PIERCE BROWN

Seria: Red Rising

Volumul 1

FURIA ROIE
Original: Red Rising (2014)
Traducere din limba englez i note:
IULIA POMAG

virtual-project.eu

2016
VP - 2

Mulumiri
Dac scrisul e o ndeletnicire a minii i a inimii, atunci le
mulumesc lui Aaron Phillips, Hannah Bowman i Mike Braff, care
mi-au lefuit mintea cu sfaturile i nelepciunea lor.
Le mulumesc prinilor mei, surorii mele, prietenilor i lui
Phillips Clan, care-mi strjuiesc inima cu dragoste i loialitate.
i i mulumesc ie, cititorule. O s-i plac al dracului de mult
cartea asta.

VP - 3

A fi putut tri n pace. Dar dumanii au strnit rzboiul.

i privesc pe trei sute dintre cei mai puternici fii i fiice ai lor. l ascult pe un
brbat Auriu nemilos vorbind ntre stlpi de marmur impozani. Ascult bestia
care a pogort flacra ce-mi pustiete sufletul.
Oamenii nu sunt egali, spune brbatul nalt, arogant, cu aerul unui vultur.
Cei slabi v-au nelat. Ei spun c cei blnzi vor moteni pmntul. C cei
puternici trebuie s-i hrneasc pe cei blajini. Aceasta este Nobila Minciun a
Democraiei. Cancerul care a otrvit omenirea.
i fulger cu privirea pe studenii adunai naintea lui.
Noi suntem Aurii. Suntem la captul lanului evolutiv. Suntem n fruntea
turmei de oameni, cluzind Culorile inferioare. Ai primit aceast motenire,
mai spune el i apoi face o scurt pauz privind cu atenie chipurile tinerilor. Dar
aceast motenire nu este gratuit, continu brbatul. Puterea trebuie revendicat.
Bunstarea trebuie ctigat. Autoritatea, guvernarea, imperiul se obin cu snge.
Voi, copii fr nici mcar o cicatrice, nu meritai nimic. Nu tii ce nseamn
durerea. Nu tii ce au trebuit s sacrifice strmoii votri ca s ajungei n
aceast poziie. Dar vei afla curnd. V vom arta n curnd de ce Auriii conduc
omenirea. i v promit c dintre voi nu vor supravieui dect cei capabili s
dein puterea.
Dar eu nu sunt Auriu. Eu sunt Rou.
Brbatul sta crede c cei ca mine sunt slabi. Crede c sunt prost, debil,
subuman. N-am crescut n palate. N-am clrit pe pajiti i n-am mncat la
ospee limbi de colibri. Am fost clit n mruntaiele acestei lumi aspre. ndrjit
de ur. Oelit de dragoste.
Brbatul se nal.
Niciunul dintre ei nu va supravieui.

VP - 4

Partea I
Sclav
Pe Marte crete o floare. Roie i aspr,
ntocmai ca solul nostru. Se numete haemanthus.
nseamn floare de snge.

1.
Sondorul Iadului
Primul lucru pe care trebuie s-l aflai despre mine este c sunt fiul tatlui meu.
i atunci cnd au venit s-l ia, am fcut ceea ce mi-a cerut. Nu am plns. Nici
cnd Societatea a televizat arestarea. Nici cnd a fost judecat de Aurii. Nici cnd
a fost spnzurat de Cenuii. Mama m-a plmuit din cauza asta. Fratele meu
Kieran ar fi trebuit s fie cel stoic. El era cel mare, eu mezinul. Eu ar fi trebuit s
plng. Dar Kieran a bocit ca o feti cnd micua Eo a ndesat o floare de
haemanthus n cizma stng a tatei i-apoi a fugit lng tatl ei. Sora mea Leanna
se tnguia ncet lng mine. Eu priveam, pur i simplu, i m gndeam c era
pcat c murise dansnd, dar fr pantofii de dans.
Pe Marte gravitaia e foarte mic. Aa c trebuie s tragi de picioare ca s poi
rupe gtul. i apropiaii condamnatului sunt cei pui s fac asta.
mi miros propria duhoare n interiorul costumului-prjitor. Costumul de
protecie este fcut dintr-un soi de nano-plastic i e la fel de fierbinte pe ct o
sugereaz i numele. M izoleaz din cap pn-n picioare. Nimic nu intr. Nimic
nu iese. Cldura, mai ales. Cel mai ru e c nu-i poi terge transpiraia ca s nui intre n ochi. Afurisita curge de pe frunte pn la clcie i ustur ca naiba. Ca
s nu mai spun cum pute cnd te pii. Chestie pe care n-ai cum s n-o faci pentru
c eti nevoit s bei o grmad de ap prin tubul de hidratare. M gndesc c am
putea fi dotai cu un cateter. Dar am ales s puim.
n timp ce conduc excavatorul i aud n casc pe sondorii din clanul meu stnd
de vorb. Sunt singur n tunelul adnc, ntr-un utilaj care arat ca o mn uria
de metal, o mn care ptrunde n sol i-l sfredelete. Din scaunul de comand,
plasat n locul unde s-ar afla cotul mainriei, manevrez codurile care topesc
VP - 5

rocile. n mnuile de control, degetele mele manipuleaz multitudinea de

sfredelitoare asemenea unor tentacule, care lucreaz undeva la nouzeci de metri
mai jos. Ca s fii un Sondor al Iadului se spune c degetele trebuie s-i
zvcneasc la fel de rapid ca limbile focului. Degetele mele sunt mai rapide.
n ciuda vocilor pe care le aud n casc, sunt singur n tunelul adnc. Existena
mea este vibraie, ecoul propriei respiraii i cldura, att de dens i otrvitoare
nct m face s m simt de parc a fi nfurat ntr-o ptur mbibat cu urin.
Un nou val de transpiraie trece de bandana stacojie pe care o port n jurul
frunii i-mi intr n ochi, iritndu-mi-i pn cnd se fac la fel de roii ca prul
ruginiu. nainte ncercam s-mi terg transpiraia, reuind doar s zgrii fr
niciun rezultat casca prjitorului. nc mai ncerc s fac asta. Chiar i dup trei
ani, transpiraia m gdil i m irit la fel de ngrozitor.
n jurul scaunului meu de comand, pereii tunelului sunt scldai ntr-un
galben sulfuros de o aureol de lumini. Lumina plete cnd privesc spre puul
vertical, subire pe care l-am spat azi. Undeva deasupra preiosul helium-3
sclipete ca argintul lichid, dar sunt atent la umbre, cutnd din priviri erpii cu
clopoei care se ncolcesc n ntuneric cutnd cldura excavatorului. Pot
ptrunde prin costum, mucnd nveliul de protecie, ncercnd apoi s se
culcueasc n cel mai cald loc pe care-l gsesc, de obicei lng burt, ca s-i
depun oule. Am fost mucat. nc mai am comaruri cu bestia aia un lujer
gros i negru ca petrolul. Ajung de grosimea unui picior, i lungi ct trei brbai
unul peste altul, dar noi ne temem mai ales de pui. Puii nu tiu s-i raionalizeze
otrava. Strmoii lor au venit de pe Pmnt, la fel ca ai mei, iar Marte i
tunelurile adnci de aici i-au transformat.
E o atmosfer ciudat n tuneluri. Te simi singur. Dincolo de huruitul
excavatorului aud vocile prietenilor mei, cu toii mai n vrst dect mine, dar nu
vd la mai mult de un kilometru n ntunericul de deasupra. Ei sondeaz undeva
deasupra, aproape de gura tunelului pe care l-am spat, ntinznd crlige i
conducte de-a lungul acestuia ca s ajung la micile filoane de helium-3.
Sondeaz cu burghie de un metru, ndeprtnd materialul inutil. Minile i
picioarele trebuie s li se mite cu o abilitate teribil, dar eu sunt cel care face
banii pentru echipa asta. Eu sunt Sondorul Iadului. Nu oricine poate face asta
iar eu sunt cel mai tnr muncitor care a fcut asta vreodat.
Lucrez n min de trei ani. Lucrul ncepe de la treisprezece. Dac eti destul
de mare s i-o pui, eti destul de mare s pui i osul la treab. Cel puin aa a zis
unchiul Narol. Numai c eu m-am cstorit abia acum ase luni, aa c nu tiu de
ce mi-a zis chestia asta.
Eo mi strbate gndurile n timp ce privesc n monitor i strecor degetele
mainriei n jurul unui nou filon. Eo. Cteodat mi-e greu s m gndesc la ea
altfel de cum o strigam cnd eram mici.
VP - 6

Micua Eo o feti ascuns ntr-o coam de pr rou. Rou ca rocile care m

nconjoar, nu rou adevrat, rou-ruginiu. Rou cum sunt i casele noastre, rou
ca Marte. Eo e de aceeai vrst cu mine, are aisprezece ani. i poate c mi
seamn face parte din acelai clan de mineri Roii, un clan al cntecului, al
dansului i al pmntului dar, poate c e fcut din aer, din eterul care ese
covorul de stele. Nu c a fi vzut vreodat stelele. Niciun Rou din coloniile de
mineri nu vede stelele.
Micua Eo. Au vrut s o mrite cnd a mplinit paisprezece ani, vrsta la care
se cstoresc toate fetele din clan. Dar a suportat raiile nendestultoare i a
ateptat s mplinesc eu aisprezece ani vrsta la care se pot cstori brbaii
nainte s-i strecoare nurul pe deget. Mi-a spus c tia c ne vom cstori nc
de cnd eram mici. Eu n-am tiut.
Stai. Stai. Stai! l aud strignd pe unchiul Narol n casc. Darrow, stai,
biete!
Degetele mi nepenesc. Unchiul meu e undeva deasupra, departe, urmrindum cum progresez cu spturile.
Arde ceva? l ntreb enervat.
Nu-mi place s fiu ntrerupt.
I-auzi la micul Sondor, ntreab dac arde ceva, chicotete btrnul
Barlow.
Pung de gaz, asta e, izbucnete Narol, eful echipei noastre de mai mult
de dou sute de oameni. Stai, chem un echipaj de scanare ca s verifice datele
nainte s ne arunci pe toi n aer.
Pung de gaz? E una micu, i spun. Mai degrab un punct de gaz, m
descurc.
E de un an pe excavator i crede c tie unde-i e capul i unde-i e curul.
Amrtul naibii, adaug sec btrnul Barlow. Adu-i aminte vorbele
conductorului nostru Auriu: rbdare i supunere, tinere. Rbdarea este cea mai
nsemnat parte a curajului. Iar supunerea este cea mai nsemnat calitate a
umanitii. Ascult-i pe cei mai n vrst.
Cnd i aud maxima, mi dau ochii peste cap. Dac cei mai n vrst ar putea
face ce fac eu, poate c ar merita s-i ascult. Dar sunt la fel de ncei de mini
cum sunt i de minte. Cteodat mi se pare c i-ar dori s fiu i eu la fel, mai
ales unchiu-meu.
Sunt ntr-o fisur, spun. Dac zici c e o pung de gaz, pot s cobor i s
scanez manual. Foarte simplu. i nu mai pierdem vremea.
O s-mi recomande s fiu prudent. De parc prudena le-a fost vreodat de
vreun folos. N-am mai ctigat un Laur de ani de zile.
Vrei s-o lai vduv pe Eo? rde Barlow, cu o voce spart. N-am nimic
mpotriv. E o frumusee de fat. Sap n punga aia de gaz i las-mi-o mie. Oi fi
eu btrn i gras, dar burghiu nc-mi merge.
VP - 7

Se aude un cor de rsete dinspre cei dou sute de muncitori de deasupra. mi

ncletez minile pe manetele de comand att de puternic nct mi se albesc
degetele.
Ascult-l pe unchiul Narol, Darrow. Mai bine te retragi pn vedem
rezultatele scanrii, zice Kieran, fratele meu.
E mai mare dect mine cu trei ani, ceea ce-l face s cread c e mai nelept i
c tie mai multe. tie doar s fie prudent.
Avem timp destul.
Timp destul? La dracu, o s dureze ore ntregi, izbucnesc eu.
Mi se mpotrivesc cu toii. Cu toii se nal i sunt leni i nu pricep c avem
nevoie doar de o micare ndrznea ca s primim Laurul. n plus, nu au
ncredere n mine.
Eti un la, Narol.
La cellalt capt al liniei se las tcerea.
S-l faci la pe un om nu e chiar cea mai bun metod de a-l atrage de partea
ta. N-ar fi trebuit s spun asta.
Eu zic s scanezi tu, strig Loran, vrul meu i fiul lui Narol. Dac nu o
faci, Gamma iar ctig, o s primeasc Laurul pentru a suta oar.
Laurul. Sunt douzeci i patru de clanuri n coloniile miniere subterane din
Lykos i un singur Laur pentru fiecare cartier. Laurul nseamn mai mult
mncare dect poi duce. nseamn mai mult combustibil. esturi importate de
pe Pmnt. Bere de sorg cu inscripiile de calitate ale Societii. nseamn
victoria. Clanul Gamma l primete de cnd lumea. i tot de cnd lumea raia
pentru clanurile inferioare este doar att ct s nu murim de foame. Eo zice c
Laurul e morcovul pe care Societate ni-l flutur n faa ochilor, ntotdeauna
destul de departe ct s nu-l putem nha. Suficient de departe ct s fim
contieni ct de sraci suntem i cum nu putem face nimic n privina asta. Se
presupune c suntem pionieri. Eo spune c suntem sclavi. Eu cred c pur i
simplu nu ne strduim suficient. Nu ne asumm niciodat riscuri din cauza celor
mai n vrst.
Loran, tac-i gura despre Laurul la. Dac dai peste punga aia de gaz, o s
cutm Laurul la blestemat pe lumea de-apoi, biete, bombne unchiul Narol.
I se mpleticete limba. Efectiv simt prin casc mirosul de butur. Vrea s
cheme un echipaj de detectare ca s-i acopere spatele. Sau e speriat. Beivanul
sta s-a nscut fcnd pe el de fric. Fric de ce? De stpnii notri, de Aurii? De
cinii lor de paz, Cenuiii? Cine ar putea ti? Puini oameni. Cui i pas? i mai
puinor oameni. De fapt, unui singur om i-a psat de unchiu-meu, i acel om a
murit cnd unchiul l-a tras de picioare.
Unchiul e un om slab. E precaut, dar nesbuit cu butura, o umbr palid a
tatlui meu. Clipete lung i anevoie, de parc l-ar durea ochii de fiecare dat
cnd i deschide i privete lumea. N-am ncredere n el aici jos, n min, sau n
VP - 8

orice alt privin. Dar mama mi-ar spune c trebuie s-l ascult, mi-ar reaminti c
trebuie s-mi respect btrnii. Dei sunt om cstorit, dei sunt Sondorul clanului
meu, mama mi-ar spune c nc nu sunt destul de copt. O s-l ascult, dei
lucrul sta m scoate din mini la fel de tare ca transpiraia care-mi gdil faa.
Bine, optesc.
nchid cupa excavatorului i atept n timp ce unchiul, aflat n siguran,
deasupra tunelului adnc, cheam echipa de scanare. O s dureze ore n ir. Dar
s facem calculele. Mai sunt opt ore pn la semnal. Ca s reuesc s-i ntrec pe
cei din Gamma, trebuie s lucrez cu 156,5 kilometri/or. Echipajului de scanare
o s-i ia dou ore i jumtate s ajung aici i s-i fac treaba n cel mai bun
caz. Aa c dup aceea ar trebui s lucrez cu 227,6 kilometri/or. Imposibil. Dar
dac merg mai departe i m opun plicticoasei scanri, i-am luat.
M ntreb dac unchiul Narol i Barlow au idee ct de aproape suntem.
Probabil. Probabil pur i simplu cred c nu merit riscul. Probabil cred c
intervenia divin ne va distruge ansele. Gamma deine Laurul. Aa stau
lucrurile i aa vor rmne pentru totdeauna. Noi, cei din Lambda, ne strduim s
ne ducem zilele de azi pe mine cu raia de mncare i puinele consolri. Nicio
ascensiune. Nicio cdere. Nimic nu merit riscul schimbrii ierarhiei. Tata a aflat
asta la captul frnghiei.
Nimic nu merit s-i riti viaa. Simt cum mi se leagn pe piept nurul de la
nunt, mpletit din fire de pr i mtase, pe care-l port la gt pe un iret, i m
gndesc la coastele lui Eo.
Luna asta o s-i strpung i mai ru pielea. O s-mi ascund c merge la
familiile din clanul Gamma s cear resturi de mncare. O s m prefac c nu
tiu nimic despre asta. Dar tot vom flmnzi. Eu mnnc prea mult, pentru c am
aisprezece ani i nc sunt n cretere, iar Eo minte i susine c nu prea are
poft de mncare. Unele femei se vnd pentru mncare sau articole de lux
Cinilor puterii (Cenuiilor, ca s fiu mai exact), trupele armate ale Societii din
mica noastr colonie minier. Eo nu i-ar vinde trupul ca s fac rost de hran
pentru mine. Sau ar face-o? Dac stau s m gndesc, eu a face orice ca s fac
rost de hran pentru ea
Privesc peste marginea excavatorului. Captul gropii pe care am spat-o este
extrem de departe. Nu se vede nimic altceva n afar de roci sfrmate i burghie
uiertoare. Dar pn s m dezmeticesc, mi desfac centura, iau scanerul manual
i sar o sut de metri n gol spre cuva excavatorului. M izbesc n fa i n spate
de pereii verticali ai puului i de excavatorul lung care vibreaz, ca s-mi
ncetinesc cderea. M asigur c nu e niciun cuib de erpi prin preajm cnd
ntind braul s m prind de o roat zimat aflat chiar deasupra cupei. Cele zece
brae strlucesc din cauza temperaturii. Aerul tremur i e distorsionat. Simt
cldur direct n fa, o simt trecndu-mi prin ochi, o simt n burt i-n testicule.
VP - 9

Braele alea i pot topi oasele dac nu eti atent. Iar eu nu sunt atent. Sunt
prompt.
Cobor ncet, pind ntre braele de forare, astfel nct s pot apropia aparatul
suficient de mult de punga de gaz ct s o pot scana. Cldura este insuportabil.
A fost o greeal. n casc aud voci urlnd la mine. Aproape c terg unul dintre
brae cnd m apropii suficient de mult de punga de gaz. Scanerul mi plpie n
mn. Costumul mi bolborosete i simt un miros dulce i neptor, ca de sirop
ars. Pentru un Sondor al Iadului, sta e mirosul morii.

2.
Oraul
Costumul nu mai face fa cldurii de aici. Stratul exterior de protecie aproape
c s-a topit de tot. Al doilea o s-l urmeze n curnd. Apoi se declaneaz
luminia argintie a scanerului i tiu c am gsit ce cutam. Aproape c n-am
observat. Ameit i nfricoat m ndeprtez de burghie. M ridic cu greutate i
m ndeprtez cu repeziciune de cldura infernal. Apoi ceva m oprete n loc.
Piciorul mi s-a prins sub una dintre pedalele mainriei de foraj. Din cauza
panicii ncep s icnesc. M cuprinde groaza. Vd cum cizma ncepe s se
topeasc. Primul strat a disprut. Al doilea e pe duc. Urmeaz carnea.
Trag cu greu aer n piept i-mi stpnesc ipetele adunate n gt. mi aduc
aminte de lama rabatabil i o scot din teaca neagr de la spate. E o lam curbat,
rudimentar, de lungimea piciorului, fcut pentru a amputa i cauteriza membre
prinse n main, ca n cazul meu acum. Majoritatea oamenilor se panicheaz
cnd rmn prini n mainrie, aa c lama curbat e o arm destul de urt,
fcut pentru a putea fi folosit de mini nendemnatice. Chiar dac sunt
ngrozit, minile mele nu sunt nendemnatice. Spintec de trei ori, tind nanoplasticul, nu carnea. Dup a treia tietur, m aplec i-mi trag piciorul. Fcnd
asta mi ating dosul palmei de marginea unei freze. O durere arztoare mi
cuprinde mna. Simt mirosul de carne ars, dar am scpat, i m car napoi
rznd pe scaunul de comand, departe de cldura infernal. mi vine s plng.
Unchiul meu avea dreptate. M-am nelat. Dar n-o s recunosc asta nici de-al
dracu.
Idiotule, e comentariul lui cel mai blnd.
Un maniac! Un maniac nenorocit! rcnete Loran.
Nivel minim de gaz, i zic. Form, unchiule.
VP - 10

Remorcile mi preiau ncrctura cnd se aude semnalul. Ies din excavator,

lsndu-l n tunelul adnc pentru cei din tura de noapte, i m ag obosit de
funia pe care mi-o coboar ceilali n puul de jumtate de kilometru adncime
pentru a m ajuta s ies. n ciuda arsurii purulente de pe mn m car pe
frnghie pn ajung la suprafa. Kieran i Loran merg alturi de mine ca s ne
ntlnim cu ceilali la cel mai apropiat Lift gravitaional. Becuri galbene atrn
de tavan ca nite pianjeni.
Clanul meu i cei trei sute de oameni din Gamma i-au fixat deja degetele de
la picioare sub grilajul de oel cnd ajungem la liftul gravitaional rectangular. l
evit pe unchiu-meu care e suficient de furios ca s m scuipe i primesc mai
multe bti pe umr pentru cascadoria de mai devreme. Cei tineri, ca mine, cred
c am ctigat Laurul. mi tiu cota de helium-3 pe luna asta i tiu c e mai mare
dect a celor din Gamma. Rahaii mai btrni doar bombne i zic despre noi c
suntem nebuni. mi ascund mna i-mi pun picioarele la adpost.
Gravitaia se schimb i suntem catapultai n sus. Un vierme din clanul
Gamma, cu mai puin de-o sptmn de rugin sub unghii, uit s-i fixeze
degetele sub grilaj. Atrn suspendat n timp ce liftul parcurge cei ase kilometri
n sus. Urechile trosnesc.
Avem un rahat Gamma plutitor pe-aici, rde Barlow ctre cei din Lambda.
Orict de urt ar suna, e ntotdeauna frumos s-l vezi pe unul dintre
nemernicii Gamma ratnd cte ceva. Ei primesc mai mult mncare, mai multe
igri, mai mult din toate, datorit Laurului. Ajungem s-i dispreuim. Pe de alt
parte, asta i trebuie s facem, presupun. M-ntreb dac i ei o s ne
dispreuiasc acum.
Destul. Apuc nano-plasticul rou-ruginiu al costumului-prjitor i-l trag pe
puti n jos. Puti. Ce glum. Abia dac are cu trei ani mai puin dect mine.
E obosit ca dracu, dar cnd mi vede costumul rou ca sngele se crispeaz,
mi evit privirea i devine singurul care mi vede arsura de pe mn. i fac cu
ochiul i cred c face pe el n costum. Ni se ntmpl tuturor din cnd n cnd.
mi amintesc prima dat cnd am vzut un Sondor al Iadului. Mi s-a prut c-i un
zeu.
A murit ntre timp.
Deasupra, pe platforma de lucru, o peter mare de beton i metal, ne dm jos
ctile i sorbim aerul rece i curat al lumii de dincolo de burghiele
incandescente. Duhoarea i transpiraia noastr mpute repede toat zona.
Luminile care clipesc n deprtare ne avertizeaz s ne inem departe de inele
magnetice ale transportorului aflat de cealalt parte a depoului.
Nu ne amestecm cu cei din clanul Gamma n timp ce ne ndreptm spre
transportor ntr-un ir ordonat de costume roii ca rugina. Jumtate cu L-ul
clanului Lambda pictat cu rou nchis pe spate, cealalt jumtate cu semnul ca un
VP - 11

baston al celor din Gamma. Dou cti purpurii. Doi Sondori ai Iadului roii ca
sngele.
Un Cine-al Puterii ne supravegheaz n timp ce ne trim picioarele de-a
lungul platformei tocite de beton. Duro-armurile lor cenuii sunt simple i
ponosite i la fel de slinoase ca i prul. Ar opri o sabie simpl, dar nu i o sabie
ionic, iar o sabie electromagnetic sau un brici ar trece prin ele ca prin hrtie.
Dar n-am vzut aa ceva dect la CutiaHologram. Cenuiii nu se obosesc s
fac demonstraii de for. Bastoanele le atrn la old. tiu c nu o s fie nevoie
s le foloseasc.
Supunerea e cea mai nalt virtute.
Cpitanul Cenuiilor, Dan-Pocitul, un nenorocit slinos, arunc n mine cu o
pietricic. Dei are pielea nnegrit din cauza expunerii la soare, prul i e la fel
de cenuiu ca al tuturor celor din Culoarea lui. i atrn rar, ca o buruian, peste
ochi dou cuburi de ghea aruncate-n cenu, nsemnele Culorii sale, un
simbol gri mpletit n forma numrului patru cu mai multe bare n interior,
coboar de-a lungul braelor spre ncheieturi. Crude i rigide, ca toi Cenuiii.
Am auzit c pe Dan-Pocitul l-au trimis aici tocmai de pe linia frontului din
Eurasia, oriunde o fi fiind i locul sta, pentru c a rmas ciung i n-au mai vrut
s-i cumpere o mn nou. Acum are un model nlocuitor vechi. Nu prea are
ncredere n el, aa c m asigur c observ cum m holbez la mna lui.
Am vzut c-ai avut o zi interesant, drguule.
Vocea i e la fel de sttut i grea ca aerul din costumul meu prjitor.
Eti un erou curajos acum, nu-i aa, Darrow? ntotdeauna am crezut c-o s
fii un erou curajos.
Tu eti eroul, i rspund, fcnd semn cu capul spre braul lui.
Te crezi detept, nu-i aa?
Sunt doar un Rou.
S-o salui pe porumbia aia a ta pentru mine, mi zice fcndu-mi cu
ochiul. E numai bun de cules. Chiar i pentru un Ruginiu, a mai zis, trecndu-i
limba peste dini.
N-am vzut niciodat o porumbi.
Numai la CutiaHologram.
Mi s fie, chicotete. Stai puin, unde te duci? m ntreab, iar eu m
ntorc. O mic plecciune n faa superiorilor ti n-ar fi vzut cu ochi ri, nu
crezi? zice rnjind ctre ai lui.
Fr s-mi pese de batjocura lui, m ntorc i fac o plecciune adnc.
Unchiu-meu m vede i ntoarce privirea dezgustat.
i lsm n urm pe Cenuii. Nu m deranjeaz s fac plecciuni, dar probabil
c o s-i tai gtul lui Dan-Pocitul dac o s am vreodat ocazia. Asta-i ca i cnd
a spune c o s dau o tur pn pe Venus ntr-o rachet-tor cnd o s am chef.
Hei, Dago. Dago! strig Loran ctre Sondorul Iadului al celor din Gamma.
VP - 12

Omul e o legend. Toi ceilali sunt mici copii pe lng el. Eu s-ar putea s fiu
mai bun.
Ct ai scos?
Dago, o bucat de piele uscat cu un zmbet afectat pe figur, aprinde o igar
lung i sufl un nor de fum.
Nu tiu, spune el trgnat.
Haide, m!
Nu-mi pas. Brutul nu conteaz niciodat, Lambda.
Ba pe dracu nu conteaz. Ct scoate pe sptmn?
Toat lumea i aprinde igri i-i scoate mizeria din urechi. Dar toi ascult
cu atenie.
Nou mii opt sute douzeci de kile, se laud un Gamma.
La faza asta m las pe spate i zmbesc; i aud pe tinerii Lambda strignd.
Btrnii nu reacioneaz. M gndesc la ce-o s fac Eo cu zahrul luna asta. Nam ctigat niciodat zahr pn acum, doar la jocurile de cri. i fructe. Aud c
Laurul i aduce i fructe. Probabil c o s le ofere pe toate copiilor nfometai
doar ca s-i demonstreze Societii c nu are nevoie de premiile ei. Eu? Eu a
mnca fructele i-a politiza pe stomacul plin. Dar ea este o mptimit a ideilor,
pe cnd eu n-am alte patimi dect ea.
Tot n-o s ctige, trgneaz Dago cuvintele cnd pornete transportorul.
Darrow e nc un celu, dar e destul de detept ca s tie asta. Nu-i aa,
Darrow?
Tnr sau nu, ie i-am tbcit curul oricum.
Eti sigur?
Sigur ca moartea.
i fac cu ochiul i-i trimit o bezea.
Laurul e al nostru. Acum s v trimitei voi surorile n oraul nostru dup
zahr.
Prietenii mei rd i-i plesnesc coapsele peste costumele-prjitor.
Dago se uit la mine. Dup un moment ncepe s trag cu poft din igara care
strlucete puternic i arde cu repeziciune.
sta eti tu, mi zice.
n jumtate de minut, din igar rmne numai chitocul.

Dup ce coborm din transportor, m bag n Pulverizator alturi de celelalte

echipe. Locul sta e rece, umed i miroase exact aa cum arat: o barac
nghesuit unde mii de oameni i dau jos costumele-prjitor n care au transpirat
i s-au piat ore ntregi pentru a face duuri de aer.
mi dau jos costumul, mi pun o bonet i merg gol spre cel mai apropiat tub
transparent. Sunt zeci, aliniate n Pulverizator. Aici nu exist dansuri, nimeni nu
VP - 13

se d n stamb; singura camaraderie e cea a epuizrii i-a minilor lovind ncet

peste coapse, crend, alturi de sunetul duurilor, un ritm.
Ua tubului se nchide uiernd n spatele meu, acoperind sunetul muzicii.
Aparatul e vechi. Un zumzet familiar vine dinspre motor, urmat de un jet
atmosferic n timp ce aerul plin de molecule antibacteriene url din vrful
mainriei i-mi gonete peste piele ndeprtnd jegul i resturile n scurgerea din
podea. Doare.
Dup aceea m despart de Loran i Kieran, care se duc s bea i s danseze n
taverne nainte de nceperea oficial a Dansului Laurului. Cinii Puterii o s
mpart alocaiile pentru mncare i alte chestii i-o s anune ctigtorul
Laurului la miezul nopii. Noi, cei din tura de zi, vom dansa i nainte i dup.
Legenda spune c zeul Marte era printele lacrimilor, duman al dansului i
lutei. Cu prima parte sunt de acord. Dar noi, cei din coloniile din Lykos, una
dintre primele colonii de sub suprafaa planetei Marte, suntem oameni ai
dansului, ai cntecului i ai familiei. Scuipm pe legend i ne furim singuri
dreptul din natere. E singura form de rezisten fa de Societatea care ne
stpnete. Ne d un pic de coloan vertebral. Lor nu le pas dac dansm i
cntm, atta timp ct spm fr s crtim. Atta timp ct pregtim restul
planetei pentru ei. Dar pentru a ne reaminti care ne e locul, pedepsesc cu moartea
un singur cntec i un dans.
Tatl meu a fcut din acela ultimul lui dans. L-am vzut o singur dat, la fel
cum i cntecul nu l-am auzit dect o singur dat. N-am neles cnd eram mic,
era ceva despre vi ndeprtate, cea, iubiri pierdute i-un secertor care trebuia
s ne duc spre casa noastr nevzut. Eram mic i curios cnd o femeie l-a
cntat n timp ce fiul ei era spnzurat pentru c furase nite mncare. Ar fi ajuns
un biat nalt, dar n-ar fi gsit niciodat destul mncare s pun i carne pe el.
Urmtoarea care a murit a fost mama lui. Oamenii din Lykos au cntat pentru ei
Bocetul Stins, o serie tragic de lovituri surde cu pumnul n piept, stingndu-se
ncet-ncet pn cnd pumnii, asemenea inimii, n-au mai btut, i-apoi s-au
risipit.
Sunetul m-a bntuit n noaptea aceea. Am plns singur n mica noastr
buctrie, ntrebndu-m de ce plngeam tocmai atunci, cnd nu plnsesem
pentru tata. n timp ce zceam pe podeaua rece am auzit un zgomot uor la ua
noastr. Cnd am deschis ua, am gsit un mic boboc de haemanthus lsat pe
pmntul rou, i nimic altceva, doar urmele mici ale picioarelor lui Eo n praf. A
fost a doua oar cnd a adus flori dup moartea cuiva.
Pentru c dansul i cntecul sunt n sngele nostru, presupun c nu e
surprinztor c prin ele dou mi-am dat seama c o iubesc pe Eo. Nu pe micua
Eo. Nu aa cum era. Dar pe Eo cea de-acum. Ea zice c m iubea de dinainte ca
tatl meu s fie spnzurat. Dar abia n taverna aceea plin de fum, cnd prul ei
ruginiu se-nvolbura, cnd picioarele i se micau dup ritmul iterei i oldurile
VP - 14

dup cel al tobelor, inima mea s-a oprit un minut. Nu era vorba de rsucirile i
ntoarcerile ei. Nimic din ludroenia stupid ce caracterizeaz dansul tinerilor.
Dansul ei era o micare mndr i graioas. Fr mine, ea n-ar avea ce s
mnnce. Fr ea, eu nu a tri.
M tachineaz uneori pentru c spun asta, dar ea este spiritul poporului
nostru. Viaa ne-a servit o mn proast. Trebuie s ne sacrificm pentru binele
unor brbai i femei pe care nu-i cunoatem. Trebuie s spm pentru a pregti
Marte pentru alii. Asta ne face s fim destul de rutcioi. Dar buntatea lui Eo,
rsul ei, voina ei de fier sunt tot ce poate iei mai bun dintr-o cas ca a noastr.
O caut la familia mea, n oraul nostru ramificat, desprit de un tunel de 800
de metri de Comun. Oraul este unul din cele douzeci i patru care nconjoar
Comuna. E un fel de ciorchine de stupi de albin spate n pereii de piatr ai
minelor vechi. Piatra i pmntul ne sunt tavan, podele i cas. Clanul este o
familie uria. Eo a crescut la nicio arunctur de b de casa mea. Fraii ei sunt
ca i-ai mei. Tatl ei, asemenea cu cel pe care l-am pierdut.
O nvlmeal de cabluri electrice ncurcate ntre ele se-ntinde de-a lungul
tavanului peterii, ca o jungl de fire roii i negre. Luminile atrn din aceast
jungl, legnndu-se ncet odat cu aerul ce vine din sistemul central de oxigen
al Comunei. n centrul oraului atrn o imens CutieHologram. E o cutie
ptrat care prezint imagini pe fiecare parte. Pixelii s-au mai stins i imaginea e
tears i neclar, dar chestiunea n-a dat niciodat un rateu, la fel cum nici n-a
fost oprit vreodat. Inund ciorchinele nostru de case cu lumina ei palid.
Programe transmise de Societate.
Casa familiei mele e spat n piatr la o sut de metri de la baza oraului. O
crare abrupt duce n jos, dar exist i sfori i scripei care ar putea urca pe
cineva ctre cele mai nalte zone ale oraului. Numai btrnii i cei infirmi le
folosesc pe-astea. i avem civa, i dintre unii i dintre ceilali.
Casa noastr are puine camere. Eu i Eo am reuit abia de curnd s cptm
una doar pentru noi. Kieran i familia lui au dou camere, iar mama i sora mea
mpart cea de-a treia camer.
Tot clanul Lambda din Lykos triete la noi n ora. Omega i Epsilon se
nvecineaz cu noi la doar un minut prin tunelul lat ce duce de cealalt parte.
Suntem cu toii conectai. Cu excepia celor din Gamma. Clanul lor locuiete n
Comun, deasupra tavernelor, atelierelor de reparaii, magazinelor de mtsuri i
bazarurilor unde se face comer. Cinii Puterii triesc ntr-o fortrea deasupra
Comunei, mai aproape de suprafaa arid a lumii noastre aspre. Acolo se afl
porturile pe unde vine hrana dinspre Pmnt ctre noi, prizonieri izolai.
CutiaHologram de deasupra mea arat imagini cu strdaniile umanitii,
urmate de o muzic care ia amploare pe msur ce ncep s fie prezentate
triumfurile Societii. Sigiliul Societii, o piramid de aur cu trei gratii paralele
pe fiecare dintre cele trei fee ale piramidei i un cerc care o nconjoar,
VP - 15

strlucete pe ecran. Vocea Octaviei au Lune, btrna Suveran a Societii

povestete despre lupta omului de a coloniza planetele i lunile Sistemului.
nc de la nceputul umanitii, povestea noastr ca specie a fost una a
rzboiului tribal. A fost o sag a ncercrilor, a sacrificiului i a ndrznelii de a
sfida limitele naturale. Acum, prin datorie i supunere, suntem unii, dar lupta
noastr a rmas aceeai. Fii i fiice ale tuturor Culorilor, ni se cere s ne
sacrificm din nou. Acum, n ceasul nostru cel mai strlucitor, aruncm
seminele cele mai bune ctre stele. Unde vom nflori mai nti? Pe Venus? Pe
Mercur? Pe Marte? Pe Lunile lui Neptun sau Jupiter?
Vocea e din ce n ce mai solemn pe msur ce chipul cu nfiare regal
privete n jos din CH. Minile i strlucesc din cauza simbolului Auriilor de pe
brae un punct n mijlocul unui cerc naripat , aripi aurii i marcheaz
antebraul. O singur imperfeciune i ntunec faa aurie o cicatrice lung, n
form de semicerc, de-a lungul pometelui drept. Frumuseea ei e ca a unei crude
psri de prad.
Voi, bravi Pioneri Roii de pe Marte cei mai puternici din rasa uman ,
sacrificai-v pentru progres, sacrificai-v pentru a deschide calea spre viitor.
Vieile i sngele vostru sunt o plat-n avans pentru nemurirea rasei umane pe
msur ce avansm dincolo de Pmnt i de Lun. Voi mergei unde noi n-am
reuit. Suferii pentru ca alii s nu sufere.
V salut. V iubesc. Heliumul-3 pe care l extragei este cheia procesului de
terraformare. Curnd, planeta roie va avea aer respirabil, un sol pe care se va
putea tri. i n curnd, cnd Marte va putea fi locuit, cnd voi, bravi pionieri,
vei fi pregtit planeta pentru noi, celelalte Culori, vom veni alturi de voi i v
vom acorda cel mai mare respect sub cerul creat prin truda voastr. Sudoarea i
sngele vostru accelereaz terraformarea!
Bravi pionieri, amintii-v mereu c supunerea este cea mai nalt virtute.
Dincolo de orice, supunere, respect, sacrificiu, ierarhie
Nu e nimeni n buctrie, dar o aud pe Eo n dormitor.
Rmi unde eti, mi ordon prin u, sub nicio form s nu te uii n
camera asta.
Bine, i spun i m opresc.
Iese i ea un minut mai trziu, agitat i roie la fa. Are prul plin de praf i
de pnze. mi trec minile prin nclceal. Vine direct de la Pnzrie, unde strng
bio-mtasea.
N-ai fost la Pulverizator, i spun, rznd.
N-am avut timp. A trebuit s fug de la Pnzrie s iau ceva.
i ce-ai luat?
Nu te-ai nsurat cu mine pentru c i spun tot, mi zice ea zmbind senin,
ine minte. i nu intra n camera aia.
VP - 16

M reped spre u. M blocheaz i-mi trage bandana peste ochi. Fruntea ei

m mpinge n piept. Rd, dau bandana ntr-o parte, o apuc de umeri i o mping
n spate destul ct s-o pot privi n ochi.
Altfel ce? o ntreb ridicnd o sprncean.
mi zmbete lsndu-i capul pe-o parte. M ndeprtez de ua de fier. Intru
n tuneluri incandescente fr s clipesc, dar exist avertismente pe care le poi
ignora i unele pe care chiar nu poi.
Se ridic pe vrfuri i m muc zdravn de nas.
Bun biat, zice, tiam c o s fii uor de dresat.
Apoi strmb din nas simind mirosul arsurii de pe mn. Nu m ia n brae,
nu m ceart, nu-mi zice nimic afar de un Te iubesc, cu glasul puin
ngrijorat.
mi cur bucile topite de costum din rana care mi se ntinde de la degete
pn la ncheietur i m bandajeaz cu un pansament cu antibiotic i calmant.
De unde ai sta? o ntreb.
Dac eu nu i in moral, nici tu nu m ntreba ce i cum.
O srut pe nas i m joc cu bucata subire de pr mpletit de pe degetul ei
inelar. Prul meu mpletit cu buci de mtase e verigheta ei.
Am o surpriz pentru tine n seara asta, mi zice.
i eu am una pentru tine, rspund, gndindu-m la Laur.
i pun bandana pe cap ca o coroan. Strmb din nas fiindc e ud.
De fapt, am dou surprize pentru tine, Darrow. Pcat c nu te-ai gndit
dinainte. Mi-ai fi putut lua un cub de zahr, o pnz de satin sau poate chiar o
cafea s mearg cu primul dar.
Cafea, rspund rznd. Cu ce fel de Culoare crezi c te-ai mritat?
Niciun beneficiu pentru Sondori, niciunul. Nebuni, ncpnai,
nechibzuii, zice ea oftnd.
ndemnatici? spun eu cu un zmbet neastmprat, n timp ce mi las mna
s alunece peste fusta ei.
Mda, cred c e i sta un avantaj, zice zmbind i m plesnete peste mn
ca i cnd ar goni un pianjen. Hai, pune-i mnuile astea dac nu vrei s te ia
femeile la rost. Mama ta deja a luat-o nainte.

3.
Laurul

VP - 17

Ne inem de mn i mergem alturi de ceilali prin tuneluri spre Comun. Lune

ne supravegheaz de sus din CH, de foarte de sus, de-acolo unde se afl toate
Sprncenele Aurii (Aureolaii, ca s fiu mai precis). Ne arat ororile unui atac
terorist care a dus la uciderea unei echipe de mineri Roii i a unui grup de
tehnicieni Oranj. Vina cade pe Fiii lui Ares. Ciudatul nsemn al lui Ares o casc
barbar i raze de soare cu epi explodnd din coroan arde pe ecran; din epi
se scurge snge. Sunt artai copii mutilai. Fiii lui Ares sunt numii ucigai
primitivi i aductori ai haosului. Sunt condamnai. Poliitii Cenuii ai Societii
i soldaii cur molozul. Doi soldai ai Culorii Obsidiene, brbai i femei
uriae, aproape de dou ori mai mari dect mine, apar alturi de ndemnaticii
doctori Galbeni, crnd cteva dintre victimele exploziei.
Pe Lykos, Fiii lui Ares nu exist. Rzboiul lor inutil nu ne ajut cu nimic. Am
auzit transmisiunea de o mie de ori i tot ni se pare ficiune. Fiii cred c suntem
tratai urt, aa c arunc lucruri n aer. E o isterie fr rost. Tot rul pe care-l fac
ntrzie procesul pregtirii planetei Marte pentru celelalte Culori. Afecteaz
umanitatea.
Prin tunelul n care bieii se ntrec s ating tavanul, oamenii oraului se
ndreapt ntr-un ir vesel spre dansul Srbtorii Laurului. Cntm cntecul
Srbtorii n timp ce mergem o melodie sltrea despre un brbat care-i
gsete mireasa ntr-un cmp de aur. Se-aude rsul bieilor care ncearc s
alerge pe perei sau s se dea peste cap, doar pentru a cdea n nas sau pentru a fi
ntrecui de vreo fat.
De-a lungul ntregului tunel atrn surse de iluminat. Ceva mai departe,
unchiul Narol, beat i btrn de-acum la treizeci i cinci de ani, cnt la iter
pentru copiii care ne danseaz printre picioare. i ine instrumentul prins cu o
curea peste umr i sprijinit n old, cu placa de rezonan din plastic i corzilentinse ndreptate spre tavan. Cu degetul mare de la mna dreapt atinge toate
corzile, mai puin atunci cnd inelarul coboar sau cnd atinge cte o singur
coard cu degetul mare, n timp ce mna stng ine ritmul prii de bas. E
ngrozitor de greu s faci itera s sune altfel dect trist. Unchiul Narol reuete,
ns cnd cnt eu, sun mereu tragic.
Obinuia s-mi cnte i s m nvee paii dansurilor pe care tatl meu nu a
mai apucat s mi le arate. M-a nvat chiar i dansul interzis, cel pentru care eti
ucis. l exersam n minele vechi. M plesnea peste glezne cu un b pn cnd
reueam s fac piruete aproape fr niciun efort pe ritmul sltre, innd o
bucat de metal n mn ca i cnd a fi avut o sabie. i cnd mi ieea cum
trebuie, m sruta pe frunte i-mi spunea c sunt fiul tatlui meu. Leciile lui mau nvat s m mic, de-asta eram mai bun dect ceilali copii cu care m jucam
prinselea sau de-a fantomele prin tunelurile vechi.
VP - 18

 Auriii danseaz n perechi, Obsidienii cte trei, Cenuiii cte doisprezece,

mi-a spus. Noi dansm singuri pentru c numai singuri foreaz Sondorii. Doar
singur poate un biat s devin brbat.
Mi-e dor de zilele alea cnd eram destul de mic s nu-l judec dup duhoarea
de poirc care-i ncrca respiraia. Avem unsprezece ani pe-atunci. N-au trecut
dect cinci ani. i totui, parc a trecut o via.
Cei din Lambda m bat pe spate i chiar i Varlo brutarul i nclin capul i-i
arunc lui Eo o bucat de pine. Au auzit despre Laur, fr-ndoial. Eo ascunde
pinea pe undeva prin fustele ei pentru mai trziu i-mi arunc o privire curioas.
Rnjeti ca un prost, mi spune, ciupindu-m dintr-o parte. Ce-ai fcut?
Dau din umeri i ncerc s-mi terg rnjetul de pe mutr. E imposibil.
Clar eti foarte mndru de ceva, mi zice suspicioas.
Reagan i Iro, fiul i fiica lui Kieran, nepoii mei, trec pe lng noi. La trei
ani, gemenii sunt deja destul de rapizi s le ntreac i pe Diona, soia lui Kieran,
i pe mama.
Mama zmbete ca o femeie care a vzut tot ce are viaa de oferit i care a
rmas, n cel mai bun caz, ngndurat.
Mi se pare c te-ai ars, inimioar, mi zice cnd vede mnua, pe o voce
joas, ironic.
O bic, rspunde Eo pentru mine, una urt.
L-am vzut pe taic-su ntorcndu-se acas i mai ru, spune mama dnd
din umeri.
O iau n brae. E mai slab dect atunci cnd m nva cntecele poporului
nostru, aa cum toate femeile i nva fiii.
Mi s-a prut mie sau eti un pic ngrijorat, mam? o ntreb.
ngrijorat? Eu? O, copil prostu.
Mama ofteaz zmbind uor. O srut pe obraz.
Jumtate din oamenii clanului sunt deja bei cnd ajungem la Comun. Pe
lng faptul c ne place dansul, suntem i un popor de beivi. Cinii Puterii ne
las n pace. Dac spnzuri un om fr niciun motiv, s-ar putea s auzi nite
mormieli prin orae. Dar oblig-ne s rmnem treji, i-o s aduni resturile
dezastrului vreme de-o lun. Eo crede c ciuperca pe care o distilm, grendel, nu
este originar de pe Marte, ci a fost plantat aici ca s ne fac dependeni de
poirc. Aduce vorba despre asta ori de cte ori mai face mama o fiertur. De
obicei, mama ia cte-un gt i-i rspunde: Mai bine s m stpneasc o butur
dect un om. Lanurile astea au un gust dulce.
O s fie i mai dulci cu siropurile pe care o s le primim n cutiile pentru Laur.
Au arome pentru alcool, cum ar fi de fructe de pdure i de ceva care se cheam
scorioar. Poate o s primesc i o iter nou, una din lemn, nu din metal.
Uneori mai dau i din astea. A mea e veche, destul de ubred. Am cntat la ea
prea mult. Dar e a lui tata.
VP - 19

Muzica rsun tot mai tare pe msur ce ne apropiem de Comun cntece

ndrznee cu improvizaii de tobe i itere plngtoare. Ni se altur cei din
Omega i Epsilon, care se mbulzesc veseli spre taverne. Toate uile tavernelor
au fost lsate deschise, aa c fumul i muzica umplu piaa Comunei. Sunt mese
de jur mprejur i-un spaiu gol n apropierea spnzurtorilor unde se poate
dansa.
Comuna e o spiral supraetajat. Tavernele i atelierele de reparaii sunt la
primul nivel. Casele celor din Gamma acoper urmtoarele cteva niveluri,
urmate de depozitele cu provizii, apoi un perete fcut din panouri i deasupra, n
tavan, un dom metalic cu ferestre-vizor de nano-sticl. Noi i spunem locului
Ceaunul. E fortreaa n care dorm i triesc paznicii notri. Dincolo de asta e
suprafaa nelocuibil a planetei un deert pustiu pe care nu l-am vzut dect la
CH. Heliumul-3 pe care-l extragem ar trebui s-l schimbe.
Dansatorii, jonglerii i cntreii Srbtorii Laurului deja au nceput. Eo i
vede pe Loran i Kieran i-i strig. Stau la o mas lung i plin lng Pictura
Afumat, o tavern unde, de obicei, cel mai btrn din clanul nostru, Mo
Mineru, e n centrul ateniei spunndu-le poveti beivilor. n seara asta a
adormit cu capul pe mas. Pcat. Mi-ar fi plcut s m vad cum, n sfrit,
ctig Laurul.
La petrecerile noastre, unde abia dac-i ajunge fiecruia pe-o msea
mncarea, butura i dansul sunt pe primul loc. Loran mi toarn o halb de
poirc nc dinainte s m aez. ncearc ntotdeauna s-i mbete pe alii ca s le
poat prinde fundie ridicole n pr. i face loc lui Eo s stea lng soia lui, Dio,
sora ei, geamn dup chip, chiar dac nu i dup ziua de natere.
Loran o iubete pe Eo la fel ca fratele ei, Logan, dar tiu c a fost o vreme
cnd era la fel de ndrgostit de ea cum e acum de Dio. De fapt, a i cerut-o de
nevast cnd a mplinit paisprezece ani. Pe de alt parte, jumtate dintre biei au
cerut-o. Nu m deranjeaz. Alegerea ei a fost clar de la nceput.
Copiii lui Kieran se car pe el. Soia lui l srut pe buze; a mea l srut pe
frunte i-i ciufulete prul rocovan. Dup o zi ntreag la Pnzrie, unde strng
mtasea viermilor-pianjen, nu tiu cum reuesc soiile noastre s arate att de
ncnttor. Eu m-am nscut artos, cu faa ascuit i zvelt, dar minele au reuit
s m schimbe. Sunt nalt, nc n cretere. nc mai am prul de culoarea
sngelui vechi i iriii roii-ruginii, aa cum ai Octaviei au Lune sunt aurii. Am
pielea ntins i palid, dar sunt plin de cicatrici arsuri, tieturi. N-o s mai
dureze mult pn o s art la fel de dur ca Dago sau la fel de obosit ca unchiul
Narol.
Dar femeile ne depesc, m depesc. Frumoase i sprintene n ciuda
Pnzriei, n ciuda copiilor pe care i nasc. Poart fuste-nfoiate lungi pn peste
genunchi i bluze de un rou aprins. Niciodat altceva. ntotdeauna roii. Sunt
VP - 20

inima clanului nostru. i vor arta i mai frumoase mpodobite cu panglicile i

fundele i mtsurile de import din cutiile Laurului.
Mi-ating Sigiliul de pe mini, i simt textura osoas. Un cerc simplu de Rou,
cu o sgeat i dou linii. Mi se potrivete. Lui Eo, nu. Prul i ochii ei sunt la fel
ca ale noastre, dar ea ar putea fi una dintre Sprncenele Aurii pe care le vedem la
CutiaHologram. O merit. Apoi o vd cum l plesnete pe Loran, care d peste
cap o halb plin cu poirc fcut de mama. Dumnezeu, dac el e cel care pune
lucrurile n ordine, a aezat-o unde trebuia. Zmbesc. Dar privesc n spatele ei i
zmbetul mi dispare. Deasupra dansatorilor, n mijlocul sutelor de fuste care se
nvrt, a bocancilor care lovesc surd i a minilor ce aplaud, sus, pe
spnzurtoarea nalt, se leagn un schelet. Ceilali nu-l observ. Pentru mine e
o umbr, un memento al sorii tatlui meu.
Dei suntem sptori, nu ni se permite s ne ngropm morii. E o alt lege a
Societii. Tata s-a legnat dou luni pn cnd l-au dat jos i i-au mcinat oasele
transformndu-le n praf. Aveam ase ani, dar am ncercat s-l dau jos din prima
zi. M-a oprit unchiu-meu. L-am urt pentru c m-a inut departe de trupul tatlui
meu. Mai trziu, am ajuns s-l ursc pentru c am descoperit c e slab tatl
meu murise pentru ceva, iar unchiul Narol a trit, a but i i-a btut joc de viaa
lui.
E un nebun, ai s-i dai seama ntr-o zi. Nebun, genial i generos, Narol e
cel mai bun dintre fraii mei, a zis odat tatl meu.
Acum e doar ultimul.
N-am crezut niciodat c tatl meu o s fac Dansul Diavolului aa numesc
btrnii moartea prin spnzurare. Era un om al cuvintelor i al pcii. Dar credea
n libertate i n legi fcute de noi nine. Armele i erau visele. Motenirea lui e
Revolta Dansatorului. A murit odat cu el pe eafod. Nou oameni fcnd n
acelai timp Dansul Diavolului, dnd din picioare n gol, pn cnd a mai rmas
doar el.
N-a fost cine tie ce revolt; au crezut c protestele panice o s conving
Societatea s mreasc raiile de mncare. Aa c au dansat Dansul Secertorului
n faa lifturilor gravitaionale i au scos cteva piese din maini ca s nu mai
funcioneze. Manevra n-a funcionat. Doar dac ctigi Laurul primeti mai
mult mncare.
E ora unsprezece cnd unchiul meu se aaz alturi de noi cu itera. Se uit
urt la mine, la fel de beat ca un tntlu de Anul Nou. Nu ne spunem nimic, dar
are o vorb bun pentru Eo, la fel cum i ea are pentru el. Toat lumea o place pe
Eo.
Unchiu-meu reacioneaz abia cnd apare mama lui Eo care m srut pe
ceaf i-mi spune tare:
Am auzit vetile, biatule de aur. Laurul! Eti fiul tatlui tu.
Unchiul tresare.
VP - 21

 Ce s-a-ntmplat, unchiule, l ntreb, ai gaze?

Cccios mic, mi rspunde cu nrile fremtnd.
Se-arunc peste mas i-ntr-o clip ne crm pumni i coate pe jos. E mare,
dar l intuiesc la pmnt i-l lovesc n nas cu mna mea rnit pn cnd Kieran
i tatl lui Eo m trag la o parte. Unchiul Narol m scuip. Snge i poirc i
nimic mai mult. Dup aceea, bem aezai la capete opuse ale mesei. Mama i d
ochii peste cap.
E doar suprat c n-a fcut niciun drac s ctige Laurul. Se d mare, att,
zice Loran despre taic-su.
E-un la nenorocit care n-ar ti cum s ctige Laurul nici dac i l-ar pune
cineva n poal, spun ncruntat.
Tatl lui Eo m bate uor peste cap i-o vede pe fiic-sa uitndu-se pe sub
mas la mna mea ars. mi pun mnua la loc i el mi face cu ochiul.
Eo s-a prins pn acum, chiar nainte de apariia Cinilor Puterii, c toat
agitaia are de-a face cu Laurul, dar nu e att de entuziasmat pe ct m ateptam
s fie. i rsucete fusta-ntre mini i-mi zmbete. Dar zmbetele ei sunt mai
degrab grimase. Nu neleg de ce e aa nelinitit. Nimeni din celelalte clanuri
nu e. Muli dintre ei vin s-i arate respectul; toi Sondorii Iadului, cu excepia lui
Dago, care st la una dintre mesele strlucitoare ale celor din Gamma singurele
care au mai mult mncare dect butur i fumeaz o igar.
Abia atept ca nenorocitul s mnnce raii de rnd, chicotete Loran.
Dago nu tie ce-i la meniul ranilor.
i totui e mai slab ca o femeie, adaug Kieran.
Rd alturi de Loran i-i ntind lui Eo o bucat amrt de pine.
nveselete-te, i spun, n seara asta srbtorim.
Nu mi-e foame, rspunde.
Nici dac pinea are scorioar pe ea? o ntreb. n curnd o s aib.
mi zmbete cu jumtate de gur, ca i cnd ar ti ceva ce eu nu tiu.
La ora doisprezece o brigad de Cini ai Puterii nclai n cizme
gravitaionale coboar din Ceaun. Au armuri ptate i de slab calitate.
Majoritatea sunt biei sau btrni retrai din rzboaiele de pe Pmnt. Dar nu
asta conteaz. i car bastoanele i pistoalele-arztor n tocuri cu catarame. Nam vzut niciuna dintre armele astea s fie folosit vreodat. Nu e nevoie. Ei au
aerul, mncarea i portul. Noi nu avem niciun arztor cu care s tragem. Nu c
lui Eo nu i-ar plcea s fure unul.
Muchii mandibulei i se contract pe msur ce-i vede pe Cinii Puterii
plutind n cizmele lor gravitaionale, nsoii acum de Magistratul Minei, Timony
au Podginus, un mrunel cu prul de culoarea aramei din clanul Bnuilor
(Armiilor, ca s fiu exact).
Atenie, atenie. Ruginii nenorocii! strig Dan-Pocitul.
VP - 22

Tcerea se las peste petrecrei n timp ce ei plutesc deasupra noastr.

Cizmele gravitaionale ale Magistratului Podginus nu-s dintre cele mai bune, aa
c se bie prin aer ca un boorog. Mai muli Cini ai Puterii coboar cu liftul
gravitaional n timp ce Podginus i deschide minile mici crora tocmai le-a
fcut manichiura.
Prieteni pionieri, ce minunat e s v vd petrecnd. Trebuie s mrturisesc,
chicotete el, sunt foarte ataat de natura rustic a fericirii voastre. Butur
simpl. Distracie simpl. Oh, ce suflete minunate trebuie s avei pentru a
petrece aa. Pe bune, a vrea s m pot i eu distra ca voi. n ultimul timp nu-mi
mai pot gsi plcerea nici n afara planetei, n bordelurile Roz dup o cin bun
cu unc i tarte cu ananas. Ce trist pentru mine! Cum se mai rsfa sufletele.
Dac a putea i eu s fiu ca voi. Dar Culoarea mea este Culoarea mea, iar eu, ca
Armiu, sunt blestemat s triesc o via plictisitoare ncrcat de cifre,
birocraie i management.
Plescie din limb i buclele lui armii se mic odat cu rateurile cizmelor
gravitaionale.
Dar nu conteaz. Toate Cotele au fost atinse, mai puin de cei din Miu i
Hi. Prin urmare, ei nu vor primi carne, lapte, mirodenii, produse de igien,
medicamente sau consultaii stomatologice luna asta. Doar tre i lucruri
eseniale. nelegei c navele de pe orbita Pmntului nu pot aduce dect un
numr limitat de provizii pentru colonii. Resurse preioase! i nu trebuie s
risipim aceste resurse pe cei care nu dau rezultate. Miu i Hi, poate c n
semestrul urmtor vei lenevi mai puin!
Miu i Hi au pierdut doisprezece oameni ntr-o explozie ca aia de care se
temea unchiul Narol. N-au lenevit. Au murit.
Mai bodognete un timp pn ajunge la ce ne interesa. Scoate Laurul i-l ine
ridicat, ntre degete. E vopsit cu aur fals, dar strlucete oricum. Loran mi d un
ghiont. Unchiul Narol se ncrunt. M las pe spate, contient de privirile tuturor.
Cei tineri m imit. Copiii ador Sondorii Iadului. Dar i cei btrni sunt cu ochii
pe mine, aa cum mi zice Eo mereu. Eu sunt mndria lor, biatul lor de aur.
Acum o s le art cum reacioneaz un brbat adevrat. N-o s sar n sus de
bucurie c am ctigat. Doar o s zmbesc i o s dau din cap.
i astfel, am plcerea de a acorda n numele ArhiGuvernatorului planetei
Marte, Nero au Augustus, Laurul pentru productivitate, excelen pe luna
aceasta, curaj extraordinar i supunere, sacrificiu i
Gamma primete Laurul.
i noi, nu.

VP - 23

4.
Darul
n timp ce cutiile cu semnul Laurului trec spre cei din Gamma, m gndesc la ct
de deteapt e toat schema. Pentru ei nu conteaz c cifrele sunt altele. Nu le
pas c tinerii protesteaz urlnd, iar btrnii suspin aceleai nelepciuni
nvechite. Totul e doar o demonstraie de putere. A puterii lor. Ei decid cine
ctig. E-un joc al dreptului ctigat prin natere. Pstreaz ordinea ierarhic. Pe
noi ne in sub presiune, dar nu ne permit s conspirm.
Totui, n ciuda dezamgirii, o parte din noi nu d vina pe Societate. i
nvinovim pe Gamma, pentru c ei primesc darurile. Ura unui om are i ea
limitele ei, presupun. i cnd vede coastele copiilor si ieind prin cmi n
timp ce vecinii i umplu burile cu tocnuri de carne i tarte dulci, acelui om i
vine greu s urasc pe altcineva. Te-ai gndi c ar mpri cu ceilali. Dar n-o fac.
Unchiul meu d din umeri, iar ceilali m privesc roii de mnie. Loran arat
ca i cnd ar avea de gnd s-i atace pe Cinii Puterii sau pe cei din Gamma. Dar
Eo nu m las s fierb. Nu m las s-mi frng minile i s strng pumnii de
furie. mi cunoate temperamentul mai bine dect propria-mi mam i tie cum
s-mi tempereze furia nainte s ias la suprafa. Mama zmbete uor cnd o
vede pe Eo cum m ia de mn. O iubete mult pe soia mea.
Danseaz cu mine, mi optete Eo, apoi strig dup cei cu tobe i itere.
N-am nicio-ndoial c e suprat foc. Urte Societatea mai mult dect mine.
Dar d-asta o iubesc.
Curnd, muzica nvluie totul i btrnii ncep s bat cu palmele-n mas.
Fustele-nfoiate ncep s zboare. Picioarele bat ritmul i alunec. mi iau soia i
tot clanul vine n pia s danseze cu noi. Rdem, transpirm i ncercm s
uitm de mnie. Am crescut mpreun i acum suntem mari. n ochii ei mi vd
inima. n suflarea ei mi aud sufletul. Ea este pmntul meu. Familia mea.
Iubirea mea.
M trage ntr-o parte rznd. Ne strecurm afar din mulime ca s rmnem
doar noi. Dar nu se oprete cnd scpm de ceilali. M duce de-a lungul
pasarelelor de metal de sub tavanele joase ale tunelurilor vechi, spre Pnzrie,
acolo unde muncesc femeile. Turele nc nu s-au schimbat.
Unde mergem, mai exact? ntreb.
Dac-i aduci aminte, am nite daruri pentru tine. i dac i ceri scuze
pentru c ce voiai tu s-mi dai nu mai e, te plesnesc peste bot.
Vd un boboc de haemanthus rou ca sngele ieind din perete. l nha i i-l
dau.
VP - 24

 Darul meu, i spun, chiar voiam s te surprind.

Bine-atunci, chicotete ea, partea din interior e a mea, jumtatea cealalt, a
ta. Nu! N-o lua. O pstrez eu pentru tine.
Adulmec haemanthusul din mna ei. Duhnete-a rugin i-a tocana chioar a
mamei.
n Pnzrie, aliniai, viermi-pianjen negri i maronii, cu picioare lungi,
scheletice, mpletesc mtasea peste tot n jur. Se trsc de-a lungul grinzilor cu
picioarele subiri, mult disproporionate fa de abdomenele mari. Eo m duce
spre ultimul nivel al Pnzriei. Grinzile vechi de metal sunt pline de mtase. M
trece un fior cnd vd creaturile astea peste tot; erpii cu clopoei i neleg,
viermii-pianjen, nu. Sunt creai de Artizanii Societii. Eo rde i m conduce
pn la un perete, apoi trage o bucat groas de pnz care ascunde o conduct
ruginit de metal.
Aerisirea, mi zice. Mortarul de pe perete a czut acum vreo sptmn iatunci am gsit-o. E destul de veche.
Eo, o s ne biciuiasc dac ne prind. N-avem voie s
N-o s-i las s strice i darul sta, mi zice srutndu-m pe nas. Hai,
Sondor al Iadului, n tunelul sta nu-i nici mcar un burghiu topit.
M in dup ea prin micul tunel ntortocheat pn cnd ieim printr-un grtar
ntr-o lume de sunete neomeneti. n ntuneric se aude un bzit ncet. Eo m
prinde de mn. E singurul lucru familiar.
Ce-i asta? ntreb referindu-m la sunet.
Animale, mi spune, conducndu-m prin noaptea ciudat.
Simt ceva moale sub tlpi. ngrijorat, o las s m duc mai departe.
Iarb. Copaci. Darrow, copaci. Suntem ntr-o pdure.
Mirosul de flori. Apoi, luminile din ntuneric. Insecte scnteietoare cu
abdomenele mari zboar prin ntuneric. Gndaci uriai cu aripi fosforescente se
ridic din umbre. Sunt plini de culoare i via. mi recapt suflarea i Eo rde
cnd un fluture trece att de aproape nct a putea s-l ating.
Toate lucrurile astea se regsesc n cntecele noastre, dar nu le-am vzut dect
la CH. Culorile lor sunt cum nici nu-mi imaginam. Ochii mei n-au vzut nimic
altceva dect sol, incandescena burghiului, Roii i griul cimentului i al
metalului. CH-ul a fost fereastra prin care am vzut culori. Dar sta e un
spectacol cu totul diferit.
Culorile insectelor care plutesc mi ard ochii. M nfior i rd, m ntind i
ating creaturile care zboar n ntuneric. Le prind n palme i m uit spre tavanul
incolor al camerei. E un balon transparent ridicat ctre cer.
Cerul. Cndva era doar un cuvnt.
Nu pot s vd suprafaa lui Marte, dar pot s-i admir privelitea. Stelele
strlucesc uor i graios pe cerul negru ca mtasea, la fel ca luminile care atrn
deasupra oraului nostru. Eo arat ca i cnd locul ei ar fi printre ele. Faa i
VP - 25

strlucete cnd m privete, i rde cnd m las n genunchi i-mi umplu

plmnii de mirosul ierbii. E un miros ciudat, dulce i nostalgic, dei eu nu am
nicio amintire despre iarb. n vreme ce insectele bzie prin tufiuri, o trag
lng mine i-o srut pentru prima oar cu ochii deschii. Copacii i frunzele se
leagn uor din cauza aerului ce vine prin aerisiri. Sorb sunetele, mirosurile,
imaginea soiei mele i fac dragoste ntr-un pat de iarb sub un acoperi de stele.
Acolo e Galaxia Andromeda, mi zice mai trziu, cnd stm ntini pe
spate.
Psrile ciripesc n ntuneric. Cerul de deasupra mea e nspimnttor. Dac-l
privesc prea mult, uit de fora gravitaiei i simt cum m pierd n el. M trec fiori
pe ira spinrii. Sunt o fiin a ungherelor, a tunelurilor i puurilor de min.
Mina e casa mea i o parte din mine ar vrea s fug-napoi, departe de locul sta
strin, plin de via i spaii ntinse.
Eo se-ntoarce pe-o parte, se uit la mine i-mi pipie cicatricele provocate de
aburi, urmrindu-le cum curg ca nite ruri peste pieptul meu. Mai jos, pe burt,
gsete semnele lsate de arpele cu clopoei.
Mama obinuia s-mi spun poveti despre Andromeda. Desena cu tuul
pe care i-l ddea Cenuiul la, Bridge. I-a plcut ntotdeauna de ea, tii.
Cum stm ntini, unul lng altul, trage aer n piept i-mi dau seama c
plnuiete ceva, c a ateptat s vorbim despre ceva pn acum. Locul sta e doar
avantajul de care avea nevoie.
Ai ctigat Laurul, toi tim asta, mi zice.
Nu trebuie s m cocoloeti. Mi-a trecut suprarea. Nu mai conteaz, i
spun. Dup ce am vzut toate astea, nimic din ce-i acolo nu mai conteaz.
Cum adic? m ntreab brusc. Conteaz mai mult ca niciodat. Ai ctigat
Laurul, iar ei nu te-au lsat s-l pstrezi.
Nu conteaz. Locul sta
Locul sta exist, dar ei nu ne las s venim aici, Darrow. Cenuiii probabil
c l in doar pentru ei. Nu vor s-l mpart.
De ce-ar face-o? o ntreb nedumerit.
Pentru c noi l-am fcut. Pentru c e al nostru!
Oare?
Gndul mi e strin. Tot ce am este familia mea i eu nsumi. Orice altceva e
al Societii. Nu noi am cheltuit banii pentru a trimite aici pionieri. Fr ei am fi
rmas pe Pmntul aflat pe moarte, ca restul umanitii.
Darrow! Eti att de Rou nct nu vezi ce ne-au fcut?
Ai grij la ton, i spun apsat.
mi pare ru, zice-ncordndu-i maxilarul. Doar c suntem n lanuri,
Darrow. Nu suntem coloniti. Adic, sigur c suntem. Dar mai exact ar fi s ne
numeasc sclavi. Cerim dup mncare. Cerim Laurul ca nite cini care
ateapt resturi de la masa stpnului.
VP - 26

 Poate c tu eti o sclav, izbucnesc. Dar eu nu sunt. Eu mi ctig traiul. Eu

sunt un Sondor al Iadului. M-am nscut pentru sacrificiu, pentru a pregti Marte
pentru omenire. Exist noblee n supunere
O ppu care vorbete, asta eti, nu? mi spune dnd din mini. Scoi pe
gur nenorocitele lor de minciuni. Tatl tu nelesese. Poate c nu era perfect,
dar nelesese.
Apuc un snop de iarb i-l smulge din pmnt. Mi se pare aproape un
sacrilegiu.
Avem un drept asupra acestui pmnt, Darrow. Sngele i sudoarea noastr
l-au udat. i totui le aparine Auriilor i Societii. De ct vreme lucrurile sunt
tot aa? O sut, o sut cincizeci de ani de pionierat spnd i murind? Sngele
nostru i ordinele lor. Pregtim acest pmnt pentru Culori care n-au asudat
niciodat alturi de noi, Culori care stau confortabil pe tronurile lor, departe, pe
Pmnt, Culori care n-au fost niciodat pe Marte. Pentru asta merit s trim? O
mai zic o dat, tatl tu a neles.
Eo, clatin eu din cap, tatl meu a murit nainte s mplineasc douzeci i
cinci de ani, pentru c a neles.
Tatl tu era slab, bombne ea.
i asta ce dracu vrea s nsemne?
M nroesc de furie.
nseamn c avea prea multe reineri. nseamn c tatl tu avea visul
corect, dar a murit pentru c nu a luptat s-l transforme n realitate, mi zice pe
un ton dur.
Avea o familie de aprat!
i tot era mai slab dect tine.
Ai mare grij, i spun amenintor.
Grij? Despre asta vorbete Darrow, Sondorul Nebun de pe Lykos? mi
zice rzndu-mi n nas. Tatl tu s-a nscut grijuliu i supus. Aa eti i tu? Nu
asta credeam cnd m-am mritat cu tine. Ceilali spun c eti ca o main, pentru
c nu cred c simi frica. Dar sunt orbi. Nu vd c frica e cea care te face ce eti.
mi mngie clavicula cu bobocul de haemanthus, ntr-un acces brusc de
tandree. Aa e ea, o fiin a toanelor. Floarea are aceeai culoare ca inelul de
nunt de pe degetul ei. M sprijin n cot i m uit la ea.
Hai, d-i drumul. Spune ce vrei.
tii de ce te iubesc, Sondorule? m ntreab.
Pentru c am simul umorului.
Pentru c ai crezut c o s ctigi Laurul, rspunde rznd uor. Kieran mia spus cum te-ai ars astzi.
obolanul, oftez. ntotdeauna d din gur. Credeam c asta e treaba frailor
mai mici, nu a celor mari.
VP - 27

 Lui Kieran i era fric, Darrow. Nu pentru tine, cum ai putea s crezi. i era
fric de tine, pentru c el nu poate s fac ce ai fcut tu. Biatul sta nici mcar
nu s-ar gndi la asta.
ntotdeauna m face din vorbe. Ursc abstractizrile astea, ea triete pentru
ele.
Deci m iubeti pentru c eu cred c exist lucruri pentru care merit s
risc? Sau pentru c sunt ambiios? ntreb nedumerit.
Pentru c ai un creier, m tachineaz ea i m pune s o ntreb din nou.
Ce vrei s fac, Eo?
S acionezi. Vreau s-i foloseti abilitile pentru visul tatlui tu. Vezi
cum se uit oamenii la tine, vezi cum te urmeaz. Vreau s crezi c merit s riti
pentru a stpni acest pmnt, pmntul nostru.
i ct de mare e riscul?
Viaa ta. Viaa mea.
Att de nerbdtoare eti s scapi de mine?
Vorbete i ei o s te asculte, m ndeamn ea. Att e de simplu. Cu toii
tnjesc dup o voce care s-i cluzeasc prin ntuneric.
Minunat. i-apoi o s atrnm cu toii la spnzurtoare. Doar sunt fiul
tatlui meu.
N-o s te spnzure.
Ce nevast sigur am. O s m spnzure, rd eu asprime.
Nu te-ai nscut ca s fii martir, ofteaz ea lsndu-se dezamgit pe spate.
Nici mcar nu nelegi sensul.
Da? Pi atunci, spune-mi-l tu, Eo. Ce sens are s mori? Eu nu sunt dect
fiul unui martir. Spune-mi ce a reuit omul la s fac, mai mult dect s m
lipseasc pe mine de un tat. Spune-mi ce lucru bun iese din toat tristeea asta,
dracu s-o ia. Spune-mi de ce e mai bine c am nvat s dansez de la unchiumeu i nu de la tata, continui eu. Moartea lui i-a pus mncare pe mas? A
mbuntit viaa vreunuia dintre noi? S mori pentru o cauz nu-i niciun drac.
Doar ne-a furat rsul lui pentru totdeauna, i spun cu lacrimi n ochi. N-a fcut
dect s ne rpeasc un tat i un so. Ce dac viaa nu e dreapt? Dac avem o
familie e tot ce ar trebui s conteze.
Eo i umezete buzele i face o pauz de gndire nainte s-mi rspund.
Moartea nu e att de goal precum spui tu. Goal este o via fr libertate,
Darrow. Goal e o via nlnuit de fric, fric de moarte sau fric de-a pierde
ce ai. Eu zic s rupem lanurile astea. Dac rupi lanurile fricii, rupi i lanurile
care ne leag de Aurii, de Societate. i poi imagina? Marte ar putea fi a noastr.
Ar putea aparine colonitilor care au fost sclavi aici, care au murit aici
Deasupra acoperiului transparent noaptea se risipete i i vd faa cu mai
mult uurin. E vie, aprins ca un foc.
VP - 28

 dac i conduci pe ceilali spre libertate. Lucrurile pe care le-ai putea

face, Darrow. Lucrurile pe care tu ai putea s le faci s se-ntmple.
Se oprete pentru un moment i i vd ochii strlucind.
M trec fiori cnd m gndesc. i s-a dat att de mult, att de mult, dar tu
vrei att de puin.
Repei aceleai lucruri, i spun posomort. Crezi c merit s mori pentru
un vis. Spui c e mai bine s mori n picioare. Eu cred c e mai bine s trim n
genunchi.
Tu nici mcar nu trieti, izbucnete ea. Suntem oameni-main, cu mini
de main, cu viei automate
i inimi de main? o ntreb. Asta sunt eu?
Darrow
Tu pentru ce trieti? o ntreb dintr-odat. Pentru mine? Pentru familie i
dragoste? Sau pentru vreun vis?
Nu e vreun vis, Darrow. Triesc pentru acel vis n care copiii mei se vor
nate liberi i vor ajunge ceea ce vor. i vor fi stpnii unui pmnt pe care l au
de la tatl lor.
Eu triesc pentru tine, i spun cu tristee.
Atunci trebuie s trieti pentru mai mult, mi zice i m srut pe obraz.
O lung i ngrozitoare tcere se aterne peste noi. Nu nelege ct de mult mi
tulbur inima cuvintele ei, ct de uor m poate chinui. Pentru c nu m iubete
aa cum o iubesc eu pe ea. Mintea ei e prea sus. A mea e prea jos. Oare nu sunt
destul de bun pentru ea?
Ziceai c mai ai nc un dar pentru mie? o ntreb, schimbnd subiectul.
Altdat, zice ea dnd din cap. Rsare soarele. S-l privim mpreun o
dat, mcar att.
Stm n tcere privind lumina cum se mprtie pe cer ca o maree fcut din
foc. Nu seamn cu nimic din ce-a fi putut mcar visa. Nu-mi pot opri lacrimile
care mi se strng n colul ochilor n timp ce lumea de dincolo se lumineaz, iar
verdele, maroniul i galbenul copacilor ies la iveal. E frumuseea. E un vis.
Rmn tcut n timp ce ne ntoarcem spre canalul ntunecat. Ochii mi rmn
nlcrimai i, pe msur ce imaginea minuniei pe care-am vzut-o dispare, m
ntreb ce vrea Eo s fac. Vrea s-mi iau lama curbat i s ncep o revolt? A
muri. Familia mea ar muri. Ea ar muri i nimic nu m-ar putea face s-i risc viaa.
Ea tie asta.
Ieim din conduct n Pnzrie i nc nu reuesc s-mi dau seama ce alt dar
ar mai avea pentru mine. Ies primul i, cnd i ntind mna, aud o voce. Cu
accent, uleioas, de pe Pmnt.
Roii la noi n grdin, uier. Ca s vezi.
VP - 29

5.
Primul Cntec
Dan-Pocitul i trei dintre Cinii Puterii. Bastoanele le scrie-n mini. Doi
dintre ei se sprijin de grilajul de fier care-nconjoar grinzile Pnzriei. n
spatele lor, femeile din clanurile Miu i Epsilon nfoar mtase pe stlpi lungi,
argintii. mi fac semne din cap, ca i cnd m-ar avertiza s nu fac vreo prostie.
Am trecut dincolo de zona permis. Asta nseamn c o s fim biciuii, i dac
m opun, murim. O s-o omoare pe Eo i o s m omoare i pe mine.
Darrow, murmur Eo.
M pun ntre Eo i Cini, dar nu opun rezisten. N-o s murim doar pentru c
am privit puin ctre stele. Ridic minile ca s neleag c m predau.
Sondori ai Iadului, chicotete Dan-Pocitul ctre ceilali. Cea mai puternic
furnic rmne totui o furnic.
M lovete cu bastonul n stomac. E ca i cnd, n acelai timp, m-ar fi mucat
un arpe i cineva mi-ar fi tras un bocanc. Cad sufocat i m in de grilajul
metalic. Electricitatea mi curge prin vene. Simt o amreal de fiere n gt.
Hai, lovete-m, Sondorule, se roag Dan, aruncndu-mi un baston. Te rog,
lovete-m, n-o s fie nicio consecin, doar ne distrm puin ca ntre biei. Hai,
ncearc s dai.
Lovete-l, Darrow! strig Eo.
Nu-s prost. mi ridic minile n semn de predare, iar Dan ofteaz dezamgit
punndu-mi ctuele magnetice. Ce-ar fi vrut Eo s fac? i njur n timp ce o
leag de mini i ne trsc pe amndoi din Pnzrie ctre celule. O s fim
biciuii. Dar o s fim doar biciuii, pentru c nu am ridicat bastonul de jos, pentru
c nu am ascultat-o pe Eo.

Stau trei zile n celula din Ceaun pn cnd o vd pe Eo din nou. Bridge, unul
dintre Cinii mai btrni i mai ngduitori, ne scoate afar pe amndoi. Ne las
s ne atingem. M ntreb dac o s m scuipe i-o s m njure ca pe-un
neputincios. Dar n-o face, m-apuc de un deget i-i lipete buzele de ale mele.
Darrow.
Suflarea ei e cald, buzele-i sunt crpate i-i tremur. M mbrieaz i simt
ct e de firav doar o feti, numai piele i os, palid. Genunchii i tremur i se
sprijin de mine. Ardoarea pe care am zrit-o pe faa ei cnd priveam amndoi
rsritul s-a dus ca o amintire ndeprtat. Dar nu-i vd dect ochii i prul. O
strng n brae i aud murmurul surd al celor strni n Comun. Ochii celor din
familia i clanul nostru ne fixeaz n timp ce stm pe marginea spnzurtorii,
VP - 30

locul unde ne vor biciui. M simt ca un copil sub privirile lor, sub luminile
nglbenite.
O aud ca prin vis pe Eo spunndu-mi c m iubete. Mna i zbovete pe
mine. Dar n ochii ei e ceva ciudat. Urmeaz s o biciuiasc, dar vorbele ei par
asemenea celor din urm, are ochii triti, dar nu nfricoai. O vd cum i ia
rmas-bun i-n inima mea se trezete-un comar. l simt ca pe-un cui trecndu-mi
de-a lungul irei spinrii cnd mi optete, ca un ndemn, la ureche:
Rupe lanurile, iubirea mea.
Apoi sunt apucat de pr i tras departe de ea. Lacrimile-i brzdeaz faa.
Pentru mine le vars, dei nu neleg nc de ce. Lumea ntreag noat. Eu m
nec. Mini aspre m pun n genunchi i-apoi m ridic. Comuna n-a fost
niciodat mai tcut. Sunetul pailor celor care m trsc se aude cu ecou.
Cinii m mbrac n costumul meu de Sondor. Mirosul acru m face s m
simt n siguran. Ca i cum a deine controlul. Dar nu-l dein. Sunt trt departe
de Eo, n mijlocul Comunei, unde sunt aruncat la marginea spnzurtoarei.
Treptele de metal sunt ruginite i ptate. M prind de ele i privesc spre
spnzurtoare. Douzeci i patru dintre camarazii mei, fiecare cu o curea de piele
n mn. M-ateapt pe platform.
Vai, prieteni, oroarea unor astfel de ocazii, se plnge Magistratul Podginus.
Cizmele lui gravitaionale armii uier cnd trece pe deasupra mea.
Vai, cum legtura dintre noi aproape se rupe cnd cineva decide s ncalce
legile care ne protejeaz pe toi. Chiar i cei mai tineri, chiar i cei mai buni
trebuie s se supun Legii. Ordinii! Fr acestea n-am fi dect animale! Fr
supunere, fr disciplin, nu ar exista colonii! Fr acestea, puinele colonii care
exist, ar fi aruncate n haos! Umanitatea ar rmne doar pe Pmnt, zbtndu-se
pe planet pn la sfritul zilelor. Dar Ordinea! Disciplina! Legea! Ele
reprezint puterea rasei noastre. Blestemat fie creatura care le ncalc.
Discursul e mai elaborat dect de obicei. Podginus ncearc s-i demonstreze
cuiva ct e de detept. De pe scri, m uit n sus i vd o privelite pe care nu
credeam s-o am vreodat n faa ochilor. Aproape c m doare cnd m uit la el,
la prul care radiaz, la Sigilii. Vd un Auriu. n locul sta mohort, mi
imaginez c aa arat un nger. mbrcat n negru i auriu. nvelit n soare. Cu un
leu care rage pe piept.
Faa lui pare mai btrn, mai sever i mai pur din cauza puterii. Prul i
strlucete, pieptnat pe spate. Buzele lui subiri nu schieaz nici zmbet, nici
dezgust i singurul semn vizibil e cicatricea care-i brzdeaz obrazul drept.
Am aflat de la CH c o astfel de cicatrice nu o au dect cei mai buni dintre
Aurii. Rzboinicii nsemnai, sunt numii brbai i femei din Culoarea
conductoare, care au absolvit Institutul, locul unde au nvat tainele care ntr-o
zi o s permit umanitii s colonizeze toate planetele din Sistemul Solar.
VP - 31

Nu vorbete cu noi. Vorbete cu un alt Auriu, slab i nalt, att de slab c

prima dat am crezut c-i femeie. Fr nicio cicatrice, faa brbatului e acoperit
cu o crem care-i accentueaz culoarea din obraji i-i ascunde ridurile. Buzele i
sclipesc. Prul i strlucete, dar nu la fel ca al stpnului su. E o apariie
grotesc. Cu siguran i el crede acelai lucru despre noi. Adulmec aerul
sfidtor. Cellalt Auriu i se adreseaz lui i nu nou.
i de ce ar vorbi cu noi? Noi nu suntem demni de cuvintele unui Auriu.
Aproape c nici nu vreau s m uit la el. Mi se pare c-i murdresc frumoasele
haine negre i aurii cu ochii mei de Rou. M cuprinde ruinea i apoi mi dau
seama de ce.
Faa lui mi e cunoscut. E o fa pe care orice brbat sau femeie din colonii o
cunoate. Pe lng Octavia au Luna, acesta e cel mai cunoscut chip de pe Marte
cel al lui Nero au Augustus. ArhiGuvernatorul planetei Marte a venit s vad
cum sunt biciuit. i-a venit cu suit. Doi Corbi (Obsidieni ca s fiu exact) plutesc
tcui n spatele lui. Ctile n form de craniu se potrivesc perfect Culorii lor. Eu
m-am nscut s sap n pmnt. Ei s-au nscut s ucid. Sunt cu peste aizeci de
centimetri mai nali dect mine. Fiecare dintre minile lor imense au opt degete.
Au fost creai pentru rzboi, i uitndu-m la ei e ca i cum m-a uita la erpii cu
snge-rece care ne infesteaz minele. Reptile i unii i alii.
Mai sunt nc doisprezece n suita lui, inclusiv un alt Auriu mai nensemnat ce
pare s-i fie discipol. E chiar mai frumos dect ArhiGuvernatorul i pare s-l
displac pe Auriul slab i efeminat. Se vede i un echipaj de filmare pentru CH,
echipaj format din Verzi care, pe lng Corbi, par nite creaturi minuscule. Au
prul negru. Nu verde ca ochii, i poart Sigiliul pe mini. Un entuziasm frenetic
le strlucete n ochi. Nu au mereu ocazia s vad Sondori ai Iadului pedepsii,
aa c profit ct pot de mine. M ntreb cte alte colonii miniere sunt pe
recepie. Toate probabil, dac ArhiGuvernatorul e aici.
M dezbrac ostentativ de costumul pe care abia l pusesem pe mine. M vd
n CutiaHologram de deasupra mea, mi vd verigheta atrnnd de lanul de la
gt. Art mai tnr dect m simt, mai slab. M mping pe scri i m apleac
peste o cutie metalic de lng laul cu care l-au spnzurat pe tata. Tremur n
timp ce m ntind pe metalul rece i m leag de mini. Simt mirosul de piele
sintetic al biciurilor i-l aud pe unul dintre mineri tuind.
De-aici ncolo i pentru totdeauna, s se fac dreptate, zice Podginus.
Apoi urmeaz loviturile. Patruzeci i opt n total. Nu sunt slabe, nici mcar
cele date de unchiul meu. N-au cum s fie. Biciurile mi rup carnea scond un
sunet ascuit ciudat n timp ce se arcuiesc n aer. O muzic a terorii. Cnd se
termin totul, aproape c nici nu mai vd. Lein de dou ori i de fiecare dat
cnd m trezesc m ntreb dac mi se vede ira spinrii la CH.
E un spectacol. Totul e doar o demonstraie a puterii. l las pe Dan-Pocitul s
par nelegtor, ca i cnd i-ar fi mil de mine. mi optete ncurajri, destul de
VP - 32

tare nct s-l aud i camerele pentru CH. i cnd ultima lovitur mi sfie
spatele, intervine ca i cnd ar vrea s o opreasc pe urmtoarea. Incontient, am
impresia c m salveaz. i sunt recunosctor. L-a pupa. El este salvarea mea.
Dar tiu c le-am ncasat pe toate patruzeci i opt.
Apoi sunt trt ntr-o parte. Nu-mi terg sngele. Sunt sigur c am ipat, c mam fcut de rs. i aud cum o aduc pe soia mea.
Nici mcar cei tineri, nici mcar cei frumoi nu pot scpa de judecat.
Pentru binele tuturor Culorilor, trebuie s pstrm Ordinea, Justiia. Fr de ele,
ne-am trezi n anarhie. Fr Supunere este Haos! Umanitatea s-ar stinge peste
nisipurile iradiate de pe Pmnt. i-ar ostoi setea din mrile blestemate. Trebuie
s rmnem unii. De-aici ncolo i pentru totdeauna, s se fac dreptate.
Cuvintele lui Podginus, Magistratul Minei, nu au nicio valoare.
Nimeni nu se indigneaz de faptul c-s plin de snge i btut. Dar cnd o aduc
pe Eo la spnzurtoare, ncep s se aud strigte. ncep s se aud njurturi.
Chiar i acum e frumoas, chiar i lipsit de lumina pe care-am vzut-o n ea
acum trei zile. Chiar i cnd m vede i lacrimile i iroiesc pe fa, rmne un
nger.
i toate astea pentru o mic aventur. Toate astea pentru o noapte petrecut
sub stele cu brbatul pe care l iubete. Rmne calm. Doar mie mi-e fric
pentru c simt ceva ciudat n aer. Pielea i tresare cnd o ntind peste cutia rece.
A fi vrut ca sngele meu s-o fi nclzit mai mult pentru ea.
Cnd o biciuiesc pe Eo ncerc s nu m uit. Dar m doare i mai mult s-o
abandonez. Ochii ei i ntlnesc pe ai mei. Strlucesc la fel ca rubinele,
nchizndu-se de fiecare dat cnd o lovesc. Totul o s se termine n curnd,
iubirea mea. Curnd o s ne ntoarcem la viaa noastr. Rezist i o s primim
totul napoi. Dar oare chiar poate s reziste attor lovituri?
Oprii-v, i spun Cinelui de lng mine. Oprii-v, l implor. Fac orice, o
s m supun, iau eu restul loviturilor, doar oprii-v, nenorociii dracului! Opriiv!
ArhiGuvernatorul se uit la mine, dar faa lui e ca de aur, fr niciun por i
fr nicio grij. Pentru el nu sunt dect o furnic nsngerat. Sacrificiul meu o
s-l impresioneze. O s simt compasiune dac m umilesc, dac m arunc n foc
pentru iubire. O s simt mil. Cel puin aa zic povetile.
Excelen, dai-mi mie pedeapsa ei! strig. V rog!
Ceresc pentru c vd n ochii soiei mele ceva ce m ngrozete. Vd cum se
lupt cnd o lovesc pn la snge peste spate. Vd cum furia crete n ea. Exist
un motiv pentru care nu-i e fric.
Nu, nu, nu, strig ctre ea. Nu, Eo, te rog, nu!
Punei-i botni nenorocitului luia! Zgrie urechile ArhiGuvernatorului,
ordon Podginus, i Bridge mi vr o crp cu-o piatr n gur.
VP - 33

M-nec i plng. Odat cu a treisprezecea lovitur, n timp ce mormi ctre ea

s n-o fac, Eo se mai uit o dat la mine i-i ncepe cntecul. E un sunet tcut,
ndoliat, asemenea cntecului ce se-aude n minele adnci din cauza vntului care
trece prin tunelurile abandonate. Cntecul pe care nu l-am mai auzit dect o
singur dat.
Pentru asta o s-o omoare.
Vocea i e domoal i neabtut, dar nicidecum la fel de frumoas ca ea. Ecoul
ei se-aude n toat Comuna, ridicndu-se asemenea chemrii neomeneti a
Sirenei. Loviturile se opresc. Membrii echipei de mineri tremur. Chiar i Cinii
clatin triti din cap cnd i dau seama ce cnt. Puinor oameni le place cu
adevrat s vad frumuseea pierind.
Podginus se uit stnjenit la ArhiGuvernatorul Augustus care coboar cu
cizmele sale gravitaionale aurii ca s vad mai bine. Prul strlucitor i sclipete
pe fruntea nobil. Lumina i se reflect n obraji. Ochii ia aurii o studiaz pe
soia mea ca i cnd ar vedea o larv creia tocmai i-au ieit aripile de fluture.
Cicatricea i se mic n timp ce vorbete cu glasul unei puteri absolute.
Lsai-o s cnte, i spune lui Podginus fr s-i ascund fascinaia.
Dar, Stpne
Niciun animal n afar de om nu se arunc de bunvoie n foc, Armiule.
Bucur-te de aceast privelite. N-ai s-o mai vezi niciodat. Continuai s
nregistrai, le spune celor din echipa de filmare. O s scoatem la montaj prile
pe care le gsim intolerabile.
Ct de zadarnic pare sacrificiul ei n cuvintele lui.
Dar Eo nu mi s-a prut niciodat mai frumoas ca acum. n faa puterii
absolute, ea e foc. Asta e fata care dansa prin taverna plin de fum cu o coam de
pr rou. Asta e fata care mi-a mpletit inelul de nunt din prul ei. Asta e fata
care alege s moar pentru un cntec al morii.
Iubite, iubite
aminte adu-i
cnd iarna murit-a odat cu cerul senin,
i-ntre urlete, urlete multe
cntec sdit-am,
sfidndu-i ocara
i
Acolo n vale
ascult-l tind,
secertorul ascult-l tind
Acolo n vale
Ascult secertorul cntnd
VP - 34

de iarna ce vine-n curnd

Fiule, fiule,
aminte adu-i
de lanul de fier al stpnului aur,
strignd, tot strignd
nici nfrni n-am uitat,
c-n valea-am ascuns
mai mult dect vis.
Pe msur ce vocea ei scade i cuvintele cntecului se termin, tiu c am
pierdut-o. Eo se transform n ceva mult mai important; i avea dreptate, nu
neleg.
Drgu cntecel. Asta-i tot ce poi? o ntreab ArhiGuvernatorul cnd
termin.
Se uit la ea, dar vorbete tare, pentru mulime, pentru cei care vor vedea asta
n celelalte colonii. Cei din anturajul lui chicotesc la gndul armei lui Eo un
cntec. Ce este un cntec dac nu cteva note lansate n aer? La fel de nefolositor
ca un chibrit n furtun n faa puterii lui. Ne face de rs.
Vrea vreunul dintre voi s i se alture n cntare? V implor, curajoi Roii
de pe, se uit la unul dintre asistenii lui care-i optete un nume Lykos,
acompaniai-o acum dac dorii.
Abia pot s respir din cauza pietrei. mi ciobete molarii. Lacrimile mi curg
pe fa. Nicio voce nu se ridic din mulime. Kieran i ine soia strns n brae.
Narol se holbeaz-n pmnt. Loran plnge. Sunt toi aici, toi tcui. Speriai.
Se pare, Stpne, c fata e singura cuprins de zel, declar Podginus. E clar
c vocea ei este a unui marginal, a unui proscris. Putem continua? ntreab.
Eo nu are ochi dect pentru mine.
Da, zice ArhiGuvernatorul distrat. Am o ntlnire cu Arcos. Spnzurai-o
pe trfa asta ruginie pn nu ncepe iar s urle.

6.
Martirul
De dragul lui Eo, nu reacionez. Sunt furie pur. Sunt ur. Totul. Dar continum
s ne privim chiar i cnd o iau de lng mine i-i potrivesc treangul n jurul
gtului. M uit spre Bridge care mi scoate tcut cluul din gur. Dinii mei n-or
VP - 35

s mai fie niciodat la fel. n ochii Cinelui se strng lacrimi. M ndeprtez de

el, trndu-m amorit pn la baza eafodului pentru ca Eo s m poat privi n
ochi n timp ce moare. E alegerea ei i o s-i stau alturi pn la sfrit. mi
tremur minile. n spatele meu, se aud suspine din mulime.
Ultimele cuvinte, cu cine vrei s vorbeti nainte s se fac dreptate? o
ntreab Podginus, mimnd compasiunea pentru camerele de filmat.
M atept ca ea s-mi rosteasc numele, dar nu o face. Ochii ei nu m
prsesc niciun moment, dar i strig sora.
Dio.
Cuvntul tremur n aer. Acum e speriat. Nu am nicio reacie cnd Dio
ncepe s urce scrile spre eafod. Nu neleg, dar nu sunt gelos. Nu e vorba
despre mine aici. O iubesc. Iar ea a ales. Nu neleg, dar nu o s-o las s moar
ndoindu-se n vreun fel de dragostea mea.
Dan-Pocitul o ajut pe Dio s ajung la spnzurtoare; se poticnete i e
amorit cnd se apleac spre sora ei. Orice i-ar spune, nu aud, dar Dio scoate un
geamt care m va bntui mereu. Se uit la mine plngnd. Ce i-a spus soia
mea? Femeile plng. Brbaii i terg lacrimile din ochi. Trebuie s o loveasc
pe Dio ca s-o ia de acolo, pentru c plnge i se aga de picioarele lui Eo.
ArhiGuvernatorul face un semn din cap, dar nu e suficient de interesat s mai i
priveasc cum, la fel ca tatl meu, Eo urmeaz s fie spnzurat.
Triete pentru mai mult, i citesc pe buze. Se caut n buzunar i scoate
haemanthusul pe care i l-am dat. E plat i strivit. Apoi strig cu putere pentru toi
cei adunai aici:
Rupei lanurile!
Trapa se deschide sub picioarele ei. Alunec i, pentru un moment, prul i
rmne suspendat deasupra capului ca o nfloritur de rou. Apoi picioarele i se
zbat n gol i cade. Gtul ei subire cedeaz. Ochii i sunt larg deschii. Mcar dea putea s-o salvez. Mcar de-a fi putut s-o protejez; dar lumea e rece i dur cu
mine. Nu merge cum a vrea eu s mearg. Sunt slab. M uit la soia mea cum
moare i cum i cade din mn haemanthusul primit de la mine. Camerele
nregistreaz tot. M arunc nainte i i srut gleznele. i mbriez picioarele. Nam s-o las s sufere.
Pe Marte gravitaia nu-i prea puternic, aa c trebuie s tragi de picioare ca
s rupi gtul. i las pe cei apropiai s fac asta.
Curnd nu se mai aude nimic, nici mcar scritul funiei.
Soia mea e prea uoar.
Era doar o feti.
Apoi ncep s se-aud btile Bocetului Stins. Mii de pumni lovindu-se de
piept. Repede, ca o inim agitat. Apoi mai ncet. O btaie pe secund. O btaie
la fiecare cinci secunde. La fiecare zece. Linite-apoi, pentru totdeauna, n timp
VP - 36

ce mulimea ndurerat se risipete ca nisipul din palm-n tunelurile vechi

biciuite de vnt.
Iar Auriii zboar mai departe.
Tatl lui Eo, Loran i Kieran stau la ua mea toat noaptea. Ca s-mi in de
urt, zic ei. De fapt, stau acolo ca s m pzeasc, s se asigure c nu mor. Eu
vreau s mor. Mama mi bandajeaz rnile cu mtase furat de Leanna, sora mea,
din Pnzrie.
S pstrezi nervonucleicul uscat, altfel o s rmn cicatrice.
Ce sunt cicatricele? Ct de puin conteaz. Eo n-o s le vad, i-atunci de ce
s-mi pese? N-o s-i treac mna peste spatele meu. N-o s-mi srute niciodat
rnile.
S-a dus.
Stau n patul nostru, ntins pe spate ca s simt durerea i s uit de soia mea.
Dar nu pot s uit. O vd chiar i-acum. Diminea o s trec pe lng ea n drumul
spre min. Curnd o s miroas i o s nceap s putrezeasc. Frumoasa mea
soie a strlucit cu prea mult putere ca s triasc prea mult. nc i simt gtul
rupndu-se n minile mele care tremur-n noapte i-acum.
Acum mult vreme, cnd eram copil, am spat un tunel secret din camera mea
ca s m pot strecura afar. l folosesc i acum. M furiez prin tunel i m car
spre ieire n linite, astfel c ai mei nu-i dau seama cnd plec prin lumina
difuz.
n ora e linite. Nu se aude dect CutiaHologram unde soia mea moare pe
un fond sonor. Intenionau s arate inutilitatea nesupunerii. Le-a ieit, dar mai e
i-altceva n filmare. Se arat cum suntem biciuii, eu i Eo, i n timpul sta se
aude cntecul. n timp ce ea moare, l pun din nou, iar asta pare s duc la un
efect nedorit. Chiar dac nu era soia mea, tot vedeam aici un martiriu, cntecul
frumos al unei tinere fete redus la tcere de funia unor oameni cruzi.
Apoi ecranul se nnegrete pentru cteva secunde. Nu s-a mai nnegrit
niciodat. Apare din nou Octavia au Luna cu venicul ei mesaj. E ca i cum
cineva ar fi piratat transmisiunea, pentru c imaginea soiei mele apare n acelai
timp pe ecranul gigantic.
Rupei lanurile strig, dup care dispare i ecranul e negru din nou. Seaude un hrit. Imaginea revine i ea strig nc o dat. i iar negru. Revine
programul standard, apoi strigtul ei nc o dat i eu care o trag de picioare.
Dup asta, ecranul rmne ntunecat.
Merg spre Comun strbtnd strzile tcute. Schimbul de noapte o s se
ntoarc-n curnd. Aud un zgomot i un om apare pe strad, n faa mea. Unchiul
meu se chiorte la mine dintre umbre. Un singur bec arde deasupra sa,
luminndu-i sticla din mn i cmaa roie, ponosit.
Eti fiul tatlui tu, nenorocit mic. Prost i orgolios.
Ai venit s m opreti, unchiule? i spun strngndu-mi pumnii.
VP - 37

 Nu l-am putut opri pe taic-tu s se sinucid, mormie el. Iar el era un

brbat mult mai bun dect tine. Avea mai mult control.
N-am nevoie de permisiunea ta, i spun mergnd mai departe.
Nu, scandalagiu mic, n-ai, zice trecndu-i mna prin pr. Totui, nu face
ce ai de gnd s faci, o s-o distrugi pe maic-ta. Poate crezi c nu tia c-o s fugi.
Ei bine, tia. Mi-a zis i mie. Mi-a zis c-o s mori la fel ca frate-meu mai mic, la
fel ca fata ta.
Dac mama tia, ar fi ncercat s m opreasc.
Nu. Ea ne las pe noi, brbaii s ne comitem greelile. Dar fata ta nu asta
ar fi vrut.
Habar n-ai despre nimic, i zic ndreptndu-mi degetul ctre el. Habar n-ai
ce ar fi vrut ea. Eo a zis c n-o s-neleg niciodat ce-nseamn a fi un martir. O
s-i art c neleg.
Bine-aa, zice el, dnd din umeri. Vin cu tine, dac tot ai capul plin de
grguni. Noi, tia din Lambda, chicotete el, chiar c iubim treangul.
mi ntinde sticla i ncep s merg alturi de el.
Am ncercat s-l conving pe taic-tu s renune la micul lui protest. I-am
spus c dansul i cuvintele nu nseamn nici ct negru sub unghie. Am ncercat
s-l potolesc, dar n-a prea mers. M-a pus la pmnt dintr-o lovitur, zice el
fcnd o eschiv cu dreapta. Vine o vreme cnd i dai seama c un om e hotrt
s fac ceva i c e o insult s-l contrazici.
Beau din sticl i i-o dau napoi. Poirca are un gust ciudat i e mai dens
dect de obicei. Ciudat. Unchiul m oblig s beau i restul.
Eti gata? ntreab i se bate uor pe cap. Normal c eti, am uitat c eu team nvat s dansezi.
ncpnat ca un arpe, parc aa era, nu? optesc eu, permindu-mi un
zmbet.
Merg n tcere alturi de unchiul meu. mi pune o mn pe umr. Un oftat mi
se ridic din piept. Nu-i dau voie s ias.
M-a prsit, optesc. Pur i simplu m-a prsit.
A avut ea un motiv. Fata nu era proast deloc.
ncep s plng cnd ajungem n Comun. Unchiu-meu m-mbrieaz cu o
mn i m pup pe frunte. E tot ce are de dat. Nu e un om fcut pentru
afeciune. Faa i e palid i fantomatic. Are treizeci i cinci de ani i e att de
btrn, att de obosit. O cicatrice i deformeaz buza de sus. Prul lui aspru are
deja uvie gri.
S-i salui pe cei din vale din partea mea, mi optete la ureche i barba lui
m zgrie pe gt. Srut-mi soia i nchin un pahar cu fraii mei, mai ales cu
Dancer.
Dancer?
VP - 38

 O s-l recunoti. i dac-i vezi pe bunic-tu i pe bunica, spune-le c nc

dansm pentru ei.
Se ndeprteaz, apoi se oprete i, fr s se-ntoarc, mi zice:
Rupe lanurile, m auzi?
Te aud.
M las acolo, singur n Comun cu trupul soiei mele. tiu c m vd
camerele de supraveghere din Cutie n timp ce urc spre Spnzurtoare. E de
metal, aa c treptele nu scrie. Ea atrn ca o ppu. Faa i e alb ca varul i
prul i se mic uor din cauza ventilatoarelor ce hrie deasupra.
Dup ce tai funia cu o lam curbat pe care am furat-o din min, prind captul
zdrenuit i o dau jos uor. mi iau soia n brae i mpreun trecem prin pia
spre Pnzrie. Cei din schimbul de noapte se apropie de sfritul programului.
Femeile privesc n tcere cum o duc pe Eo spre conducta de aerisire. Apoi o vd
pe Leanna, sora mea. nalt i tcut ca mama, m privete cu ochi aspri, dar nu
face nimic. Niciuna dintre femei nu intervine. N-o s brfeasc despre locul unde
mi-am ngropat soia. N-o s spun nimnui, nici mcar pentru ciocolata pe care
o primesc spionii. Doar cinci suflete au fost ngropate timp de trei generaii i
cineva a fost ntotdeauna spnzurat pentru asta.
E gestul suprem de iubire. Recviemul tcut al lui Eo.
Femeile ncep s plng, iar cnd trec pe lng ele se-ntind s ne ating feele,
mie i lui Eo, i s m ajute s intru n sistemul de aerisire. O trag pe soia mea
prin spaiul metalic strmt i-o duc acolo unde am fcut dragoste sub stele, n
locul unde mi-a spus despre planurile ei i eu nu am ascultat-o. i in trupul fr
via n brae i sper c sufletul ei m vede aici, n locul unde am fost fericii.
Sap o groap la rdcina unui copac. Minile mele, pline de noroiul
pmntului nostru, sunt roii asemenea prului ei. i iau mna i-i srut inelul de
nunt. Iau partea exterioar a bulbului de haemanthus i i-o pun deasupra inimii,
iar partea din interior o pun peste propria-mi inim. Apoi o srut pe buze i o
ngrop. Dar m bufnete plnsul nainte s termin. i dau pmntul de pe fa i o
srut din nou i rmn lng ea pn cnd, prin domul artificial, vd rsrind un
soare rou. Culorile locului mi ard ochii i nu pot s-mi opresc lacrimile. Cnd
m dau ntr-o parte, observ bandana mea ieindu-i din buzunar. Ea mi-a fcut-o,
ca s nu-mi mai intre transpiraia n ochi. O ud acum cu lacrimi i o iau cu mine.

