat o va detesta, ci pe dumneata. Ascult sfatul unui
prieten i grbete-te s-l urmezi!

ntmplarea fcu ca, n seara aceleiai zile, acelai sfat l

primea pe de alt parte Mac Murdo, de o manier mai presant.
Poate c avea pentru Ettie o grij deosebit care-l mpiedica s
acioneze; poate ateniile sale l impresionar pe oaspetele su;
orice ar fi fost, suedezul l chem n camera lui i fr vreun
preambul, spuse:
Mi se pare tinere, c-i cam faci curte lui Ettie. Oare m
nel?
Deloc, rspunse Mac Murdo.
Atunci, te avertizez c te osteneti degeaba. naintea ta a
venit altcineva.
Mi-a spus.
Nu te-a minit. i-a spus cine e?
Am rugat-o, dar a fost n zadar.
La naiba! Nu vroia s te temi, trengria.
S m tem? Mac Murdo era foc i par.
Da prietene. i nu mi-e ruine s spun c e vorba de Teddy
Baldwin.
Ce-i cu acest Teddy?
Unii din principalii membrii al bandei.
Despre ce fel de band este vorba?
Asasinii!
Nu suntei primul care mi vorbii despre ei! Cine sunt ei?
Aici nu se vorbete despre ei dect n oapt. Ei, asta e!
Dar de ce tremurai cu toii?
Instinctiv suedezul vorbi ncet, ca de altfel toat lumea cnd
era vorba de teribila band.
Bine, dar sunt membrii Ordinului Oamenilor Liberi.
Tnrul tresri.
Dar i eu sunt membru al acestui Ordin!
Dumneata? Dac a fi tiut asta, nu te-a fi primit n casa
mea nici cu o sut de dolari pe sptmn!
Ce-i reproezi Ordinului? Acesta nu este dect o asociaie
de buni camarazi i de binefctori.
n alte locuri, poate. Dar aici, nu.
Dar ce este aici?
O societate de criminali, asta este.
Mac Murdo avu un rs nencreztor.
Dovada? ntreb el.
Dovada?! Dar cincizeci de mori nu reprezint o dovad
suficient? Asta nu v spune nimic? Asasinatele de la Milman i
Van Short, familia Nicholson, btrnul domn Hyam, micul Bill,

James i ci alii? Dovada?! Dar n toat valea asta nu exist

brbat sau femeie care s nu tie ce se ntmpl acolo jos!
Haide, zise Mac Murdo pe un ton prietenos, neleg c vrei
s-i retragi sau s-i justifici cele spuse nainte. nainte de a
pleca, gndii-v! Ce-ai face dac ai fi n locul meu? Abia am
ajuns n acest ora, i aud tot felul de lucruri ciudate despre o
societate pe care o tiam ireproabil. Parcurgei Statele, i vei
vedea peste tot acelai lucru. i cnd vin s-mi ntlnesc confraii
aici, pretindei c e una i aceeai cu aceast societate criminal.
Presupun, domnule Shafter, c-mi datorai lmuriri sau scuze.
Nu pot s v spun, ceea ce nimeni nu tie, tinere. efii
uneia sunt i efii celeilalte, i cine i ofenseaz pe unii, este
pedepsit de ceilali. Am avut destule exemple!
Fleacuri! mi trebuie o dovad.
Nu vei avea prea mult de ateptat dac vei continua s
trii aici. Dar am uitat c suntei unul din ei. n curnd nu vei fi
altfel dect ei. Cutai-v alt locuin. Nu v mai pot adposti.
Unul din indivizii tia i face curte lui Ettie, fr ca s-i pot spune
s-i ia papucii, este de ajuns o nenorocire, ca s nu refuz s mai
vin i a doua. V-o spun deschis: de mine nu vei mai dormi la
mine! Astfel, Mac Murdo se vzu deodat lipsit de o locuin
bun i de o prezen scump.
n aceeai sear, puin mai trziu, aflndu-se singur cu Ettie i
spuse necazurile sale.
Tatl tu m d afar, zise el. Puin mi-ar fi psat dac n-ar
fi fost vorba dect de camera mea; dar mai eti i tu, Ettie. Nu te
cunosc dect de o sptmn i nu respir dect prin tine, n-a
putea tri fr tine.
Ah! Pentru Dumnezeu! Nu vorbi astfel, domnule Mac
Murdo! rspunse fata. Nu v-am spus c ai venit prea trziu?
Altcineva a ajuns nainte. Bineneles c nu i-am promis c m
voi cstori cu el imediat, dar nici nu mai pot promite cuiva.
S presupunem c a fi fost primul, a fi avut vreo ans,
Ettie?
Ea i lu capul n mini.
Slav cerului, numai s fi venit primul, zise ea suspinnd.
Atunci, Mac Murdo ngenunche:
Pentru Dumnezeu, Ettie, trebuie s rmnem mpreun! Vei
distruge dou viei: a mea i a ta i asta din cauza unei
promisiuni imprudente? Ascult-i inima! Este mai nelept dect
s spui vorbe cu atta uurin nainte de a ti cu cine ai de a
face!

El apuc mna alb a lui Ettie n minile sale arse de soare.

Spune-mi c nu-mi vei aparine dect mie! Vom fi doi care
vom nfrunta greutile
Chiar n acest inut?
Chiar n acest inut.
El o cuprinse cu braele.
Nu, nu, John! Nu n acest inut. Este imposibil. De ce nu vrei
s plecm departe?
Figura Iui Mac Murdo trd o clip emoia luptei care se ddea
n interiorul lui. Apoi trsturile i se nsprir.
Nu voi pleca din acest inut, zise el. Aici vreau s rmnem,
chiar de-ar fi s m lupt cu o lume ntreag!
Vom pleca mpreun!
Ettie, nu pot pleca
De ce?
Pentru c nu voi mai putea ridica privirile n ziua n care voi
avea sentimentul c m las vnat. De altfel, de ce te temi?
Suntem dou fiine libere ntr-o ar liber! Cine va ndrzni s
stea ntre noi, dac ne iubim?
Dar nu tii nimic. N-ai trit aici destul. Nu-i cunoti pe acest
Baldwin, nici pe Mac Ginty, nici pe ceilali asasini!
Nu, nu-i cunosc i nu m tem de ei, i nici nu cred! Am trit
printre oameni aspri, draga mea, i nu numai c nu m tem de
el, dar totdeauna sfresc prin a m face temut. Totdeauna. Ce
nebunie mai e i povestea asta, numai cnd m gndesc Dac
aceti oameni, aa cum spune tatl tu, aduc numai nenorociri n
vale, dac au comis crim dup crim, dac fiecare poart un
nume, cum pot scpa justiiei? Rspunde Ettie!
Asta pentru c nimeni nu ndrznete s-i acuze; cine ar
ndrzni nu ar mai tri mai mult de o lun. i aa au martori gata
pregtii s jure c cel care e acuzat se afla departe de locul
crimei. Haide Jack, ai citit despre toate astea: s-a scris n toate
ziarele Americii
Este adevrat c am citit ceva despre asta. Dar credeam c
sunt nscociri. Poate c oamenii tia nu motivele lor s
acioneze astfel Poate c au avut de rezolvat cine tie ce
afaceri i n-au gsit dect o singur cale
Oh! Jack, nu vorbi astfel! Asta o spune i cellalt!
Ah! Aa spune Baldwin?
Da i mi produce oroare i nu numai oroare, dar i
fric. Mi-e fric pentru mine i mai ales pentru tata. Ne-ar lovi o
mare nenorocire dac a arta ce simt. M apr de Baldwin cu

jumti de promisiuni. Nu avem nimic mpotriva lui. Ah! Dac ai

vrea s fugi cu mine, l-a lua i pe tata. Am tri fr team,
departe de aceste ruti.
Prea c o nou lupt se ddea n sufletul lui Mac Murdo, apoi
deveni rece ca gheaa.
Gndete-te Ettie, c nu vi se va ntmpla nici o nenorocire,
nici ie, nici tatlui tu n ceea ce-i privete pe cei ce vor s fac
ru. i vei da seama destul de repede c i eu pot fi, dac nu la
fel ca ei, poate mai ru.
Nu, nu, s plecm! Am ncredere n tine!
Mac Murdo rse cu amrciune.
Dumnezeule! Ce puin m cunoti! Sufletul tu inocent,
scumpa mea, nici nu bnuie mcar pasiunile care clocotesc n
mine. Se ntrerupse deodat pentru a ntreba: Cine este acest
vizitator?
Ua se deschise, i intr un tnr care prea c se simte la el
acas. Era un tnr frumos, pornit i el n cutarea prosperitii
ca i Mac Murdo, i avnd aproape aceeai vrst. Sub plria
neagr de fetru cu boruri mari pe care nu s-a sinchisit s o
scoat, ochii i strluceau de furie, nasul era asemeni unui cioc
de oim. El i privi cu ferocitate pe Ettie i Mac Murdo aezai
lng sob. Ea se ridic tremurnd i netiind ce s fac.
Sunt ncntat s v vd, domnule Baldwin, zise ea. Ai
venit mai repede dect credeam. Luai loc.
ns Baldwin, proptit pe picioare, cu minile ncruciate,
continua s-l priveasc pe Mac Murdo.
Cine-i sta? a ntrebat el sec.
Unul din prietenii notri, domnule Baldwin, unul din noii
locatari ai pensiunii. Permitei-mi, domnule Mac Murdo s v
prezint domnului Baldwin.
Cei doi tineri schiar un salut forat.
Bnuiesc c miss Ettie n-a vorbit despre relaiile noastre,
nu-i aa? l ntreb Baldwin pe Mac Murdo.
Nu tiam, rspunse Mac Murdo, c exist vreo relaie ntre
voi.
Ei bine! Te avertizez c tnra asta mi aparine. i-i mai
spun c n seara asta este un timp tocmai potrivit pentru
plimbare.
Mulumesc, nu am chef s m plimb.
Adevrat?! Ochii lui Baldwin scoteau flcri.
Poate ai fi dispus s ne batem, domnule pensionar?

 Exact, strig Mac Murdo, care dintr-un salt fu n picioare. Nu

mi-ai spus nimic de propunerea asta.
Pentru Dumnezeu, Jack! Pentru Dumnezeu! strig biata
Ettie. O Jack, Jack! Te va omor!
Ah! Deci se numete Jack? strig Baldwin ca un blestem. V
strigai pe numele mic?
Ted, te rog, fi rezonabil. Dac m iubeti, dac m-ai iubit
vreodat, fi generos, iart-l!
Ettie, cred c va trebui s ne lai s ne descurcm singuri,
pn rezolvm problema, zise linitit Mac Murdo. Doar dac,
domnule Baldwin, nu preferai s facei o scurt plimbare cu
mine.
Avei dreptate! Este o sear minunat i n spatele celei
mai apropiate case se afl un teren liber. Voi ncheia socotelile cu
tine fr s m murdresc pe mini, rspunse Baldwin. O s te
usture c ai intrat n casa asta iar peste puin timp o s regrei.
Nu exist un prilej mai bun pentru asta.
i eu zic la fel. Conteaz pe mine. Vedem noi mai trziu.
Suflecndu-i mneca dintr-o dat, Baldwin i art braul
nsemnat care prea s fie marcat cu fierul nroit. Era un cerc
nchis ntr-un triunghi.
tii ce nseamn asta?
Nu tiu i puin mi pas.
Vei afla imediat, i ct de repede, i promit. Prea mult nu
vei mai sta aici. Miss Ettie, ar fi trebuit s-i spun cte ceva. Iar
tu, Ettie, n curnd, o s-mi cazi n genunchi, i tii vorba mea.
Ce-ai semnat Ei bine, cu ajutorul Domnului, vei recolta.
Beat de furie, cu ochii sclipind de rutate, se ntoarse i plec.
Curnd n urma lui se auzi ua trntit. Timp de un minut, Ettie i
Mac Murdo se privir n linite. Apoi ea l mbri.
Oh! Jack, ct ai fost de curajos! Dar la ce bun? Trebuie s
dispari. Chiar n noaptea asta, Jack, n noaptea asta! Este singura
ta ans. Va cuta s te ucid, am citit n ochii lui plini de
rutate. Cum crezi c vei putea lupta mpotriva a douzeci de
brbai n spatele crora se afl patronul lor, Mac Ginty i toat
conducerea lojei?
Mac Murdo i lu minile, o mbri, i ncet, o for s se
aeze.
Haide, draga mea, haide Nu te teme pentru mine. i eu
sunt un om liber; i-am spus-o puin mai nainte i tatlui tu. i
s nu crezi c sunt un sfnt, nu valorez mai mult dect alii.
Poate c acum, aflnd acest lucru, m vei ur, nu-i aa?

 S te ursc, Jack?! n viaa mea nu te voi putea ur. Oriunde

n alt parte nu e nici o nenorocire s fii Om Liber; atunci de ce
s fac caz din acest lucru? Dar dac faci parte din Ordinul
Oamenilor Liberi, va trebui s te duci imediat s-l vezi pe Mac
Ginty i s ncerci s-l ctigi de partea ta.
La asta m-am gndit i eu, zise Mac Murdo. Voi vedea ce
voi face acolo. Poi s-i transmii tatlui tu c voi dormi aici n
seara asta, i c, mine diminea voi cuta alt adpost.
n barul Uniunii se strnsese lumea ca de obicei, cci era
ntlnirea favorit a lui Mac Ginty, unde se strngeau cei mai
bdrani i mai mojici dintre locuitorii oraului. Mac Ginty se
bucurase de o mare popularitate, datorit unui fel de bunvoin
pe care o purta ca pe o masc. Cea mai mare parte a acestei
populariti se datora fricii pe care o inspira nu numai n ora, dar
i la 30 de mile deprtare n aceast vale, pn pe cele dou
versante ale muntelui, barul fiind suficient de nesat, cci nimeni
nu se lipsea de prezena i de bun voina lui. I se atribuiau
puteri oculte de ctre toi cei prezeni, de care acesta profita
exercitndu-le fr mil, adugnd funciei de consilier municipal
i pe cea de comisar al drumurilor. O clic de hoi lacom de
favoruri l susinuse n aceast funcie aleas. Taxele i
contribuiile erau enorme, iar muncile publice neglijate cu
desvrire. Cetenii cinstii erau terorizai prin antaj, redui la
tcere, temndu-se de tot ce putea fi mai ru. Astfel, Mac Ginty
se flea cu ace de diamant care, an de an, deveneau lanuri
groase de aur masiv ce atrnau la jiletca lui tot mai mpodobit.
i averea lui nu nceta s creasc aa nct amenina s
absoarb totul dintr-o dat cu tot ce era pe pia. mpingnd ua,
Mac Murdo i croi drum pn n mijlocul mulimii, ntr-o
atmosfer deas de tutun i alcool. Oglinzi mari, ncadrate
stngaci de margini aurite, multiplicau la nesfrit luminile.
Bieii de la bar, cu mnecile suflecate, fceau tot felul de
cocktail-uri complicate pentru consumatorii aflai n faa
tejghelei. La captul cellalt se afla un brbat nalt i gras,
viguros, un fel de gigant mbrcat n negru, cu barb pn pe
pomei, acoperindu-l n ntregime. Acesta nu putea fi altul dect
faimosul Mac Ginty. Se aplec asupra barului cu tot corpul; un
trabuc sttea n colul gurii n unghi ascuit. Pielea i era tuciurie
ca a unui indian. Ochii lui negri aveau o strlucire mat la care se
aduga un uor strabism, care-i ddea o figur sinistr. i cu
toate acestea, proporiile nobleei, fineea trsturilor l artau a
fi o figur deschis potrivindu-se cu jovialitatea simpl pe care o

etala. Vzndu-l s-ar fi spus c e un om de treab, n ciuda

limbajului rudimentar. Cnd privea o persoan mai mult timp, era
profund, implacabil, aa nct omul se zpcea, cci se simea a
fi fa n fa cu o putere a rului secret i nelimitat, redublat
de mii de ori prin alte fore care-l fceau curajos i viclean.
Dup ce-l examin cu grij pe Mac Murdo ddu la o parte
crile cu impertinen, ndeprt oamenii din jurul care, pentru
a-l lingui, rdeau din orice fleac. Ochii si negri, teribili, priveau
neclintii ochii albatri, care, l susinur n spatele paharelor
pline.
Tinere, nu te recunosc.
Sunt nou venit n acest inut, domnule Mac Ginty.
Nu chiar att de nou, nct s nu i te adresezi unui
gentleman cu titlul su.
Se spune Consilier Mac Ginty, tinere, zise o voce din
grup.
Scuzai-m, domnule consilier, nu cunosc obiceiurile locale.
Mi s-a spus s vin s v vd.
Ei bine, privete! Iat-m-s, din cap pn n picioare! Ce
prere ai despre mine?
Cred c dac inima dvs. aparine acestui corp, nseamn c
inima este la fel de frumoas ca i chipul, i asta e de ajuns.
Eti bun de gur, la naiba! Gur de irlandez, strig Mac
Ginty, netiind dac ar trebui s rd pentru ndrzneala lui sau
s fie sobru retrgndu-se n tcerea lui demn. Atunci i place
mutra mea?
Bineneles, replic Mac Murdo.
i zici c cineva i-a spus s vii la mine?
Da.
Cum i cheam?
Fratele Scanlan din Vermissa, loja numrul 341. Beau n
sntatea dumitale i pentru o mai bun cunoatere.
n timp ce ducea paharul la gur, care abia i fusese servit,
Mac Murdo ridic n acelai timp i degetul. Mac Ginty l observ
i-i ncrunt sprncenele.
Ah! Aa deci? zise el. Trebuie s te vd mai de aproape,
domnule domnule?
Mac Murdo.
Domnule Mac Murdo. Cci n inutul sta nu poi s ai
ncredere oarb n cuvintele cuiva. Vino o clip n partea asta, n
spatele barului.

Se afla acolo o camer mic, unde stteau aliniate de-a lungul

pereilor dou iruri de butoaie. Mac Ginty nchise ua cu grij i
se aez pe unul din butoaie, n timp ce-i mesteca igara. Ochii
si nelinitii l strfulgerau pe Mac Murdo. Sttur mai mult de
dou minute fr s spun nici unul vreun cuvnt. Mac Murdo
suport cu optimism examinarea, stnd cu o mn n buzunarul
vestei i cu cealalt rsucindu-i mustaa. Deodat, Mac Ginty se
aplec, scond la iveal un revolver din cele mai moderne.
Domnule glume, zise el, dac a fi crezut c i-ai btut joc
de noi a fi ncheiat de mult socotelile.
Pentru un stpn al inutului, replic Mac Murdo, cu o
amploare a tonului bizar, este un mod obinuit de a ura bine ai
venit unui frate strin care aparine Ordinului Oamenilor Liberi.
Mai nti trebuie s dovedeti c eti un Frate, i,
Dumnezeu s te aib n paz dac mini! Locul afilierii dumitale?
Loja 29 Chicago.
Data?
24 iunie 1872.
Stpnul lojei?
James Scott.
eful districtului?
Barthlmy Wilson.
Pare a fi plauzibil. Ce faci la Vermissa?
Lucrez ca voi toi, dar pentru o sum mult mai modest.
Rspunzi mereu prompt?
Da, totdeauna am fost prompt.
i n aciune?
Cei ce m cunosc, zic c da.
Putem s te punem la prob, mai repede dect crezi. Ai
auzit, de cnd ai sosit aici, vorbindu-se de loj?
Am auzit spunndu-se c pentru a fi Frate trebuie c fii un
om adevrat.
Asta se poate verifica, domnule Mac Murdo. De ce ai plecat
din Chicago?
Poi s m spnzuri i nu-i spun!
Mac Ginty deschise ochii mari. Nu i se vorbise prea des pe
acest ton. Lucrul acesta l amuza.
Nu vd de ce nu mi-ai povesti.
Pentru c un Frate nu trebuie minit.
Ti se pare un lucru ru s spui adevrul?
Spunei-i cum vrei!

