Joe HALDEMAN

CAMUFLAJ
Traducere din limba englez de Gabriel Stoian

Premiul Nebula 2005

JOE HALDEMAN s-a nscut n 1943 la Oklahoma City.

A fcut studii de astronomie la Universitatea Maryland i a luptat n rzboiul din
Vietnam.
A debutat ca scriitor de science-fiction n 1969. Rzboiul etern (Premiile Nebula,
1975 i Hugo, 1976) i Pacea etern (n 1998 Premiile Nebula i John W. Campbell)
sunt cele dou romane care l-au fcut celebru.
A mai scris numeroase nuvele i romane, dintre care: Anul rzboiului (1972),
Conexiunea Psi (1976), Tricentennial (Premiul Hugo, 1977), All My Sins Remembered
(1977), Tool of the Trade (1987), Buying Time (1989), The Hemingway Hoax (Premiile
Nebula, 1990 i Hugo, 1991), Graves (Premiul World Fantasy, 1993), A Separate War
(2006).
n prezent, Haldeman este profesor la faimosul Massachusetts Institute of
Technology.

Cu recunotin, autorul le mulumete pentru ajutor lui Chris Nelson, cluza

noastr prin necunoscuta lume care se cheam Samoa, i doamnei Cordelia Willis,
pentru cunotinele sale despre tehnologia criminalistic i ADN.

PROLOG
Monstrul i avea originea pe una dintre nenumratele planete din roiul de stele
situate la zece mii de ani lumin, pe care oamenii l numesc Messier 22. Un milion de
stele cu zece milioane de planete toate, cu excepia uneia, find lipsite de orice form
de via.
Aceast parte a spaiului nu este favorabil vieii. Toate planetele acelea se afl pe
orbite instabile, iar stelele se apropie att de mult una de alta, nct i fur planetele, i
le redistribuie, ori le nghit.
Acest lucru d natere unor modifcri geologice i climatice de nenchipuit;
majoritatea planetelor seamn cu nite bile sterile de biliard ori aglomerri gazoase ce
amintesc de atmosfera de pe Jupiter. ns, pe singura planet unde a reuit s se
nfripeze o unic form de via, aceasta este cu adevrat o lupttoare.
i capabil de adaptare. Ce fel de organisme ar putea tri pe o lume avnd
temperatura planetei Mercur, care se trezete brusc la aceeai distan de soarele su ca
i Pluto de al su.
Aceast form de via supravieuiete graie simplitii ei dormiteaz pn
cnd revin condiii corespunztoare. Cu toate astea, forma dominant de via se
bazeaz preponderent pe schimbare. Vorbim de o creatur ce-i poate impune propria
evoluie nu prin selecie natural, ci prin mutaie artifcial, modifcndu -se n funcie
de modul n care variaz condiiile. Devine ceea ce trebuie s fe iar dup milioane de
modifcri produse la intervale tot mai scurte, se transform n ceva ce nu mai moare.
Preul eternitii a fost o via fr alt noim dect simpla conservare a existenei.
n condiiile n care planeta gonea demenial prin roiul de stele, creatura i petrecea
timpul trndu-se prin deert i roznd roci, traversnd poriuni de ghea ori
scufundndu-se n noroaie, pentru a cuta orice fel de mncare ce nu reuea s-i fug
din cale.
Lumea ei a rtcit de ici, colo, pn cnd forele aleatorii au azvrlit-o ntr-un
trziu ctre marginea roiului, departe de vpaia nencetat a milioanelor de sori
ajungnd pe o orbit stabil: o lume pe care mrile ngduitoare au favorizat
diversitatea. Zecile de specii au devenit milioane, iar animalele au ieit tr din marea
cldu pe pmntul ce ncepuse a nverzi, gemnd de forme de via.
Cum viaa a devenit uoar peste noapte, creaturile nemuritoare s-au linitit. Au
ridicat privirile spre noapte i au descoperit stelele. Treptat, au devenit curioase; au
dezvoltat flozofa, apoi tiina. La vreme de zi, priveau printre gene spre cerul unde,
orbitor, sclipeau mii de sori. Iar n bezna nopii, dincolo de oceanul spaiului, ovalul rece
i vlurit al Cii Lactee a aprut mbietor.
Unele dintre ele au construit nave i s-au azvrlit, odat cu ele, n noapte. Aveau
s cltoreasc milioane de ani, ns ele se zbtuser mai mult dect att pentru a
ajunge s triasc, astfel c aveau rbdare.
Cu un milion de ani nainte de apariia omului i de naterea istoriei sale, o astfel
de nav a cobort n Oceanul Pacifc. S-a scufundat adnc, parc urmnd instinctul
fresc de a se ascunde. Creatura pe care o adusese pe Pmnt a ieit din nav, a evaluat
situaia, apoi a luat forma corespunztoare care s-i poat asigura supravieuirea.

Vreme ndelungat a trit pe fundul ntunecat al oceanului, sub kilometri i

kilometri de ap, uria i invincibil, analizndu-i ansele. n cele din urm a
abandonat viaa anaerob i a cptat forma unui rechin, marele alb, vieuitoare situat
n vrful lanului trofc, dup care a pornit n explorare, n timp ce cea mai mare parte a
esenei sale a rmas n siguran, nuntrul navei.
Mult vreme, a inut minte unde se afla nava, locul din care a venit i motivul
acelei cltorii. Pe msur ce secolele s-au scurs, i-a amintit tot mai puine lucruri.
Dup zeci de milenii, s-a mulumit s triasc, s observe i s se modifce.
Confruntndu-se cu umanitatea, a remarcat superioritatea pe care a dobndit-o
dar i situarea acesteia, chiar dac trectoare, n vrful oricrui lan trofc. Apoi a
devenit o balen uciga, dup care delfn, iar apoi a ieit pe rm ca nottor, gol-golu
i netiutor.
Netiutor, dar dornic s nvee.

1
BAJA CALIFORNIA, 2019
La scurt timp de la nceputul secolului XXI, dup ce avusese o funcie
organizatoric nu tocmai de prim rang, dar care i adusese destule frustrri n cadrul a
dou programe de explorare a planetei Marte, Russel Sutton i-a spus c i fcuse
datoria cu vrf i ndesat fa de guvernul SUA. Cnd euase i cel de-al doilea program,
i spusese la revedere Unchiului Sam i, n general, spaiului cosmic, revenind la
dragostea lui dinti, biologia marin.
Aflat la conducerea micii sale companii, Poseidon Projects, lucra totodat i ca
inginer. Avea doisprezece angajai, jumtate dintre ei doctori n flozofe. Se desfurau
simultan doar dou sau trei proiecte, privind probleme tehnice delicate ce ineau de
explorarea i gestionarea resurselor marine. Oamenii companiei erau considerai mici
vrjitori, find recunoscui i pentru faptul c pstrau secretul activitii i i respectau
promisiunile. i puteau permite s refuze multe contracte cele care nu prezentau
sufcient interes i orice venea din partea guvernului.
Este aadar lesne de neles de ce Russ nu s-a artat deloc entuziasmat cnd la
ua sa a btut cineva i n prag a aprut un brbat n uniform de amiral. Primul gnd
ce i-a venit n minte a fost acela c frma i-ar f putut permite o secretar; abia dup
aceea s-a gndit cum s-i formuleze refuzul, pentru ca individul acela, cu aspect
militros, s plece i s nu-i mai strice dimineaa.
Doctore Sutton. Sunt Jack Halliburton.
ncepea s devin interesant.
V-am citit cartea n perioada specializrii. N-am tiut c suntei militar.
Chipul brbatului i se imprimase n memorie destul de vag, datorit fotografei de
pe ultima copert a crii: Msurtori i calcule privind scufundrile la adncime; acum
nu mai purta barb, i avea ceva mai puin pr. i arta tot ca un Don Quijote care ine
cur de slbire.
Luai loc, a spus Russ i a fcut un semn ctre singurul scaun pe care nu se
aflau cri ori maldre de hrtii. Dar in s v spun din capul locului c nu acceptm
proiecte guvernamentale.
tiu, a zis, i s-a aezat, dup care i-a pus chipiul pe podea. Tocmai de aceea
am venit.
A desfcut fermoarul unei mape albastre i a scos din ea un dosar protejat de un
plic din plastic. L-a ntors pe o parte i a apsat cu buricul degetului mare n col; dup
identifcarea amprentei digitale, plicul s-a deschis. Apoi l-a aezat pe biroul lui Russel.
Pe prima pagin nu se vedea nici un titlu, ci doar inscripia Strict secret Doar
pentru persoanele avizate, cu majuscule de culoare roie.
Nu pot s-l deschid. i, aa cum am spus...
Nu este chiar strict secret, asta deocamdat. n afara micului meu grup de
cercettori, nici o persoan din vreo instituie guvernamental nu are habar de existena
acestui raport.
Dar ai venit la mine ca reprezentant ofcial, nu? Presupun c avei i
mbrcminte fr nsemne ale gradului.

 O s v explic. Mai bine uitai-v aici.

Russ a avut un moment de ezitare, apoi a deschis plicul. Prima pagin era, de
fapt, o fotografe a unui obiect de forma unei igri de foi ce ieea puin afar dintr-un
strat de noroi cenuiu.
Aceasta este fotografa care a condus la descoperirea obiectului. Noi voiam s
realizm o hart a gropii Tonga-Kermadec, folosind un radar pozitronic.
Dar de ce tocmai a acelei zone?
Tocmai acest aspect este strict secret. i fr legtur cu subiectul vizitei mele.
Russ a avut senzaia c n viaa lui aprea o cotitur, iar asta nu-i surdea ctui
de puin. S-a nvrtit ncet cu scaunul, a perceput mai bine aglomerarea de obiecte din
birou, la care se adugau fotografile i diagramele de pe perei, i a avut un sentiment
de confort mintal.
Rmas cu spatele la Halliburton, a spus:
Nu cred c ne putem ocupa de aa ceva rmnnd aici.
Bineneles. Am ales un loc n Samoa.
Asta zic i eu atracie. Canicul, umiditate insuportabil i mncare proast.
Eu prefer s gndesc altfel: fete frumoase i absena iernii, a zis el i i-a ridicat
ochelarii care-i alunecaser pe nas n jos. Dac nu ii la reetele specifc americane,
mncarea nu este deloc rea.
Russ s-a ntors i a examinat fotografa.
Va trebui s-mi precizai de ce v-ai dus tocmai n acel loc. Marina a pierdut
ceva n zon?
Mda.
Cu personal la bord?
Nu pot rspunde la o asemenea ntrebare.
Tocmai ai fcut-o. Apoi a trecut la cea de-a doua fotografe, reprezentnd o
imagine mai precis a obiectului i a zis: Asta nu rezult din evaluarea pozitronic.
Ei, de fapt este, numai c reprezint o combinaie a imaginilor luate din diferite
unghiuri, dup ce s-a eliminat zgomotul parazitar.
Bun treab, a gndit Russ.
i la ce adncime se afl obiectul?
n zona respectiv, groapa are 11 200 de metri adncime. Artefactul se gsete
sub nc 12 metri de nisip.
Groapa e de origine tectonic?
Halliburton a ncuviinat cu un gest din cap.
De acum un sfert de milion de ani.
Russ s-a uitat ceva mai lung spre Halliburton.
Nu cumva am citit despre asta ntr-un roman mai vechi de-al lui Stephen King?
Uitai-v la urmtoarea pagin.
Aceasta era o fotografe color obinuit. Obiectul se afla pe fundul unei gropi
adnci. Russ s-a gndit la proporiile aciunii de excavare; dar i la costuri;
Marina are cunotin de treaba asta?
Nu. Dar noi am folosit echipamentele Marinei, bineneles.
i ai gsit ceea ce a pierdut Marina?
Da, dar facem public tirea abia sptmna viitoare, a zis el, privind pe
fereastr. Va trebui s m ncred n discreia dumneavoastr.
N-o s v torn celor de la Marin.

Halliburton a dat ncet din cap, apoi, alegndu-i cu atenie cuvintele, a spus:
Am gsit i submarinul care s-a pierdut n groapa aceea. La nici patruzeci i
cinci de kilometri de acel... obiect.
Nu l-ai raportat. De ce asta?
Am lucrat n Marin aproape douzeci de ani. Luna viitoare i voi aniversa.
Oricum voiam s m pensionez.
Din cauza deziluziilor?
Niciodat nu mi-am fcut iluzii. Acum douzeci de ani, cnd am vrut s plec
din nvmnt, Marina mi-a fcut o ofert interesant. Iar activitatea de acolo a
reprezentat o carier fascinant. ns asta nu m-a convins s m ncred n militari, ori
instituii guvernamentale. n ultimii zece ani, am alctuit o echip brbai i femei
care gndesc la fel. Sincer vorbind, pe unii dintre ei voiam s-i trag dup mine la
pensionare ca s nfinez o frm, ca a dumneavoastr.
Russ s-a dus spre automatul de cafea i i-a umplut din nou ceaca. I-a oferit una
i lui Halliburton, dar acesta a refuzat.
Cred c am neles unde vrei s ajungei.
Ia s vedem.
Vrei s v retragei cu acest grup de persoane i s nfinai o companie. Dar
dac vei descoperi peste noapte acest obiect, instituia guvernamental ar putea
constata imediat coincidena.
Nu este departe de adevr. Dar mai bine uitai-v la urmtoarea pagin.
Aceasta reprezenta o fotografe de aproape a obiectului. Suprafaa lui curbat
reflecta perfect sonda care fcuse fotografa.
Am ncercat s obinem o mostr de metal pentru a o analiza. Toate burghiele
folosite acolo s-au rupt.
E din diamant?
Mai dur dect diamantul. i e masiv. Nu-i putem calcula densitatea, pentru c
nu am reuit nici s clintim obiectul, darmite s-l ridicm.
Dumnezeule mare!
Dac ar f fost vorba de un submarin atomic, l-am f ridicat fr probleme.
Reprezint o zecime din dimensiunea unui submarin. L-am f ridicat chiar dac ar f fost
confecionat din plumb. Ori dac ar f fost din uraniu solid. Dar e mai dens dect
asemenea metale.
Am neles, a spus Russ. Pentru c noi am reuit s scoatem Titanicul la
suprafa...
mi permitei s pun punctul pe i?
Chiar v rog.
Ar exista posibilitatea de a-l scoate la suprafa cu o versiune a tehnicii
dumneavoastr de flotaie. i vei pstra tot proftul, care ar putea f considerabil. ns
exist riscul ca totul s v ias pe nas dac s-ar face legtura cu operaiunea iniiat de
Marin.
Prin urmare, ce propunei?
Ceva simplu. Halliburton a scos o diagram din map i, cu un pocnet, a
desfcut-o pe biroul lui Russ. O s demarai o activitate n Samoa...

2
SAN GUILLERMO, CALIFORNIA, 1931
nainte de a iei din ap, i-a alctuit haine pe exteriorul corpului. Studiase mai
mult marinari dect pescari, astfel c a ales mbrcmintea celor dinti. A ieit pe uscat
printre valuri, purtnd o uniform alb, care nu iroia de ap, pentru c nu era
confecionat din pnz. Hainele sale luceau ca pielea unui delfn. Avea organele interne
preluate mai mult de la delfn dect de la om.
Soarele apusese i ntunericul se ndesea. Pe plaj, altfel pustie, se afla un singur
brbat, care s-a apropiat n goan de mutant.
Sfnte Sisoe! De unde-ai aprut i tu not?
Mutantul l-a msurat de sus n jos. Omul era cu aproape dou capete mai nalt,
cu musculatur bine pronunat i purta un costum de baie de culoare neagr.
Ce-ai pit, i-ai nghiit limba, micuule?
Mamiferele pot f ucise cu uurin prin lezarea violent a creierului. Astfel c
mutantul l-a prins pe om de ncheietura minii i l-a dobort la pmnt, apoi i-a zdrobit
easta dintr-o lovitur.
Dup ce trupul omului nu s-a mai micat, mutantul i-a deschis toracele i a
examinat aezarea organelor i muchilor. Printr-un proces lent i dureros, s-a
reconfgurat ca s imite ceea ce constatase. Trebuia s ctige n jur de 30% de mas
corporal, astfel c, dup ce le-a studiat, i-a ndeprtat ambele brae, i le-a ataat la
corpul lui pn cnd acestea au fost absorbite. i-a adugat cteva mini de mruntaie.
Apoi a scos chilotul de baie i a copiat structura reproductiv pe care o coninea
acesta, dup care i l-a tras pe corp. Dup aceea a crat cadavrul golit i mutilat spre
ape adnci i l-a lsat n voia petilor.
A pornit de-a lungul plajei spre luminile localitii San Guillermo, artnd ca un
tnr bine fcut i atrgtor, reprodus pn la amprentele digitale, un proces care nu
necesitase gndire, ci doar o or i jumtate de dureri nfortoare.
ns nu vorbea limba oamenilor, i i trsese costumul de-a-ndoaselea. nainta cu
pai legnai, ca un marinar; cu excepia brbatului pe care-l ucisese, n ultimul secol
nu vzuse dect oameni care mergeau pe puntea unor nave mai mari sau mai mici.
S-a ndreptat spre lumin. Pn s ajung la mica aezare de vacan, s-a
ntunecat i cerul s-a umplut stele, dar fr Lun. Ceva l-a fcut s se opreasc i s le
admire ndelung.
Oraul era mpodobit pentru Crciun. A observat c oamenii erau aproape complet
acoperii cu haine. i putea produce i alte obiecte de mbrcminte pe piele, ori putea
ucide pe cineva, numai c ar f trebuit s gseasc pe cineva singur i de statura
potrivit. Nu i-a surs o asemenea ans.
Dintr-un mic restaurant au ieit cinci tineri cu o pung plin cu hamburgeri.
Rdeau cu toii, apoi au ncremenit brusc.
Hei, Jimmy, a spus o fat atrgtoare. Ce caui aici?
Nu-i cumva prea frig pentru inuta asta? l-a ntrebat un biat. Ce prere ai,
Jim?
S-a apropiat de el. A rmas calm, tiind c-i putea ucide cu uurin pe toi. ns

nu era nevoie. Ei au continuat s emit sunete.

A pit ceva, a sugerat unul mai n vrst. Jim, ai avut vreun accident?
L-am vzut plecnd cu plana de surfng dup masa de prnz, a spus fata
simpatic, privind de-a lungul strzii. Nu-i vd maina.
Nu i-a amintit ce era limba, dar tia cum comunicau balenele ntre ele. A ncercat
s imite sunetul pe care l scoteau ele: jiiim.
Vai de mine, a zis fata. Cred c s-a lovit la cap. S-a apropiat de el i a ntins
mna spre faa lui. El i-a respins-o.
Au! a exclamat ea. Jim, ce Dumnezeu te-a apucat?
Apoi i-a pipit antebraul, ce prea aproape rupt.
Mike ciudat, a rostit el, ncercnd s imite expresia de pe faa ei.
Unul dintre biei a tras-o napoi pe fat.
Ce nebunie mai e i asta? Ferii-v de el!
Domnule poliist! a strigat fata mai n vrst din grup. Domnule Sherman!
Un brbat masiv, mbrcat ntr-o uniform albastr, a traversat alene strada.
Jim Berry? Ce s-a ntmplat?
M-a lovit, a spus fata drgu. Se poart ciudat.
Jim, ce Dumnezeu te-a apucat? a rostit el, imitndu-i pn i intonaia.
Amice, unde-i sunt hainele? l-a ntrebat Sherman, desfcnd nchiztoarea
tocului de revolver.
i-a dat seama c se afla ntr-o situaie complex i periculoas. tia c avea de a
face cu creaturi sociale, care comunicau ntre ele. Era preferabil s nvee cum.
Amice, unde-i sunt hainele? a repetat el cu voce adnc, amintind de un
mrit.
S-o f lovit la cap ct a fcut surfng, a spus fata care se inea de antebraul care
o durea. Doar tii c nu-i un biat ru.
Nu tiu unde s-l duc: acas, ori la spital, a spus poliistul.
La spital, a zis mutantul.
Cred c e o idee bun, a zis Sherman.
O idee bun, a repetat el, iar cnd oferul l-a luat de cot, nu l-a ucis.

3
UNDEVA N MIJLOCUL PACIFICULUI, 2019
Lucrurile funcionau cam aa: Poseidon Projects obinuse un contract de la un
afliat al companiei Sea World de fapt, o corporaie -fantom, pe care Jack Halliburton
o construise cu bani i imaginaie pentru a scoate la suprafa o relicv de pe vremea
rzboiului dintre Spania i America, un distrugtor scufundat, din Samoa. ns nici nu
i-au instalat bine echipamentele c au primit un apel urgent din partea Marinei SUA
n groapa Tonga se gsea un submarin nuclear, iar Marina nu-l putea ridica att de
repede ca Poseidon. Se temeau c mai sunt oameni n via pe el. Au parcurs cele cinci
sute de mile ct de iute au putut.
Jack Halliburton tia, desigur, c submarinul se rupsese i c nu mai era nici o
ans de a mai descoperi supravieuitori. ns asta i oferea posibilitatea lui Russell
Sutton s mture Gropile Tonga i Kermadec. n cursul operaiunilor, a fcut cercetri
cu sonarul i a descoperit o epav misterioas nu departe de submarin.
Eforturile celor dou grupuri de oameni au fost reflectate cu respect n numeroase
reportaje Sutton lucra att din patriotism, ct i din dorina de a -i dovedi
profesionalismul. Scoaterea la suprafa a navei Titanic i oferise credibilitate i renume.
n toat vnzoleala, patima i fascinaia strnit de povestea submarinului, faptul c
echipa lui Sutton descoperise ceva interesant i solicitase drepturi de salvare a trecut
aproape neobservat, devenind ceva minor.
Imaginea submarinului, ieind la suprafa din apa nvolburat, ridicat de
baloanele portocalii de dimensiuni uriae, pe care Russ le adusese pentru operaiune, a
impresionat profund pe toat lumea. Apoi camerele de flmat s-au oprit, pentru c s-a
trecut la neplcuta sarcin de a scoate i identifca rmiele marinarilor. Filmrile au
renceput cnd cele 121 de sicrie nvelite n drapelul naional au fost depuse pe puntea
portavionului ce se legna uor pe mare, alturi de corpul recuperat al submarinului.
Apoi reporterii au plecat la treburile lor, i abia dup aceea a nceput adevrata
poveste.

4
SAN GUILLERMO, CALIFORNIA, 1931
L-au mbrcat cu un halat de spital i l-au pus s stea jos, ntr-un cabinet. A
urmat calea sigur a comportamentului imitativ, att cu doctorii i asistentele medicale,
ct i cu brbatul i femeia care erau prinii lui Jimmy, ajungnd chiar s reproduc
pn i lacrimile mamei.
Tatl i mama l-au nsoit pe doctor ntr-o camer unde puteau discuta
netulburai.
Nu tiu ce s v spun, a nceput doctorul Farben. Nu am descoperit nici o
lovitur vizibil. Pare s aib o stare excelent de sntate.
A suferit o criz ori vreun atac cerebral? l-a ntrebat tatl.
Probabil. E cea mai plauzibil posibilitate. l vom ine sub observaie cteva zile.
S-ar putea rezolva de la sine. Dac nu, dumneavoastr va trebui s luai anumite decizii.
N-a vrea s-l trimit la un spital de boli nervoase, a spus mama. Ne putem
ocupa noi de ngrijirea lui.
S ateptm pn descoperim mai multe elemente, a sugerat doctorul,
atingnd-o pe mn uor, dar privind spre tat. Mine va f consultat de un specialist.
L-au dus ntr-o rezerv, unde a examinat cu atenie comportamentul celorlali
pacieni, ajungnd pn acolo nct a nvat s foloseasc i pisoarul. Compoziia
chimic a fluidului pe care l-a produs ar f uimit pe orice om de tiin. Asistenta a
remarcat mirosul de pete, netiind c o parte din vezica urinar era de delfn.
i-a petrecut noaptea suferind n tcere, pe msur ce organele interne s-au
reorganizat. A pstrat aceeai nfiare exterioar. n minte, a trecut n revist tot ce
observase n legtur cu comportamentul uman, contient c va mai trece ceva timp
pn s interacioneze n mod convingtor.
S-a gndit apoi la sine. Nu era nicidecum uman, aa cum nu fusese nici delfn,
balen uciga, ori mare alb. Cu toate c, de-a lungul mileniilor, amintirile se cam
terseser din mintea lui, ajungnd lucruri vagi i abisale, avea senzaia c cea mai
mare parte din sine nc atepta undeva, n adncul mrii. Poate reuea s se ntoarc
acolo sub form uman, ca s-i descopere i partea lips.
La reflux, o pereche care se plimba pe plaj ca s se bucure de aerul srat a
descoperit un cadavru lsat de mare ntr-o adncitur nconjurat de stnci. Era n
ntregime acoperit de crabi care se hrneau. Nu mai rmsese nimic din faa sau din
prile lui moi, ns judecnd dup statur, medicul legist a stabilit c era vorba de un
brbat. Un rechin sau alt vieuitoare marin i mncase ambele brae, precum i toate
viscerele. Nu fusese dat disprut nici un localnic sau turist. Judecnd c braele i
fuseser smulse pentru a nu putea f identifcat dup amprente, un reporter a sugerat o
crim comis de mafa. Legistul l-a condus la faa locului ca s-i arate rmiele umane
i pentru a-i explica modul n care considera c-i fuseser smulse braele prin
rsucire, nu prin retezare ori tiere ns, la jumtatea demonstraiei, reporterul a dat
bir cu fugiii.
Raportul legistului a remarcat c, judecnd dup gradul de descompunere, acel

cadavru sttuse n apele mrii cel mult dousprezece ore. Poliia din Sacramento a
afrmat c nu deinea informaii privind dispariia unor persoane cu asemenea
semnalmente, attea cte se descoperiser. Aadar, putea f vreun vagabond fr loc de
munc. Zonele rurale gemeau de astfel de oameni, i, uneori, cte unul se ducea s
noate, dar fr intenia de a mai i reveni pe mal.
n urmtoarele dou zile, Jimmy a fost examinat de trei specialiti neurologi, care
au rmas perpleci i s-au declarat neputincioi. Anumite aspecte ale simptomelor
sugerau un atac cerebral; altele, o amnezie profund, provocat de un traumatism
cranian, pentru care nu existau ns dovezi. Pe de alt parte, putea f vorba de o
tumoare, dar prinii nu i-au dat acordul pentru realizarea unei tomografi cerebrale.
Acest lucru a venit n sprijinul mutantului, deoarece cutia sa cranian coninea
deopotriv creier de delfn i de om, iar anumite pri ale sale erau alctuite din cristale
i metale, ce nu aveau nici o legtur cu apartenena la umanitate.
Un psihiatru a stat cteva ore cu Jimmy, dar a obinut prea puine date utile.
Reacia lui la testul privind asociaiile de cuvinte s-a dovedit cel puin interesant: a
maimurit fecare cuvnt pronunat, imitnd pn i accentul german al doctorului.
Ulterior, acesta avea s clasifce comportamentul drept agresiv-pasiv, ns prinilor le-a
spus c, la un anumit nivel, tnrul i pstrase majoritatea facultilor mintale, ns
regresase, ajungnd la o stare infantil. A sugerat ca biatul s fe ncredinat unui azil,
unde i se putea pune la dispoziie un tratament modern.
Mama a insistat s-l ia acas, ns i-a ngduit doctorului s ncerce terapia febrei,
injectndu-i lui Jimmy snge de la un pacient cu malarie. Jimmy a rmas zmbitor
vreme de trei zile, fr ca temperatura s i se modifce findc organismul mutantului
consumase paraziii de malarie laolalt cu mncarea oferit de spital i, n cele din
urm, dup o sptmn de analize i examinri care nu au dus la niciun rezultat, le-a
fost ncredinat spre ngrijire la domiciliu.
Prinii au angajat o asistent i un asistent; casa lor, cu vedere spre mare, avea
sufciente camere pentru ca cei doi ngrijitori s poat f gzduii fr probleme.
Amndoi lucraser cu copii i aduli cu handicap mintal, ns, dup cteva zile,
i-au dat seama c Jimmy nu fcea parte din acea categorie de bolnavi care provoca
asistenilor frustrri. Era complet pasiv, dar niciodat nu lsa impresia c se plictisea. n
realitate, prea s-i studieze cu o pasiune devoratoare.
(Femeia, pe nume Deborah, era obinuit s fe privit cu patim: era atrgtoare
i voluptoas. Atenia pe care i-o acorda Jimmy o nedumerise, pentru c nu prea s
aib nicidecum conotaii sexuale, iar un biat de vrsta i n starea lui trebuia s
clocoteasc de energie i curiozitate sexual. ns dezvluirile i atingerile ei
accidentale nu dduser natere nici unei reacii. Pacientul nu prezenta niciodat
erecii, nu ncerca s se uite n decolteul ei i nici nu lsa urme care s dovedeasc
faptul c s-ar f masturbat. La acea etap a evoluiei sale, mutantul putea doar s
maimureasc orice comportament vzut.)
nva s citeasc. Dup masa de prnz, Deborah a petrecut o or citindu-i lui
Jimmy dintr-o carte pentru copii, urmrind cuvintele cu degetul. Apoi i-a dat cartea lui
Jimmy, care a repetat totul, cuvnt cu cuvnt dar cu vocea ei.
Ea l-a pus pe Lowell, asistentul medical, s-i citeasc lui Jimmy care, bineneles,
l-a imitat i pe acesta. De aceea, performana lecturii a prut mai puin impresionant.
ns memoria lui s-a dovedit uimitoare. Dac Deborah i arta vreo carte din care citise,

Jimmy era n stare s o recite n ntregime.

Mama lui s-a simit ncurajat de asemenea progrese, ns tatl nu prea prea
convins. Cnd doctorul Grossbaum, psihiatrul lui Jimmy, a fcut vizita sptmnal, el
s-a artat la fel de sceptic ca i tatl. Jimmy repetase papagalicete lista nervilor faciali
pe care trebuie s o nvee orice student la medicin, iar apoi un poem de Schiller, ntr-o
german impecabil.
Dac nu cumva a studiat germana i medicina, a afrmat Grossbaum, nu-i
amintete nimic din ceea ce s-a petrecut nainte de presupusul accident.
Le-a povestit apoi prinilor de savani idioi, care aveau puteri mentale incredibile
ntr-o specialitate foarte ngust, dar care, n rest, nu puteau funciona n mod normal.
ns el nu auzise nc de cineva care, dintr-o persoan normal, s devin savant idiot; a
promis totui c va studia problema.
Progresele nregistrate de Jimmy n domenii mai puin intelectuale erau foarte
rapide. Nu mai dovedea stngcie cnd se plimba prin cas ori pe afar la nceput,
prea c nu tie la ce slujeau uile i ferestrele. Lowell i Deborah l-au nvat s joace
badminton, iar dup deruta de la nceput, a evideniat un talent aproape nnscut
lucru deloc surprinztor, pentru c fusese cel mai bun juctor de tenis din clasa lui. Au
rmas de asemenea trsnii de ceea ce putea face n piscin dup prima sritur,
fcuse cu repeziciune dou lungimi de bazin pe sub ap, folosind un stil de not pe care
nici unul dintre ei nu l-a putut identifca.. Dup ce ei i-au artat stilurile craul
australian, bras i spate, el i le-a reamintit imediat.
n cea de-a doua sptmn, lu masa cu restul familiei, reuind nu numai s
manevreze fr cusur tacmurile complicate folosite la cin, ci i s comunice dorinele
sale ctre servitori, cu toate c nc nu era n stare s poarte nici o conversaie simpl.
Mama lui l-a invitat pe doctor Grossbaum la cin, pentru a vedea ct de bine se
descurca Jimmy dac primea ajutor. Psihiatrul a rmas impresionat, dar nu a
considerat acest lucru drept o dovad de evoluie pozitiv. Totul amintea de episodul
legat de nervii faciali i de poezia n german; la fel ca i badmintonul i notul. Biatul
putea imita perfect pe oricine i orice. Cnd i era sete, arta spre pahar, iar acesta i era
umplut.
Evident, prinii nu bgaser de seam c Jimmy ddea din cap i zmbea de
fecare dat cnd vreun servitor i se adresa n vreun fel. Dac aciunea servitorului se
concretiza, el nclina uor din cap i surdea din nou. Din pricina asta i se ddea o
mulime de mncare, ns era un biat n cretere.
Partea interesant era c evidenele ngrijitorilor nu artau nici o cretere n
greutate. S f fost vorba de micare?
Prea ceva netiinifc, dar Grossbaum a recunoscut n sinea lui c biatul acela
nu-i plcea defel, i, din motive obscure, i inspira team. Poate se lsa influenat de
faptul c-i fcuse rezidena ca psihiatru n sistemul penitenciar probabil c apreau
anumite proiecii din acea perioad tulburtoare. ns avusese mereu impresia c
Jimmy l studia cu mult concentrare, la fel cum procedau i deinuii inteligeni, care
probabil gndeau astfel: ce- a putea obine de la individul sta?
Un psihiatru mai priceput ar f observat c mutantul trata pe toat lumea la fel.

5
APIA, SAMOA INDEPENDENT, 2019
n zona tropical, cimentul are nevoie de mult timp pentru a face priz, de aceea,
artefactul rmsese nvelit i susinut la suprafa n largul coastei, vreme de dou
sptmni, ct betonul gros, armat din belug, se ntrea treptat. Se tia c podeaua
nici unei fabrici nu putea susine obiectul masiv fr s se frmieze. Avea dimensiunile
unui camion mic, ns cntrea mai mult dect un submarin din clasa Nautilus: cinci
mii de tone. Asta nsemna c, dac ar f fost alctuit din metal solid, obiectul ar f fost de
trei ori mai dens dect plutoniul.
Halliburton i lsase barba i prul s creasc din ziua n care i ncheiase
misiunea fa de Marin. Barba i era dezordonat i cu poriuni mai dese, surprinztor
de alb, i contrastnd puternic cu pielea bronzat de soare. ncepuse s poarte cmi
hawaiiene n culori ocante, la costume tropicale de culoare alb. Ar f artat i mai
spilcuit dac nu s-ar f apucat s fumeze pip, ceea ce fcea ca scrumul czut s-i lase
pete cenuii pe hainele albe.
Russell i privea partenerul cu un amestec de afeciune i rezerv. n ateptarea
mesei de prnz, beau cafea pe o verand cu vedere spre plaja Harbour Light.
Vremea era frumoas, ca n majoritatea dimineilor de primvar de acolo. Turitii
fceau plaj i se plimbau pe nisipul cenuiu, copiii rdeau i se jucau, iar cteva
perechi manevrau fr prea mult pricepere pe deasupra recifului brci cu motor
nchiriate, strnind probabil iritarea scufundtorilor.
Russell a pus mna pe binoclu i le-a studiat pe cteva dintre femeile de pe plaj.
Dup aceea, a scrutat linia orizontului spre nord, unde aproape c se puteau zri
fanioanele ce marcau comoara lor plutitoare.
Ai reuit s discui cu Manolo n dimineaa asta?
Se ndrepta spre antier, i-a rspuns Halliburton, dnd din cap. Spunea c
astzi o s testeze rulourile.
Cu ce Dumnezeu?
Cu cteva tancuri ale Marinei SUA. Au fost date disprute din fora de pe Pago
Pago, mpreun cu cteva echipaje. Vrei s tii ct cost?
Asta e problema ta.
Nada. Absolut nimic, a zis el, chicotind. E un exerciiu de mobilizare.
Admirabil. nseamn c e vorba de colonelul acela de la Marin, cu care am luat
cina.
Bineneles.
Chelnerii le-au adus mncarea, dou platouri cu fructe feliate i o crticioar cu
crnciori sfrind. Halliburton a cerut s-i fe luat ceaca de cafea i a comandat un
Bloody Mary.
Srbtoreti ceva?
Tot timpul.
Fr s ia n seam fructele, s-a aruncat asupra crnciorilor.
Testul ar trebui s nceap la ora dou fx.
Ct cntresc tancurile? a ntrebat Russell, servindu-se cu mango, papaya i

pepene rou.
Ar trebui s verifc. n jur de aizeci de tone.
A, bun. Se apropie ct de ct de ordinul de mrime.
Va trebui s extrapolm.
Vom vedea, a zis el, i a tiat pepenele cu precizie matematic. Dac o gin de
aproape un kilogram poate sta pe ou fr s le sparg, s extrapolm efectul pe care
l-ar produce o gin de o ton.
Ha-ha!
Chelnerul a adus paharul cu Bloody Mary i i-a optit: Cu gin, domnule, iar
Halliburton a dat din cap imperceptibil.
Nu este tocmai legea lui Hooke1. Cum poi obine o cifr care s aib o
semnifcaie?
Halliburton a lsat tacmurile pe mas i i-a ters degetele cu grij, apoi a scos
un microcomputer din buzunarul cmii. A atins display-ul cu degetul de cteva ori.
Algoritmul Wallace-Gellman.
N-am auzit de aa ceva.
A reglat luminozitatea ecranului i a rotit computerul ctre Russell.
Se refer la compresibilitate. Plcile de fxare pe care le-am plantat n nisip. De
fapt, coloana de nisip susine masa obiectului, bineneles.
Aha, o cas construit pe nisip. Am citit despre asta. Russell a examinat
microcomputerul i a introdus cteva variabile pentru a se lmuri mai bine. A mormit
aprobator i a napoiat microcomputerul. De unde-ai fcut rost de sta?
De pe net, la Best Buy.
S-a strmbat uor.
M refeream la algoritm.
Regulamentul construciilor din California. Dac nu-l respect, o cas
construit pe nisip nu st n picioare.
Hm! i ct cntrete un bloc de locuine?
Nu pot face dect o aproximare. Este limpede c se va tasa ntr-o oarecare
msur. Tocmai de aceea am apelat la structura cu an i baraj.
Dac se taseaz mai mult de cinci metri, nu vom mai face anul. Vom avea un
laborator submarin.
Dup ce obiectul era plasat, planul prevedea realizarea unui dom prefabricat, nalt
de cinci metri deasupra lui, sparea unui an n jur i apoi construirea unui baraj nalt
n jurul anului. (Dac obiectul se tasa cu mai mult de dou picioare, apa avea s se
infltreze n jurul lui n timpul fluxului. anul fcea ca acea situaie inevitabil s
devin o caracteristic a proiectului.)
Nu se va ntmpla asta. Cnd l-am gsit, sttea pe nisip, nu mai ii minte?
Da, dar nu nisip vulcanic, s-a gndit Russell, ns nu inea s se contrazic.
Nisipul din corali nu era cu mult mai compresibil, a bnuit. I-a fcut semn chelnerului.
Josh, am trecut de amiaz?
Desigur. Vin alb?
Te rog, a zis el, nfgnd furculia ntr-un crncior.
i cnd sosesc tancurile?
Au promis c la ora unu.
1 Legea lui Hooke: Pentru un material elastic, deformarea este proporional cu greutatea sau solicitarea aplicat.
Valoarea solicitrii la care un material nceteaz s mai respecte legea lui Hooke reprezint limita de
proporionalitate (n. tr).

 Ora local din Samoa?

Ora Marinei Militare a SUA. Trebuie s le aduc napoi pn la cderea
ntunericului, aa c vor f punctuali.
Tancurile au sosit ns ceva mai devreme. La unu fr un sfert, au auzit duduitul
nfundat al elicopterelor de transport care ocoleau insula. Probabil c nu voiau s o
survoleze ca s nu irite o populaie narmat. Erau dou elicoptere-macara, fecare cu
motoarele ambalate puternic sub greutatea sarcinii, cte un tanc Powell, de culoare
nisipie, care se legna cu graia impuntoare a unui pendul de aizeci de tone. Au dat
roat recifului, dup care au cobort pe antierul companiei Poseidon, un romb de nisip
i vegetaie srccioas cu suprafaa de aproape paisprezece hectare, nconjurat de un
gard nalt din plas de srm. Doi oameni de la sol au dirijat elicopterele, iar tancurile
au fost depuse pe nisip cu un scrnet. Eliberate de povar, motoarele elicopterelor au
bzit uurate i i-au rulat cablurile de transport, dup care s-au aezat cu delicatee
pe covorul de aterizare din plci de oel, perforate, i plasate deasupra liniei de nivel
maxim al apei la flux.
Pe antier ateptau trei ingineri de la Poseidon. Greg Fulvia, care prsise Marina
n urm cu civa ani, s-a dus s stea de vorb cu echipajele tancurilor, n vreme ce
Naomi Linwood i Larry Pembroke au efectuat o ultim colimare a celor patru perechi de
teodolite cu laser ce aveau s msoare deformarea plcii de beton n timp ce mainile
grele de lupt se deplasau de colo, colo.
Doi muncitori au sosit cu un vehicul de plaj i au ntins o copertin deasupra
unei mese pliante, unde Russell i Halliburton stteau sub btaia soarelui. Au adus
patru scaune i un rcitor cu ap mineral, precum i lmi la ghea. Naomi s-a
apropiat i s-a servit, strignd peste umr c-i va aduce ceva i lui Larry.
Bronzat dup atta edere n btaia soarelui, Naomi era la fel de masiv ca i
Russell, cu o constituie atletic, avnd bicepii bine proflai pe sub hainele de lucru de
culoare kaki, iar la subsuori i se formaser deja pete mai ntunecate de sudoare. Avea
trsturi de o severitate arbeasc i un zmbet sclipitor.
i-a stors jumtate de lmie ntr-un pahar, a turnat ap mineral deasupra i, n
timp ce bulele de bioxid de carbon nc sfriau, a njumtit paharul din dou
nghiituri. S-a ters la gur cu o batist albastr, apoi i-a trecut-o peste frunte.
Roag-te s plou, i-a zis ea lui Halliburton.
Vorbeti serios?
Ea a fcut o grimas.
Rugciunile mele n-au nici un efect, a spus i a privit norii cumulus ce se
nlau deasupra insulei. Ar f bine dac am rezolva treaba n mare pn la dou i
jumtate. (De obicei, ploaia ncepea la ora trei.) i plou torenial, s-ar putea s ne bage
nisip n garnituri.
i asta ar afecta msurtorile?
Ea i-a tras ochelarii de soare pe nas i s-a uitat la el pe deasupra lor.
Nu, acum sunt etanate. Dar a prefera ca n seara asta s vd ceva la televizor
dect s desfac trepiedele ca s le cur.
Unul dintre tancuri i-a ambalat motorul i a scos un nor de fum alb.
n regul, a zis ea, a aezat paharul pe mas i s-a dus n fug spre Larry cu
restul sticlei.
Nu era nevoie ca Russell i Halliburton s se afle acolo; msurtoarea se realiza

automat. ns nu aveau altceva de fcut pn a doua zi, cnd urma s fe adus

artefactul. De pe minicomputerul su, Halliburton a apelat computerul central i i-a
transmis cifrele Wallace-Gellman, care reprezentau, de fapt, numrul de centimetri cu
care placa de beton se ndoise n vreme ce tancurile se deplasaser dintr-un loc n altul.
Artefactul avea s fe aezat n mijlocul plcii, care era ceva mai mic dect un teren de
baschet, ns trebuia s ajung n acea poziie prin rostogolire sau trre dinspre o
margine. Voiau s fe siguri c placa nu se va ndoi n asemenea msur, nct s se
sparg n cursul operaiunii.
Necazul a aprut sub nfiarea unui tnr mbrcat total nepotrivit pentru
canicula din Samoa. Locul lui prea a f ntr-un birou cu aer condiionat, findc avea
hain, puin boit, e adevrat, i cravat. A naintat pn la limita perimetrului
nconjurat cu band galben, pe care scria PERICOL! NU PTRUNDEI! i a
fcut un semn din mn spre Halliburton i Russell, strignd:
Alo! M auzii?
Era un brbat negru, cu un accent britanic.
Russell l-a lsat pe Halliburton cu numerele lui i s-a apropiat precaut de brbat.
Prin zon nu se prea vedeau persoane necunoscute, iar atunci cnd acestea se
aventurau pe acolo, erau nsoite de cte o gard de corp.
Cum ai trecut de paznic? l-a ntrebat Russ.
Paznic? a fcut omul i a ridicat din sprncene. Am vzut o gheret, dar nu era
nimeni nuntru.
Ori ai ateptat pn cnd paznicul s-a dus la toalet, i atunci te-ai strecurat.
Cred c ar trebui s angajm doi. Doar ai vzut semnele, nu?
Da, proprietate privat; asta mi-a strnit curiozitatea. Am crezut c e vorba de o
plaj privat.
Nu mai e.
Dar poarta era deschis...
Paznicul a aprut curnd n goan:
mi pare ru, domnule Sutton. A trecut pe lng...
Russ i-a fcut semn c nu inea s-l asculte.
Am nchiriat poriunea asta de plaj, i-a spus el brbatului de culoare.
Prin Atlantis Associates, a zis el, dnd din cap.
Chestia asta nu era trecut pe anun.
Aadar, tii mai multe despre mine dect cunosc eu despre tine. Lucrezi la vreo
agenie guvernamental?
Omul a surs.
Pentru guvernul american. Sunt reporter la Pacific Stars and Stripes.
Prin urmare, un reporter la un ziar militar.
Eti militar? l-a ntrebat, pentru c nimic nu sugera asta.
Omul a confrmat cu un gest.
Sergent Tulip Carson, domnule, Apoi, vznd privirea ntrebtoare a lui Russell,
a adugat: n plin proces de schimbare a sexului, domnule.
Apruser prea multe amnunte ca s poat f absorbite pe dat, ns Russ a
reuit s gseasc rspunsul potrivit:
Deocamdat, nu dm declaraii presei.
La nceputul anului, v-ai oferit s scoatei la suprafa un submarin, a spus el
pe un ton precipitat, apoi ai cerut drepturile de salvare pentru un vas scufundat pe care

l-ai descoperit n perioada operaiunilor.

Asta e o chestiune de notorietate public, a spus Russell. La revedere, domnule
sergent.
S-a ntors i a dat s se ndeprteze, ns a auzit din spate:
Dar nu exist nici un indiciu privind scufundarea vreunui vas n aceast zon,
domnule Sutton. Iar acum avei pluta aceea acoperit ce ateapt n larg... i elicoptere,
plus tancuri...
i doresc o zi bun, sergent, a spus Sutton zmbind, fr s se mai ntoarc.
Aa voiser s se declaneze aciunea publicitar. Ceva misterios? Cine, noi?
Pn n momentul cnd vor afla ce era cu artefactul, ntreaga lume va f cu ochii
pe ei.

6
SAN GUILLERMO, CALIFORNIA, 1932
Mutantul a nceput s alctuiasc singur propoziii imediat dup Anul Nou, dar
acestea nu erau complexe, iar adeseori frizau absurdul ori sunau ciudat de ncifrat. nc
nu erau n regul, dup cum a spus cu amrciune mama lui Jimmy.
Mutantul nu simea nevoia de a acumula inteligen, din care avea chiar n exces,
dar trebuia s neleag i s foloseasc inteligena n mod uman. Aceasta se situa
departe de cea a creaturilor acvatice pe care reuise s le imite att de bine.
Provenea dintr-o ras cu un grad superior de organizare social, ns uitase totul
n urm cu milenii. Pe Pmnt trise sub forma unei colonii de creaturi individuale n
adncurile ntunecate i ferbini ale mrii; nainte de asta, existase ca un simplu
covora de protoplasm. Pentru scurt timp, trise ca un banc de peti, dar n ultimii zeci
de mii de ani fusese un prdtor solitar.
Constatase c, la aceste creaturi, caracterul de prdtor suferise modifcri;
oamenii se aflau n vrful lanului trofc, ns cnd acetia ajungeau s o consume,
hrana de origine animal era moart deja de mult vreme. n mod fresc, a ncercat s
neleag modul de organizare al societii: hrana era ucis ntr-un loc necunoscut, ori
ndeprtat, apoi preparat i distribuit prin intermediul unui proces misterios.
Unitatea familiar era organizat n jurul prezentrii i consumului de hran, dei
ea avea i alte funcii. Mutantul a recunoscut aprarea i educarea puilor, pe care o
descoperise i la formele de via acvatic, ns nu avea habar despre sex i mperechere
cnd se apropia vreun alt prdtor, aciunea era interpretat drept agresiune, astfel
c urma un atac. Cei din neamul lui nu se reproduseser vreme de milioane de ani; acel
anacronism urmase calea morii. Mutantul nu tia elementele eseniale ale vieii.
Cu toate acestea, o anumit femeie era mai mult dect dornic s-i ofere lecii.
Cnd tia c rmnea singur pe anumite perioade, mutantul exersa modifcarea
nfirii sale, folosind drept modele persoanele pe care le studiase. Schimbarea
trsturilor faciale nu prezenta difculti; cartilajele i grsimea subcutanat puteau f
deplasate n cteva minute, printr-un proces relativ dureros. Schimbarea formei
craniului era ns un proces foarte dureros care i rpea opt, pn la zece minute.
Modifcarea formei ntregului corp i lua o or, cnd trebuia s se concentreze i s
ndure dureri, dac organismul avea o mas mult mai mare sau mai mic dect a lui
Jimmy. Pentru a obine o mas mai mic, putea renuna la un bra sau un picior,
redistribuind restul n mod corespunztor. Poriunea suplimentar avea s moar dac
nu exista vreun motiv pentru a o pstra n via, ns asta nu prezenta nici o
importan; nc i oferea materialele prime potrivite pentru reconstrucia lui Jimmy.
Crearea unui organism mai mare impunea procurarea de carne; o treab nu
tocmai uor de realizat. Mutantul l-a asimilat pe Ronnie, btrnul ciobnesc german al
familiei, pentru a lua forma tatlui supraponderal al lui Jimmy. Bineneles, cnd l-a
reconstituit, Ronnie era mort; mutantul i-a lsat cadavrul n faa uii lui Jimmy, iar
ceilali membri ai familiei au presupus c se trse cu ultimele puteri pn acolo ca
s-i ia adio, lucru foarte mictor.
Mutantul o vzuse pe doamna Berry n costum de baie, astfel c 90% din
simularea realizat de el a fost precis. Restul de 10% l-ar f fcut pe domnul Berry s

leine.
Tot astfel, la adpostul ntunericului din dormitorul lui Jimmy, mutantul putea s
renune la un bra i cea mai mare parte dintr-un picior, transformndu-se ntr-o bucat
de carne ce avea o form similar cu asistenta medical Deborah, cel puin nfiarea
pe care o avea pe sub uniform, strns bine n corset. Forma aceea nu prezenta ns
alte detalii, semnnd cu manechinele pe care uneori le poi vedea dezbrcate n vitrine.
Avnd n vedere anul 1932 chiar dac ar f ieit mai des din cas, tot nu ar f gsit
cu uurin vreo femeie goal puc.
Se afla nc la luni deprtare de capacitatea de simulare a ceea ce numim acum
politee social, ns pentru a satisface acea dorin anume nu era nevoie de o bun
cretere desvrit. La ora apte i jumtate, Deborah a intrat n camer cu tava pe
care se afla micul dejun.
Te rog s-i scoi hainele, a spus mutantul, i s le aezi pe masa de toalet.
S-ar putea ca Deborah s f recunoscut vocea doctorului. A reuit totui s nu
scape tava din mn.
Jimmy! Nu f copil!
Te rog, a zis el zmbind, cnd ea a aezat tava cu suport pe pat. A dori asta
foarte mult.
i eu, i-a optit ea, aruncnd o privire peste umr, i a observat c ua era
aproape nchis. N-ar f mai bine disear? Dup cderea ntunericului?
Vd i pe ntuneric, a zis el, optind cu glas rguit.
Ea i-a strecurat mna n pantalonii lui de la pijama, iar cnd i-a atins penisul, un
circuit nefolosit pn atunci s-a nchis, fcndu-l s creasc i s se nale cu o
rapiditate de-a dreptul inuman.
Doamne Dumnezeule, a spus ea. La miezul nopii?
La miezul nopii, a repetat mutantul. Doamne Dumnezeule!
Zmbetul ei a devenit ceva ntre uimirea extrem, aceea cnd oricine rmne cu
gura cscat, i rnjet.
Mi Jimmy, dar ciudat mai eti.
A ieit apoi din camer cu spatele, rostind discret la miezul nopii, i a nchis ua
fr zgomot.
Mutantul a remarcat acea stare de erecie i a fcut unele experiene, astfel c
rezultatul neateptat a clarifcat brusc o serie de comportamente ale mamiferelor, pe
care le remarcase la delfni i la balenele ucigae.
Profesorul de muzic care l medita de dou ori pe sptmn era mereu stupefat
de modifcrile brute ale aptitudinilor muzicale ale lui Jimmy. Biatul constituise un
mister nc dintru nceput: nainte de accident, luase lecii de pian de la vrsta de zece
pn la treisprezece ani, i s-a spus, dar le abandonase din plictiseal, frustrare sau din
cauza tulburrilor de pubertate. Cel puin aa credeau prinii lui. Pesemne c exersa n
secret.
Actualul profesor, Jefferson Sheffield, fusese angajat la recomandarea doctorului
Grossbaum. Specialitatea lui era meloterapia i, sub ndrumarea lui rbdtoare, multe
persoane retardate sau bolnave mintal i gsiser, ntr-o oarecare msur, linitea i
echilibrul.
Interpretarea pianistic a lui Jimmy fusese asemntoare cu aceea a
savantului-idiot din domeniul limbajului: putea repeta orice cnta Sheffield, not cu

not. Lsat de capul lui, ori nu cnta nimic, ori reproducea cu o fdelitate perfect
vreuna dintre leciile inute de Sheffield.
n acea diminea, mutantul a improvizat. S-a aezat la pian i a nceput s
interpreteze cu sentiment, alctuind fraze muzicale ce foloseau leciile drept materie
prim, ns transpunnd i inversnd multe linii melodice, legndu-le de cadene
interesante i schimbri de tonalitate pline de inventivitate.
A cntat exact o or, apoi s-a oprit, ridicnd abia atunci, pentru prima oar,
privirea de la clape. Sheffield i majoritatea angajailor familiei au rmas mui de uimire.
Trebuia s neleg ceva, a spus mutantul, fr a se adresa cuiva anume.
ns dup aceea, i-a aruncat lui Deborrah o privire care a fcut-o s tremure.
Doctorul Grossbaum a luat prnzul mpreun cu familia. Mutantul i-a dat seama
c fcuse ceva ru, ieit din comun, i s-a retras n sine.
Te-ai comportat minunat, fule, i-a spus Sheffield. Mutantul s-a uitat la el i a
dat din cap aprobator, gest despre care aflase c nu crea probleme. Cum de s-a petrecut
acest progres neateptat?
Mutantul a dat din cap iari, apoi a ridicat din umeri, drept reacie la tonul
ntrebtor.
Ai afrmat c trebuia s nelegi ceva, a spus profesorul.
Exact, a spus mutantul, apoi a adugat, dup ce s-a lsat tcere: Trebuia s
neleg anumite lucruri. A cltinat din cap, ca i cum ar trebuit s-i limpezeasc ideile:
Trebuia s nv ceva.
Asta nseamn c a progresat, a afrmat Grossbaum. Apariia verbelor.
Trebuia s descopr ceva, a zis mutantul. Trebuia s reprezint ceva. S fu
cineva... alt persoan.
Iar cnd ai cntat la pian te-ai simit altfel? l-a ntrebat Grossbaum.
Da, alt persoan, a repetat el, privind cercettor aerul de deasupra capului lui
Grossbaum. M-a fcut s m simt altcineva.
Muzica te-a fcut s te simi altcineva, a spus Sheffield, emoionat.
Mutantul a analizat vorbele lui. A neles structura semantic a afrmaiei, i i-a
dat seama c era greit. tia c ceea ce l fcea s fe diferit era reprezentat de ceea ce
aflase despre acea parte nenumit a corpului i felul n care se ntrea i secreta ceva.
tia ns c oamenii se comportau misterios n legtur cu acea parte, de aceea a decis
s nu fac o demonstraie a noilor cunotine cptate, chiar dac ea se ntrise din
nou.
A observat c Grossbaum se uita exact la acea parte i a redus fluxul sanguin,
fcnd-o mai puin proeminent.
Nu totul e muzic, a zis Grossbaum, adevrat?
Totul este muzic, a spus mutantul.
Nu neleg.
Nu nelegi, a zis mutantul, privindu-i minile. Totul este muzic.
Viaa este muzic, a spus Sheffield.
Mutantul l-a privit i a dat din cap. Apoi s-a ridicat i a traversat camera pn la
pian, ncepnd s cnte, lucru ce prea mai lipsit de riscuri dect vorbitul.
La miezul nopii, cnd ua s-a deschis cu discreie, el era treaz. Deborah a nchis-o
ncet i, descul, s-a apropiat de pat. Purta o pijama brbteasc, de msur mare.
Ai haine, a spus el.
M-am sculat ca s iau un pahar cu lapte, a zis ea, crend confuzie n mintea

lui. Fluidul pe care l producea el nu era lapte, iar pentru a umple un pahar, i-ar f
trebuit toat noaptea.
Deborah i-a ghicit expresia aproape corect i a zmbit.
Pentru cazul c m surprinde cineva, prostuule.
Prin perdele se strecura lumina sczut a Lunii. Mutantul i-a adaptat irisurile
pentru a vedea ca ziua i a urmrit-o pe Deborah dezbrcndu-i bluza de pijama.
A observat dimensiunile reale i dispunerea snilor, care apreau altfel dect
atunci cnd era mbrcat. Pigmentaia i poziia sfrcurilor i areolelor. (Se mirase de
existena propriilor sfrcuri, care preau s nu aib nici o funcie.)
Ea s-a strecurat n pat, iar el a ncercat s-i trag jos pantalonii de pijama.
Vai, ce obraznic eti, a zis ea i l-a srutat pe gur, apoi i-a luat o mn i i-a
aezat-o pe un sn.
Srutul era ciudat, dar mai vzuse aa ceva, drept care a rspuns cu oarece for.
Oho, a optit ea. Te-ai aprins. Apoi a dus mna mai jos i a atins partea aceea
care nu avea nume. Te dai mare?
i formularea aceasta l-a derutat mult.
Nu, nu m dau.
i aceea era o expresie.
El i-a plimbat ambele mini pe corpul ei, studiind i msurnd. Majoritatea
elementelor erau similare cu cele ale corpului de brbat n care slluia, ns
diferenele preau interesante.
Aa, a fcut ea. Mai vreau.
El tocmai sonda locul care se deosebea cel mai mult. Deborah ncepuse s
secreteze ceva fluid n acel loc. A ptruns mai adnc. Ea a gemut i i-a frecat mna cu
esuturile umede de acolo.
Apoi ea a strns n mn partea nenumit i a mngiat-o uor. El s-a ntrebat
dac era momentul potrivit ca s secreteze i el nite fluid pe acolo, i a nceput.
A, nu, a zis ea; vai de mine!
i-a dat repede jos pantalonii de pijama i i-a tras corpul ca s-l prind acolo, cu
prile ei umede, i a nceput s se mite n sus i n jos.
El a avut o senzaie extraordinar, similar cu experiena pe care i-o crease
singur, ceva mai devreme, ns mult mai intens. A lsat reflexele trupului s preia
comanda, astfel c s-au izbit unul de altul de cteva zeci de ori, apoi corpul lui s-a
concentrat complet asupra acelei pri, de parc ar f fost curentat i a excretat exploziv
de trei, patru, cinci ori, cu presiune scznd.
Apoi a respirat gfit n spaiul dintre snii ei. Ea s-a dat jos de pe el i i-a unit
gura cu a lui. i-a strecurat limba n gura lui, dar probabil c asta nu reprezenta o
ofert de hran. El i-a rspuns n mod asemntor.
Apoi ea s-a lsat pe spate i a respirat zgomotos.
M bucur c i-ai adus aminte cte ceva.

7
APIA, SAMOA, 2019
Cnd cele dou remorchere au nceput s trag artefactul ctre plaj, s-au trezit
c aveau mai muli spectatori dect anticipaser. Trei elicoptere militare se bteau
pentru spaiu de manevr cu alte ase aparate ale unor agenii de tiri.
Privelitea era uimitoare. Cu toate c prelata ce-l acoperea fusese ndeprtat,
artefactul nu era vizibil nici mcar de deasupra. Plasa din fr de titan, n care fusese
prins, l inea suspendat la un metru deasupra fundului mrii, iar apa era perfect
transparent.
O reporter, mbrcat n costum de scafandru, a srit n ap de pe patina unui
elicopter i s-a lsat la fund, reuind s vad o prelat de culoare nisipie deasupra unui
obiect lung, ca un trabuc. Prelata a fluturat puin i a lsat vederii o suprafa lucioas
ca o oglind. Ochiurile plasei erau prea mici pentru ca femeia s poat vr mna printre
ele, ns obiectul se deplasa sufcient de ncet, astfel c ea a putut nota odat cu el,
oferind imagini i un comentariu foarte general, amuzant prin lipsa de coninut, n
vreme ce artefactul a atins fundul nisipos i a strivit coralii mori n drumul su ctre
rm. A lsat n urm un an adnc de un metru, iar cablurile care l trgeau stteau
ntinse i vibrau sub sarcina uria.
Cnd remorcherele s-au aezat uor pe uscat, Greg i Naomi au trt un cablu
greu printre valurile mici i s-au scufundat cu el, oferindu-i reporterei ceva mai
interesant de fotografat. Cei doi au tiat plasa cu un aparat cu flacr i au tras
deoparte prelata, n timp ce ali doi ingineri au fxat de captul cablului un colier larg de
metal.
Colierul, cu diametrul de un metru, era prevzut cu patru uruburi foarte groase.
Au trecut colierul peste obiectul din metal lucios i au strns uruburile cu ajutorul
unui dispozitiv cu aer comprimat, care, n ap, a fcut un zgomot infernal. Dup ce au
terminat, i-au scos dopurile antifonice din urechi i au fcut semne cu mna ctre
reportera care era ameit de explozia sonor, apoi au notat napoi spre rm, de-a
lungul cablului.
Un vinci ancorat adnc, dincolo de placa de beton, a prins via, iar cablul a
nceput s se mite, trndu-se ncetul cu ncetul din mare. Oamenii strni n jurul
vinciului uria au simit n nri miros de ozon i de metal ncins. Maina prea s
ctige partida; cablul se deplasa ncet ctre platforma de beton.
Artefactul s-a trt ncet prin apa agitat de la mal. Nu era nevoie ca cineva s se
priceap la fzic ori tehnologie ca s perceap ceva cel puin straniu greutatea
nepmnteasc a obiectului ce se lsa trt milimetric prin nisipul ud i strlucirea lui.
Probabil c bariera din band galben, pe care scrii NU PTRUNDEI N
PERIMETRUL MARCAT, a salvat viaa ctorva persoane, care altfel s-ar f apropiat mai
mult. Cablul a nceput s se deire n punctul de contact cu colierul, apoi a plesnit pe
neateptate, iar arpele gros i greu, lung de peste o sut de metri, a uierat prin aer,
pornind napoi cu o vitez nspimnttoare. Captul rupt a spart geamul cabinei lui
Larry Pembroke, operatorul vinciului, i i-a tiat braul de la umr.
Unul dintre elicopterele marinei a cobort n mai puin de un minut, n vreme ce
un militar i-a dat primul ajutor, punndu-i braul retezat ntr-un rcitor plin cu cutii de

bere i cola. nc un minut, i elicopterul s-a ridicat de la sol, pornind spre Pago Pago,
unde fusese deja mobilizat o echip de chirurgi. Dup cteva luni, omul avea s se
nsntoeasc, dei, dup cum sun zicala, compania Poseidon a pltit de i-a ieit pe
nas.
Pn cnd toat agitaia aceea s-a mai linitit, Russ i Jack au analizat i
abandonat trei planuri privind ridicarea obiectului pe platforma de beton. Deocamdat,
artefactul zcea pe nisip, ca un balen pe jumtate euat, dar cntrind ct o armat
de balene.
ntruct prea indestructibil, Jack a propus s l detoneze o explozie sufcient
de mare i bine dirijat ar f fost capabil s mping obiectul nainte. Russ s-a opus cu
ndrjire unei asemenea idei, deoarece nu se tia ct de delicat putea f artefactul n
interior. Prostii, pufnise Jack; acel obiect suportase cutremure i presiuni strivitoare.
Dac ar f avut ceva fragil nuntru, acel ceva sigur era distrus.
Au ntrebat-o pe Naomi, care fusese inginer specialist n demolri controlate, iar ea
a spus c, intuitiv, ideea nu era practic, i a fcut nite calcule. Apoi a dat sentina. O
ncrctur de explozibil nu dirijeaz toat fora ntr-o singur direcie. Explozia lateral
putea crea un crater att de mare, nct ar f nghiit i platforma de beton iar suflul ei
avea s fac frme toate geamurile caselor de pe jumtate din insul.
De aceea, a sugerat un tip de exploziv care aciona cu adevrat linear: un
motor-rachet. Dac puteau lega de obiect un motor de propulsie de la o nav mic
iar motorul respectiv s poat f totui oprit! ar f reuit s -l mute pn pe platou cu
ajutorul forei brute.
Era interesant, mai ales dac se gndeau la imaginile ce vor f date publicitii.
I-au convocat i pe ceilali ingineri i au pus la punct amnuntele. Aveau nevoie de
un soi de jgheab, ca s sileasc obiectul s se deplaseze n linie dreapt, iar motorul
propulsor trebuia s fe de un tip care s permit o comand efcient. Artefactul era
ndreptat pe direcia hotelului Aggie Grey, astfel c i-ar f fcut o publicitate negativ
dac ar f demolat un reper local, cu o istorie de o sut de ani, plin de turiti, mai ales c
Jack reuise n sfrit s-l nvee pe barman cum s pregteasc un martini cumsecade.
Dac ar f dat roade, schema ar f constituit o publicitate extraordinar. Au luat
legtura cu ageniile spaiale american, francez i britanic, dar cea chinez a btut
de departe orice ofert a primelor: doar treizeci de milioane de euro. Jack a contacta
cteva persoane i a descoperit c putea obine un sfert din sum doar acordnd
drepturi exclusive pentru transmiterea n direct a evenimentului. A doua zi la prnz, au
primit vizita unui avocat chinez, care a adus un contract concis i un catalog nesfrit
de specifcaii.
Puteau primi racheta peste opt zile. Jack a mormit ceva n legtur cu asta
pn s se apuce de treab, lumea nu va mai manifesta interes fa de artefact dar
s-a linitit la gndul c aciunea aceea nu era totuna cu achiziionarea unui automobil
din curtea distribuitorului. Iar obiectul nu avea cum s dispar de acolo.