Kieran m plesnete peste fa cnd m ntorc n ora. Loran nu poate s

vorbeasc, iar tatl lui Eo st chircit lng un perete. Cu toii cred c m-au
dezamgit. O aud pe mama lui Eo plngnd. Mama mea nu zice nimic i mi face
ceva de mncare. Nu m simt prea bine. Respir greu. Leanna vine mai trziu s o
ajute i m srut pe frunte n timp ce mnnc, zbovind destul deasupra mea ct
s-mi simt mirosul prului. Mnnc cu o singur mn. Mama o ine pe cealalt
VP - 39

strns-ntre palme. Are grij de ea n locul meu, parc amintindu-i cum pe

vremuri mna mea era mic i moale i ntrebndu-se cum a devenit att de grea.
Termin de mncat exact cnd intr Dan-Pocitul. Mama nu se ridic de la mas
cnd m iau. Ochii ei rmn fixai n locul unde sttuse mna mea. Probabil c
i spune c dac nu se uit, nimic din toate astea nu se-ntmpl de fapt. Nici
chiar ea nu le poate duce pe toate.
M vor spnzura n faa tuturor la ora nou dimineaa. Nu tiu de ce, dar m
simt ameit. Inima mi bate ciudat, ncet. mi rsun n minte cuvintele
ArhiGuvernatorului ctre soia mea: Asta-i tot ce poi?
Poporul meu cnt, dansm i iubim. Asta e tot ce putem. Dar mai i spm.
Dup-aia murim. Foarte rar alegem pentru ce. Aceast alegere nseamn putere.
Aceast alegere a fost singura noastr arm. Dar nu-i de ajuns.
Primesc dreptul la ultimele cuvinte. O chem pe Dio. Ochii ei sunt umflai de
plns i oboseal. E plpnd, nu e deloc ca sora ei.
Care au fost ultimele cuvinte ale lui Eo? o ntreb, dei gura mi se mic
greu i ciudat.
Dio se uit ctre mama, care ntre timp ne-a ajuns din urm i care clatin din
cap. E ceva ce nu-mi spun. Ceva ce nu vor s aflu. Un secret pe care mi-l ascund
chiar dac urmeaz s mor.
A zis c te iubete.
N-o cred, dar zmbesc i o srut pe frunte. Nu mai face fa multor ntrebri,
iar eu sunt foarte ameit. Abia vorbesc.
O s-i spun c o salui.
Nu cnt. Sunt fcut pentru altfel de lucruri.
Moartea mea nu are niciun motiv. E iubire.
Dar Eo avea dreptate, nu neleg. Victoria nu-mi aparine. E un gest de
egoism. Ea mi-a zis s triesc pentru mai mult. Voia s lupt. i uite-m acum,
murind cnd ea voia altceva. Renunnd din cauza durerii.
M panichez la fel ca sinucigaii cnd i dau seama de prostia pe care au
fcut-o.
E prea trziu.
Trapa se deschide sub mine. Corpul mi se prbuete. Funia m strnge de
gt. Coloana trosnete. mi simt spatele nepat de o mulime de ace. Kieran se
mpleticete nainte. Unchiul Narol l mpinge ntr-o parte. mi face cu ochiul, m
apuc de picioare i trage.
Sper s nu m ngroape.

VP - 40

Partea a II-a
Renscut
Exist o srbtoare cnd ne punem mti de demoni
pentru a ine departe spiritele rele de morii notri din vale.
Mtile scnteiaz, cci sunt fcute din aur fals.

7.
Lazr
Nu o vd pe Eo n moarte. Poporul meu crede c atunci cnd ajungem pe lumea
cealalt i vedem pe cei pe care i-am iubit. Ne ateapt n valea nverzit, unde
aerul e greu din cauza fumului lemnelor de foc i mirosului de tocan. Acolo, un
btrn cu plria plin de rou pzete valea i st alturi de cei din neamul
nostru ateptndu-ne pe un drum de piatr lng care pasc oi. Se spune c ceaa
de-acolo nvioreaz i florile sunt dulci, iar cei care au fost ngropai trec drumul
mai repede.
Dar nu o vd pe dragostea mea nicieri. i nu vd nicio vale. Nu vd dect
lumini fantomatice n ntuneric. Simt o apsare i tiu, ca oricare miner, c sunt
ngropat sub pmnt. ip, dar nu se aude niciun sunet. Pmntul mi intr n
gur. M cuprinde panica. Nu pot s respir sau s m mic. Pmntul m ine
nchis pn cnd, n sfrit, reuesc s ies la suprafa, s simt aerul i s trag
oxigen n plmni, s gfi i s scuip pmnt.
Trec minute bune pn cnd m ridic din genunchi. M ghemuiesc ntr-o min
veche, un tunel de mult abandonat, dar nc legat la sistemul de ventilaie.
Miroase-a pmnt. O singur tor arde lng mormntul meu, aruncnd urme
ciudate pe perei. mi neap ochii la fel de tare ca soarele care s-a ridicat peste
mormntul lui Eo.
Nu sunt mort.
mi dau seama de asta mult mai greu dect a fi crezut. Dar am o ran dat
dracului pe gt, n locul unde sfoara mi-a tiat pielea. Coloana m doare att de
tare, c nu pot s m uit n lateral dect dac m ntorc cu tot corpul. Am numai
pmnt n rnile lsate de bici de pe spate.
VP - 41

Totui, nu sunt mort.

Unchiul Narol nu m-a tras de picioare destul de tare. Cinii ns cu siguran
au verificat, asta doar dac nu le-a fost lene. E plauzibil, dar parc mai e i
altceva la mijloc. Eram prea ameit cnd mergeam spre spnzurtoare. Chiar i
acum mi se pare c mai am ceva prin vene, o letargie ca i cnd a fi fost drogat.
Narol a fcut asta. El m-a drogat. El m-a ngropat. Dar de ce? i cum o fi reuit
s-mi dea corpul jos fr s-l prind?
n momentul n care aud un huruit n ntunericul de dincolo de flacr, mi dau
seama c o s primesc nite rspunsuri. Un TAB, un fel de gndac metalic cu
ase roi, trece peste culmea unui tunel lung. Radiatorul lui sufl abur cnd se
oprete n faa mea. Optsprezece faruri aproape m orbesc; vd siluete cum se
dau jos din vehicul i vin prin lumin spre mine. Sunt prea ameit ca s m opun.
Palmele lor sunt aspre ca ale minerilor, i au feele acoperite de mti pentru
demoni de Octobernacht. Dar m mut cu blndee, conducndu-m mai degrab
dect forndu-m s intru prin trapa TAB-ului.
n interior, lumina e roie i nsngerat. M aez pe un scaun uzat de metal n
faa celor doi care m-au scos din mormnt. Masca femeii e de un alb palid i are
coarne ca ale unui spirit ru. Ochii i strlucesc ntunecai prin cele dou guri.
Cellalt e un brbat timid. E nalt i tcut i pare c se teme de mine. Masca lui
de liliac care i arat colii nu-i acoper nici privirea timid, nici felul n care i
ascunde minile o trstur a celor speriai, cum pretindea unchiul Narol cnd
m-a nvat s dansez.
Voi suntei Fiii lui Ares, nu-i aa? mi dau eu cu presupusul.
Cel slab clipete n timp ce femeia m privete batjocoritor.
Iar tu eti Lazr, mi zice.
Vocea ei mi se pare rece, lene; i se joac cu urechile la fel cum pisica se
joac cu oarecele.
Eu sunt Darrow.
Mda, tim cine eti.
Nu-i spune nimic, Harmony, ngaim nevolnicul. Dancer nu ne-a zis s
discutm ceva cu el nainte s-l aducem acas.
Mulumesc, Ralph, ofteaz Harmony ctre slbnog i d din cap.
Dup ce i d seama de greeala pe care a fcut-o, nevolnicul ncepe s se
fstceasc stnjenit n scaun, dar nu mai sunt atent la el. Aici, femeia e la
conducere. Spre deosebire de masca slbnogului, masca ei seamn cu a unei
bbciuni, una dintre vrjitoarele din oraele czute ale Pmntului, care fceau
sup din mduva oaselor de copii.
Eti distrus, zice Harmony ntinzndu-se ca s m ating pe gt.
O prind de mn i strng. Oasele ei simt firave ca evile goale de plastic n
mna unui Sondor al Iadului. Nevolnicul se ntinde dup baston, dar Harmony i
face semn s stea linitit.
VP - 42

 De ce nu sunt mort? ntreb.

Dup ce am fost spnzurat, vocea mea sun ca pietriul peste metal.
Pentru c Ares are o misiune pentru tine, micule Sondor, zice ea
strmbndu-se n timp ce o strng de mn.
Ares
n minte-mi apar imagini cu explozii, membre dezarticulate, haos. Ares. tiu
la ce fel de misiune se gndete. Gndurile mele se ndreapt ctre Eo, nu spre
viaa de acum. Sunt doar o cochilie goal. De ce s nu fi rmas n pmnt?
Acum poi s-mi dai drumul la mn? ntreab Harmony.
Dac-i dai jos masca. Dac nu, o pstrez.
Ea rde i i d masca jos. Faa ei e precum ziua i noaptea partea dreapt,
o bucat distrus de piele inut la un loc de cicatrice netede ca nite ruri. Arsur
de aburi. O imagine cu care sunt obinuit, dar nu i n cazul femeilor. Nu se prea
ntmpl ca o femeie s fac parte dintr-o echip de forare.
Partea nears ns e cea care m tulbur. E frumoas, mai frumoas chiar
dect Eo. Pielea moale, alb ca laptele, oase proeminente i delicate. Cu toate
astea, arat att de rece, furioas i crud. Dinii de jos nu-i sunt egali i nu are
unghiile prea ngrijite. Are cuite n cizme. Mi-am dat seama dup cum s-a
aplecat cnd am prins-o de mn.
Ralph, nevolnicul, e de o urenie banal faa negricioas ascuit ca un
topor, dinii strmbi i tocii ca evile din Pulverizator. Se holbeaz pe geamul
TAB-ului n timp ce trecem zguduindu-ne de-a lungul tunelurilor abandonate,
pn cnd ajungem la drumurile pavate i luminate ale tunelurilor fcute pentru
vitez mare. Nu-i cunosc pe aceti Roii i, dei poart Sigiliul Rou pe mini, nu
am ncredere n ei. Nu sunt nici din clanul Lambda, nici de pe Lykos. Pentru
mine, ar putea s fie i Argintii.
ntr-un final ncep s vd prin geam i alte vehicule utilitare i TAB-uri. Nu
tiu unde ne aflm, dar asta m deranjeaz mai puin dect tristeea ce-mi umple
inima. Cu ct mergem mai departe i cu ct m gndesc mai mult la ale mele, cu
att mai mult crete durerea. mi pipi inelul de nunt. Eo e tot moart. Nu m
ateapt la captul acestui drum. De ce eu am supravieuit i ea nu? Stomacul mie ca o gaur neagr. O greutate teribil mi-apas pieptul i tot ce vreau e s sar
din TAB n calea unui vehicul utilitar. Moartea vine uor dup ce ai nceput s o
caui.
Dar nu sar; stau lng Harmony i Ralph. Eo voia mai mult pentru mine.
Strng bandana roie n pumn.
Tunelul se lrgete i ajungem la un punct de control pzit de Cenuii murdari
i cu echipamentul ponosit. Poarta electric nici mcar nu e conectat la curent.
i dau drumul TAB-ului din faa noastr dup ce scaneaz o plcu din lateral.
Apoi e rndul nostru i ncep s m agit n scaun la fel ca Ralph. Harmony
VP - 43

chicotete superior n timp ce Cinele grizonat ne scaneaz plcua i ne face

semn s trecem.
Avem un cod de acces. Sclavii nu au creier. Cinii din min sunt nite
idioi. De elitele Cenuiilor sau de montrii Obsidieni, de ia trebuie s te fereti.
Dar ei nu-i pierd vremea pe aici.
n timp ce ieim din tunel i intrm ntr-o fundtur cu depozite utilitare, nu
cu mult mai mare dect Comuna, ncerc s m conving c toate astea nu sunt
vreun truc al Auriilor, c Harmony i Ralph nu-mi sunt dumani. Becuri
grosolane cu sulf atrn de armturile utilitare. Jumtate sunt arse. Unul plpie
deasupra garajului de lng un depozit marcat cu un nsemn bizar fcut cu
vopsea ciudat. Intrm n garaj. Ua se nchide i Harmony mi face semn s m
dau jos din TAB.
Cas dulce cas, zice. E timpul s-l cunoti pe Dancer.

8.
Dancer
Dancer se uit prin mine. Are aproape nlimea mea, ceea ce e rar. Doar c e mai
solid i btrn, ngrozitor de btrn, probabil are peste patruzeci de ani. Are
tmplele albe. Dousprezece cicatrice identice i brzdeaz gtul. Am mai vzut
aa ceva muctur de arpe cu clopoei. Mna stng i atrn neputincioas.
Nervii distrui. Dar ochii sunt cei care m fascineaz; sunt mai mari dect ai
majoritii i ard ntr-un rou adevrat, nu ruginiu. Are un zmbet patern.
Probabil te ntrebi cine suntem, mi zice Dancer cu blndee.
E bine fcut, dar are o voce cald. E nsoit de opt Roii, toi brbai n afar
de Harmony, i cu toii l privesc cu adoraie. Toi sunt mineri, cred, toi au
minile puternice i pline de cicatrice ale neamului nostru. Se mic cu graia
alor notri. Fr ndoial, unii erau saltimbanci i fanfaroni, cum i numim noi pe
cei care alearg de-a lungul zidurilor i se dau peste cap n timpul dansurilor
noastre. O fi vreun Sondor al Iadului printre ei?
Nu se mai ntreab, zice Harmony fr s se grbeasc, parc rostogolind
cuvintele din vrful limbii.
l strnge pe Dancer de mn n timp ce trece pe lng el ca s m priveasc
mai de aproape.
Micuul sta dat dracului s-a prins de-acum vreo or.
Aha, i zmbete Dancer. Normal c s-a prins, altfel Ares nu ne-ar fi cerut
s riscm s-l aducem aici. tii unde suntem, Darrow?
VP - 44

 Nu conteaz, optesc eu.

M uit n jur la ziduri, la oameni i la becurile care se leagn. Totul este att
de rece, de murdar.
Ce conteaz e
Nu reuesc s-mi termin propoziia. Gndul la Eo mi reteaz glasul.
Ce conteaz e c vrei ceva de la mine.
Da, asta conteaz, zice Dancer, punndu-mi mna pe umr. Dar asta poate
s mai atepte. M mir c poi s stai n picioare. Rnile de pe spatele tu sunt
pline de mizerie. O s ai nevoie de ceva antibacterian i de grefe ca s nu rmn
cicatrice.
Cicatricele nu conteaz, i spun.
M holbez la cele dou picturi de snge care mi se scurg din cma pe
podea. Probabil c rnile mi s-au deschis cnd am ieit din groap.
Eo este moart, nu?
Da, e moart. Nu am putut s-o salvm, Darrow.
De ce nu? ntreb.
Pur i simplu nu s-a putut.
De ce nu? repet eu ntrebarea.
M uit fix la el, apoi la nsoitorii lui i uier cuvintele unul cte unul.
M-ai salvat pe mine. Ai fi putut s-o salvai pe ea. De ea aveai nevoie.
Nenorocitul de martir. Ei i psa de toate lucrurile astea. Sau Ares are nevoie doar
de Fii i nu i de Fiice?
Martiri sunt pe toate drumurile, zice Harmony cscnd.
M reped spre ea ca un arpe i o apuc de gt; furia mi schimonosete faa
pn la amoreal i-mi simt lacrimile umplndu-mi ochii. Pistoalele-arztor
zumzie n timp ce sunt ndreptate spre mine. Unul mi se proptete n ceaf. i
simt eava rece.
D-i drumul! ip cineva. D-i drumul, biete!
Scuip spre ei, o scutur pe Harmony o singur dat i o arunc ntr-o parte. Se
chircete la podea tremurnd. Cnd se ridic observ c n mn i lucete un cuit.
Terminai! Terminai amndoi! Darrow, te rog! zice Dancer, bgndu-se
ntre noi.
Fata ta era o vistoare, biete, uier Harmony de cealalt parte a lui
Dancer. La fel de inutil ca un chibrit aruncat n ap
Harmony, tac-i dracului fleanca, ordon Dancer. Punei armele alea jos.
Arztoarele amuesc. O linite grea se las n timp ce se apropie de mine.
Vorbete ncet. Eu respir precipitat.
Darrow, suntem prieteni. i suntem prieteni. Acum, nu rspund n numele
lui Ares, nu tiu de ce n-a putut s ne ajute s-i salvm fata; sunt i eu doar una
dintre minile lui. Nu pot s-i alin suferina. Nu pot s-i aduc soia napoi. Dar,
Darrow, uit-te la mine. Uit-te la mine, Sondorule din Iad!
VP - 45

M uit. Fix n ochii ia roii ca sngele.

Sunt multe lucruri pe care nu pot s le fac. Dar i pot oferi dreptate.
Dancer se duce la Harmony i-i optete ceva, cel mai probabil despre cum ar
trebui s fim prieteni. N-o s fim. Dar eu promit s nu o strng de gt, iar ea
promite s nu m njunghie.
M conduce n tcere, departe de ceilali prin coridoarele strmte de metal,
pn la o u micu care se deschide rsucind un mner. Facem zgomot cnd
traversm pasarelele ruginite. Camera e mic i plin de mese i echipament
medical. mi spune s m dezbrac i s m ntind pe una dintre mesele reci ca smi curee rnile. Minile ei nu sunt blnzi n timp ce-mi cur mizeria de pe
spatele biciuit, ncerc s nu ip.
Eti un prost, zice scondu-mi pietriul dintr-o ran adnc.
Tremur de durere i ncerc s spun ceva, dar i nfige degetul n spatele meu
i m oprete.
Vistorii ca soia ta nu sunt muli, micule Sondor, mi zice ea, asigurnduse c nu-i pot rspunde. nelege asta. Singura lor putere e dat de moarte. Cu ct
mor mai greu, cu ct strig mai tare, cu att mai adnci vor fi urmele pe care le
las. Dar soia ta i-a ndeplinit scopul.
Scopul. Sun att de rece, de distant i de trist, de parc fata mea care zmbea
i rdea nu s-ar fi nscut dect pentru moarte. Cuvintele lui Harmony sap adnc
n sufletul meu i m holbez la grilajul de metal nainte s m ntorc i s m uit
n ochii ei plini de furie.
i scopul tu care e? o ntreb.
Ridic n aer minile pline de pmnt i de snge.
Acelai cu al tu, micuule Sondor. S ndeplinesc visul.

Dup ce Harmony mi cur spatele de pmnt i mi d o doz de ser

antibacterian, m duce n camera de lng generatoarele care zumzie. Toate
camerele au paturi i du. M las s m descurc. Duul e o chestie
nfricotoare. Dei e mai blnd dect aerul din Pulverizator, jumtate din timp
am impresia c m nec, iar cealalt jumtate simt un amestec de agonie i extaz.
Dau drumul la apa cald pn cnd se ridic aburii i durerea mi biciuiete
spatele.
Odat splat, m mbrac n hainele ciudate pe care mi le-au pregtit. Nu sunt
nici salopet, nici vreo estur simpl de cas cum sunt obinuit s port.
Materialul e lucios i elegant, seamn cu ceva ce ar purta cineva din alt
Culoare.
Dancer intr n camer cnd sunt pe jumtate mbrcat, i trage dup el
piciorul stng, aproape la el de inutil ca i mna. Cu toate astea, e un brbat
impresionant, mai bine fcut dect Barlow i mai artos dect mine, n ciuda
VP - 46

vrstei i a cicatricelor de pe gt. Are n mn un castron de tinichea i se aaz

pe unul dintre paturi, care scrie sub greutatea lui.
i-am salvat viaa, Darrow. Aa c viaa ta e a noastr acum, eti de acord?
Unchiul meu mi-a salvat viaa, i spun.
Beivul? pufnete Dancer. Singurul lucru bun pe care l-a fcut a fost s ne
povesteasc despre tine. i ar fi trebuit s o fac de cnd erai mic, dar a inut
secretul pentru el. Lucreaz pentru noi ca informator, s tii, nc dinainte de
moartea tatlui tu.
L-au spnzurat acum?
Acum c te-a dat pe tine jos? Sper c nu. I-am dat un aparat de bruiaj ca s
nchid camerele alea-nvechite. i-a fcut treaba ca o fantom.
Unchiul Narol. ef de echip, dar beat ca un prostnac. ntotdeauna l-am
crezut slab. nc e. Un om puternic nu ar bea att de mult ca el i nu ar fi att de
ranchiunos. Dar nu a meritat niciodat dispreul pe care i l-am acordat. Totui, de
ce nu a salvat-o pe Eo?
Te pori de parc unchiul meu i datora dracului ceva, i zic.
i datoreaz poporului su.
Poporului, zic eu rznd. Exist familie. Exist Clan. S-ar putea s mai fie
i oraul i mina. Dar poporul? Poporul. Iar tu te compori de parc ai fi
reprezentantul meu, ca i cnd ai avea vreun drept peste viaa mea. Dar suntei
nebuni cu toi, toi Fiii lui Ares.
Vocea mea ncepe s-i piard bunvoina.
Nebuni care nu sunt n stare s fac altceva dect s arunce lucruri n aer.
Asemenea copiilor care, de suprare, dau cu piciorul n cuibul erpilor.
Asta vreau i eu s fac. Vreau s dau cu piciorul i s rbufnesc. De-asta l
insult, de-asta i scuip peste Fii, dei nu am niciun motiv concret s-i ursc.
Faa frumoas a lui Dancer se strnge ntr-un zmbet obosit si-abia atunci mi
dau seama ct de slab i e braul bolnav mult mai subire dect braul drept
musculos , ndoit ca o rdcin de floare. Dar n ciuda minii neputincioase,
exist ceva bizar de amenintor n Dancer, ceva mai puin evident dect la
Harmony. Iese la suprafa cnd rd de el, cnd mi bat joc de el i de visele lui.
Informatorii notri exist doar pentru a ne furniza informaii i a ne ajuta
s-i selectm pe cei mai buni dintre Roii pentru a-i scoate din mine.
Ca s ne folosii.
Dancer zmbete forat i ia castronul de pe pat.
O s jucm un joc i-o s vedem dac tu eti unul dintre cei mai buni,
Darrow. Dac o s ctigi, o s te duc undeva unde o s vezi ceva ce puini Roii
de Jos au vzut.
Roii de Jos. N-am mai auzit termenul sta pn acum.
i dac pierd?
Atunci nu eti ceea ce cutam i Auriii ctig din nou.
VP - 47

Ideea m face s tresar.

Ridic bolul i mi explic regulile.
Sunt dou cri n castron. Pe una e coasa Morii. Pe cealalt e un miel.
Dac alegi coasa, pierzi. Alege mielul i ctigi.
Dar observ cum vocea i fluctueaz cnd zice ultima parte. E un test. Ceea ce
nseamn c nu are nimic de-a face cu norocul. Probabil c-mi testeaz
inteligena, iar asta nseamn c trebuie s gndesc. Singurul mod prin care jocul
mi-ar putea testa inteligena e dac ambele cri au pe ele coasa; e singura
variabil care poate fi modificat. E simplu. M uit fix n ochii frumoi ai lui
Dancer. Jocul e msluit; sunt obinuit cu asta i de obicei m conformez. Doar c
de data asta n-o mai fac.
De acord.
Bag mna n castron i scot o carte la-ntmplare, asigurndu-m c doar eu
vd ce e pe ea. E o coas. Ochii lui Dancer nu m prsesc nicio clip.
Am ctigat, i spun.
Se-ntinde dup carte s vad ce e, dar mi-o ndes n gur nainte s-o vad. Nu
tie ce-am tras. Dancer se uit la mine cum mestec bucata de hrtie. nghit. Iau
cealalt carte din castron i i-o arunc. O coas.
Cartea cu mielul arta aa de bine c am mncat-o, i zic.
E absolut de-neles.
Roul ochilor lui sclipete i d castronul la o parte. Redevine blnd i e ca i
cnd n-ar fi fost niciodat amenintor.
tii de ce ne spunem Fiii lui Ares, Darrow? Pentru romani, Marte era zeul
rzboiului un zeu al gloriei militare, protector al inimii i al casei. Onorabil i
aa mai departe. Dar Marte e o fars. E versiunea romanat a zeului grec, Ares.
Dancer aprinde o igar i-mi ntinde una i mie. Generatoarele bzie cu fore
noi, iar igara m umple cu o senzaie asemntoare cnd fumul ncepe s mi se
strecoare n plmni.
Ares era un ticlos, patronul malefic al furiei, violenei, setei de snge i
masacrului, zice el.
Aa c lundu-v numele dup el, artai cu degetul ctre adevrata situaie
din Societate. Drgu.
Ceva de genul sta. Auriii prefer ca noi s uitm istoria. Iar cei mai muli
dintre noi au uitat-o sau n-au nvat-o niciodat. Dar eu tiu cum au ajuns la
putere Auriii acum sute de ani. Ei o numesc Cucerirea. I-au mcelrit pe toi cei
care li s-au mpotrivit. Au masacrat orae i continente. Nu cu muli ani n urm
au transformat o lume n cenu Rhea. Lordul Cenu a atacat-o cu bombe
atomice pn s-a ales praful. Au acionat cu furia lui Ares. Si-acum, noi suntem
fiii acelei furii.
Tu eti Ares? ntreb n oapt.
VP - 48

Lumi. Au distrus lumi. Dar Rhea e mult mai departe de Pmnt dect Marte. E
una dintre lunile lui Saturn, cred. De ce ar fi bombardat atomic o lume att de
ndeprtat?
Nu, nu sunt eu Ares, rspunde.
Dar i aparii.
Nu-i aparin dect lui Harmony i poporului nostru. Sunt la fel ca tine,
Darrow, nscut ntr-un clan de sptori n pmnt, mineri din colonia Tyros. Doar
c eu tiu mai multe despre lume. Tu crezi c sunt un terorist. Nu sunt, zice el,
ncruntndu-se din cauza expresiei mele de nerbdare.
Nu?
Se las pe spate i trage din igar.
Imagineaz-i o mas plin de purici, mi explic. Puricii sreau ncontinuu
la nlimi diferite. La un moment dat a venit un om i-a pus un borcan cu gura n
jos peste purici. Puricii au srit i au atins fundul borcanului i n-au putut s
treac mai departe. Apoi omul a luat borcanul i totui puricii nu au srit mai sus
dect se obinuiser s sar, creznd c n continuare exista un tavan de sticl.
Sufl fumul i prin el i vd ochii arznd asemenea jarului din vrful igrii.
Noi suntem puricii care sar n sus. Acum, hai s-i art ct de sus.
Dancer m conduce de-a lungul unui coridor ubred, pn la un lift cilindric
de metal. E ruginit, vechi i scrie n timp ce urcm ncet, dar sigur.
Ar trebui s tii c soia ta nu a murit n zadar, Darrow. Verzii care ne-au
ajutat au bruiat transmisiunea. Am intrat n sistem i am difuzat versiunea real
pe fiecare CutieHologram de pe planeta noastr. Planeta, clanurile din cele o
sut de mii de colonii miniere i din orae, cu toii au auzit cntecul soiei tale.
Spui poveti, bombn eu. Nu sunt nici pe jumate att de multe colonii.
Au auzit cntecul i deja i spun Persefona, zice el ignorndu-m.
Tresar i m uit la el. Nu. sta nu e numele ei. Ea nu e simbolul lor. Nu le
aparine tlharilor stora cu nume pompoase.
Numele ei e Eo, mri eu. i le aparine celor de pe Lykos.
Aparine poporului acum, Darrow. Iar ei i amintesc povetile vechi
despre zeia rpit de lng familia ei de zeul morii. Dar chiar dac a fost rpit,
moartea nu o putea ine pentru totdeauna. Ea era Fecioara, zeia primverii, iar
destinul ei era s se ntoarc dup fiecare iarn. Frumuseea ncarnat poate
atinge viaa chiar i din mormnt. Aa se gndesc ei la soia ta.
Ea nu se mai ntoarce, zic eu pentru a termina discuia.
Nu ajungi nicieri vorbind cu omul sta. Trncnete n continuare.
Liftul se oprete i ieim ntr-un tunel mic. l parcurgem i ajungem la un alt
lift, din metal mai strlucitor i mai bine ntreinut. Doi Fii stau de paz narmai
cu arztoare. ncepem s urcm din nou.
Ea nu o s se ntoarc, dar frumuseea i vocea ei vor rmne pn la
sfritul timpului. A crezut n ceva mai mare dect ea, iar moartea i-a dat glasului
VP - 49

ei puterea pe care nu o avea n via. Era pur, la fel ca tatl tu. Noi, tu i eu,
zice el atingndu-mi pieptul cu degetul arttor, suntem murdari. Suntem fcui
pentru snge. Mini aspre i inimi murdare. Suntem mai puin importani n
marele plan, dar fr noi, oameni ai rzboiului, nimeni n afara celor din Lykos
nu ar fi auzit cntecul lui Eo. Fr minile noastre aspre, visul inimilor pure nu sar putea nfptui niciodat.
Treci la subiect, l ntrerup eu. Ai nevoie de mine pentru ceva.
Ai ncercat s te omori, zice Dancer. O s vrei s ncerci din nou?
Vreau
Ce vreau?
Vreau s-l ucid pe Augustus, spun amintindu-mi faa rece a Auriului care
mi-a condamnat soia la moarte cu atta rceal i detaare. N-o s triasc dac
Eo nu mai triete.
M gndesc la Magistratul Podginus i la Dan-Pocitul. O s-i omor i pe ei.
Rzbunare deci, ofteaz Dancer.
Ai zis c-ai s mi-o oferi.
Am zis c-o s-i ofer dreptate. Rzbunarea e un lucru gol, Darrow.
Pentru mine e de-ajuns. Ajut-m s-l ucid pe ArhiGuvernator.
Darrow, inteti prea jos.
Liftul prinde vitez. Urechile mi pocnesc. Urcm i urcm i urcm. Pn
unde merge liftul sta?
ArhiGuvernatorul e doar unul dintre cei mai importani Aurii de pe Marte,
mi zice Dancer oferindu-mi o pereche de ochelari cu lentile negre. Trebuie s-i
lrgeti perspectiva.
mi pun ochelarii ezitnd i inima mi bate tot mai tare n piept. Mergem la
suprafa.
Liftul se oprete. Ua se deschide. i sunt orb.
n spatele lentilelor, pupilele mele se contract pentru a se obinui cu lumina.
Cnd n sfrit reuesc s deschid ochii, m atept s vd un bec imens, o flacr
sau ceva ce produce aceast lumin. Dar nu vd nimic. Lumina este ambiental,
vine dintr-o surs ndeprtat i imposibil. Undeva n mine, un instinct primar
omenesc cunoate aceast putere, aceast surs primar a vieii. Soarele. Lumina
zilei. Minile mi tremur cnd cobor cu Dancer din lift. Nu mai spune nimic. i
m ndoiesc c l-a auzi, chiar dac ar face-o.
Stm ntr-o camer ciudat, care nu seamn cu nimic din ce mi-am imaginat.
Podeaua e fcut din ceva tare, dar nu e nici piatr, nici metal. Lemn. l recunosc
din pozele de pe Pmnt pe care le vedeam la CH. Peste podea, un covor ntr-o
mie de nuane se ntinde moale sub picioarele mele. Pereii sunt din lemn rou, i
au sculptai pe ei copaci i cprioare. O muzic linitit se aude n deprtare. M
iau dup melodie n timp ce m afund n ncpere, mergnd spre lumin.
VP - 50

Ajung la o margine de sticl, un perete imens care las lumina soarelui s

strluceasc peste un instrument turtit, negru i cu clape albe care cnt singur
ntr-o camer nalt cu trei perei i o margine lung de geamuri de sticl. Totul e
att de neted. Dincolo de instrument, dincolo de sticl, e ceva ce nu neleg. Merg
mpleticindu-m spre geam, spre lumin i cad n genunchi cu minile lipite de
margine. Suspin ndelung.
Acum nelegi, zice Dancer. Suntem trai pe sfoar.
Dincolo de sticl se ntinde un ora.

9.
Minciuna
Este un ora al turnurilor, al parcurilor, al rurilor, al grdinilor i al fntnilor.
Este un ora al viselor, un ora al apelor albastre i al existenei verzi pe o planet
roie despre care se presupunea c este la fel de stearp ca cel mai nfiortor
deert. Asta nu este planeta Marte pe care ne-au artat-o la CutiileHologram. Nu
este un loc inadecvat pentru oameni. Este un loc al minciunilor, al bunstrii i al
deplinei abundente.
Mi se taie respiraia n faa grotescului situaiei.
Brbai i femei zboar. Strlucesc Auriu i Argintiu. Astea sunt singurele
Culori pe care le vd pe cer. Cizmele lor gravitaionale i poart ca pe nite
zeiti, cu o tehnologie mult mai graioas dect aceea a cizmelor gravitaionale
greoaie pe care le purtau paznicii notri din min. Un tnr se avnt n vzduh
pe lng fereastra de unde privesc eu, cu pielea lucindu-i i cu prul fluturndu-i
liber pe spate; duce cu el dou sticle de vin spre o grdin de pe un pisc din
apropiere. E beat i naintarea lui ezitant prin aer mi amintete cum am vzut
odat un biat din echipa de sondori cruia i cedase sistemul de ventilaie al
costumului de protecie; icnea dup oxigen pe msur ce se stingea, zvcnind i
rsucindu-se. Auriul rde ca un nebun i face o rsucire nostim. n urma lui,
ntr-o ntrecere vesel, se avnt chicotind zpcite patru fete cam de aceeai
vrst cu mine. Rochiile strmte pe care le poart par fcute dintr-un material
lichid care se prelinge pe formele lor tinere. Sunt cu toii de vrsta mea, ntr-un
fel, dar mi par att de al dracului de ridicoli.
Nu neleg.
n urma lor zboar nave care urmeaz nite culoare luminate. Nave mai mici,
Aripi frnte, cum le numete Dancer, nsoesc yachturi aeriene dintre cel mai
complicate. Exist i automobile, i semafoare codate pe Culori de-a lungul
VP - 51

nivelelor inferioare Galben, Albastru, Portocaliu, Verde, Roz, o sut de nuane

pentru dousprezece Culori care formeaz o ierarhie att de complex, att de
stranie, nct mi vine greu s cred c este produsul minii umane. Cldirile pe
lng care se unduiesc culoarele navelor sunt uriae, unele din sticl, altele din
piatr. Dar multe dintre ele mi amintesc de cele pe care le-am vzut la
CutiaHologram, cldiri n stil roman, construite pe atunci pentru zei, nu pentru
oameni.
Dincolo de ora, care se ntinde aproape pn la linia orizontului, suprafaa
roie i arid a planetei Marte este brzdat de verdele ierbii i de pduri semee.
Deasupra, cerul este albastru, spuzit de stele. Procesul de terraformare s-a
ncheiat.
sta e viitorul. Ar fi trebuit s arate aa abia dup multe generaii.
Viaa mea e o minciun.
De cte ori nu ne-a spus Octavia au Luna celor de pe Lykos c suntem
pionierii de pe Marte, c suntem sufletele curajoase care se sacrific pentru
binele rasei, c n curnd truda noastr pentru umanitate va lua sfrit. C n
curnd ni se vor altura i celelalte culori, de ndat ce Marte va putea fi locuit.
Dar deja ni s-au alturat. Cei de pe Pmnt au venit pe Marte, iar noi, pionierii,
am fost lsai dedesubt, n sclavie, trudind, suferind pentru a crea i a menine
fundaia acestui imperiu. Suntem ceea ce Eo a spus dintotdeauna c suntem
sclavii Societii.
Dancer st pe un scaun n spatele meu i ateapt pn cnd sunt n stare s
vorbesc. Rostete un cuvnt i fereastra se ntunec. Pot vedea n continuare
oraul, dar soarele nu m mai orbete. Lng noi, instrumentul turtit, numit pian,
susur o melodie trist.
Ne-au spus c suntem ultima speran a omului, optesc. C Pmntul este
suprapopulat, c toat suferina, toate sacrificiile erau pentru binele omenirii.
Sacrificiul este un lucru corect. Supunerea, cea mai nalt virtute
Auriul care rdea a ajuns la turnul din apropiere; se las n voia fetelor i a
srutrilor. n curnd i vor bea vinul i se vor distra.
Dancer mi spune cum stau lucrurile.
Pmntul nu este suprapopulat, Darrow. Acum apte sute de ani, oamenii
de acolo s-au extins ctre satelitul lor, Luna. Pentru c era foarte dificil s
lanseze navete spaiale de pe Pmnt din cauza gravitaiei i a atmosferei, Luna a
devenit portul Pmntului, cu ajutorul cruia au fost colonizate lunile i planetele
Sistemului Solar.
apte sute de ani? icnesc eu, simindu-m brusc ca un prostnac.
Ordinea i eficiena au devenit prioriti pe Lun. n spaiu, fiecare pereche
de plmni trebuie s aib un scop. Aa c, ncet, ncet s-au instituit primele
Culori, iar Roii au fost trimii pe Marte s adune combustibil pentru omenire.
Coloniile miniere au fost ntemeiate acolo pentru c Marte are cea mai mare
VP - 52

concentraie de helium-3, care este folosit pentru terraformarea celorlalte lumi i

luni.
Mcar asta n-a fost o minciun.
i au fost terraformate celelalte luni i lumi?
Lunile mai mici, da. Majoritatea planetelor. Evident, nu i giganii gazoi.
Se aaz pe scaun.
Chiar din primele etape ale colonizrii, cei mai nstrii de pe Lun i-au
dat seama c Pmntul nu fcea altceva dect s le nghit profitul. Chiar dac
cei de pe Lun au colonizat Sistemul Solar, plteau taxe i se aflau sub controlul
corporaiilor i rilor de pe Pmnt, dar aceste entiti nu se puteau impune n
faa propriilor posesiuni. Aa c cei de pe Lun s-au revoltat Auriii i ntreaga
lor societate mpotriva rilor de pe Pmnt. Cei de pe Pmnt au luptat i au
pierdut. Aceasta a fost Cucerirea. Economia a transformat Luna n cea mai mare
putere i cel mai mare port al Sistemului Solar. i Societatea a nceput s se
transforme n ceea ce a devenit astzi un imperiu construit pe spatele Roilor.
M uit la Culorile care se mic mai jos. Sunt mici, dificil de distins de la
nlimea asta, iar ochii mei nu sunt obinuii s priveasc de la o asemenea
distan sau s vad atta lumin.
Roii au fost trimii pe Marte acum cinci sute de ani. Celelalte culori au
venit pe Marte acum aproximativ trei sute de ani, n timp ce strmoii notri nc
mai trudeau n adncuri. Triau n orae paraterraformate orae nvluite n
bule de atmosfer n timp ce restul lumii se terraforma lent. Acum bulele au
fost ndeprtate, i planeta este pregtit pentru toi oamenii.
Roii de Sus lucreaz ca ngrijitori, oameni de la salubrizare, culegtori de
grne, muncitori necalificai. Roii de Jos sunt aceia dintre noi care s-au nscut
n adncuri adevraii sclavi. n orae, Roii care danseaz dispar. Cei care-i
dau fru liber gndurilor, dispar. Cei care-i pleac frunile i accept regulile ii accept locul n Societate, asemenea tuturor celorlalte Culori, triesc ntr-o
relativ libertate.
Dancer sufl un nor de fum.
M simt ca i cum mi-a fi ieit din trup i a fi privit colonizarea lumii,
transformarea speciei umane, prin nite ochi care nu-mi aparin. Fora istoriei mia trt poporul n sclavie. Suntem cea mai de jos treapt a Societii, rna. Eo a
susinut dintotdeauna asta, dei nu tia adevrul. Dac ar fi tiut toate astea, oare
cu ct nflcrare ar fi vorbit atunci? Existena este mai rea dect i-a imaginato ea vreodat. Nu e greu de neles fervoarea cu care lupt Fiii lui Ares.
Cinci sute de ani, spun eu cltinnd din cap. Asta e planeta noastr
nenorocit.
Obinut prin sudoare i trud, m aprob Dancer.
i-atunci de ce e nevoie ca s-o recptm?
VP - 53

 Snge, mi spune Dancer zmbind iret ca un cotoi vagabond n spatele

zmbetului printesc al acestui brbat se ascunde o bestie.
Eo avea dreptate. Se va ajunge la violen.
Ea a fost vocea, la fel ca tatl meu. Dar eu ce trebuie s fiu? Mna
rzbuntoare? Nu-mi vine s cred c o fiin att de pur, att de plin de
dragoste ar vrea s joc acest rol. Dar asta a vrut. M gndesc la ultimul dans al
tatlui meu. M gndesc la mama, la Kieran, la Leanna i la Loran, la prinii lui
Eo, la unchiul Narol, la Barlow, la toi cei pe care-i iubesc. tiu ct de greu vor
tri i ct de repede vor muri. i tiu de ce.
mi privesc minile. Sunt exact aa cum le-a numit Dancer nite chestii
pline de tieturi, de cicatrice, de arsuri. Cnd mi le sruta Eo, se mblnzeau, gata
de dragoste. Acum c Eo a murit, se nspresc, pregtite pentru ur. mi strng
pumnii pn cnd mi se fac albi ca zpada.
Care e misiunea mea?

10.
Artizanul
Am crescut alturi de o fat mereu zmbitoare, care la cincisprezece ani i iubea
soul att de mult nct atunci cnd el s-a ars n min i rnile i s-au infectat, ea
i-a vndut trupul unui Gamma n schimbul antibioticelor. Era mai puternic
dect soul ei. Cnd el s-a nsntoit i a aflat ce fcuse de dragul lui, l-a ucis pe
acel Gamma cu o lam curbat furat din min. E uor de ghicit ce s-a ntmplat
apoi. Fata se numea Lana i era fiica unchiului Narol. Nu mai triete.
M gndesc la ea n timp ce urmresc CutiaHologram din ceea ce Harmony a
numit apartament, n timp ce Dancer face pregtirile necesare. Cu un gest nervos
al degetelor schimb numeroasele canale. Chiar i acel Gamma avea o familie.
Sonda i el la fel ca mine. S-a nscut la fel ca mine, a crescut la fel ca mine, i,
asemenea mie, nu a vzut niciodat soarele. Doar c el a primit din partea
Societii un pacheel cu medicamente, i iat rezultatul. Ct de ingenioi sunt.
Ct de mult i pot face s se urasc ntre ei nite oameni care ar trebui s fie
apropiai unii de alii. Dar dac ar afla toate clanurile ce articole de lux exist la
suprafa, dac ar ti de cte lucruri au fost lipsii, ar simi cu toii ura pe care o
simt eu i s-ar uni. Cei din clanul meu sunt un neam iute la mnie. Oare cum ar fi
o rscoal a lor? Probabil ca o igar de-a lui Dago s-ar aprinde foarte tare, dar
ar arde imediat, transformndu-se n scrum.
VP - 54

L-am ntrebat pe Dancer de ce Fiii au transmis la CH Roilor de Jos moartea

soiei mele. De ce nu le-au artat mai degrab bogiile de la suprafa? Asta lear fi strnit mnia.
Pentru c dac ar izbucni o revolt acum, ar fi nbuit n doar cteva zile,
mi-a explicat Dancer. Trebuie s urmm o alt cale. Un imperiu nu poate fi
distrus din afar fr s fie mai nti distrus din interior. ine minte asta. Noi
suntem distrugtori de imperii, nu teroriti.
Cnd Dancer mi-a spus ce trebuie s fac, am izbucnit n rs. Nu tiu dac o
pot face. Eu sunt doar un fir de praf. Pe Marte sunt o mie de orae. Flote de
montri de metal cltoresc ntre planete transportnd arme care pot strpunge
mantaua unei luni. Pe ndeprtata Lun sunt cldiri care depesc 11 000 de
metri; de acolo, Consulul Suveran, Octavia au Luna i guverneaz Imperatorii i
Pretorii. Favoritul ei este Lordul Cenu, cel care a fcut scrum sistemul planetar
Rhea. Octavia au Luna i comand pe cei doisprezece Cavaleri Olimpici,
legiunile de Rzboinici nsemnai i pe Obsidienii la fel de numeroi ca stelele.
Iar Obsidienii sunt doar elita. Cenuiii cutreier oraele asigurnd supunerea n
faa ierarhiei. Albii mpart dreptatea conform propriilor legi i i rspndesc
concepiile. Rozaliii le satisfac plcerile i i servesc pe cei din clasele
superioare. Argintiii se ocup de contabilitate, de bani i de logistic. Galbenii
studiaz medicina i alte tiine. Verzii dezvolt noi tehnologii. Albatrii sunt
piloi. Armiii se ocup de problemele birocratice. Fiecare culoare are un scop.
Toate culorile i susin pe Aurii.
CutiaHologram mi arat culori despre care nici nu tiam c exist. mi arat
lucruri la mod. Absurde i seductoare. Exist biomodificri i implanturi de
carne femei cu pielea att de fin i neted, sni att de rotunzi, pr att de
lucios, nct par o specie diferit de Eo i de toate celelalte femei pe care le tiu.
Brbaii sunt monstruos de musculoi i de nali. O for artificial le bombeaz
braele i piepturile i-i etaleaz muchii exact ca nite fetie care-i flutur noile
jucrii.
Eu sunt un Sondor al Iadului, un Lambda din Lykos, dar ce nseamn asta pe
lng toate aceste lucruri?
A venit Harmony. E timpul s mergem, mi spune Dancer din pragul uii.
Vreau s lupt, i spun n timp ce coborm mpreun cu Harmony cu liftul
gravitaional.
Mi-au modificat Sigiliul ca s arate mai deschis la culoare i s semene cu cel
al Roilor de Sus. Sunt mbrcat ntr-un vemnt larg ca al acestora i car nite
unelte pentru curat strzile. Am prul vopsit i lentile de contact, astfel nct s
par c sunt o nuan mai deschis de rou. Mai puin murdar.
Nu vreau misiunea asta. Ba mai ru, nu pot s-o ndeplinesc. Cine ar fi n
stare?
Ai zis c ai face orice ar fi nevoie, spune Dancer.
VP - 55

 Da, dar
Misiunea pe care mi-a ncredinat-o e o nebunie, dar nu de asta m tem. M
tem ca nu cumva s devin un individ pe care Eo nu l-ar recunoate. M tem s nu
m transform ntr-unul dintre demonii din povetile noastre de Octobernacht.
D-mi un arztor sau o bomb. Las pe altcineva s fac asta.
Pentru asta te-am adus aici, ofteaz Harmony. E singurul motiv. Este
scopul suprem al lui Ares nc din ziua n care au aprut Fiii.
Pe ci alii i-ai mai adus aici? Ci alii au mai ncercat ceea ce-mi cerei
mie s fac?
Harmony i arunc o privire lui Dancer, care nu spune nimic, aa c-mi
rspunde ea n numele lui, nervoas.
Din cte tim nouzeci i apte de oameni au ratat proba Artizanului.
La dracu. i ce s-a ntmplat cu ei?
Au murit, mi rspunde ea cu blndee. Sau au cerut s fie omori.
Poate c Narol ar fi trebuit s m lase s mor spnzurat, ncerc eu s
glumesc.
Darrow. Vino aici. Vino, mi spune Dancer punndu-mi mna pe umr i
trgndu-m spre el. Poate c alii au dat gre. Dar tu eti altfel, Darrow. Simt
asta pn-n mduva oaselor.

ncep s-mi tremure picioarele cnd privesc pentru prima oar cerul i
cldirile care se nal n jur. M ia cu ameeal. Am o senzaie de cdere, de
parc lumea ar fi ieit de pe ax. Spaiul e mult prea deschis, att de deschis nct
am senzaia c oraul se va da peste cap i va ajunge pe cer. mi privesc
picioarele, privesc strada i ncerc s-mi imaginez c sunt n drumurile-tunel care
duc de la cartier la Comun.
Strzile oraului Yorkton sunt un loc ciudat pe timp de noapte. Globuri
luminescente mrginesc trotuarele i strzile. nregistrrile CutiilorHolograme
strbat ca nite unde lichide pri din bulevard n acest sector supertehnologizat
al oraului, aa c muli calc pe trotuarul rulant sau merg cu mijloacele de
transport n comun cu capetele aplecate, artnd ca nite mnere de bastoane.
Iluminatul strident face ca noaptea s par la fel de luminoas ca ziua. Ba chiar
vd i mai multe culori. Sectorul sta din ora e curat. Echipe de muncitori Roii
de la salubrizare cur strzile. Strzile i trotuarele se ntind ntr-un aranjament
perfect.
Trebuie s urmm o panglic de un rou estompat, o fie ngust de pe o
strad larg. Trotuarul nostru nu este rulant ca celelalte. Alturi, o femeie Armie
merge pe trotuarul lor mai lat; programele ei preferate ruleaz oriunde s-ar
ndrepta, n afara cazului n care merge alturi de un Auriu, caz n care toate
CutiileHologram amuesc. Dar cei mai muli dintre Aurii nu merg pe jos, se
folosesc de cizmele gravitaionale i de autobuze, la fel i Armiii, Obsidienii,
VP - 56

Cenuiii i Argintiii care au autorizaie, dei cizmele obinute cu autorizaie sunt

de o calitate extrem de proast.
n fa mi rsare o reclam la o crem mpotriva bicilor. O femeie
incredibil de slab se dezbrac de un halat de mtase roie. Goal-puc, i
aplic apoi crema ntr-un anume loc de pe corp unde nicio femeie n-a avut
vreodat vreo bic. Roesc i-mi feresc dezgustat privirea pentru c n toat
viaa mea am vzut o singur femeie dezbrcat.
Ai face bine s renuni la pudoare, m sftuiete Harmony. E un semn
distinctiv mai puternic chiar dect culoarea.
E dezgusttor, i spun.
E publicitate, dragule, se pisicete Harmony condescendent, chicotind
mpreun cu Dancer.
O btrn Aurie plutete deasupra noastr. E cel mai n vrst om pe care l-am
vzut vreodat. Ne inem capetele plecate pn trece.
Aici, Roii sunt pltii, mi explic Dancer cnd rmnem singuri. Nu mult.
Dar li se dau bani i suficiente bunuri ct s fie dependeni de ele. Puinii bani pe
care-i au i cheltuiesc pe lucruri de care sunt fcui s cread c au nevoie.
La fel ca toi consumatorii, uier Harmony.
Deci nu sunt sclavi, spun.
Ah, sunt sclavi, zice Harmony. nrobii de suptul la snul nemernicilor
lora.
Dancer ine pasul cu greu, aa c ncetinesc cnd mi vorbete. Harmony
pufnete iritat.
Auriii au structurat totul astfel nct s-i uureze vieile ct mai mult cu
putin. Au spectacole gndite s distreze i s liniteasc masele. Ofer bani i
bunuri astfel nct s-i fac pe toi dependeni de cea de-a aptea zi a fiecrei noi
luni pmnteti. Creeaz bunuri ca s ne ofere o libertate aparent. Dac violena
este sportul preferat al Auriilor, manipularea este forma lor de art.
Ajungem ntr-un cartier de Culoare inferioar unde nu mai exist trotuare
separate. Vitrinele magazinelor sunt mrginite de panglici electronice verzi.
Unele magazine vnd o lun de realitate alternativ concentrat ntr-o singur or
cu preul salariului pe o sptmn. Doi brbai mici de statur, cu ochi verzi
alunecoi i capete chele acoperite cu epue metalice i tatuate cu coduri digitale
variabile mi propun o excursie ntr-un loc numit Osgiliath. Alte magazine ofer
servicii bancare sau de biomodificare sau pur i simplu produse pentru igiena
personal. Cu toii strig lucruri pe care nu le neleg, pronunnd numai cifre i
acronime. N-am mai vzut niciodat pn acum o asemenea agitaie.
Bordelurile mrginite de panglici roz m fac s roesc la fel i femeile i
brbaii care stau n ferestrele lor. Fiecare are o etichet cu preul clipind
intermitent legat jucu de un fir; preul se schimb n funcie de cerine. O fat
VP - 57

desfrnat strig la mine n timp ce Dancer mi explic noiunea de bani. n

Lykos fceam schimburi numai n bunuri, poirc, igri i servicii.
Unele cartiere din ora sunt rezervate doar Culorilor de rang nalt. Accesul n
aceste cartiere se face pe baza unor permise de trecere. Eu nu pot merge pur i
simplu ntr-un cartier al Auriilor sau Armiilor. Dar un Armiu poate s
hoinreasc orict vrea printr-un cartier al Roilor, frecventnd barurile sau
bordelurile. Niciodat invers, nici mcar n Bazarul slbatic unde poate ptrunde
oricine, o zon comercial ru famat i zgomotoas, unde aerul e ngreunat de
mirosul trupurilor, al mncrii i al evilor de eapament ale automobilelor.
Ptrundem pn n inima Bazarului. M simt mai n siguran pe aleile
lturalnice dect pe bulevardele largi din sectoarele supertehnologizate. Nu m
simt n largul meu n spaiile vaste, iar vederea stelelor m nspimnt. Bazarul
a nceput s se ntunece, dei luminile nc strlucesc i oamenii tot se mai
mbulzesc. Cldirile par s se apropie unele de altele. Deasupra aleilor, sutele de
balcoane formeaz arcade, pasarelele se ncrucieaz, i pretutindeni n jurul
nostru luminile clipesc din diverse dispozitive. Totul e mai umed aici, mai
murdar. i vd mai puini Cini ai Puterii patrulnd. Dancer spune c n Bazar
sunt locuri pe unde nici mcar un Obsidian n-ar trebui s se aventureze.
Oamenii sunt cel mai uor de nfrnt n locurile cele mai ntunecate, spune
el.
E ciudat s m aflu ntr-o mulime unde nimeni nu m cunoate i nu-i pas ce
fac. n Lykos a fi dat peste brbai alturi de care am crescut, a fi trecut pe
lng fete pe care le fugream i cu care m luptam n copilrie. Aici, cei de alt
culoare se ciocnesc de mine fr s schieze o scuz ct de vag. Sunt ntr-un
ora i nu-mi place deloc. M simt singur.
Am ajuns, spune Dancer fcnd un semn spre o u ntunecat pe a crei
suprafa de piatr sclipete un dragon zburtor electronic.
Un Maroniu uria cu un nas biomodificat ne oprete n u. Ateptm n timp
ce pufnete i fornie cu nasul lui de metal. E mai mare de statur ca Dancer.
Pr vopsit, mrie ctre mine, adulmecndu-mi prul. Un Ruginiu,
carevaszic.
La centur i se zrete un arztor. Are un cuit prins de ncheietur, mi dau
seama de asta dup cum i mic mna. Mai apare o goril la intrare. Are
bijuterii-procesoare ncrustate n globii oculari, mici rubine roii care scnteiaz
cnd bate lumina n ele. Rmn cu privirea pironit la bijuterii i la ochii
maronii.
Care-i treaba cu sta? Vrea vreo dou? bombne gorila. Dac te mai
holbezi la mine, i scot ficatul i i-l vnd la pia.
Are impresia c l provoc. De fapt sunt doar curios din cauza rubinelor, dar
cnd m amenin i zmbesc i-i fac cu ochiul, aa cum a fi fcut n mine. n
mn i flutur un cuit. Aici sunt alte reguli.
VP - 58

 D-i nainte, biete, te provoc. Hai, d-i nainte.

Ne ateapt Mickey, i spune Dancer brbatului.
M uit cum prietenul lui Nas de Metal ncearc s m domine cu privirea ca
pe un copil. Nas de Metal rnjete i se uit chior la piciorul i braul lui
Dancer.
Nu cunosc niciun Mickey, schilodule. Tu tii vreun Mickey? i ntreab
tovarul.
Nu, nu-i niciun Mickey pe-aici.
Ce uurare, zice Dancer ducndu-i mna la arztorul de sub hain. Dac
nu-l cunoatei pe Mickey, atunci n-o s trebuiasc s-i explicai lui Mickey de
ce generosul meu prieten nu a reuit s ajung la el.
Spunnd asta, i ridic uor haina astfel nct s i se vad simbolul gravat pe
patul armei. Casca lui Ares.
Cnd vede simbolul, Nas de Metal nghite n sec i spune:
La dracu.
Apoi cei doi se nghesuie s ne deschid ua.
T Tre Trebuie s v iau armele.
nc trei indivizi se ndreapt spre noi cu arztoarele pe jumtate scoase de la
centur. Harmony i deschide vesta i le arat bomba pe care o are legat de
mijloc. i trece degetele sprintene peste un detonator plpitor.
Neah, suntem n regul aa.
Nas de Metal nghite n sec i d din cap.
Suntei n regul.
nuntrul cldirii e ntuneric. E o bezn dens cu lumini intermitente, cam
cum era n min. Muzica vibreaz. Cilindrii de sticl se nal ca nite stlpi
printre scaunele i mesele unde brbaii beau i fumeaz. n interiorul cilindrilor
danseaz femei. Unele plutesc n ap, micndu-i n ritmul muzicii coapsele
atrgtoare i ciudatele degete membranate de la picioare. Altele se nvrtesc n
spiral pe muzica zgomotoas, n cercuri de fum auriu sau vopsea argintie.
Mai multe gorile ne conduc spre o mas din capt care pare fcut din ap
iridescent. La mas st un brbat slab nconjurat de cteva creaturi dintre cele
mai ciudate. La prima vedere mi-au prut a fi montri, dar uitndu-m mai atent,
sunt din ce n ce mai confuz. Sunt oameni. Dar sunt altfel. Modelai diferit. O
tnr drgu, cam de aceeai vrst cu Eo, m privete cu ochi de smarald.
Aripi albe de vultur i ies din spate. Arat ca o nluc dintr-un comar, care n-ar
fi trebuit scoas de acolo. Alte creaturi asemenea ei lenevesc acolo, n fum i n
lumina stranie.
Mickey Artizanul e o achie de om cu un zmbet mecheresc i cu un pr
negru care-i atrn ca o dr de petrol pe o parte. Pe mna stng i se ncolcete
un tatuaj cu o masc de ametist nvluit de fum. Este Sigiliul Culorii Violete
al artitilor aa c e ntr-o continu schimbare. Pe ncheieturi are tatuate alte
VP - 59

simboluri violet. Se joac cu un puzzle electronic n form de cub, ale crui fee
se mic nonstop. Are dousprezece degete agile, subiri i mai lungi dect ar
trebui s fie n mod normal. Fascinant. N-am mai vzut niciodat un artist pn
acum, nici mcar la CH. Sunt la fel de greu de gsit ca Albii.
Ah, Dancer, ofteaz el fr s-i ridice privirea de la cub. Am tiut c eti
tu dup tritul piciorului. i Harmony, continu el uitndu-se la cub cu ochii
mijii. Te-am mirosit de la u, draga mea. Proast bomb, s tii. Data viitoare
cnd ai nevoie de un obiect meterit mecher, caut-l pe Mickey, bine?
Mick, spune Dancer aezndu-se la masa cu fpturile de vis. Cred c pe
Harmony ncepe s o ia ameeala de la fumul sta. Eu sunt obinuit i cu chestii
mai rele.
Harmony, iubito, susur Mickey. Te-ai hotrt s renuni la schilodul sta?
Ai venit s te alturi familiei mele? Da? Vrei nite aripi? Nite gheare la mini?
O coad? Poate coarne ai arta absolut feroce cu nite coarne. Mai ales dac ai
fi nvelit n aternuturile mele.
Meterete-i un suflet i poate mai stm de vorb apoi, mrie Harmony.
Ah, dac trebuie s fiu Rou ca s am suflet, mai bine m lipsesc.
Atunci hai s discutm despre afaceri.
Ct de brusc, draga mea. Conversaia ar trebui privit ca o form de art,
sau ca un dineu de gal. Fiecare fel la timpul potrivit.
Degetele i flutur pe suprafaa cubului. Potrivete feele n funcie de
frecvena electronic, dar e o idee prea lent i nu reuete s le potriveasc
nainte s se schimbe. nc nu i-a ridicat privirea.
Avem o propunere pentru tine, Mickey, zice Dancer nerbdtor, uitndu-se
n treact spre cub.
Mickey zmbete lung i mecher. Nu-i ridic privirea. Dancer i repet
cuvintele.
Ai trecut direct la felul principal, schilodule? Bine, zi care-i propunerea.
Dancer i zboar lui Mickey cubul din mn. Toat lumea de la mas
ncremenete. Gorilele se ncordeaz n spatele nostru, muzica rsun n
continuare. Rmn calm i ochesc arztorul de la centura celei mai apropiate
gorile. Lent, Mickey i ridic privirea i mprtie tensiunea cu zmbetul lui
mecheresc.
Care-i treaba, prietene?
Dancer i face un semn din cap lui Harmony, care-i strecoar lui Mickey o
cutiu.
Un cadou? Nu trebuia s v deranjai, zice Mickey examinnd cutia. Marf
ieftin. O culoare total lipsit de bun gust, Rou.
Apoi deschide cutia i icnete de oroare. Se deprteaz de lng mas,
nchiznd cutia cu o izbitur.
Nemernici imbecili ce suntei. Ce-i asta?
VP - 60

 tii ce sunt.
Mickey se apleac n fa i vocea i se transform ntr-un uierat prelung.
Le-ai adus aici? Cum le-ai adus? Suntei nebuni?
Mickey arunc o privire nsoitorilor lui care se uit la cutie ntrebndu-se ce
ar fi putut s le tulbure stpnul ntr-att.
Dac suntem nebuni? Suntem adevrai maniaci, zmbete Dancer. i
vrem s le atam. Curnd.
S le ataai? izbucnete Mickey n rs.
Lui, spune Dancer artnd spre mine.
Plecai! url Mickey la anturajul lui. Plecai, aduntur de linguitori
nemernici i imbecili! Cu voi vorbesc montrilor! Afar!
Dup ce grupul de creaturi o terge, Mickey deschide cutia i rstoarn
coninutul pe mas. Dou aripi aurii, Sigiliul Auriilor, cad pcnind pe mas.
Dancer se aaz la mas.
Vrem s ni-l transformi pe biatul sta ntr-un Auriu.

11.
Nebuni
Suntei nebuni.
Mulumim, zmbete Harmony.
Presupun c te-ai exprimat greit, te rog repet, i spune Mickey lui
Dancer.
Ares o s-i dea mai muli bani dect ai vzut vreodat dac i ataezi
chestiile astea tnrului meu prieten de-aici.
Imposibil, zice Mickey.
Apoi se uit pentru prima dat la mine, cntrindu-m cu privirea. Nu e
impresionat, n ciuda nlimii mele. Nu-l nvinovesc. Cndva, credeam despre
mine c sunt un brbat artos al clanului. Puternic. Musculos. Aici, sunt doar
palid i slbnog, tnr i speriat. Mickey scuip pe mas.
Imposibil.
S-a mai fcut i alt dat, spune Harmony ridicnd din umeri.
Cine a mai fcut-o? ntreb eu.
Mickey ntoarce capul spre mine.
Nu, nu m putei momi.
Cineva talentat, spune Harmony n zeflemea.
VP - 61

 Imposibil, spune Mickey aplecndu-se i mai mult n fa; tenul lui usciv
nu are niciun singur por. ADN-ul trebuie s i se potriveasc cu cel al aripilor,
vorbim despre extracie cerebral. tii c au marcaje pe craniu, sub piele? Sigur
c nu tii au cipuri de date ataate de cortexul frontal pentru a le confirma
casta. Vorbim de nlnuirea sinapselor, legtura molecular, dispozitive de
detectare, Comisia de Control a Calitii. i, n plus, traumatismul i gndirea
asociativ. S spunem c i putem face un corp perfect, tot mai rmne o
problem: nu-l putem face mai inteligent. Nu poi transforma un oarece ntr-un
leu.
Gndete ca un leu, spune Dancer simplu.
Oho! Gndete ca un leu, chicotete Mickey.
Ares vrea s facem asta, adaug Dancer tios.
Ares. Ares. Ares. Nu conteaz ce vrea Ares, dobitocule. Uite, s lsm la o
parte tiina. Dexteritatea lui fizic i mental e la fel de sczut ca a unui
spltor de vase. N-o s se integreze. Nu face parte din specia lor. E un Ruginiu!
Sunt un Sondor al Iadului din Lykos, i spun.
Mickey ridic mirat din sprncene.
Oho! Un Sondor al Iadului! Facei loc! Sondor al Iadului, i-auzi!
Rde de mine, dar i mijete brusc ochii, amintindu-i c m-a mai vzut
undeva. Biciuirea mea a fost televizat. Mult lume mi tie faa.
S fiu al dracului, optete Mickey.
M-ai recunoscut, i spun.
Scoate nregistrarea video i se uit la ea, mutndu-i privirea de la imagine la
mine i napoi.
Nu trebuia s fii mort, cu tot cu prietena aia a ta?
Soia, m rstesc.
Mickey nu m ia n seam, dar muchii feei i zvcnesc.
Furii un salvator, spune el acuzator uitndu-se spre Dancer. Dancer,
ticlosule. V furii un mesia pentru cauza voastr sngeroas.
N-am privit lucrurile aa pn acum. Simt c ncepe s m furnice pielea.
Da, rspunde Dancer.
Dac-l transform ntr-un Auriu, ce-o s facei cu el?
Va aplica la Institut. Va fi admis. Acolo, va excela suficient nct s ajung
la rangul de Rzboinic nsemnat, ca Rzboinic se va putea antrena s devin
Pretor, Legat, Politician, Chestor. Orice. Va avansa ntr-o poziie important. Cu
ct mai important, cu att mai bine. Astfel, va putea ndeplini cererile lui Ares n
favoarea Cauzei.
Dumnezeule, murmur Mickey, uitndu-se fix la Dancer i la Harmony.
Vrei s devin un Rzboinic nsemnat n toat regula. Nu vrei un tip de Bronz?
Bronzul e un Auriu mai palid. Fac parte din aceeai clas, dar sunt privii de
sus din cauza nfirii inferioare, a descendenei i a aptitudinilor.
VP - 62

 Nu vrem Bronz, confirm Dancer.

Sau Pixie?
Nu vrem s mearg prin cluburi de noapte i s mnnce caviar ca restul
Auriilor buni de nimic. Vrem s comande flote.
Flote. Suntei nebuni. Nebuni.
Dup o pauz lung, ochii violei ai lui Mickey se pironesc ntr-ai mei.
Biete, te trimit la moarte. Tu nu eti un Auriu. Nu poi face ceea ce poate
face un Auriu. Ei sunt ucigai, nscui s ne domine; ai ntlnit vreodat un
Aureolat? Sigur, acum arat cu toii drgu i panic. Dar tii ce s-a ntmplat n
timpul Cuceririi? Sunt nite montri.
Clatin din cap i ncepe s rd rutcios.
Institutul nu e o coal, e un teren de selecie unde Auriii se duc s se
hcuiasc unii pe alii pn cnd este descoperit cel cu trupul i mintea cele mai
puternice. O. S. MORI.
La cellalt capt al mesei e cubul lui Mickey. M duc spre el fr s scot o
vorb. Nu tiu cum funcioneaz, dar tiu cum sunt puzzle-urile de pe Pmnt.
Ce faci, biete? ofteaz Mickey cu mil. Nu e o jucrie.
Ai fost vreodat ntr-o min? l ntreb. Ai ncercat vreodat s-i foloseti
degetele ca s sapi printr-o linie de demarcaie la un unghi de dousprezece grade
n timp ce ncerci s potriveti rotaia la optzeci la sut i sfredelitorul la
cincizeci i cinci la sut, astfel nct s nu dai peste o pung de gaz, n timp ce te
blceti n propria urin i sudoare i-i faci griji n privina erpilor care vor si intre-n burt i s-i depun oule n tine?
Asta e
Vocea i se pierde cnd vede cum utilajul de sondare mi-a nvat degetele s
se mite, cum graia cu care m-a nvat unchiul meu s dansez se revars acum
asupra minilor. n timp ce lucrez fredonez. mi ia ceva timp, poate un minut sau
trei. Dar apoi neleg puzzle-ul i-l fac cu uurin, conform frecvenei. Urmeaz
un alt nivel, un fel de ghicitoare matematic. Nu m pricep la matematic, dar
recunosc modelul. l rezolv, i apoi nc patru puzzle-uri, dup care mi se
schimb din nou n mini, transformndu-se ntr-un cerc. Mickey a fcut ochii
mari. i arunc jocul napoi. Se holbeaz la minile mele n timp ce ncepe s
butoneze cu toate cele dousprezece degete ale lui.
Imposibil, optete.
Evoluie, i rspunde Harmony.
Dancer zmbete.
O s trebuiasc s discutm despre pre.

VP - 63

12.
Transformarea
Viaa mi se transform n agonie.
Am Sigiliile ataate de metacarpiene la ambele mini. Mickey nltur vechile
Sigilii de Rou i altoiete peste rni piele i oase noi. Apoi mi instaleaz un cip
de date n lobul frontal. mi povestete dup aceea c traumatismul m-a ucis i a
trebuit s-mi reporneasc inima. Aadar, am murit de dou ori pn acum. Apoi
mi spune c am fost n com dou sptmni, dar pentru mine nu a fost dect un
vis. Se fcea c eram n vale cu Eo. M-a srutat pe frunte i apoi m-am trezit i
am simit copcile i durerea.
Stau ntins n pat i Mickey mi face diverse teste. M-a pus s mut pietricele
dintr-un vas n altul n funcie de culoare. Mi se pare c fac asta de o venicie.
Crem sinapsele, dragule.
mi d diverse teste cu puzzle-uri cu cuvinte i ncearc s m fac s citesc,
dar eu nu tiu s citesc.
O s trebuiasc s nvei ca s poi intra la Institut, chicotete el.
Trezirea din vise e mereu chinuitoare. n vise, Eo m alin, dar cnd m
trezesc, mi dau seama c ea nu mai e dect o amintire trectoare. M simt pustiit
n timp ce zac n celula medical artizanal a lui Mickey. Lng patul meu bzie
un aparat de ionizare pentru uciderea microbilor. Totul n jur e alb, dar rzbate
pn la mine bubuitul muzicii din club. Fetele lui Mickey mi schimb scutecele
i-mi golesc pungile de urin. O fat care nu scoate o vorb niciodat m
mbiaz de trei ori pe zi. Are mini mldioase, fa fin i la fel de trist ca n
ziua n care am vzut-o prima dat stnd lng Mickey la masa lui lichid.
Aripile care i se curbeaz pe spate i sunt legate cu o panglic stacojie. i ferete
mereu privirea de ochii mei.
Mickey continu s m ajute s-mi dezvolt conexiunile sinapselor n timp cemi ndeprteaz cicatricele rmase n urma operaiei neurologice. E tot numai un
rs i un zmbet, trecndu-i degetele peste fruntea mea i numindu-m
dragule. M simt ca una dintre fetele lui, ca unul dintre ngerii pe care i-a creat
pentru propria-i plcere.
Dar nu trebuie s ne mulumim numai cu creierul, spune el. Mai e mult de
munc la trupul tu de Ruginiu dac vrem s devii un Auriu de fier.
Ce nseamn asta?
Strmoii Auriilor erau numii Aurii de fier. Erau oameni viguroi. Au stat
nenfricai i puternici pe navele lor de lupt nimicind armatele i flotele
republicii de pe Pmnt. Ce mai creaturi erau, spune Mickey privind n gol. A
VP - 64

fost nevoie de practicarea eugeniei i a modificrilor biologice pe generaii

ntregi pentru a-i crea. Darwinism forat.
Rmne tcut pentru un moment i mi se pare c mnia ncepe s ia amploare
n el.
Se spune c Artizanii nu vor reui niciodat s recreeze frumuseea Omului
Auriu. Comitetul Controlului Calitii ne ia n rs. Eu, personal, nu vreau s te
transform ntr-un astfel de om. Oamenii sunt fragili. Oamenii pot fi nfrni.
Oamenii mor. Nu, eu mi-am dorit dintotdeauna s creez un zeu.
Zmbete piezi n timp ce face nite schie pe o tablet digital. Apoi o
rotete spre mine ca s-mi arate ucigaul care voi ajunge s fiu.
Aa c de ce s nu te transform n zeul rzboiului?
Mickey mi nlocuiete pielea de pe spate, precum i cea de pe mini, cea
peste care Eo mi-a aplicat pansamentele pentru arsuri. Asta, mi spune el, nu va fi
pielea mea adevrat. E doar un strat de baz omogen.
Ai osatura fragil pentru c gravitaia de pe Marte este de 0,3 din cea a
Pmntului, vrbiu delicat. n plus, ai avut i o diet srac n calciu.
Densitatea standard a osaturii unui Auriu este de cinci ori mai mare dect
densitatea osaturii naturale de pe Pmnt. Aa c va trebui s-i facem osatura de
ase ori mai puternic; trebuie s fii de fier dac vrei s reziti la Institut. O s fie
distractiv! Pentru mine. Nu pentru tine.
Mickey ncepe iari s m modeleze. Agonia prin care trec e mai presus de
cuvinte sau de puterea de nelegere.
Cineva trebuie s fie atent la toate detaliile Zeului.
n ziua urmtoare mi fortific oasele braelor. Urmeaz coastele, ira spinrii,
umerii, picioarele, pelvisul i faa. De asemenea, mi modific i abilitatea de
ntindere a tendoanelor i a esutului muscular. Din fericire, nu m las s m
trezesc din aceast ultim operaie timp de cteva sptmni. Cnd m trezesc, n
jurul meu roiesc fetele lui, aplicnd noi straturi de carne i frmntndu-mi
muchii cu degetele.
ncet, ncet, pielea ncepe s mi se vindece. Semn cu un pled cusut din petice
de carne. ncep s m hrneasc cu proteine i creatin sintetizate, i cu hormoni
de cretere pentru a accelera umflarea muchilor i regenerarea tendoanelor.
Noaptea tremur din tot corpul, am mncrimi i transpir prin noii pori, mai mici.
Nu pot lua analgezice suficient de puternice pentru a-mi amori agonia fiindc
nervii prelucrai trebuie s nvee s funcioneze cu noul esut i cu creierul
modificat.
n nopile cele mai rele, Mickey st lng mine i-mi spune poveti. Sunt
singurele momente n care-l simpatizez, singurele momente cnd nu cred c e un
monstru creat de Societatea pervertit.
Meseria mea este s creez, vrbiu mic, mi spune el ntr-o noapte cnd
stm mpreun n ntuneric.
VP - 65

Lumina aparatelor i scald faa n umbre ciudate.

n tineree am locuit ntr-un loc numit Dumbrava. Era un fel de aren de
circ. Aveam spectacole n fiecare sear. Serbri ale culorii, sunetului i dansului.
Sun ngrozitor, mormi sarcastic. Exact ca jos, n mine.
Zmbete vag i privirea i se pierde ntr-un punct oarecare.
Presupun c i se pare c era o via destul de bun. Dar era o adevrat
nebunie n Dumbrav. Ne obligau s lum pastile. Pastile care ne puteau face s
zburm ntre planete cu aripi de rn ca s vizitm regii znelor de pe Jupiter i
ndeprtatele sirene de pe Pmnt. Mintea mi era mereu desprit de corp. Numi gseam niciodat pacea. Nebunia nu avea sfrit.
Apoi bate din palme.
i acum creez lucrurile pe care le-am vzut n timpul halucinaiilor, aa
cum i-au dorit dintotdeauna din partea mea. Cred c te-am visat i pe tine. La
final, cred c-i vor dori s nu fi visat deloc.
A fost un vis frumos? l ntreb.
Care?
Cel cu mine.
Nu. Nu, a fost un comar. Un comar cu un om venit din iad, iubitor de
foc.
Rmne tcut pentru cteva clipe.
De ce e att de oribil? l ntreb. Viaa. Toate astea. De ce ne oblig s
facem toate astea? De ce ne trateaz de parc suntem sclavii lor?
Puterea.
Puterea nu exist. E doar un cuvnt.
Mickey cuget n tcere, apoi ridic din umerii lui nguti.
Omenirea a fost dintotdeauna nrobit, spun ei. Libertatea ne face robii
viciului, ai lcomiei. Lundu-mi libertatea, mi-au druit o via de visare. ie iau dat o via de sacrificiu, o familie, o comunitate. Iar societatea este stabil. Nu
exist foamete. Nici genocide. Nici rzboaie nimicitoare. Iar cnd lupt, Auriii se
supun regulilor. Se poart nobil atunci cnd marile case se ciondnesc.
Nobil? M-au minit. Mi-au spus c sunt un pionier.
i ai fi fost mai fericit dac ai fi tiut c eti sclav? m ntreab Mickey.
Nu. Niciunul dintre Roii de Jos, de sub Marte, nu ar fi mai fericit dac ar ti
ceea ce tiu Roii de Sus c sunt sclavi. i-atunci nu e mai bine s mint?
Mai bine ar fi s nu mai aib sclavi.
Cnd sunt suficient de pregtit, Mickey mi insereaz un generator de for n
tubul pentru dormit pentru a simula creterea gravitaiei asupra osaturii mele. Nam mai simit niciodat pn acum o asemenea durere. M doare tot corpul.
Oasele, pielea i muchii par c url din cauza presiunii i a transformrii pe care
o sufer, pn cnd primesc medicamente care-mi preschimb urletele ntr-un
vaiet monoton continuu.
VP - 66

Dorm zile n ir. M visez acas, mpreun cu familia mea. M trezesc n

fiecare noapte dup ce o visez pe Eo spnzurat din nou. Mintea mi-e stpnit
numai de ea. mi lipsete cldura ei n pat alturi de mine, chiar dac am primit o
masc de imersiune cu o CutieHologram pentru amuzament.
ncet, ncet, ajung s nu mai iau deloc analgezice. Muchii nc nu mi s-au
obinuit cu densitatea oaselor, aa c existena mi se transform ntr-o durere
continu. ncep s primesc hran adevrat. Noaptea, Mickey st pe marginea
patului lng mine i m mngie pe pr. Nu-mi pas c-i simt degetele ca pe
nite piciorue de pianjen. Nu-mi pas c m consider o oper de art, opera
lui de art. mi ofer ceva ce se cheam hamburger. mi place la nebunie. Acum
dieta mea cuprinde carne roie, smntn, pine, fructe i legume. N-am mai
mncat niciodat att de bine.
Ai nevoie de calorii, susur Mickey. Ai fost att de puternic, trebuie s
mnnci bine. Merii mncarea asta.
Cum m descurc? l ntreb.
Oh, partea cea mai grea a trecut, dragule. Eti un biat extraordinar, s tii.
Mi-au artat nregistrrile cu procedurile celorlali Artizani care au ncercat s
fac asta. Oh, ct de nendemnatici au fost ceilali Artizani, ct de slabi au fost
ceilali subieci. Dar tu eti puternic i eu sunt genial. Ai o inim de cal de curse,
mi spune el lovindu-m uor cu degetele peste piept. N-am mai vzut pe nimeni
ca tine pn acum. Ai fost mucat de un arpe cnd erai mai mic, presupun?
Da, am fost.
M gndeam eu. Inima i s-a adaptat astfel nct s poat neutraliza
efectele veninului.
Unchiul meu a supt mare parte din venin cnd am fost mucat, i spun.
Nu, rde Mickey. sta e un mit. Veninul nu poate fi supt. i curge n
continuare prin vene, forndu-i inima s fie puternic dac vrei s trieti n
continuare. Eti special, la fel ca mine.
Deci nu o s mor aici? reuesc s-l ntreb.
Nu! Nu! rde Mickey. Ai trecut de pericol acum. O s scapi i de durere. Ai
trecut de ameninarea morii. n curnd vom reui s transformm omul n zeu.
Roul n Auriu. Nici mcar soia ta nu te-ar mai recunoate.
E singurul lucru de care m temeam.
Cnd mi scoate ochii i mi-i nlocuiete cu unii aurii, m simt pustiit. E doar
o problem de reconectare a nervului optic cu ochii donatorului, mi spune
Mickey. O operaie simpl pe care a fcut-o de o grmad de ori n scopuri
cosmetice; partea cea mai grea a fost operarea lobului frontal, mi spune. Nu sunt
de acord. Doare, da. Dar cu ochii cei noi vd lucruri pe care nainte nu le puteam
vedea. Obiectele sunt mai clare, mai tioase, mai dureros de suportat. Ursc tot
procesul sta. Totul nu e dect confirmarea faptului c Auriii sunt superiori. E
VP - 67

nevoie de toate astea ca s-i egalez din punct de vedere fizic. Nu e de mirare c
suntem servitorii lor.
Nu-mi simt corpul ca fiind al meu. Nimic nu-mi aparine. Am pielea prea fin,
prea lucioas, perfect. Nu-mi recunosc corpul lipsit de cicatrice. Nu-mi
recunosc dosul palmelor. Eo nu m-ar recunoate.
Mickey se ocup apoi de prul meu. Sunt schimbat pe deplin.
Fac recuperare fizic sptmni n ir. M plimb ncet prin camer alturi de
Evey, fata cu aripi, care m las n pace cu gndurile mele. Niciunul dintre noi nu
are prea mare chef de vorb. Ea i are demonii ei, eu i am pe-ai mei, aa c
stm linitii i tcui, mai puin atunci cnd apare Mickey i ncepe s ne
opteasc ce copii frumoi am putea face mpreun.
ntr-o zi, Mickey mi aduce chiar i o iter, cu cutia din lemn, nu din plastic.
E cel mai drgu lucru pe care l-a fcut pentru mine. Cnt fr versuri, doar
instrumental, cntecele solemne din Lykos. Cntecele tradiionale ale clanului
meu, pe care nimeni din afara minelor nu le-a auzit vreodat. Mickey i Evey
stau alturi de mine i, cu toate c l consider pe Mickey un soi de creatur
abject, simt c nelege muzica. Frumuseea ei. nsemntatea ei. La sfrit, nu
spune nimic. l simpatizez i pentru asta. Linite.

Hmm, ari mai aprig dect ultima dat cnd te-am vzut, mi spune
Harmony ntr-o diminea cnd m trezesc.
Unde ai fost? o ntreb i deschid ochii.
Am cutat donatori, spune ea tresrind cnd mi vede iriii. Lumea nu st
pe loc pentru c eti tu aici. Avem treab. Mickey zice c poi s mergi?
Devin din ce n ce mai puternic.
Dar nu suficient de puternic, i d ea seama, privindu-m din cap pn-n
picioare. Ari ca un pui de giraf. O s ne ocupm de chestia asta.
Harmony m duce la subsolul clubului lui Mickey, ntr-o sal de antrenament
dezordonat, luminat de becuri cu sulf. mi place senzaia pe care mi-o d
pardoseala rece de piatr sub picioarele goale. Mi-am recptat echilibrul i sta
e un lucru bun, pentru c Harmony nu-mi ofer braul ca s m sprijine, n loc de
asta face un semn cu mna spre mijlocul slii ntunecate.
Am adus astea pentru tine, mi spune ea.
mi arat dou dispozitive aezate n mijlocul ncperii. Mainriile sunt
argintii i amintesc de armurile purtate de cavaleri n secolele trecute. Armurile
sunt suspendate ntre dou corzi de metal.
Sunt maini de contractare.
mi strecor corpul n mainrie. Un fel de gel uscat mi cuprinde picioarele,
trunchiul, braele i gtul, lsndu-mi numai capul liber. Mainria este gndit
astfel nct s opun rezisten micrilor mele, dar n acelai timp s rspund i
stimulilor abia perceptibili. Muchii se formeaz prin antrenament, ceea ce
VP - 68

nseamn c trebuie s-i foloseti suficient de intens nct s creezi rupturi

microscopice n fibra esutului. Din cauza asta ai dureri dup o zi intens de
antrenament, din cauza esuturilor rupte, nu din cauza acidului lactic. Cnd
muchii repar rupturile, se reconstruiesc. Acesta e procesul pe care trebuie s-l
grbeasc maina de contractare. E invenia diavolului.
Harmony mi acoper ochii cu viziera mainriei.
Corpul meu e tot n sala de antrenament, dar m vd alergnd pe suprafaa
accidentat a planetei Marte. Alerg mpingndu-mi picioarele i ncercnd s
nving rezistena pe care mi-o opune maina de contractare, rezisten care crete
n funcie de cum vrea Harmony sau de locul pe care-l vd n simulator. Uneori
m aventurez prin junglele de pe Pmnt i alerg dup pantere prin pdure,
alteori sunt pe suprafaa accidentat a Lunii, dinainte de a fi populat. Dar cel
mai adesea m ntorc acas, pe Marte, unde alerg peste solul su rou i sar peste
rpele periculoase. Cteodat Harmony m nsoete din cealalt mainrie ca s
am cu cine m-ntrece.
M foreaz pn aproape de limit, nct uneori m ntreb dac nu cumva
vrea s m distrug. Dar nu o las.
Dac nu vomii n timpul unui antrenament, nseamn c nu te strduieti
suficient, mi spune.
Fiecare zi e un chin. M doare tot corpul din cap pn-n picioare. Fetele Roz
ale lui Mickey mi fac masaje n fiecare zi. Nu exist senzaie mai plcut pe
lume, i totui, dup trei zile de la nceperea antrenamentului cu Harmony, m
trezesc vomitnd n pat. Tremur, am convulsii i aud nite njurturi.
Exist o tiin n toate astea, vrjitoare afurisit ce eti, strig Mickey. O
s fie o oper de art, dar nu i dac torni ap peste pnz nainte s se fi uscat
vopseaua. Nu-l distruge!
Trebuie s fie perfect, spune Harmony. Dancer, dac o s aib orice fel de
slbiciune, ceilali puti l vor mcelri ca pe un biea care abia a ajuns Sondor.
Tu l mcelreti, se vicrete Mickey. l distrugi! Corpul lui nu poate
suporta rupturile musculare.
El n-a avut nicio obiecie n privina antrenamentului, i reamintete
Harmony.
Pentru c nu tie c poate obiecta! spune Mickey. Dancer, Harmony habar
n-are de procesele biomecanice implicate aici. N-o lsa s-mi distrug biatul.
Nu e biatul tu, mrie Harmony.
Vocea lui Mickey se mblnzete.
Dancer, Darrow e ca un cal de curse, ca unul dintre caii din vremurile de
demult de pe Pmnt. Slbticiuni minunate care alearg orict de tare i
ndemni. Alearg. i alearg. i alearg. Pn cnd se opresc. Pn cnd le
cedeaz inima.
Urmeaz o clip de tcere, dup care se aude vocea lui Dancer.
VP - 69

 Ares mi-a spus cndva c din focul cel mai fierbinte se face cel mai
puternic oel. Preseaz-l n continuare.
M simt jignit de doi dintre profesorii mei dup ce i-am auzit vorbind: de
Mickey, pentru c m crede prea slab, i de Dancer, pentru c are impresia c
sunt unealta lui. Harmony e singura care nu m-a enervat. Vocea ei, ochii ei
clocotesc de aceeai furie pe care o simt i eu n suflet. Poate c l are pe Dancer
acum, dar cndva a pierdut pe cineva. Citesc asta pe partea lipsit de cicatrice a
chipului ei. Nu e o conspiratoare ca Dancer sau ca stpnul lui, Ares. Ea e ca
mine, fierbe din cauza furiei care face ca orice altceva s par lipsit de
importan.
n noaptea aceea plng.
n zilele urmtoare primesc medicamente care sunt menite s grbeasc
sinteza proteinelor i regenerarea muchilor. Dup ce esutul muscular se reface
dup trauma iniial, sunt supus la antrenamente mai dure dect nainte, i nici
mcar Mickey nu mai obiecteaz, dei are cearcne ntunecate sub ochi, iar faa
lui mic a devenit pmntie. S-a ndeprtat de mine n aceste ultime sptmni,
nu-mi mai spune poveti de parc s-ar teme de propria lui creaie, acum c
ncep s capt form pe de-a-ntregul.
Eu i Harmony vorbim foarte puin, dar exist o nelegere subtil n relaia
noastr, un fel de percepere primar a faptului c ne asemnm. Dar pe msur
ce corpul meu devine mai puternic, Harmony nu mai poate ine pasul cu mine,
dei este o femeie aspr, din min. Asta la numai dou sptmni dup nceperea
antrenamentului. Diferena dintre abilitile noastre continu s creasc. Dup o
lun, e ca un copil pe lng mine. Dar tot nu m opresc din evoluie.
Corpul ncepe s mi se schimbe, s se ntreasc. Muchii mi devin mai
puternici i mai rigizi n timpul exerciiilor fcute la mainria de contractare,
exerciii pe care acum le suplimentez cu ridicarea de greuti n condiii de
gravitaie mrit. ncet, ncet acumulez for. Am umerii mai lai, mai rotunzi,
mi vd tendoanele conturndu-se pe brae, iar pe trunchi mi se ncolcete ca o
armur masa muscular ncordat. Chiar i minile, care au fost dintotdeauna
partea cea mai puternic a corpului meu, capt mai mult for n maina de
contractare. Cu o strngere uoar pot frmia o piatr. Mickey a srit n sus de
bucurie cnd m-a vzut fcnd asta. Acum nimeni nu-mi mai strnge mna.
Dorm n zona cu gravitaie mrit, astfel nct, atunci cnd merg pe Marte, m
simt mai rapid, mai iute i mai agil ca niciodat. Mi se ntresc fibrele musculare.
Minile mi se mic fulgertor, iar cnd lovesc n sacul de antrenament n form
de om, sare de parc ar fi fost atins de un arztor. Cnd l lovesc, pumnul mi
trece prin el.
Corpul mi se transform ntr-un corp de Auriu de calitatea nti, nu ntr-unul
de Pixie sau de Bronz. Este corpul rasei care a cucerit Sistemul Solar. Am nite
mini monstruoase. Sunt netede, bronzate i agile, ca ale oricrui Auriu. Dar n
VP - 70

ele rezid o for total disproporionat fa de celelalte pri ale corpului meu.
Dac a fi o sabie, minile ar fi tiul.
Schimbrile nu se petrec doar n corp. nainte de culcare, beau un tonic caremi amplific abilitile de procesare i ascult pe repede-nainte Culorile, Iliada,
Ulise, Metamorfozele, piesele tebane, Etichetrile draconice, Anabasis, precum
i operele interzise ca mpratul mutelor, Contele de Monte-Cristo, Penitena
doamnei Casterly, 1984 i Marele Gatsby. M trezesc cunoscnd trei mii de ani
de literatur, coduri legislative i istorie.
Ultima zi petrecut la Mickey vine la dou luni de la ultima operaie.
Harmony mi zmbete dup antrenament, cnd m nsoete n camera mea.
Muzica bubuie n fundal. Dansatoarele lui Mickey muncesc din greu n seara
asta.
O s-i aduc hainele, Darrow. Eu i Dancer vrem s lum masa cu tine, ca
s srbtorim. Evey o s te ajute s te aranjezi.
M las singur cu Evey. Astzi, la fel ca de fiecare dat, chipul ei e la fel de
linitit ca zpada pe care am vzut-o la CutiileHologram. O privesc n oglind
n timp ce m tunde. Cu excepia luminii care cade pe oglind, camera este
ntunecat. Lumina vine de sus, fcnd-o pe Evey s semene cu un nger.
Inocent i pur. Dar nu e nici inocent, i nici pur. E una dintre fetele Roz,
crescut pentru satisfacerea plcerilor, pentru formele rotunde ale snilor i
coapselor, pentru corpurile zvelte i pentru buzele pline. Dar este tnr i
strlucirea nc nu i-a disprut. mi amintesc cum a fost ultima dat cnd nu am
reuit s protejez o fat ca ea.
Dar eu? Mi-e greu s m privesc n oglind. Art aa cum credeam nainte c
arat diavolul. Art arogant i crud, ca unul dintre oamenii care mi-au ucis soia.
Sunt un Auriu. i sunt la fel de glacial ca ei.
Ochii mi strlucesc ca nite lingouri. Am pielea fin i ferm. Am oase mai
puternice. mi simt densitatea muchilor. Cnd Evey mi termin de tuns prul
auriu, se d un pas n spate i m privete fix. i simt frica i sufr din cauza asta.
Nu mai sunt om. Din punct de vedere fizic, am devenit ceva mult superior.
Ari minunat, optete Evey, trecndu-i mna peste Sigiliile mele aurii.
Sigiliile mele sunt mult mai mici dect aripile. Pe dosul fiecrei palme, n
centrul lor este un cerc din care pornesc aripi care se curbeaz ca nite seceri pe
conturul ncheieturii.
M uit la aripile albe ale lui Evey i m gndesc ct de urt i se pare s le aib
pe spate, ct de mult le urte, probabil. A vrea s-i spun ceva drgu. A vrea s
o fac s zmbeasc, dac poate face asta. A vrea s-i spun c e frumoas, dar
duce o via n care toi brbaii i spun asta ca s obin una sau alta. N-ar crede
un putan ca mine. i nici eu nu cred ce-mi spune ea. Eo era minunat. nc mi
amintesc cum i se nroeau obrajii cnd zmbea. Toate culorile slbatice ale vieii
VP - 71

se regseau n ea, toat frumuseea crud a naturii. Eu sunt ntruparea

conceptului uman al frumuseii. Aur moale i zvelt turnat n form de om.
Evey m srut pe cap i nete afar, lsndu-m singur s m uit la
CutiaHologram. N-am observat cnd mi-a strecurat o pan din aripile ei n
buzunarul de la piept.
Am obosit s m tot uit la CH. Acum le cunosc istoria i nv n fiecare zi
mai mult. Dar am obosit s stau numai nuntru, am obosit s aud muzica din
clubul lui Mickey i s simt mirosul frunzelor mentolate pe care le fumeaz. Am
obosit s vd fetele pe care le aduce n snul familiei numai pentru a le vinde
apoi cui ofer mai mult. Am obosit s vd cum toate privirile devin pustii n cele
din urm. Aici nu e Lykos. Aici nu am parte de dragoste, familie sau ncredere.
Locul sta e bolnvicios.
Biete, pari gata s comanzi o flot de nave de lupt, mi spune Mickey,
aprnd n u.
Intr n camer, mirosind a igri. mi ia din buzunar cu degetele lui agile
pana din aripa lui Evey i o frmnt. Apoi lovete uor cu ea n Sigiliile mele
aurii.
Aripile sunt preferatele mele. Ale tale nu? Te duc cu gndul la cele mai
nalte aspiraii ale omenirii.
M uit n continuare n oglind, iar el vine prin spate, lsndu-i minile pe
umerii mei i mi vorbete ncet, proptindu-i brbia de cretetul meu, de parc ia aparine. E uor s-i dai seama c asta crede. mi aez mna stng peste
Sigiliul de pe dreapta i rmn n poziia asta.
i-am spus c eti genial. Acum a venit vremea s zbori.
Le dai i fetelor aripi, dar nu le lai s zboare, nu? l ntreb.
E imposibil ca ele s zboare. Sunt fpturi mai simple dect tine. i nu-mi
pot permite o licen pentru cizme gravitaionale. Aa c ele doar danseaz
pentru mine, mi explic Mickey. Dar tu, tu o s zbori, nu-i aa, biatul meu
genial?
l intuiesc cu privirea fr s spun nimic. Schieaz un zmbet vag pentru c
l nelinitesc. Dintotdeauna am fcut-o.
i-e fric de mine, i spun.
ncepe s rd.
Serios? Oho! Deci mi-e fric, biete?
Da. Eti obinuit s tii cum stau lucrurile. Gndeti la fel ca toi ceilali, i
spun artnd spre CutiaHologram. Lucrurile sunt btute n cuie. Lucrurile sunt
bine ordonate. Roii sunt la baz i toi ceilali deasupra noastr. Acum te uii la
mine i-i dai seama c nu ne place nici de-al dracului acolo jos. Roul se nfurie,
Mickey.
Hei, ai ntrecut limita.
VP - 72

M ridic i-l prind de ncheieturi, astfel nct s nu poat face nicio micare.
Se holbeaz la mine n oglind, ncercnd s se elibereze. Nimic nu ntrece
strnsoarea unui Sondor al Iadului. i zmbesc n oglind, pironindu-mi ochii
aurii n ochii lui violei. Aproape c-i pot mirosi groaza. Frica primar. Ca un
oricel ncolit de un leu.
S te pori frumos cu Evey, Mickey. Nu o obliga s danseze. Ofer-i o via
tihnit, altfel m ntorc i-i smulg braele.

13.
Lucruri rele
Matteo e un Rozaliu nalt i deirat cu membre lungi i un chip frumos, slbu. E
un sclav. Sau a fost un sclav menit plcerilor carnale. Dar merge ca o zeitate a
apelor. Frumuseea se revars la fiecare pas. La fel manierele i elegana, la
fiecare fluturare a minii. Are o preferin pentru mnui i are tendina s
pufneasc cnd simte cel mai mic fir de praf. ntreinerea corpului a fost
dintotdeauna scopul vieii lui. Aa c nu i se pare nimic neobinuit cnd m ajut
s-mi aplic o crem depilatoare pe brae, picioare, piept i prile intime. Dar mie
mi se pare. La sfrit njurm amndoi, eu din cauza usturimii, el din cauza
pumnului pe care i l-am dat n umr. I l-am dislocat fr s vreau cnd l-am
pocnit. nc nu sunt contient de fora pe care o am. Iar Rozaliii sunt prea fragili.
Dac el este trandafirul, eu sunt ghimpele.
Chel ca un copila, bebelu icnit ce eti, ofteaz Matteo ca unul care poate
spune aa ceva. Exact cum cer noile tendine de pe Lun. Acum, dup ce te
pensm puin ah, ai sprncenele ca nite omizi , dup ce scpm de prul din
nas, tiem cuticulele, dup ce albim dinii tia noi care, dac mi permii s-o
spun, sunt galbeni ca un mutar plin de ppdii chiar aa, te-ai splat vreodat
pe dinii cei noi? i dup ce ndeprtm punctele negre (ceea ce o s fie ca
sondarea dup helium-3), dup ajustarea pigmentului i nite injecii cu
melatonin, o s ari aranjat i ngrijit cum se cuvine.
Pufnesc cnd aud toate prostiile astea.
Deja art ca un Auriu.
Ari ca un tip de Bronz. Aur fals! Ari ca un ticlos de spe joas care
pare mai degrab kaki dect Auriu. Trebuie s fii perfect.
Eti dat dracului de glume, Matteo.
M plesnete.
VP - 73

 Vezi cum vorbeti. Un auriu mai degrab ar muri dect s foloseasc

argoul murdar din min. Blestemat sau afurisit se zice; i bastard n loc de
jigodie. De fiecare dat cnd mai spui la dracu sau dat dracului, o s te
plesnesc nu peste bot, ci peste gur. Iar dac spui jigodie sau bot o s-i dau
una n scrot, pe unde tiu s m descurc, i chiar asta o s fac dac nu scapi de
accentul la oribil. Vorbeti de parc te-ai fi nscut pe o blestemat de lad de
gunoi.
Se ncrunt i-i aaz minile pe coapsele nguste.
i apoi o s trebuiasc s te nvm bunele maniere. i s-i dm lecii de
cultur general, cultur, domnule.
Sunt manierat.
Pe legea mea, o s te facem s te lepezi de accentul sta, la fel ca de
njurat.
mi enumer lipsurile dndu-mi cte un bobrnac pentru fiecare.
Poate c-ar trebui s ai tu nsui grij de bunele maniere, curistule, mormi
eu.
mi trage o mnu de pe mn i m lovete cu ea peste fa, dup care ia o
sticl i mi-o proptete n gt. Izbucnesc n rs.
Va trebui s-i recapei ct mai curnd reflexele de Sondor al Iadului pentru
corpul nou i bleg pe care l-ai cptat.
Arunc o privire spre sticl.
O s m mpungi pn mor?
E o sabie de polien, domnule. Un brici, cu alte cuvinte. Poate fi moale ca
un fir de pr, dar cu un impuls organic devine mai puternic dect diamantul. E
singurul obiect care poate ptrunde printr-un scut electromagnetic. Acum e un
bici, n clipa urmtoare o sabie perfect. Este arma unui gentleman. A unui
Auriu. Oricrei alte culori i aduce moartea.
E o sticl, prostnacule
mi apas gtul att de tare nct m sufoc.
i din cauza lipsei tale de maniere am fost forat s-mi scot briciul i s te
provoc, precipitnd sfritul vieii tale nesbuite. n bordeiul acela pe care-l
numeti acas poate c ai luptat cu pumnii ca s-i aperi onoarea. Erai un gndac
acolo. O furnic. Un Aureolat scoate sabia la cea mai mic provocare. Au un cod
al onoarei despre care tu nu tii nimic. Onoarea ta era personal, a lor este
personal, familial i planetar. Despre asta e vorba. Ei lupt pentru mize nalte,
i nu iart nici cnd vrsarea de snge s-a ncheiat. Nici mcar cel mai
nensemnat dintre Rzboinicii nsemnai. Manierele, domnule. Manierele te vor
proteja pn cnd vei nva s te aperi singur de sticla mea de ampon.
Matteo, i spun frecndu-mi gtul.
Da? ofteaz el.
Ce e la ampon?
VP - 74

A fi preferat nc o tur n camera de artizan a lui Mickey n locul tutelei lui

Matteo. Lui Mickey mcar i era fric de mine.

n dimineaa urmtoare, Dancer vrea s-mi dea un alt nume.

Vei pretinde c eti fiul unei familii mai puin cunoscute de pe o centur de
asteroizi ndeprtat. Curnd, aceast familie va muri n urma unui accident al
unei nave. Tu vei fi singurul supravieuitor i motenitor al datoriilor i statutului
lor modest. Numele motenitorului, numele tu, va fi Caius sau Andromedus.
Ba pe naiba, i spun. O s fiu Darrow, sau n-o s fiu nimic.
Dancer se scarpin n cap ncurcat.
Darrow e un nume nvechit.
M-ai fcut s renun la prul motenit de la tata, la ochii pe care-i aveam de
la mama, la Culoarea cu care m-am nscut, aa c o s-mi pstrez numele pe care
l-am primit de la ei, i trebuie s te descurci cu chestia asta.
mi plcea mai mult cnd nu te purtai ca un Auriu, mormie Dancer.

Aa, secretul pentru a te ospta ca un Aureolat este s mnnci ncet, mi

spune Matteo cnd ne aezm mpreun la mas n apartamentul de unde Dancer
mi-a artat lumea pentru prima dat. O s fii invitat la multe ospee
trimalchiene1, unde se servesc cte apte feluri de mncare: aperitive, sup, pete,
friptur, salat, desert i, la final, libaiile.
Apoi mi arat cu un gest o tvi ncrcat de argintrie i-mi explic felul n
care se utilizeaz fiecare obiect.
Dac simi nevoia de urinare sau defecare n timpul mesei, trebuie s te
abii, mi spune Matteo. Este de ateptat din partea unui Aureolat s-i controleze
funciile corpului.
Deci Auriii tia cu nasul pe sus n-au voie s se cace? Iar cnd totui o fac,
se cac aur?
Matteo m plesnete peste fa cu mnua.
Dac arzi de nerbdare s vezi iari rou, d-i drumul la gur n prezena
lor, domnule, i vor fi bucuroi s-i aduc aminte cum arat culoarea cu care
sngereaz toat lumea. Maniere i control! i lipsesc ambele! continu el
cltinnd din cap. Acum spune-mi pentru ce se folosete furculia asta.
mi vine s-i spun c se folosete ca s i-o bage-n fund, dar i dau rspunsul
corect oftnd:
Pentru pete, dar numai dac e gtit cu tot cu oase.
i ct trebuie s mnnci din acest pete?
Pe tot, rspund eu la nimereal.
Nu, ip Matteo. Nu m-ai ascultat?
1 Dup Trimalchio, personaj din Satyricon.
VP - 75

i trece minile prin pr i respir adnc.

Trebuie s-i reamintesc? Exist tipii de Bronz. Exist Auriii. i exist
Pixies.
Face o pauz, astfel nct s intervin eu i s termin fraza.
Pixies nu se pot controla, mi amintesc eu cu voce tare. Se bucur de toate
desftrile puterii, dar nu fac nimic ca s le merite. Doar se nasc i apoi nu fac
altceva dect s caute plceri. Exacto?
Corect, nu exacto. Acum spune-mi, ce ateapt toat lumea de la un Auriu?
De la un Rzboinic nsemnat?
Perfeciune.
i asta nseamn?
Imit accentul Auriilor cu o voce de ghea.
nseamn control, domnule. Autocontrol. nseamn c m pot nfrupta din
vicii atta timp ct nu le permit s preia controlul asupra mea. Dac exist o tain
pentru a nelege un Aureolat, aceast tain rezid n nelegerea controlului n
toate formele sale. Mnnc petele, dar las douzeci la sut din el neatins pentru
a indica faptul c gustul su delicios nu mi-a biruit hotrrea i nu mi-a nrobit
papilele gustative.
Deci ai ascultat ce i-am spus.

