IMAGINI CONSECUTIVE

MALCOLM EDWARDS
(Premiul British SF Association 1984)

up evenimentele din ziua precedent, Norton n-a dormit dect pe

apucate, visurile concentrndu-i-se pe imaginile groteti ale lui
Richard Carver. A rmas recunosctor cnd detepttorul i-a
amintit ca era din nou diminea.
ntotdeauna i era greu s doarm altfel dect n ntuneric total, aa c
lumina neclintit a soarelui filtrndu-se printre crpturile draperiilor,
naintnd pe podea, marcnd-o cu linii ce ar fi putut fi trasate cu un cuit
incandescent, nu fcea dect s-i accentueze insomnia.
A ncercat s aranjeze draperiile ct mai aproape posibil, dar erau din
cele ieftine, dintr-un material acum uzat motenire de la o fost locatar a
apartamentului, care din motive evidente nu se mai ostenise s le ia cu ea
cnd se mutase i chiar atunci cnd, dup multe manevre, draperiile fuseser convinse s se ntlneasc de-a lungul celei mai mari pri a lungimii
lor, tot mai apreau fel de fel de interstiii.
Norton se simea cuprins de o oboseal nscut din zdrnicie, dar, ca
i n celelalte opt diminei ale neateptatei prelungiri a existenei sale, a
luptat mpotriva acestei stri i s-a ridicat posomort din pat.
Dup ce s-a mbrcat repede, a tras draperiile, lsnd s intre strlucirea
soarelui de la nceputul dup-amiezii.
Soarele era exact acolo unde fusese n ultimele opt zile, stnd n
echilibru la cteva grade deasupra acoperiului casei cu terasa de peste
drum. Fusese o zi furtunoas i, cu cteva minute nainte de a se opri totul,
o avers violent se npustise asupra Londrei; ploaia trecuse i soarele apruse momentan, se putea presupune printr-o sprtur din nori. Cerul era
nc acoperit de nori joi, murdari, ce absorbeau lumina i-i ddeau aspectul specific care prevestete furtuna; dar soarele sttea n peticul lui de
bolt albastr ca un ochi ce nu clipete pe faa cerului, iar Norton i ceilali
i petrecuser ultimele zile i nopi ntr-o parodie dement a miticei,
eternei veri englezeti.
Afara, cldur era sufocant i chinuitoare i prea s-i apese puternic
tmplele. Mormane de gunoaie neridicate de mai multe sptmni risipeau o
1

duhoare de putreziciune i atrgeau nori bzitori de mute.

Strada Marlborough, unde sttea Norton, era una din zonele de crpeal
post-victorian i edwardian ce umpleau o lacun pe harta Londrei de
vest. La un capt al drumului era o alta strad cu puin mai mare ce se
autointitula High Road, pe seama rutei de autobuze i a mprtierii unor
magazine joase. Norton se ndrept ntr-acolo, pe lng case ce dovedeau
plecarea pripit a locatarilor, case cu ui i ferestre deschise.
Casa de peste drum, care timp de trei zile fusese scena unei incredibile
petreceri inut de civa adolesceni rmai prin mprejurimi, era acum din
nou tcut. Probabil c putanii se potoliser fie din oboseal, fie din cauza
drogurilor sau din ambele motive, gndi Norton.
La col, Norton se opri. Ctre nord n stnga sa strada cotea brusc,
mrginit de ambele pri de case srccioase cu trei etaje, avnd faade
pseudo-georgiene. Spre sud, continua n linie dreapt, dar cam la o sut de
yarzi era blocat de imensul perete funest i plpitor al interfeei, ridicndu-se spre cer i apoi descriind o curb, ca o bica suprarealist. Ca de
obicei, se simi atras s-o priveasc, dei ochii i rezistau, ca fiind sub control autonom, ncercnd s se focalizeze n alt direcie.
Era imposibil s-o descrii precis, pentru c suprafaa prea s-i fie o absen a culorii. Cnd nchidea ochii i rmneau pe retin imagini consecutive multicolore; forme protoplasmice ce se ncruciau, se amestecau, se
mbinau. Cnd Norton se fora s priveasc fix, nervii si optici ncercau
s-i nege prezena interfeei, ntreesnd imaginile magazinelor, nct drumul prea s se ngusteze pn cnd devenea un punct.
Norton suferea din cnd n cnd de migrene i suporta acelai gen de
manifestri ca pe preludiul unui atac; era nevoit s constate c pri ale
cmpului su vizual fuseser excizate, de parc marginile spaiilor interfeei
fuseser ntr-un fel mbinate, astfel c era dificil s precizezi dac lipsea
ceva. Ca atunci cnd era necesar s se aeze lateral i s priveasc oblic
pentru a vedea un obiect situat direct n faa lui, aa i acum, cnd s-a
ntors, a putut vedea interfaa ca pe un perete curb (oare de ce l ncerca
acum impresia c avea culoarea unei contuzii?), de unde ineau dre de
lumin intens, ca prin nite destrmri dintr-o estur. i putea, de
asemenea, s ntrezreasc mai clar pe ea cele trei siluete umane
imprimate ca printr-un sofisticat procedeu holografic. n centrul strzii se
distingeau imaginile vzute din spate a lui Carver i a lui nsui, disprnd
dincolo de interfa, imaginile ncepnd deja s devin neclare pe msur
ce frontul de und avansa ncet; pe o latur se afla nregistrarea oarecum
2