 Drag domnule, nu vei ntlni pe nimeni n loja mea, n

calitate de stpn, s nu rspund atunci cnd i se cere s
vorbeasc despre trecutul su.
Mac Murdo prea i ezite, apoi scondu-i din buzunarul
interior al vestonului o tietur de ziar foarte zdrenuit, spuse:
Nu vei discuta pe seama unui camarad?
i voi stlci mutra dac mi vei mai vorbi astfel! strig Mac
Ginty cu violen.
Avei dreptate, domnule consilier, spuse cu umilin
tnrul. Iertai-m, mi-am dat drumul la gur. Acum tiu c nu
risc nimic sub protecia dvs. Citii aceast hrtie.
Era un text n cam se relata despre uciderea unul anume
Jonas Plato, ucis dintr-un foc, ntr-un bar nesat, Caf du Lac,
strada March, la Chicago, n prima sptmn a anului 1874.
L-ai ucis pe omul sta? ntreb el napoindu-i bucata de
ziar.
Mac Murdo ddu din cap.
Ce motive aveai s o faci?
l ajutam pe unchiul Sam s fabrice dolari. Fr ndoial c
cei fcui de mine nu erau prea grozavi, dar nu se prea observa
nimic i-i ddeam mai ieftin. M foloseam de acest Pinto ca s-i
pun n circulaie. ntr-o zi m anun, c o s m toarne. Nu tiu
dac a fcut-o. M-am debarasat de el i am prsit n grab
inutul crbunelui.
De ce inutul crbunelui?
Am citit prin ziare c nu sunt oameni de cea mai bun
calitate.
Mac Ginty ncepu s rd:
Falsificator, apoi asasin, i vii la noi spernd s fii bine
primit!
Asta este sau fie ce-o fi!
Mergi prea departe. Dar, ia spune-mi, mai poi fabrica
dolari?
Mac Murdo scoase din buzunar o jumtate de duzin.
Iat, zise al, tia n-au trecut niciodat prin monetria din
Washington.
E posibil?
i innd dolarii n mna sa enorm i proas asemeni unei
gorile pru mirat:
Nu observ nici o diferen! zise Mac Ginty. La naiba! Vei fi
tratat ca un Frate adevrat, i folositor presupun. Vom putea
avea printre noi unul sau dou specimene ca dumneata, prietene

Mac Murdo. Uneori trebuie s tii s te aperi. Unde am ajunge

dac, ne-am lsa pui la zid, n loc s rspundem loviturii cu alt
lovitur?
mi voi ndopa camarazii.
Al nervii tari. Nici nu te-ai clintit cnd am apsat pe
revolver!
Nu sunt un fricos. Teama nu e pentru mine!
Dar pentru cine?
Pentru dumneata, domnule Consilier! Spunnd acestea,
Mac Murdo scoase din buzunarul vestei sale un pistol gata armat
i adug:
V-am supravegheat tot timpul. A fi tras la fel de repede ca
i dumneata.
Mac Ginty se nroi de furie. Apoi, deodat, ncepu s rd n
hohote:
La naiba! Sunt ani de cnd nu am mai avut un tnr att
de drz. Cred c loja va fi mndr de dumneata.
n acest moment biatul de la bar deschise ua.
Ei bine! Ai treab cu mine? l ntreb patronul cu duritate.
Nu pot s discut cinci minute cu un gentleman fr s fiu
deranjat?
Biatul rmase o clip descumpnit.
Scuzai-m, domnul Consilier, spuse el n sfrit, domnul
Baldwin dorete s v vad imediat.
Acest anun era aproape inutil, deoarece pe deasupra
umrului biatului, chipul schimonosit de cruzime al lui Baldwin
apru imediat. Baldwin l ndeprt, aruncndu-l afar i nchise
ua.
Aa deci, zise el aruncndu-i lui Mac Murdo priviri furioase.
Ai venit s m torni? Domnule Consilier am s-i spun dou vorbe
n legtur cu acest individ.
Ei bine! strig Mac Murdo. Spune-i n faa mea, aici!
Vorbesc cnd vreau i unde vreau.
Mac Ginty se ridic.
Nu e corect. Avem un nou Frate. Baldwin, trebuie s-i
facem o impresie bun. Dai-v minile!
Niciodat! url Baldwin.
I-am propus s se bat cu mine, dac crede c l-am
ofensat, explic Mac Murdo. Fiecare are doi pumni. Sau prefer
alte arme? Domnule Consilier, suntei patronul nostru. Hotri
pentru noi.
Despre ce este vorba?

 Despre o tnr liber s aleag.

Nu este liber.
Este, domnule Mac Ginty, din moment ce amndoi
aparinem lojii.
Asta este regula dumitale? Asta-i dreptatea?
Asta este, Ted Baldwin, replic Mac Ginty, privindu-l pe
deasupra. Mai ai ceva de spus?
Sunt cinci ani de cnd sunt lng dvs., i i dai dreptate
unuia pe care nu l-ai vzut niciodat? Nu suntei stpn pe
vecie. Jack Mac Ginty se apropie ziua cnd
Consilierul se npusti peste un butoi, i, n furia sa, l-ar fi
strns de gt, dac Mac Murdo n-ar fi intervenit.
Lsai-l, domnule Consilier. Lsai-l pentru Dumnezeu!
strig acesta trgndu-l ntr-o parte pe Mac Ginty care, n cele
din urm, se supuse.
Ameit, lovit, abia respirnd, tremurnd din toate
ncheieturile, asemeni unuia care a vzut moartea cu ochii,
Baldwin se sprijini de un butoi.
Cutai de mult ceart, Ted Baldwin, strig Mac Ginty care
abia i putea regsi ritmul respiraiei. n privina atitudinii
dumitale, loja va hotr. Atta timp ct eu voi fi patronul, nimeni
nu va discuta regulile stabilite de mine.
Nu am nimic mpotriva dumitale, murmur Baldwin
pipindu-i gtul.
Mac Ginty i reveni privindu-l cu dispre.
n acest caz lucrurile s-au aranjat: suntem din nou prieteni.
Lu de pe un raft o sticl de ampanie.
i acum, zise el, s toastm pentru mpcarea noastr
dup ritualul lojii. tii c dup asta ntre noi nu va mai trebui s
existe nici un fel de ranchiun. Deci, cu mna stng pe mrul lui
Adam, Baldwin. i declar: de ce te plngi domnule?
Norii sunt ntunecai, rspunse Baldwin.
Dar nu se vor lumina niciodat.
V jur.
Cei doi golir paharele; apoi ceremonialul continu ntre
Baldwin i Mac Murdo.
Asta e! strig Mac Ginty frecndu-i minile; am terminat
cu povestea asta! Cine se va expune din nou va fi judecat
conform codului numrul doi din acest inut. Fratele Baldwin tie,
iar dumneata, Mac Murdo, ncearc s pricepi repede.
Pe cuvntul meu, zise Mac Murdo, c nu voi nclca legea.
El i ntinse mna lui Baldwin.

 Eu m aprind repede, dar tot att de repede i iert. Cred c

asta se datoreaz sngelui meu irlandez.
Baldwin nu putea s-i refuze mna ntins cci ochii lui Mac
Ginty erau fixai asupra lui; se vedea ns c fusese atins n
mndria lui de cuvintele rivalului su. Mac Ginty l btu pe umeri.
Ah! Fetele, fetele! zise el. i cnd te gndeti c o fat s-a
pus ntre Fraii notri! Este lovitura prin care diavolul vrea s-i ia
drepturile! S lsm lucrurile s se limpezeasc. Avem destul de
lucru ca s nu ne pierdem timpul cu femei. Trebuie s te
stabileti la loja 341 Frate Mac Murdo. Obiceiurile i metodele
noastre nu sunt cele practicate la Chicago. Vino smbt seara la
edina noastr: v vom iniia n obiceiurile lojei noastre de pe
valea Vermissei.

III
LOJA 341 VERMISSA
A doua zi dup aceast sear zbuciumat, Mac Murdo prsi
casa btrnului Shafter pentru a se instala la vduva lui Mac
Namara, n apropiere de suburbia oraului. Cteva zile mai trziu,
Scanlan, vzndu-se obligat s lucreze n Valea Vermissei, veni
s locuiasc la Mac Murdo. Gazda lor, o btrn irlandez bun la
suflet, neavnd ali locatari i lsa linitii n aa fel nct puteau
vorbi ct vroiau, exact ce le place brbailor care au secrete
comune. Shafter se mblnzi att, nct i permise lui Mac Murdo
s ia masa la el. Legtura lui cu Ettie nu numai c nu se dezbin,
dar devenir mai intimi pe msur ce timpul trecea. Curnd ns,
Mac Murdo se simi n siguran pentru a transporta la noul su
domiciliu, instrumentele necesare fabricrii banilor; mai muli
frai din loj au fost admii s asiste la o demonstraie, sub
jurmnt c nu vor sufla o vorb, i fiecare din ei lu cteva
piese, att de abil copiate, nct nu exista nici un pericol, nici o
dificultate de a-i pune n circulaie. Camarazii si se mirau
continuu c posednd o astfel de art mai accept s lucreze. El
le rspunse ns, c dac ar tri fr s aib un venit declarat,
poliia l-ar bnui imediat! Adevrul este c un poliist, l urmrea
deja, dar norocul i surse i incidentul se termin n avantajul lui.
i petrecea aproape toate serile n apropierea lui Mac Ginty,
unde putea s-i cunoasc mai bine pe biei, cum i spuneau
ntre ei aceste lichele care infestau oraul. i cuceri i i ctig
respectul datorit manierelor elegante i vorbelor ndrznee,
vicleniei cu care reuea s scape de vreun adversar n sala
barului. O ntmplare neateptat fcu s-i creasc i mai mult
stima celorlali. ntr-o sear cnd barul era ticsit, intr un individ
purtnd o uniform elegant bleu, i casc pe care scria Poliia
minelor de fier i crbune; aceasta era format dintr-o secie
special instituit de Compania Cilor Ferate Miniere, pentru a
veni n ajutorul poliiei obinuite, neputincioas n faa unei
veritabile organizaii banditeti. Se fcu linite, i privirile fur
aintite asupra lui; ns relaiile ntre poliiti i criminali au o not
aparte n Statele Unite i Mac Ginty n persoan nu manifesta nici
un fel de surpriz vzndu-l pe noul sosit amestecndu-se printre
consumatori.

 Un whisky sec, zise inspectorul; e un ger cumplit. Nu cred

c ne-am mai vzut, domnule Consilier, nu-i aa?
Eti noul cpitan? ntreb Mac Ginty.
ntocmai, cpitanul Marwin, de la poliia ci ferate i mine.
Ne bazm pe dumneata, domnule Consilier, i pe cetenii de
vaz ai oraului pentru a ne ajuta la meninerea ordinii i
respectrii legii n vale.
Ne-am putea lipsi foarte bine de dumneata cpitane
Marwin, rspunse Mac Ginty rece. Avem i noi poliia noastr, nu
vrem s importm. Ce eti dumneata dac nu un suport al
capitalismului, instrumentul su pentru a-i chinui pe cei mai puin
favorizai de soart dintre noi?
Bine, bine! S nu facem o discuie din asta, spuse ofierul
cu rceal. i dumneata i eu, ne vom face datoria aa cum o
nelegem; puin mi pas dac nu o nelegei.
Tocmai i golise paharul, i se pregtea s plece. Deodat,
privirile i se oprir asupra lui Mac Murdo, care, foarte aproape de
el l privea cu vdit ostilitate.
Ah! strig el, iat una din vechile mele cunotine!
Mac Murdo fcu un pas nainte.
Nu am fost niciodat prietenul dumitale, nici al vreunui alt
cine!
O cunotin nu nseamn totdeauna un prieten, rican
cpitanul. Eti Jack Mac Murdo, din Chicago, degeaba vrei s
negi.
Nu neg nimic, rspunse Mac Murdo ridicnd din umeri.
Crezi c o s roesc pentru numele meu?
Ai avea i de ce!
Adic?
Tnrul i nclet pumnii.
Nu, Jack. Nu, fr figuri, cu mine nu ine! Am fost ofier de
poliie la Chicago, nainte de a veni n aceast blestemat groap
de crbune, i recunosc vnatul de acolo atunci cnd l ntlnesc.
Mac Murdo se strmb.
Doar nu vrei s spui c eti Marwin, din Centrul oraului
Chicago?
Teddy Marwin n persoan. nc nu am uitat uciderea lui
Jonas Pinto.
Nu l-am ucis eu.
Sigur c nu. E o mrturisire imparial, nu-i aa? n orice
caz, moartea lui nu i-a adus noroc pentru c vei fi arestat pentru
falsificare de bani. Dar s nu ne mai gndim la ce a fost n trecut,

cci ntre noi fie spus, i poate am dreptate s-i spun, nu s-au
gsit dovezi mpotriva ta, aa nct Chicago i rmne deschis.
M simt foarte bine aici unde sunt.
Trebuie s fii tare afurisit ca s nu fii mulumit pentru asta!
Fie! S zicem c al intenii bune, zise Mac Murdo
mpciuitor.
n ceea ce m privete, relu cpitanul, nu voi sufla un
cuvnt atta timp ct vei duce o via normal, dar dac te abai
din drum! S te pzeti! i cu asta i spun noapte bun. i
dumitale domnule Consilier.
Nu se ndoia c dup ce prsise sala, cellalt devenise acolo
un fel de erou. n ora deja se uotea despre vitejiile lui Mac
Murdo la Chicago; rspundea totdeauna ntrebrilor cu zmbetul
unui om care nu ine s fac pe grozavul. i iat c zvonurile i
fcuser o consacrare oficial. Consumatorii se ngrmdeau n
jurul lui, i strngeau minile. De acum nainte, comunitatea l
accepta. Mac Murdo tiuse s-i duc; totui, dac n-ar fi fost
Scanlan n seara aceea, pentru a-i gsi adresa, eroul srbtorit
astzi i-ar fi petrecut noaptea sub cerul liber.
ntr-o smbt seara fu prezentat n faa tuturor. Fiind iniiat
la Chicago, crezuse c-l vor primi fr ceremonie, dar loja din
Vermissa avea ritualul su propriu, de care era mndr, i
pretindea ca i cel de fa s se supun. edinele aveau loc ntro sal mare creia i era rezervat Casa Uniunii. Aici veneau
peste 60 de membri, care de altfel, erau departe de a reprezenta
faa real a organizaiei; cci, n aceast vale, se aflau pe cei doi
versani ai muntelui, i alte loji care i schimbau ntre ele afiliai,
cnd se pregtea o afacere serioas, aa nct, o crim putea fi
comis ntr-o localitate, de oameni venii din afar. n orice caz
aceasta nu avea mai mult de cinci sute de membri, repartizai n
tot districtul. Sala de edine era goal. Cei ce asistau se
aezaser n jurul unei mese lungi. La a doua mas se aflau
civa membri ai adunrii, care aranjau pe ea sticle i pahare.
Mac Ginty prezida; peste claia neagr de pr, i pusese o tog
plat de velur negru, iar de gt i atrna o etol violet.
Costumat astfel, prea c oficiaz vreo ceremonie n slujba lui
Satana. La stnga i la dreapta se aflau nali demnitari ai Lojei,
n mijlocul crora se detaa chipul frumos i crud al lui Ted
Baldwin. Toi purtau o earf sau un medalion, emblema
credincioilor. Majoritatea erau brbai maturi, restul l formau
tineri ntre 18 i 25 de ani, executani rapizi aflai la ordinele
celor mai n vrst. Printre acetia din urm, muli se artau a fi

slabi de inim, rebeli, dar constrni. Iar dac observai ntreaga

mas, cu mare greutate ai fi crezut c aceste figuri vioaie i
deschise erau acelea ale unor asasini care mpingeau
perversiunea moral pn la cea mai avansat degradare,
ajungnd la crim i nconjurnd cu respect un brbat, reputat
prin felul lui original de a rezolva problemele. Aceste fiine
deformate, nvluiau aciunile lor ntr-o atmosfer cavalereasc,
mpotriva acelora care nu aveau nici un fel de legtur cu ei, i
care de cele mai multe ori, erau necunoscui.
Dup svrirea crimei i disputau cinstea de a fi dat lovitura
fatal, se amuzau i i amuzau pe camarazii lor, povestindu-le
strigtele i chinurile victimelor. La nceput, se nvluiau ntr-o
anumit discreie. Cu timpul ns, erau convini c nimeni nu va
ndrzni s depun mrturie mpotriva lor, cci, pe de alt parte,
dispuneau de o armat de martori mincinoi i de o comoar
bine ascuns pentru a chema la nevoie, pe cei mai buni avocai
din State. n zece ani de crime, justiia nu-i putuse condamna nici
mcar o singur dat pe criminali. Singurul pericol care-i
amenina pe ucigai erau victimele lor; chiar dac erau atacai
pe moment, pe neateptate, puteau ajunge uneori s-i lase
amprentele asupra propriilor agresori. Mac Murdo fusese prevenit
c primirea sa va da loc unor dispute, dar nimeni nu a vrut s-i
spun de ce. Doi Frai i conduser ntr-o camer, din sala cea
mare. Murmurul vocilor i parvenea prin perei. Odat sau de
dou ori, el auzi pronunndu-i-se numele i nelese c i se
discuta candidatura. Apoi apru cineva dinuntru care purta o
banderol verde aurit. Stpnul ordon s fie mbrcat, s-i fie
pus masca i s fie introdus.
Atunci trei brbai i scoaser vestonul lui Mac Murdo, i
suflecar mneca dreapt a cmii i-i legar minile deasupra
coatelor. Al patrulea i ndes pe cap un capion greu care-i
acoperea faa aproape n ntregime i-l mpiedica s vad ceva.
Apoi l duse n faa adunrii. Capionul i sufoca i-l mpiedica s
poat vedea. Auzea n jurul lui zgomotul mulimi. Deodat se
auzi glasul lui Mac Ginty, slab, parc venit de foarte departe.
John Mac Murdo, eti deja membru al Ordinului Oamenilor
Liberi.
El se nclin n semn de aprobare.
Loja 29 din Chicago, este cea din care ai fcut parte?
El aprob din nou.
Nopile obscure sunt apstoare, zise vocea.
Da, pentru un strin care cltorete, zise el.

