DE

ACEEAI AUTOARE
Seria Tronul de cletar
Tronul de cletar
Diamantul de la miezul nopii
Motenitoarea focului
Seria Regatul spinilor i al trandafirilor
Regatul spinilor i al trandafirilor
 SARAH J. MAAS

TRONUL DE CLESTAR
REGINA UMBRELOR

Queen of Shadows

Traducerea: Elena Andra Agafiei










RAO
2016
 Pentru Alex Bracken
Pentru cei ase ani n care ne-am scris e-mailuri,
Pentru miile de pagini criticate,
Pentru inima ta de tigru i nelepciunea ta de Jedi,
i pentru simplul fapt c eti tu.
M bucur mult c i-am scris acel e-mail.
i sunt foarte recunosctoare c mi-ai rspuns la el.



Cuprins

PARTEA NTI
Stpna umbrelor
CAPITOLUL 1
CAPITOLUL 2
CAPITOLUL 3
CAPITOLUL 4
CAPITOLUL 5
CAPITOLUL 6
CAPITOLUL 7
CAPITOLUL 8
CAPITOLUL 9
CAPITOLUL 10
CAPITOLUL 11
CAPITOLUL 12
CAPITOLUL 13
CAPITOLUL 14
CAPITOLUL 15
CAPITOLUL 16
CAPITOLUL 17
CAPITOLUL 18
CAPITOLUL 19
CAPITOLUL 20
CAPITOLUL 21
CAPITOLUL 22
CAPITOLUL 23
CAPITOLUL 24
CAPITOLUL 25
CAPITOLUL 26
CAPITOLUL 27
CAPITOLUL 28
CAPITOLUL 29
CAPITOLUL 30
CAPITOLUL 31
CAPITOLUL 32
CAPITOLUL 33
CAPITOLUL 34
CAPITOLUL 35
CAPITOLUL 36
 CAPITOLUL 37
CAPITOLUL 38
CAPITOLUL 39
CAPITOLUL 40
CAPITOLUL 41
CAPITOLUL 42
CAPITOLUL 43
CAPITOLUL 44
CAPITOLUL 45
CAPITOLUL 46
CAPITOLUL 47
PARTEA A DOUA
Regina luminii
CAPITOLUL 48
CAPITOLUL 49
CAPITOLUL 50
CAPITOLUL 51
CAPITOLUL 52
CAPITOLUL 53
CAPITOLUL 54
CAPITOLUL 55
CAPITOLUL 56
CAPITOLUL 57
CAPITOLUL 58
CAPITOLUL 59
CAPITOLUL 60
CAPITOLUL 61
CAPITOLUL 62
CAPITOLUL 63
CAPITOLUL 64
CAPITOLUL 65
CAPITOLUL 66
CAPITOLUL 67
CAPITOLUL 68
CAPITOLUL 69
CAPITOLUL 70
CAPITOLUL 71
CAPITOLUL 72
CAPITOLUL 73
CAPITOLUL 74
CAPITOLUL 75
CAPITOLUL 76
CAPITOLUL 77
CAPITOLUL 78
CAPITOLUL 79
CAPITOLUL 80
CAPITOLUL 81
CAPITOLUL 82
CAPITOLUL 83
CAPITOLUL 84
CAPITOLUL 85
CAPITOLUL 86
CAPITOLUL 87
CAPITOLUL 88
CAPITOLUL 89
MULUMIRI

PARTEA NTI
Stpna umbrelor

CAPITOLUL 1

O creatur atepta n ntuneric.

Era antic i crud, i pea n umbre, controlndu-i mintea. Nu fcea parte
din lumea lui i fusese adus aici ca s l umple de frigul ei primordial. Erau nc
separai de un fel de barier invizibil, dar zidul se nruia puin cte puin de
fiecare dat cnd creatura mergea ncet de-a lungul su, testndu-i rezistena.
Nu i aducea aminte cum l cheam. Era primul lucru pe care l uitase cnd
ntunericul l nvluise cu cteva sptmni, luni sau epoci n urm. Apoi, uitase
numele celorlali care nsemnaser att de mult pentru el. i aducea aminte
groaza i disperarea - numai din cauza momentelor singulare care tot ntrerupeau
bezna, ca ritmurile constante ale unei tobe: cteva minute de ipete i snge, i
vnt ngheat. n camera aceea de marmur roie i sticl fuseser oameni pe care
i iubea; femeia i pierduse capul...
i-l pierduse, de parc decapitarea ar fi avut loc din vina ei.
O femeie ncnttoare, cu mini delicate ca nite porumbei aurii. Chiar dac
nu i amintea cum o cheam, tia c nu era vina ei. Era vina brbatului de pe
tronul de sticl, care i ordonase acelei grzi s-i sfie carnea i oasele cu sabia.
n afara momentului n care capul acelei femei lovise cu un zgomot surd
pmntul, nu mai exista nimic altceva n ntuneric. Nu exista dect acel moment,
din nou, i din nou, i din nou - i acea creatur care se plimba de colo-colo,
aproape, ateptndu-l s cedeze, s se predea, s i permit s intre. Un prin.
Nu i aducea aminte dac fptura aceea era prinul sau dac el nsui fusese
odat un prin. Era puin probabil. Un prin nu ar fi permis ca acea femeie s fie
decapitat. Un prin ar fi mpiedicat sabia. Un prin ar fi salvat-o.
Cu toate acestea, nu o salvase i tia c nimeni nu venea s-l salveze pe el.
Dincolo de umbre, nc mai exista o lume real. Brbatul care ordonase
sfrtecarea acelei femei ncnttoare l fora s fac parte din ea. Iar cnd o
fcea, nimeni nu observa c devenise aproape ca o marionet, care se lupta s
vorbeasc, s acioneze ignornd ctuele. i ura pentru c nu observau. Ura era
una dintre emoiile pe care nc le mai cunotea.
Nu trebuia s te iubesc. Asta i spusese femeia - apoi murise. Nu ar fi
trebuit s l iubeasc, iar el nu ar fi trebuit s cuteze s o iubeasc pe ea. Merita
acest ntuneric i, imediat ce grania invizibil se spulber, iar creatura care
atepta se npusti, infiltrndu-se i umplndu-l... ar fi primit acest ntuneric pe
merit.
Aa c, rmase legat n noapte, martor al ipetelor, al sngelui i al impactului
crnii pe piatr. tia c ar fi trebuit s se lupte, tia c se luptase n acele ultime
secunde, nainte ca acel colier din piatr neagr s-i strng gtul.
Dar o creatur atepta n ntuneric, iar el nu mai reuea s i se mai
mpotriveasc pentru mult timp.










CAPITOLUL 2

Aelin Ashryver Galathynius, motenitoarea focului, protejata Malei,

Aductoarea-Luminii, i Regina de drept a inutului Terrasen, se sprijini de barul
vechi de stejar i ascult atent sunetele din sala plcerii, cutnd ceva printre
strigte, gemete i cntece obscene. Cu toate c, n ultimii ani, scpase rapid de
mai muli proprietari, cresctoria subteran de pcate, cunoscut drept Bolile,
nu se schimbase: nuntru era incomod de cald, duhnea a bere sttut i a trupuri
nesplate i era plin pn peste poate cu nemernici i criminali de carier.
Destui tineri lorzi i fii de comerciani piser floi pe treptele de la intrarea
n Boli i nu mai vzuser niciodat lumina zilei. Uneori, din cauz c i etalau
aurul i argintul n faa persoanei nepotrivite; alteori, din cauz c erau ndeajuns
de vanitoi sau bei nct s cread c puteau s intre n ringurile de lupt i s
ias de acolo n via. Alteori, o brutalizau pe vreuna dintre femeile uoare din
alcovurile care nconjurau spaiul cavernos i nvau pe pielea lor pe cine
apreciau, de fapt, proprietarii Bolilor.
Aelin sorbi din halba cu bere pe care i-o dduse cu doar cteva clipe n urm
barmanul asudat. Apoas i ieftin, dar cel puin era rece. Deasupra mirosului
neptor al trupurilor murdare, ajunse la ea aroma crnii prjite i a usturoiului.
Stomacul i chioria, dar nu era chiar att de proast nct s comande ceva de
mncare. n primul rnd, carnea provenea, de obicei, de la obolanii de pe aleea
de la nivelul superior; n al doilea rnd, clienii mai bogai o primeau, de obicei,
plin de ceva care i fcea s se trezeasc pe aleea mai sus menionat, cu punga
goal. Dac se mai trezeau.
Avea hainele murdare, dar destul de elegante nct s o fac inta hoilor. Aa
c, i examinase cu atenie berea, mirosind-o i apoi sorbind-o ncet, nainte de a
considera c putea fi but. La un moment dat, trebuia s gseasc ceva de
mncare, dar nu nainte de a afla din Boli informaia necesar: ce naiba se
ntmplase n Rifthold n lunile n care fusese plecat. i ce client voia att de
mult s vad Arobynn Hamel, nct risca o ntlnire aici - mai ales cnd grzi
brutale, n uniforme negre, cutreierau oraul ca nite haite de lupi.
Reuise s se strecoare pe lng o asemenea patrul n timpul haosului
andocrii, dar nu nainte de a observa balaurul negru brodat pe uniformele lor.
Negru pe negru - poate c regele Adarlanului se sturase s-i ascund cruzimea
i emisese un decret regal, n vederea abandonrii culorilor tradiionale ale
imperiului su, rou i auriu. Negru pentru moarte; negru pentru cele dou chei
Wyrd ale sale; negru pentru demonii Valg pe care i folosea acum pentru a-i
construi o armat de neoprit.
Simi un fior pe ira spinrii i bu restul de bere. Cnd ls halba pe mas,
prul castaniu-rocat i se mic, reflectnd lumina candelabrelor din fier forjat.
Se grbise de la docuri spre Piaa Umbrelor, aflat lng ru - unde oricine
gsea orice voia, rariti, mrfuri de contraband sau lucruri obinuite - i
cumprase o cutie de vopsea. i dduse negustorului o moned de argint n plus,
pentru a folosi cmrua din spatele magazinului su ca s-i vopseasc prul,
nc destul de scurt nct de-abia s treac de clavicule. Dac grzile
monitorizaser docurile i o vzuser cumva, aveau s caute o fat cu prul
blond. Toi aveau s caute o tnr blond dup ce, peste cteva sptmni, avea
s se afle vestea: Campionul regelui nu omorse familia regal din Wendlyn i
nu furase planurile de aprare ale marinei acesteia.
i avertizase pe regele i pe regina din Eyllwe cu luni n urm i tia c i vor
lua msurile necesare de precauie. Dar mai exista o persoan n pericol, nainte
ca ea s-i poat executa primele etape ale planului - aceeai persoan care ar fi
putut s explice existena noilor grzi de lng docuri. i de ce oraul era mult
mai linitit, mai ncordat. Tcut.
Acesta era locul unde ar fi putut auzi ceva, orice, despre Cpitanul Grzii,
dac era n siguran sau nu. Trebuia doar s asculte conversaia potrivit sau s
joace cri cu partenerii potrivii. Ce coinciden fericit, atunci, c l zrise pe
Tern - unul dintre asasinii favorii ai lui Arobynn - cumprndu-i cea mai
recent doz din otrava lui preferat, n Piaa Umbrelor. l urmrise pn aici la
timp pentru a-i surprinde pe ali civa dintre asasinii lui Arobynn adunndu-se
n sala plcerii. Nu fceau asta dect dac stpnul lor era acolo. De obicei, doar
cnd Arobynn se ntlnea cu cineva foarte, foarte important. Sau periculos.
Dup ce Tern i ceilali se strecuraser n Boli, ateptase pe strad cteva
minute, zbovind n umbre, ca s vad dac Arobynn venea sau nu, dar fr
succes. Probabil c se afla deja nuntru. Aa c intrase n urma unui grup de fii
bei de negustori, ochise locul n care atepta Arobynn i se strduise s rmn
neobservat, pndind cu atenie de la bar.
Cu gluga i hainele ei nchise la culoare, se pierdea n mulime suficient de
bine nct s nu atrag prea mult atenia. Presupunea c, dac cineva ar fi fost
suficient de nebun nct s ncerce s o jefuiasc, i-ar fi rspuns cu aceeai
moned. Mai avea puin i rmnea fr bani.
 Oft adnc. Dac ar fi vzut-o acum oamenii ei: Aelin a Focului-Slbatic,
asasin i hoa de buzunare. Probabil c prinii i unchiul ei se rsuceau n
mormnt.
i totui. Unele lucruri meritau osteneala. Aelin ridic un deget nmnuat
spre barmanul chel, fcndu-i semn s i mai dea o bere.
Ai grij ct bei, fato! spuse zeflemitor cineva de lng ea.
Cu coada ochiului, se uit la brbatul de statur medie care se strecurase
lng ea, la bar. L-ar fi identificat dup sabia lui veche, dac nu i-ar fi recunoscut
chipul dezarmant de obinuit. Pielea rumen, ochii mici i sprncenele groase -
toate, o masc benign sub care se ascundea criminalul lacom.
Aelin se propti cu braele de bar, ncrucindu-i gleznele.
Bun, Tern! Mna dreapt a lui Arobynn - cel puin asta fusese acum doi
ani. Un ticlos depravat i precaut, mereu nerbdtor s fac treburile
murdare ale lui Arobynn. Mi-am dat seama c e doar o chestiune de timp
pn s m adulmece unul dintre copoii lui Arobynn.
Tern se aplec peste bar, aruncndu-i un zmbet mult prea strlucitor.
Dac nu m nal memoria, ntotdeauna ai fost ceaua lui preferat.
Ea chicoti, ntorcndu-se complet spre el. Erau cam de aceeai nlime - i,
cu trupul lui zvelt, Tern era enervant de priceput n a se strecura pn i n
locurile cel mai bine pzite. Barmanul, zrindu-l pe Tern, se inu la distan.
Tern i nclin capul peste umr, artnd spre partea umbrit a spaiului
cavernos.
Ultima banc de la perete. Tocmai termin de vorbit cu un client.
Arunc o privire n direcia indicat de Tern. Ambele laturi ale Bolilor erau
flancate de alcovuri miunnd de trfe, abia ascunse de ochii mulimii. Se uit
dincolo de trupurile contorsionate, dincolo de femeile cu chipuri supte i priviri
goale, care ateptau s-i ctige existena n aceast cocin purulent, dincolo
de oamenii care supravegheau totul de la mesele din apropiere - grzi, voyeuri i
proxenei. Dar acolo, ascunse ntr-un perete de lng alcovuri, se aflau cteva
separeuri de lemn.
Exact cele pe care le monitorizase discret, de cnd sosise.
i, n separeul cel mai ndeprtat de lumini... se zrea strlucirea pielii
lustruite a unor cizme ntinse pe sub mas. O a doua pereche de cizme, uzate i
murdare de noroi, erau proptite pe podea, n faa primei perechi, ca i cnd
clientul ar fi fost gata s fug. Sau, dac ar fi fost cu adevrat prost, s se lupte.
Era cu siguran suficient de prost nct s-i lase garda personal la vedere, un
semnal care alerta pe oricine era interesat c, n ultimul separeu, se ntmpla
ceva important.
Garda clientului - o tnr supl, cu glug, narmat pn n dini - sttea
rezemat de un stlp de lemn din apropiere, iar prul ei brunet i mtsos, lung
pn la umeri, strlucea n lumin, n timp ce ea monitoriza cu atenie sala
plcerii. Era prea rigid pentru un client obinuit. Fr uniform, fr culorile
casei sau sigilii. Deloc surprinztor: clientul dorea discreie.
Probabil, clientul se gndea c era mai sigur s se ntlneasc aici, avnd n
vedere c acest gen de ntlniri aveau loc, de obicei, la Breasla Asasinilor sau
ntr-unul dintre hanurile ntunecate deinute chiar de Arobynn. Nu tia c
Arobynn era i un investitor important al Bolilor i c un singur semn din partea
fostului stpn al lui Aelin ar fi fost de-ajuns ca uile de metal s se nchid, iar
clientul i garda lui s nu mai ias niciodat de acolo.
Dar asta nu clarifica motivul pentru care Arobynn fusese de acord s
organizeze o ntlnire aici.
Aelin se uita n continuare n cealalt parte a slii, la brbatul care i
distrusese viaa n att de multe feluri. Stomacul i se strnse, dar i zmbi lui
Tern.
M-am gndit eu c lesa nu se ntinde prea departe.
Aelin se ridic de la bar, strecurndu-se prin mulime nainte ca asasinul s
mai poat spune ceva. Simea privirea lui Tern fixat ntre omoplaii ei i tia c
acesta dorea s-i nfig sabia acolo. i fcu un semn obscen peste umr, fr s
se deranjeze s priveasc napoi.
njurturile pe care acesta i le strig erau mult mai bune dect muzica trivial
care rsuna n camer.
Observ fiecare chip pe lng care trecu, fiecare mas cu petrecrei,
criminali i muncitori. Garda personal a clientului o privea acum, ndreptndu-
i mna nmnuat spre sabia obinuit pe care o inea ntr-o parte.
Nu-i treaba ta, dar frumoas ncercare.
Aelin era pe jumtate tentat s rnjeasc la femeie. Ar fi i fcut-o dac nu s-
ar fi concentrat pe Regele Asasinilor. Pe ce o atepta n acel separeu. Dar era
pregtit - sau pe ct de pregtit putea fi. i petrecuse suficient de mult timp
fcnd planuri.
Pe mare, Aelin i oferise o zi de odihn, n care s-i fie dor de Rowan. Acum,
legat pe vecie de Prinul Fae - i el de ea - prin jurmntul sngelui, absena lui
era ca un membru-fantom. nc simea asta, chiar dac avea att de multe de
fcut, chiar dac degeaba simea lipsa carranam-lui ei i n ciuda faptului c,
fr ndoial, el ar fi tras-o de urechi pentru asta.
A treia zi dup desprirea lor, ea i dduse cpitanului vasului o moned de
argint n schimbul unui condei i al unui teanc de hrtii. Se ncuiase n cabina ei
nghesuit i ncepuse s scrie.
n oraul acesta erau doi brbai vinovai de distrugerea vieii ei i a
oamenilor pe care i iubise. Va pleca din Rifthold abia dup ce i va ngropa pe
amndoi. Aa c umpluse pagini ntregi cu notie i idei, obinnd o list cu
nume, locuri i inte. Memorase fiecare pas i calcul, apoi arsese paginile
folosind fora ce i mocnea n vene, asigurndu-se c fiecare bucic devenise
cenu i zburase pe hublou, spre oceanul vast i ntunecat.
Dei se pregtise pentru asta, tot a ocat-o faptul c magia ei dispruse cteva
sptmni mai trziu, cnd nava trecuse pe lng un marcaj nevzut, aproape de
coast. Tot focul pe care nvase s l stpneasc n toate acele luni... disprut
ca i cum nu ar fi existat niciodat; nu mai avea n vene nici mcar un tciune
plpind. Era un nou fel de absen - diferit de golul resimit din cauza absenei
lui Rowan.
Naufragiat n aceast piele de om, se ghemuise n pat i i amintise cum s
respire, cum s gndeasc i cum s-i mite afurisitul de corp fr graia
nemuritoare de care devenise att de dependent. Era o proast pentru c
nvase s se bazeze pe acele daruri, pentru c fusese luat pe nepregtite cnd i
fuseser smulse din nou. Rowan cu siguran ar fi tras-o de urechi pentru asta -
de ndat ce i-ar fi revenit. Asta o fcea s se bucure c l rugase s rmn
acolo, s nu vin cu ea.
Aa c inhalase mirosul apei srate i al lemnului i i amintise c fusese
antrenat s ucid cu minile goale, cu mult timp nainte de a fi nvat s
topeasc oasele folosindu-i focul. Pentru a-i ucide dumanii, nu avea nevoie de
putere n plus, de viteza i de agilitatea conferite de forma ei Fae.
Brbatul responsabil pentru acel antrenament brutal - brbatul care i fusese
salvator i torionar, dar care nu se declarase niciodat tatl, fratele sau iubitul ei
- era acum la civa pai distan, stnd nc de vorb cu att de importantul lui
client.
Aelin alung ncordarea ce amenina s-i nepeneasc membrele i, cu
micri graioase de felin, strbtu ultimii ase metri care i despreau.
Brusc, clientul lui Arobynn se ridic n picioare, se rsti la Regele Asasinilor
i se npusti spre garda sa.
i cu gluga pe cap, i tia felul n care se mica. i cunotea forma brbiei
ivindu-se din umbra glugii, felul n care ddea s ating, cu mna stng, teaca.
Dar nu avea atrnnd ntr-o parte sabia cu mnerul n form de vultur. i nu
purta nici uniform neagr - doar haine maro, banale, stropite cu noroi i snge.
Clientul nu fcu doi pai pn cnd ea apuc un scaun neocupat i l trase la o
mas unde se jucau cri. Se strecur pe scaun i se concentr s respire, s aud,
chiar dac cei trei oameni de la mas se uitau ncruntai la ea. Nu-i psa.
Cu coada ochiului, vzu garda artnd din cap spre ea.
D-mi i mie cri! opti Aelin spre brbatul de lng ea. Chiar acum.
 Suntem n mijlocul jocului.
Atunci, la runda urmtoare, spuse ea, relaxndu-se i coborndu-i umerii
n timp ce Chaol Westfall arunc o privire n direcia ei.



CAPITOLUL 3

Clientul lui Arobynn era Chaol. Sau voia neaprat ceva de la fostul ei stpn
att de mult nct s rite s se ntlneasc aici. Ce naiba se ntmplase ct timp
lipsise ea?
Studie crile trntite pe masa ud de bere, simind n acest timp atenia
cpitanului ndreptat asupra ei. i dorea s-i fi putut vedea chipul, s fi vzut
orice n ntunericul de sub acea glug. n ciuda stropilor de snge de pe hainele
lui, se mica de parc nu ar fi fost rnit.
Nelinitea pe care o simise luni de zile ncepu s dispar. Viu - dar de unde
apruse sngele? Probabil c o considera inofensiv, deoarece i fcu un semn
discret tovarei sale s-i dea drumul i se ndreptar amndoi spre bar - nu, spre
scrile de dincolo de acesta. Mergea calm, relaxat, dei femeia de lng el era
prea ncordat ca s par relaxat. Din fericire pentru toi, nimeni nu l privi cnd
plec, iar cpitanul nu se mai uit n direcia ei.
Se micase ndeajuns de repede nct el nu reuise s-i dea seama c era ea.
Bine. Bine, chiar dac l-ar fi vzut stnd sau micndu-se, acoperit sau nu.
Uite-l plecnd, urcnd treptele, fr mcar s se uite n jos, dei tovara lui
continu s o priveasc. Cine naiba era femeia aceea? Cnd plecase, la palat nu
existau femei paznici i fusese destul de sigur c regele avea o regul absurd,
care excludea femeile.
Faptul c l vzuse pe Chaol nu schimba nimic - nu acum. Strnse pumnul,
perfect contient de degetul fr inel de la mna dreapt. Pn acum, nu i
simise lipsa.
O carte de joc ateriz n faa ei.
Trei argini ca s intri n joc, spuse brbatul tatuat i chel de lng ea, n
timp ce mpri crile, artnd din cap spre grmada ordonat de monede
din mijloc.
S se vad cu Arobynn - nu crezuse niciodat c Chaol era prost, dar asta...
Aelin se ridic de pe scaun, potolindu-i furia care ncepuse s-i fiarb n vene.
 Sunt falit, spuse ea. Bucurai-v de joc!
Ua din captul treptelor din piatr era deja nchis, iar Chaol i tovarul lui
dispruser. i acord o secund ca s i tearg de pe fa orice alt expresie n
afara unui uor amuzament.
Era posibil ca Arobynn s fi plnuit ca totul s coincid cu sosirea ei. Probabil
c l trimisese pe Tern n Piaa Umbrelor doar ca ea s-l vad, ca s o atrag aici.
Poate c tia ce punea la cale cpitanul, de partea cui era acum tnrul lord;
poate c o atrsese aici doar ca s o dea peste cap, ca s o agite un pic.
Avea s o coste s obin rspunsuri de la Arobynn, dar era o micare mai
inteligent dect s fug n noapte dup Chaol, dei impulsul i blocase muchii.
Trecuser multe luni de cnd l vzuse, de cnd prsise Adarlanul, distrus i
golit.
Dar pn aici.
Aelin fcu mndr ultimii civa pai spre banc i se opri n faa acesteia,
ncrucindu-i braele cnd l vzu pe Arobynn Hamel, Regele Asasinilor i
fostul ei stpn, zmbindu-i.

~

Tolnit n penumbra bncii de lemn, cu un pahar de vin n fa, Arobynn arta
exact ca ultima dat cnd l vzuse: avea un chip delicat de aristocrat, pr
castaniu i mtsos care i atingea umerii i o tunic de un albastru-nchis foarte
elegant, descheiat n partea de sus cu o nepsare asumat, ca s dezvluie
pieptul tonifiat de dedesubt. Pe care nu se vedea niciun colier sau lan. Braul lui
lung i musculos era sprijinit pe sptarul bncii, iar degetele-i mpestriate de
cicatrici bteau n ritm cu muzica din sal.
Bun, draga mea! spuse el mieros, cu o strlucire n ochii argintii chiar i n
lumina slab.
n afar de spada frumoas de lng el, cu ale ei grzi ornamentate i rsucite
ca un vrtej de aer aurit, nu mai avea nicio alt arm. Singurul semn fi al
bogiei care rivaliza cu bogiile regilor i ale mprteselor.
Aelin se aez pe banca din faa lui, simind acut lemnul nclzit de Chaol.
Pumnalele i se lipeau de trup la fiecare micare. Goldryn i atrna greu lng
picior, cu rubinul masiv din mner ascuns de pelerina ei neagr - spada legendar
fiind complet inutil ntr-un spaiu att de strmt. Nu era de mirare de ce alesese
separeul pentru aceast ntlnire.
Ari mai mult sau mai puin la fel, spuse ea, rezemndu-se pe banca rigid
i scondu-i gluga. Rifthold continu s te trateze bine.
 Era adevrat. La aproape patruzeci de ani, Arobynn era la fel de frumos, de
calm i cu la fel de mult snge rece precum fusese la Breasla Asasinilor, n zilele
ntunecate de dup moartea lui Sam. Erau de pltit foarte multe datorii pentru ce
se ntmplase atunci.
Arobynn o msur din priviri - o examinare lent i deliberat.
Cred c mi plcea mai mult cum i sttea cu prul tu natural.
Sunt precaut, spuse ea, ncrucindu-i picioarele i studiindu-l la fel de
lent. Nu exista niciun semn c purta Amuleta din Orynth, bijuteria regal pe
care i-o furase cnd o gsise pe jumtate moart, pe malurile rului Florine.
O lsase s cread c amuleta care coninea a treia i ultima cheie Wyrd se
pierduse n ru. Timp de o mie de ani, strmoii ei purtaser fr s tie
amuleta, iar asta le transformase regatul - regatul ei - ntr-un centru de
putere: prosper i sigur, idealul la care rvneau toate Curile din toate
inuturile. Totui, nu l vzuse niciodat pe Arobynn purtnd vreun lan la
gt. Probabil c o ascunsese pe undeva, la Breasl.
Nu a vrea s m ntorc n Endovier. Ochii lui argintii strlucir. Se abinea
cu greu s ntind mna spre un pumnal i s l arunce cu putere. Dar prea
multe depindeau de el ca s-l ucid imediat. Avusese mult timp s se
gndeasc la asta - la ce i cum voia s fac. Ar fi fost o micare proast s
ncheie aici socotelile. Mai ales cnd ntre el i Chaol exista o legtur.
Poate c de aceea o atrsese aici - ca s-l vad pe Chaol mpreun cu el... i
s ezite.
ntr-adevr, spuse Arobynn, nici mie nu mi-ar plcea s te ntorci n
Endovier. Dei n ultimii doi ani te-ai fcut i mai frumoas. Feminitatea i
se potrivete. El ridic privirea, iar ea tiu ce urma s spun. Sau mai bine
zis regalitatea.
Trecuser zece ani de cnd vorbiser deschis despre motenirea ei sau despre
titlul de care o ajutase s se ndeprteze, pe care o nvase s l urasc i de care
o nvase s i fie team. Cteodat l menionase n termeni voalai, de obicei
ca pe o ameninare, ca s o in lng el. Dar nu i spusese niciodat adevratul
ei nume - nici mcar cnd o gsise pe acel mal de ru ngheat i o purtase n
casa lui de criminali.
Ce te face s crezi c m intereseaz asta? replic ea relaxat.
Arobynn ridic din umerii lai.
Nu prea dau crezare brfelor, dar, n urm cu aproape o lun, am primit
veti din Wendlyn. Se spunea c o anumit regin pierdut s-a dat n
spectacol n faa unei legiuni invadatoare din Adarlan. De fapt, cred c,
acum, stimailor notri prieteni din imperiu le place s foloseasc titlul de
regina ticloas care scuip foc.
 La drept vorbind, ei i se prea aproape amuzant, chiar flatant. tiuse c avea
s se afle ce le fcuse generalului Narrok i celorlali trei prini Valg, care se
ghemuiau ca nite broate n corpuri umane. Doar c nu-i dduse seama c toat
lumea va afla att de repede.
Oamenii cred tot ce aud, n ziua de azi.
E adevrat, spuse Arobynn. n cellalt capt al Bolilor, o mulime frenetic
zbiera la lupttorii care se bteau n ring. Regele Asasinilor privi ntr-acolo,
schind un zmbet.
Trecuser aproape doi ani de cnd se aflase i ea n acea mulime, privindu-l
pe Sam luptndu-se cu inamici mult inferiori, luptndu-se s ctige suficieni
bani pentru a-i scoate din Rifthold i a-i duce departe de Arobynn. Cteva zile
mai trziu, ea ajunsese ntr-un vagon-nchisoare, n drum spre Endovier, dar
Sam...
Nu aflase unde l ngropaser pe Sam dup ce Rourke Farran - adjunctul lui
Ioan Jayne, Lordul Crimei din Rifthold - l torturase i l omorse. Ea nsi l
ucisese pe Jayne, aruncndu-i un pumnal n faa-i crnoas. Iar Farran... Aflase
mai trziu c Farran fusese ucis de propria gard de corp a lui Arobynn, Wesley,
ca rzbunare pentru ce i se fcuse lui Sam. Dar nu asta o preocupa, chiar dac
Arobynn l ucisese pe Wesley ca s refac legtura dintre Breasla Asasinilor i
noul Lord al Crimei. Alt datorie.
Ea putea atepta; putea s aib rbdare.
Aadar, acum faci afaceri aici? ntreb ea simplu. Ce s-a ntmplat cu
Breasla?
Unii clieni, trgn Arobynn, prefer ntlnirile n public. Breasla i poate
stresa pe oameni.
Clientul tu trebuie s fie nou n jocul acesta, dac nu a cerut insistent o
camer privat.
Nu are att de mult ncredere n mine. S-a gndit c etajul principal ar fi
mai sigur.
Atunci, probabil c nu cunoate Bolile.
Nu, Chaol nu fusese niciodat aici, din cte tia ea. Ea nu-i spusese nimic
despre vremurile petrecute n locul sta infect. Aa cum evitase s-i spun multe
alte lucruri.
De ce nu m ntrebi nimic despre el?
Ea afi aceeai expresie neutr, dezinteresat.
Nu-mi pas n mod deosebit de clienii ti. Spune-mi sau nu-mi spune.
Arobynn ridic din nou din umeri, un gest graios i nonalant. Aadar, era un
joc. O informaie pe care o putea folosi mpotriva ei, pe care o pstra pn cnd
avea s fie util. Nu conta dac era o informaie important sau nu; faptul c i-o
ascundea, puterea pe care i-o ddea, asta i plcea lui.
Arobynn oft.
Vreau s te ntreb att de multe lucruri - s tiu.
Sunt surprins c recunoti faptul c nu tii deja totul.
i rezem capul de spatele separeului; prul lui rocat strlucea ca sngele
proaspt. Arobynn investise n Boli i Aelin presupunea c nu trebuia s se
deranjeze s i ascund chipul acolo. Nimeni - nici mcar regele Adarlanului -
nu ar fi fost att de prost nct s l atace.
Lucrurile au mers prost de cnd ai plecat, spuse ncet Arobynn.
Plecat. De parc plecase de bunvoie spre Endovier; ca i cnd nu el ar fi
fost responsabil pentru asta; ca i cnd ar fi fost plecat n vacan. Dar l
cunotea prea bine. nc o evalua, n ciuda faptului c o momise aici. Perfect.
Se uit la cicatricea groas din palma ei - dovada jurmntului fcut
Nehemiei de a elibera Eyllwe. Arobynn i.
M doare inima s vd c ai att de multe cicatrici noi.
Mie chiar mi plac.
Era adevrul.
Arobynn se foi n scaun - o micare deliberat, ca toate micrile lui -, iar
lumina czu pe cicatricea urt care i se ntindea de la ureche pn la clavicul.
mi place i cicatricea aia, spuse ea cu un zmbet ntunecat. Deci de asta i
lsase tunica descheiat.
Arobynn flutur din mn cu o graie fluid.
Prin amabilitatea lui Wesley.
O amintire a ceea ce era capabil s fac, a ceea ce putea s ndure. Wesley
fusese unul dintre cei mai buni rzboinici pe care ea i ntlnise vreodat. Nu a
supravieuit luptei cu Arobynn, dar puini erau cei care ar fi fcut-o.
Mai nti Sam, spuse ea, apoi eu, apoi Wesley - ce tiran ai devenit! A mai
rmas cineva n Breasl, n afar de dragul de Tern, sau i-ai eliminat pe toi
cei care te-au nemulumit? Arunc o privire spre Tern, care zbovea la bar,
iar apoi spre ceilali doi asasini, aezai la mese diferite din camer, care
ncercau s ascund faptul c i supravegheau fiecare micare. Mcar
Harding i Mullin mai triesc. Dar ei s-au priceput dintotdeauna s te
lingueasc, aa c mi este greu s-mi imaginez c ai putea s-i ucizi
vreodat.
El rse abia auzit.
i eu care credeam c oamenii mei nu se ascund uor n mulime. Sorbi din
vin. Poate c te vei ntoarce acas i i vei nva cteva lucruri.
Acas. Alt test, alt joc.
tii c m bucur ntotdeauna s le dau o lecie lingilor ti. Dar am aranjat
 alt locuin ct timp voi rmne aici.
i ct va dura vizita ta, mai exact?
Ct va fi necesar.
Ca s-l distrug i s obin ceea ce avea nevoie.
Ei bine, m bucur s aud asta, spuse el, bnd din nou. Fr ndoial dintr-o
sticl adus doar pentru el, deoarece nici n ruptul capului Arobynn n-ar fi
but sngele de obolan ndoit cu ap pe care l serveau la bar. Va trebui s
rmi aici cel puin cteva sptmni, avnd n vedere ce s-a ntmplat.
Sngele i nghe n vene. i zmbi lene lui Arobynn i ncepu s se roage
Malei i Deannei, zeiele surori care o protejau de atia ani.
tii ce s-a ntmplat, nu-i aa? spuse el, agitnd vinul din pahar.
Ticlosul - ticlos pentru c o fora s confirme c nu tia.
Aa se explic de ce grzile regale au uniforme att de noi i de
impuntoare? Nu Chaol sau Dorian, nu Chaol sau Dorian, nu Chaol sau...
O, nu. Acei brbai sunt doar o nou i minunat achiziie a oraului nostru.
Acoliii mei se distreaz att de mult chinuindu-i. Goli paharul. Dei a
paria bani buni c noua gard a regelui era acolo n ziua n care s-a
ntmplat totul.
Ea i stpni tremuratul minilor, n ciuda panicii care i devora ultima
rmi de raiune.
Nimeni nu tie exact ce s-a ntmplat n ziua aceea, n castelul de cletar,
ncepu Arobynn.
Dup cte ndurase, dup tot ce se petrecuse n Wendlyn, s se ntoarc la
asta... i dorea ca Rowan s fi fost lng ea, i dorea s i fi putut simi
parfumul de pin i de zpad i s fi tiut c, indiferent de vetile aduse de
Arobynn, indiferent de ct de mult o vor distruge, rzboinicul Fae avea s fie
acolo, ca s o ajute s i revin. Dar Rowan era dincolo de ocean - iar ea se rug
ca el s stea ct mai departe de Arobynn.
De ce nu treci direct la subiect? spuse ea. Vreau s dorm cteva ore n
noaptea asta. Nu era o minciun. Cu fiecare respiraie, epuizarea o copleea
tot mai mult.
A fi crezut c, innd cont de ct de apropiai erai voi doi i de abilitile
tale, ai fi simit cumva ce s-a ntmplat, zise Arobynn. Sau c mcar ai auzit
ceva, avnd n vedere acuzaia care i s-a adus.
Ticlosul se bucura de fiecare clip. Dac Dorian era mort sau rnit...
Vrul tu, Aedion, a fost nchis pentru trdare - a conspirat cu rebelii de
aici, din Rifthold, ca s-l detroneze pe rege i s te pun din nou pe tine pe
tron.
Lumea se opri n loc. Se opri i porni, apoi se opri din nou.
 Dar, continu Arobynn, se pare c nu tiai nimic despre micul lui plan, ceea
ce m face s m ntreb dac nu cumva regele cuta doar o scuz pentru a
atrage o anumit regin ticloas care scuip foc napoi pe aceste rmuri.
Execuia lui Aedion, peste trei zile, va fi principala atracie, la petrecerea
zilei de natere a prinului. Practic, se vede de la o pot c este o capcan,
nu-i aa? Dac a fi plnuit-o eu, a fi fost mai subtil, dar nu poi spune c
regele nu are motive pentru a transmite un mesaj puternic.
Aedion. i stpni roiul de gnduri care i nceoau mintea, le ddu la o parte
i se concentr asupra asasinului din faa ei. Nu i-ar fi spus nimic despre Aedion
fr un motiv al naibii de ntemeiat.
De ce te-ai deranjat s m avertizezi? ntreb ea.
Aedion era n custodia regelui; Aedion era destinat spnzurtorii - pentru a o
prinde pe ea n capcan. Toate planurile i erau distruse.
Nu - nc putea duce aceste planuri la ndeplinire, nc putea face ce trebuia
fcut. Dar Aedion... Trebuia mai nti s se ocupe de Aedion. Chiar dac mai
trziu ar fi urt-o, chiar dac ar fi scuipat-o n fa i i-ar fi spus c era o
trdtoare, i o curv, i o criminal mincinoas. Chiar dac ar fi urt-o pentru
ceea ce fcuse i ceea ce devenise, trebuia s l salveze.
Ia-o ca pe o favoare, zise Arobynn, ridicndu-se de pe banc. Un semn de
bun credin.
Ar fi putut s parieze c mai era ceva - poate ceva n legtur cu un anume
cpitan a crui cldur persista pe banca din lemn de sub ea. Se ridic i ea,
ieind din separeu. tia c, n afar de lacheii lui Arobynn, i monitorizau mai
muli spioni - c o vzuser sosind, ateptnd la bar, iar apoi ndreptndu-se spre
aceast banc. Se ntreb dac aflase i fostul ei stpn.
Arobynn i zmbi, mai nalt cu un cap dect ea. Apoi ntinse mna i ea l las
s o ating pe obraz. Btturile de pe degetele lui dovedeau ct de des se antrena
n continuare.
Nu m atept s ai ncredere n mine; nu m atept s m iubeti.
n acele zile de iad i suferin, Arobynn i spusese doar o dat c o iubea. Era
pregtit s plece cu Sam, iar el venise la apartamentul ei de la depozit,
implornd-o s rmn, pretinznd c era suprat pentru c plecase i c toate
faptele lui, toate intrigile perverse fuseser motivate de faptul c i era ciud c
se mutase din Breasl. Ea nu aflase niciodat ce voise el s spun cu acele dou
cuvinte - Te iubesc -, dar fusese tentat s le ia drept nc o minciun n
urmtoarele zile, dup ce Rourke Farran o drogase i o pipise cu minile-i
murdare. Dup ce putrezise n acea temni.
Privirea lui Arobynn se mblnzi.
Mi-a fost dor de tine.
 Se ndeprt de el.
Ciudat - am fost n Rifthold n toamna i iarna asta i nu ai ncercat
niciodat s m vezi.
Cum a fi putut ndrzni? Am crezut c m-ai ucide pe loc. Dar apoi am
aflat, n seara asta c, n sfrit, te-ai ntors - i am sperat c poate te-ai
rzgndit. Iart-m dac metodele mele de a te aduce aici au fost...
indirecte.
O alt schem, ca s recunoasc felul n care o fcuse, dar nu i de ce.
Am lucruri mai bune de fcut dect s mi pese dac trieti sau mori, spuse
ea.
ntr-adevr. Dar i-ar psa mult dac dragul tu Aedion ar muri.
Inima i btu cu putere i ea se pregti pentru ce avea s urmeze.
Resursele mele i aparin, continu Arobynn. Aedion este n temnia regal,
pzit zi i noapte. Dac ai nevoie de orice ajutor, tii unde m gseti.
Cu ce pre?
Arobynn o privi nc o dat i simi un nod n partea inferioar a abdomenului
din cauza privirii, care nu era deloc cea a unui tat sau a unui frate.
O favoare - o singur favoare. n mintea ei, se ddu alarma. Mai bine ar fi
fcut un trg cu unul dintre prinii Valg. n oraul meu pndesc creaturi,
spuse el. Creaturi care poart trupuri de om ca pe haine. Vreau s tiu ce
sunt.
Prea multe lucruri se ncurcau acum.
La ce te referi? ntreb ea, cu bgare de seam.
Noua gard a regelui are civa dintre ei printre comandani. Aresteaz
oamenii suspectai c sunt de acord cu magia - sau pe cei care au posedat-o
cndva. Execuiile au loc n fiecare zi, la rsrit i la apus. Acele chestii par
s se hrneasc din ele. Sunt surprins c nu le-ai observat pndind pe lng
docuri.
Pentru mine, toi sunt nite montri. Dar Chaol nu le semnase i nu pruse
a fi unul dintre ei. O mic indulgen.
El atept.
La fel i ea.
Ea rupse prima tcerea.
Aadar, asta e favoarea pe care trebuie s i-o fac? S i spun ce tiu? Era
inutil s nege c tia adevrul - sau s-l ntrebe cum de aflase c ea tia.
Parial.
Ea pufni.
Dou favoruri la pre de una? Tipic.
Dou fee ale aceleiai monede.
Ea l privi fr ezitare.
De-a lungul anilor, regele a furat cunoatere i o putere ciudat i veche,
reuind s nbue magia, invocnd n paralel nite demoni antici, care s se
infiltreze n corpuri umane, pentru armata lui n cretere. Folosete inele sau
coliere din piatr neagr, pentru a le permite demonilor s-i invadeze
gazdele, i vizeaz foti magicieni deoarece puterile lor uureaz munca
demonilor. Adevr, adevr, adevr - dar nu ntregul adevr. Nu i putea
spune niciodat lui Arobynn despre semnele sau cheile Wyrd. Cnd am fost
n castel, i-am ntlnit pe unii dintre oamenii pe care i-a corupt, oameni care
s-au hrnit cu acea putere i au devenit mai puternici. Iar cnd am fost n
Wendlyn, l-am nfruntat pe unul dintre generalii lui, care fusese acaparat de
un prin demonic, cu o putere inimaginabil.
Narrok, spuse gnditor Arobynn. Dac era ngrozit sau ocat, chipul su nu
dezvluia nimic.
Ea ddu din cap.
Devoreaz viaa. Un asemenea prin poate s soarb sufletul direct din tine,
se poate hrni cu tine. nghii i simi gustul fricii. Aceti oameni pe care i-
ai vzut - aceti comandani - poart coliere sau inele? Nu vzuse niciun
inel la Chaol.
Doar inele, rspunse Arobynn. E vreo diferen?
Cred c doar un colier poate s rein un prin; inelele sunt pentru demonii
mai mici.
Cum pot fi omori?
Cu foc, spuse ea. Am ucis prinii cu foc.
Ah! Nu cum o faci de obicei, s neleg. Ea ddu din cap. i dac poart
inele?
Am vzut cum unul dintre ei a fost ucis cu o sabie n inim. Att de uor l
ucisese Chaol pe Cain. O uurare mic, dar... Decapitarea ar putea funciona
pentru cei care poart coliere.
Iar oamenii care deineau acele corpuri - dispar?
Vzu n faa ochilor chipul rugtor i uurat al lui Narrok.
Aa se pare.
Vreau s prinzi unul i s-l aduci la Breasl.
n niciun caz. De ce i trebuie?
Poate c mi-ar putea spune ceva util.
Prinde-l singur! exclam ea. Gsete-mi alt favoare de ndeplinit!
Tu eti singura care a nfruntat aceste chestii i ai supravieuit. n privirea
lui nu se citea deloc mila. Prinde unul pentru mine ct de repede poi - i te
voi ajuta cu vrul tu.
 S nfrunte un Valg, chiar i unul mai puin puternic...
Aedion are prioritate, zise ea. l salvm pe Aedion, iar apoi mi voi risca
viaa ca s-i aduc un demon.
Zeii s-i ajute pe toi dac Arobynn i va da vreodat seama c ar putea s
controleze acel demon cu amuleta pe care o ascunsese.
Desigur, spuse el.
Ea tia c era o prostie, dar nu se putu abine s pun urmtoarea ntrebare.
n ce scop?
Acesta este oraul meu, rosti el ncet. i nu mi prea place direcia n care se
ndreapt. mi stric investiiile i m-am sturat s aud ciorile osptndu-se
zi i noapte.
Ei bine, mcar erau de acord ntr-o privin.
Eti un adevrat om de afaceri, nu-i aa?
Arobynn continu s se uite fix la ea cu o privire plin de iubire.
Toate lucrurile au un pre. O srut uor pe obraz, cu buzele-i moi i calde.
Ea se lupt cu fiorul care o strbtu i se aplec spre el, n timp ce el i
apropie gura de urechea ei i i vorbi n oapt.
Spune-mi ce trebuie s fac pentru a m ci; spune-mi s m trsc pe
crbuni ncini, s dorm pe un pat de cuie, s mi cioplesc carnea. Spune-mi
i o fac. Dar las-m s am grij de tine ca pe vremuri, ca nainte... nainte
ca nebunia s-mi otrveasc inima. Pedepsete-m, tortureaz-m, distruge-
m, dar las-m s te ajut. F acest mic lucru pentru mine - i las-m s i
pun lumea la picioare.
Gtul i se usc i se retrase destul de mult ca s-i priveasc chipul frumos i
aristocratic, cu ochii strlucind de durere i de o poft de prdtor, pe care
aproape c o putea gusta. Dac Arobynn tia despre trecutul ei cu Chaol i l
chemase pe cpitan aici... O fcuse ca s obin informaii, ca s o testeze, sau
era vreun mod grotesc de a se autoasigura c e n continuare stpn?
Nu poi face nimic...
Nu - nu nc, zise el, ndeprtndu-se. Nu o spune nc! Mai gndete-te la
asta! Dei, nainte s o faci - poate mergi disear n seciunea sud-estic a
tunelurilor. S-ar putea s gseti persoana pe care o caui.
Ea afi o expresie ncremenit-plictisit i reinu informaia. Arobynn se
ndrept spre camera aglomerat, unde cei trei asasini ai lui erau deja vioi i
pregtii, iar apoi o privi din nou.
Dac tu poi s te schimbi att de mult n doi ani, nu mi se poate permite i
mie s m schimb?
Spunnd asta, se ndeprt ncet printre mese. Tern, Harding i Mullin inur
ritmul cu el, - iar Tern arunc o singur privire n direcia ei, ca s i arate acelai
gest obscen pe care i-l artase ea mai devreme.
Dar Aelin se uita doar la Regele Asasinilor, la paii lui elegani i puternici, la
corpul lui de rzboinic, ascuns n haine de nobil. Mincinos. Un mincinos
priceput i viclean.
Erau prea muli oameni n Boli ca s-i frece obrazul, n locul n care nc
mai simea urma fantomatic a buzelor lui Arobynn, sau urechea lng care
zbovea respiraia lui cald. Ticlosul! Arunc o privire spre gropile de lupt din
cealalt parte a slii, spre prostituatele care i duceau aici traiul, spre oamenii
care conduceau acest loc, care profitaser mult prea mult timp de atta snge,
suferin i durere. Aproape c l vedea pe Sam acolo - i-l imagina luptnd,
tnr, puternic i glorios.
i puse mnuile. Avea foarte multe datorii de pltit nainte de a pleca din
Rifthold i de a-i recupera tronul. ncepnd de acum. Din fericire, avea chef s
ucid. Era doar o chestiune de timp nainte ca Arobynn s dea crile pe fa sau
nainte ca oamenii regelui Adarlanului s-i gseasc urma, pe care o lsase cu
grij la docuri. Cineva urma s vin dup ea - chiar peste cteva clipe, dac te
luai dup strigtele urmate de linite total, din spatele uii de metal de deasupra
scrilor. Mcar partea asta a planului ei era nc valabil. Urma s se ocupe de
Chaol mai trziu.
Cu o mn nmnuat, lu una dintre monedele de cupru pe care le lsase
Arobynn pe mas. Scoase limba la profilul brutal i neierttor al regelui
imprimat pe o parte - apoi la dragonul ce mpodobea cealalt parte. Dac era cap,
Arobynn o trdase din nou. Dac era pajur, erau oamenii regelui. Ua din fier
de deasupra scrilor se deschise cu un scrit, iar aerul rece al nopii se revrs
nuntru.
Schind un zmbet, arunc moneda cu degetul mare.
Moneda nc se rotea cnd patru brbai n uniforme negre aprur deasupra
scrilor din piatr, cu o varietate de arme prinse de corp. Pn cnd moneda din
cupru se lovi cu un zgomot surd de mas, iar dragonul strluci n lumina slab,
Aelin Galathynius fu gata s verse snge.








 CAPITOLUL 4

Aedion Ashryver tia c avea s moar - i asta curnd.

Nu se deranj s fac o nelegere cu zeii. Oricum nu i rspunsesem niciodat
la rugciuni. n anii n care fusese rzboinic i general, tiuse dintotdeauna c
urma s moar ntr-un fel sau altul - de preferat pe cmpul de lupt, ntr-un mod
demn de un cntec sau de o poveste n jurul focului.
Ce l atepta ns nu era o astfel de moarte. Ori avea s fie executat la un
eveniment grandios pe care l plnuise regele ca s exploateze la maximum
moartea lui, ori avea s moar n aceast celul umed i putred, din cauza
infeciei care i distrugea corpul ncet, dar sigur. ncepuse de la o mic ran dintr-
o parte, rezultatul luptei de acum trei sptmni, cnd monstrul la mcelar o
ucisese pe Sorscha. Ascunsese tietura de pe coaste de grzile care l
examinaser, spernd c fie avea s sngereze mortal, fie s se infecteze i s l
omoare nainte ca regele s-l foloseasc mpotriva lui Aelin.
Aelin. Execuia lui era conceput ca o capcan pentru ea, un mod de a o
atrage ntr-o ncercare riscant de a-l salva. Ar fi murit nainte s permit aa
ceva.
Doar c nu se ateptase s doar att de mult.
i ascundea febra de grzile zeflemitoare care l hrneau i i ddeau ap de
dou ori pe zi, simulnd cderea ntr-o tcere posomort, prefcndu-se distrus
de mprejurri. Laii nu se apropiau de el prea mult i nu observaser c nu mai
ncerca s trag de lanurile care i permiteau doar s stea n picioare i s
mearg civa pai. Nu observaser c nu prea mai sttea n picioare, cu excepia
cazului n care avea necesiti fiziologice. O asemenea degradare nu era nimic
nou.
Cel puin nu fusese forat s poarte unul dintre acele coliere, dei vzuse unul
lng tronul regelui n acea sear cnd totul se dusese de rp. Ar fi pariat pe
muli bani c acel colier din piatr Wyrd era pentru propriul fiul al regelui - i se
ruga ca prinul s fi preferat moartea i s nu-i fi permis tatlui su s i pun
les, ca unui cine.
Aedion se mic pe patul lui din fn mucegit i i reprim strigtul de
agonie provocat de durerea care i exploda de-a lungul coastelor. Era din ce n ce
mai puternic n fiecare zi. Sngele lui diluat de Fae era singurul lucru care l
inuse n via att de mult timp, ncercnd cu disperare s l vindece, dar,
curnd, chiar i graia nemuritoare din venele sale avea s fie nvins de infecie.
Ar fi fost o uurare, o att de mare uurare s tie c nu putea fi folosit
mpotriva ei i c, n curnd, urma s i vad pe cei pe care i adpostise n secret
n inima sa frnt n toi aceti ani.
Aadar, ndur febra, starea de grea i durerea. Curnd, foarte curnd,
Moartea avea s-l ntmpine. Aedion spera doar ca Moartea s soseasc naintea
lui Aelin.

CAPITOLUL 5

Repezindu-se pe strzile strmbe din mahala i vrnd rapid cuitele pline de

snge n teac, pentru ca stropii s nu lase urme n spatele ei, Aelin se gndi c,
la finele nopii, victima ar putea fi chiar ea.
Mulumit lunilor n care alergase cu Rowan prin Munii Cambrian, respira
calm i gndea clar. Presupunea c, dup ce-i nfruntase pe vrcolaci, dup ce
scpase de creaturile antice de mrimea unei mici case, dup ce incinerase patru
prini-demon, faptul c era urmrit de douzeci de brbai nu era att de
groaznic. Dar rmnea o problem usturtoare. i nc una care, cel mai
probabil, nu avea s se termine cu bine pentru ea. Nici urm de Chaol - nicio
oapt a numelui su pe buzele brbailor care luaser cu asalt Bolile. Nu
recunoscuse pe niciunul dintre ei, dar simise ciudenia care i marca pe cei care
fuseser n contact cu piatra Wyrd sau pe care aceasta i corupsese. Nu purtau
coliere sau inele, dar ceva putrezise n interiorul acestor brbai.
Cel puin Arobynn nu o trdase - dei, ct de convenabil fusese pentru el s
plece cu doar cteva minute nainte ca noile grzi ale regelui s gseasc, ntr-un
final, urma erpuitoare pe care ea o lsase de la docuri! Poate c era un test,
menit s vad dac abilitile ei se mai ridicau la standardele lui Arobynn, n
cazul n care ar fi acceptat s fac trgul. n timp ce tia n carne vie n stnga i-
n dreapta, se ntreba dac el i dduse seama c ntreaga sear fusese un test i
pentru el i c ea i condusese pe acei oameni direct la Boli. Se ntreb ct de
furios avea s fie cnd urma s descopere ce mai rmsese din sala plcerii, care
i produsese att de muli bani.
n plus, le umpluse cuferele i oamenilor care l omorser pe Sam - i care se
bucuraser de fiecare moment. Ce pcat c actualul proprietar al Bolilor, un fost
subaltern al lui Rourke Farran i un traficant de carne vie i opiu, czuse
accidental n cuitele ei! n repetate rnduri.
Lsase Bolile n achii nsngerate, ceea ce i se prea a fi o indulgen. Dac
ar mai fi avut magia, probabil c ar fi ars-o din temelii. Dar nu avea magia i n
ciuda lunilor de antrenament intens, corpul ei muritor ncepea s i se par greu i
mpovrtor, n timp ce alerga n continuare pe alee. Strada lat din cellalt capt
era prea luminat, prea expus. Coti spre o grmad de lzi distruse i gunoi
adunat lng peretele unei cldiri din crmid, suficient de nalt nct, dac
srea cum trebuie, ar fi putut ateriza pe pervazul aflat la aproape un metru
nlime.
n spatele ei, mai aproape acum, se auzeau pai grbii i strigte. Erau al
naibii de rapizi dac au urmrit-o tocmai pn aici.
La naiba! Grmada de lzi tremur i se balans n timp ce o escalad, cu
micri concise, rapide i echilibrate. Un pas greit i ar fi fost aruncat prin
lemnul putred sau ar fi rsturnat toat grmada la pmnt. Lzile scrir, dar
continu s urce tot mai sus, pn ce ajunse n vrf i sri spre pervazul de
deasupra.
Degetele o durur ngrozitor, nfigndu-se n crmid att de puternic, nct
unghiile i se rupser n mnui. Strnse din dini i trase, aruncndu-se pe
pervaz, iar apoi, prin fereastra deschis. i acord dou secunde ca s msoare
cu privirea buctria nghesuit: ntunecat i curat. O lumnare se zrea arznd
n holul ngust. inndu-i strns cuitele, alerg spre hol, n timp ce strigtele se
apropiau pe aleea de dedesubt.
Casa cuiva - aceasta era casa cuiva, iar ea i atrgea pe brbaii aceia fix
nuntru. Se npusti pe hol, scrutnd; podeaua de lemn se cutremura sub cizmele
ei. Erau dou dormitoare, ambele ocupate.
Rahat! Rahat! n prima camer, trei aduli erau ntini pe saltele murdare. nc
doi aduli dormeau n cellalt dormitor, iar unul dintre ei se ridic brusc atunci
cnd ea trecu n vitez. Rmi culcat!, fu singurul avertisment pe care putu s
i-l opteasc, nainte de a ajunge la ultima u din hol, baricadat cu un scaun
proptit sub clan. Era singura protecie pe care i-o permiteau n mahala.
Arunc scaunul ntr-o parte, trimindu-l cu un zngnit n peretele holului
ngust, urmnd astfel s-i ntrzie pe urmritorii ei mcar cteva secunde.
Deschise brusc ua apartamentului, iar ncuietoarea slab se rupse cu un pocnet.
Rsucindu-se pe jumtate, arunc o moned de argint n spatele ei, pentru a plti
pagubele - i pentru o ncuietoare mai bun.
O cas a scrilor comun era dincolo de u, avnd treptele de lemn ptate i
putrede. Era bezn. Auzea prea aproape, n spatele ei, ecoul vocilor brbteti,
apoi zgomote la baza scrilor.
Aelin urc treptele n fug. Tot mai sus, simindu-i respiraia ca pe nite
cioburi de sticl n plmni, pn ce trecu de al treilea nivel, pn cnd treptele
se ngustar i... Nu se deranj s nu fac glgie cnd se izbi n ua
acoperiului. Brbaii deja tiau unde era. Aerul curat al nopii o coplei, iar ea l
respir grbit, n timp ce msura cu privirea acoperiul i strzile de dedesubt.
Aleea din spate era prea lat; strada larg din stnga ei nu era o opiune, dar...
acolo. Pe alee. Acel canal de scurgere.
Poate mergi n seciunea sud-estic a tunelurilor n seara asta. S-ar putea s
gseti persoana pe care o caui.
tia la cine se referea. Alt mic dar de la el, apoi - o pies din jocul lor.
Cu uurina unei feline, cobor pe burlanul ancorat de marginea cldirii. Mult
deasupra, strigtele se auzir mai tare. Ajunseser pe acoperi. Czu ntr-o balt
care mirosea, clar, a urin i alerg nainte ca impactul s i zdruncine oasele. Se
grbi spre canal, lsndu-se pe genunchi i alunecnd ultimii civa zeci de
centimetri pn ce degetele ei prinser capacul, deschizndu-l. Tcut, rapid,
eficient.
Canalizarea de dedesubt era, din fericire, goal. i reprim senzaia de vom
provocat de duhoarea care se ridica deja ca s o ntmpine. Dispru nainte ca
grzile s priveasc peste marginea acoperiului.

~

Aelin detesta canalizrile. Nu pentru c erau murdare, pline de parazii i
miroseau urt. Erau chiar un mod convenabil de a te deplasa nevzut i
nederanjat prin Rifthold, dac tiai calea.
Le ura de cnd fusese legat i lsat s moar, de o gard de corp, creia nu-i
picase bine planul ei de a-i ucide stpnul. Canalizarea se inundase i, dup ce se
eliberase de legturi, notase - chiar notase - prin apa murdar. Dar ieirea
fusese astupat. Pur ntmpltor, Sam o salvase, dar nu nainte ca aproape s se
nece, nghiind pe parcurs jumtate din apa canalului. Avusese nevoie de zile
ntregi i de nenumrate bi ca s se simt curat. i de nesfrite vrsturi.
 Aa c faptul c intrase n canal i apoi nchisese capacul deasupra ei... Pentru
prima dat n acea sear, i tremurar minile. Dar se for s ignore ecoul fricii
i ncepu s se strecoare prin tunelurile slab luminate de lun. Ascultnd.
ndreptndu-se spre sud-est, merse printr-un tunel mare, vechi, una dintre
arterele principale ale sistemului. Probabil c era aici de cnd Gavin Havilliard
decisese s-i nfiineze capitala de-a lungul rului Avery. Se opri din cnd n
cnd ca s asculte, dar nu era niciun semn c urmritorii ei erau n spate.
n fa, se intersectau patru tuneluri diferite, iar ea i ncetini paii, innd
strns cuitele de lupt. Primele dou tuneluri erau goale; al treilea - cel care ar fi
scos-o chiar n calea cpitanului, dac acesta s-ar fi ndreptat spre castel -, mai
ntunecat, dar larg. Iar al patrulea... ddea spre sud-est.
Nu-i trebuiau simurile Fae ca s tie c ntunericul din tunelul sud-estic nu
era unul obinuit. Lumina lunii care trecea printre grilajele de deasupra nu l
strpungea. Nu se auzea niciun zgomot, nici mcar obolani fugind.
Un alt truc al lui Arobynn - sau un dar? Sunetele slabe pe care le urmase
veneau din direcia aceasta. Dar urmele se opreau aici. Pi linitit ca o felin n
faa liniei dincolo de care lumina slab se estompa ntr-un ntuneric de neptruns.
ncet, lu o bucat de piatr czut i o arunc n ntunericul din fa. Nu se auzi
nimic atunci cnd aceasta ar fi trebuit s cad.
Nu a face asta n locul tu.
Aelin se ntoarse spre vocea feminin i rece, nclinndu-i uor cuitele.
Garda cu glug din Boli se sprijinea de peretele tunelului, la nici douzeci de
pai n spatele ei. Ei bine, cel puin unul dintre ei era aici. n privina lui Chaol...
Aelin ridic un cuit, n timp ce se ndrept tiptil spre gard, sorbind fiecare
detaliu.
Nu te-a sftui nici s te furiezi n spatele strinilor, prin canale.
Cnd Aelin se apropie la mai puin de un metru distan, femeia i ridic
minile - delicate, dar cu cicatrice; avea pielea bronzat, chiar i strlucirea
palid a luminilor stradale de pe aleea de deasupra. Dac reuise s se furieze
att de aproape, probabil c fusese antrenat - n lupt, n secret sau n ambele.
Desigur c era priceput, de vreme ce Chaol o pusese s-l pzeasc n Boli. Dar
unde plecase el acum?
Infame sli ale plcerii i canale, spuse Aelin, inndu-i cuitele la vedere.
Ai o via de nota 10, nu-i aa?
Tnra femeie se dezlipi de perete; cortina ei de pr negru se legna n
umbrele glugii.
Nu toi suntem att de binecuvntai nct s fim pltii de rege,
Campionule.
Aadar, o recunotea. ntrebarea ntrebtoare era dac i zisese lui Chaol - i
unde era el acum.
S ntreb de ce nu ar trebui s arunc pietre n acel tunel?
Garda art spre tunelul cel mai apropiat din spatele ei luminat i deschis.
Vino cu mine!
Aelin chicoti.
Va trebui s te strduieti mai mult.
Femeia zvelt se apropie, lumina lunii iluminndu-i chipul ascuns. Serioas,
dar drgu, i poate cu doi sau trei ani mai n vrst.
Te caut douzeci de grzi i sunt destul de istei ca s ajng curnd s caute
i aici, spuse strina simplu. i-a sugera s vii cu mine.
Aelin era pe jumtate tentat s-i sugereze s se duc naibii, dar, n schimb,
zmbi.
Cum m-ai gsit?
Nu-i psa; trebuia doar s o mai evalueze un pic.
Am avut noroc. Sunt n recunoatere i pe strad am descoperit c i-ai fcut
prieteni noi. De obicei, cnd gsim oamenii care hoinresc prin canale,
politica noastr e mai nti s lovim i dup aceea s punem ntrebri.
i cine suntei voi, mai exact? ntreb dulce Aelin.
Femeia ncepu s se deplaseze prin tunelul luminos, deloc ngrijorat de
cuitele pe care Aelin nc le inea n mini. Era arogant i proast, deci.
Vino cu mine, Campionule, i vei afla lucruri pe care probabil vrei s le tii,
sau poi s rmi aici i s atepi pn vezi ce i rspunde acea piatr pe
care ai aruncat-o.
Aelin i cntri cuvintele - i ce auzise i vzuse pn atunci n acea sear. n
ciuda fiorului pe care l simea pe ira spinrii, o ajunse din urm, vrndu-i
cuitele n tecile de pe coapse. n timp ce naintau cu greu prin murdria
canalelor, Aelin rmase tcut, ca s-i adune puterile. Femeia naint rapid i
uor prin alt tunel, iar apoi prin altul. Aelin not fiecare cotitur, fiecare
caracteristic unic, fiecare grilaj, ntocmind o hart mental n timp ce se
deplasau.
Cum de m-ai recunoscut? ntreb Aelin n cele din urm.
Te-am vzut prin ora - cu multe luni n urm. Prul rocat a fost motivul
pentru care nu te-am recunoscut imediat n Boli.
Aelin o privi cu coada ochiului. Poate c strina nu tia cine era cu adevrat
Chaol. Acesta ar fi putut folosi un alt nume, chiar dac ea pretindea c tia ce
cuta Aelin.
Femeia i vorbi cu aceeai voce rece i calm.
Gardienii te urmresc pentru c te-au recunoscut sau pentru c ai inut
neaprat s faci scandal la Boli?
 Un punct pentru strin.
De ce nu-mi spui tu? Grzile mai lucreaz pentru cpitanul Westfall?
Femeia rse ncet.
Nu - grzile acelea nu i sunt subordonate.
Aelin i reprim un oftat de uurare, n ciuda miilor de alte ntrebri care
ncepur s-i zbrnie n minte. Cizmele-i strivir ceva mult prea moale i i
reprim un fior, iar femeia se opri n faa intrrii unui alt tunel lung, a crui
prim jumtate era iluminat de lumina lunii care ptrundea printre grilajele
mprtiate. ntunericul nefiresc se ivea din captul ndeprtat. O linite
copleitoare o nvlui pe Aelin cnd privi n bezn. Linite. Linite total.
Aici, spuse strina, apropiindu-se de o alee nalt din piatr, construit n
partea lateral a tunelului. Proast - era proast pentru c i expusese
spatele aa. Nici mcar nu vzu cnd Aelin scoase un cuit.
Ajunseser destul de departe. Femeia se opri pe scrile mici i alunecoase
care conduceau spre alee, cu micri lungi i graioase. Aelin calcul distana
pn la cea mai apropiat ieire i adncimea micului ru de murdrie ce curgea
prin mijlocul tunelului. Era suficient de adnc pentru ca s arunce cadavrul, dac
ar fi fost necesar.
Aelin nclin cuitul, se strecur n spatele femeii, la fel de aproape ca o
amant, i lipi lama de gtul ei.

CAPITOLUL 6

Ai dreptul la o singur propoziie, opti Aelin n urechea femeii, n timp ce

i aps mai bine pumnalul la gt. O propoziie, ca s m convingi s nu-i
tai gtul.
Femeia cobor de pe trepte i, trebuie spus, nu fu att de proast nct s
ntind mna spre armele pe care le avea ascunse pe lng corp. Cu spatele lipit
de pieptul lui Aelin, nu ar fi putut oricum s ajung la armele ei. nghii n sec,
iar gtul i slt pe pumnalul pe care Aelin l inea pe pielea ei neted.
Te duc la cpitan.
Aelin mai aps un pic cuitul.
Nu prea m convingi i am cuitul la gtul tu.
n urm cu trei sptmni, i-a abandonat poziia la castel i a fugit. Ca s
se alture cauzei noastre. Cauzei rebele.
Genunchii lui Aelin ameninau s cedeze. Presupunea c ar fi trebuit s se
axeze pe trei direcii, n planurile ei: pe rege, pe Arobynn i pe rebeli - care ar fi
putut foarte bine s aib ceva de mprit cu ea, dup ce l spintecase pe Archer
Finn iarna trecut. Chiar dac lucrau alturi de Chaol.
Alung gndul, nainte s o afecteze.
i prinul?
E viu, dar e nc la castel, opti rebela. i ajunge? Poi s lai cuitul jos?
Da. Nu. Dac Chaol lucra acum cu rebelii... Aelin cobor cuitul i se retrase
ntr-o balt n care lumina lunii se reflecta prin grilajul de deasupra. Rebela se
rsuci i ntinse mna dup unul dintre cuitele ei. Aelin i. Degetele femeii se
oprir pe mnerul bine lustruit.
Am decis s te cru i aa m rsplteti? spuse Aelin, aranjndu-i gluga.
Nu tiu de ce sunt surprins de asta.
Rebela ls cuitul i i scoase gluga, dezvluindu-i chipul drgu i bronzat
- solemn i total nenfricat. Ochii ei negri i fixar pe cei ai lui Aelin, examinnd-
o. Erau aliate sau inamice?
Spune-mi de ce ai venit aici, zise ncet rebela. Cpitanul spune c eti de
partea noastr. Totui, te-ai ascuns de el la Boli, n seara asta.
Aelin i ncruci braele i se rezem de zidul umed din piatr din spatele ei.
Ce-ar fi s ncepem prin a-mi spune cum te numeti?
Numele meu nu te privete.
Aelin ridic o sprncean.
Vrei rspunsuri, dar refuzi s-mi dai ceva n schimb. Nu e de mirare c, n
timpul ntlnirii, cpitanul te-a pus s stai deoparte. Este greu s joci jocul
cnd nu cunoti regulile.
Am auzit ce s-a ntmplat iarna trecut. C ai mers la depozit i i-ai omort
pe muli de-ai notri. Ai ucis rebeli - prieteni de-ai mei. Masca ei rece i
calm nici mcar nu tresri. Iar acum trebuie s cred c ai fost de la bun
nceput de partea noastr. Iart-m dac nu sunt direct cu tine.
Nu ar trebui s-i ucid pe oamenii care mi rpesc i mi agreseaz prietenii?
spuse ncet Aelin. Nu ar trebui s reacionez violent cnd primesc bilete
prin care prietenii mei sunt ameninai c vor fi ucii? Nu ar trebui s-l
 spintec pe ticlosul egoist din cauza cruia prietenul meu a fost asasinat? Se
dezlipi de perete, apropiindu-se spre femeie.
Ai vrea s-mi cer scuze? Ar trebui s m trsc n genunchi pentru asta?
Chipul rebelei nu exprima nimic - fie aa fusese antrenat, fie pentru c nu-i
psa deloc. Aelin pufni. Aa am crezut i eu. Aadar, ce-ar fi s m duci la
cpitan i s-i pstrezi prostiile moralizatoare pentru mai trziu?
Femeia privi din nou spre ntuneric i scutur uor din cap.
Dac nu mi-ai fi pus cuitul la gt, i-a fi zis c am ajuns. i art tunelul
din fa. Cu plcere.
Aelin se gndi dac s o izbeasc de peretele ud i murdar, doar ca s-i
aminteasc cine era Campionul Regelui, dar apoi auzi o respiraie neregulat
venind din ntuneric. Respiraie de om - i oapte. Se auzir cizme alunecnd i
clcnd piatra i mai multe oapte - comenzi tcute ale unor voci pe care nu le
recunotea, care spuneau grbii-v i linite i...
Aelin nepeni cnd auzi un brbat spunnd printre dini: Corabia pleac n
douzeci de minute. Micai-v!
Cunotea acea voce. Dar tot nu putu s-i adune forele pentru o confruntare
total cu Chaol Westfall, care iei cltinndu-se din ntunericul de la captul
tunelului, sprijinind un brbat chiop i extrem de slab ntre el i un tovar,
urmat de un alt brbat narmat, care le pzea spatele.
Chiar i de la distan, privirea cpitanului o fix pe a lui Aelin. Nu zmbi
deloc.





















 CAPITOLUL 7

n total, erau doi oameni rnii, unul inut de Chaol i de tovarul su,
cellalt ncovoindu-se ntre doi brbai pe care ea nu-i recunotea. Ali trei - doi
brbai i nc o femeie - le pzeau spatele.
Cu o privire, i spuser rebelei s plece. Era, deci, o prieten.
Aelin se uit n ochii lor n timp ce ei se grbir spre ea, cu armele scoase.
Toi erau mprocai cu snge - snge rou i negru, pe care ea l cunotea prea
bine. Iar cei doi oameni aproape incontieni...
Cunotea i acel aspect scoflcit i uscat. Scobiturile obrajilor lor. Ajunsese
prea trziu pentru cei din Wendlyn. Dar, cumva, Chaol i aliaii si i scoseser
pe acetia doi. Stomacul i se ntoarse pe dos. n recunoatere - tnra femeie de
lng ea cercetase aleea din fa, ca s se ncredineze c era sigur pentru
salvarea lor.
Grzile din ora nu erau corupte doar de Valgii obinuii, cum sugerase
Arobynn. Nu, era cel puin un prin Valg aici, n tunelurile astea, dac ineai cont
de ntunericul de aici. Rahat. i Chaol fusese... Chaol se opri, pentru ca un
tovar s i ia locul, crndu-l pe brbatul rnit. Apoi, merse nainte. Se afla
acum la ase metri distan. Patru. Trei. i curgea snge din colul gurii, iar buza
inferioar i era despicat. Se luptaser ca s scape...
Explic-mi! i opti femeii de lng ea.
Nu este treaba mea, rspunse femeia.
Nu se deranj s insiste. Nu cnd Chaol ajunsese acum n faa ei, cu ochii lui
ca de bronz mrii, n timp ce privea hainele nsngerate ale lui Aelin.
Eti rnit? Vorbea rguit.
Aelin scutur tcut din cap. Pe toi zeii! Pe toi zeii! Fr acea glug, acum
c i vedea trsturile... Era exact aa cum i-l amintea - acel chip bronzat, de o
frumusee dur, poate un pic mai slab i mai brbos, dar era tot Chaol. Tot
brbatul pe care ajunsese s-l iubeasc nainte... nainte ca totul s se fi
schimbat.
Erau att de multe lucruri pe care credea c le va simi, le va spune sau va
face!
O cicatrice subire i alb i brzda obrazul. Ea i-o fcuse. I-o fcuse n seara
n care Nehemia murise, cnd ncercase s-l ucid. i l-ar fi ucis. Dac nu ar fi
oprit-o Dorian.
De atunci nelesese c alegerea lui Chaol, ceea ce fcuse el, i separase
pentru totdeauna. Era singurul lucru pe care nu l putea uita sau ierta.
 Rspunsul ei tcut pru suficient pentru cpitan. Se uit la femeia de lng
Aelin - la cercetaa lui. Cercetaa lui - care i era subaltern. Ca i cnd el era
liderul.
Drumul din fa este liber. Rmnei n tunelurile estice, zise ea.
Chaol ncuviin.
Mergei mai departe! le spuse celorlali, care ajunseser acum lng el. V
ajung ntr-o clip. Fr ezitare - i fr slbiciune. Ca i cnd ar fi fcut asta
de sute de ori.
Ei pornir n tcere prin tunel, privind spre Aelin cnd trecur pe lng ea.
Doar tnra femeie zbovi. Uitndu-se la ea.
Nesryn! zise Chaol, rostindu-i numele ca pe un ordin.
Nesryn o fix cu privirea pe Aelin - analiznd, calculnd. Aelin rnji cu
nepsare.
Faliq, mri Chaol, iar femeia i ndrept ochii negri spre el.
Dac numele de familie al lui Nesryn nu o ddea de gol n privina originii ei,
ochii ei, uor oblici la coluri i uor creionai cu kohl, dezvluiau c mcar unul
dintre prinii ei era de pe Continentul Sudic. Era interesant c femeia nu ncerca
s ascund asta, c alesese s se fardeze chiar i n misiune, n ciuda politicii
deloc plcute pe care oraul Rifthold o avea fa de imigrani.
Chaol fcu semn din cap spre tovarii care se ndeprtau.
Du-te la docuri!
Este mai sigur dac unul dintre noi rmne aici. Din nou acea voce calm -
constant.
Ajut-i s ajung la docuri, apoi ntoarce-te n districtul meteugarilor.
Comandantul garnizoanei tale va observa dac ntrzii.
Nesryn o msur din priviri pe Aelin, neschimbndu-i-se trsturile grave.
De unde tim c nu a venit aici la ordinele lui?
Aelin tia foarte bine la cine se referea. Ea i fcu semn din ochi tinerei femei.
Dac a fi venit aici la ordinele regelui, Nesryn Faliq, ai fi fost moart de
mult.
Niciun licr de amuzament, niciun semn de fric. Femeia ar fi putut s-i dea
lecii de snge rece lui Rowan.
Mine la apus, i spuse Chaol brusc lui Nesryn. Tnra femeie i cobor
privirea, cu umerii ncordai, nainte de a intra n tunel. Se mica precum
apa, gndi Aelin.
Pleac! i spuse Aelin lui Chaol, cu vocea rguit. Du-te, ajut-i. S-i
continue treaba, oricare ar fi fost asta.
Gura nsngerat a lui Chaol se transform ntr-o linie subire.
M duc. ntr-o clip.
 Nu o invitase s-l nsoeasc. Poate c ar fi trebuit s se ofere ea.
Te-ai ntors, fcu el. Prul lui era mai lung, mai zburlit dect fusese cu luni
n urm. Este... Aedion... este o capcan...
tiu despre Aedion. Pe toi zeii, ce ar fi putut s-i spun?
Chaol ddu distant din cap, clipind.
Tu... ari diferit.
Ea i trecu degetele prin prul rocat.
Evident.
Nu, spuse el, fcnd un pas nainte, doar unul. Chipul tu. Felul in care stai.
Tu... Scutur din cap, privind spre ntunericul din care locmai fugiser. Hai
s facem civa pai!
l ascult. Bine, mai mult merser ntr-un ritm alert. nainte, ea auzi sunetele
tovarilor lui grbindu-se prin tuneluri.
Toate cuvintele pe care voise s i le spun i inundar gndurile, luptndu-se
s ias, dar ea le mai ignor nc o clip. Te iubesc - asta i zisese el n ziua n
care ea plecase. Singurul ei rspuns fusese mi pare ru.
E o misiune de salvare? spuse ea, privind n urma lor. Nu se auzea niciun
sunet, nu erau urmrii.
Chaol i confirm mormind.
Fotii stpni ai magiei sunt din nou vnai i executai. Noile grzi ale
regelui i aduc n tuneluri, ca s-i in pn la execuie. Le place ntunericul
- pare s le fac bine.
De ce nu folosesc nchisorile? Erau suficient de ntunecate, chiar i pentru
Valgi.
Sunt prea publice. Cel puin pentru ce le fac nainte de a fi executai.
Simi un fior pe ira spinrii.
Poart inele negre? El ncuviin dnd din cap. Inima ei aproape c se opri.
Nu-mi pas ci oameni duc n tuneluri. Nu mai intra acolo.
Chaol rse scurt.
Nu am de ales. Intrm n tuneluri pentru c suntem singurii care o pot face.
Canalizarea ncepu s miroas a saramur. Probabil erau aproape de rul
Avery, dac numrase corect cotiturile.
Adic?
Nu-i observ i nici nu le pas cu adevrat de prezena oamenilor obinuii -
ci doar de cei care motenesc magia, prin snge.
Chiar i de cei care nu tiu c o au. El o privi piezi. De aceea l-am trimis pe
Ren spre Nord - ca s ias din ora.
Ea aproape se mpiedic de o piatr desprins.
Ren... Allsbrook?
 Chaol ddu uor din cap.
Pmntul se zgudui sub ea. Ren Allsbrock. Alt copil al Terrasenului. nc viu.
n via.
Ren este motivul pentru care am i aflat despre asta, spuse Chaol. Am intrat
ntr-unul dintre cuiburile lor. S-au uitat direct la el. Ne-au ignorat complet
pe Nesryn i pe mine. Abia am ieit de acolo. L-am trimis n Terrasen - s
adune rebelii de acolo - a doua zi. Nu s-a bucurat prea mult, crede-m.
Interesant. Interesant i complet nebunesc.
Acele fiine sunt demoni. Valgii. Iar ei...
Te las fr via, se hrnesc cu tine, pn cnd i transform execuia ntr-
un spectacol?
Nu e o glum, izbucni ea. Visele i erau bntuite de minile fremtnde ale
acelor prini Valgi, care se hrneau din ea. i de fiecare dat se trezea
ipnd, ntinzndu-se spre un rzboinic Fae, care nu era acolo ca s-i aduc
aminte c reuiser, c supravieuiser.
tiu c nu este, spuse Chaol. i ndrept privirea spre locul n care Godryn
se ridica peste umrul ei. O sabie nou?
Ea ddu din cap. Probabil c acum i mai desprea un metru - un metru i
multe luni n care i fusese dor de el i l urse. Luni n care ieise tr din acel
abis n care el o aruncase. Dar acum c ea era aici... Fcea eforturi uriae ca s
nu-i spun c i prea ru. Nu pentru ceea ce i fcuse chipului su, ci pentru c
inima-i era vindecat - nc rupt pe alocuri, dar vindecat - iar el... el nu mai era
acolo. Nu aa cum fusese cndva.
i-ai dat seama cine sunt, rosti ea, atent la distana la care se aflau
tovarii lui din fa.
Din ziua n care ai plecat.
Ea scrut ntunericul din spatele lor pentru o clip. Calea era liber. El nu se
apropie - nu prea deloc dornic s o in n brae, s o srute sau mcar s o
ating. n fa, rebelii cotir intr-un tunel mai mic, unul care conducea direct spre
docurile drpnate din mahalale.
Am luat-o pe Fleetfoot, spuse el, dup un moment de tcere.
Ea ncerc s nu expire prea zgomotos.
Unde e?
n siguran. Tatl lui Nesryn deine cteva brutrii cunoscute n Rifthold i
a adunat destui bani pentru a-i cumpra o cas la ar, la poalele dealurilor
din afara oraului. A zis c angajaii si vor avea grij de celu, n secret.
Prea mai mult dect fericit s tortureze oile, aadar - mi pare ru c nu
am putut s o pstrez aici, dar, ltratul...
neleg, spuse ea. Mulumesc. i ridic privirea. Fiica unui proprietar de
 pmnt este o rebel?
Nesryn face parte din garda oraului, n ciuda dorinelor tatlui ei. O cunosc
de muli ani.
Asta nu i rspundea la ntrebare.
Putem avea ncredere n ea?
Cum ai zis i tu, am fi fost toi deja mori, dac ar fi fost aici la ordinele
regelui.
Corect. Ea nghii cu greu, bgnd cuitele n teci i scondu-i mnuile,
ca s-i in minile ocupate.
Dar apoi Chaol se uit la degetul pe care, cndva, se aflase inelul lui de
ametist. Pielea era ud din cauza sngelui care se prelinsese prin material, rou i
negru, i mirosind urt. Chaol privi la locul gol - iar cnd i ridic din nou
privirea spre ea, i fu greu s mai respire. El se opri la intrarea tunelului ngust.
Pn aici i ddu ea seama. O dusese ct de departe posibil.
Am multe s i spun, zise ea, nainte ca el s poat vorbi. Dar cred c a
prefera s aud mai nti povestea ta. Cum ai ajuns aici; ce s-a ntmplat cu
Dorian. i cu Aedion. Totul. De ce te-ai ntlnit n seara asta cu Arobynn.

Acea ncercare de tandree de pe chipul lui se transform ntr-o rceal sever
- iar inima ei se rupse un pic vznd asta. Orice ar fi fost pe cale s spun, nu
avea s fie ceva plcut.
ntlnete-te cu mine n patruzeci de minute! i rspunse el i i ddu adresa
din mahala. Trebuie mai nti s m ocup de asta.
Nu atept un rspuns, nainte de a alerga prin tunel, dup tovarii si.
Aelin l urm oricum.

~

Aelin urmri docurile mahalalei de pe acoperi, n timp ce Chaol i tovarii
si se apropiau de barca mic. Echipajul nu ndrznise s coboare ancora - doar
legase barca de stlpii putrezii, ct timp rebelii transferau victimele n braele
marinarilor. Apoi, ncepur s vsleasc repede, spre curbura ntunecat a rului
Avery i, probabil, spre un vas mai mare care i atepta la gura de vrsare.
l observ pe Chaol vorbind rapid cu rebelii, pe Nesryn rmnnd n zon,
dup ce acesta terminase de vorbit. Se certar scurt n legtur cu ceva, nu auzise
ce, iar dup aceea cpitanul plec singur; Nesryn i restul grupului se ndreptar
n direcia opus, fr s arunce mcar o privire napoi.
Chaol strbtu un cvartal pn cnd Aelin apru, fr zgomot, lng el. Chaol
nu avu nicio ezitare.
Trebuia s fi tiut.
Da, trebuia.
Chaol nclet din dini, dar merse n continuare spre mahala.
Aelin examin strzile adormite i ntunecate. Civa pici slbatici nir pe
lng ei i i examin de sub glug, ntrebndu-se care dintre ei era pltit de
Arobynn i i-ar putea transmite c o vzuse la cteva strzi distan de vechea ei
cas. Nu avea rost s se ascund - i nici nu voia.
Aici, casele erau ca vai de ele, dar nu distruse complet. Familiile de muncitori
care locuiau n ele fceau tot posibilul pentru a le ngriji. La ct de aproape erau
de ru, probabil erau locuite de pescari, muncitori la docuri i poate cte un sclav
mprumutat temporar de la stpnul lui. Dar nu era niciun semn de scandal,
niciun vagabond, uiciun pete, niciun ho ascuns n ntuneric. Aproape c era
fermectoare zona, chiar dac erau n mahala.
Povestea nu e mai plcut, ncepu, n sfrit, cpitanul.

~

Aelin l ls pe Chaol s vorbeasc, n timp ce merser prin mahala, i i se
frnse inima. Nu zise nimic atunci cnd el i povesti cum l ntlnise pe Aedion i
cum lucrase cu el, iar apoi regele l capturase pe acesta i l interogase pe Dorian.
Fu nevoit s fac un efort considerabil pentru a se abine s-l scuture pe cpitan
i s-l ntrebe cum de fusese att de nesbuit i de prost, cum de i luase att de
mult timp ca s acioneze.
Apoi, Chaol ajunse la partea cu decapitarea Sorschei, fiecare cuvnt fiind
rostit mai ncet i mai trunchiat dect cel de dinainte.
Niciodat nu aflase numele tmduitoarei, n niciuna dintre dile n care
femeia o cususe i o peticise. Pentru Dorian, pierderea ei nsemna... Aelin nghii
cu greu.
Apoi, lucrurile se nrutir Chaol explicndu-i ce fcuse Dorian ca s-l
scoat din castel: se sacrificase, dezvluindu-i puterea n faa regelui. Ea
tremura att de tare, nct i bg minile n buzunare i i strnse buzele, ca s
nu poat spune nimic. Dar cuvintele se foiau oricum n mintea ei, fr
ntrerupere.
Ar fi trebuit s-i scoi din castel pe Dorian i pe Sorscha n ziua n care
regele i-a mcelrit pe acei sclavi. Nu ai nvat nimic din moartea Nehemiei? Ai
crezut cumva c poi nvinge fr s-i ptezi onoarea, fr s sacrifici ceva? Nu
ar fi trebuit s-l prseti; oare cum ai putut s-l lai s-l nfrunte singur pe rege?
Cum ai putut, cum ai putut, cum ai putut?
Durerea din ochii lui Chaol o fcu s nu vorbeasc.
El tcu i ea trase aer n piept, stpnindu-i mnia, dezamgirea i ocul.
Trebui s traverseze trei cvartale nainte de a putea judeca limpede. Mnia i
lacrimile nu aveau s-i foloseasc la nimic. Planurile ei urmau s se schimbe din
nou - dar nu cu mult. S-l elibereze pe Aedion, s recupereze cheia Wyrd... putea
nc s le fac. i ndrept umerii. Erau la doar cteva strzi de vechiul ei
apartament. Mcar ar fi avut un loc n care s se piteasc, dac Arobynn nu
vnduse proprietatea. Probabil c ar fi ironizat-o pe tema asta, dac ar fi fcut-o -
sau poate c o lsase s afle singur c avea un nou proprietar. i plceau astfel
de surprize.
Deci acum lucrezi mpreun cu rebelii, i spuse ea lui Chaol. Sau aparent
eti liderul lor.
Suntem civa la conducere. Teritoriul meu acoper mahalaua i docurile -
alii sunt responsabili pentru alte pri ale oraului. Ne ntlnim ct de des
ndrznim. Nesryn i civa dintre paznicii oraului au reuit s-i contacteze
pe civa oameni de-ai mei. Pe Ress i pe Brullo, mai ales. S-au gndit la
modaliti de a-l scpa pe Dorian. i pe Aedion. Dar acea temni este
impenetrabil, iar ei supravegheaz tunelurile secrete. Am intrat n cuibul
lor din canalizare n seara asta doar pentru c Ress ne-a anunat c va avea
loc o ntlnire important la palat. Dar au lsat n urm mai multe santinele
fa de ce anticipasem noi.
Era imposibil s intre n castel - fr ajutorul lui Arobynn. O alt decizie. O
va lsa pe a doua zi.
Ce ai aflat despre Dorian, de cnd ai fugit?
Un licr de ruine strluci n ochii lui ca de bronz. Fugise totui, l lsase pe
Dorian n minile tatlui su.
Ea i nclet pumnii, ca s nu-l dea cu capul de peretele cldirii. Cum de l
slujise pe acel monstru? Cum de nu vzuse asta, cum de nu ncercase s-l ucid
pe rege ori de cte ori se aflase n preajma lui?
Spera c, indiferent ce i-ar fi fcut lui Dorian tatl lui, indiferent ce pedeaps
primise prinul, tia c nu era singurul care suferea. i, dup ce avea s-l
recupereze pe Dorian, avea s i spun asta, cnd va fi pregtit s asculte; c ea
nelegea - i c avea s fie un drum lung, dificil i dureros, dar c era posibil s-
i revin dup o asemenea pierdere. Cnd i va reveni, folosindu-i acea magie
brut pe care o poseda, care era liber, nu ca a ei... Ar fi putut fi un ajutor decisiv
n nfrngerea Valgilor.
Regele nu l-a pedepsit public pe Dorian, spuse Chaol. Nici mcar nu l-a
nchis. Din cte tim, nc particip la evenimente i va fi prezent la aceast
 petrecere aniversar/execuie a sa.
Aedion, o, Aedion! El tia cine era ea, ce devenise, dar Chaol nu i dduse de
neles cum va reaciona vrul ei. Cnd o va vedea ar fi putut s o scuipe n fa.
Nu avea s-i pese de asta pn ce Aedion nu urma s fie n siguran, liber.
Aadar, Ress i Brullo sunt deja nuntru, iar zidurile castelului sunt
supravegheate, continu Chaol. Ei spun c Dorian pare s se comporte
normal, dar c este indispus. Este mai rece, mai distant - dar e de ateptat,
dup ce Sorscha a fost...
Au raportat dac poart un inel negru?
Chaol tresri.
Nu - nu un inel. Ceva din tonul vocii lui o fcu s-l priveasc i s-i
doreasc s nu trebuiasc s aud ceea ce urma s spun. Dar unul dintre
spioni a pretins c Dorian are un colier rsucit, din piatr neagr, n jurul
gtului, continu Chaol.
Un colier din piatr Wyrd. Pentru o clip, Aelin nu reui dect s se holbeze
la Chaol. Cldirile din jur o apsau; un pu imens se deschidea sub pavajul pe
care mergea, ameninnd s o nghit complet.
Eti palid, spuse Chaol, dar nu fcu nicio micare ca s o ating.
Mai bine. Nu era sigur c ar fi suportat s fie atins, fr s-i smulg faa.
Totui trase aer n piept, refuznd s lase monstruozitatea care i se ntmplase lui
Dorian s o afecteze - cel puin pentru moment.
Chaol, nu tiu ce s spun - despre Dorian, i Sorscha, i Aedion. Despre
faptul c tu eti aici. Gesticul spre mahalaua din jurul lor.
Spune-mi ce s-a ntmplat cu tine n toate aceste luni.
Ea i povesti. i relat ce se ntmplase n Terrasen n urm cu zece ani i ce
pise n Wendlyn. Cnd ajunse la prinii Valg, nu i vorbi despre acele coliere,
deoarece - deoarece prea deja distrus. i nu i spuse despre a treia cheie Wyrd,
ci doar c Arobynn furase Amuleta din Orynth i c ea o voia napoi.
Aadar, acum tii de ce sunt aici, ce am fcut i ce plnuiesc s fac.
Chaol nu i rspunse nimic ct merser pn la urmtoarea strad. Fusese
complet tcut. Nu zmbise. Cnd, n cele din urm, el i ntlni privirea, cu
buzele strnse ntr-o linie subire, semna foarte puin cu paznicul de care se
ndrgostise.
Deci, eti singur aici, zise el.
I-am zis lui Rowan c ar fi mai sigur pentru el s rmn n Wendlyn.
Nu, spuse el puin tios, privind nainte. Adic te-ai ntors, dar fr o
armat. Fr aliai. Te-ai ntors cu mna goal.
Cu mna goal.
Nu tiu la ce te ateptai. Tu - tu m-ai trimis n Wendlyn. Dac voiai s aduc
 napoi o armat, ar fi trebuit s fii mai explicit.
Te-am trimis acolo pentru sigurana ta, ca s poi scpa de rege. i, de
ndat ce mi-am dat seama cine erai, cum a fi putut s nu presupun c ai
fugit la verii ti, la Maeve...
Ai ascultat ceva din ce i-am spus? Despre cum este Maeve? Familia
Ashryver este la dispoziia ei, iar dac Maeve nu trimite ajutor, ei nu vor
trimite ajutor.
Nici mcar nu ai ncercat. El se opri la un col pustiu. Dac vrul tu,
Galan, ignor blocada...
Vrul meu Galan nu te privete pe tine. Tu nelegi ce am avut de nfruntat?
Tu nelegi cum a fost pentru noi, aici? n timp ce tu te-ai jucat cu magia i
ai umblat aiurea cu Prinul tu Fae, nelegi ce s-a ntmplat cu mine - cu
Dorian? nelegi ce se ntmpl n fiecare zi, n acest ora? Pentru c
giumbulucurile tale din Wendlyn ar putea, foarte bine, s fie cauza tuturor
acestor lucruri.
Simea fiecare cuvnt ca o piatr aruncat n cap. Da - da, poate, dar...
Giumbulucurile mele?
Dac nu te-ai fi comportat att de teatral, dac nu te-ai fi flit cu nfrngerea
lui Narrok i dac nu i-ai fi strigat, practic, regelui c te-ai ntors, nu ne-ar
fi chemat niciodat n acea camer...
Nu m poi nvinui pentru asta. Pentru aciunile lui. i strnse pumnii i l
privi - l privi cu atenie, se uit la cicatricea care avea s i aminteasc
mereu de ce fcuse el, de ceea ce ea nu putea ierta.
Atunci, pentru ce pot s te consider vinovat? ntreb el, n timp ce ea
continua s mearg, cu pai rapizi i precii. Aadar?
Nu vorbea serios - nu avea cum s o fac.
Caui lucruri pentru care s m nvinoveti? Ce spui de cderea regatelor?
De pierderea magiei?
Cel puin n ceea ce privete ultima parte, zise el printre dini, tiu sigur c
nu este vina ta.
Ea se opri din nou.
Ce ai spus?
El i ncord umerii. De att avu ea nevoie ca s i dea seama c plnuise s
pstreze secretul. Nu fa de Celaena, fosta lui prieten i iubit, ci fa de Aelin
- regina Terrasenului. O ameninare. Orice ar fi tiut despre magie, nu plnuise
s-i spun.
Ce ai aflat mai exact despre magie, Chaol? rosti ea prea ncet.
El nu rspunse.
Spune-mi.
 El scutur din cap, avnd chipul umbrit din cauza spaiului dintre luminile
strzii.
Nu. Nicio ans. Nu cnd eti att de imprevizibil.
Imprevizibil. Era o binecuvntare, presupunea ea, c magia era ntr-adevr
nbuit aici, altfel ar fi putut transforma strzile n cenu n jurul lor, doar ca
s-i arate ct de previzibil era.
Ai gsit un mod de a o elibera, nu-i aa? tii cum s o faci.
El nu ncerc s pretind altceva.
Dac am elibera magia, am dezlnui haosul - nu am face dect s
nrutim lucrurile. Probabil am uura munca demonilor: a-i gsi i a se
hrni cu purttorii magiei.
Mai mult ca sigur vei regreta aceste cuvinte, cnd vei auzi tot ce am de zis,
rosti ea printre dini, fierbnd de mnie. Continu s vorbeasc pe un ton
ndeajuns de jos nct nimeni din apropiere s nu-i aud. Acel colier pe care
l poart Dorian - d-mi voie s-i spun ce face i vom vedea dac vei refuza
n continuare s-mi spui, dac vei ignora ceea ce am fcut n ultimele luni.
Cu fiecare cuvnt al ei, culoarea i se scurse de pe chip. O prticic
rutcioas din ea se bucura. Ei i vizeaz pe purttorii magiei, se hrnesc
cu puterea din sngele lor. Sorb viaa din cei care nu sunt compatibili s
asimileze un demon Valg. Sau, avnd n vedere noua distracie preferat a
celor din Rifthold, i execut ca s inspire fric. Se hrnesc cu asta - cu
frica, nefericirea i disperarea. Pentru ei, este ca vinul. Demonii Valg
inferiori pot stpni trupul unui muritor cu acele inele negre. Dar civilizaia
lor, o ntreag civilizaie nenorocit, spuse ea, este mprit n ierarhii, ca a
noastr. Iar prinii lor i doresc foarte, foarte mult s vin n lumea noastr.
Aa c, regele folosete coliere. Coliere negre, de piatr Wyrd. Chaol nu
mai respir, probabil. Colierele sunt mai puternice, capabile s ajute
demonii s rmn n trupurile umane, n timp ce ei devoreaz persoana i
puterea dinuntru. Narrok avea unul n el. La final, m-a implorat s-l omor.
Nimic altceva nu ar fi putut s o fac. Am vzut montri pe care nici mcar
nu i-i poi imagina, ncercnd s omoare unul dintre ei, fr succes. Doar
focul sau decapitarea i omoar. Aadar, termin ea, avnd n vedere
darurile pe care le am, vei vedea c vrei s-mi spui ceea ce tii. S-ar putea
s fiu singura persoan capabil s-l elibereze pe Dorian sau mcar s-l
ucid din compasiune. Dac mcar mai este acolo. Ultimele cuvinte prur
la fel de ngrozitoare pe ct sunar.
Chaol scutur din cap. O dat. De dou ori. Iar ei poate c i-ar fi prut ru de
panica, durerea i disperarea de pe chipul su. Pn cnd el ntreb:
Te-ai gndit mcar s ne avertizezi? S spui oricruia dintre noi despre
 colierele regelui?
Era ca i cnd cineva ar fi aruncat o gleat cu ap pe ea. Clipi. Ar fi putut s-
i avertizeze - ar fi putut s ncerce. Mai trziu - avea s se gndeasc mai trziu
la asta.
Asta nu conteaz, spuse ea. Acum, trebuie s-i ajutm pe Aedion i Dorian.
Nu exist niciun noi. El desfcu Ochiul Elenei din jurul gtului su i l
arunc spre ea.
Acesta strluci n lumina stradal, n timp ce zbur ntre ei. Ea l prinse cu o
mn, simind cldura metalului pe piele. Nu l privi inainte de a-l pune n
buzunar.
De ceva vreme nu a mai existat un noi, Celaena..., continu el.
Acum sunt Aelin! izbucni ea, ct de tare ndrzni. Celaena Sardothien nu
mai exist.
Eti aceeai asasin care a plecat. Te-ai ntors doar cnd i-a fost ie util.
Fcu un efort s nu-i dea un pumn n nas. n schimb, scoase inelul argintiu cu
ametist din buzunar i l apuc de mn, trntindu-i-l n palma nmnuat.
De ce te-ai ntlnit cu Arobynn Hamel n seara asta?
Cum...
Nu conteaz. Spune-mi de ce.
Voiam ajutorul lui ca s-l ucid pe rege.
Eti nebun? izbucni Aelin. I-ai spus asta?
Nu, dar a ghicit. Am tot ncercat s m vd cu el de o sptmn, iar n
seara asta m-a chemat.
Eti un prost c te-ai dus. ncepu din nou s mearg. S rmn n acelai
loc, indiferent de ct ar fi fost de pustiu, nu era un lucru nelept.
Chaol o ajunse din urm.
Nu am vzut niciun alt asasin oferindu-i serviciile.
Ea deschise gura, iar apoi o nchise. i ndoi degetele, apoi le ndrept unul
cte unul.
Preul nu va fi aurul sau favorurile. Preul va fi ultimul lucru la care te
atepi. Cel mai probabil, moartea sau suferina oamenilor la care ii.
Crezi c nu tiam asta?
Deci vrei ca Arobynn s-l omoare pe rege i mai ce? S-l pun pe Dorian pe
tron? Cu un demon Valg n el?
N-am tiut asta pn acum. Dar asta nu schimb nimic.
Asta schimb totul. Chiar dac scoi acel colier, nu exist nicio garanie c
Valgul nu a prins rdcini nuntru. Ai putea nlocui un monstru cu un altul.
De ce nu spui unde vrei s ajungi, Aelin? i rosti printre dini numele, abia
suficient de tare nct s-l aud.
 Poi s-l omori pe rege? Cnd se va ajunge la asta, vei putea s-i ucizi
regele?
Dorian este regele meu.
Fcu un efort s nu tresar.
E o chestiune de semantic.
A ucis-o pe Sorscha.
A ucis milioane naintea ei. Poate o provocare, poate o alt ntrebare.
I se mrir ochii.
Trebuie s plec. M ntlnesc cu Brullo ntr-o or.
Vin cu tine, zise ea, aruncnd o privire spre castelul de cletar ce se ridica
deasupra prii nord-estice a oraului. Poate mai afla ceva din ceea ce tia
Maestrul Armelor despre Dorian. i cum ar fi putut s-l omoare pe prietenul ei.
Sngele i nghe n vene.
Nu, nu vii, spuse Chaol. Ea ntoarse capul spre el. Dac vii, va trebui s
rspund la prea multe ntrebri. Nu l voi pune n pericol pe Dorian ca s-i
satisfac ie curiozitatea.
El continu s mearg nainte, dar ea coti, ridicnd din umeri.
F ce vrei.
Observnd c ea se ndeprta, el se opri.
i tu ce vei face?
Prea mult suspiciune n acea voce. Ea se opri i ridic o sprncean.
Lucruri multe i rele.
Dac ne dai de gol, Dorian va...
Ea l ntrerupse, pufnind.
Ai refuzat s-mi spui ce tii, Cpitane. Nu cred c este absurd din partea
mea s fac la fel. Ddu s se ndrepte spre vechiul ei apartament.
Nu mai sunt cpitan, spuse el.
Ea privi peste umr i l mai examin o dat.
Ce s-a ntmplat cu sabia ta?
Privirea lui era goal.
Am pierdut-o.
Ah. Aadar, eti Lordul Chaol?
Doar Chaol.
Pentru o clip, i fu mil de el i o parte din ea i dori s o fi putut spune cu
mai mult buntate i compasiune.
Nu l putem scoate pe Dorian. Nu l putem salva.
Pe naiba nu putem.
Mai bine te-ai gndi la ali pretendeni la tron...
Nu termina propoziia aceea! Ochii i erau larg deschii, iar respiraia -
 neregulat.
Ea spusese destule. i roti umerii, stpnindu-i mnia.
Folosindu-mi magia, a putea s l ajut - a putea ncerca s gsesc o cale de
a-l elibera.
Dar, probabil, l-ar omor. Nu ar fi recunoscut asta cu voce tare. Nu pn cnd
nu avea s l vad cu propriii ochi.
i dup aceea? ntreb Chaol. Vei ine ostatic ntregul Rifthold, aa cum ai
facut-o cu Doranelle? Vei arde pe oricine nu este de acord cu tine? Sau ne
vei incinera regatul doar de ciud? i cum rmne cu ceilali ca tine, care
cred c au ceva de mprit cu Adarlan? Rse amar. Poate c ne descurcm
mai bine fr magie. Poate c magia nu e foarte corect printre noi,
muritorii de rnd.
Corect? Crezi c este corect ceva din toate astea?
Magia i face pe oameni periculoi.
Magia i-a salvat viaa de cteva ori, dac-mi amintesc bine.
Da, spuse el, i ie, i lui Dorian - v sunt recunosctor, chiar v sunt. Dar
ce v poate controla pe voi? Fierul? Nu este prea intimidant, nu-i aa?
Odat ce magia va fi eliberat, cine va putea mpiedica montrii s ias din
nou? Cine te va opri pe tine?
O suli de ghea i strpunse inima. Monstru.
ntr-adevr, n acea zi n care i se artase n forma ei Fae, n cealalt lume -
ziua n care desprise pmntul i chemase focul ca s-l salveze, ca s o salveze
pe Fleetfoot - i citise pe chip groaza i repulsia. Da, puterea trebuia mereu inut
sub control, dar... Monstru. i dori s o fi lovit n loc.
Aadar, lui Dorian i este permis s aib puteri magice. Asta poi s o
accepi, dar puterea mea i se pare dezgusttoare?
Dorian nu a ucis niciodat pe nimeni. Nu Dorian l-a spintecat pe Archer
Finn n tuneluri i nici nu l-a torturat sau ucis pe Grave, pentru ca mai apoi
s-l taie n buci. Nu Dorian a plecat s ucid de plcere n Endovier,
lsnd n urm zeci de victime.
Fcu un efort s afieze vechea faad de ghea i de oel. n spatele acesteia,
totul se spulbera i se drma.
M-am mpcat cu asta. Strnse din dini i ncerc din rsputeri s nu
ntind mna spre arme, aa cum ar fi fcut cndva, aa cum nc i dorea s o
fac: Voi fi n vechiul meu apartament, dac hotrti s nu mai gndeti cu
fundul, spuse ea. Noapte bun! Nu-i ddu ansa s rspund, nainte de a pleca
n josul strzii.

 ~

Chaol sttea n micul dormitor al casei drpnate care fusese principalul
sediu al batalionului su n ultimele trei sptmni, fixnd cu privirea biroul plin
cu hri, planuri i notie referitoare la palat, la schimbul grzilor i la obiceiurile
lui Dorian. Brullo nu avusese ce s i spun n timpul ntlnirii lor de acum o or
- doar il asigurase, macabru, c fcuse un lucru bun plecnd din slujba regelui i
lsnd n urm toate lucrurile pentru care muncise pn atunci. Brbatul mai
vrstnic nc insista s-i spun Cpitane, n ciuda protestelor lui Chaol.
Brullo fusese cel care l gsise pe Chaol i se oferise s fie spionul lui la
castel, la nici trei zile de cnd acesta fugise. Fugise, cum spusese Aelin. tiuse
exact ce cuvinte s foloseasc. O regin - furioas aprins i poate mai crud - l
gsise n seara aceasta. i dduse scama de asta din clipa n care ieise
cltinndu-se din ntunericul Valgilor, ca s o gseasc stnd nemicat, ca un
prdtor, lng Nesryn. n ciuda murdriei i a sngelui de pe ea, chipul lui Aelin
era bronzat i plin de culoare i... diferit. Mai btrn, ca i cnd nemicarea i
puterea pe care le radia i lefuiser nu doar sufletul, ci i nsi forma. Iar cnd
i vzuse degetul fr inel...
Chaol scoase inelul pe care l bgase n buzunar i arunc o privire spre
emineul rece. Ar fi durat doar cteva minute s aprind focul i s arunce inelul
n flcri. ntoarse inelul ntre degete. Argintul era mat i cu nenumrate
zgrieturi.
Nu, Celaena Sardothien cu siguran nu mai exista. Acea femeie - femeia pe
care o iubise... Poate c se necase n marea vast i nemiloas dintre locul acesta
i Wendlyn. Poate c fusese ucis de prinii Valg. Sau poate c fusese un prost n
tot acest timp, un prost care se uitase la vieile pe care ea le luase i la sngele pe
care l vrsase att de uor, fr s fie dezgustat.
Fusese ptat de snge n seara asta - ucisese muli oameni nainte de a-l gsi.
Nici mcar nu se deranjase s l spele, nici mcar nu prea s observe c era
murdar de sngele inamicilor ei.
Un ora - nvluise un ora n flcrile ei i fcuse o regin Fae s tremure.
Nimeni nu ar trebui s aib o asemenea putere. Dac putea face un ora ntreg s
ard, ca s se rzbune pe o regin Fae pentru biciuirea prietenului ei... Oare ce i-
ar fi fcut imperiului care i nrobise i i mcelrise poporul?
Nu avea de gnd s i spun cum s elibereze magia - nu pn cnd nu ar fi
tiut, cu certitudine, c nu urma s transforme Riftholdul n cenu.
Se auzir bti n u - dou bti scurte.
Ar trebui s fii pe tur, Nesryn, spuse el n loc de salut.
 Ea se strecur nuntru, graioas ca o pisic. n cei trei ani de cnd o
cunotea, se micase ntotdeauna rapid i fr s fac zgomot. n urm cu un an,
un pic distrus i nesbuit din cauza trdrii lui Lithaen, fusese att de intrigat de
asta nct i petrecuse vara mprind patul cu ea.
Comandantul meu este beat, cu minile pe sub fusta vreunei chelnerie noi,
pe care o ine n poal. Nu-mi va observa absena prea curnd. O uoar
ncntare strluci n ochii ei negri. Acelai gen de ncntare care apruse n
ultimul an ori de cte ori se ntlniser, n hanuri sau n camerele de
deasupra tavernelor sau, uneori, chiar lipii de zidul unei alei.
Avusese nevoie de asta - de distracie i de eliberare - dup ce Lithaen l
prsise pentru farmecele lui Roland Havilliard. Ct despre Nesryn, ea probabil
c era doar plictisit. Ea nu-l cuta niciodat, nu ntreba niciodat cnd avea s-l
mai vad, deci ntlnirile lor fuseser ntotdeauna iniiate de el. Cteva luni mai
trziu, nu se simise aiurea cnd plecase n Endovier i nu o mai vzuse. Nu i
spusese niciodat lui Dorian - sau lui Aelin. Iar cnd dduse peste Nesryn n
urm cu trei sptmni, la una dintre ntlnirile rebelilor, ea nu pruse s-i poarte
pic.
Ari ca un brbat care a fost lovit n boae, spuse ea n cele din urm.
Arunc o privire n direcia ei. i, pentru c se simea exact aa, pentru c
poate se simea din nou un pic distrus i nesbuit, i povesti ce se ntmplase. Cu
cine se ntlnise. Totui, avea ncredere n ea. n cele trei sptmni n care se
certaser, i plnuiser, i supravieuiser mpreun, nu avusese alt opiune
dect s aib ncredere n ea. Ren avusese ncredere n ea. Cu toate acestea,
nainte s plece, Chaol nc nu-i spusese lui Ren cine era cu adevrat Celaena.
Poate c ar fi trebuit s o fac. Dac ar fi tiut c ea avea s se ntoarc aa, s se
poarte astfel, presupunea c Ren ar fi trebuit s afle pentru cine i risca viaa.
Presupunea c i Nesryn merita s tie.
Nesryn i ridic privirea, prul strlucindu-i ca mtasea neagr.
Campionul Regelui - i Aelin Galathynius. Impresionant. Nu avea rost s-i
spun c totul e secret. Ea tia exact ct valora acea informaie. Nu degeaba i
ceruse s-i fie secund. Ar trebui s fiu flatat c mi-a inut cuitul la gt.
Chaol privi din nou inelul. Ar trebui s-l topeasc, dar banii erau puini. Deja
folosise mare parte din ce furase din mormnt. i urma s mai aib nevoie de
bani mai mult dect oricnd. Acum c Dorian era... Era... Dorian era pierdut.
Celaena - Aelin minise n legtur cu multe lucruri, dar nu ar fi minit n
legtur cu Dorian. i poate c era singura persoana capabil s-l salveze. Dar
dac ar fi ncercat s-l ucid... Chaol se ls pe scaunul biroului, uitndu-se n
gol spre hrile i planurile pe care le ntocmise. Totul - totul era pentru Dorian,
pentru prietenul lui. Din punctul lui de vedere, nu mai avea nimic de pierdut. El
nu era dect un sperjur fr nume, un mincinos, un trdtor.
Nesryn fcu un pas n direcia lui. Nu era prea ngrijorat, dar el nu se
ateptase niciodat ca ea s-l menajeze. Nu i dorise niciodat asta. Poate pentru
c doar ea nelegea asta - cum era s nfruni dezaprobarea unui tat ca s-i
urmezi chemarea. Dar, n timp ce tatl lui Nesryn i acceptase, n cele din urm,
alegerea, tatl lui Chaol... Nu voia s se gndeasc la tatl su chiar acum, nu
cnd Nesryn vorbi din nou cu el.
Ce a spus ea despre prin...
Nu schimb nimic.
Pare c schimb totul. Inclusiv viitorul acestui regat.
Las-o balt.
Nesryn i ncruci braele subiri. Era destul de zvelt nct majoritatea
oponenilor s o subestimeze - ghinionul lor. n seara asta, o vzuse spintecnd
pe unul dintre acei soldai Valg ca i cnd ar fi filetat un pete.
Cred c i lai trecutul s stea n calea cntririi atente a fiecrei opiuni.
El ddu s protesteze. Nesryn ridic o sprncean ngrijit i atept. Poate c
fusese ncpnat. Poate c fcuse o greeal refuznd s-i spun lui Aelin cum
s elibereze magia. Iar dac asta l-ar fi costat viaa lui Dorian... njur ncet,
respiraia lui aproape stingnd lumnarea de pe birou. Cpitanul care fusese
cndva ar fi refuzat s-i spun. Aelin era un inamic al regatului.
Dar acel cpitan nu mai exista. Cpitanul murise lng Sorscha, n acea
camer din turn.
Ai luptat bine n seara asta, spuse el, ca i cnd sta ar fi fost rspunsul la
replica ei.
Nesryn i.
M-am ntors pentru c am aflat c trei dintre garnizoanele oraului au fost
chemate la Boli, la nici treizeci de minute dup ce am plecat noi.
Maiestatea Sa, spuse sec Nesryn, a omort mai muli oameni ai regelui, pe
proprietarii i investitorii slii, apoi a distrus locul. Nu vor mai deschide
prea curnd.
Pe toi zeii.
Ei tiu c a fost Campionul Regelui?
Nu. Dar m-am gndit c ar trebui s te avertizez. Pariez c a avut un motiv
s o fac.
Poate c da. Poate c nu.
Vei afla c are tendina s fac ce vrea, cnd vrea i fr a cere voie mai
nti. Probabil c Aelin avusese o pas proast i hotrse s-i dezlnuie
furia pe sala plcerii.
Ar fi trebuit s-i dai seama c nu trebuie s te ncurci cu o femeie ca ea,
 spuse Nesryn.
i presupun c tu tii totul despre ncurcarea cu oamenii, avnd n vedere
ct de muli peitori stau la coad n faa brutriilor tatlui tu. O lovitur
sub centur, poate, dar ei ntotdeauna fuseser direci unul cu cellalt.
Oricum, asta nu pruse s o deranjeze niciodat.
Acel licr de ncntare i strluci din nou n ochi atunci cnd Nesryn i bg
minile n buzunar i se ntoarse.
De aceea nu m implic prea mult. Este prea complicat.
De aceea nu lsa pe nimeni s se apropie. Niciodat. El se gndi dac s o
ntrebe de ce - dac s insiste n privina asta. Dar ct mai puine ntrebri despre
trecutul lor fcea parte din nelegerea dintre ei i aa fusese de la nceput.
Sincer, el nu tia la ce se ateptase n privina ntoarcerii reginei. Nu la asta.
Nu poi s alegi ce anume s iubeti la ea, i spusese cndva Dorian.
Avusese dreptate. Att de mult dreptate!
Nesryn iei din camer.
La prima or a dimineii, Chaol se duse la cel mai apropiat bijutier i amanet
inelul pentru o mn de argini.

~

Extenuat i trist, Aelin se tr spre vechiul ei apartament, aflat deasupra
depozitului banal. Nu ndrzni s zboveasc n faa cldirii mari, din lemn, cu
dou niveluri pe care o cumprase cnd, n sfrit, i pltise datoria fa de
Arobynn - o cumprase pentru ea, ca s plece din Breasl. Dar ncepuse s i se
par un cmin doar dup ce pltise i datoriile lui Sam, iar el venise s locuiasc
mpreun cu ea. Cteva sptmni - att reuise s i ofere. Dup care el murise.
ncuietoarea de pe ua mare, pe rotile, era nou, iar n depozit, grmezile
nalte de lzi pline cu cerneal erau ca noi. Treptele din spate nu erau prfuite.
Fie Arobynn, fie un alt personaj din trecutul ei ar fi putut s fie nuntru. Bun.
Era pregtit pentru o alt lupt.
Cnd deschise ua verde, innd un cuit ascuns la spate, gsi apartamentul
ntunecat. Gol. Totui, mirosea a proaspt. Avu nevoie doar de cteva momente
ca s verifice apartamentul - camera mare, buctria (gsi cteva mere vechi, dar
nu zri alte semne ale prezenei unui locatar), dormitorul ei (neatins) i camera
de oaspei. Acolo simi parfumul cuiva; patul nu era fcut chiar perfect, iar pe
masa nalt de toalet, de lng u, se afla un bilet.
Cpitanul a spus c pot rmne aici pentru o vreme. mi pare ru c am
ncercat s te ucid iarna trecut. Eu am fost cel cu sabia dubl. Nu a fost nimic
personal - Ren.
Ea njur. Ren sttuse aici? i nc mai credea c ea era Campionul Regelui.
ncercase s-l omoare n seara n care rebelii l inuser captiv pe Chaol n
depozit i fusese surprins cnd o nfruntase. O, i aducea aminte de el!
Cel puin el era n siguran, n Nord.
Se cunotea destul de bine nct s recunoasc faptul c uurarea era, parial,
cea a unei lae - nu trebuia s-l nfrunte pe Ren i s vad cum ar fi reacionat
fa de ea, fa de ceea ce fcuse cu sacrificiul lui Marion. Avnd n vedere
reacia lui Chaol, presupunea c deloc bine.
Se ntoarse n camera mare i ntunecat, aprinznd pe rnd lumnrile. Masa
imens care ocupa jumtate din spaiu era nc aranjat cu farfuriile ei frumoase.
Canapeaua i cele dou fotolii din catifea roie din faa emineului bogat
ornamentat erau puin ifonate, dar curate.
Pentru cteva clipe, fix cu privirea polia emineului. Cndva, acolo se aflase
un ceas frumos - pn n ziua n care aflase c Sam fusese torturat i ucis de
Rourke Farran. C tortura durase ore n ir, n timp ce ea era n apartamentul
acesta, fcnd bagaje care acum nu dispruser din peisaj. Iar cnd Arobynn
venise ca s-i dea vestea, ea luase acel ceas frumos i l aruncase pn n cealalt
parte a camerei, unde se sfrmase de perete.
De atunci, nu se mai ntorsese aici, dei cineva curase cioburile. Ori Ren, ori
Arobynn. O privire la unul dintre multele rafturi de cri i oferi rspunsul. Toate
crile pe care le pusese n bagaj pentru un drum fr ntoarcere spre Continentul
Sudic, pentru acea via nou mpreun cu Sam, fuseser puse napoi la loc.
Exact n locul n care le inuse ea nainte. i doar o singur persoan ar fi putut
s tie acele detalii - cineva care ar fi folosit cuferele desfcute ca o ironie, un
dar i un memento tcut al preului prsirii lui. Ceea ce nsemna c Arobynn nu
se ndoise de ntoarcerea ei aici. La un moment dat.
Intr n dormitor. Nu ndrzni s verifice dac hainele lui Sam fuseser puse
napoi n sertare - sau aruncate.
O baie - asta i trebuia. O baie lung i fierbinte.
Abia atunci observ camera care fusese, cndva, refugiul ei. Aprinse
lumnrile n baia cu plci albe din ceramic, fcnd camera s plpie auriu.
Dup ce rsuci robinetul din alam al czii supradimensionate din porelan,
pentru a lsa apa s curg, se descotorosi de toate armele. i scoase, pe rnd,
hainele murdare i nsngerate, pn ce rmase n pielea goal, plin de cicatrice,
i i privi spatele tatuat, n oglinda de deasupra chiuvetei. n urm cu o lun,
Rowan i acoperise cicatricele din Endovier cu un tatuaj uimitor, enorm, scris n
Vechea Limb Fae - povetile celor la care inuse i felul n care muriser. Nu
avea de gnd s-l lase pe Rowan s-i mai tatueze nc un nume pe piele.
 Intr n cad, gemnd la contactul cu apa delicios de cald, i se gndi la locul
gol de pe emineu, unde ar fi trebuit s fie ceasul. La locul care nu mai fusese
umplut din acea zi n care distrusese ceasul. Poate - poate c i ea se oprise n
acel moment. ncetase s triasc i ncepuse doar s... supravieuiasc. Plin de
furie. i poate c abia n aceast primvar, cnd fusese aruncat la pmnt ct
timp trei prini Valg se hrniser cu ea, depise, n cele din urm, durerea i
ntunericul, ca s porneasc din nou ceasul.
Nu, nu avea s mai adauge numele unei alte fiine dragi, moarte, pe pielea ei.
Trase o crp de lng cad i i frec faa, buci de noroi i de snge
murdrind apa.
Imprevizibil. Acea arogan, acel egoism total... Chaol fugise. El fugise,
iar Dorian fusese lsat prad colierului. Dorian. Ea se ntorsese - dar prea trziu.
Prea trziu.
Scufund crpa n ap de nenumrate ori i i-o puse pe fa, spernd c avea
s-i aline usturimea ochilor. Poate c, distrugndu-l pe Narrok, trimisese un
mesaj prea puternic; poate c era vina ei c Aedion fusese capturat, Sorscha -
ucis, iar Dorian - nrobit.
Monstru.
i, totui... Pentru prietenii ei, pentru familia ei, ar fi fost bucuroas un
monstru. Pentru Rowan, pentru Dorian, pentru Nehemia, s-ar fi pervertit,
degradat i ruinat. tia c ei ar fi fcut acelai lucru pentru ea. Arunc bucata de
crp n ap i se ridic. Monstru sau nu, niciodat, n zece mii de ani nu l-ar fi
lsat pe Dorian s-l nfrunte pe tatl su de unul singur. Chiar dac Dorian i
spusese s plece. n urm cu o lun, ea i Rowan aleseser s-i nfrunte mpreun
pe prinii Valg - s moar mpreun, dac ar fi fost necesar, dect s fac asta
fiecare de unul singur.
mi aminteti cum ar trebui s fie lumea; cum poate fi lumea, i zisese
cndva lui Chaol. Faa i ardea. O fat spusese acele lucruri; o fat att de
disperat s supravieuiasc, s se descurce n fiecare zi, nct nu se ntrebase
niciodat de ce el l slujea pe adevratul monstru din lumea lor.
Aelin se bg din nou sub ap, splndu-i prul, faa, corpul nsngerat.
Ar fi putut s o ierte pe fata care avusese nevoie de un cpitan al grzii care
s-i ofere stabilitate, dup un an n iad; s o ierte pe fata care avusese nevoie de
un cpitan care s-i fie campion. Dar, acum, era propria ei campioan. i nu avea
s mai adauge numele unei alte liine dragi, moarte, pe pielea ei.
Aadar, cnd se trezi n dimineaa urmtoare, Aelin i scrise o scrisoare lui
Arobynn, acceptndu-i oferta. Un demon Valg, datorat Regelui Asasinilor.
n schimb, el o va ajuta s l salveze n siguran pe Aedion Ashryver, Lupul
Nordului.









 CAPITOLUL 8

Manon Cioc-negru, motenitoarea clanului vrjitoarelor Cioc-negru,

purttoare a sbiei Spintec-Vnt, clreaa balaurului Abraxos i Aripa
Conductoare a armatei aeriene a Regelui Adarlanului, l fixa cu privirea pe
brbatul masiv care sttea n partea opus a mesei de sticl neagr i i pstra
calmul.
n sptmnile n care Manon i jumtate din legiunea Dini-de-fier fuseser
plasate n Morath, muntele-cetate al ducelui Perrington, ea nu ncepuse deloc s-
l simpatizeze. i niciuna dintre Cele Treisprezece nu-l simpatizau. Acesta fiind
motivul pentru care Asterin putea ajunge uor la sbiile ei duble, n timp ce se
sprijinea de zidul de piatr neagr, pentru care Sorrel sttea n apropierea uilor,
iar Vesta i Lin stteau de paz n faa lor, afar.
Ducele fie nu observase, fie nu-i psa. i manifesta interesul fa de Manon
doar cnd i ddea ordine n ceea ce privea instrucia oastei sale. n rest, prea
mereu concentrat asupra armatei de brbai cu miros ciudat, care ateptau n
tabra de la poalele muntelui. Sau la orice slluia sub munii din jur - la orice
striga, i vuia, i gemea n labirintul de catacombe spate n inima vechilor
pietre. Manon nu ntrebase niciodat ce se inea sau ce se fcea n acei muni,
dei Umbrele ei i aduseser la cunotin zvonuri despre altare din piatr, ptate
cu snge, i temnie mai ntunecate dect nsui ntunericul. Dac nu deranja cu
nimic legiunea Dini-de-fier, lui Manon nu prea i psa. i lsa pe acei brbai s
se joace de-a zeii.
Totui, de obicei, n special n timpul acestor ntlniri nenorocite, atenia
ducelui era ndreptat asupra frumoasei femei cu pr brunet, care i sttea mereu
aproape, ca i cnd ar fi fost legat de acesta cu un lan invizibil. La ea se uita
acum Manon, n timp ce ducele arta spre zonele de pe hart pe care le voia
supravegheate de cercetaele Dini-de-fier. Kaltain - aa o chema. Ea nu spunea
niciodat nimic, nu se uita la nimeni. Un colier negru i atrna la gtul alb ca
luna, colier care o fcea pe Manon s pstreze distana. Ce miros
necorespunztor i nvluia pe aceti oameni. Ca al oamenilor, dar parc nu de
om. Iar parfumul acestei femei era cel mai puternic i cel mai ciudat. Ca al
locurilor uitate i ntunecate ale lumii. Ca al pmntului arat din cimitir.
Pn sptmna viitoare, vreau s-mi raportai ce pun la cale slbaticii din
munii Coli, ordon ducele. Mustaa lui bine ngrijit, de culoarea ruginii,
prea s contrasteze cu armura lui brutal i ntunecat. Era un brbat care
se simea la fel de confortabil i luptndu-se n slile de consiliu, i
 omornd pe front.
Trebuie s caut ceva anume? ntreb Manon, deja plictisit. i reaminti
singur c era o onoare s fie Aripa Conductoare; era o onoare s conduc
oastea Dini-de-fier. Chiar dac faptul c se afla acolo i se prea a fi o
pedeaps, i chiar dac nu primise nc nicio veste n legtur cu
urmtoarea lor micare de la bunica ei, Marea Vrjitoare a Clanului Cioc-
negru. Erau aliatele Adarlanului - nu lachei supui regelui.
Ducele mngie lene braul subire al lui Kaltain, carnea alb fiind prea plin
de vnti ca s fie o ntmplare. Mai avea i o cicatrice groas i roie, chiar
nainte de ncheietura cotului, lung de cinci centimetri, uor ieit n relief.
Probabil c era recent. Totui, femeia nu tresri la atingerea intim a ducelui, nu
afi niciun licr de durere cnd degetele lui groase mngiar cicatricea urt.
Vreau o list actualizat a aezrilor lor, zise ducele. Ci sunt, drumurile
principale pe care le folosesc pentru a traversa muntele. Nu v artai i nu
atacai!
Manon poate c ar fi tolerat faptul c era blocat n Morath - cu excepia
acelui ultim ordin. Nu atacai. Fr crime, fr lupte, fr oameni nsngerai.
Sala consiliului avea doar o fereastr nalt i ngust, a crei vedere era
obturat de unul dintre multele turnuri din piatr ale Morathului. n sal nu era
suficient spaiu deschis, nu cu ducele i femeia distrus de lng el. Manon i
nl capul i se ridic n picioare.
Cum doreti.
Altea Voastr, spuse ducele.
Manon se opri, ntorcndu-se pe jumtate.
Ochii negri ai ducelui nu erau n ntregime umani.
Mi te vei adresa cu Altea Voastr, Arip Conductoare!
Se strduia din rsputeri s nu le permit dinilor din fier s coboare din
despicturile gingiilor.
Nu eti ducele meu, zise ea. Nu m supun ie.
Asterin rmase nemicat. Ducele Perrington izbucni n rs. Kaltain nu prea
s fi auzit nimic din toate acestea.
Demonul Alb, spuse gnditor ducele, cercetnd-o pe Manon cu o privire
care se plimba prea liber. Dac ar fi fost altcineva, i-ar fi scos ochii cu
unghiile ei de fier - i l-ar fi lsat s ipe un pic, nainte de a-i sfia gtul cu
dinii ei de fier.
M ntreb dac nu cumva vei pune mna pe oaste i-mi vei fura mpria.
Nu-mi trebuie pmnturile oamenilor. Era adevrat.
Doar Pustiurile Vestice, cndva casa gloriosului Regat al Vrjitoarelor. Dar
pn nu aveau s lupte n rzboiul regelui Adarlanului, pn ce inamicii lui nu
aveau s fie nfrni, ele nu puteau s le revendice. n plus, blestemul
vrjitoarelor Crochan, care le refuza adevrata posesie a pmntului, rmnea n
vigoare - iar ele nu erau mai aproape de a-l rupe dect fuseser strmoii lui
Manon, acum cinci sute de ani, cnd ultima regin Crochan le blestemase, cu
ultima ei suflare.
Iar pentru asta, Ie mulumesc zeilor n fiecare zi. Brbatul flutur o mn.
Poi s pleci.
Manon l privi de sus, gndindu-se dac merita s l ucid acolo, la mas, doar
ca s vad cum ar fi reacionat Kaltain vznd asta, dar Asterin i mic piciorul
pe piatr - atenionnd-o ca i cnd ar fi tuit aspru. Aa c Manon se ntoarse cu
spatele la duce i la mireasa lui tcut i plec.

~
Manon merse pe holurile nguste ale Breslei Morath, cu Asterin lng ea,
urmat de Sorrel, n spatele creia veneau Vesta i Lin. Prin despicturile
ferestrelor pe lng care treceau, vuietele aripilor i strigtele nvleau mpreun
cu ultimele raze ale apusului de soare - iar dincolo de acestea, se auzeau
neobositele lovituri de ciocan pe oel i pe fier.
Trecur pe lng un grup de gardieni, aflai n faa intrrii turnului personal al
ducelui - unul dintre puinele locuri n care nu aveau acces. Mirosurile care
ieeau pe sub ua de piatr neagr i strlucitoare o fcur pe Manon s se
nfioare, iar ea, Aghiotanta i lociitoarea ei pstrar precaute distana. Asterin
chiar ndrzni s i arate dinii paznicilor din faa uii, prul ei auriu i banda din
piele neprelucrat pe care o purta pe frunte strlucind n lumina torei. Brbaii
nici mcar nu clipir, continund s respire calm. Ea tia c asta nu era datorit
instruciei lor - i ei miroseau urt.
Manon arunc o privire peste umr, spre Vesta, care rnjea fiecrui gardian i
servitor fricos pe lng care treceau. Prul rocat, pielea alb i ochii ei negri, cu
nuane aurii, erau suficiente nct s atrag atenia majoritii brbailor - s-i
distrag, ct i folosea de plcere, iar apoi i lsa s sngereze mortal, ca s se
amuze. Dar nici ea nu stoarse nicio reacie de la aceste grzi.
Vesta observ c Manon era atent i i ridic sprncenele castanii.
Adu-le pe celelalte, i ordon Manon. Trebuie s mergem la vntoare.
Vesta ddu din cap i plec pe holul ntunecat. Ea fcu un semn spre Lin,
care i rnji rutcios lui Manon i dispru n umbre, n urma Vestei.
Manon, Aghiotanta i Lociitoarea ei nu vorbir ct urcar n turnul pe
jumtate drmat, care adpostea cuibul personal al Celor Treisprezece. Ziua,
balaurii lor stteau cocoai pe stlpii enormi care ieeau din partea lateral a
turnurilor, pentru a respira aer proaspt i pentru a se uita la tabra de rzboi care
era mult mai jos; noaptea, se retrgeau n cuib ca s doarm, nlnuii n zonele
desemnate.
Era mult mai uor dect s-i nchid n celulele urt mirositoare din adncul
muntelui, mpreun cu restul balaurilor din oaste, unde doar s-ar fi sfiat
reciproc i ar fi fcut crampe la aripi. ncercaser s-i adposteasc acolo - doar
o dat, la sosire. Abraxos nnebunise i omorse jumtate din balaurii din arcul
lui, agitndu-i pe ceilali, pn ce i acetia se ridicaser n dou picioare,
strignd i ameninnd s drme Breasla n jurul lor. O or mai trziu, Manon
rechiziionase acest turn pentru Cele Treisprezece. Prea c mirosul ciudat l
enerva i pe Abraxos. Dar, n cuib, mirosul urt al animalelor era unul cunoscut,
primitor. Snge, i rahat, i fn, i piele. Abia se simea un iz al mirosului
necorespunztor - poate pentru c erau att de sus nct vntul l mprtia.
Podeaua acoperit cu paie scri sub cizmele lor, o briz rcoroas intrnd
dinspre locul n care acoperiul fusese pe jumtate smuls de ctre balaurul lui
Sorrel. Aa, balaurii nu se simeau att de nchii - i, astfel, Abraxos putea privi
stelele dup bunul plac. Manon arunc o privire peste troacele cu hran din
mijlocul odii. Niciunul dintre balauri nu se atinsese de carnea i de cerealele
aduse de muritorii care ntreineau cuibul. Unul dintre acei oameni era ntins pe
fnul proaspt, iar o strlucire a dinilor de fier ai lui Manon l fcu s fug pe
scri, mirosul fricii lui zbovind n aer ca o pat de ulei.
Patru sptmni, spuse Asterin, uitndu-se la balaurul ei de un albastru-
deschis, care sttea cocoat pe stlpul lui i era vizibil prin una dintre
multele arcade deschise. Patru sptmni i nu am fcut nimic. Ce facem
aici? Cnd ne vom mica?
ntr-adevr, restriciile le suprau pe toate. Limitarea zborurilor doar pe timp
de noapte, pentru a pstra oastea nedetectat, mirosul urt al acestor oameni,
piatra, forjele, coridoarele ntortocheate ale nesfritei Bresle - toate ciopleau
cte puin din rbdarea lui Manon, n fiecare zi. Pn i micul lan de muni n
care era adpostit Breasla era dens, fcut doar din piatr goal, cu puine semne
ale primverii care acoperea acum mare parte din pmnt. Un loc mort i stricat.
Ne micm cnd ni se spune s o facem, i zise Manon lui Asterin, privind
spre asfinit. Curnd - de ndat ce soarele disprea peste acele vrfuri negre i
zimate - puteau zbura. Stomacul i chiori. i, dac pui la ndoial ordinele,
Asterin, atunci voi fi bucuroas s te nlocuiesc.
Nu le pun la ndoial, replic Asterin, privind-o n ochi pe Manon mai
mult timp dect ndrzneau cele mai multe dintre vrjitoare. Dar ne risipim
talentele dac stm aici ca nite gini n cote, la dorina ducelui. Mi-ar plcea
s-i spintec pntecele viermelui.
 Asterin, te-a sftui s reziti tentaiei, murmur Sorrel.
Lociitoarea bronzat a lui Manon, cldit ca un berbec, fu atent doar la
micrile mortale ale Aghiotantei, care era ca piatra pentru flacra lui Asterin,
nc din copilrie.
Regele Adarlanului nu poate s ne fure balaurii. Nu acum, spuse Asterin.
Poate c ar trebui s ne mutm mai adnc n muni i s campm acolo, unde
cel puin aerul este curat. Nu are niciun rost s ne ghemuim aici.
Sorrel scoase un mormit de avertizare, dar Manon i fcu semn din cap,
ordonndu-i astfel s nu acioneze, i apoi se apropie de Aghiotanta ei.
Ultimul lucru de care am nevoie, i opti Manon n fa lui Asterin, este ca
acel porc muritor s se ndoiasc de ct de potrivite sunt Cele Treisprezece.
Conformeaz-te! Iar dac aud c le spui ceva cercetaelor tale...
Crezi c te-a vorbi de ru vreunei subalterne de-ale mele? Se auzi un
pocnet al dinilor de fier.
Cred c tu - ca i noi toate - te-ai sturat s fii blocat n aceast hazna i ai
tendina s spui ce ai pe suflet i abia ulterior s te gndeti la consecine.
Asterin fusese dintotdeauna aa, iar acea nverunare era exact motivul pentru
care Manon o alesese ca Aghiotant, n urm cu un secol. Flacra pentru piatra
lui Sorrel... i pentru gheaa lui Manon.
Restul Celor Treisprezece ncepu s se adune odat cu dispariia soarelui.
Vrjitoarele se uitar o singur dat spre Manon i spre Asterin, apoi rmaser
cumini la distan, ferindu-i privirea. Vesta chiar mormi o rugciune Zeiei-
cu-trei-fee.
Vreau doar ca toate Cele Treisprezece - ca toate Vrjitoarele Cioc-negru - s
fie glorioase pe cmpul de lupt, spuse Asterin, refuznd s-i ntoarc
privirea de la Manon.
Vom fi, promise Manon, ndeajuns de tare nct celelalte s aud. Dar, pn
atunci, controlai-v sau vei rmne la sol pn ce vei fi vrednice s
zburai din nou alturi de noi.
Asterin i cobor privirea.
Dorina ta este i a mea, Arip Conductoare.
Venind din partea altcuiva, chiar i a lui Sorrel, respectul ar fi fost ceva
normal, ateptat. Deoarece niciuna dintre ele nu ar fi ndrznit vreodat s o
spun pe tonul acela. Manon se repezi att de subit, nct nici mcar Asterin nu
se putu retrage. Mna lui Manon se nfur n jurul gtului verioarei sale,
unghiile ei de fier strpungndu-i pielea moale de sub urechi.
Dac depeti msura, Asterin, astea - Manon i nfipse unghiile mai
adnc, n timp ce sngele albastru ncepu s curg pe gtul bronzat al lui
Asterin - i vor gsi inta.
 Lui Manon nu-i psa c luptaser cot la cot timp de un secol, c Asterin era
ruda ei cea mai apropiat sau c Asterin luptase n nenumrate rnduri ca s
apere poziia de motenitoare a lui Manon. Ar fi dobort-o pe Asterin n clipa n
care ar fi devenit o pacoste inutil. Manon o ls pe Asterin s vad toate acestea
n ochii ei.
Asterin se uit la mantia roie ca sngele pe care o purta Manon - la mantia pe
care bunica lui Manon i ordonase s o ia de la acea Crochan, dup ce Manon i
tiase gtul i dup ce vrjitoarea sngerase pe podeaua din Omega.
Am neles, spuse Asterin, linitindu-i-se chipul frumos i furios.
Manon i eliber gtul, mprocnd sngele lui Asterin de pe unghiile ei, n
timp ce se ntoarse spre Cele Treisprezece, care stteau acum lng balaurii lor,
cu spatele rigid i tcute.
Zburm. Acum.

~
Abraxos se mic i slt sub Manon, cnd vrjitoarea se urc n a, perfect
contient c un singur pas greit pe stlpul de lemn pe care era cocoat ar fi
nsemnat o cdere lung i definitiv.
Dedesubt i spre sud, licreau nenumrate focuri de tabr, iar fumul forjelor
dintre acestea se ridica n valuri care nceoau cerul nstelat, luminat de lun.
Abraxos mri.
tiu, tiu, i mie mi-e foame, spuse Manon clipind i aranjndu-i hamul
care o inea ferm n a.
n stnga i n dreapta ei, Asterin i Sorrel se urcar pe balaurii lor i se
ntoarser spre ea. Rnile verioarei sale se coagulaser deja. Manon se uit la
prpastia neierttoare de lng turn, dincolo de pietrele zimate ale munilor i n
spaiul de dincolo de acestea. Poate c de aceea insistau muritorii tia nebuni ca
toi balaurii i clreele lor s fac Trecerea la Omega - ca atunci cnd vin la
Morath s nu se sperie de prpastia abrupt, chiar i cnd se afl pe cele mai
joase niveluri ale Breslei.
Un vnt rece i urt mirositor i atinse faa, nfundndu-i nasul. Un strigt
rugtor i rguit se auzi dinspre unul dintre munii goi apoi ncet. Era timpul
s plece - dac nu s-i umple stomacul, atunci ca s scape pentru cteva ore de
putreziciunea de aici. Manon i nfipse picioarele n laterala plin de cicatrici a
lui Abraxos, iar aripile lui, armate cu mtase de pianjen, strlucir ca aurul, n
lumina focurilor de dedesubt.
Zboar, Abraxos, opti ea.
Abraxos respir adnc, i apropie aripile i plonj de pe partea lateral a
stlpului. i plcea s fac asta - s se rstoarne ca i cnd ar fi fost mort.
Balaurul ei prea s aib un sim al umorului pervers. Prima dat cnd o fcuse,
ipase la el. Acum o fcea doar ca s se dea n spectacol, pentru c balaurii
celorlalte vrjitoare trebuiau s sar n sus i apoi s plonjeze, corpurile lor fiind
prea mari ca s realizeze cu agilitate cderea brusc.
Manon rmase cu ochii deschii cnd se rostogolir n jos, btui de vnt,
simindu-l pe Abraxos cald, sub ea. i plcea s se uite la toate chipurile uimite i
ngrozite ale muritorilor, i plcea s vad ct de aproape ajungea Abraxos de
pietrele turnului, de roca zimat i neagr a muntelui, nainte s...
Abraxos i ntinse aripile i vir brusc, lumea nclinndu-se, apoi disprnd
n spate. Scoase un strigt puternic, care reverber peste toate pietrele din
Morath, dublat de ipetele balaurilor Celor Treisprezece. Pe scrile exterioare ale
unui turn, un servitor care cra un co cu mere ip i l scp. Merele se
rostogolir unul cte unul pe treptele care erpuiau n jurul turnului, o cascad de
rou i de verde, cznd n ritmul loviturilor forjelor.
Apoi, Abraxos se ridic, dnd din aripi, i trecu pe deasupra armatei
ntunecate, peste vrfurile ascuite, Cele Treisprezece urmndu-l fr probleme.
Simea o emoie ciudat s zboare aa, doar cu sabatul ei - un grup capabil s
devasteze orae ntregi de unul singur. Abraxos zbura ndrjit i rapid, el i
Manon scrutnd pmntul, cnd depeau munii i se deplasau pe deasupra
terenurilor agricole, din faa rului Acanthus. Cei mai muli oameni fugiser din
aceast regiune sau fuseser mcelrii n rzboi sau de plcere. Dar mai existau
civa, totui, dac tiai unde s-i caui.
Zburar mai departe, semiluna argintie ridicndu-se mai mult: Secera
Cotoroanei. Era o noapte bun pentru vntoare, dac faa nemiloas a Zeiei le
veghea acum, chiar dac ntunericul lunii noi - Umbra Cotoroanei - era
ntotdeauna mai bun. Mcar Secera le oferea destul lumin ca s vad, n timp
ce Manon examina solul. Ap - muritorilor le plcea s triasc lng ap, aa c
se ndrept spre un lac, pe care l zrise n urm cu vreo cteva sptmni, dar pe
care nc nu-l explorase.
Rapide i alunecoase ca umbrele, Cele Treisprezece plutir deasupra
pmntului nvluit n ntuneric.
n cele din urm, lumina lunii strluci slab peste o ap, iar Abraxos pluti ntr-
acolo, tot mai jos, pn ce Manon i vzu reflexia pe suprafaa plat, mantia-i
roie fluturnd n spate, ca o dr de snge. n spate, Asterin strig, iar Manon se
ntoarse ca s vad cum Aghiotanta ei i ntinse braele i se ls pe spate n a,
pn ce se lipi de spatele balaurului, cu prul ei auriu dezlegat i flfind. Ce
extaz nebunesc - Asterin zbura mereu cu o bucurie feroce, nemblnzit.
Cteodat, Manon se ntreba dac Aghiotanta ei se strecura uneori afar
noaptea, ca s clreasc n pielea goal, renunnd pn i la a.
Manon privi nainte, ncruntndu-se. Slav ntunericului c Matroana
Clanului Cioc-negru nu era aici ca s vad asta, altfel nu doar Asterin ar fi fost
ameninat. Ar fi fost pedepsit i Manon, pentru c permisese unei asemenea
slbticii s nfloreasc. i pentru c nu voia s o distrug definitiv.
Manon zri o csu cu un teren ngrdit. O lumin plpia la fereastr -
perfect. Dincolo de cas, strluceau smocuri de culoare alb ca zpada. i mai
bine. Manon l ntoarse pe Abraxos spre ferm, spre familia care - dac ar fi fost
inteligent - ar fi auzit deja vuietul aripilor i s-ar fi ascuns. Nu aveau voie s
atace copii. Era o regul nescris printre Cele Treisprezece, chiar dac unele
dintre celelalte Clanuri nu aveau remucri n privina asta, mai ales Picioarele-
galbene. Dar femeile i brbaii erau la liber i se puteau distra cu ei.

