VINTIL CORBUL i EUGEN BURADA

MOARTE I PORTOCALE LA PALERMO - II 18

Colectia CLUBUL TEMERARILOR 1967 Bucureti EDITURA TINERETULUI
Redactor responsabil: TUDOR POPESCU Tehnoredactor : GABRIELA ILIOPOLOS Coperta de ALBIN STNESCU

***
oferul limuzinei negre rsuci fulgertor volanul, evitnd n ultimul moment ciocnirea. Apoi se pierdu cu aceeai vitez pe o strad lturalnic. Chryslerul demar, continundu-i drumul. Nensemnat trebuie s-i par oraul sta, dup ce i-ai petrecut mai toat viaa la New York, spuse unchiul Gino. Ai s te deprinzi anevoie cu atmosfera asta patriarhal. Patriarhal ? reflect Mircea. Nu s-ar spune c era tocmai patriarhal. Incidentul de la Passo di Rigano, care-l costase viaa pe bietul Ugo, dovedea tocmai contrariul. Joe scoase din buzunar nite documente. Poftim, Vincenzo, zise el. Noile dumitale acte. De acum nainte ai s te numeti Vincenzo Scaccia. Mircea le lu nepstor i le vr n buzunar fr s le priveasc. S-ar fi zis c toat viaa umblase cu acte false. Tot timpul ederii dumitale la Palermo, adug Joe, ai s locuieti la hotelul Miramar. E plasat ntr-o poziie avantajoas. i-am rezervat un apartament. Patru oameni vor face de paz cu schimbul zi i noapte. Mulumesc, rosti Mircea, ca i cnd aceste m suri nu l-ar fi impresionat de loc. n realitate suprave-gherea aceasta permanent ncepuse s-l indispun. Chryslerul strbtu cteva strzi ntunecoase, travers un bulevard luminat a giorno cu trotuarele ticsite de noctambuli i dup ce trecu printr-o pia cu un monument de marmur alb coti pe o strad strmt, cu crciumi i dancinguri de o categorie nu tocmai select. Opri n dreptul unei case cu aspect burghez. O scar cu vreo zece trepte urca pn la o u de stejar masiv, deasupra creia scria cu litere albastre de neon Ricardo. Aici se poate bea cel mai bun Scotch, spuse Joe, cobornd din main. Mircea i unchiul Gino l urmar. Doi oameni dintre cei care le asigurau paza i escor-tar pn la intrare. Unul dintre ei ciocni n u, desigur dup un cod. Dou lovituri scurte pauz trei lovituri scurte. Localul se deschide pentru public doar cu o or nainte de miezul nopii, explic Joe. Le deschise un individ masiv, cu nasul strivit i care purta cu stngcie un smoching prea strmt. Cerberul salut cu respect pe Joe i pe unchiul Gino. Lui Mircea nu-i ddu dect o atenie moderat. Nu-l cunotea. Joe i conduse invitaii de-a lungul unui culoar, acoperit cu un covor rou, pn ntr-o ncpere de proporii mijlocii, cu msue mici, lmpi cu

abajur i lumini difuze. Un platou de dans, estrada orchestrei i un bar amenajat lng intrare contribuiau s creeze o atmosfer boem. Ce zici ? Nu-i amintete de Greenwich Village ? exclam Joe, frecndu-i minile. Uite, pn i pe ziduri nu snt aninate dect reclame cu buturi americane. Numai dou mese erau ocupate de obinuii ai localului. La pian, un grsun cu o havan n colul gurii cnta un blues din New Orleans. Chelnerii, asistai de picolie tinere, cu fuste scurte, care le ddeau nfiarea unor balerine, stteau pe lng mese, ateptnd clienii. Matre dhotel-ul, grav, impozant, n frac, cu vest i papion negru se grbi s ias n ntmpinarea lui Joe i a nsoitorilor acestuia. Zmbind servil, i conduse la mas lng platoul de dans. Sosi i chelnerul cu picolia sa. Fata s tot fi avut apte-sprezece ani era foarte drgu i mai ales apetisant de proaspt. Joe o btu peste olduri. Fata i zmbi cu silit amabilitate. Whisky, comand el. Valuri de whisky. De care vrei, Vincenzo ? White Horse, House of Lords, Haig, Johnny Walker ? Bourbon, zise Mircea. Whisky american, suspin nostalgic Joe. Nu poi uita The States. Te cred. Nici eu nu le pot uita. Proast idee au avut cretinii din F.B.I. cnd ne-au expediat n Europa. Picolia aduse paharele. Joe i fcu trengar cu ochiul, apoi se plec la urechea lui Vincenzo. Ce zici ? n Liberia ar face senzaie. i la Bahia ar avea succes. Mircea simi c i se ncrnceneaz pielea. nelesese sensul vorbelor lui Joe. Chelnerul sosi cu sticla de whisky. Pentru mine Marsala, porunci unchiul Gino. Joe era cu chef. Arta lui Mircea o prietenie deose-bit. Buse zdravn la cin i acum golea pahar dup pahar. In vino veritas, prea el s spun. Mircea era ns nencreztor. Bnuia c Joe ncerca s-l ctige pentru a-l folosi, probabil, mpotriva lui Don Calo. i presu-punerile lui nu erau greite. Joe rezista zdravn la butur. Ar fi putut s con-sume nc o dat pe att, fr s-i piard controlul asupra sa. i unchiul Gino fcuse de petrecanie la dou sticle de Marsala i acum ataca pe a treia. ntre timp localul se umpluse de clieni. Orchestra cnta un twist antrenant. Perechile se mbulzeau pe platoul de dans. Instalaia de aer condiionat nu reuea s elimine fumul de igar din ncpere. Dup miezul nopii, unchiul Gino se duse la toalet. Profitnd de ocazie c rmsese singur cu Mircea, Joe l apuc prietenos

pe dup umeri. Afl c mi eti grozav de simpatic, Vincenzo... Poate fiindc sntem americani... Chiar dac ne-au expulzat din America, noi tot americani am rmas. Nu-i aa ? Mai goli un pahar. Termin-i whisky-ul, Vincenzo, c se nclzete. Ciocnir paharele. Succes la Palermo, Vincenzo ! Succes, Joe ! Joe l privi cu dragoste. Drag Vincenzo, noi am putea face treab bun mpreun. S fim ca fraii... Cain i Abel, reflect Mircea. Dac ne-am uni forele, continu Joe, am ajunge n scurt timp stpnii Siciliei. De Don Cirro i de leahta lui am eu grij. Don Serafino n-o mai duce mult. Se spune c are cancer. Don Calo vrea s-i ia locul. Dar i lipsete dinamismul. E priceput la socoteli. Are ns cap de intendent, nu de ef al Mafiei. Mai snt vreo doi-trei candidai. Dar i nltur eu... Joe l btu pe umr. Vino alturi de mine, Vincenzo, i-i fgduiesc un viitor cum n-a mai cunoscut alt fiu al Siciliei. Unchiul Gino apru legnndu-se printre mese. Se aez greoi pe scaunul su. Vru s-i toarne vin n pahar, dar din sticla de Marsala nu curser dect cteva picturi. Joe, zise el cu mustrare. De mine n-ai grij. Bine c-a venit Vincenzo. Paharul lui e plin. Dar de al meu nici c-i pas. Pot s mor de sete. Gaspare ! strig Joe mpleticindu-se uor n limb. Chelnerul se apropie n grab. Gaspare... adu dou... Taci, Joe !... i tie vorba unchiul Gino. O duzin de sticle, Gaspare. Imediat, Don Gino, rosti chelnerul, plecnd s execute comanda. n cteva clipe se napoie cu sticlele de Marsala. Picolia l urma cu o nou frapier plin cu ghea. Joe sufl la urechea lui Mircea. Ca s vezi ct in la tine, Vincenzo... Da, da, simpatiile i antipatiile snt instinctive... Eu te iubesc pe tine. i pun la dispoziie un Maserati blindat. Cu care umblam numai eu. Are numere anjabile, mitraliere de 20 mm la bord, staie Radar pentru cea, post de emisie-recepie, post de televiziune i arunctoare de fum... Pe la orele trei din noapte, unchiul Gino se uit la ceas. Haidem la culcare. Mine avem treab. Eu trebuie s pregtesc transportul igrilor. i tu, Joe, tii cte ai de fcut.