8
SAN GUILLERMO, CALIFORNIA, 1932
Jimmy fcuse ceva mai mult zgomot dect se cuvenea n cursul leciei de iniiere
sexual i, cu toate c domnul Berry s-a simit n sinea lui uurat de faptul c biatul
lui fcea ceva normal, s-a supus dorinei soiei i a concediat-o pe Deborah,
strecurndu-i ns la plecare o bancnot de o sut de dolari. Pentru ea, suma aceea
reprezenta chiria pe un an; aadar, o recompens mai mult dect darnic.
Mutantul devenise ndeajuns de uman ca s se supere ntr-o oarecare msur
constatnd nlocuirea ei cu un alt ngrijitor, de ast dat brbat, ns nvase sufcient
de multe din acea unic ntlnire, astfel c pricepuse c, dac ar lua forma unei femei,
ar putea pcli pe oricine, mai puin pe un medic ginecolog.
Doctorul Grossman s-a ntrebat dac performanele muzicale uimitoare ale lui
Jimmy cuprindeau i domeniile nrudite, precum controlul motoriu, de aceea, la
urmtoarea vizit, a venit nsoit de o prieten care era artist, dar i o femeie frumoas.
Voia s examineze reacia biatului fa de ea, precum i ndemnarea lui n folosirea
creionului.
Jimmy a manifestat un interes deosebit nc din momentul prezentrii. Femeia era
o blond rpitoare, care avea cam aceeai nlime cu el, un metru i optzeci.
Jimmy, ea este Irma Leutij. Toat lumea i spune Olandeza.
Olandeza, a repetat el.
Bun, Jimmy, a spus ea cu glas uor gutural, pe care ea l folosea n mod
instinctiv cnd vorbea cu brbai atrgtori.
A apreciat c Jimmy era cam cu cinci ani mai tnr dect ea, greind doar cu vreo
mie de milenii.
Vrem s facem o experien n materie de desen, a zis Grossbaum. Olandeza
este artist.
Mutantul tia nelesul cuvntului experien, de aceea s-a arta rezervat.
Artist... experiment?
i place s desenezi? l-a ntrebat Olandeza.
El a dat din umeri sugernd un rspuns ce putea f interpretat n orice fel.
Cu un pocnet, Grossbaum a deschis geanta diplomat i a scos din ea dou blocuri
identice de desen i dou creioane. Apoi a fcut semn ctre masa din camera pentru
micul dejun.
S stm acolo, a sugerat el.
Jimmy i-a urmat i s-a aezat alturi de Olandez. Psihiatrul a pus blocurile i
creioanele n faa lor i a luat loc fa n fa cu ei.
Ce vrei s desenez? a ntrebat Olandeza. Ceva simplu?
Simplu, dar precis. S zicem... un cub n perspectiv.
Ea a dat din cap i l-a desenat, trasnd nou linii drepte n patru secunde.
Jimmy? a fcut doctorul, mpingnd creionul spre biat.
Mutantul a devenit precaut, pentru c i-a adus aminte de reacia oamenilor fa
de realizrile lui pianistice. Ar f putut imita perfect aciunile femeii, ns a tras liniile cu
ncetineal de melc.
Grossbaum a remarcat viteza. A mai observat c desenul lui Jimmy era o copie

perfect, pn i prin poziia pe pagin i chiar suprapunerea accidental, cu mai puin

de un milimetru, dintre dou linii. Un artist priceput ar f putut realiza asta doar dac i
s-ar f cerut o copie identic. Precizia i ncetineala impus erau caracteristice unui
savant idiot.
ns, n msura n care i ddea doctorul seama din studierea oamenilor, trebuia
s fi nscut cu acea suferin nici o persoan normal nu devenise vreodat savant
idiot doar n urma unei lovituri la cap sau a unui atac cerebral.
S-l desenez pe el, a propus Olandeza, i s vedem dac el m deseneaz pe
mine.
Bun idee, a zis doctorul, nu tocmai convins. Probabil c biatul avea s
copieze cu precizie propriul su portret.
Olandeza a dat pagina, apoi a ridicat creionul i l-a privit cu atenie pe Jimmy.
Fr s clipeasc, el i-a ntors privirea. Ea i-a zmbit, iar el a imitat-o. ns cnd
s-a apucat de desenat, el s-a mulumit s o urmreasc.
Ea a terminat portretul simplu n dou minute, dup care a ntors blocul de desen
ca s i-l arate lui Jimmy.
Mutantul a examinat desenul. Urechea stng era cu vreun centimetru mai jos, la
fel i brbia. Pentru c o vzuse folosind guma, a apelat la ea i i-a corectat lucrarea,
redesennd toat urechea i brbia. Apoi a adugat o mic aluni, care i scpase ei.
Ce prere ai? a ntrebat Grossbaum.
E uimitor. Am fcut o mic greeal ce ine de proporii, iar el a corectat-o. A
adugat chiar i alunia pe care eu o ignorasem. Apoi a pus jos blocul de desen. Jimmy,
te uii des n oglind?
Mutantul nu a prea neles ntrebarea, dar a dat aprobator din cap, apoi a ridicat
din umeri.
Majoritatea oamenilor nu reuesc s traseze cercuri cu mna liber. Olandeza a
fcut trei cercuri concentrice, apoi a btut uor n blocul lui Jimmy.
El i-a temperat din nou impulsul fresc i a fcut o copie perfect.
Jimmy, tii cum se cheam astea? l-a ntrebat Grossbaum.
Desen, i-a rspuns el.
Olandeza a atins centrul imaginii.
i astea?
Cerc, a venit rspunsul. Cercuri.
M ntreb ct de multe lucruri tie, a zis ea, i nu poate vorbi despre ele.
A, tie despre sex, dei n-a discutat niciodat despre asta. L-au prins cu o
asistent medical.
Mutantul a dat din cap.
Asistenta Deborah. Este amabil ...a fost amabil. Cu mine.
Femeia l-a msurat pe Jimmy.
Ar f trebuit s o plteasc suplimentar. Pesemne c bietul biat e nebun dup
ea.
Nebun, a repetat mutantul, dnd din cap cu convingere. Se zice c aa sunt.
Nebun.
i eti? l-a ntrebat ea n oapt.
Nu tiu. (i Jimmy a artat spre Grossbaum.) El ar trebui s tie.
Jimmy, nu tiu ce s-a ntmplat cu tine. Faci unele lucruri att de bine...
Tu ar trebui s tii, a repetat Jimmy.

 Bruno, a spus femeia i l-a atins pe Grossbaum pe bra. Cred c l inhibi. Ne

poi lsa singuri cteva minute?
El a surs, ca un adevrat medic psihiatru.
i o s-mi povesteti... tot ce se va petrece?
Bruno, doar m tii. Lucru ntru totul adevrat.
El s-a uitat la ceasul de la mn.
Am un pacient care vine la clinic n jurul orei unu. M-a putea ntoarce la
dou i jumtate.
E bine.
Doctorul s-a ridicat.
Jimmy, o s lipsesc o vreme. Olandeza o s-i in companie.
n regul.
Mutantul nelesese o parte din schimbul de replici. Olandeza voia s rmn
singur cu Jimmy. La fel ca i asistenta Deborah.
Dup ce Grossbaum a ieit pe u, femeia l-a privit lung pe mutant.
Nu-i aminteti ce ai pit?
Nu, a rspuns el i a privit-o fx.
Cnd s-a ntmplat asta?
Acum o sut treizeci i trei de zile.
Oamenii care te cunoteau nainte colegii de coal mai vin n vizit?
Da. Au venit. Dar nu mai vin. S-a uitat n tavan, De aizeci i dou de zile.
Te simi singur. (El a ridicat din umeri.) Jimmy, i-a putea f prieten.
Ai putea?
Ea s-a ridicat i i-a ntins mna.
Arat-mi casa. Vreau s vd cum triete cealalt jumtate.
Mutantul s-a simit derutat. Dac ea voia acelai fel de unire ca i Deborah,
aciona ntr-un mod indirect. A luat-o totui de mn ea l -a strns uor de degete, iar
el i-a ntors gestul dup care a urmat-o afar din spaiul pentru servirea micului
dejun. Au ptruns n buctrie.
Aceasta era elegant i de o curenie perfect. Pretutindeni, faian i vesel
sclipitoare; o mulime de pahare atrnate de picior deasupra barului, pe perete, cratie i
oale din alam strlucitoare. Buctreasa de origine mexican, scund, gras i
timorat, s-a retras ntr-un col.
Buenos dias, a spus Olandeza. Jimmy me muestra la casa.
Bueno, bueno, a spus ea, i i-a ndreptat din nou atenia ctre oala curat, pe
care continua s o spele. n sufragerie se gsea o mas grea din mahon, sub un
candelabru sclipitor de cristal, care funcionase cu gaz, dar fusese transformat pentru a
folosi energia electric. Pe perei, tablouri vechi.
i o pictur nou deasupra emineului din camera de zi, nfindu-i pe domnul
i doamna Berry pe o peluz, mpreun cu un bieel i un cine dalmaian.
Acela eti tu?
Nu. Apoi mutantul a gndit. Cel care am fost nainte.
Mobilierul din acea ncpere era foarte vechi, n stil englezesc, retapiat cu catifea
groas, de culoare roie.
Nu prea folosit prea des.
Greu de crezut c trim vremuri de criz, a spus ea. Mutantul a ridicat din
umeri. Auzise cuvntul folosit doar cu nelesul su din psihologie.

Camera de muzic era vesel, iar lumina ptrundea printr-o fereastr uria, care
ddea spre o grdin bine ngrijit. nuntru se gseau un pian de concert mai mic,
Steinway i o harp.
Ea a ciupit coarda cea mai groas.
Cni la ea?
Nu.
Harpa era nou; nu ncercase s cnte la ea.
E surprinztor. Avnd n vedere situaia, credeam c te vor pune s iei lecii
de...
Mutantul s-a aezat pe taburet, a ridicat capacul i a cntat primele msuri din
Appassionata. Jimmy i-a ntors privirea.
Cnt la acesta.
Am neles.
Jimmy a nceput s interpreteze acorduri delicate ntr-o alternan ciudat, nu
tocmai ntmpltoare. Nu cunotea cuvintele pentru ce fcea, ns trecea de la acorduri
majore la altele minore, rotindu-se pe o ter minor. Efectul era nepmntean, dar nu
chiar suprtor.
Ea s-a aezat n spatele lui Jimmy i i-a masat umerii musculoi.
Am putea... am putea vedea camera ta?
El s-a ridicat fr un cuvnt. nelegea acea parte a discuiei.
Ea a pit sfoas alturi de Jimmy, admirndu-i graia.
Faci mult micare, nu? (El a ridicat din umeri.) not? Tenis?
Fac aa ceva.
Putea sta ntins n pat toat ziua, pstrndu-i forma perfect sau orice form
voia. Era exact forma n care se aflase Jimmy cnd l disecase.
Au trecut prin bibliotec, prin dreptul a metri ntregi de cri legate n piele, apoi
au ajuns n holul principal, cu podeaua acoperit cu parchet, deasupra cruia se ridica
un luminator n form de dom din vitraliu, Jimmy a condus-o pe Olandez pe treptele
scrii circulare pn la etajul doi, unde-i avea camera.
Ce cas mare, a zis ea. Eti singurul copil?
Nu copil.
Apoi a deschis ua dormitorului.
Aa cred i eu.
ntr-un col al ncperii spaioase se gsea un pat de spital, ce nu se potrivea deloc
cu restul mobilierului, i un pat mare cu baldachin. Era nc nefcut, iar resturile
micului dejun se aflau pe o tav. Tapetul era din mtase bej. n balcon se ajungea pe
uile duble din sticl. Ea a traversat camera i le-a deschis, rmnnd n briza
rcoroas, bucurndu-se de aerul srat i de mirosul florilor. Dedesubt, doi brbai
lucrau n grdin.
Din spate, l-a auzit pe Jimmy:
Scoate-i hainele i pune-le pe comod.
Vd c nu pierzi deloc timpul! A reintrat n camer. Ce-ar f s i le scoi nti
tu? Apoi s-a dus la u i a ncuiat-o.
Jimmy i-a scos bluza alb din camir i tricoul de dedesubt, apoi i-a desclat
sandalele i osetele. Muchi bine reliefai i un penis mic, ce, evident, nu avea nc tire
de prezena femeii. Mutantul s-a ntins pe pat.
Ea s-a aezat pe pat i i-a plimbat un deget de-a lungul pieptului i abdomenului.

Cnd i-a atins zona pubian, penisul lui a srit n sus ca arcul unei curse de oareci.
Mam, Doamne!
Era mai mare dect media, dar nu chiar att ct s o bage n speriei. L-a inut n
mn, simindu-l cald, tare i drept ca o lumnare, apoi s-a apropiat i l-a lins, apoi l-a
luat n gur, o idee european, aa tia ea.
Scoate-i hainele, a spus Jimmy, i pune-le pe comod.
Am neles, domnule.
Olandeza a zmbit, findc i-a dat seama c aceea era o fraz-tip pe care el o
nvase de la doctorii care veneau s-l examineze. S-a dezbrcat cu un aer languros,
mpturindu-i hainele, apoi rulndu-i cu atenie ciorapii. S-a ntors cu spatele la el
cnd i-a dat jos chiloii, umezindu-se cu puin saliv. Nu se atepta ca preludiul s fe
prea complicat i lung.
A simit strnsoarea lui Jimmy n jurul taliei i a dat s spun ceva apoi a
simit o mpunstur cumplit de dureroas care a lsat-o fr suflare.
Nu, Jimmy! Nu! Nu acela e locul potrivit!
El s-a retras asculttor, iar ea s-a ntors spre el, inndu-l de penis i ncercnd s
nu se sperie la vedea sngelui amestecat cu mucoziti.
S splm asta i...
El a ridicat-o ca pe o ppu mare i a azvrlit-o pe pat.
Fusese inspirat c lsase uile de sticl deschise; grdinarii i-au auzit rcnetele.
Procedase ru ncuind ua. Cnd oamenii au spart ncuietoarea i au reuit i ptrund
n camer, Jimmy sttea la un capt al patului, dezbrcat i deloc excitat, i o privea
placid pe Olandeza, care reuise s se trasc spre cellalt capt al patului, scncind i
sngernd.
i-au dat seama c nu era cazul s cheme poliia. Grdinarul care vorbea ceva mai
bine englez l-a sunat pe domnul Berry la birou, n vreme ce restul servitorilor l-au
ajutat pe Jimmy s se mbrace i l-au condus spre piscin. Buctreasa de origine
mexican i unul dintre asistenii medicali i-au oferit ngrijiri Olandezei.
Domnul Berry a aprut dup zece minute, aducnd cu sine cea mai convingtoare
arm a sa, carnetul de cecuri. A ascultat-o pe Olandez, care s-a strduit s-i rein
scncetele i, printre suspine, a descris ce se ntmplase.
El s-a artat extrem de nelegtor. Sigur c ea era victima, ns legile erau
complicate. La o adic, Jimmy era minor, iar un avocat lipsit de scrupule ar f putut
pleda c ea ncercase s l seduc.
Printre lacrimi de durere, ea l-a privit drept n ochi i a spus cu hotrre:
Am ncercat s-l seduc. ns el m-a violat, n dou locuri. S m duc la poliie?
Domnul Berry le-a cerut celorlali s ias din ncpere. Dup jumtate de or, o
ambulan a unui spital privat a ajuns discret la ua de serviciu, iar Olandeza a fost
transportat pn la ea n cruciorul cu rotile al lui Jimmy. Doctorul care a examinat -o
nu mai vzuse pn atunci un os pubian spart. A nghiit varianta ei privind o lovitur
de copit, dar i-a sugerat ca pe perioada internrii s fac i un control de graviditate, ca
s fe mai sigur.

9
APIA, SAMOA, 2019
Pe 14 decembrie 2019, canalul CNN a difuzat o ediie special de tiri.
Camera de flmare urmrete valurile ce se sparg la rm, apoi se fxeaz asupra
artefactului. Focalizeaz imaginea, mrind-o, timp n care se face prezentarea:
MALLORY (VO)
n ultimele sptmni, ceea ce a debutat ca mister a devenit o enigm. Totul a
nceput cnd Poseidon Projects, o companie privat de cercetri marine, a solicitat
drepturile de salvare pentru o epav nerevendicat din Groapa Tonga, situat la cteva
sute de kilometri de aceast insul din Arhipelagul Samoa.
Cu ajutorul companiei Poseidon Projects, devenit faimoas pentru scoaterea la
suprafa a Titanicului, Adantis a folosit plute cu o suprafa foarte mare pentru a aduce
epava la civa metri de suprafaa apei.
Au tractat-o cu ajutorul unor remorchere pn ntr-un loc de depozitare...
Imagini de arhiv privind remorcarea i parcarea artefactului.
MALLORY (VO, CONTINUARE)
Aproape de Samoa Independent, unde s-a obinut o concesiune pe nouzeci i
nou de ani pentru o poriune de coast, care a fost transformat ntr -un mic centru de
cercetri...
Imagini de arhiv a artefactului acoperit de prelate, n timp ce este tras spre rm.
MALLORY (VO, CONTINUARE)
...construit exclusiv pentru a investiga acest obiect, care, evident, nu este o nav
scufundat.
Material documentar flmat sub ap: prelata flutur incitant, lsnd s se
zreasc suprafaa metalic strlucitoare a obiectului. Imagini cu inginerii de la
Poseidon flmate n timp ce legau colierul de remorcare de artefact; apoi ncercarea de
tractare pe uscat.
MALLORY (VO, CONTINUARE)
Cablul este tras de acest vinci... capabil s deplaseze mii de tone, ns cnd acest
obiect mai greu dect un submarin din clasa Nautilus, dar mai mic dect o furgonet
a ajuns la rm i s-a mpotmolit n nisip...
Material documentar privind ruperea cablului.
MALLORY (VO, CONTINUARE)
...el i-a ntlnit adversarul potrivit. Cnd s-a rupt, cablul de tractare aproape c a
ucis un lucrtor.
A fost necesar gsirea unei soluii pentru deplasarea obiectului pe ultimele sute
de metri, pn pe platforma de beton care va deveni podeaua viitorului laborator.

Imaginea dispare treptat, find nlocuit de o alta, nfind obiectul legat de o

rachet.
MALLORY (VO, CONTINUARE)
Aceasta este o rachet de propulsie de origine chinezeasc, folosit n mod
obinuit n seria Glorious Wonder, pentru a ridica greuti de pn la o ton pe orbite
joase din jurul Pmntului.
Astzi, ea nu va zbura chiar att de sus.
Imagini din interior: un buncr improvizat la dou sute de metri de obiect.
Artefactul poate f vzut printr-un hublou foarte gros. Mallory i doi brbai beau cafea
la o mas ncropit dintr-o plac de lemn, aezat pe nite lzi.
JACK
n secolul trecut au existat cteva rachete care abia dac s-au ridicat cu civa
centimetri de pe platforma de lansare.
RUSS
Aceasta, pe care o avem aici, este la fel de sigur ca un camion Ford. Doar c...
Ce s-ar putea ntmpla?

MALLORY

JACK
Nu ne ngrijoreaz racheta. Doar cablul care o leag de artefact.
RUSS
Vorbim de o for irezistibil care se confrunt cu un obiect inamovibil.
JACK
Cunoatem masa obiectului; tim proprietile nisipului pe care se reazem.
Racheta genereaz o for de propulsie sufcient pentru ca operaiunea s reueasc.
RUSS
Singura problem este rezistena cablului dintre rachet i artefact. n cazul n
care colierul ce le leag se rupe... va trebui s gsim alt soluie.
MALLORY
Dar dac racheta se npustete spre centrul oraului?
Focalizare avnd ca punct de pornire botul rachetei: drept n hotelul Aggie Grey.
JACK
Nu exist o oprire automat a motorului dac racheta depisteaz c nu i se opune
nici o rezisten la naintare. Aa ar putea s se deplaseze ntre cincisprezece i treizeci
de metri.
MALLORY
Dar dac mecanismul de oprire nu funcioneaz?
JACK
Glorious Wonder ofer asigurri ct cuprinde.
RUSS
O mulime de oameni din Apia au plecat s-i viziteze rudele de la ar. Dac a f

localnic, cred c i eu a proceda la fel.

Se aude o fluiertur puternic.
JACK
Acesta este avertismentul de zece minute. Poate vrei s v scoatei cameramanul
de aici.
Mallory se ridic i privete pe hublou.
MALLORY
Au plecat toi. N-a rmas dect camera fxat pe rachet.
JACK
Sper s nu v ofere ceva din cale-afar de interesant.
MALLORY
De ast dat, trebuie s fu de acord... Aadar, acesta este un artefact sosit din
spaiul cosmic.
JACK
Cu toate c densitatea lui face ca acest lucru s fe improbabil. Ori inexplicabil.
MALLORY
E foarte vechi.
RUSS
Coralul n care era ncastrat data dinaintea apariiei primatelor ce seamn cu
oamenii.
MALLORY
Prin urmare, nu prea credei n teoria armei pierdute?
Ar f o prostie.

JACK

RUSS
Trebuie s-i pui ntrebarea cum a ajuns acolo, sau dac e un dispozitiv de
provenien american ori sovietic. Dac am f descoperit-o n alt loc, sigur, aa am f
gndit i noi. Numai c am scos-o de sub corali vechi de milioane de ani.
MALLORY
Nu se putea ca cineva s o f ascuns acolo?
RUSS
Ar trebui s gsim i motivul. Eu mi-a dori s ascund aa ceva n propria mea
ar.
MALLORY
V-au contactat ruii ori americanii?
JACK
Sigur c da.
RUSS
Nu vrem s vorbim despre asta. Deocamdat.

Imaginea de pe ecran se schimb, nfind o vedere general din aer, peste care
se suprapune numrtoarea invers. O rotaie de 360 de grade prezint toate elicopterele
militare care asist la operaiune. La secunda zece, camera se concentreaz asupra
artefactului.
O voce impasibil, din spatele camerelor de luat vederi, numr de la zece la zero.
VOCEA
Zece.
JACK (ridicndu-se)
Era i vremea.
Cei trei se apropie de hublou pentru a urmri ce se ntmpl. Ecranul este
mprit n dou, pentru a prezenta i vederea aerian. Glasul numr pn la zero.
Racheta chinezeasc pornete, iar eapamentul ei azvrle nori de aburi n marea
din spatele ei. Vreme de cteva secunde, ce par nesfrite, pe msur ce zgomotul crete
pn la un urlet asurzitor, racheta nu se mic. Apoi artefactul se urnete i se
deplaseaz ncet, apoi ceva mai repede, pe inele de ghidare, ctre suportul de metal
care l va gzdui. O camer din apropiere arata cum artefactul se aeaz pe suport cu un
zngnit puternic, moment n care racheta nu mai scoate nici un sunet.
RUSS
A mers ca la carte. Chinezii tia sunt ai naibii de buni.
JACK
M bucur c sunt de partea noastr. Deocamdat.

10
SAN GUILLERMO, CALIFORNIA, 1932
Soii Berry s-au vzut silii s recunoasc ntr-un trziu c Jimmy avea un
comportament de necontrolat i, cu discreie, l-au internat la St Anthonys, un azil privat
pentru bolnavi mintali.
Schimbarea de decor i-a slujit destul de mult. Medicamentele ce i s-au administrat
pe cale oral ori prin injecii erau nesemnifcative din punct de vedere metabolic.
Tratamentele-oc, n cadrul crora ngrijitorii l nfurau n cearceafuri ude i apoi l
stropeau cu ap rece, aruncat cu gleata, se dovedeau stimulative pentru o fin ce
putea tri pe Mercur ori Pluto.
Cu toate acestea, asista pretutindeni la comportamente umane ieite din comun,
att din partea pacienilor, ct i a ngrijitorilor, lucruri pe care nu le vzuse niciodat la
locuina soilor Berry. n prima sptmn, a nvat mai multe lucruri dect n cele
cteva luni de cocoloeal de acas.
Paznicii erau brutali i necioplii. Dac fcea ceva ce nu se ncadra ntr-un anumit
tipar comportamental acceptat, l vrau imediat n cma de for i apoi l azvrleau
ntr-o ncpere cu pereii tapiai.
Aa a ajuns s neleag ce nseamn coerciia i izolarea. Ar f putut s se
strecoare afar din cmaa de for, prefgurndu-l astfel pe Omul din Cauciuc1, iar apoi
ar f fost n stare s drme ua, la fel ca Superman. ns aa educaia lui ar f avut de
suferit. S-a supus btilor i violurilor doar era un biat frumos dintr -o familie
bogat, care nu putea turna pe nimeni. A nvat astfel ceva ce semna a mil pentru
Olandeza, cu toate c ideea de durere rmsese nc ceva foarte vag, iar umilina nu
fcea deocamdat parte dintre tririle lui emoionale.
I-a ascultat pe ceilali, n timpul petrecut printre ei. Faptul c rspundea
monosilabic, uneori bizar, trecea neobservat. De fapt, parcurgea o versiune lent, i
uneori sinuoas, a procesului de nvare prin care trecea orice copil. A crescut prin
observare i asimilare.
O parte important a acelui joc de puzzle o reprezenta exprimarea articulat a
oamenilor, dar problema sa era strns legat de aceasta, respectiv imitarea proceselor
umane de gndire. Asta i-a luat doi ani, dar cnd Jimmy a mplinit douzeci de ani,
nimeni nu-l mai btea sau viola. A fost mutat ntr-o arip curat i linitit din azilul St.
Anthonys, iar dup o vreme i s-a ngduit s primeasc vizitatori.
Prinii s-au artat att de fericii s-l vad purtndu-se normal, nct au trecut
cu vederea faptul c nu mai semna deloc cu Jimmy. Le-a fost ncredinat spre ngrijire
acas. Mutantul asimilase un spectru foarte larg de comportamente i un sim destul de
sofsticat privind atitudinea corespunztoare pentru fecare ocazie. Pentru soii Berry,
ful lor devenise demn i linitit i, probabil, ceva mai sfos, ceea ce reprezenta un
progres real fa de individul brutal i sodomist pe care l duseser la St. Anthonys.
Uneori, mutantul cnta la pian ore n ir, alteori, i petrecea mult timp
contemplnd marea. tia c era urmrit i evaluat, de ast dat de amatori, i reuea s
1 n original, Plasticman (pe numele su real Eel O'Brian), personaj de benzi desenate pe teme poliiste, aprut
pentru prima oar n 1941. Infractor mrunt, n timpul unei efracii, el cade ntr -un bazin cu acid. Se trezete ntr-o
mnstire i constat c are corpul foarte maleabil. Ulterior i dedic viaa luptei contra criminalitii. n 2002 a
fost lansat un film artistic, Plasticman and the Justice League (n. tr.).

realizeze demonstraii nuanate i convingtoare.

nvase cum s simuleze comportamentul unui adolescent care suferise o
traum, ns acum era pe cale de a se nsntoi. nelesese c aceea era singura
modalitate pentru a nu ajunge din nou la azilul pentru bolnavi mintal i pentru a trece
la urmtoarea etap de evoluie.
Aceasta a fost cea mai complex creatur pe care o imitase vreodat. Succesele
sale i ofereau o mulumire vecin cu bucuria.

11
APIA, SAMOA, 2020
Dup ce artefactul a fost aezat pe suport, o echip de muncitori, pltii
corespunztor pentru viteza de lucru i orele suplimentare, a nceput construirea
laboratorului din jur. Reprezentanii guvernului i-au fcut apariia nc nainte de
ridicarea taluzului uscat.
Halliburton i Russell se ntorseser de la hotelul lor, unde luaser prnzul, ca s
vad ce progrese se nregistraser la construcie. Au traversat anul cu ap pe un pod
improvizat din bambus, apoi un supervizor al lucrrii le-a artat antierul. Omul a
susinut c echipamentele puteau f aduse peste patru zile; fnisajele interioare i
vopsitoria aveau s fe gata peste cinci zile. Vestea era mbucurtoare, depind pn i
cele mai optimiste ateptri.
Cnd au dat s se ntoarc, au vzut un brbat mbrcat ntr-un costum alb,
ateptndu-i de cealalt parte a anului cu ap, alturi de un paznic, a crui atitudine
trda un sentiment de stnjeneal.
Domnule Halliburton, acest...
Halliburton l-a ntrerupt.
Cine eti i pentru cine lucrezi?
Doctor Franklin Nesbitt, ef al serviciului de Planifcare Avansat de la NASA,
i-a rspuns brbatul musculos i bronzat, cu prul alb tuns scurt ntinznd mna
n semn de salut.
Russell i-a strns-o.
Da, am corespondat.
ntr-un fel, a confrmat Nesbitt. Practic, ai spus c, indiferent ce a avea eu de
oferit, nu te intereseaz.
Chestia asta a rmas valabil, a zis Halliburton. Acest proiect nu este sub
jurisdicia voastr.
Nici nu pretind aa ceva. Am ns o ofert care s-ar putea s i par interesant.
Nu cred. Ai btut drumul degeaba.
Jack, a intervenit Russell, am putea mcar s fm politicoi. Apoi, ctre Nesbitt:
Cei de la hotel fac un ceai bun. Mi-ar fcea plcere s stau de vorb cu cineva care nu
este reporter.
A dat un telefon, apoi s-au ndreptat spre Jeep i, cnd au ajuns la hotel, masa din
sufrageria lor privat era aranjat pn la ultimul amnunt.
O irlandez le-a adus ceai i cteva platouri cu sandviuri diverse i pateuri.
Am fcut o concesie, a spus Russell. Jack apreciaz mai mult berea i cartofi
prjii.
Sunt un barbar fr leac, a zis Halliburton, apucnd din zbor un sandvi cu
frunze de nsturel. Aadar, ce ofert ne faci? Ce-ar putea f att de interesant pentru
noi?
Ceilali doi brbai au ateptat pn cnd femeia, care le-a turnat ceaiul n ceti, a
ieit din sufragerie.
S vorbesc la modul general sau s intru n amnunte? i-a ntrebat Nesbitt.
La modul general, a zis Russell.

S-a frecat la frunte, evideniind oboseala datorat diferenei de fus orar.

n primul rnd, pentru c anticipam c voi f respins, v ofer expertiz tehnic
pe gratis.
Ai avut dreptate, a spus Jack. Referitor la refuz.
Iar dac am cuta ajutor din afar, a spus Russ, de ce crezi c am recurge la
voi, i nu la europeni ori japonezi?
Ca instituie de cercetare, avem tradiie mai ndelungat i suntem mai mari
nu n privina banilor, adevrat.
Noi facem cercetare aici, a zis Jack, uitndu-se la un sandvi cu ochi
ntrebtori, dar suntem n primul rnd o companie care vrea s obin profturi. Chiar
dac nu avem nici cea mai vag idee ce vom descoperi. Dar exist anse reale ca
descoperirea s fe epocal. Am bgat o adevrat avere n treaba asta L-am primit pe
doctorul Sutton, mpreun cu echipa lui, pentru c am considerat c pot avea ncredere
n ei. n schimbul pstrrii secretului activitii lor, ei sunt parteneri, dar i angajai cu
salarii: dac lucrurile merg bine, vor primi cu toii un procent redus din ceea ce ar
trebui s fe un proft astronomic. Dac se produce vreo scurgere de informaii, orice, nu
se vor alege cu nimic.
Noi suntem pregtii s renunm la orice proft ar rezulta din descoperirile
fcute de oamenii notri.
Oamenii. Tocmai asta-i problema, doctore Nesbitt. Ca instituie, NASA poate
promite i luna de pe cer. Dar n cazul n care vreunul dintre oamenii votri ar descoperi
ntmpltor o mainrie ce sfdeaz gravitaia, cred c el ar renuna la slujba de la NASA
n favoarea unei bogii nelimitate.
Nesbitt a dat cu amabilitate din cap, a gustat ceaiul i a turnat puin zahr n
ceac.
i cam ce sum ai investit, aproximativ o treime de miliard?
n jur de.
Atunci, dai-mi voie s trec de la aspectele generale la cele specifce. Suntem
dispui s investim cam tot att. i aa tergem totul cu buretele.
Asta n schimbul a ce? a ntrebat Russ.
O echip de doisprezece cercettori care vor verifca mpreun cu voi orice se
public i care v va atribui orice profturi prezente ori viitoare. S-a uitat la Jack peste
marginea cetii i apoi a sorbit din ea. Am n camera mea un contract cuprinztor pe
aceast tem, despre care mi s-a spus c acoper toate situaiile. A, plus dosarele celor
doisprezece oameni.
i faci parte din echipa asta?
A vrea eu, dar nu. Eu sunt doar un administrator ndrgostit de tiin. Nu
cred c v-ar impresiona diploma mea de absolvent al facultii de fzic de la
Universitatea din Arkansas.
Jack i-a zmbit.
Poate c asta ne-ar impresiona mai mult dect diploma MBA de la Harvard, a
zis el, i i-a atins proteza auditiv. Grozave mai sunt dispozitivele astea.
Nesbitt nici nu a clipit.
E tentant oferta?
Sigur c este, a zis Jack cu glas aspru.
Jack, am convenit de la nceput. Fr amestecul guvernului. Fr utilizri
militare.

 Acceptm treaba asta. Nu urmrim aa ceva.

Atunci, ce anume cutai?
Jumtate dintre oameni sunt specialiti n exobiologie. Aadar, cutm pe
cineva, nu ceva.

12
WOODS HOLE, MASSACHUSETTS, 1935
Soii Berry au rmas surprini c ful lor nu voia s mearg la Juilliard 1, pentru
c-i puteau permite plata taxelor. Mutantul manifesta interes fa de muzic, ns
interesul, deloc uman, i-l putea satisface oriunde. Existau momente cnd sttea singur
pe ntuneric i cnta, n minte, compoziii fantastice, pe care nici un om nu ar f fost
capabil s le interpreteze. Cu dou mini imaginare suplimentare, putea cnta o fug de
Bach nainte i napoi n acelai timp. Deseori proceda astfel n perioadele ct trebuia s
mimeze somnul.
Despre propria sa origine tia doar c ieise din mare, innd minte c nainte de a
f luat forma de om fusese, vreme de secole, un mare rechin alb i balen uciga.
nainte de a f existat sub acele forme avusese i alte nfiri i, cu toate c amintirile
erau neclare, avea impresia c fusese mereu o creatur marin de un fel ori altul.
Mai existau i alii ca el? Nu avea de unde ti. Alii, care adoptaser form uman,
puteau trece drept oameni la nesfrit, prnd s mbtrneasc ntr-un ritm fresc,
murind i relundu-i viaa ca alt persoan.
nelegnd care era deosebirea comportamental ntre o balen uciga i om,
lecturile de psihologie l lmuriser c evoluia sa nu putea f una obinuit. Existaser
istorii privind copii-animale, copii crescui de lupi sau alte vieuitoare, situaii care s-ar
f potrivit cu a lui. Avea sufcient timp s cerceteze i acel aspect.
Pe unul ca el nimic nu-l silea s devin uman. Putea rmne mare alb ori balen
uciga ori recif de corali ori piatr, dac asta l fcea s fe mulumit. Marea
constituia un ascunzi foarte bun.
De aceea, a socotit c, pentru nceput, oceanografa putea f o specialitate freasc.
Dac nu era satisfcut de acel domeniu, putea studia alt disciplin, cu o alt identitate
i repetnd asta la nesfrit. Scurgerea timpului nu avea nici o importan pentru el.
Woods Hole constituia avangarda n domeniul cercetrii oceanografce, o instituie
nou, fnanat din surse private. Se afla n Massachusetts, astfel c mutantul a depus
cereri la cteva universiti, pentru a studia discipline nrudite. Refuzat de Harvard i
MIT, probabil pentru c majoritatea materiilor de liceu i fuseser predate de profesori
particulari la domiciliu, a fost admis de Universitatea din Massachusetts, alegnd
specialitatea oceanografe. Woods Hole accepta absolveni de acolo ca voluntari pe
durata verii, i tocmai acesta fusese planul pe care i-l fcuse mutantul.
Rezultatele lui la examene erau cu suiuri i coboruri, lucru previzibil;
strlucise la tot ce inea de logic sau memorizare, dar nu se descurcase prea grozav la
materii precum literatura ori flozofa. A constatat de asemenea c muli ali studeni i
semnau, iar majoritatea acestora erau fine singuratice i sfoase.
Dup ce a stat o parte din primul semestru ntr-un cmin, a plecat, nchiriindu-i
un apartament n ora. Asta l-a ajutat s economiseasc timpul i energia pe care le
pierdea ca s menin faada de Jimmy Berry, oferindu-i n schimb libertatea de a exersa
transformarea n alte persoane, un talent pe care-l considera ca find foarte util pe viitor.
Dup antrenamente atente, putea deveni alt persoan, de aceleai dimensiuni, n
1 Juilliard, nfiinat n 1905 ca institut de muzic, s-a extins apoi, devenind o universitate care pregtete studeni
n domeniul dansului i al artei dramatice (n. tr.).

aproximativ zece minute. Dac trebuia s se transforme n ceva mai mic sau mai mare,
timpul necesar era de dou ori mai lung, find vorba de un proces dureros i obositor. La
un moment dat, s-a transformat n doi copii, dar unul avea doar o inteligen de nivel
mediu, iar cellalt era aproape idiot.
Ca Jimmy, a dus o via social precaut, mergnd la flm sau la petreceri
dansante o dat sau de dou ori pe lun, dar n fecare situaie cu alt fat. Unui tnr
californian, atrgtor, cu bani i familie de vaz, nu-i era greu s-i gseasc o fat cu
care s ias la flm. Nu au existat dovezi ale trecutului su cu privire la atitudinea sa
fa de femei, iar n 1935, sexul nu era subiect de discuie la prima i singura sa
ntlnire cu o fat.
(Mutantul i-a dat seama c, mai devreme sau mai trziu, va trebui s deprind
eticheta sexual, dar a hotrt s mai amne acest lucru. La acea dat, n America nu
existau sufciente informaii sigure privind acel subiect; oamenii din flme i cri fceau
deseori aluzii sexuale, ns niciodat ele nu treceau de acel stadiu. Mutantul tia c
expresia Scoate-i hainele i pune-le pe comod funciona doar n anumite condiii
specifce. Se impunea ca perechea s rmn singur i s treac la dezbrcare
mpreun, ns cum se ajungea la asta dup un srut pasional ori o nlare din
sprncene rmnea un mare mister pentru el.)
Aadar, traseul su fusese stabilit: patru ani de munc, n care a strlucit la
tiine exacte, apoi doi ani pentru masterat, doctoratul i, n cele din urm, acceptarea la
Woods Hole.
Doi ani la rnd, pe durata verii, a ajuns s lucreze la Woods Hole, navignd pe
Atlantis, un vas cu pnze tip keci. Din cnd n cnd, n zilele libere, disprea ntr-un
golfule ascuns, i-i petrecea o or transformat n delfn, ca s revin n adncul mrii
ntr-un mod mai personal i familiar. Aceste ape reci i bogate se deosebeau mult de cele
ale Pacifcului, unde-i avusese cminul la nceput, i astfel a nvat multe, unele dintre
aceste lucruri urmnd s-i direcioneze propriile cercetri.
ns, nainte de a-i susine doctoratul, a izbucnit rzboiul.
Mutantul a observat c celor recrutai li se ddeau anumite sarcini pe care le
hotrau militarii. ns cei care se nrolau ca voluntari aveau permisiunea ca, n limite
rezonabile, s aleag.
A vrut s studieze Pacifcul, bnuind c originea lui trebuie s fe prin acea zon.
Pericolul nu reprezenta un factor de luat n seam; din cte tia, nu putea muri. De
aceea, s-a nrolat la pucaii marini, i a cerut s plece pe teatrul de lupt din Pacifc.
Pentru majoritatea studenilor, nrolarea ar f reprezentat o amnare i un chin
fr a mai vorbi de posibilitatea de a f rnii sau de a muri de vreo boal tropical. ns
pentru mutant, timpul rmnea doar o noiune fr semnifcaie. Fiecare experien
nou se dovedise util.
eflor militari nu le-a spus c era student, pentru c astfel ar f ajuns n vreun
birou. i astfel, n loc s devin un puca marin expert n viaa subacvatic, s-ar f
trezit un simplu infanterist, ca s geam i s gfie mrluind. Atacul de la Pearl
Harbor avea s se ntmple abia peste un an.

13
ASIA DE SUD-EST, EPOCA PRECRETIN
Mutantul nu era singurul de acest fel pe planet. Mai exista o creatur, ce nu avea
nici o legtur cu el, care nici nu mai inea minte de cnd se afla pe Pmnt; care trise
mii de viei, disprnd cnd mbtrnea prea mult i reaprnd ca tnr.
Era ntotdeauna brbat i, de obicei, se purta ca o brut.
S-l numim cameleon: un mascul alfa, care niciodat nu avea fi dect dac
proveneau dintr-un adulter. Spre deosebire de mutant, avea ADN, ns era de origine
extraterestr; nu se putea reproduce cu o fin uman, aa cum nu ar f reuit asta nici
cu o piatr sau cu un copac.
De asemenea, spre deosebire de mutant, prea s manifeste o fxaie pentru forma
uman. Nu se gndise vreodat s-i explice asta. ns pn n perioada Renaterii,
vreme de zeci de milenii nu se gndise defel la faptul c ar putea proveni de pe alt lume.
A presupus c era un soi de demon ori semizeu, dar i dduse dintru nceput seama c
ar f fost o greeal s se laude cu aa ceva. Nu putea f ucis, nici mcar de foc, dar
percepea durerea, i nc profund, aa cum oamenii nu puteau s o simt. La nivel
sczut, era ca o plcere, i de aceea cuta varieti ale unei asemenea dureri-plcere.
ns spnzurarea i crucifcarea erau experiene prin care nu ar f vrut s treac a doua
oar. Arderea pn se fcea scrum i producea dureri inimaginabile, iar reconstituirea de
dup aducea cu sine chinuri i mai cumplite.
De aceea, dup cteva experiene care probabil au contribuit la naterea mitului
vampirilor, cameleonul a ales s duc o existen obinuit, adic viei repetate, care nu
ieeau prin nimic n eviden.
De obicei, devenea rzboinic, i, bineneles, unul bun. Uneori, cariera lui se
ntrerupea brusc atunci cnd era tiat n dou, ori strivit sub copitele cailor, ori tras pe
roat, ori rupt de cai. n haosul btliilor, el gsea cteva momente de ntuneric pentru a
se reasambla, dup care pleca n cutarea unei alte viei. Cnd la moartea i ngroparea
lui asistau prea multe persoane, trebuia s nsceneze o profanare de mormnt ori, asta
cumva mpotriva voinei lui, o nviere.
n vremurile strvechi, fusese cpetenie rzboinic sau chiar rege, datorit
superioritii n btlii i instinctului de a parveni. ns asta i crea mai multe necazuri
dect merita, fcnd aproape imposibil aranjarea unei mori private i a unei renvieri.
La fel ca i mutantul, nva orice, imediat, ns l atrgeau mai mult senzaiile,
rmnnd indiferent fa de cunoatere. Trupul lui tia deja tot ce trebuia pentru a
supravieui. Restul slujea doar pentru a spori plcerile i a reduce durerile prea
puternice.
n cadrul Rzboaielor Peloponeziace, a luptat ntmpltor n tabra celor care
aveau dreptatea de partea lor, i, vreme de cteva generaii, a trecut drept spartan. Apoi
s-a alturat armatei lui Alexandru cel Mare i a ajuns s se stabileasc n Persia. i -a
petrecut mai bine de un secol ca part, dup care a trecut n sfera de influen roman.
Cnd tria ca part, a auzit povestea despre Iisus Hristos, care i-a strnit interesul.
Ucis n public i apoi renviat, i era limpede c gsise o rubedenie. Trebuia s rmn
cu ochii pe el.
Cameleonul a ptruns o singur dat n crile de istorie, iar asta datorit

interesului su pentru cretinism, n secolul al doilea, la Narbonne, n calitate de

cpitan al Grzii Pretoriene, a manifestat ceva mai mult curiozitate n legtur cu
semenul su nemuritor. Un duman l-a turnat, iar Diocleian a cerut executarea lui
drept cretin ascuns, de ctre arcai. Prietena lui, Irene, n-a vrut s-l lase s moar
singur, iar el a nviat n mod miraculos. Dup aceea, Diocleian a pus s fe btut cu
bare de fer de ctre soldai, iar el a revenit din mori ca soldat tnr, a evadat i a dat
astfel natere legendei Sfntului Sebastian.
A muncit ca ran i soldat n Persia pn n anul 313, cnd, n baza Edictului de
la Milan1, nu a mai fost o primejdie s te declari cretin. Cnd a auzit despre asta, i-a
abandonat plugul i a mers pe jos pn n Italia, prdnd oameni pe drum, att ct s
rmn n via.
Nu-i surdea s se afle att de aproape de autoritile centrale, de aceea s-a ntors
n Frana i a pendulat o vreme ntre Gallia i Germania, find cu ochii n patru dup
oameni nemuritori. Lucrurile au devenit din cale afar de neplcute n timpul ciumei din
542, astfel c i-a croit drum spre Anglia n cohortele saxone invadatoare.
n vreme ce Imperiul Roman s-a prbuit, crend haos, Anglia i s-a prut mai
aproape de suflet dect Europa continental, astfel c a trit vreme de mai multe viei
acolo, nti ca soldat i ran, nvnd totui o serie de meserii: ferar, crpaci i
mcelar.
n 1069, a revenit la meseria de soldat, urmndu-i pe cruciai pn la Ierusalim i
chiar mai departe. A luptat de ambele pri vreme cam de un secol i, n cele din urm,
ca arab, s-a ntors n Egipt i a pornit spre sud, de-a lungul Nilului.
Devenit negru i nalt, s-a transformat n rzboinic masai, ducnd o via
nenchipuit de bun n comparaie cu traiul de pn de atunci: avea la dispoziie
nenumrate femei i mncare din belug i, dup cte o btlie, putea dormi pn
dimineaa trziu. Mergea la vntoare, unde folosea sgei, lucru care i fcea plcere. A
trit astfel vreme de cteva sute de ani, stnd cu ochii dup Hristos ori alt rud, care
probabil c trebuia s fe alb.
Cu toate acestea, primii albi care au aprut purtau puti i lanuri. S-ar f putut
opune i muri n mod convenabil, ns auzise de Lumea Nou i devenise curios.
Cltoria peste ocean s-a dovedit a f cel mai respingtor lucru pe care l trise
pericolul iminent de a f fert n ulei ori biciuit pn-i ddea duhul. A zcut n lanuri
vreme de cteva sptmni, a fost inut ntr-un spaiu nchis alturi de alte sute de
oameni, dintre care muli au murit i au putrezit alturi de el pn cnd cineva a
cobort n cal i i-a luat pentru a-i arunca peste bord.
Asta a fost un adevrat chin. Se gndise s rup lanurile noaptea i s se azvrle
n mare. Mai fcuse asta, n Fenicia, i notase cteva zeci de leghe pn la rm. ns
dup ce navigaser cteva zile cu vnturi prielnice, Africa era la cteva sptmni de
not, aa c a renunat la o suferin n favoarea alteia.
S-a lsat dus n America i, ntr-un fel, i-a fcut chiar plcere s fe expus la
vnzare era de departe cel mai sntos specimen de pe corabie, pentru c
metabolismul nu avea relevan pentru el, find doar o surs de plcere. Brbatul din
Georgia, care l cumprase, s-a dovedit totui foarte crud. i plcea s-i biciuiasc orice
nou achiziie pn o domina pe deplin, astfel c, atunci cnd i s-a oferit prima ocazie,
cameleonul l-a ucis i s-a transformat ntr-un alb, dup care a prsit zona.
1 Edictul de la Milan, din anul 313, stabilete c Imperiul Roman nceteaz persecuiile mpotriva cretinilor. El a
fost dat de tetrarhii mpraii romani Constantin I (de vest) i Licinius (de rsrit), dnd natere unei perioade
cunoscute sub numele de Pacea Bisericii (n. tr.).

Perioada aceea din via l-a amuzat. Cunotinele lui de limb englez erau vechi
de aproape o mie de ani, astfel c a trebuit s mimeze c era idiot ct timp a nvat cum
s comunice. A pornit din nou spre nord, prdnd i ucignd ca s poat supravieui de
fecare dat cnd era convins c nu va f prins.
A continuat s mearg spre nord, pn a ajuns la Boston i s-a stabilit acolo
vreme de cteva sute de ani.

14
APIA, SAMOA, 2020
Omulei verzi, a spus Halliburton, fxndu-l pe Nesbitt. Ai citit doar ziarele de
scandal.
Lucrul acela are cel puin un milion de ani, a spus Russell.
Nesbitt a dat aprobator din cap.
ns este, evident, ceva fabricat.
Poate c nu, a zis Russell. Ar putea f rezultatul unei fore naturale exotice.
Eu n-a crede asta. Dac a fost fcut de vreo specie inteligen n urm cu unul
ori mai multe milioane de ani n urm... ei bine, atunci nu putem afrma nimic despre
motivele lor, ns dac semnau ct de ct cu oamenii, atunci obiectul trebuie s fe
locuit.
Adic, nc viu, dup un milion de ani?! a spus Halliburton, punnd unul peste
altul dou sandviuri cu ou i salat.
i noi suntem n via dup mai bine de un milion de ani.
Da, dar vorbete n nume propriu, cosmonautule.
M refeream la umanitate, de cnd ne-am desprins din Homo erectus. Am
cltorit prin spaiu ntr-un mediu nchis, evolund de la civa indivizi, la cteva
miliarde.
Ideea st n picioare, a spus Russ. Chestia aceea sigur reprezint un mediu
nchis, asta este limpede.
Iar cei opt milioane de omulei verzi trebuie s fe minusculi.
Mda, sper c obiectul nu este plin cu pui de hamster n costume spaiale, a
spus Nesbitt. S-ar putea s nu fe populat, n sensul c transport indivizi. Probabil c
are n componen ceva echivalent spermei i ovulelor, sau sporilor ori ar putea f
vorba de informaii, ca o main von Neumann1.
A, da. mi aduc aminte de asta, a spus Russ.
Eu nu-mi amintesc, a recunoscut Halliburton. Era neam?
Cred c ungur. E o idee de nceput privind nanotehnologia. n baza ei, trimii
mici nave ctre diferite stele. Fiecare nav este de fapt o main, programata s caute
materiale i s construiasc copii ale sale, care s se deplaseze spre alte dou stele.
Da, a spus Russ, iar dup cteva milioane de ani, fecare planet din galaxie va
f fost vizitat de una dintre aceste maini. Faptul c pe Pmnt nu exist nici una ni se
ofer drept dovad c n galaxie nu mai avem nici o alt specie capabil de cltorii n
spaiu.
Asta e o idee puin tras de pr.
Russ a ridicat din umeri.
Pi, galaxia are mii de milioane de ani. Logica ne spune c ar f destul de simplu
de organizat un asemenea proiect, care dup aceea s-ar auto-controla.
ns ai descoperit punctul slab n aceast demonstraie logic, a spus Nesbitt.
1 Maina von Nenumann, reprezint o sond capabil s parcurg distane interstelare sau interplanetare i s
utilizeze materiale locale pentru a construi copii ale sale. Numele este preluat dup cel al matematicianului John
von Neumannn, american de origine maghiar, care, ntre alte realizri, a fost primul care a elaborat o teorie
matematic a mainilor ce se pot autocopia (n. tr.).

 Desigur, a spus Jack. Am neles ncotro bai. Prin argumentaie, presupunem

c noi tim de trecerea mainii pe aici.
Poate este ascuns, a spus Nesbitt, da, ascuns ntr-un loc unde n-ar putea f
descoperit dect de alte creaturi care posed cunotine tehnologice avansate.
Jack i-a frecat miritea de pe brbie.
Aici ai dreptate. Un culegtor de perle n-ar putea descoperi artefactul i s-l
aduc singur la suprafa.
Iar extragerea din acel mediu i aducerea lui n al nostru ar putea constitui un
semnal c viaa de pe planet a evoluat sufcient de mult pentru a declana urmtoarea
aciune.
Contactarea noastr.
S-ar putea. Ori eliminarea noastr ca rivali. (S-a uitat la cei doi pe rnd.) Ce
s-ar ntmpla dac proiectul a fost iniiat de o creatur asemntoare lui Hitler? Ori
Genghis-Han? Iar ei mcar erau oameni. Exist nenumrate animale care i simplifc
existena eliminnd chiar membri ai propriei familii, dac le amenin ntietatea. Pn
i noi am distrus specii ntregi virusul variolei ori purttorul malariei spre binele
nostru.
Ideea e cam forat, a spus Halliburton.
Dar chiar dac probabilitatea ar f aproape nul, miza este att de mare, nct
problema trebuie analizat.
Hm, a fcut Jack i a btut cu linguria n ceac, iar femeia a aprut. Colleen,
soarele a trecut de amiaz, i-a zis el. Femeia a dat din cap i a ieit discret. Aa, cum vor
salva cei doisprezece oameni ai ti umanitatea de o invazie extraterestr?
Am analizat posibilitatea transferrii ntregii operaiuni pe Lun.
Dumnezeule mare, s-a minunat Russ.
Asta ar face ca programul Apollo s par un proiect tiinifc minor, a spus
Nesbitt. Nimeni nu posed o rachet propulsoare care s poat duce pe orbit mcar o
zecime din masa acelui obiect. i nu-l putem trimite n spaiu pe bucele.
Jack a clipit i s-a apucat s fac nite calcule.
Cred c este imposibil. Masa rachetei purttoare crete cu ptratul masei
sarcinii pe care trebuie s o duc. Vorbim i de rezistena materialelor. Racheta s-a
prbui din cauza greutii.
i acum v dai seama de implicaii. Artefactul a ajuns aici venind de foarte
departe, nu de pe Lun.
Asta este doar o presupunere, a zis Russ, i eu nclin ctre o explicaie freasc.
Pesemne c a fost fcut aici, pe Pmnt, prin vreun proces necunoscut nou.
Nesbitt nu i-a putut stpni iritarea:
Al naibii de exotic! De trei ori mai dens dect plutoniul iar asta dac ar f cu
totul din acelai material! Dar dac e gol pe dinuntru? n cazul acesta, din ce este
fcut carcasa?
Neutroniu, a spus Russ. Materie degenerat. Aa bnuiesc, dac e gol.
n coal, noi numeam materia asta nonsens-oniu, a zis Jack. Adic, nti
inventeaz-i proprietile, iar dup aceea gsete elementul.
Colleen a intrat cu un crucior cu diferite sticle i pahare.
Domnilor?
Omul de la NASA a rmas la ceai, Russell i-a luat un pahar de vin alb, iar Jack
s-a mulumit cu un Bloody Mary dublu.

 Bun, i ce propun cei doisprezece oameni plini de iniiativ? a ntrebat Jack

dup ce femeia a prsit ncperea.
Omul s-a aplecat uor n fa.
Izolarea. Mai profund dect dac ar f vorba de pericol biologic extrem de mare.
Mediul folosit de militari pentru elaborarea...
Nano-armelor, l-a completat Russ. Sigur, noi nu elaborm aa ceva. Doar
nvm cum s ne aprm mpotriva lor, dac ne atac cineva cu ele.
Nu m refer doar la militari. Toat lumea care creeaz nanotehnic apeleaz la
sisteme similare de protecie ca s poat ine lucruoarele acelea izolate. Am putea
acoperi cldirea laboratorului pe care echipa voastr tocmai o fniseaz cu un strat
exterior, un soi de exoschelet. Practic, o camer de metal fr suduri de aproximativ
aceeai dimensiune cu laboratorul. Pentru a ptrunde, trebuie s treci printr-o ecluz.
Presiunea atmosferic dinuntru va f ceva mai sczut dect la exterior. Ecluza slujete
i de vestiar; nimeni nu va purta haine de strad n zona de lucru.
Nu cred c oamenii notri vor f ncntai s lucreze n asemenea condiii, a
spus Russ. Le-ar aduce aminte de amestecul unei instituii guvernamentale.
Ai putea vedea situaia ca o ncercare de a profta de o instituie
guvernamental. V oferim echivalentul funcional al izolrii lunare aer i ap
reciclate, surse de energie independente de exterior.
Plus capitalul pe care l-am investit pn la aceast dat? a zis Jack, uitndu-se
la Russ.
Exact, a confrmat Nesbitt.
Russ a dat aprobator din cap aproape imperceptibil.
Jack a mai stors o felie de lmie n butura lui.
Vom analiza contractul pe care ni-l propui. O s-i rog pe avocaii notri s-l
studieze. Poate venim cu o contraofert.
E bine i aa, a spus Nesbitt i s-a ridicat. M duc s-l aduc. Eu consider c e
clar i cuprinztor.
n contract nu au gsit un mic amnunt privitor la sursa independent de
energie: ca msur de precauie pentru sntatea ntregii planete, ncrctura de
plutoniu a sursei putea f detonat prin telecomand de la Washington, ceea ce ar f
transformat ntreaga insul n deeuri radioactive.

15
AMHERST, MASSACHUSETTS,
FEBRUARIE 1941
Mutantul ar f putut evita recrutarea simulnd o vreo maladie ori invaliditate;
unul din trei brbai americani era respins la recrutare. La fel ca muli ali brbai, din
diferite motive, a evitat asta nrolndu-se la pucaii marini.
efi nu erau entuziasmai de recrui precum Jimmy Berry, indiferent ct de bine
ar f artat ei pe afele ce chemau la recrutare. Era nalt, puternic, atrgtor, sntos i,
evident, provenea dintr-o familie bogat. Pesemne minea c nu trecuse prin colegiu,
dorind s evite trimiterea la coala de Oferi. Avea s fe greu de supus, ceea ce fcea i
mai difcil educarea celorlali recrui, care proveneau din medii modeste. Iar recruii
aceia trebuiau disciplinai i adui la o stare de supunere oarb, pentru ca abia dup
aceea s fe modelai ca pucai marini.
L-au poreclit Frumosul i Techerea. ns a aprut o mic problem, pe care
instructorii n-o anticipaser, n drum spre cazarm, un sergent l-a scos din rnd i i-a
spus: Mrluieti ca o curv, drept care l-a pus s fac cincizeci de flotri, ordin pe
care l-a executat fr s transpire deloc. Apoi sergentul i s-a aezat pe spate i i-a zis:
nc cincizeci. Iar el le-a executat fr vreun efort deosebit.
De aceea, n prima noapte, sergentul instructor a organizat o petrecere cu pturi
pentru nesuferitul rcan. A luat cu el ali trei sergeni i trei caporali mthloi, ca s
arunce o ptur peste Jimmy, care dormea, i pentru a-l bate apoi ca s nvee ce
nseamn respectul.
Era ora dou diminea, iar mutantul, care cnta n minte o pies de pian pentru
patru mini, i-a auzit pe cei apte apropiindu-se tiptil pe intervalul dintre paturi, dar a
socotit c zgomotul nu prezenta importan. Nimic nu-i putea face vreun ru.
ns cnd ptura i-a fost nfurat strns n jurul corpului, iar cineva l-a izbit cu
o bt, a reacionat n mai puin de o secund. Dup aceea a analizat situaia i a rmas
total pasiv.
ns n acea fraciune de secund i rupsese unuia ncheietura minii i dou
degete i l fcuse pe unul dintre atacatori s zboare pn n perete.
Slujindu-se de bt, unul dintre supravieuitori a continuat s izbeasc n forma
inert a lui Jimmy pn cnd ceilali l-au tras de acolo. Apoi, recruii, cte unul, cte
doi, s-au apropiat s vad rezultatul btii.
Mutantul i-a fabricat vnti i tieturi i a eliberat o cantitate corespunztoare
de snge. n lumina srccioas a latrinei, arta nfortor.
Trebuie dus la infrmerie, a spus cineva.
Nu, a protestat mutantul.
Lumina din dormitorul comun s-a aprins brusc.
Ce mama dracului se petrece aici? a rcnit sergentul-instructor. Uniforma sa
era curat i proaspt clcat, ns cmaa i era ncheiat doar pe jumtate, iar mna
stng i atrna moale pe lng corp i degetul mare i se nvineise. Rcanilor, napoi la
culcare!
Doi suboferi s-au apropiat de cel ce zcea fr cunotin lng perete. Cnd l-au
ridicat s-l duc de acolo, a nceput s geam.

Sergentul-instructor a rmas n faa lui Jimmy, inspectndu-i vntile, tieturile

i ochii nvineii.
Ce-ai pit, recrut?
Ce credei c s-a ntmplat, domnule sergent?
Am impresia c ai czut din pat.
nseamn c asta s-a ntmplat, domnule sergent.
Ai nevoie de ajutor medical?
Nu, domnule sergent.
Mai tare! a rcnit el.
Nu, domnule sergent! a spus mutantul imitnd la perfecie tonul i accentul din
glasul sergentului.
Bine. S-a ntors pe clcie i a pornit spre ieire. Rcanilor, n-ai vzut nimic.
Trecei la somn. S fi n formaii la cinci fx, a zis, apoi a nchis lumina.
Dup un minut de tcere, oamenii au nceput s-i vorbeasc n oapt. Mutantul
s-a ridicat n fund pe pat. Cineva i-a adus o aspirin i o can cu ap.
Unde-ai nvat s te bai aa?
Am czut din pat, i-a rspuns el. i sergentul, la fel.
ntmplarea i replica asta au fcut nconjurul taberei de instruire, mai ales c a
doua zi diminea i-a preluat un alt sergent-instructor, i pe cel dinainte nu l-au mai
vzut. Apoi l-au poreclit Joe Louis.
Noul sergent nu prea dornic s-l chinuiasc n mod deosebit pe Joe Louis. Dar
nici nu-l cocoloea. Avea la dispoziie opt sptmni ca s fac nite pucai marini din
civilii aceia demni de toat mila.
n prima sptmn nu au fcut mare lucru, n afar de alergri, maruri,
genuflexiuni, de la cinci dimineaa pn la masa de sear iar uneori cte un mar de
civa kilometri buni imediat dup cin, ca s li se aeze mncarea mai bine n stomac.
Mutantului toate acestea i se preau destul de odihnitoare, ns a observat reaciile
celorlali la stres i astfel elimina cantitatea corect de sudoare i gemea n mod
corespunztor. n poligon, intea n aa fel nct s nimereasc mai mereu alturi de
centrul intei, fr a avea rezultate suprtor de slabe.
A fost ct pe ce s fac o mare greeal la examinarea fnal care a prevzut
instrucia privind folosirea mtii de gaze. Unul cte unul, recruii au intrat ntr-o
camer ntunecoas, unde trebuiau s atepte ct sergentul dinuntru i ntreba
numele, gradul i numrul de identifcare. Recrutul trebuia s le spun pe toate ct mai
repede, iar apoi s-i pun masca de gaze, s salute i s ias.
Mutantul a intrat n camera obscur i a inspirat sntos, find aproape copleit
de un val de nostalgie. Dup un milion de ani, uitase c atmosfera de pe planeta lui era
similar cu cea din camer, adic 10% clor. Mirosul era ncnttor.
Sergentul care purta masc de gaze i avea un carnet n mn l-a lsat s atepte
cam dou minute. Apoi a ndreptat fasciculul unei lanterne n ochii lui.
Soldat Berry, respiri?
Nu, domnule.
Nu-mi mai spune domnule; doar muncesc pentru a m ntreine. A inut
fasciculul spre Jimmy nc un minut. Mi, s fe al naibii! Soldat Berry, noi mult?
Da, domnule sergent.
Pe sub ap, bnuiesc.
Da, domnule sergent.

A mai ateptat treizeci de secunde i apoi a cltinat din cap.

Gata. Spune-mi numele, gradul i numrul de identifcare, i pune-i masca pe
fgur. Mutantul a executat ordinul. Acum iei dracului afar pn nu borti pe mine.
Mutantul a ieit pe ua deasupra creia lucea verzui un anun: IEIRE,
bucurndu-se de o ultim gur de clor, ce mai rmsese n interiorul mtii.
Afar, vreo douzeci de soldai zceau la pmnt, n diverse poziii ce trdau
suferin, tuind i vrsnd. A vzut peste tot bltoace i dre de vom. Atunci i-a
ordonat stomacului s elimine pe gur tot ce coninea.
Hugh, un prieten, s-a apropiat de locul n care ngenunchease i l-a btut pe
spate.
Bravo ie, Jimmy. Cred c i-ai inut rsuflarea mai bine de trei minute.
Mutantul a tuit ntr-un mod despre care a sperat c era convingtor.
not mult pe sub ap, a spus el pe nersuflate. Dumnezeule, ce groaznic
miroase chestia aceea...
ns nostalgia era puternic. Era posibil ca atmosfera din locul n care trise s f
coninut att de mult clor? Pe suprafaa Pmntului nu exista un asemenea loc. Tema
aceasta putea deveni un proiect de cercetare, dar dup rzboi.
Instrucia lor avea un aer de improvizaie, pentru c multe materiale de rzboi
luaser deja calea Pacifcului. De aceea, au nvat cum s coopereze cu tancurile ce
avansau n formaie n spatele unor camioane basculante care aveau prinse cu srm
bileele, att n fa, ct i n spate, pe care scria TANC. Erau narmai cu puti
Springfeld, rmase de pe vremea primului rzboi mondial i cu ele fceau trageri de
pregtire pe poligon.
Lupta corp la corp era un balet al reinerii pentru mutant, care fusese un prdtor
nemilos mai toat viaa. Le ngduia celorlali recrui s-l doboare, i s simuleze lovituri
periculoase. Cnd i venea rndul s fe agresiv, crua viaa tuturor, tiind c putea
smulge piciorul vreunuia pentru ca dup aceea, folosindu-l, s-i bat de moarte pe toi
ceilali.
Arta respectul cuvenit fa de sergeni i le studia purtarea individual cu
soldaii. Tehnicile acelea erau mai interesante dect strategiile coercitive ale profesorilor
de facultate, care probabil c intelectualizaser acel proces. Sergenii apelau instinctiv la
comportament de primate, devenind masculi dominani, drept care recurgeau la
mbrnceli, lovituri i rcnete. Cei care li se opuneau ct de ct erau pedepsii
imediat, dar i ulterior, n repetate rnduri, dndu-li-se sarcini numite de rahat, care
se dovedeau degradante i istovitoare.
Mutantul a ndeplinit din belug asemenea sarcini curarea toaletelor cu
periua de dini i fcnd de serviciu la buctrie i cte douzeci i patru de ore
desigur, nu pentru c i ieise din pepeni cu adevrat, i nici pentru c nu nelesese
mesajele sergenilor. Dac ar f dovedit prea mult stpnire de sine, ar f srit n ochi.
Trebuia s se prefac a f la fel ca toi ceilali.

16
APIA, SAMOA, 2020
Russ, dar mai ales Jack, au studiat ndurerai contractul, pentru c din principiu
nu aveau ncredere n instituii guvernamentale, dar nu puteau respinge argumentele
fnanciare ori pe cele tiinifce. L-au transmis prin fax chinezilor i avocailor din Statele
Unite, iar acetia au afrmat c totul era n regul.
L-au semnat vineri, iar smbt diminea fora de munc li s-a triplat brusc. Din
or n or soseau elicoptere de transport cu materiale prefabricate pentru exoscheletul
laboratorului.
Dulgherii i vopsitorii care fceau ultimele retuuri n interiorul laboratorului au
rmas cel puin uimii. Sistemul elegant de schimb de cldur a fost scos fr prea
multe daune i nlocuit cu utilaje de mare performan. Prin ferestrele atent curate,
care ddeau spre ocean, acum se vedeau doar plci lustruite din oel.
anul cu ap a fost umplut cu beton cu uscare ultrarapid, n care s-au ncastrat
suporturile pentru noii perei metalici i pentru acoperi. NASA a spat un alt an cu
ap, mai lat i mai adnc, deschis spre mare: laboratorul devenise o fortrea pe o
insul artifcial.
Cei doisprezece oameni de tiin, apte femei i cinci brbai, s-au dovedit
sensibili fa de obiceiurile locului. Nu se apropiau niciodat de artefact dac nu erau
nsoii de echipa original; petreceau ore n ir n fecare zi comparnd note cu ei i
planifcnd modaliti de abordare. Se remarca o colaborare colegial, amabil, oamenii
find legai ntre ei de o curiozitate ptima.
Nici unul dintre oamenii NASA nu tia c reactorul SNAP-30 fusese modifcat
astfel nct s poat funciona i ca o bomb. O parte din masa despre care ei tiau c
forma scutul era, n realitate, plutoniu suplimentar. Nesbitt tiuse asta, dar obligaia lui
de baz era fa de NSA, No Such Agency1, nu fa de NASA.
Iar el se retrsese n fundal.
n mod ofcial, echipa NASA era alctuit numai din ef, fr piei roii 2, ns
liderul lor era Jan Dagmar, o specialist n exobiologie, crunt, i sufcient de n vrst
ca s-i aminteasc de primul pas fcut de un astronaut pe Lun i ndeajuns de tnr
ca s exploreze peteri submarine din distracie. n afara diplomei de absolvire a
facultii de flozofe, ea i luase masteratul n fzic i biologie.
Cei unsprezece compatrioi lucrau zilnic cu membrii echipei originale de la
Poseidon, dar i n afara antierului, comparnd nsemnri i analiznd ci de abordare
a problemelor. Locuiau cu toii la Cabanele de pe Plaja Vaiala, unde numrul 7
reprezenta sala comun, n care se gseau o cafetier ce funciona aproape continuu, un
frigider i o cmar plin de hran, care s ajute procesele de gndire.
Russell i petrecea mult timp n camera numrul 7, i se mutase la numrul 5,
abandonnd apartamentul elegant de la hotelul Aggie Greys, aflat la zece minute de
mers cu bicicleta. Jack a preferat s locuiasc n continuare la hotel, susinnd c
1 NSA - Agenia Naional de Securitate; iar No Such Agency (Nu exist asemenea agenie) se dorete a fi o
interpretare ironic a abrevierii NSA (n. tr.).