 Iar dup ntlnirile ei de mai devreme - cu ducele i, cu Asterin -, Manon
chiar avea chef de puin distracie.

CAPITOLUL 9

Dup ce Aelin i scrise lui Arobynn i trimise scrisoarea printr-unul dintre

derbedeii slbatici ai strzii care l serveau, foamea o scoase din apartament, n
dimineaa gri. Rupt de oboseal, fcu rost de micul dejun, cumprnd destule i
pentru prnz i cin, i se ntoarse la depozit o or mai trziu. Pe masa din
sufragerie o atepta o cutie mare i plat.
Nu prea s se fi umblat la ncuietoare i nicio fereastr nu era deschis mai
mult dect nainte: le crpase n acea diminea, pentru a lsa s intre briza
dinspre ru. Dar nu se atepta ca Arobynn s fi lsat vreo urm totui, dei era
Regele Asasinilor, ajunsese pe acel tron autoconstruit comind crime. Cumva,
pru potrivit c cerurile se deschiser chiar atunci, rpitul i clinchetul ploii
alungnd linitea prea apstoare a camerei.
Aelin trase de panglica de mtase verde din jurul cutiei de culoare crem, pn
cnd o desfcu. Punnd deoparte capacul, fix mult cu privirea materialul
mpturit. Pe biletul de deasupra scria: Mi-am permis s fac nite mbuntiri
fa de data trecut. Du-te la joac.
Gtul i se strnse, dar scoase costumul ntreg din material negru - strmt, gros
i maleabil ca pielea, dar fr luciul i senzaia de sufocare a acesteia. Sub
costumul mpturit, se afla o pereche de cizme.
Fuseser curate de ultima dat cnd le purtase, cu ani n urm, pielea neagr
fiind nc supl i elastic, avnd aceleai anuri speciale i cuite ascunse de pe
vremuri. Ridic mneca grea a costumului, dezvluind mnuile-armur care
ascundeau sbii subiri i crude, la fel de lungi ca antebraele ei. Nu mai vzuse
acest costum i nu-l mai purtase de cnd... Se uit la locul gol de pe poli, nc
un test - unul tcut, ca s vad doar ct de mult ar fi iertat i uitat, cte ar fi
ndurat ca s lucreze pentru el.
Cu ani n urm, Arobynn pltise pentru costum o sum exorbitant, cerut de
un meseria din Melisande, care l fcuse manual, croit exact pe msura ei.
Insistase ca doi dintre cei mai buni asasini ai lui s fie echipai n costumele
mortale i nedetectabile, deci i-l dduse cadou, unul dintre multele pe care i le
dduse, ca recompens pentru c o btuse mr i apoi o trimisese spre Deertul
Rou, ca s se antreneze. i ea, i Sam fuseser btui crunt pentru neascultare -
i, cu toate acestea, Arobynn l pusese pe Sam s plteasc pentru costumul lui.
Apoi i dduse job-uri mediocre, ca s nu-i poat plti datoria prea uor.
Puse din nou costumul n cutie i ncepu s se dezbrace, inhalnd mirosul
ploii czute pe pietre, care intra prin ferestrele deschise.
O, putea s se joace din nou de-a protejata devotat. Putea s urmeze planul
pe care l crease cu permisiunea ei - planul pe care ea avea s l schimbe un pic,
doar att ct trebuia. Ar fi omort pe oricine ar fi fost nevoie, s-ar fi prostituat, s-
ar fi distrus, dac asta ar fi nsemnat s-l recupereze n siguran pe Aedion.
Dou zile - doar dou zile - pn cnd va putea s l vad din nou, pn cnd va
vedea cu ochii ei c supravieuise n toi aceti ani n care fuseser desprii. i
chiar dac Aedion ar fi urt-o, dac ar fi scuipat-o aa cum, practic, o fcuse
Chaol... ar fi meritat.
Goal, i puse costumul, materialul moale i neted mngindu-i pielea. Era
tipic pentru Arobynn s nu i spun nimic despre modificrile pe care le fcuse -
s-l transforme ntr-un puzzle mortal, pe care ea s-l rezolve, dac era suficient
de inteligent nct s supravieuiasc. Se strecur n costum, evitnd cu grij
declanarea mecanismului care elibera sbiile ascunse, pipind s vad dac mai
existau i alte arme sau trucuri mascate. Mai dur o clip pn cnd costumul o
nvlui complet, iar ea i puse cizmele.
ndreptndu-se spre dormitor, simea deja ntriturile adugate fiecrui loc
vulnerabil de pe corpul ei. Probabil c specificaiile fuseser trimise cu luni
nainte de sosirea costumului, de ctre brbatul care tia c, uneori, genunchiul i
vibra, care cunotea prile corpului pe care prefera s le foloseasc n lupt,
viteza cu care se mica. Tot ce tia Arobynn i se mula acum pe corp, n material,
oel i ntuneric. Se opri n faa oglinzii de pe peretele ndeprtat al dormitorului.
Era o a doua piele. Mai puin scandaloas, datorit detaliilor rafinate, cptuelii
suplimentare, buzunarelor, bucilor de ornamente armate - dar niciun centimetru
nu era ignorat. Fluier uor. Foarte bine, atunci. Putea s fie din nou Celaena
Sardothien - nc puin timp, pn la terminarea acestui joc.
Poate c s-ar mai fi gndit la asta, dac sunetul copitelor de cai i al roilor
care se oprir n faa depozitului nu ar fi rsunat prin ferestrele deschise. Se
ndoia c Arobynn ar fi aprut att de curnd ca s se laude - nu, avea s atepte
pn cnd ar fi aflat dac, ntr-adevr, purtase costumul.
Mai rmnea o singur alt persoan care s-ar fi deranjat s vin n vizit,
dei se ndoia c Chaol ar fi risipit banii pe o trsur, chiar dac ploua.
Rmnnd ascuns, privi pe fereastr, prin ploaie, examinnd detaliile trsurii
comune. Pe strada plouat, nu era nimeni care s o observe - i nimic nu ddea
de gol cine ar fi putut fi nuntru.
 ndreptndu-se spre u, Aelin i scutur ncheietura, lansnd lama de pe
mna ei stng. Aceasta nu scoase niciun sunet cnd iei din fanta ascuns n
mnu, metalul strlucind n lumina slab a ploii. Pe toi zeii, costumul era la
fel de minunat ca n prima zi n care l probase; lama spinteca aerul la fel de lin
ca atunci cnd o nfigea n intele ei.
Singurele sunete care se auzir cnd cobor scrile fur paii ei i ropotul ploii
pe acoperiul depozitului. Ajuns jos, merse tiptil printre lzile stivuite la primul
etaj. Cu mna stng nclinat, ca s ascund lama ntre pliurile mantiei,
deschise ua imens pe roi a depozitului, dezvluind ploaia torenial de afar.
O femeie cu glug atepta sub marchiza ngust, iar o birj nchiriat
nemarcat zbovea pe bordura din spatele ei. Birjarul privea cu atenie, cu ploaia
picurnd de pe borurile largi ale plriei. Nu era o privire antrenat - doar i
fcea griji pentru femeia care l angajase. Chiar i n ploaie, mantia ei era de un
gri nchis, iar materialul, curat i destul de greu nct s sugereze c avea muli
bani, n ciuda trsurii. Gluga grea ascundea chipul strinei n umbr, dar Aelin
zri piele ivorie, pr negru i mnui delicate de catifea, care se ndreptar spre
mantie - dup o arm?
Atept o explicaie, spuse Aelin, rezemndu-se de tocul uii, dac nu vrei s
ajungi carne tocat.
Femeia se retrase n ploaie - nu chiar napoi, ci spre trsur, unde Aelin
observ silueta unui copil care atepta nuntru. Ghemuit.
Am venit s te avertizez, spuse femeia i scoase gluga doar ct s-i
dezvluie chipul.
Ochi verzi i uor oblici, buze senzuale, pomei ascuii i un nas frumos,
trsturi combinate, creau o frumusee rar i uimitoare, care nnebunea brbaii.
Aelin pi sub marchiza ngust i vorbi trgnat:
Din cte mi amintesc, Lysandra, te-am avertizat c, dac te voi mai vedea
vreodat, te voi ucide.

~
Te rog, o implor Lysandra.
Acele cuvinte - i disperarea din spatele lor - o fcur pe Aelin s-i bage
sabia n teac. n cei nou ani de cnd o cunotea pe curtezan, nu o auzise
niciodat pe Lysandra spunnd te rog - sau prnd vreodat disperat.
Lysandra nu rostise niciodat n preajma lui Aelin cuvinte ca mulumesc, pot
s sau chiar m bucur s te vd.
La fel de uor ar fi putut fi i prietene, i inamice - ambele orfane i gsite de
mici de ctre Arobynn. Dar Arobynn i-o dduse pe Lysandra lui Clarisse, buna
lui prieten i matroana de succes a unui bordel. i, cu toate c Aelin fusese
instruit pentru rzboi, iar Lysandra, pentru dormitoare, ajunseser cumva rivale,
btndu-se pe atenia lui Arobynn.
Cnd Lysandra mplinise aptesprezece ani i fusese scoas la licitaie, o
ctigase Arobynn, folosind banii dai de Aelin ca s-i achite datoriile. Apoi,
curtezana i spusese n fa ce fcuse Arobynn cu banii ei, ptai de snge. Iar
Aelin i aruncase ceva napoi: un pumnal. Nu se mai vzuser de atunci.
Aelin se gndi c era perfect justificat s-i scoat gluga pentru a-i dezvlui
chipul i i ddu replica.
Mi-ar lua mai puin de un minut s v ucid pe tine i pe birjarul lu i s m
asigur c mica ta protejat din trsur nu va sufla o vorb despre asta.
Probabil c s-ar bucura s te vad moart.
Lysandra nepeni.
Nu este protejata mea i nu ia parte la instructaj.
Aadar, o foloseti pe post de scut mpotriva mea? Zmbetul lui Aelin era
ascuit ca o lam.
Te rog - te rog! zise Lysandra, acoperind sunetul ploii, trebuie s vorbesc cu
tine, doar pentru cteva minute, ntr-un loc sigur.
Aelin i examin hainele elegante, trsura nchiriat, ploaia care lovea
caldarmul. Era att de tipic pentru Arobynn s fac aa ceva.
Dar avea s-l lase s-i joace cartea; ca s vad unde ar fi condus-o. Aelin i
strnse puntea nasului cu dou degete, apoi i nl capul.
tii c trebuie s-i ucid birjarul.
Nu, nu trebuie! strig brbatul, luptndu-se s apuce frul. Jur - jur s nu
spun niciun cuvnt despre locul acesta.
Aelin se ndrept spre trsur, ploaia udndu-i instantaneu mantia. Birjarul ar
fi putut s dezvluie locaia depozitului, ar fi putut s pun totul n pericol, dar...
Aelin examin permisul acoperit de picturile ploii nrmat lng u, luminat de
mica lamp ce atrna deasupra.
Ei bine, Kellan Oppel de pe strada Baker numrul aizeci i trei,
apartamentul doi, presupun c nu vei spune nimic despre asta.
Alb ca varul, birjarul ncuviin.
Aelin deschise ua trsurii.
Iei! i spuse ea copilului dinuntru. Intrai amndou nuntru.
Evangeline poate atepta aici, opti Lysandra.
Aelin privi peste umr, ploaia stropindu-i faa cnd zmbi.
Dac tu crezi, chiar i pentru o clip, c am de gnd s las un copil singur,
ntr-o trsur nchiriat, n mahala, poi s te ntorci n haznaua din care ai
venit. Se uit din nou n trsur, spre fata ghemuit. Haide! Nu muc.
 Aceasta pru s fie o asigurare suficient pentru Evangeline, care se apropie
repede, lumina lmpii poleindu-i mnua de porelan, nainte de a-i apuca braul
lui Aelin, pentru a sri din trsur. Nu mai mare de unsprezece ani, avea un corp
delicat; prul ei blond-rocat era mpletit la spate, ca s-i dezvluie ochii de
culoarea lmii, care cercetau strada ud i pe femeile din faa ei. La fel de
uluitoare ca stpna ei - sau ar fi fost, dac nu ar fi avut cicatrice adnci i
zimate pe ambii obraji. Cicatrice care explicau tatuajul oribil din interiorul
ncheieturii minii ei. Fusese una dintre acolitele lui Clarisse - pn cnd fusese
distrus i i pierduse toat valoarea.
Aelin i fcu un semn din ochi lui Evangeline i i zmbi complice, n timp ce
o conduse prin ploaie.
Pari a fi genul meu de persoan.
Aelin deschise toate ferestrele, ca s lase briza rului rcorit de ploaie s intre
n apartamentul sufocant. Din fericire, nimeni nu trecuse pe strad n minutele
ct fuseser afar, dar dac Lysandra era aici, nu avea nicio ndoial c Arobynn
avea s afle asta.
Aelin mngie uor fotoliul din faa ferestrei, zmbind fetiei cu cicatrice
urte.
Cnd intr o briz delicat, acesta este locul meu preferat din tot
apartamentul. Dac vrei, am o carte sau dou care cred c i-ar plcea. Sau -
gesticul spre buctria din dreapta ei - s-ar putea s gseti ceva delicios
pe masa din buctrie - o tart cu coacze, cred. Lysandra sttea neclintit,
dar lui Aelin nu-i psa de asta n mod deosebit. Tu alegi.
Fiind un copil ntr-un bordel de lux, probabil c Evangeline nu avusese ansa
s aleag de prea multe ori n scurta ei via. Ochii verzi ai Lysandrei prur s
se nduioeze puin.
Mi-ar plcea o tart, te rog! spuse Evangeline, cu o voce abia auzit peste
ropotul ploii de pe acoperi i ferestre. O clip mai trziu, dispru.
Inteligent fat - tia s nu se amestece n treburile stpnei ei.
Cu Evangeline ocupat, Aelin i scoase mantia ud leoarc i folosi mica
parte rmas uscat ca s-i tearg faa ud. inndu-i ncheietura minii
nclinat, n caz c ar fi avut nevoie s scoat lama ascuns, Aelin art spre
canapeaua din faa focului neaprins.
Ia loc, i spuse ea Lysandrei.
Spre surprinderea ei, femeia ascult.
Sau m vei amenina din nou cu moartea? ntreb ea.
Eu nu amenin. Doar promit.
Curtezana se aez pe pernele canapelei.
Te rog. Cum a putea vreodat s cred tot ce iese din gura aia a ta mare?
 M-ai crezut cnd am aruncat pumnalul spre capul tu.
Lysandra schi un zmbet.
Ai ratat.
Era adevrat - dar tot i zgriase urechea curtezanei. n ceea ce o privea, o
meritase. Dar n faa ei sttea o femeie - amndou erau femei acum, nu fetele
care fuseser la aptesprezece ani. Lysandra o msur din priviri.
Te prefer blond.
Eu a prefera s pleci naibii din casa mea, dar nu cred c se va ntmpla
prea curnd. Se uit la strada de dedesubt; birjarul atepta, aa cum i se
ordonase. Arobynn nu putea s te trimit ntr-una dintre trsurile lui?
Credeam c te pltea bine.
Lysandra flutur din mn, lumina lumnrii strlucind pe o brar din aur
care abia acoperea un tatuaj n form de arpe, fcut pe ncheietura subire a
minii.
I-am refuzat trsura. M-am gndit c nu ar da bine.
Era prea trziu pentru asta.
Aadar, el te-a trimis. Ca s m avertizezi n legtur cu ce, mai exact?
M-a trimis ca s-i spun planul lui. Nu mai are ncredere n mesageri. Dar
avertismentul vine de la mine.
O minciun sfruntat, fr ndoial. Dar tatuajul acela - sigiliul bordelului lui
Clarisse, ncrustat pe pielea tuturor curtezanelor, din clipa n care erau vndute
casei ei... Fata din buctrie, birjarul de jos - ar fi putut ngreuna mult situaia,
dac ar fi spintecat-o pe Lysandra. Privind ns tatuajul, pumnalul o tenta. Nu
sabia - nu, voia intimitatea unui cuit, voia s mpart aceeai respiraie cu ea, n
timp ce i lua viaa. Aelin ntreb prea ncet:
De ce mai ai nc tatuat sigiliul lui Clarisse?
S nu ai ncredere n Archer, ncercase Nehemia s o avertizeze, desennd
perfect un arpe n mesajul ei codat. Dar cum rmnea cu restul celor care aveau
acel sigiliu? Lysandra pe care o cunoscuse Aelin cu ani n urm... pervers,
mincinoas i viclean erau unele dintre cuvintele frumoase pe care Aelin le
folosise ca s o descrie.
Lysandra se ncrunt la tatuaj.
Pn cnd nu ne pltim datoriile, nu putem s-l ndeprtm.
Ultima dat cnd i-am vzut scheletul ambulant de prostituat, mai aveai
doar cteva sptmni pn la plata final. ntr-adevr, Arobynn pltise att
de mult la Licitaie n urm cu doi ani, nct Lysandra ar fi trebuit s fie
eliberat aproape imediat.
Curtezana clipi des.
Ai o problem cu tatuajul?
 Ticlosul de Archer Finn avea unul. Aparinuser aceleiai case, aceleiai
matroane. Poate c lucraser mpreun i n alte privine.
Lysandra o privi n ochi.
Archer este mort.
Pentru c l-am spintecat eu, spuse dulce Aelin.
Lysandra i rezem o mn de sptarul canapelei.
Tu... opti ea. Bun. Bine c l-ai ucis. Era un porc egoist, rosti ea ncet,
scuturnd din cap.
Ar fi putut s fie o minciun, ca s o ctige de partea ei.
Spune ce ai de spus i pleac.
Gura senzual a Lysandrei se strnse. Dar i expuse planul lui Arobynn de a-l
elibera pe Aedion.
Era genial, trebuia s recunoasc Aelin - inteligent, i dramatic, i curajos.
Dac regele Adarlanului voia s fac un spectacol din execuia lui Aedion,
atunci ei aveau s fac un spectacol din salvarea lui. Dar s-i spun asta prin
Lysandra, s atrag o alt persoan care ar fi putut s o trdeze sau s fie martor
mpotriva ei... nc un memento despre ct de uor ar fi putut fi pecetluit soarta
lui Aedion, dac Arobynn ar fi hotrt s-i fac viaa lui Aelin un iad.
tiu, tiu, zise curtezana, examinnd strlucirea rece din ochii lui Aelin. Nu
trebuie s-mi aminteti c m vei jupui de vie, dac te trdez.
Aelin simi cum i tresare un muchi pe obraz.
i avertismentul pe care ai venit s mi-l dai?
Lysandra se mic pe canapea.
Arobynn voia ca eu s-i spun ce i cum, ca s pot s te verific - s te testez,
s vd ct de mult eti de partea lui, s vd dac l vei trda.
A fi fost dezamgit dac nu ar fi procedat aa.
Cred... cred c m-a trimis i ca pe o jertf.
Aelin tia la ce se referea.
Din nefericire pentru tine, nu m intereseaz femeile, i spuse ea. Chiar
dac sunt pltite.
Nrile Lysandrei se umflar delicat.
Cred c m-a trimis aici ca s m poi ucide. Drept cadou.
Iar tu ai venit ca s m implori s m rzgndesc? Atunci nu era de mirare
c adusese copilul. Egoista la, s se foloseasc de Evangeline ca de un
scut! S aduc un copil n aceast lume a lor!
Lysandra se uit la cuitul prins de coapsa lui Aelin.
Ucide-m, dac vrei. Evangeline deja tie ce bnuiesc i nu va spune un
cuvnt.
Aelin i impuse s afieze un calm de ghea.
 Dar chiar am venit s te avertizez, continu Lysandra. Poate c i ofer
cadouri, poate c te ajut cu aceast salvare, dar el te supravegheaz - i are
propriile planuri. Favoarea pe care i-ai oferit-o - nu mi-a spus ce este, dar
probabil c este o capcan, ntr-un fel sau altul. Eu m-a gndi serios dac
merit s am parte de ajutorul lui i a vedea cum a putea iei din situaia
asta.
Ea nu avea cum s fac asta - nu ar fi putut. Dintr-o sumedenie de motive
diferite.
Cum Aelin nu rspunse, Lysandra respir adnc.
n plus, am venit ca s-i dau asta. Bg mna n pliurile rochiei ei de un
indigo nchis, iar Aelin adopt subtil o poziie defensiv.
Lysandra scoase un plic uzat i decolorat i l puse cu mare grij pe masa
joas, din faa canapelei. Plicul tremur pn atinse masa.
Asta... este pentru tine. Te rog s-l citeti.
Deci acum eti i curva lui Arobynn, i curier?
Curtezana accept insulta.
Nu este de la Arobynn. Este de la Wesley. Lysandra pru s se scufunde n
canapea i, pentru o clip, Aelin crezu suferina de negrit din ochii ei.
Wesley, spuse Aelin. Garda de corp a lui Arobynn. Cel care i-a petrecut o
mare parte din timpul lui urndu-m, iar n rest, s-a gndit la cum s m
ucid. Curtezana ddu din cap. Arobynn l-a ucis pe Wesley, pentru c l-a
omort pe Rourke Farran.
Lysandra tresri.
Aelin se uit la plicul vechi. Lysandra i cobor privirea spre minile ei
mpreunate att de strns, nct ncheieturile i erau albe.
Plicul era ptat, dar sigiliul ciobit nu fusese rupt.
De ce ai purtat cu tine doi ani o scrisoare pe care mi-a scris-o Wesley?
Lysandra nu i ridic privirea.
Pentru c l-am iubit foarte mult, i se frnse ei vocea.
Dintre toate lucrurile la care se ateptase s le aud din gura Lysandrei, acesta
era ultimul.
A nceput ca o greeal. Arobynn m trimitea napoi la Clarisse mpreun
cu el n trsur, ca escort, iar la nceput, am fost doar - doar prieteni. Am
vorbit, iar el nu se atepta la nimic. Dar apoi... apoi Sam a murit, iar tu...
Lysandra fcu semn din cap spre scrisoarea care sttea nc nedeschis,
ntre ele. Totul este scris acolo. Tot ce a fcut Arobynn, tot ce a plnuit. Ce
i-a cerut lui Farran s-i fac lui Sam i ce a ordonat s i se fac ie. Totul.
Wesley voia ca tu s ti, deoarece voia s nelegi - avea nevoie ca tu s
nelegi, Celaena, c el nu a aflat dect atunci cnd a fost prea trziu. A
 ncercat s opreasc totul i s-a strduit din rsputeri s-l rzbune pe Sam.
Dac Arobynn nu l-ar fi ucis... Wesley plnuia s vin n Endovier, ca s te
elibereze. S-a dus chiar i n Piaa Umbrelor, ca s gseasc pe cineva care
tia planul minelor, i a luat o hart de la ei. nc o am. Ca dovad. Eu - m
pot duce s o aduc...
Cuvintele o lovir ca o cortin de sgei, dar ea alung tristeea adresat unui
brbat la care se gndise mereu ca la unul dintre cinii lui Arobynn. Nu credea
c Arobynn nu ar fi fost n stare s o foloseasc pe Lysandra, s inventeze toat
aceast poveste ca s o fac s aib ncredere n femeie. Lysandra pe care o tia
ar fi fost mai mult dect fericit s o fac. Iar Aelin ar fi putut intra n joc doar ca
s afle unde avea s o duc, ce punea Arobynn la cale i dac ar fi greit
ndeajuns de mult nct s-i dea crile pe fa, dar...
Ce i-a cerut lui Farran s-i fac lui Sam.
Ea presupusese dintotdeauna c Farran doar l torturase pe Sam aa cum i
plcea lui att de mult s rneasc i s distrug oamenii. Dar faptul c Arobynn
ceruse ca Sam s fie torturat ntr-un anume mod... Era bine c nu mai avea
magia. Era bine c i fusese nbuit. Pentru c, probabil, ar fi erupt i ar fi ars
zile ntregi, nvluit n focul ei.
Aadar, ai venit aici, spuse Aelin, n timp ce Lysandra i terse discret ochii
cu o batist, ca s m avertizezi c Arobynn ar putea s m manipuleze,
deoarece, n sfrit, i-ai dat seama ce monstru este cu adevrat Arobynn,
dup ce i-a ucis iubitul?
I-am promis lui Wesley c i voi da personal scrisoarea...
Ei bine, mi-ai dat-o, aa c pleac!
Se auzir ncet nite pai, iar Evangeline ni din buctrie, alergnd spre
stpna ei tcut, graioas i vioaie. Cu o blndee surprinztoare, Lysandra i
strecur un bra linititor n jurul lui Evangeline i se ridic n picioare.
neleg, Celaena, chiar neleg. Dar te implor: citete scrisoarea! Pentru el.
Aelin i art dinii.
Iei afar.
Lysandra se ndrept spre u, pstrnd o distan sigur fa de Aelin, pentru
ea i Evangeline. Se opri n pragul uii.
Sam era i prietenul meu. El i Wesley erau singurii mei prieteni. Iar
Arobynn i-a ucis pe amndoi.
Aelin nu fcu dect s ridice din sprncene.
Lysandra nu se deranj s i ia rmas-bun i dispru pe scri. Evangeline
zbovi ns n prag, privind cnd spre stpna ei care disprea, cnd spre Aelin,
prul ei frumos strlucind precum cuprul lichid. Apoi, fata gesticul spre chipul
ei acoperit de cicatrice.
 Ea mi-a fcut asta.
Fcu un efort s rmn aezat, s se abin s sar pe scri ca s-i taie gtul
Lysandrei.
Am plns cnd mama m-a vndut lui Clarisse, continu Evangeline. Am
plns ncontinuu. i cred c Lysandra a suprat-o pe stpn n ziua aia,
pentru c m-au dat ei ca slujnic, chiar dac mai avea doar cteva sptmni
pn s-i plteasc datoriile. n seara aia, trebuia s ncep instructajul i am
plns att de tare, nct mi s-a fcut ru. Dar Lysandra m-a curat. Mi-a
spus c era o cale de scpare, dar m va durea, iar eu nu voi mai fi la fel. Nu
puteam s fug, pentru c ea a ncercat s fug de cteva ori cnd era de
vrsta mea, dar au gsit-o a au btut-o, lovind-o acolo unde nu i se vedeau
vntile.
Nu tiuse niciodat - nu se ntrebase vreodat. n tot acest timp n care i
btuse joc de Lysandra, cnd erau mici...
Am spus c a face orice ca s scap de ce mi-au povestit alte fete, continu
Evangeline. Aadar, mi-a spus s am ncredere n ea - iar apoi mi-a fcut astea. A
ipat tare i ceilali au venit n fug. Au crezut c m-a tiat pentru c se mniase,
au spus c a facut-o ca s nu mai fiu o ameninare. i ea i-a lsat s cread asta.
Clarisse a fost att de mnioas, nct a btut-o pe Lysandra n curte, dar ea n-a
plns - nici mcar o dat. Iar cnd tmduitoarea a spus c nu avea cum s-mi
vindece chipul, Clarisse a obligat-o pe Lysandra s m cumpere pentru suma pe
care a fi valorat-o, dac a fi fost o curtezan deplin, ca ea.
Aelin nu avea cuvinte.
De aceea nc lucreaz pentru Clarisse, de aceea nu este nc liber i nu
va fi pentru o vreme, spuse Evangeline. M-am gndit c ar trebui s tii.
Aelin voia s-i spun s nu aib ncredere n fat, c asta ar fi putut face
parte din planul Lysandrei i al lui Arobynn, dar... dar n mintea ei, n oasele ei,
era o voce care i optea, nencetat, de fiecare dat mai clar i mai tare:
Nehemia ar fi fcut la fel.
Evangeline fcu o reveren i cobor scrile, lsnd-o pe Aelin cu ochii la
plicul uzat. Dac ea se schimbase att de mult n doi ani, poate c o fcuse i
Lysandra. i, pentru o clip, se ntreb cum viaa altei tinere ar fi fost diferit
dac s-ar fi oprit ca s vorbeasc puin cu ea - ca s discute cu adevrat cu
Kaltain Rompier, n loc s o alunge ca pe o curtean anost. Ce s-ar fi ntmplat
dac i Nehemia ar fi ncercat s vad dincolo de masca lui Kaltain?
Evangeline urca n trsura care strlucea n ploaie, lng Lysandra, cnd
Aelin apru n ua depozitului.
Ateapt! spuse ea.



CAPITOLUL 10

Vederea lui Aedion se nceoa i el respira tot mai greu. Curnd. Simea
Moartea stnd ghemuit n colul celulei lui, numrnd pn la ultima sa suflare,
ca un leu care ateapt s atace. Din cnd n cnd, Aedion zmbea spre umbrele
adunate n jur. Infecia se rspndise i, cu dou zile nainte de spectacolul n
care urma s fie executat, moartea nu venea ndeajuns de curnd. Grzile
presupuneau c dormea ca s treac timpul.
Aedion i atepta mncarea, uitndu-se la mica fereastr cu gratii din partea
de sus a uii celulei, dup orice semn al sosirii grzilor. Dar fu destul de sigur c
halucina cnd ua se deschise, iar prinul motenitor intr nuntru. n spatele lui
nu se aflau grzi, nu se zri nicio escort n timp ce prinul l fix cu privirea, din
pragul uii.
Chipul nemicat al prinului i dezvlui imediat ce trebuia s tie: c asta nu
era o ncercare de salvare. Iar colierul din piatr neagr de la gtul su i spuse
restul: lucrurile nu decurseser bine n ziua n care Sorscha fusese ucis. Reui s
rnjeasc.
M bucur s te vd, priniorule!
Prinul se uit la prul murdar al lui Aedion, la barba care crescuse n ultimele
cteva sptmni, iar apoi la grmada de vom din col, rmas de cnd nu
reuise s ajung la gleat, n urm cu o or.
Aedion vorbi ct de trgnat putu.
Ai putea mcar s m invii la cin, nainte s m priveti aa.
Ochii de safir ai prinului se ndreptar spre ai lui, iar Aedion se concentra,
ignornd ceaa care i acoperea vederea. Era studiat de o creatur rece, un rpitor,
ceva inuman.
Dorian, zise ncet Aedion.
Creatura n care se transformase prinul schi un zmbet. Cpitanul spusese
c acele inele din piatr Wyrd nrobeau mintea - sufletul. El vzuse colierul
ateptnd lng tron i se ntrebase dac era la fel. Mai ru.
Spune-mi ce s-a ntmplat n sala tronului, Dorian! gfi Aedion, simind
cum i zvcnea capul.
Prinul clipi ncet.
 Nu s-a ntmplat nimic.
De ce eti aici, Dorian? Aedion nu i se mai adresase prinului pe nume, dar
prea important s-l foloseasc, s i-l aminteasc. Chiar dac doar l-ar fi
provocat pe prin s-l ucid.
Am venit s m uit la infamul general nainte s te execute ca pe un animal.
Deci nu era nicio ans s fie ucis astzi.
Tot aa cum au executat-o pe Sorscha?
Dei prinul nu se mic, Aedion ar fi putut jura c dduse napoi, ca i cnd
cineva ar fi tras de o les, ca i cnd cineva ar fi avut nc nevoie s fie inut n
les.
Nu tiu despre ce vorbeti, spuse creatura dinuntrul prinului, ns nrile i
fremtar.
Sorscha, opti Aedion, cu o durere de plmni. Sorscha - femeia ta,
tmduitoarea. Stteam lng tine cnd i-au tiat capul. Te-am auzit ipnd
cnd te-ai aruncat pe corpul ei. Creatura nlemni un pic. Unde au ngropat-
o, Dorian? insist Aedion. Ce au fcut cu trupul ei, cu trupul femeii pe care
ai iubit-o?
Nu tiu despre ce vorbeti, spuse el din nou.
Sorscha, gfi Aedion, cu respiraia neregulat. Numele ei era Sorscha i te-
a iubit - iar ei au ucis-o. Brbatul care i-a pus colierul la gt a ucis-o.
Creatura tcu. Apoi i nclin capul. i zmbi ngrozitor de frumos.
mi va face plcere s te vd murind, generale.
Aedion rse tuind. Prinul - creatura care devenise - se ntoarse uor i iei.
Iar Aedion ar mai fi rs, de ciud i ca s-l sfideze, dac nu l-ar fi auzit pe prin
vorbind cu cineva de pe hol.
Generalul este bolnav. Vedei s fie ngrijit imediat.
Nu. Creatura probabil c i simise boala.
Aedion nu putu face nimic atunci cnd tmduitoarea fu chemat - o femeie
n vrst, pe nume Amithy -, iar el fu inut cu fora, prea slbit s riposteze, n
timp ce ea i ngriji rnile. i turn pe gt un lichid tonic care l fcu s se nece;
rana i fu splat i bandajat, iar lanurile i fur scurtate n aa fel nct s nu i
poat mica suficient minile nct s rup custurile. ntritoarele continuar s
vin, la fiecare or, indiferent ct de tare muca, indiferent ct de mult ncerca
s-i in gura strns nchis.
Aadar, l salvar, iar Aedion njur i blestem Moartea pentru c nu l luase,
rugndu-se n tcere, n acelai timp la Mala, Aductoarea Luminii, s o in pe
Aelin departe de petrecere, departe de prin i departe de rege i de colierele lui
din piatr Wyrd.

 ~
Chestia din el prsi temniele i se ndrept spre castelul de cletar,
ndrumndu-i trupul ca pe o corabie. Acum, l for s ncremeneasc n faa
brbatului pe care el l vedea adesea n momentele care strpungeau ntunericul.
Brbatul, aezat pe un tron de sticl, schi un zmbet.
F o plecciune! spuse el.
Creatura din el trase puternic de legtura lor, fulgerul nepndu-i muchii,
ordonndu-i s se supun. Aa fusese forat s coboare n acele temnie, unde
rzboinicul cu pr blond i spusese numele ei - de att de multe ori nct
ncepuse s strige, chiar dac el nu scosese niciun sunet. nc ipa, n vreme ce
muchii l trdau din nou, punndu-l cu fora n genunchi, iar tendoanele gtului
l dureau, forndu-l s plece capul.
nc te opui? ntreb brbatul, privind inelul negru de pe degetul lui ca i
cnd acesta ar fi avut deja rspunsul. Pot s v simt pe amndoi nuntru.
Interesant.
Da - chestia din ntuneric devenea mai puternic, acum capabil s treac prin
zidul invizibil dintre ei i s-l controleze ca pe o ppu, s vorbeasc prin el.
Dar nu n ntregime, nu pentru perioade lungi de timp. El acoperea gurile ct de
bine putea, dar creatura tot rzbea.
Demon. Un prin demon.
Iar el vedea acel moment - l vedea la nesfrit - n care femeia pe care o
iubise i pierduse capul. Faptul c i auzise numele rostit de vocea rguit a
generalului l determinase s atace cellalt zid al minii sale, bariera care l inea
nchis n ntuneric. Dar ntunericul din mintea lui era un cavou nchis.
Raporteaz! i ceru brbatul de pe tron.
Ordinul l fcu s se cutremure, iar el i ddu toate detaliile ntlnirii lui, i
spuse fiecare cuvnt i i povesti tot ce fcuse. Iar creatura - demonul - se bucur
de groaza pe care o simea el.
Inteligent din partea lui Aedion s ncerce s moar pe ascuns, spuse
brbatul. Probabil crede c e posibil ca verioara lui s vin la petrecerea ta,
dac i dorete cu atta disperare s ne rpeasc distracia.
El rmase tcut, deoarece nu i se ordonase s vorbeasc. Brbatul l msur
din priviri, avnd ochii negri plini de ncntare.
Ar fi trebuit s fac asta cu ani n urm. Nu tiu de ce am pierdut att de mult
timp ateptnd s vd dac ai sau nu vreo putere. Ce prostie din partea mea!
El ncerc s vorbeasc, ncerc s se mite, ncerc s fac ceva folosindu-i
corpul muritor. Dar demonul i apuc mintea ca ntr-un pumn, muchii feei i
alunecar ntr-un zmbet i l for s vorbeasc.
 Sunt la dispoziia voastr, Maiestate, spuse el.

CAPITOLUL 11

Piaa Umbrelor funcionase de-a lungul malurilor rului Avery nc de la

nfiinarea oraului Rifthold. Poate de mai mult timp. Legenda spunea c fusese
construit pe oasele Zeului Adevrului, astfel nct vnztorii i eventualii hoi
s nu comit ilegaliti. Lui Chaol i se prea ironic, avnd n vedere c nu exista
un Zeu al Adevrului. Din cte tia el. Contrabanda, substanele ilegale,
mirodeniile, hainele, carnea: piaa oferea de toate tuturor, dac erau suficient de
curajoi, de nebuni sau de disperai s se aventureze nuntru.
Cnd venise pentru prima dat aici, cu cteva sptmni n urm, Chaol
fusese i curajos, i nebun, i disperat, cobornd scrile din lemn putred pe
jumtate, dintr-o parte drpnat a docurilor, chiar pe chei, unde alcovurile,
tunelurile i magazinele erau spate n malul rului.
Acoperite cu mantii, siluete narmate patrulau pe cheiul lung i lat, care
servea drept singura cale spre pia. n timpul perioadelor ploioase, rul Avery se
umfla adesea suficient de mult nct s inunde cheiul i, uneori, civa
comerciani i cumprtori ghinioniti se necau n labirintul Pieei Umbrelor. n
lunile secetoase, nu tiai niciodat ce sau pe cine ai fi putut gsi vnznd marf
sau hoinrind prin tunelurile umede i murdare.
Piaa era aglomerat n seara asta, chiar i dup o zi ploioas. O mic uurare.
O alt mic uurare fu, cnd tunetul rsun prin furnicarul subteran, fcnd pe
toat lumea s uoteasc. Vnztorii i infractorii aveau s fie prea ocupai s se
pregteasc pentru furtun ca s-i observe pe Chaol i pe Nesryn mergnd pe
unul dintre coridoarele principale.
Tunetul scutur lmpile suspendate de sticl colorat - ciudat de frumoase, ca
i cnd cineva ar fi hotrt s nfrumuseeze un pic acest loc - care serveau ca
lumini principale n cavernele maronii, aruncnd multe dintre umbrele pentru
care piaa era att de celebr. Umbre pentru afaceri necurate, umbre n care
puteai s nfigi un cuit n coaste sau s rpeti pe careva.
Sau pentru ntlnirea conspiratorilor.
Nimeni nu i deranjase cnd se strecuraser printr-una dintre gurile care
servea ca intrare n tunelurile Pieei Umbrelor. Undeva, fceau legtura cu
canalele colectoare - iar el ar fi pariat c vnztorii mai cunoscui aveau propriile
ieiri secrete, pe sub standurile sau magazinele lor. Rnd pe rnd, vnztorii
nlaser standuri din lemn sau piatr, cu nite mrfuri expuse pe mese, pe lzi
sau n couri, dar aveau majoritatea mrfurilor de valoare ascunse. Un
comerciant de mirodenii oferea de toate, de la ofran pn la scorioar - dar
nici chiar i cele mai aromate mirodenii nu puteau ascunde mirosul greu, dulce i
dezgusttor al opiului ascuns sub vitrinele sale.
Cndva, cu mult timp n urm, lui Chaol poate c i-ar fi psat de substanele
ilegale, de precupeii care vindeau orice voiau. Poate c ar fi ncercat s nchid
acest loc. Acum, nu erau altceva dect resurse. Ca gardian al oraului, probabil
c Nesryn gndea la fel. Chiar dac i periclita propria siguran prin simplul
fapt c era acolo. Aceasta era o zon neutr - dar locuitorii ei nu agreau
autoritile.
Chaol nu i condamna. Piaa Umbrelor fusese unul dintre primele locuri pe
care regele Adarlanului le curase dup dispariia magiei, cutnd vnztorii
care pretindeau c aveau cri interzise sau farmece i poiuni nc funcionale,
ct i pe posesorii magiei, disperai dup un leac sau dup un strop de magie.
Pedepsele nu fuseser uoare.
Chaol aproape oft uurat cnd zri cele dou siluete cu pelerine care i
etalau cuitele de vnzare, pe un stand improvizat, ascuns ntr-un col ntunecat.
Exact unde plnuiser, i se descurcaser al naibii de bine s-l fac s par
autentic.
Nesryn merse mai ncet, oprindu-se la diveri vnztori, o cumprtoare
plictisit care i omora timpul pn ce ploaia avea s se opreasc. Chaol o urm
ndeaproape, armele lui i mersul de prdtor fiind suficiente s mpiedice pe
orice ho de buzunare nesbuit s i ncerce norocul. Pumnul pe care l ncasase
n coaste mai devreme n acea sear l ajuta s mearg ncet i s se ncrunte.
El i ali civa ntrerupseser un comandant Valg care tria un tnr n
tuneluri. Iar Chaol se lsase att de distras de Dorian, de spusele i de faptele lui
Aelin, nct fusese neglijent. Aadar, meritase lovitura n coaste i amintirea
dureroas a acesteia, de fiecare dat cnd respira. Fr distracii; fr omisiuni.
Nu cnd erau att de multe de fcut.
n cele din urm, Chaol i Nesryn se oprir lng mica tarab, uitndu-se la
duzina de cuite i sbii scurte, expuse pe ptura uzat.
Acest loc este i mai depravat dect sugerau zvonurile, spuse Brullo din
umbrele glugii lui. Cred c ar trebui s-i acopr ochii bietului Ress n
jumtate din aceste sli.
Ress chicoti.
Am nousprezece ani, moule. Nimic de aici nu m surprinde. Ress se uit
la Nesryn, care atingea una dintre sbiile curbate. Scuzai-m, doamn...
Eu am douzeci i doi, spuse ea dezinteresat. i cred c noi, gardienii
oraului, vedem mai multe dect voi, prinesele de palat.
 Chaol l vzu pe Ress mbujorndu-se. Ar fi putut jura c pn i Brullo
zmbea. i, pentru o clip, nu putu s respire sub greutatea zdrobitoare care l
apsa. Fusese o vreme cnd tachinarea era ceva normal, cnd rdea n public
alturi de colegii lui. Iar acum mai avea dou zile pn cnd urma s
dezlnuiasc iadul asupra castelului care, cndva, i fusese cas.
Vreo tire? reui el s-l ntrebe pe Brullo, care l privea prea atent, ca i
cnd fostul lui mentor ar fi putut s vad agonia care l spinteca.
Am aflat planul petrecerii n dimineaa asta, rspunse scurt Brullo.
Chaol ridic o lam, n timp ce Brullo bg mna n buzunarul mantiei sale.
Se ddu n spectacol examinnd pumnalul, apoi innd ridicate cteva degete, ca
i cnd s-ar fi tocmit pentru un pre.
Noul Cpitan al Grzii ne-a rspndit pe toi - niciunul dintre noi nu se afl
n Marea Sal, continu Brullo. Stpnul Armelor ridic degetele,
aplecndu-se nainte, iar Chaol ridic din umeri, vrnd mna n mantie
dup bani.
Crezi c bnuiete ceva? ntreb Chaol, nmnndu-i monedele. Nesryn se
apropie, blocnd orice vedere din afar, n timp ce mna lui Chaol o ntlni
pe a lui Brullo, iar monedele din cupru zngnir pe hrtie. Hrile mici i
mpturite fur n buzunarul lui Chaol nainte s fi observat cineva ceva.
Nu, rspunse Ress. Ticlosul vrea doar s ne njoseasc. Probabil crede c
unii dintre noi i suntem loiali ie, dar am fi fost mori dac ar fi suspectat
pe cineva dintre noi, n mod special.
Ai grij! spuse Chaol.
El o simi pe Nesryn ncordndu-se uor, nainte s se aud vocea altei femei.
Trei monede din cupru pentru o lama Xandrian. Dac a fi tiut c sunt
reduceri, a fi adus mai muli bani.
Fiecare muchi din corpul lui Chaol nepeni cnd o descoperi pe Aelin stnd
lng Nesryn. Desigur. Bineneles c i urmrise aici.
Pe toi zeii, opti Ress.
Sub umbrele glugii ei ntunecate, rnjetul lui Aelin era rutcios.
Bun, Ress! Brullo. mi pare ru s vd c posturile voastre de la palat nu
sunt pltite prea bine, mai nou.
Stpnul Armelor se uita n spaiul dintre ea i pasaje.
Nu mi-ai spus c s-a ntors, i zise el lui Chaol.
Aelin i.
Se pare c lui Chaol i place s pstreze numai pentru el unele informaii.
El i nclet pumnii pe lng corp.
Atragi prea mult atenie asupra noastr.
Asta fac? Aelin ridic un pumnal, cntrindu-l n mini cu uurina unui
 expert. Trebuie s vorbesc cu Brullo i cu vechiul meu prieten Ress. De
vreme ce ai refuzat s m lai s vin seara trecut, asta era singura cale.
Tipic pentru ea! Nesryn se ndeprtase nonalant, ca s supravegheze
tunelurile. Sau ca s o evite pe regin. Regin. Cuvntul l lovi din nou. O regin
a inutului era n Piaa Umbrelor, mbrcat n negru din cap pn n picioare,
prnd mai mult dect fericit s nceap s taie gturi. Avusese dreptate s se
team de revederea ei cu Aedion - de ce ar fi putut face ei mpreun. i, dac ar
fi avut magia...
Scoate-i gluga! spuse ncet Brullo. Aelin i ridic privirea.
De ce? Nu vreau.
Vreau s-i vd faa.
Aelin tcu.
Dar Nesryn se ntoarse i aez o mn pe mas.
I-am vzut faa seara trecut, Brullo, i este la fel de drgu ca nainte. n
orice caz, nu ai o soie creia s-i faci ochi dulci?
Aelin pufni.
Cred c te plac, Nesryn Faliq.
Nesryn i schi un zmbet lui Aelin. Venind de la ea, practic radia.
Chaol se ntreb dac Aelin ar fi plcut-o pe Nesryn, n caz c ar fi tiut
despre relaia lor. Sau dac reginei i-ar fi psat mcar.
Aelin i trase gluga suficient ct s i se lumineze faa. Ea i fcu un semn din
ochi lui Ress, care rnjea.
Mi-ai lipsit, prietene, spuse ea.
Ress se mbujor.
Gura lui Brullo se strnse cnd Aelin l privi din nou. Stpnul Armelor o
studie o clip.
neleg, opti el apoi. Regina nepeni aproape imperceptibil. Brullo i
plec puin capul. Ai de gnd s-l salvezi pe Aedion.
Aelin i trase la loc gluga i i nclin capul n semn de confirmare,
ncarnarea asasinei ludroase.
Da.
Ress njur urt, printre dini.
Aelin se aplec mai aproape de Brullo.
tiu c i cer mult...
Atunci, nu o cere! izbucni Chaol. Nu-i pune n pericol! Ei risc destul.
Nu tu stabileti asta, spuse ea.
Pe naiba!
Dac sunt descoperii, ne pierdem sursa intern de informaii. Ca s nu mai
spun de vieile lor. Ce plnuieti s faci cu Dorian? Sau i pas doar de
 Aedion?
Toi o priveau mult prea atent. i fremtar nrile.
Ce trebuie s facem, Lady? ntreb Brullo.
O, aadar Stpnul Armelor tia clar ceva. Probabil c l vzuse destul de
recent pe Aedion nct s recunoasc acei ochi, acel chip i acea culoare, n clipa
n care i dduse jos gluga. Poate c o suspectase de multe luni.
Nu-i lsa oamenii s fie postai la zidul sudic al grdinilor, zise Aelin ncet.
Chaol clipi. Nu era o cerere sau un ordin - ci un avertisment.
Mai sunt i alte locuri de evitat? ntreb Brullo un pic rguit. Ea deja se
retrgea, scuturnd din cap ca i cnd ar fi fost un cumprtor dezinteresat.
Spune-le oamenilor ti s-i pun o floare roie la uniform. Dac ntreab
cineva, s spun c o fac n onoarea prinului, de ziua lui. Dar s le poarte
unde se pot vedea cu uurin.
Chaol se uit la minile ei. Mnuile-i negre erau curate. Ct snge avea s le
pteze peste cteva zile?
Mulumesc, i spuse Ress, rsuflnd adnc.
Doar cnd ea dispru n mulime, mergnd dezinvolt, Chaol i ddu seama c
trebuia s i mulumeasc. Aelin Galanthynius era pe cale s transforme palatul
de cletar ntr-un cmp de btlie, iar Ress, Brullo i oamenii lui fuseser cu toii
cruai.
Ea nc nu spusese nimic despre Dorian. Despre posibilitatea ca el s fie
cruat. Sau salvat.

~
Aelin tiuse c fusese urmrit din clipa n care prsise Piaa Umbrelor, dup
ce terminase de fcut nite cumprturi pentru ea. Dar tot intrase direct n Banca
Regal din Adarlan.
Avea ceva de rezolvat i, chiar dac nchideau peste doar cteva minute,
Stpnul Bncii fusese mai mult dect fericit s i rspund la ntrebri. Nu spuse
nimic despre numele fals pe care l folosise pentru a-i face conturile.
Ct vreme Stpnul i vorbise despre diversele ei conturi i despre dobnda
pe care o adunaser de-a lungul anilor, ea fusese atent la detaliile biroului su:
perei groi cu lambriuri de stejar, fotografii care nu ascundeau nicio gaur prin
care s se priveasc pe furi - verificase ct el i comandase secretarei lui s
aduc ceai - i mobil bogat ornamentat, care costa mai mult dect ctigau
majoritatea cetenilor din Rifthold ntr-o via, inclusiv un dulap splendid din
lemn de mahon, unde erau inute multe dintre dosarele celor mai bogai clieni -
inclusiv al ei -, ncuiat cu o chei de aur, pe care o inea pe birou.
 Se ridicase n clipa n care el ieise din nou grbit prin uile duble ale
biroului, ca s retrag suma de bani pe care avea s o ia cu ea n acea sear. Ct
timp el se aflase n antecamer, dnd ordine secretarei, Aelin se ndreptase
nonalant spre biroul lui, examinnd hrtiile stivuite i mprtiate mprejur,
diversele daruri de la clieni, chei i un mic portret al unei femei care ar fi putut
fi o soie sau o fiic. n cazul brbailor ca el, era imposibil s-i dai seama.
El se ntorsese tocmai cnd ea bgase o mn n buzunarul propriei mantii.
Vorbiser despre vreme pn ce secretara apruse cu o cutiu n mn.
Rsturnnd coninutul n punga cu monede ct mai graios posibil, Aelin le
mulumise secretarei i Stpnului i ieise din birou.
Mersese pe strzi laterale i alei, ignornd mirosul urt al crnii putrezite, pe
care nici mcar ploaia nu reuea s l mascheze. Dou - numrase dou eafoduri
n pieele cndva plcute ale oraului. Corpurile lsate pentru ciori erau doar
nite umbre pe zidurile galbene din piatr, pe care fuseser btute n cuie.
Aelin nu avea s rite s captureze un Valg pn ce Aedion nu ar li fost salvat
- dac ar fi scpat cu via - dar asta nu nsemna c nu putea s acioneze n
avans.

~
O cea rece acoperise lumea noaptea trecut, strecurndu-se prin fiecare
colior. Cuibrit sub straturi de plpumi i pturi, Aelin se rostogoli n pat i
ntinse lene o mn pe saltea, dup cldura brbatului de lng ea. Cearafurile
reci din mtase i alunecar sub degete. Deschise un ochi.
Nu era n Wendlyn. Patul luxos mpodobit n nuane de crem i bej se afla n
apartamentul ei din Rifthold. Iar cealalt jumtate a patului era frumos fcut, cu
pernele i pturile nederanjate. Goal. Pentru o clip, l vzu acolo pe Rowan -
chipul dur, neierttor, devenit frumos n somn, prul lui argintiu strlucind n
lumina dimineii, contrastnd puternic cu tatuajul care i se ntindea de la tmpla
stng spre gt, peste umr, pn spre vrfurile degetelor de la mn.
Aelin oft, frecndu-se la ochi. Era destul de ru c l visa. Nu avea s-i
iroseasc energia fiindu-i dor de el, dorindu-i s fi fost aici ca s lmureasc
lucrurile sau doar ca s aib parte de confortul de a se trezi lng el, tiind c
exista.
nghii cu dificultate, corpul fiindu-i prea greu ca s se ridice din pat. Cndva,
i spusese c nu era o slbiciune s aib nevoie de ajutorul lui Rowan, s-i
doreasc ajutorul lui, i c poate ddea dovad de vreun fel de putere
recunoscnd asta, dar... El nu era o crj, iar ea nu i dorea ca el s devin una
vreodat. Cu toate acestea, ct i mnc micul dejun rece, i dori s nu fi simit
o nevoie att de puternic s-i dovedeasc asta, cu sptmni n urm.
Mai ales cnd un drac de copil care btu la ua depozitului o anun c fusese
chemat la Breasla Asasinilor. Imediat.

CAPITOLUL 12

Un gardian impasibil i transmise c ducele o chema la el, iar Manon - care

fusese pe cale s-l ia pe Abraxos ntr-un zbor de una singur - scrni din dini
cinci minute bune, plimbndu-se prin cuib. Nici ea i nici vrjitoarele ei nu erau
nite cini asculttori. Oamenii erau o distracie, o prad i, n rare cazuri, taii
copiilor vrjitoarelor. Niciodat comandani; niciodat superiori.
Manon cobor repede din cuib i, cnd ajunse la baza scrilor turnului,
Asterin o prinse din urm.
Tocmai veneam s te iau, opti Aghiotanta, a crei cosi aurie i slta pe
spate. Ducele...
tiu ce vrea ducele, izbucni Manon, artndu-i dinii de fier.
Asterin ridic o sprncean, dar rmase tcut.
Manon i inu n fru tentaia crescnd de a spinteca pe cineva. Ducele o
chema fr ncetare la ntlnirile cu brbatul nalt i slab care i spunea Vernon
i care o privea pe Manon cu mult prea puin fric i respect. Abia avea timp
pentru cteva ore de instrucie cu Cele Treisprezece, ca s nu mai vorbim de
zboruri ndelungate, i fr toate aceste ntlniri.
Inspir pe nas i expir pe gur, n nenumrate rnduri, pn ce reui s-i
retrag dinii i unghiile. Nu era un cine, dar nici o proast neruinat. Ea era
Aripa Conductoare i fusese motenitoarea Clanului de o sut de ani. Putea s
se descurce cu acest porc muritor care, n cteva decenii, avea s ajung mncare
pentru viermi - iar apoi s se ntoarc la existena ei malefic, glorioas i
nemuritoare.
Manon deschise uile spre sala de consiliu a ducelui, iar grzile plasate afar
o privir - privire fr reacie, fr emoie. Aveau form uman, dar nimic mai
mult.
Ducele studia o hart imens ntins pe mas, iar nsoitorul, consilierul sau
bufonul lui, Lordul Vernon Lochan, era n picioare lng el. La cteva scaune
distan, fixnd cu privirea suprafaa din sticl neagr, sttea Kaltain, nemicat,
cu excepia respiraiei vizibile n micarea gtului ei alb. Cicatricea urt de pe
bra se nchisese cumva la culoare, devenind rou purpuriu. Fascinant.
Ce vrei? ntreb Manon.
Asterin i ocup locul lng u, cu braele ncruciate.
 Ducele art spre scaunul din faa lui.
Avem treburi de discutat.
Manon rmase n picioare.
Balaurul meu este flmnd i eu la fel. i sugerez s-mi spui repede ce ai de
zis, ca s-mi pot continua vntoarea.
Lordul Vernon, cu prul negru, slab ca trestia i mbrcat ntr-o tunic
albastru-deschis, mult prea curat, o msur din priviri pe Manon. Vrjitoarea i
art dinii, ca s-l avertizeze n tcere.
Ce este n neregul cu mncarea pe care i-o asigurm noi, Lady? ntreb
Vernon zmbind.
Dinii din fier ai lui Manon se retraser.
Nu mnnc hran fcut de muritori. i nici balaurul meu.
n cele din urm, ducele i nl capul.
Dac a fi tiut c vei fi att de mofturoas, a fi cerut ca motenitoarea
Picioarelor Galbene s fie fcut Arip Conductoare.
Manon i art nonalant unghiile.
Cred c ai fi de prere c Iskra Picioare-Galbene este indisciplinat, dificil
i o Arip Conductoare inutil.
Vernon se aez pe un scaun.
Am auzit de rivalitatea dintre Clanurile vrjitoarelor. Ai ceva impotriva
Picioarelor-Galbene, Manon?
Asterin mri ncet la adresarea neprotocolar.
Voi, muritorii, avei prostimea voastr, spuse Manon. Noi avem Picioarele-
Galbene.
Ce elitist! i mormi Vernon ducelui, care pufni.
O flacr rece cobor pe spinarea lui Manon.
Ai cinci minute, duce.
Perrington btu cu articulaiile degetelor n masa de sticl.
Trebuie s ncepem s... experimentm. Cu gndul la viitor, trebuie s ne
mrim numrul - s i perfecionm pe soldaii pe care i avem deja. Voi,
vrjitoarele, cu trecutul vostru, ne vei da ocazia s facem asta.
Adic?
Nu trebuie s i explic fiecare detaliu din planurile mele, spuse ducele. Tot
ce trebuie s faci este s-mi dai un sabat Cioc-negru aflat sub comanda ta,
ca s-l testez.
n ce sens s l testezi?
S stabilim dac sunt capabile de a se reproduce cu aliaii notri din alt inut
- cu Valgii.
Totul se opri. Mai mult ca sigur, brbatul era nebun, dar...
 Nu s se reproduc aa cum o fac oamenii, desigur. Va fi o procedur uoar
i relativ nedureroas - o bucat de piatr cusut sub buric. Piatra le permite
s ptrund nuntru, nelegi? Iar un copil nscut din Valgi i vrjitoare...
nelegi ce investiie ar fi asta. Voi, vrjitoarele, v preuii foarte mult
urmaii.
Ambii brbai zmbeau prietenos, ateptnd ca ea s accepte.
Valgii - demonii care se reproduseser cu Fae, ca s creeze vrjitoarele - se
ntorseser cumva, iar n contact cu ducele i cu regele... Ea puse capt
ntrebrilor.
Ai mii de oameni aici. Folosete-i.
Cei mai muli dintre ei nu se nasc cu magie i nu sunt compatibili cu Valgii,
aa cum suntei voi, vrjitoarele. i vrjitoarele au deja snge Valg n vene!
Bunica ei tia acest lucru?
Suntem armata ta, nu curvele tale, spuse Manon cu o rceal mortal.
Asterin veni lng ea, cu faa ncordat i palid.
Alege un sabat Cioc-negru, fu singurul rspuns al ducelui. Le vreau
pregtite ntr-o sptmn. Dac te amesteci n treaba asta, Arip
Conductoare, preiosul tu balaur va ajunge mncare pentru cini. Poate i
Cele Treisprezece.
Dac te vei atinge de Abraxos, i voi jupui pielea de pe oase.
Ducele se ntoarse la harta lui i flutur din mn.
Eti liber. O - i coboar la fierarul cuibului. A trimis vorb c ultimul tu
lot de sbii este gata pentru inspecie.
Manon rmase acolo, calculnd greutatea mesei din sticl neagr - dac ar fi
putut s o rstoarne i s foloseasc cioburile ca s-i taie ncet i adnc pe cei doi
brbai.
Vernon i ridic sprncenele ntr-o micare tcut i sarcastic, iar asta fu
suficient nct s o determine pe Manon s se ntoarc - i s ias pe u nainte
de a face ceva cu adevrat prostesc.
Ce ai de gnd s faci? ntreb Asterin, la jumtatea drumului spre camera
lui Manon.
Manon nu tia. i nu o putea ntreba pe bunica ei, nu fr s par nesigur sau
incapabil s urmeze ordinele.
O s vd.
Doar nu i vei da un sabat Cioc-negru pentru aceast... mperechere.
Nu tiu. Poate c nu ar fi ru - s le unim sngele cu al Valgilor, gndi
Manon. Poate c le-ar face forele mai puternice. Poate c Valgii ar ti cum
s rup blestemul Crochan.
Asterin o apuc de cot, strngnd-o cu unghiile. Manon clipi la atingere, la
ntrebarea att de direct pe care o coninea. Niciodat Asterin nu fusese att de
aproape s...
Nu poi permite s se ntmple asta, spuse Asterin.
Am primit destule ordine pentru o zi. Mai d-mi unul i-i vei gsi limba pe
podea!
Asterin se schimb la fa.
Copiii vrjitoarelor sunt sacri - sacri, Manon. Nu i dm, nici mcar altor
Clanuri.
Era adevrat. Copiii vrjitoarelor erau foarte rari i toi erau fete, un dar de la
Zeia-cu-trei-fee. Erau sacri din clipa n care se vedea c mama era nsrcinat i
pn ce ajungeau la aisprezece ani. S rneasc o vrjitoare nsrcinat, s
rneasc un copil de vrjitoare nenscut sau pe fiica ei, era o nclcare att de
profund a codului, nct - orict de mult ar fi fost torturat fptaul - asta nu ar fi
egalat ticloia fcut. Manon nsi participase la execuiile prelungi de dou
ori, iar pedepsele nu i se pruser niciodat de-ajuns.
Copiii oamenilor nu contau - copiii oamenilor erau egali cu vieii pentru unele
Clanuri. n special pentru Picioarele-galbene. Dar copiii de vrjitoare... nu era o
mndrie mai mare ca aceea de a nate un copil-vrjitor pentru Clanul tu; i nici
o ruine mai mare dect aceea de a pierde unul.
Ce sabat ai alege? ntreb Asterin.
Nu m-am hotrt. Poate c avea s aleag un sabat mai mic - pentru orice
eventualitate - nainte de a permite unuia mai puternic s se uneasc cu
Valgii. Poate c demonii urmau s le ofere rasei lor pe cale de dispariie
doza de vitalitate de care avuseser nevoie disperat n ultimele cteva
decenii. Secole.
i dac se opun?
Manon ncepu s urce scrile spre turnul ei personal.
Singura persoan care se opune la toate, Asterin, eti tu.
Nu este corect...
Manon o sfie cu o mn, rupnd materialul i pielea chiar deasupra snilor
lui Asterin.
Te nlocuiesc cu Sorrel.
Asterin nu atinse sngele care i curgea pe tunic.
Manon continu s mearg.
Te-am avertizat ieri s nu mi te mai opui i, pentru c ai ales s m ignori,
nu mai am nevoie de tine la aceste ntlniri sau pzindu-mi spatele.
Niciodat - nici mcar o dat n ultima sut de ani - nu le schimbase
gradele. Din acest moment, eti o Lociitoare. Dac vei da dovad c poi s
te controlezi, totui, m voi mai gndi.
 Lady, spuse ncet Asterin.
Manon art spre scrile din spate.
Tu le vei spune celorlalte. Acum.
Manon, rosti Asterin, cu o voce rugtoare pe care Manon nu o mai auzise
niciodat.
Manon continu s urce pe scri, simindu-se sufocat n mantia ei roie. Nu-i
psa n mod deosebit s aud ce avea de zis Asterin - nu cnd bunica ei spusese
clar c orice neascultare ar fi condus la execuia brutal i rapid a tuturor
vrjitoarelor. Mantia din jurul ei nu avea s i permit niciodat s uite asta.
Ne vedem n cuib ntr-o or, spuse Manon, fr s se deranjeze s priveasc
napoi, n timp ce intr n turnul ei.
nuntru mirosea a om.

~
Tnra servitoare era ngenuncheat n faa emineului, cu o perie i un fra
n mini. Nu tremura prea tare, dar mirosul fricii ei deja nvluise camera.
Probabil c intrase n panic din momentul n care ptrunsese nuntru.
Fata i plec fruntea, prul brunet alunecndu-i peste faa palid - dar nu
nainte ca Manon s vad c ochii ei negri o cercetau.
Ce caui aici? ntreb Manon pe un ton neutru, lovindu-i unghiile de fier -
doar ca s vad ce ar face fata.
C-c-c-curenie, se blbi fata - prea stricat, prea perfect. Servil, docil i
ngrozit, exact aa cum preferau vrjitoarele. Doar mirosul fricii era real.
Manon i retrase dinii de fier.
Servitoarea se ridic n picioare, strmbndu-se de durere. Se mic suficient
de mult nct fustele-i uzate i fcute n cas s se legene, dezvluind lanul gros
dintre gleznele ei. Glezna stng era deformat, piciorul rsucit ntr-o parte,
lucind de cicatrice.
Manon i ascunse zmbetul de animal de prad.
De ce mi-ar da o schiload drept slujnic?
Eu - eu doar m supun ordinelor. Vocea era apoas, comun.
Manon pufni i se ndrept spre noptier, coada mpletit i mantia roie ca
sngele unduindu-i-se n urm. ncet, ascultnd, i turn nite ap.
Servitoarea i adun lucrurile rapid i cu ndemnare.
Lady, pot s revin cnd nu va fi un deranj.
F-i treaba, muritoareo, iar apoi pleac. Manon se ntoarse i vzu c fata
tocmai termina.
Servitoarea chiopt prin camer, umil, fragil i nedemn de o a doua
privire.
Cine i-a fcut asta la glezn? ntreb Manon, rezemndu-se de piciorul
patului.
Servitoarea nici mcar nu-i ridic privirea.
A fost un accident. Adun cenua n gleata pe care o trse cu greu pn
aici, sus. Am czut pe scri cnd aveam opt ani i nu s-a mai putut face
nimic. Unchiul meu nu a avut suficient ncredere n tmduitoare ca s le
lase s intre n cas. Am avut noroc c nu mi-am pierdut piciorul.
De ce ai lanuri? Alt ntrebare direct, de plictiseal.
Ca s nu mai pot s fug.
Oricum nu ai fi ajuns departe n munii acetia.
Iat - mica ncordare dintre umerii ei subiri, efortul brav de a-l ascunde.
Da, spuse fata, dar am crescut n Perranth, nu aici. Stivui butenii pe care
probabil i trse pn aici, chioptnd mai mult cu fiecare pas. Drumul
lung pn jos - cratul gleii grele cu cenu - avea s fie un alt chin, fr
ndoial. Dac avei nevoie de mine, strigai dup Elide. Grzile vor ti
unde s m gseasc.
Vrjitoarea privi fiecare pas chioptnd pe care fata l fcu spre u. Manon
aproape c o ls s plece, s cread c era liber, nainte de a mai spune ceva.
Nu l-a pedepsit nimeni pe unchiul tu pentru prostia lui n legtur cu
tmduitoarele?
Elide privi peste umr.
Unchiul meu este Lordul Perranthului. Nu l-a putut pedepsi nimeni.
Unchiul tu este Vernon Lochan. Elide ncuviin. Manon i nl capul,
evalund acel comportament blnd, att de atent construit. De ce a venit
unchiul tu aici?
Nu tiu, opti Elide.
De ce te-a adus pe tine aici?
Nu tiu, rspunse ea din nou, lsnd jos gleata. Se mic, lsndu-i
greutatea pe piciorul sntos.
i cine te-a trimis n camera asta? o ntreb, blnd, Manon.
Aproape rse cnd fata strnse din umeri i i plec i mai mult capul.
Nu sunt o spioan. Jur pe viaa mea.
Viaa ta nu nseamn nimic pentru mine, spuse Manon, dezlipindu-se de
piciorul patului i venind mai aproape. Servitoarea rmase pe loc, foarte
convingtoare n rolul ei de om supus. Manon i mpinse brbia cu vrful
unei unghii de fier, ridicndu-i capul. Dac te prind c m spionezi, Elide
Lochan, te vei trezi cu ambele picioare schilodite.
Duhoarea fricii ei ptrunse ndesat n nrile lui Manon.
 Lady, eu - eu jur c nu voi a-atinge...
Pleac. Cu unghia, Manon o zgrie pe Elide sub brbie, lsnd o dr de
snge n urm. i, ntr-o doar, Manon se retrase i sorbi sngele lui Elide
de pe unghia ei de fier. Fcu un efort s nu afieze nicio emoie cnd gust
sngele. Adevrul pe care i-l spunea.
Dar Elide vzuse destule, se pare, iar prima rund a jocului lor luase sfrit.
Manon o ls pe fat s plece, chioptnd, lanul greu zornind n urma ei.
Vrjitoarea fix cu privirea pragul gol al uii. La nceput, fusese amuzant s
lase fata s cread c Manon fusese prostit de comportamentul ei umil,
inofensiv i de vorbele frumoase. Apoi, descendena lui Elide fusese dezvluit -
i fiecare instinct de prdtor al lui Manon ieise la suprafa cnd urmrise felul
n care fata i ascunsese chipul, astfel nct s nu-i vad reaciile, felul n care i
zisese lui Manon ceea ce voia s aud. Ca i cnd evalua o potenial inamic.
Fata tot ar fi putut fi o spioan, i spuse Manon, ntorcndu-se spre birou,
unde parfumul lui Elide era cel mai puternic. i avu dreptate: pe harta ntins a
continentului se simea mirosul de scorioar i de soc al lui Elide, concentrat n
anumite zone. Amprente.
O spioan pentru Vernon sau una cu planuri proprii? Manon nu tia.
Dar faptul c avea snge de vrjitoare n vene era un motiv ndeajuns de bun
pentru ca Manon s o supravegheze.
Sau Treisprezece.

~

Fumul nenumratelor forje i nep att de mult ochii lui Manon, nct i
cobor pleoapa transparent cnd ateriz n inima taberei de rzboi, n sunetul
btilor de ciocane i al trosnetului focului. Abraxos uier, pind nervos ntr-
un cerc strns i speriindu-i pe soldaii cu armuri ntunecate, care o zriser
ateriznd. Acetia se mutar n alt loc atunci cnd, o clip mai trziu, Sorrel
ateriz n noroiul de lng Manon, balaurul ei mrind la grupul cel mai apropiat
de privitori.
i Abraxos mri i el spre balaurul lui Sorrel, iar Manon i ddu brusc un
ghiont cu clciele, nainte de a descleca.
Fr lupte, i mormi ea, examinnd micul lumini din mijlocul
adposturilor construite grosolan pentru fierari.
Luminiul era rezervat celor care clreau balauri, dotat cu stlpi nfipi adnc
n jurul perimetrului, pentru a lega balaurii. Manon nu se deranj s-l lege pe
Abraxos, dei Sorrel i leg balaurul ei, neavnd ncredere n creatur. Faptul c
Sorrel ocupa poziia lui Asterin era... ciudat. Ca i cnd ntreaga lume s-ar fi
dezechilibrat. Chiar i acum, balaurii lor se temeau unul de cellalt, dei niciunul
dintre masculi nu se lansase nc n lupt direct. De obicei, Abraxos i fcea loc
femelei lui Asterin, care avea culoarea cerului - ba chiar o atingea.
Manon nu atept ca Sorrel s-i certe balaurul nainte de a intra n adpostul
fierarului, cldirea fiind un pic mai mult dect nite stlpi din lemn rsfirai, cu
un acoperi improvizat. Forjele - gigani de piatr adormii - ofereau lumin, iar
n jurul lor brbaii loveau cu ciocanul, ridicau, ncrcau cu lopata i ascueau
sbiile.
Fierarul aerian atepta deja chiar dincolo de primul stlp, gesticulnd spre ele
cu o mn roie i plin de cicatrice. Pe masa din faa brbatului musculos, de
vrst medie, sttea un rnd de sbii - din oel din Adarlan, strlucitoare de la
atta lustruit. Sorrel rmase lng Manon cnd ea se opri n faa armelor, ridic
un pumnal i l cntri n mini.
Mai uoare, i spuse Manon fierarului, care o privi intens, cu ochi
ntunecai. Ea lu un alt pumnal, apoi o sabie, examinndu-le. mi trebuie
arme mai uoare pentru sabaturi.
Fierarul miji un pic ochii i ridic sabia pe care ea o lsase jos i o cntri la
fel. i nl capul, lovind mnerul decorat i scuturnd din cap.
Nu-mi pas dac arat frumos, spuse Manon. Doar un singur capt m
intereseaz. Renun la nite decoraiuni i poate le vei mai scdea din
greutate.
El se uit la locul n care Spintec-Vnt se ivea peste umrul ei, avnd
mnerul monoton i obinuit. Dar ea l vzuse admirnd lama - adevrata
capodoper - cnd se ntlniser sptmna trecut.
Doar vou, muritorilor, v pas dac sabia arat bine, zise ea. Ochii lui
licrir, iar ea se ntreb dac ar fi mustrat-o - dac avea limb, ca s poat
face asta. Asterin, folosindu-i talentul de a fermeca sau a ngrozi oamenii
pentru a primi informaii, aflase c unul dintre generalii de aici i tiase
limba brbatului, ca s nu le poat dezvlui secretele. Pe de alt parte,
probabil c nici nu putea scrie sau citi. Manon se ntreb cu ce alte lucruri l
antajau - poate o familie - ca s poat ine prizonier un om att de priceput.
Poate de aceea i oferi o explicaie.
Balaurii vor avea de suportat destul greutate n timpul luptei. Armura
noastr, arme, provizii i armura balaurilor - se adun i trebuie s gsim
modaliti prin care s uurm greutatea. Altfel, nu vor rmne n aer mult
timp.
Fierarul i puse minile n olduri, studiind armele pe care le fcuse i ridic
o mn ca s-i fac semn s atepte, n timp ce el se grbi n labirintul de foc,
minereu topit i nicovale.
Loviturile i zngnitul metalelor fur singurele sunete ce se auzir n vreme
ce Sorrel cntri una dintre sbii.
tii c i sprijin orice decizie, o asigur ea. Prul castaniu al lui Sorrel era
strns la spate, iar pe faa ei bronzat - probabil frumoas pentru muritori -
nu se citea nicio emoie. Dar Asterin...
Manon i reprim un oftat. Cele Treisprezece nu ndrzniser s reacioneze
cnd Manon o luase pe Sorrel n aceast vizit, nainte de vntoare. Cu toate
acestea, Vesta rmsese aproape de Asterin n cuib - din solidaritate sau
indignare, Manon nu tia. Dar Asterin i ntlnise privirea lui Manon i dduse
din cap - sobr, dar dduse aprobator din cap.
Nu vrei s fii Aghiotant? ntreb Manon.
Este o onoare s-i fiu Aghiotant, rspunse Sorrel, vocea ei rguit
acoperind ciocanele i focurile. Dar era o onoare s-i fiu i Lociitoare. tii
c Asterin este mereu nemblnzit. nchis n castel, cu interdicia de a
ucide, mutila sau vna, cu interdicia de a se apropia de oameni... E normal
s fie agitat.
Toate suntem aa. Manon le spusese Celor Treisprezece despre Elide - i se
ntreba dac ochii ateni ai fetei vor observa c acum un sabat de vrjitoare
era pe urmele ei.
Sorrel respir adnc, umerii ei puternici ridicndu-se. Ls jos pumnalul.
La Omega, ne tiam locul i ce se atepta de la noi. Aveam o rutin, aveam
un scop. nainte de asta, vnam vrjitoare Crochan. Aici, suntem doar nite
arme care ateapt s fie folosite. Gesticul spre sbiile inutile de pe mas.
Aici, bunica ta nu este n zon... ca s influeneze lucrurile. S ne dea reguli
stricte; s inspire fric. Ea i-ar face viaa ducelui un iad.
Spui c sunt o conductoare slab, Sorrel? O ntrebare prea tcut.
Spun c Cele Treisprezece tiu de ce bunica ta te-a pus s ucizi o Crochan
pentru acea mantie. Periculos - un teren foarte periculos.
Cred c uneori uitai ce poate face bunica mea.
Crede-m, Manon, c nu uitm, zise ncet Sorrel, n timp ce fierarul apru,
cu o grmad de sbii n braele lui puternice. i, mai mult dect oricare dintre
noi, Asterin nu a uitat niciodat, nici mcar pentru o secund, de ce este n stare
bunica ta.
Manon tia c putea s-i cear mai multe rspunsuri - dar mai tia c Sorrel
era de piatr, iar piatra nu se sprgea. Aadar, cu stomacul strns, se ntoarse spre
fierarul care se apropie i puse celelalte exemplare pe mas.
De foame, i spuse ea. De foame.



CAPITOLUL 13

Aelin nu tia dac ar fi trebuit s o liniteasc faptul c, n ciuda schimbrilor

care se petrecuser n viaa ei n ultimii doi ani, n ciuda iadului prin care
trecuse, Breasla Asasinilor nu se schimbase. Gardul viu de lng gardul nalt de
fier forjat din jurul proprietii avea exact aceeai nlime, nc tuns cu o
precizie de maestru; aleea erpuitoare din pietri de dincolo de gard avea n
continuare aceleai pietre gri; iar marele conac avea n continuare zidurile
deschise la culoare i elegante, uile lustruite de stejar ale acestuia strlucind n
soarele dimineii.
Nimeni de pe strada rezidenial linitit nu se oprea s priveasc cldirea n
care se aflau unii dintre cei mai de temut asasini din Erilea. De civa ani,
Breasla Asasinilor rmsese anonim, o cas oarecare, una dintre numeroasele
case mari dintr-un district bogat, din sud-vestul Riftholdului. Chiar sub nasul
regelui Adarlanului.
Porile de fier erau deschise, iar asasinii deghizai n paznici nu o
recunoscur, odat intrat pe alee. Dar nu o oprir, n ciuda costumului i a
armelor pe care le purta, n ciuda glugii care i acoperea trsturile.
Noaptea ar fi fost mai potrivit pentru a se strecura prin ora. Un alt test - s
vad dac ar fi putut s ajung aici ziua, fr s atrag prea mult atenia. Din
fericire, majoritatea oamenilor din ora erau preocupai cu pregtirile pentru
aniversarea prinului, din ziua urmtoare: vnztorii se aflau deja pe strzi,
comercializnd de toate, de la prjiturele pn la steaguri cu balaurul adarlanian
i panglici albastre (ca s se asorteze cu ochii prinului, desigur). Asta i ntoarse
stomacul pe dos.
S ajung aici fr s fie zrit fusese totui un test mic, fa de cel care i se
contura n fa. i fa de cel care o atepta a doua zi. Aedion - fiecare respiraie
a ei prea s i reverbereze numele. Aedion, Aedion, Aedion.
Dar nu se mai gndi la el - la ceea ce probabil c suferise deja n acele temnie
- i urc pe treptele masive de la intrarea n Breasl. Nu mai fusese n aceast
cas din noaptea n care totul se dusese naibii.
Acolo, n dreapta ei, se aflau grajdurile unde l lovise pe Wesley cnd
ncercase s o avertizeze n legtur cu capcana care i fusese ntins. Iar la un
nivel mai sus, cu vedere spre grdina din fa, erau cele trei ferestre ale fostului
ei dormitor. Erau deschise i draperiile grele din catifea se umflau n briza
rcoroas de primvar, ca i cnd camera ar fi fost aerisit pentru ea. Doar dac
Arobynn nu dduse camera altcuiva.
Uile sculptate de stejar se deschiser cnd ajunse pe treapta de sus i vzu un
majordom pe care nu l mai vzuse niciodat i care fcu, totui, o plecciune,
gesticulnd spre spate. Imediat dincolo de marele hol din marmur, uile duble
ale biroului lui Arobynn erau deschise larg.
Nu se uit la pragul peste care pi, strecurndu-se n casa care fusese un rai,
o nchisoare i un iad. Pe toi zeii, cum era casa asta! Sub tavanele arcuite i
candelabrele de sticl ale holului de la intrare, podeaua de marmur era att de
lustruit, nct i vedea propria oglindire ntunecat n timp ce mergea.
Nu se vedea nimeni, nici mcar nenorocitul de Tern. Fie erau afar, fie li se
ordonase s rmn la distan pn la finalul acestei ntlniri - ca i cnd
Arobynn nu voia s fie auzit.
Mirosul Breslei o nvlui, strnindu-i amintiri. Florile proaspt tiate i
mirosul pinii coapte abia mascau mirosul de metal sau sentimentul de violen
care domnea pretutindeni.
Se pregtea de ce avea s urmeze cu fiecare pas pe care l fcea spre acel
birou ornamentat. Iat-l, aezat la biroul masiv, prul lui castaniu-rocat
semnnd cu oelul topit, n lumina soarelui care ptrundea prin ferestrele nalte,
de la podea pn la tavan, aflate pe o parte a camerei cu lambriuri de lemn.
Ignor informaia pe care o aflase din scrisoarea lui Wesley i i pstr postura
relaxat, nonalant.
Totui, nu se putu abine s se uite la covorul din faa biroului - o micare fie
observat, fie ateptat de Arobynn.
E nou, spuse el, ridicndu-i privirea de la hrtiile pe care le avea n fa.
 Petele de snge de pe cellalt nu au mai ieit.
Pcat! spuse ea, aezndu-se pe unul dintre scaunele din faa biroului,
ncercnd s nu se uite la cel de lng ea, n care, de obicei, sttea Sam.
Cellalt covor era mai drgu.
Pn ce sngele ei l udase, atunci cnd Arobynn o btuse: i stricase
nelegerea legat de comerul cu sclavi. O btuse i l fcuse pe Sam s
priveasc totul. Apoi, dup ce ea i pierduse cunotina, l btuse i pe Sam. Se
ntreb care dintre cicatricele de pe articulaiile degetelor lui Arobynn erau de la
acele bti.
Ea auzi valetul apropiindu-se, dar nu catadicsi s-l priveasc.
S nu fim deranjai! spuse Arobynn.
Valetul opti c nelese, iar uile biroului se nchiser.
Aelin i arunc un picior peste braul scaunului.
De ce m-ai chemat?
Arobynn se ridic, o micare fluid, plin de putere temperat, i ocoli biroul,
ca s se rezeme de marginea acestuia.
Voiam doar s vd ce faci n ziua de dinaintea marelui eveniment. Ochii lui
argintii licrir. Voiam s-i urez noroc.
i s vezi dac am de gnd s te trdez?
De ce m-a gndi la asta?
Nu cred c vrei s vorbim despre ncredere chiar acum.
Cu siguran, nu. Nu cnd trebuie s te concentrezi doar asupra zilei de
mine. Att de multe detalii ar putea merge prost! Mai ales dac vei fi
prins.
Ea simi pumnalul ameninrii insinuate alunecndu-i printre coaste.
tii c nu cedez uor n faa torturii.
Arobynn i ncruci braele pe pieptu-i lat.
Bineneles c nu. M atept ca protejata mea s m protejeze, dac va fi
prins de rege.
Aadar, asta explica de ce o chemase.
Nu te-am ntrebat, continu Arobynn. Ai de gnd s faci asta drept
Celaena?
Era un moment la fel de bun ca altele ca s se uite plictisit prin camer, ca o
protejat mereu lipsit de respect. Nimic pe birou, nimic pe rafturi, nici mcar o
cutie care ar fi putut s conin Amuleta din Orynth. i permise s arunce o
singur privire, nainte de se ntoarce nepstoare spre el.
Nu aveam de gnd s las o carte de vizit.
i ce explicaie i vei da vrului tu cnd v vei ntlni? Aceeai pe care i-
ai dat-o nobilului cpitan? Nu voia s tie cum de aflase de acel dezastru.
 Ea nu i spusese Lysandrei - deoarece Lysandra nc nu tia cine era. Avea
s se gndeasc la asta mai trziu.
i voi spune adevrul lui Aedion.
Ei bine, s sperm c se va mulumi cu scuza asta.
Fcu un efort s se abin s-i dea o replic.
Sunt obosit i azi nu am chef s m cert. Spune-mi ce vrei, ca s pot pleca
acas. Am nevoie de o baie lung i relaxant. Nu era o minciun. Muchii
o dureau dup ce, noaptea trecut, i urmrise pe soldaii Valg prin Rifthold.
tii c dotrile mele i stau la dispoziie. Arobynn i fix atenia asupra
piciorului ei drept, atrnat peste braul scaunului, ca i cnd, ntr-un fel, i
dduse seama c o deranja. Ca i cnd ar fi tiut c lupta de la Boli i
agravase, oarecum, vechea ran pe care o cptase n timpul duelului cu
Cain. Tmduitoarea mea ar putea s-i maseze piciorul. Nu a vrea s ai
dureri. Sau s fie asta un handicap mine.
Graie antrenamentului, reui s i pstreze aparenta plictiseal.
Chiar i place s te auzi vorbind, nu-i aa?
El rse senzual.
Bine - fr lupte verbale.
Ea atept, nc aezat pe scaun.
Arobynn se uit la costum, iar cnd privirea ei o ntlni pe a lui, ce vzu fu
doar un criminal rece i crud.
Din surse sigure, am aflat c i-ai supravegheat pe paznicii regelui ct i-au
fcut rondul - dar c nu i-ai deranjat. Ai uitat de mica noastr nelegere?
Ea schi un zmbet.
Bineneles c nu.
Atunci, de ce demonul promis nu este n temnia mea?
Pentru c l voi prinde abia dup ce Aedion va fi eliberat.
El clipi.
Creaturile astea ar putea s-l conduc pe rege direct la tine. La noi. Nu pun
n pericol sigurana lui Aedion pentru curiozitatea ta morbid. i cine spune
c tu nu vei uita s m ajui, cnd vei fi ocupat s te joci cu noua ta jucrie?
Arobynn plec de lng birou i se apropie, aplecndu-se peste scaunul ei
destul de mult nct s respire acelai aer.
Sunt un om de cuvnt, Celaena.
Din nou, acel nume.
El fcu un pas napoi i i nl capul.
Tu, pe de alt parte... mi amintesc cum mi-ai promis c o vei ucide pe
Lysandra, cu ani n urm. Am fost surprins cnd s-a ntors nevtmat.
Te-ai strduit s te asiguri c ne uram reciproc. M-am gndit ca, mcar o
 dat, s fac lucrurile pe dos. Se pare c nu este nici pe departe att de
rsfat i de egoist pe ct m-ai fcut s cred. Protejata mereu iritabil,
care o fcea pe deteapta. Totui, dac vrei s o ucid, mi voi ndrepta
bucuroas atenia asupra ei, n locul Valgului.
El rse uor.
Nu este nevoie. M servete destul de bine. Cu toate acestea, poate fi
nlocuit, dac hotrti c vrei s-i ii promisiunea.
Aadar, acesta era testul? S vezi dac mi respect promisiunile? Sub
mnui, semnul pe care i-l gravase n palm o ardea ca un tciune.
A fost un cadou.
Rezum-te la bijuterii i la haine. Ea se ridic i i privi costumul. Sau la
lucruri utile.
Privirea lui o urm pe a ei i zbovi.
i vine mai bine dect la aptesprezece ani.
i remarca lui fu suficient. i i se ntoarse, dar el o prinse de bra - chiar
n locul n care se ascundeau lamele invizibile. Iar el tia asta. O provocare.
De ndat ce va evada mine, tu i vrul tu va trebui s v ascundei, spuse
Arobynn. Dac hotrti s nu-i ii promisiunea... vei afla foarte repede,
drag Celaena, ct de mortal poate fi acest ora pentru cei care fug - chiar i
pentru reginele ticloase care scuip foc.
Nu-mi mai faci declaraii de dragoste i nu te mai oferi s mergi pe crbuni
ncini pentru mine?
Un rs senzual.
ntotdeauna ai fost partenera mea preferat de dans. El se apropie suficient
de mult nct s-i ating buzele de ale ei, dac s-ar fi micat civa
milimetri. Dac vrei s-i optesc dulcegrii la ureche, Maiestate, voi face
asta. Dar tot mi vei aduce ceea ce vreau.
Ea nu ndrzni s se retrag. Ochii lui argintii strluceau ca lumina rece de
dinaintea rsritului. Nu reuise niciodat s i fereasc privirea.
El i nclin capul, soarele strlucindu-i n prul castaniu-rocat.
i totui, cum rmne cu prinul?
Care prin? ntreb ea cu precauie.
Arobynn zmbi cu subneles, retrgndu-se civa centimetri.
Sunt trei prini, presupun. Vrul tu i cei doi care mpart acum corpul lui
Dorian Havilliard. Curajosul cpitan tie c unul din acei demoni i
devoreaz acum prietenul?
Da.
tie c ai putea decide s faci ceea ce trebuie i s-l elimini pe fiul regelui,
nainte s devin o ameninare?
 Continu s se uite n ochii lui.
De ce nu-mi spui tu? Tu eti cel care s-a ntlnit cu el.
Rspunsul lui chicotit o fcu s nghee.
Aadar, cpitanului i este greu s-i ofere informaii. Se pare c nu are
probleme n a-i mprti tot fostei lui iubite - fata aia, Faliq. tiai c tatl ei
face cele mai bune tarte cu pere din toat capitala? Ba chiar trimite cteva la
aniversarea prinului. Ct ironie, nu-i aa?
Fu rndul ei s clipeasc. tiuse c Chaol avea cel puin o alt iubit n afar
de Lithaen, dar... Nesryn? i ct de convenabil pentru el s nu-i spun, mai ales
cnd i reproase prostiile pe care le credea despre ea i Rowan. Prinul tu
Fae, izbucnise el. Se ndoia c Chaol fcuse ceva cu fata, de cnd ea plecase la
Wendlyn, dar... Dar se simea exact aa cum voia Arobynn.
Arobynn, ce-ar fi s nu te mai bagi n treburile noastre?
Nu vrei s tii de ce a venit cpitanul din nou la mine, asear?
Ticloi, amndoi. l avertizase pe Chaol s nu se ncurce cu Arobynn. S
admit c nu tia sau s ascund de el acea slbiciune... Chaol nu i-ar fi pus n
pericol sigurana sau planurile pentru a doua zi, indiferent de informaiile pe care
le pstra secrete. i rnji lui Arobynn.
Nu. Eu am fost cea care l-a trimis aici. Pi agale spre uile biroului.
Trebuie s fii extrem de plictisit dac m chemi doar ca s m iei peste
picior.
Un licr de amuzament.
Noroc mine. Toate planurile sunt puse la punct, n caz c erai ngrijorat.
Bineneles c sunt puse la punct. Nu m-a atepta la altceva de la tine. Ea
deschise una dintre ui i flutur lene mna, n semn de rmas-bun. Ne mai
vedem, Stpne.

~

Aelin vizit din nou Banca Regal, n drum spre cas, iar cnd se ntoarse n
apartament, Lysandra o atepta, aa cum plnuiser. n plus, Lysandra adusese
mncare. Mult mncare.
Aelin se trnti la masa din buctrie, unde sttea acum Lysandra.
Curtezana privea spre fereastra lat, de deasupra chiuvetei din buctrie.
tii c de pe acoperiul de alturi te urmrete cineva, nu?
E inofensiv. i util. Chaol avea oameni care supravegheau Breasla, porile
palatului i apartamentul - pentru a-l monitoriza pe Arobynn. Aelin i
nl capul. Ochi ageri?
 Stpnul tu m-a nvat cteva trucuri de-a lungul anilor. Ca s m
protejez, desigur. Ca s-i protejeze investiia, de fapt, se nelegea de la
sine. S neleg c ai citit scrisoarea?
Fiecare nenorocit de cuvnt.
ntr-adevr, citise de nenumrate ori scrisoarea lui Wesley, pn ce memorase
datele, numele i ntmplrile, pn ce vzuse att de mult foc nct fusese
bucuroas c magia i era acum nbuit. Ce aflase i schimba un pic planurile,
dar i era de ajutor. Acum tia c nu se nelase, c numele din lista ei erau
corecte.
mi pare ru c nu am putut s o pstrez, spuse Aelin. S o ard era singura
cale de a rmne n siguran.
Lysandra ddu din cap, ndeprtnd o scam de pe corsajul rochiei ei de
culoarea ruginei. Avea mneci roii, largi i umflate, cu manete strnse, de
catifea neagr, i nasturi aurii, care strlucir n lumina dimineii, cnd se ntinse
dup unul dintre strugurii de ser, pe care Aelin i cumprase cu o zi n urm. O
rochie elegant, dar modest.
Lysandra pe care o cunoteam eu purta mai puine haine, zise Aelin.
Ochii verzi ai Lysandrei licrir.
Lysandra pe care o cunoteai tu a murit de mult.
La fel i Celaena Sardothien.
i-am cerut s ne ntlnim azi ca s putem... vorbi.
Despre Arobynn?
Despre tine.
Sprncenele elegante se apropiar.
i cnd vom apuca s vorbim despre tine?
Ce vrei s tii?
Ce faci n Rifthold? n afar de faptul c vrei s-l salvezi mine pe general.
Nu te cunosc suficient de bine nct s-i rspund la ntrebarea asta, spuse
Aelin.
Lysandra nu fcu dect s i nale capul.
De ce Aedion?
mi este mai util viu dect mort. Nu era o minciun.
Lysandra lovi cu o unghie ngrijit masa uzat.
Eram att de invidioas pe tine, spuse dup o clip. Nu l aveai doar pe
Sam, ci i pe Arobynn... Am fost att de proast s cred c ie i ddea totul
i nu i refuza nimic. Te-am urt pentru c, n sinea mea, am tiut
ntotdeauna c eram doar un pion pe care l folosea mpotriva ta - cineva
care s te fac s lupi pentru afeciunea lui, s te in n alert, s te
rneasc. i mi-a fcut plcere, pentru c am crezut c era mai bine s fii
 pionul cuiva, dect un nimic. Mna i tremur cnd o ridic, s i dea pe
spate o uvi de pr. Cred c a fi continuat aa toat viaa. Dar apoi - apoi
Arobynn l-a ucis pe Sam i a aranjat capturarea ta, i... i m-a chemat n
noaptea n care ai fost dus n Endovier. Dup aceea, n trsura care m
ducea acas, am nceput s plng. Nu tiam de ce. Dar Wesley era n trsur
cu mine. Aceea a fost noaptea care a schimbat totul ntre noi. Lysandra privi
cicatricele din jurul ncheieturilor minilor lui Aelin, apoi tatuajul care i
mutila propria ncheietur.
Ieri sear, nu ai venit doar ca s m avertizezi n privina lui Arobynn, zise
Aelin.
Cnd Lysandra i ridic privirea, o avea de ghea.
Nu, spuse ea cu o uoar cruzime. Am venit ca s te ajut s-l distrugi.
nseamn c ai mult ncredere n mine dac recunoti asta.
Tu ai distrus Bolile, rosti Lysandra. Pentru Sam ai facut-o, nu-i aa?
Deoarece acei oameni - au lucrat toi pentru Rourke Farran i au fost toi
acolo cnd... Ea scutur din cap. Totul este pentru Sam, orice ai plnuit
pentru Arobynn. n plus, dac m trdezi, puine lucruri m mai pot rni la
fel de mult ca tot ce am ndurat deja.
Aelin se rezem pe scaun i i ncruci picioarele, ncercnd s nu se
gndeasc la ntunericul cruia i supravieuise femeia din faa ei.
Am ateptat prea mult fr s cer rzbunare. Nu m intereseaz iertarea.
Lysandra afi un zmbet - i nu unul vesel.
Dup ce l-a ucis pe Wesley, am stat treaz n patul lui i m-am gndit s-l
omor chiar acolo. Dar nu mi s-a prut suficient, iar datoria nu-mi aparinea
doar mie.
Pentru o clip, Aelin nu reui s spun nimic. Apoi, scutur din cap.
Tu chiar vrei s insinuezi c pe mine m-ai ateptat n tot acest timp?
L-ai iubit pe Sam la fel de mult ct l-am iubit pe Wesley.
Pieptul i se goli, dar ddu din cap. Da, l iubise pe Sam - mai mult dect
iubise pe oricine vreodat. Chiar i pe Chaol. i, faptul c n scrisoarea lui
Wesley citise exact ce i ordonase Arobynn lui Rourke Farran s-i fac lui Sam,
i lsase o ran violent n inim. Hainele lui Sam nc mai erau n cele dou
sertare de jos ale dulapului ei unde, ntr-adevr, Arobynn le despachetase.
Dormise mbrcat cu una dintre cmile lui, n ultimele dou nopi.
Arobynn avea s plteasc.
mi pare ru, spuse Aelin. Pentru anii n care m-am purtat ca un monstru cu
tine, pentru c te-am fcut s suferi prin aciunile mele. mi doresc s m fi
putut vedea mai bine. mi doresc s fi vzut toate lucrurile mai bine. mi
pare ru.
 Lysandra clipi.
Eram amndou tinere i proaste i ar fi trebuit s fim aliate. Dar nimic nu
ne poate mpiedica s fim aa acum. Lysandra i arunc un rnjet de lup.
Dac eti pentru, sunt i eu.
Att de repede - att de uor - primi oferta de prietenie. Poate c Rowan era
prietenul ei drag, carranam-ul ei, dar... i lipsea compania feminin. Foarte mult.
Dei o veche panic i fcu simit apariia, la gndul c Nehemia nu mai era
acolo, ca s i-o ofere - i o parte din ea i dorea s-i arunce napoi Lysandrei
oferta n fa, doar pentru c ea nu era Nehemia - se for s reprime acea fric.
Sunt pentru, spuse Aelin, cu voce rguit.
Lysandra oft.
O, mulumesc zeilor. Acum pot vorbi cu cineva despre haine, fr s fiu
ntrebat ce prere ar avea cutare sau s mnnc o cutie de bomboane cu
ciocolat fr s-mi spun cineva c ar fi bine s am grij la siluet - spune-
mi c i plac bomboanele de ciocolat, i plac, nu-i aa? mi amintesc c
am furat odat o cutie din camera ta, cnd ai ieit s ucizi pe cineva. Au fost
delicioase.
Aelin flutur o mn spre cutiile cu bunti de pe mas.
Ai adus ciocolat - n ceea ce m privete, eti noua mea persoan preferat.
Lysandra chicoti, un sunet surprinztor de profund i rutcios - un rs pe
care, probabil, l ascundea fa de Arobynn sau de clienii ei.
ntr-o sear, curnd, m voi strecura aici i vom mnca ciocolat pn cnd
vom vomita.
Suntem nite doamne att de rafinate i de manierate!
Te rog! spuse Lysandra, fluturnd o mn ngrijit, noi dou suntem doar
animale slbatice n piei de om. Nu are rost s negi asta!
Curtezana nu tia ct de aproape era de adevr. Aelin se ntreba cum ar fi
reacionat femeia n faa celeilalte forme a ei - la caninii alungii. Cumva, se
ndoia c Lysandra ar fi numit-o un monstru din cauza asta - sau din cauza
flcrilor pe care le comanda.
Zmbetul Lysandrei tremur.
Totul este aranjat pentru mine?
Eti cumva ngrijorat?
Ai de gnd s intri, pur i simplu, n palat, creznd c o alt culoare a
prului nu te va da de gol? Ai att de mult ncredere n Arobynn?
Ai o idee mai bun?
Umerii ridicai ai Lysandrei erau definiia nonalanei.
tiu i eu cte ceva despre ce nseamn s joci roluri diferite. Cum s m
fac nevzut, dac vreau asta.
 Eu chiar tiu s m fac nevzut, Lysandra. Planul este bun. Chiar dac a
fost ideea lui Arobynn.
Dar dac am prinde doi iepuri dintr-o lovitur?
Poate c ar fi ignorat asta, poate c ar fi ntrerupt-o, dar n ochii curtezanei se
citea o strlucire att de rea i de slbatic.
Aadar, Aelin i sprijini antebraele pe mas.
Te ascult.



















 CAPITOLUL 14

Pentru fiecare persoan salvat de Chaol i de rebelii lui, prea c ntotdeauna
mai erau cteva care ajungeau pe eafod.
Soarele apunea cnd el i Nesryn se ghemuir pe un acoperi de lng mica
pia. Singurii oameni care se deranjaser s priveasc erau obinuiii infractori,
mulumii s vad suferina altora. Asta l deranja nainte de toate, decoraiunile
care fuseser ntinse n onoarea aniversrii lui Dorian, de a doua zi: steaguri cu
rou i auriu i panglici atrnau de-a latul pieei, ca o plas, n vreme ce couri cu
flori albastre i albe ncadrau marginile exterioare. Un osuar mpodobit, n
veselia sfritului de primvar.
Coarda arcului lui Nesryn scri cnd l ntinse mai mult.
ncet, o avertiz el.
tie ce face, mormi Aelin de la o distan de civa pai.
Chaol i arunc o privire.
Amintete-mi - de ce eti aici?
Voiam s ajut - sau asta este o rebeliune rezervat doar celor din Adarlan?
Chaol se abinu s i dea o replic i i ntoarse privirea spre piaa de
dedesubt. A doua zi, de ea depindea tot ce conta pentru el. Nu ar fi fost inteligent
s o supere, chiar dac ideea de a-l lsa pe Dorian n minile ei l cutremura.
Dar...
n legtur cu ziua de mine, preciz el ferm, continund s fie atent la
execuia care era pe cale s se petreac. Nu te vei atinge de Dorian.
Eu? Niciodat, rspunse mieros Aelin.
Nu este o glum. Nu. l. Vei. Rni.
Nesryn i ignor i i nclin arcul spre stnga.
Nu pot s intesc bine spre niciunul.
Trei brbai stteau acum n faa eafodului, nconjurai de doisprezece
paznici. Scndurile platformei de lemn erau deja ptate bine de snge, de la
sptmni de folosin. Mulimea supraveghea ceasul mare, de deasupra
platformei de execuie, ateptnd ca limba de fier s ating ora ase seara.
Legaser pn i panglici aurii i purpurii de marginea inferioar a ceasului. Mai
erau apte minute.
Chaol se for s se uite la Aelin.
Crezi c-l vei putea salva?
Poate. Voi ncerca. Privirea sau postura ei nu trdau nicio reacie.
 Poate. Poate.
Dorian chiar conteaz sau este doar un pion pentru Terrasen? ntreab el.
Nici mcar s nu deschizi subiectul! Iniial, crezu c terminase, dar
continu. Ar fi o dovad de mil s-l omor, Chaol. Ar fi un dar.
Nu pot s intesc, spuse din nou Nesryn - un pic mai tare.
Dac te atingi de el, zise Chaol, m voi asigura c ticloii de acolo l vor
gsi pe Aedion.
Nesryn se ntoarse tcut spre ei, slbind arcul.
Pentru Chaol, era singura carte pe care putea s o joace, chiar dac asta l
fcea i pe el un ticlos.
Furia pe care Chaol o vzu n ochii lui Aelin fu imens.
Dac mi implici toat Curtea n asta, Chaol, spuse Aelin cu blndee
mortal, nu-mi pas ce ai fost pentru mine sau ce ai fcut ca s m ajui.
Dac i trdezi sau i rneti, nu-mi pas ct va dura sau ct de departe vei
merge: tu i regatul tu nenorocit vei ajunge scrum. Apoi vei afla cam ct
de monstruoas pot s fiu.
Prea departe. El mersese prea departe.
Nu suntem inamici, rspunde Nesryn i, chiar dac era calm, privirea i
fugea de la unul la altul. Avem destule probleme pentru care trebuie s ne
facem griji mine. i n acest moment. Art cu sgeata spre pia. Mai sunt
cinci minute pn la ora ase. Coborm acolo?
Este prea plin de oameni, spuse Aelin. Nu risca s te expui. La patru sute de
metri, mai este o patrul care se ndreapt n direcia asta.
Desigur c tia despre asta.
Repet, rosti Chaol, de ce eti aici? Ea... se furiase n urma lor. Cu prea
mult uurin.
Aelin o studie pe Nesryn un pic prea mult.
Ct de bun este precizia cu care inteti, Faliq?
Nu ratez, replic Nesryn.
Aelin surse.
Genul meu de femeie. i zmbi cu subneles lui Chaol.
Iar el tiu - tiu c ea era contient de trecutul lor. i c nu-i prea psa. Nu-i
ddea seama dac era sau nu o uurare.
M gndesc dac s le poruncesc oamenilor lui Arobynn s abandoneze
misiunea mine, spuse Aelin, cu acei ochi turcoaz fixai asupra chipului lui
Nesryn, a minilor i a arcului ei. n locul lor, vreau ca Faliq s
supravegheze zidul.
Nu, zise Chaol.
Eti paznicul ei? El nu se sinchisi s rspund. Aa m gndeam i eu, rosti
 ncet Aelin.
Dar Nesryn nu avea s supravegheze zidul - i nici el. Cpitanul era prea uor
de recunoscut ca s rite s fie aproape de palat, iar Aelin i ticlosul ei de stpn
hotrser, se pare, c era mai bine ca el s mearg de-a lungul graniei
mahalalelor, asigurndu-se c drumul era liber pentru ea.
Nesryn are deja ordinele ei.
n pia, oamenii ncepur s-i njure pe cei trei brbai care priveau ceasul, cu
fee palide i sfrijite. Ba unii dintre privitori aruncar cu buci de mncare
stricat spre ei. Poate c acest ora chiar merita flcrile lui Aelin Galathynius.
Poate c i Chaol merita s ard. El se ntoarse spre femei.
Rahat! njur Aelin.
Chaol se uit n spate, la timp ca s vad grzile mpingnd prima victim -
un brbat de vrst mijlocie, care suspina - spre eafod, folosindu-se de mnerele
sbiilor ca s-l pun n genunchi. Nu mai ateptau pn la ase. Un alt prizonier,
tot de vrst mijlocie, ncepu s tremure, i o pat ntunecat se ntinse pe partea
din fa a pantalonilor si. Pe toi zeii!
Chaol ncremeni i nici Nesryn nu reui s ncordeze arcul destul de repede
cnd toporul se ridic. Un zgomot surd reduse la tcere piaa oraului. Oamenii
aplaudar - aplaudar. Sunetul acoperi al doilea zgomot surd, al capului
brbatului, care czu i se rostogoli.
Apoi, Chaol se trezi n alt camer, n castelul care fusese cndva casa lui,
ascultnd zgomotul surd al crnii i al oaselor pe marmur, ceaa roie acoperind
aerul, Dorian ipnd...
Sperjur. Mincinos. Trdtor. Chaol era toate aceste lucruri acum, dar nu
pentru Dorian. Niciodat pentru adevratul lui rege.
Drm turnul cu ceas din grdin, spuse el aproape neauzit. O simi pe
Aelin ntorcndu-se spre el. Iar magia va fi liber. A fost o vraj - trei
turnuri, toate construite din piatr Wyrd. Drm unul i magia va fi
eliberat.
Ea privi spre nord, fr s clipeasc, deloc surprins, ca i cnd ar fi putut s
vad pn la castelul de cletar.
Mulumesc, opti ea. Att.
De dragul lui Dorian. O fi fost cruzime, o fi fost egoism, dar era adevrat.
Regele te ateapt mine, continu el. Dac nu-i mai pas c lumea tie i
i dezlnuie magia asupra ta? tii ce s-a ntmplat cu Dorian.
Ea scrut iglele acoperiului, ca i cnd ar fi citit harta mental a petrecerii -
harta pe care el i-o dduse. Apoi, njur.
Ar putea s ntind capcane pentru mine - i pentru Aedion. Cu semnele
Wyrd, ar putea s scrie vrji pe podea sau pe ui, menite mie sau lui
 Aedion, iar noi am fi neajutorai - la fel cum am capturat creatura din
bibliotec. Rahat, opti ea. Rahat.
Nesryn i apuc arcul.
Brullo ne-a zis c regele i-a pus cei mai buni oameni s-l escorteze pe
Aedion din temni spre sal - probabil, va vrji i acele zone, spuse ea.
Dac le vrjete.
Dac este un risc prea mare. i este prea trziu s ne schimbm planurile,
replic Aelin. Dac a fi avut crile acelea nenorocite, probabil c a fi
putut s gsesc un soi de protecie pentru mine i Aedion, vreo vraj, dar
mine nu voi avea suficient timp s le iau din vechea mea camer. Zeii tiu
dac mai sunt nc acolo.
Nu sunt, zise Chaol. Aelin i ridic sprncenele. Pentru c sunt la mine.
Le-am furat cnd am prsit castelul.
Aelin i ncrei buzele n ceea ce el ar fi putut jura c era admiraie
ovitoare.
Nu avem mult timp la dispoziie. ncepu s urce pe acoperi i dispru. Au
mai rmas doi prizonieri, clarific ea. i cred c steagurile acelea ar arta
mai bine ptate cu nite snge de Valg.

~

Nesryn rmase pe acoperi, n timp ce Aelin merse pe altul, din faa pieei -
mai repede dect se gndise Chaol c era posibil. Asta nsemn c el rmnea la
nivelul strzii. Chaol se grbi ct putu de mult prin mulime, zrindu-i pe cei trei
oameni ai si adunai n apropierea celeilalte margini a platformei - pregtii.
Ceasul btu ora ase tocmai cnd Chaol i alese o poziie, dup ce se
asigurase c nc doi dintre oamenii si ateptau pe o alee ngust. Fix cnd
grzile luar, n cele din urm, corpul primului prizonier i l traser nainte pe
urmtorul. Brbatul suspina, implorndu-i, n timp ce era forat s ngenuncheze
n balta de snge a prietenului su.
Clul i ridic toporul.
Apoi, un pumnal trecu direct prin gtul lui, aruncat cu dedicaie, din partea lui
Aelin Galathynius.
ni snge negru - o parte pe steaguri, aa cum promisese Aelin. nainte ca
grzile s poat striga, Nesryn deschise focul din cealalt direcie. Buimceala
provocat fu tot ce-i trebui lui Chaol, iar el i oamenii lui alergar spre
platform, prin mulimea panicat, care fugea. Nesryn i Aelin mai trseser o
dat, nainte ca el s ajung pe platform, pe lemnul periculos de alunecos din
cauza sngelui. i apuc pe cei doi prizonieri i le strig Fugii, fugii, fugii!
Oamenii lui se luptar cu grzile ct el i grbi pe prizonierii mpiedicai pe
scri i apoi pe alee, n siguran - alee dincolo de care ateptau rebelii.
Fugir strad dup strad, lsnd n urm haosul pieei, pn ce ajunser la
rul Avery, iar Chaol se grbi s pun mna pe o barc.
Nesryn l gsi prsind docurile o or mai trziu, nevtmat, dar stropit cu
snge negru.
Ce s-a ntmplat?
S-a dezlnuit iadul, rspunse Nesryn, scrutnd rul sub apusul soarelui.
Totul este bine?
El ncuviin.
Tu?
Amndou suntem bine. tiind c nu era n stare s ntrebe despre Aelin, i
fcuse o favoare, gndi el cu un licr de ruine. Nesryn se ntoarse,
ndreptndu-se n direcia din care venise.
Unde pleci? ntreb el.
S m spl i s m schimb - apoi, s m duc s dau vestea familiei
brbatului care a murit.
Acesta era protocolul, chiar dac era ngrozitor. Era mai bine ca familiile s
fie cu adevrat ndurerate, dect s rite s fie privite ca simpatizante ale
rebelilor.
Nu trebuie s faci asta, spuse el. l voi trimite pe unul dintre oamenii mei.
Sunt un gardian al oraului, zise ea clar. Prezena mea nu va fi neateptat.
i, n plus, spuse, cu ochii strlucindu-i de perenul iz de de amuzament,
chiar tu ai zis c nu prea stau peitori la coad n faa casei tatlui meu,
aadar, cu ce altceva a putea s-mi ocup timpul n seara asta?
Mine este o zi important, spuse el, chiar dac se njur pentru cuvintele
rostite seara trecut. Un mgar - asta fusese, chiar dac ea nu-i artase
suprarea.
M simeam foarte bine nainte s apari tu, Chaol, replic ea - obosit,
posibil plictisit. mi cunosc limitele. Ne vedem mine.
De ce vrei s te duci tu pe la familii? ntreb el.
Ochii negri ai lui Nesryn privir spre ru.
Pentru c asta mi amintete de ceea ce am de pierdut dac voi fi prins -
sau dac vom eua.

~

 Se ls noaptea, iar Aelin tiu c era urmrit, n timp ce mergea tiptil de pe
un acoperi pe altul. Acum, chiar i cteva ore mai trziu, era extrem de
periculos s mearg pe strzi, avnd n vedere ct de mult se supraser grzile,
dup ce ea i rebelii le furaser prizonierii chiar de sub nas.
i tia asta pentru c le auzise njurnd i vorbind printre dini n ultima or,
n care urmrise o patrul de grzi n uniforme negre, pe drumul observat cu o
noapte n urm: de-a lungul docurilor, apoi rmnnd n umbrele strzii cu
taverne i bordeluri din mahala, iar apoi aproape - dar pstrnd o distan sigur
- de Piaa Umbrelor de lng ru. Fusese interesant s afle cum se schimba sau
nu ruta lor cnd izbucnea haosul - spre ce ascunztori se grbeau, ce fel de
formaii foloseau. Ce strzi nu mai erau supravegheate cnd se dezlnuia iadul.
Aa cum avea s se ntmple a doua zi, cu Aedion.
Dar ce i spusese Arobynn fusese adevrat - potrivindu-se i cu hrile pe care
le fcuser Nesryn i Chaol.
tiuse c, dac i-ar fi spus lui Chaol de ce apruse la execuie, i-ar fi stat
cumva n cale - poate ar fi trimis-o pe Nesryn s o urmreasc. Trebuia s afle
ct de pricepui erau - toi cei care urmau s fie vitali n evenimentele de a doua
zi - iar apoi trebuia s vad asta.
Aa cum i zisese Arobynn, toi gardienii purtau un inel imens i negru i se
micau cu smucituri i zvcniri care o faceau s se ntrebe ct de bine se
acomodau demonii ghemuii n corpurile lor. Liderul lor, un brbat palid, cu pr
brunet, i se pru c se mica cel mai fluid, precum cerneala n ap.
Ea i ls s se ndrepte spre o alt parte a oraului i i continu drumul spre
locul n care districtul meteugarilor se prelungea ntr-o curb a rului Avery,
pn ce totul se liniti n jurul ei, iar mirosul acelor cadavre n putrefacie se
estomp.
Pe acoperiul unui depozit de sticlrie, ale crui igle erau calde nc de la
cldura zilei sau de la imensele furnale din interior, Aelin examin aleea goal de
dedesubt. Ploaia infernal de primvar ncepu din nou, zornind pe acoperiul
nclinat, pe numeroasele hornuri.
Magia - Chaol i spusese cum s o elibereze. Era att de uor i, cu toate
acestea - o sarcin monumental. Necesita o planificare atent. Totui, hotrse
s o fac dup ziua de mine - dac avea s supravieuiasc.
Cobor pe un burlan de pe partea lateral a cldirii drpnate din crmid,
srind un pic prea zgomotos ntr-o balt - spera s fie ap de ploaie. Fluiernd un
cntecel vesel, pe care l auzise ntr-una dintre multele taverne din mahala,
avans pe aleea goal.
Sincer, fu un pic surprins s ajung aproape la jumtatea aleii nainte ca
patrula grzilor regelui s i ias n cale, cu sbiile scoase, ca argintul viu n
ntuneric.
Comandantul patrulei - demonul din el - privi i zmbi ca i cnd ar fi tiut
deja ce gust avea sngele ei.
Aelin i rnji i ea, fluturndu-i ncheietura minii i scond lamele din
costum.
Bun, frumosule!
Apoi, i atac, tind, i rsucindu-se, i ferindu-se. Cinci grzi murir nainte
ca restul s se poat mcar mica. Dar sngele care le curgea nu era rou. Era
negru i se prelingea pe muchiile sbiilor ei, dens i strlucitor ca uleiul.
Duhoarea, ca de lapte prins i oet, o lovi la fel de puternic precum loviturile
sbiilor lor.
Mirosul urt deveni mai puternic, acoperind fumul persistent al fabricilor de
sticl din jurul lor, nrutindu-se cnd Aelin se feri de lovitura demonului i se
ghemui, lovindu-l. Stomacul brbatului se deschise ca o ran infectat, iar
sngele negru i zeii tiau ce altceva se revrsar pe strad. Dezgusttor.
Aproape la fel de ru precum mirosul care ieea din grtarul canalului din
cellalt capt al aleii - deja deschis. Din care se rspndea acea bezn familiar.
Ceilali membri ai patrulei se apropiar. Cnd i ucise, mnia i curse prin
vene ca un cntec. Cnd sngele i ploaia fcur bli pe caldarmul spart, cnd
Aelin rmase ntr-un cmp de oameni czui, ncepu s taie.
Capetele se rostogolir unul dup altul.
Apoi, se rezem de zid, ateptnd. Numrnd.
Ei nu se ridicar.
Aelin prsi aleea, nchiznd cu piciorul grtarul canalului, i dispru n
noaptea ploioas.

~

Se crp de ziu, o zi senin i clduroas. Aelin rmsese treaz jumtate de
noapte, parcurgnd crile pe care le salvase Chaol, inclusiv vechea ei prieten,
Morii vii.
Recitnd ceea ce aflase n linitea apartamentului ei, Aelin mbrc hainele
trimise de Arobynn, verificnd de dou ori c nu ascundeau surprize i c totul
era acolo unde trebuie s fie. Ls fiecare pas, fiecare memento al planului ei s
o ancoreze, s o mpiedice s se gndeasc prea mult la ceea ce avea s se
ntmple la nceperea festivitilor.
Apoi, plec s-i salveze vrul.




 CAPITOLUL 15

Aedion Ashryver era pregtit s moar.

mpotriva voinei lui, i revenise n ultimele dou zile, febra disprndu-i
seara trecut, dup apusul soarelui. Fu suficient de puternic nct s mearg - cu
toate c ncet - cnd l escortar spre baia temniei, unde l nlnuir ca s l
spele i chiar riscar s-l brbiereasc, n ciuda eforturilor sale de a-i tia
propriul gt n brici.
Pesemne c l voiau prezentabil la Curte, cnd aveau s-i taie capul cu propria
lui sabie, Sabia din Orynth.
Dup ce i curar rnile, l mbrcar n pantaloni i o cma larg, de
culoare alb, i strnser prul la spate i l trr pe scri. Grzile cu uniforme
negre l flancau cte trei pe ambele pri, patru n fa i n spate, iar lng
fiecare u i ieire era postat unul dintre ticloi.
mbrcatul l epuizase prea mult ca s-i provoace s-l omoare cu sabia, aadar
i ls s-l conduc prin uile nalte, n sala de bal. Steaguri roii i aurii atrnau
de cpriori, flori de primvar acopereau fiecare mas i o bolt de trandafiri de
ser fusese construit deasupra podiumului de pe care familia regal avea s
urmreasc festivitile, nainte de execuia lui. Ferestrele i uile de dincolo de
platforma pe care urma s fie omort se deschideau spre una dintre grdini; un
gardian era postat din 60 n 60 de centimetri, iar alii erau poziionai n grdin.
Dac regele voia s-i ntind o capcan lui Aelin, cu siguran nu se deranjase s
o fac foarte subtil.
Era civilizat din partea lor s-i dea un taburet pe care s se aeze, i ddu
seama Aedion, cnd fu mpins pe treptele din lemn ale platformei. Cel puin nu
avea s fie nevoit s se ntind pe podea, ca un cine, ct i-ar fi privit pe toi
prefcndu-se c nu erau aici doar pentru a-i vedea capul rostogolindu-se. i un
taburet, i ddu el seama cu o satisfacie macabr, ar fi fost o arm destul de
bun, la momentul potrivit.
Aadar, Aedion i ls s-l pun n lanurile ancorate de podeaua platformei. i
ls s expun Sabia din Orynth la civa pai de el, mnerul zgriat din os
strlucindu-i n lumina dimineii.
Trebuia doar s prind momentul potrivit, ca s moar aa cum alegea el.



CAPITOLUL 16

Demonul l fcu s stea pe podium, pe un tron aflat lng o femeie

ncoronat, care nu observase c fiina care se folosea de gura lui nu era
persoana care se nscuse din propria-i carne. n cealalt parte a lui, era aezat
brbatul care controla demonul din el. Iar n fa, sala de bal era plin de nobili
chicotind, care nu vedeau c el era nc acolo, nuntru, ipnd n continuare.
Astzi, demonul trecuse un pic mai mult prin barier, iar acum privea prin
ochii lui, cu o strlucire veche i rea. Abia atepta s aib acces deplin la aceast
lume.
Poate c lumea merita s fie devorat de creatur. Poate c acest gnd trdtor
cauzase o gaur att de mare, nct s rup bariera dintre ei. Poate c demonul
ctiga. Poate c deja ctigase.
Aadar, era forat s stea pe tron i s rosteasc vorbe care nu erau ale lui, i
s-i mpart ochii cu ceva din alt trm, care i privea lumea nsorit cu o foame
lacom, etern.

~

Costumul i provoca mncrimi de nedescris. Vopseaua de pe ea nrutea
situaia.
Cei mai muli dintre invitaii importani sosiser n zilele de dinaintea
petrecerii, dar cei care locuiau n ora sau n periferia de la poalele dealului
formau acum o linie strlucitoare, care se ntindea de afar prin uile mari de la
intrare. Grzile postate acolo verificau invitaiile, puneau ntrebri, examinau
feele deloc dornice s fie interogate. Dar artitii, vnztorii i servitorii
primiser ordin s foloseasc una dintre intrrile laterale.
Acolo o gsise Aelin pe Madam Florine i trupa ei de dansatoare, mbrcate
n costume negre din tul, mtase i dantel, ca noaptea lichid n soarele
dimineii. Cu umerii drepi, cu pieptul ncordat i cu braele relaxate pe lng
corp, Aelin se strecur n mijlocul grupului. Cu prul vopsit ntr-o nuan rocat
de castaniu i cu faa acoperit de produsele cosmetice stridente folosite de toate
dansatoarele, se amestec n mulime att de bine nct niciuna nu se uit n
direcia ei.
Se concentr doar asupra rolului ei de novice emoionat, de a prea mai
interesat de felul n care o percepeau celelalte dansatoare dect cei ase gardieni
postai la mica u de lemn din partea lateral a zidului de piatr. Holul
castelului de dincolo de u era ngust - bun pentru pumnale, ru pentru sbii i
mortal pentru acele dansatoare, dac ea ar fi dat de necaz.
Dac Arobynn, ntr-adevr, o trdase. Cu fruntea plecat, Aelin supraveghe
subtil primul test de ncredere.
Florine cea cu prul castaniu merse de-a lungul rndului ei de dansatoare ca
un amiral la bordul unei nave. Era n vrst, dar frumoas i fiecare micare a lui
Florine era nsoit de o graie pe care Aelin nu reuise niciodat s o copieze,
indiferent cte lecii luase cu ea n copilrie. Femeia fusese cea mai faimoas
dansatoare din imperiu i, dup ce ieise la pensie, rmsese cea mai apreciat
profesoar. Stpna dasclilor, o numise Aelin n anii n care se antrenase cu ea,
nvnd cele mai la mod dansuri i feluri de a-i mica trupul.
Cnd se opri lng Aelin, cu buzele-i subiri i ncreite, Florine i ainti
privirea asupra grzilor din fa.
Trebuie s mai lucrezi la postur, spuse femeia.
Aelin ntlni privirea piezi a lui Florine.
Este o onoare s fiu dublur n spectacolul dumneavoastr, doamn. Sper c
Gillyan se va nsntoi curnd.
Grzile fcur semn s intre ceea ce prea a fi o trup de jongleri, iar ei
naintar puin.
Pari destul de n form, opti Florine.
 Aelin se ddu n spectacol, plecndu-i capul i umerii i impunndu-i s
roeasc - noua dublur, timid la complimentele stpnei sale.
Fa de cum eram acum zece luni?
Florine pufni, iar privirea i zbovi asupra cicatricelor subiri de pe
ncheieturile minilor lui Aelin, pe care nici mcar spiralele pictate deasupra nu
le puteau ascunde. Ridicaser partea de sus a costumelor cu spatele gol purtate
de dansatoare, dar, chiar i aa, i chiar i n ciuda trupului pictat, i se zrea
vrful cicatricelor ei acoperite de tatuaje.
Dac tu crezi c am avut vreo legtur cu evenimentele care au condus la
asta...
Cuvintele lui Aelin erau uor mai puternice dect scritul pantofilor de
mtase pe pietri.
Dac ai fi avut vreo legtur cu asta, ai fi fost moart, rosti ea. Nu era o
cacealma. Cnd i fcuse planurile n scris pe acel vapor, numele lui
Florine fusese cel pe care l scrisese - i pe care mai apoi l tiase, dup ce
se gndise mai bine. Sper c ai fcut aranjamentele necesare, continu
Aelin. Nu se referea doar la mica modificare a costumelor, necesar ca s
gzduiasc armele i proviziile pe care Aelin trebuia s le strecoare nuntru
- toate pltite de Arobynn, desigur. Nu, surprizele mari aveau s vin mai
trziu.
Nu e un pic cam trziu s m ntrebi asta? fcu mieros Madam Florine, ale
crei bijuterii negre de la gt i urechi strluceau. Dac ai aprut, nseamn
c ai mare ncredere n mine.
Cred c i place mai mult s fii pltit dect i place regele. Arobynn
pltise o sum mare ca s o mituiasc pe Florine. i, de vreme ce Teatrul
Regal a fost nchis de Maiestatea Sa Imperial, cred c amndou suntem
de acord c ceea ce li s-a fcut acelor muzicieni a fost o crim la fel de
neiertat ca masacrul sclavilor din Endovier i Calaculla, mai spuse ea,
supraveghind grzile.
tiu c jucase cartea corect cnd vzu agonia licrind n ochii lui Florine.
Pytor era prietenul meu, opti Florine, n timp ce obrajii ei bronzai i
pierdeau culoarea. Era cel mai bun dirijor i avea cea mai bun ureche
muzical. El mi-a construit cariera. El m-a ajutat s obin toate acestea.
Flutur din mn pentru a-i arta dansatoarele, castelul, prestigiul pe care l
obinuse. mi este dor de el.
Nimic nu fu calculat sau rece atunci cnd Aelin i duse o mn n dreptul
inimii.
mi va lipsi s-l aud dirijnd Suita stygian n fiecare toamn, mi voi
petrece restul vieii tiind c s-ar putea s nu mai aud niciodat o muzic
 att de frumoas sau s mai triesc o frm din ce am simit n acel teatru,
n timpul concertelor dirijate de el.
Madam Florine se cuprinse cu braele. n ciuda grzilor din fa i a sarcinii
care se apropia cu fiecare secund, lui Aelin i lu o clip s poat vorbi din nou.
Dar nu faptul c avea ncredere n Florine o fcuse pe Aelin s fie de acord cu
planul lui Arobynn. Cu doi ani n urm, scpat, ntr-un final, din lesa lui
Arobynn i aproape srcit din cauza plii datoriei, Aelin continuase s ia lecii
cu Florine, nu doar pentru a rmne la curent cu dansurile la mod pentru
munc, ci i pentru a se menine flexibil i n form. Florine refuzase s-i ia
banii.
Mai mult dect att, dup fiecare lecie, Florine i permisese lui Aelin s stea
la pianul de lng fereastr i s cnte pn ce o dureau degetele: fusese forat
s-i lase instrumentul iubit la Breasla Asasinilor. Florine nu vorbise despre asta
niciodat i nu o fcuse s cread c i era mil de ea. Dar fusese o fapt bun
atunci cnd Aelin avusese disperat nevoie de una.
Ai memorat pregtirile pentru tine i fetele tale? rosti Aelin, printre dini.
Cele care vor s fug pot veni pe vaporul pe care l-a nchiriat Arobynn. E
loc pentru toate, pentru orice eventualitate. Dac sunt suficient de proaste
nct s rmn n Rifthold, atunci i merit soarta.
Aelin nu riscase s fie vzut mpreun cu Florine pn acum, iar Florine nici
mcar nu ndrznise s-i fac bagajele, de fric s nu fie descoperit. Avea s-i
ia doar ce putea duce cu ea la spectacol - bani, bijuterii - i s fug spre docuri n
momentul dezlnuirii haosului. n ciuda planurilor de evadare oferite de Chaol
i de Brullo i a cooperrii cu grzile mai binevoitoare, era foarte probabil ca ei
i fetele ei s nu reueasc s ias din palat.
Mulumesc, se trezi spunnd Aelin.
Gura lui Florine se schimonosi ntr-o parte.
Iat ceva ce nu ai nvat niciodat de la stpnul tu!
Dansatoarele din faa rndului ajunser n dreptul paznicilor, iar Florine oft
zgomotos i merse ano spre ei, punndu-i minile pe oldurile nguste,
puterea i graia sprijinindu-i fiecare pas spre paznicul n uniform neagr, care
studia o list lung.
El se uit, pe rnd, la dansatoare, comparndu-le cu lista pe care o avea.
Verificnd listele - unele detaliate. Dar, mulumit lui Ress, care ptrunsese n
barci noaptea trecut i adugase un nume fals, mpreun cu trsturile ei, Aelin
avea s fie pe list.
Fetele se apropiar un pic, Aelin rmnnd spre partea din spate a grupului,
ca s ctige timp pentru a observa detaliile. Pe toi zeii, acest castel era acelai,
dar totui diferit. Sau poate c ea era cea care se schimbase.
 Pe rnd, dansatoarelor li se permise s intre printre grzile cu fee
inexpresive, iar ele se grbir pe holul ngust al castelului, chicotind i optind.
Aelin se ridic pe vrfuri ca s cerceteze grzile de la u, ca o novice care se
strmba cu o curiozitate nerbdtoare.
Apoi, le vzu. Semnele Wyrd erau scrise pe pietrele pragului uii, cu vopsea
neagr. Fuseser frumos scrise, ca i cnd ar fi fost doar de decor, dar... Probabil
c erau pe fiecare u, la fiecare intrare. i aa era, pn i pe ferestrele de la
primul etaj erau simboluri mici i ntunecate, fr ndoial menite lui Aelin
Galathynius, ca s-l alerteze pe rege de prezena ei sau s o in pe loc, suficient
de mult nct s fie prins.
O dansatoare o lovi cu cotul n stomac pe Aelin, ca s nu se mai aplece peste
umrul ei, pentru a privi peste capetele lor. Aelin o privi cu uimire pe fat - iar
apoi scoase un sunet de durere. Dansatoarea se uit peste umr, optindu-i s
tac.
Aelin izbucni n lacrimi. Tare, n hohote. Dansatoarele nghear, cea din faa
ei retrgndu-se i privind n jurul ei.
A-asta a durut, spuse Aelin, inndu-se de stomac.
N-am fcut nimic, rosti printre dini femeia.
Aelin continu s plng.
n fa, Florine le ordon dansatoarelor s se dea la o parte, iar apoi se apropie
de Aelin.
Pentru numele tuturor zeilor din acest inut, ce e cu prostia asta?
Aelin ntinse un deget tremurnd spre dansatoare.
Ea m-a l-lovit.
Florine se rsuci spre dansatoarea cu ochi mari, care deja i declara
nevinovia. Apoi, urm o serie de acuzaii, insulte i mai multe lacrimi - acum
din partea dansatoarei, care plngea pentru cariera ei, cu siguran ruinat.
A-ap, i ceru Aelin printre hohote lui Florine. Am nevoie de un pahar cu
ap. Grzile ncepuser s-i fac loc spre ele. Aelin o strnse puternic de
bra pe Florine. A-acum.
Ochii lui Florine scnteiar, iar ea se ntoarse spre grzile care se apropiau,
dndu-le ordine. Aelin i inu respiraia, ateptnd lovitura, palma... dar vzu
cum unul dintre prietenii lui Ress - unul dintre prietenii lui Chaol, care purta o
floare roie prins la piept, aa cum ceruse ea - alerg dup ap. Era exact acolo
unde zisese Chaol c avea s fie, pentru orice eventualitate, n caz c ar fi mers
prost ceva. Aelin se ag de Florine pn ce apru apa - o gleat i un polonic,
tot ce reui brbatul s aduc. El se feri s o priveasc n ochi.
Cu un mic suspin de mulumire, Aelin i le lu pe ambele. Minile i tremurau
puin. Subtil, o nghionti pe Florine cu piciorul, ndemnnd-o s nainteze.
 Vino cu mine! ordon mnioas Florine, trgnd-o spre partea din fa a
rndului. M-am sturat de prostia asta, iar tu aproape c i-ai stricat
machiajul.
Atent s nu verse apa, Aelin i permise lui Florine s o trag spre gardianul
cu chip mpietrit de la ui.
Dianna, dublura mea btut n cap i inutil, i spuse ea gardianului, cu o
voce rece, netulburat de demonul cu ochi negri care o privea.
Brbatul studie lista pe care o inea n mini, cutnd, cutnd... i gsi un
nume.
Aelin lu, tremurnd, o sorbitur din polonic, apoi l puse napoi n gleat.
Gardianul se mai uit o dat la Aelin - iar ea i for buza inferioar s
tremure, iar lacrimile s curg din nou, n vreme ce demonul dinuntru o devor
din priviri. Ca i cnd aceste dansatoare minunate ar fi fost desertul.
Intr! mormi brbatul, fcndu-i semn din brbie spre holul din spatele lui.
Cu o rugciune tcut, Aelin pi spre semnele Wyrd scrise pe pietrele
pragului. i se mpiedic, rsturnnd gleata cu ap peste semne.
ip cnd czu la pmnt, cci genunchii o dureau intr-adevr, iar Florine se
ivi instantaneu deasupra ei, cerndu-i s nu mai fie att de nendemnatic i de
plngcioas, iar apoi o mpinse nuntru - o mpinse peste semnele distruse. n
castelul de cletar.

















 CAPITOLUL 17

De ndat ce Florine i restul dansatoarelor primir permisiunea s intre, fur

toate nghesuite pe holul ngust al servitorilor. n cteva clipe, ua din captul
ndeprtat avea s se deschid n partea lateral a slii de bal, iar ele, vor iei
precum fluturii. Fluturi negri, strlucitori, venii s execute dansul Servitoarele
morii, un dans din una dintre cele mai cunoscute simfonii.
Nimeni altcineva nu le opri sau chestion, cu toate c grzile de pe toate
holurile le priveau ca oimii. ns nu ca oimii n care se metamorfoza Prinul
Fae.
Aadar, puini dintre oamenii lui Chaol erau prezeni. Nici urm de Ress sau
de Brullo. Toi erau ns acolo unde promisese Chaol c aveau s fie, pe baza
informaiilor lui Ress i ale lui Brullo.
O tav cu unc prjit n miere i salvie trecu pe lng ele, pe umrul unui
servitor, iar Aelin ncerc s nu o aprecieze, s nu savureze mirosul mncrii
inamicului. Chiar dac era o mncare al naibii de bun.
Nenumrate tvi trecur pe lng ea, duse de servitori roii la fa, fr
ndoial obosii din cauza urcuului dinspre buctrii. Pstrv cu alune,
sparanghel rumenit, boluri cu fric proaspt, larte cu pere, plcinte cu carne...
Aelin i nl capul, privind irul de servitori. Schi un zmbet. Atept ca
servitorii s se ntoarc cu minile goale, n drumul lor spre buctrii. n sfrit,
ua se deschise din nou, iar o servitoare zvelt, ntr-un or alb imaculat intr n
holul slab luminat, uviele libere ale prului ei brunet czndu-i din cosie, cnd
se grbi s ia urmtoarea tav cu tart de pere de la buctrie.
Aelin nu afi nicio emoie, prnd dezinteresat cnd Nesryn Faliq privi n
direcia ei. Acei ochi oblici i negri se apropiar uor - Aelin nu-i ddea seama
dac din cauza surprizei sau a nervozitii. Dar, nainte de a putea decide cum s
gestioneze situaia, una dintre grzi i fcu semn lui Florine c era timpul s
nceap.
Aelin i inu capul plecat, chiar dac simi demonul din paznic ndreptndu-i
atenia spre ea i spre celelalte. Nesryn plecase - dispruse pe scri - cnd Aelin
se ntoarse.
Florine merse de-a lungul irului de dansatoare care atepta lng u, cu
minile mpreunate la spate.
Spatele drept, umerii napoi, gturile ridicate. Suntei lumin, suntei aer,
suntei graie. Nu m dezamgii.
Florine lu coul cu flori negre de sticl, crat de cea mai serioas dintre
dansatoare, fiecare floare splendid licrind ca diamantul negru, n lumina slab
a holului.
Dac le spargei nainte s le aruncai pe jos, suntei terminate. Cost mai
mult dect valorai voi i nu avem altele n plus. Rnd pe rnd, nmn
florile dintr-un capt n cellalt, fiecare destul de tare nct s nu se rup n
urmtoarele cteva minute.
Florine ajunse la Aelin, avnd coul gol.
Privete-le i nva! spuse ea, destul de tare nct s o aud gardianul
demon, i i atinse umrul cu o mn, consolnd-o.
Celelalte dansatoare, care acum se micau, rotindu-i capetele i umerii, nu
privir n direcia ei.
Aelin ddu sfioas din cap, ca i cnd ar fi ncercat s ascund lacrimile
amare de dezamgire, i iei din linie ca s stea lng Florine.
Trompetele rsunar prin crpturile din jurul uii, iar mulimea aplaud
destul de zgomotos nct s fac podeaua s vibreze.
M-am uitat n Marea Sal, rosti Florine att de ncet, nct Aelin abia o
auzi. S vd cum i merge generalului. Este slab i palid, dar vigilent.
Pregtit - pentru tine.
Aelin rmase nemicat.
ntotdeauna m-am ntrebat unde te-a gsit Arobynn, opti Florine, fixnd cu
privirea ua, ca i cnd ar fi vzut prin ea. De ce s-a chinuit att de mult s
te fac s-l asculi, mult mai mult dect s-a chinuit cu toi ceilali. Femeia
nchise pentru o clip ochii i, cnd i deschise, o strlucire de oel i se
oglindi n privire. Cnd vei rupe lanurile acestei lumi i o vei furi pe
urmtoarea, s i aduci aminte c, pentru un regat, arta este la fel de vital
ca mncarea. Fr art, un regat nu nseamn nimic i, n timp, va fi uitat. n
viaa mea chinuit, am strns destui bani nct s nu am nevoie de mai muli
- aadar m vei nelege clar cnd spun c, oriunde i-ai stabili tronul, orict
de mult ar dura, voi veni la tine, i voi aduce muzica i dansul.
Aelin nghii cu greu. nainte de a putea spune ceva, Florine o ls la coada
rndului i merse spre u. Se opri naintea acesteia, uitndu-se la fiecare
dansatoare din ir. Vorbi doar cnd privirea ei o ntlni pe a lui Aelin.
Oferii-i regelui nostru spectacolul pe care l merit.
Florine deschise ua, inundnd holul cu lumin, muzic i miros de fripturi.
Celelalte dansatoare inspirar la unison i nir nainte, una cte una,
fluturnd acele flori de sticl neagr deasupra capetelor lor.
Privindu-le plecnd, Aelin i impuse ca sngele-i din vene s devin un foc
negru. Aedion - se concentra asupra lui Aedion, nu asupra tiranului aezat n faa
slii, brbatul care i ucisese familia, pe Marion, i pe oamenii ei. Dac acestea
aveau s fie ultimele ei clipe, mcar urma s moar luptnd, n sunetul muzicii
rafinate.
Acum era momentul. O respiraie - nc una.
Ea era motenitoarea focului. Ea era focul, i lumina, i cenua, i tciunii. Ea
era Aelin Inim-de-foc i nu-i pleca capul n faa nimnui i pentru nimic, cu
excepia coroanei care i se cuvenea prin snge, supravieuire i triumf.
Aelin i ndrept umerii i se strecur n mulimea mpodobit cu bijuterii.

Aedion urmrise grzile n orele n care fusese nlnuit de taburet i i
dduse seama pe care era mai bine s o atace prima, care prefera o anume parte
sau picior, care ar fi putut ezita cnd s-ar fi nfruntat cu Lupul Nordului i, cel
mai important, care era suficient de impulsiv i de proast nct s-l ucid, n
ciuda ordinului regelui.
Spectacolul ncepuse, atrgnd atenia mulimii care se holbase la el cu
neruinare, iar cnd cele douzeci i patru de femei plutir, srir i se rotir n
spaiul generos dintre podium i eafodul lui, pentru o clip, Aedion se simi...
prost pentru deranj. Aceste femei nu ar fi trebuit s fie prinse n mcelul care era
pe cale s se dezlnuie.
Dar i se prea potrivit faptul c aveau costume de un negru scnteietor, cu
accente argintii - erau Servitoarele Morii, i ddu el seama. Asta erau. Era un
semn. Poate c Silba cea cu ochi negri avea s-i ofere o moarte blnd, n locul
uneia crude, n minile ptate de snge ale lui Hellas. n orice caz, se trezi
zmbind. Moartea era moarte.
Dansatoarele aruncau pumni de pudr neagr, acoperind podeaua - probabil
c reprezenta cenua celor czui. Rnd pe rnd, fcur mici piruete drgue i o
reveren n faa regelui i a fiului su.
Venise timpul s se mite. Regele era distras de un gardian n uniform, care
i optea la ureche; prinul privea dansatoarele dezinteresat i plictisit, iar regina
vorbea cu un curtean oarecare, pe care l favoriza n acea zi.
Aplauzele i strigtele mulimii acoperir spectacolul n desfurare. Toi
veniser mbrcai n cele mai frumoase haine - ce bogie indolent! Sngele
unui imperiu pltise pentru acele bijuterii i mtsuri. Sngele poporului su.
O alt dansatoare se mica prin mulime: fr ndoial, era vreo dublur care
ncerca s vad mai bine spectacolul. i poate c nu s-ar li gndit de dou ori la
asta, dac nu ar fi fost mai nalt dect celelalte - mai supl, mai feminin, cu
umerii mai lai. Se mica mai greu, ca i cum ntre ea i pmnt ar fi existat o
legtur clar. Lumina czu asupra ei, strbtnd dantela mnecilor costumului
i dezvluind vrtejurile i spiralele desenelor de pe pielea ei. Aceleai cu
desenele de pe braele i piepturile dansatoarelor, cu excepia celor de pe spate,
unde vopseaua era un pic mai nchis la culoare, uor diferit. Dansatoarele ca
ele nu aveau tatuaje.
nainte de a vedea mai multe, ntre o respiraie i urmtoarea, cnd nite
doamne n rochii imense de bal l mpiedicar pe Aedion s o mai vad, ea
dispru n spatele unei intrri acoperite de o draperie, trecnd chiar pe lng
grzi, cu un zmbet timid, ca i cnd s-ar fi rtcit.
Cnd apru din nou, la mai puin de un minut, Aedion tiu c era ea doar dup
fizic i nlime. Nu mai era machiat, iar fusta ei graioas din tul dispruse...
Nu - nu dispruse, i ddu el seama cnd ea se strecur din nou pe u, fr ca
grzile s se uite mcar n direcia ei. Fusta fusese transformat ntr-o mantie din
mtase, a crei glug i acoperea prul castaniu-rocat, iar ea se mica...
asemenea unui brbat galant, care defila pentru doamnele din jurul su.
Se deplas mai aproape de el. De scen.
Dansatoarele nc aruncau pudr neagr peste tot, mergnd n cerc, micndu-
se repede pe podeaua din marmur.
Niciun gardian nu observ dansatoarea transformat n nobil, care se ndrepta
spre el. Unul dintre curteni o fcu - dar nu ddu alarma. n schimb, strig un
nume - numele unui brbat. Iar dansatoarea deghizat se ntoarse, ridic o mn,
salutndu-l pe brbatul care strigase, i i zmbi obraznic.
Era mai mult dect o deghizare. Pur i simplu devenise altcineva. ano, ea
se apropie tot mai mult, muzica orchestrei ajungnd la un final vibrant, fiecare
not mai nalt dect ultima, n timp ce dansatoarele ridicar trandafirii din sticl
deasupra capetelor: un tribut pentru rege, pentru Moarte.
Dansatoarea deghizat se opri n faa cercului de grzi care nconjura
podiumul lui Aedion, pipindu-se ca i cnd ar fi cutat o batist care dispruse,
mormind un ir de njurturi. O pauz credibil, obinuit - nimic dubios.
Grzile se uitar din nou spre dansatoare.
Dar dansatoarea i ridic privirea spre Aedion, pe sub sprncenele-i coborte.
Chiar i deghizat n aristocrat, n ochii ei turcoaz cu auriu se citea un triumf
maliios.
n spatele lor, n cealalt parte a slii, dansatoarele sparser trandafirii pe
podea, iar Aedion i rnji reginei lui, n vreme ce ntreaga lume se duse naibii.
