 Norii sunt negri.

nseamn c furtuna se apropie.
Fraii se declar satisfcui?
Un murmur general de aprobare se auzi n sal.
Frate, relu Mac Ginty, te recunoatem dup rspunsul
parolei i de raliere c eti de-al nostru. Trebuie s tii totui c n
acest comitat, ca de altfel n mai multe din aceast ar, noi
avem nite obiceiuri i sarcini deosebite care cer brbai
adevrai. Eti pregtit pentru a fi supus probelor?
Sunt!
Eti pregtit sufletete?
Sunt!
F un pas nainte!
Abia terminase de rostit aceste cuvinte c Mac Murdo simi
sub capion o presiune puternic la nlimea ochilor, i puin ar
fi lipsit s nu-i crape, dac mai continua aa. Nervii i erau ntini
la maximum; fcu un pas apoi altul i pe msur ce nainta,
presiunea devenea tot mai puternic, i durerea tot mai
insuportabil. Urm un ropot voalat de aplauze.
Eti curajos? ntreb o voce. Supori suferina?
La fel ca oricare, rspunse Mac Murdo.
Dovedete!
Se auzi apoi un urlet care apoi se stinse, att de
nspimnttoare i se pru durerea din antebra; i muc
buzele, i strnse pumnii, pentru a nu lsa nimic s se vad.
Pot suporta mai mult, zise el.
Rsun un ropot de aplauze. Niciodat un candidat nu fusese
att de curajos. Simi mai multe mini pipindu-l pe spate. I se
scoase capionul. Orbit de lumin, zmbi i primi felicitrile
Frailor.
Un ultimul cuvnt, Frate Mac Murdo, spuse Mac Ginty. Ai
spus odat jurmntul care te oblig la discreie i fidelitate; tii
valoarea acestor lucruri sfinte, iar violarea lor nseamn moarte
sigur i inevitabil.
tiu, zise Mas Murdo.
i te vei supune Stpnului n toate mprejurrile?
M voi supune.
Atunci, n numele lojei 341 din Vermissa, eti admis.
Aducei buturile Frate Scanlan, i voi ceilali, vom bea n cinstea
demnului nostru Frate.
Lui Mac Murdo i se napoie vestonul; nainte de a-l pune, i
examin braul drept unde continua s simt o durere

neptoare, iar pe pielea din poriunea antebraului vzu

imprimat, profund, cu fierul rou un cerc cuprinznd un triunghi.
Civa dintre vecinii lui i suflecar mnecile pentru a-i arta c
i ei purtau somnul lojei.
Toi avem cte unul, spuse unul din ei, dar nu l-am primit
cu acelai curaj.
Bah! Asta nu-i nimic, zise el, dei suferea crunt din cauza
arsurii.
Dup ce se ncheie festivitatea de iniiere, membrii lojei
intrar n edin pentru rezolvarea unor afaceri curente, cu
paharul n mn. Mac Murdo, obinuit cu reuniunile prozaice din
Chicago, era atent, numai ochi i urechi, n interiorul su fiind din
ce n ce mai uimit, uimire pe care ncerca s nu i-o ntipreasc
pe fa.
Primul punct nscris pe ordinea de zi, spuse Mac Ginty, este
citirea scrisorii pe care ne-o adreseaz Patronul Diviziei Windle, al
comitatului Medon, loja 240. Iat coninutul scrisorii:
Scumpe Domn,
inem s v transmitem pe aceast cale, dorina noastr
referitoare la K. i la domnul Andr Rae, de la Societatea minier
vecin, Rae i Sturmash. Cred c v mai amintii de faptul c loja
voastr s-a angajat s ne ajute, un fel de reciprocitate a
serviciilor pe care vi le-au adus doi dintre Fraii notri n recenta
afacere a poliiei. Am dori s ne trimitei doi oameni calificai
care vor fi primii i adpostii de trezorierul Higgins, din loja
noastr, a crui adres o tii. Le vom spune unde i cnd vor
trebui s acioneze. Al vostru Frate Liber.
J.W. Windle, M. D. A. H. L.
Windle nu ne-a refuzat niciodat, cnd a fost nevoie, doi
oameni; deci nu-l vom refuza nici noi.
Mac Ginty privi adunarea cu ochii lucioi i ri. Apoi ntreb:
Exist voluntari?
Mai muli tineri ridicar mina. Stpnul le mulumi cu un
zmbet.
Ei bine, Tigre Cormac. Nu se va plnge nimeni de tine dac
vei aciona ca ultima dat. Te felicit, i pe tine Wilson.
Mi-ar trebui un pistol, spuse acesta din urm care era un
tnr de aproape douzeci de ani.

 Prima ta arm, nu-i aa? Ar trebui s te obinuieti cu

sngele. Fii linitit, i se va da pistol cnd vei ajunge acolo. Mari
va trebui s fii acolo. Iar la ntoarcere v vom srbtori.
Cum, de, data asta nu-i nici o recompens? ntreb
Cormac, un biat negricios cu un aer brutal, i care datorita
perversitii sale i cruditii, fusese poreclit Tigrul.
Nu te gndi la recompens. Muncete pentru onoare.
Oricum vei ctiga civa dolari.
Ce nvinuire i se aduce acestui Rae? ntreb Wilson.
Nu-i treaba ta s pui astfel de ntrebri. Nu trebuie s v
pese de nvinuirile ce i se aduc. Fraii notri, acolo jos, l-au
judecat, asta e treaba lor. n ceea ce ne privete noi trebuie doar
s-i ajutm, aa cum au fcut i ei la rndul lor. i n privina asta
v atrag atenia c cei doi Frai din loja lui Medon trebuie s
soseasc sptmna viitoare s lucreze n inutul nostru.
Cine sunt ei? ntreb unul dintre cei de fa.
Ar fi mai bine s nu ncerci s afli. Cine nu tie nimic nu se
teme de nimic, i deci nu are necazuri. Tot ce v pot spune, este
c, sunt doi brbai care vor rezolva o problem.
Nu ne-a mai rmas timp dect s ne artm forele.
Oamenii de aici au nceput s treac de partea noastr. Nu mai
mult dect sptmna trecut, contramaistrul Blaker, a
concediat trei dintre oamenii notri. Are cam multe de pltit, i
va trebui s plteasc odat pentru tot, i nc bine.
Cum aa? ntreab Mac Murdo pe unul dintre vecinii si.
Ceilali izbucnir n rs.
La naiba! Cu un glonte! rspunse el. Ce prere ai despre
noi, Frate?
Fr ndoial c spiritul acestei asociaii monstruoase n care
tocmai intrase, ncepe s ptrund n sufletul lui Mac Murdo, cci
acesta rspunse:
Felul vostru de a aciona mi place, numai aa un brbat se
simte cu adevrat viteaz.
Civa, din jurul lui care auziser cele spuse de acesta,
aplaudar.
Ce se ntmpl? ntreb din captul mesei, stpnul cu
claia neagr de pr.
Se ntmpl, domnule, c noului nostru Frate i place felul
nostru de a aciona.
n aceeai clip, Mac Murdo se ridic.

 Permitei-mi s v spun, venerabile stpn, c dac loja

avea nevoie de un brbat, atunci am avut onoarea de a fi ales de
ea.
Aplauzele rencepur: un soare nou apruse la orizont. Totui,
unii dintre cei vechi, nu priveau cu ochi buni o ascensiune att de
rapid.
Sunt de acord, zise secretarul Harraway, un btrn pleuv
aflat n preajma preedintelui.
i eu sunt de acord; m altur celorlali, ripost Mac Murdo.
Va veni i vremea ta, Frate, declar preedintele. Am
recunoscut n dumneata, un om de credin, i cred c vei ti s
te faci util. n seara asta avem o mic afacere n care vei putea
aciona n voie.
Voi atepta ceva deosebit, care s merite.
Totui, n seara asta vei putea debuta. i vei aminti imediat
de scopul i ndatoririle noastre. Vom mai vorbi noi despre asta.
Pentru moment asta este.
i Mac Ginty consult ordinea de zi.
Trebuie s atrag atenia adunrii asupra a una sau dou
probleme care o intereseaz. Mai nti, voi cere trezorierului de a
face cunoscut situaia noastr la banc. Datorm o pensie
vduvei lui Jim Carnaway. A murit pentru noi; acum e rndul
nostru s avem grij de ea.
Mac Murdo afl atunci de la vecinul su c Jim murise
mpucat, cu o lun nainte, ncercnd s-l ucid pe Chester
Wilcos, din Marley Creek.
Situaia noastr e bun, spuse trezorierul, care avea n faa
lui registrul bncii. Societile comerciale se arat generoase.
Max Linder et Company, au vrsat cinci sute de lire ca s-i lsm
n pace. Fraii Walker au trimis o sut, dar i-am constrns s
plteasc cinci sute; dac pn miercuri nu am veti de la el, s-ar
putea s fie sabotate mainile; le-am incendiat deja mainile de
mcinat nainte de a putea fi reparate. Compania carbonifer a
sectorului Vest a reuit s-i plteasc contribuia anual. Avem
n cas destui bani pentru a face fa tuturor obligaiilor noastre.
Vorbete-ne de Archie Swindon, spuse un Frate.
i-a lsat exploatarea la voia ntmplrii i a prsit
districtul. Plecnd a lsat o scrisoare n care ne spunea c-i place
mai mult s hoinreasc pe strzile New York-ului, liber, dect s
fie un proprietar de mine bogat, aflat la discreia unor criminali.
La naiba! Bine a fcut c a plecat nainte de a pune mna noi pe
scrisoare. Cred c nu-i vom mai revedea mutra n Valea noastr.

Unul din membrii vechi, care se afla n faa preedintelui, se

ridic. Avea o figur hotrt, care denota un caracter cinstit i o
fire binevoitoare.
Domnule trezorier, zise el, pot s ntreb pe ce mini a ajuns
proprietatea omului pe care noi l-am alungat din district?
Aceast proprietate, Frate Morris, a fost achiziionat de
Compania Cilor Ferate ale Statului i a inutului Merdon.
i cine este cel care a achiziionat minele lui Todman i Lee,
vndute pe pia, anul trecut, n condiii asemntoare
Aceeai Companie, Frate Morris.
i cine a cumprat recent, dup ce au fost abandonate de
proprietarul ei, uzinele Manson, Shuman, Van Deher, Atwood?
Toate au fost cumprate de Compania General a Minelor
din Gilmertonul de Vest.
Nu vd, Frate Morris, spuse preedintele, ce importan are
pentru noi persoana celui care a achiziionat toate acestea. Nu ni
le pot napoia.
Cu tot respectul pe care vi-l datorez, venerabile stpne,
cred c dimpotriv, are cea mai mare importan. Iat, sunt zece
ani de cnd se ntmpl acelai lucru. Suntem pe cale de a
elimina ncetul cu ncetul de pe pia, ntreprinderile mici. Pentru
asta, ar trebui s fim prevztori i s observm c n spatele lor
se ascund marile companii, cea de tipul Companiei Cilor Ferate
sau Compania General de Metalurgie ai cror directori sunt la
New York sau Philadelphia, i care i bat joc de ameninrile
noastre. Fr ndoial c putem executa pe agenii lor locali, dar
ce vom ctiga? Alii le vor lua locul. i asta va fi periculos pentru
noi. Micii industriai, ei, nu vor amenina. Nu au nici bani, nici
putere, pentru a o face, atta timp ct noi nu i vom strnge prea
tare n chingi, i astfel, vor fi nevoii s ni se supun. Dar, cnd
aceste mari companii i vor da seama c ne interpunem ntre ele
i beneficiarii lor, vor aciona pentru a ne distruge i a ne aduce
n faa tribunalelor.
Dup acest discurs de ru augur, urm o linite deplin. Toi
i ridicar frunile, schimbnd priviri ntunecate. O putere
necontestat ndeprtase din mintea acestor oameni, orice
team de judecat dreapt a lucrurilor; acum c ideea le fusese
expus, i trezise chiar i pe cei mai indifereni.
Prerea mea, continu oratorul, este c noi ar trebui s nu-i
mai presm pe cei care formeaz mica industrie. n ziua n care
va fi suprimat ne vom distruge noi nine.

Un adevr suprtor, nu obine niciodat aprobarea

majoritii. Strigte de furie i protest ntmpinaser acest
discurs. Mac Ginty lu cuvntul:
Frate Morris, zise, el, totdeauna i-a plcut s faci vlv.
Atta timp ct membrii lojei formeaz un bloc, nu exist n
Statele Unite o putere capabil s o distrug. Oare n-am fi noi n
stare s nfruntm tribunalele? Sper ca marile companii, lund
exemplul celor mici, vor gsi mai avantajos s plteasc, dect
s se lupte. i acum Frailor
n timp ce vorbea, Mac Ginty i scoase boneta de velur negru
i mantaua.
Loja i-a ncheiat edina cu ordinea de zi, mai rmne o
problem despre care v voi vorbi nainte de a ne despri. A
venit timpul s ne relaxm i s ascultm ceva muzic.
Ct de ciudat e fiina omeneasc. Aceste fiine feroce
practicau n mod obinuit asasinatul, fr vreo remucare
personal; i nu odat, fr nici un scrupul, i loviser tatl. Nu
vor simi niciodat nici regret, nici compasiune pentru vduva
disparat sau orfanul fr nici un ajutor: totui muzica, agitat
sau patetic, reuea s le stoarc lacrimi.
Mac Murdo avea o voce frumoas de tenor; dac totui, nu-i
cucerise pe toi membrii lojei pn acum, dup ce-l ascult
cntnd, erau pe deplin cucerii; erau entuziasmai mai ales de
cntecele M gndeam la tine, Mery i Pe malul rului Allan.
nc din aceast prim sear, dobndise o mare popularitate n
cercul Frailor si, se impusese n faa celorlali n privina
avansrii spre nalte funcii. i mai trebuiau ns i alte caliti,
printre care i aceea de a fi un bun camarad pentru a purta cu
demnitate titlul de Om Liber. Iar Mac Murdo constituia un model
perfect n acest sens. Sticlele de whisky treceau din mn n
mn n jurul mesei, feele deveneau nflcrate, inimile se
nfierbntaser gata de aciune, cnd stpnul lor lu cuvntul:
Biei, exist n oraul nostru un om cruia trebuie s-i
venim de hac. Acesta este James Stranger de la Herald. Ai vzut
cum a nceput campania mpotriva noastr?
Se auzi un zumzet de consimire, amestecat cu njurturi, Mac
Ginty scoase din buzunar un ziar pe care ncepu s-l citeasc:
Legea i Ordinea, este titlul articolului su.
Instaurarea Terorii n districtul exploatrii minelor de fier i
crbune. Iat, au trecut 12 ani de cnd primele asasinate au
scos la iveal existena, la noi, a unei organizaii criminale. De
atunci, atentatele nu au ncetat. Astzi au atins un fel de

paroxism i fac din noi oprobriul lumii. Oare pentru astfel de

rezultate inutul nostru ntins primete n interiorul lui strini care
fug de frica despotismului din Europa? Oare trebuie ca, la rndul
lor, s devin tiranii celor care le ofer acoperi, i ca, sub
protecia sfnt a steagului nstelat, simbol al libertii, s-i
instaleze terorismul anarhic de care cu toii avem oroare cnd
citim c exist sub masca celor mai docili monarhi din Orient?
Aceast organizaie se afieaz cu ostentaie n public. Oare ct
timp i vom mai suporta? Oare vom tri mereu sub teroare?
Dar v scutesc de aceste prostii.
Preedintele arunc ziarul pe mas.
Iat deci, felul n care vorbete Stranger despre noi. El
bine, v ntreb, cum i vom rspunde?
Douzeci de glasuri scoaser acelai strigt slbatic!
S fie ucis!
Protestez, spuse Fratele Morris, brbatul cu figura smead.
Frailor, v-am atras atenia c aceast vale a simit prea mult
greutatea pumnului vostru. Va veni clipa n care, orice om va
simi nevoia s fie aprat, cnd toi se vor uni mpotriva noastr
centru a ne ucide. James Strareger este un btrn respectat de
toat lumea n ora i n district. Ziarul su este unul din cele mai
bune din ora. Ucigndu-l, vom produce n acest inut o agitaie
care se va termina prin ne distruge.
i cum s procedm pentru a prentmpina distrugerea
noastr, maestre pruden? strig Mac Ginty. Chemnd poliia?
Dar o jumtate din aceti oameni ne aparin iar cealalt jumtate
se tem de noi. Recurgnd la ajutorul tribunalelor? Dar noi avem
printre ei i judectori, i care este rezultatul?
Exist un oarecare Judector Lynch care ar avea un cuvnt
de spus Aceast observaie a Fratelui Morris mi se pare de ru
augur.
Se auzi un murmur de mnie.
Nu trebuia dect s ridic degetul, strig Mac Ginty, pentru
ca sute de oameni s fie mturai din vale, de la un capt la altul.
Apoi, deodat, cu glasul nc ridicat i fruntea ncreit de
ncordare strig:
Ia aminte, Frate Morris! Te supraveghez de mult timp! Nu
numai c eti lipsit de curaj, dar ncerci s-i influenezi i pe
ceilali. Frate Morris, cred c astzi e ziua ta nefast! Mai nefast
dect cea n care ai fost primit n rndurile noastre, i cred c va
veni timpul foarte curnd, s dai socoteal pentru asta!

Morris avea culoarea morii: reczu pe scaunul su, ca i cum

genunchii nu l-ar mai fi ascultat: ridic aadar paharul cu mna
tremurnd i bu, nainte de a putea rspunde.
V cer iertare, venerabile Stpne, i le cer scuze Frailor
mei dac am mers prea departe cu cele expuse. M cunoatei
toi i tii c sunt un membru fidel ai lojei; doar de teama de a
nu i se ntmpla ceva ru m-am exprimat astfel. Am mai mult
ncredere n puterea voastr de a judeca, dect n a mea, i v
promit c nu se va mai ntmpla.
Vzndu-l cum se umilete, Patronul se liniti.
Bine, Frate Morris. A fi regretat dac ar fi trebuit s-i dau
o lecie. Dar atta timp ct voi ocupa acest scaun, loja va
rmne unit att n gnduri ct i n fapte.
i roti privirile asupra asistenei i continu:
i acum, biei, iat ce vreau s v spun: Nu-l vom pedepsi
pe Stranger aa cum ar merita pentru a nu atrage i alte
ncurcturi inutile. Toi aceti directori de ziare se in de
reclamaii n faa Statului cernd intervenia poliiei i a trupelor.
Dar, dup prerea mea, am putea s-i strecurm un avertisment
sever. Te ocupi de asta, Frate Baldwin?
Bineneles, rspunse cu nsufleire acesta din urm.
De ci oameni al nevoie?
Vreo zece, fr s-l pun la socoteal pe cei doi care vor
pzi ua. Vei merge dumneata, Gower, i dumneata, Mansel, i
Scanlan, i cei doi Frai Willabys.
I-am promis noului nostru Frate c va lua parte i el.
Ted Baldwin i arunc lui Mac Murdo o privire din care rezulta
c nu a uitat.
Nu are dect s ni se alture, dac o dorete, rspunse el
cu duritate. Dar destul cu vorbele. Cu ct vom aciona mai
repede, cu att mai bine.
Se desprir ntr-un ropot de aplauze i exclamaii, urlete i
cntece deocheate. Barul era plin de lume; un mare numr din
cei care ieiser din edin ntrziar aici. Micul grup comandat
de Baldwin iei n strad, i se despri n grupuri de cte doi i
trei oameni care se plimbau de-a lungul trotuarului pentru a nu
atrage atenia. Noaptea era friguroas; luna se afla n al doilea
ptrar, strlucind pe cerul de sticl presrat cu stele. Brbaii se
oprir i se strnser ntr-o curte n faa unei cldiri nalte; ntre
dou ferestre luminate puternic se afla o emblem cu litere de
aur pe care scria Vermissa Herald. n interior se auzea zgomotul
presei.

