Capitolul 1

Dac cineva dintre cei prezeni aici cunoate vreun motiv pentrucare aceti doi oameni s
nu se poat uni prin sfnta tain a cununiei,s vorbeasc acum, sau s-i in gura pe vecie.
endul Fitzhumme arunc o privire formal peste nuntai, dinpur obinuin. Mireasa i amint
le spusese la repetiie: c n ceidouzeci i apte de ani de cnd o?cia ceremonii de cstor
imeninu luase cuvntul vreodat, dei era sigur c muli i inuser gura -dac nu pe vecie
pn la masa de nunt. Domnule reverend? ntreb ea ncet, n timp ce toi ochii din biseri
aintii asupra ei i a mirelui, i trecu o mn supl pestepoalele rochiei de satin alb i
rivi sub toca voalului o uvirzlea din prul ca ?acra. mi acordai un moment, v rog?
pe care a dori s-l spun.Viitorul ei so se ntoarse i o privi n lungul nasului su acvil
n, ncruntndu-i nemulumit sprncenele negre. Bronwynn, ce faci? opti el.Fata i zmbi.
cteva cuvinte de mulumire pe care a dori s lerostesc acum, Ross.Ross oft nerbdtor. Cu
un gest al minii, Reverendul Fitzhumme i acord miresei permisiunea.Bronwynn ntoarse
capul i se uit la cei din jur. n su?etul ei selsase o linite stranie, ca i cum mintea
i s-ar ? desprins de toate grijile. Nu privea pe nimeni anume, ci doar scruta fee
le, coafurile iplriile ridicole ale brbailor i femeilor din nalta societate aoraului
ton. Un junghi scurt de durere i strbtu inima, cnd vzustrana goal unde ar ? trebuit s
tea prinii ei dac triau s apuceaceast zi. Cu att mai bine c nu erau acolo, i spuse
mp ceprivirea i se oprea asupra verioarei sale, Belinda. A dori s pro?t de aceast oca
zie ca s v mulumesc tuturorpentru c ai venit azi aici, ncepu Bronwynn, cu voce calm.
Unzmbet sincer i lumin faa, cnd vzu privirea ngrijorat a suroriisale, Zane. Aceasta s
n primul rnd de strane, lng Rebecca, ?icaei, care se plictisise de rolul de feti cu ?
ori i se juca ntruna cu tivulde dantel al juponului, fr s-i pese de nimic din jur. A
i s-i mulumesc surorii mele, Zane, pentru ct m-a ajutat
5

la pregtirea acestei nuni, dar n primul rnd a vrea s-i mulumescverioarei mele, Belind
ughes...Pe rndul trei, Belindei i czu faa. ...pentru c a fost att de indescriptibil de
nesimit nct s seculce cu logodnicul meu cu dou nopi naintea nunii mele, astfeldovedi
i clar ce fel de gunoi josnic, ahtiat dup bani i demn detot dispreul este.Se rsuci n
loc i-i arunc buchetul de tranda?ri albi n minile luiRoss. Acesta se fcuse la fel de a
lb la fa ca ?orile. Pentru prima oar n cteva zile, n ochii lui Bronwynn scpr o ?acr
lliard, mai degrab mi fac o operaie de schimbare asexului, nainte de a m mrita cu tine
!* * * Proprietatea este ideal, Murph. Trebuie c are vreo trei sute deacri de teren
- coline i pduri. Conine i o cas veche i camdrpnat, dar acolo n-a mai locuit nimen
ni de zile.Wade Grayson se plimba ncoace i-ncolo prin faa canapelei verde nchis, cu
telefonul atrnat de degetele lungi ale unei mini, n timp cecu cealalt inea receptorul
la ureche. n cealalt parte a livinguluiconfortabil, un labrador auriu sttea tolnit n
faa emineului,privindu-i stpnul. Sun excelent, Weston, dar credeam c te-am trimis ac
pentruR & R, nu ca s investighezi posibile investiii de afaceri pentru noidoi.
Su
n excelent, Weston, dar credeam c te-am trimis acolo pentruR & R, nu ca s investigh
ezi posibile investiii de afaceri pentru noidoi.Puse telefonul pe masa de cafea d
in lemn de brad, lu o sticl deantiacid i trase o duc. Gustul ncepea chiar s-i par pl
strbtu un ?or, n timp ce-i aprindea o igar i trgea un fumprelung. Sigur, spuse el, c
zmbet care-i dezvluia dinii albi iregulai ce-i aduseser voturile att de multor alegto
, dar de ce s
6

pierdem o ocazie? De trei ani cutm un loc ca sta. Ieri treceam pelng el - e la mai pui
n de o mil distan de-aici - i mi-am dat seamac ar ? perfect. Puteam s vd totul - o cab
n confortabil, mile ntregi de trasee de ski cross-country... Dac te intereseaz invest
iia,am s ntreb. Ce prere ai, amice?Cnd nchise, Wade era gata s mai fac o plimbare pe
muldesfundat care erpuia printre copaci. De trei zile se a?a n Vermont, ncercnd s se
relaxeze, i nc mai era la fel de ncordat precumcorzile unei rachete de tenis. Nici n
u-i mai amintea cum era s nu ?esub imperiul unei asemenea tensiuni.Cele cteva sptmni n
entrerupte de linite i pace ar ? trebuit s?e o rsplat pentru c muncise attea zile, ti
de cte aisprezece,optsprezece, chiar i douzeci i patru de ore pe zi, ca s-i forezepro
tul de lege a apei curate prin Camer, nainte de ncepereavacanei parlamentare. Fotoli
ul su de reprezentant al satului Indiana i aducea multe satisfacii, dar i lua tributu

l n plan emoional i ?zic.Doamne, i spuse el, elanul i ambiia i deformaser gndirea a

t, nct se uita piezi chiar i la oferta unei vacane. Apoi, ns, iaminti c nu fusese n
genul cruia s-i plac s leneveasc. Eraun om de aciune. Relaxarea l fcea s ?e nervos.
a ideea c, n timp ce el se destindea, alii fceau treburile n locul lui.Totui, cnd doct
rul Jameson, medicul lui personal, care-i era i un bun prieten, i dduse cheia casei
sale de vacan din Vermont i-ispusese s se duc acolo, c de nu - Wade acceptase. Dei se
simeadator s se ntoarc n districtul lui i s ia legtura cu electoratul, bunul-sim i
avuseser ctig de cauz. Nu i-ar ? fost de folosnimnui dac zcea n spital, cu ulcerul p
orat.Panto?i lui strneau mici vltuci de praf, n timp ce mergea pedrum cu un pas hotrt
care n-ar ? trebuit s aparin unui om nvacan. La apus, cerul era nvpiat de soarele ce
ra fr tragerede inim de cealalt parte a Munilor Verzi. n spatele lui Wade,Tucker labra
dorul venea alene, cu un limbaj corporal care ddea clar
7

de neles c se simise complet mulumit s leneveasc pe covorul deplu, n faa cminului,

ucrie de piele netbcit.Cotir spre sprtura dintre copaci pe unde se ajungea la vecheaca
s pe care o exploraser n ajun. Privirea lui Wade se ndreptasupra vechii case victorie
ne deteriorate, care cndva fusese zugrvit n roz. Odinioar, trebuia s ? fost grandioas,
cu turnuleul i brul ceimita turta-dulce, dar vremurile ei apuseser de mult, i-i puteai
magina uor n locul ei o caban de ski din piatr i lemn de cedru.N-avea s ?e o staiune p
ea mare. Urmau s menin redusnumrul skiorilor, pentru ca prtiile s nu se aglomereze. Av
ea s ?e oinvestie pro?tabil i un loc plcut unde s se retrag cnd presiuniletreburilor
stat ncepeau s-i transforme stomacul ntr-un cuptor ncins. Relaxarea nu era chiar att
de rea, dac n acelai timp putea sskieze i s mai ctige i un ban pe deasupra. i s
a mine, Ross Hilliard, jeg fr pereche ce eti!Wade se opri n loc la auzul vocii urmat
e de o bufnitur sonor.Tucker se aez pe pmnt, rezemndu-se greoi de picioarelestpnului
ercnd s-i adune puterile pentru un mrit - care, ns, sun mai mult ca o ghiorial indi
meia ddu colulverandei care nconjura toat casa, ntr-o rochie alb de mireasridicat cu
ele mini pn la genunchi. Rochie de mireas? se ntreb un moment Wade, privind-o. n mna
mai inea i unciocan, pe care-l arunc spre o valiz maro pus pe treapta de sus.Fr s-i
clip ochii de la ea, Wade se retrase printre copacii de pemarginea drumului, ncercn
d s se apropie fr a atrage atenia.Bronwynn se repezi asupra bagajului, cu ciocanul v
echi pe care-lgsise. Ddu o lovitur zdrobitoare n catarama de la valiza fostului eilo
godnic, apoi nc una, fcndu-l n toate felurile cre-i treceau prinminte. Toat ziua trepi
dase de furie, de cnd fcuse anunul la nunt,i nu ddea semne s-i treac. Dup ce descope
adevrata fa alui Ross, rtcise ca o zombie n stare de oc, incapabil s se
8

gndeasc la ceea ce ar ? trebuit s fac. n cele din urm, se smulsesedin trans, iar acum
u fcea nici un efort de a se calma. Merita s ?efurioas. Merita s-o ia razna. Mai ddu
una cu ciocanul n valiz,sprgnd nchiztoarea.La vederea coninutului, i ddu seama c
un lucru pecare nu-l tiuse despre Ross: habar n-avea s-i fac o valiz. Toatehainele lu
i scumpe, de comand, fuseser nghesuite claie pestegrmad, iar printre rufele de corp i
e i o sticl cu ulei din ?catde cod. gh! strmb din nas Bronwynn, dezgustat. Ar ? trebui
s-i cer nc de-acum cteva luni s-mi arate cum tie s-i fac bagajele.Atunci, m-ar ? du
tea s nu-l accept de so. Nu numai c-i unporc fustangiu, dar nici mcar nu tie s mpachet
ze lucrurile, i pedeasupra mai i bea ulei de cod pe ascuns! Pfui!nh mnerul valizei i
cu hurducturi pn pe drumeaguldin faa casei, lsnd n urma ei o dr de osete i boxeri.
dusela Mercedes i scotoci prin punga cu mncare de pe fotoliul dindreapta, n cutarea
brichetei cu butan pe care i-o cumprase de laalimentara local anume pentru ceremoni
a ce se pregtea. Pe valizaalb erau imprimate cu albastru cuvintele: Cu ct cunosc mai
bineoamenii, cu att mi snt mai dragi cinii. Dnd foc biletului de avion allui Ross pen
tru Frana, unde plnuiser s-i petreac luna de miere,Bronwynn ls s-i apar pe fa un
. Arunc n valizcartonaul aprins i fcu un pas napoi, ca s priveasc n linite cumse f
efecte brbteti n valoare de cel puin opt sute dedolari. Ce naiba faci?Bronwynn se hol
b la omul care venea valvrtej spre ea dintrecopaci, cu ochii cscai de parc n-ar mai ?
vzut un brbat n viaa ei.n nici un caz nu se ateptase - i nici nu voise - s vad unul
lloc. Era artos, dei asta n-o prea impresiona, n actuala ei stare despirit. Okay, d
eci era dezgusttor de drgu, ntr-un stil
9