Joe achit nota de plat. Ieir din local salutai pn la pmnt de chelneri i de matre dhotel. Strbtur din nou culoarul. Brbatul n smoching le deschise ua, ploconindu-se. Pornir pe scri n jos. Unchiul Gino se uit la cer. Peste un sfert de or ncepe s se lumineze. oferul lui Joe cobor din main i deschise portie-ra din spate. n clipa aceea Mircea avu impresia c se dezlnuie infernul. Un foc violent de mitraliere rbufni din dreapta i din stnga. Alte mitraliere ncepur s trag de undeva, de sus. Joe i unchiul Gino se aruncar la pmnt. Uluit, Mircea le urm pilda. Oamenii din garda lui Joe ripostar, punndu-i mitralierele n funcie. Adpostii dup propriile lor maini, pornir s trag n cele dou automobile, care i copleeau cu foc din flancuri. Mircea simi sub obrazul su rceala asfaltului. Gloanele i uierau pe la ureche. O bucat de tencuial i czu pe ceaf. n main ! strig Joe. E blindat. De la etajul trei al casei din fa mitralierele mtu-rau trotuarul. Joe se ridic de jos i ddu s se arunce n main. Deodat se roti i se prbui la pmnt. njur. M-au atins ! scrni el, ducndu-i mna la picior. Un om czu horcind lng Mircea. Mitraliera i scpase din mn. Blestem i unchiul Gino. Te-au lovit, unchiule Gino ? n bra, ripost el, i ncepu s se trasc spre automobil. oferul lui Joe ncremenise cu capul pe rigol. Din tmpl i se scurgea un fir de snge. Mircea apuc instinctiv mitraliera czut alturi de el. Trndu-se pe burt ca o oprl, reui s ajung la adpostul mainii. De acolo ncepu s trag spre ferestrele casei din fa. Lupta acum pentru a-i apra pielea. Schimbul de rafale dur cteva secunde. Apoi rpitul mitralierelor de sus ncet s se mai aud. Mircea zmbi triumftor. Fcuse treab bun. Se repezi la Joe, pe care l ridic de jos. l tr pn la main. Izbuti s-l urce nuntru fr a fi nimerii de gloanele care plouau lateral. Apoi, tot att de brusc pe ct se dezlnuise, rpitul mitralierelor ncet. Mainile atacanilor demarar n tromb, ndeprtndu-se una spre un capt al strzii, cealalt n direcie opus. La un semn al lui Joe, un om din gard se apropie n fug. tergei-o !... Pronto !... rosti el aproape ntr-un geamt. n cteva clipe, supravieuitorii urcar n cele dou maini de escort pe mori i pe rnii. Numrtoarea, urma s se fac mai trziu. Apoi automobilele pornir cu mare vitez.

Joe rmsese s supravegheze ntreaga operaie. La volanul automobilului su trecuse nsoitorul oferului ucis. Se auzir din deprtare sirenele mainilor poliiei. D-i drumul, zise Joe printre dini. Rana de la picior l durea ngrozitor. Se ntoarse spre Mircea i zmbi. Se pare c i datorez viaa, Vincenzo. I-o datorezi, Joe, ntri unchiul Gino. Automobilul porni. La Miramar, mai ordon Joe noului conductor al mainii. S-l lsm pe Don Vincenzo. * Carabinierii sosii la faa locului nu gsir dect bltoace de snge, geamuri fcute ndri, urme de gloane pe ziduri... Nu reuir s obin nici o mrturie. Locatarii cldirilor din jur, fiind interogai, declarar c dormiser i nu auziser nimic. Localul Ricardo era nchis. Clienii i personalul de serviciu ieiser printr-o u din dos, care rspundea ntr-o alee lateral. * Tonino Rindone i aprinse nervos un Lucky Strike. Strivi ntre degete pachetul gol i-l arunc furios pe fereastra portierei. Al cincilea pachet? ntreb flegmatic Paulo Gariano, rezemndu-i braele de volan. Rindone se mulumi s njure impersonal. Camillo Pisciota care sttea rstignit pe bancheta din spate i mesteca alene un chewing gum rspunse n locul lui Rindone. Eu am desfcut al doilea pachet de chewing gum, darmite el cu igrile. Au nceput s-mi amoreasc flcile. Tonino se uit la vila somptuoas de pe cealalt parte a strzii, apoi i arunc ochii pe ceasul de bord. Rse teatral i fcu un gest larg ca i cnd s-ar fi aflat pe scen. Tonino Rindone, paznicul unei feticane, exclam el cu fals dezinvoltur. Apoi se ncrunt iari. Sun frumos, nu-i aa ? Ehe, cnd feticana e fiica lui Don Serafino, se schimb chestia, zise Camillo Pisciota. Dou maini i opt oameni imobilizai pentru capriciile domnioarei Lucia, relu Tonino Rindone pe acelai ton argos. Ce-or fi fcnd confraii din maina cealalt ? se ntreb Camillo Pisciota, scuipndu-i guma de mestecat pe geam. Ia d-mi telefonul s-i mai

trezesc puin. Las-i n pace. Sau nu te-a njurat nimeni azi ? Crezi c ei snt mai veseli ? zise Gariano. Hei, pare c se sparge petrecerea. Invitaii au nceput s plece. Mainile parcate n faa vilei plecau una cte una. Dup o jumtate de or de ateptare nu mai rmsese dect un Mercury alb decapotabil. Ce zicei, frailor ? Asta nu se grbete de loc s plece, zise Paulo, uitndu-se la intrarea luminat a vilei. Mai ateptar o jumtate de or. Luminile de la ferestre ncepur s se sting. Se stinser i aplicele de fier forjat de la intrare. Tonino, Camillo i Paulo se privir vag ngrijorai. Domenico Massara, care se plimbase pn atunci pe trotuar, bg capul pe geam. Avea nasul coroiat ca un papagal. Ce facem, frailor ? Are de gnd s doarm aici ? Telefonul de bord zbrni scurt. Ptiu, fir-ai al dracului, m-am speriat, fcu Paulo i ridic receptorul. Ce-o fi cu fata ? se auzi n aparat un glas rguit. Mai ateptm mult ? S se duc Tonino s vad ce este. S nu se fi ntmplat ceva. Paulo se ntoarse spre Tonino. Auzi ce spune Corado. Du-te i vezi ce-i cu fata. Tonino cobor din main, arunc igara, apoi i ridic brcinarul. Cu pas legnat se ndrept spre intrarea vilei. Urc cele patru trepte de piatr i sun. Trecur cteva minute. Auzi dinuntru zgomot de pai. Ferstruica zbrelit, ncadrat n u, se deschise. Pe cine cutai ? Signorina Lucia di Mauro, v rog. Signorina Lucia a plecat de mult, rspunse glasul din dosul uii. Tonino simi c i se taie picioarele i c tot sngele i se suie n cap. A plecat ? Nu se poate. Maina dnsei e aici, bolborosi el artnd cu mna spre Mercury-ul decapotabil. Asta nu mai pot s tiu, rspunse glasul. Mai dorii ceva ? Mini ! E nuntru, se rsti Tonino. Deschide ua. Toat lumea doarme. N-avei cu cine vorbi. Cheam pe stpna casei ! Marchessina Giullia s-a culcat. Nu pot s-o trezesc. Deschide ua, dac nu vrei s-o sparg, zise Tonino scond pistolul de sub hain. Ateptai s-o chem pe Marchessina Giullia. Te sftuiesc s te grbeti. Camillo i cu Domenico se apropiar de Tonino. Apru i Nico Gentilo care cobor din cealalt main. Ce s-a ntmplat Tonino ? ntreb Nico.

 Mi se pare c a zburat psrica. Se ngroa gluma, mormi Camillo. Ferstruica uii se deschise iari. De data asta se auzi un glas cntat de femeie. Ce dorii ? Signorina Lucia, repet Tonino. A plecat de vreo dou ore cu un tnr. Ce tnr ? vorbi repezit Tonino. Un student. Cum l cheam ? Nu snt la interogatoriu, replic aspru glasul de femeie. Ferstruica fu trntit zgomotos. Signorina, v rog, signorina, interveni politicos Nico. Nu mai primir nici un rspuns. Eh ! cum o scoatem la capt ? ntreb Camillo ncepnd s mestece o nou gum. Dac n-o gsim, dm de dracu. Nu mai lungii vorba, zise Nico. Haidei s rscolim oraul. Altceva mai bun nu avem de fcut. Pe unde dracu a ieit ? exclam Tonino. Ce te miri ! Palatul sta trebuie s aib o duzin de ieiri... * n apartamentul su de la Miramar, Mircea se plimba furios ca un tigru n cuc. De trei zile, de cnd se afla la Palermo i se bucura de ospitalitatea lui Don Serafino, era n mod practic prizonierul oamenilor lui Joe Marcucci. Ori de cte ori ieea n ora cu maina, pe care i-o pusese Joe la dispoziie, era urmat de un Alfa-Romeo negru, cu patru oameni narmai, care se schimbau n ture de cte opt ore. Dac se ducea la restaurant, doi din acetia se aezau la o mas alturat. Dac se plimba pe jos, ori intra prin magazine, aceiai oameni l urmau ca nite umbre. n condiiile acestea era cu neputin s fug sau s ia legtura cu poliia, aa cum i pusese n gnd. Cnd citise n ziare despre presupusa sa moarte, rsese acru. Gata. M-au i nmormntat... Trebuie s intru n contact cu legaia noastr... Cu poliia... S le dau de veste c snt viu... Cum s ajung ns la poliie ?... Telefonul ? Convorbirile mele telefonice snt desigur interceptate... Dac a scpa pentru cteva momente de supraveghere i a folosi un telefon public, a putea s iau legtura cu poliia... Ar mai fi o soluie. S m opresc n faa primului agent de poliie sau s intru n primul comisariat. S-mi declin numele i calitatea i s le solicit protecia. Snt ns inconveniente... Oamenii lui Joe n-ar ezita s m extermine. Mijloace snt destule. De la mpucare n plin strad i pn la otrvirea n celul... Pe de alt parte, am