 CAPITOLUL 18

Nu doar florile de sticl fuseser echipate cu o pudr reactiv, cumprat
discret de Aelin din Piaa Umbrelor. Fiecare frm de praf scnteietor pe care
dansatoarele l aruncaser pe jos fusese plin de pudr. i merita fiecare nenorocit
de argint pe care l cheltuise cnd fumul erupse prin camer, aprinznd pudra pe
care o mprtiaser peste tot.
Fumul era att de dens, nct abia vedea la mai mult de un pas n fa, i se
amesteca perfect cu pelerina gri care i fusese fust la costum. ntocmai cum
sugerase Arobynn.
Strigtele oprir muzica. Aelin se mica deja spre podiumul din apropiere,
cnd ceasul turnului - acel ceas al turnului care avea s i salveze sau s i
condamne pe toi - btu ora prnzului.
Aedion nu purta niciun colier negru la gt, iar asta fu tot ce trebui s vad ea,
chiar dac uurarea amenina s i nmoaie genunchii, nainte de terminarea
primei bti a ceasului, i scoase pumnalele ncastrate n corsajul costumului -
firul de argint i mrgelele mascaser tot oelul de pe ea - i, cu unul, tie gtul
celui mai apropiat gardian. Aelin se roti i l mpinse n brbatul din apropierea
lui, n- fignd adnc cealalt lam n stomacul celui de-al treilea.
Vocea lui Florine se ridic deasupra mulimii, ndemnndu-i dansatoarele
afar-afar-afar.
Se auzi a doua btaie a ceasului din turn, iar Aelin scoase pumnalul din
stomacul gardianului care gemea, un altul repezindu-se spre ea din fum. Ceilali
aveau s se ndrepte, din instinct, ctre Aedion, dar mulimea urma s-i
ncetineasc, iar ea era deja destul de aproape.
Gardianul - unul dintre montrii cu uniform neagr - lovi cu sabia, un atac
direct spre pieptul ei. Aelin par i lovi cu un pumnal, rotindu-l n toracele lui
expus. Snge fierbinte i urt mirositor i mproc minile i, n aceeai clip, i
nfipse cealalt lam n ochi.
El era nc n cdere cnd ea alerg ultimii civa pai spre platforma de lemn
i se arunc pe aceasta, rostogolindu-se, rmnnd aplecat pn ce ajunse chiar
sub ali doi paznici, care nc ncercau s alunge valul de fum. ipar cnd i
spintec pe amndoi cu dou micri.
Se auzi cea de-a patra btaie a ceasului i iat-l pe Aedion cu cei trei paznici
din jurul lui - njunghiai de buci din taburetul su.
El era imens - i mai mare, de aproape. Un gardian se npusti asupra lor din
fum, iar Aelin strig Ferete-te!, nainte de a-i arunca pumnalul spre faa
brbatului care se apropia. Aedion se mic destul de repede ca s evite lovitura,
iar sngele gardianului ni pe umrul tunicii vrului ei.
Ea sri spre lanurile din jurul gleznelor lui Aedion, punndu-i ultima lam
n teac.
O strbtu o smucitur, iar lumina albastr i nceo vederea, n timp ce
Ochiul plpi. Nu ndrzni s se opreasc, nici mcar pentru o secund. Vraja
aruncat de rege asupra lanurilor lui Aedion arse ca un foc albastru, cnd ea i
tie antebraul cu pumnalul i i folosi sngele ca s deseneze pe lanuri
simbolurile pe care le memorase: Descuie.
Lanurile czur cu un zgomot surd pe podea.
Se auzi a aptea btaie a ceasului.
Strigtele se transformar n ceva mai puternic, mai slbatic, iar vocea regelui
rsun peste mulimea panicat.
Un gardian se repezi spre ei, cu sabia scoas. Un alt avantaj al fumului: era
prea riscant s nceap s trag cu sgei. Dar avea de gnd s i recunoasc
meritele lui Arobynn doar dac urma s scape cu via.
Scoase din teac alt sabie, ascuns n cptueala mantiei sale gri. Gardianul
czu, inndu-se de gt, acum despicat de la o ureche la cealalt. Apoi, se roti
spre Aedion, i scoase lanul lung al Ochiului de la gt i l arunc peste capul
lui. Deschise gura, dar el opti: Sabia. n acel moment, observ sabia expus n
spatele taburetului su. Sabia din Orynth. Sabia tatlui ei. Se concentrase prea
mult asupra lui Aedion, a grzilor i a dansatoarelor, ca s-i dea seama ce sabie
era.
Rmi aproape! fu tot ce spuse atunci cnd lu sabia de pe stand i i-o
mpinse n mini. Nu i permise s se gndeasc prea mult la greutatea ei sau la
modul cum ajunsese acolo. Pur i simplu, l apuc pe Aedion de mn i travers
n fug platforma, spre ferestrele curii interioare, unde mulimea ipa, iar grzile
ncercau s formeze o linie.
Ceasul btu a noua lovitur. Urma s i elibereze minile lui Aedion de ndat
ce vor ajunge n grdin; nu mai aveau de pierdut nicio alt secund n fumul
sufocant.
Aedion se cltin, dar rmase n picioare, pe urma ei, iar ea sri de pe
platform, n fum, chiar acolo unde Brullo spusese c dou grzi aveau s stea pe
poziii. Unul muri cu un pumnal n spate, cellalt de la o lovitur ntr-o parte a
gtului. Strnse n mini mnerele pumnalelor, alunecoase din cauza sngelui
care le acoperea i pe ele, i pe ea - n ntregime.
innd sabia n ambele mini, Aedion sri lng ea, iar genunchii i se ndoir.
Era beteag, dar nu din cauza vreunei rni vizibile. i dduse seama de asta din
clipa n care se strecurase prin mulime, schimbndu-i comportamentul, aa
cum o instruise Lysandra. Paloarea feei lui Aedion nu avea nicio legtur cu
frica i nici cu respiraia lui superficial. Ei l rniser. Ceea ce fcea ca uciderea
acestor oameni s fie foarte, foarte uoar.
Gloata se nghesuia lng uile curii interioare, exact aa cum calculase ea.
Nu fu nevoie dect s strige Foc! Foc!, iar ipetele devenir unele frenetice.
Mulimea ncepu s sparg ferestrele i uile din sticl, clcndu-se n picioare i
drmnd paznicii. Oamenii apucar glei ca s sting flcrile: apa stropea
peste tot i spla semnele Wyrd de pe praguri.
Fumul se ridic n fa, artnd calea spre grdin. Aelin i aps n jos capul
lui Aedion, apoi l mpinse n masa de curteni i servitori care fugeau. Lovind,
strignd, ipnd, trgnd de hainele ei, pn ce soarele amiezii o orbi.
Aedion ssi. Probabil c sptmnile petrecute n temni i afectaser ochii.
ine-te de mine! spuse ea, punndu-i mna imens pe umrul ei. El o
strnse cu putere i, n vreme ce lanurile i se loveau de ea, naintar cu greu
prin mulime i spre aerul liber i curat de dincolo de ei.
Cea de-a dousprezecea i ultima lovitur rsun din ceasul turnului, n clipa
n care Aelin i Aedion se oprir brusc n faa liniei de ase gardieni care blocau
intrarea spre gardul viu al grdinii.
Aelin se desprinse de Aedion, iar vrul ei njur cnd vederea i se acomod
suficient nct s vad ce sttea acum ntre ei i evadare.
Nu-mi sta n cale! i spuse ea, apoi i atac pe gardieni.

~
Rowan o nvase cteva trucuri noi.
Ea era un nor nvolburat al morii, o regin a umbrelor, iar aceti oameni erau
deja mori.
Tind, ferindu-se i rotindu-se, Aelin se drui complet calmului criminal,
pn cnd sngele deveni o cea n jurul ei, mbibnd pietriul. Patru dintre
oamenii lui Chaol se apropiar n vitez - apoi alergar n cealalt direcie. Aliai
sau doar istei, ei nu-i psa.
i, cnd ultimul dintre paznicii cu uniforme negre czu pe pmntul
nsngerat, se grbi spre Aedion. Se holbase la ea pn acum - dar rse pe un ton
grav i ntunecat i apoi ncepu s alerge alturi de ea, spre gardul viu.
Arcaii - trebuiau s scape de arcaii care, cu siguran, ar fi nceput s trag
de ndat ce fumul s-ar fi risipit.
nconjurar i trecur prin gardul viu pe care ea l traversase de zeci de ori n
timpul ederii aici, cnd alerga n fiecare diminea, mpreun cu Chaol.
 Mai repede, Aedion, l ndemn ea, dar el era deja n urm. Ea se opri i, cu
pumnalul, i tie ncheietura ud de snge, nainte de a desena semnele
Wyrd de deschidere pe ctuele lui. Din nou, lumina plpi i arse. Dar,
apoi, ctuele se deschiser n linite.
Frumos truc, gfi el, iar ea i smulse lanurile, fiind gata s arunce metalul
pe jos, cnd pietriul scri n spatele lor.
Nu erau grzile; nici regele nu era.
Cu groaz, ea l vzu pe Dorian ndreptndu-se ctre ei.

CAPITOLUL 19

Pleci undeva? ntreb Dorian, cu minile n buzunarele pantalonilor lui
negri.
Brbatul care spusese acele cuvinte nu era prietenul ei - ea tiu asta nainte ca
el s fi deschis gura. Gulerul tunicii lui negre era deschis, dezvluind strlucirea
colierului din piatr Wyrd, aflat la baza gtului.
Din nefericire, nlimea Ta, trebuie s ajungem la o alt petrecere. Ea vzu
ararul rou, firav, din dreapta, gardul viu, palatul de cletar ce se nla n
 spatele lor. Erau prea departe n grdin ca s se trag asupra lor, dar, cu
fiecare secund pierdut, se condamna la moarte. Pe ea i pe Aedion.
Pcat! spuse Valgul din prinul Dorian. Tocmai devenise interesant. Apoi
lovi.
Un val de ntuneric se ndrept spre ea, iar Aedion o avertiz cu un strigt. O
flacr albastr plpi naintea ei, deviind atacul ndreptat spre Aedion, dar ea fu
mpins napoi un pas, ca de un vnt puternic i ntunecat.
Cnd ntunericul se risipi, prinul i fix cu privirea. Apoi, rnji plictisit i
crud.
Te-ai aprat. Detept din partea ta, drguo!
Ea i petrecuse toat dimineaa pictndu-i fiecare centimetru de piele cu
semne Wyrd, fcute cu propriul snge, amestecat cu cerneal, ca s mascheze
culoarea.
Aedion, fugi spre zid! opti ea, nendrznind s nu se mai uite la prin.
Aedion nu se conform.
El nu este prinul - nu mai este.
tiu. De aceea tu trebuie s...
Ct eroism! spuse creatura ghemuit n prietenul ei. Ce speran prosteasc,
s credei c putei scpa!
Ca o viper, el lovi din nou cu un zid de putere colorat n negru. O dobor
peste Aedion, care gemu de durere, dar o fcu pe Aelin s rmn n picioare.
Pielea ei ncepu s o gdile pe sub costum, ca i cnd semnele scrise cu snge s-
ar fi exfoliat cu fiecare atac. Utile, dar de scurt durat. Tocmai de aceea nu le
risipise ca s intre n castel.
Ei doi trebuiau s plece de aici - acum. i ddu lanurile lui Aedion, i lu
Sabia din Orynth i se ndrept spre prin. ncet, scoase sabia din teac.
Greutatea era perfect, iar oelul strlucea la fel de intens ca ultima dat cnd o
vzuse. n minile tatlui ei.
Prinul Valg lovi din nou cu putere n direcia ei, iar ea se poticni, dar
continu s mearg, chiar dac semnele scrise cu snge de sub costumul ei
dispreau.
D-mi un semn, Dorian! rosti ea. D-mi un semn c eti nuntru!
Prinul Valg rse pe un ton aspru, iar acel chip frumos se schimonosi cu o
brutalitate antic.
Voi distruge tot ceea ce iubeti! spuse el, cu ochi goi, de culoarea safirului.
Ea ridic sabia tatlui ei cu ambele mini, continund s nainteze.
Nu ai face-o niciodat, spuse creatura.
Dorian, repet ea, cu o voce spart. Tu eti Dorian. Secunde - mai putea s-i
ofere cteva secunde. Sngele ei picur pe pietri, iar ea l ls s blteasc
 acolo, intuindu-l pe prin cu privirea i trasnd un simbol cu piciorul.
Demonul chicoti din nou.
Nu mai sunt.
Ea se uit la acei ochi, la gura pe care o srutase demult, la prietenul care i
fusese, cndva, att de drag.
D-mi un singur semn, Dorian, implor ea.
Acel chip nu trd ns prezena prietenului ei i, cnd prinul sri nainte,
atacnd, nu exist nicio ezitare sau tresrire a muchilor. Sri, iar apoi nghe
cnd trecu peste semnul Wyrd pe care ea l desenase pe pmnt cu piciorul - un
semn improvizat, menit s l rein puin. Nu avea s funcioneze dect cteva
clipe, dar doar de asta avea nevoie, el fiind forat s ngenuncheze, lovind i
opunndu-se puterii. Aedion njur ncet.
Aelin ridic Sabia din Orynth deasupra capului lui Dorian. O lovitur. Doar
una, ca s spintece pielea i osul, ca s-l crue.
Creatura vui cu o voce care nu era a lui Dorian, ntr-o limb care nu aparinea
acestei lumi. Semnul de pe pmnt plpi, dar nu dispru. Dorian i ridic
privirea spre ea, ura, rutatea i furia citindu-se pe chipul su att de frumos.
Pentru Terrasen, pentru viitorul lor, ea putea face asta. Putea s elimine
aceast ameninare aici i acum. S l ucid de ziua lui - la nici mcar o zi dup
mplinirea celor douzeci de ani. Urma s sufere i s fie ndurerat mai trziu.
Niciun alt nume tatuat pe propria-i piele, i promisese ea. Dar pentru regatul
ei... Lu o decizie, sabia cobor i...
Impactul lovi sabia tatlui ei, dezechilibrnd-o pe Aelin, n timp ce Aedion
strig. Sgeata rico n grdin, uiernd i ateriznd pe pietri. Nesryn se
apropia deja cu o nou sgeat n arc, ndreptat spre Aedion.
Lovete-l pe prin, iar eu l voi dobor pe general.
Dorian rse.
Eti un spion de rahat, se rsti Aelin la ea. Nici mcar n-ai ncercat s rmi
ascuns cnd m-ai urmrit nuntru.
Arobynn Hamel i-a spus cpitanului c astzi vei ncerca s-l ucizi pe prin,
zise Nesryn. Arunc sabia!
Aelin ignor ordinul. Tatl lui Nesryn face cele mai bune tarte cu pere din
capital. Prin urmare, Arobynn ncercase s o avertizeze - iar ea fusese prea
distras de toate celelalte lucruri ca s se gndeasc la mesajul ascuns. Ce
prostie. O prostie foarte mare din partea ei.
Semnele de aprare aveau s mai reziste doar cteva secunde.
Ne-ai minit, zise Nesryn. Sgeata rmase ndreptat spre Aedion, care o
examina pe Nesryn, strngndu-i pumnii ca i cnd i-ar fi imaginat c o
sugruma.
 Tu i Chaol suntei nebuni, spuse Aelin, chiar dac o parte din ea era
uurat, chiar dac voia s recunoasc faptul c lucrul pe care fusese pe cale
s l fac o transforma i pe ea ntr-o nebun. Aelin cobor sabia pe lng
corp.
Vei regreta acest moment, fato! uier printre dini creatura din Dorian.
tiu, opti Aelin.
Lui Aelin nu-i psa de ce i se ntmpla lui Nesryn. Ea puse sabia n teac, l
apuc pe Aedion i fugi.

~

Aedion respira ca i cnd ar fi avut cioburi de sticl n plmni, dar femeia
acoperit de snge - Aelin - l trgea dup ea, njurndu-l pentru c era prea ncet.
Grdina era imens, iar strigtele se ridicau peste gardul viu din spatele lor,
apropiindu-se.
Apoi, ajunser la zidul din piatr deja marcat cu semne Wyrd scrise cu snge,
iar nite mini puternice se ntinser, ca s-l ajute s treac n partea cealalt. El
ncerc s i spun s mearg ea prima, dar ea i mpinse spatele, apoi picioarele,
ridicndu-l cnd cei doi brbai de pe zid mormir din cauza greutii lui. Rana
de pe coastele i se ntinse i l ustur ngrozitor. Lumea deveni mai strlucitoare
i se roti n timp ce brbatul cu glug l cobor pe strada linitit a oraului, aflat
pe cealalt parte. El trebui s i sprijine o mn de perete ca s nu alunece n
balta de snge a grzilor regale doborte acolo. Nu le recunoscu feele, unele
ipnd n continuare, n tcere.
Se auzi fsitul unui corp pe piatr, apoi verioara lui cobor lng el,
nfaurndu-i mantia gri n jurul costumului nsngerat, trgndu-i gluga peste
faa stropit cu snge. n mini mai avea o mantie, mulumit patrulei de pe zid.
Abia reui s stea drept, ct timp ea l nfur cu mantia i i puse gluga pe cap.
Fugi, porunci ea. Cei doi brbai de pe zid rmaser acolo, ncordndu-i
arcurile. Nici urm de tnra arca din grdin.
Aedion se mpiedic, iar Aelin njur, ntorcndu-se n grab ca s i cuprind
mijlocul cu un bra. La naiba cu puterea care l prsea acum; el i puse braul
pe umerii ei, sprijinindu-se de ea, n timp ce se grbir pe extrem de linitita
strad rezidenial.
Strigtele izbucneau acum n spate, accentuate de uieratul i de zgomotul
surd al sgeilor i al strigtelor oamenilor care mureau.
Patru cvartale, gfi ea. Doar patru cvartale.
Nu prea o distan prea mare ca fie n siguran, dar el nu avea destul
energie pentru a-i spune asta. i era suficient de greu s rmn n picioare.
Copcile de pe coaste se desfacuser, dar - slav zeilor! - plecaser de pe terenul
castelului. Un miracol, un miracol, un...
Grbete-te, mgar greoi! strig ea.
Aedion se for s se concentreze i i impuse for n picioare, n coloan.
Ajunser la un col de strad mpodobit cu steaguri i flori, iar Aelin privi n
toate direciile nainte de a traversa n grab intersecia. Zngnitul oelului pe
oel i ipetele brbailor rnii rsunau prin ora, fcnd mulimea de petrecrei
veseli din jurul lor s opteasc. Aelin continu ns s mearg pe o strad, apoi
pe alta. La a treia, ncetini ritmul i se cltin spre el, ncepnd s cnte o
melodie obscen, cu vocea unui beiv afon. i, astfel, devenir doi ceteni
obinuii, ieii s srbtoreasc aniversarea prinului, cltinndu-se de la o
tavern la alta. Nimeni nu i observ - nu cnd toate privirile erau aintite asupra
castelului de cletar ce se nla n urma lor.
Cltinatul l fcu s ameeasc. Dac leina...
nc un cvartal, i promise ea.
Toate astea erau un fel de halucinaie. Trebuia s fie. Nimeni nu ar fi fost cu
adevrat att de prost nct s ncerce s l salveze - mai ales propria lui regin.
Chiar dac o vzuse secernd ase brbai ca pe ase fire de gru.
Haide, haide, gfi ea, scrutnd strada decorat, iar el tiu c nu vorbea cu
el.
Oamenii se nvrteau prin zon, oprindu-se ca s ntrebe ce era cu agitaia de
la palat. Aelin l conduse prin mulime, nite beivi cu pelerine care se cltinau,
chiar spre trsura neagr care trase lng bordur ca i cnd i-ar fi ateptat. Ua
se deschise.
Verioara lui l mpinse nuntru, chiar pe podea, i nchise ua n urma ei.

~

Deja opresc fiecare trsur la interseciile principale, spuse Lysandra cnd
Aelin deschise compartimentul ascuns de bagaje de sub una dintre bnci.
Era suficient de mare nct s ascund o persoan, foarte nghesuit, dar
Aedion era imens, i...
Intr. Intr acum, ordon ea i nu atept ca Aedion s se mite l mpinse
direct n compartiment.
El gemu. Sngele ncepuse s i se preling din zona coastelor, dar nu avea s
moar din asta.
Asta dac oricare dintre ei avea s supravieuiasc n urmtoarele cteva
minute. Aelin nchise panoul de sub pern, crispndu-se la zgomotul surd al
lemnului lovind carnea i apuc crpa ud scoas de Lysandra dintr-o cutie
veche de plrii.
Eti rnit? ntreb Lysandra, n timp ce trsura porni lent pe strzile pline
de petrecrei.
Inima lui Aelin btea att de tare, nct crezu c avea s vomite, dar ddu din
cap n vreme ce se terse pe fa. Att de mult snge - ce mai rmsese din
machiajul ei, apoi, mai mult snge.
Lysandra i ddu o a doua crp ca s se tearg pe piept, gt i mini, dup
care i ntinse rochia lejer, verde, cu mneci lungi, pe care o adusese.
Acum, acum, acum, opti Lysandra.
Aelin sfie mantia nsngerat i i-o arunc Lysandrei, care se ridic s o
ndese n compartimentul de sub banca ei, ct timp Aelin mbrc rochia.
Lysandra i ncheie nasturii de la spate cu o agilitate surprinztoare, apoi i aranj
rapid prul lui Aelin, i ddu o pereche de mnui i i atrn un colier la gt. i
ddu s in un evantai de ndat ce i puse mnuile, ascunznd orice urm de
snge.
Trsura se opri, la sunetul vocilor severe ale unor brbai. Lysandra tocmai
ridicase draperiile cnd se auzi sunetul unor pai care se apropiau, sunet urmat
de patru grzi ale regelui, care se uitar n trsur cu ochi ageri i nemiloi.
Lysandra deschise fereastra.
De ce suntem oprite?
Gardianul deschise ua i bg capul nuntru. Aelin observ o pat de snge
pe podea cu o clip nainte s o observe el i tresri, acoperind-o cu fusta ei.
Domnule! strig Lysandra. Trebuie s ne explicai ce se ntmpl imediat!
Aelin flutur evantaiul exact ca o doamn ngrozit, rugndu-se ca vrul ei s
rmn tcut n micul lui compartiment. Pe strada de dincolo de ei, unii
petrecrei se opriser ca s priveasc inspecia - cu ochii mrii, curioi i deloc
tentai s le ajute pe cele dou femei din trsur.
Gardianul le examin cu dispre, expresia accentundu-i-se cnd se uit n jos,
la ncheietura tatuat a minii Lysandrei.
Nu-i datorez nimic, trfo. Cutai n compartimentul din spate, strig el,
dup ce le mai adres nc un cuvnt murdar.
Ne ducem la o ntlnire, opti Lysandra, dar el i trnti ua n fa. Trsura
se zdruncin cnd brbaii srir n spate i deschiser compartimentul.
Dup o clip, cineva lovi cu mna partea lateral a trsurii i strig
Mergei mai departe! Nu ndrznir s nu par ofensate i nici s nu-i
fac vnt cu evantaiele cale de dou cvartale sau alte dou, dup aceea,
pn cnd birjarul lovi tavanul trsurii. Drumul era liber.
 Aelin sri de pe banc i deschise compartimentul. Aedion vomitase, dar era
treaz i pru destul de nervos cnd ea i fcu semn s se ridice.
nc o oprire i ajungem.
Repede! fcu Lysandra, privind mecanic pe fereastr. Ceilali aproape c au
ajuns.
Aleea abia dac era suficient de lat nct s ncap ambele trsuri care se
ndreptau una spre cealalt, doar dou trsuri mari ncetinind ca s evite
coliziunea cnd se aliniar. Lysandra deschise ua n clipa n care ajunser n
dreptul celeilalte trsuri, iar faa crispat a lui Chaol se ivi de cealalt parte, cnd
el proced la fel.
Hai, hai, hai! l ndemn ea pe Aedion, mpingndu-l peste micul spaiu
dintre trsuri. El se poticni, mormind cnd ateriz pe cpitan.
Ajung i eu curnd. Noroc! spuse Lysandra, din spatele ei.
Aelin sri n cealalt trsur, nchiznd ua n urm, apoi continuar s
mearg pe strad. Respira att de greu nct crezu c se va sufoca. Aedion se ls
pe podea, rmnnd ghemuit.
E totul bine? ntreb Chaol.
Ea reui s dea din cap, recunosctoare c nu puse i alte ntrebri. Dar nu era
totul bine. Deloc.
Trsura, condus de unul dintre oamenii lui Chaol, i mai duse alte cteva
cvartale, chiar spre grania mahalalelor, unde ieir pe o strad veche i pustie.
Ea avea ncredere n oamenii lui Chaol - dar doar pn ntr-un punct. S l duc
pe Aedion direct n apartamentul ei nsemna s-i provoace i mai multe
probleme.
Cu Aedion ncovoiat ntre ei, ea i Chaol se grbir spre urmtoarele cteva
cvartale, mergnd pe drumul lung spre depozit, ca s scape de orice urmritor,
ascultnd att de atent nct abia mai respirar. Dar, dup aceea, ajunser la
depozit, iar Aedion reui s stea n picioare suficient de mult nct Chaol s
deschid ua i s intre grbii, n sfrit, n ntuneric i siguran.
Chaol i lu locul lui Aelin lng Aedion, ct ea zbovi lng u. Mormind
din cauza greutii, el reui s l duc pe veriorul ei la etaj.
E rnit la coaste, spuse ea, strduindu-se s atepte - s supravegheze ua
depozitului, s vad dac fuseser urmrii. Sngereaz. Chaol i confirm dnd
aprobator din cap, peste umr.
Cnd veriorul ei i cpitanul ajunser aproape n captul scrilor, cnd fu clar
c nimeni nu era pe cale s dea buzna, ea i urm. Dar oprirea o costase, oprirea
o fcuse s-i piard concentrarea, s permit gndurilor pe care le inuse la
distan s se strecoare. Fiecare pas era mai greu dect precedentul. Rnd pe
rnd, i mic picioarele.
 Pn s ajung la al doilea etaj, Chaol l dusese pe Aedion n camera de
oaspei. O ntmpin sunetul apei care curgea.
Aelin ls descuiat ua de la intrare, pentru Lysandra i, pentru o clip,
rmase n apartamentul ei, rezemndu-i o mn de sptarul canapelei, privind n
gol. Cnd fu sigur c se putea mica din nou, intr n dormitor. Se dezbrc
nainte s ajung n sala de baie i se aez n cada rece i fr ap, nainte de a
deschide robinetul.

~

Imediat ce iei, curat i purtnd una dintre vechile cmi albe ale lui Sam i
o pereche de chiloi ai acestuia, l gsi pe Chaol ateptnd-o pe canapea. Nu
ndrzni s-l priveasc n ochi - nu nc.
Lysandra i bg capul, din camera de oaspei.
Tocmai termin s-l spl. Ar trebui s fie n regul, dac nu i rupe din nou
custurile. Nu vd niciun semn de infecie, slav zeilor.
Aelin ridic moale mna, drept mulumire, fr s ndrzneasc s priveasc
n camera din spatele Lysandrei, ca s vad silueta masiv care sttea pe pat, cu
un prosop n jurul taliei. Nu i psa n mod deosebit dac Chaol i curtezana
fcuser cunotin.
Nu exista un loc mai bun ca s aib aceast discuie cu Chaol, aa c rmase
n picioare n mijlocul camerei i l privi pe cpitan ridicndu-se de pe scaun, cu
umerii ncordai.
Ce s-a ntmplat? ntreb el.
Ea nghii n sec.
Am ucis muli oameni azi. Nu am chef s despic firul n patru.
Asta nu te-a deranjat nainte.
Nu putu s-i adune energia pentru a simi usturimea cuvintelor.
Data viitoare cnd vei hotr s nu ai ncredere n mine, ncearc s nu mi-o
dovedeti ntr-un moment n care viaa mea sau a lui Aedion este n pericol.
O licrire a ochilor lui de bronz i dezvlui c deja o vzuse pe Nesryn i
aflase tot.
Ai ncercat s-l ucizi, spuse Chaol, cu o voce dur i rece ca gheaa. Ai spus
c vei ncerca s-l scoi afar, s-l ajui, iar tu ai ncercat s-l ucizi.
Tcerea se lsase n dormitorul n care lucra Lysandra.
Aelin mri uor.
Vrei s tii ce am fcut? I-am oferit un minut. Am renunat la un minut din
evadarea mea, pentru el. nelegi ce se poate ntmpla ntr-un minut? Pentru
 c i-am oferit unul lui Dorian, cnd ne-a atacat pe mine i pe Aedion astzi
- ca s ne captureze. I-am dat un minut, n care soarta ntregului meu regat
s-ar fi putut schimba pentru totdeauna. L-am ales pe fiul inamicului meu.
El apuc strns sptarul canapelei, ca i cnd s-ar fi abinut s se mite.
Eti o mincinoas. Mereu ai fost o mincinoas. Iar ziua de azi nu a fost o
excepie. I-ai inut sabia deasupra capului.
Da, spuse ea. i, nainte ca sosirea lui Faliq s strice totul, eram pe cale s o
fac. Ar fi trebuit s o fac, aa cum ar fi fcut-o orice om raional, pentru c
Dorian nu mai exist. i iat inima ei frnt, rupndu-se n faa monstrului
pe care l vzuse trind n ochii lui Dorian, a demonului care avea s-i
vneze pe ea i pe Aedion, care urma s i bntuie visele. Nu i datorez
nicio scuz, i zise ea lui Chaol.
Nu-mi vorbi ca i cnd ai fi regina mea! izbucni el.
Nu, nu sunt regina ta. Dar curnd va trebui s te hotrti pe cine serveti,
pentru c Dorian pe care l tii a disprut pentru totdeauna. Viitorul
Adarlanului nu mai depinde de el.
Agonia din ochii lui Chaol o izbi ca o lovitur n plin. Iar ea i dori s se fi
stpnit mai mult n timpul explicaiilor oferite, dar... voia ca el s neleag
riscul pe care i-l asumase i pericolul la care Arobynn l manipulase s o expun
pe ea. El trebuia s tie c exista o limit pe care ea trebuia s o impun i la care
nu avea s renune, ca s-i protejeze poporul.
Du-te pe acoperi i stai de paz! i spuse ea.
Chaol clipi.
Nu sunt regina ta, dar vreau s mi ngrijesc vrul acum. i, cum sper c
Nesryn se ascunde, cineva trebuie s stea de paz. Doar dac nu vrei ca
oamenii regelui s ne prind pe toi, pe neateptate.
Chaol nu se deranj s-i rspund cnd se ntoarse i plec. Ea ascult cum
urc n grab scrile i pe acoperi i doar atunci expir i i frec faa. Cnd i
cobor minile, o vzu pe Lysandra n pragul uii camerei de oaspei, cu ochii
mrii.
Cum adic regin?
Aelin se crisp, njurnd n oapt.
Acelai cuvnt l-a folosi i eu, spuse Lysandra, palid la fa.
Numele meu..., rosti Aelin.
O, tiu care este numele tu adevrat, Aelin.
Rahat!
nelegi de ce a trebuit s l pstrez secret.
Bineneles, spuse Lysandra, strngndu-i buzele. Nu m cunoti i mai
multe viei, n afar de a ta, sunt n pericol.
 Nu - chiar te cunosc. Pe toi zeii, de ce i era att de greu s vorbeasc? Cu
ct licrea mai puternic suferina din ochii Lysandrei, cu att mai mare
prea spaiul din camer. Aelin nghii. Nu am vrut s risc, nainte de a-l
recupera pe Aedion. tiam c va trebui s-i spun n clipa n care ne-ai fi
vzut mpreun ntr-o camer.
i Arobynn tie. Acei ochi verzi erau reci ca gheaa.
El a tiut dintotdeauna. Asta - asta nu schimb nimic ntre noi. Nimic.
Lysandra privi n spatele ei, spre camera n care Aedion zcea acum
incontient, i oft.
Asemnarea este izbitoare. Pe toi zeii, faptul c nimeni nu te-a descoperit
n toi aceti ani m uimete. l studie din nou pe Aedion. Chiar dac este un
ticlos chipe, ar fi ca i cnd te-a sruta pe tine. Ochii i erau nc reci, dar
un licr de amuzament i strlucea n privire.
A fi putut s triesc i fr s tiu asta, se strmb Aelin. Scutur din cap.
Nu tiu de ce m-am temut c ai ncepe vreodat s-mi faci plecciuni.
Lumina i nelegerea dansar n ochii Lysandrei.
Ce-ar mai fi i asta?

CAPITOLUL 20

La cteva zile dup ntlnirea cu Aripa Conductoare, glezna lui Elide

Lochan era inflamat, i simea zona lombar ca un nod strns, iar umerii o
durur cnd fcu ultimul pas n cuib. Mcar reuise s ajung acolo fr s
ntlneasc pe coridoare vreun lucru ngrozitor - cu toate c urcuul aproape c o
ucisese.
 n cele dou luni de cnd Vernon o adusese n acest loc ngrozitor, nu se
obinuise cu treptele abrupte i nesfrite ale Morathului. Simplul fapt de a-i
mplini sarcinile zilnice i fcea glezna s zvcneasc de durere, una pe care nu o
mai trise de ani de zile, iar astzi o simea i mai acut. Trebuia s cereasc
nite ierburi de la buctrie, n seara aceasta, ca s-i nmoaie piciorul; poate
chiar nite uleiuri, dac buctarul fnos s-ar fi simit suficient de generos.
n comparaie cu ceilali ceteni ai Morathului, el era destul de blnd. i
tolera prezena n buctrie i faptul c i cerea ierburi - mai ales cnd se oferea
att de frumos s spele cteva farfurii sau s pregteasc mncarea. Iar el nu
ezita niciodat atunci cnd l ntreba cnd anume avea s soseasc urmtorul
transport de alimente, pentru c i plcuse att de mult plcinta lui cu fructe i ar
fi fost drgu s mnnce din nou. Era uor de flatat i de pclit. S i fac pe
oameni s vad i s aud ce voiau era una dintre multele arme din arsenalul ei.
Un dar de la Anneith, Stpna nelepciunii, zisese Finnula - singurul dar pe
care l primise vreodat, gndea adesea Elide, n afar de inteligena i de inima
fostei sale doici.
Nu i spusese niciodat Finnulei c deseori se ruga Zeiei nelepciunii s le
ofere un alt dar celor care i fcuser viaa n Perranth un iad: moartea, i nu una
blnd. Nu ca Silba, care oferea sfrituri linitite, sau ca Hellas, care le druia
pe cele violente i arztoare. Nu, morile n minile lui Anneith - n minile
consoartei lui Hellas - erau brutale, sngeroase i lente.
Genul de moarte pe care Elide se atepta s o primeasc n orice clip, mai
nou, de la vrjitoarele care colindau pe coridoare, de la ducele cu ochi negri, de
la soldaii lui mortali sau de la Aripa Conductoare cu pr alb, care i gustase
sngele ca pe vin. De atunci, avusese comaruri despre asta. Asta cnd reuea s
doarm.
Elide trebui s se odihneasc de dou ori n drumul spre cuib i chiopta
grav cnd ajunse n vrful turnului, adunndu-i puterile pentru bestiile i
montrii care le clreau.
Un mesaj urgent sosise din partea Aripii Conductoare n timp ce Elide fcea
curat n camera ei, iar cnd Elide explic faptul c Aripa Conductoare nu era
acolo, brbatul respirase uurat, i dduse lui Elide scrisoarea i i ceruse s o
gseasc. Apoi, brbatul fugise.
Ea ar fi trebuit s se atepte la asta. i luase dou clipe s observe i s
catalogheze trsturile brbatului, lucrurile care l ddeau de gol. Transpirat, cu
faa palid, pupilele micorate - se dezumflase cnd o vzuse pe Elide
deschiznd ua. Ticlosul. Majoritatea brbailor, hotrse ea, erau diferite tipuri
de ticloi. Majoritatea erau montri. La fel de ri ca Vernon.
Elide scrut cuibul. Era gol. Nu se zrea niciun dresor. Fnul de pe podea era
proaspt, troacele balaurilor erau pline de carne i cereale. Dar mncarea era
neatins de balaurii ale cror corpuri masive i acoperite de piele se iveau
dincolo de arcade, cocoai pe stlpi de lemn suspendai deasupra prpastiei;
bestiile supravegheau breasla i armata de dedesubt, ca treisprezece stpni
puternici. chioptnd, Elide se apropie ct de mult ndrzni de imensele
deschideri i cercet privelitea. Era ntocmai cum o reprezentase harta Aripii
Conductoare, n clipele libere n care reuise s o priveasc pe furi.
Erau nconjurai de muni gri i, cu toate c fusese ntr-un furgon-nchisoare
n lungul drum pn aici, observase pdurea aflat la distan i rul mare i
nvolburat, pe lng care trecuser cu cteva zile nainte de a urca pe drumul lat
i nclinat al munilor stncoi. n mijlocul pustietii - acolo era Morathul, iar
privelitea din faa ei o confirma: nu erau nici trguri, nici orae, i era
nconjurat de o ntreag armat. Reprim disperarea care i se strecura n vene.
nainte de a sosi aici, nu mai vzuse niciodat o armat. Soldai, da, dar avea
opt ani cnd tatl ei o urcase pe calul lui Vernon i o srutase de rmas-bun,
promindu-i c avea s o revad curnd. Nu fusese n Orynth ca s cunoasc
armata care i sechestrase bogiile i oamenii. i fusese nchis ntr-un turn al
Castelului Perranth nainte ca armata s ajung pe pmnturile familiei sale, iar
unchiul ei s devin servitorul credincios al regelui i s fure titlul tatlui ei.
Titlul ei. Stpna Perranthului - asta ar fi trebuit s fie ea. Nu c acum mai
conta. Nu mai rmsese aproape nimic din curtea Terrasenului de care s
aparin. Niciunul dintre curteni nu venise dup ea n acele luni de la nceputul
mcelului. Iar n anii urmtori, niciunul nu i amintise c ea exista. Poate
presupuneau c murise - ca Aelin slbatica, poteniala regin. Poate c toi erau
mori. i, poate c, avnd n vedere armata ntunecat care se ntindea acum n
faa ei, acest lucru era o binecuvntare.
Elide privi dincolo de luminile plpitoare ale taberei de rzboi i o rceal i
cobor pe ira spinrii. O armat care s striveasc rezistena despre care i
vorbise, cndva, Finnula, n nopile lungi n care fuseser nchise n turnul din
Perranth. Poate c nsi Aripa Conductoare cu pr alb avea s se afle n fruntea
armatei, clare pe balaurul cu aripi strlucitoare.
Un vnt rece i aprig intr n cuib, iar Elide se nclin spre el, nghiindu-l ca
i cnd ar fi fost ap proaspt. Trecuser foarte multe nopi n Perranth cnd
doar uieratul vntului i inuse companie. Cnd ar fi putut jura c i cnta
melodii vechi, ca s o adoarm. Aici... aici vntul era mai rece i mai alunecos -
aproape ca un arpe. Gndul la asemenea lucruri fanteziste te va distrage, ar fi
mustrat-o Finnula. i dori ca ddaca ei s fi fost aici.
Dar dorinele fuseser inutile n ultimii zece ani, iar Elide, Stpna
Perranthului, nu avea pe nimeni care s vin dup ea.
 Curnd, se ncuraj ea - curnd, urmtoarea caravan cu alimente avea s urce
greoi pe drumul de munte, iar la coborre, Elide urma s fie ascuns ntr-unul
dintre vagoane, n sfrit liber. Iar apoi, avea s fug undeva departe, foarte
departe, unde nimeni s nu fi auzit de Terrasen sau de Adarlan, i s-i lase pe
aceti oameni pe continentul lor nenorocit. Cteva sptmni - i poate ar fi avut
o ans s evadeze.
Dac supravieuia pn atunci. Dac Vernon nu hotra c, ntr-adevr, o
adusese aici din cauza vreunui motiv malefic. Dac nu ajungea ca acei biei
oameni, nchii n munii din jur, ipnd dup ajutor n fiecare noapte. Ea i
auzise pe ceilali servitori optind despre lucrurile ntunecate i cumplite care se
ntmplau sub acei muni: despre oamenii ntini pe altare din piatr neagr care,
apoi, erau transformai n ceva nou, n altceva. Din ce motiv ticlos, Elide nu
aflase nc i, din fericire, dincolo de ipete, nu ntlnise niciodat o creatur
dintre acelea rupte i puse la loc sub pmnt. Era destul de ru c le vedea pe
vrjitoare.
Elide tremur cnd fcu nc un pas n imensa camer. Scritul fnului de
sub papucii ei prea mici i zngnitul lanurilor erau singurele sunete.
A-Arip Condu...
Un vuiet rsun prin aer, prin pietre i prin podea, att de puternic, nct amei
i ip. Alunec pe fn i czu pe spate, iar lanurile se nclcir.
Mini reci, cu vrfuri de fier, i intrar n umeri i o inur dreapt.
Dac nu eti o spioan, opti o voce rutcioas la urechea ei, atunci de ce
eti aici, Elide Lochan?
Elide nu se prefcu atunci cnd mna-i tremurnd i ntinse scrisoarea,
nendrznind s se mite.
Aripa Conductoare pi n jurul ei, nconjurnd-o ca pe o prad, cu coada-i
mpletit, lung i alb, lipit de echipamentul de zbor din piele.
Detaliile o lovir pe Elide ca pietrele: ochii precum aurul topit; un chip att de
frumos, nct o oc pe Elide; un corp zvelt i atletic; i o graie constant i
fluid n fiecare micare i respiraie, care sugerau c Aripa Conductoare ar fi
putut folosi cu uurin varietatea de sbii pe care le avea asupra ei. Uman doar
ca form - nemuritoare i prdtoare n toate celelalte sensuri. Din fericire, Aripa
Conductoare era singur. Din nefericire, n ochii aurii nu se citea dect moartea.
A-asta a venit pentru tine, spuse Elide. Blbial - asta era mimat. De
obicei, oamenii abia ateptau s plece cnd se blbia, dei se ndoia c
oamenilor care conduceau acest loc le-ar fi psat de blbit, dac ar fi
hotrt s se distreze cu o fiic a Terrasenului. Dac Vernon le-ar fi oferit-o.
Aripa Conductoare o privi n ochi pe Elize cnd lu scrisoarea.
Sunt surprins c sigiliul nu este rupt. Dei, dac ai fi fost o spioan bun,
 ai fi tiut cum s o faci, fr s rupi ceara.
Dac a fi fost o spioan bun, opti Elide, a fi putut i s citesc.
Puin adevr pentru a tempera nencrederea vrjitoarei.
Aceasta clipi, apoi adulmec, ca i cnd ar fi ncercat s detecteze o minciun.
Vorbeti bine pentru o muritoare, iar unchiul tu este un lord. Nu tii s
citeti?
Elide ncuviin. Mai mult dect piciorul ei, mai mult dect corvezile ei, acela
era neajunsul trist care o urmrea. Ddaca ei, Finnula, nu tia s citeasc - dar
Finnula fusese cea care o nvase cum s observe lucrurile, s asculte, s
gndeasc. n zilele lungi, cnd nu avuseser nimic de fcut dect s brodeze,
ddaca o nvase s marcheze micile detalii - fiecare custur - fr s piard
din vedere ntreaga imagine. Elide, va veni o zi cnd nu voi mai fi, iar tu va
trebui s ai toate armele din arsenal ascuite i gata de atac.
Niciuna dintre ele nu se gndise c Elide ar fi putut fi cea care avea s plece
prima. Dar nu avea s se uite napoi, nici mcar pentru Finnula, odat ce ar fi
fugit. i, de ndat ce avea s gseasc acea via nou, acel loc nou... nu avea s
mai priveasc nici spre nord, spre Terrasen, i nici s se mai ntrebe.
Continu s fixeze pmntul cu privirea.
C-cunosc literele de baz, dar nu am mai luat lecii de la opt ani.
La porunca unchiului tu, presupun. Vrjitoarea se opri, rotind plicul i
artndu-i amestecul de litere, lovindu-le cu o unghie de fier. Aici scrie
Manon Cioc-negru. Dac mai vezi vreodat aa ceva, mi-l aduci.
Elide i nclin capul. Umil, supus - aa cum le plceau oamenii acestor
vrjitoare.
B-bineneles.
i nceteaz s te mai prefaci a fi o blbit amrt i umil.
Elide i pstr capul plecat destul de mult nct prul ei s acopere, sper ea,
orice licr de surpriz.
Am ncercat s-i fiu pe plac...
i-am mirosit degetele de om peste tot pe harta mea. A fost o munc atent,
te-ai chinuit s nu deranjezi vreun obiect, s nu atingi nimic altceva n afar
de hart... Pn la urm, te gndeti s evadezi?
Bineneles c nu, stpn! Pe toi zeii! Era la un pas de moarte.
Uit-te la mine!
Elide se supuse. Vrjitoarea ssi, iar Elide tresri cnd i ndeprt prul de
pe ochi. Cteva uvie czur pe pmnt, tiate de unghiile ei de fier.
Nu tiu ce joc joci - dac eti o spioan, dac eti o hoa sau dac doar ai
grij de tine. Dar nu te preface c eti o feti umil i demn de mil, cnd
vd c o minte viclean lucreaz n spatele ochilor ti.
 Elide nu ndrzni s renune la masc.
Cine a fost rud cu Vernon: mama sau tatl tu?
Ciudat ntrebare - dar Elide tiuse de ceva vreme c ar fi fcut orice, c ar fi
spus orice, ca s rmn nevtmat i n via.
Tatl meu a fost fratele mai mare al lui Vernon, zise ea.
Iar mama ta de unde era?
Nu permise acelei vechi suferine s se strecoare nici mcar un centimetru n
inima ei.
Era o slujnic. O spltoreas.
De unde era?
De ce conta asta? Ochii aurii o intuiau.
Familia ei era din Rosamel, din nord-vestul Terrasenului.
tiu unde este. Elide rmase cu umerii plecai, ateptnd. Iei afar.
Ascunzndu-i uurarea, Elide deschise gura ca s-i ia rmas-bun, cnd un
alt vuiet fcu pietrele s vibreze. Nu i putu ascunde tresrirea.
Este doar Abraxos, spuse Manon, afind un zmbet pe chipul ei crud, o
lumin uoar strlucind n ochii aurii. nseamn c balaurul ei o fcea
fericit - dac vrjitoarele puteau fi fericite. i este foame.
Lui Elide i se usc gura.
Auzindu-i numele, un cap triunghiular, cu nite cicatrice urte n jurul unui
ochi, intr n cuib.
Genunchii lui Elide se cltinar, dar vrjitoarea se ndrept direct spre bestie
i i puse minile cu vrfuri de fier pe botul lui.
Porcule! fcu vrjitoarea. Vrei ca tot muntele s tie c i-e foame?
Balaurul pufi n minile ei, cu dinii imeni - pe toi zeii, unii erau de fier -
foarte aproape de braele lui Manon. O muctur i Aripa Conductoare ar fi
fost moart. O muctur i, totui...
Balaurul i ridic ochii spre cei ai lui Elide. Nu o privi, ci i ntlni privirea,
ca i cnd...
Elide rmase complet nemicat, chiar dac instinctul i spunea s fug pe
scri. Balaurul i fcu loc pe lng Manon, podeaua zdruncinndu-se sub el, i
adulmec n direcia lui Elide. Apoi, acei ochi imeni i adnci coborr - spre
picioarele ei. Nu, spre lanuri.
Avea foarte multe cicatrice pe tot corpul - foarte multe linii brutale. Nu credea
c i le fcuse Manon, nu dup felul n care i vorbea. Abraxos era mai mic dect
ceilali, i ddu ea seama. Mult mai mic. Totui, Aripa Conductoare l alesese
pe el. Elide reinu i acea informaie. Dac Manon avea o slbiciune pentru
lucrurile stricate, poate c avea s o crue i pe ea.
Abraxos cobor la pmnt, ntinzndu-i gtul pn ce i odihni capul pe
fnul aflat la mai puin de trei metri de Elide. Acei ochi negri imeni se ridicar
spre ea, aproape ca ai unui cine.
Destul, Abraxos, opti Manon, apucnd o a de pe raftul de lng perete.
Cum de... exist, opti Elide. Auzise poveti despre balauri i dragoni i i
amintea cte ceva despre Fae i Neamul Mititelelor, dar...
Manon ridic aua de piele deasupra balaurului ei.
Regele i-a fcut. Nu tiu cum i nu conteaz.
Regele Adarlanului i fcuse, ca toate celelalte lucruri din aceti muni.
Brbatul care i distrusese viaa, i ucisese prinii, o condamna pe ea la asta...
Nu te mnia, i-a spus Finnula, fii inteligent! Curnd, oricum nu avea s i mai
pese de rege i de imperiul lui nenorocit.
Balaurul tu nu pare ru, spuse Elide. Coada lui Abraxos lovi pmntul,
epii din fier ai acesteia strlucind. Un cine gigantic i mortal. Cu aripi.
Manon rse cu rceal, fixnd aua.
Nu. Oricum a fost fcut, ceva nu a mers bine.
Elide nu credea c asta era o eroare, dar tcu.
Abraxos nc o fixa cu privirea, iar Aripa Conductoare spuse:
S mergem la vntoare, Abraxos!
Bestia se ridic, iar Elide sri napoi un pas, clcnd puternic pe glezn i
crispndu-se. Ochii balaurului se ndreptar asupra ei, ca i cnd ar fi fost
contient de durere. Dar Aripa Conductoare deja termina cu aua i nu se
deranj s priveasc n direcia ei cnd Elide plec, chioptnd.

~

Vierme de treab ce eti, i opti Manon lui Abraxos, de ndat ce fata
ireat, cu multe fee, plec. Poate c fata ascundea secrete, dar descendena ei
nu era unul dintre ele. Ea nu tia c snge de vrjitoare i curgea puternic n
venele-i de muritoare. Un picior olog i cteva lanuri i te-ai ndrgostit?
Abraxos o mpinse cu botul, iar Manon i ddu o palm ferm, dar blnd,
nainte de a se rezema de spatele lui i de a deschide scrisoarea care i era
adresat, cu scrisul de mn al bunicii sale. ntocmai ca Marea Vrjitoare a
Clanului Cioc-negru, era brutal, clar i neierttoare.

Nu nesocoti ordinele ducelui. Nu l chestiona. Dac mai primesc nc o

scrisoare de la Morath, n care s mi se spun c nu ai fost asculttoare, voi
zbura acolo personal i te voi spnzura de propriile-i intestine, mpreun cu
Cele Treisprezece i cu mroaga ta de bestie lng tine.
 Trei sabaturi Picioare-galbene i dou Snge-albastru vor sosi mine. Ai
grij s nu aib loc lupte sau probleme. Nu vreau ca restul Matroanelor s-mi
respire n ceaf n legtur cu scursorile lor.
Manon ntoarse hrtia, dar nu mai scria nimic. Strngnd-o n pumn, oft.
Abraxos o nghionti din nou, iar ea i mngie lene capul.
Transformate, transformate, transformate. Asta i zisese Crochan nainte ca
Manon s-i taie gtul. Ai fost transformate n montri.
ncercase s uite - ncercase s-i spun c vrjitoarea Crochan fusese o
fanatic i o muiere moralizatoare, dar... i trecu un deget peste materialul de un
rou nchis al mantiei sale.
Gndurile se deschiser ca un abis n faa ei, att de multe n acelai timp,
nct pi napoi. Se ntoarse.
Transformate, transformate, transformate.
Manon urc n a i se bucur s se piard n cer.

~

Spune-mi despre Valgi! zise Manon, nchiznd ua camerei mici din spatele
ei.
Ghislaine nu i ridic privirea de la cartea asupra creia era aplecat. Pe
biroul din faa ei, se afla un teanc de cri, iar lng patul ngust, nc unul. Lui
Manon nu-i psa de la cine le obinuse cea mai btrn i mai inteligent dintre
Cele Treisprezece ale ei, pe cine spintecase ca s le fure.
Bun i ie, intr, te rog! fu rspunsul primit.
Manon se rezem de u i i ncruci braele. Ghislaine era att de
irascibil doar n preajma crilor i doar cnd citea. Pe cmpul de lupt, n aer,
vrjitoarea cu pielea bronzat era tcut, uor de comandat. O lupttoare
puternic, a crei inteligen sclipitoare, care i adusese un loc printre Cele
Treisprezece, o fcea mai valoroas.
Ghislaine nchise cartea i se rsuci pe scaun. Prul ei negru i cre era
mpletit la spate, dar nici mcar aa nu l putea prinde pe tot. Miji ochii verzi ca
marea - ruinea mamei sale, pentru c n ei nu se vedea nicio urm de auriu.
De ce ai vrea s afli despre Valgi?
Tu tii ceva despre ei?
Ghislaine se roti pe scaun, pn cnd ajunse ntr-o poziie invers, cu faa la
sptar. Era mbrcat n hainele de zbor din piele, ca i cnd nu ar fi putut s se
deranjeze s le scoat nainte de a se arunca asupra uneia dintre crile ei.
 Bineneles c tiu despre Valgi, spuse ea fluturnd mna - un gest de
nerbdare, specific muritorilor.
Faptul c mama lui Ghislaine o convinsese pe Marea Vrjitoare s o trimit
pe fiica ei la coala muritorilor din Terrasen, n urm cu o sut de ani, fusese o
excepie - o excepie fr precedent. Acolo nvase despre magie, despre cri i
despre ce mai nvau muritorii, dar, dup doisprezece ani, Ghislaine se
ntorsese... diferit. Era n continuare o vrjitoare Cioc-negru, nsetat de snge,
dar cumva mai uman. Chiar i acum, un secol mai trziu, chiar i dup
experiena cmpurilor de btlie, acel sentiment de nerbdare, de via, se aga
de ea. Manon nu tia ce s neleag din asta.
Spune-mi tot ce tii!
Sunt prea multe de povestit ntr-o singur ntlnire, rosti Ghislaine. Dar i
voi zice lucrurile de baz i, dac vrei s afli mai multe, poi s te ntorci.
i dduse un ordin, dar acesta era spaiul lui Ghislaine, iar crile i
cunoaterea erau domeniul ei. Manon i fcu semn, cu o mn cu vrfuri de fier,
indicndu-i santinelei ei s continue.
Cu mii de ani n urm, cnd Valgii au ptruns n lumea noastr, vrjitoarele
nu existau. Erau Valgii, Fae i oamenii. Dar Valgii erau... demoni, presupun.
Voiau ca lumea noastr s fie a lor i au crezut c mod bun de a o obine ar
fi s se asigure c urmaii lor vor putea supravieui aici. Oamenii nu erau
compatibili - erau prea fragili. Dar Fae... Valgii au rpit i furat orice Fae au
putut i, pentru c ochii ncep s-i luceasc, voi ajunge mai rapid la final i
i voi spune c urmaii lor am fost noi. Vrjitoarele. Dinii-de-fier au
preluat mai multe de la naintaii notri Valgi, n vreme ce vrjitoarele
Crochan au motenit mai multe de la Fae. Oamenii acestor locuri nu ne-au
vrut aici, nu dup aa un rzboi, dar regele Fae, Brannon, nu a crezut c era
corect s ne vneze pe toate. Aadar, ne-a dat Pustiurile Vestice, iar noi am
plecat acolo, pn cnd rzboaiele vrjitoarelor ne-au trimis din nou n exil.
Manon i cur unghiile.
i Valgii sunt... ri?
Noi suntem rele, spuse Ghislaine. Valgii? Legenda spune c sunt originea
rului. Sunt ntunericul i disperarea n persoan.
Par a fi genul nostru de creaturi. i poate potrivite s le fie aliai i parteneri
reproductivi.
Dar zmbetul lui Ghislaine dispru.
Nu, rosti ea ncet. Nu, nu cred c ar fi deloc genul nostru de creaturi. Nu au
legi, coduri. Ei le-ar considera pe Cele Treisprezece ca fiind slabe pentru
legturile i regulile noastre - nite chestii bune de distrus pentru propriul
amuzament.
 Manon nepeni un pic.
i dac Valgii s-ar ntoarce aici?
Brannon i regina Fae, Maeve, au gsit moduri de a-i nvinge - de a i trimite
napoi. Sper c cineva ar gsi o cale s fac asta din nou.
nc o idee la care s se gndeasc. Se ntoarse s plece.
Acela le este mirosul, nu-i aa? ntreb Ghislaine. Mirosul de aici, din jurul
unor soldai - ca i cnd e ceva greit, din alt lume. Regele a gsit o
modalitate prin care s-i aduc aici i s-i ndese n corpurile oamenilor.
Ea nu se gndise att de departe, dar...
Ducele i-a descris ca fiind aliai.
Acel cuvnt nu exist pentru Valgi. Aliana li se pare util, dar o vor
respecta doar ct timp va rmne aa.
Manon se gndi dac s pun punct aici conversaiei.
Ducele mi-a cerut s aleg un sabat Cioc-negru pe care s fac experimente,
spuse ea, totui. S-i permit s introduc un fel de piatr n burile lor, care
va crea un copil Valg-Dini-de-fier.
ncet, Ghislaine se ndrept, minile ei ptate de cerneal atrnnd moi pe
lng scaun.
i plnuieti s te supui, Lady?
Nu era ntrebarea unui crturar ctre un student curios, ci a unei santinele
pentru motenitoarea ei.
Marea Vrjitoare mi-a ordonat s m supun tuturor poruncilor ducelui. Dar
poate... poate c avea s-i scrie bunicii ei alt scrisoare.
Pe cine vei alege?
Manon deschise ua.
Nu tiu. Trebuie s iau o hotrre n dou zile.
Ghislaine - pe care Manon o vzuse sturndu-se cu sngele oamenilor -
plise nainte ca Manon s nchid ua.

~

Manon nu tia cum, nu tia dac grzile, ducele, Vernon sau vreun nemernic
de om care asculta pe la ui spusese ceva, dar, n dimineaa urmtoare, aflaser
toate vrjitoarele. tia c nu trebuia s o suspecteze pe Ghislaine. Niciuna dintre
Cele Treisprezece nu divulga nimic. Niciodat. Dar toat lumea tia despre Valgi
i despre alegerea lui Manon.
Ea intr n sala de mese, bolile negre ale acesteia strlucind n soarele
dimineii. Deja, loviturile forjelor rsunau n valea de dedesubt, amplificate de
linitea care czu cnd Maron merse printre mese, ndreptndu-se spre scaunul
ei, n partea din fa a slii.
Rnd pe rnd, sabaturile o privir, iar ea le ntlni privirile, cu dinii expui i
unghiile scoase, cu Sorrel, o for constant a naturii, n urma ei. Abia cnd
Manon se aez pe locul ei, lng Asterin - i i ddu seama c era locul greit,
dar nu se mic - murmurul se auzi din nou n sal.
Trase o bucat de pine spre ea, dar nu o atinse. Niciuna dintre ele nu mnca.
Micul dejun i cina erau ntotdeauna de faad, ca s i fac simit prezena
aici.
Cele Treisprezece nu scoaser un cuvnt.
Manon le intimid pe fiecare cu privirea, pn cnd ele i plecar capetele.
Totui, cnd privirea ei o ntlni pe a lui Asterin, vrjitoarea o privi n ochi.
Ai ceva de zis, o ntreb Manon, sau vrei doar s ne lum la btaie?
Asterin se uit peste umrul lui Manon.
Avem vizitatori.
Manon o vzu pe lidera uneia dintre nou-sositele sabaturi - Picioare-galbene -
stnd la captul mesei, cu fruntea plecat; o postur neamenintoare - supunere
total.
Ce doreti? ntreb Manon.
Lidera sabatului nu i nl capul.
V-am ruga s ne luai n considerare pentru sarcina ducelui, Arip
Conductoare.
Asterin nepeni, mpreun cu multe dintre Cele Treisprezece. Tcerea se
lsase i la mesele din apropiere.
i de ce, ntreb Manon, ai vrea s facei asta?
Ne vei fora s facem munca grea n locul vostru, ca s ne ii departe de
gloria de pe cmpul de lupt. Aceasta este calea Clanurilor noastre. Aa, am
putea ns ctiga un alt fel de glorie.
Manon i reinu suspinul, delibernd, contemplnd.
M voi gndi la asta.
Lidera sabatului fcu o plecciune i se retrase. Manon nu putea decide dac
era nebun, viclean sau curajoas.
Niciuna dintre Cele Treisprezece nu vorbi pn la terminarea micului dejun.

~

i ce sabat ai ales pentru mine, Arip Conductoare?
Manon ntlni privirea ducelui.
 Sptmna asta a sosit un sabat al Picioarelor-galbene, condus de o
vrjitoare pe nume Ninya. Folosete-l!
Voiam vrjitoare Cioc-negru.
Primeti Picioare-galbene! izbucni Manon. La mas, Kaltain nu reacion.
S-au oferit voluntare.
Mai bine dect Cioc-negru, i spuse ea. Mai bine c Picioarele-galbene se
oferiser singure. Chiar dac Manon ar fi putut s le refuze. Ea se ndoia c
Ghislaine se nela n privina firii Valgilor, dar... Poate c acest lucru urma s fie
n avantajul lor, n funcie de cum aveau s se descurce Picioarele-galbene.
Ducele i art dinii nglbenii.
i asumi un risc, Arip Conductoare.
Toate vrjitoarele trebuie s o fac, pentru a zbura cu balaurii.
Vernon se aplec nainte.
Aceste creaturi slbatice i nemuritoare sunt foarte amuzante, nlimea
Voastr.
Manon i arunc lui Vernon o privire foarte lung, care i spuse c, ntr-o zi,
pe un coridor umbrit, avea s se trezeasc cu ghearele acestei creaturi slbatice i
nemuritoare n stomac.
Manon se ntoarse s plece. Sorrel - nu Asterin - rmase lng u, cu chipul
mpietrit. O alt privelite neplcut. Apoi, Manon se ntoarse spre duce,
ntrebarea lund natere chiar dac i impusese s nu o pun.
Pentru ce? De ce faci toate astea - de ce te aliezi cu Valgii, de ce i cldeti
o armat... de ce? Nu reuea s neleag. Continentul le aparinea deja. Nu
avea niciun sens.
Pentru c putem, rspunse simplu ducele. i pentru c aceast lume a trit
prea mult timp n ignoran i tradiie arhaic. Este timpul s vedem ce
poate fi mbuntit.
Manon se ddu n spectacol, contemplnd cele auzite, apoi dnd din cap, n
timp ce iei.
Dar fusese atent la cuvintele folosite - aceast lume. Nu acest pmnt, nu
acest continent. Aceast lume.
Se ntreb dac bunica ei se gndise la ideea c, ntr-o zi, ar fi fost nevoite s
lupte ca s pstreze Pustiurile - s lupte cu aceiai oameni pe care i ajutaser s-
i recupereze cminul.
i se ntreb ce aveau s devin aceti copii Valgi-Dini-de-fier n acea lume.





 CAPITOLUL 21

El ncercase.
Cnd femeia scldat n snge i vorbise, cnd acei ochi turcoaz i pruser
att de cunoscui, ncercase s alunge ceea ce i controla corpul i limba. Dar
prinul demon din el rmsese pe poziie, delectndu-se cu efortul lui.
Suspinase uurat cnd ea l prinsese i ridicase vechea sabie deasupra capului
su. Apoi, ea ezitase - apoi, cealalt femeie trsese o sgeat, iar ea coborse
sabia i plecase.
l prsise, n continuare prizonierul demonului.
Nu i amintea numele ei - refuza s-i aminteasc numele ei, chiar dac
brbatul de pe tron l ntreba despre incident. Nici mcar cnd se ntoarse n
exact acelai loc din grdin i mpinse lanurile aruncate, care zceau pe pietri.
Ea l prsise i avea un motiv ntemeiat. Prinul demon dorise s se hrneasc
cu ea i, dup aceea, s o predea.
Dar el i dorea ca ea s-l fi ucis. O ura pentru c nu l omorse.

CAPITOLUL 22

Chaol i prsi postul de veghe de pe acoperiul apartamentului lui Aelin n

clipa n care capul acoperit cu o glug al unuia dintre rebeli apru i i fcu semn
c avea s preia sarcina. Slav zeilor!
El nu se deranj s treac prin apartament, ca s vad cum rezista Aedion.
Fiecare dintre paii lui zgomotoi de pe treptele din lemn i accentua btile
puternice ale inimii, pn cnd acestea fur tot ce auzi, tot ce simi.
Cu ceilali rebeli ascunzndu-se sau supraveghind oraul i cu Nesryn plecat
ca s se asigure c tatl ei nu era n pericol, Chaol se trezi mergnd singur pe
strzile oraului. Fiecare avea ordinele lui; fiecare era unde trebuia s fie. Nesryn
i spusese deja c Ress i Brullo i dduser semnalul c totul era n ordine n
zona lor - iar acum...
Mincinoasa. Aelin fusese mereu o mincinoas att de priceput, nclca
jurmintele la fel de mult ca i el. Mai ru.
Dorian nu dispruse. Nu avea cum. Iar lui nu-i psa de ct de mult trmbia
Aelin ndurarea fa de Dorian sau c spunea c era o slbiciune s nu-l ucid.
Slbiciune ar fi fost s-l ucid - asta ar fi trebuit s-i spun. Slbiciunea sttea n
renunare.
Se grbi pe o alee. i el ar fi trebuit s se ascund, dar vuietul din sngele i
oasele lui era puternic. Un grtar de canal rsun sub picioarele sale. Se opri i
privi n ntunericul de dedesubt.
nc mai erau lucruri de fcut - att de multe lucruri de fcut, att de muli
oameni de pzit. Iar acum, c Aelin l umilise din nou pe rege, nu avea nicio
ndoial c Valgii aveau s adune i mai muli oameni ca pedeaps, ca s fac o
declaraie. Cu oraul nc n vacarm, poate c era momentul perfect ca el s
atace. Ca s egaleze ansele dintre ei.
Nimeni nu l vzu cnd cobor n canal, trgnd capacul deasupra capului.
Tunel dup tunel, cu sabia strlucind n lumina dup-amiezii ce intra prin
grtare, Chaol i vn pe acei nenorocii de Valgi, pind aproape fr s fac
zgomot. De obicei, rmneau n cuiburile lor ntunecate, dar, din cnd n cnd,
unii vagabonzi mergeau prin tuneluri. Unele cuiburi erau foarte mici - doar trei
sau patru pzindu-i prizonierii - sau mncarea, presupunea el. Ar fi fost destul
de uor s-i atace.
i ce minunat ar fi fost s vad capetele demonilor rostogolindu-se!
Nu mai este. Dorian nu mai este.
Aelin nu tia totul. Focul sau decapitarea nu aveau cum s fie singurele
opiuni. Poate c avea s pstreze n via pe unul dintre comandanii Valg, doar
s vad ct de pierdut era, ntr-adevr, omul din demon. Poate c exista o alt
cale - trebuie s existe o alt cale...
Tunel dup tunel, n toate locurile obinuite, i nici urm de ei. Niciuna.
Chaol se ndrept aproape fugind spre cel mai mare cuib de care tia, unde
ntotdeauna reuise s gseasc civili care trebuiau salvai, dac erau destul de
norocoi nct s-i ia pe paznici prin surprindere, i salva - pentru c ei meritau
asta i pentru c trebuia s continue s o fac, altfel, avea s cedeze i...
Chaol fix cu privirea gura deschis a cuibului principal.
 Lumina apoas a soarelui care se strecura de sus ilumina pietrele gri i micul
ru care curgea pe jos. Nici urm de ntunericul care, de obicei, l sufoca precum
o cea dens. Era gol. Soldaii Valg dispruser. i luaser prizonierii cu ei.
Nu credea c se ascunseser de fric. Se mutaser, ascunzndu-se, pe ei i pe
prizonierii lor, ca o imens njurtur la adresa tuturor rebelilor care chiar
crezuser c ei ctigau acest rzboi secret. La adresa lui Chaol.
El ar fi trebuit s se gndeasc la capcane ca aceasta, ar fi trebuit s se
gndeasc la ce s-ar fi putut ntmpla din cauz c Aelin Galantynius i btuse
joc de rege i de oamenii si.
Ar fi trebuit s se gndeasc la pre.
Poate c el era nebunul.
Simi o amoreal n vene cnd iei din canale pe o strad linitit. Gndul de
a sta n apartamentul lui drpnat, complet singur cu acea amoreal, fu cel care
l trimise spre sud, ncercnd s evite strzile nc pline de oameni intrai n
panic. Toat lumea cerea s tie ce se ntmplase, cine fusese ucis, cine o
fcuse. Decoraiunile, i fleacurile, i vnztorii de mncare fuseser complet
uitai.
n cele din urm, sunetele se estompar, strzile golindu-se cnd ajunse n
districtul rezidenial, unde casele erau de o mrime modest, dar elegante i bine
ntreinute. Mici ruri i fntni alimentate din Avery clipoceau peste tot,
curgnd spre surplusul de flori de primvar de la fiecare poart, pervaz de geam
i mic peluz.
Cunotea casa doar dup miros: pine proaspt coapt, scorioar i alte
mirodenii pe care nu le putea numi. Mergnd pe aleea dintre dou case de piatr
deschis la culoare, rmase n umbre cnd se apropie de ua din spate, privind pe
geam spre buctria dinuntru. Fina acoperea o mas mare de lucru, mpreun
cu tvi de copt i diverse boluri pentru amestecat i...
Ua se deschise, iar silueta zvelt a lui Nesryn ocup intrarea.
Ce caui aici?
Era din nou mbrcat cu uniforma de gardian, cu un cuit ascuns n spatele
coapsei. Fr ndoial, zrise un intrus apropiindu-se de casa tatlui ei i se
pregtise.
Chaol ncerc s ignore greutatea care i apsa spatele i care amenina s-l
rup n dou. Aedion era liber - mcar att reuiser. Dar ci ali nevinovai
condamnaser ei astzi?
Intr, spuse Nesryn, nemaiateptnd rspunsul lui.

~

Grzile au venit i au plecat. La plecare, tata le-a dat plcinte.
Chaol ridic privirea de la tarta lui cu pere i scrut buctria.
Faiana alb scotea n eviden pereii din spatele tejghelei, n nuane
frumoase de albastru, portocaliu i turcoaz. Nu mai fusese niciodat acas la
Sayed Faliq, dar tia unde era - preventiv.
Nu se gndise niciodat ce ar presupune acest preventiv. Nu nsemna n
niciun caz s apar la ua din dos, ca un cine fr stpn.
Nu l-au suspectat?
Nu. Voiau doar s tie dac el sau angajaii lui au vzut pe cineva care prea
suspect, nainte de salvarea lui Aedion. Nesryn i mpinse o alt plcint -
una cu migdale i zahr. Generalul este bine?
Din cte tiu eu, da. i povesti despre tuneluri, despre Valgi.
Aadar, i vom gsi din nou. Mine, spuse Nesryn.
Atept ca ea s se ridice, s strige i s njure, dar ea rmase calm. Arcul
din el se relax.
Cu un deget, ea lovi masa de lemn - uzat frumos, ca i cnd frmntatul a o
mie de pini ar fi netezit-o.
De ce ai venit aici?
Ca s m iau cu altele. Nu pentru asta, adug, zrind n ochii ei negri o
strlucire bnuitoare.
Ea nici mcar nu roi, dei lui i ardeau obrajii. Dac ea s-ar fi oferit, probabil
c ar fi acceptat. i s-ar fi urt pentru asta.
Eti binevenit aici, spuse ea, dar cu siguran c prietenii ti din apartament
- cel puin generalul - ar fi o companie mai bun.
Ei sunt prietenii mei?
Tu i Maiestatea Sa ai fcut o treab bun ncercnd s fii orice altceva.
Fr ncredere, e greu s fim prieteni.
Tu eti cel care s-a dus din nou la Arobynn, chiar dup ce ea te-a avertizat
s nu o faci.
Iar el a avut dreptate, spuse Chaol. Mi-a spus c ea mi va promite c nu se
va atinge de Dorian i c, apoi, va face taman invers. i Chaol avea s fie
mereu recunosctor pentru focul de avertisment tras de Nesryn.
Aceasta scutur din cap, prul ei negru strlucind.
Hai s ne imaginm c Aelin are dreptate. C Dorian a disprut. Ce
urmeaz?
Nu are dreptate.
S ne imaginm doar...
Lovi cu pumnul n mas destul de tare nct s-i mite paharul cu ap.
 Nu are dreptate!
Nesryn i uguie buzele, chiar dac privirea ei se mblnzi.
De ce?
El i frec faa.
Pentru c, dac e aa, totul e inutil. Tot ce s-a ntmplat... totul ar fi pentru
nimic. Nu ai nelege.
Nu? O ntrebare rece. Crezi c nu neleg care este miza? Nu-mi pas de
prinul tu - nu cum i pas ie. mi pas de ce reprezint el pentru viitorul
acestui regat i pentru viitorul oamenilor ca cei din familia mea. Nu voi
permite s aib loc nc o epurare a imigranilor. Nu vreau ca odraslele
surorii mele s mai vin vreodat acas cu nasurile sparte din cauza
sngelui lor strin. Mi-ai zis c Dorian va ndrepta lumea, c o va face mai
bun. Dar, dac el nu mai este, dac am fcut azi o greeal inndu-l n
via, atunci voi gsi o alt cale de a obine acel viitor. i nc una dup
aceea, dac trebuie. Voi continua s m ridic, indiferent de cte ori m vor
trnti la pmnt mcelarii aceia.
Nu o mai auzise niciodat vorbind att de mult, nu tiuse c avea o sor. Sau
c ea era mtu.
Nu-i mai plnge de mil, spuse Nesryn. Rmi pe poziii, dar pune la cale
i altceva! Adapteaz-te!
Lui Chaol i se usc gura.
Ai fost vreodat rnit? Din cauza motenirii tale?
Nesryn privi spre emineul aprins, cu chipul de ghea.
Am devenit gardian al oraului pentru c niciunul dintre ei nu mi-a srit n
ajutor n ziua n care ceilali colegi de coal m-au nconjurat, cu pietre n
mini. Nici mcar unul, chiar dac m auzeau ipnd. Ea i ntlni din nou
privirea. Dorian Havilliard ofer un viitor mai bun, dar responsabilitatea ne
revine i nou. Revine i oamenilor obinuii, modului n care aleg s
acioneze.
Adevrat - foarte adevrat.
Nu l voi abandona, spuse el.
Ea oft.
Eti i mai ncpnat dect regina.
Te-ai atepta s fiu altfel?
Ea schi un zmbet.
Nu cred c mi-ai plcea dac nu ai fi un mgar ncpnat.
Chiar recunoti c m placi?
Nu i-a spus destule vara trecut?
Fr s vrea, Chaol rse.
 Mine, rosti Nesryn. Mine vom continua.
El nghii.
Pstreaz-i direcia, dar pune la cale i altceva. Putea face asta; putea
mcar s ncerce.
Ne vedem n canale mine dis-de-diminea.

CAPITOLUL 23

Aedion se trezi i ncerc s asimileze fiecare detaliu, fr s deschid ochii.

O briz srat intrat printr-o fereastr deschis i gdil faa; la cteva strzi
distan, pescarii fceau reclam la pete i cineva respira constant i profund n
apropiere. Dormind.
Deschise un ochi i vzu c se afla ntr-o camer mic, cu lambriuri, decorat
cu grij i cu o nclinaie vizibil spre lux. Cunotea camera. Cunotea
apartamentul.
Ua din partea opus patului era deschis, dezvluind camera mare de dincolo
- curat i goal, scldat n lumina soarelui. Cearafurile pe care dormise erau
proaspete i mtsoase, pernele erau pufoase i salteaua era extrem de moale.
Extenuarea i nvluia oasele, iar durerea i strbtea uor coastele. i mintea i
fu infinit mai clar cnd privi spre sursa acelei respiraii constante i profunde i
vzu o femeie adormit n fotoliul de culoare crem, de lng patul lui.
Picioarele ei lungi i goale erau ntinse pe una dintre cotiere, pline de cicatrice
de toate formele i mrimile. i rezema capul de tetier, cu prul auriu lung pn
la umeri - cu vrfurile ptate de un castaniu-rocat, ca i cnd ndeprtase rapid o
vopsea ieftin - mprtiat pe chip. Gura i era uor deschis i moia
confortabil, ntr-o cma alb mult prea mare i ceea ce prea a fi o pereche de
chiloi brbteti. n siguran. n via.
Pentru o clip, simi cum se sufoc.
Aelin. i opti numele.
 Ca i cnd l-ar fi auzit, ea deschise ochii - perfect alert n timp ce scrut ua,
camera de dincolo, apoi dormitorul, ca s vad dac exista vreun pericol. Apoi,
n cele din urm, ea l privi i rmase complet nemicat, chiar dac prul i se
mica n briza blnd.
Perna de sub capul lui se umezise.
Ea i ntinse picioarele, ca o pisic.
tii, sunt gata oricnd s-i accept mulumirile pentru spectaculoasa mea
operaiune de salvare, spuse ea.
Amintete-mi s nu te supr niciodat, spuse el, rguit, cu lacrimile
curgndu-i pe fa.
Ea schi un zmbet, iar ochii ei - ochii lor - scnteiar.
Bun, Aedion.
Faptul c o auzi rostindu-i numele eliber ceva, iar el trebui s nchid ochii,
corpul tremurndu-i din cauza forei lacrimilor care ncercau s curg.
Mulumesc pentru salvarea spectaculoas, spuse el, rguit, dup ce i
reveni. S nu mai facem asta niciodat!
Ea pufni, cu ochii nlcrimai.
Eti exact aa cum am visat.
Ceva din zmbetul ei i spuse c ea tia deja - c Ren sau Chaol i vorbiser
despre el, despre faptul c fusese Trfa Adarlanului, despre Bane. Aadar, nu
spuse multe.
Eti puin mai nalt dect mi-am imaginat, dar nimeni nu este perfect.
E o minune c regele a reuit s reziste tentaiei de a te executa pn ieri.
Spune-mi, te rog, c este mai furios dect oricnd.
Dac asculi destul de atent, poi s-l auzi ipnd tocmai din palat.
Aedion rse, iar rana l duru. Dar rsul se opri cnd o msur din priviri.
M duc s-i strng de gt pe Ren i pe cpitan pentru c te-au lsat s m
salvezi singur.
Aa ncepe! Ea privi tavanul i oft zgomotos. Un minut de conversaie
plcut, apoi aud prostiile teritorialului Fae.
Am ateptat treizeci de secunde n plus.
Ea schi un zmbet.
Sincer, am crezut c vei rezista zece.
El rse din nou i i ddu seama c, dei o iubise, iubise amintirea ei -
prinesa care i fusese luat. Dar femeia, regina - ultima frm a familiei pe care
o avea...
A meritat, spuse el, iar zmbetul i dispru. Tu ai meritat. Toi aceti ani,
toat ateptarea. Ai meritat. tiuse din clipa n care ea i ridicase privirea
spre el, n faa eafodului, sfidtoare, rea i slbatic.
 Cred c leacurile sunt de vin, zise ea, dar gtul i treslt n timp ce i
terse ochii. i ls picioarele pe podea. Chaol a spus c eti mai ru dect
mine n cea mai mare parte a timpului.
Chaol este deja pe cale s fie strns de gt, iar tu nu m ajui.
Ea schi din nou un zmbet.
Ren este n Nord - nu am apucat s-l vd, Chaol l-a convins s se duc
acolo, pentru propria siguran.
Bun, reui s spun i atinse patul, lng el. Cineva i pusese o cma
curat, deci era mbrcat destul de decent, i reui s se ridice pe jumtate,
n ezut. Vino aici!
Ea privi patul, apoi mna lui, iar el se ntreb dac depise vreo limit,
presupunnd c mai exista vreo legtur ntre ei - pn ce ea i cobor umerii i
se ridic de pe scaun cu micarea lin a unei feline, nainte de a se trnti pe
saltea.
Parfumul ei l izbi. Pentru o secund, nu reui dect s-l inspire profund n
plmni, n timp ce instinctele lui de Fae vuiau c aceasta era familia lui, c era
regina lui, c era Aelin. i-ar fi dat seama c ea era, chiar dac ar fi fost orb.
Chiar dac mirosul ei era nsoit de un altul. Zguduitor de puternic i vechi -
i al unui mascul. Interesant.
Ea potrivi pernele, iar el se ntreb dac tia ct de mult nsemna pentru el, ca
mascul semi-Fae, s o aib aplecat deasupra lui ca s-i ndrepte i pturile, apoi
s-i priveasc ager i critic faa. S se agite din cauza lui.
El o privi direct, cutnd vreo ran, un semn c sngele de pe ea, de ieri, nu
fusese doar al acelor oameni. Dar, n afar de cteva tieturi superficiale pe
antebraul stng, nu era rnit.
Dup ce se asigur c el nu era pe cale s moar i dup ce el fu sigur c
rnile de pe braul ei nu erau infectate, ea se rezem de perne i i puse minile
pe abdomen.
Vrei s ncepi tu sau m lai pe mine?
Afar, pescruii ipau unul la cellalt, iar briza srat i blnd i srut faa.
Tu, opti el. Spune-mi tot.
Ceea ce i fcu.

~

Vorbir foarte mult, pn cnd Aedion rgui, apoi Aelin l oblig s bea un
pahar cu ap. Dup aceea, hotr c prea tras la fa, aa c se duse la buctrie
i aduse nite sup de vit i pine. Lysandra, Chaol i Nesryn nu erau acolo,
aadar aveau apartamentul doar pentru ei. Bun. Aelin nu avea chef s l mpart
pe vrul ei cu nimeni chiar acum.
Devornd mncarea, i spuse tot adevrul despre ce se ntmplase cu el n
aceti zece ani, aa cum fcuse i ea. Iar cnd terminar amndoi de povestit,
dup ce sufletele lor se golir de suferin - dar cunoscur o bucurie crescnd -,
ea se ghemui n faa lui Aedion, veriorul i prietenul ei.
Erau fcui din acelai aluat, dou pri ale aceleiai monede zgriate de aur.
Ea tiuse asta de cnd l zrise pe eafod. Nu putea s-i explice. Nimeni nu ar
fi putut nelege legtura instantanee, sigurana profund i de nestrmutat, dac
nu ar fi trit-o. Dar ea nu datora nimnui nicio explicaie - nu n ceea ce-l privea
pe Aedion.
Erau nc ntini pe pat, soarele apunnd acum n dup-amiaza trzie, iar
Aedion o fix cu privirea, clipind ca i cnd nu i-ar fi venit a crede cu adevrat.
i-e ruine de ce am fcut? ndrzni ea s ntrebe.
El se ncrunt.
De ce ai crede asta?
Ea nu reui s-l priveasc n ochi i se juc, pe ptur, cu un deget.
i este?
Aedion rmase tcut destul de mult i, de aceea, ea i nl capul - dar l
vzu privind spre u, ca i cnd ar fi putut vedea prin lemn, dincolo de ora,
spre cpitan. Cnd se ntoarse ctre ea, chipul lui frumos era sincer - blnd, ntr-
un fel n care se ndoia c muli l vzuser.
Niciodat, spuse el. Niciodat nu mi-ar putea fi ruine de tine.
Ea se ndoia de asta, dar cnd se ntoarse, el o apuc uor de brbie,
ndreptndu-i privirea spre a lui.
Ai supravieuit; eu am supravieuit. Suntem din nou mpreun. Cndva, am
implorat zeii s m lase s te vd, chiar i pentru o clip. S te vd i s tiu
c ai reuit. O singur clip; a fost singura mea dorin.
Ea nu i putu opri lacrimile care ncepur s i se preling pe fa.
Nu-mi pas... de ce a trebuit s faci ca s supravieuieti, de ce ai fcut de
ciud, furie sau egoism. Eti aici - i eti perfect. Ai fost i vei fi mereu.
Ea nu i dduse seama ct de mult avea nevoie s aud asta. l mbri, cu
mare atenie la rnile lui, i l strnse ct de mult ndrzni. O mbri i el i
afund faa n pielea gtului ei.
Mi-a fost dor de tine, i opti ea, mirosindu-i parfumul - acel parfum
masculin de rzboinic pe care l nvase, pe care i-l amintea. n fiecare zi
mi-a fost dor de tine.
Pielea i se umezi sub faa lui.
Nu se va mai ntmpla niciodat, i promise el.


~
ntr-adevr, nu era nicio surpriz c, dup ce Aelin distrusese Bolile, un nou
cuib al pcatelor i al dezmului apruse imediat n mahala.
Patronii nici mcar nu ncercau s pretind c nu era o imitaie total a
originalului - nu cu un nume ca Gropile. Dar, dac predecesorul oferise cel puin
o atmosfer de tavern, noul local nu se deranja s o fac. ntr-o camer
subteran din piatr brut, plteai pentru alcool o tax suplimentar - i, dac
voiai s bei, trebuia s iei butoiul din spate i s te serveti singur. Lui Aelin i
cam plceau proprietarii: urmau un alt set de reguli.
Totui, unele lucruri rmseser neschimbate.
Podeaua era alunecoas i mirosea a bere, a urin i alte lucruri mai rele, dar
Aelin anticipase asta. Nu se ateptase ns la zgomotul asurzitor. Pereii de piatr
i spaiul restrns amplificau strigtele de ncurajare din gropile de lupt dup
care fusese numit locul, unde privitorii pariau pe luptele care aveau loc.
ncierri ca aceea la care era pe cale s ia parte.
Lng ea, se agita Chaol, cu glug i mascat.
Este o idee ngrozitoare, i opti el.
Oricum, ai spus c nu ai putut s gseti cuiburile Valgilor, rosti ea la fel de
ncet, ascunznd o uvi rebel din prul ei - vopsit din nou rocat - napoi
sub glug. Ei bine, aici ai civa comandani minunai i lingi, care abia
ateapt s-i urmreti acas. Consider c e felul lui Arobynn de a-i cere
scuze. El tia c ea avea s l aduc pe Chaol aici, n seara asta. Ghicise
asta, se gndise s nu-l aduc pe cpitan, dar, pn la urm, avea nevoie de
el acolo; i trebuia i ea s fie acolo, mai mult dect trebuia s-i strice
planurile lui Arobynn.
Chaol arunc o privire n direcia ei, dar apoi i concentr atenia asupra
mulimii din jurul lor.
Este o idee ngrozitoare, spuse el din nou.
Ea i urm privirea spre Arobynn, care sttea n cealalt parte a gropii cu nisip
n care se luptau doi brbai, acum att de nsngerai, nct nu-i ddea seama
cine era ntr-o form mai proast.
El m cheam, eu rspund. Casc ochii!
Fur singurele vorbe pe care i le adresaser toat seara. Ea avea ns alte
lucruri la care s se gndeasc. Avusese nevoie de doar un minut aici ca s
neleag de ce o chemase Arobynn. Grzile Valg se adunau la Gropi, nu ca s
aresteze i s tortureze, ci ca s priveasc. Erau mprtiai prin mulime, cu
glugile pe cap, zmbind rece. Ca i cnd sngele i furia i-ar fi alimentat.
 Sub masca ei neagr, Aelin se concentr s respire.
La trei zile dup ce fusese salvat, Aedion nc era rnit destul de ru i
rmsese n pat, cu unul dintre cei mai de ncredere rebeli ai lui Chaol
supraveghind apartamentul. Dar avea nevoie de cineva care s-i apere spatele n
seara asta, motiv pentru care le ceruse lui Chaol i lui Nesryn s vin. Chiar dac
tia c avea s-i cnte n strun lui Arobynn.
Le dduse de urm la o ntlnire secret a rebelilor, spre neplcerea tuturor
celor de fa.
Mai ales cnd, se pare, Valgii dispruser cu victimele lor cu tot, neputnd fi
gsii, dup zile ntregi de cutri. Privind la buzele uguiate ale lui Chaol,
nelesese exact ale cui giumbulucuri credea el c sunt de vin pentru asta.
Aadar, fu bucuroas s vorbeasc n schimb cu Nesryn, doar ca s nu se mai
gndeasc la urmtoarea ei sarcin presant, devenit o invitaie n btaie de joc,
venit din partea castelului de cletar. Dar distrugerea turnului cu ceas -
eliberarea magiei - trebuia s atepte.
Cel puin avusese dreptate n legtur cu faptul c Arobynn l voia aici pe
Chaol, Valgii fiind, n mod clar, o ofrand menit s-l amgeasc pe cpitan s
aib n continuare ncredere n el.
Aelin l simi pe Arobynn lng ea, cu doar cteva clipe nainte s-i zreasc
prul rocat, cu coada ochiului.
Plnuieti s distrugi i localul sta?
Un cap ntunecat apru de cealalt parte a lui, privit, ca peste tot unde mergea,
de priviri brbteti uimite. Aelin fu recunosctoare pentru masca sub care i
ascunse chipul crispat cnd Lysandra i nclin capul, salutnd-o. Aelin se ddu
n spectacol, msurnd-o din priviri pe Lysandra, apoi se ntoarse spre Arobynn,
ignornd curtezana, ca i cnd nu ar fi fost mai mult dect un obiect de
ornament.
Tocmai am curat costumul, i spuse Aelin lui Arobynn. Dac a distruge
haznaua asta, l-a murdri din nou.
Arobynn chicoti.
n caz c te ntrebai, o anumit dansatoare celebr era pe o corabie care se
ndrepta spre sud, cu toate dansatoarele ei, nainte ca tirea escapadei tale s
ajung mcar la docuri. Vuietul mulimii aproape c i acoperi cuvintele.
Lysandra se ncrunt la un petrecre, care i vrs berea lng fusta rochiei
ei, cu verde i crem.
Mulumesc, spuse Aelin, i vorbea serios. Nu menion micul joc al lui
Arobynn de a-i face pe ea i pe Chaol s lupte unul mpotriva celuilalt - nu
cnd asta era exact ce voia el. Exist un motiv anume pentru care serviciile
mele sunt necesare aici, n seara asta, sau este un alt cadou de-al tu?
 ntreb ea, vznd zmbetul ncrezut al lui Arobynn.
Dup ce ai distrus att de voios Bolile, mi caut o nou investiie. Patronii
Gropilor, n ciuda faptului c au anunat public c vor un investitor, ezit s-
mi accepte oferta. Participarea din seara asta i va convinge, n timp, de
capitalul meu considerabil i... de ce a putea oferi. Arsenalul su de asasini
avea s fie o ameninare la adresa proprietarilor - i le va arta cum, cu
ajutorul lor, se putea obine un profit i mai mare n luptele aranjate
mpotriva criminalilor antrenai. Ea tiu exact ceea ce urma s spun. Din
nefericire, mi-am pierdut lupttorul, continu Arobynn. mi trebuie un
nlocuitor.
i n locul cui lupt, mai exact?
Le-am spus proprietarilor c ai fost instruit de Asasinii Tcui din Deertul
Rou. i aminteti de ei, nu-i aa? Spune-i stpnului gropii ce nume vrei!
Ticlosul! Ea nu uitase acele luni din Deertul Rou sau cine o trimisese
acolo. Fcu un semn din cap spre Lysandra.
Nu eti cam delicat pentru un astfel de loc?
i eu care credeam c tu i Lysandra ai devenit prietene dup salvarea ta
dramatic.
Arobynn, hai s privim din alt parte, opti Lysandra. Lupta se termin.
Ea se ntreb cum era s fii obligat s-l supori pe brbatul care i-a ucis
iubitul. Chipul Lysandrei era ns o masc de ignoran plin de ngrijorare - o
alt piele pe care o purta, rcorindu-se lene cu un evantai frumos, din dantel i
filde, foarte nepotrivit n haznaua aceea.
Drgu, nu-i aa? Mi l-a dat Arobynn, spuse Lysandra, observnd c era
atent.
Un mic fleac pentru o doamn att de talentat, spuse Arobynn, aplecndu-
se s srute gtul gol al Lysandrei.
Aelin i reprim dezgustul att de puternic, nct se nec.
Arobynn trecu prin mulime ca un arpe prin iarb, atrgnd atenia zveltului
stpn al gropii. Cnd Arobynn intr suficient de adnc n mulime, Aelin se
apropie de Lysandra. Curtezana se uit n alt parte, iar Aelin tiu c nu se
prefcea.
Mulumesc - pentru alaltieri, rosti Aelin, att de ncet, nct s nu poat
auzi nimeni.
Lysandra continu s se uite la mulime i la lupttorii nsngerai din jurul
lor. Privirea i se opri asupra Valgilor i o privi din nou rapid pe Aelin, micndu-
se astfel nct mulimea form un zid ntre ea i demonii din cealalt parte a
gropii.
Se simte bine?
 Da, se odihnete i mnnc att ct poate, spuse Aelin. Iar acum c Aedion
era n siguran... curnd, trebuia s-i fac micul favor lui Arobynn. Dei se
ndoia c mai avea mult de trit, odat ce Aedion s-ar fi recuperat i ar fi
aflat n ce fel de pericol o punea fostul ei stpn. Ca s nu mai vorbim de
ceea ce i fcuse n toi aceti ani.
Bun, spuse Lysandra, avnd mulimea n jurul lor, drept protecie.
Arobynn l btu pe umr pe stpnul gropii i se ndrept spre ele. Aelin btu
din picior pn cnd Regele Asasinilor se afl din nou ntre ele.
Chaol se mic subtil, n apropiere, cu o mn pe sabie.
Aelin i puse minile n olduri.
Cine va fi adversarul meu?
Arobynn nclin capul spre un grup de grzi Valg.
Pe oricare l vrei. Sper s alegi unul mai repede dect i ia s hotrti pe
care s mi-l dai mie.
Aadar, despre asta era vorba. Despre cine avea avantajul. Iar dac ea ar fi
refuzat, cu datoria nepltit... El i-ar fi putut face mai mult ru. Mult mai mult.
Eti nebun, i zise Chaol lui Arobynn, urmrind direcia n care privea.
Deci, vorbete, spuse mieros Arobynn. Apropo, cu plcere - m refer la
micul indiciu. El se uit la grupul de Valgi. Aadar, erau un dar pentru
cpitan.
Chaol se uit urt.
Nu am nevoie s-mi faci munca...
Nu te bga, izbucni Aelin, spernd c Chaol avea s neleag c mnia nu
i era destinat. Acesta se ntoarse spre nisipul stropit de snge, scuturnd
din cap. S fie suprat; oricum era destul de furioas pe el.
Mulimea tcu, iar stpnul gropii strig dup urmtorul lupttor.
Tu urmezi, zmbi Arobynn. S vedem de ce sunt capabile creaturile alea!
Lysandra i strnse braul, ca i cnd l-ar fi rugat s renune la idee.
Eu a sta deoparte, i spuse Aelin, pocnindu-i gtul. N-ai vrea s-i
stropeti rochia asta drgu cu snge.
Arobynn chicoti.
S ne oferi un spectacol frumos, da? Vreau ca proprietarii s fie
impresionai - i speriai.
O, avea s le ofere ditamai spectacolul. Dup cteva zile nchis n
apartament, lng Aedion, avea energie de consumat. i nu o deranja s verse
snge de Valg.
Trecu prin mulime, fr s ndrzneasc s atrag mai mult atenie asupra
lui Chaol, lundu-i rmas-bun. Oamenii o privir o dat i se retraser. Cu
masca, cizmele i costumul, tia c era Moartea ntruchipat. Aelin merse ano,
micndu-i oldurile la fiecare pas, rotindu-i umerii ca i cnd i-ar fi relaxat.
Mulimea deveni mai zgomotoas, mai agitat.
Se strecur pe lng stpnul gropii, care o msur din priviri:
Fr arme, spuse acesta.
Ea doar i nl capul i i ridic braele, rotindu-se, i chiar i permise
servitorului stpnului gropii s o percheziioneze cu minile-i transpirate, ca s
dovedeasc faptul c nu era narmat. Din cte i ddeau ei seama.
Numele, ntreb stpnul gropii. n jurul ei, aurul deja strlucea.
Ansei din Briarcliff, zise ea, masca facndu-i vocea rguit.
Adversar.
Aelin privi dincolo de groap, spre mulimea adunat i art cu degetul.
El.
Comandantul Valg deja i rnjea.






















 CAPITOLUL 24

Chaol nu tiu ce naiba s cread cnd Aelin sri n groap, ateriznd pe

coapse. Dar mulimea vzuse pe cine artase cu degetul i era deja frenetic,
mpingndu-se n fa, dnd aurul, n timp ce se fceau ultimele pariuri.
El trebui s se mping n clcie ca s nu fie dobort peste marginea deschis
a gropii. Aici nu erau sfori sau balustrade. Dac ajungeai n groap, intrai n joc.
O mic parte din el se bucura c Nesryn era de straj, n spate. i o parte i mai
mic din el se bucura de o noapte fr o vntoare inutil de noi cuiburi Valg.
Chiar dac asta nsemna s aib de-a face cu Aelin pentru cteva ore. Chiar dac
Arobynn Hamel i dduse acest mic dar. Un dar de care, ura s o recunoasc,
avea disperat nevoie i pe care l aprecia. Dar, fr ndoial, aa aciona
Arobynn.
Chaol se ntreba ct avea s-l coste. Sau dac frica lui de un posibil pre era
suficient pentru Regele Asasinilor.
mbrcat din cap pn n picioare n negru, Aelin era o umbr vie, pind ca
o panter pe partea ei de groap, n timp ce comandantul Valg sri nuntru.
Chaol ar fi putut jura c pmntul se cutremurase.
Amndoi erau nebuni - att Aelin, ct i stpnul ei. Arobynn i spusese s
aleag pe oricare dintre Valgi. Ea l alesese pe liderul lor.
Chaol i Aelin nu-i prea vorbiser de la cearta de dup salvarea lui Aedion.
Sincer, nu merita s-i mai spun nimic lui Aelin, dar, cnd l urmrise n urm cu
o or, ntrerupnd o ntlnire care era att de secret nct divulgaser locaia
liderilor rebeli cu doar o or nainte... Poate c era un prost, dar nu putea s o
refuze cu inima mpcat. Fie i numai pentru c Aedion l-ar fi ucis pentru asta.
Dar, de vreme ce Valgii erau aici... Da, pn la urm, fusese o sear reuit.
Stpnul gropii ncepu s strige regulile. Simplu: nu erau reguli, n afar de
lipsa sbiilor. Doar mini, picioare i minte.
Pe toi zeii!
Aelin se opri pe loc, iar Chaol trebui s loveasc cu un cot n stomac un
brbat prea nflcrat, ca s nu fie aruncat n aren.
Regina Terrasenului era ntr-o groap de lupte din mahalalele Riftholdului.
Nimeni de aici, ar fi pariat el, nu ar fi crezut asta. Abia dac i venea lui s
cread.
Stpnul gropii anun nceperea meciului, apoi...
Ei se micar.
Comandantul se npusti cu un pumn att de rapid, nct celor mai muli dintre
brbai li s-ar fi nvrtit capul. Aelin se feri ns i l prinse de bra cu o mn,
blocndu-l ntr-o strnsoare despre care el tia c rupea oase. Cnd faa
comandantului se strmb de durere, ea i nfipse genunchiul n partea lateral a
capului su.
O fcuse att de rapid, att de brutal, nct nici mcar mulimea nu tiu ce
naiba se ntmplase, pn cnd comandantul se retrase, cltinndu-se, Aelin
dansnd pe vrfurile degetelor.
Comandantul rse, ndreptndu-se. Fu singura pauz pe care i-o ddu Aelin,
nainte de a ataca. Ea se mica precum o furtun n noapte. Antrenamentul primit
n Wendlyn, tot ce o nvase prinul... Zeii s-i ajute pe toi. Pumn dup pumn,
blocaj, fandare, aplecare, rotire... Mulimea se zvrcoli, fcnd spume la gur
vzndu-i rapiditatea i priceperea.
Chaol o vzuse ucignd. Trecuse un timp de cnd o vzuse luptnd pentru
distracie. Iar ei i fcea o mare plcere. Un oponent demn de ea, presupuse el, n
timp ce ea i bloc picioarele n jurul capului comandantului i se roti,
rsturnndu-l.
Nisipul sri n jurul lor. Ea ajunse deasupra, lovind cu pumnul faa rece i
frumoas a brbatului... Dar fu aruncat cu o ntoarcere att de rapid, nct
Chaol abia reui s urmreasc micarea. Aelin czu pe nisipul nsngerat i se
ridic n picioare chiar n clipa n care comandantul mai atac o dat. Apoi, fur
din nou o cea de membre, lovituri i ntuneric.
Dincolo de groap, Arobynn avea ochii mari, ca un om flmnd n faa
festinului. Lysandra se inea de el i l prinsese cu atta for de bra, nct
articulaiile degetelor i se albiser. Brbaii i opteau lui Arobynn la ureche,
fixnd groapa cu privirea, la fel de lacomi ca Regele Asasinilor. Proprietarii
Gropilor sau posibilii clieni negociau folosirea femeii care lupta cu o asemenea
furie slbatic i plcere pervers.
Aelin lovi cu piciorul n stomacul comandantului, facndu-l s se izbeasc de
zidul din piatr. El se ncovoie, gfind. Mulimea aclam, iar Aelin i ridic
braele, rotindu-se n cerc, Moartea triumftoare.
Vuietul de rspuns al mulimii l fcu pe Chaol s se ntrebe dac tavanul
urma s se prbueasc.
Comandantul se arunc asupra ei, iar Aelin se roti, prinzndu-l i blocndu-i
braele i gtul ntr-o strnsoare din care nu se putea scpa uor. Ea se uit la
Arobynn, ca i cnd l-ar fi ntrebat ceva.
Stpnul ei i privi pe brbaii cu ochi mari i lacomi de lng el - apoi, ddu
din cap spre ea.
Lui Chaol i se ntoarse stomacul pe dos. Arobynn vzuse destule.
Dovedise destule. Nici mcar nu fusese o lupt dreapt. Aelin continuase s
lupte pentru c Arobynn i dorise ca ea s o fac. i, de ndat ce va distruge
turnul cu ceas i i va recpta magia... Cine avea s o mai poat controla? Cine
avea s-i mai controleze pe Aedion, i pe Prinul ei Fae, i pe toi rzboinicii ca
ei? O nou lume, da. Dar o lume n care vocea oamenilor obinuii avea s fie
doar o oapt.
Asasina i rsuci braele comandantului, iar demonul ip de durere, apoi...
Aelin se retrase cltinndu-se, prinzndu-se de antebra, unde sngele strlucea
intens prin tietura din costumul ei.
Doar cnd comandantul se ntoarse, cu sngele curgndu-i pe brbie i cu
ochii complet ntunecai, Chaol nelese. O mucase. Chaol uier printre dini.
Comandantul se linse pe buze, rnjetul lui nsngerat mrindu-se. Chiar i
peste vuietul mulimii, Chaol l auzi pe demonul Valg vorbind.
Acum tiu ce eti, cea corcit, spuse creatura.
Aelin i cobor mna, sngele strlucind pe mnua ei neagr.
E bine c i eu tiu ce eti, ticlosule.
Trebuia s i pun capt acum.
Cum te cheam? ntreb ea, dnd trcoale n jurul comandantului demon.
Creatura din corpul brbatului chicoti.
Nu poate fi pronunat n limba voastr omeneasc. Vocea i strbtu repede
venele lui Chaol, nghendu-le.
Eti foarte condescendent pentru un amrt de soldat, opti ea.
Ar trebui s te aduc eu nsumi n Morath, corcitur, i s vd ct de mult vei
vorbi atunci. S vd ce prere ai despre toate lucrurile delicioase pe care le
facem alor ti.
Morath - Breasla Ducelui Perrington. Stomacul lui Chaol se transform n
plumb. Acolo erau dui prizonierii care nu erau executai. Cei care dispreau n
noapte. S fac zeii ce tiu cu ei.
Aelin nu i ddu timp s mai spun ceva, iar Chaol i dori din nou s-i fi
putut vedea faa, doar ca s tie ce naiba se ntmpl n mintea ei cnd l atac pe
comandant. Ea i trnti greutatea considerabil n nisip i l apuc de cap.
Gtul comandantului pri. Cuprinzndu-i faa cu minile, Aelin i fix cu
privirea ochii goi i gura deschis. Mulimea aclam triumful. Aelin gfi, cu
umerii aplecai, apoi se ndrept, scuturndu-i nisipul de pe genunchii
costumului.
i ridic privirea spre stpnul gropii.
Hotrte.
Brbatul pli.
Victoria este a ta.
Ea nu se deranj s-i mai ridice privirea cnd i lovi cizma de zidul din
piatr, elibernd o lam subire i ngrozitoare.
Chaol fu recunosctor strigtelor mulimii cnd ea bg lama prin gtul
comandantului. n repetate rnduri.
n lumina slab, nimeni altcineva nu i putea da seama c pata din nisip nu
avea culoarea care trebuia.
Nimeni, n afar de demonii mpietrii adunai n jurul lor, care o reperar pe
Aelin, privindu-i fiecare micare a picioarelor cnd i tie complet capul
comandantului, iar apoi l ls n nisip.

~

Cnd Arobynn i ntinse mna i o scoase din groap, lui Aelin i tremurau
braele.
Stpnul ei i strivi degetele ntr-o prinsoare mortal, trgnd-o mai aproape
n ceea ce, pentru toat lumea, ar fi prut o mbriare.
Este a doua oar, drag, cnd nu mi-ai dat ce voiam. Am spus incontient.
M-a acaparat setea de snge, se pare. Ea se retrase; braul drept o durea de
la muctura urt pe care i-o fcuse creatura. Ticlosul! Aproape c simea
sngele prelingndu-se prin pielea groas a cizmei, greutatea mizeriei care i
se lipise de deget.
Atept rezultate, Ansei - i curnd.
Nu-i face griji, Stpne. Chaol i fcea loc prin mulime, spre un col
ntunecat, urmat de Nesryn, pregtindu-se, fr ndoial, s-i urmreasc pe
Valgi de ndat ce ar fi plecat. Vei primi ce i datorez.
Aelin privi spre Lysandra, care nu era atent la cadavrul pe care soldaii l
scoteau din groap, dar care se uita ca un animal de prad la ceilali paznici Valg,
care se furiau. Aelin i drese vocea, iar Lysandra clipi, expresia ei
transformndu-se n nelinite i repulsie.
Aelin ddu s plece.
Nu eti nici mcar un pic curioas unde l-am ngropat pe Sam? i spuse
Arobynn.
El tiuse c vorbele lui aveau s fie primite ca o lovitur. Avusese avantajul,
lovitura sigur n tot acest timp. Pn i Lysandra tresri puin.
Aelin se ntoarse ncet.
Trebuie s pltesc vreun pre ca s aflu?
Atenia lui se ndrept spre groap,
Tocmai l-ai pltit.
Ai fi n stare s-mi dai o locaie fals i s m faci s aduc pietre la
 mormntul greit.
Fr flori - niciodat flori n Terrasen. n schimb, ei aduceau mici pietre la
morminte, ca s-i marcheze vizitele, ca s le spun morilor c nu erau dai
uitrii. Pietrele erau eterne - florile, nu.
M rneti cu o astfel de acuzaie. Chipul elegant al lui Arobynn spunea
ns altceva. Crezi c nu va trebui s plteti la un moment dat? i spuse el
att de ncet, nct Lysandra nu auzi.
Ea rnji.
Este o ameninare?
Este o sugestie, zise el calm, ca s-i aminteti ct de importante mi sunt
influenele i ce a avea de oferit ie i alor ti ntr-o vreme n care eti att
de disperat dup multe lucruri: bani, lupttori... Arunc o privire spre
cpitan i Nesryn, care dispreau. Lucruri de care au nevoie i prietenii ti.
Pentru un pre - mereu pentru un pre.
Spune-mi unde l-ai ngropat pe Sam i las-m s plec. Trebuie s-mi cur
pantofii.
Zmbi, satisfcut c el ctigase, iar ea i acceptase micul cadou - fr
ndoial, curnd aveau s fac alt nelegere, iar apoi o alta, pentru orice ar fi
avut nevoie de la el. i spuse locaia, un mic cimitir, lng marginea rului. Nu n
criptele Breslei Asasinilor, unde erau nhumai majoritatea. Probabil ca o insult
la adresa lui Sam - fr s-i dea seama c, oricum, Sam nu i-ar fi dorit s fie
ngropat n Breasl.
Mulumesc, spuse ea cu o voce gtuit. Apoi, se uit la Lysandra. Sper c te
pltete suficient, i zise ea trgnat.
Dar Lysandra era atent la cicatricea lung care i brzda gtul lui Arobynn -
la cicatricea pe care i-o lsase Wesley. ns Arobynn era prea ocupat s-i
zmbeasc lui Aelin, ca s observe.
Ne vom vedea curnd, spuse el. O alt ameninare. Sper c atunci cnd i
vei respecta partea ta de nelegere.
Brbaii cu fee dure care fuseser lng Arobynn n timpul luptei nc
zboveau la civa pai distan. Proprietarii Gropilor. Ei o salutar dnd din cap,
dar ea nu fcu la fel.
Spune-le noilor ti parteneri c m-am retras n mod oficial, rosti ea, n loc
de rmas-bun.
Era un efort de voin s o lase pe Lysandra cu el, n acea hazna.
Simi cum santinelele Valg o supravegheau, le simi indecizia i rutatea i,
disprnd n aerul rece al nopii, sper c Nesryn i Chaol nu intraser n bucluc.
Ea nu le ceruse s vin doar ca s o protejeze, ci ca s i fac s neleag
exact ct de proti fuseser s aib ncredere ntr-un om ca Arobynn Hamel.
Chiar dac darul lui Arobynn era motivul pentru care acum puteau s-i
urmreasc pe Valgi spre locul n care se ascundeau.
Spera doar c, n ciuda darului fostului ei stpn, ei neleseser, n cele din
urm, c ea ar fi trebuit s-l ucid pe Dorian n acea zi.

CAPITOLUL 25

Elide spla vase, ascultndu-l cu atenie pe buctarul care se plngea n

legtur cu urmtorul transport de alimente programat. Cteva crue aveau s
soseasc peste dou sptmni, se pare, aducnd vin i legume i, poate, dac
erau norocoi, carne srat. Totui, nu alimentele o interesau pe ea, ci modul n
care erau transportate, ce fel de crue ar fi putut s le aduc. i cum ar fi putut
Elide s se ascund mai bine n una din ele.
Fix atunci intr una dintre vrjitoare.
Nu Manon, ci cea pe nume Asterin, cu pr auriu, ochii precum o noapte
nstelat i care emana ferocitate. Elide observase de mult ct de repede i
scotea colii i inuse minte momentele n care Asterin credea c nu se uita
nimeni la ea i privea spre orizont, cu faa crispat. Secrete - Asterin era o
vrjitoare cu secrete. i secretele i fceau pe oameni mortali.
Elide i pstr capul plecat i umerii cobori, n timp ce buctria se liniti
n prezena Lociitoarei. Asterin merse ano direct spre buctar, care se fcuse
palid ca moartea. Era un om bun i cu gura mare n majoritatea timpului, dar un
la n esen.
Lady Asterin, spuse el i toat lumea - inclusiv Elide - fcu o plecciune.
Vrjitoarea zmbi - dini albi, normali, slav cerului.
M gndeam c a putea s ajut la splatul vaselor.
Lui Elide i nghe sngele. Simi privirile tuturor din buctrie aintite
asupra ei.
Orict am aprecia asta, Lady...
mi respingi oferta, muritorule? Elide nu ndrzni s se ntoarc. Sub apa
 nspumat, minile ncreite i tremurar. i strnse pumnii. Frica era
inutil; frica te omora.
N... nu. Bineneles, Lady. Noi - i Elide - ne vom bucura de ajutor.
i asta fu tot.
Zornitul i haosul buctriei ncepur s se aud din nou, uor, dar
conversaia rmase discret. Toi se uitau, ateptnd - ori ca sngele lui Elide s
se scurg pe pietrele gri, ori s aud ceva piperat de pe buzele mereu zmbitoare
ale lui Asterin Cioc-negru.
Simi fiecare pas pe care l facea vrjitoarea spre ea - fr grab, dar puternic.
Tu speli, eu le usuc, spuse santinela, lng ea.
Elide arunc o privire din spatele cortinei de pr. Ochii cu alb i auriu ai lui
Asterin strlucir.
M-mulumesc, se strdui ea s se blbie.
Amuzamentul din acei ochi nemuritori crescu. Nu era un semn bun.
Dar Elide i continu munca, dndu-i vrjitoarei oale i farfurii.
O sarcin interesant, pentru fiica unui lord, observ Asterin, destul de ncet
nct nimeni altcineva din buctria aglomerat s poat s aud.
M bucur s ajut.
Lanul spune contrariul.
Elide nu ezit s spele; nu ls oala din mini s alunece niciun centimetru.
Cinci minute, iar apoi ar fi putut reui s murmure o explicaie i s fug.
Nimeni altcineva de aici nu este nlnuit ca un sclav. Ce te face att de
periculoas, Elide Lochan?
Elide ridic uor din umeri. Un interogatoriu - asta era. Manon o numise
spioan. Prea c santinela ei decisese s evalueze ct de periculoas era.
tii, oamenii ne-au urt i s-au temut mereu de noi, continu Asterin. Se
ntmpl rar s ne prind, s ne ucid, dar cnd o fac... O, se distreaz
fcndu-ne lucruri ngrozitoare. n Pustiuri, au fcut mainrii ca s ne rup
n buci. Protii nu i-au dat seama c tot ce trebuie s fac pentru a ne
tortura, pentru a ne obliga s-i implorm - i cobor privirea spre picioarele
lui Elide - este s ne nln- uiasc. S ne in legate de pmnt.
mi pare ru s aud asta.
Dou dintre femeile care jumuleau gini i dduser prul dup urechi, ntr-o
ncercare inutil de a le auzi. Dar Asterin tia cum s vorbeasc ncet.
Ci ani ai - cincisprezece, aisprezece?
Optsprezece.
Eti micu pentru vrsta ta. Asterin i arunc o privire care o fcu pe Elide
s se ntrebe dac, prin rochia ei fcut n cas, vedea bandajele folosite ca
s-i fac snii mari s par mult mai mici. Probabil c aveai opt sau nou
 ani cnd a disprut magia.
Elide frec oala. Avea s termine i s plece. S vorbeasc despre magie n
jurul acestor oameni, cnd att de muli dintre ei erau nerbdtori s vnd orice
mic informaie lorzilor groazei care conduceau acest loc... Asta avea s-i
asigure o cltorie spre spnzurtoare.
Copiii vrjitoarelor care erau atunci de vrsta ta, continu santinela, n-au
avut niciodat ansa s zboare. Puterea nu se instaleaz pn la prima
sngerare. Mcar acum au balauri. Dar nu este acelai lucru, nu-i aa?
N-am de unde s tiu.
Asterin se aplec mai aproape, cu o tigaie din fier n minile-i lungi i
mortale.
Dar unchiul tu tie, nu-i aa?
Elide se fcu mai mic i ctig alte cteva secunde prefcndu-se c se
gndea la asta.
Nu neleg.
Nu ai auzit niciodat vntul strigndu-i numele, Elide Lochan? Nu l-ai
simit niciodat trgndu-te de mnec? Nu l-ai ascultat niciodat i nu ai
tnjit s zbori spre orizont, spre pmnturi strine?
Ea i petrecuse mare parte din via ntr-un turn, dar fuseser nopi, furtuni
puternice...
Elide reui s nlture ultima bucat de mncare ars de pe oal i o clti,
dndu-i-o vrjitoarei nainte de a se terge pe mini cu orul.
Nu, Lady. Nu vd de ce a face-o.
Chiar dac voia s fug - s fug n cealalt parte a lumii i s scape de aceti
oameni pentru totdeauna. Dar asta nu avea nicio legtur cu oapta vntului.
Ochii negri ai lui Asterin prur s o devoreze complet.
Ai fi auzit acel vnt, fato, spuse ea ncet, deoarece oricine are snge de
Dini-de-fier o face. Sunt surprins c mama ta nu i-a spus asta. Se
transmite pe linie matern.
Snge de vrjitoare. Snge de Dini-de-fier. n venele ei - n descendena
mamei ei. Nu era posibil. Sngele ei era rou; nu avea dini sau unghii de fier.
Mama ei fusese la fel. Dac exista o motenire, era att de veche, nct fusese
uitat, dar...
Mama a murit cnd eram copil, spuse ea, ntorcndu-se i lundu-i rmas-
bun de la buctarul-ef, dnd din cap. Nu mi-a spus niciodat nimic.
Pcat, spuse Asterin.
Toi servitorii se holbar la Elide cnd iei chioptnd, ochii lor ntrebtori
spunndu-i destule: nu auziser nimic. O mic uurare, aadar.
Pe toi zeii - o, zeilor! Snge de vrjitoare.
 Elide urc pe scri, durerea strbtndu-i piciorul la fiecare micare. De aceea
o inuse Vernon nlnuit? S nu poat zbura, dac ar fi manifestat vreodat un
semn de putere? De aceea ferestrele turnului din Perranth fuseser blocate de
gratii?
Nu - nu. Ea era om. n ntregime om.
Dar, n momentul n care vrjitoarele se adunaser, cnd ea auzise acele
zvonuri despre demonii care voiau s... s... se nmuleasc, Vernon o adusese
aici. i devenise foarte, foarte apropiat de Ducele Perrington. Cu fiecare pas, se
rug la Anneith, se rug la Stpna nelepciunii ca vrjitoarea s se fi nelat, ca
Lociitoarea s nu fi avut dreptate. Doar cnd ajunse n vrful turnului Aripii
Conductoare, Elide i ddu seama c nu tia unde se ducea.
Nu avea unde s mearg. Nici la cine s fug.
Cruele cu alimente nu aveau s soseasc dect peste cteva sptmni.
Vernon ar fi putut s o predea oricnd ar fi dorit. De ce nu o fcuse imediat? Ce
atepta? S vad dac primul dintre experimente funciona, nainte de a o oferi
ca un bonus de negociere, pentru mai mult putere?
Dac era un bun de o asemenea valoare, avea s fie nevoit s plece mai
departe dect bnuise ca s scape de Vernon. Nu doar spre Continentul Sudic, ci
dincolo, spre inuturile de care nu auzise niciodat. Dar fr bani, cum ar fi
putut? Fr bani - cu excepia pungilor cu monede pe care le lsase mprtiate
prin camer Aripa Conductoare. Se uit la scrile care se ntindeau n ntuneric.
Poate ar fi putut folosi acei bani ca s mituiasc pe cineva - un gardian, o
vrjitoare dintr-un sabat minor - s o scoat de acolo. Imediat.
Glezna o duru ngrozitor cnd se grbi s urce scrile. Nu va lua o pung
ntreag, mai degrab cteva monede din fiecare, astfel nct Aripa
Conductoare s nu observe. Din fericire, camera vrjitoarei era goal. i
diversele pungi cu monede fuseser lsate afar, cu o neglijen de care doar o
vrjitoare nemuritoare mai interesat de vrsare de snge ar fi putut s dea
dovad.
Elide se apuc s ndese monede n buzunare, n legturile din jurul snilor i
n pantof, astfel nct s nu fie descoperite toate odat i s nu zornie.
Ai nnebunit?
Elide nghe.

~

Asterin sttea rezemat de perete, cu minile ncruciate.
Lociitoarea zmbea; fiecare dintre dinii ei de fier ascuii ca lamele
strlucind n lumina dup-amiezii.
Creatur mic, nebun i curajoas! spuse vrjitoarea, mergnd n jurul lui
Elide. Nu eti att de docil pe ct pretinzi, nu-i aa?
O, pe toi zeii.
S furi de la Aripa Conductoare...
Te rog... opti Elide. S o implore - poate c asta avea s funcioneze. Te
rog - trebuie s prsesc acest loc.
De ce?
Arunc o privire spre punga cu monede, pe care Elide o inea strns n mini.
Am auzit ce fac cu Picioarele-galbene. Unchiul meu - dac am... dac am
sngele vostru, nu-l pot lsa s m foloseasc aa.
S fugi din cauza lui Vernon... Cel puin acum tim c nu eti spioana lui,
copil de vrjitoare. Vrjitoarea rnji, iar zmbetul ii fu aproape la fel de
nspimnttor ca al lui Manon.
De aceea i spusese att de multe: ca s vad unde ar fi fugit Elide dup aceea.
Nu-mi spune aa! opti Elide.
Este att de ru s fii vrjitoare? zise Asterin i i rsfir degetele,
privindu-i unghiile de fier n lumina slab.
Nu sunt vrjitoare.
Atunci, ce eti?
Nimic - sunt un nimeni. Sunt un nimic.
Vrjitoarea i.
Toat lumea este ceva. Chiar i cea mai de rnd vrjitoare are propriul
sabat. Dar pe tine cine te apr, Elide Lochan?
Nimeni. Doar Anneith, iar uneori Elide credea c pn i asta ar fi putut fi
n imaginaia ei.
E imposibil ca o vrjitoare s fie singur.
Nu sunt vrjitoare, spuse ea din nou. i, odat ce avea s scape, s
prseasc acest imperiu stricat, urma s fie un nimeni.
Nu, cu siguran nu este o vrjitoare, izbucni Manon din pragul uii, avnd
ochii aurii reci. Zi tot. Acum!

~

Manon avusese o zi de rahat, ceea ce spunea ceva, avnd n vedere c trise
un secol.
Sabatul Picioare-galbene fusese adus ntr-o camer subteran a Breslei, sala
fiind spat chiar n munte. Manon adulmecase o dat camera cu paturi i ieise
din nou. Vrjitoarele Picioare-galbene oricum nu o voiau acolo, ct erau tiate de
oameni, iar o bucat de piatr le era cusut nuntru. Nu, un Cioc-negru nu avea
ce cuta ntr-o camer n care Picioarele-galbene erau vulnerabile pentru c, mai
mult ca sigur, le-ar fi determinat s devin mortale .
Aa c fusese la instrucie, unde Sorrel o nvinsese n lupt cu minile goale.
Apoi, trebuise s opreasc nu una sau dou, ci trei lupte ale diverselor sabaturi,
inclusiv cel al vrjitoarelor Snge-albastru, pe care Valgii le ncntau cumva. Ele
se aleseser cu nasurile sparte pentru c i sugeraser unui sabat Cioc-negru c
era datoria lor sacr nu doar s suporte implantarea, ci i s mearg att de
departe nct s se mperecheze fizic cu Valgii. Manon nu le nvinuia pe suratele-
i Cioc-negru pentru ntreruperea discuiei. Dar trebuise s mpart pedepse egale
ntre cele dou grupuri.
Iar apoi asta. Asterin i Elide n camera ei, fata cu ochii mrii i ngrozit,
Lociitoarea ei prnd s ncerce s conving fata s li se alture.
ncepe s vorbeti acum.
Mnia - ea tia c trebuia s se stpneasc, dar camera mirosea a fric
omeneasc, iar acesta era spaiul ei.
Asterin pi n faa fetei.
Nu este o spioan de-a lui Vernon, Manon.
Manon le fcu onoarea de a asculta, ct timp Asterin i spuse ce se
ntmplase. Cnd termin, Manon i ncruci braele. Elide se fcu mic lng
ua camerei, cu punga de monede nc n mini.
Unde se trage linia? ntreb ncet Asterin.
Manon i art dinii.
Pe oameni i mncm, i ucidem sau i folosim ca s ne mperechem. Nu i
ajutm. Dac are snge de vrjitoare n ea, este o pictur. Nu este suficient
nct s o fac una dintre noi. Manon se ndrept spre Lociitoare. Eti una
dintre Cele Treisprezece. Ai ndatoriri i obligaii i, totui, aa i petreci
timpul?
Asterin o nfrunt.
Ai spus s o supraveghez i am fcut-o. Am aflat ce trebuia. Abia a ajuns la
maturitate. Vrei ca Vernon Lochan s o duc n acea camer? Sau ntr-unul
dintre ceilali muni?
Nu-mi pas ce face Vernon cu animalele lui de companie umane. Dar, odat
ce spuse asta, cuvintele prur urte.
Am adus-o aici ca s tii...
Ai adus-o aici ca un premiu, ca s i rectigi poziia.
Elide ncerca n continuare s dispar din camer.
Manon pocni din degete n direcia fetei.
 Te nsoesc n camera ta. Pstreaz banii dac vrei. Lociitoarea mea are un
cuib plin de rahat de balaur de curat.
Manon, ncepu Asterin.
Arip Conductoare, mri Manon. Cnd nu te vei mai purta ca un muritor
idiot, mi te vei putea adresa din nou cu Manon.
i totui tolerezi un balaur care adulmec florile i care-i face ochi dulci
acestei fete.
Manon aproape o lovi - aproape o strnse de gt. Dar fata privea, asculta.
Aadar, Manon o apuc pe Elide de bra i o trase spre u.

~

Elide i inu gura cnd Manon o conduse pe scri. Nu ntreb cum de tia
Aripa Conductoare unde era camera ei. Se ntreb dac Manon avea s o ucid
de ndat ce ar fi ajuns. Se ntreb dac urma s o implore i s-i cear s-i fie
mil, la momentul cu pricina.
Dar, dup un timp, vrjitoarea spuse:
Dac ncerci s mituieti pe cineva aici, te va pr. Pstreaz-i banii pentru
cnd vei fugi.
Elide i ascunse tremuratul minilor i ddu din cap.
Vrjitoarea o privi piezi, iar ochii ei aurii strlucir n lumina torei.
n orice caz, unde naiba ai putea fugi? Nu este nimic pe o raz de o sut
aizeci de kilometri. Singurul mod n care ai avea o ans ar fi s te urci n...
Manon pufni. Cruele de aprovizionare.
Inima lui Elide se cutremur.
Te rog - te rog nu-i spune lui Vernon!
Nu crezi c, dac Vernon ar fi vrut s te foloseasc astfel, ar fi fcut-o deja?
i de ce te pune s te joci de-a servitoarea?
Nu tiu. Lui i plac jocurile; poate c ateapt ca una dintre voi s-i
confirme ce sunt.
Manon tcu din nou - pn ce ddur colul.
Stomacul lui Elide i czu la picioare cnd vzu cine sttea n faa uii ei, ca i
cnd ea l-ar fi chemat acolo, doar gndindu-se la el.
Vernon purta obinuita lui tunic viu colorat - astzi, de culoarea verde a
Terrasenului - iar sprncenele i se ridicar cnd le vzu pe Manon i pe Elide.
Ce caui aici? izbucni Manon, oprindu-se n faa micii ui a lui Elide.
Vernon zmbi.
O vizitez pe draga mea nepoat, bineneles.
 Dei Vernon era mai nalt, Manon pru s l priveasc de sus, pru mai mare
dect el.
Cu ce scop? spuse ea, innd-o n continuare pe Elide de bra.
Speram s vd cum v nelegei voi dou, spuse mieros unchiul ei. Dar se
pare c nu trebuia s-mi fac griji, spuse el, vznd cum o inea Manon de
ncheietur pe Elide i observnd ua din faa lor.
Elide avu nevoie de mai mult timp dect Manon, ca s-i pice fisa.
Nu obinuiesc s-mi forez servitorii, spuse Manon, artndu-i dinii.
Doar s ucizi brbaii ca pe nite porci, corect?
Morile lor echivaleaz cu modul n care s-au comportat n via, rspunse
Manon, cu un fel de calm care o fcu pe Elide s se ntrebe dac trebuie s
o ia la fug.
Vernon rse uor. Era att de diferit de tatl ei, care fusese afectuos, frumos i
cu umeri largi - cu un an peste treizeci, cnd fusese executat de rege. Unchiul ei
privise acea execuie i zmbise. Iar apoi venise s-i povesteasc tot.
Te aliezi cu vrjitoarele? o ntreb Vernon pe Elide. Ct de crud din partea
ta.
Elide i cobor privirea n pmnt.
Nu am mpotriva cui s m aliez, unchiule.
Poate c te-am protejat prea mult n toi aceti ani, dac asta crezi.
Manon i nl capul.
Spune ce ai de spus i pleac!
Ai grij, Arip Conductoare! zise Vernon. tii exact unde i se termin
puterile.
Manon ridic din umeri.
Mai tiu i exact unde s muc.
Vernon rnji i muc aerul din faa lui. Amuzamentul i se accentu n ceva
urt, cnd se ntoarse spre Elide.
Voiam s vd ce mai faci. tiu ct de grea a fost ziua de azi.
Inima i se opri. i spusese cineva despre conversaia din buctrie? Fuseser
mai devreme spioni n turn?
De ce ar fi o zi grea pentru ea, omule? Privirea fix a lui Manon era la fel
de rece ca fierul.
Ziua asta este ntotdeauna grea pentru familia Lochan, spuse Vernon. tii,
Cal Lochan, fratele meu, a fost un trdtor. Liderul unor rebeli, timp de
cteva luni, dup ce Terrasenul a fost motenit de rege. Dar a fost prins, ca
i restul, i ucis. Este greu pentru noi s-i blestemm numele i nc s ne
fie dor de el, nu-i aa, Elide?
i simi vorbele ca pe o lovitur. Cum de uitase? Nu spusese rugciunile, nu
implorase zeii s aib grij de el. Era ziua n care murise tatl ei, iar ea l uitase,
la fel de sigur cum lumea o uitase pe ea. Acum nu se mai prefcea a-i ine capul
plecat, chiar dac Aripa Conductoare o privea.
Eti un vierme inutil, Vernon, spuse Manon. Du-te i vars-i veninul n alt
parte!
Ce ar spune bunica ta, rosti gnditor Vernon, bgndu-i minile n
buzunare, despre un asemenea comportament? Mritul lui Manon l urmri
i dup ce plec pe coridor.
Manon deschise ua lui Elide, dezvluind o camer abia suficient de mare
pentru un pat i o grmad de haine. Nu i se permisese s aduc niciun fel de
bunuri, nici amintirile pe care le ascunsese Finnula n toi aceti ani: mica ppu
adus de mama ei dintr-o cltorie pe Continentul Sudic, inelul cu pecete al
tatlui ei, pieptenele din filde al mamei - primul dar pe care Cal Lochan i-l
dduse lui Marion Spltoreasa, cnd o curta. n mod aparent, Marion vrjitoarea
clanului Dini-de-fier ar fi fost un nume mai bun.
Manon nchise ua n spatele lor, lovind-o cu piciorul. Prea mic - camera era
prea mic pentru dou persoane, mai ales cnd una dintre ele era btrn i
domina spaiul doar respirnd. Elide se aez pe pat, doar ca s fac mai mult loc
ntre ea i Manon.
Aripa Conductoare o fix cu privirea mai mult timp, iar apoi spuse:
Poi s alegi, copil de vrjitoare. Albastru sau rou?
Poftim?
Sngele tu este albastru sau rou? Tu hotrti. Dac e albastru, se
dovedete c am jurisdicie asupra ta. Nenorocii ca Vernon nu pot face ce
vor cu neamul meu - nu fr permisiunea mea. Dac sngele tu este rou...
Ei bine, nu mi pas n mod special de oameni i s-ar putea s m amuze
vzndu-l pe Vernon n aciune.
De ce mi-ai oferi aa ceva?
Manon schi un zmbet, cu toi dinii de fier i fr remucri.
Pentru c pot.
Dac sngele meu este... albastru, nu va confirma ce suspecteaz Vernon?
Nu va aciona?
E un risc pe care va trebui s i-l asumi. Poate c va ncerca ceva - s vad
ce obine.
O capcan. Iar Elide era momeala. S-i revendice motenirea de vrjitoare i,
dac Vernon ar fi luat-o pentru experiment, Manon ar fi putut s aib un motiv
s-l ucid. Simea c Manon spera asta. Nu era doar un risc, era un risc stupid i
sinuciga. Dar mai bun dect nimic.
Vrjitoarele, care nu i coborau privirea pentru niciun om... Pn ce ar fi
reuit s scape, poate ar fi putut nva cte ceva despre cum era s aib coli i
gheare. i cum s le foloseasc.
Albastru, opti ea. Sngele meu este albastru.
Bun alegere, copil de vrjitoare, spuse Manon, iar cuvntul fu o
provocare i un ordin. Ea se ntoarse, dar privi peste umr. Bine ai venit n clanul
Cioc-negru.
Copil de vrjitoare. Elide se holb n urma ei. Probabil fcuse cea mai mare
greeal din via, dar... era ciudat.
Sentimentul de apartenen era ciudat.

CAPITOLUL 26

Nu o s pic mort, i spuse Aedion verioarei i reginei lui, n timp ce ea l

ajuta s mearg pe acoperi. Era a treia lor tur, pe cnd luna strlucea pe
dalele din urma lor. Fcea eforturi s stea drept, nu din cauza coastelor pe
care le simea zvcnind constant, ci pentru c Aelin - Aelin - era lng el,
cuprinzndu-l cu un bra de mijloc.
O briz rcoroas de noapte, dantelat cu un fuior de fum la orizont, l
nvlui, rcindu-i transpiraia de pe gt. Dar el i feri capul din calea fumului,
inhalnd un alt miros, mai frumos. i gsi sursa privind n sus la el, cu o uoar
ncruntare. Mirosul frumos al lui Aelin l calma, l trezea. Niciodat nu avea s
se sature de acel miros. Era un miracol.
Dar privirea ei ncruntat - aceea nu era un miracol.
Ce e? ntreb el. Trecuse o zi de cnd ea luptase n Gropi - o zi dedicat mai
mult somnului. n seara asta, la adpostul ntunericului, el reuise s
coboare din pat pentru prima dat. Dac ar mai fi stat nchis o clip, ar fi
nceput s drme pereii. Se sturase de cuti i nchisori.
Fac o evaluare profesional, spuse ea, mergnd n acelai ritm cu el.
 Ca asasin, regin sau lupttoare n groap?
Aelin rnji - un rnjet care-i spunea c se gndea s-l bat.
Nu fi invidios c nu ai avut ansa s lupi cu ticloii de Valgi.
Nu era vorba despre asta. Noaptea trecut, se luptase cu Valgii, n timp ce el
zcuse n pat, fr s tie mcar c ea era n pericol. El ncercase s se conving
c, n ciuda pericolului, n ciuda faptului c se ntorsese mirosind a snge i
rnit, acolo unde unul dintre ei o mucase, mcar aflase c n Morath oamenii
cu magie erau transformai n recipiente pentru Valgi.
ncerc s se conving i eu. Dar trebuia s o lase n pace. Nu avea s fie un
Fae ticlos, teritorial i autoritar, aa cum i plcea ei s spun.
i, dac m vei considera potrivit n urma evalurii, spuse Aedion n cele
din urm, mergem direct n Terrasen sau l ateptm aici pe prinul Rowan?
Prinul Rowan, zise ea, dnd ochii peste cap. M tot pisezi cu detalii despre
Prinul Rowan...
Te-ai mprietenit cu unul dintre cei mai mari lupttori din istorie - poate cel
mai mare rzboinic n via. Tatl tu i toi oamenii lui mi-au spus poveti
despre prinul Rowan.
Poftim?
O, ct ateptase el s-i dea aceast informaie preioas...
Rzboinicii din Nord nc vorbesc despre el.
Rowan nu a fost niciodat pe acest continent.
i rostise numele cu atta nonalan - Rowan. Ea chiar nu tia pe cine
considera acum membru al Curii ei, pe cine eliberase de jurmntul fa de
Maeve. Despre cine spunea, n mod frecvent, c era un nesuferit. Rowan era cel
mai puternic mascul Fae pur-snge n via. Iar mirosul lui o nvluia. Cu toate
acestea, ea nu avea habar.
Rowan Spin-alb este o legend. La fel i - cum le spune?
Cadre, zise ea ncruntat.
Ei ase... Aedion oft. Obinuiam s spunem poveti despre ei n jurul
focului. Despre luptele i aventurile lor.
Ea scoase un oftat.
Te rog, te rog s nu i-o spui niciodat! Va ncepe s se laude i va aduce
vorba despre asta de fiecare dat cnd ne vom certa.
La drept vorbind, Aedion nu tia ce avea s-i spun brbatului - deoarece erau
foarte, foarte multe lucruri de zis. Era uor s i exprime admiraia. Dar dac era
vorba s-i mulumeasc pentru ce fcuse pentru Aelin n primvara asta sau la ce
se atepta, mai exact, Rowan ca membru al Curii ei - dac prinul Fae se atepta
s i se ofere jurmntul de snge, atunci... Fcu un efort s se abin s o strng
mai tare pe Aelin.
 Ren tia deja c jurmntul de snge i se cuvenea lui Aedion, orice copil al
Terrasenului tia asta. Aadar, primul lucru pe care urma s-l fac Aedion la
sosirea prinului era s se asigure c el nelegea acest detaliu. Nu era ca n
Wendlyn, unde rzboinicilor li se oferea jurmntul oricnd voia conductorul
lor.
Nu - de cnd Brannon ntemeiase Terrasenul, regii i reginele aleseser doar
un curtean s fac un jurmnt de snge, de obicei la ncoronarea lor sau imediat
dup aceea. Doar unul, pentru ntreaga lor via. Aedion nu avea niciun interes
s cedeze aceast onoare, nici mcar legendarului prin-rzboinic.
n orice caz, spuse brusc Aelin, cnd ddur din nou colul pe acoperi, nu
plecm nc spre Terrasen. Nu pn cnd te vei simi suficient de bine nct
s cltoreti repede. Acum, trebuie s obinem Amuleta din Orynth de la
Arobynn.
Aedion era pe jumtate tentat s l vneze pe fostul ei stpn i s-l sfie, n
timp ce l-ar fi ntrebat unde era inut amuleta, dar putea s-i respecte planul.
Era destul de slbit nct, pn acum, abia reuise s stea n picioare destul ct
s se uureze. Faptul c Aelin l ajutase prima dat fusese att de ciudat, nct
nici mcar nu reuise s-i fac nevoile, nainte ca ea s nceap s cnte o
melodie obscen, cu voce tare, i s dea drumul robinetului de la chiuvet
ajutndu-l, n tot acest timp, s stea deasupra toaletei.
Mai d-mi o zi sau dou i te voi ajuta s vnezi unul dintre acei demoni
ticloi pentru el. Mnia se izbi n el, la fel de puternic precum o lovitur
fizic. Regele Asasinilor i ceruse s se pun ntr-o astfel de primejdie - ca
i cnd viaa ei i soarta regatului lor ar fi fost un nenorocit de joc pentru el.
Dar Aelin... Aelin fcuse trgul. Pentru el.
Din nou, i fu greu s respire. Cte cicatrice avea s mai ndure corpul ei
puternic i suplu din cauza lui?
Nu vei vna Valgi cu mine, spuse Aelin apoi.
Aedion se mpiedic de o treapt.
O, ba da!
Nu, nu o vei face, spuse ea. n primul rnd, eti prea uor de recunoscut...
Nu ncepe!
l analiz ceva timp, ca i cnd i-ar fi evaluat punctele slabe i pe cele tari.
Foarte bine, consimi ea, n cele din urm.
Uurarea aproape c l fcu s se cocoeze.
Dar, dup toate astea - Valgii, amuleta, insist Aedion, vom elibera magia?
Ea ddu din cap. Presupun c ai un plan. Ea ddu iar din cap. El scrni din
dini. Vrei s mi-l spui i mie?
Curnd, spuse ea dulce.
 Zeii s-l ajute.
i, dup mplinirea minunatului i misteriosului tu plan, vom pleca spre
Terrasen. Nu voia s o ntrebe despre Dorian. i citise durerea pe chip din
acea zi, n grdin.
Dar dac ea nu putea s-l doboare pe prinior, ar fi fcut-o el. Nu i-ar fi fcut
plcere, iar cpitanul ar fi putut foarte bine s-l ucid n schimb, dar, ca s
pstreze Terrasenul n siguran, i-ar fi tiat capul lui Dorian.
Aelin aprob.
Da, vom pleca - dar ai doar o legiune.
Sunt oameni care ar lupta i alte teritorii ar veni, dac le-ai chema.
Putem s vorbim mai trziu despre asta.
El i stpni mnia.
Trebuie s ajungem n Terrasen nainte de sfritul verii - nainte ca zpada
s cad n toamn, altfel, vom atepta pn la primvar. Ea ddu distant
din cap. Ieri dup-amiaz, ea trimisese scrisorile pe care Aedion i ceruse s
le scrie lui Ren, legiunii Bane i celorlali lorzi loiali din Terrasen,
informndu-i c se vor rentlni i c toi cei cu magie n vene trebuie s se
ascund. tia c lorzii rmai - ticloii btrni i vicleni - nu aveau s
aprecieze astfel de ordine, nici chiar de la regina lor. Dar el trebuia s
ncerce. i, adug el, deoarece ea cu siguran urma s l ntrerup, vom
avea nevoie de bani pentru acea armat.
tiu, spuse ea ncet.
Nu era un rspuns. Aedion ncerc din nou.
Chiar dac oamenii ar fi de acord s lupte doar din onoare, vom avea anse
mai bune de a aduna mai muli, dac vom putea s i pltim. Ca s nu mai
vorbim despre faptul c trebuie s i hrnim, s i narmm i s le oferim
provizii. De civa ani, el i cei din legiunea Bane merseser dintr-o tavern
n alta, adunnd discret fonduri pentru eforturile lor. nc l durea s-i vad
pe cei mai sraci dintre oamenii lui punnd bani ctigai cu greu n talerele
de colect, s vad sperana pe feele lor slabe i cu cicatrice. Regele
Adarlanului ne-a golit tezaurul; a fost unul dintre primele lucruri pe care le-
a fcut. Singurii bani pe care i avem sunt donaiile oamenilor notri - ceea
ce nu este mult - sau ce ne d Adarlanul.
Un alt mod de a pstra controlul n toi aceti ani, murmur ea.
Poporul nostru este srac. Sunt sraci lipii pmntului, ca s nu mai vorbim
de pltit taxele.
Nu a mri taxele ca s pltesc un rzboi, spuse ea brusc. i nici nu a
prefera s cerim mprumuturi de la naiuni strine. n orice caz, nu nc.
Gtul lui Aedion se crisp la tonul ei amar, atunci cnd amndoi se gndir
 la cellalt mod n care ar fi putut face rost de bani i de oameni. Dar el nu
ndrzni s menioneze o cstorie aranjat, ntre ea i liderul unui regat
strin i bogat - nu nc.
Trebuie s ncepem s ne gndim la asta, spuse el. Dac magia este ntr-
adevr eliberat, i-am putea recruta de partea noastr pe cei care o posed -
i-am putea instrui, le-am putea oferi bani i adpost. Imagineaz-i un soldat
care poate s ucid cu sabia i cu magia. Asta ar putea schimba cursul unei
btlii.
n ochii ei licrir umbre.
ntr-adevr.
El i evalu postura, claritatea privirii, chipul obosit. Prea multe - deja
nfruntase i supravieuise prea multor lucruri. i vzuse cicatricele - tatuajele
care le acopereau - ieindu-i pe deasupra gulerului cmii din cnd n cnd. nc
nu ndrznise s-i cear s le vad. Muctura bandajat de pe bra era un fleac
n comparaie cu durerea aceea i cu toate celelalte pe care nu le menionase, cu
cicatricele de pe tot corpul ei. Cicatricele amndurora.
Iar apoi, spuse el, dregndu-i vocea, mai e i jurmntul sngelui. Stnd n
pat ore ntregi, avusese timp s alctuiasc lista asta. Ea nepeni. Nu
trebuie s o faci - nu nc, adug rapid Aedion. Dar cnd vei fi pregtit,
voi fi i eu.
nc vrei s mi juri credin? Vocea ei era monoton.
Bineneles. Era dreptul meu - i este i acum, spuse el, dnd naibii
prudena. Poate atepta pn ce vom ajunge n Terrasen, dar eu voi fi cel
care l va depune. Nimeni altcineva.
Ea nghii.
Corect. Un rspuns calm, pe care el nu reui s-l descifreze.
Ea i ddu drumul i se ndrept spre una dintre micile zone de antrenament,
pentru a-i testa braul rnit. Sau poate c voia s se ndeprteze de el - poate c
deschisese subiectul ntr-un mod greit.
Poate c Aedion ar fi plecat chioptnd de pe acoperi, dac ua nu s-ar fi
deschis i nu ar fi aprut cpitanul.
Aelin mergea deja spre Chaol, cu o concentrare de prdtor. Nu i-ar fi plcut
deloc s fie n locul cpitanului.
Ce este? spuse ea.
Nu i-ar fi plcut nici s fie ntmpinat astfel.
Aedion se ndrept chioptnd spre ei, n timp ce Chaol nchise ua cu
piciorul, n urma lui.
Piaa Umbrelor a disprut.
Aelin se opri brusc.
 Ce vrei s spui?
Faa cpitanului era palid i crispat.
Soldaii Valg. n seara asta, au fost n pia i au sigilat ieirile, cu toat
lumea nuntru. Apoi, au incendiat-o. Oamenii care au ncercat s scape
prin canale au gsit o garnizoan de soldai ateptndu-i acolo, cu sbiile
pregtite.
Asta explica fumul din aer, norii de la orizont. Pe toi zeii. Probabil c regele
i pierduse complet minile - probabil c ncetase s-i mai pese de ce credea
populaia.
Aelin i ls braele pe lng corp.
De ce? Micul tremur din vocea ei i zbrli prul lui Aedion, instinctele lui
Fae vuind s l opreasc pe cpitan, s-i sfie gtul, s nlture cauza
durerii i fricii ei...
Pentru c s-a aflat c rebelii care l-au eliberat - Chaol i arunc o privire lui
Aedion - se ntlneau n Piaa Umbrelor, ca s cumpere provizii.
Aedion ajunse lng ea, destul de aproape nct s vad crisparea de pe chipul
cpitanului, slbiciunea care nu fusese acolo cu cteva sptmni n urm.
Ultima dat cnd vorbiser.
i presupun c dai vina pe mine, spuse calm Aelin.
Un muchi zvcni pe maxilarul cpitanului. El nici mcar nu dduse din cap,
n semn de salut, spre Aedion i nici nu menionase colaborarea lor de luni
ntregi i ce se ntmplase n acea camer din turn...
Regele ar fi putut s ordone s fie ucii cu orice mijloace, spuse Chaol,
cicatricea subire de pe faa lui vzndu-se n lumina lunii. Dar a ales focul.
Aelin rmase complet nemicat.
Aedion mri.
Eti un ticlos dac sugerezi c atacul a fost un mesaj pentru ea.
n cele din urm, Chaol i ndrept atenia asupra lui.
Nu crezi c sta e adevrul?
Aelin i nl capul.
Ai venit pn aici ca s m acuzi?
Tu mi-ai spus s vin n seara asta, rspunse Chaol, iar Aedion fu pe jumtate
tentat s l fac s-i nghit dinii pentru tonul folosit. Dar am venit s te
ntreb de ce nu ai fcut nimic n privina turnului cu ceas. Ci oameni
nevinovai vor mai fi prini la mijloc din cauza asta?
Fcu un efort s tac. Nu era nevoie s vorbeasc n numele lui Aelin.
Sugerezi c nu-mi pas? spuse ea, plin de venin.
Ai riscat totul - multe viei - ca s scoi un singur om. Cred c i se pare c
acest ora i cetenii de aici pot fi sacrificai.
 Cpitane, chiar trebuie s-i aduc aminte c te-ai dus n Endovier i nu ai
clipit cnd ai vzut sclavii i mormintele comune? rosti Aelin printre dini.
S-i aduc aminte c eram flmnd i nlnuit, iar tu l-ai lsat pe ducele
Perrington s m pun la pmnt, la picioarele lui Dorian, n timp ce tu nu
ai fcut nimic? Iar acum ai tupeul s m acuzi c nu-mi pas, cnd muli
dintre oamenii acestui ora au profitat de pe urma sngelui i suferinei
aceluiai popor pe care tu l-ai ignorat?
Aedion i nbui mritul care i fcea loc spre gtul lui. Cpitanul nu-i
spusese niciodat asta despre prima ntlnire cu regina lui. Nu spusese niciodat
c nu intervenise n vreme ce ea era bruscat i umilit. Tresrise oare cpitanul
vzndu-i cicatricele de pe spate sau doar le examinase, ca i cnd ea ar fi fost
vreun animal valoros?
Nu m poi nvinui, opti Aelin. Nu m poi nvinui pentru Piaa Umbrelor.
Oraul nc are nevoie de protecie, izbucni Chaol.
Aelin ridic din umeri, ndreptndu-se ctre ua acoperiului.
Sau poate c acest ora ar trebui s ard, opti ea.
Un fior cobor pe spinarea lui Aedion, chiar dac tia c ea spusese asta ca s-
l enerveze pe cpitan.
Poate c lumea ar trebui s ard, adug ea, i plec de pe acoperi.
Aedion se ntoarse spre cpitan.
Dac vrei s te ceri cu cineva, f-o cu mine, nu cu ea.
Cpitanul nu fcu dect s scuture din cap i s se uite n gol, peste mahalale.
Aedion i urmri privirea, observnd capitala licrind n jurul lor.
El urse acest ora de prima dat cnd zrise zidurile albe, castelul de cletar.
Avea nousprezece ani, chefuise i se culcase cu tot ce mic, dintr-un capt n
cellalt al Riftholdului, ncercnd s gseasc ceva, orice, care s explice de ce
Adarlanul se credea att de al naibii de superior, de ce Terrasenul czuse n
genunchi n faa acestor oameni. Iar cnd Aedion terminase cu femeile i
petrecerile, dup ce Riftholdul i aruncase bogiile la picioarele lui i l
implorase pentru mai mult, mai mult, mai mult, tot l urse - chiar mai mult dect
nainte.
i, n tot acel timp i dup aceea, nu tiuse c ceea ce cuta cu adevrat,
obiectul viselor inimii sale sfiate, locuia n casa unor asasini, la cteva strzi
distan.
n cele din urm, cpitanul spuse:
Pari mai mult sau mai puin ntreg.
Aedion rnji ca un lup.
Iar tu nu vei mai fi, dac i vei mai vorbi aa.
Chaol ddu din cap.
 Ai aflat ceva despre Dorian ct timp ai fost n castel?
mi insuli regina i totui ai curaj s m ntrebi aa ceva?
Chaol i frec sprncenele cu degetul mare i arttorul.
Te rog - spune-mi. Ziua de azi a fost suficient de grea.
De ce?
Dup lupta din Gropi, i-am vnat pe comandanii Valg n canale. I-am
urmrit pn la noul lor cuib, slav zeilor, dar nu am gsit niciun om inut
captiv. Totui, au disprut mai muli oameni ca niciodat - chiar de sub
nasul nostru. Unii dintre ceilali rebeli vor s abandoneze Riftholdul. S se
stabileasc n alte orae, ateptnd expansiunea Valgilor.
i tu?
Eu nu plec fr Dorian.
Aedion nu putu s-l ntrebe dac asta nsemna viu sau mort i oft.
A venit la mine n temni. M-a ironizat. Nu era nici urm de omul din el.
Nici mcar nu tia cine era Sorscha. mi pare ru pentru Dorian, spuse apoi
Aedion, poate pentru c se simi deosebit de bun, mulumit binecuvntrii
cu pr auriu din apartamentul de dedesubt.
Chaol i plec umerii, ca i cnd o greutate invizibil l-ar fi apsat.
Adarlanul trebuie s aib un viitor.
Aadar, devino tu rege!
Nu sunt potrivit s fiu rege. Dispreul de sine din acele cuvinte l fcu pe
Aedion s-i fie mil de cpitan, fr s vrea. Planuri - prea c Aelin avea
un plan pentru orice. Ea l invitase pe cpitan n seara asta aici, i ddu el
seama, nu ca s discute ceva cu ea, ci tocmai pentru conversaia asta. Se
ntreb cnd va ncepe s aib ncredere n el.
Lucrurile astea aveau nevoie de timp, i aminti el. Ea era obinuit cu o via
plin de secrete; va mai dura pn va nva s depind de el.
Pot s m gndesc la variante mai rele, spuse Aedion. Cum ar fi Hollin.
i ce vei face tu i Aelin n legtur cu Hollin? ntreb Chaol, privind spre
fum. Unde tragei linia?
Nu ucidem copii.
Nici mcar pe cei care dau semne c sunt deja corupi?
Nu ai dreptul s ne arunci genul sta de rahat n fa - nu cnd regele tu ne-
a ucis familia i poporul.
Ochii lui Chaol tremurar.
mi pare ru.
Aedion scutur din cap.
Nu suntem inamici. Poi avea ncredere n noi - n Aelin.
Nu, nu pot. Nu mai pot.
 Atunci, este pierderea ta, spuse Aedion. Noroc.
Doar asta putea s-i ofere cpitanului.
Chaol iei grbit din apartamentul din depozit i travers strada spre locul n
care Nesryn se rezema de cldire, cu braele ncruciate. Sub umbrele glugii,
gura i se strmb.
Ce s-a ntmplat?
El continu s mearg pe strad, cu sngele fierbndu-i n vene.
Nimic.
Ce au spus? Nesryn inu pasul cu el, n acelai ritm.
Nu este treaba ta, aa c las-o balt! Doar pentru c lucrm mpreun, asta
nu nseamn c eti ndreptit s tii tot ce se ntmpl n viaa mea.
Nesryn nepeni aproape imperceptibil i ceva din Chaol tresri, vrnd deja
s-i retrag cuvintele.
Dar era adevrat. El distrusese totul n ziua n care fugise din castel - i poate
c ajunsese s-i petreac timpul cu Nesryn pentru c era singura care nu l
privea cu mil.
Poate c fusese egoist s fac ce fcuse.
Nesryn nu se deranj s-i ia rmas-bun, nainte de a disprea pe alee.
Cel puin el nu se putea ur mai mult dect o fcea deja.