nonconformist

nonconformist. Ei, i? Da, i se uscase gura la vederea lui. Nu eraatracie ?zic - n-a
vea cum s ?e. Cum s-ar ? putut simi atras de un brbat complet necunoscut, dup o aseme
nea zi? Nu, nu din cauzavreunei atracii i transpirau palmele. Om de afaceri tipic a
merican scria pe eticheta care-i reveni nminte, de pe vremea cnd lucrase ca model, i
aspectul oricui avea cteo anumit denumire pentru marketing. n pantaloni bej i cmaalb
rta de parc tocmai ar ? cobort din B.M.W. dup o zi lung igrea de ascensiuni pe scara c
orporatist. Avea mnecile su?ecate pndeasupra coatelor iar cravata lrgit. Prul des, blo
d-nchis, i cdeape frunte, n timp ce omul se apleca s ia dou mini de rn, ca s lear
a aprins. Trnti capacul cu vrful pantofului i rmaseprivind-o ncruntat, cu ochii lui de
culoarea whiskyului irlandez bun. Ce i-ai pus n cap, vrei s dai foc la pdure? se rsti
el cu un glas baritonal aspru, incredibil de sexy.Bronwynn cobor privirea spre v
aliza Gucci fumegnd a lui Ross.Ceasuri n ir i plnuise acea mic rzbunare ritual, vz
l minii, iar i iar, n tot timpul ct gonise spre nord-vest, peautostrad. Iar acum, cer
cetaul sta supragabaritic i stricase totcheful! Chipe sau nu, era un nesuferit! Cum nd
rzneti?! exclam ea, cu furia gata s-i dea n clocot caoal pe aragaz, gesticulnd spre el
cu bricheta Bic. Pleac de-aici!Pleac, las-m-n pace, bi... bi... bi
brbatule
ce eti!Scuipase cuvntul ca i cum ar ? fost cel mai obscen epitet pe care il-ar ? p
utut adresa.Wade i smulse bricheta din mn, ca s nu-i aprind i voalul. D-mi mie chest
ta. Ce-ai pit, cucoan, i-ai pierdutminile? Unde i-e brbatul? Snt sigur c n-o s se b
vad ci-ai dat foc la valiz!Bronwynn se retrase cu un pas, ridicndu-i nfumurat nasulpa
cian. N-am nici un brbat. L-am aruncat mulimii, la nunt, cu tot cu
10

buchet de ?ori - s-l ia cine are chef de el!Cu minile proptite n oldurile sale zvel
te, Wade o studie ctevamomente, n timp ce Bronwynn sttea cu privirea spre pdure. Toc
avoalului i sttea strmb, dezvluindu-i prul des, de un roustrlucitor. Avea o fa deli
pomei nali i mandibulsculptural. Ochii migdalai i gura senzual i confereau o nfi
xotic. Rochia de mireas contura un trup de model,suplu i nalt. Era descul. Avea unghii
le de la picioare lcuite n roz,cu tranda?rai roii desenai deasupra.Era de o frumusee r
itoare, aa cum ar arta o orhidee purpurie ntr-un cmp de ppdii. Totui, Wade i spuse c
ebuia s se laseafectat de farmecul ei neobinuit. Nu era genul de om care s-i vrenasul
ntr-un viespar fr nici un motiv ntemeiat.Tucker veni agale, ltr de form spre valiza c
nc mai fumega, ise tolni la picioarele stpnului su.Dintr-o dat, Bronwynn se rsuci p
i porni napoi spremain, fr a-i mai adresa nici o vorb omului care-i ntrerupsese att
osolan distracia. Furia i se stinsese brusc. n locul ?criidinainte, avea acum n su?et
un sloi de ghea i simea o detaarestranie. Poate c asta nsemna s-i pierzi minile,
Se simeavinovat c supravieuise ntreag la minte dup moartea prinilor ei,iar acum nc
i ?leze lmpile pentru unul ca Ross Hilliard.Asta ar ? fost o insult de neiertat la
adresa prinilor, pe care-i iubisedin toat inima. Ross Hilliard nu merita mai mult
dect cel mainevolnic vierme de sub suprafaa pmntului.Lu n brae sacoa de cumprturi
tele, pn n cas.Wade o privi cum pleca, nemulumit c-i ntorsese spatele caultimului serv
tor. Privirea lui contempl cu admiraie Mercedes-ul450SL rou. Se ntreb dac era cumva al
mirelui absent. Ce voise sspun, a?rmnd c-l aruncase mulimii, la nunt? Iar acum alerga
prinpdure descul, dar cu rochia de mireas pe ea, dnd foc lageamantane - se vedea cla
r c femeia era deranjat la cap.
11

Cine eti? o ntreb el, intrnd pe ua deschis a casei.Bronwynn sttea n mijlocul salonu
uitndu-se la tapetul cutranda?ri ct verzele, care se cojea de pe perei. Sprnceana dr
eapt i searcui i mai sus, cnd ntoarse capul spre el. Bronwynn Prescott Pierson, se pr
ezent, ca i cum ar ? fost celmai ?resc lucru ca individul s-o recunoasc. i dumneata
cine eti? Wade Grayson, i declin el ncet identitatea, pe cnd n minte ise reactivau to
informaiile asociate cu numele pe care-l auzise.Bronwynn Prescott Pierson. Da, a
r ? trebuit s-o recunoasc, iddu el seama. i vzuse fotogra?a n destule ziare i reviste
ndene.Rochia de nunt l derutase. Bronwynn Prescott Pierson, motenitoarea imperiului
Pierson Chewing Gum. N-o cunotea, dar tia despre eai avusese destule experiene cu f

emeile de genul ei. Era o piipoanc bogat, rsfat i super?cial, care putea s-i cumpe
i senzrea i decola s-i ia prnzul n Frana la cea mai mic toan. Eraultimul soi de fe
care ar ? vrut s aib de-a face, darcuriozitatea l mpiedica s ias pe u. Ce cuta una
ntr-ococioab drpnat din pdurile statului Vermont, mbrcat nrochie de mireas? Loc
cteva sptmni n casa din vecini, spuse el, peun ton care-o invita s-i ofere acelai tip
e informaii. Ce drgu. edere plcut, i ur politicos Bronwynn,concediindu-l din nou. Pe
moment, nu-i putea permite s segndeasc la faptul c acel individ sexy era singura ?in o
eneascdin apropierea ei, pe o raz de cteva mile.i cuprinse trupul cu braele, ncepnd s
mure. Cum se seputuse lsa aa prostit de Ross Hilliard? se ntreb, privind afar,prin gea
mul murdar al ferestrei din faa casei. Cinele cel mare igalben al lui Wade Grayson
gsise unul dintre mocasinii italieni decomand ai lui Ross i-l rodea, tvlindu-se pe sp
ate cu labele n aer.Fuese ct pe ce s se mrite cu Ross Hilliard. Toat viaa i dorise s
osteasc la fel cum li se ntmplase prinilor ei - nebunete,
12

minunat, total. Voise s iubeasc din toat inima, cu toat ?ina, spreuiasc i s ?e pre
luntrul ei atta iubire, de druit!i totui, fusese gata s se mrite cu Ross Hilliard, pe
are nu-l iubisecu nimic mai mult dect o iubise el pe ea. Tinuse la Ross, se simise
bine cu el - dar nu-l iubise. Cnd l descoperise cu Belinda, fusesenucit i revoltat, d
ar n-o duruse aa cum tia c ar ? simit dac-liubea cu adevrat. Ce se putuse ntmpla cu e
de fcuse o greealatt de ngrozitoare? Ce faci aici? ntreb Wade.Se simea cam stnjenit
bura gndurile. Ea prea detaat, cai cum ar cam ? pierdut contactul cu lumea real.
Pi,
venit s locuiesc o vreme n casa asta, desigur.Wade se uit n jur. Casa arta jalnic. M
irosea a mucegai i aoareci. Curent electric nu avea, i se ndoia c instalaiile sanitare
funcionau. Cine putea ti ce fel de slbticiuni se aciuiser pe-acolo?Nu era tocmai genu
l de vil n care s locuiasc o femeie ca BronwynnPrescott Pierson. Nu i-ar ? putut-o im
agina ntr-o cas fr personalcomplet i bi cu jacuzzi lng ?ecare camer. Arta prea deli
fragil, pentru orice condiii mai puin elegante. Glumeti.Bronwynn i arunc o privire in
xpresiv peste umr i se ntoarseiar s se uite pe fereastr spre gazonul npdit de buruien
mintindu-i cum artase cnd ea i Zane jucaser croquet acolo, ncopilrie. Pentru ele, fuse
e ca o cas din basme, n mijlocul uneipduri fermecate. Inima i se strnse la amintitre
a tuturor prinilorimaginari care le salavser de cte un balaur sau altul. n viaa ei de
-acum nu mai era rost de nici un fel de prini. i se simea ca Alicerostgolindu-se pr
in vizuina cea lung i neagr a iepurelui.Wade rse fr chef i-i trecu o mn prin pr.
oi vorbi serios. N-ai cum s stai aici. Ba ?i sigur c pot s-o fac. Casa asta e a mea.
Unchiul meuDuncan mi-a lsat-o prin testament, acum nousprezece ani.