 Pe aici, zise Baldwin lui Mac Murdo; tu vei rmne la u i

vei asigura retragerea noastr. Ceilali m vor urma. Biei, s nu
v fie fric, avem o mie de motive pentru a afirma c n acest
moment, toi ne aflm n barul Uniunii.
Era aproape de miezul nopii; pe strad nu se zreau dect
civa somnambuli care se ntorceau acas. Banda travers
oseaua, mpinse ua biroului de ziaristic; Baldwin i oamenii si
se mprtiar pe scri, n timp ce jos, Mac Murdo i nc unul
stteau de paz. Dintr-o camer situat la etajul unu se auzi un
strigt de: Ajutor! Apoi se auzi un zgomot de clcat n picioare
i scaune rsturnate.
La interval de o clip, un om cu prul cenuiu sri pe balcon,
i apoi pe palier; nainte ns de a reui s fug, fu prins i
ochelarii i fur spari la picioarele lui Mac Murdo. Urm apoi
zgomotul surd al unei lovituri continuate cu un vaiet; omul se afla
culcat la pmnt, n timp ce zece bastoane l loveau n acelai
timp n spate. Trupul i zvcnea violent sub aceste lovituri. La
sfrit, totui, ciomgaii se oprir toi, n afar de Baldwin; cu un
zmbet satanic, acesta continua s joace pe capul omului care,
scldat n snge, ncerca zadarnic s i-l protejeze cu minile i
se ncpna s o fac din toate puterile. Deodat, Mac Murdo
urcnd cte patru scri deodat sri asupra lui i-i smulse
victima.
Destul! O s-l omori!
Baldwin l privi stupefiat.
Blestem pe capul tu! strig el. De ce te amesteci, m rog,
tu ultimul venit n loj? napoi! i i ridic bostonul; ns Mac
Murdo i scoase pistolul din centur.
napoi tu! i zbor creierii dac mai miti! n ce privete loja,
ai auzit ordinul stpnului! Omul sta nu trebuie ucis! Tu vrei s-l
ucizi!
Are dreptate, zise unul.
Doi dintre cei de paz care-i continuaser raidul, coborr,
scond un strigt de alarm.
Salvai-v cum putei! Se aprind luminile peste tot. n cinci
minute tot oraul va fi pe urmele noastre!
ntr-adevr, din interior se auzeau strigte care rsunau n
strad; pe coridoare, la parter, un grup de muncitori tipografi au
ncercat s intervin. Lsndu-l pe palier pe nefericitul director,
prea zdrobit pentru a mai ncerca s mite, bandiii se npustir
pe scri, i, n vitez ieir pe poart. Unii dintre ei, care ajunser
primii la Casa Uniunii se amestecar cu mulimea destul de

numeroas n apropierea lui Mac Ginty, i, pe deasupra barului i

optir patronului, c expediia se ncheiase cu succes; ceilali,
printre care i Mac Murdo, se strecurar pe strzile laterale
ntorcndu-se la casele lor.

IV
VALEA GROAZEI
Trezindu-se a doua zi diminea, Mac Murdo avea motive
temeinice s-i aminteasc de primirea lui n rndul membrilor
lojei. l tortura o migren puternic ca urmare a consumului
excesiv de butur. Iar braul su, n locul unde fusese nsemnat
era rou i umflat. Graie venitului asigurat de mica sa industrie,
putea s-i permit s lucreze numai cnd dorea. i petrecu
toat dimineaa n camer, i ncepu s-i scrie pe ndelete unui
prieten. Lu apoi ziarul Herald i ncepu s citeasc. Un titlu cu
litere groase, aflat pe prima pagin ca o informaie de ultim or,
anuna: Atentat criminal n birourile redaciei. Directorul nostru
grav rnit. Era urmarea faptelor pe care el le cunotea mai bine
dect redactorul nsui. n concluzie se scria: De acest caz se va
ocupa poliia, dar nu ne putem atepta la rezultate mai bune
dect n trecut. Anumii rufctori au fost recunoscui i poate
se va stabili gradul lor de vinovie. Este inutil s mai spunem c
atentatul se datoreaz asociaiei infame care ne ine de mult
timp sub ameninare i mpotriva creia ziarul Herald a avut o
atitudine ferm. Numeroi prieteni ai domnului Strenger vor fi
bucuroi s afle c n ciuda violenelor slbatice a crui victim a
fost, i a faptului c are la cap numeroase rni serioase, viaa
dnsului se afl n afara pericolului.
Ziarul Herald aduga c un detaament al poliiei minelor,
narmate cu puti Winchester, a fost chemat pentru aprarea
biroului. Mac Murdo ls ziarul i i aprinse o igar n timp ce
mna-i tremura de oboseal, cnd se auzi un ciocnit n u i
gazda lui i nmn o scrisoare pe care un puti tocmai i-o
dduse. Scrisoarea nu era semnat. Ea ncepea astfel:
A vrea s v vorbesc, dar ar fi de preferat undeva n afara
districtului. M vei gsi n apropierea unui pavilion, la Miller Hill.
Venind aici vei afla lucruri foarte importante; pentru dumneata
s le afli, i pentru mine s vi le spun.
Mac Murdo citi i reciti aceste rnduri, surprins, cci nu putea
pricepe care este semnificaia lor i nu bnuia cine ar putea fi
autorul. Dac ar fi scrisul unei femei care l-a cunoscut la
nceputul uneia din aventurile sale cum avusese attea pn

acum? Dar scrisul era al unui brbat, i mai mult de att, al unui
brbat cu educaie. Dup unele ezitri se hotr s plece.
Miller Hill era o grdin public prost ntreinut n mijlocul
oraului, foarte frecventat n timpul verii, dar pustie n timpul
iernii. Din nlimea el, poi descoperi oraul mbcsit, hidos, i
valea erpuit cu minele i fabricile negre, pe culmile nzpezite,
cu pdurile ce-l nconjoar acoperite de zpad. O crare
bttorit trecnd printre doi arbuti verzi, l duse pe Mac Murdo
la restaurant, pustiu n acele momente, dar care, n plin sezon
era nesat de lume vesel. n apropierea restaurantului se afla
un pavilion, iar lng el, un drapel, de care sta rezemat un brbat
cu plria tras pe ochi i gulerul hainei ridicat. n momentul n
care acesta se ntoarse spre Mac Murdo, acesta l recunoscu pe
fratele Morris, care, cu o noapte nainte, l nfuriase pe stpn.
Cei doi brbai se salutar conform consemnului lojei, n timp ce
se apropiau unul de cellalt.
Doream s v vorbesc numai dou minute, domnule Mac
Murdo, zise btrnul, vorbind cu o oarecare ezitare care
demonstra c se afl ntr-un moment dificil. Frumos din partea
dumitale c ai venit.
De ce nu v-ai semnat scrisoarea?
Trebuie s fim prevztori, domnule. Pe msur ce timpul
trece, nu se tie cum vor evolua lucrurile, nici n cine te poi
ncrede sau nu.
Totui, te poi ncrede n Fraii lojei, nu-i aa?
Nu, nu ntotdeauna! rspunse Morris. Nimeni nu spune
nimic, nu gndete nimic, fr ca s afle totul Mac Ginty.
Haidei, zise Mac Murdo cu severitate, tii doar c noaptea
trecut am depus jurmntul de fidelitate stpnului nostru.
Vrei s-mi ncalc jurmntul?
Dac astfel stau lucrurile, replic Morris, cu tristee, regret
c v-ai dat osteneala de a veni. Cnd doi ceteni nu-i pot
schimba liber prerile, atunci nu e bine.
Privindu-i cu atenie interlocutorul, Mac Murdo se deprt
puin de atitudinea luat.
Vorbeam din punctul meu de vedere, zise el. Aici sunt nou
venit, strin de ceea ce se ntmpl. Nu eu am vorbit, domnule
Morris, dar dac credei c mai avei ceva de spus, v ascult.
Ca s-i raportezi patronului?!
ntr-adevr, zise Mac Murdo, m jigneti. neleg s fiu loial
fa de loj i v spun sincer acest lucru; dar nu m-a considera
mai puin meschin dac, dup ce mi-ai face anumite confidene,

m-a duce s v trdez. Nu-mi st n fire s fac acest lucru, cu

toate c, v previn, nu vei putea conta nici pe ajutorul meu, nici
pe cel al simpatiei mele.
Nici nu mi-a trecut prin gnd aa ceva, rspunse Morris.
Vorbindu-v astfel, poate viaa mea va depinde de dumneata;
dar ct de ru ai ncerca s prei, ieri sear am crezut c vrei
s devenii i mai ru dect ceilali. Aici nu suntei dect un
nceptor i nu putei avea contiina nendurtoare a acestor
oameni. Din aceast cauz am dorit s v vorbesc.
Fie! Despre ce este vorba?
Blestemat s fii, dac m vei trda!
Nu v voi trda.
Ei bine! V voi ntreba dac, atunci cnd ai intrat n
Societatea Oamenilor Liberi, la Chicago, i cnd ai jurat pentru
credin i caritate, v-a trecut prin minte c v-ai angajat pe un
drum al crimei?
Iat un cuvnt mare pe care l-ai scpat din grab!
Nicidecum, protest Morris cu vocea tremurnd. Oare ce
cuvnt ai folosi dac ai ti mai multe lucruri? Oare nu a fost
crim, noaptea trecut, cnd un om destul de n vrst, a fost
btut pn la snge? Dac asta nu e crim, cum altfel poate fi
numit?
Unii spuneau c e vorba doar de o rfuial, replic Mac
Murdo. O rfuial ntre dou categorii de oameni; fiecare se
folosete de armele sale i lovete ct se poate de tare.
V-ai gndit oare la acest lucru cnd, la Chicago, ai intrat
n Societatea Oamenilor Liberi?
Mrturisesc c nu.
Nici eu, cnd am fost primit, la Philadelphia. Aici se
formase un cerc de binefacere unde ne adunam ca ntre prieteni.
Atunci am auzit vorbindu-se de Vermissa. Blestemat fie clipa n
oare am auzit acest nume! Am venit aici n sperana c-mi voi
mbunti situaia. Dumnezeule! Cnd m gndesc! Soia mea i
cei trei copii m-au nsoit. Tocmai mergeam spre Bulevardul
March, un fel de pia cu nouti de tot felul, prospere. Nu am
ntrziat ca s pot afla c sunt un Om Liber. A trebuit s m
afiliez lojei locale, astfel precum ai fcut dumneata noaptea
trecut. Mi-a fost imprimat pe bra semnul infamiei, iar n inim,
un stigmat i mai ruinos. Mi-am dat seama c m aflu n
subordinea unui punga btrn i prins n lanul crimei. Ce era s
fac? Dac pronunam un cuvnt moderat pentru conciliere, se
manifestau, aa cum i-ai vzut noaptea trecut, considerndu-

m trdtor. Nici vorb s fugi, pentru c nu am alte mijloace: tot

ce posed, am investit n comer. Dac i prsesc, m vor ucide;
i ce vor face soia mea i copiii? Ah! E ngrozitor, vedei, e
ngrozitor!
Morris i lu capul n mini, n timp ce suspinele i scuturau
corpul.
Aveam, zise el, o contiin, o religie; dar au fcut din mine
un criminal. M-au numit ntr-o expediie. tiam ce se va ntmpla
cu mine, dac voi da napoi. Poate c sunt la poate c,
gndindu-m la soie i copii, m voi hotr. Ei m-au fcut s m
hotrsc. Ne-am ntlnit la 25 de mile de aici, pe munte, la o
csu singuratic. Am fost cum ai fost i dumneata ieri,
nsrcinat s pzesc ua. Nu aveau ncredere n mine pentru o
aciune mai activ. Ceilali au intrat. Cnd au ieit, aveau minile
pline de snge pn la coate. n clipa n care ne-am regrupat, un
copil ipa ct putea n cas. Era un copil de cinci ani care-i
vzuse tatl asasinat. Am crezut c lein de atta cruzime ce am
vzut, i totui a trebuit s fac pe grozavul, s rd dac nu
vroiam ca la expediia urmtoare ucigaii s nu ias din casa
mea cu minile nroite n timp ce micul meu Fred ar plnge pe
cadavrul meu. De ce! i eu sunt un criminal, complicele altor
criminali, pierdut i n lumea asta i n cealalt. Aparin credinei
catolice; dar preotul va refuza s m asculte cnd va ti c am
fcut parte din banda ucigailor. Sunt un excomunicat. Iat? Eti
tocmai pe panta pe care am cobort eu; te ntreb, unde vrei s
ajungi? Eti pregtit s devii un asasin? Nu mai exist nimic i
nimeni care s te mai rein?
Ce avei de gnd s facei? ntreb Mac Murdo brusc. S ne
denunai?
Fereasc Dumnezeu! M-ar costa viaa!
Bine. Cred de altfel c suntei un om slab din fire i c
exagerai.
Exagerez?! Ateapt s mai treac timpul. Privete aceast
vale. Vezi nenumratele crri ntunecate de fum? i spun c
vaporii de snge sunt grei i plutesc mai jos pe deasupra
capetelor noastre. Aceasta este Valea Groazei, Valea Morii.
Groaza stpnete sufletele nc de la cderea serii i pn n
zori. Rbdare, tinere, mai ai multe de nvat.
Fie! Cnd voi nva mai multe, vom mai vorbi despre asta,
zise nepstor Mac Murdo. Ceea ce vd este foarte clar: n
prezent, locul dumitale nu este aici. Vinde tot ce ai investit n
comer, la orice pre i cu ct vei pleca mai repede, cu att mai

bine! Nu voi profita de cele ce mi-ai spus; dar dac aflu c eti o
lichea
Nu, nu! zise Morris cu o voce care implora.
Atunci, s ne oprim aici. Am reinut cele ce mi-ai spus i
poate c ntr-o zi mi voi aminti. Fr ndoial, ai crezut c e n
interesul meu dac mi vorbii astfel. Acum, ns, m ntorc
acas.
Un ultim cuvnt. Poate c am fost vzui mpreun. Poate
c ei afl c noi am vorbit.
ntr-adevr.
i ofer o slujb la mine.
Refuz. Faptul c ne-am ntlnit este treaba mea i a
dumitale. La revedere, Frate Morris. n viitor, poate, vei fi mai
fericit.
n dup-amiaza aceleiai zile, Mac Murdo sttea n camer, n
faa sobei i fuma dus pe gnduri, cnd ua se deschise i apru
n cadrul ui silueta enorm a patronului Mac Ginty. Cei doi se
salutar n semn de recunoatere. Stpnul se aez n faa
tnrului i-i arunc o privire pe care Mac Murdo o susinu fr s
mite.
Frate Murdo, zise el n sfrit, nu obinuiesc s fac vizite;
sunt foarte ocupat i nu-i primesc dect pe cei care trebuie. Dar
am o problem pe care vreau s o tratez cu dumneata, i mi-a
trecut prin cap s te iau prin surprindere.
Sunt mndru de acest lucru, domnule consilier, rspunse
cordial Mac Murdo; merse la dulap, lu o sticl de whisky i dou
pahare. Este o onoare n care nu m-am ateptat.
Ce-i mai face mna?
Mac Murdo se strmb.
Pe legea mea, nu te las s uii, zise el. Dar la urma urmei
este o mic zgrietur.
Da, spuse cellalt. Prea mic pentru un om loial care
trebuie s suporte i s serveasc loja. Despre ce mi-ai vorbit n
dimineaa asta cu fratele Morris, pe Miller Hill?
ntrebarea venea pe neateptate: din fericire Mac Murdo avea
rspunsul pregtit, aa c ncepu s rd:
Morris se ndoiete c eu am mijloacele mele de a-mi duce
viaa lucrnd la domiciliu. Iar eu m-am ferit s-l informez, cci
pentru oameni ca mine, el are prea mult contiin. De altfel e
un brbat curajos i puternic. I se prea c n-am resurse i se
gndea c-i obligat s-mi ofere o slujb la magazinul lui.
Aa, pur i simplu!

 Aa, pur i simplu!

i l-ai refuzat?
Bineneles. Oare nu ctig de zece ori mai mult lucrnd
numai patru ore n camera mea?
Fr ndoial i n plus, dac a fi n locul dumitale, nici
nu l-a mai bga n seam pe acest Morris.
De ce?
Aa. Rspunsul sta i ajunge; altfel poate nelegi mai
multe
Multe, se prea poate, dar nu m privesc, domnule consilier,
rspunse Mac Murdo cu drzenie; poate v privesc pe dvs. ca s
v fudulii c-i judecai pe ceilali!
Uriaul tuciuriu l privi i laba lui mproat strnse paharul
ca i cum ar fi vrut s i-l arunce n cap. Apoi, avu un acces de rs
tot att de zgomotos pe ct de sincer era.
Eti un tip dat dracului, zise el. Dac vrei explicaii, i voi
da. Morris nu i-a spus nimic mpotriva lojei?
Nu.
Nici mpotriva mea?
Nu.
Dovad c nu-i inspiri ncredere. Este un Frate prea puin
loial. Noi l cunoatem, l supraveghem, nu ateptm dect
momentul cnd l vom executa. Cred c aceast clip se apropie.
Nu avem nevoie de fricoi n turma noastr. Iar tu, dac vei
frecventa un om ca el, nu crezi c vei fi suspectat la rndul tu?
Nu-i face griji, nu-l voi vizita. Nu am pentru el dect o
simpatie obinuit. Oricum nu cred c v ndoii de luciditatea
mea.
Bine, bine! Nu vroiam dect s te previn la timp, mi-am
fcut datoria.
i Mac Ginty i goli paharul.
A fi curios s aflu, relu Mac Murdo, cum ai aflat de
conversaia mea cu Morris?
Mac Ginty ncepu s rd.
Nimic din ceea ce se petrece n oraul sta nu-mi scap. n
privina asta, conteaz pe mine. Dar, trebuie s plec n
concluzie, tii
ns nu apuc s-i termine fraza c ua se deschise eu
zgomot i n prag apru cpitanul Marwin urmat de cteva figuri
ciudate, acoperite de o casc a poliiei. Mac Murdo i ndrept
trupul, scoase pe jumtate pistolul din centur, dar se opri
imediat la vederea celor trei Winchester care se aflau ndreptate

spre capul lui. Unul din ei naint cu revolverul ntins spre el. Era
chiar el, nu se nela, cpitanul Marwin, demult inspector n
Chicago, i care trecuse acum n poliia minelor. Se ndrept spre
Mac Murdo zmbindu-i vag.
M-am gndit eu c ne vei aduce neplceri, domnule Mac
Murdo din Chicago. De data asta ns, nu ne vei mai scpa! Hai,
ia-i plria i urmeaz-ne.
Mac Ginty interveni:
Cpitane Marwin, asta ar putea s te coste scump. Cine i-a
dat dreptul s violezi domiciliul acestui om i s molestezi doi
ceteni cinstii care respect legea?
Nu tii despre ce e vorba, domnule Consilier Mac Ginty,
rspunse cpitanul. Nu pe dumneata te cutam, ci pe acest om.
i nu trebuie s ne mpiedici ci s ne ajui n ndeplinirea misiunii
noastre.
Mac Murdo este unul din prietenii mei, rspund pentru
conduita sa.
Dup cum vorbete lumea, cine tie dac nu vei rspunde
ntr-o zi pentru faptele dumitale? Acest Mac Murdo, nainte de a
ajunge aici era un rufctor; i aa a rmas. Poliiti, nu-l
scpai din ochi n timp ce-l dezarmez.
Iat pistolul meu, spuse Mac Murdo rece. Aa, poate nu te
vei mai ndoi de mine, cpitane Marwin! Cnd vom fi singuri fa
n fa, vom mai vedea
Mac Ginty protest din nou:
Unde i este mandatul? zise el. Pe toi dracii! Parc am tri
n Rusia, i nu n Vermissa din moment ce poliia e format din
indivizi de teapa voastr! Vei avea de-a face cu mine, v promit!
De ce m acuzai? ntreb Mae Murdo.
De a fi participat la agresiunea ndreptat mpotriva
btrnului Stranger, n birourile ziarului Herald. Puin a lipsit s
nu fi acuzat de crim.
Ei bine, dac nu avei nimic mpotriva lui dect acest lucru,
spuse Mac Ginty, ai face mai bine s renunai. Facei o mare
gaf. Omul sta a stat n locuina mea pn la miezul nopii, s
joace poker. Am o mulime de martori pentru a v furniza proba.
Vei stabili mine cu judectorul. Pn atunci, Mac Murdo,
te rog s ne urmezi! i stai linitit sau va fi vai de oasele tale!
Hai, d-te la o parte, domnule Mac Ginty; v avertizez c sunt n
exerciiul funciunii i nu admit nici un fel de rezisten.