~
S-l mint pe Aedion n legtur cu jurmntul de snge era... ngrozitor.
Ea avea s-i spun - avea s gseasc o cale s-i spun. Cnd lucrurile ar fi
fost mai puin noi. Cnd el nu s-ar mai fi uitat la ea ca i cnd ar fi fost un
miracol nenorocit cnd, de fapt, era o ticloas mincinoas i la.
Poate c ceea ce se ntmplase cu Piaa Umbrelor fusese din vina ei.
Ghemuit pe un acoperi, Aelin alung mantia de vin i mnie care o
sufocase de cteva ore i i ndrept atenia spre aleea de dedesubt. Perfect.
n seara asta, urmrise cteva patrule diferite, observnd care dintre
comandani purta inele negre, care prea mai brutal dect restul, care nici mcar
nu ncerca s se mite ca un om. Brbatul - sau acum era un demon? - care
deschisese grtarul canalului de pe strada de dedesubt era unul dintre cei mai
blnzi.
i dorise s l urmeze pe acest comandant spre locul n care i fcea cuibul,
pentru a-i putea da mcar informaia asta lui Chaol - s-i demonstreze ct de
interesat era de bunstarea acestui ora nenorocit.
Oamenii comandantului se ndreptaser spre palatul strlucitor de cletar,
ceaa dens a rului aruncnd tot dealul ntr-o lumin verzuie. Dar el cotise,
intrnd mai adnc n mahalale i spre canalizarea de dedesubt. l urmri
disprnd prin grtarul canalului, apoi coborse vioi de pe acoperi, grbindu-se
ctre cea mai apropiat intrare, care ar fi avut legtur cu a lui. Reprimndu-i
vechea fric, ptrunse n linite n canal, la o strad sau dou mai jos de locul n
care intrase el, i ascult cu atenie.
Picuratul apei, mirosul urt al murdriei, fuga obolanilor...
i pai care plesciau n fa, n jurul urmtoarei mari intersecii de tuneluri.
Perfect.
Aelin i inu sbiile ascunse n costum, ca s nu rugineasc n umezeala
canalului. Ea rmase n umbre, pind fr zgomot n timp ce se apropie de
intersecie, i privi dup col. Iat-l, comandantul Valg mergea prin tunel, cu
spatele la ea, naintnd.
Cnd el se ndeprt destul de mult, ea se strecur dup col, rmnnd n
ntuneric, evitnd zonele de lumin care strluceau prin grtarele de deasupra.
Tunel dup tunel, l urmri pn ce ajunse la un bazin mare.
Era nconjurat de perei nali i drpnai, acoperii cu murdrie i muchi
att de vechi, nct ea se ntreb dac erau unii dintre primii construii n
Rifthold.
Dar nu brbatul aflat n genunchi n faa bazinului, cu apele-i alimentate de
rurile care erpuiau din toate direciile, fu cel care i lu suflarea i o fcu s
simt panica inundndu-i venele.
Ci creatura care iei din ap.

CAPITOLUL 27

Creatura se ridic, corpu-i negru de piatr spintecnd apa, abia fcnd-o s se

unduiasc. Comandantul Valg ngenunche n faa ei, cu capul plecat, nemicnd
un muchi n timp ce creatura ngrozitoare se ridic.
Inima i btu cu putere, iar Aelin i impuse s se calmeze, ct observ
detaliile creaturii care sttea acum pn la bru n bazin, apa picurndu-i de pe
braele mari i de pe botul alungit, ca al unui arpe.
O mai vzuse. Una dintre cele opt creaturi sculptate chiar n turnul cu ceas;
opt capete de balauri care putea s jure... o priviser la un moment dat. i
zmbiser.
Lipsea acum unul din turnul cu ceas sau statuile fuseser inspirate de acest
monstru?
Ea i for puterea n genunchi. O lumin slab, de culoare albastr, ncepu
s pulseze pe sub costumul ei - rahat! Ochiul. Niciodat nu era un semn bun
cnd plpia - niciodat, niciodat, niciodat. l acoperi cu o mn, ucignd
strlucirea abia perceptibil.
Raporteaz! opti creatura printr-o gur cu dini negri, de piatr. Cine
Wyrd - aa l-ar fi numit ea. Chiar dac nu semna nici pe departe cu un cine, ea
avea sentimentul c aceast creatur-balaur putea s ia urma i s vneze la fel
de bine ca orice cine. i c i asculta stpnul.
Comandantul i pstr capul plecat.
Nici urm de general sau de cei care l-au ajutat s scape. Am primit veti c
a fost reperat pe drumul sudic, clrind cu ali cinci, spre Fenharrow. Am
trimis dou patrule dup ei.
Pentru asta, trebuia s-i mulumeasc lui Arobynn.
Mai caut! spuse cinele Wyrd. Lumina slab licrea pe venele irizate din
pielea lui de obsidian. Generalul a fost rnit - nu avea cum s ajung
departe.
Vocea creaturii o fcu s nghee. Nu era vocea unui demon sau a unui om. Ci
a regelui. Ea nu voia s tie ce fel de lucruri fcuse ca s vad prin ochii acestei
creaturi, s vorbeasc prin gura ei.
Simi un fior pe ira spinrii, cnd se retrase prin tunel. Apa care curgea lng
aleea nlat nu era destul de adnc nct creatura s fi putut nota pe acolo,
dar... ea nu ndrzni s respire prea zgomotos.
O, cu siguran avea s i-l dea lui Arobynn pe comandantul Valg. Apoi, s i
lase pe Chaol i pe Nesryn s i vneze pe toi, pn la exterminare.
Dar nu nainte s aib ansa de a vorbi personal cu unul.

~
Aelin se opri din tremurat abia dup zece cvartale, zece cvartale n care se
gndi dac s le spun ce vzuse i ce plnuise, dar, imediat ce intr pe u i l
vzu pe Aedion plimbndu-se nervos pe lng fereastr, simi din nou tensiunea.
Ca s vezi! fcu ea, scondu-i gluga. Sunt vie i nevtmat.
Ai spus dou ore i ai fost plecat patru.
Am avut nite treburi - lucruri pe care doar eu le pot face. i, ca s le pot
rezolva, a trebuit s ies. Tu nu poi nc s stai pe strzi, mai ales dac
exist un pericol...
Ai jurat c nu era niciun pericol.
Art ca un oracol? ntotdeauna exist un pericol - ntotdeauna.
 sta nu era nici mcar pe jumtate adevrul.
Miroi ca nenorocitele de canale, izbucni Aedion. Vrei s-mi spui ce ai
cutat acolo?
Nu. Nu prea voia.
Aedion i frec faa.
nelegi cum a fost s stau degeaba, ct vreme ai fost plecat? Ai spus
dou ore. La ce trebuia s m gndesc?
Aedion, rspunse ea ct de calm putu i i scoase mnuile murdare,
nainte de a-l apuca de mna mare i bttorit. neleg. Chiar neleg.
Ce fceai, de era att de important nct nu puteai atepta o zi sau dou?
Ochii lui erau mari, rugtori.
Cercetam.
Te pricepi la asta, nu-i aa? La jumti de adevr.
n primul rnd, doar pentru c eti... tu, nu ai dreptul s tii tot ce fac. n al
doilea rnd...
Iar ncepi cu listele.
l strnse de mn suficient de puternic nct oasele unui brbat mai slab s-ar
fi rupt.
Dac nu i plac listele mele, nu te certa cu mine.
El o fix cu privirea; i ea fcu la fel. Ferm, continuu. Semnau foarte mult.
Aedion expir i se uit la minile lor mpreunate - apoi o deschise pe a lui ca s-
i examineze palma cu cicatrice, ncruciate cu urmele jurmntului ei fa de
Nehemia i tietura pe care o fcuse n clipa n care ea i Rowan deveniser
carranam, magia lor unindu-i pentru totdeauna.
Este greu s nu m gndesc la faptul c ai toate cicatricele din vina mea.
O! O! i lu vreo dou secunde, dar Aelin reui s i nale brbia intr-un
unghi delicios i s-i dea replica.
Te rog. Pe jumtate le merit. Ea i art o mic cicatrice de pe interiorul
antebraului. O vezi pe asta? Un brbat dintr-o tavern m-a tiat cu o sticl,
dup ce am triat la cri i am ncercat s-i fur banii.
El scoase un sunet gtuit.
Nu m crezi?
O, te cred! Nu tiam c joci cri att de prost nct s recurgi la triat.
Aedion chicoti ncet, dar frica zbovi.
Aa c ea i trase n spate gulerul tunicii, ca s dezvluie un colier subire de
cicatrice.
Baba Picioare-galbene, Matroana clanului vrjitoarelor Picioare-galbene,
mi-a fcut astea cnd a ncercat s m ucid. I-am tiat capul, apoi i-am
tiat cadavrul n buci mici, dup care l-am ndesat n cuptorul din crua
 ei.
M-am ntrebat cine a ucis-o pe Picioare-galbene.
Ea l-ar fi mbriat doar pentru acea propoziie - pentru lipsa de fric sau de
dezgust din ochii lui.
Apoi se ndrept spre mas i scoase o sticl de vin din dulap.
M mir c nu mi-ai but tot alcoolul bun n lunile astea, slbaticilor. Se
ncrunt spre dulap. Se pare c unul dintre voi mi-a but din coniac.
Bunicul lui Ren, zise Aedion, urmrindu-i micrile de lng fereastr.
Ea deschise sticla de vin i nu se deranj s ia un pahar: se aez pe canapea
i lu o gur.
Asta, spuse ea, artnd spre o cicatrice zimat de lng cot. Aedion
nconjur canapeaua ca s se aeze lng ea. Ocupa aproape jumtate din
spaiu. Lordul Pirat din Golful Craniului mi-a fcut asta, dup ce i-am
distrus tot oraul, am eliberat sclavii i am artat i bine cnd am fcut-o.
Aedion lu sticla de vin i bu.
Te-a nvat cineva vreodat ce e modestia?
Dac tu nu ai nvat, de ce a face-o eu?
Aedion rse, iar apoi i art mna lui stng. Cteva degete erau strmbe.
n tabra de instrucie, unul dintre acei ticloi adarlanieni mi-a rupt toate
degetele, pentru c aveam gura mare. Apoi, mi le-a rupt iar, pentru c nu m-
am oprit din njurat dup aceea.
Ea fluier printre dini, chiar dac se minuna de curajul i de sfidarea lui.
Chiar dac mndria pentru veriorul ei se mpletea cu un pic de ruine proprie.
Aedion i ridic cmaa, dezvluind un abdomen musculos, pe care o tietur
groas i zimat cobora dinspre coaste pn la buric.
Btlia de lng Rosamel. Un cuit de vntoare zimat, lung de
cincisprezece centimetri, curbat la vrf. Nenorocitul m-a nimerit aici - i
art de sus, apoi i cobor degetul - i a tiat n jos.
Rahat! exclam ea. Cum naiba mai respiri?
Am avut noroc i am reuit s m mic atunci cnd l-a tras n jos,
mpiedicndu-l s m spintece. Mcar dup aceea am aflat ct de valoros
este un scut.
Aa i petrecur toat seara i noaptea, pasnd sticla de vin de la unul la altul.
Pe rnd, spuser povetile rnilor acumulate n anii petrecui departe unul de
cellalt. i, dup un timp, ea i scoase costumul i se ntoarse ca s-i arate
spatele - s-i arate cicatricele i tatuajele care le acopereau.
Cnd ea se rezem din nou de canapea, Aedion i art cicatricea de pe
pectoralul su stng, din prima btlie n care luptase, cnd, n sfrit, reuise s
rectige Sabia din Orynth - sabia tatlui ei.
 El se ndrept spre ceea ce ea considera acum a fi camera lui, iar cnd se
ntoarse, inea sabia n mini i ngenunche.
Asta i aparine, vorbi el rguit.
Ea nghii zgomotos i puse teaca n minile lui Aedion, chiar dac inima i se
frnse la vederea sbiei tatlui ei, din cauza a ceea ce fcuse el ca s o obin, s
o salveze.
i aparine, Aedion.
El nu cobor sabia.
Eu doar am pstrat-o n siguran.
i aparine, rosti ea din nou. Nimeni altcineva nu o merit. Nici mcar ea,
i ddu seama.
Aedion respir tremurat i i plec capul.
Eti un beiv trist, i spuse ea, iar el rse.
Aedion puse sabia pe masa din spatele lui i se aez din nou pe canapea. Era
destul de masiv, iar ea aproape czu de pe propria pern i i arunc o privire
cnd se ndrept.
Nu-mi rupe canapeaua, brut stngace!
Aedion i zburli prul i i ntinse picioarele lungi n fa.
Zece ani i uite cum m trateaz draga mea verioar.
Ea i ddu un cot n coaste.

~
Mai trecur dou zile, iar Aedion i ieea din mini, mai ales c Aelin se tot
strecura afar, doar ca s se ntoarc acoperit de murdrie i mirosind ca
trmul de foc al lui Hellas. A iei pe acoperi, la aer proaspt nu era acelai
lucru cu a iei n lume, iar apartamentul era att de mic, nct el ncepu s se
gndeasc s doarm la parterul depozitului, ca s i se par c are mai mult
spaiu.
Mereu se simea aa - fie c era n Rifthold, n Orynth sau n cele mai
elegante palate - dac trecea prea mult timp fr s mearg prin pduri sau pe
cmp, fr ca vntul s-i ating faa. Pe toi zeii, ar fi preferat pn i tabra de
rzboi a legiunii Bane locului sta. Trecuse prea mult timp de cnd i vzuse
oamenii, de cnd rsese cu ei, de cnd le ascultase i le invidiase n secret
povetile despre familiile i casele lor. Dar nu mai era cazul - nu acum, cnd
propria lui familie se ntorsese la el; nu acum, cnd Aelin era casa lui. Chiar dac
zidurile casei ei l sufocau.
Probabil c prea la fel de captiv precum se simea, deoarece Aelin ddu ochii
peste cap cnd se ntoarse n apartament, n acea dup-amiaz.
 Bine, bine, spuse ea, ridicnd minile n aer. A prefera s te distrugi dect
s-mi strici mobila de plictiseal. Eti mai ru dect un cine.
Aedion zmbi.
Fac tot posibilul ca s impresionez.
Aadar, se narmar, i puser mantiile i fcur doi pai afar, inainte ca el
s detecteze un miros feminin - ca de ment i o mirodenie pe care nu o putea
identifica - apropiindu-se de ei. Repede. Mai simise acel parfum, dar nu i
amintea unde.
Durerea i biciui coastele cnd ntinse mna spre pumnal.
E Nesryn. Relaxeaz-te! l liniti Aelin.
ntr-adevr, femeia care se apropia ridic o mn n semn de salut, dei era
acoperit cu o mantie att de bine, nct Aedion nu vedea nimic din chipul
frumos de dedesubt.
Aelin o ntlni la jumtatea strzii, micndu-se cu uurin n costumul ei
negru, i nu l atept i pe Aedion.
S-a ntmplat ceva? o ntreb ea.
Atenia femeii se ndrept dinspre Aedion ctre regina lui. El nu uitase acea zi
de la castel - sgeata pe care o trsese i cea pe care o ndreptase n direcia lui.
Nu. Am venit s dau raportul despre noile cuiburi pe care le-am gsit. Dar
m pot ntoarce mai trziu, dac suntei ocupai.
Tocmai ieeam n ora, spuse Aelin, s-i dm de but generalului.
Prul negru, pn la umeri, al lui Nesryn se mic sub glug, cnd i nl
capul.
Ai nevoie de nc o pereche de ochi care s v pzeasc?
Aedion deschise gura, dorind s spun nu, dar Aelin prea gnditoare. Ea
privi peste umr spre el, iar Aedion tiu c i evalua condiia fizic, pentru a
hotr dac voia, ntr-adevr, nc o sabie printre ei. Dac Aelin ar fi fost n
Bane, ar fi dobort-o pe loc.
Ce vreau este un chip frumos, care s nu-i aparin verioarei mele. Se pare
c eti numai bun, i spuse Aedion, trgnat, tinerei rebele.
Eti un nesuferit, i-o ntoarse Aelin. i, din nefericire, cpitanul n-ar fi
deloc bucuros dac i-ai face avansuri lui Faliq, vere.
N-a spune asta, zise repede Nesryn.
Mi-e indiferent, spuse Aelin, ridicnd din umeri. i aa era.
Nesryn scutur din cap.
Nu m gndeam la tine, dar - n-a spune asta. Cred c se complace n
nefericire. Rebela flutur o mn. Oricum am putea muri oricnd. Nu vd
scopul melancoliei.
Ei bine, ai noroc, Nesryn Faliq, spuse Aelin. Se pare c m-am sturat de
 veriorul meu, aa cum s-a sturat i el de mine. Avem nevoie de prieteni
noi.
Aedion schi o plecciune spre rebel, iar coastele l durur din cauza
micrii. Apoi, gesticul spre strada din fa.
Dup tine.
Nesryn l msur din priviri, ca i cnd ar fi vzut exact poziia rnii
dureroase, iar apoi o urm pe regin.
Aelin i duse la o tavern cu adevrat infam, la cteva cvartale distan. Cu
un mers impresionant i amenintor, alung doi hoi care stteau n spate, la o
mas. Se uitar o singur dat la armele ei, la costumul ei extraordinar, i
deciser c le plcea s-i pstreze organele n corp.
Cei trei rmaser n crcium pn la nchidere, att de acoperii de glugi,
nct abia se recunoteau reciproc, jucnd cri i refuznd numeroasele oferte de
a li se altura altor juctori. Nu aveau bani de pierdut la jocuri adevrate, aadar,
n loc de bani, foloseau nite boabe de fasole uscat, pe care le adusese
chelneria, convins de Aedion.
Nesryn abia vorbea i ctiga rund dup rund, iar Aedion presupuse c
tcerea ei era bun, avnd n vedere c nu hotrse nc dac voia s o ucid
pentru acea sgeat pe care o trsese. Dar Aelin i puse ntrebri despre brutria
familiei ei, despre viaa prinilor ei pe Continentul Sudic, despre sora, nepoatele
i nepoii ei. Cnd, prsir, ntr-un final, crciuma, niciunul dintre ei
nendrznind s se mbete n public i nici nerbdtori s mearg nc la culcare,
hoinrir pe aleile mahalalei.
Aedion savur fiecare pas de libertate. Fusese nchis n acea celul cteva
sptmni. Acest lucru i deschisese o ran veche, una despre care nu vorbise cu
Aelin sau cu altcineva; doar rzboinicii lui cei mai valoroi din legiunea Bane
tiau i asta doar pentru c l ajutaser s se rzbune, la civa ani dup
ntmplare. Aedion nc se gndea la asta cnd ajunser pe o alee ngust i
ceoas, cu pietrele-i negre luminate argintiu de lumina lunii ce se ivea deasupra.
Auzi tritul cizmelor pe piatr naintea nsoitoarelor lui, urechile lui de Fae
prinznd sunetul, i ntinse o mn n faa lui Aelin i Nesryn, care rmaser
complet nemicate. Adulmec aerul, dar strinul nu se afla n direcia vntului.
Aa c ascult.
Era o singur persoan, judecnd dup sunetul pailor aproape neauzii care
strpungea zidul de cea. Se deplasa cu uurina unui prdtor, activndu-i
instinctele lui Aedion. Acesta i palm cuitele de lupt cnd mirosul brbatului
l lovi - nesplat, dar cu un iz de pin i de zpad. Apoi, simi mirosul lui Aelin
pe strin, mirosul complex i stratificat, mpletit n fiina brbatului.
Brbatul iei din cea; nalt - poate mai nalt dect Aedion, chiar dac doar
cu doi centimetri -, cu o constituie robust i narmat att peste, ct i pe sub
haina de un gri-deschis, cu glug.
Aelin fcu un pas n fa. Un pas, ca i cnd ar fi fost ameit.
Expir tremurnd i scnci uor - un suspin. Apoi alerg pe alee, zburnd ca i
cnd nsui vntul i-ar fi mpins clciele.
Se arunc asupra brbatului, lovindu-se de el att de tare nct altul n locul
lui s-ar fi lovit de zidul de piatr.
Dar brbatul o trase spre el, braele lui mari nfaurndu-se strns n jurul ei,
i o ridic n aer. Nesryn ddu s se apropie, dar Aedion o opri, prinznd-o de
bra.
Aelin rdea i plngea n acelai timp, iar brbatul nu fcea nimic altceva
dect s o in, ngropndu-i capul acoperit de glug n gtul ei. Ca i cnd i-ar
fi sorbit mirosul.
Cine este? ntreb Nesryn.
Aedion zmbi.
Rowan.










 CAPITOLUL 28

Tremura din cap pn n picioare i nu se putea opri din plns, nu cnd toat
greutatea dorului de Rowan o coplei, greutatea acestor sptmni petrecute de
una singur.
Cum ai ajuns aici? Cum m-ai gsit? Aelin se retrase destul de mult ca s-i
studieze faa dur, umbrit de glug, tatuajul ce se ivea printr-o parte i
zmbetul lui fioros.
El era aici, el era aici, el era aici.
Ai spus clar c neamul meu nu ar fi binevenit pe continentul tu, rspunse
el. Pn i sunetul vocii lui era un balsam i o binecuvntare. Aa c am
plecat clandestin, cu o corabie. Ai zis ceva despre o cas n mahala, aadar,
cnd am sosit n seara asta, am rtcit pn cnd i-am simit parfumul. O
studie cu privirea evaluatoare i ferm a unui rzboinic, cu buzele strnse.
Ai multe s-mi spui, zise el, iar ea ddu din cap. Tot - voia s-i spun tot. Ea
l apuc mai puternic, savurndu-i muchii ncordai ai antebraelor, puterea
lui perpetu. El i ddu la o parte o uvi rebel de pr, degetele lui
bttorite atingndu-i obrazul ntr-o mngiere fin. Blndeea mngierii o
fcu s se nece cu un alt suspin. Dar nu eti rnit, rosti el ncet. Eti bine?
Ea ddu din nou din cap i i vr faa n pieptul lui.
Credeam c i-am ordonat s rmi n Wendlyn.
Am avut motivele mele, mai bine i le spun ntr-un loc sigur, rosti el.
Apropo, prietenii ti de la fortrea i transmit salutri.
Cred c le lipsete nc o spltoreas de vase. Mai ales lui Luca - i mai
ales dimineaa.
Ea rse i l mbri. El era aici, i nu era ceva inventat de ea, vreun vis
nebunesc pe care l avusese, i...
De ce plngi? ntreb el, ncercnd s o mping destul de mult nct s-i
vad din nou chipul.
Dar ea se inu de el cu o nverunare att de mare, nct i simi armele de sub
haine. Ct timp era aici, lng ea, totul avea s fie bine, chiar dac s-ar fi dus
totul naibii.
Plng, se smiorci ea, pentru c miroi att de urt, nct mi lcrimeaz
ochii.
Rowan izbucni ntr-un rs care fcu toate roztoarele de pe alee s tac. n
cele din urm, ea se retrase, zmbind.
Un pasager clandestin nu poate face baie, glumi el, elibernd-o din
 strnsoare doar ca s-i dea un bobrnac peste nas. Ea l mpinse n joac,
dar el se uit de-a lungul aleii, unde ateptau Nesryn i Aedion. Probabil c
le supraveghease fiecare micare pe care o fcuser. i, dac i-ar fi
considerat o adevrat ameninare pentru ea, ar fi fost mori de minute
bune. Ai de gnd s-i faci s stea acolo toat noaptea?
De cnd te intereseaz manierele? Cu un bra, i cuprinse mijlocul, nedorind
s-i dea drumul, dac se transforma n vnt i disprea? Mna pe care i-o
inea nonalant pe umerii ei era o greutate mare i glorioas; se apropiar de
ceilali.
Dac Rowan s-ar fi luptat cu Nesryn sau chiar cu Chaol, ar fi fost clar
ctigtor. Dar cu Aedion... Ea nu-l vzuse nc luptnd - i, dup felul n care
veriorul ei l privea pe Rowan, n ciuda ntregii lui admiraii declarate, se
ntreb dac i Aedion se gndea cine ar fi ieit viu din acea lupt. Rowan se
ncord un pic sub prinsoarea ei.
Niciunul dintre brbai nu privi n alt parte cnd se apropiar. Prostii
teritoriale.
Aelin l strnse att de puternic pe Rowan de mijloc, nct el uier i o pic
de umr. Rzboinici Fae: nepreuii ntr-o lupt - i o pacoste pentru ea, n restul
timpului.
S intrm! zise ea.
Nesryn se retrsese un pic, ca s observe ceea ce cu siguran avea s fie o
lupt memorabil a orgoliilor de rzboinici.
Ne vedem mai trziu, spuse rebela, cu colurile gurii ridicate, neadresndu-
se niciunuia dintre ei n mod deosebit, nainte de a disprea n mahala.
O parte din Aelin se gndi s o cheme napoi - aceeai parte care o fcuse s o
invite pe Nesryn. Femeia pruse singuratic, uor n deriv. Dar Faliq nu avea
niciun motiv s rmn. Nu n acest moment.
Aedion pi n faa ei i a lui Rowan, conducndu-i tcut napoi spre depozit.
Chiar i prin straturile de haine i arme, ea simi, cu degetele, c muchii lui
Rowan erau ncordai, n timp ce el supraveghea Riftholdul. Se gndi dac s-l
ntrebe ce anume detecta cu acele simuri ascuite, ce straturi ale oraului, despre
care ea poate c nu tia c existau. Nu i invidia simul excelent al mirosului, cel
puin nu n mahala. Dar nu era nici locul i nici timpul s-i pun ntrebri - nu
nainte de a ajunge ntr-un loc sigur. nainte de a vorbi cu el. ntre patru ochi.
Rowan cercet depozitul fr s comenteze, nainte de a se da la o parte, ca s
o lase s intre naintea lui. Ea uitase ct de frumos i mica trupul puternic - o
furtun n carne i oase.
Trgndu-l de mn, ea l conduse la etaj i n camera mare. tia c, pn la
jumtatea drumului, el asimilase fiecare detaliu, fiecare intrare, ieire i metod
de evadare.
Aedion rmase n faa emineului, cu gluga nc pe cap, cu minile nc
aproape de arme.
Aedion, el este Rowan, i spuse ea peste umr, cnd trecur pe lng el.
Rowan, f cunotin cu Aedion! nlimea Sa are nevoie de o baie sau voi
vomita dac voi fi nevoit s stau lng el mai mult de un minut.
Nu-i mai ddu nicio explicaie nainte s-l trag pe Rowan n dormitorul ei i
s nchid ua n urma lor.

~
Aelin se rezem de u, iar Rowan se opri n mijlocul camerei, cu faa
ntunecat de umbrele glugii lui gri i groase. Spaiul dintre ei se tension,
fiecare centimetru prind.
i muc buza de jos i l studie: hainele cunoscute; varietatea de arme
periculoase; linitea nefireasc, de nemuritor. Doar prezena lui lua aerul din
camer, din plmnii ei.
Scoate-i gluga! ceru el cu un mic hrit, fixndu-i gura cu privirea.
Ea i ncruci braele.
Mi-o ari pe a ta, i-o art pe a mea, Prine.
De la lacrimi la impertinen n cteva minute. M bucur c desprirea de o
lun nu i-a diminuat obinuita bun dispoziie. El i trase gluga i ea vorbi.
Prul tu! L-ai tuns complet! Apropiindu-se de el, i ddu i ea jos gluga.
ntr-adevr, lungul lui pr alb-argintiu era acum tuns scurt. l fcea s par
mai tnr, i evidenia mai mult tatuajul i... ce-i drept, l fcea i mai
frumos. Sau poate c i se prea ei, din cauz c-i fusese dor de el.
De vreme ce te-ai gndit c ne vom lupta mult pe aici, prul scurt este mai
util. Dei nu pot spune acelai lucru despre prul tu. La fel de bine ai fi
putut s-l vopseti albastru.
Taci. Prul tu era att de frumos. Speram s m lai s-l mpletesc ntr-o zi.
Presupun c, n schimb, va trebui s-mi cumpr un ponei. Ea i nl
capul. Aadar, cnd te transformi, vei fi un oim fr pene?
Lui i se umflar nrile, iar ea i strnse buzele, ca s nu rd.
El cercet camera: patul mare, pe care ea nu se deranjase s-l fac n acea
diminea, emineul din marmur, mpodobit cu fleacuri i cri, ua deschis
spre ifonierul ei imens.
N-ai minit cnd ai spus c-i place luxul.
Nu tuturor ne place s trim n srcia de rzboinic, replic ea, prinzndu-l
din nou de mn. i amintea btturile, fora i mrimea minilor lui.
 Degetele lui le cuprinser pe ale ei.
Dei avea un chip pe care l memorase, un chip care i bntuise visele n
aceste ultime sptmni... era, cumva, nou. Iar el o privi, pur i simplu, ca i
cnd s-ar fi gndit la acelai lucru.
El deschise gura s spun ceva, dar ea l trase n baie i aprinse cteva
lumnri de lng chiuvet i de pe marginea de deasupra czii.
Am vorbit serios n legtur cu baia, zise ea, rsucind robinetele i
acoperind scurgerea. Pui!
Rowan o privi, cnd se aplec s apuce un prosop, din micul dulap de lng
toalet.
Spune-mi tot.
Ea scoase un flacon verde cu sruri de baie i un altul, cu ulei de baie, i turn
cantiti generoase din fiecare, iar apa deveni lptoas i opac.
i voi spune, dup ce te vei bga n ap i nu vei mai mirosi ca un
vagabond.
Dac mi aduc bine aminte, tu miroseai mai ru cnd ne-am ntlnit prima
dat. Iar eu nu te-am mpins n cea mai apropiat albie din Varese.
Ea l fulger cu privirea.
Amuzant.
Din cauza ta, mi-au lcrimat ochii tot nenorocitul de drum pn la
Mistward.
Intr odat!
O ascult, chicotind.
Ea i scoase propria mantie, apoi ncepu s-i dea jos diversele arme, n timp
ce iei din baie. Poate c i lu mai mult timp dect de obicei ca s scape de
arme, s-i scoat costumul i s se schimbe ntr-o cma alb, larg i
pantaloni. Pn termin, Rowan se afla n cad, n apa att de murdar, nct ea
nu vedea nimic din jumtatea inferioar a corpului de dedesubt.
Muchii puternici ai spatelui su acoperit de cicatrice se micar cnd se frec
pe fa i pe mini, apoi pe gt i pe piept. Pielea lui se colorase ntr-un maro
auriu - probabil c sttuse pe afar n ultimele sptmni. Aparent, fr haine.
El i stropi din nou faa cu ap, iar ea se mic, ntinznd mna spre crpa de
splat pe care o pusese pe chiuvet.
Poftim! spuse ea, uor rguit.
El nmuie crpa n apa lptoas i i frec faa, ceafa, muchii puternici ai
gtului. Tatuajul care i acoperea braul stng strluci, din cauza apei care i se
prelingea pe trup.
Pe toi zeii, ocupa ntreaga cad. Ea i ddu tcut spunul ei preferat, cu
miros de lavand. Mirosindu-l, el oft resemnat, apoi ncepu s-l foloseasc. Ea
se aez pe buza curbat a czii i i relat tot ce se ntmplase de cnd plecaser.
Bine, aproape totul. El se spl n timp ce ea vorbi, frecndu-se cu o eficien
brutal. Ridic spunul de lavand spre pr, iar ea ip ascuit.
Nu e ca s te speli pe pr, uier ea, srind de unde era cocoat i
ntinzndu-se dup unul dintre multele tonice pentru pr, aliniate pe micul
raft aflat deasupra czii. Trandafir, lmi, sau... Mirosi flaconul din sticl.
Iasomie. l privi cu ochi mijii.
El i ridic privirea spre ea, ochii lui verzi exprimnd cuvinte pe care tia c
nu e nevoie s le spun. i se pare c-mi pas pe care l alegi?
Ea i.
Atunci, iasomie, boorogule!
El nu obiect cnd ea se aez n capul czii i-i turn nite tonic n prul
scurt. Parfumul dulce i nocturn de iasomie pluti n aer, mngind-o i srutnd-
o. Pn i Rowan l inhal cnd ea i freca scalpul cu soluia.
Probabil c nc a putea s-l mpletesc, spuse ea meditativ. Cozi foarte
mici, i... El mri, dar se sprijini de cad, cu ochii nchii. Eti la fel ca o
pisic de cas, zise ea, masndu-i capul. El scoase un sunet gutural care, la
fel de bine, ar fi putut fi un tors.
S-i spele prul era ceva intim - se ndoia c acordase vreodat un asemenea
privilegiu multor oameni; era ceva ce ea nu mai fcuse niciodat pentru nimeni
altcineva. Dar limitele fuseser mereu neclare pentru ei i niciunuia dintre ei nu-i
psase n mod special. O vzuse goal de cteva ori, iar ea vzuse mare parte din
el. Luni de zile mpriser un pat. i, pe deasupra, ei erau carranam. El i
permisese s ptrund n puterea lui, dincolo de barierele interioare, pn acolo
unde jumtatea unui gnd de-al ei ar fi putut s-i distrug mintea. Aadar, s-i
spele prul, s-l ating... era un lucru intim, dar i ceva esenial.
Nu ai spus nimic despre magia ta, opti ea, nc masndu-i scalpul.
El se ncord.
Ce e cu ea?
Cu degetele n prul lui, ea se aplec s-i priveasc faa.
neleg c a disprut. Cum te simi cnd eti la fel de slab ca un muritor?
El deschise ochii i o privi.
Nu este amuzant.
i se pare c rd?
Mi-am petrecut primele cteva zile groaznic de bolnav i fiind abia capabil
s m mic. A fost ca i cnd o ptur mi acoperea simurile.
Iar acum?
Acum, m obinuiesc.
Ea l lovi n umr. Era ca i cnd ar fi atins oel nfurat n catifea.
 Morocnosule, morocnosule.
El mri uor deranjat, iar ea i uguie buzele ca s-i reprime zmbetul. Se
ls pe umerii lui, ndemnndu-l s se scufunde sub ap. O ascult, iar cnd iei,
ea se ridic i apuc prosopul pe care l lsase pe chiuvet.
M duc s-i caut nite haine.
Am...
Nu, nu! Alea vor ajunge direct la spltoreas. i le vei primi napoi doar
dac va reui s le redea mirosul plcut. Pn atunci, vei purta ce-i voi da.
Ea i nmn prosopul, dar nu l ls din mn cnd el l apuc.
Ai devenit o tiran, Prineso, spuse el.
Ea i ddu ochii peste cap i eliber prosopul, ntorcndu-se cnd el se ridic
n picioare cu o micare energic, mprocnd ap peste tot. Fcea eforturi s nu
arunce o privire peste umr. Nici mcar s nu ndrzneti!, opti o voce, n
mintea ei.
Corect. Avea s-i spun acelei voci Bun Sim i o s asculte de ea de acum
nainte.
Intrnd n dressing, se ndrept spre dulapul din spate i ngenunche n faa
sertarului de jos, deschizndu-l; nuntru, erau haine mpturite: chiloi, cmi
i pantaloni.
Pentru o clip, se holb la vechile haine ale lui Sam, inhalnd mirosul lui slab,
nc impregnat n material. nc nu i fcuse curaj s mearg la mormntul lui,
dar...
Nu trebuie s mi le dai, spuse Rowan din spatele ei. Ea tresri uor i se
rsuci pe loc, privindu-l. Era al naibii de silenios.
Aelin ncerc s nu par prea zdruncinat de faptul c l vzu cu prosopul
nfurat n jurul oldurilor, de corpul bronzat i musculos care strlucea din
pricina uleiurilor de baie, de cicatricele care se intersectau pe el, ca dungile unei
feline mari. Pn i Bunul Sim rmase fr cuvinte.
Acum nu prea am haine curate n cas, iar astea stau degeaba pe aici, spuse
ea, cu gura pe jumtate uscat. Scoase o cma i o ridic. Sper c i se
potrivete. Sam avea optsprezece ani cnd murise; Rowan era un rzboinic
lefuit de trei secole de antrenament i btlii.
Scoase din sertar chiloi i pantaloni.
i voi da haine potrivite mine. O s dai start unei revolte dac femeile din
Rifthold te vor vedea mergnd pe strzi doar cu un prosop pe tine.
Rowan izbucni n rs i se ndrept spre hainele atrnate pe un perete al
dulapului; rochii, tunici, jachete, cmi...
Pori toate astea? Ea ddu din cap i se ridic n picioare. El se uit la
cteva rochii i tunici brodate. Sunt... foarte frumoase, recunoscu el.
 A fi crezut c eti mpotriva eleganei.
i hainele sunt arme, spuse el, oprindu-se la o rochie neagr din catifea.
Partea din fa i mnecile strmte erau simple, decolteul cobornd doar sub
clavicule, cu nimic deosebit, n afara firelor de pe umeri, brodate din aur
strlucitor. Rowan nclin rochia ca s se uite la spate - adevrata
capodoper. Broderia din aur continua de la umeri, ntinzndu-se ca s
formeze un dragon erpuind, cu gura cscat spre gt, corpul curbndu-se n
jos, pn la coada ngust, care forma marginea trenei lungi. Rowan oft.
Asta mi place cel mai mult.
Ea pipi mneca de catifea neagr.
Am vzut-o ntr-un magazin, cnd aveam aisprezece ani, i am cumprat-o
imediat. Totui, cnd mi-a fost adus, dup cteva sptmni, mi s-a prut
prea btrneasc. O copleea pe fata de atunci. Aa c n-am purtat-o
niciodat i atrn acolo de trei ani.
El i trecu un deget acoperit de cicatrice pe spatele auriu al dragonului.
Nu mai eti acea fat, rosti el ncet. Cndva, a vrea s te vd purtnd asta.
Ea ndrzni s-i ridice privirea spre el, cotul ei atingndu-i antebraul.
Mi-a fost dor de tine.
Gura lui se strnse.
Nu am fost desprii att de mult timp.
Corect. Pentru un nemuritor, cteva sptmni nu nsemnau nimic.
i? Nu am voie s-mi fie dor de tine?
i-am explicat cndva c oamenii la care ii sunt arme care pot fi folosite
mpotriva ta. Dorul de mine a fost ceva prostesc.
Eti ditamai seductorul, tii? Nu se ateptase la lacrimi sau emoii, dar ar fi
fost frumos s tie c i lui i fusese dor de ea, mcar o fraciune din ct i
fusese ei. Ea nghii n sec, ndreptndu-i spatele i mpingndu-i hainele
lui Sam n brae. Poi s te mbraci aici.
Ea l ls n dressing i se ndrept direct spre baie, unde se stropi cu ap rece
pe fa i pe gt. Se ntoarse n dormitor i l gsi ncruntndu-se.
Ei bine, pantalonii i se potriveau - aproape. Erau prea scuri i i scoteau de
minune n eviden posteriorul, dar...
Cmaa e prea mic, spuse el. Nu am vrut s o rup.
I-o ddu, iar ea se uit un pic neajutorat la cma, apoi la pieptul lui.
Mine la prima or ies n ora. Ea scoase un oftat adnc. Ei bine, dac nu te
deranjeaz s discui cu Aedion fr cma, presupun c ar trebui s
mergem s-l salutm.
Trebuie s vorbim.
De bine sau de ru?
 Genul de discuie n timpul creia m voi bucura c nu i poi accesa
puterea i nu poi s scuipi flcri peste tot.
Stomacul i se strnse.
Acela a fost un incident i, dac m ntrebi pe mine, minunata ta fost iubit
a meritat-o, spuse ea.
i mai mult dect att. ntlnirea cu grupul de vizitatori nobili Fae la
Mistward fusese groaznic. Iar cnd fosta iubit a lui Rowan insistase s-l tot
ating, n ciuda faptului c el i ceruse s se opreasc, cnd ea o ameninase pe
Aelin cu biciuirea, pentru c intervenise... Ei bine, noua porecl preferat a lui
Aelin - regina ticloas care scuip foc - i se potrivise destul de bine n timpul
acelei cine.
Buzele i zvcnir, iar umbre plpir n ochii lui Rowan.
Aelin oft din nou i se uit la tavan.
Acum sau mai trziu?
Mai trziu. Pot s atept un pic.
Fu pe jumtate tentat s-i cear s-i spun despre ce era vorba, dar se
ntoarse spre u.

~
Aedion se ridic de pe scaunul de la masa din buctrie, cnd Aelin i Rowan
intrar. Veriorul ei l privi admirativ pe Rowan.
Aelin, nu mi-ai spus niciodat ct de frumos este prinul tu Fae, spuse el.
Aelin se ncrunt. Aedion ddu din cap spre Rowan. Mine diminea, noi
doi vom merge s ne antrenm pe acoperi. Vreau s tiu i eu tot ce tii tu.
Aelin i.
n ultimele zile te-am auzit vorbind numai despre Prinul Rowan i, totui,
asta ai hotrt s-i spui? Fr plecciuni i ploconiri?
Aedion se aez din nou pe scaun.
Dac Prinul Rowan vrea formaliti, m pot ploconi, dar nu pare s fie
genul de persoan creia s i pese de asta n mod deosebit.
Cu un licr de amuzament n ochii verzi, Prinul Fae spuse:
Orice dorete regina mea.
O, te rog!
i Aedion auzi cuvintele. Regina mea.
Cei doi prini se fixar cu privirea, unul cu pr auriu i cellalt argintiu, unul
geamnul ei, cellalt legtura ei de suflet. Nimic prietenos nu se citea n privirile
lor, nimic uman - erau doi masculi Fae ncletai ntr-o btlie pentru dominan.
Ea se rezem de chiuvet.
 Dac avei de gnd s v msurai puterile, nu vrei s o facei pe acoperi?
Rowan se uit la ea, cu sprncenele ridicate. Dar Aedion fu cel care rspunse.
Ne compar cu nite cini, aa c nu a fi surprins dac ea chiar crede c i-
am distruge mobila.
Dar Rowan nu zmbi, ci i nclin capul ntr-o parte i adulmec.
i Aedion are nevoie de o baie, tiu, zise ea. A insistat s fumeze o pip la
bufet. A spus c-l fcea s par demn.
nc inndu-i capul nclinat, Rowan l ntreb:
Mamele voastre erau verioare, Prine, dar cine este tatl tu?
Aedion se lungi pe scaunul lui.
Conteaz asta?
tii? insist Rowan.
Aedion ridic din umeri.
Mama nu mi-a spus niciodat - i nici altcuiva.
Presupun c ai o idee, totui? ntreb Aelin.
Nu i se pare cunoscut? replic Rowan.
Seamn cu mine.
Da, dar... El oft. L-ai ntlnit pe tatl lui. Acum cteva sptmni. Gavriel.

~
Aedion l fix cu privirea pe rzboinicul fr cma, ntrebndu-se dac i
deranjase prea mult rnile n seara asta i acum halucina.
Cuvintele prinului i fcur efectul. Aedion continu s se holbeze. Un
tatuaj negru, n Vechea Limb, cobora pe o parte a feei lui Rowan i continua pe
gt, umeri i braele musculoase. Majoritatea oamenilor s-ar fi uitat la acel tatuaj
i ar fi fugit n direcia opus.
Aedion vzuse destui rzboinici la viaa lui, dar acest mascul era un
Rzboinic cu R mare, reprezenta nsi legea.
ntocmai ca Gavriel. Sau, cel puin, aa spuneau legendele. Gavriel, prietenul
lui Rowan, unul dintre cadrele lui, care se putea transforma ntr-un leu de munte.
El m-a ntrebat, opti Aelin. El m-a ntrebat ci ani aveam i a prut uurat
cnd i-am spus c am nousprezece ani.
Se pare c, la nousprezece ani, era prea tnr s fie fiica lui Gavriel, dei
semna foarte mult cu femeia alturi de care fusese cndva. Aedion nu i-o
amintea bine pe mama sa; ultimele lui amintiri erau ale unui chip tras i gri, care
i dduse ultima suflare. Refuzase ajutorul tmduitoarelor Fae, care ar fi putut
s vindece boala care o mcina. Dar el auzise c, pe vremuri, semnase aproape
perfect cu Aelin i cu mama ei, Evalin.
 Aedion vorbi, cu o voce rguit.
Leul este tatl meu?
Rowan ddu din cap.
El tie?
Pariez c atunci cnd a vzut-o pe Aelin a fost prima dat cnd s-a ntrebat
dac a fcut un copil cu mama ta. Probabil c nc nu tie sau poate asta l-a
fcut s nceap cutrile.
Mama lui nu mrturisise niciodat nimnui - cu excepia lui Evalin - cine era
tatl lui. Chiar i pe moarte, pstrase secretul. Din cauza asta le refuzase pe
tmduitoarele Fae. Pentru c ar fi putut s-l identifice - iar dac Gavriel ar fi
tiut c avea un fiu... Dac Maeve ar fi aflat...
O veche durere l strbtu. Ea l inuse n siguran - murise ca s-1 in
departe de minile lui Maeve.
Degete calde alunecar n jurul minii lui i o strnser. El nu-i dduse
seama ct de rece era. Ochii lui Aelin - ochii lor, ochii mamelor lor - erau blnzi.
Deschii.
Asta nu schimb nimic, spuse ea. Nici cine eti, nici ce nsemni pentru
mine. Nimic.
Dar schimba. Schimba tot. Explica tot: puterea, viteza, simurile; instinctele
mortale de prdtor pe care mereu se strduise s le controleze. De ce fusese
Rhoe att de dur cu el cnd l antrenase.
Pentru c, dac Evalin tia cine era tatl lui, atunci sigur tia i Rhoe. Iar
brbaii Fae, chiar i cei pe jumtate Fae, erau mortali. Fr controlul pe care
Rhoe i lorzii lui l nvaser s-l stpneasc de la o vrst fraged, fr
concentrare... Ei tiuser. i pstraser secretul.
La asta se aduga i faptul c, dup depunerea jurmntului de snge fa de
Aelin, ntr-o zi... el putea s rmn tnr, n vreme ce ea ar fi mbtrnit i ar fi
murit.
Aelin i atinse cu degetul mare mna, apoi se ntoarse spre Rowan.
Ce nseamn asta, n ceea ce o privete pe Maeve? Gavriel este legat de ea
prin jurmntul de snge, aadar, ar putea s-i revendice urmaul?
Pe naiba, rosti Aedion. Dac Maeve ar fi ncercat s-l revendice, el i-ar fi
sfiat gtul. Mama lui murise de frica Reginei Fae. Era sigur de asta.
Nu tiu, spuse Rowan. Chiar dac ar crede asta, ar fi un act de rzboi s i-l
fure pe Aedion.
Asta rmne ntre noi, zise Aelin. Calm. Calculnd - analizndu-i toate
planurile. Cealalt parte a monedei. Aedion, pn la urm este alegerea ta
dac vrei s-l abordezi pe Gavriel. Dar i aa avem destui inamici care se
adun n jurul nostru. Nu vreau s ncep un rzboi cu Maeve.
 Dar ar fi fcut-o. S-ar fi dus la rzboi pentru el. Iar el vedea asta n ochii ei.
Aproape l ls fr aer. Asta i gndul la cum s-ar fi desfurat mcelul de
ambele pri, dac Regina ntunecat i urmaa Malei, Aductoarea-Focului, s-ar
fi confruntat.
Rmne ntre noi, reui Aedion s spun. l simea pe Rowan evalundu-l i
i reprim un mrit. ncet, Aedion i ridic privirea, ntlnind-o pe cea a
prinului.
nsi stpnirea acelei priviri fixe era ca o lovitur n fa, cu o piatr.
Aedion continu s-l priveasc n ochi. Nici de-al naibii nu avea s dea napoi;
nici de-al naibii nu avea s cedeze. i urma s cedeze - undeva, la un moment
dat. Probabil cnd Aedion ar fi depus jurmntul de snge.
Aelin i la Rowan.
Nu o mai face pe masculul alfa! O dat a fost suficient.
Rowan nici mcar nu clipi.
Nu asta fac. Dar gura prinului schi un zmbet, ca i cnd i-ar fi spus lui
Aedion: Crezi c m poi nvinge, micuule?
Aedion rnji. Oriunde i oricnd, Prine.
Nesuferitule, mormi Aelin i, n joac, l mpinse pe Rowan n bra. El nu
se mic niciun centimetru.
Chiar ai de gnd s-i msori puterile cu fiecare persoan pe care o
ntlnim? Pentru c, dac e aa, ne va lua o or doar s strbatem primul
cvartal din ora, i m ndoiesc c locuitorii vor fi foarte fericii.
Aedion lupt cu impulsul de a respira adnc, n timp ce Rowan i mut
privirea, pentru a se uita nencreztor la regin.
Ea i ncruci braele, ateptnd.
Va trece o vreme pn m voi obinui cu o dinamic nou, recunoscu
Rowan. Nu era o scuz, dar, din ce i spusese Aelin, Rowan nu se deranja
des cu asemenea lucruri. De fapt, ea pru de-a dreptul ocat de aceast
concesie minor.
Aedion ncerc s se ntind pe scaun, dar muchii i erau ncordai, sngele
zbtndu-i-se n vene.
Aelin nu mi-a spus niciodat c a trimis dup tine, se trezi Aedion
spunndu-i prinului.
Rspunde n faa ta, Generale?
O ntrebare linitit i periculoas. Aedion tia c, de obicei, atunci cnd
brbai ca Rowan vorbeau blnd, era un semn care anuna violen i moarte.
Aelin ddu ochii peste cap.
tii c nu la asta s-a referit, aa c nu mai cuta ceart, ticlosule. Aedion
nepeni. Putea s se apere singur. Dac Aelin credea c trebuia protejat,
 dac ea credea c Rowan era un rzboinic mai bun...
Am jurmntul de snge fa de tine - ceea ce nseamn cteva lucruri,
printre care i acela c nu-mi place n mod deosebit s fiu luat la ntrebri
de ceilali, nici mcar de veriorul tu, spuse Rowan.
Cuvintele i rsunar n minte i n inim lui Aedion. Jurmnt de snge.
Aelin pli.
Ce ai spus? ntreb Aedion.
Rowan fcuse jurmntul de snge fa de Aelin. Jurmntul lui de snge.
Aelin i ndrept umerii.
Rowan a depus jurmntul de snge n faa mea nainte s plec din
Wendlyn, rosti ea clar i fr s ezite.
Un vuiet l strbtu.
Ce l-ai lsat s fac?
Aelin i art palmele acoperite de cicatrice.
Din cte tiam, Aedion, i erai loial regelui. Din cte tiam, nu urma s te
mai vd.
L-ai lsat s depun jurmntul de snge fa de tine? strig Aedion. Ea l
minise n fa n ziua aceea, pe acoperi. Trebuia s ias, din pielea lui, din
apartament, din acest ora nenorocit. Aedion se repezi dup una dintre
figurinele din porelan de pe marginea emineului, simind nevoia s sparg
ceva, doar ca s nu-i mai simt trupul zvcnind.
Ea ntinse un deget amenintor, apropiindu-se de el.
Dac spargi ceva, dac mi spargi un singur obiect, i voi bga cioburile pe
gt!
Un ordin - al reginei, pentru generalul ei.
Aedion scuip pe podea, dar se conform. Chiar i pentru simplul fapt c
ignorarea acelui ordin ar fi putut, foarte bine, s distrug ceva mult mai preios.
Cum ndrzneti? Cum de ai ndrznit s-l lai s depun jurmntul?
ntreb el, n schimb.
ndrznesc, deoarece druiesc sngele meu; ndrznesc, pentru c atunci tu
nu existai pentru mine. Chiar dac niciunul dintre voi nu l-ar fi depus, tot
lui i l-a fi oferit, pentru c este carranamul meu i pentru c mi-a ctigat
indiscutabil loialitatea!
Aedion nepeni.
i cum rmne cu loialitatea noastr indiscutabil? Ce ai fcut ca s ctigi
asta? Ce ai fcut ca s ne salvezi poporul de cnd te-ai ntors? Urma s-mi
spui despre jurmntul de snge sau a fost doar una dintre multele tale
minciuni?
Aelin mri cu o intensitate de animal, care i aminti c i prin venele ei
curgea snge Fae.
Du-te i f o criz de nervi n alt parte! S nu te ntorci pn cnd nu vei
putea s te compori ca un om normal. Sau mcar ca jumtate de om.
Aedion o njur, un blestem obscen, pe care l regret imediat. Rowan se
repezi la el, lovind scaunul cu destul putere nct s l rstoarne, dar Aelin
ntinse o mn. Prinul se opri. Att de uor l stpni ea pe acel rzboinic
puternic i nemuritor.
Aedion rse, un sunet fragil i rece, i i zmbi lui Rowan ntr-un fel care, de
obicei, i fcea pe oameni s se ia la btaie.
Dar Rowan nu fcu dect s-i ridice scaunul; se aez i se ls pe spate, ca
i cnd ar fi tiut deja care era punctul sensibil al lui Aedion.
Aelin i art ua.
Iei naibii afar! Nu vreau s te mai vd o vreme.
Sentimentul era reciproc. Toate planurile lui, toate lucrurile pentru care
muncise... Fr jurmntul de snge, era doar un general; doar un prin fr
pmnt, din familia Ashryver.
Aedion se ndrept spre ua de la intrare i o deschise att de violent, nct
aproape c o smulse din balamale.
Aelin nu strig dup el.





















 CAPITOLUL 29

Pre de un minut, Rowan Spin-alb se ntreb dac merita s-l prind pe prinul
semi-Fae i s-l sfie n buci, pentru modul cum i se adresase lui Aelin, sau
dac era mai bine s rmn aici, cu regina lui, care i se plimba nervoas prin
faa emineului din dormitorul ei. El nelegea - chiar nelegea - de ce generalul
era mnios. i el s-ar fi simit la fel. Dar asta nu era o scuz suficient. Nici pe
departe.
Stnd pe marginea saltelei moi, o privi micndu-se.
Chiar i fr magia ei, Aelin era un foc viu, cu att mai mult acum, c avea
prul rocat - o creatur cu emoii att de clocotitoare, nct, uneori, putea doar
s o priveasc i s se minuneze.
i chipul ei! Acel afurisit de chip. Cnd fuseser n Wendlyn, i luase un timp
ca s-i dea seama c era frumoas. De fapt, trecuser luni nainte s observe cu
adevrat. Iar n aceste ultime sptmni, n ciuda raiunii, se gndise adesea la
acel chip - mai ales la gura ei impertinent.
Dar nu i amintise ct de uluitoare era pn mai devreme, cnd i scosese
gluga, lsndu-l masc.
Aceste sptmni petrecute separat fuseser un memento dur al vieii pe care
o avusese nainte de a o gsi beat i distrus pe acoperiul din Varese.
Comarurile ncepuser chiar n noaptea plecrii ei - nite vise att de
necrutoare, nct aproape c vomitase cnd se trezise brusc, cu iptul Lyriei
rsunndu-i n urechi. Amintirea acestui lucru l fcu s simt un fior pe ira
spinrii. Dar regina din faa lui arsese pn i amintirea asta.
Aelin era pe cale s fac o crare pe covorul din faa emineului.
Dac aa o s se comporte toat lumea la Curtea noastr, spuse Rowan n
cele din urm, ndoindu-i degetele, n ncercarea de a alunga tremurul pe
care nu reuise s-l stpneasc de cnd magia i fusese nbuit, atunci nu
ne vom plictisi niciodat.
Ea flutur nervoas o mn.
Nu m tachina chiar acum. Se frec pe fa i pufni.
Rowan atept, tiind c ea i cuta cuvintele, urnd durerea, suferina i vina
din trupul ei. i-ar fi vndut sufletul zeului ntunecat ca s nu o mai vad aa
niciodat.
De fiecare dat cnd m ntorc, spuse ea, apropiindu-se de pat i
rezemndu-se de stlpul sculptat, simt c sunt la un pas de a face o micare
greit sau de a spune vreun cuvnt nepotrivit, care i-ar ruina. Vieile
 oamenilor, viaa ta, depind de mine. Nu am voie s greesc.
Iat greutatea care o strivise ncet. l durea faptul c avea s o mpovreze i
mai mult, cnd urma s-i spun vetile pe care le aducea - motivul pentru care i
ignorase primul ordin. Nu i putea oferi dect adevrul.
Vei face greeli. Vei lua hotrri pe care, uneori, le vei regreta. Cteodat nu
va exista niciuna corect, ci doar una mai bun, din cteva alegeri rele. Nu
trebuie s-i spun c poi face asta - tii c poi. Nu a fi depus jurmntul
fa de tine dac nu a fi crezut c poi.
Se aez lng el pe pat, parfumul ei mngindu-l. De iasomie, i lmi, i
tciuni aprini. Elegant, feminin i complet slbatic. Afectuoas i ferm -
indestructibil, aa era regina lui.
n afar de slbiciunea pe care o mprteau amndoi: legtura dintre ei.
Pentru c, n comarurile lui, auzea cteodat vocea elegant i rece a lui
Maeve acoperind pocnetul unui bici. Pentru nimic n lume, Aelin? Nici mcar
pentru Prinul Rowan?
ncerc s nu se gndeasc la asta: la faptul c Aelin a dat una dintre cheile
Wyrd n schimbul lui. Acea informaie, pe care el o blocase cu atta nverunare,
putea scpa doar n visele lui sau cnd se trezea ntinznd mna pe patul rece,
dup o prines care se afla la mii de kilometri distan.
Aelin scutur din cap.
Era mult mai uor cnd eram singur.
tiu, rspunse el, reprimndu-i instinctul de a o cuprinde de umeri i de a o
trage mai aproape. n schimb, se concentr asupra sunetelor oraului.
Auzea mai multe dect muritorii, dar vntul nu i mai optea secretele sale.
Nu-l mai simea trgnd de el. i, prins n corpul lui Fae, incapabil s se
transforme... se simea ntemniat. Nelinitit. Iar faptul c nu putea s protejeze
apartamentul, ct timp erau aici, de atacurile inamice, nrutea situaia.
Nu era neajutorat, i aminti el. nainte fusese legat din cap pn n picioare n
fier i tot ucisese. Putea s pstreze apartamentul n siguran - cu metodele
vechi. El era doar... dezechilibrat. ntr-o vreme cnd a fi dezechilibrat ar fi putut
fi fatal pentru ea.
Pentru o vreme, rmaser acolo n tcere.
I-am spus nite lucruri ngrozitoare, zise ea.
Nu-i face griji pentru asta! rosti el, neputnd s se abin s mrie. i el a
spus nite lucruri la fel de ngrozitoare. Avei temperamente asemntoare.
Ea chicoti.
Povestete-mi despre fortrea - cum a fost cnd te-ai ntors ca s ajui la
reconstrucie.
Aa c i povesti, pn ce ajunse la informaia pe care o inuse secret toat
seara.
Spune odat, zise ea, cu o privire direct i ferm. El se ntreb dac ea i
ddea seama c, n ciuda faptului c i criticase prostiile de mascul alfa, i
ea era o femel alfa pur-snge.
Rowan respir adnc.
Lorcan este aici.
Ea se ndrept.
De asta ai venit.
Rowan ncuviin. i era motivul pentru care a pstra distana era o micare
inteligent; Lorcan era destul de viclean i de nemernic nct s foloseasc
legtura dintre ei mpotriva lor.
I-am simit mirosul strecurndu-se aproape de Mistward i l-am urmrit pe
coast, apoi pe o corabie. I-am dat de urm la andocare, n seara asta. M-am
asigurat c mi-am ters urmele nainte de a te gsi, adug el, vznd-o c
s-a albit la fa.
Lorcan avea peste cinci sute de ani i era cel mai puternic mascul din inutul
Fae, egal doar cu Rowan. Ei nu fuseser niciodat prieteni adevrai, iar dup
evenimentele din urm cu cteva sptmni, lui Rowan i-ar fi fcut plcere s-i
taie gtul, pentru c o lsase pe Aelin s moar n mna prinilor Valgi. Era
foarte probabil c va avea ansa de a face asta - curnd.
Nu te cunoate att de bine nct s-i detecteze imediat mirosul, continu
Rowan. Pun pariu c s-a urcat pe acea corabie doar s m atrag aici, astfel
nct s l conduc la tine. Dar era mai bine dect s-l lase pe Lorcan s o
gseasc, n vreme ce el rmnea n Wendlyn.
Aelin njur colorat.
Probabil c Maeve crede c l vom conduce i direct spre cea de-a treia
cheie Wyrd. Crezi c i-a ordonat s ne lichideze - ca s obin cheia ori
dup aceea?
E posibil. Gndul fu suficient nct s i provoace o furie rece. Nu voi
permite s se ntmple aa ceva.
Ea se strmb.
Crezi c l-a putea nvinge?
Dac ai fi avut puteri magice, posibil. Nervozitatea licri n ochii ei -
suficient nct el s tie c o mai deranja i altceva. Totui, fr magie, n
forma ta uman... Ai fi moart nainte s scoi sabia.
Att de bun este.
El ncuviin.
Ea l msur din cap pn-n picioare, ca un asasin.
Tu l-ai putea nvinge?
 Ar fi att de distructiv, nct nu a risca. i aminteti ce i-am spus despre
Sollemere. Chipul ei se crisp la menionarea oraului pe care el i Lorcan l
distruseser la cererea lui Maeve, acum aproape dou secole. Era o pat
care avea s rmn pentru totdeauna, indiferent de ce i-ar fi zis el despre
ct de corupi i de ri fuseser cetenii de acolo. Fr magia noastr, este
greu de spus cine ar nvinge. Ar depinde de cine ar vrea asta mai mult.
Lorcan, cu mnia lui rece i nesfrit i cu talentul pentru ucis druit de ctre
nsui Hellas, nu i permitea niciodat s piard. Lupte, bogii, femei - Lorcan
ctiga ntotdeauna, cu orice pre. Pe vremuri, Rowan poate c l-ar fi lsat s
ctige, l-ar fi lsat pe Lorcan s-l ucid doar ca s-i pun capt vieii chinuite,
dar acum...
Dac Lorcan te atac, va muri.
Ea nu clipi la violena care nsoea fiecare cuvnt. Alt latur a lui - o latur
care fusese nnodat din clipa n care ea plecase - se desfcu, precum un animal
slbatic ntinzndu-se n faa unui foc. Aelin i nl capul.
Ai idee unde s-ar putea ascunde?
Nu. l voi cuta mine.
Nu, spuse ea. Lorcan ne va gsi uor, fr s-l caui tu. Dar, dac se ateapt
s l conduc spre a treia cheie, ca s i-o poat duce napoi la Maeve, atunci
poate... Aproape c putea vedea cum i mergea mintea. Ea scoase un
zumzet. M voi gndi mine la asta. Crezi c Maeve vrea cheia doar ca s
m mpiedice s o folosesc sau ca s o foloseasc ea?
Cunoti rspunsul la ntrebarea asta.
Ambele, atunci. Aelin oft. ntrebarea este dac va ncerca s ne foloseasc
pentru a gsi celelalte dou chei sau a mai pus un membru al echipei tale de
elit s le caute acum?
S sperm c nu a mai trimis pe nimeni.
Dac Gavriel tia c Aedion este fiul lui... Ea privi spre ua dormitorului,
vina i durerea plpind n trsturile ei minunate. Ar urma-o pe Maeve,
chiar dac ar nsemna s l rneasc sau s-l ucid pe Aedion pe parcurs?
Chiar att de mult l controleaz?
Fusese un oc mai devreme s i dea seama al cui fiu sttuse la masa din
buctrie.
Gavriel... l vzuse pe rzboinic cu iubitele, de-a lungul secolelor, i l
vzuse prsindu-le la ordinul lui Maeve. l mai vzuse i tatundu-i
numele oamenilor lui czui. i, dintre toate cadrele lui, doar Gavriel se
oprise n acea noapte ca s o ajute pe Aelin mpotriva Valgilor.
Nu rspunde acum, interveni Aelin, cscnd. Ar trebui s mergem la
culcare.
 Unde ar trebui s dorm? o ntreb Rowan, ct de dezinteresat putu, dei
cercetase fiecare centimetru din apartament cnd sosise.
Ea atinse patul din spatele lor.
Exact ca pe vremuri.
El i nclet maxilarul. Se pregtise pentru asta toat seara - de cteva
sptmni.
Aici nu suntem la fortrea, unde nimeni nu se gndete de dou ori la asta.
i dac vreau s rmi aici, cu mine?
El nu i permise s se gndeasc prea mult la cuvintele ei, la ideea de a fi n
acel pat. Se chinuise foarte mult s-i reprime acele gnduri.
Atunci, voi rmne. Pe canapea. Dar trebuie s le explici clar celorlali ce
nseamn ederea mea aici.
Erau foarte multe limite care trebuiau pstrate. Ea era inaccesibil - complet
inaccesibil, dintr-o grmad de motive. El crezuse c va putea s se descurce cu
asta, dar...
Nu, avea s se descurce. Avea s gseasc o cale s se descurce, pentru c nu
era un prost i se putea controla, ct de ct. Acum c Lorcan era n Rifthold,
urmrindu-i, cutnd cheile Wyrd, avea lucruri mai importante pentru care s-i
fac griji.
Ea ridic din umeri, lipsit de respect ca ntotdeauna.
Atunci, la micul dejun, voi da un decret regal, despre inteniile mele
onorabile fa de tine.
Rowan pufni.
i... fa de cpitan, rosti el, fr s vrea.
Ce e cu el? ntreb ea prea brusc.
Gndete-te doar la cum ar putea interpreta lucrurile.
De ce? Ea fcuse o treab excelent nemenionndu-l deloc.
Dar era atta mnie i durere n acele cuvinte, nct Rowan nu putu da napoi.
Spune-mi ce s-a ntmplat.
Ea nu l privi n ochi.
Mi-a spus c tot ceea ce s-a ntmplat aici - cu prietenii mei, cu el i cu
Dorian, ct timp am fost plecat n Wendlyn - a fost din vina mea. i c
sunt un monstru.
Pentru o clip, o furie orbitoare, usturtoare, l strbtu. Simea instincitv
nevoia de a se ntinde s o ia de mn, de a-i atinge faa care privea n continuare
n jos. Dar se control.
Crezi c... spuse ea, tot fr s-l priveasc.
Niciodat, rspunse el. Niciodat, Aelin.
n cele din urm, i ntlni privirea, cu ochi care erau prea btrni, prea triti i
prea obosii ca s aib doar nousprezece ani. Fusese o greeal s-i spun c era
o fat - i, ntr-adevr, erau momente cnd Rowan uita ct de tnr era cu
adevrat. Femeia din faa lui purta pe umeri poveri care ar fi rupt coloana cuiva
de trei ori mai btrn dect ea.
Dac tu eti un monstru, i eu sunt, spuse el cu un rnjet att de larg nct i
dezvluia caninii alungii.
Ea rse rguit, destul de aproape nct s-i nclzeasc faa.
Dormi n pat! fcu ea. Nu am chef s scot aternuturile pentru canapea.
Bine, spuse el, poate din pricina rsului sau a ochilor ei nlcrimai. Prost -
era foarte prost cnd venea vorba despre ea. Dar asta trimite un mesaj,
Aelin, adug el.
Ea i ridic sprncenele ntr-un fel care, de obicei, anuna c focul avea s
nceap s plpie - dar focul nu apru. Amndoi erau prini n corpurile lor,
pierdui fr magie. El avea s se adapteze; s suporte.
Da? rosti ea, iar el i adun puterile pentru confruntare. i ce mesaj
trimite? C sunt o trf? Ca i cnd ceea ce fac n intimitatea camerei mele,
cu trupul meu, este treaba cuiva.
Crezi c nu sunt de acord? El i pierdu cumptul. Nimeni altcineva nu
reuise s-i intre pe sub piele att de repede i de profund, din cteva
cuvinte. Dar lucrurile sunt altfel acum, Aelin. Eti o regin a inutului.
Trebuie s ne gndim la cum pare, la ce impact ar putea avea asupra relaiei
noastre cu oamenii crora li se pare nepotrivit aa ceva. Dac le explici c o
faci pentru sigurana ta...
O, te rog. Sigurana mea? Crezi c Lorcan, regele sau oricine altcineva care
are ceva cu mine se va strecura pe fereastr n mijlocul nopii? tii, pot s
m protejez singur.
Pe toi zeii, tiu c poi. El nu se ndoise niciodat de asta.
Ei i se umflar nrile.
Asta e una dintre cele mai stupide certuri pe care le-am avut vreodat. Toate
din cauza prostiei tale, a putea aduga. Ea se ndrept spre dressing,
oldurile-i fonind i accentundu-i cuvintele. Urc-te n pat, porunci ea.
El oft cnd ea i oldurile ei intrar n dressing.
Granie. Limite. Interdicii.
Acelea erau noile lui cuvinte preferate, i aminti el cnd se strmb la
cearafurile din mtase, chiar dac respiraia ei nc i atingea obrazul.
Aelin auzi ua de la baie nchizndu-se, apoi apa curgnd, cnd Rowan se
spl cu articolele de toalet pe care i le lsase.
Nu era un monstru - din cauza a ceea ce fcuse, din cauza puterii ei, dac
Rowan era aici. Avea s le mulumeasc zeilor n fiecare zi nenorocit pentru
mica binecuvntare de a-i oferi un prieten pe msura ei, care nu ar fi privit-o
niciodat ngrozit. Indiferent de ce se ntmplase, ea avea s fie mereu
recunosctoare pentru asta.
Dar... era nepotrivit. ntr-adevr nepotrivit. El nu tia ct de indecent putea
fi. Ea deschise sertarul de sus al dulapului de stejar. i zmbi ncet.
Rowan era deja n pat cnd ea se ndrept spre baie. Ea l auzi, mai degrab
dect l vzu srind n picioare, salteaua scrind.
Ce naiba este aia? strig el.
Ea continu s mearg spre baie, refuznd s se scuze sau s-i coboare
privirea spre cmaa de noapte foarte scurt, din dantel delicat i roz. Cnd
iei, cu faa splat i curat, Rowan sttea n ezut, cu braele ncruciate pe
pieptul gol.
Ai uitat partea de jos.
Ea stinse lumnrile din camer, una cte una. Ochii lui o urmrir n tot
acest timp.
Nu exist nicio parte de jos, rosti Aelin, dnd ptura la o parte, ncepe s fie
prea cald, i nu-mi place s transpir cnd dorm. n plus, eti ca un cuptor.
Aa c, ori dorm cu asta pe mine, ori goal. Poi s dormi n cad, dac te
deranjeaz.
Hritul lui zgudui camera.
Am neles ideea.
Hmm. Se urc n pat lng el, la o distan potrivit, destul de mare.
Timp de cteva secunde, se auzi doar sunetul fonetului pturii, ct ea se
cuibri.
Trebuie s umplu culoarea n cteva locuri, rosti el, simplu.
Ea abia i vedea faa pe ntuneric.
Poftim?
Tatuajul tu, zise el, fixnd tavanul cu privirea. Sunt cteva locuri pe care
va trebui s le completez cndva.
Desigur. Nu era ca toi ceilali brbai - nici pe departe. Erau prea puine
lucruri pe care le putea face ca s-l ocheze sau s-l tachineze. Un corp gol era
un corp gol. Mai ales al ei.
Bine, spuse ea, ntorcndu-se cu spatele la el.
Tcur din nou.
N-am mai vzut o asemenea mbrcminte, zise apoi Rowan.
Ea se ntoarse.
Vrei s-mi spui c femeile din Doranelle nu au cmi de noapte
scandaloase? Sau de oriunde din lumea asta?
Ochii lui strlucir n ntuneric precum cei ai unui animal. Ea uitase cum era
s fie Fae, s se afle ntotdeauna cu un picior n pdure.
De obicei, ntlnirile mele cu alte femei nu implicau parade n cmi de
noapte.
Dar ce haine implicau?
De obicei, niciunele.
Ea i, alungnd imaginea.
Avnd imensa plcere de a o ntlni pe Remelle primvara asta, mi-e greu
s cred c ea nu te-a fcut s fii martorul vreunei defilri de mod.
El privi din nou spre tavan.
Nu vorbim despre asta.
Chicoti. Aelin: 1, Rowan: 0.
Ea nc zmbea cnd el vorbi din nou.
Toate cmile tale de noapte sunt aa? ntreb el.
Eti foarte curios n privina neglijeurilor mele, Prine! Ce ar spune ceilali?
Poate ar trebui s dai un decret, prin care s clarifici situaia. El hri, iar ea
rnji cu faa n pern. Da, am mai multe, nu-i face griji! Dac Lorcan m
va ucide n somn, a putea mcar s art bine.
Vanitoas pn la sfrit.
Ea nu se mai gndi la Lorcan, la ce ar fi putut Maeve s vrea.
Ai vrea s port unul de o culoare anume? ntreb ea. Dac te scandalizez, ar
trebui mcar s o fac n ceva care i place.
Eti o ameninare.
Ea rse din nou, simindu-se mai bine dect n ultimele sptmni, n ciuda
vetilor pe care i le dduse Rowan. Era destul de sigur c terminaser discuia
din seara asta, cnd vocea lui vui peste pat.
Auriu. Nu galben - auriu adevrat, metalic.
N-ai noroc, mormi ea n pern. Nu a cumpra niciodat ceva att de
ostentativ.
Aproape simi cum el i zmbi n timp ce ea adormea.

~
Treizeci de minute mai trziu, Rowan se holba nc la tavan, scrnind din
dini, n timp ce i calma vuietul din vene, care i sfia constant auto-controlul.
Nenorocita aia de cma de noapte.
Rahat.
Era n rahat pn la gt.
 ~
Rowan dormea, corpul lui masiv fiind acoperit pe jumtate cu pturi, cnd
lumina rsritului ptrunse printre perdelele dantelate. Ridicndu-se n linite,
Aelin scoase limba la el, n timp ce i puse halatul din mtase de un albastru-
deschis, i strnse ntr-un coc n vrful capului prul rocat, care deja se
decolora, i se ndrept spre buctrie.
nainte ca Piaa Umbrelor s fie fcut scrum, negustoreasa nefericit de
acolo fcuse o mic avere din toate vopselele pe care ea le tot cumpra. Aelin se
crisp la gndul c trebuia s-i dea din nou de urm vnztoarei - femeia pruse
genul care ar fi scpat de flcri. Iar acum ar fi dublat sau triplat preurile deja
mari ale vopselelor, ca s compenseze bunurile pierdute. i pentru c Lorcan ar
fi putut s o gseasc doar dup miros, schimbarea culorii prului nu ar fi avut
niciun efect asupra lui. Dei ea presupunea c, dac o cuta garda regelui... Of,
era prea devreme s se gndeasc la grmada imens de rahat care devenise viaa
ei.
Ameit, fcu lipsit de vlag un ceai. Se holb la pinea prjit i se rug s
mai fie ou n frigider - erau. i unc, spre ncntarea ei. n aceast cas,
mncarea tindea s dispar imediat ce aprea.
Un porc de proporii se apropie de buctrie, pe picioare de nemuritor. Ea i
adun puterile i, cu braele pline de mncare, nchise micul frigider cu oldul.
Aedion o privi precaut, n timp ce ea se ndrept spre tejgheaua de lng
cuptor i ncepu s scoat boluri i ustensile.
Sunt ciuperci pe undeva, spuse el.
Bun. Atunci, poi s le curei i s le tai. i taie i ceapa!
Asta este pedeapsa pentru asear?
Unul cte unul, ea sparse oule ntr-un bol.
Sigur, dac o consideri o pedeaps potrivit.
i s pregteti micul dejun la ora asta este pedeapsa pe care i-o impui
singur?
Pregtesc micul dejun pentru c m-am sturat s-l arzi tu i s umpli casa de
miros.
Aedion rse scurt i veni lng ea, ca s nceap s taie ceapa.
Ai stat pe acoperi tot timpul ct ai fost afar, nu-i aa? Ea scoase o tigaie
din raftul de deasupra cuptorului, o puse pe arztor i arunc o bucat
groas de unt pe suprafaa-i neagr.
M-ai dat afar din apartament, dar nu din depozit, aa c m-am gndit c m-
a putea face util stnd de paz. Rstlmcise ordinul, fix n stilul Vechilor
Ornduiri. Ea se ntreb ce spuneau Vechile Ornduiri n legtur cu
 proprietatea regal.
Ea apuc o lingur din lemn i nvrti uor untul care se topea.
Amndoi avem temperamente cumplite. tii c nu am vorbit serios n
legtur cu loialitatea. Sau cnd i-am spus c eti doar pe jumtate om. tii
c nimic din toate astea nu conteaz pentru mine. Fiul lui Gavriel - pe toi
zeii! Dar avea s-i in gura, pn cnd Aedion ar fi avut chef s discute
despre asta.
Aelin, mi e ruine de ce i-am spus.
Ei bine, i mie, aa c hai s o lsm balt! Ea btu oule, uitndu-se la unt.
neleg, Aedion, s tii, chiar neleg ce nsemna pentru tine jurmntul de
snge. A fost o greeal faptul c nu i-am spus. n mod normal, nu
recunosc cnd greesc, dar... ar fi trebuit s-i zic. i mi pare ru.
El mirosi cepele, pe care le tiase cu ndemnare, lsnd o grmad ordonat
pe un capt al toctorului, apoi ncepu s taie ciupercuele maronii.
Jurmntul nsemna totul pentru mine. Ren i cu mine ne certam din cauza
asta cnd eram copii. Tatl lui m ura pentru c eu eram preferatul.
Lu ceapa i o arunc n unt, sfritul umplnd buctria.
tii, nimeni nu spune c nu poi depune jurmntul. Maeve are mai muli
membri cu jurmnt de snge la Curtea ei. Care i fceau acum viaa un iad
lui Aelin. l poi depune, la fel i Ren - doar dac vrei, dar... Nu m voi
supra dac nu vei dori s o faci.
n Terrasen, era doar unul.
Ea amestec n ceap.
Lucrurile se schimb. Tradiii noi, pentru o Curte nou. Poi s depui
jurmntul chiar acum, dac vrei.
Aedion termin de tiat ciupercile i ls cuitul, rezemndu-se de tejghea.
Nu acum. Nu nainte s fii ncoronat. Nu nainte s stm n faa mulimii,
n faa lumii ntregi.
Ea adug ciupercile n tigaie.
Eti chiar mai teatral dect mine.
Grbete-te cu oule! pufni Aedion. Voi muri de foame.
Pregtete unca sau nu vei mnca nimic!
Aedion abia reui s se mite suficient de repede.










CAPITOLUL 30

Demonului din el i plcea s viziteze o camer de la subsolul castelului de

piatr. Prinul demon chiar l lsa s ias cteodat, prin ochii care, poate,
fuseser ai lui cndva.
Era o camer nvluit n ntuneric. Sau poate ntunericul venea dinspre
demon. Dar ei vedeau; ntotdeauna vzuser pe ntuneric. Acolo de unde venea
prinul demon exista att de puin lumin, nct nvase s vneze n ntuneric.
n camera rotund erau piedestaluri aranjate ntr-o curb elegant, fiecare
avnd o pern neagr deasupra. i pe fiecare pern sttea o coroan. Pstrate ca
trofeele - inute n ntuneric. La fel ca el.
O camer secret.
Prinul sttea n mijlocul ncperii, examinnd coroanele. Demonul preluase
complet controlul corpului. El l lsase, dup ce femeia cu ochii cunoscui nu
reuise s-l ucid.
El atept ca demonul s prseasc ncperea, dar prinul demon vorbi n
locul lui. O voce uiertoare i rece, care venea dintre stele, i vorbi - doar lui.
Coroanele naiunilor cucerite, spuse prinul demon. Curnd, vor fi
adugate mai multe. Poate i coroanele altor lumi.
Nu-i psa.
Ar trebui s-i pese - i va plcea cnd vom sfia inuturile.
El ddu napoi, ncercnd s se retrag ntr-un col ntunecat, unde nici mcar
prinul demon nu putea s-l gseasc.
Demonul rse.
Om la. Nu e de mirare c ea i-a pierdut capul.
El ncerc s ignore vocea.
ncerc s o fac.
i dori ca femeia s-l fi ucis.

CAPITOLUL 31

Manon ddu buzna n cortul mare de rzboi al lui Perrington, trgnd la o

parte clapa grea din pnz att de violent, nct unghiile ei de fier sfiar
materialul.
 De ce li s-a refuzat accesul Celor Treisprezece n sabatul Picioare-galbene?
Explic-mi. Acum.
Cnd ultimul cuvnt izbucni din ea, Manon se opri brusc.
Stnd n mijlocul cortului slab luminat, ducele se ntoarse spre ea, cu faa
ntunecat - i uor nspimnttoare, trebui s recunoasc Manon, nfiorat.
Iei afar! spuse el, cu ochii licrind ca tciunii aprini.
Dar Manon era acum atent la persoana din spatele ducelui.
Manon naint, exact cnd ducele se apropie de ea.
Kaltain, cu rochia ei subire i neagr ca estura nopii, sttea cu faa la un
tnr soldat ngenuncheat care tremura, cu mna-i palid ntins spre faa lui
contorsionat.
i, peste tot n jurul ei, ardea o aur profan de foc negru.
Ce e aia? ntreb Manon.
Afar! strig ducele i chiar se ncumet s se ntind spre braul lui Manon.
Ea lovi cu unghiile-i de fier, ocolindu-l pe duce fr s-l priveasc mcar.
Doamna cu pr negru era inta ateniei sale, a fiecrei fibre a corpului ei.
Tnrul soldat - unul de-al lui Perrington - suspin ncet cnd tentaculele
focului negru plutir din vrful degetelor lui Kaltain i erpuir pe pielea lui, fr
s lase semne. Omul i ntoarse ochii gri, plini de durere, spre Manon.
Te rog, opti el.
Ducele ncerc din nou s o apuce pe Manon, dar ea se repezi pe lng el.
Explic-mi!
Nu tu dai ordine, Arip Conductoare, izbucni ducele. Acum iei afar!
Ce e aia? repet Manon.
Ducele se repezi spre ea.
Focul-umbr, opti vocea mtsoas a femeii.
Perrington nghe, ca i cnd era surprins c ea vorbise.
De unde vine focul-umbr? ntreb Manon. Femeia era att de mic, att de
slab. Rochia nu-i era dect nite pnze de pianjen i umbre. Era frig n
tabra montan, chiar i pentru Manon. Refuzase ea o mantie sau pur i
simplu nu le psa de frig? Sau, poate cu focul acesta... Poate c nu-i trebuia
una.
De la mine, rspunse Kaltain, cu o voce moart, goal i totui malefic.
ntotdeauna a fost aici - adormit. Iar acum a fost trezit. Format din nou.
Ce face? ntreb Manon. Ducele se oprise ca s observe tnra femeie, ca i
cnd ar fi ncercat s neleag un fel de puzzle, ca i cnd ar fi ateptat
altceva.
Kaltain schi un zmbet soldatului care tremura pe covorul rou, bogat
ornamentat, prul lui aten deschis strlucind n lumina slab a lmpii de
deasupra lui.
Asta, opti ea i i ndoi degetele subiri.
Focul-umbr iei din mna ei i se nfur n jurul soldatului, ca o a doua
piele.
El deschise gura ntr-un ipt mut - zdruncinndu-se i dnd din mini,
nclinndu-i capul pe spate, spre tavanul cortului, i suspinnd ntr-o agonie
tcut. Dar nicio arsur nu-i distruse pielea. Ca i cnd focul-umbr producea
doar durere, ca i cnd pclea corpul s cread c era incinerat.
Manon nu i lu privirea de la brbatul care se zbtea pe covor, lacrimi de
snge prelingndu-se acum din ochi, nas i urechi.
De ce l torturezi? E un spion rebel? l ntreb ea, ncet, pe duce. Acum,
ducele se apropie de Kaltain, privindu-i chipul frumos i inexpresiv. Ochii
ei erau aintii asupra tnrului brbat, fermecai. Ea vorbi din nou.
Nu. Este doar un om. Nicio inflexiune, nicio urm de empatie.
Destul, spuse ducele, iar focul dispru din minile lui Kaltain. Tnrul
brbat se ncovoie pe covor, gfind i plngnd. Ducele art spre
perdelele din spatele cortului care, fr ndoial, ascundeau zona de dormit.
ntinde-te!
Ca o ppu, ca o fantom, Kaltain se ntoarse, rochia neagr rotindu-se odat
cu ea, i merse spre draperiile grele de culoare roie, strecurndu-se printre ele ca
i cnd nu era dect cea.
Ducele se ndrept spre tnrul brbat i ngenunche n faa lui, pe pmnt.
Prizonierul i ridic privirea, sngele i lacrimile ames- tecndu-i-se pe fa. Dar
privirea ducelui o ntlni pe a lui Manon, cnd i puse minile mari pe faa
soldatului.
i i rsuci gtul.
Scritul morii o strbtu pe Manon ca vibraiile unei harpe. n mod normal,
ea ar fi chicotit.
Dar, pentru o clip, simi sngele cald, lipicios i albastru pe mini; simi
mnerul cuitului ei n palm, cnd l apucase cu putere i tiase gtul acelei
vrjitoare Crochan.
Soldatul czu pe covor, n timp ce ducele se ridic.
Ce vrei, Cioc-negru?
Ca i moartea vrjitoarei Crochan, acesta fusese un avertisment. Ca s tac.
Dar ea plnuia s-i scrie bunicii ei. Plnuia s-i spun tot ce se ntmplase:
asta, i c sabatul Picioare-galbene nu mai fusese vzut sau auzit de cnd intrase
n sala de sub Breasl. Matroana avea s zboare aici i s nceap s sfie
spinri.
Vreau s tiu de ce ni s-a blocat accesul la sabatul Picioarelor-galbene. Ele
 sunt sub jurisdicia mea i, ca atare, am dreptul s le vd.
A fost un succes; asta e tot ce trebuie s tii.
S le spui imediat grzilor tale s ne dea permisiunea s intrm. ntr-adevr,
zeci de grzi blocau intrarea, iar Manon nu putea intra dect dac i ucidea
pe toi.
Alegi s-mi ignori ordinele. De ce le-a asculta pe ale tale, Arip
Conductoare?
Nu vei mai avea o afurisit de armat care s clreasc balaurii, dac le
nchizi pe toate pentru experimentele tale de nmulire.
Ele erau rzboinice - erau vrjitoare Dini-de-fier. Nu erau sclave de prsil.
Nu erau fcute s fie supuse unor experimente. Bunica ei avea s-l mcelreasc.
Ducele nu fcu dect s ridice din umeri.
i-am spus c voiam vrjitoare Cioc-negru. Ai refuzat s mi le dai.
E o pedeaps? Cuvintele izbucnir din ea. Picioare-galbene erau tot Dini-
de-fier, la urma urmelor. Tot sub comanda ei.
O, nu. Deloc. Dar, dac mi vei mai ignora ordinele, data viitoare, ar putea
fi. Ducele i nl capul, iar lumina alunec pe ochii lui negri. tii, sunt
prini printre Valgi. Prini puternici i abili, capabili s striveasc oamenii
de perei. i-au exprimat dorina de a se msura cu voi. Poate c i vor face
o vizit, la barci. S vedem cine supravieuiete pn diminea. Ar fi un
mod bun s eliminm vrjitoarele mai slabe. Nu mi trebuie soldai slabi n
armatele mele, chiar dac vei rmne mai puine.
Pentru o clip, linitea clocoti n mintea ei. O ameninare.
O ameninare din partea acestui om, un om care trise doar o fraciune din
existena ei, o bestie muritoare...
Ai grij! se auzi o voce n mintea ei. Fii viclean!
Aadar, Manon i permise s dea uor din cap, consimind.
i cum rmne cu celelalte... activiti ale tale? ntreb ea. Ce se ntmpl
sub munii din jurul vii?
Ducele o studie, iar ea i ntlni privirea, vznd fiecare frm din
ntunecimea pe care o coninea. i, nuntru, gsi ceva erpuind care nu era din
lumea asta.
Nu vrei s afli ce se nate i se plsmuiete sub acei muni, Cioc-negru,
spuse el, n cele din urm. Nu te deranja s i trimii iscoadele. Nu vor mai
vedea lumina zilei. Consider c te-am avertizat.
n mod clar, viermele uman nu tia exact ct de pricepute erau Umbrele ei,
dar nu voia s-l corecteze, nu cnd ar fi putut folosi asta ntr-o zi, n avantajul ei.
i, totui, ce se petrecea n acei muni nu era problema ei - nu cnd trebuia s se
ocupe de Picioarele-galbene i de restul legiunii. Manon fcu semn spre soldatul
mort.
n ce scop plnuieti s foloseti focul-umbr? La tortur?
Un licr de furie i, totui, nc o ntrebare.
Nu am hotrt nc, spuse ferm Ducele. Momentan, ea va face experimente
aa. Poate mai trziu, va nva s incinereze armatele inamicilor notri.
O flacr care nu lsa arsuri - dezlnuit asupra a mii de oameni. Ar fi fost
ceva glorios, grotesc, dar glorios.
i armatele inamicilor se adun? Vei folosi focul-umbr asupra lor?
Ducele i nl din nou capul, cicatricele de pe faa lui contrastnd cu
lumina slab a lmpii.
Aadar, bunica ta nu i-a spus.
Ce anume? ntreb ea.
Ducele se ndrept spre partea cu draperii a camerei.
Despre armele pe care le-a fcut pentru mine - pentru tine.
Ce arme? Nu se deranj s piard timpul cu o tcere tactic.
Ducele i rnji cnd dispru, draperiile balansndu-se suficient nct s o
dezvluie pe Kaltain ntins pe un pat jos, acoperit cu blnuri, cu braele-i subiri
i palide pe lng corp i cu ochii deschii, dar fr s priveasc. O carapace. O
arm.
Dou arme - Kaltain i orice fcea bunica ei. De aceea Matroana rmsese n
Munii Col, alturi de celelalte Vrjitoare Superioare. Dac cele trei i
combinau cunoaterea, nelepciunea i cruzimea ca s dezvolte o arm pe care
s o foloseasc mpotriva armatelor de muritori... Manon simi un fior pe ira
spinrii cnd mai privi o dat omul distrus de pe covor. Oricare ar fi fost aceast
nou arm, orice ar fi inventat cele trei Vrjitoare Superioare...
Oamenii nu urmau s aib nicio ans.

~
Vreau s le dai de tire celorlalte sabaturi. Vreau ca santinelele s
supravegheze constant intrrile n barci. Rotaia serviciului de gard s aib loc
la trei ore, nu mai mult - nu vrem ca nimeni s leine i s lase inamicul s se
strecoare nuntru. Deja am trimis o scrisoare Matroanei.
Elide se trezi cu o zdruncintur n cuib, cald i odihnit i nendrznind s
respire. nc era ntuneric, iar lumina lunii dispruse, zorii zilei fiind departe. Iar
n ntuneric abia distingea strlucirea prului alb ca zpada i licrul unui rnd de
dini i unghii de fier. Pe toi zeii!
Plnuise s doarm doar o or. Probabil c dormise cel puin nc patru.
Abraxos nu se mic n spatele ei, aripile lui nc acoperind-o.
De la ntlnirea cu Asterin i cu Manon, fiecare or, treaz sau nu, fusese un
comar pentru Elide i, chiar i n zilele urmtoare, se trezise inndu-i
respiraia din cnd n cnd, cnd umbra fricii o apuca de gt. Vrjitoarele nu o
deranjaser, chiar dac ea pretinsese c sngele ei era albastru. i nici Vernon.
Dar n seara asta... pe cnd chiopta spre camera ei, pe casa scrilor
ntunecat i linitit - prea linitit, chiar i cu zornitul lanurilor ei pe podea -,
simi lng ua ei o linite total, ca i cum pn i acarienii i-ar fi inut
respiraia. Cineva era n camera ei. Ateptnd-o.
Aa c merse n continuare, tocmai pn la cuibul luminat de lun, unde
unchiul ei nu ar fi ndrznit s ajung. Balaurii Celor Treisprezece se ghemuiser
pe podea ca pisicile sau se cocoaser pe stlpii lor, deasupra prpastiei. n
stnga ei, Abraxos o urmrise din locul n care sttea ntins pe burt, cu ochii
mari, fr s clipeasc.
Trebuie s dorm undeva. Doar n seara asta, spuse ea, cnd se apropiase
suficient de mult nct s-i simt respiraia urt mirositoare.
Coada lui se micase puin, iar epii din fier zornir pe piatr. Ddea din
coad. Ca un cine - somnoros, dar bucuros s o vad. Nu se auzise niciun
mrit, nu se zrise nicio strlucire a dinilor de fier pregtindu-se s o nghit
din dou mbucturi. Ea ar fi preferat s fie nghiit dect s l nfrunte pe cel
care o ateptase n camera ei.
Elide alunecase, lipindu-se de perete, punndu-i minile la subsuori i
aducndu-i genunchii la piept. Dinii ncepuser s-i clnne, iar ea se
ghemuise mai strns. Era att de frig acolo, nct respiraia facea aburi n faa ei.
Fnul scrise, iar Abraxos se strecurase mai aproape. Elide se ncordase -
aproape c ar fi srit n picioare ca s fug. Balaurul i ntinsese o arip spre ea,
ca i cnd ar fi fost o invitaie s stea lng el.
Te rog, nu m mnca, optise ea.
El pufise, ca i cnd ar fi spus: Nici nu a avea ce mnca la tine.
Tremurnd, Elide se ridicase. El pruse mai mare cu fiecare pas, dar acea
arip rmsese ntins, ca i cnd ea ar fi fost animalul care avea nevoie de
linitire. Cnd ajunsese lng el, abia respirase cnd ntinsese mna i mngiase
spatele ncovoiat i solzos. Era surprinztor de moale, ca pielea uzat. i
fierbinte, ca i cnd ar fi fost un cuptor. Cu grij, contient de capul pe care l
nclinase ca s-i urmreasc fiecare micare, se aezase lng el, spatele
nclzindu-i-se instantaneu. Acea arip coborse graios, strngndu-se pn ce
devenise un zid de membran cald ntre ea i aerul rece. Se rezemase mai mult
n cldura lui minunat i blnd, lsnd-o s-i intre n oase.
Nici nu-i dduse seama cnd adormise. Iar acum... ele erau aici. Probabil c
mirosul urt al lui Abraxos i acoperise mirosul de om, altfel Aripa
Conductoare ar fi gsit-o pn acum. Abraxos rmase att de linitit, nct ea se
ntreb dac i el tia asta.
Vocile se micar spre mijlocul cuibului, iar Elide msur distana dintre
Abraxos i u. Poate c ar fi reuit s se strecoare nainte ca ele s observe...
Fii discrete, pstrai secretul. Dac ne dezvluie cineva aprarea, va muri
de mna mea.
Cum porunceti, zise Sorrel.
Le spunem clanurilor Picioare-galbene i Snge-albastru? ntreb Asterin.
Nu, rosti Manon, cu vocea ca moartea i vrsarea de snge. Doar celor din
sabatul Cioc-negru.
Chiar dac un alt sabat ajunge s se ofere voluntar pentru urmtoarea
rund? ntreb Asterin.
Manon scoase un hrit care o fcu pe Elide s se nfioare.
Nu putem s ntindem coarda prea mult.
Corzile se pot rupe, o provoc Asterin.
La fel i gtul tu, spuse Manon.
Acum - acum, ct se certau. Abraxos rmase nemicat, ca i cnd nu ar fi
ndrznit s atrag atenia asupra lui, n timp ce Elide se pregti s ias n grab.
Dar lanurile... Elide se aez la loc i, cu grij, ncet, i ridic un pic piciorul de
pe podea, innd lanurile, ca s nu se trie. Cu un picior i cu o mn, ncepu s
se mping pe pietre, alunecnd spre u.
Acest foc-umbr, rosti gnditoare Sorrel, ca i cnd ar fi ncercat s
mprtie furtuna incipient dintre Aripa Conductoare i verioara ei. l va
folosi asupra noastr?
Pare s cread c ar putea fi folosit pe armate ntregi. l cred n stare s ne
amenine cu el.
Elide se apropia tot mai mult de ua deschis.
Se afla aproape acolo, cnd Manon i se adres ncet.
Elide, dac ai fi avut coloan vertebral, ai fi stat lng Abraxos pn am fi
plecat.

CAPITOLUL 32
 Manon o zrise pe Elide dormind rezemat de Abraxos cnd intraser n cuib
i devenise contient de prezena ei cu alte cteva clipe nainte de asta - doar
detectndu-i mirosul, de pe scri. Dac Asterin i Sorrel observaser, nu
comentaser nimic.
Servitoarea sttea n fund, aproape de u, cu un picior n aer, pentru ca
lanurile s nu se trie. O micare inteligent, chiar dac fusese prea proast ca
s-i dea seama ct de bine vedeau ele pe ntuneric.
Era cineva n camera mea, spuse Elide, cobornd piciorul i ridicndu-se.
Asterin nepeni.
Cine?
Nu tiu, rspunse Elide, rmnnd aproape de u, chiar dac asta nu-i
folosea la nimic. Nu mi s-a prut nelept s intru.
Abraxos se ncord, micndu-i coada peste pietre. Bestia inutil i fcea
griji pentru fat. Manon miji ochii la el.
Nu se presupune c specia ta mnnc tinere femei?
Balaurul o privi.
Elide rmase pe loc, n timp ce Manon se apropie. Iar Manon, fr s vrea, fu
impresionat. O privi pe fat - chiar se uit la ea. O fat creia nu-i era team s
doarm rezemat de un balaur, care avea suficient sim practic nct s simt
cnd se apropie pericolul... ntr-adevr, poate c snge albastru i curgea prin
vene.
Exist o camer sub acest castel, spuse Manon, iar Asterin i Sorrel venir
n spatele ei. nuntru este un sabat al vrjitoarelor Picioare-galbene, toate
luate de duce pentru a... crea pui de demon. Vreau s intri n acea camer.
Vreau s-mi spui ce se ntmpl acolo.
Fata se fcu palid ca moartea.
Nu pot.
Poi i o vei face, zise Manon. Acum eti a mea. Ea simi atenia lui Asterin
asupra ei - dezaprobare i mirare. Dac gseti o cale s intri n camer, s
mi dai detaliile i s pstrezi ce afli secret, vei tri, continu Manon. Dac
m trdezi, dac spui cuiva... atunci cred c vom nchina un pahar n cinstea
ta, la petrecerea ta de nunt cu un frumos so Valg.
Minile fetei tremurau. Manon i le strnse pe lng corp.
n rndul vrjitoarelor Cioc-negru nu tolerm laele, opti ea. Sau ai crezut
c protecia ta este gratuit? Manon i art ua. Vei sta n camera mea, dac
a ta este compromis. Mergi i ateapt n josul scrilor.
Elide privi n spatele lui Manon, la Aghiotanta i la Lociitoarea ei, ca i cnd
s-ar fi gndit s le implore ajutorul. Dar Manon tia c feele lor erau mpietrite
i nenduplecate. Groaza lui Elide i nep nasul lui Manon, cnd fata plec,
chioptnd. i lu mult prea mult ca s ajung jos, cci piciorul distrus o fcea
s mearg ca o bab. Imediat ce ajunse jos, Manon se ntoarse spre Sorrel i
Asterin.
Ar putea merge la duce, spuse Sorrel. Ca Aghiotant, ea avea dreptul s
fac acea remarc - s analizeze toate ameninrile asupra urmaei lor.
Nu este att de crud.
Asterin i.
De aceea ai vorbit, tiai c era aici.
Manon nu se deranj s dea din cap.
i dac este prins? ntreb Asterin.
Sorrel i arunc o privire tioas. Manon nu avea chef s le mustre. Acum, era
treaba lui Sorrel s medieze lupta pentru putere dintre ele.
Dac va fi prins, atunci vom gsi alt cale.
Nu ai remucri n legtur cu faptul c o vor ucide? Sau c vor folosi
focul-umbr asupra ei?
nceteaz, Asterin! exclam Sorrel.
Asterin nu fcu asta.
Tu ar trebui s pui aceste ntrebri, Aghiotanto.
Dinii de fier ai lui Sorrel coborr.
Din cauza ntrebrilor tale eti acum Lociitoare.
Destul, zise Manon. Elide este singura care ar putea s intre n acea camer
i s raporteze. Ducele le-a ordonat soldailor s nu lase nicio vrjitoare n
apropiere. Nici mcar Umbrele nu se pot apropia suficient. Dar o servitoare
care face curat...
Tu erai cea care atepta n camera ei, spuse Asterin.
Oamenii pot fi motivai uor cu un strop de fric.
Este, totui, om? ntreb Sorrel. Sau o considerm una de-a noastr?
Nu conteaz dac este om sau copil de vrjitoare. A trimite-o pe cea mai
abil n acele camere, iar n acest moment, doar Elide poate intra acolo. Cu
iretenie - aa avea s-l evite pe duce, cu schemele i armele lui. Poate c
lucra pentru regele lui, dar nu tolera s fie netiutoare. Trebuie s tiu ce se
ntmpl n acele camere, spuse Manon. Dac vom pierde o via ca s
facem asta, atunci fie.
i apoi? ntreb Asterin, n ciuda avertismentului lui Sorrel. Dup ce vei
afla, ce urmeaz?
Manon nu se hotrse. Din nou, sngele fantomatic i acoperi minile.
S execute ordinele - sau ea i Cele Treisprezece urmau s fie executate. Ori
de bunica ei, ori de duce. Dup ce bunica ei avea s citeasc scrisoarea, poate c
situaia urma s se schimbe. Dar, pn atunci...
Apoi, vom continua aa cum ni s-a ordonat, rosti Manon. Dar nu voi fi
condus n aa ceva legat la ochi.

~
O spioan. O spioan pentru Aripa Conductoare.
Elide i spuse c era la fel ca a fi o spioan pentru ea - pentru propria ei
libertate. Dar s afle i cnd urmau s ajung cruele cu alimente i s ncerce s
intre n acea camer, n timp ce i ndeplinea i ndatoririle... Poate c urma s
aib noroc. Poate c avea s le poat face pe ambele.
Manon pusese s i se aduc un balot de paie n camera ei, s fie aezat lng
foc pentru a-i nclzi oasele muritoare ale lui Elide, zisese ea. Elide abia dormise
n prima noapte n turnul vrjitoarei. Cnd se ridicase pentru a folosi latrina,
convins c vrjitoarea dormea, reuise s fac doi pai nainte ca Manon s
ntrebe: Pleci undeva?
Pe toi zeii, vocea ei! Era ca un arpe ascuns ntr-un copac.
Blbindu-se, i explic faptul c avea nevoie s mearg la toalet. Cnd
Manon nu i rspunsese, Elide ieise, cltinndu-se. La ntoarcere, o gsise pe
vrjitoare dormind - cel puin avea ochii nchii.
Manon dormea goal. n ciuda frigului. Prul alb i cobora pe spate i ntreg
trupul i era suplu i musculos sau mpestriat de cicatrice abia vizibile. Totul i
amintea de ce i-ar fi fcut Manon, dac ar fi dat gre.
Trei zile mai trziu, Elide acion. Extenuarea simit fr ncetare dispru
cnd apuc un bra de rufe luate de la spltorie i examin holul. Patru paznici
stteau la ua care ducea spre casa scrii.
i luase trei zile ca ajutor la spltorie, trei zile de discuii cu spltoresele, ca
s afle dac lenjeriile erau vreodat necesare n camera din josul scrilor. Nimeni
nu voise s-i vorbeasc n primele dou zile. Doar o priviser i i spuseser
unde s pun lucrurile, cnd s-i frig minile sau ce s frece pn ce o durea
spatele. Dar ieri - ieri vzuse sosind hainele rupte i mbibate cu snge.
Snge albastru, nu rou. Snge de vrjitoare.
Elide i pstr capul plecat, lucrnd la cmile soldailor care i fuseser
date, de ndat ce dovedise c se pricepea la cusut. Observ ns spltoresele
care primeau hainele. Apoi, continu s lucreze ore n ir, ca s le curee, s le
usuce i s le calce, rmnnd mai trziu dect multe dintre celelalte. Ateptnd.
Ea era nimeni i nimic i nu aparinea nimnui - dar, dac le-ar fi fcut pe
Manon i pe cele din clanul Cioc-negru s cread c accepta faptul c o
revendicaser, ar fi putut foarte bine s scape odat ce ar fi sosit cruele.
Vrjitoarelor Cioc-negru nu le psa de ea - nu cu adevrat. Descendena ei le
convenea. Se ndoia c i-ar fi observat dispariia. Oricum fusese o fantom ani
de zile, cu inima plin de morii uitai.
Aadar, munci i atept. Chiar i atunci cnd o durea spatele, chiar i atunci
cnd minile o dureau att de tare nct tremurau, ea reper spltoreasa care
scotea hainele clcate din camer i disprea, crndu-le.
Elide i memor fiecare trstur a feei, constituia i nlimea. Nimeni nu
observa cnd se strecura afar, dup ea, ducnd un bra de rufe pentru Aripa
Conductoare. Nimeni nu o oprea cnd urmrea spltoreasa pe hol, pn ce
ajungea n acest punct.
Elide examin din nou holul, tocmai cnd spltoreasa iei din casa scrii, cu
braele goale, tras la fa i palid. Grzile nu o oprir. Bun.
Spltoreasa coti pe alt hol, iar Elide respir. ntorcndu-se spre turnul lui
Manon, se gndi n linite la planul ei, iar i iar. Dac era prins...
Poate c ar fi trebuit s se arunce de la unul dintre balcoane, dect s nfrunte
una dintre zecile de mori ngrozitoare care o ateptau. Nu - nu, avea s ndure.
Supravieuise cnd att de muli aproape toi cei la care inea - nu reuiser.
Cnd regatul ei nu supravieuise. Aadar, avea s supravieuiasc pentru ei, iar la
plecare, avea s i construiasc o nou via, departe, n onoarea lor.
Elide urc chioptnd scara n spiral. Pe toi zeii, ura scrile. Era aproape la
jumtatea drumului, cnd auzi vocea unui brbat care o fcu s se opreasc
brusc.
Ducele a spus c ai vorbit - cu mine de ce nu vorbeti? Vernon.
Nu primi niciun rspuns.
napoi pe scri - ar trebui s coboare imediat scrile.
Att de frumoas, opti unchiul ei oricui l nsoea. Ca o noapte fr lun.
Lui Elide i se usc gura auzindu-i tonul vocii.
Poate c soarta a fcut s ne ntlnim aici. El te urmrete att de atent.
Vernon fcu o pauz. mpreun, rosti el ncet, cu respect, mpreun, vom
crea minuni care vor face lumea s tremure.
Nite cuvinte att de intime i de ntunecate, pline de astfel de... pretenii. Ea
nu voia s tie la ce se referea. Elide cobor scrile ct de discret putu. Trebuia s
fug.
Kaltain, vui unchiul ei, o cerere, i o ameninare, i o promisiune. Tnra
femeie tcut - cea care nu vorbea niciodat, care nu se uita niciodat la
nimic, care avea acele semne. Elide o vzuse doar de cteva ori. Vzuse ct
de puin rspundea. Sau riposta.
Apoi, Elide urc scrile. Tot mai sus, asigurndu-se c lanurile fceau ct
mai mult zgomot. Unchiul ei tcu. Ea coti pe urmtorul palier i i vzu.
Kaltain fusese lipit de perete, cu gulerul rochiei transparente tras ntr-o parte
i cu snul aproape descoperit. Pe chip i se citea o nesfrit goliciune - ca i
cnd nici mcar nu era acolo. Vernon sttea la civa pai distan. Elide apuc
lenjeriile att de strns, nct crezu c avea s le rupt. i dori ca acum s fi avut
unghii de fier.
Lady Kaltain, i spuse ea tinerei femei, cu doar civa ani mai n vrst
dect ea. Elide nu se ateptase s fie att de furioas. Nu se ateptase s i se
adreseze n continuare. Am fost trimis s te gsesc, Lady. Pe aici, te rog!
Cine a trimis dup ea? ntreb Vernon.
Elide l privi n ochi. i nu i cobor privirea. Niciun centimetru.
Aripa Conductoare.
Aripa Conductoare nu este autorizat s o ntlneasc.
i tu eti? Elide pi ntre ei, dei nu i-ar fi folosit la nimic dac unchiul ei
ar fi hotrt s apeleze la for.
Vernon zmbi.
M ntrebam cnd i vei arta colii, Elide. Sau ar trebui s spun dinii de
fier?
El tia, aadar.
Elide l fcu s-i mute privirea i, uor, i atinse braul lui Kaltain. Era rece
ca gheaa.
i nici mcar nu o privi pe Elide.
Dac eti drgu, Lady, fcu Elide, trgnd-o de bra, apucnd lenjeria cu
cealalt mn. Kaltain ncepu, tcut, s mearg.
Vernon chicoti.
Voi dou ai putea fi surori, spuse el nepstor.
Fascinant, zise Elide, ghidnd-o pe scri - chiar dac piciorul i zvcnea
chinuitor, n urma efortului de a-i pstra echilibrul.
Pn data viitoare, rosti unchiul, din spate, iar ea nu voia s tie la care
dintre ele se referea.
n tcere, cu inima-i btnd att de tare nct se gndi c ar fi putut s vomite,
Elide o conduse pe Kaltain spre urmtorul palier i i ddu drumul suficient de
mult timp ca s deschid ua i s o conduc n hol.
Femeia se opri, holbndu-se la piatr, privind n gol.
Unde trebuie s mergi? ntreb ncet Elide.
Ea doar se holb. n lumina torei, cicatricea de pe braul ei era groaznic.
Cine i fcuse asta?
Elide atinse din nou cotul femeii.
Unde pot s te duc, s fii n siguran?
 Nicieri - nicieri nu era n siguran.
Dar ncet, ca i cnd i-ar fi luat o via s-i aminteasc cum s o fac, ea i
ndrept privirea spre Elide. ntuneric, i moarte, i foc negru; disperare, i furie,
i deertciune.
i, totui - un grunte de nelegere. Kaltain plec, rochia uiernd pe pietre.
Pe cellalt bra, avea vnti care semnau cu nite amprente. Ca i cnd cineva
ar fi apucat-o prea strns.
Acest loc. Aceti oameni...
Elide se lupt cu greaa, privind pn cnd femeia dispru dup col.

~
Manon era aezat la biroul ei, fixnd cu privirea ceea ce prea a fi o
scrisoare, cnd Elide intr n turn.
Ai ptruns n camer? ntreb vrjitoarea, fr s se ntoarc. Elide nghii
cu greu.
Trebuie s-mi dai nite otrav.

































CAPITOLUL 33

Stnd ntr-un spaiu larg, printre teancurile de lzi, Aedion clipi la lumina
trzie a dimineii, care ptrundea prin ferestrele de sus ale depozitului. Deja
transpira i avea o nevoie crunt de ap, cldura zilei fcnd depozitul sufocant.
Nu se plngea. Ceruse s i se permit s ajute, iar Aelin refuzase. Insistase c
era capabil s lupte, iar ea i spusese doar: Dovedete-o!.
Aadar, iat-i. El i Prinul Fae se antrenaser cu bee, n ultimele treizeci de
minute, iar prinul l nvingea. Rana de pe coaste era la un pas de a se deschide,
dar el strngea din dini i suporta. Durerea era binevenit, avnd n vedere
gndurile care l inuser treaz toat noaptea. C Rhoe i Evalin nu i ziseser
niciodat c mama lui murise ca s ascund cine era tatl su, c era pe jumtate
Fae - i c ar putea s mai treac zece ani pn s afle cum avea s
mbtrneasc. Dac urma s triasc mai mult dect regina lui.
i tatl su - Gavriel. Asta era nc o cale ce trebuia explorat. Mai trziu.
Poate c i-ar fi fost de folos, dac Maeve nu avea s renune la ameninarea
fcut, acum c unul dintre tovarii legendari ai tatlui su o vna pe Aelin aici
n ora.
Lorcan. Rahat. Povetile pe care le auzise despre Lorcan fuseser pline de
glorie i snge - mai mult de snge. Era un mascul care nu facea greeli i care
era nemilos cu cei care greeau. Era destul de grav c aveau de-a face cu regele
Adarlanului, dar s aib un inamic nemuritor pe urma lor... Rahat. i dac Maeve
s-ar fi gndit vreodat s-l trimit pe Gavriel aici... Aedion avea s gseasc o
cale s suporte asta, cum gsise o cale s suporte orice n via.
Aedion termin o manevr cu bul, pe care prinul i-o artase de dou ori
deja, cnd Aelin se opri din exerciiile ei.
Cred c este suficient pentru azi, spuse ea, abia gfind.
Aedion nepeni la respingerea care se citea deja n ochii ei. Ateptase asta
toat dimineaa. n ultimii zece ani, nvase tot ce reuise de la muritori. Dac
veneau rzboinicii n teritoriul lui, i folosise farmecul considerabil, ca s-i
conving s l nvee ce tiau. i, ori de cte ori se aventurase n afara teritoriilor
lui, adunase ct mai multe informaii posibil despre lupte i metode de ucis, de la
cine locuia acolo. Aadar, s lupte cu un rzboinic Fae pur-snge, direct din
Doranelle, era o oportunitate de neratat. Nu avea de gnd s lase mila verioarei
lui s strice asta.
Am auzit o poveste, i spuse Aedion lui Rowan, cum c ai ucis un rzboinic
 inamic folosind o mas.
S fim serioi, rosti Aelin. Cine naiba i-a spus asta?
Quinn - Cpitanului Grzii unchiului tu. Era un admirator al Prinului
Rowan. tia toate povetile.
Aelin i ndrept privirea spre Rowan, care rnji, sprijinind de podea bul de
antrenament.
Doar nu vorbeti serios, zise ea. Ce, l-ai strivit pn la moarte, ca pe un
strugure?
Rowan tui.
Nu, nu l-am strivit ca pe un strugure. i zmbi fioros reginei. Am smuls
piciorul mesei i l-am nfipt n el.
A trecut direct prin piept i s-a nfipt n perete, zise Aedion.
Ei bine, rosti Aelin, pufnind, cel puin i voi acorda puncte pentru
inventivitate.
Aedion i roti gtul.
S ne ntoarcem la antrenament.
Dar Aelin i arunc o privire lui Rowan care spunea: Te rog, nu-mi ucide
vrul! Anuleaz antrenamentul!
Aedion apuc mai strns bul de lemn pentru antrenament.
M simt bine.
Acum o sptmn, insist Aelin, erai cu un picior n groap. Rana ta nc
se vindec. Ne-am antrenat destul azi, iar tu nu vei iei din cas!
mi cunosc limitele i am spus c m simt bine.
Rnjetul lent al lui Rowan era mortal. O invitaie la dans.
Iar partea primitiv din Aedion decise c nu voia s fug de prdtorul din
ochii lui Rowan. Nu, voia foarte mult s l nfrunte i s riposteze.
Aelin oft, dar pstr distana. Dovedete-o!, zisese ea. Ei bine, avea s o
fac.
Aedion atac fr avertisment, lsndu-se spre dreapta i intind jos. El
ucisese oameni cu acea micare - i tiase pe jumtate. Dar Rowan se feri cu o
eficien brutal, deviind i poziionndu-se n ofensiv, i asta fu tot ce reui s
vad Aedion nainte s ridice bul din instinct. Pregtirea pentru fora loviturii
lui Rowan i cauz dureri de coaste, dar nu i pierdu concentrarea - chiar dac
Rowan aproape c i aruncase bul din mini.
Aedion reui s dea el urmtoarea lovitur. Dar cnd Rowan i uguie buzele,
Aedion avu sentimentul c prinul se juca cu el. Nu de amuzament - nu, ci ca s
demonstreze ceva. Ceaa roie i acoperi vederea.
Rowan fcu o micare de secerare, iar Aedion clc destul de tare pe bul lui
Rowan, nct l rupse n dou. Cnd se ntmpl asta, Aedion se roti, fandnd cu
bul direct n faa lui Rowan. Apucnd cele dou buci n fiecare mn,
rzboinicul Fae se feri, cobornd i...
Aedion nu vzu a doua lovitur venind spre picioarele lui. i se trezi clipind
spre brnele de lemn de pe tavan, gfind, n timp ce durerea rnii i strbtea
coastele.
Rowan mri la el, cu o bucat de b nclinat, s-i taie gtul, n timp ce, cu
cealalt, i apsa abdomenul, gata s-l spintece.
Pe toi dracii. Aedion tiuse c avea s fie rapid i puternic, dar asta... Rowan
luptnd alturi de legiunea Bane ar fi putut, foarte bine, hotr soarta unui rzboi.
Pe toi zeii, coastele l dureau att de tare, nct crezu c ar fi putut s sngereze.
Prinul Fae vorbi att de ncet, c nici Aelin nu auzi.
Regina ta i-a ordonat s te opreti - pentru binele tu. Deoarece are nevoie
de tine sntos i pentru c sufer s te vad rnit. Data viitoare, nu-i mai
ignora ordinul.
Prinul aps mai mult vrfurile beelor i Aedion fu destul de nelept nct s
nu-i rspund sau s se mite.
i, adug Rowan, dac i vei mai vorbi ca asear, i voi smulge limba i i-
o voi bga pe gt.
Cu bul la gt, Aedion nu putea da din cap, fr s se nfig n captul
ascuit.
Am neles, Prine, opti el.
Aedion deschise din nou gura, cnd Rowan se ndeprt, pe cale s spun
ceva ce cu siguran avea s regrete, cnd se auzi clar un salut.
Ei se ntoarser, cu armele ridicate, n timp ce Lysandra nchise ua glisant n
spatele ei, cu pungi i cutii n brae. Avea un stil ciudat de a se strecura
neobservat. Lysandra, cu al ei chip frumos i serios, fcu doi pai i se opri cnd
l vzu pe Rowan.
Apoi, regina lui se mic brusc, nfcnd nite pungi din braele Lysandrei i
ntorcnd-o spre apartamentul de la etajul superior.
Aedion se relax, n locul n care fusese ntins pe podea.
Aceea era Lysandra? ntreb Rowan.
Este frumoas, nu-i aa?
Rowan pufni.
De ce este aici?
Aedion i aps ncet pe rana de la coaste, asigurndu-se c era, ntr-adevr,
intact.
Probabil c are nite informaii despre Arobynn.
Pe care Aedion urma s l vneze curnd, imediat ce avea s i se vindece
odat nenorocita de ran, indiferent dac Aelin l considera sau nu vindecat.
Dup care l va tia pe Regele Asasinilor, cu rbdare, n buci minuscule.
i, cu toate astea, nu vrea s le auzi discuia?
Cred c, n afar de Aelin, i se pare c toat lumea este plictisitoare, spuse
Aedion. Este cea mai mare dezamgire din viaa mea. O minciun, iar el nu
tia de ce o rostise.
Dar Rowan schi un zmbet.
M bucur c i-a gsit o prieten.
Pentru o clip, Aedion se minun de blndeea de pe chipul rzboinicului.
Pn ce Rowan se uit n direcia lui i-i vzu ochii ca de ghea.
Curtea lui Aelin va fi una nou, diferit de oricare alta din lume, n care
Vechile Ornduiri vor fi din nou respectate. Tu le vei nva. Iar eu i le voi
preda.
Cunosc Vechile Ornduiri.
Le vei nva din nou.
Aedion i ddu umerii napoi i se ridic n picioare.
Sunt generalul legiunii Bane i un prin al caselor Ashryver i Galanthynius.
Nu sunt vreun soldat neinstruit.
Rowan ddu aprobator din cap - iar Aedion presupuse c ar fi trebuit s se
simt flatat. Pn ce Rowan vorbi.
Echipa mea de cadre, aa cum i place lui Aelin s o numeasc, era o unitate
mortal pentru c eram unii i fideli aceluiai cod. Maeve este o sadic, dar
s-a asigurat c toi l-am neles i l-am urmat. Aelin nu ne-ar fora s facem
nimic, iar codul nostru va fi diferit - mai bun - dect al lui Maeve. Noi doi
vom forma coloana vertebral a acestei Curi. Vom alctui i vom hotr
care ne va fi codul.
Care? Supunere i loialitate oarb? Nu avea chef s i se fac moral. Chiar
dac Rowan avea dreptate, iar Aedion visase, timp de zece ani, s aud
aceste cuvinte din gura prinului. El ar fi trebuit s iniieze aceast
conversaie. Pe toi zeii, el avusese aceast conversaie cu Ren, cu
sptmni n urm.
Ochii lui Rowan sclipir.
De a proteja i de a sluji.
Pe Aelin? Putea s fac asta; deja plnuise s o fac.
Pe Aelin. i pe noi. i Terrasenul. Fr discuii, fr incertitudini. O mic
parte din Aedion nelese de ce verioara lui i oferise prinului jurmntul
de snge.

~
 Cine este? ntreb Lysandra, cam prea nevinovat, cnd Aelin o nsoi pe
scri.
Rowan, rspunse Aelin, deschiznd cu piciorul ua apartamentului.
Are un corp spectaculos, rosti ea gnditoare. N-am fost niciodat cu un
brbat Fae. Nici cu o femeie, de fapt.
Aelin scutur din cap, ncercnd s-i alunge imaginea din minte.
El este... nghii n sec. Lysandra rnji, iar Aelin uier, punnd pungile pe
podeaua camerei mari i nchiznd ua. nceteaz!
Hmm! fu tot ce spuse Lysandra, punnd cutiile i pungile lng cele ale lui
Aelin. Ei bine, am de zis dou lucruri. Unul, Nesryn mi-a trimis un bilet n
dimineaa asta, n care mi-a zis c ai un oaspete nou i foarte musculos i s
aduc nite haine. Aadar, am adus haine. Uitndu-m la oaspetele nostru,
cred c Nesryn l-a subestimat mult, aa c hainele s-ar putea s fie strmte -
nu c a avea ceva mpotriv dar poate s le foloseasc pn cnd vei
cumpra altele.
Mulumesc, rspunse ea, iar Lysandra flutur o mn subire. Lui Faliq avea
s i mulumeasc mai trziu.
Cellalt lucru pe care i l-am adus este o tire. Seara trecut, Arobynn a
primit un raport cum c dou furgoane-nchisoare au fost reperate
ndreptndu-se spre sud, spre Morath - pline ochi cu toi oamenii disprui.
Aelin se ntreb dac informaia ajunsese la Chaol i dac acesta ncercase s
le opreasc.
El tie c sunt vizai fotii posesori ai magiei?
Lysandra ddu din cap.
A analizat care oameni au disprut i care au fost trimii spre sud, n
furgoanele-nchisoare. Acum, cerceteaz toate descendenele clienilor lui,
indiferent de ct de mult au ncercat familiile s-i ascund trecutul, dup ce
magia a fost interzis, ca s vad dac poate folosi ceva n avantajul su.
Trebuie s iei asta n considerare cnd ai de-a face cu el... avnd n vedere
talentele tale.
Aelin i muc buza.
i mulumesc pentru c mi spui i asta.
Fantastic. Arobynn, Lorcan, regele, Valgii, cheia, Dorian... i venea s
mnnce toat mncarea rmas n buctrie.
Trebuie s fii pregtit! Lysandra se uit la un mic ceas de buzunar. Trebuie
s plec. Am o ntlnire la prnz. Era clar de ce Evangeline nu o nsoea.
Ct mai dureaz - pn i vei rscumpra datoria? ntreb Aelin, cnd
Lysandra ajunsese aproape de u.
nc mai am mult de pltit, aadar - o vreme. Lysandra fcu civa pai, iar
 apoi se opri. Clarisse tot mrete preul pe msur ce Evangeline crete,
pretinznd c o fat att de frumoas i-ar fi ctigat o sum dubl, tripl,
fa de ce mi-a spus prima dat.
Ce josnicie.
Ce pot s fac? Lysandra i ridic ncheietura minii, unde fusese fcut
tatuajul. Ea m va urmri pn voi muri i nu pot s fug cu Evangeline.
A putea s-i sap un mormnt lui Clarisse, pe care s nu-l descopere
nimeni, spuse Aelin. i vorbea serios.
Iar Lysandra tia c vorbea serios.
nc nu - nu acum.
Doar s-mi spui i se va rezolva.
Zmbetul Lysandrei era de o frumusee ntunecat i slbatic.

~
Stnd n faa unei lzi, n depozitul cavernos, Chaol studie harta pe care
tocmai i-o dduse Aelin. El se concentr asupra punctelor albe - ncercnd s nu
se holbeze la prinul-rzboinic, care sttea de paz lng u. Era greu s fac
asta, cnd prezena lui Rowan absorbea, cumva, tot aerul din depozit.
i, apoi, mai era vorba de urechile ascuite i fine care se iveau din prul
argintiu, tuns scurt. Fae - nu mai vzuse niciunul, n afar de Aelin, pre de
cteva clipe nspimnttoare. Iar Rowan... n mod convenabil, dei i povestise
attea, Aelin uitase s menioneze c prinul era att de frumos. Un chipe prin
Fae, cu care trise i se antrenase luni de zile - n timp ce viaa lui Chaol se
distrugea, n timp ce oamenii mureau din cauza aciunilor ei...
Rowan l privea pe Chaol ca i cnd ar fi fost cina. n funcie de forma lui
Fae, era ct se poate de posibil.
Fiecare instinct i striga s fug, n ciuda faptului c Rowan fusese politicos.
Distant i intens, dar politicos. Totui, Chaol nu trebuia s-l vad pe prin n
aciune, ca s tie c ar fi fost mort nainte s poat s-i scoat sabia.
S tii c nu muc, opti Aelin.
Chaol o fix cu privirea.
Poi s-mi explici pentru ce sunt hrile astea?
Am aprecia dac tu, Ress sau Brullo ne-ai putea spune despre punctele
slabe din aprarea castelului, replic ea. Nu primi niciun rspuns. Nu era
niciun semn c Aedion s-ar fi aflat printre lzile stivuite, dar probabil c
generalul asculta de undeva din apropiere, cu finul lui auz Fae.
Ca s drmi turnul cu ceas? ntreb Chaol, mpturind harta i bgnd-o n
buzunarul interior al tunicii sale.
 Poate, rspunse ea. El ncerc s nu se enerveze. Dar acum ea prea
hotrt - ca i cnd tensiunea invizibil de pe chipul ei dispruse. El
ncerc s nu priveasc din nou spre u.
De cteva zile, nu am mai primit veti de la Ress i Brullo, spuse el n
schimb. i voi contacta curnd.
Ea ddu din cap, scond o a doua hart - a reelei labirintice de canalizare - i
fix marginile cu micile cuite pe care le avea la ea. Aparent, destul de multe.
Arobynn a aflat c prizonierii disprui au fost dui la Morath noaptea
trecut. tiai?
nc un eec care i czu pe umeri lui Chaol - nc un dezastru.
Nu.
Nu puteau ajunge departe. Ai putea s aduni o echip i s ataci furgoanele.
tiu c a putea.
O vei face?
El puse o mn pe hart.
M-ai adus aici ca s-mi dovedeti c sunt inutil?
Ea se ndrept.
i-am spus s vii pentru c am crezut c ar fi util pentru amndoi. Amndoi
suntem presai zilele astea.
Ochii ei turcoaz i aurii erau calmi - netulburai.
Cnd vei aciona? ntreb Chaol.
Curnd.
Nici sta nu era un rspuns clar.
Ar mai trebui s tiu i altceva? ntreb el, ct de calm putu.
A ncepe s evit canalizarea. Dac nu o faci, i semnezi condamnarea la
moarte.
Sunt oameni prini acolo - am gsit cuiburile, dar nici urm de prizonieri.
Nu i voi abandona.
Toate bune i frumoase, spuse ea, iar el strnse din dini la tonul
dezaprobator al vocii ei, dar prin canalizri patruleaz lucruri mai rele dect
soldaii Valgi i pariez c nu-i vor ignora pe cei care intr pe teritoriul lor. n
locul tu, a cntri riscurile. Ea i trecu mna prin pr. Deci, vei ataca
furgoanele cu prizonieri?
Bineneles. Chiar dac numrul rebelilor era mic. Att de muli dintre
oamenii lor ori fugiser din ora, ori refuzau s i rite pielea intr-o btlie
tot mai inutil.
Aia era ngrijorare, n licrul din ochii ei?
Folosesc ncuietori pzite pentru furgoane, spuse ea. Iar uile sunt
ranforsate cu fier. S-i iei uneltele potrivite!
 El se pregti ca s se rsteasc la ea, pentru c i vorbea cu superioritate, dar...
Aelin cunotea furgoanele; petrecuse cteva sptmni ntr-unul.
Nu prea reui s o priveasc n ochi, cnd se ndrept s plece.
Spune-i lui Faliq c Prinul Rowan i mulumete pentru haine, zise Aelin.
Despre ce naiba vorbea? Poate c era o alt mpuctur. Aadar, el se
ndrept spre u, unde Rowan se ddu la o parte, cu un murmur de rmas-bun.
Nesryn i spusese c-i petrecuse seara cu Aedion i Aelin, dar el nu-i dduse
seama c ei ar fi putut fi... prieteni. Nu se gndise c Nesryn ar fi putut s nu
reziste farmecelor lui Aelin Galanthynius.
Dei el presupunea c Aelin era o regin. Care nu ovia. Nu fcea altceva
dect s mearg nainte, cu putere. Chiar dac asta nsemna s-l ucid pe Dorian.
Nu mai vorbiser despre asta din ziua salvrii lui Aedion. Dar tensiunea nc
plutea ntre ei. Iar cnd avea s elibereze magia... Chaol i-ar fi luat din nou
msurile necesare de precauie.
Pentru c nu credea c ea avea s coboare sabia data viitoare.

CAPITOLUL 34

Aelin tia c avea treburi de fcut - treburi vitale, ngrozitoare - dar putea
sacrifica o zi. Rmnnd n umbr ori de cte ori era posibil, i petrecu dup-
amiaza artndu-i lui Rowan oraul, de la cartierele rezideniale elegante, pn la
pieele aglomerate de comercianii care vindeau bunuri pentru solstiiul de var,
de peste dou sptmni.
Nu era nici urm sau miros de Lorcan, slav zeilor. Dar oamenii regelui erau
postai n cteva intersecii aglomerate, dndu-i lui Aelin ansa s i-i arate lui
Rowan. El i studie cu o eficien antrenat, simul fin al mirosului su
permindu-i s detecteze care mai erau nc oameni i care erau posedai de
demoni Valg inferiori. Dup expresia de pe chipul lui, ei i prea sincer ru
pentru orice gardian care i va iei n cale, demon sau om. Un pic, nu mult. Mai
ales c simpla lor prezen i strica, oarecum, planul de a avea o zi linitit,
calm.
Voia s-i arate lui Rowan prile bune ale oraului, nainte de a-l duce n
subteran.
Aa c l duse la una dintre brutriile familiei lui Nesryn, unde chiar cumpr
cteva tarte cu pere. La docuri, Rowan chiar o convinse s ncerce nite pstrv
prjit n tigaie. Cndva, jurase s nu mnnce niciodat pete i se strmbase
cnd furculia i se apropiase de gur, dar - mncarea era delicioas. Mnc un
pete ntreg, apoi ciuguli din al lui Rowan, spre disperarea lui.
Aici - Rowan era aici, cu ea, n Rifthold. i mai erau nc attea lucruri pe
care voia s i le arate, s i povesteasc despre cum fusese viaa ei. nainte, nu
voia s povesteasc nimnui nimic.
Chiar i cnd auzi pocnetul unui bici, dup prnz, cnd se rcoreau lng ap,
i dori ca el s vad ce urma. El rmase tcut, cu o mn pe umrul ei, ct
privir grupul de sclavi nlnuii transportnd ncrctura pe una dintre corbii.
Privir - i nu putur s fac nimic.
Curnd, i promise ea. S pun capt situaiei acesteia era o prioritate.
Rtcir printre tarabele din pia, una dup alta, pn cnd mirosul
trandafirilor i al crinilor trecu pe lng ei, briza rului mturnd petale de toate
culorile i formele pe la picioarele lor, n timp ce florreasa i luda marfa.
Ea se ntoarse spre el.
Dac ai fi un domn, mi-ai cumpra...
Chipul lui Rowan devenise inexpresiv, cu ochii goi, n timp ce o fixa cu
privirea pe una dintre florresele din mijlocul pieei, care avea pe o mn subire
un co cu bujori de ser. Tnr, frumoas, cu prul brunet i... pe toi zeii!
Nu ar fi trebuit s-l aduc aici. Lyria vnduse flori n pia; fusese o fat
srac nainte ca prinul Rowan s o zreasc i, instantaneu, s tie c era aleasa
lui. Un basm Fae - pn ce fusese ucis de forele inamice. nsrcinat cu
pruncul lui Rowan.
Aelin i nclet i desclet degetele, nereuind s vorbeasc. Rowan nc se
holba la fat, care i zmbea unei femei n trecere, mbujorat de o lumin
interioar.
Nu am meritat-o, spuse ncet Rowan.
Aelin nghii cu greu. Amndoi mai trebuiau s se vindece de nite rni, dar
aceasta... Adevrul. Ca ntotdeauna, putu s i ofere un adevr n schimbul altuia.
Eu nu l-am meritat pe Sam.
n cele din urm, privi spre ea.
Ar fi fcut orice ca s elimine agonia din ochii lui. Orice. Degetele lui
nmnuate le atinser pe ale ei, apoi czur napoi pe lng corp.
Ea i nclet din nou pumnul.
Vino, vreau s-i art ceva!
Aelin terpeli un desert de la un vnztor stradal, ct Rowan atept pe o alee
ntunecat. Acum, aezat pe un cprior de lemn al domului aurit din ntunecatul
Teatru Regal, Aelin mnca din fursecul cu lmie i i legna picioarele, n
spaiul deschis de dedesubt. Locul era la fel cum i-l amintea, dar linitea,
ntunericul...
sta era locul meu preferat din toat lumea, spuse ea, iar cuvintele i
rsunar n spaiul gol. Lumina soarelui se strecura prin ua de pe acoperi
prin care intraser, luminnd cpriorii i domul aurit, sclipind uor pe
rampele din alam lustruit i pe cortinele roii ca sngele ale scenei de
dedesubt. Arobynn are o loj personal, aa c m-am dus ori de cte ori am
avut ocazia. n nopile n care nu aveam chef s m mbrac frumos ori s fiu
vzut, sau poate n nopile n care aveam o misiune i doar o or liber, m
strecuram aici prin ua aia i ascultam.
Rowan i termin fursecul i privi spaiul ntunecat de dedesubt. Fusese att
de tcut n ultimele treizeci de minute - ca i cnd s-ar fi retras ntr-un loc
inaccesibil ei.
Aproape rsufl uurat cnd el ncepu s vorbeasc.
Nu am vzut niciodat o orchestr - sau un teatru ca acesta, construit n
jurul sunetului i luxului. Chiar i n Doranelle, teatrele i amfiteatrele sunt
vechi, cu bnci sau doar cu trepte.
Poate c nu exist niciun alt loc precum acesta. Nici mcar n Terrasen.
Atunci, va trebui s construieti unul.
Cu ce bani? Crezi c oamenii vor fi fericii s flmnzeasc, n timp ce eu
construiesc un teatru pentru plcerea mea?
Poate c nu imediat, dar, dac tu crezi c ar fi de folos oraului, rii, atunci
f-o. Artiti sunt eseniali.
Asta spusese i Florine. Aelin oft.
Locul a fost nchis de luni de zile i totui, jur c nc aud muzica plutind n
aer.
Rowan i nclin capul, studiind ntunericul cu simurile lui de nemuritor.
Poate c muzica exist n continuare, ntr-o form sau alta.
 Acest gnd fcu s o usture ochii.
Mi-a fi dorit s-o fi putut auzi - mi-a fi dorit s fi fost acolo, ca s-l auzi pe
Pytor dirijnd Suita Stygian. Cteodat, mi se pare c stau n loja aceea,
am treisprezece ani i plng din cauza mreiei muzicii.
Ai plns? Ea aproape vzu n faa ochilor amintirile instruciei lor din
aceast primvar: toate momentele n care muzica o calmase sau i
dezlnuise magia. Fcea parte din sufletul ei - la fel de mult ca el.
Micarea final - de fiecare dat. M ntorceam la Breasl i auzeam muzica
n minte zile n ir, chiar i atunci cnd m antrenam, ucideam sau
dormeam. A fost un fel de nebunie, s iubesc acea muzic. A fost motivul
pentru care am nceput s cnt la pian - ca s pot veni acas noaptea i s
ncerc s o reproduc ct de ct.
Nu mai spusese asta niciodat, nimnui - i nici nu mai adusese pe nimeni
aici.
E vreun pian pe aici? ntreb Rowan.