Las-o balt. Ultimul lucru de care am nevoie acum e un cine cugaze.i, apsnd pe butonul
pentru volumul de la telecomandatelevizorului, ncerc s se concentreze att asupra nce
putului departid, ct i la lectura unui raport despre oamenii fr adpost.Dup dou mbuc
rivirea i se abtu spre podea. Cinele sucel mare i galben sttea cu botul pe labele de
dinnainte, fr s-i iadinspre el privirea n care se citea cea mai ndurerat expresierugt
e. Wade i ddu ochii peste cap, n timp ce tia n dou un burrito, ca s-i ofere i lui o
e, pe un erveel. Mai bine-mi luam o pisic. Alea nu se njosesc s cereasc aa...Tucker
trataia, se ntoarse cu burta-n sus, dnd dincoad, i rgi.Pisicile... i spuse Wade. Pis
l duceau cu gndul la BronwynnPierson. Dac ar ? fost un animal, numai aa ceva putea
s ?e, cuconstituia ei mldioas i ochii migdalai. Avea i personalitatea uneipisici: capr
cioas, ciudat, independent - cu accentul pus pe
ciudat.
Procedase bine, lsnd-o singur n comelia aia veche i sinistr.Cum altfel ar ? putut-o co
vinge c n-avea ce s caute acolo? Osingur noapte n mijlocul slbticiei, i avea s-o tulea
c napoi laBeacon Hill mncnd pmntul.Se ntreb dac tia cum s foloseasc soba de campa
raposibil ca un om s se intoxice cu monoxid de carbon de la aa ceva?Nu conta, oric
um n-ar ? fost n stare s-o aprind. i aminti cum lameninase cu bricheta aceea cu butan,
mai-mai s-i dea foc la vl. E femeie n toat ?rea, spuse el, n timp ce-l privea pe al d
ilea bttor alergnd spre a treia baz. Ce m privete pe mine dac nu sepricepe nici mcar
o amrt de sob de campanie? Stai numai svezi ce mutr va face cnd o s-i dea seama c n
leta nu poate s-o foloseasc! mai adug el, cu un chicotit.Parc-o i vedea pornind ntr-o
incursiune n pdurea din spatelecasei, ncercnd s se descurce printre copaci i hiuri,
metrii

26

ia de satin alb... i un urs furindu-se pe urmele ei i fcnd-o s-o iala goan napoi spr
nnebunit, mpiedicndu-se de rdcini,cznd peste un arpe, i n cele din urm nimerind
ecine tie crui om de la munte, care avea s-o ia pe sus i s-o facprizonier n coliba lui
. Wade i ls furculia s cad n farfurie, simind c i se ntorceastomacul pe dos. Prp
. Eti la fel de ridicol ca ea, cu prostiile aleadespre Ted Bundy.Chiar n timp ce-i
spunea aceste lucruri, parc i vedea n ochiulminii titlurile de pe prima pagin a ziare
lor: Mireas asasinat ntimp ce vecinul ei dormea .Absent, i puse farfuria pe msua de c
se ridic n picioare, ncepnd s se plimbe prin camer. Fr s piard vremea, Tucker sese
restul de burritos.Dac n-o convingea pe Bronwynn s asculte de glasul raiunii,trebu
ia s ia problema n mn. Se opri din plimbare, ca s trag oduc de antiacid - i nc una
r c femeia aia avea nevoie deun pzitor - i, cel puin pentru o noapte, numai el putea
? acela.* * *Bronwynn sttea pe canapea, nghiit n enormul sac dublu dedormit pe care i
-l cumprase de la magazinul din Shirley. Shirley,Vermont, re?ect ea, n timp ce ronia
dintr-o halvi prjit. Suna canumele unei actrie din ?lmele de serie B ale anilor treiz
eci. Totui, erapotrivit pentru ora. Acesta avea o atmosfer familial, confortabil, cao
pereche de papuci vechi. Dac Shirley era o persoan, ar ? fost acelgen de mam care
purta capoate i bigudiuri roz, i gtea vinereasalat de ton mrunit. Bronwynn se bucura c
venise acolo.Nu la fel de mult o bucura i decizia ei de a locui n casa unchiuluiDu
ncan. nainte, i se pruse cel mai ?resc lucru, cnd perspectiva de a
27

se caza la un hotel, singur n noaptea nunii, i trezise cel maiprofund dezgust. Acum,
c praful se alesese de toate, un televizor cucablu la Motel 6 nu mai suna chiar
att de ru.Problema era c ntotdeauna se simise n siguran la Fox?re - inu numai ?indc
fusese nconjurat de cei dragi. Casa nsiavea ceva primitor i odihnitor. Probabil s-ar ?
simit n siguran iacum, dac n-ar ? fost Wade Grayson i toate comentariile lui desprefe
de fel de jivine i lighioane proase care s-o ia razna n noapte. Putem ? deprimate mp
reun n noaptea asta, cas drag, spuseea, ridicnd la buze o cutie cu suc de portocale pe care i-l vrs pepiept, n clipa cnd auzi o main oprindu-se n apropiere.Ct ai bate
alme, inima i imaginaia ei hiperactiv o luar lagalop.Se a?a ntr-o cas izolat i prsi
guran, acolo veneauadeseori oameni s fac tot felul de lucruri pe care altundeva nu i
le-ar ? permis. Iei din sacul de dormit, fcu lumina mai mic i ntinsemna spre cutiile d
e suc. Numai de n-ar ? lsat ciocanul n curte, ispuse, n timp ce ieea tiptil n hol, cu
gele vuindu-i n urechi.* * *

Acum dou seri, am avut un dineu prenupial. Logodnicul meu,Ross, i cteva rude de-ale
mele, au rmas peste noapte. Mai trziu, m-am gndit s-i fac o surpriz lui Ross, am intr
at n camera lui i m-amascuns n dulap. Am lsat ua ntredeschis, ca s vd afar. Apoi,
mai furiat cineva - verioara mea Belinda. Tocmai mpregteam s m reped la ea i s-o apuc
de gt, cnd intr Ross - delocsurprins s-o gseasc acolo! Se pare c erau mpreun i plnu
ntinue relaia i dup nunta noastr. Mi frate... mormi Wade, strmbndu-se. Cred c te-a
rozitor.Zmbetul ei fu amar. Nu chiar att demult pe ct ar ? trebuit. Eram mai mult fu
rioas -i
nedumerit,
n special. Fusesem gata s m mrit cu el i, n chipciudat, aproape nu-mi psa c-l intere
alta. M nfuria simplul faptc m luase drept o proast.Trase aer n piept, apoi i explic
departe: nelegi, ntre Ross i cu mine n-a existat niciodat o relaie cuadevrat pasiona
ram prieteni. Anul trecut, cnd mi-am pierdutprinii, a fost alturi de mine.Ceea ce o
deruta cel mai mult era motivul pentru care acceptase sse mrite cu Ross, dac nu-l i
ubea. i faptul c, dup ce se logodiser,nu fusese mai atent, ca s-i dea seama ce nemerni
era de fapt.Cum nc nu cunotea rspunsurile la aceste ntrebri, sri pesteele. Oricum, n
am ce s fac. Eram att de ocat, nct umblam cao nuc i toi credeau c era din cauza ne
r dinainte de nunt.Cnd mi-am revenit, era aproape prea trziu. N-a lipsit mult s merg
cu cununia pn la capt! i atunci, n toiul ceremoniei, l-am denunatpe Ross i am ntins-o
idic din umeri. i am ajuns aici.Wade nu putu dect s clatine din cap.
32
Bun, relu Bronwynn, pe un ton ce o nonalan ostentativ, itu ce faci n Vermont, Wade?

axez, rspunse el absent, cu gndul nc la incredibila eipoveste. Dup stresul de la munc.

Glasul lui era rguit i sexy, cu o gjial care vorbea despre preamulte igri. Bronwynn
s abordeze un subiect mai neutru. Pot s te ntreb de ce pori cravat?Wade i privi fia
e maro care-i cobora peste cma. Din obinun. Omule, chiar ai nevoie de o vacan...!
acum ce-ai de gnd s faci? o ntreb, cu sincer curiozitate. Am venit aici ca s m gndes
unse Bronwynn, adunndu-i pungile cu snacks-uri i punndu-le pe gheridonul cu plac dema
rmur de lng canapea. Am sunat-o pe sora mea i i-am spus snu m atepte napoi pn nu-mi
urile n ordine. Acum vreaus dorm i sper ca oarecii s nu se hotrasc s-i ia canapeaua
aranjar sacii de dormit i stinser felinarul. Wade i ddu opern i-l alung pe Tucker afa
e verand. Nu m deranjeaz dac st n cas, l asigur Bronwynn,desclndu-se. Pe mine,
eplic Wade. Tocmai a mncat o farfurieplin de burritos. Aha... Bine, atunci, noapte b
un.n pern se impregnase mirosul lui, constat Bronwynn, n timp ce-i ngropa faa adnc
iunea ei - un miros plcut, masculin icurat. Probabil o luase direct din pat. Gndul
fcu s se desfoare nluntrul ei un nou val de contientizare a prezenei lui alturi, ca
don de catifea. Noapte bun, murmur Wade, instalndu-se n sacul de pufmoale.Se ls tcere
permeat de nemicarea nopii.
33
Wade? ntreb ncet Bronwynn.
34

Hmmm?

i mulumesc c te-ai ntors.

ca Wade.Poate c tocmai de-aici pornea problema. Wade nu mai era completstrin, i nic
i ea nu era complet imun. Simplul fapt c mintea ei nuvoia s ?e atras de el nu nsemna
c trupul era de aceeai prere. Gata, anun el, ntr-o oapt rguit. Am terminat. Mul
a, ntorcndu-se cu faa. Zu c nu...Fraza i rmase n aer, cnd ddu cu ochii de Wade. Exp
inochii lui era arztoare, aproape feroce. Un muchi al obrazului itreslta, trdnd faptul
c purta o btlie interioar. Cnd se aplec i-iacoperi gura cu a lui, Bronwynn se ntreb
insese saupierduse.Pierduse... conchise Wade, n timp ce-i mica furios gura peste a
ei.Pierduse lupta, aa c i el se pierdea acum - era pierdut n srutri...Gura ei era gene
roas cu secretele sale, ginga ca petalele detranda?ri, dulce ca un fruct oprit. i ab
sorbea savoarea, tiind ntr-oclip c putea s se mbete pentru totdeauna, dar fr s poat
u.Luat prin surprindere de Wade i de propria ei dorin, Bronwynnse ls nvins fr lupt
i l apucar de brae, n timp ce ostrngea la piept, srutnd-o tot mai apsat. Minile lui
strecurarprin deschiztura de la spate a rochiei, mngind-o de la umeri pn laolduri, dn
oc tuturor terminaiilor nervoase cu care intrau ncontact. Bronwynn se ndes i mai apro
ape, nucit i excitat denevoia care-i scpa de sub control, n contact cu tria lui lipit
ea.Nu mai cunoscuse niciodat o asemenea senzaie. Nimic nu maifusese vreodat att de
devorator ca dorina care o cuprindea acum.Wade ntrerupse srutul, pentru a cobor cu g
ura pe coloana zvelta gtului ei, n timp ce-i desprindea de piele un umr al rochiei.
Nu eraun om guvernat ndeobte de necesiti ?zice, dar acea dorinneateptat i dezlnuit
se minile. Acum nevoia erasingurul lucru la care se mai putea gndi - nevoia de a f
ace dragosatecu Bronwynn, nevoia de a o ine n brae i a o mngia, nevoia de a-i
42

ostoi durerea ?erbinte care-i pulsa prin tot trupul, ca un ecou alimpulsurilor d
in trupul ei.Sunetul unei maini apropiindu-se pe alee i readuse pe amndoi larealita
te - la realitatea c erau doi oameni cum nu se poate mai diferii,doi oameni destul
de siguri c nu se plceau unul pe altul. Realitateacare consta dintr-un congressma
n ntr-o pauz foarte scurt apresiunilor politice i o femeie care trebuia s se gseasc pe
sine nainte de a putea cuta o relaie amoroas. Asta nu trebuia s se ntmple, spuse Wade
ilindu-se s fac unpas napoi. O privi n ochi, dndu-i seama pentru prima oar c unul era
astru, iar cellalt, verde. Cumva, acest lucru nu-l surprinse. Iart-m.Bronwynn i inea r
chia strns la gt cu o mn, gndindu-se crealitatea nu era un balsam prea grozav pentru o
ran n amorulpropriu. Wade vorbea de parc ar ? srutat-o cu de-a sila. i aa se i ntmpl
ia c nu avea despre ea o prere mult mai grozav dectavea ea despre el. i atunci, de ce
o ustura att de tare?i repezi brbia nainte. Doar s nu se mai repete, ?indc m-am lsa
brbai pntru celpuin un an. Chiar aa?Ar ? putut s se prefac, mcar puin, c voia s ma
?gura, i spuse el, iritat. Da, chiar aa. De fapt, m i gndeam s adopt sloganul: Femei
nevoie de brbat, cum are petele nevoie de... barc!
De biciclet, o corect el. Are feme

nevoie de brbat, capetele de biciclet.