Dancer m gsete a doua zi n timp ce-mi exersez accentul de Aureolat n

oglinda-hologram. Am n faa ochilor o reflexie tridimensional a capului meu.
Dinii mi se mic ciudat, prinzndu-mi limba atunci cnd ncerc s rostesc
cuvintele. nc nu m-am obinuit pe deplin cu corpul meu, dei au trecut cteva
luni de la toate operaiile. Am dinii mai mari dect credeam. N-ajut nici faptul
c Sprncene Aurii tia vorbesc de parc ar avea un nenorocit de b n fund.
Aa c mi se pare mai uor s vorbesc ca unul dintre ei dac m privesc ca fiind
unul dintre ei. Tonul arogant vine mai uor.
nmoaie r-urile, mi spune Dancer, urmrindu-m atent cum citesc de pe
o tablet. Imagineaz-i c naintea fiecrui r e un h.
igara lui Dancer mi amintete de cas i apoi mi aduc aminte cum vorbea
ArhiGuvernatorul Augustus. mi amintesc calmul lui. Rbdarea plin de
condescenden. Rnjetul lui.
Lungete s-urile.
Numai de att suntei n stare? rostesc privindu-m n oglind.
Perfect, m laud Dancer, prefcndu-se c-l trec fiorii i btndu-se cu
mna sntoas peste genunchi.
n curnd o s ajung s i visez ca un Sprncenat Auriu dat dracului, i
spun dezgustat.
N-ar trebui s spui dat dracului. Spune blestemat sau afurisit.
l intuiesc cu privirea.
VP - 76

 Dac m-a vedea pe strad, m-a ur. A vrea s-mi scot lama curbat i s
m despic de la bot pn la cur i apoi s ard rmiele. Eo ar vrsa numai dac
s-ar uita la mine.
Eti nc tnr, rde Dancer. Dumnezeule, uneori uit ct de tnr.
Scoate o sticlu plat din cizm i ia o duc nainte s mi-o ntind i mie.
M bufnete rsul.
Ultima dat cnd am but, unchiul Narrol m-a drogat, i spun i apoi iau o
nghiitur. Poate-ai uitat cum e n min. Nu mai sunt tnr.
Dancer se ncrunt.
N-am vrut s te jignesc, Darrow. Numai c trebuie s nelegi ce ai de
fcut. nelegi de ce trebuie s-o faci. Dar tot pierzi esenialul din minte i ncepi
s te judeci. n momentul sta probabil c te ngreoeaz cnd te uii la propriul
sine auriu. Exacto?
Exacto, i spun i iau o nghiitur zdravn.
Doar joci un rol, Darrow.
i rsucete degetele i dintre ele i rsare o lam. Mi-am recptat reflexele,
care sunt suficient de rapide astfel nct i-a putea-o nfige n gt dac a crede c
vrea s m rneasc, dar l las s-mi treac lama peste degetul arttor. nete
sngele. Snge rou.
Asta n cazul n care ai nevoie s i se reaminteasc cine eti.
Miroase ca acas, i spun sugndu-mi degetul. Mama fcea sngerete din
erpi. Nu-i tocmai ru, dac e s fiu sincer.
l mncai cu pine neagr i cu flori de bame?
De unde tii? l ntreb.
i mama fcea la fel, rde Dancer. l pregtea la Srbtoarea Dansului, sau
naintea serbrii Laurului, cnd se anuna ctigtorul; ntotdeauna jigodiile de
Gamma.
n cinstea celor din Gamma, rd eu i mai iau o nghiitur.
Dancer se uit la mine i n cele din urm zmbetul i plete i ochii i devin
de ghea.
Matteo o s te nvee mine s dansezi.
Credeam c o s m nvei tu, i spun.
Se lovete peste piciorul bolnav.
A trecut ceva vreme de cnd n-am mai fcut asta. Eram cel mai bun
dansator din Oikos. M micm la fel de rapid ca un curent de aer. Cei mai buni
dansatori ai notri erau cu toii Sondori ai Iadului. Am fost ani de zile.
Mi-am dat seama.
Serios?
Fac un semn ctre cicatricele lui.
VP - 77

 Numai un Sondor al Iadului ar fi fost mucat de attea ori fr s fi avut

echipajul prin preajm care s-l ajute s scape de erpi. i eu am fost mucat. Mam ales cu o inim mai puternic, cel puin.
D din cap privind n gol.
Am czut ntr-un cuib cnd ncercam s repar o pies la utilaj. Erau ntr-o
conduct i nu i-am vzut. Erau dintre cei mai periculoi.
mi dau seama ce vrea s spun.
Erau pui, i spun.
M aprob dnd din cap.
Au mai puin venin. Mult mai puin dect prinii, aa c n-aveau cum s-i
fac loc s-i depun oule n mine. Dar cnd m-au mucat, i-au folosit tot rul
din ei. Din fericire, aveam antidot la noi. Fcuserm un schimb cu Gamma ca sl obinem.
n Lykos nu aveam antidot.
Dancer se apleac spre mine.
Te aruncm ntr-un cuib de pui de erpi, Darrow. ine cont de asta. Testele
de admitere sunt peste trei luni. Pe lng leciile pe care i le d Matteo, o s te
meditez i eu. Dar dac nu ncetezi s te judeci, dac i urti deghizarea n
continuare, atunci o s pici testele sau poate chiar mai ru o s le treci i apoi o
s te dai de gol i vei fi descoperit n timp ce eti la Institut. i se va alege praful
de tot.
M foiesc n scaun. Pentru prima dat, simt o nou team nu c a putea
deveni cineva pe care Eo nu l-ar recunoate, ci o team primar, o fric de
moarte de dumanii mei. Oare cum vor fi? Deja le vd rnjetele, dispreul.
Nu conteaz dac o s m descopere, l bat pe Dancer pe genunchi. Deja
mi-au luat tot ce-mi puteau lua. De asta sunt acum o arm pe care o poi folosi.
Greit, izbucnete Dancer. Ne eti de folos pentru c eti mai mult dect o
arm. Cnd a murit soia ta, nu i-a lsat doar dorina de rzbunare. i-a lsat
visul ei. Tu eti pstrtorul lui. Eti cel care-l va nfptui. Aa c nu scuipa mnie
i ur. Nu lupi mpotriva lor, indiferent de ce-ar spune Harmony. Lupi pentru
visul lui Eo, pentru membrii familiei tale nc n via, pentru poporul tu.
Asta crede Ares? Adic, asta crezi tu?
Eu nu sunt Ares, mi repet Dancer.
Nu-l cred. Am vzut cum l privesc cu toii, cum pn i Harmony l trateaz
cu respect.
Privete n tine nsui, Darrow, i d-i seama c eti un om bun care va fi
obligat s fac lucruri rele.
mi simt ciudat minile lipsite de cicatrice cnd mi le ncletez pn cnd
capt nuana aceea familiar de alb.
Mda. Asta nu neleg. Dac sunt un om bun, de ce vreau s fac lucruri rele?
VP - 78

14.
Andromedus
Matteo nu m poate nva s dansez. mi arat cum se execut fiecare dintre cele
cinci dansuri ale Aureolailor i asta e tot. n dansurile Auriilor se pune mai mult
emfaz pe partener dect n cele pe care le-am nvat de la unchiul meu, dar
micrile sunt asemntoare. Le dansez pe toate cinci cu mai mult pricepere
dect ar reui chiar i el. Ca s m dau mare, m leg la ochi i reiau fiecare dans
pe rnd, fr muzic, doar din memorie. Unchiul Narol m-a nvat s dansez i
pentru c o mie de nopi n-am avut cu ce s-mi umplu timpul n afar de cntece
i dansuri, sunt un maestru n ceea ce privete memorarea micrilor pe care le
face corpul meu, chiar i sta nou, care poate face lucruri pe care cel vechi nu le
putea. Fibrele musculare se contracteaz altfel, tendoanele se ntind mai mult,
nervii se declaneaz cu mai mare repeziciune. Simt o cldur plcut n muchi
n timp ce plutesc prin micri.
Un singur dans, Polemides, are o not de nostalgie. Matteo m pune s in o
baghet n timp ce m nvrt n ritmul muzicii cu mna ntins, ca i cnd m-a
bate cu un brici. Chiar n timp ce corpul mi se mic simt vibraiile din min,
mirosul clanului meu. Am mai vzut dansul sta odat i l fac mai bine dect toi
ceilali. E dansul pentru care corpul meu e fcut i e foarte asemntor cu Dansul
Secertorului, dansul nostru interzis.
Cnd termin, Matteo e furios.
sta e un fel de joc sau ce? mrie el.
Ce vrei s spui?
Ai mai ieit vreodat din mine? m ntreab privindu-m fix i dnd din
picior.
tii rspunsul la ntrebarea asta, i zic.
i nu te-ai luptat niciodat cu sabia i scutul?
A, ba da. De asemenea, am fost cpitan pe o nav stelar i am cinat cu
Pretori, rd eu ntrebndu-l despre ce e vorba.
sta nu e un joc, Darrow.
Am spus eu c e?
Sunt confuz. Ce-am fcut s-l provoc? Fac greeala s rd pentru a mai
detensiona atmosfera.
Rzi? Biete, aici dai piept cu Societatea. i tu rzi? Nu e o idee
ndeprtat, e realitatea concret. Dac descoper cine eti, n-o s te spnzure.
Faa lui pare pierdut cnd zice asta. Ca i cnd ar ti mult prea bine despre ce
e vorba.
VP - 79

 tiu asta.
Obsidienii o s te prind i-o s te predea Albilor, zice el ignorndu-m, iar
tia o s te duc n celulele lor ntunecate i o s te tortureze. O s-i scoat ochii
i o s taie din tine tot ce te face brbat. Au metode mai sofisticate de att, dar
pun pariu c n-or s vrea doar informaii; au chimicale pentru asta dac vor.
Imediat dup ce o s le spui tot, o s ne omoare pe mine, pe Harmony, pe Dancer.
O s-i ucid familia folosind Rztoarele de carne i o s joace n picioare
capetele nepoilor i nepoatelor tale. Astea sunt lucruri pe care nu le vezi la
CutiaHologram. Astea sunt consecinele cnd dumanii ti sunt stpni peste
planete. Planete, biete.
Simt cum m trec fiori reci prin tot corpul. tiu lucrurile astea. De ce m tot
bate la cap cu ele? Deja sunt speriat. Nu vreau s fiu, dar sunt. Treaba asta m
mnnc de viu.
Aa c te ntreb din nou, eti cine spune Dancer c eti?
M opresc. Ah. Presupuneam c e mai mult ncredere ntre Fiii lui Ares, c
toi gndesc la fel. Aici observ o crptur, o fisur. Matteo e aliatul lui Dancer,
dar nu i prietenul lui. Ceva l-a pus pe gnduri din felul n care am dansat. Apoi
mi dau seama despre ce e vorba. El nu l-a vzut pe Mickey modelndu-m. i
crede pe cuvnt c sunt un Rou i ncep s-mi dau seama c asta e cam greu de
crezut. Ceva din felul n care am dansat l-a fcut s cread c m-am nscut aa.
Ceva legat de ultimul dans, cel numit Polemides.
Eu sunt Darrow, fiul lui Dale, Sondor al Iadului de pe Lykos. Nu am fost
niciodat altcineva, Matteo.
Dac m mini, zice el cu braele ncruciate.
Nu mint Culorile inferioare.
Mai trziu n seara aceea m documentez despre dansurile pe care le-am fcut.
Polemides e cuvntul grecesc pentru copilul rzboiului. E un dans care mi-a
amintit foarte mult de cele dansate de unchiul Narol. Este dansul de rzboi al
Auriilor, cel pe care-l arat copiilor cnd sunt mici pentru a-i pregti pentru
micrile de rzboi marial i folosirea briciului. M uit la o hologram cu Aurii
n lupt i-mi simt inima n gt. Se lupt ca un cntec de var. Nu ca zgomotoii,
monstruoii Obsidieni. Lupt cte doi, nvrtindu-se, dansnd, ucignd, croindui cale printr-o mare de Obsidieni i Argintii de parc s-ar juca cu nite secere i
toate corpurile care cad n-ar fi dect rnduri de gru din care sare snge, n loc de
boabe glbui. Armurile lor aurii strlucesc. Briciurile sclipesc. Sunt zei, nu sunt
oameni.
Iar eu trebuie s-i distrug?
Dorm prost n noaptea aceea n patul meu de mtase. La mult vreme dup ce
am srutat haemanthusul nflorit al lui Eo, am adormit i l-am visat pe tata i cum
ar fi fost dac a fi apucat s-l cunosc odat ajuns brbat, dac el m-ar fi nvat
s dansez n locul beivului de frate-su. Strng bandana n mn i m trezesc. O
VP - 80

in cu la fel de mult preuire cum in i inelul de nunt. Toate lucrurile astea care
mi amintesc de cas.
i totui, nu e de ajuns.
Mi-e fric.
Diminea, Dancer m gsete la micul dejun.
O s te bucuri s afli c hackerii notri au petrecut ultimele dou sptmni
sprgnd baza de date a Consiliului pentru Controlul Calitii i au schimbat
numele lui Caius au Andromedus n Darrow au Andromedus.
Bine.
Asta-i tot ce ai de zis? Ai idee ct de nu conteaz.
D din cap i-i scap un chicotit.
Darrow. E att de inColor. O s ridice cteva sprncene.
Dau din umeri ca s-mi ascund frica.
O s trec cu brio blestematul lor de test i n-o s le mai pese nici ct negru
sub unghie.
Ai vorbit ca un adevrat Auriu.
A doua zi, Matteo m duce cu o nav la grajdurile de la Ishtar, nu departe de
Yorkton. E un loc aproape de mare, cu cmpuri verzi i coline. N-am fost
niciodat ntr-un loc att de vast. N-am vzut niciodat pmntul curbndu-se n
deprtare. N-am vzut niciodat cu adevrat orizontul i animale att de
nfricotoare ca fiarele cu care Matteo a aranjat s iau lecii. Dau din picioare,
bat pmntul i fornie, biciuind aurul cu cozile i artndu-i dinii galbeni i
monstruoi. Cai. ntotdeauna mi-a fost fric de cai, n ciuda povetii lui Eo
despre Andromeda.
Sunt montri, i optesc lui Matteo.
Cu toate astea, mi rspunde el, e o treab de domni. Trebuie s clreti
bine pentru a nu te face de rs n situaii formale.
M uit la ceilali Aurii care trec pe lng mine. Sunt doar trei azi la grajduri,
fiecare nsoit de slujitori ca Matteo, Roz i Maronii.
Situaii ca asta? zic eu printre dini. Bine. Bine. O s iau fiara aia, spun,
artnd spre un armsar mare i negru care frmnt pmntul cu copitele.
sta e mai potrivit pentru tine, rde Matteo.
mi d un ponei. Un ponei mare, dar totui un ponei. Nu exist nicio
interaciune social aici; ceilali clrei trec pe lng mine i nclin din cap n
semn de salut, dar asta e tot. Aa c zmbetele lor sunt de ajuns pentru a-mi da
seama ct de ridicol art. Nu m pricep prea bine la clrit. M pricep i mai
puin cnd poneiul meu cabreaz n timp ce merg cu Matteo printr-un crng.
Cnd ieim de acolo sar de pe creatur i aterizez cu un sunet nfundat n iarb.
Cineva rde n deprtare, o fat cu prul lung. Clrete armsarul spre care
artasem eu mai devreme.
VP - 81

 Poate c ar trebui s rmi n ora, Pixie, strig ea ctre mine i apoi d

pinteni calului.
M ridic din genunchi i m uit dup ea cum clrete n deprtare. Prul i
flutur pe spate, mai galben dect soarele care apune.

15.
Testul
Testul vine dup dou luni n care mi-am antrenat mintea cu Dancer. Nu
memorez nimic. Nici mcar nu nv cnd sunt cu el. Antrenamentul lui e fcut
pentru a-mi ajuta mintea s se obinuiasc cu schimbrile de paradigm. De
exemplu: dac un pete are 3 453 de solzi pe partea stng i 3 453 de solzi pe
partea dreapt, pe care parte are petele cei mai muli solzi? Pe partea exterioar.
Asta se numete extrapolare. Aa am tiut c ar trebui s mnnc cartea cu coasa
cnd l-am ntlnit pe Dancer. M pricep foarte bine la asta.
Mi se pare ironic cum Dancer i prietenii lui pot crea o istorie fals pentru
mine, o familie i o via fals, dar nu-mi pot falsifica testul de admitere. Aa c,
la trei luni de cnd am nceput antrenamentul, dau testul ntr-o camer
luminoas, lng o fat Aurie zgomotoas ca un oarece, care-i lovete insistent
stylusul de brara de jad. Din cte-mi dau seama, fata ar putea chiar s fac
parte din test. Cnd nu e atent, i iau stylusul dintre degete i mi-l ascund n
mnec. Sunt un Sondor al Iadului de pe Lykos. Deci, da, pot s-i fur unei
proaste stylusul fr ca ea s se prind. Se holbeaz peste tot ca i cnd ar fi avut
loc vreo magie. Apoi ncepe s se plng. Nu primete alt stylus, aa c fuge
afar plngnd. Dup aceea, Proctorul Supraveghetor i ia tableta i deruleaz
napoi nregistrarea de pe o nano-camer. Se uit la mine i zmbete. Astfel de
abiliti sunt, pare-se, de admirat.
O Aurie subire ca o lam de ras nu e de aceeai prere i-mi optete
Tiosule n timp ce trece pe lng mine pe hol. Matteo mi-a zis s nu vorbesc
cu nimeni pentru c nu sunt nc pregtit s socializez, aa c m abin cu greu
de la un rspuns foarte Rou. Cuvintele ei mi rmn ns n minte. Tios. Asasin.
Machiavelic. Nemilos. Toate descriu prerea ei despre mine. Ce-i ciudat e c
majoritatea Auriilor ar considera termenul sta o distincie.
O voce muzical mi se adreseaz.
Cred c de fapt tocmai i-a fcut un compliment. Aa c n-o bga n seam.
E drgu ca o floare, dar e putred toat n interior. Crede-m, am gustat odat,
dac nelegi ce vreau s spun. Gustoas i apoi fetid. n alt ordine de idei,
VP - 82

fantastic nfcarea de mai devreme. Eram gata s-i scot chiar eu prostuei ochii
din cap. Groaznic ciocnit!
Vocea strlucitoare i aparine unui tnr parc desprins din poezia grecilor.
Arogana i frumuseea l descriu perfect. Origini impecabile. N-am vzut
niciodat un zmbet mai larg i dini mai albi, o piele mai fin i mai lucioas.
Reprezint tot ce dispreuiesc.
M bate pe umr i-mi strnge mna ntr-unul dintre multele feluri de
prezentare semiformal. i strng mna uor. Are o priz destul de bun, dar cnd
ncearc s m domine, l strng cu putere pn cnd d napoi. Un strop de
ngrijorare i se citete n ochi.
Pentru Dumnezeu, minile tale sunt ca nite menghine, chicotete el.
Se prezint foarte repede ca fiind Cassius i am noroc c nu m prea las s
vorbesc pentru c-l vd ncruntndu-se cnd o fac. Accentul meu nc nu e
perfect.
Darrow, repet el. Un nume destul de inColor. A, se uit pe tablet i-mi
verific datele personale. Pi da, vii de nicieri. Un grunte de pe o planet
ndeprtat. Nu-i de mirare c Antonia a strmbat din nas n direcia ta. Dar uite
ce-i, o s te iert dac-mi spui ce-ai fcut la test.
Aha, o s m ieri.
ncerc s fiu de treab, zice ncruntat. Noi, cei din Familia Bellona nu
suntem reformiti, dar tim c oameni buni pot veni i din origini mai puin
nobile. Ajut-m puin, amice.
Din cauza felului n care arat simt nevoia s-l provoc.
ndrznesc s spun c m ateptam ca testul s fie mai dificil. S-ar putea so fi greit pe aceea cu lumnarea, dar n rest
Cassius m privete cu un rnjet ierttor. Ochii lui vioi rmn aintii asupra
mea n timp ce eu m gndesc dac maic-sa i pune prul pe bigudiuri de aur
dimineaa.
Cu mini ca ale tale, cred c eti un pericol cu briciul, zice el ndrzne.
Sunt rezonabil, mint eu.
Matteo nici nu m las s pun mna pe chestia aia.
Modestie! Ai crescut la mnstire, omule? Nu conteaz. Eu plec n Agea
dup proba fizic. Vii cu mine? Am auzit c Artizanii au fcut o treab splendid
cu noile doamne de la Tentaia. i tocmai ce-au montat podele gravitaionale la
Tryst; putem s plutim fr cizme gravitaionale. Ce zici, omule? Te intereseaz
chestia asta? Sunt destule flori pe acolo i niciuna nu e putred, zice el
plesnindu-se peste una dintre aripi i fcndu-mi cu ochiul.
Din pcate, nu pot.
A, sare el ca i cnd tocmai i-ar fi amintit c sunt un grunte de pe o
planet ndeprtat. Nu-i face probleme, bunul meu domn, o s pltesc eu i aa
mai departe.
VP - 83

l refuz politicos, dar deja a luat-o nainte. mi atinge datapad-ul nainte s

plece. Ecranul holografic de pe braul meu stng se aprinde. Apar dimensiunile
feei lui i informaii despre conversaia noastr precum i adresele cluburilor
despre care a vorbit, referinele enciclopedice despre Agea i informaii despre
familia lui. Cassius au Bellona, scrie. Fiu al Pretorului Tiberius au Bellona,
Imperator al Flotei a asea a Societii i probabil singurul om de pe Marte care
poate rivaliza cu ArhiGuvernatorul Augustus n ceea ce privete puterea. Se pare
c familiile lor se detest. Au, pare-se, urtul obicei de a se omor unii pe ceilali.
Nite pui de arpe, ntr-adevr.
Credeam c oamenii tia o s m sperie. Am crezut c vor fi ca nite mici
zei. Dar n afar de Cassius i Antonia, majoritatea sunt neimpresionani. Sunt
numai aptezeci n camera mea de testare. Unii arat precum Cassius, dar nu toi
sunt frumoi. Nu toi sunt nali i impuntori. i foarte puini mi las impresia
c ar fi brbai sau femei. Cu tot aspectul fizic, majoritatea sunt nite copii cu un
sim exagerat al valorii de sine; nu tiu ce-s greutile. Bebelui. Pixies i
Bronzalii, cei mai muli.
Urmeaz testarea abilitilor fizice. Stau dezbrcat ntr-un scaun care plutete
n aer ntr-o camer alb i evaluatorii Armii de la Consiliul de Control al
Calitii m supravegheaz prin nano-camere.
Sper c v uitai bine, le spun.
Un lucrtor Maroniu intr i-mi prinde nrile ntr-o pens, ca s nu respir. Are
ochii goi. Nu e niciun pic de mpotrivire n el, niciun pic de dispre pentru mine.
Are pielea palid i micrile ciudate i nendemnatice.
Mi se spune s-mi in respiraia ct mi rezist plmnii. Zece minute. Dup
aceea, Maroniul mi scoate pensa i pleac. n continuare, mi se spune s trag aer
n piept i s expir. Fac asta i mi dau seama c dintr-odat n camer nu mai
este oxigen. Cnd ncep s alunec din scaun, oxigenul revine. nghea camera i
msoar n ct timp ncep s tremur incontrolabil. Apoi o nclzesc pentru a
vedea la ce temperatur ncepe inima s mi se zbat. Amplific gravitaia din
camer pn cnd inima nu mai poate s-mi duc suficient snge la creier. Apoi
vor s vad de ct de mult micare e nevoie pentru a m face s vomit. Sunt
obinuit s controlez un burghiu de nouzeci de metri, aa c pn la urm
renun.
mi msoar fluxul de oxigen din muchi, btile inimii, densitatea i
lungimea fibrelor musculare, gradul de rezisten al oaselor. E ca o plimbare prin
parc dup iadul prin care am trecut cu Harmony.
M pun s arunc bile, apoi m pun cu spatele la un zid i mi cer s prind nite
mingiue trase de o mainrie circular. Minile mele de Sondor sunt mai rapide
dect mainria lor, aa c l cheam pe un technician Verde care regleaz
chestiunea pn cnd trage cu adevrate rachete. Pn la urm, o mingiu m
lovete n cap. Lein pentru un moment. Msoar i asta.
VP - 84

Urmeaz un examen ORL i-am terminat. M simt uor detaat de mine

nsumi dup toate testele. Ca i cnd mi-ar fi msurat corpul i creierul, dar nu i
pe mine. N-am avut parte de nicio interaciune mai personal cu excepia scurtei
discuii cu acel Cassius.
M-ndrept poticnindu-m spre vestiare, obosit i confuz. Mai sunt civa care
se schimb nuntru, aa c mi iau hainele i merg spre o zon mai discret
dintre irurile lungi de dulpioare de plastic. Apoi aud un fluierat ciudat. Un
cntec pe care-l tiu, unul care mi bntuie visele. Cel pentru care Eo a murit.
Urmresc sunetul i dau peste o fat care se schimb n colul vestiarului. St cu
spatele la mine i-i vd muchii supli n timp ce-i pune cmaa. Fac un zgomot,
ea se ntoarce brusc i, pentru un moment penibil, stau acolo roind. Auriilor nu
ar trebui s le pese de nuditate. Dar nu-mi pot stpni reacia. E frumoas faa
n form de inim, buzele pline i ochi care te privesc rznd. La fel rdeau i
atunci cnd se ndeprta clare. E aceeai fat care mi-a zis c sunt un Pixie cnd
clream poneiul.
Ridic dintr-o sprncean. Nu tiu ce s spun, aa c m ntorc panicat i ies
ct pot de repede din vestiar.
Un Auriu n-ar fi fcut asta. Dar n timp ce stau cu Matteo n nava care ne duce
napoi acas, mi amintesc chipul fetei. Roise i ea.
E un zbor scurt, nu dureaz mult. Privesc planeta Marte prin podeaua de sticl
groas. Dei planeta e terraformat, nu e prea mult vegetaie pe ruta noastr de
zbor. Suprafaa planetei e brzdat cu fii verzi n vi i n jurul ecuatorului.
Vegetaia arat ca nite cicatrice verzi pe suprafaa accidentat.
Apa umple craterele de impact, crend lacuri mree. Iar bazinul Boreal, care
se-ntinde de-a lungul ntregii emisfere nordice, e plin de ap proaspt i-o
bizar faun marin. Sunt cmpuri ntinse unde diavoli de praf adun pmntul
de la suprafa i distrug recoltele. Furtunile de ghea stpnesc Polii unde
triesc i se antreneaz Obsidienii. Vremea de-acolo se spune c e rece i rea,
dei clima temperat e acum cel mai des ntlnit pe suprafaa lui Marte.
Exist o mie de orae pe Marte, fiecare condus de un Guvernator,
ArhiGuvernatorul prezidnd peste toate. Fiecare ora este n centrul a o sut de
colonii miniere. Guvernatorii conduc minele cu ajutorul Magistrailor de Min,
ca Podginus care se ocup de treaba de zi cu zi. Citadela ArhiGuvernatorului e
situat n Agea, n Valles Marineris cel mai mare canion din Sistemul Solar.
Cu attea mine i orae, doar ntmplarea l-a adus, presupun, pe
ArhiGuvernator la mine acas cu echipa de filmare. ntmplarea i poziia mea
de Sondor al Iadului. Au vrut s fac un exemplu din mine; Eo a fost o idee care
le-a venit mai trziu. i n-ar fi spnzurat-o dac nu era ArhiGuvernatorul acolo.
Ironiile vieii nu sunt deloc fermectoare.
Cum o s fie la Institut dac intru? l ntreb pe Matteo uitndu-m pe geam.
Multe ore, mi imaginez. De unde s tiu eu?
VP - 85

 Nu exist informaii?
Nu.
Nu? ntreb eu.
Pi, avem cteva, presupun, recunoate Matteo. Trei tipuri de oameni
termin: Rzboinicii nsemnai, Absolvenii i Ruinaii. Rzboinicii se pot ridica
n societate; la fel i Absolvenii, dar perspectivele lor sunt relativ limitate i
trebuie s-i ctige i cicatricele; iar Ruinaii sunt trimii n colonii dure i
ndeprtate ca Pluto pentru a superviza primii ani de terraformare.
Cum ajunge cineva Rzboinic?
mi imaginez c e un soi de ierarhie; poate chiar o competiie. Nu tiu. Dar
Auriii sunt o specie care construiete pe msur ce cucerete. Ar avea sens dac
i asta ar face parte din competiie.
Ce vag, zic eu oftnd. Mi-eti de tot atta ajutor uneori ct un cine fr
picioare.
Schema, bunul meu domn, n societatea Aurie, e patronajul. Aciunile tale
din cadrul Institutului vor fi ca un interviu prelungit pentru acest patronaj. Ai
nevoie de o ucenicie. Ai nevoie de un binefctor puternic, zice el rnjind. Aa c
dac vrei s ne ajui cauza, o s faci al dracului de bine tot ce poi. Imagineaz-i
c ajungi ucenicul unui Praetor. n zece ani, poi s ajungi Praetor tu nsui. Ai
putea avea o flot! Imagineaz-i ce-ai putea face cu o flot, bunul meu domn.
Doar imagineaz-i.
Matteo nu vorbete niciodat despre astfel de visuri, aa c entuziasmul din
ochii lui e contagios. mi face mintea s hoinreasc.

16.
Institutul
Rezultatele testului ajung n timp ce exersez cu Matteo recunoaterea cultural i
accentele n apartamentul nostru de la ultimul etaj. Vedem tot oraul, cu soarele
care apune n spate. Sunt n mijlocul unei replici inteligente referitoare la clubul
sportiv de joc de-a rzboiul Yorkton Supernova, cnd datapad-ul mi bipie
pentru c primesc un mesaj prioritar. Aproape c mi vrs cafeaua.
Tableta mea a fost accesat de altcineva, zic, e Oficiul de Control al
Calitii.
Matteo sare de pe scaun.
Avem n jur de patru minute.
VP - 86

Alearg n biblioteca apartamentului unde Harmony citete ntins pe o ergocanapea. Sare i ea i iese din apartament din trei micri. M asigur c
fotografiile-holografice cu mine i familia mea fals sunt aranjate cum trebuie n
dormitor i prin restul apartamentului. Patru servitori angajai Maronii i Roz
i vd de treburile casnice. Poart uniforme cu nsemnul familiei mele false, un
Pegas.
Unul dintre Maronii se duce n buctrie. Cealalt, o femeie Roz, mi maseaz
umerii. Matteo mi lustruiete pantofii. Exist, desigur, maini pentru astfel de
lucruri, dar un Aureolat n-ar folosi niciodat o main pentru ceva ce ar putea
face un om. Nu-i niciun sentiment de putere n asta.
Nava de ora apare ca o libelul n deprtare. Se vede tot mai mare pe msur
ce se apropie bzind i-apoi se oprete lng fereastra apartamentului meu. Ua
de acces se deschide i un brbat n costum Armiu se nclin respectnd
formalitile. Comand tabletei s deschid fereastra de duro-sticl i omul
plutete nuntru. E nsoit de Trei Albi. Cu toii au Sigiliul Alb pe mn. Membri
ai Academiei i un birocrat Armiu.
Avem plcerea de a ne adresa numitului Darrow au Andromedus, fiul
recent decedailor Linus au Andromedus i Lexus au Andromedus?
Avei onoarea.
Birocratul m msoar cu privirea de sus pn jos respectuos, dar ntr-un fel
nerbdtor.
Sunt Bondilus au Tancrus de la Consiliul de Control al Calitii din cadrul
Institutului. Avem cteva ntrebri pe care v cerem permisiunea s vi le
adresm.
Stm fa n fa la masa de stejar din buctrie. Acolo, mi prind un deget
ntr-o mainrie, iar unul dintre Albi scoate o pereche de ochelari care o s-mi
analizeze pupilele i alte reacii psihologice. i vor da seama dac mint.
O s ncepem cu o ntrebare de control care o s determine reacia normal
pe care o avei cnd spunei adevrul. Facei parte din Familia Andromedus?
Da.
Facei parte din categoria Aureolailor?
Da.
Mint de nghea apele, dndu-le peste cap ntrebrile de control.
Ai copiat la testul de admitere de acum dou luni?
Nu.
Ai folosit substane nervonucleice pentru a v mbunti capacitile
analitice i de nelegere n timpul examenului propriu zis?
Nu.
Ai folosit un widget de reea pentru a accesa i sintetiza resurse externe n
timp real?
VP - 87

 Nu, oftez eu nerbdtor. Era un aparat de bruiaj n ncpere, prin urmare

aa ceva ar fi fost imposibil. M bucur c i-ai fcut temele i nu-mi iroseti mie
timpul, Armiule.
Zmbete foarte birocratic.
Ai tiut dinainte care vor fi ntrebrile?
Nu.
Cred c o demonstraie de furie e perfect n acest moment al discuiei.
i ce nseamn toate astea? Nu sunt obinuit s fiu fcut mincinos de ctre
unul din tagma ta.
E procedura standard care se aplic tuturor candidailor de elit. V rog s
nelegei, zice birocratul pe un ton monoton. Orice rezultate excepionale care
depesc cu mult nivelul standard sunt supuse cercetrii. V-ai conectat la tableta
altcuiva n timpul testului?
Nu. Aa cum am spus, exista un aparat de bruiaj. Mulumesc c eti atent,
cap de tabl.
mi iau o prob de snge i mi scaneaz creierul. Rezultatele sunt instantanee,
dar birocratul nu vrea s mi le mprteasc.
Protocolul, mi amintete. O s primii rezultatele n dou sptmni.
Le primim n patru. Am trecut de examinarea Controlului Calitii. N-am
triat. Primesc rezultatele testului la dou luni dup ce am fost la drcia aia i
neleg de ce credeau c am triat. Am greit un singur rspuns. Unul singur din
cteva sute. Cnd le art rezultatele lui Dancer, Harmony i Matteo, rmn cu
gura cscat. Dancer se prbuete pe un scaun i ncepe s rd; e un fornit
isteric.
Al dracului, njur el. Am reuit!
El a reuit, l corecteaz Matteo.
Lui Dancer i ia ceva pn se dezmeticete i aduce sticla de ampanie, dar i
simt ochii privindu-m ca i cnd a fi ceva diferit, ceva ciudat. E ca i cnd
dintr-odat i-au dat seama ce au creat. Ating bobocul de haemanthus din
buzunar i simt inelul de nunt de la gt. Nu ei m-au creat. Ea a fcut-o.
Cnd vine valetul pentru a m conduce la Institut mi iau rmas-bun de la
Dancer. mi strnge mna puternic cnd dm noroc i-mi arunc aceeai privire
ca tatl meu nainte s-l spnzure. O privire de ncurajare. Dar dincolo de ea se
ascund grija i ndoiala. M-a pregtit pentru lume? i-a fcut datoria? Tata avea
douzeci i cinci de ani cnd s-a uitat aa la mine. Dancer are patruzeci i unu.
Nu conteaz. Chicotesc. Unchiul Narol nu m-a privit niciodat aa, nici mcar
cnd m-a dus s o dau jos pe Eo. Poate pentru c ncasase destule de la mine
nct s-i dea seama ce-am s-i rspund. Dar dac m gndesc la profesorii mei,
la taii mei, mi dau seama c unchiul Narol m-a modelat cel mai mult. M-a
nvat s dansez; m-a nvat cum s fiu brbat, poate i pentru c tia cum o smi arate viitorul. i dei a ncercat s m opreasc s m fac Sondor al Iadului,
VP - 88

leciile lui au fost cele care m-au inut n via. Acum am nvat lecii noi. Sper
c sunt de ajuns.
Dancer mi d inelul-cuit cu care mi-a tiat degetul cu luni n urm. E
remodelat n form de L.
Vor crede c e simbolul pe care-l purtau spartanii pe scut, zice el. L de la
Lacedemonia.
Dar reprezint Lykos. Reprezint clanul Lambda.
Harmony m surprinde cnd mi ia mna dreapt i srut locul unde cndva
aveam Sigiliul Rou. Are lacrimi n ochi, n ochiul rece i fr cicatrice. Cellalt
nu poate plnge.
Evey o s vin s stea cu noi, mi spune.
Zmbete nainte s o ntreb de ce. Pe faa ei, zmbetul e ciudat.
Crezi c eti singurul care observ lucruri? O s-i oferim o via mai bun
dect ar putea Mickey.
Eu i Matteo ne zmbim unul altuia i facem o plecciune. Ne artm
respectul reciproc i el mi ntinde mna. Doar c nu o prinde pe a mea, ci mi ia
floarea din buzunar. Vreau s-o iau napoi, dar e nc singurul om mai rapid dect
mine pe care-l cunosc.
Nu poi s-o iei cu tine, bunul meu domn. Inelul de nunt de la gt e i aa
destul de ciudat. Floarea ar fi deja prea mult.
D-mi o petal atunci, i spun.
M gndeam c o s-mi ceri asta.
Scoate un medalion. E Sigiliul lui Andromedus. Sigiliul meu, mi dau seama.
E din fier. Mi-l pune n mn.
optete numele ei.
Fac asta i Pegasul se deschide ca un boboc de haemanthus. Matteo pune
petala nuntru i sigiliul se nchide la loc.
Aceasta este inima ta. Pzete-o cu strnicie.
i mulumesc, Matteo, i spun cu lacrimi n ochi i-l mbriez chiar dac
protesteaz. ie va trebui s-i mulumesc, bunul meu domn, dac supravieuiesc
mai mult de o sptmn.
Roete cnd i dau drumul.
Controleaz-i temperamentul, mi reamintete cu vocea tot mai grav.
Maniere, ai grij la maniere i apoi arde-le dracului casa aia.

Strng Pegasul n palm n timp naveta traverseaz peisajul marian. Buci de

verdea se ntind peste pmntul pe care m-am nscut s-l sap. M ntreb cine
este acum Sondorul Iadului n clanul Lambda. Loran e prea tnr. Barlow e prea
btrn. Kieran? E prea precaut. Are copii de ngrijit i a vzut prea muli din
familia noastr murind. Nu are niciun pic de curaj. Leanna are destul, dar
VP - 89

femeilor nu li se d voie s sape. Probabil Dain, fratele lui Eo. Slbatic, dar nu i
inteligent. Sondorul tipic. O s moar repede. Gndul n sine mi face ru.
i nu e doar gndul. Sunt agitat. mi dau seama de asta treptat, n timp ce m
uit n jurul meu. Ali ase tineri stau n tcere. Unul dintre ei, un biat suplu cu
ochii mari i un zmbet simpatic mi capteaz atenia. E genul care nc mai rde
cnd vede fluturi n zbor.
Julian, se prezint el corespunztor i-mi strnge braul.
Nu avem ce date s ne oferim prin tablete; ni le-au luat cnd am urcat la bord.
n schimb, i ofer scaunul de lng mine.
Darrow, un nume foarte interesant.
Ai fost vreodat la Agea? l ntreb pe Julian.
Bine-neles, zice el zmbind zmbete tot timpul. Ce, vrei s spui c tu nai fost? Ciudat. Credeam c tiu att de muli Aurii, dar aproape niciunul dintre ei
nu a reuit s treac de examenele de admitere. E o minunat lume nou de
chipuri, m tem. Oricum, te invidiez pentru c n-ai fost la Agea. E un loc ciudat.
Frumos, fr ndoial, dar viaa acolo trece repede i ieftin, aa se spune.
Dar nu i pentru noi.
Presupun c nu, chicotete el. Doar dac nu te joci cu politica.
Mie nu prea-mi place s m joc.
i observ reacia, aa c mi risipesc seriozitatea i rd trgndu-i cu ochiul.
Nu i dac nu e ceva pe care s pariez, omule. nelegi?
neleg. Ce-i place ie s joci? ah nsngerat? Crucea gravitaiei?
Hm, ahul nsngerat e n regul. Dar preferatul meu e jocul de-a rzboiul,
zic eu cu un rnjet de Auriu.
Mai ales dac eti fan Nortown! zice el aprobator.
Hm Nortown. Nu tiu dac o s ne nelegem prea bine, zic eu lsndum pe scaun i artnd cu degetul mare spre propria-mi persoan: Yorkton.
Yorkton! Nu cred c o s ne nelegem deloc bine! rde el.
Dei zmbesc, el nu tie ct de rece sunt pe dinuntru; conversaia, glumele,
zmbetele, toate sunt doar nite tipare de socializare. Matteo m-a pregtit bine,
dar spre cinstea lui, Julian nu pare un monstru.
Ar trebui s fie un monstru.
Fratele meu probabil c a ajuns deja la Institut. A fost deja n Agea, pe
domeniul familiei mele, unde a fcut numai belele, sunt convins! E cel mai bun
om pe care-l cunosc, d el din cap cu mndrie. O s ajung Primus, o s vezi. E
lumina ochilor tatlui meu i asta nseamn mult dac te gndeti ci membri are
familia mea.
Nu e nicio urm de gelozie n glasul lui. Doar dragoste.
Primus? ntreb.
A, da, jargon de Institut; nseamn ef al Casei sale.
VP - 90

Casele. Despre ele tiu. Sunt dousprezece i toate se bazeaz mai mult sau
mai puin pe trsturi ale personalitii. Fiecare poart numele unui zeu din
panteonul roman. Casele-colii sunt locuri unde se formeaz legturi i unde se
poate socializa n afara colii. Dac te descurci bine aici, i gsesc o familie
puternic pe care s-o serveti. Familiile sunt adevratele puteri din Societate. Au
propriile armate i flote i contribuie la forele Suveranei. Loialitatea ncepe cu
ei. Nu prea exist afeciune fa de locuitorii planetei pe care te afli. Ba mai mult,
sunt vzui ca un fel de concuren.
Alo, fraierilor, ai terminat cu lbreala? mrie ctre noi un puti micu
aflat ntr-un col al navetei.
E att de ters c e mai mult kaki dect Auriu. Are buze subiri i o fa crud
ca a unui uliu care urmrete un oarece. Un Bronzuliu.
Te deranjm?
Sarcasmul meu are o not de politee.
Doi cini care se clresc m deranjeaz? Cel mai probabil, da. Dac sunt
zgomotoi.
Cere-i scuze, bdrane, zice Julian ridicndu-se n picioare.
Du-te i freac-te, zice micuul.
n jumtate de secund, Julian scoate o mnu alb parc de nicieri.
Aia e ca s m tergi la cur, bulangiu auriu ce eti?
Ce? Slbaticule! zice Julian ocat. Cine te-a crescut?
Lupii, dup ce m-a scuipat afar psrica maic-tii.
Animalule!
Julian i arunc micuului mnua. M uit la ei i mi se par culmea
amuzamentului. Putiul pare c acum a venit din Lykos, poate din Beta. Seamn
cu un Loran micu, urt i nervos. Julian nu tie ce s fac, aa c l provoac.
Te provoc, bunul meu domn.
La duel? Aa tare te-ai ofensat? zice urtul ctre prinior. Bine, o s repari
mndria familiei dup Trecere, bulangiule.
i sufl nasul n mnu.
De ce nu acum? Laule, strig Julian.
i bombeaz pieptul, aa cum probabil c l-a nvat taic-su s fac. Nimeni
nu-i insult lui familia.
Eti idiot? Vezi vreun brici prin apropiere? Boule. Pleac de-aici. Ne
duelm dup Trecere.
Trecere? ntreab ntr-un sfrit Julian acelai lucru la care m gndeam
i eu.
Putiul slbnog rnjete rutcios. Chiar i dinii i sunt kaki.
E ultimul test, prostule. i cel mai bine pstrat secret de partea asta a
inelelor din jurul psricii Octaviei au Lima.
i-atunci tu de unde tii? l ntreb.
VP - 91

 Informaii din interior, zice putiul. i nu tiu n ce const. tiu doar c

exist, lungan dobitoc.
l cheam Sevro i-mi place cum abordeaz lucrurile.
Dar discuia despre Trecere m ngrijoreaz. tiu foarte puine lucruri i-mi
dau seama de asta ascultndu-l pe Julian cum vorbete cu ultimul membru urcat
la bordul navetei. Discut despre rezultatele obinute la teste. E o discrepan
major ntre notele lor mici i notele mele. Observ cum Sevro pufnete cnd i
aude spunndu-i rezultatele cu voce tare. Cum au reuit s intre aplicani cu note
att de mici? Simt un gol n stomac. i care a fost rezultatul lui Sevro?
Ajungem la Valles Marineris cnd e deja ntuneric. E o imens fie de lumin
pe suprafaa ntunecat a lui Marte, ntinzndu-se ct vezi cu ochii. n centru,
capitala planetei mele se ridic n noapte ca o grdin de nestemate. Cluburile de
noapte sclipesc pe acoperiuri, ringuri de dans fcute din aer comprimat. Fete
mbrcate n haine decoltate i bieei prostui cad i se ridic n timp ce mixurile
gravitaionale se joac cu legile fizicii. Cartierele sunt separate de Bule de
Zgomot. Trecem prin ele i auzim diferite sunete.
Institutul se afl dup cartierele de noapte din Agea i e construit n peretele
nalt de opt kilometri al canionului
Valles Marineris. Pereii se ridic asemenea unei maree de piatr verde care
ocrotete civilizaia prin flor. Institutul n sine e construit din piatr alb i e
plin de coloane i sculpturi Roman ntrutotul.
N-am mai fost aici niciodat. Dar am vzut coloanele. Am vzut destinaia
final a cltoriei noastre. Cnd m gndesc la chipul lui, amrciunea m umple
ca bila care se ridic din stomac. M gndesc la cuvintele lui. La ochii cu care s-a
uitat peste mulime. Am urmrit la CH discursul inut de ArhiGuvernator n faa
generaiilor dinaintea mea. Curnd am s aud cuvintele rostite chiar de el.
Curnd o s m apuce furia. O s simt focul arzndu-mi inima cnd am s-l vd
din nou n carne i oase.
Aterizm i suntem mnai ntr-o pia n aer liber, fcut din marmur i cu
vedere asupra ntregii vi. Aerul nopii e proaspt. Agea se ntinde n spatele
nostru n timp ce porile Institutului ni se deschid n fa. Stau alturi de o mie de
Sprncene Aurii, cu toii privind mprejur cu arogana caracteristic rasei. Muli
dintre ei formeaz grupulee, prieteni de dincolo de zidurile albe ale colii. Nu
credeam c vor fi att de muli.
Un Auriu nalt flancat de Obsidieni i o clic de sftuitori Aurii n cizme
gravitaionale se ridic n faa porii. Inima mi nghea cnd i recunosc faa,
cnd i aud vocea i vd strlucirea din ochii lui ca nite lingouri.
Bine ai venit, copii ai Aureolailor, zice ArhiGuvernatorul Nero au
Augustus, cu o voce la fel de moale ca pielea lui Eo. Presupun c nelegei
nsemntatea prezenei voastre aici. Din cele o mie de orae ale lui Marte, din
toate Marile Familii, voi suntei cei alei. Voi suntei vrful piramidei umane. Azi
VP - 92

vei ncepe demersurile de a v altura celei mai bune caste a rasei voastre.
Semenii votri stau ca i voi n Institutele de pe Venus, din emisferele Estice i
Vestice ale Pmntului, de pe Lun, de pe Lunile Giganilor Gazoi, din Europa,
de pe Roiul Stelar Astrodian Grec i Roiul Stelar Astrodian Troian, de pe Mercur
i Calisto, din companiile mixte Enceledas i Ceres, precum i pionierii de pe
ndeprtatul Hilas.
Parc a trecut doar o zi de cnd tiam c i eu sunt unul dintre pionierii de pe
Marte. O zi de cnd sufeream pentru ca umanitatea, disperat s prseasc
Pmntul muribund, s ocupe planeta roie. Ah, ct de bine au minit
conductorii mei.
n spatele lui Augustus, pe cer, se mic ceva, dar nu sunt stelele. Sunt Flotele
a Cincea i a asea. Armata lui Marte. mi pierd suflul. Flota a asea e
comandat de tatl lui Cassius, iar Flota a Cincea, mai mic, e sub controlul
direct al ArhiGuvernatorului. Cele mai multe dintre nave aparin familiilor loiale
fie lui Augustus, fie lui Bellona.
Augustus ne arat de ce ei, noi, conduc(em). M furnic pielea. Sunt att de
mic. Un miliard de tone de duro-oel i nano-metal se mic pe cer, iar eu nici
mcar nu am ieit vreodat din atmosfera planetei Marte. Seamn cu nite
puncte de argint ntr-un ocean de cerneal. Iar eu sunt i mai nensemnat. Dar
punctele acelea ar putea face ravagii pe Marte. Ar putea distruge o lun. Punctele
acelea stpnesc cerneala. Un Imperator comand fiecare flot; un Praetor
comand escadrile din interiorul flotei. Ce a putea face cu atta putere
Augustus i ine discursul cu arogan. mi nghit fierea din gt. Din cauza
distanei imposibile fa de dumanii mei, pe vremuri furia mea era una rece i
tcut. Acum arde n interiorul meu.
Societatea are trei etape: Cruzimea, Ascensiunea, Decadena. Cei mari se
ridic datorit Cruzimii. Stpnesc n timpul Ascensiunii. Se prbuesc din cauza
propriei Decadene.
Ne povestete despre cum au fost dobori perii, cum s-au prbuit romanii
pentru c propriii lor conductori au uitat cum prinii le-au ctigat un imperiu.
Vorbete despre dinastiile musulmane i slbirea puterii Europei, despre
provinciile chinezeti, ura de sine i auto-neutralizarea Americii. Toate numele
antice.
Cruzimea noastr a nceput cnd capitala, Luna, s-a ridicat mpotriva
tiraniei Pmntului i s-a eliberat de lanurile Demokraiei, de Nobila Minciun
ideea c oamenii sunt frai i sunt egali.
Augustus i ese minciunile cu limba lui de aur. Vorbete despre suferina
Auriilor. Masele stau n cru i ateapt ca cei mari s o trag, ne amintete. Iau biciuit pe cei mari pn cnd noi nu am mai suportat.
mi amintesc despre o alt biciuire.
VP - 93

 Oamenii nu sunt creai egali; tim asta cu toii. Sunt cei banali i sunt cei
excepionali. Sunt cei uri i sunt cei frumoi. Ceea ce nu s-ar putea dac am fi
cu toii egali. Un Rou nu poate comanda o nav stelar, la fel cum un Verde nu
poate s fie doctor.
Se-aud i mai multe rsete n pia cnd ne spune s ne gndim la jalnica
Aten, locul unde s-a nscut cancerul numit democraie. S ne gndim la cum a
fost cucerit de Sparta. Nobila Minciun a slbit Atena. Din gelozie, i-a fcut pe
ceteni s se ntoarc mpotriva celui mai bun general pe care l-au avut,
Alcibiade.
Chiar i naiunile de pe Pmnt au devenit geloase una pe cealalt. Statele
Unite ale Americii au impus ideea de egalitate prin for. Iar cnd celelalte
naiuni s-au unit, americanii au descoperit cu uimire c nu sunt apreciai. Masele
sunt geloase! Ce vis minunat ar fi acesta c toi oamenii au fost creai egali. Dar
nu suntem.
Luptm mpotriva Marii Minciuni. Dar, aa cum am spus i nainte i v spun
i vou acum, exist un alt ru cu care ne rzboim. E un ru mult mai duntor. E
subversiv i atac ncet. Nu e un foc slbatic. E un cancer. Iar acest cancer e
Decadena. Societatea noastr a trecut de la Cruzime la Ascensiune. Dar
asemenea strmoilor notri spirituali, romanii, i noi putem aluneca spre
Decaden.
Se refer la Pixies.
Suntei tot ce are umanitatea mai bun. Dar ai fost cocoloii. Ai fost tratai
asemenea copiilor. Dac v-ai fi nscut de o alt Culoare, ai fi avut btturi. Ai
fi avut cicatrice. Ai fi cunoscut durerea.
Zmbete ca i cum el ar ti ce-i aia durere. l ursc pe omul sta.
Voi credei c tii ce nseamn durerea. Credei c Societatea e o for
inevitabil a istoriei. Credei c Ea este sfritul istoriei. Dar muli au crezut asta
i nainte. Multe clase conductoare au crezut c a lor este ultima, absolutul. Au
ajuns tot mai lipsii de putere. S-au ngrat. Au uitat c btturile, rnile,
cicatricele, greutile sunt cele care ocrotesc toate acele cluburi de plceri pe care
voi, biei tineri, v place s le frecventai, i toate acele mtsuri fine, diamante
i unicorni pe care, voi, fetelor, le cerei la aniversri. Muli Aureolai nu s-au
sacrificat. Din acest motiv nu au aa ceva.
Ne arat cicatricea lung de pe obrazul drept. Octavia au Luna are i ea o
cicatrice asemntoare.
Cicatricea unui Rzboinic. Nu suntem stpnii sistemului solar pentru c
ne-am nscut aa. Suntem stpni pentru c noi, Rzboinicii nsemnai, Auriii de
fier, am fcut s fie aa.
i pipie cicatricea de pe obraz. I-a mai face una dac a fi mai aproape.
Copiii din jurul meu i nghit prostiile de parc ar fi oxigen.
VP - 94

 Chiar acum, Culorile care sap aceast planet sunt mai dure dect voi. Se
nasc cu btturi. Se nasc cu cicatrice i cu ur. Sunt la fel de duri ca nano-oelul.
Din fericire, sunt i foarte proti. De exemplu, aceast Persefona despre care nu
m ndoiesc c ai auzit, nu e altceva dect o fat prostu care a crezut c a cnta
un cntec era mai important dect s moar spnzurat.
mi muc obrazul pn la snge. Tremur din pricina tensiunii care-mi cuprinde
corpul cnd mi dau seama c nemernicul sta a bgat-o pe soia mea n tmpenia
lui de discurs.
Fata nici mcar nu tia c filmarea o s ajung viral. Totui, capacitatea ei
de a suporta greutile i-a dat aceast putere. Martirii, vedei voi, sunt ca albinele.
Singura lor putere vine odat cu moartea. Ci dintre voi v-ai sacrifica nu pentru
a v ucide, ci doar pentru a v rni uor inamicul? Niciunul, cred.
Simt gustul sngelui n gur. Am inelul-cuit pe care mi l-a dat Dancer. Dar
mi las furia s se duc. Eu nu sunt un martir. Eu nu sunt rzbunarea. Sunt visul
lui Eo. Cu toate astea, a nu face nimic n timp ce ucigaul ei se simte att de bine
n pielea lui mi se pare o trdare.
Cu timpul, o s v primii cicatricele prin sabia mea, ncheie Augustus.
Mai nti ns, trebuie s le meritai.

17.
Recrutarea
Fiul lui Linus i al lui Lexus au Andromedus, ambii din casa Apolo. Vrei s
fii notat c preferi s faci parte din Casa Apolo? m ntreab un administrator
Aureolat plicticos.
Sprncenele Aurii i manifest loialitatea n primul rnd fa de Culoare, apoi
fa de planet, apoi fa de Cas. Majoritatea Caselor sunt dominate de una sau
dou familii puternice. Pe Marte, familiile Augustus, Bellona i Arcos sunt cele
care le influeneaz pe celelalte.
Nu, i rspund.
Ezit uitndu-se prin tablet.
Foarte bine. Cum crezi c te-ai descurcat la testul de jargon inteligent?
Adic la testul de extrapolare, m lmurete.
Cred c rezultatele mele vorbesc de la sine.
Nu eti atent, Darrow. O s-i scad puncte pentru asta. i cer ie s vorbeti
despre rezultatele tale.
Cred c m-am piat glorios pe testul dumneavoastr, domnule.
VP - 95

 Ah, zmbete el. Ei bine, da, ai cam fcut-o. Casa Minerva ar putea fi
potrivit pentru tine, datorit minii tale. Sau poate Pluto, pentru mecherie. Ori
Apolo, pentru mndrie. Ei bine, mai am un test pentru tine. Te rog s-l rezolvi ct
poi de bine. Interviurile vor ncepe dup ce termini.
Testul este rapid, sub forma unui joc de imersiune. Trebuie s obin un pocal
aflat n vrful unui deal. Multe obstacole mi stau n cale. Trec peste ele pe ct de
raional pot, ncercnd s nu-mi art furia cnd un elf micu mi fur o cheie pe
care o obinusem. Dar la fiecare pas e un obstacol, un inconvenient. Neprevzut
de fiecare dat. De fiecare dat este ceva dincolo de limitele extrapolrii. Pn la
urm, obin pocalul, dar numai dup ce ucid un vrjitor enervant i nrobesc cu
cruzime rasa elfilor cu ajutorul baghetei magice a vrjitorului. A fi putut lsa
elfii n pace. Dar m enervau.
n curnd, intervievatorii ncep s soseasc pe rnd. Aflu c sunt numii
Proctori. Cu toii sunt Rzboinici nsemnai. Sunt alei de ctre ArhiGuvernator
pentru a instrui i reprezenta studenii fiecrei Case n cadrul Institutului.
Trebuie s recunosc c Proctorii sunt impresionani. Un Rzboinic uria cu o
coam de pr ca a unui leu i semnul lui Jupiter, un fulger, gravat pe colan; o
femeie cu un aer respectabil i ochi aurii blnzi i un brbat vioi cu o pereche de
picioare naripate gravate pe colan. Acesta din urm nu poate sta locului, iar pe
chipul lui rotund, ca de copil, se citete o imens fascinaie pentru minile mele.
M pune s joc un joc cu el, n care el i aaz palmele ndreptate n sus, iar eu
mi le aez peste ale lui, ndreptate n jos. ncearc s m plesneasc peste mini,
dar fr s reueasc nici mcar o dat. Se ndeprteaz btnd din palme
bucuros.
O alt experien ciudat este cnd m intervieveaz un brbat artos, cu prul
buclat. Are un arc gravat pe colan. Apolo. M ntreab ct de atrgtor cred c
sunt i se arat nemulumit cnd afl c m cred mai atrgtor dect estimase el.
Totui, mi se pare c m simpatizeaz, pentru c m ntreab ce vreau s devin.
Imperator al unei flote, i spun.
Poi nfptui lucruri mree cu o flot. Dar este o idee prea nobil, ofteaz
el, accentund fiecare cuvnt cu un tors de felin. Poate prea nobil pentru
familia ta. Poate dac ai fi avut un protector dintr-o familie de origine mai bun.
Da, poate atunci. Dar asta e puin probabil, din cauza originii, adaug el dup ce
se uit n tablet. Hm. Succes.
Rmn singur timp de o or sau mai bine pn cnd mi se altur un tip cam
posac. Are toat faa ciuruit oribil, dar are nsemnul, iar pe coaps i se iete
mnerul unei lame. l cheam Fitchner. Mestec gum. Poart o uniform neagr
cu auriu, care abia reuete s-i ascund burdihanul rotund ce i se revars n
ciuda metabolizantelor al cror miros slab l simt. La fel ca majoritatea, poart o
insign care atest faptul c este o persoan important. Pe colan are un lup auriu
cu dou capete, iar pe ncheietur desenul unei mini ciudate.
VP - 96

 Mi-au dat mie n primire cinii turbai, mi spune. Mi i-au dat mie n
primire pe ucigaii rasei noastre, pe-ia plini de piat i napalm i oet.
Adulmec aerul.
Miroi a rahat.
Nu spun nimic. St sprijinit de tocul uii, la care se ncrunt de parc l-ar fi
jignit n vreun fel. Apoi se ntoarce spre mine, pufnind ca un bdran.
Problema e c noi, cei din Casa Marte, ne ardem ntotdeauna. La nceput,
putii notri sunt cei mai tari din Institut. Apoi afl c napalmul ine cam att
Pocnete din degete. Nu-i rspund nimic. Ofteaz i se prbuete pe un
scaun. M privete o vreme, dup care se ridic i-mi d un pumn n fa.
Dac ripostezi, o s fii trimis acas, Pixie.
l lovesc n fluierul piciorului.
Pleac chioptnd, rznd ca unchiul Narol cnd se mbta.
Nu sunt trimis acas. n loc de asta m trezesc escortat mpreun cu ali o sut
ntr-o ncpere spaioas cu scaune plutitoare i un perete imens dominat de o
ngrditur de culoarea fildeului. ngrditura formeaz o tabl de ah pe perete,
zece rnduri pe nlime, zece pe lime. Sunt ridicat pn pe rndul din mijloc,
la cincisprezece metri deasupra solului. Ceilali nouzeci i nou de studeni sunt
plasai i ei, pn cnd se ocup fiecare box. Privesc n afara boxei mele,
trgnd cu ochiul undeva deasupra. Picioarele unei fete se blngnesc deasupra
capului meu. n faa boxei mele apar cifre i litere. Statisticile referitoare la mine.
Se pare c sunt foarte impetuos i am valori excepional de ridicate la intuiie,
loialitate i, cele mai accentuate, la furie.
n public sunt dousprezece grupuri. Membrii fiecrui grup stau alturi pe
scaune plutitoare n jurul flamurilor aurii ridicate. Vd, printre altele, un arca,
un fulger, o bufni, un lup cu dou capete, un corb cu capul n jos, un trident.
Fiecare grup este nsoit de unul dintre Proctori. Acetia sunt singurii care nu au
feele acoperite. Ceilali poart mti de ceremonie aurii care le ascund trsturile
i care seamn oarecum cu animalele simbol ale Caselor lor. Dac a fi tiut c
aa urmau s stea lucrurile a fi adus o bomb nuclear. Acetia sunt Recrutorii,
cei mai prestigioi brbai i femei. Pretorii, Imperatorii, Tribunii, Judectorii i
Guvernatorii stau aici i m privesc, ncercnd fiecare s aleag cel mai bun
student pentru Casa lui, ncercnd s gseasc tineri i tinere pe care s-i testeze
i s-i instruiasc. Cu o singur bomb i-a fi putut distruge pe cei mai buni i
mai strlucii Aurii din conducere. Poate c asta-i nesbuina din mine care
vorbete.
Recrutarea ncepe cnd un biat uria, modificat genetic, este ales pentru Casa
fulgerului. Casa Jupiter. Apoi mai multe fete i mai muli biei de o frumusee i
o dibcie fizic nenaturale. Urmeaz a cincea alegere. Intervievatorul cu faa
rotund, de bebelu, i cu simbolul picioarelor naripate plutete spre mine
VP - 97

nclat n cizme aurii. Alturi de el plutesc ali civa Recrutori din Casa Mercur.
Vorbesc ceva n oapt ntre ei nainte s nceap s-mi pun ntrebri.
Cine sunt prinii ti? Care sunt realizrile familiei tale?
Le povestesc despre falsa mea familie modest. Unul dintre ei pare s-i
aminteasc de o rud de-a mea care a murit cu mult timp n urm. Dar, n ciuda
obieciilor Proctorului, renun la mine n favoarea unui alt student care provine
dintr-o familie ce deine nouzeci de mine i are proprieti pe unul din
continentele sudice de pe Marte.
Proctorul Mercur njur i-mi arunc un zmbet rapid.
Sper s mai fii valabil i data viitoare, mi spune.
Urmeaz o fat graioas cu un zmbet batjocoritor. Nu m pot concentra i,
de cteva ori, nu reuesc s vd prea bine cine e selectat. Suntem aranjai ciudat.
La a zecea alegere, Proctorul care m-a pocnit n etapa interviurilor plutete spre
mine. Este o nenelegere printre Recrutori. Am doi susintori nfocai, dintre
care o femeie la fel de nalt ca Augustus, cu prul lsat pe spate, mpletit n trei
cozi aurii. Al doilea este un brbat corpolent, nu foarte nalt. E n vrst. mi dau
seama de asta dup cicatricele i ncreiturile care-i brzdeaz minile mari.
Mini ce poart inelul cu Sigiliul Cavalerilor Olimpici. l recunosc imediat, chiar
fr s-i vd faa. Lorn au Arcos. Cavalerul Furios, al treilea om ca importan de
pe Marte, cel care a ales s slujeasc Societatea, protejnd Uniunea Societii, n
loc s vrea s dobndeasc laurii n politic. Cnd face semn spre mine, Fitchner
rnjete.
Sunt ales al zecelea. Al zecelea din o sut.

18.
Colegii
Simt un gol n stomac cnd intru n sala de mese mpreun cu mulimea
vorbrea din jurul meu. ncperea e grandioas podele de marmur alb,
coloane, un holo-cer care afieaz o imagine cu psri zburnd la apusul soarelui.
Institutul nu arat deloc cum m ateptam. Potrivit lui Augustus, cursurile sunt
dificile pentru Auraii tia. Scap un hohot de rs. Ia s-i vd cum s-ar descurca
un an n min.
Sunt dousprezece mese aici, fiecare cu o sut de locuri. Deasupra scaunelor
plutesc numele noastre scrise cu litere aurii. Numele meu plutete la dreapta unui
capt de mas. E un loc de onoare. Primul Recrutat. n dreapta numelui meu
plutete un lingou. n stnga e un -1. Primul care va obine cinci lingouri o s
VP - 98

devin Primus al Casei. Fiecare lingou este o recompens pentru o fapt de

merit. Se pare c punctajele mari pe care le-am obinut la teste constituie primul
merit.
Minunat, un tios pe cale s devin Primus, aud o voce familiar.
E fata de la admitere. i citesc numele. Antonia au Severus. Are o nfiare
crud pomei nali, un zmbet superior, ochi n care i se citete batjocura. Prul
lung i bogat e att de auriu de parc ar fi fost atins de Midas. S-a nscut pentru a
fi urt de ceilali i pentru a ur. Lng numele ei plutete un -5. E al doilea
punctaj cel mai apropiat de al meu de la mas. Cassius, biatul pe care l-am
cunoscut la testri st n diagonal fa de mine. Un -6 plutete lng zmbetul
lui larg. i trece mna prin pr.
Chiar n faa mea st un alt biat. Un -1 i un lingou auriu plutesc lng
numele lui. n timp ce Cassius st tolnit, acesta, Priam, st drept ca o lam. Are
un chip de o frumusee extraordinar. Ochi vioi. Pr aranjat. E la fel de nalt ca
mine, dar mai lat n umeri. Nu cred c-am mai vzut o fiin uman mai perfect.
O afurisit de statuie. Nu a fost la Recrutare, mi dau seama. Este ceea ce se
cheam un Premier, acetia nu pot fi recrutai. Prinii sunt cei care le aleg Casa.
Apoi mi dau seama de ce. Mama lui este femeia aceea scandaloas purttoare a
flamurii Casei Bellona, cea care deine cele dou luni ale planetei noastre.
Soarta ne readuce mpreun, chicotete Cassius spre mine. i Antonia.
Draga mea! Se pare c taii notri au conspirat s ne aeze unul lng altul.
Antonia i rspunde zeflemitoare.
Adu-mi aminte s-i trimit tatei un mesaj de mulumire.
Toni! Nu trebuie s fii rutcioas, spune el atenionnd-o cu degetul.
Acum, hai, arunc-mi un zmbet ca o ppu cuminte.
Antonia i d un bobrnac peste deget.
Mai degrab te arunc pe tine pe fereastr, Cassi.
Mrrr, face Cassius trimindu-i o bezea, dar ea l ignor. Deci aa, Priam,
cred c noi doi o s trebuiasc s ne purtm cu delicatee cu prostuii tia, nu?
Oh, mie mi par de soi bun, rspunde Priam afectat. Am impresia c ne
vom descurca de minune ca echip.
Amndoi vorbesc cu Accentul Superior.
Dac scursurile recrutate nu ne vor trage n jos, bunul meu domn, spune el
artnd cu un gest al minii spre cei aezai la captul mesei i ncepnd s-i
porecleasc. Nasolu, evident de ce. Clovnul, din cauza prului nfoiat att de
ridicol. Buruian, pentru c, ei bine pentru c e pirpiriu. Ah, i tu eti Scaiete,
pentru c ai nasul ncovoiat ca un scaiete. i mrunelul acela de lng tipul care
arat ca un Bronzaliu, acela e Pietricic.
Cred c te vor surprinde, spune Priam n aprarea celor din cellalt capt al
mesei. Poate c nu sunt la fel de atletici sau de nali sau de inteligeni ca mine
sau ca tine, dac inteligena chiar poate fi msurat cu acel test, dar nu cred c
VP - 99

sunt indulgent dac spun c ei vor fi coloana vertebral a grupului nostru. Sarea
pmntului, dac vrei. Soi bun.
l vd pe putiul mrunel din navet, Sevro, chiar lng piciorul mesei. Sarea
pmntului nu-i face prieteni. i nici eu, de altfel. Cassius arunc o privire spre
-1-ul de lng mine. Recunoate c Priam a obinut un punctaj mai bun dect el,
dar se revaneaz spunnd c n-a auzit niciodat de prinii mei.
Aadar, drag Darrow, cum ai triat? m ntreab el.
Antonia se uit curioas spre noi, dei e angajat ntr-o conversaie cu Arria, o
putoaic micu, toat numai pr crlionat i gropie.
Ei, haide, omule, rd eu. Au trimis Controlul Calitii dup mine. Cum a fi
putut tria? Imposibil. Tu ai triat? i tu ai un scor mare.
Vorbesc cu Accentul Mediu. E mai comod dect acel Accent Superior cu care
trncnete binosul la de Priam.
Eu? S triez! Nu. Doar c nu m-am strduit suficient, se pare, mi
rspunde Cassius. Dac eram nelept, a fi petrecut mai puin timp cu fetele i
mai mult timp nvnd, ca tine.
Vrea s-mi spun c dac s-ar fi strduit, s-ar fi descurcat la fel de bine ca
mine. Dar se strduiete prea mult s-mi explice asta. Dac a vrea s mi-l fac
prieten, l-a lsa n pace.
Tu ai nvat? l ntreb, simind un impuls subit s-l fac de rs. Eu n-am
nvat deloc.
Deodat, o rceal strbate aerul.
N-ar fi trebuit s spun asta. Simt un gol n stomac. Manierele.
Fata lui Cassius devine ursuz, iar Antonia zmbete superior. Priam se
ncrunt. Dac mi doresc o carier n flot, atunci o s am nevoie de patronajul
tatlui lui Cassius au Bellona. Fiul unui Imperator. Matteo a pompat toate
informaiile astea n mine. Ct de repede am uitat. Flota se afl acolo unde este
puterea. Flota sau guvernarea sau armata. i pe mine nu m atrage guvernarea, ca
s nu mai spun c genul sta de insult e nceputul unui duel. Frica mi ptrunde
n oase cnd mi dau seama ct de aproape sunt s ncalc limitele. Cassius tie s
se dueleze. Eu, n pofida tuturor noilor mele abiliti, nu tiu. M-ar putea rupe n
buci i are aerul c exact asta vrea s fac.
Am glumit, spun aplecndu-mi capul spre Cassius. Haide, omule. Cum a
fi putut obine un punctaj aa de mare dac nu a fi nvat pn mi-au ieit ochii
din cap? Mai bine petreceam mai mult timp fcndu-mi de cap, ca tine pn la
urm am ajuns n acelai loc. Mare brnz am obinut cu tot nvatul meu.
Priam d din cap aprobator la aceast ofert de pace.
Pun pariu c i-a dat ceva bti de cap, crie Cassius dnd din cap n semn
c-mi accept felul ciudat de a-mi cere scuze.
VP - 100

M ateptam ca manevra s-l lase rece. Am crezut c mndria o s-l orbeasc

n faa scuzei mele neateptate. Dar Auriul poate c e mndru, dar nu e prost.
Niciunul dintre ei nu e. Trebuie s in minte asta.
Apoi, m comport n aa fel nct Matteo ar fi mndru de mine dac m-ar
vedea. Flirtez cu o fat pe care o cheam Quinn, m mprietenesc i glumesc cu
Cassius i Priam care probabil c n-a njurat nici mcar o dat n viaa lui ,
dau mna cu o brut uria pe nume Titus, al crui gt e gros ct coapsa mea. M
strnge intenionat prea puternic. Rmne surprins cnd aproape i rup mna, dar
la dracu, ce strnsoare puternic are. Tipul e chiar mai nalt dect mine i dect
Cassius i are o voce de titan, dar rnjete cnd i d seama c strnsoarea mea,
dac nu cumva i altceva, e mai puternic dect a lui. Totui, e ceva ciudat cu
vocea lui. Ceva categoric dispreuitor. Mai fac cunotin i cu biatul slbu pe
care-l cheam Roque i care arat i vorbete ca un poet. Zmbete puin, agale,
dar e autentic. Ceva rar.
Cassius! strig Julian.
Cassius se ridic n picioare i-l nconjoar cu braul pe geamnul lui mai
slbu i mai drgu. Nu mi-am dat seama pn acum, dar sunt frai. Gemeni. Dar
nu identici. Julian mi spusese c fratele lui este n Agea.
S tii c Darrow nu e ceea ce pare, le spune Julian celor de la mas, cu un
aer serios.
Are un talent aparte de a rosti replicile teatral.
Doar nu vrei s spui Cassius i duce mna la gur.
mi trec degetele peste cuitul pentru friptur.
Ba da, aprob Julian solemn.
Nu, clatin Cassius din cap. Doar nu e suporter Yorkton? Julian, spune-mi
c nu e. Darrow! Darrow, cum poi? Nu ctig niciodat vreun meci! Priam, ai
auzit chestia asta?
Ridic minile ntr-un gest de scuz.
E un blestem din natere, cred. Sunt produsul educaiei primite. in cu cei
care pierd.
Reuesc s rostesc asta fr s folosesc un ton batjocoritor.
Mi-a mrturisit pe navet.
Julian e mndru c m cunoate. E mndru c fratele lui tie c m cunoate.
i dorete aprobarea lui Cassius. Cassius nu e nici el indiferent la chestia asta, i
face un mic compliment i Julian pleac de lng locul Recruilor superiori i se
duce la locul lui de lng Recruii medii, pe la jumtatea mesei, cu un zmbet
mulumit i cu umerii drepi. Nu-l credeam pe Cassius un tip att de drgu.
Dintre toi cei pe care i-am cunoscut numai Antonia m antipatizeaz vdit.
Nu m privete la fel ca ceilali de la mas. Din partea ei nu simt dect un dispre
distant. Acum rde i flirteaz cu Roque, iar n clipa urmtoare mi simte privirea
i devine brusc eapn. Sentimentul e reciproc.
VP - 101

Dormitorul meu e de vis. Un toc auriu ncadreaz fereastra cu vedere spre o

vale. Aternuturile sunt din mtase i satin. M ntind n pat cnd apare un
maseur Roz care, timp de o or, mi frmnt toi muchii. Puin mai trziu apar
i trei fete Roz, gata s-mi satisfac nevoile. Le trimit la Cassius n camer. Ca
s-mi domolesc tentaia, fac un du rece i m cufund n holo-experiena unui
sondor din colonia minier Corint. Sondorul Iadului din holo-experien e mai
puin talentat dect eram eu, dar huruitul, cldura simulat, ntunericul i erpii
m linitesc att de mult nct mi leg n jurul capului vechea zdrean stacojie.
Sosete mai mult mncare. Augustus doar ddea din gur. Scotea numai
exagerri pe goarn. Asta e versiunea lor pentru greuti. M simt vinovat cnd
adorm cu burta plin, strngnd n palm medalionul cu floarea lui Eo. n seara
asta familia mea va merge la culcare flmnd. i optesc numele. Scot inelul de
nunt din buzunar i l srut. Simt iari durerea. Mi-au luat-o. Dar i ea s-a lsat.
M-a prsit. M-a lsat prad lacrimilor i durerii i dorului. A plecat ca s-mi
strneasc mnia, i nu m pot abine s n-o ursc pentru o clip, chiar dac
dincolo de clipa aceea nu e dect dragoste.
Eo, optesc, i medalionul se nchide.

19.
Trecerea
M trezesc vomitnd. Un al doilea pumn m lovete direct n stomac. Apoi un al
treilea. Mi s-a golit stomacul de tot i acum icnesc dup aer. M nec n propriami vom. Tuesc. Horci. ncerc s m trsc ntr-o parte. Mna unui brbat m
apuc de pr i m izbete de zid. Dumnezeule, e al dracului de puternic. i are
mai multe degete dect e normal. ncerc s ajung la inelul-cuit, dar deja sunt
trt pe hol. N-am fost niciodat bruscat aa; chiar i noul meu corp se resimte
din cauza loviturilor. Sunt patru, toi mbrcai n negru Corbi, ucigaii. M-au
descoperit. tiu cine sunt. S-a terminat. S-a terminat totul. Chipurile lor sunt
nite cranii lipsite de expresie. Poart mti. mi scot de la centur cuitul pe care
l-am luat din sala de mese i sunt pe cale s-l njunghii pe unul dintre ei n vintre.
Dar vd o scnteiere aurie la ncheieturile lor i apoi m lovesc cu toii pn cnd
dau drumul cuitului. E un test. Lovirea unei persoane de o Culoare superioar
este autorizat de cel care le-a nmnat brrile. Nu mi-au descoperit secretul. E
un test. Asta e. Un test.
Ar fi putut doar s m imobilizeze. Exist un motiv pentru care m-au btut.
Este ceva ce majoritatea Auriilor n-au experimentat niciodat. Aa c atept. M
VP - 102

chircesc i-i las s m loveasc. Cnd dau semne c nu mai rezist, cei patru cred
c i-au ndeplinit misiunea. ntr-un fel au fcut-o, n momentul n care se
declar mulumii, sunt praf.
Sunt trt pe coridor de brbai care au aproape trei metri nlime. mi
acoper capul cu un sac. Nu se folosesc de tehnologie ca s m nspimnte. M
ntreb ci dintre ceilali puti au mai experimentat nainte o asemenea for
fizic? Ci dintre ei au fost dezumanizai? Sacul miroase a moarte i a piat, iar
ei m trsc mai departe. M pufnete rsul. Parc a fi n nenorocitul la de
costum-prjitor. Apoi primesc un pumn direct n piept i m prbuesc icnind.
Acopermntul de pe cap are instalat un fel de sistem de sunet. Nu respir
zgomotos, dar mi aud sunetul respiraiei mult mai puternic dect ar fi normal.
Sunt peste o sut de studeni aici. Mai sunt o mulime care sufer acelai
tratament n momentul sta, dar nu aud nimic. Nu vor s-i aud pe ceilali. Ar
trebui s cred c sunt singur, c aici Culoarea mea nu nseamn nimic. Culmea,
m simt jignit de faptul c au ndrznit s m loveasc. Nu tiu c sunt un
blestemat de Auriu? Scot un hohot de rs. Eficient pcleal.
Sunt ridicat i apoi aruncat brutal pe podea. Simt o vibraie i miros de
combustibil. Nu peste mult timp zburm. Din cauza sacului care mi acoper
capul sunt dezorientat. Nu-mi dau seama n ce direcie mergem, i nici ct de
mult ne-am nlat. Zgomotul respiraiei mele uiertoare devine insuportabil.
Cred c sacul are i un dispozitiv de filtrare a oxigenului, pentru c simt c ncep
s m sufoc. Totui, nu e mai ru dect ntr-un costum-prjitor.
Trece un timp. O or? Dou? Aterizm. Sunt trt de picioare. M izbesc cu
capul de pietre. Abia dup mult vreme mi scot sacul de pe cap i vd c am fost
adus ntr-o ncpere din piatr, goal, slab luminat. Cineva este deja aici. Corbii
m dezbrac de haine i de preiosul meu pandantiv cu Pegas. Apoi pleac.
i-e frig, Julian?
Chicotesc stnd n picioare i descletndu-mi mna stng de pe bandana
roie i murdar de Sondor al Iadului. Vocea mi se aude cu ecou. Suntem
amndoi dezbrcai. M prefac c chioptez cu piciorul drept. mi dau seama ce
nseamn toate astea.
Darrow, tu eti? m ntreab Julian. Te simi bine?
Perfect. Doar c mi-au paradit piciorul drept, mint eu.
Se sprijin n mna stng i se ridic i el n picioare. Mna stng i e mai
puternic. Vzut la lumin, pare nalt i plpnd. Ca fnul aplecat. Totui, am
ncasat mai multe uturi i lovituri dect el, mult mai multe. S-ar putea s am
nite coaste rupte.
Ce crezi c nseamn toate astea? m ntreab el.
Trecerea, evident.
nseamn c ne-au minit. Ne-au spus c o s fie mine.
VP - 103

Balamalele ruginite scrie cnd ua groas de lemn se deschide i Proctorul

Fitchner d buzna fcnd baloane din gum de mestecat.
Proctore! Domnule, ne-ai minit, protesteaz Julian, dndu-i pe spate
prul care-i vine n ochi.
Fitchner se mic lenevos, dar ochii-i sunt ageri ca ai unei pisici.
Minciuna presupune prea mult efort, mormie el lene.
Bine, dar cum ndrznii s ne tratai aa? izbucnete Julian. tii cine e
tatl meu. Iar mama este Legate. V pot acuza oricnd de agresiune. i l-ai rnit
i pe Darrow la picior!
E ora 1 a.m., bolovanule. E deja mine, spune Fitchner fcnd nc un
balon de gum. n plus, suntei doi. i vai, avem un singur loc disponibil.
Ne arunc pe podeaua murdar de piatr un inel de aur cu blazonul lupului lui
Marte i un scut cu steaua Institutului pe el.
A putea fi ambiguu, dar nu prei nite biei cu mintea prea luminat.
Numai unul dintre voi poate s ias viu de aici.
Pleac pe unde a venit. Ua scrie i apoi se trntete. Julian tresare la auzul
sunetului. Eu nu. Ne holbm amndoi la inel i am o senzaie de grea la gndul
c sunt singurul din ncpere care-i d seama ce s-a ntmplat.
Ce-i nchipuie c fac? m ntreab Julian. Se ateapt s
S ne omorm unul pe cellalt? i termin eu propoziia. Da. Asta ateapt,
i spun n ciuda nodului care mi s-a pus n gt.
mi strng pumnii. Simt inelul de nunt al lui Eo pe deget.
Am de gnd s port inelul sta, Julian. O s m lai s-l iau?
Sunt mai voinic dect el. Nu i la fel de nalt. Dar asta nu conteaz. Nu are
nicio ans.
Trebuie s-l am, Darrow, optete el ridicnd privirea. Fac parte din
Familia Bellona. Nu m pot duce acas fr el. tii cine suntem noi? Tu te poi
duce acas fr s te simi ruinat. Eu nu pot. Am mai mult nevoie de el dect
tine!
Nu mergem acas, Julian. Numai unul dintre noi va iei viu de-aici. Ai
auzit ce-a spus.
Nu ne-ar face asta, spune el ezitnd.
Nu?
Te rog. Te rog, Darrow. Du-te acas. Nu ai nevoie de asta aa cum am eu.
Nu ai nevoie. Cassius s-ar simi att de ruinat dac nu reuesc. N-a mai putea
s dau ochii cu el. Toi membrii familiei mele sunt nsemnai. Tata este
Imperator. Imperator! Dac fiul nu reuete nici mcar s depeasc Trecerea
ce-o s cread soldaii lui?
Te-ar iubi n continuare. Al meu aa ar face.
Julian clatin din cap. Trage aer n piept i i ndreapt spatele.
Sunt Julian au Bellona din Familia Bellona, bunul meu domn.
VP - 104

Nu vreau s fac asta. Nu pot exprima n cuvinte ct de mult mi doresc s nu-i

fac niciun ru lui Julian. Dar cnd a contat vreodat ce-mi doresc eu? Poporul
meu are nevoie de asta. Eo i-a sacrificat fericirea i viaa. mi pot i eu sacrifica
dorinele. l pot sacrifica pe priniorul sta slbnog. mi pot sacrifica pn i
sufletul.
Fac un prim pas spre Julian.
Darrow, optete el.
Darrow era bun la suflet n Lykos.
Eu nu sunt. M ursc din cauza asta. Cred c plng, pentru c nu mai vd
limpede.
Regulile, manierele i principiile morale ale societii sunt date la o parte. Nu
e nevoie dect de o ncpere de piatr i de doi oameni care-i doresc acelai
lucru. Totui, trecerea nu e instantanee. Chiar i dup ce-i trag una n fa lui
Julian i sngele lui mi mnjete pumnii, tot nu seamn a lupt. ncperea e
tcut. Bizar. M simt nepoliticos lovindu-l. De parc m-a preface. Simt piatra
rece sub tlpi. M furnic pielea. mi aud ecoul respiraiei.
Vor s-l omor pentru c nu a avut rezultate bune la teste. E un dezechilibru.
Sunt secera lui Darwin. Natura care se debaraseaz de pleav. Nu tiu s ucid. Nam mai ucis niciodat un om. N-am nicio lam, niciun baston, niciun arztor.
Pare imposibil c a putea s-i vrs sngele acestui biat fcut din carne i
muchi, doar cu minile goale. A vrea s rd i Julian s fac acelai lucru. Sunt
un copil dezbrcat care plmuiete un alt copil dezbrcat ntr-o ncpere rece.
oviala lui e evident. i mic picioarele de parc ar ncerca s-i aminteasc
un dans. Dar cnd i nal cotul la nivelul ochilor mei, intru n panic. Nu-i
cunosc stilul de lupt. M lovete fr vlag, ntr-o manier necunoscut,
artistic. Este nesigur, lent, dar pumnul lui timid m izbete n nas.
M cuprinde furia.
mi amorete faa. Inima mi bubuie. Mi-o simt n gt. mi fierbe sngele n
vine.
i rup nasul dintr-o lovitur. Dumnezeule, ce mini puternice am.
Se vait i se repede spre mine, prinzndu-mi braul ntr-un unghi ciudat.
Braul mi trosnete. M folosesc de frunte. i dau un cap n nas. l prind de ceaf
i i mai dau un cap n gur. Nu se poate elibera din strnsoare. l pocnesc iar.
Ceva trosnete. Prul mi se ncliete de snge i scuipat. Dinii lui mi zgrie
scalpul. Fac un pas n spate de parc a dansa, m balansez pe piciorul stng, m
aplec nainte i-mi reped cu toat fora pumnul drept n pieptul lui. Pumnii mei
de Sondor al Iadului i fac praf sternul lui fortificat.
Se aude un icnet uiertor. i un trosnet, ca i cum a fi rupt o surcic.
Se clatin i cade pe spate. Am ameit din cauza loviturilor pe care i le-am dat
cu capul. Vd rou. Vd dublu. M mpleticesc spre el. Lacrimile mi brzdeaz
obrajii. Se chircete. Cnd l apuc de prul auriu, mi dau seama c e deja flasc.
VP - 105

Ca o pan moale de aur. Sngele i iroiete din nas. E tcut. Nu mai mic. Nu
mai zmbete.
optesc numele soiei mele cnd m las la pmnt i-i cuprind capul n brae.
Chipul lui s-a transformat ntr-un boboc rou de floare.

VP - 106

Partea a III-a
Auriu
Asta e lama ta curbat, fiule. O s scobeasc
n mruntaiele pmntului pentru tine.
Pstreaz-o ascuit i dac vreodat o s rmi
nepenit ntre burghie, o s-i salveze viaa cu preul
unui membru. Aa mi-a zis unchiul meu.

20.
Casa Marte
M uit cu sufletul mpietrit la biatul distrus. Nici Cassius nu l-ar recunoate pe
Julian acum. Simt c mi s-a deschis o prpastie n inim. Minile mi tremur n
timp ce sngele se scurge de pe ele peste pietrele reci. Ruri de snge de-a lungul
Sigiliilor aurii. Sunt un Sondor al Iadului, dar cnd lacrimile se duc, ncep s
suspin. Sngele lui Julian mi picur de pe genunchi peste pielea fr niciun fir
de pr. E rou. Nu auriu. M las n genunchi aplecndu-m i atingnd cu fruntea
piatra i plng n hohote pn cnd oboseala mi umple pieptul.
Cnd m trezesc, el e tot mort.
Ceva nu e bine.
Credeam c Societatea se joac doar cu sclavii. Greit. Julian nu a avut
aceleai rezultate ca mine la teste. Fizic vorbind, nu era la fel de capabil ca mine.
Aa c a fost mielul de sacrificiu. O sut de studeni n fiecare Cas i ultimii
cincizeci sunt acolo doar pentru a fi omori de primii. A fost doar un nenorocit
de test pentru mine. Nici mcar Familia Bellona, orict ar fi ea de puternic,
nu i-a putut proteja fiul mai puin nzestrat. i asta era i ideea.
M ursc.
tiu c ei m-au obligat s fac asta, dar tot mi se pare c eu am fost cel care a
ales. Ca atunci cnd am tras-o pe Eo de picioare i i-am rupt coloana firav. Dar
ce altceva a fi putut face pentru ea? Procedeaz aa pentru a ne nva s trim
cu vinovia.
VP - 107

N-am cu ce s terg sngele, aici sunt doar pietre i cele dou trupuri goale.
Asta nu e ceea ce sunt, ceea ce vreau s fiu. Eu vreau s fiu un tat, un so, un
dansator. Lsai-m s sap n pmnt. Lsai-m s cnt cntecele neamului meu,
s sar, s m nvrt i s alerg de-a lungul zidurilor. N-a cnta niciodat cntecul
interzis. A munci. M-a pleca. Lsai-m s m spl pe mini de pmnt, nu de
snge. Nu vreau dect s triesc alturi de familia mea. Eram destul de fericii.
Libertatea cost prea mult.
Dar Eo nu credea asta.
Blestemat s fie.
Atept, dar nimeni nu vine s vad dezastrul pe care l-am fcut. Ua e
deschis. i nchid ochii lui Julian, mi pun inelul de aur pe deget i merg
dezbrcat prin coridorul ngheat. E pustiu. O lumin ndeprtat m conduce pe
scrile ce par c nu se mai termin. Din tavanul tunelului subteran se scurge ap.
ncerc s m cur, dar nu reuesc dect s-mi ntind sngele pe piele, dilundu-l.
Nu pot s scap de ceea ce am fcut, indiferent ct de mult m ndeprtez prin
tunel. Sunt singur cu pcatul meu. De asta sunt ei cei care stpnesc. Rzboinicii
nsemnai tiu c faptele ntunecate le duci cu tine toat viaa. N-ai cum s scapi
de ele. Dac cineva vrea s conduc, trebuie s le poarte cu sine. Asta e prima lor
lecie. Sau poate prima lecie era c cei slabi nu merit s triasc.
i ursc, dar i neleg.
Ctig. Poart-i vina. Condu.
Vor s fiu nemilos. Vor s am o memorie scurt.
Dar eu am fost crescut altfel.
Semenii mei nu cnt dect despre amintiri. Aa c o s-mi amintesc aceast
moarte. O s m apese mai mult dect pe ceilali studeni i asta nu trebuie s se
schimbe. Nu pot s ajung ca ei. O s in minte c fiecare pcat, fiecare moarte,
fiecare sacrificiu e pentru libertate.
Oare o s pot ndura urmtoarea lecie?
Pot s pretind c sunt la fel de rece ca Augustus? Acum tiu de ce nici mcar
n-a clipit cnd au spnzurat-o pe soia mea. i ncep s neleg de ce Auriii sunt
cei care conduc. Ei pot s fac ceva ce eu nu pot.

Dei acum sunt singur, tiu c n curnd o s m ntlnesc i cu alii.

Deocamdat vor s-mi accept vinovia. Vor s fiu singur i s jelesc pentru ca
atunci cnd o s m ntlnesc cu ceilali, cu nvingtorii, s m simt uurat.
Crimele ne vor uni, iar a sta n compania nvingtorilor o s fie balsamul care o
s-mi alunge vinovia. Nu-mi iubesc colegii, dar o s cred c-i iubesc. O s-mi
doresc s primesc de la ei alinare i o s vreau s fiu asigurat c nu sunt ru. i ei
vor dori acelai lucru. Scopul este s devenim o familie o familie cu secrete
murdare.
Aveam dreptate.
VP - 108

Tunelul m conduce spre ceilali. Primul pe care-l vd e Roque, poetul. i

sngereaz ceafa. Cotul drept i lucete de snge. Nu credeam c e capabil s
ucid pe cineva. Al cui e sngele? Are ochii roii de plns. Apoi o gsim pe
Antonia. Ca i noi, e dezbrcat; se mic asemenea unei nave aurii, alunecnd
tcut i distant. Urme de pai sngerii rmn unde calc.
M ngrozete ntlnirea cu Cassius. Sper c a murit, pentru c mi-e fric de
el. mi amintete de Dancer artos, vesel i, cu toate astea, ca un dragon care
abia ateapt s ias la suprafa. Dar nu de asta m tem. M tem pentru c are
un motiv s m urasc i s vrea s m ucid. n viaa mea, nimeni pn acum nu
a avut un astfel de motiv. Nimeni nu m-a urt niciodat. El o s-o fac dac afl
ce s-a-ntmplat. Apoi mi dau seama. Cum ar putea fi constituit o Cas cu astfel
de secrete? Nu s-ar putea. Cassius o s tie c cineva de-aici i-a ucis fratele. i
alii au pierdut prieteni i astfel casa o s se devoreze pe sine. Societatea a fcut
asta intenionat; vor haos. O s fie al doilea test. Conflictul tribal.
Ne ntlnim cu ceilali supravieuitori ntr-o sal de mese tiat n piatr i
dominat de o mas de lemn lung. Camera e luminat de tore. Aerul nopii intr
prin ferestrele deschise. Seamn cu ceva din povetile de demult. Din vremurile
numite Medievale. n captul camerei lungi e un soclu pe care st o piatr
imens; n centru are gravat o mn aurie de Primus i e flancat de tapiserii
aurii i negre. Pe tapiserii este reprezentat un lup care url amenintor. Mna de
Primus este cea care o s distrug aceast Cas. Fiecare dintre aceti priniori i
prinese se vor gndi c merit onoarea de a conduce Casa. Dar numai unul va
putea s-o fac.
Merg ca o fantom alturi de ceilali, alunecnd pe lng zidurile de piatr a
ceea ce pare a fi un castel uria. Exist o camer n care ne putem spla.
Un canal aduce ap ngheat de-a lungul podelei reci. Sngele se amestec cu
apa i se scurge undeva prin dreapta, pn dispare n piatr. M simt ca un fel de
spectru prins ntr-un trm de cea i piatr.
ntr-o sal de arme aproape goal ne ateapt uniforme negre cu auriu. Fiecare
student i gsete hainele legate cu o etichet pe care i e trecut numele. Pe
gulere i mneci se gsete un simbol auriu cu un lup care url. mi iau hainele i
m mbrac, singur ntr-un soi de camer de depozitare. Acolo m las ntr-un col
i plng, nu din cauza lui Julian, ci din cauza acestui loc att de rece i tcut. E
att de departe de cas.
M gsete Roque. Arat bine n uniform zvelt ca un spic de gru n toiul
verii, cu obrajii nali i ochii blnzi; dar are faa palid. St aezat pe vine n faa
mea cteva minute i-apoi se ntinde spre mine i m prinde de mn. M
smucesc, dar nu-mi d drumul pn cnd nu-l privesc n ochi.
Dac eti aruncat n adncuri i nu noi, te neci, zice el ridicndu-i
sprncenele subiri. Aa c notm n continuare, nu?
mi terg o lacrim i m forez s chicotesc.
VP - 109

 Logic de poet.
Asta nu conteaz prea mult, d el din umeri. Aa c o s-i dau fapte,
frioare. sta-i sistemul. Culorile inferioare i fac copiii cu ajutorul
catalizatorilor. Nateri rapide, uneori travaliul este indus dup doar cinci luni de
sarcin. n afara Obsidienilor, doar noi ateptm nou luni s ne natem. Mamele
noastre nu primesc nici catalizatori, nici sedative sau substane nucleice. Te-ai
ntrebat vreodat de ce?
Pentru ca produsul final s fie pur.
i pentru ca natura s aib o ans s ne ucid. Consiliul de Control al
Calitii e ferm convins c 13,6213 la sut dintre toi copiii Aurii ar trebui s
moar nainte s mplineasc un an. Uneori fac n aa fel nct realitatea
corespunde acestui numr. De ce? zice el, deschizndu-i braele. Pentru c
civilizaia, cred ei, slbete procesul de selecie natural. Fac ei treaba naturii
pentru ca noi s nu devenim o ras slab. Trecerea, se pare, e o continuare a
acestei politici. Doar c noi suntem uneltele pe care le folosesc. Victima mea,
fie-i rna uoar, era un prost. Provenea dintr-o familie fr valoare, nu avea
spirit, inteligen sau ambiie, zice el apsnd cuvintele i oftnd, nu mprtea
niciuna dintre valorile Consiliului. Exist un motiv pentru moartea lui.
A existat un motiv pentru care Julian trebuia s moar?
Roque tie ce face pentru c mama lui e n Consiliu. O detest pe maic-sa i
abia atunci mi dau seama c ar trebui s-mi plac de el. Mai mult dect att,
gsesc un refugiu n cuvintele lui. Nu e de acord cu regulile, dar le respect. Deci
se poate. Pot i eu s fac acelai lucru pn capt destul putere ca s le schimb.
Ar trebui s ne alturm celorlali, spun eu ridicndu-m n picioare.
n sala de mese, numele noastre scrise cu litere aurii plutesc deasupra
scaunelor. Rezultatele testelor au disprut. Numele noastre au aprut i sub mna
de Primus, pe piatra neagr. Plutesc, aurii, nspre mna aurit. Eu sunt cel mai
aproape, dar mai am nc mult de parcurs.
Civa dintre studeni plng adunai n grupuri mici de-a lungul mesei de
lemn. Alii stau sprijinii de zid, cu capul n mini. O fat care chioapt i
caut prietena. Antonia se uit n gol peste masa la care micul Sevro s-a aezat i
mnnc. Sincer s fiu, m mir c a supravieuit. E micu i a fost al nouzeci i
noulea i ultimul ales. Conform regulilor enunate de Roque, ar fi trebuit s fie
mort.
Titus, uriaul, e viu i plin de vnti. Pumnii lui arat ca toctorul murdar al
unui mcelar. Se ine arogant la distan de ceilali, rnjind de parc totul n-ar fi
fost dect o minunat distracie. Roque vorbete n oapt cu fata care
chioapt, Lea. Fata cade plngnd i i arunc inelul. Arat ca o cprioar, cu
ochii mari i strlucitori. El st lng ea i o ine de mn. E un soi de linite-n
Roque care-l face unic n toat ncperea. M-ntreb ct de mpcat prea n timp
VP - 110

ce-l sugruma pe cellalt puti pn la moarte. mi tot scot i mi pun inelul la loc
pe deget.
Cineva m plesnete din spate uor peste cap.
Hei, frioare.
Cassius, dau eu din cap.
i aplaud victoria. mi fceam griji c numai creierul e de tine, rde
Cassius.
Buclele lui aurii nu sunt nici mcar ciufulite. mi pune o mn pe umeri i se
uit prin camer ncreindu-i nasul. Mimeaz nonalana, dar mi dau seama c e
ngrijorat.
Ah. Exist ceva mai urt dect mila de sine? Attea bocete.
Se strmb i-mi arat o fat cu nasul spart.
Iar ea a devenit ngrozitor de neplcut. Nu c nainte era cine tie ce de
capul ei. Nu? Nu?
Am uitat s vorbesc.
Eti traumatizat, omule? i-au tiat piuitul?
Nu prea-mi arde de glume acum, zic. Am ncasat cteva n cap. i am i
umrul cam zdruncinat. Nu prea sunt obinuit cu aa ceva.
Umrul se poate rezolva uor. Hai s-l punem la loc. M apuc uor de
umrul dislocat, trage i-l pune la loc n articulaie nainte s apuc s protestez.
Icnesc de durere. Cassius chicotete.
Excelent. Excelent, zice i m plesnete peste acelai umr. O mn de
ajutor, te rog?
mi ntinde mna stng. Degetele dislocate arat ca nite fulgere. I le trag la
loc. Rde n faa durerii fr s tie c pe sub unghii am sngele fratelui su.
ncerc s-mi linitesc respiraia.
L-ai vzut pe Julian, omule? m ntreab ntr-un sfrit. Cum Priam nu se
vede pe nicieri, vorbete cu Accentul Mediu.
Nu.
Mda. Putiul probabil c ncearc s nu fie prea dur. Tata ne-a nvat Arta
Tcut, Kravat. Julian e desvrit. Crede c eu sunt mai bun, se-ncrunt
Cassius, crede c sunt mai bun la orice, ceea ce e de neles. Trebuie doar s-l
porneti. C tot vorbeam, cu cine te-ai caftit?
Mi se strnge stomacul.
Inventez o minciun i e una bun. Vag i plictisitoare. Oricum, nu vrea
acum dect s vorbeasc despre sine. Pn la urm, Cassius pentru asta s-a
nscut. Sunt cam cincisprezece puti aici care au aceeai strlucire tcut n ochi.
Nu e rutate. Doar nerbdare. Iar tia sunt cei cu care trebuie s fiu atent pentru
c sunt nite criminali nnscui.
Uitndu-m n jur, e uor s-mi dau seama c Roque avea dreptate. N-au fost
multe bti dure. A fost selecie natural forat. Cei de jos au fost mcelrii de
VP - 111

cei de sus. Aproape nimeni nu a fost grav rnit cu excepia a doi Recrui
Inferiori. Selecia natural are uneori surprizele ei.
Cassius zice c lupta lui a fost uoar. A procedat cum trebuie, a fost corect i
rapid. I-a distrus traheea la zece secunde de la nceputul luptei, cu o lovitur
precis. Degetele au czut cam ciudat, totui. Excelent. L-am transformat n
cadavru pe fratele celui mai bun uciga. Groaza se instaleaz adnc n mine.
Cassius e din ce n ce mai tcut cnd intr Fitchner i ne ordon s ne aezm
la mas. Unul cte unul, cele cincizeci de scaune se umplu. i ncetul cu ncetul
faa lui se ntunec pe msur ce ansele ca Julian s vin la mas dispar. Cnd i
ultimul scaun se ocup, rmne nemicat. Eman o furie rece. Nu arztoare, cum
m-a fi ateptat. Antonia, care st de cealalt parte a mesei, n faa mea, e cu
ochii pe el. Poate s vorbeasc, dar nu-i zice nimic. Nu-i consolezi pe cei ca el.
i nici nu credeam c ea e genul care s ncerce.
Julian nu e singurul care lipsete. Arria, toat numai gropie i bucle, zace
inert pe o podea rece undeva. i Priam a disprut. Perfectul Priam Premierul,
motenitorul lunilor lui Marte. Am auzit c a fost Prima Sabie din Sistemul Solar
la categoria lui de vrst. Un duelist fr egal. Cu pumnii goi presupun c nu era
aa mortal. M uit la feele obosite. Cine dracu l-a omort? Consiliul a gafat ru
la faza asta i pun pariu c maic-sa o s fac un scandal monstru pentru c el
sigur nu trebuia s moar.
i risipim pe cei mai buni dintre noi, murmur Cassius cadenat.
Salut, cccioi mici.
Fitchner casc i-i pune picioarele pe mas.
Acum, poate c v-a lovit deja ideea c am putea denumi Trecerea, mai
curnd Sortarea.
Se scarpin ntre picioare cu teaca briciului.
Manierele lui sunt mai proaste ca ale mele.
i poate credei c e o risip de Aurii buni, dar ai fi idioi s credei c
lipsa a cincizeci de copii ne-ar afecta cu ceva. Exist mai mult de un milion de
Aurii pe Marte. Mai mult de o sut de milioane n sistemul solar. Nu toi ajung
Rzboinici nsemnai, nu?
i, dac n continuare ideea vi se pare detestabil, gndii-v c spartanii
omorau mai bine de zece la sut dintre copiii care li se nteau; natura mai omora
nc treizeci la sut. Pe lng ei, noi suntem nite afurisii de umanitari. Din cei
ase sute de studeni care au rmas, majoritatea fac parte din primii unu la sut
dintre aplicani. Din cei ase sute de studeni care au murit, aproape toi fceau
parte din ultimii unu la sut dintre aplicani. Nu s-a fcut nicio risip.
Chicotete i se uit la cei din jurul mesei surprinztor de mndru.
Cu excepia idiotului la de Priam. Da. E o lecie n asta pentru toi. Era un
biat minunat frumos, puternic, un geniu care a studiat zi i noapte cu o
mulime de meditatori. Dar era rsfat. i cineva, n-o s spun cine pentru c asta
VP - 112

ar elimina distracia din ntreaga activitate, dar cineva l-a pus la pmnt peste o
piatr i l-a clcat pe trahee pn a murit. i asta a durat ceva.
i pune minile la ceaf.
Acum! Asta e noua voastr familie. Casa Marte una dintre cele
dousprezece Case. Nu, nu suntei speciali pentru c locuii pe Marte i suntei n
Casa Marte. Cei din Casa Venus de pe Venus nu sunt nici ei speciali. Doar c se
potrivesc Casei. nelegei ideea. Dup Institut, cutai ucenicie s sperm, la
familiile Bellona, Augustus sau Acros, dac vrei s m facei mndru pe mine.
Foti absolveni ai Casei Marte v-ar putea ajuta s gsii aceste ucenicii, v-ar
putea lua ei nii ca ucenici sau poate c o s fii att de buni c nu o s avei
nevoie de ajutorul nimnui.
Un lucru ns s fie clar. Acum suntei copii. Copii mici i proti. Prinii v-au
dat tot ce-ai avut nevoie. Alii v-au ters la cur. Au gtit pentru voi. Au fost la
rzboi n locul vostru. V-au nvelit nsucurile n fiecare noapte. Ruginiii ncep s
sape nainte s fi apucat s fut; v construiesc oraele, v gsesc combustibilul
i v adun rahatul. Rozaliii nva arta de a satisface pe cineva nainte s nvee
s se rad. Obsidienii au cea mai afurisit via pe care v-o putei imagina
nimic altceva dect ghea, oel i durere. Sunt nscui pentru ceea ce fac i se
antreneaz de mici pentru asta. Voi, priniori i prinese, n-a trebuit dect s
semnai cu versiunile n miniatur ale lui mami i tati, s nvai maniere, s
cntai la pian, s clrii i s facei sport. Dar acum aparinei Institutului, Casei
Marte, Prefecturii de pe Marte, Culorii voastre, Societii. Bla. Bla.
Zmbetul lui Fitchner e lene. Minile venoase i se odihnesc pe burdihan.
n seara asta ai fcut n sfrit ceva singuri. Ai btut un copil la fel ca i
voi. Dar asta valoreaz la fel de mult ca prul unei trfe Roz. Mica noastr
Societate se clatin pe vrful unul ac. Celelalte Culori v-ar scoate inimile
afurisite din piept. i-apoi sunt Argintiii. Armiii. Albatrii. Credei c-o s fie
loiali unei adunturi de bebelui? Credei c Obsidienii o s-i urmeze pe nite
rahai ca voi? Ucigaii ia de copii v-ar face sclavii lor sexuali dac ar vedea
vreo slbiciune. Aa c nu trebuie s artai niciuna.
i ce, Institutul ar trebui s m fac pe mine dur? strig uriaul Titus.
Nu, dobitoc uria. Ar trebui s te fac detept, crud, nelept i puternic. Ar
trebui s te mbtrneasc vreo cincizeci de ani n zece luni i s-i arate ce-au
fcut strmoii ti pentru a-i oferi acest imperiu. Pot s continui?
Fitchner face un balon de gum.
Acum, Casa Marte.
Se scarpin cu mna lui subire pe burt.
Da. Avem o Cas mndr, care ar putea sta chiar lng unele dintre
Familiile Vechi. Avem Politicieni, Praetori, Judectori. Actualul ArhiGuvernator
de pe Mercur i Europa, un Tribun, o duzin de Praetori, doi Judectori, un
VP - 113

Imperator al unei flote. Chiar i Lorn au Arcos din familia Arcos, a treia cea mai
puternic familie de pe Marte, pentru cei care nu in scorul, ine legtura cu noi.
Toi aceti Suspui caut talente noi. V-au ales pe voi dintre toi candidaii
pentru a umple registrul. Impresionai-i pe aceti oameni importani, brbai i
femei, i o s obinei o ucenicie. Ctigai i o s v putei alege n ce Cas sau
Familie Veche v facei ucenicia; poate o s v vrea nsui Arcos. Dac se
ntmpl asta, o s avansai repede spre statut, faim i putere.
M aplec n fa.
S ctigm? ntreb. Ce e de ctigat?
Zmbete.
n momentul de fa v aflai ntr-o vale terraformat izolat, n sudul
extrem al Valles Marineris. n aceast vale sunt dousprezece Case n
dousprezece castele. Dup cursurile de orientare de mine, o s v rzboii cu
ceilali studeni pentru a domina aceast vale cu tot ce avei la ndemn.
Considerai c este un studiu de caz despre ce nseamn s cucereti i s conduci
un imperiu.
Se-aud murmure de entuziasm. E un joc. i eu care credeam c o s studiem
doar n slile de curs.
i dac eti Primus al Casei ctigtoare? ntreab Antonia rsucindu-i cu
un deget buclele aurite.
Atunci bine ai venit pe calea gloriei, draga mea. Bine ai venit pe calea
faimei i puterii.
Aadar, trebuie s fiu Primus.
Mncm o cin simpl. Dup ce pleac Fitchner, Cassius iese n eviden cu
vocea lui rece, plin de umor negru.
Haidei s jucm un joc, prieteni. Fiecare o s spun pe cine a omort.
ncep eu. Nexus au Celintus. l cunoteam de cnd eram copii, la fel cum i tiu
pe unii dintre voi. I-am rupt traheea cu degetele.
Nimeni nu spune nimic.
Haidei. Familiile n-ar trebui s aib secrete.
n continuare niciun rspuns.
Sevro pleac primul, artnd clar ct de puin i pas de jocul lui Cassius. E
primul care termin de mncat. Primul care se duce la culcare. A vrea s-l
urmez. n schimb, fac conversaie cu panicul Roque i masivul Titus, dup ce
Cassius renun la joc i se retrage i el. E imposibil s-i plac de Titus. N-are
niciun pic de umor, dar totul e o glum pentru el. E ca i cnd i-ar bate joc de
mine, de toat lumea, chiar dac numai zmbete. Vreau s-l lovesc, dar nu-mi d
niciun motiv. Tot ce spune e inofensiv. Cu toate astea, l ursc. Se poart cu mine
ca i cnd n-a fi om; sunt doar o pies de ah care ateapt s fie mutat. Nu. S
fie aruncat. Nu tiu cum, dar a uitat cum s se comporte ca la aptesprezece sau
optsprezece ani, ca toi ceilali. El e brbat. nalt de cel puin doi metri. Poate
VP - 114

aproape doi jumate. Amabilul Roque, pe de alt parte, mi amintete mult de

fratele meu Kieran, asta dac Kieran ar putea ucide. Zmbetul lui e blnd.
Cuvintele lui sunt rbdtoare, meditative i nelepte. La fel ca mai devreme. Lea,
fata care seamn cu un pui de cprioar, l urmeaz peste tot. E rbdtor cu ea
ntr-un fel n care eu n-a putea fi.
Noaptea trziu, caut locurile unde au murit studenii. Nu le gsesc. Scrile nu
mai sunt acolo. Castelul le-a nghiit. i gsesc pe ceilali ntr-un dormitor lung,
plin cu saltele. Lupii url n ceaa mictoare care mbrac dealurile de dincolo
de castelul nostru. Adorm repede.