mai intens a singuraticei sale apariii, avnd o expresie clar tensionat, n

ciuda ochelarilor puternic polarizai ce-i acopereau jumtate din fa.
Norton sttuse dimineaa precedent la o mas, afar, la Caf
Hellenika, bnd ncet o ceac de cafea. N-avea pic de entuziasm pentru
butura dulce, mloas, dar nici chef, pe moment, s bea bere sau vin.
Proprietarul cafenelei, cipriot, grec, reacionase la condiiile schimbate
ntr-o manier care n alte circumstane ar fi prut destul de ntreprinztoare. Mutase toate mesele i scaunele afar pe trotuar, lsnd interiorul mai
rcoros la dispoziia venicilor juctori de biliard, crend n exterior o
imitaie pasabil a unei cafenele de strada, rememorarea unor zile mai
fericite la Atena sau n Nicosia.
Muli din locuitorii cartierului erau de origine greac i brbaii, adunai aici la cafenea, jucau cri i ah, bnd uzo ieftin, vorbind n izbucniri
brute ce sunau dramatic, orict de banal i domestic ar fi fost discuia.
Scena avea un aer de atemporalitate pe care Norton l gsea ciudat de
potrivit.
Privea n cafea, cu gndurile aiurea i deodat o umbr s-a aternut
peste el i a auzit c scaunul de alturi a fost mutat. S-a uitat n sus i l-a
vzut pe Carver fcndu-se comod pe scaunul vecin. Carver era mbrcat
ntr-un costum alb, ciudat de gros, cptuit, potrivit poate unui explorator
polar. Purta o pereche de ochelari groi de protecie pe care i-a scos i i-a
aezat pe mas. Apoi i-a fcut semn patronului s-i aduc o cafea.
Norton nu simea nevoia de companie, dar era totui intrigat.
Ce naiba e cu echipamentul sta?
Este de explorator... al dracului de sufocant!, i-a rspuns Carver,
tergndu-i fruntea transpirat cu un gest greoi.
Dar ce e de explorat?
Aia... cum vrei s-i zici. Bica. Interfaa. Am cutreierat pe acolo.
Norton s-a simit iritat. Carver prea incapabil s vad situaia ntr-un mod
serios. l cunoscuse cu patru zile n urm pe acest individ debordnd de
bancuri de o calitate ndoielnic i de istorisiri colorate referitoare la activitatea lui ntr-o ramur neprecizat, dar probabil obscur, a serviciului
diplomatic. Carver era genul de individ lng care nu i-ar fi plcut s se
trezeasc ntr-un bar. Acum era clar c ncepuse s fantazeze.
Nu fi ridicol! Ai fi mort la ora asta.
Art mort? a gesticulat spre sine nsui Carver. Faa lui bronzat, cu
nite ochi deconcertant de azurii, prea la fel de sntoas ca ntotdeauna.
imposibili, a repetat Norton.
3

 Nu vrei s afli ce am gsit?