2 Expresie la mod i principiu de activitate n cadrul companiilor, vrnd s arate spiritul democratic i munca n
echip, n cadrul crora aparent nu exist subordonai, adic persoane discriminate (n. tr.).

reuea s gndeasc mai limpede ntr-o camer cu aer condiionat.

Dei, ca de obicei, Jack s-a artat nemulumit, au czut cu toii de acord s
atepte pn ce se realizeaz mediul izolat, i abia dup aceea s nceap testele. Drept
urmare, mai aveau la dispoziie opt zile ca s analizeze mpreun cile de atac.
Echipamentele i celelalte accesorii le soseau zilnic din Honolulu, Sydney i Tokyo.
n seara dinaintea testului, Russ i-a telefonat lui Jan i i-a dat ntlnire la stncile
de lng antier i au but o sticl din cea mai bun ampanie pe care el o gsise n
Samoa. Relaia ce se nfripase ntre ei nu era ntru-totul romantic n neles
convenional, ns fecare descoperise la cellalt un respect romantic fa de natur i
tiin, atitudine ce se nscuse nc din copilrie. n copilrie, amndoi visaser s
devin astronaui; Russell fusese acceptat chiar ca specialist, dar dezastrul misiunii
Challenger fcuse ca programele spaiale cu oameni la bord s fe sistate o perioad, iar
el trecuse la misiunile ce se lansau spre Marte.
Au but din ampanie i i-au trecut unul altuia un binoclu puternic, studiind
Luna n cretere de pe cerul limpede. Stabilizatoarele pentru vederea nocturn au bzit
slab i au scos un declic cnd el a privit spre linia de demarcaie dintre partea luminat
i cea neluminat i a enumerat craterele pe care le vedea Aristarchus, Messier,
Globinus, Hell.
Acesta e foarte adnc, a spus el.
tiam i eu numele ctorva, rse ea. Tata avea un telescop.
Spuneai c te-ai mutat n Florida ca s vezi lansarea rachetelor spre Lun.
Pe ntuneric, ea a confrmat printr-o micare din cap.
i pe toate celelalte, navete i ce s-a mai lansat, ns navele Apollo erau cele mai
mari ct Saturn V. i te asurzeau: zgomotul i zdruncina i creierul. i erau orbitoare
m refer la cele lansate noaptea.
Asta a fost prima?
Nu, ultima. Prima a fost Apollo 11, din 1969.
A, da. Am dormit la ora aceea, aa mi-a spus mama. Nu aveam nici doi ani.
Eu aveam doisprezece, a zis ea, umplndu-i din nou paharul. A fost prima
oar cnd am gustat ampanie. Asta nc m face s asociez ampania cu rachetele.
Au privit dincolo de antier, spre noapte, ntr-o tcere n care amndoi s-au simit
apropiai. Luminile galbene de protecie atrgeau insecte; din ntuneric au aprut cteva
psri mici.
Dar racheta asta va f ceva ieit din comun, a zis ea. Aproape sigur.
Chiar dac se dovedete a f creat aici, a spus el, va trebui s regndim
cunotinele noastre de fzic i chimie.
Dar chimia este fzic, a zis ea instantaneu. S-i spun ceva. Dac obiectul este
de origine terestr, fac cinste cu cea mai scump ampanie care se gsete n magazinele
duty-free din Honolulu.
Au ciocnit paharele.
Dac nu, i cumpr eu dou.
Hei, att de sceptic eti?
A, nu; sunt de acord cu tine, i trebuie s m gndesc i la cheltuieli.
Zona de testare, un ptrat cu latura de zece centimetri, a fost marcat cu band
adeziv pe o latur a artefactului, cam pe la mijloc. Un microscop electronic i
echivalentul lui pozitronic au fost aduse imediat i ndreptate asupra acelui ptrel.

Apoi s-a construit o hot absorbant deasupra, pentru a se aspira i analiza vaporii
otrvitori.
nti, s-au fcut msurtori pasive. Obiectul prezenta un albedo de exact 1,0
reflecta orice lumin ce cdea pe el, indiferent de lungimea ei de und. Pin punct de
vedere optic, prezenta o curbur perfect, pn la 1/200 dintr-o und de lumin de
mercur, o suprafa imposibil de reprodus de orice optician uman.
Dei arta ca un metal, la atingere, suprafaa crea senzaia de mtase; nu era
rece. Nu conducea cldur i, n msura n care se putea stabili prin testarea pasiv,
nici conductor electric nu era.
Apoi s-au apucat de treab, ncercnd s o deformeze. Apoi au trecut la zgriere,
corodare, cioplire, ardere orice, numai s fac artefactul s recunoasc existena
umanitii.
Ct se afla nc n ap, scufundtorii de la Poseidon ncercaser s dea o gaur cu
un spiral cu vrf diamantat, dar fr nici un efect. Acum au adus o bormain de uz
minier: avea un motor electric de 200 CP, ce rotea vrful diamantat cu 10 000 de rotaii
pe minut i exercita o apsare de o ton.
iuitul era prea puternic pentru ca operatorul s l suporte cu nite simple cti
de protecie; au fost silii s acioneze maina de gurit de la distan. La apsare
maxim, cu o clip nainte ca spiralul s se vaporizeze, toate ferestrele, oricum inutile,
s-au spart, i microscopul pozitronic s-a defectat fr putin de remediere.
Cu toate acestea, microscopul electronic a rmas ntreg i a nfiat doar o
pelicul de oxizi provenind din partea metalic a spiralului distrus. Dup ce s-a
ndeprtat pelicula de oxizi, nici mcar dup mrirea imaginii la maximum nu s-a
remarcat vreo deosebire ntre suprafaa de testare i cea din afara ei: aceasta a rmas o
oglind perfect.

17
BATAAN, FILIPINE, 7 DECEMBRIE 1941
Jim a traversat Pacifcul mpreun cu muli dintre camarazii de instrucie pentru a
se altura Regimentul Patru de Pucai marini staionat n Shanghai. Au sosit n
noiembrie 1941 i abia dac au avut vreme s se obinuiasc din nou cu mersul pe
uscat dup legnarea de pe vapor, i au primit ordin s se mbarce din nou, de ast dat
plecnd spre Filipine, pentru a asigura aprarea plajelor Insulei Corregidor 1. Comanda
forelor navale tia c era doar o chestiune de timp pn cnd Japonia va ataca bazele
americane din Pacifc. America rupsese orice legturi economice i comerciale cu
Japonia n iulie i nghease conturile japoneze din bncile americane. Marina i Armata
de uscat au nceput s redistribuie forele puin numeroase n locurile care preau mai
vulnerabile unor atacuri. ntre acestea erau incluse i Filipinele, care blocau accesul
japonezilor spre Indiile de Est.
Regimentul Patru s-a stabilit la Corregidor i a trimis un detaament, din care
fcea parte i Jimmy, n sud, la mica baz de la Bataan. La plecare, au spus c aceea era
o misiune de rahat, find destul de departe de atraciile i plcerile Manilei, dar nimeni
nu i-ar f nchipuit ct de urt avea s se sfreasc totul.
n dimineaa de 7 decembrie (adic 8 decembrie n locul unde se afla Jimmy), cnd
japonezii au atacat Pearl Harbor, s-a dat i la Manila o alarm aerian, iar avioanele
americane de lupt i bombardierele s-au ridicat de la sol, gata de btlie. Fusese o
alarm fals, pentru c nu au ntlnit nici un avion inamic. Au aterizat, iar cteva ore
mai trziu, cnd japonezii chiar au atacat venind din direcia soarelui, la sol nu s-a dat
alarma pentru ca avioanele s se ridice n aer.
Zone ntinse din Bataan i ntreaga Insul Corregidor au fost bombardate i
mitraliate n mod constant, fr a primi nici un ajutor american din aer. n acest timp,
forele de uscat ale japonezilor au debarcat la nord i la sud, n Luzon i Mindanao.
Planul de lupt original, ntocmit nainte de atacul mpotriva Pearl Harbor, prevedea ca
forele americane s se deplaseze n sud, la Bataan, pentru a rezista n acea zon, cu
scopul de a ntrzia naintarea japonezilor ctre Indiile de Est. n condiiile existente,
generalul MacArthur i-a dislocat forele pentru a-i nfrunta pe japonezi n zonele n care
acetia debarcau.
MacArthur avea la dispoziie 120 000 de soldai flipinezi, majoritatea rezerviti,
care nu trseser nici un foc n viaa lor, i cam de zece ori mai puini soldai americani.
i depeau numeric pe japonezi, dar nu erau narmai corespunztor, astfel c defensiva
a fost un dezastru fr seamn. Generalul a revenit la planul iniial pe 27 decembrie i,
ntr-o sptmn, toate forele de la nord de Luzon sufereau, la fel ca i cele din care
fcea parte Jimmy, de resurse limitate. Acestora li s-a alturat mii de civili flipinezi care
fugeau din calea invadatorilor. Dup dou sptmni, raiile de hran se njumtiser;
n februarie, ele au fost reduse la o mie de calorii pe zi, constnd de cele mai multe ori
din orez. Mai primeau i ceva carne, aproape necomestibil, provenit de la caii i catrii
sacrifcai pentru c nu li se putea asigura nici lor hrana.
1 Corregidor mic insul stncoas situat la aproximativ 48 de kilometri vest de Manila, care este plasat
strategic la intrarea n Golful Manila. Forele americane i filipineze au fost silite s capituleze n faa invadatorilor
japonezi n 6 mai 1942. Forele americane au eliberat insula abia n martie 1945 (n. tr.).

Simind c nfrngerea era inevitabil, MacArthur i ali comandani au fost

evacuai n Australia, n vreme ce japonezii au continuat s devasteze Peninsula Bataan.
n aprilie, trupele terestre japoneze au declanat atacul pentru a cuceri zona. Pe 8
aprilie, generalul Wainwright i-a concentrat toate trupele capabile de lupt pentru un
efort suprem pe Insula Corregidor, iar pe data de 19 aprilie soldaii rmai flmnzi n
Peninsula Bataan s-au predat n mod ofcial.
Mutantul urmrise toate operaiunile cu mare interes. Fusese ucis de dou ori de
bombe, ns n haosul acela i venise uor s se reasambleze peste noapte i s apar a
doua zi ca un norocos supravieuitor. Mimase chiar i pierderea n greutate pe care o
constatase la camarazi, astfel c, de la 82 de kilograme, a ajuns la 59.
Cnd au auzit ordinul de capitulare, unii dintre camarazii si au hotrt s
ncerce s traverseze not cei trei kilometri de mare, infestat de rechini, ca s ajung pe
Corregidor. Mutantul ar f reuit asta cu mare uurin, desigur, devenind pentru o
scurt perioad unul dintre rechinii ce infestau acele ape, dar a respins ideea. i
Corregidor era sortit s capituleze, i atunci de ce s se mai agite?
Hugh, prietenul su, care sttuse alturi de el nc de la nceputul perioadei de
instrucie, i-a spus lui Jimmy c se simea ispitit s porneasc not, dei era contient
c nu va f n stare; nu putea nota trei kilometri nici mcar dac ar f fost n form
perfect i dac apa ar f fost netulburat, ca aceea dintr-o piscin.
Am un presentiment, a zis el, c necul nu nseamn nimic n comparaie cu ce
o s ne fac mpuiii tia de japonezi.
Aceast afrmaie avea s se adevereasc pentru aproape toi soldaii, mai puin
pentru mutant. Trebuiau s porneasc n mar forat din Peninsula Bataan pn la un
lagr de concentrare situat la dou sptmni de mers pe jos, pe un soare nfortor,
fr hran i ap. Ordinele pe care japonezii le primiser la Manila sunau: Orice
prizonier american care nu poate continua marul pn la lagrul de concentrare
trebuie ucis. Iar cei care erau mpucai se puteau considera norocoi.
Cnd au ptruns japonezii, mutantul, Hugh i ali doisprezece soldai se aflau n
sala de comunicaii. Cinci soldai tineri, narmai cu puti cu baionet au dat buzna n
ncperea aceea mic i au nceput s rcneasc. Au devenit din ce n ce mai zgomotoi,
iar mutantul i-a dat seama c ei se ateptau ca prizonierii s vorbeasc japonez. Dar
ce altceva mai voiau?
Prin gesturi, au comunicat ideea c americanii trebuiau s-i scoat uniformele.
Unul s-a micat prea ncet, iar un soldat l-a nepat cu baioneta n fund, ceea ce a
strnit o hemoragie neobinuit de sever, i hohote isterice de rs din partea japonezilor.
Of, Dumnezeule, a spus n oapt Hugh. Or s ne ucid pe toi.
ncearc s-i pstrezi calmul, i-a zis mutantul fr s deschid gura. i vor
chinui pe cei care atrag atenia asupra lor.
La fel cum procedau i sergenii-instructori.
Au scotocit prin mormanul de haine, iar unui din ei a gsit o moned japonez. A
ridicat-o n aer i a nceput s urle la unul dintre americani.
Nu e a mea, a spus acesta. Ni s-a spus s ne debarasm de aa ceva.
Un soldat din spatele lui l-a izbit cu patul putii la baza craniului, iar omul s-a
prbuit ca un copac retezat. Soldatul l-a mai lovit de dou ori, apoi, la o comand
ltrat, s-a oprit.
Cel care prea s comande grupul a rcnit la prizonieri, fcnd gesturi repetate la
camaradul lor prbuit la pmnt, care sngera pe ambele urechi i avea convulsii. Apoi,

japonezii au plecat la fel de brusc precum apruser.

Un american a ngenuncheat lng prietenul lui czut i l-a ntors cu faa n sus.
Omul dduse ochii peste cap. Din gur i curgea saliv, snge i ceva ce aducea a ap.
Lichid cerebrospinal, a zis mutantul.
Are s moar?
E foarte grav. Mutantul a cutat printre haine, i-a gsit uniforma lui i a tras-o
pe el. Mai bine mbrac-te, i-a spus celui care sttea lng muribund. Trebuie s artm
la fel pentru ei.
Jimmy are dreptate, a spus Hugh, scondu-i hainele din grmad. Pesemne
c ne vor ucide pe toi, dar nu vreau s fu chiar primul.
n timp ce se mbrcau, un alt soldat japonez a aprut n cadrul uii. Purta o
uniform curat i nu avea arm. A fcut semn ctre brbatul gol puc de pe podea.
ngropai-l, a spus el n englez.
Dar nu e mort, a protestat prietenul lui.
Aha. Oferul a desfcut tocul de la bru i a scos un revolver Nambu. S-a
aplecat, apus eava n gura omului i a tras. n ncperea mic, zgomotul a fost asurzitor.
Pe pardoseala de beton s-au mprtiat snge, bucele de creier i achii de os. Acum
ngropai-l.
Apoi i-a bgat pistolul n toc i a ieit. Cel care ncercase s-i ajute prietenul a
dat s porneasc dup ofer. Alii doi au ncercat s-l opreasc, ns s-a zbtut i le-a
scpat dintre mini. Ajuns la u, s-a lsat moale i a privit lung dup japonez.
Ticloi, a zis el. Japonezi ticloi.

18
OSWIECIM, POLONIA, 7 DECEMBRIE 1941
n vreme ce mutantul se bucura de ospitalitatea japonezilor, cameleonul
supraveghea construcia lagrului de la Birkenau, un nou centru de exterminare, situat
la patru kilometri de Auschwitz. Tocmai era pe cale de a-i ntlni a doua oar
camaradul de suflet, pe Josef Mengele.
Cameleonul simise foarte bine dincotro bteau vnturile rzboiului, astfel c
ajunsese n Germania n 1937 sub identitatea unui doctor cu vederi de extrem dreapt
din Frankfurt. Era un arian perfect, blond, cu ochi albatri i statur atletic.
n 1938, a devenit membru al organizaiei SS Cmile Negre, unde, ca medic,
l-a cunoscut pe Mengele. Valurile rzboiului i-au separat, totui; Mengele a fost medic
militar n Frana i Rusia, unde, find rnit, a primit decoraii. Cameleonul a vrut s
participe la invazia Poloniei, unde a operat o mulime de oameni, dar nu a participat mai
deloc la lupte.
n 1939, cameleonul a gsit o funcie n care s-i pun mai bine n valoare
talentele. A fost detaat la Brandenburg pentru a participa la Aktion T4 proiectul
nazist de eutanasiere. Persoanele cu diformiti fzice, care sufereau de retardare
mintal, epilepsie, tulburri precum senilitatea sau alte boli incurabile, care le fceau s
nu corespund idealului arian, aveau dreptul la o moarte din mil. n alte locuri, acest
lucru se realiza cu ajutorul unor injecii mai mult sau mai puin dureroase. La
Brandenburg, s-a fcut munc de pionierat, prin folosirea camerei de gazare mascat ca
sal de du.
Hitler a pus capt operaiunii Aktion T4 n august 1941, din cauza scandalului
public declanat de un episcop cu influen, care a dezvluit adevrul despre proiect n
cadrul unei predici. Cameleonul a fost transferat la Auschwitz, unde i s-au apreciat
cunotinele n domeniul camerelor de gazare, precum i activitatea sa anterioar din
Polonia.
Polonia nu i-a plcut deloc. Brandenburg era un ora universitar civilizat, unde
putea gsi mncare bun, buturi fne i unde i putea satisface viciile. La Auschwitz
nu putea vedea dect fine subumane, care meritau pe drept cuvnt s fe exterminate.
De acord, diferena dintre uman i subuman era discutabil n cazul lui.
Cameleonul a fost ncntat cnd, n mai 1943, vechea lui cunotin de la
Frankfurt a fost numit nici mai mult, nici mai puin, dect de nsui Himmler
eful medicilor-femei, apoi medic ef la Auschwitz i Birkenau. Cameleonul a devenit
unul dintre chirurgii care l-au asistat pe Mengele.
n acea perioad, Soluia Final era n plin desfurare, iar vagoanele de vite
soseau cu regularitate, aducnd oameni demni de toat mila: igani, comuniti,
homosexuali i, cu precdere, evrei. Himmler ordonase ca Birkenau s aib o capacitate
de 100 000 de mii de deinui, de trei ori mai mare dect Auschwitz; camerele sale de
gazare i crematoriile puteau face s dispar 1 500 de oameni pe zi. Totul era teroare i
haos, lucruri la care Mengele inea mult.
Una dintre ndatoririle pe care le aveau doctorii era aceea de a selecta; ei stteau
n faa uilor de vagoane atunci cnd acestea erau deschise i, n baza inspeciei vizuale,
ordonau unora s treac n dreapta, nsemnnd c erau buni de munc, sau n stnga,

pentru exterminare. Muli medici detestau acea sarcin, ns Mengele se ddea n vnt
dup ea. Aprea acolo chiar i cnd nu era de serviciu i, cu uniforma impecabil,
cizmele lustruite ca oglinda, mnui de piele i crava, fcea o fgur impresionant.
Unul dintre motivele pentru care inea s examineze din ochi oamenii care coborau
din vagoane abia inndu-se pe picioare era c voia s se asigure c nici o pereche de
gemeni nu era separat ori trimis la exterminare nainte de a se sluji de ei. Gemenii
constituiau domeniul lui preferat de cercetare, iar cameleonul l ajuta s-i satisfac
aceast dorin de cunoatere.
Mengele avea un dublu interes: voia s afle dac exista vreo modalitate de a face ca
femeile ariene s nasc gemeni, astfel nct Rasa pur s se nmuleasc de dou ori mai
repede, i, apoi efectua experimente simple de mediu care constituiau o pervertire a
principiului natura fa de cretere dnd pace unuia dintre gemeni, n vreme ce l
chinuia pe cellalt pn murea prin nfometare, otrvire, asfxiere, mutilare sau orice
alt metod care i venea n minte, iar apoi, l ucidea i pe cellalt din perechea de
gemeni, de obicei prin injectarea de fenol n inim, dup care el i asistenii lui (inclusiv
cameleonul) fceau autopsii n paralel, studiind modifcrile interne ce puteau avea
legtur cu cauza morii.
Aceasta nu reprezenta o activitate tiinifc n adevratul neles al cuvntului, i
probabil c motivaia nu avea legtur dect cu plcerea de a controla, tortura, ucide i
efectua disecii. Lui Mengele i plcea o asemenea activitate, deoarece zmbea i vorbea
mai tot timpul ct o fcea.
Cameleonul era uimit. n cursul a zeci de mii de ani, nu-i amintea s mai f
ntlnit pe cineva care s-i semene att de mult. Oare Mengele era un seamn de-al su?
Cnd va sosi vremea potrivit, ucigndu-l, avea s afle. Deocamdat i plcea s se afle
n compania lui.
Mengele aprecia ndemnarea cameleonului n privina autopsiilor efectuate sub
ap, lucru care altora li se prea cumplit de suprtor. Cnd ucideau oameni prin
asfxie, n camera ce simula altitudini mari, cadavrele erau imediat introduse n ap
pentru a f disecate. Un observator urmrea bulele de aer care mai ieeau, pentru a
vedea care dintre prile corpului reinea cea mai mare cantitate de aer. Creierul reinea
cel mai mult aer, aa au constatat ei.
Majoritatea evidenelor tiinifce ale lui Mengele au fost distruse nainte de
sosirea sovieticilor la Auschwitz, n 1945. Lucrrile privitoare la supravieuirea la mari
altitudini au fost pstrate totui, i ulterior folosite de cercettorii din domeniul spaiului
din Rusia i Statele Unite.
Cnd soldaii sovietici au mrluit pe porile lagrului de la Birkenau,
cameleonul se transformase ntr-unul dintre miile de evrei nfometai. Amicul lui,
Mengele, scpase, deoarece, din vanitate, ocolise practica oferilor SS, care i tatuau
grupa sanguin pe bra.
Cameleonul a ncercat s-l gseasc, pstrndu-i identitatea de evreu i devenind
ofer Mossad sub conducerea lui Issad Harel n anii 50. Dup zece ani, a prsit
serviciul secret israelian, dup ce aflase cteva informaii din dosarul ce i se ntocmise
lui Mengele, i l-a descoperit n apropierea unui ru din apropiere de Anseada de
Bertioga, n Brazilia, pe 7 februarie 1979.
Mengele era un btrnel sntos de aizeci i opt de ani. Cnd a ieit din ap
pentru a-l saluta pe Mengele, cameleonul i-a aprut sub nfiarea sa de nazist, din
1941. Btrnul uciga a fcut ochii mari ct cepele, dup care capul i-a disprut sub

ap. Dar, n cele din urm, se dovedise a f un muritor ca atia alii.

19
APIA, SAMOA, 2020
ntruct nu au reuit n nici un fel s nduplece artefactul s-i dezvluie secretul,
oamenii de la NASA au apelat la omologii lor din armata american.
Vreme de peste cincizeci de ani funcionase un acord internaional n baza cruia
era interzis plasarea pe orbita terestr a armelor de distrugere n mas. Asta nu
nsemna c ele nu puteau f construite pe Pmnt, desigur, ateptndu-se schimbarea
legii.
Tehnic vorbind, Laserul termic de mare energie nu era o arm de distrugere n
mas. Fusese realizat pentru a vaporiza de pe o orbit terestr o int mic, precum un
tanc ori o rachet balistic, ori chiar o limuzin n care se afla vreo persoan nedorit.
Deocamdat nu era plasat pe orbit din cauza reactorului nuclear care l alimenta.
Mainria fusese proiectat s ncap n cala de marf a noii navete spaiale, ceea
ce nsemna c era mult prea mare ca s poat f aezat sub carcasa protectoare din
jurul artefactului. Au fost necesare ase sptmni pentru dezmembrarea carcasei i
reconstruirea uneia sufcient de ncptoare pentru a gzdui arma.
n mod inevitabil, asta a dat natere unor frecuuri ntre Russ i Jan. Russ
reaciona uneori la stres prin consum excesiv de mncare. A ajuns la numrul 7 cu
jumtate de or nainte de ntlnirea lor de la prnz i, n timp ce a fert ceaiul, i-a
pregtit cu mare pomp un sandvi uria. Feliile de friptur de vac, unc i salam
alternau cu brnz de capr i cacaval cedar, murturi feliate, roii i salat verde.
Rmseser fr felii de sfecl murat; i a trecut asta pe list. O felie de pine fusese
uns cu mutar i maionez, iar cealalt, cu unt de arahide. A comprimat sandviul
pentru a-l aduce la proporii mai omeneti i l-a tiat n dou pe diagonal.
Sper c nu ai de gnd s mnnci totul singur, a spus Jan, care l urmrea din
prag.
Sunt dispus s-l mpart.
A pus jumtate din el pe o alt farfurie i le-a aezat pe amndou la mas.
Ceai vrei?
Jan a turnat ceaiul n dou cni, pe care le-a adus la mas. Apoi a verifcat cu
atenie sandviul i a scos feliile de murturi.
Am modifcat programul, astfel c prima lovitur va avea o zecime din puterea
medie normal. A tiat un col din sandvi i a mestecat cu grij. Vrei unt de arahide?
i asta va nsemna aproximativ o mie de megajouli?
Mai curnd o dat i jumtate valoarea asta. Am ncercat fasciculul la aceast
putere pe un bloc masiv de piatr de la carier.
M surprinde c n-am auzit zgomotul exploziei, a spus el, printre nghiituri.
Untul de arahide e partea cea mai sntoas a sandviului.
Inginerii i-au luat msuri de precauie. Piatra a fost nfurat ntr-o ton de
pnz protectoare. Sper c nelegi, e vorba de un laser care sparge i topete.
i rezultatele au fost cele ateptate?
Ea a confrmat cu o micare din cap.
A fcut-o ndri. Apoi a explodat o parte din peretele carierei, care se afla la
dou sute de metri n spatele stncii.

 i ct a inut fasciculul?
Jumtate de microsecund, aa mi-au spus specialitii.
El a cltinat din cap.
Saltul e prea mare. Asta nseamn de o mie de ori fluxul de energie pe care l-am
ndreptat asupra artefactului.
Aproximativ de opt sute de ori, aa cred. ns acel laser nici mcar nu a fcut
obiectul s se nclzeasc.
Lucru adevrat; ncercaser un laser industrial de douzeci de milioane de jouli,
iar senzorii de temperatur abia dac se clintiser. Artefactul prea a f un absorbant
nestul de cldur.
Dar dac-l distrugem?
Dup mine, ne-am putea considera norocoi dac am realiza o exerez care s
ne permit obinerea unui spectru de absorbie.
Iar dac nu, l pui s dea puterea maxim?
Doar treptat. Russ, trebuie s fm precaui.
tiu c vrei asta. A luat o muctur zdravn i a mestecat atent. M interesa
n primul rnd... M ngrijoreaz prima ncercare. Dac asta nu d nici un rezultat,
nseamn c poate rezista la o putere de zece ori mai mare.
Ai nceput s-l vezi antropomorfc. Micua i curajoasa nav spaial fa n fa
cu monstruosul complex militaro-industrial.
Am impresia c ai stat prea mult n preajma lui Jack. i, findc tot ai adus
vorba de antropomorfsm... El este suprat pe artefact.
Normal, doar se opune avansurilor lui. Jan s-a uitat fx la Russell. Iar lui Jack
nu-i place asta.
Russ nu i-a putut stpni un zmbet.
Serios?
Faptul c Jack se simise atras de astrobiolog se vdise imediat.
Ea i-a dat ochii peste cap.
Sunt ca o bunic.
Dar nu te pori ntocmai ca o bunic.
Te rog s te opreti aici. Sunt cu zece ani mai n vrst dect tine.
Opt sau nou, a gndit Russ, dar nu a inut s o contrazic.
Mai vrei ceva n afar de sandvi?
O pastil de Pepcid1. Dar stai linitit, findc am avut grij s-mi aduc.

1 Medicament care reduce arsurile stomacale (n. tr.).

20
BATAAN, FILIPINE, 28 MARTIE 1942
Mii de prizonieri americani i flipinezi erau mnai ca vitele pe cmpiile din
apropierea oraului Mariveles, i silii s stea n soarele dogortor fr s primeasc
hran, ap sau s benefcieze de latrine.
Mutantul i Hugh reuiser s fac rost de dou bidoane de ap i de o pine
pentru amndoi. Ceilali cincizeci i ceva de pucai marini se aflau undeva n marea
aceea de soldai care sufereau. Unele uniti rmseser laolalt, ceea ce oferea un
avantaj important n supravieuirea individual; altele, precum cea de pucai, se
destrmaser.
Hugh a tiat o felie groas de doi centimetri de pine cu lingura, apoi a rupt-o n
dou. Mutantul s-ar f descurcat i fr, desigur, dar nu gsea nici un motiv plauzibil s
refuze. A luat totui bucata mai mic.
Dumnezeule, a f n stare s ucid pe cineva pentru un burger, a spus Hugh
ncet, mucnd din felie i avnd grij s nu risipeasc nici o frimitur din coaja uscat.
Dac japonezii nu se hotrsc s ne ofere hran, curnd, oamenii vor f n stare
s ucid i pentru o felie de pine, a spus mutantul.
Vor ucide i pentru ap, a spus Hugh, lund o nghiitur de ap.
Oamenii chiar au murit pentru o pictur de ap, ncepnd cu acea zi.
Deshidratai, ei lingeau ori sugeau ap din orice surs, iar orice surs care nu era
purifcat, i mbolnvea. Duhoarea a devenit curnd insuportabil din cauza dizenteriei,
care i-a fcut pe muribunzi s sufere i mai ru de deshidratare. Japonezii au deschis
un robinet din care curgea un fricel maroniu de ap pentru oamenii care erau sufcient
de rezisteni ca s stea la coad ore n ir. Hugh avea un tub de tablete cu iod care
purifcau apa, dei gustul i fcea pe cei mai muli s verse.
Iodul i s-a prut mutantului un condiment delicios. Ca i clorul cu care se
delectase n tabra de pregtire, iodul era un halogen, substan toxic pentru
majoritatea creaturilor tritoare pe Pmnt. La cderea nopii, soldaii japonezi umblau
printre nenumraii prizonieri prbuii la pmnt, urlnd la ei i lovindu-i cu
picioarele. Cei mori, sau insufcient de vioi ca s reacioneze, erau ngropai de cei care
erau nc n stare s ncropeasc o groap n pmntul uscat cu ajutorul
echipamentului de spat tranee.
Unii erau ngropai nainte de vreme. Dac se mai zbteau, un japonez i ajuta s
moar dndu-le o lovitur cu patul armei sau cu baioneta.
n zori, au nceput s scoat oameni la ntmplare, pentru a alctui formaii de
mar de cte patruzeci, pn la o sut de oameni. Cnd i-a dat seama ce voiau s fac
japonezii, Hugh i-a dat mutantului jumtate din tabletele de iodur, pe care le-a nvelit
ntr-o scrisoare primit de acas. Acest gest avea semnifcaia unui act de predicie, dar
i de altruism; dup cteva minute, japonezii l-au smuls cu brutalitate, separndu-l de
mutant. Nu aveau s se mai vad mult vreme.
Mutantul a rmas tcut nc dou zile, urmrind cum numrul soldailor
necunoscui din jurul lui se subiaz. Din cauza lipsei de pine, a mai slbit puin, i s-a
strduit s mimeze simptomele de nfometare, ca nu cumva s ias n eviden.
n a treia diminea, doi soldai l-au ridicat pe mutant n picioare i l-au mbrncit

spre drum. S-a alturat unui grup din armata de uscat i din marin, unii dormind din
picioare, iar vreo doi find susinui de alii ca s poat merge.
Un japonez a rcnit ceva ce aducea a nainte, mar!. mpleticindu-se, au pornit
nainte. Cineva a nceput s impun cadena, dar civa alii l-au sftuit s tac dracului
din gur.
La nceput, au rmas ntr-un grup relativ strns, dar pe msur ce soarele a urcat
pe cer, cei mai slabi fzic au nceput s rmn n urm. Drumul era denivelat, sfiat de
enile de tancuri i sfrtecat de torentele ploilor, i chiar o persoan care avea control
deplin asupra propriilor puteri ar f ntmpinat difculti pentru a menine un ritm de
mar forat.
Iar singura persoan care avea control deplin asupra forelor sale nici mcar nu
era o persoan.
Japonezii i vnau pe cei rmai n urm, biciuindu-i cu frnghii, mpingndu-i cu
patul armelor sau mpungndu-i cu baionetele pe aceia care nu se grbeau. La nceput,
era vorba de mpunsturi uoare n fese i spinare. Dup o vreme, mpunsturile au
devenit mai apsate, iar cei care se prbueau i nu mai erau n stare s continue
marul erau mpucai pe loc.
Soldaii japonezi se rsteau tot timpul la prizonierii lor. Mutantul s-a ntrebat chiar
dac erau chiar att de ri i ignorani ca s-i nchipuie c oricine trebuia s vorbeasc
limba lor. De aceea a nceput s deprind un vocabular de baz, alctuit mcar din
comenzi i exprimri imperative. i-a dat seama c probabil va veni curnd momentul
cnd va f silit s-i schimbe forma pentru o vreme i s devin japonez.
Timp de cteva zile, lucrurile s-au desfurat dup acelai tipic, cu excepia c
aria insuportabil era punctat de cte o ploaie torenial. Ploaia lsa n urm bli
care dispreau curnd, bli din care oamenii ncercau s-i umple bidoanele, ori se
azvrleau la pmnt i lingeau apa, asta dac le ngduiau paznicii.
Mutantul i modifcase metabolismul ca s poat funciona fr hran i ap. A
imitat oboseala cronic a soldailor din jurul lui, ns nu i-a pierdut nimic din fora lui
obinuit, ceea ce a dus curnd la uciderea sa.
Un camion al armatei japoneze un Chevrolet, mai precis ncrcat cu soldai,
a trecut pe lng grupul n care se afla el, iar unul dintre ei a aplicat un truc pe care
evident l mai ncercase i cu alte ocazii. A aruncat un lasou n jurul unuia dintre
soldaii care mrluiau, voind s-l fac s iueasc pasul. Din ntmplare, cel ales se
afla alturi de mutant. Cum omul prins n lasou a czut n genunchi, mutantul a prins
instinctiv frnghia i a tras-o nu foarte tare, ceea ce l-a smuls pe soldatul japonez din
camion. A czut la pmnt cu un bufnet, iar ceilali din camion au nceput s rcneasc.
Toi s-au oprit cteva secunde, ct soldaii s-au ocupat de camaradul lor cowboy,
care czuse din camion, i a crui fa era carne vie. Acesta s-a ridicat nesigur pe
picioare. A artat spre mutant i a urlat, fcnd tot felul de gesturi.
Un ofer, a crui uniform era ceva mai elegant i mai curat dect a celorlali,
purtnd i o sabie care i dovedea gradul, s-a apropiat de el.
S-a uitat ndelung la faa mutantului, apoi a rostit cteva cuvinte n surdin. Apoi
s-a rsucit pe clcie i s-a ndeprtat pe drum. Dou grzi l-au luat pe mutant de brae
i l-au urmat. Ceilali soldai au nceput s rcneasc la prizonierii americani, ncercnd
s-i pun din nou n micare. Acetia din urm au ncercat s protesteze, ns un foc de
puc n aer i-a redus la tcere, iar curnd mutantul a auzit din nou tritul
picioarelor obosite.

Dup ce au fcut aproape dou sute de metri, grzile s-au oprit, iar una dintre ele
a azvrlit o cazma la picioarele mutantului.
Trebuie s-i sapi mormntul, i-a spus oferul.
Situaia devenea interesant.
Ba nu, i-a rspuns mutantul. S o sape cel care a aruncat cu frnghia.
Oferul a izbucnit n rs i a rostit ceva n japonez. Grzile au pufnit i ele n rs,
dar dup aceea s-a lsat o tcere stnjenitoare, iar oferul a spus optit dou silabe.
Vizibil suferind din cauza durerilor, cel cu faa nsngerat s-a apucat de spat. Ceilali
l-au legat pe mutant cu minile la spate.
Era un mormnt superfcial spat, avnd cel mult treizeci de centimetri adncime,
i parc mai puin de un metru optzeci, ct era de lung mutantul.
n genunchi, i-a ordonat oferul, iar cineva l-a lovit pe mutant n spatele
genunchilor cu piciorul. A auzit hritul metalic al lamei scoase din teac i a simit o
izbitur puternic la baza gtului, care nu egala durerea pe care o simea cnd trebuia
s-i modifce trupul, apoi nc o lovitur.
Lumea s-a rsucit, iar cerul a fcut dou rotaii. Capul mutantului a ajuns pe
pmnt cu faa n sus i a urmrit cu interes cum din corpul rsturnat a nit snge,
apoi a czut, ori a fost mpins n groap. Dup aceea, n-a mai vzut nimic, n schimb a
simit pmntul cldu i prfos azvrlit deasupra lui.

21
APIA, SAMOA, 24 DECEMBRIE 2020
Toat lumea voia s se afle acolo pentru a asista la prima utilizare a laserului,
ns bineneles c nu era sufcient loc n laborator care, n acea faz a cercetrilor, nici
mcar nu semna cu unul adevrat. Laserul era de fapt o cutie metalic, vopsit n gri,
de mrimea unei camionete, care sttea n prelungirea instalat n mod improvizat i
sudat de nveliul de asigurare a mediului. eava lui, un cilindru de sticl, era aintit
spre ptratul cu latura de zece centimetri, marcat cu band adeziv, de pe latura
artefactului, cam la treizeci de grade fa de tavan. Pe plafon se fxase un oval din sticl
optic, acesta trebuind s fe perfect transparent la frecvena laserului. Aa se spera.
Dac absorbea o sutime din unu la sut, avea s se topeasc. Poriunea de intrare n
laborator fusese transformat ntr-un buncr construit din blocuri de beton placate cu
tabl groas de oel. nuntrul lui stteau trei tehnicieni care verifcau datele ce se
nregistrau i urmreau desfurarea experimentului pe un monitor.
Alte douzeci i una de persoane se uitau la un monitor din camera 7, stnd n
picioare sau pe jos.
aizeci de secunde, s-a auzit dinspre ecran n mod inutil, deoarece n colul din
dreapta jos se putea vedea rostogolirea cifrelor de numrtoarea invers digital.
Jan edea ntre Russ i Jack, chiar n mijlocul primului rnd de scaune.
Ei, s vedem, a zis ea.
N-o s vedem nici pe naiba, a spus Jack.
Pariem pe o bere, a spus Russ.
n legtur cu vreo modifcare fzic msurabil? S-a fcut, accept.
Nimeni n-a mai scos o vorb pn n momentul cnd numrtoarea invers a
ajuns la zero. Apoi, laserul a bzit, s-a vzut o raz vizibil de o culoare deschis ntre
eav i zona de impact, semn c puterea uria ioniza aerul. Banda s-a mistuit ntr-un
norior de fum.
Artefactul nu a evideniat nici un semn c ar f fost afectat.
Trebuia s facem pariul pe nite bere de import, a zis Jack.
A crescut temperatura, s-a auzit dinspre ecran glasul unui tehnician. Pe toat
suprafaa artefactului. Toi senzorii indic o cretere a temperaturii cu aproximativ 1C.
M duc s-mi iau berea, a spus Russ.
Dar temperatura ambiental? a ntrebat Jack ctre ecran.
A crescut tot cu 1C, doctore Halliburton. Ajungnd la 21C.
Deci, n-am fcut nici o scofal. ntotdeauna se adapteaz la temperatura
mediului.
Rezultatul este echivoc, a zis Russ. i totui avem o modifcare msurabil.
Cred c s-ar cuveni s mprii berea i s v mpcai, a spus Jan.
Jack a dat din cap cu un aer absent.
S ncercm putere maxim?
Douzeci la sut, i-a rspuns Russ imediat. Nu folosim putere maxim cu aer n
ncpere.
Bine. Naomi, s-a adresat el ecranului, s cretem puterea pn la douzeci la
sut.

 S-a fcut. (Nu s-a nregistrat nici o modifcare vizibil.) Temperatura a mai
crescut cu 1C, a spus ea dup un minut.
S oprim laserul i s examinm artefactul, a propus Russ.
Jack rmsese cu privirea aintit la locul n care raza laser concentra sufcient
putere pentru a trece printr-un strat gros de oel, spernd s vad mcar un fricel de
fum, orice.
A, da... bine, a zis el.
Naomi i Moishe Rossem, tehnicianul cel mai bun din echipa condus de Jan,
s-au deplasat din buncr pn n sala artefactului, ceva mai ncptoare. Au stat acolo
dou ore i au transmis date ctre cei din camera 7 imagini, informaii obinute de
microscoapele electronic i pozitronic. Aerul din sal a evideniat o cretere deloc
surprinztoare a concentraiei de azot i oxizi de azot.
n rest, nici o modifcare major.
Trecem la etapa urmtoare, i evacum sala, a spus Russ, i repetm
expunerile la zece i respectiv douzeci la sut putere. Dac n sal nu va mai f aer,
orice cretere de temperatur a artefactului va reprezenta un transfer radiant direct de la
laser.
Ar trebui s cretem la cincizeci la sut, a propus Jack.
Dac nu apare nici o modifcare. Russ s-a uitat la Jan. De acord?
Ea a dat din cap i a ntrebat:
Ct dureaz evacuarea aerului?
I-a rspuns Greg Fulvia:
Dup prerea noastr, patru ore, pentru a se ajunge la presiunea de 0,1
milibari.
Ar trebui s verifcm laserul n mod periodic n timp ce presiunea scade, a
spus Moishe dinspre ecran. Este proiectat s funcioneze n vid, dar asta, dup ce st pe
orbit mai mult vreme.
i la ce ne putem atepta? a ntrebat Russ.
Nu tiu. De obicei, mainile funcioneaz defectuos cnd se schimb condiiile
de mediu.
Atunci verifc toate sistemele din or n or, i-a spus Jack. i senzorii, i
microscoapele. Cel pozitronic e cam sensibil.
Russ i-a privit ceasul de la mn; era aproape amiaz.
Ne ntoarcem la ora cinci. Greg, de cine mai ai nevoie?
Totul e aranjat. Dup ce pornim instalaia de vidare, eu i Tom o s facem cu
schimbul pentru a verifca nanometrul. Apoi s-a adresat ecranului. S ne inei la curent
cu ceea ce se ntmpl acolo.
Moishe a propus s li se ofere zece minute.
Mergem la Sails? a ntrebat Russ, referindu-se la un restaurant din port. El i
Jan au plecat pe biciclete pn acolo, dar au fost surprini de o avers care a inut doar
un minut i au fost murai pn la piele. Jack i atepta la o mas de pe balcon.
A fost bine cu taxiul? l-a ntrebat Jan pe Jack, i i-a ters prul crunt cu o
basma.
Gropi s te dea cu capul de tavan, a rspuns el i a mpins o sticl de vin rou
n direcia lor. Mi-am luat libertatea s comand pentru voi.
Mcar un pahar o s beau, a spus Jan i a turnat pentru ea i Russ, dup care
amndoi s-au aezat n acelai timp, lsndu-se greu pe scaun. i nu-i nici un nor pe

cer.

Pedalatul produce ploaie, a zis Jack. E dovedit tiinifc.

M bucur c se mai face puin tiin i pe asemenea vreme, a spus Russ.
Apoi chelnerul s-a apropiat de mas, iar ei au comandat fr s consulte meniul.
De fecare dat cnd exercitm o aciune asupra obiectului fr s lsm nici o
urm se cheam c facem tiin. A luat o nghiitur din pahar. E o confruntare ntre
tehnologia noastr i a lor, ori, mai bine zis cu ceea ce era tehnologia lor acum un milion
de ani.
Iar ei unde or f ajuns acum cu tiina? a zis Russ. Ori au murit i au disprut,
ori se ndreapt spre asta.
Ori noi eram aceia, dar acum un milion de ani, a spus Jack. Ai citit ziarul
Times de ieri?
Da, Lori Timms, a zis Russ pe un ton neutru. (Lori era autoare de cri de
popularizare a tiinei.)
Despre ce era articolul? a ntrebat Jan.
O nou ipotez privind teoria capsulei timpului, i-a rspuns Russ. Ea consider
c strmoii notri au renunat n mod deliberat la tehnologie i au ters cu grij orice
urm legat de civilizaia lor. Cu excepia artefactului, pe care l-ar f lsat ca
avertisment, n cazul n care urmaii lor, adic noi, am porni pe acelai drum.
Ea explic problema dovezilor oferite de fosile postulnd ideea c strmoii
notri erau la fel de avansai n tiinele biologice, ca i n cele fzice. Ei au repopulat
lumea cu creaturile corespunztoare.
Russ a pufnit n rs.
Iar dup aceea ce au fcut cu fosilele care existau deja ca dovezi? Stabilirea
vrstei cu ajutorul carbonului radioactiv nu este o minciun.
Poate le-au eliminat pe toate. Or f avut vreo metod prin care au gsit toate
fosilele i au scpat de ele.
Ideea asta e cam adus din condei.
Pi, ia gndete-te puin, a spus Jan. Dac treaba aceea cu un milion de ani e
eronat? Dac tocmai acea parte a fost falsifcat? Tehnologia care ar f fost n stare s
creeze artefactul ar f putut s-l i plaseze sub un recif de corali vechi de un milion de
ani. i atunci trebuie s te ocupi de arheologie.
i de dovezile istorice, a spus Russ.
n vremea aceea, pe Pmnt existau uriai, a zis Jan i a zmbit.
Iar acum exist burgeri din pete, a zis Jack, vzndu-l pe chelnerul ce se
apropia de masa lor.

22
BATAAN, FILIPINE, 5 APRILIE 1942
Mutantul a ateptat trecerea a dou grupuri de oameni n mar, dup care nu a
mai perceput nici o micare sau sunet n jur. tia c pmntul nebttorit de pe
mormnt se va mica destul de mult vreme de o or, ct i lua pentru ca, prin dureri
cumplite, s treac dintr-un trup n altul.
i propusese s lase capul acolo i s devin mai scund cu aproape treizeci de
centimetri. Ca un japonez.
Durere este un cuvnt prea uman pentru a descrie prin ce trecea el. Trebuia
s-i sfrtece trupul n buci i s-l reasambleze dinspre centru spre exterior, presnd
i rupnd organe, strivind oase i silindu-le s treac prin carne, ns durerea era un alt
sim al mutantului, nu un semnal pentru a-i schimba comportamentul. Pe de alt
parte, nu reprezenta nimic nou. Pn n acel moment se transformase n sute de
oameni.
Dup ce a devenit soldat japonez, inclusiv cu uniform murdar, s-a nlat n
genunchi, strnind o ploaie de pmnt, apoi s-a ridicat n picioare i s-a scuturat.
Aa cum calculase, soarele asfnise de mult i se lsase ntunericul.
Doar c a vzut un fascicul de lumin cznd asupra lui.
Cineva a scos un ipt i a zbughit-o la goan. La nceput, mutantul s-a mpiedicat
n pmntul moale, apoi a ieit din groap i, dup trei pai mari, l-a prins pe intrus i
l-a mpins uor la pmnt.
Era un copil flipinez, chircit de groaz, care inea n brae o saco din pnz. S
f avut ase ori apte ani.
Mutantul a derulat n minte cele cteva fraze n limba japonez pe care le
memorase i a socotit c nici una nu se potrivea situaiei. De aceea, a apelat la englez:
Nu te teme. M odihneam. Aa procedm noi. n pmnt e mai rcoare.
Copilul n-a neles, probabil, nici o vorb, dar tonul din glasul mutantului l-a
linitit. Apoi l-a ridicat n picioare, i-a ntins lanterna i sacoa i i-a fcut semn s o
tearg:
Acum du-te! Fugi de aici!
Iar biatul a rupt-o la fug.
Poate c ar f trebuit s-l ucid. Printr-o lovitur cu un singur deget ar f fost n
stare s simuleze o ran de glon la cap. Dar ce putea face copilul? Ajuns acas ntr -un
suflet, le-ar f povestit prinilor, iar ei ar f interpretat evenimentul n funcie de ceea ce
considerau ei drept realitate, i ar f fost fericii c biatul supravieuise dup ce trezise
un soldat japonez. Le putea povesti altor copii, care s-l cread, dar adulii ar f respins
totul drept rod al imaginaiei.
(n realitate, mutantul se nelase. Prinii au fost convini c ful lor trezise un om
din mori, de aceea i-au spus s pstreze tcerea fa de alii, mai puin fa de
Dumnezeu, i s mulumeasc toat viaa n rugciunile lui, pentru c Dumnezeu
alesese s-i crue viaa.)
Mutantul i-a mrit irisurile o vreme, astfel c bezna luminat doar de stele a
devenit strlucitoare ca ziua, dup care a pornit n tcere, dar grbit, spre nord. I-a
trebuit jumtate de or ca s ajung din urm un grup de oameni crora li se

ngduiser cteva ore de odihn. Trecuse pe lng patru americani ce zceau mori pe
drum.
A vzut doar un soldat japonez stnd de santinel, rezemndu-se de bara de
protecie a unui camion. S-a dus n spatele vehiculului i s-a silit s produc puin
urin, dup care a aprut cu un aer degajat, aranjndu-i uniforma. Hai, a spus el
ncet ctre santinel, pregtit s o ucid dac reacia ei ar f fost nepotrivit. Soldatul s-a
mulumit s-i dreag glasul i s scuipe.
A pit printre americani i a analizat situaia. Mascarada prin care s-ar f dat
drept japonez n lumina zilei nu ar f scpat neobservat soldailor niponi. De aceea, era
preferabil ca pn la rsritul soarelui s redevin american.
n lumina stelelor, a examinat chipurile celor care dormeau. Nu-i era cunoscut nici
unul, nici din detaamentul de pucai, nici din tabra de la Mariveles. Oamenii din
coada grupului erau cei pndii de moarte, i probabil nu mai ineau cont de cei care se
aflau n jurul lor. De fapt, a gsit doi care erau deja mori i, pe ntuneric, s-a ntins
tcut ntre ei.
A fcut ct mai puin zgomot posibil, modifcndu-i oasele feei pentru a reface
chipul chinuit de foame al lui Jimmy. Uniforma era jenant de uor de fcut, astfel c
pentru ea nu a scos dect un fonet abia perceptibil. A ntins scheletul japonezului att
ct a putut, fcnd din cnd n cnd cte un pocnet de tendon sau oase ciocnite, i a
devenit un Jimmy cu vreo ase centimetri mai scund.
Cnd s-a ridicat, devenise o versiune mult mai nfometat a lui Jimmy, dar asta
era perfect. Cu ct mai costeliv, cu att mai bine.
Dup primele raze ale soarelui, soldaii japonezi au nceput s umble printre
americani, rcnind i lovind cu picioarele. Cte o lumin orbitoare bgat n ochi i cte
un foc de puc i-au fcut pe prizonieri s se mite mai iute.
Au lsat cinci oameni n urm, mori sau aproape mori, nici nu mai avea
importan. Soarele se ridica deasupra orizontului cu repeziciune i, dup mai puin de
o or, rcoarea dimineii se risipise.
Cu dou zile nainte plouase torenial, i, cu toate c drumul era uscat i prfuit,
pe cmpurile de pe marginea lui rmseser bltoace nnoroite. Oamenii rupeau
rndurile ca s se apropie de ele i s-i umple bidoanele cu ap, dar japonezii i
goneau, ameninndu-i cu armele.
ntr-un trziu, au ajuns la o balt mare, mltinoas, n care se rcoreau doi
bivoli. Apa era verzuie i urt mirositoare, dar prea ndestultoare, iar un soldat
japonez care i pzea a fcut un gest ironic, invitndu-i pe prizonieri s intre n ea.
Un om de lng mutant i-a lsat mna pe umrul lui.
Ateapt, a spus el cu glas hrit. sta-i ticlosul care ieri i-a btut joc de noi.
Zeci de oameni au intrat mpleticindu-se n apa nmoloas i au mpins sau suflat
mizeria de la suprafa ca s bea i s-i umple bidoanele ori cnile. Civa s-au stropit
pe cap i piept, rcorindu-se ca i bivolii, ceea ce avea s fe o mare greeal.
Un ofer purtnd sabie a aprut n goan i s-a apucat s rcneasc la cei din
ap. Acetia au ieit din balt i au revenit n formaie.
Oferul i-a strns deoparte pe paznici, apoi s-a uitat cu un zmbet rece pe fa
cum soldaii au pornit prin formaie i i-au scos afar pe toi cei care aveau hainele ude.
I-au aliniat pe marginea drumului. Oferul a rostit un cuvnt i, cu rafale
dezordonate, soldaii i-au mpucat pe toi.
n linitea care s-a lsat cnd mpucturile au ncetat, brbatul de lng mutant

a zis:

Oricum i-ar f omort apa aia cccioas. Mutantul a dat din cap i, alturi de
ceilali, a pornit trndu-i picioarele de la scena acelui mcel. Din asemenea gesturi i
venea greu s trag concluzii cu privire la natura uman.
Dac rolurile ar f inversate, americanii ar f procedat la fel? I se prea c intra n
contradicie cu ceea ce observase pn atunci, cu excepia experienei de la azilul de
bolnavi mintali, unde unii pacieni nu erau n stare s-i vad pe ceilali drept fine
umane.
Dup rzboi, trebuia s analizeze mai bine acele aspecte. Nu avea s fe prea greu,
deoarece se prea c ei vor ctiga rzboiul, iar restul lumii va trebui s le nvee limba i
s fe asimilai culturii lor.
Asta dac nu i omorau pe toi americanii ca pe nite animale, aa cum tocmai
vzuse ca martor. Mda, putea deveni un japonez care-i pierduse darul vorbirii. i mai
reuise stratagema asta.
Au ajuns n sfrit la Balanga, primul ora de pe ruta lor de mar. Numeroi
flipinezi au aprut de-a lungul drumului s-i vad pe americani i au nceput s le
arunce mncare buci de trestie de zahr, orez fcut boluri, turte de la producerea
zahrului cnd, pe neateptate, japonezii au nceput s trag.
Civilii s-au mprtiat, cutndu-i salvarea prin fug. Doi prizonieri tineri au fugit
pe cmp, ns asta a reinut atenia unui japonez, care a dat alarma. Trei soldai din
corpul de paz s-au aezat n linie i, rznd, au nceput s trag dup ei. Au tras
anapoda n repetate rnduri, fe dinadins, fe din cauza lipsei de ndemnare i
instrucie, ns n cele din urm i-au dobort.
Cei trei s-au dus pe cmp ca s-i inspecteze opera i, evident, cei doi tineri erau
vii. I-au lovit cu picioarele i au rcnit la ei, dup care i-au mpucat de cteva ori de
foarte aproape.
Majoritatea prizonierilor au urmrit acea scen ntr-o muenie nsoit de groaz.
Cineva din spatele mutantului a mrit printre dini Japonezi nenorocii, iar altul a
ssit, prevenindu-l s tac.
Mutantul s-a strduit s interpreteze ceea ce se ntmpla n funcie de
comportamentul animal i uman, ns cunotea prea puine despre cultura japonez.
Dac ncercau s-i nspimnte pe americani printr-o demonstraie de brutalitate,
rezultatul nu era cel anticipat; cei susceptibili la aa ceva erau aproape paralizai de
spaim. Majoritatea prizonierilor presupuneau deja c vor muri, i-i concentrau
eforturile pentru a nu f chiar urmtorii ucii. Fiecare nou grozvenie prea s
sporeasc dispreul lor fa de animalele de japonezi (ca i cum animalele ce nu erau
oameni s-ar f comportat ntr-o manier att de complicat), i de asemenea ntrea
nemulumirea lor fa de comandani, care i abandonaser. ns fr hran, ap,
carburani sau muniie oricum nu ar f putut apra Peninsula Bataan.
Comportamentul japonezilor evidenia un dispre slbatic, ca i cum americanii, n
mod individual, ar f hotrt s azvrle armele, n loc s lupte. Asta era o simplifcare
lesne de neles, pentru c, dup attea zile, tinerii nc socoteau c americanii vor
nelege limba japonez dac o auzeau vorbit sufcient de tare.
Diferena dintre cele dou tabere era att de mare, nct ele preau a aparine
unor specii diferite. Mutantul i-a dorit s f avut prilejul de a cunoate i alte culturi
dect cea american fr a participa la un rzboi. A hotrt s fac acest lucru dup
ncheierea acestuia.

Japonezii i-au dus pe prizonieri n mar forat pn n mijlocul oraului,

ngrmdindu-i ntr-o cldire ncins ce slujise ca depozit. nuntru se aflau deja muli
alii, ns soldaii i mpingeau cu fora nuntru, pn cnd devenise practic imposibil
ca cineva s stea jos sau ntins; oamenii erau aezai exact ca sardelele ntr-o cutie de
conserve.
Pueau mai ru dect sardelele, findc nu aveau alt toalet n afara propriilor
haine. Dup jumtate de or, paznici n-au mai suportat duhoarea. Au pus lacte la ui
i au rmas de paz afar, n vreme ce prizonierii se chinuiau s supravieuiasc n
propriile excremente. Muli sau majoritatea dintre ei erau bolnavi ntr-o oarecare msur
de dizenterie, i nu-i mai puteau controla funciile de excreie. Urina se usca pe piele i
pe uniformele zdrenuite, iar dac cineva leina de miros, ori murea, rmnea n
picioare, la fel ca o sardea.
Mutantul se afla n apropierea uii la care se pusese lact i erau contient c o
putea sparge cu un efort nensemnat. Asta le-ar f oferit ctorva oameni o guri de aer
proaspt nainte de a f mpucai. Dac prizonierii ar f avut posibilitatea de a vota,
probabil c majoritatea ar f ales calea aciunii.
ns el s-a mulumit s atepte i s urmreasc, miasmele din jur find la fel de
plcute pentru el ca i briza mrii de afar. Oamenii ncetaser s vorbeasc, find
concentrai asupra ideii de a mai tri nc un minut, o or sau o zi.
A doua zi diminea, japonezii au deschis ua, iar prizonierii au ieit
blbnindu-se ori trndu-se n lumina orbitoare, lsnd n urm douzeci i cinci de
mori. Cu lovituri i mbrnceli, au fost aliniai i li s-a dat de mncare cte un bol mic
de orez i o gur de ceai cli, dup care au fost mnai din nou pe drum, prin aria
mirosind a moarte. n ciuda metabolismului su suprauman, mutantul a pierdut cinci
kilograme pn la sfritul marului, n dimineaa de 15 aprilie, cnd au ajuns n gara
San Fernando. Japonezii i-au lovit pe prizonieri i au rcnit la ei s urce,
ngrmdindu-se ca pe vite, n vagoane de cale ferat cu ecartament redus, cam cte o
sut de oameni ntr-un vagon. Totul prea o repetare a celor ntmplate la Balanga,
strivii umr la umr, la care se aduga legnarea trenului, care i fcea pe muli s li se
ntoarc stomacul pe dos. Puinii oameni aflai n dreptul uilor reueau s respire aer
curat; ceilali trebuiau s se mulumeasc cu o atmosfer sttut i ferbinte, n care se
combinau mirosul de urin, fecale, vom, cu bioxidul de carbon i praful.
n vagonul unde nimerise mutantul stteau claie peste grmad o sut
cincisprezece oameni. Cinci ore mai trziu, cnd trenul a ajuns la destinaie, n vagon au
rmas cinci mori.
Au fost silii s stea neclintii n soarele neierttor la Capiz Tarlac vreme de trei
ore, apoi i-au pus s mrluiasc prin ora, ctre destinaia fnal, lagrul ODonnell.
Acolo s-au confruntat cu un comar i mai cumplit dect marul n sine: doisprezece mii
de prizonieri nchii ntr-un careu de beton ncins, cu latura de aproximativ o sut de
metri.
Mii de americani i de flipinezi stteau la o coad ce se mica extrem de ncet
pentru a ajunge la singura nitoare de ap. Cei care se considerau veterani acolo le-au
spus noilor sosii c, de obicei, erau necesare aproape ase ore uneori chiar zece sau
dousprezece ca s ajungi la nitoare i s -i poi umple bidonul. Aadar, dup ce
i-l umpleai, puteai s te aezi din nou la coad pentru urmtoarea porie de ap.
Se presupunea c urmau s primeasc hran n urmtoarea zi. ns japonezii
promiseser acest lucru trei zile la rnd.

Mutantul s-a aezat la coad, cu toate c, dac avea nevoie de ap, o putea asimila
direct din aer, ori prin descompunerea carbohidrailor. n vreme ce irul se deplasa cu
vitez de melc, prizonierii care se ntorceau spre captul cozii se uitau la feele celor prin
dreptul crora treceau, strduindu-se s identifce, dincolo de masca mizeriei i
extenurii, vechi camarazi.
Inevitabilul s-a petrecut.
Jimmy? Dumnezeule... Jimmy!
Mutantul a ridicat privirea.
A, Hugh.
Deci trieti, a spus Hugh.
Abia m in, a spus mutantul. i tu, la fel.
Nu! Adic... in minte... am vzut cum i-au tiat capul! Dup ce l-ai tras jos
din camion pe japonezul acela!
Cred c era altul, care semna cu mine.
Unul dintre paznicii japonezi a aprut imediat i l-a prins pe Hugh de umr.
Repet ce ai spus, a zis el, ntr-o englez aproape perfect.
Hugh s-a chircit se spaim.
Mi s-a prut c semna cu cineva.
Repet! a rcnit soldatul i l-a scuturat violent. Ce e cu camionul?
Se... seamn cu cineva care a tras un japonez dintr-un camion. Dar e vorba de
altul.
Paznicul l-a mpins deoparte pe Hugh i l-a prins pe mutant de umr i l-a privit
atent.
Eu te-am ngropat. i-am vzut faa n groap, privind n gol.
Mutantul s-a concentrat i i-a dat seama c japonezul fcuse ntr-adevr parte
din paznicii de atunci.
i atunci cum de sunt acum viu?
Soldatul a continuat s se holbeze, apoi a plit. L-a smuls pe mutant din coad i
l-a mbrncit prin mulime, ctre irul de cldiri albe din afara perimetrului.
Stai jos! a strigat el i l-a mpins pe mutant n josul unor trepte, dup care a
rcnit ceva n japonez.
Au aprut imediat doi soldai tineri, cu uniforme curate, care au ndreptat eava
putilor ctre capul mutantului. Acesta s-a gndit s fac ceva ca s-i determine s
trag i, murind, s simplifce situaia. ns curiozitatea lui a nvins.
Paznicul s-a ntors cu un alt japonez a crui fa i s-a prut cunoscut: oferul
care l executase.
Acesta l-a examinat pe mutant i a nceput s rd.
Ai un frate geamn?
Se spune c fecare are un frate geamn pe lume. Oferul a naintat i a atins
cu degetele ce mai rmsese din nsemnele de pe uniforma lui Jimmy.
Nu aparine aceluiai detaament de pucai marini, aa se pare.
Apoi a spus ceva n japonez, iar cei doi soldai l-au mboldit cu baionetele pe
mutant s se ridice n picioare.
Vom vedea care e situaia ta, a spus oferul. Cum te numeti?
Soldat clasa nti William Harrison, domnule, a rspuns el, i a rostit un numr
de identifcare la ntmplare. Oferul a notat totul cu oarece efort, apoi a ltrat un ordin
ctre soldai.

 Mine, a adugat el.

ns mutantul hotrse ca pn mine s devin alt persoan, i s se afle
altundeva.
Soldaii japonezi i-au mbrncit prizonierul pe o u i pe un coridor cufundat n
ntuneric. Un temnicer de origine flipinez, urmrit ndeaproape de un ofer japonez, a
descuiat o u fcut doar din bare masive de fer. Mutantul a memorat imediat feele
ambilor indivizi. Exista posibilitatea de a evada fzic, ucignd pe unul sau pe ambii
indivizi, pentru ca apoi s ias din nchisoare ca replic a oferului.
Filipinezul l-a dus pe mutant n ultima dintre cele ase celule i a ncuiat ua din
font. Mutantul i-a mrit irisurile n bezn i a memorat forma cheii.
Dup ce temnicerul s-a ndeprtat, cineva cu glas rguit, aflat n celula alturat,
l-a ntrebat:
Ce i-au pus n crc?
Nu mi-au spus. Dar tu?
Am furat o conserv de pete. Au zis c m las s mor de foame.
i afar se moare de foame, a spus mutantul. Aici mcar eti ferit de soare.
S-a auzit zngnitul cheii n broasc, iar flipinezul i-a deschis oferului japonez.
Acesta avea o crava, cu care l-a lovit pe mutant peste fa i umeri.
S taci!
Mutantul l-a auzit apoi fcnd acelai lucru n celula alturat.
n celul, avea o scndur drept pat i o gleat drept toalet. Aceasta din urm
mirosea ngrozitor i era npdit de mute; putea chiar auzi fojgitul viermilor
dinuntru. Mai exista i o ferestruic ptrat, cu latura de cincisprezece centimetri,
deschis, aflat aproape de tavan. Prin ea rzbteau doar cteva raze de lumin. Era
situat spre nord i, evident, sttea sub umbra unui acoperi.
Prizonierul care suspina alturi era singurul care nu-i pierduse cunotina.
Mutantul a reuit s aud unul, aflat n apropiere de ghereta temnicerului, a crui
respiraie era att de slab i de neregulat, nct sigur trgea s moar.
Nu i-ar f fost deloc greu s devin ndeajuns de subire ca s treac printre gratii.
Pe de alt parte, avea sufcient for ca s ndoaie barele i s-i croiasc astfel drum,
ns aa ar f fcut zgomot i ar f lsat n urm dovezi privind un prizonier care nu avea
nimic uman. i aa numele de William Harrison strnise destul curiozitate. Cel mai
bine era s gseasc o soluie pentru a disprea cu totul. S-ar f gsit i o explicaie:
mit sau neglijen.
n podea se vedea o scurgere, care probabil ducea pn la un ru sau fluviu. ns
avea un diametru doar de doi, trei centimetri; ca s-i pstreze o mas sufcient pentru
a redeveni om, ar f trebuit s se transforme ntr-un vierme lung de treizeci de metri, iar
ct ar f existat n forma aceea grotesc, ar f devenit uor de detectat i vulnerabil.
Asta i-a oferit totui o idee. L-a auzit pe paznicul japonez plecnd, iar dup mai
puin de o or, flipinezul sforia.
Scond un zgomot slab, ca acela fcut de cineva care-i pocnete degetele, i-a
extras piciorul drept, apoi i-a sfiat hainele. Asta nu a atras atenia nimnui. Piciorul
s-a reformat ntr-o creatur care arta ca un morman de zdrene, ns avea dini i
gheare la fel de ascuite ca ale unui tigru.
Mutantul a nceput s se re-modeleze, nu ntr-un vierme, ci ntr-un arpe de
lungimea i forma unui piton tnr. Avea o seciune transversal mai mic dect cea a
ferestrei situate aproape de tavan.