21.
Teritoriul nostru
Fitchner ne d deteptarea din dormitoarele ncptoare cnd se crap de ziu.
Bombnind, ne dm jos din paturile supraetajate i coborm din turnul fortificat
spre curtea castelului, unde ne facem nclzirea i ncepem s alergm. naintm
cu uurin n gravitaia 0,37.
Din nori cade o ploaie linitit. Pereii canionului care se ntind cincizeci de
kilometri spre vest i patruzeci spre est din mica noastr vale au ase kilometri
nlime. ntre ei, un ntreg ecosistem de muni, pduri, ruri i cmpii. Cmpul
nostru de lupt.
Noi stpnim nlimile. Dealuri acoperite de muchi i culmi abrupte se
ridic deasupra vlcelelor pline de iarb, n form de U. Ceaa acoper totul,
chiar i pdurile dese care se ntind ca nite pturi la baza dealurilor. Castelul
nostru se afl pe un deal la nord de ru i n mijlocul unei vlcele ca un castron
jumtate iarb, jumtate pdure. Dealuri i mai nalte din nord i din sud nchid
vlceaua ntr-un semicerc. Ar trebui s-mi plac aici. Lui Eo sigur i-ar fi plcut.
Dar fr ea m simt la fel de singur precum arat castelul nostru pe dealul nalt i
izolat. Caut medalionul n care am haemanthusul. Nu-l mai am. M simt gol n
acest paradis.
Trei dintre zidurile castelului nostru de pe deal sunt construite peste stnci
nalte de opt metri. Castelul n sine e imens. Zidurile au treizeci de metri. Intrarea
principal iese din ziduri ca o fortrea cu turle. n interiorul zidurilor, turnul
nostru face parte din sistemul de aprare nord-vestic al castelului i se nalt la
cincizeci de metri. O pant lin duce de la baza vlcelei pn la poarta de vest a
castelului, de cealalt parte a turnului. Coborm panta, de-a lungul unui drum
VP - 115

singuratic de pmnt. Ceaa ne nghite. M bucur de aerul rece. M purific dup

cele cteva ore de somn agitat.
Ceaa dispare odat cu rsritul zilei de var. Cerbi mai slabi i mai agili dect
cei de pe Pmnt pasc n pdurile de brad. Psri zboar deasupra. Apariia unui
corb prevestete lucruri cumplite. Cmpurile sunt pline de oi, iar pe stncile pe
care alergm n coloan de cincizeci i unu, vedem capre. Ceilali din Casa mea
poate c vd animale de pe Pmnt sau creaturi ciudate create de Artizani pentru
amuzament. Tot ce vd eu e mncare i mbrcminte.
Animalele sacre ale lui Marte i gsesc adpost n teritoriul nostru.
Ciocnitorile guresc stejari i brazi. Noaptea, lupii url pe dealuri, iar ziua
vneaz prin pduri. n apropierea rului sunt erpi. n canioanele tcute se
ascund vulturi. Alturi de mine alearg ucigai. Ce prieteni am i eu. Mcar de-ar
fi aici Kieran sau Loran sau Matteo s-mi pzeasc spatele. Cineva n care s pot
avea ncredere. Sunt o oaie mbrcat n piele de lup ntr-o hait de lupi.
n timp ce Fitchner ne alearg pe vrful stncos, Lea, fata cu piciorul rnit,
cade. O mpinge lene cu piciorul pn cnd o ridicm i o ducem pe umeri. Eu
i Roque ducem toat greutatea. Titus rnjete, iar Cassius e singurul care ne
ajut cnd Roque obosete. Apoi Pollux, un biat suplu cu voce rguit i prul
tuns periu, m nlocuiete pe mine. Vorbete de parc ar fuma de la doi ani.
E var i alergm prin pduri i pe cmpuri. Insectele ne ciupesc. Sprncenele
Aurii sunt lac de transpiraie, eu nu. Asta e ca o baie rcoroas pe lng ce se
ntmpla n costumul meu de Sondor. Toi din jurul meu sunt n form, dar eu,
Cassius, Sevro, Antonia, Quinn (cea mai rapid fat sau fiin pe care am vzut-o
alergnd vreodat pe dou picioare date naibii), Titus i trei dintre noii lui
prieteni am putea s-i lsm pe ceilali n urm. Numai Fitchner cu cizmele lui
gravitaionale ne-ar putea ntrece. Se-nvrte n jurul nostru ca un cerb, apoi vede
unul adevrat i i scoate briciul. i trece lama n jurul gtului, apoi o ntrete
pentru a-l ucide.
Cina, zice el rnjind. Crai-l de-aici.
Ai fi putut s-l omori mai aproape de castel, bombne Sevro.
Fitchner s scarpin-n cap i se uit n jur.
A mai auzit cineva un spiridu urt ca naiba zicnd m rog, ce-or zice
spiriduii? Car-l.
Bulangiule, zice Sevro apucnd piciorul cerbului.
Ajungem pe vrful pietros al unui deal aflat la cinci kilometri de castel. Un
turn de piatr domin peisajul. De sus, observm cmpul de btlie. Undeva pe
acolo, dumanii notri fac la fel. Scena de rzboi se ntinde spre sud, ct vedem
cu ochii. Un munte acoperit de zpad umple orizontul spre vest. O pdure
strveche definete peisajul din sud-est. ntre munte i pdure se ntinde o
cmpie imens strbtut de marele fluviu care curge spre sud, Argos i de
afluenii si. i mai departe spre sud, dincolo de cmpii i ruri, ncep mlatinile.
VP - 116

Dincolo de ele nu mai pot vedea. Deasupra noastr, un munte imens de doi
kilometri plutete pe cerul albstrui. E muntele Olimp, ne explic Fitchner, un
munte artificial de pe care Proctorii i urmresc studenii. Pe vrful muntelui
strlucete un castel ca din poveti. Lea se apropie pentru a sta lng mine.
Oare cum plutete? m ntreab ea ncet.
N-am nici cea mai vag idee.
M uit spre nord.
Dou ruri ntr-o vale mpdurit mpart teritoriul nostru din nord, la marginea
unei slbticii de dealuri mpdurite. Formeaz un V cu vrful spre sud-vest,
spre inuturile joase unde se ntlnesc unindu-se ntr-unul din afluenii lui Argos.
Valea e nconjurat de inuturi nalte dealuri maiestuoase i muni pitici cu
vrfuri de care ceaa nc se mai aga.
sta e Turnul Phobos, zice Fitchner.
Turnul se afl la marginea sud-vestic a teritoriului nostru.
Fitchner bea dintr-o plosc n timp ce noi suferim de sete i arat spre nordvest unde cele dou ruri se ntlnesc pentru a forma V-ul. n deprtare, un turn
imens ncoroneaz vrful unui lan de muni pitici, chiar dincolo de punctul de
ntlnire.
i la e Deimos, zice el, trgnd o linie imaginar pentru a ne arta care
sunt limitele teritoriului Casei Marte.
Rul din est se numete Furor. Cel din vest se cheam Metas i trece pe la sud
de castelul nostru. Peste Metas se ntinde un singur pod. Un inamic ar trebui s-l
treac, s intre prin interiorul V-ului n vale i s atace din nord-vest, trecnd prin
teritoriul mpdurit, dar uor de parcurs pentru a ajunge la castelul nostru.
Asta-i un fel de glum, nu? l ntreab Sevro pe Fitchner.
Ce vrei s spui, Spiriduule?
Suntem deschii ca picioarele unei trfe Roz. Peste tot numai dealuri i
muni pe care oricine se poate plimba pentru a ne ajunge la ua din fa. E-un
drum perfect drept din inuturile joase pn la noi la poart. N-au dect un
nenorocit de ru de trecut.
Subliniezi ce-i evident, nu? tii ceva, chiar nu-mi place de tine. Spiridu
mic i prost.
Fitchner se uit lung la Sevro pentru o clip i apoi ridic din umeri.
Oricum, o s fiu pe Olimp.
i asta ce nseamn, Proctore? ntreab Cassius cu amrciune.
Nici lui nu-i place cum stau lucrurile. Dei are ochii roii dup o noapte n
care i-a plns fratele mort, e la fel de impuntor ca ntotdeauna.
nseamn c e problema ta, priniorule, nu a mea. N-o s fie ntotdeauna
cineva care s-i rezolve problemele. Eu i sunt Proctor. Nu sunt mmica.
Suntem la o coal, i aminteti? Dac avei picioarele desfcute, ce s zic, facei
o centur de castitate ca s v protejai punctul sensibil.
VP - 117

Toat lumea mormie nemulumit.

Ar putea fi i mai ru, zic eu, artnd peste Antonia, spre cmpiile din sud
n mijlocul crora, lng ru, se afl fortreaa dumanilor notri. Am putea fi
expui ca nefericiii de-acolo.
Nefericiii ia au cmpuri de grne i livezi, zice Fitchner. Voi avei
Se uit peste culme s vad unde e cerbul pe care l-a omort.
Se pare c spiriduul a lsat cerbul n urm, aa c nu avei nimic. Lupii o
s mnnce ceea ce vou nu v-a trebuit.
Doar dac nu mncm lupii, mrie Sevro, atrgnd priviri ciudate din
partea celorlali.
Deci trebuie s ne facem singuri rost de mncare.
Antonia arat spre inuturile de jos.
Ce fac acolo?
Un transportor negru coboar din nori. Aterizeaz n mijlocul cmpiei, la
jumtatea distanei dintre noi i Ceres, ndeprtata fortrea de pe ru a
dumanilor notri. Doi Obsidieni i doisprezece Cini stau de paz n timp ce
Maroniii descarc unc, fripturi, biscuii, vin, lapte i miere pe o mas de
campanie, la opt kilometri de turnul Phobos.
E o capcan, cu siguran, pufnete Sevro.
Mulumesc, spiriduule, ofteaz Cassius. Dar eu n-am mncat de
diminea.
Are cearcne n jurul ochilor nelinitii. M caut cu privirea printre ceilali
colegi i-mi zmbete.
Ne ntrecem, Darrow?
Iniial m ia prin surprindere. Apoi zmbesc.
Cnd eti gata.
i-a plecat.
Am fcut lucruri i mai prosteti pentru a-mi hrni familia. Am fcut lucruri i
mai prosteti cnd o persoan iubit a murit. Cassius merit s fie nsoit n timp
ce coboar n vitez dealul abrupt.
Patruzeci i opt de puti se uit la noi cum fugim s ne umplem burile;
niciunul nu ne urmeaz.
S-mi aducei o bucat de unc cu miere! strig Fitchner.
Antonia ne face idioi. Transportorul decoleaz n timp ce parcurgem terenul
accidentat pentru a ajungem la unul mai blnd. Opt kilometri n gravitaie de
0,367 (conform standardului de pe Pmnt) nu-nseamn nimic. Srim peste
pantele stncoase i ajungem la cmpia din inuturile de jos, unde iarba ne trece
de glezne. Cassius ajunge cu puin naintea mea. E rapid. Lum fiecare o sticl
de ap rece ca gheaa de pe mas. Eu o beau pe-a mea mai repede. Rde.
Se pare c au arborate nsemnele Casei Ceres. Zeia holdelor.
VP - 118

Cassius arat spre cmpul nverzit unde se afl fortreaa. Civa copaci
marcheaz kilometri dintre noi i castel. Flamurile flutur pe ziduri. i arunc un
bob de strugure n gur.
Ar trebui s aruncm o privire nainte s ncepem s nfulecm. Cercetm
puin zona.
De-acord dar ceva nu e n regul aici, spun eu ncet.
Cassius rde privind spre cmpia ntins.
Prostii. Am vedea dac se apropie cineva. i nu cred c vreunul dintre ei e
mai rapid dect noi doi. Am putea s mergem pn la poart i s tragem o
ccare dac vrem.
M cam trece, spun eu inndu-m de stomac.
i totui, ceva nu e n regul. i nu-i vorba doar de stomacul meu.
Sunt ase kilometri de spaiu deschis ntre noi i fortreaa de pe ru. Rul
curge n partea dreapt. La stnga e pdurea, iar cmpia e n fa. Munii sunt
dincolo de ru. Vntul mic iarba nalt i o vrabie plutete purtat de briz.
Coboar aproape de pmnt, apoi se ridic i zboar departe. Rd tare i m
sprijin de mas.
Sunt n iarb, optesc. E o curs.
Putem s furm nite saci de la ei i s crm mai mult n spate, zice
Cassius tare. Fugim?
Pixie.
Rnjete, dei niciunul dintre noi nu tim dac avem voie s ncepem btaia n
timpul zilei de orientare. Nu conteaz.
Numrm pn la trei i apoi rupem picioarele mesei de campanie astfel c
amndoi avem la dispoziie un metru de duro-plastic pentru a-l folosi pe post de
arm. Urlu ca un nebun i m arunc spre locul unde am vzut c s-a ridicat
vrabia. Cassius mi e alturi. Cinci Aurii din Casa Ceres se ridic din iarb. Sunt
speriai de atacul nostru nebunesc. Cassius l plesnete pe primul n fa cu o
adevrat sritur de scrimer. Eu sunt mai puin graios. Umrul mi e nepenit i
m doare nc. ip i mi rup bta peste nite genunchi. Posesorul lor cade
urlnd. M feresc de lovitura cuiva. Cassius contracareaz. Dansm mpreun.
Trei dintre ei sunt n stnga. Unul se ndreapt spre mine. Nu are nici bt, nici
cuit. Are ceva ce m intereseaz mult mai mult. O sabie n form de semn de
ntrebare. O lam curbat folosit pentru a tia grul. St n faa mea cu mna n
old i lama ntins, ca un brici. Dac era ntr-adevr un brici, acum eram mort.
Dar nu e. l fac s rateze i blochez lovitura unuia dintre atacatorii lui Cassius.
M-arunc nainte spre primul. Sunt mult mai rapid dect el, iar priza mea e ca
duro-oelul pe lng a lui. Aa c i iau lama curbat i cuitul nainte s-l pun la
pmnt.
Cnd vede ct de bine m descurc cu lama curbat, ultimul biat rmas
neatins tie c e timpul s se predea. Cassius sare mult n gravitaia de 0,376 i,
VP - 119

dei nu mai era necesar, i aplic biatului o lovitur din ntoarcere cu piciorul
peste fa. Mi-aduce aminte de dansatorii i saltimbancii de pe Lykos.
Kravat. Dansul Tcut. Ciudat de asemntor cu un dans pe care-l fceau
tinerii Roii s se dea mari.
Nu-i nimic linitit n njurturile biatului. Nu am nicio mil pentru studenii
tia. Toi au omort pe cineva cu o noapte nainte, la fel ca i mine. n jocul sta
nu exist nevinovai. Singurul lucru care m ngrijoreaz e felul n care Cassius
i-a dobort victimele. El reprezint graia i fineea. Eu sunt furia i impulsul.
Dac mi-ar cunoate secretul, m-ar putea omor ntr-o secund.
Ce distracie! strig el. Ai fost teribil de nfricotor! I-ai luat pur i simplu
arma! Teribil de rapid! M bucur c nu ne-am ntlnit n tuneluri. Excelent
treab! Voi ce-avei de spus n aprarea voastr, nemernicilor?
Prizonierii Aurii doar ne njur.
M uit la ei i-mi las capul ntr-o parte.
E prima dat cnd pierdei la ceva?
Nu-mi rspund. i privesc ncruntat.
Ce s zic, probabil c e stnjenitor.
Faa lui Cassius strlucete pentru un moment, a uitat de moartea fratelui
su. Eu n-am uitat. Simt ntunericul. Golul. Odat ce efectul adrenalinei dispare
m simt malefic. Asta ar fi vrut Eo? S particip la jocuri? Deasupra noastr apare
Fitchner, aplaudnd. Cizmele gravitaionale i strlucesc auriu. Are o felie de
unc ntre dini.
Vin i ntririle! rde el.
Titus i ali ase dintre bieii i fetele mai rapizi apar n fug dinspre dealuri.
Din partea cealalt se ridic o siluet aurie. O femeie frumoas cu prul tuns
scurt plutete n aer lng Fitchner. E Proctorul Casei Ceres. Are o sticl de vin i
dou pahare.
Marte! Un picnic! zice adresndu-i-se cu numele zeitii Casei.
i cine a aranjat toat povestea asta, Ceres? ntreab Fitchner.
O, Apolo, presupun. Se simte singur pe moiile de la munte. Uite, nite
zinfandel2 din viile lui. Mult mai bun dect cel de anul trecut.
Delicios! exclam Fitchner. Dar bieii ti se ascundeau n iarb. Ca i
cnd ar fi ateptat ca dintr-odat s aib loc picnicul. Ciudat, nu?
Detalii! rde Proctorul Ceres. Detalii pedante!
Pi, uite nc un detaliu. Se pare c anul sta, doi de-ai mei fac ct cinci
de-ai ti, draga mea.
Frumueii tia? rde Ceres. Credeam c vanitoii s-au dus la Apolo i
Venus.
2 Specie de struguri.
VP - 120

 Oho! M rog, ai ti chiar c s-au btut ca nite rani i gospodine. Au fost

pe poziii.
Nu-i judeca nc, bdrane. Sunt doar nite Recrui Medii. Superiorii sunt
altundeva, i ctig primele btturi.
nva s fac pine? Uraaa! o ironizeaz Fitchner. Brutarii chiar sunt cei
mai buni conductori sau, cel puin, aa am citit.
Diavole, zice ea mbrncindu-l uor. Nu e de mirare c te-au chemat la
interviu pentru postul de Cavaler al Mniei. Eti aa de ticlos.
i ciocnesc paharele n timp ce noi privim de jos.
Ce-mi place ziua de orientare, chicotete Ceres. Mercur tocmai a eliberat o
sut de mii de obolani n cetatea lui Jupiter. Dar pentru c Diana a trncnit,
Jupiter s-a pregtit i a aranjat s fie trimise o mie de pisici. Bieii lui Jupiter n-o
s sufere de foame ca anul trecut. Pisicile vor fi grase ca Bachus.
Diana e o boarf, spune Fitchner.
Fii drgu!
Sunt. I-am trimis un mare tort n form de falus, plin cu ciocnitori vii.
Nu te cred.
Ba da.
Bestie!
Ceres i mngie braul i observ ct de libertin este comportamentul acestor
oameni. M ntreb dac i ali Proctori sunt amani.
Fortreaa ei o s fie plin de guri. Oh, i zgomotul, probabil c e
ngrozitor. Bine jucat, Marte. Se spune c Mercur e farsorul, dar glumele tale au
ntotdeauna un fel de fier!
Fier, zici? Pi, cred c-a putea s pregtesc ceva i pentru tine pe Olimp
Uraaa! strig ea cu subneles.
Ciocnesc din nou, plutind deasupra studenilor lor transpirai i plini de snge.
Nu pot s nu rd. Oamenii tia sunt nebuni. Nebuni dai dracului cu capetele lor
seci de Aurii. Cum de sunt ei conductorii mei?
Hei! Fitch. Dac nu te deranjeaz. Ce-ar trebui s facem cu fermierii tia?
zice Cassius uitndu-se n sus.
l lovete pe unul dintre prizonierii rnii peste nas.
Care sunt regulile?
Mncai-i! strig Fitchner. i, Darrow, las blestemata aia de secer. Ari
ca un secertor.
N-o las. Seamn cu lama mea curbat de acas. Nu e la fel de ascuit pentru
c nu e fcut s ucid, dar e calibrat asemntor.
tii, ai putea s le dai drumul copiilor mei i s le dai napoi i secera,
ne sugereaz Ceres privind n jos.
D-mi un pupic i facem trgul, zice Cassius.
E biatul Imperatorului? l ntreab ea pe Fitchner.
VP - 121

El d din cap c da.

Vino s mi-l ceri cnd eti nsemnat, micule prin. Pn atunci, v-a sftui
pe tine i pe secertor s fugii, zice ea privind peste umr.
Auzim zgomotul copitelor nainte s vedem caii pictai galopnd spre noi de-a
lungul cmpiei. Ies pe porile deschise ale castelului Casei Ceres. Fetele de pe cai
duc cu ele plase.
V-au dat cai! Cai! se plnge Fitchner. E-att de nedrept.
Fugim i abia reuim s ajungem n pdure. Nu mi-a plcut prima ntlnire cu
caii. nc m sperie de moarte. Tot timpul fornie i dau din copite. Cassius i cu
mine ne tragem sufletul. M doare umrul. Doi dintre colegii adui de Titus sunt
prini n cmp deschis i capturai. Curajosul Titus doboar un cal i rde n timp
ce se pregtete s loveasc o fat cu cizmele. Ceres l doboar cu un paralizator
i se mpac cu Fitchner. Din cauza paralizatorului, Titus se pi pe el. Sevro e
singurul destul de nepstor ca s rd. Cassius i spune ceva despre manierele
proaste, dar zmbete i el pe ascuns. Titus observ.
Avem voie s-i ucidem sau nu? mrie Titus n seara aceea la cin.
Mncm resturile de la festinul lui Bachus.
Sau o s fiu electrocutat de fiecare dat?
Pi, ideea nu e s-i omorm, zice Fitchner. Deci nu. Hai s nu ne masacrm
colegii, maimu nebun.
Dar am mai fcut asta! protesteaz Titus.
Ce-i n neregul cu tine? ntreab Fitchner. Prin Trecere s-a fcut selecia.
Acum nu mai e vorba de supravieuirea celui mai bun, sac de muchi, dobitoc i
nebun ce eti. Care ar fi sensul n a-i pune pe cei mai buni s se omoare ntre ei
pn cnd nu mai rmn dect civa? Nu mai exist teste de trecut acum.
Cruzimea, zice Antonia ncrucindu-i minile. Acum nu mai e
acceptabil? Asta vrei s spui?
Oho, ar fi bine s fie acceptabil, rnjete Titus cu toi dinii.
Toat noaptea s-a ludat despre cum a dobort calul la, ca i cnd ar fi vrut
s-i fac pe toi s uite de pata de pe pantaloni. Cu unii a reuit. A strns deja o
hait n jurul lui. Dintre toi, doar pe Cassius i pe mine pare s ne respecte ct de
ct. Cu toate astea, i nou ne zmbete de sus. i lui Fitchner.
Fitchner pune jos unca uns cu miere.
Haidei s clarificm lucrurile, copii, astfel nct bivolul sta s nu nceap
s se nvrt pe aici zdrobind capete. Cruzimea e acceptabil, drag Antonia.
Dac cineva moare accidental, asta e de neles. Accidentele se ntmpl i cu cei
mai buni. Dar nu o s v ucidei unii pe ceilali cu arztoare. Nu o s spnzurai
oameni de zidurile cetii dect dac sunt deja mori. Robo-medicii sunt n alert
n caz c apare vreo urgen medical. Sunt destul de rapizi ca s salveze viei, n
majoritatea cazurilor.
Sparge un balon de gum.
VP - 122

 inei minte, totui, ideea nu e s ucidei. Nu ne pas dac suntei la fel de

cruzi ca Vlad Dracul. El tot a pierdut. Ideea e s ctigai. Asta vrem noi.
Iar simplul test al cruzimii deja a trecut.
Vrem s ne artai ct suntei de inteligeni. Ca Alexandru. Ca Cezar,
Napoleon i Merrywater. Vrem s v putei ocupa de o armat, s tii s
mprii dreptatea, s facei planuri pentru a v asigura c avei hran i arme.
Orice nebun poate s bage o lam n burta altcuiva. Rolul colii e s v
transforme n conductori ai oamenilor, nu n ucigaii lor. Aa c ideea, copii
prostui ce suntei, nu e s ucidei, ci s cucerii. i cum cucerii ntr-un joc unde
mai sunt unsprezece triburi dumane?
i eliminm unul dup altul, rspunde Titus cu un aer de atottiutor.
Nu, cpcunule.
Idiotul, zice Sevro ca pentru sine.
Haita lui Titus l privete int pe cel mai mic biat de la Institut. Nu se fac
ameninri. Nu se schimonosete niciun chip. E doar o promisiune tcut. E greu
uneori s-i aminteti c sunt toi geniali. Arat aa drgui. Prea atletici. Prea
cruzi pentru a fi genii.
n afar de cpcun, mai are cineva vreo idee? ntreab Fitchner.
Nu rspunde nimeni.
Facem un singur trib din cele doisprezece, zic eu ntr-un sfrit. Lum
sclavi.
La fel ca Societatea. Construim pe spatele altora. Nu e cruzime. E sim
practic.
Fitchner aplaud batjocoritor.
Excelent, Secertorule, excelent. Se pare c cineva caut s ajung Primus.
Toat lumea se agit auzind ultima parte. Fitchner scoate o cutie lung de sub
mas.
Acum, doamnelor i domnilor, asta o s folosii ca s luai sclavi, zice el i
scoate stindardul nostru. Aprai-l. Aprai-v castelul. i cucerii-i pe toi
ceilali.

22.
Triburile
Dimineaa Fitchner e deja plecat. Stindardul a rmas pe scaunul lui. E lung de
aproape o jumtate de metru, din fier, i are stanat pe el lupul urlnd, un arpe
ncolcit la picioarele lui i, dedesubt, Piramida Societii, cu steaua n vrf.
VP - 123

Captul fierului se sprijin pe un suport de stejar de un metru i jumtate. n timp

ce castelul este cminul nostru, stindardul reprezint onoarea noastr. Cu ajutorul
lui ne putem transforma inamicii n sclavi, atingndu-le fruntea cu el. Vor purta
pe frunte Sigiliul n form de lup pn cnd un alt stindard i va atinge. Sclavii
trebuie s se supun poruncilor noastre directe, altfel vor fi Ruinai pe veci.
M aez n faa stindardului n negura dimineii, mncnd resturile rmase de
la Apolo. Un lup url undeva n cea. Urletul lui ptrunde prin ferestrele nalte
ale fortreei. Antonia cea nalt este prima care mi se altur. Pete parc
lunecnd, ca un turn singuratic sau ca un minunat pianjen auriu. nc nu mi-am
dat seama ce fel de caracter are. Ne uitm unul la altul, dar nu ne salutm. i
dorete s devin Primus.
Apoi apar Cassius i Pollux cel rguit. Pollux bodogne despre cum a trebuit
s mearg la culcare fr nite Rozalii care s-l nveleasc.
Un stindard absolut hidos, nu credei? se plnge Antonia. Ar fi putut s-i
dea mcar o pat de culoare. Cred c ar fi trebuit decorat cu rou, ca s
simbolizeze furia i sngele.
Nu e prea greu, zice Cassius cntrindu-l n mini. Credeam c o s fie de
aur.
Privete admirativ spre mna aurie a Primusului prins n zidul negru de
piatr. i el i-o dorete.
i ne-au dat o hart. Minunat.
O hart nou de piatr domin unul dintre perei. Detaliile din preajma
castelului nostru sunt extraordinare. Restul mai puin. Ceaa rzboiului. Cassius
m bate pe spate i se aaz s mnnce. Nu tie c azi-noapte l-am auzit iari
plngnd. mprim un pat supraetajat ntr-un dormitor din cel mai nalt turn.
Alii au rmas s doarm n turnul principal. Titus i prietenii lui s-au instalat n
turnul mai scund, dei nu sunt destui ct s-l umple.
Aproape toi membrii Casei sunt treji cnd apare Sevro trnd dup el un lup
mort. E deja jupuit i eviscerat.
Spiriduul a adus merinde! aplaud Cassius elegant. Hmmm. O s avem
nevoie de lemne de foc. tie cineva s aprind focul?
Sevro tie. Cassius rnjete.
Sigur c tii, Spiriduule.
O oaie i s-a prut prea uor de ucis? l ntreb. De unde ai fcut rost de
arme?
M-am nscut cu ele.
Sevro are unghiile nroite de snge.
Antonia strmb din nas.
Unde naiba ai fost crescut?
Sevro i arat degetul mijlociu, esenialul.
Ah, pufnete Antonia. La naiba, atunci.
VP - 124

 Aadar, dup cum cred c v-ai dat seama cu toii, o s treac ceva timp
pn cnd unul dintre noi o s obin toate lingourile pentru a deveni Primus,
spune Cassius dup ce ne-am adunat cu toii n jurul mesei. Evident, sunt de
prere c avem nevoie de un lider nainte de alegerea Primusului.
Se ridic n picioare i se ndeprteaz de Sevro, astfel nct s ating cu
degetele marginea stindardului.
Pentru a ne putea ndeplini misiunea, trebuie s lum decizii imediate i
coordonate.
i care dintre voi doi, prostnacilor, crezi c ar trebui s fie liderul?
ntreab rece Antonia.
i plimb privirea de la mine la Cassius. Se ntoarce apoi spre ceilali i le
vorbete cu un glas dulce ca pelteaua.
n punctul n care ne aflm, ce-l face pe vreunul dintre noi mai potrivit
pentru a fi lider dect pe oricine altcineva?
Ne-au adus cina i micul dejun, spune cu sfial Lea, care st lng
Roque, artnd spre resturile de mncare de la picnic.
Alergnd fix ntr-o capcan, le reamintete Roque tuturor.
Antonia d din cap cu nelepciune.
Da, da. Un punct de vedere raional. Nechibzuina ne poate aduce
neplceri.
dar au luptat i s-au eliberat, i termin Roque fraza, alegndu-se cu o
cuttur urt din partea Antoniei.
Cu picioare de mas n loc de arme adevrate, mormie Titus aprobator,
aducnd ns i un amendament. Dar apoi au fugit i au lsat mncarea acolo.
Aa c Fitchner ne-a dat mncarea, de fapt. Ei le-ar fi lsat-o inamicului, ar fi
livrat-o ca nite Maronii.
Mda, asta e o deformare a faptelor, spune Cassius.
Titus ridic din umeri.
Spun doar c te-am vzut alergnd ca o feti Pixie.
Cassius nepenete.
Ai grij la maniere, bunul meu domn.
Fceam doar o observaie, spune Titus ridicnd minile. De ce te superi
aa, priniorule?
Ai grij la maniere, bunul meu domn, altfel trecem de la vorbe la tiuri,
spune Cassius mpungnd n aer cu furculia n direcia lui Titus. M-ai auzit,
Titus au Ladros?
Titus i susine privirea, apoi se uit spre mine, socotindu-m de partea lui
Cassius. Deodat, n ochii celorlali, eu i Cassius formm un trib. Att de rapid
se schimb paradigma. Politic. Trag de timp rsucind ntre degete cuitul
capturat. Toat lumea din jurul mesei se uit la cuit. Mai ales Sevro. Mna mea
dreapt de Rou a adunat un milion de tone de helium-3 datorit dexteritii sale.
VP - 125

Mna stng, o jumtate de milion. Dexteritatea unui Rou de Jos mediocru i-ar
uimi pe Auriii tia. i fascinez. n mna mea agil cuitul zboar ca aripa unui
colibri. Par calm, dar mintea mi lucreaz cu febrilitate.
Cu toii am ucis. Aceea era miza. Dar acum care e? Titus deja a spus clar c el
vrea s ucid. L-a putea opri acum, pun pariu. I-a nfige cuitul n gt. Dar
numai gndul la asta aproape c m face s scap cuitul. Simt moartea lui Eo n
mini. Aud bufnetul umed cu care a murit Julian. Nu mai suport sngele, mai
ales atunci cnd nu e necesar. Pot s-l fac pe celandrul sta uria s dea napoi.
mi pironesc privirea cu rceal asupra lui Titus. Zmbete uor, cu un dispre
abia perceptibil. Dac nu-i ferete privirea va trebui s m lupt cu el sau ceva
asta ar face un lup, cred.
Cuitul meu se nvrte i se tot nvrte. i deodat Titus izbucnete n rs. i
ia ochii de la mine. Inima ncepe s-mi bat mai ncet. Am ctigat. Ursc
politica. Mai ales ntr-o ncpere plin de exemplare alfa.
Sigur c te-am auzit, Cassius. Stai la trei metri de mine, chicotete Titus.
Titus nu crede c e destul de puternic nct s ne poat provoca pe mine i pe
Cassius, chiar dac i are haita n preajm. A vzut ce le-am fcut bieilor din
Casa Ceres. Dar aa se stabilesc limitele. M ridic brusc, confirmnd astfel c
sunt de partea lui Cassius. Astfel i tai orice avnt lui Titus.
E cineva care n-ar vrea pe vreunul dintre noi la conducere? ntreb.
Eu n-a vrea-o pe Antonia. E o cea, spune Sevro.
Antonia ridic din umeri, dar i nclin capul ntr-o parte.
Cassi, de ce te grbeti tu aa tare s gseti un lider? ntreab ea.
Dac nu avem un lider, o s crem faciuni i fiecare va face cum l taie
capul, spune Cassius. i aa o s pierdem.
n loc s facem cum crezi tu c e mai bine, spune ea zmbind i dnd din
cap. neleg.
Nu fi condescendent cu mine, Antonia. Chiar i Priam a fost de prere c
avem nevoie de un lider.
Cine e Priam? rde Titus.
ncearc nc o dat s atrag atenia asupra lui. Orice puti Auriu de pe
planet l cunotea pe Priam. Acum Titus ncearc s arate n mod evident cine la omort, iar ceilali iau seama la asta. Avnt rectigat. Numai c eu tiu c nu
Titus l-a ucis pe Priam. N-ar fi fost pus unul ca el s lupte cu Priam. Ar fi fost
pus unul mai slab. Aa c Titus e un mincinos i un ludros.
Aha, neleg. Pentru c ai complotat cu Priam, tii ce avem de fcut,
Cassius? tii mai bine dect noi toi? spune Antonia i-i flutur braul n direcia
tuturor celor de la mas. Vrei s spui c fr ndrumarea ta suntem neajutorai?
L-a prins n capcan, la fel ca i pe mine.
Fii ateni, biei, tiu c suntei dornici s conducei, continu ea, am
neles asta. Cu toii suntem nscui pentru a fi lideri. Fiecare persoan din
VP - 126

camera asta s-a nscut geniu, un comandant nnscut. Dar pentru asta exist
sistemul de merit Primus. Cnd cineva va ctiga cele cinci lingouri pentru
meritele lui i va fi pregtit s fie Primus, atunci vom avea un lider.
Pn atunci, eu zic s ne abinem. Dac Darrow sau Cassius vor ajunge
Primus, aa s fie. Voi face orice vor comanda, docil ca un Roz, modest ca un
Rou. Pn atunci, continu ea fcnd un gest cu mna spre ceilali, cred c i voi
trebuie s avei ansa asta La urma urmei, v va hotr cariera!
E istea. i ne-a bgat la ap. Toi priniorii din ncpere i doreau, fr
ndoial, s fi fost ct mai categorici de la bun nceput, i doreau s mai
primeasc o ans pentru a se face remarcai. Acum, Antonia le ofer ocazia. O
s fie haos. i s-ar putea ca ea s ajung Primus. E clar un pianjen.
Uite! strig Lea aflat lng Roque.
Un corn mugete undeva n afara castelului.
Exact atunci stindardul ncepe s strluceasc. arpele i lupul dezvelesc
fierul, lsnd s se vad auriul strlucitor. i nu doar att, dar i harta de piatr de
pe perete prinde via. Flamura cu lupul flutur deasupra miniaturii castelului
nostru. Flamura Casei Ceres la fel. Niciun alt castel nu mai este marcat pe hart,
dar flamurile Caselor necunoscute flfie pe legenda hrii. Cu siguran i vor
gsi locul imediat ce vom ncepe s cercetm mprejurimile.
Jocul a nceput. i acum toat lumea vrea s fie Primus.
neleg acum de ce Demokraia e ilegal. nti ncep strigtele. Frustrarea.
Nehotrrea. Nenelegerile. Idei. Iscoade. Fortificare. S adunm mncare. S
punem capcane. Fulger. Raiduri. Aprare. Atac. Pollux scuip. Titus se ciocnete
de el. Antonia pleac. Sevro i spune ceva rutcios lui Titus i apoi pleac
Dumnezeu tie unde, trndu-i lupul dup el, fr s mai aprind niciun foc. E
ca n echipa mea de mineri cnd vreunul dintre coordonatori i lua liber o or.
Aa mi-am dat seama c sunt n stare s sondez. Barlow pleca s fumeze i eu
sream ntr-un utilaj i fceam cum credeam eu c era mai bine. Asta fac i acum
n timp ce toi putii se cioroviesc.
Cassius, Roque i Lea care-l urmeaz pretutindeni pe Roque vin cu mine,
dei Cassius are impresia c-l urmm cu toii pe el. Suntem de aceeai prere, c
ceilali nu vor ti ce s fac, aa c, inevitabil, pn la urm nu vor face nimic
astzi. Vor pzi castelul sau vor cuta lemne pentru foc sau se vor aduna n jurul
stindardului temndu-se s-l prseasc.
Nu tiu ce e de fcut. Nu tiu dac inamicii notri se furieaz pe dealuri
ndreptndu-se spre noi. Nu tiu dac fac aliane mpotriva Casei Marte. Nu tiu
nici mcar care sunt regulile blestematului stuia de joc. Dar am motive s cred
c celelalte Case nu vor fi la fel de dezbinate ca a noastr. Noi, cei din Casa
Marte, se pare c avem o nclinaie pentru nenelegeri.
l ntreb pe Cassius ce crede c ar trebui s facem.
VP - 127

 Odat am provocat la duel un bdran nfumurat care nu a artat respectul

cuvenit familiei mele un filfizon din familia Augustus. Era foarte metodic ia fixat mnuile, i-a legat frumuseea de pr, a fichiuit aerul cu briciul aa cum
fcea naintea fiecrui afurisit de antrenament la Clubul Marial Agea.
i?
i l-am ncolit i l-am njunghiat n rotul n timp ce nc mai fichiuia cu
briciul prin aer, pregtindu-se.
Cassius observ privirea dezaprobatoare a Leei.
Ce? Duelul ncepuse. Sunt mecher, dar nu sunt o fiar. Eu doar ctig.
Cred c toi gndii aa, spun. Gndim aa, adic.
Nimeni nu-mi observ scparea.
Cassius ar dreptate. Casa noastr nu poate ataca un inamic n situaia n care
ne aflm, dar am putea fi atacai de inamic n timp ce fugim ncoace i ncolo
pregtindu-ne, distrugndu-mi astfel toate speranele de a obine o poziie
privilegiat n Societate. Aadar, informaii. Trebuie s aflm dac inamicii sunt
ntr-o vlcea la jumtate de kilometru spre nord sau dac sunt la cincisprezece
kilometri sud. Ne aflm ntr-un col al terenului de joc sau suntem n centrul lui?
Inamicii se afl n inuturile nalte? La nord de inuturile nalte?
Eu i Cassius ne punem de acord. Trebuie s cercetm.
Ne desprim. M ndrept spre Phobos alturi de Cassius, i de acolo mergem
n sensul invers al acelor de ceasornic. Lea i Roque merg spre Deimos i de
acolo pornesc n sensul acelor de ceasornic. Urmeaz s ne ntlnim la apusul
soarelui.
Nu vedem ipenie de om din vrful Phobosului. n inuturile de jos nu se
zresc cai sau lupttori de-ai lui Ceres, iar inuturile nalte dinspre sud sunt pline
de lacuri i capre. La sud-est, din vrful unui munte pitic, zrim o parte din
Pdurea Mare care se ntinde la sud i sud-est. O armat de uriai s-ar putea
ascunde acolo, i nu avem cum s cercetm; ne-ar lua o jumtate de zi ca s
ajungem mcar pn n apropierea lizierei.
Cam la vreo zece kilometri de castelul nostru, descoperim pe un deal nu prea
nalt un fort din piatr btut de intemperii care pare c pzete o trectoare.
nuntru gsim o trus primitiv de supravieuire plin cu iod, mncare, un
compas, frnghie, ase duro-rucsacuri, o periu de dini, chibrituri de sulf i
bandaje simple. Punem toate lucrurile gsite ntr-un duro-rucsac gol.
Aadar prin vale au fost ascunse provizii. Ceva mi spune c au fost ascunse
lucruri mai importante dect o amrt de trus de supravieuire. Arme? Mijloace
de transport? Armuri? Tehnologie? Doar nu vor s ne luptm cu bee i pietre i
unelte din metal. i dac nu vor s ne omorm unii pe alii, trebuie s nlocuim
armele din metal cu paralizatoare.
Ne alegem cu nite arsuri urte cauzate de soare n aceast prim zi. Dar n
drumul de ntoarcere spre castel, aburii ceii ni le alin. Titus i gaca lui tocmai
VP - 128

s-au ntors de pe cmpii dintr-o incursiune neproductiv. Au ucis dou capre, dar
n-au foc ca s le pregteasc, de vreme ce Sevro a ters-o pe undeva. Nu le spun
despre chibriturile gsite. Eu i Cassius cdem de acord c Titus, dac tot vrea s
fie mare ef, ar trebui s fie n stare mai nti s cucereasc focul. Sevro, oriunde
ar fi, cu siguran ne-ar da dreptate. Bieii lui Titus lovesc buci de metal de
piatr ncercnd s fac scntei, dar piatra din care e fcut castelul nu produce
nicio scnteie. Istei Proctorii.
Gaca lui Titus i oblig pe Recruii inferiori, drojdia, s adune lemne n ciuda
faptului c nu au niciun pic de foc. Cu toii merg la culcare flmnzi. n afar de
Roque i de Lea. Cu ei mprim batoanele gsite n kitul de supravieuire. i
simpatizez pe ei doi, dei sunt Aurii, i mi justific mprietenirea cu ei spunndumi c fac asta numai pentru a-mi constitui propriul trib. Cassius se pare c e de
prere c fata aceea istea, care e Recrut mediu, Quinn, ne-ar putea fi de folos.
Dar e n stare s cread asta despre majoritatea fetelor drgue.
Tribul ncepe s se dezvolte, i prima lecie pe care o primim e deja pe drum.
Antonia se mprietenete cu un tip ndesat, argos, cu prul cre, pe nume
Cipio, i reuete s trimit grupuri narmate cu lopei i topoare gsite n castel
la garnizoanele Deimos i Phobos. Poate c fata asta e o vrjitoare rzgiat, dar
cel puin nu e proast. Dar apoi, cnd adorm, gaca lui Titus le fur topoarele, i
astfel mi revizuiesc opinia.

Eu i Cassius mergem mpreun n recunoatere. n cea de-a treia zi zrim

fum undeva departe, cam la douzeci de kilometri est. E ca un semnal de
avertizare n amurg. Probabil c grupuri inamice cerceteaz terenul la fel ca noi.
Dac am fi fost mai aproape sau dac am fi avut cai, am fi putut vedea despre ce
e vorba. Sau dac am fi avut mai muli oameni, am fi putut rmne aici peste
noapte, punnd la cale un raid pentru a-i lua sclavi. Dar distana i lipsa noastr
de coeren fac toat diferena. ntre noi i fumul pe care l-am observat sunt
ravene i rpe unde e posibil s se ascund grupuri de rzboinici. Mai sunt i
civa kilometri de cmpie pe care i-am strbate expui din toate prile. N-o s
reuim incursiunea. Nu i cnd unele dintre celelalte Case au cai. Nu-i
mrturisesc lui Cassius, dar m tem. inuturile nalte par sigure, dar imediat mai
jos hoinresc bande de zei mruni icnii. Zei mruni peste care nu vreau s dau
nc.
Gndul de a-i ntlni pe cei din alte Case este cu att mai nelinititor cu ct
nici propria Cas nu te face s te simi n siguran. Exact aa cum spune mereu
Octavia au Lune: nimeni nu-i poate urmri elurile n deficitul problemelor
tribului. Nu ne putem permite s-l lsm pe Titus de capul lui prea mult timp.
Deja a furat fructele de pdure pe care le adunaser Lea i Quinn. Iar azi de
diminea a ncercat s foloseasc stindardul mpotriva lui Quinn, ca s vad
VP - 129

dac i poate transforma n sclavi pentru raidurile lui pe cei din propria Cas. N-a
putut.
Trebuie s unim Casa cumva, mi spune Cassius cnd mergem n
recunoatere n inuturile nalte din nord. Institutul ne va urmri pn la sfritul
vieii. Dac pierdem acum, nu ne vom mai recpta niciodat poziia.
i dac suntem cucerii pe parcursul jocului? l ntreb.
M privete ngrijorat.
Ar putea fi ceva mai ru?
De parc a fi avut nevoie de nc un imbold.
Tatl tu a fost ctigtorul anului su, pun pariu. A fost Primus?
Ca s ajung Imperator, sigur a fost ctigtor.
Da. Am tiut dintotdeauna c a ctigat n anul lui, dar n-am avut nici cea
mai mic idee despre ce presupune asta pn cnd n-am ajuns aici.
Cdem amndoi de acord c, pentru a uni Casa, Titus trebuie s dispar. Dar
este futil s luptm cu el direct; ansa asta a trecut dup prima zi. Tribul lui a
ajuns prea mare.
Eu zic s-l omorm n somn, sugereaz Cassius. mpreun am putea s-o
facem.
M trece un fior cnd l aud spunnd asta. Nu lum nicio hotrre, dar
propunerea lui m ajut s-mi reamintesc c suntem fiine diferite. Dar oare chiar
suntem? Mnia lui e ceva crud, rece. Dar nu-l mai vd artndu-i furia apoi, nici
mcar n preajma lui Titus. E tot numai zmbete i hohote de rs, i-i provoac
pe membrii gtii lui Titus la ntreceri i lupte cnd nu sunt plecai n raiduri
exact cum m comport i eu n preajma dumanilor.
Totui, n vreme ce eu sunt privit cu precauie de majoritatea, Cassius este
simpatizat de toi, n afar de haita lui Titus. A nceput chiar s se furieze singur
cu Quinn. mi place de ea. A ucis un cerb cu ajutorul unei capcane, apoi ne-a
povestit c l-a omort cu dinii. Ba chiar ne-a artat dovezi pr de animal
printre dini i urmele de mucturi de pe cerb. Ne-am gndit c avem un Sevro
mai drgu printre noi, pn cnd a nceput s rd, nemaiputnd continua
nscocirea. Cassius a ajutat-o s-i scoat prul de cerb dintre dini. mi plac
mincinoii dedicai.
Condiiile se nrutesc n cteva zile. Oamenii sunt flmnzi pentru c nc
n-am reuit s aprindem un foc n castel, iar igiena este abandonat rapid dup ce
dou dintre fetele noastre sunt rpite de clrei de-ai lui Ceres n timp ce se
mbiau n rul de lng poart. Auriii sunt bulversai cnd pn i porii lor
superiori ncep s fie ncrcai i s le apar couri.
Arat ca o neptur de albin, ne spune Roque rznd mie i lui Cassius.
Sau ca un soare radial ndeprtat!
M prefac fascinat, de parc n-a fi avut couri toat viaa mea de Rou.
Cassius se apleac mai aproape s-l cerceteze.
VP - 130

 Fratele meu, asta e

Apoi Roque i stoarce coul direct n faa lui, fcndu-l pe Cassius s se trag
napoi i s icneasc de sil. Quinn trece peste scen chicotind.
M ntreb uneori, zice Roque dup ce i revine Cassius, care e rostul
tuturor acestor lucruri. Cum poate fi asta cea mai bun modalitate de a ne testa
meritele, de a ne transforma n fiine care pot conduce Societatea?
i ai ajuns la vreo concluzie? l ntreab Cassius prudent, pstrnd distana.
Poeii nu ajung niciodat la vreo concluzie, spun eu.
Roque chicotete.
Spre deosebire de majoritatea poeilor, eu reuesc cteodat. i am gsit
rspunsul.
D-i drumul, l grbete Cassius.
De parc nu asta aveam de gnd s fac i fr ordinul primadonei de
serviciu, ofteaz Roque. Ne-au adus aici pentru c valea asta simbolizeaz
umanitatea naintea stpnirii Auriilor. Frmiat. Dezbinai chiar n interiorul
propriilor noastre triburi. Vor s trecem prin etapele prin care au trecut prinii
ntemeietori naintea noastr. Pas cu pas, jocul acesta va evolua astfel nct s ne
nvee lecii noi. Se vor dezvolta ierarhii n cadrul jocului. O s avem Roii,
Aurii, Armii.
i Rozalii? ntreab Cassius plin de speran.
Are sens ce spui, i zic.
Oh, asta o s fie teribil de bizar, spune Cassius rsucindu-i pe deget inelul
cu Sigiliul lupului. Prinii ar sri n sus dac s-ar ntmpla aa ceva. Probabil de
asta i se scurg ochii lui Titus dup fete. Cu siguran i dorete o jucrie. Apropo
de jucrie, unde l-a trimis pe Vixus?
M pufnete rsul. Vixus, de departe unul dintre cei mai periculoi adepi ai
lui Titus, a plecat mpreun cu ali civa cu aproape dou ore n urm, la ordinul
lui Titus, s cerceteze cmpiile folosindu-se de avantajul nlimii oferit de
Turnul Phobos, pentru a pregti un raid mpotriva Casei Ceres.
Ar fi bine s-l avem pe Vixus de partea noastr dac punem la cale o
aciune, spun. E mna dreapt a lui Titus.
Roque continu relund un alt ir de idei.
Nu tiu nu tiu ce s zic despre Rozalii, spune el, jignit de ideea unui
Auriu transformat ntr-un Roz. Dar restul e simplu. Suntem ntr-un
microcosmos al Sistemului Solar.
Mie mi se pare c e un fel de Captureaz steagul cu sabia, dac mai inei
minte jocul, rspund eu.
N-am jucat niciodat asta, dar leciile cu Matteo m-au pus la curent cu jocurile
pe care le jucau copiii tia prin grdinile prinilor lor.
Mhm, aprob Cassius dnd din cap i nfigndu-i un deget acuzatorcaraghios n pieptul lui Roque. De acord. Aa c poi s-i bagi prerile n locul
VP - 131

unde nu ajunge niciodat lumina soarelui, Roque. Noi, dou mini luminate, am
decis. E un joc de-a Captureaz steagul.
neleg, rde Roque. Nu toi oamenii pot pricepe subtilitile i metaforele
ca mine. Dar nu te teme, prietenul meu musculos, voi fi aici pentru a v ghida
prin lucrurile care v vor pune mintea la ncercare. De exemplu, v pot spune c
primul test va consta n unirea Casei nainte ca inamicii s dea nval.
La naiba, mormi privind peste marginea parapetului.
i-a intrat ceva n fund? m ntreab Cassius.
Se pare c jocul tocmai a nceput, le spun fcndu-le semn s se uite n jos.
n partea opus a vlcelei, chiar unde pdurea se ntlnete cu cmpia
ierboas, Vixus trte o fat de pr. Primul sclav al Casei Marte. i departe de a
m simi revoltat, sunt invidios. Invidios c nu am capturat-o eu. A fcut-o
lingul lui Titus, ceea ce nseamn c acum Titus a ctigat credibilitate.

23.
Dezbinare
Dei dormim cu toii sub acelai acoperi, ne-au trebuit doar patru zile pentru a
dezbina Casa n patru triburi. Antonia, care se pare c e vlstarul unei familii care
deine o centur de asteroizi considerabil, adun n jurul ei Recruii medii:
vorbreii, vicreii, isteii, dependenii, blegii, snobii i Politicienii.
Titus i atrage n special pe Recruii superiori sau medii indivizii puternici,
violeni, iui, ndrznei, cu inteligen natural, ambiioi, oportuniti, o selecie
evident a Casei Marte. Prodigioasa pianist, Cassandra, e n grupul lui. La fel i
Pollux cel rguit i psihopatul Vixus, care se nfioar de plcere numai la gndul
de a lipi metalul de carne.
Dac eu i Cassius am fi fost mai diplomai, probabil c am fi reuit s-i
furm lui Titus Recruii superiori. La dracu, am fi putut s-i facem pe toi s ne
urmeze dac le-am fi spus pur i simplu c trebuie s ne dea ascultare. La urma
urmei, eu i Cassius am fost cei mai puternici la un moment dat, dar apoi le-am
lsat timp lui Titus s intimideze i Antoniei s manipuleze.
Afurisita de Antonia, spun.
Cassius rde cltinndu-i capul blond n timp ce strbatem inuturile nalte de
la est n cutare de alte provizii ascunse. Picioarele mele lungi pot strbate acum
un kilometru n puin peste un minut.
Oh, sunt de ateptat toate astea din partea ei. Dac familiile noastre nu i-ar
fi petrecut vacanele mpreun cnd eram mici, poate c a fi demascat-o ca
VP - 132

demokrat n prima zi. Dar nu e nici pe departe. Mai degrab e un fel de Cezar
sau de, cum li se spunea, Preedini? un tiran aflat sub acoperirea necesitii.
E o balig ntr-un oi de poirc, spun.
Ce nseamn argoul sta afurisit? rde Cassius.
Unchiul Narol ar fi putut s-i explice.
Cum? Ah, am auzit expresia asta odat n Yorkton de la un Rou de Sus.
nseamn c e ca o musc ntr-un pahar cu vin.
Un Rou de Sus? pufnete Cassius. Una dintre ddacele mele era dintre
Roii de Sus. tiu. Ciudat. Ar fi trebuit s fie o Maronie. Dar femeia asta mi
spunea poveti cnd mergeam la culcare.
Asta-i drgu, i zic.
Mi se prea o nemernic lipsit de respect. Am ncercat s-o conving pe
mama s o fac s tac i s m lase n pace, pentru c nu voia dect s-mi
vorbeasc despre vi i poveti de dragoste plictisitoare care ntotdeauna aveau
un final trist. Deprimant fiin.
Ce-a zis mama ta cnd te-ai plns?
Mama? Ha! M-a mngiat pe cap i mi-a spus c ntotdeauna poi nva
ceva de la oricine. Chiar i de la un Rou de Sus. Ei i tatei le place s pretind
c sunt progresiti. M deruteaz, spune el cltinnd din cap. Dar Yorkton. Lui
Julian nu-i venea s cread c eti din Yorkton.
Amrciunea m cuprinde din nou. Nici mcar dac m gndesc la Eo nu o
pot alunga. Nici gndul la misiunea mea i la ceea ce trebuie s fac n numele ei
nu-mi poate alunga sentimentul de vinovie. Sunt singurul care n-ar trebui s se
simt vinovat pentru Trecere, i totui, n afar de Roque, sunt singurul care se
simte aa. mi privesc minile i-mi amintesc de sngele lui Julian.
Deodat Cassius mi arat ceva pe cer la sud-vest de noi.
Ce mama naibii?
O mulime de robo-medici plonjeaz din castelul de pe muntele plutitor
Olimp. Le auzim zumzetele ndeprtate. Proctorii licresc n urma lor ca nite
sgei n flcri, ndreptndu-se spre munii deprtai de la miazzi. Orice s-ar fi
ntmplat, un lucru e sigur: n sud domnete haosul.
Dei tribul meu doarme tot n castel, ne-am mutat din turnul nalt ctre poart,
astfel nct s nu ne intersectm prea mult cu oamenii lui Titus. Ca s fim n
siguran, pstrm secret faptul c putem gti.
Ne ntlnim cu membrii tribului nostru lng un lac din inuturile nalte din
nord. Nu sunt cu toii Recrui superiori. Avem doar vreo doi Cassius i Roque.
Dar dintre ceilali nu e niciunul dintre cei alei printre primii aptesprezece.
Avem civa Recrui medii Quinn i Lea , dar restul sunt drojdia, Recrui
inferiori Clovnul, Nasolu, Buruian, Pietricic i Scaiete. Chestia asta l
enerveaz pe Cassius, dei cei mai slabi indivizi de la Institut sunt cu siguran
super-oameni n comparaie cu celelalte Culori. Sunt atletici. Sunt energici. Nu-i
VP - 133

cer niciodat s repei ce ai spus, doar dac nu cumva vor s demonstreze ceva.
i mi accept comenzile, cteodat chiar anticipnd ce urmeaz s le cer s fac.
Bnuiesc c sunt vlstare mai puin privilegiate.
Majoritatea sunt mai detepi dect mine. Dar eu am acea calitate unic pe
care ei o numesc ingeniozitate, dovedit de punctajul mare obinut la testul de
inteligen extrapolatoare. Nu c-ar conta asta cnd am chibriturile de sulf, chestie
care m transform n titanul Prometeu. Nici Antonia i nici Titus nu au reuit s
fac rost de foc, din cte tiu. Aa c sunt singurul care le poate umple burile. i
pun pe toi cei din tribul meu s ucid capre sau oi. Nimeni nu are voie s
mnnce fr s fac nimic, dei Nasolu ncearc asta. Nu observ nimeni c
minile mi tremur cnd tai gtul primei capre pe care am prins-o. Se citete
atta ncredere n ochii animalului, urmat de confuzie n timp ce moare,
crezndu-m n continuare prieten. Sngele e cald, la fel ca al lui Julian. Muchii
gtului i sunt duri. Trebuie s-i tai cu cuitul bont, la fel cum face i Lea cnd
ucide prima ei oaie, scncind. O pun s o i jupoaie, ajutat de Scaiete. i cnd
vd c nu poate, i iau minile ntr-ale mele, ghidnd-o, oferindu-i fora de care
dispun.
Tre s taie tticul carnea pentru tine? o necjete Scaiete.
Gura, spune Roque.
Se poate apra i singur, Roque. Lea, Scaiete te-a ntrebat ceva.
Lea m privete clipind, cu ochii ei mari nedumerii.
Mai ntreab-o ceva, Scaiete.
Ce-o s te faci cnd o s nimereti ntr-un col cu Titus, o s scnceti i
atunci? Eti un copil.
Scaiete tie ce vreau s fac. Eu i-am cerut s se poarte aa acum o jumtate de
or, nainte s-i aduc Leei oaia.
Privesc cnd spre Lea, cnd spre Scaiete.
O s ncepi s plngi? o ntreab Scaiete. terge-i ochii cu
Lea mrie i se repede la Scaiete. Cele dou se rostogolesc crndu-i pumni
n fa. Nu trece mult pn cnd Scaiete o imobilizeaz pe Lea. Roque fierbe
lng mine. Quinn l trage mai n spate. Faa Leei e plin de snge. O lovete pe
Scaiete peste mini. Apoi lein. Dau din cap n semn de mulumire spre Scaiete.
Cu faa ntunecat, fata mi rspunde cu o cltinare uoar din cap.
Umerii Leei sunt mai drepi a doua zi diminea. Ba chiar capt suficient
curaj ct s-l in pe Roque de mn. De asemenea, pretinde c tie s
pregteasc mncarea mai bine dect noi toi; nu tie. Roque ncearc i el, dar
nu se descurc mai bine. E ca i cum ai mesteca un burete aos i uscat cnd
mnnci. Nici mcar Quinn, cu toate povetile pe care ni le spune, nu reuete s
ncropeasc ceva gustos.
Gtim carne de capr i de cprioar n buctria noastr de campanie
amplasat la ase kilometri de castel, i facem asta noaptea, prin vi, ca s nu se
VP - 134

vad lumina i fumul. Nu ucidem oile; le adunm i ducem ntr-un fort din nord,
ca s le pstrm n siguran. A putea atrage mai muli membri n tribul meu cu
hrana, dar mncarea e n aceeai msur un pericol pe ct este i un avantaj. Cear putea face Titus i ucigaii din jurul lui dac ar afla c avem foc, mncare, ap
curat
M ntorc cu Roque la castel dintr-o incursiune de recunoatere n sud, cnd
deodat auzim zgomote venind dinspre un plc de copaci. Ne furim mai
aproape i auzim grohieli i un sunet ca i cum ceva ar fi sfiat. Ateptndu-ne
s vedem o hait de lupi devornd o capr, tragem cu ochiul prin tufiuri i
vedem patru dintre soldaii lui Titus stnd pe vine n jurul unui cerb. Au feele
pline de snge, ochi ntunecai i hmesii i sfie cu cuitele buci din cerbul
mort. Cinci zile fr foc, cinci zile numai cu fructe de pdure acre, i deja s-au
transformat n slbatici.
Trebuie s le dm chibrituri, mi spune Roque mai trziu. Pietrele de aici
nu produc nicio scnteie.
Nu, dac le dm chibrituri Titus o s fie i mai puternic.
Mai conteaz asta acum? O s se mbolnveasc dac mnnc n
continuare carne crud. Deja sunt bolnavi.
Aa c fac pe ei, mormi eu. Exist lucruri mai rele dect sta.
Spune-mi, Darrow. Ar fi mai bine s-l avem pe Titus comandant i Casa
Marte puternic sau s-l avem pe Darrow comandant i Casa Marte slbit?
Mai bine pentru cine? l ntreb argos.
Clatin din cap fr s mai spun nimic.
Las-i s le putrezeasc afurisitele de buri, e de prere Cassius. Aa i-au
aternut. Aa c s-i lsm s se cace-n aternuturi.
Oamenii mei sunt de acord.
M-am ataat de soldaii mei, de drojdie, de Recruii inferiori. Nu sunt la fel de
nobili i nu au tot attea drepturi ca Recruii superiori. Majoritatea i amintesc
s-mi mulumeasc cnd le ofer de mncare la nceput n-o fceau. Nu se reped
s-l urmeze pe Titus n raidurile lui nocturne narmat cu topoare doar pentru c se
simt bine. Nu, ne urmeaz pe noi pentru c amicul Cassius este la fel de
carismatic ca nsui soarele, i umbra pe care o arunc eu n lumina lui pare c tie
ce face. Nu tie. La fel ca i mine, umbra s-a nscut n min.
Totui, se pare c am o strategie. i pun pe toi s fac hri ale teritoriului
ocupat de noi pe tabletele pe care le-am gsit ntr-un beci inundat de pe fundul
unei ravene, dar tot nu avem alte arme n afara lamei mele curbate i a ctorva
cuite i bee ascuite. Aa c toat strategia noastr se bazeaz pe adunarea de
informaii.
Amuzant e c un singur trib are idee ct de ct despre ce se ntmpl. i nu e
al nostru. Nu e nici al Antoniei. i sunt al dracului de sigur c nu e al lui Titus. E
al lui Sevro, i sunt aproape sigur c el e singurul membru al acestui trib, asta
VP - 135

dac nu cumva nu a adoptat nite lupi pn acum. E greu de spus dac a fcut-o
sau nu. Membrii Casei noastre nu iau masa mpreun. Totui, l mai vedem din
cnd n cnd cutreiernd dealurile la cderea nopii, nfurat n blana lui de lup,
artnd, cum spune Cassius ca un soi de copil demon pe halucinogene. i
odat, Roque chiar a auzit ceva urlnd dinspre misterioasele inuturi nalte, i nu
era un lup. Dar sunt i zile cnd Sevro vine printre noi i se comport normal,
insultnd pe toat lumea n afar de Quinn. Face o excepie pentru ea, tratnd-o
cu carne i ciuperci comestibile n loc de insulte. Cred c i s-au aprins clciele
dup ea, dei ei i place de Cassius.
O rugm pe Quinn s ne povesteasc despre Sevro, dar nu vrea. E loial i
poate c din cauza asta mi amintete de cas. Mereu ne spune cte o poveste
bun, dei majoritatea sunt nite minciuni sfruntate. Are o scnteie de via n ea,
exact cum avea i soia mea. E singura dintre noi care-i mai spune Spiriduului
Sevro. De asemenea, e singura care tie unde i-a stabilit adpostul. Orict am
cercetat noi mprejurimile, n-am gsit nicio urm de-a lui. Din cte tiu eu, ar
putea fi pe undeva prin inuturile nalte, ocupndu-se cu scalparea. tiu c Titus a
trimis cercetai n urmrirea lui, dar nu cred c au avut vreun succes. Nu sunt n
stare s m urmreasc nici mcar pe mine. tiu c asta l calc pe Titus pe
btturi.
Cred c face laba prin tufiuri, chicotete Cassius. Ateptnd s ne omorm
unii pe alii.

Roque vine s ne caute pe mine i pe Cassius n ziua n care Lea se ntoarce

chioptnd la castel.
Au btut-o, ne spune el. Nu prea ru, dar au lovit-o n stomac i astzi nu
mai poate lucra.
Cine? se zbrlete Cassius. Cine sunt jegoii care au fcut asta?
Nu conteaz. Ce conteaz e c le e foame. Aa c ncetai cu toat chestia
asta ochi pentru ochi. Nu mai putem continua aa, spune Roque. Bieii lui
Titus mor de foame. Ce vrei s fac? La naiba, bestia l vneaz pe Spiridu
pentru c are nevoie de foc i mncare. Dac i oferim asta, putem uni Casa i
menine buna nelegere. Poate c i Antonia i va face tribul s gndeasc
raional.
Antonia? Raional? ntreab Cassius izbucnind n rs.
i chiar dac o s se ntmple asta, Titus tot va rmne cel mai puternic,
spun eu. i asta nu e o soluie.
Ah. Da. i asta nu poi suporta, s dein altcineva puterea. Bine atunci,
spune Roque nvrtindu-i o uvi de pr pe deget. Vorbete cu Vixus sau cu
Pollux. Ia-i cpitanii dac trebuie. Dar f-ne bine Casa, Darrow. Altfel, o s
pierdem n clipa n care cei din alt Cas o s apar la u.
VP - 136

i urmez sfatul peste ase zile. tiind c Titus e plecat n recunoatere, risc s-l
caut pe Vixus n turn. Din pcate, Titus se ntoarce mai repede dect m
ateptam.
Ari vesel i voinic, mi spune el nainte de a fi reuit s-l gsesc pe Vixus
prin ncperile de piatr ale turnului.
mi blocheaz calea cu trupul lui uria umerii aproape acoper limea
peretelui. mi dau seama c n spatele meu, pe coridor, mai e cineva. Vixus i
nc doi. Simt un gol n stomac.
Unde te duci, dac-mi permii s te ntreb?
Voiam s compar hrile pe care le-am fcut pe teren cu harta principal
din camera de comand, mint eu tiind c am o tablet digital n buzunar.
Ah, voiai s compari hrile de pe teren cu harta principal n numele lui
Marte, nobilule Darrow?
n numele cui altcuiva? l ntreb. Suntem cu toii de aceeai parte, nu?
Ah, suntem de aceeai parte, spune el, izbucnind ntr-un hohot de rs
prefcut. Vixus, dac tot suntem de aceeai parte, nu crezi c ar fi mai bine dac
ne-am bucura cu toii de hrile lui?
Ar fi cel mai bine, l aprob Vixus. Ciuperci. Hri. De toate.
Deci el a atacat-o pe micua Lea. Are ochii lipsii de orice expresie. Seamn
cu ochii unui corb.
Aa, ia s aruncm o privire, Darrow.
Titus mi nfac hrile de teren. N-am cum s-l opresc.
S-i fie de bine, i spun. Numai s ii cont c departe spre est se vd focuri
ale inamicului, i la fel n Pdurea Mare i spre miazzi. Mergi n recunoatere
ct vrei. Numai vezi s nu fii prins cu pantalonii-n vine.
Titus adulmec aerul. N-a ascultat un cuvnt din ce i-am zis.
Dac tot mprim lucruri, Darrow spune el adulmecnd iari, de data
asta mai aproape de gtul meu. Poate vrei s ne mprteti i nou de ce miroi
a fum.
nlemnesc, netiind ce s-i rspund.
Ia uite-l cum se zvrcolete. Ia uite-l cum ese o minciun.
Vocea lui Titus exprim un dezgust profund.
Pot s-i miros neltoriile. i miros minciunile curg din tine ca
transpiraia.
Ca o femeie n clduri, zice Pollux sardonic, ridicnd din umeri n semn de
scuze spre mine.
Dezgusttor, mrie Vixus. E un tip abject. Un mizerabil, un ftlu.
Nu tiu de ce am crezut c a putea s-l ntorc pe Vixus mpotriva lui Titus.
Eti un mic parazit, continu Titus. Ne-ai erodat ncet, ncet moralul pentru
c n-ai vrut s ni te supui; ai ateptat ca nobilii mei biei i fete s moar de
foame.
VP - 137

M-au prins la nghesuial din spate i din lateral. Titus e uria. Pollux i Vixus
sunt slbatici i aproape la fel de mari de statur ca mine.
Eti o creatur mizerabil. Un vierme n mduva noastr.
Ridic din umeri relaxat, ncercnd s-i fac s cread c nu sunt ngrijorat.
Putem aranja toate astea, le spun.
A, da? zice Titus.
Soluia e simpl, uriaule, i spun eu sftos. Adu-i bieii i fetele acas.
Nu mai face raiduri n fiecare zi pe teritoriul Casei Ceres ca s nu te trezeti c
nvlete vreo alt Cas i v mcelrete pe toi. Apoi o s vorbim despre foc.
Despre mncare.
Crezi c poi s ne spui nou ce s facem, Darrow? Asta vrei? m ntreab
Vixus. Crezi c eti mai bun dect noi pentru c ai obinut un punctaj mai mare la
un test cretin? Pentru c ai fost ales primul de Proctori?
Crede, da, chicotete Titus. Crede c merit s ajung Primus.
Vixus i apropie faa de oim de mine, mrind fiecare cuvnt pe care-l
rostete. Buzele lui, frumoase cnd e calm, se dezvelesc acum cu cruzime, i-i
simt mirosul fetid al respiraiei cnd se apropie s se uite la mine, msurndu-m
cu privirea i ncercnd s-mi demonstreze c nu e impresionat de mine. Scoate
un hohot de rs dispreuitor. l vd cum i trage capul, pregtindu-se s m
scuipe. l las s o fac. Flegma m lovete i mi se scurge ncet pe obraji, ctre
buze.
Titus ne privete cu un rnjet animalic. i strlucesc ochii; Vixus l privete
ateptnd o ncurajare, Pollux se apropie.
Eti un cocoel rzgiat, zice Vixus, aflat att de aproape de mine nct
nasurile aproape ni se ating. Aa c exact fr asta o s te i las, bunul meu
domn, fr cocoelul tu amrt.
Sau ai putea s m lsai s plec, spun. Mi se pare c-mi blocai ua.
Ha, ha! rde el, privindu-i stpnul. ncearc s ne demonstreze c nu-i e
fric, Titus. ncearc s evite s se bat.
M privete cu ochii aceia aurii, lipsii de expresie.
Am fcut praf de mii de ori bieei nfumurai ca tine n duelurile de club.
Serios? l ntreb mimnd nencrederea.
I-am frnt ca pe surcele. i apoi le-am luat fetele ca s m distrez. Cum leam mai fcut de rs n faa tailor lor. Ce mai epave plngcioase am fcut din
biei ca tine.
Oh, Vixus, rostesc oftnd, fr s las s mi se simt n voce tremurul furiei
i al fricii. Vixus, Vixus, Vixus. Nu exist biei ca mine.
M uit spre Titus ca s m asigur c ne privim n ochi cnd relaxat, de parc
a dansa, mi ntind mna de Sondor al Iadului i l lovesc pe Vixus n laterala
gtului, n jugular, cu fora unui baros. l termin, dar totui continui s-l mai
lovesc cu cotul, cu genunchiul i cu cealalt mn. Dac s-ar fi inut mai bine pe
VP - 138

picioare, prima lovitur i-ar fi putut rupe gtul n dou. n schimb, se d peste
cap n gravitaia mic, ajungnd la orizontal, cutremurndu-se sub ploaia mea
de lovituri cnd atinge solul. D ochii peste cap. Mi se strnge stomacul de fric.
Am un corp att de puternic.
Titus i ceilali sunt prea surprini de explozia brusc de violen ca s m
poat opri cnd m strecor printre braele lor ntinse i o iau la fug pe coridor.
Nu l-am ucis.
Nu l-am ucis.

24.
Rzboiul lui Titus
Nu l-am ucis pe Vixus. Dar am distrus orice ans de a uni Casa. Cobor n vitez
scrile circulare ale turnului. n spatele meu se aud strigte. Trec pe lng
discipolii lui Titus care stau lenevind. Dac ar ti ce-am fcut, mi-ar putea pune
piedic. Dou fete se uit la mine cnd le depesc, aud strigtul conductorului
lor, dar reacioneaz prea ncet. Trec de ele, ies prin ua joas a turnului i intru
n curtea castelului.
Cassius, strig spre turnul porii, unde dorm oamenii mei. Cassius!
Scoate capul pe o fereastr i mi vede faa.
Rahat! Roque, strig el. S-a ntmplat, adun oamenii.
Trei dintre bieii lui Titus i una dintre fete alearg dup mine prin curte.
Sunt mai ncei, dar observ nc o fat prsindu-i postul de pe zid ca s m
ajung. E Cassandra. Bucile de metal pe care i le-a mpletit n prul scurt,
zornie. Sare fr efort de pe parapetul nalt de opt metri i, cu un topor n mn,
alearg s-mi taie calea nainte s ajung la scri. Lupul auriu de pe inelul ei
strlucete n lumin slab. Arat minunat.
Apoi toi cei din tribul meu ies din turnul porii. i-au adus raniele
improvizate, cuitele i btele pe care le-am cioplit din crengile czute pe care leam gsit n pdure. Dar nu avanseaz spre mine. Sunt detepi, aa c deschid
poarta imens care separ castelul de panta care coboar spre vlcea. Ceaa intr
pe poarta deschis, iar ei se fac nevzui. Doar Quinn rmne n urm.
Quinn, cea mai rapid de pe Marte. Alearg peste caldarm ca o gazel pentru
a-mi veni n ajutor. Bta ei se nvrte prin aer. Cassandra nu o vede. Prul ei
blond strns ntr-o coad lung flfie n aerul rece al nopii n timp ce se ntinde,
i dintr-o parte, din unghiul mort, o lovete pe Cassandra peste genunchi cu bta.
Trosnetul lemnului care lovete osul puternic de Auriu se aude tare. La fel de tare
VP - 139

ca i strigtele Cassandrei. Nu-i rupe piciorul, dar alunec i cade pe caldarm.

Quinn nu ncetinete nicio secund. Se-arunc lng mine i mpreun lsm n
urm gaca lui Titus.
i ajungem din urm pe ceilali pe fundul vlcelei. Lum calea dealurilor
abrupte i mergem prin ceaa deas ce nghite inuturile nalte spre fortul nostru
din nord. Vaporii de ap ni se strng n pr ca perlele. Ajungem la fort mult dup
miezul nopii. E doar un turn rece i prginit care st aplecat deasupra unei rpe
ca un vrjitor beat. Lichenii acoper pietrele mari i ntunecate. Ceaa ascunde
parapeii. Ne pregtim prima cin din psrile care stau pe streinile turnului
solitar. Unele dintre ele scap. Le-aud zgomotul aripilor n noaptea ntunecat.
Rzboiul nostru civil a nceput.

Din pcate, Titus nu e un duman prost. Nu vine dup noi, aa cum ne

ateptam s-o fac. Speram c o s ncerce s ne prind i s ne asedieze fortul din
nord pentru ca armata lui s vad focurile arznd ntre zidurile de piatr i s
simt mirosul crnii prjindu-se n grsime. Oile pe care le-am prins mai
devreme ne-ar fi ajuns sptmni, luni ntregi, dac am fi avut ap. Am fi
benchetuit n fiecare noapte. L-ar fi prsit pe Titus. Dar Titus tie despre arma
mea, focul, aa c ne evit pentru ca bieii i fetele lui s nu vad luxul de care
dispunem.
Nu-i las prea mult timp singuri pe cei din tribul lui pentru a nu le da timp s
se gndeasc. Frenezia, rzboiul amoresc simurile oamenilor. Aa c, ncepnd
cu a asea zi, organizeaz raiduri asupra Casei Ceres i creeaz trofee pentru
actele de curaj i violen semne fcute cu snge pe care bieii i fetele le
poart cu mndrie pe obraji. Ne strecurm pe lng ei, urmrindu-le atacurile din
tufiuri i din iarba nalt. La un moment dat, ctigm o poziie bun i ajungem
pe culmile de la sud de Phobos. De-acolo suntem martorii asediului Casei Ceres.
De jur mprejurul Casei Ceres fumul se ridic asemenea unei coroane
ntunecate. Merii sunt pui la pmnt. Caii, schilodii sau furai. Lupttorii lui
Titus reuesc chiar s prind cu lasoul o tor de pe una dintre fortificaiile celor
din Ceres, ntr-o ncercare de a aduce focul n castelul Marte. Dar clreii Casei
Ceres i ajung din urm cu ciubere de ap i-i opresc nainte s ajung acas.
Titus tremur de furie n timp ce caii trec pe lng ei i clreii sting focul
nainte de a se ntoarce n cetate. Cu ajutorul celui mai bun soldat al lui, rguitul
Pollux, rstoarn un cal, folosind o suli lung fcut dintr-o creang. Clreul
cade din a i, ntr-o secund, Pollux e n locul lui. n aceeai zi mai iau doi
prizonieri.
n cea de-a opta zi la Institut, urmresc asediul alturi de Cassius i Roque, de
pe culmi. Astzi, Titus clrete calul capturat pn aproape de zid, agitnd un
lasou i provocndu-i pe arcai s-i lanseze sgeile spre el i spre cal. O biat
fat scoate capul pentru a da drumul sgeii dintr-un unghi mai bun. ntinde
VP - 140

coarda arcului pn n dreptul urechii, intete, i chiar nainte s-i dea drumul,
Titus arunc lasoul n sus. Fata se trage n spate. Nu destul de repede. Lasoul o
prinde de gt i Titus d pinteni calului, strngndu-l. Prietenii ei se grbesc s o
prind. O in strns, dar sunt nevoii s-i dea drumul nainte s-i rup gtul.
ipetele prietenilor ei reverbereaz peste cmpie n timp ce e tras cu violen
de pe zid i trt de Titus n ovaiile adepilor si. Cassandra o pune pe fat n
genunchi i o transform n sclava noastr. Flcrile holdelor care ard strlucesc
n amurg n timp ce mai muli Proctori plutesc pe deasupra cu sticle de vin i o
tav cu cine tie ce delicatese.
Iar inimile violente aprind cele mai aspre focuri, murmur Roque stnd
ntr-un genunchi.
E ndrzne, spun eu respectuos, i-i place chestia asta. i strluceau ochii
cnd l-am lovit pe Vixus n gt. i place prea mult.
Cassius d din cap.
E periculos, sunt de acord, dar vrea cu totul altceva, spune Cassius.
M uit spre el. Are ceva tios n glas.
i e un mincinos.
Crezi? ntreb eu.
Nu el l-a ucis pe Priam.
Roque devine tcut. Mai mic dect noi, cum st aa ntr-un genunchi, pare un
copil. Prul lui lung e prins ntr-o coad. Are pmnt sub unghiile cu care se
chinuie s-i lege ireturile n timp ce se uit n sus.
Nu el l-a ucis pe Priam, repet Cassius.
Vntul geme peste dealul din spatele nostru. Noaptea se las greu azi. Obrajii
lui Cassius se cufund n umbre; totui, e la fel de artos.
Nu l-ar fi pus pe Priam cu un monstru ca Titus. Priam era un conductor,
nu un rzboinic. L-au pus pe Priam cu cineva slab, ca unul dintre recruii notri
inferiori.
mi dau seama unde vrea s ajung Cassius. E motivul pentru care l i
urmrete pe Titus; rceala din ochii lui mi amintete de privirea arpelui n timp
ce-i urmrete prada. Mi se ntoarce stomacul pe dos, dar l conduc pe Cassius
pe calea pe care mi se pare c vrea s mearg, invitndu-l s atace. Roque se uit
la mine cu capul aplecat ntr-o parte, observnd ceva ciudat n comportamentul
meu fa de Cassius.
i i l-au dat lui Titus pe altcineva, zic eu.
Pe altcineva, repet Cassius, dnd din cap.
Se gndete la Julian. N-o spune, la fel cum n-o spun nici eu. Las ideea s-i
infesteze mintea. mi las prietenul s cread c dumanul nostru i-a ucis fratele.
E o cale de scpare.
Sngele cere snge cere snge cere snge
VP - 141

Roque optete n vnt i cuvintele lui coboar spre vest, spre cmpia ntins
i flcrile care danseaz n orizontul jos. n zare, munii rmn reci i ntunecai.
Zpada deja se strnge pe vrfuri. E o privelite care ar lsa pe oricine fr
suflare, dar ochii lui Roque nu m prsesc nicio secund.

Gsesc o mic plcere n faptul c sclavii lui Titus nu-i sunt nite aliai prea
eficieni. Departe de a fi la fel de temeinic ndoctrinai ca un Rou, aceti sclavi
fcui peste noapte sunt creaturi ncpnate. Urmeaz ordinele pentru c altfel
risc s termine Institutul n categoria Ruinailor. Dar n mod deliberat, nu fac
niciodat nici mai mult, nici mai puin dect li se spune; e forma lor de rebeliune.
Se bat cnd i cu cine le spune el, chiar dac ar trebui s se retrag. Culeg
fructele pe care el i pune s le culeag, chiar dac tiu c sunt otrvitoare, i
aaz pietre una peste alta pn cnd grmada se prbuete. Iar dac ar fi o
poart deschis spre fortreaa inamic i Titus nu le-ar spune s intre, ar sta pur
i simplu acolo scrpinndu-se n fund.
Pe lng capturarea sclavilor i furtul recoltelor i fructelor din livezile celor
din Ceres, armata lui Titus, destul de priceput la acte de violen, e demn de
mil cnd ncearc s fac orice altceva. Oamenii lui i fac nevoile n latrine
spate la suprafa, dup copaci sau n ru, ncercnd astfel s-i otrveasc pe
studenii din Casa Ceres. O fat chiar cade n ap dup ce s-a uurat. Se blcete
n propria-i murdrie. E o scen de comedie, dar de rs nu mai rde nimeni cu
excepia studenilor din Ceres. Ei stau n spatele zidurilor nalte, prind peti din
ru i mnnc pine coapt n propriile lor cuptoare i miere din stupii lor.
Ca pedeaps pentru c au rs, Titus trte unul dintre sclavii biei pn n
faa porii. Sclavul e nalt, are un nas mare i un zmbet neastmprat dedicat
doamnelor. Crede c totul e un joc pn cnd Titus i taie o ureche. Atunci ncepe
s strige dup maic-sa ca un copil mic.
Proctorii, nici mcar cel al Casei Ceres, nu opresc violena. Privesc din cer
cte doi sau cte trei, plutind n timp ce robo-medicii coboar de pe Olimp pentru
a cauteriza o ran sau a trata un traumatism cranian sever.
n cea de-a douzecea zi la Institut, aprtorii arunc un co cu chifle peste zid
n timp ce oamenii lui Titus ncearc s drme ua nalt cu un trunchi de copac.
Asediatorii sfresc prin a se bate ntre ei pentru mncare, doar pentru a
descoperi c toate chiflele fuseser coapte cu lame n ele. ipetele in pn dupamiaz.
Rspunsul lui Titus vine chiar nainte de cderea nopii. Alturi de cinci dintre
noii sclavi, inclusiv cel cu urechea lips, se apropie pn la un kilometru
jumtate de poart. Se plimb prin faa sclavilor, cu patru bee lungi n mn.
Apoi le ofer fiecruia cte unul, mai puin fetei pe care a tras-o cu lasoul de pe
zid.
VP - 142

Fcnd o uoar plecciune spre poarta Ceres, face semn cu mna i le ordon
sclavilor s-o bat pe fat. E puternic i nalt ca Titus, aa c e greu s-i fie mil
de ea. La nceput.
Primele lovituri ale sclavilor sunt destul de uoare. Apoi Titus le amintete
despre ruinea care o s le pteze numele pentru totdeauna dac nu se supun;
loviturile devin mai puternice; inta e capul auriu al fetei. O lovesc ncontinuu,
mult dup ce ipetele s-au oprit i sngele i-a nclit deja prul blond. Cnd Titus
se plictisete, o trte de pr pe fata rnit napoi n tabr. Trupul ei alunec
inert la pmnt.
Vedem totul din ascunztoarea noastr din inuturile nalte i e nevoie att de
Lea ct i de Quinn s-l opreasc pe Cassius s o ia la fug spre cmpie. i spun
c fata n-o s moar, c beele sunt doar de spectacol. Roque scuip cu
amrciune n iarb i o ia pe Lea de mn. E ciudat s vezi cum ea i d putere.
n dimineaa urmtoare, descoperim c rspunsul lui Titus nu s-a mrginit la
btaie. Dup ce noi ne-am retras spre castel, Titus s-a strecurat n mijlocul nopii
i a ascuns-o pe fat chiar n faa porii celor din Ceres, legat i cu clu la gur,
sub un morman de iarb. Apoi a pus-o pe una dintre fetele care-l urmeaz s ipe
toat noaptea, prefcndu-se c e una dintre sclavele din tabr. ipete de viol i
violen.
Poate c fata capturat din Casa Ceres se credea n siguran sub ptura de
iarb. Poate se gndea c Proctorii o vor salva i o vor lsa s se ntoarc acas,
la mama i la tatl ei, la leciile ei de echitaie, la celui i la cri. Dar, n
negura de dinaintea zorilor, e zdrobit de copitele cailor cnd clreii, nfuriai
de falsele ipete, ies n galop din cetatea Ceres pentru a o salva din tabra
improvizat a lui Titus. Nu-i dau seama de greeala pe care au fcut-o dect
atunci cnd vd robo-medicii cobornd din spatele lor pentru a-i duce trupul
distrus spre Olimp.
Nu se mai ntoarce. i Proctorii tot nu intervin. Nici nu tiu sigur de ce exist.
Mi-e dor de cas. De Lykos, desigur, dar i de locul n care eram n siguran
cu Dancer, Matteo i Harmony.

Curnd nu mai e niciun sclav de prins. Cei din Casa Ceres nu mai ies dup
lsarea ntunericului, iar zidurile nalte sunt pzite fr tore. Copacii de afar au
fost cu toii tiai, dar mai sunt holde i livezi n interiorul cetii. Pinea nc se
coace, iar rul nc trece n interiorul fortificaiilor lor. Titus nu poate face nimic
altceva dect s le distrug pmntul i s fure puinele mere care au mai rmas.
Majoritatea sunt pline de ace de cusut i ace de viespi. Titus a euat. i astfel,
asemenea oricrui tiran dup un rzboi pierdut, i ntoarce privirea spre interior.

VP - 143

25.
Rzboi tribal
Treizeci de zile la Institut i, n afar de fumul unor focuri ndeprtate, n-am
vzut nicio alt dovad despre existena altor Case inamice. Soldaii Casei Ceres
patruleaz marginile estice ale teritoriului nostru. Clresc nestingherii acum c
tribul lui Titus s-a retras n castel. Castel. Nu. A devenit o comelie.
Ajung acolo mpreun cu Cassius n zori. Ceaa nc mbrac cele patru
turnuri i lumina se chinuie s strpung cerul mohort al inuturilor noastre
nalte. Sunetele din interiorul zidurilor reverbereaz n dimineaa tcut ca
monedele ntr-o cutie de tinichea. Vocea lui Titus. i njur pe ceilali s se
trezeasc. Se pare c puini o fac. Cineva i spune s se duc la plimbare i asta
nu m surprinde deloc. Paturile sunt singurele lucruri cu adevrat confortabile
din castel i fr ndoial c au fost puse acolo pentru a ncuraja lenea. Tribul
meu nu se bucur de astfel de condiii; noi dormim pe pietre, nghesuii unul n
cellalt n jurul focurilor care trosnesc. Ah, ce n-a da pentru un pat.
Eu i Cassius ne furim pe drumul de pmnt care duce spre intrare. Abia
vedem pe unde mergem, att de dens e ceaa. Se aud mai multe zgomote din
interior. Se pare c sclavii s-au trezit. Aud o tuse, vociferri i cteva strigte. Un
scrit lung i un zgomot de lanuri ne-anun c se deschide poarta. Cassius m
trage pe marginea drumului i rmnem ascuni n cea n timp ce sclavii trec pe
lng noi. Feele lor sunt palide n lumina slab. Au cearcne, obrajii supi i
prul murdar. Noroiul li s-a ntrit pe piele n jurul Sigiliilor. Unul dintre ei trece
att de aproape nct i simt mirosul. M-ncordez brusc, ngrijorat c o s simt
mirosul de fum pe mine, dar nu se ntmpl asta. Lng mine, Cassius e tcut,
dar i simt furia.
Ne strecurm napoi pe drum i-i vedem pe sclavi muncind n sigurana
relativ a pdurii. Nu arat ca nite Aureolai n timp ce cur rahatul i caut
fructe n tufiurile spinoase. Unul sau doi dintre ei nu mai au urechi. Vixus,
refcut dup atacul meu, cu excepia unei vnti violete pe gt, se plimb
printre ei i-i plesnete cu un b lung. Dac testul const n a uni Casa dezbinat,
nseamn c l pic.
n timp ce dimineaa se duce, poftele se schimb odat cu apariia razelor
calde ale soarelui, iar eu i Cassius auzim un sunet care ne face pielea de gin.
ipete. ipete din turnul nalt al lui Marte. Sunt nite ipete deosebite, de genul
celor care-i nnegresc sufletul.
Odat, pe cnd eram doar un copil n Lykos, mama ne servea sup la masa de
piatr a familiei n seara Srbtorii Laurului. Era la un an dup moartea tatlui
VP - 144

meu. Kieran i Leanna stteau lng mine, niciunul dintre ei nu avea nc mai
mult de zece ani. Deasupra mesei, un singur bec strlucea cu intermitene, aa c
mama era ascuns n ntuneric, cu excepia unui bra, de la cot n jos. Apoi am
auzit iptul, amortizat din cauza distanei i a tunelurilor din ora. Parc vd i
acum cum tremura supa n polonic, cum tremura mna mamei cnd a auzit.
ipete. Nu de durere, ci de groaz.

Ce le face fetelor lora, mi spune Cassius printre dini n timp ce ne

ndeprtm de castel odat cu lsarea nopii. E un animal.
E rzboi, spun eu, dei cuvintele par golite de sens chiar i pentru propriile
mele urechi.
Suntem la coal! mi reamintete el. Cum ar fi dac Titus le-ar face asta
fetelor noastre? Leei lui Quinn?
Nu zic nimic.
L-am ucide, rspunde Cassius n locul meu. L-am ucide, apoi i-am tia
instrumentul i i l-am bga pe gt.
tiu c se gndete i la ce i-o fi fcut Titus lui Julian.
n ciuda protestelor lui, l iau de mn i-l trag departe de castel. Porile sunt
nchise peste noapte. Nu putem face nimic. M simt din nou neajutorat. La fel de
neajutorat ca atunci cnd Dan-Pocitul a luat-o pe Eo de lng mine. Dar sunt alt
om acum. Palmele mele devin pumni. Sunt mai bun dect eram atunci.
Pe drumul napoi spre fortul nostru din nord vedem ceva strlucind n aer.
Cizmele gravitaionale Aurii licresc n timp ce Fitchner coboar. Mestec gum
i se ine de inim cnd ne vede privirile rele.
Dar ce-am fcut, tinerii mei prieteni, s merit asemenea priviri?
Le trateaz pe fetele alea ca i cnd ar fi animale! strig Cassius cu venele
umflate pe gt. Sunt Aurii i el se poart cu ele ca i cnd ar fi cini, ca i cnd ar
fi Rozalii.
Dac le trateaz ca i cnd ar fi Rozalii, asta se ntmpl pentru c n lumea
asta mic de aici nu merit mai mult dect Rozaliii din lumea mare de afar.
Glumeti, zice Cassius incapabil s neleag. Sunt Aurii, nu Rozalii. E un
monstru.
Atunci demonstreaz c tu eti un brbat i oprete-l, spune Fitchner. Atta
timp ct nu le omoar una cte una, nu e problema noastr. Toate rnile se
vindec. Chiar i astea.
Asta-i o minciun, i spun.
N-o s m vindec niciodat dup ce i s-a ntmplat lui Eo. Durerea o s
rmn pentru totdeauna.
Unele lucruri nu trec. Unele lucruri nu pot fi ndreptate niciodat.
i cu toate astea noi nu facem nimic pentru c el are mai muli lupttori,
scuip Cassius.
VP - 145

mi vine o idee.
Asta o putem schimba, zic eu.
Cassius se ntoarce spre mine. Aude n glasul meu aceeai rceal de moarte
pe care o vd n ochii lui cnd vorbete despre Titus. Avem ceva ciudat n
comun. Suntem fcui din ghea i foc dei nu sunt sigur care dintre noi e
gheaa, i care focul. n orice caz, extremele ne guverneaz mai mult dect ne-ar
plcea; de-asta aparinem lui Marte.
Ai un plan, spune Cassius.
Dau din cap cu rceal.
Fitchner ne privete pe amndoi i rnjete.
Era i afurisitul de timp.

Planul ncepe cu o concesie pe care numai cineva care a fost odat so ar putea
s-o fac. Cassius nu se poate opri din rs cnd i spun detaliile. Chiar i lui Quinn
i scap un zmbet a doua zi dimineaa. Apoi pornete alergnd ca o cprioar
spre turnul Deimos pentru a-i prezenta n mod formal Antoniei scuzele mele.
Urmeaz ca ntr-o or s ne ntlnim aproape de rul Furor, la nord de castel,
acolo unde avem depozitate provizii, pentru a-mi comunica rspunsul Antoniei.
Cassius pzete fortul nostru alturi de ceilali din trib, n cazul n care Titus
ncearc s ne atace n timp ce eu i Roque mergem spre locul unde ascundem
proviziile n timpul zilei. Quinn nu apare. Apune soarele. n ciuda ntunericului,
cercetm drumul pe care ar fi trebuit s se ntoarc de la turnul Deimos. Ajungem
pn aproape de turn, pe dealurile joase nconjurate de pduri dese. Cinci dintre
oamenii lui Titus stau la baza turnului. Roque m trage n desiul pdurii. Miarat un copac la vreo cincizeci de metri distan, n care Vixus pndete de pe o
creang, la nlime. Au prins-o pe Quinn? Nu, e prea rapid pentru a se lsa
prins. Ne-a trdat cineva?
Ne-ntoarcem la fort odat cu ivirea zorilor. Sunt sigur c am fost i mai obosit
de-att, dar nu-mi aduc aminte cnd. Bicile mi-au distrus picioarele n ciuda
nclmintei potrivite i, din cauza zilelor lungi petrecute la soare, mi se cojete
pielea de pe gt. Ceva nu e n regul.
Lea ne ateapt la poarta fortului. l mbrieaz pe Roque i se uit la mine
de parc a fi tatl ei sau ceva de felul sta. Nu e la fel de timid ca de obicei.
Trupul ei ca al unei psri tremur, dar nu de fric, ci de mnie.
Trebuie s-l omori pe gunoiul la, Darrow. Trebuie s-i tai boaele alea
nenorocite.
Titus.
Ce s-a ntmplat? ntreb eu uitndu-m mprejur. Lea. Unde e Cassius?
mi spune.
Titus a prins-o pe Quinn n timp ce se ntorcea de la turn. Au btut-o. Apoi
Titus a trimis aici o ureche de-a ei. Mesajul mi se adresa. Au crezut c Quinn e
VP - 146

prietena mea i Titus are impresia c mi tie temperamentul. Au primit rspunsul

pe care-l ateptau, doar c nu de la mine.
Cassius era de gard i, n timp ce ceilali dormeau, s-a strecurat spre castel ca
s-l provoace pe Titus la duel. Cumva, biatul sta genial s-a gndit c sute de
ani de onoare i tradiie Aureolat nseamn mai mult dect boala care consum
tabra lui Titus de doar cteva sptmni. Fiul Imperatorului s-a nelat. La fel
cum nici nu s-a ateptat ca motenirea lui s nsemne att de puin. n lumea real
ar fi fost n siguran. n cea mic, nu e.
Dar e n via, spun eu.
Da, sunt n via, Pixie ce eti! zice Cassius aprnd fr cma la intrarea
n fort.
Cassius! zice Roque cu respiraia tiat i chipul i plete brusc.
Cassius are ochiul stng nchis i umflat. Buzele sparte. Coastele vineii ca
strugurii. Cellalt ochi e plin de snge. Trei degete dislocate se-ntind ca nite
rdcini, iar un umr i arat ciudat.
Ceilali se holbeaz la el cu tristee. Cassius era biatul Imperatorului
cavalerul lor n armur strlucitoare. Acum, trupul lui e o ruin i privirea de pe
feele lor, paloarea care le pteaz pielea, toate mi spun c n-au mai vzut
niciodat un om frumos mutilat.
Eu am vzut.
Cassius duhnete a piat.
ncearc s se comporte ca i cnd n-ar nsemna nimic.
M-au rupt cu btaia cnd l-am provocat. Mi-au dat cu o lopat n moalele
capului. Apoi au stat deasupra mea i-au tras o piare n cerc. M-au legat n
mpuiciunea aia de turn, dar Pollux mi-a dat drumul, ca un biat bun ce e, i-a
fost de acord s deschid poarta dac o s avem vreodat nevoie.
Nu credeam c eti att de prost, i spun.
Normal c e, vrea s fie unul dintre cavalerii Suveranei, zice Roque
bombnind. i tot ce vor ia s fac e s se dueleze.
i flutur prul lung. Noroiul s-a ntrit pe bucata de piele cu care l ine
strns n coad.
Ar fi trebuit s ne atepi.
Ce s-a ntmplat, s-a ntmplat, spun eu. Mergem nainte cu planul.
Bine, mrie Cassius, dar cnd vine vremea, Titus e al meu.

26.
Mustang
VP - 147

O parte din Cassius a disprut. Biatul care prea invincibil cnd l-am ntlnit
prima dat e schimbat acum. L-a schimbat umilirea. Cum anume, nu-mi dau
seama, dar ncerc s-o fac n timp ce-i ndrept degetele i-l ajut s-i pun umrul
la loc. Se prbuete din pricina durerii.
Mulumesc, frate, mi spune.
M cuprinde cu mna de dup gt pentru a se ridica. E prima dat cnd spune
asta.
Am picat testul, zice, i nu-l contrazic. M-am dus acolo ca un prost. Dac
am fi fost oriunde altundeva, m-ar fi omort.
Mcar n-ai pltit cu viaa, i spun.
Doar cu mndria, chicotete.
E bine. Ai din abunden, zice Roque zmbind.
Trebuie s ne ntoarcem, spune Cassius dintr-odat serios i uitndu-se
cnd la Roque, cnd la mine. Quinn. Trebuie s-o aducem napoi, nainte s o
duc n turn.
O s-o facem.
Al dracului s fie dac n-o s-o facem.