Pierzndu-i rbdarea, Norton url:
tiu ce-ai gsit! Ai gsit o blestemat de explozie nuclear. Nu ncerca s-mi spui mie c ai fost la plimbare prin aa ceva! Patronul cafenelei
se rentorsese cu o ceac pe care a trntit-o pe mas, reuind s verse cafea
n farfurioar. Carver a sorbit o nghiitur lung i lent din lichidul
ntunecat, privindu-l fr expresie pe Norton pe deasupra cetii.
Dar chiar am fost, Norton! a spus calm Carver ntr-un trziu. Am
fost. Norton a continuat s tac, refuznd ncpnat s-i joace rolul n
amalgamul conversaiei, tiind c oricum Carver avea s plvrgeasc mai
departe fr vreun alt ndemn.
Nu m-am repezit s ptrund n interfa, a zis Carver dup cteva
secunde. Nu snt sinuciga. Mai nti am testat-o cu un baston. Am vzut c
bastonul n-a fost distrus. Asta m-a pus pe gnduri, aa c am ncercat apoi
cu un cobai, o mascot de-a mea. Mare lucru nu i s-a ntmplat, n afara de
faptul c i-au ars ochiorii, bietul biat! mi-am zis c e n regul, e o
lumin orbitoare, dar nimic altceva. Ce-i sugereaz asta?
Norton ridic din umeri.
Am fost ncredinat c
ntregul proces a devenit mai lent
acolo, pentru c snt mai multe
fronturi de und sfera de foc
sau globul atomic, unda de oc
toate dezvoltndu-se ncet, dar
separat.
Pare incredibil.
Oricum, ntreaga situaie
nu este tocmai normal, dup
cum tii...
Au fost ntrerupi de scandalul de la o mas vecin. Se prea
c izbucnise o nenelegere ntre
doi brbai n privina crilor de
joc. Unul dintre ei, un ins solid
de vrst mijlocie, purtnd o vest
cenuie prin care prul de pe
piept nea abundent, se ridicase
i flutura nite cri. Cellalt, mai
4

btrn, rmsese aezat, lovind mereu cu pumnul n mas.

Vocile lor se interferau ntr-o mormial rapid, amenintoare. Apoi,
tipul n vest a aruncat crile peste mas, cu o smucitur a braului, i a
intrat n cafenea. Btrnul a continuat s vorbeasc tare, pe un ton mhnit,
cuvintele fiindu-i nsoite de o pantomim complex.
Norton s-a bucurat de ntrerupere. Nu nelegea unde vroia s ajung
Carver i nici nu era sigur c i-ar fi plcut s priceap.
uluitor cum i vd de treab tia, zise el. ca i cum nu s-ar fi
ntmplat nimic, ca i cum totul ar fi normal.
Foarte drgu din partea lor. Ei mcar snt consecveni.
Vorbeti serios?
Bineneles. De ani de zile, catastrofa era inevitabil i tim cu toii
asta, dar am ncercat mereu s pretindem altceva, chiar atunci cnd ne pregteam pentru rzboi. Afirmam c n-o s se ntmple nimic, pentru c nu
s-a ntmplat pn acum ce logic! Ne-am ngropat capetele ca struii i
ne-am prefcut din rsputeri. i acum e aici, chiar peste drum, i-o putem
vedea apropiindu-se, i tim c nu exist salvare. Dar, de fapt, am tiut
lucrul sta de la nceput. Dac te legi de nite ine, nu-i nevoie s atepi
pn cnd poi vedea trenul, ca s ncepi s-i dai seama c eti n pericol. i
ajuni aici, de ce s nu ne vedem de treab, ca de obicei?
N-am tiut c gndeti n felul sta.
Bineneles c n-ai tiut. Din punctul tu de vedere, snt btrnul
icnit de la crciuma greceasc. Sfritul povetii
Carver marcase un punct, presupunea Norton. Dac cineva l-ar fi ntrebat dac va avea loc un rzboi atomic n timpul vieii lui, ar fi rspuns
probabil afirmativ. Dac cineva l-ar fi ntrebat ce avea de gnd s fac, ar fi
ridicat din umeri i ar fi spus, ei bine, ce poi face?
Avea prieteni care activau n diverse micri antinucleare, dar nu se
putea abine s nu le considere eforturile ca fiind zadarnice. Civa dintre ei
ar fi admis acelai lucru, dac ar fi fost strni cu ua. Diferena consta n
faptul c acei prieteni nu puteau suporta s nu fac nimic cnd nc mai
exist speran orict de firav n timp ce el nu concepea aciuni care-i
preau extrem de improbabile n a produce rezultate.
Prefera s se uite la televizor sau s-i petreac seara n vreun bar.
Cealalt dificultate era c nu-i putea imagina un rzboi atomic, nu
putea vizualiza Londra incendiat i distrus, nu-i putea imagina milioanele de mori, supravieuitorii, agoniznd, n aa-zise adposturi antiatomice, haosul i anarhia. i pentru c gsea aceste lucruri ca fiind
5