i de ce-ar avea un pete nevoie de biciclet? n
anemulumit c-i corectase marea proclamaie, de parc-ar ? fost unobsedat de profesor d
e englez. Pi tocmai, c n-ar avea! explic Wade, ntrindu-i prin gesturi
43

exasperarea; n ultimele douzeci i patru de ore, purtase mai multeconversaii smintite

dect n tot restul vieii lui. Asta era toat ideea!Zicala spune: Are femeia nevoie de
brbat, ca petele de biciclet. Bronwynn strmb din nas. Numai un politician e-n stare s
pice aa ?rul n patru.Unpete n-ar avea nevoie nici de-o barc, i pot s-mi fac singur zic
lele,dac aa vreau eu! Da' n-ai dect s scrii o carte ntreag, din partea mea! M doare?x
ix. Perfect. Excelent.nc se mai uitau ncruntai unul la altul, cnd auzir ua din fad
se. O voce de femeie strig din antreu: Bronwynn? La volanul mainii tale st un cine ct
toate zilele.Bronwynn, unde eti? Aici snt, Zane! rspunse ea, fr s-i ia privirea de la
de, cai cum o for magnetic ar ? atras ochii ei spre ai lui, de culoareawhiskyului, i
ar primul care-i muta privirea s-ar ? recunoscut nvins. Zany? ntreb el, arcuindu-i spr
ceana. Cred c i-e rud, dac-i la fel de... znatyc . Bronwynn, eu...Zane Pierson Matthe
opri brusc n pragul uii de la salon, cuprivirea aintit asupra lui Bronwynn care stte
a n picioare, inndu-irochia strns la piept i uitndu-se urt la Wade - care, la rndul
ea pe el o cma mototolit i o barb de-o zi. Bronwynn, ce se ntmpl aici? Cine-i dumne
tui i ea cu o privire furioas pe Wade, care observ imediat cochii ei erau colorai inv
ers dect ai lui Bronwynn. Cine eti dumneata? ntreb ea, trecnd protector lng sora ei.
repet Wade, aruncnd o ultim privire spre Bronwynn. Eutocmai plecam...
44

devoreze. Mu?n, reao ce eti! N-am nici un chef s deprinzi un nravdezgusttor ca fumatu
l; i face ru la sntate.i napoie igara lui Wade. Acesta se ncrunt la ea i lu nc
cid.Bronwynn ncepea s se ngrijoreze. Oare sttea chiar att de ru customacul nct trebui
se ndoape cu antiacide de parc ar ? fostdropsuri? Perspectiva o descumpnea n chip ci
udat. Ia te uit, bagi n tine din-astea de parc-ar ? drajeuri!Wade se uit la tubul de
talbete, nainte de a-l vr la loc n buzunarul pantalonilor.
Serios?Ridic din umeri. P
terea obinuinei. Pori cravate i rozi antiacide. Nu-i treaba mea, dar ai nite viciifoar
te bizare, Grayson. Uite cine vorbete - cea care umbl cu oaia de les! o ironiz el.Mu?
n nl capul de la iarba pe care o ptea, privindu-l cu ceamai deconcertant expresie. De
de-ai fcut rost de animalul sta? De la Myron, zmbi ea voios, artnd spre omul ntre dou
tede la volanul tractorului, n timp ce umerii ncepeau s i se unduiasc n ritmul ultime
i piese Def Leppard care tocmai ncepea s rsune din box. Myron, repet Wade, fr nici o
resie. Da, a lui e ferma de vis-a-vis de tine, rspunse ea privindu-lnencreztoare. Eti
aici dinaintea mea, i nc nu l-ai cunoscut peMyron? Nu cred c asta e o ofens capital,
punse el. Am fost foarteocupat.Nu-i venea s cread c Bronwynn demarase att de repede i
nfor reparaiile.
58

neleg c Zane s-a dus acas...Bronwynn ddu din cap, smulgnd absent smocuri de iarbpen
i le da oii. Nu-i fusese uor s-o conving pe sora ei s plece,dar pn la urm reuise. Ve
e s vad dac snt n regul i s-ncerce s m ia napoiacas cu ea. i de ce nu te-ai dus
ronwynn oft prelung. Nici nu mai tiu de cte ori am explicat asta n ultimele trei zile
.Am de gnd s stau aici i s pun casa la punct. Asta vreau s fac. iasta am s i fac! N-o
tiut eu de ce veneam ncoace cnd am plecatde la nunt, smbt, dar de cnd am ajuns aici
m gnditconsiderabil. Uite, cu minile-astea dou am s jupoi tapetul vechi i-am s sablez
pardoselile. S-ar putea chiar s-ncerc s nlocuiesc itapieria la o parte din mobil. Aici
e vorba de ngrozitor de mult munc, Bronwynn.i o scumpire alarmant a ntregii proprieti
dug Wade nsinea lui. Eu n locul tu, m-a gndit mai bine nainte de a m afunda pn-la
u i dale pentru duumele. Ei bine, nu eti n locul meu, i-o ntoarse ea. Voi pune la punc
casa asta indiferent dac tu m crezi n stare sau nu. Foarte bine, sosi rspunsul lui ca
lm. Dar s nu vii la mineplngnd pe urm, cnd vei constata c i-ai fcut praf contul dedep
t, numai pentru un paradis bucolic care te scoate din mini. N-ai ce cuta aici, Bro
nwynn. Tu eti fat de ora. n Shirley, Vermont, nuexist cluburi de ?e.ndreptndu-i umer
ronwynn pufni indignat. Wade scoase oigar nou i i-o puse neglijent ntre buze, n timp
se ridica de petrepte. Nesimit ncrezut ce eti! scrni ea, ajungnd aproape nas n nascu

Nu tii nimic despre mine, i te anun c nu m regsesc deloc n

59

portretul pe care i l-ai fcut n minte. i mai am o veste pentru tine,amice! Pot s fac
treaba asta. N-am nevoie de criticile tale, nici deaprobrile tale i...i smulse igara
din gur i-l lovi n piept cu pumnul n care ostrivise: ...i nu-i permit s fumezi n fa
mele!
60

Mu?n?Ddu din cap, n timp ce se ridica n picioare, cu genunchii nctremurndu-i. E afar

urte, jucndu-se cu Tucker.Wade se ridic i o urm afar din camer. Ai lsat o oaie s umb
urea pe gazonul doctorului Jameson? Nu te panica, Wade. Ia-o ca pe o aciune de tun
dere i fertilizaregratuit. Se opri lng ua cu plas i privi afar. i simi c inima-i c
mruntaie. Tucker i Mu?n erau plini de pmnt. Cinele sttea aezat ntr-o groap recent
nd ncntat. Oaia mesteca oplant smuls din rdcini asemenea multor altele, lfindu-se sub
ele soarelui.Bronwynn l simi pe Wade n spatele ei - nu ?indc ar ? atins-o, cipentru
c furia emana din el valuri-valuri. i muc buzele i iei cas vad mai bine pagubele, du
calcul distana pn lacamionet - pentru eventualitatea c lui Wade i srea andra. Poa
iau ca pe un congelator plin cu carne de oaie, spuseel, cu glas crispat, abia stpn
it. Iei descul pe gazon, cu poalelecmii flfindu-i n adierea blnd a as?nitului. Mu?
u?urile, ca s ronie n schimb cmaa lui Wade. Acesta i smulsematerialul din bot, arunc
o privire ?oroas. Acuma s nu dai vina pe Mu?n, pentru toate astea, spuseBronwynn.
Nu snt expert, dar snt destul de sigur c oile nu tiu ssape gropi - pe cnd cinii...Wa
dic un deget spre ea. Nici s nu rosteti cuvntul! Tucker e prea lene ca s instige unase
enea dezastru. Cea mai diabolic dintre faptele lui e scotocealaprin lada de gunoi
.Cinele i ls botul pe labe i adopt un aer de suferin inocent.Wade i propti minil
ntndu-se spre labradorul
69

mnjit cu pmnt. Cunosc expresia asta. Eti vinovat ca pcatul.Cu un gest afectuos, Bronwy
nn o mngie pe Mu?n pe cap,aruncnd o privire acuzatoare spre cine. S corupi aa o oaie n
vinovat...La vederea expresiei lui Wade, i drese vocea. Da, m rog, amndoi arat vinova
eluza impecabil, amenajat profesionist, a doctorului Jamesonera fcut praf. Arta de pa
rc batalioanele din rezerv ale armatei ar? venit acolo la o aplicaie de rzboi. Wade i
trecu o mn prin pr. Uite ce porcrie... O s-mi ia toat ziua de mine, ca s dreglucruri
onwynn abia i stpni zmbetul. Btu uurel capul lui Mu?n,cu un gest de felicitare. Nu po
cred! Aer curat, soare, micare...! N-ai s-i strici ochii,nici n-o s-i agravezi ulceru
l, scormonind prin toate hroagele alea pecare nici n-ar ? trebuit s le aduci aici. i
aps degetele pe buze, cu o privire plin de o vinovie la fel deveritabil ca o bijuterie
de alpaca. i prezint scuze pentru comportamentul lui Mu?n.Wade se ncrunt la ea, sus
picios. Te amuzi, este?Lui Bronwynn i scp un chiit slab, n timp ce-i acoperea i maia
ura cu degetele, ca s nu rd. Dar strlucirea din ochii ei erade ajuns ca s-o dea de g
ol, orict ar ? cltinat din cap.Ar ? fost mai iste s se nfurie pe ea, i zise Wade. Ar ?
trebuit sse nfurie pe ea, dar nu-i putea privi lucirea din ochii aceia bicolorifr s s
imt altceva dect ameninrea unui hohot de rs exasperat -ceea ce nu era deloc caracter
istic pentru el.Era o femeie periculoas, i spuse. Avertismentul i intr pe o ureche i-i
iei pe amndou. Voi accepta scuzele, cu o singur condiie, spuse el,
70

ncrucindu-i braele pe piept. Care? ntreb cu suspiciune Bronwynn, trecnd n faa oii
r protector. Sper s nu implice jeleu de ment... Nu, o s implice funduleul tu drgla,
re i-l vei aduceaici mine diminea cu rabla aia de camionet, ca s faci i tu jumtatedin
eab. Categoric! zmbi ea larg, deja savurnd n minte perspectiva.Efectiv, o invita s-l i
sub ochi.
i ntre timp, continu Wade, du ?ara de-aici pn nu mhotrsc s-mi fac un coj
ea. Nici o problem. Haide, Mu?n, sus n main. Plecm acas.Oaia sri n bena camionetei.
ynn lu bucata de crom careczuse pe alee i o arunc n cabin, dup care se urc i ea la v
Nu-i face griji pentru noi, Wade. Ne-am dus - nevzute...neauzite... Necunoscute, o
corect el printre dini, dei tia c n-avea nici unrost. Vechea zical era oricum inaplic
abil, cel puin n privina luiBronwynn.