Conform planului, eu i Cassius mergem spre est, mai departe dect am mers
pn acum. Rmnem n inuturile nalte din nord, dar ne asigurm c mergem
pe culmile de unde putem fi vzui din cmpie. Spre est, mereu spre est,
picioarele noastre lungi ne duc repede i tot mai departe.
Se vede un clre n sud-est, spun eu.
Cassius nu se uit.
Trecem printr-o vlcea umed unde ne astmprm setea dintr-un lac
ntunecat, alturi de o familie de cerbi. Suntem plini de noroi pe picioare.
Deasupra apei zumzie insecte. Pmntul mi d o senzaie plcut cnd l simt
ntre degete, n timp ce m aplec s beau. mi cufund capul n ap, apoi m altur
lui Cassius i mncm nite carne uscat de miel. I-ar trebui nite sare. Am
crampe la stomac din cauza proteinelor.
Ct de departe spre est crezi c suntem fa de castel? l ntreb pe Cassius,
artnd n spate.
Poate douzeci de kilometri. E greu de spus cu exactitate. Mi se pare c
suntem mai departe, dar numai pentru c mi-au obosit picioarele.
Se ridic i privete n direcia spre care i-am artat.
Aha. Am neles.
O fat clare pe un mustang ptat ne supravegheaz de pe marginea vlcelei.
Are o bar lung i acoperit legat de a. Nu-mi dau seama din ce Cas e, dar
am mai vzut-o undeva. Mi-amintesc ca i cnd s-ar fi ntmplat ieri. E fata care
mi-a zis c sunt un Pixie cnd am czut de pe poneiul pe care m suise Matteo.
Vreau s-i iau calul pentru drumul napoi, zice Cassius.
VP - 148

Nu vede cu ochiul stng, dar ndrzneala i-a revenit, poate un pic prea
exagerat.
Hei, drguo! strig el. Rahat, ce m dor coastele. Excelent cal! Din ce
Cas eti?
Toat treaba asta m ngrijoreaz.
Fata vine pn la zece metri de noi, dar are sigiliile de pe mneci i colan
acoperite de dou buci lungi de pnz esut. Pe fa are trei linii diagonale
fcute dintr-un amestec de suc de afine i grsime de animal. Nu tim dac e din
Ceres. Sperm c nu. Ar putea s fie din pdurile sudice, din est, sau chiar din
ndeprtatele inuturi nalte din nord-est.
Salutri, Marte, zice ea cu arogan, uitndu-se la sigiliile de pe hainele
noastre.
Cassius se-nclin teatral. Eu nu m deranjez.
Mda, hai c-i bine, spun eu lovind o piatr cu piciorul. Salutare
Mustang. Frumos Sigiliu. i cal.
i dau de neles c a avea un cal e o raritate.
E mic i delicat. Zmbetul ei ns nu-i la fel. E batjocoritor.
Ce facei, biei, att de departe? Culegei gru?
Avem destul acas, zic eu btndu-m peste lama curbat i artnd nspre
sud de castelul nostru.
Se-abine s nu rd de minciuna mea.
Sigur c avei.
O s fiu sincer cu tine, zice Cassius, ncercnd s zmbeasc. Eti
extraordinar de frumoas. Probabil c eti din Casa Venus. Lovete-m cu orice
ii acoperit cu pnza aia sub a i du-m la tine-n fortrea. O s fiu Rozaliul tu
dac mi promii c nu m mpri cu nimeni i-mi ii de cald n fiecare noapte.
Face un pas nesigur nainte i-i ntinde o mn.
i n fiecare diminea.
Mustangul fetei face patru pai n spate pn cnd Cassius renun la ideea de
a-l fura.
Dar ce curtenitor eti, frumuelule. i dac m uit la furca aia din mna ta
mi dau seama c eti i un lupttor excelent, zice ea, fcnd cu ochiul.
Cassius i umfl pieptul, aprobator.
Ea ateapt s priceap aluzia.
Apoi el se ncrunt.
Da. Pi, vezi tu, nu aveam alte unelte n magazie dect cele care in de
zeitatea noastr, deeeeeci, presupun c ai mai ntlnit oameni din Casa Ceres
pn acum.
Fata se-apleac din a i zmbete sarcastic.
Voi nu avei recolte. Doar v-ai btut cu cei care au, i cu siguran nu avei
arme mai bune pentru c altfel le-ai fi avut cu voi. Aa, Ceres e i prin prile
VP - 149

astea. Cel mai probabil n inuturile joase, lng pdure, pentru holde. Sau lng
marele fluviu despre care vorbete toat lumea.
E toat numai ochi zmbitori i are un rnjet superior pe faa n form de
inim. Prul ei lung, lsat n cozi mpletite pe spate e att de auriu nct
strlucete n soare.
Deci voi suntei din pdure? ntreab ea. Din nordul inuturilor nalte,
probabil. Oh, e att de amuzant! i cam ct de proaste sunt cu adevrat armele
voastre? Cai e clar c nu avei. Ce Cas srac.
Cea mai de jos, ine Cassius s spun.
Voi se pare s suntei destul de mndri, spun eu punndu-mi lama curbat
pe umr.
Destul de. Destul de, zice ea, ridicnd mna i agitnd-o prin aer. Mult mai
mndri dect ar trebui s se simt Frumosul de colo. Numai poveti ndrug.
mi las greutatea pe cellalt picior ca s vd dac observ. i strunete calul
napoi.
Hai, hai, Secertorule, i tu ai s ncerci s te sui n aua mea?
M gndeam doar s te dau pe tine jos, Mustang.
i-ar cam plcea o mic tvleal n noroi, nu-i aa? Ce-ai zice dac i-a
promite c te las s te sui aici lng mine dac mi mai dai cteva indicii despre
locul unde e castelul tu? Turnuri? Puncte slabe? Haide, pot s fiu un stpn
milostiv.
M msoar din priviri, jucu. Ochii strlucesc ca unei vulpi. Totul e nc
un joc pentru ea, ceea ce nseamn c face parte dintr-o Cas civilizat. Simt un
pic de invidie n timp ce o examinez cu atenie. Cassius nu minea; chiar e de
admirat. Dar a prefera s o dau jos de pe mustang. M dor picioarele i ne jucm
un joc periculos.
Ce numr de recrutare ai avut? o ntreb dorindu-mi s fi fost mai atent
atunci.
Mai mare dect al tu, Secertorule. Mi-aduc minte c Mercur te voia cu
ndrjire, dar Recrutorul lui nu i-a dat voie s te aleag n prima rund. Ceva
legat de nivelul tu de furie.
Erai mai sus dect mine? Atunci nu eti din Mercur, pentru c ei au ales un
biat n locul meu. i nu eti nici din Jupiter, pentru c ei au ales un afurisit de
puti monstruos.
ncerc s-mi aduc aminte cine altcineva a fost ales naintea mea, dar nu
reuesc, aa c zmbesc.
Poate nu ar trebui s fii aa vanitoas. Aa mi-a da seama cine te-a ales.
Observ c are un cuit sub tunica neagr, dar tot nu-mi aduc aminte de ea de la
Recrutare. Nu eram atent. Cassius s-ar putea s-i aminteasc de ea, innd cont
de felul n care se uit dup fete, dar cred c acum nu se poate gndi dect la
Quinn i la urechea ei tiat.
VP - 150

Ne-am terminat treaba aici. Putem s o lsm n pace pe Mustang. E destul de

deteapt s-i dea seama de restul. Dar s-ar putea s fie problematic s plecm
fr cal i nu cred c Mustang chiar are nevoie de al ei.
M prefac plictisit. Cassius st cu ochii pe dealurile dimprejur. Apoi tresar
brusc, de parc a fi observat ceva. arpe optesc n urechea lui Cassius n
timp ce m uit la copitele din fa ale calului. Se uit i el i, de-acum, micarea
fetei e involuntar. Dei i d seama c e un truc, se apleac i se uit la copite.
Sar ca s acopr distana de zece metri dintre noi. Sunt rapid. La fel e i ea, dar sa dezechilibrat uor i trebuie s se lase pe spate pentru a struni calul care se
mpleticete n noroi. M arunc nainte i-o apuc cu mna dreapt de cozile
mpletite exact n momentul n care calul nete ntr-o parte. ncerc s o dau jos
din a, dar e feroce.
Rmn cu o mn plin de bucle aurii. Mustangul a ntins-o, iar fata rde i
m njur din cauza prului smuls. Apoi furca lui Cassius se nvrte prin aer i-l
face pe cal s se mpiedice. Fata i animalul cad n iarba plin de noroi.
La naiba, Cassius! strig eu.
mi pare ru!
Puteai s-o omori!
tiu! tiu! mi pare ru.
Alerg s vd dac i-a rupt gtul. Nu se mic. M aplec s-i iau pulsul i simt
o lam n vintre. Mna mea e deja acolo i i ntoarce ncheietura. i iau cuitul i
o intuiesc la pmnt.
tiam eu c vrei s ne tvlim prin noroi.
Zmbete superior. Apoi i strnge buzele ca i cnd ar vrea s-o srut. Maplec. n loc de asta ns, fluier i planul nostru se complic.
Aud zgomot de copite.
Toat lumea are nenorocii din tia de cai n afar de noi.
Fata mi face cu ochiul, iar eu i trag pnza de pe Sigiliu. Casa Minerva.
Grecii ar fi numit-o Atena. Desigur. aptesprezece cai coboar n vlcea din
vrful dealului. Clreii au sulie-paralizator. De unde dracu au fcut rost de
sulie-paralizator?
E timpul s fugi, Secertorule, m tachineaz ea. mi sosete armata.
Nu avem unde s fugim. Cassius se arunc n lac. M ridic de pe Mustang,
alerg dup el prin noroi i m arunc de pe mal pentru a ne ntlni n ap. Nu tiu
s not, dar nv repede.
Clreii Casei Minerva ne provoac n timp ce clcm apa n mijlocul
micului lac. E var, dar apa e rece i adnc. Se las seara. Minile i picioarele
mi-au amorit. Cei din Minerva se nvrt nc n jurul lacului i ateapt s
obosim. N-o s-o facem. Aveam trei duro-rucsacuri n buzunare. Le umflu i-i dau
dou lui Cassius, pstrnd unul pentru mine. Ne ajut s plutim i, cum nimeni
VP - 151

din Minerva nu pare s aib intenia de a nota spre noi, deocamdat suntem n
siguran.
Roque ar fi trebuit s-l aprind pn acum, i spun lui Cassius dup cteva
ore de notat.
Se simte ru din cauza rnilor i a frigului.
Roque o s-l aprind. ncredere, bunule domn, ai ncredere.
Iar noi ar fi trebuit s fim aproape de cas pn acum.
Pe de alt parte, merge mai bine dect planul meu.
Ari plictisit, Mustang! strig cu dinii clnnind. Haide s noi puin.
i s intru n hipotermie? Nu-s proast. Sunt n Minerva, nu Marte, ine
minte! zice ea rznd de pe mal. A prefera s m nclzesc n inima castelului
tu. Vezi?
Arat spre ceva n spatele nostru i vorbete repede cu trei biei nali; unul
dintre ei pare la fel de mare ca un Obsidian e lat n umeri ca un nor uria de
furtun.
O coloan groas de fum se nal n deprtare.
n sfrit.
Cum naiba au trecut idioii ia testul? ntreb eu cu voce tare. Dau de gol
poziia castelului.
Dac apucm s ne ntoarcem, o s-i nec n propriul lor piat, rspunde
Cassius i mai tare. Cu excepia Antoniei. E prea drgu pentru aa ceva.
Ne clnne dinii n gur.
Cei optsprezece clrei cred c Marte e o Cas de proti, fr cai i slab
pregtii.
Secertorule, Frumosule, trebuie s v prsesc acum! strig Mustang spre
noi. ncercai s nu v necai pn cnd nu m ntorc cu stindardul vostru. Putei
s fii grzile mele de corp drgue. O s v dau chiar i plrii asortate! Dar o s
trebuiasc s v nv s gndii mai bine.
Se-ndeprteaz galopnd alturi de cincisprezece clrei. Auriul uria
clrete lng ea asemenea unei umbre gigantice. Strig n timp ce se
ndeprteaz. Ne-au lsat i companie doi clrei cu sulie-paralizator.
Uneltele noaste agricole zac n nmol pe mal.
M-M-ustang e o b-b-bun-ci-ci-une, reuete Cassius s zic.
M s-s-s-sperie.
Mi-mi-aduce a-a-aminte d-de maic-m-m-mea.
C-ce-ceva e n ne-nereg-gul cu tin-ne.
D din cap c e de acord.
Deci pla-planul merge oa-oa-recum.
Dac reuim s ieim din lac fr s fim capturai.
Noaptea se las i odat cu ntunericul vin i urletele lupilor din inuturile
nalte ascunse de cea. ncepem s ne scufundm pentru c sacii notri pierd aer
VP - 152

prin nite gurele. Am avea o ans s ne strecurm n ntuneric, dar cei doi din
Casa Minerva care au rmas nu stau lenei lng foc. Pndesc prin ntuneric, aa
c nu tim niciodat unde sunt de fapt. De ce n-or sta la ei n castel omorndu-se
ca protii ntre ei ca bieii notri?
O s fiu din nou sclav. Poate c nu un sclav adevrat, dar nu conteaz. Nu se
poate s pierd. Eo a murit degeaba dac mi dau voie s m scufund aici, dac
permit ca planul meu s eueze. Cu toate astea nu tiu cum s mi nfrng
dumanii. Sunt detepi, iar ansele sunt toate mpotriva mea. Visul lui Eo se
scufund odat cu mine i sunt gata s not spre mal indiferent de consecine,
cnd ceva sperie caii.
Apoi se aude un ipt dincolo de ap.
Frica mi coboar ncet pe ira spinrii cnd aud ceva urlnd. Nu are cum s
fie un lup. i nu poate nici s fie ce cred eu c e. O lumin albastr clipete n
timp ce o suli-paralizator se declaneaz n ntuneric. Un biat url o njurtur.
L-a lovit un cuit. Cineva alearg s-l ajute i electricitatea se declaneaz din
nou, sclipind albastru. Vd un lup negru deasupra unui corp n timp ce cellalt se
prbuete. Apoi din nou ntuneric. Linitea spart de sunetul robo-medicilor
cobornd de pe Olimp.
Aud o voce familiar.
E liber acum. Ieii din ap, petiorilor.
notm spre mal i ne mpotmolim n noroi. O uoar hipotermie s-a instalat
deja. Nu o s ne omoare, dar degetele mele nc se mic ncet i sunt pline de
noroi. Corpul mi se zglie de parc stau pe un burghiu.
Spiriduule, psihopatule, tu eti? strig eu.
Al patrulea trib se strecoar din ntuneric. Poart blana lupului pe care l-a
omort. l acoper din cap pn la fluierele picioarelor. Al naibii puti. Auriul de
pe pantalonii lui negri e acoperit de noroi. La fel i e i faa.
Cassius se trte n genunchi pentru a-l prinde pe Sevro ntr-o mbriare.
Oh, e-eti cel-cel mai fru-fru-mos Spi-spi-ridu. Fru-frumos, fru-frumos
b-biat. i mirositor.
A mncat ciuperci otrvite? ntreab Spiriduul, vorbind peste umrul lui
Cassius. Nu m mai atinge, Pixie ce eti.
l mpinge pe Cassius cu o privire jenat.
I-ai o-omort pe tia d-doi? ntreb eu tremurnd.
M aplec i le iau hainele uscate pentru a le schimba cu ale mele. Li se simte
pulsul.
Nu, zice Sevro dnd capul pe spate. Trebuia?
De-de-de ce m ntrebi pe-pe min-ne? Nu sunt Proc-proctorul t-tu, zic
rznd. tii ce i cum.
Sevro ridic din umeri.
VP - 153

 Tu eti ca mine, zice el apoi se uit dispreuitor la Cassius. i n acelai

timp, eti ca el. Deci, s-i omor? ntreab el detaat.
Cassius i cu mine ne uitm speriai unul la cellalt.
N-n-nu, convenim amndoi n timp ce robo-medicii vin s-i ridice pe cei
din Minerva.
I-a rnit suficient de grav nct s-i scoat din joc.
i m-m rog, tu ce-ce faci tocm-mai pe-aici m-mbr-cat n l-lup? l
ntreab Cassius.
Roque mi-a zis c-o s fii prin est, rspunde Sevro tios. Mi-a zis s v
transmit c planul merge nainte.
Au-au-au ajuns cei din Minerva la castel? ntreb.
Sevro scuip n iarb. Lunile gemene arunc umbre sinistre pe faa lui
ntunecat.
De unde naiba s tiu? Au trecut pe lng mine n timp ce veneam ncoace.
Dar n-avei un sistem, s tii. Planul vostru nu duce nicieri.
Sevro chiar ne ajut? Desigur, ajutorul lui ncepe prin enumerarea a tot ce
consider c nu e n regul.
Dac cei din Casa Minerva ajung la castel, o s-l distrug pe Titus i o s
ne ia teritoriul.
Da. Asta e i ideea, spun.
i-or s ne ia i stindardul
E un r-risc pe care trebuie s ni-l asumm.
motiv pentru care am furat stindardul din castel i l-am ngropat n
pdure.
Ar fi trebuit s m gndesc i eu la asta.
L-ai furat. Pur i simplu, zice Cassius rznd. Dement mic ce eti. Eti
nebun. Excelent! Al o sutlea ales. Excelent!
Sevro pare enervat. Mulumit, dar enervat.
Chiar i aa, nu putem garanta c vor pleca de pe teritoriul nostru.
Ce s-s-sugerezi? ntreb, nc tremurnd, dar nerbdtor.
Ar fi putut s ne ajute dinainte.
Gsii un mecanism pe care s-l folosii pentru a-i da afar dup ce v-au
fcut vou treaba i l-au dobort pe Titus, evident.
Da. D-da, neleg, spun eu oprindu-m din tremurat. Dar cum?
O s lum stindardul celor din Minerva, d Sevro din umeri.
S-stai aa, zice Cassius. tii cum putem face asta?
Da tu ce crezi c am fcut eu tot timpul sta, rahat mtsos ce eti? Mi-am
frecat-o prin tufiuri?
Cassius i cu mine ne uitm unul la cellalt.
Ceva de genu, spun eu.
Da, cam asta, aprob i Cassius.
VP - 154


Galopm pe caii celor din Minerva spre est, prin inuturile nalte. Nu sunt un
clre foarte bun. Cassius, bineneles c este, aa c nv cum s-l in de
coastele nvineite. Feele noastre sunt pictate cu noroi. O s fim ca umbrele n
noapte. O s ne vad caii, suliele i sigiliile i-or s cread c suntem de-ai lor.
Castelul Casei Minerva se afl ntr-un inut deluros acoperit de flori slbatice
i mslini. Cele dou luni strlucesc puternic deasupra peisajului mictor.
Bufniele ip din crengile noduroase de deasupra. Pe msur ce ne apropiem de
ntinsa lor fortrea din ardezie, o voce ne strig de pe parapetul de deasupra
porii. Sevro nu e foarte prezentabil n blana lui de lup, aa c ne pzete
retragerea.
Am gsit Casa Marte, strig eu. Hei! Deschide afurisita asta de poart.
Parola, cere lene santinela de pe creneluri.
efundcap! strig eu.
Sevro a auzit-o ultima dat cnd a fost aici.
Excelent! Unde sunt Virginia i clreii? ntreab santinela.
Mustang?
Le-au luat stindardul, omule! Protii nici mcar n-aveau cai. S-ar putea
chiar s reuim s cucerim castelul!
Santinela muc momeala.
Veti excelente! Virginia e un demon. June a pregtit cina. Mncai ceva n
buctrie i apoi venii la mine, dac vrei. M plictisesc i vreau s m distrez.
Poarta scrie n timp ce se deschide foarte, foarte ncet. Rd cnd se
deschide suficient nct s intrm amndoi. Nici mcar nu suntem ntmpinai de
grzi. Castelul lor e diferit mai uscat, mai curat i mai puin opresiv. Au grdini
i mslini care cresc ntre coloanele de ardezie de la nivelul cel mai de jos.
Ne-ascundem n umbr n timp ce pe lng noi trec dou fete cu pahare cu
lapte. Nu au tore sau focuri pe care inamicul le-ar putea vedea de la distan,
doar nite lumnri mici. E cu att mai uor s ne strecurm prin mprejurimi. Se
pare c fetele sunt drgue Cassius face una dintre feele lui i se preface c
urc dup ele pe scri.
Dup ce-mi arunc un zmbet, se strecoar spre buctria de unde se aud
zgomote, n timp ce eu caut camera de comand. O gsesc la cel de-al treilea
nivel. De la ferestre se vede cmpia ntunecat. n faa ferestrelor st harta
Minervei. Un steag care arde plutete deasupra castelului Casei mele. Nu tiu ce
nseamn asta, dar sigur nu e de bine. O alt fortrea, Casa Diana, se afl la sud
de Minerva, n Pdurea Mare. Astea sunt toate Casele pe care le-au descoperit.
Au propriile tabele de scor pentru a-i nota reuitele. Cineva cu numele Pax
pare un afurisit de comar. A luat personal opt sclavi i a provocat coborrea
robo-medicilor dup nou studeni, aa c presupun c e vorba despre uriaul pe
care l-am vzut, mare ct un Obsidian.
VP - 155

Nu le gsesc stindardul nicieri n camera de comand. Ca i noi, nu au fost

att de proti nct s-l lase undeva la-ndemn. Dar nu-i nicio problem, o s-l
gsim noi. Ca la anc, simt intrnd prin ferestre mirosul de fum de la focul pus de
Cassius. Ce camer frumoas de rzboi au ei. Mult mai frumoas dect a lui
Marte.
Sparg totul.
i dup ce le-am distrus harta i am terminat de distrus faa statuii Minervei,
folosesc un topor pe care l-am gsit pentru a ciopli numele Marte n frumoasa i
lunga lor mas de rzboi. Sunt tentat s scriu numele altei Case pentru a-i mna
pe o pist greit, dar vreau s tie cine a fcut asta. Casa asta e prea bine
alctuit, prea ordonat i prea raional. Au un lider, clrei, santinele (naive,
dar oricum), buctari, mslini, lapte cald, sulie-paralizator, cai, miere i
strategie. Minerva. Nite rsfai cu nasul pe sus. S se simt i ei puin ca n
Casa Marte. S simt furia. Haosul.
Se-aud strigte. Focul lui Cassius se ntinde. O fat intr fugind n camera de
rzboi. Aproape c lein cnd m vede ridicnd toporul. N-are niciun rost s o
rnesc. Nu putem lua prizonieri, cel puin nu cu uurin. Aa c scot i lama
curbat i sulia-paralizator. Am noroi pe fa. Prul meu auriu e vlvoi. Art
nfricotor.
Tu eti June? mri la ea.
N-nu de ce?
Tu tii s gteti?
Rde, dei e ngrozit. Trei biei vin de dup col. Doi sunt mai bine fcui,
dar mai scunzi dect mine. Urlu ca un zeu al mniei. Ah, cum fug.
Dumani! strig ei. Dumanii!
Sunt n turnuri, urlu eu ncontinuu ca s-i induc n eroare, n timp ce cobor
scrile. La nivelurile superioare! Peste tot! Prea muli! Grmezi, grmezi ntregi!
Marte e aici! A venit Marte!
Fumul se ntinde odat cu ipetele.
Marte! strig toi. A venit Marte!
Un biat trece n fug pe lng mine. l prind de guler i-l arunc pe geam n
curtea de jos, mprtiind mulimea de studeni Minerva de acolo. M duc n
buctrie. Focul lui Cassius n-arat ru. n mare parte grsime i tufri. O fat
care url ncearc s-l sting.
June! strig eu.
Se ntoarce direct n sulia-paralizator i tremur n timp ce electricitatea i
amorete muchii. Aa le fur buctreasa.
Cassius m gsete alergnd cu June pe umr prin grdinile castelului.
Ce naiba!
E buctreas, i explic.
Rde att de tare nct aproape se sufoc.
VP - 156

Cei din Minerva se afund n haos, ieind n fug din garnizoane. Cred c
inamicul se afl n turnuri i c citadela o s se fac scrum. Cred c Marte a venit
cu toate forele.
Cassius m trage spre grajduri. apte cai au fost lsai n urm. Furm ase
dintre ei dup ce aruncm o lumnare n rezerva de fn i ieim pe poarta
principal n vreme ce fumul i panica mistuie fortreaa. Nu am stindardul.
Exact cum am plnuit. Sevro a zis c fortreaa are o u secret n spate. Ne-am
gndit c, dac cineva ar vrea cu disperare s scape dintr-o cetate nvins, peacolo ar iei; cineva care ar vrea s protejeze stindardul. Am avut dreptate.
Sevro ni se altur dup dou minute. Url de sub blana lui de lup n vreme ce
se apropie. Mult n spate, inamicul l urmrete pe jos cu sulie-paralizator. Acum
ei sunt cei fr cai. i n-au nicio ans s recupereze stindardul cu bufni care
strlucete n minile murdare ale lui Sevro. Cu buctreasa zcnd incontient
n a, galopm toi trei pe sub stelele nopii napoi spre inuturile nalte distruse
de lupte, rdem, chiuim i urlm.

27.
Casa Furiei
l gsim pe Roque la Turnul Phobos nsoit de Lea, Nasolu, Clovnul, Scaiete,
Buruian i Pietricic. Avem opt cai doi i-am furat la lac i ase de la castel. i
includem n planul nostru. Eu, Cassius i Sevro trecem podul care se ntinde
peste rul Medas. O iscoad inamic galopeaz spre nord pentru a o preveni pe
Mustang. Restul de cai furai, condui de Antonia, pleac n aceeai direcie
odat cu dispariia iscoadei. Roque, fr cal, alearg spre sud.
Calul meu e singurul care nu e acoperit de noroi. E o iap strlucitoare. i eu
strlucesc. Duc n mna stng stindardul auriu al Casei Minerva. Am fi putut sl ascundem. S-l ascundem undeva unde s fie n siguran. Dar trebuie s tie c
e la noi, i dei el l-a furat, Sevro nu vrea s-l care. i plac prea mult cuitele lui
curbate. Cred c uneori le vorbete n oapt. De Cassius avem nevoie pentru alte
lucruri dect s care stindardul. n plus, dac l-ar duce ar nsemna c el e liderul.
i asta nu se poate.
Traversm inuturile joase ntr-o tcere mormntal. Ceaa se strecoar printre
copaci. Trec prin ea. Cassius i Sevro clresc la dreapta i la stnga mea. Nu-i
vd i nici nu-i aud, dar tiu c undeva lupii au nceput deja s urle. Sevro i aude
i le rspunde urlnd i el. M chinui s rmn n a de fiecare dat cnd iapa
mea se sperie. Am czut de dou ori pn acum. Rsul lui Cassius se aude din
VP - 157

ntuneric. E greu s-mi amintesc c fac toate astea pentru Eo, pentru a porni o
revolt. n seara asta totul pare un joc; ntr-un fel chiar este, pentru c am nceput
n sfrit s m distrez.
Castelul nostru e cucerit. mi dau seama de asta vznd focurile aprinse pe
metereze. Castelul se afl mult deasupra vlcelei, pe un deal, iar focurile creeaz
halouri ciudate n ntunericul stpnit de ceuri. Copitele calului meu calc uor
peste iarba umed n timp ce n dreapta mea, rul Medas bolborosete n
ntuneric ca un copil bolnav. Cassius e pe undeva pe-acolo, dar nu-l vd.
Secertorule! strig Mustang prin cea.
Vocea nu-i e deloc jucu. E undeva la patruzeci de metri n faa mea, la baza
drumului n pant care duce spre castel. Se apleac n fa cu braele ncruciate
pe oblncul eii. ase clrei o flancheaz. Restul probabil c au ocupat castelul,
altfel i-a fi auzit. M uit la bieii din spatele ei. Pax e att de mare c sulia pare
un sceptru n minile lui uriae.
Salutare, Mustang.
Aadar, nu te-ai necat. Ar fi fost mai uor aa, zice cu faa nvluit n
ntuneric. Suntei o ras detestabil, tii asta?
A fost n castel i nu are destule cuvinte s-i exprime furia.
Viol? Mutilri? Crim? scuip ea.
Eu n-am fcut nimic, spun, la fel cum nici Proctorii n-au fcut nimic.
Da. Nu ai fcut nimic. Totui, stindardul nostru e acum la tine i asta ce
nseamn? Frumosul e i el pe acolo, prin cea? Hai, d-i drumul, spune-mi c
nu tu i conduci. Spune-mi c nu tu eti rspunztor.
Titus e rspunztor.
Ticlosul la mare? Da, Pax l-a pus la pmnt.
Face semn spre biatul monstruos din spatele ei. Prul lui Pax e tuns scurt, are
ochii mici i o brbie ct un clci cu o gaur n mijloc. Pe lng el, calul aduce
cu un cine. Braele lui nenarmate sunt doar carne ntins peste nite bolovani.
N-am venit s stau de vorb, Mustang.
Ai venit s-mi tai o ureche? uier ea.
Nu eu. Spiriduul.
Unul dintre oamenii ei cade urlnd din sa.
Ce na, murmur un clre.
n spatele lui, cuitele sunt deja pline de snge. Sevro url ca un nebun. Alte
ase urlete i se altur n timp ce Antonia i jumtate din garnizoana Turnului
Phobos coboar dealurile nordice clrind caii negri furai. Url prin cea ca
nite nebuni. Soldaii lui Mustang nu tiu ce s fac. Sevro doboar nc unul. Nu
folosete sulie-paralizator. Robo-medicii vuiesc prin cerul dintr-odat plin de
Proctori. Au venit cu toii s priveasc. Mercur merge n spatele celorlali, crnd
o grmad de buturi pe care le ofer prietenilor si. Privim cu toii n sus spre
ciudata apariie; caii continu s alerge. Timpul se oprete.
VP - 158

 Pentru ncierare! nchin zeflemitor ntunecatul Apolo din nlimi. Pentru

ncierare!
Apoi ncepe haosul. Mustang strig ordine i stabilete strategii. Ali patru
clrei coboar drumul n pant dinspre poarta castelului pentru a-i sri n ajutor.
E rndul meu. nfig stindardul Minervei n pmnt i urlu ca un apucat. Dau
pinteni iepei, care se npustete nainte aproape pierzndu-m pe drum. M
cutremur cnd zdrobete pmntul moale sub copite. in friele cu putere n
mna stng, n timp ce cu dreapta scot lama curbat. Urlu, i m simt din nou ca
un Sondor al Iadului.
Inamicii se-mprtie cnd m vd galopnd spre ei. Furia e cea care-i
deruteaz. Nebunia lui Sevro, brutalitatea maniacal a Casei Marte. Clreii semprtie care-ncotro, cu excepia unuia. Pax sare de pe cal i alearg spre mine.
Pax au Telemanus, url el ca un titan posedat, fcnd spume la gur.
mi nfig clciele n coastele iepei i urlu. Apoi Pax mi placheaz calul.
Umrul lui l lovete n stern. Animalul necheaz. Lumea mea se ntoarce cu
susul n jos. Zbor din a peste capul iepei i m prbuesc la pmnt.
Ameit, m ridic n genunchi pe cmpul frmntat de copite.
Nebunia mistuie cmpul de lupt. Forele Antoniei strpung flancul lui
Mustang. Au arme primitive, dar caii sunt suficieni pentru a-i lua prin
surprindere. Civa dintre oamenii Minervei sunt aruncai din a. Alii alearg
spre stindardul abandonat, dar Cassius apare galopnd din cea, l ia i fuge cu
el spre sud. Doi dintre inamici l urmresc, scindndu-i astfel forele. Ceilali
ase soldai din garnizoana Antoniei le pregtesc o ambuscad n pdure, unde
caii nu pot galopa.
Un reflex rapid m face s m-aplec n timp ce o suli mi zboar pe deasupra
capului. M ridic cu lama curbat n mn. Tai ncheietura cuiva. Prea ncet.
Micrile mele sunt ca un dans i-mi aduc aminte ritmul sacadat pe care l-am
nvat de la unchiul meu n minele abandonate. Dansul Secertorului mi
coordoneaz micrile, la fel de fluide ca o ap curgtoare. Trec lama peste un
genunchi. Osul Aureolatului nu se rupe, dar fora loviturii l arunc din a. M
rotesc n lateral i lovesc din nou i din nou, atingnd copita unui cal i rupndu-i
ncheietura. Animalul se prbuete.
O alt suli-paralizator vine spre mine. Evit vrful, l rup cu minile mele de
Rou i nfig captul plin de electricitate ntr-un alt atacator. Biatul cade. Ceva
ct un munte l mpinge de-o parte i alearg spre mine. Pax. n caz c sunt idiot,
i url numele ca s tiu cine e. Prinii lui l-au conceput pentru a conduce
atacurile trupelor de desant Obsidiene.
Pax au Telemanus!
Se bate cu sulia uria peste piept i-l lovete pe Clovn att de puternic, nct
prietenul meu cu prul nfoiat zboar la propriu napoi.
Pax au Telemanus!
VP - 159

 E un bulangiu! rspund eu n btaie de joc.

Apoi un cal m lovete n spate i m mpiedic nspre biatul monstruos. Sunt
terminat. M-ar fi putut lovi cu sulia. n loc de asta, m prinde n brae. E ca i
cnd a fi mbriat de un urs auriu care i strig n continuu nenorocitul de
nume. mi trosnete spatele. Doamne, ai mil. M strnge de cap. Umrul m
doare ngrozitor. A dracului treab. Nu pot s respir. N-am ntlnit niciodat atta
for. Dumnezeule. E un nenorocit de cpcun. Apoi aud nite urlete. Zeci de
urlete. Spatele mi trosnete.
Pax i strig victoria.
V-am prins cpitanul! M pi pe voi, Marte! Pax au Telemanus v-a dobort
cpitanul! Pax au Telemanus!
Privirea mi se ntunec i aproape c nu mai vd nimic. Dar furia din mine nu
se domolete.
mi urlu mnia nc o dat nainte s lein. E o manevr ieftin. Pax e un om
onorabil. Totui, i strivesc biluele cu genunchiul. M asigur c le lovesc pe
amndou odat ori de cte ori pot. O dat. De dou ori. Trei. Patru. Trage aer n
piept i se prbuete. Lein peste el n noroi n zgomotul aplauzelor Proctorilor.

Sevro mi spune ce s-a ntmplat n timp ce-i buzunrete pe prizonierii luai

dup btlie. Dup ce eu i Pax ne-am neutralizat reciproc, Roque a nvlit n
vlcea cu Lea i restul tribului meu. Mustang, fat inventiv, a fugit spre castel i
nc reuete s-l controleze, cu ase lupttori. Toi prizonierii din Casa Marte pe
care i-a capturat nu vor fi ai ei dect dac i atinge cu vrful stindardului. Slabe
anse. Avem unsprezece dintre oamenii lor, iar Roque s-a dus s dezgroape
stindardul pentru a-i face sclavi. Ne-am putea asedia propriul castel n-avem
cum s atacm zidurile nalte dar Ceres i restul Casei Minerva ar putea aprea
oricnd. Dac se ntmpl asta, Cassius trebuie s se duc la Casa Ceres i s le
dea stindardul Minervei. Totodat, treaba asta l ine destul de mult la distan,
ct s-mi consolidez eu poziia de lider.
Roque i Antonia m nsoesc pentru a negocia cu Mustang la poarta
castelului. chioptez i-mi protejez o coast rupt. M doare cnd respir. Cnd
ajungem la poart, Roque face un pas n spate pentru ca eu s fiu cel care iese n
eviden. Antonia strmb din nas, dar n cele din urm face la fel. Mustang e
plin de snge dup ncierare i nu vd niciun zmbet pe faa ei frumoas.
Proctorii au urmrit totul, zice ea tios. Au vzut ce s-a ntmplat n
locul la. Totul
A fost mna lui Titus, ngaim Antonia obosit.
Doar a lui? zice Mustang uitndu-se la mine. Fetele nu se pot opri din
plns.
VP - 160

 Nu a murit nimeni, zice Antonia enervat. Dei sunt slabe, se vor pune pe
picioare. n ciuda a ceea ce s-a ntmplat, capitalul Auriu nu a suferit nicio
pierdere.
Capitalul Auriu, murmur Mustang. Cum poi fi att de rece?
Fetio, ofteaz Antonia, Aurul e un metal rece.
Mustang se uit cu nencredere la Antonia i apoi d din cap.
Marte. O zeitate nfiortoare. Vi se potrivesc toate astea, nu-i aa?
Barbarie? Secole trecute. Evul ntunecat.
N-am niciun chef s ascult lecii despre moralitate de la un Aureolat.
Am vrea s pleci din castel, i spun. Facei asta, tu i oamenii de aici, i-o
s i-i dm i pe cei pe care i-am capturat. N-o s-i facem sclavi.
La baza dealului, Sevro st lng prizonieri cu stindardul n mn i-l gdil
pe supratul Pax cu un fir de pr de cal.
Mustang i flutur acuzator un deget n faa mea.
Asta e o coal. Realizezi, nu? Indiferent de regulile pe care decide Casa ta
s le urmeze. Fii nemiloi ct v poftete inima. Dar exist o limit. Exist o
afurisit de limit n ceea ce putei face n coala asta, n jocul sta. Cu ct suntei
mai brutali, cu att mai proti o s le prei Proctorilor, adulilor care vor s tie
ce ai fcut i ce suntei capabili s facei. Credei c ei vor ca nite montri s
conduc Societatea? Credei c ar lua un monstru ca ucenic?
mi vine n minte chipul lui Augustus cnd se uita la soia mea atrnnd n
spnzurtoare, ochii lui la fel de mori ca ai unui arpe.
Ei vor vizionari. Conductori de oameni. Nu ucigai. Exist limite,
continu ea.
Nu exist nicio nenorocit de limit, rbufnesc eu.
Mustang strnge din dini. nelege acum cum o s se termine totul. Pn la
urm, s ne dea castelul napoi n-ar costa-o nimic; ncercarea de a-l pstra, da. Ar
putea ajunge chiar ca una dintre fetele din turn. Nu s-a gndit la asta pn acum.
mi dau seama c vrea s plece. Simul dreptii e cel care o ine n loc. Cumva,
crede c ar trebui s pltim, c Proctorii ar trebui s coboare i s intervin.
Majoritatea putilor cred acelai lucru despre jocul sta; la dracu, Cassius a zis-o
de o sut de ori cnd plecam amndoi n recunoatere. Dar jocul nu e aa pentru
c viaa nu e aa. Zeii nu coboar pe pmnt pentru a mpri dreptatea. Cei
puternici fac asta. De-asta ne nva nu doar despre suferina necesar pentru a
obine puterea, ci i despre disperarea care vine din faptul de a nu o avea,
disperarea pe care o simi cnd nu eti Auriu.
O s-i pstrm ca sclavi pe cei din Casa Ceres, pretinde Mustang.
Nu, sunt ai notri, spun eu trgnat. i o s facem cu ei ce-o s vrem.
Se uit la mine mult timp, gnditoare.
Atunci l lum pe Titus.
Nu.
VP - 161

 l pstrm pe Titus, altfel nu mai avem ce discuta, rbufnete ea.

N-o s pstrai pe nimeni.
Nu e obinuit s i se spun nu.
Vreau asigurri c vor fi n siguran. Vreau ca Titus s plteasc.
Nu conteaz nici ct negru sub unghie ce vrei tu. Aici ai numai ce iei. Asta
face parte din planul leciei.
Scot lama curbat i o mplnt cu vrful n pmnt.
Titus aparine Casei Marte. E al nostru. Aa c ncearc, te rog, s-l iei.
O s fie judecat, o asigur Roque pe Mustang.
M ntorc spre el cu ochii arznd.
Taci din gur.
Privete n pmnt, tiind c n-ar fi trebuit s vorbeasc. Nu conteaz. Ochii
lui Mustang nu se uit la Antonia sau la Roque. Nu se uit n jos, spre vlceaua
unde Lea i Cipio i in ngenuncheai pe lupttorii ei, sau la Scaiete i Buruian
care stau pe spatele lui Pax i-l gdil fiecare, pe rnd. Ochii ei nu se uit spre
lam. Se uit doar la mine. M aplec spre ea.
Dac Titus ar fi violat o feti care ntmpltor era Roie, ce-ai fi simit?
Mustang nu tie ce s-mi rspund. Legea, n schimb, tie. Nu s-ar fi
ntmplat nimic. Nu e viol dect dac fata poart Sigiliul unei Case vechi precum
cea a lui Augustus. Chiar i atunci, e considerat un delict mpotriva stpnului,
nu a fetei.
Privete n jurul tu, spun eu ncet. Nu exist niciun Auriu aici. Eu sunt
Rou. Tu eti Roie. Suntem cu toii Roii pn cnd unul dintre noi obine
destul putere. Atunci primim drepturi. Atunci ne facem propria lege.
M ndrept i ridic vocea.
sta e scopul a tot ce se ntmpl. S te fac s-i fie fric de o lume n
care nu tu eti stpn. Sigurana i justiia nu sunt date. Sunt create de cei
puternici.
Ar trebui s speri c nu e adevrat.
De ce?
Mai e un biat aici la fel ca tine, spune ea ntunecndu-se la fa ca i cnd
ar regreta ceea ce trebuie s-mi spun. Proctorul meu i spune acalul. E mai
detept, mai crud i mai puternic dect tine; o s ctige jocul sta i o s ne fac
pe toi sclavii lui dac o s ne comportm n continuare ca nite animale.
Ochii ei m implor.
Aa c te rog, grbete-te i evolueaz.

VP - 162

28.
Fratele meu
Cnd aprind primul nostru foc n castelul Marte, pretind c am chibriturile de la
cineva din Casa Minerva. June e adus din nchisoarea improvizat i ct ai clipi
ne pregtete un festin din carne de capr i oaie i din ierburi aduse de oamenii
din tribul meu. Tribul meu se comport de parc asta ar fi prima mas dup multe
sptmni. Ceilali membrii ai Casei sunt suficient de nfometai nct s cread
minciuna. Minerva i lupttorii ei au plecat de mult.
Acum ce facem? l ntreb pe Roque n timp ce ceilali mnnc pe sturate.
Castelul e plin de mizerii i lumina focurilor nu face altceva dect s lumineze
gunoiul. Cassius a plecat s o vad pe Quinn, aa c rmn singur pentru cteva
momente cu Roque.
Cei din tribul lui Titus stau n grupuri separate. Fetele nu vorbesc cu bieii
din cauza lucrurilor pe care i-au vzut pe unii dintre ei fcndu-le. Toi mnnc
cu ochii-n pmnt. Se simte ruinea. Oamenii Antoniei stau lng ai mei i se
holbeaz la cei ai lui Titus. Ochii lor sunt plini de dezgust. i de trdare, chiar
dac i umplu burile. Au fost deja cteva ncierri care au ajuns de la cuvinte
la pumni. Credeam c victoria o s-i uneasc. Dar asta nu s-a ntmplat.
Scindarea e mai puternic dect oricnd, i chiar dac nu o pot defini cu
exactitate cred c exist o singur cale de a o repara.
Roque nu-mi ofer rspunsul pe care voiam s-l aud.
Proctorii nu intervin pentru c vor s vad cum i dac facem dreptate,
Darrow. E trstura esenial pe care o evalueaz n situaia asta. Cum aplicm
Legea?
Minunat, spun eu. i ce? Ar trebui s-l biciuim pe Titus? S-l ucidem? Asta
ar nsemna s aplicm Legea.
Oare? Sau ar fi doar rzbunare?
Tu eti poetul. Lmurete-o tu, zic aruncnd o piatr peste metereze.
Nu poate s rmn legat n beci. tii asta. N-o s scpm niciodat de
amoreala asta dac rmne acolo, i tu eti cel care trebuie s decid ce facem cu
el.
Nu Cassius? ntreb eu. Cred c i-a ctigat dreptul de a spune ceva. Pn
la urm, l-a revendicat.
Nu vreau s mpart puterea cu Cassius, dar nici nu vreau s ias din Institut
fr nicio perspectiv. i sunt dator.
L-a revendicat? tuete Roque. Ct de barbar sun asta?
Deci Cassius n-ar trebui s se implice?
VP - 163

 l iubesc ca pe un frate, dar nu.

Faa ngust a lui Roque se ncordeaz cnd i pune mna pe braul meu.
Cassius nu poate conduce Casa asta. Nu dup ce s-a ntmplat bieii i
fetele lui Titus s-ar putea s-l asculte, dar n-o s-l respecte niciodat. N-o s
cread c e mai puternic dect ei nici dac este. Darrow, s-au piat pe el. Suntem
Aurii. Noi nu uitm.
Are dreptate.
M trag de pr de frustrare i m uit la Roque ca i cnd el mi-ar face
probleme.
Nu nelegi ct de mult nseamn asta pentru Cassius. Dup moartea lui
Julian Trebuie s reueasc. Nu se poate s fie inut minte doar pentru ce s-a
ntmplat. Nu se poate.
De ce mi pas att de mult?
Nu conteaz nici ct negru sub unghie ct nseamn asta pentru el, mi
repet Roque cuvintele zmbind.
i simt degetele subiri ca paiele pe braul meu.
N-o s le fie niciodat fric de el.
Aici frica e necesar. i Cassius tie asta. Altfel de ce-ar lipsi de la victorie?
Antonia nu s-a ndeprtat nicio clip. Pollux, cel care a deschis poarta, la fel.
Rmn la civa metri distan pentru a fi asociai cu puterea mea. Sevro i
Scaiete se uit la ei cu zmbete mechere.
Tu tot din cauza asta eti aici, ticlos uneltitor? l ntreb pe Roque. Ca s
mprim gloria?
Ridic din umeri i muc dintr-un picior de oaie pe care i l-a adus Lea.
Las asta. Eu sunt aici pentru mncare.

l gsesc pe Titus n beci. Cei din Minerva l-au legat i l-au btut destul de ru
dup ce au vzut sclavele din turn. Asta a fost dreptatea lor. Zmbete cnd m
vede stnd n faa lui.
Ci membri ai Casei Ceres ai omort n raidurile tale? ntreb.
Linge-mi boaele.
Scuip cu flegm plin de snge. M feresc.
M abin cu greu s nu-l lovesc fix acolo. L-am dobort deja pe Pax azi. Titus
are tupeul s m ntrebe ce s-a ntmplat.
Acum eu conduc Casa Marte.
I-ai folosit pe cei din Minerva s-i fac treaba murdar, nu? N-ai vrut s
dai ochii cu mine? Laitate tipic de Auriu.
Mi-e fric de el. Nu tiu de ce. M las totui ntr-un genunchi i-l privesc n
ochi.
Eti un mare prost, Titus. N-ai evoluat. N-ai trecut dincolo de primul test.
Ai crezut c toat treaba asta e despre crime i violen. Idiotule. E despre
VP - 164

civilizaie, nu despre rzboi. Ca s ai o armat, mai nti trebuie s ai o civilizaie

tu te-ai aruncat cu capul nainte n violen, aa cum au vrut ei. De ce crezi c
nou, Casei Marte, nu ne-au dat nimic i celorlalte Case le-au dat attea resurse?
Trebuia s luptm ca nite nebuni i s disprem, aa ca tine. Dar eu am trecut
testul. Acum eu sunt eroul. Nu uzurpatorul. Iar tu eti doar un cpcun ntr-o
pivni.
Oh, uraaa. Uraaa! zice i ncearc s aplaude cu minile legate. M doare-n
cur.
Ci ai ucis? ntreb.
Nu destui.
i nclin capul mare. Are prul uleios i negru din cauza noroiului; e ca i
cnd ar fi ncercat s acopere auriul. Pare s-i plac noroiul. l are sub unghii, i
mbrac pielea lucioas.
Am ncercat s le frm capetele. S-i omor nainte s vin robo-medicii.
Dar au fost ntotdeauna mai rapizi.
De ce ai vrut s-i omori? Nu neleg care ar fi scopul. Sunt semenii ti.
Rnjete cnd aude ultima parte.
Ai fi putut s schimbi lucrurile, nenorocitule.
Ochii lui mari sunt mai calmi, mai triti dect mi-i aminteam. Nu-i place de
sine nsui, mi dau seama. Ceva din el e prea trist. Mndria pe care credeam c o
are nu e de fapt mndrie; e doar dispre.
Zici despre mine c sunt crud, dar tu aveai chibriturile i iodul. S nu crezi
c nu tiam nc de dinainte s le simt mirosul. Noi muream de foame i tu te-ai
folosit de ce ai gsit ca s ajungi lider. Aa c nu-mi ine mie lecii de moral,
trdtor nenorocit ce eti.
Atunci de ce n-ai fcut ceva n privina asta?
Lui Pollux i Vixus le era fiic de tine. La fel i celorlali. i credeau c
Spiriduul o s-i omoare n somn. Ce puteam s fac dac eu eram singurul cruia
nu-i era fric?
i de ce nu-i e?
Rde zgomotos.
Eti doar un biat cu o lam curbat. La nceput am crezut c eti dur. C
vedem lucrurile la fel, zice trecndu-i limba peste buza nsngerat. Am crezut
c eti ca mine, doar c mai ru, din cauza rcelii care i se citete n ochi. Dar nu
eti rece. i pas de rahaii tia.
Ce vrei s spui? l ntreb ncruntat.
Simplu. i-ai fcut prieteni. Roque. Cassius. Lea. Quinn.
i tu ai fcut la fel. Pollux, Cassandra, Vixus.
Faa lui Titus se contorsioneaz ngrozitor.
VP - 165

 Prieteni? scuip el. Prieten cu ei? Cu Sprncenele alea Aurii? Sunt

montri, nenorocii fr suflet. O aduntur de canibali cu toii. Au fcut aceleai
lucruri ca i mine, dar pffff.
Tot nu neleg de ce le-ai fcut ce le-ai fcut sclavelor, i spun. Vorbim de
viol, Titus. Viol.
Faa lui e tcut i crud.
Ei au fcut-o primii.
Cine?
Nu m mai ascult. Dintr-odat mi povestete cum au luat-o pe ea i au
violat-o n faa lui. Apoi afurisiii s-au ntors dup o sptmn i au fcut-o din
nou. Aa c i-a omort; le-a zdrobit capetele.
I-am omort pe montrii ia dai dracului. Acum fiicele lor au parte de
aceeai a dracului de nenorocire ca i ea.
M simt de parc a fi fost lovit n fa.
La dracu.
M trece un fior.
Dai dracului.
Sar napoi.
Ce naiba ai? ntreab Titus.
Dac eram un Auriu poate c n-a fi observat, poate doar m-ar fi contrariat
cuvntul ciudat. Nu sunt un Auriu.
Darrow?
M trsc cu greu spre coridor. M mic ca prin cea. Acum totul are sens.
Ura. Dezgustul. Rzbunarea. Canibalii i mnnc pe-ai lor. I-a fcut canibali.
Pollux, Cassandra, Vixus cine sunt ai lor? Ai lor? Aurii. Dai dracului. Nu
afurisii. Titus a zis dai dracului. Un Auriu n-ar spune asta. Niciodat. i i-a zis
lam curbat, nu secer.
La dracu.
Titus e un Rou.

29.
Unitate
Titus e ceea ce n-a vrut Dancer s devin eu. E la fel ca Harmony. O creatur care
triete doar pentru rzbunare. O revolt condus de Titus ar eua n cteva
sptmni. i mai ru, dac Titus continu pe calea pe care a luat-o, continu s
fie instabil, m pune pe mine n pericol. Dancer a minit sau chiar nu a tiut c au
VP - 166

fost i ali Roii transformai, care i-au pus masca Auriilor. Ci alii mai sunt?
Ci a infiltrat Ares aici, n Societate? n Institut? Nu conteaz dac sunt o mie
sau unul singur. Instabilitatea lui Titus pune n pericol fiecare Rou transformat
n Auriu. Pune n pericol visul lui Eo. Iar asta e ceva ce nu pot s accept. Eo nu a
murit pentru ca Titus s poat omor civa puti.
Suspin n armurrie n timp ce hotrsc ce trebuie fcut.
i mai mult snge mi va pta minile, pentru c Titus e un cine turbat care
trebuie oprit.

Diminea l scot n careu n faa tuturor celor din Cas care cur rmiele
festinului de asear. Chiar i sclavii au venit s se uite. Civa Proctori plutesc pe
deasupra. Nu i nsoete niciun robo-medic, ceea ce e un semn al
consimmntului lor tcut.
l trntesc pe Titus la pmnt n faa celor din fostul lui trib. Cu toii se uit n
tcere, rcind agitai cu picioarele piatra cubic din curtea ascuns n cea. Un
fior rece mi trece prin mn din duro-oelul lamei curbate.
Pentru infraciunile de viol, mutilare i tentativ de omor asupra membrilor
Casei sale, l condamn pe Titus au Ladros la moarte, spun enumernd motivele.
mi contest cineva dreptul de a face asta?
M uit mai nti la Proctorii de deasupra. Nimeni nu scoate un sunet.
Apoi m uit fix la crudul Vixus. Vntaia nc nu i-a disprut. Privirea mi se
ntoarce apoi spre Cassandra. M uit chiar i la rguitul Pollux, cel care l-a
salvat pe Cassius i ne-a deschis porile. St lng Roque. Ce repede se uit aici
de loialitate.
Ce repede am uitat i eu. O s ucid un Rou pentru c a omort Aurii. A spat
n pmnt la fel ca mine. Are un suflet la fel ca al meu. Murind, sufletul lui o s
se duc n vale; n via a fost prost i egoist n propria-i suferin. Ar fi trebuit s
fim mai buni de att. Roii sunt mai buni dect el, nu-i aa?
Tribul lui Titus rmne tcut; vina lor colectiv e legat de liderul lor. Cnd el
se duce, dispare i ea. mi repet asta. Totul o s fie bine.
Eu contest sentina, spune Titus. i i lansez o provocare ie, mnctor de
rahat ce eti.
Accept, bunul meu domn, spun eu nclinndu-m curtenitor.
Atunci, un duel n tradiia Ordinului Sabiei, anun Roque.
Atunci, aleg eu, spune Titus uitndu-se la lama mea. Sbii drepte. Fr
lame curbate.
Cum doreti, i rspund i, n timp ce m dau n spate, l simt pe prietenul
meu care-mi pune o mn pe cot.
Darrow, e al meu, optete Cassius cu rceal. i aminteti? Te rog,
Darrow, las-m s onorez Casa Bellona.
VP - 167

Nu spun nimic. M uit la Roque care scutur din cap; la fel face i Quinn, care
st n spatele lui Cassius. Dar eu sunt cel care conduce aici. i i-am fcut o
promisiune prietenului meu, care acum mi recunoate poziia. M roag n loc s
pretind. Aa c m prefac puin c m gndesc i apoi i accept cererea. M dau
la o parte i l las pe Cassius s nainteze, cu o sabie dreapt n mna lui de
scrimer. E o arm urt, dar a ascuit-o cu ajutorul pietrelor.
Mi s fie! Prinisorul! zice Titus rznd zeflemitor. Minunat. O s fie o
plcere s m pi pe cadavrul tu cnd terminm.
Titus e fcut pentru ncierri. E fcut pentru cmpuri de lupt mocirloase i
pentru rzboaie civile. M ntreb dac tie ct de uor o s moar azi.
Roque deseneaz cu cenu un cerc n jurul lupttorilor. Clovnul i Nasolu se
apropie cu braele pline de arme. Titus alege o sabie lung pe care a luat-o de la
un soldat Ceres cu cinci zile n urm. Metalul zgrie piatra. Ecoul nvluie
curtea. O rotete o dat i nc o dat, de prob. Cassius rmne nemicat.
i-ai udat deja pantalonii? ntreab Titus. Stai linitit. O s fiu rapid.
Roque termin cu formalitile i d semnalul de ncepere a luptei.
Cassius nu se grbete.
Sbiile urte parc se rup cnd se ating. Loviturile sunt dure. Lamele se
ciobesc i scrnesc. Dar ct sunt de tcute cnd gsesc n sfrit carnea.
Nu se aude dect gfitul lui Titus.
L-ai omort pe Julian, zice Cassius ncet. Julian au Belona din Casa
Belona.
i scoate sabia din piciorul lui Titus i o mplnt n alt loc. Apoi o trage
afar.
Titus rde i lovete fr putere. Deja e jalnic.
L-ai omort pe Julian.
Cuvintele sunt nsoite de o lovitur. Cassius repet cuvintele pn cnd nu
m mai pot uita. L-ai omort pe Julian. Dar Titus e deja mort. Faa lui Quinn e
plin de lacrimi. Roque le ia de-acolo pe ea i pe Lea. Armata mea e tcut.
Scaiete scuip i o ia pe Pietricic pe dup umeri. Clovnul arat mai abtut ca
niciodat. Nici mcar Proctorii nu comenteaz ceva. Furia lui Cassius umple
curtea ca un bocet crud la moartea unui frate bun. Zice c a fcut-o pentru
dreptate, pentru onoarea familiei i a Casei sale. Dar aici e vorba de rzbunare, i
pare att de nensemnat.
Mi se face frig.
Eu trebuia s fiu acolo. Nu bietul meu frate, Titus dac sta chiar era numele
lui. Merita mai mult de-att.
Sunt pe punctul de a plnge. Furia i tristeea mi umplu pieptul n timp ce-mi
fac loc printre ceilali. Roque se uit la mine cnd trec pe lng el. Faa lui
seamn cu a unui cadavru.
Asta n-a fost dreptate, spune fr s m priveasc n ochi.
VP - 168

Am picat testul. Nu-l contrazic. N-a fost dreptate. Dreptatea e lipsit de

patim; e corect. Eu sunt conductorul. Eu am dat sentina. Eu trebuia s-o fac.
n loc de asta, am legitimat rzbunarea i vendeta. Cancerul nu o s dispar. Lam nrutit.
Cel puin Cassius e din nou temut, murmur Roque. E singurul lucru care
i-a reuit.
Bietul Titus. l ngrop ntr-o dumbrav de lng ru. Sper ca astfel s ajung
mai repede n vale.
n noaptea aceea nu dorm.
Nu tiu dac pe soia lui, pe fiica sau pe mama lui au rnit-o. Nu tiu din ce
min venea. Durerea lui e i a mea. Durerea lui l-a nfrnt la fel cum m-a nfrnt
i pe mine pe eafod. Dar eu am mai primit o ans. A lui unde e?
Sper ca suferina lui s se duc odat cu moartea. Nu l-am iubit pn cnd n-a
murit; i merita s moar, dar tot rmne fratele meu. Aa c m rog s-i
gseasc linitea n vale i ca n ziua n care o s-l vd din nou s m strng n
brae ca pe un frate i s m ierte pentru ce i-am fcut, pentru c am fcut-o
pentru un vis, pentru poporul nostru.
Numele meu, cruia i s-au adugat trei lingouri, plutete i mai aproape de
mna de Primus.
Cassius s-a ridicat cu dou.
Dar nu poate s fie dect un singur Primus.

Cum nu pot s dorm, preiau garda de la Cassandra. Ceaa se nfoar n jurul

zidurilor, aa c legm nite oi dincolo de poart. Or behi ele dac se apropie
vreun duman. Simt un miros ciudat, afumat i puternic.
Ra prjit?
M ntorc i-l vd pe Fitchner lng mine. Prul ciufulit i atrn peste fruntea
ngust i astzi nu poart armura aurie; doar o tunic neagr cu dungi aurii. mi
ntinde o bucat de ra. Mirosul mi face stomacul s ghiorie.
Ar trebui s fim cu toii suprai pe tine, i spun.
I se citete surprinderea pe fa.
Cei care spun asta vor de obicei s explice de ce nu sunt suprai.
Tu i Proctorii vedei tot, nu-i aa?
Chiar i cnd v tergei la cur.
i nu l-ai oprit pe Titus pentru c totul face parte din programa colar.
Adevrata ntrebare e de ce nu te-am oprit pe tine.
S-l omor.
Da, micuule. Ar fi fost foarte valoros n armat, nu crezi? Poate nu ca
Praetor conductor de nave. Dar ce mai Legat ar fi fost, conducnd oameni n
costume stelare dincolo de porile inamice n timp ce plou cu foc peste scuturile
VP - 169

lor electromagnetice? Ai vzut vreodat Ploaia de Fier? Cnd oamenii sunt

lansai de pe orbit pentru a cuceri orae? Era fcut pentru asta.
Nu-i rspund.
Fitchner i terge grsimea de pe buze cu mneca tunicii.
Viaa e cea mai eficient coal din cte s-au creat. Odat ca niciodat i
obligau pe copii s stea cu capul plecat i s citeasc din cri. Dura mult pn
nelegeau ceva, zice el btndu-se peste cap. Dar avem dispozitive i tablete
acum, iar noi, Auriii, avem celelalte Culori care se ocup de cercetare pentru noi.
Nu avem nevoie s studiem chimie i fizic. Avem computere i ali oameni care
fac asta. Ceea ce trebuie s studiem noi este umanitatea. Ca s putem conduce,
noi trebuie s studiem politica, psihologia i tiinele comportamentale cum
reacioneaz oamenii disperai n prezena altora, cum se formeaz grupurile,
cum funcioneaz armatele, cum lucrurile se drm i de ce. Lucrurile astea nu
le-ai putea nva altundeva.
Nu, neleg care e scopul, optesc eu. nv mai mult cnd greesc, atta
timp ct greelile nu m omoar.
Ce multe am nvat din ncercarea mea de a fi un martir.
Foarte bine. Pentru c faci destule greeli. Eti un rhel cam impulsiv.
Dar sta e locul pentru acumulare. Pentru nvat. Aici este viaa doar c sunt
i robo-medici, mai multe anse i scenarii artificiale. Cred c i-ai dat seama c
primul test, Trecerea, msura raportul dintre necesitate i emoie. Al doilea a fost
lupta ntre triburi. Acum urmeaz alte teste. Alte anse, alte lecii de nvat.
Ci dintre noi pot s moar? ntreb eu dintr-odat.
Nu-i face griji pentru asta.
Ci?
Exist un numr limit stabilit de Consiliul de Control al Calitii, dar
suntem nc n parametri normali n ciuda a ceea ce s-a ntmplat cu acalul,
zmbete Fitchner.
acalul, zic eu. Asta s-a ntmplat noaptea trecut cnd am vzut atia
robo-medici grbindu-se spre sud?
I-am zis eu numele? Uups, zice rnjind. Ceea ce vreau s spun e c robomedicii sunt foarte eficieni. Vindec aproape toate rnile. Dar crezi c vor fi la
fel de eficieni cnd Cassius o s afle cine i-a omort fratele?
Mi se strnge stomacul.
L-a omort deja pe ucigaul lui Julian. Se pare c nu erai atent.
Desigur. Desigur. Mercur crede c eti genial. Apolo crede c eti cel mai
slab dintre toi. Chiar nu-i place de tine, s tii.
De parc-mi pas.
O, ar trebui s-i pese. Apolo e un drgu.
Bine. i tu ce crezi? Eti Proctorul meu.
Eu cred c eti un suflet strvechi.
VP - 170

Se uit la mine i se apleac peste parapet. Dincolo de castel noaptea e

ceoas. Din ntuneric se aude un lup urlnd.
Cred c eti la fel ca fiara de-acolo. Faci parte dintr-o hait, dar eti foarte
trist, foarte singur. i nu-mi dau seama de ce, dragul meu biat. E totul att de
distractiv! Bucur-te! Viaa n-o s fie niciodat mai bun de-att.
i tu eti la fel, i spun. Singuratic. Eti plin de glume i comentarii acide,
la fel ca Sevro, dar totul e o masc. Asta pentru c nu ari precum ceilali, nu-i
aa? Sau eti srac? Cumva te ii deoparte.
Cum art?! rde el cu poft. Ce conteaz asta? Crezi c sunt un Bronzuliu
doar pentru c nu art ca Adonis?
Se-apleac spre mine pentru c-l intereseaz cu adevrat ce-o s spun.
Eti urt i mnnci ca un porc, Fitchner, dar mesteci metabolizante n loc
s te duci pur i simplu la un Artizan care s te aranjeze ca s ari ca toi ceilali.
Te-ar scpa de burta aia ntr-o secund.
Muchii flcii i tresar. E oare furie?
De ce ar trebui s vizitez un Artizan? uier dintr-odat. Pot s omor un
Obsidian cu minile goale. Un Obsidian. Sunt mai iste dect un Argintiu n
discuii i negocieri. Rezolv probleme de matematic la care Verzii doar viseaz.
De ce a vrea s art altfel?
Pentru c asta te ine n loc.
n ciuda originilor mele umile, sunt cunoscut. Sunt important.
Faa lui ascuit ca o secure m provoac s-l contrazic.
Sunt un Auriu. Un rege peste oameni. Nu m schimb eu ca s-i mulumesc
pe alii.
Dac-i adevrat ce zici, de ce iei metabolizante? i de ce eti doar un
Proctor?
A fi Proctor e o poziie prestigioas, biete, se enerveaz Fitchner.
Recrutorii m-au votat reprezentant al Casei.
i cu toate astea, nu eti Imperator. Nici vreun fel de Guvernator. Ci
oameni pot s fac lucrurile pe care zici tu c poi s le faci?
Foarte puini, zice el scurt, cu o fa furioas. Foarte puini.
Se uit n sus.
Ce recompens vrei pentru capturarea stindardului Casei Minerva?
Nu-i asta treaba lui Sevro? ntreb eu, nelegnd c discuia noastr se
apropie de sfrit.
i-a pasat-o ie.
Cer cai, arme i chibrituri. Accept curtenitor, se-ntoarce i d s plece nainte
s apuc s-i pun o ultim ntrebare. l prind de mn nainte s se ridice n aer.
Se-ntmpl ceva. Nervii mi se prjesc. Prin mn parc mi trec ace de acid.
Icnesc. Plmnii nceteaz s mai funcioneze pentru o secund.
Blestemat s fie! spun tuind i m prbuesc la pmnt.
VP - 171

Poart o armur electromagnetic. Nici mcar n-am vzut generatorul. E ca un

scut electromagnetic, dar ncorporat n armur.
Ateapt fr s zmbeasc.
acalul, spun eu. L-ai menionat. i fata din Casa Minerva mi-a zis despre
el. Cine e?
E fiul ArhiGuvernatorului, Darrow. Pe lng el, Titus era doar un bebelu.

Nite cai mari pasc pe cmp dimineaa urmtoare. Lupii ncearc s doboare o
iap mic. Un armsar alburiu alearg i omoar un lup cu copitele. l adjudec
pentru mine. Ceilali l numesc Quietus. nseamn lovitura de graie.
mi amintete de Pegasul care a salvat-o pe Andromeda. Cntecele pe care le
cntam n Lykos vorbeau despre cai. Sunt convins c lui Eo i-ar fi plcut s
clreasc unul.
mi dau seama doar cteva zile mai trziu c, atunci cnd mi-au numit calul
Quietus, de fapt i bteau joc de mine i de rolul pe care l-am avut n moartea lui
Titus.

30.
Casa Diana
Trece o lun. Ca urmare a morii lui Titus, Casa Marte devine mai puternic. i
ctig fora nu de la Recruii superiori, ci de la drojdie, de la tribul meu i de la
Recruii medii. Am declarat interzis abuzarea sclavilor. Sclavii Ceres, dei nc
temtori n preajma lui Vixus i a nc vreo civa, se ocup de pregtirea hranei
i de foc; pentru altceva nu prea sunt de folos. Cincizeci de capre i de oi au fost
adunate la castel, ca s le avem n cazul unui asediu; de asemenea, avem rezerve
de lemne de foc. Dar nu avem ap. Pompele din sala de baie n-au mai funcionat
dup prima zi, i nu avem glei n care s putem strnge provizii de ap. M
ndoiesc c e o ntmplare.
Transformm scuturile n bazine i ne folosim de coifuri ca s aducem ap din
rul care curge n rpa din josul castelului. Tiem copaci i-i scobim pentru a-i
transforma n covei n care pstrm ap. Scoatem pietre i spm un pu, dar nu
putem spa suficient nct s trecem dincolo de noroi. ncercm atunci s
cptuim fundul puului cu pietre i buci de lemn, astfel nct s-l putem folosi
ca pe un rezervor de ap. Dar se tot scurge. Aa c ne mulumim cu coveile, asta
e. Nu trebuie s ne lsm asediai.
Turnul e mai curat.
VP - 172

Dup tot ce s-a ntmplat cu Titus, i cer lui Cassius s m nvee s lupt cu
lama. nv neverosimil de repede. M antrenez cu o lam dreapt. Nu-mi
folosesc niciodat lama curbat, pe care deja o simt ca fcnd parte din mine. Iar
scopul nu este s nv s folosesc lama dreapt, care seamn cu briciul, ci s
nv cum poate fi folosit mpotriva mea. n plus, nu vreau s-l nv pe Cassius
s lupte cu lama curbat. Dac o s afle vreodat despre Julian, asta o s fie
singura mea ans.
Nu m descurc la fel de bine la Kravat. Nu-mi reuesc loviturile cu piciorul.
Totui, nv s rup o trahee. i nv cum s-mi folosesc minile aa cum
trebuie. S-a terminat cu loviturile moric. Gata cu aprarea prosteasc. Sunt
periculos i rapid, dar nu-mi place disciplina pe care o impune Kravatul. Vreau s
fiu un lupttor eficient. Asta e tot. Kravatul pare menit s m fac s dobndesc
pacea interioar. Ceea ce e o cauz pierdut.
Totui, acum mi in minile asemenea lui Cassius i lui Julian, n aer, cu
coatele la nivelul ochilor, astfel nct lovesc sau blochez de sus n jos. Uneori,
Cassius aduce vorba despre Julian, i atunci simt cum m cuprinde o bezn
adnc. M gndesc cum Proctorii ne privesc i se amuz probabil las impresia
unui individ malefic i manipulator.
Uit c eu, Cassius, Roque i Sevro suntem dumani. Rou i Auriu. Uit c
poate ntr-o zi va trebui s-i omor pe toi. M numesc frate i nu pot s nu m
gndesc la ei n acelai fel.
Btlia cu Casa Minerva s-a redus la o serie de ambuscade a bandelor, fr ca
vreuna dintre pri s ctige un avantaj suficient asupra celeilalte astfel nct s
obin o victorie decisiv. Mustang nu vrea s rite btlia n cmp deschis pe
care o doresc eu, i nici nu poate fi provocat. Oamenii ei nu sunt la fel de tentai
de glorie sau violen ca soldaii mei.
Totui, cei din Casa Minerva i doresc cu ardoare s m captureze. Pax
nnebunete cnd m vede. Mustang chiar a ncercat s-i ofere Antoniei, sau cel
puin aa susine Antonia, un acord mutual de aprare, doisprezece cai, ase
sulie-paralizator i apte sclavi n schimbul meu. Nu tiu dac spune adevrul
cnd mi povestete toate astea.
M-ai trda ct ai clipi din ochi dac asta te-ar apropia de titlul de Primus, i
spun.
Da, mi rspunde ea iritat pentru c-i ntrerup fastidioasa operaiune de
ntreinere a unghiilor. Dar de vreme ce te atepi, n-ar fi o trdare, dragule.
i-atunci de ce n-ai acceptat oferta?
Ah, drojdia te admir. Ar fi un dezastru n faza asta. Poate dup ce o s dai
gre la ceva, da, poate cnd soarta n-o s mai fie de partea ta.
Sau atepi un pre mai mare.
Exact, dragule.
VP - 173

Niciunul dintre noi nu-l aduce n discuie pe Sevro. tiu c-i e team c o s-i
taie gtul dac m atinge. M urmeaz peste tot acum, nfurat n blana lui de
lup. Uneori merge pe jos. Alteori clrete o iap neagr, micu. Nu-i place s
poarte armur. Lupii se apropie de el fr s ezite, de parc ar fi un membru al
haitei. Vin s mnnce cprioare ucise de el pentru c flmnzesc de cnd am
nchis caprele i oile la adpost. Pietricic le las mereu hran lng ziduri de
fiecare dat cnd vnm ceva. i privete curioas ca un copil cum se apropie n
grupuri de cte trei sau patru.
Am ucis eful haitei, mi spune Sevro cnd l ntreb de ce-l urmeaz lupii.
M msoar cu privirea de sus pn jos i-mi arunc un rnjet de pezevenghi
de sub blana de lup.
Stai linitit, n-a putea s m pun n pielea ta.
L-am pus pe Sevro s comande drojdia, pentru c tiu c sunt singurii oameni
pe care ar putea s-i simpatizeze. La nceput i ignor. Apoi, ncetul cu ncetul,
mi dau seama c noaptea au nceput s se aud mai multe urlete neomeneti
dect nainte. Ceilali i numesc Urltorii, i dup cteva nopi sub comanda lui
Sevro, poart cu toii mantii negre din blan de lup. Sunt ase: Sevro, Scaiete,
Nasolu, Clovnul, Pietricic i Buruian. Cnd te uii la ei ai impresia c feele
lor pasive se holbeaz dintr-un bot de lup plin de coli. i folosesc pentru misiuni
panice. Fr ei, nu sunt sigur c a mai fi lider. Soldaii mei bodognesc
njurturi cnd trec pe lng ei. Vechile rni nc nu s-au vindecat.
Am nevoie de o victorie, dar Mustang nu o s m nfrunte n lupt, iar zidurile
de treizeci de metri nlime ale Casei Minerva nu sunt la fel de uor de nfruntat
ca prima dat. Sevro strbate de-a lungul i de-a latul sala noastr de rzboi
susinnd c jocul e gndit prost.
Trebuiau s tie c nu vom putea trece peste blestematele de ziduri. i
nimeni nu e att de prost nct s trimit la naintare oameni pe care nu-i
permite s-i piard. Mustang sigur n-ar face asta. Pax poate c ar face-o. E un
idiot, arat ca un zeu, dar e un idiot i vrea s te lase fr boae. Am auzit c i-ai
bubuit una de-a lui.
Pe-amndou.
Poate c ar trebui pur i simplu s-i punem pe Pietricic sau pe Spiridu
ntr-o catapult i s-i aruncm peste zid, sugereaz Cassius. Desigur, ar trebui s
gsim o catapult
M-am sturat de rzboiul sta cu Mustang. Undeva, spre sud sau spre vest,
acalul i adun forele. Undeva, inamicul meu, fiul ArhiGuvernatorului, se
pregtete s m distrug.
Abordm problema din unghiul greit, le spun lui Sevro, Quinn, Roque i
Cassius.
Suntem doar noi n sala de rzboi. Vntul toamnei aduce nuntru mirosul
frunzelor moarte.
VP - 174

 Oh, te rog, mprtete-ne din nelepciunea ta, spune Cassius rznd.

St tolnit pe mai mult scaune, cu capul n poala lui Quinn care-i trece
minile jucu prin prul lui.
Murim de nerbdare s auzim.
Asta e o coal care exist, de ct timp, de mai bine de trei sute de ani? Aa
c pn acum s-au vzut toate permutrile. Fiecare problem pe care o
ntmpinm a fost gndit astfel nct s poat fi rezolvat. Sevro, zici c
fortreaa nu poate fi cucerit? Ei bine, Proctorii sigur tiu asta. Asta nseamn c
trebuie s schimbm paradigma. Trebuie s ncheiem o alian.
mpotriva cui? ntreab Sevro. Ipotetic vorbind.
mpotriva Casei Minerva, rspunde Roque.
E o idee proast, mormie Sevro, curnd un cuit i tergndu-l de
mneca neagr. Castelul lor este lipsit de importan tactic. N-are nicio valoare.
Teritoriul de care avem nevoie este cel de lng ru.
Crezi c ne trebuie cuptoarele lui Ceres? ntreab Quinn. Mi-ar prinde bine
nite pine.
Tuturor ne-ar prinde bine. Am ajuns piele i os din cauzei hranei compuse
numai din carne i fructe de pdure.
Dac jocul dureaz i pe parcursul iernii, da, zice Sevro trosnindu-i
degetele. Dar nu putem face bree n fortreele astea. Joc idiot. Aa c avem
nevoie de pinea lor i de sursa lor de ap.
Avem ap, i amintete Cassius.
Sevro ofteaz plin de frustrare.
Trebuie s ieim din castel ca s facem rost de ea, Sir Prostlu. Un asediu
pe bune? Am rezista cinci zile fr s ne refacem provizia de ap. apte, dac
bem sngele animalelor ca Morgdy. Avem nevoie de fortreaa Casei Ceres. Plus
c puoii recoltelor nu sunt n stare s lupte ca s-i salveze vieile, dar au ceva
de valoare acolo.
Puoii recoltelor? Hahahaha, crie Cassius.
Tcei din gur, cu toii, spun.
Nu tace nimeni. Pentru ei e doar o distracie. E un joc. Nu au nicio urgen,
nicio nevoie disperat. Fiecare moment pe care l irosim e un moment n care
acalul i ntrete forele. Ceva din felul n care au vorbit despre el Mustang i
Fitchner m nspimnt. Sau e vorba de faptul c este fiul dumanului meu? Ar
trebui s-mi doresc s-l omor, n loc de asta, nu vreau dect s fug i s m
ascund numai la gndul numelui su.
E un semn de slbiciune a aptitudinilor mele de lider cruia trebuie s m
mpotrivesc.
Linite! strig i, n sfrit, tac cu toii.
Am vzut focuri la orizont. Sudul, pe unde cutreier acalul, e pustiit de
rzboi.
VP - 175

Cassius chicotete cnd aude de acal. Crede c e o fantom invocat de

mine.
Poi s nu mai rzi din orice? izbucnesc eu la Cassius. Nu e o afurisit de
glum, numai dac nu cumva crezi c fratele tu a murit pentru distracie.
Asta-i nchide gura.
nti de toate, subliniez eu, trebuie s eliminm Casa Minerva i pe
Mustang.
Mustang. Mustang. Mustang. Cred c pur i simplu vrei s te dai la
Mustang, pufnete Sevro, la care Quinn scoate un sunet de protest.
l nha pe Sevro de guler i-l ridic n aer cu o mn. ncearc s scape, dar nu
e la fel de rapid ca mine, aa c se blngne n strnsoarea mea, la mai bine de
jumtate de metru deasupra podelei.
S nu te mai aud, i spun aducndu-l mai aproape de faa mea.
S-a-neles, Secertorule.
Ochii lui ca nite mrgele sunt doar la civa centimetri de ai mei.
Am ntrecut msura.
l las jos i i ndreapt gulerul.
Deci ne ndreptm spre Pdurea Mare pentru aliana asta, corect?
Da.
O s fie o misiune vesel, spune Cassius, ridicndu-se n picioare. Facem o
brigad.
Nu. Doar eu i Spiriduul. Voi nu mergei, i zic.
M plictisesc, mai bine vin cu voi.
Rmi. Am nevoie de tine aici.
E un ordin? m ntreab.
Da, rspunde Sevro.
Cassius m intuiete cu privirea.
Tu mi dai mie ordine? rostete el pe un ton ciudat. Poate ai uitat c eu
merg unde vreau.
Deci o lai pe Antonia la comand n timp ce mergem amndoi s ne
riscm gturile? l ntreb.
Quinn l strnge de bra. Crede c n-o observ. Cassius se ntoarce spre ea i
zmbete.
Sigur, Secertorule. Sigur c rmn aici. Exact cum mi-ai sugerat.

Eu i Sevro campm n inuturile nalte din sud, avnd sub ochi Pdurea Mare.
Nu aprindem niciun foc. Noaptea, cercetai de-ai notri i de-ai altor Case
bntuie dealurile. Vd siluetele a doi cai conturndu-se n lumina soarelui care
apune dincolo de acoperiul-bul. Felul n care soarele se reflect n acoperi
face ca apusurile s fie purpurii, roii i roz, amintindu-mi de strzile din Yorkton
vzute de la nlime. Apoi soarele dispare i eu i Sevro rmnem n ntuneric.
VP - 176

Sevro crede c totul e numai un joc prostesc.

Atunci de ce-l joci? l ntreb.
De unde puteam s tiu cum o s fie? Crezi c am primit o brour? Tu ai
primit o brour despre cum s-i bai joc de oameni? m ntreab el nervos,
scobindu-se ntre dini cu un os. E prostesc.
Totui, prea s tie nc de pe nav n ce consta Trecerea. i spun asta.
Nu tiam.
i pari s ai toate afurisitele de abiliti necesare pentru coala asta.
i? Dac maic-ta era bun la pat, presupui c e Roz? Toat lumea se
adapteaz.
Minunat, mormi.
mi spune s trec la subiect.
Te-ai furiat n turn, ai furat stindardul nostru i l-ai ngropat. L-ai salvat.
Apoi ai reuit s furi stindardul casei Minerva. i totui, n-ai primit nici mcar un
lingou de merit pentru Primus. Nu i se pare ciudat?
Nu.
Fii serios.
Ce vrei s spun? Niciodat n-am fost simpatizat, zice el ridicnd din umeri.
Nu m-am nscut nalt i frumos ca tine i bieelul tu, Cassius. A trebuit s lupt
pentru tot ce mi-am dorit. Asta nu m face plcut. M face doar un Spiridu
nesuferit.
i spun ce am auzit. C el a fost ultimul recrutat. Fitchner nu l-a vrut. Dar
Recrutorii au insistat. Sevro se uit la mine n bezn. Nu spune nimic.
Ai fost ales pentru c erai cel mai mic dintre biei. Artai a fi cel mai slab.
Aveai punctaje extrem de mici i erai i mic. Te-au recrutat din acelai motiv din
care i-au recrutat pe toi ceilali recrui-inferiori, pentru c erai mai uor de ucis
n timpul Trecerii. Un miel de sacrificiu pentru un altul cu care aveau ei planuri,
planuri mari. Tu l-ai omort pe Priam, Sevro. De asta nu te las s devii Primus.
Am dreptate?
Ai dreptate. L-am omort aa cum a fi omort un cine drgla. Rapid.
Uor, zice el scuipnd osul. Iar tu l-ai ucis pe Julian. Am dreptate?
E ultima dat cnd vorbim despre Trecere.
Dimineaa lsm inuturile de sus n urm i ajungem la dealuri. Dintre ierburi
se nal copaci. Mergem la galop, n cazul n care bandele rzboinice ale Casei
Minerva sunt prin preajm. Vd una undeva departe cnd ajungem la lizier. Nu
ne-au observat. Departe, spre sud, cerul e acoperit de fum. Deasupra teritoriului
acalului se adun ciorile.
A vrea s vorbesc mai mult cu Sevro, s-l ntreb despre viaa lui de pn
acum. Dar privirea lui e prea ptrunztoare. Nu vreau ca apoi s m ntrebe i el
pe mine, nu vreau s vad prin mine la fel de uor cum am vzut eu prin Titus. E
ciudat. Biatul sta m place. M insult, dar m place. i mai ciudat, mi doresc
VP - 177

cu disperare s m plac. De ce? Cred c din cauz c mi se pare c e singurul,

incluzndu-i i pe Roque i Cassius, care nelege viaa. E urt ntr-o lume n care
ar trebui s fie frumos i, din cauza acestor lipsuri, i s-a sortit s moar. n multe
feluri, nu e mai bun dect un Rou.
A vrea s-i spun c sunt Rou. Ceva din mine crede c i el e. i am pe
undeva senzaia c m-ar respecta mai mult dac ar ti c sunt Rou. Nu m-am
nscut privilegiat. Sunt la fel ca el. Dar mi in gura, cu siguran Proctorii ne
urmresc.
Lui Quietus nu-i place prin pdure. La nceput, tufriul e att de des nct
trebuie s ne croim drum cu sbiile. Dar n curnd tufriul se rrete i intrm n
regatul copacilor zeilor. Puine alte lucruri mai cresc aici. Coloii mpiedic
trecerea luminii, iar rdcinile lor se ntind ca nite tentacule care storc vigoarea
pmntului, n vreme ce cresc la fel de nali ca nite cldiri. M aflu din nou n
ora, un ora plin de animale care miun i de trunchiuri de copaci, n locul
metalului i al betonului, care mi obstrucioneaz ns la fel de mult vederea.
Apoi, pe msur ce ne aventurm mai adnc n pdure, mi amintesc de min
sub coroanele copacilor e strmt i ntunecat, de parc cerul sau soarele n-ar mai
exista.
Sub picioare ne trosnesc frunze de toamn uriae. tiu c suntem urmrii. Lui
Sevro nu-i place chestia asta. Ar vrea s se strecoare i s descopere ochii care ne
urmresc.
Asta ar anula scopul, i spun.
Asta ar anula scopul, m maimurete el.
Facem o pauz ct s mncm nite carne de capr i nite msline furate.
Ochii care ne urmresc din copaci cred c sunt prea prost ca s-mi schimb
paradigma, ca i cum n-a putea bnui niciodat c se ascund deasupra i nu
undeva la sol. Totui, nu privesc n sus. Nu trebuie s-i sperii pe idioi sau s-i las
s-i dea seama c mi-am dat seama ce joc fac. Va trebui s-i cuceresc n curnd,
dac nc mai sunt liderul Casei mele. M ntreb dac se folosesc de frnghii ca
s treac dintr-un copac ntr-altul. Sau au membrele suficient de mari pentru
asta?
Pe Sevro l mnnc pielea n continuare s-i scoat cuitul i s se repead
ntr-unul dintre copaci. N-ar fi trebuit s-l iau cu mine. Nu e fcut pentru
diplomaie.
n cele din urm cineva se hotrte s-mi vorbeasc.
Salut, Marte, spune cineva.
La dreapta mea se aude ecoul unei alte voci. Copii proti. Ar fi trebuit s-i
pstreze trucurile pentru noapte. Ar fi ceva ngrozitor prin pdurile astea
cufundate n ntuneric, nite voci venind de pretutindeni. Ceva nelinitete caii.
Animalele zeiei Diana sunt ursul, mistreul i cerbul. Am adus sulie pentru
primele dou. Se presupune c sunt fiare uriae prin pdurile astea uri
VP - 178

monstruoi creai de Artizani, pentru c, cel mai probabil, Artizanii s-au plictisit
s tot lucreze la cprioare. Auzim mugete de undeva din adncul pdurii. l
linitesc pe Quietus.
Numele meu este Darrow, eful Casei Marte. Am venit s m ntlnesc cu
Primusul vostru, dac avei unul. Dac nu avei, eful casei va fi ndeajuns. i
dac nu avei nici ef, ducei-m la cine are coaiele mai mari.
Linite.
Mulumim pentru ajutor, strig Sevro.
Ridic o sprncean spre el i d din umeri. Tcerea e prosteasc. Vor s-mi
arate c nu accept ordine de la mine. Fac lucrurile n felul lor. Ce biei i fete
de ndejde sunt. Apoi, din spatele unui copac mai ndeprtat, apar dou fete
nalte. Poart uniforme de culoarea lemnului. n spate au arcuri. Cuite la cizme.
Cred c una are un cuit n prul prins n coc. i-au pictat pe fee simbolul lunii
cu suc din fructe de pdure. De centuri le atrn piei de animale.
N-am o nfiare rzboinic. Mi-am splat prul pn l-am fcut s
strluceasc. Am faa curat, rnile pansate, rupturile din uniform cusute. Am
curat chiar i petele de sudoare cu nisip i grsime animal. Art, dup cum miau confirmat i Quinn i Lea, diavolesc de artos. Nu vreau s intimidez Casa
Diana. De asta l-am lsat pe Sevro s vin cu mine. Pentru c arat ridicol i
copilros atta vreme ct i ine cuitele deoparte.
Cele dou fete rnjesc cnd l vd pe Sevro i nu se pot abine s nu-mi fac
ochi dulci. Apar mai multe. Ne iau majoritatea armelor cele pe care le gsesc.
i ne acoper capetele cu blnuri ca s nu vedem drumul spre fortreaa lor.
Numr paii. Sevro numr i el. Blnurile miros a putreziciune. Aud ciocnitori
i-mi aduc aminte de farsa lui Fitchner. Cred c ne apropiem, aa c m mpiedic
i cad. Niciun tufi. Apoi ne nvrtim iari i suntem dui departe de ciocnitori.
La nceput mi fac griji c poate vntorii tia sunt mai istei dect i credeam.
Apoi mi dau seama c nu sunt. Aud iar ciocnitori.
Hei, Tamara, l-am adus aici!
Nu-i aduce sus, cap ptrat! strig o fat. Nu le oferim o partid de
recunoatere pe gratis. De cte ori trebuie Ateapt. Cobor eu.
M mai conduc civa pai i m planteaz lng un copac.
De undeva de lng umrul meu aud un biat vorbind. Are o voce moale i
lene, ca o lam de cuit.
Eu zic s le belim boaele.
Taci din gur, Tactus. Doar marcheaz-i ca sclavi, Tamara. Nu stm la
discuii diplomatice.
Uit-te la lama lui. O nenorocit de unealt de secertor.
Ah, deci el e, spune cineva.
Pretind lama lui cnd o s mprim prada. i vreau i scalpul, dac nu
cumva i-l dorete altcineva.
VP - 179

 Taci. Toat lumea s tac! sare o fat. Tactus, las imediat cuitul la!
Tactus pare s fie un biat tare nesuferit.
mi dau jos blana care-mi acoperea capul. M aflu alturi de Sevro ntr-un mic
crng. Nu vd niciun castel, dar aud ciocnitorile. M uit n jur i m aleg cu o
lovitur iute n cap din partea unui biat slbu, dar bine-legat, cu privire
plictisit i pr de culoarea bronzului fcut epi cu sev i suc de zmeur. Are
pielea de o nuan nchis, ca mierea de stejar, iar pomeii nali i ochii nfundai
n orbite i dau o alur batjocoritoare.
Deci pe tine te-au poreclit Secertorul, zice Tactus trgnat, fcnd cteva
micri de antrenament cu lama mea. Pi, ari cam prea frumuel ca s fii
periculos.
Flirteaz cu mine? o ntreb pe Tamara.
Tactus, pleac! Mulumesc, dar acum du-te! spune fata micu de statur,
dar agresiv.
Are prul mai scurt dect al meu. E flancat de trei biei solizi. Felul n care
l privesc pe Tactus mi confirm prerea pe care mi-am fcut-o despre el.
Secertorule, de ce ai venit cu un pigmeu dup tine? ntreab Tactus
artnd spre Sevro. i lustruiete nclmintea? i adun chestii din pr?
Chicotete spre ceilali biei.
Sau poate e valet.
Pleac, Tactus, mrie Tamara.
Desigur, se supune Tactus. M duc s m joc cu ceilali copii, mam.
D cu lama de pmnt i-mi face cu ochiul de parc noi doi suntem singurii
care tim ce mascarad urmeaz.
Scuze pentru toate astea, spune Tamara. Nu e tocmai politicos.
Nu-i nimic, spun.
Sunt Tamara de Era s-mi spun numele adevrat de familie, rde ea. Din
Casa Diana.
i ei cine sunt? ntreb artnd spre biei.
Grzile mele de corp. i tu eti
Ridic un deget.
Las-m s ghicesc. Las-m s ghicesc. Secertorul. Oh, am auzit de tine.
Casa Minerva nu te simpatizeaz deloc.
Sevro pufnete auzind care-mi e reputaia.
i el cine e? ntreab ea ridicnd din sprncene.
Garda mea de corp.
Garda de corp? Dar e foarte mic.
i tu ari ca mormie Sevro.
Aa sunt i lupii, i rspund Tamarei, ntrerupnd njurtura lui Sevro.
Noi ne temem mai mult de acali dect de lupi.
VP - 180

Poate c ar fi trebuit s vin i Cassius ca s vad c nu l-am inventat eu pe

nemernicul la. O ntreb pe Tamara despre acal, dar m ignor.
Ajut-m s neleg, spune Tamara cordial. Dac cineva mi-ar fi spus c
Secertorul din Casa mcelarilor o s vin n poiana mea pretinznd diplomaie,
a fi crezut c e vreo glum de-a Proctorilor. Deci ce vrei de fapt?
S scap de Casa Minerva.
Ca s venii aici i s ne atacai pe noi n locul lor? mormie una dintre
grzile de corp.
M ntorc spre Tamara zmbind rezonabil i-i spun adevrul.
Vreau s scap de Casa Minerva ca s pot veni aici s v nving pe voi,
desigur. i apoi s ctig prostia asta de joc i s v distrug civilizaia. Nu?
Rd cu toii.
Ei bine, eti cinstit. Dar nu prea iste, din cte se pare. Te potriveti. S-i
spun ceva, Secertorule. Proctorul nostru ne-a zis c cei din Casa voastr n-au
mai ctigat de ani de zile. De ce? Pentru c voi, mcelarii, suntei ca o vlvtaie
de foc. Ardei tot ce atingei n primele etape ale jocului. Distrugei. Pustiii.
Distrugei alte Case pentru c nu v putei face rost de hran altfel. Dar cnd nu
mai rmne nimic de ars, flmnzii. Asediile. Iarna. Avantajul tehnologic. Toate
astea v distrug pofta de snge, renumita voastr furie. Aa c spune-mi, de ce a
da mna cu o vlvtaie de foc, cnd pot pur i simplu s stau deoparte uitndum cum rmne fr lucruri pe care le poate distruge?
Dau din cap i-i flutur momeala.
Focul poate fi folositor.
Explic.
Poate c o s v uitai la noi cum flmnzim, dar o s v uitai din poziia
de sclavi ai altor Case? Sau o s privii din fortreaa voastr puternic, cu o
armat de dou ori mai puternic, pregtit s mture cenua?
Nu e de-ajuns.
i promit personal c noi, cei din Casa Marte nu vom ntreprinde niciun
atac mpotriva Casei Diana ct vreme nelegerea noastr nu va fi nclcat.
Dac m ajutai s cuceresc Minerva, v ajut s cucerii Ceres.
Casa Ceres, spune ea uitndu-se spre bieii din garda de corp.
Nu fi lacom, i spun. Dac ncercai s cucerii Casa Ceres pe cont
propriu, o s v atace i Marte i Minerva.
Da, da, zice ea dnd nervoas din mini. Ceres e prin apropiere?
Foarte aproape. i au pine, i spun aruncnd o privire spre pieile n care
sunt mbrcai oamenii ei. Ceea ce cred c ar fi o varietate binevenit dup atta
carne.
i mut greutatea de pe un picior pe altul i mi dau seama c am fcut-o. mi
propun s in minte: ntotdeauna s negociez cu mncare.
Tamara i drege vocea.
VP - 181

 Deci ziceai c a putea s-mi dublez trupele?

31.
Prbuirea lui Mustang
Clresc mbrcat n echipament de rzboi. n negru complet. Mi-am strns prul
rebel cu o legtur fcut dintr-un intestin de capr. Am antebraele acoperite cu
aprtori de duro-oel capturate n btlie. Armura din duro-oel e neagr i
uoar, poate devia orice ti, mai puin o sabie ionic sau un brici. Am cizmele
pline de noroi. Dungi roii i negre mi brzdeaz faa. mi in lama curbat la
spate. Cuite ascunse peste tot. Quietus e acoperit pe ambele pri de nou
arbalete roii i zece lupi. Lea le-a desenat. Fiecare arbalet reprezint un inamic
adus n incapacitate, care de cele mai multe ori e vindecat de robo-medici i
aruncat din nou n focul btliei. Fiecare lup reprezint un sclav. Cassius
clrete alturi de mine. Strlucete. Armura de duro-oel pe care a primit-o ca
recompens e lustruit, i e la fel de sclipitoare ca sabia strlucitoare i prul ce-i
salt asemenea unui irag de arcuri aurii. Arat de parc n-a fost niciodat
ncercuit i nimeni nu s-a piat pe el.
Pi, cred c eu sunt fulgerul, spune Cassius. i tu, ntunecatul meu prieten,
eti tunetul.
i-atunci eu ce sunt? Vntul? ntreab Roque i-i mboldete calul ca s
vin alturi de noi, mprocnd n jur cu noroi.
Eti plin de vnturi, rd eu. Din alea puturoase.
Membrii Casei clresc n urma noastr. Sunt toi, mai puin Quinn i June,
care au rmas la castel, formnd garnizoana. E un joc de noroc. Clrim ncet,
astfel nct Minerva s-i dea seama c ne apropiem. Ceea ce nu tiu ei este c eu
am fost deja acolo cu cteva ore mai nainte, n timpul nopii, i c Sevro este
acolo chiar acum. nc mai am noroi pe sub unghii.
Cercetaii Casei Minerva trag cu sgei n noi din vrfurile stncoase ale
dealurilor. Se prefac c rd de noi, dar de fapt ne numr, ncercnd s ne
neleag strategia. Dar par derutai cnd nvlim pe teritoriul lor de ierburi nalte
i mslini. Att de derutai c i retrag cercetaii n spatele zidurilor. Nu ne-au
mai vzut niciodat cu toate forele adunate, ca acum. Urltorii, iscoadele
noastre, clresc perfect vizibili pe caii lor negri, cu mantiile negre fluturndu-le
ca nite aripi de corbi. Recruii notri superiori ucigai sunt avangarda corpului
principal crudul Vixus, Pollux cel rguit, rzbuntoarea Cassandra, muli din
VP - 182

banda lui Titus. Sclavii mrluiesc n urma proprietarilor, a celor care i-au
capturat.
Clresc n fa, flancat de Cassius i Antonia. Ea duce stindardul astzi. Sunt
doar civa arcai pe ziduri, aa c i spun lui Cassius s se asigure c nu suntem
prini ntr-o ambuscad din lateral n cazul n care civa din Casa Minerva se
ascund prin preajm. Se ndeprteaz n galop.
Fortreaa Casei Minerva e nconjurat de vreo sut de metri de pmnt arid
transformat n mocirl de ploile toreniale de sptmna trecut. Acesta e cmpul
de mcel. Dac pim n cercul de noroi, arcaii vor ncerca s ne ucid caii.
Dac nu ne retragem, vor ncerca s ne ucid i pe noi. Pe cmp zac cadavrele a
vreo douzeci de cai aparinnd ambelor Case. Acum dou zile Cassius a condus
un atac sngeros asupra unei bande rzboinice de-a Casei Minerva chiar pn la
porile castelului.
Dincolo de cmpul de mcel e iarb. Oceane de iarb att de nalt c Sevro
poate sta n picioare n ea fr s fie vzut. Ne oprim la marginea cercului de
noroi, n mijlocul unei pajiti pline de flori slbatice de toamn. Ni se afund
picioarele n noroi cnd pim, i Quietus necheaz uor sub mine.
Pax! strig deodat. Pax!
i urlu numele sub zidurile fortreei pn cnd poarta principal ncepe s se
deschid greoi, la fel de greoi ca n noaptea n care ne-am strecurat nuntru eu i
Cassius. Mustang iese clare. Merge ncet la trap prin mocirl i se apropie de
noi, atent la tot ce e-n jur.
O s fie un duel? ntreab ea rnjind. Pax din Nobila i neleapta Cas
Minerva mpotriva Secertorului din Casa Mcelarilor Sngeroi?
O, faci totul s sune att de captivant, casc Antonia care nu are nici mcar
un strop de noroi pe ea.
Mustang o ignor.
i suntei siguri c n-ai ascuns pe nimeni n iarba nalt de colo care s ne
atace cnd o s ieim s ne susinem campionul? m ntreab Mustang. S-i dm
foc i s aflm?
Suntem toi aici, spune Antonia. tii ci suntem.
Da. Pot s numr. Mulumesc, i rspunde Mustang fr s se uite la ea.
i ine ochii aintii asupra mea. Pare ngrijorat, coboar vocea.
Pax o s te rneasc.
Pax, te mai dor coaiele? strig pe deasupra capului ei.
Deodat rsun o tob dinuntrul fortreei i Mustang tresare. Numai c nu e
o tob. Pax iese pe poart. Lovete cu putere cu securea de rzboi n scut.
Mustang i strig s se retrag i el se supune ca un cine, dar bubuiturile securii
n scut nu nceteaz. Cdem de acord ca miza s fie toi sclavii pe care-i avem
fiecare. O recompens gras.
Credeam c Frumuelul o s se dueleze, spune Mustang i ridic din umeri.
VP - 183

Urmrete n continuare cu privirea ntinderea de iarb.

Unde e tipul icnit? Umbra ta, cel care conduce haita de lupi? Se ascunde
n iarb? Nu vreau s m trezesc cu el srindu-mi n spate.
l strig pe Sevro. O mn se ridic din ceata de Urltori. Feele care se ivesc
de sub pelerinele negre din blan de lup sunt acoperite de noroi. Mustang
numr. Sunt toi cei cinci Urltori. De fapt prem s fim cu toii, n afar de
Quinn. Totui, Mustang nu e mulumit. Ne cere s ne retragem la o deprtare de
ase sute de metri de cercul de noroi. n plus, o s dea foc ierbii pe o suprafa de
o sut de metri ncepnd din locul n care ne aflm. Dup arderea ierbii, duelul se
va ine pe bucata aceea de pmnt prjolit. Zece oameni alei de ea, mpreun cu
zece oameni alei de mine vor face un cerc n interiorul cruia se va ine lupta.
Ceilali oameni ai ei vor rmne n castel, iar ceilali oameni ai mei vor sta la o
distan de ase sute de metri.
Nu ai ncredere n mine? o ntreb. Nu am oameni ascuni n iarb.
Foarte bine. Atunci n-o s ard nimeni.
Nu arde nimeni. Cnd focul e pe cale s se sting i pmntul e tot numai
cenu i fum i noroi pe cmpul de mcel, plec de lng trupe. M nsoesc zece
oameni. Pax lovete cu securea de lupt n scutul lui cu un blazon reprezentnd
un cap de femeie cu erpi n loc de pr. Meduza. N-am mai luptat niciodat pn
acum cu cineva care poart scut. Armura bine fixat l acoper n ntregime, mai
puin ncheieturile. in sulia-paralizator n mna pe care mi-am vopsit-o n rou
i lama curbat n mna pe care am vopsit-o n negru.
Inima mi bubuie n piept cnd cercul se formeaz n jurul nostru. Cassius
vine spre mine. Chiar i n lumina slab, strlucete puternic. mi arunc un
zmbet ironic.
Nu te opri nicio clip. Seamn cu Kravat chestia asta.
Arunc o privire spre Pax.
Iar tu eti mai rapid dect afurisitul sta. Corect?
mi face cu ochiul i m bate pe umr.
Corect, frate?
Al naibii de corect, i rspund fcndu-i cu ochiul la rndul meu.
Tunet i fulger, frate. Tunet i fulger!
Pax are statura unui Obsidian. Are lejer peste doi metri nlime i se mic
exact ca o panter dat dracului. La gravitaia 0,37 ar putea s dea cu mine de-a
azvrlit la mai bine de treizeci de metri. M ntreb ct de sus poate s sar. Sar
ca s-mi destind picioarele. Aproape trei metri. A putea s sar peste el uor.
Solul nc mai fumeg.
Sari, sari, lcust mic, mormie el. E ultima dat cnd i mai foloseti
picioarele.
Ce-ai zis?
Am spus c e ultima dat cnd i mai foloseti picioarele.
VP - 184

 Bizar optesc.
Pax clipete de mai multe ori i se ncrunt.
Ce e bizar?
Ai voce de fat. Ai pit ceva la coaie?
Jego
Apare Mustang clare, purtnd stindardul lor i spune ceva despre cum fetele
nu se provoac niciodat una pe alta la duel.
Duelul se termin cu
Capitularea, spune Pax nerbdtor.
Cu moartea, l corectez.
De fapt, nu conteaz. Sunt n punctul n care pur i simplu mi bat joc de ei.
Tot ce am de fcut e s dau semnalul.
Capitularea, confirm Mustang.
Apoi termin pregtirile i duelul ncepe. Aproape. O serie de pocnituri din
cer ne semnaleaz boom-urile sonice pe msur ce Proctorii vin s ni se alture
de pe Olimp. Coboar nvrtindu-se din muntele lor plutitor, venind din turnuri
diferite. Cu toii i poart nsemnele astzi, coifuri impozante din aur strlucitor.
Armurile lor sunt spectaculoase. Nu au nevoie de ele, dar le face plcere s le
poarte. Astzi au adus o mas cu ei. Plutete pe propriul ei lift gravitaional,
susinnd carafe enorme de vin i tvi cu mncare, iar Proctorii se aaz ca la
petrecere n jurul ei.
Sper c suntem suficient de distractivi, le strig. N-ai vrea s ne oferii nite
vin? A trecut ceva timp de cnd n-am mai but.
Baft mpotriva titanului, micuule muritor! mi strig Mercur.
i strmb faa rotund ntr-un rs jovial i i duce ncet la buze o caraf de
vin. Cteva picturi se rostogolesc de la sute de metri nlime i-mi cad pe
armur. Se scurg ca sngele.
Bnuiesc c trebuie s le oferim un spectacol, strig Pax.
Eu i Pax rnjim. E un soi de compliment faptul c au venit s ne vad. Apoi
Neptuna, al crei coif cu blazonul reprezentnd un trident se clatin cnd nghite
un ou de prepeli, strig la noi s-i dm drumul, i securea lui Pax mi flutur la
picioare ca un soi de mtur malefic. tiu c vrea s m fac s sar ca s m
atace cu scutul i s m izbeasc din aer ca pe o musc. Aa c m dau n spate i
apoi sar n fa cnd braul lui se las n jos. Avanseaz i el, anticipnd, aa c
strecor rapid sulia-paralizator prin dreapta lui i i-o nfig la subra cu toat fora.
Sulia se rupe n dou. Dar Pax nu cade nici mcar cnd se electrocuteaz. Ba
chiar m lovete att de puternic cu dosul palmei, nct zbor dincolo de cerc i
aterizez n noroi. Mi-a rupt un molar. Am gura plin de snge i de noroi. M trec
fiori. Dar deja m rsucesc.
M ridic n picioare mpleticindu-m, cu lama curbat n mn. Sunt plin de
noroi. Arunc o privire spre ziduri. Armata lor a mprejmuit parapetul nu puteau
VP - 185

rata lupta campionilor. Acum e momentul. A putea da semnalul. Au porile

deschise pentru eventualitatea n care ar trebui s trimit ajutor. Cel mai apropiat
clre al nostru este la o distan de ase sute de metri, mult prea departe. Am
plnuit asta. i totui, nu dau semnalul. mi doresc s-mi obin singur victoria
azi, chiar dac sunt egoist. Armata mea trebuie s neleag de ce sunt eu liderul.
M rentorc n cerc. N-am nimic iste de spus. Pax e mai puternic. Eu sunt mai
rapid. Asta e tot ce tim unul despre altul. Ce se-ntmpl acum nu seamn deloc
cu stilul lui Cassius de lupt. Nu e nimic elegant. Numai brutalitate. M mpinge
cu scutul. Stau att de aproape de el nct nu-i poate roti securea. Fiecare
lovitur mi d dureri ngrozitoare n dintele rupt. M lovete din nou i atunci
sar, trag de scut cu mna dreapt i m arunc peste el. Cuitul de la ncheietur
mi flutur i l njunghii n ochi. Ratez i i zgrii doar viziera.
Las ceva distan ntre noi, iau un cuit i ncerc o mecherie. Pareaz
dispreuitor cu scutul lama care zboar spre el. Dar cnd i coboar scutul ca s
se uite la mine, sunt deja n aer, i aterizez peste el cu toat greutatea. ocul
loviturii i trage foarte puin scutul n jos. Cu mna liber i mproc coiful cu
noroi.
Nu mai vede nimic. Cu o mn ine securea. Cu cealalt scutul. N-are cum si curee viziera. Ar fi simplu dac ar putea face asta. Dar nu poate. l lovesc n
mod repetat n ncheietur pn cnd scap securea. Dup aceea iau
monstruozitatea de obiect i-l izbesc cu el peste coif. Armura nc nu cedeaz.
M lovete cu scutul i aproape m duce n pragul leinului. Rotesc din nou
securea grea i, n sfrit, se ncovoaie la pmnt. M las ntr-un genunchi,
gfind.
Apoi urlu.
Cu toii url.
Urletele rsun pe teritoriul Casei Minerva. Urlete venind dinspre armata mea
aflat la distan. Urletele celor zece recrui superiori ucigai care m-au ajutat s
fac cercul pentru duel. Urlete de pe cmpul de mcel. Mustang aude zgomotul
ngrozitor din spate i-i ntoarce brusc calul. Teroarea i se citete pe chip. Url i
Proctorii, mai puin Minerva, Apolo i Jupiter. Se aud urlete din burile cailor
mori care zac n mijlocul cmpului de mcel. n apropierea porii deschise.
Sunt n nmol, url Mustang.
Are dreptate ntructva. Dar gndete ca un Auriu. Cineva ip cnd i vede pe
Sevro i pe Urltorii lui ieind din burile cusute i umflate ale cailor care zac n
noroiul de lng poart. Ca nite demoni care se zmislesc acum, se trsc din
mruntaiele umflate i descompuse. Jumtate dintre cei mai buni soldai ai Casei
Diana ies odat cu ei. Tactus cu prul lui epos sare din burta unei iepe albe.
Alearg alturi de Buruian, Scaiete i Clovnul. Sunt la cincizeci de metri de
porile greoaie.
VP - 186

Grzile Casei Minerva sunt pe metereze, de unde au urmrit duelul. Nu pot

riposta n faa atacului fulger al soldailor demoni nchiznd porile greoaie. Abia
reuesc s-i scoat arcurile i s-i potriveasc sgeile nainte ca Sevro,
Urltorii i aliaii notri s se strecoare prin poarta gata s se nchid. De cealalt
parte a cetii, soldaii Casei Diana urmeaz s escaladeze zidurile cu frnghiile
pe care le foloseau nainte s se care n copacii lor prosteti. Da. Se aude un
fluierat din partea aceea. Au fost vzui de un paznic. Dar nimeni nu sare n
ajutorul lui. Armata mea nainteaz, pn i falii Urltori pe care i-am
mprumutat de la Casa Diana i i-am mbrcat astfel nct s semene cu Sevro i
ceata lui.
Distrugem Casa Minerva n cteva minute. Departe, n nalt, Proctorii tot mai
url i rd. Cred c s-au mbtat. Totul se termin nainte ca Mustang s poat
face altceva dect s traverseze galopnd cmpul mocirlos, trecnd de iarba care
nc mai arde nbuit. n urmrirea ei pornesc doisprezece clrei, printre care
Vixus i Cassandra. O s-o prind nainte de cderea nopii, i am vzut ce le face
Vixus prizonierilor i urechilor lor, aa c ncalec pe Quietus i pornesc n
urmrire.
Mustang i abandoneaz calul la marginea unei pdurici din sud. Desclecm
i lsm trei oameni de paz lng cai, n caz c se ntoarce. Cassandra se afund
n pdure. Vixus merge dup mine, urmrindu-m ca i cum a ti unde se
ascunde Mustang. Nu-mi place treaba asta. Nu-mi place s fiu singur n pdure
cu Vixus i Cassandra. N-ar fi nevoie dect de o lam nfipt n spate. Oricare
dintre ei ar face-o. Spre deosebire de Pollux, ei nc m ursc, iar Urltorii mei i
Cassius sunt departe. Totui, nu apare niciun cuit.
O gsesc pe Mustang din ntmplare. Doi ochi aurii se ivesc dintr-o groap de
noroi. Privirile ni se ntlnesc. Vixus e n apropiere. Se jur c abia ateapt s
mblnzeasc afurisita de iap, s vad cum i ade cu cpstru. Stnd aa i
uitndu-se lacom printre tufiuri, pare ncovoiat i rsucit i ru ca un copac
ars. Este cel mai slab om pe care l-am vzut, aa c i se vd toate venele i
tendoanele pulsnd sub pielea ntins. i trece limba peste dinii perfeci. tiu c
vrea s m ntrte, aa c-l fac s m urmeze departe de groapa de noroi.
Eo nu a meritat s moar ca sclav pentru Societate. i n ciuda culorii ei,
Mustang nu merit niciun soi de cpstru.