inimaginabile, la un anumit nivel al subcontientului se autoconvinsese c

nu se vor putea petrece niciodat, oricum nu aici i nu lui.
Fiind total neinteresat de politic, nu fusese contient de urmrile crizei
pn cnd aceasta devenise acut. Fuseser difuzate anunuri guvernamentale, fusese decretat starea de urgena, apoi urmase panica. n ciuda
sfaturilor de a rmne acas, mase enorme ale populaiei prsiser oraele:
zvonuri neconfirmate vorbeau de ciocniri cu trupe pe osele.
Civa rmseser pe loc: unii, ascultnd supui instruciunile, altora
nepsndu-le de nimic, ca Norton, incapabili s-i imagineze o situaie
post-conflictual n care supravieuirea ar fi fost posibil.
i apoi sirenele au nceput s urle i Norton sttea nemicat ateptnd
sfritul, i apoi vuietul acela groaznic s-a oprit i s-a aternut o tcere cum
nu mai auzise niciodat, care a durat i a durat, pn cnd Norton, ca i alii,
a ieit pe strad i s-a trezit ntr-o situaie mult mai inimaginabil dect
orice i-ar fi nchipuit el.
Mica insul urban n care se afla un triunghi neregulat, nu mai mare
de o jumtate de mil pe o latur fusese surprins de trei explozii
simultane la sol, care provocaser... ce anume? O fractur n continumuul
spaio-temporal? Era o explicaie la fel de bun ca oricare alta. Oricare ar fi
fost cauza, efectul consta n ncetinirea timpului subiectiv de milioane de
ori, reducnd zona de siguran cu civa iarzi n fiecare zi, dar prelungindu-le existena prin acea goace stranie i aparent fragil.
La nceput oamenii speraser c miracolul cci aa prea le va
putea permite vreo posibilitate de salvare, dar n curnd au aflat cum
stteau lucrurile.
ntre dou dintre fronturile de und exista un coridor strmt care
coincidea cu un drum lateral ce conducea n aparen ctre locuri sigure. O
familie care-i calculase greit planul de evacuare, nghesuit ntr-o
main, ncercase s strbat coridorul, dar, pe la jumtatea acestuia,
maina se oprise brusc, de parca ar fi ngheat. Norton se mai uita uneori la
automobil: prin geamul din spate puteau fi vzui doi copii cu feele
mpietrite n zmbete tmpe, cu minile ncremenite n gesturi de
rmas-bun. Era evident c fenomenul era numai local i c nefericiii
traversnd o barier invizibil, ieiser n lumea timpului real. Cel puin
n-au avut timp s-i dea seama c evadarea lor euase, gndi Norton. Cei
nc ntemniai trebuiau s-i consume angoasele i n numele familiei ce
riscase.
Norton se ntreba dac vreunul dintre nenumraii satelii putuse filma
6