~
Nu am mai cntat de cteva luni. Iar asta este o idee ngrozitoare dintr-o
multitudine de motive, spuse ea pentru a zecea oar, cnd termin de tras
cortinele de pe scen.
Mai sttuse acolo, cnd patronajul lui Arobynn le adusese invitaii la galele
inute pe scen, pentru a simi fiorul intrrii n acel spaiu sacru. Dar acum, n
ntunericul teatrului gol, luminat de singura lumnare pe care o gsise Rowan,
parc stteau ntr-un cavou.
Scaunele orchestrei nc erau aranjate aa cum probabil fuseser n noaptea n
care muzicienii ieiser s protesteze mpotriva masacrelor din Endovier i
Calaculla. nc erau disprui - i, avnd n vedere mulimea de nenorociri pe
care regele le arunca acum asupra lumii, moartea ar fi fost opiunea cea mai
blnd.
ncletndu-i maxilarul, Aelin i stpni mnia.
Rowan sttea lng pianul aflat n apropierea prii din dreapta scenei,
trecndu-i o mn peste suprafaa neted, ca i cnd ar fi fost un cal valoros.
Ea ezit n faa instrumentului magnific.
Mi se pare un sacrilegiu s cnt la el, spuse ea, cuvintele rsunnd puternic
n incint.
De cnd eti tu aa religioas? Rowan i zmbi strmb. Unde ar trebui s
stau ca s aud cel mai bine?
S-ar putea s suferi mai nti.
 Eti i timid azi?
Dac Lorcan ne spioneaz, mormi ea, a prefera s nu-i raporteze lui
Maeve c nu tiu s cnt. i art un loc de pe scen. Acolo. Stai acolo i
taci, ticlos nesuferit!
El chicoti i se mic spre locul indicat.
Aelin nghii cnd se aez pe banca neted i trase n sus capacul, dezvluind
clapele strlucitoare de dedesubt, albe i negre. i poziion tlpile pe pedale,
dar nu atinse claviatura.
N-am mai cntat de cnd a murit Nehemia, recunoscu ea, vorbind cu greu.
Ne putem ntoarce n alt zi, dac vrei. O ofert blnd i la ndemn.
Prul lui argintiu strluci n lumina slab a lumnrii.
S-ar putea s nu mai existe o alt zi. i... i a avea o via foarte trist, dac
nu a mai cnta din nou.
El cltin din cap i i ncruci braele. Un ordin tcut.
Ea se ntoarse spre clape i atinse uor fildeul. Era neted, i rece, i atepta -
o bestie enorm de sunet i bucurie, pe cale s fie trezit.
Trebuie s-mi fac nclzirea, spuse ea, fr s gndeasc, i ncepu s cnte
imediat, ct de ncet putea.
Imediat ce ncepu s vad din nou notele n minte, cnd memoria motrice o
fcu s ating cu degetele acordurile cunoscute, ncepu. Nu era piesa trist i
minunat pe care i-o cntase cndva lui Dorian i nu erau melodiile uoare de
dans pe care le interpretase de plcere; nu erau piesele complexe i ingenioase pe
care le cntase pentru Nehemia i Chaol. Aceast pies era o celebrare - o
reafirmare a vieii, a gloriei, a durerii i frumuseii ei.
Poate c de aceea se dusese s o aud cntat n fiecare an, dup att de multe
crime, i torturi, i pedepse: ca o amintire a ceea ce fusese ea, a ceea ce se lupta
s pstreze.
Ritmul crescu n mod constant, pe msur ce sunetul se desprindea de pian ca
btile inimii unui zeu, pn ce Rowan se apropie de instrument, pn cnd ea i
opti: Acum, iar crescendo-ul ptrunse n lume, not dup not.
Muzica vui n jurul lor, prin spaiul gol al teatrului. Linitea seac din
interiorul ei, care fusese acolo att de multe luni, era acum inundat de sunet.
Ea se apropie de acordul final, exploziv i triumftor.
Cnd i ridic privirea, gfind uor, ochii lui Rowan erau nlcrimai, iar
gtul i treslta. Cumva, dup tot acest timp, prinul ei rzboinic nc reuea s o
surprind.
El prea c i cuta cuvintele.
Arat-mi, arat-mi cum ai fcut asta, opti el, n cele din urm.
Ea i fcu pe plac.
 i petrecur aproape o or aezai mpreun pe banc, Aelin invndu-l
elementele de baz ale pianului - explicndu-i notele i semitonurile, pedalele i
acordurile. Cnd, n cele din urm, Rowan auzi pe cineva venind s vad de
unde se aude muzica, plecar. Ea se opri la Banca Regal, avertizndu-l pe
Rowan s atepte n umbra din cealalt parte a strzii, n timp ce ea lu din nou
loc n biroul directorului, iar unul dintre subalternii si se grbi s se ocupe de
treburile ei. ntr-un final, plec cu nc o pung cu aur - vital, acum c mai era o
gur de hrnit i un corp de mbrcat - i l gsi pe Rowan exact unde l lsase,
suprat c refuzase s-l lase s o nsoeasc. Dar prezena lui ar fi strnit prea
multe ntrebri.
Aadar, i foloseti propriii bani ca s ne ntreii? ntreb Rowan, n timp ce
se strecurar pe o strad lturalnic. Un grup de tinere frumos mbrcate
trecur pe lng ei, pe strada nsorit de dincolo de alee, i se holbar la
brbatul solid, cu glug, care trecu pe lng ele - iar apoi se ntoarser toate
ca s admire privelitea din spate. Aelin le zmbi.
Pentru moment, rspunse ea.
i cum vei face rost de bani, mai trziu?
Ea l privi piezi.
Se va rezolva.
Cum?
Voi avea eu grij de asta.
Explic-mi.
Vei afla destul de curnd. Ea schi un zmbet care tia c l nnebunea.
Rowan voi s o apuce de umeri, dar ea se feri de atingerea lui.
Ah, ah! Ai face bine s nu te miti prea repede, altfel cineva ar putea s te
observe. El scoase un mrit sonor, care nu era uman, iar ea chicoti.
Enervarea era mai bun dect vina i suferina. Ai rbdare i nu te irita!

CAPITOLUL 35

Pe toi zeii, ura mirosul sngelui lor!

Dar la naiba dac nu era un lucru glorios s fie acoperit de snge, cnd
douzeci i patru de Valgi zceau mori n jurul lui, iar oamenii buni erau, n
sfrit, n siguran. mbibat n snge de Valg din cap pn n picioare, Chaol
Westfall cut o bucat curat de material cu care s-i tearg sabia ptat de
snge negru, dar nu gsi. Dincolo de luminiul ascuns, Nesryn fcea acelai
lucru.
El ucisese patru, ea - apte. Chaol tia doar pentru c o urmrise tot timpul;
fcuse pereche cu altcineva n timpul ambuscadei. El se scuzase pentru c se
rstise la ea seara trecut, dar ea nu fcuse altceva dect s dea din cap - i tot
luptase mpreun cu un alt rebel. Dar acum... Renun la ncercarea de a-i terge
sabia i privi spre el.
Ochii negri i erau strlucitori i, n ciuda feei ptate cu snge negru,
zmbetul ei - uurat, un pic slbatic, din cauza fiorului btliei i al victoriei - era
frumos.
Cuvntul rsun prin el. Chaol se ncrunt, iar expresia de pe chipul ei dispru
ntr-o clipit. Mereu era confuz dup o lupt, ca i cnd s-ar fi nvrtit i s-ar fi
ntors pe dos, iar apoi i s-ar fi dat o cantitate mare de alcool. Dar el se ndrept
spre ea. Ei fcuser asta - mpreun i salvaser pe aceti oameni. Mai muli
deodat dect salvaser pn atunci i fr ca alii s fie ucii, n afar de Valgi.
Snge i cheaguri erau mprtiate pe iarba din pdure, singura urm a
trupurilor fr cap ale Valgilor, care fuseser deja transportate i aruncate n
spatele unei stnci. La plecare, aveau s-i omagieze pe fotii proprietari ai
corpurilor, arzndu-le.
Trei din grupul su se apucaser s desfac lanurile prizonierilor nghesuii,
acum aezai pe iarb. Ticloii de Valgi ndesaser att de muli dintre ei n
dou furgoane, nct Chaol aproape vomitase din cauza mirosului. Fiecare
furgon avea doar o mic fereastr cu gratii, plasat sus pe perete, iar un brbat
leinase nuntru. Dar toi erau acum n siguran.
El nu avea s se opreasc pn cnd i ceilali, nc ascuni n ora, ar fi fost
n afara pericolului.
O femeie i ntinse minile murdare - cu unghiile rupte i vrfurile degetelor
umflate, ca i cnd ar fi ncercat s ias cu minile din vguna n care fusese
nchis.
Mulumesc, opti ea, cu voce rguit, probabil din cauza ipetelor ei fr
rspuns.
Cu un nod n gt, Chaol i strnse uor minile femeii, atent la degetele ei
aproape rupte, i se ndrept spre locul n care Nesryn i tergea acum sabia de
iarb.
Ai luptat bine, i spuse el.
tiu. Nesryn l privi peste umr. Trebuie s i ducem la ru. Brcile nu
ateapt la nesfrit.
n regul, el nu se ateptase la cordialitate sau camaraderie, dup o btlie, n
ciuda acelui zmbet, dar totui...
Poate mergem s bem ceva, cnd ajungem n Rifthold. Avea nevoie de un
pahar. Foarte mare nevoie.
Nesryn se ridic, iar el se lupt cu impulsul de a-i terge o pat de snge
negru, de pe obrazul msliniu. Prul pe care i-l legase la spate se desfcuse, iar
briza cald a pdurii i mica uviele pe fa.
Credeam c suntem prieteni, spuse ea.
Suntem, rspunse el cu atenie.
Prietenii nu petrec timp mpreun doar atunci cnd i plng de mil. i nu
se ceart pentru c pun ntrebri dificile.
i-am spus c mi pare ru pentru cum am reacionat asear.
Ea i puse sabia n teac.
Sunt de acord s ne destindem mpreun, Chaol, dar mcar fii sincer n
legtur cu asta!
El deschise gura ca s obiecteze, dar... poate c ea avea dreptate.
Chiar mi place compania ta, spuse el. Voiam s ieim la un pahar ca s
srbtorim - nu... ca s am gnduri negre. i mi-ar plcea s merg cu tine.
Ea i uguie buzele.
Asta a fost cea mai nereuit tentativ de a m flata pe care am auzit-o
vreodat. Dar bine - te voi nsoi. Partea proast era c ea nici mcar nu
prea suprat - chiar vorbea serios. Putea s se duc s bea cu sau fr ea,
iar ei nu i-ar fi psat deloc. Acest gnd l deranja.
Conversaia personal fiind cu siguran ncheiat, Nesryn cercet poiana,
furgonul i mcelul.
 De ce acum? Regele a avut zece ani ca s fac asta; de ce s-a grbit brusc
s-i duc pe aceti oameni tocmai pn la Morath? Ce nseamn asta?
Unii rebeli se ntoarser spre ei. Chaol examin rezultatul sngeros ca i cnd
ar fi fost o hart.
Poate c ntoarcerea lui Aelin Galanthynius a declanat asta, spuse Chaol,
contient de cei care ascultau.
Nu, rosti categoric Nesryn. Aelin a aprut abia acum dou luni. Ceva att de
complex... a fost plnuit de foarte mult timp.
Ar trebui s lum n considerare cedarea oraului, spuse Sen - unul dintre
liderii pe care Chaol i ntlnea n mod regulat. S ne mutm n alte locuri
unde puterea lor nu este att de mare; poate s ncercm s stabilim, cumva,
o grani. Dac Aelin Galanthynius zbovete n apropiere de Rifthold, ar
trebui s ne ntlnim cu ea - poate s ne ndreptm spre Terrasen, s-i
nlturm pe cei din Adarlan i s meninem grania.
Nu putem abandona Riftholdul, zise Chaol, privind prizonierii ajutai s se
ridice n picioare.
Ar fi sinucidere dac am rmne, protest Sen. Unii dintre ei ddur din
cap, ncuviinnd.
Chaol deschise gura, dar Nesryn i-o lu nainte.
Trebuie s ne ndreptm spre ru, spuse ea. Repede!
El i arunc o privire recunosctoare, dar ea o luase deja nainte.

~
Aelin atept pn ce toat lumea adormi i luna plin rsri, nainte de a
cobor din pat, atent s nu-l nghionteasc pe Rowan. Se strecur n dressing i
se mbrc repede, legndu-i armele pe care le aruncase acolo, neglijent, n acea
dup-amiaz. Niciunul dintre brbai nu comentase cnd o luase pe Damaris de
pe masa din sufragerie, pretinznd c voia s o curee.
i leg sabia veche pe spate, lng Goldryn, cele dou mnere ivindu-i-se
peste fiecare umr cnd sttea n faa oglinzii dulapului, i i mpleti n grab
prul, la spate. Acum era destul de scurt, nct devenise un chin s-l mpleteasc,
iar uviele din fa i alunecau, dar mcar nu i sttea n ochi.
Se strecur din dressing cu o mantie n plus n mn, trecnd de patul unde
trupul tatuat al lui Rowan strlucea n lumina lunii pline, care ptrundea pe
fereastr. El nu se trezi, cnd ea se furi afar din dormitor i din apartament, ca
o umbr.





CAPITOLUL 36

Nu dur mult pn ce Aelin puse capcana. Simea privirile care o

supravegheau cnd descoperi patrula condus de unul dintre cei mai sadici
comandani Valg.
Mulumit rapoartelor lui Chaol i Nesryn, le cunotea noile ascunztori. Ce
nu tiau Chaol i Nesryn era ce intrare n canalizare foloseau comandanii, cnd
mergeau s vorbeasc cu unul dintre cinii Wyrd - asta fcuse ea n nopile n
care se strecurase afar, ca s le dea singur de urm.
Prea c preferau cele mai vechi ci navigabile, nu s noate prin mizeria
tunelurilor principale, mai noi. Se apropiase ct de mult ndrznise, ceea ce, de
obicei, nsemna c nu era suficient de aproape ca s aud ceva.
n seara asta, ea se strecur n canalizare dup comandant, pind aproape
fr zgomot pe pietrele alunecoase, ncercnd s i reprime senzaia de grea
din cauza mirosului urt. Ateptase pn ce Chaol, Nesryn i locotenenii lor
principali ieiser din ora, urmrind fur- goanele-nchisoare, pentru ca nimeni
s nu-i stea din nou n cale. Nu putea s rite.
n mers, rmnnd destul de mult n urma comandantului Valg, nct s nu o
poat auzi, ea ncepu s vorbeasc ncet.
Am cheia, spuse ea, oftnd uurat.
Schimbndu-i vocea, aa cum o nvase Lysandra, rspunse cu vocea unui
tenor.
Ai adus-o cu tine?
Bineneles. Acum, arat-mi unde vrei s o ascunzi.
Ai rbdare, spuse ea, ncercnd s nu zmbeasc prea mult cnd ddu
colul, continund s mearg. Pe aici!
Continu s mearg, ducnd o conversaie n oapt, pn ce se apropie de
intersecia n care comandanilor Valg le plcea s-i ntlneasc
supraveghetorul, cinele Wyrd, i tcu. Acolo, arunc mantia de rezerv pe care
o adusese, iar apoi se ntoarse spre o scar care ducea spre strad.
 Aelin icni cnd mpinse grtarul i, din fericire, acesta ced. Se ridic pe
strad, cu minile tremurnd. Pentru o clip, se gndi s stea acolo, pe
caldarmul murdar i ud, savurnd aerul curat din jurul ei. Dar el era prea
aproape. Aadar, trase din nou grtarul, fr s fac zgomot.
Dur doar un minut nainte ca sunetul abia auzit al cizmelor s zgrie piatra
de dedesubt, iar o siluet s treac de scar, ndreptndu-se spre locul n care ea
lsase mantia, urmrind-o, aa cum fcuse toat noaptea. Aa cum i permisese
ea s fac toat noaptea.
Iar cnd Lorcan intr direct n cuibul comandanilor Valg i al cinelui Wyrd
care venise s primeasc rapoartele, cnd zngnitul armelor i ipetele mortale i
umplur urechile, Aelin porni agale pe strad, fluiernd.

~
Aelin mergea pe o alee, la trei cvartale de locul n care era depozitul, cnd o
for ca un zid de piatr o izbi cu faa de peretele din crmid al unei cldiri.
- Ticloas mic! mri Lorcan la urechea ei.
Ambele brae i erau deja prinse la spate, iar picioarele lui intrau destul de tare
ntr-ale ei, astfel nct nu reuea s le mite.
Bun, Lorcan! spuse ea dulce, ntorcndu-i pe ct posibil faa care i
zvcnea.
Cu coada ochiului, i deslui trsturile crude pe sub gluga ntunecat, ochii
negri i prul brunet, lung pn la umeri i - la naiba! Canini alungii care
strluceau mult prea aproape de gtul ei.
O mn i apuc braele, ca o menghin de oel; Lorcan o folosi pe cealalt ca
s i mping capul n zidul ud de crmid, att de tare, nct i zgrie obrazul.
Crezi c a fost amuzant?
A meritat s ncerc, nu-i aa?
Mirosea a snge - a snge ngrozitor i nefiresc, de Valg. El i mpinse mai
mult faa n zid. Corpul lui era o for neclintit, lipit de ea.
Te voi ucide!
Ah, apropo de asta, spuse ea, i i mic ncheietura minii doar ct el s
simt cuitul pe care l scosese n momentul n care i simise atacul - oelul
care se proptea acum n vintrele lui. Pare mult s trieti o venicie fr
partea preferat a corpului.
i voi rupe gtul nainte s te poi mica.
Ea aps mai tare cuitul.
i asumi un risc mare, nu-i aa?
O clip, Lorcan rmase nemicat, mpingnd-o n continuare n zid, cu fora
celor cinci secole de antrenament mortal. Apoi, aerul rece i atinse gtul i
spatele. Pn cnd se ntoarse, Lorcan era la civa pai distan.
n ntuneric, ea abia distingea trsturile sculptate n granit, dar i amintea
suficiente lucruri din acea zi n Doranelle ca s ghiceasc faptul c, pe sub glug,
chipul nemilos i era livid.
Sincer, spuse ea, rezemndu-se de zid, sunt puin surprins c ai czut n
capcan. Probabil c m crezi cu adevrat proast.
Unde este Rowan? ntreb el, dispreuitor. Hainele lui negre i mulate,
ranforsate cu metal negru pe antebrae i umeri, preau s nghit lumina
slab. nc i nclzete patul?
Ea nu voia s afle cum de tia Lorcan asta.
Nu sta e rolul tuturor masculilor atrgtori, aa ca tine? Ea l msur din
priviri, notnd nenumratele arme vizibile i ascunse. Masiv - era la fel de
masiv ca Rowan i Aedion. i total neimpresionat de ea. I-ai ucis pe toi?
Erau doar trei, dup numrtoarea mea.
Erau ase i unul dintre acei demoni din piatr, ticloaso, i tiai asta.
Aadar, gsise un mod de a ucide unul dintre cinii Wyrd. Interesant - i util.
tii, m-am cam sturat s mi se spun aa. Ai crede c cinci secole i-au
oferit suficient timp s nscoceti ceva mai creativ.
Vino mai aproape i i voi arta cam ce pot face cinci secole.
Ce-ar fi s-i art ce se ntmpl cnd mi biciuieti prietenii, la ticlos?
Violena dans pe trsturile lui brutale.
Ai gura cam mare pentru cineva care nu mai poate face niciun truc cu foc!
Ai gura cam mare pentru cineva care ar trebui s fie atent la mprejurimi!
Cuitul lui Rowan se nclin pe gtul lui Lorcan, nainte ca el s poat clipi.
Ea se ntrebase ct timp urma s-i ia ca s o gseasc. Probabil c el se trezise
din clipa n care trsese ptura.
ncepe s vorbeti! i ordon Rowan lui Lorcan.
Lorcan i apuc sabia - o arm puternic i frumoas, de care ea nu se ndoia
c pusese capt multor viei, pe cmpuri de lupt din lrmuri ndeprtate.
Nu vrei s ncepi lupta asta chiar acum.
D-mi un motiv bun s nu te omor! spuse Rowan.
Dac mor, Maeve i va oferi ajutor regelui Adarlanului, mpotriva ta.
Pe naiba! replic Aelin.
ine-i prietenii aproape i dumanii i mai aproape, nu-i aa? zise Lorcan.
ncet, Rowan i ddu drumul i se ndeprt. Toi trei i supraveghear
reciproc micrile, pn ce Rowan ajunse lng Aelin, rnjind spre Lorcan.
Agresiunea emanat de prinul Fae era suficient ca s o agite.
Ai fcut o greeal fatal, i spuse Lorcan lui Aelin, n clipa n care i-ai
 artat reginei mele viziunea ta despre cheie. El i ndrept ochii negri spre
Rowan. Iar tu. Prostule! S te aliniezi - s te legi de o regin muritoare. Ce
vei face, Rowan, cnd ea va mbtrni i va muri? Ce vei face cnd va fi
att de btrn nct s-i fie mam? Vei mai mpri acelai pat, vei mai...
Destul, rosti ncet Rowan.
Ea nu ls s se vad emoiile care o strbteau, nu ndrzni nici mcar s se
gndeasc la ele, de fric s nu i le miroas Lorcan.
Lorcan rse.
Crezi c ai nvins-o pe Maeve? Ea i-a permis s pleci din Doranelle -
amndurora v-a permis.
Aelin csc.
Sincer, Rowan, nu tiu cum de l-ai suportat attea secole. Cinci minute i
deja mor de plictiseal.
Ai grij, fato! o avertiz Lorcan. Poate c nu mine, poate c nu ntr-o
sptmn, dar, cndva, vei face un pas greit. Iar eu voi atepta.
Serios - voi, masculii Fae, i cuvntrile voastre dramatice! Ea se ntoarse
ca s plece, o micare pe care o putea face doar pentru c prinul sttea ntre
ei. Privi ns napoi, peste umr, renunnd s mai pretind c era amuzat
sau plictisit. Nu voi uita niciodat, nici mcar pentru o clip, ce i-ai fcut
n acea zi, n Doranelle, i spuse ea lui Lorcan, lsnd acel calm criminal s
se ridice suficient de mult la suprafa, nct tiu c nu mai era nimic uman
n ochii ei. Existena ta jalnic este ultima pe lista mea de prioriti, dar ntr-
o zi, Lorcan... Ea schi un zmbet. ntr-o zi, voi veni s revendic i acea
datorie. Consider seara asta un avertisment.

~
Ai avut o noapte plin, Prineso? rosti mieros Rowan, cu vocea lui
profund, pe cnd Aelin tocmai descuiase ua depozitului.
Deschise ua, iar ei doi se strecurar n depozitul aproape complet ntunecat,
luminat doar de o lamp din apropierea scrilor din spate. Ea trase ua glisant
din spatele ei i o ncuie.
Plin, dar plcut.
Va trebui s te strduieti mai mult s te furiezi pe lng mine, spuse
Rowan, cu un mrit.
Tu i Aedion suntei nite nesuferii. Slav zeilor c Lorcan nu l vzuse pe
Aedion - c nu i mirosise originile! Eram n perfect siguran. Era o
minciun. Nici mcar nu fusese sigur c Lorcan va aprea sau va cdea n
 mica ei capcan.
Rowan i atinse uor obrazul, iar durerea puls.
Eti norocoas c nu a fcut dect s te zgrie. Data viitoare cnd pleci pe
ascuns, s te lupi cu Lorcan, s-mi spui nainte.
N-am s-i spun nimic. Este treaba mea i...
Nu este doar treaba ta, nu acum. M vei lua i pe mine data viitoare.
Data viitoare cnd m voi furia, spuse ea nervoas, dac te voi prinde c
m urmreti, ca o ddac prea protectoare, te voi...
Ce vei face? El se apropie destul de mult nct s respire acelai aer cu ea,
dezvelindu-i dinii.
n lumina lmpii, ea i vzu clar ochii, iar el i vzu pe ai ei, n timp ce ea
rosti, n minte: Nu tiu ce voi face, ticlosule, dar i voi lace viaa un iad pentru
asta.
El mri, iar sunetul i mngie pielea, ea citind cuvintele nespuse din
privirea lui. Nu mai fi att de ncpnat! E vreo tentativ de a te aga de
independena ta?
i ce dac este? replic ea. Las-m s fac lucrurile astea de una singur.
Nu pot s-i promit asta, spuse el, sub lumina slab, care-i mngia pielea
bronzat i tatuajul elegant.
Ea l lovi n biceps - rnindu-se mai mult pe ea dect pe el.
Doar pentru c eti mai btrn i mai puternic, nu nseamn c ai dreptul s
mi dai ordine.
Tocmai datorit acestor lucruri pot s fac orice doresc.
Ea scoase un sunet ascuit i se ntinse s-l ciupeasc de coaste, iar el o apuc
de mn, strngnd-o puternic, trgnd-o un pas mai aproape de el. Ea i nclin
capul pe spate, ca s-l priveasc. Pentru o clip, singuri n depozit, doar cu lzile
care le ineau companie, ea i studie chipul, ochii verzi, maxilarul puternic.
Nemuritor. Nenduplecat. Plin de putere.
Brut.
Alintato.
Ea rse.
Chiar l-ai atras pe Lorcan n canalizare, cu una dintre acele creaturi?
A fost o capcan att de uoar, nct chiar sunt dezamgit c a czut n ea.
Rowan chicoti.
Nu ncetezi s m surprinzi.
Te-a rnit. Nu voi ierta niciodat asta.
Muli oameni m-au rnit. Dac i vei vna pe toi, vei avea o via ocupat.
Ea nu zmbi.
Ce a spus el - despre mine, c voi mbtrni...
 Nu! Nu ncepe cu asta! Du-te la culcare!
i tu?
El se uit cu atenie la ua depozitului.
Nu m-ar mira dac Lorcan i-ar ntoarce favorul pe care i l-ai tcut n seara
asta. El uit i iart chiar mai puin dect tine. Mai ales cnd cineva l
amenin c i taie brbia.
Cel puin i-am spus c ar fi o mare greeal, zise ea cu un rnjet diabolic.
Am fost tentat s spun mic.
Rowan rse, cu un zmbet n privire.
Atunci, cu siguran ai fi fost moart.

CAPITOLUL 37

n temnie ipau oameni.

tia asta, pentru c demonul l forase s se plimbe pe acolo, pe lng fiecare
celul i scaun de tortur. Credea c era posibil s-i cunoasc pe unii prizonieri,
dar nu i amintea numele lor; nu i amintea niciodat numele lor, cnd brbatul
de pe tron i ordona demonului s fie martor la interogatoriul lor. Demonul era
bucuros s se supun. Zi de zi.
Regele nu le punea niciodat ntrebri. Unii dintre ei plngeau, alii ipau, iar
alii rmneau tcui. Chiar sfidtori. Cu o zi n urm, unul dintre ei - tnr,
frumos, cunoscut - l recunoscuse i l implorase. Implorase mil, insistnd c nu
tia nimic, i plnsese.
Dar el nu putea face nimic, chiar dac i privea suferind, chiar dac odile se
umpleau cu mirosul crnii arse i al sngelui cu iz de cupru. Demonul savura
asta, devenind mai puternic n fiecare zi n care cobora acolo i le inhala durerea.
El aduga suferina lor amintirilor care i ineau companie i-l lsa pe demon
s l duc napoi n temniele agoniei i ale disperrii n fiecare zi.







CAPITOLUL 38

Aelin nu ndrzni s se ntoarc n canalizare - nu nainte de a fi sigur c

Lorcan nu era n zon, iar Valgii nu pndeau pe acolo.
n noaptea urmtoare, luau toi cina pe care Aedion o gtise din ce gsise prin
buctrie, cnd ua de la intrare se deschise, iar Lysandra intr cu un salut vesel,
care i fcu pe toi s-i lase armele pe care le apucaser.
Cum faci asta? ntreb Aedion, n timp ce ea defil prin buctrie.
Ce mncare dizgraioas! fu tot ce spuse Lysandra, privind peste umrul lui
Aedion pinea, legumele murate, oule reci, fructele, carnea uscat i restul
de produse de patiserie. Poate vreunul dintre voi s gteasc?
Aelin, care furase struguri din farfuria lui Rowan, pufni.
Se pare c micul dejun este singura mas la care ne pricepem. Iar el -
ntinse degetul mare spre Rowan - tie s gteasc doar carne pe un b,
deasupra unui foc.
Lysandra o nghionti pe Aelin pe banc i se strecur pn n capt. Rochia ei
albastr semna cu mtasea lichid, atunci cnd se ntinse dup nite pine.
Jalnic - complet jalnic, pentru nite lideri att de stimai i de impresionani.
Aedion se sprijini cu braele pe mas.
Dar simte-te ca acas, te rog!
Lysandra srut aerul dintre ei.
Bun, Generale! M bucur s te vd sntos.
Aelin s-ar fi mulumit s stea i s priveasc - pn ce Lysandra i ntoarse
ochii verzi i oblici spre Rowan.
Nu cred c am fcut cunotin alaltieri. Maiestatea Sa a avut ceva urgent
s-mi spun.
Arunc o privire de pisic ireat n direcia lui Aelin.
Rowan, aezat n dreapta lui Aedion, i nclin capul ntr-o parte.
Ai nevoie de prezentare?
Zmbetul Lysandrei se lrgi.
mi plac colii ti, spuse ea dulce.
Aelin se nec cu un bob de strugure. Bineneles c Lysandrei i plceau.
Rowan schi un rnjet care, de obicei, o fcea pe Aelin s o ia la fug.
i studiezi ca s-i poi imita atunci cnd mi vei imita forma ca un Therian
 veritabil?
Aelin rmase cu furculia n aer.
Pe naiba! exclam Aedion.
Tot amuzamentul dispru de pe chipul curtezanei.
Therian. Pe toi zeii! Ce era magia focului, a vntului sau a gheii, n
comparaie cu un metamorf? Therienii: spioni, hoi i asasini capabili s cear
orice pre pentru serviciile lor; urgia Curilor din toat lumea, att de temui,
nct fuseser vnai aproape pn la exterminare, chiar nainte ca Adarlanul s
interzic magia.
Lysandra smulse o boab de strugure, o studie, iar apoi se uit la Rowan.
Poate c te studiez doar ca s tiu unde s-mi nfig colii, dac mi voi mai
primi vreodat darurile napoi.
Rowan rse.
Asta explica att de multe. Noi dou suntem doar animale slbatice n piei
de om.
Lysandra i ndrept atenia spre Aelin.
Nimeni nu tie asta. Nici mcar Arobynn. Chipul i era sever. O provocare
i o ntrebare se citea n acei ochi.
Secrete - i Nehemia pstrase secrete fa de ea. Aelin nu spuse nimic.
Gura Lysandrei se strnse, cnd se ntoarse spre Rowan.
De unde ai tiut?
El ridic din umeri, chiar dac Aelin simi c era atent la ea i tia c putea
ghici emoiile care o sgetau.
Am ntlnit civa Therieni, cu secole n urm. Mirosii la fel.
Lysandra se mirosi.
Aadar, asta era, opti Aedion.
Lysandra o privi din nou pe Aelin.
Spune ceva!
Aelin ridic o mn.
Las-mi o clip. Un moment s fac deosebire ntre dou prietene - ntre
prietena pe care o iubise i care o minise de fiecare dat, i prietena pe care
o urse i care i inuse secretele pentru ea... o urse pn ce dragostea i
ura se ntlniser n mijloc, unite prin pierdere.
Ci ani aveai cnd ai aflat? ntreb Aedion.
Eram mic - cinci sau ase ani. tiam de atunci c trebuie s m ascund de
toat lumea. Nu l am de la mama, aa c, probabil, tata a avut darul. Ea nu
vorbea niciodat despre el. Nici nu prea s-i duc dorul.
Dar - interesant cuvntul pe care l alesese.
Ce s-a ntmplat cu ea? ntreb Rowan.
 Lysandra ridic din umeri.
Nu tiu. Aveam apte ani cnd m-a btut, apoi m-a alungat de acas. Pentru
c locuiam aici - n acest ora -, iar n acea diminea, pentru prima dat, am
fcut greeala s m transform n prezena ei. Nu mai in minte de ce, dar
mi amintesc de faptul c m-am speriat att de tare, nct m-am transformat
ntr-o pisic, fix n faa ei.
Rahat! rosti Aedion.
Aadar, eti un Therian n toat regula, spuse Rowan.
tiam de mult vreme ce sunt. Chiar nainte de acel moment, tiam c m
pot transforma n orice creatur. Dar magia era interzis aici. i nimeni, din
niciun regat, nu avea ncredere n Therieni. Cum puteau s aib? Rse ncet.
Dup ce m-a dat afar, am rmas pe strzi. Eram att de sraci, nct nu
conta prea mult, dar mi-am petrecut dou zile plngnd pe pragul uii. M-a
ameninat c m reclam autoritilor, aa c am fugit i nu am mai vzut-o
niciodat. Cnd m-am ntors acas, dup cteva luni, plecase - se mutase.
Pare o persoan minunat, zise Aedion.
Lysandra nu o minise. Nehemia o minise, pstrase secrete vitale. Ce era
Lysandra... Erau chit: la urma urmelor, nici ea nu i spusese Lysandrei c era
regin.
Cum ai supravieuit? ntreb n cele din urm Aelin, relaxndu-i umerii.
Un copil de apte ani pe strzile Riftholdului nu are deseori parte de un
final fericit.
O scnteie apru n ochii Lysandrei, iar Aelin se ntreb dac i ateptase
reacia, dac i ateptase ordinele.
Mi-am folosit abilitile. Cteodat eram om; uneori, purtam pielea altor
copii ai strzii, care aveau o poziie superioar n gtile lor; alteori,
deveneam o pisic vagaboand, sau un obolan, sau un pescru. Apoi am
nvat c, dac m fceam mai drgu - dac m fceam mai frumoas -
cnd ceream bani, i primeam mult mai repede. Purtam una dintre acele
fee frumoase n ziua n care magia a disprut. i, de atunci, am rmas aa.
Deci, faa asta, ntreb Aelin, nu este faa ta real? Nu e corpul tu
adevrat?
Nu. i ce m omoar este c nu-mi amintesc cum arta chipul meu real.
Acesta e pericolul transformrii - uii cum ari cu adevrat, pentru c
memoria ghideaz transformarea. mi amintesc c eram o fat obinuit,
dar... nu-mi amintesc dac aveam ochii albatri, gri sau verzi; nu-mi
amintesc forma nasului sau a brbiei mele. i era i corpul unui copil. Nu
tiu cum a arta acum, ca femeie.
Iar asta era forma n care te-a reperat Arobynn, civa ani mai trziu, spuse
 Aelin.
Lysandra confirm din cap i culese o scam invizibil de pe rochia ei.
Dac magia va fi din nou eliberat, te-ai teme de un Therian?
Att de atent spus, att de bine formulat, ca i cnd nu ar fi fost cea mai
important ntrebare dintre toate.
Aelin ridic din umeri i i mrturisi adevrul.
A fi invidioas pe un Therian. Mi-ar fi foarte folositor s m pot
transforma n orice mi-a dori. Ea se gndi la asta. Un Therian ar fi un aliat
puternic. i un prieten i mai distractiv.
Ar conta pe un cmp de lupt, odat cu eliberarea magiei, spuse Aedion,
gnditor.
Preferai o form anume? ntreb Rowan, simplu.
Rnjetul Lysandrei era viclean.
mi plcea orice avea gheare i coli foarte, foarte mari.
Aelin i stpni rsul.
Exist un motiv n spatele acestei vizite, Lysandra, sau vrei doar s mi agii
prietenii?
Tot amuzamentul dispru cnd Lysandra ridic un sac din catifea, n care
prea s se afle o cutie mare.
Ce mi-ai cerut. Cutia fcu un zgomot surd cnd aceasta puse sacul pe masa
uzat de lemn.
Aelin trase sacul spre ea, chiar dac brbaii ridicar din sprncene i
adulmecar subtil cutia dinuntru.
Mulumesc.
Mine, Arobynn i va spune s-i dai ce i-ai promis, noaptea viitoare. Fii
pregtit! spuse Lysandra.
Bun. Era greu s nu i afieze emoiile.
Aedion se aplec n fa, privind ntre ele.
El ateapt s i-l livreze doar Aelin?
Nu - voi toi, cred.
Este o capcan? ntreb Rowan.
Probabil, ntr-un fel sau altul, rspunse Lysandra. Vrea s-l livrai i s
rmnei la cin.
Demoni i cin, spuse Aelin. O combinaie minunat.
Doar Lysandra zmbi.
Ne va otrvi? ntreb Aedion.
Aelin rci zon murdar de pe mas.
Otrvirea nu face parte din stilul lui Arobynn. Dac ar umbla la mncare, ar
aduga droguri care s ne paralizeze, ct timp ne-ar muta unde ar vrea. i
 place controlul, adug ea, nc fixnd masa cu privirea, nevoind s vad
expresiile de pe chipul lui Rowan sau al lui Aedion. Durerea i frica, da -
dar puterea este ceea ce l face s se simt bine.
Chipul Lysandrei i pierduse blndeea, ochii i erau reci i ateni - o reflexie
a ochilor lui Aelin, fr ndoial. Singura persoan care putea nelege, care
nvase tot pe pielea ei exact ct de departe ajungea acea sete de control.
Aelin se ridic de pe scaun.
Te conduc pn la trsur.

~
Ea i Lysandra se oprir printre teancurile de lzi din depozit.
Eti pregtit? ntreb Lysandra, ncrucindu-i braele.
Aelin ncuviin.
Nu sunt sigur c a putea vreodat rzbuna ce a fcut el... ce au fcut cu
toii. Dar va trebui s fie suficient. Nu mai am timp.
Lysandra i uguie buzele...
Nu voi mai putea risca s vin aici pn cnd nu se termin totul.
Mulumesc - pentru tot.
S-ar putea s mai aib nite ai n mnec. S fii pregtit.
i tu.
Nu eti... suprat c nu i-am spus?
Secretul tu te-ar putea ucide la fel de uor ca al meu, Lysandra. M-am
simit doar... Nu tiu. Sincer, m-am ntrebat dac am greit cu ceva, dac am
fcut ceva care s te determine s nu ai destul ncredere n mine i s-mi
spui.
Am vrut s o fac - muream de nerbdare s o fac.
Aelin o crezu.
i-ai asumat un risc legat de gardienii Valg pentru mine - pentru Aedion, n
ziua n care l-am salvat, zise Aelin. Probabil c ar fi extrem de ncntat dac
ar afla c exist un Therian n ora. i, n acea sear la Gropi, cnd se tot
ntorsese cu spatele la Valg i se ascunsese n spatele lui Arobynn... O
fcuse ca s nu fie observat. Trebuie s fii nebun.
Aelin, tiam pentru ce luptai nc de dinainte de a ti cine erai... A meritat.
Ce? Gtul i se strnse.
O lume n care oameni ca mine nu trebuie s se ascund. Lysandra se
ntoarse, dar Aelin o apuc de mn. Lysandra schi un zmbet. n vremuri
ca astea, a fi preferat s fi avut, n schimb, abilitile tale.
Ai face schimbul sta, dac ai putea? Peste vreo dou nopi, aa...
 Lysandra ddu ncet drumul minii ei.
M-am gndit la asta n fiecare zi de cnd a murit Wesley. A face-o,
bucuroas. Dar nu m deranjeaz dac o faci tu. Tu nu vei ezita. Asta m
consoleaz cumva.

~
Invitaia sosi printr-un derbedeu stradal, la ora zece, n dimineaa urmtoare.
Aelin se holb la plicul de culoare crem de pe masa din faa emineului, cu
sigiliul imprimat cu pumnale ncruciate, din cear roie. Aedion i Rowan
privir peste umrul ei, examinnd cutia care l nsoea. Ambii brbai
adulmecar - i se ncruntar.
Miroase a migdale, spuse Aedion.
Ea scoase cartea de vizit. O invitaie oficial la cina de a doua zi, la ora opt -
pentru ea i doi invitai - i o cerere pentru favoarea pe care i-o datora. Ea nu mai
avea rbdare. Dar, tipic pentru Arobynn, nu era de-ajuns s-i arunce demonul n
pragul uii. Nu - trebuia s i-l dea n condiiile lui. Cina era suficient de trziu n
zi nct s-i dea timp s fiarb n suc propriu.
La finalul invitaiei, era o not, scris elegant i, totui, eficient. Un dar - i
unul pe care sper c l vei purta mine sear. Ea arunc biletul pe mas i
flutur o mn spre Aedion i Rowan s deschid cutia, n timp ce merse spre
fereastr i privi spre castel. Strlucea orbitor n soarele dimineii, licrind ca i
cnd ar fi fost fcut din perle, aur i argint.
Panglica alunec, apoi se auzi zgomotul surd al deschiderii capacului cutiei,
i...
Ce naiba este asta?
Ea privi peste umr. Aedion inea n mini un recipient mare de sticl, plin cu
un lichid de culoarea chihlimbarului.
Ulei parfumat de corp, rosti ea.
De ce vrea s te dai cu el? ntreb Aedion, prea ncet.
Ea privi din nou pe fereastr. Rowan se apropie i se aez pe fotoliul din
spatele ei, ca o for constant n spatele ei.
Este doar o alt micare n jocul pe care l jucm, spuse Aelin.
Trebuia s se ung pe piele cu el. Cu parfumul lui. Ea i spuse c se ateptase
la asta, dar...
l vei folosi? ntreb Aedion, suprat.
Mine, singurul nostru el este s lum Amuleta din Orynth de la el. Dac
sunt de acord s m dau cu uleiul, nu va mai ti ce s cread.
Nu neleg.
 Invitaia este o ameninare, rspunse Rowan n locul ei. Ea l simea la
civa centimetri distan, era contient de micrile lui la fel de mult ca i
de ale ei. Doi nsoitori - el tie ci suntem aici, tie cine eti tu.
i tu? ntreb Aedion.
Materialul cmii scri pe pielea lui Rowan cnd ridic din umeri.
Probabil c i-a dat seama, pn acum, c sunt Fae.
Gndul la Rowan nfruntndu-l pe Arobynn i la ce ar fi putut ncerca
Arobynn s fac...
i cum rmne cu demonul? ntreb Aedion. Se ateapt s i-l aducem
mbrcai de gal?
E un alt test. Dar, da.
Aadar, cnd mergem s prindem un comandant Valg?
Aelin i Rowan privir unul la cellalt.
Tu rmi aici, i spuse ea lui Aedion.
Rmn pe naiba!
Ea art spre coastele lui.
Dac nu ai fi fost o pacoste i nu i-ai fi rupt copcile cnd te-ai antrenat cu
Rowan, ai fi putut veni. Dar nc eti n convalescen, iar eu nu voi risca
s-i expun rnile la mizeria din canalizare, doar ca s te simi tu bine n
pielea ta.
Nrile lui Aedion fremtar, n timp ce i stpni nervii.
Vei nfrunta un demon...
Voi avea grij de ea, spuse Rowan.
Pot s am singur grij de mine, izbucni ea. M duc s m mbrac. Lu
costumul de unde l lsase la uscat, pe un fotoliu, n faa ferestrelor
deschise.
Aedion oft n spatele ei.
Te rog - ai grij de tine! Putem avea ncredere n Lysandra?
Vom afla mine, rspunse ea. Avea ncredere n Lysandra - altfel, nu ar fi
lsat-o n preajma lui Aedion -, dar Lysandra nu ar fi avut cum s tie dac
Arobynn se folosea de ea.
Rowan ridic din sprncene.
Eti bine?
Ea ncuviin.
Vreau doar s treac aceste dou zile i s se termine.
Asta va fi mereu ceva ciudat, mormi Aedion.
Obinuiete-te! i spuse ea, ducnd costumul n dormitor. Hai s mergem s
vnm un demon drgu i mititel!



CAPITOLUL 39

Este ct se poate de mort, spuse Aelin, mpingnd cu piciorul partea

superioar a rmielor cinelui Wyrd. Rowan, ghemuindu-se deasupra
unei buci inferioare, confirm cu un hrit.
Lorcan nu o ia pe ocolite, nu? ntreb ea, examinnd intersecia din
canalizare, urt mirositoare i ptat de snge. Abia dac mai rmsese ceva
din cpitanii Valg sau din cinele Wyrd. n cteva clipe, Lorcan i
masacrase pe toi, ca i cnd ar fi fost nite vite. Pe toi zeii.
Probabil c Lorcan i-a petrecut tot timpul imaginndu-i c fiecare dintre
creaturile astea erai tu, spuse Rowan, ridicndu-se i innd un bra cu
gheare. Pielea ca piatra seamn cu o armur, dar nuntru este doar carne.
O adulmec i mri dezgustat.
Foarte bine. i mulumesc, Lorcan, pentru c ai descoperit asta pentru noi.
Se ndrept spre Rowan, lund de la el braul greu i l flutur spre prin, cu
degetele nepenite ale creaturii.
nceteaz! uier el.
Ea mai agit puin degetele monstrului.
Ar fi bune s te scarpini pe spate.
Rowan se ncrunt.
Enervantule, zise ea i arunc braul pe toracele cinelui Wyrd. Acesta
ateriz cu un zgomot surd i piatra se auzi pocnind. Aadar, Lorcan poate s
doboare un cine Wyrd. Rowan pufni la numele pe care l inventase ea. i,
imediat ce este dobort, se pare c aa rmne. Este bine de tiut.
Rowan o privi precaut.
Aceast capcan nu a fost menit doar s-i trimit un mesaj lui Lorcan, nu-i
aa?
Creaturile astea sunt ppuile regelui, spuse ea, aadar, Maiestatea Sa
Imperial tie acum cum arat i cum miroase Lorcan i suspectez c nu va
 fi foarte bucuros s aib un rzboinic Fae n oraul lui. Mda, pariez c
Lorcan este urmrit acum de ali apte cini Wyrd care, fr ndoial,
trebuie s regleze conturile n numele regelui i al fratelui lor czut.
Rowan scutur din cap.
Nu tiu dac s te sugrum sau s te strng n brae.
Cred c sunt muli care simt acelai lucru. Ea scrut canalul transformat n
osuar. Aveam nevoie ca Lorcan s-i ndrepte atenia n alt parte, n seara
asta i mine. i trebuie s tiu dac aceti cini Wyrd pot fi ucii.
De ce? El vedea prea multe.
ncet, ea i ntlni privirea.
Pentru c am de gnd s folosesc ndrgita lor intrare n canalizare ca s
intru n castel - i s arunc n aer turnul cu ceas, chiar sub nasul lor.
Rowan chicoti rutcios.
Aa vei elibera magia. De ndat ce Lorcan va ucide ultimul cine Wyrd,
vei intra.
Chiar ar fi trebuit s m ucid, avnd n vedere multitudinea de probleme
care l vneaz acum prin ora.
Rowan i art dinii cu un zmbet slbatic.
A meritat-o.

~
Cu gluga pe cap, narmat i mascat, Aelin se rezem de zidul de piatr al
cldirii abandonate, n timp ce Rowan se nvrti n jurul comandantului Valg
legat n mijlocul camerei.
V-ai semnat condamnarea la moarte, viermilor! spuse creatura din corpul
gardianului.
Aelin i.
Probabil c nu ai fost un demon foarte bun, dac ai fost capturat att de
uor.
Fusese, ntr-adevr, o glum. Aelin alesese cea mai mic patrul, condus de
cel mai blnd comandant. Ea i Rowan atacaser patrula chiar nainte de miezul
nopii, ntr-o parte linitit a oraului. Abia ucisese dou grzi nainte ca restul s
fie ucii de mna lui Rowan, iar cnd comandantul ncercase s fug, rzboinicul
Fae l prinsese ntr-o clip.
S-l lase incontient fusese o chestiune de moment. Cea mai grea parte fusese
s-i trie corpul de-a lungul mahalalei, n cldire i s-l coboare n pivni, unde
l nlnuiser de un scaun.
Nu sunt un demon, rosti brbatul printre dini, ca i cnd fiecare cuvnt l-ar
 fi ars.
Aelin i ncruci braele. Rowan, care le inea pe Goldryn i pe Damaris, se
roti n jurul brbatului, ca un uliu care se apropia de prad.
Atunci, pentru ce este inelul? ntreb ea.
El respir - uman, chinuit.
Ca s ne nrobeasc - s ne corup.
i?
Vino mai aproape i s-ar putea s-i spun. Vocea lui se schimb atunci,
devenind mai profund i mai rece.
Cum te numeti? ntreb Rowan.
Voi, oamenii, nu putei s ne pronunai numele sau s ne vorbii limba,
rspunse demonul.
Voi, oamenii, nu putei s ne pronunai numele, l imit ea. Din nefericire,
am mai auzit asta. Aelin rse ncet n timp ce creatura din brbat clocoti.
Care este numele tu - numele tu adevrat?
Brbatul se agit, cu o micare smucit i violent, care l fcu pe Rowan s
se apropie. Ea monitoriz cu atenie btlia dintre cele dou fiine din acel corp.
Stevan, spuse el, n cele din urm.
Stevan, repet ea. Ochii brbatului erau limpezi, aintii asupra ei. Stevan,
rosti ea din nou, mai tare.
Linite, izbucni demonul.
De unde eti, Stevan?
Destul cu... Melisande.
Stevan, repet ea. Nu funcionase n ziua evadrii lui Aedion - nu fusese
suficient atunci, dar acum... Ai o familie, Stevan?
Sunt mori. Toi. Aa cum vei fi i tu. El se ndrept, se nmuie, se ndrept,
se nmuie.
Poi s scoi inelul?
Niciodat, spuse creatura.
Poi s te ntorci, Stevan? Dac inelul dispare?
Un tremur i ls capul atrnnd, ntre umeri.
Nu vreau, chiar dac a putea.
De ce?
Lucrurile - lucrurile pe care le-am fcut eu, pe care le-am fcut noi... I-a
plcut s priveasc atunci cnd i-am ucis, cnd i-am sfrtecat.
Rowan nu l mai nconjur, oprindu-se lng ea. n ciuda mtii lui, ea
aproape vedea expresia de pe chipul su - dezgustul i mila.
Spune-mi despre prinii Valg, zise Aelin.
Att demonul, ct i omul, tcur.
 Spune-mi despre prinii Valg, i ordon ea.
Ei sunt ntuneric, sunt glorie, sunt eterni.
Stevan, spune-mi. Exist unul aici - n Rifthold?
Da.
n ce corp locuiete?
n trupul Prinului motenitor.
Este i prinul acolo, aa cum eti i tu?
Nu l-am vzut niciodat - n-am vorbit niciodat cu el. Dac - dac este un
prin n el... Nu mai rezist, nu suport acest lucru. Dac este un prin...
prinul l-ar fi distrus, l-ar fi folosit i subjugat.
Dorian, Dorian...
Te rog! opti brbatul, cu o voce att de goal i de blnd n comparaie cu
cea a creaturii din el. Te rog, pune-i capt! Nu mai rezist.
Mincinosule! exclam ea. I-ai cedat.
N-am avut de ales, rosti brbatul, gfind. Au venit n casele noastre, la
familiile noastre. Au spus c inelele fceau parte din uniform, aa c a
trebuit s le purtm. l strbtu un fior, iar ceva antic, rece, i zmbi. Ce eti
tu, femeie? i linse buzele. Las-m s te gust! Spune-mi ce eti!
Aelin studie inelul negru de pe degetul lui. Cain - cndva, cu luni i secole n
urm, Cain luptase cu creatura din el. Fusese o zi, n holurile castelului, n care
el pruse urmrit, bntuit. Ca i cnd, n ciuda inelului...
Eu sunt moartea, spuse ea categoric. Dac o vrei.
Brbatul se nmuie, demonul disprnd.
Da, oft el. Da.
Ce mi oferi n schimb?
Orice, opti brbatul. Te rog!
Ea se uit la mna i la inelul lui i cut n buzunar.
Atunci, ascult cu atenie.

~
Aelin se trezi ud de transpiraie i nfurat n cearafuri, cuprins de team
ca ntr-un pumn. i impuse s respire, s clipeasc - s se uite la camera scldat
n lumina lunii, s-i ntoarc privirea i s-l vad pe Prinul Fae dormind lng
ea. Era n via - nu torturat sau mort.
Totui, ntinse o mn peste marea de pturi dintre ei i i atinse umrul gol.
Muchi tari ca piatra, acoperii de piele moale precum catifeaua. Era adevrat.
Fcuser ceea ce trebuiau s fac, iar comandantul Valg era nchis n alt
cldire, pregtit i ateptnd seara urmtoare, cnd aveau s-l duc, la Breasl,
mplinindu-i, n sfrit, favoarea lui Arobynn. Dar cuvintele demonului i
rsunau n minte. Iar apoi, se amestecau cu vocea prinului Valg, care se folosise
de gura lui Dorian ca de a unei ppui. Voi distruge tot ce iubeti. O
promisiune.
Aelin oft, atent s nu-l deranjeze pe Prinul Fae care dormea lng ea.
Pentru o clip, i fu greu s-i retrag mna care i atingea braul - pentru o clip,
fu tentat s-i mngie rotunjimea muchilor.
Dar mai avea un lucru de fcut n seara asta. Prin urmare, i retrase mna.
Iar de data asta el nu se trezi cnd ea se furi afar din camer.

~
Era aproape ora patru dimineaa cnd ea se strecur napoi n dormitor, cu
cizmele n mini. Reuise s fac doi pai - doi pai foarte grei, extenuai -
nainte ca Rowan s i se adreseze, din pat.
Miroi a cenu.
Ea pi n continuare, pn ce arunc cizmele n dressing, se schimb n
prima cma pe care o gsi i se spl pe fa i pe gt.
Am avut nite treburi, spuse ea, urcndu-se n pat.
Ai fost mai discret de data asta. Mnia care mocnea n el era aproape
suficient de fierbinte nct s treac prin pturi.
De data asta nu a fost un risc prea mare. Era o minciun. Una mare. Pur i
simplu, avusese noroc.
i presupun c nu mi vei spune dect atunci cnd vei vrea?
Ea se sprijini de perne.
Nu te supra pentru c m-am furiat mai bine dect tine.
Mritul lui rsun prin saltea.
Nu este o glum.
Ea i nchise ochii; minile i erau ca de plumb.
tiu.
Aelin...
Ea deja adormise.

~
Rowan nu era suprat. Nu, suprarea nu acoperea nici mcar o fraciune din
ce simea el.
Furia nc l domina n dimineaa urmtoare, cnd se trezi naintea ei i se
strecur n dressing, ca s-i examineze hainele. Praful, metalul, fumul i mirosul
de transpiraie i gdilar nasul, iar pe materialul negru zri dungi de murdrie i
cenu. Doar cteva pumnale stteau mprtiate n apropiere - Goldryn i
Damaris nu fuseser mutate din locul n care le pusese el pe podea, noaptea
trecut. Nici urm de miros de Lorcan sau de Valg. Niciun miros de snge.
Aelin fie nu i dorise s rite s piard vechile sbii ntr-o lupt, fie nu voise
o greutate n plus.
Ea era ntins pe pat cnd el iei, cu maxilarul ncletat. Nici mcar nu se
obosise s poarte una dintre acele cmi de noapte ridicole. Probabil c fusese
att de extenuat nct nu se deranjase cu altceva n afar de cmaa aia
supradimensionat. Cmaa lui, observ el cu o satisfacie masculin.
Era imens pentru ea. Era att de uor s uite ct de mic era ea, n
comparaie cu el! Ct de muritoare! i ct de incontient de controlul pe care el
trebuia s-l exercite n fiecare zi, n fiecare or, ca s o in la distan, ca s se
abin s o ating!
El se ncrunt la ea nainte de a iei din dormitor. n muni, ar fi pus-o s
alerge, s taie copaci ore ntregi sau s lucreze mai mult n buctrie.
Acest apartament era prea mic, prea plin de brbai obinuii s li se fac pe
plac i o regin obinuit n acelai stil. Mai ru, o regin hotrt s pstreze
secrete. El mai avusese de-a face cu tineri conductori: Maeve l trimisese la
destule Curi strine, pe care el tia cum s le supun. Dar Aelin...
Ea l dusese s vneze demoni. i totui, aceast sarcin, orice ar fi fcut ea,
necesita ca pn i el s rmn neinformat.
Rowan umplu ibricul, concentrndu-se asupra tuturor micrilor - doar ca s
se abin s nu-l arunce pe fereastr.
Pregteti micul dejun? Ce domestic eti! Aelin se sprijini de tocul uii,
impertient ca ntotdeauna.
Nu ar trebui s dormi ca valiza-n gar, avnd n vedere ct de ocupat ai
fost azi-noapte?
Am putea s nu ne certm nainte de a bea prima mea ceac de ceai?
Cu un calm magistral, el puse ibricul pe foc.
Atunci, dup ceai?
Ea i ncruci braele, n lumina soarelui ce-i atingea umrul halatului ei
albastru-deschis. Regina lui era o creatur care iubea luxul. i totui - totui nu-
i cumprase nimic nou n ultimul timp. Ea oft, plecndu-i umerii uor.
Mnia care i clocotea prin vene ovi. i ovi din nou cnd ea i muc
buza.
Trebuie s vii cu mine astzi.
Unde trebuie s mergi? ntreb el. Ea privi spre mas, spre cuptor. La
Arobynn? El nu uitase nicio secund unde aveau s mearg n acea sear -
 ce trebuia s nfrunte ea.
Ea scutur din cap, apoi ridic din umeri.
Nu - adic, da, vreau s vii n seara asta, dar... Mai trebuie s fac ceva. i
vreau s o fac astzi, nainte de a se ntmpla totul.
El atept, abinndu-se s mearg spre ea, s i cear mai multe informaii.
Asta i promiseser reciproc: spaiu, ca s se ocupe de propriile viei nefericite -
s afle cum s le mprteasc. Pe el nu-l deranja. n majoritatea timpului.
Ea i frec sprncenele cu degetul mare i cel arttor, apoi i ndrept
umerii - umerii acoperii cu mtase, care purtau o povar pe care el ar fi fcut
orice ca s o uureze - i i ridic brbia.
Trebuie s vizitez un mormnt.
Nu avea o rochie neagr potrivit pentru jelit, dar Aelin se gndi c Sam
oricum ar fi preferat s o vad mbrcat n ceva strlucitor i frumos. Aadar,
purt tunica de culoarea ierbii de primvar, cu manetele mnecii din catifea
aurie. Viaa, se gndi ea mergnd prin micul i drguul cimitir de deasupra
rului Avery. Hainele pe care ar fi vrut Sam ca ea s le poarte i aminteau de
via.
Cimitirul era gol, pietrele de mormnt i iarba erau bine ntreinute, iar stejarii
nali nfrunzeau. O briz care venea dinspre rul sclipitor agit frunzele i i
zburli prul desprins, care era acum din nou auriu ca mierea.
Rowan rmsese aproape de mica poart de fier, rezemat de unul dintre
stejari, ca s nu fie observai de trectorii de pe strada linitit a oraului. Dac ar
fi fost reperai, hainele lui negre i armele l-ar fi fcut s par doar o gard de
corp.
Plnuise s vin singur, dar n dimineaa asta se trezise i pur i simplu...
avusese nevoie de el.
Iarba nou i amortiza fiecare pas printre pietrele palide de mormnt, scldate
n lumina soarelui. Ea lu pietricele de pe drum, aruncndu-le pe cele diforme i
aspre, pstrndu-le pe acelea care strluceau cu mici buci de cuar sau culoare.
Adun o mn plin pn ce se apropie de ultimul rnd de morminte, de la
marginea rului mare i tulbure, care curgea lene pe lng cimitir.
Era un mormnt frumos - simplu, curat - i o piatr pe care scria:
SAM CORTLAND
CEL IUBIT
Arobynn l lsase gol, nemarcat. Dar Wesley i explicase n scrisoare cum
chemase un cioplitor n piatr. Ea se apropie de mormnt, citind inscripia de
nenumrate ori.
 Cel iubit - nu doar de ea, ci de muli oameni. Sam. Sam al ei.
Pentru o clip, fix cu privirea iarba, piatra alb. Pentru o clip, vzu chipul
frumos zmbindu-i, strigndu-i, iubind-o. Deschise pumnul cu pietricele i lu
trei dintre cele mai frumoase - dou pentru anii de cnd i fusese luat, una pentru
ce fcuser ei mpreun. Atent, le puse pe partea de sus a pietrei de mormnt.
Apoi, se sprijini de piatr, strngndu-i picioarele sub ea, i i sprijini capul
de piatra neted i rece.
Bun, Sam, opti ea n briza rului.
Nu mai spuse nimic pentru o vreme, mulumit s fie aproape de el, chiar i
aa. Soarele i nclzea prul, un srut cald pe scalp. O urm a Malei, poate, chiar
i aici.
ncepu s vorbeasc, ncet i succint, povestindu-i lui Sam ce i se ntmplase
n urm cu zece ani, spunndu-i despre ultimele nou luni. Cnd termin, i
ridic privirea la frunzele de stejar, care foneau deasupra capului, i i trecu
degetele prin iarba moale.
mi este dor de tine, zise ea. n fiecare zi mi-e dor de tine. i m ntreb ce ai
fi crezut despre toate astea. Ce ai fi crezut despre mine. Cred - cred c ai fi
fost un rege minunat. De fapt, cred c oamenii te-ar fi plcut mai mult dect
pe mine. Gtul i se strnse. Nu i-am spus niciodat - ce am simit. Dar te-
am iubit i cred c o parte din mine s-ar putea s te iubeasc ntotdeauna.
Poate c erai perechea mea, iar eu nu am tiut asta niciodat. Poate c-mi
voi petrece toat viaa gndindu-m la asta. Poate c te voi vedea din nou n
Viaa de Apoi, iar atunci voi fi sigur. Dar, pn atunci... pn atunci mi va
fi dor de tine i mi doresc s fi fost aici.
Nu avea s-i cear scuze, nici s spun c era vina ei. Pentru c el nu murise
din cauza ei. Iar n seara asta... n seara asta, urma s plteasc acea datorie.
Ea i terse faa cu mneca i se ridic n picioare. Soarele i usc lacrimile.
Ea mirosi pinul i zpada nainte s-l aud, iar cnd se ntoarse, Rowan sttea la
civa metri distan, fixnd cu privirea piatra de mormnt din spatele ei.
El era...
tiu ce nsemna pentru tine, spuse ncet Rowan i ntinse mna. Nu ca s o
ia pe a ei, ci pentru o piatr.
Ea venise aici pentru a-i deschise pumnul i cut printre pietricele, pn ce
gsi una - neted i rotund, de mrimea unui ou de colibri. Cu o blndee care i
frnse inima, el o puse pe piatra de mormnt, lng pietricelele ei.
l vei ucide pe Arobynn n seara asta, nu-i aa? ntreb el.
Dup cin. Cnd va pleca la culcare. M voi ntoarce la Breasl i voi
termina treaba.
Ea venise aici pentru a-i aminti de ce exista acel mormnt ntre ei i de ce
avea acele cicatrice pe spate.
i Amuleta din Orynth?
Este sfritul jocului, dar i o distracie.
Lumina soarelui dansa pe rul Avery, aproape orbitoare.
Eti pregtit s o faci?
Ea privi din nou piatra de mormnt i iarba care ascundea sicriul de dedesubt.
Nu am de ales.

CAPITOLUL 40

Elide petrecu dou zile fcnd munc de voluntariat la buctrie, aflnd unde
i cnd mncau spltoresele i cine le aducea mncarea. Dup dou-trei zile,
buctarul-ef avu destul ncredere n ea nct, cnd se oferi voluntar s duc
pinea n sala de mese, el nu avu nimic mpotriv.
Nimeni nu observ cnd presr otrav peste cteva chifle. Aripa
Conductoare jurase c nu avea s le ucid - ci doar s le mbolnveasc pe
spltorese timp de cteva zile. i poate c era egoist s pun propria
supravieuire pe primul loc, dar Elide nu ezit cnd arunc pudra galben pe
cteva chifle, amestecnd-o cu fina care le acoperea.
Elide nsemn o chifl anume, ca s se asigure c avea s i-o dea spltoresei
pe care o observase cu cteva zile nainte, dar celelalte urmau s fie date
celorlalte spltorese, la ntmplare.
La naiba - era foarte probabil s ard etern pe trmul lui Hellas pentru asta.
Dar se putea gndi la osnda ei dup ce ar fi scpat i ar fi fost foarte departe,
dincolo de Continentul Sudic.
Elide intr chioptnd n sala de mese zgomotoas, o oloag tcut, cu nc o
tav cu mncare. Se ndrept spre masa lung, ncercnd s nu lase greutatea pe
picior, cnd se aplec de nenumrate ori, ca s pun chiflele pe farfurii.
Spltoresele nici mcar nu se deranjar s-i mulumeasc.
A doua zi, tirea c o treime din spltorese erau bolnave fcu zarv n
Breasl. Probabil c puiul de la cin fusese de vin, ziseser ele. Sau carnea de
oaie. Sau supa, pe care o mncaser doar cteva dintre ele. Buctarul i ceruse
scuze - iar Elide ncercase s nu i cear scuze acestuia, cnd i vzuse groaza
din privire.
Spltoreasa-efa pru chiar uurat cnd Elide intr i se oferi s ajute.
Femeia i spuse s aleag orice post i s nceap munca. Perfect.
Totui, sentimentul de vinovie i apsa pe umeri cnd se ndrept direct spre
locul de munc al acelei femei.
Munci toat ziua i atept ca hainele nsngerate s soseasc.

~
Cnd sosir, n cele din urm, nu mai erau pline de att de mult snge ca
nainte, ci de o substan care semna cu voma. Elide aproape vomit cnd le
spl pe toate. i le stoarse. i le usc. i le clc. Dur ore ntregi.
Noaptea cdea cnd mpturi ultima hain, ncercnd s-i opreasc degetele
din tremurat. Totui, se duse la spltoreasa-efa.
Ar... ar trebui s le duc napoi? spuse ea ncet, ca o biat fat speriat.
Femeia rnji. Elide se ntreb dac cealalt spltoreas fusese trimis acolo
drept pedeaps.
Pe acolo e o scar care te va duce la nivelurile subterane. Spune-le grzilor
c o nlocuieti pe Misty. Du hainele la a doua u de pe stnga i las-le
 afar. Femeia se uit la lanurile lui Elide.
ncearc s fugi, dac poi.

~
Lui Elide i se ntoarse stomacul pe dos nainte s ajung la grzi.
Dar ei nici mcar nu o luar la ntrebri cnd recit ce o nvase spltoreasa-
efa.
Ea cobor n ntunericul scrii n spiral. Temperatura cobor odat cu nivelul.
Apoi, auzi gemetele. Gemete de durere, de groaz, de disperare.
inu coul cu haine la piept. O tor plpia n fa. Pe toi zeii, era frig acolo.
Scrile se leau n partea de jos, evazndu-se n pant i dezvluind un hol
lat, luminat cu tore i flancat cu nenumrate ui de fier. Gemetele veneau din
spatele lor.
A doua u de pe stnga. Era scobit cu ceea ce preau a fi urme de gheare,
care mpingeau din interior.
Erau grzi acolo - grzi i oameni ciudai care patrulau nainte i napoi,
deschiznd i nchiznd uile. Genunchii lui Elide se cltinar. Nimeni nu o opri.
Ea puse coul de rufe n faa celei de-a doua ui i btu ncet la u. Fierul era
att de rece, nct o ustur pielea.
Haine curate, spuse ea spre u. Era absurd. n acest loc, cu aceti oameni,
ei nc insistau s aib haine curate.
Trei dintre grzi se oprir ca s priveasc. Ea se prefcu a nu-i observa -
simulnd c se retrgea ncet, ca un iepure fricos. Simul c i prinse piciorul
rnit n ceva i alunec. Dar durerea care i cuprinse piciorul fu real cnd czu,
lanurile lovind-o i trgnd de ea. Podeaua era rece ca ua din fier.
Niciunul dintre gardieni nu o ajut s se ridice.
Ea uier, apucndu-se de glezn, ctignd ct de mult timp putu, inima
btndu-i cu putere.
Apoi, ua se deschise.

~
Manon o privi pe Elide cum vomit de nenumrate ori.
O santinel Cioc-negru o gsise ghemuit ntr-un col al unui hol, tremurnd,
cu o balt de urin sub ea. Auzind c servitoarea era acum proprietatea lui
Manon, santinela o trse pn aici.
Asterin i Sorrel stteau mpietrite n spatele lui Manon cnd fata vomit din
nou n gleat - doar fiere i scuipat de data asta - i i ridic, n cele din urm,
capul.
Raporteaz, rosti Manon.
Am vzut camera, spuse rguit Elide.
Vrjitoarele rmaser nemicate.
Ceva a deschis ua ca s ia rufele, iar eu am vzut camera.
Cu ochii ei ageri, probabil c vzuse prea multe.
Spune-mi tot, rosti Manon, rezemndu-se de stlpul patului. Asterin i
Sorrel zboveau lng u, asigurndu-se c nu asculta nimeni.
Elide rmase pe podea, cu piciorul rsucit ntr-o parte. Dar ochii care i
ntlnir pe cei ai lui Manon scnteiar cu un temperament de foc, pe care fata l
dezvluia arareori.
Creatura care a deschis ua era un brbat frumos - un brbat cu pr blond i
cu un colier n jurul gtului. Dar nu era om. Nu avea nimic uman n privire.
Unul dintre prini - sigur asta era. Eu-eu m-am prefcut c am czut, ca s
ctig timp s vd cine a deschis ua. Cnd m-a vzut la pmnt, mi-a
zmbit - iar ntunericul a ieit din el... Ea se ndrept spre gleat i se
aplec deasupra acesteia, dar nu vomit. Am reuit s m uit pe lng el, n
camera din spatele lui, spuse ea, dup nc o clip. Se holb la Manon, apoi
la Asterin i Sorrel. Ai zis c urma s li se... implanteze ceva.
Da, zise Manon.
tii de cte ori?
Poftim? opti Asterin.
tii, continu Elide, cu vocea oscilndu-i de furie sau de fric, de cte ori
trebuia s li se implanteze urmai, nainte de a li se da drumul?
n mintea lui Manon se ls linitea.
Continu.
Chipul lui Elide era alb ca moartea, ceea ce-i fcea pistruii s arate ca nite
pete de snge uscate.
Din ce am vzut, fiecare a nscut cel puin un copil. i deja sunt pe cale s
nasc un altul.
E imposibil, spuse Sorrel.
i copiii de vrjitoare? opti Asterin.
Elide chiar vomit din nou de data asta.
Cnd termin, Manon se stpni suficient nct s i se adreseze.
Povestete-mi despre copiii vrjitoarelor.
Nu sunt copii de vrjitoare. Nu sunt copii, spuse Elide, acoperindu-i faa
cu minile ca i cnd ar fi vrut s-i scoat ochii. Sunt creaturi. Sunt
demoni. Pielea lor este ca diamantul negru, iar ei - au aceste rturi, cu dini.
Coli. Au deja coli. i nu ca ai votri. Ea i cobor minile. Au dini de
 piatr neagr. Nu seamn deloc cu voi.
Dac Sorrel i Asterin erau ngrozite, nu se ddeau de gol.
i Picioarele-galbene? ntreb Manon.
Le-au nlnuit de mese. De altare. i suspinau. l implorau pe brbat s le
lase s plece. Dar ele... sunt foarte aproape de a nate. Apoi, am fugit. Am
fugit de acolo ct de repede am putut i... o, pe toi zeii. O, pe toi zeii!
Elide ncepu s plng.
ncet, Manon se ntoarse spre Aghiotant i Lociitoare.
Sorrel era palid, furia citindu-i-se n ochi. Asterin ntlni ns privirea lui
Manon - cu o furie pe care Manon nu o mai vzuse vreodat ndreptat spre ea.
Tu le-ai permis s fac asta.
Manon i scoase ghearele.
Acestea sunt ordinele mele. Aceasta este misiunea noastr.
Este o monstruozitate! strig Asterin.
Elide se opri din plns. i se ndrept spre sigurana emineului.
Apoi, lacrimi - lacrimi - aprur n ochii lui Asterin.
Manon mri.
Vi s-au nmuiat inimile? Vocea ar fi putut fi cea a bunicii ei. Nu suportai...
Tu le-ai permis s fac asta! strig Asterin.
Sorrel se bg n faa lui Asterin.
Relaxeaz-te!
Asterin o mpinse pe Sorrel cu atta violen, nct Aghiotanta lui Manon se
prbui pe masa de toalet. nainte ca Sorrel s-i revin, Asterin era la civa
centimetri de Manon.
Tu i-ai dat vrjitoarele. I-ai dat vrjitoare!
Manon lovi, prinznd-o de gt pe Asterin. Asterin o apuc ns de bra,
bgndu-i unghiile de fier att de puternic, nct curse snge. Pentru o clip,
sngele lui Manon picurnd pe podea fu singurul sunet. Asterin ar fi trebuit s-i
piard viaa pentru c vrsase sngele succesoarei.
Lumina strluci pe pumnalul lui Sorrel cnd se apropie, gata s il nfig n
spinarea lui Asterin, dac Manon i-ar fi ordonat s o fac. Manon ar fi putut jura
c mna lui Sorrel tremura.
Manon ntlni ochii negri, cu picele aurii, ai lui Asterin.
Nu pui la ndoial. Nu ceri. Nu mai eti Lociitoare. Vesta te va nlocui.
Tu...
Se auzi un rs spart i aspru.
Nu ai de gnd s faci nimic n legtur cu asta, nu-i aa? Nu le vei elibera.
Nu vei lupta pentru ele. Pentru noi. Pentru c, dup aceea, ce ar spune
Bunica? De ce nu i-a rspuns la scrisori, Manon? Cte ai trimis pn
 acum? Unghiile de fier ale lui Asterin intrar mai adnc, tind carnea.
Manon accept durerea.
Mine-diminea la micul dejun i vei primi pedeapsa, spuse Manon
printre dini i o mpinse pe Lociitoare, trimind-o pe Asterin, cltinndu-se,
spre u. Manon i ls mna nsngerat pe lng corp. Trebuia s o bandajeze
curnd. Sngele - de pe palma ei, de pe degetele ei - prea att de familiar...
Dac ncerci s le eliberezi, dac faci un gest prostesc, Asterin Cioc-negru,
continu Manon, urmtoarea pedeaps pe care o vei primi va fi propria
execuie.
Asterin rse din nou, fr bucurie.
Te-ai fi supus chiar dac ar fi fost clanul Cioc-negru acolo, nu-i aa?
Loialitate, supunere, brutalitate - asta te caracterizeaz.
Pleac de aici ct nc mai poi s mergi! spuse ncet Sorrel. Asterin se
ntoarse spre Lociitoare i o urm de suferin licri pe chipul ei.
Manon clipi. Acele sentimente...
Asterin se ntoarse pe clcie i plec, trntind ua n urma ei.

~
Elide reuise s i limpezeasc mintea nainte s se ofere s-i curee i s-i
bandajeze braul lui Manon. Ce vzuse astzi, n camera asta i n cea de la
subsol...
Tu le-ai permis s fac asta. Ea nu o condamna pe Asterin, chiar dac o
ocase s o vad pe vrjitoare pierzndu-i complet controlul. Niciodat nu
vzuse vreuna reacionnd altfel dect cu rceal i amuzament, indiferen sau
furie sngeroas.
Manon nu scosese niciun cuvnt de cnd i spusese lui Sorrel s plece, s o
urmeze pe Asterin i s o mpiedice s fac ceva foarte prostesc. Ca i cnd
salvarea acelor vrjitoare Picioare-galbene ar fi fost ceva prostesc. Ca i cnd
acel gen de compasiune ar fi fost nesbuit.
Manon se holba n gol cnd Elide termin de pus alifia i ntinse mna dup
bandaje. nepturile erau adnci, dar nu suficient de rele nct s necesite copci.
Merit regatul tu destrmat toate astea? ndrzni Elide s ntrebe.
Acei ochi de culoarea aurului topit se ndreptar spre fereastra ntunecat.
Nu m atept ca un om s neleag cum este s fii un nemuritor fr patrie.
S fii blestemat la un exil etern. Cuvinte reci i distante.
Regatul meu a fost cucerit de regele Adarlanului i toat lumea la care
ineam a fost executat, spuse Elide. Unchiul meu mi-a furat titlul i
pmnturile tatlui meu i cea mai bun ans a mea de a fi in siguran
 const n navigarea spre cellalt capt al lumii. neleg cum este s i
doreti - s speri.
Nu este speran. Este supravieuire.
Elide nfur ncet bandajul n jurul antebraului vrjitoarei.
Sperana pentru patria ta te ghideaz, te face s te supui.
i viitorul tu? Tot vorbeti despre speran, dar pari resemnat s fugi. De
ce nu te ntorci n regatul tu - ca s lupi?
Poate c lucrurile ngrozitoare pe care le vzuse astzi i ddur curajul s
spun ce avea pe suflet.
Acum zece ani, prinii mei au fost ucii. Tatl meu a fost executat pe un
eafod, n faa a mii de oameni. Dar mama... Mama a murit aprnd-o pe
Aelin Galathynius, motenitoarea tronului Terrasenului. Ea i-a dat ocazia lui
Aelin s fug. Ei au urmat-o pe Aelin spre rul ngheat, unde au spus c
trebuie s fi czut i s se fi necat. Dar Aelin avea magia focului. Ar fi
putut supravieui frigului. Iar Aelin... Aelin nu m-a plcut niciodat cu
adevrat i nu s-a jucat cu mine din cauz c eram foarte timid, dar... nu i-
am crezut niciodat cnd mi-au zis c a murit. Din ziua aceea, mi-am spus
c ea a scpat i c nc este acolo, ateptnd. Crescnd, devenind mai
puternic, astfel nct s poat veni ntr-o zi i s salveze Terrasenul. Iar tu
eti inamica mea - pentru c, dac se va ntoarce, va lupta cu tine. Dar, timp
de zece ani, pn cnd am venit aici, l-am suportat pe Vernon pentru ea.
Spernd c ea a scpat, iar sacrificiul mamei mele nu a fost n zadar. M-am
gndit c, ntr-o zi, Aelin va veni s m salveze - c i va aminti c am
existat i c m va salva din acel turn. Iat, marele ei secret, pe care nu
ndrznise s-l spun nimnui, nici mcar ddacei ei. Chiar dac... chiar
dac nu a venit, chiar dac sunt acum aici, nu pot renuna la asta. i cred c
de aceea te supui. Pentru c n fiecare zi din viaa ta nefericit i
ngrozitoare ai sperat c vei ajunge acas.
Elide termin de nfurat bandajul i se retrase. Manon o fixa acum cu
privirea.
Dac aceast Aelin Galanthynius ar fi, ntr-adevr, n via, ai ncerca s
fugi la ea? Ai lupta alturi ea?
A lupta cu toate puterile ca s ajung la ea. Dar exist limite pe care nu le-
a nclca. Deoarece nu cred c a putea s dau faa cu ea dac... dac nu a
putea s suport ceea ce am fcut.
Manon nu zise nimic. Elide se ndeprt, ndreptndu-se spre baie, ca s se
spele pe mini.
Crezi c montrii sunt nscui sau fcui? spuse Aripa Conductoare, din
spatele ei.
 Din ce vzuse astzi, ar fi spus c unele creaturi erau rele din natere. Dar ce
o ntrebase Manon era...
Nu eu sunt cea care trebuie s rspund la ntrebarea asta, spuse Elide.






































 CAPITOLUL 41

Uleiul sttea pe marginea czii, strlucind precum chihlimbarul, n lumina

dup-amiezii.
Goal, Aelin sttea n faa lui, incapabil s ntind mna spre sticl. Asta
voia Arobynn - s se gndeasc la el cnd s-ar fi dat cu ulei pe fiecare centimetru
al pielii. Ca snii, coapsele i gtul ei s miroas ca migdalele - ca parfumul ales
de el. Parfumul lui, deoarece tia c un mascul Fae venise s stea mpreun cu
ea, iar toate semnele indicau faptul c erau destul de apropiai nct mirosul s
conteze pentru Rowan.
Ea nchise ochii, pregtindu-se.
Aelin! rosti Rowan prin u.
Sunt bine, rspunse ea. Doar cteva ore. Apoi, totul avea s se schimbe.
Ea deschise ochii i ntinse mna spre ulei.

~
Fu necesar doar un semn din brbie pentru ca Rowan s l fac pe Aedion s-l
urmeze pe acoperi. Aelin nc era n camera ei, mbrcndu-se, dar Rowan nu
mergea departe. Avea s i aud pe inamici cu mult nainte ca ei s aib ansa s
intre n apartament.
n ciuda faptului c Valgii umblau prin ora, Riftholdul era una dintre cele
mai blnde capitale pe care le ntlnise - oamenii fiind, n mare parte, nclinai s
evite problemele. Poate c din frica de a fi remarcai de monstrul care locuia n
castelul acela ngrozitor de cletar. Dar Rowan tot urma s fie n gard - aici, n
Terrasen, sau oriunde altundeva ar fi ajuns.
Aedion sttea acum pe un scunel, pe care unul dintre ei l adusese aici la un
moment dat. Fiul lui Gavriel - o surpriz i un oc de fiecare dat cnd i vedea
chipul sau i simea mirosul. Rowan nu se putu abine s se ntrebe dac Aelin
trimisese cinii Wyrd dup Lorcan nu doar ca s-l mpiedice s o urmreasc i
s deschid calea pentru eliberarea magiei, ci i ca s l in departe de Aedion,
ca s nu i detecteze descendena.
Aedion i ncruci picioarele cu o graie lene care, probabil, l ajuta s i
ascund viteza i puterea n faa oponenilor.
l va ucide n seara asta, nu-i aa?
Dup cin i dup orice altceva plnuiete Arobynn s i fac acelui
comandant Valg. Se va ntoarce i l va ucide.
 Doar un prost ar fi crezut c Aedion rnjea doar pentru c era amuzat.
Bravo ei!
i dac decide s-l crue?
Este decizia ei.
Un rspuns inteligent.
Dar dac ne-ar spune s ne ocupm noi de asta?
Atunci sper c m vei nsoi la vntoare, Prine.
nc un rspuns inteligent i ceea ce ateptase s aud.
i cnd va sosi clipa? ntreb Rowan.
Tu ai depus jurmntul de snge, rspunse Aedion, iar n ochii lui nu se zri
nicio umbr de provocare - doar adevrul spus de un rzboinic altuia. Eu l
voi ucide pe Arobynn.
Mi se pare corect.
Furie pur licri pe chipul lui Aedion.
Nu va fi rapid i nu va fi curat. Acel brbat are foarte, foarte multe datorii
de pltit nainte de a-i gsi sfritul.
Pn cnd apru Aelin, brbaii vorbeau n buctrie, deja mbrcai. Pe
strada din faa apartamentului, comandantul Valg era nlnuit, legat la ochi i
ncuiat n cufrul trsurii pe care o adusese Nesryn.
Aelin i ndrept umerii i expir, elibernd nodul din piept, travers camera,
cu fiecare pas avansnd prea repede spre plecarea lor inevitabil.
Aedion, stnd n faa ei mbrcat cu o tunic de un verde nchis, fu primul
care observ. El fluier ncet.
Ei bine, dac nc nu m-ai speriat pn acum, cu siguran o faci acum.
Rowan se ntoarse spre ea. El rmase complet nemicat, examinndu-i rochia.
Catifeaua neagr i se mula pe toate formele, nainte de a i se aduna la
picioare, dezvluind fiecare respiraie uoar, n timp ce privirea lui Rowan se
plimb peste corpul ei. n jos, apoi n sus - spre prul pe care l pieptnase pe
spate, cu doi piepteni n form de aripi de liliac, ce se ridicau deasupra fiecrei
laturi a capului ei, ca o coroan antic; spre faa pe care o pstrase n mare parte
curat, n afar de un pic de kohl de-a lungul pleoapei superioare i a buzelor de
un rou nchis, pe care le colorase cu migal.
Cu greutatea arztoare a ateniei lui Rowan asupra ei, se ntoarse ca s le arate
spatele - dragonul auriu care se cra pe corpul ei. Ea privi peste umr la timp
ca s-i vad privirea lui Rowan alunecnd in jos, unde zbovi. ncet, privirea lui
se ridic spre a ei. Iar ea ar fi putut jura c acea poft - o poft lacom - licrea
acolo.
Demoni i o cin, zise Aedion, lovindu-l pe umr pe Rowan. Ar trebui s
plecm.
 Veriorul ei trecu pe lng ea, fcndu-i semn cu ochiul. Cnd ea se ntoarse
spre Rowan, nc uimit, pe chip i rmsese doar calm.
Ai spus c vrei s m vezi n rochia asta, rosti ea un pic rguit.
Nu mi-am dat seama c efectul va fi att de... El scutur din cap. i cercet
chipul, prul, pieptenii. Ari ca...
O regin?
Regina ticloas care scuip foc, aa cum i spun nenorociii ia.
Ea chicoti, fluturnd o mn spre el: jacheta mulat de culoare neagr care i
etala umerii puternici, tonurile argintii care se asortau cu prul lui, frumuseea i
elegana hainelor care fceau un contrast fermector cu tatuajul de pe partea
lateral a feei i a gtului.
Nici tu nu ari prea ru, Prine.
O afirmaie modest. El arta... ea nu se putea opri din privit, aa de bine
arta.
Se pare, spuse el, mergnd spre ea i oferindu-i braul, c amndoi ne-am
aranjat frumos.
Ea i zmbi iret cnd l lu de bra, mirosul migdalelor nvluindu-se din nou
n jurul ei.
Nu-i uita mantia! Te vei simi vinovat dac bietele muritoare vor arde cnd
te vor vedea.
A spune acelai lucru, dar cred c i-ar plcea s-i vezi pe brbai arznd
cnd vei trece pe lng ei.
Ea i fcu cu ochiul, iar rsul lui i rsun prin oase i snge.























 CAPITOLUL 42

Porile de la intrarea Breslei Asasinilor erau deschise, iar aleea de pietri i

peluza tuns erau luminate de lmpi din sticl care licreau, nsi proprietatea
din piatr deschis la culoare era strlucitoare, frumoas i primitoare.
Aelin le povestise la ce s se atepte n trsur, pe drumul ncoace, dar, cnd
se oprir la treptele de la intrare, se uit la cei doi masculi nghesuii mpreun cu
ea i i avertiz din nou.
Fii n gard i inei-v gurile! Mai ales cu comandantul Valg. Indiferent de
ce auzii sau vedei, inei-v gurile! Fr prostii teritoriale iraionale!
Aedion chicoti.
Amintete-mi s-i spun mine ct de fermectoare eti!
Dar ea nu avea chef s rd.
Nesryn sri de pe locul birjarului i deschise ua trsurii. Aelin iei, lsndu-
i mantia nuntru, i nu ndrzni s se uite la casa de peste drum - la acoperiul
unde Chaol i civa rebeli le ofereau ntriri, n caz c lucrurile ar fi mers foarte,
foarte prost.
Se afla la jumtatea treptelor din marmur cnd uile sculptate de stejar se
deschiser, inundnd pragul cu lumin aurie. Nu valetul era cel care sttea acolo,
zmbindu-i cu dini prea albi.
Bine ai venit acas! spuse mieros Arobynn. El le fcu semn s intre n holul
cavernos de la intrare. i bun-venit i prietenilor ti! Aedion i Nesryn
ocolir trsura, spre cufrul din spate. Sabia banal a veriorului ei era
scoas, cnd deschiser compartimentul i scoaser silueta nlnuit, cu
glug.
Cadoul tu, rosti Aelin, n timp ce ei l ridicar n picioare. Comandantul
Valg se zbtu i se cltin n minile lor, cnd l conduser spre cas, gluga
de pe capul su legnndu-se dintr-o parte n alta. De sub materialul
nefinisat, se auzi ncet un uierat.
A fi preferat ua de serviciu pentru invitatul nostru, spuse ferm Arobynn.
Era mbrcat n verde - verdele Terrasenului, dei majoritatea ar fi presupus
c alesese culoarea pentru a o echilibra cu prul su castaniu-rocat. Un
mod de a-i induce n eroare n ceea ce privea inteniile lui, apartenena sa.
Nu purta nicio arm la vedere i doar blndeea se citi n ochii lui argintii,
cnd i ntinse minile spre ea, ca i cnd Aedion n-ar fi tras cu ea un
demon pe treptele de la intrare. n spatele lor, Nesryn conduse trsura afar.
Aelin l simi pe Rowan enervndu-se, i simi dezgustul lui Aedion, dar nu se
gndi la asta. l lu de mini pe Arobynn - mini uscate, calde i bttorite.
El i strnse uor degetele, privindu-i chipul.
Ari ncnttor, dar nu m ateptam la altceva. Nu ai nici mcar o vntaie,
dup ce l-ai prins pe invitatul nostru. Impresionant. El se aplec mai
aproape, mirosind. i miroi divin. M bucur c darul meu i-a folosit.
Cu coada ochiului, ea l vzu pe Rowan ndreptndu-se i tiu c alunecase
ntr-un calm criminal. Nici Rowan i nici Aedion nu aveau arme la vedere, n
afar de singura sabie pe care vrul ei o scosese acum - dar tia c amndoi erau
narmai pe sub haine i c Rowan i-ar fi rupt gtul lui Arobynn i dac doar s-ar
fi uitat urt la ea.
Simplul gnd o fcu s-i zmbeasc lui Arobynn.
Ari bine, spuse ea. Presupun c deja i cunoti pe nsoitorii mei.
El se ntoarse spre Aedion, care era ocupat s-i nfig sabia n coastele
comandantului, ca s-i aminteasc s se mite n continuare.
Nu am avut plcerea de a-l cunoate pe vrul tu.
Ea tia c Arobynn examina fiecare detaliu, n timp ce Aedion se apropie,
mpingnd prizonierul naintea lui; ncercnd s gseasc o slbiciune, ceva pe
care s-l foloseasc n avantajul lui. Aedion naint, comandantul Valg
mpiedicndu-se de prag.
Te-ai nsntoit, Generale, spuse Arobynn. Sau ar trebui s-i spun
Maiestate, n onoarea descendenei tale din familia Ashryver? Cum
preferi, desigur.
Atunci, ea i ddu seama c Arobynn nu plnuia s-l lase pe demon - i pe
Stevan - s prseasc aceast cas n via.
Peste umr, Aedion i rnji lene lui Arobynn.
Nu-mi pas cum mi spui. l mpinse pe comandantul Valg mai departe.
Numai ia-mi creatura de pe cap!
Arobynn zmbi direct, netulburat - calculase ura lui Aedion. Cu o ncetineal
deliberat, se ntoarse spre Rowan.
Pe tine nu te cunosc, rosti gnditor Arobynn, fiind nevoit s-i nale capul
pentru a-i vedea chipul lui Rowan. Se ddu n spectacol msurndu-l din
priviri pe Rowan. A trecut o venicie de cnd n-am mai vzut un Fae. Nu-
mi amintesc s fi fost att de masivi.
Rowan naint n holul de la intrare, fiecare pas dantelat cu putere i moarte,
oprindu-se lng ea.
Poi s-mi spui Rowan. Asta este tot ce trebuie s tii. El i nclin capul
ntr-o parte, ca un prdtor care i evalua prada. Mulumesc pentru ulei,
adug el. Aveam pielea un pic uscat.
Arobynn clipi - era singurul semn de surprindere pe care i-l permitea.
 Ei i lu o clip s analizeze ce spusese Rowan i s-i dea seama c mirosul
de migdale nu venise doar dinspre ea. i el se dduse cu uleiul.
Arobynn i ndrept atenia spre Aedion i comandantul Valg.
A treia u pe stnga - du-l la subsol. Folosete a patra celul.
Aelin nu ndrzni s-i priveasc veriorul, n timp ce l tria pe Stevan. Nu
era nici urm de ali asasini - nu se zrea niciun servitor. Orice plnuise
Arobynn... nu voia niciun martor.
Arobynn l urm pe Aedion, cu minile n buzunare.
Dar Aelin rmase o clip pe hol, privindu-l pe Rowan.
Sprncenele i erau ridicate i ea i citi cuvintele n ochi i n postur. Nu a
spus niciodat c doar tu trebuie s-l foloseti.
Gtul i se strnse i scutur din cap.
Ce? pru el s ntrebe.
Tu... scutur ea din nou, din cap. Uneori m surprinzi.
Bun. Nu mi-ar plcea s te plictiseti.
Fr s vrea, n ciuda lucrurilor care aveau s urmeze, ea zmbi, n timp ce
Rowan o lu de mn i o strnse.
Cnd ea se ntoarse ca s se ndrepte spre temnie, zmbetul i dispru cnd l
vzu pe Arobynn privindu-i.

~
Rowan nu mai avea mult pn s-i rup gtul Regelui Asasinilor, n timp ce
acesta i conduse la subsol, n temnie. Rmase cu un pas n urma lui Aelin, cnd
coborr pe scrile spiralate din piatr, mirosul urt de mucegai, i snge, i
rugin devenind mai puternic la fiecare pas. El fusese torturat suficient i
torturase i el ca s tie ce era acest loc. S tie ce fel de antrenament primise
Aelin aici.
O fat - fusese o fat cnd ticlosul cu pr rou aflat la civa pai n fa o
adusese aici i o nvase cum s taie oameni, cum s-i in n via ct timp
fcea asta, cum s i fac s ipe i s implore. Cum s-i ucid. Nicio parte a ei
nu-l dezgusta, nimic nu-l speria, dar gndul la ea n acest loc, cu aceste mirosuri,
n acest ntuneric...
Cu fiecare treapt, umerii lui Aelin prur s coboare, prul pru s i devin
mat, iar pielea, mai palid. Aici l vzuse ea ultima dat pe Sam, i ddu el
seama. Iar stpnul ei tia asta.
Folosim acest loc pentru majoritatea ntlnirilor noastre - este mai greu s
tragi cu urechea sau s fii prins nepregtit, spuse Arobynn, fr s se adreseze
cuiva n mod special. Dei mai are i alte ntrebuinri, cum vei vedea curnd.
El deschise u dup u, iar lui Rowan i se pru c Aelin le numra, ateptnd,
pn cnd...
Intrm? ntreb Arobynn, gesticulnd spre ua celulei.
Rowan i atinse cotul. Pe toi zeii, autocontrolul lui era probabil inexistent n
seara asta; nu nceta s i inventeze scuze ca s o ating. Iar aceast atingere era
esenial. Privirea ei o ntlni pe a lui, ntunecat i rece. Spune doar un cuvnt
i este mort, iar apoi putem s ntoarcem casa cu susul n jos, ca s cutm
amuleta.
Ea scutur din cap cnd intrar n celul, iar el nelese destul de bine. Nu
nc, nu nc.

~
Ea aproape c se mpiedicase pe treptele spre temnie i doar gndul la
amulet, doar cldura rzboinicului Fae din spatele ei fur cele care o fcur s
nainteze i s coboare n subsolul din piatr.
Nu avea s uite niciodat aceast camer. nc i bntuia visele. Masa era
goal, dar ea l vedea acolo, distrus i aproape de nerecunoscut, mirosul de
gloriella agndu-i-se de corp. Sam fusese torturat n feluri pe care nici nu le
aflase nainte de a citi scrisoarea lui Wesley. Cea mai groaznic tortur fusese la
cererea lui Arobynn. Cerut ca pedeaps pentru c Sam o iubea - pedeaps
pentru c i atinsese bunurile lui Arobynn.
Arobynn intr n camer, cu minile n buzunar. Mirosul ascuit al lui Rowan
i spuse suficiente despre felul n care mirosea locul.
n ce camer ntunecat i rece i puseser corpul lui Sam. n ce camer
ntunecat i rece vomitase ea, iar apoi zcuse lng el pe acea mas, ore ntregi,
nedorind s-l prseasc.
Camer n care Aedion l nlnuia acum pe Stevan, de perete.
Ieii afar! le ceru ferm Arobynn lui Rowan i lui Aedion, care nepenir.
Voi doi putei atepta sus. Nu avem nevoie de distracii inutile. i nici invitatul
nostru.
Peste cadavrul meu! izbucni Aedion. Aelin i arunc o privire tioas.
Lysandra v ateapt n salon, spuse Arobynn foarte politicos, cu ochii
aintii asupra Valgului cu glug, nlnuit de perete. Minile nmnuate ale
lui Stevan trgeau de lanuri, uieratul lui nencetat crescnd cu o violen
impresionant. Ea v va ine companie. n scurt timp, vom lua cina.
Rowan o privea pe Aelin foarte atent. Ea ddu uor din cap. Rowan i ntlni
privirea lui Aedion - i generalul se uit la el.
Sincer, dac ar fi fost n alt parte, ea ar fi tras un scaun ca s priveasc
aceast btlie pentru dominaie. Din fericire, Aedion se ntoarse spre scri. O
clip mai trziu, ei disprur.
Arobynn se ndrept spre demon i i scoase gluga de pe cap.
Ochii negri i plini de furie i privir i clipir, scrutnd camera.
Poi alege calea mai grea sau mai uoar, spuse Arobynn.
Stevan zmbi.

~
Aelin l ascult pe Arobynn interogndu-l pe demon, cerndu-i s spun ce
era, de unde venise, ce voia regele. Dup treizeci de minute i cteva tieturi,
demonul spunea tot i orice.
Cum te controleaz regele? insist Arobynn.
Demonul rse.
Nu-i aa c ai vrea s tii?
Arobynn se ntoarse pe jumtate spre ea, ridicndu-i pumnalul, sngele
negru prelingndu-se pe lam.
Vrei s faci onorurile? Acest lucru este n beneficiul tu, la urma urmelor.
Ea se ncrunt la rochie.
Nu vreau s mi-o ptez cu snge.
Arobynn rnji i tie cu pumnalul pectoralul brbatului. Demonul ip,
acoperind rpitul sngelui pe pietre.
Inelul, gfi el dup o clip. Toi avem inele. Arobynn se opri, iar Aelin i
nl capul. Stnga - mna stng, indic ea.
Arobynn scoase mnua brbatului, dezvluind inelul negru.
Cum?
i el are un inel - l folosete ca s ne controleze. Inelul intr i nu mai iese.
Facem ce ne spune, orice ne-ar spune.
De unde are inelele?
Le-a fcut, nu tiu. Pumnalul se apropie. Jur! Purtm inelele, iar el ne face o
tietur pe brae - linge sngele ca s fie n el, iar apoi ne poate controla
dup bunul plac. Sngele ne conecteaz.
i ce plnuiete s fac cu voi toi, acum c mi invadai oraul?
l cutm pe general. Nu voi - nu voi spune c este aici. Sau c ea este aici,
jur. n rest - n rest, nu tiu. Privirea lui o ntlni pe a ei - ntunecat,
rugtoare.
Ucide-l! i spuse ea lui Arobynn. Este o povar.
Te rog, ngim Stevan, privind-o n continuare n ochi. Ea i ntoarse
privirea.
 Se pare c nu mai are ce s-mi spun, rosti gnditor Arobynn.
Rapid ca o viper, Arobynn se repezi spre el, iar Stevan ip att de tare nct
o durur urechile cnd Arobynn i tie degetul - i inelul pe care l inea - cu o
singur micare brutal.
Mulumesc, fcu Arobynn, acoperind ipetele lui Stevan, iar apoi i tie
gtul brbatului.
Aelin se ddu din calea stropilor de snge, privindu-l n ochi pe Stevan, n
timp ce lumina pli din privirea lui. Cnd sngele curse mai ncet, ea se ncrunt
la Arobynn.
Ai fi putut s-l ucizi i apoi s-i tai degetul.
Dar asta n-ar mai fi fost deloc distractiv. Arobynn ridic degetul nsngerat
i scoase inelul. i-ai pierdut setea de snge?
A arunca inelul n Avery, dac a fi n locul tu.
Cu inelele astea, regele nrobete oamenii. Plnuiesc s l studiez pe acesta
ct de bine pot. Bineneles c aa era. El puse inelul n buzunar i i nclin
capul spre u. Acum c suntem chit, drag... mergem s mncm?
Fcu un efort s dea din cap, cu trupul lui Stevan, nc sngernd, atrnat pe
perete.

~
Aelin era aezat la dreapta lui Arobynn, aa cum fusese ntotdeauna. Se
ateptase ca Lysandra s fie n faa ei, dar, n schimb, curtezana era lng ea.
Fr ndoial, asta trebuia s-i reduc opiunile la dou: s-i nfrunte vechea
rival sau s vorbeasc cu Arobynn. Ceva de genul sta.
O salutase pe Lysandra, care le inuse companie lui Aedion i lui Rowan n
salon, perfect contient c Arobynn era n spatele ei, n timp ce ddu mna cu
Lysandra, nmnndu-i subtil un bilet pe care l inuse ascuns n rochie toat
seara. Biletul dispru pn cnd Aelin se aplec pentru a-i sruta obrazul
curtezanei, srutul cuiva care nu era ncntat s fac asta.
Arobynn l aezase pe Rowan n stnga lui, cu Aedion lng rzboinic. Cei
doi curteni ai ei erau separai de mas, ca s nu poat ajunge la ea i s o lase
neprotejat fa de Arobynn. Niciunul nu ntrebase ce se ntmplase n temni.
Trebuie s spun, rosti gnditor Arobynn, n timp ce primul fel - sup de
roii i busuioc, din legumele crescute n sera din spate - fu luat de servitori
tcui, care fuseser chemai, acum c se ocupaser de Stevan. Aelin i recunoscu
pe unii, dei ei nu se uitar la ea. Nu se uitaser niciodat la ea, nici mcar cnd
locuise acolo. tia c ei nu ar fi ndrznit s opteasc un cuvnt despre cine
mnca la mas n seara asta. Nu cu Arobynn drept stpn. Suntei un grup cam
tcut. Sau protejata mea v-a speriat?
Aedion, care urmrise fiecare lingur pe care ea o luase din acea sup, ridic
o sprncean.
Vrei s facem conversaie dup ce tocmai ai interogat i ai mcelrit un
demon?
Arobynn flutur o mn.
Mi-ar plcea s aud mai multe despre voi toi.
Ai grij! i spuse ea prea ncet lui Arobynn.
Regele Asasinilor ndrept tacmurile de lng farfuria lui.
Nu ar trebui s-mi pese de cei cu care locuiete protejata mea?
Nu i-a psat cu cine locuiam cnd m-ai expediat n Endovier.
El clipi ncet.
Asta crezi c am fcut?
Lysandra nepeni lng ea. Arobynn observ micarea - aa cum observa
fiecare micare.
Lysandra i poate spune adevrul: am luptat din rsputeri s te eliberez din
acea nchisoare, zise el. Mi-am pierdut jumtate din oameni n aceast
ncercare, toi torturai i ucii de rege. Sunt surprins c prietenul tu,
cpitanul, nu i-a spus asta. Ce pcat c n scara asta st de paz pe acoperi.
Prea c nu rata nimic.
Arobynn se uit la Lysandra - ateptnd.
tii, el chiar a ncercat, opti ea, nghind n sec. Luni de zile.
O spuse att de convingtor, nct Aelin ar fi putut s o cread.
Printr-o minune, Arobynn nu tia c femeia se ntlnise cu ei n secret. Era un
miracol - sau isteimea Lysandrei.
Plnuieti s-mi spui de ce ai insistat s rmnem la cin? l ntreb Aelin,
trgnat, pe Arobynn.
Cum altfel a putea s te vd? Mi-ai fi aruncat pur i simplu creatura pe
prag i ai fi plecat. i am aflat att de multe - att de multe lucruri pe care
le-am putea folosi, mpreun. Fiorul care cobor pe spinarea ei era real.
Dei, trebuie s spun, noua ta persoan este mai potolit. Presupun c,
pentru Lysandra, este un lucru bun. Mereu se uit la gaura pe care ai fcut-
o n peretele de la intrare, cnd i-ai aruncat pumnalul spre cap. Am lsat-o
acolo, ca pe o mic amintire a ct de mult ne lipseti tuturor.
Rowan o privea, ca o viper gata s atace. Dar sprncenele lui se mpreunar
puin, ca i cnd ar fi ntrebat: Chiar ai aruncat un pumnal spre capul ei?
Arobynn ncepu s vorbeasc despre o vreme n care Aelin se certase cu
Lysandra i se rostogoliser pe scri, zgriindu-se i urlnd ca pisicile, aa c
Aelin se mai uit la Rowan o clip. Eram un pic furioas.
 ncep s o admir pe Lysandra tot mai mult. Probabil c a fost o ncntare s
aib de-a face cu Aelin la aptesprezece ani.
Ea se lupt cu buzele care i zvcneau. A da bani muli ca s o vd pe Aelin
la aptesprezece ani ntlnindu-l pe Rowan la aceeai vrst.
Ochii lui verzi strlucir. Arobynn nc vorbea. Rowan cel de aptesprezece
ani nu ar fi tiut ce s-i fac. Abia dac vorbea cu femeile care nu fceau parte
din familia lui.
Mincinosule - nu cred asta nici mcar o secund.
Este adevrat. L-ai fi scandalizat cu pijamalele tale - chiar i cu rochia pe
care o pori acum.
Ea i trecu zgomotos limba peste dini. Probabil c l-ar fi scandalizat i mai
mult s afle c nu port lenjerie intim pe sub rochie.
Masa zorni cnd Rowan o lovi cu genunchiul.
Arobynn se opri, dar continu cnd Aedion l ntreb ce i spusese demonul.
Cred c nu vorbeti serios, pru s spun Rowan.
Ai vzut vreun loc n care ar putea s le ascund aceast rochie? S-ar vedea
toate liniile i pliurile.
Rowan scutur subtil din cap, ochii lui dansnd cu o lumin pe care ea doar
recent o vzuse - i o preuise. i place s m ochezi?
Ea nu se putu abine s zmbeasc. Cum altfel a putea amuza un nemuritor
capricios?
Rnjetul lui i distrase destul atenia nct i lu o clip s observe linitea i
c toat lumea i fixa cu privirea - ateptnd. Ea l privi pe Arobynn, al crui chip
era o masc de piatr.
M-ai ntrebat ceva?
n ochii lui argintii se citea doar o mnie calculat - care, cndva, ar fi fcut-o
s implore mil.
Am ntrebat, spuse Arobynn, dac te-ai distrat n ultimele zile, distrugnd
proprietile n care am investit i asigurndu-te c niciunul dintre clienii
mei nu va mai vrea s discute cu mine.














CAPITOLUL 43

Aelin se rezem de sptarul scaunului. Chiar i Rowan o fixa acum cu

privirea, surprins i suprat. Lysandra simula bine ocul i confuzia - chiar dac
ea i dduse detaliile lui Aelin, care i fcuse planul mult mai bun i mai complex
dect atunci cnd Aelin l scrisese pe acea corabie.
Nu tiu despre ce vorbeti, spuse ea schind un zmbet.
Da? Arobynn i nvrti vinul n pahar. Vrei s-mi spui c, atunci cnd ai
distrus complet Bolile, nu a fost o micare mpotriva investiiei mele n
acea proprietate - i a prii mele lunare din profiturile lor? Nu te preface c
a fost doar o rzbunare pentru Sam.
Au aprut oamenii regelui. N-am avut de ales dect s lupt pentru viaa
mea. Dup ce i condusese direct de la docuri spre sala plcerii, desigur.
i presupun c a fost un accident faptul c a fost deschis caseta de valori,
astfel nct coninutul s poat fi nfcat de mulime.
Funcionase - funcionase att de spectaculos, nct ea era surprins c
Arobynn rezistase att de mult fr s-i sar la gt.
tii cum sunt vagabonzii. Un strop de haos i se transform n animale cu
spume la gur.
Lysandra ddu napoi; un rol excelent al unei femei care era martor la o
trdare.
ntr-adevr, zise Arobynn. i mai ales vagabonzii din spaiile de la care
primesc o sum frumoas n fiecare lun, corect?
Aadar, ne-ai invitat pe mine i pe prietenii mei aici n seara asta ca s m
acuzi? Iar eu credeam c voi deveni vntorul tu personal de Valgi.
 Te-ai deghizat intenionat n Hinsol Cormac, unul dintre cei mai loiali
clieni i investitori ai mei, cnd l-ai eliberat pe veriorul tu, izbucni
Arobynn. Ochii lui Aedion se mrir puin. A putea spune c a fost o
coinciden, doar c un martor spune c l-a strigat pe nume pe Cormac la
petrecerea prinului, iar Cormac i-a fcut semn din mn. Martorul i-a spus
i regelui asta - c l-a vzut pe Cormac n- dreptndu-se spre Aedion chiar
nainte de explozii. i ce coinciden ca, exact n ziua n care Aedion a
disprut, dou trsuri, care aparineau afacerii mele i a lui Cormac, au
disprut - trsuri despre care apoi Cormac le-a zis tuturor clienilor i
partenerilor mei c le-am lolosit eu, ca s-l duc pe Aedion n siguran cnd
eu l-am eliberat pe general n acea zi, deoarece se pare c eu am devenit un
nenorocit de simpatizant al rebelilor, mergnd prin ora la orice or din zi.
Ea ndrzni s l priveasc pe Rowan, al crui chip rmsese inexpresiv n
mod intenionat, dar, oricum, citi cuvintele n el. Vulpe viclean i istea.
i tu care credeai c m-am vopsit rocat doar din vanitate.
Nu o s m mai ndoiesc niciodat de tine.
Ea se ntoarse spre Arobynn.
Nu am ce face dac ai ti clieni preioi se ntorc mpotriva ta la cel mai
mic semn de pericol.
Cormac a fugit din ora i continu s-mi mproate numele cu noroi. Este o
minune c regele nu a venit s m duc la castel.
Dac i faci griji c pierzi bani, ai putea oricnd s vinzi casa, presupun.
Sau s renuni la serviciile Lysandrei.
Arobynn uier, iar Rowan i Aedion ntinser ntmpltor minile sub mas,
dup armele lor ascunse.
Ct ar costa, drag, s nu mai fii o aa pacoste?
Iat-le. Cuvintele pe care ea i dorise s le aud, motivul pentru care fusese
att de atent s nu l distrug complet, ci doar s-l enerveze suficient de mult.
Ea i cur unghiile.
Cteva lucruri, cred.
Salonul era supradimensionat i fcut pentru petreceri de douzeci sau
treizeci de persoane, cu tot cu scaune, canapele i ezlonguri. Aelin se tolni pe
un fotoliu din faa emineului, iar Arobynn n faa ei, furia nc dansndu-i n
ochi.
Ea i simi pe Rowan i pe Aedion n holul de afar, supraveghind fiecare
cuvnt i respiraie. Se ntreb dac Arobynn tia c ei nu i ascultaser ordinul
de a rmne n salon; se ndoia de asta. Ei erau mai discrei dect leoparzii. Dar
nici ea nu-i voia acolo - nu nainte de a termina ce trebuia s fac.
 Ea i ncruci picioarele, dezvluind pantofii simpli din catifea neagr pe
care i purta i picioarele ei goale.
Aadar, toate astea au fost o pedeaps - pentru o crim pe care nu am
comis-o, rosti n sfrit Arobynn.
Ea i trecu un deget peste cotiera fotoliului.
n primul rnd, Arobynn, hai s nu mai minim!
Presupun c le-ai spus prietenilor ti adevrul?
Curtea mea tie totul despre mine. i tiu i ce ai fcut tu.
Te-ai dat drept victim, nu-i aa? Uii c nu au fost necesare prea multe
ncurajri ca s iei cuitele n mini.
Sunt ceea ce sunt. Dar asta nu terge faptul c ai tiut foarte bine cine eram
cnd m-ai gsit. Mi-ai luat colierul familiei i mi-ai zis c oricine va veni s
m caute va sfri ucis de inamicii mei. Ea nu ndrzni s respire precipitat,
nu l ls s se gndeasc prea mult la ce i spunea, n timp ce continu. Ai
vrut s m transformi n arma ta personal - de ce?
De ce nu? Eram tnr i mnios, iar ticlosul de rege tocmai mi cucerise
regatul. Am crezut c a putea s-i dau uneltele necesare pentru
supravieuire, ca ntr-o zi s-l nvingi. De aceea te-ai ntors, nu-i aa? Sunt
surprins c tu i cpitanul nu l-ai ucis nc - nu asta vrea, nu din cauza asta
a ncercat s lucreze cu mine? Sau revendici acea crim pentru tine?
Tu chiar te atepi s cred c elul tu final era ca eu s mi rzbun familia i
s-mi revendic tronul?
Ce ai fi devenit fr mine? O prines rsfat i temtoare. Dragul tu
verior te-ar fi nchis ntr-un turn i ar fi aruncat cheia. Eu i-am dat
libertatea - i-am dat abilitatea de a dobor brbai ca Aedion Ashryver cu
cteva lovituri. i tot ce primesc pentru asta este dispre.
Ea i strnse pumnul, simind greutatea pietricelelor pe care le dusese n acea
diminea la mormntul lui Sam.
Aadar, ce mi mai pregteti, O, Puternic Regin? S te scutesc de
probleme i s-i spun cum mi-ai mai putea fi un spin n coaste?
tii c datoria nu e nici pe departe pltit.
Datorie? Pentru ce? Pentru c am ncercat s te eliberez din Endovier? i,
cnd asta nu a funcionat, am fcut tot ce am putut. I-am mituit pe gardieni
i pe oficiali cu bani din propria vistierie ca s nu te rneasc iremediabil.
n tot acest timp, am ncercat s gsesc moduri de a te scoate de acolo -
timp de un an.
Minciuni i adevr, aa cum o nvase ntotdeauna. Da, el mituise oficialii i
grzile ca s se asigure c avea s mai fie funcional cnd urma s o elibereze
el, n cele din urm. Dar scrisoarea lui Wesley i explicase n detaliu cam ct de
mic fusese efortul lui Arobynn, de ndat ce devenise clar c ea se ndrepta spre
Endovier. Cum i ajustase el planurile -mbrind ideea c minele aveau s-i
distrug sufletul.
i cum rmne cu Sam? opti ea.
Sam a fost ucis de un sadic, pe care garda mea inutil de corp l-a convins
s-l ucid. tii c nu puteam permite ca acest lucru s rmn nepedepsit,
nu cnd aveam nevoie ca noul Stpn al Crimei s lucreze n continuare
pentru noi.

~
Adevr i minciun, minciun i adevr. Ea scutur din cap i privi spre
fereastr, protejata mereu confuz i contradictorie, care credea cuvintele
otrvite ale lui Arobynn.
Spune-mi ce trebuie s fac pentru a te face s nelegi, rosti el. tii de ce te-
am pus s prinzi acel demon? Ca s putem avea informaii. Ca noi doi s
luptm contra regelui, s aflm ce tie. De ce crezi c te-am lsat n acea
camer? mpreun - vom dobor acel monstru mpreun, nainte de a purta
toi acele inele. Prietenul tu, cpitanul, poate s ni se alture, gratis.
Te atepi s cred ce mi spui?
M-am gndit mult la relele pe care i le-am fcut, Celaena.
Aelin! izbucni ea. Numele meu este Aelin. Iar tu poi s ncepi s-mi
dovedeti c te-ai ndreptat dndu-mi napoi nenorocita de amulet. Apoi,
mai poi s-mi dovedeti dndu-mi resursele tale - lsndu-m s m
folosesc de oamenii ti, ca s obin ce-mi trebuie.
Ea i vzu rotiele minii viclene i reci micndu-se.
n ce scop?
Nici vorb de amulet - nu negase c o avea.
Vrei s detronezi regele, opti ea, ca i cnd nu ar fi vrut ca s aud cei doi
masculi Fae de dincolo de u. Atunci, hai s detronm regele. Dar o facem
cum spun eu. Cpitanul i Curtea mea nu se implic.
Ce am de ctigat din asta? tii, trim vremuri periculoase. Uite, chiar azi,
unul dintre principalii comerciani de opiu a fost prins de oamenii regelui i
ucis. Ce pcat; a scpat de mcelul din Piaa Umbrelor doar ca s fie prins
cumprnd mncare la cteva strzi distan.
Alte prostii care s i atrag atenia.
Nu i voi spune nimic regelui despre locul sta - despre felul n care lucrezi
i cine sunt clienii ti, spuse ea. i nu voi meniona demonul din temnia ta,
cu sngele lui, care este acum o pat permanent. Ea schi un zmbet. Am
 ncercat, sngele lor nu se spal.
Ameninri, Aelin? Dar dac te amenin i eu? Dac menionez grzii
regelui c generalul disprut i Cpitanul Grzii ei viziteaz frecvent un
anumit depozit? Dac scap informaia c un rzboinic Fae rtcete prin
oraul lui? Sau, mai ru, c inamicul su de moarte triete n mahala?
Atunci, presupun c va fi o curs spre palat. Din nefericire, cpitanul are
oameni postai lng porile castelului, cu mesaje la ei, gata s primeasc
semnalul ca s le trimit chiar n seara asta.
Va trebui s iei n via de aici ca s dai acel semnal.
M tem c semnalul este ca noi s nu ne ntoarcem. Niciunul.
Din nou, acea privire fix i rece.
Ct de crud i nemiloas ai devenit, draga mea. Dar vei deveni i o tiran?
Poate c ar trebui s le pui inele pe degete adepilor ti.
El bg mna n tunic. Ea i pstr postura relaxat cnd un lan de aur
strluci n jurul degetelor lui lungi i albe, apoi un zngnit, apoi...
Amuleta era exact aa cum i-o amintea ea. O inuse cu mini de copil ultima
dat i cu ochi de copil vzuse ultima dat acea faet albastr precum cerul, cu
un cerb de filde i o stea aurie ntre coarne. Cerbul nemuritor al Malei,
Aductoarea-Focului, adus n aceste inuturi chiar de Brannon i eliberat n
Pdurea Oakwald. Amuleta strluci n minile lui Arobynn, cnd o scoase de la
gt.
A treia i ultima cheie Wyrd.
i fcuse pe naintaii ei regi i regine puternice; fcuse Terrasenul de neatins,
o for att de mortal nct nicio alta nu i nclcase graniele. Pn cnd ea
czuse n rul Florine n acea sear - pn ce acest brbat i luase amuleta de la
gt, iar o armat cuceritoare sosise peste ei. Iar Arobynn se ridicase din poziia
lui de mic stpn local al asasinilor, ca s se ncoroneze ca rege de necontestat al
Breslei lor.
Poate c puterea i influena lui proveneau doar din acel colier - colierul ei -
pe care el l purtase n toi aceti ani.
M-am cam ataat de el, spuse Arobynn cnd i-l nmn.
El tiuse c ea avea s i-l cear n seara asta, dac l-a purtat. Poate c plnuise
s i-l ofere n tot acest timp, doar ca s-i ctige ncrederea - sau ca s o fac s
nu-i mai nsceneze clienii i s-i ntrerup afacerile.
Fcu un efort s nu afieze nicio emoie cnd ntinse mna spre el. Degetele ei
atinser lanul din aur, iar ea i dori, atunci i acolo, s nu fi auzit vreodat de el,
s nu-l fi atins, s nu fi fost n aceeai camer cu el. Nu este bine, cnt sngele
ei, suspinar oasele ei. Nu este bine, nu este bine, nu este bine.
Amuleta era mai grea dect prea - i cald, de la corpul lui sau de la puterea
fr margini care era nuntru.
Cheia Wyrd. Pe toi zeii.
El i-o dduse foarte rapid, foarte uor. Cum de Arobynn nu o simise, nu o
observase... Poate i trebuia magie n vene ca s o simi. Poate c... pe el nu l
chema aa cum o chema acum pe ea, puterea-i brut atingndu-i simurile ca o
pisic ce se freca de picioarele ei. Cum de mama ei, tatl ei - oricare dintre ei -
nu o simise niciodat?
Aproape c iei din ncpere chiar atunci. Totui, i puse Amuleta din Orynth
n jurul gtului, greutatea acesteia devenind i mai mare - o for care i apsa pe
oase, ntinzndu-se prin sngele ei precum cerneala n ap. Nu este bine.
Mine diminea, spuse ea cu rceal, noi doi vom vorbi din nou. Adu cei
mai buni oameni ai ti sau pe oricine te slugrete n ziua de azi. Iar apoi
vom face un plan. Ea se ridic de pe scaun, cu genunchii tremurnd.
Mai ai i alte cereri, Maiestate?
Crezi c nu-mi dau seama c eti n avantaj? Ea i impuse s i calmeze
venele, inima. Ai fost de acord s m ajui mult prea uor. Dar mi place
acest joc. S-l jucm n continuare.
El i rspunse zmbind ca un arpe.
Fiecare pas spre u era un efort de voin, forndu-se s nu se gndeasc la
chestia care btea ntre snii ei.
Dac ne trdezi, Arobynn, adug ea, oprindu-se n faa uii, voi face ca tot
ceea ce i s-a fcut lui Sam s par o binecuvntare, n comparaie cu ce i
voi face eu ie.
Ai nvat trucuri noi n ultimii civa ani, nu-i aa?
Ea rnji, examinndu-l n detaliu fix n acest moment: strlucirea prului su
rocat, umerii lai i talia ngust, cicatricele de pe mini i acei ochi argintii,
care luceau a provocare i triumf. Probabil c aveau s-i bntuie visele pn la
ultima ei suflare.
nc ceva, rosti Arobynn.
Fcu un efort s ridice o sprncean, n timp ce el se apropie destul de mult
nct s o srute, s o mbrieze. Dar el nu fcu dect s o apuce de mn,
mngindu-i palma cu degetul mare.
M voi bucura s te am din nou, spuse el mieros.
Apoi, mai repede dect ar fi putut ea s reacioneze, el i puse inelul din piatr
Wyrd pe deget.







CAPITOLUL 44

Pumnalul ascuns pe care l scosese Aelin zngni pe podeaua de lemn, n

clipa n care piatra neagr i rece alunec pe pielea ei. Ea clipi vznd inelul,
linia de snge care apruse pe mna ei, sub unghia ascuit de la degetul mare al
lui Arobynn, n timp ce i ridic mna spre gur i o atinse cu limba.
Sngele i era pe buzele lui cnd se ridic.
Ce linite era n mintea ei, chiar i acum. Chipul i mpietri; inima ncet s-i
mai bat.
Clipete, i ordon el.
Ea clipi.
Zmbete.
Zmbi.
Spune-mi de ce te-ai ntors.
Ca s-l ucid pe rege; ca s-l ucid pe prin.
Arobynn se aplec mai aproape, atingndu-i nasul cu gtul.
Spune-mi c m iubeti.
Te iubesc.
Numele - rostete-mi numele cnd mi spui c m iubeti.
Te iubesc, Arobynn Hamel.
Respiraia lui i nclzi pielea, cnd el rse pe gtul ei, apoi o srut pe umr.
Cred c mi va plcea asta.
 El se retrase, admirndu-i chipul inexpresiv, trsturile ei, acum goale i
strine.
Ia trsura mea. Du-te acas i dormi. Nu spune nimnui despre asta; nu le
arta prietenilor ti inelul. Iar mine, vino aici dup micul dejun. Avem
planuri, noi doi. Pentru regatul nostru i pentru Adarlan.
Ea se holb, ateptnd.
nelegi?
Da.
El i ridic din nou mna i srut inelul din piatr Wyrd.
Noapte bun, Aelin, opti el, atingnd-o pe spate cu mna, n timp ce o
izgoni afar.

~
Rowan tremura, stpnindu-i furia cnd luar trsura lui Arobynn spre cas,
fr ca ei s vorbeasc. El auzise fiecare cuvnt rostit n acea camer. La fel i
Aedion. El vzuse atingerea final a lui Arobynn, gestul tipic al unui brbat
convins c avea o nou jucrie strlucitoare care s l amuze. Totui, Rowan nu
ndrzni s apuce mna lui Aelin ca s vad inelul.
Ea nu se mic; nu vorbi. Doar sttu acolo i fix cu privirea peretele trsurii.
O ppu perfect, stricat i asculttoare.
Te iubesc, Arobynn Hamel.
Fiecare minut era o agonie, dar prea muli ochi i priveau - prea muli, chiar i
cnd ajunser, n sfrit, la depozit i coborr. Ateptar ca trsura lui Arobynn
s plece, nainte ca Rowan i Aedion s o flancheze pe regin, cnd ea se
strecur n depozit i urc scrile.
Draperiile din cas erau deja trase, cteva lumnri rmnnd aprinse.
Flcrile strlucir pe dragonul auriu brodat pe spatele acelei rochii remarcabile,
iar Rowan nu ndrzni s respire cnd ea nu fcu dect s stea acolo, n mijlocul
camerei. Un sclav care atepta ordine.
Aelin? rosti Aedion cu vocea rguit.
Aelin i ridic minile i se ntoarse. Ea scoase inelul.
Aadar, asta voia. Sincer, m ateptam la ceva mai grandios.

~

Aelin arunc inelul pe msua din spatele canapelei.
Rowan se ncrunt vzndu-l.
 Nu a verificat i cealalt mn a lui Stevan?
Nu, rspunse ea, ncercnd nc s tearg groaza trdrii din mintea
ei. ncercnd s ignore ceea ce i atrna la gt, abisul de putere care o chema
nencetat...
Unul din voi trebuie s-mi explice acum, izbucni Aedion. Veriorul ei
era palid, iar ochii i erau att de mrii, nct partea alb strluci cnd se uit la
inel, la Aelin, apoi iar la inel.
Se stpnise n timpul cltoriei cu trsura, rmnnd ppua n care Arobynn
credea c se transformase. Ea travers camera, pstrndu-i braele pe lng
corp, ca s evite s arunce cheia Wyrd de perete.
mi pare ru, spuse ea. Nu puteai s tii...
A fi putut ti. Chiar crezi c nu-mi pot ine gura?
Pn asear nu a tiut nici Rowan, izbucni ea.
n adncul abisului, vui tunetul.
O, pe toi zeii, o, pe toi zeii...
Asta ar trebui s m fac s m simt mai bine?
Rowan i ncruci braele.
Da, avnd n vedere c ne-am certat din cauza asta.
Aedion scutur din cap.
Doar... explic-mi.
Aelin ridic inelul. Concentrat. Putea s se concentreze asupra acestei
conversaii, pn cnd ar fi putut s ascund n siguran amuleta. Aedion nu
avea de unde s tie ce ducea ea, ce arm revendicase n seara asta.
n Wendlyn, a fost un moment n care Narrok... s-a ntors. Cnd m-a
avertizat. i mi-a mulumit pentru c l-am ucis. Aadar, am ales comandantul
Valg care prea s aib cel mai mic control asupra corpului uman, cu sperana c
omul ar putea fi acolo nuntru, dorindu-i s se ciasc, ntr-un fel. S se ciasc
pentru ceea ce l determinase demonul s fac, spernd s moar tiind c fcuse
un lucru bun.
De ce?
Era un efort s vorbeasc normal.
Ca s pot s-i ofer ndurarea morii i s-l eliberez de Valg, dac i-ar fi dat
lui Arobynn toate informaiile greite. L-a pclit pe Arobynn s cread c
un strop de snge putea s controleze inelele - i c inelul purtat de el era
cel real. Ea ridic inelul. De fapt, tu mi-ai dat ideea. Lysandra cunoate un
bijutier foarte bun i a fcut un fals. Inelul adevrat l-am tiat de pe degetul
comandantului Valg. Dac Arobynn i-ar fi scos cealalt mnu, ar fi vzut
c i lipsea un deget.
Ai fi avut nevoie de cteva sptmni ca s plnuieti toate astea...
 Aelin ncuviin.
Dar de ce? De ce s pierzi timp cu aa ceva? De ce s nu l ucizi pe
nenorocit, pur i simplu?
Aelin ls jos inelul.
Trebuia s tiu.
Ce s tii? C Arobynn este un monstru?
C nu mai poate fi salvat. Am tiut, dar... A fost ultimul lui test. Ca s se
dea de gol.
Aedion uier.
El te-ar fi transformat n paiaa lui personal - i-a atins...
tiu ce a atins i ce voia s fac. nc simea acea atingere. Nu era nimic n
comparaie cu greutatea groaznic ce apsa pe pieptul ei. i frec degetul
mare pe tietura coagulat de pe cealalt mn. Aadar, acum tim.
O mic parte din ea i dorea s nu fi tiut.

~
nc mbrcai elegant, Aelin i Rowan se holbar la amuleta de pe masa
joas, aflat n faa emineului ntunecat din dormitor.
O scosese n clipa n care intrase n camer - Aedion ieise pe acoperi, ca s
stea de paz - i se trntise pe canapea, cu faa spre mas. Rowan se aezase
lng ea o clip mai trziu. Pentru un minut, nu spuser nimic. Amuleta
strlucea, n lumina celor dou lumnri pe care le aprinsese Rowan.
Voiam s i cer s te asiguri c nu era un fals; c Arobynn nu a schimbat-o
cumva, rosti Rowan n cele din urm, privind fix cheia Wyrd. Dar o simt - o
strlucire din ce este n chestia aia.
Ea i sprijini antebraele pe genunchi, catifeaua neagr a rochiei mngind-o
uor.
Probabil c, n trecut, oamenii au presupus c senzaia venea de la magia
celui care o purta, zise ea. La mama mea, la Brannon... nu s-ar fi observat
niciodat.
Iar tatl i unchiul tu? Ai spus c aveau puin magie, mai deloc.
Cerbul de filde prea s se holbeze la ea, steaua nemuritoare dintre coarne
licrind ca aurul topit.
Dar aveau prezen. Ce loc mai bun s ascunzi acest lucru, dac nu la gtul
unui nobil galant?
Rowan se ncord cnd ea ntinse mna spre amulet i o ntoarse pe dos ct
de repede putu. Metalul era cald, iar suprafaa nezgriat, n ciuda mileniilor care
trecuser de cnd fusese fcut.
 Acolo, exact aa cum i amintise, erau gravate trei semne Wyrd.
Ai vreo idee ce nseamn? ntreb Rowan, venind att de aproape nct o
atinse cu coapsa lui. Ea se mic doi centimetri, dar simea n continuare
cldura pe care o emana trupul lui.
N-am vzut niciodat...
Acela, spuse Rowan, artnd spre primul semn. L-am vzut pe acela. Ardea
pe fruntea ta n acea zi.
Semnul lui Brannon, opti ea. Semnul bastardului - al celui fr nume.
Nimeni din Terrasen nu a cutat vreodat nsemntatea acestor simboluri?
Dac au fcut-o, nu a fost niciodat dezvluit - sau au scris-o n evidenele
personale, care erau depozitate n Librria din Orynth. Ea i muc buza. A
fost unul dintre primele locuri pe care le-a prdat regele Adarlanului.
Poate c bibliotecarii au scos mai nti pe ascuns dovezile conductorilor -
poate c au fost norocoi.
Inima ei se strnse puin.
Poate. Nu vom ti pn cnd nu ne vom ntoarce n Terrasen. Cu piciorul,
ea btu uor covorul. Trebuie s ascund asta. Era o scndur slbit n dressingul
din camera ei, sub care ascundea bani, arme i bijuterii. Pentru moment, era o
ascunztoare bun. Iar Aedion nu avea s-i pun ntrebri, deoarece oricum nu ar
fi putut risca s poarte obiectul n public, nici mcar pe sub haine - nu nainte de
a se ntoarce n Terrasen. Ea fix amuleta cu privirea.
Aadar, f-o! spuse el.
Nu vreau s o ating.
Dac ar fi fost att de uor de declanat, naintaii ti i-ar fi dat seama ce
era.
Ridic-o tu! se ncrunt ea.
i i arunc o privire.
Ea se aplec, fr s se gndeasc la nimic n timp ce ridic amuleta de pe
mas. Rowan nepeni, ca i cnd i-ar fi adunat puterile, n ciuda siguranei lui.
Cheia era o piatr de moar n minile ei, dar acel sentiment inial de
nedreptate, al unui abis al puterii... Era linitit. Dormita.
Ea se mic rapid, trgnd covorul din dressing i dnd la o parte scndura
slbit din podea. Simi c Rowan se apropia n spatele ei, privind peste umrul
ei, acolo unde sttea n genunchi, n micul compartiment.
Ridicase amuleta ca s o lase n micul spaiu, cnd un fir se smuci n ea - nu,
nu un fir, ci... un vnt, ca i cnd o for ar fi curs din Rowan n ea, ca i cnd
legtura lor ar fi fost o fiin vie, iar ea putea s simt cum era s fie el...
Arunc amuleta n compartiment. Se auzi doar un zgomot surd, oprindu-se.
Ce este? ntreb Rowan.
 Ea se rsuci s-l priveasc.
Am simit - te-am simit.
Cum?
Aa c i spuse - cum alunecase esena lui n ea, despre sentimentul c i
purtase pielea, chiar dac doar pentru o clip.
El nu pru prea bucuros.
Acest gen de abilitate ar putea fi o unealt util, mai trziu.
Gndire tipic de rzboinic, spuse el.
El ridic din umeri. Zeilor, cum de i gestiona greutatea propriei puteri?
Putea s sfrme oase chiar i fr magie, putea s drme toat aceast cldire
cu cteva lovituri bine plasate.
Ea tiuse - desigur c tiuse -, dar s o simt... Cel mai puternic Fae pur-snge
n via. Pentru un om obinuit, era la fel de strin ca un Valg.
Dar cred c ai dreptate: nu poate aciona pur i simplu orbete, doar pentru
c vreau eu, rosti ea n cele din urm. Altfel, naintaii mei ar fi ras
Orynthul de pe faa pmntului cnd s-ar fi suprat. Cred c aceste lucruri
ar putea fi neutre n mod natural; purttorul este cel care ghideaz felul n
care sunt folosite. n minile unuia cu inima curat, ar fi doar benefic. Aa
a prosperat Terrasenul.
Rowan pufni cnd ea aez la loc scndura de lemn, lovind-o cu podul
palmei.
Crede-m c naintaii ti nu au fost chiar nite sfini! El i oferi o mn ca
s se ridice, iar ea ncerc s nu se holbeze cnd o apuc. Dur, bttorit,
de nestrivit - aproape imposibil de ucis. Dar o apuc blnd, cu grija
rezervat doar celor pe care i preuia i proteja.
Nu cred c vreunul dintre ei era asasin, spuse ea dnd drumul minii lui.
Cheile pot corupe o inim deja ntunecat sau pot amplifica una pur. Nu
tiu ce se ntmpl cu inimile care sunt undeva la mijloc.
Faptul c te ngrijorezi mi spune destule despre inteniile tale.
Ea pi peste tot, ca s se asigure c niciun scrit al scndurilor nu avea s
dezvluie ascunztoarea. Tunetul vui deasupra oraului.
Voi pretinde c acesta nu este un semn prevestitor, mormi ea.
Succes cu asta! El o nghionti cu cotul, cnd intrar din nou n dormitor.
Vom supraveghea lucrurile i, dac mi se va prea c te ndrepi spre
Trmul ntunecat, promit s te aduc napoi la lumin.
Amuzant. Micul ceas de pe noptiera ei sun, iar tunetul vui din nou prin
Rifthold. O furtun care se mica repede. Bun - poate c avea s-i
limpezeasc i mintea.
Se duse la cutia adus de Lysandra i scoase cellalt obiect.
 Bijutierul Lysandrei, spuse Rowan, este o persoan foarte talentat.
Aelin ridic replica amuletei. Ea reinuse mrimea, culoarea i greutatea
aproape perfect. O puse pe masa de toalet ca pe o bijuterie aruncat.
n caz c ntreab cineva unde este.

~
Ploaia torenial se domoli ntr-una mrunt, nainte ca ceasul s sune ora
unu; cu toate acestea, Aelin nu coborse de pe acoperi.
Urcase acolo ca s preia atribuiile lui Aedion, se pare - iar Rowan ateptase
pn ce se fcuse miezul nopii i dup aceea. Chaol venise s-i dea raportul lui
Aedion despre micrile oamenilor lui Arobynn, dar plecase n jur de ora
dousprezece. Rowan se sturase de ateptat.
Ea sttea n ploaie, cu faa spre vest - nu spre castelul strlucitor din dreapta
ei, nu spre marea din spate, ci spre ora.
Pe el nu-l deranja c ea i privise n suflet. Voia s-i spun c nu-i psa ce tia
despre el, atta timp ct nu o ndeprta - i i-ar fi spus i nainte, dac nu ar fi
fost att de distras de felul n care arta n seara asta.
Lumina lmpii licri n pieptenii din prul ei i de-a lungul dragonului de pe
rochie.
i vei strica rochia dac stai aici, n ploaie, zise el.
Ea se ntoarse spre el pe jumtate. Ploaia i ntinsese creionul kohl pe fa, iar
pielea i era la fel de palid ca burta unui pete. Privirea din ochii ei - vin,
mnie, agonie - l lovi ca un pumn n stomac. Ea se ntoarse din nou spre ora.
Oricum nu aveam de gnd s o mai port.
tii c m pot ocupa eu de asta n aceast noapte, rosti el, venind lng ea,
dac nu vrei s o faci tu. i, dup ce ncercase acel ticlos s-i fac, dup ce
plnuise el s i fac... El i Aedion nu aveau de gnd s-i curme prea rapid
viaa lui Arobynn.
Ea privi peste ora, spre Breasla Asasinilor.
I-am spus Lysandrei c poate s o fac ea.
De ce?
Ea se mbri strns.
Pentru c, mai mult dect mine, mai mult dect tine sau dect Aedion,
Lysandra merit s fie cea care l ucide.
Era adevrat.
Va avea nevoie de ajutorul nostru?
Ea scutur din cap, aruncnd stropi de ploaie de pe piepteni i uviele umede,
care se deprinseser.
 Chaol a plecat ntr-acolo, ca s se asigure c totul merge bine.
Rowan i permise s se uite un moment la ea - la umerii relaxai, la brbia
ridicat, la ct de strns i inea coatele, la nasul crn n lumina strzii, la linia
subire a gurii.
Pare greit s-mi doresc n continuare s fi existat o alt cale, spuse ea.
Respir neregulat; aerul se aburi n faa ei. A fost un om ru, opti ea. Avea
de gnd s m nrobeasc, s m foloseasc pentru a cuceri Terrasenul,
poate s se proclame rege - poate s fie tatl copilului... Tremur att de
violent, nct lumina sclipi pe auriul rochiei ei. Dar, de asemenea, el... i
datorez viaa mea. n tot acest timp am crezut c va fi o uurare, o bucurie
s-l ucid. Dar nu simt dect un gol. i oboseal.
Ea era ca gheaa cnd el i cuprinse talia cu un bra, lipind-o de el. Doar de
data asta - doar de data asta, avea s-i permit s o in aproape. Dac i s-ar fi
cerut s o elimine pe Maeve, i, n schimb, ar fi fcut-o unul dintre cadrele sale -
dac Lorcan ar fi fcut-o - ar fi simit acelai lucru.
Ea se rsuci uor, ca s l priveasc i, cu toate c ncerca s le ascund, el
vzu frica i vina din privirea ei.
Mine trebuie s-l vnezi pe Lorcan. S vezi dac a ndeplinit mica sarcin
pe care i-am dat-o.
Dac ucisese cinii Wyrd. Sau dac fusese ucis de ei. Astfel nct s poat
elibera, n sfrit, magia.
Pe toi zeii! Lorcan era dumanul lui acum. El alung acest gnd.
i dac este necesar s-l eliminm?
El i privi gtul nlndu-se, cnd nghii.
Atunci, tu hotrti, Rowan. F cum vrei!
El i dori s-i fi zis ce s fac, dar faptul c l lsa s aleag, c respecta
suficient trecutul lor nct s-i permit s ia acea decizie...
Mulumesc.
Ea i sprijini capul de pieptul lui, iar vrfurile pieptenilor n form de aripi de
liliac l strpunser, iar Rowan i scoase, pe rnd, din prul ei. Aurul era alunecos
i rece n minile lui.
Vreau s-i vinzi. i s arzi rochia asta, opti ea, n timp ce el le admira
miestria.
Cum vrei, spuse el, punnd pieptenii n buzunar. Totui, ce pcat! Dumanii
ti ar fi czut n genunchi dac te-ar fi vzut vreodat mbrcat aa.
i el aproape ngenunchease cnd o vzuse prima dat, ceva mai devreme, n
seara aceea.
Ea pufni ntr-un rs care ar fi putut fi un suspin i i nfur braele n jurul
taliei lui, ca i cnd ar fi vrut s-i fure cldura. Prul ud i se desfcu, iar parfumul
ei - de iasomie, i lmi, i tciuni aprini - se ridic deasupra mirosului de
migdale, mngindu-i nasul, simurile.
Rowan rmase cu regina lui n ploaie, sorbindu-i parfumul i lsnd-o s-i
fure cldura orict timp ar fi avut nevoie.

~
Ploaia se domoli ntr-o burni, iar Aelin se mic din locul n care o inea
Rowan. Din locul n care sttuse, absorbindu-i fora, gndindu-se. Ea se ntoarse
uor, ca s-i studieze liniile puternice ale chipului, pomeii poleii de ploaie i de
lumina din strad. n cealalt parte a oraului, ntr-o camer pe care o cunotea
prea bine, Arobynn sngera sau era mort, spera ea. Un gnd sec - dar care
deschidea, n sfrit, un zvor.
Rowan i ntoarse capul spre ea, ploaia picurndu-i din prul argintiu.
Trsturile i se mblnzir puin, liniile dure devenind mai mbietoare - chiar mai
vulnerabile.
Spune-mi la ce te gndeti, murmur el.
M gndeam c, data viitoare cnd voi mai vrea s te tulbur, nu va trebui
dect s-i spun ct de rar port lenjerie intim.
Pupilele i se mrir.
Exist un motiv pentru care s faci asta, Prines?
Exist vreun motiv pentru care nu a face-o?
El i puse mna pe talia ei, degetele ncordndu-i-se o dat, ca i cnd s-ar fi
gndit dac s i dea drumul.
Mi-e mil de ambasadorii strini care vor avea de-a face cu tine.
Ea rnji, linitit i nepstoare. Vznd temnia n seara asta, i dduse
seama c era obosit. Era stul de moarte, i de ateptare, i s-i ia rmas-bun.
Ridic o mn, ca s i cuprind faa lui Rowan.
Pielea lui era foarte neted, iar oasele-i de dedesubt - foarte puternice i
elegante.
Ea atept ca el s se retrag, dar Rowan nu fcu dect s o fixeze cu privirea
- uitndu-se n ea, aa cum fcea ntotdeauna. Erau mai mult dect prieteni. Ea
tia asta de mai mult vreme dect voia s recunoasc. Atent, i trecu degetul
mare peste pometele lui, faa lucindu-i din cauza ploii.
Dorina o lovi ca o piatr. Fusese o proast s se fereasc, s o nege, tocmai
cnd o parte din ea o striga n fiecare diminea n care ntindea orbete mna
spre jumtatea goal a patului.
i ridic i cealalt mn spre faa lui, iar privirea sa o fix pe a ei, respirnd
neregulat n timp ce urmri liniile tatuajului de-a lungul tmplei sale.
 El i strnse uor talia, degetele mari atingndu-i partea de jos a toracelui.
Fcu un efort s nu se arcuiasc la atingerea lui.
Rowan, i opti ea numele ca o rugminte. i cobor degetele pe obrazul
tatuat i...
Mai repede dect putu ea vedea, el i apuc o mn, apoi pe cealalt,
deprtndu-le de faa lui i mrind uor. Lumea se deschise n jurul ei, rece i
nemicat.
El i ddu drumul minilor ca i cnd ar fi fost n flcri, ndeprtndu-se, cu
o privire monoton i lipsit de via n ochii verzi, cum nu mai vzuse de ceva
timp. Nici nu reui s spun ceva nainte ca el s vorbeasc.
Nu face asta. Nu m atinge aa.
Urechile i vuir, faa i se aprinse, iar ea nghii cu greu.
mi pare ru.
O, pe toi zeii!
El avea peste trei sute de ani. Era nemuritor. Iar ea - ea...
Nu am vrut s... Se retrase un pas, spre ua din cealalt parte a acoperiului.
mi pare ru, repet ea. Nu a fost nimic.
Bun, spuse el, ndreptndu-se i el ctre u. Bine.
Rowan nu mai spuse nimic n timp ce cobor scrile. Singur, ea i frec faa
ud, nlturnd urmele uleioase ale cosmeticelor.
Nu m atinge aa! O linie clar n nisip. O linie - pentru c el avea trei sute
de ani i era nemuritor, i i pierduse partenera perfect, iar ea era... Ea era
tnr, fr experien i carranamul i regina lui, iar el nu voia nimic mai mult.
Dac nu ar fi fost att de nesbuit, att de incontient, poate c i-ar fi dat
seama de asta, ar fi neles c, dei i vzuse privirea strlucind de poft - de
poft pentru ea - asta nu nsemna c voia s acioneze. Nu nsemna c nu avea s
se urasc pentru asta.
O, pe toi zeii!
Ce fcuse?