32.
Antonia
VP - 187

Am trecut testul. Interminabilul rzboi cu Casa Minerva a luat sfrit. i am

prins n capcan i Casa Diana. naintea btliei, Casa Diana avea trei opiuni. Ar
fi putut s ne trdeze n favoarea Casei Minerva i s ne transforme n sclavi, dar
l-am pus pe Cassius s trimit soldai care s intercepteze eventualii clrei. Ar
fi putut s-mi accepte propunerea. Sau s-ar fi putut duce spre castelul nostru
ncercnd s-l cucereasc. Puin mi-ar fi psat dac ar fi fcut asta; era o capcan.
Nu lsasem niciun strop de ap nuntru i l-am fi putut asedia cu uurin.
Acum au pus mna pe fortreaa Minerva, iar noi suntem afar, n cmp. Ar fi
putut respecta nelegerea. Noi am fi luat stindardul; iar ei ar fi luat cetatea i pe
cei aflai nuntru. Dar tiam c se vor lcomi. i se lcomesc. Porile se nchid i
ei i imagineaz c dein un bastion strategic. Bun. De asta l-am vrut pe Sevro
nuntru cu ei.
Curnd ncep s se ridice dre de fum. Sevro le distruge rezervele de hran n
timp ce ei i transform n sclavi pe cei din Casa Minerva i pzesc zidurile. Apoi
le mnjete bazinele de ap cu excremente i se ascunde mpreun cu Urltorii
lui n beciuri.
Casa Diana nu e obinuit cu metodele astea de lupt. De fapt, nu i-au
abandonat ntrutotul obiceiurile din pdure. Aproape c nu depunem niciun efort
ateptndu-i s ias. Aparent, dup trei zile sunt surprini c tot nu plecm. Ba
din contr, ne aezm tabra n nordul i n sudul cetii, nconjurai de cai i de
focuri, astfel nct s nu se poat strecura pe lng noi n timpul nopii. Sunt
nsetai. Comandantul lor, Tamara, nu vrea s m primeasc. Se jeneaz c a fost
prins trdnd.
n cele din urm, n cea de-a patra zi, Tamara mi ofer zece sclavi din Casa
Minerva i pe toi soldaii notri captivi dac i garantez ntoarcerea acas n
siguran. O trimit pe Lea s-i spun s-i bage oferta-n cur. La ntoarcere, Lea
chicotete ca un copil. i ciufulete prul, m prinde de bra i se apleac mai
aproape de mine, imitnd disperarea Tamarei.
Fii nelegtor, strig ea. Nu eti un om de cuvnt?
n cea de-a cincea noapte ncearc s fug i-i prindem pe toi pn la unul. n
afar de Tamara. A czut de pe cal i a murit clcat n picioare n noroi.
Avea cureaua de la a tiat, mi arat Sevro bucata de piele retezat.
Tactus?
Probabil.
Mama lui e Senator. Tatl lui e Pretor, izbucnete Sevro. L-am cunoscut
cnd eram mici. A omort o fat n btaie pentru c n-a vrut s-l srute pe obraz.
Nemernic dement.
S-o lsm balt, i spun. Nu putem dovedi nimic.
Tactus e sclavul nostru, la fel ca toi ceilali membri ai Caselor Diana i
Minerva. Chiar i Paxus. Privesc alturi de Cassius i Roque, clare pe cai, cum
VP - 188

noii notri sclavi adun lemne de foc i fn n jurul fortreei Minerva. Aprind o
vlvtaie uria, iar noi trei ne nclzim la focul victoriei.
Asta o s-i aduc ultimul lingou de merit, mi spune Cassius. nseamn c
ajungi Primus, frate.
M bate pe umr i-n ochi i vd doar o mic fulgerare de invidie.
Nu se putea o alegere mai bun.
Dumnezeule, nu credeam s vd vreodat latura asta a artosului nostru
prieten, spune Roque. Modestie! Cassius, tu eti?
Cassius d din umeri.
Jocul sta nseamn doar un an din vieile noastre sau poate chiar mai
puin. Dup aceea, urmeaz perioada de ucenicie sau studiile academice. Apoi
avem viaa nainte. M bucur c noi trei am fost n aceeai Cas vor exista
recompense pentru fiecare dintre noi n cele din urm.
Aa e, i spun strngndu-l de umr.
i ine privirea n pmnt, fr s ne poat privi n ochi pn cnd nu-i
recapt glasul.
Chiar chiar dac am pierdut un frate aici. Durerea aceea nu va disprea.
Dar simt c am ctigat ali doi.
Ridic privirea i-i vedem ochii sticlind feroce.
i vorbesc serios, biei. Vorbesc ct se poate de serios. Trebuie s ne
facem mndri unii pe alii aici. S mai batem nite Case, s ctigm tot
nenorocitul de joc; dar tatl meu are nevoie de ofieri pe navele din armada lui
dac suntei interesai, e aranjat. Casa Bellona are mereu nevoie de Pretori pentru
a deveni mai puternic.
Ultima parte o spune cu timiditate, de parc am avea altceva mai bun de fcut.
l mai strng nc o dat de bra i dau aprobator din cap n timp ce Roque are
o replic ironic despre cum o s se fac politician, pentru c mai degrab ar
trimite ali oameni la moarte dect s se duc el nsui. Fiilor lui Ares le-ar curge
balele de ncntare dac a deveni Pretor al Casei Bellona.
Nu-i face griji, Roque, o s-i spun tatei despre poeziile tale, rde Cassius.
i-a dorit dintotdeauna un rzboinic bard.
Desigur, continu Roque exagernd. S-i spui neaprat stimatului
Imperator Bellona c sunt un maestru al metaforei i un meter al asonanei.
Roque, maestru i meter o, Doamne, rd eu n vreme ce apar clare
Sevro i Quinn i nc o fat care clrete o ras de cal cum n-am mai vzut
pn acum.
Fata are capul acoperit cu un sac. Quinn o prezint ca fiind un emisar al Casei
Pluto.
O cheam Lilath i au gsit-o ateptnd la marginea pdurii. Vrea s stea de
vorb cu Cassius.
VP - 189

Lilath a fost cndva o fat cu faa rotund i cu obraji care tiau s zmbeasc,
dar acum au uitat. Are chipul tras, cu arsuri proaspete, urme de nepturi i o
expresie de cruzime. A ndurat foametea i rspndete o rceal care-mi e
strin. Mi-e team. M simt ca Mickey atunci cnd s-a uitat la mine. Eram un
lucru rece, tcut, pe care nu-l nelegea. La fel e i ea. E ca i cum m-a uita la un
pete dintr-un ru subteran.
Cuvintele lui Lilath vin alene i zbovesc n aer.
Vin din partea acalului.
Spune-i numele adevrat, i sugerez.
N-am venit s vorbesc cu tine, spune ea fr s arate nici cea mai vag
emoie. Am venit pentru Cassius.
Calul ei e micu i slab. Are copitele crpate. Hainele de rezerv i fac aua s
par mai umflat. Cu excepia unui arc nu mai vd nicio alt arm. Sunt o Cas
din zona montan au haine mai multe pentru un climat mai rece i cai mai mici
pentru deplasri mai dificile. Dac nu cumva e o neltorie. O pun s-mi arate
inelul. E un copac de jelanie chiparosul lui Pluto. Rdcinile i se pierd n
pmnt. Fetei i lipsesc dou degete. Are urme de arsuri pe cioturi, pentru
cauterizare, asta nseamn c au arme ionice. Cnd se mic, i zornie prul. Nu
tiu de ce.
M privete n tcere, de parc m-ar compara cu stpnul ei.
Se pare c am lipsuri.
Cassius au Bellona, stpnul meu l vrea pe Secertor.
Continu fr ca noi s scoatem vreun cuvnt. Suntem prea surprini.
Viu. Mort. Nu ne pas. n schimbul lui, vei primi cincizeci de din astea
pentru armata ta.
i arunc dou sbii ionice.
Poi s-i spui stpnului tu s vin s dea ochii cu mine, i spun.
Nu discut cu biei mori, spune Lilath n vnt. Stpnul meu l-a nsemnat
pe Secertor. nainte de venirea iernii va fi ucis. De noi sau de voi.
Du-te de te caut, i spune Cassius.
Fata i arunc lui Cassius un scule.
Ca s te ajute s te decizi.
Nu mai spune nimic apoi. Quinn d din umeri i ridic nedumerit din
sprncene plecnd s o conduc pe Lilath.
M uit la sculeul din mna lui Cassius. M cuprinde paranoia. Ce-o fi
nuntru?
Deschide-l, i spun.
Neah. Tipa asta e la fel de nebun ca una Violet, rde Cassius. N-avem
nevoie s ne infecteze pe toi.
i totui pune sculeul la pstrare ntr-o cizm. Vreau s ip la el s-l
deschid, n schimb zmbesc de parc n-am niciun motiv s-mi fac griji.
VP - 190

 Era ceva bizar cu ea. Nu prea uman, spun relaxat.

Arat ca unul dintre lupii notri flmnzi, spune Cassius rotind una dintre
sbiile ionice aerul tremur. Mcar ne-am ales cu astea. Acum pot s te nv s
te duelezi cum trebuie. Chestiile astea trec prin duro-armur. Lucruri cu adevrat
periculoase.
acalul a aflat adevrul despre mine. Gndul mi d fiori. Iar Roque spune
ceva i mai ru.
Ai observat c i zornia prul? ne ntreab el, alb la fa. Avea dini prini
n uvie.
Trebuie s ne pregtim s ntlnim armata acalului. Asta nseamn s ne
consolidm teritoriul i s eliminm ameninrile care nc mai planeaz. Trebuie
s distrugem ce-a mai rmas din Casa Diana prin Pdurea Mare. i am nevoie de
Casa Ceres. l trimit pe Cassius mpreun cu Urltorii i ali doisprezece clrei
s distrug Casa Diana. Eu m ntorc cu celelalte trupe i cu sclavii la castel ca s
ne pregtim n ateptarea acalului. nc n-am conceput un plan, dar o s fiu
pregtit pentru el cnd o s se ntrezreasc.
Dup ce-au dormit nuntrul unor cai mori, probabil c Urltorii notri o
s-i alunge cu mirosul din Pdurea Mare, rde Cassius dnd pinteni calului i
ndeprtndu-se de coloana principal. O s-l asmut pe Spiridu asupra lor i-o s
fim napoi nainte s te bagi n pat.
Sevro nu vrea s plece fr mine. Nu nelege de ce Cassius are nevoie de
ajutorul lui s mture rmiele Casei Diana. i spun adevrul.
Cassius are ntr-o cizm un scule pe care i l-a dat Lilath. Vreau s-l furi.
Privirea lui nu m judec. Nici mcar acum. Uneori m ntreb ce am fcut
nct s m bucur de o asemenea loialitate, dar alteori ncerc s nu-mi forez
norocul cutnd calul de dar la dini.

n noaptea n care Cassius asediaz Casa Diana n Pdurea Mare, restul

armatei mele srbtorete n spatele zidurilor nalte ale Castelului Marte.
Fortreaa e curat i masa abundent. Primesc chiar i sclavii din friptura de
capr cu cimbru pregtit de June i din carnea de vnat asezonat cu ulei de
msline. Am grij de toate. Sclavii i pleac privirile jenai cnd trec pe lng ei,
chiar i Pax. Lupul urlnd tatuat pe frunte i-a zdrobit mndria. Doar Tactus m
privete n ochi. Pielea lui de culoarea mierii nchise seamn cu cea a lui Quinn,
dar ochii lui mi amintesc de un arpe.
mi face cu ochiul.
Dup ce am obinut victoria mpotriva lui Pax, recruii superiori par s-mi fi
acceptat n sfrit poziia de lider, chiar i Antonia. mi amintete de cum eram
tratat pe strzi dup ce m-a transformat Mickey. Eu sunt Auriul aici. Eu reprezint
puterea. E prima dat cnd m simt aa dup condamnarea lui Titus la moarte. n
curnd o s apar Fitchner i-o s-mi dea mna de Primus i totul va fi bine.
VP - 191

Alturi de mine mnnc Roque, Quinn, Lea, i acum i Pollux. Chiar i

Vixus i Cassandra, care de obicei stau cu Antonia, au venit s m felicite pentru
victorie. Rd i m bat pe umr. Cipio, jucrioara Antoniei, numr sclavii.
Antonia nu-mi apare n cale, dar o vd nclinndu-i capul n semn de aprobare.
Miracolele chiar exist.
Sunt Primus. Am cinci lingouri de aur. n curnd va veni Fitchner s acorde
onorurile. Dimineaa, Casa Ceres va cdea. Au mai puin de o treime din numrul
oamenilor notri. Cu grnele lor ca hran pentru armat i cu fortreaa lor ca
baz de operaiuni, voi deine puterea a patru Case. Vom mtura din calea noastr
tot ce a mai rmas n nord i vom cobor spre sud nainte s dea prima zpad.
Atunci l voi nfrunta pe acal.
Roque se aaz lng mine i ne uitm mpreun la cei care petrec.
M gndesc s o srut pe Lea, mi spune brusc.
O vd rznd alturi de civa recrui mijlocii n apropierea unui foc. i-a tuns
scurt prul, i se uit spre noi, plecndu-i capul cu cochetrie cnd Roque i
susine privirea. Roete i el i se uit n alt parte.
Credeam c nu-i place de ea. Se ine dup tine ca un cel, rd eu.
Pi da. La nceput nu m interesa pentru c mi s-a prut c se aga de
mine ca de o plut de salvare. Dar a crescut
M uit la el i m bufnete rsul. Nu m pot opri din rs.
Artm ca nite lupi aurii. Suntem mai slabi fa de cum eram cnd am
nceput Institutul. Mai murdari. Avem prul mai lung. Avem cicatrice. Eu mai
multe dect majoritatea. Se poate s fiu prea dependent de carnea roie. Am un
molar spart. Dar rd. Rd pn cnd molarul m doare prea tare. Uitasem c
suntem oameni, putani care se ndrgostesc.
Pi, nu irosi primul srut, i spun. sta e singurul sfat pe care i-l dau.
i spun s o duc ntr-un loc special. S o duc ntr-un loc care nseamn ceva
pentru el sau pentru amndoi. Eu am dus-o pe Eo la sond Loran i Barlow au
rs de mine dup aceea din cauza asta. Utilajul era oprit i se afla ntr-un tunel
ventilat, aa c nu era nevoie s purtm ctile costumelor de protecie, trebuia
doar s fim ateni la erpi. Dar ea transpirase totui de emoie. Prul lung i
ncadra faa, acoperindu-i i ceafa. M-a strns tare de ncheietur i nu mi-a dat
drumul pn cnd n-a tiut c eram al ei. Pn cnd am srutat-o.
Zmbesc i-l plesnesc pe Roque peste fund ca s-i aduc noroc. Unchiul Narol
zicea c e o tradiie. Folosea teaca unei lame curbate pe mine. Cred c minea.

Noaptea o visez pe Eo. Rareori dorm fr s-o visez. Paturile din turnul nalt al
castelului sunt goale. Roque, Lea, Cassius, Sevro i Urltorii sunt plecai. n
afar de Quinn, nu e niciunul dintre prietenii mei aici. Sunt Primus, dar m simt
att de singur. Focul trosnete. Vntul rece al toamnei ptrunde n ncpere. Se
VP - 192

tnguie ca vntul din tunelurile abandonate al minei i m duce cu gndul la soia

mea.
Eo. Mi-e dor de cldura ei n pat alturi de mine. Mi-e dor de gtul ei. Mi-e
dor s-i srut pielea fin, s-i miros prul, s-i simt gustul cnd mi optea ct de
mult m iubete.
Apoi un zgomot de pai i imaginea ei plete.
Lea d buzna n dormitor. Vorbete cu frenezie. Abia neleg ce spune. M
ridic dominnd-o protector cu statura mea i-i pun o mn pe umr ca s-o
calmez. Mi-e imposibil. Sub bretonul tuns scurt ochii i lucesc nnebunii.
Roque! se tnguie ea. Roque a czut ntr-o rp. Are picioarele rupte. Nu
pot s-ajung la el.
O urmez att de grbit nct nu-mi mai iau nici pelerina, nici lama curbat.
Castelul e adormit cu excepia grzilor. Zburm dincolo de pori, fr s mai
lum caii. Strig la unul dintre paznici s vin cu noi. Nu m uit napoi s vd
dac vine. Lea alearg n fa, conducndu-m prin vlcea i apoi pe culmile
dealurilor din nord, spre rpele inuturilor nalte unde am aprins pe vremuri
primele focuri ale tribului. Ceaa e dens. Noaptea e ntunecat. i mi dau seama
ct de prost sunt.
E o capcan.
N-o mai urmez pe Lea. Nu-i spun. Nu tiu dac vor veni din spate, aa c m
las pe burt i m ascund ntr-un an ca s m fac nevzut n cea. M acopr
cu ferigi. Acum i aud. Zgomot de sbii. De pai i sulie-paralizator. njurturi.
Ci sunt? Lea m strig nnebunit. Nu e singur. M-a condus spre ei. l aud pe
nemernicul de Vixus. Simt mirosul de flori al Cassandrei. Se freac mereu cu
flori pe piele ca s-i ascund mirosul corpului.
Se strig unul pe altul n negur. i-au dat seama c tiu c e o capcan. Cum
s m ntorc la trupe? Nu ndrznesc s m mic. Ci sunt? M caut. Dac o iau
la fug o s reuesc? Sau o s m opresc n vrful unei sbii? Am dou cuite
ascunse n cizme. Att. Le scot.
Hei, Secertorule, o aud pe Antonia de undeva de deasupra strigndu-m n
cea. Lider nenfricat? Oh, Secertorule. Nu trebuie s te ascunzi, dragule. Nu
suntem suprai pe tine fiindc ne dai ordine ca un rege. Nu suntem destul de
indignai ct s-i scoatem ochii cu cuitele. Nu, deloc. Dragule?
mi strig ruti, provocndu-mi vanitatea. N-am fost niciodat prea vanitos,
dar ei nu pricep asta. O cizm calc chiar lng capul meu. Ochi verzi scruteaz
ntunericul. Am impresia c m-au vzut. Nu m-au vzut. Ochelari cu infrarou.
Cineva le-a dat ochelari cu infrarou. i aud pe Vixus i Cassandra. Antonia
mrie frustrat.
Secertorule, dac nu iei la joac, vor exista consecine, spune oftnd. Ce
consecine, te ntrebi? Pi, o s-i tai gtul micuei Lea.
Aud un scncet cnd Lea e tras de pr.
VP - 193

 Iubiica lui Roque

Nu ies din ascunztoare. La dracu. Nu ies. Viaa mea nu-mi aparine doar
mie. i aparine i lui Eo i familiei mele. Nu mi-o pot pierde, nu din mndrie, nu
pentru Lea, nu pentru a evita durerea pierderii nc unui prieten. Oare l-au prins
i pe Roque?
M doare maxilarul. mi ncletez dinii. Molarul m doare cumplit. Antonia
n-o s fac asta.
Nu poate face asta.
Ultima ans, dragule. Nu?
Se aude un sunet de carne sfiat, urmat de un glgit i de o bufnitur cnd
trupul se prbuete la pmnt.
Pcat.
mi vine s urlu cnd vin robo-medicii zbrnind prin ceaa nopii. Cu toat
fora minilor mele, a corpului meu, sunt neputincios acum, aici.
Nu m clintesc din loc pn dimineaa, cnd sunt sigur c au plecat cu toii.
Robo-medicii nu au luat trupul Leei. Proctorii l-au lsat aici ca s tiu sigur c a
murit, ca s nu pot spera c a supravieuit. Nemernicii. Mort, trupul ei este fragil.
Ca al unei psrele czute din cuib. Fac un adpost din pietre n jurul ei. Pietrele
sunt mari, dar n-o s poat ine lupii la distan.
Nu gsesc corpul lui Roque, aa c nu tiu ce s-a ales de el. Oare prietenul
meu a murit?
M simt ca o fantom cnd mi croiesc drum prin inuturile nalte, ocolind
castelul ca s-i evit pe acoliii Antoniei. M ascund ntr-un lstri de lng
drumul pe unde se va ntoarce Cassius dinspre Pdurea Mare. E amiaz cnd l
vd venind n fruntea unei coloane de cai i sclavi. Cnd m vede ieind din
lstri d pinteni calului, apropiindu-se de mine s m salute.
Frate! m strig. i-am adus un dar.
Sare din a i m mbrieaz, punndu-mi apoi n jurul umerilor una dintre
tapieriile din Casa Diana. Apoi face un pas n spate.
Eti alb la fa ca o fantom. Ce s-a ntmplat?
mi culege o frunz din pr. Poate c n clipa asta mi vede tristeea din ochi.
Sevro apare clare din spatele lui i le povestesc amndurora ce s-a ntmplat.
Jigodia, murmur Cassius, n timp ce Sevro rmne tcut. Biata Lea. Biata
Lea. Era o dulce. Crezi c Roque a murit?
Nu tiu, i spun. Pur i simplu nu tiu.
Blestemaii, zice Cassius cltinnd din cap.
Probabil c unul dintre Proctori i-a dat Antoniei ochelarii cu infrarou,
speculeaz Sevro. Sau a mituit-o acalul. Ar avea sens.
Cui i pas de asta? ip Cassius dnd din mini. Poate c Roque zace pe
undeva rnit sau mort, omule. Nu pricepi?
M prinde de ceaf i mi apropie fruntea de a lui.
VP - 194

 O s-l gsim, Darrow. O s ne gsim fratele.

Dau din cap, simind cum amoreala mi cuprinde pieptul.
Antonia nu mai apare la castel. Nici acoliii ei, Vixus i Cassandra. N-au reuit
s m omoare i au ters-o. Dar unde?
Quinn i ridic minile n aer i ip la noi cnd intrm pe porile castelului.
Nu tiam unde a disprut toat afurisita de lume! Erau de patru ori mai
muli sclavi dect noi pn s venii. Dar e n regul, e n regul.
Cnd i spunem ce s-a ntmplat se prinde de braul lui Cassius. Lacrimile i
umplu ochii din cauza Leei, dar refuz s cread c Roque e mort. Clatin
continuu din cap.
Ne putem folosi de sclavi ca s-l cutm. Probabil e rnit i se ascunde pe
undeva. Asta e. Sigur asta e.
Nu-l gsim. Toat armata l caut. Niciun semn. Ne reunim n jurul mesei
lungi din sala de rzboi.
Probabil e mort pe fundul vreunui an, spune Sevro n noaptea aceea.
mi vine s-l pocnesc. Dar are dreptate.
acalul a fcut asta, spun printre dini.
Mare brnz, zice el.
Mai zi o dat!
Sevro vrea s spun c nu conteaz dac acalul a fcut-o. Nu putem face
nimic mpotriva lui acum. Chiar dac a ncercat s te omoare, nu suntem n
situaia n care l-am putea omor, spune Quinn. S ne ocupm mai nti de cei din
mprejurimi.
E stupid, mormie Sevro.
Ce surpriz. Se pare c Spiriduul nu e de acord, izbucnete Cassius. Zi
odat dac ai ceva n gu, pigmeule.
Nu-mi vorbi de sus, mrie Sevro.
Cassius chicotete.
mi ajungi pn la genunchi, aa c nu m clca pe btturi.
Sunt egal cu tine ntrutotul.
Sevro are o asemenea cuttur nct m aplec mai n fa, temndu-m ca nu
cumva s-i zboare un cuit n ochi lui Cassius.
Egal cu mine? La ce? Descenden? rnjete Cassius. A, stai, voiam s
spun nlime, frumusee, inteligen, bani. E de-ajuns?
Quinn d o lovitur puternic de picior n scaun.
Care naiba e problema? se rstete la el. Nu conteaz. Numai taci naibii
din gur.
Sevro st cu privirea aintit n pmnt. Simt o pornire brusc s-l bat pe
umr.
Ce ziceai, Sevro? l ntreab Quinn.
Nimic.
VP - 195

 Ei, haide.
A spus c nimic, chicotete Cassius.
Cassius, ridic eu vocea i asta l face s tac. Sevro, te rog.
Sevro ofteaz i se uit la mine cu obrajii mbujorai de furie.
Ziceam doar c n-ar trebui s stm pe curul nostru aici n timp ce acalul
face ce vrea, zice el ridicnd din umeri. Trimitei-m n sud. O s le fac necazuri.
Ce necazuri? ntreab Cassius. Ce-o s faci, o s-l omori pe acal?
Da, zice Sevro uitndu-se calm la Cassius. O s-i nfig un pumnal n gt io s-i crestez o gaur pn n mduv.
Tensiunea care plutete n aer m nelinitete.
Doar nu vorbeti serios, spune Quinn calm.
Vorbete serios, zice Cassius ncruntndu-se. i greete. Nu suntem
montri. Nici eu, nici tu, Darrow nici att. Pretorii Bellona nu sunt cuitari pe
timp de noapte. Avem de aprat cinci sute de ani de onoare.
Piat i minciuni, i taie Sevro vorba cu un gest.
E vorba de educaie, spune Cassius strmbnd din nas abia sesizabil.
Un rictus crud i schimonosete gura lui Sevro.
Eti un pixie dac nghii chestiile astea. Crezi c taic-tu a devenit
Imperator fiind onorabil?
S-i zicem cavalerism, Spiriduule, mrie Cassius. N-ar fi corect s
ncerci s omori pe cineva cu snge rece, mai ales nu la coal.
Sunt de acord cu Cassius, spun ieind din muenie.
Nici nu m mir.
Sevro se ridic brusc i vrea s plece. l ntreb unde se duce.
E clar c n-ai nevoie de mine. Ai primit toate sfaturile de care ai nevoie.
Sevro.
M duc s-l caut pe Roque prin anuri. Din nou. Dar Bellona n-ar face
asta. Nu i-ar murdri genunchii ia preioi.
Sevro face o plecciune batjocoritoare n faa lui Cassius nainte s plece.
Rmn mpreun cu Quinn i Cassius n sala de rzboi pn cnd Cassius
casc i zice c ar trebui s prindem un pic de somn pentru c mai avem doar
ase ore pn-n zori. Mai suntem doar eu i Quinn. Are prul tuns scurt i inegal,
dar bretonul aproape c-i intr n ochi. St tolnit pe scaun bieete i-i cur
unghiile.
La ce te gndeti? m ntreab.
La Roque i la Lea.
Ascult bolboroseala din mintea mea. Odat cu ea rsun toate sunetele morii.
Trosnetul lui Eo. Tcerea lui Julian n vreme ce se zvrcolea n propriu-i snge.
Sunt Secertorul i moartea e umbra mea.
Doar att? m ntreab ea.
Cred c ar trebui s dormim puin, i rspund.
VP - 196

M urmrete cu privirea cum plec fr s mai spun nimic.

33.
Scuze
Cassius m trezete n toiul nopii.
Sevro l-a gsit pe Roque, mi spune el n oapt. E praf. Haide.
Unde?
n nord. Nu poate fi micat.
Ne ndeprtm n galop de castel la lumina celor dou luni gemene. Fulgii
unei zpezi timpurii umplu aerul. Noroiul glgie sub paii notri n drumul spre
Metas, n nord. Nu se aude nimic altceva n afara clipocitului apei i vntul care
cutreier copacii. tergndu-mi somnul de la ochi, m uit spre Cassius. Are cu el
cele dou sbii ionice, i deodat simt un gol n stomac cnd mi dau seama ce se
ntmpl. Nu tie unde e Roque. Dar tie altceva.
tie ce-am fcut.
E o capcan din care nu pot scpa. Bnuiesc c se mai ntmpl i lucruri din
astea n via. E ca atunci cnd te holbezi spre pmnt cnd cazi de la nlime.
Faptul c vezi sfritul apropiindu-se nu nseamn c-l poi evita, ndrepta, opri.
Mai mergem nc vreo douzeci de minute.
Nu a fost o surpriz, zice Cassius brusc.
Poftim?
tiam de aproape un an c Julian era sortit s moar.
Zpada cade n linite n vreme ce naintm mpreun prin noroi. Sub mine,
calul a nduit din cauza efortului. Pas cu pas prin nmol.
A fost praf la teste. N-a fost niciodat cel mai inteligent, nu n felul n carel voiau ei. Oh, era blnd i avea inteligen emoional putea simi imediat
tristeea sau furia cuiva. Dar empatia e o nsuire a Culorilor inferioare.
Rmn tcut.
Exist vrajbe care nu se sting niciodat, Darrow. Cinii i pisicile. Gheaa
i focul. Augustus i Bellona. Familia mea i familia ArhiGuvernatorului.
Privirea lui Cassius rmne aintit nainte, chiar i cnd calul i se poticnete
iar respiraia lui nceoeaz aerul.
Dar n ciuda prevestirilor rele, Julian a fost ncntat cnd a primit
scrisoarea de acceptare cu Sigiliul personal al ArhiGuvernatorului. Nu ni s-a
prut n ordine nici mie i nici frailor mei. Nu crezuserm niciodat c Julian era
genul de biat care ar fi fost acceptat aici. L-am iubit, toi fraii i verii notri l-au
VP - 197

iubit; dar l-ai cunoscut. Oh, l-ai cunoscut nu avea cea mai ascuit minte, dar
nici pe cea mai lene; n-ar fi fcut parte din procentul celor inferiori. Nu era
nevoie s fie dat la rebuturi. Dar numele lui era Bellona. Un nume urt de
dumanul nostru. Aa c dumanul nostru s-a folosit de birocraie, de funcie, de
autoritatea dobndit la timp, ca s ucid un biat bun. E ilegal s refuzi invitaia
la Institut. Julian a fost ncntat, iar noi mama i tata i fraii i surorile i verii
i toi cei dragi eram att de plini de sperane pentru el. S-a antrenat att de
mult.
Vocea lui capt un ton batjocoritor.
Dar pn la urm, Julian a fost dat de mncare lupilor. Sau ar trebui s
spun lupului?
Trage de huri i-i oprete calul, intuindu-m cu ochi aprigi.
Cum ai aflat? l ntreb uitndu-m drept nainte, dincolo de apa ntunecat.
Fulgi de zpad dispar pe suprafaa neagr. De la distana asta munii se vd
ca nite dmburi umbrite. Rul clipocete. Nu descalec.
C i-ai fcut treaba murdar lui Augustus? rde el dispreuitor. Am avut
ncredere n tine, Darrow. Aa c n-aveam nevoie s vd ce-mi trimisese acalul.
Dar cnd Sevro a ncercat s fure sculeul cnd dormeam n Pdurea Mare, miam dat seama c era ceva necurat la mijloc.
mi observ reacia.
Ce? Credeai c te-ai ntovrit cu idioi?
Cteodat. Da.
Ei bine, am vzut-o n seara asta.
O hologram.
Dup tot ce s-a ntmplat cu Roque i Lea, uitasem de pachet. Mai bine ar fi
rmas uitat. Mai bine a fi avut ncredere n el i nu l-a fi trimis pe Sevro s-l
fure. Poate c atunci l-ar fi aruncat. Poate c lucrurile ar fi stat altfel acum.
Ce-ai vzut? l ntreb.
O hologram n care te-am vzut omorndu-l pe Julian, frate.
acalul a fcut rost de o hologram, mri eu. nseamn c a primit-o de la
Proctorul lui. Asta nseamn c jocul e aranjat. Bnuiesc c nu conteaz pentru
tine c acalul e biatul ArhiGuvernatorului i c te manipuleaz ca s scapi de
mine.
Tresare.
Nu tiai c acalul e biatul lui, nu? Cred c tia c o s-l recunoti dac-l
vezi i de asta a trimis-o pe Lilath.
Nu l-a fi recunoscut. Nu i-am ntlnit niciodat pe plozii nemernicului. I-a
inut ascuni nainte de Institut. i familia mea m-a inut ascuns pe mine dup
Vocea i scade, iar ochii i se cufund ntr-o amintire ndeprtat.
Noi doi l putem nvinge, Cassius. Nu trebuie s ne lsm dezbinai
VP - 198

 Pentru c mi-ai ucis fratele? spune el i scuip. Nu exist niciun noi, pizd
proast. D-te jos de pe calul la afurisit.
Descalec i Cassius mi arunc una dintre sbiile ionice. Stau n noroi
nfruntndu-mi prietenul. Ne privesc doar ciorile i luna. i Proctorii. Lama mea
e prins de a, cel puin e curbat, dar e inutil mpotriva unei sbii ionice.
Cassius o s m omoare.
N-am avut de ales, i spun. Sper c tii asta.
O s putrezeti n iad, jigodie manipulatoare, ip el. M-ai lsat s-i spun
frate.
i ce voiai s fac? S-l fi lsat pe Julian s m omoare n timpul Trecerii?
Tu ai fi fcut-o?
Ultima replic l ncremenete.
E vorba de felul n care l-ai omort.
Rmne tcut pentru o clip.
Venim aici ca prini i coala asta trebuie s ne nvee s devenim bestii.
Dar tu ai venit ca bestie deja.
Rd cu amrciune.
i tu ce erai cnd l-ai sfiat pe Titus?
N-am fcut ce-ai fcut tu, url Cassius.
Te-am lsat s-l omori, Cassius, pentru ca oamenii notri s nu mai in
minte cum o ceat de biei s-a piat din plin pe faa ta. Aa c nu te purta cu
mine de parc a fi nu tiu ce monstru.
Eti, mrie el.
Ah, tac-i fleanca aia afurisit i s-i dm drumul. Ipocritule.
Duelul nu dureaz mult. M-am antrenat cu el cteva luni. El a participat la
dueluri toat viaa. Ecoul sbiilor se aude peste rul iute. Zpada cade n
continuare. mprocm cu noroiul care se lipete de noi. Gfim. Ni se
ngreuneaz respiraia. mi tremur minile cnd sbiile se izbesc i zngne.
Sunt mai rapid dect el, mai fluid. Aproape c i ating coapsa, dar tie prea bine
micrile jocului. Cu o micare din ncheietur mi pareaz sabia, apoi pete n
fa i-mi nfige sabia ionic prin armur direct n burt. Ar trebui s ard
cauterizndu-m instantaneu i s-mi distrug nervii, afectndu-m pe via, dar
are sarcina ionic nchis, aa c simt doar o apsare ngrozitoare cnd metalul
strin mi intr n corp i cldura nete afar.
Uit s respir. Apoi icnesc. Tremur din tot corpul. M chircesc n jurul sabiei. i
pot mirosi gtul lui Cassius. E aproape. La fel de aproape ca atunci cnd m
prindea de ceaf i m numea frate. Are prul slinos.
Demnitatea m prsete i ncep s schiaun ca un cine.
M cuprinde o durere vibrnd ncepe ca o presiune, simt metalul
umplndu-mi parc stomacul, apoi se transform ntr-o durere oribil. M
cutremur ncercnd s-mi recapt respiraia. Nu pot s respir. E ca i cum a avea
VP - 199

o gaur neagr n mruntaie. Cad pe spate gemnd. Durere. i nc ceva. Ceva

diferit. Teroare i fric. Corpul meu tie c i se apropie sfritul. Apoi sabia
dispare i ncepe nenorocirea. Cassius m las sngernd i plngnd n noroi.
Tot ceea ce sunt dispare i devin sclavul propriului meu trup. Plng.
Sunt iari copil. M chircesc. O, Doamne, e ngrozitor. Nu neleg durerea.
M mistuie. Nu mai sunt brbat, sunt copil. Vreau s mor repede. M scufund n
noroiul rece, rece. Tremur i plng. Nu m pot abine. mi simt corpul ciudat. M
trdeaz. Metalul mi-a strpuns mruntaiele.
Pierd snge. Odat cu sngele se pierd speranele lui Dancer, sacrificiul tatlui
meu, visul lui Eo. Abia m mai pot gndi la ei. Noroiul e negru i rece. M doare
att de tare. Eo. Mi-e dor de ea. Mi-e dor de cas. Care era al doilea dar al ei? Nam aflat niciodat. Sora ei nu mi-a spus. Acum tiu ce nseamn durerea. Nimic
nu merit toate astea. Nimic. Vreau s fiu sclav din nou, vreau s o vd pe Eo,
vreau s mor. Orice, dar nu asta.

VP - 200

Partea a IV-a
Secertorul
Btrnele din Lykos spun c atunci cnd
un om e mucat de un arpe, tot veninul
trebuie scos din ran pentru c e primejdios.
Cnd m-au mucat pe mine, unchiul Narol
a lsat dinadins puin nuntru.

34.
Pdurea nordic
Agonie.
i claustrofobie.
Mi-e ru i sunt rnit.
Durerea e n vise.
E n ntuneric. n capul pieptului.
M trezesc ipnd i o mn blnd mi acoper gura. Mi se pare c vd pe
cineva.
Eo? i optesc numele i m ntind dup ea. Minile mele pline de noroi i
murdresc faa. Faa ei ca de nger. A venit s m duc n vale. Prul ei a devenit
Auriu. ntotdeauna am crezut c ar putea fi Aurie. nsemnele ei sunt aripi aurii;
nici urm de Sigiliul Rou pe mini. Pentru asta a fost nevoie de moarte.
Transpir n ciuda ninsorilor i ploilor care cad. Ceva m protejeaz. Tremur i
strng n mn bandana purpurie. Am pierdut haemanthusul. Cnd s-a ntmplat
asta? Am prul nclit de noroi. Eo l spal i-mi mngie fruntea uor. O iubesc.
O aud vorbind singur sau cu cineva. Nu mai am mult. Mai am vreun pic de
timp? Sunt n vale? E cea. Vd cerul i un copac uria.
Tremur i transpir. S putrezeti n iad, Cassius. Eram prietenul tu. Poate c
i-am ucis fratele, dar n-am avut de ales. Tu ai avut, nenorocit arogant. l ursc. l
ursc pe Augustus. i vd pe amndoi cum o spnzur pe Eo. i bat joc de mine
i rd. O ursc pe Antonia. l ursc pe Fitchner i pe Titus. Ursc. Ursc. Ard,
sunt nebun i transpir. i ursc pe acal i pe Proctori. Ursc. M ursc pe mine
VP - 201

pentru tot ce-am fcut. Tot ce-am fcut. Pentru ce? Ca s ctig un joc. S ctig
un joc pentru cineva care n-o s tie niciodat ce-am fcut. Eo e moart. Nu-i ca
i cum o s se ntoarc vreodat s vad tot ce-am fcut pentru ea.
Sunt mort.
Apoi m trezesc. Durerea e nc acolo, n mruntaie. Trece prin mine. Dar nu
mai transpir. Febra s-a dus, furia infeciei s-a domolit. M aflu la intrarea ntr-o
peter. E un foc aprins i la doar civa centimetri o fat care doarme acoperit
de blnuri. Respir ncet n aerul plin de fum. Prul ei e rvit i auriu. Nu e Eo.
E Mustang.
Plng n tcere. O vreau pe Eo. De ce nu o pot avea? De ce nu pot s o aduc
napoi la via? O vreau pe Eo. Nu o vreau pe fata asta de lng mine. M doare
mai ru dect rana. Nu o s pot niciodat repara ce s-a ntmplat cu Eo. N-am
fost n stare nici mcar s-mi conduc armata i s ctig. N-am putut s-l bat pe
Cassius, ca s nu mai spun de acal. Am fost cel mai bun Sondor al Iadului; aici
sunt nimic. Lumea e prea mare i prea rece. Eu sunt prea mic. Lumea a uitat-o pe
Eo, i-a uitat deja sacrificiul. N-a mai rmas nimic.
Adorm din nou.
Cnd m trezesc, Mustang st lng foc. tie c m-am trezit, dar m las s
cred c n-a observat. Stau acolo cu ochii nchii i o ascult cum fredoneaz. E un
cntec pe care-l tiu. Un cntec pe care-l aud cnd visez. Ecoul iubirii mele
moarte. Cntecul cntat de cea creia ei i spun Persefona. Fredonat de o
Aureolat ca un ecou al visului lui Eo.
ncep s plng. Niciodat n-am crezut mai mult n existena unui Dumnezeu
dect acum cnd aud vocea ei tnguitoare. Soia mea e moart, dar ceva din fiina
ei a rmas nc aici.
n dimineaa urmtoare vorbesc cu Mustang.
Unde ai auzit cntecul la? o ntreb fr s m ridic.
La CutiaHologram, zice ea roind. l cnta o feti. Nu-nseamn nimic.
E trist.
Majoritatea lucrurilor sunt.
Au trecut patru sptmni, mi spune Mustang. Cassius e Primus. A venit
iarna. Casa Ceres nu mai e sub asediu. Soldaii lui Jupiter ptrund uneori n
pdure. Se-aud sunetele btliei dintre cele dou super-puteri din nord, Jupiter i
Marte. Jupiter n vest, Marte n est. De cnd a ngheat rul, ambele tabere l pot
trece pentru atacuri surpriz. Vulturilor notri le-au crescut penele de iarn. Lupi
nfometai url n noapte. Ciorile vin n soluri dinspre sud. Dar Mustang nu tie
de fapt prea multe, i ncep s nu mai am rbdare cu ea.
Faptul c te-am inut n via mi-a cam distras atenia, ine s-mi
aminteasc.
Stindardul ei st sub o ptur la picioarele mele. E ultima rmas din Casa
Minerva. Totui, nu pare nfrnt. i nu m-a fcut sclav.
VP - 202

 Sclavii sunt proti, spune ea. i tu eti deja beteag. De ce s te fac i prost?
Trec mai multe zile pn cnd sunt n stare s merg. M tot ntreb unde sunt
acum pricepuii robo-medici. Au grij de cineva pe care Proctorii l plac, frndoial. Am ctigat titlul de Primus i ei nu mi l-au dat. Acum tiu de ce o s
ctige acalul. Scap ei de competiie pentru el.

n sptmnile care urmeaz, Mustang pndete cu mine prin pdure. M mic

destul de greu prin zpad, dar puterile ncep s-mi revin. Ea spune c e datorit
medicamentelor pe care le-a gsit, n mod suspect, sub un tufi. Un Proctor
prietenos trebuie c le-a pus acolo. Ne oprim cnd vedem un cerb. ntind arcul,
dar nu pot s ntind coarda pn la ureche. Rana m doare. Mustang m privete
atent. ncerc din nou i simt o durere profund. Dau drumul sgeii. Mncm
resturi de iepure n noaptea aceea. Au un gust ciudat i m aleg cu nite crampe.
Am tot timpul dureri de stomac. E i din cauza apei. Nu avem n ce s-o fierbem
i n-avem nici iod. Doar zpad i un mic pru din care bem. Uneori nu putem
face nici focul.
Ar fi trebuit s-l omori pe Cassius sau s-l ndeprtezi, mi spune Mustang.
Credeam c eti mai nobil de-att, spun eu n timp ce jupoi iepurele pe
care l-am prins.
mi place s ctig. E o trstur de familie. i uneori, triatul e permis,
spune rznd. Primeti un lingou de merit de fiecare dat cnd i recapturezi
stindardul. Aa c am aranjat s fie pierdut de cineva n favoarea Casei Diana de
mai multe ori. Apoi m-am dus i l-am luat napoi. Am ajuns Primus ntr-o
sptmn.
E cu dus i-ntors. Totui, armata ta te-a plcut, spun eu.
Toat lumea m place. Acum mnnc-i nenorocitul la de iepure. Eti
slab ca o scndur.
Iarna e din ce n ce mai friguroas. Suntem undeva n marile pduri din nord,
n nordul extrem fa de Casa Ceres i la nord-vest de inuturile nalte unde eram
eu nainte. nc nu am vzut niciun soldat de-al lui Marte. Nu tiu ce a face dac
a vedea.
M-am ascuns de toi n afar de tine, zice Mustang. Asta m ine n via i
m las s gndesc.
Care i-e planul? ntreb.
S rmn n via i s gndesc, rde ea ca pentru sine.
Te pricepi mai bine dect mine la asta.
Ce vrei s spui?
Nimeni din Casa ta nu te-ar fi trdat.
Pentru c eu nu am condus ca tine, spune ea. Trebuie s nelegi c
oamenilor nu le place s li se spun ce s fac. Poi s-i tratezi prietenii ca pe
VP - 203

nite supui, dar nu le spune c sunt supui pentru c te vor ucide. Oricum, tu pui
prea mult pre pe ierarhie i fric.
Eu?
Dar cine? Mi-am dat seama de la nceput. Nu i-a psat niciodat dect de
misiune, oricare ar fi fost ea. Prima dat cnd te-am ntlnit am tiut c o s-mi
tai gtul doar ca s obii ce-i doreti. Apropo, ce-i doreti? m ntreab ea dup
un moment de tcere.
S ctig, spun eu.
Hai, te rog. Nu eti chiar att de prost.
M cunoti aa de bine?
Grsimea iepurelui sfrie deasupra focului.
tiu c plngi n somn dup o fat pe care o cheam Eo. i-e sor? Sau
vreo fat pe care ai iubit-o? E un nume foarte inColor. Ca i al tu.
Sunt un grunte de pe o planet ndeprtat. Nu i-au zis?
Nu mi-au spus nimic. Nu prea ies din cas. Am un tat sever, zice ea dnd
dintr-o mn. n orice caz, nu conteaz. Tot ce conteaz e c oamenii nu au
ncredere n tine pentru c e evident c i pas mai mult de elul tu dect de ei.
i tu eti diferit?
Oh, foarte diferit, domnule Secertor. mi plac oamenii mai mult dect ie.
Tu eti lupul care url i muc. Eu sunt mustangul care atinge mna cu nasul.
Oamenii tiu c pot lucra cu mine. Cu tine e, la naiba, ucide sau vei fi ucis.
Are dreptate.
Cnd aveam un trib, fceam lucrurile cum trebuie. I-am fcut pe toi, biei i
fete, s m iubeasc. I-am fcut s i merite locul. I-am nvat cum s omoare o
capr de parc numai eu tiam. Le-am dat focul ca i cum eu a fi creat
chibriturile. Le-am mprtit un secret c noi aveam mncare i Titus, nu. M
priveau ca pe un tat. mi amintesc c am vzut asta n ochii lor. Cnd Titus tria,
eu eram un simbol al buntii i speranei. Apoi cnd a murit am devenit el.
Uneori uit c treaba Institutului e s m nvee lucruri, i spun lui Mustang.
Fata Aurie se apleac spre mine i-mi spune:
Cum ar fi c trebuie s trim pentru ceva mai mult de att?
Cuvintele ei mi strpung inima. Ecoul lor rsun de pe alte buze. Triete
pentru mai mult. Mai mult dect putere. Mai mult dect rzbunare. Mai mult
dect ceea ce primim.
Trebuie s nv mai bine dect ei, nu doar s-i nving. Aa o s-i ajut pe Roii.
Sunt doar un biat. Sunt nesbuit. Dar dac nv cum s devin conductor pot s
fiu mai mult dect un agent al Fiilor lui Ares. Pot s-i ofer poporului meu un
viitor. Asta a vrut Eo.

Miezul iernii. Lupii sunt nfometai. Url n noapte. Cnd ucidem ceva suntem
nevoii uneori s-i alungm. Dar ntr-o zi, cnd omorm un ren n amurg, o hait
VP - 204

coboar din inuturile din nord. Vin dinspre copaci asemenea unor spectre
ntunecate. Umbre. Cel mai mare dintre ei e ct mine. Are blana alb. Ceilali nu
mai au blnurile negre, ci gri. Lupii tia se schimb odat cu anotimpul. M uit
la ei n timp ce ne nconjoar. Fiecare se mic n felul lui. Dar fiecare se mic
numai odat cu haita.
Aa ar trebui s luptm, i optesc lui Mustang privind lupii care se
apropie.
Putem s vorbim despre asta mai trziu?
l doborm pe liderul haitei cu trei sgei i ceilali se mprtie. Eu i
Mustang ne pregtim s jupuim bestia alb. n timp ce i trece cuitul de-a
lungul blnii, se uit n sus, cu nasul rou de frig.
Sclavii nu fac parte din hait, aa c noi nu putem lupta ca ei. Nu c asta ar
conta. Nici lupii nu fac treaba cum trebuie. Depind prea mult de liderul haitei.
Dac tai capul, corpul se retrage.
Deci rspunsul st n autonomie, spun eu.
Poate, zice mucndu-i buza.
Mai trziu n seara aceea, i dezvolt ideea.
E ca o mn.
S-a aezat comod lng mine; picioarele ei le ating pe ale mele. Destul de
aproape ct s simt vina cum mi se trte pe ira spinrii. Carnea care se
prjete umple petera cu o arom plcut i puternic. Afar viscolete puternic
i blana lupului se usuc deasupra focului.
D-mi mna, zice. Care e cel mai bun deget al tu?
Fiecare e bun pentru altceva.
Nu fi ncpnat.
i spun c degetul mare. M pune s in un b doar cu degetul mare, i-apoi
mi-l ia cu uurin. Apoi m pune s-l apuc fr degetul mare dar cu restul
degetelor. mi rsucete mna i bul scap.
Imagineaz-i c degetul tu mare i reprezint pe membrii Casei. Restul
degetelor sunt toi sclavii pe care i-ai capturat. Primusul sau oricine ar fi liderul,
e creierul. Totul funcioneaz afurisit de bine, nu?
Nu poate s-mi ia bul din mn. l pun jos i-o ntreb care e ideea.
Acum ncearc s faci i altceva dect s apuci pur i simplu stindardul.
Mic-i degetul mare contrar acelor de ceasornic, iar pe celelalte, cu excepia
celui din mijloc, n sensul acelor de ceasornic.
Fac asta. Se holbeaz la mine i rde nevenindu-i s cread.
Idiotule.
I-am stricat toat demonstraia. Sondorii Iadului sunt ndemnatici. i privesc
minile n timp ce ncearc s fac i ea acelai lucru. Desigur c nu reuete. O
neleg.
Mna e la fel ca Societatea, spun eu.
VP - 205

E structura armatelor de la Institut. Ierarhia e bun pentru treburile simple.

Unele degete sunt mai importante dect altele. Unele se pricep mai bine la
anumite lucruri. Toate degetele sunt controlate de gradul cel mai mare, creierul.
Creierul i controleaz dispozitivul. Face n aa fel nct degetul mare i
celelalte s lucreze mpreun. Dar controlul pe care l exercit creierul singur e
limitat. Imagineaz-i c fiecare deget ar avea un creier propriu i acela ar
interaciona cu creierul principal. Degetele se supun, dar funcioneaz
independent. Ce ar putea atunci s fac mna? Ce ar putea face o armat? ncep
s nvrt bul pe degete, n scheme complicate. Exact asta.
Ne privim n ochi i i trece degetele peste palma mea n timp ce explic. tiu
c ar vrea s reacionez la atingerea ei, dar mi impun s m gndesc la alte
lucruri.
Ideea asta a ei nu face parte din programa niciunui Proctor.
Lecia lor e despre trecerea de la anarhie la ordine. E despre control. Despre
acumularea sistematic a puterii, structura puterii i pstrarea ei. E un model care
demonstreaz c Legea Ierarhiei e cea mai bun. Societatea reprezint ultimul
stadiu al evoluiei, singurul rspuns. Ea tocmai a drmat regula sau, cel puin, ia gsit limitele.
Dac a putea ctiga ajutorul voluntar al sclavilor, armata n-ar arta
nicidecum asemenea Societii. Ar fi mai bun. La fel cum mult mai productivi
ar fi Roii de pe Lykos dac ar crede cu adevrat c pot ctiga Laurul. Sau la fel
ca un Pretor la bordul navei lui stelare care i-ar folosi nu doar propriul geniu, ci
i pe cel al echipajului su Albastru.
Strategia lui Mustang e visul lui Eo.
E ca i cum un oc electric trece prin mine.
De ce n-ai ncercat asta cu sclavii pe care i-ai capturat?
i trage mna cnd observ c nu-i rspund la atingeri.
Am ncercat.
Rmne tcut pentru tot restul nopii. Spre diminea ncepe s tueasc.
n zilele care urmeaz, Mustang e tot mai bolnav. i aud hritul din plmni
i-i dau o fiertur fcut din mduv, carne de lup i frunze fierte ntr-o casc pe
care am gsit-o. Arat ca i cum ar fi pe moarte. Nu tiu ce s fac. Nu prea mai
avem mncare, aa c vnez, dar vnatul e puin, iar lupii sunt nfometai.
Animalele mari au fugit din pdure, aa c ne hrnim mai mult cu iepuri. Tot ce
pot s fac e s o nclzesc i s m rog ca robo-medicii s coboare din nori.
Proctorii tiu unde suntem. ntotdeauna tiu unde suntem.
n sptmna urmtoare gsesc urme de pai prin pdure. Doi oameni au
trecut pe aici. Urmresc paii din zpad pn la o tabr abandonat, spernd c
au ceva mncare pe care s-o pot fura. Gsesc oase de animale i tciunii nc
fierbini. Nici urm de cai. Ceea ce nseamn c nu sunt iscoade. Dezertori,
VP - 206

Ruinaii care i-au nclcat jurmntul dup ce au fost fcui sclavi. Sunt o
grmad acum.
Urmresc paii din zpad prin pdure timp de vreo or, apoi ncep s m
ngrijorez. Urmele se ntorc, ndreptndu-se spre un loc familiar, spre petera
noastr. E deja noapte cnd ajung napoi. Aud rsete n adpostul pe care-l
mpart cu Mustang. Sgeata mi se pare subire ntre degete cnd o pun n arc. Ar
trebui s m opresc i s-mi recapt suflarea. Rana m doare. Respir cu greutate,
dar nu pot s le dau i mai mult timp. Nu i dac au prins-o pe Mustang.
Nu m pot vedea pentru c stau dup blana de ren ngheat i zpada tasat
ridicat ca un zid la intrarea n peter pentru a ne proteja de intemperii. Focul
se-aude trosnind nuntru. Fumul se strecoar prin gurile de aerisire pe care eu i
Mustang ne-am chinuit o zi ntreag s le facem. Bieii stau unul lng altul, ne
mnnc ce-a mai rmas din carne i ne beau apa.
Sunt murdari i zdrenuroi, cu prul ca nite ierburi cleioase. Au pielea
ptat. Capete negre. Au fost frumoi altdat, nu m-ndoiesc. Unul dintre ei seaaz pe pieptul lui Mustang. Fata care mi-a salvat viaa e legat la gur i
mbrcat doar n lenjeria de corp. Tremur de frig. Unul dintre biei are o
muctur nsngerat pe gt. E o ran pentru care vor s o fac s plteasc.
Cuitele sunt nroite la foc. E clar c unuia dintre biei i place s o vad
dezbrcat. Se-ntinde s-i ating pielea ca i cnd ar fi o jucrie fcut doar
pentru plcerea lui.
Gndesc instinctiv, ca un lup. Un sentiment nfricotor m cuprinde, ceva ce
nu tiam c simt pentru fata asta. Nu pn acum. Dureaz puin pn m calmez
i mi opresc minile din tremurat. Mna lui i coboar pe coaps.
Primului biat i trag o sgeat n genunchi. Pe-al doilea l lovesc cnd se
ntinde dup cuit. intesc prost din nou. l lovesc n umr, nu n ochi. M strecor
n adpost cu cuitul de jupuit, gata s i termin pe amndoi n timp ce url de
durere. Ceva din mine, partea uman mai exact, nu mai exist i nu m opresc
dect atunci cnd vd ochii lui Mustang.
Darrow, zice ea ncet.
Chiar i tremurnd, e nc frumoas fata asta micu care m-a readus la
via. Sufletul cu ochii strlucitori care pstreaz viu cntecul lui Eo. Tremur de
furie. Dac m-a fi ntors cu zece minute mai trziu, noaptea asta m-ar fi distrus
pentru totdeauna. Nu pot s mai trec peste nc o moarte. Mai ales dac e a lui
Mustang.
Darrow, las-i n via, mi zice ea din nou, optind la fel ca Eo cnd mi
spunea c m iubete.
M tulbur. Nu mai suport sunetul vocii ei, furia din mine.
Nu pot s vorbesc. Faa mi-e amorit i nu pot s scap de grimasa furiei care
o controleaz. i trsc afar de pr pe cei doi biei i-i lovesc cu picioarele pn
VP - 207

cnd apare Mustang, apoi i las gemnd n zpad i m ntorc ca s o ajut s se

mbrace. Pare att de fragil cnd i aez pieile de animal peste umerii osoi.
Cuit sau zpad, i ntreab pe biei dup ce s-a mbrcat.
ine cuitele nroite la foc n minile tremurnde i tuete. tiu la ce se
gndete. Dac i lsm s plece o s ne omoare n somn. Niciunul dintre ei n-o
s moar din cauza rnilor de sgeat. Robo-medicii ar fi venit pn acum dac
era cazul. Sau poate c nu vin pentru Dezertori.
Bieii aleg zpada.
M bucur. Mustang nu voia s foloseasc cuitul.
i legm de un copac la marginea pdurii i aprindem un foc pentru ca una
dintre Case s-i gseasc. Mustang a insistat s vin cu mine, tuind tot drumul,
pentru a se asigura c fac ceea ce mi-a cerut. Avea dreptate s se ndoiasc de
mine.
Noaptea, dup ce Mustang adoarme, vreau s m ntorc s-i omor pe
Dezertori. Dac i gsesc cei din Jupiter sau Marte, o s le spun unde suntem i
o s fim capturai.
N-o face, Darrow, mi zice ea cnd dau la o parte pielea de ren.
Faa i se ivete de sub pturi.
O s trebuiasc s ne mutm dac i las n via, i spun. i tu eti deja
bolnav. O s mori.
Aici avem cldur. Avem adpost.
Atunci o s ne mutm diminea, zice ea. Sunt mai puternic dect par.
Uneori, asta e adevrat. Acum nu e cazul.
Cnd m trezesc diminea observ c n timpul nopii s-a nghesuit n mine ca
s se nclzeasc. Trupul ei e prea fragil. Tremur ca o frunz n vnt. i miros
prul n timp ce ea respir ncet. Are urme de sare pe fa. O vreau pe Eo. Vreau
ca prul acesta s fie al ei, cldura pe care o simt s fie a ei. Dar nu o ndeprtez
pe Mustang. M doare cnd o in n brae, dar durerea vine din trecut, nu de la ea.
Ea e ceva nou, ceva plin de speran. Ca primvara pentru iarna mea ntunecat.
Odat cu zorii ptrundem i mai adnc n pdure i ne facem un adpost din
copaci czui i zpad tasat, lng o stnc. Nu aflm ce se ntmpl cu
Dezertorii sau cu petera noastr.
Mustang abia mai poate s doarm din cauza tusei. Cnd n sfrit adoarme,
nghesuit n mine, o srut uor pe gt aa nct s nu o trezesc. n secret, mi-a
dori s se trezeasc doar ca s vad c sunt aici. Pielea ei e fierbinte. Fredonez
cntecul Persefonei.
Nu-mi amintesc niciodat cuvintele, mi optete ntr-o sear cnd st cu
capul la mine n poal. A vrea s-mi amintesc.
N-am mai cntat de cnd eram n Lykos. Am vocea rguit i aspr. ncet,
ncet ncep s cnt.
VP - 208

Ascult, ascult,
Aminte adu-i de amurg,
furia soarelui i grul vlurit
Am czut i iar am czut
i-mpreun-am dansat
optind un cnt tnguit,
de ce-a fost bine, ce greit
i
Fiule, fiule, aminte adu-i de focul
frunzelor roii-n schimbat de-anotimp,
am czut i-am czut am cntat mpletind,
toamnei venite giulgiu i chip
i
Acolo n vale
ascult-l tind,
secertorul ascult-l tind
Acolo n vale
Ascult secertorul cntnd
de iarna ce vine-n curnd
Feti, feti,
aminte adu-i
cnd ploaia a-ngheat
i sub zpada ce-a fost a murit,
Am czut i iar am czut
i-mpreun-am dansat
prin iadul iernii care-a venit
Iubito, iubito
aminte adu-i
cnd iarna murit-a odat cu cerul senin,
i-ntre urlete, urlete multe
cntec sdit-am,
sfidndu-i ocara
Fiule, fiule,
aminte adu-i
de lanul de fier al stpnului aur,
strignd, tot strignd
VP - 209

nici nfrni n-am uitat,

c-n vale-am ascuns
mai mult dect vis
i
Acolo n vale
ascult-l tind,
secertorul ascult-l tind
Acolo n vale
Ascult secertorul cntnd
de iarna ce vine-n curnd.
E ciudat, zice ea.
Ce anume?
Tata mi-a spus c vor fi revolte din cauza acestui cntec. C vor muri
oameni. Dar e o melodie att de linitit.
Tuete cu snge ntr-o crp.
Obinuiam s cntm n jurul focurilor de tabr, la ar ne inea departe
de
Tuete din nou.
ochii lumii. Dup ce a murit fratele meu Tata n-a mai cntat cu
mine niciodat.
tiu c o s moar curnd. E doar o chestiune de timp. Are faa palid i
zmbete stins. i pentru c robo-medicii nu apar, nu-mi rmne dect un singur
lucru de fcut. Trebuie s o las aici i s m duc s caut medicamente. Una dintre
Case s-ar putea s fi gsit sau s fi primit ca recompens nite injectabile. Va
trebui s plec n curnd, dar mai nti trebuie s-i fac rost de nite mncare.
Cineva m urmrete n ziua cnd vnez prin pdurea nzpezit. Am pe mine
blana alb de lup. i ei sunt camuflai. Nu vd cine e, dar tiu c e acolo. M
prefac c trebuie s reglez coarda arcului i arunc o privire napoi. Nimic. Linite
i zpad. Doar sunetul vntului prin crengile ngheate. M urmresc n
continuare n timp ce naintez.
i simt n spatele meu la fel cum simt n corp durerea rnii. M prefac c vd o
cprioar i fug printr-un desi, apoi m car ntr-un pin nalt de cealalt parte.
Aud ceva pocnind.
Trec pe sub mine. i simt n oase, aa c scutur crengile de sub picioare.
Zpada adunat cade la pmnt. O urm distorsionat ce seamn cu un om se
formeaz n zpad. Se uit spre mine.
Fitchner? strig.
Balonul de gum pocnete din nou.
Poi s cobori acum, biea, latr Fitchner.
VP - 210

i dezactiveaz pelerina-fantom i cizmele gravitaionale i se las n

zpad. Poart un costum termic subire i negru. Hainele mele matlasate i
pieile mpuite de animal nu-mi in nici pe jumtate att de cald.
Au trecut sptmni de cnd nu l-am mai vzut. Pare obosit.
Ai venit s termini ce a nceput Cassius? l ntreb srind din copac.
Se uit la mine i rnjete.
Ari ngrozitor.
i tu la fel. Patul moale, mncarea cald i vinul nu-i priesc? i zic artnd
n sus.
Muntele Olimp se vede n deprtare printre crengile scheletice ale copacilor n
iarn.
Datele spun c ai pierdut nou kilograme, rde el.
Grsimea de copil, spun. Sabia ionic a lui Cassius a decupat-o de pe mine.
ntind arcul i-l ndrept spre el. M ntreb dac poart armura
electromagnetic. Oprete orice n afar de armele electromagnetice i briciuri.
Doar armurile-recul te pot apra de astea i nu suficient de bine.
Ar trebui s trag.
N-ai s ndrzneti. Sunt un Proctor, biea.
i trag n coaps. Doar c sgeata pierde din vitez nainte s ating cmpul
invizibil al scutului care lumineaz fosforescent, ca apoi s cad la pmnt. l
poart deci tot timpul, chiar i atunci cnd nu au armura electromagnetic.
Hai c asta chiar a fost enervant, zice cscnd.
Scut electromagnetic, cizme gravitaionale, pelerin-fantom i cred c are i
pumn electromagnetic i un brici. Zpada se topete cnd i atinge pielea. M-a
vzut n copac, deci mi imaginez c i-a injectat picturi n ochi. Sigur are
lentile termice i pentru vedere pe timp de noapte. Are o tablet i un analizator,
tiu asta pentru c mi-a ghicit greutatea. Probabil c tie i cte celule albe am n
snge. Oare poate face i analiz spectral?
Nu prea se doarme zilele astea pe Olimp. Treab mult, zice el cscnd din
nou.
Cine i-a dat acalului holograma cu mine omorndu-l pe Julian? ntreb.
Chiar c treci direct la subiect.
A fcut ceva n timp ce vorbeam, sunetele din jurul nostru au disprut. Nu mai
aud nimic dincolo de o bul invizibil care se ntinde pe cinci metri. Nu tiam c
are jucrii d-astea.
Proctorii i-au dat holograma acalului, mi zice el.
Care dintre ei?
Apolo. Noi toi. Nu conteaz.
Presupun c asta s-a ntmplat pentru c l favorizeaz pe acal. Am
dreptate? ntreb eu nelmurit.
VP - 211

 Ca de obicei, zice sprgnd un balon de gum. Din pcate, ie chiar nu i e

permis s ctigi i tocmai spre asta te ndreptai. Aa c
i cer s-mi explice. mi rspunde c tocmai a fcut-o. Are cearcne sub ochii
obosii n ciuda colagenului i a cosmeticelor pe care le folosete ca s-i
ascund oboseala. Are burta mai mare, dar braele i sunt tot subiri. Ceva m
ngrijoreaz la el i nu e doar felul n care arat.
Nu mi este permis, repet eu. Permis. Nimnui nu i se poate permite s
ctige. Credeam c afurisitul sta de scop era s ne ridicm prin propriile puteri
pn n vrf. Deci dac mie nu mi este permis s ctig, nseamn c acalului i
se permite.
Te-ai prins, zice el i nu pare prea fericit.
Dar asta n-are niciun sens. Corupe toat ideea, spun eu nfierbntat. Ai
nclcat regulile.
Se presupune c Auriul cel mai bun ar trebui s se ridice, dar ei deja au ales
ctigtorul. Treaba asta nu distruge doar Institutul, ci i ntreaga Societate. Cei
mai buni sunt cei care conduc. Asta ne spun. Acum i-au nclcat propriile
principii innd partea cuiva ntr-o btaie din curtea colii. E la fel ca treaba cu
Laurul. Ipocrizie.
i biatul sta cine ar trebui s fie? Urmtorul Alexandru? Cezar? Gingis
Han? Vreun Wiggin? ntreb eu. Toat treaba asta e un mare nonsens.
Adrius e fiul iubitului nostru ArhiGuvernator, Augustus. Asta e tot ce
conteaz.
Da, mi-ai spus asta deja, dar de ce trebuie s ctige el? Doar pentru c
tatl lui e o persoan important?
Din pcate, da.
Fii mai clar.
ArhiGuvernatorul, ofteaz el, ne-a ameninat, mgulit i mituit n secret pe
fiecare dintre noi, toi doisprezece, pn cnd am czut de acord c fiul lui ar
trebui s ctige. Dar trebuie s fim ateni cum trim. Recrutorii, adevraii mei
efi, ne supravegheaz fiecare micare din palatele lor, de pe nave etcetera. i ei
sunt persoane foarte importante. i apoi, mai trebuie s ne ferim i de Consiliul
de Control al Calitii, de Suveran i de Senatori, la fel ca i de restul
Guvernatorilor. Pentru c, dei sunt multe coli, oricare dintre ei se poate uita la
ce se ntmpl n oricare dintre ele.
Ce? Cum?
Nano-camer biometric, spune el btndu-m peste inelul cu lup. Nu-i
face probleme, acum le arat cu totul altceva. Am activat un cmp de bruiaj i,
oricum, e o ntrziere de juma de zi pentru editare. n restul timpului, orice
Recrutor, orice nsemnat pot s priveasc i s decid dac i acord sau nu un
noviciat cnd toate astea se termin. A, i ce le mai place de tine.
Mii de Aureolai m-au supravegheat tot timpul.
VP - 212

Stomacul, deja ngheat, mi se strnge i mai mult.

Demetrius au Bellona, Imperator al Flotei a asea, tatl lui Cassius i Julian,
Recrutator al Casei Marte, m-a privit cum i-am ucis un fiu i l-am nelat pe
cellalt. Nu mai pot s respir. Dac i spuneam lui Titus c tiu c e un Rou
pentru c eu nsumi sunt Rou? Oare au observat cnd Titus a spus dai
dracului? Am spus c Titus e Rou cu voce tare sau mi-am zis doar n gnd?
i dac dau jos inelul?
Atunci dispari. Mai rmn ns camerele pe care le-am ascuns pe cmpul
de btlie, zice el fcndu-mi cu ochiul. S nu mai spui la nimeni. Acum, dac
Recrutorii descoper schema ArhiGuvernatorului o s pltim cu toii de-o s
ne ias pe nas. O s apar tensiuni ntre Casele colii, asta e sigur. Dar, i mai
important, ar putea s fie un Rzboi de Snge ntre Casele Augustus i Bellona.
i tu o s ai probleme dac se afl despre mit?
O s fiu mort, zice ncercnd fr succes s zmbeasc.
De-asta ari ca naiba. Eti n mijlocul unei furtuni de rahat. i eu ce rol
am n toate astea?
Chicotete fr niciun chef.
Muli Recrutori te plac. Cei din Casa Marte au dreptul s i ofere primii un
noviciat, dar poi s ai n vedere i alte oferte din afara Casei. Dac mori, vor fi
foarte nefericii. Mai ales Sabia Casei Marte. l cheam Lorn au Arcos; ai auzit
de el cu siguran. Se pricepe de minune s foloseasc briciul.
Care. E. Rolul. Meu? repet ntrebarea.
N-ai niciun rol. Doar rmi n via. i nu te pune n calea acalului.
Altfel, Jupiter sau Apolo o s te omoare i eu nu o s pot face nimic s-i opresc.
Deci ei sunt cinii lui de paz, nu?
Printre alii, da.
Pi atunci, dac m omoar, Recrutorii or s-i dea seama c e ceva n
neregul.
N-or s-i dea. Apolo o s se foloseasc de alte Case s fac treaba sau o so facem noi nine i o s tergem imaginile de pe nano-camere. Apolo i Jupiter
nu sunt proti. Aa c nu te juca cu ei. Las-l pe acal s se joace i o s ai un
viitor.
La fel ca i tine.
La fel ca i mine.
neleg, zic eu.
Bine. Bine. tiam c o s nelegi. tii, muli dintre Proctori te plac, pn i
cea a Casei Minerva. La nceput nu putea s te sufere, dar de cnd i-ai dat drumul
lui Mustang, i se permite din nou s stea pe Olimp. Nu mai e aa jenat.
I se permite s stea pe Olimp? ntreb eu cu naivitate.
Normal. Sunt regulile Institutului. Dup ce Casa ta e nfrnt, tu, ca
Proctor, te duci acas i ncerci s le explici Recrutorilor ce n-a mers.
VP - 213

Zmbetul lui Fitchner se strmb dintr-odat cnd observ strlucirea din

ochii mei.
Deci, dac le e distrus Casa, trebuie s plece. Iar Apolo i Jupiter sunt cei
care m vor mort, zici tu?
Nu, m implor el nelegnd ce vreau s spun.
Nu? ntreb eu lsndu-mi capul ntr-o parte.
Nu poi! izbucnete el bulversat. Tocmai i-am spus c Sabia afurisitei
de Cas Marte vrea s te aib ca novice. i mai sunt i alii Senatori,
Politicieni, Pretori. Vrei s ai un viitor?
Vreau s-i scot acalului boaele pe gt. Atta tot. Dup aia o s-mi gsesc
un noviciat. mi imaginez c o s fie unul impresionant dac reuesc s fac asta.
Darrow! Fii rezonabil, omule.
Fitchner, prietenii mei Roque i Lea au murit din cauza amestecului
ArhiGuvernatorului. S vedem ce-o s zic atunci cnd o s-l fac pe fiul lui,
acalul, sclavul meu.
Eti nebun ca un Rou! zice el dnd din cap. Te joci cu veniturile
Proctorilor. Niciunul nu e mulumit cu situaia de acum. Cu toii vor s avanseze.
Dac le pui n pericol viitorul, Apolo i Jupiter o s coboare i o s-i taie capul!
Nu i dac le distrug eu Casele mai nti, spun ncruntndu-m. Trebuie s
plece dac fac asta, nu? Cineva de ncredere mi-a spus c astea sunt regulile.
Acum, mai am un prieten care e pe moarte i am nevoie de nite antibiotice. Ar fi
excelent dac ai putea s-mi dai tu cteva.
Dup tot ce ai zis, de ce a face asta? se holbeaz el prostete la mine.
Pentru c pn acum ai fost un Proctor de doi bani. mi datorezi nite
recompense. Plus c trebuie s te gndeti i la propriul tu viitor.
Mi se pare corect, zice el, rznd nvins.
Scoate un medicament injectabil din trusa medical prins de picior i mi-l
ntinde. Observ c armura electromagnetic nu m rnete cnd mi atinge mna.
Deci pot fi dezactivate. i mulumesc btndu-l pe umr cu afeciune. D ochii
peste cap. Armura e dezactivat pe tot corpul. Apoi se activeaz. Aud sunetul
aproape imperceptibil care vine de la curea, unde are drcia. Acum c am inamici
Proctori, e o informaie util.
i acum ce ai de gnd s faci? m ntreab Fitchner.
Cine e mai periculos? Apolo sau Jupiter? Fii sincer, Fitchner.
Amndoi sunt nite montri. Apolo e mai ambiios. Cu, Jupiter e simplu
lui doar i place s se joace de-a Dumnezeu pe-aici.
Atunci Casa Apolo e prima. Dup asta, o s-l zdrobesc pe Jupiter. i dup
ce ei vor pleca, cine o s-l protejeze pe acal?
acalul, rde el sec.
Atunci o s vedem dac merit cu adevrat s ctige.
nainte s plec, Fitchner arunc un pacheel.
VP - 214

 Nu c-ar conta acum, dar am primit asta. Mi s-a spus s-i transmit c
prietenii ti nu te-au uitat.
Cine?
Nu pot s-i spun.
Cine i-a dat pachetul sigur e un prieten, pentru c n cutie se afl Pegasul meu;
iar nuntrul lui e mugurele de haemanthus al lui Eo. mi pun medalionul cu
Pegas la gt.

35.
Dezertorii
Prietenii mei mi sunt alturi. Ce-au vrut s spun prin asta? Care prieteni? Fiii
lui Ares? Sau misterul prieteniei e mai general, referindu-se la cei care mi
sprijin ascensiunea la Institut? Cunosc ei semnificaia Pegasului? Sau mi-au
oferit pur i simplu ceva ce credeau c-mi lipsete?
Att de multe ntrebri; i niciuna dintre ele nu conteaz. Ei sunt n afara
jocului. Jocul. Ce altceva mai conteaz cu excepia jocului? Toate lucrurile reale
de pe lumea asta, toate relaiile mele, toate aspiraiile i nevoile mele se nvrt n
jurul acestui joc, n jurul victoriei mele. Ca s ctig, am nevoie de armat, dar
nu poate fi una de sclavi. Nu din nou. Am nevoie acum, la fel cum voi avea
nevoie cnd voi conduce o rebeliune, de adepi, nu de sclavi.
Omul nu poate fi eliberat prin aceeai nedreptate care l-a nrobit.
La o sptmn dup ce i fac injecia lui Mustang i-i scade febra, pornim
spre nord. Prinde puteri pe msur ce naintm. Tusea i-a disprut i acum
zmbete din nou. Uneori are nevoie de odihn, dar m ajunge curnd din urm,
aproape depindu-m. i ine s-mi i spun asta. Facem ct mai mult zgomot
cu putin cnd mergem, ca s atragem prada spre noi. n cea de-a asea noapte
cnd aprindem un foc enorm, apar primii momii.
Dezertorii vin de-a lungul rului, folosindu-se de zgomotul apei ca s-i
mascheze apropierea. i simpatizez din prima. Dac focul nostru n-ar fi fost o
capcan, ne-ar fi luat prin surprindere. Dar e o capcan, i cnd doi dintre ei
pesc n lumin, srim brusc. Dar dac sunt suficieni de detepi ct s vin pe
firul apei, atunci sunt i suficient de detepi ct s aib pe cineva pndind n
ntuneric. Aud sunetul unei sgei potrivite n arc. Apoi un scncet. Mustang se
ocup de cel ascuns n ntuneric. Eu de ceilali doi. M ridic din grmada de
zpad, scuturndu-mi de nea mantia de lup i-i dobor pe la spate pe cei doi
lovindu-i cu arcul.
VP - 215

Dup aceea, cel dobort de Mustang i oblojete ochiul umflat lng foc, n
vreme ce eu vorbesc cu liderul lor. O cheam Milia. E nalt ca o trestie, are o
fa lung de cal i e puin adus de spate. Are corpul osos nvemntat n zdrene
i blnuri furate. Cellalt tip care nu a fost rnit este Dax. Scund, frumuel, cu
trei degete degerate. Le oferim blnuri i cred c asta conteaz n discuia care
urmeaz.
V dai seama c v putem face sclavi, nu? i ntreab Mustang fluturndui stindardul. Aa c ai deveni de dou ori Dezertori i ai fi de dou ori ocolii la
finalul jocului.
Miliei nu pare s-i pese, dar lui Dax da. Cellalt o imit pe Milia.
M doare-n cot. Nu e nicio diferen ntre o dat sau de trei ori, spune
Milia.
Cu toii poart semnul de sclavie al Casei Marte. Nu-i recunosc, dar inelele lor
mi arat c sunt din Casa Iunona.
Mai bine ndur ruinea dect vnti pe genunchi. tii cine e tatl meu?
Nu m intereseaz cine e tatl tu.
Tatl meu, insist ea, e Gaius au Trachus, justiiar al emisferei sudice a
planetei Marte.
Tot nu m intereseaz.
Iar tatl lui este
Nu m intereseaz.
Atunci eti un prost, spune Milia trgnat. Eti de dou ori prost dac ai
de gnd s m faci sclava ta. O s-i tai gtul noaptea.
i fac semn din cap lui Mustang. Se ridic brusc n picioare i pune stindardul
pe capul Miliei. Semnul lui Marte e nlocuit de cel al Minervei. Apoi Mustang
terge semnul Minervei. Dax face ochii mari.
Chiar i dac te eliberez? o ntreb pe Milia. Tot mi mai tai gtul?
Nu mai tie ce s spun.
Mily, optete Dax. Care e planul tu?
Fr sclavie, i explic. Fr bti. Dac voi spai o latrin pentru tabr,
atunci eu sap dou. Dac cineva v rnete, l fac buci. Aadar, v alturai
armatei noastre?
Armatei lui, m corecteaz Mustang.
M uit la ea i m ncrunt.
i cine e el? ntreab Milia cu privirea aintit asupra mea.
El e Secertorul.
Ne ia o sptmn s adunm zece Dezertori. Din felul cum vd eu lucrurile,
acetia zece au lsat s se neleag destul de clar c nu vor s fie sclavi. Aa c
s-ar putea s le plac de prima persoan care le va oferi un scop, hran, blnuri,
de prima persoan care nu le va cere s-i ling cizmele. Majoritatea au auzit de
mine, dar sunt cu toii dezamgii c nu am la mine faimoasa lam curbat cu
VP - 216

care l-am nvins pe Pax. Se pare c Pax a devenit o adevrat legend. Mi se

spune c a luat pe sus i a aruncat n Argos un cal cu tot cu clre n timpul
luptei dintre sclavii lui Marte cu cei ai lui Jupiter.
Pe msur ce ne strngem tot mai muli, ne ascundem de armatele mai
numeroase. Chiar dac Marte e Casa mea, acum, cu Roque mort i Cassius
duman, numai Quinn i Sevro mi mai sunt prieteni. Poate i Pollux, dar el se
ndreapt dincotro bate vntul. obolan nemernic.
Nu m pot altura Casei mele. Locul meu nu mai e acolo. Poate c le-am fost
comandant, dar mi amintesc felul cum m priveau. Iar acum este crucial s afle
c sunt n via.
n ciuda rzboiului dintre Marte i Jupiter, neclintita Ceres rmne necucerit
pe malul rului. n spatele zidurilor lor nalte mirosul pinii se nal n
continuare. Bande narmate aparinnd ambelor armate cutreier cmpurile din
jurul Casei Ceres, traversnd ngheatul Argos dup bunul plac. Sunt narmai cu
sbii ionice slab ncrcate, aa c se pot electrocuta i schilodi doar dintr-o
atingere a metalului. Robo-medicii uier pe tot cmpul de btaie cnd
ambuscadele se termin cu ncierri violente, vindecnd studenii rnii care
sngereaz sau se vait din cauza oaselor rupte. Campionii fiecrei armate poart
armuri ionice ca s se protejeze mpotriva noilor arme. Caii se ciocnesc unii de
alii. Sgeile ionice zboar. Sclavii se bat ntre ei cu vechile arme, cele mai
simple, pe cmpurile ntinse care despart inuturile nalte de fluviul Argos. Totul
e spectaculos, dar prostesc, att de prostesc.
Privesc mpreun cu Mustang i Milia cum se ciocnesc dou trupe protejate
de armuri din Casele Marte i Jupiter pe cmpul din faa Turnului Phobos.
Flamurile flutur. Caii stropesc sub copite zpada nalt. Cnd cele dou valuri
de metal se arunc unul asupra celuilalt, e o ciocnire de glorii n armur. Lncile
scnteiaz cu electricitate amoritoare pe armurile i scuturile largi. Sbii
orbitoare se izbesc de alte lame ca i cum ar fi ale lor. Recrui superiori se bat cu
recrui inferiori. Sclavii alearg i se izbesc unii de alii, simpli pioni n acest joc
de ah uria.
l vd pe Pax cu o armur ruginit stacojie, att de veche c seamn cu un
costum-prjitor. M pufnete rsul cnd se npustete asupra unui clre. Dar
dac exist cumva o imagine a unui cavaler perfect, acela nu ar fi Pax. Nu, ar fi
Cassius. Acum l vd. n armura strlucitoare, electrocutnd oponent dup
oponent, galopnd n rndurile inamicului, cu sabia vjindu-i n stnga i-n
dreapta, licrind ca o limb de foc. tie s lupte, dar sunt ocat de ct de
prostete o face se afund n mijlocul trupelor dumane cu civa lncieri lng
el, capturnd inamici. Apoi trupele rmase se regrupeaz i fac acelai lucru cu
ale lui. Iari i iari, fr ca vreuna dintre pri s ctige un avantaj
substanial.
VP - 217

 Ce cretini, i spun lui Mustang. i orbesc toate armurile i sbiile alea

drgue. Sigur. Poate dac se mai ciocnesc unii de alii nc de vreo trei sau patru
ori, poate pn la urm o s mearg.
Au tactic, spune ea. Uite acolo, o formaiune de lupt n form de sgeat.
i o manevr acolo care se va transforma ntr-o micare de flancuri.
i totui, am dreptate.
i totui, nu te neli.
Rmne tcut un moment, privind.
Seamn cu micul nostru rzboi, numai c nu alergi tu urlnd la oameni ca
un vrcolac. Ah, vremurile de altdat, ofteaz Mustang punndu-mi o mn pe
umr.
Milia se uit la noi strmbnd din nas.
Tactica aduce victoria n lupte. Rzboaiele se ctig cu strategie, i spun.
Ooooo. Eu sunt Secertorul. Zeul lupilor. Regele strategiei, spune Mustang
ciupindu-m de obraz. Eti pur i simplu adorabil.
i dau peste mn. Milia i d ochii peste cap.
Aadar, care-i e strategia, milord? m ntreab Mustang.
Cu ct evit conflictele cu inamicii, cu att au mai multe anse Proctorii s m
distrug. Ascensiunea mea trebuie s fie meteoric. Dar nu-i spun asta.
Strategia noastr e viteza, i spun. Viteza i daunele majore.

n dimineaa urmtoare bandele rzboinice ale Casei Marte i gsesc podul

peste Metas blocat de copaci dobori n timpul nopii. Aa cum m ateptam,
ntorc caii i clresc napoi spre castel, temndu-se de o capcan. Oamenii lor
de paz din Phobos i Deimos nu ne pot vedea, privesc cercettori n jos i trimit
semnale de fum cum c nu e niciun inamic n pdurile aride de foioase din
preajma podului. Nu ne vd pentru c stm ascuni la vreo cincizeci de metri de
pod, n pdure, pe burt, nc dinainte de ivirea zorilor. Toi dezertorii mei poart
acum o mantie alb sau gri de lup. Ne-a luat o sptmn s gsim toi lupii, dar
probabil a fost mai bine aa. Vntoarea a creat o legtur ntre noi. Cei zece
soldai ai mei sunt o ceat btioas. Mincinoi, triori mecheri care mai
degrab i-ar distruge viitorul dect s fie sclavi n acest joc. Aa c e o ceat
mndr, practic, dar nu tocmai onorabil. Exact oamenii de care am nevoie. Au
feele vopsite cu gina de pasre i argil cenuie, aa c artm ca nite animale
slbatice spectrale de iarn cnd umflm cu respiraia blnile rnjitoare n care
suntem nvelii.
Le place s fie preuii de cineva nenfricat, mi zisese Milia cu o noapte n
urm, cu o voce la fel de rece i sticloas ca ururii atrnai de plopi. i mie la
fel.
Marte o s nghit momeala, mi optete Mustang acum. N-a mai rmas
prea mult creier printre membrii Casei.
VP - 218

Nu, de cnd a murit Roque. Mustang i-a ales un loc aproape de mine n
zpad. Att de aproape nct are picioarele ntinse lipite de ale mele, iar faa ei,
rsucit ntr-o parte cnd st pe burt, e doar la civa centimetri de a mea pe sub
pelerinele albe. Cnd inspir aerul e deja cald datorit respiraiei ei. Cred c e
prima dat cnd mi trece prin minte s o srut. Alung gndul i invoc amintirea
buzelor neastmprate ale lui Eo.
E deja amiaz cnd Cassius trimite trupe n mare majoritate sclavi,
temndu-se de o ambuscad ca s adune copacii dobori peste pod. De fapt,
Cassius face un joc inteligent. De vreme ce crede c se lupt cu Jupiter,
presupune c ambuscada va consta ntr-o arj brusc de cavalerie imediat ce
podul va fi eliberat. Aa c-i trimite clreii s nconjoare rul prin sudul
inuturilor nalte, ocolind prin partea ndeprtat a podului, lng Phobos, ca s
prind ntr-o ambuscad cavaleria care presupune c va aprea dinspre Pdurea
Mare sau dinspre cmpuri. Fata cea ireat, Milia, mi d de tire despre aceste
micri ale clreilor printr-un hulit de la mai bine de un kilometru i jumtate
deprtare, din pinii nali unde s-a ascuns ca s iscodeasc pentru noi. E timpul s
acionm.
Ne npustim din pdurea desfrunzit fr urlete sau strigte asupra sclavilor
care trudesc. Patru recrui superiori stau clare privindu-i pe cei care muncesc.
Unul dintre ei e Cipio. Alergm mai repede. Gonim printre copacii desfrunzii,
venind din lateral. Nu ne vd. Ieim din pdure. Ne ntrecem ntre noi ca s dm
prima lovitur.
Ctig.
Sar cinci metri n fa n condiiile de gravitaie sczut, zbor din pdure ca un
demon posedat i-l lovesc pe Cipio n umr cu o sabie boant. Se prbuete din
a. Calul necheaz. Mustang doboar un alt recrut superior cu stindardul ei.
Soldaii mei miun nainte, umbre tcute nvemntate n alb i gri. Ali doi
dintre Dezertorii mei sar pe caii recruilor superiori i-i ciomgesc pe clrei cu
bte i topoare tocite. Am ordonat s nu fie nimeni ucis; totul se termin n patru
secunde. Caii nici mcar nu-i dau seama unde le-au disprut clreii. Soldaii
mei trec de cai i ajung la sclavii care adun butucii czui de pe pod. Jumtate
dintre ei nici nu ne aud pn cnd Mustang transform pe ase dintre ei n sclavi
ai Casei Minerva i le ordon s-i nrobeasc i pe ceilali. Apoi se aud strigte i
sclavii Casei Marte mi atac oamenii cu topoarele.
Cei din Casa Minerva o recunosc pe Mustang i ea i elibereaz tergndu-le
semnul lui Marte. E ca un val mictor. ase sclavi sunt ai notri. Se npustesc
asupra altor sclavi ai Casei Marte i-i intuiesc la pmnt pn cnd Mustang i
transform pe toi n sclavi ai Casei Minerva. Opt, prin aceeai metod. Zece.
Unsprezece, i unul singur ne face necazuri. El e trofeul. Pax. Nu poart armur,
mulumesc lui Dumnezeu. A venit aici doar ca s munceasc, dar tot e nevoie de
apte dintre ai notri ca s-l pun la pmnt. Rcnete i-i url numele. M
VP - 219

arunc spre el i-i dau un pumn n fa. Scuip i rd n timp ce ne ngrmdim

deasupra lui pn cnd doisprezece dintre noi reuim s imobilizm monstrul
genetic. Mustang l elibereaz de semnul lui Marte, iar rcnetul lui se transform
ntr-un rs att de ascuit c seamn cu al unei fete.
Libertateeeee! url el.
Sare n picioare uitndu-se dup cineva pe care s-l schilodeasc.
Darrow au Andromedus! ip la mine, gata s-mi sparg faa pn cnd
Mustang i nchide gura.
E de partea noastr, spune Mustang.
Adevrat? ntreab Pax, schimonosindu-i faa uria ntr-un zmbet. Asta
da tire!
i m prinde ntr-o mbriare de urs.
Libertateeee, frai i surori! Dulce libertate!
i lsm pe Cipio i pe ceilali recrui superiori gemnd n rn.
Dinspre Phobos i Deimos se ridic spre cer semnale luminoase n timp ce noi
gonim prin pdurile din vale spre munii pitici din nord, ca nu cumva clreii
din Casa Marte s dea ocol podului i s ne atace. Oamenii de paz au vzut tot
ce s-a ntmplat. Probabil sunt ngrozii. A durat mai puin de un minut. Pax nu
se mai oprete din rsul acela de feti.
Cei din Casa Marte vor fi derutai de reducerea brusc a efectivului. Dar am
nevoie de mai mult de-att. Vreau s le nlocuiesc imaginea pe care i-au creat-o
despre mine, aceea a unui lider slab, cu o imagine supranatural, ceva dincolo de
nelegere. Vreau s devin ca acalul anonim i supranatural.
n acea noapte m strecor prin zpad la nord de Castelul Marte. Oameni
clare patruleaz prin vlcea. Zgomotul copitelor clcnd pe iarb se aude
nbuit n noapte. Aud cpestrele cailor zornind n ntuneric. Nu i vd.
Pelerina mea din blan de lup e la fel de alb ca zpada. Mi-am tras gluga pe cap,
aa c art ca un soi de creatur care st de veghe la unul dintre cercurile cele
mai ngheate ale iadului. Suprafaa stncii e mai abrupt de cum mi aminteam.
Aproape cad cnd escaladez stnca vertical acoperit de zpad. Ajung la zidul
castelului. Pe metereze plpie tore. Vntul mtur flcrile. Mustang ar trebui
s fie prin preajm s aprind explozibilul.
mi dezbrac pelerina i o fac ghem. Am pielea acoperit de crbune. nfig
limbile metalice ntre crpturile dintre pietre. E ca i cum m-a cra iari pe
utilajul de sondat, numai c sunt mai puternic i nu port costumul-prjitor. Floare
la ureche. Pegasul mi salt pe piept n timp ce urc. ase minute mai trziu, cnd
ajung n vrf, nici mcar nu gfi.
M ag cu degetele de piatr, chiar sub metereze. Rmn agat, ascultnd
paii santinelei. Desigur c e o sclav. i nu e proast. M vede cnd m car
peste metereze i aproape mi bag o suli n gt. i art inelul cu semnul lui
Marte i-mi duc un deget la buze, fcndu-i semn s tac.
VP - 220

 De ce s nu dau alarma? m ntreab fata, despre care mi dau seama c a

fcut parte din Casa Minerva.
i-au spus s pzeti zidul de dumani? Sunt sigur c asta au fcut. Dar eu
fac parte din Casa Marte. Inelul dovedete asta. Deci nu pot fi duman, nu?
Se ncrunt.
Primusul mi-a spus s pzesc zidul de intrui i s ucid sau s dau
alarma
Aici e casa mea. Eu sunt Primusul de drept al Casei Marte. Sunt stpnul
tu i-i ordon s pzeti zidul de intrui. E imperativ, i spun fcndu-i cu ochiul.
Jur c Virginia ar fi fericit dac ai urma ordinele primite ntocmai.
Ridic capul la auzul numelui real al lui Mustang i m msoar cu privirea.
Primusul meu triete?
Casa Minerva nc nu a czut, i spun.
Chipul fetei aproape se descompune cnd ncearc s schieze un zmbet.
Mda pi cred c asta e casa ta. Nu te pot mpiedica s intri. Sunt
constrns prin legmnt s m supun. Stai puin tiu cine eti. Au zis c ai
murit.
Mulumit Primusului tu nc respir.
Aflu de la ea c membrii Casei dorm n timp ce sclavii pzesc fortreaa pe
timpul nopii. Asta e problema cu sclavii. Sunt foarte dornici s gseasc o cale
s-i neglijeze ndatoririle i sunt extrem de ncntai s mprteasc secrete. O
las n urm i m furiez n turn folosindu-m de o cheie pe care mi-a strecurat-o
accidental n mn.
n timp ce m furiez n propria mea cas, sunt tentat s-i fac o vizit lui
Cassius. Dar n-am venit aici ca s-l omor. Violena este metoda protilor.
Cteodat sunt i eu prost, dar astzi m simt inteligent. N-am venit nici ca s fur
stindardul. Sigur e pzit. Nu. Am venit aici ca s le reamintesc c s-au temut
cndva de mine. C sunt cel mai bun dintre ei toi. C m pot duce unde vreau.
C pot face ce vreau.
Rmn ascuns n ntuneric, dei a putea folosi acelai argument cu toi sclavii
care stau de paz. n loc s fac asta, scrijelesc o lam curbat pe toate uile din
turn. M strecor n sala de rzboi i scrijelesc o lam curbat pe masa uria ca s
dau natere mitului. Apoi scrijelesc un craniu pe scaunul lui Cassius i mplnt
un cuit n sptar ca s dau natere zvonurilor.
Cnd plec pe aceeai cale pe care am venit, vd cum dealurile din nordul
castelului izbucnesc n flcri. Tufiurile adunate sub forma lamei curbate a
Secertorului ard intens n noapte.
Dac Sevro mai este printre cei din Casa Marte m va gsi. i a cam avea
nevoie de ajutorul micului ticlos.
VP - 221

36.
Un al doilea test
Ca s am o armat, trebuie s am cu ce s o hrnesc. Aa c o s iau cuptoarele
celor din Casa Ceres, dup care tnjesc i Marte i Jupiter.
Noilor membri ai bandei noastre, venii din Casa Minerva, li se pare perfect
normal s-mi accepte autoritatea. Nu-mi fac iluzii. Sigur, sunt impresionai de
felul n care mi-am ascuns Urltorii n cadavre de cai acum cteva luni i i
amintesc cum l-am nfrnt pe Pax. Dar mi se supun numai pentru c Mustang are
ncredere n mine. Cei din casa Diana, cel puin pentru moment, rmn sclavi.
Trebuie s le ctig ncrederea. Tactus, n mod ciudat, e singurul care pare s aib
ncredere n mine. Pe de alt parte, tcutul tnr era tot numai un zmbet cnd iam spus c-o s-l cos ntr-un cal mort acum o lun. Mai sunt nc doi din Casa
Diana pe care i-am cusut atunci. Ceilali le spun Caii Mori i fiecare dintre ei
poart uvie albe de pr de cal mpletit. Mie mi se pare c sunt puin nebuni.
Dac e ceva ce se gsete din abunden n muni i n inuturile muntoase,
aceia sunt lupii. i vnm pentru a-i antrena pe noii mei recrui n stilul nostru de
lupt. Fr atacuri strlucitoare de cavalerie. Fr nenorocitele alea de lnci. i,
cu siguran, fr reguli stupide despre confruntarea inamicului. Toat lumea
primete mantii, blnuri care duhnesc pn cnd se usuc i ndeprtm toat
putreziciunea. Cu toii n afar de Pax. Nu exist lup cu o blan suficient de mare
pentru el.
Casa Ceres a mai trecut prin asedii, spune Mustang.
Are dreptate.
Noaptea par s aib mai muli soldai treji dect ziua. Sunt mereu ateni la
atacuri surpriz. Maldre de iasc ard lng ziduri luminndu-le. Nu tiu de
unde, dar acum au i cini. i vedem patrulnd de-a lungul fortificaiilor. Drumul
dinspre ap e pzit de cnd am ncercat s-l trimit pe Sevro nuntru prin latrine
acum mult timp, n timpul unui atac surpriz cnd ne rzboiam cu Minerva. Abia
dac m-a iertat pentru asta. Studenii Casei Ceres nu mai ies afar din cetate. Au
neles ce risc atunci cnd lupt cu Case mai puternice n cmp deschis. Vor
rmne nuntru peste iarn, iar la primvar, cnd foamea i frigul vor fi slbit
suficient celelalte Case, vor iei din fortreaa lor puternici, pregtii i
organizai.
Doar c n-o s apuce primvara.
Deci atacm n timpul zilei, ghicete Mustang.
Normal, i spun.
VP - 222

M-ntreb uneori de ce ne mai deranjm s vorbim. mi tie toate gndurile.