interfaa, bineneles dac echipamentul le-ar fi fost suficient de sensibil ca

s surprind ceva. Poate vreun istoric din viitor, aflndu-se n cele din urm
n posesia unei nregistrri, va ncetini proiectarea cadrelor i se va minuna
n faa unei aparente izbucniri de micare accelerat ntr-o arie unde
exploziile fuseser convergente. Istoricul i va freca probabil ochii uluit,
considernd totul un truc optic, ceva asemntor imaginilor retiniene ce
apar dup ce-ai privit spre o lumin violent.
Deci, vii i tu? zicea Carver.
Norton i-a concentrat atenia la conversaie, contient c i se vorbise
i c nu reinuse nimic.
S vin? Unde?
Prin interfa. Vreau ca i altcineva s-o vad. extraordinar. O
experien unic. Ultima experien unic dintr-o via. De ce s-o ratezi?
Primul gnd al lui Norton a fost s protesteze, ca nefiind interesat,
neavnd sens s caute noi experiene cnd sfritul era, n cel mai bun caz,
la cteva zile distan, dar i-a dat seama c, de fapt, o aciune hotrt
chiar pretenia unei aciuni cu un scop anume ar fi fost binevenit.
Bine, a conchis Norton. Dar ce facem cu echipamentul de protecie?
Tu, mcar ai asta... i a artat ctre costumul greoi i absurd al lui Carver.
Nu e necesar. De fapt, e mai cald aici dect acolo. Nu tiu ce mi-am
imaginat nainte de a ajunge acolo, oricum, n anumite situaii orice echipament este inutil. N-ai nevoie dect de ochelari de protecie: am o pereche de
rezerv acas.
Carver s-a ridicat, a lsat o bancnot de cinci lire pe mas i s-a ndeprtat, fcndu-i semn lui Norton s-l urmeze. Locuia dincolo de High
Road, ntr-o cas mare, n stil victorian. Casa era nc intact, dar delsarea
se fcea pretutindeni simit, de la lemnul putred al ferestrelor pn la
buruienile ce npdiser gradina din fa. Era clar c proprietarului puin i
psa de ntreinerea domeniului.
Au intrat ntr-un hol ntunecos avnd pe jos un linoleum maroniu, tocit
de atia pai. Se simea un miros greu de piele veche, praf i o duhoare
indefinit de putreziciune.
Carver s-a ndreptat spre una din camerele din spate. Norton l-a urmat,
oprindu-se apoi n ua deschis. Era o odaie mare, cu ferestre franuzeti
deschizndu-se spre grdin. Era imposibil s precizezi care fusese starea
iniial a camerei, pentru c acum era sufocat de o aglomerare heteroclit
de obiecte. Toi pereii erau acoperii de sus pn jos cu cri, unele vechi,
cu legtur scump, amestecate nsa cu altele ieftine i ferfeniite, ntr-un
7

mozaic complet aleatoriu. i mai multe cri erau aezate pe podea, pe

scaune i mese. Restul mobilierului consta dintr-un amalgam ciudat de ceasuri, globuri, animale mpiate, modele de corbii i motoare, vechi echipament tiinific i medical, porelanuri, instrumente muzicale i diverse alte
articole.
Carver i-a fcut loc, mpingnd lucrurile, ctre un birou pe care se
gsea o pereche de ochelari de protecie, printre cuite, tuburi de clei i
achii de plastic.
Nu te sinchisi de tot balamucul sta, i spuse jovial lui Norton,
vzndu-l c st indecis n u. M tem c ntreaga cas arat aa. Niciodat
nu m-am putut abine s nu acumulez i mai mult gunoi din sta. N-am
putut s arunc vreodat ceva. Nevasta-mea obinuia s spun c am nravuri de coofan. tii, din cauza asta n-am plecat. N-a fi putut s-o iau de la
capt, n alta parte, fr toate astea. Cteodat m gndesc c exist mai
mult din mine aici i a artat ntreaga cas dect aici, i i-a ciocnit
craniul.
Norton a simit deodat o und de simpatie pentru Carver, percepndu-l
pentru prima dat ca pe o alt fiin uman i nu ca pe o prezen iritant.
Carver a prut s intuiasc asta i-a nceput s salte n palm ochelarii,
timp de secunde ntregi, pn cnd jena a disprut.
Ochelarii tia i fac singur, a zis. Cei cu lentile ntunecate obinuite
nu snt buni. nevoie de sticl mult mai groas. Numai dac i pori
altundeva nu poi vedea nimic
Carver a insistat s-i arate lui Norton locul pe care-l explorase mai
nainte, dei pretindea c de data asta vor traversa prin alt parte. i
scosese costumul de protecie i era o apariie ciudat, drapat ntr-o cma
hawaiian i cu pantaloni de catifea reiat. Apoi s-a narmat cu dou
bastoane zdravene, cedndu-i unul lui Norton.
S-au deprtat de High Road, au luat-o pe a doua strad la stnga i au
ajuns fa n fa cu un alt zid plpitor, ce te fcea s clipeti, dar nu din
cauza intensitii luminii, ci dintr-o absen a culorii.
Pe suprafaa peretelui, ca un fel de proiecii holografice, se zreau
imaginile lui Carver, din spate, atunci cnd traversase interfaa, i din fa,
atunci cnd se ntorsese.
Vezi, i spuse Carver, de aici lumina nu poate scpa, aa nct
imaginea e captiv ca o musculi n chihlimbar, pn cnd bariera se
mut suficient de departe. Asta a i nceput s se ntmple.
Privind atent, Norton i-a dat seama c imaginile ncepuser s se
8

tulbure de parc ar fi fost vzute printr-un val unduitor de cldur.