~
Ploaia care aluneca pe ferestre arunca umbre erpuite pe podeaua de lemn, pe
pereii vopsii ai dormitorului lui Arobynn.
Lysandra le privea deja de ceva timp, ascultnd ritmul constant al furtunii i
respiraia brbatului care dormea lng ea. Complet incontient. Dac era s o
fac, trebuia o fac acum - cnd somnul lui era cel mai profund, iar ploaia
acoperea majoritatea sunetelor. O binecuvntare de la Temis, Zeia Lucrurilor
Slbatice, care avusese grij de ea cnd fusese Therian, i care nu uita niciodat
de animalele lumii, nchise n cuti.
Trei cuvinte - att era scris pe biletul pe care i-l strecurase Aelin mai
devreme; un bilet nc ascuns n buzunarul secret al lenjeriei ei scoase.
Este al tu. Ea tia c era un dar - un dar de la regina care nu avea altceva
de druit unei prostituate fr nume, cu o poveste trist.
Lysandra se ntoarse ntr-o parte, fixnd cu privirea brbatul gol care dormea
la civa centimetri distan, cu prul rocat mprtiat pe fa.
El nu bnuise niciodat cine i dduse lui Aelin detalii despre Cormac. Dar
acesta fusese ntotdeauna iretlicul ei cu Arobynn - pielea pe care o purtase nc
din copilrie. Nu crezuse niciodat altceva despre comportamentul ei nfumurat
i anost, niciodat nu se deranjase s o fac. Dac ar fi fcut-o, nu ar fi inut un
cuit sub pern i nu ar fi lsat-o s doarm n acest pat, cu el.
Nu fusese blnd n seara asta, iar ea tia c avea s-i apar o vntaie pe
antebra, n locul n care o apucase prea strns. Victorios, elegant, un rege sigur
de coroana sa, nici mcar nu observase.
La cin, ea i vzuse expresia de pe chip cnd i zrise pe Aelin i Rowan
zmbindu-i. Toate mpunsturile i povetile lui Arobynn nu reuiser s i
gseasc inta n seara asta deoarece Aelin fusese prea atent la Rowan ca s l
aud.
Ea se ntreb dac regina tia. Rowan tia. Aedion tia. i Arobynn tia. El
nelesese c, dac era cu Rowan, ei nu i mai era fric de el; cu Rowan, Arobynn
era acum complet inutil. Irelevant.
Este al tu.
Dup plecarea lui Aelin, de ndat ce ncetase s mai mearg ano prin cas,
convins de faptul c o stpnea complet pe regin, Arobynn i chemase
oamenii.
Lysandra nu auzise planurile, dar tia c Prinul Fae avea s fie prima lui
int. Rowan urma s moar - Rowan trebuia s moar. Citise asta n ochii lui,
cnd Arobynn i privise pe regin i pe prinul ei inndu-se de mn, zmbindu-
i n ciuda lucrurilor ngrozitoare din jurul lor.
Lysandra bg o mn sub pern cnd se strecur lng Arobynn, lipindu-se
de el. El nu se mic; continu s respire profund i constant. El nu avusese
niciodat probleme cu somnul. n noaptea n care l ucisese pe Wesley, dormise
ca valiza n gar, fr s fie contient de momentele n care nici mcar voina ei
de fier nu reuise s i mpiedice lacrimile tcute s cad.
Ea avea s gseasc din nou acea dragoste - ntr-o zi. i avea s fie profund
i neateptat, nceputul, i sfritul, i eternitatea, genul de iubire care ar fi putut
schimba istoria i lumea.
Mnerul micului pumnal era rece n mna ei, iar cnd Lysandra se ntoarse
din nou, l trase dup ea.
Fulgerul strluci pe lam, licrind argintiu.
Pentru Wesley. Pentru Sam. Pentru Aelin.
i pentru ea. Pentru copilul care fusese, pentru fata de aptesprezece ani din
seara Licitaiei, pentru femeia care devenise, cu inima frnt i rana invizibil
nc sngernd.
Fu foarte uor s se ridice i s-i taie gtul lui Arobynn.

CAPITOLUL 45

Brbatul legat de mas ip cnd demonul i trecu minile peste pieptul lui
gol, unghiile intrndu-i n piele i lsnd dre de snge in urm.
Ascult-l! opti prinul demon. Ascult muzica pe care o creeaz!
Dincolo de mas, se afla brbatul care de obicei sttea pe tronul de cletar.
Unde se ascund rebelii? ntreb el.
Nu tiu, nu tiu! ip brbatul.
Demonul i trecu din nou unghiile peste pieptul brbatului. Era snge peste
tot.
Nu da napoi, laule! Privete, savureaz!
Corpul - care, cndva ar fi putut fi al lui - l trdase complet. Demonul l inea
strns, forndu-l s priveasc, n timp ce propriile-i mini apucar un dispozitiv
cu aspect sinistru, potrivindu-l pe faa brbatului i ncepnd s-l strng.
Rspunde-mi, rebelule! ordon brbatul ncoronat.
Brbatul ip cnd masca se strnse.
Poate c i el ar fi nceput s ipe - poate c ar fi nceput s-l implore pe
demon s se opreasc.
Laule - om la. Nu i guti durerea, frica?
O gusta, iar demonul vr n el fiecare strop de ncntare pe care o simea.
Dac ar fi putut s vomite, ar fi fcut-o. Aici nu exista aa ceva. Aici, nu era
nicio scpare.
Te rog, implor brbatul de pe mas. Te rog! Dar minile lui nu se oprir.
Iar brbatul continu s ipe.

 CAPITOLUL 46

Acea zi, hotr Aelin, era condamnat s se duc naibii, i nu avea niciun
folos s ncerce mcar s o salveze - nu avnd n vedere ce trebuia s fac n
continuare.
narmat pn n dini, ncerc s nu struiasc asupra cuvintelor lui Rowan
din seara precedent, ct merser cu trsura prin ora. Dar le auzi la fiecare
btaie a copitelor cailor, tot aa cum le auzise toat noaptea, cnd rmsese
treaz n pat, ncercnd s-i ignore prezena. Nu m atinge aa.
Se aez ct de departe putu de Rowan, aproape s atrne peste fereastra
trsurii. Vorbise cu el, desigur - distant i rapid - iar el i dduse rspunsuri
trunchiate. Cltoria fusese minunat. Aedion, nelept, nu pusese nicio
ntrebare.
Ea avea nevoie de o minte limpede, nendurtoare, pentru a suporta
urmtoarele cteva ore.
Arobynn era mort. Vestea c Arobynn fusese gsit ucis venise n urm cu o
or. Tern, Harding i Mullin, cei trei asasini care preluasem controlul Breslei i
al proprietii pn ce aveau s se lmureasc lucrurile, i ceruser s vin
imediat.
Ea tia ce se ntmplase de seara trecut, desigur. S i se confirme era o
uurare - c Lysandra o fcuse i supravieuise, dar...
Mort.
Trsura trase n faa Breslei Asasinilor, dar Aelin nu se mic. Linitea czu,
n timp ce ei i ridicar privirea spre casa din piatr deschis la culoare, ce se
contura deasupra. Dar Aelin nchise ochii, respirnd adnc.
O ultim dat - trebuie s mai pori masca asta, o ultim dat, iar apoi, poi
s o ngropi pe Celaena Sardothien pentru totdeauna.
Ea deschise ochii, i ndrept umerii i i ridic brbia, chiar dac restul
corpului ei deveni fluid, cu graia unei feline.
Aedion privi uimit, iar ea tiu c faa ei nu mai semna deloc cu cea a
verioarei pe care o cunoscuse. Se uit la el, apoi la Rowan, i un zmbet crud i
se li pe chip, cnd se nclin pentru a deschide ua trsurii.
- Nu-mi stai n cale! le spuse ea.
Iei din trsur. Mantia i flfia n vntul de primvar, n timp ce urc
repede pe treptele Breslei i deschise cu piciorul uile de la intrare.




CAPITOLUL 47

Ce naiba s-a ntmplat? exclam Aelin, cnd uile de la intrarea n Breasla

Asasinilor bubuir n spatele ei. Aedion i Rowan o urmar, ambii ascuni
sub glugi groase.
Holul din fa era gol, dar o sticl se sparse n salonul nchis, iar apoi...
Trei brbai, unul nalt, unul scund i slab i unul monstruos de musculos,
intrar n hol. Harding, Tern i Mullin. Ea le rnji - mai ales lui Tern. El era cel
mai mic, cel mai btrn i cel mai viclean, eful micului lor grup. Probabil c el
sperase ca ea s-l fi ucis pe Arobynn n acea sear, cnd se ntlniser n Boli.
ncepe s vorbeti, uier ea.
Tern i deprt picioarele.
Doar dac vorbeti i tu.
Aedion mri ncet, cnd cei trei asasini i msurar din priviri pe nsoitorii
ei.
Nu bgai n seam cinii de paz, izbucni ea, atrgndu-le din nou atenia
asupra ei. Explicai-mi.
Se auzi un suspin nbuit n salonul din spatele brbailor, iar ea se uit peste
umerii nali ai lui Mullin.
 Ce caut trfele astea dou aici?
Tern se ncrunt.
Pentru c Lysandra a fost cea care s-a trezit ipnd, lng corpul lui.
Degetele i se transformar n gheare.
Aa deci? opti ea, cu o asemenea furie n priviri, c pn i Tern se ddu la
o parte cnd intr n salon.
Lysandra era tolnit pe fotoliu, cu o batist pe fa. Clarisse, matroana ei,
sttea n spatele scaunului, cu faa palid i ncordat. Sngele ptase pielea
Lysandrei i i nclcise prul, iar unele pete udaser halatul subire din mtase
care abia i ascundea goliciunea.
Lysandra se ndrept cu o smucitur, cu ochii roii i faa ptat.
Nu eu am fcut-o - jur c nu eu am fcut-o...
Un joc spectaculos.
De ce naiba ar trebui s te cred? ntreb Aelin. Tu eti singura care are acces
n camera lui.
Clarisse, cu prul blond i care mbtrnea graios pentru o femeie la
patruzeci de ani, i.
Lysandra nu i-ar fi fcut niciodat ru lui Arobynn. De ce ar fi facut-o, cnd
el fcea att de multe ca s-i plteasc datoriile?
Aelin i nl capul spre matroan.
i-am cerut prerea, Clarisse?
Pregtii s acioneze violent, Rowan i Aedion rmaser tcui, dei ea ar fi
putut jura c un oc licri n ochii lor umbrii. Bun. Aelin i ndrept atenia
asupra asasinilor.
Artai-mi unde l-ai gsit. Acum.
Tern o privi lung, gndindu-se la fiecare cuvnt al ei. Un efort curajos, gndi
ea, s ncerce s arate c tiu mai multe dect ar trebui. Asasinii i artar
scrile, vizibile prin uile deschise ale salonului.
n camera lui. I-am mutat corpul la parter.
L-ai mutat nainte de a putea studia locul faptei?
i s-a spus doar din amabilitate, zise Harding, cel nalt i tcut.
i ca s vedei dac am fcut-o eu.
Ea plec din salon, artnd cu degetul n spatele ei spre Lysandra i Clarisse.
Dac vreuna din ele ncearc s fug, i indic ea lui Aedion, spintec-le!
Rnjetul lui Aedion strluci sub glug, minile lui plutind n raza de aciune a
cuitelor de lupt.
Dormitorul lui Arobynn era o baie de snge. i nu se prefcu atunci cnd se
opri n prag, clipind la patul mbibat cu snge i la balta de snge de pe podea.
Ce i fcuse Lysandra?
 Ea i nclet minile ca s nu tremure, contient c cei trei asasini din
spatele ei ar fi putut s o vad. Ei i supravegheau fiecare respiraie i clipire i
nghiitur.
Cum?
Mullin hri.
Cineva i-a tiat gtul i l-a lsat s se nece n propriul snge.
Li i se ntoarse stomacul pe dos - cu adevrat. Prea c Lysandra nu se
mulumise s l ucid rapid.
Acolo, spuse ea i nu mai reui s vorbeasc. ncerc n continuare. Este o
urm n balta de snge.
Cizme, rosti Tern, de lng ea. Mari - probabil ale unui brbat. Arunc o
privire spre picioarele subiri ale lui Aelin. Apoi, i studie picioarele lui
Rowan din locul n care prinul se ivi n spatele ei, cu toate c probabil le
examinase deja. Ticlosul. Desigur, urmele lsate intenionat de Chaol erau
fcute de cizme diferite de cele purtate de ei.
Nu s-a umblat la ncuietoare, spuse ea, atingnd ua. i ferestrele?
Du-te i verific! ordon Tern.
Ar fi trebuit s mearg prin sngele lui Arobynn ca s ajung acolo.
Spune-mi odat, zise ea ncet. Cu grij.
ncuietoarea este distrus din exterior, rosti Harding, iar Tern arunc o
privire spre el.
Ea se retrase n ntunericul rece al holului. Rowan rmase tcut la distan,
descendena lui Fae nc nedetectat sub acea glug i avea s rmn aa att
timp ct nu i deschidea gura ca s-i dezvluie caninii alungii.
Nu a raportat nimeni ceva nelalocul lui? ntreb Aelin.
Tern ridic din umeri.
A fost o furtun. Criminalul probabil a ateptat pn atunci ca s-l ucid. El
o privi din nou lung, violena rutcioas dansnd n ochii lui negri.
De ce nu o spui pur i simplu, Tern? De ce nu m ntrebi unde am fost
noaptea trecut?
tim unde ai fost, spuse Harding, venind n spatele lui Tern. Nimic bun nu
se citea pe chipul lui lung i amabil. Oamenii notri te-au vzut acas toat
noaptea. Ai fost pe acoperiul casei, iar apoi ai mers la culcare.
ntocmai cum plnuise ea.
mi spui detaliile astea pentru c i-ar plcea s-i vnez oamenii i s-i
elimin? rspunse dulce Aelin. Pentru c, dup ce voi lmuri ncurctura
asta, exact asta plnuiesc s fac.
Mullin pufni brusc pe nas i arunc o privire spre Harding, dar nu spuse
nimic. El ntotdeauna vorbea puin - era perfect pentru treburile murdare.
 Nu te atingi de oamenii notri, iar noi nu ne atingem de ai ti, zise Tern.
Nu fac nelegeri cu asasini ticloi de mna a doua, zise ea i rnji spre el,
n timp ce o lu pe hol, trecnd pe lng fosta ei camer, i cobor scrile,
urmat de Rowan. i fcu semn din cap lui Aedion cnd intr n salon.
Acesta rmase pe poziie, vigilent, nc zmbind ca un lup. Lysandra nu se
micase un centimetru. Tu poi s pleci, i spuse ea. Lysandra i ridic rapid
privirea.
Ce? se mir Tern.
Aelin i art ua.
De ce l-ar omor trfele astea dou nsetate de bani pe cel mai important
client al lor? La drept vorbind, rosti ea peste umr, cred c voi trei ai avea
mai mult de ctigat.
nainte de a ncepe s rspund, Clarisse tui cu subneles.
Da? mri Aelin.
Chipul lui Clarisse era palid, dar ea i inu capul ridicat cnd vorbi.
Dac mi dai voie, Stpnul Bncii va fi curnd aici, ca s citeasc
testamentul lui Arobynn. El... Ea i terse ochii, portretul perfect al
suferinei. Arobynn m-a informat c aprem n document. Am vrea s
rmnem aici pn ce se citete.
Aelin rnji.
Sngele lui Arobybnn nici nu s-a uscat pe acel pat, iar voi deja v npustii
asupra motenirii. Nu tiu de ce sunt surprins. Poate c v-am considerat
nevinovate prea devreme, dac suntei att de nerbdtoare s luai tot ce v-
a lsat.
Clarisse pli din nou, iar Lysandra ncepu s tremure.
Te rog, Celaena! implor Lysandra. Nu am facut-o niciodat nu a...
Cineva btu la ua de la intrare.
Aelin i bg minile n buzunare.
Ca s vezi. Ce sincronizare bun!

~
Stpnul Bncii pru c era pe cale s vomite vznd-o pe Lysandra acoperit
cu snge, dar apoi oft cumva uurat cnd o zri pe Aelin. Lysandra i Clarisse
stteau acum n fotolii identice, n vreme ce Stpnul lu loc n spatele micului
birou din faa ferestrelor nalte cu arcad, Tern i acoliii lui dnd trcoale ca
vulturii. Aelin se rezem de zidul de lng tocul uii, cu braele ncruciate,
Aedion stnd n stnga ei, iar Rowan, n dreapta.
Ct timp Stpnul continu la nesfrit cu scuzele i condoleanele, ea i simi
privirea lui Rowan. El se apropie un pas, ca i cnd ar fi voit s-i ating braul
de al ei. Ea se feri din calea lui.
Rowan nc o fixa cu privirea cnd Stpnul deschise un plic sigilat i i
drese vocea. El rosti nite cuvinte din jargonul legal i i oferi din nou
condoleanele, pe care nenorocita de Clarisse avusese ndrzneala s le accepte
ca i cnd ar fi fost vduva lui Arobynn.
Apoi, citi o list lung a bunurilor lui Arobynn - investiiile lui n afaceri,
proprietile i averea imens i scandaloas rmas n contul lui. Clarisse saliva
practic pe covor, dar cei trei asasini ai lui Arobynn, grijulii, nu afiar nicio
expresie.
Este dorina mea, citi Stpnul, ca singurul beneficiar al ntregii mele averi,
al bunurilor i al proprietilor s fie motenitoarea mea, Celaena
Sardothien.
Clarisse se ntoarse pe scaun, mai rapid dect o viper.
Poftim?
Pe naiba, rosti Aedion, fr s gndeasc.
Aelin se holb la Stpn, cu gura uor deschis, minile czndu-i moi pe
lng corp.
Mai spune asta o dat! opti ea.
Stpnul zmbi nervos.
Totul - ntreaga avere, i-o las ie. Ei bine, n afar de... aceast sum pe
care i-o las doamnei Clarisse, pentru a-i achita datoriile. El i art hrtia
lui Clarisse.
Este imposibil, opti ea. El mi-a promis c eram trecut n testament.
i eti, complet Aelin, desprinzndu-se de perete ca s priveasc, peste
umrul lui Clarisse, cifra mic. Nu fi lacom acum!
Unde sunt copiile? ntreb Tern. Le-ai studiat? El ocoli grbit masa, ca s
cerceteze testamentul.
Stpnul tresri i ridic hrtia - semnat de Arobynn i complet legal.
Am verificat copiile din seiful nostru n aceast diminea. Toate sunt
identice, toate sunt datate de acum trei luni.
Cnd ea era n Wendlyn. Aelin se apropie.
Aadar, n afar de acea sum minuscul pentru Clarisse... toate acestea -
aceast cas, Breasla, celelalte proprieti, averea lui - sunt toate ale mele?
Stpnul ddu din nou din cap, adunndu-i deja hrtiile.
Felicitri, domnioar Sardothien.
ncet, ea i ntoarse capul spre Clarisse i Lysandra.
Ei bine, n cazul acesta... i art dinii, ntr-un zmbet rutcios. Plecai
naibii de pe proprietatea mea, lipitoare curvitine ce suntei!
 Stpnul se nec.
Lysandra nu se putu mica destul de repede, n timp ce se grbi spre u.
Clarisse totui rmase aezat.
Cum ndrzneti... ncepu matroana.
Cinci, fcu Aelin, ridicnd cinci degete. Cobor unul i se ntinse spre
pumnal cu cealalt mn. Patru. nc unul. Trei.
Clarisse i mic fundul din camer, agitndu-se dup Lysandra, care
suspina.
Apoi, Aelin privi la cei trei asasini. Minile le atrnau moi pe lng corp,
afindu-i furia, ocul i - destul de nelept - ceva care semna cu frica.
Voi l-ai inut pe Sam, n timp ce Arobynn m-a btut mr, iar apoi nu ai
ridicat un deget ca s l oprii pe Arobynn cnd l-a btut i pe el, rosti ea
ncet. Nu tiu ce rol ai avut n moartea lui, dar nu voi uita niciodat sunetul
vocilor voastre n faa uii dormitorului meu, cnd mi-ai dat detalii despre
casa lui Rourke Farran. A fost uor pentru voi trei? S m trimitei n casa
acelui sadic, tiind ce i-a fcut lui Sam i ce voia s-mi fac i mie? Ai
urmat ordinele sau ai fost mai mult dect bucuroi s v oferii voluntari?
Stpnul se dduse napoi pe scaun, ncercnd s se fac pe ct de invizibil
posibil, ntr-o camer plin cu asasini profesioniti.
Tern zmbi oarecum.
Nu tim despre ce vorbeti.
Pcat! Poate c a fi vrut s ascult nite scuze mrunte. Se uit la ceasul de
pe emineu. Luai-v hainele i plecai naibii de aici! Chiar acum!
Ei clipir.
Cum? se mir Tern.
Luai-v hainele! repet ea, accentund fiecare cuvnt. Plecai naibii de
aici! Chiar acum!
Asta este casa noastr, replic Harding.
Nu mai este. Ea i cur unghiile. Corecteaz-m dac greesc, Stpne,
zise ea mieros, iar brbatul se fcu mic la atenia acordat. Casa i tot ce e
aici mi aparine. Tern, Harding i Mullin nu i-au achitat datoriile fa de
bietul Arobynn, aadar, dein tot ce au ei aici - pn i hainele lor. M simt
generoas, aa c i voi lsa s le pstreze, pentru c gusturile lor sunt,
oricum, ngrozitoare. Dar armele lor, lista de clieni, Breasla... Toate acestea
sunt ale mele. Eu decid cine rmne i cine pleac. i deoarece acetia trei
au crezut c este potrivit s m acuze de uciderea stpnului meu, eu spun
c sunt exclui. Dac ncearc s mai lucreze din nou n acest ora, pe acest
continent, atunci, dup lege i dup legile Breslei, am dreptul s i vnez i
s i tai n bucele. Ea flutur din gene. Sau m nel?
 Stpnul nghii zgomotos.
Ai dreptate.
Tern fcu un pas spre ea.
Nu poi - nu poi face asta.
Pot i o fac. Regina Asasinilor sun att de frumos, nu-i aa? Flutur mna
spre u. Plecai.
Harding i Mullin intenionar s plece, dar Tern i ntinse minile, oprindu-i.
Ce naiba vrei de la noi?
Sincer, nu m-ar deranja s v vd pe toi trei spintecai i cu intestinele
atrnnd, dar cred c aceste covoare foarte frumoase, care acum sunt ale
mele, s-ar murdri.
Nu ne poi arunca, pur i simplu, afar. Ce vom face? Unde vom merge?
Am auzit c iadul este deosebit de frumos n perioada asta a anului.
Te rog - te rog! fcu Tern, respirnd precipitat.
Ea i vr minile n buzunare i cercet camera.
Presupun... Scoase un sunet preocupat. Presupun c a putea sa v vnd
casa, pmntul i Breasla.
Ticloaso..., ncepu Tern, dar Harding pi n fa. Ct?
La ct au fost evaluate Breasla i proprietatea, Stpne?
Stpnul semna cu un om care mergea la spnzurtoare, cnd deschise din
nou dosarul i gsi suma. Astronomic, scandaloas, imposibil de pltit de cei
trei.
Harding i trecu o mn prin pr. Tern se fcuse extrem de mov la fa.
neleg c nu avei atia bani, spuse Aelin. Pcat! Voiam s v-o ofer la
valoarea nominal - fr scumpiri.
Ea voi s se ntoarc, dar Harding deschise iar gura.
Ateapt! Dar dac am plti mpreun - noi trei i ceilali. Astfel nct am
deine toi casa i Breasla.
Ea se opri.
Banii sunt bani. Nu-mi pas de unde-i luai, atta vreme ct mi sunt dai.
Ea i nclin capul spre Stpn. Ai putea face actele azi? Cu condiia ca ei
s vin cu banii, desigur.
Este o nebunie, i opti Tern lui Harding.
Harding scutur din cap.
Taci, Tern! Doar taci!
Eu..., fcu Stpnul. Eu - le pot pregti n trei ore. Ai avea timp suficient ca
s dovedii c dispunei de fonduri suficiente?
Harding ddu din cap.
i vom gsi pe ceilali i le vom spune.
 Ea i zmbi Stpnului i celor trei brbai.
Felicitri pentru noua voastr libertate. Le art ua. i, deoarece sunt
stpna casei nc trei ore... ieii afar. Ducei-v i gsii-v prietenii,
adunai-v banii, iar apoi stai pe trotuar, ca nite gunoaie ce suntei, pn ce
se ntoarce Stpnul.
Ei se supuser cu nelepciune, Harding prinzndu-l de mn pe Tern, ca s-l
mpiedice s fac un gest vulgar. Dup ce Stpnul Bncii plec, asasinii vorbir
cu toi colegii lor i toi locuitorii casei se ncolonar afar, unul cte unul, chiar
i servitorii. Ei nu-i psa cum interpretau vecinii acest lucru.
Curnd, n afar de ea, de Aedion i de Rowan, nu mai rmsese nimeni n
imensa i frumoasa cas.
Ei o urmar n tcere, n timp ce ea iei pe u, spre nivelurile de mai jos i
cobor n ntuneric, s-i vad stpnul pentru ultima dat.

~
Rowan nu tia ce s cread. Ea devenise un vrtej de ur, i furie, i violen.
i niciunul dintre aceti asasini sraci nu fuseser surprini - nici mcar nu
clipiser din cauza comportamentului ei. Din chipul palid al lui Aedion, el tiu
c generalul se gndea la acelai lucru, contemplnd anii pe care ea i petrecuse
fiind acea creatur rea i nenduplecat. Celaena Sardothien - asta fusese ea
atunci i asta devenise astzi.
El ura acest lucru. Ura faptul c nu putea ajunge la ea cnd era acea persoan.
Ura c se rstise la ea cu o sear n urm, c atingerea minilor ei l fcuse s
intre n panic. Acum, ea l izolase complet. Persoana care devenise astzi nu era
bun, nu era vesel.
El o urm n temnie, unde lumnrile luminau calea spre camera n care era
inut corpul stpnului ei. Ea nc mergea, cu minile n buzunare, fr s-i pese
c Rowan tria, respira sau exista. Nu este real, i zise el. E un joc.
Dar l evitase din seara precedent, iar astzi chiar se eschivase de atingerea
lui cnd ndrznise s ntind mna spre ea. Asta fusese ceva real.
Ea intr pe ua deschis, n aceeai camer n care zcuse Sam. Prul rocat
se revrsa de sub un cearaf alb, care acoperea corpul gol de pe mas, iar ea se
opri n faa lui. Apoi, se ntoarse spre Rowan i Aedion.
i fix cu privirea, ateptnd. Atept ca ei s...
Aedion njur.
Ai schimbat testamentul, nu-i aa?
Ea schi un zmbet glacial, cu ochii umbrii.
Ai zis c aveai nevoie de bani pentru o armat, Aedion. Aadar, iat banii
 ti - toi, fiecare moned pentru Terrasen. Mcar att ne datora Arobynn. n
seara n care am luptat n Gropi, am fost acolo doar pentru c i-am contactat
pe proprietari cu cteva zile nainte i le-am spus s ncerce discret s-l fac
pe Arobynn s investeasc. El a mucat momeala - nici mcar nu a pus la
ndoial sincronizarea.
Dar am vrut s m asigur c avea s ctige repede napoi banii pe care i-a
pierdut cnd am distrus Bolile. Ca s nu ne lipseasc nicio moned datorat
nou.
La naiba.
Aedion scutur din cap.
Cum - cum naiba ai fcut asta?
Ea deschise gura, dar Rowan i-o lu nainte.
S-a furiat la banc - n toate acele ocazii cnd a ieit pe ascuns afar, n
mijlocul nopii, rosti el ncet. i a folosit toate acele ntlniri din timpul zilei
cu Stpnul Bncii ca s neleag mai bine amplasamentul, unde erau
inute lucrurile. Femeia asta, regina asta a lui... Un fior familiar i trecu
repede prin snge. Ai ars originalele?
Ea nici mcar nu se uit la el.
Clarisse ar fi fost o femeie foarte bogat, iar Tern ar fi devenit Regele
Asasinilor. i tii ce a fi primit eu? Amuleta din Orynth. Asta era tot ce-mi
lsa mie.
Aa ai tiut c o avea cu adevrat - i unde o inea, spuse Rowan. Citind
testamentul.
Ea ridic din nou din umeri, alungnd ocul i admiraia pe care el nu i le
putu ascunde. Alungndu-l pe el.
Aedion i frec faa.
Nici mcar nu tiu ce s spun. Ar fi trebuit s-mi spui, ca s nu m port ca
un prost cu gura cscat.
Surpriza ta trebuia s fie autentic; nici mcar Lysandra nu tia despre
testament. Un rspuns att de distant - nchis i greu. Rowan voia s o
scuture, s-i cear s-i vorbeasc, s-l priveasc. Dar nu era complet sigur
de ce ar fi fcut el dac nu l-ar fi lsat s se apropie, dac s-ar fi retras din
nou, n timp ce Aedion i privea.
Aelin se ntoarse din nou spre corpul lui Arobynn i ndeprt cearaful de pe
faa lui, dezvluind rana zimat de pe gtul palid.
Lysandra l cioprise.
Faa lui Arobynn fusese aranjat ntr-o expresie calm, dar, dup ct snge
vzuse Rowan n dormitorul lui, brbatul fusese complet treaz cnd se necase n
propriul snge.
 Aelin se uit la fostul ei stpn, neafind nicio emoie, n afar de uoara
ncordare a gurii.
Sper c zeul ntunecat i va gsi un loc special n inutul lui, vorbi ea i un
fior cobor pe spinarea lui Rowan, la tonul ntunecat al vocii ei.
Ea ntinse o mn n spate, spre Aedion.
D-mi sabia ta.
Aedion scoase Sabia din Orynth i i-o nmn. Aelin i cobor privirea spre
sabia naintailor ei, examinnd-o n mini. Cnd o ridic deasupra capului, doar
o hotrre de ghea se citi n acei ochi extraordinari. O regin care fcea
dreptate.
Apoi, ridic sabia tatlui ei i i tie capul lui Arobynn. Acesta se rostogoli
ntr-o parte, cu un zgomot surd, iar ea i zmbi ncruntat cadavrului.
Doar ca s m asigur, fu tot ce spuse.



PARTEA A DOUA
Regina luminii


CAPITOLUL 48

A doua zi de diminea, Manon o btu pe Asterin n sala n care se servea
micul dejun, dup izbucnirea ei privind grupul de vrjitoare Picioare-galbene.
Nimeni nu ntreb de ce; nimeni nu ndrzni s o fac.
Trei lovituri separate. Asterin nici mcar nu tresri.
Dup ce Manon termin, vrjitoarea nu fcu dect s o fixeze cu privirea, n
timp ce sngele albastru i nea din nasul spart. Fr s zmbeasc. Fr s
rnjeasc slbatic. Apoi, Asterin plec.
Restul Celor Treisprezece le supraveghear cu atenie. Vesta, acum
Lociitoarea lui Manon, pru c dorea s se grbeasc dup Asterin, dar Sorrel
fcu un semn din cap, care o ncremeni pe vrjitoarea cu pr rocat.
Manon se purt ciudat tot restul zilei. i spusese lui Sorrel s-i in gura n
privina vrjitoarelor Picioare-galbene, dar se ntreba dac ar fi trebuit s-i zic
lui Asterin s fac acelai lucru. Ezit, gndindu-se la asta.
Tu le-ai permis s fac asta.
Cuvintele continuar s danseze n mintea lui Manon, mpreun cu acel scurt
i moralizator discurs pe care Elide l rostise n seara precedent. Speran. Ce
prostii!
Vorbele nc dansau n clipa n care Manon intr ncet n camera de consiliu a
ducelui, la mai mult de douzeci de minute dup ce fusese chemat.
 i face plcere s m jigneti cu ntrzierea ta sau nu eti n stare s i dai
seama ct este ceasul? ntreb ducele din scaunul su. Vernon i Kaltain
stteau la mas, primul zmbind afectat, iar ea privind n gol, n fa. Nici
urm de foc-umbr.
Sunt nemuritoare, replic Manon, ocupnd un loc n partea opus lor, n
vreme ce Sorrel sttea de paz lng ui, iar Vesta, afar, pe hol. Pentru
mine, timpul nu nseamn nimic.
Eti uor impertinent astzi, spuse Vernon. mi place.
Manon i arunc o privire rece.
Muritorule, n dimineaa asta am ratat micul dejun. Dac a fi n locul tu,
a avea grij.
Lordul zmbi.
Ea se ls pe spate n scaun.
De ce m-ai chemat acum?
Am nevoie de un alt sabat de vrjitoare.
Manon nu afi nicio expresie.
Dar ce s-a ntmplat cu vrjitoarele Picioare-galbene pe care le ai deja?
i revin i, n curnd, vor putea s primeasc vizitatori.
Mincinosul!
Un sabat Cioc-negru de aceast dat, insist ducele.
De ce?
Pentru c vreau unul, iar tu mi vei face rost, iar asta e tot ceea ce trebuie s
tii.
Tu le-ai permis s fac asta. Simea privirea lui Sorrel n ceafa.
Nu suntem nite trfe de care oamenii ti s se foloseasc.
Suntei fpturi sacre, zise ducele. Este o onoare s fii alese.
Cred c doar un brbat ar putea s presupun asta.
Se vzu sclipirea unor dini nglbenii.
Alege-i cele mai puternice vrjitoare i trimite-le jos!
Va trebui s m gndesc o vreme la asta.
F-o repede sau le voi alege chiar eu.
Tu le-ai permis s fac asta.
i, ntre timp, spuse ducele, ridicndu-se din scaunul lui cu o micare
rapid i ferm, pregtete-le pe Cele Treisprezece! Am o sarcin pentru tine.

~
Manon pluti pe un vnt iute i aspru, forndu-l pe Abraxos n ciuda norilor
care se adunau, n ciuda furtunii care izbucni n jurul Celor Treisprezece. S ias.
Trebuia s ias, s-i aminteasc vntul care i muca faa, s simt viteza i
puterea nelimitate.
Chiar dac adrenalina aventurii era uor diminuat de clreaa din faa ei, al
crei trup fragil era ncotomnat mpotriva elementelor.
Fulgerele scindar cerul att de aproape, nct Manon simi gustul eterului, iar
Abraxos vir, avntndu-se n ploaie, nori i vnt. Kaltain nici mcar nu tresri.
Ceilali brbai care clreau cu restul Celor Treisprezece izbucnir n strigte.
Tunetul se sparse, iar lumea amori odat cu sunetul. Nici mcar urletul lui
Abraxos nu se auzi n urechile-i surde. Acoperirea perfect pentru ambuscada
lor.
Tu le-ai permis s fac asta.
Ploaia care-i uda mnuile se transform n snge cald, lipicios.
Abraxos prinse un curent ascendent i se nl att de repede, nct lui
Manon i se fcu ru la stomac. O inu strns pe Kaltain, cu toate c femeia era
legat cu hamuri. Ea nu reacion n niciun fel.
Ducele Perrington, care clrea cu Sorrel, se transform ntr-un nor de
ntuneric n vederea periferic a lui Manon, n clipa n care plutir peste
canioanele Colilor Albi, pe care le cartografiaser cu atenie n toate aceste
sptmni.
Triburile slbatice nu aveau s-i dea seama ce se ntmpl dect prea trziu.
Ea tia c nu exista nicio modalitate prin care s scape de asta - nicio cale s o
evite.
Manon continu s zboare prin inima furtunii.

~
Cnd ajunser n dreptul satului, camuflat de pietre i de zpad, Sorrel
cobor suficient de aproape nct Kaltain s l aud pe Perrington vorbind.
Casele. D foc tuturor caselor.
Manon i arunc o privire ducelui, apoi se uit la greutatea de lng ea.
S aterizm...
De aici, ordon ducele, iar chipul i deveni grotesc de blnd cnd i vorbi lui
Kaltain. F-o acum, animluule.
Dedesubt, o mic siluet feminin se strecur dintr-un cort masiv. Se uit n
sus, ipnd. Flcrile ntunecate - focul-umbr - o nghiir din cap pn-n
picioare. Vntul i purt strigtul pn la Manon. Apoi, se auzir i alte urlete,
revrsndu-se n clipa n care focul ticlos nvlui caii i casele stenilor.
Tuturor, Kaltain, spuse ducele peste vnt. Continu s dai trcoale, Arip
 Conductoare!
Sorrel ntlni privirea ncremenit a lui Manon. Aceasta se uit rapid n alt
parte i-l ntoarse pe Abraxos n jurul defileului n care cei din trib i ridicaser
taberele. Printre acetia erau rebeli; Manon tia pentru c ea nsi i urmrise.
Focul-umbr nimicea tabra. Oamenii cdeau la pmnt, ipnd, rugndu-se
n limbi pe care Manon nu le nelegea. Din cauza durerii, unii leinau, iar alii
mureau. Caii loveau cu copitele i nechezau nite sunete att de nenorocite, c
pn i Manon nepeni.
Apoi, dispru. Kaltain se ls n braele lui Manon gfind, icnind i respirnd
rguit.
A terminat, i spuse Manon ducelui.
Iritarea plpi pe chipul lui cioplit n granit. El se uit la oamenii alergnd de
colo-colo, ncercnd s-i ajute pe cei care plngeau sau care erau n stare de
incontien - sau mori. Caii fugeau n toate prile.
Aterizeaz, Arip Conductoare, i nimicete totul.
n orice alt zi, o bun vrsare de snge i-ar fi fcut plcere. Dar, la comanda
lui... Cercetase acest trib pentru el.
Tu le-ai permis s fac asta.
Manon i zbier ordinul lui Abraxos, dar coborrea balaurului era lent - ca i
cnd i-ar fi dat timp s se rzgndeasc. Kaltain tremura n braele lui Manon,
aproape n convulsii.
Ce ai pit? o ntreb Manon pe femeie, gndindu-se dac ar trebui s
nsceneze un accident la al crui final femeia s-i rup gtul pe stnci.
Kaltain nu i rspunse, dar trupul i era nepenit, ca i cnd ar fi lost ngheat,
n ciuda blnii n care fusese nvelit.
Prea muli ochi - le priveau prea muli ochi pentru ca Manon s o omoare. i,
dac era att de valoroas pentru duce, Manon nu se ndoia c acesta avea s ia
una - sau pe toate - din Cele Treisprezece, drept pedeaps.
Grbete-te, Abraxos, spuse ea, iar balaurul i lu avnt, cu un mrit. Ea
ignor nesupunerea i dezaprobarea din sunetul scos.
Aterizar pe o poriune ntins din marginea muntelui, iar Manon o ls pe
Kaltain n grija lui Abraxos, n vreme ce ea se ndrept, prin lapovi i ninsoare,
spre satul intrat n panic.
Cele Treisprezece o urmar n tcere. Nu se uit la ele; o parte din ea nu
ndrznea s vad ce expresii ar fi afiat. Stenii se oprir n clipa n care le
vzur pe vrjitoare stnd n vrful stncii care se ntindea dincolo de valea n
care i construiser casele.
Manon o scoase pe Spintec-Vnt. Apoi, ipetele ncepur s se aud din nou.



CAPITOLUL 49

Pn la jumtatea dup-amiezii, Aelin semnase toate documentele pe care i le

adusese Stpnul Bncii, abandonase Breasla noilor ei proprietari ngrozitori, iar
Aedion nc nu nelesese tot ce fcuse ea.
Caleaca i ls la marginea mahalalelor, iar ei rmaser n umbre, n drum
spre cas, tcui i nevzui. Cu toate acestea, n clipa n care ajunser la depozit,
Aelin continu s se ndrepte spre rul de la cteva cvartale distan, fr s
spun niciun cuvnt. Rowan ddu s o urmeze, dar Aedion i tie calea.
Probabil c i dorea s moar, pentru c Aedion chiar ridic uor din
sprncene cnd se uit la Prinul Fae, nainte ca el s o urmeze, plimbndu-se pe
strad. Cu o sear n urm, mulumit ferestrei deschise de la dormitorul su, i
auzise certndu-se pe acoperi. Nici mcar acum nu tia, sincer, dac vorbele lui
Rowan l amuzau sau l nfuriau - Nu m atinge aa - cnd era clar c prinul-
rzboinic simea contrariul. Dar Aelin - pe toi zeii, Aelin nc ncerca s-i dea
seama ce i cum.
Ea mergea pe strad cu pai hotri i nervoi.
Dac ai venit dup mine ca s m dojeneti - of! oft ea. Presupun c nu pot
s te conving s te ntorci.
Doar cnd va nghea iadul, drgu, spuse Aedion.
Ea i ddu ochii peste cap i i continu drumul. Merser n tcere cvartal
dup cvartal, pn cnd ajunser la rul de un maroniu strlucitor. O pasarel
pietruit, lung, veche i murdar se ntindea de-a lungul marginii rului. Mai
jos, stlpii abandonai i drmai erau tot ce mai rmsese dintr-un doc antic.
Ea se uit fix la apa noroioas, ncrucindu-i braele. Reflectndu-se n
suprafaa calm, lumina dup-amiezii era aproape orbitoare.
Spune odat! ordon ea.
Astzi - modul n care te-ai comportat astzi... nu a fost chiar o masc.
Te deranjeaz? M-ai vzut linndu-i pe oamenii regelui.
 M deranjeaz c oamenii pe care i-am ntlnit azi nici mcar nu au clipit n
faa ta. M deranjeaz c ai fost aa mult vreme.
Ce vrei s i spun? Vrei s mi cer scuze?
Nu - pe toi zeii. Eu doar... Se exprima greit. tii c atunci cnd am fost n
acele tabere de rzboi, cnd am devenit general... i eu am permis liniilor s
fie neclare. Dar eram nc n Nord, nc acas, printre oamenii notri. n
schimb, tu ai venit aici i a trebuit s creti alturi de acei nenorocii i...
mi doresc s fi fost aici. mi doresc, ntr-un fel, ca Arobynn s m fi gsit
i pe mine, s ne fi crescut pe amndoi.
Erai mai mare. Nu l-ai fi lsat niciodat pe Arobynn s ne ia. n clipa n
care ar fi fost neatent, m-ai fi luat i ai fi fugit.
Era adevrat - foarte adevrat, dar...
Persoana care ai fost astzi i acum civa ani - persoana aceea nu a avut
parte nici de bucurie, nici de dragoste.
n numele zeilor, Aedion, am avut. Nu am fost pe deplin un monstru.
Totui, am vrut s tii toate aceste lucruri.
Pentru c te simi vinovat c eu am devenit o asasin, n vreme ce tu ai
suferit n taberele de rzboi i pe cmpurile de lupt?
Pentru c nu am fost acolo. Pentru c a trebuit s-i confruni pe acei oameni
singur. Ai nscocit acest plan de una singur i nu ai avut ncredere n noi,
adug el. Ai luat asupra ta povara de a obine acei bani. A fi putut s
gsesc o cale - pe toi zeii, m-a fi nsurat cu orice prines sau mprteas
bogat m-ai fi rugat, dac mi-ar fi promis oameni i bani.
Niciodat nu te voi vinde ca pe un rob, se rsti ea. i acum avem suficieni
ct s pltim pentru o armat, nu-i aa?
Da. i nc cum. Dar nu asta conteaz, Aelin, spuse el trgnd aer n piept.
Ideea este c - ar fi trebuit s fiu acolo, atunci, dar sunt aici, acum. Las-m
s te ajut cu aceast povar.
Ea i nclin capul pe spate, savurnd briza care venea dinspre ru.
i ce i-a putea cere vreodat, din ce n-a putea face eu?
Asta-i problema. Da, cele mai multe lucruri poi s le faci i singur. Asta
nu nseamn c trebuie s le faci.
De ce i-a risca viaa? Rosti cuvintele sacadat.
Ah. Ah.
Pentru c nc sunt mai nensemnat dect tine.
Nu i pentru mine. Vorbele ei abia erau mai mult dect o oapt.
Aedion i atinse spatele cu mna, nereuind s-i dea o replic.
Chiar dac lumea se nruia n jurul lor, faptul c o auzea spunnd asta, c
sttea aici, lng ea - era un vis.
 Ea nu rosti nimic, aa c el reui s se adune i s vorbeasc.
Ce vom face, mai exact?
Ea i arunc o privire.
Am de gnd s eliberez magia, s-l nfrng pe rege i s-l omor pe Dorian.
Ordinea ultimelor dou lucruri de pe list poate fi inversat, n funcie de
cum decurge totul.
Inima lui se opri.
Poftim?
Ce nu-i este clar?
Totul. Fiecare parte nenorocit a planului. Nu se ndoia c avea s se in de
cuvnt - chiar i n privina uciderii prietenului ei. Dac Aedion ar fi obiectat, ea
nu ar fi fcut dect s-l mint, s-l nele i s-l pcleasc.
Ce, cnd i cum? ntreb el.
Rowan se ocup de prima etap.
Parc mi-ai zice: Am mai multe secrete, pe care i le voi dezvlui cnd voi
avea chef s te sperii de moarte.
ns rspunsul ei zmbitor i art c nu avea s o scoat la capt cu ea. Nu
era sigur dac asta l fermeca sau l dezamgea.

~
Cnd Aelin se ntoarse cteva ore mai trziu, murmurndu-i Noapte bun
lui Aedion, nainte de a se strecura n camera ei, Rowan era pe jumtate adormit,
n pat. Nici mcar nu arunc o privire n direcia lui cnd i ddu jos armele i le
ls grmad pe masa din faa emineului n care nu ardea focul.
Eficient, rapid, silenioas. Fr s scoat niciun sunet.
Am fost s-l vnez pe Lorcan, spuse el. I-am simit mirosul n preajma
oraului, dar nu l-am vzut.
Atunci, a murit? Un alt pumnal ajunse, zdrngnind, pe mas.
Mirosul era proaspt. Dac nu a murit acum o or, e nc n via.
Bine, rspunse ea cu simplitate, cnd intr n dressingul deschis, ca s se
schimbe. Sau, pur i simplu, ca s evite s-l mai priveasc.
Iei dup cteva momente, ntr-o cmu de noapte, iar mintea lui o lu
razna. Ei bine, se pare c ntlnirea lor anterioar o umpluse de ruine - dar nu
destul de mult nc s poarte ceva mai respectabil n pat.
Mtasea roz i atrna pe talie i i alunec peste olduri n clipa n care se
apropie de pat, dezvluindu-i lungimea glorioas a picioarelor goale, nc subiri
i bronzate, dup tot timpul pe care l petrecuser mpreun n aer liber, n
aceast primvar. O dantelu de culoare galben-deschis i nfrumusea
decolteul adnc, iar cnd ca se aplec s se urce n pat, el ncerc - blestemat s
fie, chiar ncerc - s nu se uite la rotunjimea fin a snilor ei.
Presupunea c loviturile de bici din Endovier i jupuiser orice urm de jen.
Cu toate c i fcuse tatuaje peste cele mai multe dintre cicatricele de pe spate,
marginile acestora rmseser. La fel i comarurile - cnd nc mai tresrea i
aprindea o lumnare ca s alunge bezna n care o bgaser, memoria puurilor
neluminate pe care le folosiser drept pedeaps. Inima lui de foc, nchis n
ntuneric.
Le datora o vizit supraveghetorilor din Endovier.
Aelin avea tendina de a-i pedepsi pe toi care l rniser, dar nu prea s-i
dea seama c i el - i Aedion - ar fi putut avea de ncheiat nite socoteli, n
numele ei. i, pentru c era nemuritor, avea o rbdare infinit n ceea ce i privea
pe acei montri.
i simi parfumul cnd ea i desfcu prul i se ghemui n grmada de perne.
Acel miros l aprinsese dintotdeauna, fusese mereu o chemare i o provocare. l
zguduise att de puternic, dup ce fusese ngheat secole ntregi nct, la nceput,
o urse. ns acum... acum, acel parfum l nnebunea.
Amndoi erau, ntr-adevr, al naibii de norocoi c, n prezent, ea nu putea s
i asume forma Fae i s miroas tot ce i fierbea lui n snge. i aa i fusese
destul de greu s-i ascund asta pn acum. Privirile cu neles ale lui Aedion i
spuneau destule despre ce detectase verioara lui.
El o mai vzuse goal nainte - de cteva ori. i, pe toi zeii, da, existaser
unele momente n care se gndise la asta, dar se stpnise, nvase s-i
controleze foarte bine acele gnduri inutile. Ca atunci cnd ea gemuse din cauza
brizei pe care i-o trimisese n timpul srbtorii Beltane - arcuirea gtului ei,
ntredeschiderea buzelor, sunetul pe care l scosese...
Acum, ea sttea ntins pe-o parte, cu spatele la el.
n legtur cu noaptea trecut, spuse acesta printre dini.
Este n regul. A fost o greeal.
Uit-te la mine! ntoarce-te i uit-te la mine!
Dar ea rmase cu spatele la el, n vreme ce lumina lunii mngia mtasea
adunat n scobitura taliei sale, peste oldul ei nclinat.
Sngele i se nclzi.
Nu am vrut s m rstesc la tine, spuse el.
tiu c nu ai vrut. Trase ptura n sus, ca i cnd i-ar fi simit privirea
struind asupra acelui loc moale i ademenitor dintre gt i umr - unul
dintre puinele locuri de pe trupul ei care nu era marcat de cicatrice sau
cerneal. Nici mcar nu tiu ce s-a ntmplat, dar au fost cteva zile ciudate,
aa c hai s nu mai discutm despre asta, bine? Trebuie s dorm.
 El se gndi dac s-i spun c nu era n regul.
Bine, zise el.
Dup cteva clipe, ea chiar adormi.
El se rostogoli pe spate i se uit la tavan, punndu-i o mn sub cap.
Trebuia s clarifice situaia - trebuia s o fac mcar s se uite din nou la el, ca
s poat ncerca s-i explice c nu fusese pregtit. i atinsese tatuajul care
povestea ceea ce fcuse i cum o pierduse pe Lyria... Nu fusese pregtit pentru
ce simise n acel moment. Nu dorina l cutremurase. Era doar faptul c... Aelin
l nnebunise n ultimele cteva sptmni i, cu toate acestea, nu se gndise la
cum ar fi fost ca ea s se uite la el cu interes.
Nu era deloc aa cum fusese cu iubitele din trecut: chiar i cnd avusese grij
de ele, nu-i psase cu adevrat. Cu ele, nu se gndise niciodat la acea pia de
flori. Nu i amintise niciodat c era n via i atingea o alt femeie, n timp ce
Lyria - Lyria era moart. Mcelrit.
i Aelin... Dac ar fi format un cuplu i ei i s-ar fi ntmplat ceva... Gndul l
ls fr suflare. Aadar, trebuia s clarifice totul - trebuia s-i dea seama i ce
era cu el, i ce voia de la ea.
Chiar dac ar fi fost un chin.

~
Peruca asta este oribil, uier Lysandra, mngindu-i capul, n vreme ce
ea i Aelin i fcur drum cu coatele prin brutria aglomerat, aflat de-a lungul
unui ir de docuri mai frumoase. mi provoac mncrimi.
Linite! i uier i Aelin. Trebuie s o pori doar cteva minute, nu pentru
toat viaa.
Lysandra deschise gura, voind s se mai plng, ns doi domni care ineau
nite cutii cu produse de panificaie se apropiar i ddur apreciativ din cap, n
direcia lor. Att Lysandra, ct i Aelin se mbrcaser cu cele mai frumoase i
dantelate rochii, ca dou femei bogate care se plimbau dup-amiaza prin ora,
ambele supravegheate de cte dou grzi de corp.
Rowan, Aedion, Nesryn i Chaol se sprijineau de stlpii de lemn ai docului,
afar, urmrindu-le discret, prin fereastra mare de sticl a magazinului. Purtau
haine i glugi negre i dou blazoane diferite - ambele false, procurate din
ascunztoarea Lysandrei, la care apela cnd se ntlnea cu clieni secretoi.
Aceea, opti Aelin, fcndu-i loc prin mulimea de la prnz, fixnd-o cu
privirea pe femeia care prea a fi cea mai necjit, din spatele tejghelei.
Potrivit lui Nesryn, cel mai bun moment pentru a veni aici era cnd
muncitorii erau prea ocupai ca s mai fie, ntr-adevr, ateni la clienii lor i
 cnd voiau s scape de ei, ct mai repede posibil. Civa domni le fcur loc
s treac, iar Lysandra le gnguri mulumirile ei.
Aelin i atrase atenia femeii din spatele tejghelei.
Ce v pot oferi, domnioar? Politicoas, dar deja msurndu-i din cap
pn-n picioare pe clienii care se nghesuiau n spatele Lysandrei.
Vreau s vorbesc cu Nelly, rspunse Aelin. Trebuia s-mi fac o plcint cu
mure.
Femeia miji ochii. Un zmbet triumftor i strbtu chipul lui Aelin. Femeia
oft i se grbi pe ua de lemn, permind s se vad o frntur din haosul
brutriei din spatele acesteia. Reveni dup o clip, aruncndu-i lui Aelin o
privire care-i spunea Vine imediat i ndreptndu-se imediat ctre un alt client.
n regul. Aelin se sprijini de unul dintre perei i-i ncruci braele. Apoi, i
le cobor. O domnioar nu atepta n acea poziie.
Aadar, Clarisse nu tie? ntreb Aelin n oapt, supraveghind ua
brutriei.
Nu, rspunse Lysandra. i toate lacrimile pe care le-a vrsat au fost pentru
propriile pierderi. Ar fi trebuit s vezi cum s-a nfuriat cnd am urcat n
trsur cu acele cteva monede. Nu i-e team s devii o int?
Sunt o int din ziua n care m-am nscut, spuse Aelin. Dar voi pleca n
curnd i, oricum, nu voi mai fi niciodat Celaena.
Lysandra mormi uor.
tii c a fi putut s fac asta pentru tine i singur.
Da, dar dou domnioare care pun ntrebri sunt mai puin suspecte dect
una. Lysandra i arunc o privire cu neles. Aelin oft. Este greu, recunoscu
ea. S nu mai deii controlul.
Nu am de unde s tiu.
Ei bine, nu mai ai mult pn i vei plti datoriile, nu-i aa? Curnd, vei fi
liber.
Ridic nonalant din umeri.
Nu chiar. De cnd a fost exclus din testamentul lui Arobynn, Clarisse ne-a
mrit i mai mult datoriile. Se pare c a cumprat ceva n avans, iar acum
trebuie s plteasc.
Pe toi zeii - nici mcar nu luase n considerare asta! Nici mcar nu se gndise
la ce ar fi putut s nsemne pentru Lysandra i pentru celelalte fete.
mi pare ru pentru orice povar suplimentar pe care trebuie sa o ndurai.
Pentru c i-am vzut chipul lui Clarisse cnd a fost citit testamentul, voi
mai ndura bucuroas civa ani.
Era o minciun i amndou tiau asta.
mi pare ru, repet Aelin. Evangeline mi s-a prut c e bine i fericit,
 adug ea, pentru c nu mai avea ce s-i ofere, n afar de prerile de ru.
A putea s m interesez dac exist vreo cale s o lum cu noi cnd vom
pleca...
i s tri o fat de unsprezece ani prin regate i ntr-un posibil rzboi? Nu
cred. Evangeline va rmne cu mine. Nu trebuie s-mi faci promisiuni.
Cum te simi? ntreb Aelin. Dup noaptea trecut.
Lysandra observ trei tinere chicotind cnd trecur pe lng un tnr chipe.
Bine. Nu prea-mi vine s cred c am scpat, dar... Ne-am descurcat
amndou, presupun.
Regrei c ai facut-o?
Nu. Regret... Regret c nu am apucat s-i zic ce cred cu adevrat despre el.
Regret c nu i-am spus ce am fcut cu tine - ca s-i citesc ocul i trdarea
n privire. Am facut-o att de rapid i a trebuit s-i intesc gtul, iar dup
aceea m-am ntors pe partea cealalt i am ascultat - pn la final, dar...
Ochii verzi i erau umbrii. Ai fi vrut s o faci tu?
Nu.
i astfel ncheiar subiectul.
Ea se uit la rochia n nuane de ofran i smarald a prietenei sale.
Rochia asta i se potrivete. i mic brbia spre pieptul Lysandrei. i faci
minuni i n cazul lor. Sracii brbai de aici, nu se pot abine s se uite.
Crede-m, nu este o binecuvntare s ai sni mai mari. Tot timpul m doare
spatele. Lysandra se ncrunt la snii ei plini. De ndat ce mi voi recpta
puterile, chestiile astea vor fi primele care vor disprea.
Aelin chicoti. Lysandra urma s-i recapete puterile de ndat ce acel turn cu
ceas avea s dispar. ncerc s nu se gndeasc prea mult la asta.
Vorbeti serios?
Dac nu ar fi fost Evangeline, cred c m-a transforma n ceva cu gheare i
coli i a tri n slbticie pentru totdeauna.
Gata cu luxul?
Lysandra lu o scam de pe mneca lui Aelin.
Bineneles c-mi place luxul - crezi c nu iubesc rochiile i bijuteriile? Dar
la urma urmei... sunt nlocuibile. Am ajuns s preuiesc mai mult oamenii
din viaa mea.
Evangeline e norocoas s te aib.
Nu m refeream doar la ea, spuse Lysandra i i muc buza plin. Tu -
sunt recunosctoare c te am pe tine.
Aelin ar fi putut s-i rspund, s-i spun ceva prin care s-i transmit, n
mod adecvat, licrul de cldur din inima ei, dac o femeie slab i aten nu ar
fi ieit pe ua buctriei. Nelly. Aelin se mpinse de la perete i se ndrept n
grab spre tejghea, urmat de Lysandra.
Ai venit s m vezi pentru o plcint? ntreb Nelly.
Lysandra zmbi frumos, apropiindu-se.
Se pare c furnizorul nostru de plcinte a disprut odat cu Piaa Umbrelor.
Vorbea att de ncet, nct Aelin abia o auzea. Se zvonete c tii unde este.
Ochii albatri ai lui Nelly prur ngrozii.
Nu tiu nimic despre asta.
Aelin i plas delicat sculeul pe tejghea, sprijinindu-se astfel nct ceilali
clieni i muncitori s nu o vad n clipa n care l mpinse spre Nelly,
asigurndu-se c monedele rsunar. Monede grele.
Vrem foarte, foarte mult s mncm... plcint, zise Aelin, lsnd s i se
vad disperarea. Spune-ne doar unde a plecat!
Nimeni nu a scpat cu via din Piaa Umbrelor.
Bun. ntocmai cum le asigurase Nesryn, Nelly nu vorbea cu uurin. Ar fi
prut prea suspect ca Nesryn s o ntrebe pe Nelly de vnztorul de opiu, dar
dou femei insipide, extrem de bogate? Nimeni nu s-ar fi gndit c e ceva n
neregul.
Lysandra ls un alt scule cu monede pe tejghea. Unul dintre muncitori se
uit n direcia lor.
Am vrea s dm o comand, spuse curtezana.
Muncitoarea i concentr din nou atenia asupra clientei sale, neimpresionat.
Lysandra i zmbi ca o felin.
Aadar, Nelly, spune-ne de unde s o lum.
Din spate, cineva i rosti numele lui Nelly, iar Nelly se uit printre ele, oftnd.
Au ieit prin canale, opti ea, aplecndu-se n fa.
Am auzit c i paznicii erau acolo, spuse Aelin.
Nu destul de departe, n jos. Civa s-au dus n catacombele de dedesubt.
nc se ascund acolo. Luai-v grzile, dar nu le permitei s-i poarte
sigiliile. Nu este un loc pentru cei bogai.
n catacombe. Aelin nu auzise niciodat de catacombele de sub canale.
Interesant. Cu pai mari, Nelly se ntoarse napoi n brutrie. Aelin se uit la
tejghea. Ambii sculei cu bani dispruser.
Ele se strecurar neobservate din brutrie i merser n ritmul celor patru
grzi de corp.
Ei bine? murmur Nesryn. Am avut dreptate?
Tatl tu ar trebui s o concedieze pe Nelly, rspunse Aelin. Dependenii de
opiu sunt nite angajai groaznici.
Face pine bun, zise Nesryn i apoi reveni lng Chaol, care mergea n
urma lor.
 Ce ai aflat? ceru s tie Aedion. i vrei s-mi explici de ce ai avut nevoie
s afli informaii despre Piaa Umbrelor?
Rbdare! fcu Aelin. Se ntoarse spre Lysandra. tii, pun pariu c brbaii
de pe aici nu ar mai mri dac te-ai transforma ntr-un leopard-fantom i
ai mri i tu la ei.
Lysandra ridic din sprncene.
ntr-un leopard-fantom?
Aedion njur.
F-mi o favoare i nu te transforma niciodat n aa ceva.
Ce sunt animalele astea? ntreb Lysandra.
Rowan chicoti n barb i se apropie mai mult de Aelin. Ea ncerc s-l
ignore. Abia dac i vorbiser toat dimineaa.
Aedion scutur din cap.
Diavoli acoperii cu blan. Triesc la nlime, n munii Staghorn i, n
timpul iernii, coboar i vneaz eptelul. Unii mari ca nite uri. i mai ri.
i, dup ce termin cu animalele din gospodrii, ne vneaz pe noi.
Aelin o atinse pe Lysandra pe umr.
Par a fi genul tu de animale.
Sunt albi i gri, aa c e greu s-i deosebeti de stnci i zpad, continu
Aedion. i dai seama c te urmresc abia cnd te uii fix n ochii lor, de un
verde deschis... Zmbetul i pieri cnd Lysandra l intui cu ochii ei verzi i
i nclin capul.
Dei nu voia, Aelin rse.

~
Spune-ne de ce suntem aici! zise Chaol cnd Aelin se urc pe o grind de
lemn czut, din abandonata Pia a Umbrelor. Lng ea, Rowan inea n sus o
tor, luminnd ruinele - i trupurile carbonizate. Lysandra se ntorsese la bordel,
escortat de Nesryn; Aelin se schimbase rapid n costumul ei, pe alee, i
ascunsese rochia n spatele unei lzi aruncate, rugndu-se s nu i-o fure nimeni
nainte s se ntoarc.
Taci o clip! ceru Aelin, analiznd mental tunelurile.
Rowan i arunc o privire, iar ea ridic o sprncean. Ce este?
Ai mai fost aici nainte, zise Rowan. Ai venit s cercetezi ruinele. De
aceea miroseai i tu a cenu.'1
Serios, Aelin? ntreb Aedion. Tu nu dormi niciodat?
Acum o privea i Chaol, cu toate c poate o fcea doar pentru a evita s se
uite la cadavrele mprtiate pe holuri.
 Ce cutai aici n noaptea n care mi-ai ntrerupt ntlnirea cu Brullo i
Ress?
Aelin studie tciunii celor mai vechi tarabe, petele de funingine, mirosurile.
Se opri n dreptul unui magazin ale crui produse erau acum doar cenu i
buci sucite de metal.
Iat-ne! zise ea i se ndrept cu pai mari ctre standul cioplit n stnc, ale
crui pietre erau negre, arse.
Miroase a opiu, se ncrunt Rowan.
Aelin ddu uor cu piciorul peste pmntul acoperit de cenu, lovind zgura i
resturile. Trebuia s fie undeva - ah! mprtie i mai mult cenu, pn cnd
aceasta i murdri cizmele negre i costumul. n cele din urm, o piatr mare i
diform apru sub picioarele ei, cu o gaur uzat lng margine.
tiai c, n afar de opiu, se zvonea c acest brbat vindea focul-iadului?
Rowan i arunc o privire tioas.
Focul-iadului - aproape imposibil de obinut sau de fcut, mai ales pentru c
era att de letal. Un singur cazan ar fi putut s distrug jumtate din zidul de
aprare al unui castel.
Desigur, nu mi-a spus niciodat despre asta, continu Aelin, indiferent ct
de des am venit aici. A pretins c nu l avea; totui, avea unele dintre
ingrediente prin magazin - toate foarte rare -, aadar... Trebuie s existe o
rezerv pe aici.
Ea trase trapa de piatr i dezvlui o scar, care cobora n ntuneric. Niciunul
dintre brbai nu vorbi cnd duhoarea din canale se rspndi n jur.
Aelin se ghemui, alunecnd pe prima treapt, iar Aedion se ncord, dar,
chibzuit, nu zise nimic n legtur cu faptul c hotrse s coboare prima.
ntunericul cu miros de fum o nvlui cnd continu s coboare, pn ce lovi cu
picioarele piatra neted. n ciuda apropierii lor de ru, aerul era uscat. Rowan
cobor dup aceea, ndreptndu-i tora ctre pietrele antice, dezvluind un tunel
cavernos - i cadavre.
Erau mai multe cadavre, unele doar nite movile ntunecate n deprtare,
sfrtecate de demonii Valg. Spre Avery, n dreapta, erau mai puine. Probabil c
anticipaser o ambuscad la gura rului i plecaser n cealalt direcie -
condamnndu-se singuri.
Neateptnd ca Aedion sau Chaol s coboare, Aelin ncepu s mearg prin
tunel, cu Rowan tcut ca o umbr lng ea - uitndu-se, ascultnd. n clipa n
care ua de piatr gemu deasupra lor, nchizndu-se, ea vorbi n ntuneric.
Cnd oamenii regelui au incendiat acest loc, dac focul ar fi atins acea
rezerv... Probabil c Rifthold nu ar mai fi existat. Cel puin nu mahalalele
i, probabil, nici alte cartiere.
 Pe toi zeii din ceruri! murmur Chaol, la civa pai n spate.
Aelin se opri n dreptul a ceea ce prea un grtar obinuit, n podeaua
canalului. ns nicio ap nu curgea dedesubt i doar aerul plin de praf pluti n
sus, spre ea.
Aa ai de gnd s arunci n aer turnul cu ceas - cu focul-iadului, spuse
Rowan, ghemuindu-se lng ea. Ddu s o prind de cot, n clipa n care ea
se aplec spre grtar, dar nu reui. Aelin l-am vzut n aciune, l-am vzut
distrugnd orae. Poate s topeasc oameni, literalmente.
Bun. Atunci, tim c funcioneaz.
Aedion pufni, uitndu-se n jos, n bezna de sub grtar.
i ce? Crezi c i pstra rezerva acolo, jos? n cazul n care avea o prere
profesionist despre focul-iadului, o inea pentru el.
Aceste canale erau prea publice, dar trebuia s o in aproape de pia,
rspunse Aelin, smulgnd grtarul. Acesta ced, iar mirosul lui Rowan o
nvlui cnd acesta se aplec s-l dea la o parte.
Acolo miroase a praf i a oase, zise Rowan. Gura i se strmb.
Dar tu bnuiai deja asta.
Asta ai vrut s afli de la Nelly - unde se ascundea, zise Chaol de la civa
metri distan. Ca s i-l poat vinde.
Aelin aprinse o bucat de lemn de la tora lui Rowan. Cu grij, o poziion
chiar sub marginea gurii din faa ei, iar flacra lumin pn la o adncime de
aproximativ trei metri caldarmul de dedesubt.
Un vnt sufl din spate, spre gaur. n aceasta. Ea puse flacra deoparte i se
aez pe marginea gurii, cu picioarele atrnnd n bezna de dedesubt.
Ceea ce Nelly nu tie nc e c, de fapt, negustorul de opiu a fost prins n
urm cu dou zile. Oamenii regelui l-au ucis pe loc. tii, uneori chiar cred
c Arobynn nu tia dac vrea s m ajute cu adevrat sau nu. Faptul c el i
menionase acest lucru, nonalant, n timpul cinei, o fcuse s se gndeasc,
s plnuiasc.
Aadar, acum, rezerva lui din catacombe e nepzit, murmur Rowan.
Ea privi n bezna de dedesubt.
Cine o gsete, o pstreaz, spuse ea i sri.

































 CAPITOLUL 50

Cum au pstrat secret acest loc nenorociii aceia? opti Aelin, intorcndu-se
ctre Chaol.
Toi patru stteau n captul unei scri mici; dincolo de ei, spaiul cavernos
era luminat de plpirea aurie a torelor pe care le ineau Aedion i Rowan.
Chaol cltina din cap, cercetnd spaiul. Nu se zrea nici urm de saprofagi,
slav zeilor!
Legenda spune c Piaa Umbrelor a fost construit pe oasele zeului
adevrului.
Ei bine, partea cu oasele e corect.
n fiecare perete, erau aranjate cu miestrie cranii i oase i toi pereii, chiar
i tavanul, fuseser construite din ele. Pn i podeaua din captul scrilor era
presrat cu oase de diverse mrimi i forme.
Nu sunt nite catacombe obinuite, spuse Rowan, lsnd jos tora. Acesta a
fost un templu.
ntr-adevr, n spaiul imens se aflau altare, bnci i chiar un bazin cu o
oglindire ntunecat. i mai multe se ntindeau departe, n umbre.
Scrie ceva pe oase, zise Aedion, pind pe trepte i pe podeaua de oase.
Aelin avu o grimas.
Ai grij! exclam Rowan cnd Aedion se ndrept spre cel mai apropiat
perete.
Verioara lui ridic lene o mn, fcndu-i semn s l lase n pace.
Scrie n toate limbile i toate cuvintele sunt scrise de mini diferite, se mir
Aedion, innd tora sus, n timp ce se mica de-a lungul peretelui. Ascultai
ce scrie aici: Sunt o mincinoas. Sunt o hoa. I-am furat soul surorii mele
i am rs cnd am facut-o. Fcu o pauz. Apoi, citi n gnd i altceva.
Nimic din ce scrie aici... Nu cred c acetia au fost oameni buni.
Aelin cercet cu atenie templul din oase.
Ar trebui s ne micm repede, spuse ea.
Al naibii de repede. Aedion, ocup-te de peretele acela; Chaol, du-te n
centru; Rowan, n dreapta! Eu m voi uita n spate. Avei grij pe unde v
inei torele! Dac, fr s vrea, ar fi pus o tor n apropierea focului-
iadului, ar fi avut nevoie de ajutorul zeilor. Ea cobor treptele, una cte una.
Apoi i pe ultima, ajungnd pe podeaua din oase. O strbtu un fior i, din
instinct, arunc o privire spre Rowan. Chipul lui ncordat i dezvlui tot ce
avea nevoie s tie.
 Acesta este un loc malefic, spuse el, cu toate acestea.
Chaol trecu pe lng ei cu pai mari i cu sabia scoas.
Atunci, hai s gsim rezerva asta de focul-iadului i s ieim!
Corect.
Peste tot n jurul lor, orbitele goale ale craniilor din perei, din structuri i din
stlpii din centrul ncperii preau s i priveasc.
Se pare c acest zeu al adevrului, spuse Aedion, din dreptul peretelui pe
care l cerceta, a fost, mai degrab, un Devorator de Pcate. Ar trebui s
citii cteva dintre lucrurile pe care le-au scris oamenii - lucrurile oribile pe
care le-au fcut. Cred c acesta era locul n care trebuiau s fie ngropai i
s-i mrturiseasc pcatele pe oasele altor pctoi.
Nu e de mirare c nimeni nu voia s vin aici, mormi Aelin, naintnd cu
pai mari n ntuneric.
Templul se continua la nesfrit, iar ei gsir provizii, ns nici urm de
saprofagi sau de ali locuitori. Droguri, bani, bijuterii, toate ascunse n interiorul
craniilor i ntr-unele dintre criptele din oase de pe podea. ns focul-iadului nu
se zrea pe nicieri. Singurele sunete care se auzeau erau cele ale pailor lor
prudeni pe podeaua de oase.
Aelin se aventur din ce n ce mai departe n bezn. Curnd, Rowan prsi
partea lui de templu i o urm, explornd alcovurile i micile holuri care se
ramificau n ntunericul linitit.
Limbajul, i spuse Aelin. E din ce n ce mai vechi, cu ct mergem napoi.
M refer la modul n care sunt scrise cuvintele.
Din locul n care deschisese cu grij un sarcofag, Rowan se ntoarse n
direcia ei. Ea se ndoia c un om obinuit ar fi fost n stare sa mute lespedea de
deasupra.
Unii chiar i-au datat mrturisirile. Tocmai am vzut una de acum apte sute
de ani.
Eu sunt chiar tnr, prin comparaie.
El i zmbi crispat. Ea se uit repede n alt parte. Podeaua din oase scoase un
zgomot cnd pi ctre ea.
Aelin!
Ea simi un nod n gt, uitndu-se ngrozit la un os cioplit, din apropierea
capului ei. Cnd aveam douzeci de ani, am ucis un om de plcere i nu am
mrturisit nimnui, niciodat unde l-am ngropat. I-am pstrat osul degetului
ntr-un sertar. Data era de acum nou sute de ani. Nou sute...
Aelin cercet ntunericul. Dac Piaa Umbrelor exista de pe vremea lui Gavin,
atunci acest loc trebuia s fi fost construit nainte sau cam n aceeai perioad.
Zeul adevrului... O extrase pe Damaris din teaca din spate.
 Ce e? ntreb Rowan, tensionat.
Ea examin lama perfect.
Sabia Adevrului. Aa i spuneau lui Damaris. Legenda spune c purttorul
- Gavin - vedea adevrul cnd o mnuia.
i?
Mala a binecuvntat-o pe Brannon, iar ea a binecuvntat-o pe Goldryn.
Privi n ntuneric. i dac a existat un zeu al adevrului - un Devorator de
Pcate? Dac l-a binecuvntat pe Gavin, mpreun cu aceast sabie?
Rowan privea acum spre bezna antic.
Crezi c Gavin a folosit acest templu.
Aelin cntri sabia mrea n mini.
Ce pcate ai mrturisit, Gavin? opti ea n ntuneric.

~
Ptrunser adnc n tuneluri, att de adnc, nct n clipa n care strigtul
triumftor al lui Aedion - Am gsit-o! - ajunse la urechile lui Aelin i ale lui
Rowan, ea abia l auzi. i nu-i prea ps.
Nu cnd ajunse n dreptul peretelui din spate - peretele din spatele altarului
spaiului care fusese, fr ndoial, templul iniial. Aici, oasele aproape se
sfrmau din cauza vechimii, iar scrisul era aproape imposibil de citit. Peretele
din spatele altarului era din piatr pur - marmur alb - i acoperit de semne
Wyrd, sculptate.
i, n mijloc, se afla o imagine gigantic a Ochiului Elenei. Frig. Era att de
frig acolo, nct suflau nori de aburi, care se amestecau ntre ei.
Oricine ar fi fost acest zeu al adevrului, nu a fost un zeu binevoitor,
murmur Rowan, ca i cnd s-ar fi strduit s nu-l aud cei mori.
Nu; cu un templu construit din oasele ucigailor, ale hoilor i ale altora mai
ri, ea se ndoia c acest zeu se numrase printre cei preferai de oameni. Nu era
de mirare c fusese dat uitrii.
Aelin se apropie de piatr. n mna ei, Damaris deveni de ghea - degetele i
se rsfirar rigid, iar ea scp sabia pe podeaua altarului i se feri. Sabia se izbi
de oase ca un tunet.
ntr-o clip, Rowan ajunse lng ea, cu sabia scoas. Peretele de piatr din
faa lor gemu. ncepu s se deplaseze, iar simbolurile se rotir, modificndu-se.
i aminti cuvintele: Doar cu Ochiul poate cineva s vad corect.
Sincer, spuse Aelin n clipa n care peretele ncet, n cele din urm, s se
rearanjeze, n vecintatea sbiei. Un nou ir complicat de semne Wyrd se
formase. Nu tiu de ce aceste coincidene continu s m surprind.
 Poi s citeti? ntreb Rowan. Aedion i strig, iar Rowan i rspunse,
spunndu-le amndurora s vin.
Aelin privea fix la semnele sculptate.
S-ar putea s dureze o vreme.
F-o! Nu cred c am gsit acest loc din ntmplare.
Aelin se cutremur. Nu - nimic nu se petrecea din ntmplare. Nu cnd era
vorba despre Elena i cheile Wyrd. Rsufl aadar adnc i ncepu.
Scrie... despre Elena i Gavin, spuse ea. Primul panou de aici - i art spre
un ir de simboluri - i descrie drept primii regi ai Adarlanului, descrie cum
au fost mperecheai. Apoi... se ntoarce n trecut. La rzboi.
Paii rsunar i lumina plpi cnd Aedion i Chaol ajunser lng ei. Chaol
fluier.
Am un sentiment ru n legtur cu asta, spuse Aedion. Se ncrunt la
imaginea gigantic a Ochiului, apoi la cea de la gtul lui Aelin.
Facei-v comozi! zise ea. Aelin mai citi cteva rnduri, descifrnd i
decodnd. Att de dificil - semnele Wyrd erau att de al naibii de dificil de
citit. Descrie rzboaiele cu demonii Valgi care au fost lsai aici dup
Primul Rzboi i... Mai citi o dat rndul. i, de aceast dat, Valgii au fost
condui... Sngele i nghe. De unul dintre cei trei regi - de regele care a
rmas nchis aici, dup ce poarta a fost sigilat. Se spune c a te uita la un
rege - la un rege Valg, nseamn s priveti... Cltin din cap. Nebunie?
Disperare? Nu tiu acel simbol. El putea s ia orice form, dar acum li se
nfia ca un brbat chipe, cu ochi aurii. Ochii regilor Valg. Ea examin cu
atenie urmtorul panou. Nu i tiau adevratul nume, aa c l-au numit
Erawan, Regele ntunecat.
Atunci Elena i Gavin s-au luptat cu el, colierul tu magic le-a salvat pielea,
iar Elena l-a strigat pe numele lui adevrat, atrgndu-i suficient de mult
atenia pentru ca Galvin s-l ucid, spuse Aedion.
Da, da, zise Aelin fluturnd o mn. Dar - nu.
Nu? ntreb Chaol.
Aelin citi mai departe, iar inima i se opri o secund.
Ce este? ceru Rowan s tie, ca i cnd urechile lui de Fae i-ar fi auzit
btile ncete ale inimii.
Ea nghii cu greu, trecndu-i un deget tremurnd pe sub un ir de simboluri.
Aceasta... Aceasta este mrturisirea lui Gavin. De pe patul su de moarte.
Niciunul din ei nu vorbi.
Vocea i tremur cnd rosti:
Nu l-au ucis, rosti ea, cu voce tremurnd. Nu cu sabia, cu focul, cu apa sau
cu orice ar fi putut s-l omoare pe Erawan sau s-i distrug trupul. Ochiul...
 Aelin atinse colierul cu mna; metalul era cald. Ochiul l-a stpnit. Doar
pentru scurt timp. Nu - nu l-a stpnit. Ci... l-a adormit?
Am un sentiment foarte, foarte ru n legtur cu asta, spuse Aedion.
Aa c i-au construit un sarcofag din fier i dintr-un fel de piatr
indestructibil. i l-au aezat ntr-un mormnt sigilat, sub un munte - ntr-o
cript att de ntunecat... att de ntunecat nct nu ptrundeau nici aerul,
nici lumina. Pe labirintul de ui, citi ea n continuare, au pus simboluri care
nu puteau fi descifrate de niciun ho, de nicio cheie sau for.
Vrei s spui c nu l-au ucis pe Erawan, zise Chaol.
Ea i aminti c Gavin fusese eroul din copilrie al lui Dorian. i c povestea
fusese o minciun. Elena o minise...
Unde l-au ngropat? ntreb Rowan n oapt.
L-au ngropat... Minile i tremurar att de tare, nct le ls pe lng corp.
L-au ngropat n Munii Negri i au construit o fortrea peste mormnt,
astfel nct familia nobil care locuia deasupra s-l poat pzi pentru
totdeauna.
n Adarlan nu exist Munii Negri, spuse Chaol.
Lui Aelin i se usc gura.
Rowan, zise ea ncet. Cum spui Munii Negri n Limba Veche?
O pauz, urmat de o respiraie slab.
Morath, rspunse Rowan.
Ea se ntoarse ctre ei, cu ochii mari. Pentru o clip, nu fcur dect s se
holbeze unii la alii.
Care sunt ansele, ntreb ea, ca regele s-i trimit forele la Morath din
ntmplare?
Care sunt ansele, replic Aedion, ca ilustrul nostru rege s fi dobndit o
cheie care poate descuia orice u - chiar i o u dintre lumi - i ca mna
lui dreapt s dein, ntmpltor, chiar locul n care este ngropat Erawan?
Regele este nebun, rosti Chaol. Dac plnuiete s-l trezeasc pe Erawan...
Cine spune c nu a fcut-o deja? ntreb Aedion.
Aelin se uit la Rowan, care afia o expresie sumbr. Dac exist un rege
Valg n lumea aceasta, trebuie s ne micm repede. S punem mna pe cheile
Wyrd i s-i alungm pe toi napoi, n gaura lor de iad.
Ea ddu aprobator din cap.
Totui, de ce acum? Are cheile de cel puin un deceniu. De ce s-l aduc
acum pe Valg?
Ar avea sens, rspunse Chaol, dac ar face-o anticipnd trezirea lui Erawan.
Ca s aib o armat pregtit, pe care el s o conduc.
Aelin respira superficial.
 Solstiiul de var e peste zece zile. Dac apelm la magie n timpul
solstiiului, cnd soarele e cel mai puternic, e foarte posibil ca i puterea
mea s fie mai mare. Se ntoarse ctre Aedion.
Spune-mi c ai gsit o cantitate mare de focul-iadului. Micarea capului su
nu fu att de linititoare pe ct sperase ea.

CAPITOLUL 51

Manon i Cele Treisprezece stteau n jurul unei mese, ntr-o camer aflat n
adncul barcilor vrjitoarelor.
tii de ce v-am chemat aici, spuse Manon.
Niciuna dintre ele nu rspunse; niciuna nu se aez. Nu prea vorbiser cu ea
de cnd mcelriser tribul acela, n munii Colul Alb. i apoi, astzi - mai
multe veti. Mai multe cereri.
Ducele mi-a cerut s aleg un alt sabat. Un sabat Cioc-negru.
Tcere.
Mi-ar plcea s v aud sugestiile.
Ele nu se uitar n ochii ei. Nu rostir niciun cuvnt. Manon scrni din dinii
de fier.
ndrznii s m sfidai?
Sorrel i drese gtul, concentrndu-se asupra mesei.
Pe tine niciodat, Manon. Dar sfidm dreptul viermelui aceluia de om de a
se folosi de corpurile noastre ca i cnd ar fi ale lui.
Marea voastr Vrjitoare a dat ordine care vor fi ascultate.
La fel de bine ai putea s le numeti pe Cele Treisprezece, replic Asterin,
singura dintre ele care o privea direct pe Manon. nc avea nasul umflat i
vnt din cauza btii. Pentru c am prefera o asemenea soart, dect s le
numim pe surorile noastre.
i voi toate suntei de acord cu asta? Dorii s dai natere unor demoni,
pn cnd v vei distruge trupurile?
 Facem parte din clanul Cioc-negru, zise Asterin, cu brbia ridicat. Nu
suntem sclavele nimnui i nu vom fi folosite ca atare. i, dac preul pe
care trebuie s-l pltim e s nu ne mai ntoarcem niciodat n Pustiuri,
atunci aa s fie.
Niciuna dintre celelalte nu se clinti. Se ntlniser toate - discutaser despre
asta n prealabil. Despre ce s-i spun. Ca i cnd ar fi fost nevoie s o ia cu
biniorul.
Ai mai stabilit i altceva n mica voastr edin de consiliu?
Exist nite... lucruri, Manon, rosti Sorrel. Lucruri pe care trebuie s le auzi.
Trdare - asta era ceea ce muritorii numeau trdare.
Nu dau doi bani pe ce ai ndrznit, voi, proastelor, s credei c trebuie s
aud. Nu trebuie s v aud spunnd dect Da, Arip Conductoare. i
numele unui blestemat de sabat.
Alege singur unul, izbucni Asterin.
Vrjitoarele se micar. Asta nu fcea parte din plan, nu-i aa? Manon merse
apsat n jurul mesei, ctre Asterin, trecnd pe lng celelalte vrjitoare, care nu
ndrznir s se ntoarc, pentru a o privi.
Din momentul n care ai intrat n aceast Breasl, nu ai fost bun de nimic.
Nu-mi pas dac ai zburat lng mine un secol - te voi ucide ca pe o javr
ltrtoare ce eti...
F-o, uier Asterin. Rupe-mi gtul. Bunica ta va fi mndr c, n cele din
urm, ai fcut-o.
Sorrel era n spatele lui Manon.
E o provocare? zise Manon prea calm.
Ochii negri punctai cu auriu ai lui Asterin dansar.
Este o...
Dar ua se deschise i se nchise.
Un tnr cu pr auriu era acum n camer, colierul su din piatr neagr
strlucind n lumina torelor.
El nu ar fi trebuit s intre.
Vrjitoarele fuseser peste tot, iar Manon trimisese santinele din alt sabat ca
s pzeasc holurile, astfel nct niciunul dintre oamenii ducelui s nu le ia prin
surprindere.
Ca una, Cele Treisprezece se ntoarser ctre tnrul chipe. i, ca una,
tresrir cnd el le zmbi, iar un val de ntuneric le izbi. Un ntuneric fr sfrit,
dincolo de care nici mcar Manon nu putea s vad i...
i Manon se afla din nou n faa acelei vrjitoare Crochan, cu un pumnal n
mn.
Ne e mil de voi... pentru ceea ce le facei copilelor voastre... Le forai s
ucid i s rneasc, i s urasc, pn cnd nu le mai rmne nimic din voi n
interior. De aceea eti aici, Manon, plnsese vrjitoarea Crochan. Din cauza
ameninrii pe care ai reprezentat-o pentru acel monstru cruia i spui bunic, n
clipa n care ai ales mila i ai salvat viaa rivalei tale.
Manon scutur violent din cap, clipind. Apoi, imaginea dispru. Rmsese
doar ntunericul i Cele Treisprezece, care strigau una la cealalt, care se luptau
i...
Elide spusese c un tnr cu prul auriu se aflase n acea camer, cu
vrjitoarele Picioare-galbene.
Manon ncepu s umble prin ntuneric, micndu-se prin camer cu ajutorul
amintirii i al mirosului. Cteva dintre Cele Treisprezece erau n apropiere; unele
se sprijineau cu spatele de perei. Iar duhoarea nelumeasc a brbatului, a
demonului din el...
Mirosul o nvlui, iar Manon o scoase pe Spintec-Vnt.
Apoi, el era acolo, chicotind n clipa n care cineva - Ghislaine - ncepu s
ipe. Pn atunci, Manon nu auzise acel sunet. Nu o auzise niciodat pe vreuna
dintre ele ipnd de... de team. i de durere.
Manon se repezi ntr-o fug oarb i l drm la pmnt. Fr sabie - nu voia
s-l execute cu sabia. Lumina trosni n jurul ei, iar ea i vzu chipul frumos i
acel colier.
Arip Conductoare, rnji el, cu un glas care nu era din aceast lume.
Manon l inea cu minile de gt, strngndu-l, unghiile ei sfiindu-i pielea.
Ai fost trimis aici? dori ea s tie.
Ochii ei i ntlnir pe ai lui - iar inteniile criminale din acetia se potolir.
Pleac, uier el.
Manon nu fcu ce i se ceruse.
Ai fost trimis aici? url ea.
Tnrul se ridic n capul oaselor, dar Asterin era acolo, inndu-i picioarele
nemicate.
F-l s sngereze, zise ea, din spatele lui Manon.
Creatura continu s se zbat. i, n ntuneric, unele dintre Cele Treisprezece
nc ipau n agonie i teroare.
Cine te-a trimis? url Manon.
Ochii lui se transformar - devenind albatri, clari.
Omoar-m, rosti el, cu vocea unui tnr. Te rog - te rog, omoar-m.
Roland - numele meu era Roland. Spune-i...
Apoi, ntunericul se rspndi din nou n ochii lui, mpreun cu panica pur,
cauzat de orice ar fi vzut pe chipul lui Manon i n al lui Asterin, peste umrul
ei. Demonul din brbat ip.
 Pleac!
Auzise i vzuse destul. Manon strnse mai tare, unghiile ei de fier sfiind
carnea i muchii muritorului. Negru, sngele ru mirositor i unse mna, iar ea
se nfipse mai tare n el, pn cnd ajunse la os i i-l tie, capul lui cznd cu un
zgomot surd pe podea. Manon ar fi putut s jure c oftase.
ntunericul se risipi, iar Manon fu imediat n picioare, sngele curgndu-i de
pe mini, n vreme ce ea analiza rul fcut. Ghislaine plngea n hohote ntr-un
col, toat culoarea disprndu-i din pielea mslinie. Thea i Kaya erau
amndou plnse i tcute, dou iubite care se uitau una la cealalt cu gura
cscat. i Edda i Briar, ambele ei Umbre, amndou nscute i crescute n
ntuneric... se sprijineau n mini i n genunchi, vomitnd. Chiar n dreapta
gemenelor-demon cu ochi verzi, Faline i Fallon.
Restul Celor Treisprezece erau nevtmate. nc roii la fa, unele suspinnd
din cauza valului de furie i energie, dar... erau bine. Doar unele dintre ele
fuseser vizate? Manon se uit la Asterin - la Sorrel, la Vesta, la Lin i la
Imogen. Apoi, la cele care fuseser sectuite. Toate i ntlnir privirea de
aceast dat. Pleac, ipase demonul - ca i cnd ar fi fost surprins i speriat.
Dup ce se uitase n ochii ei.
Cele care fuseser afectate... ochii lor aveau culori obinuite. Erau cprui,
albatri i verzi. Dar cele care nu fuseser... Aveau ochi negri, mpestriai cu
auriu.
Iar cnd el o privise pe Manon n ochi... Ochii aurii fuseser ntotdeauna
apreciai printre vrjitoarele Cioc-negru. Ea nu se ntrebase niciodat de ce.
ns acum nu era momentul. Nu cnd sngele care duhnea i nmuia pielea.
Acesta a fost un memento, spuse Manon, iar vocea ei rico sec de pietre.
Iei din camer. Le ls singure. Scpai de cadavru!

~

Manon atept pn cnd Kaltain rmase singur, plutind n sus, pe una dintre
scrile uitate, n spiral, din Morath, nainte s se npusteasc asupra ei.
Femeia nu clipi n clipa n care Manon o intui la perete, nfigndu-i unghiile
de fier n umerii ei dezgolii i lipsii de culoare.
De unde vine focul-umbr?
Ochii negri i goi i ntlnir pe ai ei.
De la mine.
De ce de la tine? Ce fel de magie este? Putere Valg?
Manon se uit cu atenie la colierul de la gtul delicat al femeii.
 Kaltain afi un zmbet frnt.
A fost al meu - de la nceput. Apoi, a fost... contopit cu o alt surs. i acum
este puterea fiecrei lumi, a fiecrei viei.
Prostii. Manon o mpinse mai tare n piatra ntunecat.
Cum i dai jos colierul acela?
Nu poate fi dat jos.
Manon i art dinii.
i ce vrei s faci cu noi? S ne pui coliere?
Vor regi, opti Kaltain, ochii strlucindu-i cu o ncntare ciudat, bolnav.
Regi puternici. Nu pe voi.
Alte aiureli. Manon mri - dar, apoi, o mn delicat i atinse ncheietura
minii. i o arse. O, pe toi zeii, o ardea, iar oasele i se topeau, unghiile ei de fier
se transformaser n minereu topit, iar sngele i fierbea...
Manon se ndeprt de Kaltain i, doar innd-o de ncheietura minii, i
ddu seama c rnile nu erau adevrate.
Te voi omor, uier Manon.
Dar focul-umbr dansa n vrful degetelor lui Kaltain chiar i cnd chipul
femeii nu mai afia nicio expresie. Fr un cuvnt, ca i cnd nu ar fi fcut
nimic, Kaltain urc scrile i dispru.
Singur pe casa scrii, Manon i legn braul, ecoul durerii reverberndu-i
nc prin oase. Mcelrirea acelui trib cu Spintec-Vnt fusese un gest plin de
mil, i zise n sinea ei.

CAPITOLUL 52

Dup ce prsir templul Devoratorului de Pcate, Chaol se mir de ct de

ciudat era s lucreze cu Aelin i cei de la Curtea ei. Ct de ciudat era s nu se
certe deloc cu ea.
Avnd n vedere ct de multe erau de fcut, nici mcar nu ar fi trebuit s
mearg cu ei. Jumtate dintre rebeli plecaser din Rifthold, din ce n ce mai
muli fugind n fiecare zi, iar cei care rmneau ncercau s se mute n alt ora. i
inuse sub control ct putuse de mult, bazndu-se pe Nesryn s-l susin ori de
cte ori ncepeau s aduc vorba despre trecutul lui comun cu regele. nc
dispreau oameni, nc erau executai - nc mai salvau, ct de des puteau,
oameni de pe eafodurile pe care urmau s fie mcelrii. Avea s continue s
fac asta pn cnd ar fi rmas singurul rebel din ora; avea s rmn s-i ajute,
s-i protejeze. Dar dac ceea ce aflaser despre Erawan era adevrat...
Zeii s i ajute pe toi.
napoi pe strada din ora, el se ntoarse la timp ca s-l vad pe Rowan
oferindu-se s o ajute pe Aelin s ias din canale. Ea pru s ezite, dar i apuc
mna care o cuprinse pe a ei. Formau o echip puternic, de nezdruncinat.
Prinul Fae o ridic i o ajut s stea n picioare. Niciunul nu-i ddu celuilalt
drumul imediat.
Chaol atept chinul i freamtul geloziei, atept ca fierea acesteia s-l
nepe. Dar nu se ntmpl nimic. Simi doar o urm de uurare c, poate... c
Aelin l avea pe Rowan.
Poate c i plngea singur de mil, hotr el.
Se auzir nite pai, iar ei toi ncremenir, cu armele scoase, tocmai cnd...
V caut de o or, spuse Nesryn, ieind n grab din umbrele aleii. Ce se...
Le observ chipurile sumbre. Lsaser focul-iadului acolo jos, ascuns ntr-
un sarcofag, ca s fie n siguran - i ca s evite s fie toi topii, n cazul n
care lucrurile ar fi luat o ntorsur groaznic.
Chaol era surprins c Aelin i permisese s tie att de multe - cu toate c nu i
povestise cum plnuise s intre n castel.
Spune-le lui Ress, i Brullo, i celorlali s stea naibii departe de turnul cu
ceas, fusese singurul ei avertisment. Aproape c i ceruse s-i spun ce planuri
avea pentru ceilali nevinovai din castel, dar... Fusese bine. S aib parte de o
dup-amiaz fr certuri, fr s-l urasc nimeni. S simt c fcea parte din
grupul lor.
Te voi pune la curent mai trziu, i zise Chaol. ns Nesryn era palid la
fa. Ce s-a ntmplat?
Aelin, Rowan i Aedion se apropiar ncet de ei, cu acea tcere nefireasc i
nemuritoare.
Nesryn i ndrept umerii.
Am primit veti de la Ren. A avut o mic problem la grani, dar este bine.
Are un mesaj pentru tine - pentru noi. i ddu pe spate o uvi din prul
 brunet. Mna i tremur uor.
Chaol se pregti, se lupt cu impulsul de a-i apuca braul.
Regele, continu Nesryn, a strns o armat jos, n Morath, sub
supravegherea Ducelui Perrington. Paznicii Valg din jurul Riftholdului sunt
primii. Se ndreapt i mai muli spre noi.
Aadar, soldai pedetri Valg. Prea c Morath ar fi putut s fie, la fel de bine,
primul sau ultimul lor cmp de lupt.
Aedion i nclin capul, Lupul ncarnat.
Ci sunt?
Prea muli, rspunse Nesryn. Nu am reuit s-i numrm pe toi. Unii sunt
campai n interiorul munilor care nconjoar tabra de rzboi - nu ies
niciodat toi, niciodat la vedere. Dar e o armat mai mare dect orice a
adunat pn acum.
Lui Chaol i se umezir palmele din cauza transpiraiei.
i, mai mult dect att, zise Nesryn, cu voce rguit, regele are acum o
cavalerie aerian de vrjitoare Dini-de-fier - o oaste de trei mii de capete -
care s-au antrenat n secret n Trectoarea Ferian, s clreasc balaurii pe
care regele a reuit, cumva, s-i creeze i s i creasc.
Pe toi zeii!
Aelin i nl capul, uitndu-se la peretele din crmid ca i cnd ar fi putut
s vad armata aerian acolo, micarea dezvluindu-i irul de cicatrice din jurul
gtului.
Dorian - aveau nevoie de Dorian pe tron. Trebuia s pun capt acestei
situaii.
Eti sigur? ntreb Aedion.
Rowan o privea fix pe Nesryn, cu faa unui rzboinic rece i calculat i, totui
- totui, reuise cumva s se apropie de Aelin.
Am pierdut muli spioni ca s obinem aceste informaii, rosti Nesryn
gtuit.
Chaol se ntreb ci dintre ei i fuseser prieteni.
Aelin vorbi cu o voce hotrt i dur.
Doar ca s m asigur c am neles bine: acum ne confruntm cu trei mii de
vrjitoare Dini-de-fier, nsetate de snge i clare pe balauri. i cu o oaste de
soldai mortali, care se adun n sudul Adarlanului i care, probabil, vor rupe
orice alian dintre Terrasen i regatele sudice.
Lsnd Terrasenul de izbelite. Spune-o, o implor Chaol n tcere. Spune c
ai nevoie de Dorian - liber i n via.
Melisande ar putea s se uneasc cu noi, czu pe gnduri Aedion. l intui
pe Chaol cu o privire evaluatoare - cu privirea unui general. Crezi c tatl tu
tie de balauri i de vrjitoare? Anielle este cel mai apropiat ora de Trectoarea
Ferian.
Sngele i nghe n vene. De aceea i dorise att de mult tatl lui s-l aduc
acas? Anticip urmtoarea ntrebare a lui Aedion, nainte ca generalul s
vorbeasc.
Nu poart un inel negru, zise Chaol. Dar m ndoiesc de faptul c ar fi un
aliat agreabil - asta dac s-ar deranja s se alieze cu tine.
Ne vom gndi la toate acestea, spuse Rowan, dac va fi cazul s
strpungem liniile sudice. Pe toi zeii, chiar discutau despre asta! Rzboiul -
rzboiul se apropia. i era posibil ca nu toi s supravieuiasc.
Deci, ce mai ateapt? ntreb Aedion, mergnd de colo-acolo. De ce nu
atac acum?
Vocea lui Aelin era calm - rece.
Pe mine. M ateapt s fac o micare.
Niciunul dintre ei nu o contrazise.
Alungndu-i roiul de gnduri, Chaol vorbi ncordat.
Altceva?
Nesryn bg mna n tunic i scoase o scrisoare. I-o nmn lui Aedion.
De la mna ta dreapt. Toi i fac griji pentru tine.
n josul strzii este o tavern. Las-m cinci minute i i voi da un rspuns,
zise Aedion, ndeprtndu-se deja. Nesryn l urm, fcndu-i semn cu capul
lui Chaol, n tcere.
Ne vedem acas, le spuse generalul, peste umr, lui Rowan i lui Aelin,
gluga lui grea ascunzndu-i trsturile care l-ar fi putut da de gol.
ntlnirea lu sfrit.
Dar, din senin, Aelin vorbi.
Mulumesc.
Nesryn se opri, tiind, cumva, c regina vorbise cu ea.
Aelin i duse o mn n dreptul inimii.
Pentru tot ce riti - mulumesc.
Privirea lui Nesryn licri cnd i zise Triasc regina!
ns Aelin deja se ntorsese.
Nesryn i ntlni privirea lui Chaol, care i urm pe ea i pe Aedion.
O armat indestructibil, poate condus de Erawan, dac regele din Adarlan
ar fi fost suficient de nebun nct s-l trezeasc. O armat care ar fi putut s
striveasc orice rezisten uman.
Dar... dar poate c nu, dac ei s-ar fi aliat cu cei care foloseau magia. i dac
acetia ar mai fi vrut s se deranjeze s le salveze lumea, dup tot ce ptimiser.
 ~
Vorbete-mi! i ceru Rowan din spate, n vreme ce Aelin mergea furioas pe
strzi.
Nu putea. Nu putea s-i formuleze gndurile, darmite cuvintele.
Ci spioni i rebeli i pierduser vieile ca s obin acele informaii? i ct
de groaznic urma s fie cnd ea avea s trimit oamenii la moarte - cnd va
trebui s-i priveasc soldaii mcelrii de acei montri? Chiar dac Elena o
ajutase n seara asta, conducndu-l, cumva, pe acel negustor de opiu la templul
Devoratorului de Pcate, ca ei s-l gseasc, nu i era recunosctoare, n mod
deosebit.
Aelin, rosti Rowan, destul de ncet nct s-l aud doar ea i obolanii de pe
alee.
Abia i supravieuise Babei Picioare-galbene. Cum ar fi putut cineva s
supravieuiasc unei armate de vrjitoare antrenate n lupt?
El o apuc de cot, fornd-o s se opreasc.
Vom nfrunta asta mpreun, i opti el, ochii strlucindu-i puternic, iar
caninii lucindu-i. Aa cum am fcut-o n trecut. Indiferent de cum s-ar
sfri.
Ea tremur - tremur ca o la blestemat - i se smulse din strnsoarea lui,
ndeprtndu-se n grab. Nici mcar nu tia unde ducea - tia doar c trebuia s
mearg, s gseasc o cale prin care s se ornduiasc, s ornduiasc lumea,
nainte de a se opri din mers; altfel, nu avea s se mai mite niciodat.
Balauri. Vrjitoare. O armat nou, i mai mare. Aleea o nghesui,
ngustndu-se la fel de mult ca unul dintre acele tuneluri nfundate din canale.
Vorbete-mi! repet Rowan, mergnd la o distan respectabil n urma ei.
Ea cunotea aceste strzi. Cteva cvartale mai jos, avea s gseasc una dintre
intrrile canalizrii Valg. Poate c avea s sar nuntru i s-i hcuiasc pe
civa. S afle ce tiau despre Erawan, Regele ntunecat, i dac nc mai dormea
sub acel munte. Poate c nici mcar nu avea s se mai sinchiseasc s le pun
ntrebri.
O mn mare i puternic o apuc de cot, trgnd-o lng un trup musculos
de brbat. ns mirosul nu era al lui Rowan.
i cuitul de la gtul ei, lama inut att de apsat nct i nep i-i despic
pielea...
Te duci undeva, Prines? i opti Lorcan la ureche.
 ~
Rowan crezuse c tia ce nseamn frica. Crezuse c ar fi putut nfrunta orice
pericol, cu mintea limpede i cu snge rece.
Pn n clipa n care Lorcan apru din umbre, att de repede nct Rowan nici
mcar nu-i simise mirosul, i-i puse lui Aelin cuitul la gt.
Dac te miti, mori, mri Lorcan la urechea lui Aelin. Dac vorbeti, mori.
Ai neles?
Aelin nu rspunse nimic. Dac ar fi dat din cap, lama i-ar fi tiat gtul.
Sngele strlucea deja chiar deasupra claviculei, umplnd aleea cu mirosul
specific.
Numai mirosul l fcu pe Rowan s alunece ntr-un calm glacial, uciga.
Ai neles? ssi Lorcan, nghesuind-o suficient nct sngele s-i curg un
pic mai repede. Cu toate acestea, ea tot nu spuse nimic, ascultndu-i
ordinul. Bun. M gndeam eu.
Lumea ncetini i se lrgi n jurul lui Rowan, cu o claritate de cristal,
dezvluind toate pietrele cldirilor, strada, drmturile i gunoaiele din preajma
lor. Ceva care s-i ofere un avantaj, ceva ce ar fi putut folosi drept arm. Dac ar
fi avut magia, pn acum ar fi sufocat aerul din plmnii lui Lorcan, ar fi
spulberat scuturile de ntuneric ale lui Lorcan doar cu o jumtate de gnd. Dac
ar fi avut magia, s-ar fi nconjurat cu un scut de la bun nceput, pentru ca aceast
ambuscad s nu fi avut loc niciodat.
Privirea lui Aelin o ntlni pe a lui. Fric - ce strlucea acolo era fric real.
Ea tia c se afla ntr-o poziie compromis. Amndoi tiau c, indiferent de
ct de repede s-ar fi micat el sau ea, tietura lui Lorcan avea s fie i mai rapid.
Lorcan i zmbi lui Rowan, cu gluga-i ntunecat dat acum jos.
Far ndoial, pentru ca Rowan s vad fiecare scnteie de triumf din ochii
negri ai lui Lorcan.
Nu-i gseti cuvintele, Prine?
De ce? fu tot ce reui Rowan s ntrebe. Fiecare aciune i fiecare plan
posibil erau insuficiente, nu-i permiteau s se apropie. Se ntreb dac
Lorcan i ddea seama c, dac ar fi ucis-o, Lorcan nsui ar fi fost
urmtorul. Apoi, Maeve. i poate ntreaga lume, de ciud.
Lorcan i ntinse capul ca s se uite la faa lui Aelin. Ea miji ochii.
Unde este cheia Wyrd?
Aelin se ncord, iar Rowan i dori ca ea s nu vorbeasc, s nu-l ironizeze
pe Lorcan.
Nu o avem, zise Rowan. Furia - furia nesfrit, cataclismic - clocotea n
el.
 Era exact ceea ce i dorea Lorcan. ntocmai cum Rowan fusese martor cnd
rzboinicul semi-Fae le manipulase inamicii, secole de-a rndul. Aa c Rowan
i potoli furia. Sau, cel puin, ncerc.
A putea s-i rup gtul att de uor! spuse Lorcan, atingndu-i uor cu
nasul partea lateral a gtului.
Aelin nepeni.
Posesivitatea din acea singur atingere l orbi pe Rowan cu o furie mortal.
Fcu un efort s o potoleasc din nou, la urmtoarea replic a lui Lorcan.
Eti mult mai bun cnd nu deschizi gura aia hidoas, i murmur Lorcan pe
piele.
Nu avem cheia, repet Rowan. Avea s-l mcelreasc pe Lorcan aa cum
doar nemuritorii nvau i le plcea s o fac: ncet, maliios, creativ.
Suferina lui Lorcan urma s fie groaznic.
Dac i-a spune c lucrm pentru aceeai echip? zise Lorcan.
i-a spune c Maeve lucreaz doar pentru o singur echip: a ei.
Nu Maeve m-a trimis aici.
Rowan aproape auzea cuvintele pe care Aelin se strduia s nu le rosteasc.
Mincinosule. Mincinosul naibii.
Atunci, cine a facut-o?
Am plecat singur.
Dac suntem de aceeai parte, atunci las-i jos cuitul nenorocit, mri
Rowan.
Lorcan chicoti.
Nu vreau s o aud pe prines plvrgind. Ceea ce am de spus e valabil
pentru amndoi.
Rowan atept, profitnd de fiecare secund pentru a evalua i reevalua
mprejurimile, ansele. n cele din urm, Lorcan nu mai inu cuitul att de
strns. De pe gt, sngele lui Aelin i alunec pe costum.
Cnd i-ai dat lui Maeve acel inel, ai fcut cea mai mare greeal din viaa ta
scurt i patetic de muritoare.
Prin calmul letal, Rowan simi cum se albi la fa.
Ar fi trebuit s tii mai bine, zise Lorcan, nc strngnd-o pe Aelin de
mijloc. Ar fi trebuit s tii c nu era vreo proast sentimental, care tnjea
dup dragostea pierdut. Avea multe lucruri de la Athril - de ce i-ar fi vrut
inelul? Inelul i nu pe Goldryn?
Nu mai tergiversa i spune-ne despre ce este vorba!
Dar m distrez att de bine!
Rowan i inu att de ferm mnia sub control, nct aproape c se nec din
cauza acesteia.
 Inelul nu era o motenire de familie de la Athril, explic Lorcan. L-a ucis pe
Athril. Voia cheile i inelul, el a refuzat i ea l-a ucis. Ct s-au luptat,
Brannon le-a furat, a ascuns inelul cu Goldryn i a adus cheile aici. Nu te-ai
ntrebat niciodat de ce inelul se afla n acea teac? O sabie de vnat
demoni - i un inel, pereche.
Dac Maeve vrea s omoare demoni, spuse Rowan, nu ne vom plnge.
Inelul nu i omoar. Confer imunitate mpotriva puterii lor. Un inel forjat
chiar de Mala. Cnd Athril l purta, Valgii nu puteau s-l rneasc.
Aelin deschise i mai mult ochii, mirosul fricii ei transformndu-se n ceva
mai profund dect teama de vtmarea corporal.
Purttorul acelui inel nu va trebui s se team niciodat c va fi nrobit de
piatra Wyrd, continu Lorcan, zmbind la teroarea care i acoperea mirosul.
I-ai nmnat propria-i imunitate.
Asta nu explic de ce ai plecat.
Lorcan se ncrunt.
i-a mcelrit iubitul pentru inel, pentru chei. Acum, c sunt din nou pe
tabla de joc, va face lucruri multe mai rele ca s le obin. i, de ndat ce le
va avea... Regina mea se va transforma ntr-o zei.
i? Cuitul era nc prea aproape de gtul lui Aelin ca s rite s-l atace.
Asta o va distruge.
Furia lui Rowan se temper.
Plnuieti s pui mna pe chei - ca s nu ajung la ele.
Plnuiesc s distrug cheile. D-mi cheia ta Wyrd, zise Lorcan, dcsfcnd
pumnul pe care-l inuse pe abdomenul lui Aelin, iar eu i voi da inelul.
Negreit, n palma lui strlucea un inel de aur cunoscut.
Nu ar trebui s fii n via, zise Rowan. Dac ai fi furat inelul i ai fi fugit,
ea te-ar fi omort pn acum. Era o capcan. O capcan simpatic,
inteligent.
M mic repede.
Lorcan chiar fugise din Wendlyn. Totui, asta nu dovedea nimic.
Ceilali...
Niciunul dintre ei nu tie. Crezi c am ncredere c nu vor spune nimic?
Jurmntul de snge face trdarea imposibil.
De dragul ei fac asta, zise Lorcan. O fac pentru c nu vreau s vd cum
regina mea se transform ntr-un demon. n aceast privin, dau ascultare
jurmntului.
Aelin se agita acum, iar Lorcan nchise din nou inelul n pumn.
Eti un prost, Rowan. Tu te gndeti doar la urmtorii civa ani, la
urmtoarele decade. Ceea ce fac eu e de dragul secolelor. Pentru eternitate.
 Maeve i va trimite pe ceilali, s tii. S te vneze. S v ucid pe amndoi.
Fie ca aceast sear s i aduc aminte de vulnerabilitatea ta. Nu vei
cunoate niciodat pacea, nici mcar pentru o clip. i chiar dac nu o vom
ucide pe Aelin a Focului-Slbatic... o va face timpul.
Rowan ignor cuvintele.
Lorcan se uit la Aelin, prul negru micndu-i-se.
Mai gndete-te la asta, Prines. Ce valoreaz imunitatea, ntr-o lume n
care dumanii ti ateapt s te nctueze, n care o singur greeal ar
nsemna s devii sclava lor, pentru vecie?
Aelin i art dinii.
Lorcan o mpinse, iar Rowan se mica deja, npustindu-se n direcia ei.
Ea se rsuci, lamele ncorporate n costumul ei strlucind, eliberate.
ns Lorcan nu mai era acolo.

~
Dup ce hotr c tieturile de pe gtul ei erau superficiale i c nu era n
pericol s moar din cauza lor, Rowan nu i mai adres niciun cuvnt n drum
spre cas.
Dac Lorcan avea dreptate... Nu, nu avea drepate. Era un mincinos, iar trgul
era clar un truc al lui Maeve.
Ct merser, Aelin i inu o batist la gt i, pn s ajung la apartament,
sngele se coagulase. Din fericire, Aedion era deja n pat.
Cu pai mari, Rowan se ndrept direct spre dormitorul lor. Ea l urm
nuntru, dar el ajunse la baie i, n linite, nchise ua n urma lui. O secund
mai trziu, apa se auzi curgnd. Umplea cada.
Se descurcase s o ascund, iar mnia lui fusese... ea nu vzuse niciodat pe
cineva att de mnios. Dar, cu toate acestea, i vzuse teroarea ntiprit pe chip.
Fusese suficient ct s o fac s-i stpneasc frica proprie, cnd sngele ncepu
s-i clocoteasc n vene. i ncercase - pe toi zeii, ncercase - s scape din
strnsoare, dar Lorcan... Rowan avusese dreptate. Fr magia ei, nu i putea face
fa.
El ar fi putut s o ucid.
n ciuda regatului ei, n ciuda tuturor lucrurilor pe care le mai avea de fcut,
nu reuise s se gndeasc dect la frica din privirea lui Rowan. i ar fi fost
pcat dac nu ar fi aflat niciodat... dac nu i-ar fi spus niciodat...
Aelin i cur gtul n buctrie, spl cei civa stropi de snge de pe
costumul ei i l atrn n camera de zi, ca s se usuce, apoi scoase una dintre
cmile lui Rowan i se urc n pat.
 Abia dac auzea apa stropind. Poate c doar sttea n cad, uitndu-se n gol,
cu acea expresie goal, pe care o afiase de cnd Lorcan i luase cuitul de la gt.
Minutele se scurser, iar ea i strig noapte bun lui Aedion, al crui rspuns
reverber prin perei.
Apoi, ua de la baie se deschise, un val de aburi se undui afar, iar Rowan
apru cu un prosop care i atrna pe olduri. Ea se uit la abdomenul lui
musculos, la umerii puternici, dar... Dar privirea lui era goal...
Ea atinse patul.
Vino aici.
El rmase pe loc, uitndu-se la gtul ei rnit.
Amndoi suntem experi n a evita s vorbim, aa c hai s cdem de acord
s discutm acum, ca doi oameni echilibrai, rezonabili.
Nu o privi cnd se ndrept spre pat i se prbui lng ea, ntinzndu-se peste
pturi. Nici mcar nu-l mustr c udase cearafurile - nici nu-i spuse c ar fi
putut s piard jumtate de minut, ca s se mbrace.
Se pare c zilele noastre de distracie s-au terminat, rosti ea, rezemndu-i
capul n pumn i uitndu-se n jos, la el. Rowan se uit, indiferent, la tavan.
Vrjitoare, lorzi ntunecai, Regine Fae... Dac scpm vii din asta, mi voi
lua o lung i frumoas vacan.
Privirea lui era rece.
Nu m ignora, opti ea.
Niciodat, murmur el. Nu asta... Se frec la ochi cu degetul mare i cu cel
arttor. Te-am dezamgit n seara asta. Vorbele i erau o oapt n
ntuneric.
Rowan...
S-a apropiat suficient nct s te omoare. Dac ar fi fost un alt duman, ar fi
putut s o fac. Patul se cutremur n clipa n care el oft zgomotos i-i lu
mna de pe ochi. Emoia pur din jur o fcea s-i mute buzele. Niciodat -
niciodat nu o lsa s vad acele lucruri. Te-am dezamgit. Am jurat s te
protejez i, n seara asta, am dat gre.
Rowan, este n regul...
Nu este n regul. Cu o mn cald, o prinse de umr. Ea l ls s o
ntoarc pe spate i se trezi cu el pe jumtate deasupra ei, privind-o n ochi.
Peste al ei, trupul lui era o for puternic i imens a naturii, dar ochii lui -
panica nc i se citea n privire. i-am trdat ncrederea.
Nu ai fcut aa ceva. Rowan, i-ai spus c nu i vei da cheia.
El inspir, pieptul umflndu-i-se.
I-a fi dat-o. Pe toi zeii, Aelin - m-a pclit i nici mcar nu i-a dat seama.
Ar fi putut s mai atepte nc un minut i i-a fi zis, cu sau fr inel.
 Erawan, vrjitoarele, regele, Maeve... pe toi i-a nfrunta. Dar s te pierd...
i ls capul n jos i nchise ochii, respiraia lui nclzindu-i gura lui
Aelin. n seara asta te-am dezamgit, murmur el cu o voce rguit. mi
pare ru.
Mirosul lui de pin i zpad o nvlui. Ar trebui s se ndeprteze de el. Nu
m atinge aa.
i, cu toate acestea, era acolo; mna i era un semn pe umrul ei gol, trupul
su aproape acoperindu-l pe al ei.
Nu trebuie s i par ru, opti ea. Rowan, am ncredere n tine.
El aprob printr-un semn din cap, aproape imperceptibil.
Mi-a fost dor de tine, rosti calm, privindu-i cnd gura, cnd buzele. Cnd
am fost n Wendlyn, am minit cnd am spus c nu mi-a lost dor. Din clipa n
care ai plecat, mi-a fost att de dor, nct mi-am ieit din mini. M-am bucurat de
pretextul de a-l urmri pe Lorcan aici, doar ca s te vd din nou. i n seara asta,
cnd i-a inut cuitul la gt... Cldura degetului su cu btturi nflori n ea, cnd
tras o linie peste tietura de pe gtul ei. M-am tot gndit la faptul c s-ar putea
s nu afli niciodat c mi-a fost dor de tine, desprii fiind doar de un ocean.
Dar, dac moartea ne-ar despri... te-a gsi. Nu-mi pas de cte reguli a
nclca. Chiar dac ar trebui s pun mna pe toate trei cheile i s deschid o
poart, te-a gsi din nou. ntotdeauna.
Ea clipi, ca s nu o mai usture ochii, n timp ce el se ntinse i-i lu mna, pe
care i-o ghid ctre obrazul lui tatuat. Fcu un efort ca s-i aduc aminte cum s
respire, s se concentreze asupra altui lucru, nu asupra pielii lui netede i calde.
El continu s o priveasc m timp ce ea i atinse uor pometele ascuit. Savurnd
fiecare atingere, i mngie chipul, acel tatuaj, uitndu-se la el ncontinuu, chiar
dac el o dezbrca din priviri.
Prea s-i tot spun mi pare ru.
l intui cu privirea cnd nu i mai atinse faa i, uor, asigurndu-se c el
nelegea fiecare pas, i ls capul pe spate pn cnd i arcui gtul dezgolit n
faa lui.
Aelin, opti el. Nu i rosti numele ca pe o mustrare sau ca pe un
avertisment, ci... ca pe o implorare. Parc o implora. i cobor capul spre
gtul ei expus i zbovi la foarte mic distan.
Ea i arcui i mai mult gtul, o invitaie tcut. Rowan scoase un geamt uor
i-i atinse pielea cu dinii. Ca s-i sfie gtul, nu ar fi fost nevoie dect de o
muctur, de o micare. Caninii lui alungii alunecar de-a lungul crnii ei - cu
blndee, cu precizie. Ea nfac cearafurile, ca s nu i treac degetele peste
spatele lui gol i s-l trag mai aproape.
El se sprijini ntr-o mn lng capul ei, jucndu-se cu degetele n prul lui
Aelin.
Pe nimeni altcineva, opti ea. Nu a lsa pe nimeni altcineva s se apropie
de gtul meu. S i arate era singura metod prin care ar fi neles acea
ncredere, ntr-un mod pe care numai partea Fae, partea prdtoare din el,
avea s l priceap. Pe nimeni altcineva, repet ea.
El scoase un alt geamt slab, rspuns, i confirmare, i cerere, geamt care
rsun n ea. Cu grij, acoperi cu dinii locul n care sngele ei zvcnea i
bolborosea, respirnd fierbinte pe pielea ei.
Ea nchise ochii, fiecare sim concentrndu-se asupra acelei senzaii, asupra
dinilor i a gurii de pe gtul ei, asupra puternicului trup care tremura din cauza
reinerii, peste al ei. O atinse uor cu limba.
Scoase un mic zgomot, care ar fi putut s fie un geamt, un cuvnt sau
numele lui. El se cutremur i se retrase, aerul rece srutndu-i gtul. Slbticia -
slbticia pur strlucea n acei ochi. Apoi, cu atenie i cu neruinare, i cercet
trupul, nrile umflndu-i-se delicat, cnd mirosi exact ceea ce dorea ea.
Aelin ncepu s respire mai greu cnd el se for s o priveasc - flmnd,
fatal, de nenduplecat.
Nu nc, spuse el dur, respirnd neregulat. Nu acum.
De ce? Fcu un efort s i aduc aminte cum s vorbeasc, mai ales cnd el
se uita la ea aa. Ca i cnd ar fi putut s o mnnce de vie. Cldura i fcu
inima s bat mai tare.
Nu vreau s m grbesc cu tine - vreau s i descopr... fiecare centimetru.
Iar acest apartament are perei foarte, foarte subiri. Aelin, nu vreau s fim
auzii atunci cnd te voi face s gemi, adug el n clipa n care se aplec
din nou, trecnd cu buzele peste tietura de la baza gtului ei.
O, pe Wyrd! Avea probleme. Nite probleme date naibii. i cnd i rostea
numele aa...
Asta schimb lucrurile, rosti ea, abia reuind s vorbeasc.
Lucrurile au nceput s se schimbe de ceva vreme. Ne vom descurca.
Se ntreb ct de mult ar fi reuit s-i respecte hotrrea de a atepta, dac i-
ar fi nlat capul ca s-l srute, dac i-ar fi mngiat spatele. Dac l-ar fi atins
mai jos dect att. Dar... Balauri. Vrjitoare. Armat. Erawan. Respir greoi.
Dormi, mormi ea. Ar trebui s dormim.
El nghii din nou, ndeprtndu-se uor de ea i, cu pai mari, se duse spre
ifonier, ca s se mbrace. Sincer, se strduia din rsputeri s nu sar dup el i
s-i smulg prosopul acela blestemat.
Poate c ar fi trebuit s-l trimit pe Aedion s stea n alt parte. Doar pentru o
noapte. i, apoi, ar fi ars n iad pentru totdeauna, deoarece ar fi fost cea mai
egoist i groaznic persoan din toate timpurile.
 Se for s se ntoarc cu spatele la ifonier, neavnd ncredere c ar fi putut
s se uite la Rowan fr s fac o prostie imens.
O, avea nite probleme date naibii.

CAPITOLUL 53

Bea, l convinse prinul demon, cu o voce drgstoas. Savureaz.

Prizonierul plngea n hohote pe podeaua celulei din temni, n timp ce
teama, durerea i amintirile l prseau. Prinul demon le inhal ca i cnd ar fi
fost opiu.
Delicioase.
Era delicios.
El se ur, se blestem.
ns disperarea pe care o simea brbatul, n clipa n care cele mai urte
amintiri l sfiar n buci... era ameitoare. Era putere; era via.
Oricum, nu mai avea nimic i pe nimeni. Dac va avea ocazia, va gsi o cale
s-i pun capt. Deocamdat, aceasta era eternitatea, aceasta era naterea,
moartea, renaterea.
Aa c el i bu durerea, teama i tristeea.
i nv s-i plac.



CAPITOLUL 54

Manon se uit cu ochi mari la scrisoarea pe care tocmai i-o adusese,

tremurnd, mesagerul. Elide i ddea silina s par c nu observ fiecare
micare a ochilor lui Manon de-a lungul paginii, ns i era greu s nu se holbeze
cnd vrjitoarea mria la fiecare cuvnt pe care l citea.
Elide, care sttea ntins pe patul ei de paie, n vreme ce focul deja se stingea,
gemu din cauza durerii simite cnd se ridic. Gsise o plosc din piele cu ap n
cmar i chiar l ntrebase pe buctar dac putea s o ia, pentru Aripa
Conductoare. Acesta nu ndrznise s obiecteze. Sau s i poarte pic pentru cei
doi sculei cu nuci pe care i luase tot pentru Aripa Conductoare. Era mai
bine dect nimic. Ascunsese totul sub patul ei, iar Manon nu observase. Crua
cu provizii urma s soseasc n orice moment. La plecare, Elide avea s fie n
cru. i nu va mai avea niciodat de-a face cu acest ntuneric.
Din grmada de buteni, Elide lu doi i-i puse pe foc, ridicnd un val de
scntei. Era pe cale s se ntind din nou, cnd Manon i vorbi, de la birou.
n trei zile, voi pleca nsoit de Cele Treisprezece.
Unde? ndrzni Elide s ntrebe. Judecnd dup violena cu care Aripa
Conductoare citise scrisoarea, nu ntr-un loc plcut.
Spre o pdure din Nord. La... Manon fcu o pauz i travers ncperea cu
pai uori, dar hotri, se apropie de vatr i azvrli scrisoarea nuntru. Voi
lipsi cel puin dou zile. Dac a fi n locul tu, m-a ascunde n acest timp.
Gndindu-se la ce ar fi putut nsemna, mai exact, ca protecia Aripii
Conductoare s se afle la mii de kilometri deprtare, Elide i simi stomacul
strngndu-se. Dar nu avea sens s-i spun asta lui Manon. Nu i-ar fi psat, chiar
dac o revendicase pe Elide ca pe una de-ale ei. Oricum, nu nsemna nimic. Ea
nu era o vrjitoare. Curnd, avea s evadeze. Se ndoia c cineva de aici chiar s-
ar fi gndit, de dou ori, la dispariia ei.
M voi ascunde, spuse Elide.
Poate n partea din spate a unei crue, care avea s ias din Morath i s se
ndrepte spre libertate.

~
Avu nevoie de trei zile ntregi ca s se pregteasc pentru ntlnire.
n scrisoarea Matroanei nu citise nimic despre creterea i mcelrirea
vrjitoarelor. De fapt, era ca i cnd bunica ei nu ar fi primit niciunul dintre
mesajele lui Manon. Odat ntoars din aceast mic misiune, Manon avea s-i
ia la ntrebri pe solii Breslei. Pe ndelete. Dureros.
Cele Treisprezece aveau s zboare spre coordonatele din Adarlan - fix n
mijlocul regatului, chiar n agitaia din interiorul pdurii Oakwald - i s ajung
cu o zi nainte de ntlnirea aranjat, pentru a stabili un perimetru sigur.
Regele din Adarlan urma s vad, n sfrit, arma pe care o construise bunica
ei i, aparent, voia s o cerceteze cu atenie i pe Manon. l aducea i pe fiul su
cu el, cu toate c Manon se ndoia c o fcea ca s-i pzeasc spatele, aa cum
motenitorii i protejau Matroanele. Nu-i prea psa de nimic din toate acestea.
Aproape c-i dorise s-i spun bunicii ei c era o ntlnire prosteasc, inutil. O
pierdere de timp pentru ea.
Mcar urma s-l vad pe rege, cel care ddea acele ordine de distrugere a
vrjitoarelor de transformare a copiilor acestora n montri.
Cel puin avea s-i poat spune personal bunicii ei despre asta - i poate chiar
s o vad pe Matroan sfrtecndu-l pe rege, odat ce ar fi aflat adevrul despre
faptele lui.
Manon urc n a, iar Abraxos iei pe stlp, obinuindu-se cu cea mai nou
armur pe care o furise fierarul aerian - n sfrit, destul de uoar ca balaurii s
se poat descurca i, acum, gata s fie testat n aceast cltorie. Vntul o
muc, dar ea l ignor. Tot aa cum le ignorase i pe Cele Treisprezece.
Asterin nu vorbea cu ea - i niciuna dintre vrjitoare nu mai vorbise nimic
despre prinul Valg, pe care ducele l trimisese la ele. Fusese un test, s vad cine
avea s supravieuiasc i s-i aduc aminte de ce era n joc. Tot aa cum i
dezlnuirea focului-umbr asupra acelui trib fusese un test.
nc nu putea s aleag un sabat. i nu urma s o fac; nu nainte de a vorbi
cu bunica ei. Dar se ndoia c ducele avea s mai atepte mult.
 Privi povrniul, armata din ce n ce mai mare, care se rspndea peste muni
i vi ca un covor de ntuneric i foc - cu mult mai muli soldai ascuni n
subteran. Umbrele ei i raportaser chiar n acea diminea c zriser nite
creaturi zvelte, cu aripi i cu trsturi umane diforme, care se nlau n cerul
nopii - prea rapide i prea abile pentru a fi urmrite - nainte de a disprea n
norii grei i de a nu se mai ntoarce. Majoritatea ororilor din muntele Morath
nc nu se artaser, suspecta Manon. Se ntreb dac avea s le comande i pe
acestea.
Simi privirea Celor Treisprezece, care ateptau semnalul. Manon i nfipse
clciele n coastele lui Abraxos i czur liber, n aer.

~
Cicatricea de pe bra o durea. O durea mereu - mai intens dect colierul, dect
frigul, dect minile ducelui asupra ei, mai intens dect orice i se fcuse
vreodat. Doar focul-umbr era o alinare.
Odat, crezuse c se nscuse pentru a fi regin. De atunci, nvase c se
nscuse pentru a fi o bestie. Ducele i pusese chiar i un colier, ca unui cine, i
vrse un prin demon n ea. O vreme, l lsase s ctige, cuibrindu-se att de
bine n interiorul ei, nct prinul ajunsese s uite c ea era acolo. Iar ea
ateptase.
i petrecuse timpul n acel cocon de ntuneric, lsndu-l s cread c
dispruse, lsndu-i s fac ce voiau cu nveliul ei muritor. n acel cocon, focul-
umbr ncepuse s plpie, s o alimenteze, s o hrneasc. Cu mult timp n
urm, cnd era mic i pur, flcri de aur i se aprinseser n vrfurile degetelor,
secrete i ascunse. Apoi, dispruser, aa cum dispruser toate lucrurile bune.
Acum, reveniser - renscute n acea carcas ntunecat, devenite foc-fantom.
Prinul din ea nu observase cnd ncepuse s-l ciuguleasc. Puin cte puin,
furase bucele din creatura nepmntean care i luase trupul pentru pielea ei, de
care se folosea ca s fac lucruri att de groaznice. Creatura observase n ziua n
care luase o muctur mai mare - destul de mare nct ipase n agonie.
nainte de a putea spune cuiva, se npustise asupra creaturii, sfiind-o i
nenorocind-o cu focul ei umbr, pn cnd nu mai rmaser dect urmele
rutii, pn cnd nu mai rmase dect oapta unui gnd. Focul - creaturii nu i
plcea focul de niciun fel.
De cteva sptmni, se afla aici. Ateptnd din nou. nvnd despre flacra
din venele ei - cum sngera n chestia din braul ei i reaprea ca foc-umbr.
Uneori, chestia i vorbea, n limbi pe care ea nu le auzise niciodat i care poate
nici nu existaser vreodat.
 nc purta colierul la gt i i lsa s i dea ordine, s o ating, s o rneasc.
Curnd - foarte curnd, urma s-i gseasc adevratul scop i atunci avea s-i
urle mnia la lun.
Uitase numele care i fusese dat, dar asta nu conta.
Acum, avea un singur nume: Moartea, devoratoarea lumilor.

CAPITOLUL 55

Aelin credea cu trie n fantome. Doar c nu credea c i fceau apariia, de

obicei, n timpul zilei.
Rowan i atinse umrul cu mna, chiar nainte de rsritul soarelui. Se uit o
singur dat la chipul lui ncordat, fcndu-i curaj.
Cineva a intrat cu fora n depozit.
Rowan ieise din camer, narmat i pregtit s verse snge, nainte ca Aelin
s apuce s-i ia propriile arme. Zei din ceruri - se mica precum vntul! Ea nc
i simea caninii pe gt, scrnindu-i pe piele, apsnd uor...
l urm aproape n tcere, gsindu-l mpreun cu Aedion, n faa uii
apartamentului, cu sbiile n mini, ambii avnd spatele musculos i plin de
cicatrice, rigid. Ferestrele - erau cea mai bun cale de scpare, n cazul unei
ambuscade. Ajunse lng cei doi brbai fix cnd Rowan deschise uor ua,
pentru a dezvlui bezna din casa scrii.
Prbuit grmad, Evangeline plngea cu hohote pe palierul scrii, cu faa
plin de cicatrice, extrem de palid i cu ochii ei ca de citrin ngrozii, uitndu-se
n sus, la Rowan i la Aedion. Sute de kilograme de muchi letali i dini
dezgolii...
Aelin i fcu loc pe lng ei, cobornd scrile cte dou i cte trei, pn
cnd ajunse la fat. Era curat - nu avea nicio zgrietur.
Eti rnit?
Scutur din cap, lumina lumnrii aduse de Rowan reflectndu-se n prul ei
rocat-auriu. Casa scrii se cutremur la fiecare pas al lui i al lui Aedion.
Spune-mi, gfi Aelin, rugndu-se n tcere ca situaia s nu fi fost att de
grav pe ct prea. Spune-mi tot.
Au luat-o, au luat-o, au luat-o.
Cine? ntreb Aelin, dndu-i prul pe spate, ntrebndu-se dac ar fi intrat n
panic n cazul n care ar fi luat-o n brae.
Oamenii regelui, opti Evangeline. Au venit cu o scrisoare de la Arobynn.
 Au spus c au aflat despre arborele genealogic al Lysandrei din testamentul
lui Arobynn.
Inima lui Aelin ncet s mai bat. Situaia era mai grav - mult mai grav
dect se ateptase...
Au zis c e o Therian. Au luat-o i aveau de gnd s m ia i pe mine, dar
ea s-a luptat cu ei i mi-a spus s fug, iar Clarisse nu a vrut s ne ajute...
Unde au dus-o?
Evangeline suspin.
Nu tiu. Lysandra mi-a spus s vin aici dac se ntmpl vreodat ceva; mi-
a zis s i spun s fugi...
Nu putea s respire, nu putea s gndeasc. Rowan ngenunche lng ele i o
lu n brae pe fat, ridicnd-o, mna lui att de mare aproape acoperindu-i ceafa.
Evangeline i ngrop faa n pieptul lui tatuat, iar Rowan murmur sunete de
alinare. Peste capul fetei, el i ntlni privirea lui Aelin. Trebuie s ieim din
casa asta n zece minute - pn cnd ne vom da seama dac te-a trdat i pe
tine.
Ca i cnd l-ar fi auzit, Aedion trecu pe lng ei, ndreptndu-se ctre
fereastra depozitului prin care, cumva, Evangeline se strecurase. Prea c
Lysandra o nvase cteva lucruri pe cea pe care o avea n grij.
Aelin i frec faa i se sprijini cu o mn de umrul lui Rowan, cnd se
ridic, simindu-i pielea cald i fin cu degetele ei bttorite.
Tatl lui Nesryn. l vom ruga pe el s aib grij de ea astzi.
Arobynn fcuse asta. Un ultim as din mnec. tiuse. Despre Lysandra -
despre prietenia lor. Nu-i plcea s-i mpart bunurile.
La un nivel mai jos, Chaol i Nesryn nvlir n depozit, iar Aedion aproape
ajunsese la ei, nainte ca acetia s-i dea seama c el era acolo.
Aveau mai multe veti. Unul dintre oamenii lui Ren i contactase n urm cu
cteva momente: a doua zi, urma s aib loc o ntlnire n Oakwald, ntre rege,
Dorian, i Aripa Conductoare a cavaleriei sale aeriene.
Cu predarea unui nou prizonier pentru Morath.
Trebuie s o scoatei prin tuneluri! le ordon Aelin lui Chaol i lui Nesryn,
cnd cobor n vitez scrile. Chiar acum. Suntei oameni; la nceput, nu v
vor observa. Suntei singurii care pot s ptrund n acel ntuneric.
Chaol i Nesryn se privir reciproc.
Aelin se apropie de ei.
Trebuie s o scoatei de aici chiar acum!
Pentru o clip, simi c nu se mai afla n depozit. Pentru o clip, sttea n
picioare intr-un frumos dormitor, n faa unui pat nsngerat i a cadavrului ntins
pe acesta, fcut buci.
 Chaol i ntinse minile.
Ar fi mai bine s profitm de timpul pe care-l avem ca s organizm o
ambuscad.
Sunetul vocii sale... Cicatricea de pe faa lui era evident n lumina slab.
Aelin i nclet degetele ntr-un pumn, nfigndu-i unghiile - unghiile care i
zgriaser chipul - n palm.
E posibil s o foloseasc pe post de hran, reui ea s spun.
n spatele ei, Evangeline suspin. Dac ar fi fcut-o pe Lysandra s ndure ce
ndurase Aelin cnd se luptase cu prinul Valg...
V rog, zise ea, pierzndu-i vocea cnd rosti cuvntul.
Atunci, Chaol observ la ce se uitase ea. Se albi la fa, cu gura deschis.
ns Nesryn se ntinse dup mna ei, degetele-i subiri, bronzate i reci
atingnd palmele ude ale lui Aelin.
O vom aduce napoi. O vom salva. mpreun.
Chaol nu fcu dect s o priveasc pe Aelin, ndreptndu- spatele.
Aa ceva nu se va mai ntmpla niciodat, spuse el.
Ea voia s-l cread.

CAPITOLUL 56

Cteva ore mai trziu, pe podeaua unui han drpnat, din partea opus
Riftholdului, Aelin se uita la o hart pe care marcaser locul ntlnirii - cam la
opt sute de metri de templul lui Temis. Micuul templu se afla chiar n interiorul
ascunziului din Oakwald, situat deasupra unei buci impozante de piatr, n
mijlocul unei vi adnci. La templu se putea ajunge doar mergnd pe cele dou
poduri suspendate de fiecare parte a vii care, de-a lungul anilor, l cruaser de a
fi invadat de armatele inamice. Probabil c pdurea nconjurtoare era goal, iar
dac balaurii ar fi zburat pn acolo, cu siguran ar fi ajuns sub mantia
ntunericului, cu o noapte nainte. Adic n noaptea aceasta.
Aelin, Rowan, Aedion, Nesryn i Chaol stteau n jurul hrii, ascuindu-i i
lustruindu-i sbiile, n timp ce recapitulau planul. Pe Evangeline o lsaser n
grija tatlui lui Nesryn, mpreun cu mai multe scrisori pentru Terrasen i cei din
Bane - iar brutarul nu le pusese nicio ntrebare. Doar i srutase fiica cea mic
pe obraz i-i anun c el i Evangeline aveau s coac plcinte speciale pentru
ntoarcerea lor.
Asta dac s-ar fi ntors.
Dar dac poart un colier sau un inel? ntreb Chaol, din partea cealalt a
 micului lor cerc.
Atunci, i va pierde capul sau un deget, zise Aedion, sec.
Aelin i arunc o privire.
Nu vei hotr asta fr s m consuli.
i cum rmne cu Dorian? ntreb Aedion.
Chaol se holb la hart de parc ar fi vrut s o gureasc.
Nu e decizia mea, zise Aelin, ncordat.
Privirea lui Chaol o fulger.
Nu te atingi de el.
S-i aduc pe toi n preajma unui prin Valg era un risc teribil, dar...
Ne vom picta cu semne Wyrd. Toi. Ca s ne protejm mpotriva prinului.
n cele zece minute de care avuseser nevoie ca s-i ia armele, hainele i
proviziile din apartamentul din depozit, ea i amintise s-i ia crile cu semne
Wyrd, care se aflau acum pe msua din faa singurei ferestre din ncpere.
nchiriaser trei camere, pentru o noapte: una pentru Aelin i Rowan, una pentru
Aedion i cealalt pentru Chaol i Nesryn. Cu moneda de aur pe care i-o trntise
hangiului pe tejghea le putea nchiria pentru cel puin o lun. i i putea cumpra
i tcerea.
l eliminm pe rege? ntreb Aedion.
Nu atacm, rspunse Rowan, pn cnd nu suntem siguri c-l vom putea
omor pe rege i neutraliza pe prin, cu riscuri minime. S o scoatem pe
Lysandra din crua aceea e cel mai important.
De acord, consimi Aelin.
Aedion l fix cu privirea pe Rowan.
Cnd plecm?
Faptul c el cedase n faa Prinului Fae o mir pe Aelin.
Nu vreau ca balaurii sau vrjitoarele s ne simt, zise Rowan, ca un
comandant care se pregtete pentru cmpul de lupt. Vom ajunge chiar
nainte ca ntlnirea s nceap - destul de devreme nct s gsim poziii
avantajoase de pnd i s le localizm cercetaii i santinelele. Vrjitoarele
au un sim al mirosului dezvoltat i riscm s fim descoperii. Ne vom
mica repede.
Ea nu putea s hotrasc dac era sau nu uurat.
Ceasul btu ora prnzului. Nesryn se ridic n picioare.
Voi comanda masa de prnz.
Chaol se ridic i se ntinse.
Te voi ajuta s o aduci aici.
ntr-adevr, ntr-un loc ca acesta, nu avea cine s le aduc mncarea din
buctrie n camer. Cu toate c, ntr-un asemenea loc, Chaol ar fi putut foarte
bine s coboare ca s o supravegheze pe Faliq, presupunea Aelin. Bun.
De ndat ce ei plecar, Aelin lu unul dintre cuitele lui Nesryn i ncepu s-l
lustruiasc: era un pumnal decent, dar nu grozav. Dac ar fi supravieuit zilei
urmtoare, poate c i va cumpra unul mai bun, drept mulumire.
Pcat c Lorcan e un ticlos psihopat! spuse ea. Ne-ar fi prins bine ajutorul
lui mine.
Rowan avu o grimas.
Ce va face cnd va afla despre motenirea lui Aedion?
Aedion ls jos pumnalul pe care l ascuea.
i va psa mcar?
Dup ce termin de lustruit o jumtate de sabie scurt, Rowan tcu o pauz.
Lui Lorcan s-ar putea nici s nu-i pese - sau s-ar putea ca Aedion s i se
par interesant. Dar, cel mai probabil, l va interesa cum existena lui
Aedion poate fi folosit mpotriva lui Gavriel.
Aelin se uit la vrul ei, al crui pr auriu prea acum a fi o dovad mai vie a
legturilor lui cu Gavriel, dect cu ea.
Vrei s-l cunoti? Probabil c deschisese acest subiect doar ca s nu se
gndeasc la a doua zi.
El ridic din umeri.
A fi curios, dar nu m grbesc. Doar dac nu are de gnd s-i aduc
cadrele aici, ca s ne ajute n lupt.
Ct eti de pragmatic! Se uit la Rowan, care i fcea iar de lucru cu sabia.
Am putea s-i convingem s ne ajute, n ciuda spuselor lui Lorcan?
Ei i ajutaser o dat - n timpul atacului asupra fortreei Mistward.
Puin probabil, rspunse Rowan, continund s priveasc lama. Cu excepia
cazului n care Maeve hotrte c a-i trimite ajutor e urmtoarea micare
din jocul ei, oricare ar fi acela. Poate c va vrea s se alieze cu tine, ca s-l
ucid pe Lorcan pentru trdarea lui. El czu pe gnduri. Unii Fae care
locuiau aici ar putea s fie nc n via - i ascuni pe undeva. Poate c ar
putea fi - sau au fost deja antrenai.
Nu m-a baza pe asta, spuse Aelin. Pe cei din Neamul Mititelelor i-am
vzut i simit n Oakwald. Dar pe Fae... Nici urm de ei pe aici. Nu l privi
pe Rowan, dar, n schimb, ncepu s curee ultima sabie neascuit a lui
Chaol. Regele i-a nimicit cu sim de rspundere. Pun pariu c
supravieuitorii, dac exist, sunt blocai n formele lor animaliere.
O suferin cunoscut o nvlui din nou pe Aelin.
Ne vom da seama de asta mai trziu.
Asta dac aveau s supravieuiasc destul nct s o fac.
 ~
n restul zilei i pn seara trziu, Rowan puse la cale un plan de aciune, cu
aceeai eficien la care ea se ateptase i pe care o preuia, ns acum nu i se
prea linititoare - nu cnd pericolul era att de mare i totul ar fi putut s se
schimbe n cteva minute. Nu cnd poate c Lysandra nu mai putea fi salvat.
Ar trebui s dormi, spuse Rowan, vocea lui profund huruind peste pat i
de-a lungul pielii ei.
Patul este plin de cocoloae, zise Aelin. Ursc hanurile ieftine.
Rsul lui slab rsun n ntunericul din camera aproape ntunecat. Ea
baricadase ua i fereastra, ca s i alerteze n privina oricrui intrus, dar cu
trboiul care se auzea din taverna ca vai de lume de la parter, le-ar fi fost greu
s aud pe cineva venind pe hol. Mai ales cnd unele camere erau nchiriate cu
ora.
O vom lua napoi, Aelin.
Patul era mult mai mic dect al ei - destul de mic nct i atinse umrul cu al
ei, cnd se ntoarse. l gsi deja cu faa la ea i ochii strlucind n ntuneric.
Nu mai pot s ngrop nc un prieten.
Nu o vei face.
Rowan, dac i s-ar ntmpla vreodat ceva...
Nu, opti el. Nici mcar nu o spune. Am discutat destul despre asta seara
trecut.
Ridic o mn - ezit, apoi i ddu pe spate o uvi care i czuse peste chip.
Degetele lui bttorite i zgriar pometele, apoi i mngiar urechea.
Era o prostie s porneasc pe acest drum, cnd toi ceilali brbai din viaa ei
o rniser, ntr-un fel sau altul, ntmpltor sau nu.
Chipul lui nu afia nimic blnd sau dulce. Doar privirea strlucitoare a unui
animal de prad.
Cnd ne vom ntoarce, amintete-mi s-i dovedesc c te-ai inelat n
privina tuturor lucrurilor la care tocmai te-ai gndit.
Ea ridic o sprncean.
Da?
El i zmbi viclean, mpiedicnd-o s mai gndeasc. Era exact ce i dorea el
- s-i distrag atenia de la ororile zilei urmtoare.
Te voi lsa chiar s hotrti cum i-o voi spune: cu cuvinte - se uit rapid la
gura ei - sau cu dinii i limba mea.
Un fior i strbtu sngele, vrsndu-i-se n inim. Nu era corect - nu era
corect deloc s o tachineze aa.
Hanul acesta mizerabil este destul de zgomotos, rosti ea, ndrznind s-i
 lase o mn s alunece peste pectoralii lui goi i apoi pn la umrul lui. Se
minun de puterea de sub palma ei. El se nfior, dar i inu minile pe
lng corp, ncletate i cu articulaiile albe.
Pcat c Aedion ar putea nc s ne aud prin perete.
Cu unghiile, l zgrie uor pe clavicul, marcndu-l, revendicndu-l, nainte
s se aplece i s-i lipeasc buzele de adncitura de la baza gtului su. Pielea
lui era att de fin, de ademenitoare.
Aelin, gemu el.
Asprimea din vocea lui o fcu s-i strng degetele de la picioare.
Pcat, murmur ea, lng gtul lui. El mri, iar ea chicoti uor cnd se
rostogoli napoi i nchise ochii, respirnd mult mai uor dect pn atunci.
Avea s treac de ziua de mine, indiferent de ce s-ar fi ntmplat. Nu era
singur - nu cnd i avea lng ea pe Rowan i pe Aedion.
Zmbea cnd salteaua se mic, cnd auzi paii echilibrai care se ndreptar
spre dulap i cnd sunetele stropilor umplur ncperea, n clipa n care Rowan
i turn peste el un ulcior cu ap rece.