intrat ntr-o hor care a nceput s m pasioneze... Beneficiez de un complex de mprejurri att de formidabile, nct ar prea de necrezut. Totui corespund realitii. Am intrat aproape fr nici o dificultate n brlogul lupilor. Ca s obin un asemenea rezultat, detectivii i agenii acoperii ai poliiei trebuie s treac prin ncercri grele i s nfrunte mari primejdii... Noblesse oblige, spun francezii. Nu pot i de altfel nici nu mai vreau s dau napoi. Snt pe punctul de a dezvlui secrete pe care Interpolul se strduiete zadarnic s le ptrund. Interpolul nu a reuit pn acum s pun mna dect pe civa petiori. Rechinii stau la adpost, n adncuri. Eu am ajuns la rechini. Dac reuesc s-i demasc, s le zdrnicesc loviturile, nseamn c am fcut o treab foarte bun, c am participat i eu cu ceva la zdrnicirea aciunilor Mafiei, la destrmarea ei, la eliberarea oamenilor de sub teroarea acestei organizaii. Iar dup ce voi iei viu i nevtmat din aceast tevatur, s-mi scriu romanul de aventuri... Un roman trit... Piraii i las pentru alt dat... n definitiv am de-a face tot cu un soi de pirai. Pirai ai secolului douzeci... Mai interesani poate dect... Un ciocnit n u l fcu pe Mircea s pun capt gndurilor. Intr ! Unchiul Gino intr, pufind tacticos din pip. apca lui neagr era lsat mai pe o parte ca de obicei. Prea bine dispus. i duse degetul la cozoroc. Salute, Vincenzo ! Se cufund n pernele canapelei de lng fereastr. Un pahar cu Marsala, biatule, continu el. Snt mai uscat dect Sahara. Mircea scoase din dulpiorul-bar o sticl de vin i dou pahare. Le puse pe o msu, la ndemna unchiului Gino. Ce-i mai face braul ? ntreb el. Mi-a trecut. N-a fost dect o zgrietur. i Joe e pe vindecate. Unchiul Gino ddu peste cap trei pahare la rnd. Cu dosul palmei se terse la gur. Ct e ceasul, Vincenzo ? Mircea i consult ceasul de mn. Opt patruzeci. Unchiul Gino rse, apoi i mai turn un pahar. La opt i patruzeci i cinci de minute, exact, garajul central al lui Don Cirro va sri n aer... Cisternei cu benzin care alimenteaz rezervorul subteran de carburani al garajului, i s-a ataat n noaptea asta de ctre oamenii notri o ventuz prevzut cu un mecanism care va face s explodeze o ncrctur cu trotil. i n-o s-o observe nimeni ? Ventuza e prins pe asiu. ncrctura poate arunca n aer o cldire

cu cinci etaje. Lovitura este dubl. Concentrez att atenia bandei lui Don Cirro, ct i a poliiei asupra garajului i degajez n acelai timp pe oamenii notri care opereaz la Castellamare... igrile ? Exact. La noapte le debarc. Unchiul Gino i bu vinul. Cnd vru s-i umple din nou paharul, constat c sticla se golise. nc una, biatule, dac nu vrei s mor de uscciune. Mircea i aduse alt sticl. O destup. Umplu paharele. Temperat mai eti, biatule, spuse unchiul Gino dup ce-i sorbi vinul. Tu n-ai luat dect dou pahare... Ei, da, poate c e mai bine. n seara asta Don Serafino vrea s discute cu tine. Mircea i muie buzele n pahar. Despre ? Despre afaceri... Cenu... Mircea se ntreb ce o fi nsemnnd cenu. Bietul Don Serafino, zise unchiul Gino, cu adnc i amar comptimire. Bietul ? De ce bietul ? ntreb Mircea. E bolnav. Bolnav ca un cine. i Lucia i face nite mizerii... Lucia ! rosti Mircea. Frumoas fat... i place, nu-i aa ? chicoti unchiul Gino. Cui nu-i place ? E ns o diavoli i jumtate. tii ce isprav a fcut ? Acum cteva seri s-a dus la o petrecere. n vreme ce oamenii notri fceau de paz la intrare, erpoaica a prsit casa printr-o u lateral. Singur ? Gelosule ! zmbi unchiul Gino. i-a luat valea cu un student. Frumos, n-am ce zice. i s-a ntors acas dimineaa la apte. Tot e bine. Nu e bine. Don Serafino a trecut prin toate spaimele. i n starea lui actual emoiile... Sorbi ultimele picturi din pahar, apoi se ridic de pe canapea. S mergem. Ne ateapt Don Serafino. Mircea i pipi buzunarele hainei, apoi ncepu s scotoceasc prin dulap. Ce caui ? ntreb unchiul Gino. Bricheta, zise Mircea. Nu tiu unde am pus-o. O cut prin toate hainele. O gsi n sfrit n vestonul gri-fer al adevratului Vincenzo Genovese. Cnd s-o scoat, ddu peste fisa cu cap de mort. Se uit la fis i o puse mpreun cu bricheta n buzunarul hainei lui albe. Coborr n holul hotelului. Pasageri i vizitatori stteau pe fotolii i conversau cu voce joas. La

biroul de informaii o englezoaic btrn, cu o pan de stru la plrie, reclama ceva cu voce ascuit, ca de papagal. Intrarea biroului era blocat de un grup de tineri care rdeau cu hohote de glumele unuia dintre ei. Cei doi oameni din garda lui Mircea, care stteau pe o canapea i fumau plictisii, srir n picioare cnd l vzur pe unchiul Gino cobornd din ascensor cu falsul Vincenzo. Unchiul Gino le fcu semn s rmn pe loc. Se ndreptau spre ieire, cnd se pomenir nconjurai de tinerii care sttuser pn atunci n ua biroului. Obiectivele unor aparate fotografice fur aintite asupra lui Mircea. Fulgerele orbitoare ale flash-urilor se succedar n cteva fraciuni de secund. Andate all inferno! zbier unchiul Gino, nfcnd aparatul primului fotograf, care-i iei n cale i trntindu-l de pmnt. Fcu acelai lucru i cu un alt aparat. Oamenii din gard intervenir. Se strni mare trboi. Pumnii ncepur s plou. Un fotograf se alese cu nasul nsngerat de o direct bine plasat. Altul ateriz pe covor, adormit ca prin farmec de un upercut nprasnic. Oamenii din gard reuir n mai puin de un minut s-i ndeprteze pe inoportuni. Mircea i unchiul Gino ieir n strad. Neobrzai mai snt i fotografii tia ! exclam unchiul Gino. Dar au primit o lecie s-o in minte... Un Mercedes albastru i atepta la trotuar. Alturi de ofer se afla un bieandru cu plria pe ochi. Mi-am schimbat maina, zise unchiul Gino. Am observat, spuse Mircea. Schimbi mainile ca pe cravate. Se ndrept spre automobil. Pe trotuarul ticsit cu pietoni, firma de neon a hotelului arunca o lumin alb, puternic. Lumina alb i puternic se revrsa i peste mainile care fiau pe asfaltul muiat de cldur. Deodat din dreapta apru o limuzin Chevrolet albastr, care trase lng rigol. Uile limuzinei se deschiser brusc i dinuntru fur mpinse dou corpuri omeneti care se prvlir pe asfalt. Apoi Chevroletul ni din loc, ca o rachet, pierzndu-se n mulimea mainilor. n jurul celor dou trupuri nemicate se fcu deodat un mare gol. Mircea avu astfel prilejul s constate c pe strzile oraului Palermo curiozitatea publicului era un fenomen aproape necunoscut. Lumea se ferea de complicaii. n Sicilia circul o zical : Cine e orb, surd i tace, triete o mie de ani n pace. Unchiul Gino se apropie de cele dou corpuri. Buzele i se strnser ntr-un rictus. Din Alfa-Romeo coborr ceilali doi oameni din garda lui Mircea. Avur ns grij s rmn la distan. Ochiul lor sfredelea strada n lung i n lat.

Vegheau s nu se dezlnuie vreun atac al oamenilor lui Don Cirro. Gaetano i Talu, rosti ncet unchiul Gino. Bieii biei !... Abia acum observ Mircea un amnunt care-i scpase la prima vedere. Cadavrele care zceau la picioarele unchiului Gino erau trangulate cu cte o bucat de cablu telefonic. Asta nseamn c lovitura noastr a euat, zise unchiul Gino, ncletndu-i pumnii. Garajul ? ntreb Mircea. Da. A euat. Unchiul Gino i scoase pipa i punga cu tutun. Haidem, Vincenzo, zise el. Lui Don Serafino nu-i place s atepte. Se urcar n Mercedes-ul care porni. Unchiul Gino i aprinse pipa, apoi rupse tcerea grea care se lsase : Ciudat ! Foarte ciudat ! Eecul sta mi d de gndit. Aps pe un buton. Geamul dintre ei i bancheta oferului se ridic automat. Acum putem vorbi fr s fim auzii. De operaia asta nu tiau dect Don Serafino, Joe, Calo, Michelotto i cu mine. Unul dintre noi a svrit o indiscreie. Poate mai mult dect att. A trdat. i pe cine bnuieti ? ntreb Mircea. Unchiul Gino aspir un fum, apoi l azvrli pe nas n dou uvoaie cenuii. Don Serafino este scos din cauz, zise el. Ceilali ns... Nu-i termin fraza. Cine a dirijat operaia ? Joe. Atunci i Joe trebuie scos din cauz. Era direct interesat n succesul aciunii, spuse Mircea. Don Calo e devotat lui Don Serafino. Iar ideea operaiei a fost a mea... Mai rmne Michelotto, zise Mircea. Unchiul Gino aspir iari un fum. l expir dup cteva clipe, sub form de colaci. Nu pot s spun nc nimic, rosti el aproape n oapt... * Don Serafino i primi n bibliotec. Sttea la biroul su masiv, cu sculpturi miestrite. Pereii erau acoperii cu rafturi ncrcate cu cri legate somptuos. Don Serafino semna cu un sfnt bizantin. Faa-i prelung era lipsit parc de snge. Ochii adncii n fundul capului sclipeau febril. Mna-i uscat btea darabana n braul jeului. Ai auzit ce s-a ntmplat ? zise el n loc de bun venit. Am auzit, rosti unchiul Gino mohort.