Hotrrea cpitanului era att de evident nct Mac Murdo i

Stpnul se resemnar. Acesta din urm a reuit, de altfel, s
schimbe cteva cuvinte ncet cu prizonierul nainte de a fi luat.
Unde le-ai? murmur el.
Vroia s spun, mainria de fabricat bani; i degetul su
fcea un gest suficient de explicit n timp ce vorbea.
n siguran, rspunse Mac Murdo, care i fcuse o
ascunztoare sub podea.
La revedere! i spuse atunci cu glas tare Mac Ginty,
strngndu-i minile. Merg chiar acum s-l regsesc pe Reily,
avocatul. mi iau rspunderea s te apr i-i garantez c vei fi
eliberat imediat.
Eu n-a paria pentru asta, replic Marwin. Pzii bine
prizonierul! i la prima tentativ de a fugi, tragei asupra lui!
nainte de a pleca, vreau s percheziionez casa.
Marwin trecu la percheziionarea casei, dar bineneles, nu
gsi nici urm de mainrie. Apoi plec mpreun cu oamenii si,
lundu-l i pe Mac Murdo.
Se lsase noaptea; din cauza furtunii de zpad, strzile erau
aproape pustii. Totui, civa trectori urmrir micul grup i lipsa
de vizibilitate dndu-le curaj l njurau pe prizonier cu cele mai
cumplite vorbe.
S fie linat. Ucigaul! strigau ei. S fie linat!
n mijlocul injuriilor i rsetelor, Mac Murdo fu mpins la
poliie. Inspectorul de serviciu i lu un interogatoriu de form,
apoi fu aruncat ntr-o celul comun. Aici l gsi pe Baldwin i pe
camarazii lui din ziua trecut, toi arestai n cursul zilei i care
trebuiau judecai a doua zi diminea. Dar nu exista nici o
fortrea a legii unde s nu ptrund braul lung al Oamenilor
Liberi.
n timpul serii, unul dintre gardieni venind cu un cui pentru a
destupa dou sticle de whisky, le aduse pahare i cri de joc,
aa nct deinuii petrecuser o noapte vesel, fr cea mai
mic team pentru a doua zi. Ceea ce se petrecu a doua zi le
ddu dreptul de a nu se fi sinchisit de nimic. Pe de alt parte,
este adevrat c cel care lucrau la matrieria i imprimeria
ziarului Herald nu reuir s-i identifice pe agresori, cci nu
vzuser bine, lumina fiind slab i confuzia general. Interogai
de abilul avocat angajat de Mac Ginty faptele fur i mai confuze.
nsui rnitul a declarat c surprins de atacul neateptat, nu
observase nimic, ci doar c primul dintre indivizii care-l lovise,
purta musta; de altfel, nu se ndoia c acei ucigai care l-au

brutalizat erau singurii dumani care-l cunoteau i-i citiser

articolele ameninndu-l de mai multe ori. Pe de alt parte,
datorit mrturiilor asemntoare i categorice depuse de vreo
douzeci de ceteni, printre care i Consilierul Mac Ginty, se
stabilise c acuzaii i petrecuser seara la Casa Uniunii unde au
jucat cri toat noaptea, plecnd acas spre ziu. n aceste
condiii nu numai c erau gsii nevinovai, dar puin a lipsit ca
s nu-i cear scuze pentru c i-au deranjat. Nu a lipsit mult ca
nsui cpitanul Marwin i toat poliia s fie pedepsii pentru
exces de zel. Verdictul strni aplauzele unei mulimi n mijlocul
creia Mac Ginty zrea nenumrate figuri familiare.
Fraii lojei se agitau rznd. Totui, printre cei care asistau,
unii i mucau buzele i-i deschideau ochii a mirare, n
momentul n care acuzaii ieir liberi din sal. Vzndu-i trecnd
prin faa lui, un omule cu barb neagr care prea a fi foarte
energic i ntreprinztor, ddu glas gndului su i al celorlali
oameni din mulime:
Band de tlhari! O s v venim noi de hac pn la urm!

V
CLIPA BLESTEMAT
Dac John Mac Murdo a crescut n ochii membrilor lojei,
aceasta s-a datorat arestrii i achitrii sale imediate. Nu se mai
ntmplase niciodat pn acum, ca un om s fie eliberat imediat
a doua zi dup ce a aprut n faa justiiei. Mac Murdo avea
reputaia unui bun camarad, chefliu, i n plus, un om de
caracter, incapabil s suporte o insult, chiar din partea
patronului nsui. Era clar c acum nimeni nu se impusese pn
la el i nu reuise prin inteligena lui s pun la cale o incursiune
criminal, hotrt s o duc pn la capt. ndeplinete toate
condiiile, i spuneau cei mai btrni i ateptau clipa s-l
foloseasc ca s scape de el. Pn acum, Mac Ginty se folosise
de toate iretlicurile, i-i recunotea acestuia valoarea
excepional. Era ca un vntor care ine n les un copoi n
rezerv; va veni ziua ns cnd i va da drumul; avea momeala lui
pentru vnatul obinuit. Totui, civa membri ai lojei, i n
special Ted Baldwin nu vedeau ascensiunea rapid a strinului
fr furie i ur. l evitau. ns, tiindu-l iute la mnie, gata s
sar la btaie i s rd n acelai timp. Din nefericire, n timp ce
cuta s ctige favoarea camarazilor, Mac Murdo pierdea teren
ntr-un punct unde acum ncepuse s devin din ce n ce mai
prins.
Tatl lui Ettie Shafter ncetase definitiv s-l mai vad i-i
interzisese s mai ntre n cas. Chiar i Ettie, profund marcat
de cele ntmplate, nu se gndea dect cu groaz la cstoria ei
cu un brbat pe care-l considera criminal.
ntr-o diminea, dup o noapte de nesomn, ea se hotr s-l
vad, poate pentru ultima oar i s fac un ultim efort pentru al smulge influenelor nefaste. Ea se duse la el acas, aa cum o
rugase el deseori, i intr chiar n camera lui unde sttea de
obicei. Sttea pe un scaun n faa mesei i scria o scrisoare. Ettie
nu avea dect 19 ani, i-i trecu prin minte gndul copilresc de al speria. Mac Murdo nu o auzise deschiznd ua; ea naint n
vrful picioarelor i-i atinse umerii. Dac a vrut s-l sperie, atunci
a reuit, cci el a fcut un salt nainte care pe ea o nfrico, cci
se ntoarse gata de atac, ca un tigru, cutndu-i pistolul cu
mna dreapt, n timp ce stnga ascundea scrisoarea din faa lui,

mototolind-o. Apoi, dup o clip el o privi cu ochii nflcrai, dar

uimirea i bucuria dispruser de pe chipul fetei n faa figurii
feroce a acestuia i se retrase ca i cum s-ar fi aflat n faa unei
orori nemaintlnite.
Tu! strig el tamponndu-i faa transpirat. Nu-mi vine s
cred c ai venit la mine, inima inimii mele, i c eu nu gsesc
altceva mai bun de fcut dect s caut s te sugrum.
Chemnd-o n braele lui, spuse:
Vino n braele mele s-i explic
Dar ea rmsese impresionat de transformarea chipului su
straniu, suspect. Instinctul ei de familie i spunea c nu surpriza
fusese reacia lui ci teama care-l cuprinsese.
Ce se ntmpl cu tine, Jack? zise ea. Oare te-am speriat
att de mult? Sau nu cumva e din cauz c ai ceva pe contiin?
M gndeam la altceva i venind tiptil, alunecnd ca o
zn
Nu, nu Jack altceva te-a speriat
Deodat, n inim i ncoli o bnuial.
Arat-mi scrisoarea pe care o scriai!
Nu pot Ettie.
Bnuiala deveni certitudine.
neleg, zise ea. i scriai unei femei. Poate soiei tale, cci la
urma urmei aici nu te cunoate nimeni i de unde tiu eu c nu
eti cstorit?
Nu, Ettie, nu sunt cstorit. i jur i jur pe tot ce am mai
sfnt, c nu exist nici o femeie n viaa mea, n afar de tine!
Vorbea cu atta nflcrare. Era att de palid, nct n cele din
urm ei i ddu crezare.
Atunci de ce refuzi s-mi dai scrisoarea?
Scumpa mea, am jurat s nu o art nimnui. Nu vreau smi trdez jurmntul; n-a vrea s-mi calc cuvntul dat. Este
secretul lojii. Nu nelegi c s-ar putea s fiu urmrit de vreun
detectiv?
Prea c spune adevrul. O strnsese pe Ettie la pieptul sau
i-i red calmul i ncrederea prin zeci de srutri.
Aeaz-te aici lng mine. Oh! Ai merita tronul unei regine!
Sper c va veni o zi cnd i voi putea oferi tot ce merii. Acum
eti linitit, ai ncredere n mine?
Cum s fiu linitit Jack, cnd tiu c te-ai asociat cu ali
criminali? Cnd dintr-o clip n alta, poi fi arestat pentru crim?
Mac Murdo asasinul Iat cum te caracteriza astzi unul din cei

aflai la noi n pensiune. Am primit cuvintele n plin fa ca o

lovitur de pumnal.
Cuvintele n-au nici o importan.
Omul acela avea dreptate!
Exagerezi, draga mea. Nu suntem dect nite biei oameni,
care ncearc, aa cum pot, s-i obin drepturile.
Ettie i ncolci braele n jurul gtului iubitului su.
Retrage-te, Jack! Pentru Dumnezeu, fi propriul tu stpn.
Am venit s te rog s faci acest lucru. Privete! Sunt la picioarele
tale, n genunchi te rog i te implor!
El o ridic, o apropie i-i strnse capul blond la pieptul lui.
Nu-i dai seama ce-mi ceri draga mea. Cum a putea s m
retrag cnd am depus un jurmnt? Tu-mi ceri asta, care cunoti
mai bine situaia!? i chiar dac a vrea, crezi c s-ar putea?
Doar nu crezi c cei din loj vor permite cuiva s plece ducnd cu
el secretele?
Oh! M-am gndit i la asta Jack. Am aranjat totul. Tatl meu
are pui de-o parte ceva bani. Viaa lui e un infern n acest ora
n care domnete groaza. Va pleca de bunvoie. Vom fugi
mpreun la Philadelphia sau New York. Vei scpa de aceti
oameni.
Mac Murdo ncepu s rd.
Loja are braul lung. Crezi c nu poate ajunge la New York
sau Philadelphia?
Atunci vom merge n Vest, n Anglia sau n Suedia, de unde
a venit tata; nu are importan unde ci trebuie s plecm ct mai
repede din Valea Groazei.
Aceste cuvinte trezir deodat n Mac Murdo amintirea
ntrevederii cu btrnul Morris.
Iat! zise el. Este pentru a doua oar c aud pronunnduse numele acestei vi. Pare c asupra unora are efect negativ.
Este o umbr care apas greu asupra noastr. i nchipui
cumva c Ted Baldwin ne-a uitat? Se teme de tine, altfel ce-am
putea face noi mpotriva lui? Dac l-ai fi vzut cu o zi nainte cu
ce ochi m privea!
La dracu! Dac face pe nebunul, o s-l nv eu s se
poarte! Ascult-m scumpo! Nu pot pleca de aici. i spun odat
pentru totdeauna. Dar d-mi puin timp i voi gsi o cale de a m
debarasa de toi. D-mi un rgaz de ase luni i mi voi pregti
plecarea n aa fel nct s nu-mi fie ruine.
Ettie sri n sus de bucurie.
ase luni! mi promii?

 Hai s zicem ase sau opt luni, dac vrei. De acum ntr-un
an, nu mai mult, vom pleca din aceast vale.
Asta i vroia sa obin Ettie, dar acum altfel stteau lucrurile:
o lumini se zrea n viitor.
Simea o bucurie pe care nu o mai cunoscuse de mult, de
cnd l ntlnise prima dat pe Mac Murdo. Puteai credea c acest
om nu tia nimic despre faptele celor din societatea al crui
membru era; totui, el nu ntrzie s afle c loja fcea parte
dintr-o organizaie mai vast i mai complex. Anumite lucruri i
scpau lui Mac Ginty nsui cci acesta avea un superior, un fel
de delegat al comitetului care locuia la Robson Patch, localitate
situat mai jos, n apropiere de calea ferat. Acest om comanda
mai multe loji diferite cu o autoritate total. Mac Murdo l zri
odat; era mic de statur, subire, cu prul cenuiu i cu aspect
de om viclean, cu priviri rutcioase i piezie. Se numea Evans
Pott i patronului din Vermissa i producea un fel de repulsie pe
care trebuia s-o fi resimit celebrul Danton n faa perversului i
periculosului Robespierre.
ntr-o zi, Scanlan, care locuia de obicei cu Mac Murdo, primi
un bilet de la Mac Ginty, transmindu-i o scrisoare de la Evans
Pott n care acesta anuna c trimite doi oameni pentru
operaiuni n vecintate; l ruga pe Patron, s le asigure cas i
mas pn n momentul aciunii. ntruct Casa Uniunii nu putea
ascunde oaspei secrei, Mac Ginty nsui l rug pe Mac Murdo i
pe Scanlan s-i cazeze pe strini. Cei doi sosir chiar n seara
aceea, fiecare avnd cte o valiz. Unul dintre ei Lawler, era un
brbat de vrst mijlocie, circumspect, taciturn, mbrcat cu o
redingot neagr, care, mpreun cu plria neagr de fetru i
barba stufoas, cenuie i ddeau aspectul unui predicator
nomad.
Cellalt, Andrews prea un copil; era un tip deschis vesel, cu
alura unui adolescent venit n vacan i care vrea s profite de
fiecare minut. Amndoi, foarte sobri, cu o conduit exemplar,
fcuser dovada unor buni executani, deci asasini, instrumente
redutabile ale unei asociaii de criminali. Andrews, participase
deja la trei astfel de misiuni, iar Lawler, la cinci. Erau dispui s
vorbeasc despre trecutul lor, cu modestia unor oameni obinuii
s pun zel dezinteresat n serviciul comunitii. Mac Murdo era,
dimpotriv, ct se poate de discret mai ales n cazul de fa.
Am fost alei, explic Lawler, pentru c nici eu nici colegul
meu nu obinuim s bem, excelent precauie pentru a nu
trncni.

Seara, n timpul cinei, cei trei se aflau strni n jurul mesei.