71

vad. tii, murmur el, cu un zmbet pustiitor de sexy, cam ncep sm ndrgostesc de Vermo
s-i scoat unul altuia bluzele n acelai timp, rznd isrutndu-se. Nerbdtor, Wade i
este cap, apoi ngenunche deasupra lui Bronwynn cu minile chiar sub snii ei.Zmbetul i
pieri de pe buze. E prea devreme pentru tine?Prea devreme...? Nici pomeneal! Bronw
ynn nvase c timpultrebuia s ?e msurat dup calitate, nu dup cantitate.
Nu, nu e prea
eme.Ba chiar, era tocmai momentul potrivit, i spuse n timp ce Wade iarunca tricoul n
lturi. Credeam c te-ai lsat de brbai pentru cel puin un an, spuseel, cu minile reveni
s-i cuprind snii.Bronwynn crezu c avea s leine. Cred c m-am nelat, murmur ea.ngen
rcar s se ajute unul pe altul s-i scoat nacelai timp blugii i lenjeria intim. Sfri
peranunul n hainele celuilalt, chicotind pe iarb. Dar, odat ce scpar de mbrcminte,
edeveni rapid ptima......Mult mai trziu, Wade ridic ncet capul, ca s-o priveasc peBron
wynn. Prul lui des se hotrse n sfrit s-i pune n aplicareameninarea de a sta n neor
a pe frunte, dndu-i unaspect de aventurier, care fcea inima lui Bronwynn s bubuie np
iept. Ai avut dreptate, opti el, rs?rndu-i cu degetele o uvi depr. E cel mai minunat
din lume pentru giugiulit.Apoi se ridic n ezut i ntinse mna s-i ia boxerii, cu un z
ainic. Nimic n-ar ? mai uor dect s stm aici toat ziua, spuse,ridicndu-se ca s i-i tr
el. Avem treburi de terminat, iar eu
83

trebuie s m apuc de raportul la.Bronwynn se ncrunt la el, nainte de a-i trage tricoul
este cap -dar i dup. Pocnete din bici. O or de relaxare, n vacan. Cum de-amputut ? at
frivoli?Trgnd-o la pieptul lui, Wade i ddu o palm jucu peste fundulgol. Eu n-a num
mai relaxare... Sincer i spun, nici nu tii ctm-ai obosit. Serios? chicoti Bronwynn, m
ucndu-i buza de jos; ?r-ar el aldracului s ?e, i descoperise toate punctele sensibil
e! Dac te lai defumat, o s ai destul energie ca s mai stai o or sub pomul sta. n via
n-am auzit un stimulent mai convingtor ca s mlas de fumat.O prinse de mini, cnd Bronw
ynn ncerc s-i trag iar boxerii n jos. Fii cuminte. Nu ne putem pierde toat dup-amiaza
mozoleli. Nu vd de ce n-am putea... se mbufn ea puin, n timp ce-i lua blugii.Cnd aju
r napoi lng cas, dup-amiaza trecuse pe jumtate.Mergeau inndu-se de mn, iar Wade fr
el. Dragostea fcutcu Bronwynn nu fusese tocmai o tortur - dar acum avea de gnd s seap
uce de munca la raportul pe care i-l trimisese Murphy....Raportul cruia oaia lui
Bronwynn tocmai i mnca ultimelepagini.Mu?n mesteca mulumit bugetul propus pentru apra
re, cucaptul ros al priponului trndu-se pe pmnt. Se ntoarse spre Wadei Bronwynn, salut
u-i cu un behit. Tucker sttea aezat pe unuldintre scaunele de la mas, ncercnd s a?eze
mutr nevinovat.Wade i arunc oii o privire feroce. Cum i-ar plcea s-i schimbm numele
de Miel?Bronwynn i aps degetele pe buze, ncercnd zadarnic s nu
84

rd. Lu lesa oii i privi animalul drept n ochi. Mu?n, nu eti deloc cuminte. Mustrrile
ai mult efect dac nu chicoteti la ?ecare cuvnt,preciz sec Wade. Pardon, se scuz ea - c
u un nou chicotit, pe care i-l nghiiimediat. Ne pare ru. Serios.Cu minile proptite n o
duri, Wade i mut privirea n alt parte.Ar ? trebuit s se nfurie. Dup ce insistase att
?e trimis acelraport, acum i-l nfulecase o oaie! ncerc s-i stpneasc rsul, darera cu
in. Arunc o privire spre Bronwynn i izbucni nhohote. Cred c Departamentul Aprrii va
acolo, cnd am s m ntorc.
85

cu palma peste fund. M simt foarte ataat de el. Vezi s nu-i ataez i eu un picior de el
uite-acuica! Am luat cuchirie aparatul la afurisit, i n-am s-l duc napoi fr s-l folo
c ieu, mcar puin! Okay, capitul el, cu un oftat prelung, chinuit. Dar o s m
lai
s-i art mai nti cum se umbl cu el, i-ai s ?i
atent!
Promit.ntr-o clip, Bronwynn se i coco pe scar, nghesuindu-se lngel, n timp ce nc
te ct mai bine, de aproape, la aparat. Bronwynn, remarc Wade, scara asta nu-i fcut s i
doioameni n acelai timp.Bronwynn fcu o mutr. Wade, aa-i mai place s crcoteti! N-are

u ne in,doar nu cntrim prea mult, amndoi la un loc. tii, ar trebui s le facdestul de

ide ca s se poat urca pe ele i oamenii grai. Altfel ar ?discriminare, nu?i, smulgndu-i
aparatul din mini, se i apuc s-l examineze cuatenie. Ia s-auzim, cum merge scumpetea
asta mic?Fu ct pe ce s-l mping pe Wade de pe scar. Acesta se ag nultima clip de o
gndu-se s nu se pomeneasc amndoiclaie peste grmad pe podea. Cnd fu rezonabil de sigur
ronwynn putea s manevreze aparatul fr a-i pune viaa n pericol,cobor.n clipa urmtoare
e tapet pe care ncepuse s-o nlure sedesprinse brusc i-i czu n cap, acoperind-o complet
. Wade nu-iputu stpni rsul. Pe scar, n locul lui Bronwynn, se vedea acum opiramid de t
pet ntors pe dos. Okay, Grayson, se auzi un bombnit mbufnat, din interiorulpiramidei
. Dac ai terminat de rs, f bine i ia de pe mine chestia asta. Mai uor mi-ar ? s te sco
pe
tine
de
sub
ea!Ridic un capt al fiei de hrtie i trecu dedesubt, lund aparatul
96

din minile lui Bronwynn, ca s-l pun la o distan sigur. S-o dea jospe Bronwynn de pe sc
ar, ns, nu era la fel de simplu. Hrtia i selipise de cretet. Neputnd s vad unde punea
ciorul, Bronwynnclc pe lng treapta urmtoare i czu n braele lui Wade. Principiuldomin
i purt pe amndoi pn pe podea, iar bucata de tapet iacoperi ca o ptur. Iubito, comen
Wade, plimbndu-i alene minile pestespatele ei suplu, dac voiai s ?i deasupra, era de
ajuns s-mi spui.Privindu-l de sus n jos, Bronwynn i linse buza, n timp cerspundea cu v
oce senzual: Azi vreau eu deasupra.Lui Wade i se tie respiraia, tot aerul ngrmdindu-ie ca doi bulgri pe fundul plmnilor. Niciodat nu m-am mai brnlit pe podeaua buctriei
ntapet, spuse ea, aplecndu-se astfel nct s-l mpung cu sfrcurile ntrite prin rochie
nwynn... murmur Wade, cu un glas plin de fgduielitenebroase, n timp ce-i ridica ncet
rochia. Mare ?gur mai eti...Bronwynn i zmbi, cu buzele deasupra alor lui - pn cnd, n
paurmtoare, ceva i atrase atenia. ... Wade? spuse ea, nghiindu-i un chicotit, n tim
uitaafar de sub cortul pe care tapetul vechi l formase deasupra lui. Avemspectato
ri.ntorcnd i el capul, Wade privi spre ua cu plas. ntlni douperechi de ochi negri, sc
itori. Urechile triunghiulare se micau nainte i-napoi, cu curiozitate, iar cozile vr
gate tresltau pe podeleleverandei. tia n-au pic de respect pentru viaa intim, remarc e
,strngnd tapetul n jurul umerilor lui Bronwynn. Ce-nseamn puin intimitate, pe lng at
unei pungi decarto? prjii Cajun-spice, sau a unei cutii de Twinkies? ntrebBronwynn,
cu privirea spre Bob i Ray.
97