S-au ntors n High Road, au trecut de cafenea unde un grup de
brbai stteau n jurul unei mese holbndu-se la ali cinci cum jucau
tensionai apoi s-au apropiat de interfaa ce bloca strada.
Bine, a zis Carver. ine-te aproape de mine. Dac te temi, flutur
bastonul n jurul tu. Dac nu i-e team, f la fel!
A rs, i Norton a zmbit ca rspuns. i-au pus ochelarii i, ca orbii,
ciocnind terenul cu bastoanele, au ptruns n interfa, prsindu-i
imaginile ce rmseser ca lipite la suprafa.
Norton s-a trezit nconjurat de un viscol mut de lumin orbitoare. Chiar
prin groasa stratificare a plasticului polarizat, strlucirea era aproape dureroas; era ca i cum te-ai fi uitat la soare prea de aproape, numai c aici nu
puteai s-i fereti ochii. Lumina prea s se roteasc, s se nvolbureze, s
i se reverse n cretet i s izvorasc din sol. n urechi i rsuna un cntec i
avea senzaia c ar fi pit ntr-un zefir de pur incandescen, cu presiunea
fotonilor suficient de puternic ca s-i ncetineasc naintarea.
Se simea bine dispus, plin de extaz, de parc s-ar fi gsit n centrul
soarelui. Lumina era purificatoare. i-a dat seama c se deplasa cu o anumit micare a braelor, ca i cum ar fi notat, propulsndu-se n inima
acestui soare artificial cu gesturi greoaie de bras.
Norton! Ai grij! Vocea lui Carver s-a auzit ca de sub ap, de
undeva departe; sunetele i-au plescit vag n urechi, splate imediat apoi de
mareea strlucitoare.
Carver ajunsese lng el, ntinznd mna i apucndu-l de cma.
Norton s-a ntors i l-a privit, Carver prea fluorescent, strlucea orbitor.
Intensa luminozitate l transformase ntr-o sculptur suprarealista n tente
de un alb scnteietor. Pielea prea s-i fie luminoas i translucid, iar cnd
Norton i-a ridicat propria mn a vzut c arat la fel, i i-a imaginat c
putea vedea conturul ceos al oaselor prin carne. Cnd Carver s-a micat,
fascicule de lumin au irizat pretutindeni, iar o alunecare brusc a
bastonului su a declanat achii de refracii n toate direciile.
Carver... a zis Norton, i cuvintele s-au spulberat de parc s-ar fi
aflat ntr-un uragan. extraordinar.. incredibil.
Cine s-ar fi gndit c n inima unei explozii nucleare zace aa ceva?
Nu tiu, dar chiar i filmele acelea, proiectate cu ncetinitorul, preau frumoase, dac puteai uita ceea ce nregistrau de fapt, a rs Carver.
Ct de departe putem merge? a strigat Norton, ntorcndu-se i
naintnd spre inima luminozitii.
9

 Numai civa yarzi. Vei vedea.

