Datarea cu carbon-14

Detalii
Scris de Scientia.ro
Categorie: Cum funcioneaz lucrurile?
Publicat: 31 Ianuarie 2009
Accesri: 23369
Lum contact adesea prin intermediul mass-media cu tiri despre descoperirile
arheologice fcute n diverse coluri ale lumii. Fie c este vorba despre unelte din
lemn sau oase foarte bine conservate, arheologii fac ntotdeauna estimri privind
vechimea obiectelor sau rmielor umane dezgropate.

Majoritatea metodelor de datare a artefactelor folosesc

tehnici bazate pe proprietile anumitor substane chimice radioactive. Cea mai
cunoscut metod este datarea pe baz de radiocarbon, cunoscut i drept
carbonul-14.
Datarea cu carbon-14 permite determinarea vrstei artefactelor de origine
biologic nu mai vechi de 50-60 de mii de ani. Metoda este folosit n special
pentru datarea oaselor, obiectelor vestimentare, lemnului i fibrelor vegetale
produse ale activitilor umane n trecutul relativ recent, din punct de vedere
arheologic, al planetei.

Cum ia natere carbonul-14 pe Terra?

Radiaia cosmic penetreaz permanent atmosfera terestr. Se estimeaz c
fiecare dintre noi intr n contact n fiecare or cu nu mai puin de o jumtate de
milion de raze cosmice. Atunci cnd razele cosmice vin n contact cu atomii din
compoziia atmosferei ele dau natere unei raze cosmice secundare sub forma
unui neutron cu surplus energetic. Acesta din urm, la rndul su, se ciocnete cu
un atom de azot (7 protoni, 7 neutroni), rezultnd astfel un atom de carbon-14 i un
proton (atom de hidrogen). Carbonul-14 este un izotop radioactiv al carbonului i
are o perioad de njumtire de 5700 de ani.

Radioactivitatea este un fenomen rezultat din dezintegrarea radioactiv a

atomilor sau, mai bine zis, a nucleelor acestora. n cadrul acestui proces nucleul
unui atom se transform spontan n alt specie de nucleu atomic.
Anumite elemente chimice sunt prezente n natur sub diverse forme,
numite izotopiai acelui element. Toi izotopii unui element chimic constau din atomi
care posed acelai numr de electroni n nveliul electronic, iar nucleele lor
conin acelai numr de protoni, singura diferen constnd n numrul de neutroni.

n termeni chimici, vorbim de atomi cu acelai numr atomic Z, dar cu mase

atomice A diferite.
Un izotop care din cauza structurii sale, de obicei a excesului de neutroni, poate
suferi fenomenul de dezintegrare radioactiv se numete izotop radioactiv.
Radioactivitatea depinde n mod fundamental, dup cum am spus, de numrul de
neutroni din nucleu, izotopii aceluiai element chimic comportndu-se n general
foarte diferit.
Dezintegrarea radioactiv presupune de obicei expulzarea unor particule
subatomiceavnd vitez foarte mare, precum i emiterea unor unde
electromagnetice cu lungime de und foarte mic. De asemenea, radioactivitatea
este un fenomen exoterm(produce eliberarea energiei ctre mediu).
Perioada de njumtire a unui izotop radioactiv este intervalul de timp n care
jumtate dintr-o anume cantitate de material radioactiv format din acel radioizotop
se descompune n alte elemente chimice ca urmare a dezintegrrii radioactive.

Carbonul-14 care apare ca urmare a interaciunilor dintre atmosfera terestr i

radiaia cosmic se combin cu oxigenul atmosferic dnd natere atomilor de
dioxid de carbon, pe care plantele l absorb i l stocheaz n fibrele vegetale prin
fotosintez. Atomii de carbon sunt prezeni n natur n proporie covritoare sub
forma izotopului carbon-12, care nu este radioactiv. Proporia n care cei doi izotopi
sunt rspndii n natur este una constant, cel puin n aer i n interiorul
organismelor vii, plante sau animale.
Aproximativ unul dintr-un trilion de atomi de carbon este de tip carbon-14. Dei
atomii de carbon-14 se dezintegreaz cu o rat de njumtire constant, radiaia
cosmic d natere altora, pstrndu-se astfel raportul dintre carbon-14 i carbon12 n interiorul organismelor vii. Raportul dintre carbon-14 i carbon-12 este
acelai pentru toi oamenii, iar aceast proporie se pstreaz i n cazul plantelor
sau animalelor.

Datarea unei fosile

Cnd un organism moare, preluarea de carbon-14 din atmosfer sau din hrana de
natur vegetal sau animal nceteaz. Raionamentul este valabil i pentru plante,
n cazul crora fotosinteza nu se mai produce. Numai c procesul de dezintegrare
radioactiv a carbonului-14 deja existent n structura organismelor moarte, fie ele
animale sau plante, continu. Dac izotopul de carbon-14 are o perioad de
njumtire de 5700 de ani, cantitatea de carbon-12 nu se schimb nici dup
moartea organismelor vii. Estimnd procentul de atomi de carbon-14 raportai la
atomi de carbon-12 dintr-o mostr prelevat din rmiele vegetale sau animale
dezgropate n siturile arheologice, oamenii de tiin pot estima cu o precizie
mulumitoare vechimea mostrei, deci a artefactului sau rmielor umane, dup
caz.

Ali izotopi radioactivi

Datorit perioadei de njumtire a izotopului de carbon-14, se pot data astfel doar
obiecte nu mai vechi de 60000 de ani. Metoda poate fi ns extins i pentru alte
elemente chimice instabile, care se dezintegreaz i au perioade de njumtire
mult mai lungi. De pild, potasiul-40, i acesta un izotop radioactiv care se
gsete n plante i animale, are o perioad de njumtire de 1,3 miliarde de
ani. Mai mult, uraniu-235, cu o perioad de njumtire de 704 milioane de
ani,toriu-232, cu perioada de njumtire de 14 miliarde de ani, sau rubidiu87, cu perioada de njumtire de 49 miliarde de ani.

Vom putea folosi ntotdeauna aceste metode de datare a artefactelor?

Folosirea radioizotopilor permite datarea diverselor obiecte cu o precizie deosebit,
dar este posibil ca pe viitor, din cauza faptului c bombele i reactoarele nucleare,
dar i testele nucleare efectuate de oameni au schimbat i modific mereu
procentele n care aceti izotopi exist n natur, aceste metode s nu mai fie la fel
de precise.