Imediat se auzir nite acorduri bubuitoare din

Fun, Fun, Fun ,
anunnd sosirea nc a unui musa?r. Nemaipomenit... gemu Wade.Obrajii lui Bronwynn se mbu
jorar ntr-o nuan aproape pemsura celei a prului. Zcea mpreun cu Wade pe podeaua buc
amndoi n tapet vechi, ca un soi de mumie dubl.Fusese destul de stnjenitor s-i vad rato
nii - darmite i WizzerBralower...!l srut scurt pe obraz: Uite, vezi? Cine-i prea spon
tan, aa pete! Aici erai, bandiilor! se auzi glasul lui Wizzer, care urca trepteleveran
ei. Pro?tnd de faptul c atenia celor doi ratoni era distras despectacolul din buctrie,
i nh de ceaf, fr s le dea nici cea maimic atenie cnd ncepur s-l mrie. i i
cai cum ar ? fost dou glei. Bun, Wizzer, l salut Bronwynn, cu un zmbet spit. Wizz
Wade.Sprncenele lui Bralower se unduir ca dou omizi groase,deasupra ochilor albatri,
n timp ce studia scena de pe podeaua buctriei. Apoi, mustaa ncepu s-i tresalte - i,
frit, ls s-iscape un hohot de rs asurzitor. Fosta mea nevast spunea mereu c tapetul
unc pentrudou persoane, declar el.Apoi se ntoarse i porni n josul treptelor, cu kiltul
legnndu-i-setrengrete la ?ecare pas, cu cte un raton care se zvrcolea n ?ecaremn,
rii si lai scuturndu-se de rs. Dac-a ? tiut, dac-a ? tiut...
98
irosesc energia cu un vierme ca tine.i, dintr-un mic brnci, l propuls pe Ross n josul
treptelor. S ?e clar: Bronwynn n-a venit aici ca s stea cu mine, ci ca sscape de ti
ne. i tu, ca un escroc fr ira spinrii ce eti, nu poi dects-o suspectezi de cine tie

rcrii; nu eti demn de ncredereanimnui, aa c la fel i consideri i pe toi cei din jur.
wynn nu te-a nelat. Tu eti la care-a fcut-o de oaie, Hilliard. Fii brbat irecunoate-
ala, n loc de a mai ncerca s tot dai vina pe alii. n lumina tot mai slab a as?niului,
oss arta ntocmai ca un puti bosum?at, observ Bronwynn. Cum putuse crede vreodat c ar ?
vrut s-i petreac tot restul vieii cu el? I se ncreea pielea pe trupdoar gndindu-se. D
a ? fugit cu Wade, aa-i trebuia, spuse ea. Dar eu nu m-acobor niciodat la nivelul tu.
-a ajunge att de jos nici dac-ar trececineva cu tvlugul peste mine! i, pentru informa
rea ta, Wade nu enici pe departe un Casanova de dou parale. E congressman. Pentru
tine, tot-aia, mri Ross.Bronwynn ncerc s-i stpneasc pornirea de a-l dezmembra cumin
le. Acum te rog s pleci, Ross. O s mai auzi de mine, Bronwynn, o amenin el, ndreptndu
un gest smucit cravata. Nu-s eu omul care s nghit umilirea npublic culcat pe spate.
Nu zu? i arcui ea o sprncean delicat. Credeam c asta-ipoziia ta favorit Ce-am mai r
rmb el. i ca s nu mai ai nici un pretext de a m hrui n continuare, idau napoi i
ntreu i reveni cu resturile bagajului distrus a lui Ross. lrostogoli n jos pe trept
e, apoi i scutur palmele de praf. Vreau s dispari din viaa mea, cu cel, cu toate catr
sele. Cu cel, cu purcel... murmur Wade.
107

Pe chip i se aternu un zmbet larg, cnd zri mutra lui Ross lavederea valizei i a tutur
or hainelor scumpe crora Bronwynn ledduse foc. Ce... ce-ai fcut? se blbi acesta, privi
nd prin sprtura ars dincapac; trase ncet afar o cma de comand i se uit cu gura csc
i rmsese din ea. Bagajul meu... hainele mele... Cum aiputut? Ai auzit de arderea n e
?gie? replic Bronwynn. ncearc s-oaplici la Gucci.* * * i vine s crezi, ce tupeu neobr
? ntreb Bronwynn, n timpce se plimba ?erbnd prin salon. Ce-i nchipuia el, c poate s v
ci i s mi se strecoare iar pe sub piele. S m acuze pe
mine
c l-a ?umilit pe
el!
mi frate, asta-i bun! Arogant, nesuferit... argh!Wade sttea n captul canapelei noi i
o privea, calmndu-setreptat. Cum te-oi ? putut nhita cu el, Bronwynn? E ultimul om p
ecare...Se ntrerupse, cnd Bronwynn se opri n mijlocul camerei, rmnnd ncremenit. Fiin
c niciodat nu l-a iubi att de mult, nct s mpoat distruge, spuse ea ncet, cuprins
olie. Nu-i aa c eciudat, ct de clare par toate acum? nchise ochii i veni spre el, pen
tru a-i rezema capul la pieptul lui. O, Wade, ce greeal ngrozitoare ar ? fost, i pentr
u mine, ipentru el... i pentru prinii mei, ce insult... Cnd csnicia lor e aade minuna
Wade o mngie cu o mn pe pr. Att de minunat, nct te-a speriat. ncercai s te adpos
108

S se adposteasc de iubire... Nu aa voise s-i triasc viaa.ncet, ridic privirea spre

eu...Deodat, i trase nasul, ncruntndu-se peocupat. Iar se simte mirosul la. E aa, cu
mucegit i acrior, iaduce a...Ochii lui Wade se mrir, cnd i ddu seama. ...fum!
109

Dndu-i ochii peste cap, Bronwynn i puse n mn undia. Du-te s vezi dac muc vreun p
ut pe nas i plec spre iaz, ?uiernd. Bronwynn l privicum se ndeprta, cu un zmbet cald
satisfacie arcuindu-i gurageneroas. Apoi se uit la Tucker, care zcea tolnit pe un str
at deferigi. Se d pe brazd, Tucker, i spuse ea. Cnd l-am cunoscut, ar ? zisc n-are tim
p nici mcar s ?uiere, necum s se duc i la pescuit.Labradorul mri gutural, mult mai pre
cupat de fursecurile pecare Bronwynn le scosese din rucsac, dect de importantele
schimbriprin care trecuse stpnul lui n ultimele cteva sptmni.Soarele cobora spre apus
d Wade se napoie cu cina - doipstrvi mici. Nu era sigur ce se ateptase s gseasc n tab
toarcere, dar n nici un caz nu se gndise la o ptur roie ntins peiarb, avnd puse deas
dou farfurii albe de porelan lucitor cutacmuri de argint. N-am ndrznit s aduc i pahar
e cristal, spuse Bronwynn, ncntat de expresia cu care el i studia opera. Va trebui s
ne bemvinul din ceti de tabl, nchipuindu-ne c snt cupe.Amuit de uimire, Wade vzu sticl
de vin alb pus ntr-o gletucu ap, la lumina focului de tabr. Bronwynn nfurase n s
arto? i-i pusese la copt. Mai culsesese i ?ori, a?ate acum ntr-ocan, ca ornament cen
tral al mesei . Aveau pn i o lumnare - cam ndoit, dup atta timp petrecut n rucsac,
nu fcea dect s-isporeasc farmecul. Wade se duse la rucsacul lui Bronwynn i arunco priv

ire nuntru. Cum? S nu-mi spui c nu i-ai adus i o rochie de sear! otachin el.Bronwynn
li privirea, abia stpnindu-i un zmbet tainic.Avea pe ea o pereche de blugi i o cma la
are-i ajungeaaproape pn la genunchi. Nu, rochie de sear n-am.
116

i fripser pstrvii la foc i cinar fr nici un deranj din parteacinelui, pe care-l mit
realabil cu sandviuri cu brnz, iaracum moia de cealalt parte a focului. Cnd masa fu ga
a i vaselesplate, Wade i depuse lui Bronwynn un srut pe buze. Mulumesc, murmur el, pri
ind-o n ochi. A fost o cin cu totulspecial.Lui Bronwynn i sri inima n piept, anticipnd
ceea ce se pregtea. nc nu s-a terminat, spuse ea ncet, ridicndu-i mna la obrazullui.
t noaptea asta o s ?e special.* * *O luar pe Mu?n de la Wizzer, pe drumul napoi spre
civilizaie,conversnd nimicuri n timp ce mergeau de mn, ?ecare inndu-i cucealalt anim
de les. Cnd ieir din pdure, n curtea din spatelecasei, Bronwynn desprinse lesa i ls
s se duc la locul ei favoritde pscut. Wade ddu drumul cinelui, uitndu-se amuzat cum Tu
ckero urma pe Mu?n i se tolnea pe iarb, ntr-un loc de unde putea s-oin mereu sub ochi.
Formau o pereche la fel de improbabil ca ei doi, i spuse Wade, aruncnd o privire sp
re Bronwynn. Ce s-a ntmplat? o ntreb el. Bronwynn avea pe fa o expresie uimit i se u
rept ctre cas. Cine snt toi oamenii tia?Din locul unde stteau, neobservai, pe margin
n spate aproprietii, Wade numr cel puin o duzin de oameni careforfoteau pe gazon. De l
a distana aceea, nu-l putea recunoate pe niciunul, dar i ddu seama imediat c nu erau v
ecini. Muli dintre brbai i femei purtau haine de birou, iar cel mbrcai mai lejer aceau
parate de fotogra?at la gt. Pe Wade l strbtu o presimire rea. Presa... mormi el.Dintrdat, unul dintre brbai ntoarse capul i se uit drept la ei.i se dezlnui prpdul.
117
118

nlnd o sprncean stufoas, Wizzer i atept rspunsul.Bronwynn se foia pe taburet, lupt

nea ei cu ntrebarea. Se ncrunt spre prietenul ei sihastru. De ce nu mi-a spus niciod
at despre cabana aia de ski? Poate ?indc nu mai era important pentru el. O ? uitat..
. Dar planurile... Alea nu dovedesc nici ct o ceap degerat. S-ar putea s-l ?interesat
locul, cndva... Ce, femeile snt singurele care au voie s serzgndeasc? Nu, dar Murphy..
Murphy e clar c nu tia toat povestea. I-ai dat Absolventuluivreo ans s-i explice, Roc
?Wade i spusese c putea s-i explice, dar ea se simise prea lezatca s-i mai dea voie. T
otui, ar ? putut lmuri lucrurile i la conferinade pres. Oare fusese prea rnit pentru a
mai ncerca o dat? Nunumai c se ndoise de dragostea lui, dar i integritatea i-o puses
e la ndoial. i amintea ct de furioas fusese cnd Ross o acuzase penedrept. Cum trebuia
se ? simit Wade, cnd i ea i fcuse luiacelai lucru?Dac era ntr-adevr nevinovat... Bro
nc se sima mai nsiguran agndu-se de propria-i durere, dect creznd n el. Deschid
o, insist Wizzer, gesticulnd cu chi?aenglezeasc spre mprejurimi. Uit-te n jurul tu. C
ore ai petrecutvoi doi lucrnd la casa asta? De ce-ar ? fcut-o, dac tot plnuia s-ocump
ere i s-o demoleze? De ce s-i iroseasc vacana aici, ajutnd lascumpirea unei proprieti
care voia, chipurile, s-o cumpere i s-orad cu buldozerul? Ce, l crezi tmpit? Nu, rspu
nse ncet Bronwynn, simindu-se cu adevrat ruinat.Se uit n jur, prin buctrie. Funingin
sese splat, apa de lainundaie tears, duumeaua lucea de curenie. Nu era nevoie sfac
efort pentru a aduce la suprafa amintirile despre felulcum o ajutase Wade - la rzu
itul tapetului vechi, la sablatul pereilor,
131