Noi amndoi nu vorbim nici ct pentru unul zise Scanlan.
Fr ndoial, i rspunse Lawler. Noi putem vorbi ct dorii
despre moartea lui Charlie Williams, sau despre cea a lui Simon
Bird sau a oricui. Dar despre misiunea pentru care am fost
pregtii i trebuie s o ndeplinim astzi, nu vom vorbi.
Sunt aici o grmad de indivizi crora le-a spune eu una,
zise Mac Murdo njurnd. Cel pe care-l vizai nu este Jack Knox,
din Ivon Hill? V-a nsoi cu plcere ca s-l vd atunci cnd i e
bine.
Nu, nc nu i-a venit rndul.
Nici Hermann Strauss?
Nici el.
Evident, eu insist zadarnic dac v-ai hotrt s nu vorbii.
Mi-ar fi plcut s tiu
Lawler ddu din cap zmbind. Nu va scoate nici un cuvnt de
la el. n ciuda reinerii celor doi, Scanlan i Mac Murdo erau de
acum ncolo hotri s asiste, la ceea ce numeau ceilali doi,
fars. Deci, ntr-o diminea foarte devreme, auzindu-i cum
coboar tiptil pe scar, se mbrcar n grab. Cnd coborr
ns, ceilali ieiser deja lsnd ua deschis n urma lor. nc nu
se luminase de ziu, cnd n semintuneric i zrir pe Lawler i
Andrews, la distan de civa pai pe strad. i urmrir de
departe cu pruden. Zpada le amortiza zgomotul pailor. Casa
n care locuiau se afla aproape la marginea oraului; curnd,
ajunser la un fel de rscruce unde i ateptau trei brbai care
ncepur s discute cu Lawler i Andrews, dup care banda se
puse n micare. Trebuie s fi fost un caz foarte important, dac
necesita un grup att de numeros. Din acest loc se bifurcau mai
multe drumuri spre diverse mine. Strinii merser pe cel care
ducea la Crow Hill. Era un centru de exploatare deosebit i care
cunoscuse o mare dezvoltare deoarece se afla pe mini bune;
acum, cnd pretutindeni n regiune domnea dezordinea i
teroarea, un director american deosebit de energic, Josiah H.
Denn, reuea ns s menin stabilitatea. Se lumina de ziu, iar
muncitorii se ndreptau spre locurile de munc. De-a lungul
drumului ntunecat, ei naintau n ir, singuri sau grupai.
Amestecndu-se cu ei, Mac Murdo i Scanlan nu-i slbeau din
priviri. Deasupra lor plutea o cea deas, care fu strbtut
deodat de strigtul unei sirene: era semnalul care anuna c
zece minute mai trziu, porile de fier vor fi nchise i c ziua de
lucru ncepuse. n momentul n care ajunser n apropierea

puurilor, un numr de mineri ateptau suflnd n mini pentru a

se nclzi, cci se lsase ger. Strinii se ineau la distan,
discrei, n apropierea cldirii unde se aflau mainile. Scanlan i
Mac Murdo se strecurar n spatele unei grmezi de zgur, de
unde puteau observa tot ce se ntmpl.
l vzur pe inginer, un scoian mare i brbos, pe nume
Manzies, ieind din cldire i sunnd din fluier pentru ca toi cei
de fa s se pregteasc pentru coborre. n aceeai clip, un
tnr nalt, ras i rou la fa, care se legna n timp ce vorbea,
se apropie de puuri. Privirile lui ntlnir micul grup tcut i
nemicat. Cei cinci i nfundar plriile i-i ridicar reverele
hainei pentru a nu putea fi recunoscui. Directorul fu deodat
scuturat de un presentiment al morii. El se ridic i neascultnd
dect de glasul interior i abord pe intrui:
Cine suntei? i ntreb el; i ce facei aici?
n loc de rspuns unul dintre ei naint i l mpuc n piept.
Stupefiai, minerii nici nu micar; preau paralizai. Directorul i
duse mna la ran i dndu-i seama de ce se ntmpl se
ndrept cltinndu-se cnd rsun a doua mpuctur tras de
unul din grup; atunci se aplec ntr-o parte, i se vedea c se
ncovoiase de durere i n cdere, unghiile zgriau zgura. n faa
acestui spectacol, Manzies, scoianul, scoase un rcnet, apuc o
cheie de oel i se npusti asupra asasinilor; dou gloane
primite n plin fa l fcur s se ntind la picioarele lor. Unii
dintre mineri se pregteau s-i mpresoare; un strigt surd
strbtu mulimea. Un strigt de mnie i oroare. Doi dintre
strini ncepur s descarce armele asupra mulimii care se
mprtie fugind pe unde apucau, iar unii nu se oprir dect la
Vermissa, nchizndu-se n cas. Totui, cei mai curajoi se
regrupar i revenir n min; banda ns dispruse n ceaa
dimineii. Nici un martor nu putea s-i identifice pe aceti oameni
care, sub privirile a o sut de muncitori, au comis o dubl crim.
Scanlan i Mac Murdo se ntoarser acas. Scanlan era att
de abtut, cci era primul asasinat care l vzuse; i se pruse
mult mai ru dect i nchipuise, iar urletele vduvei directorului
l urmriser pn departe, n ora. Mac Murdo, cufundat n
gnduri, tcea, fr s-i arate acestuia nici cea mai mic
simpatie pentru ceea ce simea.
E rzboi, repeta el din cnd n cnd, rzboi ntre Companii
i noi. Fiecare lovete ct poate de tare i cu toate forele.
n noaptea aceea, fu o petrecere de pomin la Casa Uniunii, n
localul membrilor lojei. Nu se srbtorea numai moartea

directorului i a inginerului de la Grow Hill; membrii lojei celebrau

i un succes obinut n afara granielor teritoriului.
Se tia c delegatul comitetului n timp ce-i expediase cinci
din oamenii si pentru a da lovitura la Vermissa, a cerut trei
oameni din Vermissa alei n secret i trimii s-i ucid pe William
Hales de la Hoyal Stokes. William Hales era unul din proprietarii
de mine cei mai cunoscui i mai populari din districtul Gilmerton.
Nimeni nu ar fi crezut c ar avea vreun duman n lume cci era
un patron model. Nu cerea dect un singur lucru:
contiinciozitate n munc; din aceast cauz concedie anumii
funcionari lenei sau beivi care erau membri ai acestei societi
atotputernice. Fusese de multe ori avizat asupra pericolului ce
plana asupra lui astfel c ntr-o ar liber i civilizat se trezi
dintr-o dat condamnat la moarte: execuia avusese loc fiind
prezidat de Ted Baldwin. Stnd lng patron la loc de onoare,
era plin de importan. Faa roie, ochii sticloi i injectai artau
c petrecuse toat noaptea. mpreun cu doi dintre camarazii si
fusese noaptea n muni. Toi trei aveau prul n dezordine i
hainele ifonate; fur primii cu mult cldur ca i cum ar fi
venit dintr-o expediie. Printre strigte de entuziasm i rsete
zgomotoase povesteau cum au petrecut noaptea mcelului, cum
i ateptaser victima la ora cnd acesta i ducea calul n grajd.
Dei i auzise, William Hales nu apucase s pun mna pe pistol
din cauza frigului; l-au dobort i toi trei i-au descrcat armele
asupra lui.
De altfel, nici unul dintre cei trei nu-l cunoteau personal.
Aadar, cei trei demonstrar asasinilor din Gilmerton c i cei din
Vermissa erau demni de ncredere. ntr-adevr, n timp ce ei i
descrcau revolverele asupra cadavrului, o femeie i un brbat
aprur n vrful dealului. Primul gnd a fost s-i mpute; erau
ns inofensivi, strini de mineri, aa c au fost invitai s-i ia
tlpia i s-i in gura c altfel i ateapt aceeai soart.
Dup asta, au lsat pe loc corpul nsngerat al victimei pentru a
servi drept exemplu patronilor nenelegtori. Apoi, cei trei nobili
justiiari au fugit n muni, n slbticie, pentru a li se pierde
urma.
Pentru asasini, ziua aceea va rmne de neuitat. Niciodat
ntunericul nu a plutit mai ntunecat asupra vii. ns pentru a-i
redubla eforturile, i cum nimic nu-i sttea n cale, asemeni unui
general care pndete momentul pentru noi dezastre, Mac Ginty
se pregtea s organizeze un nou atac mpotriva celor care
formau opoziia. n aceeai noapte, odat petrecerea terminat,

camarazii se desprir pe jumtate bei, cnd Patronul l lu pe

Mac Murdo de bra i-l conduse ntr-o camer, aceeai unde se
ntlniser ei prima dat.
Hei, prietene! i zise el, am o afacere pe placul tu. Trebuie
s acionezi singur.
M bucur, rspunse Mac Murdo.
Vel lua cu tine doi oameni: pe Manders i pe Reilly.
Amndoi tiu despre ce este vorba. Nu vom avea linite n district
pn nu terminm cu Chester Wilcox. Scap-ne de el; toi minerii
din loj i vor fi recunosctori.
O s fac tot posibilul. Dar cine este Chester Wilcox, i unde
l gsesc?
Mac Ginty i scoase din colul gurii venica igar pe
jumtate umed, jumtate fumat i ncepu s-i fac un fel de
plan pe o foaie rupt dintr-un calendar.
Chester Wilcox, zise el, este principalul contramaistru la
Iron Dyke; un cetean incomod, fost sergent n timpul rzboiului,
astzi ciuruit i plin de cicatrice. Am ncercat de dou ori s
scpm de el, dar norocul a fost de partea lui. Jim Carnway s-a
sacrificat pentru el. Este rndul tu s acionezi. Iat casa,
complet izolat la bifurcaia spre Iron Dyke, aa cum i desenez
pe hart. Ziua e periculos s acionezi; netrebnicul este narmat,
trage repede i bine, i nu ntreab nimic. Ar fi mai bine s
acionezi noaptea. Locuiete cu soia, trei copii i o servitoare. Nu
ai de ales ntre ei i ceilali. Totul sau nimic. Dac poi s plasezi
la ua de la intrare un sac cu praf de puc prevzut cu un fir
subire
Ce-i reproezi acestui om?
Nu i-am spus c l-a ucis pe Jim Carnway?
De ce l-a ucis?
Pe toi dracii! Ce te privete? Carnway se plimba ntr-o zi
prin faa casei lui i l-a ucis. Asta mi-e de ajuns i dumitale la fel.
Trebuie s rezolvi problema.
Sunt dou femei i trei copii. S explodeze toat casa?
Bineneles, altfel degeaba acionm, i alegeam alt
mijloc
Mi se pare prea mult pentru ei; nu ne-au fcut nici un ru.
Ce nseamn asta? Nu eti de acord cu mine?
Fii calm, domnule Consilier, fii calm. Nu am fcut nimic, nici
n-am spus ceva care s v pun pe gnduri. Dumneata decizi ce
e bine i ce e ru.
Deci, te pregteti?

 Da.
Cnd?
Las-m o zi, dou, ca s studiez casa i s-mi iau masurile
de precauie apoi
Foarte bine, zise Patronul, strngnd mna lui Mac Murdo.
Am ncredere n tine. Atept ziua n care voi primi vestea cea
mare! Va fi lovitura de graie cnd toate Companiile vor fi la
picioarele noastre.
Mac Murdo reflect mult timp i profund asupra misiunii ce o
avea de ndeplinit. Casa pe care trebuia s o distrug se afla la
peste cinci mile deprtare n valea vecin. Plec singur, chiar n
aceeai noapte pentru a-i pregti lovitura; nu se luminase nc
atunci cnd se ntoarse din recunoatere. A doua zi, se ntreinu
cu cei aflai n subordinea sa, Manders i Reilly, doi biei
nerbdtori, fericii, ca i cum ar fi aflat c merg la vntoare. n
sfrit, a treia zi, se ntlnir n afara oraului, toi trei narmai, i
unul dintre ei purtnd un sac voluminos cu praf din carier. Ctre
orele dou ajunser la casa singuratic. Vntul btea, n timp ce
nori deirai alergau pe faa lunii, care se afla n ultimul ptrar.
Fuseser prevenii s se fereasc de cini. Aadar, naintau cu
pistolul n mn, i cu degetul pregtit pe trgaci. Nu se auzea
nici un fel de zgomot n afar de trosnetul crengilor. Mac Murdo
i lipi urechea de u; n interior era linite. Atunci, apuc sacul
cu praf de puc, fcu o gaur cu cuitul i conect un fir. Ddu
foc, n timp ce ceilali doi camarazi ai lui fugeau ct i ineau
picioarele pentru a se ascunde ntr-un tufi. Se auzi o explozie i
zgomotul unei case care se prbuete. Asta i fcu s neleag
c misiunea lor a fost ndeplinit.
Analele nsngerate ale societii, nu mai nregistraser nc o
astfel de aciune expeditiv. Avertizat ns de multele exemple
ce i-a fost dat s vad i tiindu-se vnat, Chester Wilcox fugise,
cu dou zile nainte mpreun cu familia, pentru a cuta un loc
sigur mai puin cunoscut unde s se pun sub protecia poliiei.
Nu fcuser deci dect s explodeze o cas?
Orice ar face, omul sta, nu-mi scap! Chiar dac ar fi s-l
atept un an, tot l aranjez.
Membrii lojei, printr-un vot unanim, i acordar ncrederea i
gratitudinea. Lucrurile preau s se opreasc aici. Toat lumea
ns tia c Mac Murdo era hotrt s mearg pn la capt.
Cteva zile mai trziu, Wilcox fu ucis ntr-o ambuscad, prin
mpucare.

Acestea erau procedeele folosite de Oamenii Liberi. Astfel c

Ucigaii, stpneau prin groaz i teroare districtul bogat i
ntins, infestat ani de zile de prezena lor. Crimele lor au rmas n
istorie: exist documente oficiale din care se pot extrage
amnunte. Sunt nregistrate asasinatele comise asupra
poliitilor Hunt i Evans, ucii pentru a fi ndrznit s prind doi
dintre membrii lojei din Vermissa, fiindc acetia nu ezitaser s
execute cu snge rece doi nefericii nenarmai.
Se poate constata, de asemenea, moartea doamnei Larbey
ce-i ngrijea soul zdrobit n btaie din ordinul lui Mac Ginty;
btrnul Jenkins asasinat mpreun nu fratele su; Jones Murdoch
mutilat i ucis; familia Stonhouse a crei cas a srit n aer;
familia Standals i attea alte victime care au urmat la scurt
interval n cursul acelei ierni. Niciodat Valea Groazei nu a
cunoscut o perioad mai neagr. Veni apoi primvara cnd
rurile s-au umflat i pomii au nceput s nfloreasc, natura
eliberat dintr-o lung perioad de sectuire revenea la via,
trezind din nou sperana. Dar pentru femeile i brbaii supui
unui jug att de nspimnttor, nu mai exista speran. Vara
care a urmat anului 1875, a fost perioada cea mai lipsit de
perspective, din istoria acestui inut.

VI
AMENINAREA
n Valea Vermissei, teroarea atinsese apogeul. Mac Murdo
promovat n funcia de Diacon, spera ca ntr-o zi s urmeze a fi
Stpn n locul lui Mac Ginty. Devenise att de indispensabil n
luarea hotrrilor, nct nu se fcea nimic fr ntiinarea i
aprobarea lui. Totui, cu ct i cretea popularitatea n rndul
Oamenilor Liberi, cu att mai mult oamenii i ntorceau privirile
ncruntai, la trecerea lui pe strzile Vermissei. Cetenii,
stpnii de team ncepuser s se uneasc mpotriva
agresorilor.
n birourile ziarului Herald, avuseser loc edine secrete,
unde se tuna i se fulgera mpotriva membrilor lojei i se
distribuiser arme celor care vroiau s lupte mpotriva lor. Mac
Ginty i oamenii si, ns, nu se sinchiseau. Erau numeroi,
hotri, puternici; adversarii lor nu erau nici unii, nu aveau nici
mijloace, deci, toate acestea vor sfri, ca i n trecut, printr-o
vorbrie inutil, poate chiar cu importante arestri. Aceasta era
prerea lui Mac Ginty, Mac Murdo, i altor viteji ai bandei.
Conducerea lojei inea edin n fiecare smbt. ntr-o
smbt din luna mai, Mac Murdo tocmai se pregtea s plece,
cnd Morris veni n vizit. Srmanul om era desfigurat la fa de
grij i team.
Pot discuta liber cu dumneata, domnule Mac Murdo?
Bineneles.
Nu uit c odat v-am spus adevrul i c nu ai spus
nimnui, chiar cnd ai fost interogat n subit de Patron.
Dumneata te-ai confesat; a fi putut altceva dect s tac?
Nu, pentru c a fi fost de acord cu dumneata
tiu, dar numai n dumneata pot s am ncredere. Am aici
o
i Morris se lovi n piept.
un secret care m arde, care m ucide. Ah! Dac
vorbesc, se va ntmpla o crim; dac nu vorbesc, nseamn s
accept sfritul nostru. Dumnezeu s m aib n paz! Cred cmi voi pierde raiunea.
Mac Murdo l privi, se duse spre dulap i lu o sticl de whisky
din care-i turn ntr-un pahar pe care i-l ntinse.

 Pentru brbai ca dumneata, zise el, acesta este remediul.

Acum, poi s vorbeti.
Morris bu. Obrajii i se colorar.
V voi spune totul n dou cuvinte, relu el. Un detectiv se
afl pe urmele noastre.
Mac Murdo deschise ochii mari.
De asta i faci probleme? Nu tii c toat regiunea miun
de poliiti i detectivi? Ce ru ne-au fcut?
Detectivul despre care vorbesc eu nu este din inut. Pe cei
de aici i cunosc; ntr-adevr, nu sunt de temut. Ai auzit
vorbindu-se de agenii Pinkerton?
Am citit pe undeva numele sta.
Ei bine! Afl c nu trebuie s fii att de nepstor tiind c
sunt pe urmele noastre. Asta nu este o instituie de stat care
acioneaz pentru binefaceri. Este o firm serioas cu rezultate
bune. Dac Pinkerton i-a pus n gnd ceva reuete, iar noi
suntem pierdui!
S-l mpucm!
La dracu! Ce idei ai! Loja decide! Nu i-am spus c se va
sfri cu o crim?
Unul mai mult sau mai puin, ce conteaz? Mai are vreo
importan asta aici?
Bineneles c nu. Dar n-a mai avea somn dac eu a
alege victima. i totui va trebui s ne hotrm. Ce ne facem,
pentru Dumnezeu?
n disperarea lui, Morris se plimba de la un capt la altul al
camerei cu pai mari. Cuvintele sale ns nu-l impresionar pe
Mac Murdo. El simea pericolul i n acelai timp necesitatea de ai
face fa. l lu pe Morris de umeri, i-l scutur.
Ce dracu! zise el eu voce vibrnd. Nu ctigi nimic dac te
lamentezi ca o bab. De fapt, cine este acest om? Unde este?
Cine te-a informat despre el? i ce vrei de la mine?
Vin la dumneata fiindc tiu c poi s-mi dai un sfat. i-am
spus c nainte de a veni aici am fcut comer n Est. Mi-am lsat
acolo cei mai buni prieteni. Unul din ei este funcionar la telegraf.
Iat scrisoarea pe care mi-a trimis-o. Am primit-o ieri. Citete
chiar dumneata.
i Mac Murdo citi:
Ce mai fac Ucigaii? Presa se ocup mult de ei. Cred c nu
peste mult timp vom avea nouti. Cinci mari corporaii i dou
mari companii ale cilor ferate au luat hotrrea s rezolve
problema lor. Sunt foarte hotri s nu dea napoi. Pinkerton

duce tot greul. Cel mai bun agent al lor, Birdy Edwards, se afl
deja n cercetri. Ar fi bine s-i iei precauii!
Citete post-scriptum-ul!
Tot ce i-am scris, am aflat de la serviciu, i bineneles,
asta nu trebuie s afle nimeni. n fiecare zi ne trec prin mini
numeroase telegrame, cifrate, din care este imposibil s nelegi
ceva.
Mac Murdo tcu. Minile i tremurau n timp ce inea
scrisoarea. Privirea i se nceo i n faa lui se deschise dintr-o
dat abisul.
I-ai vorbit cuiva despre asta? ntreb el.
Nu.
Dar poate prietenul dumitale mai are i ali corespondeni?
Unu sau doi.
Membrii lojei?
Bineneles.
Te ntreb deoarece poate ne va da semnalmentele lui Birdy
Edwards, i cu acestea, poate vom reui s-l depistm.
Nu cred c-l cunoate. Mi-a spus c a putut afla chiar el de
la serviciu altfel cum s-l cunoasc el pe detectivul de la
Pinkerton?
Deodat Mac Murdo i reveni.
La naiba! zise el, l cunosc! Ce prost am fost c nu mi-am
dat seama mai devreme! Avem noroc, aa ca nu-i vom lsa s ne
sugrume. Hai, Morris, m lai pe mine s acionez?
Din toat inima; abia atept s scap de asta. Rspunzi
aadar?
n ntregime. mi raportezi tot ce afli, iar eu nu-i voi
pronuna numele sub nici o form. Voi lua totul asupra mea ca i
cum a fi primit eu scrisoarea. Eti de acord?
Altceva nici n-am cerut!
Atunci nu te mai gndi i nu mai vorbi. M duc la Casa
Uniunii. O s vad Pinkerton cu cine are de-a face!
Le vei ucide agentul?
Cu ct vei ti mai puin, prietene Morris, cu att contiina
ta va fi mai linitit i vei dormi mai bine. Nu mai pune ntrebri,
ateapt desfurarea evenimentelor. Acum m ocup eu de asta.
Morris ddu din cap n timp ce ieea.
Mi se pare c am degetele nmuiate n snge, gemu el.
Bah! rspunse Mac Murdo cu un zmbet echivoc. Asta nu
nseamn c ai asasinat, ci c te-ai aprat. Ori el, ori noi. Omul
sta o s ne fac de petrecanie dac va mai sta mult timp n