Asta i-a luat aproape o or, timp n care a fost vulnerabil. Apoi i-a trebuit doar un
minut ca s se combine cu seciunea cu dini de tigru, care avea de asemenea
cincisprezece centimetri grosime.
Avea sute de picioare ca de gecko, astfel c i-a venit uor s se caere pe perei. A
scos un ochi telescopic prin deschiztur i nu a observat pe nimeni, cu toate c spre
rsrit se vedeau lumini puternice. Spre vest, se gsea un an de scurgere.
S-a trt erpete prin deschiztur i apoi a cobort zidul, schimbndu-i
culoarea ca s se confunde cu rozul prfuit al cldirii. S-a ntins dup aceea ct inea
zidul, aa cum i vzuse pe erpi procednd, i a tras cu ochiul dup colul cldirii.
Nu-l amenina nimeni i nimic. Spre dreapta, se gsea ptratul mare, unde
prizonierii, pe jumtate adormii, naintau lent n coada sinuoas, ctre robinetul cu
ap. Erau muli soldai japonezi de paz, ns ei stteau jos ori n picioare cu spatele
spre anul de scurgere.
Decizii. I-ar f trebuit mult timp pn s-i reia forma uman i, pe de alt parte,
ca arpe i-ar f fost mai uor s se descurce prin ap, asta presupunnd c anul nu
era uscat. Dac ar f fost surprins, situaia ar f devenit neplcut. n acele momente era
o ncruciare ntre un boa constrictor i o drujb, astfel c nu se punea problema
rezultatului fnal n cazul unei confruntri dintre el i unul sau mai muli oameni. ns,
n acest caz, ar exista mai bine de zece mii de martori.
S-a uitat n jur i a gndit. Electricitate.
Cablul de alimentare ce alimenta cldirea nchisorii se ntindea i spre zona n
care erau inui prizonierii. Cum nu a zrit nici un posibil martor, s-a strecurat n susul
zidului i a luat o mbuctur uria. A simit gustul delicios al cuprului, sticlei prfuite,
plus tensiunea mare, iar totul n jur s-a scufundat n bezn.
S-au auzit imediat strigte i mpucturi n aer, dup care s-au aprins lanterne,
ns atenia tuturor era ndreptat ctre interior, adic spre prizonieri. Mutantul s-a
lsat s cad la pmnt i, slujindu-se de nenumratele perechi de picioare de oprl,
s-a ndreptat spre anul de scurgere. A plonjat n el i a descoperit deeuri lichide
adnci de civa centimetri buni, dup care a pornit s noate spre sud.
Din hrile militare pe care le vzuse la baza Bataan, observase c Golful Manila
era spre sud, la circa patruzeci de kilometri deprtare, iar provinciile Panga i Bulacan
erau strbtute de numeroase ruri. Dup ce ajungea n Golful Manila, mai avea aizeci
de kilometri de strbtut pentru a ocoli Peninsula Bataan pentru a ajunge n Marea
Chinei de Sud.
n cele ase ore, ct i-au trebuit pentru a ajunge n golf, din cte i-a dat seama,
n-a fost zrit dect de un martor: un brbat beat, aflat pe un pode ngust. Acesta a scos
un ipt i a fugit mncnd nori. Chiar dac ar f aprut cineva care s verifce relatarea
ciudat a brbatului, mutantul s-ar f aflat deja departe.
Pn n zori mai erau cteva ore bune, cnd canalul s-a lrgit, devenind o
suprafa noroioas, iar mutantul a mers erpete, ajungnd n golf. S-a dus pn la
fund, unde a nceput procesul de transformare n pete.
Un rechin l-a retezat n dou, ceea ce l-a deranjat, ns evident c rechinului nu
i-a plcut gustul, astfel c a abandonat cele dou jumti de pete. Mutantul s-a trt
pe fund, mestecnd crabi i scoici, iar cnd a ajuns la greutatea pe care i-o dorea, s-a
transformat ntr-un rechin alb, o form cu care se obinuise. Ajunsese deja n Marea
Chinei de Sud. S-a ndreptat spre est. Avea de strbtut doar aproximativ cinsprezece
mii de kilometri pn n California

23
APIA, SAMOA, 24 DECEMBRIE 2020
Evacuarea camerei n care se gsea artefactul durase ceva mai mult dect se
anticipase, ns nu apruser scurgeri, iar toate echipamentele folosite pentru culegerea
de informaii preau s funcioneze bine. La ora cinci i jumtate, Naomi a anunat prin
intermediul monitorului:
n regul. Putem ncepe numrtoarea invers.
Jack a aprobat cu un gest din cap.
Gridley, s ne anuni cnd eti gata.
Nimeni din ncpere nu tia cine era Gridley.
Dup cteva minute, la zece la sut din putere, nu s-a nregistrat nici o schimbare
a temperaturii. Naomi a mrit puterea la 20, apoi la 30%.
Mergi la 50%, a spus Jack, iar Russ i Jan au aprobat cu o micare din cap.
Unde dispare toat puterea asta? s-a mirat Jan, ntrebare pe care i-o puseser
cu toii ceva mai devreme. Mcar atunci cnd n cldire existase aer, o parte din energie
se cheltuise pentru nclzirea aerului. Acum, ns, pe o suprafa de o sut de
centimetri ptrai, laserul degaja o energie sufcient pentru a alimenta un orel, dar
aceasta disprea cu totul find absorbit de artefact, evident.
Mergem pn la 100%? a ntrebat Jack.
Nu, doar la 75%, au rostit Russ i Jan n acelai timp.
Nu s-a mai ajuns pn acolo. Monitorul s-a stins, iar la o secund dup aceea,
persoanele din camera 7 au auzit bubuitura nfundat a unei explozii.
Folosindu-se de biciclete, Jan i Russ au ajuns primii la faa locului. Jumtate din
cldire se prbuise, marea instalaie laser aproape c se scufundase n ocean. Tuind i
gata s verse, Naomi i Moishe au aprut din ap blbnindu-se pe picioare.
Russ a prins-o pe Naomi de bra.
Ai pit ceva?
Ea nu i-a luat n seam ntrebarea, n schimb s-a uitat spre laboratorul ruinat.
S-a micat.
Micat? a exclamat Russ.
A plutit, apoi s-a prbuit.
Miculi doamne...
Crciun fericit.
Majoritatea echipamentelor fuseser distruse, ns o camer de mare vitez, pe
care productorii o numiser solid, se dovedise ndeajuns de rezistent ca s
nregistreze secvena de evenimente petrecute nainte de a rmne fr energie i de a se
prbui n ap.
Cnd laserul a ajuns la puterea de 72%, adic 300 000 de wai, artefactul s-a
ridicat cu delicatee de pe suport, cu o vitez uniform de 18,3 centimetri pe secund.
Dup s-a ndeprtat din cale fasciculului, laserul a fcut o gaur n peretele din partea
opus, provocnd uoara explozie pe care o auziser, din cauz c ntreaga cldire se
umpluse de aer. Fasciculul nu a provocat alte daune n afara exploziei unei nuci de cocos
din vrful unui cocotier de pe Peninsula Mulinu, la mai bine de doi kilometri deprtare.

Artefactul a continuat s se nale n diagonal pn cnd a rmas n plutire

deasupra tunului din fbre optice al laserului. Apoi, fora care l inuse n stare de
plutire, dispruse brusc. Artefactul s-a prbuit, distrugnd laserul i fcnd acea
latur a cldirii s se prbueasc n golf.
Aparatul de flmat nu a nregistrat ce s-a petrecut dup aceea, ns a fost evident
c artefactul plutise napoi i se aezase din nou pe suport, de ast dat n sala
destinat artefactului, care avea acum doar cerul deasupra. Cteva minute mai trziu,
cnd oamenii nsrcinai s investigheze au ajuns acolo, artefactul era nc brobonat de
ap srat, avnd suprafaa rece.
Toate acestea aveau s modifce direcia cercetrilor.

24
GROVER CITY, CALIFORNIA, 1948
Vreme de civa ani, mutantul a fost ncntat s rmn rechin marele alb,
pentru c avusese acea form o perioad mai lung de o mie de ori mai mare dect viaa
umanitii.
Din motive pe care nu le-a neles, s-a rotit ore n ir deasupra adncii Gropi Tonga
i s-a scufundat att ct a putut fr s foreze. Se obinuise totui s i sileasc
trupurile de animale s acioneze n baza unor impulsuri obscure, astfel c, dup o
vreme, s-a ndeprtat din acea zon. Cnd a ajuns la cteva sute de metri de coasta
Californiei, a renunat la o mare parte din greutate i a devenit un delfn.
La ora dou dimineaa, a ptruns not ntr-un adpost submarin, cu ap
ndeajuns de sczut ca s fe ferit de atacul unor prdtori periculoi, i i-a petrecut o
or plin de suferin ca s se transforme din nou ntr-o fin uman.
S-a slujit de modelul care i devenise deja familiar Jimmy ns a devenit ceva
mai scund, i s-a nzestrat cu un pr negru, presrat cu fre crunte. i-a fcut pielea
ceva mai nchis la culoare i i-a creat pantaloni negri i un pulover negru
costumaie tipic pentru un sprgtor.
Trebuia s fure nite bani i unele informaii.
Relieful zonei era similar cu acela pe care l vzuse cnd cptase pentru prima
oar form uman; a traversat o mic plaj i a escaladat nite stnci, dup care a
descoperit un drum sinuos, ce urma linia coastei. Mutantul s-a ndreptat spre nord n
pas uor.
n patru rnduri s-a ascuns cnd a vzut farurile aprinse ale unor automobile ce
se apropiau. Dup cteva mile, a ajuns la un mic atelier de reparaii auto izolat, n
spatele cruia se gsea o cas modest.
Era locul perfect pentru un mic furtiag. Putea produce bancnote la fel de lesne
precum i fcea haine, din propria substan, dar nu tia dac nu cumva se schimbase
aspectul banilor ori dac mai erau necesare cartelele de alimente ori dac, din cauza
rzboiului, nu se introdusese vreun sistem complet nou. Dac rzboiul se terminase,
poate se foloseau ca bani yenii japonezi.
Anunurile din geamurile atelierului auto erau n englez i nici unul dintre ele nu
ndemna tinerii s se nroleze n armat pe unul dintre ele, care recomanda populaiei
s cumpere obligaiuni de stat, dar nu de rzboi, se vedea imaginea unui vultur. Poate c
rzboiul se terminase i nu japonezii fuseser nvingtorii.
Ua era ncuiat, dar avea o yal simpl. i-a transformat degetul arttor de la o
mn n cheie-peraclu, i n mai puin de un minut, a deschis ncuietoarea.
i-ar f dorit s aib mai mult lumin. Chiar i cu irisurile dilatate la maxim, nu
percepea toate amnuntele.
Pe un perete se gseau rafturi doldora de produse necesare automobilelor. A
deschis un bidon de ulei i a but coninutul ca s mai capete energie i pentru a se
bucura de gustul interesant, modifcndu-i metabolismul vreme de cteva minute
ntr-unul pe care l folosise n urm c cteva sute de mii de ani, cnd sttuse ntins
lng conul unui vulcan submarin.
A gsit apoi o cutie cu chibrituri i a supt captul unui b, savurnd gustul de

fosfor, apoi a aprins altul, care a fcut flacr, oferindu-i i lumin i un val delicios de
bioxid de sulf. Aa a vzut i dou lucruri de care avea nevoie: un Almanah Universal pe
anul 1947 i o cas de marcat.
Dup ce i-a pus almanahul sub centur, a aprins un alt b de chibrit i a
examinat mainria. Apsnd butonul Anulare tranzacie, a auzit un clinchet sonor,
iar sertarul pentru bani s-a deschis cu un uierat uor.
La lumina unui chibrit, a examinat o bancnot de douzeci de dolari. Nu a
constatat diferene evidente. Moneda american se schimbase ca dimensiuni cu trei ani
nainte ca mutantul s devin Jimmy, iar oamenii nc se plngeau de treaba asta.
A verifcat apoi fr grab i bancnotele de zece, cinci i un dolari, i le-a pus
napoi n sertar. Brusc i cu un pocnet puternic, cineva a aprins lumina.
Un alb n vrst sttea n cadrul uii, innd n mini o puc cu dou evi.
n sfrit, a zis omul cu glas tremurat i parc scrit. Pn la urm, tot te-am
prins.
Evident, cineva l mai prdase i cu alte prilejuri.
Eu n-am... a dat s spun mutantul, dar imediat dup aceea s-a auzit o
bubuitur asurzitoare i n-a mai apucat s termine, pentru c rmsese fr gur.
S-a ferit, lsndu-se n jos, iar cea de-a doua mpuctur a trecut prea sus.
Dndu-i seama de situaia imposibil pe care o crea prin faptul c nu se prbuise
mort la podea, n timp ce i-a format un ochi temporar i mare din carnea sfrtecat a
feei, a nit pe lng btrn, care se chinuia s ncarce din nou puca, i a fugit pe
drum.
Pe ntuneric, btrnul a mai tras dou focuri dup el, dar mutantul ieise din raza
vizual a omului.
Dup prima cotitur, mutantul a ieit de pe drum i a stat n bezn, formndu-i
o nfiare care s nu-l dea de gol. A devenit o femeie de la ar, alb i n vrst,
mbrcat cu o rochie din bumbac n dungi albe i albastre, puin decolorat.
Proftnd de noaptea ntunecoas i cu cerul acoperit de nori, s-a grbit s se
ndrepte spre interiorul inutului. Simindu-i prezena, civa cini au pornit s latre.
Cnd s-au apropiat zorile cenuii, s-a ascuns ntr-un camion abandonat ntr-o zon
mpdurit din apropiere de Grover City.
i-a fcut un portofel i l-a umplut cu bancnote de zece i douzeci, iar dup
rsritul soarelui a intrat n ora i, aezndu-se pe o banc din gar, s-a apucat s
citeasc almanahul.
Seciunea de mijloc cuprindea o mulime de fotografi alb-negru i cu granulaie
mare, nfind o istorie a celui de-al doilea rzboi mondial. Exista chiar i o fotografe
prezentnd Marul Morii de la Bataan. Printre feele trase ale oamenilor scheletici nu a
vzut-o pe cea a lui Jimmy.
Lagrele morii organizate de naziti. Hiroshima i Nagasaki. Debarcarea, victoria
de la Midway i cea de la Stalingrad.
Caracterul lumii se modifcase n mod fundamental. Devenise mai interesant.
Un biat a aprut n gar clare pe o biciclet ale crei roi scriau i de care
avea legat un crucior cu ziare. Mutantul a ncercat s cumpere unul, dar bineneles c
biatul nu avea s-i dea restul de la zece dolari.
mi pari un biat de treab, a spus el cu un glas despre care spera c suna
convingtor pentru o btrn. Poi s-mi aduci restul i mai trziu.
Chiar era un biat de treab, cu toate c faa lui trda un evident conflict interior.

 l mptureti la loc dup ce termini de citit i l lai aici, pe piedestalul sta de

lng ua grii.
Era 7 aprilie 1948. Dou avioane, unul britanic i unul sovietic, se ciocniser
deasupra Berlinului, care fusese mprit ntre rile care nvinseser Germania. Arabii
atacaser trei zone evreieti din Palestina. Camera Reprezentanilor aprobase nfinarea
Forelor Aeriene ale SUA, i oferise ajutoare de un miliard de dolari Americii Latine
pentru a lupta mpotriva comunismului. Productorul de avioane Glenn L. Martin
anticipa c peste cteva luni, America va deine arme bacteriologice, rachete teleghidate
i un nor radioactiv mai ucigtor dect cel produs de bomba atomic.
Prin urmare, rzboiul nu se ncheiase chiar de tot. Doar intrase ntr-o nou faz.
Mutantul a hotrt s nu se amestece ntr-o asemenea confruntare.
O prim idee clar era c trebuia s revin la colegiu. n aprilie nu era prea trziu
pentru a depune cereri, ns exista problema situaiei colare din liceu, a scrisorilor de
recomandare trebuia s adopte o identitate i un trecut care s poat f verifcate.
Imediat ce a defnit problema, a ntrezrit i modul de soluionare.
n gar se strnseser patru persoane. Acestea nu au tulburat-o pe btrna cu aer
de fermier. Apoi a sosit i un tren ce se ndrepta spre nord. Mutantul a mpturit ziarul
cu grij i l-a aezat pe maldrul de ziare, sub monedele lsate de lume.
n vreme ce trenul se apropia, micua btrn i-a ntrebat pe cei patru dac acela
mergea la San Francisco. Ei i-au confrmat, iar ea s-a suit ntr-un vagon.
Conductorul i-a schimbat bancnota de douzeci strngnd din buze de
nemulumire, dar nu a comentat. Mutantul a continuat s citeasc din almanah,
stocnd informaii pentru a descoperi cum se schimbase lumea n cei ase ani, ct el
notase prin ocean.
Bineneles c rzboiul modifcase harta lumii, lsnd orae ntregi, ba chiar i
ri, n ruine. Statele Unite fuseser cruate, iar acum se prea c se aflau n fruntea
unei coaliii de ri libere care lupta mpotriva celor comuniste. Bombe atomice,
avioane supersonice, proiectile teleghidate, creiere electronice, tranzistorul i costume cu
haine largi i pantaloni strni pe picior. Al Capone murise, iar cel de la care i se trsese
porecla, Joe Louis, era tot campion, lucru care i-a dat o oarecare satisfacie mutantului.
n gara din San Francisco, a cumprat o revist pentru femei i a stat ntr-o
cabin din toaleta femeilor vreme de aproape zece minute, apoi a ieit de acolo ca o
tnr de douzeci de ani, mbrcat ca o student pantof n dou culori, osete,
fust n carouri (asta i ceruse oarece eforturi) i o bluz alb. A asimilat un suport
cromat pentru hrtie igienic i l-a reciclat, transformndu-l n bijuterii asortate la
mbrcminte.
Apoi a luat autobuzul pn la Berkeley i a umblat prin campus toat ziua,
trgnd cu urechea la discuiile celor de acolo i orientndu-se. A zbovit o vreme n
biroul Admiteri. Evident, trebuia s devin student de colegiu, dar n ce specialitate?
i-a amintit tot ce nvase pentru specializarea ca oceanograf, dar bineneles c trebuia
s ascund asta, pentru c avea s o ia de la nceput. I se preau utile, chiar
interesante, i fzica ori astronomia, dar dac avea s porneasc n cutarea altora din
neamul lui, antropologia sau psihologia cea a comportamentului deviant i -ar f
slujit mai mult.
Sigur c avea timp s se specializeze n toate acestea.
A studiat postura, aspectul i uniforma unui brbat care se ocupa de curenie,
iar la cderea ntunericului, s-a strecurat ntr-o sal goal de curs i s-a transformat. Pe

holuri mai erau studeni ntrziai, ns un brbat de cincizeci de ani, cu un nceput de

chelie i purtnd o mtur n mn era aproape invizibil pentru ei.
Pe la miezul nopii, mutantul s-a furiat n biroul Admiteri i a ncuiat ua. S-a
micat iute i fr s fac zgomot, reuind s se descurce bine n ncperea n care,
printre ramurile unui copac, ptrundea lumina discret a unei lmpi stradale aflate la
captul cldirii.
n cutia pentru coresponden a secretarei pe care mutantul o identifcase ca find
nceptoare a gsit aproape cincizeci de scrisori de rspuns din partea unor poteniali
studeni. A gsit exact ce i trebuia doar dup ce a citit patruzeci dintre ele.
Stuart Tanner, un tnr din North Liberty, Iowa, trimisese o scrisoare prin care
mulumea c fusese acceptat, dar spunea c universitatea Princeton i oferise o burs,
lucru nu tocmai de neglijat. Mutantul i-a gsit dosarul n sertarul de Acceptri i a
memorat coninutul. Biatul avea o situaie colar aproape perfect. Nu fcuse
atletism, ci not n echipa liceului, ceea ce se potrivea perfect. Pe fotografa alb-negru
aprea un biat palid, blond i cu ochi albatri. Mutantul a adoptat faa lui i a observat
c trebuia s mai asimileze n jur de zece kilograme.
Dup ce s-a asigurat c nu mai era nimeni pe acelai etaj, a scris la main o
scrisoare de acceptare, adugnd c pleca imediat cu maina spre California, ca s-i
gseasc o slujb pe durata verii, de aceea a comunicat c va avea adresa n Berkeley. A
schimbat scrisoarea din plic i a ieit discret pe u ca un om nou.
Calea cea mai direct era s mearg pn la North Liberty i s-l ucid pe Stuart
Tanner, apoi s revin la Berkeley, avnd n buzunar toate actele i documentele lui. ns
nu era nevoie s procedeze astfel. Era sufcient s vad i s tie ct mai multe despre
orel ca s treac drept localnic. Stuart crescuse n Iowa City, aadar, trebuia s
verifce i acel aspect. i venea mai uor s falsifce un permis de conducere de Iowa
dect o bancnot de douzeci de dolari.
Ct fusese soldat n zona Pacifcului, mutantul vzuse prea muli oameni murind
violent, astfel c nu ar f recurs la crim dect dac nu ar f gsit alt soluie.
Aceast atitudine l-a pus pe gnduri. Pn nu demult, uciderea unei fine umane
i se pruse la fel de simpl ca i hrnirea sau schimbarea identitii. Nu simise mil ori
compasiune fa de japonezii care l capturaser, ns recunotea c percepuse
sentimente speciale fa de ceilali soldai americani pe care i cunoscuse n perioada
petrecut n Peninsula Bataan. Faptul c fusese o victim ntre attea altele probabil c
acionase n vreun fel asupra lui.
Indiferent ce ar f fost, i-a dat seama de ciudenia situaiei: ceva l fcea pe
mutant s se schimbe. Ceva ce nu-i era specifc; ceva din sine.
Schimbarea se petrecuse de fapt foarte ncet. ncepuse nc din azilul de boli
nervoase, cnd ajunsese s neleag diferenele dintre indivizi i s prefere compania
unora n defavoarea altora. Cnd ncepuse s in la oameni.
Stuart Tanner dorise s-i ia diploma n literatur american. Aceasta ar f fost o
provocare interesant. Poate crile, romanele, l vor ajuta s neleag ce se petrecea cu
el. Ce e acest lucru numit dragoste? ntreba mereu cineva pe nume Dorsey 1. Ar f putut
ncepe prin a nelege ce era aceea prietenie.
Mutantul ar f putut citi o carte pe zi pn n septembrie, pregtindu-se astfel
pentru a susine examenul la literatur. Avea posibilitatea s aleag psihologia ca
1 Cntecul What is this thing called love?, compus de Cole Porter i nregistrat de Artie Shaw n 1938, a fost
interpretat de numeroi artiti, ntre care i orchestra Tommy Dorsey (1901-1951), trombonist, ef de orchestr de
jazz n perioada Big Band-urilor avnd-o ca interpret vocal pe Connie Haines (n. tr.).

specialitate secundar, iar antropologia ca specialitatea opional, care ar f devenit

disciplina pentru cea de-a doua diplom. Dup aceea, avea s se apuce de treab,
cutnd creaturi ca i el.
A umblat prin Berkeley pn a gsit o cafenea deschis toat noaptea, unde a stat
cu un catalog de cursuri pe care l luase din birou, i i-a fcut planuri. Dup aceea, a
trecut repede prin restul de almanah, lsnd impresia c l frunzrete, cutnd ns
ceva anume. Cnd s-a luminat de zi, s-a ntors la gar i i-a cumprat bilet pn la
Davenport, Iowa, ce prea cea mai apropiat staie de North Liberty.
Cum mai avea trei ore pn la plecarea trenului, i-a cumprat o valiz de la o
cas de amanet i a umplut-o cu haine uzate de la un magazin numit Next-2-New. De la
un anticariat a cumprat dou antologii groase ale literaturii americane i ase cri
destul de jerpelite.
Nu se fcea s apar pe strada principal din North Liberty i, aa cum arta, s
dea peste Stuart Tanner ori cineva care l cunotea. Revenit la gar, ntr-o cabin din
toaleta brbailor, i-a schimbat prul n negru, iar pielea i-a nchis-o la culoare. i-a
fcut nasul mai turtit i i-a transformat ochii din albatri n cprui.
i rezervase un compartiment privat la tren, pentru c avea bani ndeajuns. La
ora cinci fr unsprezece minute a urcat i s-a instalat.
Ct a cltorit prin Munii Stncoi a citit ntreaga antologie Joe Lee Davis, iar
pn s ajung la Mississippi, parcursese cte o carte de Poe, Hawthorne, Melville,
Fitzgerald, Hemingway i Faulkner. Memorase fece cuvnt, dar tia din experiena sa de
colegiu c asta nu era de ajuns. Jimmy fusese n stare s scrie sufcient de bine pentru
a lua licena n oceanografe, ns notele lui la englez fuseser mici. Aceast situaie
trebuia remediat.
ntre materialele anexate la cererea lui Stuart se gsea un eseu de unsprezece
pagini n care explica de ce dorea s-i ia diploma n literatura american. Mutantul
memorase, nu doar textul, ci i caligrafa. A copiat eseul de dou ori, ncercnd s
neleag de ce autorul folosise un anumit cuvnt i nu altul; de ce alesese o structurare
anume a frazei, i aa mai departe. Imediat ce a terminat de citit un roman, a scris
cteva pagini despre el, strduindu-se s imite stilul i vocabularul lui Stuart; aciunea
pe scurt, o analiz succint a inteniei autorului, aa cum fcuse, fr mare succes, la
cursul obligatoriu de englez i literatur. Pn cnd trenul a ajuns la Davenport,
creionul folosit ajunsese un ciot, iar el umpluse cu eseuri un caiet gros.
Fluviul Mississippi arta interesant. S-a gndit c ntr-o bun zi s-ar putea
transforma ntr-un pete uria, ca s-l exploreze.
A stat la adpost ct a plouat torenial, pentru c aa ar f procedat orice om, apoi
s-a dus pe jos pn la autogar. Avnd de ateptat dou ore, a citit dou ziare din Iowa
i a recitit n minte Soarele rsare, soarele apune1, care era clar, dar misterios: de ce erau
aceti oameni att de distructivi? Din cauza rzboiului, a presupus el; a celui dinainte.
Cu toate c totul prea a f doar un rzboi mondial permanent, cu perioade de odihn
pentru re-narmare, care avea s in pn cnd va ctiga cineva.
Cltoria pn n Iowa City a fost interesant; autobuzul a rulat pe o osea de o
parte i de alta a creia se gseau doar cmpii, puni verzi, presrate din loc n loc de
cte o zon de prerie sau de vreo pdure. A vzut ferme individuale cu hambare,
ntotdeauna roii, dar nici un ora, dup care a ajuns la Iowa City.
Autobuzul mergea pn la Cedar Rapids, ns oferul l-a ndrumat spre gar, s ia
1 Roman de Ernst Hemingway publicat n 1926 (n. tr.).

tramvaiul interurban dintre Cedar Rapids i Iowa City, care oprea i la North Liberty.
Mutantul a trecut prin campus ca s ajung la staie, i a observat c studenii erau
mbrcai aproape la fel ca i cei de la Berkeley. Ceva mai simplu, bunstarea nu ieea
att de mult n eviden. A vzut mai muli brbai fumnd pip i mai puine femei n
pantaloni. Iar rochiile erau lungi pn la jumtatea tibiei.
A ascultat atent discuiile pe care le-a putut surprinde. A remarcat un accent
caracteristic celor de acolo, dar acesta fusese mai pronunat n gara de la Davenport.
Trebuia s creeze un context pentru a-l auzi pe Stuart cum vorbea.
Acesta mergea la coal n Iowa City, aa tia mutantul din evidenele lui, astfel c,
la inspiraie, a lsat s-i scape dou troleibuze. i, bineneles, cnd cursurile s-au
terminat, adolescenii au nceput s apar n grupuri de cte doi sau patru, cu excepia
lui Stuart, care mergea singur, citind o carte. Nu vorbea cu nimeni, iar restul colegilor l
ignorau.
Mutantul a fcut n aa fel nct s se apropie mult de biat, pe care l-a studiat pe
ascuns, cu toate c lsa impresia c i el citea o carte. Era zvelt i musculos, cu
trsturi delicate. Cartea n lectura creia se cufundase era Educaia pn la vrsta
majoratului n Samoa1, veche de douzeci de ani, pe care mutantul trebuise s o
cunoasc pentru a-i lua diploma n 1939.
Cnd a sosit tramvaiul, mutantul a urcat imediat dup Stuart i s-a aezat alturi
de el.
Interesant carte.
Stuart s-a uitat brusc la el.
Ai citit-o?
Tata a avut un exemplar, a improvizat mutantul. A trebuit s o studieze n
colegiu.
Te-a lsat s o citeti?
Nu... dar i-am pus supracoperta luat de la alt carte. Nu a bgat de seam.
Stuart a pufnit n rs.
Tata mi-a luat-o din mn. Pe asta o in ascuns cnd sunt acas. Dar, la
naiba, sunt destul de mare.
Mutantul a confrmat din cap i a zis:
Se tem c-i vor veni idei.
Ca i cum asta ar f ceva ru. Apoi l-a msurat pe mutant. Eti nou pe aici?
Eram ntrecere. mi vizitez nite rude.
Cum, n Liberty?
Mutantul a gndit cu repeziciune. North Liberty avea o populaie de cteva sute de
oameni; se putea ca Stuart s-i cunoasc pe muli.
Nu, n Cedar Rapids.
De unde eti?
California. San Guillermo. Stuart prea destul de interiorizat.
Mereu am vrut s merg acolo. Am fost acceptat la Berkeley. Dar n-am primit
burs acolo. Eti student?
Acum mi-am luat o vacan. (i-a verifcat ceasul de la mn.) Ai ce face n
North Liberty? Am cteva ore de omort.
1 Publicat n 1928, aceast carte de Margaret Mead a fost foarte controversat nc de la apariie, analiznd
comparativ educaia adolescenilor pentru via i sex n Samoa i n Statele Unite, susinnd ca tinerii americani
sufer de stres n familie, coal i relaii umane. Ea a fost criticat pentru unele afirmaii nesusinute tiinific (n.
tr)

 Mor ele, a spus Stuart. Exist o cofetrie unde poi mnca ngheat, ori te poi
duci s vezi cariera de piatr.
Ce se extrage de acolo?
Gresie. A pufnit n rs i a mpuns n direcia n care se afla Iowa City. De acolo
s-a extras toat gresia cu care s-a placat Cldirea Capitoliului. Iar dup aceea au mutat
capitala la Des Moines.
i, din greeal, au uitat cldirea acolo, a spus mutantul ntr-o ncercare de a
face o glum.
Biatul s-a uitat ciudat la el i a rs.
Ai putea omor o or cu un pahar de ap mineral. Ori te duci la Cedar Rapids
s bei o bere adevrat.
mi ajunge i apa mineral. Mie-mi plac oraele mici.
Ai putea vedea tot oraul n cel mult zece minute. Au mai discutat o vreme, iar
mutantul a preferat s asculte sau s rememoreze ceea ce citise n ziarele zilei.
Au cobort amndoi la North Liberty, mpreun cu vreo douzeci de ali elevi.
Aproape toi au pornit pe strada principal. Dup ce au intrat ntr-o cofetrie s ia
ngheat, o fat din spatele lor a rostit cntat, dar foarte ncet:
Stuart are un prieten.
Biatul a roit auzind asta.
O proast, a murmurat el, dup ce ua din plas s-a nchis n urma lor.
Interesant, a gndit mutantul. Oare Stuart, care gndea ceva mai libertin, era
homosexual, atras de un individ ciudat din afara oraului? Brunet i atrgtor, avnd
corpul aproape similar cu al lui Stuart, i aprtor al doamnei Margaret Mead.
S-au aezat la o msu rotund, n apropierea unui ventilator oscilant. Mutantul
s-a uitat la lista de preuri, un carton micu scris pe ambele fee.
Ce zici de o ngheat de banane? Dar n-a putea s o mnnc pe toat.
O mprim.
i a bgat mna n buzunar.
Nu, e trataia mea. Fac cercetri privind ciudaii locuitori ai acestei insule.
A pufnit.
Margaret Mead n-ar descoperi mare lucru aici.
A, pariez c da. Pesemne c sunt la fel de muli locuitori aici ca i pe insula ei.
Da, iar noi umblm pe jumtate despuiai i facem amor cu cine vrem.
Amndoi au rs.
Cel care servea la mas, un tnr cu pr rocat i cu faa plin de couri, s -a
apropiat de ei.
Unde e asta, Stu?
Acesta a ridicat cartea.
n Samoa, Vince. O s plecm acolo imediat ce terminm coala.
Vince s-a uitat lung la mutant.
Da, bineneles. Dar unde dracu e Samoa asta?
La naiba-n praznic, undeva n Pacifc.
Mai sunt lupte acolo?
Nu tiu.
A ridicat din sprncene ntrebtor spre mutant.
Nu m ntreba pe mine, a zis mutantul, care trecuse pe lng acel grup de
insule sub forma unui rechin alb, n drum spre California, dar nu vzuse nave militare.

Rzboiul se terminase totui de civa ani.

Bine, salut, a zis biatul. Sunt Vince Smithers.
Eti cumva din...
Matt Baker, s-a prezentat mutantul i i-a strns mna. Din San Guillermo,
California. (Asta prea interesant pentru Vince. Mutantului i venea greu s depisteze
emoii subtile, ns gelozia nu este un sentiment subtil.) O s mprim o ngheat de
banane, iar eu vreau i o cola.
Biatul i-a notat i s-a uitat la Stuart.
Cola cu vanilie?
Stuart a dat aprobator din cap, iar cellalt s-a ntors la tejghea.
V cunoatei? l-a ntrebat mutantul.
Aici ne cunoatem toi. Eu i Vince am mers la coal mpreun, dar prinii lui
l-au trimis la academia militar. Vince, cum se numea locul acela de rahat?
Dumnezeule, nici nu vreau s-mi amintesc de el. Am plecat de acolo, ca s fac o
carier n bananalogie. Spre ncntarea tatlui meu.
Au continuat s discute persiflndu-se i lundu-se peste picior cu un aer vinovat,
lucru pe care mutantul l-a urmrit cu ochi de antropolog. Pentru el, cei doi erau mai
puin exotici dect polinezienii, dar la fel de interesani.
Schimbul lor de replici avea un aer conspirativ. Cei doi fcuser ceva interzis
mpreun, ceva secret. Stuart voia ca noul su companion s trag asemenea concluzii?
Trise singura experien n materie de homosexualitate cnd se aflase n azilul pentru
bolnavi psihic, iar acel lucru nu i se pruse a avea un aspect social; el fusese doar
receptor pentru doi dintre supraveghetori. Mai fusese i un al treilea, care venise doar o
dat, i se dovedise mai interesant dect cele dou brute: renunase dup dou minute
i ncepuse s plng, spunnd ce ru i prea i, evident, dup aceea i abandonase i
slujba de acolo.
Situaia era mai complicat dect trebuia, ns mutantul remarcase c acest lucru
era adevrat n legtur cu orice funcie biologic uman care nu era involuntar.
Vince le-a adus ngheata de banane i paharul de cola pentru Stuart.
Nu vrei nite vanilie n ngheat? l-a ntrebat pe mutant.
Ceva complex.
Ba da. Sunt dispus s ncerc orice mcar o dat.
Vince a dat din cap cu un aer sumbru. Evident, se ajunsese la un punct de
cotitur.
Au mprit ngheata cu meticulozitate i au nceput s o mnnce fecare de la
captul lui. Stuart i-a povestit mutantului despre bursa primit la Princeton.
Au un campus frumos. i o s urmezi antropologia?
Nu, literatur englez i american. Ai fost acolo?
O dat, cnd vizitam nite rude.
(n realitate, sttuse acolo un semestru, cnd studiase paleontologia
nevertebratelor.)
Vd c ai rude peste tot.
i familia mea e numeroas. Stuart s-a strmbat uor.
Toate rudele mele sunt n Iowa, i a pronunat numele statului cu un ton
cobortor.
Nu plnuieti s te ntorci i s creti i tu civa copii?
Nu, i iari nu. Iar asta nu pentru c nu mi-ar plcea putii. A nfpt furculia

ntr-o bucat de banan.

i ursc.
N-ai frai sau surori?
Slav Cerului, nu. mi ajung cei de la coal. Mutantul asculta toate acestea cu
aviditate. Curnd au terminat ngheata.
Ei, acum mi ari minunatul orel North Liberty?
Ai cinci minute libere?
n timp ce ieeau, mutantul i-a dat lui Vince un dolar i, nepstor, a fcut semn
c nu dorete restul.
Te scalzi n bani, a zis Stuart.
Sunt cel mai tare juctor de zaruri din San Guillermo.
Poate trgtor la int. Au rs amndoi.
n realitate, le-au trebuit zece minute. Din centrul orelului, Stuart l-a condus pe
West Cherry Street.
Aici e casa mea, a zis el. Vrei s intrm?
Sigur. A vrea s-i cunosc prinii. Stuart l-a privit drept n ochi.
Sunt plecai. Nu se ntorc dect mine. Mutantul i-a ntors privirea.
Iar eu nu trebuie s ajung la Cedar Rapids dect mine. Am pierdut trenul.
Ritualul de curtare a fost scurt. Stuart a atacat dulapul cu buturi al prinilor i
a pregtit cte un whisky prea mare i prea tare. Desigur, asta era doar un combustibil
pentru mutant, dar dac Stuart ar f fost mai n vrst, butura tare i-ar f putut ucide
dorina sexual.
Dar nu s-a ntmplat asta, desigur. A urcat blbnindu-se pe trepte, trndu-l
dup el pe mutant, ajungnd ntr-un dormitor care era deloc al unui biat. Nici vorb de
afe cu fete sau modele, ci doar sute de cri pe rafturi ce se ntindeau de -a lungul
pereilor.
Mutantul nu avea habar care era protocolul, deoarece nc nu-l cunotea nici pe
cel heterosexual. De aceea, ajuns n dormitor, a fcut ntocmai ceea ce a fcut i Stuart,
micare cu micare. Amintindu-i durerea din azil, i-a redus diametrul penisului, ca s
nu-l incomodeze.
Dup aceea, biatul a adormit n braele lui, sforind fr s-i pese, findc nc
era beat. A analizat materialul genetic pe care Stuart l lsase n urm. Avea unele
probleme cu colesterolul i trebuia s o lase mai moale cu ngheata de banane. De
asemenea, n viitor l pndea diabetul. Poate c era mai bine c nu voia s aib urmai.

25
APIA, SAMOA, 2021
Le-ar f fost imposibil s pstreze secretul. n primul rnd, la mai puin de un
kilometru deprtare se aflase o barc lung cu echipaj complet, care ieise la
antrenament. Oamenii au auzit zgomotul exploziei cnd raza laser a trecut prin zidul
cldirii n care era vid. Toi cei treizeci i patru de oameni de pe barc, vslai, crmaci
i cel care inea trocul, au vzut cum o parte a cldirii s-a nruit, dup care a urmat o
ploaie de stropi.
Din poziia n care se gseau, aceti oameni nu au putut vedea artefactul. ns
cldirea era monitorizat permanent de o camer telefoto automat, pe care CNN o
montase pe versantul Muntelui Vaia, care strjuia golful. Aceast camer a surprins
prbuirea cldirii, i a transfocat imaginea asupra artefactului care revenise netulburat
n poziia pe care o avusese iniial.
Nimeni din Samoa nu a tiut c la cinci minute dup aceea, n Washington, s-a
desfurat o conferin n mare grab, preedintele find smuls de la o partid nocturn
de poker pentru a stabili dac era cazul ca insula s fe transformat n vapori. Cineva
s-a dovedit ndeajuns de farnic s arate c acela nu ar f un act de rzboi, ntruct nu
se nregistraser ostiliti ntre cele dou naiuni, iar una dintre ele avea s dispar
dup explozie. Rspunsul preedintelui la aceast afrmaie fusese scurt, ca de obicei,
dup care el revenise la joc, nu nainte de a solicita ca a doua zi, la prima or, s i se
prezinte un rezumat al evenimentelor.
Acest raport avea s aib ceva mai puin de o pagin. Poseidon nu discuta cu
nimeni, iar membrii echipei NASA respectau condiiile contractuale.
Au rulat banda video de zeci de ori, au verifcat datele culese de senzori, i, la cea
de-a o suta vizionare, i-au dat seama c tiau mai puin dect la nceput. Cnd laserul
a atins 72% din putere, temperatura artefactului a nceput s creasc pe toat
suprafaa. Cnd a ajuns cu 1,2 C peste temperatura mediului, obiectul s-a ridicat n
diagonal fa de suportul su, cu 18,3 centimetri pe secund, deplasndu-se la un
unghi de 45 pn a ajuns deasupra tunului care emitea raza laser. Apoi a cobort spre
podea. Era ca i cum cineva ar f scpat un bloc de locuine peste un pahar de vin.
Pardoseala nu a rezistat.
Poriunea de sub suport nu s-a prbuit; era sprijinit independent. Probabil s-ar
f nruit dac artefactul ar f czut pe el. ns acesta pruse s manifeste interes doar
fa de laser. Cnd a revenit, s-a aezat pe suport la fel de uor ca o pan.
Pentru acea parte, cercettorii s-au vzut obligai s analizeze nregistrarea CNN,
deoarece camera lor rezistent zcea brutalizat pe fundul golfului, iar sursa ei de
alimentare transmitea nregistrri ce nfiau mlul tulburat i nvrtejit. La exact 1,55
secunde dup ce s-a prbuit n ap, stropind totul n jur, artefactul s-a ridicat din ap,
cu viteza constant de 18,3 centimetri pe secund i s-a aezat la loc pe suport. Scena
era neschimbat i la cteva minute dup aceea, cnd Russ i Jan au ajuns acolo cu
bicicletele.
n vreme ce o echip de lucru s-a apucat s reconstruiasc ncperea pentru
artefact i mediul su de protecie, o alt echip de la NASA mai precis, membrii ei

purtau salopete cu inscripia NASA a recuperat laserul scufundat i sursa de energie

i a analizat pagubele produse. Acestea erau grave.
De obicei, Jack Halliburton nu intra neanunat n camera 7. Cele nou persoane
care stteau la masa plin de rapoarte i rmie de la prnz au amuit cnd el a
ptruns pe u.
Russ a fost unul dintre cei mai surprini.
A, Jack. Vrei un sandvi?
Jack a cltinat din cap i s-a aezat pe scaunul ce i s-a oferit.
A dori s vd evoluia puterii laserului chiar nainte ca artefactul s f czut
peste el.
Moishe Rosse, care devenise specialistul lor n laser, a ridicat dou tastaturi
cilindrice i a nceput s caute, folosind televizorul cu ecran mare drept monitor.
Avem o funcie n scar, a spus Russ. Se oprete singur.
Exact. Vreau s tiu exact cnd s-a ntmplat asta, i de ce.
Ar f o chestie de noroc dac am afla motivul.
Mruntaiele sursei de energie find strict secrete, le-au folosit drept cutie neagr;
ele ofereau strict ceea ce li se cerea.
M-au lmurit ntr-o oarecare msur.
Pe ecran a aprut un grafc familiar, artnd creterea, apoi scderea brusc a
puterii laserului. Abscisa grafcului prezenta situaia n microsecunde.
mprii ecranul n dou i s vedem ce se petrece pe banda video nregistrat
n timp real cu cteva microsecunde nainte ca puterea s cad.
Artefactul se ridica ncet, cte doi milimetri la fecare microsecund. Imaginea s-a
derulat ncet nregistrarea cu vitez redus a dislocrii violente cnd fasciculul
laserului a alunecat sub artefact i a trecut prin zidul din partea opus.
Stai. Oprete exact acolo. Ora respectivului cadru era 06.39:23,705. Grafcul
arta c puterea se oprise la 06.39:23,810.
Mai mult de o zecime de secund. Aadar? a ntrebat Russ, i a fcut un gest
ctre ecran. Ce v-au sugerat toate astea?
Ceilali presupuseser c laserul se oprise automat, datorit vreunui circuit de
intern de siguran, ori c totul se produsese din cauza violenei imploziei. Cei de la
instituia federal nu au scos o vorb.
Jack a rmas tcut i privit ndelung n gol.
Evident, a zis el ntr-un trziu, la momentul 23,810, tot plutoniul din reactor
s-a transformat n plumb.
A devenit plumb?
Exact. De aceea n-a mai funcionat. N-ai cum s scoi ap din piatr seac.
Doamne Dumnezeule, s-a minunat Moishe. i unde a ajuns toat energia
aceea?
Din cte bnuiesc eu, a nghiit-o micul nostru prieten.
Cte grame de plutoniu? a ntrebat Russ.
nc nu ne-au spus. Dar s-au agitat nenchipuit de mult. Nu cred c este vorba
de grame. Mai curnd ne putem referi la tone, kilotone ori megatone.
Echivalentul n trinitrotoluen, a precizat Russ.
Jack a ncuviinat cu un gest.
Vor s evacueze insula.
Megatone, atunci? a exclamat Russ, fcnd ochii mari. nseamn c am stat pe

o bomb?
Dup cum v spuneam, ei nu vorbesc de cifre. Pe de alt parte, am o bnuial
c nici nu-i intereseaz dac artefactul explodeaz. Dup prerea mea, vor s-l
transforme n atomi dac pare periculos.
Dac!
Jack a plimbat privirea roat prin ncpere.
Eu cred c vom pierde i civa membri ai echipei. Nu cred c voi nvinui pe
vreunul c pleac.
Moishe a rupt tcerea.
Cum s facem aa ceva, mai ales c lucrurile abia cum devin interesante?!
Nu aveau cum s mute 200.000 de samoani doar spunndu-le: Suntei n pericol;
trebuie s plecai. Pe de o parte, n Samoa Independent, termenul de independent se
referea n primul rnd la America. Cei care voiau s triasc sub dominaia Unchiului
Sam, puteau lua primul vapor spre Samoa American.
Se mai punea problema amplasrii acestor oameni. Samoa American era peste
msur de aglomerat. Noua Zeeland i Australia i nchiseser graniele, pentru c
primiser deja mai mult de 100 000 de samoani n cursul ultimului secol iar acea
emigraie i ajuta pe cei care voiau s abandoneze stilul de via tradiional de acas.
Celelalte insule din arhipelag erau, n mare parte, fe jungle de neptruns, fe
pustiuri alctuite din materiale vulcanice. Pe Savaii, ntr-o salb de orele de-a lungul
coastei locuibile, se ngrmdiser 60 000 de oameni, i cei de acolo nu erau dispui s-i
mai primeasc i pe alii.
n plus, majoritatea samoanilor erau profund religioi i oarecum fataliti. Dac
Dumnezeu hotrse s-i mture de pe faa pmntului, atunci, fac-se voia Lui. i ar f
dat dovad de lips de respect, ba chiar ar f comis un sacrilegiu, dac i-ar f abandonat
cminele, cnd aveau generaii de strmoi ngropai exact n faa caselor. Sondajele
indicau c pn i n cazul n care Statele Unite ar f achitat integral costurile
strmutrii, nici mcar 20% din oameni nu ar f vrut s-i prseasc locuinele i
mediul n care triser pn atunci.
Samoanii au afrmat c ar f fost mult mai simplu dac ar f fost mutat artefactul.
Terenul nu aparinea companiei Poseidon, i nici guvernului SUA; era nchiriat. Familia
care avea terenul n proprietate i putea evacua.
Jack s-a slujit de toat priceperea lui de negociator pentru a rezolva acest aspect
al problemei. A avut o discuie cu btrnii satului, care alctuiau fono, i a artat c
evacuarea lor, dei o aciune freasc de aprare, avea i aspecte negative. nsemna, de
fapt, capitularea n faa puterii nucleare a SUA. Ar f nsemnat o nclcare a acordului
acord ce presupunea mult mai muli bani i un prestigiu cum satul respectiv nu avusese
nicicnd iar unii ar f considerat asta drept o umilire. Pe de alt parte, dac localnicii
cooperau, n semn de recunotin, Jack avea s le renoveze ambele coli i s
construiasc o nou biseric.
Nici mcar nu a menionat numele de Poseidon. nelegerea se ncheiase cu el.
Asta nsemna s suporte renovarea altor dou biserici i fnanarea inaugurrii
acestora. ns promisiunile fcute trebuiau onorate.
(Faptul c guvernul samoan dorea ca satul s-i evacueze pe cei de la Poseidon
funcionase n avantajul lui Jack. Constituia prevedea precedena legilor satului i nici
mcar nu se punea problema c n chestiuni ce ineau de proprieti imobiliare un

subiect delicat pe o insul cu o suprafa fx legea local avea ntietate fa de cea

federal. Iar btrnii satului au simit chiar o bucurie cnd au reafrmat acel principiu.)
Lucrrile de reconstrucie au fost majore. n afar de faptul c asigura izolarea
mediului, domul de deasupra zonei experimentale trebuia s slujeasc drept volum
dublu de reinere a suflului unei explozii, adic, un dom de titan nuntrul unuia din
oel. Jack, Russ i Jan i-au unit forele pentru a se opune acestor cheltuieli i
complicaii suplimentare. Dac artefactul hotra s explodeze, domurile respective
puteau la fel de bine s fe confecionate i din carton.
Rmas sub egida NASA, dar avnd ceva mai muli bani i mai mult obrznicie
dect agenia, Guvernul a afrmat c probabil aa stteau lucrurile. Domul dublu era
doar o precauie, pentru orice eventualitate.
Tot pentru orice eventualitate erau i colierele care aveau menirea de a reine
artefactul, acestea find ataate la cabluri groase ct braul, i erau ancorate stranic n
roc. Se calculase fora necesar s ridice artefactul de pe postament; colierele puteau
rezista la o for de ase ori mai mare. Cei care vzuser graia i dezinvoltura cu care,
plutind, artefactul se ridicase de pe postament, nu i-ar f pus nici o ndejde n acele
cabluri.
Iar acum venise rndul lui Jan s conduc ostilitile. Dup ce artefactul fusese
oprit, ngheat i violentat, cu rezultate dezastruoase, sosise vremea s i se vorbeasc
blnd.

26
BERKELEY, CALIFORNIA, 1948
De ast dat, colegiul s-a dovedit mai greu. Oceanografa prezentase un interes
fresc pentru mutant; engleza i literatura erau cu totul altceva, mai ales la cursurile
avansate pe care le impuneau performanele din liceu ale lui Stuart. Mutantul a tras din
rsputeri vreme de un semestru, dup care a schimbat materia de baz, alegnd
antropologia.
Era la fel de fresc s aleag antropologia, pentru c, ntr-un ritm accelerat, de
aisprezece ani studia rasa uman n mod obiectiv. Singura problem era c trebuia
s-i limiteze rspunsurile i lucrrile la percepii corespunztoare unui tnr din Iowa,
inteligent, dar nu prea cunosctor n ale lumii care nu clcase vreodat ntr -un azil
pentru bolnavi mintal i nici ntr-o tabr de instrucie, i care citise despre Bataan doar
din ziare.
Mutantul se schimba. Nu avea s devin vreodat uman, ns era sufcient de
uman ca s stabileasc o empatie cu profesorii si. Acetia ncercau s neleag condiia
uman i s transmit aceste cunotine ns erau ei nii prizonieri n trupuri
umane; captivi ai culturii umane, tot astfel cum insectele din vechime apreau prinse n
ambr.
Din acest punct de vedere, mutantul benefcia de un avantaj. Indiferent de natura
lui, uman nu era. A nceput s cread c nici mcar nu provenea de pe Pmnt.
Cu cteva luni nainte de a iei din mare, ajungnd pe pmntul Californiei pentru
a doua oar, un pilot pe nume Kenneth Arnold vzuse o formaie de discuri zburtoare
zburnd erpuit prin munii Cascade din Statul Washington. i persoane de la sol
susinuser c le vzuser.

Apoi s-a strnit mult vlv cnd unul dintre acele obiecte se prbuise n
apropiere de Rosswell, New Mexico, cu toate c inspectorii Forelor Aeriene au afrmat c
era vorba doar de un balon meteorologic, n ciuda acestora, credina n farfurii
zburtoare a persistat.
n primul an petrecut de mutant la Berkeley, un pilot al Grzii Aeriene Naionale
s-a prbuit n ncercarea de a intercepta un asemenea Obiect Zburtor Neidentifcat,
nume sub care acestea ajunseser s fe cunoscute. Forele Aeriene au iniiat Proiectul
Semnul pentru a investiga OZN-urile.
Mutantul urmrea cu aviditate relatrile din pres privind aceast problem.
Dup cum s-a constatat, dei rapoartele din cadrul proiectului respingeau ideea originii
extraterestre a acelor lucruri, susinnd c OZN-urile erau interpretri eronate ale unor
fenomene naturale, Evaluarea Situaiei, un document strict secret, emis anterior,
trgea cu totul alte concluzii, ns acel document avea s rmn secret mult vreme.
Proiectul a fost botezat Proiect Grunge, iar la ncheierea sa, n 1949, cei de la
Forele Aeriene au negat n mod explicit posibilitatea originii extraterestre, adugnd
isteria de mas i stresul de rzboi la lista explicaiilor, n afara fenomenelor naturale,
afrmnd de asemenea c multe dintre observaiile raportate reprezentau neltorii ale
unor persoane care urmreau publicitatea ieftin sau erau halucinaii ale unor oameni
cu tulburri mintale.
Majoritatea profesorilor de antropologie ai mutantului acceptaser isteria de
mas/stresul de rzboi drept explicaii, ns muli dintre studeni erau de alt prere. Ei
socoteau c era o aciune secret a guvernului.
Nenumrate cri i reviste susineau acest punct de vedere, dar mutantul le-a
gsit neconvingtoare, dei avea certitudinea c pe Pmnt exista cel puin o entitate de
pe alt planet. La data la care Proiectul Blue Book a nlocuit Proiectul Grudge,
mutantul i ndreptase atenia n alt parte.
A cutat, att n legende, ct i n relatri tiinifce, fine care i schimbau
forma, ori oameni bnuii a f nemuritori, invulnerabili. Existau mai multe legende dect
fapte tiinifce, iar toate erau ngropate n istorie i memorie.
n timpul ctorva vacane, a plecat pe furi de la Berkeley ca s gseasc i s
discute cu unii pe care i bnuia de origine extraterestr: doi brbai care-i schimbau
pielea anual, ca erpii, i o femeie care susinea c elimina oase, acestea ieindu-i prin
piele. Femeia era o impostoare, iar cei doi brbai erau evident umani, dar ciudenii din
punct de vedere dermatologic. Unul dintre ei i decojise o mn, ntorcnd pielea pe
dos, operaiune care i luase o sptmn; el i-a permis mutantului s i-o trag pe
mn ca pe o mnu.
Dar tot uman rmnea. ns, n mod instinctiv, i mutantul i ascunsese
adevrata natur, nc de la nceput, i reuise s rmn nedepistat pn la acea dat.
Poate existau i alii care procedau la fel.
O scurt perioad, s-a gndit s publice n ziarele din marile orae un anun care
s sune: Suntei fundamental diferit de restul umanitii? ns cunotea sufcient de
bine natura uman ca s anticipeze ce rspunsuri va primi.
Nu s-a gndit la posibilitatea existenei unei entiti precum cameleonul, care l
putea cuta pe autorul anunului cu intenii ucigae. Dar la vremea aceea nu credea c
ar putea muri.

27
FORT BELVOIR, VIRGINIA, 1951
i cameleonul manifesta interes fa de OZN-uri; spre deosebire de mutant, el s-a
dus direct la sursa informaiilor.
i petrecuse mii de ani n diverse armate i, la o adic, fusese nazist n cursul
celui de-al doilea rzboi mondial. Rzboiul din Coreea i se pruse dezagreabil, dar
cunotea destul de bine sistemul militar i ierarhia de acolo, ca s-i dea seama c
trebuia doar s aib rbdare s devin funcionar la Pentagon, mai precis Om al Aerului
(o funcie ce se crease de o lun) clasa a IV-a Patrick Lucas. Dup ce a ajuns s fac
parte din personalul Pentagonului, a aflat ponturi i informaii confdeniale i a reuit
s se strecoare n Proiectul Blue Book.
Odat ajuns acolo, s-a ngrijit de propria promovare ntr-un mod inelegant, lucru
pe care l mai fcuse i nainte: cnd un ofer necstorit a fost inclus n personalul care
lucra la proiect, cameleonul i-a studiat dosarul personal, s-a mprietenit cu el nc din
prima zi, a ajuns singur cu el n apartament i l-a ucis.
n cad, a efectuat o autopsie superfcial, ns ndeajuns de minuioas ca s se
asigure c oferul era uman pentru c, dac ar f existat, o entitate asemntoare
cameleonului ar f fost la fel de mult atras de Proiectul Blue Book.
Sub numele de Patrick Lucas, a scris un bilet anunnd c se sinucide, iar la ora
dou dimineaa a schimbat uniforma i tblia de identifcare cu oferul. Dup ce
pierduse mai tot sngele, palid la fa, oferul arta ca un om beat, care nu mai tie de
el. Cameleonul l-a crat la maina lui i a oprit pe un drum din apropiere de Vienna,
Virginia. A turnat din belug benzin peste cadavru i scaunul oferului, a azvrlit un
chibrit aprins i s-a transformat aproape instantaneu, lund nfiarea oferului. Apoi
a fugit printr-o pdure, revenind n snul civilizaiei.
n scurtul articol aprut ntr-un ziar s-a spus doar c n incendiu cadavrul se
carbonizase i nu a putut f identifcat, ns maina era nmatriculat pe numele unui
funcionar de la Pentagon. n aceeai diminea, investigatorii au gsit biletul de adio, iar
cazul a fost clasat. Colegii de serviciu au cltinat din capete; Lucas fusese un solitar.
i noul locotenent prea un solitar, iar dup ce s-a rspndit zvonul c ar f fost
infltrat de CIA, oamenii au preferat s-l ocoleasc.
Vreme de cteva luni, misiunea locotenentului n care se transformase cameleonul
a fost de a analiza rapoartele referitoare la OZN-uri, pentru a gsi acele 10% dintre ele
care meritau s fe investigate n continuare.
A comandat calendare din anii precedeni, mergnd pn n 1948 i, cu ajutorul
unor efemeride1 a marcat serile i dimineile cnd planeta Venus era deosebit de
luminoas. n felul acesta a economisit mult timp.
tia de Proiectele Semnul i Grudge, i nu a rmas surprins cnd a perceput c
oamenii care lucrau la Proiectul Blue Book manifestau mai puin interes fa de
evaluarea tiinifc a rapoartelor privind OZN-urile dect fa de stabilirea de relaii
publice. Unii vedeau n asta dovezi privind o conspiraie, ns cameleonul i-a dat seama
1 Efemeride - un tabel care prezint poziiile Soarelui, Lunii, planetelor, asteroizilor sau cometelor pe cer la un
anumit moment. n scopuri tiinifice, un efemeris modern cuprinde programe de computer care genereaz poziia
corpurilor cereti la orice dat dorit de utilizator (n. tr.).

c, de fapt, era vorba de modul conservator de gndire al militarilor de carier. n

esen, prin Proiectul Blue Book se nelegea un ofer i civa oameni cu funcii
mrunte, la care se adugau cteva zeci de ali oameni, att militari, ct i civili, care,
din cnd n cnd, i bgau nasul prin dosare.
Avea senzaia c i petrecea la fel de mult timp cu reporteri i politicieni pe ct i
petrecea cu probleme de OZN. Ori de cte ori aveau o zi cu o recolt slab de tiri,
reporterii veneau personal sau telefonau, dorind ceva ca s umple mcar o rubric din
ziare. Politicienii cereau s li se spun de ce nu se fcuse nimic n privina observaiilor
raportate n circumscripiile lor.
Cu instinctul militar tipic atunci cnd e vorba de a pune omul potrivit la locul
potrivit, cameleonul a fost desemnat s rspund la telefoane. Desigur, avea o experien
de mii de ani n relaiile cu oamenii. ns tactul nu fusese niciodat arma lui preferat.
Cameleonul i-a studiat pe colegii investigatori la fel de atent ca i pe piloi, poliiti
i fermieri care raportaser asemenea fenomene, considernd c dac pe lume mai
exista unul ca el, atunci aceste trebuia s graviteze prin zona Fort Belvoir. ns omologul
su se afla pe cealalt coast a Americii, pornit ntr-o cutare asemntoare, dar n felul
su, i renunase s mai cread n farfurii zburtoare.
Dup nc un an, i cameleonul a procedat la fel. ntr-o bun zi, n loc s se
prezinte la slujb, a mers cu maina pn la Washington i i-a cumprat o mulime de
haine de lucru de la magazine de mbrcminte second hand, iar pe la ora la care
superiorii si i-au dat seama c unul dintre investigatorii lor prsise sistemul fr s
cear aprobare, cameleonul lucra deja la o ferm de vaci din vestul statului Maryland.

28
APIA, SAMOA, 2021
Ideea de a transmite ctre inteligenele extraterestre mesaje care s nu depind de
limbaj a aprut nc din 1820: genialul matematician Cari Friedrich Gauss a propus
defriarea unei suprafee uriae din pdurea siberian i semnarea de gru n ptrate
care s reproduc teorema lui Pitagora. Folosindu-se de un telescop nu foarte puternic,
un observator de pe Marte putea s vad acel desen.
n secolele al XIX-lea i XX au fost avansate i alte idei, precum folosirea de oglinzi
care s reflecteze lumina soarelui, focuri uriae care s sugereze forme geometrice, ori
aprinderea i stingerea ritmic a luminilor unui ora.
n 1960, cum Marte nu mai prezenta interes, Frank Drake i alii au propus
elaborarea unui cod Morse detectabil de la distane interstelare, folosindu-se
radiotelescoapele ca emitoare, n loc de antene, transmindu-se un fascicul ngust de
informaii sub form digital. Ideea de baz pornea de la presupunerea c orice
civilizaie, sufcient de avansat ca s recepioneze mesajul, ar putea nelege aritmetica
binar. De aceea, s-au trimis de fapt o serie de linii i puncte care spuneau 1 + 1 = 2 i
porneau de la aceast premis. Ideea era de a se crea un tipar, o form rectangular
alctuit din ptrate care s constituie o imagine inteligibil nnegrindu-se unele csue
(corespunznd cifrei 1) i lsnd altele neatinse (corespunznd cifrei 0) totul
semnnd cu un careu de cuvinte ncruciate nainte de a f completat. Pentru ca acesta
s aib neles, trebuiau cunoscute dimensiunile formei rectangulare. Modalitatea cea
mai simpl era de a transmite informaia linie cu linie, dar cu pauze ntre ele. Apoi, o
pauz mai lung, i repetarea procedurii, spre confrmare.
Acest lucru cere mult timp. Drake a sugerat c un ir lung de 1 i 0 ar f sufcient,
dac ar exista modalitatea de a stabili cte dintre ele alctuiesc o linie.
Rspunsul a venit sub forma numerelor prime. Orice pereche de numere prime
nmulite ntre ele d un numr ce nu poate f obinut prin nmulirea altor dou
numere. Numrul 35 nu se poate obine dect prin nmulirea lui 7 cu 5, aadar, un
extraterestru ct de ct, inteligent ar putea analiza acest ir de 1 i 0:
1001010110101010101010111010101010 i ar obine urmtoarea form
rectangular.

Bineneles c o fgur 5 pe 7 este la fel de probabil, ns rezult urmtorul

desen,

despre care sperm c nu

reprezint

insult

limba

extrateretrilor.
Cu un numr sufcient de spaii, diferena dintre ordine i haos este evident.
Exemplul lui Drake coninea 551 de caractere, care alctuiau o hart de 29 pe 19 spaii.
Sigur c nu rezulta un cuvnt englezesc; de fapt, se voia a f un semnal primit: nfia
o schiare a unei creaturi extraterestre i o diagram a sistemului su solar, mpreun
cu alte forme care indicau c viaa lui are la baz carbonul, c era nalt de 31 de lungimi
de und, i c existau apte miliarde de indivizi pe planet i trei mii de coloniti pe
urmtoarea planet i 11 exploratori pe urmtoarea. Mesajul pe care Jan voia s l
transmit artefactului folosea aceeai tehnic, dei el putea f ceva mai complicat,
deoarece receptorul se gsea la civa centimetri deprtare; nu la ani lumin, ncepnd
cu aceeai aritmetic i matematic, a trecut de desenul schiat plus diagrama ADN
pentru a alctui reprezentrile digitale actuale ale teoriei relativitii a lui Einstein,
fotografi ale unor oameni diferii, o fug de Bach, una dintre stampele lui Hokusai
nfind muntele Fuji i pictura Fata cu cercel de perle a lui Vermeer, n alb i negru.
Transmiterea
semnalului
a
durat
aproximativ
cincisprezece
minute.
Concentrndu-se asupra unor pri ale artefactului, s-au folosit toate frecvenele,
ncepnd cu microunde i terminnd cu raze X; au btut mesajul mecanic pe suprafaa
obiectului. Sigur, nu aveau cum s anticipeze reacia lui. Poate c rspundea n vreun
mod ce nu putea f detectat spunndu -le: Terminai i lsai-m n pace! Era normal
totui s se atepte un rspuns care s fe oarecum similar mesajului: prin lumin sau
sunet, ntr-o secven binar similar.
Da, putea f i o main lipsit de inteligen, capabil s se fereasc de pericole
care i-ar distruge integritatea i nimic altceva.
Dup dou sptmni de ncercri, fr nici un rezultat, Jan i-a pierdut curajul.
I-a invitat pe Russ i pe Jack s o ntlneasc la restaurantul Sails pentru a lua cina i
a stabili cteva puncte strategice.
Cei doi brbai au aprut mpreun exact n clipa n care a izbucnit furtuna de la
apusul soarelui. Soarele devenise un balon rou la orizont, n vreme ce pnza ploii a
traversat zona portului. Fr tunete sau fulgere; doar un torent de ap.
nc o zi minunat n paradis, a zis ea.
Extraterestrul nc n-a telefonat acas? a ntrebat Jack i s-a aezat.
Are convorbiri n ateptare.
Chelnerul le-a adus lista de vinuri. Jack a fcut un gest sugernd c nu are nevoie
de ea i a comandat o sticl de Bin 43.
i, ce prere ai? a ntrebat-o Russ.
Deocamdat, nici una. i-a umplut cana dintr-un ibric de argint. Cred c ar f
momentul s trecem la faza mediilor planetare. Dac va reaciona la aa ceva, pot repeta
algoritmul Drake, a spus ea, apoi a sorbit din ceac. Aa cum zici tu, Russ, poate
doarme ori se afl ntr-o stare de hibernare. Poate c dac reproducem condiiile de pe
planeta mam, va f dispus s comunice cu noi.
Jan a tresrit, pentru c o pal de vnt a azvrlit spre ea civa stropi de ploaie.
Chelner, a spus Jack, ridicndu-se i fcnd semn ctre o mas dinuntrul
restaurantului. A luat ibricul lui Jan i, n timp ce o femeie aprindea lumnrile de la
mas, chelnerul a aprut cu sticla comandat i trei pahare.
Sunt dispus s am rbdare, a zis Jan, procednd la ritualul de degustare a
vinului.
Dar nu e vorba de rbdare. A pus palma peste buza paharului de vin. Cred c

am fcut tot ce s-a putut n privina asta.