CAPITOLUL 57
 i miros, opti Aedion aproape imperceptibil, cnd se strecurar printre
tufiuri, fiecare dintre ei mbrcai n verde i maro, ca s nu fie vzui n
pdurea deas. El i Rowan mergeau cu civa pai n faa lui Aelin, cu sgeile
uor ntinse n arcuri, alegnd calea cu ajutorul auzului i mirosului lor puternic.
Dac ar fi putut s se transforme ntr-o Fae, ar fi putut s dea o mn de
ajutor, n loc s rmn n urm, cu Chaol i Nesryn, dar... Nu e un gnd util,
i spuse n sinea ei. Trebuia s se descurce cu ce avea la ndemn.
Chaol cunotea cel mai bine pdurea, deoarece venise aici la vntoare cu
Dorian de nenumrate ori. Le indicase o cale cu o sear nainte, dar cedase
conducerea celor doi rzboinici Fae i simurilor lor impecabile. Paii i erau
siguri pe frunzele i muchii de sub cizmele lor, tras la fa, dar calm.
Concentrat.
Bun.
Trecur att de n linite printre copacii din Oakwald, nct psrile nu se
oprir din ciripit. Pdurea lui Brannon. Pdurea ei.
Se ntreb dac locuitorii acesteia tiau ce snge i curgea prin vene i dac se
ascunseser de ororile de aici. Se ntreba dac, ntr-un fel sau altul, aveau s o
ajute pe Lysandra la momentul oportun.
Rowan se opri la trei metri n fa i art spre trei stejari impuntori. Ea se
opri brusc, ciulindu-i urechile i cercetnd cu atenie pdurea. Auzir mrituri
i rgete ale unor fiare care preau mult prea mari i zgomot de aripi de piele
care zgriau piatra.
Fcndu-i curaj, se grbi spre locul n care Rowan i Aedion ateptau lng
stejari, iar vrul ei art spre cer, pentru a-i indica urmtoarea lor micare. Aelin
lu copacul din centru, abia micnd o frunz sau o crengu cnd se cr.
Rowan atept pn cnd ea ajunse pe o creang mai de sus, nainte s o urmeze
- cam tot la fel de repede pe ct o fcuse ea, observ Aelin cu un strop de
ngmfare. Aedion lu copacul din dreapta, Chaol i Nesryn urcndu-se n cel
din stnga. Continuar toi s se care, la fel de uor ca nite erpi, pn cnd nu
mai vzur pmntul din cauza frunzelor i reuir s zreasc mica poian din
fa.
Pe toi zeii!
Balaurii erau imeni. Imeni, nrvai i... acelea de pe spatele lor chiar erau
nite ei.
Pe coad au ghimpi otrvii, i opti Rowan la ureche. Cu nite aripi att de
mari, probabil c zboar sute de kilometri ntr-o zi.
El tia mai bine, presupuse ea.
Doar treisprezece balauri se aflau la sol, n poian. Cel mai mic dintre ei
sttea ntins pe burt, cu botul ngropat ntr-o movil de flori slbatice. Pe coad
i strluceau ghimpi de fier, nu de os, cicatricele i acopereau trupul ca dungile
unei pisici, iar aripile... ea cunotea materialul grefat acolo. Mtase de pianjen.
Att de mult mtase probabil costase o avere.
Toi ceilali balauri erau obinuii, capabili s sfie un om n jumtate dintr-o
singur muctur. Luptnd i mpotriva unui singur balaur, aveau s moar n
doar cteva momente. Dar n faa unei armate puternice, de trei mii de balauri?
Panica se instal.
Eu sunt Aelin Ashryver Galathynius...
Aceea - pun pariu c e Aripa Conductoare, spuse Rowan, artndu-i acum
femeile adunate la marginea pajitii.
Nu femei. Vrjitoare.
Toate erau tinere i frumoase, cu prul i pielea n toate culorile i nuanele.
Dar, chiar i de la distan, o vzu pe cea pe care i-o artase Rowan. Prul ei era
ca lumina vie a lunii, iar ochii, ca aurul lustruit. Era cea mai frumoas persoan
pe care Aelin o vzuse vreodat. i cea mai nfiortoare.
Se mica mndr, aa cum doar un nemuritor putea s o fac, presupuse
Aelin, cu mantia-i roie biciuind n urma ei, hainele din piele pentru zbor
lipindu-i-se de trupul suplu. O arm vie - asta era Aripa Conductoare.
Aripa Conductoare se plimba prin tabr, inspectnd balaurii i dnd ordine
pe care urechile de om ale lui Aelin nu le auzeau. Celelalte dousprezece
vrjitoare preau s-i urmreasc fiecare micare, de parc ea ar fi fost axa lumii
lor, iar dou dintre ele o urmau ndeaproape. Adjunctele ei.
Aelin se lupt s-i menin echilibrul pe creanga groas. Orice armat ar fi
strns cei din Terrasen, ar fi fost anihilat. mpreun cu prietenii din jurul ei.
Erau toi att de terminai!
Rowan i atinse talia cu o mn, ca i cnd ar fi auzit refrenul care rsuna n
ea, cu fiecare btaie a inimii ei.
Ai omort-o pe una dintre Matroanele lor, i murmur la ureche, aproape
optit. Poi s-i omori subalternele.
Poate c da. Sau poate c nu, avnd n vedere modul n care se micau i
interacionau cele treisprezece vrjitoare din poian. Alctuiau un grup brutal,
bine unit. Nu preau a fi genul care luau prizonieri. Dac ar fi facut-o, probabil
c i-ar fi mncat.
Urma oare s o duc pe Lysandra n zbor la Morath, odat ajuns furgonul-
nchisoare? Dac da...
Lysandra nu trebuie s se apropie la mai mult de zece metri de balauri.
Dac ar fi fost obligat s-l ncalece pe unul dintre ei, atunci ar fi fost deja
prea trziu.
De acord, murmur Rowan. Din nord se apropie nite cai. i mai multe
aripi, din vest. S mergem!
Aadar, Matroana. Probabil caii erau cel al regelui i cei care trgeau
furgonul-nchisoare. i al lui Dorian.
De ndat ce coborr i se furiar din nou prin pdure, ndreptndu-se ctre
poian, Aedion pru pregtit s le rup gturile vrjitoarelor.
Nesryn puse o sgeat n arc n clipa n care se strecur n tufi, ca s i
acopere, cu o privire grav - pregtit pentru orice. Mcar unul dintre ei era
pregtit.
Aelin l urm pe Chaol.
S nu te miti, indiferent de ce vei vedea sau vei auzi. nainte s acionm,
trebuie s-l evalum pe Dorian. Un singur prin Valg e letal.
tiu, spuse el, refuznd s o priveasc n ochi. Poi s ai ncredere n mine.
Am nevoie s te asiguri c Lysandra scap. Cunoti pdurea aceasta mai
bine dect oricare dintre noi. S o duci ntr-un loc sigur!
Chaol ddu aprobator din cap.
Promit.
Ea nu se ndoia de asta. Nu dup iarna aceasta. ntinse o mn, se opri - apoi
l atinse pe umr.
Nu-l voi atinge pe Dorian, spuse ea. Jur.
Ochii lui de bronz strlucir.
Mulumesc.
Continuar s se mite.
Aedion i Rowan i fcur s se ntoarc n zona pe care o cercetaser mai
devreme, ctre un morman de bolovani cu destule tufiuri nct s se ghemuiasc
fr s fie vzui i s observe tot ce se ntmpla n poian.
ncet, ca nite fantome ncnttoare dintr-un trm al iadului, vrjitoarele i
fcur apariia.
Vrjitoarea cu prul alb se ndrept cu pai mari ca s ntmpine o alt femeie,
cu prul negru, care nu putea fi dect Matroana Clanului Cioc-negru. n spatele
Matroanei, un grup de vrjitoare trgeau un furgon mare i acoperit, asemntor
celui pe care vrjitoarele Picioare-galbene l parcaser, demult, n faa palatului
de cletar. Probabil c balaurii l craser n zbor. Prea obinuit - vopsit cu
negru, albastru i galben - dar Aelin simea c nu voia s tie ce era nuntru.
Apoi, sosi suita regal.
Nu tia unde s se uite: la regele Adarlanului sau la micul i mult prea
cunoscutul furgon-nchisoare din mijlocul clreilor...
Sau la Dorian, care clrea alturi de tatl lui, cu colierul negru n jurul
gtului i cu un chip care nu afia nicio expresie uman.



CAPITOLUL 58

Manon Cioc-negru ura aceast pdure.

Copacii erau nefiresc de apropiai - att de apropiai, nct fuseser nevoite s
lase balaurii n urm, ca s-i croiasc drum spre poian, la o jumtate de
kilometru de templul n ruine. Cel puin oamenii nu fuseser destul de proti
nct s aleag templul ca loc de ntlnire. Nu era situat ntr-o poziie sigur, iar
valea era prea expus ochilor curioilor. Cu o zi n urm, Manon i Cele
Treisprezece cercetaser toate poienile pe o raz de un kilometru, evalundu-le
n funcie de ct erau de vizibile, de accesibile i de acoperite i, n cele din
urm, o aleseser pe aceasta. Destul de aproape de locul n care regele le ceruse,
la nceput, s se ntlneasc - dar o zon mult mai protejat. Regula numrul unu
care trebuia respectat atunci cnd aveau de-a face cu muritorii: s nu-i lase
niciodat pe ei s aleag locaia exact.
Mai nti, bunica ei i sabatul care o escorta merser pe el printre copaci,
dinspre locul n care aterizaser, urmate de un furgon acoperit care, fr ndoial,
transporta arma pe care ea o crease.
O cercet pe Manon cu o privire aspr.
S taci i s nu ne stai n cale! S nu vorbeti nentrebat! Nu-mi face
probleme sau i voi rupe gtul! spuse ea.
Atunci, mai trziu. Avea s-i vorbeasc bunicii despre Valgi mai trziu.
Regele ntrzie, iar detaamentul lui fcu destule zgomote nenorocite cnd
travers pdurea, nct Manon i auzi pe toi cu cinci minute nainte ca masivul
cal negru de rzboi al regelui s apar pe cotitura aleii. Ceilali clrei plutir n
spatele lui, ca o umbr ntunecat.
Mirosul Valgilor i lunec pe piele. Aduseser cu ei un furgon-nchisoare, n
care se afla un prizonier ce urma s fie transferat la Morath. Dup cum mirosea,
era femeie - i ciudat. Pn acum, nu mai dduse peste acest miros: nu era nici
Valg, nici Fae i nici om n ntregime. Interesant.
Dar Cele Treisprezece erau rzboinice, nu curiere. Cu minile la spate,
Manon atept, n timp ce bunica ei se ndrept spre rege, supraveghindu-i
anturajul alctuit din oameni i Valgi, ct timp ei cercetar cu atenie poiana.
Brbatul care se afla cel mai aproape de rege nici nu se sinchisi s se uite n jur.
Ochii lui de safir o intuir pe Manon.
Ar fi fost frumos, dac nu ar fi purtat acel colier negru n jurul gtului i dac
faa-i perfect nu ar fi afiat o rceal cumplit. El i zmbi lui Manon, ca i cum
ar fi tiut ce gust avea sngele ei.
Ea i nbui impulsul de a-i dezgoli dinii i se concentr asupra Matroanei,
care acum se oprise n faa regelui muritor. Ce duhneau aceti oameni. Cum de
nu se strmba bunica ei, cnd sttea n faa lor?
Maiestatea Voastr, zise bunica ei, cu mantiile-i negre ca noaptea lichid,
dnd aproape imperceptibil din cap. Manon i nghii vorbele de protest.
Niciodat - bunica ei niciodat nu se nclinase sau nu fcuse vreo plecciune i
nici mcar nu dduse din cap n faa altui conductor, nici mcar n faa
celorlalte Matroane.
Manon i ascunse indignarea cnd, cu o micare puternic, regele desclec.
Mare Vrjitoare, zise el, nclinndu-i capul nu destul nct s-l plece, dar
suficient ct s-i arate o urm de recunoatere. O sabie masiv i atrna la old.
Avea haine negre i bogate, iar faa lui...
Era ncarnarea cruzimii. Nu era acea cruzime rece i viclean, pe care Manon
i-o perfecionase i care i fcea plcere, ci o cruzime brutal, esenial; ca
aceea care i trimisese pe toi acei oameni s-i sparg casele, cu gndul c era
necesar s-i dea o lecie.
Acesta era brbatul n faa cruia ar fi trebuit s fac plecciuni. n faa cruia
bunica ei i coborse capul o fraciune de centimetru.
Cu o mn ale crei degete aveau vrfuri de fier, bunica fcu un gest n
spatele ei, iar Manon i ridic brbia.
i-o prezint pe nepoata mea, Manon, motenitoarea Clanului Cioc-negru i
Aripa Conductoare a cavaleriei tale aeriene.
Manon fcu un pas nainte, ndurnd privirea regelui, care o zgria. Tnrul
cu pr brunet, care clrise lng el, desclec graios, nc rnjindu-i. Ea l
ignor.
Le faci un mare serviciu oamenilor ti, Arip Conductoare, spuse regele,
cu o voce ca de granit.
Manon nu fcu dect s se uite la el, pe deplin contient c Matroana i
judeca fiecare micare.
Nu ai de gnd s spui nimic? voi regele s tie, ridicnd din sprncenele-i
groase - una avea o cicatrice.
Mi s-a zis s-mi in gura, zise Manon. Ochii bunicii ei se aprinser. Sau
poate preferi s cad n genunchi i s m umilesc.
O, cu siguran avea s plteasc al naibii de mult pentru acea replic. Bunica
ei se ntoarse ctre rege.
Este o arogant, dar nu vei gsi o rzboinic mai eficient. ns regele
zmbea - cu toate c zmbetul nu i se reflecta n privire.
Nu cred c te-ai ploconit vreodat pentru ceva, Arip Conductoare.
 n schimb, Manon i zmbi pe jumtate, artndu-i dinii de fier. Pentru
ca, vzndu-i, tnrul lui tovar s fac pe el.
Noi, vrjitoarele, nu ne natem s ne ploconim n faa oamenilor. Regele
chicoti deloc vesel i se ntoarse ctre bunica ei, care i strnsese degetele
cu vrfuri de fier, ca i cnd i le-ar fi imaginat n jurul gtului lui Manon.
Matroano, ai ales-o bine pe Aripa Conductoare, spuse el, i apoi i art
furgonul pe care era vopsit steagul clanului Dini-de-fier. S vedem ce mi-ai
adus! Sper c e ceva la fel de impresionant - i c a meritat ateptarea.
Bunica ei rnji, dezvluindu-i dinii de fier, care ncepuser s rugineasc n
unele locuri, iar Manon simi un fior de ghea traversndu-i coloana.
Pe aici.
Cu pieptul nainte i capul sus, Manon atept n dreptul scrilor furgonului,
pentru a-i urma pe Matroan i pe rege nuntru, dar brbatul - mult mai nalt i
mai masiv dect ea, de aproape - se ncrunt cnd o vzu.
Fiul meu poate s-i in companie Aripii Conductoare.
i gata - fu ignorat cnd regele i bunica lui disprur nuntru. Aparent, nu
trebuia s vad aceast arm. Cel puin nu printre primii, chiar dac era Aripa
Conductoare. Manon inspir i se calm.
Jumtate dintre Cele Treisprezece ncercuir furgonul, pentru sigurana
Matroanei, n timp ce celelalte se mprtiar, pentru a-i supraveghea pe cei din
grupul regelui, din jurul lor. Cunoscndu-i locul i tiind c nu le fceau fa
Celor Treisprezece, membrele escortei Matroanei se retraser la marginea
pdurii. Paznici cu uniforme negre le supravegheau pe toate, unii narmai cu
sulie, alii cu arbalete, alii cu sbii impresionante.
Prinul se sprijinea acum de un stejar noduros. Observnd-o, i zmbi lene.
Era destul. Chiar dac era fiul regelui, ei nu-i psa ctui de puin. Manon
travers poiana, urmat de Sorrel. Nervoas, dar pstrnd distana.
Nimeni nu putea s i aud, cnd Manon se opri la civa pai distan de
prinul motenitor.
Bun, priniorule, toarse ea.

~
Pmntul continua s alunece de sub picioarele lui Chaol att de mult, nct
lu un pumn de pmnt doar ca s-i aminteasc unde era i c totul era adevrat,
i nu vreun comar.
Dorian. Prietenul su; nevtmat, dar - dar nu era Dorian.
Dup cum i zmbea prinul acelei vrjitoare frumoase, cu prul alb, nu
semna deloc cu Dorian. Avea acelai chip, dar sufletul care privea din acei ochi
de safir nu fusese creat n aceast lume.
Chaol strnse pmntul i mai tare. Fugise. Fugise de Dorian i permisese s
se ntmple asta. Nu fugise plin de speran, ci plin de prostie.
Aelin avusese dreptate. Ar fi dat dovad de mil dac l-ar fi omort.
Cu regele i Matroana ocupai... Chaol arunc o privire spre furgon i apoi
spre Aelin, care era ntins pe burt n tufi, cu un pumnal scos. Ea ddu rapid
din cap n direcia lui, cu gura strns. Acum. Dac aveau de gnd s acioneze
ca s o elibereze pe Lysandra, ar fi trebuit s o fac acum.
i pentru Nehemia, pentru prietena care dispruse sub colierul cu piatr
Wyrd, nu avea s stea pe gnduri.

~
Demonul antic i crud care se ghemuia n interiorul lui ncepu s se agite n
clipa n care vrjitoarea cu prul alb se ndrept spre el.
Se mulumise s i bat joc de la distan. Unul din noi, unul de-al nostru,
i uier demonul. Noi l-am fcut, aa c l vom lua.
Cu fiecare pas cu care se apropia, prul ei liber strlucea ca lumina lunii pe
suprafaa apei. Dar demonul ncepu s se lupte, cnd soarele se reflect n ochii
ei.
Nu prea aproape, zise demonul. Nu lsa puiul de vrjitoare s se apropie
prea mult. Ochii regilor Valg...
Bun, priniorule! salut ea, cu o voce mieroas i plin de moarte
glorioas.
Bun, pui de vrjitoare! rspunse el.
Iar cuvintele erau ale lui. Pentru o clip, fu att de uimit, nct clipi. El clipi.
Demonul din el se retrase, zgriindu-i pereii minii. Ochii regilor Valg, ochii
stpnilor notri, i ip. Nu te atinge de ea!
Ai vreun motiv pentru care-mi zmbeti, ntreb ea, sau zmbetul tu
nseamn c vrei s mori?
Nu-i vorbi!
Lui nu-i psa. S fie acesta doar un alt vis, un alt comar? L-ar lsa pe acest
monstru nou i ncnttor s-l nghit cu totul. n afar de aici i acum, nu avea
nimic.
Am nevoie de un motiv ca s-i zmbesc unei femei frumoase?
Nu sunt o femeie. Unghiile ei de fier strlucir cnd i ncruci braele. i
tu... l mirosi. Eti om sau demon?
Sunt un Prin, zise el. Asta era chestia din el; nu-i aflase niciodat numele.
Nu-i vorbi!
 El i nclin capul.
Nu am fost niciodat cu o vrjitoare.
S-i rup gtul pentru asta. S-i pun capt zilelor.
Nite coli de fier i aprur pe deasupra dinilor, cnd zmbi mai larg.
Eu am fost cu muli oameni. Suntei toi la fel. Avei acelai gust. l privi de
parc ar fi fost urmtoarea ei mas.
Te provoc, reui el s spun.
Ea miji ochii, auriul acestora strlucind ca jraticul viu. El nu mai vzuse
niciodat o fiin att de frumoas.
Aceast vrjitoare fusese creat din ntunericul dintre stele.
Nu cred, Prine, replic ea, cu vocea profund ca miezul nopii. l mirosi din
nou, iar nasul i se ncrei uor. Dar ce culoare va avea sngele tu, rou sau
negru?
Va avea culoarea pe care i-o doreti.
ndeprteaz-te, pleac. Prinul demon din interiorul lui se smuci att de
tare, nct el fcu un pas. Dar nu ca s se ndeprteze. Ci n direcia vrjitoarei cu
prul alb.
Ea rse grav, maliios.
Cum te numeti, Prine?
Numele lui. Nu tia care era.
Ea ntinse minile, unghiile-i de fier sclipind n lumina mpestriat a soarelui.
Demonul ip att de tare n capul lui, nct se ntreb dac urechile aveau s-i
sngereze.
Fierul zngni cnd ea i zgrie colierul din jurul gtului.
Mai sus - dac l-ar fi tiat mai sus...
Eti ca un cine, murmur ea. Legat de stpnul tu.
i trecu un deget de-a lungul colierului, iar el se cutremur - de fric, de
plcere, anticipnd cum unghiile ei i-ar sfia gtul.
Cum te numeti. Un ordin, nu o ntrebare, iar ochii ei de aur pur i ntlnir
pe ai lui.
Dorian, opti el.
Nu ai niciun nume, numele tu mi aparine, uier demonul i un val din
iptul acelei femei din rasa uman l ndeprt.

~
Ghemuit n tufi, la doar ase metri de furgonul-nchisoare, Aelin nghe.
Dorian. Era imposibil. Nu exista nicio ans, nu cnd glasul lui Dorian era
att de gol, de pustiit, dar...
 Lng ea, Chaol avea ochii mari. Auzise micarea uoar?
Aripa Conductoare i nclin capul, mna-i cu vrfurile degetelor de fier
nc atingnd colierul din piatr Wyrd.
Dorian, vrei s te omor?
Lui Aelin i nghe sngele n vene.
Chaol se ncord, atingndu-i sabia. Aelin l apuc de partea din spate a
tunicii, un gest tcut, menit s-i aduc aminte de planul lor. Ea nu avea nicio
ndoial c, dincolo de poian, sgeata lui Nesryn era deja ndreptat, cu o
precizie letal, spre gtul Aripii Conductoare.
Vreau s-mi faci multe lucruri, zise Prinul, privind-o pe vrjitoare din cap
pn-n picioare.
Umanitatea dispruse din nou. i imaginase totul. Modul n care acionase
regele... Acela era un om care avea control deplin asupra fiului su, ncreztor
c, n interior, nu se ddea nicio lupt.
Un rs slab, lipsit de bucurie, apoi Aripa Conductoare ddu drumul
colierului lui Dorian. Mantia-i roie pluti n jurul ei, pe un vnt-fantom, cnd
fcu un pas napoi.
Vino i gsete-m din nou, Prine, i mai vedem.
Un prin Valg slluia n Dorian - dar lui Aelin nu-i sngera nasul n prezena
lui, iar ntunericul ceos apruse n jur. i oprise regele puterile pentru ca fiul lui
s poat amgi lumea din jurul lui? Sau acea lupt nc se ddea n mintea
Prinului?
Acum - trebuia s se mite acum, ct vreme Matroana i regele erau n acel
furgon vopsit.
Rowan i duse minile la gur i ddu semnalul cu strigtul unei psri, att
de natural, nct niciunul dintre paznici nu se mic. Dar, dincolo de poian,
Aedion i Nesryn l auzir i neleser.
Ea nu tia cum de reuiser, dar, un minut mai trziu, balaurii din sabatul
Marii Vrjitoare zbierar alarmai, iar copacii se cutremurar din cauza sunetelor.
Toi paznicii i toate santinelele se ntoarser n direcia larmei, departe de
furgonul-nchisoare.
Era fix distragerea de care avea nevoie Aelin. i petrecuse dou sptmni
ntr-unul dintre acele furgoane. tia mica fereastr cu bare, balamalele i
ncuietorile. i, din fericire, Rowan tia exact cum s scape de cei trei paznici
care staionau la ua din spate, fr s scoat un sunet.
Nu ndrzni s respire prea zgomotos, n timp ce urc cele cteva trepte spre
ua din spate a furgonului, i scoase trusa cu peracle i se apuc de treab. O
privire aici, o micare a vntului... Gata - ncuietoarea se deschise, iar ea mpinse
uor ua, pregtindu-se s aud balamalele scrind. Din mila vreunui zeu, ua
nu fcu niciun zgomot, iar balaurii continuar s zbiere.
Lysandra sttea ghemuit intr-un col ndeprtat, plin de snge i murdar, cu
scurta ei cma de noapte rupt i cu picioarele-i goale zgriate. Nu purta niciun
colier. i niciun inel.
Aelin se abinu s plng de uurare i-i flutur degetele, ca s-i spun
curtezanei s se grbeasc...
Fr s fac aproape niciun zgomot, Lysandra trecu n fug pe lng ea, chiar
n mantia maro i verde, pe care Rowan o inea ntins. Dup dou secunde,
cobor treptele i ajunse n desi. Dup nc un moment, paznicii mori se aflau
n furgon, cu ua ncuiat. Aelin i Rowan se strecurar napoi n pdure, printre
zbieretele balaurilor.
Lysandra tremura n locul n care sttea n genunchi n desi, n faa lui Chaol,
care i cerceta rnile. El i opti lui Aelin c era n regul i o ajut pe curtezan
s se ridice n picioare, nainte de a o mpinge i mai adnc n pdure.
Totul le luase mai puin de dou minute - i, slav zeilor, pentru c, o clip
mai trziu, ua vopsit a furgonului se deschise, iar Matroana i regele ieir
grbii, ca s vad de ce se auzeau zgomote.
La mic distan de Aelin, Rowan supraveghea fiecare pas al inimicilor,
fiecare respiraie. Ceva se mic rapid lng ea, iar Aedion i Nesryn aprur
acolo, murdari i gfind, dar n via. Rnjetul lui Aedion pieri cnd se uit n
urm, la poiana din spatele lor.
Regele se ndrepta spre mijlocul poienii, cernd rspunsuri. Mcelar
nenorocit!
i, pentru o clip, se trezi din nou n Terrasen, la masa la care se lua cina n
castelul familiei sale, unde regele mncase mncarea familiei ei, le buse vinul
cel mai bun, iar apoi ncercase s-i fac mintea ndri.
Privirea lui Aedion o ntlni pe a ei, trupul tremurndu-i din cauza nfrnrii -
i atepta ordinul.
tia c ar fi putut s ajung s regrete, dar Aelin scutur din cap. Nu aici - nu
acum. Erau prea multe variabile i prea muli juctori angrenai n joc. O aveau
pe Lysandra. Era timpul s plece.
Regele i ceru fiului su s ncalece i le ddu ordine celorlali, n vreme ce
Aripa Conductoare se ndeprt de prin cu o graie nonalant, letal. Matroana
atept dincolo de poian, cu mantiile ei negre i voluminoase ondulndu-se, n
ciuda faptului c nu se mica.
Aelin se rug ca ea i nsoitorii ei s nu se ntlneasc niciodat cu Matroana
- cel puin nu fr o armat n spatele lor.
Orice ar fi vzut regele n acel furgon vopsit, fusese destul de important nct
nu riscaser s menioneze detalii despre asta n scrisori.
 Dorian nclec; pe chip i se citeau rceala i pustiirea.
M voi ntoarce dup tine, i promisese ea. Nu se gndise c avea s o fac
n acest fel.
Cei din grupul regelui prsir locul cu o tcere i eficien stranie, aparent
fr s tie c trei dintre oamenii lor lipseau. Duhoarea Valgilor se risipi cnd ei
disprur, ndeprtat de un vnt proaspt, ca i cnd nsi pdurea Oakwald ar
fi vrut s tearg orice urm.
ndreptndu-se n direcia opus, vrjitoarele intrar n pdure, trgnd
furgonul dup ele cu o for neomeneasc, pn cnd doar Aripa Conductoare i
bunica ei nfiortoare rmaser n poian.
Lovitura fu dat att de rapid, nct Aelin nu o vzu. Pn i Aedion tresri.
Plesnitura reverber prin pdure, iar faa Aripii Conductoare se mic ntr-o
parte, pentru a dezvlui patru iroaie de snge albastru care i curgeau acum pe
obraz.
Proast impertinent! uier Matroana. Zbovind lng copaci, frumoasa
locotenent cu pr auriu observa fiecare micare a Matroanei - att de
intens, nct Aelin se ntreb dac avea s sar la gtul acesteia. Vrei s m
coste tot ce am?
Bunico, i-am trimis scrisori...
i-am primit scrisorile plngcioase. i le-am ars. Trebuie s respeci
ordinele. Crezi c tcerea mea nu a fost intenionat? F aa cum spune
ducele!
Cum poi s permii aceste...
O alt lovitur - alte patru linii sngernd pe faa vrjitoarei.
ndrzneti s te ndoieti de mine? Te crezi la fel de bun ca o Mare
Vrjitoare, acum c eti Aripa Conductoare?
Nu, Matroan. Renunase la tonul ncrezut i batjocoritor de mai devreme;
n voce i se simea doar furia calm i mortal. O criminal din natere i
prin formare. ns ochii aurii i se ntoarser ctre furgonul vopsit - o
ntrebare tcut.
Matroana se apropie att de mult, nct ar fi putut s-i sfie gtul nepoatei
sale cu dinii ei de fier ruginii.
ntreab-m, Manon! ntreab-m ce este n acel furgon!
Vrjitoarea cu prul auriu de lng copaci era dreapt ca o vergea.
ns Aripa Conductoare - Manon - ls capul n jos.
mi vei spune cnd va fi necesar.
Du-te i te uit! S vedem dac respect standardele nepoatei mele.
Acestea fiind spuse, Matroana intr cu pai mari n pdure, al doilea sabat de
vrjitoare ateptnd-o acum.
 Manon Cioc-negru nu-i terse sngele albastru care i curgea pe fa, cnd
urc scrile furgonului, oprindu-se pe prag doar pentru o secund, nainte de a
intra n bezna de dincolo.
Era un semn la fel de bun ca oricare altul c trebuiau s plece naibii de acolo.
Cu Aedion i Nesryn pzindu-le spatele, Aelin i Rowan se grbir spre locul n
care Chaol i Lysandra i ateptau. Nu avea s-i omoare pe rege i pe Dorian fr
magie. Nu-i dorea moartea - nici pentru ea, nici pentru prietenii ei.
O gsi pe Lysandra n picioare, sprijinindu-se cu o mn de un copac,
respirnd greoi i cu ochii mari.
Chaol dispruse.












 CAPITOLUL 59

Demonul prelua controlul n momentul n care omul care purta colierul se

ntoarse. l aruncase napoi n acel pu al amintirilor pn cnd el fu cel care ipa
din nou, pn cnd el fu cel mrunt, distrus i fragmentat.
Dar vedea n continuare acei ochi aurii.
Vino i gsete-m din nou, Prine!
O promisiune - o promisiune a morii, a eliberrii.
Vino i gsete-m din nou!
n curnd, cuvintele nu se mai auzir, nghiite de ipete, i snge, i de
degetele demonului, care i scormonea mintea. ns nu i ochii - i nici acel
nume.
Manon.
Manon.

~
Chaol nu putea s-i permit regelui s-l duc pe Dorian napoi la castel. Ar fi
putut s nu mai aib niciodat ansa aceasta. Trebuia s o fac acum. Trebuia s
l ucid.
Chaol se mic prin tufiuri ct de discret putu, cu sabia scoas, pregtindu-
se. Un pumnal n ochi - un pumnal i apoi...
Din fa se auzir vorbe, nsoite de fonetul frunzelor i al pdurii.
Chaol se apropie de grup, ncepnd s se roage i s implore iertare - pentru
ceea ce era pe cale s fac i pentru c fugise. l va ucide pe rege mai trziu; s
fie acea crim ultima. ns aceasta avea s fie crima care l va distruge.
Scoase pumnalul, nclinndu-i braul. Dorian se aflase chiar n spatele
regelui. O lovitur, pentru a-l da pe Prin jos de pe cal, apoi o rotire a sbiei, i
totul ar fi putut s se termine. Aelin i ceilali ar fi putut s fac fa urmrilor; el
ar fi fost deja mort.
Printre copaci, Chaol ajunse ntr-un cmp, simind pumnalul n mn ca pe o
greutate arztoare.
Nu grupul regelui era cel care sttea n iarba nalt i n lumina soarelui.
Treisprezece vrjitoare i balaurii lor se ntoarser ctre el. i zmbir.

~
 Aelin fugi printre copaci, Rowan gsindu-l pe Chaol doar dup miros.
Dac ar fi murit din cauza lui, dac ar fi fost rnii din cauza lui...
O lsaser pe Lysandra n grija lui Nesryn, poruncindu-le s se ndrepte spre
pdurea de dincolo de valea din apropiere, n care se afla templul, i s atepte
sub o grmad de pietre. nainte de a o grbi pe Lysandra printre copaci, Nesryn
o apucase strns de bra pe Aelin i-i ceruse Adu-l napoi!
Aelin nu fcuse dect s dea aprobator din cap, nainte de a pleca n fug.
Rowan era ca un fulger printre copaci, mult mai rapid dect ea, acum cnd era
blocat n acest trup. Aedion l urma ndeaproape. Ea fugea ct de repede putea,
dar... n deprtare, crarea i schimba direcia, iar Chaol alesese drumul greit.
Unde naiba se dusese Chaol?
Abia dac putea s respire suficient de repede. Apoi, lumina ptrunse printr-
un spaiu dintre copaci - cealalt parte a poienii ntinse.
Rowan i Aedion stteau n picioare la civa metri distan, n iarba care se
legna, cu sbiile scoase - dar descurajai. O secund mai trziu, ea vzu de ce.
La mai puin de zece metri de ei, lui Chaol i curgea snge din buz pe brbie,
n vreme ce vrjitoarea cu prul alb l inea lng ea, unghiile-i de fier fiind
adnc nfipte n gtul lui. Dincolo de ei, furgonul-nchisoare era deschis, lsnd
s se vad cei trei soldai mori din interior. Vzndu-i pe Rowan i pe Aedion
mai nti, iar apoi pe ea, toate cele dousprezece vrjitoare din spatele Aripii
Conductoare rnjir ncntate.
Cu ce avem de-a face? ntreb Aripa Conductoare, cu o lumin uciga n
ochii ei aurii. Spioni? Salvatori? Unde ai dus-o pe prizoniera noastr?
Chaol se lupt, iar ea i nfipse unghiile i mai adnc. El nepeni. Un firicel
de snge i se scurse pe gt i apoi pe tunic.
O, zeilor. Gndete - gndete, gndete, gndete.
Aripa Conductoare i ntoarse privirea de un aur ars ctre Rowan.
Nu am mai vzut fiine ca tine de ceva vreme, spuse gnditoare Aripa
Conductoare.
D-i drumul! exclam Rowan.
Zmbetul lui Manon dezvlui un ir de dini de fier, sfietori de carne,
aproape, mult prea aproape de gtul lui Chaol.
Nu primesc ordine de la Fae nenorocii.
Las-l s plece! rosti Rowan prea ncet. Sau va fi ultima greeal pe care o
faci, Arip Conductoare.
Pe cmpul din spatele lor, balaurii se agitau, dnd din cozi, scuturndu-i
aripile.
Vrjitoarea cu prul alb se uit la Chaol, care respira greoi.
Regele nu este prea departe. Poate c ar trebui s te predau lui. Tieturile de
 pe obrajii ei, acoperite de cruste albastre, semnau cu vopseaua brutal de
rzboi. Va fi furios cnd va afla c i-ai furat prizoniera. Poate-l vei face s
se liniteasc, biete.
Aelin i Rowan se privir reciproc nainte ca ea s vin lng el, scond-o pe
Goldryn.
Dac vrei s-i oferi regelui o recompens, atunci ia-m pe mine, zise Aelin.
Nu face asta, icni Chaol.
Vrjitoarea i toate cele dousprezece santinele ale sale i ndreptar acum
atenia letal i nemuritoare asupra lui Aelin.
Aelin o scp pe Goldryn n iarb i-i ridic minile. Aedion mri un
avertisment.
De ce m-a deranja? ntreb Aripa Conductoare. Poate c v vom duce pe
toi regelui.
Aedion i ridic uor sabia.
Poi s ncerci.
Aelin se apropie cu grij de vrjitoare, cu minile nc ridicate.
Dac te vei lupta cu noi, tu i nsoitoarele tale vei muri. Aripa
Conductoare o privi de sus n jos.
Cine eti. Era un ordin - nu o ntrebare.
Aelin Galathynius.
Surpriza - i poate i altceva, ceva necunoscut lui Aelin - strluci n ochii aurii
ai Aripii Conductoare.
Regina din Terrasen.
Aelin fcu o plecciune, nendrznind s i ia ochii de la vrjitoare.
La dispoziia ta.
Doar un metru o desprea de motenitoarea Cioc-negru. Vrjitoarea i arunc
o privire tioas lui Chaol, apoi se uit la Aedion i la Rowan.
Ei sunt Curtea ta?
De ce i pas?
Aripa Conductoare l studie din nou pe Aedion.
Este fratele tu?
E vrul meu, Aedion. Aproape la fel de frumos ca mine, nu-i aa?
Vrjitoarea nu zmbi.
ns Aelin era acum destul de aproape, att de aproape nct stropii sngelui
lui Chaol ptau iarba din faa vrfurilor cizmelor ei.

~
Regina Terrasenului.
 Elide nu sperase n zadar.
Chiar dac tnra regin clca non-stop pmntul i iarba, incapabil s stea
nemicat, n timp ce se trguia pentru viaa brbatului.
n spatele ei, rzboinicul Fae observa i cea mai mic micare. El era mortal -
el era cel de care trebuia s se fereasc.
Trecuser cincizeci de ani de cnd se luptase cu un rzboinic Fae. Se culcase
cu el, apoi luptase mpotriva lui. El i sfrmase oasele braului.
Ea l fcuse buci. Dar el fusese tnr, arogant i fr prea mult experien
n lupt.
Acest brbat... Ar fi putut, la fel de bine, s omoare cel puin cteva dintre
Cele Treisprezece, dac ea ar fi ndrznit s se ating de-un fir de pr de-al
reginei. i mai era i cel cu prul auriu - la fel de mare ca brbatul Fae, dar care
afia arogana strlucitoare i slbticia crunt a verioarei lui. Dac l-ar fi lsat
s triasc, ar fi putut s cauzeze probleme.
Regina continua s-i mite piciorul n iarb. Nu avea cum s aib mai mult
de douzeci de ani. i, totui, se mica precum o rzboinic - sau o fcuse, pn
cnd ncepuse s se tot agite. Dar se opri, ca i cnd ar fi neles c gestul i trda
nervii, lipsa de experien. Vntul btea n direcia greit, iar Manon nu i
ddea seama de ct de nfricoat era, cu adevrat, regina.
Ei bine, Arip Conductoare?
Avea regele s-i pun un colier n jurul gtului, aa cum i pusese i Prinului?
Sau urma s o omoare? Nu conta. Avea s fie un trofeu care l-ar fi bucurat pe
rege.
Manon l mpinse pe cpitan, trimindu-l mpiedicndu-se n direcia reginei.
Aelin ntinse un bra, dndu-l ntr-o parte - n spatele ei. Manon i regina se
uitar fix una la cealalt.
n ochii ei, pe chipul ei simpatic, de muritoare, nu se citea teama. Deloc. I-ar
fi fcut mai multe probleme dect merita.
Oricum, Manon avea lucruri mai importante la care s se gndeasc. Bunica
ei era de acord. Era de acord cu nmulirea i distrugerea vrjitoarelor. Manon
trebuia s zboare spre cer, s se piard in nori i vnt pentru cteva ore. Zile.
Sptmni.
Astzi nu m intereseaz prizonierii sau s m lupt, spuse Manon.
Regina Terrasenului i zmbi.
Bun.
Manon se ntoarse, poruncindu-le Celor Treisprezece s se urce pe balaurii
lor.
Presupun c asta te face mai inteligent dect Baba Picioare-galbene,
continu regina.
 Manon se opri, privind drept nainte, fr s vad iarba, cerul sau copacii.
Asterin se nvrti.
Ce tii tu de Baba Picioare-galbene?
Regina chicoti uor, n ciuda avertismentului mrit al rzboinicului Fae.
ncet, Manon privi peste umr.
Regina i ddu la o parte reverele tunicii, dezvluind un colier de cicatrice
subiri, n clipa n care vntul i schimb direcia.
Mirosul - de fier, de piatr i de ur pur - o lovi pe Manon n fa ca o piatr.
Fiecare vrjitoare din clanul Dini-de-fier cunotea mirosul care nsoea mereu
acele cicatrice: era al unei Ucigae de vrjitoare. Poate c, n schimb, Manon
avea s se piard n snge i distrugere.
Eti moart! fcu Manon i i lu avnt.
Dar se lovi de un zid invizibil.
Apoi, nghe complet.
Fugii, zise Aelin, smulgnd-o pe Goldryn i ndreptndu-se cu vitez spre
copaci.
Aripa Conductoare era ngheat pe loc, iar santinelele ei fcur ochii mari
cnd se grbir s ajung la ea.
Sngele de muritor al lui Chaol nu avea s mai ntrein vraja mult timp.
Spre vale, zise Aedion, fr s se mai uite napoi la locul din care fugi,
alturi de Chaol, ctre templu.
Se repezir printre copaci, n vreme ce vrjitoarele erau nc n poian,
ncercnd s rup vraja care o prinsese n capcan pe Aripa lor Conductoare.
Tu, spuse Rowan alergnd lng ea, eti o femeie foarte norocoas.
S-mi mai spui asta o dat, cnd vom scpa de aici, gfi ea, srind peste un
copac prbuit.
Un urlet de furie fcu psrile s se mprtie din copaci, iar Aelin fugi mai
repede. O, Aripa Conductoare era suprat. Foarte, foarte suprat. Aelin nu
crezuse nicio clip c vrjitoarea avea s-i lase s scape fr lupt. Fusese
nevoit s ctige orict timp ar fi putut.
Copacii se rrir, dezvluind o bucat stearp de pmnt, care ddea spre
valea adnc i spre templul cocoat pe bucata de stnca din centru. De cealalt
parte, Oakwald se ntindea n deprtare.
Conectat doar cu dou poduri de lemn i lanuri, era singura cale prin care se
putea traversa valea. i cu frunziul des al pdurii Oakwald, care mpiedica
balaurii s treac, era singura modalitate de a scpa de vrjitoarele care, fr
ndoial, i urmreau pe jos.
Grbii-v! strig Rowan, cnd se ndreptar spre ruinele templului.
Templul era att de mic, nct nici mcar preotesele nu locuiser acolo.
Singurele obiecte decorative de pe insula de piatr erau cinei stlpi, mncai de
vreme i un acoperi cu bolt, care se prbuea.
Nu exista nici mcar un altar - sau unul care s fi supravieuit de-a lungul
secolelor. Aparent, oamenii renunaser la Temis cu mult nainte de sosirea
regelui din Adarlan.
Ea se rug ca podurile de pe fiecare parte...
Aedion se opri brusc n faa primului pod; Chaol era la zece metri distan n
spatele lui, urmat de Aelin i Rowan.
Liber! spuse Aedion.
nainte ca ea s-l poat avertiza, el travers n for. Podul trepid i se
legn, dar rezist - rezist chiar dac inima ei nenorocit se opri. Apoi, Aedion
ajunse pe insula-templu, un stlp subire de piatr, sculptat de rul nvolburat
care curgea, la adncime mare, dedesubt. Cu mna, i fcu semn lui Chaol s
vin.
Pe rnd, le ordon el.
Dincolo de el, atepta cel de-al doilea pod.
Chaol trecu n grab printre stlpii de piatr care flancau intrarea spre primul
pod, lanurile subiri de fier din prile laterale scrind n clipa n care podul se
legn. El i meninu poziia vertical, zburnd spre templu mai repede dect l
vzuse ea vreodat fugind n toate acele diminei n care fcea exerciii, pe
domeniile castelului.
Apoi, Aelin i Rowan ajunser n dreptul coloanelor.
Nici mcar s nu ncerci s te opui, uier Rowan i o mpinse n faa lui.
Pe zeii din ceruri, sub ei era o prpastie nemiloas. Mugetul rului abia se
auzea.
Dar fugi - fugi pentru c Rowan atepta i pentru c vrjitoarele treceau
printre copaci cu iueal de Fae. Podul se cutremur i se legn cnd ea travers
n grab scndurile vechi de lemn. n fa, Aedion trecuse n siguran cel de-al
doilea pod, spre partea cealalt, iar Chaol l traversa i el acum, cu pai mari.
Mai repede - trebuia s mearg mai repede. Sri ultimii civa metri, pe stnca pe
care se afla templul.
n frunte, Chaol iei de pe al doilea pod i-i scoase sabia, cnd i se altur lui
Aedion, pe panta ierboas de dincolo. n arcul acestuia din urm, se afla o
sgeat - ndreptat ctre copacii din spatele ei. Aelin urc grbit cele cteva
scri spre platforma goal pe care era templul. ntregul spaiu circular abia
msura mai mult de nou metri n diametru, fiind mrginit, pe toate prile, de un
povrni abrupt - i de moarte.
Se pare c Temis nu ierta uor.
Ea se ntoarse, ca s priveasc n urm. Rowan traversa podul n fug, att de
repede, nct podul abia se mica, dar... Aelin njur. Aripa Conductoare
ajunsese la stlpi, aruncndu-se peste acetia i srind prin aer, pentru a ateriza la
o treime din lungimea podului. Pn i sgeata lui Aedion, tras ca avertisment,
ajunse departe, aceasta nfigndu-se acolo unde orice muritor ar fi trebuit s
aterizeze. Dar nu o vrjitoare. Drcia naibii.
Fugi, i url Rowan lui Aelin, dar ea i palm cuitele de lupt, ndoindu-
i genunchii, n timp ce...
n timp ce o sgeat tras de locotenentul cu pr auriu o inti pe Aelin, din
cealalt parte a vii. Aelin se ntoarse pentru a o evita, doar ca s ntlneasc o a
doua sgeat, trimis de vrjitoarea care se afla deja acolo, anticipndu-i
micarea.
Un perete de muchi se izbi de ea, acoperind-o i mpingnd-o ctre pietre.
i sgeata vrjitoarei se nfipse direct n umrul lui Rowan.

CAPITOLUL 60

Pentru o clip, lumea se opri.
 Rowan se trnti peste pietrele templului, sngele mprtiindu-i-se pe stnca
nvechit.
iptul lui Aelin rsun n adncul vii.
ns apoi el se ridic din nou, alerg i-i url s fug. Sub sgeata ntunecat
care i ieea prin umr, sngele i pta deja tunica, pielea. Dac s-ar fi aflat cu un
centimetru mai n spate, i-ar fi nimerit inima.
La mai puin de patruzeci de pai n josul podului, Aripa Conductoare se
apropia de ei.
Aedion fcu s plou cu sgei asupra santinelelor ei cu o precizie inuman,
inndu-le la distan, lng pdure.
Aelin i cuprinse mijlocul lui Rowan cu un bra i traversar n vitez pietrele
templului, el albindu-se la fa pe msur ce sngele nea din ran. Ea ar fi
putut nc s ipe sau s plng n hohote - ns o linite apstoare domnea n
sinea ei.
Pentru inima ei - sgeata fusese menit pentru inima ei. Iar el ncasase acea
sgeat pentru ea. Calmul ucigtor se rspndi n ea precum chiciura. Avea s le
ucid pe toate. ncet.
Ajunser n dreptul celui de-al doilea pod fix cnd barajul de sgei al lui
Aedion se destrm, tolba fiindu-i, fr ndoial, golit.
Ea l mpinse pe Rowan pe scnduri.
Fugi! i spuse.
Nu.
Fugi!
Vocea cu care i se adresase era una pe care nu o auzise niciodat folosind-o -
vocea unei regine - una nsoit de o smucitur oarb a jurmntului de snge,
care i lega.
Furia i fulger lui Rowan n ochi, dar trupul i se mic de parc l-ar fi vrjt.
Travers podul mpleticindu-se, tocmai cnd...
Aelin se rsuci, o scoase pe Goldryn i se aplec fix n clipa n care sabia
Aripii Conductoare se ndrept spre capul ei.
Aceasta lovi piatra, fcnd stlpul s geam, dar Aelin se mica deja - nu spre
cel de-al doilea pod, ci napoi spre primul, pe partea vrjitoarelor. Acolo unde
celelalte vrjitoare, fr sgeile lui Aedion care s le mpiedice, ieeau acum,
alergnd din adpostul pdurii.
Tu! mri Aripa Conductoare, atacnd din nou.
Aelin se rostogoli - chiar prin sngele lui Rowan - evitnd, nc o dat,
lovitura fatal. Ajunse n picioare fix n faa primului pod i, lovind cu Goldryn
de dou ori, rupse lanurile.
Vrjitoarele se oprir brusc la buza vii, n clipa n care podul se prbui,
blocndu-le acolo.
Aerul din spatele ei se mic, iar Aelin se deplas - dar nu suficient de repede.
n clipa n care vrjitoarea o tie, sfiindu-i haina i carnea de pe partea
superioar a braului, ea strig. Se rsuci, ridicnd-o pe Goldryn pentru a doua
lovitur.
Oelul ntlni oel i scoase scntei.
Sngele lui Rowan era la picioarele ei, ptnd pietrele templului.
Aelin Galathynius se uit la Manon Cioc-negru peste sbiile lor ncruciate i
scoase un mrit grav, maliios.

~
Regin, salvatoare, inamic, lui Manon nu-i psa. Urma s o omoare pe
femeie. Legile lor o cereau, onoarea i-o cerea.
Chiar dac nu o mcelrise pe Baba Picioare-galbene, Manon ar fi ucis-o doar
din cauza acelei vrji pe care o folosise ca s o nghee pe loc. Asta fcuse cu
picioarele. O vraj murdar, folosind sngele brbatului.
i acum, avea s moar.
Spintec-Vnt se lipi de sabia reginei. ns Aelin nu se ddu n lturi.
Te voi face bucele, uier ea.
n spatele lor, Cele Treisprezece se adunar pe marginea vii, izolate. O
fluiertur de-a lui Manon le fcu pe jumtate s-i caute balaurii. Nu mai apuc
s fluiere i a doua oar.
Mai rapid dect avea un om dreptul s fie, regina ntinse un picior i o
mpinse pe Manon n spate, fcnd-o s se poticneasc. Aelin nu ezit; nvrti
sabia i se npusti asupra ei.
Manon devie lovitura, dar Aelin trecu pe lng ea i o intui la pmnt,
lovind-o cu capul de pietre, care erau umede din cauza sngelui rzboinicului
Fae. Pete de ntuneric i ntunecar vederea.
Manon trase aer n piept pentru a doua fluiertur - cea menit s o opreasc
pe Asterin, cu sgeile ei. Pumnul reginei o lovi pe Manon n fa i o ntrerupse.
Negrul i ntunec i mai mult vederea - dar ea se rsuci, se rsuci cu fiecare
frm de putere nemuritoare, iar ele se rostogolir pe podeaua templului.
Dincolo de ele, se vedea hul, i apoi...
O sgeat uier chiar spre spatele expus al reginei, n clipa n care ea ateriz
peste Manon.
Manon se rsuci din nou i, n schimb, sgeata lovi stlpul. O arunc pe Aelin
de pe ea, dar regina fu imediat n picioare, agil ca o pisic.
Este a mea, i url Manon lui Asterin, peste vale.
 Regina rse, rguit i rece, mergnd n cerc n jurul lui Manon, care se ridic
n picioare.
De cealalt parte a vii, cei doi brbai l ajutau pe rzboinicul Fae rnit s
coboare de pe pod, iar rzboinicul cu pr auriu se pregtea s...
S nu ndrzneti, Aedion! l avertiz Aelin i ridic o mn n direcia
brbatului.
El nghe la jumtatea podului. Faptul c i asculta ordinele ntru totul era
impresionant, recunoscu Manon.
Chaol, fii atent la el, url regina.
Apoi, privind-o pe Manon n ochi, Aelin i bg sabia puternic n teaca de
pe spate, rubinul imens de pe mner strlucind n lumina amiezii.
Sbiile sunt plictisitoare, zise regina i apuc dou cuite de lupt. Manon o
puse n teaca ei de pe spate pe Spintec-Vnt. i scutur ncheieturile
minilor, scondu-i unghiile de fier. i trosni maxilarul, iar colii i
coborr.
ntr-adevr.
Regina se uit la unghii i la dini, apoi rnji.
Sincer - era pcat c Manon trebuia s o omoare.

~
Manon Cioc-negru se npusti asupra ei, la fel de rapid i de mortal ca o
viper.
Aelin sri napoi, ferindu-se de fiecare lovitur puternic a acelor unghii de
fier letale, care i vizau gtul, faa, pntecele. n spate, tot mai n spate,
ncercuind stlpii.
Balaurii aveau s soseasc n orice moment.
Aelin o mpunse cu pumnalele, iar vrjitoarea se ddu ntr-o parte, doar ca s
i zgrie gtul, cu unghiile.
Aelin se rsuci, dar unghiile i atinser pielea. Sngele i nclzi gtul i
umerii. Vrjitoarea era incredibil de rapid. i o lupttoare dat naibii.
ns Rowan i ceilali trecuser de cel de-al doilea pod. Acum, i ea trebuia s
ajung acolo.
Manon Cioc-negru fand n stnga i tie n dreapta.
Aelin se feri i se rostogoli ntr-o parte.
Stlpul se cutremur n clipa n care unghiile de fier scobir patru linii adnci
n piatr.
Manon uier. Aelin reui s-i nfig pumnalul n ira spinrii; vrjitoarea
ntinse rapid o mn i apuc lama. Sngele albastru ni, dar vrjitoarea inu
lama pn cnd aceasta se rupse n trei buci n mna ei.
Pe zeii din ceruri.
Aelin avu inspiraia s inteasc n jos cu cellalt pumnal, dar vrjitoarea era
deja acolo - iar strigtul lui Aedion i rsun n urechi, n momentul n care
Manon o lovi cu genunchiul n burt.
Inspir uiernd, dar Aelin nu ddu drumul pumnalului, chiar dac vrjitoarea
o izbi de un alt stlp.
Coloana de piatr se zgudui din cauza loviturii, iar Aelin i sparse capul,
agonia arcuindu-se n ea, dar...
O tietur, ndreptat direct spre faa ei.
Aelin se feri.
Din nou, impactul fcu piatra s se cutremure.
Aelin inspir greoi. S se mite - trebuia s se mite, uor ca apa unui ru,
uor ca vntul carranam-ului ei, sngernd i rnit, de partea cealalt.
Stlp dup stlp, se retrase, rostogolindu-se, aplecndu-se i ferindu-se.
Manon lovi cu putere i tie, izbind fiecare stlp, o for a naturii n
adevratul sens al cuvntului.
Apoi, o lu de la capt, stlpii absorbind loviturile care ar fi trebuit s-i
nenoroceasc faa i gtul. Aelin merse mai ncet, lsnd-o pe Manon s cread
c obosise, c era din ce n ce mai stngace...
- De-ajuns, lao, ssi Manon, intenionnd s o doboare pe Aelin la pmnt.
ns Aelin se nvrti n jurul unui stlp i pe marginea subire a rocii sterpe de
dincolo de platforma templului, chiar n clipa n care Manon se izbi de coloan.
Stlpul gemu, se legn - i se rsturn ntr-o parte, lovind stlpul de alturi,
izbindu-se amndoi de pmnt i sprgndu-se. mpreun cu acoperiul boltit.
Manon nici mcar nu avu timp s se fereasc atunci cnd marmura se prbui
peste ea.
Una dintre puinele vrjitoare rmase pe cealalt parte a vii ip.
Aelin fugea deja, chiar n clipa n care insula de piatr ncepu s se cutremure,
de parc strvechea for care avea grij ca templul s nu se prbueasc ar fi
disprut odat cu prbuirea acoperiului.
La naiba. Aelin se ndrept n vitez spre cel de-al doilea pod, praful i
resturile de piatr arzndu-i ochii i plmnii.
Insula se zdruncin cu o crptur asurzitoare, att de violent, nct Aelin se
mpiedic. Dar n deprtare erau stlpii i podul, Aedion care o atepta pe partea
cealalt - cu braul ntins, facndu-i semn.
Insula se cltin din nou - mai mult i mai puternic de aceast dat. Urma s
se prbueasc sub ele.
Ceva plpi n albastru i alb, pnza roie fulger, fierul licri...
 O mn i un umr, prinzndu-se de o coloan czut.
ncet i dureros, Manon fcu un efort s se ridice pe o lespede de marmur, cu
faa acoperit de praf alb, snge albastru curgndu-i pe tmpl.
De cealalt parte a vii, complet izolat, vrjitoarea cu prul auriu era n
genunchi. Manon!
Nu cred c te-ai ploconit vreodat pentru ceva, Arip Conductoare,
spusese regele.
Dar acolo era o vrjitoare Cioc-negru n genunchi, implorndu-i pe zeii la
care se nchinau; acolo, Manon Cioc-negru se lupta s se ridice, n vreme ce
insula pe care se afla templul se prbuea.
Aelin fcu un pas pe pod.
Asterin - aa o chema pe vrjitoarea cu prul auriu. Ea o strig din nou pe
Manon, rugnd-o s se ridice, s supravieuiasc.
Insula se cutremur. Podul care mai rmsese - podul ctre prietenii ei, ctre
Rowan, ctre siguran - nc rezista.
Aelin l mai simise nainte: un fir n lume, un curent care o lega de altcineva.
l simise ntr-o noapte, cu ani n urm, i-i dduse bani unei tinere tmduitoare
ca s plece naibii de pe acest continent. Simise zvcnitura - i hotrse s trag
napoi.
Simea iar acea zvcnitur - spre Manon, ale crei brae se nmuiar cnd se
prbui pe piatr. Inamica ei - noua ei adversar, care i-ar fi omort pe ea i pe
Rowan, dac ar fi avut ocazia. ncarnarea unui monstru. Dar, poate c, din cnd
n cnd, montrii erau nevoii s aib grij unul de cellalt.
Fugi! url Aedion de pe cealalt parte a vii.
i fugi. Aelin fugi spre Manon, srind peste pietrele czute, sfiindu-i
gleznele pe mormanele de moloz.
Insula se zguduia cu fiecare pas al ei, iar lumina soarelui ardea, ca i cum
Mala ar fi susinut insula cu fiecare frm de putere pe care zeia ar fi putut s o
invoce n acest inut.
Apoi, Aelin ajunse deasupra lui Manon Cioc-negru, iar vrjitoarea i arunc o
privire plin de ur. Aelin ndeprt, pe rnd, pietrele care i acopereau trupul,
insula cutremurndu-se sub ele.
Eti o lupttoare prea bun ca s te omor, opti Aelin, apucnd-o de sub
umeri pe Manon cu un bra i ridicnd-o. Stnca se legn spre stnga - dar
rezist. O, zeilor. Dac mor din cauza ta, te voi bate mr n iad.
Ar fi putut jura c vrjitoarea rse spart cnd se ridic n picioare, aproape o
greutate moart n braele lui Aelin.
Tu - ar trebui s m lai s mor, scrni Manon cnd traversar chioptnd
drmturile.
 tiu, tiu, gfi Aelin, braul ei tiat durnd-o din cauza greutii vrjitoarei
pe care o sprijinea. Se grbir pe cel de-al doilea pod, stnca templului
legnndu-se n dreapta - ntinznd bine podul n urma lor, peste pant i
peste rul strlucitor care curgea jos de tot.
Scrnind din dini, Aelin o trase pe vrjitoare, iar Manon ncepu s fug
mpleticindu-se. Aedion rmase ntre stlpii de pe cealalt parte a vii, cu braul
nc ntins spre ea - iar cu cellalt ridic sabia, pregtit pentru sosirea Aripii
Conductoare. Stnca din spatele lor gemu.
Erau la jumtatea drumului - nu le atepta dect un salt al morii. Manon tui
snge albastru pe stinghiile de lemn.
La ce naiba sunt bune bestiile voastre, dac nu pot s v salveze de la aa
ceva? se rsti Aelin.
Insula se mic napoi, n cealalt direcie, iar podul se ntinse - o, la naiba -
la naiba, urma s se rup. Alergar mai repede, pn cnd ea vzu degetele
ntinse ale lui Aedion i albul ochilor si.
Att de tare crp piatra, nct o asurzi. Apoi, urmar zdruncintura i
ntinderea podului, cnd insula ncepu s se fac praf, alunecnd ntr-o parte...
Aelin sri ultimii civa pai, apucnd mantia roie a lui Manon n clipa n
care lanurile podului se rupser. ipcile de lemn czur, dar ele fceau deja
saltul. Aelin gemu, cnd se izbi de Aedion. Se rsuci ca s-l vad pe Chaol
nfcnd-o pe Manon i trnd-o ctre buza vii, n timp ce mantia ei sfiat i
plin de praf flutura n vnt.
Cnd Aelin se uit n spatele vrjitoarei, templul dispruse.

~
Manon icni s respire, concentrndu-se asupra respiraiei ei, asupra cerului
senin.
Oamenii o lsar ntins ntre stlpii de piatr ai podului. Regina nici mcar
nu se deranjase s-i ia la revedere. Se repezise, pur l simplu, ctre rzboinicul
Fae rnit, rostindu-i numele ca pe o rugciune. Rowan.
Manon privise n sus, la timp ca s o vad pe regin cznd n genunchi n
faa rzboinicului rnit, n iarb, cernd rspunsuri de la brbatul cu pr aten -
Chaol - care apsa cu mna rana fcut de sgeat n umrul lui Rowan, pentru a
opri sngerarea. Umerii reginei tremurau.
Inim de foc, murmur rzboinicul Fae. Manon s-ar fi uitat n continuare,
dac nu ar fi tuit snge pe iarba strlucitoare i dac nu ar fi leinat.
Cnd se trezi, ei dispruser. Trecuser doar cteva minute - pentru c, apoi,
auzi bubuitul aripilor i mugetul lui Abraxos. Asterin i Sorrel erau acolo,
grbindu-se s ajung la ea, nainte ca balaurii s fi aterizat.
Regina Terrasenului i salvase viaa. Manon nu tia ce s neleag din asta.
Pentru c, acum, i datora viaa inamicei sale.
i mai ales deoarece tocmai aflase ct de mult voiau bunica ei i regele
Adarlanului s i distrug.

CAPITOLUL 61

Drumul napoi prin Oakwald fu cea mai lung cltorie din viaa mizerabil a
lui Aelin. Nesryn scosese sgeata din umrul lui Rowan, iar Aedion gsise nite
ierburi pe care s le mestece i s le mping n rana deschis, pentru a opri
sngerarea.
ns Rowan tot se sprijinea de Chaol i de Aedion, n timp ce se grbeau prin
pdure. Nu aveau unde s se duc. n capital, n tot acest regat de rahat, ea nu
avea unde s duc un mascul Fae rnit.
Lysandra era palid i tremura, dar i ndreptase umerii i se oferise s-i ajute
s-l care pe Rowan, cnd unul din ei ar fi obosit. Niciunul nu accept. Cnd, n
cele din urm, Chaol o rug pe Nesryn s-i ia locul, Aelin i zri tunica i minile
pline de snge - de sngele lui Rowan - i aproape c vomit.
Mai lent - fiecare pas era mai lent, odat ce fora lui Rowan slbea.
Trebuie s se odihneasc, rosti Lysandra cu blndee.
Aelin se opri, stejarii falnici nghesuindu-se n jurul ei. Ochii lui Rowan erau
pe jumtate nchii, iar faa i era palid. Nici mcar nu putea s-i ridice capul.
Ar fi trebuit s o lase pe vrjitoare s moar.
Nu putem pur i simplu s ridicm o tabr n mijlocul pdurii, spuse Aelin.
Are nevoie de o tmduitoare.
tiu unde putem s-l ducem, rosti Chaol.
Ea se uit la cpitan. Ar fi trebuit s o lase pe vrjitoare s-l omoare.
Chaol i evit privirea cu nelepciune i se ntoarse cu faa spre Nesryn.
La casa de la ar a tatlui tu - brbatul care o are n grij e nsurat cu o
moa.
Nesryn strnse din buze.
Nu e o tmduitoare, dar - da. Ar putea s ne ajute.
nelegei c, dac bnuiesc c au de gnd s ne trdeze, vor muri? ntreb
Aelin foarte ncet. Era adevrat i poate c n ochii lui Chaol prea un
monstru, dar ei nu i psa.
tiu, zise Chaol.
 Nesryn nu fcu dect s dea aprobator din cap, nc sigur i calm.
Atunci, ia-o nainte! rosti Aelin cu o voce goal. i roag-te s-i poat ine
gurile.

~
Un ltrat frenetic i vesel i ntmpin, trezindu-l pe Rowan din starea de lein
n care se aflase n timpul ultimilor civa kilometri, pn la mica ferm de
piatr. n tot acest timp, Aelin abia respirase.
Dar, n ciuda ei, n ciuda rnilor lui Rowan, cnd Fleetfoot se grbi spre ei
prin iarba nalt, Aelin zmbi uor. Celua sri pe ea, lingnd-o, scheunnd i
dnd din coada-i aurie i acoperit de puf.
Abia cnd atinse blana strlucitoare a lui Fleetfoot i ddu seama de ct de
murdare i de pline de snge i erau minile.
Aedion se ncrunt cnd prelu toat greutatea lui Rowan, n reme ce Chaol i
Nesryn se ndreptar n fug spre casa mare de piatr, puternic luminat, n
ntunericul care se lsase complet n jurul lor. Bun. Mai puini ochi care s-i vad
ieind din Oakwald i traversnd cmpurile abia arate. Lysandra ncerc s l
ajute pe Aedion, dar el o refuz din nou. Ea spuse ceva printre dini i l ajut
oricum.
Fleetfoot dans n jurul lui Aelin, apoi i observ pe Aedion, pe Lysandra i
pe Rowan i deveni mai atent. Sunt prieteni, i spuse ea celuei. Crescuse
foarte mult de cnd Aelin o vzuse ultima dat. Nu era sigur de ce o surprindea
asta, cnd i viaa ei se schimbase.
Asigurarea lui Aelin pru destul de bun pentru Fleetfoot, care tropi nainte,
nsoindu-i pn la ua de lemn, care se deschisese pentru a le prezenta o moa
nalt i cu o privire serioas care, dup ce se uit la Rowan, nghe.
Un cuvnt. Un singur cuvnt blestemat care ar fi sugerat c ar fi putut s-i
toarne, i ar fi fost moart.
Cine i-a pus lichenul acela pe ran i-a salvat viaa, spuse femeia. Aducei-l
nuntru - trebuie s curm rana, nainte de orice altceva.
Martei, soia ngrijitorului casei, i lu cteva ore s curee, s dezinfecteze i
s panseze rnile lui Rowan. A fost norocos, att de norocos c sgeata nu i-a
lovit ceva vital! , tot spunea ea.
n afar de a cra vasele cu ap nsngerat, Chaol nu tia ce altceva s fac.
Aelin sttea pe un scunel de lng patul din camera de oaspei a casei
elegante i confortabile i urmrea fiecare micare a Martei.
Chaol se ntreba dac Aelin tia c era plin de snge. C arta chiar mai ru
dect Rowan. Gtul i era rnit, pe fa avea snge uscat, obrazul i era lovit, iar
mneca stng a tunicii, sfiat, lsa s se vad o tietur grav. n plus, praful,
murdria i sngele albastru al Aripii Conductoare o acopereau din cap pn-n
picioare.
ns Aelin nu se mica de pe scaun, bnd doar ap i mrind dac Marta se
uita ciudat la Rowan.
Cumva, Marta trecea peste asta.
Cnd moaa termin, se ntoarse cu faa la regin. Netiind pe cine gzduia,
Marta i se adres.
Ai dou opiuni: fie te duci s te speli la cimeaua de afar, fii stai cu
porcii toat noaptea. La ct eti de murdar, dac l atingi o singur dat, ai putea
s-i infectezi rnile.
Aelin se uit peste umr la Aedion, care se sprijinea de peretele din spatele ei.
El cltin aprobator din cap, n tcere. Avea s aib grij de Rowan. Aelin se
ridic i iei din camer.
Acum, m voi ocupa de cealalt prieten a voastr, zise Marta i se grbi
spre locul n care Lysandra adormise n ncperea de alturi, ghemuit pe un
pat ngust. La etaj, Nesryn se ocupa de angajai - asigurndu-se c nu aveau
s sufle nicio vorb. Dar observase urma de bucurie de pe chipurile acestora
n momentul sosirii lor: Nesryn i familia Faliq le ctigaser loialitatea cu
mult timp n urm.
Dup dou minute, Chaol se duse dup Aelin. Stelele strluceau, iar luna
plin era aproape orbitoare. Vntul nopii optea prin iarb, abia auzindu-se din
cauza zgomotului produs de apa de la robinet. O gsi pe regin ghemuit n faa
acestuia, cu apa curgndu-i peste fa.
mi pare ru, rosti el.
Ea i frec faa i ridic maneta pn cnd curse mai mult ap.
Am vrut doar s-l omor, continu Chaol. Ai avut dreptate - n tot acest timp,
ai avut dreptate. Dar am vrut s o fac eu. Nu am tiut c... mi pare ru.
Ea ddu drumul manetei i se ntoarse ca s se uite la el.
Astzi i-am salvat viaa inamicei mele, spuse. Se ridic i-i terse apa de
pe fa. i, cu toate c era mai nalt dect ea, se simi mai mic n clipa n
care Aelin l privi. Nu doar Aelin. Regina Aelin Ashryver Galathynius l
fixa cu privirea, i ddu el seama.
Au ncercat s-i inteasc inima lui... Rowan. i, cu toate acestea, eu am
salvat-o.
tiu, spuse el. iptul ei din clipa n care sgeata trecuse prin Rowan... mi
pare ru, repet el.
Ea se uit la stele - spre Nord. Chipul i era de ghea.
 Chiar l-ai fi ucis, dac ai fi avut ocazia?
Da, opti Chaol. Eram pregtit pentru asta.
Ea se ntoarse ncet ctre el.
O vom face - mpreun. Vom elibera magia i, dup aceea, vom merge
acolo i-i vom pune capt mpreun.
Nu vei insista s stau deoparte?
Cum pot s-i refuz ultimul cadou pentru el?
Aelin...
Umerii ei se lsar uor.
Nu te condamn. Dac Rowan ar fi avut acel colier n jurul gtului, a fi
fcut acelai lucru.
n timp ce ea pleca, vorbele ei l lovir n plex. Acum cteva sptmni, el i
spusese c era un monstru. Crezuse asta i-i permisese ca asta s fie un scut
mpotriva gustului amar al dezamgirii i al tristeii.
Fusese un prost.

~
l mutar pe Rowan nainte de rsrit. Mulumit darului nemuririi care nc i
mai curgea prin vene, se vindecase destul de bine nct s mearg pe picioarele
lui, aa c ei prsir acea frumoas cas de ar, nainte ca personalul s se
trezeasc. Aelin i lu rmas-bun doar de la Fleetfoot, care dormise ghemuit
lng ea n noaptea lung n care l veghease pe Rowan.
Apoi plecar, Aelin i Aedion susinndu-l pe Rowan, ale crui brae atrnau
peste umerii lor, n timp ce se grbeau s ajung de cealalt parte a dealurilor.
Ceaa dimineii i nvlui cnd intrar n Rifthold pentru ultima dat.

















 CAPITOLUL 62

Manon nu se sinchisi s par ncntat cnd l fcu pe Abraxos s se

trnteasc la pmnt, n faa grupului regelui. Caii nechezar i se agitar cnd
Cele Treisprezece zburar n cerc deasupra poienii n care zriser grupul.
Arip Conductoare! spuse regele din aua calului su, deloc deranjat.
Lng el, fiul lui - Dorian - se crisp.
Se crisp aa cum o fcuse creatura blond n Morath, cnd le atacase.
Voiai ceva? ntreb regele cu rceal. De ce ari ca i cum eti la jumtatea
drumului spre regatul lui Hellas?
Manon desclec de pe Abraxos i se ndrept ctre rege i fiul lui. Prinul se
uit la aua sa, avnd grij s nu i ntlneasc privirea.
n pdurile tale sunt rebeli, rspunse ea. i-au luat micua prizonier din
furgon i au ncercat s m atace pe mine i pe Cele Treisprezece. I-am
mcelrit pe toi. Sper c nu te superi. i-au lsat trei dintre oameni mori,
n furgon - dei se pare c nu le-ai observat lipsa.
Ai venit tocmai pn aici ca s-mi spui asta? ntreb, simplu, regele.
Am venit pn aici ca s-i spun c, atunci cnd m confrunt cu rebelii ti,
cu inamicii ti, nu m intereseaz prizonierii. i Cele Treisprezece nu sunt o
caravan, care s-i transporte dup bunul tu plac. Ea se apropie de calul
prinului.
Dorian, zise ea. Un ordin i o provocare.
Ochii de safir o privir. Nici urm de ntuneric din alt lume. Doar un om,
prins nuntru.
Ea se uit la rege.
Ar trebui s-i trimii fiul la Morath. Ar fi un loc pe placul lui.
nainte ca regele s poat s-i rspund, Manon se ntoarse la Abraxos.
Plnuise s-i povesteasc regelui despre Aelin. Despre rebelii care-i spuneau
Aedion, Rowan i Chaol. Dar... ei erau oameni i nu puteau s cltoreasc rapid
- nu dac erau rnii. i era datoare cu viaa inamicei sale.
Manon urc n aua lui Abraxos.
Poate c bunica mea e Mare Vrjitoare, i zise ea regelui, dar eu sunt clare
n fruntea armatelor.
Regele chicoti.
Eti nemiloas. Cred c te plac, Arip Conductoare.
Arma fcut de bunica - oglinzile. Chiar ai de gnd s le foloseti cu focul-
umbr?
Un avertisment se citi pe faa rumen i ncordat a regelui. Copiile din
furgon erau o fraciune din dimensiunea a ceea ce descriau planurile btute n
cuie pe perete: turnuri de lupt uriae, care puteau fi transportate, nalte de
treizeci de metri, ale cror interioare erau mbrcate cu oglinzile sacre ale
Strbunelor. Oglinzi care, cndva, fuseser folosite ca s construiasc, s
distrug i s repare. Acum, aveau s fie amplificatoare, reflectnd i
multiplicnd orice putere ar fi ales regele s dezlnuie, pn cnd aceasta ar fi
devenit o arm care ar fi putut fi ndreptat ctre orice int. Dac puterea ar fi
fost focul-umbr al lui Kaltain...
Pui prea multe ntrebri, Arip Conductoare, spuse regele.
Nu-mi plac surprizele, fu singura ei replic. Cu excepia acestui lucru -
acesta fusese o surpriz.
Arma nu era destinat ctigrii gloriei, triumfului sau dragostei de lupt. Ci
exterminrii. Unui mcel pe scar larg, care nu ar fi implicat multe lupte. Orice
armat care s-ar fi opus, ar fi fost lipsit de aprare, chiar i Aelin i rzboinicii
ei.
Faa regelui se fcea mov de nerbdare.
ns Manon deja se ndrepta ctre ceruri, Abraxos btnd puternic din aripi.
Se uit la prin pn cnd tot ce mai vzu fu o urm de pr negru. i se ntreb
cum era s fii captiv n acel trup.

~
Elide Lochan atept crua cu alimente. Care ns nu sosi. ntrzie o zi;
ntrzie dou. De team c ar fi ajuns cnd ar fi aipit, nici nu prea dormi. Cnd
se trezi n cea de-a treia zi, cu gura uscat, se grbi, ca de obicei, s coboare i s
ajute la buctrie. Munci pn cnd piciorul aproape i ced.
Apoi, chiar nainte de apusul soarelui, nechezatul cailor, zngnitul roilor i
strigtele oamenilor ricoar din pietrele ntunecate ale podului lung al Breslei.
Elide se strecur din buctrie nainte s fie vzut, nainte ca buctarul s-i
dea altceva de fcut. Sui scrile ct de repede putu cu lanul ei, avnd inima n
gt. Ar fi trebuit s i in lucrurile la parter, ar fi putut s gseasc o
ascunztoare.
Sus, i mai sus, n turnul lui Manon. n fiecare diminea, i umpluse plosca
din piele cu ap i adunase cteva alimente ntr-o desag. Elide deschise ua
camerei lui Manon, ndreptndu-se ctre patul sub care ea i inea proviziile.
Dar Vernon era nuntru. Sttea pe marginea patului lui Manon, de parc ar fi
fost al su.
Pleci undeva, Elide?



CAPITOLUL 63

Unde naiba ai putea tu s pleci? ntreb Vernon cnd se ridic, elegant ca o

pisic.
Panica i curse prin vene. Crua - crua...
Acesta a fost planul, de la bun nceput? S te ascunzi printre vrjitoare i
apoi s fugi?
Elide merse cu spatele ctre u. Vernon plesci.
tim amndoi c nu are sens s fugi. i c Aripa Conductoare nu va sosi
prea curnd.
Lui Elide i tremur ar genunchii. O, zeilor!
Dar e frumoasa i deteapt mea nepoat - sau vreun fel de vrjitoare? O
ntrebare att de important. El o apuc de cot, innd n mn un cuita.
Nu putu s fac nimic mpotriva tieturii de pe bra care o nep, a sngelui
rou care curse. Se pare c nu eti o vrjitoare.
Sunt o vrjitoare Cioc-negru. Nu avea s se plece n faa lui, nu avea s se
umileasc.
Vernon i ddu trcoale.
Pcat c toate sunt n nord i c nu pot certifica asta.
Lupt, lupt, lupt, i auzi sngele cntnd - nu-l lsa s te prind-n cuc.
Mama ta a murit luptndu-se. A fost vrjitoare, tu eti vrjitoare i nu te dai
btut - nu te dai btut...
Vernon se npusti asupra ei, prea rapid ca s-l evite cu lanurile ei, prinznd-o
cu o mn de sub bra, iar cu cealalt o trnti cu capul de lemn, att de tare, nct
trupul ei, pur i simplu - nlemni.
 Doar de asta avu nevoie - de pauza asta stupid - ca s-i prind cellalt bra i
s i le in pe amndou strns cu o mn, iar cu cealalt o apuc de gt destul de
puternic nct s o doar, s o fac s-i dea seama c unchiul ei se antrenase,
odat, la fel ca tatl ei.
Vii cu mine.
Nu. Cuvntul era o oapt.
O inu i mai strns, rsucindu-i braele pn cnd acestea urlar de durere.
Nu tii ce trofeu eti? Ce ai putea s faci?
O trase napoi, deschiznd ua. Nu - nu avea de gnd s-l lase s o ia, nu
avea... Dar ipatul nu ar fi ajutat-o cu nimic. Nu ntr-o Breasl plin de montri.
Nu ntr-o lume n care nimeni nu-i aducea aminte c exista i nu se deranja s-i
pese. Ea se potoli, iar el interpret asta ca pe o acceptare tacit. Cnd o mpinse
n casa scrii, i simi zmbetul n ceafa.
n venele tale curg sngele Cioc-negru i generoasa magie a familiei
noastre. O trase n jos, pe scri, iar ea simi fierea arzndu-i gtul. Nimeni
nu venea dup ea - pentru c nu aparinea nimnui. Vrjitoarele nu au
magie, nu ca noi. Dar tu, care eti rezultatul unirii celor dou ramuri...
Vernon o apuc i mai strns de bra, chiar acolo unde o tiase, iar ea ip.
Sunetul rsun n jos, slab i gol, pe scrile de piatr. Aduci o mare onoare
casei tale, Elide.

~
Vernon o ls ntr-o celul ngheat, din temni.
Era ntuneric. Nu se auzea nimic, n afar de apa care picura undeva.
Tremurnd, Elide nu-i gsi cuvintele ca s-l implore pe Vernon, cnd o
arunc nuntru.
i-ai fcut-o cu mna ta, s tii, n momentul n care te-ai aliat cu
vrjitoarea aceea i mi-ai confirmat c sngele lor curge prin venele tale, spuse
el. O studie, dar ea se uita cu atenie la detaliile celulei - la orice, la orice ar fi
putut s o ajute s ias. Nu gsi nimic. Te las aici pn cnd vei fi pregtit.
Oricum, m ndoiesc de faptul c cineva i va da seama c lipseti.
Trnti ua, iar ntunericul o nghii cu totul.
Ea nici mcar nu se sinchisi s ncerce mnerul.

~
Ducele o chem pe Manon chiar n clipa n care puse piciorul n Morath.
Solul tremura n arcada care ddea spre mansard i abia reui s spun ceva
cnd vzu sngele, mizeria i praful care nc o acopereau pe Manon.
Se gndise s scrneasc din dini ctre el, pentru c tremura ca un prost
molu, dar era sectuit, capul i bubuia i orice micare, n afar de cele de
baz, necesita prea mult concentrare.
Niciuna dintre Cele Treisprezece nu ndrznise s spun ceva despre bunica ei
- despre faptul c fusese de acord cu mperecherea.
Urmat ndeaproape de Sorrel i de Vesta, Manon deschise larg uile spre
camera de consiliu a ducelui, lsnd lemnul trntit s spun exact ceea ce credea
despre faptul c fusese chemat imediat.
Ducele - care o avea alturi doar pe Kaltain - i arunc o privire.
Explic-mi de ce... ari aa.
Manon deschise gura.
Dac Vernon ar fi auzit c Aelin Galathynius era n via - dac ar fi bnuit,
pentru o clipit, c Aelin s-ar fi simit datoare fa de mama lui Elide, pentru c-i
salvase viaa, ar fi putut foarte bine s-i omoare nepoata.
Rebelii ne-au atacat. I-am ucis pe toi.
Ducele arunc un dosar cu hrtii pe mas. Acestea atinser sticla i alunecar,
ntinzndu-se n form de evantai.
Luni ntregi mi-ai cerut explicaii. Ei bine, iat-le. Rapoarte despre
dumanii notri, despre intele mai mari pe care trebuie s le doborm...
Maiestatea Sa i trimite cele mai bune urri.
Manon se apropie.
Tot el l-a trimis i pe prinul demon n barcile mele, ca s ne atace? Se
holb la gtul ducelui, ntrebndu-se ct de uor s-ar fi rupt pielea aspr.
Gura lui Perrington se strmb ntr-o parte.
Roland nu mai era util. Cine s aib grij de el mai bine, dac nu Cele
Treisprezece?
Nu mi-am dat seama c trebuie s fim clii ti. Chiar ar fi trebuit s-i rup
gtul pentru ce ncercase s fac. Lng el, Kaltain era absent, o carcas.
Dar acel foc-umbr... L-ar fi invocat, dac ducele ar fi fost atacat?
Ia loc i citete hrtiile, Arip Conductoare.
Nu aprecie ordinul i, ca s i-o spun, scoase un mrit, dar se aez. i citi.
Rapoarte despre Eyllwe, Melisande, Fenharrow, Deertul Rou i Wendlyn. i
despre Terrasen.
Potrivit raportului, Aelin Galathynius - crezut moart mult timp - apruse n
Wendlyn i nvinsese patru dintre prinii Valgi, inclusiv un general letal, din
armata regelui. Cu ajutorul focului.
Aelin avea magia focului, spusese Elide. Ar fi putut supravieui frigului.
Dar - dar asta nsemna c magia... C magia nc funciona n Wendlyn. i nu
aici. Manon ar fi pariat pe o mare parte din aurul inut n rezervele Breslei Cioc-
negru c din cauza brbatului din faa ei i a regelui din Rifthold - se ntmpla
asta.
Apoi, citi un raport despre Prinul Aedion Ashryver, fostul general al
Adarlanului, rud cu familia Ashryver din Wendlyn, n care scria c fusese
arestat pentru trdare. Pentru c se asociase cu rebelii, fore necunoscute l
scpaser de la execuie, cu doar cteva sptmni n urm. Posibili suspeci:
Lordul Ren Allsbrook din Terrasen... i Lordul Chaol Westfall din Adarlan, care
l slujise cu loialitate pe rege, n calitate de Cpitan al Grzii, pn cnd i unise
forele cu Aedion n primvar i fugise din castel, n ziua capturrii lui Aedion.
Ei suspectau c nu ajunsese departe - i c avea s ncerce s-l elibereze pe
Prinul Motenitor, prietenul lui de o via. S l elibereze.
Prinul o tachinase, o provocase - de parc ar fi ncercat s o fac s-l omoare.
Iar Roland implorase s fie ucis.
Dac Aedion i Chaol erau acum amndoi cu Aelin Galathynius, lucrnd toi
mpreun... Nu fuseser n pdure ca s spioneze. Ci ca s-l salveze pe Prin. i
pe acea prizonier, oricine ar fi fost ea. Mcar salvaser un prieten.
Ducele i regele nu tiau. Nu tiau ct de aproape fuseser de toate intele lor
sau ct de aproape de a-l prinde pe Prin ajunseser inamicii lor.
De aceea venise cpitanul n fug. Venise s-l omoare pe Prin - singura mil
pe care credea c ar fi putut s i-o ofere.
Rebelii nu tiau c omul era nc nuntru.
Ei bine? ntreb ducele. Ai vreo ntrebare?
Mai trebuie s-mi explici de ce e necesar arma pe care o construiete
bunica mea. O asemenea unealt ar putea fi catastrofal. Dac nu exist
magie, atunci cu siguran nu merit s folosim acele turnuri pentru a o
ucide pe Regina Terrasenului.
Mai bine s fim foarte pregtii dect surprini. Avem control deplin asupra
turnurilor.
Cu o unghie de fier, Manon btu n masa de sticl.
Acestea sunt informaii eseniale, Arip Conductoare. Continu s i
dovedeti valoarea, i vei primi mai multe.
S i dovedeasc valoarea? n ultima vreme, nu fcuse nimic n aceast
direcie, cu excepia - cu excepia faptului c-l nimicise pe unul dintre prinii lui
demon i c mcelrise acel trib din muni, fr niciun motiv. Un fior de furie o
strbtu. Aadar, faptul c-l trimisese pe prin n barci nu fusese un mesaj, ci un
test. S vad dac ar fi rezistat mpotriva lui i dac s-ar fi supus n continuare.
Ai ales un sabat pentru mine?
 Manon se for s ridice nepstoare din umeri.
Am ateptat s vd cine s-a comportat cel mai bine, ct am fost plecat. Va
fi recompensa lor.
Ai timp pn mine.
Manon l privi de sus.
Dup ce voi pleca din aceast camer, voi face o baie i voi dormi o zi
ntreag. Dac tu sau micii ti demoni m vei deranja mai devreme, vei
afla ct de mult mi place s m joc de-a clul. Voi lua o hotrre dup
aceea, a doua zi.
Nu cumva evii s iei o decizie, nu-i aa, Arip Conductoare?
De ce ar trebui s m deranjez s fac favoruri sabaturilor care nu le merit?
Manon nu i permise nicio secund s se gndeasc la ce i lsa Matroana
s fac pe aceti oameni. n timp ce adun dosarele, i le mpinse n brae lui
Sorrel i iei cu pai mari.
Tocmai ajunsese n dreptul scrilor ctre turnul ei, cnd o zri pe Asterin
sprijinindu-se de arcad, curndu-i unghiile de fier.
Sorrel i Vesta i inur respiraia.
Ce s-a ntmplat? voi Manon s tie, scondu-i i ea unghiile.
Faa lui Asterin era masca plictiselii eterne.
Trebuie s stm de vorb.

~
Zbur spre muni mpreun cu Asterin, iar ea o ls pe verioara ei s conduc
- l ls pe Abraxos s urmreasc femela de un albastu precum cerul a lui
Asterin, pn cnd se ndeprtar de Morath. Poposir pe un mic platou acoperit
cu flori slbatice mov i portocalii, ale crui ierburi uierau n vnt. Abraxos
practic grohia de bucurie, iar Manon, care era la fel de epuizat pe ct i era de
grea mantia roie, nu se deranj s-l certe.
i lsar balaurii pe cmp. Vntul de munte era surprinztor de calm, ziua era
frumoas, iar cerul plin de nori mari i pufoi. Ea le ordonase lui Sorrel i Vestei
s rmn n urm, n ciuda protestelor lor. Dac lucrurile ajunseser n punctul
n care nu aveau ncredere ca Asterin s rmn singur cu ea... Manon nu voia
s se gndeasc la asta.
Poate c de aceea fusese ea de acord s vin. Poate c era din cauza
strigtului pe care Asterin l scosese de pe cealalt parte a vii. Semnase att de
mult cu strigtul motenitoarei Snge-albastru, Petrah, cnd balaurul ei fusese
fcut buci. Cu iptul mamei lui Petrah, cnd Petrah i balaurul ei, Keelie, se
rostogoliser n neant.
 Asterin se ndrept spre marginea platoului, florile slbatice legnndu-i-se pe
lng gambe, hainele-i negre de clrie strlucind n soarele puternic. i despleti
prul, scuturnd valurile aurii, apoi i scoase sabia i pumnalele i le ls s
cad zgomotos la pmnt.
Am nevoie s asculi i s nu spui nimic, i zise lui Manon, cnd aceasta
veni lng ea.
i cerea mult motenitoarei, ns cererea ei nu ascundea nicio provocare, nicio
ameninare. Iar Asterin nu i vorbise niciodat aa. Aadar, Manon ddu
aprobator din cap.
Asterin se uit dincolo de muni - aici atmosfera era att de vibrant, acum c
erau departe de ntunericul din Morath. O adiere nmiresmat btu printre ele,
ciufulindu-i buclele lui Asterin, pn cnd semnar cu un rsrit de soare.
Cnd aveam douzeci i opt de ani, am fost la vntoare de vrjitoare
Crochan ntr-o vale, chiar la vest de Colul Alb. Mai aveam de mers o sut
aizeci de kilometri pn la urmtorul sat i, cnd s-a strnit o furtun, nu
am vrut s aterizez. Aa c am ncercat s depesc furtuna pe mtura mea,
am ncercat s zbor peste ea. Dar furtuna s-a nteit i s-a tot nlat. Nu tiu
dac din cauza fulgerelor sau a vntului dar, deodat, am czut. Am reuit
s controlez mtura destul de mult nct s aterizez, dar impactul a fost
brutal. nainte s lein, tiam c mi-am rupt braul n dou locuri, c mi-am
sucit de tot glezna i c mtura mea era spulberat.
n urm cu peste optzeci de ani - asta se ntmplase cu mai bine ele optzeci de
ani n urm, iar Manon nu aflase niciodat. Fusese plecat ntr-o misiune
personal - unde anume, nu i amintea acum. Toi acei ani, n care vnase
vrjitoare Crochan, erau acum cea.
Cnd m-am trezit, eram n coliba unui om, iar mtura mea, fcut buci,
era lng pat. Brbatul care m-a gsit mi-a spus c m-a vzut cznd din cer,
cnd se ndrepta clare spre cas, prin furtun. Era un vntor tnr - probabil
vna animale exotice, de aceea avea o colib n adncul slbticiei. Dac a fi
avut putere, cred c l-a fi ucis, chiar dac a fi facut-o doar pentru c-i voiam
resursele. Dar, vreme de cteva zile, ct timp mi s-au sudat oasele, mi-am tot
pierdut i mi-am tot recptat cunotina i, cnd m-am trezit din nou... m-a
hrnit suficient, pn cnd nu l-am mai perceput ca pe ceva de mncare. Sau ca
pe o ameninare.
Se ls o tcere ndelungat.
Am stat acolo cinci luni. Nu am vnat nicio vrjitoare Crochan. L-am ajutat
s vneze, am gsit lemn de esen tare i am nceput s-mi cioplesc o mtur
nou i... Amndoi tiam ce eram, ce era el. C eu eram btrn i c el era om.
Dar, n momentul acela, eram de-o seam i nu ne psa. Aa c am stat cu el
pn cnd ordinele m-au trimis napoi la Breasla Cioc-negru. i i-am spus... i-am
spus c m voi ntoarce cnd voi putea.
Manon abia putea s gndeasc, abia putea s respire din cauza linitii din
capul ei. Nu auzise nimic despre asta. Nici mcar o oapt. Faptul c Asterin i-
ar fi ignorat ndatoririle sacre... C a trit cu acel om...
Eram nsrcinat de o lun cnd am ajuns napoi la Breasla Cioc-negru. Lui
Manon i tremurar genunchii. Tu nu mai erai aici - erai plecat n urmtoarea ta
misiune. Nu am povestit nimnui, nu pn cnd am tiut c pruncul va
supravieui primelor luni de sarcin.
Nu era ceva neobinuit, deoarece multe vrjitoare i pierdeau copiii n acea
perioad. Era un miracol n sine ca pruncul s depeasc acel prag.
Dar au trecut trei luni, apoi patru. i, cnd nu am mai putut s ascund
sarcina, i-am mrturisit bunicii tale. Ea a fost ncntat i mi-a ordonat s
stau n pat n Breasl, pentru ca nimic s nu ne supere pe mine sau pe puiul
din pntecele meu. I-am spus c voiam s ies, dar m-a refuzat. tiam foarte
bine c nu trebuia s-i spun c voiam s m ntorc n acea colib, n pdure.
tiam c l-ar fi ucis. Aa c am rmas luni ntregi n turn, o prizonier
rsfat. Chiar ai venit n vizit, de dou ori, dar nu i-a spus c eram
acolo. Nu nainte de a nate, spunea ea.
Se auzi o respiraie adnc, neregulat. Nu era neobinuit ca vrjitoarele s le
protejeze prea mult pe cele nsrcinate. i Asterin ar fi fost apreciat, dat fiind
faptul c era nrudit cu Matroana.
Am fcut un plan. De ndat ce mi-a fi revenit dup natere, n clipa n
care nu a mai fi fost supravegheat, a fi luat fetia i i-a fi artat-o tatlui
ei. Credeam c o via n pdure, linitit i panic, ar fi fost mai bun
pentru copilul meu dect vrsarea de snge Credeam c, poate, ar fi fost
mai bun... pentru mine. Asterin abia rosti ultimele dou cuvinte.
Manon nu reui s se conving s se uite la verioara ei.
Am nscut. Cnd a ieit, fetia aproape c m-a rupt n dou. Credeam c
asta se ntmpla din cauz c era o lupttoare, o adevrat Cioc-negru. i
eram mndr. Chiar dac ipam i sngeram, eram att de mndr de ea.
Asterin amui i, n cele din urm, Manon o privi.
Lacrimile se rostogoleau pe faa verioarei ei, strlucind n soare,
S-a nscut moart, opti Asterin, n vnt, nchiznd ochii. Am ateptat s
aud acel strigt de triumf, dar s-a auzit doar tcerea.
Tcere i, apoi, bunica ta... Deschise ochii. Bunica ta m-a lovit. M-a btut. Iar
i iar. Nu voiam dect s-mi vd fetia, dar, n schimb, ea a ordonat s fie ars. A
refuzat s m lase s o vd. Eram o ruine pentru fiecare vrjitoare de pn
atunci; eram de vin pentru un prunc anormal; le-am dezonorat pe vrjitoarele
Cioc-negru; am dezamgit-o. A tot ipat la mine, i cnd am plns n hohote, ea...
ea...
Manon nu tia unde s se uite, ce s fac cu braele. Un copil nscut mort era
cea mai mare tristee - i ruine a unei vrjitoare. Dar pentru bunica ei...
Asterin i descheie vesta i o ls s-i alunece de pe umeri, n flori. i scoase
cmaa i pe cea de dedesubt, pn cnd pielea ei aurie strluci n lumina
soarelui, dezgolindu-i snii plini i grei. Asterin se ntoarse, iar Manon czu n
genunchi, n iarb.
Acolo, marcate pe abdomenul lui Asterin, litere dure i maliioase formau un
singur cuvnt: NECURAT.
M-a nsemnat. Le-a pus s nclzeasc fierul n acelai foc n care a ars
copilul meu i m-a nsemnat chiar ea. Mi-a zis c nu mai trebuie s ncerc
vreodat s concep un alt Cioc-negru. C majoritatea brbailor vor vedea
cuvntul i vor fugi.
Optzeci de ani. Optzeci de ani ascunsese asta. Dar Manon o vzuse
dezbrcat... Nu. Nu o vzuse. Nu de zeci de ani. Cnd erau mai mici, da, dar...
Ruinat, nu am spus nimnui. Sorrel i Vesta... Sorrel tia pentru c a fost
n acea camer. Sorrel s-a luptat pentru mine. A implorat-o pe bunica ta, dar
ea i-a rupt braul i a dat-o afar. Dar dup ce Matroana m-a aruncat n
zpad i mi-a zis s m trsc undeva i s mor, Sorrel m-a gsit. A luat-o
pe Vesta i m-au dus n ascunziul ei, n adncul munilor i, n secret, au
avut grij de mine n lunile n care... n care nu am putut s cobor din pat.
Apoi, ntr-o zi, m -a m trezit, pur i simplu, i am hotrt s lupt. M-am
antrenat. Mi-am vindecat trupul. Am devenit puternic - mai puternic
dect nainte. i nu m-am mai gndit la ce s-a ntmplat. Dup o lun, am
plecat s vnez vrjitoare Crochan i m-am ntors la Breasl cu trei inimi
de-ale lor ntr-o cutie. Dac bunica ta era surprins c nu am murit, nu a
artat-o. Erai acolo, cnd m-am ntors n acea noapte. Ai nchinat un pahar
n cinstea mea i ai declarat c erai mndr s ai o Aghiotant att de
priceput.
nc n genunchi, cu pantalonii uzi de la pmntul reavn, Manon se holb la
semnul hidos, fcut cu fierul.
Nu m-am mai ntors niciodat la vntor. Nu tiam cum s-i explic
nsemnul. Cum s-i spun despre bunica ta sau s-mi cer scuze. M temeam
c m-ar fi tratat ca bunica ta. Aa c nu m-am mai ntors niciodat. Gura i
tremur. O dat la civa ani, zburam pe deasupra colibei, doar... doar ca s
vd. i terse faa. Nu s-a nsurat. i, chiar i la btrnee, l vedeam uneori
stnd pe acel pridvor din fa. De parc atepta pe cineva.
Ceva... ceva se rupea i provoca dureri n pieptul lui Manon, prbuindu-se.
 Asterin se aez printre flori i ncepu s se mbrace. Plngea n tcere, dar
Manon nu tia dac ar fi trebuit s-i spun ceva. Nu tia cum s o aline, cum s o
liniteasc.
Nu mi-a mai psat, rosti Asterin n cele din urm. De nimic. Dup aceea,
totul era o glum, o emoie puternic i nimic nu m speria.
Acea slbticie, acea ferocitate nemblnzit... Nu erau nscute dintr-o inim
liber, ci dintr-una care cunoscuse disperarea att de profund, nct singura
metod de a o depi era s triasc intens, violent.
Dar mi-am spus - spuse Asterin, terminnd de ncheiat nasturii de la vest -
c-mi voi dedica toat viaa s fiu Aghiotanta ta. S te slujesc pe tine. Nu pe
bunica ta. Pentru c tiam c bunica ta m-a ascuns de tine cu un motiv. Cred
c tia c ai fi luptat pentru mine i orice a vzut bunica ta n tine, de a
nfricoat-o... Merita s atept. S slujesc. Aa c asta am fcut.
Ziua aceea, n care Abraxos ajunsese la Rscruce, cnd Cele Treisprezece
pruser pregtite s lupte, n cazul n care bunica ei ar fi ordonat s o omoare...
Asterin i ntlni privirea.
Sorrel, Vesta i cu mine tim de mult vreme de ce e capabil bunica ta. Nu
am spus niciodat nimic, pentru c ne temeam c, dac ai fi tiut, te-ar fi
pus n pericol. n ziua n care ai salvat-o pe Petrah, n loc s o lai s cad...
Nu ai fost singura care a neles de ce te-a fcut bunica ta s o mcelreti
pe acea Crochan. Asterin cltin din cap. Te implor, Manon. Nu-i lsa pe
bunica ta i pe aceti oameni s ne ia vrjitoarele i s le foloseasc aa. Nu
i lsa s ne transforme progeniturile n montri. Ce au fcut deja... Te
implor s m ajui s repar lucrurile.
Manon nghii cu greu, cu dureri n gt.
Dac i vom sfida, vor veni dup noi i ne vor omor.
tiu. Toate tim. Asta am vrut s i spunem seara trecut.
Manon se uit la cmaa verioarei sale, de parc ar fi putut s vad nsemnul
de dedesubt.
De asta te-ai purtat aa.
Nu sunt destul de proast nct s pretind c nu am o slbiciune pentru
progeniturile vrjitoarelor.
Acesta era motivul pentru care bunica ei insistase, de zeci de ani, ca Asterin
s fie retrogradat.
Nu cred c este o slbiciune, recunoscu Manon i se uit peste umr la
locul n care Abraxos adulmeca florile slbatice. Vei fi numit Aghiotant din
nou.
Asterin i nclin capul.
mi pare ru, Manon.
 Nu ai pentru ce s i par ru. Bunica a mai tratat i pe altele a a? ndrzni
ea s adauge.
Nu din Cele Treisprezece. Doar din alte clanuri. Majoritatea au murit dup
ce bunica ta le-a alungat.
i lui Manon nu i se spusese asta niciodat. Fusese minit. Manon privi spre
vest, dincolo de muni. Sperana, i zisese Elide - pentru un viitor mai bun.
Pentru un cmin. Nu ascultare, brutalitate sau disciplin. Ci speran.
Trebuie s acionm cu atenie.
Asterin clipi, stropii aurii din ochii ei negri strlucind.
Ce pui la cale?
Ceva foarte prostesc, presupun.

CAPITOLUL 64

Rowan abia dac i amintea ceva din cltoria chinuitoare napoi spre
Rifthold. Dup ce traversaser pe ascuns zidurile oraului i aleile ca s ajung la
depozit, fusese att de epuizat nct adormise imediat ce se ntinsese pe saltea.
Se trezi n acea noapte - sau n urmtoarea? - cu Aelin i Aedion stnd de
vorb pe marginea patului.
Solstiiul e peste ase zile; pn atunci, trebuie s punem totul la punct, i
spunea ea veriorului ei.
Deci ai de gnd s-i rogi pe Ress i pe Brullo s lase, pur i simplu, ua din
spate deschis, ca s poi s te strecori nuntru?
Nu gndi aa simplist. Intenionez s intru pe ua din fa.
Desigur c asta avea de gnd s fac. Rowan gemu, simindu-i limba uscat
i grea.
Ea se ntoarse ctre el, aproape aruncndu-se pe pat.
Cum te simi? i atinse fruntea cu palma, s vad dac avea febr. Pari n
regul.
 Sunt bine, mormi el. Braul i umrul l dureau. Dar ndurase el lucruri
mai rele. Faptul c pierduse snge l fcuse s leine - mai mult snge dect
pierduse vreodat, cel puin, att de repede, din cauz c magia i era
nbuit. Se uit la Aelin. Era palid i tras la fa, o vntaie i sruta
pometele i patru zgrieturi i marcau gtul.
Avea de gnd s o mcelreasc pe acea vrjitoare. O i spuse, iar Aelin
zmbi.
Dac ai chef s fii violent, atunci presupun c te simi bine. ns avea o
voce groas, iar ochii i strluceau. El i ntinse braul nevtmat ca s-i
prind una din mini i o strnse uor. Te rog s nu mai faci asta niciodat,
opti ea.
Data viitoare, le voi ruga s nu mai trag cu sgei n tine - sau n mine.
Gura i se strnse i tremur, iar ea i sprijini fruntea de braul care nu i era
rnit. El i ridic cellalt bra, simind cum durerea arztoare l travers, cnd i
mngie prul. n cteva locuri, nc era murdar de praf i snge. Probabil c nu
se sinchisise s fac baie, n mod corespunztor.
Aedion i drese vocea.
Ne-am gndit la un plan ca s eliberm magia - i s-i ucidem pe rege i pe
Dorian.
Spune-mi-l mine, zise Rowan, simind deja o nou durere de cap. Simplul
gnd de a le explica, din nou, ct de distructiv fusese focul-umbr de fiecare
dat cnd l vzuse folosit, mai distructiv dect s-ar fi ateptat cineva, l
fcu s vrea s se culce la loc. Pe toi zeii, fr magia lui... Oamenii erau
remarcabili. S poat supravieui fr s se bazeze pe magie... Trebuia s le
recunoasc meritele.
Aedion csc - era cea mai zgomotoas tentativ de a csca pe care o auzise
Rowan vreodat - i se scuz.
Aedion, zise Rowan, iar generalul se opri n prag. Mulumesc.
Oricnd, frate, spuse el, apoi plec.
Aelin se uita undeva ntre ei, cu buzele strnse din nou.
Ce e? ntreb el.
Ea cltin din cap.
Eti prea drgu cnd eti rnit. Este tulburtor.
Aproape tulburtor fusese s-i vad, acum, lacrimile strlucindu-i n ochi.
Dac magia ar fi fost deja eliberat, acele vrjitoare ar fi fost cenu n clipa n
care l atinsese sgeata.
Du-te i f o baie, mri el. Nu am de gnd s dorm lng tine, ct timp eti
plin de sngele vrjitoarei.
Ea se uit la unghiile ei, pe care nc se vedeau urme uoare de praf i de
snge albastru.
Of. Le-am splat deja de zece ori. Se ridic de pe locul ei de la marginea
patului.
De ce? ntreb el. De ce ai salvat-o?
Ea i trecu o mn prin pr. Odat cu micarea, pansamentul alb din jurul
prii superioare a braului i se zri prin cma. i nbui impulsul de a-i cere
s-l vad, de a evalua personal rana - i de a o trage aproape de el.
Pentru c vrjitoarea aceea cu prul auriu, Asterin... rspunse Aelin. I-a
strigat numele lui Manon aa cum l-am strigat eu pe al tu.
Rowan ncremeni. Regina lui se uit la podea, ca i cnd i-ar fi amintit
momentul.
Cum s omor pe cineva care nseamn totul pentru altcineva? Chiar dac e
inamica mea. Ridic uor din umeri. Credeam c erai pe moarte. Mi se
prea c era de ru-augur s o las s moar de ciud. i..., pufni ea, s cad
ntr-o vale prea o moarte destul de jalnic pentru cineva care lupt att de
spectaculos.
Rowan zmbi, sorbind-o din priviri: faa palid, serioas; hainele murdare;
rnile. Cu toate acestea, sttea dreapt i i inea brbia ridicat.
M faci s m simt mndru c te slujesc.
Ea zmbi uor, dar i ddur lacrimile.
tiu.

~
Ari ca naiba, i spuse Lysandra lui Aelin. Apoi, i aminti de Evangeline,
care se uit la ea cu ochi mari, i tresri. mi pare ru.
Evangeline mpturi din nou erveelul pe care l avea n poal, cu graia unei
mici regine.
Spuneai c nu trebuie s folosesc un astfel de limbaj - i, cu toate acestea, tu
njuri.
Am voie s njur, zise Lysandra cnd Aelin se abinu s zmbeasc, pentru
c sunt mai mare i tiu cnd e cel mai eficient. i, acum, prietena noastr
chiar arat ca naiba.
Evangeline i ridic privirea spre Aelin, prul ei rocat-auriu strlucind n
lumina soarelui dimineii, care ptrundea prin fereastra de la buctrie.
Lysandra, tu ari i mai ru dimineaa.
Aelin se strdui s nu rd.
Ai grij, Lysandra. Ai de-a face cu un drac mpieliat.
Lysandra se uit lung la tnra ei pupil.
 Dac ai terminat de mncat tartele, cur-ne farfuriile, Evangeline, i du-te
pe acoperi i trezete-i pe Aedion i pe Rowan.
Ai grij cu Rowan, adug Aelin. nc se reface. Dar pretinde c nu e aa.
Brbaii se enerveaz dac faci tam-tam.
Cu o sclipire rutcioas n priviri, Evangeline se ndrept spre ua de la
intrare. Aelin ascult, ca s se asigure c fata chiar se ducea la etaj, apoi se
ntoarse ctre prietena ei.
Cnd va mai crete, va fi o adevrat pacoste.
Lysandra oft.
Crezi c nu tiu asta? Are unsprezece ani i e deja o tiran. Spune mereu
De ce? i A prefera s nu, De ce, de ce, de ce i Nu, nu mi-ar
plcea s ascult de sfaturile tale bune, Lysandra. i frec tmplele.
O tiran, dar una curajoas, spuse Aelin. Nu cred c exista multe fete de
unsprezece ani care ar face ce a fcut ea, ca s te salveze. Umfltura se
micorase, dar vntile nc i marcau chipul Lysandrei, iar mica tietur
de lng buz nc era de un rou aprins. i nu cred c exist multe fete de
nousprezece ani care s lupte din toate puterile ca s salveze un copil.
Lysandra se uit n jos, la mas. mi pare ru, zise Aelin. Chiar dac
Arobynn a pus asta la cale - mi pare ru.
Ai venit dup mine, rosti Lysandra att de ncet, nct abia se auzi. Voi toi -
ai venit dup mine. Lui Nesryn i lui Chaol le povestise n detaliu cum i
petrecuse noaptea ntr-o temni ascuns, de sub strzile oraului; rebelii
deja scotoceau prin canale, n cutarea temniei. n rest, nu i amintea prea
multe, deoarece fusese legat la ochi i i puseser un clu. Se ntrebase
dac a-i pune pe deget un inel cu piatr Wyrd ar fi fost cea mai rea parte.
Frica aceea avea s o bntuie pentru o vreme.
Credeai c nu vom veni dup tine?
n afar de Sam i de Wesley, nu am avut niciodat prieteni crora s le pese
de mine. Cei mai muli oameni i-ar fi lsat s m ia - s-ar fi dezis de mine
ca de o alt trf.
M-am gndit la asta.
Da?
Aelin scoase din buzunar o bucat de hrtie mpturit i o mpinse pe mas.
Este pentru tine. i pentru ea.
Nu avem nevoie... Privirea Lysandrei czu pe sigiliul de cear. Un arpe n
cerneal neagr: sigiliul lui Clarisse. Ce e asta?
Deschide-l.
Uitndu-se cnd la hrtie, cnd la ea, Lysandra rupse sigiliul i citi textul.
Eu, Clarisse DuVency, declar prin prezenta c toate datoriile... Hrtia ncepu
s-i tremure n mini.
C toate datoriile Lysandrei i ale lui Evangeline sunt acum achitate n
ntregime. Ct mai curnd posibil, vor putea s primeasc Semnul libertii lor.
Hrtia flutur pe mas, cnd Lysandra nu mai reui s o in n mini. i
nl capul ca s se uite la Aelin.
O! exclam Aelin, nlcrimat. Te ursc pentru c eti att de frumoas,
chiar i atunci cnd plngi.
tii ct de muli bani...
Credeai c te voi lsa s rmi sclava ei?
Eu nu... Nu tiu ce s i spun. Nu tiu cum s i mulumesc...
Nu trebuie s-mi mulumeti.
Lysandra i acoperi faa cu minile i plnse n hohote.
mi pare ru dac mai voiai s faci pe nobila i s mai nduri nc un
deceniu, ncepu Aelin.
Lysandra nu fcu dect s plng mai aprig.
Dar trebuie s nelegi c nici n ruptul capului nu aveam de gnd s plec
fr...
Taci, Aelin! ceru Lysandra, cu faa nc acoperit. Doar taci! i cobor
minile, cu chipul acum umflat de plns i ptat de lacrimi.
Aelin oft.
O, slav zeilor. Poi s fii i hidoas cnd plngi.
Lysandra izbucni n rs.

~
Dup ce Aghiotanta ei i dezvlui rana invizibil, Manon i Asterin rmaser
n muni toat ziua i noaptea urmtoare. Prinser capre de munte pentru ele i
balaurii lor i le prjir n acea noapte, ct se gndir foarte bine la ce ar putea s
fac.
Cnd Manon aipi, n cele din urm, ghemuit lng Abraxos, cu o ptur de
stele deasupra capului, i simi capul mai limpede, cum nu se ntmplase de luni
ntregi. i, cu toate acestea, ceva i stingheri somnul. Cnd se trezi, i ddu
seama. Un fir desprins din rzboiul de esut al Zeiei cu Trei Fee.
Eti gata? ntreb Asterin, nclecnd pe balaurul de un albastru deschis i
zmbind - chiar zmbea.
Manon nu vzuse niciodat acel zmbet. Se ntreb ci oameni l vzuser.
Se ntreb dac ea nsi zmbise vreodat aa. Manon se uit spre nord.
Trebuie s m ocup de ceva. Cnd i explic Aghiotantei ei, Asterin nu
ezit s-i spun c avea s o nsoeasc.
 Aadar, se oprir lng Morath suficient de mult nct s ia provizii. Lui
Sorrel i lui Vesta le comunicar doar detaliile importante i le instruir s i
spun ducelui c fusese chemat undeva departe.
ntr-o or erau deja n aer, zburnd rapid pe deasupra norilor, ca s nu fie
vzute. Zburar kilometri ntregi. Manon nu i ddea seama de ce acel fir se tot
smucea, de ce i se prea ceva att de urgent, dar mn grozav, pe tot drumul spre
Rifthold.

~
Patru zile. Patru zile i petrecuse Elide n aceast temni ngheat i
mizerabil.
Era att de frig nct nu putea s doarm, iar mncarea pe care i o azvrleau
nu era comestibil. Teama o inea n priz, ndemnnd-o s verifice ua, s-i
urmreasc pe paznici ori de cte ori o deschideau, s cerceteze cu atenie
holurile din spatele lor. Nu aflase nimic folositor.
Patru zile - i Manon nu venise dup ea. Nicio vrjitoare Cioc-negru nu
venise. Nu tia de ce se atepta la asta. La urma urmelor, Manon o forase s
spioneze acea camer.
ncerc s nu se gndeasc la ce ar fi putut s o atepte acum. ncerc, dar nu
reui. Se ntreb dac, odat moart, i-ar fi amintit cineva mcar numele ei.
Dac l-ar fi cioplit undeva.
tia rspunsul. i tia c nimeni nu venea dup ea.
























CAPITOLUL 65

Rowan era mai obosit dect ar fi recunoscut fa de Aelin sau de Aedion i, n
agitaia ntocmirii planurilor, abia dac apucase s petreac un moment singur cu
regina. Avusese nevoie de dou zile de odihn i de somn profund, nainte s i
revin i s poat s-i fac exerciiile de antrenament, fr s gfie.
Dup ce i termina rutina de sear, era att de epuizat cnd se bg,
mpleticindu-se, n pat, nct adormea nainte ca Aelin s termine de fcut baie.
Nu, n toi aceti ani, nu le recunoscuse sufcient meritele oamenilor.
Ar fi fost al naibii de uurat s-i recapete magia - dac planul lor ar fi
funcionat. Lund n considerare c foloseau focul-iadului, lucrurile ar fi putut s
mearg foarte, foarte prost. Chaol nu reuise, nc, s se vad cu Ress sau cu
Brullo, dar ncercase zilnic s le trimit mesaje. Prea c adevrata problem era
faptul c mai bine de jumtate dintre rebeli fugiser de ndat ce mai muli
soldai Valg i fcuser apariia n ora. Trei execuii pe zi era noua regul: la
rsrit, la prnz i la apus. Cei care folosiser magia, rebelii, cei care erau
suspectai c sunt simpatizanii rebelilor - Chaol i Nesryn reuiser s-i salveze
pe civa, dar nu pe toi. Croncnitul ciorilot se auzea, acum, pe toate strzile.
Simind mirosul unui mascul n camer, Rowan se trezi din somn. i scoase
cuitul de sub pern i se ridic ncet n capul oaselor.
Aelin dormea lng el, respirnd profund i regulat i mbrcat, din nou, cu
una dintre cmile lui. O parte primar din el mri satisfcut cnd o vzu,
tiind c era nvluit n mirosul lui.
Rowan se ridic n picioare, pind uor, n timp ce studie ncperea, avnd
cuitul la ndemn. ns mirosul nu era nuntru. Plutea de undeva de afar.
Rowan se apropie de fereastr i se uit afar. Pe strada de mai jos nu era
nimeni; nu era nimeni pe acoperiurile vecine.
Ceea ce nsemna c Lorcan trebuia s fie pe acoperi.

~
Fostul lui comandant atepta, cu braele ncruciate pe pieptul lat. l cercet
ncruntat pe Rowan, observndu-i bandajele i trunchiul gol.
Ar trebui s-i mulumesc pentru c i-ai pus pantalonii? ntreb Lorcan, cu
o voce aproape la fel de uoar ca o briz nocturn.
Nu voiam s te simi prost, rspunse Rowan, sprijinindu-se de ua
acoperiului.
Lorcan pufni n rs.
Te-a zgriat regina ta cu ghearele sau te-a rnit una dintre bestiile pe care
le-a trimis dup mine?
M ntrebam cine va ctiga, n cele din urm - tu sau cinii Wyrd.
i art, rapid, dinii.
I-am mcelrit pe toi.
De ce ai venit aici, Lorcan?
Crezi c nu tiu c motenitoarea Malei, Aductoarea-Focului, plnuiete
ceva pentru solstiiul de var, n dou zile? Protilor, v-ai gndit la oferta
mea?
O ntrebare atent formulat, menit s dezvluie ceea ce Lorcan doar bnuise.
n afar de a bea primul vin de var i de a fi o pacoste, nu cred c are alte
planuri.
Aadar, de aceea plnuiete cpitanul s stabileasc o ntlnire cu paznicii,
la palat?
De unde s tiu eu ce face el? Cndva, biatul l slujea pe rege.
Asasini, trfe, trdtori - ce companie plcut ai zilele astea, Rowan.
Mai bine dect s fiu un cine n lesa unui stpn psihopat.
Asta credeai despre noi? n toi acei ani n care am lucrat mpreun, n care
am ucis brbai i ne-am culcat cu femei, mpreun? Nu te-am auzit
niciodat plngndu-te.
Nu mi-am dat seama c trebuia s m plng de ceva. Eram la fel de orb ca
i tine.
i, apoi, o prines focoas a intrat vijelios n viaa ta i ai hotrt s te
schimbi pentru ea, nu-i aa? i zmbi crud. I-ai spus despre Sollemere?
tie tot.
Serios? Presupun c trecutul ei o face s neleag mai bine ororile pe care
le-ai comis n numele reginei noastre.
n numele reginei tale. Lorcan, ce anume, mai exact, te irit la Aelin?
Faptul c nu i este fric de tine sau faptul c am plecat de lng tine, pentru
ea?
Lorcan pufni.
Indiferent de ce punei la cale, nu va funciona. Vei muri toi
Era foarte probabil.
 Nu tiu la ce te referi, rspunse Rowan.
mi datorezi mai mult dect rspunsul acesta de tot rahatul.
Ai grij, Lorcan, altfel va prea c i pas de altcineva mai mult dect de
tine. Fiind un bastard prsit, care crescuse de mic pe strzile lturalnice din
Doranelle, Lorcan i pierduse acea abilitate cu secole nainte ca Rowan s
se fi nscut. Totui, nu-l comptimise niciodat pentru asta. Nu cnd Lorcan
fusese binecuvntat de nsui Hellas n toate celelalte privine.
Lorcan scuip pe acoperi.
Aveam de gnd s m ofer s-i duc hoitul napoi la muntele tu iubit, ca s
fii ngropat lng Lyria, dup ce voi termina cu cheile. Acum, te voi lsa s
putrezeti aici. Lng micua ta prines.
El ncerc s ignore lovitura, gndul la acel mormnt din vrful muntelui su.
M amenini?
De ce m-a deranja? Dac voi chiar punei ceva la cale, nu va fi nevoie s o
omor - poate s fac asta i singur. Poate c regele i va pune unul dintre
acele coliere. Aa cum a procedat i cu fiul lui.
Un fior de groaz l strbtu att de profund, nct lui Rowan i se ntoarse
stomacul pe dos.
Ai grij ce spui, Lorcan.
Pun pariu c Maeve ar oferi bani buni pentru ea. i, dac ea pune mna pe
acea cheie Wyrd... Poi s-i imaginezi la fel de bine ca mine ce fel de putere va
avea atunci Maeve.
Mai grav - era mult mai grav dect i-ar fi putut imagina, dac Maeve nu i-ar
fi dorit-o pe Aelin moart, ci nrobit. Cu o arm fr limite ntr-o mn i cu
motenitoarea Malei, Aductoarea-Focului, n cealalt. Nimeni i nimic nu ar fi
avut cum s o opreasc.
Lorcan i simi ezitarea, ndoiala. Aurul strluci n mna lui.
M cunoti, Prine. tii c sunt singurul capabil s gseasc i s distrug
acele chei. Las-i regina s se ocupe de armata care se adun n sud - ls-mi
mie aceast sarcin. Cnd Lorcan i-l ntinse, aurul pru s strluceasc n lumina
lunii. Orice ar plnui, va avea nevoie de inel. Altfel, poi s-i iei rmas-bun.
Ochii lui Lorcan erau globuri de ghea neagr. Toi tim ct de bine te-ai
descurcat cnd i-ai spus asta Lyriei.
Rowan i inu furia n fru.
Jur!
Lorcan zmbi, tiind c el ctigase.
Jur c acest inel asigur imunitatea n faa Valgilor, i i-o voi da! spuse
Rowan i scoase Amuleta lui Orynth din buzunar.
Lorcan se concentr imediat asupra amuletei, asupra ciudeniei nelumeti pe
care o radia, i jur. O lam fulger i, apoi, mirosul sngelui lui Lorcan umplu
aerul. i nclet pumnul, ridicndu-l.
Jur pe sngele meu i pe onoarea mea c nu te nel n aceast privin.
Puterea inelului este real.
Rowan privi sngele picurnd pe acoperi. Un strop; doi; trei.
Poate c Lorcan era un mecher, dar Rowan nu-l vzuse niciodat nclcnd
un jurmnt. Cuvntul su era legtura lui; fusese dintotdeauna o moned pe
care o preuia.
Amndoi se micar n acelai timp, azvrlind amuleta i inelul n spaiul
dintre ei. Rowan prinse inelul i l bg rapid n buzunar, dar Lorcan nu fcu
altceva dect s se holbeze la amuleta din minile lui, cu o privire ntunecat.
Rowan evit impulsul de a-i ine respiraia i tcu.
Lorcan i puse lniorul la gt i ascunse amuleta n cma.
Vei muri toi. Cnd v vei pune planul n aplicare sau n rzboiul care va
urma.
Dac distrugi acele chei, spuse Rowan, poate c nu va mai avea loc niciun
rzboi.
Era sperana unui nebun.
Va fi un rzboi. Acum, e prea trziu s-l mpiedici. Pcat c acel inel nu v
va ajuta s nu fii btui n cuie pe zidurile castelului.
Imaginea i trecu prin faa ochilor - i era nrutit de faptul c vzuse i
fcuse asta chiar el.
Ce s-a ntmplat cu tine, Lorcan? Ce s-a ntmplat n viaa ta mizerabil, de
ai ajuns aa? Nu-i ceruse niciodat s-i spun toat povestea, nu i psase de
asta. Pn acum, nu l deranjase. nainte, sttea lng Lorcan i-i tachina pe
srmanii proti care ndrzneau s le sfideze regina. Eti un brbat mai bun
dect att.
Sunt? nc mi slujesc regina, chiar dac ea nu vede asta. Cine a fost cel
care a abandonat-o prima dat cnd o drgu fiin omeneasc i-a desfcut
picioarele...
De ajuns.
ns Lorcan dispruse.
Rowan atept cteva minute nainte de cobor scrile, tot nvrtind inelul n
buzunar.
Cnd intr, Aelin era treaz n pat, ferestrele erau nchise, draperiile erau trase
i focul era stins n emineu.
Ei bine? rosti Aelin, abia auzindu-se din cauza pturilor care fonir cnd el
se urc lng ea.
Ochii lui obinuii cu ntunericul i permiser s vad palma zgriat pe care
i-o ntinse, cnd i ddu inelul. Ea i-l puse pe degetul mare, i flutur degetele
i se ncrunt cnd nu se ntmpl nimic deosebit. El se abinu s rd.
Ct de furios va fi Lorcan atunci cnd va deschide, n cele din urm,
amuleta, cnd va gsi nuntru inelul comandantului Valg i i va da seama
c i-ai dat un fals? murmur Aelin cnd se ntinser fa n fa.

~
Demonul distruse barierele rmase ntre sufletele lor de parc ar fi fost din
hrtie, pn cnd rmase doar una, carcasa micu a unei identiti.
Nu-i amintea s se fi trezit, s fi dormit sau s fi mncat. ntr-adevr,
momentele n care chiar era acolo, privind cu ochii lui, erau foarte puine. Doar
cnd prinul demon se hrnea cu prizonierii din temnie - cnd i permitea s se
hrneasc, s bea alturi de el - doar atunci el putea s ias la suprafa.
Controlul pe care l avusese n acea zi...
Ce zi?
Nu i aducea aminte de momentul n care demonul nu fusese n el. i, cu
toate acestea...
Manon.
Un nume.
Nu te gndi la ea - nu te gndi la ea. Demonul ura acel nume. Manon.
Destul. Nu vorbim despre ele, despre descendentele regilor notri.
Despre cine s vorbeasc?
Bun.

~
Eti pregtit pentru mine? l ntreb Aelin pe Chaol, n vreme ce stteau pe
acoperiul apartamentului ei, uitndu-se ctre castelul de cletar. n lumina
soarelui care apunea, era inundat de auriu, portocaliu i rubiniu - de parc ar
fi fost deja n flcri.
Chaol se ruga s nu se ajung la asta, dar...
Ct se poate de pregtit.
ncercase s nu par prea ezitant, prea precaut, cnd sosise n urm cu cteva
minute, ca s mai verifice, pentru ultima dat, planul pentru a doua zi, iar Aelin
insistase s vin cu ea, aici. Singur.
Ea purta o cma alb, lejer, bgat ntr-o pereche de pantaloni maro
strmi, avea prul desfcut i nici mcar nu se deranjase s se ncale. El se
ntreb ce ar crede oamenii ei despre o regin descul
 Aelin se sprijini cu braele de balustrada acoperiului, ncrucindu-i
gleznele.
tii c nu a pune inutil viaa nimnui n pericol, spuse ea.
tiu. Am ncredere n tine.
Ea clipi, iar el se ruin cnd vzu c era ocat.
Regrei c i-ai sacrificat libertatea ca s m aduci n Wendlyn? l ntreb.
Nu, rspunse el, surprins s afle c era adevrat. Indiferent de ceea ce s-a
ntmplat ntre noi, am fost un prost c l-am slujit pe rege. mi place s cred
c, ntr-o zi, a fi plecat.
Trebuia s-i spun asta - trebuise s i-o spun din momentul ntoarcerii ei.
Cu mine, zise ea, cu o voce aspr. Ai fi plecat cu mine - cnd eram doar
Celaena.
Dar nu ai fost niciodat doar Celaena i tiu c, n sinea ta, tiai asta, chiar
nainte de tot ce s-a ntmplat. Acum neleg.
Ea l studie cu ochii unei persoane mult mai mare de nousprezece ani.
Chaol, eti acelai care erai nainte de a-i nclca jurmntul fa de tatl
tu.
Nu era sigur dac asta era sau nu o insult. Presupunea c o merita, dup cte
fcuse i spusese.
Poate c nu mai vreau s fiu acea persoan, replic el. Acea persoan -
inutil, prostesc de loial - pierduse totul. Prietenul, femeia pe care o iubea,
poziia, onoarea. Pierduse totul, i doar din vina lui. mi pare ru, spuse el.
De Nehemia - de tot. Nu era de-ajuns. Nu avea s fie niciodat.
ns ea i zmbi sumbru, uitndu-se la cicatricea aproape vindecat de pe
obrazul lui.
mi pare ru c te-am rnit i c, apoi, am ncercat s te ucid. Se ntoarse
din nou ctre castelul de cletar. nc mi este greu s m gndesc la ce s-a
ntmplat n iarna aceasta. Dar, pn la urm, sunt recunosctoare c m-ai
trimis la Wendlyn i c am fcut acel trg cu tatl tu. nchise ochii i
inspir superficial. Cnd i deschise, soarele i umplu cu aur lichid. Chaol se
pregti. Pentru mine, a nsemnat ceva. Ce a fost ntre noi. Mai mult dect
att, prietenia ta a nsemnat ceva pentru mine. Nu i-am zis niciodat cine
eram cu adevrat pentru c eu nu am fost n stare s nfrunt acel adevr. mi
pare ru dac ceea ce i-am spus n acea zi, la docuri - c te-a fi ales -, te-a
fcut s te gndeti c m voi ntoarce i c totul se va rezolva. Lucrurile s-
au schimbat. Eu m-am schimbat.
Ateptase aceast conversaie de sptmni bune, de luni ntregi - i se
ateptase s ipe, s se plimbe de colo-colo sau s o ignore, ns doar calmul i
curgea prin vene, un calm constant, mpciuitor.
 Merii s fii fericit, spuse el. i vorbea serios. Merita fericirea pe care
adesea i-o citea pe chip cnd Rowan era prin preajm - merita rsetele
crude pe care le mprtea cu Aedion, alinarea pe care i-o aducea Lysandra
i tachinrile acesteia. Merita fericirea, poate mai mult dect oricine
altcineva.
Ea arunc o privire peste umrul lui - acolo unde silueta subire a lui Nesryn
sttea n pragul uii de pe acoperi, unde ateptase de cteva minute.
i tu merii, Chaol.
tii c eu i ea nu...
tiu. Dar ar trebui. Faliq - Nesryn este o femeie bun. V meritai unul pe
cellalt.
Asta presupunnd c o interesez ctui de puin.
n acei ochi, strluci o privire cunosctoare.
O interesezi.
Chaol arunc din nou o privire spre Nesryn, care se uita la ru. El zmbi uor.
Promit c o voi face rapid i nedureros, rosti, apoi, Aelin. Pentru Dorian.
El abia reui s respire.
Mulumesc. Dar - dac te-a ruga s... Nu putea s o spun.
Atunci, lovitura e a ta. Nu trebuie dect s o zici. Ea mngie Ochiul
Elenei, piatra albastr a acestuia strlucind n lumina apusului. Chaol, nu
privim n urm. Uitatul n urm nu ajut pe nimeni i cu nimic. Putem doar
s mergem nainte.
Iat-o, regina care se gndea la el, o viitoare conductoare n devenire. i asta
l lsa fr suflare, pentru c l fcea s se simt att de ciudat de tnr - cnd ea
prea, acum, att de btrn.
i dac mergem nainte doar ca s ntlnim i mai mult durere i disperare?
ntreb el. Dac mergem nainte doar ca s sfrim oribil?
Aelin se uit spre nord, de parc ar fi putut s vad tot drumul pn la
Terrasen.
Atunci, nu acela este sfritul.

~
Au mai rmas doar douzeci. Sper c vor fi pregtii mine, mormi Chaol
n barb cnd el i Nesryn prsir adunarea sub acoperire a unor rebeli,
care avusese loc ntr-un han drpnat, de lng docurile de pescuit. Chiar
i n han, berea ieftin nu reuise s acopere duhoarea de pete care se
rspndea din intestinele nc mprtiate pe scndurile de lemn de afar i
din minile negustorilor de pete, care se aflau n tavern.
 Mai bine s fi fost doi - i vor fi, spuse Nesryn, pind uor pe doc, n timp
ce plimbau de-a lungul malului rului.
Felinarele din brcile ancorate lng pasarel se micau n sus i in jos i se
legnau n curent; de dincolo de Avery, sunetul slab al muzicii rzbtea din una
dintre frumoasele case de pe malurile rului. Era o petrecere din ajunul
solstiiului de var.
Odat, acum foarte mult vreme, el i Dorian merseser la acele petreceri,
facndu-i apariia la cteva ntr-o singur noapte. Nu-i plcuser niciodat, se
dusese doar ca s aib grij de Dorian, dar... Ar fi trebuit s-i plac. Ar fi trebuit
s savureze fiecare secund cu prietenul lui. Nu-i dduse niciodat seama ct de
preioase erau clipele linitite.
Dar - dar nu avea s se gndeasc la asta, la ce avea de fcut a doua zi. De la
ce urma s-i ia rmas-bun.
Merser n tcere, pn cnd Nesryn coti pe o strad lateral i se ndrept
spre un mic templu de piatr, mrginit de dou depozite din pia. Piatra gri era
mcinat de vreme, iar coloanele care flancau intrarea erau decorate cu diverse
scoici i buci de coral. Lumina aurie se revrsa din interior, dezvluind un
spaiu deschis, rotund, n centrul cruia se afla o fntn simpl.
Nesryn urc cele cteva trepte i arunc o moned n coul acoperit de lng
un stlp.
Vino cu mine!
i poate c o nsoise din cauz c nu voia s stea singur n apartamentul lui i
s se gndeasc la ce urma s se ntmple a doua zi, poate c o fcuse pentru c,
orict de inutil ar fi fost s viziteze un templu, nu era un lucru ru.
Chaol o urm nuntru.
La ora aceea, templul Zeului Mrii era gol. Ua mic din spate era ncuiat.
Pn i preoii i preotesele plecaser la culcare pentru cteva ore, nainte de a se
trezi n zori, cnd marinarii i pescarii aveau s-i ofere darurile, s se roage sau
s cear s fie binecuvntai, nainte de a pleca odat cu soarele.
Dou felinare de coral decolorat de soare atrnau din tavanul boltit, fcnd
plcile de sidef de deasupra s sclipeasc precum suprafaa mrii. Nesryn lu loc
pe una dintre cele patru bnci dispuse de-a lungul pereilor arcuii - o banc
pentru fiecare direcie n care ar fi putut s cltoreasc un marinar. Ea alesese
sudul.
Pentru Continentul Sudic? ntreb Chaol, aezndu-se lng ea, pe lemnul
neted.
Nesryn se uit la mica fntn, bolborositul apei fiind singurul sunet care se
auzea.
Am fost de cteva ori acolo. De dou ori, cnd eram mic, n vizit la rude;
 o dat ca s o ngropm pe mama. Toat viaa ei am surprins-o uitndu-se
ctre sud. De parc ar fi putut s-l vad.
Credeam c doar tatl tu se trage de acolo.
Aa este. Dar ea s-a ndrgostit de acel loc; spunea c acolo se simea ca
acas mai mult dect aici. Tatl meu nu a fost niciodat de acord cu ea,
indiferent de ct de multe ori l-a implorat s se mute napoi.
i doreti s o fi fcut?
i ntoarse ctre el ochii negri ca noaptea.
Niciodat nu am simit c a avea o cas. Nici aici, nici n Milas Agia.
Oraul-zeilor, spuse el, amintindu-i de leciile de istorie i de geografie pe
care le nvase pe de rost.
Mult mai frecvent, i se spunea pe cellalt nume - Antica - i era cel mai mare
ora din Continentul Sudic, cminul unui imperiu mre, n toat puterea
cuvntului, care pretindea c fusese construit de minile zeilor. n plus, era i
casa celor din Torre Cesme, cei mai huni tmduitori muritori din lume. Nu
tiuse c familia lui Nesryn locuise chiar n acel ora.
Unde crezi c te-ai putea simi ca acas? ntreb el.
Nesryn i sprijini braele de genunchi.
Nu tiu, recunoscu ea, rotindu-i capul ca s se uite la el. Ai vreo idee?
Merii s fii fericit, i zisese Aelin mai devreme, n acea sear.
O scuz i un brnci pe u afar, presupunea el.
Nu voia s iroseasc momentele linitite. Aa c se ntinse dup mna ei,
alunecnd mai aproape de ea i ntreptrunzndu-i degetele cu ale ei. Pentru o
clip, Nesryn se uit la minile lor, apoi se ridic.
Poate c, odat ce toate acestea... odat ce totul se va sfri, ne vom putea
da seama de asta, rosti Chaol rguit. mpreun.
Promite-mi! opti ea, cu buzele tremurndu-i. ntr-adevr, avea lacrimi n
ochii pe care-i nchise suficient nct s se stpneasc. Nesryn Faliq,
micat pn la lacrimi. Promite-mi c vei iei din acel castel mine! repet
ea, uitndu-se la minile lor.
Se ntrebase de ce l adusese aici. Zeul Mrii i Zeul Jurmintelor. i
strnser minile.
Lumina aurie se undui pe suprafaa apei din fntna Zeului Mrii, iar Chaol
rosti n gnd o rugciune.
i promit.

~
Rowan era n pat, testndu-i nonalant umrul stng, rotindu-l cu grij.
Fcuse eforturi mari azi, n timpul antrenamentului, iar acum durerea i zvcnea
n muchi. Aelin era n dressingul ei, pregtindu-se de culcare - tcut, aa cum
fusese toat ziua i toat seara.
Cu dou urne cu focul-iadului ascunse acum ntr-o cldire abandonat, la un
cvartal distan, toi ar fi trebuit s fie precaui. Un singur mic accident, i ar fi
fost incinerai de nici cenua nu ar mai fi rmas din ei.
ns el se asigurase c asta nu era problema ei. A doua zi, el i Aedion aveau
s care urnele prin reeaua de tuneluri de canalizare, pn n castel.
Aelin urmrise cinii Wyrd pn la intrarea lor secret - cea care ddea direct
n turnul cu ceas - i, acum c l pclise pe Lorcan s-i omoare pe toi pentru ea,
el i Aedion urmau s poat intra fr probleme ca s plasese cazanele, s pun
fitilurile i s-i foloseasc viteza Fae, pentru a iei naibii de acolo, nainte ca
turnul s explodeze.
Apoi, Aelin... Aelin i cpitanul aveau s-i joace rolul, cel mai periculos
dintre toate. Mai ales c nu reuiser s trimit, n prealabil, un mesaj la palat.
Iar Rowan nu avea s fie acolo, ca s o ajute. Recapitulase planul cu ea de
nenumrate ori. Lucrurile ar fi putut s mearg prost att de uor dar, cu toate
acestea, ea nu pruse agitat n timpul cinei, ns el o cunotea ndeajuns de bine
nct s vad furtuna care se agita n adncul ei, s-i simt electricitatea chiar i
din cellalt capt al ncperii.
Rowan i roti din nou umrul, iar sunetul uor al pailor se auzi pe covor.
M-am gndit, ncepu Rowan, apoi uit tot ce avea de gnd s spun cnd se
ridic brusc n capul oaselor.
Aelin se sprijini de u, mbrcat ntr-o cma de noapte aurie.
Era de un auriu metalic - aa cum i ceruse el.
Ar fi putut s fie pictat pe ea, la ct de strns i mbria fiecare rotunjime i
adncitur, la cum dezvluia totul. Arta ca o flacr vie. El nu tia unde s se
uite, ce voia s ating mai nti.
Dac mi amintesc bine, trgn ea vorbele, cineva mi-a cerut s-i aduc
aminte s-mi demonstreze c m nel n privina ezitrilor mele. Cred c
aveam dou opiuni: cuvintele sau limba i dinii.
Un mrit profund bubui n pieptul lui.
Aa am spus?
Fcu un pas, iar mireasma dorinei ei l lovi ca o crmid n fa. Avea de
gnd s-i rup cmaa de noapte n buci. Nu i psa de ct de spectaculoas
era; i dorea pielea goal.
Nici mcar s nu-i treac prin cap! spuse ea, fcnd un alt pas, la fel de
fluid ca metalul topit. Lysandra mi-a mprumutat-o.
Btile inimii i rsunar n urechi. Dac s-ar fi micat un centimetru, s-ar fi
aflat peste ea, ar fi luat-o n brae i ar fi nceput s descopere ce o fcea pe
Motenitoarea Focului s se ncing cu adevrat. Dar se ddu jos din pat, riscnd
totul cu un singur pas, savurnd privelitea picioarelor ei goale; rotunjimea
snilor i sfrcurile ntrite, n ciuda nopii calde de var; nodul din gt, cnd
nghii.
Ai zis c lucrurile s-au schimbat - c ne vom descurca. Era rndul ei s-l
provoace s mai fac un pas. i nc unul. Nu am de gnd s-i cer nimic
din ce nu eti pregtit sau dispus s-mi oferi.
nghe cnd ea se opri direct n faa lui, dndu-i capul pe spate ca s-i
cerceteze atent chipul, n vreme ce parfumul ei l nvlui, trezindu-l. Pe toi zeii,
mirosul acela. Din momentul n care o mucase de gt n Wendlyn, din clipa n
care i gustase sngele i ezitase n faa chemrilor focului slbatic ce i fierbea
n vene, se gndise doar la asta.
Aelin, merii mai mult dect att - pe cineva mai bun dect mine. De ceva
vreme voise s-i spun asta.
Ea nici mcar nu tresri.
Nu-mi spune ce merit i ce nu merit. Nu-mi vorbi despre ziua de mine,
despre viitor, despre nimic.
El o lu de mn; degetele-i erau reci - tremurnd uor. Ce vrei s-i spun,
Inim de Foc?
Ea se uit la minile lor mpreunate i la inelul de aur, de pe degetul ei mare.
El i strnse uor degetele. Cnd i nl capul, ochii i strlucir.
Spune-mi c vom trece peste ziua de mine. Spune-mi c vom supravieui
rzboiului. Spune-mi... nghii cu greu. Spune-mi c, de-ar fi s ne ruinez pe
toi, vom arde n iad mpreun.
Nu vom ajunge n iad, Aelin, rspunse el. Dar, oriunde ne vom duce, vom
merge mpreun.
Gura i tremur puin, iar ea i ddu drumul minii, doar ca s i-o sprijine pe-
a ei de pieptul lui.
Doar o dat, zise ea. Vreau s te srut doar o dat.
Toate gndurile l prsir.
O zici de parc nu te-ai atepta s o faci din nou.
Teama care plpi n ochii ei i dezvlui destule - i dezvlui c, la cin,
bravase n mare parte, pentru ca Aedion s nu-i piard calmul.
tiu care sunt ansele.
Dintotdeauna ne-a plcut s dm naibii ansele.
Ea ncerc i nu reui s zmbeasc. El se aplec, cuprinzndu-i talia cu o
mn, simind dantela i mtasea neted, trupul ei cald i ferm de sub acestea.
 Chiar i cnd nu vom fi mine unul lng cellalt, i voi fi alturi la fiecare
pas, i opti el la ureche. i la fiecare pas dup aceea - oriunde te-ai
ndrepta.
Ea trase aer n piept, tremurnd, iar el se retrase suficient nct s nu-i simt
respiraia. Degetele i tremurar cnd i atinse gura, iar Rowan aproape c i
pierdu controlul.
Ce mai atepi? ntreb el, rostind cuvintele aproape gutural.
Nenorocitule, murmur ea i l srut.
Gura ei era att de cald i de catifelat, iar el se abinu s geam.
Trupul i nepeni - ntreaga lui lume ncremeni - la oapta acelui srut,
rspunsul unei ntrebri pe care o pusese de secole. i ddu seama c o fixa cu
privirea abia atunci cnd ea se retrase uor. O strnse i mai mult de mijloc.
nc o dat, opti el.
Ea alunec din strnsoarea lui.
Dac trecem i de ziua de mine, vei primi restul.
El nu tia dac s rd sau s urle.
ncerci s m mituieti s supravieuiesc?
n cele din urm, ea i zmbi. i, la naiba, bucuria linitit de pe chipul ei l
ucidea. Ieiser mpreun din ntuneric, durere i disperare. nc nu ieiser de
tot. Aa c, acel zmbet... l fcea s-i piard minile de fiecare dat cnd l
vedea i i ddea seama c era pentru el.
Rowan rmase nemicat n mijlocul camerei, n vreme ce Aelin se urc n pat
i sufl n lumnri. El o fix cu privirea prin ntuneric.
Rowan, m faci s vreau s triesc. Nu s supravieuiesc; nu s exist. S
triesc.
El rmase mut de uimire. Mai ales acum, cnd vorbele ei l lovir mai
puternic i mai profund dect orice srut.
Aadar, se urc n pat i o inu strns toat noaptea.
 CAPITOLUL 66

n zori, Aelin se aventur s cumpere ceva de mncare pentru micul dejun, de

la vnztorii din piaa principal a mahalalelor. Soarele nclzea deja strzile
linitite i i se fcu rapid cald sub mantie i glug. Mcar era senin; mcar acea
prticic din zi mersese bine. n ciuda ciorilor care croncneau peste cadavrele
din pieele de execuie.
Sabia-i de la old atrna greu. Curnd, avea s o roteasc n aer. Prea curnd
urma s-l nfrunte pe omul care-i omorse familia i-i nrobise regatul. Prea
curnd avea s-i ia viaa prietenului ei.
Poate c mcar nici nu avea s prseasc vie castelul. Sau poate c va iei
purtnd un colier negru, dac Lorcan i-a trdat. Totul era pregtit; fiecare
capcan posibil fusese luat n considerare; fiecare arm fusese ascuit.
n ziua precedent, Lysandra i Evangeline se duseser s li se ndeprteze
oficial tatuajele i, apoi, s-i adune lucrurile din bordel. Acum, stteau ntr-un
han de lux din cealalt parte a oraului, pentru care pltiser cu micile economii
ale Lysandrei, puse deoparte de ani de zile. Curtezana i oferise de nenumrate
ori ajutorul, dar Aelin i ordonase s plece naibii din ora i s se ndrepte spre
casa de la ar a lui Nesryn. Curtezana o avertiz s fie atent, o srut pe ambii
obraji i plec alturi de feti - radiind amndou, libere amndou. Acum, ar fi
trebuit s fie pe drum.
Aelin cumpr o pung cu produse de patiserie i nite plcinte cu carne, abia
fiind atent la piaa din jurul ei, deja animat de petrecreii care se treziser
devreme pentru a srbtori solstiiul. Erau mai puin discrei dect n ceilali ani,
dar, avnd n vedere execuiile, nu i nvinuia.
Domnioar?
Ea nepeni, voind s apuce sabia - ns i ddu seama c vnztorul de
plcinte nc i atepta gologanii.
El tresri i se retrase civa pai, n spatele cruciorului de lemn.
mi pare ru, mormi ea, punndu-i monedele n mna ntins.
Brbatul i zmbi precaut.
Se pare c toat lumea e un pic sperioas n dimineaa asta.
Ea se ntoarse pe jumtate.
Alte execuii?
Vnztorul i fcu semn cu brbia spre o strad care ieea din pia.
Nu ai vzut mesajul de pe drum ncoace? Ea ddu rapid din cap,
dezaprobator. El i art. Aelin crezuse c mulimea de la col se uita la
 vreun artist ambulant. E cel mai ciudat lucru. Nimeni nu a neles ce este.
Se spune c e scris cu ceva care seamn cu sngele, dar este mai nchis la
culoare...
Aelin se ndrepta deja spre strada pe care i-o artase brbatul, lundu-se dup
gloata care se nghesuia s vad vernisajul.
Cu greu, i fcu loc prin mulime, trecnd pe lng petrecreii curioi,
vnztorii i paznicii de rnd din pia, pn cnd toi cotir ntr-o alee nfundat,
luminat puternic.
Mulimea se adunase la captul zidului din piatr deschis la culoare,
murmurnd i punndu-i ntrebri. Ce nseamn? Cine a scris asta? Nu
sun a bine, mai ales n ziua solstiiului. Sunt mai multe i toate spun acelai
lucru, chiar n apropierea fiecrei piee mari din ora.
Aelin i fcu loc printre oameni, cu un ochi pe arme i pe pung n cazul n
care vreunui ho de buzunare i-ar fi venit o idee proast i, apoi...
Mesajul fusese scris cu litere negre uriae, duhoarea pe care o emanau fiind,
aproape sigur, cea de snge Valg, ca i cnd cineva cu unghii foarte, foarte
ascuite ar fi sfrtecat unul dintre paznici i l-ar li folosit pe post de gleat cu
vopsea.
Aelin se ntoarse pe clcie i fugi. Se grbi pe strzile pline de agitaie ale
oraului i prin mahalale, alee dup alee, pn cnd ajunse la casa drpnat a
lui Chaol i deschise ua, strigndu-l.
Mesajul de pe zid era o singur propoziie. Plata unei datorii de-o via.
O singur propoziie, doar pentru Aelin Galathynius; o propoziie care
schimba totul:
UCIGA DE VRJITOARE...
OMUL ESTE NC N EL.


