 ntr-o sptmn am pierdut unsprezece oameni. Frumos bilan. N-am ce zice. Don Cirro i bate joc de noi. Deodat ncepu s tueasc. O tuse seac, prelun-git, care-i zguduia tot corpul firav. Ua se deschise. Don Calo Castiglione intr, purtndu-i anevoie corpul obez. Joe Marcucci l urma posomort. Felicitrile mele, Calo, felicitrile mele, Joe, zise Don Serafino dup ce-l mai slbi tusea. S nu pii la fel i cu igrile. Don Calo se aez neinvitat ntr-un fotoliu. Era un canon s stea n picioare. Don Serafino care se arta foarte strict cu subalternii n ceea ce privete protocolul era mai ngduitor cu Don Calo, de care-l apropia i vrsta i condiia social. Amndoi fceau parte din aceeai lume. Erau supravieuitorii unei clase odinioar att de puternic, care tindea s dispar. Aliana cu Mafia le oferea posibiliti nelimita-te i bogii pe care pe alt cale nu le-ar fi putut dobndi. Mine, la miezul nopii, transportul va fi debarcat. Unde ? La Castellamare ? ntreb Don Serafino. Nu. Lng San Vito lo Capo. Destinaia ? Trapani. La patru de diminea camioanele vor fi la Trapani. Don Serafino i duse mna la piept. Simea n dreptul inimii o ghear care-l strngea, tindu-i respiraia. Cine conduce operaia ? ntreb el. Giuliano, secondat de Michelotto. Unchiul Gino rse n colul gurii. Din nou Michelotto. Mircea se uit brusc la Gino. Ce vrei s spui ? ntreb Don Serafino. Unchiul Gino se ntoarse spre Joe i zmbi ironic. De la un timp, mai toate operaiile la care particip Michelotto dau gre. i Michelotto, mi se pare, e omul dumitale, Joe. Joe i ncrei sprncenele. Nu te neleg. Fii mai explicit. Don Calo i scrpin gua trandafirie. Ce s zic, mie vorbele lui Gino mi par foarte explicite. Unchiul Gino l privi n ochi. Nu insinuez nimic. Atept. n curnd ns am s-mi spun cuvntul. Cnd voi avea certitudinea. Obrazul lui Joe se mpurpur de mnie. Se repezi asupra unchiului Gino i-l nfc de reverul hainei. Spune tot, scrni el. C de nu... Joe ! strig Don Serafino, ridicndu-se n picioare. Joe ! Dominat de tonul poruncitor al efului su, Joe ddu drumul hainei unchiului Gino. Ironic, unchiul Gino sufl peste rever, ca i cnd ar fi vrut s-i

scuture un fir de praf, apoi l scutur cu degetele. Gestul su de autoritate l costase pe Don Serafino un efort considerabil. Gheara din piept se strnse i mai mult. Gfind se ls n je. i transportul de stupefiante ? ntreb el dup ce i mai reveni. Don Calo se ntoarse spre Mircea. Sper, Vincenzo, c i transportul acesta va fi tot att de bogat ca i cel de luna trecut. tii bine c mie mi place s lucrez n stil mare, zise Mircea. Don Calo scoase din buzunar o batist n care scuip fr jen. Banii i primeti dup ce sosete transportul. Cred c nu mai e nevoie s discutm preul... Mircea zmbi condescendent. Intenionam s-l majorez. Dar pentru Don Serafino rmne acelai. ntotdeauna mi-a plcut s lucrez cu Vincenzo, zise obezul. Nu e de loc meschin. Vincenzo este un adevrat sicilian, spuse unchiul Gino, privindu-l cu simpatie. Don Serafino surse palid. Deodat gheara din piept porni s-i sfie inima. i nclet minile i i ls capul pe birou. Mi-e ru ! bigui el. Mi-e ru. Joe, cheam servitorul ! porunci Don Calo. S aduc valeriana. Joe se execut fr s stea pe gnduri. n alt situaie n-ar fi ngduit s i se dea ordin. Aprur servitorii. Don Calo se smulse din fotoliul su i chem pe medicul casei. Transportar pe Don Serafino n dormitor. l culcar n pat i l dezbrcar. Sosi i doctorul Giuseppe Mangano. i administr o injecie cu digitalin. Lucia ! bolborosi Don Serafino. Lucia ! S vin Lucia ! Aducei-o, zise doctorul Mangano. S-l linitim. Nicolo, unde e signorina Lucia ? ntreb Don Calo pe unul din servitori. Nicolo ridic din umeri. N-a putea s v spun, Don Calo. Poate Nina s tie. Cheam-o, porunci obezul. Nina, camerista i confidenta Luciei, sosi degrab. Era tnr. Avea ochi irei i vioi, ca de vulpe. Dup o scurt ovial, spuse c signorina Lucia se afl la barul Kit-Kat cu un grup de prieteni. Cine se duce dup ea ? ntreb Don Calo. Joe se scutur cu team. Nu vreau s am de-a face cu Lucia. M vedei pe mine umblnd prin baruri ? zise obezul iritat. M duc eu, se oferi atunci unchiul Gino. Vincenzo, hai cu mine. Cred c numai dumneata ai s fii n stare s-o convingi.

 De ce tocmai eu ? se apr Mircea. Nu te mai codi, zise unchiul Gino. O faci pentru Don Serafino. n main unchiul Gino i spuse confidenial : Don Serafino n-o mai duce mult. Sufer i de cancer i de cord. M ntreb cine are s-i urmeze... Poate Joe, opin Mircea. Este tnr, dinamic, autoritar. A ! Foc de paie ! Nici Don Calo nu e mai breaz. Nu vezi ? Se neac n osnz. ntr-o zi are s-l loveasc damblaua. Rse semnificativ. Cred c dumneata ai fi cel mai nimerit, continu el. Mircea fcu un gest negativ. Nu aspir nc. De ce nu ? Moartea lui Don Serafino are s dezlnuie nite lupte interne ngrozitoare... Muli i jinduiesc locul. Numai cte piese de 90 tiu eu... Legturile tale, Vincenzo, cu Orientul Mijlociu i cu Statele Unite te ndreptesc s aspiri la conducerea Onoratei Familii... Fiindc veni vorba de Orientul Mijlociu, Calipso ia anunat sosirea la nceputul sptmnii viitoare. mi permit s-i dau o pova, Vincenzo. Mrete-i preteniile. Urc kilogramul de opiu la 5500 de dolari. i s mai ceri ceva. Participa-rea direct la beneficiile rezultate din prelucrarea opiului. Elimin intermediarii, Vincenzo. Nu va fi greu s monopolizezi traficul de stupefiante european. tiu c ai legturi cu Frana i cu Elveia. Adncete-le. i dac ai nevoie de colaboratori, gndete-te la mine... mi placi, Vincenzo. Vreau s lucrm mpreun... Mircea i mulumi i l asigur c-i va analiza su-gestiile. Am de gnd s-mi reorganizez reeaua european, spuse el lundu-i rolul n serios. Regret c am fost nevoit s prsesc Statele Unite. Nimic nu e imposibil, zmbi unchiul Gino, strngndu-l afectuos de bra. Cteva minute mai trziu sosir la Kit-Kat. Un portar galonat i salut deferent. Intrar ntr-un vestibul cptuit cu oglinzi, coborr o scar strmt acoperit cu mochet roie i ajunser ntr-un hol, n care o fat cu fust foarte scurt vindea igri americane unei cete de bieandri cu pr lung i haine scurte. Apariia lui Don Gino i a lui Mircea urmai de un individ cu mutr fioroas i cu minile afundate suspect n buzunarele vestonului fcu mare impresie. Tinerii se ddur la o parte. Unchiul Gino i nsoitorii si intrar ntr-o ncpe-re joas, luminat discret de lmpi multicolore. Un jaz de cinci persoane executa un sving n ritm infernal. Toate mesele erau ocupate de tineri. Un brbat ntre dou vrste nsoit