Da, tiam c vom afla totul ori nimic, a spus Russ.
Doar o privire la obiect i vom... A ridicat din sprncene i a luat o nghiitur de
vin.
Da, vom afla, a zis ea. Dar, deocamdat, nimic. S mergem mai departe.
i o lum de la nceput? a ntrebat Jack. Cu atmosfera de pe Mercur?
Cu oricare, a spus Russ. Atmosfera de pe Mercur ne cost mai puin. E vorba
doar de ari i vid.
i ce-ai hotrt? El s-a uitat la Jan.
Acustica e soluia. Vrem s comunicm n continuare mesajul prin lovirea
suprafeei obiectului. Dac rspunde printr-un sunet, nu-l vom putea auzi n vid.
Putem lega un fr metalic, pe care l inem ntins, a spus Jack, la fel ca la
telefonul fcut din dou cutii de conserve legate cu un fr.
Greu de trecut aa ceva prin zid fr s atenum vibraiile.
Jack a ridicat din umeri.
Atunci nu-l mai treci prin perete. i-a desfcut erveelul de hrtie i apoi a
scos un stilou pe care l-a deschis. A desenat un ptrat nuntrul altui ptrat i a legat
ptratul interior de cel exterior cu arcuri. Vedei? Avem frul ntins care trage de partea
din spate a acestuia i a atins ptratul interior iar el acioneaz ca un difuzor
demodat. O s vibreze imitnd vibraiile artefactului.
Dar tot nu vom putea auzi, a insistat Jan.
Da, dar putem urmri procesul. Desenm o gril pe ptrat i fxm o camer
asupra lui.
Aha, transformarea Fourrier, a spus Russ pe un ton aprobator.
Ei, mare brnz, a spus Jack.
Nu avem brnz, i-a explicat chelnerul, care tocmai apruse n spatele lui. V
putem oferi budinc de scoici sau pui cu ciuperci.
Russ s-a uitat la chelner i a constatat c acesta nu glumea.
Bine, budinca aceea i pete masimasi la grtar.
i eu la fel, a zis Jan.
Ca de obicei, a spus Jack.
Colesterol cu sos de colesterol, a glumit Jan.
i vin rou la pete?
Bin 88, au spus Jack i Russ n acelai timp. Dar de data asta vreau s fe cu
adevrat ars, a spus Jack, referindu-se la friptura de vac. Dar rece la mijloc.
Chelnerul a dat aprobator din cap. Russ i-a imitat accentul:
Sir, nu putem garanta c vei supravieui acestei mese. Vitele din Samoa au
nite parazii pentru care nu s-au gsit nume n nici o limb occidental.
Jack a zmbit i a umplut ambele pahare cu vin alb.
Mercur, da? Iar apoi srim pe Marte. Vid, i puin bioxid de carbon. Dup
aceea, Venus i planetele gazoase.
Da, cu nume frumoase pentru trupe rock, a spus Russ.
Titan? a ntrebat Jan. Ori Europa?
Cred c-ar merita ncercarea, a zis Russ. i chiar spaiu cosmic simplu, cu 2,8
C deasupra lui zero absolut. Pesemne c a petrecut mult timp ntr-un asemenea mediu.
Stai puin, a spus Jan, i a scos un computer vechi din geant. A derulat
tastatura i a scos antena, dup care a tastat cteva cuvinte. S lucrm metodic.

ncepem cu mediul de pe Mercur.

Au parcurs jumtate din sistemul solar pn s le soseasc mncarea i l-au
terminat la sherry i brnzeturi, alctuind o idee de program. Aveau s rezerve cte o zi
fecrui mediu, i ntre una i patru zile, ntre acestea.
Mercur cel ferbinte; Marte cel glacial; Titan, rece i otrvitor; arctica Europa, apoi
modelul Jupiter: hidrogen i heliu n form lichid la presiune nalt, curgnd cu 150 de
metri pe secund, asezonat cu metan i amoniac.
Jan a luat o gur de sherry i a derulat programul alctuit.
E ceva care m deranjeaz. Jack a dat din cap.
Presiunea din camer...
Nu. Ce ne facem dac artefactul nelege greit? Dac-i nchipuie c vrem s-l
atacm?
Russ a rs oarecum stnjenit.
Credeam c eu sunt forma antropomorfc, nu el.
Dac face sritura aceea de pe piedestal ct e n simularea atmosferei de pe
Jupiter...
Ar f mai ru dect o bomb care explodeaz deasupra solului, a zis Jack. Ar
rade totul. S-ar auzi i-n Samoa American.
Ba chiar i-n Fiji, a spus Russ. Chiar i Honolulu.

29
CAMBRIDGE, MASSACHUSETTS, 1967
Vreme de cteva luni, mutantul i cameleonul s-au aflat n acelai ora, fcnd
cam acelai lucru.
Cameleonul era la MIT i studia inginerie maritim, l ncntase perioada
petrecut n Coreea ca ofer naval, iar acum voia s nvee mai multe despre proiectarea
navelor de lupt.
l delecta orice avea legtur cu uciderea. n 1960, mutantul i luase doctoratul n
antropologie. Combinnd cunotinele sale privitoare la biologia Pmntului i cele
legate de culturile ce se trau pe planet era convins c sigur provenea de pe alt lume.
De aceea s-a dus la Harvard cu scrisori de recomandare, msluite n mod impecabil
(devenind din nou un tnr californian), i a nceput s studieze astronomia i
astrofzica.
Chiar dac probabil au cltorit laolalt pe Linia Roie 1, ori au fost n acelai timp
la localul Plugul i Stelele, pesemne c nici unul nu i-a dat seama c se afla n
compania unui seamn. Amndoi stteau cu ochii n patru dup ali extraterestri i
aveau o experien prea bogat ca s se dea de gol.
Nici unul dintre ei nu a fost recrutat pentru a participa la rzboiul din Vietnam.
Mutantul a mimat un ulcer stomacal grav. Cameleonul i-a luat diploma de masterat i
s-a nscris la coala de Oferi de Rezerv.
Aadar, n timp ce cameleonul ndrepta tunurile ctre inte nevzute din jungla
vietnamez, mutantul ndrepta telescoape uriae ctre inte nevzute din afara galaxiei.
Numra n primul rnd fotoni i introducea rezultatele obinute ntr-un program BASIC,
cu ajutorul cruia obinea un anumit fel de adevr. Uneori, spre deosebire de astronomii
profesioniti, mutantul decupla telescopul de contorul su fotonic i se uita prin el la
cerul nstelat al nopilor.
l fascinau formaiunile globulare i n cele din urm le-a fotografat pe toate cele o
sut i ceva care se vedeau din Massachusetts. i-a vzut cminul, M22, artnd ca un
glob neclar presrat de scntei, i a revenit cu ochii de multe ori asupra sa, fr s -i
dea seama de ce.
n 1974, mutantul i-a luat masteratul n astronomie, ns a descoperit c ar vrea
s tie ceva mai multe despre computere i abia dup aceea s-i continue cutrile, de
aceea s-a mutat la MIT vreme de civa ani, unde a studiat electrotehnica i informatica.
Doi dintre profesorii lui mai avuseser un extraterestru ca student.
I-a plcut inutul, de aceea s-a ntors la Harvard pentru a-i lua diploma n
astrofzic, bucurndu-se de o alt ntlnire ntmpltoare. n cadrul activitilor legate
de absolvire, a corectat unele lucrri de la un curs elementar de astrofzic, numit
Atmosfera Soarelui i a stelelor. Una dintre studente se numea Jan Dagmar, pe care avea
s o rentlneasc mai bine de patruzeci de ani dup aceea, n Samoa.
Universitatea Harvard i-a respectat tradiia de a-i goni din cuib puii pe care i-a
crescut, astfel c, dup ce i-a luat doctoratul, mutantul a trebuit s-i caute de lucru n
alt parte. Locul cel mai potrivit era Radio-Observatorul Naional din Green Bank, din
1 Red Line (Linia Roie) este o linie de metrou din Boston, numit astfel pentru c trece prin Cambridge, unde se
afla Universitatea Harvard, a crei culoare tradiional este roul-sngeriu (n. tr.).

West Virginia, unde Frank Drake demarase Proiectul OZMA care, dup douzeci de ani
devenise Proiectul SETI, altfel spus, pentru Cutarea Inteligenei de Origine
Extraterestr.
Mutantul a lucrat n cadrul proiectului timp de doi ani, sortnd datele, apoi i-a
luat un concediu de studii pe durat nelimitat i a schimbat tot felul de profesiuni, fr
nici o legtur una cu alta. O vreme, a fost dansatoare exotic i prostituat n timpul
liber n Baltimore, dup care a devenit buctar ntr-un fast-food din Iowa City. Apoi s-a
transformat ntr-o btrn i a ghicit n palm la blciurile din Midwest, dup care a
revenit n California sub forma lui Jimmy, devenind un mptimit de surf vreme de
cteva sezoane.
Sacrifcndu-i jumtate din mas, s-a transformat ntr-un pitic i a lucrat ca
jongler la Circul Barnum & Bailey, reuind s stabileasc multe relaii n lumea celor cu
aspect ciudat. n acest fel a ntlnit oameni interesani, dar, indiferent ce ar f susinut
ei, toi preau s fe pmnteni.
S-a cstorit cu Femeia cu Barb, un hermafrodit sardonic i cu un temperament
stpnit, rmnnd mpreun pn n 1996. Mutantul a disprut apoi, lsnd n urm
aproape trei kilograme de aur i nici o explicaie, redevenind student.
Dup ce a absorbit doi cini vagabonzi, a revenit la tiparul Jimmy, ns a plecat
din California, ajungnd n Australia. A studiat tiinele mrii la Monash University,
dndu-i seama c ceea ce nvase cu jumtate de secol nainte suferise revizuiri
profunde.
nvase s se ncread n anumite senzaii amintiri ngropate att de adnc n
fina lui, nct i pierduser cu totul acest caracter i una dintre ele era de afnitate
cu adncul apelor i cu Pacifcul.

30
APIA, SAMOA, 2021
Au considerat c nainte de a ncepe experimentele de reproducere a mediilor
planetare era prudent s construiasc un zid de protecie contra exploziilor ntre
laborator i insul. Dac s-ar f ntmplat ca la simularea atmosferei de pe Jupiter s se
produc o explozie, aceasta ar f fost auzit i n Fiji, dar mcar nu ar f ters Apia de pe
faa pmntului.
Zidul avea trei metri grosime la baz, cu o form curbat spre vrf, unde ajungea
la un metru grosime, find nalt de zece metri. Era un semicerc cu un diametru de 150
de metri, cu deschiderea ctre ocean. Cu toate c s-au angajat o serie de artiti locali s
realizeze picturi murale pe faa dinspre uscat, acel baraj se potrivea n peisaj ca un spin
n ochi. Autoritile locale nu s-au linitit dect dup ce s-au ales cu un autobuz i dou
vitralii pentru biserica metodist.
n eventualitatea unei explozii, toat fora suflului, care altfel ar f mturat insula,
era deviat sau consumat pentru distrugerea barajului construit din beton spongios
care mai curnd s-ar f lichefat dect s cedeze.
Mai aveau ns cteva luni pn s realizeze condiiile de pe Jupiter. Planul
original era de a ncepe cu cea de pe Mercur, ns personalul tehnic a insistat ca mai
nti s reproduc atmosfera de pe Marte. Dintre tehnicieni, Naomi i Moishe plecaser
n Florida, unde obinuser costume spaiale folosite de NASA i petrecuser cteva
sptmni antrenndu-se cu ele. Aa ar f putut ptrunde n mediul marian ca s
verifce situaia. Condiiile de pe Mercur erau mai severe; sistemele de condiionare ale
costumelor ar f rezistat doar perioade foarte scurte de timp. De aceea, prea normal s
se nceap experimentele cu condiii care s permit contactul i controlul uman
nemijlocit.
Prin urmare, n primele cteva zile, Naomi i Moishe s-au plimbat pe cele trei sute
i ceva de metri ptrai de Marte, verifcnd etaneitatea, testnd toi senzorii i
dispozitivele de comunicaie n mediul relativ ngduitor.
Doar relativ: presiunea atmosferic ajungea la o sutime din cea care se nregistra
la nivelul mrii, fr nici urm de oxigen, ci doar bioxid de carbon, cu urme slabe de
azot i argon. i totul rcit la -100 C, apoi readus la o temperatur plcut, adic -26
C, simulnd-o pe cea de la ecuator n timpul verii mariene. Lumina ambiental a fost
foarte sczut i de culoare roz, cu raze preponderent ultraviolete.
Mediul n-a provocat probleme serioase, astfel c Jan a repetat mesajul Drake de
trei minute, transmindu-l prin lovituri i lumini intermitente la diferite lungimi de
und, ntr-un ablon care va f repetat n toate mediile: de la unde radio la microunde,
prin domeniul de lumin vizibil i pn la lumin ultraviolet. Au hotrt c nu era
cazul s ajung pn la raze gamma sau X, considernd c acestea ar f putut f
percepute drept agresiune.
n planul original de rezerv, au nceput cu unde radio cu lungimea de und de un
metru, apoi au ajuns la o zecime de metru, dup care, la microunde, la un centimetru,
i aa mai departe, cele de-a aptea i a opta iteraie find n ultraviolet. ns Jack a
artat c numrul zece nu reprezenta ceva deosebit dect pentru creaturile care au zece
tentacule ori degete, astfel c, pentru a nu f considerai prtinitori, au folosit ca divizor

pi la ptrat, adic 9,8696.

Artefactul a tolerat condiiile tipice pentru Marte, dar nu a dat semn ntr-un sens
ori altul, astfel c s-a eliminat atmosfera rarefat, find nlocuit cu vidul ferbinte al
planetei Mercur. Un soare artifcial s-a trt alene pe un cer simulat, timp n care, cu
rbdare, prin acel infern ncins la 320C, sufcient pentru a topi plumbul, s-au transmis
mesaje prin bti, sunete i lumini.
ns n comparaie cu Venus, Mercur era un loc n care puteai merge la picnic.
S-au aezat la adpostul zidului i au pompat nuntru bioxid de carbon ferbinte, pn
la 90 de atmosfere i la 464C. Aa cum se ntmplase i n cazul simulrii atmosferei de
pe Mercur, temperatura artefactului s-a ridicat n acelai ritm cu cea ambiental.
Reacia lui la mesajul lui Jan a fost aceeai tcere. Au readus lent presiunea i
temperatura la ambientul din Samoa, cald pentru nord americani, chiar dac ea era
mortal de rece pentru venusieni.
Unele componente i o parte din cablaje fuseser suprasolicitate, i nici
componentei umane nu i venise tocmai uor. De aceea, oamenii i-au luat cteva zile
libere, ct s-au asamblat i livrat o serie de piese de schimb din diverse ri, i au plecat
s se odihneasc pe o insul ceva mai demodat, ce se numea Savaii.
Dup ce au admirat faimoasele nri 1, nu aveau mare lucru de fcut dect dac
ar f fost surferi care-i cutau moartea cu lumnarea, astfel c majoritatea au fcut
plimbri lungi, bucurndu-se de linite i pace. Unii dintre ei au urmrit, ori au jucat,
partide de crichet. Jan a angajat o btrn care s o nvee cum s vopseasc pnza
tradiional siapo, i a petrecut cteva dup-amiezi fcnd numai asta, confecionnd
pernie pentru nepoi i ascultnd n acelai timp vuietul hipnotic al valurilor oceanului
sprgndu-se de rm, sorbind sucuri din fructe locale i fr a gndi prea mult. Sau cel
puin a ncercat.
Au stat la venerabilul Safua Hotel, care era de fapt alctuit din cteva cabane
aezate n jurul unei faleze centrale, unde se serveau produse de bufet drept mas de
sear, iar un bar automatizat slujea drept atracie i liant social.
Prin lege, pe insul nu exista nici un local, astfel c distraciile nocturne se
organizau ntre patru perei. Russ i Naomi au jucat ah, n vreme ce muli alii au
ascultat un grup njghebat din localnici foarte tineri care alternau muzica modern cu
cea tradiional din Samoa. Acetia din urm au ncercat s-i nvee pe oaspei cum s
danseze n stil samoan, dar fr succes, cu excepia lui Jack, lucru ce a surprins mai pe
toat lumea. Jack a bolborosit ceva despre Hawaii, unde sttuse o perioad ct
satisfcuse serviciul militar. Dup trei zile, au fost anunai c se primiser toate
echipamentele de nlocuire, i c instalarea acestora avea s se ncheie n dimineaa
urmtoare. Drept urmare, au luat un avion uor pentru a se napoia pe Apia cltoria
pe mare ar f fost ceva mai neplcut pentru majoritatea dintre ei i folosind binocluri,
au putut vedea din cnd n cnd pisici de mare i rechini n apa transparent.
Muese, unul dintre tehnicienii de origine samoan care rmsese acas, spase o
groap adnc pe plaja dintre zidul de protecie i laborator, unde fcuse un foc pentru a
prji un porc nvelit n frunze de taro. n cursul dup-amiezii, mai fcuse i o groap
superfcial, nvelise cartof dulci n folie de aluminiu i pusese un grtar peste crbuni
pentru a frige pui i pete.
Jack a adus cteva vase cu ghea pentru buturi i un butoi de bere, i i-a invitat
pe toi cei patruzeci i opt de angajai din cadrul proiectului s vin la petrecere. Nu
exista un motiv deosebit pentru a organiza o petrecere, dar nici nu aveau motive s se

abin. Activitatea avea s fe reluat din plin n urmtoarele zile.

Cu puin nainte de apusul soarelui, Muese a dezgropat porcul i s-a chinuit
jumtate de or s-l porioneze, n vreme ce restul se ocupau de pui i pe poriile de pon
i masimasi. Reflectoarele de securitate s-au aprins automat, dovedindu-se mai puin
romantice dect torele, ns dnd lumin mai bun pentru gtit i ales oasele de pete.
Dup acea mas somptuoas, un grup s-a strns n apropierea focului cu ghitare,
o muzicu, o vioar i un fluier, i a cntat muzic semnnd cu cea irlandez i
gaelic, aa cum erau acestea cunoscute n Statele Unite. Russ i Jan s-au tras
deoparte, lund cu ei o sticl de vin alb de Burgundia, nfurat ntr-un prosop umed.
i ce facem dac ajungem la atmosfera jupiterian i tot nu obinem nici un
rspuns? a ntrebat Russ.
Jan a ridicat din umeri.
Cred c vom trece la aciuni invazive. Jack avea sigur ceva idei. Deocamdat nu
s-a pronunat.
Russ i-a golit paharul, dar nu i-a turnat altul.
Are i altceva dect idei. E vorba de o ofert. Tocmai din China.
N-a scos nici o vorb pn acum.
Mda. tiu asta doar pentru c m aflam n birou cnd maina a decriptat
mesajul. Nu-mi putea cere s nu m uit.
D-mi voie s ghicesc. Vor s vre obiectul n tocan cu ciuperci.
Nici pe departe. i, oricum, tocana asta e american.
tiu. i atunci, despre ce este vorba?
Vor participa la fnanare pentru lansarea artefactului pe orbit. Vor mpri
costurile pentru patru rachete Long March.
i dup ce l plaseaz pe orbit?
Cred c vor lua i laserul acela puternic, i-l vor folosi la capacitate integral,
fr s mai pericliteze Pmntul.
Ea a cltinat din cap.
S m anuni cnd se vor afla exact deasupra capului, ca s-mi caut o
ascunztoare.
Cred c-l putem face s se rzgndeasc. Asta ar nsemna s folosim banii pui
la dispoziie de guvern. (Apoi a umplut paharele amndurora.) Trebuie totui s venim
cu alt idee.
Ea a rmas cu privirea la domul de izolare.
L-am putea trimite n viitor.
Dar nti trebuie s construim o main a timpului.
M refeream la ceva mai simplu. Facem un gard n jurul lui i ateptm pn
cnd tiina vine cu o soluie, a zis ea i a sorbit din pahar, privind spre dom. S
suspendm proiectul vreme de zece, cincizeci ori o sut de ani.
Mai curnd l vd pe Jack murind.
Ea a dat din cap.
Aa gndeam i eu, i ceilali.

31
WASHINGTON, D.C., 1974
Cameleonul a hotrt s se stabileasc ntr-un loc i s fac avere. Fusese bogat i
n trecut, datorit przilor de rzboi, dar nu ajunsese un capitalist bogat, lucru ce i se
prea ispititor.
i-a pstrat identitatea de baz a unui brbat care se ducea n fecare diminea la
slujb, i ndeplinea sarcinile administrative ca un roboel de treab, apoi se ducea
acas, la garsoniera lui, probabil s se uite la televizor i s citeasc. Prea s nu
manifeste interes fa de femei, iar mai toi colegii l considerau homosexual.
n realitate, noaptea, cameleonul devenea tnr i homosexual. Renuna la cteva
kilograme bune i arta cu cincisprezece ani mai tnr, lucruri pe care l fcea fr
dureri ntr-o secund, i schimba costumul de serviciu cu ceva mai atrgtor i de
bun-gust. Apoi pleca la vreo ntlnire ori ieea n cutarea unei noi surse de bani.
Avea trei brbai bogai, care i fceau cu regularitate daruri pentru discreie i
pentru serviciile aduse, i, de asemenea, ctiga mai mult agnd brbai pe care, dup
partida de sex, i jefuia. Dac acetia se opuneau, n unele cazuri se vedea silit s-i
ucid, dar ameninarea cu divulgarea era de obicei sufcient. Prefera s-i lase n via,
astfel nct s-i poat identifca dup luni ori ani pentru a relua relaia cu ei sub alt
nfiare. n anii aptezeci, la Washington exista o societate homosexual, iar
cameleonul se nvrtea n snul ei ca un prdtor invizibil.
Nu prefera relaiile homosexuale celor normale; i era indiferent. Cu toate acestea,
ctiga mai puini bani ca femeie, iar ca homosexual care se prostitua, mnca la
restaurante mai bune, unde ntotdeauna partenerul su pltea nota.
Anii aptezeci i optzeci s-au dovedit benefci pentru cei care jucau la burs, cel
puin pentru investitorii conservatori, iar toi banii pe care cameleonul i obinea prin
sex i extorcare mergeau direct la brokerul lui. Dup ce a fcut primul milion, a devenit
el nsui broker, manipulnd identitile false sub care aprea slujindu-se de una
suplimentar.
Nu avea un plan, n sensul c ar f fost mnat de ambiie. Urmrea cum diferitele
lui conturi creteau i scdeau la fel ca un cresctor de flori, care ntr-un anotimp
fertilizeaz i n urmtorul trebuie s goleasc grdina.
Treptat, a devenit cea mai bogat creatur de pe pmnt, dei bogia i era
dispersat ntre mai bine de o sut de identiti i mii de conturi. Cu scop de
experiment, a declanat dou rzboaie i a proftat din ambele, dei nu la fel de mult ca
din droguri i servicii pe Internet.
Pstra conturile un an pn se umpleau, apoi, n loc s profte de avantaj, lsa
banii s dospeasc un an sau chiar un deceniu sau dou. Pn aprea ceva mai
interesant. Poate cu banii avea s obin cea ce nu reuise prin cercetare, adic
descoperirea altei creaturi ca el. Oamenii nu reprezentau o ameninare pentru el.

32
MELBOURNE, AUSTRALIA, 1997
Mutantul s-a stabilit n campusul Gippsland al Universitii Monash n 1997,
unde a stat patru ani, obinnd dou diplome, n biologie marin i biotehnologie. I-a
plcut la Melbourne, dar de multe ori i-a petrecut timpul liber n ap, devenind subiect,
dar i cursant al biologiei marine, i bucurndu-se de pete mai proaspt dect i-ar f
oferit orice specialist n sushi.
Realizrile lui academice au fost fr cusur, deoarece cursurile de la Monash nu
s-au dovedit mai difcile dect cele de la Harvard ori MIT, astfel c a acceptat o burs la
Universitatea James Cook din Queensland, unde a studiat patru ani, obinnd diploma
de masterat n tiine i doctor n biologie marin, specializndu-se (destul de fresc) n
comportamentul animalelor marine.
Apoi, cu titlul proaspt de doctor, s-a angajat la AIMS, Institutul Australian de
tiine Marine, unde a nceput s studieze gropile stranii, formulare folosit de pescari
pentru a denumi zonele noroioase care murdresc plasele de fund n apropierea
recifurilor. La muli kilometri n larg, acestea se dovediser a f surse de ap dulce care
proveneau din torente subterane un proces natural care avea un efect nefresc asupra
recifurilor, deoarece apa aducea substane nutritive de la ferme, care, la rndul lor
hrneau algele, atrgnd astfel peti n zon. Pescarii pstrau secrete locurile acelor
gropi, deoarece ele atrgeau bancuri de peti o captur bun fcea uitat necazul
produs de ruperea unui nvod.
Investigarea acestui fenomen i-a oferit mutantului primul prilej de a se vedea pe
sine ca rechin alb. AIMS folosea videocamere subacvatice pentru a monitoriza populaiile
de pete, iar la un sfrit de sptmn, mutantul s-a dus s viziteze un loc unde era
amplasat o asemenea camer. A prins ntre flci cutia cu momeal ce se folosea pentru
atragerea petilor mruni, i a fcut-o plat, frmntnd-o de colo, colo, ca reacie
normal la ciudatul gust metalic. Filmul s-a bucurat de un succes nebun, care i uimise
pe oceanograf i fcuse deja turul lumii pn la transformarea mutantului n om i
revenirea lui la laborator.
Urt exemplar, a spus el, dup ce a vzut flmul, apoi a reacionat i previzibil:
Ba nu, e frumos, nu vedei? Doar e rechin.
n realitate, n perioada respectiv nu s-a comportat ca un adevrat rechin,
analiznd diferena dintre savoarea oceanului n apropierea acelei gropi i gustul din alte
zone: apa dulce era uor acidulat. Pe termen lung, asta era ru pentru recif, dar pe
termen scurt, acesta semna cu un bufet de genul mncare la discreie pentru creaturile
mici, care se hrneau cu alge i plancton, pentru cele mari, care se hrneau cu acestea
i tot aa n susul lanului trofc, pn la pescari, care blestemau gropile pentru c le
murdreau plasele, dar se ntorceau acolo pentru capturi bogate.
n cele din urm, fenomenul fcea parte dintre cei civa factori interconectai care
distrugeau poriunile din largul Marii Bariere de Corali, ceea ce afecta turismul, dar i
pescuitul. Mutantul a fcut o specialitate din asta, i, faptul c era rechin cu jumtate
de norm i-a oferit avantaje fa de ali cercettori: putea depista asemenea gropi n
etapele de nceput, nainte ca ele s atrag peti, care, la rndul lor atrgeau atenia

oamenilor. n acest fel, el a fcut analize productive pe dos: descoperea relaii ntre
modelele de pescuit din apropierea coastei i formarea de gropi ciudate, astfel c putea
face predicii tiinifce privind locurile unde se gseau gropile mici, n formare.
Acest lucru a condus n cele din urm la un program selectiv de mpdurire
ptrunderea apei dulci n ocean era provocat n mod indirect de absena copacilor, care
nmagazineaz de obicei mari cantiti de ap dup ploi, care se evapor apoi fr
probleme, formnd norii.
Identitatea lui, aceea de James Jimmy Coleridge, era deja bine conturat i
recunoscut, un californian care mbriase cu entuziasm Australia. La 27 de ani,
Jimmy era considerat un geniu n domeniul restrns pe care l stpnea. Universitatea
James Cook i-a promis Specialistului n gropi ciudate titularizarea n curnd pe postul
de profesor, iar mutantul a acceptat cu oarecare ncntare, vznd n aceasta o poziie
util de pe care s poat evalua situaia general a tiinelor care studiau viaa marin
din Pacifc.
Undeva, n adncuri, trebuia s se afle i rspunsul.
Tnrul doctor Coleridge era agreat de studenii si, att de cei care urmau
cursuri generale de oceanografe, ct i de cei care lucrau cu el la Probleme Speciale n
Ecologia Marin. Aa s-a ntmplat c a curtat i s-a cstorit cu una dintre absolvente,
Marcia, o blond frumoas din Tasmania.
Ea a abandonat cursurile ca s devin soie de profesor, o situaie pentru care nu
era tocmai bine pregtit. A atras atenia nefreasc a altor soi din rndul cadrelor
universitare, lucru care, evident, i-a fcut plcere, flirtnd cu o energie crescnd, mai
ales c mariajul nu o fericise cu copii o ambiie destul de normal, ns greu de
realizat dac soul nu are sex i nu este cu adevrat uman.
Capricioas i schimbtoare, ea a devenit un adevrat diavol tasmanian pentru
Jimmy, astfel c, n mod inevitabil, s-au gsit ali brbai dispui s o mblnzeasc.
n primvara anului 2008, cnd a rmas nsrcinat, muli au bnuit ceea ce
soul ei tia cu certitudine.
Mutantului nu-i surdea ideea de a-i complica existena cu copii, astfel c s-a
artat mai fericit dect ali soi cnd s-a vdit c tatl nou-nscutului era de alt ras.
(Ct de diferit, doar Jimmy a tiut). Unii i-au admirat calmul cu care a acceptat vestea,
mrinimia lui de a-i acorda un divor din vina ambelor pri i binecuvntnd
recstorirea ei cu singurul brbat de culoare din cercul lor de prieteni. Alii au socotit
c era o abdicare ruinoas de la drepturile lui ca brbat. Chiar dac n Queensland
nimeni nu ar f fcut distincia ntre negru i alb, muli mcar ar f gndit mcar astfel.
Scandalul ar f putut frna cariera lui de la James Cook, aa c n momentul cnd
cei de la Universitatea Hawaii i-au propus postul de profesor plin, Jimmy a nfcat nada
ca un rechin flmnd ce era la sfrit de sptmn.
Mutantul a decis s rmn o vreme ca Jimmy Coleridge. Dup ce-i cizelase
nsuirile sociale tipice secolului douzeci i unu n nordul tropical, faptul c studiase i
predase n Australia timp de treisprezece ani i ddea un accent uor exotic i un
comportament pe msur. Jimmy era apreciat i iubit de cadrele didactice brbai i de
studeni drept un tip agreabil i dintr-o bucat, care nu se ameea dect att ct s fe
rmn simpatic, dar putea bea pn i vra pe toi ceilali sub mas. Bineneles c
pentru el ginul era la fel de inofensiv ca i combustibilul de rachet ori acidul clorhidric.
Coleridge se bucura de un respect deosebit, innd dou cursuri i un seminar la

anii terminali, precum i unul de Introducere n Oceanografe, acesta din urm ntr-un
amfteatru cu capacitatea de 150 de persoane, dar la care se nscriseser mult mai muli
studeni. Scotea lucrri cu o regularitate de metronom; avnd n vedere viaa lui social
intens i cea academic, unii se ntrebau chiar cnd mai avea timp s doarm.
Desigur, se prefcea c doarme uneori n braele vreunei studente sau tinere
profesoare, lucru care nu duna reputaiei lui. i redacta majoritatea lucrrilor n acel
mod, cu ochii nchii i cu mintea funcionndu-i la capacitate maxim.
n cel de-al zecelea an de profesorat, totul s-a schimbat. Ca mai toat lumea, a citit
i vzut tirile legate de ciudatul artefact pe care Poseidon Projects n scosese din
Groapa Tonga. Spre deosebire de restul lumii, mutantul a simit un oc, provocat
probabil de recunoatere.
A luat imediat legtura cu organizatorii proiectului, i s-a lovit ca de un zid: nu se
fceau angajri. Toate posturile erau ocupate de oameni care porniser proiectul. I s-a
mulumit pentru interes, dar asta nu l-a satisfcut. Putea doar citi datele publicate, dar
trebuia s-i vad n continuare de munca lui.
Mutantul era convins c nu vor f publicate toate datele. Pe oamenii aceia i mna
pofta de proft, nu dorina de cunoatere.
Pentru prima oar n via s-a gndit s-i dezvluie adevrata sa natur. Nu
dorii un consultant care v poate ajuta cu adevrat n relaiile cu extrateretrii?
Dar n-a fcut-o.

33
APIA, SAMOA, 30 MAI 2021
Nu era prea greu de realizat atmosfera tipic pentru Europa, sub suprafaa ei de
ghea. S-au gndit chiar s nu ncerce deloc, ntruct mediul soluie salin rece, la
presiune nu se deosebea prea mult de cel din Groapa Tonga, unde artefactul sttuse,
cu aproximaie, nc de la nceputul timpului. Pe de alt parte, existau i motive
temeinice pentru a se realiza acel mediu. Se putea ca artefactul s reacioneze la un
mediu familiar.
El nu s-a artat deloc recunosctor nici cnd a fost lsat n mediul cunoscut,
rmnnd la fel de pasiv ca i pn atunci, reflectnd temperatura dar, n rest, fr a da
vreun semn c ar recunoate eforturile oamenilor. Acesta a constituit un test bun
privind capacitatea domului de a rezista ntreg, lucru ce avea s fe pus la ncercare de
atmosfera jupiterian, ns n rest nu a reuit dect s ridice presiunea arterial a
observatorilor cam n acelai ritm cu presiunea apei dinuntru.
Dup ce Jan terminase algoritmul cunoscut ei, domul a fost depresurizat i golit,
apoi pregtit pentru realizarea atmosferei de pe Io, cea mai apropiat de centru dintre
lunile de mari dimensiuni, satelii ai lui Jupiter, descoperii de Galileo Galilei.
Atmosfera de pe Io este bizar i schimbtoare, ns rarefat, find foarte aproape
de vid. Poate ajunge la aproximativ o sut de nanobari i cobornd pn la unu (aerul de
pe vrful Everestului este de 330 de milioane de nanobari). Faptul c este alctuit
dintr-un amestec de bioxid de sulf i sodiu nu are nici o legtur cu supravieuirea
omului acolo; omul s-ar transforma instantaneu ntr-un sloi de ghea n cursul
decompresiei explozive, i nici nu ar mai apuca s observe c aerul miroase ru.
Cu toate acestea, condiiile de la suprafaa lui Io probabil c nu sunt neobinuite
pentru univers, de aceea au realizat modelul, o atmosfer apropiat de vid, glacial, plus
ceva bioxid de sulf ngheat pe podea. Au modifcat temperatura de la 173 C la 143 C,
sufcient pentru ca o parte din bioxidul de sulf s sublimeze, apoi s cad sub form de
zpad.
Artefactul a reflectat cuminte modifcrile de temperatur, ns, n rest, a ignorat
investigaia.
Nu a fost nevoie s opereze modifcri mari pentru a simula atmosfera de pe Pluto,
ci doar s extrag bioxidul de sulf, s coboare temperatura la -40 C i s introduc
puin zpad: azot solidifcat, metan i monoxid de carbon, cu o idee de etan, care s
dea gust azotului. Pentru orice creatur pmnteasc, acea atmosfer nu se deosebea de
cea de pe Io, dar pentru cineva obinuit s triasc pe un bulgre de zpad din Iad,
asta ar f fost cu totul altceva.
Au folosit pentru ultima oar costumele spaiale pentru c, n baza nelegerii,
trebuiau s evalueze performanele costumelor n diferite medii dup care acestea au
fost napoiate NASA. n cazul reproducerii condiiilor de pe Jupiter, ele nu ar f fost de
nici un folos.
Pentru celelalte planete, se simulaser condiiile de la suprafa. Acest lucru nu
era posibil pe Jupiter. Modelele teoretice admiteau existena unui miez din roc, ns nu
se putea ajunge acolo. Pe msur ce se coboar prin atmosfera sau, din ce n ce mai

dens, Jupiter devine mai curnd o stea dect o planet temperatura ajunge la
aproximativ 30.000C, iar presiunea atinge 100 de milioane de atmosfere. Acolo exist
hidrogen metalic sub form lichid, iar dac n asemenea condiii poate tri ceva,
atunci Pmntul ar f devenit lipsit de orice interes.
Jan a decis s ncerce cele dou regimuri de Jupiter: cel aflat la o adncime
sufcient a atmosferei, care s benefcieze de o presiune atmosferic egal aceleia a
Pmntului la nivelul mrii, cu toate c temperatura era de 100 C i, altul, mai adnc,
unde presiunea era de 5 atmosfere, dar temperatura ajungea la 0 C. n ambele cazuri,
atmosfera era compus n proporie de 90% hidrogen, restul find heliu i ceva arome
metan, amoniac, etan i acetilen.
Din punctul de vedere al temperaturii i presiunii, acele condiii erau mult mai
uor de realizat dect cele de pe Venus. ns bioxidul de carbon nu este inflamabil. Jan
s-a uitat la rezervoarele uriae de hidrogen, ce ateptau trecerea la faza de nalt
presiune i a ncercat s alunge din minte mingea de foc ce se putea nate.
Era vorba de o cantitate de o mie de ori mai mare dect aceea care a explodat n
cazul dezastrului petrecut cu dirijabilul Hindenburg.
Mai toi cei angajai n proiect, inclusiv Jan, nutreau slabe sperane c artefactul
avea s reacioneze la ceva anume. Iar dac s-ar f ntmplat aa ceva, s-ar f considerat
c se petrecuse o eroare experimental.
Ceea ce se afla n interiorul artefactului nu gndea, adic nu fcea asta la fel ca
oamenii. Nu-i punea probleme pe care apoi s le rezolve. Pe de alt parte, nu se ntreba
care i era locul n univers. Nu simea nicidecum nevoia de a comunica.
Scopul su era supravieuirea i deinea instrumente puternice pentru a realiza
asta. Dac viaa care nfrumusea suprafaa acestei planete prea a f o ameninare,
putea simplifca situaia. Din fericire, avea o rbdare care depea orice capacitate de
nelegere a oamenilor. La toate loviturile i ncercrile de penetrare sau zgriere ar f
putut rspunde, n cazul c s-ar f simit iritat, cu un simplu exerciiu de voin, i ar f
prjit planeta, curnd-o de oameni.
ns o parte central din sine se gsea afar. Putea prea bine s atepte
ntoarcerea ei. Probabil, a decis ea n cele din urm, va grbi ntoarcerea rspunznd la
acele mesaje prin lovire.
Cnd a cobort din avion pe aeroportul din Apia, mutantul a gsit insula n plin
srbtoare nebun, cu toate c era ora trei dimineaa. Vreo douzeci de tineri i tinere
dansau i bteau din palme la unison; pretutindeni se vedeau steaguri i ghirlande
multicolore.
n Hawaii, cnd se mbarcase, i fusese imposibil s nu observe c o serie dintre
pasagerii albi erau neobinuit de btrni. Cnd tinerii au ncetat s mai cnte, timp n
care-i atepta bagajele, a gsit explicaia. Era a 60-a aniversare a independenei
statului Samoa, iar acei btrni erau ultimii supravieuitori din forele americane care
fuseser staionate acolo n cel de-al doilea rzboi mondial.
Atunci i-a amintit imediat cu neplcere de Bataan, iar n acelai timp, primria
din Apia i-a ntmpinat pe btrnii veterani i le-a spus poveti pe care le auzise de la
tatl i bunica ei. Mutantul a ascultat totul cu un aer respectuos, fr ca pe faa lui s
apar vreo expresie care s-i trdeze sentimentele.
Avea o fa plcut, chiar frumoas. Mutantul luase forma unei tinere atrgtoare.

Anunul de pe net la care rspunsese se dduse pentru angajarea unui tehnician

laborant capabil s foloseasc o serie de aparate i care s aib cunotine de biologie
marin i astronomie. Nu se cereau titluri de doctor n acele domenii, ns mutantului
i-ar f fost greu s se laude cu ele, chiar dac le poseda. Documentele false pe care le
avea asupra sa erau sufcient de impresionante i doar susinea c studiase intens
biologie marin i obinuse o diplom n astronomie. (Diploma chiar i aparinea femeii a
crei nfiare o mprumutase. Din fericire, aceasta nu mai lucra, deoarece devenise
mam de triplei n Pasadena.)
ncropirea unei identiti false i-a creat difculti mai mari dect n alte situaii.
Mutantului nu-i era deloc greu s se dea drept femeia din Pasadena; avea pn i
amprentele i tatuajele ei, ba chiar i mirosul ei specifc.
ns trebuise s se arate vrjitor n domeniul informatic pentru a terge evidenele
privitoare la soul ei i pentru a introduce un raport de activitate impresionant. Trebuise
s se asigure c mesajele prin computere, telefon i fax aveau s fe dirijate prin sine,
nainte ca ele s ajung la Rae Archer.
Adevrata Rae Archer era frumoas i fcea eforturi ca s par mai tnr.
Mutantul a modifcat amnuntele, astfel nct s rmn acelai chip, ns doar
simpatic, i s sugereze vrsta real, treizeci de ani.
Dup ce anunul apruse pe website-ul Sky and Telescope, reuise totul n mai
puin de o zi. (Realizase o monitorizare automat cu ajutorul cuvintelor-cheie Apia sau
Poseidon Projects.) Sub forma ei, vorbise cu Naomi i Jan, care au fost de acord s i
acorde doamnei Archer un interviu, dac aceasta era dispus s rite costul biletelor de
avion pn n Samoa i retur. Mutantul a socotit c fcuse o treab bun mimnd
comportarea unei tinere care ncearc s-i controleze emoia i entuziasmul.
Desigur, verifcarea datelor prezenta un risc deosebit de mare. Mutantul
introdusese fiere care s confrme competena profesional a lui Rae Archer n toate
funciile deinute pn atunci. ns dac Naomi i Jan ar f hotrt s telefoneze n
Statele Unite i s ntrebe o persoan real care s-i aminteasc de aptitudinile femeii,
ntregul eafodaj de minciuni s-ar f nruit.
La ora trei diminea, toat lumea din Apia era ameit i scrntit. Aproape toate
taxiurile din ora ateptau n faa aeroportului avionul din Honolulu sosea doar de
dou ori pe sptmn dar mutantul a cerut informaii i a procedat cu bun sim,
lund un autobuz pn n ora. Cei treizeci de kilometri oricum se parcurgeau cu vitez
redus. Pentru trei dolari n plus, autobuzul a ieit de pe traseu, mergnd o intersecie
n plus, i l-a lsat pe mutant exact la ua pensiunii situate la un kilometru deprtare
de plaja unde se desfura proiectul Poseidon.
Cu pleoapele grele de somn, dar prietenos, proprietarul a aprut pentru a-l
conduce pe mutant la camera sa. A mimat cteva ore de somn (timp n care a dirijat
patru e-mail-uri ctre adevrata Rae Archer i a monitorizat un apel greit), apoi a urcat
pe munte ca s vad apariia zorilor.

34
APIA, SAMOA, IUNIE 2021
Mutantul bnuia c, din cauza srbtorii, ar putea aprea o anumit amnare a
lucrurilor, dar nu se atepta la o respingere total.
Revenii poimine, i-a spus paznicul dup ce a telefonat s anune sosirea ei.
S-ar putea s treac i o sptmn pn s v primeasc cineva. (Ea l-a ntrebat de ce,
iar el a dat din cap i a continuat s asculte, ce i se comunica telefonic.) V vom
rambursa cheltuielile suplimentare. Apoi a ascultat din nou. Acum se ntmpl prea
multe lucruri. ntre timp, vizitai oraul i mprejurimile.
Mutantul a auzit foarte bine ce i se comunica n receptor, desigur. Agitaia din
glasul femeii dup telefoanele spre Statele Unite, i -a dat seama c era vorba de
Naomi era palpabil. Sosise cu o zi mai trziu. Se petrecuse ceva important n cadrul
proiectului.
A mers pe jos ceva mai mult de un kilometru pn n ora, oprindu-se la un
magazin de suveniruri ca s-i cumpere nite haine mai lejere i s se schimbe din
mbrcmintea de serviciu. Vnztoarea i-a artat cum s-i lege rochia lavalava1, i a
ales o cma albastr pe care ar f numit-o hawaiian n orice alt context. i-a
completat inuta de camuflaj cu o pereche de cercei cu aspect strident i cu un colier din
cochilii.
De fapt, Samoa i ctigase independena pe 1 ianuarie. Dar cum acea zi era deja
srbtoare, autoritile au mutat-o n iunie. Mutantul a intrat n ora cu un aer
resemnat, aproape sumbru. Asta, n vreme ce restul lumii se distra.
A gsit lume cntnd i dansnd, lucruri care ar f prezentat interes mai curnd
pentru o fin uman. Iar ospeele i s-a prut la fel de neapetisante. Apoi a asistat
nepstor la curse de canoe i de pirogi, dar i la demonstraii de dresaj cabalin.
S-a slujit de farmecul su feminin i de atitudinea deschis, tipic american,
pentru a se apropia de doi veterani, amndoi abia trecui de o sut de ani.
Unul dintre ei s-a dovedit uimitor de limpede la minte i de coerent, ndeosebi n
ceea ce privea rzboaiele. Dup cel de-al doilea rzboi mondial, luptase n Coreea,
conflict ce l scrbise, la fel ca i cel din Vietnam, sau alte confruntri armate de mai
mic anvergur sau falsele rzboaie ce urmaser.
(Prezena lui i a altora lui n Samoa n cursul celui de-al doilea rzboi mondial
fusese o chestie de noroc, naltul comandament japonez hotrse n ultimul moment s
nu mai invadeze i ocupe insulele Arhipelagului Samoa; singura confruntare cu armata
japonez fusese o rafal de mitralier tras de un submarin aflat n trecere, care nu se
soldase cu nici o victim.)
Nu avea cunotin de proiectul Poseidon, dei i amintea dezastrul submarinului
cu acelai nume care pusese la dispoziie pretextul pentru demararea proiectului. Asta
nu s-ar f ntmplat dac o mn de privilegiai ai sorii i-ar f retras ghearele de pe
Indonezia, o prere destul de obinuit care totui n-ar f reuit s mpiedice implicarea
SUA n conflictul de acolo. Ca parte a forei internaionale de meninere a pcii, care era
1 Lavalava este o pies de mbrcminte tipic pentru Samoa, constnd dintr-o bucat rectangular de material
imprimat n culori vii, (avnd, n general, dimensiuni de 1,10 pe 1,80 m), care se leag larg n jurul taliei i este
purtat deopotriv de brbai i femei (n. tr.).

n proporie de 88% american i creia numai de pace nu-i ardea.

Dup ce i-a jucat rolul de fat american agreabil fa de btrn, mutantul a
reuit s o vre i ntr-un reportaj de tiri transmis prin holoviziune. Asta nu-i influena
nicidecum perspectivele de a obine slujba, lucru care s-a vdit ulterior, deoarece s-a
ntmplat ca acesta s fe transmis la ora cnd, epuizai, membrii echipei de cercetare
s-au dus s ia cina, iar Jan i-a recunoscut numele. Russ a hotrt probabil pe loc s o
angajeze, doar ca s mai schimbe peisajul i s-l fac mai atrgtor.
Mutantul s-a plimbat toat ziua, explornd Apia, contient find c aceea nu era
nicidecum o zi obinuit. Nici o ras nu ar f putut supravieui jucnd att de tare.
n dimineaa urmtoare, a fost respins din nou; toat lumea era prea ocupat ca
s-i gseasc timp de interviuri. S-a ntors la pensiune i a petrecut restul zilei cutnd
pe web i alctuind un mozaic din informaiile postate cu zgrcenie de cei de la
Poseidon, mpreun cu o mulime de speculaii i zvonuri.
Unele dintre speculaii erau extrem de ciudate, atribuindu-le celor de la CIA
geneza acelui proiect, sau chiar sugernd c toi cercettorii erau de fapt extrateretri, i
organizaser acea mascarad ca s le prezinte oamenilor realitatea cu rita.
Probabil c mutantul era cel mai inteligent cititor care a vzut aceast speculaie
i s-a ntrebat dac nu cumva putea f chiar adevrat. n realitate, nu era. Pe insul se
aflau doar doi extrateretri.

35
PAGO PAGO, SAMOA AMERICAN,
IUNIE 2021
Cameleonul ncepuse s se plictiseasc, dar Apia era o aezare prea mrunt i
aparte ca s comit o crim, dou, din simpl distracie. A plecat de la slujb cu cteva
minute mai devreme i a luat un taxi pn la micuul aeroport Fagalii din afara
oraului, i a luat un avion fr pretenii pn n Samoa American. n aparatul cu
capacitatea de dousprezece persoane se mbarcaser aisprezece pasageri, dar patru
dintre ei erau copii stnd n poalele mamelor. Zborul a inut patruzeci de minute, dar tot
attea minute de scncete, plnsete i vrsturi ale copiilor ar f putut face ca i un om
normal s aib gnduri ucigae. Cameleonul s-a stpnit, readucnd n memorie
imagini cu scene de infanticid pe care le comisese n trecut.
Pe aeroportul din Pago Pago era nfortor de cald, ns atmosfera din ora era i
mai i: oamenii avuseser o zi proast cu tonul. Aproape jumtate din populaia de
acolo lucra ntr-una din cele dintre cele dou fabrici de conserve de ton; deeurile urt
mirositoare se deversau n port, unde, n zilele caniculare, se luau la ntrecere cu ceea ce
provenea din canalizri, asaltnd nrile celor care treceau pe acolo.
Cderea ntunericului a adus totui ceva ce semna a briz. Cameleonul a cobort
spre port i falez n cutare de bucluc. Poriunea de la rsrit de fabricile de conserve,
numit Zona ntunecat, era locul potrivit pentru ncierri. Pe drum, a ptruns pe o
alee puin circulat i a ieit la captul cellalt avnd nfiarea unui marinar
pakistanez cam mototolit.
Primele dou baruri n care a intrat erau prea linitite ca s gseasc vreo
distracie, pentru c acolo se adunaser cei de pe iahturi, care acostau n haznaua ce-i
spunea port ct s-i completeze proviziile i, probabil, s profte de prostituatele
accesibile i drogurile ieftine din Zona ntunecat.
A auzit zgomote de ncierare i a intrat ntr-o bomb slab luminat, numit
Goodbye Charlie. Doi samoani nali i musculoi stteau la bar, rcnind unul la cellalt
n toate limbile pe care le cunoteau. Barmanul i urmrea temtor, lund, evident,
sticlele i paharele din zona lor de aciune. Ceilali consumatori se uitau la ei cu un aer
detaat. Putea f o simpl nenelegere ce avea s se aplaneze.
Cameleonul s-a aezat pe singurul scaun liber de la bar i a fluturat o bancnot
de douzeci de dolari. Barmanul s-a apropiat de el, fr s-i dezlipeasc ns ochii de le
cei doi scandalagii.
Da, v rog.
A vrea un Budweiser i un whisky mic, a zis el cu un pronunat accent
pakistanez.
Omul i-a aruncat o privire lung, apoi i-a smuls bancnota dintre degete.
S-a ntors aducndu-i o sticl de Bud clie, i un phru ce fusese cltit, dar nu
splat, fcnd uitat restul. A turnat apoi cu generozitate dou degete de trie dintr-o
sticl fr etichet.
Domnii tia sunt srii? a ntrebat cameleonul.
Poate lovii, aa cred.
Drogul preferat n Samoa American este metaam-fetamina, creia i se mai spune

i ghea. Cnd i revin dup o doz, oamenii sunt prost dispui, uneori certrei i
gata s se ncaiere, adic lovii. Asta putea da natere violenei.
Cameleonul a but whiskey-ul din dou nghiituri i s-a lsat s alunece de pe
scaun. A pit apoi nesigur pn a ajuns n faa celor doi marinari.
Hei, voi! Acetia l-au ignorat. Hei, voi tia! Vrei s v potolii?
Da, aa, ce mama dracului, s-a auzit glasul unui american beat n tcerea ce
s-a lsat. Cei doi s-au uitat ncruntai la pakistanezul amrt, care era cu treizeci de
centimetri mai scund dect ei. Unul dintre ei s-a aplecat n fa i a dat s ard o palm
peste cap.
Cameleonul s-a lsat brusc n jos, evitnd lovitura i l-a apucat pe om de
ncheietur, pe care i-a rsucit-o, fcndu-l s cad n genunchi. A rsucit mai tare i a
tras, iar umrul omului a plesnit ca o arip de pui ce este smuls. S -a prbuit pe
podea, urlnd ascuit de durere. Cameleonul l-a redus la tcere cu dou lovituri de
picior n cap. De jur mprejur, scaunele de bar s-au nruit, pentru c majoritatea
clienilor s-au tras grbii din apropierea scenei. Americanul beat a rmas aezat i a
aplaudat pocnindu-i palmele rar.
Al dracu pakistanez, a zis cellalt samoan i a scos un cuit pentru tiat
ambalaje.
De ajuns! a rcnit barmanul. ncierai-v afar!
Am neles.
Cameleonul s-a rsucit pe clcie i a pornit spre u.
Ulterior, martorii au declarat poliiei c restul s-a petrecut mult prea repede ca s
poat vedea cu exactitate. Samoanul l-a atins pe umr pe pakistanez, iar acesta s-a
rsucit.
Pakistanezul i-a ntins cuitul samoanului i a zis: Ta. Samoanul a rmas n
picioare i s-a uitat la pata de snge ce se lea pe tricoul lui. Dup aceea, intestinele
ncolcite, albstrui, i cu pete de snge, i s-au revrsat din abdomen, atrnndu-i pn
la genunchi, apoi omul s-a prbuit mort la pmnt.
Nimeni nu l-a vzut pe pakistanez plecnd. Cnd s-au bulucit spre u, nu au
vzut dect un btrn care edea pe cheu i pescuia cu un fr n mn.
A doua zi diminea, poliia a gsit cadavrele a dou prostituate ntr-o lad de
gunoi de mari dimensiuni. Pe gtul lor se vedeau urme de strangulare, mai precis
degetul mare i nc unul, ns cele dou femei muriser din cauza hemoragiei
cerebrale, pentru c fuseser lovite cap n cap.
Cnd soarele a ajuns ceva mai sus pe cer, au mirosit i gsit un marinar
pakistanez mort pe o alee, dar, inexplicabil, gol puc. Cazul s-a nchis.
Cameleonul plecase deja cu zborul din zori spre Apia, ntr-o dispoziie ceva mai
bun.

36
APIA, SAMOA, IUNIE 2021
A treia diminea s-a artat limpede i calm, astfel c mutantul i-a luat
mutiucul de respirat i restul de aparatur pn la Rezervaia Marin de adncime
Palolo, situat la mai puin de un kilometru deprtare, i alctuise un costum de baie
pe corp, cam decoltat dup standardele americane, ns n drum spre plaj i pusese o
lavalava, ca s nu-i ocheze pe localnici, care, ca s-i revin dup atta distracie i
butur, la acea or oricum dormeau mai toi, cu excepia fetei cu ochi lipii de somn
care i-a luat taxa de acces la intrarea n parc.
Era ora fluxului. i-a pus masca, de care nici nu avea nevoie, mutiucul de
respirat i labele de not i s-a strecurat n mediul familiar. n apa mic dintre rm i
recif, i-a aprut o scen de o straneitate nepmntean ntinzndu -se pe multe
hectare, o ferm de scoici uriae, mii de scoici, avnd diametrul de la treizeci de
centimetri pn la acela al unui capac de canalizare, ba chiar i mai mare. Existau i
unele mrunte, protejate de cuti din plas de srm; gndindu-se ce gust trebuiau s
aib, mutantul a salivat. A scos destul de uor una din cuc i, ntrindu-i dinii, a
strivit-o: era delicioas.
Reciful era frumos, un labirint multicolor de coral viu, dar nu aceea era destinaia
mutantului. A notat repede dincolo de corali, ctre locul unde valurile se sprgeau de
reciful care constituia o barier i separa insula de zonele adnci. A trecut prin curenii
puternici, a gsit o deschiztur zimat i a plonjat nuntru.
A notat prin apa rece i neclintit pn la fund, i i-a depozitat echipamentul
sub o piatr mare.
Ct de repede se putea transforma n rechin?
I-au luat dousprezece minute de durere cumplit, probabil cea mai rapid
transformare a sa. Cam pe la jumtate, i-a dat trcoale un rechin de recif avnd aproape
aceleai dimensiuni cu el; acesta i-a dat roat de cteva ori i l-a adulmecat, apoi a
socotit c indiferent ce ar f fost acea creatur ciudat, nu o putea nici mnca, nici lua
drept partener pentru mperechere, astfel c s-a ndeprtat. Se ntmpla uneori ca
animalele marine s-l mute, ns majoritatea scuipau substana ciudat care nu le
amintea de nimic cunoscut.
Ca s poat vedea mai bine, a devenit un rechin-ciocan, i a notat vreo doi
kilometri spre sud, pentru a vizita locul unde Poseidon i desfura proiectul. Era uor
de gsit, deoarece trebuia s urmeze un gust metalic, diferit de oricare altul ntlnit
pn atunci. A gsit imediat i sursa: ap cldu ce venea printr-un tub de scurgere;
acel lichid rcea reactorul nuclear care alimenta locul cu energie.
Dup o cutare de un minut, a gsit i conducta de alimentare cu ap. Informaia
i putea sluji. Dac era blocat, oare ct timp trecea pn la supranclzirea i oprirea
reactorului? Sau pn la topirea lui?
A examinat componentele zidului de protecie, care se aflau n apa sufcient de
adnc, pentru c nu voia s atrag atenia asupra lui. Apariia unui rechin-ciocan lung
de aproape trei metri ar prea cel puin ciudat n ape puin adnci. A auzit copiii
zbenguindu-se i notnd pe partea dinspre sat a zidului de protecie i s-a simit ispitit
s le ofere ceva cu care s se laude fa de tovarii lor de joac doar notnd prin

apropierea lor i artndu-i colii ca ntr-un zmbet dar a considerat c era preferabil
s nu fac ceva neobinuit, care ieea din comportamentul tipic al rechinilor.
Se putea ntmpla s apar i n obiectivul vreunei camere subacvatice de
supraveghere. Era mai bine s se comporte ca un pete derutat, care s-a aventurat prea
aproape de rm. Rechinii-ciocan sunt de multe ori curioi i imprudeni.
Parc drept rspuns la acel gnd, a auzit mugetul unui motor puternic, pornit
brusc, i apropiindu-se de el. S-a grbit s se scufunde.
Era o alup foarte rapid. L-a ajuns pe mutant nainte ca acesta s poat iei din
zona de ap mic. A urmat un bang asurzitor, iar un harpon a strpuns trupul lui
dintr-o parte n cealalt. Puin mai jos de cap.
Vuietul motorului a sczut imediat n intensitate, iar omul de la bord a nceput s
trag trofeul pentru a-l aduce la bord. Mutantul s-a lsat dus o bun bucat de drum
spre alup, apoi a deviat pe neateptate la 180 de grade rechinii -ciocan sunt
recunoscui pentru agilitate i s-a ndeprtat apoi not cu toat viteza.
Cnd a ajuns la captul frului, a tras brusc; apoi a auzit un rcnet i un plescit.
Doar ca s se distreze, mutantul a mai tras puin, dup care a notat iute spre alup,
abia deranjat de harpon. Omul era nc pe jumtate n ap cnd rechinul s-a ciocnit de
piciorul lui, iar modifcarea nentrziat a gustului apei a constituit pentru el o dovad
c distracia dduse roadele ateptate.
Cineva de la bordul alupei a nceput s trag cu un pistol mare, nimerind
rechinul de dou ori i ratnd dou focuri. Mutantul s-a rsucit pe sub alup i a
mucat sntos din corpul fcut din fbr de sticl, dup care s-a ndreptat spre apele
adnci. Cnd s-a simit complet nevzut, a oprit sngerarea spectaculoas, dar inutil,
apoi a lrgit prima ran pentru ca harponul s alunece afar ct mai uor. Dup aceea a
notat spre nord, rmnnd la o adncime confortabil.
S-a ntrebat dac oamenii aceia fuseser motivai de team ori de lcomie.
Pesemne c era vorba de lcomie; narmai cu un harpon i pistol, sigur porniser la
pescuit de rechini. Vndute pentru sup, aripioarele le-ar f adus cteva mii de dolari,
iar asta explica de ce, n ciuda hranei abundente, n zon nu existau prea muli rechini
mari.
Masca, mutiucul i labele de not se aflau n siguran sub piatr, aa cum le
lsase. I-au trebuit zece minute de dureri ca s redevin tnra de mai devreme i nc
treizeci de secunde ca s elaboreze materialul pentru costumul de baie. Acum era cu
vreun centimetru i ceva mai mic din cauza pierderii de materie prin rnile cptate. Pe
drumul de ntoarcere avea s prind i s absoarb vreo doi peti de recif pentru a-i
reface masa.
A fost ntrerupt din acea operaiune simpl. Tocmai urmrise i prinsese un crap
mare, i-i lrgea un orifciu pentru a-l absorbi, cnd a auzit o voce uman.
Fata care vindea bilete de acces n parc se afla la vreo sut de metri deprtare, la
marginea recifului; striga i gesticula. A dat drumul petelui i a fcut ca orifciul s
revin la dimensiunile lui obinuite i s fe acoperit de costumul de baie. A notat spre
tnr aa cum ar proceda orice fin uman, relaxat i pe spate, avnd masca tras pe
frunte.
Dumneavoastr suntei doamna Rae? a ntrebat-o fata.
Rae Archer, i-a rspuns mutantul stnd n picioare n apa adnc de un metru.
Domnul Wade s-a gndit c s-ar putea s f venit aici. (Aa se numea proprietarul
pensiunii.) A zis c cei de la Poseidon v-au cutat i c vor s ajungei acolo la ora

unsprezece. E aproape zece.

Timpul zboar cnd te distrezi.
Mulumesc. nseamn c trebuie s m grbesc.
Mutantul i-a meninut viteza de not la aceea a unei persoane atletice, dup care
a mers prin apa pn la bru cu o stngcie convingtoare, pstrnd labele de not pe
picioare. i le-ar f putut scoate, dar tia c prundiul era prea ascuit pentru tlpile
umane. i-a pus din nou lavalava i a alergat n ritm domol pn la pensiune.
A fcut un du rece i s-a amponat repede, dei ar f reuit o curare mai bun a
suprafeei pielii i a prului i altfel, doar stnd n repaus douzeci de secunde. A
mbrcat hainele tropicale de birou i s-a lsat condus() de domnul Wade pn la
Poseidon, dei ar f putut foarte bine s mearg pe jos fr a risca s ntrzie.
ns dac ar f procedat astfel i ar f aprut acolo fr s f transpirat deloc, ar f
strnit probabil mirarea multora.
n faa porilor doi brbai aveau o alup uoar de pescuit pus pe dou capre,
i le artau unui grup de copii curioi muctura de rechin din apropierea provei.
Naomi, o femeie masiv i musculoas, o atepta la u, ns, n loc s o invite
nuntru, a condus-o napoi, pn la vila 7. i-au lsat pantofi la u, alturi de alte
dou perechi, i au intrat n holul unde se simea rcoarea aerului condiionat.
La o mas de lemn, se gseau un brbat i o femeie, amndoi de vrst medie.
Femeia i s-a prut cunoscut. A fcut cteva asocieri i i-a adus aminte c i corectase
lucrrile acelei femei la Harvard, n 1980.
Mutantul i-a strns mna brbatului, Russell Sutton, iar acesta l-a prezentat
fostei lui studente, doctor Jan Dagmar. Amndoi preau surescitai i cu ochi extrem de
obosii, de parc ar f stat treji vreo dou nopi doar cu cafea i alte stimulente. S-au
lsat greoi pe scaune.
Cafea? l-a ntrebat Naomi, iar mutantul a acceptat, fr zahr, i s-a aezat
vizavi de Jan.
nti de toate, s ne spui, te rog, ce tii despre proiectul nostru, l-a invitat Jan.
Asta mi-ar lua ceva timp, a spus mutantul. M-am pregtit n privina asta.
Jan a ridicat din umeri cu un aer amical.
I s-a adus cafeaua.
Mulumesc. Ai descoperit ntmpltor un artefact pe fundul mrii i l-ai scos
la suprafa, iar curnd ai constatat c era constituit dintr-un material cu densitate
mai mare dect orice element din tabelul lui Mendeleev. De trei ori mai dens dect
plutoniul, dar fr a f radioactiv.
De trei ori dac este complet solid, a spus Russ. Dar s-ar putea s fe gol pe
dinuntru.
Mutantul a dat din cap.
Dac provine de pe Pmnt, a fost realizat printr-un proces pe care nc nu-l
cunoatem asta ca s ne exprimm eufemistic! Tot astfel, dac ar f produs pe o alt
planet. nc nu tii cum a fost construit, dar, din punct de vedere intelectual, este mai
comod s considerai c a sosit de pe alt planet.
Iar asta i-a strnit interesul, a spus Russ.
Mie i altor apte miliarde de oameni, a spus el. De cnd ai dat anunul, dup
ce pornesc computerul dimineaa, acesta ncepe s caute materiale noi n care apare
cuvntul Poseidon. Apoi a sorbit din cafea. Nu ai reuit s perforai ori s pilii nici o
molecul din acest obiect. Ai ncercat s-l supranclzii cu un laser i... s-a petrecut un

accident.
Aadar, tii ce s-a ntmplat?
Nu. Am vzut ce s-a transmis pe CNN i am citit speculaiile aprute n pres.
Chestia aceea poate levita?
Russ a ridicat din sprncene.
i noi am vzut imaginile.
Dar nu ai dat nimic publicitii.
Nu. Russ s-a uitat spre Jan, apoi a revenit cu ochii la tnra femeie. O s-i mai
dezvluim cte ceva dac te angajm i semnezi contractul de confdenialitate.
Dar s nu te atepi la lucruri spectaculoase, a precizat Jan. Nu prea sunt
multe de povestit.
Ai obinut diploma n astronomie, a zis Russ, apoi ai abandonat?
M-am cstorit, a spus mutantul, iar cnd totul s-a nruit, am rmas cu prea
multe datorii ca s-mi mai pot continua educaia universitar.
Aceasta era o parte a autobiografei care ar f aprut la o cutare computerizat,
dar nimic altceva. Soul dispruse cu totul din peisaj, iar formularele pentru plata
taxelor statale i federale erau realizate cu precizie, la fel ca i evidenele de angajare
pentru cele dou slujbe de tehnician de laborator.
Se cam chinuise s descopere dou frme uriae din Los Angeles, care nregistrau
o fluctuaie de personal att de mare, nct nimeni nu i-ar f putut aminti de cineva cu
numele de Rae.
Am fcut unele verifcri, i-a zis Naomi. Profesorii ti de la Berkeley au avut o
prere foarte bun despre tine.
Mutantul a privit-o netulburat.
i probabil s-au ntrebat de ce nu am continuat.
i de ce ai devenit tehnician de laborator.
Am avut pregtirea necesar, din slujbele avute pe durata verii. n astronomie
nu se prea gsesc posturi.
Asta-i clar, a spus Jan. Mai mult de jumtate din absolveni fac ceva ce nu are
nici o legtur cu astronomia.
tiam asta cnd am hotrt s-mi aleg specialitatea de absolvire, a spus
mutantul. ndrumtorul m-a sftuit s nv cum s ntorc hamburgerii pe partea
cealalt ca pe cltite. Jan a pufnit n rs.
Aa mi-a spus i ndrumtorul meu, prin anii optzeci. Prin urmare, s pstrm
sperana.
Vrei s te ntorci la specialitatea ta? i s-a adresat Russ, aceea find practic o
ntrebare la care nu se putea da un rspuns precis.
Am continuat s studiez la bibliotec, citind A.J. i Aph. J1., a spus el cu
precauie. Interesul meu fa de astronomie nu s-a diminuat, n special n ce privete
formarea stelelor i a aglomerrilor globulare. (i-a dat seama c vorbea ca un profesor
de colegiu, ns chiar fusese profesor, i nc mai mult vreme dect lucrase ca laborant.
Sau ca prostituat, la o adic.) Dar mi-ar f greu s redevin student. Dup ce lucrezi
atia ani, e greu s revii. (Treizeci i unu din ultimii nouzeci i patru de ani, dac se
inea seama c era rechin femel.)
M atrage partea activitii de aici care ine de SETI, a continuat el. Nu am
urmat nici un curs legat de acest aspect dect ca parte a radio-astronomiei. Aa c ar f
interesant s mai nv ceva, chiar dac nu-mi va folosi ulterior.