la desprinsul mochetei urte... Se nroi n obraji cnd i aminti ziua ncare czuser grm
a, nfurai n tapet dezlipit.Se putea s-o ? ajutat doar ca s intre n graiile ei, i sp
Saupoate o fcuse ca un soi de glum privat pervers. Nici una dintreposibiliti nu i se
prea prea credibil. Orict de rnit era, totui nu-lputea crede un monstru. La drept vorb
ind, pe sub toat durerea ei, iddea seama c e fapt era tocmai contrariul.Wade avea put
erea de a-i da foc doar cu o atingere sau cu o simplprivire. Avea acea tandree nec
esar pentru a o consola, i ndrznealade a o tachina. Singurul lucru asupra cruia czuser
de acord eraatracia reciproc. l cunotea doar de cteva sptmni, dar nu mai eraun strin
ru ea. Din capul locului, ntre ei se legase o comunicaremult mai profund dect n mod
normal. Acum, i era ruine c lsaseca frica i nencrederea s-i nving instinctele.Lundu

o ciocolat Twinkie, Bronwynn se ddu jos de petburet. Scuzai-m cteva minute, da? le sp
use ea lui Zane i Wizzer. Amnevoie de puin timp de gndire.Se aez pe treptele din spat
e, aruncnd o privire spre Bob i Ray,cre stteau aezai la o distan discret, cu ochii sp
ciocolata ei. Cuun oftat de resemnare, o rupse n dou i le arunc jumtile.Wizzer avea dr
ptate - o fcuse de oaie. Trdarea lui Ross o mpinsese spre o adevrat paranoia, lsnd-o e
pus tentaiei de acrede tot ce putea ? mai ru despre Wade. Probele mpotriva luifusese
r doar circumtaniale, dar ar ? putut prea incriminatoare, nochii unei femei care fus
ese nelat att de recent. Nu fcuse dect sreacionez fa de situaia creat, n loc de
n frutimp su?cient pentru a examina toate faptele. i fcuse lui Wade undeserviciu ngr
ozitor. Of, numai dac i-ar ? explicat mai dinaintedespre planurile lui imobiliare
...! Numai de-ar ? avut mai mult timp,pentru a-i consolida ncrederea reciproc... Nu
mai dac... Nu dac i dar dac -uri n-o s rezolvm toat ncurctura
132

asta - ce zici, Mu?n? ntreb ea, mngind capul oii care urcasetreptele, dornic s i se de
a atenie.Ce putea s fac? l iubea pe Wade Grayson. Chiar i cnd credea co trdase, chiar
acele momente l iubea. De-asta o duruse att deru, mult mai ru dect trdarea lui Ross. N
umai iubirea profund iadevrat avea puterea de a provoca o asemenea durere. l iubea pe
Wade aa cum visase dintotdeauna s iubeasc pe cineva - cu ?ecare?br a ?inei ei, cu tru
p i su?et. Gndul de a-l pierde era insuportabil.l iubea pe Wade, dar oare avea s-o
cread, dup felul n care sepurtase cu el? l acuzase de nite lucruri groaznice. De ce a
r mai ?primit-o napoi? ntr-un moment de disperare, i spusese c i el oiubea, ns nu cumv
acel sentiment fragil fusese zdrobit desuspiciunile ei?Nu exista dect un singur
mod sigur de a a?a, i spuse ea cuhotrre, abia stpnindu-i o criz de nervi. Trebuia s
c laWade i s-l ntrebe.Bronwynn cea veche poate ar ? ateptat s vad dac nu se ntorceaW
rimul la ea. Vechea Bronwynn s-ar ? lsat purtat de curent,acceptnd cu fatalism tot
ceea ce i se ntmpla. Dar ea nu mai era aceaBronwynn. Jurase s devin stpn pe viaa ei.
e o greeal iavea s-o ndrepte. l iubea pe Wade Grayson, l dorea pe WadeGrayson, i avea
fac tot ceea ce era nevoie pentru a-l aduce napoi.

Perfect.Dup ce ua biroului se nchise n urma lui, Wade i ls capul nmini, mpingnd

rin prul deja rvit. Propria luisuferin era mult prea crud ca s-i mai poat face grij
rusentimentele lui Murphy. Ba chiar, i era destul de greu s nu-l nvinuiasc i pe Murph
y, mcar n parte, pentru problemele lui. Elera acela care adusese vorba despre cumpr
area proprietii, laconferina de pres - dar, n fond, i fcuse doar datoria, ncercnd s
putaia efului su. Iar Murphy n-avea nici o vin c Wadenu-i spusese nimic despre situaia
sa cu Bronwynn.La naiba, cum ar ? putut s-l informeze, cnd pn i el abia dac sedumiris
e c era ndrgostit de ea? Nici chiar lui Bronwynn nu-ispusese - sau, cel puin, nu la
timp. Ce mai ncurctur... i zicea el.Lund tabloidul pe care-l smulsese de pe biroul sec
retarei, n drumspre cabinet, citi titlul cu voce tare:
Praful s-a ales de aventura
romantic a deputatului: la Fox?re aieit cu scntei . Fotogra?a o surprinsese pe Bronwy
nn n momentul cnd scotealimba la el.Aa cum i atrsese atenia Murphy, cu cea mai pedantr
gularitate, pe tot parcursul sptmnii trecute, era scandalul sexualal anului. Aveau
s treac luni de zile pn s se atearn din noulinitea.Wade tia c viaa particular a u
tic nu-i aparinea ntotalitate, dar totui l irita ca a lui s ?e examinat la microscop,d
isecat i ntoars pe toate feele. Nu o dat, n ultima sptmn,fusese tentat s pun luc
ct, da Murphy l convinsese srenune. Istoria dovedise c modul cel mai bun de a nfrunta
brfeleconsta n a le ignora. Dac nimeni nu mai turna gaz peste foc, acesta sestinge
a de la sine.ntrebndu-se cnd avea s se sting i focul dinluntrul lui, Wadescoase ultima
tablet de antiacid din tubul de pe birou, i-o arunc n
136

gur i imediat scoase alt tub din sertarul de sus al biroului. Dupcum mergeau lucrur
ile, curnd avea s trebuiasc s i le cumpereangro. Stomacul l ardea i forfotea ca o groa
cu var nestins. De-osptmn nu mai luase o mas omeneasc. De cnd se ntorsese la biroul s
congressman din Lafayette, dieta lui constase mai multdin cafea, tablete antiac
ide, scotch i din nou antiacide. Mncrurilepropriu-zise nu-l tentau cu nimic - i nici
igara pe care o scosese dinpachet, rsucind-o nervos ntre degete.i ardea buza s i-o ap
rind - dar nu putea. Nu mai fumase nicimcar o igar, de la plecarea din Vermont, dei n

ervii-i erau ntini lalimit, efectiv ipnd dup nicotin. Se tortura singur, asta fcea.Pe
rsitatea lui ajunsese la extrem. Dar, ?r-ar s ?e, de ?ecare datcnd punea mna pe cte o
igar, se gndea la Bronwynn - ladezaprobarea ei, la subtila ei campanie de a-l face
s se lase de fumat.Putea ? extrem de deteapt, cnd i punea mintea. Trecusercteva zile
dea seama c nu mai fuma nici pe departe att demult ca de obicei. Recidiva problem
elor cu ulcerul survenise ca unadevrat oc, dup cteva sptmni n care nici mcar nu se m
se la ?aconul de antiacide. Un zmbet rutcios i arcui gura, n timp ce se ntreba ct dins
gcia ei cu sculele i uneltele fusese doar o simpl prefctorie.Munca la Fox?re, i strdan
ile de a o salva pe Bronwynn de toateacele catastrofe pe care el le considera im
inente, l inuse departe degrijile profesionale. Nici chiar doctorul Jameson nu i-a
r ? pututrecomanda un remediu mai bun mpotriva stresului. Se ndrgostise de ea, iar
ea l rnise. O, ct l mai rnise! Druindu-iinima lui, i oferise i puterea de a-l leza ad
Profunzimea aceleisuferine, cnd vzuse c se ndoia de el, l lsase incapabil s se apere,
chiar lipsit i de dorina de a o face.Acum, c avusese puin timp la dispoziie ca s-i re
in i s segndeasc temeinic la toate cele prin care trecuse, i ddea seama degreelile p
e le fcuse. Ar ? trebuit s-i spun, la un moment dat,
137

despre planul de a cumpra proprietatea, la care renunase. Ar ?trebuit s-i spun mai c
urnd c o iubea. Ar ? trebuit s ?e mai nelegtor n legtur cu reacia ei fa de presup
re -dup ceea ce i se ntmplase cu Hilliard, era absolut ?reasc. Ar ?trebuit s-o nvee s
read n el. Felul cum se comportase nu fcusedect s-i con?rme suspiciunile c era un ticl
s.Se ntreba ce s fac. Raiunea i spunea s renune, s-o lase n pace.Bronwynn se a?a acol
nde dorea ea s ?e, iar Wade era i el undevoia - i unde avea nevoie. Ea avea Fox?re,
el avea munca lui. nainte,aceasta i fusese ntotdeauna de ajuns.n timp ce-i trecea nco
ace i-ncolo igara neaprins peste buza de jos, Wade arunc o privire pasager peste dosa
rele pe care Murphy ile aruncase pe birou. naintea vacanei din Vermont, s-ar ? rep
ezit cunesa asupra lor, simindu-se vinovat dac le ignora mcar cinciminute. Acum, nu-i
putea aduna interesul nici mcar atta ct sdeschid coperta celui dinti. Cariera fusese
mutat pe locul doi nviaa lui, ntrecut de o rocovan cu care nu avea aproape nimic ncom
Acesta era adevrul. Erau la fel de nepotrivii ca ochii lui Bronwynn- i totui, o iube
a. Toate celelalte din viaa lui aveau s stea nateptare pn o recucerea pe Bronwynn - sa
u pn i-o exorcizacomplet din su?et.Cumva, Wade nu credea c a doua variant ar ? fost p
osibil.Deschise sertarul din dreapta, jos, al biroului, i ridic singurullucru pe ca
re-l mai aveade la Bronwynn, n afara amintirilor.Caleidoscopul fusese mpachetat cu
grij i vrt n rucsac, cu cuvintele Te iubesc scrise pe hrtie. n cilindrul de lemn lus
, cu cercuri dealam lucitore, se recunotea miestria inconfundabil a lui Wizzer,dar n
u la sihastrul mbrcat cu kilt scoian se gndea Wade, cnd ridica jucria la ochi, ca s pr
veasc formele multicolore i strlucitoare. Segndea la femeia care adusese culori i luc
iri capricioase ntr-o lumedecolorat de munc i responsabilitate. Iar acum, dispruse di
n viaa
138

lui, i se simea mai ru dect dac ar ? fost mort.Punnd caleidoscopul deoparte, se aplec
inte i aps pe butonul intercomului. Doamn Gri?n, eti bun, te rog, s dai un telefon la
niileaeriene...Sunetul vocii ascuite a secretarei, din cealalt parte a uii, l fcu sse
trerup brusc. Ce nseamn asta? ip ea. Cine v credei? Nu putei da buznaaici! Domnul co
sman Grayson nu are timp s primeasc penimeni...Wade tocmai ncepea s se ridice de pe
scaun, cnd ua se ddu deperete i nvli o echip de televiziune, urmat de mai muli repor
fotogra? care se luau la ntrecere s ocupe poziii ct maiavantajoase. Ce nseamn asta? re
et Wade cuvnt cu cuvnt protestulsecretarei. Nu se amestecaser destul n viaa lui, o spt
heiat? Dacafurisiii de ziariti nu apreau tocmai n acel momnt? ar ? avut ocazias discut
cu Bronwynn despre viitor, iar viaa lui n-ar mai ? devenitun asemenea infern. Dom
nule congressman, este adevrat c nu v-a anunat nimeni n prealabil despre aceast confe
rin de pres? Conferin de...? Murphy! mugi Wade, fr s-i mai poatstpni furia, dup
ntat la reporteri. Cine naiba v-adat drumul aici? Eu rspunse Murphy din u, nfruntnd pr
ivirea crunt aefului su cu o expresie ce prea o ncrunciare straniu de familiar ntre i
are i resemnare.Wade era gata s se arunce asupra lui, cnd o alt voce, din spatelelui
Murphy, adug: La cererea mea.Dac nu sttea rezemat de birou, Wade nu se ndoia c ar ? c
t