vale. Frate Morris, ntr-o zi vei fi Patronul nostru, cci ai salvat

Asociaia.
Dac Mac Murdo nu prea s ia incidentul n serios, faptele
sale nu dovedeau acest lucru.
Simindu-se rspunztor de tot ce urma s se ntmple,
exponentul puterii, reprezentat printr-un organism cum ar fi
agenia Pinkerton, se comport ca un om care punea n balan
tot ce putea fi mai ru. nainte de a iei, el arse toate hrtiile
care puteau s-l compromit i cnd vzu cenua lor, scoase un
oftat de uurare. Acum era foarte sigur pe el, cci, ducndu-se la
edina Uniunii, el se opri mai nti n faa casei btrnului
Shafter. Casa i rmsese interzis; dar nu trebui dect s bat n
fereastr pentru ca Ettie s apar. Aerul grav al iubitului su o
impresion. Mac Murdo nu mai avea n priviri acea flacr
irlandez jucu i rutcioas pe care o vedea aprnd uneori.
Se ntmpl ceva, Jack, zise ea. Jack, eti n pericol!
Nu sunt n pericol, draga mea, poate ar fi mai bine s
plecm nainte de a fi n pericol.
Ai spus s plecm?!
i-am promis c ntr-o zi vom pleca; cred c a sosit timpul.
Am veti rele, prevd o nenorocire.
Poliia?
Un detectiv de la Pinkerton. Nu ncerca s nelegi, iubito.
Sunt ntr-o situaie din care vreau s ies ct mai repede posibil.
Mi-ai promis c vei veni cu mine dac voi pleca.
Ah! Jack, ar fi minunat s plecm.
Ettie, eu mi respect cuvntul dat. N-a vrea pentru
bogiile lumii s-i fie atins nici un fir de pr din cap, nici s
cobori din locul unde te-am aezat, printre prinese. Ai ncredere
n mine?
Ea i ntinse mna fr a-i spune vreun cuvnt.
Atunci, ascult-m, i urmeaz-mi instruciunile, cci eu nu
vd dect o singur cale de urmat. n aceast vale cred c se vor
produce multe evenimente. O presimt. Muli dintre camarazi, nu
mi-ar dori binele. Dac voi pleca, ziua sau noaptea, va trebui s
m nsoeti.
Voi veni dup tine, Jack!
Nu, nu dup mine, ci cu mine. Cum te-a putea lsa n
aceast vale care mi-ar fi interzis i unde a risca s-mi las
pielea? Forat poate s m ascund pentru a scpa de poliie, nu
voi avea nici un mijloc de a primi veti de la tine. Trebuie s vii cu

mine. n inutul de unde vin cunosc o femeie curajoas: vei locui

la ea, pn ce ne vom cstori. Eti de acord?
Da, Jack, sunt de acord.
Fii binecuvntat c ai avut ncredere n mine, a fi fost un
demon altfel, dac a fi profitat. Deci la primul semnal vei lsa
totul i vei merge la gar ateptndu-m s vin.
Am neles, Jack, la primul semnal, voi veni, chiar dac-i zi
sau noapte.
Pregtirile pentru a fugi fiind puse la cale, Mac Murdo se
ndrept linitit spre Casa Uniunii.
Fraii se aflau deja n edin i au trebuit o mulime de
formaliti, de parole i contraparole, pentru a putea depi
cordonul de gard care mpiedica accesul n sal. Un murmur de
satisfacie se auzi la intrarea sa. Sala era plin. Prin fumul des ca
ceaa, el zri costumul comic al Patronului, trsturile feroce i
ostile ale lui Baldwin, capul pleuv al secretarului Harraway i
nc douzeci de asisteni care constituiau prezidiul lojei; el se
bucur c erau toi prezeni pentru a le transmite vestea cea
nou.
Suntem bucuroi s te vedem, Frate, strig Preedintele.
Avem de rezolvat o problem pe care n-ar reui s-o dezlege
dect judectorul lui Salomon.
Este vorba de Lander i Egon, i explic vecinul lui n timp
ce se aeza. Amndoi cer s fie primii alei n loj pentru a primi
recompensa, disputndu-i crima asupra btrnului Crable din
Stylestown; care dintre cei doi l-a nimerit?
Mac Murdo se ndrept cu mna ridicat, asta fiind metoda lor
de a ntrerupe vorbitorul; ntreaga adunare i ndrept privirile
asupra lui. Se ls o linite adnc.
Venerabile Stpne, zise el, am o veste urgent.
Fratele Mac Murdo are o problem urgent, zise Mac Ginty.
Dup regulament, are dreptul s ia cuvntul. Frate, ai cuvntul!
Mac Murdo scoase scrisoarea din buzunar.
Venerabile Stpne, i voi Frai, zise el, v aduc astzi veti
proaste, i ar mai bine s le cunoatei i s le discutm imediat,
dect s primim vreo lovitur pe neateptate, din care s nu ne
mai revenim. Am fost informat c cele mai bogate i cele mai
puternice organizaii ale acestui district s-au coalizat mpotriva
noastr pentru a ne distruge. Chiar la ora asta un detectiv de la
Pinkerton acioneaz n Vale, strngnd mrturii care, pentru
muli dintre noi nseamn treangul iar pentru alii, nchisoarea.

Aceasta este problema pentru care am cerut cuvntul de

urgen.
Din nou, n sal se ls o linite adnc.
Frate Mac Murdo, zise Preedintele, unde se afl dovada
vetii pe care ne-ai adus-o?
n aceast scrisoare, zise Mac Murdo.
Ei citi cu glas tare pasajul, denunnd altfel inteniile
Companiilor apoi adug:
Mi-am dat cuvntul de onoare c nu voi da nici un amnunt
asupra acestei scrisori; dar pot s v spun, c dup ce am citit-o,
ea nu prezint nimic interesant pentru loj. Aa am primit
informaia, aa v-am transmis-o.
Domnule Preedinte, spuse un vechi membru al lojei, am
auzit vorbindu-se de acest Birdy Edwards; este cel mai bun
detectiv pe care Pinkerton l-a angajat n serviciul su.
l cunoate cineva din vedere? ntreb Mac Ginty.
Eu, rspunse Mac Murdo.
Un murmur de mirare strbtu mulimea.
Am impresia c l avem la degetul mic, continu el cu un
zmbet triumftor. S acionezi bine i repede, iat un mijloc de
a preveni toate neplcerile. ncrede-te n mine, ajut-m, i n-o
s te mai temi de nimic!
n orice caz, de ce ne-am putea noi teme? Ce poate ti
acest individ despre afacerile noastre?
Ai avea dreptul de a vorbi astfel, dac toat lumea ar fi la
fel de sigur ca dumneata, Consiliere! Dar individul sta are n
spatele lui milioanele capitalitilor. Credei c n toate lojile nu se
va gsi un Frate, capabil de defimare i de a se lsa cumprat?
Birdy Edwards va afla cu siguran secretele noastre, dac nu leo fi i aflat.
Asta nu va iei niciodat din Vale! rspunse Baldwin.
Mac Murdo fcu un semn de aprobare.
Pe curnd, Frate Baldwin, zise el. Tu i eu s-ar putea s nu
fim de aceeai prere mereu; ns n aceast sear ai pus
degetul pe ran.
Oare unde e omul sta? Cum l vom recunoate?
Venerabile Stpne, continu Mac Murdo, lsai-m s v
spun c aceast afacere este de o importan extraordinar,
motiv pentru care vom discuta n plen. Dumnezeu s m
pzeasc de a nu arunca suspiciunea asupra unora din Fraii
notri prezeni aici, ns ar fi suficient cea mai mic indiscreie
pentru a ne micora ansele reuitei: cer lojei s se constituie o

comisie format din cinci membri. Atunci, voi spune liber tot ceea
ce tiu i care este sfatul meu.
Propunerea a fost acceptat, edina s-a inut i comisia a fost
numit. n afar de preedinte i Baldwin, mai fur numii printre
alii: Harraway, secretarul pleuv, Tigru Cormac, tnra brut
setoas de snge, Carter, trezorierul i Fraii Villaby, doi criminali
nrii i fr scrupule care nu se temeau de nimic.
Mica petrecere care ncheia de obicei reuniunile lojei fu scurt
i lipsit de antren. Toi erau triti i ngndurai. Pentru prima
dat aceti oameni vedeau ridicndu-se pe un cer mult timp
senin norul amenintor al legii. Triau ntr-o stare de vegetaie,
n care gndul c ar putea fi pedepsii era absolut exclus, sau pur
i simplu fantezist. Plecar la casele lor devreme pentru a-i lsa
pe cei din conducere s judece n locul lor.
Vorbete, Mac Murdo, spuse Mac Ginty. Cei apte brbai
aezai pe scaunele lor preau statui de piatr.
V-am spus c l-am cunoscut pe Birdy Edwards, explic Mac
Murdo, este inutil s v spun c se afl aici sub un nume fals.
Fr ndoial c este un biat foarte curajos i nu un prost. Acum
rspunde la numele de Steve Willson i locuiete la Hobson
Patch.
De unde tii astea?
Am vorbit cu el din ntmplare. Nu mi-ar fi trecut prin minte
dac nu a fi fcut legtur cu ce scrie n scrisoare. Acum, ns,
nu mai am nici o ndoial. Pur i simplu, din ntmplare l-am
ntlnit miercuri cu ocazia unei mici incursiuni. Mi-a spus c e
ziarist i l-am crezut. Dorea s se informeze pentru New York
Press, despre ceea ce ntmpl aici i despre excesele ucigailor.
Mi-a pus tot felul de ntrebri, ca i cum s-ar fi interesat pentru
ziarul su. i nchipui ce s-ar fi ntmplat dac a fi scos un
singur cuvnt. Voi plti orict pentru ca directorul meu s fie
mulumit. i voi relata tot ce se poate pentru a-l satisface. Dup
povetile pe care i le-am spus, mi-a dat o bancnot de douzeci
de dolari, pronunndu-mi de douzeci de ori suma asta dac i-a
furniza informaiile de care avea nevoie.
Ei i?
Pi, i-am spus tot felul de poveti.
i cum ai aflat c nu e ziarist?
Iat cum. Cobora pe Hobson Patch n acelai timp cu mine.
Eu intram la biroul de telegraf, iar el, ieea. ntr-adevr, mi-a
spus funcionarul, o astfel de telegram ar trebui s v coste
dublu. Adevrul este c textul nu mai ncpea n spaiu i dac l-

am fi restrns ar fi trebuit s-l scriem n chinez. n fiecare zi se

ntmpl la fel, adug funcionarul. Da, am rspuns eu, trimite
informaii speciale ziarului su i se teme s nu i le fure. i eu i
funcionarul ne-am gndit la acelai lucru. Astzi ns gndesc
altfel.
La naiba! S-ar putea s ai dreptate, i zise Mac Ginty, dar ce
trebuie s facem?
S scpm de el, propuse unul.
Cu ct mai repede, cu att mai bine.
N-a sta pe gnduri nici o clip, dac a ti unde l pot gsi,
zise Mac Murdo. Locuiete la Hobson Patch, dar nu tiu unde st.
De altfel, mi-am i fcut un plan, dac mi dai voie s acionez.
Explic-te!
Voi merge mine la Hobson Patch; graie funcionarului de
la telegraf care l cunoate, cred c voi descoperi adresa
individului. i voi spune c fac parte din Organizaia Oamenilor
Liberi. i voi oferi, contra unei sume mari de bani, secretele lojei.
El este ncntat de propunerea mea. l voi asigura c am toate
hrtiile la mine, dar nu voi risca nimic, aa c m voi duce la o
or cnd strzile sunt pustii. M va crede pe cuvnt. l voi ruga s
vin seara la orele zece i-i promit c va vedea tot. Va veni, fii
linitii!
Bine, dar ce va urma?
Urmarea e simpl. Locuiesc ntr-o cas mai singuratic.
Proprietara mea, vduva Mac Namara este o persoan de
ncredere i mai e i surd. n ncpere nu se afl dect Scanlan
i cu mine. Dac Birdy Edwards accept s vin, vei afla i vei
veni cu toii ntre orele apte i nou. Va fi al nostru. Ori el, ori
noi.
Dac nu m nel, este vorba de un funcionar de la
Pinkerton. Fii atent. Mac Murdo, mine sear la orele nou,
suntem la tine. De ndat ce intr individul, ncui ua. De rest ne
vom ocupa noi.

VII
CAPCANA
Aa cam spusese i Mac Murdo, locuina lui situat la o
oarecare distan de osea, ntr-un loc mai ferit, era un loc
favorabil crimei. n orice alt mprejurare, bandiii fur mulumii
s-i atrag victimele i s-i descarce pistoalele asupra lor; n
cazul de fa i interesa mai ales s afle ce informaii a putut
transmite Birdy Edwards. Dac ar interveni ns prea trziu, dac
rul s-ar produce, cu att mai mult vor avea satisfacia
rzbunrii. Ei sperau ca s nu fi intervenit nimic grav nainte de a
se ntlni cu acesta. Bine informat, nu a ncetat s noteze i s
telegrafieze balivernele povestite de Mac Murdo. n plus, ei
aflaser acest lucru, i cnd l vor avea n mna lor, l vor face s
vorbeasc. N-ar fi pentru prima dat c prinznd un martor
recalcitrant, s fie redus la tcere prin tierea limbi.
Aa cum se neleseser, Mac Murdo se duse la Hobson Patch.
Se pare c n dimineaa asta, poliia se interesa de el ntr-un mod
deosebit. Cpitanul Marwin ncerc s-l abordeze n sala de
ateptare a grii, ns el i ntoarse spatele. La rentoarcerea sa
din misiune, n timpul zilei, l vzu pe Mac Ginty la Casa Uniunii.
Omul nostru va veni, zise el.
Bine, rspunse Mac Ginty.
Gigantul se afla n cma, iar pe vesta sa imens sclipeau
lanuri i brelocuri din aur masiv; un diamant arunca mii de
flcri printre firele de pr din barb. Politica i comerul cu
butur, i-au adus puterea i bogia deodat, i gsea la fel de
stupid ideea nchisorii sau a srciei, brusc aprut n ochii lui
cu o sear nainte.
Crezi c tie multe despre noi? ntreab el angoasat.
Mac Murdo scutur trist din cap.
Se afl aici de mult timp, de cel puin ase sptmni. Cu
banii Companiei probabil c a obinut rezultate bune i nu le va
pstra doar pentru el.
n loja noastr, nu cred s avem vreun om slab. Poate doar,
n afar de fricosul de Morris. Dac cineva ne-o coace, numai el
poate fi. Am de gnd s-i trimit n seara asta doi dintre bieii
notri, care s-l fac s mrturiseasc cu orice pre.

 Nu vd de ce, rspunse Mac Murdo. V mrturisesc c am

o oarecare stim pentru Morris c mi-ar prea ru dac i s-ar
ntmpla ceva. O dat sau de dou ori am discutat cu el afacerile
din loj i dei nu mprtete ntru totul ideile noastre, nu mi sa prut a fi un trdtor. Dar nu m voi interpune ntre dvs. i el.
Vreau s sfresc cu diavolul sta btrn! strig Mac Ginty
ntr-o criz nervi. De un an l pndesc.
tii mai bine dect mine ce avei de fcut, relu Mac
Murdo. Totui, orice ai face, va trebui s avei rbdare pn
mine. De vreme ce problema referitoare la Pinkerton nu s-a
rezolvat, s-l pzim ca s nu ridice capul. Nu ne putem permite
astzi s fim clcai de poliie.
Avei dreptate, ar trebui s-l tiem n buci ca s aflm
numele informatorului su. Nu cumva a mirosit c-l atragi n
capcan?
Mae Murdo ncepu s rd.
I-am simit punctul slab. I-am promis ca-l voi pune n
legtur cu banda ucigailor. Va face tot ce vom dori. Am
acceptat suma dat de el.
Mac Murdo rdea n timp ce scoase un teanc de bancnote i-l
rsfoi.
i voi primi tot att cnd i voi arta documentele!
Care documente?
Documente fictive, la naiba. Statutul, regulamentul, lista
membrilor. i nu va pleca dect atunci cnd va afla sfritul
ntmplrii.
Crezi cumva c e fraier? zise Mac Ginty pe un ton sinistru.
Nu te-a ntrebat de ce nu i-ai adus hrtiile?
Avei impresia c m crede capabil de o astfel de
impruden, eu, suspectat tot timpul i pe care cpitanul Marwin
l-a filat toat ziua?
ntr-adevr, am aflat asta, zise Mac Ginty. i mi-e team
pentru tine, pentru ce va urma. M gndesc s-l aruncm ntr-un
pu de min, dup ce vom fi terminat cu omul nostru, dar orice
am face nu-l vom mpiedica s locuiasc la Hobson Patch.
Mac Murdo ridic din umeri.
Dac vom reui s fim destul de abili, zise el, niciodat nu
se va putea dovedi c l-am ucis noi. Nimeni nu trebuie s-l vad
intrnd n cas la cderea nopii, i voi avea grij s nu-l vad
nimeni ieind. Ascult-m, domnule Consilier, i voi explica nti
planul meu, apoi mi-l vei explica pe al dumitale. Vei veni la ora
stabilit. Sosete aici pe la orele zece; bate de trei ori, iar eu i

voi deschide, l las s intre, i nchid ua la loc. Iat-l n minile

noastre.
Este simplu i clar. Pentru ceea ce va urma va trebui s ne
gndim. Este narmat, i orict ar fi de mbrobodit, tot i va lua
msuri de prevedere. nchipuii-v c-l fac s intre dintr-o dat
ntr-o camer unde se afl apte brbai n vreme ce el se
atepta s m gseasc singur. Se poate servi de arma sa i s
rneasc pe careva.
Ai dreptate. Zgomotul poate atrage toi sticleii din zon.
ntr-adevr.
Iat deci cum voi proceda: vei sta n sufragerie, cea n
care v-am primit n prima zi, l voi duce cu vorba pn ajungem la
u, i-l voi lsa sub pretext c trebuie s-mi caut hrtiile. Astfel
mi voi permite libertatea de a veni s v spun cum stau
lucrurile. Apoi m ntorc i aduc documente false. n clipa n care
va fi cufundat n lectur, eu voi sri asupra lui i i voi lua pistolul.
La apelul meu, voi trebuie s fii gata. Cu ct vei veni mai
repede, cu att mai bine va fi cci este la fel de puternic ca i
mine, i-mi va fi greu s-l in pn vei sosi voi. Dar cred c voi
reui. Sper.
Planul tu mi se pare excelent, spuse Mac Ginty. Loja i va
rmne ndatorat. Presupun c n ziua n care voi prsi
scaunul, voi ti pe cine s las n locul meu.
Evident. Nu sunt constrns de nimic, spuse Mac Murdo cu
glas linitit, dar nu fr a lsa s se vad faptul c elogia.
ntors acas i lu msuri de precauie n vederea tragicei
seri care-l atepta. Mai nti scoase cele dou revolvere ale lui de
tip Dantah i Wesson, le cur i le terse, apoi control camera
care urma s-i serveasc pentru urmrire. Era o camer mare, n
al crei mijloc se afla o mas mare, alb, din lemn, iar la margine
o sob. Era luminat de dou ferestre fr perdele, prevzute cu
simple jaluzele. Mac Murdo observ aceste lucruri. Bineneles c
prea prea expus vederii pentru o afacere att de secret; dar
innd cont de faptul c avea s se ntmple undeva departe de
drum, inconvenientul avea mai puin gravitate. n sfrit, Mac
Murdo avu o scurt conversaie cu unul dintre pensionari. n
ciuda faptului c fcea parte din band, Scanlan era un omule
inofensiv, prea nelept pentru a se opune camarazilor si i care
n adncul sufletului su, avea oroare de scenele nsngerate.
Mac Murdo i relat pe scurt ceea ce urma s se ntmple.
Foarte curnd, aici va muri un om. n locul tu, eu a
terge-o, Mike Scanlan, a nnopta n alt parte.