de o fat acoperit cu bijuterii fcea not discordant. Pe platoul strmt se frecau pn la exasperare perechi ameite de muzica glgioas, de whisky i de marijuana. Uite-o, zise unchiul Gino, artnd cu degetul spre marginea din stnga a platoului. Lucia dansa strns mbriat de un tnr cu o chic neagr i crea ca de zulus. Fata l inea cu amndou minile pe dup gt. Unchiul Gino i Mircea se strecurar printre mese, apropiindu-se de platou. Lucia nu-i observ dect n clipa n care ajunser lng ea. Lucia, vino acas, zise unchiul Gino, cu voce tare. Don Serafino are nevoie de tine. Serios ? Nu mai spune ! replic ea obraznic, continund s danseze. Partenerul ei arunc o privire neagr unchiului Gino. Era mijlociu de statur, dar avea umerii lai i brae vnjoase. Haidem, Lucia ! strui unchiul Gino, apucnd-o de ncheietura minii. Tnrul care o inea de mijloc l izbi zdravn cu cotul n coast. Unchiul Gino icni i i trase mna, ducnd-o la locul n care fusese lovit. Lucia izbucni n rs. Vezi, dac nu-i ii minile acas, unchiule Gino ? Rse i tnrul. n clipa aceea interveni Mircea. Lucia, Don Serafino se simte ru, vrea s te vad, spuse el domol. Nu ine ! ripost ea. i nu m mai plictisii. Tnrul se uit amenintor la Mircea. B... bastardule, vezi-i de treab sau vrei s-o ncasezi i tu... Mircea l ignor. Lucia, relu el cu acelai ton blajin. O singur dat vorbesc cu frumosul. A doua oar te iau pe sus. Lucia se strnse i mai tare de tnr. Ce spui, Mrio ? S ncerce, zise tnrul cu sfidare. Cu plcere, rosti Mircea, apucnd-o fulgertor de mn i smulgnd-o din braele tnrului. Luat prin surprindere, acesta rmase uluit pe platou. D-mi drumul ! protest Lucia. Mrio ! Precedat de unchiul Gino, Mircea o trgea de mn, ndreptndu-se spre ieire. Mrio fcu o grimas de ciud. Dintr-un salt de pisic slbatic ajunse n spatele lui Mircea. Cu stnga l nfc de bra, rsucindu-l cu faa spre el, iar cu dreapta i proiect un pumn. n aceeai clip Mircea ddu drumul Luciei, prinse rapid cu mna stng pumnul tnrului, iar cu mna cealalt l apuc zdravn de ncheietura braului. Se rsuci instantaneu cu spatele spre Mario i-i fcu un tur de umr, rsturnndu-l peste cap. Tnrul se prbui cu spinarea pe parchet. Vru s se ridice, gemu i czu iari. Dansatorii se oprir.

Civa tipi de la mese se scular n picioare. Mircea arunc o privire circular. Mai poftete careva ? ntreb agresiv. Privirile lui drze, care nu prevesteau nimic bun, i inur n respect. Fr s in seama de protestrile Luciei, Mircea o apuc iari de mn i o trase afar din local. n main Lucia nu scoase un cuvnt. ncruntat, se uita pe geam. i ddea seama c ntlnise un om care o domina. Pe mine m lai la hotel, unchiule Gino, spuse Mircea. Btrnul l privi cu simpatie. Bine, Vincenzo... tii, vreau s te felicit pentru figura de la bar. Arta asta de a te bate a pune rmag c ai nvat-o la Saint Louis. Mircea zmbi. Gndul i zbura ns n alta parte... * A doua zi de diminea, Mircea primi la Miramar vizita lui Salvatore Schira, secretarul personal al lui Don Serafino. Schira l anun c era ateptat nentrziat la Palazzo Mauro. Don Serafino se simte mai bine ? ntreb Mircea cu prefcut solicitudine. i-a revenit, slav Domnului, spuse secretarul, fcndu-i un discret semn al crucii. Vrea s v vorbeasc. n cteva clipe snt gata. Se mbrc la repezeal. Douzeci de minute mai trziu ajunser la Palazzo Mauro. Don Serafino i atepta n bibliotec. Sttea adncit ntr-un fotoliu. Picioarele i erau acoperite cu un pled. Mircea avu impresia c are n fa o mumie descrnat, care printr-o mprejurare stranie i regsise suflul vieii. Salut protocolar. Eti omul miracolelor, Vincenzo, l ntmpin Don Serafino, vorbind uor gfit i uneori cu ntreruperi. ezi pe scaunul sta... lng mine. Salvatore, poi pleca. Secretarul se retrase. Mircea se aez lng btrn. Vincenzo, eti primul brbat care... a reuit s-o mblnzeasc pe Lucia. tii ce mi-a spus azi de diminea ?... C i eti simpatic... foarte simpatic. Don Serafino i ls capul n piept. Respir anevoie, tui. nchise ochii i avu o schim ca i cnd l-ar fi sgetat o brusc durere luntric. Apoi ridic iari privirile asupra interlocutorului. V simii ru, Don Serafino ? ntreb Mircea. Nu. Nu-i nimic. Ceva trector... i cum i spu-neam... Izbucni iari ntr-o tuse seac, pe care abia reui s o zgzuiasc.

 Despre ce vorbeam... Ah, da, despre Lucia... E fat bun Lucia, dac tii cum s-o iei. Eu nu m-am prea putut ocupa de ea. A rmas de mic fr mam i urmrile educaiei primite de la guvernante se vd i azi... E voluntar, ncpnat a putea s zic... I-a intrat n cap c e ndrgostit de un student... de un mascalzone. Nu tiu cum s-o scap de el. Mircea rmase gnditor cteva clipe, apoi rosti simplu : O scap eu, Don Serafino. n ochii btrnului licri o speran. Crezi c ai s reueti ? Snt sigur. Cum ai s procedezi ? Lucia e nvat s ias n fiecare sear s petreac, s danseze. Tu eti prea ocupat. Am s gsesc timp. Don Serafino zmbi. Vincenzo, nu pot dect s-i mulumesc. Ai ng duina mea s-o nsoeti peste tot. Te rog chiar... mi faci un serviciu inapreciabil. mi redai linitea sufleteasc. i de aceast linite sufleteasc am nevoie acum mai mult ca oricnd... * Maserati-ul supersport a lui Mircea gonea pe Via Cavour ndreptndu-se spre Via Roma. Acul kilometrajului oscila ntre aizeci i optzeci de kilometri pe or. Cele dou maini conduse de Paulo Gariano i Nico Gentile, n care se aflau oamenii din garda Luciei, urmreau ndeaproape Maserati-ul. La volanul automobilului supersport, Mircea se simea n elementul su. Conducea cu o adevrat voluptate. Joe Marcucci i pusese la dispoziie o main extraordinar. Lucia sttea pe bancheta din fa, alturi de Mircea i-l ndemna surescitat : Mai repede ! Mai repede ! La gt i strlucea o rivier de diamante. Rochia presrat cu paillete reflecta toate reclamele luminoase care se fugreau prin faa ferestrelor. Se auzi fluieratul unui agent de circulaie. Mircea nu micor viteza. Ia-o la stnga, porunci Lucia. Mircea vir la stnga pe Via Roma n ciuda opreliti-lor circulaiei. Se auzi un nou fluierat. Mircea l ignor i pe acesta. Maserati-ul se angaj apoi pe Via Schioppetieri, o strdu ngust cu case vechi i coti la stnga pe Via Calderai. sta se crede la New York, mri Paulo Gariano care abia reuea s se in de supersportul lui Mircea. Pe strduele astea ntortocheate riscm s ne frngem gtul, bodogni Tonino Rindone scuipnd pe covorul mainii. Luciei i scprau ochii de plcere.

 mi place cum conduci, Vincenzo. Ador primejdii-le, senzaiile tari... Mircea se uit n retrovizor. ncercrile sale de a scpa de cele dou maini ale grzii se dovediser infructuoase. Pe Corso Tukery tiu un local stranic. Servete un Filmball-Cocktail fr seamn n Palermo. i are un jaz... Cum ajungem acolo ? Faci pe prima la stnga i pe a doua la dreapta. Perfect, zise Mircea. Dar mai nti s scpm de cozile astea. Nu mi face nici o plcere s dansez sub ochii lor. Lucia btu din palme : Bravo ! Nici eu nu-i pot suferi. Scap de ei. De cte ori pot le joc festa. Mircea acceler. Acul kilometrajului sri la o sut pe or. Pe strdua strmt cauciucurile sfriau. Mircea aps pe levierul arunctoarelor de fum. Din dou evi plasate n stnga i n dreapta eapa-mentului ni un fum negru compact, care inund aproape strdua. Maserati-ul vir apoi la stnga. Mircea deconecta arunctoarele. Intrat n norul de fum care i mpiedic brusc vizibi-litatea, Paulo Gariano opri n scrnet de frne. Maina lui Nico Gentile stop la civa centimetri de primul automobil. Paulo scp o njurtur. Tonino Rindone rse indecent. Pun mna n foc c ea i-a dat ideea, ca s rmn singur cu el. Ceaua. Ieri cu studentul, azi cu Don Vincenzo. Acum iar va trebui s rscolim oraul dup ei... Lucia rdea cu hohote de stratagema ncununat de succes a lui Mircea. Am s-mi instalez i eu arunctoare de fum la main. Apoi chiui voioas : Triasc libertatea ! Peste cteva minute, Mircea opri n faa barului Alhambra. Deasupra intrrii luminoase se aprindea i se stin-gea o reclam luminoas. Tubul fluorescent al literei h nu funciona. Intrar n localul arhiplin. Zeci de perechi se stri-veau pe ringul de dans n ritmul unui twist urlat din dou saxofoane i dou trompete. Bateria rpia asurzitor. Un chelner care o cunotea pe Lucia, le instal o mas lng orchestr. Nu vrei s mergem pn la toalet, Lucia, s te aranjezi puin, propuse Mircea. Bun idee, zise ea. Mircea o lu nainte spre a-i face loc prin mulime. Fata ptrunse n salonaul rezervat femeilor, iar el n loc s intre la brbai se ndrept spre o cabin telefonic, instalat aproape de intrarea n