139

de pe picioare, la auzul acelei voci. Genunchii i se nmuiar precumcauciucul. Abia

reui s nu rmn cu gura cscat, cnd Murphy seddu la o parte, fcndu-i loc lui Bronwynn
cpere.Pe strad, poate c n-ar ? recunoscut-o. Cu exepia zulu?lor unui breton recalcit
rant, prul ei odinioar zburlit sttea acum pieptnat cugrij pe spate i strns ntr-o coad
cal. Blugii rupi i tricoul largfuseser nlocuii cu o fust bej i un bleizr maro cadrila
cu croial brbteasc, luat peste o bluz de mtase. Ochii ei migdalai elpriveau printr-o p
reche de ochelari profesorali, cu rame de baga.Wade i spuse c era cea mai incredibi
l de sexy artare pe care ovzuse vreodat n viaa lui. Domnule congressman, l salut Bron
n, pe un ton o?cial,cnd ajunse n faa biroului. Wade observ c dinii i se n?pseser n b
e jos, cunervozitate.Dac Wade se bucura s-o vad, i ascundea totui destul de binesenti
mentele. Arta surprins i destul de circumspect. M rog, nu l-ar? putut acuza nimeni
- dar Bronwynn sperase s-o primeasc mcar cuun zmbet. Dup ct se certase cu Murphy Mitc
hell ca s intre, nu i-ar? stricat o mic ncurajare.Wade i drese glasul i strnse mna pe
re Bronwynn i-o ntindeapeste birou. Domnioar Pierson, rspunse el, dup care i muc li
nu geam, la senzaia atingerii dintre pielea ei i a lui. Electricitatea l strbtea zumzi
d prin tot trupul, amintindu-i toate nopile n carezcuse treaz, cu gndul numai la ea.
Bronwynn i nfrunt pornirea de a se rsuci pe clcie ca s-o ia lafug. n acel moment, nu
ai ndoia c era condamnat la un eecurmat de umilina public, dei bene?cia de avantajul e
emenuluisurpriz. Wade era politician, i nu unul care s aib nevoie de unautor de disc
ursuri pentru a-l nva pronunia corect a ?ecruicuvnt. Se pricepea de minune s gndeasc
opriile lui picioare.
140

Sudoarea i se prelingea printre sni. Avea s-o jupoaie de vie i s-ilase hoitul la di
screia presei pe care ea nsi o invitase n cabinetullui. M-ai prins pe nepregtite, spus
Wade pe un ton neutru.Bronwynn nc nu dduse de neles prin nimic cu ce intenii se a?aac
olo. Se pomeni c spera s nu mai ?e suprat pe el, c spera s nu? citit vreo pagin din ca
tea lui Ross Hilliard ca s pun la cale cinetie ce rzbunare. N-ai vrea s-mi explici des
pre ce este vorba? ...Tremurnd ca o frunz-n vnt, Bronwynn strnse n mn mapa depiele
venise. Spre propria ei surprindere, sun remarcabil decalm cnd i rspunse: Desigur. Mi
-a trecut prin minte c s-a putea ca presa s ? fostindus n eroare cu privire la anumi
te aspecte privitoare la relaianoastr. Mi-am rezervat dreptul de a o invita azi ai
ci, pentru a clari?calucrurile.Ochii lui Wade i cercetar pe ai ei, n cutarea unor rsp
unsuri maicomplete. Dar ceea ce descoperi acolo era speran, remucare i ospaim vecin cu
moartea. l strbtu un val de optimism. neleg... Ei bine, va trebui s-i dau dreptate ticolele din ziaren-au fost deloc corecte, cel puin cu privire la propriile meles
entimente. Sau la ale mele, adug ea, rugndu-se ca sensul ascuns pe care-ldepistase n
cuvintele lui s nu ? fost doar o prere. Dac pot lua loc,am de fcut o declaraie, i a ma
dori, de asemenea, s-i adresezcteva ntrebri.Wade i fcu semn spre masa de conferine p
lel cu pereteleopus al cabinetului. Cu zgomot, ziaritii se rearanjar ca s aib ovedere
ct mai bun. Bronwynn se aez pe scaunul tras de Wadepentru ea. Niciodat n viaa ei nu s
mai bucurase att de mult cavea unde s ia loc. nc o secund dac mai sttea n picioare
141

pod . Nu. Ba da, aa e corect. Bine c-i mai ardea acum i s despice ?rul de pr n patru!
volt ea. Ai de gnd s m asculi mcar o dat i pe mine? insist Wade,prins ntre dorina
pofta s-o zglie. Te iubesc. Amspus lucrul sta, n dup-amiaza aia. i vorbisem serios.n
p ce presa digera aceast nou informaie, Bronwynn rmase ncremenit, cu privirea la Wade.
Pre de-o eternitate, nu putu s semite, s vorbeasc, s respire. O, ct mai dorise s-l a
punndu-ic-o iubea - i ct de mare nevoie avea de rspunsul corect laurmtoarea ntrebare.
c mai ai aceleai sentimente? opti ea.Nimic n-ar ? putut s ?e mai sincer dect expresia
din ochii luiWade. Da.Numai amintirea vag a prezenei reporterilor o mpiedic peBronwy
nn s se arunce n braele lui. i eu te iubesc, murmur ea, pe lng nodul care i se pusese
Acum i dorea s nu ? chemat presa. La momentul respectiv,aducerea ziaritilor i se prus
e o idee inspirat, dar de cnd devenisecontient, n adncurile fpturii ei, de brbatul a
alturi, nu-imai dorea dect ca gazetarii s se plictiseasc de spectacol i plece sfac di
iaa altcuiva un subiect de senzaie. Ea avea de sedus uncongressman. Imaginaia ei pls

muia deja imagini cu lrgirea noduluide la sobra lui cravat verde-ptrunjel. Cum ai spu
s, domnioar Pierson? ntreb un reporter, dinfundul ncperii. Aici, n spate, nu se-aude.
spus c mai am doar o singur ntrebare pentru domnulcongressman Grayson.
144

Bronwynn nghii n sec i se ntoarse din nou spre Wade. Pre de-osecund fugar, fu ct pe
ad prad fricii i s ntrebe care eradrumul spre Kokomo. Dar, de undeva din strfundurile
?inei, reuis-i extrag puterea de care avea nevoie. El era brbatul pe care-liubea, omul
pe care toat viaa ateptase s-l iubeasc. l dorea n viaaei, i nu avea altceva de fcu
trebe. Wade, vrei s se nsori cu mine?n timp ce camerele de luat vederi se declanau fr
enetic, Wade oprivi ?x, cu mintea golit brusc de orice gnduri, pre de ctevasecunde.
Bronwynn voia s se mrite cu el? i Fox?re? N-am putea locui acolo, tii foarte bine. tiu
Dar va ? o cas excelent de vacan, nu crezi? Mda.Wade zmbi, ridicndu-se de pe scaun. C
ct scpau mai repede despectatori, cu att mai bine. Lund mna lui Bronwynn ntr-a lui, o
ridic n picioare, fr s-i desprind nici o clip privirea din ochii ei. Crezi c avem v
Snt foarte diferii unul de altul. Ca ziua i noaptea, con?rm ea, cu un zmbet blnd. Nu
putem pune de acord n legtur cu mai nimic. Ba da, l contrazise ea, trgndu-se mai aproa
e.Wade cltin din cap. Ba nu... Ba uite c n privina asta sntem de acord...i, fr soi cei care se uitau la ei, Bronwynn i scoaseochelarii i-l cuprinse pe Wade cu braele
pe dup gt. i ridic guraspre a lui i ncepu s-l srute ncet, meticulos, lsnd ?erbin
re ei pn cnd tiu c, dac nu se desprindea de el, avea s-i piard controlul.Fr trager
Wade i ls buzele s se dezlipeasc de alelui. Cu rsu?area tiat murmur: n privina a
ptate. Deci, relu ea, ncercnd s adopte un ton ct mai ?resc, n timp
145

ce inima i gonea la galop, iar respiraia i se poticnea la tot pasul. Te nsori cu mi

ne?Wade nici nu-i ddu seama ct de mult i ntrzia rspunsul. Eraprea absorbit s-o priveas
pe Bronwynn. i amintea destul de binecum artase n rochie de mireas. Spiritul posesiv l
cuprinse cu totul,cnd se gndi c urmtoarea ocazie cnd avea s-o mbrace urma s ?epentru
l. Iar cnd i-o scotea, Bronwynn n-avea s mai jure c nu voias mai aib de-a face cu nic
i un brbat: el urma s ?e excepia de laregul. Avea s ?e a lui, ca s se certe, s se joac
i s se iubeasc mpreun. Avea s-i aduc n via echilibrul, iar el urma s-o mpiedice s
ropie de aparatele electrice. Mi Wade, remarc sec Bronwynn, ncruntndu-se nemulumit,da'
iu c-i ia mult timp s rspunzi... Nu snt dect vreun milion deoameni care ne vd pe ecran
le televizoarelor, i nu se cade s-i lai satepte. De data asta, citete-mi pe buze: m ie
de nevast?Zmbind larg, Wade o cuprinse n brae, strngnd-o cu putere lapiept. Atta vre
ct nu insiti s lum cu noi i oaia aia n luna demiere.Simindu-se nclzit i n siguran
ui, Bronwynn zmbiobraznic. Mai vedem noi.
- Sfrit -