Chiar i pe cele nebuneti.
Ideea de acum e una extrem de nebuneasc. Am exersat-o o zi ntreag ntr-un
lumini din Pdurea Nordic, dup ce am pus copacii la pmnt cu topoarele.
Pax este cel care face ca planul s fie posibil. Organizm ntreceri pentru a vedea
cine are cel mai bun echilibru cnd merge pe trunchiurile de copaci czute.
Mustang ctig. Milia cea cu fa de cal iese pe locul doi i scuip de nervi c
nu a nvins-o pe Mustang. Eu ies al treilea.
Ca i atunci cnd am ntins capcana pentru cei din Casa Marte, cu o noapte
nainte ne strecurm ct putem de aproape i ne ngropm n zpada adnc. Din
nou, eu i Mustang rmnem mpreun, mbrindu-ne sub zpad. Tactus
ncearc s se cupleze cu Milia, dar ea l trimite la plimbare.
Dac stai puin s te gndeti, ncercam s-i fac o favoare, bombne el
ctre Milia n timp ce se cuibrete la subraul mirositor al lui Pax. Eti la fel de
frumoas ca negul unei vrjitoare. Cnd o s mai ai tu vreo ans s te cuibreti
cu unul ca mine? Scroaf nerecunosctoare.
Mustang i celelalte fete pufnesc batjocoritor. Apoi tcerea nopii i rceala
cmpiei ne intr n oase i rmnem tcui.
n zori eu i Mustang tremurm unul n cellalt i un nou strat de zpad
amenin s ne distrug planul, ngropndu-ne i mai adnc. Dar vntul bate
suficient de tare i fulgii nu se strng ntr-un strat prea gros deasupra noastr. M
trezesc primul, dar rmn nemicat. i, dup ce casc i alung ultimele urme ale
somnului, armata mea ncepe s se trezeasc asemenea unui organism, fiecare
student foindu-se i bombnind ctre cellalt, formnd un ir de Aurii
ngrmdii unul n altul, tuind i trgndu-i nasul n tunelul de sub zpad.
Nu-i vd, dar i aud trezindu-se n ciuda zgomotului furtunii de zpad.
O crust de ghea s-a strns peste noapte pe hainele mele groase. Mustang i
nclzete minile de mine, sub blnuri. i simt respiraia cald pe gt. Cnd
ncep s m mic, casc i se ndreapt, ndeprtndu-se puin n timp ce se
ntinde ca o pisic sub zpada care ncepe s cad ntre noi.
Blestemat treab, chiar c e ngrozitor, bombne Dax, nsoitorul Miliei.
Nu-l vd din tunelul nostru de zpad.
Mustang mi d un ghiont. Tactus abia se vede ncolcit la subraul lui Pax.
Cei doi, cuibrii mpreun ca nite ndrgostii, se trezesc i se trag repede unul
de lng cellalt cnd deschid pleoapele ngheate.
M ntreb care dintre ei e Romeo, optete Mustang rguit.
Rd i fac o gaur n tavanul tunelului nostru de zpad. Cei douzeci i patru
de oameni care compun banda mea sunt singuri n cmpie, cu excepia unor
iscoade clare care se zresc n deprtare. N-o s ne fac probleme. Vntul bate
dinspre rul de nord, mucndu-mi faa.
VP - 223

 Eti pregtit pentru asta? ntreab Mustang rnjind cnd mi bag napoi
capul n tunel. Sau i-e prea frig?
Mi-era mai frig cnd stteam n mijlocul lacului, atunci cnd te-am pclit
prima dat, spun eu rznd. Ah, vremurile bune de altdat.
Fcea parte din planul meu diabolic s-i ctig ncrederea, micuule,
zmbete ea jucu.
mi citete ngrijorarea n ochi, aa c m strnge de mn i se apropie pentru
ca restul s nu ne aud.
Crezi c m-a cuibri cu tine aici n zpad dac n-a fi crezut c planul o
s funcioneze? Negativ. Dar mi-a ngheat fundul i vntul ncepe s se
domoleasc, aa c hai s mergem, Secertorule.
Numr pn la trei i ne-am ridicat. Zpada se frmieaz n jurul nostru i
vntul ne izbete feele n timp ce alergm n vitez cei o sut de metri de cmp
deschis pn la ziduri. Toi douzeci i patru. Apoi se las din nou tcerea.
Vntul bate n rafale. Ducem dup noi brna lung de lemn n jurul creia ne
strngem la fel ca n noaptea trecut, cnd a mprit cu noi tunelul de zpad. E
grea, dar suntem douzeci i patru, iar Pax a motenit de la prinii lui gene carei permit s doboare un afurisit de cal. Respirm greu. Picioarele ne ard. Strngem
din dini n timp ce lemnul pe care-l ducem pe umeri ne afund n zpada adnc.
E un drum obositor. Un strigt se aude de pe zid. Ecoul acestei chemri
singuratice reverbereaz n dimineaa linitit de iarn. Apoi alte strigte. i
altele. Se aud ltrturi. Confuzie. O sgeat zboar pe lng noi, tcut i sinistr.
nc una. E fascinant ct de tcut e lumea n timp ce sgeile cad, aducnd
moartea. Vntul s-a domolit din nou. De dincolo de nori apare soarele i suntem
scldai n cldura dimineii.
Am ajuns la zid. Se aud strigte din spatele fortificaiilor de piatr i din
turnuri. Semnalul unui corn. Ltratul cinilor. Zpada cade de pe parapei n timp
ce arcaii se apleac peste bastioanele de piatr. O sgeat se nfige n lemn,
lng mna mea. Cineva cade nsngerat la pmnt. E Dax. Apoi Pax d
comanda i el, Tactus i nc cinci dintre cei mai puternici ridic brna pe care
am tiat-o dintr-un trunchi de copac i o proptesc cu putere de zid. O in nclinat
la un anumit unghi i url din pricina greutii. E cu cinci metri mai jos de vrful
zidului, dar deja alerg pe panta subire. Pax geme ca un mistre sprijinind n umr
toat greutatea. Strig i url. Mustang e n spatele meu, urmat de Milia.
Aproape alunec. Echilibrul i minile mele de Sondor al Iadului m mpiedic s
cad de pe lemnul noduros. O sgeat mi trece prin mantie. M sprijin de zid n
captul brnei ce se balanseaz. Pax i bieii lui url rguii din cauza efortului.
Vine i Mustang. i pune piciorul n palmele mele i sare ultimii cinci metri
pentru a ajunge la parapet. Taie n stnga i-n dreapta cu sabia i strig ca o zei
a morii. Apoi Milia sare la fel i funia pe care i-a legat-o n jurul taliei atrn
dup ea. O leag n vrf i m car pe ea ultimii cinci metri. Brna de lemn se
VP - 224

prbuete la pmnt n spatele meu. Scot sabia. E haos. Casa Ceres a fost luat
pe nepregtite. N-au avut niciodat dumani pe metereze. Acum suntem trei aici,
urlnd i vnturndu-ne sbiile. Furia i entuziasmul m cuprind i mi ncep
dansul.
Nu au dect arcuri. Au trecut luni de zile de cnd au folosit sbii. Ale noastre
nu sunt ascuite sau ncrcate de electricitate, dar duro-oelul e neplcut n orice
form s-ar prezenta. Cinii sunt cel mai greu de dobort. l lovesc pe unul cu
piciorul n cap. Pe altul l arunc de pe metereze. Milia e la pmnt. Muc un
cine de gt i-l lovete ntre picioare pn cnd acesta se ndeprteaz
schellind.
Mustang arunc pe cineva de pe parapet. l dobor pe unul dintre arcaii care
ncearc s trag n ea. De afar, Pax strig la mine s deschid porile. Pur i
simplu, abia ateapt s se bat.
M iau dup Mustang, srind de pe metereze n curtea interioar, unde o
gsesc luptndu-se cu un student solid din Casa Ceres. l dobor cu o lovitur de
cot i arunc pentru prima dat o privire n fortreaa pinii. Castelul are o
structur nefamiliar, cu o curte care duce spre mai multe cldiri i un turn uria
n care se coace pinea. Mirosul mi face stomacul s freamte. Dar tot ce
conteaz e poarta. Alergm spre ea. Din spatele nostru se aud strigte. Ajungem
la poart exact n momentul n care treizeci i ase de studeni ai Casei Ceres ies
din turn i alearg prin curte.
Grbete-te! strig Mustang. Hai, grbete-te!
Milia trage cu arcul n inamicii de pe parapei.
Apoi deschid poarta.
PAX AU TELEMANUS! PAX AU TELEMANUS!
M d la o parte. E la bustul gol, uria, plin de muchi i url. Are prul vopsit
alb i modelat n forma a dou coarne cu ajutorul sevei de copac. Pe post de bt
are o bucat de lemn ct mine de lung. Studenii Casei Ceres se retrag. Unii cad.
Alii se mpiedic. Un biat ip cnd Pax se apropie n vitez.
PAX AU TELEMANUS! PAX AU TELEMANUS!
Nu vrea s fie poreclit n vreun fel n timp ce atac asemenea unui minotaur
posedat. Cnd intr n grupul de studeni Ceres i face praf. Biei i fete sunt
aruncai prin aer ca spicele n ziua seceriului.
Restul armatei mele alearg n urma nebunului. ncep s urle, nu pentru c leam spus eu s o fac, nu pentru c se cred parte din Urltorii lui Sevro, ci pentru
c sta e sunetul pe care l-au auzit cnd soldaii mei au ieit din burile cailor,
sunetul care le-a fcut inimile s se opreasc atunci cnd au fost cucerii. Pax i
strig numele i-l strig i pe al meu n timp ce mi cucerete o cetate aproape de
unul singur. l ia pe un biat de picioare i-l folosete pe post de bt. Mustang
trece de-a lungul cmpului de btaie ca o Walkirie, transformndu-i n sclavi pe
cei care stau paralizai la pmnt.
VP - 225

n cinci minute, cuptoarele i cetatea sunt ale noastre. nchidem porile, urlm
i mncm nite pine dat dracului.
i eliberez pe sclavii din Casa Diana care m-au ajutat s cuceresc fortreaa i
mi fac timp s rd cu fiecare dintre ei. Tactus st pe spatele unui amrt i-i
mpletete prul n codie de fat. Cnd l dau la o parte, m plesnete peste
mn.
Nu m atinge, zice furios.
Ce-ai zis? mri eu.
Rmne nemicat n faa mea, ajungndu-mi cu nasul pn la brbie i
vorbete foarte ncet, astfel nct numai eu s-l aud.
Ascult, uriaule. Eu sunt din Casa Valii. Sngele meu curge pur nc de pe
vremea Cuceririi. A putea s te cumpr i s te vnd doar cu banii pe care-i
primesc ntr-o singur sptmn. Aa c nu m privi tu de sus, aa cum faci cu
toi ceilali n joculeul sta; eti doar un rege de curtea colii.
Apoi vorbete mai tare, astfel nct s-l aud toat lumea.
Fac ce vreau pentru c am cucerit acest castel pentru tine i am dormit ntrun cal mort pentru a cuceri Minerva! Am dreptul la puin distracie.
Un litru jumate, spun eu apropiindu-m.
Ce bombni acolo? zice dndu-i ochii peste cap.
Cam atta snge o s te fac s nghii.
Ei bine, puterea face dreptul, chicotete el i-mi ntoarce spatele.
Stpnindu-mi furia, le spun celor din armata mea c nu vor mai fi niciodat
sclavi atta timp ct poart blana mea de lup. Dac nu le place ideea, pot s o
ntind. Niciunul n-o face, dar asta nu-i o surpriz. Vor s ctige, dar pentru ami urma ordinele, pentru a nelege c nu m cred vreun mare mprat nchipuit,
inimile lor mndre au nevoie s se simt apreciate. Aa c m asigur c sunt. i
fac fiecrui student un compliment diferit. Unul pe care o s i-l aminteasc
pentru totdeauna. Chiar i atunci cnd o s le distrug Societatea, n fruntea unui
miliard de Roii urlnd, le vor spune copiilor lor c Darrow din Casa Marte le-a
pus mna pe umr i le-a fcut un compliment.
Studenii nvini ai Casei Ceres vd cum mi eliberez armata de sclavi i
rmn cu gura cscat. M recunosc, dar nu neleg de ce sunt singurul din Casa
Marte, de ce eu am puterea sau de ce cred c e permis s eliberezi sclavi. n timp
ce ei nc se mir, Mustang i face sclavi cu ajutorul simbolului Casei Minerva,
iar confuzia lor crete.
Ctigai-mi o cetate i o s v ctigai i voi libertatea, le spun tuturor.
Corpurile lor sunt diferite de ale noastre. Mai moi prea mult pine i prea
puin carne.
Dar probabil c tnjii dup nite vnat i carne slbatic. V lipsesc nite
proteine din diet, cred eu.
Am adus destul nct s mprim.
VP - 226

Eliberm mai muli dintre sclavii pe care Casa Ceres i-a luat n ultimele luni.
Nu-s muli i majoritatea fac parte din Casele Marte i Iunona. Aceast nou
alian li se pare ciudat, dar o primesc cu uurin dup ce luni ntregi au muncit
n cuptoare.
Noaptea se termin prost cnd sunt trezit dup o or de somn. Cnd deschid
ochii, Mustang st la captul patului. Cnd o vd simt un fior de groaz, dar m
gndesc c a venit pentru altceva, c mna pe care mi-o ine pe picior reprezint
un gest simplu, uman. Dar mi aduce veti pe care nu voiam s le mai aud
niciodat.
Tactus n-a inut cont de autoritatea mea i a ncercat s violeze una dintre
sclavele Ceres n timpul nopii. Milia l-a prins i Mustang abia a oprit-o s nu-l
omoare pe Tactus. Toat lumea e narmat i gata de btaie.
E de ru, zice Mustang. Studenii Casei Diana i-au pus echipamentul de
rzboi i se pregtesc s-l recupereze din minile lui Pax i ale Miliei.
Sunt att de nebuni c vor s se bat cu Pax?
Da.
M mbrac.
Te rog.
Ne ntlnim dou minute mai trziu n camera de rzboi a Casei Ceres. Masa
poart deja semnul lamei mele curbate. Nu eu l-am fcut i arat oricum mult
mai bine dect a fi reuit eu s-l fac.
Idei?
M aez pe scaunul din faa lui Mustang. Consiliul nostru e alctuit din doi
oameni. n astfel de momente mi lipsesc Cassius, Roque, Quinn i toi ceilali.
Mai ales Sevro.
Cnd Titus a fcut asta ai spus c noi singuri ne facem legea, dac mi
amintesc eu corect. L-ai condamnat la moarte. Mai facem asta? Sau o s facem
ceva ce e mult mai convenabil? m ntreab ea, dei e deja convins c o s-l las
pe Tactus nepedepsit.
O surprind dnd din cap.
O s plteasc, i spun.
Chestia asta m scoate din mini.
i ia picioarele de pe mas i se apleac spre mine cltinnd din cap.
Ar trebui s fim mai buni de-att. Aa ar trebui s fie nsemnaii dincolo
de pornirile care, citeaz ea cu ironie, subjug Culorile mai slabe.
Nu e vorba despre porniri, spun btnd frustrat cu degetele n mas. E
vorba despre putere.
Tactus face parte din Casa Valii, strig Mustang. Familia lui e strveche.
Ct putere mai vrea nenorocitul la?
Putere asupra mea, vreau s spun. I-am spus c exist ceva ce nu poate
face. Acum ncearc s-mi demonstreze c poate face ce vrea.
VP - 227

 Deci e doar un alt pgn, ca Titus.

L-ai cunoscut. Normal c e un pgn. Dar nu. Micarea asta a fost una
tactic.
Ei bine, rahatul sta detept te-a pus ntr-o situaie dificil.
Nu-mi place asta, spun dnd cu palma n mas. Nu-mi place cnd altcineva
alege btliile sau cmpul de lupt. Aa o s pierdem.
Nu se poate ctiga, pe bune. Nu avem cum s ieim primii. Cineva tot o s
te urasc, orice ai face. Trebuie doar s ne dm seama care soluie e mai puin
distructiv. nelegi?
Cum rmne cu dreptatea? ntreb.
Cum rmne cu victoria? spune ridicndu-i sprncenele. Nu asta
conteaz?
ncerci s mi ntinzi o capcan?
Doar te testez, rnjete ea.
Tactus a omort-o pe Tamara, Primusul ei, spun ncruntndu-m. I-a tiat
curelele eii i a trecut cu calul peste ea. E malefic. Merit orice pedeaps i-am
da.
Mustang ridic din sprncene ca i cnd toate astea erau de ateptat.
Vede ceva ce vrea i-l ia.
Ce admirabil, bombn eu.
O raritate, zice ea aplecndu-i capul spre mine i privindu-m lung cu
ochii ei vii.
Ce anume?
M-am nelat n ceea ce te privete. Asta se ntmpl rar.
Eu m-am nelat n ceea ce-l privete pe Tactus? ntreb. Chiar e malefic?
Sau e mereu cu un pas nainte? Oare nelege jocul mai bine?
Nimeni nu nelege jocul.
Mustang i pune napoi pe mas cizmele pline de noroi i se las pe spate.
Prul auriu i se las peste umeri prins ntr-o coad lung. Focul mi trosnete n
inim, iar pupilele ei mi danseaz n faa ochilor. Nu-mi mai e dor de vechii mei
prieteni cnd o vd zmbind aa. i cer s-mi explice.
Nimeni nu nelege jocul pentru c nimeni nu cunoate regulile. E la fel ca
n via. Unii consider c onoarea are valoare universal. Unii cred c legile in
lucrurile mpreun. Alii tiu mai bine. Dar pn la urm, cei care se ridic cu
ajutorul otrvii, n-o s i moar din pricina ei?
Poate n crile de poveti, ridic eu din umeri. n viaa real, de cele mai
multe ori, nu mai rmne nimeni care s-i otrveasc.
Sclavii Casei Ceres ateapt ochi pentru ochi. Dac-l pedepseti pe Tactus,
i superi pe putii din Casa Diana. Ei i-au ctigat fortreaa i tu i scuipi n fa.
ine minte c, din punctul lor de vedere, Tactus pentru tine a stat ascuns o zi n
burta unui cal atunci cnd mi-ai cucerit castelul. Resentimentul o s se
VP - 228

rspndeasc la fel ca birocraia Armiilor. Pe de alt parte, dac nu-l pedepseti

o s-i pierzi pe toi din Ceres.
Nu pot s fac asta, oftez. Am mai picat o dat testul sta. L-am condamnat
pe Titus la moarte i am crezut c fac dreptate. M-am nelat.
Tactus e un Auriu de Fier. Sngele lui e la fel de vechi ca Societatea.
Pentru ei, compasiunea, reforma, sunt o boal. E la fel ca familia lui. N-o s se
schimbe. N-o s nvee. El crede n putere. Celelalte Culori nu sunt oameni
pentru el. Auriii Inferiori nu sunt oameni pentru el. E legat de propria-i soart.
i totui eu sunt un Rou care se comport ca un Auriu. Niciun om nu e legat
de soart. Pot s-l schimb tiu c pot. Dar cum?
Ce crezi c ar trebui s fac? ntreb.
Ha! Marele Secertor, zice ea plesnindu-se peste coaps. De cnd i pas
ie ce crede altcineva?
Tu nu eti doar altcineva.
D din cap i, dup un moment, vorbete.
Am auzit odat o poveste. Mi-a spus-o Pliniu, tutorul meu, un individ
ngrozitor de-a dreptul. Acum e Politician aa c n-o lua chiar de bun. Oricum,
pe Pmnt erau odat un om i cmila lui.
ncep s rd, dar ea povestete n continuare.
Cltoreau printr-un mare deert plin de tot soiul de lucruri ngrozitoare.
ntr-o zi, n timp ce omul pregtea tabra, cmila l-a lovit fr niciun motiv. Aa
c omul a biciuit-o. Rnile cmilei s-au infectat. A murit i omul a rmas singur.
Mini. Cmile. Tu i metaforele tale
Fr armat, zice ea dnd din umeri, eti ca un om rmas singur n deert.
Aa c pete cu grij, Secertorule.

Vorbesc cu Nyla, fata din Casa Ceres. Doar noi. E tcut. i merge mintea
brici, dar n-are deloc condiie fizic. Ca un cntec de pasre, ca Lea. Are o buz
umflat i sngernd. Cnd o vd, mi vine s-l castrez pe Tactus. Ea n-a venit
deja pervertit, ca toi ceilali. Pe de alt parte, a participat la Trecere.
Mi-a zis c vrea s-i masez umerii. A zis s fac tot ce-mi cere pentru c el e
stpnul meu fiindc a vrsat snge ca s cucereasc cetatea. Apoi a ncercat
m rog tii tu.
O sut de generaii de oameni au folosit aceeai logic inuman. Tristeea pe
care mi-o provoac spusele ei m face s-mi fie dor de cas. Dar asta s-a
ntmplat i acolo. mi amintesc i acum ipetele care au fcut polonicul de sup
s tremure. mi amintesc cum a fcut rost de antibiotice de la Gamma verioara
mea.
Nyla clipete i se holbeaz pentru un moment n podea.
I-am spus c sunt sclava lui Mustang. A Casei Minerva. E stindardul ei. Nu
eram obligat s m supun. Dar el continua s m mping n jos. Am ipat. M-a
VP - 229

lovit cu pumnul i apoi m-a strns de gt pn cnd lucrurile au nceput s devin

neclare i abia i mai simeam mirosul blnii de lup. Apoi fata aceea nalt, Milia,
cred c l-a pus la pmnt.
N-a zis c-ar fi fost i ali soldai din Casa Diana n camer. Dar au fost i alii.
Armata mea. Le-am dat putere i ei aa o folosesc. E vina mea. Sunt ai mei, dar
sunt malefici. i n-o s le treac dac l pedepsesc pe unul dintre ei. Trebuie s i
doreasc s fie buni.
Ce vrei s fac cu el? o ntreb.
Nu m ntind s o consolez. Pare s n-aib nevoie de asta, dei eu cred c are.
mi amintete i de Evey.
Nyla i trece mna prin buclele murdare i ridic din umeri.
Nimic.
Nimic nu e de ajuns.
De ajuns s rscumpere ce a ncercat el s-mi fac? S ndrepte totul? zice
ea cu minile n olduri. Nimic e de ajuns.
n dimineaa urmtoare mi strng armata n curtea castelului Ceres.
Doisprezece dintre ei chiopteaz. Datorit triei lor, oasele Aureolailor se rup
greu, aa c majoritatea rnilor cptate n timpul atacului sunt superficiale.
Resentimentul se simte n aer, att din partea celor din Ceres, ct i a celor din
Casa Diana. E un cancer care o s mnnce armata asta de vie, indiferent
mpotriva cui se ndreapt. Pax l scoate pe Tactus afar i-l trntete n genunchi.
l ntreb dac a ncercat s o violeze pe Nyla.
Legile tac pe vreme de rzboi, se laud Tactus.
Nu mi-l cita mie pe Cicero, i spun. Statutul tu e mult peste cel al unui
centurion scpat de sub control.
Aici, cel puin, tii despre ce vorbeti. Sunt o creatur superioar, urmaul
unui neam mndru i posesor al unei moteniri glorioase. Puterea mi d dreptul,
Darrow. Asta cred nsemnaii.
Un om i arat msura n funcie de ceea ce face cnd obine puterea, strig
eu.
Mai las-o balt, Secertorule, comenteaz Tactus, plin de ncredere n sine
la fel ca toi cei de teapa lui. Ea este o prad de rzboi. Am capturat-o prin
puterea mea. Iar n faa celor puternici, cei slabi se apleac.
Eu sunt mai puternic dect tine, Tactus. Aa c pot face cu tine ce vreau.
Nu?
Tace, dndu-i seama c a czut ntr-o capcan.
Tu eti dintr-o familie mai nobil dect a mea, Tactus. Prinii mei sunt
mori. Sunt ultimul din neamul meu. Dar, fa de tine sunt o creatur superioar.
Rnjete dispreuitor.
Nu eti de acord? zic aruncndu-i un cuit la picioare n timp ce-l scot pe al
meu. Atunci te implor s-i faci auzite doleanele.
VP - 230

Cuitul lui rmne unde a czut.

Prin urmare, prin dreptul conferit de putere, pot s fac cu tine ce vreau.
i anun pe toi c violul nu o s fie niciodat permis i apoi o ntreb pe Nyla
ce sentin ar trebui s pronun. Aa cum mi-a spus i nainte, nu vrea nicio
pedeaps. M asigur c aud cu toii asta, ca s nu se rzbune mai trziu pe ea.
Tactus i susintorii lui narmai o privesc mirai. Nu neleg de ce fata nu
dorete rzbunare, dar asta nu-i oprete s-i zmbeasc mielete, gndindu-se
c eful lor a scpat de pedeaps. Apoi vorbesc eu.
Eu spun c tot o s-i iei douzeci de bice pe spate, Tactus. Ai ncercat s
obii ceva ce nu are de-a face cu jocul acesta. Ai cedat n faa jalnicelor tale
instincte de animal. Aici, aa ceva e mai condamnabil dect crima. Sper ca peste
cincizeci de ani, cnd ai s te gndeti la acest moment, ai s te ruinezi i ai s-i
recunoti slbiciunea. Sper c-ai s te temi c fiii i fiicele tale vor afla ce i-ai
fcut unui seamn Auriu. Pn atunci, douzeci de lovituri sunt de-ajuns.
Unii dintre soldaii Casei Diana ies din rnd nfuriai, dar Pax i ridic
toporul pe umr i ei se retrag, holbndu-se la mine. Mi-au oferit o cetate i eu o
s le biciuiesc rzboinicul preferat. mi vd armata murind n timp ce Mustang i
d jos cmaa lui Tactus. Se uit fix la mine, ca un arpe. tiu ce gnduri
malefice i trec prin minte. Aceleai gnduri le-am avut i eu despre biciuitorii
mei.
l biciuiesc cu brutalitate de douzeci de ori, fr s m abin de la nimic. Pax
aproape c trebuie s-l taie n dou pe unul dintre soldaii Casei Diana pentru a-i
opri s m atace i s opreasc pedeapsa.
Tactus abia reuete s se ridice n picioare. Furia i arde n ochi.
O greeal, mi optete. Aa o greeal.
Apoi l iau prin surprindere. i dau biciul i-l trag aproape de mine, lundu-l
cu mna dup ceaf.
Ai merita s-i tai boaele pentru ce-ai fcut, egoist nenorocit ce eti, i
spun eu la ureche. Asta e armata mea, zic ridicnd vocea. E armata mea. Faptele
ei rele sunt ale mele, la fel cum sunt i ale voastre, la fel cum sunt i ale lui
Tactus. Ori de cte ori unul dintre voi nfptuiete o violen ca asta, ceva att de
gratuit i de pervers, acest gest aparine tuturor i mie n egal msur, pentru c
atunci cnd facei ceva ru suferim cu toii.
Tactus st pur i simplu acolo ca un prost. Nu mai nelege nimic.
l mping cu putere n piept. Se clatin n spate. M in dup el, mbrncindu-l.
Ce-ai de gnd s faci? l ntreb i-i mping mna cu care ine biciul la piept.
Nu tiu ce vrei s spui, optete el.
Haide, omule! Aveai de gnd s-i bagi jucria n cineva din armata mea.
De ce s nu m i biciuieti dac tot te-ai pornit? De ce nu m-ai rni i pe mine?
O s fie mai uor. Milia nici mcar nu o s ncerce s te njunghie. i promit.
VP - 231

l mbrncesc din nou. Se uit spre ceilali, dar nimeni nu vorbete. mi dau
jos cmaa i ngenunchez. Aerul e rece. Stau cu genunchii pe piatr i zpad.
Ochii mei i ntlnesc pe ai lui Mustang i rmn acolo. mi face cu ochiul i simt
c pot s fac orice. i spun lui Tactus s-mi dea douzeci i cinci de lovituri. Am
primit i mai multe. Braele lui sunt slbite i la fel i e i voina. Tot doare, dar
m ridic dup cinci lovituri i-i dau biciul lui Pax.
ncepe numrtoarea de la ase.
Ia-o de la nceput, strig eu. Violatorul la mic i nenorocit nu poate s dea
destul de tare ct s m rneasc.
Dar Pax e dat dracului. El poate.
Armata mea strig n semn de protest. Ei nu neleg. Auriii nu fac aa ceva.
Auriii nu se sacrific unul pentru cellalt. Conductorii iau; nu ofer. Armata
mea strig din nou. i ntreb de ce e asta mai ru dect violul cu care toi sunt att
de mpcai? Nu e Nyla una dintre noi acum? Nu face i ea parte din organism?
La fel ca Roii. Ca Obsidienii. Ca toate celelalte Culori.
Pax ncearc s fie blnd. Dar fiind vorba de Pax, atunci cnd termin spatele
meu arat ca o bucat mestecat de carne de capr. M ridic n picioare. Fac tot
ce pot ca s nu m clatin. Vd stele verzi. mi vine s m vait. S plng. Cu toate
astea, le spun c oricine face ceva ru tiu ei la ce m refer va trebui s m
biciuiasc la fel ca acum n faa ntregii armate. i vd cum se uit la Tactus
acum, cum se uit la Pax i cum se uit la spatele meu.
Nu m urmai pentru c sunt cel mai puternic. Pax e acela. Nu m urmai
pentru c sunt cel mai detept. Mustang e aceea. M urmai pentru c nu tii
unde s mergei. Eu tiu.
i fac semn lui Tactus s vin spre mine. Se clatin, e palid i confuz ca un
miel nou-nscut. Frica i se citete pe fa. Frica de necunoscut. Frica de durerea
pe care o accept de bun-voie. Frica pe care o simte cnd i d seama ct e de
diferit de mine.
Nu te teme, i spun i-l strng n brae. Suntem frai de snge, rahat mic.
Frai de snge.
nv.

37.
Spre sud
Rahat pe b, scncesc n timp ce Mustang m unge pe spate cu o alifie n
sala de rzboi.
VP - 232

mi d un bobrnac.
De ce? m vicresc eu.
Adevrata msura a unui om se vede atunci cnd deine puterea, rde ea.
L-ai luat pe el n rs cnd te-a luat cu Cicero i apoi ai dat-o tu pe Platon.
Platon e mai btrn. l bate pe Cicero. Auu!
i ce-a fost chestia aia cu frai de snge? Nu nseamn absolut nimic.
Puteai la fel de bine s spui c suntei veri de conuri de pin.
Durerea mprtit creeaz cea mai puternic legtur.
Ei, pi ia uite ce am pentru tine.
mi scoate o bucic de piele nsngerat dintr-o ran. M vait.
Durere mprtit spun eu cutremurndu-m. Nu cauzat
Psihopato au!
Te vaii ca o fat. Credeam c martirii erau duri. Pe de alt parte, s-ar putea
s fii nebun de legat. Probabil din cauza febrei de cnd ai fost njunghiat. i
apropo, l-ai traumatizat pe Pax. Plnge. Bun treab.
Chiar aud suspinele lui Pax venind din armurrie.
Dar am reuit ceva, nu?
Sigur, Mesia. Ai fcut un cult n jurul tu, rde ea batjocoritor. i ridic
idoli n pia. ngenuncheaz implorndu-i nelepciunea. O, mrite Doamne.
Ce-o s m mai distrez cnd o s-i dea seama c nu te plac i c te pot biciui
pentru vreo obrznicie de-a lor. Acum stai nemicat, Pixie ce eti. i nu mai
vorbi. M enervezi.
tii ceva, dup ce absolvim, poate ar trebui s devii Roz. Ai o atingere att
de delicat.
Zmbete cu superioritate.
S ajung ntr-o Grdin de Roze? Haha! Taic-meu ar fi foarte satisfcut.
Ah, nceteaz cu chiiala. N-a fost un joc de cuvinte prea ru.

A doua zi mi organizez armata. Las n sarcina lui Mustang alegerea a ase

plutoane a cte trei cercetai fiecare. Am cincizeci i ase de soldai acum, i mai
mult de jumtate sunt sclavi. i spun s includ un membru al Casei Ceres n
fiecare grup, dintre cei mai ambiioi. Fiecare pluton primete o unitate de
comunicare din cele opt gsite n sala de rzboi a Casei Ceres. Aparatele sunt
primitive, hritoare, dar ofer armatei mele ceva de care nu ne-am mai bucurat
pn acum o evoluie fa de semnalele cu ajutorul fumului.
Aadar, presupun c ai un plan, n afar de faptul c ne ndreptm spre sud
ca o hoard de mongoli, mi spune Mustang.
Desigur. Mergem s cutm Casa Apolo.
Aa cum i-am promis lui Fitchner.
Cercetaii prsesc Casa Ceres n cursul nopii, mprtiindu-se spre sud pe
ase ci diferite. Restul armatei i urmeaz n zori, chiar nainte ca soarele iernii
VP - 233

s rsar. Nu voi risipi aceast oportunitate. Iarna i-a forat pe toi s se retrag n
fortree. Zpada nalt i rpele ascunse ngreuneaz naintarea cavaleriei,
fcnd-o mai puin folositoare. Jocul a ncetinit, dar nu i eu. Din partea mea,
Marte i Jupiter se pot bate aici n continuare. O s m ocup de ambele mai
trziu.
A doua zi dup plecarea noastr spre sud, la cderea nopii, zrim fortreaa
Iunona, deja cucerit de Jupiter. Se afl undeva la est, lng un afluent al
Argosului. E ncercuit de muni. Dincolo de muni se ntind zidurile ngheate
nalte de ase kilometri ale Valles Marineris. Iscoadele mi aduc informaii despre
trei cercetai inamici, clare, aflai la marginea pdurii dinspre est. Ei cred c
sunt din Casa Pluto, oamenii acalului. Caii sunt negri, iar clreii au prul
vopsit n aceeai culoare. Poart oase mpletite n pr. Mi se spune c
zdrngnesc ca nite clopoei de vnt din bambus.
Oricine ar fi aceti clrei, pstreaz distana. Nu cad n niciuna din
capcanele mele. Se pare c sunt condui de o fat. Clrete un cal sur drapat
ntr-o mantie de piele cusut cu oase nenlbite pare-se c robo-medicii nu sunt
prea eficieni n sud. Cred c e vorba de Lilath. Dispare spre sud mpreun cu
cercetaii ei cnd se ivete dinspre sud-est o band rzboinic mai numeroas
care ocolete Pdurea Mare.
Acum vorbim de o armat adevrat pe cai adevrai.
Un singur clre se desprinde din formaia rzboinic i nainteaz spre noi.
Duce cu sine flamura Casei Apolo. Are prul lung, lsat liber i faa asprit de
vnturile iernii care sufl dinspre marea de la miazzi. O tietur de pe frunte
aproape c i-a atins ambii ochi, ochi care m fixeaz acum ca doi crbuni ncini
aflai n faa bronzului clit.
Ies n fa ca s-l ntmpin, nu nainte de a le spune soldailor mei s ncerce
s arate ct mai jalnic i npstuii posibil. Lui Pax nu-i prea reuete. Mustang l
oblig s ngenuncheze, aa c acum arat relativ normal. Ea se sprijin de
umrul lui ntr-o poziie comic de uurare i ncepe o btaie cu bulgri pe
msur ce se apropie emisarul. E o aciune prosteasc, zgomotoas, care-mi face
armata s par grozav de vulnerabil.
M prefac c chioptez. mi arunc mantia din blan de lup. M prefac c
tremur. M asigur c sabia mea jalnic din duro-otel seamn mai mult a baston
dect a arm.
mi cocoez corpul nalt pe msur ce se apropie de mine i arunc o privire n
spate spre soldaii mei care se joac. Expresia mea de jen e gata s fie distrus
de un hohot de rs. Mi-l nbu.
Vocea emisarului sun ca oelul frecat de o piatr aspr. Nu se simte pic de
umor n el, nicio contientizare a faptului c suntem nite adolesceni care joac
un joc i c lumea i duce cursul real dincolo de aceast vale. n sud s-au
ntmplat lucruri care i-au fcut s uite asta. Aa c atunci cnd i ofer un zmbet
VP - 234

sfios, nu-mi zmbete napoi. E brbat. Nu mai e doar un biat. Cred c e pentru
prima dat cnd vd pe cineva transformat pe deplin.
Iar voi suntei nite rmie zdrenroase din nord, spune batjocoritor
Primusul Casei Apolo, Novas.
ncearc s-i dea seama din ce Cas facem parte. M-am asigurat deja ca
stindardul Ceres s fie vizibil. i strlucesc ochii. Vrea s-l obin pentru propriai glorie. De asemenea, observ mulumit c mai bine de jumtate dintre soldaii
mei sunt sclavi.
N-o s rezistai mult n sud. Poate vrei s v adpostii de ger? Mncare
cald i locuri de dormit? Sudul e aspru.
Pot s pariez c nu-i mai ru dect n nord, omule, i spun. Au briciuri i
armuri electromagnetice acolo. Proctorii nu ne-au mai protejat.
Nu sunt acolo ca s v protejeze, blegule, mi spune. Proctorii i ajut pe
cei care se descurc singuri.
Ne-am descurcat singuri ct de bine am putut, i spun cu blndee.
Copila, spune el dup ce d o flegm. Nu te smiorci aici. Sudul nu d
ascultare lacrimilor.
Dar n sud nu poate fi mai ru dect n nord.
i povestesc tremurnd despre Secertorul din inuturile nalte. Un monstru. O
brut. Un uciga. O fiin diabolic, absolut diabolic.
D din cap cnd vorbesc despre Secertor. Deci a auzit de mine.
Secertorul sta al tu a murit. Pcat. Mi-ar fi plcut s-mi ncerc forele cu
el.
Era un demon! protestez eu.
Aici avem demonii notri. Un demon cu un singur ochi n pdure i un
monstru i mai ru n munii din vest. acalul, mi mrturisete el continundu-i
prezentarea.
Mi s-ar da permisiunea s m altur Casei Apolo ca mercenar, nu ca sclav, n
niciun caz ca sclav. M-ar ajuta s-l nving pe acal, i apoi s recuceresc nordul.
Am fi aliai. M crede slab i prost.
mi privesc inelul. Proctorul Caisei Apolo va ti ce spun. Vreau s tie c sunt
pe cale s-i distrug Casa. Dac vrea s ncerce s m opreasc, l invit.
Nu, i spun lui Novas. Familia m-ar renega. N-a mai nsemna nimic
pentru ei dac m-a altura ie. Nu. mi pare ru.
Zmbesc n sinea mea.
Avem suficient hran ct s putem traversa teritoriul vostru. Dac ne
lsai, vom accepta
M plmuiete peste fa.
Eti un Pixie, mi spune. i tremur buzele, oprete-te. Eti o ruine pentru
culoarea ta.
Se apleac asupra mea peste oblncul eii.
VP - 235

 Eti prins ntre uriai i vei fi zdrobit. Dar poart-te ca un brbat cnd o s
venim dup tine. Nu m lupt cu copiii.
n clipa aceea Mustang l lovete cu un bulgre de zpad n cap; desigur, a
intit voit i ncepe s rd zgomotos.
Novas nu reacioneaz. Singurul care se mic e calul lui care se ntoarce ca
s-l conduc napoi la armata lor rtcitoare. l privesc ndeprtndu-se i simt
cum mi se strecoar un fior de nelinite n suflet.
D-i drumul acas, arcaule! strig Tactus. D-i drumul acas la mmica!
Novas se rentoarce la cei treizeci de cai greoi ai si. Singurele noastre trupe
de cavalerie sunt cercetaii, care nu pot rezista n lupt n faa sbiilor i lncilor
ionice chiar dac caii greoi se vor mpiedica n mormanele nalte de zpad.
Armele noastre sunt fcute numai din duro-oel. Avem doar duro-armuri i piei
de lup. Eu nici mcar nu port armur. Pentru o vreme n-am de gnd s lupt n
nicio btlie dect dac trebuie. N-am primit nicio recompens dup ce am
capturat fortreaa i stindardul Casei Ceres. Proctorii m-au abandonat, dar nu i
vremea. n mod normal, infanteria cade ca secerat n faa cavaleriei, dar zpada
i adncimile ei neltoare ne protejeaz.
n noaptea aceea ne aezm tabra pe malul vestic al rului, n apropierea
munilor, departe de cmpul deschis care se ntinde naintea Pdurii Mari
ntunecate. Cavaleria grea a Casei Apolo va trebui s traverseze rul ngheat
dac vor s ne atace n timp ce dormim. tiu c vor ncerca s fac asta cnd ne
vor crede suficient de slabi, gata s fim secerai. Se nal ngrozitor. Sunt
arogani. La apusul soarelui, i trimit pe Pax i pe oamenii lui zdraveni s crape
cu topoarele gheaa subire de pe rul care ne mrginete tabra. n timpul nopii
auzim nechezat de cai i corpuri prbuindu-se. Robo-medicii vin bzind s
salveze viei. Bieii i fetele astea au ieit din joc.
Ne continum drumul spre sud, ndreptndu-ne spre locul unde cred cercetaii
mei c se afl castelul Casei Apolo. La cderea nopii mncm bine. Facem sup
din carne i oase de animale prinse de cercetai. Mncarea mi ine armata
mulumit. Avem pachete cu provizii de pine. Dup cum a spus cndva marele
corsican O armat nu poate s mrluiasc pe stomacul gol. Pe de alt parte,
el nu s-a descurcat prea bine pe timp de iarn.
Mustang merge alturi de mine n fruntea coloanei. Dei e nfurat n mantii
de lup la fel de groase ca ale mele, abia dac-mi ajunge la umr. Iar cnd mergem
prin zpad nalt e aproape caraghios s o vezi ncercnd s in pasul cu mine.
Dar dac ncetinesc, m aleg cu o privire ncruntat. Prul mpletit i tresalt n
timp ce se strduiete s in pasul. Cnd ajungem pe un teren mai uor de
traversat mi arunc o privire. Nasul ei obraznic e rou ca o cirea din cauza
gerului, dar ochii au culoarea mierii ncinse.
N-ai dormit bine, mi spune.
Cnd am dormit eu bine vreodat?
VP - 236

 Cnd ai dormit lng mine. n prima sptmn petrecut n pdure strigai

n timpul nopii. Dup aceea, ai dormit ca un bebelu.
M invii napoi? o ntreb.
Nu i-am spus niciodat s pleci.
Face o pauz.
Aa c de ce ai fcut-o?
mi distragi atenia.
Rde uor i apoi pleac de lng mine i se duce s mearg alturi de Pax.
Rmn nedumerit att din cauza rspunsului meu, ct i din cauza cuvintelor ei.
N-am crezut c o s-i pese n vreun fel dac plecam sau nu. Un zmbet prostesc
mi se lete pe fa. Tactus mi-l surprinde.
ndrgostit ca o turturea, fredoneaz el.
i arunc o mn plin de zpad n cap.
S n-aud un cuvnt.
Dar mai trebuie s spun ceva, ceva serios.
Se apropie de mine i trage aer n piept.
i se scoal i ie de la durerea de spate? m ntreab i apoi ncepe s
rd.
Eti vreodat serios?
Ochii lui ageri strlucesc.
Ah, nu vrei s fiu serios.
Dar asculttor?
i lovete palmele ntre ele.
Pi, tii c nu sunt tocmai ncntat de ideea unei lese.
Vezi vreo les pe undeva? l ntreb artnd cu degetul spre fruntea lui,
acolo unde ar fi trebuit s aib nsemnul de sclav.
i de vreme ce tii c n-am nevoie de o les, ai putea s-mi spui ncotro ne
ndreptm. A fi mai eficient aa.
Nu m provoac, pentru c mi vorbete ncet. Dup biciuirea pe care am
ncasat-o amndoi, a devenit nspimnttor de loial. n ciuda tuturor zmbetelor
i rnjetelor i rsetelor, i-am ctigat obediena. Iar ntrebarea lui e sincer.
Mergem s distrugem Casa Apolo, i spun.
De ce Apolo? m ntreab. Bifm Casele la ntmplare, sau e ceva ce ar
trebui s tiu?
Tonul vocii lui m face s-mi ridic capul. De la nceput m-a dus cu gndul la
un soi de pisic uria. Poate e din cauza felului nfricotor de nepstor n care
se mic. De parc ar fi ucis ceva fr ca mcar s-i ncordeze muchii. Sau
poate pentru c mi-l pot imagina stnd ncolcit pe o canapea n timp ce se linge
ca s se curee.
Am vzut chestii n zpad, Secertorule, mi spune el n oapt. Urme n
zpad, ca s fiu mai precis. i urmele astea nu sunt lsate de picioare.
VP - 237

 Labe? Copite?
Nu, dragul meu comandant, spune el apropiindu-se i mai mult de mine.
Urme liniare.
neleg ce vrea s spun.
Cizme gravitaionale care zboar foarte jos. Spune-mi, de ce ne urmresc
Proctorii? i de ce poart pelerine-fantom?
oaptele lui nu nseamn nimic din cauza inelelor. Dar el nu tie asta.
Pentru c se tem de noi, i spun.
Se tem de tine, vrei s spui, zice el privindu-m cu atenie. Ce tii tu i eu
nu tiu? Ce i-ai spus lui Mustang i nou nu ne spui?
Vrei s afli, Tactus?
N-am uitat toate nelegiuirile pe care le-a fcut, dar l prind de umr i-l trag
mai aproape de mine, ca pe un frate. tiu ce putere are contactul fizic.
Atunci terge Casa Apolo de pe blestemata aia de hart i o s-i spun.
Buzele i se curbeaz ntr-un zmbet slbatic.
Cu plcere, bunule Secertor.

Ne inem departe de cmpul deschis i urmm cursul rului continundu-ne

drumul spre sudul ndeprtat, ascultnd relatrile cercetailor notri despre
micrile de trupe ale inamicului. Apolo pare s controleze totul. Dintre oamenii
acalului nu zrim dect grupuri mici de cercetai. E ceva bizar cu soldaii lui,
ceva ce-i d fiori. M gndesc pentru a mia oar la dumanul meu. Ce-l face att
de nspimnttor pe biatul sta fr chip? E nalt? Slab? Gras? Rapid? Urt? i
ce i-a creat reputaia, numele? Nimeni nu pare s tie.
Cercetaii Casei Pluto nu se apropie de noi, n ciuda tentaiilor pe care le
oferim. l pun pe Pax s nale ct mai sus stindardul Casei Ceres, astfel nct toi
clreii Casei Apolo din mprejurimi s-l vad strlucind. Cu toii i dau seama
c au o ans de a obine gloria. Ne ciocnim cu grupuri de cavalerie. Cercetaii
cred c ne pot captura stindardul i astfel pot obine un statut mai nalt n Casa
lor. Vin spre noi prostete, n grupuri de trei sau patru i i distrugem cu ajutorul
arcailor Ceres, al suliailor Minerva sau cu epue ngropate n zpad. i
roadem ncetul cu ncetul, la fel cum lupul roade elanul. Cu toate astea, i lsm
pe toi s plece. Vreau s-i gsesc ngrozitor de furioi cnd o s le calc pragul.
Nite sclavi ca ei nu ar face dect s ne ncetineasc.
n noaptea aceea, Pax i Mustang stau alturi de mine n preajma unui foc mic
i-mi povestesc despre vieile lor din afara scolii. Pax e ca o moar stricat odat
ce se pornete un povestitor surprinztor de energic, cu o nclinaie pentru
complimentarea tuturor, chiar i a tipilor ri, aa c jumtate din timp nu-i dai
seama cine e ru i cine bun. Ne povestete despre cum a rupt odat n jumtate
sceptrul tatlui su i despre cum altdat a fost confundat cu un Obsidian i era
VP - 238

gata s fie mbarcat spre Agoge, locul unde se in antrenamentele pentru luptele
spaiale.
Bnuiesc c s-ar putea spune c mi-am dorit dintotdeauna s devin
Obsidian, mormie el.
Cnd era mic, se strecura din conacul familiei sale din Noua Zeeland, de pe
Pmnt i li se altura Obsidienilor cnd executau Nagoge, partea nocturn a
antrenamentului lor, care consta n furturi i jafuri pentru a-i suplimenta hrana
meschin pe care o primeau la Agoge. Pax se btea i se lupta cu ei pentru resturi
de mncare. Ne povestete cum ctiga mereu, asta pn s apar Helga. Eu i
Mustang schimbm o privire i ne abinem s nu izbucnim n rs n timp ce el ne
descrie grandilocvent proporiile ample ale Helgi, pumnii ei mari, coapsele
uriae.
A fost o dragoste uria, i spun lui Mustang.
O dragoste care putea cutremura pmntul, mi d ea replica.
Tactus m trezete a doua zi diminea. Are ochii la fel de reci ca zorii
ngheai.
Caii notri s-au hotrt s fug. Toi.
M conduce la fetele i bieii din Casa Ceres care au stat de veghe n cursul
nopii.
Niciunul dintre ei n-a vzut nimic. Acum caii erau aici, n clipa urmtoare
nu mai erau.
Bieii cai trebuie s fie derutai, spune Pax cu tristee. A fost criv noaptea
trecut. Poate c au fugit s se adposteasc n pdure.
Mustang gsete frnghiile cu care fuseser legai. Sunt rupte pe jumtate.
Mai puternici dect s-ar fi prut, zicea ea suspicioas.
Tactus? ntreb fcnd semn din cap spre frnghii.
Se uit spre Pax i Mustang nainte s rspund.
Sunt urme de pai
Dar
De ce s dau din gur degeaba? ridic el din umeri. tii ce urmeaz s
spun.
Proctorii au rupt frnghiile.
Nu le spun soldailor ce s-a ntmplat, dar zvonul se rspndete rapid cnd se
nghesuie cu toii s se nclzeasc. Mustang nu-mi pune ntrebri, dei i d
seama c-i ascund ceva. La urma urmei, doar nu am gsit pur i simplu
medicamentele pe care i le-am dat n pdurea din nord.
ncerc s privesc obstacolul sta ca pe un test. Cnd va ncepe rebeliunea,
astfel de lucruri se vor ntmpla.
Cum reacionez? Las furia s ias din mine. O las s ias i merg mai departe.
Uor de zis, greu de fcut.
VP - 239

Ne ndreptm spre pdurile din est. Fr cai nu mai avem ce cuta pe cmpiile
de lng ru. Castelul Apolo este undeva n apropiere, dup cte mi spun
cercetaii. Cum o s-l cuceresc fr cai? Fr niciun element care s-mi confere
vitez?
Odat cu lsarea ntunericului se mai ivete un obstacol. Oalele pe care le-am
luat de la Casa Ceres ca s ne gtim hrana sunt crpate. Toate. Iar pinea pe care
am pstrat-o att de sigur mpachetat n hrtie e plin de grgrie. Le trosnesc
ntre dini ca pe nite semine zemoase cnd mi mnnc cina care const numai
din pine. Pentru recrui nu nseamn nimic mai mult dect o nefericit
rsturnare de situaie. Dar eu tiu c e vorba de ceva mai mult.
Proctorii m avertizeaz s m ntorc.
De ce te-a trdat Cassius? m ntreab Mustang noaptea, cnd ne culcm
ntr-o scobitur de lng un morman de zpad. Santinelele noastre din Casa
Diana urmresc perimetrul taberei din copaci.
S nu m mini.
De fapt, eu l-am trdat pe el, i spun. Cel pe care cel pe care l-am omort
n timpul Trecerii era fratele lui.
Mustang face ochii mari. i dup o clip de tcere d din cap.
i eu am un frate care a murit. Nu mai e n-a mai fost la fel dup aceea
o astfel de moarte schimb lucrurile.
Pe tine te-a schimbat?
Nu, mi spune ea de parc tocmai i-a dat seama de asta. Dar mi-a
schimbat familia. I-a transformat n oameni pe care uneori nu-i mai recunosc.
Aa e viaa, presupun.
Deodat se trage napoi.
De ce i-ai spus lui Cassius c i-ai ucis fratele? Eti nebun, Secertorule?
Nu i-am spus nimic. Proctorii au fcut-o, prin intermediul acalului. I-au
dat un holo-cub.
neleg, spune ea cu o privire rece. Aadar trieaz pentru fiul
ArhiGuvernatorului.

Plec de lng ea i de lng cldura focului i m duc n pdure s m pi.

Aerul e rece i proaspt. Bufniele ip pe crengile copacilor, fcndu-m s m
simt privit.
Darrow? o aud pe Mustang de undeva din noapte i m ntorc.
Mustang, m-ai urmrit?
Darrow. Nu Secertorul. Ceva nu e n ordine. Ceva n felul n care-mi rostete
numele, chiar faptul n sine, c mi rostete numele. E ca i cum a auzi o pisic
ltrnd. Dar nu o pot vedea n ntuneric.
Mi s-a prut c am vzut ceva, mi spune ea, de undeva din umbr, i ecoul
vocii i rsun n adncul pdurii. E chiar aici. N-o s-i vin s crezi.
VP - 240

Urmez sunetul vocii ei.

Mustang! Nu iei din tabr. Mustang!
Deja am plecat, dragule.
Copacii se nal amenintor n jurul meu. Crengile lor m ating. Pdurea e
tcut. ntuneric. E o capcan. Nu e Mustang.
Proctorii? acalul? M urmrete cineva.
Cnd te urmrete cineva i nu tii unde e, poi s faci un singur lucru
inteligent. Schimb dracului paradigma, ncearc s ctigi i tu teren. F-l s te
caute.
M pun n micare. O iau la goan napoi spre armata mea. Apoi m arunc
dup un copac, m car n el i atept, urmrind. Scot cuitele. Sunt gata s le
arunc. Sunt nfurat n mantie.
Linite.
Apoi se aud rmurele trosnind. Ceva se mic prin pdure. Cineva uria.
Pax? strig.
Niciun rspuns.
Apoi simt o mn puternic atingndu-mi umrul. Creanga pe care stteam
ghemuit se ndoaie din cauza noii greuti cnd un brbat i dezactiveaz
pelerina-fantom i apare din aerul rarefiat. L-am mai vzut undeva. Prul blond
i ondulat e bine tuns i-i ncadreaz faa oache, ca de zeu. Are o brbie
sculptat parc n marmur i ochi care lucesc rutcioi, strlucitori ca armura
pe care o poart. Proctorul Apolo. Chestia uria se mic din nou, undeva sub
noi.
Darrow, Darrow, Darrow, cloncne la mine cu vocea lui Mustang. Eti
ppua preferat, dar nu dansezi aa cum ar trebui. O s te corijezi i o s
porneti spre nord?
O s
Refuzi? Nu conteaz.
M mpinge cu for de pe creang. n cdere m mai lovesc de o alta. M
prbuesc n zpad. Simt miros de animal. Blan. Apoi bestia rage.

38.
Prbuirea Casei Apolo
Ursul e uria mai mare dect un cal, mai mare dect o cru. La fel de alb ca
un cadavru sectuit de snge. Ochi roii i galbeni. Coli negri ascuii ca briciul,
ct braul meu de lungi. Nu seamn deloc cu urii pe care i-am vzut la CH. Are
VP - 241

o dung roie de-a lungul spinrii. Labele i se termin cu degete, cte opt la
fiecare. Nu este firesc. E fcut de Artizani pentru vntoare. A fost adus n
pdurile de aici ca s ucid, special ca s m ucid. Eu i Sevro l-am auzit
mormind acum cteva luni cnd ne-am dus s cdem la pace cu Casa Diana.
Acum i simt balele.
Pentru o clip rmn ca trsnit. Apoi ursul mormie din nou i se npustete
nainte.
M rostogolesc i o iau la goan. Alerg mai repede dect am fcut-o oricnd
altcndva. Zbor. Dar ursul e mai rapid, chiar dac e mai puin agil; pdurea se
cutremur cnd se npustete printre tufiuri i copaci.
Alerg n spatele unui copac-zeu uria i plonjez printre nite rugi de mure.
Pmntul mi scrnete sub picioare i-mi dau seama, n vreme ce frunzele i
zpada se spulber sub mine, unde sunt. Las locul respectiv ntre mine i urs i-l
atept s-i croiasc drum prin tufiuri. D buzna i se repede la mine. Sar napoi.
i apoi dispare urlnd n timp ce se prbuete n capcana cptuit cu un pat de
epue de lemn. M-a fi bucurat mai mult dac nu a fi fcut un pas n spate i nu
m-a fi prbuit ntr-o a doua capcan.
Pmntul se clatin. De fapt, eu m clatin. Picioarele mi se smucesc n sus i
zbor prin aer la captul unei frnghii. M blngn acolo ore n ir, temndu-m
prea tare de Proctorul Apolo ca s-mi chem armata. Faa m furnic i m
mnnc din cauza sngelui care mi curge spre cap. Apoi aud o voce familiar
strpungnd linitea nopii.
Hei, hei, ce s vezi, aud glasul mitocar de undeva de sus. Se pare c avem
dou piei de jupuit.

Sevro rnjete cnd i spun c m-am aliat cu Mustang. n tabr, unde

Mustang organizeaz grupuri care s porneasc n cutarea mea, reputaia lui
Sevro l precede printre oamenii nordului. Cei din Casa Minerva se tem de el. Pe
de alt parte, Tactus i ceilali Cai Mori sunt ncntai de apariia lui.
Ei na, e chiar amicul meu din burta calului, zice Tactus trgnat. De ce
chioptezi, prietene?
M-a clrit maic-ta stranic, mrie Sevro.
Hah, ar trebui s stai pe vrfuri ca s ajungi mcar s-i srui brbia.
Nu pe brbie ncercam s-o srut.
Tactus bate din palme rznd i-l trage pe Sevro spre el ntr-o mbriare
neplcut. Sunt doi oameni foarte bizari. Dar presupun c ghemuitul mpreun n
cadavre de cai creeaz o oarecare legtur sunt un soi de gemeni morbizi.
Unde ai fost? m ntreab Mustang n oapt, trgndu-m ntr-o parte.
Stai puin, i zic.
Sevro nu mai are dect un ochi. Deci el e demonul cu un singur ochi despre
care m-a avertizat emisarul Casei Apolo.
VP - 242

 ntotdeauna m-am ntrebat ce fel de nebuni mititei erai voi, Urltorii, zice
Mustang.
Mititei? ntreab Sevro.
N-am n-am vrut s te jignesc.
Sunt mititel, rnjete Sevro.
Noi, cei din Casa Minerva credeam c suntei fantome, spune ea i-l bate
pe umr. Nu eti o fantom. Aa cum nici eu nu sunt un mustang adevrat, n caz
c te ntrebai. N-am coad, vezi? i nu, l ntrerupe ea pe Tactus, n-am purtat
niciodat a, tiu c asta aveai de gnd s ntrebi.
Asta avea de gnd.
O s poarte, mi optete Sevro deoparte.
mi place de ei, mi spune Mustang ceva mai trziu, referindu-se la
Urltori. M fac s m simt nalt.
Perrrrfect! exclam Tactus ridicnd blana nsngerat de urs. Ia te uit!
Au gsit ceva pe msura lui Pax.
nainte s ne alturm grupului lng focul mare de care se ngrijete Pax,
Sevro m trage deoparte i-mi d un pled. n el e nfurat lama mea curbat.
Am pstrat-o n siguran pentru tine dup ce-am gsit-o prin nmol, mi
spune el. i-am mai i ascuit-o; s-au dus vremurile cnd puteai folosi o lam
boant.
Eti un adevrat prieten. Sper c tii asta, i spun btndu-l pe umr. Nu un
prieten pe parcursul jocului. Un prieten adevrat i dup ce vom iei de aici. tii
asta, nu?
Nu sunt idiot, mi rspunde roind.
Ne aezm lng foc i-mi spune c el i ceilali Urltori, Scaiete, Nasolu,
Clovnul, Buruian i Pietricic drojdia din fosta mea Cas n-au mai rmas
acolo mai mult de o zi dup dispariia mea.
Cassius ne-a spus c te-a rpit acalul, spune Sevro cu gura plin. Ce nuci
delicioase, zice mestecnd pinea plin de grgrie.
Mnnc de parc n-ar mai fi vzut mncare de sptmni n ir.
Ne-am adunat n jurul focului aprins n Pdurea Mare, scldai n lumina
butenilor care trosnesc. Mustang, Milia, Tactus i Pax ni se altur i ne aezm
unii lng alii pe un trunchi de copac prbuit n zpad. Stm nghesuii ca
animalele. Lng mine e Mustang. Pe sub blnuri, i-a ncolcit un picior de al
meu. Pielea nsngerat duhnete i trosnete deasupra focului. Picturi de
grsime cad n flcri. Pax o s-o poarte dup ce se usuc.
Sevro a pornit n cutarea acalului dup minciuna servit de Cassius. Micul
meu prieten nu vrea s intre n detalii. Urte detaliile. i pipie orbita rmas
goal i spune:
acalul mi-e dator.
Aadar l-ai vzut? l ntreb.
VP - 243

 Era ntuneric. I-am vzut cuitul. Nici mcar nu i-am auzit vocea. A trebuit
s sar de pe munte. A fost o cztur lung pn am ajuns alturi de restul haitei.
Vorbete att de linitit. i totui, am observat c chioapt.
N-am putut rmne n muni. Oamenii lui erau peste tot.
Dar am luat cu noi ceva din munii ia, spune Scaiete.
i pipie scalpurile legate n jurul taliei cu un zmbet mmos. Pe Mustang o
trece un fior.
n sud a fost haos. Au mai rmas doar Casele Apolo, Venus, Mercur i Pluto,
dar aflu c din Mercur n-a mai rmas dect o ceat de hoinari rtcitori. Pcat.
ineam la Proctorul lor. Aproape c m alesese la Recrutare, m-ar fi ales dac ar
fi putut. M ntreb cum ar fi decurs lucrurile atunci.
Sevro, cu piciorul tu rnit, ct de rapid poi alerga, s zicem, doi
kilometri? l ntreb.
Ceilali sunt nedumerii cnd mi aud ntrebarea, dar Sevro ridic nepstor
din umeri.
Nu m ncetinete. Un minut i jumtate n condiiile astea de gravitaie
sczut.
M gndesc s-i spun mai trziu ce plnuiesc.
Avem lucruri mai importante de discutat, Secertorule, zice Tactus
zmbind. Aadar, am auzit c te-au gsit n pdure atrnat de picioare deasupra
capcanei ntinse de ea, continu el mngind-o pe coaps pe Scaiete cea
mrunic.
i apleac capul deasupra ei i ea i zmbete. Colecia de scalpuri e motivul
afeciunii lui Tactus.
Doar nu credeai c poi scpa fr s ne povesteti, nu?
Nu e deloc att de amuzant cum crede el.
mi pipi inelul. Dac le spun ce s-a ntmplat, le semnez condamnrile la
moarte. Apolo i Jupiter ascult ce spun. O privesc pe Mustang i m simt pustiit.
Risc s o pierd numai ca s ctig jocul lor msluit. Dac a fi un om bun, a
pstra inelul pe deget. Mi-a ine gura. Dar avem planuri de fcut i zei de
nimicit. mi scot inelul i-l aez n zpad.
Haidei s ne prefacem pentru o clip c nu facem parte din Case diferite,
le spun. Haidei s stm cu toii de vorb ca nite prieteni, fr inele.

Fr cai, fr posibilitatea de micare, nu am niciun avantaj asupra inamicului

n inuturile din jur. nc o lecie de nvat. mi construiesc un avantaj, o
strategie nou. i fac s se team de mine.
Folosesc tactica divizrii. mi mpart armata n ase grupe de cte zece oameni
aflate sub conducerea mea, a lui Pax, a lui Mustang, a lui Tactus, a Miliei, i a
Nylei, n urma unei recomandri surprinztoare venite din partea Miliei. I-a fi
VP - 244

oferit lui Sevro comanda propriului su grup, dar el i Urltorii lui nu se mai
despart de mine. Se nvinuiesc pentru cicatricea pe care am cptat-o pe burt.
Armata mea se npustete asupra bunurilor Casei Apolo ca lupii. Nu le atacm
castelul, dar le asaltm forturile. Le dm foc depozitelor de provizii. Sgeile
noastre i intesc la picioare. Le murdrim proviziile de ap i le spunem
prizonierilor veti false, dup care i lsm s fug. Le ucidem caprele i porcii.
Le distrugem brcile cu topoarele. Furm arme. Nu iau prizonieri dect dac sunt
studeni din Casele Venus, Iunona sau Bachus nrobii de Apolo. Celorlali le
dm drumul. Frica i legendele trebuie s se rspndeasc. Armata mea nelege
asta mai bine dect orice. Sunt categorici. i spun unii altora poveti despre
mine n jurul focului. Pax i instig pe toi; crede c sunt un mit transformat n
om. Muli dintre soldaii mei ncep s scrijeleasc pe copaci simbolul lamei
curbate. Tactus i Scaiete i-l scrijelesc n carne. Iar membrii mai pricepui ai
armatei mele fac stindarde din piei blate de lup i le flutur n vrful sulielor n
timpul btliilor.
Despart sclavii din Casa Ceres i pe ceilali capturai de curnd pentru a-i face
s se integreze n diferite grupuri. tiu c alianele lor sunt nestatornice. Puin
cte puin. n cele din urm ncep s se refere la ei nii nu ca la membri ai
Caselor Ceres, Minerva sau Diana, ci dup numele unitii din care fac parte.
Plasez patru soldai Ceres, dintre cei mai mrunei, cu Sevro i Urltorii lui. Nu
tiu dac brutarii vor deveni lupttori de elit aa cum s-a ntmplat cu drojdia
din Casa Marte, dar dac i poate scpa cineva de formele rotunde de bebelu,
acela e Sevro.
Casa Apolo e roas de fric timp de o sptmn. Rndurile noastre cresc. Ale
lor se diminueaz. Sclavii eliberai ne povestesc despre teroarea care domnete n
castel, despre groaza c voi aprea din ntuneric cu mantia mea de lup plin de
snge ca s le dau foc i s-i schilodesc.
Nu m tem de Casa Apolo; sunt nite netoi stngaci care nu se pot adapta
tacticii mele. M tem doar de Proctori i de acal. Pentru mine sunt unul i
acelai lucru. Dup atentatul nereuit al lui Apolo asupra vieii mele, m tem c
vor deveni mai direci. O s m trezesc cu un brici nfipt n spate? sta e jocul
lor. A putea muri n orice clip. Trebuie s distrug acum Casa Apolo, s-l scot
pe Proctorul Apolo din joc nainte s fie prea trziu.
Stau n jurul focului alturi de locotenenii mei discutnd tactica pe care o
vom aborda a doua zi. Suntem la mai puin de trei kilometri de castelul Apolo,
dar nu ndrznesc s ne atace. Ne-am oprit n adncul pdurii. Ei s-au retras de
frica noastr. Dar nici noi nu-i atacm. Sunt contient c Proctorul Apolo ar
mpiedica chiar i cel mai iste asalt nocturn.
nainte s ncepem, Nyla ne ntreab despre acal. Sevro povestete n oapt
ce a aflat despre el n muni. Odat ce i d seama c l ascultm cu toii ncepe
s vorbeasc mai tare.
VP - 245

 Are castelul undeva n munii pitici. n subteran, nu la nlime pe vreun

vrf. Chiar lng Vulcan. Cei din Casa Vulcan au avut un start excelent. Rapid.
Au atacat fulgertor Pluto n cea de-a treia zi. Jeguri eficiente. Cei din Casa Pluto
nu erau pregtii. Aa c acalul a preluat controlul, i-a forat s se retrag n
tunelurile lor adnci. Cei din Casa Vulcan au dat nval cu armele lor avansate
fcute chiar de ei n fierrii. Totul urma s se sfreasc. acalul urma s devin
sclav nc din prima sptmn. Aa c a provocat prbuirea tunelurilor fr
niciun plan, fr nicio cale de scpare ca s-i pstreze ansele de a ctiga
jocul. A omort zece oameni din propria-i Cas, o mulime de recrui superiori.
Robo-medicii n-au reuit s salveze pe nimeni. Restul de patruzeci au rmas
izolai n peterile ntunecate. O grmad de ap i niciun pic de mncare. Au stat
acolo aproape o lun pn s reueasc s sape o cale de ieire.
Sevro zmbete i-mi amintesc de ce Fitchner l-a numit Spiriduul.
Ghicii ce-au mncat?
Dac un acal e prins ntr-o capcan, o s-i mnnce piciorul ca s scape.
Oare cine mi-a spus asta?
Focul trosnete ntre noi. M ateptam ca Mustang s se foiasc nelinitit,
dar tot ce observ la ea e furie, pe msur ce Sevro ne dezvluie amnunte. Furie
pur. i ncleteaz maxilarele i plete la fa. O strng de mn pe sub ptur,
dar nu m strnge n semn de rspuns.
Cum ai aflat toate astea? bombne Pax.
Sevro bate cu o unghie ntr-unul dintre cuitele lui curbate, scond un sunet
uor n noapte. Ecoul zgomotului reverbereaz n pdure, lovindu-se de copaci i
se ntoarce la urechile noastre ca o fraz rtcit. Deodat nu se mai aude nimic
dinspre pdure, nimic dinspre foc. mi simt inima n gt i am un schimb de
priviri cu Sevro. Va trebui s se duc s-l caute pe Tactus.
Suntem nconjurai de un cmp de bruiaj.
Salutare, copii, se aude un glas de undeva din ntuneric. Un foc aa
strlucitor e periculos n timpul nopii. i cum stai cu toii adunai ca nite
celui; nu, nu v ridicai.
E o voce melodioas. Frivol. E ciudat s o auzi dup attea luni de sunete
aspre. Nimeni nu are o asemenea voce. Iese la lumin i apare brusc lng Pax.
Apolo. De data asta n-a adus niciun urs cu el, are doar o suli uria din al crei
capt se scurg scntei purpurii.
Proctor Apolo, bine ai venit, i spun.
Santinelele cocoate n copaci au sgeile ndreptate spre Proctor. Le fac semn
s plece i l ntreb pe Proctor ce caut aici, ca i cum nu ne-am mai fi ntlnit
pn acum. Prezena lui transmite un mesaj foarte simplu: prietenii mei sunt n
pericol.
Am venit s v spun s v ntoarcei acas, dragi nomazi.
VP - 246

Deschide un recipient cu vin i ni-l ntinde. Nu bea nimeni, cu excepia lui

Sevro, care pstreaz recipientul.
Proctorii n-ar trebui s intervin n desfurarea lucrurilor. Astea sunt
regulile, spune Pax confuz. Cu ce drept ai venit aici? Facei un joc murdar.
Mustang ntreab i ea acelai lucru.
Aureolatul ofteaz, dar nainte s poat spune ceva, Sevro se ridic n picioare
i vomit. Dup care se ndeprteaz.
Unde te duci? se rstete Apolo. Cum ndrzneti s pleci?
M duc s m pi. i-am but tot vinul. Preferi s m pi aici?
Sevro i nal capul i se mngie pe stomac.
Poate s m i cac.
Apolo strmb din nas i i mut privirea asupra noastr, ignorndu-l pe
Sevro.
Influenarea poate fi cu greu considerat o dovad de joc murdar, uriaul
meu prieten, explic el. Pur i simplu mi pas de bunstarea voastr. Pn la
urm, sunt aici ca s v ndrum pe parcursul studiilor. Ar fi mai bine pentru voi
toi s v ntoarcei n nord, asta-i tot. S zicem c e o strategie mai bun.
Terminai-v btliile acolo, consolidai-v puterea, i apoi v putei extinde.
Astea sunt regulile rzboiului: nu te expune cnd eti slbit. Nu v forai
inamicul s lupte cu voi cnd v aflai n inferioritate. Nu avei cavalerie. Nici
adpost. Arme puine. Nu nvai aa cum ar trebui.
Rnjetul lui e ncurajator. i cresteaz chipul frumos ca o lun nou n vreme
ce-i rsucete inelele de pe degete, ateptnd s-i rspundem.
Ct de amabil din partea dumneavoastr s v gndii la bunstarea
noastr, i rspunde Mustang cu un batjocoritor accent-superior. Chiar aa, foarte
amabil. mi nclzete sufletul. Gndindu-m totodat, fr ndoial, la faptul c
facei parte dintr-o alt Cas. Dar spunei-mi, v rog, Proctorul meu tie c v
aflai aici? Sau Proctorul Casei Marte? Dar Proctorul Iunona? mai ntreab ea
fcnd un semn din cap spre Milia. Facei cumva o obrznicie, bunul meu domn?
Dac nu, atunci de ce folosii cmpul de bruiaj? Nu cumva ceilali ne privesc?
Privirea lui Apolo se nsprete, dar i pstreaz zmbetul.
Ca s fiu sincer, Proctorii votri nu tiu ce punei la cale, copii. Ai avut o
ans, Virginia. Ai pierdut. Nu deveni ranchiunoas din cauza asta. Darrow aici
de fa te-a nvins cinstit i clar. Sau iarna pe care ai petrecut-o mpreun te-a
orbit ntr-att nct s uii c nu poate exista dect o singur Cas ctigtoare, un
singur Primus victorios? Ai fost cu toii orbii? Acest biat nu v poate oferi
nimic.
Se uit n jur, privindu-i pe fiecare n parte.
O s v repet, dat fiind c suntei un grup mai greu de cap: dac nvinge
Darrow, nu nseamn c o s nvingei i voi. Nimeni nu o s v ofere ansa de a
fi novici pe lng ei pentru c l vor considera pe el ca fiind cheia succesului. Voi
VP - 247

doar l urmai suntei ca generalul Ney sau Ajax Minor, i cine-i mai amintete
astzi de ei? Acest Secertor nici mcar nu are un stindard propriu. Se folosete
de voi. Asta-i tot. V face de rs i v distruge ansele de a avea o carier dup
acest Prim An.
Cu tot respectul, suntei cam enervant, Proctore, spune Nyla fr obinuita
ei amabilitate.
Iar tu eti nc o sclav, zice Apolo artnd spre semnul de pe fruntea ei.
Numai bun pentru tot soiul de abuzuri.
Asta pn cnd voi ctiga dreptul s port aa ceva, spune Nyla fcnd un
gest spre pelerina din blan de lup a lui Mustang.
Devotamentul tu este emoionant, dar
E ntrerupt de Pax.
Mi-ai da voie s v biciuiesc la snge, Proctore? Darrow a fcut-o. Lsaim s v biciuiesc i o s ascult ca i cum a fi un Rozaliu. V jur pe mormintele
strmoilor mei, Telemanus i
Nu eti nimic altceva dect un Pixie birocratic, uier Milia. F-ne un
serviciu i terge-o.
Locotenenii mei mi sunt loiali, dar m nfior cnd m gndesc ce ar fi spus
Tactus sau Sevro dac ar fi fost aici, n jurul focului. M aplec n fa ca s-l
privesc fix pe Apolo. Totui, trebuie s-l provoc.
F-ne o favoare, bine? Ia-i sfatul, bag-i-l n cur i terge-o.
Cineva rde undeva deasupra noastr, e rsul unei femei. Ne mai privesc i
ali Proctori din interiorul cmpului de bruiaj. Vd siluete prin fum. Oare ci ne
privesc? Jupiter? Venus, poate, dup rs? Ar fi perfect.
Focul joac pe faa lui Apolo. E furios.
Uite chestiunile logice pe care le cunosc eu. Iarna ar putea deveni mai
aspr, copii. Cnd afar se face frig, unele fiine mor. Cum ar fi lupii. Sau urii.
Sau mustangii.
Am o replic pentru asta i e perfect intit.
M ntreb, Apolo, ce-o s se ntmple dac Recrutorii afl c triezi ca s
ctige fiul ArhiGuvernatorului? Dac aranjezi jocul ca un, s spunem, un cap de
organizaie mafiot?
Apolo ncremenete. Eu merg mai departe.
Ai euat cnd ai ncercat s m omori n pdure cu ajutorul ursului luia
idiot. Acum vii aici ca un prostovan disperat ce eti i-mi amenini prietenii cnd
nu cad pe spate la ideea de a m trda. O s ne omori pe toi? tiu c poi edita
imaginile pe care le vd Recrutorii. Dar cum o s le explici tuturor Recrutorilor
cum am murit cu toii?
Locotenenii mei se prefac ocai.
Merg mai departe.
VP - 248

 S spunem c un Imperator de flot, un Legat, sau vreunul dintre

Recrutorii celorlalte Case afl c ArhiGuvernatorul i-a pltit pe Proctori s
trieze, s elimine competiia astfel nct s ctige fiul lui i s piard copiii lor.
Crezi c vor exista consecine cnd se va afla c Proctorii au primit mit? Pentru
ArhiGuvernator? Crezi c e posibil s le pese de faptul c le-au murit copiii ntrun joc msluit? Sau de faptul c tu ai fost pltit ca s duci de rp sistemul
meritocraiei? Cei mai buni se vor afirma. Sau e vorba de cei cu cele mai bune
pile?
Apolo i ncleteaz maxilarul.
Se uit n sus ctre ceilali Proctori. Acetia rmn cu toii invizibili, n mod
nelept. Probabil c el e cel care a tras paiul cel scurt s vin aici i s-i asume
msluirea jocului. Locotenenii mei rmn tcui cnd ncepe s vorbeasc.
Dac vor afla, copii, atunci toat lumea va suporta consecinele, ne
amenin Apolo. Aa c putei s v inei gura ct nc mai putei vorbi.
Altfel ce? izbucnete Mustang cu violen. Ce crezi c poi s faci?
Dintre toi, tu ar trebui s tii cel mai bine, spune el.
Nu neleg ce vrea s spun, dar cred c arada lui s-a terminat. Am numrat
secundele care au trecut de la plecarea lui Sevro. Proctorii n-au fcut-o. M
ntorc spre Mustang.
n ct timp poate Sevro s alerge doi kilometri?
Cred c n condiiile astea de gravitaie, ntr-un minut i jumtate. Dei e
un mic mincinos, aa c e posibil chiar mai repede.
i la ce distan de noi e castelul Apolo?
Ah, a spune vreo trei kilometri, poate ceva mai mult.
Apolo sare n picioare, cutndu-l cu privirea pe Sevro.
Minunat, zic. Mustang, tii ce-mi place cel mai mult la cmpurile de
bruiaj?
Faptul c sunetele nu pot depi bariera lui?
Nu. Faptul c sunetele nu pot ptrunde.
Apolo dezactiveaz cmpul de bruiaj i auzim cu toii urletele. Vin de undeva
de la deprtare, cam de la vreo trei kilometri. Dinspre metereze. Dinspre castelul
Apolo.
Robo-medicii brzdeaz cerul, ndreptndu-se bzind n direcia vaietelor.
Venus! Nu i-ai supravegheat? Proasto mrie Apolo spre cerul acum
pustiu.
Cel mic i-a scos inelul, strig o femeie invizibil. Cu toii i-au scos
inelele. Nu pot s vd nimic fr inele, i mai ales nu ntr-un cmp de bruiaj.
Dar acum i le-au pus la loc, i spun. Aa c scoate-i tableta i spune-mi ce
vezi.
Nenoro Apolo i ncleteaz pumnii.
Fac un pas n spate. Mustang se pune ntre noi, la fel i Pax.
VP - 249

 Haaa! url Pax btndu-se cu securea lui uria n piept armura de sub
pelerina de blan bubuie ritmic. Haaaa!
Zpada zboar n jur cnd Apolo se avnt afar din pdure, cu ceilali
Proctori n urma lui. Vor ajunge prea trziu. Pot s editeze imaginile ct vor, pot
s se amestece ct vor, btlia pentru Casa Apolo a nceput, iar Sevro i Tactus
au ocupat meterezele.
Eu i locotenenii mei ajungem la locul btliei la timp pentru a-l vedea pe
Tactus cum se car pe cel mai nalt turn, cu un cuit n dini. Ajuns acolo, se
oprete pe marginea unui parapet de o sut de metri, nepstor ca un erou grec,
apoi i d pantalonii jos i se pi pe drapelul Casei Apolo. S-a trt prin rahat
ca s ctige steagul sta. Sclavii pe care i-am capturat sptmna asta ne-au spus
care este punctul slab al castelului gropile mari pentru latrine aa c Tactus,
Sevro i ceilali Urltori le-au valorificat rapid extrem de eficient. Soldaii Casei
Apolo s-au trezit fa n fa cu nite diavoli plini de rahat. Ah, ct de ngrozitor
miros soldaii mei care au cucerit castelul cnd ne deschid porile. nuntru e
haos.
Castelul e nalt, alb, bogat ornamentat. Are o curte rotund cu ase intrri care
duc la ase turnuri mari, n spiral. Oile i vacile stau ngrmdite ntr-un ocol
improvizat n captul mai ndeprtat al curii. Acolo s-au retras grzile Apolo. Pe
uile turnului din spate apar mai muli aliai de-ai lor. Oamenii mei sunt depii
numeric, trei la unu. Dar oamenii mei sunt liberi, nu sunt sclavi. Vor lupta mai
bine. Dar ceea ce amenin s ntoarc sorii btliei nu este numrul lor mai
mare. Ci Primusul Apolo, Novas. Proctorul i-a dat o arm electromagnetic. O
suli care sclipete cu scntei purpurii. Cnd atinge cu vrful ei unul dintre Caii
Mori din Casa Diana, fata respectiv sare trei metri napoi i cade la pmnt n
convulsii, ca o main de jucrie stricat ale crei mecanisme sar de pe pist.
mi adun oamenii n curte, n apropierea porii. Muli sunt nc n turnuri, ca
Tactus. i am cu mine pe Pax, Milia, Nyla, Mustang i ali treizeci. Primusul
inamic i adun i el forele. Ne-ar putea distruge numai cu arma pe care o are.
Mustang, ai stindardul pregtit? ntreb.
i simt mna pe ceaf, chiar deasupra armurii. Nu port coif. Mi-am legat prul
cu o bucat de piele. Am faa nnegrit cu funingine. n mna dreapt in lama
curbat. n stnga, o suli-paralizator scurtat. Nyla duce stindardul Casei Ceres.
Pax, noi suntem secera. Fetelor, voi suntei culegtorii.
Oamenii mei din turnuri url n timp ce alearg i sar de pe metereze ca s se
alture btliei, nvlind n curte din toate prile. Pelerinele lor de lup murdare
duhnesc. Caldarmul dintre armata mea i oamenii Casei Apolo e plin de zpad
care ne ajunge pn la glezne. Proctorii scnteiaz undeva la nlime, ateptnd
ca sulia electromagnetic s-mi decimeze armata.
Doboar-le Primusul, mi optete Mustang la ureche, fcnd semn spre
biatul nalt i dur. Revendic-l, mai spune ea i m plesnete peste fund.
VP - 250

 Douzeci de metri i apoi ne oprim, Pax.

Pax d din cap aprobator cnd mi aude ordinul.
Primusul e al meu! urlu ctre cele dou armate. Novas, lepdtur
blestemat. Eti al meu. Molusc bleag ce eti. Rahat nenorocit.
n vreme ce invadatorul nalt i nebun narmat cu o lam curbat url la
Primusul lor, membrii Casei Apolo se retrag instinctiv.
Luai-i sclavi pe ceilali! urlu.
Apoi eu i Pax ne npustim spre ei.
Ceilali ne urmeaz, ncercnd s se in dup mine. l las pe Pax s m
depeasc. Url nvrtindu-i securea de rzboi i se repede la Novas i la
grupul lui de grzi de corp biei i fete cu armuri solide, cu simbolul unei
amprente purpurii pe coifuri. Acetia conduc asaltul inamic, ndreptndu-se
direct spre Pax, coborndu-i suliele n ncercarea de a-i opri atacul nebunesc.
Sunt ucigai hotri, cu nasul pe sus, care au ajuns s fie prea arogani ca s-i
mai poat da seama c sunt n pericol sau s se team c vor da nas n nas cu
Pax.
Apoi Pax se oprete.
i fr niciun efort, sar att de sus nct Pax mi prinde clciul n mn, m
mping n el, i mi face vnt zece metri mai departe, pe sus. n timp ce zbor prin
aer, urlu continuu, ca o creatur ieit dintr-un nenorocit de comar, pn cnd
m izbesc de grzile de corp. Trei au disprut deja. O suli aruncat la
ntmplare mi atinge stomacul i-mi zgrie coastele, fcndu-m s m rotesc
exact cnd un trident sfie aerul n locul unde aveam capul cu o clip mai
devreme. Dintr-un salt sunt din nou n picioare. M nvrt i evit lovitura, apoi
din ntoarcere lovesc n jos rupnd clavicula cuiva. O alt suli vine spre mine; o
deturnez i alerg spre cel care a lansat-o, un recrut superior al Casei Apolo pe
care-l lovesc cu genunchiul n fa. Se prbuete trgndu-m dup el pentru c
mi s-a blocat genunchiul n viziera lui. Sunt n avantaj i lovesc nebunete n
cdere, anihilnd ali trei recrui superiori cu lovituri repetate pn cnd ating
pmntul.
Suntem n zpad. Recrutul superior are nasul rupt i e incontient, dar cnd
mi scot genunchiul din casca lui mi dau seama c, din cauza impactului, mi-a
amorit i e plin de snge. M rostogolesc ntr-o parte, ateptndu-m s fiu
hcuit de sulie. Dar nu sunt. Am zdrobit avangarda Apolo ntr-o arj
nebuneasc; Pax i restul armatei mtur totul n jur ca o cortin de fier, pn ce
rmnem doar eu i Novas n mijlocul haosului. E nalt i puternic. Din sulia lui
pornete un arc curbat care spulber scutul unui Urltor. O arunc pe Milia pe
spate i-l lovete pe Pax cu sulia n bra, doborndu-l la pmnt ca pe o jucrie.
Dar eu sunt mai nalt i mai puternic.
Novas, feti ce eti! strig. Rozaliu smiorcit!
Ochii lui arunc scntei cnd m vede apropiindu-m.
VP - 251

Cnd se ntoarce spre mine ca un elan ctre eful haitei, toi cei care se lupt
n jur se opresc. Ne apropiem mndri unul de cellalt. El lovete primul. M
feresc i m rotesc ajungnd n spatele lui. Apoi, lundu-mi avnt de parc a
dobor un copac cu lama mea curbat, i rup un picior i-i iau sulia.
Geme ca un copil. i pun un genunchi pe piept, mulumit c eu nu am gemut
aa cnd picioarele mi-au fost rupte i refcute n atelierul lui Mickey. M dau n
spectacol cscnd n ciuda haosului care se dezlnuie n jur.
Mustang preia friele luptei.
Un singur membru al Casei Apolo reuete s fug. O fat. E o fat iute, dar
nu e un membru important al Casei. Nu tiu cum, dar reuete s sar din cel mai
nalt turn plutind pur i simplu pn jos cu stindardul Casei ei. Aproape ca prin
farmec. Dar vd distorsiunea din jurul ei. Proctorul Apolo i pstreaz poziia n
joc. Fata gsete un cal i fuge departe de armata mea, care nu are niciun cal. Pax
arunc o suli spre ea de la distan. intete bine i sulia ar fi putut intui calul
de gt, pe iarb, dac nu s-ar fi iscat din senin un vnt ciudat care s-o doboare.
Pn la urm, Mustang e cea care ia un cal din grajdurile Apolo i o urmrete pe
fat mpreun cu Scaiete i Pietricic. O aduce napoi aezat de-a curmeziul pe
grumazul calului, cu stindardul lovind-o la fund n timpul galopului.
Armata mea vuiete cnd Mustang intr la trap n curtea castelului cucerit.
Am eliberat deja sclavii Casei Ceres; i-au ctigat locul de drept n armata mea.
i fac cu mna lui Mustang de la nlime, de pe metereze, unde stau alturi de
Sevro i Tactus blngnindu-ne fr team picioarele peste margine. Casa Apolo
a czut n mai puin de treizeci de minute n ciuda interveniei lui Apolo cu sulia
electromagnetic.
Undeva deasupra, Proctorul Apolo discut cu Jupiter i Venus. Strlucesc n
lumina zorilor ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Dar tiu c va trebui s
prseasc jocul, stindardul i castelul sunt cucerite. Nu-mi mai poate face niciun
ru.
Eti terminat! rd eu de Apolo. Casa ta a czut.
Oamenii mei ncep iari s urle. Zgomotul i aerul iernii m nclzesc pe
msur ce soarele apare deasupra muchiei vestice a Valles Marines. Majoritatea
acestor voci ar fi putut aparine unor sclavi. n loc s se ntmple aa, m-au urmat
de bun voie. n curnd m vor urma chiar i membrii Casei Apolo.
Rd slbatic; focul victoriei mi-a ncins sngele. Am nvins un Proctor. Dar
Jupiter nc ne mai poate face ru. Casa lui este nenvins, neclintit, n nordul
ndeprtat. O furie aprig m cuprinde odat cu un alt sentiment, mai ntunecat
acela al aroganei, al aroganei furioase i nebuneti. nfac sulia
electromagnetic, ridic braul i arunc arma ct pot de tare n grupul Proctorilor.
Oamenii mei m privesc fcnd acest gest nesbuit. Cei trei Proctori se risipesc
care-ncotro dup ce sulia electromagnetic le distruge scuturile. Se ntorc i se
uit la mine. Ochii lor arunc scntei. Dar patima pe care o simt n mine n-a fost
VP - 252

stins de o biat suli aruncat. i ursc pe ntrii tia uneltitori. O s-i distrug
pe toi.
Jupiter! Tu urmezi. Tu urmezi, bi rahat de cine!
Apoi Pax mi rcnete numele. Ca un ecou se aude vocea lui Tactus, i apoi a
Nylei dintr-un turn ndeprtat. i ntr-o clip o sut de voci l scandeaz prin tot
castelul cucerit din curte pn pe metereze i n turnuri. Lovesc cu sbiile i
suliele n scuturi i apoi le arunc spre Proctori. O sut de proiectile se izbesc
inofensive de scuturile lor electromagnetice i muli dintre soldaii mei trebuie s
se fereasc pentru a nu fi lovii de armele ce cad napoi, dar e o privelite
minunat, iar sunetul ploii de metal care cade peste caldarm e dulce. mi
scandeaz numele din nou. Scandeaz iari i iari numele Secertorului n faa
Proctorilor, pentru c acum i-au dat seama cu cine ne luptm.

39.
Recompensa Proctorului
n dimineaa asta armata mea doarme bine. Eu n-am nevoie de somn, dei m-am
alturat lui Sevro i altor doisprezece oameni pe metereze. Stau cu toii aproape
de mine, de parc orice spaiu lsat liber le-ar putea oferi Proctorilor ocazia s
m omoare.
Sevro a eliberat cinci studeni ai Casei Mercur dintre sclavii Apolo. Stau
grupai n jurul lui i joac un joc al iuelii, plesnindu-se unii pe alii peste
genunchi ca s vad cine e mai rapid. Eu nu joc pentru c a ctiga prea uor; e
mai bine s-i las pe copii s se distreze. Dup cucerirea castelului, dei Sevro i
Tactus s-au ocupat de partea cea mai grea, toi bieii i fetele m cred un soi de
minunie. Mustang mi-a spus c asta e o chestie neobinuit.
E ca i cum ar crede c eti din afara acestui timp.
Nu neleg.
Ca i cum ai fi unul dintre cuceritorii de demult. Auriii strvechi, cei care
au cucerit Pmntul, i-au distrus flota de nave i aa mai departe. Se folosesc de
asta ca de o scuz s nu concureze cu tine, cum ar putea Hefaistos s se ia la
ntrecere cu Alexandru Macedon, sau Antonius cu Cezar?
Mi se strnge stomacul. Asta nu e dect un joc, iar ei m iubesc ntr-att de
mult. Cnd va veni vremea rebeliunii, bieii i fetele astea vor fi inamicii, i i
voi nlocui cu oamenii mei, Roii. Oare ct de fanatici vor fi acei Roii atunci? i
va conta oare ct de ct fanatismul lor cnd vor trebui s nfrunte creaturi ca
Sevro, Tactus, Pax sau Mustang?
VP - 253

M uit la Mustang cum se furieaz spre mine pe metereze. chiopteaz uor

din cauza unei glezne scrntite, dar e toat numai graie. Are un cuib de rmurele
n pr i cearcne la ochi. mi zmbete. E frumoas. Ca Eo.
De pe metereze putem vedea dincolo de Pdurea Mare i zrim i o parte din
teritoriile nalte ale Casei Marte, n nord. Munii par c se ncrunt la noi din
vest, n stnga noastr. Mustang mi arat ceva pe cer.
Vine un Proctor.
Grzile de corp strng rndurile n jurul meu, dar e doar Fitchner. Sevro
scuip peste parapet.
Printele nostru risipitor s-a ntors.
Fitchner coboar zmbind, un zmbet care e un semn de epuizare, fric i un
pic de mndrie.
Putem s stm de vorb? m ntreab aruncnd o privire ctre prietenii mei
ncruntai.
Merg mpreun cu Fitchner n sala de rzboi a Casei Apolo. Mustang mai
pune lemne pe foc. Fitchner o privete sceptic, nemulumit de prezena ei. Are o
prere despre orice, la fel ca o alt persoan pe care o cunosc.
Ai ncurcat groaznic lucrurile, biete.
Haide s cdem amndoi de acord s nu-mi mai spui biete, i rspund.
D din cap n semn de aprobare. Nu mai mestec gum. Nu tie cum s-mi
spun ceea ce are de spus. M intrig ngrijorarea pe care i-o citesc n privire.
Apolo n-a prsit Olimpul, i spun.
ncremenete, surprins c am ghicit.
Corect. E tot acolo.
i ce nseamn asta, Fitchner? ntreab Mustang care vine i se aaz lng
mine.
Atta tot, rspunde Fitchner uitndu-se la mine. N-a prsit Olimpul, aa
cum ar fi trebuit. E haos total. Apolo ar fi primit o funcie bun dac ar fi ctigat
acalul. La fel Jupiter i civa dintre ceilali. Se auzise c ar fi aprut o poziie
de Pretor Cavaler pe Luna.
i acum ansa aia se duce naibii, spune Mustang aruncndu-mi zmbitoare
o privire. Din cauza unui biat.
Da.
M pufnete rsul. Cmpul de bruiaj creeaz un efect de ecou.
Deci ce e de fcut?
Tot mai vrei s ctigi, nu? m ntreab Fitchner.
Da.
sta e scopul a tot ce se ntmpl? m ntreab el, dei e clar c altceva l
macin. O s primeti un loc de novice indiferent de ce urmeaz.
M aplec nainte i bat darabana pe mas.
VP - 254

 Scopul e s-i ncetinim astfel nct s nu mai poat tria la blestematul lor
de joc. Astfel nct ArhiGuvernatorul s nu poat spune pur i simplu c fiul lui e
cel mai bun i c ar trebui s m nving pe mine pentru c s-a nscut norocos. E
vorba despre merite aici.
Nu, spune Fitchner aplecndu-se i el n fa. E vorba despre politic.
Apoi arunc o privire spre Mustang.
Vrei s o trimii de aici?
Mustang rmne.
Mustang, spune el batjocoritor. Aadar, Mustang, ce prere ai despre faptul
c ArhiGuvernatorul trieaz pentru fiul lui?
Mustang ridic din umeri.
Ucide sau vei fi ucis, nal sau vei fi nelat? Am observat c astea sunt
regulile pe care le urmeaz Aureolaii, mai ales Rzboinicii nsemnai.
nal sau vei fi nelat, spune Fitchner lovindu-se cu degetul peste buza
superioar. Interesant.
Ar trebui s-i fie cunoscut partea cu nelatul, i zice ea.
Trebuie s ne lai pe mine i pe Darrow s stm de vorb, Mustang.
Rmne aici.
E n regul, mormie ea misterioas.
M strnge de umr nainte s plece.
M-am plictisit oricum de Proctorul tu.
Dup ce pleac Mustang, Fitchner se holbeaz la mine. i pipie buzunarul,
ezit, apoi scoate ceva de acolo. O cutiu. O arunc pe mas i-mi face semn s
o deschid. tiu ce e nuntru.
Pi, voi, ticloilor, mi datorai nite recompense, rd eu amar n timp cemi strecor pe deget inelul-cuit de la Dancer.
mi flexez ncheietura i lama nete, lung de douzeci de centimetri. mi
flexez din nou ncheietura i alunec napoi.
i l-au luat Obsidienii nainte de Trecere, nu? Mi s-a spus c i-a aparinut
tatlui tu.
i-a spus cineva aa ceva? ntreb eu nepnd masa din sala de rzboi cu
lama. Ct lips de precizie din partea lor.
Nu trebuie s fii meschin, biete.
mi ridic brusc privirea spre Fitchner.
Ai venit aici s ctigi o poziie de novice. Ai reuit asta. Dac o s
continui s-i provoci pe Proctori, o s te omoare.
Mi se pare c am avut deja discuia asta.
Darrow, nu exist niciun nenorocit de sens n tot ce faci! E o nesbuin!
Niciun sens? repet eu.
i dac-l bai pe fiul ArhiGuvernatorului, atunci ce? Ce-o s obii cu asta?
Totul, izbucnesc.
VP - 255

Tremur de furie i m uit fix la foc pn cnd reuesc s-mi recapt controlul.
O s dovedesc c sunt cel mai bun Auriu din coala asta. O s art c pot
face tot ce pot face ei. Pn la urm, de ce a sta de vorb cu tine, Fitchner? Am
reuit toate astea fr ajutorul tu. N-am nevoie de tine. Apolo a ncercat s m
omoare i n-ai micat un deget. N-ai fcut nimic! Deci ce-i datorez mai exact?
Poate asta?
Dau drumul lamei afar.
Darrow.
Fitchner, spun eu dndu-mi ochii peste cap.
Lovete furios n mas.
Nu vorbi cu mine de parc a fi un prost. Uit-te la mine. Uit-te la mine,
prostovan infatuat ce eti.
M uit la el. I-a mai crescut burdihanul. Are o fa descompus pentru un
Auriu. Prul lui blond e pieptnat lins pe spate. N-a fost niciodat prea artos,
dar acum mai puin ca niciodat.
Darrow, uit-te la mine. A trebuit s lupt pentru tot ce am. Nu m-am nscut
n casa ArhiGuvernatorului. Mai departe de ct am ajuns nu pot merge, dei ar
trebui. Fiul meu ar trebui s ajung mai departe, dar nu poate i nu o va face. O
s moar dac va ncerca. Toat lumea are o limit, Darrow. O limit pe care nu o
pot trece. A ta e mai sus dect a mea, dar nu e att de sus pe ct i-ar plcea ie,
blestematule. Dac o s treci peste ea, te vor dobor.
i ferete privirea de parc s-ar simi ruinat i se uit ncruntat la foc. Fiul
lui. Se vede dup ten, dup trsturi, dup temperament i dup felul n care
vorbesc unul cu cellalt. Sunt un fraier c n-am spus asta cu voce tare mai
devreme.
Eti tatl lui Sevro, i spun.
Rmne tcut o vreme. Cnd mi rspunde, are un ton rugtor.
L-ai fcut s cread c se poate cra mai sus dect poate. O s-l omori,
biatule. i o s te ndrepi i pe tine ctre moarte.
Atunci ajut-ne! i cer. D-mi ceva ce-mi poate fi de folos mpotriva lui
Apolo. Sau i mai bine, nfrunt-i alturi de mine. Adun-i pe ceilali Proctori io s ne batem cu ei.
Nu pot, biatule. Nu pot.
Oftez.
Da, aa m gndeam i eu.
Dac te-a ajuta, cariera mea s-ar termina ntr-o clipit. A risca toate
lucrurile pentru care am tras din greu, totul. i pentru ce? Doar ca s-i
demonstrez ceva ArhiGuvernatorului.
Toat lumea e att de nspimntat de schimbare, i spun dup care i
zmbesc sincer acestui om nfrnt. mi aminteti de unchiul meu.
VP - 256

 N-o s se schimbe nimic aici, bodogne Fitchner ridicndu-se. Niciodat

nu se schimb. Vezi-i de lungul nasului sau nu mai iei ntreg de-aici, biatule.
Se uit la mine de parc ar vrea s m bat pe umr. Nu o face.
La naiba, capcana pentru tine e deja ntins. Te ndrepi fix spre ea.
Sunt pregtit pentru capcanele acalului, Fitchner. Sau pentru ale lui
Apolo. Nu conteaz. Nu vor putea opri ceea ce-i ateapt.
Nu, zice Fitchner dup o clip de ezitare. Nu vorbesc de capcanele lor. Ci
de ale fetei.
i rspund ntr-o manier pe care o va nelege.
Fitchner. Nu m lua de prost cu aluzii vagi, plictisitoare la duplicitate.
Armata mea mi aparine, ctigat trup i suflet. n acest punct nu m pot trda,
aa cum nici eu nu-i pot trda pe ei. Suntem ceva ce n-ai mai vzut pn acum.
Aa c gata.
Fitchner clatin din cap.
Asta este lupta ta, biatule.
Da. Este lupta mea.
Zmbesc. E momentul pe care-l ateptam.
Fitchner, stai, l strig pn s ajung la u.
Se oprete i se uit napoi. Sar din scaun i pornesc spre el. M privete
curios. Apoi i ntind mna.
n ciuda a tot ce s-a ntmplat, mulumesc.
mi strnge mna.
Noroc, Darrow, mi spune. Dar ai grij de Sevro. Rahatul la mic o s te
urmeze peste tot, indiferent de ce s-ar ntmpla.
O s am grij de el. i promit.
l strng mai tare cu mna mea de Sondor al Iadului.
Pentru o clip, numai pentru o clip, suntem prieteni. Apoi se cutremur din
cauza presiunii pe care o exercit mna mea asupra lui. La nceput rde, dar apoi
nelege i face ochii mari.
Scuze, i spun.
i-atunci i rup nasul i-l pocnesc cu cotul n tmpl pn cnd nu mai mic.