buctrie. Trase ua dup el. Rsfoi la repezeal anuarul telefonic, apoi form un numr. n timp ce atepta s i se rspund vr instinctiv mna dreapt n buzunar. Ddu peste fisa cu cap de mort. O scoase i o privi. Alo ! rosti Mircea. Reinei parola : Moarte i Portocale... * Camioanele naintau cu precauie pe drumul de ar pietros, care erpuia printre dealurile cu povrniuri abrupte. Sub prelatele trase, lzile cu igri de contraband erau zdravn amarate. Cnd camioanele treceau peste hrtoape, lzile scriau, legnndu-se. oferii conduceau cu mare atenie. Dei noaptea era adnc, foloseau cu zgrcenie farurile. Cele mai excesive msuri de pruden nu erau de prisos. Giani Alessi, eful transportului, sttea n primul camion lng ofer i scruta bezna, pe care faza mic a farurilor abia izbutea s o risipeasc pe civa metri. Fuma calm. I se recomandase s fie cu ochii n patru. Carabinierii ddeau dovad de la o vreme de o vigilen sporit. Procurorul ef Vittorio Ruggeri, numit de curnd la Palermo, se arata a nu fi tocmai ngduitor cu Mafia. Nici presiunile politice pe care anumite cercuri le fceau asupra sa nu-i schimbaser atitudinea. Giani Alessi nu se prea sinchisea de intransigena noului procuror general. Mai vzuse el oameni de calibrul lui Ruggeri, care nu reuiser s fac mare treab. Unii muriser victime ale unor provideniale crize de cord sau ale unor accidente tot att de provideniale ; alii fuseser transferai din Sicilia, mai nainte ca s fi putut lua msuri contrarii intereselor Mafiei; majoritatea deveniser treptat conciliani, datorit unor intervenii oculte, irezistibile. Giani Alessi efectuase numeroase transporturi fr s ntmpine neplceri. Mai multe griji i fceau oamenii lui Don Cirro, care n ultima vreme se artau foarte agresivi. Mai aveau de parcurs zece kilometri pn la Trapani. ntr-o cas alb de pe Via le Margherita l atepta Aura. Giani n-ar fi putut s triasc fr Aura. Fr ea viaa n-ar mai fi avut nici un rost. Aura... Deodat n faa camionului aprur nite mogldee cenuii. Carabinierii ! rosti oferul. Ce ? exclam Giani trezit din visuri. Cnd i vzu barnd oseaua, porunci scurt oferului : D-i drumul ! La nevoie, treci peste ei ! Conductorul automobilului aps pn la fund pe accelerator. Maina se repezi printre carabinierii care se traser

la o parte spre a nu fi strivii. Se auzir somaii. Apoi cteva focuri de arm. nainte ! nainte ! strig Giani. Deodat, scp o njurtur. n mijlocul drumului apru un camion al poliiei aezat de-a curmeziul. n stnga se ridica o stnc alburie. n dreapta se deschidea o vgun. oferul frn... Giani i nclet pumnii pn la snge. n noaptea aceea nu avea s mai doarm n braele Aurei. * Soarele se apropia de zenit, cnd Mircea se trezi din somn. Dormise puin i prost. Toat noaptea o petrecuse cutreiernd localurile de noapte mpreun cu Lucia. Zorile i gsiser ntr-o camer de hotel din cartierul portului. Lucia se artase extrem de calin, de drgstoas. l asigurase c e ultima ei pasiune. Despre student nu mai suflase un cuvnt. O condusese la Palazzo Mauro, apoi se napoiase la Miramar, dornic s se cufunde ntr-un somn adnc, reparator. n noaptea aceea fcuse treab bun. Comaruri oribile i tulburaser ns somnul. Se deteptase leoarc de sudoare. n camer domnea o zpueal sufocant. ndat ce cobor din pat, deschise larg ferestrele, puse n funcie cele dou ventilatoare din dormitor, apoi se vr sub un du rece. Un ciocnit brutal n u l fcu s-i ntrerup brusc ocupaia. Iei de sub du i i arunc pe umeri un halat de baie. Se napoie n dormitor i din sertarul noptierei scoase un pistol automat. i desfcu piedica, apoi l strecur n buzunarul halatului. De cnd se afla la Palermo, luase obiceiul s umble narmat. Era mai cuminte i mai sigur. Btile n u fur reluate cu violen sporit. Se auzi vocea unchiului Gino : Vincenzo ! Vincenzo, biatule ! Ce-i cu tine ? Mircea respir uurat. Descuie ua apartamentului. Unchiul Gino ddea semne de mare agitaie. Ce e cu dumneata, unchiule ? Poftete nuntru. Btrnul nu atept a doua invitaie. Intr grbit. Vincenzo, mi-ai fcut-o ! Pe Mircea l trecu un fior. i aminti brusc de conversaia telefonic din ajun. Aflaser ceva oamenii lui Don Serafino ? Rosti cu cel mai nevinovat aer : Ce-am fcut, unchiule Gino ? De ce m-ai lsat s atept atta la u ? Am crezut c te-au lichidat agenii lui Don Cirro.

i scoase apca i dup ce i terse cu o batist albastr fruntea mbrobonat de sudoare se aez pe un fotoliu. n dimineaa asta numai de emoii am avut parte. Ce s-a ntmplat de eti att de matinal ? Ct e ceasul ? Matinal ! E unsprezece i zece ! i ce te frmnt ? Azi-noapte, carabinierii au pus mna pe camioanele cu igri. La intrarea n Trapani. A cntat cineva. Nu se poate, zise Mircea. Ba uite c se poate, spuse unchiul Gino punndu-i apca. Mircea lu de pe mas un pachet de Pall Mall din care scoase o igar. i-o aprinse cu gesturi sigure. S nu se ntmple la fel i cu transportul de stupefiante, rosti el cu afectat ngrijorare. Nici o grij, Vincenzo, zise unchiul Gino, ridicndu-se din fotoliu. Nici o grij. Pn la asfinitul soarelui, vinovaii sau vinovatul, rosti el uitndu-se fix la Mircea, i va primi pedeapsa... Va fi executat dup indicaiile mele. Nu ca la voi n America pac i gata. Mircea nghii n sec. i simi deodat gura uscat. Se ndrept spre dulpiorul-bar i scoase o sticl de Marsala i dou pahare. Unchiul Gino ridic mna. Nu, mulumesc. Azi nu beau. Pn disear, vreau s am capul limpede. La revedere, Vincenzo. Cu pai grei se ndrept spre u... * Avionul Jet D.C.S. al companiei Alitalia avea plecarea de pe aeroportul Leonardo da Vinci din Roma la ora 17. Pasagerii i ocupau locurile. Personalul navigant se instalase la posturi. Peste cteva minute aeronava avea s-i ia zborul. La orele 23 i 15 minute urma s aterizeze pe aeroportul Ndjili din Leopoldville. Ultimii cltori urcaser pasarela, intrnd n avion. nsoitoarele de bord se pregteau s nchid ua exterioar. n aceeai clip i fcu apariia dinspre cldirea aeroportului dou maini ale poliiei, urmate de un microbuz, care se ndreptau cu mare vitez spre avion, sunnd din sirene. Comandantul de echipaj se uit mirat la pilotul secund. Ce dracu s-a mai ntmplat ? Automobilele oprir brusc lng pasarel. Patru carabinieri i trei brbai n civil srir din maini i urcar n fug treptele pasarelei.

Peste cteva minute, coborr, ncadrnd un grup alctuit din doi brbai n haine albe i din nou fete tinere. Fetele fceau parte dintr-o trup de dansatoare, ce plecau ntr-un turneu n Africa Central. Sub aceast firm se ascundea pare-se o reea de traficani de stupefiante care furnizau opiu amatorilor de beie rece din Dakar, Lagos i Leopoldville. Arestrile fuseser efectuate n urma unui denun sub parola moarte i portocale, primit de poliia din Palermo. * Michelotto se uita ngrozit la enilele tractorului care venea spre el. Era legat fedele i ngropat n pmnt pn la mijloc. Tractorul se apropia inexorabil. Metru cu metru. enilele naintau scurmnd pmntul uscat, amestecat cu sfrmturi de piatr. Scrnetul lor metalic fcea s i se ncrnceneze pielea. Ochii i ieir din orbite. Minile ncercau zadarnic s se elibereze din ncletarea pmntului. Michelotto se zbtea ca o pasre prins n la. Broboane de sudoare fierbini i se scurgeau pe frunte, pe obraz, pe gt. Se zvrcolise cu atta dezndejde, nct frnghia ncepuse s-i intre n carne. Rcni. Un rcnet gutural de fiar ncolit care-i simte sfritul. Avea senzaia c triete un vis urt. Poate c se va trezi. Tractorul se apropia necontenit. Zalele enilelor aduceau cu nite gheare care se deschideau gata s-l apuce. Michelotto url iari. Cuprins de nebunie i nfipse dinii n buza de jos. Sngele ni ncepnd s se preling pe brbie. Gfind, arunc o ultim privire n jur, cutnd zadarnic salvarea. enilele se apropiau. Un metru. i nc un metru. Tractorul se mrea, lund proporii gigantice. Michelotto fcu o ultim sforare. Frnghia ns nu ced. Apoi nu mai fcu nici o micare. enila din dreapta l lovi n plin peste fa. l mpinse pe spate frngndu-i ira spinrii, apoi l strivi, amestecndu-i carnea, oasele i sngele cu rna i cu bucile de piatr... Sentina Onoratei Familii fusese executata. * n patul su Empire, mpodobit cu grifoni i vulturi de bronz, Don Serafino trgea s moar. Pielea galben ca pergamentul se lipise de oase. Din obrajii palizi se scurseser parc ultimele picturi de snge.