Russ a dat din cap i a schimbat din nou o privire cu Jan.

tii ce am fcut n ultimele luni.
Lucruri legate de medii planetare. Am vzut emisiunea Nova despre Venus; mi
s-a prut incredibil.
Ei bine... a fcut Russ, apoi i-a lipit degetele celor dou mini, btndu-le ntre
ele. sta este un secret. Curnd va afla ntreaga lume, dar deocamdat ne gndim ce
concluzie s tragem i cnd s anunm. tii s pstrezi discreia?
Bineneles.
Am obinut o reacie din partea artefactului. Mutantul a evideniat o serie de
reflexe fziologice, care reflectau simminte umane: dilatarea pupilelor, transpiraie, un
uor gfit n semn de mirare:
n timpul simulrii atmosferei de pe Jupiter? Jan a confrmat cu un gest din
cap.
La nceput, am crezut c e vorba de o eroare. tii, noi folosim pi la ptrat ca
factor de la o frecven la alta.
Da, interesant soluie.
Iar artefactul a repetat mesajul, prima jumtate, mai precis, dar la o frecven
de zece ori mai mare.
Mutantul a dat din cap.
Deci recunoate cifrele.
S-ar putea s tie cte cifre avem noi, a spus Russ.
La nceput, am crezut c era o greeal de transmisie, a zis Jan. Era faza
acustic, aceea n care mesajul se bate. Se face automat, folosindu-se un ciocan acionat
de un solenoid. Reacia, de zece ori mai rapid s-a petrecut mijlocul mesajul nostru.
S-a nregistrat, dar iniial a fost ignorat, a precizat Russ. Unul dintre tehnicieni,
Muese, l-a analiza ca zgomot de reacie invers asta s -a mai ntmplat i n alte ocazii
apoi i-a dat seama c totul provenea de la artefact.
n acel moment se ajunsese la transmiterea n infrarou, a spus Jan, indicnd o
distan cu ajutorul minilor puse una peste alta, dar ne-am ntors la modul acustic,
retransmind semnalul mai rapid transmis de artefact. A rspuns printr-un semnal
lung, de aproximativ dousprezece minute.
Spunnd ce? Russ a cltinat din cap.
Nu avem nici cea mai vag idee. Nici un indiciu. Dar nu e aleatoriu.
Amndoi preau calmi, dar mutantul le-a simit pulsul crescut. Jan a rostit cu
precauie:
Ai spune c o creatur inteligent, o inteligen de vreun anumit tip, ar
reaciona folosind acelai cod. S-a uitat la femeia atrgtoare cu o nepsare studiat
care prea s afrme: acesta este un test. De ce crezi c n-a fcut-o?
Mutantul a fcut o pauz mai lung dect s-ar f cuvenit.
Unu, lama lui Occam: nu a neles c prima serie reprezenta un cod. S-a purtat
ca Minah Bird1. ns cel de-al doilea mesaj... factorul de zece este interesant, dar poate
c obiectul, ori ce anume l-a creat, a avut zece apendice. i atunci, v pun o ntrebare
evident: Ai efectuat analiza Zipf2? Entropia Shannon3?
1 Minah Bird, pasrea Minah, este un personaj din desenul animat Inky and the Minah Bird. n film, Inky ncearc s
prind pasrea minah, care e puternic, mereu tcut, apare din senin, i schimb mrimea i are permanent o
expresie impenetrabil, calitate la care se face aluzie n textul romanului (n. tr.).

2 Legea Zipf se refer la frecvena apariiei i distribuiei unor cuvinte n cadrul limbajului (n. tr.).
3 Teorema lui Shannon, se refer la capacitatea unui canal de comunicaie n funcie de limea de band i de

Jan i Russ s-au consultat din priviri, iar Naomi a chicotit.

Panta Zipf este -1, a spus Russ ncet, astfel c mesajul nu este doar zgomot.
ipetele delfnilor i limbile umane genereaz de obicei o pant de -1; acest lucru
nu poate aprea pur ntmpltor.
Entropia Shannon m cam sperie, a spus Jan. E de ordinul 26.
Mam, a fcut mutantul, simind c lucrurile devin tot mai interesante. Limbile
umane aveau doar o complexitate de ordinul nou. A delfnilor, de ordinul patru. Aadar,
nu a alctuit propria lui versiune a mesajului lui Drake?
Aa am sperat noi, a zis Russ, dar nu respect prima cerin: cele dou numere
prime care s ne spun proporiile matricei cu informaii.
Am reuit ceea ce era evident, a spus Jan, nc punndu-l pe mutant la
ncercare.
Mutantul a privit-o fx.
Presupunnd c matricea ar avea aceeai dimensiune ca i a voastr, sau c
este produsul altor dou numere prime. Dar asta nu a dat rezultate.
Nu tocmai, a zis Russ. n cele din urm, ne-am nchipuit c el vorba de trei
numere prime multiplicate laolalt. Ceva de genul s pltim pe neve.
Jan a ncuviinat din cap i s-a aplecat n fa, lsndu-i coatele pe mas.
tii ceva? Organizaia noastr nu are o ierarhie rigid. Cu alte cuvinte, Russ i
Jack Halliburton stabilesc ce trebuie fcut, ei hotrsc i precizeaz ce trebuie s facem
noi, ceilali. La nivelul de lucrtor, treaba e cam haotic. Aa vrem s se desfoare
lucrurile. Nu suntem ntr-o ntreprindere de cercetare-dezvoltare, unde se pot stabili
sarcini i se lucreaz conform unui program, ntr-un fel, noi bjbim pe ntuneric,
slujindu-ne de intuiie. Pn i btrni ca mine i Russ tiu c educaia i experiena
pot interfera cu intuiia. Cnd angajm oameni la nivelul tu, o facem nelegnd c, dei
o mare parte a activitii tale este de rutin, exist oricnd loc pentru iniiative proprii.
Femeia pe care o vei nlocui venea mereu cu idei trsnite, dar uneori ne erau de ajutor.
i de ce a plecat? a ntrebat mutantul.
O boal n familie, fica ei, mai precis. S-ar putea s se ntoarc dup ce se
rezolv lucrurile, dar se pare c va mai dura.
Pn atunci, ns, avem nevoie de cineva ca tine, a spus Russ. Cred c ie nu i
se va ntmpla... dei mi se pare jenant. Femeia pe care ea o nlocuise a trebuit s plece
pentru a nate. Tot astfel, suntem pe cale s ne pierdem i secretara, care este
nsrcinat.
Eu nu pot avea copii, a spus mutantul, fr s adauge c dect prin fisiune.
A roit i i-a dus mna la gur.
Nu aveam intenia de a ne vr n viaa ta particular, a spus Jan, aruncndu-i
o privire tioas lui Russ.
Sigur c nu, a ntrit Russ, care arta ca un om care are o nevoie disperat de
hrtii pe care s le rsfoiasc.
n schimb, i-a examinat interiorul cetii de cafea, pe care o golise.
A, nu sunt chiar aa de sensibil, a spus mutantul. E o chestiune de biologie.
Iar viaa mea e mai simpl. Dac primesc slujba, ce trebuie s fac n etapa asta? S-ar
prea c spectroscopia i cromatografa n gaz nu fac parte din meniu chiar acum.
Acum, nu, evident, a zis Russ, care s-a dus cu ceaca la cafetier ca s i-o
umple. n CV-ul tu se menioneaz c te pricepi la criptografe.
raportul semnal/zgomot. Formula lui Shannon d entropia unui mesaj M n bii: H(M)=-log2p(M), unde p(M) este
probabilitatea apariiei mesajului M (n. tr.).

 Da, am urmat un curs i am citit pe cont propriu. De fapt, citise chiar foarte
mult, dar n alt via.
Cnd studiase informatica la MIT, toat lumea manifesta interes fa de asta.
Jan a lovit de dou ori n carneel i a privit la ecran.
Nu e trecut n dosarul tu.
Doar am asistat la cursuri. ndrumtorul meu a declarat cursul drept frivol. Ar
f fost n stare s m omoare dac ar f aflat c preferam s merg la un asemenea curs
dect s rezolv ecuaii difereniale de ordin superior.
Da, neleg chestia asta, a zis Jan.
Poate c ar f fost o alegere potrivit, a spus Russ. Pentru c asta o s faci
vreme, aa cred. Avnd n vedere irul sta blestemat de date oferite de artefact, trebuie
s ne mprim n dou grupuri. Unul, din care vei face parte, va ncerca s descifreze
mesajul. Cellalt va insista pe lng artefact, transmindu-i o serie de mesaje mai
complexe, care s urmeze principiile primului mesaj. Acesta este grupul condus de Jan.
i inei totul sub control? Fr amestecul guvernului?
Evident. Suntem o corporaie care vrea s scoat profturi, i s-ar putea s
scoatem un proft revolttor de mare dac descifrm ce vrea s ne comunice acest
artefact. i aa s-ar cuveni, avnd n vedere ci bani a bgat Jack n proiect.
Dac ne-am afla n SUA, a spus Jan, guvernul i-ar vr codia din motive de
securitate naional. ns aici nu poate face mare lucru. Jack este cetean samoan,
dac vrei s tii.
Dar avei totui o echip de la NASA, a spus mutantul.
Eu fac parte din ea, a spus Jan. i am folosit costume spaiale create de cei de
la NASA i tot ei ne-au pus la dispoziie laserul militar care a fcut ca lucrurile s devin
foarte interesante n urm cu vreo dou luni. ns acordurile noastre cu ei sunt
redactate cu foarte mare grij, iar contractele individuale de angajare, ei, aici e vorba de
un soi de mercenariat.
Li se ofer un anumit procent din proft, dac toat lumea se poart frumos, a
spus Russ, i nimeni nu primete nimic dac se ntmpl ca cineva s divulge ceva. Ca
s nu mai vorbesc de haita de avocai care e gata s-l sfrtece i s-l arunce pe drumuri
pe cel care trncnete.
Ceva de genul sta va aprea i n contractul tu de confdenialitate. Jack
joac cinstit, dar nu e maleabil. Jan a lovit din nou cu degetele n carneel. Evident, cred
c te poi considera angajat. Trebuie s aprobe i Jack, dar el doarme de cteva ore, i
nu va lua nici o hotrre pn mine diminea. ns noi doi i Naomi ne ocupm de
toate angajrile pentru sectorul tehnic i administrativ.
Deci, s stau pe lng telefon?
Russ a cltinat din cap.
Insula asta nu e chiar att de mare. Te gsim noi.
De ce i-e fric, nu scapi1, a zis Naomi i a surs.

1 n original, n traducere liber, Poi fugi, dar nu ai unde s te ascunzi, expresie atribuit boxerului Joe Louis
(1914-1981) (n. tr.).

37
APIA, SAMOA, 13 IUNIE 2021
ncercarea de a descifra codul folosit de artefact a fost cel mai interesant lucru pe
care-l fcuse mutantul vreodat. Dac ar f fost ncuiat ntr-o camer doar cu irurile de
zero i unu i avnd o linie de date pentru comunicarea cu exteriorul ar f fost n
stare s descifreze totul singur. Nu tia dac asta i-ar f luat o sptmn, un an ori un
mileniu. i nici nu-i prea psa.
ns ceilali lucrau contra cronometru. Jack voia problema lmurit ct mai
prezenta interes pentru mijloacele de informare, iar astfel, dac pstrau secretul, ntr-o
zi s anune progresele fcute n comunicarea cu obiectul, iar n urmtoarea s dea i
traducerea mesajului.
Pentru ca secretul s fe pstrat cu mai mult strnicie, a mrit miza: persoana
sau echipa care sprgea codul primea o bonifcaie de un milion de dolari, cu condiia de
a se pstra i n continuare discreia. n caz contrar, premiul se reducea la o sut de mii.
Mutantul s-a ntrebat care era logica unei asemenea decizii luate de Jack, ori dac
n aceast situaie se putea vorbi de logic. De ce credea el c asta i va aduce bani?
Dac mesajul ar f sunat: Salutri; v dau la schimb nite imagini, i artefactul nu ar f
oferit nimic mai important dect ceea ce i se dduse de ctre oameni lucru ateptat de
mutant i de majoritatea celorlali participani la proiect atunci cum avea compania
Poseidon s obin bani din asta? Lansnd pe pia tricouri cu imagini ale artefactului?
Cnd mutantul i-a pus aceast ntrebare lui Naomi, ea l-a privit printre gene i a
dus un deget la buze.
Nu e treaba noastr s gsim explicaii, i-a optit ea.
Numrul cifrelor de zero i unu era de 31 433, care reprezenta produsul dintre un
numr prim i ptratul unui alt numr prim: 17 x 43 x 43. Aadar, putea f reprezentat
prin 17 ptrate, fecare de cte 43 de puncte i linii pe o latur, ori 43 de dreptunghiuri,
de 17 pe 43, aranjate n diferite moduri. Ori doar o linie de 31 433 bii de informaii.
Computerele companiei puteau rula programe puternice de decriptare, i nici nu
ncpea vreo ndoial c dac se implica i guvernul, se puneau la dispoziie instrumente
de calcul i mai sofsticate. ns trebuia s se porneasc de la presupunerea c nu aveau
de a face cu un mesaj ascuns, ori care nu fusese ascuns n mod voit.
ntr-o asemenea situaie trebuia s intervin intuiia, ori poate chiar norocul chior.
La problem lucrau douzeci de persoane, fecare avnd n fa monitoare cu ecran plat
i cinci cuburi de cte 1,5 metri, pentru vizualizare tridimensional. Asta, ca s
descopere ceva care s semene a mesaj coerent, ori mcar un fragment. ncperile n
care lucrau aceti oameni semnau cu nite comaruri cu careuri de cuvinte
ncruciate, ptrate i cuburi albe i negre care dansau permanent, ntr-un ritm haotic.
Mutantul a simit ceva nu inea de logic, nefind vorba de numere, ci de o
senzaie c artefactul ncerca s se exprime clar. Numai c era att de inuman, nct
finele umane nu puteau pricepe mesajul.
Poate c i mutantul devenise prea uman ca s-l neleag.
Cei hmesii dup milionul promis lucrau permanent, gsind putere doar n cafea,
stimulente i nesomn, motiv pentru care Russ a decretat o zi de chiul. Toat lumea
trebuia s stea acas, dedicndu-i timpul somnului ori altor activiti de relaxare. Jack

s-a vzut silit s accepte situaia. Dup cinci zile de trud nentrerupt, oamenii simeau
c nnebuniser niel.
Mutantul i-a petrecut ziua de odihn plimbndu-se pe dealuri mpreun cu Russ.
Au convenit s nu discute deloc despre proiect.
Pe dealuri nsemna urcuul abrupt, lung de patru kilometri, pn la Vailima,
conacul unde Robert Louis Stevenson i-a trit ultimii ani. Russ mai urcase pn acolo
de cteva ori, astfel c i-a fost ca un ghid localnic lui Rae.
Probabil c mutantul cunotea mai multe despre scrierile lui Robert Louis
Stevenson dect toi participanii la proiect laolalt, datorit diplomei n literatura
englez pe care o obinuse cu cteva viei mai devreme, ns a fcut-o pe prostul i s-a
lsat educat de Russ.
A hotrt s afrme totui c a citit Comoara din insul, Dr. Jekyll i Mr. Hyde i
nimic altceva de Stevenson. De aceea, n timp ce au urcat alene dealul, Russ i-a povestit
aciunea din Rpit i Stpnul din Ballantrae, i o parte a povetii complexe a vieii lui
Stevenson pe insul.
Mutantul tia mai totul, ns tia i s asculte. Marele scriitor venise acolo s-i
caute alinare pentru tuberculoza de care suferea, fr a gsi tratamentul potrivit, dar
descoperise un stil de via relaxat i odihnitor. El, ori soia lui, Fanny, a importat o
mulime de lucruri care au fcut ca Vailima s devin un col transplantat din Scoia
civilizat: lenjerie fn i porelanuri, un pian bun, la care se cnta rareori, perei plini
de cri pn i un emineu, pentru cazul n care Pmntul ar f ieit de pe orbit.
Povestirea ar f fost mai interesant dac Stevenson i-ar f scris vreuna dintre
crile clasice acolo, dar acestea fuseser publicate de mult. A terminat cinci cri acolo
i a dat petreceri grozave, pentru samoani, dar i pentru englezi i europeni aflai n
trecere. A gsit oameni pe care s-i poat iubi, o situaie cu care Fanny trebuie c se
resemnase nainte de a se muta acolo, iar ultimii lui ani au fost ncrcai de bucurii i
plceri.
Mutantul nu fcea nici un efort s-l seduc pe Russ; se mulumea s stea n
preajma lui. Dar asta era sufcient. Russ nu rmsese niciodat nepstor fa de
femeile atrgtoare, i ajunsese la o vrst comparabil cu aceea a lui Stevenson cnd se
stabilise acolo, mai puin soia i boala, plus gene bune i toate benefciile aduse de
medicamentele secolului XXI. Era sufcient de tnr la minte i la trup pentru ca o
legtur cu o femeie de treizeci de ani s par ridicol pentru vreunul dintre ei. n vreme
ce urcau alturi, transpirnd i rznd, oprindu-se pentru o bere la un mic local ntlnit
n drum, diferena de vrst s-a dovedit mai curnd o noutate, dect o barier. Desculi,
s-au plimbat prin conacul lui Stevenson, avnd drept ghid o adolescent samoan care
nu prea citise multe dintre operele scriitorului, dar tia tot ce inea de viaa de zi cu zi n
acea cas i le-a vorbit de parc autorul tocmai ar f ieit pentru scurt vreme, probabil
cobornd pn la Apia ca s vad ce i-a mai adus ultimul vas sosit, sau ca s se alture
lucrtorilor locali la treburi ale fermei sau la curarea tufurilor i arbutilor ea a
susinut c, n ciuda problemelor fzice, lui i fcea plcere s munceasc pn la
extenuare, deoarece dup aceea putea sta i privi frumuseea pdurii i a mrii,
bucurndu-se pe deplin de ele, linitindu-i astfel gndurile. Dup ce ghidul i-a lsat
singuri, Russ a spus c spera ca tot ce li se spusese s f fost adevrat, cu toate c se
ndoia.
Nu era pentru prima oar c mutantul i dorea s f descoperit oamenii nainte de

1932. Ar f fost interesant s urmreasc secolele trecnd i s vad cum se schimb

oamenii.
Dup turul conacului, au urcat n continuare pe munte, spre locul unde erau
nmormntai Stevenson i Fanny. Pe piatra lui exista inscripia obinuit:
Sub cer cu stele, necuprins
S- mi faci mormnt, s stau ntins;
Ferice, chiar dac moartea m- a nvins
i- aaz- m n tihn, cci asta mi doresc.
Pe piatr aste versuri s- mi stea scrise:
Odihna i- a gsit unde dorise; ntors e cltorul, cum promise,
La fel i vntorul, mergnd n loc regesc.
M-ntreb dac a fost chiar sincer, a spus mutantul. A scris Chiar asta mi
doresc. A fost att de ru bolnav? Ori se referea la ordinea freasc a lucrurilor?
A fost grav bolnav, i-a rspuns Russ, dar n-a scris asta n Samoa, ci n
California, cu mult timp nainte de a f ajuns aici i de a i se mbunti starea sntii.
Mutantul l-a luat de mn i au rmas cu privirea aintit asupra pietrei de
mormnt.
i ce i-ai propus s faci n restul acestei zile de chiul? l-a ntrebat el pe Russ.
Nu tiu. Am putea merge la un flm, dac tot tragem chiulul.
Mutantul a rs.
Am o idee mai bun.
La un kilometru n josul dealului au gsit un hotel ciudat, construit cndva prin
secolul XX, unde i-au petrecut cteva ore sub un ventilator de tavan fcnd dragoste,
apoi povestindu-i unul altuia viaa. Russ s-a artat ceva mai vorbre i, dndu-i
seama de asta, a socotit c trise ceva mai mult.
Au ajuns napoi la sediul proiectului cu puin naintea cderii ntunericului, i, ca
s pstreze aparenele, s-au desprit, Russ ducndu-se n ora la mas, iar mutantul
lundu-i un sandvi de la bufetul de pe plaj.
Mutantul a presupus c secretul lor nu va avea via prea lung; de fapt, fuseser
deconspirai imediat ce prsiser camera de hotel, deoarece funcionarul de la recepie
l recunoscuse pe Russ. n Samoa, brfa este un sport ca oricare altul, o mare art.
Recepionerul avea un vr care lucra la proiect, i fecare dintre btinai a aflat cte o
versiune a povetii nc nainte ca Russ i Rae s coboare dealul. Peste o zi ori dou,
avea s tie toat lumea.
ns nu aveau s afle chiar tot. Russ n-a putut dormi n acea noapte. i plceau
femeile, dar el era cstorit cu munca; trecuser aproape treizeci de an de cnd se
considerase ultima oar ndrgostit. ns nu gsea alt cuvnt pentru a descrie
sentimentele pe care le avea fa de Rae. Nu i-a putut-o scoate din minte. Ce noroc pe
el; nu putea crede ct de mult i schimbaser viaa evenimentele din acea zi.
i nu tia nici mcar jumtate din adevr.

38
LOS ANGELES, CALIFORNIA, 25 IUNIE 2021
Amprentele l-au dat de gol pe mutant. Adevrata Rae Archer i-a schimbat
permisul de conducere, iar amprentele ei au intrat n baza de date a Serviciului de
Securitate Intern.
ntr-o fraciune de secund, un computer le-a semnalat ca find identice ctre un
set care se afla n baza de date a CIA. Cei de la CIA le-au mulumit celor de la Securitate
Intern i au promis c mai departe se vor ocupa ei de caz.
Fr ca mcar s tie, toi cei care lucrau la proiectul Poseidon i puseser
amprentele la dispoziia unui spltor de vase care era, de fapt, angajat al CIA. Cnd s-a
descoperit c existau dou Rae Archers cu amprente identice, iar una dintre ele era
angajat n cadrul unui proiect tiinifc ultrasecret, cei de la CIA au srit n sus.
La reedina doamnei Rae Archer a aprut un domn numai zmbete de scuze de la
Poliia din Los Angeles, care a spus c trebuia s recolteze din nou amprentele pentru
carnetul de conducere; cele dinainte se rtciser.
Adevrata Rae Archer s-a artat plcut surprins c organele statului se
deranjaser s se deplaseze pn la domiciliul ei, n loc s o invite la sediul lor, dar i -ar
f dorit s f fost prevenit de acea vizit; arta ca naiba, dup prerea ei. Atrgtorului
ofer nu-i psa, i nici femeii ce rmsese n main i fcuse cteva fotografi cu o
camer special.
Apoi, la Langley, o cldire oarecare care slujise acelorai scopuri vreme de aizeci
de ani, agenii au examinat probele i au analizat ce era posibil, legal i modul de
procedur.
Aveau la dispoziie cteva minute de imagini video cu Rae Archer, mam de
triplei, destul de stresat, i ase imagini de computer cu Rae Archer, asistent de
laborator din Samoa. La prima vedere, artau la fel, nfind o americanc de origine
japonez, foarte atrgtoare. Faptul c semnau ca siluet sau trsturi faciale nu era
neobinuit; ns faptul c amndou aveau aceleai amprente i modele ale retinei
sugera c femeia din Samoa reprezenta un nou tip de spion, pesemne o clon.
Dar cine s-ar f chinuit s o cloneze pe Rae Archer i cine ar f reuit s fac aa
ceva n anii nouzeci?
Au fcut o investigaie i li s-a confrmat c nu era o realizare a CIA, mecheriile
cu amprentele i cu retina nu fceau parte din arsenalul ageniei. Modelul retinei se
putea falsifca prin substituirea de date, ns amprentele fuseser obinute de pe un
pahar de ap pe care spioana l dduse spltorului de vase.
Au considerat c trebuia cu orice pre s o contacteze i s o ia la ntrebri.

39
APIA, SAMOA, 15 IULIE 2021
Prerile contradictorii ale oamenilor n legtur cu Rae i-au strnit interesul
mutantului, fcndu-l n acelai timp s se amuze. Unii au califcat-o imediat drept o
neruinat pus pe manipularea oamenilor, ori de-a dreptul o nimfoman. Muli brbai
s-au bucurat pentru Russ, un ho btrn, cum ziceau ei, ori au fost de-a dreptul geloi.
Rae nu se farda i se mbrca extrem de sobru, cel puin la birou, ns brbaii au
afrmat c o simiser drept o femeie pus pe cuceriri nc de la nceput. Cei care o
vzuser notnd, remarcaser o parte din tatuajul reprezentnd un soare rsrind ce
fusese aplicat pe fundul ei obraznic.
Unii dintre brbai i mai toate femeile i-au dat totui seama c era vorba i de
altceva, nu doar de sex. Felul n care ea l privea pe Russ; modul n care vocile li se
schimbau cnd se adresau unul altuia.
Dup ziua de chiul, majoritatea oamenilor s-a ntors cu fore sporite la munc.
Civa nu benefciaser de ziua liber ca s reflecteze asupra absenei rezultatelor
poate sosise vremea s se apeleze la ofcialiti.
Iar acestea venea, dar nu pentru a pune umrul la decriptare.
Doi ageni CIA, dndu-se drept o pereche n voiaj de nunt, i-au rezervat cea mai
elegant camer de la hotelul Angie Grey pe o sptmn. Ali patru ageni au nchiriat
camerele alturate. Sosiser n Samoa American cu un avion militar i veniser pn n
Apia cu feribotul, astfel c nu au mai avut probleme cu controlul bagajelor.
Un al aptelea agent, o doamn n vrst, cu prul alb, i-a luat o camer la
pensiunea unde sttea Rae Archer. La o or dup ce camerista a fcut ordine, camera lui
Rae a fost mpnzit cu microfoane.
Supravegherea nu a dat nici un rezultat. Mutantul s-a artat imediat precaut,
mimnd la perfeciune comportamentul uman. A mncat, a but i a ieit afar la
intervale regulate, i a stat ntins pe ntuneric n fecare noapte. Iar faptul c, n loc s
doarm, analiza 31 433 de unu i zero, nu putea f observat de nimeni.
De trei ori, ea a venit dimineaa devreme, dup ce-i petrecuse noaptea cu eful ei.
Din acest motiv, nu era recomandat abordarea direct, adic contactarea direct a celor
de la Poseidon i informarea lor n legtur cu misterioasa lor angajat. n afar de
legtura ei amoroas cu cel de-al doilea om din companie, ceea ce au aflat despre Jack
Halliburton nu i-a fcut s fe mai optimiti privind dorina lui de a coopera cu instituia
guvernamental american. Omul se slujise cu cinism de Marina SUA pentru a aduna o
serie de specialiti talentai, angajndu-i cu salarii mult mai mari, i renunase i la
slujba proprie dup o ceart presrata cu vorbe sarcastice. ntre timp, el renunase i la
cetenia american.
Cealalt abordare direct, rpirea femeii de pe strad sau din camera ei, prezenta
unele avantaje cu toate c nu avea habar c le -ar f fost mai uor s rpeasc un
tanc Powel dar, cum nu aveau jurisdicie acolo, ar f vrut s procedeze cu mai mult
subtilitate. S-au slujit de o momeal, una indirect.
Russ i depusese cartea de vizit ntr-o cutie pentru participarea la o tombol
lunar, prin care se atribuia un sfrit un sfrit de sptmn la hotelul Aggie Grey, n
cea mai elegant camer, ori n apartamentul prezidenial. Dup plecarea perechii de

proaspt cstorii, l-au ajutat s ctige camera cea mai elegant n weekendul
urmtor.
tiau c, mai devreme ori mai trziu, vor trebui s discute i cu Russ. Era
preferabil s o fac fr ocoliuri.
Existau trei posibiliti: primul va sosi Russ, ori Rae, apoi vor intra mpreun.
Ultima variant era improbabil, deoarece amndoi se purtau cu discreie. ns echipa
CIA se pregtise pentru oricare dintre variante, precum i pentru situaia n care nu ar f
aprut nici unul.
Dac Russ ar f ajuns primul, trebuia s i se dea nite explicaii imediat. Numai c
prima a fost femeia.
Mutantul a intrat n camera somptuoas, i-a zvrlit geanta cu obiecte personale
pe pat i s-a dus n baie s-i aranjeze prul. A auzit un sunt vag din hol, produs de un
brbat, care bgase o pan ntre u i ram, ca s o blocheze, apoi a urmat sunetul
unei ui deschizndu-se i nchizndu-se.
Femeia s-a grbit s ias din baie i i-a vzut pe brbatul i pe femeia care tocmai
ptrunseser, venind din camera alturat.
Nu-i ngreuna situaia, l-a sftuit brbatul. tii bine de ce suntem aici.
Mutantul i-a rspuns mecanic, analiznd n acelai timp diferite soluii de ieire:
Mai bine-mi spui tu.
Nu eti Rae Archer. Dar semeni att de bine cu ea, nct sigur eti o clon a ei.
Nu tiu despre ce vorbeti.
Am discutat cu adevrata Rae Archer, care se afl n Pasadena. Eti altcineva.
Pentru cine lucrai? l-a ntrebat mutantul.
Femeia a dat din umeri.
Pentru comunitatea de informaii a Statelor Unite.
nseamn c nu avei jurisdicie aici.
Vrem s ne rspunzi la nite ntrebri.
Mutantul i-a ridicat de pe pat geanta cu lucruri pentru noapte.
Nu vreau.
Ajuns la jumtatea drumului spre u, a auzit plesnetul unei benzi de cauciuc i a
simit o neptur n mijlocul spatelui. A ntins mn dovedind o suplee neobinuit
i a scos din carne o sgeat cu aripioare de plastic.
Brbatul inea n mn ceva ce semna cu un pistol de jucrie.
N-o s peti nimic, a zis el. Doar o s ameeti puin.
Mutantul a examinat sgeata, a mirosit-o i a scuturat-o n dreptul urechii.
Se pare c a mai rmas ceva n ea.
Nu dureaz mult...
Agentul a scos un geamt, a scpat pistolul i a czut n genunchi. Sgeata i era
nfpt n gt, iar acul ptrunsese adnc n artera carotid. A reuit s i-o scoat, dar
genunchii i-au cedat i a czut lat, cu braele i picioarele tremurnd, apoi micndu-se
convulsiv.
Ar trebui s fi atent unde-i injectezi asta, a spus mutantul.
A ncercat s deschid ua, ns aceasta era blocat. A auzit fsitul slab al unui
obiect metalic frecndu-se de piele i, din trei pai uriai, s-a aruncat asupra femeii,
nainte ca ea s poat ridica pistolul automat pentru a trage. I-a smuls arma n lateral i
a auzit o plesnitur, semn c i rupsese degetul, dup care arma s-a descrcat, aproape
fr sunet, n perete, dup care i-a smuls-o din mn.

Femeia a scos un rcnet de durere, iar un brbat scund a aprut pe ua dinspre

camera alturat cu o puc cu dou evi ndreptat spre el. Mutantul a srit n lturi
exact cnd primul glon a pornit spre el, iar ferbineala radiat de glon i-a trecut pe
lng fa. A ntins mna dup arm, iar al doilea foc i-a smuls braul stng din umr.
n tcerea n care ecoul mpucturilor rsuna doar n mintea brbatului, cu
sngele iroindu-i din ciotul de bra rmas, mutantul a ridicat pistolul i l-a aintit ntre
ochii omului.
Bang, a zis el i a dat drumul armei pe podea. A fcut apoi doi pai i s-a slujit
de canapea ca de o trambulin, trecnd prin ua de sticl ce ddea n balcon. S-a izbit
de balustrad i s-a rostogolit peste ea, cznd peste copertina de deasupra intrrii n
hotel.
Russ era la jumtate de intersecie deprtare, i ridicase capul auzind zgomote de
mpucturi. A vzut pe cineva alunecnd pe copertina hotelului i ateriznd pe pavaj,
dup care pornise n goan, cu sngele iroind din ciotul de bra.
Prea s nu aib fa, de parc i-ar f tras un ciorap peste cap. Nedumerit, Russ
s-a frecat la ochi.
Silueta a alergat peste trafc, clcnd pe capota unui automobil ce se ndrepta spre
sud, apoi pe capota alteia ce mergea spre nord, dup care a ajuns pe trotuarul de vizavi,
a srit peste gardul scund ce ddea n parcul din jurul portului, i, n vreme ce turitii i
familiile ieite la plimbare cscau gura, a nit ca un sprinter i a trecut peste digul
spargeval ntr-un plonjon lung.
Pn cnd a ajuns prima persoan la spargeval, pe ap nu s-au mai vzut dect
cteva vlurele. O siren a nceput s vuiasc ascuit.
Mutantul i-a cutat adpost pe fundul apei din port, sub umbra unui tanc
petrolier care avea pescajul la jumtate. S-a strduit s devin pete n cel mai scurt
timp, transformnd oasele n cartilaje i dinii, muchii i intestinele n forma fusiform
a unui rechin de recif; hainele pline de snge au rmas n urm ca un indiciu evident.
Metamorfoza era aproape ncheiat cnd a auzit scafandri aruncndu-se n ap, n
locul pe unde srise el. A inspirat o gur sntoas de ap cldu, amestecat din plin
cu motorin un gust delicios i, devenit tot un muchi, s -a avntat not spre marea
deschis.
Un elicopter adus de poliie a efectuat un zbor de recunoatere la mic nlime pe
deasupra portului i, folosindu-se de binocluri i de sonar, oamenii de la bord nu au
observat nimic altceva dect peti i gunoaiele obinuite att de la suprafa, ct i de pe
fund. Doi rechini mari, unul dintre ei speriat evident de elicopter, i att.
Russ nu recunoscuse silueta respectiv ca find femeia pe care o iubea. ncercnd
s fac ordine n impresiile vizuale tia c pe insul se aflau echipe de turnare ale
unei companii de flm; s-a gndit c pesemne foloseau hotelul Aggie Grey ca decor
pentru vreo secven de aciune de aceea a intrat n hol ca un somnambul.
Toi cei aflai la recepia se grbeau s telefoneze care ncotro. Doi poliiti cu
pistoalele scoase au trecut n vitez pe ua de intrare i au urcat valvrtej la etaj. Ct i-a
urmrit gonind, Russ s-a trezit cu un brbat alturi de el, care l-a ntrebat:
Domnul Russ Sutton?
Brbatul care l interpelase era scund, solid i mirosea ciudat. A praf de puc?
Cine suntei?

Omul i-a prezentat o legitimaie.

Kenneth Swanwick. Investigator, CIA. Russell a cltinat din cap.
i ce vrei cu mine?
Rae Archer e spion. Noi...
Asta face parte din flm?
De ast dat, a venit rndul agentului s rmn nedumerit.
Ce flm?
Cel pentru care se trag acum cadre n apropierea cascadei.
Omul a inspirat adnc.
Nu e vorba de nici un flm, a zis el i i-a artat din nou legitimaia. Ne-am slujit
de tombola aceea pentru a organiza aciunea de prindere. tiam c Rae Archer e spion i
am vrut s o lum pe nepregtite.
Hai s fm serioi. Cum s fe spion?
Cu toate acestea, anumite ciudenii ncepuser s se cristalizeze n mintea lui.
Am prins-o pentru interogatoriu, iar ea a ucis un agent, a rnit un altul i a
scpat trecnd printr-o u de sticl.
Nu se poate s f fost ea. Poate e cineva care-i semna.
Pi, tocmai asta e problema, a spus Swanwick, i credem c putem face i
dovada.
Stai puin, a zis Russell i a artat spre u. Asta a fost...
Nu tim cine a fost. Dar s-a dat drept ea. Arta ca Rae Archer. Avea pn i
amprentele ei.
Dar...
Dar adevrata Rae Archer se afl nc n California. Am discutat cu ea. Susine
c nu tie nimic i suntem nclinai s-i dm crezare.
Curnd li s-a alturat o femeie atrgtoare, a crei fa ncordat avea aceeai
culoare cu prul: cenuiu-deschis.
Dumnealui este domnul Sutton?
Da, i-a rspuns Swanwick. E puin descumpnit.
De parc noi am f altfel. (La fel de nalt ca Russell, femeia i-a aintit ochii
mari i cenuii asupra lui. Datorit tranchilizantelor luate, pupilele i se micoraser.) M
numesc Angela Smith.
i suntei spion?
Investigator.
Russ a rmas cu privirea la ochii ei stranii.
Iar acesta nu este un flm, adevrat?
A vrea s fe aa. Am putea reface decorurile -am trage nc o dubl. Apoi,
adresndu-se lui Swanwick: Trebuie s pleci cu poliitii peste cteva clipe. Cnd ajungi
la secie, trebuie s gseti acolo i un avocat. Apoi s-a rsucit cu scaun cu tot spre
Russell: Ai cunoscut-o pe Rae Archer mai bine dect oricine. Ai avut relaii intime cu
ea.
Russ a ncuviinat cu precauie printr-un gest, apoi a scuturat din cap:
Ascultai-m, nu putea face aa ceva. Sub nici o form.
nseamn c nu a fost ea, s-a grbit Swanwick s intervin. Indiferent cine a
fost, s-a dovedit de o periculozitate extrem, i este nc n libertate. Trebuie s stm de
vorb, dar nu putem urca n camer, a spus Angela. I-am ncurca pe poliiti. Cu mna
bandajat, a fcut un semn spre bar: Unchiul Sam v ofer o bere.

Au gsit neocupat una dintre puinele mese. Barmanul a aprut imediat i le-a
luat comanda. Pe fereastra care ddea spre parc i port se vedea un grup tot mai
numeros de oameni curioi, ndemnai din cnd n cnd s se retrag de doi poliiti
care purtau uniforme de parad ce sreau n ochi.
Doar o clip, ncercai s v gndii la Rae ca la o spioan, i-a sugerat
Swanwick. Ai avut cumva impresia c a ncercat s v stoarc de informaii?
Asta ddea relaiei o interpretare suprtoare.
Nu tocmai, a spus Russell, pe un ton ce-i trda nemulumirea. Amndoi lucrm
la acelai proiect. Am discutat mereu despre el. La fel face toat lumea care particip la
proiect.
Gndii-v la situaie altfel au! Fcnd un gest mai larg, se lovise la degetul
bandajat. Se presupune c ea era astronom. V-a convins c avea pregtire n domeniu?
Fr ndoial. Ca s v convingei perfect, ar trebui s o ntrebai pe doctor
Dagmar; ea este cea mai bun specialist n astronomie. Dar Rae se pricepe, oricum mai
bine dect mine. Eu sunt doar inginer n probleme marine, dar m-am ocupat toat viaa
de astronomie.
Swanwick l-a aprobat cu un gest din cap.
A manifestat vreun interes deosebit fa de aplicaiile militare sau n domeniul
aprrii pe care le-ar putea avea acest lucru? M refer la artefact.
Russ a rmas o clip pe gnduri.
Aprare? A putea rspunde cu un nu, fr s m tem, pentru c acesta e un
aspect care nu prezint interes pentru mine. Mi-a f adus aminte dac ar f ncercat s
stoarc de la mine asemenea informaii.
n bar a aprut un poliist care avea o puc cu evile retezate ntr-o pung de
plastic. Swanwick s-a ridicat.
Ai mpucat-o pe femeie cu aceast puc?
n legitim aprare. Femeia a...
Da, bine, a zis poliistul, i i-a fcut semn unui subofer din spatele lui, care
s-a apropiat imediat cu o pereche de ctue.
Nu este nevoie, a spus Swanwick, ns poliistul solid l-a rsucit cu brutalitate
i i-a pus ctuele la mini. Femeia avea o arm n mn, a spus el.
Iar dumneata aveai asta n camer ca s goneti oarecii? l-a ironizat primul
poliist, care s-a ntors spre Russell. Doctore Sutton, v rog s ateptai aici cu doamna
dumneavoastr. Curnd va veni cineva s v ia declaraia.
I-au urmrit pe cei trei ndeprtndu-se.
A mpucat-o cu... cu puca aceea?
A i nimerit-o. I-a smuls un bra. (Vreme de o clip, s-a lsat tcere
mormntal. Oamenii de la celelalte mese se uitau la ei. Femeia a scos un oftat de
ciud.) Fiindc veni vorba de doamne?
Russ a fcut un semn.
Dup magazinaul de cadouri, pe hol, la stnga. Ea i-a luat i poeta.
M ntorc imediat.
Lucru deloc surprinztor, Russ n-a mai revzut-o.

40
FALEOLO, SAMOA, 15 IULIE 2021
Ajuns de cealalt parte a recifului, mutantul a rmas n ape relativ adnci,
ndreptndu-se ncet spre vest, ctre aeroportul de la Faleolo. n ziua urmtoare, de
acolo decola un avion spre Honolulu.
Recptndu-i forma uman, va iei pe rm dup cderea ntunericului. Se va
ascunde o vreme, apoi va intra n aeroport. Apoi va rezolva problema de a-i procura
bilet fr paaport ori cri de credit. Putea crea bani fali, dar chiar i n circumstane
normale ar f dat natere la bnuieli dac i-ar f cumprat un bilet scump cu numerar.
Ca samoan poate ar f trecut neobservat, dar nu tia limba ndeajuns de bine ca s
treac drept btina.
Cu optzeci ori nouzeci de ani n urm, ar f gsit pe cineva singur, l-ar f ucis i
s-ar f slujit de identitatea i biletul lui. Acum, aa ceva i se prea monstruos. Poate c
ar f luat locul celui care-i retezase braul lui Rae. Lumea ar f fost un loc mai bun fr
un asemenea om.
Pn a ajuns la Faleolo, i-a formulat un plan mai bun. Presupunea i riscuri, dar
putea s-i gseasc din nou scparea n ap. Exista posibilitatea ca oamenii s-i dea
seama de acel procedeu, ns el l salvase de cteva ori de-a lungul vremii.
A depit Faleolo cu aproape un kilometru, ca s ajung ntr-o zon mai puin
luminat. Luna, aflat n primul ptrar, nu-i crea probleme. A rmas n apa mic i s-a
transformat.
A transformat aproape jumtate de kilogram din propria substan ntr-o pung
de plastic plin cu bancnote uzate de cincizeci i o sut de dolari. Din alte cinci
kilograme, i-a creat un rucsac cu haine murdare i un portofel, n care avea sufcieni
bani locali, tala, pentru cteva cltorii cu taxiul i o noapte de beie, avnd o nou
identitate i un permis de conducere emis n California pe numele persoanei pe care a
creat-o cu mult durere. Newt Martin, un tip obinuit de vizitator ntr-un asemenea col
de lume. Tnr i nelinitit; care fuge de ceva. Avnd sufcieni bani pentru droguri i un
loc de dormit, i poate chiar ceva n plus. Chiar foarte mult n plus.
i-a confecionat un paaport convingtor la o inspecie vizual. Computerul de la
punctul de trecere al frontierei nu s-ar f lsat prostit.
La opt i jumtate s-a furiat pe rm, i-a stors apa din prul lung i blond, i a
pornit spre aeroport. S-a urcat ntr-un taxi i i-a cerut oferului s-l duc la ceas.
Planul de aciune era simplu. Trebuia s gseasc un tnr american destul de
disperat ca s-i piard temporar portofelul cu paaport i bilet, n schimbul unei
sume mari de bani. Tnrul i va da mult mai trziu seama c nu a fost vorba doar de
att.
Ceasul era un turn construit la nceputul secolului XX n centrul oraului,
devenind un reper principal pentru toat lumea. Mutantul a pltit taximetristului i a
pornit pe Beach Road ctre port. tia c acolo, la jumtatea distanei pn la hotelul
Aggie Grey, existau cteva baruri mai prpdite, dar nu clcase niciodat n vreunul
dintre ele. Newt Martin sigur avea s o fac.
Barul Bad Billy i s-a prut promitor. Mirosul specifc se simea nc din strad:
bere vrsat pe jos i fum de igar ptruns pn i n mobilier. Muzic rap, veche de

douzeci de ani, dat la maxim. Mutantul s-a strecurat printr-o mas de oameni ce
stteau n u, ca s mai trag o gur de aer curat, i s-a apropiat de bar. Acolo se aflau
doar ali doi clieni, deoarece restul jucau biliard ori stteau pe scaune pliante n jurul
unor msue doldora de buturi, discutnd cu voce tare n cel puin dou limbi. Auzul
lui extrem de fn a surprins i o a treia limb, franceza, vorbit de o pereche refugiat
ntr-un col; cei doi comentau n oapt ceea ce se petrecea n jurul lor.
O conversaie purtat n englez se referea la ntmplrile ciudate de la hotelul
Aggie Grey. Unul dintre samoani avea un prieten n poliie, de la care aflase c fusese
vorba de o aciune de spionaj industrial care se ratase.
A, a spus altcineva focuri de puc i superspioni ca -n flmele cu Jackie Chan.
Asta era doar o chestie publicitar pentru lansarea unei noi pelicule.
Dorind s atrag atenia asupra sa, mutantul a comandat un martini dublu. A
trebuit s explice ce voia i s-a ales cu un pahar de jumtate de litru cu gin prost i cu
un sfert de lmie care plutea deasupra lichidului. (Cum fcuse i pe barmanul, tia ce
era acela gin prost. Poirca aceea provenea de la o distilerie aflat n afara oraului i era
mbuteliat n sticle mari de plastic provenite de la buturi rcoritoare.)
Aroma era interesant, amintind de gustul apei de santin i de scurgeri
accidentale de carburani.
O prostituat aromat, de origine samoan, s-a apropiat de el.
Ce bei acolo?
Era nc tnr, dar devenise deja pufoas. Ce-ar f s m caui n alt parte? a
gndit mutantul. Vezi-i de drum, dispari apoi, trecnd n revist expresii folosite
de-a lungul deceniilor terge-o, caramba, mic-i fundul, f pai, m lai s respir?
Cu toate acestea, i-a rspuns:
Martini? Vrei i tu?
Ce trebuie s fac pentru asta?
Nu de tine am eu nevoie acum.
Ea s-a aezat pe scaunul nalt, iar pe sub fusta scurt s-a vzut c nu avea nimic
altceva.
tiu eu nite tipi...
Nu n sensul acela. Mutantul a atras atenia fetei de la bar; a artat cu degetul
spre paharul su, apoi la spaiul din faa fetei. tii unde-s bieii cu droguri?
Of, Doamne, a zis ea i a privit n jur. Acum sunt poliiti peste tot. Dup ce s-a
ntmplat la Aggie...
Fata de la bar a adus butura, iar mutantul s-a dat puin n spectacol cutnd o
bancnot de douzeci n teancul gros de bani.
Am fost plecat din ora. Ai vzut ce-a fost acolo?
Nu, domle. Era amiaz. Nici nu m sculasem la ora aia, a zis ea i a rmas cu
ochii lipii de portofelul lui pn cnd el l-a nchis. i aduc orice doreti. Omule, s nu
iei pe strad, fnc poliitii i salt pe toi palagi (albii) pe care nu-i tiu.
Stai puin aici.
Mutantul s-a dus la toaleta brbailor, adic o singur cabin mizer i, proftnd
de lumina sczut, a operat nite schimbri minore. A revenit la bar cu aceleai
trsturi, dar cu pielea mai bronzat i pr blond.
A, asta-i altceva, a zis ea, i a dat cu degetul pe faa lui, dup care a verifcat
dac i-a rmas vopsea pe el. i ct te ine asta?
O zi, ori dou. Aa, i ce crezi c s-a ntmplat la Aggie Grey?

 Se spune c a fost o chestie de cascadorie. Cteva focuri de arm, iar dup aia,
un tip a srit prin geam, a czut pe chestia aia de pnz de deasupra intrrii, cum se
chea...
Copertin?
Aa, bravo. i apoi individul a traversat ca nebunul strada i parcul i s-a
aruncat n ap. Se zice c glonul i-a smuls un bra, snge ct cuprinde peste tot, dar
nimic nu l-a oprit, ce mai, ca-n flme.
i cei care flmeaz n ora ce-au spus?
Cic n-au fost ei, dar tii cum e, vorbe.
Da, tiu. Bea restul i s mergem.
Unde?
S caut ceva de tras pe nas. La vnztori. Mutantul a but dintr-o nghiitur
jumtate din pahar. Fata a ncercat s-l imite, dar a apucat-o un acces de tuse.
Barmania a adus un pahar de ap i i-a aruncat mutantului o privire tioas.
Cred c-i de ajuns, a spus el, dup ce fata s-a linitit i a nceput s respire mai
mult sau mai puin normal. Din ce-or f fcnd butura asta?
Ea a suspinat i a cobort destul de nesigur de pe scaunul nalt.
tiu undeva o petrecere. Dac te duc acolo, i gseti pe cine trebuie, ai grij i
de mine?
i asta ce-nseamn?
O sut de dolari.
Mai vedem. Apoi a luat-o de umr i a dirijat-o spre ieire. Dac gsesc ce-mi
trebuie, da.
Au mers pe Beach Road cale de cteva intersecii, apoi au intrat pe o alee cu
pietri i fr nume. Ea s-a oprit lng o Toyota pe care doar rugina o mai inea laolalt,
i, cu un scrnet sfietor, a deschis portiera oferului.
Gata, mergem.
Eti n stare s conduci? a ntrebat mutantul, apoi a constatat c portiera de pe
partea lui nu se deschidea. Aflat n main, fata s-a aplecat i i-a fcut vnt de dou
ori.
Da, da. Hai, urc.
nuntru mirosea a mucegai i marijuana. La a treia ncercare, motorul, mai vechi
dect oferul, a pornit, dup care au rulat pe hopurile de pe alee. Fata conducea cu
precauia pedant a celor deja bei, mergnd ntr-un zigzag larg.
Nu m lai pe mine s conduc?
Nu putea muri, dar nu voia s atrag atenia poliiei rmnnd n via n caz de
accident.
Nu, mi place s conduc.
Fata a reuit s ofeze pe drumul sinuos la deal, pe care mutantul l-a recunoscut
drept cel care ducea spre conacul lui Stevenson. Din fericire, trafcul era liber. Fata a
rmas tcut. Se concentra ca s menin maina pe centrul oselei.
Au trecut de Vailima i au ajuns ntr-o zon mpdurit, unde nu se vedea nici o
cas n apropierea oselei.
Uit-te dup o panglic portocalie pe partea ta, i-a spus ea, ncetinind mult.
Legat de un copac. n jurul trunchiului.
Uite-o acolo, a zis mutantul, apoi i-a dat seama c nite ochi umani nu ar f
reuit s zreasc acel copac.

 Unde? C eu nu vd.
Fata s-a uitat mijindu-i ochii pe deasupra volanului, clip n care roile din
dreapta au intrat pe pietriul de pe marginea drumului. Vrnd s redreseze maina, a
tras prea tare stnga de volan i a intrat binior pe contrasens, silind un brbat clare
pe un scuter Vespa s ias de pe osea. Omul a strigat ceva n samoan, dar i-a vzut
de drum.
Ai ncredere n mine, e acolo.
Dup dou sute de metri, lumina farurilor a czut pe panglica portocalie, de fapt o
band de plastic scorojit de soare. Fata a intrat pe un drum neamenajat din imediata
apropiere a copacului legat cu banda colorat.
Mam, ce ochi ai, s-a minunat ea. Abia au vzut drumul pe care trebuiau s
mearg, iar mutantul s-a inut mai bine de banchet. n cteva rnduri, au nimerit n
gropi att de adnci, dar acoperite cu ap nct, hurducndu-se, maina a gemut din
toate ncheieturile, iar arcurile au azvrlit-o pe fat cu capul de tavan. Asta a fcut-o s
rd.
Au ajuns ntr-un trziu la o cas n stil occidental, care nu-i prea gsea locul
acolo. Dindrtul storurilor rzbteau cteva raze de lumin. Pe aleea circular stteau
parcate mai multe maini. Erau i cteva rable ca aceea pe care o conducea fata, dar i
cteva noi, dou taxiuri i chiar o limuzin sclipitoare.
Prea muli oameni, a gndit mutantul. Trebuia s fe precaut.
Au mers pe un pode din scnduri aezat pe solul nnoroit. A simit mirosul
lemnului de pin folosit la construcia ei; dar i de vopsea. Casa era nou. Afacerile
preau s fe proftabile.
Fata s-a proptit n sonerie, iar ua de intrare s-a crpat o idee. Un brbat negru i
nalt a privit-o de sus:
Moo. Ai gsit bani pe undeva?
Ea a fcut un semn n direcia mutantului.
El e blindat.
Negrul l-a privit n ochi mai lung dect ar f fost normal.
De ce ar trebui s am ncredere n tine?
Nu-i nevoie. Nu cunosc pe nimeni aici. Gagica asta a zis c m duce undeva ca
s gsesc nite negustori.
Cumperi ori vinzi?
Acum, cumpr.
S vd cu ce te lauzi. Negrul a aprins o lantern. Mutantul a deschis portofelul
i a rsfrat bancnotele. Omul a murmurat ceva, apoi i-a pus fasciculul lanternei n ochi.
O s riscm, a zis el i a deschis ua pe jumtate. S tii, dac eti poliist,
familia o s-i moar n faa ochilor. Apoi, i tu.
Mutantul a ridicat din umeri.
Nu-s poliist, i n-am familie. A trecut, dar brbatul i-a barat calea fetei.
Dar am bani, a protestat ea. El pltete.
O sut, a confrmat mutantul i a scos dou bancnote de cincizeci din portofel
i i le-a ntins.
Brbatul de culoare a luat banii, dar a continuat s blocheze calea fetei.
Moo, du-te acas. Nu vreau s-mi fac maic-ta scandal.
Dar am douzeci i unu de ani, iar ea e o ca.
Iar tu eti beat. Du-te i dormi n main pn i revii.

 S m atepi acolo, i-a spus mutantul, fcndu-i semn s se duc. i mai dau
o sut dac gsesc ce caut.
Fata a plecat mormind i blngnindu-se. nuntru, lucrurile artau ca i cum
petrecerea s-ar f terminat, dar lumea nu se ndura s plece acas. A vzut vreo cincizeci
de persoane stnd n picioare, jos, ori ntinse n diverse poziii. O mas pe care se
gseau sticle de vin i whisky i mncare, totul rvit. Aerul era cenuiu de atta fum
de igar. Mutantul a identifcat igrile dup mirosul de fum: trabucuri scumpe, dar i
de dou parale, la care se aduga aroma de plastic ars a cocainei i mirosul tare al
haiului. Nimeni nu fuma heroin, ns la vedere rmseser multe ace; pe masa cu
gustri trei seringi stteau cu acele n jos, ntr-un pahar plin cu un lichid limpede.
ncperea avea un aspect nefnisat, pereii fuseser zugrvii recent cu trafaletul
i, din loc n loc, se vedeau reproduceri ieftine de Gaugain prinse cu piuneze. Mobilierul
nou era mprtiat la ntmplare.
Aa, ce s-i dau? l-a ntrebat negrul.
Cred c hai. Mutantul i-a adus aminte de vremurile cnd lucrase la circ. Din
cel negru ai?
Ai vrea tu. Mai toat lumea fumeaz ceva diluat.
Mutantul a cltinat din cap.
Nu vreau nimic din Maroc. Ce ai din Asia?
Rou i auriu. Dar te cost.
O pungu de hai auriu, ct e?
Omul a zis 250, iar mutantul l-a fcut s coboare la 210 dolari.
A luat marfa i un tub de fumat i s-a aezat pe un scaun pliant dintr-un col, de
unde putea vedea tot ce se petrecea n ncpere.
Haiul avea o savoare interesant. Ardea degajnd mult cldur, probabil
datorit aditivilor.
Mutantul a cutat din ochi pe cineva care s aib aerul c este nvat cu muli
bani, dar c l-a cam lsat norocul. Probabil cineva care nu era localnic; n aceast
categorie se ncadrau cam o treime din cei aflai acolo.
Era preferabil un american; unul care s semene cu mutantul ar f fcut lucrurile
mai uor de explicat. A remarcat un brbat de culoare cu tenul ceva mai deschis, care
arta foarte asemntor cu mutantul n acele momente, dar era cu civa centimetri
buni mai nalt i mult mai greu. Sttea mai retras, pe un scaun pliant, cu brbia
sprijinit pe antebra, urmrind atent o disput lenevoas dintre doi brbai care
stteau pe podea cu picioarele ncruciate.
Avea n mn o eav de fumat, dar goal. Mutantul s-a apropiat i s-a aezat pe
podea alturi de el, i a aprins din nou rina din vas.
Aadar, ce prere ai? s-a adresat ctre el unul dintre cei care discutaser pn
atunci. Ct de vechi e universul?
Treisprezece miliarde apte sute de mii de ani. Nu mai in minte vremurile
acelea nici pe jumtate.
Cellalt a cltinat din cap.
Ct pe ce. aisprezece miliarde.
S-a folosit de Tora i de teoria general a relativitii, a spus brbatul de
culoare. Miroase bine.
Mutantul i-a ntins pachetul.
Hai auriu; ia-i de-o doz. Iar celui cu Tora i-a zis: O s-i acord un avantaj de

2,3 miliarde de ani. Asta nseamn ase zile lungi, nu?

Apoi omul s-a lansat ntr-o explicaie privind dimensiunile reduse ale universului
la nceputuri. Cellalt participant la discuie l privea cu expresia unui cocker spaniel ce
se chinuiete s rmn treaz. Brbatul de culoare a rupt o bucic, fcnd din ea o
bil i a mirosit-o. Apoi a dat din cap i i-a napoiat pungua.
Mulumesc.
Mutantul a aprins un chibrit de lemn i i l-a inut. Omul a inspirat fumul adnc i
a dat din cap satisfcut.
Mda, i ce doreti?
Cum adic, nu crezi n dorina sincer i spontan de a mpri ceva?
Nu eti chiar att de ameit ca s fi generos cu hai auriu.
Asta demonstreaz un bun spirit de observaie.
Aadar, vrei ceva, dar nu droguri. nseamn c e vorba de sex ori bani. (A
cltinat din cap.) N-am nici una, nici alta.
Ar mai f ceva, a zis mutantul i s-a ridicat n picioare mimnd o situaie grea.
N-ai vrea s discutm afar?
Omul a ncuviinat cu un gest, dar nu s-a clintit din loc. A ridicat un deget i l-a
privit lung.
A, i nu pot ucide pe nimeni. N-a vrea s mai trec nc o dat prin asta.
Cei doi brbai interesai de vrsta universului au ridicat privirea, dar i-au
pstrat expresiile impenetrabile pe fee.
Nici pe departe nu-i vorba de aa ceva. Vino. Brbatul s-a ridicat n picioare i a
pit cu o grij exagerat, find probabil mai drogat dect prea. Mutantul i-a spus
gazdei c vor reveni n cas dup scurt vreme.
Cnd au deschis ua, au perceput un animal care a rupt-o la fug. n rest, cu
excepia sunetului produs de picturile ce cdeau de pe frunze, pdurea ntunecat era
tcut.
Uite care-i treaba. Trebuie s m mbarc pe un avion ca s ajung mine n
America. Dar nu am nici bilet, nici paaport. n lumina slab ce venea dinspre ferestrele
cu storurile trase, brbatul l-a privit printre gene.
Da, i?
Ai paaport?
Sigur. Dar nu semeni nici pe departe cu mine.
Nici o grea. Am mai fcut asta.
Da, dar o s rmn prizonier aici. Cum rezolv chestia asta?
E simplu ca bun ziua. i-l trimit prin pot de la Los Angeles. ns nu e nevoie
s m crezi pe cuvnt.
Dac nu-l primeti, atepi cteva zile i te duci la ambasad ca s declari
pierderea lui. Vor face verifcri i-i vor elibera unul temporar; l nlocuieti cnd ajungi
n Statele Unite.
Trebuie s m mai gndesc. i ct eti dispus s-mi dai?
Cinci mii pe loc, plus costul biletului. Probabil c am posibilitatea de a-mi lua la
clasa nti; asta nseamn o mie. Dar, o s-i mai dau cinci mii dac ajung la Los
Angeles fr necazuri. i-i trimit n pachet, odat cu paaportul.
Pentru partea asta trebuie s am ncredere n tine, corect? Doar eti un
necunoscut pe care l-am ntlnit ntr-o cas conspirativ.
Ar f bine s m consideri o poli de asigurare. N-am nici un interes s anuni

furtul paaportului.
Omul a rmas pe gnduri, analiznd situaia. Mutantul a proftat de prilej ca s
priveasc foarte atent n ochii dilatai ai brbatului i i-a copiat amprenta retinian,
pentru orice eventualitate.
Mai pui dou pungue de hai auriu i facem trgul. i-au strns minile,
prilej cu care mutantul i-a memorat i amprentele digitale. Apoi i-a notat adresa la care
s trimit banii i paaportul.
L-a lsat s atepte la u i a reintrat s cumpere haiul promis. Brbatul a
spus c vrea patru sute de dolari i a rmas de neclintit; nu mai fcea reduceri de pre
dect la cantiti mai mari. Zece pungue ar f fost o mie cinci sute. Mutantul a refuzat
oferta, mulumindu-se cu dou.
Partenerul lui n ale infraciunii le-a vrut pe loc, dar mutantul a refuzat; abia dup
ce avea biletul n mn era dispus s i le dea. S-au ndreptat apoi spre locul n care era
parcat Toyota plin de rugin. Tnra prostituat lsase scaunul oferului pe spate i
dormea adnc, sforind uurel. Mutantul a transferat-o delicat pe bancheta din spate i
i-a luat cheile din buzunar.
Ct a condus spre ora, brbatul de culoare a dormit i el. Mutantul a vrut s
evite Beach Road i centrul oraului; probabil c poliitii ar f recunoscut maina i s-ar
f ntrebat cine e la volan. Nu cunotea drumurile lturalnice, de aceea a pornit la
nimereal, mergnd mai mult spre vest i sud, pn cnd a ajuns la Fugalei Street
despre care tia c trebuia s aib n dreapta Maketi Fou piaa central i nimic
altceva dect mlatini n stnga. Apoi a ajuns lng plaj la trgul de vechituri, de la
marginea oraului i a intrat pe oseaua ce ducea la aeroport.
A mers ncet vreme de jumtate de or, dar a evitat s treac n vitez prin gropi,
pentru c nu voia s-i trezeasc pasagerii. Aeroportul era luminat ca ziua, iar n
preajma lui ateptau zeci de automobile i taxiuri. Avionul pe care urma s l ia a doua
zi trebuia s soseasc peste o or. i-a mai amintit c, n ciuda orei trzii, casa de bilete
fusese deschis la sosirea sa, n urm cu o lun.
Brbatul negru s-a frecat la ochi i a cscat; nu avea loc s se i ntind.
Gata. D-mi banii. Intru s-mi iau bilet pentru Los Angeles; i-l aduc i-mi dai
haiul.
S-a fcut. Mutantul i-a ntins un teanc de bancnote prinse cu un elastic. Dar o
s-te nsoesc. Haiul rmne aici, pentru c s-ar putea s aib cini care s-l
adulmece. Dup aceea, ne ntoarcem aici. mi dai biletul i paaportul i pstrezi restul
i haiul. Te duc eu pn n ora.
Apoi a tras maina n apropiere de zona de ateptare.
De acord cu toate, mai puin plecarea mpreun de aici. O s iau un taxi.
Cum, n-ai ncredere n mine?
Omul a pufnit:
Dup ce ai biletul i paaportul meu, i-a f mai de folos mort dect viu.
La asta nu m-am gndit, a recunoscut cu sinceritate mutantul. Cunoti mai
bine dect mine cum gndete un infractor.
Aici ai nimerit-o, a spus omul.
Au cobort i au intrat n cldire. Parterul era deschis, fr nici un perete
despritor. n jur erau zeci de oameni care stteau pe scaune de plastic i citeau ori se
uitau la televizor. Un grup de biei i fete la vrsta adolescenei, mbrcai cu costume
tradiionale, flecreau bine dispui. Ei aveau s ntmpine cltorii sosii din Statele

Unite cu dansuri i cntece.

Mutantul a urcat la barul de la etaj, iar complicele lui s-a apropiat de ghieul de
bilete. Nu mai era nimeni la rnd, iar singura agent de vnzri nici nu a fcut vreun
efort s se arate fericit ori mai vioaie.
i-a luat o bere i s-a aezat aproape de scar, de unde s poat urmri
desfurarea tranzaciei. i-a imaginat ce s-ar f ntmplat n State dac cineva, fr nici
un bagaj ar f venit dup miezul nopii i ar f ncercat s cumpere un bilet pe o rut
internaional cu bancnote de cincizeci i o sut.
Tnra femeie tratata totul de parc ar f fost vorba de cumprarea unei franzele,
dei s-a uitat cu atenie la paaportul brbatului.
Revenii la main, mutantul a verifcat paaportul i biletul i i-a nmnat cheile
mainii.
Poi conduce?
Dac merg la fel de ncet ca tine, sigur. Rmi aici pn la plecarea avionului?
Mutantul s-a ntins pare bancheta din spate i a vrt o bancnot n buzunarul de
la bluz al fetei.
Te ntorci la casa aceea i nu povesteti nimnui unde ai fost.
Mai curnd m-a duce pe jos pn la maina mea, ca s merg acas. mi ajung
senzaiile tari pe noaptea asta. Ce fac dac fata se trezete?
Mutantul s-a gndit puin.
Cel mai bine ar f s-i spui c m-ai lsat undeva n ora. i... s nu te ntorci
mine la aeroport. Ai putea avea probleme.
Da, mi-am dat deja seama de asta. A pornit maina, apoi a cltinat din cap.
Mare nebunie, a zis el.
Stai cu ochii pe cutia potal.
S-au privit o clip, apoi brbatul de culoare a demarat. Mutantul avea cteva
lucruri de fcut, dar nu se grbea; poarta nu se deschidea dect la ora doisprezece. S -a
ntors n aeroport i i-a lsat paaportul i portofelul ntr-un compartiment de bagaje,
dup care a plecat ca s mai pun pe el zece kilograme de carne.
n cursul zilei i-ar f fost mai uor: intra ntr-un supermagazin i cumpra carne.
De ast dat n-a riscat s ia cinele ori purcelul cuiva, aa c s-a ndreptat spre ocean.
A luat-o de-a lungul oselei i a ieit din ora. Toat lumea dormea, iar stelele erau
acoperite de nori; cu excepia luminilor de la farurile mainilor, lumea era ntunecat ca
tciunele. Mutantul a ajuns la o crare ce ducea spre o plaj stncoas i s-a strecurat
n ap.
Nu avea nevoie s se mai transforme n pete, i-a ntins labele picioarelor
transformndu-le n lopei, i-a desfcut flcile i a fcut ca gtlejul i gura s se dilate
att ct s poat nghii un pete mare. A notat fr zgomot spre recif i a cercetat n jur
mai mult cu nasul i senzorii de pe piele dect cu ochii la fel ca un rechin, putea
vedea schimbarea potenialului electric ce semnala prezena unui pete mare ce avea
necazuri.
Asta nsemna mncare a simit o gdiltur uoar i s -a dus drept spre acel
loc, unde a gsit un rechin de recif luptndu-se cu un ton care era pe jumtate ct el.
Mutantul a ucis rechinul dintr-o muctur, retezndu-i coloana vertebral, apoi a prins
tonul rnit, pe care l-a ingerat dintr-o nghiitur. Apoi s-a ntors i a nghiit i rechinul.
Cei doi peti i asiguraser o mas sufcient. A notat spre rm, i-a modelat din
nou picioarele ca s intre n pantof i a mers pe jos pn la aeroport, de ast dat, un

american alb i masiv, i de acolo a luat un taxi pn n ora.