40.
Paradigma
A plecat Fitchner? m ntreab ea.
Pe fereastr, i spun.
VP - 257

M uit la Mustang peste masa alb din sala de rzboi a Casei Apolo. Afar s-a
iscat un viscol menit fr ndoial s-mi in armata nuntrul castelului n jurul
focurilor i a vaselor cu sup fierbinte. Prul lui Mustang i se ncolcete pe
umeri, prins cu fii de piele. Poart pelerina din blan de lup ca fel ca ceilali,
doar c a ei are dungi stacojii. St cu cizmele cu pinteni pline de noroi pe mas.
Stindardul, singura arm care-i place cu adevrat, e aezat pe scaunul de lng
ea. Mustang are un chip care i schimb rapid expresia. Zmbete batjocoritor
rapid. Se ncrunt rapid. mi zmbete i m ntreab la ce m gndesc.
M gndesc cnd o s m trdezi, i spun.
Se ncrunt.
Te atepi s fac asta?
nal sau vei fi nelat, i spun. Am auzit asta chiar de pe buzele tale.
Tu ai de gnd s m neli? ntreab ea. Nu. Pentru c ce ai avea de ctigat
din asta? Noi doi am nfrnt jocul sta. Vor s ne fac s credem c trebuie s
ctige unul singur, sacrificndu-i pe toi ceilali. Dar asta nu e adevrat, i-o s
le-o demonstrm.
Rmn tcut.
Am ncredere n tine pentru c atunci cnd m-ai vzut ascunzndu-m n
noroi, dup ce castelul fusese cucerit, m-ai lsat s fug, mi explic ea
gnditoare. i tu ai ncredere n mine pentru c te-am scos din noroi cnd Cassius
te-a lsat acolo s mori.
Nu-i rspund.
Aa c aici e rspunsul. Vei nfptui lucruri mree, Darrow.
Niciodat pn acum nu mi-a mai spus Darrow.
Poate c nu trebuie s le faci singur?
Cuvintele ei m fac s zmbesc. Apoi nesc de pe scaun, speriind-o.
Adun oamenii, i ordon.
tiu c abia atepta s ne odihnim aici. i eu la fel. Mirosul supei m mbie.
La fel i cldura i patul i gndul de a petrece cteva clipe linitite alturi de ea.
Dar nu aa se cuceresc ceti.
O s-i lum pe Proctori prin surprindere. O s cucerim Jupiter.
Nu-i putem lua prin surprindere, spune ea pipindu-i inelul.
Cmpul de bruiaj al lui Fitchner a disprut. Am putea scpa definitiv de inele,
dar ele reprezint asigurarea noastr. Poate c Proctorii pot edita cteva imagini
pe ici sau pe colo, dar bunul sim spune c nu pot modifica filmrile prea mult
fr ca Recrutorii s nu devin suspicioi.
i chiar dac o s reuim s strbatem drumul prin viscol, ce-o s obinem
dac lum Jupiterul? m ntreab. Dac Apolo n-a plecat dup ce casa lui a
pierdut, nseamn c nici Jupiter n-o s-o fac. i n-o s reueti dect s-i provoci
s intervin. Ar trebui s mergem pe urmele acalului!
VP - 258

tiu c Proctorii m urmresc n timp ce plnuiesc asta. Vreau ca ei s tie

ncotro m ndrept.
Nu sunt pregtit pentru acal, i spun. Avem nevoie de mai muli aliai.
M privete ncruntat. Nu nelege, dar nu conteaz. O s neleag n curnd.

n ciuda viscolului, armata mea se mic iute. Suntem nfurai n mantii i

blnuri att de groase nct semnm cu nite animale care se mpleticesc prin
zpad. Pe timpul nopii, ne ghidm dup stele, continund s mergem n ciuda
vntului puternic i a troienelor de zpad. Armata mea nu protesteaz. tiu c
nu i conduc fr s am un scop. Soldaii mai noi se strduiesc mai mult dect a
fi crezut c o s-o fac. Au auzit de mine. Pax m asigur de asta. i ncearc din
toate puterile s m impresioneze. Deja lucrul sta devine o problem. Orincotro
m ndrept, alaiul din urma mea i dubleaz brusc strdania ncercnd s-i
ajung pe cei din fa i s-i depeasc pe cei din urm.
Viscolul este nrva. Pax st aproape de mine i de Mustang, de parc ar
ncerca s ne protejeze de vnt. El i Sevro se calc mereu unul pe cellalt pe
picioare ca s stea n preajma mea, dei Pax ar vrea mai degrab, dac l-a lsa,
s-mi aprind focul i s m nveleasc seara cnd m bag n pat, pe cnd Sevro
mi-ar spune s-mi mic fundul singur. De fiecare dat cnd m uit la el acum, l
vd pe taic-su n ochii lui. Pare mai slab acum, c i cunosc familia. Nu am
niciun motiv s mi se par astfel, doar c mi nchipuisem c poate ntr-adevr a
fost zmislit de o lupoaic.
n cele din urm, ninsoarea nceteaz i primvara i face apariia repede i
din plin, ceea ce-mi confirm bnuielile. Proctorii se joac. Urltorii se asigur
c toat lumea e atent la cer, n cazul n care Proctorii decid s ne hruiasc n
timp ce mrluim. Nu se ntmpl asta. Tactus e atent s nu apar vreo urm a
lor. Dar e linite. Nu vedem cercetai inamici, nu auzim n deprtare trompete
care vestesc lupta, nu vedem nicio dr de fum n afar de cele din inuturile
nalte din nord, de pe teritoriul Casei Marte.
n drum spre Jupiter prdm proviziile de hran ale castelelor arse i jefuite.
n Castelul Bachus gsim ulcioare pline cu struguri n loc de vin, spre
dezamgirea lui Sevro, carne srat n pivniele adnci ale Castelului Iunona,
brnz maturat, pete nfurat n frunze, i peste tot sculei cu carne de cal
afumat. Aa c mrluim stui.
Dup patru zile aspre ajungem la Castelul Jupiter, aflat ntr-o trectoare a
munilor pitici, ncercuit cu trei rnduri de ziduri i l asediem. Zpada se topete
destul de iute ct s nmoaie pmntul sub copitele cailor. Prin tabra noastr
curg praie de zpad topit. Nu-mi bat capul s concep un plan de aciune. Pur
i simplu le spun lui Pax, Miliei i Nylei c cel care mi va oferi fortreaa va
ctiga un premiu. Aprtorii castelului sunt foarte puini, iar oamenii mei
VP - 259

cuceresc fortificaiile exterioare ntr-o singur zi, construind o serie de rampe de

lemn sub atacul intermitent al sgeilor.
Celelalte trei divizii cerceteaz teritoriul din mprejurimi en force n cazul n
care acalul decide s-i vre nasul n treaba asta. Forele principale ale armatei
Jupiter au rmas izolate dincolo de Argosul acum dezgheat, unde asediaz
castelul Marte. Nu se ateptau ca fluviul s se dezghee att de repede. nc nu e
niciun semn din partea oamenilor acalului sau a Proctorilor. M ntreb dac l-au
gsit pn acum pe Fitchner ntr-una dintre temniele Castelului Apolo. I-am
lsat ap, mncare i o mutr plin de vnti.
n cea de-a treia zi de asediu pe meterezele castelului Jupiter apare un steag
alb. Un biat de nlime mijlocie se strecoar cu un zmbet timid pe poarta
lateral. Castelul se afl pe un teren nalt, stncos. Este prins ntre dou stnci,
aa c cele trei rnduri de ziduri se curbeaz n afar. n curnd a fi ncercat s
trimit oameni s escaladeze stncile. Ar fi fost o misiune numai bun pentru
Urltori dar i-au avut partea de glorie. Asediul acesta le aparine soldailor
capturai n urma luptei cu Apolo.
Biatul se ndreapt ovitor spre poarta principal. l ntmpin acolo alturi
de Sevro, Milia, Nyla i Pax. Suntem un grup fioros chiar i fr Tactus i
Mustang, dei despre Mustang nu s-ar putea spune vreodat c are o nfiare
fioroas cel mult aprig. Milia arat ca o creatur aprut dintr-un comar a
nceput s poarte trofee ca Tactus i Scaiete. Iar Pax i-a fcut crestturi pe
secure, marcnd fiecare sclav pe care l-a luat.
Aflat fa n fa cu locotenenii mei, biatul i arat nervozitatea. Zmbete
cu jumtate de gur, de parc i-ar fi team c nu ne place atitudinea lui. Poart
inelul Casei Jupiter. Se pare c e nfometat, pentru c inelul abia i mai st pe
deget.
M numesc Lucian, spune biatul, ncercnd s vorbeasc asemenea unui
brbat.
Pare s cread c Pax e eful. Pax scoate un hohot de rs i face semn spre
mine i spre lama mea curbat. Lucian tresare cnd se uit la mine. Cred c tia
bine c eu sunt liderul.
Ne-am adunat aici ca s zmbim unii la alii? Ce-ai de spus?
Am de spus c ne e foame, rde el jalnic. De trei sptmni mncm doar
obolani i gru crud cu ap.
Aproape c mi-e mil de biat. Are prul murdar i ochii nlcrimai. tie c a
pierdut ansa noviciatului. Va fi fcut de ruine pentru tot restul vieii fiindc s-a
predat. Dar e flmnd. La fel sunt i ceilali apte aprtori. Ciudat, toi sunt
membri ai Casei Jupiter, nu e niciun sclav printre ei. Primusul lor i-a lsat n
urm pe cei slabi, n loc s lase sclavii.
Singura condiie pe care o pune ca s predea castelul este s nu fie fcui
sclavi. Sunt de acord cu cererea biatului, iar Pax e singurul care mormie ceva
VP - 260

onorabil despre cum ar trebui s-i ctige libertatea ca toi ceilali. i ordon
Miliei s-i pzeasc. Dac dau semne de rzvrtire o s-i fac trofee din
scalpurile lor. Ne priponim caii n curtea murdar pavat cu piatr cubic. Un
turn nalt, ascuit se nal ctre peretele de stnc.
Printre nori se strecoar ntunericul. Dinspre trectoare se apropie o furtun,
aa c mi strng toi oamenii n castel i ferecm porile. Mustang i soldaii ei
sunt dincolo de ziduri i se vor ntoarce abia seara trziu, dup ce vor cerceta
mprejurimile mpreun cu Tactus. Comunicm cu ajutorul ctilor i Tactus ne
njur pentru c avem un acoperi uscat deasupra capetelor. Odat cu lsarea
ntunericului ropotele de ploaie se nteesc.
nainte s mncm m asigur c veteranii primesc cele mai bune paturi din
dormitoarele Jupiter. Soldaii mei poate c sunt disciplinai, dar i-ar njunghia
propriile mame pentru un pat cald. E singurul lucru cu care cei mai muli dintre
ei n-au reuit s se obinuiasc dormitul pe pmnt. Le lipsesc saltelele i
cearafurile de mtase. Mie mi lipsete patul srccios pe care-l mpream cu
Eo. E moart de tot atta timp ct am fost cstorii. Sunt surprins ct de mult
doare cnd mi dau seama de asta.
Cred c am optsprezece ani acum, msurnd dup sistemul de pe Pmnt. Nu
sunt foarte sigur.
Pinea i carnea oferite de noi sunt ca un dar ceresc pentru aprtorii
nfometai ai Jupiterului. Lucian i ai lui, toi nite biei slbnogi, sleii, numai
piele i os, mnnc att de repede nct Nyle ncepe s se agite c o s-i
perforeze intestinele. i spune fiecruia s-o ia mai uor pentru c toat carnea aia
afumat de cal n-o ia la fug nicieri. Pax i grupul lui de Spinri nsngerate le
arunc din cnd n cnd oase. Rsul lui Pax e contagios. ncepe puternic i apoi
se transform ntr-un chicot feminin n urmtoarele dou secunde. Cnd se
strnete nimeni nu reuete s rmn serios. Acum vorbete iari despre
Helga. O caut pe Mustang din priviri ca s rdem mpreun, dar o s mai fie
plecat nc vreo cteva ore de acum nainte. Mi-e dor de ea i pieptul mi se
umfl de mndrie pentru c tiu c la noapte se va cuibri n patul meu i va
sfori ca unchiul Narol dup serbarea de Anul Nou.
O chem pe Milia n capul mesei. Toi oamenii mei stau tolnii n sala de
rzboi a lui Jupiter; cuceresc totul lejer. Harta Jupiter este distrus. Nu-mi dau
seama ct de multe tiu membrii Casei.
Ce prere ai despre gazdele noastre? o ntreb pe Milia.
Zic s-i facem sclavi.
Chiar nu-i place s-i ii promisiunile, nu-i aa? i zic eu ind.
Are o privire ca de oim, cu un chip ascuit i crud. Vocea i se potrivete
ntrutotul.
Promisiunile sunt pur i simplu nite lanuri, scrnete ea. Sunt sortite s
fie nclcate.
VP - 261

i spun s-i lase n pace pe bieii din Casa Jupiter, i apoi i ordon cu voce
tare s aduc vinul pe care l-am gsit n drumul nostru. Ia nite biei cu ea i
mpreun aduc butoaiele gsite n depozitele Bachus.
Stau prostete cu picioarele pe mas.
i v ordon s v mbtai, urlu ctre armat.
M privesc cu toii ca pe un nebun.
S ne mbtm? ntreab cineva.
Da, i-o retez nainte s mai spun ceva. V descurcai? Suntei n stare s
facei o nebunie, mcar o dat?
O s ncercm, strig Milia. Nu-i aa?
I se rspunde cu urale. Ceva mai trziu, n vreme ce bem din vinul celor din
Casa Bachus, le ofer destul de vocal i membrilor Casei Jupiter. Pax se clatin
protestnd la ideea de a mpri cu ei buntate de vin. E un actor bun.
M contrazici? l ntreb.
Pax ezit un moment, dar apoi d din cap afirmativ.
mi trag lama curbat din teaca de pe spate. Vjie n aerul umed al slii de
rzboi. O sut de ochi ne urmresc. De afar se aud tunete. Pax se clatin n fa
pind ameit. ine mna pe coada securii, dar nu o scoate din teac. Dup o
clip clatin din cap i se las ntr-un genunchi i tot e aproape ct mine de
nalt. mi bag arma la loc i-l ridic n picioare. l trimit s conduc o patrul
afar.
Patrul? Acum n timpul furtunii?
M-ai auzit, Pax.
Cu un mormit, Spinrile nsngerate l urmeaz ca s-i execute pedeapsa.
Sunt cu toii suficient de istei ct s-i fi dat seama ce roluri le revin, dei nu tiu
de-a ce se joac.
Disciplin! m laud eu n faa lui Lucian. Disciplina e cea mai important
trstur a omului. Chiar i a brutelor uriae ca el. Dar are dreptate. N-o s
primeti vin n seara asta. Trebuie s-l merii.
n absena lui Pax dau un adevrat spectacol oferind pelerine de lup
ceremoniale sclavilor din Casele Venus i Bachus care i-au ctigat libertatea
contribuind la cucerirea acestei ceti sunt pelerine ceremoniale pentru c nu
avem timp s cutm lupi acum. Se rde mult i e o atmosfer destins. n sfrit
suntem veseli, dei nimeni nu se desparte de arme. Nyla se las convins s cnte
un cntec. Are o voce de nger. Cnta la Opera din Marte i urma s aib un
spectacol la Viena, dar ntre timp a aprut o oportunitate mai bun, sub forma
admiterii la Institut. E o oportunitate unic. Ce mai privighetoare.
Lucian st ntr-un col al slii de rzboi mpreun cu ceilali apte aprtori ai
castelului, uitndu-se cum se dau n spectacol soldaii mei adormind pe mese, n
faa focului, pe lng perei. Unii se strecoar ca s fac rost de vreun pat.
Sunetul sforiturilor mi gdil urechile.
VP - 262

Sevro nu se dezlipete de mine, de parc Proctorii ar putea s dea buzna n

orice moment i s m omoare. i spun s se mbete i s m lase n pace. M
ascult, i curnd l aud rznd i apoi sforind cocoat pe masa lung. M
mpleticesc printre soldaii adormii spre Lucian, cu un zmbet pn la urechi.
Nu m-am mai mbtat dinainte de moartea soiei mele.
n ciuda atitudinii umile a lui Lucian, mi se pare bizar. M privete rareori n
ochi i are umerii lsai. Dar nu-i bag niciodat minile n buzunare, i nu le
ine niciodat ncruciate, e mereu gata s se apere. l ntreb despre rzboiul cu
Marte. Aa cum m gndeam, e aproape ctigat. mi spune c Marte a fost trdat
de o fat. mi pare a fi mna Antoniei.
Trebuie s acionez rapid. Nu tiu ce o s se ntmple dac vor fi cucerite
stindardul i castelul Casei mele, cu toate c armata mea e independent. Practic,
a putea pierde.
Prietenii lui Lucian sunt obosii, aa c le dau permisiunea s plece i s
ncerce s-i gseasc paturi. Ei nu reprezint o problem. Lucian rmne s
stm de vorb. l invit la masa mare. n vreme ce prietenii lui Lucian ies afar, o
aud pe Mustang pe coridor. Intr opind n ncpere. Afar bubuie tunetele. Are
prul ud i nclcit, pelerina de lup plin de ap, cizmele las dre de noroi.
Rmne extrem de nedumerit cnd m vede stnd lng Lucian.
Mustang, draga mea! strig. Mi-e team c-ai ajuns prea trziu. Deja am dat
iama n proviziile lui Bachus, i spun artndu-i armata sforitoare i apoi i fac
cu ochiul.
Au mai rmas vreo cincizeci, rspndii prin toat ncperea n diverse stadii
de somn. Toi bei ca unchiul Narol de Anul Nou.
ntr-un moment ca sta pare o idee bun s te faci muci, spune ea ntr-un
fel ciudat.
Se uit spre Lucian, i apoi spre mine. Ceva nu-i convine. I-o prezint lui
Lucian, care mormie c-i pare bine s o cunoasc. Ea hohotete scurt.
Cum te-a convins s nu-l faci sclav, Darrow?
Nu-mi dau seama dac nelege jocul pe care-l fac.
Mi-a oferit fortreaa! fac eu un semn nendemnatic spre harta de piatr
pe jumtate distrus de pe zid.
Mustang zice c vrea s ni se alture. i cheam civa oameni de pe coridor,
dar i-o retez.
Nu, nu. Eu i Lucian suntem pe cale s devenim prieteni exceleni. Fr
fete. Ia-i oamenii i caut-l pe Pax.
Dar
Du-te dup Pax, i ordon.
tiu c e nedumerit, dar are ncredere n mine. Ne optete la revedere mie i
lui Lucian i apoi nchide ua dup ea. Zgomotul cizmelor ei se aude din ce n ce
mai ncet.
VP - 263

 Credeam c nu mai pleac odat! i spun rznd lui Lucian.

El se las pe spate n scaun. Chiar e extrem de subirel, nu are nimic n exces
pe el. Are prul blond prins simplu la spate. Are mini micue i ndemnatice.
mi amintete de cineva.
Majoritatea oamenilor n-ar vrea ca fetele drgue s plece de lng ei,
spune Lucian zmbind sincer.
Ba chiar roete puin cnd l ntreb dac i se pare c Mustang e drgu.
Stm de vorb aproape o or. ncet, ncet, ncepe s se relaxeze. ncepe s
ctige ncredere i n curnd mi povestete despre copilria lui, despre tatl
sever, despre ateptrile familiei. Dar nu povestete cu umilin toate astea. E
realist, o trstur de caracter pe care o admir. Acum nu mai trebuie s-mi evite
privirea cnd vorbim. Nu-i mai ine umerii aa de adui n fa, i ncepe s
devin plcut, chiar amuzant. Rd n hohote de vreo cteva ori. E tot mai trziu
n noapte, dar noi nc mai discutm i glumim. Rde de cizmele mele, care sunt
cptuite cu blnuri ca s in de cald. Acum c s-a topit zpada sunt prea
clduroase, dar trebuie s port pieile.
Dar tu, Darrow? Tot trncnim i trncnim despre mine. Cred c e rndul
tu. Spune-mi, ce te-a adus aici? Care e motivaia ta? Nu cred c am auzit de
familia ta
Nu erau oameni care te-ar fi putut interesa, ca s fiu sincer. Dar cred c e
vorba despre o fat, asta-i tot. Sunt un om simplu. La fel sunt i motivele mele.
Tipa aceea drgu? ntreab Lucian roind. Mustang? Nu pare tocmai
simpl.
Ridic din umeri.
Eu i-am spus tot, protesteaz Lucian. Nu te purta ca un Purpuriu evaziv cu
mine. D-i drumul, omule! zice el i bate n mas nerbdtor.
Bine. Bine. Toat povestea, oftez eu. Vezi pachetul de lng tine? E un
scule nuntru. D-mi-l i mie, te rog.
Lucian scoate sculeul i mi-l arunc. Se lovete de mas cu un clinchet.
D-mi s-i vd mna.
Mna? m ntreab el rznd.
Exact, pune-o aici, te rog, spun btnd n mas.
Nu reacioneaz.
Haide, omule. Am o teorie.
Bat tot mai nerbdtor n mas. Pn la urm i pune mna la vedere.
i cu ce te ajut asta s-i spui povestea sau s-i expui teoria? m ntreab
el pstrndu-i zmbetul.
E complicat. Mai bine i art.
Corect.
Deschid sculeul i vrs coninutul pe mas. Se revars o grmad de inelesigiliu de aur. Lucian le privete cum se rostogolesc.
VP - 264

 Toate astea sunt ale unor puti care au murit. Putii pe care robo-medicii nau reuit s-i salveze. Ia s vedem.
Rscolesc prin grmada de inele.
Avem Jupiter, Venus, Neptun, Bachus, Iunona, Mercur, Diana, Ceres i
aici avem un inel Minerva.
M ncrunt i scotocesc n continuare.
Hmm. Ciudat. Nu gsesc niciun Pluto.
Ridic privirea spre el. Acum are ochii diferii. Mori. Tcui.
A, uite unul aici.

41.
acalul
i trage mna repede. E rapid.
Eu sunt i mai rapid.
mi nfig pumnalul prin palma lui, prinzndu-i-o de mas.
Icnete i deschide gura din cauza durerii. Scoate nite sunete ciudate cnd
expir, ca un animal slbatic i ncepe s trag de pumnal. Dar eu sunt mai mare
dect el i pumnalul e nfipt zece centimetri n mas. l nfig i mai adnc
lovindu-l cu o caraf. Nu poate s-l scoat. M las pe spate i m uit la el n timp
ce ncearc. E ceva primar n reacia lui iniial de panic dus pn la nebunie.
Apoi e ceva categoric omenesc n felul n care i revine din oc, iar asta face ca
gestul lui s par mult mai crud dect actul meu violent. Se calmeaz mai repede
dect orice alt om pe care l-am vzut. Rsufl o dat, poate de trei ori, apoi se
las pe spate ca i cnd am sta la un pahar.
Ei bine, rahat, zice el ferm.
M gndeam c-ar trebui s ne cunoatem mai bine. acalule, eu sunt
Secertorul, i spun fcnd un semn cu degetul spre mine.
Ai numele mai bun, rspunde el respirnd sacadat. De ct timp tii?
C tu eti acalul? Asta mai mult am ghicit. C nu eti de ncredere? De
dinainte s intru n castel. Nimeni nu se pred fr lupt. Iar unul dintre inelele
tale nu se potrivete. Ascunde-i minile data viitoare. Laii nesiguri pe ei
ntotdeauna i ascund minile sau dau din ele prea mult. Proctorii tiau c vin
aici. Au vrut s-mi ntind o capcan i s m distrug; de-asta i-au spus ie ce
aveam de gnd s fac. Ca s poi s te strecori nuntru i s m prinzi nepregtit.
Greeala lor. Greeala ta.
VP - 265

Se uit la mine, apoi se strmb de durere n timp ce se ntoarce i-i vede pe

soldaii mei ridicndu-se treji. Sunt aproape cincizeci. Am vrut s fie martori la
iretlicul meu.
Aha, ofteaz acalul dndu-i seama ct de inutil a devenit cursa lui. i
soldaii mei?
Care dintre ei? Cei care erau cu tine sau cei pe care i-ai ascuns prin castel?
Poate prin beciuri? Poate sub podea, ntr-un tunel? N-a paria c sunt foarte
fericii acum, omule. Pax e o fiar, iar Mustang o s-l ajute dac e nevoie.
Deci d-asta i-ai spus s plece.
i pentru c nu voiam s ne ntrebe din greeal de ce ne prefacem c suntem
bei cnd bem doar suc de struguri.
Probabil c Pax i-a gsit pn acum n ascunztorile lor. Afar nc mai tun.
Sper c acalul i-a implicat o mare parte din fore n ambuscada asta. Altfel, o
s ne dea mare btaie de cap, pentru c dac are castelul lui Jupiter, probabil c
are i armata lui Jupiter care e ntrit de cea a Iunonei i de majoritatea celor
din Vulcan i, n curnd, de Marte. Dar l am pe el aici.
acalul e prins, nsngerat i nconjurat de armata mea. Ambuscada lui a fost
descoperit. A pierdut, dar nu e lipsit de speran. Nu mai e Lucian. Se comport
de parc nici n-ar avea mna strpuns de un cuit. Vocea nu-i mai tremur. Nu e
furios, doar al dracului de nfricotor. Mi-amintete de mine nainte s m apuce
furia. Tcut. Fr s se grbeasc. Am vrut ca soldaii mei s-l vad zvrcolinduse. Nu o face, aa c le spun s plece. Rmn doar cei zece Urltori, noi i vechi.
Dac vrei s discutm, te rog s-mi scoi pumnalul sta din mn, mi zice
acalul. i vine sau nu s crezi, dar m doare.
Nu i arde de glum pe ct o sugereaz cuvintele. n ciuda determinrii sale, e
palid la fa i corpul a nceput s-i tremure din cauza ocului.
Unde i-e restul armatei? ntreb zmbind. Unde e fata aia, Lilath? i
datoreaz prietenului meu un ochi.
D-mi drumul i o s-i aduc capul ei pe o tav, dac vrei. Dac mi
mprumui un mr, o s i-l i pun n gur ca s arate ca un porc la ospee. E
alegerea ta.
Ia te uite! Aa i-ai cptat porecla, nu? i spun i aplaud batjocoritor.
Lui Lilath i plcea cum sun, plescie el. i-a prins. De asta o s-i pun
mrul n gur. A fi vrut s fiu ceva mai regal dect acalul, dar reputaia tinde
s se construiasc singur. La fel ca a Micului Spiridu i a Tabureilor lui, zice
artnd spre Sevro.
Cum adic Taburei? ntreab Scaiete.
Aa v spunem noi. Tabureii pe care Secertorul i Spiriduul i ntind
picioarele. Dar dac vrei s avei un nume mai bun dup jocul sta, nu trebuie
dect s-l omori pe Secertorul mare i ru aici de fa. Nu-l neutralizai.
Ucidei-l. nfigei-i o sabie prin coloana vertebral i o s ajungei Imperatori,
VP - 266

Guvernatori, ce vrei voi. Tata o s fie fericit s v serveasc. E o treab foarte

simpl. Quid pro quo.
Sevro i scoate cuitele i le arunc o cuttur urt Urltorilor.
Nu-i att de simplu, zice el.
Scaiete rmne nemicat.
Merita ncercat, ofteaz acalul. Mrturisesc, eu sunt un politician, nu un
lupttor. Aa c dac vrei s avem o conversaie, Secertorule, trebuie s spui
ceva. Ari ca o statuie, iar eu nu vorbesc limba statuilor.
Charisma lui e rece. Totul e calculat.
E adevrat c i-ai mncat pe membrii propriei Case?
Dup luni ntregi n ntuneric, mnnci orice se ivete. Chiar dac nc se
mic. Nu-i prea impresionant, la drept vorbind. Mai puin uman dect mi-ar fi
plcut, mai aproape de animale. i oricine ar fi fcut la fel. Dar s-mi trezeti
amintirile urte nu e un mod bun de a negocia.
Nu negociem.
Oamenii negociaz mereu. Asta nseamn a conversa. Cineva are ceva, tie
ceva. Cineva vrea ceva.
Zmbetul lui rmne plcut, dar ochii E ceva n neregul cu el. Un alt suflet
pare c i-a intrat n corp fa de momentul cnd era Lucian. Am vzut actori
dar aici e altceva. E de parc ar fi att de chibzuit, pn cnd devine inuman.
Secertorule, o s-i spun tatlui meu s-i dea orice doreti. O flot. O
armat de Rozalii cu care s te culci, Corbi cu care s cucereti, orice. O s obii
o poziie excelent dac eu ctig micul joc din anul sta de coal. Dac o s
ctigi tu, o s ai parte de i mai mult coal. Alte teste. Mai multe greuti. Aud
c familia ta a murit i era i srac o s fie dificil s te ridici pe cont propriu.
Aproape c uitasem c am o familie fals.
O s-mi ctig singur laurii.
Secertorule. Secertorule. Secertorule. Crezi c aici se termin totul?
zice el plescind dezgustat. Negativ. Negativ, bunul meu domn. Dar dac mi dai
drumul, atunci greutile s-au dus, zice mturnd explicativ cu mna liber
masa. Tatl meu o s-i devin patron. Bine-ai venit, post de conducere. Bine-ai
venit, faim. Bine-ai venit, putere. Doar spune-i la revedere stuia arat spre
cuit i las-i viitorul s nceap. Am fost dumani cnd eram copii. Acum c
suntem brbai, hai s devenim aliai. Tu eti sabia, eu sunt stiloul.
Dancer ar vrea s-i accept oferta. Mi-ar garanta supravieuirea. Mi-ar garanta
o ascensiune meteoric. A ajunge n slile din palatul ArhiGuvernatorului. A fi
aproape de omul care a ucis-o pe Eo. Ah, vreau s accept. Dar asta ar nsemna
s-i las pe Proctori s m nfrng. Ar nsemna s-l las pe viermele sta nenorocit
s ctige i pe tatl lui s rd i s fie mndru. O s trebuiasc s-i vd
zmbetul lit pe toat faa aia nenorocit. S se duc dracului. Vor simi ce
nseamn durerea.
VP - 267

Ua se deschide i Pax se apleac s intre n camer. Zmbete cu toat faa.

O sear afurisit de bun, Secertorule! rde el. I-am gsit pe rahai n
fntn. Cincizeci. Se pare c au spat tuneluri lungi peste tot. Probabil c aa au
cucerit castelul.
Trntete ua i se aaz pe colul mesei ca s road o bucat de carne rmas.
A fost o treab umed. Ha! Ha! I-am lsat s ias i a fost un carnagiu de
toat frumuseea. De toat frumuseea. Helgi i-ar fi plcut. Acum sunt toi
sclavi. Mustang i nsemneaz n timp ce vorbim. Dar, , e ntr-o dispoziie
cam ciudat, zice scuipnd un os. Ha! sta e? acalul? E palid ca un cur de
Rou. Rahat, l-ai intuit de mas, zice apropiindu-se.
Cred c ai fcut rahai mai mari dect sta, Pax, adaug Sevro.
Sigur c am fcut. i mai colorai. sta e tras la fa ca un Maroniu.
ine-i gura, idiotule, i spune acalul lui Pax. S-ar putea s nu fiu
ntotdeauna n poziia asta.
Nici jucria ta n-o s mai fie la locul ei dac o mai faci mult pe durul! Ha!
E tot aa micu ca tine? strig Pax.
acalului nu-i place s fie batjocorit. Se holbeaz n tcere la Pax, apoi i d
ochii peste cap la fel cum un arpe ar scoate limba.
tiai c Proctorii te ajut? ntreb. C au ncercat s m omoare?
Desigur, ridic el din umeri. Recompensele mele sunt peste medie.
i nu te deranjeaz c triezi?
neli sau te lai nelat, nu?
Sun cunoscut.
Ei bine, acum nu te mai ajut. E prea trziu pentru asta. Acum trebuie s te
ajui singur.
nfig alt cuit n mas. tie pentru ce e.
Am auzit odat c dac un acal e prins ntr-o capcan, i roade piciorul ca
s se elibereze. S-ar putea s fie mai uor cu cuitul dect cu dinii.
Rde rapid i scurt, ca o ltrtur.
Deci dac mi tai singur mna, pot s plec? Despre asta e vorba?
Ua-i acolo. Pax, ine cuitul apsat ca s nu trieze.
Chiar dac i-a mncat pe alii, nu o s-o fac. Poate s sacrifice prieteni i
aliai, dar nu se poate sacrifica pe sine. Nu o s treac acest test. E un Aureolat.
Nu are de ce s i fie fric de el. E slab. La fel ca tatl lui. i gsesc inelul cu
Pluto n cizm i i-l pun pe deget pentru ca Recrutorii i taic-su s vad cum
lumina ochilor lui renun. Aa i vor da seama c eu sunt mai bun.
Poate c Proctorii m ajut, dar tot trebuie s merit s ctig, Darrow.
Te ateptm.
i-am spus, ofteaz el. Eu sunt diferit de tine. Mna e unealta unui ran.
Unealta unui Auriu e mintea lui. Dac ai fi fost dintr-o ras mai bun, i-ai fi dat
seama c sacrificiul sta nseamn foarte puin pentru mine.
VP - 268

Apoi ncepe s taie. Lacrimile i iroiesc pe fa n timp ce sngele nete cu

presiune. Taie n continuare, iar Pax nici nu se mai poate uita. acalul a ajuns pe
la jumtate cnd se uit la mine cu un zmbet linitit care m convinge c e
absolut nebun. Rde de mine, de durere, de tot. N-am mai ntlnit pe nimeni ca
el. Acum neleg cum s-a simit Mickey cnd m-a cunoscut pe mine. E un
monstru n trupul unui om.
acalul e pe cale s-i rup propria ncheietur ca s-i uureze treaba, cnd
Pax njur i-i d sabia lui ionic. O s treac prin os dintr-o singur lovitur.
Mulumesc, Pax, zice acalul.
Nu tiu ce s fac. Totul n mine mi strig s fiu atent. Ar trebui s-l omor
acum. S-i bag o sabie n gt. Asta e un om cruia nu-i dai drumul. E cineva pe
care nu te pii pentru ca apoi s-l eliberezi n slbticie. E att de departe de
Cassius c mi vine s rd. i totui, i-am spus c dac o taie, poate s plece. Aa
c taie. Doamne Dumnezeule.
Eti absolut nebun, zice Pax.
acalul bombne ceva despre proti. E doar o mn, spune el. Minile mele
sunt totul pentru mine. Pentru el nu nseamn nimic.
Cnd termin, rmne acolo cu ciotul aproape n ntregime cauterizat. E alb la
fa, dar i-a strns cureaua pe post de garou. Ne uitm unul la altul un moment,
timp n care i d seama c n-o s-i dau drumul.
Apoi vd ceva ca o umbr micndu-se n dreptul ferestrei deschise. Vin
Proctorii, aa cum am sperat, dar sunt distrat, nepregtit. i cnd vd un mic
detonator sonic zdrngnind pe mas i pe acal cum l ia cu mna cealalt, mi
dau seama c am fcut o mare greeal. Le-am dat Proctorilor suficient timp s-l
ajute. Totul ncetinete, iar eu nu pot dect s m uit.
Cu aceeai mn cu care ine micul detonator, acalul lovete cu sabia ionic
a lui Pax. nfige lama n gtul prietenului meu uria. Strig i m arunc nainte
exact n momentul n care apas butonul detonatorului.
O und sonic m arunc de cealalt parte a camerei. Urltorii se lovesc de
perei. Pax e izbit de u. Pahare, mncare, scaune, toate se mprtie ca orezul n
vnt. Sunt la podea. mi scutur capul ncercnd s-mi revin n timp ce acalul
vine spre mine. Pax abia se ine pe picioare, sngele i curge din urechi i din gt.
acalul mi zice ceva, apoi ridic lama. Atunci Pax se arunc nainte, nu nspre
el, ci peste mine. Abia respir. Nu vd ce se ntmpl, dar o simt prin corpul lui
Pax. Un tremur. Un spasm. Zece lovituri n timp ce acalul l njunghie pe Pax
ncercnd s ajung la mine, ca un animal turbat care scurm pmntul, spnd
prin Pax ca s m omoare ct sunt la pmnt.
Apoi nu se mai ntmpl nimic.
Sngele mi curge pe fa, mi nclzete trupul. E sngele prietenului meu.
ncerc s-l mic pe Pax. Reuesc pn la urm s m strecor de sub el. acalul
a fugit, iar Pax sngereaz i e pe moarte. O zei a morii mi bocete n urechi.
VP - 269

Proctorii au plecat i ei. Urltorii ncearc s se ridice n picioare. Cnd m uit

din nou la Pax, deja a murit. Are pe buze un zmbet tcut. Sngele se scurge pe
piatr. Simt o durere n piept i cad ntr-un genunchi, plngnd.
Nu i-a spus ultimele cuvinte. Nu i-a luat la revedere.
S-a aruncat peste mine. i a fost distrus.
Mort.
Loialul Pax. i iau capul uria ntre mini. M doare s-l vd pe acest titan la
pmnt. Merita mai mult. O inim att de blnd ntr-un corp att de dur. N-o s
mai rd niciodat. N-o s stea niciodat pe puntea unui distrugtor. N-o s
poarte niciodat mantia unui cavaler sau sceptrul de Imperator. Mort. N-ar fi
trebuit s se ntmple aa. E numai vina mea. Ar fi trebuit s termin totul rapid.
Ce viitor ar fi avut.
Sevro st n spatele meu, palid. Urltorii s-au ridicat n picioare i fierb. Patru
dintre ei plng n tcere. Le curge snge din urechi. Lumea e ntr-o tcere
absolut. Nu auzim, dar o hait de lupi nu are nevoie de cuvinte pentru a ti cnd
e vremea s porneasc la vntoare.
L-a omort pe Pax. Acum l omorm noi pe el.
Dra de snge pe care a lsat-o acalul duce spre unul dintre turnurile mici ale
cetii. De-acolo dispare n curte. Ploaia a splat-o. Srim n haita noastr de
unsprezece din turn pe unul dintre zidurile joase i ne rostogolim cnd l atingem.
Apoi coborm n curte i Sevro, copoiul nostru, ne conduce printr-o poart
lateral spre munii aspri ai inuturilor joase.
Noaptea e cumplit. Ploaia i zpada bat dintr-o parte. Se vede un fulger.
Tun, dar aud asta ca prin vis. Fug alturi de Urltori. Alergm n zigzag. Trecem
peste stnci ntunecate i pe marginea prpstiilor, cutndu-ne prada. Cizmele
mele nfurate n crpe m ncetinesc, dar trebuie s rmn acoperite. Planul
meu nc ar putea s funcioneze, chiar i dup toate astea.
Nu tiu cum ne conduce Sevro. Eu sunt pierdut n haos. M gndesc la Pax.
N-ar fi trebuit s moar. L-am ncolit pe acal i l-am lsat s-i road piciorul
i s scape. mi amintesc cum l-a privit Mustang. tia cine e. tia i a vrut s-mi
vorbeasc ntre patru ochi. Nu tiu care e legtura dintre ei, dar mi e loial.
Totui, de unde l cunoate?
Sevro ne duce prin trectorile nalte unde zpada nc ne ajunge pn la
genunchi. Se vd urme. Suntem n mijlocul rafalelor de zpad. Mi-e frig.
Pelerina mea e ud leoarc. Lama curbat mi se lovete de spate. Din cizme mi
iese ap. i sunt urme de snge n zpad. Urcm o pant n fug printr-o
trectoare nzpezit, ntre dou vrfuri uriae. l vd pe acal. Se trte la o
sut de metri distan. Cade n zpad i se ridic din nou. E de fier dac a ajuns
pn aici. O s-l prindem i o s-l ucidem pentru ce i-a fcut lui Pax. Nu trebuia
s-l njunghie pe titanul meu. Haita mea ncepe s urle cu amrciune. acalul
arunc o privire n urm i continu s se trasc. Nu o s scape.
VP - 270

Alergm pe panta nzpezit. Noapte i ntuneric. Vntul bate dintr-o parte.

Urlu, dar din cauza exploziei sonice m aud nfundat, ca i cnd sunetul ar fi
nfurat n vat. Apoi, o apariie ciudat mprtie fulgii din faa noastr. O
form. O form invizibil i de neatins prinde contur sub zpada care cade. Un
Proctor. Mi se pune un nod n gt. Aici o s m omoare. Despre asta m-a
avertizat Fitchner.
Apolo i dezactiveaz mantia. mi zmbete de sub coif i strig ceva. Nu aud
ce zice. Apoi i mic pumnul electromagnetic, iar Sevro i Urltorii se
mprtie n timp ce o mini-explozie sonic i arunc pe cinci dintre ai notri la
vale. mi iuie timpanele. S-ar putea s nu se mai refac niciodat. Pumnul din
nou. M feresc. Durerea mi trece prin picior. M d peste cap. Apoi durerea
dispare. M ridic i alerg spre Apolo. Pumnii i sclipesc n timp ce trei unde de
energie pornesc spre mine. Le evit nvrtindu-m i rsucindu-m pe loc. Sar.
Sabia mea coboar spre capul lui i se oprete brusc. Cnd e activat, armura
electromagnetic nu poate fi strpuns dect de un brici. tiam asta. Dar trebuie
s facem i un pic de spectacol.
Apolo se uit la mine, de neatins n armura sa. Haita mea a fost aruncat la
vale. l vd pe acal chinuindu-se de-a lungul stncilor. Pare mai puternic acum.
O form distorsionat l nsoete. E vreun alt Proctor care-l ajut. Venus, cred.
Strig din cauza furiei care s-a acumulat n mine nc de cnd am ajuns sub
bisturiul lui Mickey.
Apolo spune ceva, dar nu aud. l njur i lovesc din nou cu sabia. O prinde i
mi-o arunc n zpad. Stratul invizibil al armurii electromagnetice din jurul
pumnilor mi lovete faa pumnii nu m ating, i totui nervii mei sunt n
agonie. ip i cad la pmnt. Apoi Apolo m apuc de pr i ne ridicm n
furtun. Se nal cu cizmele gravitaionale pn cnd ajungem la trei sute de
metri n aer. Atrn de mna lui. Zpada se nvrtejete n jurul nostru. Vorbete
din nou ajustnd frecvena, aa nct urechile mele vtmate s-l aud.
O s folosesc cuvinte simple ca s fiu sigur c m nelegi. O avem pe
micua ta Mustang. Dac nu pierzi la urmtoarea ntlnire cu fiul
ArhiGuvernatorului, aa nct s te vad toi Recrutorii, o s-o distrug.
Mustang.
Mai nti Pax. Acum fata care a cntat cntecul lui Eo lng foc. Fata care m-a
scos din noroi. Fata care s-a cuibrit lng mine cnd fumul se ridica n mica
noastr peter. Geniala Mustang, care m-a urmat pentru c aa a ales. Aici am
adus-o. Nu m ateptam la asta. Nu am plnuit s se ntmple asta. Au prins-o.
Simt un gol n stomac. Nu din nou. Nu ca tata. Nu ca Eo. Nu ca Lea. Nu ca
Roque. Nu ca Pax. Pe ea n-o s-o omoare. Nenorocitul sta nu o s omoare pe
nimeni.
O s-i scot dracului inima aia din piept!
VP - 271

M lovete n burt inndu-m n continuare de pr. Are o figur ciudat n

timp ce ncearc s neleag cuvntul. Dracului. Plutim n aer, la nlime. La
mare nlime. Atrn ca un spnzurat n timp ce m lovete din nou. Gem. Dar n
timp ce fac asta mi aduc aminte singurul lucru pe care l-am nvat de la
Fitchner cnd l-am btut pe umr n pdure. Dac Apolo m ine de pr i eu nu-i
simt scutul electromagnetic, nseamn c e oprit. i e oprit pe tot corpul. Are
armur-recul peste tot cu excepia unui singur loc.
Eti doar o marionet mic i prostu, mi dau seama de asta acum. O
marionet furioas i suprat. Nu o s faci ce-i spun, nu-i aa? m ntreab
oftnd. Atunci o s gsesc alt cale. E timpul s-i tai sforile.
mi d drumul.
Plutesc la civa centimetri de mna lui ntins.
Nu cad pentru c sub crpe i blan am cizmele gravitaionale pe care i le-am
furat lui Fitchner cnd l-am atacat n camera de rzboi a lui Apolo. Iar scutul lui
Apolo nu e activat. i e furios. Se holbeaz la mine, confuz. Scot lama ineluluicuit i-l lovesc n fa prin vizier. i bag lama de patru ori n ochi i o trag n sus
ca s m asigur c moare.
Culegi ceea ce semeni! strig la el n timp ce se stinge.
Toat furia pe care am simit-o iese la suprafa, m orbete i m umple de
ur, o ur palpabil, care pulseaz i care trece doar cnd cizmele gravitaionale
ale lui Apolo se dezactiveaz i el se prbuete la pmnt prin furtuna din jur.
i gsesc pe Urltori n jurul cadavrului. Zpada e roie. Se holbeaz la mine
n timp ce cobor cu lama inelului-cuit plin de sngele unui Rzboinic nsemnat.
N-am vrut s-l omor. Dar n-ar fi trebuit s-o rpeasc. i nu ar fi trebuit s-mi
spun c sunt o marionet.
Au prins-o pe Mustang, le spun.
M privesc n tcere. acalul nu mai conteaz.
Aa c acum cucerim Olimpul.
Zmbetele pe care i le arunc unul altuia sunt la fel de reci ca zpada.
Sevro chicotete.

42.
Rzboi n ceruri
Nu am timp de pierdut cu ntoarcerea la fortrea. Bieii i fetele de care am
nevoie sunt cu mine. Am cea mai stranic dintre toate armatele. Cea mai mic,
mai periculoas, mai loial i mai rapid. Iau armura-recul a lui Apolo. Foaia
VP - 272

metalic mi cuprinde membrele ca un lichid. Cizmele gravitaionale i le dau lui

Sevro, dar i sunt ridicol de mari. Aa c i dau cizmele mele, pe care le-am luat
de la tatl lui; m-au strns ngrozitor la degete, iar eu ncal cizmele lui Apolo.
Ale cui sunt astea? m ntreab Sevro.
Ale lu tticu, i zic.
Deci ai ghicit, rde Sevro.
E-ncuiat n temnia Castelului Apolo.
Pixie prostnac, ncepe Sevro iari s rd.
Au o relaie destul de ciudat.
Pstrez briciul lui Apolo, coiful lui, pumnul electromagnetic, precum i scutul
electromagnetic mpreun cu armura-recul. Sevro i ia pelerina-fantom. i spun
s fie umbra mea. Apoi le cer Urltorilor s-i lege curelele unii de alii.
Cizmele gravitaionale pot ridica un om n armur stelar chiar dac ar cra
cte un elefant sub fiecare bra. Ne ridic foarte uor pe mine i pe Urltorii care
se aga de minile i picioarele mele cu hamuri fcute din curele. Zburm prin
viscolul nvolburat ndreptndu-ne spre Olimp. Sevro i duce pe ceilali.
Proctorii i-au jucat toate crile. Au mers prea departe pentru prea mult timp.
tiau c sunt periculos, c sunt diferit. Mai devreme sau mai trziu ar fi trebuit s
tie c urma s izbucnesc i s-i spulber. Sau poate nc m cred un copil. Protii.
Alexandru Macedon era un copil cnd a cucerit prima naiune.
Ne ridicm prin furtun i zburm deasupra pantelor Olimpului care plutete
la aproape un kilometru i jumtate deasupra Argosului. Nu exist ui. Nici
docuri. Zpada acoper pantele. Vrful strlucitor e ascuns ntre nori. i conduc
pe Urltori la citadela de culoarea oaselor din vrful stncii nclinate. nete
afar din munte ca o sabie de marmur. Urltorii i desfac centurile n perechi,
dndu-i drumul pe balconul aflat la cea mai mare nlime.
Ne ghemuim pe terasa de piatr. De aici putem vedea inuturile ceoase ale
Casei Marte, dealurile stncoase i cmpurile Minervei, Pdurea Mare a Dianei,
munii unde armata mea a ocupat castelul Jupiter. Ar fi trebuit s fiu acolo jos.
Nebunii ar trebui lsai n pace.
N-ar fi trebuit s o ia pe Mustang.
Port o armur-recul din aur. E ca o a doua piele. Am doar faa expus. Iau
nite cenu de la unul dintre Urltori i mi-o ntind pe obraji i n jurul gurii.
Ochii mi ard de furie. Prul blond mi cade liber i slbatic pe umeri. Scot din
teac lama curbat i strng n mna stng pumnul electromagnetic. Am un brici
la centur; nu tiu cum s-l folosesc. Am unghiile murdare. Degetul mic i cel
mijlociu de la mna stng mi-au degerat. Duhnesc. Pelerina mea pute ca un
lucru mort ce e. Atrn strmb pe mine. E alb, ptat cu sngele unui Proctor.
mi trag gluga pe cap. i ceilali la fel. Artm ca nite lupi. i mirosim snge.
Sper c Recrutorii apreciaz asta, altfel sunt un om mort.
VP - 273

 l vrem pe Jupiter, le spun Urltorilor. Gsii-mi-l. Dac dm peste vreunul

dintre ceilali, neutralizai-l. Scaiete, ia cizmele mele gravitaionale i adu
ntriri. Du-te.
Descul, azvrl uile de perete lovind cu pumnul electromagnetic. O gsim pe
Venus ntins pe pat, ntr-o cma de mtase; din armura ei aezat pe un suport
picur zpad topit; abia s-a ntors din expediia de ajutorare a acalului. Pe o
noptier sunt struguri, tart cu brnz i vin. Urltorii o pun la pmnt. Patru
dintre ei, doar pentru efect. O legm pe Venus de tblia patului. Ochii ei aurii sau mrit din cauza ocului. Abia mai poate vorbi.
Nu putei face asta! Sunt o Rzboinic nsemnat! Sunt nsemnat! e tot ce
mai e n stare s spun.
Ne spune c e ilegal ce facem, c e Proctor, c nu avem voie s o atacm.
Cum am ajuns aici? Cum? Cine ne-a ajutat? A cui armur o port? Ah, e a lui
Apolo. A lui Apolo. Unde e Apolo? ntr-un col se vd hainele unui brbat. Sunt
amani.
Cine te-a ajutat?
M-am ajutat singur, i spun btnd-o uor pe mna ei strlucitoare cu un
pumnal. Ci Proctori au plecat?
A rmas fr cuvinte. Asta nu trebuia s se ntmple. Nu s-a mai ntmplat
niciodat. Copiii nu cuceresc Olimpul, nimeni nici mcar nu s-a gndit la aa
ceva niciodat n istoria vreunei planete. i punem oricum un clu i o lsm
legat, pe jumtate despuiat i cu fereastra deschis, ca s simt ct de ct
rcoarea de-afar.
M furiez mpreun cu Urltorii n turnul citadelei. O aud pe Scaiete venind
cu ntriri. Tactus va veni aici aducnd cu sine propriii vlstari de mnie. Va veni
i Milia. n curnd Nyla. Armata mea se pune n micare pentru Mustang. Pentru
mine. mpotriva Proctorilor care ne-au nelat i ne-au otrvit mncarea i apa i
ne-au lsat fr cai. Cutreierm din camer n camer. Cutm prin frigidarium 3,
caldarium4, saune, camere cu ap ngheat, bi, cutm prin camere destinate
plcerilor, pline de Rozalii, prin bazinele de holo-imersiune ale Proctorilor. O
capturm pe Iunona ntr-una dintre bi. Urltorii mproac ap n jur luptnduse cu ea. Nu are nicio arm, dar Sevro, nvluit n mantia invizibil, e nevoit s o
pun la pmnt cu un arztor, dup ce Clovnul se alege cu un bra rupt i e gata
s fie necat. Se pare c nici ea nu a plecat aa cum ar fi trebuit s o fac. Cu toii
au nclcat regulile.
l gsim pe Vulcan ntr-o camer de holo-imersiune, unde un foc trosnete
ntr-un col. Nici mcar nu i d seama de prezena noastr pn cnd nu oprim
3 Bazin cu ap rece din bile romane.
4 Bazin cu ap cald din bile romane, aflat ntr-o camer bine nclzit, plin de aburi; asemntor unei
saune.

VP - 274

mainriile. Vulcan se uita la Cassius, aflat pe marginea unui parapet, n timp ce

proiectile nvpiate brzdeaz cerul plin de fum. Le-au dat arunctoare de
grenade. Pe un alt ecran se vede acalul mpleticindu-se prin zpad spre intrarea
ntr-o peter. Acolo l ntmpin Lilath cu o pelerin termic i un robo-medic.
i ntreb pe Proctori unde a fost dus Mustang. Mi se spune s-i ntreb pe
Apolo sau Jupiter. Nu e treaba lor. i nu ar trebui s fie nici a mea. Se pare c o
s rmn fr cap. i ntreb cu ce mi-l vor tia.
Toate securile sunt la mine, le spun.
Soldaii mei i leag pe Proctori i-i lum cu noi, cobornd la urmtorul nivel
i apoi la urmtorul, ca un val de oameni pe jumtate lupi, complet nebuni. Ne
ciocnim de Roii superiori, de servitori Maronii i de Rozalii de cas. Eu nu le
dau atenie, dar n iureul lor nebun, oamenii mei se npustesc asupra a orice
vd. Doboar Roii, i pur i simplu rad orice Cenuiu care face greeala de a
ncerca s lupte cu noi. Sevro e nevoit aproape s-l sugrume pe un biat Ceres
care st clare pe pieptul unui Rou i-i car pumni n fa. Tactus ucide doi
Cenuii care voiau s trag n el. Se ferete din calea arztoarelor i le rupe
gturile. Un grup de apte Cenuii ncearc s m pun la pmnt. Dar scutul
meu electromagnetic m protejeaz de arztoare. O s am de suferit numai dac
i concentreaz flcrile i se nclzete scutul. M feresc i-i dobor cu lama
mea curbat.
Armata mea se strecoar nuntru, destul de lent la nceput. Dar la fiecare
patru minute vin tot mai muli. Sunt agitat. Nu ne-am micat suficient de repede.
Jupiter ne-ar putea distruge, la fel Pluto sau oricine altcineva a mai rmas.
Soldaii mei sunt exuberani pentru c m au pe mine; m cred nemuritor, de
neoprit. Au aflat deja c l-am ucis pe Apolo. Aud porecle susurnd asemenea
curenilor de ap printre oameni n vreme ce ne nvlmim pe coridoarele vaste,
bogat mpodobite. Ucigaul de zei. Ucigaul soarelui, m alint. Dar aud i
Proctorii lucrurile astea. Cei pe care i-am capturat, chiar i cei uluii de ideea c
studenii au invadat Olimpul, m privesc acum fix, cu feele albite. i dau seama
c iau parte la jocul din care credeau c au scpat acum muli ani, i c nu se
ndreapt niciun robo-medic spre Olimp. E amuzant; uitndu-m la zei, mi dau
seama c de fapt au fost muritori tot timpul.
Trimit grupuri de cercetai prin palat, spunndu-le de ce am nevoie. Deja mi
aud planul dejucat n slile de sub noi. Au rmas Jupiter, Pluto, Mercur i
Minerva. Vin dup mine. Sau vin eu dup ei? Nu tiu. ncerc s m simt ca un
prdtor, dar nu pot. Furia ncepe s-mi treac. Se potolete i las loc temerilor
pe msur ce pereii se ntind naintea mea. O au pe Mustang; mi amintesc
mirosul prului ei. Acetia sunt nsemnaii care au luat mit de la omul care mi-a
ucis soia. Sngele mi alearg n vene. Furia m cuprinde din nou.
l ntlnim pe Mercur pe un coridor. Cnd d ochii cu soldaii mei rde isteric
i url cntece de beie obscene auzite la CH. E mbrcat ntr-un halat i danseaz
VP - 275

ca un nebun n jurul sbiilor a trei Cai Mori. N-am mai vzut o asemenea graie
n afara minelor. Se mic la fel cum sondam eu. Furie echilibrat de psihic. O
lovitur, un cot zdrobitor, un atac n for care disloc un genunchi.
l plmuiete peste fa pe unul dintre soldaii mei. l lovete pe altul n vintre.
Sare peste o alt lupttoare, se rsucete, o prinde de pr, aterizeaz i o izbete
de un zid ca pe o ppu din crpe. Apoi i d un genunchi n fa unui biat, i
taie degetul mare unei fete ca s nu-i mai poat ine sabia, i ncearc s m
prind de ceaf nainte s se ndeprteze la fel de agil, de parc-ar dansa. Sunt mai
rapid dect el i mai puternic, n ciuda abilitii extraordinare pe care o are n
mnuirea briciului; aa c atunci cnd mna lui urc spre faa mea, l pocnesc ct
pot de tare n antebra, crpndu-i osul. Scheaun i ncearc s se retrag, dar l
in de bra i-l lovesc n el cu pumnul pn i-l rup.
Apoi l las s se ndeprteze de mine, rsucindu-se rnit.
Suntem pe un coridor; soldaii mei l nconjoar. Le strig s se dea napoi imi ridic arma curbat. Mercur arat ca un ngera. Mic de statur, ndesat, cu o
fa ca de bebelu. E rou n obraji. A but. Prul blond buclat i vine peste ochi.
i-l d ntr-o parte. mi amintesc cum a vrut s m aleag pentru Casa lui, dar au
obiectat Recrutorii. Acum i flutur sabia cum i-ar flutura un poet pana, dar nu
se poate folosi de o mn dup ce l-am aranjat eu.
Eti un tip slbatic, mi spune el nfruntnd durerea.
Ar fi trebuit s m alegi pentru Casa ta.
Le-am spus s nu te provoace. Dar crezi c m-au ascultat? Nu nu nu nu nu.
Prostul de Apolo. Mndria poate orbi.
La fel i sbiile.
Prin ochi? ntreab Mercur uitndu-se la armura pe care o port. A murit,
deci?
Cineva mi strig s-l omor.
Mi, mi. Sunt nsetai. Duelul sta s-ar putea s fie distractiv.
M nclin.
Mercur face o reveren.
mi place de Proctorul sta. Dar nici nu vreau s m omoare cu briciul la.
Aa c mi vr sabia n teac i-l lovesc n piept cu pumnul electromagnetic
setat s amoreasc. Apoi l legm. Rde n continuare. Dar ceva mai departe pe
coridor, n spatele lui, l zresc pe Jupiter un om ca un zeu, mbrcat n armura
complet npustindu-se cu o lance electromagnetic strmb i un brici. E
nsoit de un alt Proctor narmat, Minerva, cred. Ne retragem. i totui, mi
decimeaz armata. Vin direct spre noi de-a lungul coridorului, dobornd fete i
biei de parc ar fi nite bolovani care se rostogolesc printre grne. Nu-i putem
atinge. Soldaii mei alearg napoi pe unde am venit, napoi pe scri, napoi la
nivelele superioare, unde ne ntlnim cu noile grupuri de ntriri. Ne ciocnim unii
de alii, cdem pe podeaua de marmur, alergm prin apartamente aurii, ca s-i
VP - 276

evitm pe Jupiter i Minerva care urc i ei. Jupiter hohotete de rs cnd sbiile
i suliele noastre simple i ricoeaz din armur.
Armele mele sunt singurele care-l pot opri. Nu sunt suficiente. Briciul lui
Jupiter trece prin scutul meu electromagnetic i-mi despic armura de pe coaps.
uier de durere i-l lovesc cu pumnul electromagnetic. Scutul lui ncaseaz
impulsul i rezist, dar cu greu. Jupiter arunc briciul spre mine ca pe un bici.
mi atinge razant pleoapa, aproape scondu-mi ochiul. mi curge snge din rana
minuscul i urlu de furie. Zbor spre el trecnd peste Minerva i-mi reped
pumnul electromagnetic n falca lui. mi distrug arma i pumnul, dar reuesc s-i
tirbesc casca aurie i s-l fac s se clatine. Nu-i dau timp s-i revin. Urlu i
lovesc cu lama curbat rotind-o n timp ce njunghii nendemnatic cu briciul. E
un dans nebunesc. l nimeresc n genunchi cu briciul a crui mnuire nu-mi e
deloc familiar. El mi strpunge coapsa cu propriu lui brici. Armura mi se
nchide n jurul rnii, presnd-o pentru a opri sngerarea i administrndu-mi
analgezice.
Suntem n captul unei scri circulare i-l mping n spate. Sabia lui lung
atrn moale, dar apoi mi se nfoar n jurul piciorului ca un lasou, pe cale smi strng i s-mi secioneze piciorul de la old. M arunc cu toat fora spre el.
Ne rostogolim pe scri. Apoi Jupiter se rsucete i se ridic. l plachez. Armur
peste armur.
Dm nval ntr-o camer de holo-imersiune. Zboar scntei. Urlu i-l mping
astfel nct s nu-mi poat smulge piciorul cu briciul care e nc moale i
nfurat n jurul crnii i osului. Jupiter se d n spate, se dezechilibreaz cnd l
mping printr-o fereastr i cdem n gol. Niciunul dintre noi nu are cizme
gravitaionale, aa c ne prbuim ntr-un nmete de zpad de pe versantul
muntelui. Ne rostogolim pe panta abrupt, cznd peste un kilometru i jumtate,
spre Argosul nvolburat.
mi revin n zpad. Reuesc s m ridic n picioare. Nu-l vd. Mi se pare c-l
aud mormind ceva mai departe. Suntem amndoi ascuni de nori. M
ghemuiesc i ascult cu atenie, dar auzul meu nu i-a revenit de pe urma
confruntrii cu Apolo.
O s mori pentru asta, biea, spune Jupiter.
l aud de parc ar fi undeva sub ap. Unde e?
Trebuia s-i vezi lungul nasului. Exist o ordine n toate. Eti aproape de
vrf. Dar nu eti n vrf, biea.
i dau o replic plin de miez despre cum adevrata valoare nu nseamn mare
lucru pentru el.
Valoarea n-o poi cheltui.
Aa c eti pltit de Guvernator s faci asta?
Aud un urlet undeva departe. Umbra mea.
VP - 277

 Ce crezi c-o s faci, biea? O s omori toi Proctorii? O s ne obligi s te

lsm s ctigi? Nu aa merg lucrurile, biea, mi spune Jupiter privindu-m n
ochi. n curnd vor veni Corbii Guvernatorului pe navele lor, cu sbii i arme.
Soldai adevrai, biea. Cei care au cicatrice pe care tu nici nu i le poi
imagina. Obsidienii condui de Legatul Auriu i de cavaleri. Tu doar te joci. Dar
ei vor crede c ai nnebunit. i te vor lua, te vor face s suferi i te vor omor.
Nu i dac o s ctig nainte s ajung ei aici.
Asta e soluia tuturor lucrurilor.
S-ar putea s existe o ntrziere a hologramelor nainte ca Recrutorii s le
vad, dar ct s dureze ntrzierea asta? Cine editeaz blestematele alea de
holograme n timp ce lupi? Ne vom asigura c vor fi trimise mesajele care
trebuie.
mi iau bandana roie de pe cap i mi terg sudoarea de pe fa, dup care mio leg napoi n jurul frunii.
Jupiter rmne tcut.
Aa c Recrutorii vor vedea conversaia asta. Vor vedea c Guvernatorul te
pltete s triezi. Vor vedea c sunt primul student din istorie care a invadat
Olimpul. i m vor vedea cum te dobor i-i iau armura i te plimb gol prin
zpad dac te predai. Dac nu te predai, o s-i arunc cadavrul de pe Olimp i o
s m pi un uvoi auriu n urma ta.
Norii dispar i Jupiter apare n faa mea n peisajul alb. Picturi roii se scurg
de pe armura lui aurie. E nalt, slab, furios. Locul sta e cminul lui. Locul lui de
joac. Copiii sunt jucriile lui pn cnd se aleg cu cicatrice. E asemenea oricrui
alt tiran meschin de-a lungul istoriei. Sclav al propriilor capricii. Stpnind nimic
altceva n afara egoismului. El este Societatea un monstru lfindu-se n
decaden, fr s-i dea seama de propria-i ipocrizie. Privete toat aceast
bunstare, toat aceast putere, ca aparinndu-i de drept. Se nal. Cu toii se
nal. Dar nu-l pot elimina. Nu, orict de bine a lupta. E prea puternic.
Briciul i atrn n mn ca un arpe. Cu o simpl apsare de buton va deveni
rigid, lung de un metru. Armura i strlucete. Se ntrevd zorile n vreme ce ne
nfruntm unul pe altul din priviri. Un zmbet i se deseneaz pe buze.
Ai fi ajuns ceva dac erai n Casa mea. Dar eti doar un biea prost i
furios din Casa Marte. Nu eti nc n stare s ucizi ca mine, i totui m provoci.
Furie pur. Prostie pur.
Nu. Nu te provoc.
mi arunc lama curbat la picioarele lui i azvrl i briciul odat cu ea.
Oricum, abia dac-l pot folosi.
Aa c o s triez, spun aprobnd din cap. D-i drumul, Sevro.
Briciul se ridic erpuind de jos, se rigidizeaz i-i taie tendonul lui Jupiter
cnd acesta se ntoarce. Jupiter lovete undeva la mai bine de jumtate de metru
n aer. E obinuit s se lupte cu brbai. Invizibil, Sevro i rnete braele i-i ia
VP - 278

armele. Armura-recul se strnge n jurul rnilor ca s opreasc sngerarea, dar

tendoanele vor avea nevoie de o operaie serioas.
Cnd Jupiter e redus la tcere, Sevro i d jos pelerina-fantom a lui Apolo.
Lum armele lui Jupiter. Armura lui nu i s-ar fi potrivit dect lui Pax. Bietul Pax.
Ar fi artat nemaipomenit cu armura asta elegant. l trm pe Jupiter n sus pe
pant.
nuntru, valul btliei a trecut. Se pare c cercetaii mei au gsit ce i-am pus
s caute. Milia vine alergnd spre mine, cu un zmbet plin de mulumire pe faa
ei lung. Cnd mi d vetile bune o face ca ntotdeauna, cu vocea ei trgnat.
Le-am gsit armurria.
O trup de membri ai Casei Venus, format din sclavi abia eliberai, trece n
goan. Pumnii electromagnetici i armurile-recul strlucesc. Olimpul ne aparine
i am gsit-o pe Mustang.
Acum avem toate securile.

43.
Ultimul test
O gsesc dormind ntr-un apartament de lng cel al lui Jupiter. Prul ei blond e
ciufulit. Are pelerina mai murdar dect a mea. E maroniu cu gri, nu mai e alb.
A fcut ravagii n camer, a rsturnat o farfurie cu mncare, i-a mplntat
pumnalul n u. Servitorii Maro i Roz se tem de ea; i de mine. M uit la ei
cum se mprtie care-ncotro. Verii mei ndeprtai. i vd micndu-se, fiine
strine. Ca furnicile. Simt un vid emoional. Simt un junghi. Perspectiva e un
lucru neltor. Aa a vzut-o Augustus pe Eo cnd a ucis-o. O furnic. Nu. A
numit-o cea Roie. n ochii lui, era doar un cine.
I-ai pus ceva n mncare? l ntreb pe unul dintre Rozalii.
Frumosul biat murmur ceva, cu privirea n pmnt.
Vorbete ca un brbat, i spun.
Sedative, stpne.
Nu-i ridic ochii spre mine. Nu-l condamn. Sunt un Auriu. Cu mai bine de
treizeci de centimetri mai nalt. Cel mai puternic din lume. i art ca un nebun n
toat regula. Ct de crud ar putea s cread c sunt. i spun s plece.
Ascunde-te. Soldaii mei nu m ascult ntotdeauna cnd le spun s nu se
lege de Culorile inferioare.
Patul e uria. Aternuturi de mtase. Saltea umplut cu pene. Picioare fcute
din filde, abanos i aur. Mustang doarme pe podea, ntr-un col. Am fost att de
VP - 279

mult timp nevoii s ne ascundem cnd dormeam. Probabil c i s-a prut

nepotrivit s doarm n condiii de confort, chiar dac era sedat. A ncercat s
sparg fereastra. M bucur c nu a reuit. Distana pn jos e prea mare.
M aez lng ea. Odat cu fiecare respiraie i se mic o uvi de pr. Am
vegheat-o dormind de attea ori cnd avea febr. De cte ori nu a fcut i ea
acelai lucru pentru mine. Dar acum niciunul dintre noi nu mai are febr. Nici nu
e rcit. Nu simt nicio durere n stomac. Rana cauzat de Cassius s-a vindecat.
Iarna s-a sfrit. Am vzut primele flori nflorind. Am cules una de pe coasta
muntelui. E n buzunarul secret al pelerinei mele. Vreau s i-o dau lui Mustang.
Vreau s aib haemanthusul pe buze cnd se trezete. Dar cnd scot floarea, simt
un pumnal lovindu-m n inim. E mai crunt dect orice lam de metal. Eo.
Durerea nu va disprea niciodat. Nici nu tiu dac ar trebui s dispar. i nu tiu
dac merit s simt toat vina asta. Srut haemanthusul i-l pun la loc n buzunar,
nc nu. nc nu.
O trezesc cu blndee pe Mustang.
Zmbete nc dinainte s deschid ochii, de parc ar ti c sunt lng ea. i
rostesc numele i-i dau ntr-o parte prul de pe fa. Deschide ochii. Fulgi aurii se
joac n iriii ei. Ce ciudat e alturarea asta cu degetele mele murdare,
bttorite, cu unghii crpate. M strnge de mn i reuete s se ridice n
picioare. mi vine s rd cnd o vd ncercnd s neleag tot ce s-a ntmplat.
Hmm, aveam de gnd s-i povestesc un vis cu dragoni. Erau purpurii i
drglai i le plcea s cnte.
mi d un bobrnac n armur. Se aude un clinchet.
Dar m-ai ntrecut cu povestea ta. Nemernicule. Ce s-a ntmplat?
Am luat-o razna.
Ofteaz.
Am ajuns fecioara n primejdie, nu? Fir-ar! Ursc fetele de genul sta!
O pun la curent cu noutile. acalul e desprit de armata lui. Oamenii si
asediaz Marte, n timp ce el i Lilath se ascund ntr-o peter din muni. O s-l
gsim cu uurin.
Dac vrei, poi s-i iei oamenii i s-l scoi pe nenorocit din ascunztoare.
S-a fcut, zmbete ea superior, dar apoi ridic o sprncean. Dar ai
ncredere n mine? Poate vreau s devin Primusul cel mecher al armatei de
ciudai.
Am ncredere n tine.
De ce? m ntreab din nou.
i atunci o srut. Nu-i pot drui haemanthusul. Reprezint inima mea, i i
aparine lui Marte unul dintre puinele lucruri ivite din pmntul rou. Iar eu i
aparin nc lui Eo. Dar fata asta cnd au luat-o A fi fcut orice ca s-i vd
din nou zmbetul atotcunosctor. Poate c ntr-o bun zi voi avea dou inimi de
druit.
VP - 280

Gustul ei e la fel ca mirosul. Fum i foame. Nu dm napoi. Degetele mele i

rsfir prul. Ale ei se plimb de-a lungul maxilarului, gtului, i zbovesc pe
ceaf. Avem un pat. Avem timp. i simt o poft diferit de cea simit cnd am
srutat-o prima oar pe Eo. Dar mi amintesc de momentul cnd Sondorul
Iadului al celor din tribul Gamma, Dago, a tras adnc n piept din igara lui,
nroindu-i captul, dar stingndu-i-l apoi ntr-o clip. Mi-a spus atunci Aa eti
tu.
tiu c sunt impulsiv. Nesbuit. mi dau seama de asta. i simt o mulime de
lucruri patim, regret, vin, amrciune, dor, furie. Cteodat sunt stpnit de
ele, dar nu i acum. Nu aici. Am ajuns pe eafod din cauza patimii i a
amrciunii. Am ajuns n noroi din cauza vinei. L-a fi ucis pe Augustus din
prima zi din cauza furiei. Dar acum sunt aici. Nu tiu nimic despre istoria
Institutului. Dar tiu c am cucerit ceva ce nimeni nu a mai cucerit naintea mea.
L-am cucerit cu mnie i viclenie, cu patim i furie. N-o voi cuceri i pe
Mustang la fel. Dragostea i rzboiul sunt dou cmpuri de lupt diferite.
Aa c, n ciuda poftei pe care o simt, o dau pe Mustang deoparte. Fr un
cuvnt, m nelege, i aa mi dau seama c e bine ce fac. M mai srut o
singur dat. Dureaz mai mult dect ar trebui, dup care ne ridicm i plecm.
Ne inem de mn pn ajungem la u, apoi i dau drumul i o ntorc spre mine.
Adu-mi stindardul acalului, Mustang.
Da, Lord Secertor.
Se nclin batjocoritor i-mi face cu ochiul. Apoi pleac.
Locul sta s-a transformat ntr-un balamuc al vandalizrilor. n tot haosul,
Sevro a gsit holo-transmitorul. Experienele noastre senzoriale sunt stocate pe
drivere i aparatul e programat s le trimit Recrutorilor. Nu funcioneaz n timp
real, aa c Recrutorii nu au vzut nc evenimentele de azi. E o ntrziere de
jumtate de zi. E tot ce avem nevoie. i dau instruciuni lui Sevro i-l pun s
monteze povestea pe care vreau s o vad Recrutorii. Nu am ncredere n
altcineva s fac asta.

Ordon s fie adus Fitchner din temniele Castelului Apolo. Mai apoi l gsesc
tolnit ntr-un scaun din sala de mese a Olimpului. Are faa vnt din cauza
loviturilor mele. Podeaua e fcut din aer condensat, aa c stm suspendai la
mai bine de un kilometru i jumtate nlime. Fitchner st cu picioarele pe mas
i-i strmb gura ntr-un zmbet cnd m vede.
Ia uite i biatul maniac, zice el mngindu-i brbia. tiam eu c ai anse.
l ntmpin cu degetul mijlociu ridicat.
Mincinosule.
mi face i el acelai semn.
Rahat.
Se-ntinde s dea mna cu mine.
VP - 281

 Nu-mi spune c tot mai eti suprat din cauza otrvii, bolii, a nscenrii cu
Cassius, a ursului din pdure, a tehnicii de rahat, a vremii ngrozitoare, a
tentativelor de asasinat, a spionului.
Spion?
Fceam mito de tine. Ha! Tot copil ai rmas. Apropo, unde-i sunt
soldaii? Se zbenguie, bag n ei ca disperaii, fac du, dorm, i-o trag, se joac
puin cu Rozaliii? Locul sta e o capcan cu miere, biete. O capcan cu miere
care-i va distruge armata.
Eti mai binedispus.
Fiul meu e n siguran, mi spune el fcndu-mi cu ochiul. Acum ce mai ai
de gnd?
Am trimis-o deja pe Mustang s se ocupe de acal. i dup aceea mndrept spre Casa Marte. Apoi o s se termine totul.
Ooooo. Numai c nu va fi aa.
Fitchner sparge un balon de gum i-mi face cu ochiul. I-am aranjat bine
falca. mi vine s rd. Am chef de rs nc de cnd Sevro l-a neutralizat pe
Jupiter. Piciorul mi pulseaz de durere din cauza blestematului luia. Cu toate
analgezicele pe care le iau, de-abia merg.
Las aradele. De ce n-o s se termine?
Trei lucruri, zice Fitchner, cercetndu-m o clip cu faa lui aspr. Eti o
creatur ciudat. La fel ca acalul. Toat lumea vrea s ctige. Dar voi doi
suntei ceva aparte, montrilor. Auriii nu ar muri ca s ctige. Ne preuim vieile
prea mult. Voi doi nu. De unde vine chestia asta?
i reamintesc c e prizonierul meu i c el ar trebui s-mi rspund mie la
ntrebri.
Trei lucruri nu sunt nc terminate. Uite care-i treaba. i spun care sunt
dac-mi rspunzi la ntrebarea asta: care e motivaia ta?
Ofteaz.
Primul lucru, bunul meu domn, este Cassius. Pur i simplu va trebui s se
dueleze cu tine pn cnd unul dintre voi doi, ntrilor, va cdea i va muri.
M temeam de asta. i rspund lui Fitchner la ntrebare.
i spun c i acalul a vrut s tie acelai lucru. Ce m motiveaz. Rspunsul
corect este furia. Dintr-un capt pn n cellalt este furia. Dac se ntmpl ceva
i dac nu anticipez lucrul acela, reacionez ca un animal, violent. Dar rspunsul
profund este dragostea. Dragostea m motiveaz. Aa c trebuie s-l mint puin.
Mama mea a visat dintotdeauna c a putea deveni mai mre dect oricine
altcineva din familia noastr. Mai mre dect numele Andromedus. Numele
tatlui meu.
Un tat fals. O familie fals. Ideea rmne aceeai.
VP - 282

 Nu sunt un Bellona. Nu sunt un Augustus. Nu sunt Octavia au Lune,

zmbesc iret, ceea ce tiu c apreciaz. Dar vreau s pot sta deasupra lor i m
pi pe capetele lor blestemate.
Lui Fitchner i place ce aude. Asta i-a dorit i el dintotdeauna, dar i-a dat
seama c nu poate ajunge mai departe fr o descenden potrivit. Starea lui de
spirit e frustrarea.
Al doilea lucru care nu e terminat e sta, zice Fitchner fcnd semn cu
mna n aer.
M-am ocupat doar de suprafaa problemei. Nu-mi spune nimic nou. Am
omort un Proctor. Am dovezi cum c ArhiGuvernatorul i-a mituit pe unii i i-a
ameninat pe alii pentru ca fiul lui s ctige. Nepotism. Manipularea colii
sacre. Asta nu-i o tire nensemnat. Va zgudui lucrurile. Poate chiar va duce la
demiterea ArhiGuvernatorului. Acuzaii. Pedepse? Recrutorii vor vrea snge.
Iar ArhiGuvernatorul te va vrea mort. Toat treaba asta l va face de rs i
probabil va face loc unui ArhiGuvernator Bellona. Poate tatl lui Cassius.
Fitchner m ntreab de ce am ncredere n soldaii mei care au fost sclavi.
Ei au ncredere n mine pentru c au vzut ce li s-ar fi ntmplat dac nu
apream eu. Crezi c i-l doresc pe acal ca stpn?
Bun, spune Fitchner. Ai ncredere n ei. Minunat, nseamn c a treia
complicaie nu mai exist. M-am nelat.
Insist s-mi spun ce vrea s zic, aa c ofteaz i se supune.
Chestia e c ai trimis-o pe Mustang mpreun cu jumtate din armat ca s
se ocupe de acal.
i?
Nu conteaz. Ai ncredere n ea.
Nu. Spune-mi. Ce vrei s zici?
Pi, bine. Dac tot vrei s tii neaprat, nu exist un mod mai simplu de-a
i-o spune: Mustang e sora geamn a acalului.

Virginia au Augustus. Sora acalului. Geamna. Motenitoare a mreei

familii, familia Augusta. Unica fiic a ArhiGuvernatorului Nero au Augustus.
Omul din cauza cruia s-au ntmplat toate astea. inut ascuns de ochii lumii
ca s prentmpine tentativele de asasinat, la fel ca fratele ei. De asta n-a
cunoscut-o Cassius pe fiica rivalului familiei sale. Dar cnd am stat la mas cu
acalul, Mustang tia cine e. Fratele ei. Oare cunotea dinainte identitatea
acalului? Nimic nu-i poate explica tcerea, dac a tiut cine era i nu a spus
nimic. Nimic n afara familiei ceea ce nseamn o loialitate dincolo de
prietenie, de dragoste, de un srut ntr-un col de camer. I-am trimis jumtate
din armat acalului. I-am dat armura-recul, cizmele gravitaionale, pelerinelefantom, briciuri, arme cu impuls electromagnetic, suficient tehnologie ct s
cucereasc Olimpul. La dracu.
VP - 283

Toi Proctorii tiu. i cnd i trec pe toi n revist, rd cu toii. Rd de prostia

mea. Furia crete n mine. Vreau s omor pe cineva. mi chem oamenii. Sunt
mprtiai prin castel, mnnc, se bucur de plceri. Proti. Proti. Cei mai buni
sunt acolo unde am nevoie de ei. Sevro se ocup de sarcina pe care i-am dat-o
mai devreme. E cel mai important lucru. i ordon lui Tactus s vneze membrii
rtcii ai caselor Venus i Mercur prin inuturile joase i s-i ia sclavi. Le trimit
pe Milia i Nyla s adune restul armatei. Trebuie s merg spre Casa Marte. Nu
mai pot atepta s se adune toi soldaii mei. Am nevoie de soldai noi, pentru c
atunci cnd o s apar gemenii Augustus, m vor nfrunta cu arme i tehnologie
pe msur, i posibil i cu mai muli oameni. Jocul s-a schimbat. Nu eram
pregtit pentru asta. M simt ca un prost. Cum am putut s o srut? ntunericul
mi cuprinde inima. Dac i-a fi druit haemanthusul? l rup buci n timp ce sar
de pe Muntele Olimp nclat cu cizmele gravitaionale i las petalele s cad.
i iau cu mine doar pe Urltori, presrnd petalele n vreme ce plutim n jos.
Purtm cizme gravitaionale i armuri i avem pumni i sbii
electromagnetice. Pe teritoriul Marte zpada s-a topit. I-a luat locul pmntul
noroios frmntat de picioarele invadatorilor. inuturile nalte sunt nfurate n
ceuri. Miroase a pmnt i a asediu. Turnurile noastre, Phobos i Deimos, sunt
acum nite drmturi. Catapultele druite asediatorilor i-au fcut treaba aici. La
fel i n zidurile fostului mei castel. Faada e distrus i nesat de sgei, cioburi
de la sticlele incendiare, sbii, armuri i civa studeni.
Marte e asediat de aproape o sut de oameni. Tabra lor e aezat la ieirea
din pdure, dar au construit un gard n jurul Castelului Marte pentru a preveni
orice ncercare de prsire a fortreei. A fost o iarn lung pentru ambele pri,
dei observ vasele de gtit solare, nclzitoarele portabile i pachetele cu hran
de care s-a bucurat armata asediatoare a acalului compus din Jupiter, Apolo
i un sfert din Casa Pluto. La baza pantei se nal cteva cruci. Sunt orientate
spre castel. Pe cruci sunt trei trupuri. mi dau seama n ce stadiu sunt dup ciorile
care se nvrt n jurul lor. Singurul semn de rezisten pe care-l vd din partea
Casei Marte e steagul nostru lupul lui Marte, zdrenuit i prjolit. Atrn moale
n vntul care abia adie.
Cobor din ceruri mpreun cu Urltorii ca nite zei aurii. Pelerinele
zdrenroase flfie n urma noastr. Dar dac asediatorii se ateptau s fim
Proctori care le aduc nite daruri, nu se puteau nela mai ru. Aterizarea e destul
de dur. Urltorii aterizeaz primii, i eu i urmez, i cnd ating pmntul,
inamicii se mprtie care-ncotro, ntr-o cumplit teroare.
Secertorul s-a ntors acas.
i las pe Urltori s-i distrug pe inamici chiar pe teritoriul nostru. Acum m
simt cel mai aproape de cas, de Lykos, de luni de zile. M aplec i strng n
pumn o mn de rn a Casei Marte n timp ce oamenii i ndeplinesc
misiunea n jurul meu. Marte. Acas. Am fluturat un alt steag, dar mi-a fost dor
VP - 284

de Casa mea. Inamicii m asalteaz. mi vd lama. tiu cine sunt. naintez fr s

pot fi atins. Armura mea cu electro-impuls mi este scut. Sevro i Urltorii sunt
sabia mea.
M ndrept spre cele trei cruci i-i vd pe Antonia, Cassandra i Vixus.
Trdtorii. Acum ce mai fac?
Antonia e n via, Vixus de-abia mai respir. i spun lui Scaiete s i dea jos i
s-i duc pe Olimp, ca s se ocupe robo-medicii de ei. Vor trebui s triasc cu
gndul c i-au tiat gtul Leei. Sper s-i doar. Rmn pentru o clip la baza
dealului. Strig i le spun cine sunt. Dar ei tiu deja, pentru c steagul Marte este
cobort i n locul lui e arborat un cearaf murdar care are desenat pe el n grab
o lam curbat.
Secertorul! strig cu toii, de parc a fi salvatorul. Primus!
Aprtorii castelului sunt zdrenroi, murdari i slabi. Unii sunt att de slbii
nct trebuie s-i crm pe brae dintre drmturi. Cei care sunt n stare, vin s
m salute, sau s-i plece capetele n faa mea, ori s m srute pe obraji. Cei
care nu pot, mi ating minile cnd trec pe lng ei. Au picioarele rupte sau
braele zdrobite. Vor primi ngrijiri. i trimit pe Olimp. Casa Marte nu va fi de
folos n btlia urmtoare, aa c voi folosi asediatori de la Pluto, Jupiter i
Apolo. Le ordon Clovnului i lui Pietricic s-i nsemneze pe toi ca sclavi cu
stindardul Marte. Un biat slbnog pe care nu tiu de unde s-l iau se arunc
spre mine. Dar cnd m prinde ntr-o mbriare scheletic, o mbriare att de
puternic nct e dureroas, mi dau seama cine e.
Un suspin tcut mi zguduie pieptul.
M mbrieaz fr s scoat o vorb. Apoi ncepe s tremure din tot corpul,
la fel ca Pax cnd a ntmpinat moartea. Numai c tremur de bucurie, nu de
durere.
Roque triete.
Fratele meu, suspin el. Fratele meu.
Am crezut c ai murit, i spun cuprinzndu-l ncet de umrul fragil. Roque,
am crezut c-ai murit.
l trag spre mine. Are prul att de rar. i simt oasele prin haine. E ca o crp
ud pe lng armura mea.
Frate, spune el. tiam c o s te ntorci. tiam n sufletul meu. Locul sta a
fost pustiu fr tine, mi zmbete mndru. Acum tu i dai un sens.
Primusul Casei Diana avea dreptate. Casa Marte e un foc slbatic. i
flmnzete. Roque e plin de cicatrice pe fa. Clatin din cap i tiu c are
poveti de spus unde a fost, cum s-a ntors. Dar mai trziu. Se ndeprteaz
chioptnd. Quinn, cu o singur ureche, obosit, se duce cu el. Murmur un
mulumesc i-i pune mna pe ceafa lui Roque, ntr-o manier care-mi d de
neles c l-a prsit pe Cassius.
Ne-a spus c o s te-ntorci, mi spune. Roque nu minte niciodat.
VP - 285

Pollux e la fel de mucalit ca ntotdeauna. Are vocea tot ca glaspapirul i m

prinde de bra. mi spune c Roque i Quinn sunt cei care au inut Casa unit.
Cassius a renunat acum mult timp. Se pare c m ateapt acum n sala de
rzboi.
Nu-l omor te rog. I-a mcinat minile, omule. L-a mncat de viu ceea ce
i-a fcut; am aflat cu toii. Aa c las-l s plece pentru o vreme de aici, omule.
Locul sta se joac pur i simplu cu mintea ta. Te face s uii c nu avem de ales,
zice Pollux dnd cu piciorul ntr-o balt de noroi. Nenorociii m-au fcut s omor
o feti.
n timpul Trecerii.
M-au pus n aceeai ncpere cu o feti. Am ncercat s o omor cu
blndee dar pur i simplu nu voia s moar.
Pollux mormie ceva i m strnge de umr. l ncearc un chicotit amar.
Ne-am luat-o urt, dar mcar nu suntem Roii, ai neles?
Corecto.
Pleac i rmn singur n castelul meu. Titus a murit chiar pe locul unde stau
eu acum. M uit spre turn. Arat mai ru acum dect la nceput. ntr-un fel, totul
e mai ru acum.
Drcia dracului. De ce a trebui s m trdeze Mustang? Acum c tiu, totul
mi se pare negru. O umbr planeaz deasupra vieii. Mi-ar fi putut spune de
attea ori. Dar nu a fcut-o niciodat. tiu c a vrut s-mi vorbeasc atunci cnd
stteam cu acalul la mas, dar cel mai probabil voia s-mi spun vreo
banalitate. Vreo brf. Sau ar putea s-i trdeze propriul snge pentru mine? Nu.
Dac ar fi avut de gnd s fac asta, atunci mi-ar fi spus nainte s-i ncredinez
jumtate din armat. A luat cu ea propriu-i stindard i pe cel al Casei Ceres. De
ce ar fi avut nevoie de atia oameni dac nu pentru a se lupta cu mine? M simt
de parc ea ar fi ucis-o pe Eo. M simt de parc ea ar fi aezat laul, iar eu a fi
smucit de picioare. E fiica tatlui ei.
Simt i acum smucitura n palme. Am trdat-o pe Eo.
Scuip pe podea. Am gura uscat. N-am but nimic de azi diminea. M doare
capul. E timpul s art c am coaie, cum spunea unchiul Narol. E timpul s dau
ochii cu Cassius.
St aezat la masa Casei Marte cu sulia ionic pus n faa lui. St pe scaunul
pe care l-am crestat cu Sigiliul meu. Vechiul steag al Casei i se odihnete pe
genunchi. Mna de Primus i atrn la gt. A trecut att de mult timp de cnd mia mplntat sabia aia n burt. Arma arat caraghios acum. O jucrie, o vechitur.
Am trecut cu mult de ncperea asta, de sabia lui, de atingerea lui, i totui
privirea lui Cassius mi oprete btile inimii. Simt vina ca pe o fiere neagr n
gt. mi umple pieptul i m sectuiete.
mi pare ru pentru Julian, i spun.
VP - 286

Prul lui numai bucle aurii e nclcit, slinos i plin de nisip. Mutele i-au
gsit sla aici. E la fel de frumos, arat mai bine dect voi arta eu vreodat. Dar
eu sunt un brbat mai mre. Sclipirea din ochi i s-a domolit. Sufletul lui are
nevoie de timp i spaiu departe de acest loc. Luni de asediu. Luni de mnie i de
nfrngeri. Luni de pierderi i sentimente de vinovie l-au sectuit de tot ceea ce
l fcea s fie Cassius. Biet suflet. mi pare ru pentru el. mi vine s rd. Dup
ce mi-a mplntat o arm n burt, mie mi-e mil de el. Nu a pierdut nicio btlie.
El singur dintre toi cei care au devenit Primus poate spune asta. i totui i
scoate insigna i o arunc spre mine.
Ai ctigat. Dar a meritat? m ntreab Cassius.
Da.
Nicio ezitare d el din cap. Asta e diferena dintre noi doi.
Pune jos stindardul i sabia i se apropie de mine, att de mult nct i simt
mirosul greu al respiraiei. Cred c o s m mbrieze. Eu vreau s-l mbriez,
s-mi cer scuze i s-i implor iertarea. Apoi i rupe o bub de pe pumni, suge
sngele i m scuip n fa, privindu-m fix.
Asta e o vrajb de snge, mi uier el cu accentul superior. Dac ne mai
ntlnim vreodat, eu sunt al tu i tu eti al meu. Dac mai respirm vreodat n
aceeai ncpere, unul dintre noi va nceta s respire. Ascult-m ce-i spun,
vierme nenorocit. Suntem demoni unul pentru cellalt pn cnd unul dintre noi
va putrezi n iad.
E o declaraie rece, formal, care ateapt un singur lucru din partea mea. Dau
din cap n semn de ncuviinare. i pleac. Dup ce iese, rmn tremurnd un
moment. Inima mi bubuie n piept. Att de mult durere. Credeam c o s
dispar, dar nu toate cicatricele se vindec. Nu toate pcatele sunt iertate.
Iau steagul Marte i-mi prind insigna n piept. M uit la harta de pe perete.
Flamura mea cu lama curbat flutur deasupra tuturor castelelor de pe hart;
oamenii mei asigur paza celorlalte n timp ce Tactus pregtete Olimpul pentru
atacul lui Mustang. Acum castelele acelea mi aparin mie, nu lupului Casei
Marte. Lama mea curbat seamn cu L-ul de la Lambda. Clanul meu. Locul
unde nc trudesc fratele meu, sora mea, unchiul meu, mama mea, prietenii mei.
Ne desparte o lume ntreag, dar simbolul lor, simbolul rebeliunii noastre o
unealt transformat n arm flutur deasupra tuturor Caselor Aureolailor, cu
excepia uneia singure, Pluto.
Zbor din turnul castelului. Sunt un Sondor al Iadului din Lykos. Sunt Primusul
de Aur al Casei Marte. M ndrept spre ultima mea btlie n nenorocita asta de
vale. Dup aceea va ncepe adevratul rzboi.

VP - 287

44.
Ridic-te
n lipsa mea, Tactus a preluat conducerea. Omul e un cine turbat, dar e cinele
meu turbat. Cu el alturi, trupele mele sunt pregtite s verse snge. Armurile
noastre strlucesc. Suntem trei sute. Nouzeci de sclavi noi. N-o s aib ocazia
s-i ctige libertatea. N-am avut destule cizme gravitaionale pentru toi. Sau
destule armuri. Dar toat lumea are cte ceva. Caii Mori i Urltorii se strng
laolalt aproape de culmea muntelui Olimp. Urmresc ncordai arcul auriu care
apare la o mie ase sute de metri sub ei. Dumanii notri sunt n muni. Cnd
Mustang i acalul vor veni de pe culmile nzpezite, vor fi n dezavantaj. Noi
controlm nlimile. Restul forelor mele fosta trup a lui Pax i cea a Nylei
pzesc fortreaa de aur i Proctorii. Sclavii sunt i ei tot acolo. A vrea s-l am
pe Pax alturi de mine. ntotdeauna m simeam mai n siguran la umbra lui.
I-am trimis pe Nyla, Milia i nc doisprezece soldai echipai cu pelerinefantom s cerceteze munii pentru a urmri micrile acalului. Cine tie ce
informaii i-a dat Mustang fratelui ei? O s ne tie punctele slabe, dispunerea
trupelor, aa c schimb totul pe ct este posibil. Orice tie ea n-o s-i foloseasc
la nimic. Schimb paradigma. M ntreb dac o s pot s-o bat i pe ea cu aceeai
cruzime cu care l-am btut pe Fitchner. Pe fata care a fredonat cntecul lui Eo?
Niciodat. n inima mea sunt nc un Rou.
Ursc partea asta afurisit, ofteaz Tactus, aplecndu-i trupul obosit
pentru a privi peste culmea muntelui plutitor. Ateptatul. Pfff. Ne trebuie nite
dispozitive optice.
Ce?
Optice! strig el.
Auzul meu apare i dispare. S-i spargi timpanele e o treab foarte urt.
Zice ceva despre Mustang i cum, pentru nceput, ar trebui s-i tiem degetele
mari. Nu neleg mare lucru. Probabil c nici nu vreau; Tactus e genul de om care
ar face un colier din mruntaiele cuiva.
Acolo!
Vedem un zburtor auriu trecnd printr-un nor. nc trei l urmeaz. Nyla
Milia. Mustang i nc ceva.
Pe poziii! le strig lui Sevro i Urltorilor lui care dau comanda mai
departe n timp ce Mustang se apropie crnd ceva ciudat.
Salutare, Secertorule, mi spune Mustang.
O atept s aterizeze. Cizmele gravitaionale o aduc cu repeziciune la pmnt.
Salutare, Mustang.
VP - 288

 Milia mi-a spus c te-ai cam prins cum stau lucrurile, zice ea privind
mprejur cu un zmbet curios. Deci toate astea sunt pentru mine?
Desigur, spun eu confuz. Dei s-ar putea s fie i o ncierare ntre
Augustus i Andromedus.
De data asta n-o s fie nicio ncierare. i-am adus un cadou. i-l prezint
pe fratele meu, Adrius au Augustus, acalul din Muni, i stindardul lui. i este,
zmbete ea aspru dndu-i seama c-mi imaginam c m-a trdat, dezarmat.
l arunc pe acal la pmnt, legat, cu clu la gur i dezbrcat.
S-mi trag una, uier Tactus.
Am ctigat.

Mustang mi st alturi n timp ce transportoarele vin pe Olimp. Mi-a zis s nu

m simt vinovat pentru faptul c m-am ndoit de loialitatea ei. Ar fi trebuit s-mi
spun despre legturile ei de familie chiar dac nu-l vede pe acal ca pe-un frate.
Adevratul ei frate, cel mare, a fost omort de unul dintre fraii lui Cassius, o
brut pe nume Karnus. Augustus i Bellona. Ura dintre cele dou familii e
adnc i simt cum valurile pe care le-a creat mi-au ajuns la picioare.
Rmne ns ntrebarea dac Mustang e fiica tatlui ei? Sau e fata care a
fredonat cntecul lui Eo? Cred c tiu rspunsul. E tot ceea ce un Auriu poate s
fie, ar trebui s fie. Totui, tatl i fratele ei reprezint ceea ce Auriii sunt. Eo n-ar
fi ghicit niciodat c lucrurile pot fi att de complicate. Exist buntate n Aurii
pentru c, ntr-un fel, ei sunt tot ceea ce umanitatea are mai bun. Dar sunt n
acelai timp i ce are mai ru. Cum afecteaz asta visul ei? Numai timpul o s-mi
rspund.
Locotenenii m nconjoar Mustang, Nyla, Milia, Tactus, Sevro, chiar i
Roque i Quinn. Lsm un loc gol pentru Pax i Lea. Armata mea i nconjoar.
Nu are niciun sens s-i fac de rs pe studenii casei Pluto. A vrea s-o fac, dar m
abin. Stau risipii printre cele ase trupe ale mele. Ateptm ntr-o curte mare de
lng platformele de aterizare. E o zi de primvar, aa c zpada se topete cu
repeziciune.
Sevro e lng mine. Observ o subtil diferen n felul n care m privete.
Discuia pe care am avut-o cnd a terminat de editat filmrile a fost scurt i
nfricotoare. O mai aud i acum.
nregistrarea audio din furtun e neclar, mi-a zis. Nu-mi dau seama care
sunt ultimele cuvinte pe care i le-ai spus lui Apolo. Aa c am ters partea aia.
Unul dintre ultimele mele cuvinte a fost dracului.
Ce tie Sevro? Ce crede c tie? Dac a ters nregistrarea nseamn c i s-a
prut suficient de important nct s o ascund.
ArhiGuvernatorul Augustus, Imperatorii Bellona i Adriatus, alturi de nc
dou sute de ali demnitari coboar din navete, fiecare nsoii de slujitori.
Directorul ne privete i rde de halul n care au ajuns Proctorii. I-am lsat legai
VP - 289

i cu clu la gur. Nu exist mil aici. Orice grij mi fceam de pedeaps s-a
risipit. Doar Fitchner este nelegat. Dac exist recompense care se dau
Proctorilor, el ar trebui s le ia pe toate. Sigur au vzut pn acum nregistrrile
holografice. Sevro s-a asigurat c sunt bune. tia povestea pe care voiam s o
spun. Am fcut doar cteva mbuntiri.
Directoarea Clintus e o femeie micu cu o fa aspr ca un vrf stncos.
Reuete totui s fac o glum despre cum e prima dat cnd ceremonia se ine
ntr-un loc att de select. Crede ns c e i ultima dat. Nu acesta e felul n care
jocul ar trebui jucat, dar toate astea spun ceva despre creativitatea i viclenia
mea. Pare c i place foarte mult de mine i m numete cu afeciune
Secertorul. De fapt, tuturor se pare c le place de mine. Unii ns rmn
prevztori. Conductorii au tendina s nu-i aprecieze pe cei care ncalc
regulile.
Recrutorii tuturor Caselor se nghesuie s pun mna pe tine, biete. O s
poi s alegi, dei Marte are prioritate. Decizia o s-i aparin. Att de multe
alegeri pentru Secertor! chicotete Clintus.
Bellona i Augustus, dumani de moarte, se uit la mine ca la un arpe. L-am
ucis pe fiul unuia i l-am fcut de rs pe al celuilalt. Chiar cred c lucrurile ar
putea s devin stnjenitoare.
Are loc o mic ceremonie. Slujitorii se agit peste tot. E doar o formalitate.
Adevrata ceremonie va avea loc n Agea unde o s fie un mare festival i o
petrecere de pomin n prezena holografic a nsi Suveranei. Libaii, dansuri,
ntreceri, nghiitori de flcri, sclavi pentru plceri, steroizi, amfetamine, sau cel
puin aa mi spune Mustang. Pare bizar cnd m gndesc c altora le-a psat de
ce ni s-a ntmplat nou aici; la fel de bizar cnd m gndesc c majoritatea
Auriilor sunt nite creaturi insipide. Habar n-au ce nseamn s ctigi semnul
Rzboinicilor nsemnai. S omori un biat n btaie ntr-o camer rece de piatr.
Cu toate astea, ne vor celebra. Pentru un moment am uitat pentru cine luptam.
Am uitat c aceasta este o ras care lupt din rsputeri ca s ctige toate
lucrurile astea frivole pentru c le iubete att de mult. Nu neleg aceast
motivaie. neleg Institutul. neleg rzboiul. Dar nu neleg ceea ce o s urmeze
n Agea, sau ce o s fie dup. Poate pentru c eu semn mai mult cu Auriii de
Fier. Cei mai buni dintre nsemnai. Cei care sunt asemenea Strmoilor. Cei care
au distrus cu bombe nucleare o planet care s-a ridicat mpotriva stpnirii lor.
Ce creatur am ajuns.
La sfrit, directoarea Clintus mi pune o insign n piept. Face cu ochiul i
m atinge pe umr. Apoi ne mprtiem. Pur i simplu. Jocul s-a terminat i ni se
spune c urmeaz s vin navetele care o s ne duc la casele noastre unde
prinii ateapt s dea binecuvntarea sau s dezmoteneasc fiii i fiicele care iau dezamgit. Pur i simplu. Pn atunci, ne nvrtim pe aici, simindu-ne prost
n armurile pe care le-am capturat i cu toate armele care acum nseamn att de
VP - 290

puin. M uit la lama mea curbat i m mir de ct de inutil a devenit. E ca i

cum ar trebui s ne felicitm unul pe altul, s chiuim sau ceva. Dar e numai
tcere. O tcere la fel de gunoas pentru nvingtori ca i pentru cei nvini.
M simt gol pe dinuntru.
Acum ce fac? A existat mereu o team, o grij, a existat mereu un motiv
pentru a strnge arme i hran, a fost mereu o misiune sau o prob. Acum, nimic.
Doar vntul care bate peste cmpul nostru de lupt. Un cmp de lupt gol, plin
doar de ecourile lucrurilor pierdute sau nvate. Prieteni. Lecii. n curnd toate
astea vor fi o amintire.
M simt ca i cum mi-ar fi murit o iubire. mi vine s plng. Gol pe dinuntru.
n deriv. M uit dup Mustang. O s mai in la mine? Apoi ArhiGuvernatorul
Augustus m apuc dintr-odat de mn i m duce departe de ceilali tineri
uluii.
Sunt un om ocupat, Secertorule, zice el zeflemitor. Aa c o s fiu direct.
Tu mi-ai complicat viaa.
Atingerea lui m face s vreau s urlu. Gura lui subire nu trdeaz niciun
sentiment. Are nasul drept. Ochii i sunt dispreuitori i fcui din resturile unui
soare murind. E inegalabil. Cu toate astea, nu e frumos. Faa lui pare sculptat
din granit. Obrajii supi. Piele dur, de brbat, nu lucioas ca a protilor de la CH
sau ca a Pixilor care umbl aiurea prin cluburile de noapte. Duhnete a putere la
fel cum un Rozaliu duhnete a parfum. A vrea s-i fac faa s arate ca un puzzle
stricat.
Da, e tot ce spun.
Soia mea e o miloag, zice fr s schieze vreun zmbet. M-a implorat
s-l ajut pe fiul ei s ctige.
Stai puin. A fost ajutat? ntreb eu.
Pe gura lui apare un zmbet uor. Genul pe care-l pstreaz pentru distraciile
simple.
Presupun c nu ai s le mprteti i celorlali implicarea mea.
mi vine s-l fac buci. Dup tot ce s-a ntmplat, se ateapt s fiu cooperant
de parc i-a datora asta. De parc ar fi dreptul lui s-l ajut. mi descletez
pumnii. Oare Dancer ce-ar vrea s spun?
Suntei n siguran, reuesc s zic. Nu v pot ajuta pe frontul domestic, dar
nu o s spun nimnui c acalul a fost ajutat de tticu.
Nu-i spune aa, zice ridicndu-i brbia. Brbaii casei Augustus sunt lei,
nu necrofagi plini de purici.
Nu conteaz, ar fi trebuit s pariai pe Mustang, spun eu, ocolindu-i
intenionat numele adevrat.
Nu-mi vorbi tu despre familia mea, Darrow, zice el privindu-m de sus.
Acum, ntrebarea e ct vrei pentru tcerea ta. Eu nu accept daruri i nu rmn
dator nimnui. Aa c o s am grij de tine, dar cu o singur condiie.
VP - 291

 S stau departe de fiica dumneavoastr?

Nu, rde el ascuit lundu-m prin surprindere. Familiile proaste se
ngrijoreaz n privina sngelui. Mie nu-mi pas de puritatea familiei sau
ascenden. Nu nseamn nimic. Tot ce m intereseaz e fora. Ceea ce un om
poate face altor brbai, femei. Tu ai aa ceva. Putere. For.
Se apropie i mai mult de mine, destul ct s o vd pe Eo murind n pupilele
lui.
Am dumani. Sunt puternici. Sunt muli.
Bellona.
i alii. Dar da, Imperatorul Tiberius au Bellona are mai mult de cincizeci
de nepoi i nepoate. Are nou copii. Uriaul acela, Karnus, e cel mai mare.
Cassius e preferatul lui. Neamul lui e puternic. Al meu e slab. Am avut un fiu
care fcea ct toi ai lui Tiberius la un loc. Dar Karnus l-a omort.
Rmne tcut pentru un moment.
Acum am dou nepoate. Un nepot. Un fiu. O fiic. i asta e tot. Aa c
strng novici. Am o singur condiie. O s-i ofer tot ce vrei pentru a pstra
tcerea. O s-i cumpr Rozalii, Obsidieni, Cenuii, Verzi. O s-i sponsorizez
studiile la Academie, unde o s nvei s pilotezi navele care au cucerit planete. O
s-i dau bani i o s-mi ndeplinesc toate obligaiile de patronaj. O s te prezint
Suveranei. O s fac toate lucrurile astea dac o s pstrezi tcerea i o s devii
unul dintre lncierii mei, un aide-de-camp, un membru al Casei mele.
mi cere s-mi trdez numele. S renun la familia mea pentru a lui. Familia
mea e fals, familia Andromedus e conceput pentru nelciune, i totui, o
parte din mine sufer.
M ateptam la asta. Dar nu tiu ce s spun.
Unul dintre soldaii fiului dumneavoastr ar putea s spun ceva despre
implicarea domniei voastre.
M ngrijoreaz mai mult locotenenii ti, pufnete el.
Puini din armata mea tiu adevrul, rd eu. Iar cei care-l tiu n-o s spun
un cuvnt.
Att de mult ncredere.
Sunt ArhiPrimusul lor, rspund simplu.
Vorbeti serios? m ntreab el confuz de parc n-a fi neles ceva foarte
simplu precum gravitaia. Biete, alianele se vor prbui imediat ce ne urcm n
navete. Unii dintre prietenii ti vor fi trimii Lorzilor de pe Luni. Alii vor ajunge
la ArhiGuvernatorii Giganilor Gazoi. Civa chiar vor ajunge pe Lun. i vor
aminti de tine ca de o legend a tinereii lor, dar asta e tot. Iar legenda nu o s
implice loialitate. Am fost unde eti tu acum. Am ctigat n anul meu, dar
loialitatea nu e de gsit n slile astea. Aa stau lucrurile.
Aa stteau lucrurile, i rspund cu asprime, lundu-l prin surprindere. Dar
eu cred n ceea ce spun. Eu sunt ceva diferit. I-am eliberat pe cei care erau sclavi
VP - 292

i i-am lsat pe cei rtcii s se regseasc. Le-am dat ceva ce voi, cei din
generaiile vechi, nu putei nelege.
Asta e problema cu tineretul, Darrow, chicotete el enervndu-m. Uitai
c fiecare generaie a crezut acelai lucru.
Pentru generaia mea e adevrat.
Nu conteaz dac m crede, eu am dreptate. El greete. Eu sunt scnteia care
o s dea foc ntregii lumi. Sunt ciocanul care rupe lanurile.
coala asta nu este viaa, recit el. Nu este viaa. Aici eti rege. n via nu
exist regi. Sunt muli care se cred regi. Dar noi, nsemnaii, i punem la pmnt.
naintea ta, muli au ctigat jocul sta. i toi exceleaz acum dincolo de aceast
coal. Aa c nu te comporta ca i cum dup absolvire o s fii rege i o s ai
supui n-o s se ntmple asta. O s ai nevoie de o baz, de un susintor care
s te ajute s te ridici. n afar de mine nu exist cineva mai bun pentru tine.
Nu familia trebuie s mi-o trdez, ci poporul. coala era o treab, dar s trec
chiar sub aripa dragonului s-l las s m mbrieze, s stau n lux n timp ce
ai mei mor i flmnzesc i ard e destul ct s-mi rup inima din piept.
Amndoi copiii lui aurii ne privesc. La fel i Cassius i tatl lui dup ce se
mbrieaz. Vars cteva lacrimi pentru Julian. A vrea s fiu cu familia mea n
loc s fiu aici. A vrea s simt mna lui Kieran pe umrul meu, s simt mna
Leannei n mna mea n timp ce ne uitm la mama cum aaz masa pentru noi.
Asta nseamn o familie. Dragoste. Oamenilor stora nu le pas dect de glorie,
victorie i mndria familiei; cu toate astea nu tiu nimic despre dragoste. Nu tiu
nimic despre ce nseamn o familie. Sunt false familii. Sunt doar echipe. Echipe
care se ntlnesc n jocurile mndriei. ArhiGuvernatorul nici mcar nu i-a salutat
copiii. Pe acest om detestabil l intereseaz mai mult s vorbeasc cu mine.
E amuzant, spun eu.
Amuzant? ntreab el grav.
E amuzant cum un singur cuvnt i poate schimba ntreaga via,
improvizez eu un rspuns.
Nu e deloc amuzant. Oelul reprezint puterea. Banii reprezint puterea.
Dar dintre toate lucrurile din toate lumile, doar cuvintele reprezint puterea.
M uit la el pentru un moment. Cuvintele sunt nite arme mai puternice dect
crede. Iar cntecele sunt i mai puternice. Cuvintele trezesc mintea. Melodia
trezete inima. M trag dintr-un popor de cntrei i dansatori. N-am nevoie smi spun el despre puterea cuvintelor. Dar zmbesc, oricum.
Care e rspunsul tu? Da sau nu? Nu o s ntreb nc o dat.
M uit la zecile de Rzboinici nsemnai care ateapt s vorbeasc cu mine,
fr ndoial pentru a-mi oferi susinerea lor sau noviciatul. Btrnul Lorn au
Arcos e acolo. l recunosc chiar i fr masca de Recrutor. Cavalerul Furiei.
Omul care mi-a trimis Pegasul i inelul lui Dancer. Un om absolut onorabil i
VP - 293

conductorul celei de-a treia cea mai puternic Cas de pe Marte. Un om de la

care a avea ce nva.
Ai s te ridici alturi de mine?
M uit la vena jugular a ArhiGuvernatorului. Inima i bate cu putere. mi
vine n minte Bocetul Stins de la moartea lui Eo. Dar cnd o s-l spnzur, el nu o
s aib parte de cntecul nostru. Viaa lui nu o s aib ecou. O s se opreasc pur
i simplu.
Cred, Domnia Ta, c astfel o s m bucur de cteva oportuniti
interesante.
M uit n sus, n ochii lui, spernd s confunde furia cu nerbdarea.
Cunoti cuvintele? m ntreab.
Dau din cap c da.
Atunci trebuie s le rosteti. Aici. Acum. Astfel nct cu toii s fie martori
c l-am revendicat pe cel mai bun din coal.
Strng din dini i m conving c asta e calea cea bun. Alturi de el, o s m
ridic. Voi urma Academia. Voi nva s conduc flote. Voi ctiga. M voi
transforma ntr-o sabie. mi voi da sufletul. Voi cobor n iad spernd ca ntr-o zi
s m ridic liber. M voi sacrifica. i mi voi furi legenda i o voi rspndi
printre oamenii din toate lumile pn cnd o s fiu gata s conduc armatele care
vor rupe lanurile sclaviei, pentru c eu nu sunt doar un agent al Fiilor Anarhiei.
Nu sunt doar o tactic sau o unealt n schemele lui Ares. Eu sunt sperana
poporului meu. A oricrui popor n sclavie.
Aa c ngenunchez n faa lui, dup obicei. i, urmnd acelai obicei, i pune
mna pe capul meu. Spun cuvintele pe nesimite, iar ecoul lor mi rsun n
urechi ca sticla spart.
mi voi uita tatl. mi voi abandona numele. Voi fi sabia ta. Nero au
Augustus, gloria ta va fi elul meu.
Unii dintre cei care ne privesc se nfioar auzind brusca mea proclamaie. Alii
blameaz necuviina, impertinena lui Augustus. Nu are niciun pic de decen?
Stpnul meu m srut pe cretetul capului i optete cuvintele cuvenite n
timp ce eu ncerc s-mi controlez furia care m-a transformat n ceva mai agil
dect un Rou. Mai dur dect un Auriu.
Darrow, Lncier al Casei Augustus. Ridic-te, ai datorii pe care trebuie s
le ndeplineti. Ridic-te, sunt onoruri pe care trebuie s le primeti. Ridic-te
pentru glorie, pentru putere, pentru cucerire i stpnire a celor slabi. Ridic-te,
fiule. Ridic-te.

VP - 294

virtual-project.eu

VP - 295