Pleoapele strvezii i acopereau ochii adncii n orbite. Aa cum zcea cu minile ntinse de-a lungul corpului descrnat aducea cu un cadavru. Doctorul Mangano sttea la cptiul muribundu-lui. l privea cu mil i n acelai timp cu oarecare curiozitate. Murea cel mai de vaz client al su. Abia i luase pulsul. Sfritul lui Don Serafino era inevitabil. Agonia va mai dura poate cteva ore. Zorile ns nu-l vor mai prinde n via. La picioarele patului sttea Lucia cu minile n poal. Veghea nemicat ca o statuie. Ochii i erau lipsii de expresie. Ce gnduri or fi trecnd prin capul acestei fete ? se ntreba doctorul Mangano. O clugri ngenuncheat n faa unui triptic florentin luminat de o candel aprins, se ruga profirnd printre degete un irag de mtnii. Doctorul Mangano, Lucia i clugria ateptau sfritul lui Don Serafino. Acelai deznodmnt l ateptau i cpeteniile mafi-ote, care vegheau n biblioteca alturat. Se aflau acolo, oarecum n ordinea importanei, i Don Calo Castiglione, gras, trandafiriu, mre n fotoliul su ca un mprat roman pe tron, i Joe Marcucci, ncruntat, bnuitor, nervos i Mircea alias Vincenzo Genovese, recules, ptruns de importana momentului, aa cum i se cuvine unei autentice piese de 90, i unchiul Gino, calm, stpn pe sine, ironic. Mai erau de fa nc cinci indivizi, unii vrstnici, alii mai tineri, dar toi egal de gravi i de tcui. Fum gros de igar plutea n straturi alburii, n ncperea luminat, doar de lampa cu abajur de pe birou i de cele dou aplice din dreapta i din stnga cminului de marmur. Pe o msu erau aliniate cteva sticle cu vin sau cu whisky, pahare i o tav de biscotti. Jeul lui Don Serafino era gol. Toi tiau c jeul acesta avea s fie ocupat n curnd de altcineva. Att de mare era ns autoritatea lui Don Serafino, nct nici acum n preajma morii lui nu ndrzneau s-i desemneze succesorul. n snul Onoratei Familii cpeteniile se alegeau dup legi imuabile, pe care nimeni nu se gndea s le conteste. Cu Don Serafino se proceda ns altfel. El nsui i desemnase urmaul printr-un testament care avea s fie deschis numai la patruzeci i opt de ore dup ce va trece n lumea drepilor. Pn atunci un triumvirat alctuit din Don Calo, Joe Marcucci i unchiul Gino avea s gireze conducerea ntregii organizaii. n cercul intimilor lui Don Serafino se spunea c i Vincenzo Genovese avea sori s fie investit cu autoritatea suprem. Energia, modestia i totodat discreia lui plcuser lui Don Serafino. Ceva mai mult, Vincenzo fusese singurul n stare s-o mblnzeasc pe Lucia. Ua se deschise i Salvatore Schira, secretarul lui Don Serafino, apru cu o map de coresponden i cu un teanc de jurnale, pe care le aez pe

birou. Ce mai spune presa ? l ntreb Don Calo, mngindu-i brbia. Secretarul se uit ncurcat la Mircea : Ziarele din Roma reproduc o fotografie a lui Don Vincenzo. Mircea se ridic brusc de pe scaun. Ce fotografie ? Drept rspuns, Salvatore i prezent un jurnal, care inserase pe prima pagin un instantaneu luat n holul hotelului Miramar. Mircea era fotografiat din profil. Orbit de strlucirea flash-urilor se strmba tocmai, oferind o fizionomie care se asemna destul de aproximativ cu fizionomia lui. O identificare dup acest instantaneu ar fi fost anevoioas, dar nu imposibil. Textul de sub fotografie era laconic : Gangsterul Vincenzo Genovese a debarcat la Palermo.Interpolul l urmrete pentru o serie de crime svrite n Statele Unite. Jurnalul la care Mircea se uita consternat trecu apoi din mn n mn. Pe toi cei de fa i fulgerar acelai gnd. nscunarea lui n fruntea organizaiei era compromis. O cpetenie a Mafiei trebuie s fie o personalitate deasupra oricror suspiciuni, cu o autoritare necontestat i care s poat apare cu fruntea sus alturi de corifeii politici ai Siciliei. i candidatura lui Joe Marcucci prea compromis. Arestarea traficanilor de stupefiante pe aeroportul din Roma risca s-l atrag ntr-o afacere murdar cu regretabil rsunet. Don Calo i unchiul Gino preau s rmn marii favorii datorit nu numai eminentelor servicii aduse organizaiei, ct mai ales discreiei cu care tiuser s-i camufleze pn atunci activitatea. Se tie c Joe nu va ceda fr lupt. nsetat de putere nu va ovi s declaneze cele mai sngeroase frmntri n snul Mafiei, spre a-i impune autoritatea. Dar nici Don Calo nu se va lsa mai prejos. Unchiul Gino era socotit cel mai puin primejdios n aceast privin. Secretarul scoase din map textul unei telegrame cifrate, pe care o prezent dup o scurt ezitare lui Don Calo. Adu-mi cifrul ! spuse Don Calo. i plcea s-l foloseasc personal. Dup ce Salvatore i aduse cifrul, trecu fr jen la biroul lui Don Serafino i ncepu s traduc telegra-ma. Transportul cu stupefiante sosete mine noapte, spuse el. Oamenii dumitale, Joe, snt gata s intre n dispozitiv ? Joe mormi fr entuziasm : Snt gata. Don Calo l privi lung. n ultimul timp ai ntmpinat cteva eecuri. Ca s nu se mai repete, cred c i-ai luat msurile de rigoare... mi cunosc atribuiile, zise Joe, nepat.

 Nu m ndoiesc, replic, fr s se tulbure, Don Calo. Te previn ns c transportul acesta de stupefiante este de o sut de ori mai valoros dect igrile de contraband de acum dou zile. i la Traponi i la Roma am nregistrat insuccese care pot avea urmri grave... n mijlocul nostru se afl trdtori, care i vor primi nentrziat pedeapsa, zise Joe. Eecurile de la Traponi i de la Roma snt datorate unor denunuri anonime... Oamenii mei de la poliie mi-au suflat ceva la ureche... Joe ncepu s-i frece nervos minile. ns pe nemernic am s-l descopr foarte curnd, adug el, aruncnd o privire amenintoare n jur. mi ngduii s asist i eu la debarcarea stupefi-antelor ? ntreb placid unchiul Gino. Vrei s m controlezi ? zise btios Joe. De ce nu ? interveni Don Calo. Organizaia are drept de control i de cenzur asupra tuturor membri-lor ei fr excepie. Vreau s te secondez, Joe, spuse unchiul Gino cu modestie. Cred c m autorizezi, Vincenzo, s asist la aceast operaie ? se adres el lui Mircea. Orice sprijin e bine venit, zise Mircea neutru. tia c n afacerea asta i revenea un rol foarte important. Teoretic, el era stpnul ntregului transport. Don Calo se ntoarse spre un brbat chel i gras, care se servea cu un pahar de Marsala. Dup debarcare, opiumul va fi transportat pe cile normale la fabrica dumitale, Don Girolamo. Te-a ruga s grbeti operaia de prelucrare. Avem nevoie urgent de heroin pentru Statele Unite. Portocalele de cear snt gata ? Patru mii ateapt s fie injectate cu heroin. Alte trei mii vor fi gata n cteva zile, zise chelul. Foarte bine, spuse Don Calo. i ndrept privirile spre un btrnel cu aer de pensionar inofensiv, care dormita ntr-un fotoliu. Don Mule ! l strig Don Calo. Btrnelul deschise ochii. He ! Ce e ? Don Mule era unul dintre cei mai mari proprietari de livezi de portocale din nord-vestul Siciliei. Poi s-mi pregteti trei vagoane de portocale pentru Marsilia ? ntreb Don Calo. i patru, zise Don Mule. Oamenii dumitale s fie foarte ateni cnd vor bga portocalele de cear n ldiele cu portocale veritabile... Btrnelul nchise iari ochii. Bine, bine. Oamenii mei i cunosc meseria. Dumneata, Don Calo, s ai numai grij de vam. Data trecut era s