Barul Bad Billy era nc deschis se luda c era ultimul care nchidea n
emisfera vestic ns mutantul nu a vrut s atrag atenia asupra sa, de aceea a cerut
taximetristului s opreasc la primul motel, Klub Lodge, unde i-a luat o camer i a
stat ntins i a gndit vreme de cteva ore.
Detesta s abandoneze artefactul, s-l prseasc pe Russ, i s-a gndit s se
prezinte drept ceea ce era: evident, de pe alt planet, i probabil avnd legtur cu acea
mainrie imposibil de deschis. ns nu voia s ajung un specimen supus studiilor, i
pesemne c oamenii puteau bnui unele dintre aptitudinile lui ca s construiasc o
cuc din care s nu mai poat scpa.
Oare Russ l-ar f protejat dac s-ar f ntors sub forma lui Rae? Nu; Russ tia deja
c Rae nu era o femeie i c fusese pclit.
i l putea nela din nou. Dup o perioad de uitare, mutantul putea aprea sub
forma altei femei, ca s-i ctige din nou dragostea. Asta nici mcar nu ar f nsemnat c
joac teatru.
ns nu era nelept s rmn n Samoa. Peste o zi ori dou, cnd i vor da
seama ce fuseser pe cale s prind, americanii aveau s trimit ageni care vor mpnzi
insula. Chiar dac nu i-ar f dat deja seama de asta, i chiar dac ar f considerat c
mutantul era un soi de om modifcat ori main de spionat, americanii ar npdi insula,
ncercnd s-l descopere i s-l prind. A sperat c agenii vor cuta o femeie cu un
singur bra.
A ateptat pn la zece dimineaa, dup care a plecat n ora; trotuarele erau
destul de populate, astfel c prezena lui nu btea la ochi, ci trecea drept un turist
oarecare, puin ars de soare. Cnd se dduse drept Rae, gsise un magazin cu lucruri
ieftine, inut de o biseric; s-a dus direct la el i i-a cumprat o valiz i cteva obiecte
de mbrcminte. Ajuns la un loc frecventat de turiti, i-a cumprat dou cmi n
culori strlucitoare i o lavalava drept amintire. Apoi, o serie de articole de toalet de la
un magazin oarecare i dou sticle de lichior Robert Louis Stevenson drept cadouri. n
grupul sanitar al unei cafenele s-a debarasat de o parte din pasta de dini i din gelul de
brbierit, pentru ca acestea s nu arate proaspt cumprate, dup care a luat un taxi i
a mers la aeroport.
A vzut trei poliiti de serviciu, i o femeie de origine samoan, mbrcat sobru,
care supraveghea cltorii. Mutantul s-a gndit c se putea ntmpla ca identitatea pe
care i-o alesese s fe un dezastru dac Scott Windsor Daniel, american de culoare era
cunoscut poliiei.
Era preferabil s acioneze imediat. A intrat ntr-un grup sanitar pentru brbai i
a ateptat s intre ntr-o cabin. Imediat ce s-a vzut nuntru, a ndurat durerile ce
nsoeau transformarea feei i minilor pentru a semna cu acelea ale lui Daniel. i-a
schimbat i cmaa, mbrcnd una pe care o cumprase drept amintire, i care, n
condiiile acelea, slujea drept culoare de protecie.
Totul i-a luat cincisprezece minute. Chiar dac cineva observase c brbatul alb
intrat n cabin era negru la ieire, nimeni nu a scos o vorb.
Primul test l-a constituit controlul paaportului. 0 localnic a verifcat
documentele i scanarea retinei, apoi a ncasat taxa de plecare, ns femeia care sttea
n spatele ei cu braul drept ntr-un bandaj legat pe dup gt era cea de la comunitatea
de informaii a Statelor Unite, care fusese ct pe ce s o doboare pe Rae cu un glon.
Nici una dintre ele nu i-a acordat o atenie deosebit lui Scott Windsor Daniel, deci

asta nsemna c era cutat mai curnd o femeie. Una scund cu un bra lips?
S-a fcut i verifcarea amprentelor, care venea n plus fa de cea a retinei.
Femeia-spion, destul de stngace din cauz c se slujea doar de un bra, a folosit o lup
de bijutier i, aruncnd o privire, a comparat desenul de pe degetul mare cu cel aflat pe
o cartel.
A trecut la fel de uor prin celelalte verifcri de securitate, ceea ce i s-a prut
ncurajator. Autoritilor nu le trecuse prin cap c aveau de a face cu cineva care-i
putea schimba forma. Au cutat n bagajul ce nu atrgea atenia prin nimic, l-au
verifcat cu detectorul de metale i au trimis valiza pe tobogan, iar pe el l-au trecut
printr-un controlor optic spre stupul multilingv al slii de ateptare.
S-a aezat la bar i a degustat ceva ce se pretindea a f Chardonnay, i a rsfoit
ziarul Observer ce aprea pe plan local. Scandalul de la Aggie Grey ocupa toat pagina
nti, cu o turnur ciudat echipa de flmare, nu aveau dreptul s declare dac cele
petrecute fceau parte dintr-un flm de aciune pe care l turnau. Probabil c i instruise
cineva; aparineau unei companii americane, iar guvernul le putea face greuti dac nu
cooperau. Cu toate acestea, se putea ca exprimarea evaziv s aib rolul de a benefcia
de publicitate pe gratis.
Nici interviurile date de oaspeii de la Aggie Grey, sau de poliiti nu aduceau
lumin asupra incidentului. Unii turiti afrmaser la unison c brbatul care
traversase parcul i plonjase n apa portului prea s nu aib un bra. Toi socoteau c
asta fcea parte dintr-un flm.
i era greu s fac planuri pornind de la informaii att de srccioase. n
Honolulu trebuia s se mbarce pe un avion al companiei Delta, i avea de ateptat acolo
ase ore. Ar f fost prudent s-i schimbe identitatea acolo, pentru cazul n care luaser
cumva urma lui Daniel. Dac era adevrat, n Los Angeles se putea atepta la un comitet
de primire. Dac domnul Daniel nu aprea acolo, fr ndoial c-l vor mirosi pe cel
adevrat din Samoa.
Ori puteau s-l atepte n Honolulu. Ce era de fcut? Aeroportul nu se afla prea
departe de mare, dar era mai greu de ieit n regim de urgen din el dect din camera
hotelului Aggie Grey. Urmritorii se ateptau probabil la cineva cu puteri neobinuite
asta depindea cine erau acetia. Pesemne c spionii nu declaraser chiar totul poliiei.
Aadar, un scenariu era poliia caut un trafcant de droguri care are paaportului
domnului Daniel, ceea ce nu ridica probleme prea mari pentru a scpa.
A lsat deoparte acea problem i a revenit la ocupaia mental obinuit,
analiznd cei 31 433 de bii de informaii. Ori zgomote. i-a continuat drumul printre
acele catralioane de permutri, timp n care a mers cu irul pn s-a mbarcat, i-a
ocupat locul la clasa nti i a ales la ntmplare un flm pe monitorul din faa sa. A
acceptat ampania cu o nclinare uoar din cap i a rspuns banal la ntrebrile neutre
ale nsoitoarei de bord.
Dac ar f rmas cte o secund la fecare combinaie posibil a celor 31 433 de
cifre, i-ar f trebuit tot att timp ct a existat Imperiul Roman.
Nu a avut nici un vecin de scaun, astfel c timpul s-a scurs cu rapiditate, ntr-o
cea de zerouri i unu. A ieit din starea de reverie cnd trenul de aterizare a atins
asfaltul aeroportului din Hawaii.
Cei de la clasa nti au cobort n mod democratic, permind i cte unui
reprezentant al hoi polloi s se strecoare printre oamenii elitei, iar mutantul a ajuns s
intre n aeroport cu expresie neutr, privind n jur fr vreun interes aparte, aducnd

foarte bine cu un individ care trebuie schimb avionul i trebuie s ndure a nu tiu cta
oar formalitile de verifcare a paaportului i transferul de bagaje.
La nceput n-a remarcat nimic ieit din comun. Apoi ns, a vzut c fecare punct
de verifcare pentru ceteni americani era protejat de cte un poliist masiv, care sttea
plasat ntre punctul de control al paapoartelor i cel de verifcare a bagajelor.
Poate c sttuser mereu acolo. Din zborurile anterioare, cnd fcuse naveta ntre
Australia i Statele Unite, nu-i amintea asemenea amnunte. Era ns mai bine s nu
rite.
A gsit dou grupuri sanitare destinate celor care erau dispui s ocupe un loc
mai la coad n rnd, dar s se simt uurai. Nimerise bine i momentul.
Cnd a ptruns n spaiul de protecie dintre coridor i toalet, un ngrijitor cu un
crucior tocmai ieea dintr-o camer cu unelte de curenie. Dup ce a aruncat o privire
n jur i s-a convins c nu-l vede nimeni, mutantul a acoperit gura i nasul omului i l-a
mpins napoi n camer.
I-a tras un pumn n brbie doar ct s-l ameeasc puin, apoi a aprins lumina.
ncperea, de mrimea unei debarale, era dotat cu diverse unelte i substane.
A gsit o rol de band lat i i-a fcut un clu din ea, aezndu-i dou buci i
pe ochi, asta dup ce i-a copiat amprenta retinian. Apoi i-a scos uniforma pe care a
mbrcat-o i l-a legat bine pe om cu band.
I-a luat amprentele, l-a studiat o clip, dup care a stins lumina i s-a
transformat. Nu a fost prea dureros ca s imite culoarea pielii i structura facial. Apoi a
ieit cu cruciorul, lsnd ua ncuiat.
Ct timp avea la dispoziie? Dac poliitii aceia l ateptau pe domnul Daniel, era
vorba de minute.
A ezitat o clip n faa unei ui pe care scria Acces doar pentru persoanele
autorizate i a ncercat s-i imagineze ce s-ar putea afla dincolo de ua cu acel anun.
Poate era locul n care oamenii de serviciu se duceau s fumeze. Ori nimerea ntr-o
camer plin de ageni de securitate.
ntorcnd cruciorul, s-a ndreptat din nou ctre zona vmii. Pentru cetenii
americani existau ase culoare, i trei pentru strini plus unul marcat pentru
angajai.
A ajuns la jumtatea culoarului, cnd a auzit un strigt:
Hei! Ntrule!
S-a oprit i s-a ntors. Iritat, un poliist gras i-a adresat cteva cuvinte. Din
nefericire, erau n hawaiian.
A ridicat din umeri, spernd c nu toi cei care preau hawaiieni vorbeau i limba.
Doar tii regulile, i-a zis poliistul. Unde naiba te duci?
Pn la main, a spus mutantul. Am mncarea n rcitor.
A, cina lichid. Mcar las cruul aici, bine?
Mutantul a fcut cale ntoars i a parcat cruul astfel nct s nu deranjeze.
Ajuns afar, uniforma l scotea n eviden, n loc s-l fac nevzut n mulime. Ar
f btut la ochi s cheme un taxi sau s ia autobuzul. Greise c nu-i pstrase hainele
ce-i aparineau lui Daniel.
I-ar f luat aproape douzeci de minute ca s creeze haine care s treac
neobservate i s renune la acelea de ngrijitor. Prea mult. Riscnd, a intrat ntr-un
magazin de suveniruri i a cumprat nite haine de turist mai modest o cma
hawaiian, ort i papuci. S-a schimbat ntr-o toalet transformndu-i pielea ntr-o

culoare mai deschis i a pus uniforma n sacoele de hrtie de la mbrcmintea

cumprat.
La coada de la staia de taxiuri, a nceput s-i gndeasc strategia. I-a spus
taximetristului s-l duc la hotelul Hilton din centru, dar a privit cu atenie cldirile prin
dreptul crora a trecut. Un hotel, Crossed Palms, i s-a prut sufcient de demodat.
A lsat oferului un baci modest, i doar a trecut prin holul de la Hilton. Pe
drumul de ntoarcere spre Crossed Palms, a reuit s arunce uniforma de ngrijitor
ntr-o lad de gunoi.
Femeia de la recepie, care aprindea o igar de la alta, s-a artat ncntat s-i
dea lui James Baker o camer pe trei zile, pltit n avans n numerar, fr s aib
bagaje ori s prezinte vreun act de identitate.
Camera era ntunecoas i mucegit, i clar nu merita 150 de dolari pe noapte.
ns mutantul avea n sfrit posibilitatea s se relaxeze pentru prima oar de cnd ua
lateral din camera special de la Aggie Grey se deschisese i fusese asaltat de spioni
nedorii.
Nu trebuia s se precipite, i-a spus; identitatea cu care revenea la Apia trebuia s
fe absolut perfect. Putea s revin n California i s recreeze un mptimit de surfer,
dar de ce s mai plece din Hawaii? Se afla i mai aproape de Samoa, i, n plus, o
persoan de origine hawaiian care cuta o slujb s-ar f bucurat de mai mult
credibilitate.
tia c n curnd o slujb avea s devin vacant. Michelle recepionera era
gravid n apte luni. Abia atepta s plece i s devin mam cu norm ntreag.
Aadar, avea la dispoziie o lun n care s-i construiasc o identitate perfect,
care s-i ngduie s revin n Samoa.
Era bine i ca recepioner. Nu ndrznea s mai ncerce a se da drept laborant,
dar voia s devin o persoan pe care Russ s o observe, i de care s se apropie.
Evident, se dduse de gol pentru c voise s treac drept o persoan real i
fusese deconspirat n urma unei proceduri obinuite de securitate. Am vorbit cu
adevrata Rae Archer l lmurise pe deplin i nici nu mai avea nevoie s neleag
altceva. Dduse dovad de lene apelnd la identitatea unei fine umane reale. De ast
dat, va crea o femeie pornind de la zero.
Mutantul tia prea bine ce aprecia Russ la o femeie, ns probabil c n-ar f fost
tocmai nelept s realizeze o femeie perfect la comand chiar dac Russ nu s -ar
arta bnuitor, se putea ntmpla ca altcineva s bage de seam.
Prin urmare, ea nu va f o femeie cu trsturi orientale, zvelt i simpl, care i-a
luat diploma n astronomie. O blond cu forme pline i aspect normal, care a studiat
biologia marin. Ar f bine ca prima impresie pe care o va face (n special asupra lui Jan,
dar i Russ) i nu fe de femeie prea sexy. Putea s-l cucereasc treptat pe Russ, prin
mijloace validate de istorie.
O deranja faptul c trebuia s se poarte iret fa de el. l iubea mai mult dect pe
alte fine, fe ele brbai ori femei, de pe Pmnt. ns trebuia s ajung n apropierea
artefactului, prin ncredere sau hoie, iar Russ era aproape singurul care l putea ajuta
n aceast problem.
Ce este dragostea? auzise n textul acelui cntec cnd ieise din ocean a doua oar
atunci cnd cei doi btrni centenari fuseser tineri ce luptau n rndul pucailor
marini. Reuise s afle rspunsul la acea ntrebare optzeci de ani mai trziu, dup ce
citise attea cri, piese de teatru i poeme, i ascultase attea cntece?

A socotit c da. Iar rspunsul era Russ.

Dac nu-l putea avea sub forma lui Rae, trebuia s gseasc o soluie ca s i-l
apropie ca iubit. ntr-o zi, avea s-l uimeasc spunndu-i toat povestea. ns mai nti
trebuia s-l seduc din nou.
Mutantul voia s fe o femeie n jur de treizeci de ani, cstorit pentru scurt
vreme, rmas vduv, fr copii sau alte obligaii. Trebuia s in sub control tot
parcursul vieii fctive prin documente potrivite, ncepnd cu naterea.
i-a petrecut aproape o diminea nsorit plimbndu-se prin cimitirul din
Calaepohaku, i astfel a descoperit mormntul perfect: Sharon Valida, nscut n 1990,
decedat n 1991. Prinii fuseser ngropai alturi de ea, n 2010.
O scurt cutare cu ajutorul computerului, fcut ntr-o bibliotec public, a
evideniat c prinii fetiei muriser mpreun ntr-un accident rutier. Ca s complice
lucrurile, Sharon se nscuse n Maui i murise tot acolo. ns certifcatul ei de deces se
afla probabil n Maui i trebuia eliminat din sistem.
Era preferabil s procedeze n mod ordonat. Sub aspectul de turist cu faa palid,
mutantul a mers n Maui i a gsit cu uurin biroul unde se pstrau evidenele privind
naterile i decesele.
i-a petrecut o noapte ntr-un dulap, trgnd cu urechea, i asigurndu-se c
ofciul va f pustiu i n noaptea urmtoare. Apruse ceva ce complica situaia: dei nu
exista portar de noapte, toate birourile erau supravegheate cu camere video.
Nu-i plcea s ia forma obiectelor, prefernd finele vii; era un proces difcil,
dureros i de durat. ns, n acel caz, se prea c nu avea de ales.
S-a transformat ntr-o bucat de linoleum murdar. Podelele din fecare birou erau
din plastic de aceeai culoare. n acest fel, a putut s se strecoare prin luftul de un
milimetru i ceva dintre u i podea i aa, ondulndu-se de-a lungul holului, a ajuns
n biroul de Eviden Decese. n acel birou nu era plasat o camer, de aceea s-a rulat
ntr-un cilindru, devenind un om de desene animate, ori, mai curnd un rulou de
linoleum cu picioare i mini cu dou degete, pstrndu-i n acelai timp culoarea
posomort i textura de linoleum.
Sertarele cu dosare nu erau ncuiate, aa c i-a fost uor s extrag certifcatul de
deces. Evidena computerizat era alt problem. Chiar dac ar f tiut ce computer s
porneasc, ar f fost obligat s treac de parole i tot soiul de protocoale. Trebuia s
rezolve acea problem din afara sistemului, jucnd rolul lui Sharon Valida.
A gsit certifcatul de natere al lui Sharon i a memorat amprentele digitale i
plantare de pe el. n 1990 nu se fceau scanri ale retinei.
i-a acordat i un permis de conducere din 2007, tot fr amprente retiniene. A
trebuit s rite n privina numrului asigurrii sociale, modifcnd cteva cifre de la
unul ce aparinea unei persoane nscute n Maui n acelai an cu Sharon.
Permisele de conducere ale prinilor se gseau nc la dosar, mpreun cu
fotografi; triser n Maui pn n 2009, cu un an nainte de deces. Mama fusese o
blond uimitor de frumoas, lucru ce s-a dovedit extrem de util. Mutantul a creat o
versiune adolescentin pentru Sharon, cu o tunsoare potrivit anului 2007, nimic s
sar n ochi. Fr tatuaje pe fa ori cicatrice lsate de vreun ritual. La rubrica
Cicatrice sau semne de identifcare, a nzestrat-o pe Sharon cu un mic tatuaj pe snul
stng, reprezentnd un colibri.
Lui Russell avea s-i plac asta. Colibriul inea ciocul cobort spre mamelon.
A gsit apoi o hart cu sectoarele colare, dar sigur c ele artaser altfel n 2007.

Ar f fost periculos dac ar f acionat la ntmplare; era posibil ca vreun computer s

fac o verifcare de rutin a sistemelor i s depisteze o anomalie. I-a luat ceva timp, dar
a gsit un fier denumit Arhive sectoare HS; a aflat coala cea mai apropiat de
locuina prinilor i a nscris-o.
I-a creat o situaie colar n care latura tiinifc era preponderent; excelase la
matematic i materii tehnice, dar nu se descurcase grozav la obiectele umaniste i
desen ori muzic. Luase de asemenea note mari la economie i informatic, elemente ce
contau mai mult dect diploma de facultate. Dar aceea avea s constituie activitatea din
ziua urmtoare.
Comparnd cu rubricile din anuare ale altor elevi, a fcut-o pe Sharon membr a
Clubului de ah i a echipei de volei. Preferine religioase, nici una. Apoi, mergnd
napoi, a creat evidenele din perioada colii medii i primare, lucruri simplu de realizat.
nvtoarea pe care o avusese n clasa a patra observase c ea i ndeplinea sarcinile
colare cu uurin i efcien, compliment pe care l fcuse aproape unei jumti
dintre elevi. Sharon a srit clasa a cincea, ceea ce fcea posibil absolvirea colegiului n
anul n care i muriser prinii.
nc nu se fcuse diminea cnd mutantul a redevenit linoleum linear pentru a
se strecura pe coridor pn ntr-un loc unde nu putea f surprins de camerele de
supraveghere, o scar ce ducea spre subsolul igrasios. A luat forma unui om de serviciu,
memorat de la Berkeley, i a ateptat pn la ora zece pentru a urca la parter, dup
care a trecut printre oamenii venii acolo cu treburi, i a ajuns n strad. ntr-o cabin
din grupul sanitar al unei biblioteci publice a redevenit turist i a folosit sistemul
informatic al instituiei pentru a defni cariera studeneasc a lui Sharon Valida la
Universitatea din Hawaii, o destinaie explicabil pentru o fat ambiioas n locul
colegiului local din Maui. Avea s studieze economie, concentrndu-se asupra
oceanografei de fapt, urmase un curs introductiv de oceanografe inut chiar de el
nsui, n postura atrgtorului profesor Jimmy Coleridge. Mutantul s-a slujit de
cunoaterea intim a structurii academice i birocratice a universitii mai greu dect
Sharon. A mbrcat hainele de profesor i s-a dus la biroul lui Coleridge de la Facultatea
de tiine i Tehnologii ale Oceanului i Pmntului.
Secretara catedrei a rmas surprins vzndu-l.
V-ai ntors deja din Samoa? Credeam c vei sta acolo pn n august!
Doar pentru cteva zile. Am gsit un bilet avantajos la Polynesian Airways.
M-am gndit s termin cteva lucrri i s mnnc ceva mai omenete.
Dar ce se mnnc n Samoa? Unii pe alii?
E vorba de puin varietate. De obicei, lumea merge la McDonalds.
Ce se mai aude cu extraterestrul acela? Ai fost pe acolo?
Da, se crede c e vorba de o mecherie publicitar a celor de la Hollywood.
Sper s se nele. Ar f ceva extraordinar.
ntocmai.
A gsit un maldr ntreg de coresponden care l atepta. A dus totul n biroul lui
Coleridge, a aruncat totul ntr-un sertar i a ridicat cablul de identifcare al pupitrului
spre ochi. Computerul a pornit automat, iar el s-a apucat s tasteze.
Voia s o nzestreze pe Sharon cu o diplom n administrarea afacerilor, avnd ca
specializare secundar oceanografa. I-au trebuit douzeci de minute ca s-i organizeze
cursurile urmate, apoi alte douzeci ca s verifce cursurile i anul exact n care
fuseser urmate.

Oceanografa, specialitatea secundar, nu i-a dat bti de cap studiase

Oceanografe, Poluare acvatic, precum i tiinele mrii cu profesorul Coleridge i
primise califcativul A: treaba cu administraia public era mai grea. De ochii lumii,
urmase cteva cursuri de administrarea afacerilor n 1992 i 1993, cnd era nc
practicant de surfng n California, dar lucrurile se schimbaser mult n ultimii treizeci
de ani. Cei care absolveau acel curs trebuiau s tie analiz i statistic matematic.
Nu ar f fost nelept s genereze evidene reale de curs; pe computer nu trebuia s
rmn nimic. ns putea falsifca un exemplar al foii matricole aparinnd lui Sharon,
pe care s o strecoare n dosarul potrivit de la catedra de Administrarea Afacerilor, ca se
afla de asemenea pe campusul de la Manoa. Era puin probabil ca cineva s-i cear foaia
matricol, dar dac s-ar f ntmplat asta, probabil c ar f putut repeta mecheria
folosit n cazul certifcatului de natere.
Mutantul i-a acordat, ca Sharon, referine excelente din partea a doi profesori
decedai i a lui Coleridge, care, desigur, era plecat s fac scufundri, dar putea f gsit
la adresa jimmyc@uhw.edu.

41
APIA, SAMOA, 16 IULIE 2021
Nu era uman, a spus Jack Halliburton. Un om cu o mn smuls n-ar putea
s fac o asemenea demonstraie de cdere, alergare i not nici dac ar f cel mai tare
cascador de la Hollywod. Cine era?
Jack i Jan l prinseser singur pe Russell n apartamentul lui Jack de la hotelul
Aggie Grey.
Ai iubit-o?
M simt att de derutat... a spus Russell.
Ai fcut sex cu ea, nu? a zis Jack.
Of, Doamne, Jack.
Russell a fcut un gest de neputin i s-a ntors cu spatele.
Ba nu, ascult aici. Ai fcut sex i cu alte femei; cu nenumrate, adevrat?
Russell s-a uitat spre Jan spernd s primeasc un sprijin, i s-a ales cu o privire
n care nu putea citi nimic.
N-a spune chiar nenumrate.
Ai perceput ceva straniu la anatomia ei? Ceva legat de psihologie?
Am iubit-o, i-a spus el lui Jan. Eram mort dup ea.
Bine, dar gndete- te! a insistat Jack. Prezenta vreun aspect ce nu prea
uman?
Jack, era mult mai uman dect tine. Era plin de umor i dulce i o interesa
orice.
Asta m nspimnt, a zis Jan.
tiu c e. Russell s-a lsat s cad pe un scaun moale i mare. Pe mine m
sperie mai mult dect pe alii.
Jack s-a ridicat de pe canapea i a traversat camera spre o mas unde se aflau trei
sticle de cristal cu butur. i-a turnat nite whisky i a lsat s cad n pahar un cub
de ghea.
Crezi c era vreun fel de fin artifcial care venise s ne spioneze?
Da, sigur, a zis Russell. Un robot. Aa se explica sunetul metalic pe care-l
auzeam cnd ciocneai cu degetul n trupul ei.
M refeream la ceva biologic.
Sigur, crezi c e cineva capabil n lumea asta s fac un supraom?
Pi a venit de undeva. Telefonul din camer a sunat, iar Jack a ridicat
receptorul. A ascultat cam un minut, dnd rspunsuri monosilabice, apoi a zis: Nu tiu
ce s spun. Revenim noi. Mulumesc.
Apoi a lsat receptorul n furc.
Cine era? l-a ntrebat Jan.
Jack i-a agitat cubul de ghea din pahar.
O femeie, Peterson, doctor. Medic legist, specialist n patologie. Localnic. A
cltinat apoi din cap. Au trimis o mostr de carne dintr-un bra la Pago Pago, pentru
analiza i identifcarea ADN-ului.
Ei au identifcat-o?
Nu e o ea, a zis el i a luat o gur de whisky. Nici mcar nu e uman nici

animal. Nu posed ADN.

Miculi Doamne, a fcut Russell. Jack s-a aezat.
Russ, te-ai culcat cu un locuitor de pe alt planet. Pesemne c treaba asta e
ilegal n Samoa.

42
HONOLULU, HAWAII, 18 IULIE 2021
Mutantul s-a crispat cnd a vzut titlul EXTRATERESTRU DESCOPERIT N
SAMOA. A cumprat un ziar i a aflat c omorse un ofer american de rang nalt care
lucra n domeniul informaiilor injectndu-i o substan misterioas.
Un articol editorial recomanda mai curnd toleran dect spaim. Extraterestrul
nu ar ezita s se prezinte dac ar ti c nu va pi nimic. Guvernul american se putea
dovedi nelegtor.
Ideea prea ispititoare. Scaunul electric ar f constituit o experien stimulatoare.
Articolul afrma c oamenii de tiin i dduser seama c avuseser de a face
cu un extraterestru deoarece mostra de esut culeas de la el nu prezenta ADN. Exista
vreo modalitate de a falsifca ADN-ul?
Mutantul obinuse mai multe diplome n biologie, dar despre propria sa biologie
nu tia multe. Nu avea habar ce mecanisme i permiteau s se transforme dintr-o
creatur sau lucru n alta/altul. I se prea un proces la fel de fresc precum erau
respiraia sau fotosinteza pentru organismele pmnteti, i avea posibilitatea
autoanalizei: dac erai singura creatur care respira, nu te puteai diseca pentru a-i
examina plmnii. Bineneles c mutantul se putea diseca pe sine, i chiar o fcea n
mod regulat, dar prin asta nu nvase nimic despre organizarea sa molecular. Pe de
alt parte, singurele tiine pe care le cunotea erau cele umane, iar ceea ce se petrecea
cnd se transforma ntr-un rechin sau un rulou de linoleum nu era descris n cursul de
Chimie Organic.
Firete, absorbea ADN cnd mnca, dar i ADN uman cnd avea relaii sexuale cu
un brbat. ns ceea ce trecea drept metabolism n organismul lui nu reinea acel
element. Putea nghii un banc ntreg de ton i s transforme toat materia din care erau
alctuii petii ntr-un automobil Volkswagen.
Probabil c cei de la Poseidon vor f cu ochii n patru ca s surprind ntoarcerea
extraterestrului, astfel c vor testa solicitanii n privina ADN-ului. La ce procedur
trebuia s se atepte Sharon Valida?
Dup ce s-a interesat puin, a aflat c testarea ADN n scop de identifcare se fcea
de obicei prin recoltarea de celule de pe interiorul obrazului cu ajutorul unui tampon de
vat, aceast metod find neinvaziv i mai puin personal dect prelevarea de snge
sau sperm, nainte de a se prezenta pentru a solicita slujba trebuia doar s ia n gur o
bucic de carne de om.
Nu i s-a prut o idee prea fericit s mute pe cineva, viu ori mort, nainte de a
merge la interviu. Se putea achiziiona ADN viu sub form de snge ori sperm, dar
ambele ridicau difculti de ordin practic atunci cnd trebuia s deschid gura n faa
medicului ori oferului de poliie.
Se vindea i ADN pur pentru cercetri, ns doar n cantiti microscopice,
nicidecum cu lingura. Pe de alt parte, se putea ntmpla s apeleze la vreo metod
invaziv vrei slujba, ori nu? Dac da, trebuie s recoltm puin snge.
Dac ar f fost vorba doar de Russell, mutantul s-ar f dus drept la el ca s-i spun
adevrul. Ar aprea ntr-o sear sub forma lui Rae, ca s-i atrag atenia, i i-ar explica.
ns erau atia ali oameni pislogi, cu pistoale iar, n ultim instan, eful era

Jack, nu Russell. Jack i se prea periculos, aproape amenintor prin ndrjirea lui
lacom, iar el putea deduce capacitile mutantului din ceea ce se petrecuse n camera
de hotel. Dac Jack ar f stabilit condiiile ntlnirii, probabil c n ncperea respectiv
nu ar exista nici o fereastr care s aib vedere ctre mare.
Pe de alt parte, mutantul tia destule despre laboratoarele Poseidon ca s-i dea
seama c nu exista posibilitatea efecturii unor analize ADN pe loc. Mostrele trebuiau
trimise la Pago Pago, ori chiar n Honolulu. n acel fel, putea ctiga timp, i i se oferea
un prilej pentru a substitui mostrele.
Probabil c cel mai inteligent lucru era s atepte, s se angajeze din nou la circ
vreme de cteva decenii; lumea ar uita pn atunci. Jack i Russell ar muri, iar de
artefact s-ar ocupa alte persoane.
ns existau elemente care l fceau s resping o asemenea idee, unul dintre ele
find sentimentele pe care le avea fa de Russ; voia ca el, mai mult dect oricine
altcineva, s tie ce se petrecea. De asemenea, peste douzeci de ani ori cinci, ori
chiar unul era posibil ca artefactul s ajung n vreun seif din Washington, ori
Langley, unde i-ar f fost imposibil s ajung.
Mai era vorba de ceva mai profund, ceva ce mutantul nu putea defni precis. Ceva
din structura de unu i zerouri se lega nu neaprat logic, nu ca numere, ci rezulta un
soi de mesaj.
Jan, Russ i ceilali cercettori analizau cifrele cutnd un analog al mesajului
Drake. Dar poate c mesajul nu era pentru ei. Poate nu era destinat vreunei fine
umane.

43
APIA, SAMOA, 20 IULIE 2021
Au hotrt s-i ntind extraterestrului o capcan.
Rae voia s ajung la artefact, dar fr s dea impresia c o interesa n mod
deosebit. Mi-a sugerat s ocolim protocoalele de securitate ca s poat ajunge n aceeai
ncpere cu el i s-l ating.
n timp ce vorbea, Russell fcea desene cu creionul pe o hrtie, trasnd fguri
geometrice precise. El, Jack i Jan ieiser din apartamentul lui Jack de la Aggie Grey,
i discutau ncet pe balcon. Cu oarecare ntrziere, Jack i dduse seama c se putea
ca agenii s f plasat microfoane n camer. n cazul balconului, unde mobilierul sttea
expus intemperiilor, era mai puin probabil s fe ascultai.
i i-ai spus c ai putea aranja asta? a ntrebat Jan.
Am plimbat-o. I-am spus c msurile de securitate aveau s devin mai
permisive curnd, asta dac artefactul rmne calm.
O duceai cu zhrelul, a remarcat Jack.
Tot ce se poate. Dar nu aveam motive s cred c era vorba de altceva dect de o
curiozitate normal. Cine n-ar vrea s vad lucrul acela mai de aproape?
Mai ales cineva care a btut atta drum ca s primeasc o slujb nu prea bine
pltit, din curiozitate doar, a zis Jan. I-am pus entuziasmul la ncercare, mai ii minte,
fcnd-o s-i plteasc singur drumul ca s vin la interviu.
Lucru pe care-l putem face din nou, drept capcan, a spus Jack. Dar cred c ar
trebui s fm mai subtili de data asta.
Russell a ncuviinat din cap.
Indiferent ce ar f, Rae cunoate bine natura uman. Va f foarte precaut, ori
direct. S-ar putea s ne telefoneze pentru a stabili o ntlnire, ntr-un loc n care s
aib control asupra condiiilor.
M ntreb ce vrst o f avnd, a spus Jack.
Treizeci i ceva de ani.
Poate treizeci de mii. Nu poate f ucis cel puin de o puc cu eava retezat
i nici prin nec i se poate transforma n alt persoan, pn la amprente digitale i
retiniene. Cine a fost nainte de a aprea ca Rae Archer? Dar nainte de asta? Pesemne
c a parcurs toat preistoria i istoria uman. Cred c a venit pe planeta noastr chiar
nainte de apariia oamenilor. A trit ca tigru. Iar nainte de asta, ca dinozaur.
Nu, a spus Jan, nu cred c a sosit de pe alt planet. E doar un alt tip de fin
uman, care a evoluat n paralel cu noi i a nvat s-i pstreze secret natura. Exist
legende privind oameni nemuritori sau care-i pot schimba forma.
Jack i-a rsfrat barba.
Dac e adevrat, nu cred c exist multe asemenea exemplare. Altfel ar f
preluat friele planetei.
Poate c au i fcut-o deja, a spus Russ. Ar trebui s verifcm toi liderii din
lume n privina ADN-ului.
Asta i-a fcut pe el i Jan s rd forat.
Probabil c cei de la CIA discut pe acelai subiect, a zis Jack.

De fapt, n momentul cnd Jack fcuse acea afrmaie, se stabilise deja ca fecare
angajat al CIA s doneze cteva celule ctre Agenie, lucru ce s-a repetat i cu angajaii
Ageniei Naionale de Securitate i cei ai Securitii Interne. Casa Alb sugerase ca toi
liderii rii s fe testai.
Laboratoarele care efectuau analize ADN au fost la nceput copleite de cereri, ns
activitatea lor obinuit nu era doar testarea prezenei ADN-ului, ci mai curnd
analizarea unei mostre care s o lege de un anumit microorganism ori de o persoan.
Acest lucru presupunea procese de durat, precum electroforeza ori spectrometria de
mas. Iar n acele cazuri se tia deja c mostra coninea ADN; problema era de a-i stabili
originea.
S-a constatat c testul pentru a afla dac mostra este de ADN ori nu era mult mai
simplu. Era sufcient s se ia tamponul de vat cu mostra din gur i s se introduc
ntr-o eprubet coninnd o soluie care devine acid n prezena unei cantiti infme, 1
microgram de ADN, apoi se aduga o pictur de fenol de culoare roie. Dac acesta se
nglbenea, nsemna c mostra provenea din celule prelevate din gura unui om ori de la
cuva care poseda ADN. Nu se putea deosebi ADN-ul de ceap de cel uman, dar n cazul
de fa nici nu conta.
Mostrele de carne i snge din braul care se pstra n congelatorul de la secia
de poliie din Apia fuseser trimise n toat lumea spre analiz. Acestea prezentau
proporia corect de carbon, hidrogen, oxigen, fosfor, sulf i azot, ca i cnd ar f provenit
din aminoacizii ce constituie proteinele umane (ori animale), ns structura lor chimic
nu era uman. Nici mcar nu inea de chimia organic.
Totul provenea de la ceva ce nu fusese viu, n sensul n care vie este denumit o
fin uman.
Testele au dovedit c toi membrii comunitii americane de informaii erau umani,
cel puin la propriu, inclusiv preedintele, lucru care i-a surprins pe unii.

44
APIA, SAMOA, 22 IULIE 2021
La o sptmn dup ce se trsese n el cu puca i notase pn la aeroport,
mutantul s-a ntors. Sharon Valida avea un paaport nou-nou, un permis de munc
valabil ase luni i o valiz plin de haine uoare de munc. Prin Internet, gsise o
slujb la o banc din Apia care cuta un reprezentant pentru clieni care s poat vorbi
german i francez.
i luase cu sine i un costum de baie minuscul i echipament elegant de jogging;
o rochie de sear i un flacon de Sudafed 1 care nu avea pereche pe aceast lume. Fiecare
capsul fusese deschis cu grij i golit, apoi umplut cu ADN de referin, costnd
cteva sute de dolari, furat de la un laborator universitar de la Universitatea Hawaii.
Luase cte o capsul nc de cnd decolase de pe aeroportul din Honolulu i pn
ajunsese pe cel din Apia, unde un brbat n uniform i-a bgat un tampon n gur i i-a
ters obrajii pe dinuntru. Apoi, dup o operaiune realizat sub o mas, i-a fcut semn
s treac mai departe.
Se gsea ntr-o lupt surd cu timpul. Pn la data cnd Michelle Watson,
recepionera de la Poseidon avea s plece pentru a nate, mutantul trebuia s-i
stabileasc o identitate convingtoare ca persoan care lucrase n Apia. tia c soul lui
Michelle era un tip agreabil, dar nu avea slujb, prefernd s ard gazul pe plaj, iar ea
dorea s lucreze atta vreme ct mai putea merge greoi i legnat pn la banc s -i
ridice salariul, lucru care le convenea celor de la Poseidon.
n urmtoarele ase sptmni era de ateptat ca ei s anune c postul era
vacant. Nu se specifca n anun c se caut o tnr atrgtoare, cu diplom n afaceri
i cu specialitatea a doua oceanografe, dar o asemenea persoan avea s se prezinte la
interviu.
Mutantul i-a nchiriat un apartament pe Beach Street, la cteva intersecii de
sediul companiei, i i-a fcut un program care cuprindea jogging n zori i la apus,
momente ale zilei cnd Russell se plimba cu bicicleta. El susinea c ieea pe biciclet ca
s gndeasc, dar probabil va socoti c era pcat s ignore o blond atrgtoare, cu un
costum de alergare strmt, de culoare argintie, avnd pe spatele tricoului scris mare:
Proprietatea nimnui.
Slujba de la banc nu era difcil i devenea destul de interesant cnd era nevoie
de Sharon ca interpret. n restul timpului, era trimis la un ghieu, pe post de casier
simpatic, lucruri pe care mutantul le fcea fr s se gndeasc la altceva dect la cifre
de zero i unu.
Trei brbai care lucrau la banc au invitat-o la restaurant, iar ea se ntlnea cu ei
pe rnd, fr a se implica n vreun fel. Fusese femeie sufcient vreme ca s tie deja c
brbaii erau dispui s accepte lipsa oricrei activiti sexuale vreme ndelungat dac
aveau de a face cu o femeie atrgtoare care i fcea s vorbeasc mult despre ei nii.
Acetia erau de origine britanic, american i samoan: primul era rezervat, al doilea
obraznic, iar ultimul timid. Samoanul era cel mai interesant dintre toi, findc ducea
femeia n locuri unde nu ntlneau nici o persoan alb i notau sau mergeau cu o
1 Medicament care ajut la decongestionarea cilor respiratorii, coninnd pseudoefedrin (n. tr.).

barc cu pnze. Ea i rezerva pentru Russell comportamentul fzic tradiional.

Russell pedala pe lng ea aproape n fecare diminea, fe apropiindu-se cu un
zmbet i o micare din cap ce voia s spun nu m uit la snii ti, fe frnnd ori
ncetnd s mai dea din pedale, atunci cnd venea din spate.
n a doua sptmn, mutantul a nscenat un accident. Auzind sunetul bicicletei
de la o intersecie deprtare, s-a prefcut c se mpiedic i a czut, julindu-se la
genunchi.
Russell a accelerat i, ajuns lng ea, a lsat bicicleta s cad la pmnt. Sharon
tocmai se uita la rana deloc grav i scotea pietricele i praf din ea. A reuit s produc
sufcient histamin ct s ajung n pragul lacrimilor.
Cum te simi? a ntrebat el, gfind uor.
Bine, a spus mutantul. Ce nendemnatec am fost...
Stai puin, a zis Russell i s-a apropiat de biciclet, de pe cadrul creia a luat o
sticl din plastic.
A deurubat dopul i innd-o pe loc printr-o atingere uoar pe pulp, a turnat
ap rece peste julitur.
Au! De fapt, n-a simit nici o durere, dar s-a strduit s tresar. Nu, e bine.
La o adic, era mai mult dect bine. Atingerea cunoscut i aroma transpiraiei
lui. Dac ar f fost mai uman, mutantul-Sharon l-ar f prins n brae i nu i-ar mai f dat
drumul.
La birou avem trus de prim ajutor, a zis el, fcnd semn cu capul spre sediul
proiectului, la aproximativ o intersecie deprtare. Rana trebuie curat i pansat,
pentru c aici, pe cldura asta se poate infecta.
Mulumesc, eu... n-a vrea s creez probleme...
S lsm asta.
Russell i-a ntins braul i a ajutat-o s se ridice. Mutantul a tresrit uor cnd el
a atins-o cu palma pe talie.
A chioptat puin, innd mna pe umrul lui, drept sprijin.
Dar bicicleta?
N-o ia nimeni. E vai de mama ei; nici mcar nu am un lact la mine.
Oamenii sunt altfel aici, nu-i aa? Acas, s-ar gsi cineva s-o fure, chiar dac
nu valoreaz mai nimic.
Unde e acest acas?
n Honolulu; dar m-am nscut n Maui.
El a fcut un semn din cap.
Deci, nu eti turist. Te-am mai vzut pe aici.
Lucrez la o banc din centru; sunt interpret.
Vorbeti limba samoan?
Nu, i-a rspuns mutantul i a cltinat din cap, dup care i-a dat prul de pe
frunte cu un gest graios ce nu era tipic pentru Rae. Francez i german, puin
japonez. Studiez limba samoan, dar e grea.
Pi ce, eu nu sunt contient de asta? M aflu aici de doi ani i nc n-am reuit
s tiu cum s spun: Ia de aici legumele astea dezgusttoare.
Aumai sau fualaau fai meaai ma, a spus mutantul. nc n-am nvat cum se
spune dezgusttor.
De cnd ncepuse s analizeze cifrele de zero i unu, nu-i acordase acelei limbi nici
o clip, dar i-a adus aminte cte ceva din prima zi de reincarnare.

 De-a dreptul impresionant, trebuie s recunosc, nvei uor limbi strine?

S sune asta a interviu pentru ocuparea postului?
Mergea mai uor cnd eram mai tnr. Am nvat japonez i ceva din
mandarin.
i hawaiian, nu?
Nu, s-a grbit s rspund, findc i-a adus aminte c Jack vorbea acea limb.
Ciudat lucru, nu ai nevoie de ea n societate, i nimeni nu se ateapt ca una ca mine s
o vorbeasc. (S-a crispat uor.) Probabil c e vorba de o problem ce ine de ras sau
clas social. Mama i tata nu s-ar f artat prea ncntai de treaba asta.
mi dau seama ce vrei s spui, a zis el, i i-a fcut semn paznicului aflat n
ghereta lui, apoi a descuiat ua de intrare n cldirea principal. Noi am locuit n
California, iar tata nu era deloc ncntat c eu vorbeam spaniola. Cu toate c era cea
mai util a doua limb.
Dar mutantul tia deja acest lucru.
Au intrat n recepia ce le era amndurora foarte familiar. Russell a pus-o pe
Sharon s ia loc pe scaunul lui Michelle, cel pe care mutantul spera s-l ocupe ct de
curnd, i s-a apucat s deschid i s nchid sertare.
Trusa de prim ajutor, trusa de prim... A scos o cutie alb din material plastic.
Aha.
Brusc, mutantului i-a venit o idee.
Te superi?... M simt cam slbit. mi aduci ceva de but?
Sigur. Cola?
E bine, a zis mutantul i a tras fermoarul unei mici geni prinse de ncheietura
minii.
El a dat nepstor din mn.
Pentru mine e gratis.
Mutantul tia asta, dar mai tia i c automatul se gsea departe, pe coridor.
Dup ce Russell a ieit, mutantul a rsucit scaunul cu 90 de grade, astfel nct s
stea cu spatele la camera video din spatele biroului lui Michelle, i a extras o capsul de
Sudafed din portofel. A desfcut-o ntre degetul mare i arttor i a presrat ADN peste
ran. A presrat puin i pe degetele ambelor mini, a strecurat capsula goal napoi n
gentu i a revenit la poziia original nainte ca Russell s revin, simindu-se chiar
ridicol pentru c procedase cu atta minuiozitate. ns Russ n-ar f fost el nsui dac
nu s-ar f gndit s verifce la snge orice femeie care i-ar f intrat n via.
Mulumesc, a spus mutantul, a primit cutia de cola i a but att ct se
cuvenea, dup care s-a uitat n jur. Deci, acesta e locul.
Russ a apsat tamponul antiseptic pe genunchiul julit.
Acesta e locul, sigur. Bun venit la balamuc.
Toat insula a devenit un balamuc, a spus mutantul. De cnd au aprut fina
aceea de pe alt planet i farfuria ei zburtoare.
El a cltinat din cap i a azvrlit tamponul n coul de gunoi al lui Michelle.
Mai sunt i alte explicaii. Dar asta nu le face mai puin bizare. A scuturat tubul
de spray i a avertizat-o: E rece dup care a stropit-o pe genunchi fr menajamente.
Ce explicaie preferi?
Oricare e la fel de bun, a zis el i a tapotat genunchiul n jurul rnii, verifcnd
atomizorul. Oamenii de la banc ce prere au?
Majoritatea cred n OZN-uri. tiu pe cineva convins c este vorba de o gselni

a celor de la compania de flme, iar voi vei aprea nite ntri cnd ei vor dezvlui
adevrul.
Russell s-a ridicat n picioare.
Pun pariu pentru asta. Am vorbit cu cei de la compania de flm. Exploateaz
situaia la maxim dar, ca toi ceilali, i ei au fost luai prin surprindere.
Asta i-am spus i eu acelui domn. Ar f trebuit s aib pe cineva n apropiere cu
o camer de flmat. Altfel, de ce ar mai f cheltuit banii pentru o asemenea cascadorie?
Da, asta nu le-a trecut prin cap. Aa, acum poi mica genunchiul?
Mutantul i-a ndoit genunchiul cu atenie.
Cred c-i bine. Apoi s-a sprijinit de braul lui Russ ca s se ridice. Mulumesc.
Ai vreun plan pentru masa de prnz? a ntrebat Russ i oarecum agitat, a
ridicat din sprncene.
Azi am treab, a spus mutantul, nedorind s par prea entuziast. Mine sunt
liber. Apoi i-a ntins mna: Sharon Valida.
Russell Sutton. La amiaz, cafeneaua Rainforest?
Voi f chiar ncntat. I-a zmbit, ntrebnd-se dac nu cumva gropiele din
obraji erau prea accentuate. Cum s refuz un asemenea cavaler cu armur sclipitoare?
Ba un biciclist cu o sticl de ap, a contrazis-o el i a condus-o afar. La
revedere.
A urmrit-o ndeprtndu-se n fug, chioptnd uor pe piciorul rnit, dup
care s-a dus i el la pas s-i recupereze bicicleta.
S f fost cea mult dorit? s-a ntrebat el. Nu semna ctui de puin cu Rae, dar
putea presupune c arat ca oricare alt femeie.
A lsat bicicleta rezemat aproape de u i a intrat n cldire. Din colul de
laborator rezervat analizelor biologice i-a luat mnui de cauciuc i o pung de plastic.
Revenit la recepie, a ridicat tamponul nsngerat i l-a pus n pung. A golit cutia de
cola la toalet i a pus-o i pe aceea n pung, innd-o delicat de margine i a scris
Sharon Valida cu un marker.
ncercnd s nving o inteligen extraterestr, cei din cadrul proiectului se
gndiser c drumul de acces ctre artefact era facilitat de slbiciunea lui Russ pentru
femei frumoase sau, mai precis, pentru femei n general. Dac Sharon ar f fost o
asiatic mrunt i atrgtoare, el ar f fost mai bnuitor.
Pe de o parte, ar f vrut ca mostrele s nu prezinte urme de ADN, ca s se poat
organiza capcana. Pe de alta, ns n mai mic msur, spera ca Sharon s f doar o
blond sexy cu sim al umorului i dotat cu o inteligen pmnteasc.
A lsat punga pe biroul biologului, mpreun cu un bileel pentru Naomi. Apoi s-a
ntors la biciclet i a verifcat ciclometrul. Parcursese doar patru mile din poria de cinci
programate zilnic, deci mai avea de parcurs una.
A pornit n direcia n care dispruse Sharon, dar n-a ajuns-o din urm. nsemna
c se dusese acas pentru a face du nainte de a pleca la slujb, ori s verifce uleiul n
cealalt farfurie zburtoare a ei.
Russell era pierdut n visare i se uita la ecranul monitorului fr s vad nimic,
astfel c a tresrit cnd Naomi a aezat punga alturi de el, fcnd cutia de cola s
scoat un zngnit.
Sharon a ta are ADN ct cuprinde. Urmtoarea mutare depinde de tine.
Poftim? A, masa de prnz.

 Sper c are un gust plcut, i-a spus Naomi, i a clipit cu subneles. Russell a
fcut ghem o foaie de hrtie i l-a aruncat spre ea.
napoi la mesajul secret. Pregtea o pagin de web pe care doar Rae l-ar f neles
n ntregime. Se numea A Rae in the dark 1 i avea n frunte trei fotografi Russell i
Rae stnd alturi de un fragment din versurile ce erau scrise pe piatra funerar a lui
Stevenson; fcuse fotografa aceea cu o or nainte ca ea s-l conduc spre hotel.
Frunzrise o carte cu poeziile lui Stevenson i nu-i plcuser prea mult, ns un
anumit catren i-a reinut atenia, astfel c l-a adugat pe pagina web:
IUBIREA, CE E IUBIREA?
Iubirea ce- i iubirea? O inim plngnd;
Mini frnte; i tceri; i- o mare disperare.
Dar viaa ce- i? S- atepi cu- nfrigurare;
S vezi venind iubirea, apoi s- o vezi plecnd.
Robert Louis Stevenson
Apoi a adugat treizeci de caractere din mesajul artefactului:
110100101101001011101001001011, iar la urm propriul lui mesaj:
Rae, cnd te- am vzut plecnd, n- am tiut c erai chiar tu,
iar asta a adncit misterul.
Dac trebuie s dispari, nseamn c asta este hotrrea ta. Dar s tii c pe lumea
asta poi avea ncredere n mine. mi dau seama c nu te cunosc, dar te iubesc.
Revino, indiferent sub ce form.
Russ
Mai exista o rubric rezervat afnitilor, cuvinte care s atrag pe site pe cei
care caut ceva ori, pur i simplu, navigheaz la ntmplare. A scris la rubrica
respectiv Poseidon, Apia, artefact, extraterestru i aa mai departe, ncheind cu Rae
Archer i Russell Sutton. Era convins c primii care vor intra pe site vor f cei de la CIA i
alii ca ei, ns acest lucru nu se putea evita. A presupus c Rae era sufcient de
inteligent ca s se fereasc.
Rainforest Cafe era un local ce reproducea cu nostalgie moda anilor nouzeci
ntr-un decor de jungl. Bambui, palmieri i urechi de elefant peste care pluteau o
lumin albstruie i cea artifcial, dar i muzic rap, ciudat de suprat, opotind n
fundal.
Cu pantaloni trei sferturi i o cma nflorat, Russell s-a simit aproape
dezbrcat. Era sfrit de sptmn, dar Sharon venise de la munc, i purta un taior i
cravat. i-a desfcut puin nodul de la cravat i i-a ters fruntea mbrobonat de
sudoare cu un gest elegant.
Trebuia s aleg un loc unde s fe aer condiionat.
Mai bine aa. La birou aproape c am ngheat, a zis ea i a dezbrcat jacheta.
Ai trit tot timpul la tropice?
Nu, dar oricum n zone calde. Dar tu?
Imediat ce am putut alege, am preferat cldura. (Apoi Russ i-a povestit c i
petrecuse copilria n Dakota. Urmase colegiul n Florida, i dup aceea nu mai tiuse ce
era aceea iarn.) Acum mai simt frigul doar cnd fac vreo scufundare n costum de
1 Joc de cuvinte intraductibil: numele Rae se pronun la fel ca ray raz, ceea ce face ca traducerea s fie O raz
de lumin n ntuneric (n. tr.).

scafandru.
Da, cunosc senzaia, a zis ea i a dus mna la gur i a rs. Cnd nu faci pipi
sufcient ca s-l nclzeti.
El i-a turnat nite ice tea.
Ai fcut multe scufundri?
Oarecum, pe vremea facultii. Acum m mulumesc cu cte-un not cu tubul
de respirat. Sptmna trecut, un tip de la banc m-a dus pe reciful Palolo am vzut
attea scoici uriae, nici nu-mi venea s cred!
Da, sunt grozave, a ntrit Russell i s-a servit cu ceai. Ce anume ai absolvit,
tiine marine?
Nu, administraie. A doua specialitate e oceanografa aa am avut prilejul s
aflu ce nseamn apa rece. Am urmat un curs de var pentru scufundri n curentul
Peru.
n realitate, fusese acolo n calitate de profesor, nu ca student, ns evidenele
universitii puteau confrma c participase la cursul acela i luase examenul cu not
maxim.
Am avut i noi de lucru pe acolo, a spus el. Mai bine zis, Poseidon, compania
mea. Am avut un proiect de inginerie marin n largul Peninsulei Baja California.
Asta pn ai gsit artefactul acela extraterestru.
Da, la nceput n-am tiut ce era, a zis el n timp ce a despicat o chifl i, atent,
a uns o jumtate cu micri hotrte. Am depistat obiectul cu ajutorul sonarului i l-am
lsat pentru a-l ridica mai trziu la suprafa. Cu jumtatea de chifl, a artat n lungul
strzii. Apoi s-a ntmplat chestia asta.
Cred c e foarte interesant.
Interesant i dezamgitor n msur aproape egal. N-am reuit nimic pn
acum. A desenat apoi cu unghia o form pe faa de mas. Dar tu ce faci ca s trieti
mai interesant? Ori ca s alungi dezamgirile?
Nu tiu. Vin pn aici, alerg, mai cad... Au izbucnit amndoi n rs. Am cam
trit la voia ntmplrii. Prinii mei au murit cnd eram la colegiu, cam acum zece,
unsprezece ani.
mi pare ru...
Ea a lsat capul n jos.
Da. Mi-au lsat nite bani, i am hoinrit prin Europa, apoi n Japonia. Acum,
dup ce banii s-au isprvit, regret c nu mi-am terminat studiile. Nu poi face mare
lucru cu o licen n Administraia afacerilor.
Eti tnr. i-ai putea continua studiile.
Mda, la treizeci i unu de ani m consider tnr, a zis ea 4i a rmas cu
privirea la paharul cu ceai. Poate comisia de admitere a facultii este de alt prere.
Ai continua studiile de economie?
Ea a cltinat din cap.
Poate de macroeconomie. Economia rilor de pe coasta Pacifcului. Dar a
prefera oceanografa. A putea s-mi iau licena n tiine ntr-un an, ori maxim trei
semestre. Apoi vin aici i lucrez la compania ta, a zis ea zmbind.
Doar cu diplom de licen, nu cred, a spus el cu un aer serios. Munceti civa
ani i-i iei doctoratul. Artefactul nu pleac nicieri.
N-ai de unde s tii asta, a zis ea. S-ar putea hotr brusc s plece spre Alfa
Centauri.

Le-au fost aduse sandviurile comandate. Russell a dat deoparte felia de pine de
deasupra i a tiat cu atenie restul n fii de cte doi centimetri i ceva, apoi a rotit
farfuria cu 90 de grade i a tiat fiile n trei. Mutantul i-a amintit de acel obicei al lui
Russ i a zmbit.
Aa m scutesc de o sut de calorii, a lmurit-o el. Presa consider c obiectul
acela e de pe o stea. Asta e cea mai comod explicaie. Noi ncercm s venim cu ceva
mai puin evident.
Adic? Vreun proiect secret al guvernului?
Ori c a existat aici de la nceputul timpului. Doar tii ce bti de cap le-a dat
fzicienilor i chimitilor.
mi nchipui.
A luat o mbuctur, apoi a pus sare peste tot, aa cum se atepta mutantul.
Ne este indiferent dac obiectul i are originea pe Pmnt ori n alt galaxie.
Din nefericire, vorbim de legi de baz pe care nu le nelegem... natura materiei. A luat n
furculi o bucat de sandvi. E haos. Nimic din ce tim nu mai este valabil.
Chiar poi afrma asta? a ntrebat mutantul, tindu-i propriul sandvi n
sferturi. Aa cum am nvat n coal, fzica lui Galileo era o aproximare a fzicii de pe
vremea lui Newton; iar cea a lui Newton a fost nghiit de Einstein; apoi Einstein a fost
nghiit de Holling.
Mai nti Hawking, i dup aceea Holling, ca s fm mai precii. Dar n cazul de
fa, lucrurile stau altfel. E ca i cum totul ar merge bine, pn la a opta zecimal, iar
dup aceea apare cineva care spune: Ia stai puin. Ai uitat de magie. Cam aa e
obiectul sta, a zis el i a nceput s rd. mi place! Numai c eu nu sunt fzician.
A, cred c fzicienii nnebunesc.
A ridicat apoi un sfert de sandvi i a ciugulit din el.
Merit s-mi vezi e-mailurile. De fapt, eu ar trebui s mi le vd. Pn s ajung
eu la munc, Michelle, aceast persoan indispensabil arunc nou zecimi din ele.
Se pricepe la fzic?
Ei, ca i tine... e contabil, dar a urmat o serie de alte cursuri din diferite
domenii. Dar citete mult, tie mai multe despre tiinele generale dect mine.
Da, dar practic nu le terge cu totul, i-a zis mutantul. Ai aruncat mcar
vreodat ochii la ele?
Da. Mcar la cele care sunt distractive noi le numim dosare X. Le citesc
vinerea, mpreun cu Jan, specialistul nostru n probleme spaiale. i e amuzant, zu.
Apoi a luat un alt sfert de sandvi n furculi. mi place aroma de nuc.
i ai primit ceva util?
nc nu, a rspuns el, devenind serios. Curnd o s schimbm metoda. O s
facem public ceva... un aspect pe care l-am pstrat n secret pn acum. Din pcate,
nu-i pot spune despre ce este vorba.
Mutantul s-a bucurat c nu i s-a spus. Faptul c avea tiin de mesaj i crea un
avantaj pentru a obine slujba lui Michelle. Avea n vedere creditele de 471 la
matematic i 472 la statistic.
Hai, spune-mi. Te rog.
El a zmbit.
Pisicelile astea de femeie nu slujesc la nimic. O s-i spun luni, asta dac vrei
s mai lum prnzul mpreun.
Bine. Pot s-l aduc i pe prietenul meu de la Weekly World News?

 S-ar putea s fe deja la sediu. Urmeaz s dm un comunicat la ora nou.

Chiar crezi c o s fi liber la prnz?
Hai, c i-aa i-am spus prea multe, a zis Russell i a privit n stnga i-n
dreapta. Tocmai de aceea am ales ziua de luni. Nu exist nici un avion pn mari
diminea. n felul acesta, avem un oarecare control asupra punctului de vedere pe care
l va adopta presa.
Spunnd acestea, a prut puin ngrijorat. Mutantul a ntins mna i l-a btut
uor pe dosul palmei.
O s tac mlc.
Mlc? a fcut el i a chicotit. N-am mai auzit expresia asta de cnd eram copil.
Hopa!
Mama obinuia s o foloseasc De unde provine?
De unde s tiu, din limbaj, a zis el i s-a calmat. i cum merg treburile la
banc?
Oamenii sunt simpatici, s-a grbit mutantul s spun. Dar nu gsesc munca
prea interesant. De cteva ori pe zi sunt chemat s-mi folosesc cunotinele de limb
pentru a domoli vreun client. i traduc vreun document, ori l ajut la socoteli. Fia de
post spune: relaii internaionale, i cred c, tehnic vorbind, e adevrat.
Iar Apia i se pare mai mic dect i-ai nchipuit, nu?
Mutantul a ridicat din umeri.
Citisem despre insul. Nu m-a luat nimic prin surprindere... dect poate
prezena voastr. M ateptam s fi mai muli.
Pi suntem doar cincizeci de oameni. i n-am fcut valuri prea mari dect acum
dou sptmni.
Cu extraterestrul vostru. tirea a inut pagina nti n Honolulu. i, ai gsit-o?
(Apoi a nchis ochii i a scuturat din cap.) Scuze. Nu trebuia s ntreb asta.
Din pcate, nu. A vrea s le dau o asemenea veste ziarelor de scandal.
Nu crezi c s-ar putea afla n vreo arip secret a spitalului Forelor Armate din
Pago Pago?
Nu, findc a ajuns n Rosswell, New Mexico 1, a zis el rznd. Asta s-a ntmplat
nainte ca tu s te nati.
n realitate, mutantul fusese acolo de dou ori, o dat ca pitic jongler, iar a doua
oar, ca student la antropologie.
Aadar, luni aveau s dezvluie rspunsul codifcat al artefactului ori cel puin
faptul c acesta reacionase ntr-un fel. Mutantul s-a ntrebat n ce msur va schimba
acest lucru situaia lui, i ce putea face pn atunci pentru ca ansele lui de a obine
slujba s creasc.
Russell i-a oferit o posibilitate.
Mine lucrezi?
Nu, toat lumea merge la biseric. Mai puin eu.
i eu sunt liber. Vrei s mergem cu bicicleta undeva, la un picnic?
Dumnezeule, n-am mai mers pe biciclet din facultate. Merit s ncerc. Cred
c gsesc undeva de nchiriat, nu?
A, am eu una de rezerv, a zis Russell i s-a scrpinat n brbie. De obicei,
duminica m duc la Bazinul Fatumes ori n Golful Fagaloa, dar e cam departe dac nu
eti obinuit s pedalezi. Facem un tur, vedem privelitile i ajungem la Palolo, sau la
1 n iulie 1947, o serie de ziare au publicat tirea c la baza aerian din Rosswell era deinut o farfurie zburtoare,
recuperat de pe un cmp. Articolele au avut ca origine o declaraie a unui ofier de la acea baz aerian (n. tr.).

proiect pentru picnic sau o baie.

Reciful ajunge pn acolo?
Nu, acolo e doar o plaj. Localnicilor tineri le place locul. Sptmna trecut am
instalat chiar i o barier mpotriva rechinilor.
Aa de muli rechini sunt n zon?
Ajunge s apar unul. Recent, un rechin-ciocan a atacat o barc n zona cu ap
mic i a fcut o gaur ct toate zilele n corpul ei de aceea, familia care are n
proprietatea terenul pe care este situat proiectul a ntrebat dac nu participm la
instalarea barierei care s protejeze nottorii. E doar un nvod cu ochiuri mari, alctuit
dintr-un ptrat cu latura de cincisprezece centimetri, ca s mpiedicm ptrunderea
unor peti cu adevrat mari. Noi l-am cumprat, iar ei s-au ocupat de instalare.
Interesant provocare, a gndit mutantul. Un rechin-ciocan se putea da drept
delfn, srind peste plasa ntins.
Da, sun bine. Au i mese pentru picnic?
El a confrmat cu un gest din cap, apoi a zis:
Grtar. Iar dac preferm ceva american tiu un loc unde se fac hot dogs ca
lumea. O s cumpr civa dup amiaz i-i in n frigiderul de la birou.
Au stabilit s se ntlneasc a doua zi diminea la csuele de pe plaja Vaiala, dar
s nu-i uite acas costumele de baie, dup care ea aplecat la banc.
n vreme ce pedala ctre mcelrie, Russell s-a gndit la relaia ce se nfripa.
Nu-i putea permite o prieten; trebuia s fe liber atunci cnd extraterestra Rae se va
ntoarce. Acela era un amnunt din planul lor pentru a prinde creatura, pentru c
atunci cnd va reveni, era posibil s foloseasc din nou vechea strategie, ncercnd s-l
seduc pe Russell. Sau poate pe Jack ori Jan. Orice persoan nou care aprea n viaa
lor trebuia s treac testul ADN.
S-a gndit n treact s discute cu ceilali posibilitatea ca extraterestrul s f gsit
modalitatea de a produce ADN, astfel c i el ar trebui s o urmreasc pe Sharon, chiar
dac ea trecuse testul totul n numele tiinei, bineneles.

45
APIA, SAMOA, IULIE 2021
Russell tia c nu era singurul care l cuta cu ndrjire pe extraterestru. ns nu
avea idee c acea competiie era mai tare dect CIA care, prin agenii si, ncepuser s
o urmreasc pe Sharon.
De cnd aflase c acolo se gsea un vehicul de pe alt planet, cameleonul venise
n repetate rnduri n Apia. Concepea ntlnirea drept un soi de reunire din nou
mpreun pentru prima oar. Ar f putut sta la o discuie i, probabil, ar rezolva
mpreun misterul originii lor.
Pe de alt parte, cameleonul nu manifesta nici un interes fa de mistere. Pe el l
interesa eliminarea competiiei.
Nu era deloc prost. De-a lungul mileniilor ajunsese la gradul cel mai nalt de
educaie. tia c dorina lui de a distruge concurena nu era freasc. Dar aa era
programat prin fecare celul a corpului; tendina distructiv nlocuise propensiunea de
a se reproduce. Iar dorina sexual era o flacr frav fa de patima de a distruge, de a
se proteja.
Potrivit stilului su de gndire, lucrurile erau simple: n cazul n care creatura i
semna, prima ntlnire va f scurt i brutal. Era mai bine s loveasc primul. Nici un
om nu-l putea ucide i nici un om nu tia ct de vtmat ar trebui s fe pentru a muri.
ns el era contient de asta i trebuia s presupun c i concurentul su va ti.