 Pe legea mea, Mac, nu voina, ci energia mi lipsete, Cnd

i-am vzut zilele trecute ucigndu-l pe Dunn, directorul, mi-a
trebuit mult voin ca s nu mi se fac ru. Eu nu sunt la fel ca
tine sau Mac Ginty. Dac a ti c membrii lojei nu mi-ar reproa
acest lucru, a urma sfatul tu: a pleca.
Cei apte brbai, venir la ora fixat. Erau mbrcai n inut
decent, ca nite ceteni respectabili. ns privirile lor erau
nemiloase, gurile strmbe de ferocitate. Pe figurile lor se putea
citi condamnarea lui Birdy Edwards. Nu exista nici mcar unul din
ei care s nu-i fi ptat minile de snge de cel puin douzeci de
ori; comiteau crima cu lipsa de sensibilitate asemntoare cu cea
a mcelarului. Cel mai redutabil, n aparen i n fapt, era
bineneles, Patronul.
Harraway, secretarul, era un brbat pricjit, fonfit, care avea
gtul lung i descrnat, picioarele agitate, aflate ntr-o continu
micare i care nu inea cont nici de lege, nici de credin,
neavnd nici un scrupul n gestiunea financiar a Ordinului.
Trezorierul Carter, un tip imposibil, mai degrab urcios, de
vrst mijlocie i cu ceva talente de organizator, nu a scpat nici
o crim fr s nu se fi implicat adnc n ea. Fraii Willaby, tineri,
nali, subiri, aveau privirile unor oameni de aciune. n ceea ce-l
privete pe Tigre Cormac, tnr i el, un brbat puternic i de a
crui ferocitate se temeau proprii camarazi. Mac Murdo pusese
sticla de whisky pe mas, iar toi ceilali se grbeau s-o goleasc
pentru a cpta curaj. Baldwin i Cormac erau de pe acum pe
jumtate bei, lsndu-se prad instinctelor slbatice. Cormac,
cu minile ntinse spre soba care emana cldur, cci nopile
erau nc rcoroase, njur destul de tare:
Asta nseamn s-i faci omului bine.
Da, zise Baldwin aprobndu-l cu subneles. S-l prindem
pe Birdy Edwards i pariez c va vorbi.
Va vorbi, fii linitii, zise Mac Murdo ai crui nervi erau
ntini pn la limita extrem, dei ducnd tot greul afacerii
prea de o detaare extrem astfel nct ceilali erau ncntai.
l lsm pe mna dumitale s faci ce vrei cu el. Nu se va
ndoi de nimic pn n clipa n care i vei pune mna n gt. Pcat
c nu avei jaluzele la ferestre.
Mac Murdo trecu pe la toate ferestrele i trase toate
perdelele.
Nimeni nu ne mai poate vedea la ora asta.
i dac nu va veni? Dac a mirosit capcana? zise
secretarul.

 V garantez c va veni, rspunse Mac Murdo. Nu numai voi

suntei nerbdtori. Atenie!
Se auzir trei bti n u. Cei apte brbai ncremenir cu
paharul n mn prnd nite figuri de cear.
St!
Mac Murdo le fcu semn s tac. Schimbar ntre ei priviri
exultante n timp ce pe ascuns i pipiau armele.
Pe viaa voastr, nici un cuvnt! opti Mac Murdo ieind din
camera a crei u fu nchis cu grij. Cu urechea ciulit, se
forau s aib rbdare. Numrar paii camaradului lor care se
deprta pe coridor. Auzir ua de la intrare deschizndu-se i-l
primir pe vizitator. Paii strini rsunau pe scri n timp ce o
voce necunoscut pronuna cteva cuvinte. Apoi ua se nchise
cu zgomot, cheia fu rsucit n u: nu vor scpa prada. i Tigre
Cormac ncepu s rd att de nspimnttor nct Mac Ginty se
vzu silit s-i astupe gura cu mna.
Calmeaz-te, nebunule! murmur el. Poi s ratezi totul.
Din camera vecin rzbtu o conversaie zgomotoas, care
prea s nu se mai opreasc. Deodat, ua se deschise i apru
Mac Murdo, ducndu-i un deget la buze. Se apropie de un capt
al mesei, i privi complicii, unul cte unul. Se produse atunci n
el o schimbare brusc. Avea aerul unui om care se pregtete s
ndeplineasc o mare oper. Figura lui avea duritatea granitului.
Ochii i strluceau n cap ca dou scntei. Toi l priveau neclintii,
avizi, fr s scoat vreun cuvnt. i continua s-i intuiasc pe
fiecare cu priviri stranii.
Ei bine, zise n sfrit Mac Ginty, a venit? Birdy Edwards e
acolo?
Da, rspunse Mac Murdo ncet. Birdy Edwards a venit; eu
sunt Birdy Edwards! Dup ce pronun aceste cuvinte, se
scurser cam zece secunde, timp n care camera prea complet
goal, att de adnc era linitea. Un vas cu ap aflat pe sob se
vrs. apte figuri palide se ridicar deodat; apte brbai l
priveau cu groaz pe cel care-i privea de sus n jos. Se auzi un
zgomot mare de sticl spart. mpucturi de arme rsunau i
strluceau n cadrul ferestrelor, perdelele cdeau zdrenuite.
Scond un urlet de urs rnit, Mac Ginty se ndrept spre ua
ntredeschis; ameninarea unui revolver i ochii albatri ai
cpitanului Marwin care-l intuiau cu severitate l fcur s se
aeze la locul lui.
Mai bine stai pe loc, domnule Consilier, zise cel care pn
atunci se numise Mac Murdo. Iar dumneata Baldwin las

revolverul n pace, altfel m obligi s trag. Hai, supune-te, pentru

Dumnezeu! Aa, e bine! n cas se mai afl patruzeci de biei
bine narmai: calculai-v ansele! Fii cu ochii pe ei, Marwin!
n faa depunerii armelor, nu mai era posibil nici un fel de
rezisten. Asasinii fur dezarmai. Posomori, confuzi, stupizi,
se aflau cu toii aezai n jurul mesei.
nainte de a ne despri, trebuie s v spun cteva cuvinte,
spuse cel ce i prinsese n capcan. Probabil c nu ne vom mai
revedea dect n faa judectorului i, v-a sftui s v gndii la
anumite lucruri. Acum ai aflat cine sunt cu adevrat. n sfrit,
pot s spun c mi-am atins scopul. Eu sunt Birdy Edwards, trimis
de agenia Pinkerton. Am fost ales pentru a v distruge pe voi i
clica voastr, am avut de jucat un rol dificil i periculos. Nici cei
mai apropiat printe al meu, nici cel mai scump prieten al meu,
nimeni nu a bnuit nimic, nimeni, cu excepia cpitanului Marwin
i a efilor mei. n seara asta, mulumesc lui Dumnezeu, partida
s-a sfrit i eu sunt cel care ctig!
apte figuri palide i rigide se aflau aintite asupra sa; ele
exprimau o ur i o ameninare de neclintit.
Poate vei crede c jocul va continua? Fie! V avertizez n
orice caz, cunosc pe muli dintre voi care nu vor mai pune mna
niciodat pe vreo arm, nu mai vorbesc de 60 dintre acoliii
votri care, n seara asta, vor dormi la nchisoare. V mrturisesc,
c atunci cnd mi s-a ncredinat acest caz, am refuzat s cred c
exist o societate ca a voastr. nchipuiri de ziariti, mi ziceam
eu i m ndoiam c aceea era realitatea. Mi s-a spus c facei
parte din Ordinul Oamenilor Liberi; m-am dus la Chicago, unde
am fost primit n societatea lor i nu credeam c n afara unei
imaginaii de ziarist, voi gsi o societate nu numai n ofensiv,
dar ocupndu-se cu afacerile. Totui, trebuia s-mi ndeplinesc
misiunea: aa c veneam din ara crbunelui. Dendat ce am
ajuns, mi-am dat seama de eroarea mea, am neles c ziarele nu
inventaser nimic. Prin urmare am rmas i m-am nhmat la un
nou caz. Nu am comis nici o crim la Chicago. N-am fabricat
niciodat un dolar fals. Toi aceia pe care vi i-am dat erau la fel
de valoroi ca toi ceilali, deci este cea mai bun afacere pe care
am fcut-o n viaa mea. tiam c mijlocul prin care trebuia s v
intru n graii erau banii, i am obinut rezultatul sperat. Aadar
m-am afiliat lojei voastre infernale, am intrat n consiliul vostru.
Vei spune poate c m-am artat demn de a fi intrat n turma
voastr? Spunei ce vrei, acum v-am prins. De altfel, vrei s tii
adevrul? Am fcut parte din banda care l-a pedepsit pe btrnul

Stranger; nu am avut timp s-l previn, dar am putut s-i opresc

mna, Baldwin, n clipa n care ai vrut s-l ucizi. Dac, pentru ami pstra poziia n mijlocul vostru v-am sugerat anumite lucruri,
acesta a fost numai pentru a v putea mpiedica s le ducei la
ndeplinire. Din lipsa unor informaii suficiente, nu l-am putut
salva pe Dunn i Manzies; dar dac criminalii au scpat justiiei
nu mai este vina mea. Am avut grij s-l previn pe Chester
Wilcox, nainte de a-i exploda casa; cnd aceasta a explodat, el
se afla la adpost mpreun cu familia. n ciuda a tot ceea ce am
fcut s-au comis o mulime de crime, dar gndii-v de cte ori sa ntmplat ca un om pe care l ateptai s vin pe un anumit
drum, acesta a mers pe altul, sau cnd era plecat n ora, n timp
ce voi l cutai acas, el cine tie pe unde se afla. Toate acestea
au fost opera mea.
Trdtorule! zise Mac Ginty strngndu-i dinii i uiernd.
Da, da, John Mac Ginty, numete-m cum vrei, dac asta te
satisface. Dumneata i acoliii dumitale v-ai purtat ca nite
dumani ai lui Dumnezeu i ai oamenilor i a sosit vremea ca
cineva s se interpun ntre dumneata i cei pe care l strngeai
cu ua. Nu exista dect un singur mijloc de a reui, i l-am
obinut. Eu, trdtor, mi nchipui c muli oameni vor vorbi
despre mine ca despre un eliberator cnd vor afla c pentru a-i
salva a trebuit s cobor n infern. Am petrecut aici trei luni i nu
mai vroiam s mai treac nici o zi cu toate c trezoreria statului
mi oferea orict. Eram forat s rmn pn n clipa n care voi fi
sigur c ai picat n capcan cu toate misterele voastre. A mai fi
ateptat nc puin dac n-a fi aflat c secretul meu se afl n
pericol; o scrisoare primit n ora amenina s aflai totul.
Trebuia s acionez, aa c am acionat imediat. Nu mai am
nimic de spus, n afara faptului c n ziua morii mele m voi
gndi c am reuit s fac ceva pentru valea asta. S-mi fie
strnse lucrurile, i la drum!
La cderea serii, Scanlan, rugat s duc o scrisoare
domnioarei Ettie Shafter, a acceptat misiunea cu mult bucurie,
i nelepciune, i ncepnd cu prima or a dimineii, un tren
special trimis de Compania de ci ferate ducea doi cltori dintre
care unul era o femeie deosebit de frumoas. Iar cellalt un
brbat care era vizibil preocupat s-i ia precauii pentru a nu fi
recunoscut. Cltoria lor se ndeplini fr oprire i fr neplceri.
Ettie i iubitul ei nu trebuiau s mai calce n Valea Groazei. Zece
zile mai trziu se cstorir la Chicago, iar btrnul Iacob Shafter
asist la nunta lor. Procesul asasinilor se desfur departe de

locurile unde adepii lor ar fi putut s-i exercite influena.

ncercau n van s lupte; n van i aruncau membrii lojei ruri de
bani pentru a-i salva; nici o declaraie a vreunui aprtor nu i-ar
fi fost de folos mpotriva declaraiilor exacte, sigure, fr mnie,
a unui om care studiase n cel mai mic amnunt viaa lor,
organizaia i crimele lor. Dup atia ani, fur n sfrit, zdrobii
i dezbinai. Valea putea n sfrit s vad ridicndu-se norul
negru, care apsase atta timp asupra sa. Spnzurtoarea
pusese capt zilelor lui Mac Ginty, care devenise umil i
plngre n ultima sa clip de via. Opt dintre complicii lui i
mprtiser soarta, alii cincizeci fur condamnai la nchisoare
pe timp mai lung sau mai scurt. Opera lui Birdy Edwards era
complet. Totui, Ted Baldwin scpase justiiei; la fel i fraii
Willoby i alii civa dintre cei mai ri din band. Disprur timp
de zece ani, apoi, ntr-o zi se regsir liberi: i n ziua aceea
Edwards, nelese c linitea lui era pierdut. Ei juraser s
rzbune moartea camarazilor lor i ncercau s o fac pe toate
cile i, cu toate mijloacele. l vnar prin tot oraul Chicago;
dou tentative de asasinat lipsiser puin s nu-i ating inta.
Refugiat sub un nume nou n California, mult timp fu ntunecat
din cauza morii soiei sale. nc o dat le scp asasinilor i
plec sub un nume fals, Douglas, lucrnd ntr-un inut singuratic,
n inima muntelui, unde, asociindu-se cu un englez numit Barker,
se mbogi. n sfrit, avertizat c urmritorii lui i-au aflat
drumul, fugi imediat n Anglia. Aici se cstori cu o femeie
demn de el; i astfel John Douglas duse timp de cinci ani n
Sussex, o existen de gentilom de ar, care trebuia s se
ntrerup datorit straniilor evenimente de la conacul din
Birlstone.

EPILOG
Curtea jurailor poliiei i ncheie dezbaterea, deferindu-l pe
John Douglas curii cu jurai, care l achit pentru c acionase n
legitim aprare. Scoate-l din Anglia, cu orice pre, F-l s
plece, i scrisese Holmes soiei sale. Aici nu se afl n siguran.
Un pericol mai mare l amenin acum. Trecuser dou luni de
atunci i amintirea acelui caz ncepea s se tearg din mini
cnd ntr-o diminea, un bilet enigmatic fu strecurat n cutia
noastr de scrisori.
Ah! Dumnezeule! Dumnezeule! Domnule Holmes, spusei eu
deodat. Nici adres, nici semntur. mi vine s rd cnd vd
mesajul sta baroc; dar Holmes l lu cu o gravitate puin
obinuit.
Iar vreo poveste infernal, Watson, zise el. i cu fruntea
ncreit se tolni n fotoliul su.
ntruct noaptea se lsa, camerista noastr, doamna Hudson
veni s ne anune deodat c un gentleman cerea s-i vorbeasc
domnului Holmes pentru un caz de cea mai mare importan! n
aceeai clip apru n spatele ei domnul Cecil Barker, prietenul
nostru de la conac. Prea obosit i tras la fa.
Am veti groaznice domnule Holmes, zise el.
M temeam c aa va fi, zise Holmes.
Presupun c ai primit o telegram?
Nu, dar iat un bilet al crui autor trebuie s fi avut o
veste.
Este vorba de srmanul Douglas. Mi s-a spus c n realitate
se numea Edwards, dar pentru mine, el va rmne pentru
totdeauna Jack Douglas din Benito Canon. V aduc la cunotin
c n urm cu trei sptmni s-a mbarcat mpreun cu soia sa la
bordul vasului Palmyrya care mergea spre Africa de Sud.
ntr-adevr?
Pachebotul sosi la Cap noaptea trecut, i n dimineaa
asta, am primit cablograma urmtoare de la Ivy Douglas:
Jack a disprut n largul insulelor Sfnta Elena aruncat peste
bordul navei de o rafal de vnt. Nu se tie cum s-a ntmplat
acest accident.

Ivy Douglas
Aadar, s-a ntmplat! zise Holmes gnditor. Ei bine, nu m
ndoiam c acest accident n-ar fi fost o mainaie bine
manevrat.
Prin urmare nu credei c a fost accident?
Nu.
O crim?
Bineneles.
i eu sunt de aceeai prere. Aceti asasini blestemai,
montri dezumanizai de rzbunare
Nu, nu drag domnule, nu, zise Holmes. Aici a fost o mn
magistral. Nici mpuctur de la distan mic, nici revolver
pierdut de cineva. Se poate recunoate mna maestrului i cnd,
undeva se afl Moriarty, nu m nel asupra lui. De data asta
lovitura a plecat nu din America, ci din Londra.
Ce v face s credei acest lucru?
Faptul c a fost comis de un om care nu are dreptul s nu
fie infailibil ntruct situaia sa, care este unic, oblig asupra
faptului c trebuie s reueasc n tot ceea ce ntreprinde. O
inteligen deosebit, i o putere de organizare s-au concentrat
ntr-un singur om. Fr ndoial, c dac iei un ciocan pentru a
sparge o alun nseamn s foloseti energia n mod absurd, ntrun fel cu totul extravagant: dar n sfrit, aluna e spart.
Oare cum s-a putut amesteca n aceast afacere, individul
despre care vorbii?
tiu doar un singur lucru, acela c primul cuvnt al lui a
fost adresat de unul din locotenenii si. Americanii notri s-au
comportat ca nite oameni avizai; transportndu-i operaiile lor
n Anglia, au fcut ceea ce putea face orice alt criminal; au alipit
cauzei lor acest oracol al crimei. Mai nti se mulumir s-i
studieze victima, apoi s pun n aplicare un program de
execuie. n sfrit, aflnd din ziare insuccesul tentativei lui
Baldwin, a intervenit personal cu puterea lui de stpnire
obinuit. M-ai auzit, la Birlstone, punndu-l pe prietenul
dumitale n gard, tiind c un mare pericol plutete deasupra
lui. M-am nelat oare?
Barker i inea capul n mini, i cu mnie n glas zise:
Atunci va trebui s ne oprim aici? Acest personaj demonic
nu-i va gsi niciodat naul?
N-a spune asta, zise Holmes care prea s priveasc
undeva departe; nu cred c nu-l vom putea nvinge. Dar las-mi

timp! i rmaser tcui cteva minute n timp ce ochii lui divini

ncercau s ptrund viitorul
SFRIT