Norton a fcut vreo zece pai, apoi vrful bastonului su a explodat ca
o petard. L-a retras i-a clcat pe vrful ce ardea. Civa centimetri din
baston dispruser ntr-o clip.
Privind nainte, i-a imaginat c vede urmtoarea interfa, globul de
foc avansnd n micarea-i lenta, inexorabil. Chiar prin lumina orbitoare a
crezut c poate observa formele unduitoare ale flcrilor portocalii dansnd
peste interfa. Norton i-a amintit brusc ce zcea dincolo... dar pentru
moment era suficient c aluneca scldat ntr-un nimb de foc alb i rece.
Carver, fantoma aureolat a unei siluete, era lng el, vjindu-i jucu
bastonul prin globul de foc, scondu-l de fiecare dat mai scurt. Prea un
dresor de lei, innd n fru doar cu un baston i prin fora personalitii o
energie inimaginabil.
Nu nainta prea mult, l-a avertizat Norton pe Carver, vznd c se
aventura ntr-o zon periculoas.
Carver nu l-a luat n seam, iar Norton a trebuit s-l ating pe umr cu
bastonul. Carver a dat s se ntoarc, dar, pe cnd se rotea, piciorul i s-a
poticnit de bordura trotuarului. S-a cltinat i-a nceput s cad pe spate.
Totul prea c se petrece cu ncetinitorul, ca i cum Carver ar fi ptruns
ntr-o alt anomalie temporal. Prea s pluteasc, cnd deodata prul i-a
luat foc i pielea a nceput s i se carbonizeze. Pale de fum i-au cuprins
trupul. Cmaa i arsese att de brusc ca i cum ar fi disprut instantaneu.
Buzele i se schimonosiser de parc ar fi vrut s spun ceva, dar de fapt se
zbrciser din cauza cldurii.
Ochelarii se topiser, lsnd la vedere orbitele fumegnde pe o fa ce
se transforma ntr-o hrc chiar n timp ce Carver cdea. Trupul i se calcinase, iar pielea i devenise sfrmicioas. Cnd Carver a atins pmntul, tot
ce mai rmsese din el era o grmad de resturi mocnind, ce s-au risipit n
noriori de cenu. Totul nu durase dect cteva secunde.
Norton rmsese locului, intuit de oroare. Apoi, simind cum greaa
crete n el, s-a mpleticit mai departe, scpnd bastonul. A nit din interfa ntr-un ntuneric total, apoi i-a dat seama ca nu-i scosese ochelarii;
s-a aezat pe trotuar, ameit.
i pe cnd Norton privea piezi spre interfa, ctre imaginile nregistrnd nceputul i sfritul aventurii tragice de ieri, a observat ca aceasta
suferea o transformare. Formele se agitau mai violent pe suprafaa ei, aripi
de lumin izbucneau brusc spre exterior, prea s vibreze parc pe un ton
grav de bas.
10

Se autodistruge, s-a gndit Norton. N-o s mai dureze mult.

Spre surpriza sa, ceea ce simea nu era groaz, ci uurare. nelegea
acum de ce condamnaii la moarte renunau la serviciile avocailor i, n loc
s mai ncerce s amne execuia, o ateptau cu nfrigurare. A simit c
prefera s fie acas atunci cnd se va ntmpla, i s-a ntors n strada
Marlborough. Cnd a trecut pe lng numrul ase, o voce l-a strigat. Era
McDonald, un pensionar prietenos ce locuia acolo mpreuna cu nevast-sa,
la fel de comunicativ. Norton se avusese ntotdeauna bine cu ei, la un
nivel superficial.
McDonald vopsea de zor tocul ferestrelor cu un al doilea strat de
vopsea alb.
Chiar acum finisam tuele finale, zise el, pe un ton plin de voioie.
Familia McDonald i petrecuse ultimele opt zile transformnd o parte
din cas ntr-un adpost antiatomic, urmnd instruciunile unei brouri oficiale. Aveau sentimentul c aceast scurt perioad reprezenta o ocazie
unic ca s termine totul cum trebuie. Casa lor n-avea pivni, aa c
amenajaser dulapul cel mare de sub scri, protejndu-l cu pungi de plastic
(pentru gunoi) umplute cu pmnt. nuntrul dulapului erau aranjate cu
grij rezerve de hran, ap i medicamente, saci de dormit i ustensile de
gtit, i chiar o toaleta chimic portabil.
Cu cteva zile mai nainte, domnul McDonald insistase s-i arate lui
Norton remarcabilul lor adpost, se oferise chiar s-i asigure un loc
nuntru, dac n-avea cu ce-i construi unul. Ofert care reprezenta totui
ceva, chiar dac fusese fcut numai din politee. Aa c le-a mulumit, plin
de deferen, asigurndu-i de rigurozitatea propriilor lui pregtiri.
Acum, cu imaginea lui Carver vie n minte, se simea de parc ar fi
urlat la McDonald, ocndu-l, pentru ca acesta s-i dea seama ct de zadarnice i erau eforturile n faa forelor aliate ntr-un echilibru att de precar.
Dar procednd aa, n-ar fi fcut dect s-l nnebuneasc pe btrn, care nu
se ocupa dect de respectarea instruciunilor ce trebuiau s-i garanteze
sigurana, dup cum se spusese.
Norton s-a desprit de McDonald i a dat s se ndeprteze, dar, chiar
n acel moment, aerul a prut s tremure i s se despice n jurul lui, i
nainte ca simurile s fie capabile s interpreteze fenomenul, lumea se i
umpluse cu o strlucire instantanee, mistuitoare, ca un foc alb ce nu era
nici pur, nici rece.
Traducerea CRISTIAN
11