avem neplceri. A fost un agent nou, spuse Don Calo. Dar de atunci s-a dat pe brazd. Debarcarea o facei tot la Castellamare ? ntreb Don Mule. Tot. ntre Scapello i Punta della Craperia Gran-de, zise unchiul Gino. Vii i dumneata cu noi, Don Mule ? Expediiile astea nu mai snt potrivite cu vrsta mea, spuse btrnelul. Asta e treab pentru tineri. Don Vincenzo merge ? Merge, cum s nu mearg, zmbi unchiul Gino, uitndu-se patern la Mircea. Opiumul este al lui. n acelai moment se deschise ua dormitorului. Doctorul Mangano apru n prag. Don Serafino a murit, spuse el simplu. Din dormitor se auzeau hohotele de plns ale Luciei. Moartea lui Don Serafino o trezise la realitate... * Nori grei se fugreau pe cerul de pcur. Marea se agita ca o btrn argoas. Valurile se umflau asemenea unor dealuri mictoare, pornind la asaltul rmului. Apele spumoase se zdrobeau de stnci. Peste ntinderile necuprinse ale mrii, se aternuse o imens cuvertur de spum albverzuie. Vntul nprasnic pulveriza crestele valurilor, ridicnd n vzduh perdele mpletite parc din stropi minusculi de ap, care mpiedicau vederea. Nava Calypso sub pavilion sirian, se oprise n largul golfului Castellamare i atepta brcile pescreti cu motor care aveau s execute transbordarea ncrcturii de stupefiante. Spre a se menine pe loc, n ciuda vijeliei care sufla spre rm, comandantul i plasase astfel nava nct s primeasc vntul din prova i din travers. Aceast poziie dezavantaja brcile care s-ar fi alipit flancurilor lui Calypso, cci rmneau expuse n permanen suflului puternic al furtunii. Aproape de miezul nopii brcile pescreti sosir la locul de ntlnire. n pofida condiiilor grele pe care le crea marea foarte montat, transbordarea ncepu s fie executat fr ntrziere. Personalul navigant al brcilor ddea dovada de o adevrat miestrie. Se lucra cu mult tragere de inim, pentru c plata era excepional. Joe Marcucci, care dirija personal operaia, se pricepea s-i stimuleze subalternii. Pierderile n oameni i materiale erau inevitabile. Trei lzi cu opium se sparser n timpul coborrii de pe vapor. Vijelia le plesni de babordul navei, fcndu-le ndri. Alte dou lzi scpar n mare n timp ce erau ncrcate n brci. Un om luat de un val fu strivit ntre ambarcaiunea sa i pereii de fier ai vaporului. Aproape de ora trei debarcarea lu sfrit. Joe Marcucci supraveghease operaia de pe rm. Urmrise ndeaproape transportul lzilor din brci pe plaj i de acolo n camioanele care ateptau sus pe marginea falezei. ncheierea cu succes a

acestei aciuni avea s atrne greu n balana alegerii sale n fruntea organizaiei. Fr s in seama de primejdii, dirija personal transportul lzilor. Era vzut cnd jos pe plaj, cnd sus pe falez, cnd umblnd fr team pe crrile primejdioase care se strecurau printre hurile falezei. Unchiul Gino l urma ca o umbr. Joe i simea prezena i fierbea ca un vulcan gata s erup. Sus pe falez atepta Don Calo. Adpostit ntr-un fort ruinat, rmas de pe vremea angevinilor, urmrea ca un generalissim de la postul su de comand desfurarea aciunii. Lucky Balestrere, omul su de ncredere, sttea pe falez i i comunica prin radio mersul aciunii. n jurul orei trei se deschiser bierile cerului i din nlimi porni s se reverse potopul. Descrcrile electrice se succedau fr ntrerupere, fcnd s vuiasc vzduhul. Ultimele lzi erau ncrcate n camioane. Joe i unchiul Gino stteau pe marginea falezei. La lumina fulgerelor puteau s vad i plaja nesat de oameni, i marea care se frmnta printre stnci, i camioanele, i ruinele fortului, care se profilau pe cerul incendiat. Joe se uit la ceasul su brar. ntr-un sfert de or plecm la Palermo, spuse el lui Ricco Chifalo, unul dintre adjuncii si. Unchiul Gino rse satisfcut. Am fcut treab bun, adug el. Avnd n vedere dificultile ntmpinate, va trebui s-i cerem lui Vincenzo s reduc preul opiumului, zise Joe. De bun seam, replic unchiul Gino. De bun seam, Vincenzo e om de neles. Acalmia care permisese acest schimb de preri se ncheie cu o cascad de descrcri electrice, care fceau s se cutremure vzduhul. n rstimpul dintre dou bubuituri se auzi glasul excitat al lui Ricco. Unde e Don Joe ? Acum cteva clipe a fost lng mine. S nu fi fcut un pas greit i s fi czut de pe falez ! exclam alarmat unchiul Gino. Ricco o lu la fug pe crare n jos. Unchiul Gino se ndrept spre fort. Umbla cu precauie pe crarea care erpuia pe marginea dinat a falezei. Nu voia s mprteasc soarta lui Joe, care czuse desigur n mare de la peste treizeci de metri nlime. La picioarele fortului l zri pe Mircea nsoit de Salvatore Schira. Neobservat de acetia, intr n fort. Strbtu o sal n care blriile creteau pn la genunchi i urc o scar cu trepte pe jumtate mncate de intemperii, care ducea ntr-un turn drmat n parte. Acolo, ntr-un fel de ncpere, care servise pe vremuri drept post de observaie, sttea Don Calo i se uita afar printr-o larg sprtur n zid. La apariia unchiului Gino, se ntoarse spre acesta.

 Ei ? Cum au mers treburile ? Perfect ! zise unchiul Gino. Perfect ! Se pare numai c Joe a czut de pe falez... Don Calo i uguie cu afectat suprare buzele grase. --, ce nenorocire ! Unchiul Gino se apropie de el. Va s zic putem pleca ? zise Don Calo. Putem pleca, sigur c putem pleca, rnji unchiul Gino. Deodat i nfipse minile n gtul gras al lui Don Calo i ncepu s strng. Degetele lui de oel se ncletar ca o menghin n carnea roz i moale care nconjura ca o coleret grumazul lui Don Calo. Ochii lui Don Calo ieiser din orbite. Cu minile-i scurte i grase btu spasmodic aerul. Apoi czu n genunchi. Unchiul Gino l mpinse spre deschiztur. n aceeai clip, unchiul Gino simi o izbitur cumplit n east. Ochii i se mpienjenir. Ddu instinctiv drumul lui Don Calo. Apoi n jurul lui se fcu ntuneric... Cnd i reveni, era ntins pe jos i legat fedele... Auzea confuz un glas care vorbea cu nsufleire. Tmplele i zvcneau. Apoi glasul se limpezi, devenind inteligibil. Recunoscu vocea lui Balestrere, omul lui Don Calo. L-am vzut cu ochii mei cnd l-a mbrncit pe Joe, aruncndu-l de pe falez. Apoi l-am urmrit. Voiam s vd ce are de gnd s fac. Cnd am bgat de seam c trece pe lng Don Vincenzo i pe lng Salvatore, ferindu-se s le atrag atenia, am neles c pune ceva la cale. Nu mi-am nchipuit totui c avea de gnd s v ucid, Don Calo. Don Calo i rectigase calmul. Cu degetele lui albe i grase i masa uor grumazul. De mult l supravegheam i eu, spuse el, uitndu-se cu dispre la unchiul Gino. El a pus la cale fotografierea lui Vincenzo, ca s-l compromit. A vrut s m ucid i pe mine ca s scape de orice concuren i s ocupe astfel fr opoziie scaunul rmas liber prin moartea lui Don Serafino. M ntreb dac nu tot el i-a fcut de petrecanie i lui Don Serafino, otrvindu-l. Am s ordon autopsia cadavrului. Poate c i denunurile din ultima vreme snt opera lui. Am s aflu... Se ntoarse spre Lucky Balestrere. F-i datoria, Lucky ! Vocea lui Don Calo era rece, necrutoare. Lucky scoase din buzunarul hainei un brici. Unchiul Gino gemu. tia ce-l ateapt. Se uit la cercul de oameni care-l nconjurau. Vzu numai figuri ntunecate, dumnoase. Erau acolo i Vincenzo i Salvatore i Ricco i Antonio i muli alii... Vincenzo prea cel mai emoionat.

Lucky se plec asupra unchiului Gino. Desfcu briciul. Nu !... Nu !... se zbtu unchiul Gino. Blestemailor !... Apoi url gutural, fcnd s rsune ncperea. Cu dou micri iui, Lucky i crestase ochii. Sngele ni n toate prile. i retez apoi urechile. i acum limba, porunci Don Calo. Cine e orb, surd i tace triete o mie de ani n pace, rosti el ironic. Mircea se ntoarse cu spatele. Nu era n stare s mai asiste la scena atroce care urma. Nu vzu cum oamenii lui Don Calo deschiser cu fora gura ncletat a unchiului Gino, nici cum i scoaser limba din gur i nici cum i-o secionar de la rdcin... Unchiul Gino leinase. Dezlegai-l i lsai-l aici, porunci Don Calo. Dac scap cu via dup sngerarea asta, s fie de exemplu tuturor acelora care ar fi ispitii s-i urmeze pilda. De afar se auzir deodat mpucturi, strigte, njurturi. Un om intr n fug. Don Calo, sntem nconjurai de carabinieri. Ai notri rezist. Auzii !... Rafalele de mpucturi se nteeau. Don Calo arunc o privire furioas asupra celor din ncpere. Iar am fost trdai. Mine ns aflu eu cine e trdtorul. Porni grbit spre scar. Cunosc eu un drum pe unde putem iei din ncercuire, zise Lucky. n dosul ruinelor se deschide un tunel spat n stnc, pe vreo dou sute de metri. L-am strbtut adeseori. Don Calo i oamenii si coborr grbii scrile. Mircea rmase intenionat n urm. Sosise momentul s-i scoat masca i s se predea carabinierilor. Fcuse destule servicii poliiei. Denunul acesta din urm scoase din circuit o mare cantitate de stupefiante destinat s intoxice mii de oameni. Rmsese singur cu unchiul Gino, care zcea ntr-o bltoac de snge n mijlocul ncperii. Iei fr s se mai uite n urm. Cnd ajunse jos, Don Calo i nsoitorii si dispruser. Dup un zid drmat n parte, se ivir doi carabinieri. Mircea ridic braele. Om bun, rosti el, ieind n ntmpinarea carabinierilor, om bun... Parola ! strig primul carabinier. Moarte i portocale ! rspunse Mircea. __________