46
APIA, SAMOA, 24 IULIE 2021
Mutantul a regretat impulsul care l fcuse s spun c nu mai mersese pe
biciclet de ani buni. Pedalase nc dinainte de naterea lui Russell, iar simularea
stngciei pe o biciclet Schwinn, cu o singur vitez, era o realizare demn de premiul
Oscar.
Cum te descurci?
Ea pornise n fa, n susul strzii Logan, care nu era prea abrupt i nici
aglomerat n acea zi de duminic.
Am nceput s m descurc.
A pedalat din picioare ca s ajung pe creasta dealului i a simit presiunea
uoar a privirilor lui asupra fundului ei. Poate c n-ar f trebuit s ias cu costumul de
jogging, care era prea strns pe trup, ceea ce i atrgea i priviri dezaprobatoare din
partea oamenilor ce se ndreptau spre biseric. ns asta atrgea sigur atenia lui
Russell.
De aici mergem numai la vale. Proiectul e dup al doilea semafor, pe o strad
care ncepe cu V, mi se pare.
Vaiala-vini. Mai avem de lucru pn te facem samoan.
N-am nimic mpotriv, atta vreme ct nu trebuie s-mi plac fructele arborelui
de pine.
Fuata. O s ncepem cu hot dog i coborm pe lanul trofc. Dup coad de
curcan i burt de oaie, o s cereti un fruct din acela.
A, am congelatorul plin de cozi de curcan. Dac sunt prjite bine de tot, sunt
bestiale.
Au rs amndoi, dar destul de crispat. Amndoi tiau c buctria samoan
suferise transformri n ru din cauza ptrunderii obiceiurilor culinare occidentale. Cozi
de curcan i Big Mac, burt de oaie i carne de vac n suc propriu nu mai puteai
vedea muli localnici trecui de treizeci de ani care s fe zveli i s aib inima
sntoas.
Russell i-a fcut un semn cu mna paznicului i au trecut de poart. Au lsat jos
bicicletele n faa cldirii centrale i au scos din frigider crnaii i berea, pe care le-au
pus ntr-o lad frigorifc. Russell a gsit crbune pentru grtar ntr-un dulap i s-a dus
s fac focul, iar Sharon s-a schimbat.
i-a examinat trupul n oglinda din grupul sanitar pentru femei i a efectuat
cteva ajustri minore pe ici, pe colo. tia c-l prinsese pe Russell n crlig. Acum se
punea ntrebarea dac era cazul s-l aduc la mal. Probabil c era preferabil s fac un
joc de ateptare, i s aib rbdare pn cnd Michelle pleca pentru a nate.
Ori poate reuea s foreze nota. S-l prind pe Russ n pat i s vad ce va urma.
Avea un bikini rou-strlucitor. Mutantul i-a smuls cteva fre de pr pubian ce
erau de prisos i le-a nghiit. i-a aranjat apoi sutienul ct s se vad o idee din
vrfurile aripilor psrii colibri tatuate pe sn. Apoi i-a adncit puin scobiturile
lombare, un amnunt despre care-i amintea c Russell l remarcase n mod deosebit la
Rae.
S-a pregtit de marea lovitur, nti nfurndu-i lavalava n jurul taliei. Putea

purta acea costumaie care i evidenia formele pn atingea apa, dar samoanilor nu le
plceau turitii lipsii de sensibilitate care-i etalau farmecele pn la marginea mrii.
Russell era mbrcat tot cu blugii tiai pe care i folosise pe biciclet, trecnd la
costumul de baie doar scondu-i cmaa i pantofi. Mutantul a zmbit revznd
corpul cunoscu, puin pufos, n ciuda picioarelor i braelor atletice, cu pielea aproape
alb ca laptele el nu sttea niciodat la soare fr s f folosit o loiune anti -solar;
prinii lui suferiser de cancer al pielii. Prul de pe corp i era ca un puf mtsos, un
amestec de fre negre cu albe, nu crunte, iar singurul lui tatuaj, acum invizibil, era o
inscripie ce suna NU DESCHIDEI PN LA CRCIUN, i era plasat n apropierea unei
cicatrice mari pe care o cptase n urma unei apendectomii de urgen, efectuat de un
doctor de ar din Insulele Cook. Cte alte femei chicotiser vznd tatuajul cnd el se
dezbrcase n faa lor?
El a observat imediat tatuajul ei.
O pasre?
Colibri.
Ea a tras cupa sutienului n jos pn aproape de areol. Avea snii mici, aa cum
i plceau lui Russell.
Foarte drgu.
I-a zmbit i i-a ndreptat din nou atenia ctre grtar, stropind mangalul cu
alcool izopropilic pur, luat dintr-o sticl de laborator. A aruncat apoi un chibrit aprins i,
scond un norior albstrui, crbunii au luat foc.
Ct mai dureaz, a ntrebat mutantul. Mor de foame.
Cel puin douzeci de minute, i-a rspuns Russell i a fcut un gest ctre
rcitorul mic de pe masa de picnic. Vrei o bere? Ori noi?
Mai bine not. M simt nclit. S-a ntors cu spatele la el, ca s-i scoat
lavalava, gest care, n alte condiii ar f fost considerat de modestie. i-a luat masca,
labele i tubul de respirat de pe mas i a fugit spre ap.
Ultimul care intr n ap se ocup de grtar.
El a rmas pe loc i, cu un zmbet larg, a urmrit-o alergnd. Apoi a pornit i el
spre ap. Sharon era deja n zona puin adnc, inndu-i doar capul afar cnd el s-a
aruncat n ap.
Bine. i aa voiam s-i prjesc eu.
Ea i-a pus labele, apoi a scuipat n masc i a mprtiat saliva.
Avem recifuri prin apropiere?
Att de aproape, nu. Dincolo de plasa contra rechinilor.
Vrei s trim primejdios?
Sigur. De cnd vreau s vd de aproape un rechin-ciocan de peste patru metri...
Eu n- am avut dect doi metri aptezeci.
Unul ca acela a mucat din barc?
Nu-i face probleme. L-au prins n ap mic, unde l-au strpuns cu harponul i
l-au mpucat. A atacat barca din cauza durerii i a derutei, mai mult ca sigur. Apoi i-a
stropit masca cu ap. Am vzut zeci de rechini i n-am avut niciodat probleme cu ei.
Nici eu. Probabil c nu am ntlnit nici unul cu adevrat flmnd.
Tot ce se poate, a zis el, artnd cu mna. n direcia aceea se afl reciful. Eu o
s ridic plasa, ca s te strecori pe dedesubt.
Bine.
A prins mutiucul evilor n gur, i au notat cam o sut de metri pn la plas.

S-au strecurat pe sub ea fr probleme, i au pornit spre recif, iar mutantul a luat mna
lui Russell cnd i-a fost oferit. Au notat calm la unison, naintnd cu bti puternice
din labe.
n comparaie cu ferma de scoici uriae de la Palolo, reciful nu arta prea
impresionant, ns adpostea o mulime de peti viu colorai, dar i o muren care i-a
urmrit pe cei doi intrui cu expresia obinuit de iritare acr. Russell a gsit o
caracati de mrimea unui pumn i i-a pasat-o unul altuia pn cnd creatura s-a
sturat de acea joac i a nit dintre minile lor, disprnd.
Russ a fcut semn c ar dori s mnnce, iar Sharon a dat aprobator din cap.
Dup un mic ocol pentru a urmri o pisic de mare de dimensiuni medii, mn n
mn, s-au ndreptat spre plas.
A fost plcut, a spus mutantul, scondu-i labele cnd a ajuns n ap pn la
genunchi i dndu-i seama c nimeni nu avea nevoie de mult imaginaie ca s vad
prin acel costum de baie. Mai ales caracatia aceea.
Am avut noroc. Inteligen moale, aa le-a descris cineva.
Jacques Cousteau, a zis mutantul, iar Russell a ridicat mirat din sprncene.
Profesorul meu de oceanografe avea cartea scris de Cousteau.
n timp ce peau prin apa mic spre mal, Russell i-a fcut semn unui biat de
ase ori apte ani, care sttea la masa lor cu o gleat.
Pe jumtate plin cu ghea, gleata coninea un vas mare cu oka, versiunea
samoan a petelui marinat n suc de lmie i servit cu crem de ananas i ardei iute.
Prins azi diminea, doctore Russell. El a aruncat o privire n vas.
Peti zburtori? Putiul a ridicat din umeri.
Zece tala.
N-am bani la mine.
Am eu ceva.
Biatul a rmas cu ochii holbai la nuditatea ei. Sharon i-a nfurat lavalava n
jurul taliei i a scos cteva bancnote dintr-un buzunar, dintre care a ales una de zece i
i-a dat-o.
Faafetai, a zis el, dndu-i bolul i retrgndu-se sfos cu spatele. Mulumesc.
Afio mai, i-a rspuns ea, dup care biatul s-a ntors i a fugit cu banii.
L-au urmrit ndeprtndu-se, iar Russell a rs discret.
Ciudai mai sunt. Nu le pas de goliciune, dar sunt conservatori n privina
mbrcmintei.
Ea a confrmat cu o micare din cap.
N-o s reuesc niciodat s neleg religia. Ori moda, findc veni vorba. A
aezat vasul pe mas i a cutat prin sacoa de cumprturi dou furculie de plastic.
Aperitiv?
Mulumesc. Stai s pun crnaii mai nti, a zis Russell, dup care a agitat
mormanul de crbuni ncini cu un b i a scos patru crnai din rcitor.
Petele era rece, tare i gustos.
Cred c m-a adapta la felul sta de mncare, a spus mutantul. De ct timp
locuieti pe insul?
Am sosit aici vara trecut, mpreun cu Jack Halliburton ca s organizm
laboratorul, a zis el, aranjnd apoi crnaii ntr-o ordine strict, ca pe soldai. Pentru c
aveam ceva de ncheiat n Baja am fcut naveta vreme de cteva luni. Abia dup
terminarea laboratorului i aducerea artefactului am rmas mai mult aici.

 i nu-i place?
Ca loc, nu m deranjeaz. E potrivit pentru vacane. Dar e greu s faci tiin
aici. S-a aezat alturi de ea i a luat n furculi o bucat de oka. Pn i n condiiile
moderne de comunicaii, conferine virtuale i aa mai departe, m simt izolat. Dac i
se defecteaz o component de jumtate de dolar, trebuie s atepi dou zile, pn
decoleaz vreun avion. i-mi lipsete... s-ar putea s i se par snobism, ba chiar e, dar
mi-e dor de oameni care gndesc ca mine, oameni cu care nu lucrezi oameni de
tiin, artiti, depinde.
Eu te-a f considerat un solitar.
Mda, sunt, mai bine zis, am fost. Casa din Baja era departe de orice alt loc, de
aceea am i luat-o. Dar de acolo puteam ajunge la Los Angeles ntr-o or, i aveam un
apartament chiar n apropierea campusului.
Unde seduceai studente. V tiu eu pe voi, brbaii.
El a pufnit n rs i a roit.
Pe vremea cnd mai aveam pr, a zis el i s-a ridicat pentru a inspecta crnaii.
Duc lipsa atmosferei din orelele universitare. Librrii, cafenele, baruri. Bibliotecile din
campusuri. Fetele de acolo...
Da, campusul de acolo e frumos. Am stat acolo dou sptmni, cnd am fcut
scufundri n cadrul cursurilor de var.
Unde?
Nu mai in minte exact, ntr-un cmin. (Mutantul tia unde stteau n prezent
studentele lui Coleridge. Unde ar f putut s se cazeze ele n urm cu unsprezece ani?)
Poate Conway? Ori Conroy.
A, da. E aproape de apartamentul meu, a zis el nvrtind crnaii pe partea
cealalt cu un clete, dup care s-a apropiat de rcitor. Bere? Sau un pahar de vin?
Ai i vin aici?
Nu, n frigider. Pot s aduc, m ntorc repede.
N-ar f ru. Nu prea m omor dup bere. Poate dup ce se fac crnaii.
Ai grij s nu se ard, a rugat-o el i a plecat n fug.
Mutantul a analizat situaia. Ajunsese ntr-un punct de cotitur. Dac ncepea o
relaie amoroas cu Russ adic dac o rencepea probabil c -i ruina ansele de a
obine slujba. ns slujba era doar o etap care l-ar f ajutat s ajung mai aproape de
artefact. Poate c n calitate de amant a lui Russ ar f avut anse mai bune dect ca
recepioner.
De ce simea acel imbold de a se afla n prezena fzic a obiectului? Vzuse toate
fotografile, studiase datele, citise observaiile neconcludente fcute de oameni frustrai.
i-a amintit senzaia avut cnd notase din Bataan spre California. Sentimentul
acela primar i greu de exprimat, ovirea, atunci cnd trecuse pe deasupra Gropii
Tonga.
A avut aceeai senzaie acum, ns mai pregnant ca niciodat. Ceva care cpta
form.
Russell s-a ntors cu dou pahare nalte, cu picior, deja aburite de vinul alb, scos
de la rece.
Bea-l ct e rece, i-a zis el, ntinzndu-i un pahar, apoi a sorbit o treime din vinul
lui dintr-o singur nghiitur. Peste un minut, dou, mncm. Apoi a mai rotit puin
crnaii.
De ce nu ai dus obiectul la Baja? De ce ai pornit-o de la zero aici?

 Am f vrut noi, a spus el, rmnnd cu ochii la grtar. Pe de o parte, era prea
greu de transportat obiectul pn acolo. ns, n primul rnd, din raiuni politice.
Mexicul e prea aproape de Statele Unite, nu doar ca distan, ci i politic ori economic.
Jack nu a vrut ca Unchiul Sam s ne stea permanent n crc. Sau s ne bat mereu la
u soldai mexicani. Ori s ne-o sparg.
Aveau dreptul s fac aa ceva?
Bineneles. Ameninare la adresa securitii din zon. A desfcut dou chifle i
le-a aezat pe grtar. Samoa independent este cu adevrat independent. i stabil.
Tonga era mai aproape de poziia original a artefactului, dar n-am vrut s avem de a
face cu politica de acolo. Jack a studiat proiecii ale Arhipelagului Samoa i a ales locul
de aici printr-un proces de eliminare.
Primul factor find acela de a avea un ora n apropiere?
El a confrmat cu un gest.
Se spune c Apia e singurul ora din Samoa, dar dup cum tii, nu seamn cu
Hong Kong. E format dintr-o serie de orele adunate laolalt, dar are o farmacie,
magazin de unelte i aa mai departe. A fcut un gest ctre cldirea principal. Plus
terenul de aici: nu se construise nimic pe el, era proprietate privat i se afla lng ap.
Jack a luat legtura cu matai- ul1 familiei i a stabilit condiiile de nchiriere. A devenit i
cetean samoan.
i a intrat i n familie, n aiga?
Nu, dei nu a exclus posibilitatea asta. Practic, ar trebui s mpart toat avuia
lui cu restul familiei, a zis el ridicnd din sprncene. Iar asta nu-i st n caracter.
l cunoti de mult vreme?
Nu. Doar de... m-a contactat n legtur cu dezastrul submarinului, care a
condus la descoperirea artefactului.
La fel ca i Rae, mutantul tia, i-a dat seama c avea de a face cu un secret. Poate
reuea s stoarc adevrul de la el n cursul acestei rencarnri.
n condiii normale, nici nu ne-am f ntlnit. El a avut o familie bogat, dar a
preferat o carier militar. Eu nu m ncadrez n aceste dou categorii. Apoi a examinat
crnaii. tia doi sunt fcui.
Sharon a ntins farfuriile din plastic, iar el a plasat chifle i cte un crnat pe
fecare, apoi i-a aezat pe ceilali doi conform unui principiu termodinamic cunoscut
doar de el i a mai desfcut dou chifle pentru a le pune la prjit.
Apoi i-au pus mutar, ketchup i condimente, toate din nite pliculee pe care
Russell le colecionase din diverse aeroporturi.
Mutantul a luat o gur.
E bun, a zis el, dei gustul era aproape neutru.
Russell a ridicat din umeri.
Uneori a face orice s mnnc ceva fcut de vreun vnztor stradal de
hot-dogs. n ciuda bacteriilor i a altor nenorociri.
Tu ai fcut bani. Chiar dac nu i-ai avut din natere. Nu ai reuit s scoi
Titanicul la suprafa pe te miri ce.
Mestecnd, el a cltinat din cap.
Folosesc ntotdeauna banii altora. Uneori m simt mai mult ca un vnztor
ambulant dect ca inginer. A fcut o pauz, pentru a stoarce nc un plicule de mutar
pe chifl. Jack e de prere, ori, cel puin aa pretinde, c din treaba asta poate iei o
1 ef de clan, capul familiei (n. tr.).

avere. Poate ntr-o bun zi, dar probabil c nu pentru el. Trebuie s recupereze un bilion
de eurodolari i e deja btrn.
Dar tu?
Eu nu-s chiar att vrstnic.
Nu, m refeream la bani. Te atepi s faci o mulime de bani din asta?
Ei, pe naiba. M intereseaz mai mult aventura.
Aa am gndi i eu. Am sperat, de fapt.
E cea mai mare provocare a secolului XXI. Poate cea mai mare chestie din toate
timpurile. S-a uitat spre cldirea protectoare a artefactului. Chiar dac n-ar f din alt
lume. Asta ar nsemna c atitudinea, concepia noastr despre realitate, despre tiin,
este eronat. Nu doar incomplet, ci greit.
Asta nu rmne valabil indiferent de proveniena obiectului?
ntr-un fel, nu. n secolul trecut, cineva a afrmat c tehnologia sufcient de
avansat este greu de deosebit de magie...
Arthur C. Clarke, a gndit mutantul, dar nu a scos o vorb. l cunoscuse la o
lansare a unei nave Apollo prin anii aptezeci.
Iar asta ne ofer o salvare. tiina noastr ar putea f un subset al tiinei lor. E
ca i cum ne-am ntoarce n timpul lui Newton i i-am arta o hologram.
Era att de absorbit de discuie, nct nu l-a simit pe brbatul care a aprut
discret n spatele lui. Umbra lui a czut peste Russell, care a tresrit de uimire.
Jack!
Scuze. N-am vrut s te iau prin surprindere.
Ea e Sharon Valida. Jack Halliburton.
Mutantul i-a ntins mna.
Ne-am ntlnit ntmpltor. Lucrez la Pacifc Commercial Bank.
i reii foarte uor feele oamenilor. n special pe a ta, a gndit mutantul.
Vrei un hot dog? l-a ntrebat Russell.
Nu pot, m duc la hotel. Te-am vzut aici i voiam s tiu dac ne-am putea
vedea mine diminea mai devreme dect de obicei, nainte de... treab.
Cam pe la ct, opt e bine?
Opt e perfect. O s las un mesaj i pentru Jan. A salutat-o din cap pe Sharon.
Domnioar Valida, la revedere. Pe curnd, Russell.
Dup ce Jack s-a ndeprtat, mutantul a zis:
ntotdeauna se mbrac aa? n costum alb, de pnz, plrie cu boruri largi,
cma samoan...
Da, asta cnd nu lucreaz n laborator. Parc ar aparine altui secol.
Mai sunt i ali btrni bogai care vin la banc mbrcai la fel. eful meu i
numete personaje din Somerset Maugham. A fost cumva actor?
Cred c scriitor. A nghiit ultima mbuctur i s-a ridicat. Mai vrei unul?
Las-l s fe mai ars. O s ncerc o bere pn la urm.
Excelent idee.
A scos dou sticle de Heineken i le-a desfcut.
Ea i-a terminat vinul i a acceptat una.
Pentru destrblarea asta de duminic, a zis ea i au ciocnit cu sticlele. Aa...
deci, s-i artm o hologram lui Newton.
Hm, m-am gndit c artefactul acesta nu a ajuns aici neaprat de pe alt
planet. Ar putea veni din propriul nostru viitor.

 Chiar aa? Eu credeam c nu se poate merge dect spre viitor.

Ce tii despre asta?
Ce-am vzut la televizor. Un accelerator de particule.
Da, au reuit s mute o particul cu o fraciune de secund spre viitor. Chestia
e interesant, teoria generalizat a relativitii permite asta.
Dar nu spre trecut?
Exact i nu e vorba doar de relativitate, ci de cauzalitate, bun sim. Trebuie
s arunci pe fereastr cauza i efectul.
Dar crezi c...
tiu c e ceva de genul: Dac se ntmpl ceva imposibil, atunci orice lucru
imposibil se poate ntmpla. Dar asta are un neles cel puin bizar. Au trimis acest
obiect indestructibil cu un milion de ani n urm, i l-au plasat ntr-un loc unde nu
putea f gsit. Apoi s-au dus s-l recupereze...
i nu mai era acolo! a exclamat ea i a dat din cap. De aceea, au trimis robotul
acela napoi n timp, ca s afle ce s-a petrecut.
Nu era robot, a negat Russell. Sigur nu era robot.
Ai cunoscut-o att de bine?
El a ovit.
Destul de bine. Ori, aa am crezut. Avea prea multe trsturi umane ca s fe
robot. Ori transuman, aa cum ziceam, din viitor.
Evoluat din fine umane?
Exact. N-ar f fost nevoie de milioane de ani. n prezent, doar legea i obiceiurile,
nu tiina ne mpiedic s ne stabilim singuri propria noastr evoluie.
Mutantul a analizat afrmaia lui Russell. Prea s aib amintiri care mergeau att
de departe n trecut, nct mereu se considera un vizitator din trecutul ndeprtat. Ar fi
putut veni din viitor, dar uitase orice amnunt legat de o asemenea cltorie.
tia c o modalitate de a ocoli paradoxul cauzalitii era ca persoana care se
deplasa n timp s nu ia cu sine nici o informaie. Nu se gndise niciodat s aplice
acest principiu la propria sa amnezie privind perioada dinaintea celei n care, secole la
rnd, fusese un rechin alb. Probabil c fusese trimis n trecut ca o creatur ce nu avea
nevoie de amintiri pentru a supravieui i evolua.
Ai analizat ideea asta cu Jack?
Cu el? Nu. El a adoptat cu convingere ideea extraterestrilor. Mai ales dup ceea
ce s-a ntmplat cu Rae, fina din spaiu.
Pe care nu o accepi.
Mda... cred c ar trebui s se demonstreze tiinifc, ori mcar logic, faptul c
avem de a face cu ceva de origine extraterestr. Dar, dac aa stau lucrurile, de ce n-a
venit s spun: Du-m la eful tu?
Poate c se temea.
De mine nu se temea.
Poate i era fric de Jack, a zis mutantul, i a zmbit. Am neles c n-ar f
singura.
Da, uneori te cam bag n rcori. S-a ridicat i a ntors crnaii pe partea
cealalt. S-i perpelim i pe parte asta.
n timp ce el a aranjat carena i jumtile de chifl, ea nu a spus nimic. Cnd
Russell a ridicat privirea, ea privea spre mare, avnd o expresie ciudat pe chip.
Sharon?

Era un cntec. Un cntec.

Mutantul nu ncetase nici o clip s manevreze cifrele de zero i unu. Mimarea
umanitii i solicita doar o parte redus a inteligenei, astfel c, n timp ce desfura
activiti bancare sau se afla n compania cuiva, chiar cnd se concentra asupra lui
Russ, mai toat fina lui nota printr-o mare binar de mesaje.
n sine, mesajul nu era clar, dar, brusc, mutantul i-a dat seama ce era.
Un cntec n limba lui natal. Un limbaj uitat de milioane de ani.
Sharon! Ai pit ceva?
A! Scuz-m. i-a frecat faa cu ambele mini. Mi se ntmpl uneori.
El s-a aezat pe banc, nu prea aproape de ea i a atins-o pe mn.
Te gndeti la prinii ti? Ea a dat scurt din cap. i eu i-am pierdut pe
amndoi, n decurs de o sptmn. Eram mai mare dect tine, dar tot m-a marcat.
Greu s rmi singur.
n ochi i-au aprut lacrimi, pe care i le-a ters.
Ai dreptate, singur.
E un brbat minunat, a gndit mutantul, dar nu tie ce nseamn singurtatea.
El a simit dorina de a o strnge n brae, dar s-a nfrnat.
Hai s te duc acas.
Las, mi-a trecut, a zis ea i i-a zmbit. Hai s mai mncm un hot dog. S-a
uitat la sticla goal. Probabil c berea m-a fcut s devin sentimental. Ar trebui s mai
beau una.
Dorina ta e porunc pentru mine. A desfcut dou sticle i i-a ntins ei una. S
devenim amndoi sentimentali.
Un cntec. Un cntec despre cas.
Sunt ndeajuns de fcui?
Ct au mncat i flecrit n mod deliberat despre lucruri fr importan,
mutantul i-a fcut planuri pentru restul zilei i nopii. n special pentru noapte. Pe
Russell l atepta o mic surpriz.
A doua zi, aproape sigur vor anuna c artefactul le rspunsese i probabil c se
va da publicitii i secvena binar, aadar cel puin cteva milioane de oameni vor
ncerca s o descifreze.
Oamenii nu vor reui. Ar f fost ca i cum cineva care nu are habar de limbajul
Braille i-ar plimba degetele pe un text scris altfel ntr-o limb strin. Un mesaj
codifcat, nu pentru pstrarea secretului, dar oricum indescifrabil.
Cu toate acestea, locul va geme de oameni venii din toate prile lumii. Reporterii
norocoi s se afle deja n Samoa American vor aprea pn luni la prnz. Avionul de
mari diminea va f plin ochi de reporteri din America; joi, cu cei din Asia i Europa.
Securitatea se va nspri din cale afar.
Aadar, avea timp pn a doua zi diminea.
N-a vrea s precipit lucrurile, a spus Russell, dar ai vreun program n seara
asta? Dac nu-mi gsesc o scuz, Jack are s m convoace la Aggie.
Ea a nchis ochii. Atenie.
A vrea s pot. Dar ies cu cineva de la birou, a zis ea, i l-a btut uor pe
genunchi. O s-i spun c nu m intereseaz persoana lui. Dar voi f liber luni i mari.
Pi deja am stabilit s lum prnzul mpreun luni, i-a reamintit el.
Deci, mari, masa de sear.
O s fac rezervri la Sails pentru ora opt. Mari o s fe muli reporteri flmnzi

n ora.
Mutantul a dat din cap.
Iar pn atunci, eu voi afla marele secret.
Probabil c mine la zece, dac o s asculi tirile. Ori poi atepta i i fac eu o
surpriz la masa de prnz.
Poate voi atepta. Presupun c nu-mi permii s ghicesc.
Nici gnd.
Ai descoperit c preedintele e extraterestru.
La naiba. Ai nimerit-o. Acum va trebui s te lichidez.
A, bravo. Bine mcar c am aflat din vreme.
Dup prnz, s-au plimbat cu bicicleta n jurul oraului, oprindu-se la Maketi Fou,
piaa central, de obicei aglomerat, ca s-i ia ananas de la ghea. Duminica invita la
lenevie, vnztorii sporoviau, stnd adunai la umbr, i abia catadicseau s vin la
tarabe s-i ia banii. Russell i-a cumprat un colier din sidef pe care ea o admirase. Ea
i-a cumprat o lavalava iptoare, de un rou aprins, i l-a provocat s apar mbrcat
cu ea la cin.
Mutantul s-a ntrebat dac vor mai ajunge la cin. Relaia dintre ei ptrunsese
deja pe un teren periculos.
Poate c el trebuia s o ucid, ntr-un anumit sens. n acela n care ea era Rae, nu
Sharon.
Russell s-a oferit s-i lase bicicleta, dar ea a refuzat, era prea contaminat de
civilizaie i nu voia s o lase afar, i nici s o trie pe scri pn n apartament. A
lsat-o la locuina lui i l-a srutat ferm de rmas bun, dup care a mers pe jos cele
cteva intersecii pn acas, cu senzaia srutului tergndu-i-se treptat de pe buze.
Mutantul a tras obloanele la ferestre i a stat ntins n semintuneric, ascultnd
susurul ventilatorului de tavan i ciripitul psrilor din arborele poinsiana de sub geam.
A nceput s exerseze limbajul pe care nc nu-l nelegea. Cu glota, a scos clicuri
de exact a douzecea parte dintr-o secund pentru unu, i pauze atent msurate pentru
zero.
La nceputul mesajului, apruser trei grupuri ale secvenei 000011110000, care
probabil erau separatori, i un al patrulea grup, puin dincolo de mijloc. Acestea
mpreau mesajul n pri 2:1:1.47:49. Prin analogie cu muzica uman, probabil c era
vorba de un cntec din dou versuri, precedate de trei pachete de informaii: primul
pachet identifcnd totul drept cntec, iar celelalte dou dnd titlul i unele informaii
tehnice, precum ritmul i cheia muzical. Ori aroma i sarcina electric.
Versurile nu aveau un ablon evident, dei unul ngloba grupul sau cuvntul
011001101001011 de trei ori n primul vers i de patru ori n al doilea. Alte repetiii
lungi nu apreau. Cele scurte, precum 0100101, nu prezentau nici o semnifcaie
statistic, putnd f unu comuni, ca un, o sau articole hotrte. Era de ateptat n
cazul unei nalte entropii Shannon.
Analitic vorbind, nu prea avea de unde porni, ns pentru mutant totul avea un
neles intuitiv sau subliminal, evocator, dar frustrant, ca o melodie auzit n copilrie i
apoi uitat aproape complet.
Ventilatorul de pe tavan scotea un clic la fecare trei sferturi de secund. Mutantul
l-a folosit ca metronom, sau seciune ritmic. Glota lui uman putea vorbi cu aproape
o treime mai rapid dect artefactul; a cobort tonul sunetelor cu un factor de trei.

A exersat n relativ tcere, astfel c dac cineva ar f tras cu urechea, ar f luat

sunetele acelea drept zgomotul motorului de ventilator, exact concluzia pe care a tras-o
femeia de la CIA care l asculta din camera alturat. Agenii se instalaser la cteva ore
dup ce Sharon avusese prima mas de prnz cu Russell.
Mutantului nu i-a trebuit mult timp ca s memoreze secvena de patruzeci i cinci
de secunde de clicuri i pauze pe care voia s i le cnte artefactului. ns bineneles c
nu putea ptrunde acolo fr Russell, astfel c trebuia s atepte pn la cderea
ntunericului, ba chiar mai mult. Dac Russell se ntlnea cu Jack la masa de sear,
probabil c nu va ntrzia prea mult. Se va duce la laborator, sau acas? De obicei, aa
tia mutantul, Russ mergea acas pentru a citi ceva uor sau a asculta muzic, i cum
avea s stea la laborator mai toat ziua de mine, pesemne c va prefera s se relaxeze.
La ora nou, s-a mbrcat cu lenjerie neagr, fust scurt i un top strmt, care
arunca irizri n toate culorile curcubeului, ca aripa unei mierle. S-a strecurat afar
discret i perfect sincronizat, n momentul cnd a auzit agentul CIA mergnd la baie.
Pn ce aceasta a bnuit c apartamentul lui Sharon era gol, mutantul se gsea deja la
vreun kilometru deprtare i se ndrepta n grab spre cabane.
La numrul 5, storurile erau trase, dar lumina rmsese aprins n apropierea
unui fotoliu comod. Mutantul i l-a imaginat pe Russell stnd acolo cu o carte i un
pahar de vin; de asemenea, se auzea clipocitul delicat al clavecinului cntnd
Variaiunile Goldberg de Bach.
i-a scos pantofi i a btut la u. Imediat ce el i-a deschis, s-a strecurat
nuntru i a tras ua dup ea.
Sunt impulsiv. Tu nu?
Lui i-au trebuit cteva secunde ca s dea aprobator din cap, privind-o fx.
Cu tine a putea f.
Cabana era compus dintr-o ncpere spaioas cu un perete despritor care
separa dormitorul; ea l-a condus ntr-acolo i, pe drum, a aprins lampa de citit.
O clip. El s-a oprit s aprind o lumnare. La lumina ei, Sharon s-a dezbrcat
de fusta care avea un sistem de prindere cu arici i apoi i-a scos bluza. Pe dedesubt nu
avea nimic; doar colibriul tatuat.
Ea s-a aezat pe pat i l-a tras pe Russ spre ea, des- fcndu-i nasturii cmii
ridicole, n vreme ce el se chinuia s-i dea jos blugii tiai. El nu ajunsese la erecie, de
aceea ea l-a prins ntre buze imediat, ca s se bucure de schimbarea de situaie. L-a
excitat domol cu dinii, aa cum tia c-i place lui, apoi a proftat de faptul c nu suferea
de reflexul de sufocare de fapt, mutantul nu avea deloc reflexe i l -a nghiit
aproape tot, prinzndu-l cu cealalt mn de spate i trgndu-l pe pat. Rae procedase
la fel cu el, nc de prima oar. Oare mintea lui va rmne sufcient de lucid ca s fac
legtura ntre una i alta?
El a dus mna jos, dar ea era deja umed i stpnea deja i funcia aceea. S-a
trt pe pat i l-a nclecat, ajutndu-l s o ptrund ncet, printr-o micare circular, i
gemnd cu o plcere sincer. Faptul c fusese cu el ca Sharon nu ajungea.
I-a zmbit, jucndu-se cu prul lui, n timp ce el a fcut cteva micri, iar dup
un minut, ea a zis:
tiu un mic truc.
S-a desprins uor i s-a nclinat puin, ridicnd genunchiul i ndreptnd piciorul,
reinndu-l pe el nuntru. Apoi, ncet, s-a rotit, fcnd aceeai micare cu piciorul,
pn a ajuns cu spatele la el, fr ca n timpul manevrei s-l piard din ea.

 Mai eti acolo? l-a ntrebat ea, find sigur de asta.

Cum... cum ai fcut asta?
Am articulaii duble.
tia c lui i plcea poziia i se bucura i ea de diferena pe care o simea intern,
dar n primul rnd voia s se afle cu faa n alt direcie vreme de cteva minute. El a
prins-o cu minile i ea i-a folosit propriile mini cu pricepere, ncercnd s-i
controleze avansul lui n vreme ce ea i transforma faa.
Cnd a sosit momentul potrivit, ea a avut un orgasm convingtor, iar el a terminat
cu o impetuozitate deosebit imediat dup aceea. Ea s-a lsat pe o parte, iar el s-a
rostogolit, innd-o n poziia lingur.
Dup o clip, Russ a luat-o aproape prin surprindere:
Rae?
Ea s-a rsucit ncet ntre braele lui, cu faa cea nou, adic aceea cunoscut lui.
n timp ce Russ privea uimit, Sharon i-a trecut un deget peste rdcina nasului.
S vezi venind iubirea, apoi s- o vezi plecnd.
Tu... i-a crescut un nou bra, a zis el fr noim. Dar pe dinuntru eti la fel.
Mutantul i-a dat seama c de nouzeci de ani, ori de cte ori se transformase n
femeie, rmsese n interior la fel ca sora medical Deborah.
El i-a cercetat faa cu palmele, apoi ele au alunecat spre tatuaj.
Dar cu excepia feei...
Tot Sharon sunt. mi trebuie mai mult timp ca s-mi modifc trupul, i doare.
Cine... ce... A fcut el, nc mngind-o. Ce eti?
Cine. Sunt Sharon, Rae i alte sute de persoane n ultimul secol, plus o serie
de animale i obiecte. Ce e mai greu de realizat.
Vii de pe alt planet?
Nici asta nu tiu. Ideea ta c a proveni din viitor nu e susinut de amintirile
mele, care sunt neclare nainte de 1931. Cred c atunci am luat pentru prima oar
form uman.
i ce ai fost nainte de asta?
Diferite creaturi. Am stat mereu n mare ca rechin alb, balen uciga; orice
animal care era la vrful lanului trofc. Am dovedit un bun sim de supravieuire, aa
cred. S-ar putea s fu pe Pmnt de cnd a sosit artefactul; probabil c el m-a adus aici
din viitor, de pe o alt stea, sau alt dimensiune. M simt atras irezistibil de el.
El a dat ncet din cap.
De aceea m-ai sedus, spernd c a putea...
Ea l-a srutat pe obraz.
Ceea ce nu nseamn c nu te iubesc, i-a optit ea. Poi iubi pe cineva i s te
slujeti de el. Sau de ea.
El a rmas tcut mult vreme. Apoi a ndreptat o uvi de pr de pe fruntea ei i
a zmbit.
mi pari att de feminin... i ca Rae, i ca Sharon, chiar i n acest amestec.
Prefer s fu femeie. Dar n cel de-al doilea rzboi mondial am fost puca
marin, apoi jongler ntr-un circ. n anii aptezeci am fost asistent la catedra de
astronomie de la Harvard, cu civa ani nainte de Jan; eu i-am corectat lucrrile lui Jan
cnd i-a susinut lucrarea de diplom cu titlul: Atmosfera Soarelui i a stelelor. Ce mic
e lumea...
nainte de proiectul sta, ne-ai mai ntlnit pe mine ori pe Jack?

 Nu. Am aflat de tine dup ridicarea Titanicului, desigur; pe vremea aceea eram
biolog marin.
Deci ai fost i puca marin, a repetat Russ i a cltinat cu mirare din cap. Iar
acum?
Mutantul a strns din buze.
Stai s-mi iau un pahar de vin. (Russ a dat s se ridice, dar ea a pus o mn pe
umrul lui.) tiu unde e.
A traversat ncperea ctre buctrioar, i a simit ochii lui urmrind-o; tia cum
arta n lumina slab.
Am vrut s mai amn lucrurile. ineam s te ndrgosteti de mine ca Sharon.
Pornisei pe drumul cel bun.
Pe ntuneric, ea i-a umplut un pahar de cristal cu vin rou. Dac ar f putut s-i
vad faa, cu iriii de dimensiunea unor monede de un sfert de dolar, Russ ar f rmas
uimit.
Dar a trebuit s forez nota, aa am considerat. Din cauza zilei de mine.
tii ce se va ntmpla mine?
E uor de ghicit. tiu de reacia artefactului, desigur, de pe vremea cnd eram
Rae. Ai decis s facei publice anumite informaii. Ca s m atragei i s apar, aa
cred, a zis ea i i-a ntins paharul.
El l-a luat i nu a sorbit din el.
Dar i ca s punei un milion de oameni s analizeze secvena aceea. Cu
computere mai puternice. El a sorbit i i-a ntins paharul. De ce nu te-ai prezentat? Ai f
devenit membr a echipei proiectului ntr-o clipit, iar noi te-am f protejat de... i, cu o
micare din cap, a sugerat faptul c se trsese n ea.
Dac ai f reuit. Cu dosul degetelor, l-a mngiat pe faa pe care barba
ncepuse deja s creasc. Dragul meu, cunosc natura uman, poate chiar mai bine
dect tine. Sunt un outsider cu o experien de un veac.
Dar tii i ce nseamn iubirea.
Am cunoscut-o n cteva rnduri. Dar tiu i ce e aceea xenofobie. Am fost
negru i asiatic i hispanic n America, pe vremea cnd albii i puteau spune ori face
orice. Un prizonier alb n Marul Morii de la Bataan. Interesant lecie, s fi detestat i
temut imediat pentru c eti altfel. A sorbit din pahar i l-a aezat apoi pe mas, lng
lumnare. Pe planet nu exist nimeni mai diferit dect mine.
Acela era primul lucru neadevrat pe care l-a rostit mutantul. ns nu avea de
unde s tie c n apropiere era cineva i mai ciudat.
Aproape c am descifrat mesajul, a continuat ea. Nu ca algoritm Drake; i,
desigur, nu ca traducere verbal. Pare ceva asemntor unui cntec i cred c-mi este
adresat. Vreau s-i rspund.
n seara asta?
Trebuie. De aceea am grbit lucrurile.
Russell s-a ridicat ncet n capul oaselor.
Presupun c portarul o s m lase cu mine nuntru. Dar dup aceea? Dup
toate probabilitile, nu se va ntmpla nimic. Te alturi echipei? Ca marian al nostru?
Sigur. Dar numai tu i Jack vei ti c nu sunt micua i drgua Sharon din
Hawaii, care se culc cu eful.
El a mngiat-o pe spate.
Paznicul de noapte este Simon sau Theodore. Amndoi tiau cum arta Rae.

Poi s te transformi n Jan? La fa, adic?

Nimic mai simplu. D-mi cinci minute, a zis ea i s-a ridicat.
Russell a atins-o pe coaps.
Stai puin. mi dai voie s privesc?
Mutantul s-a ntors.
Nimeni nu m-a vzut transformndu-m. (Russell a dat din cap.) Bine.
Ea s-a aezat pe pat, cu faa la el. S-a crispat i s-a auzit un zgomot slab ca de
rni, iar pomeii au devenit mai proemineni i s-au apropiat puin de nas. Brbia
i-a pierdut gropia i s-a alungit. n jurul ochilor s-au format riduri, iar pielea de sub
ochi a devenit mai flasc. Ochii au devenit cprui din albastru-deschis. Prul a crescut,
ajungnd pn la umeri i a albit, dup care s-a desfurat i s-a mpletit singur ntr-o
codi.
Cum reueti asta? Doar prul nu este esut viu.
Nu tiu cum fac toate astea.
Ea s-a ridicat i i-a desfcut braele. Pielea de pe corpul ei frumos s-a ondulat i
s-a decolorat, ajungnd de un alb fr via, dup care s-a transformat ntr-o salopet
de nailon. Pielea de pe dosul minilor a devenit btrn, cu pete i riduri.
El a prins ntre degete nailonul de pe braul ei.
Poi face i materiale sintetice...
i metale, orice. n anii aizeci, mi-am petrecut o sptmn ca televizor ntr-un
motel. A fost foarte instructiv.
Transmutarea elementelor?
Vzndu-i expresia de pe fa, ea a zmbit.
tiu. Recent, mi-am luat doctoratul n astrofzic. Nici mcar cele mai nebuneti
ipoteze de fzic nu pot explica fenomenul. Cred c singura constrngere este masa.
Dac devin o persoan cu mult mai grea sau mai uoar, trebuie s ctig n greutate
sau s slbesc. Nu cred c-ai vrea s m vezi nghiind un picior de miel. Ori vreun
dicionar n ediie complet.
n felul sta poi pierde un bra i continua s alergi?
Da. Atunci, m-a durut, deoarece a fost o intervenie din afar, i m-a luat prin
surprindere. Dac ar trebui s-mi desprind un bra ca s slbesc, asta mi-ar lua cteva
minute i ar prea foarte ciudat, dar nu m-ar durea.
El s-a lsat pe spate i a cltinat din cap.
Mai exist entiti ca tine?
Dac exist, nu le-am gsit. Pot deveni chiar mai mult de un individ; dac am o
or la dispoziie, mi pot diviza trupul n trei copii. ns personalitatea, inteligena, se
distribuie, i sunt mai slabe. Odat, m-am transformat ntr-un banc de peti. Fiecare
pete, luat individual, era foarte prost.
Deci, nu te-ai reprodus n acest fel. Prin fsiune, ca o amib.
De fapt, instinctul mi dicteaz s evit asta. Cnd sunt divizat, mi-e team i
vreau s redevin una. Uneori, m-am ntrebat cum se realizeaz asta acas sau n
locul din care am ajuns aici. Poate nu se poate vorbi de reproducere. De ce ar trebui
nemuritorii s se reproduc?
Nu ai de unde ti dac eti nemuritoare.
Voi ti abia dup ce supravieuiesc morii termice a universului. Dar am trecut
prin multe i mi revin mereu. S-a ridicat i a dus lumnarea pn aproape de oglinda
dulapului de haine i a verifcat transformarea. Mergem? a ntrebat ea cu glasul lui Jan.

 Imediat. Trebuie s m mbrac i eu.

Aveau de mers doar zece minute pn la cldirea proiectului. Au salutat cteva
persoane ieite s se bucure de rcoarea serii sau s stea pe verande. Fr ndoial c
acestea aveau s lanseze cte ceva la brfele care circulau oamenii bnuiau deja o
legtur suspect ntre cei doi cercettori.
Paznic era Theodore, pe jumtate samoan, pe jumtate chinez, masiv i bine
dispus.
Avei emoii pentru ziua de mine?
Ai aflat deja despre ziua de mine? l-a ntrebat Russ.
Doar c e vorba de ceva mare. Simon mi-a zis.
Probabil c se tie deja i n Pago Pago, a zis mutantul.
Mi-a spus c e secret.
i nc a rmas, a zis Russell. O s intrm n camera artefactului.
Bine, a zis el i s-a aplecat s apese nite butoane. Acum se poate.
Au intrat pe lng recepie i au mers pe un coridor pn la o u rezistent la
explozii, acoperit cu semne de avertizare i instruciuni. Russ a descuiat-o cu ajutorul
amprentei palmare, iar ua grea s-a deschis ncet.
n anticamer se gseau dou pupitre complexe pentru culegerea de date. S-a
aezat la cel care era mai mare i a tastat cteva cuvinte.
n regul... Am nchis camerele pentru ntreinere. Asta va f mai greu de
explicat n caz de ceva.
O s arunc o privire la plecare, a spus mutantul. Cred c m descurc.
i la computere?
Am absolvit MIT. Am avut mult timp la dispoziie ca s studiez de toate. A
deschis un dulap. Trebuie s ne punem costume speciale?
Nu e nevoie. Nu se petrece nici un proces nuntru. i-a lsat mna pe alt u.
Deschide-te pentru mine, a zis el ncet, iar ua a alunecat n lturi ntr-o tcere perfect.
Era o camer etan. De cealalt parte se afla o u identic, fr plcu de
identifcare.
Au pit nuntru, dup care el a spus: nchide-te.
Ua din spatele lor s-a nchis, dar cea din fa nu s-a dat n lturi.
n ecluz sunt dou persoane, s-a auzit un glas. Am nevoie de o amprent
vocal a persoanei care nu este Russell Sutton.
Sunt Jan a spus mutantul. Deschide-mi.
Ua s-a tras n lateral, iar ei au ptruns pe un coridor lung, care lega ncperea
artefactului de cldirea principal. Luminile fluorescente s-au aprins cnd ua s-a
nchis fr zgomot. Pereii metalici, lipsii de ferestre, erau pline de obiecte; oamenii
fxaser pe ei desene i schie cu ajutorul unor magnei mici, iar o multitudine de
cuvinte, tot lipite cu magnei, alctuiser poezii, nu toate obscene.
O poriune de perete, lung de civa metri, coninea 31 433 de zero i unu, toate
cifrele find scrise rbdtor cu un marker.
O ultim u rezistent la explozii, groas ca una de la tezaurul unei bnci, care
ddea spre ncperea artefactului, era ntredeschis. Cnd au trecut de pragul ei, un
sector ntreg de reflectoare s-au oprit cu un pocnet. Evideniat de lumin, au vzut
artefactul aezat pe pilonii si, un laser mare, cele dou microscoape inutile mulimea
de dispozitive de comunicaii i un barbat care i atepta cu braele ncruciate.
Cameleonul.

 Jack? a fcut Russ.

47
APIA I MAI DEPARTE
Jack-lucrul a dat din cap.
Intrai, v rog, a zis el i a apsat un buton al telecomenzii cu infraroii, iar ua
blindat s-a nchis cu un bubuit.
Dar paznicul nu ne-a spus c...
Eu i-am cerut s tac.
Aadar, ne-ai ateptat.
Russ i-a lsat o mn pe umrul mutantului.
A, sigur. ntr-un fel, v ateptam de mult, a zis el, privind spre mutant. Jan.
Sharon. Rae. Chiar ai luat forma unui televizor?
Amndoi au rmas fr grai i l-au privit lung.
Am avut o microcamer instalat n dormitorul tu, Russell, nc de cnd te-ai
mutat n fale. A fost distractiv, dar nici nu se compar ce am vzut i auzit n seara asta.
Russ a deschis gura s rspund i n-a putut articula nici un cuvnt.
Mutantul i-a ncruciat braele la piept.
Deci tii cine sunt.
Sincer, nu, i-a spus el, i, dup ce a ntins braele n lturi cu palmele n sus,
s-a transformat ntr-o copie a lui Russell, purtnd nc ortul i tricoul lui Jack.
Dumnezeule, s-a mirat Russell.
Bravo, a zis ea.
Nu poi face aa ceva, adevrat? Am constatat c-i trebuie zece minute doar ca
s-i modifci faa. Exersezi asta doar de un secol.
Dar tu de cnd practici?
Cred c din Epoca de Piatr. Dar in minte c ntotdeauna mi-a reuit
instantaneu.
S-a transformat din nou n Jack i a fcut civa pai spre ea.
tii de unde am venit pe Pmnt? a ntrebat ea.
Nu cred c putem vorbi de noi, scumpo. Eu nu pot deveni televizor ori rechin
alb, i nici mcar nu-mi pot schimba sexul. Pot arta ca orice brbat, dar nimic mai
mult. Suntem dou specii diferite.
Dar poate de pe aceeai planet, ori din acelai timp.
n fne, ori dimensiune. S-a oprit exact n faa mutantului i i-a spus: Caut pe
cineva ca tine de mii de ani.
Aadar, proiectul a fost doar o stratagem, ca s atragi...
Da i ba. Artefactul este real, a zis el, fr s-i dezlipeasc ochii de la mutant.
L-am descoperit cu muli ani nainte ca submarinul s aib acel accident.
Care nici nu a fost accident, a spus mutantul.
Gata, te fac ef de promoie. Un contraamiral care are acces la secrete vitale
poate realiza o mulime de lucruri pe furi. Am determinat submarinul s se apropie de
artefact, iar apoi am declanat bomba de la bord care l-a fcut s se scufunde.
Ai ucis o sut douzeci i unu de oameni pentru asta? a ntrebat Russell.
Amuzat, Jack i-a aruncat o privire.
Pe planeta asta, n ct timp crezi c mor de foame la fel de muli oameni?

 Nu asta-i problema...
n ceva mai mult de patru minute. Dac suntei att de miloi, ducei-v i
hrnii pe careva. A fcut apoi un gest spre mas. S lum loc.
L-au urmat. El s-a aezat i a turnat cafea dintr-un termos ntr-o can din plastic.
Vrei?
Mutantul a acceptat o ceac, dar nu a but din ea. Cu un aer nelinitit, Russell
s-a aezat.
De ct vreme eti Jack Halliburton? Tu ai scris...?
Msurtori i calcule batisferice? Nu, am citit lucrarea, desigur. Am preluat
identitatea lui Halliburton n 2015, deoarece mi s-a prut c e singura persoan
ndreptit s descopere artefactul i s l angajeze pentru a-l recupera.
Tu l-ai ucis?
Pi, ce altceva s fac, s-l nfez? ntr-o sear, am ieit mpreun cu el pe o
ambarcaiune cu pnze, i-am rupt gtul i i-am aruncat trupul n ocean cu o ancor
legat de picioare. Bucur-te c n-ai fost tu acela. Se putea ntmpla i asta.
Ai fost mereu om de tiin? l-a ntrebat mutantul.
Rareori. De obicei, ntr-un fel sau altul, am fost soldat. Ai zis c ai participat la
Marul Morii de la Bataan. De care parte?
A americanilor.
Cred c a fost distractiv. Eu a f ales s fu japonez.
i ai hotrt s-l ucizi pe Halliburton, aa, pur i simplu? a ntrebat Russell.
Nu, nu pur i simplu, i-a rspuns el, cu oarecare exasperare n glas. Nu mi-ar f
fost greu, dar a trebuit s-l studiez mai nti. Aa cum te-am studiat pe tine, i a mpuns
cu degetul spre Russell. Eti pe punctul de a m ataca; simt norepinefrina din sudoarea
ta. S n-o faci. Te-a putea strivi ca pe o musc.
Dar pn la urm trebuie s m ucizi, a spus Russell, dar i pe ea. Ca s-i
protejezi secretul...
Nu trage concluzii pripite, Russ. Am soluii mai interesante dect s te ucid.
i-a ndreptat atenia spre mutant. Experiena prin care ai trecut la Bataan a fost
ngrozitoare. nseamn c apreciezi durerea.
Nu-mi place, dar m pot adapta la ea. Uneori trebuie s o supori, ca s tii ce
nseamn s fi uman.
Pi de ce ai dori s procedezi astfel? Asta e ca i cum o fin uman ar vrea s
tie ce nseamn s fe o legum.
Nicidecum.
El a cltinat din cap.
nseamn c-i plac oamenii. i nchipui c-l iubeti pe acesta. E ca i cum ai
iubi un nap.
Din Epoca de Piatr i pn acum n-ai iubit pe nimeni?
ntr-o fraciune de secund, cameleonul s-a transformat ntr-o brut masiv, doar
cicatrice i tatuaje, i l-a prins de ncheietur pe Russell.
Te-am avertizat, a zis el cu un mrit. S nu mai faci aa ceva.
Russell a dat drumul pixului pe care l inea ca pe un pumnal.
S nu-i faci vreun ru!
nc innd ncheietura lui Russell ntr-o strnsoare de fer, a redevenit
Halliburton, un btrn slab, de aptezeci de ani.
Cu degetul mare i arttorul, mutantul a prins marginea mesei i a rsucit-o. Cu

un pocnet ca de puc, a smuls o bucat lung i zimat de lemn, i a detaat-o din

mas cu un scrit. A ridicat-o n aer ca pe o ofrand.
i-a putea-o vr n fund pentru ca apoi s o rup.
Cameleonul i-a dat drumul lui Russell i s-a aplecat n fa.
Oferta e serioas? S-ar putea s-mi plac. Aproape c m-a ncntat ultima oar
cnd am pit asta, n timpul unei cruciade, dei a trebuit s m prefac mort, alturi de
alii.
A luat uor dintre degetele ei bucata de lemn zimat i, ncet, a fcut-o s alunece
pe gt, ca un nghiitor de sbii. A nchis ochii, a tuit o dat i a ridicat din umeri.
N-ai vrea s m amenini cu ceva mai serios?
Ea a cltinat rar din cap.
Nu neleg de ce trebuie s fm adversari. Ar trebui s nvm unul de la
cellalt.
Eu nv. Ai putea s-o faci i tu. Apoi a fcut un semn ctre artefactul din
spatele ei. Ce voiai s spui prin cntec? Crezi c poi comunica prin voce cu el?
Prin vibraii acustice. Ai reuit asta cu solenoidul.
Atunci, de ce nu faci o ncercare? Cnt pn nu mai poi.
Ea s-a ridicat ncet i s-a tras napoi, ctre artefact, fr a-i dezlipi ochii de la
cameleon i Russell.
Dac-l atingi...
Nici nu m gndesc. Hai, continu.
Cnd a ajuns alturi de artefact, ea a ntins mna i i-a atins suprafaa lucioas
apoi a srit napoi, parc electrocutat.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat-o Russ.
Ea a cltinat din cap i a nceput s scoat nite triluri. Erau sunete
nepmnteti, i nici o fin uman nu le-ar f putut emite, stopuri glotale care modulau
un ton ntr-un cod Morse, dar extrem de rapid.
A terminat dup patruzeci i cinci de secunde. Toi trei au privit lung la artefact;
nu s-a ntmplat nimic.
Cameleonul s-a ridicat i s-a apropiat tcut, rmnnd alturi de ea, iar Russell
l-a urmat.
S-ar prea c nu a mers.
Am simit ceva. S-i acordm mai mult timp.
Avem timp din belug. Nu-i face griji. Cameleonul a ntors o mn i a
mngiat-o pe bra cu un aer absent; apoi a prins-o de ncheietur. Braul i s-a
vindecat?
Bineneles, i-a rspuns ea aplecndu-i capul ntr-o parte.
Pcat.
A tras brusc i cu putere n jos, iar alveola umrului a plesnit cu un sunet
nfortor, iar braul s-a smuls din trup. O clip mai trziu, ea l-a plesnit att de tare
peste fa cu cellalt bra, nct i-a dislocat falca inferioar, astfel c aceasta a rmas
atrnat, micndu-se liber.
El s-a dezechilibrat i a azvrlit braul, folosindu-i ambele mini pentru a-i fxa
falca la loc.
Ce faci? a ntrebat mutantul.
Dup hemoragia iniial, rana de la umr a ncetat s mai sngereze. Dup o
clip, falca s-a sudat la locul ei.

 Fac... ceea ce m ine n via de mii de ani.

De ce?
Pe orice planet trebuie s existe doar unul, ori eu, ori tu.
Dar eu nu-i semn.
Dar eti...
n aceeai clip, Russ a srit n spinarea cameleonului i l-a prins de gt ntr-o
priz-foarfece. Cameleonul l-a azvrlit ca pe o ppu, fcndu-l s se izbeasc de
postamentul masiv al laserului.
mi eti singurul rival. n rest, n-am nimic personal cu tine. Dar trebuie s
mori.
Ea s-a retras ctre locul n care Russ rmsese ntins.
Chestiunea a devenit personal cnd l-ai vtmat pe Russ. Iar eu nu pot muri.
Cred c te pot plasa ntr-o stare echivalent morii. Trebuie doar s te rup n
mai multe buci i s m asigur c ele rmn separate. Pentru totdeauna.
Mutantul l-a pipit pe Russ la gt gsindu-i pulsul i a rmas ntre el i monstru.
i-a putea face acelai lucru.
Cu un singur bra, m ndoiesc. Nu vei avea timp ca s-i creezi altul, i nu poi
iei din ncperea asta ca s te refaci.
Ea a privit spre perei.
Te neli. Mi-ar lua doar cteva secunde ca s trec prin perete i s ajung n
ap. Nu cred c-ai dori s te confruni cu mine acolo. Chiar cu un singur bra, sunt mai
tare dect tine.
Dac pleci, l omor pe Russ. Alege.
Mutantul a ovit. Indiferent ce s-ar f ntmplat cu el, Jack nu l-ar f lsat pe
Russ n via.
Hai, a ndemnat-o cameleonul. Nici nu voi ncerca s te opresc. Va trebui s te
ntorci, dar ntre timp, l voi ucide ncetul cu ncetul. Nu mi-a fost uor s lucrez cu el.
Mutantul a ncercat alt cale de mpcare.
Nu te neleg. Semeni cu omul de tiin care, dup o via de munc,
descoper ceea ce a cutat, ns distruge totul fr s se apropie nti de lucrul
descoperit.
Am aflat destule nc de cnd ai ieit din dormitorul lui, venind ncoace. i nu
sunt om de tiin, aa cum nici tu nu eti femeie. Brusc, a privit spre stnga lui. Ia te
uit ce interesant.
Braul amputat se transforma singur ntr-o arm. Unghiile deveniser gheare lungi
de metal, iar pe dou ncheieturi ale degetelor se formaser ochi. De-a lungul braului,
pseudopodele de nceput au devenit picioare ca de insect.
S-a ntors din nou spre mutant.
S vezi cum artam pe vremea cnd am nceput s te caut.
A devenit cu treizeci de centimetri mai scund, um- flndu-se att de mult, nct
tricoul i ortul i-au plesnit. Pe tot corpul i-a aprut pr negru, iar faa s-a transformat
n aceea a unui om de Neanderthal. i-a smuls mbrcmintea zdrenuit ca s-i
etaleze muchii puternici i organul genital proeminent i umflat.
Privind-o pe Sharon, s-a mngiat vreme de o clip, apoi a murmurat:
Nu.
Chiar te rog s ncerci, a zis ea i s-a crispat.
Fr s se uite la int, el a lovit n lateral cu viteza unui arpe care atac i a

nfcat braul desprins. Zbtndu-se, acesta a ncercat s opun rezisten, ns el a

strns degetele peste gheare i le-a ndoit pe dos pn s-au rupt. Le-a aruncat, iar ele au
czut pe podea cu zgomot, dup care el a smuls picioarele de pe el de parc ar f curat
crevete.
A mucat din biceps i a smuls o bucat de carne i, n timp ce o mesteca, a rupt
braul de la cot. Cu unghia murdar a degetului mare, el a scos cu meticulozitate ochii
de pe degete i i-a fcut s pocneasc ntre dini.
A zmbit, artndu-i dinii rozalii de snge, apoi a mai luat o muctur.
Mutantul s-a uitat prin ncpere, cutnd ceva care s-i slujeasc drept arm.
Ordinea domnea peste tot, i nimic nu putea f desprins cu uurin. Laserul uria sigur
ar f putut tia creatura n buci, ns era de neclintit, iar activarea lui se fcea de la
distan.
Recptndu-i cunotina, Russell urmrea oribila scen. Cameleonul smulsese
aproape toat carnea de pe osul de deasupra cotului. A dat drumul braului i a scuipat
o bucat mare, nsngerat.
A putea deja s spun c Ai un gust minunat, draga mea, dar, de fapt, mint.
N-am mai mncat ceva cu un gust att de respingtor.
Eti prima creatur care a reuit s ia a doua mbuctur. Tu eti lipsit de
simul gustativ. L-a vzut pe Russell scotocindu-se prin buzunare i scond un briceag
mare. Russ, nu!
Cameleonul s-a ntors s-l priveasc i a pufnit n rs:
N-ai gsit instrumentul potrivit.
Zu?
Russell s-a rsucit puin i a vrt lama cuitului ntr-o priz de nalt tensiune,
aflat pe peretele din apropierea lui. A urmat un snop de scntei, iar ocul electric l-a
trntit la pmnt. Lumina s-a stins.
Generatorul de curent, acionat de un motor pe benzin, a pornit aproape
instantaneu. Luminile au plpit, apoi au revenit la strlucirea dinainte. Russ s-a ridicat
n fund i i-a masat mna care suferise ocul.
Aa nu ctigi nimic.
Nu de asta am procedat astfel. Oamenii vor veni s verifce ce s-a ntmplat.
Vor constata c nu pot deschide ua rezistent la explozii.
Nu i-ai fcut planuri amnunite, adevrat? Ne ucizi, i apoi ce faci? ii o
conferin de pres?
Voi pleca la fel ca ea...
S-a ntors, dar mutantul dispruse.
Mutantul i-a dat drumul de pe o grind din apropierea tavanului, exact cnd el a
ridicat capul. A aterizat pe umerii lui i i-a rsucit capul brusc de dou ori, fcndu-i
gtul s plesneasc. La o a treia smucitur, capul s-a desprins de corp, dar micarea
fusese att de puternic, nct capul a fost azvrlit n sus, izbindu-se de tavan. ns el
reuise s o prind de un picior, iar sngele ce nea din gtul lui a aruncat -o pe
Sharon, care a descris un arc nalt. A czut cu un bufnet i s-a rostogolit pn lng
suportul artefactului, nu departe de Russell.
Pn cnd mutantul s-a oprit din rostogolire, cameleonului i crescuse alt cap, o
combinaie grotesc ntre trsturile omului de Neanderthal i ale lui Jack.
Asta m-a fcut cu adevrat s sufr. Ne jucm de-a durerea?
Ridicndu-se n picioare, mutantul a ntins mna i a atins artefactul.

S-a auzit un sunet asemntor unui clopot btnd n deprtare.

Pentru prima oar dup un milion de ani, mutantul a luat adevrata sa form. S-a
alungit pn a ajuns s aib doi metri i jumtate. Faa avea doar o deschiztur, fr
s evidenieze prezena unor organe de sim. Ochii nu se puteau concentra asupra acelui
trup el se modifca de la o clip la alta, mpnzit de toate culorile spectrului, avnd
membrele care creteau, dispreau i se modifcau. Era inuman de frumos.
Artefactul s-a ridicat de pe postament de parc ar f fost o pictur uria de
mercur. A nit sub forma unui rule ctre cameleon i s-a transformat ntr-o cuc
boltit n jurul lui.
Prin intermediul culorilor, mutantul i-a vorbit artefactului.
Cameleonul s-a prins de barele lichide ale cutii, dar acestea nu s-au dat n lturi.
Apoi a tresrit cu micri rigide, dup care a ngheat, iar pe corpul lui a aprut ceva
asemntor brumei.
Artefactul s-a topit ntr-un soi de bltoac n jurul cameleonului i apoi s-a
re-format ca un ovoid mare i argintiu, de trei sau patru ori mai mare dect
dimensiunea pe care o avusese iniial, avnd creatura mortal n interiorul su. Culorile
au jucat n ntreaga ncpere, iar mutantul a redevenit Jan, trecnd apoi prin forma lui
Sharon i stabilizndu-se ca Rae.
S-a apropiat de Russ, l-a luat de o mn i l-a ajutat s se ridice n picioare. Apoi
l-a mbriat.
Ce s-a ntmplat... tu ai fost aceea?
Asta e ceva nou pentru mine, dar aa cred. Aa art cnd nu trebuie s iau o
anumit form.
S-a auzit un scrnet puternic, i o parte din tavan a cobort aproape un metru,
apoi s-a oprit i, rsucindu-se pe o parte, s-a aezat ncet i uor pe podea,
rezemndu-se precis de un zid.
ntr-un fel, artefactul mi este partener, viu n felul lui. Nu mi-am dat seama de
asta dect dup ce am cntat i l-am atins. Asta l-a fcut i pe el s se modifce; s se
trezeasc. Rmsese ntr-o stare de ateptare, via suspendat, dup ce eu am plecat n
explorare.
Acum nouzeci de ani?
Cu mai bine de un milion de ani n urm. Mutantul s-a uitat la ovoid. Nu tie ce
reprezint Jack, ns n nici un caz nu trebuie s mai rmn pe Pmnt. l vom lua cu
noi pentru a-l studia.
Nu a murit?
Nu. Ca i noi, nici el nu poate muri. ns nu aparine lumii noastre.
Dar unde se afl lumea voastr?
La zece mii de ani-lumin deprtare. Pe o planet dintr-o aglomerare globular
Messier 22, din Sagittarius. (Apoi l-a srutat pe Russell.) S-i cumperi un telescop i
s m caui din cnd n cnd.
Deci trebuie s pleci.
Da. E ca o lege. Am rmas aici prea mult. Am fcut lucruri ce nu se cuveneau.
De exemplu, ndrgostindu-m de un localnic, un strin.
Mda... mi dau seama ce simi. (Ea l-a strns de mn i a dat s spun ceva,
dar s-a ntors i a pornit spre nav. n suprafaa ovoidului s-a fcut o deschiztur.)
N-a putea merge cu tine?
Tot astronaut ai rmas. (Ea a clipit ca s alunge o lacrim din ochi, i a cltinat

din cap.) Cltoria dureaz prea mult timp. i va trebui s te obinuieti cu clorul. L-a
privit lung i a fcut un pas n ovoid. Deschiztura a disprut ca i cnd nici n-ar f fost.
Nava s-a ridicat n tcere ctre gaura creat n acoperi. Apoi s-a aezat din nou
pe podea. S-a deschis.
Mutantul trecuse n forma lui freasc, splendid, haotic. S-a transformat iari
n Rae.
De fapt, nava a spus c poi veni. Dar nu ca fin uman. Trebuie s te lai
transformat n ceva care s semene cu mine.
Nava poate face aa ceva?
Nimic mai simplu, i-a rspuns ea zmbind i privindu-l cu ochi sclipitori. i vei
rmne Russ. Russ al meu.
Brusc, din difuzoare s-au auzit nite pcnituri. Era glasul lui Jan, dureros de
tare:
Jack? Russell? Ce naiba se petrece acolo?
Russell a cltinat din cap i a izbucnit n rs.
Russ, paznicul mi-a zis c ai intrat acolo cu mine! Ce Dumnezeu faci acolo?
Tocmai plec ntr-o... mic plimbare.
S-a oprit o clip; apoi, trecnd pragul, a simit cum ncepe s radieze lumin.