CAPITOLUL 67

Aelin i Chaol i ajutar pe Rowan i pe Aedion s care cele doua urne cu
focul-iadului n canale, n tcere i abia respirnd.
Acum, stteau n ntunericul rece i urt mirositor, pe culoarul pietruit,
nendrznind s aprind o flacr, cu cele dou cazane de lng ei. Oricum, cu
vederea lor Fae, Aedion i Rowan nu ar fi avut nevoie de o tor.
Rowan ddu mna cu Chaol, urndu-i noroc. Cnd prinul Fae se ntoarse
spre Aelin, ea nu se uit la el, ci la colul rupt al mantiei lui - de parc s-ar fi
agat de vreun obstacol de demult i s-ar fi fcut ferfeni. Continu s
priveasc bucata rupt n timp ce l mbri - rapid, strns, inspirndu-i
parfumul poate pentru ultima dat. Minile lui zbovir pe trupul ei, ca i cnd ar
fi vrut s o mai in o clip, dar ea se ntoarse spre Aedion.
Ochii casei Ashryver i ntlnir pe ai ei, iar Aelin i atinse faa care semna
att de bine cu a ei.
Pentru Terrasen, i spuse ea.
Pentru familia noastr.
Pentru Marion.
Pentru noi.
ncet, Aedion i scoase sabia i ngenunche, ridicnd Sabia din Orynth i
innd capul plecat.
Zece ani de umbre, dar pn aici. Aprindei ntunericul, Maiestate.
Lacrimile nu-i aveau loc n inima ei, nu avea de gnd s plng. Aelin lu
sabia tatlui ei, greutatea acesteia fiind o nou confirmare, puternic i de
nenduplecat.
Aedion se ridic, relundu-i locul lng Rowan.
Ea se uit la ei, la cei trei masculi care nsemnau totul - mai mult dect orice
altceva. Apoi zmbi cu ultimele frme de curaj, de disperare i de speran
pentru strlucirea acelui viitor glorios.
Haidei s facem cerul s se cutremure!

CAPITOLUL 68

Trsura n care se afla Lysandra i fcea loc pe strzile aglomerate ale

oraului. Dura de trei ori mai mult dect de obicei s traverseze fiecare cvartal,
din cauza mulimilor care se ndreptau spre piee i scuaruri, ca s srbtoreasc
solstiiul. Nimeni nu tia ce avea s se ntmple sau cine era cea care traversa
oraul.
n mnuile de mtase, palmele Lysandrei erau transpirate. Evangeline,
somnoroas din cauza cldurii de diminea, dormea uor, cu capul sprijinit de
umrul Lysandrei.
Ar fi trebuit s plece noaptea trecut, dar... Trebuia s i ia la revedere.
 Petrecrei mbrcai n culori vii trecur pe lng trsur, mpingndu-se, iar
vizitiul le strig s se dea la o parte din strad. Toi l ignorar. Pe toi zeii, dac
Aelin i dorea s fie n centrul ateniei, alesese ziua perfect pentru asta.
Cnd se oprir ntr-o intersecie, Lysandra se uit pe geam. Din strad se
vedea clar palatul de cletar, orbitor n soarele dimineii; turnurile sale cu vrf
ascuit preau nite sulie care strpungeau cerul fr nori.
Am ajuns? mormi Evangeline.
Lysandra i mngie braul.
Mai dureaz un pic, micuo.
i ncepu s se roage - s se roage Malei, Aductoarea Focului, a crei
srbtoare ncepuse att de calm i de strlucitor, i lui Temis, care nu uita
niciodat de fiinele prizoniere ale lumii.
Dar ea nu se mai afla ntr-o cuc. Pentru Evangeline, ar fi putut s rmn n
aceast trsur i ar fi putut s prseasc oraul. Chiar dac asta ar fi nsemnat
s-i lase prietenii n urm.

~
Greutatea pe care o inea delicat n mini l fcu pe Aedion s scrneasc din
dini. Urma s fie o cltorie a naibii de lung pn la castel. Mai ales cnd
urmau s traverseze canalele navigabile i peste buci sfrmate de piatr, care
i fceau s-i piard echilibrul Fae.
ns pe aici veniser cinii Wyrd. Chiar dac Aelin i Nesryn nu le-ar fi spus,
n detaliu, pe unde s mearg, duhoarea care persista le-ar fi ndrumat paii.
Ai grij! rosti Rowan peste umr, ridicnd mai sus cazanul pe care l cra
i nconjurnd o bucat de piatr instabil. Aedion se abinu s rspund n faa
comenzii evidente. Dar nu avea cum s dea vina pe Prin. O singur alunecare, i
ar fi riscat ca diferitele substane s se amestece nuntru.
Cu cteva zile n urm, neavnd ncredere n calitatea substanelor din Piaa
Umbrelor, Chaol i Aedion gsiser un hambar abandonat n afara oraului ca s
testeze o urn de zece ori mai mic dect cele pe care le crau acum.
Mersese prea bine. Cnd se grbiser napoi spre Rifthold, nainte ca privirile
curioilor s-i surprind, focul se vedea de la kilometri distan.
Aedion se cutremur cnd se gndi la ce ar fi putut s fac un cazan att de
mare - ca s nu mai spun de dou - dac nu ar fi lost ateni. Dar, pn n clipa n
care ar fi aranjat mecanismele de declanare i ar fi aprins fitilurile, s-ar fi aflat
foarte, foarte departe... Ei bine, Aedion se ruga ca el i Rowan s fie destul de
rapizi.
Intrar intr-un tunel de canalizare att de ntunecat, c pn i el avu nevoie
de un moment s se obinuiasc. Rowan continu, pur i simplu, s mearg. Erau
al naibii de norocoi c Lorcan omorse acei cini Wyrd, eliberndu-le calea. Al
dracului de norocoi c Aelin fusese destul de fr scrupule i de inteligent
nct s-l pcleasc pe Lorcan s lucreze pentru ei.
Nu se opri s se gndeasc la ce ar fi putut s se ntmple dac lipsa de
scrupule i inteligena nu i-ar fi fost de folos astzi.
Merser pe alt tunel, duhoarea fiind sufocant acum. Modul n care Rowan
inspir rapid era singurul semn al dezgustului pe care l simea i el. Poarta.
Porile de fier erau la pmnt, dar Aedion putea nc s descifreze inscripiile
gravate pe acestea. Erau semne Wyrd. i antice. Poate c, odat, aceasta fusese
calea pe care Gavin o folosise pentru a vizita templul Devoratorului de Pcate,
fr s fie vzut.
Duhoarea nelumeasc a creaturilor i amei simurile lui Aedion, iar el se opri,
cercetnd ntunericul tunelului care se ntrezrea. Aici nu mai era ap. Dincolo
de pori, o alee pietroas i ca vai de lume, care prea mai veche dect toate pe
care le vzuser pn atunci, urca spre bezna de neptruns.
Ai grij pe unde calci, spuse Rowan, scrutnd tunelul. Sunt numai pietre
frmicioase i moloz.
Vd la fel de bine ca tine, zise Aedion, de aceast dat incapabil s se
abin s nu-i rspund. i roti umrul, maneta tunicii alunecndu-i i
dezvluind semnele Wyrd pe care Aelin i instruise s i le picteze cu
propriul snge pe trunchi, brae i picioare.
S mergem! fu singura replic a lui Rowan, care tra dup el cazanul, de
parc nu ar fi cntrit nimic.
Aedion se gndi dac s se stropeasc la el, dar... poate c de aceea Prinul
rzboinic i tot ddea avertismente stupide. Ca s-l enerveze ndeajuns nct s-l
distrag - i, poate, s se distrag i pe el - de la ce se ntmpla deasupra lor. De
la ceea ce crau.
Acestea erau Vechile Ornduiri - s aib grij de regina i de regatul lor - dar
i unul de cellalt. La naiba, era aproape suficient nct s-l fac s vrea s-l
mbrieze pe nenorocit.
Aa c Aedion l urm pe Rowan dincolo de porile de fier. i n catacombele
castelului.

~
Lanurile lui Chaol zngneau, iar ctuele i rneau deja pielea, n vreme ce
Aelin l trgea pe strzile aglomerate, cu un pumnal gata s-l strpung n coaste.
O singur strad i desprea de gardul de fier care nconjura dealul pe care se
afla castelul.
 Mulimile treceau pe lng ei, fr s observe brbatul legat cu lanuri din
mijlocul lor sau pe femeia ascuns sub gluga neagr, care l trgea tot mai
aproape de castelul de cletar.
i aduci aminte planul? murmur Aelin, inndu-i capul plecat i pumnalul
n coasta lui.
Da, opti el. Era singurul cuvnt pe care reui s-l rosteasc.
Dorian era nc acolo - nc rezista. Asta schimba totul. i nimic.
Mulimile se potolir n apropierea gardului, ca i cnd s-ar fi temut de grzile
n uniforme negre, care sigur supravegheau intrarea. Primul obstacol pe care
aveau s-l ntlneasc.
Aelin nepeni aproape imperceptibil i se opri att de brusc, nct Chaol
aproape intr n ea.
Chaol...
Mulimea se ntoarse, iar el vzu gardul castelului. De barele nalte de fier
forjat atrnau cadavre.
Cadavre n uniforme roii cu auriu.
Chaol...
Dar acesta se mica deja, iar ea njur i merse cu el, prefcndu-se a-l
conduce de lanuri, innd pumnalul lipit de coastele lui.
El nu tia cum de nu auzise ciorile croncnind, n vreme ce se nfruptau din
carnea moart, legat de-a lungul fiecrui stlp de fier. Nu observase din cauza
mulimii. Sau poate c se obinuise cu croncnitul care se auzea n fiecare col al
oraului.
Oamenii lui. aisprezece dintre ei. Cei mai apropiai tovari, grzile lui cele
mai fidele.
Gulerul de la uniforma primului era descheiat, lsnd s se vad un piept
marcat de crestturi, tieturi i nsemne. Ress. Ct timp l torturaser - i
torturaser pe toi brbaii? De cnd l salvaser pe Aedion?
Se strdui s se gndeasc la ultima dat n care luaser legtura. Se gndise
c nu-i mai vzuse pentru c nu voiau s ias n eviden. Nu pentru c - pentru
c erau...
Chaol l observ pe brbatul atrnat lng Ress.
Brullo nu mai avea ochi, din cauza torturii sau a ciorilor. Minile i erau
umflate i rsucite - i i lipsea o parte din ureche.
Chaol nu auzea i nu simea nimic. Era un mesaj, dar nu pentru Aelin
Galathynius sau pentru Aedion Ashryver. Era vina lui. A lui.
El i Aelin nu i vorbir cnd se apropiar de porile de fier, moartea acelor
brbai urmrindu-i nc. Fiecare pas era un efort. Fiecare pas era prea rapid.
Era vina lui.
 mi pare ru, murmur Aelin, mpingndu-l mai aproape de pori, unde
grzile n uniforme negre i supravegheau, ntr-adevr, pe toi cei care
treceau pe strad. mi pare att de ru...
Planul, rosti el, cu o voce tremurnd. l schimbm. Acum.
Chaol...
El i zise ce trebuia s fac personal. Dup ce termin de vorbit, ea i terse
lacrimile i l apuc de mn.
M voi asigura c nu va fi n zadar, i spuse ea.
Lacrimile disprur cnd se desprinser de mulime, doar caldarmul liber
desprindu-i de acele pori familiare.
Acas - aceasta fusese, cndva, casa lui.
El nu recunoscu grzile care stteau de veghe la porile pe care, odinioar, le
aprase att de mndru, porile prin care trecuse cu niciun an n urm, cu o
asasin nou eliberat din Endovier, ale crei lanuri erau legate de aua lui.
Acum, ea l conducea n lanuri prin acele pori, o asasin pentru ultima dat.
Pea mndr i se mica graios spre grzile care i scoteau sbiile i ale cror
inele negre nghieau lumina soarelui.
Celaena Sardothien se opri la o distan considerabil i i ridic brbia.
Spunei-i Maiestii sale c i s-a ntors Campionul - i c i-a adus un cadou
dat naibii.

































 CAPITOLUL 69

Mantia neagr a lui Aelin flutur n urma ei, cnd l conduse pe fostul Cpitan
al Grzii prin holurile strlucitoare ale palatului. Ascuns la spate, inea sabia
tatlui ei, mnerul acesteia fiind nfurat n pnz neagr. Niciuna dintre cele
zece grzi care i escortau nu se deranjase s-i ia armele.
De ce s o fi fcut, cnd Celaena Sardothien se ntorsese cu cteva sptmni
mai devreme, i nc loial regelui i coroanei?
Era att de mult linite pe holuri. Pn i Curtea Reginei era nchis i
tcut. Se zvonise c regina fusese izolat n muni dup salvarea lui Aedion i
c-i luase cu ea jumtate din oamenii de la Curte. Restul dispruser i ei, fie ca
s scape de cldura tot mai mare a verii - fie de ororile care ajunseser s le
conduc regatul.
Chaol tcea, cu toate c se prefcea de minune a prea furios, ca un om
urmrit, disperat s gseasc o cale spre libertate. Pe chip nu se citea nimic din
devastarea pe care o afiase n clipa n care-i vzuse oamenii spnzurai de
pori.
Se smuci n lanuri, iar ea se apropie.
Nu cred, Cpitane, toarse ea. Chaol nu catadicsi s-i rspund.
Grzile se uitar la ea. Semne Wyrd, scrise cu sngele lui Chaol, o acopereau
pe sub haine, mirosul de om al acestuia mascnd cu succes orice urm a
motenirii ei pe care, altfel, Valgii ar fi putut s o identifice. n acest grup erau
doar doi demoni - o mic binecuvntare.
Aa c urcar sus, tot mai sus, n castelul de cletar.
Holurile preau prea luminoase ca s gzduiasc atta rutate. Cele cteva
slugi pe lng care trecur i ascunser privirea i se grbir. Fugise toat lumea
dup salvarea lui Aedion?
Fcu un efort s nu se uite prea mult la Chaol n clipa n care se apropiar de
uile masive roii i aurii de cletar, deschise deja pentru a dezvlui podeaua de
marmur stacojie a camerei de consiliu a regelui.
Deja deschise, pentru a-l arta pe rege, aezat pe tronul lui de cletar. i pe
Dorian, care sttea n picioare lng el.

~
Feele lor. Erau fee care l fceau s i se strng inima.
Jigodie uman!, uier demonul.
 Femeia - i recunoscu faa cnd i ddu jos gluga ntunecat i ngenunche n
faa estradei pe care sttea el.
Maiestate, rosti ea. Avea prul mai scurt dect i amintea.
Nu - nu i amintea. El nu o cunotea.
i omul n lanuri de lng ea, plin de snge i murdar... ipete, vnt, i...
Suficient, se rsti demonul.
ns chipurile lor... Nu cunotea acele chipuri. Nu i psa.

~
Regele Adarlanului, ucigaul familiei ei, distrugtorul regatului ei, sttea
tolnit n tronul lui de cletar.
Interesant ntorstur a lucrurilor, nu-i aa, Campionule?
Ea zmbi, spernd c preparatele cosmetice pe care i le tamponase n jurul
ochilor aveau s mascheze turcoazul i auriul iriilor ei a c acel blond cenuiu
n care i vopsise prul avea s ascund nuana aproape identic a pletelor lui
Aedion.
Maiestatea Voastr, vrei s auzii o poveste interesant?
Are legtur cu faptul c dumanii mei din Wendlyn sunt mori?
O, cu asta i cu multe, multe altele!
Atunci, de ce nu am fost anunat?
Degetul de pe inelul lui prea s absoarb lumina. ns ea nici nu vedea, nici
nu simea aici cheile Wyrd, aa cum simise prezena celei din amulet.
Chaol era palid i se tot uita la podeaua ncperii.
Aici se ntmplase totul. Aici o omorser pe Sorscha. i l nrobiser pe
Dorian. Era locul n care, demult, ea i vnduse sufletul regelui, sub un nume
fals, numele unei lae.
Nu m nvinuii din cauza solilor ineficieni! rspunse ea. Am trimis vorb
cu o zi nainte s plec. Scoase dou obiecte din mantie i se uit peste umr
la grzi, fcnd semn din brbie spre Chaol. Pzii-l!
Se ndrept cu pai mari spre tron i-i ntinse mna regelui. El se nclin n
fa, duhnind... A Valg. A om. A fier. A snge.
Ea i ls cele dou inele n palm. Clinchetul metalului pe metal fu singurul
sunet.
Inelele-sigiliu ale Regelui i ale Prinului Motenitor din Wendlyn. Le-a fi
adus capetele, dar... cei de la imigrri pot fi att de enervani.
Regele apuc unul dintre inele, cu faa mpietrit. Bijutierul Lysandrei reuise,
nc o dat, s imite de minune blazonul Wendlynului i, apoi, s fac inelele s
capete patin, pn cnd ajunseser s par nite bijuterii vechi de familie.
 i unde erai tu, cnd Narrok a atacat Wendlynul?
Trebuia s fiu n alt parte, n loc s-mi vnez prada?
Ochii negri ai regelui se adncir n ai ei.
I-am omort cnd am putut, continu ea ncrucindu-i braele, atent la
lamele ascunse n costumul ei. mi cer iertare c nu am fcut din asta un
spectacol de amploare, aa cum doreai. Poate data viitoare.
Dorian nu se clintise deloc, trsturile fiindu-i mpietrite deasupra colierului
din jurul gtului.
i cum de ai ajuns s-l nlnuieti pe Cpitanul Grzii mele? Chaol nu
facea nimic altceva dect s se uite la Dorian, iar ea nu credea c faa lui
rugtoare i tulburat era o masc.
M atepta la docuri, ca un cine cuminte. Cnd am vzut c nu purta
uniform, l-am fcut s mrturiseasc tot. Toate micile lui conspiraii.
Regele se uit la cpitan.
Chiar aa?
Aelin evit impulsul de a verifica ceasul cu pendul din colul ndeprtat al
camerei sau poziia soarelui, de dincolo de fereastra din tavan i pn la podea.
Timp. Trebuia s mai ctige ceva timp. Dar, pn acum, totul mersese bine.
M ntreb cine a conspirat mai mult: cpitanul sau tu, Campionule, zise
regele, czut pe gnduri, rezemndu-se de tronul lui. Sau ar trebui s-i spun
Aelin?

























 CAPITOLUL 70

Locul acesta mirosea ca moartea, ca iadul, ca spaiile ntunecate dintre stele.

Secolele de antrenament l ajutau pe Rowan s peasc ncet, s se
concentreze asupra greutii letale pe care o cra, n vreme ce el i generalul se
strecurau prin pasajul vechi i uscat.
Crarea ascendent de piatr fusese scobit de gheare brutale, spaiul att de
ntunecat nct pn i Rowan vedea cu greu. Generalul l urma ndeaproape,
fr s scoat niciun sunet, n afar de momentele n care pietricelele i alunecau,
ocazional, de sub cizme.
Aelin ar fi trebuit s fie n castel, cpitanul servindu-i drept bilet de intrare n
sala tronului. Doar cteva minute n plus, dac ei calculaser corect, i ar fi putut
s-i aprind povara mortal i s ias naibii de acolo.
Dup aceea, avea s fie lng ea, plin de magia pe care urma s o foloseasc
pentru a-l sufoca pe rege. i, apoi, avea s i fac plcere s o priveasc arzndu-
l de viu. ncet. Cu toate c tia c satisfacia lui nu s-ar fi comparat cu ceea ce ar
fi simit generalul. Cu ceea ce ar fi simit fiecare copil din Terrasen.
Trecur printr-o u solid de fier, care fusese dat pe spate de parc nite
mini cu gheare uriae ar fi rupt-o din ni. Culoarul de dincolo era din pietre
netede.
Aedion inspir n acelai moment n care Rowan simi o durere de cap, chiar
ntre ochi.
Pietrele Wyrd.
Aelin l avertizase n privina turnului - c piatra i cauzase dureri de cap, dar
asta... Ea fusese om atunci.
Era de nesuportat, ca i cum propriul lui snge s-ar fi retras n faa pietrei
malefice. Aedion njur, iar Rowan fcu la fel.
ns n zidul din fa se afla o sprtur larg i, dincolo de aceasta, aer liber.
Nendrznind s respire prea tare, Rowan i Aedion se strecurar prin sprtur.
O camer mare i rotund, flancat de opt ui de fier deschise, i ntmpin.
Era partea inferioar a turnului cu ceas, n cazul n care calculele lor erau
corecte.
ntunericul din camer era aproape de neptruns, dar Rowan nu ndrzni s
aprind tora pe care o adusese. Aedion mirosi ceva umed. Umed pentru c...
Sngele se prelingea pe buza i brbia lui Rowan. i curgea snge din nas.
Grbete-te, opti el, lsnd jos cazanul, n captul cellalt al ncperii.
Doar cteva minute.
 Aedion poziion cazanul su cu focul-iadului vizavi de cel al lui Rowan, la
intrarea n camer. Cu capul bubuindu-i, Rowan ngenunche, durerea agravndu-
se cu fiecare zvcnire. Continu s se mite, nvingnd durerea, puse firul pentru
fitile i-l conduse ctre locul n care Aedion sttea ghemuit. Singurul sunet era al
sngelui care le picura din nas pe podeaua neagr de piatr.
Mai repede! ordon Rowan, iar Aedion mri uor - nemaifiind dispus s se
lase enervat cu avertismente care s-i distrag atenia. Nu avea chef s-i
spun generalului c ncetase s mai fac asta cu minute n urm.
Rowan i scoase sabia i se ndrept ctre ua pe care intraser. Aedion
merse cu spatele spre el, desfurnd fitilele mbinate, n acest timp. Trebuiau s
fie destul de departe nainte s poat s le aprind, altfel aveau s se fac scrum.
n gnd, el se rug Malei ca Aelin s trag de timp - i ca regele s fie prea
concentrat asupra asasinei i a cpitanului nct s se mai gndeasc s trimit pe
cineva la subsol.
Aedion ajunse n dreptul lui, desfurnd centimetru dup centimetru de fitil,
firul fiind o dung alb n ntuneric. Cealalt nar a lui Rowan ncepu s
sngereze. Pe toi zeii, cum mirosea aici. Ct era de murdar i cum duhnea a
moarte. El abia putea s gndeasc. Era ca i cnd capul i-ar fi fost strns cu o
menghin.
Ei se retraser n tunel, acel fitil fiind singura lor speran i salvare.
Ceva i picur pe umr. i sngera o ureche.
Se terse cu mna liber.
ns pe mantie nu era snge.
Rowan i Aedion nepenir cnd un mrit grav umplu pasajul.
Apoi, ceva se mic pe tavan. apte creaturi.
Aedion scp mosorul i-i scoase sabia.
O bucat de estur - gri, mic, uzat - czu din flcile creaturii care era
agat de tavanul de piatr. Mantia lui - era colul care-i lipsea.
Lorcan minise.
Nu omorse cinii Wyrd rmai.
Doar le dduse ceva impregnat cu mirosul lui Rowan.
Aelin Ashryver Galathynius se ntoarse ctre Regele Adarlanului
Celaena, Lillian, Aelin, vorbi ea trgnat, nu-mi prea pas cum vrei s-mi
spui.
Niciuna dintre grzile din spatele lor nu se mic.
Simea privirea lui Chaol asupra ei, simea atenia neobosit a prinului Valg
din interiorul lui Dorian.
Credeai c nu pot s m uit n mintea fiului meu i s-l ntreb ce tie, ce a
 vzut n ziua n care vrul tu a fost salvat? ntreb regele, rnjind ca un
lup.
Nu tiuse i, cu siguran, nu plnuise s se dea de gol aa.
Sunt surprins c i-a luat att de mult timp s i dai seama pe cine ai primit
pe ua din fa. Sincer, sunt un pic dezamgit.
Asta ar putea spune i oamenii ti, despre tine. Cum era, Prines, s te urci
n pat cu fiul meu? Cu dumanul tu de moarte? Dorian nici mcar nu clipi.
Ai terminat-o cu el din cauz c te simeai vinovat sau pentru c i-ai
ctigat un loc n castelul meu i nu mai aveai nevoie de el?
Simt, cumva, o grij printeasc?
Se auzi un rs grav.
Cpitane, ce-ar fi s nu te mai prefaci captiv n ctuele acelea i s vii mai
aproape?
Chaol nepeni. ns Aelin i fcu un semn discret din cap.
Regele nu se deranj s se uite la grzi cnd ordon Ieii!.
Grzile plecar, nchiznd ua n urma lor. Ua masiv de cletar gemu cnd
se nchise, iar podeaua se cutremur. Ctuele lui Chaol zdrngnir la pmnt,
iar el i flex ncheieturile.
Ce trdtoare nenorocit locuia n casa mea! i cnd m gndesc la faptul
c, odat, te-am pus n lanuri - c era ct pe ce s fii executat i c nici
mcar nu am tiut ce trimit n Endovier. Regina Terrasenului - sclava i
Campionul meu. Regele i desfcu pumnul, ca s se uite la cele dou inele
din palma sa. Le arunc. Acestea ajunser pe podeaua de marmur roie, cu
un sunet slab. Pcat c acum i lipsesc flcrile, Aelin Galathynius.
Aelin ddu la o parte pnza de pe mnerul sbiei tatlui ei i scoase Sabia din
Orynth.
Unde sunt cheile Wyrd?
Cel puin eti direct. Dar ce-mi vei face dac nu i voi spune, motenitoare
a Terrasenului?
El i fcu semn lui Dorian, iar prinul cobor treptele estradei, oprindu-se pe
ultima.
Timp - ea avea nevoie de timp. Turnul era nc n picioare.
Dorian, rosti Chaol ncet.
Prinul nu rspunse. Regele chicoti.
Astzi nu mai fugi, Cpitane?
Chaol se uit la rege i o scoase pe Damaris - darul primit de la Aelin.
Regele btu cu degetul braul tronului.
Ce ar spune nobilii oameni ai Terrasenului, dac ar ti c Aelin a Focului
Slbatic are un trecut att de sngeros? Dac ar ti c mi-a oferit serviciile
 ei? La ce ar mai spera dac ar ti c pn i prinesa lor, demult pierdut, e
corupt?
Cu siguran i place s te auzi vorbind, nu-i aa?
Degetul regelui nepeni pe braul tronului.
Recunosc, nu tiu cum de nu mi-am dat seama. Eti aceeai copil rsfat
care se plimba prin castelul ei. Iar eu credeam c te-am ajutat. n acea zi, i-
am citit gndurile, Aelin Galathynius. i iubeai cminul i regatul, dar i
doreai att de mult s fii obinuit, i doreai att de mult s fii liber, s
scapi de coroan, chiar i atunci. Te-ai rzgndit? Acum zece ani, i-am
oferit libertatea pe tav i, totui, ai ajuns s fii o sclav. Amuzant.
Timp, timp, timp. Las-l s vorbeasc...
Atunci aveai elementul surpriz, replic Aelin. Dar acum tim ce putere ai.
Chiar aa? nelegi preul cheilor? Ce trebuie s devii, ca s foloseti una?
Ea strnse i mai puternic Sabia din Orynth.
Ai vrea s ne confruntm, Aelin Galathynius? S vezi daca vrjile pe care
le-ai nvat, dac tomurile pe care le-ai furat de la mine te vor ajuta?
Prineso, acestea sunt mici trucuri, n comparaie cu puterea brut a cheilor.
Dorian, rosti Chaol din nou. Prinul continu s o fixeze cu privirea, un
zmbet flmnd fcndu-i apariia pe buzele-i senzuale.
Las-m s-i demonstrez! spuse regele. Aelin i adun curajul, iar
stomacul i se strnse. El art spre Dorian. ngenuncheaz.
Prinul czu n genunchi. Ea i ascunse tresrirea n clipa n care oasele
lovir marmura. Regele se ncrunt. Un ntuneric ncepu s se formeze,
frngndu-se din rege ca nite fulgere.
Nu, opti Chaol, fcnd un pas n fa. Aelin l apuc pe cpitan de bra,
nainte s poat s fac vreun gest incredibil de prostesc.
Un lujer ntunecat l lovi pe Dorian n spate, iar el se arcui, gemnd.
Aelin Galathynius, sunt multe lucruri pe care nu le tii, zise regele, acel
ntuneric familiar crescnd. Lucruri pe care poate doar motenitoarea lui
Brannon Galathynius ar fi putut s le tie.
A treia cheie Wyrd.
Nu ai ndrzni, fcu Aelin. Gfind, prinul sttea cu gtul ntins, n timp ce
ntunericul l biciuia. O dat - de dou ori. Lovituri de bici.
Ea cunotea acea durere.
Este fiul tu - motenitorul tu.
Prines, uii c am doi fii, spuse regele.
Dorian ip cnd simi pe spate o alt lovitur a biciului ntunecat. Fulgere
negre i nvluir dinii expui.
Ea se repezi - dar fu aruncat napoi tocmai de semnele Wyrd pe care i le
pictase pe corp. Un zid invizibil din acea durere neagr l nconjura acum pe
Dorian, care ipa la nesfrit.
Ca o bestie scpat din lan, Chaol se arunc n zid, rcnind numele lui
Dorian, sngele curgndu-i de pe maneta hainei cu fiecare ncercare. nc o
dat. nc o dat. nc o dat.
Dorian plngea cu hohote, iar ntunericul care i ieea din gur i nctua
minile, i nsemna spatele, gtul... Apoi, dispru. Prinul czu la podea, cu
pieptul umflat.
Chaol se opri la jumtatea loviturii, respirnd greoi i tras la fa.
Ridic-te! porunci regele.
Dorian se ridic n picioare, colierul lui negru strlucind cnd i umfl
pieptul.
Delicios, spuse demonul din interiorul prinului. Aelin simi cum fierea i
ardea gtul.
Te rog! i zise Chaol rguit mpratului, iar inima ei crp cnd auzi
cuvntul, cnd simi agonia i disperarea. Elibereaz-l! Cu orice pre. i dau
orice.
Mi-ai da-o pe fosta ta iubit, Cpitane? Nu vd niciun folos n a pierde o
arm, dac nu ctig o alta n schimb. Regele flutur din mn spre ea. Mi-
ai distrus generalul i pe trei dintre prinii mei. Cred c sunt civa Valgi
care i-ar dori s te sfie cu ghearele, pentru asta - care s-ar bucura foarte
mult de ansa de a aluneca n trupul tu. Mi se pare corect.
Aelin ndrzni s arunce o privire spre fereastr. Soarele era mai sus.
Ai venit n casa familiei mele i i-ai omort pe toi n somn, spuse Aelin.
Ceasul cu pendul ncepu s bat ora dousprezece. Dup o secund, se
auzi zngnitul mizerabil i inexact al turnului cu ceas.
Corect e s te distrug i eu, i spuse ea regelui fcnd un pas ctre ui.
De sub costum, scoase Ochiul Elenei. Piatra albastr strlucea precum o mic
stea.
Nu era doar un mijloc de aprare mpotriva rului.
Ci o cheie n sine, care ar fi putut fi folosit pentru a deschide mormntul lui
Erawan.
Regele mri ochii i se ridic de pe tronul lui.
Fato, tocmai ai fcut greeala vieii tale.
Poate c avea dreptate.
Sunetele clopotelor anunau ora prnzului.
Cu toate acestea, turnul cu ceas era nc n picioare.




CAPITOLUL 71

Rowan i roti sabia, iar cinele Wyrd se retrase, urlnd cnd lama strpunse
piatra i carnea fraged de dedesubt. ns nu suficient nct s-l in la pmnt,
s-l omoare. Un alt cine Wyrd sri. Acolo unde se avntau, Rowan lovea.
Unul lng altul, el i Aedion fuseser mpini la perete, ndeprtndu-se
metru cu metru de pasaj - tot mai departe de mosorul de fitil, pe care Aedion
fusese forat s-l scape.
Se auzi un zgomot jalnic i zngnitor.
n intervalul dintre zngnituri, Rowan lovi fr mil doi cini Wyrd diferii,
lovituri care ar fi spintecat majoritatea creaturilor.
Turnul cu ceas. Era amiaz. Cinii Wyrd i mnau napoi, ferindu-se de
lovituri care i-ar fi omort, inndu-se departe de ei. Ca s-i mpiedice s ajung
la fitil.
Rowan njur i se avnt s atace trei cini dintr-odat, flancat de Aedion.
Cinii Wyrd rmaser pe poziii.
La amiaz, i promisese el lui Aelin. De ndat ce soarele ar fi atins punctul
cel mai nalt de solstiiu, ei ar fi trebuit s arunce n aer turnul. Se auzi ultimul
zngnit al turnului cu ceas. Amiaza venise i plecase.
i Inima lui de Foc, regina lui, era n castelul de deasupra lor - avnd la
dispoziie doar antrenamentul i inteligena ei de muritoare ca s rmn n via.
Poate c nu pentru mult timp.
Gndul att de oribil i de scandalos l fcu pe Rowan s-i urle furia, mai
tare dect ipetele fiarelor. Urletul avu un pre: fratele su. O creatur trecu n
vitez pe lng colegul lui Rowan, srind, iar Aedion url un blestem i se
retrase, cltinndu-se. Rowan simi mirosul sngelui lui Aedion nainte s-l
vad.
Probabil c acel snge de semi-Fae trebuie s fi fost ca o chemare la cin
pentru cinii Wyrd. Patru dintre acetia srir ca unul la general, boturile
dezvluindu-le dinii de piatr, sfrtectori de carne. Ceilali trei se ntoarser
ctre Rowan, iar el nu avea ce s fac pentru a pune mna pe acel fitil.
Pentru a o salva pe regina care-i inea inima n minile-i acoperite de
cicatrice.

~
La civa pai n faa lui, Chaol o privi pe Aelin ndreptndu-se cu spatele
ctre uile de cletar, aa cum plnuiser dup ce-i vzuse oamenii mori.
Atenia regelui era concentrat asupra Ochiului Elenei de la gtul ei. Ea i-l
scoase, inndu-l cu o mn sigur.
Asta cutai, nu-i aa? Sracul Erawan, nchis n micul lui mormnt de att
de mult timp!
Era un efort s-i menin poziia, n vreme ce Aelin se tot retrgea.
Unde l-ai gsit? clocoti regele.
Aelin ajunse la Chaol, atingndu-se de el n semn de alinare, mulumire i
rmas-bun, apoi trecu mai departe.
Se pare c strmoaa ta nu era de acord cu hobby-urile tale. S tii c noi,
femeile Galathynius, facem front comun.
Pentru prima dat n viaa lui, Chaol vzu cum regelui i pic faa
i strmoaa aia nebun i-a spus ce se ntmpl dac foloseti i cheia pe
care o ai deja? spuse apoi brbatul.
Ea se afla att de aproape de ui!
D-i drumul Prinului sau voi distruge asta chiar aici, iar Erawan va rmne
acolo unde este. Strecur lniorul n buzunarul ei.
Prea bine, rspunse regele. Se uit la Dorian, care nu ddea niciun semn c
i amintea propriul nume, n ciuda a ceea ce scrisese vrjitoarea pe zidurile
din oraul lor. Du-te! Ia-o!
ntunericul se ridic din Dorian, scurgndu-se ca sngele n ap, iar pe Chaol
l apuc o durere de cap n clipa n care...
Aelin fugi, explodnd prin uile de cletar.
Mai rapid dect ar fi trebuit s fie, Dorian fugi dup ea, gheaa acoperind
podeaua, camera. Frigul i tie respiraia. ns Dorian nu se uit nici mcar o
dat n direcia lui, nainte s dispar.
Regele cobor o treapt pe estrad, respiraia transformndu-i-se n aburi n
fa.
Chaol i ridic sabia, meninndu-i poziia ntre uile deschise i cuceritorul
continentului lor.
Regele mai fcu un pas.
Alte gesturi eroice? Nu te plictiseti niciodat, Cpitane?
Chaol nu ced.
Mi-ai omort oamenii. i pe Sorscha.
i pe muli alii.
nc un pas. Peste umrul lui Chaol, regele se uit la holul pe care dispruser
Aelin i Dorian.
Asta se termin acum, spuse Chaol.

~
Prinii Valg fuseser mortali n Wendlyn. Dar cnd se aflau n trupul lui
Dorian, cu magia lui...
Aelin se grbi pe holuri, flancat de ferestre de cletar, cu marmura sub
picioare - nconjurat doar de aerul liber.
i, n spatele ei, urmrind-o ca o furtun neagr, era Dorian.
Gheaa se rspndea din el, chiciura acoperind ferestrele.
Aelin tia c, n momentul n care gheaa ar fi atins-o, nu ar mai fi putut s
alerge.
Datorit hrilor lui Chaol, memorase toate holurile i toate scrile. Se for
mai mult, rugndu-se ca el s trag de timp pentru ea, se apropie de o scar
ngust i se avnt, urcnd treptele cte dou, cte trei.
Gheaa crpa de-a lungul cletarului chiar n urma ei, iar frigul i ciupea
clciele.
Mai repede - mai repede.
Urca din ce n ce mai sus. Era trecut de ora amiezii. Dac ceva ru se
ntmplase cu Rowan i cu Aedion... Ajunse n partea de sus a scrilor, iar gheaa
fcu palierul att de alunecos, nct ea patin, ducndu-se ntr-o parte, cznd...
Cu o mn, se prinse de podea, gheaa sfiindu-i pielea. Se izbi ntr-un zid de
cletar i se puse din nou pe picioare, apoi fugi din nou, gheaa nconjurnd-o.
Mai sus - trebuia s ajung mai sus.
Iar Chaol l confrunta pe rege...
Nu i permise s se gndeasc la asta. Sulie de ghea ieir din ziduri,
aproape lovindu-i coastele.
Respiraia i ardea gtul.
- i-am zis eu, se auzi din spate vocea unui mascul care nu gfia deloc.
Gheaa se mprtia ca pnzele de pianjen pe ambele pri. i-am spus c vei
regreta c mi-ai cruat viaa. C voi distruge tot ceea ce iubeti.
Ea ajunse n dreptul unui pod acoperit de cletar, care se ntindea ntre dou
dintre cele mai nalte turle. Podeaua era att de transparent, nct vedea fiecare
centimetru din saltul ctre pmntul care se afla mult, mult mai jos.
Chiciura acoperi ferestrele, care trosneau...
Cletarul explod, iar ea scoase un strigt nebun cnd acesta i sfie spatele.
Aelin coti ntr-o parte, spre fereastra acum spart n cadrul prea mic de fier, i
spre hul de dincolo.
i se arunc pe fereastr.




CAPITOLUL 72

Simi aerul luminos, vntul uierndu-i n urechi, apoi...

Aelin ateriza un etaj mai jos, pe podul liber de cletar, genunchii trosnindu-i
din cauza impactului, i se rostogoli. Tieturile de pe spate i de pe brae, acolo
unde bucile de cletar ptrunser direct prin costumul ei, i fcur trupul s ipe
n agonie, dar ea deja se ndrepta spre ua turnului, de la cellalt capt al podului.
Se uit la timp ca s-l vad pe Dorian aruncndu-se fix prin spaiul pe care-l
crease ea, cu ochii aintii asupra ei.
Aelin deschise ua, n clipa n care se auzi bubuitul cderii lui Dorian pe pod.
Trnti ua n spatele ei, nchiznd-o, dar nici mcar asta nu mpiedic frigul
din ce n ce mai intens.
Doar un pic mai departe.
Aelin alerg pe scara n spiral a turnului, suspinnd pe jumtate printre dinii
ncletai.
Rowan. Aedion. Chaol. Chaol...
Ua se spulber din balamale la baza turlei, iar frigul exploda nuntru,
lsnd-o fr suflare.
Dar Aelin ajunsese n vrful turnului. Dincolo de acesta, un alt pod din
cletar, fragil i gol, se ntindea departe, ctre una dintre celelalte turle.
Era nc umbrit, n vreme ce soarele se strecura de cealalt parte a cldirii,
cele mai de sus turnuri ale castelului de cletar nconjurnd-o i sufocnd-o, ca o
cuc de ntuneric.
Aelin ieise i l luase i pe Dorian cu ea. Chaol trsese de timp pentru ea,
ntr-o ultim ncercare de a-i salva prietenul i regele.
Cnd dduse nval n casa lui n aceast diminea, suspinnd i rznd, ea i
explicase ce scrisese Aripa Conductoare, cum i pltise vrjitoarea pentru c i
salvase viaa. Dorian era nc acolo, nc lupta.
Ea plnuise s-i omoare pe amndoi n acelai timp, pe rege i pe Prin, iar el
fusese de acord s o ajute, s ncerce s-l conving pe Dorian s-i recapete
umanitatea, s-l conving pe Prin s lupte. Pn n momentul n care i vzuse
oamenii spnzurai de pori.
Acum, vorbitul nu-l interesa.
Dac Aelin ar fi avut o ans - orice ans - de a-l elibera pe Dorian de acel
colier, ar fi avut nevoie ca regele s dispar din peisaj. Chiar de ar fi costat-o
rzbunarea familiei i a regatului ei.
Chaol era bucuros s ncheie socotelile n numele ei - i al multor altora.
Regele se uit la sabia lui Chaol, apoi la faa lui, i rse.
M vei ucide, Cpitane? Ct de dramatic!
Scpaser. Aelin l scosese pe Dorian afar, cacealmaua ei fiind att de
perfect c pn i Chaol crezuse c Ochiul din minile ei era cel real, dup felul
n care l nclinase n soare, astfel nct piatra albastr s strluceasc. Nu tia
unde l pusese pe cel adevrat. Dac l-o fi purtat mcar.
Tot - tot ce fcuser, tot ce pierduser i toate pentru care luptaser. Totul era
pentru acest moment.
Regele continu s se apropie, iar Chaol i inu sabia n faa lui, fr s se
retrag.
Pentru Ress. Pentru Brullo. Pentru Sorscha. Pentru Dorian. Pentru Aelin, i
Aedion, i familia lor, pentru miile masacrate n acele lagre de munc. i pentru
Nesryn - pe care o minise, care ar fi ateptat o ntoarcere care nu ar fi avut loc,
pentru timpul pe care nu aveau s l petreac mpreun. Acela era singurul lui
regret.
Un val de ntuneric l lovi, iar Chaol fcu un pas napoi, mpleticindu-se,
semnele de protecie furnicndu-i pielea.
Ai pierdut, gfi Chaol. Sngele uscat i se desprindea pe piele, pe sub
haine, provocndu-i mncrimi.
Un alt val de ntuneric, identic cu acela care l lovise pe Dorian - i cruia
Dorian nu reuise s i fac fa. Atunci, Chaol l simi: zvcnirea agoniei
nesfrite, oapta durerii ce avea s vin.
Regele se apropie. Chaol i ridic sabia i mai sus.
Proteciile tale cedeaz, biete.
Chaol zmbi, simind snge n gur.
Bine c oelul rezist mai mult.
Soarele care ptrundea prin ferestre i nclzea spatele lui Chaol - ca ntr-o
mbriare, ca i cnd l-ar fi alinat. De parc ar fi vrut s-i spun c era timpul.
M voi asigura c nu va fi n zadar, i promisese Aelin.
Trsese de timp pentru ea.
Un val de ntuneric se nl n spatele regelui, absorbind toat lumina din
ncpere.
Chaol i ntinse larg braele, n clipa n care ntunericul l lovi, l zdrobi, l
distruse pn cnd nu mai rmase dect lumin - o lumin care ardea albastr,
cald i primitoare.
Aelin i Dorian scpaser. Asta era suficient.
El ntmpin durerea fr team.






















CAPITOLUL 73

Urma s o omoare.
El voia asta.
Faa ei, faa aceea...
Se apropie de femeie, traversnd pas cu pas podul ngust i umbrit, sub
turnurile care strluceau cu o lumin orbitoare.
Braele i erau pline de snge, iar ea se ndeprta de el gfind, cu minile
ntinse n fa i inelul de aur sclipind pe degetul ei. Acum, putea s i simt
mirosul - sngele puternic i nemuritor care-i curgea prin vene.
Dorian, rosti ea.
El nu tia acel nume.
i avea de gnd s o omoare.

CAPITOLUL 74

Timp. Avea nevoie s mai trag de timp sau s-l fure, ct vreme podul era
nc umbrit, ct soarele se mica ncet, ncet.
Dorian, repet Aelin.
i voi scoate mruntaiele, zise demonul.
Gheaa se rspndea de-a lungul podului. Bucile de cletar din spatele ei se
micau i se rupeau n ea, cu fiecare pas cu care se retrgea spre ua turnului.
Turnul cu ceas nc nu explodase.
Iar regele nu sosise nc.
Tatl tu este acum n camera lui de consiliu, spuse ea, luptndu-se cu
durerea ngrozitoare. Este cu Chaol - cu prietenul tu - i probabil c l-a
omort deja.
Foarte bine.
Chaol, zise Aelin, cu o voce spart. Piciorul i alunec pe o poriune de
ghea, iar totul se nclin n timp ce i recpt echilibrul. Ideea c ar
putea cdea pe pmntul aflat la sute de metri mai jos o lovi n stomac, ns
ea continu s se uite la Prin, chiar i cnd agonia i travers iar trupul.
Chaol. Te-ai sacrificat. I-ai lsat s-i pun colierul - ca el s poat s ias.
l voi lsa s-i pun i ie un colier i apoi ne vom putea juca.
Ea lovi ua turnului, cutnd zvorul. ns era acoperit de gheaa
Apuc gheaa, privind spaiul dintre prin i soarele care ncepuse s se vad
de dup turn. Zece pai o mai despreau de Dorian.
Ea se rsuci napoi.
Sorscha - numele ei era Sorscha, iar ea te-a iubit. Ai iubit-o. i ei au luat-o
de lng tine.
Cinci pai.
Chipul acela nu avea nicio trstur uman, nicio amintire nu se citea n acei
ochi de safir.
Aelin ncepu s plng, chiar dac sngele i curgea din nas, din cauza
apropierii lui.
M-am ntors pentru tine. Aa cum i-am promis.
Un pumnal de ghea apru n mna lui, iar vrful su mortal sclipi ca o stea
n lumina soarelui.
Nu-mi pas, rspunse Dorian.
Ea i vr o mn ntre ei, ca i cnd ar fi putut s-l mping, apucndu-i
strns una din mini. i simi pielea att de rece atunci cnd el o folosi pe
cealalt, ca s-i nfig cuitul n coaste.

~
n clipa n care creatura se izbi de el, trntindu-l la pmnt, lui Rowan i ni
sngele din gur.
Patru erau mori, dar mai erau trei ntre el i fitil.
Aedion rcnea de furie i de durere, meninndu-i poziia, innilu-i pe
ceilali trei la distan, ct timp Rowan i recuper sabia...
 Creatura se rostogoli departe de el.
Cele trei fiare se adunar din nou, nnebunite de sngele Fae, care acoperea
acum pasajul. Sngele lui. Sngele lui Aedion. Generalul era deja palid la fa,
din cauza sngelui pierdut. Nu aveau s mai reziste prea mult timp.
Dar el trebuia s arunce n aer acel turn.
Ca i cnd ar fi avut o singur minte, un singur trup, cei trei cini Wyrd se
npustir asupra lor, desprindu-i pe el i pe Aedion, unul srind spre general,
iar ceilali doi, ctre el...
Rowan czu cnd flcile de piatr i prinser piciorul.
Osul se rupse, iar ntunericul nvli nuntru...
Url n faa beznei care nsemna moartea.
Rowan mplnt adnc n ochiul creaturii cuitul, tocmai cnd a doua fiar se
npusti asupra braului su ntins.
Dar ceva masiv se izbi n creatur i aceasta scheun cnd fu aruncat n zid.
Cea moart fu mpins la o parte dup o fraciune de secund i, apoi...
i apoi apru Lorcan cu sbiile scoase, sfiind bestiile rmase cu un strigt
de lupt.
n clipa n care Rowan se ridic n picioare, echilibrndu-se, rcni din cauza
durerii pe care o simea n partea inferioar a piciorului. Aedion se ridicase deja,
cu faa plin de snge, dar cu o privire limpede.
Una dintre creaturi se repezi asupra lui Aedion, iar Rowan i azvrli cuitul
de lupt - l azvrli chiar n gura cscat a cinelui Wyrd, care czu la pmnt, la
mai puin de douzeci de centimetri de picioarele generalului.
Lorcan era un vrtej de oel, iar furia lui, de neegalat. Rowan scoase cellalt
cuit, pregtindu-se s l arunce...
Tocmai cnd Lorcan strpunse craniul bestiei cu sabia.
Tcere - o tcere de mormnt se ls n tunelul plin de snge.
chioptnd i legnndu-se, Aedion se grbi spre fitilul aflat la douzeci de
pai distan. nc era ataat de mosor.
Acum! rcni Rowan. Nu i psa dac nu reueau s ias. Din punctul lui de
vedere...
O durere fantomatic, neplcut i brutal de violent, i strpunse coastele.
Genunchii i se nmuiar. Nu era cauzat de o ran proprie, ci de rana altcuiva.
Nu.
Nu, nu, nu, nu, nu.
Urla, rcnea, cnd se repezi spre ieirea din pasaj - cnd simi acea agonie,
acel frig.
Lucrurile merseser foarte, foarte prost.
El mai reui s fac un pas nainte ca piciorul s-i cedeze, doar acea legtur
invizibil, tensionat i fragil mpiedicndu-l s-i piard cunotina. Un trup
masiv i plin de snge se izbi de al lui, un bra apucndu-i mijlocul i ridicndu-
l.
Fugi, prostule! uier Lorcan, trgndu-l de lng fitil.
Aplecat peste acesta, lui Aedion nu-i tremurar minile nsngerate cnd
apuc i lovi cremenele. O dat. De dou ori. Apoi, o scnteie i o flacr
luminar ntunericul.
Ei fugir ca apucaii.
Mai repede! exclam Lorcan, iar Aedion i prinse din urm i-l lu pe
Rowan de cellalt bra, suplimentnd cu fora i viteza lui.
De-a lungul pasajului. Dincolo de porile de fier stricate, n canale.
Prea puin timp i spaiu i despreau de turn. i Aelin...
Legtura dintre ei se ntinse mai mult, subiindu-se. Nu. Aelin...
Auzir nainte s simt. Tcere total, ca i cnd lumea s-ar fi oprit. Urmat
de un bubuit puternic.
Mic-te! zise Lorcan, un ordin urlat, care l fcu pe Rowan s se supun
orbete, aa cum fcuse secole la rnd.
Apoi, vntul - un vnt uscat i usturtor, care i jupui pielea.
Apoi, o lumin puternic.
Apoi, cldur - o cldur ce l fcu pe Lorcan s njure, mpingndu-i ntr-o
firid. Tunelurile se cutremurar; lumea se cutremur.
Tavanele se prbuir.
Cnd praful i molozul se aezar, dei trupul lui Rowan cnta de durere,
bucurie i putere, calea spre intrarea n castel era blocat.
i, n spatele lor, n bezna din canale, erau o sut de comandani i de soldai
Valg, narmai i zmbitori.

~
Duhnind a snge Valg pn la regatul lui Hellas, Manon i Asterin se avntar
spre continent, napoi ctre Morath, cnd...
Un vnt uor, un fior n lume, o tcere.
Asterin strig, balaurul ei cotind n dreapta, ca i cnd cineva ar fi tras de
frie. Abraxos scheun la rndu-i, dar Manon nu fcu dect s priveasc
pmntul de dedesubt, unde psrile zburau din calea sclipirii care prea s
treac n grab...
Din calea magiei care acum se rspndea prin lume, liber.
ntunericul s o mbrieze.
Magie.
 Indiferent de ce se ntmplase, de cum fusese eliberat, lui Manon nu-i psa.
Acea greutate uman, muritoare, dispru. Fora o travers, acoperindu-i
oasele ca o armur. Invincibil, nemuritoare, de neoprit.
Manon i nclin capul pe spate, i ntinse larg braele i url.

~

n Breasl era haos. Vrjitoarele i oamenii alergau, strigau. Magia.
Magia era liber.
Imposibil.
Dar ea o simea, n ciuda colierului de la gt i a cicatricei de pe bra
Dezlnuirea unei fiare puternice din ea.
A unei fiare care torcea n faa focului-umbr.
Aelin se tr departe de ua ptat cu sngele ei, departe de prinul Valg, care
rse cnd ea se inu de coaste i travers lent podul, lsnd o pat de snge n
urma ei.
Soarele nc se zrea lng acel turn.
Dorian, rosti ea, mpingndu-i picioarele n sticl, cu sngele curgndu-i
din degetele ngheate, nclzindu-i-le. Adu-i aminte!
Prinul Valg o urm, zmbind uor cnd ea czu pe burt, n mijlocul podului.
Turnurile umbrite ale castelului de cletar se ivir n jurul ei - un mormnt.
Mormntul ei.
Dorian, adu-i aminte, icni ea. Aproape c o lovise n inim.
Mi-a spus s te aduc, dar poate c, mai nti, m voi distra. Dou cuite i cu
lame curbate i aprur n mini.
Soarele ncepu s se vad chiar deasupra turnului.
Adu-i aminte de Chaol! l implor ea. Adu-i aminte de Sorscha! Adu-i
aminte de mine!
Un bubuit zgudui castelul, de undeva din cealalt parte a cldirii. Apoi, se
simi un vnt puternic, un vnt uor, un vnt minunat, ca i cnd ar fi purtat
cntecul inimii lumii.
Ea nchise ochii pentru o clip i i aps coastele cu mna, inspirnd.
Vom reui s ne ntoarcem, spuse Aelin, apsndu-i i mai tare rana, pn
cnd sngerarea se opri, pn cnd i curser doar lacrimile. Dorian, vom
reui s depim aceast pierdere - s ieim din acest ntuneric. Vom reui
s ne ntoarcem, iar eu m-am ntors pentru tine.
Acum plngea, plngea n vreme ce acel vnt nu mai btea, iar rana i se
nchidea.
 Prinul inea pumnalele mai relaxat.
i, pe degetul lui, inelul de aur al lui Athril strlucea.
Lupt! gfi ea. Soarele se apropie. Lupt! Vom reui s ne ntoarcem.
Din ce n ce mai puternic, inelul de aur vibr pe degetul lui.
Cltinndu-se, Prinul fcu un pas napoi, iar chipul i se schimonosi.
Vierme de om ce eti!
Fusese prea preocupat s o njunghie ca s observe inelul pe care i-l
strecurase pe deget, cnd l apucase de mn, ca i cnd ar fi vrut s-l mping.
D-l jos! mri el, ncercnd s-l ating - i uiernd de parc l-ar fi ars.
D-l jos!
Gheaa naint, ndreptndu-se ctre ea, rapid ca razele soarelui care acum se
zreau ntre turnuri, refractndu-se din toi parapeii de cletar i din pod,
umplnd castelul cu lumina glorioas a Malei, Aductoarea Focului.
Podul - acest pod, pe care ea i Chaol l aleseser n acest scop, pentru acest
singur moment din punctul culminant al solstiiului - se afla chiar n mijloc.
Lumina o lovi i i umplu inima cu fora unei stele care explodeaz.
Cu un rcnet, prinul Valg trimise un val de ghea spre ea, n dreptnd
suliele i lncile spre pieptul ei.
Aa c Aelin i ntinse minile spre prin, spre prietenul ei i, cu toat
puterea, i arunc magia asupra lui.



 CAPITOLUL 75

Focul, lumina, ntunericul i gheaa erau acolo.

Dar femeia - femeia care era la jumtatea podului i ntinse minile, cnd se
ridic n picioare.
Nu curgea snge din locul n care o njunghiase gheaa. Prin materialul negru
al costumului ei se zrea doar pielea neted i curat. Vindecat - de magie.
El era nconjurat de att de mult foc i de att de mult lumin care l trgeau!
Vom reui s ne ntoarcem, spunea ea. De parc ar fi tiut ce era acest
ntuneric, ce orori existau. Lupt.
O lumin ardea pe degetul lui - o lumin care crpa n interiorul su. O
lumin care lsa o urm n bezn.
Adu-i aminte! spunea ea.
Flcrile ei l sfiau, iar demonul ipa. ns nu l rneau. Flcrile ei nu
fceau dect s in demonul la distan.
Adu-i aminte!
O raz de lumin n ntuneric. O u ntredeschis.
Adu-i aminte.
Ignornd ipetele demonului, el fcu un efort - se for i privi prin ochii
acestuia. Prin ochii lui.
i o vzu pe Celaena Sardothien stnd n faa lui.

~
Aedion scuip snge pe moloz. Rowan abia reui s nu leine, cnd se rezem
de petera din spatele lor, n vreme ce Lorcan ncerc s-i croiasc drum printre
atacurile lupttorilor Valg.
Tot mai muli aprur din tuneluri, narmai i nsetai de snge, alertai de
explozie.
Epuizai i incapabili s-i invoce complet magia att de curnd, nici mcar
Rowan i nici Lorcan nu aveau s reueasc s-i in ocupai pe Valgi pentru
mult timp.
Lui Aedion i mai rmseser dou cuite. tia c nu aveau s ias vii din
aceste tuneluri.
Soldaii intrar ca un val fr sfrit, cu privirile goale luminate de setea de
snge.
Pn i aici Aedion auzea oamenii care ipau pe strzi, fie din cauza exploziei,
fie din cauza magiei care, revenind, le inunda regatul. Vntul acela... niciodat
nu mirosise aa ceva, niciodat nu avea s o mai fac.
Drmaser turnul. Reuiser. Acum, regina lui urma s se afle n posesia
magiei. Poate c acum ar fi avut o ans.
Aedion l eviscer pe comandantul Valg aflat cel mai aproape de el, iar
sngele negru al acestuia i mproc minile, apoi i atac pe cei doi care
intervenir s-l nlocuiasc.
n spatele lui, Rowan respira prea greu. Prea chinuit. Magia prinului, care se
scurgea odat cu sngele pierdut, ncepuse s se piard acum ceva vreme,
nemaifiind n stare s-i sufoce pe soldai. Acum era doar un vnt rece care i
mpingea, inndu-i pe cei mai muli la distan.
Aedion nu recunoscuse magia lui Lorcan atunci cnd aceasta explodase din
el, sub forma unor cureni de aer ntunecai, aproape in vizibili. Dar, acolo unde
lovea, soldaii cdeau. i nu se mai ridicau.
Acum, nici pe Lorcan nu-l mai ajuta magia.
Aedion abia putea s-i ridice mna n care inea sabia. Un pic mai mult; doar
cteva minute n plus, n care s-i in ocupai pe aceti soldai, pentru ca regina
lui s nu fie distras de nimic.
Cu un geamt de durere, Lorcan fu nconjurat de ase soldai i mpins n
ntuneric.
Aedion tot lovi cu sabia pn cnd nu mai rmase niciun Valg n faa lui, pn
cnd i ddu seama c soldaii se retrseser zece metri i se regrupaser.
Un front puternic de soldai pedetri Valg, al cror numr se ntindea departe,
n bezn, l priveau, inndu-i sbiile. Ateptnd ordinul. Prea muli. Erau prea
muli ca s scape.
Prine, a fost o onoare, i spuse Aedion lui Rowan.
Singurul rspuns al lui Rowan fu o rsuflare aspr.
Comandantul Valg iei n fa, cu sabia scoas. Undeva napoi n canal,
soldaii ncepur s ipe. Lorcan - egoistul acela nenorocit - probabil c reuise,
pn la urm, s treac printre ei. i s fug.
Atacai la semnul meu! ordon comandantul, al crui inel negru sclipi cnd
ridic o mn.
Aedion pi n faa lui Rowan, chiar dac avea s fie un gest inutil. Oricum
urmau s-l ucid pe Rowan de ndat ce el ar fi murit. Dar mcar avea s moar
luptnd, aprndu-i fratele. Mcar att s fi fcut.
Oamenii nc ipau pe strada de deasupra - rcnind orbii de teroare, sunetele
panicii lor auzindu-se din ce n ce mai aproape i mai tare.
Pregtii-v, le zise comandantul spadasinilor si.
Aedion lu o gur de aer - una dintre ultimele, i ddu el seama. Rowan se
ndrept ct de mult putu, brav n faa morii care i fcea acum semn, iar Aedion
ar fi putut s jure c l auzise pe Prin optind numele lui Aelin. Mai muli soldai
strigar n spate; unii din fa se ntoarser s vad de ce intraser n panic cei
din urma lor.
Lui Aedion nu-i psa. Nu cnd aveau n fa un rnd de sbii, care strluceau
ca dinii unei fiare puternice.
Comandantul i cobor mna.
Care i fu smuls de un leopard-fantom.

~
Pentru Evangeline, pentru libertatea ei, pentru viitorul ei.
Unde se npustea Lysandra, sfiind cu ghearele i colii, soldaii mureau.
Reuise s strbat jumtate din ora nainte s coboare din acea trsur. i
spusese lui Evangeline s se duc la casa de la ar a lui Faliq, s fie o fat
asculttoare i s rmn n siguran. Lysandra traversase n vitez dou strzi
spre castel, nepsndu-i c nu avea cum s-i ajute prea mult n lupt, cnd vntul
o izbise, iar un cntec slbatic ncepuse s-i fac sngele s fiarb.
Apoi, scpase de pielea de om, de acea carcas muritoare, i alergase,
urmrind mirosul prietenilor ei.
Soldaii din canalizare ipau cnd ea i sfia - o moarte pentru fiecare zi n
iad, o moarte pentru copilria de care ea i Evangeline fuseser lipsite. Ea era
furie, era mnie, era rzbunare.
n clipa n care ea sri n spatele unei santinele i-i scoase ira spinrii,
Aedion i Rowan erau cu spatele la drmturi, cu feele pline de snge i cu
gura cscat.
O, i plcea acest trup.
Mai muli soldai se grbir n canalizare, iar Lysandra se nvrti spre ei,
druindu-se n ntregime bestiei a crei form o avea. Deveni ntruparea morii.
Cnd nu mai rmase niciunul, cnd sngele i mbib blana deschis la
culoare - snge care avea un gust oribil - ea se opri.
Palatul, icni Rowan, din locul n care se prbuise pe pietre, Aedion
presnd cu mna rana pe care rzboinicul Fae o avea la picior. Rowan i art
canalul deschis din spatele lor, presrat cu snge nchegat. Du-te la regin!
Un ordin i o rugminte.
Lysandra ddu din capul acoperit cu blan, sngele dezgusttor curgndu-i de
pe bot i, cu colii acoperii de cheaguri de snge negru, se avnt n direcia din
care venise.
Oamenii ipar cnd vzur leopardul-fantom care alerga pe strad, iute ca o
sgeat, ferindu-se de caii care nechezau i de crue.
Castelul de cletar apru la orizont, nvluit pe jumtate de ruinele fumegnde
ale turnului cu ceas, iar lumina - focul - explodnd ntre turnurile acestuia.
Aelin.
Aelin era nc n via i lupta din rsputeri.
Porile de fier ale castelului se ivir n fa, presrate cu cadavre aflate n
putrefacie.
Focul i ntunericul se izbeau unul de cellalt deasupra castelului, iar oamenii
artau ntr-acolo n linite. Lysandra alerg spre pori, iar mulimea o observ, n
cele din urm, nvlmindu-se, ipnd i dndu-se din calea ei. i eliberar
drumul, chiar pn la intrarea deschis.
n faa creia se aflau treizeci de paznici Valg, narmai cu arbalete, pregtii
s trag. Toi i ndreptar armele ctre ea. Treizeci de paznici cu sgei - i,
dincolo de ei, un drum liber spre castel. Spre Aelin.
Lysandra sri. Paznicul aflat cel mai aproape trase o sgeat care se ndrept,
unduindu-se, spre pieptul ei.
tia, datorit simurilor de leopard, c avea s o nimereasc.
Cu toate acestea, Lysandra nu ncetini. Nu se opri.
Pentru Evangeline. Pentru viitorul ei. Pentru libertatea ei. Pentru prietenii care
veniser dup ea.
Sgeata se apropie de inima ei.
i, n aer, fu spulberat de o alta.
Lysandra ateriz pe faa paznicului i i-o sfie cu ghearele.
O singur trgtoare de elit putea s aib o asemenea precizie.
Lysandra url i se transform ntr-o furtun a morii npustindu-se asupra
paznicilor aflai n apropiere, n vreme ce ceilali fur acoperii de o ploaie de
sgei.
Cnd Lysandra ndrzni s se uite, o fcu la timp ca s o vad pe Nesryn Faliq
scond o alt sgeat, de pe acoperiul nvecinat, flancat de rebelii ei, i
trgnd-o direct n ochiul singurului paznic aflat ntre Lysandra i castel.
Du-te! strig Nesryn, peste mulimea intrat n panic.
Flcrile i noaptea se rzboiau n cele mai nalte turle, iar pmntul se
cutremura.
Lysandra alerga deja pe aleea erpuit, n pant, dintre copaci.
Nu existau dect iarba, copacii i vntul.
Nu exista dect acest corp puternic i elegant, inima ei de Therian care ardea,
strlucea i cnta cu fiecare pas, cu fiecare curb de care trecea graioas, grbit
i liber.
Din ce n ce mai rapid, fiecare micare a trupului acelui leopard era o bucurie,
n vreme ce regina ei se lupta acolo sus, sus de tot, pentru regatul ei i pentru
lumea lor.

CAPITOLUL 76

 Aelin gfi, luptndu-se mpotriva durerii crunte de cap.
Prea curnd; primise prea mult putere, prea curnd. Nu avusese timp s o
acceseze n mod sigur, cobornd n spiral n adncimile ei.
Faptul c se transformase n Fae nu o ajutase - ci l fcuse pe Valg s miroas
i mai ru.
Dorian era n genunchi, zgriindu-i mna acolo unde inelul continua s
strluceasc, nsemnndu-i pielea.
El trimise ntunericul asupra ei de nenumrate ori - i, de fiecare dat, ea l
ndeprt cu un zid de flcri. Dar sngele i se nclzea.
ncearc, Dorian! l implor, simindu-i limba ca de hrtie n gura aspr.
Te voi ucide, cea Fae!
Un rs slab se auzi n spatele ei.
Aelin se ntoarse pe jumtate - nendrznind s stea cu spatele la niciunul
dintre ei, chiar dac asta nsemna s se expun cderii libere.
Regele Adarlanului sttea n pragul uii, n cellalt capt al podului.
Chaol...
Ce efort nobil din partea cpitanului! S ncerce s trag de timp pentru
tine, ca s ncerci s-l salvezi pe fiul meu.
Ea ncercase - ncercase, dar...
Pedepsete-o! uier demonul, din cellalt capt al podului.
Rbdare! Dar regele nepeni cnd vzu inelul de aur, care ardea pe degetul
lui Dorian. Acea fa aspr i slbatic se nspri. Ce ai fcut?
Dorian se zbtu, tremurnd, i scoase un ipt care i asurzi urechile Fae.
Aelin scoase sabia tatlui ei.
L-ai ucis pe Chaol, spuse ea sec.
Biatul nu m-a nimerit nici mcar o dat. Vznd Sabia din Orynth, rnji.
M ndoiesc de faptul c tu o vei face.
Dorian amui.
L-ai omort, mri Aelin.
Regele se apropie, cu pai care rsunau pe podul de cletar.
Singurul meu regret este c m-am grbit, rspunse regele.
Ea fcu un pas napoi - doar unul.
Regele o scoase pe Nothung.
Totui, cu tine nu m voi grbi.
Apoi...
Ce ai spus?
Dorian.
Vocea era rguit, spart. Regele i Aelin se ntoarser spre prin, ns ochii
lui Dorian, care ardeau ca stelele, erau aintii asupra tatlui su.
 Ce ai spus. Despre Chaol.
Regele se rsti.
Taci!
Tu l-ai omort. Nu era o ntrebare.
Lui Aelin ncepur s-i tremure buzele, iar ea cobor adnc, adnc n sinea ei.
i dac am fcut-o? ntreb regele, ridicnd din sprncene.
L-ai omort pe Chaol?
Lumina de pe mna lui Dorian ardea i ardea... ns colierul era tot la gtul
lui.
Tu, izbucni regele - i Aelin i ddu seama c se referea la ea cnd o suli
de ntuneric se ndrept n direcia ei att de repede, prea repede...
ntunericul se spulber de un zid de ghea.

~
Dorian.
Numele lui era Dorian. Dorian Havilliard i era Prinul Motenitor al
Adarlanului.
i Celaena Sardothien - Aelin Galathynius, prietena lui... se ntorsese pentru
el. Cu vechea sabie n mini, ea se ntoarse cu faa la el.
Dorian? opti ea.
Demonul din el ipa i implora, sfiindu-l, ncercnd s se trguiasc.
Un val negru se izbi de scutul de ghea pe care el l ridicase ntre prines i
tatl lui. Curnd - curnd, regele avea s l sparg.
Dorian i ridic minile spre colierul de piatr Wyrd - era rece, neted i
zngnea.
Nu o face, ip demonul. Nu o face!
Aelin ncepu s plng n clipa n care Dorian apuc strns colierul de piatr
neagr din jurul gtului. i, urlndu-i mhnirea, furia i durerea, l rupse.



CAPITOLUL 77

Colierul de piatr Wyrd se sparse n dou - crpnd de-a lungul unei fisuri ct
un fir de pr, prin care ptrunsese puterea inelului.
Dorian gfia, iar sngle i curgea din nas, dar...
Aelin, icni el, iar vocea era a lui. El era.
Ea alerg, bgnd n teac Sabia din Orynth, ajungnd lng el cnd zidul de
ghea explod sub un ciocan de ntuneric.
Puterea regelui se npusti n valuri asupra lor, iar Aelin o ndeprt cu o
singur mn. Un scut de foc prinse via, iar ntunericul fu mpins napoi.
Niciunul din voi nu va pleca de aici n via, spuse regele, vocea lui aspr
unduindu-se prin foc.
Dorian se sprijini de ea, iar Aelin i strecur o mn n jurul taliei lui, ca s-l
susin.
Simea o durere n stomac i sngele i zvcnea. Nu putea s reziste, nu att
de nepregtit, chiar dac soarele era nc la apogeu, de parc Mala nsi l-ar fi
fcut s mai ntrzie un pic, pentru a amplifica darurile cu care deja o nzestrase
pe Prinesa Terrasenului
Dorian, rosti Aelin, simind cum durerea i cobora pe ira spinrii cnd
epuizarea se apropia.
El ntoarse capul, nc privind cu un ochi zidul de flcri plpitoare. Ct
durere, suferin i furie n acei ochi! Totui, dincolo de toate acestea - era o
scnteie de energie. De speran.
Aelin i ntinse mna - o ntrebare, o ofert i o promisiune.
Pentru un viitor mai bun, spuse ea.
Te-ai ntors, zise el, de parc acesta ar fi fost un rspuns. Se luar de mn.
Aadar, lumea se sfrea.
i ncepea urmtoarea.

~
Erau infinii.
Erau nceputul i sfritul; erau eternitatea.
Regele, care sttea n faa lor, privi cu uimire cum scutul din flcri se stinse
ca s-i dezvluie pe Aelin i pe Dorian inndu-se de mn, strlucind ca nite
zei nou-nscui, n vreme ce magia lor se mpletea.
Eti al meu, se nfurie brbatul. El se transform n ntuneric; se nvlui cu
puterea pe care o avea, de parc ar fi fost doar rutatea purtat de un vnt
ntunecat.
i lovi, i nghii.
Dar ei se inur mai strns unul de cellalt, trecut, prezent i viitor; plpind
ntre un hol antic dintr-un castel de munte, situat deasupra Orynthului, un pod
suspendat ntre turnurile de cletar, i un alt loc, perfect i ciudat, n care fuseser
furii din praf de stele i lumin.
Un zid de ntuneric i fcu s se retrag. ns nu reui s-i nghit.
ntunericul se opri s-i trag sufletul.
Ei erupser.

~
n clipa n care lumina soarelui se revrs de dincolo de Aedion, Rowan clipi.
Soldaii ptrunseser din nou n sistemul de canalizare, chiar i dup ce
Lysandra le salvase pieile. Lorcan se ntorsese n grab, nsngerat, i le spusese
c drumul spre ieire era nchis i c, acum, canalul prin care intrase Lysandra,
era plin de inamici.
Eficient ca pe un cmp de lupt, Rowan i lecuise piciorul ct putuse de bine,
cu puterea rmas. Ct timp se bandajase, oasele i pielea vindecndu-i-se att
de repede nct s-l fac s urle de durere, Aedion i Lorcan croiser o cale
printre drmturi, tocmai n momentul n care canalul se umpluse de zgomotele
soldailor care intrau n grab. Se ntorseser pe domeniile castelului, unde
dduser peste alt drmtur. Aedion ncepuse s dea la o parte ce era n
partea de sus, strignd i rcnind la pmnt, de parc asta ar fi fost de-ajuns nct
s-l mute.
Dar acum era o gaur. Doar de asta avea nevoie Rowan.
Rowan se transform, agonia strbtndu-i piciorul cnd membrele i se
preschimbar n aripi i gheare. Eliber un strigt asurzitor i furios. Un oim cu
coad alb trecu prin mica deschiztur, pe lng Aedion.
Rowan nu zbovi cercetnd mprejurimile. Ei se aflau undeva n grdinile
castelului, iar castelul de cletar se zrea dincolo de orizont. Mirosul fumului
ruinelor turnului cu ceas i nbui simurile.
Lumina care explod din cele mai nalte turnuri ale castelului fu att de
strlucitoare nct, pentru un moment, l orbi.
Aelin.
n via. Tria. Ddu din aripi, dirijnd vntul cu magia rmas, zburnd din
ce n ce mai repede. Trimise un alt vnt n direcia turnului cu ceas, fcnd fumul
s se ndrepte ctre ru, departe de ei.
Rowan nconjur colul castelului.
Ceea ce vzu l ls fr cuvinte.

~
Regele Adarlanului rcni cnd Aelin i Dorian i sfrmar puterea.
mpreun, nlturaser toate vrjile, tot rul pe care l subjugase i manipulase
dup voia sa.
Infinit - puterea lui Dorian era infinit.
Ei erau plini de lumin, de foc, de lumin stelar i soare. Se lsar inundai
de aceasta cnd spulberar i ultima frm de putere a regelui i i ndeprtar
ntunericul, arzndu-l pn cnd nu mai rmase nimic.
Regele czu n genunchi, podul de cletar cutremurndu-se din cauza
impactului.
Aelin i ddu drumul minii lui Dorian. Golul rece o inund att de violent,
nct i ea czu pe podeaua de cletar, inspirnd adnc, revenindu-i, aducndu-i
aminte cine era.
Dorian se uita la tatl lui: brbatul care l distrusese, care l nrobise.
Biatul meu, opti regele, cu o voce pe care ea nu o auzise niciodat.
Dorian nu reacion.
Regele i ridic privirea spre fiul su i, cu ochi mari, strlucitori, repet.
Biatul meu.
Apoi, regele se uit la ea, care sttea n genunchi i cu gura cscat la el.
Aelin Galathynius, ai venit, pn la urm, s m salvezi?


CAPITOLUL 78

Aelin Galathynius l fix cu privirea pe cel care i mcelrise familia, poporul,

continentul.
Nu-i asculta minciunile! spuse Dorian sec i fr vlag.
Aelin se uit cu atenie la mna regelui, la locul n care inelul ntunecat fusese
spulberat. Acolo rmsese doar o bucat de piele palid.
Cine eti? ntreb ea ncet.
Om - din ce n ce mai mult, regele semna cu... un om. Prea mai blnd.
Regele se ntoarse ctre Dorian, ntinzndu-i palmele mari.
Tot ce am fcut - a fost ca s te feresc. De el.
Aelin ncremeni.
Am gsit cheia, continu regele, pe nersuflate. Am gsit cheia i am adus-
o n Morath. i el... Perrington. Eram tineri, iar el m-a dus sub Breasl, ca
s-mi arate cripta, chiar dac era interzis. Dar eu am deschis-o cu cheia...
Lacrimi, lacrimi adevrate i limpezi i curser pe chipul rumen. Am
deschis-o i el a venit; i-a luat trupul lui Perrington i... Se uit la mna lui
 goal. O privi tremurnd. L-a lsat pe favoritul su s m ia pe mine.
Suficient, spuse Dorian.
Inima lui Aelin se opri o clip.
Erawan este liber, opti ea. i, mai mult dect att - Erawan era Perrington.
nsui Regele ntunecat o bruscase, locuise n acest castel cu ea - i nu
aflase niciodat, datorit norocului, Destinului sau proteciei Elenei, c ea
era aici. Nici ea nu tiuse - nu-l depistase. Pe toi zeii, Erawan o obligase s
fac o plecciune n acea zi n Endovier, i niciunul din ei nu mirosise sau
nu i dduse seama ce era cellalt.
Regele ddu din cap, lacrimile curgndu-i pe tunic.
Ochiul - cu Ochiul ai fi putut s-l nchizi la loc...
Felul n care o privise regele cnd i artase colierul... Vzuse o unealt a
salvrii, nu a distrugerii.
Cum a fost posibil s se afle n interiorul lui Perrington n tot acest timp,
fr s observe nimeni? ntreb Aelin.
Poate s se ascund intr-un corp ca un melc n cochilia lui. Dar faptul c i
camufleaz prezena i nbu abilitile de a-i simi pe alii - pe tine, de
exemplu. i acum te-ai ntors - te-ai alturat juctorilor jocului neterminat.
Ramura Galathynius - i Havilliard, pe care le-a urt att de mult n tot
acest timp. Acesta e motivul pentru care ne-a vizat familiile.
Mi-ai mcelrit regatul, reui ea s spun. n noaptea morii prinilor ei, n
camer simise acel miros... Mirosul de Valg. Ai mcelrit milioane de
oameni.
Am ncercat s-l opresc. Cu o mn, regele se sprijini de pod, de parc ar fi
ncercat s nu se prbueasc sub greutatea ruinii care i nvluia cuvintele.
Puteau s te gseasc doar bazndu-se pe magia ta, i i voiau pe cei mai
puternici pentru ei. i cnd te-ai nscut... Trsturile-i aspre se strmbar
cnd i se adres din nou lui Dorian.
Erai att de puternic - att de preios. Nu am putut s-i las s te ia. M-am
mpotrivit suficient de mult timp.
De ce? ntreb Dorian rguit.
Aelin se uit la fumul purtat de vnt spre rul din deprtare.
Ca s comande construirea turnurilor, rspunse ea, i s foloseasc acea
vraj pentru a alunga magia. i, acum c eliberaser magia... deintorii
magiei aveau s fie mirosii de toi demonii Valg din Erilea.
Regele icni, cutremurndu-se.
Dar el nu tia cum am fcut-o. Credea c magia a disprut pentru c am fost
pedepsii de zeii notri i nu tia de ce au fost construite turnurile. n tot
acest timp, mi-am folosit puterea ca s ascund asta de el - de ei. Toat
 puterea mea - de aceea nu m-am putut mpotrivi demonului, nu l-am putut
opri cnd... cnd fcea acele lucruri. Am pstrat informaiile n siguran.
E un mincinos, replic Dorian, ntorcndu-se pe clcie. Vocea i era
nemiloas. Eu tot am putut s-mi folosesc magia - nu m-a protejat deloc. Ar
spune orice.
Ca s ne bntuie gndurile mult vreme, cei ri ne vor spune orice, o
avertizase Nehemia.
Nu am tiut, rosti regele. Probabil c, din cauz c mi-am folosit sngele ca
s fac vraja, cei din neamul meu au fost imuni. A fost o greeal. mi pare
ru. mi pare ru. Biatul meu - Dorian...
Nu ai dreptul s-i spui aa, se rsti Aelin. Ai venit n casa mea i mi-ai ucis
familia.
Am venit s te gsesc. Am venit pentru ca tu s-l scoi din mine cu focul!
suspin regele. Aelin a Focului-Slbatic. Am ncercat s te oblig s o faci.
Dar mama ta te-a lovit, iar tu ai leinat nainte s poi s m omori, iar
demonul... Dup aceea, demonul s-a dedicat exterminrii neamului tu,
pentru ca niciun foc s nu-l poat scoate vreodat din mine.
Lui Aelin i nghe sngele n vene. Nu - nu, nu putea s fie adevrat, nu
putea s aib dreptate.
Tot ce-am fcut a fost pentru ca s te gsesc, i spuse regele. Ca s poi s
m salvezi - ca s poi, ntr-un final, s m omori. Te rog. F-o.
Regele plngea acum, iar trupul su prea s se ubrezeasc puin cte puin,
obrajii scobindu-i-se, minile subiindu-i-se.
Ca i cum fora lui vital chiar ar fi fost legat de prinul demon din interiorul
lui - ca i cnd unul nu ar fi putut exista fr cellalt.
Chaol triete, murmur regele printre minile lui descrnate, coborndu-le
ca s-i dezvluie ochii roii, deja lptoi din cauza vrstei. Distrus, dar nu
l-am ucis. Era nconjurat de o lumin. L-am lsat n via.
Ea suspin. Sperase, ncercase s-i ofere o ans s supravieuiasc...
Eti un mincinos, spuse Dorian din nou, cu o voce rece. Att de rece. i
merii asta. Lumina apru n vrful degetelor lui Dorian.
Aelin i opti numele, ncercnd s-i revin, s-i adune gndurile. Demonul
din rege nu o vnase din cauza ameninrii pe care o reprezenta Terrasenul - ci a
focului din venele ei. Din cauza focului care putea s-i ucid pe amndoi.
n clipa n care Dorian se ndrept ctre tatl lui, ea ridic o mn. Trebuia s-
i pun mai multe ntrebri, trebuia s afle mai multe...
Prinul Motenitor i ddu capul pe spate, spre cer, i rcni strigtul de lupt
al unui zeu.
Apoi, castelul de cletar se sparse.

























 CAPITOLUL 79

Podul explod sub ea, iar lumea se transform n cioburi de sticl zburtoare.
Aelin plonj n aer, turnurile prbuindu-se n jurul ei.
i proiect magia ntr-un cocon, care arse prin sticl, n vreme ce ea czu,
czu i czu.
Oamenii ipau - ipau cnd Dorian distruse castelul pentru Chaol, pentru
Sorscha i trimise un val grbit de cletar ctre oraul situat mai jos.
Aelin czu tot mai mult, pmntul ridicndu-se, cldirile din jurul ei
drmndu-se, lumina strlucind att de puternic pe toate bucile...
Aelin i stoarse i ultima pictur de magie cnd castelul se prbui, valul
letal de cletar nvlind spre Rifthold.
Focul-slbatic se ndrept spre pori, se lu la ntrecere cu vntul, mpotriva
morii.
i, n clipa n care valul de cletar crest porile de fier, trecnd prin cadavrele
legate acolo de parc ar fi fost din hrtie, un zid de foc apru n faa acestuia,
nlndu-se ctre cer, lindu-se. Oprindu-l.
Un vnt brutal i neierttor o izbi, oasele durnd-o cnd fu propulsat n sus,
nu n jos. Ei nu i psa - nu cnd renunase la toat magia ei, la toat fiina ei, ca
s susin bariera de flcri, care acum proteja Riftholdul. Cteva secunde n
plus, apoi, putea s moar.
Vntul o biciui, prnd s-i urle numele. Valuri de cletar i resturi se izbir
de focul ei slbatic.
Dar ea avu grij ca zidul de flcri s ard n continuare - pentru Teatrul
Regal. i pentru florresele din pia. Pentru sclavi, curtezane i familia Faliq.
Pentru oraul care i oferise bucurie i durere, moarte i renatere, pentru oraul
care i dduse muzic, Aelin meninu acel zid de flcri care ardeau puternic.
Printre bucile de cletar, se scurgea snge - snge care sfria pe micul ei
cocon de flcri, duhnind a ntuneric i durere. Vntul continu s bat pn
cnd mtur sngele ntunecat.
Cu toate acestea, Aelin meninu scutul n jurul oraului, respect ultima
promisiune fcut lui Chaol.
M voi asigura c nu va fi n zadar.
Rezist pn cnd pmntul se ridic s o ntlneasc...
i ea ateriz uor n iarb.
Apoi, ntunericul o izbi n ceaf.
 ~
Lumea era att de strlucitoare.
Aelin Galathynius gemu cnd se mpinse pe coate, movilia de iarb de sub ea
rmnnd neatins i vibrant. Un moment - i pierduse cunotina un singur
moment.
i nl capul, simindu-i craniul pulsnd cnd i ddu la o parte prul din
ochi i se uit la ce fcuse. La ce fcuse Dorian.
Castelul de cletar nu mai exista. Rmsese castelul de piatr, pietrele cenuii
ale acestuia nclzindu-se n soarele amiezii.
i, acolo unde o cascad de cletar i de drmturi ar fi trebuit s distrug
oraul, strlucea un zid imens i opac. Era un zid de cletar, a crui margine
superioar era curbat ca i cnd ar fi fost, ntr-adevr, coama unui val.
Castelul de cletar nu mai era. Regele era mort. i Dorian...
Aelin se ridic, braele-i nmuindu-se sub ea. Acolo, la mai puin de un metru,
Dorian era ntins pe iarb, cu ochii nchii. ns respira.
Lng el, ca i cnd un zeu binevoitor chiar avusese grij de ei, zcea Chaol.
Chipul i era plin de snge, dar respira. Nu vzu alte rni.
Ea ncepu s tremure. Se ntreb dac observase cnd i strecurase adevratul
Ochi al Elenei n buzunar, n clipa n care ieise din sala tronului.
Mirosul de pin i de zpad o lovi, iar ea i ddu seama cum de
supravieuiser ei cderii.
Aelin se ridic n picioare, cltinndu-se.
Dealul spre ora fusese distrus, iar copacii, felinarele i vegetaia, spulberate
de cletar. Nu voia s tie ce piser oamenii care se aflaser pe acolo - sau n
castel.
Se for s mearg. Spre zid. Spre panica din oraul de dincolo de acesta. Spre
noua lume, care i fcea semn.
Dou miresme se mpletir, apoi, simi o a treia. O mireasm slbatic,
ciudat, care aparinea tuturor lucrurilor i niciunuia.
Dar, cnd cobor dealul spre ora, Aelin nu se uit nici la Aedion, nici la
Rowan, nici la Lysandra. Fiecare pas era un efort, fiecare respiraie, o ncercare
de a nu ceda, de a rezista aici i acum, n faa a ceea ce trebuia fcut.
Aelin se apropie de falnicul zid de cletar, care separa acum castelul de ora,
care separa moartea de via. mpinse un berbec din flcri albastre prin acesta.
Mai multe ipete se auzir cnd flacra mistui cletarul, formnd o arcad.
Oamenii de dincolo, care plngeau i se ineau unii de ceilali, i ineau capetele
n mini sau i acopereau gurile, tcur cnd ea pi prin ua pe care o crease.
Spnzurtorile nc se aflau acolo, dincolo de zid. Eafodul era singura
suprafa ieit n relief. Mai bine dect nimic.
Aelin urc pe platforma de mcelrit, cei de la Curtea ei urmnd-o. Rowan
chiopta, dar ea nu i permise s se uite cu atenie la el, s-l ntrebe dac era n
regul. Nu nc. Cnd ajunse la marginea platformei, Aelin i ndrept spatele,
afind o expresie grav i ferm.
Regele vostru este mort, zise ea. Mulimea se agit. Prinul vostru triete.
Triasc Dorian Havilliard! strig cineva din josul strzii. Nimeni nu i
urm exemplul.
Numele meu este Aelin Ashryver Galathynius, spuse ea. i sunt Regina
Terrasenului. Mulimea murmur; civa privitori se ndeprtar de
platform. Prinul vostru este n doliu. Pn cnd va fi pregtit, oraul mi
aparine. Tcere absolut. Dac vei comite jafuri, dac v vei rscula, dac
vei cauza i cea mai mic problem, zise ea, uitndu-se n ochii unora, v
voi gsi i v voi transforma n cenu. Ridic o mn, iar flcrile dansar
n vrfurilor degetelor ei. Dac v vei revolta mpotriva noului vostru rege,
dac vei ncerca s-i luai castelul atunci, acest zid - l art cu mna
arznd - se va transforma n cletar topit i v va inunda strzile, casele i
gturile.
Aelin i ridic brbia, gura transformndu-i-se ntr-o linie dur i
neierttoare, n timp ce cercet mulimea care umplea strzile, oamenii care se
nghesuiau s o vad pe ea, s-i vad urechile Fae i caninii alungii, flcrile
care-i plpiau n jurul degetelor.
V-am omort regele. Imperiul lui nu mai exist. Sclavii votri sunt acum
oameni liberi. Dac v prind c mai inei sclavi, dac aud c sunt captivi
ntr-una dintre gospodriile voastre, suntei mori. Dac aud c biciuii sau
ncercai s vindei un sclav, suntei mori. Aa c v sugerez s le spunei
asta prietenilor votri, familiilor i vecinilor. V propun s v comportai ca
nite oameni inteligeni i chibzuii. i v sftuiesc s v purtai ct mai
frumos posibil, pn cnd regele vostru va fi pregtit s v ntmpine, iar
atunci, jur pe coroana mea c el va fi cel care va conduce oraul. Dac
vreunul dintre voi are vreo problem cu asta, se poate adresa curtenilor mei.
Fcu semn n spatele ei. Rowan, Aedion i Lysandra - plini de snge, btui
i murdari - rnjir ca nite diavoli. Sau putei s discutai cu mine, spuse
Aelin, cu flcrile plpindu-i pe mn.
Nu se auzi niciun cuvnt. Se ntreb dac respirau sau nu.
Lui Aelin nu-i psa. Cobor de pe platform, trecu prin poarta pe care o
fcuse i strbtu tot drumul dinspre dealul sterp, ctre castelul de piatr.
La scurt timp dup ce intr pe uile de stejar, se prbui n genunchi i plnse.



CAPITOLUL 80

Elide petrecuse att de mult timp n temni, nct pierduse noiunea timpului.
Dar simise acea und n lume, ar fi putut s jure c auzise vntul cntndu-i
numele, c auzise strigte de panic - i apoi, nimic.
Nimeni nu i explic ce era i nimeni nu veni. Nimeni nu venea dup ea.
Se ntreb ct de mult avea s mai atepte Vernon, nainte s o dea uneia
dintre acele creaturi. ncerc s numere mesele, ca s-i dea seama de trecerea
timpului, dar mncarea pe care o primea era aceeai i la micul dejun, i la cin,
iar ora meselor se tot schimba... De parc ei ar fi vrut ca ea s nu mai tie ct era
ceasul. Ca i cnd ar fi vrut ca ea s devin una cu ntunericul din temni astfel
nct, atunci cnd ar fi venit dup ea, s fie bucuroas, disperat s vad iar
soarele.
Ua de la celula ei se deschise, iar ea se ridic n picioare, cltinndu-se, n
clipa n care Vernon se strecur nuntru. El ls ua ntredeschis n urma lui,
iar ea clipi cnd lumina torei i nep ochii. Holul de piatr de dincolo era
pustiu. Probabil c nu venise nsoit de paznici. tia ct de inutil ar fi fost pentru
ea s fug.
M bucur s vd c te hrnesc. Totui, mirosul las de dorit.
Ea refuz s se simt ruinat din aceast cauz. Mirosul era cea mai mic
grij a ei.
Elide se lipi de zidul de piatr rece i neted. Poate c, dac ar fi avut noroc, ar
fi reuit s-i pun lanul n jurul gtului.
Mine, voi trimite pe cineva s te spele. Vernon ddu s se ntoarc, de
parc inspecia lui ar fi luat sfrit.
De ce? reui ea s ntrebe. De cnd nu mai vorbise, avea deja o voce
rguit.
El se uit peste umrul lui firav.
Acum, c magia s-a ntors...
Magie. Asta fusese acea und.
Vreau s aflu ce dormiteaz n sngele tu - n sngele nostru. Ducele este
i mai curios s vad ce va iei din asta.
Te rog! spuse ea. Voi disprea! Nu te voi mai deranja niciodat! Perranthul
este al tu - doar al tu. Ai ctigat. Numai las-m s plec!
Vernon plesci.
mi place cnd m implori. Arunc o privire n holul de dincolo i pocni din
degete. Cormac.
Apru un tnr. Era un om de o frumusee nepmntean, cu un chip perfect
sub prul rocat, ns privirea din ochii lui verzi era rece i distant.
nspimnttoare. n jurul gtului avea un colier negru, ntunericul se scurse din
el n forma unor lujeri. i, cnd ochii lui i ntlnir pe ai ei...
Amintirile o zdruncinar, amintiri oribile despre un picior care se rupsese
lent, despre anii de teroare, despre...
ine-l n fru! se rsti Vernon. Sau mine nu vei mai avea cu ce te distra.
Tnrul cu pr rocat absorbi ntunericul, iar amintirile disprur.
Elide vomit ce mncase ultima dat, pe pietre.
Vernon chicoti.
 Elide, nu fi att de dramatic! O mic incizie, cteva copci, i vei fi
perfect.
Prinul demon i zmbi.
Dup aceea, vei fi dat n grija lui, ca s fim siguri c totul va merge aa
cum trebuie. Dar, cu magia att de puternic pe care o ai n snge, cum ar
putea s fie altfel? Poate c le vei eclipsa pe acele Picioare-galbene. Dup
prima dat, cuget Vernon, poate c Maiestatea Sa te va folosi i pentru
experimentele sale. Cunoscutul care l-a vndut a scris c lui Cormac i
plcea s se joace cu tinerele, cnd tria n Rifthold.
O, zeilor! O, zeilor!
De ce? strui ea. De ce?
Vernon ridic din umeri.
Pentru c pot.
Iei din celul, lundu-l pe prinul demon - cel promis ei - cu el.
De ndat ce ua se nchise, Elide se arunc spre aceasta, zglind mnerul,
trgnd pn cnd metalul i rni minile, implorndu-l pe Vernon, implornd pe
oricine s o aud, s i aduc aminte de ea.
ns nu era nimeni.
Manon era mai mult dect pregtit s ajung, n sfrit, n pat. Dup tot ce se
ntmplase... Spera c tnra regin mai zbovea prin preajma Riftholdului i c
nelesese mesajul.
Era zarv pe holurile Breslei, pline cu soli care evitau s se uite la ea. Orice ar
fi fost, nu i psa. Voia s fac baie, apoi s doarm. Zile n ir.
Cnd avea s se trezeasc, urma s-i spun lui Elide ce aflase despre regina
ei. Ultima parte a datoriei pe care trebuia s o plteasc, dup ce Aelin i salvase
viaa.
Manon i fcu loc, prin mulime, spre camera ei. Patul de fn al lui Elide era
aranjat, iar camera era curat. Probabil c fata se ascundea pe undeva, spionnd
pe oricine i-ar fi prut a fi de cel mai mare ajutor.
La jumtatea drumului spre baie, Manon simi mirosul. Sau lipsa acestuia.
Mirosul lui Elide era vechi - trecut. Ca i cum nu ar fi fost acolo de zile ntregi.
Manon se uit la foc. Nu era jratic. ntinse mna. Nici urm de cldur.
Manon cercet camera cu atenie. Nu erau semne c s-ar fi dat o lupt. Dar...
n clipa urmtoare, Manon iei pe u i se ndrept spre parter. Fcu trei pai
apoi ncepu s fug. Cobor treptele cte dou i cte trei i sri ultimii trei metri
pe palier, impactul rspndindu-i-se n picioare, acum puternice, extraordinar de
puternice, acum c magia revenise.
Dac Vernon voia s profite, ca s se rzbune pentru c i-o luase pe Elide, o
fcuse ct fusese ea plecat. i, dac magia exista n sngele lui Elide, mpreun
cu cel al vrjitoarelor Dini-de-fier... ntoarcerea acesteia ar fi putut s trezeasc
ceva.
Vor regi, i spusese Kaltain n acea zi.
Manon fugi hol dup hol, scar dup scar, unghiile ei de fier scnteind cnd
se apuca de coluri, ca s coteasc. Servitorii i paznicii se fereau din calea ei.
Dup cteva momente, ajunse la buctrii, artndu-i dinii de fier. Toi
amuir cnd sri treptele, ndreptndu-se direct ctre buctarul-ef.
Unde este?
Chipul rocovan al brbatului se albi.
C-cine?
Fata - Elide. Unde este?
Lingura buctarului zdrngni la podea.
Nu tiu; nu am vzut-o de zile bune, Arip Conductoare. Uneori, se ofer
s ajute la spltorie aa c, poate...
Manon ieea deja n grab.
Spltoreasa-ef, o namil arogant, pufni i spuse c nu o vzuse pe Elide i
c, probabil, oloaga primise ceea ce merita. Manon o ls ipnd pe jos, cu patru
zgrieturi adnci pe fa.
Manon se repezi s urce scrile i s traverseze un pod de piatr deschis ntre
cele dou turnuri, simind sub cizme piatra neagr i neted. Tocmai ajunsese n
partea cealalt, cnd o femeie strig Arip Conductoare!, din direcia opus.
Manon se opri att de brusc, nct aproape se izbi de zidul turnului. Cnd se
ntoarse, o femeie mbrcat ntr-o rochie fcut n cas alerga dup ea, duhnind
a spun i detergent folosit n spltorie. Femeia lu cteva guri de aer i pielea
ei nchis la culoare se nroi. Trebui s-i sprijine minile pe genunchi ca s
rsufle, dar apoi i nl capul i vorbi.
Una dintre spltorese se ntlnete cu un gardian care lucreaz n temniele
Breslei. Ea a spus c Elide e ncuiat acolo. Nimeni n afar de unchiul ei
nu are voie s o vad. Nu tiu ce plnuiesc s fac, dar nu are cum s fie
ceva bun.
Care temnie? Aici, existau trei - mpreun cu catacombele n care le ineau
pe vrjitoarele Picioare-galbene.
Nu tia. Doar att i-a zis. Cteva dintre noi, fetele, am ncercat s - s
vedem dac putem s facem ceva, dar...
S nu spui nimnui c ai vorbit cu mine! Manon se ntoarse. Trei temnie,
trei posibiliti.
Arip Conductoare! spuse tnra femeie. Manon se uit peste umr.
Femeia i duse o mn n dreptul inimii. i mulumesc.
 Manon nu i permise s se gndeasc la recunotina spltoresei sau la ce
nsemna pentru acei oameni slabi i neajutorai s se gndeasc s ncerce s o
salveze pe Elide pe cont propriu. Nu se gndi la faptul c sngele femeii ar fi
fost apos sau c ar fi avut gustul fricii.
Manon o lu la fug - nu spre temni, ci spre barcile vrjitoarelor.
Ctre Cele Treisprezece.

CAPITOLUL 81

Unchiul lui Elide trimise dou servitoare ca s o spele bine, amndou crnd
glei cu ap. Ea ncerc s se lupte cnd o dezbrcar, dar femeile erau ziduri de
fier. i ddu seama c, orice fel de snge Cioc-negru i-ar fi curs prin vene,
trebuia s fie din cel diluat. Cnd rmase goal n faa lor, ele aruncar apa pe ea
i o atacar cu periile i spunurile fr s ezite, nici mcar cnd o splar peste
tot, nici mcar cnd le ip s se opreasc.
O ofrand pentru sacrificiu; un miel dus la tiere.
Tremurnd, slbit din cauza efortului de a se lupta cu ele, Elide abia mai avu
putere s se mpotriveasc atunci cnd o pieptnar, trgnd-o att de tare de pr
nct i ddur lacrimile. i lsar pletele libere i o mbrcar cu un halat verde,
simplu. Fr nimic altceva pe dedesubt.
Elide le implor la infinit. Dar parc ar fi fost surde. Cnd plecar, ea ncerc
s se strecoare pe ua celulei, dup ele. Paznicii o mpinser napoi, rznd.
 Elide se retrase pn ce atinse cu spatele zidul celulei. Fiecare minut o aducea
mai aproape de ultima ei clip.
S se impun. Avea de gnd s se impun. Era o vrjitoare Cioc-negru, iar
mama ei fusese una n secret i niciuna dintre ele nu urma s cedeze fr s se
mpotriveasc. Avea s-i foreze s-i scoat mruntaiele, s o omoare nainte s
poat s o ating, nainte s poat implanta acea piatr n interiorul ei, nainte s
dea natere acelor montri...
Ua se deschise. Aprur patru paznici.
Prinul ateapt n catacombe.
Elide czu n genunchi, iar ctuele zngnir.
V rog! V rog!
Acum.
Doi dintre ei intrar n celul, iar ea nu putu s se lupte cu minile care o
apucar de sub brae i o trr spre u. i rni picioarele goale pe piatr, n
timp ce lovi i se zbtu s se elibereze, n ciuda lanului. Din ce n ce mai
aproape, o traser ca pe un cal nrva spre ua deschis a celulei.
Cei doi paznici care ateptau rser pe nfundate, cu ochii aintii pe partea
fluturnd a halatului, care se ddu ntr-o parte cnd se mic, dezvluindu-i
coapsele, pntecele, permindu-le s vad tot. Elide plnse, cu toate c tia c
lacrimile nu aveau cum s o ajute. Ei nu fcur nimic altceva dect s rd,
devornd-o din priviri...
Pn cnd o mn cu unghii strlucitoare de fier trecu prin gtul unuia dintre
ei, strpungndu-l ntru totul. Paznicii nghear, cel de la u pierzndu-se cu
firea cnd vzu jetul de snge... ip cnd o mn i tie ochii n fii, iar o alta
i nimici beregata. Ambii paznici se prbuir la pmnt, lsnd-o pe Manon
Cioc-negru s se vad n spatele lor.
Sngele i curgea pe mini, pe antebrae. i ochii aurii ai lui Manon strlucir
ca doi crbuni aprini cnd se uit la cei doi care o ineau strns pe Elide. Cnd i
zri halatul desfcut. Ei i ddur drumul lui Elide ca s-i ia armele, iar ea czu
pe podea.
Suntei mori deja, spuse Manon.
i, apoi, se mic. Elide nu tia dac era magie, dar n viaa ei nu mai vzuse
pe nimeni micndu-se aa, de parc ar fi fost un vnt fantomatic.
Cu o strnsoare brutal, Manon frnse gtul primului paznic. n clipa n care
cel de-al doilea se avnt spre ea, iar Elide se ddu la o parte, Manon rse - rse
i se ndeprt nvrtindu-se, ajungnd ndrtul lui, ca s-i nfig mna n
spatele acestuia, n corpul lui. iptul su strident rsun n celul. Carnea se
rupse, dezvluind o coloan de oase albe - ira spinrii - pe care ea o apuc i o
frnse n dou, mrunind-o cu unghiile.
 Elide tremur - n faa brbatului czut la pmnt, distrus i plin de snge, i
n faa vrjitoarei care sttea deasupra lui, nsngerat i gfind. Vrjitoarea care
venise dup ea.
Trebuie s fugim, zise Manon.

~
Manon tia c salvarea lui Elide avea s fie o declaraie - i tia c mai erau i
alii care i s-ar fi alturat.
Dar haosul izbucnise deja n Breasl, cnd ea alerga grbit s le cheme pe
Cele Treisprezece. Sosiser veti. Regele Adarlanului era mort. Rpus de Aelin
Galathynius. i spulberase castelul de cletar, i folosise focul pentru a crua
oraul de un val mortal de cletar i l declarase pe Dorian Havilliard rege al
Adarlanului. Ucigaa de vrjitoare o fcuse.
Oamenii intraser n panic; pn i vrjitoarele ateptau rspunsuri de la ea.
Ce aveau s fac acum, c regele muritor nu mai era? Unde aveau s se duc?
Erau libere s nu mai respecte trgul fcut?
Mai trziu - Manon urma s se gndeasc la asta mai trziu. Acum, trebuia s
acioneze.
Aadar, le gsi pe Cele Treisprezece i le ordon s neueze balaurii i s se
pregteasc.
Trei temnie.
Grbete-te, Cioc-negru, i opti vocea blnd i ciudat a unei femei, voce
care era btrn, tnr i neleapt n acelai timp. Te afli ntr-o curs mpotriva
pieirii.
Manon ajunsese la cea mai apropiat temni, urmat de Asterin, Sorrel i
Vesta, n spatele crora se aflau gemenele-demon cu ochii verzi. Oamenii
ncepur s moar - rapid i sngeros. Nu avea rost s stea la discuii - nu cnd
brbaii le priveau o dat i i scoteau armele.
n temni erau rebeli din toate regatele, care le rugar s i omoare cnd le
vzur, iar lui Manon i se ntoarse stomacul pe dos din cauza chinurilor de
nedescris n care se aflau. ns Elide nu era acolo. Cercetaser temnia, Faline i
Fallon mai zbovind ca s se asigure c nu rataser nimic.
n cea de-a doua temni erau i mai muli rebeli. De aceast dat, Vesta fu
cea care se uit peste tot.
Mai repede, Cioc-negru, o implor acea voce feminin neleapt, de parc
doar cu att ar fi putut s o ajute. Mai repede... Manon fugi de-i scprar
clciele.
Cea de-a treia temni se afla deasupra catacombelor i era att de bine pzit,
nct sngele negru se transform ntr-o cea n jurul lor, cnd i fcur loc
printre rnduri i rnduri de soldai.
Nici mcar una. Nu avea s le mai permit s mai ia o singur femeie.
Sorrel i Asterin se aruncar asupra soldailor, croind o cale pentru ea. Asterin
i smulse cu dinii beregata unuia n vreme ce, cu unghiile, l sfrtec pe un altul.
Sngele negru ni din gura lui Asterin cnd art spre scrile din fa i url
Du-te!.
Aadar, Manon le ls n urm pe Aghiotant i pe Lociitoare, urcnd scrile.
Trebuia s existe o intrare secret din temnie n catacombe, trebuia s existe o
metod silenioas de a o transporta pe Elide...
Grbete-te, Cioc-negru!, tun vocea neleapt.
i, cnd un vnt uor sufl la picioarele lui Manon, ca i cnd ar fi putut s o
fac s se grbeasc, i ddu seama c o zei se uita peste umrul ei, o stpn
a nelepciunii. Care, probabil, o veghease pe Elide ntreaga ei via, mut fr
magie, dar care, acum c magia era liber...
Manon ajunse la cel mai de jos nivel al temniei, cu doar un etaj deasupra
catacombelor. i, ntr-adevr, la captul holului, gsi o u deschis care ddea
spre o scar pe care se cobora.
ntre ea i scar se aflau doi paznici care rdeau pe nfundate n faa uii
deschise a unei celule, n vreme ce o tnr femeie le implora mila.
Plnsul lui Elide - acea fat cu un calm de oel i cu un spirit ager, care nu i
plnsese niciodat de mil, ci doar i nfruntase soarta cu o hotrre sumbr - fu
cel care o scoase cu totul pe Manon din srite.
i omor pe paznicii de pe hol. Vzu de ce rseser: fata era prins ntre ali
doi paznici, cu halatul dat la o parte i cu goliciunea dezvluit, cu tot piciorul
acela distrus...
Bunica ei le vnduse oamenilor acestora.
Ea era o Cioc-negru; nu era sclava nimnui. Nu era iapa de prsil a nimnui.
i nici Elide nu era.
Mnia i era un cntec n snge, iar Manon rosti doar Suntei deja mori,
nainte de a se npusti asupra lor. Dup ce arunc i trupul ultimului paznic la
pmnt, plin de snge negru i albastru, Manon se uit la fata de pe podea.
Elide i trase halatul verde, tremurnd att de tare nct Manon crezu c avea
s vomite. Simea mirosul de vom n celul. O inuser aici, n acest loc
mizerabil.
Trebuie s fugim, zise Manon.
Elide ncerc s se ridice, dar nu reui s stea nici n genunchi.
Manon se ndrept ctre ea, ajutnd-o pe fat s se pun pe picioare, lsndu-i
o urm de snge pe antebra. Elide se cltin, iar Manon se uit la vechiul lan
din jurul gleznelor. Cu o lovitur a unghiilor ei de fier, l rupse. Avea s-i scoat
ctuele mai trziu.
Acum, spuse Manon, mpingnd-o pe Elide pe hol.
Mai muli soldai strigau din direcia din care venise ea, iar ipetele de lupt
ale lui Asterin i ale lui Sorrel rsunau n jos, pe scri. Dar, n spatele lor, din
catacombele de dedesubt... Erau mai muli brbai - Valg - curioi s vad ce era
cu zarva aceea, care se auzea de deasupra.
Dac ar fi bgat-o pe Elide n mijlocul ncierrii, ar fi putut s o ucid, dar,
dac soldaii din catacombe ar fi atacat din spate... Mai ru, dac veniser cu
unul dintre prinii lor...
Regret. Ceea ce simise n noaptea n care o omorse pe Crochan fusese
regret. Regret, i vin, i ruine, pentru c acionase din supunere oarb, pentru
c fusese o la cnd vrjitoarea Crochan i inuse capul sus i i spusese
adevrul.
V-au fcut montri. V-au fcut, Manon. i ne pare ru de voi.
Ascultnd povestea lui Asterin, simise regret. Pentru c nu fusese demn de
ncredere. i pentru ceea ce permisese s li se ntmple acelor Picioare-galbene.
Nu voia s i imagineze ce ar fi putut s simt dac Elide ar fi murit din
cauza ei. Sau, mai ru.
Brutalitate. Disciplin. Supunere.
A lupta pentru cele care nu puteau s se apere singure nu i se prea a fi o
slbiciune. Chiar dac nu erau vrjitoare adevrate. Chiar dac, pentru ea, nu
nsemnau nimic.
Va trebui s ne luptm ca s ieim de aici, i spuse Manon lui Elide.
Dar fata se uita cu gura cscat la ua celulei, cu ochii larg deschii.
Acolo, n rochia care plutea n jurul ei ca noaptea lichid, era Kaltain.



















CAPITOLUL 82

Elide o intui cu privirea pe tnra cu prul brunet.

i Kaltain se uit la ea n acelai fel.
Manon scoase un mrit, avertiznd-o.
Dac nu vrei s mori, d-te naibii din drum.
Ei vin acum. Ca s afle de ce ea nu a ajuns nc, spuse Kaltain, cu prul
desfcut i cu faa palid i supt.
Manon o apuc pe Elide de bra, cu o mn nsngerat, lipicioas i umed,
i o trase ctre u. Acel singur pas, faptul c avea libertate de micare, fr acel
lan... Elide aproape c plnse n hohote. ns auzi lupta din fa. n spatele lor,
din casa ntunecat a scrii din cellalt capt al holului, mai muli brbai se
apropiau grbii, de undeva de mult mai jos.
Kaltain se ddu la o parte, cnd Manon o mpinse.
Ateapt, rosti Kaltain. Vor ntoarce Breasla cu susul n jos n cutarea
voastr. Chiar dac v vei lua zborul, vor trimite clrei dup voi i se vor
folosi de oamenii ti mpotriva ta, Cioc-negru.
Manon i ddu drumul lui Elide, care abia ndrzni s respire.
Ct a trecut de cnd ai distrus demonul din acel colier, Kaltain? ntreb
vrjitoarea.
Se auzi un rs uor, spart.
O vreme.
Ducele tie?
Vasalul meu ntunecat vede ceea ce vrea s vad. Se uit la Elide.
Epuizarea, deertciunea, tristeea i furia dansau mpreun n ochii
acesteia.
Scoate-i halatul i d-mi-l mie.
Elide fcu un pas napoi.
 Ce?
Manon se uit pe rnd la amndou.
Nu poi s-i pcleti.
Ei vd ceea ce vor s vad, spuse Kaltain.
Brbaii care veneau din ambele pri se apropiau din ce n ce mai mult, cu
fiecare btaie neregulat a inimii.
Este o nebunie, opti Elide. Nu va funciona niciodat.
Scoate-i halatul i d-i-l, i ordon Manon. F-o acum.
Nu avea cum s nu se supun. Aa c Elide ascult, roind la propria-i
goliciune, ncercnd s se acopere.
Kaltain i ls, simplu, rochia neagr s-i alunece de pe umeri. Aceasta se
undui pe pmnt. Trupul ei - ce i fcuser trupului ei, vntile pe care le avea,
ct era de slab...
Kaltain se nfur n halat, cu chipul din nou mpietrit.
Elide mbrc rochia al crei material era oribil de rece, cnd ar fi trebuit s
fie cald.
Kaltain ngenunche n faa unuia dintre paznicii mori - o, pe toi zeii, acolo
zceau cadavre - i atinse gaura din gtul paznicului, i ntinse sngele pe chip,
pe gt, pe brae i pe halat. i trecu mna prin pr, trgndu-l n fa,
ascunzndu-i figura, pn cnd se vzur doar petele de snge, i aduse umerii
nainte, pn cnd... Pn cnd Kaltain art ca Elide. Ai putea fi surori,
zisese Vernon. Acum, ar fi putut fi gemene.
Te rog, vino cu noi! opti Elide.
Kaltain rse uor.
Pumnalul, Cioc-negru.
Manon scoase un pumnal.
Kaltain l mplnt adnc n hidoasa umfltur cicatrizat de pe braul ei.
Caut n buzunarul tu, fato, i spuse Kaltain. Elide bg mna n buzunarul
rochiei i scoase o bucat de material nchis la culoare, destrmat i rupt pe
margini, de parc ar fi fost smuls din ceva.
Elide o ntinse doamnei, n vreme ce Kaltain i atinse braul i scoase de
acolo o frntur strlucitoare de piatr neagr, fr ca durerea s-i traverseze
chipul frumos i plin de snge. Sngele rou al lui Kaltain picur de pe piatr. Cu
atenie, doamna o aez pe bucata de material din mna lui Elide, nfurnd
degetele fetei n jurul ei.
Un zgomot surd, ciudat i slab rzbi prin Elide cnd apuc ciobul.
Ce e asta? ntreb Manon, adulmecnd subtil.
Kaltain i strnse degetele lui Elide.
Gsete-o pe Celaena Sardothien. D-i asta. Doar ei. Nimnui altcuiva.
 Spune-i c tu poi s deschizi orice u, dac ai cheia. i spune-i s-i aduc
aminte de ce mi-a promis - c-i va pedepsi pe toi. Cnd te va ntreba de ce,
s i zici c am spus c nu m-au lsat s aduc mantia pe care mi-a dat-o, dar
c am pstrat o bucat din ea. Ca s-mi amintesc de promisiunea pe care
mi-a fcut-o. Ca s mi aduc aminte s o rspltesc, pentru o mantie cald
ntr-o temni rece.
Kaltain se ndeprt.
Putem s te lum cu noi, ncerc Elide din nou.
Un zmbet uor, plin de ur.
Nu m intereseaz s triesc. Nu dup ce au fcut. Nu cred c trupul meu ar
putea s supravieuiasc fr puterea lor. Kaltain pufni n rs. Cred c asta
mi va face plcere.
Manon o trase pe Elide lng ea.
Vor vedea c nu mai eti n lanuri...
Vor fi mori nainte s-i dea seama, spuse Kaltain. V sugerez s fugii.
Manon nu puse ntrebri, iar Elide nu avu timp s-i mulumeasc, nainte ca
vrjitoarea s o apuce i s fug amndou.

~
Ea era o lupoaic. Era moartea, devoratoarea lumilor.
Paznicii o gsir ghemuit n celul, tremurnd la vederea mcelului. Nu
puser ntrebri, nu se uitar de dou ori la ea nainte s o trie n josul holului
i spre catacombe.
Cte ipete se auzeau aici. Ct teroare i disperare. Dar ororile de sub ceilali
muni erau mai cumplite. Mult mai cumplite. Pcat c nu avea s aib ocazia s
i crue i pe cei de acolo, s i mcelreasc i pe ei.
Fr acea frm de putere din interiorul ei, care construia, devora i nimicea
lumile, era un vid, un gol.
O numise darul lui preios, cheia lui. i promisese o poart vie. Zisese c, n
curnd, avea s o adauge i pe a doua. i, apoi, o va gsi pe a treia. Pentru ca
regele din el s poat conduce din nou.
Ei o conduser ntr-o camer n mijlocul creia se afla o mas. Era acoperit
de un cearaf alb, iar brbaii privir cum o mpinser pe mas - pe altar. O
legar cu lanuri.
Din cauza sngelui de pe ea, nu observar nici tietura de pe braul ei, nici
faptul c avea faa altei persoane.
Unul dintre brbai naint cu un cuit curat, ascuit i strlucitor.
- Va dura doar cteva minute.
 Kaltain i zmbi. i zmbi larg, acum c o aduseser n mruntaiele acestei
vgune.
Brbatul se opri.
Un tnr cu pr rocat intr n ncpere, duhnind din cauza cruzimii nscute n
inima lui de om i amplificat de demonul din el. nghe cnd o vzu. Deschise
gura.
Kaltain Rompier i dezlnui focul-umbr asupra tuturor. Nu era fantoma
focului-umbr, pe care o obligaser s l foloseasc pentru a ucide - motivul
pentru care o abordaser prima dat, pentru care o miniser cnd o invitaser n
acel castel de cletar - ci adevratul foc-umbr. Focul pe care l alimentase dup
revenirea magiei - o flacr aurie, devenit acum neagr.
Camera se fcu scrum.
Kaltain i ddu jos lanurile ca i cnd ar fi fost nite pnze de pianjen i se
ridic. Ieind din camer, i ddu halatul jos. Las-i s vad ce i se fcuse,
trupul pe care l distruseser.
Fcu doi pai pe hol, nainte ca ei s o observe i s vad flcrile negre pe
care le emana. Moartea, devoratoarea lumilor. Holul se transform n praf negru.
Se ndrept spre camera din care ipetele se auzeau cel mai tare, n care
strigtele femeilor treceau prin ua de fier. Fierul nu se nclzi, nu se supuse
magiei ei. Aa c topi o arcad, prin pietre. Montrii, vrjitoarele, brbaii i
demonii se zpcir.
Kaltain pluti n camer, ntinzndu-i larg braele, i se transform n foc-
umbr, deveni libertate i triumf, o promisiune uierat ntr-o temni de sub un
castel de cletar:
Pedepsete-i pe toi!
Ddu foc leagnelor. Ddu foc montrilor din acestea. Ddu foc brbailor i
prinilor-demon. i, apoi, ddu foc vrjitoarelor, care o privir cu recunotin n
ochi i mbriar flacra ntunecat. Kaltain dezlnui i ultimul foc-umbr,
privind n sus tavanul, spre un cer pe care nu avea s-l mai vad vreodat.
Distruse toate zidurile i toate coloanele. Drmnd i prbuind totul n jurul
lor, Kaltain zmbi i, n cele din urm, se transform pe ea n cenu.

~
Manon fugi. ns Elide era att de nceat - att de dureros de nceat cu
piciorul acela.
n cazul n care Kaltain i-ar fi dezlnuit focul-umbr nainte ca ele s ias...
Manon o apuc pe Elide i o ridic pe un umr, rochia cu mrgele tindu-i
mna lui Manon cnd urc grbit scrile.
 Elide nu scoase niciun cuvnt n clipa n care Manon ajunse pe palierul
temniei i le vzu pe Asterin i pe Sorrel omorndu-i pe ultimii soldai.
Fugii! url ea.
Erau pline de snge negru, dar aveau s triasc.
Din ce n ce mai sus, se repezir afar din temnie, chiar i cnd Elide se
transform ntr-o povar afectat de sfidarea pur a morii care venea sigur spre
ele dinspre nivelurile de mai jos.
Cldirea se cutremur...
Mai repede!
Aghiotanta ei ajunse la uile uriae ale temniei i se izbi n acestea,
deschizndu-le. Manon i Sorrel trecur; Asterin le sigil, cu o lovitur. n cel
mai bun caz, aveau s ntrzie flacra o secund.
Din ce n ce mai sus, ctre cuib.
Un alt cutremur i o bubuitur...
ipete i cldur...
Zburau de-a lungul holurilor, de parc zeul vntului le-ar fi mpins clciele.
Ajunser la baza turnului cuibului. Restul Celor Treisprezece se adunaser pe
scar, ateptnd.
Spre ceruri, ordon Manon cnd urcar pe rnd scrile, Elide fiind acum
att de grea, nct crezu c urma s o scape. Doar civa metri le mai
despreau de partea de sus a turnului, unde sperau c balaurii erau neuai
i pregtii. Erau.
Manon se repezi ctre Abraxos i o mpinse pe fata care tremura n a. Ea se
urc n spatele ei, iar Cele Treisprezece nclecar pe balaurii lor. Cuprinznd-o
cu braele pe Elide, Manon i nfipse clciele n coastele lui Abraxos.
Zboar, acum! rcni ea.
Abraxos sri prin deschiztur, nlndu-se, iar Cele Treisprezece srir
mpreun cu ei, n zgomot de aripi btnd puternic i slbatic...
Morathul explod.
Flacra neagr erupse, distrugnd pietrele i metalul, nlndu-se din ce n ce
mai mult. Oamenii strigar i apoi tcur, topindu-se pn i pietrele.
Aerul vui i explod n urechile lui Manon, iar ea o acoperi pe Elide n aa fel
nct cldura exploziei i arse uor doar spatele ei.
Turnul ars al cuibului se drm n urma lor.
Explozia le fcu s se rostogoleasc, dar Manon o apuc bine pe fat,
strngnd aua cu coapsele n clipa n care vntul uscat sufl pe lng ele.
Abraxos url, ntorcndu-se i avntndu-se ctre rafal.
Cnd Manon ndrzni s se uite, o treime din Morath era ruin care ardea
mocnit.
 Acolo unde, odat, fuseser catacombele - unde acele Picioare- galbene
fuseser torturate i distruse, unde nscuser montri - nu mai rmsese nimic.































 CAPITOLUL 83

Aelin dormi trei zile.

Trei zile, n vreme ce Rowan rmase lng patul ei, vindecndu-i pe ct
posibil piciorul, ct timp i recuper puterile.
Aedion prelu controlul asupra castelului, nchizndu-i pe paznicii care
supravieuiser. Cei mai muli dintre ei fuseser omori n furtuna de cletar
declanat de prin, aflase Rowan cu deosebit ncntare. Printr-un miracol,
Chaol supravieuise - probabil datorit Ochiului Elenei, pe care ei l gsiser
ascuns n buzunarul lui. Nu era greu de ghicit cine l pusese acolo. Dar Rowan se
ntreba sincer dac, la trezire, cpitanul nu i-ar fi dorit s nu fi supravieuit,
totui. ntlnise destui soldai care simeau asta.
Dup ce Aelin i potolise att de spectaculos pe oamenii din Rifthold, l
gsiser pe Lorcan ateptnd lng uile care ddeau spre castelul de piatr.
Regina nici mcar nu l observase cnd czuse n genunchi i ncepuse s plng
pn cnd Rowan o luase n brae, chioptnd uor, i o purtase pe holurile
cuprinse de nebunie, cu servitorii ferindu-se din calea lor, n vreme ce Aedion i
conduse spre vechile ei camere.
Nu se puteau duce n alt parte. Era mai bine s se stabileasc n fosta cetate a
inamicului dect s se retrag n apartamentul din depozit.
O slujnic pe nume Philippa fu rugat s aib grij de prin, care i pierduse
cunotina ultima dat cnd l vzuse Rowan - cnd plonjase spre pmnt, iar
vntul lui Rowan i mpiedicase cderea.
El nu tia ce se ntmplase n castel. Printre lacrimi, Aelin nu-i spusese nimic.
Aelin ieise nainte ca Rowan s ajung n apartamentul ei imens i nu se
micase nici cnd acesta lovi cu piciorul ua nchis. Durerea i mistuise piciorul,
vindecarea superficial abia nchiznd rana, ns lui nu i psa. De ndat ce o
aezase pe Aelin pe pat, i simise din nou mirosul lui Lorcan i se ntorsese,
mrind.
Dar cineva era deja n faa lui Lorcan, blocnd drumul rzboinicului spre
odaia reginei. Lysandra.
Pot s te ajut? spusese dulce curtezana. Rochia i era fcut buci, iar ea
era plin de snge rou i negru, dar i inea capul ridicat i spatele drept.
Ajunsese pn la etajele superioare ale castelului de piatr, nainte ca acela
de cletar, de deasupra, s explodeze. i nu prea s vrea s plece curnd.
Rowan proiectase un scut de aer aspru n jurul camerei lui Aelin, iar Lorcan
se uitase nepstor, de sus, la Lysandra, cu faa mprocat de snge.
 Afar din calea mea, Theriano!
Lysandra ridicase o mn delicat - iar Lorcan se oprise. Ea i apsase
stomacul cu cealalt mn, albindu-se la fa.
Ai uitat s spui te rog, spuse ea, zmbind.
Lorcan o privise.
Nu am timp de aa ceva. Voi s o ocoleasc, s o mping ntr-o parte.
Lysandra vomitase snge negru peste el.
Rowan nu tiuse dac s rd sau s se retrag n clipa n care Lysandra,
gfind, se holbase la Lorcan i la sngele de pe gtul i pieptul lui. ncet, mult
prea ncet, Lorcan se privise.
Ea i acoperise gura cu o mn.
mi pare - foarte ru...
Lorcan nici mcar nu se dduse la o parte cnd Lysandra vomit din nou pe
el, sngele negru i mizeria ajungnd acum pe rzboinic i pe podeaua de
marmur. Ochii negri ai lui Lorcan licriser.
Rowan hotrse s le fac amndurora o favoare i li se altur n anticamer,
nchiznd ua de la dormitorul reginei n spatele lui i ocolind balta de snge,
fiere i mizerie.
Lysandrei i venise iar s vomite i, cuminte, se ndreptase spre ceea ce prea
a fi o baie, dincolo de foaier.
Prea c toi oamenii i demonii pe care i distrusese i dduser peste cap
stomacul ei de om. Sunetele pe care le scoase se prelinser pe sub ua de la baie.
Ai meritat-o, spusese Rowan.
Lorcan nici mcar nu clipise.
Astea sunt mulumirile pe care le primesc?
Rowan se sprijinise de perete, ncrucindu-i braele i evitnd s-i lase
greutatea pe piciorul care i se vindeca.
tiai c vom ncerca s folosim acele tuneluri i, totui, ne-ai minit c
javrele Wyrd erau moarte. Ar trebui s-i rup gtul.
D-i drumul! ncearc!
Rowan rmsese sprijinit de u, calculnd fiecare micare a fostului su
comandant. S se lupte, aici i acum, ar fi fost prea periculos, avnd n vedere c,
n camera din spatele lui, se afla regina lui, leinat.
Nu mi-ar fi psat, dac ar fi fost vorba doar despre mine. Dar, cnd m-ai
lsat s cad n capcan, ai pus n pericol viaa reginei mele...
Se pare c s-a descurcat foarte bine...
...i viaa unui frate de la Curtea mea.
Lorcan i strnsese buzele - uor.
De asta ai venit s ne ajui, nu-i aa? spusese Rowan. L-ai vzut pe Aedion
 cnd am prsit apartamentul.
Nu tiam c fiul lui Gavriel se va afla n acel tunel, cu tine. Mi-am dat
seama cnd era prea trziu.
Desigur, Lorcan nu i-ar fi avertizat niciodat n privina capcanei dac ar fi
aflat c Aedion avea s fie acolo. Lorcan nu ar fi recunoscut nici ntr-o mie de
ani c greise.
Nu tiam c i pas.
Gavriel nc e fratele meu, zise Lorcan, cu ochi scnteietori. Dac i-a fi
lsat fiul s moar, mi-a fi pierdut onoarea n faa lui.
O fcuse doar pentru onoare, pentru legtura de snge dintre ei - nu ca s
salveze acest continent. Aceeai legtur pervers l ndemna acum s distrug
cheile, nainte ca Maeve s poat intra n posesia lor. Rowan nu avea nicio
ndoial c Lorcan voia s o fac, chiar dac, mai trziu, Maeve urma s-l ucid
pentru asta.
Ce faci aici, Lorcan? Nu ai obinut ce-ai vrut?
O ntrebare sincer - i un avertisment. Brbatul era acum n apartamentul
reginei sale, mai aproape dect ar fi ajuns vreodat oamenii de la Curtea ei. n
mintea lui, Rowan ncepuse numrtoarea invers. Treizeci de secunde i se
preau multe. Apoi, avea s-l arunce afar pe Lorcan.
Nu s-a terminat, spusese rzboinicul. Nici pe departe.
Rowan se ncruntase.
Ameninri dearte? Dar Lorcan nu fcuse altceva dect s ridice din umeri
i s plece, plin de voma Lysandrei, i nu se uitase napoi, nainte s dispar
pe hol.
Asta se ntmplase cu trei zile n urm. De atunci, Rowan nu-l mai vzuse sau
mirosise pe Lorcan. Din fericire, Lysandra ncetase s-i mai verse mruntaiele -
sau pe ale altcuiva. Theriana revendicase o camer de partea cealalt a holului,
ntre dou ncperi n care Prinul Motenitor i Chaol nc mai dormeau.
Dup ce fcuser Aelin i Prinul Motenitor, dup magia pe care o
exercitaser att singuri, ct i mpreun, nu era de mirare c dormeau de trei
zile.
Totui, asta l nnebunea pe Rowan. Trebuia s-i spun att de multe lucruri -
dei, probabil, doar s o ntrebe cum naiba fusese njunghiat n coaste. Se
vindecase singur, iar el nici mcar nu ar fi tiut, dac nu ar fi vzut tieturile de
pe spatele, braele i prile laterale ale costumului ei negru de asasin.
Cnd tmduitoarea o cercetase pe regina care dormea, descoperise c Aelin
se vindecase prea repede, prea cu disperare - i c i cicatrizase rana n jurul
unor cioburi de sticl din spate. Vznd-o pe tmduitoare cum o dezbrc i,
apoi, deschiznd cu grij zecile de rni mici, ca s scoat cioburile, aproape c i
veni s drme pereii. Aelin dormi n tot acest timp, ceea ce el presupuse c era
o binecuvntare, avnd n vedere ct de adnc trebuia s sape tm- duitoarea,
ca s scoat cioburile.
E norocoas c nu i-au atins ceva vital, spusese femeia.
Odat scoase toate, Rowan i folosise magia slab ca s i vindece lent - att
de lent, la naiba - rnile. I se stricase tatuajul de pe spate. Trebuia s i-l refac,
dup ce avea s i revin. i s o nvee mai multe despre vindecarea pe cmpul
de lupt. Asta dac avea s se mai trezeasc vreodat.
Stnd pe un scaun lng patul ei, Rowan i scoase cizmele i i mas uor
piciorul care nc l mai durea. Aedion tocmai terminase de dat un raport privind
starea actual a castelului. Trei zile mai trziu, generalul tot nu vorbise despre
ceea ce se ntmplase - c fusese dispus s-i dea viaa pentru a-l proteja pe
Rowan de soldaii Valg pedetri sau c regele Adarlanului era mort. n privina
primului lucru, Rowan i mulumise n singurul mod pe care l tia: oferindu-i lui
Aedion unul dintre propriile sale pumnale, furite de unul dintre cei mai buni
fierari din Doranelle. La nceput, Aedion refuzase, insistnd c nu avea nevoie
de mulumiri, dar, de atunci, l purtase mereu cu el.
Ct despre cea de-a doua chestiune... Rowan ntrebase, o singur dat, ce
prere avea generalul despre faptul c regele era mort. Aedion i spusese, pur i
simplu, c i dorea ca nenorocitul s fi suferit mai mult, dar c i convenea c
era mort. Rowan se ntreba dac vorbea serios, dar Aedion urma s i vorbeasc
atunci cnd avea s fie pregtit. Magia nu putea s vindece toate rnile. Rowan
tia asta prea bine. Dar se vindecau. n cele din urm.
i rnile castelului i ale oraului - i acelea aveau s se vindece. Rmsese pe
cmpuri de lupt dup ncetarea crimelor, pe pmntul nc mbibat cu snge, i
trise s vad cicatricele oamenilor i ale inutului vindecndu-se ncet, deceniu
dup deceniu.
Tot aa avea s se vindece i Riftholdul.
Chiar dac cel mai recent raport al lui Aedion privind castelul era sumbru.
Cei mai muli slujitori, mpreun cu civa curteni, supravieuiser, dar prea c
destui dintre cei care rmseser la Curte - curteni despre care Aedion aflase c
erau nite nenorocii uneltitori, fr valoare - muriser. Ca i cum prinul ar fi
fcut curat n castel.
Acest gnd l fcu pe Rowan s se cutremure, uitndu-se la uile pe care
plecase Aedion. Prinul Motenitor avea o putere extraordinar. Rowan nu mai
vzuse niciodat aa ceva. Trebuia s gseasc o cale s o exerseze - s o
stpneasc - sau s rite s l distrug.
i Aelin - acea nebun extraordinar - riscase enorm unindu-i puterea cu a
lui. Magia brut a prinului putea s mbrace orice form. Aelin ar fi putut s se
mistuie ntr-o secund.
Rowan ntoarse capul i o privi.
i o vzu pe Aelin fcnd acelai lucru.

~
Salvez lumea, zise Aelin greoi, i totui, cnd m trezesc, descopr c eti
nervos.
Am salvat-o cu toii, n grup, spuse Rowan, de pe un scaun din apropiere. i
sunt nervos din douzeci de motive diferite, iar majoritatea au legtur cu
faptul c ai luat cele mai nesbuite hotrri pe care...
Dorian, izbucni ea. Dorian e...
Este bine. Doarme. Doarme de cnd ai adormit i tu.
Chaol...
Doarme. i revine. Dar e n via.
O greutate i se lu de pe umeri. i, apoi... se uit la prinul Fae i i ddu
seama c nu era rnit, c se afla n vechea ei camer, c nu erau n lanuri i c
nu purtau coliere i c regele... Vorbele regelui de dinainte s moar...
Inim-de-foc, murmur Rowan, ridicndu-se de pe scaun, dar ea scutur din
cap. Din cauza micrii, i simi capul zvcnind.
Inspir ca s se liniteasc, tergndu-se la ochi. Pe toi zeii, o durea braul, o
durea spatele, o dureau coastele...
Fr lacrimi, spuse ea. Fr plnsete. i cobor minile spre pturi.
Povestete-mi tot.
Ceea ce i fcu. i spuse despre focul-iadului, despre cinii Wyrd i despre
Lorcan. i, apoi, despre organizarea i vindecrile din ultimele trei zile, despre
faptul c Lysandra i speria pe toi, transformndu-se ntr-un leopard-fantom ori
de cte ori unul dintre curtenii lui Dorian ntrecea msura.
Dac nu poi s vorbeti despre asta, spuse Rowan, dup ce termin, nu...
Trebuie s vorbesc despre asta. Cu el - chiar dac numai cu el. Cuvintele se
rostogolir, iar ea nu plnse cnd i explic ceea ce spusese regele, ce
afirmase. Ceea ce fcuse Dorian. n tot acest timp, Rowan o ascult atent,
tras la fa. Trei zile? ntreb ea, n cele din urm.
Rowan ncuviin dnd solemn din cap.
Singurul mod prin care l-am mpiedicat pe Aedion s distrug mobila a fost
s-l distrag, s-l las s se ocupe de castel.
i ntlni ochii verzi, el deschise din nou gura, iar ea scoase un mic zgomot.
nainte s mai vorbim i despre altceva... Se uit la u. Trebuie s m ajui
s ajung la baie. Altfel, voi face pe mine.
 Rowan izbucni n rs.
Cnd se ridic, i arunc o privire rutcioas, micarea facnd-o s simt
agonia, epuiznd-o. n afar de lenjeria de corp cu care o mbrcase cineva, nu
mai purta nimic altceva, dar presupunea c era destul de decent. Oricum o
vzuse dezbrcat.
Rowan o ajut chicotind nc, lsnd-o s se sprijine de el, n vreme ce ea
ncerca s-i foloseasc picioarele - inutile, care tremurau ca ale unui pui de cerb
nou-nscut. Dur att de mult s fac trei pai, nct nu obiect cnd el o lu n
brae i o duse pn la baie. Ea mri cnd ncerc s o aeze pe vasul de toalet,
iar el se ndeprt cu minile ntinse, cu ochii licrindu-i, de parc i-ar fi spus:
Poi s m nvinuieti c am ncercat? Ai fi putut s cazi nuntru.
El mai rse o dat cnd citi obscenitile din privirea ei i, dup ce termin, ea
reui s se ridice i s fac trei pai pn la u, nainte ca el s o ia din nou n
brae. Nu chiopta, i ddu ea seama - din fericire, piciorul lui era aproape
vindecat. l cuprinse cu braele, i lipi faa de gtul lui cnd o cr spre pat i i
mirosi parfumul. n clipa n care voi s o lase jos, se ag de el, o rugminte
tcut.
Aa c Rowan se aez pe pat, innd-o n poal, i ntinse picioarele i i
fcu loc printre irurile de perne. Pentru o clip, tcur.
Aadar, asta era camera ta. i acela era pasajul secret, spuse el apoi.
Acum foarte mult vreme, cnd era o cu totul alt persoan.
Nu pari impresionat.
Dup toate povetile tale, mi se pare att de... obinuit.
Majoritatea lumii nu ar considera c acest castel e unul obinuit.
Un rs uor i nclzi prul. Ea i atinse pielea gtului cu nasul.
Credeam c eti pe moarte, spuse el dur.
l inu mai strns, chiar dac asta i cauz dureri de spate.
Eram.
Te rog s nu mai faci asta niciodat.
Fu rndul ei s pufneasc n rs.
Data viitoare, l voi ruga pe Dorian s nu m njunghie.
ns Rowan se retrase, cercetndu-i chipul.
Am simit cnd a fcut-o - am simit fiecare secund. Mi-am ieit din mini.
Cu un deget, ea i mngie obrazul.
Credeam c i s-a ntmplat i ie ceva - credeam c erai mort sau rnit. i
faptul c nu am putut s vin dup tine m-a ucis.
Cnd va mai fi nevoie s salvm lumea, o vom face mpreun.
Ea zmbi uor.
S-a fcut.
 El i mic braul, ca s poat s-i dea prul pe spate. Degetele i zbovir
de-a lungul maxilarului ei.
i tu m faci s vreau s triesc, Aelin Galathynius, spuse el. Nu s exist -
ci s triesc. i cuprinse obrazul i inspir adnc - ca i cum, n ultimele trei
zile, s-ar fi gndit la fiecare cuvnt de nenumrate ori. Am petrecut secole
rtcind prin lume, din imperii i regate pn n pustiuri, fr s m aez
undeva, fr s m opresc - nici mcar pentru o clip. Am privit ntotdeauna
spre orizont, ntre- bndu-m mereu ce m atepta dincolo de urmtorul
ocean, peste urmtorul munte. Dar cred... cred c, n tot acel timp, n toate
acele secole, te-am cutat doar pe tine.
i terse o lacrim, iar Aelin se uit la Prinul Fae care o inea - la prietenul ei,
care cltorise alturi de ea prin ntuneric, disperare, ghea i foc. Nu tia care
din ei se micase primul, dar gura lui Rowan o acoperi pe a ei, iar Aelin l apuc
de cma, trgndu-l mai aproape, revendicndu-l aa cum o revendic el.
O strnse mai tare n brae, dar cu grij - att de atent la rnile care o dureau.
i atinse limba cu a lui, iar ea deschise gura. Fiecare micare a buzelor era o
oapt a ceea ce urma s vin odat ce aveau s se vindece amndoi: i o
promisiune.
Srutul fu unul lent - i prelung. De parc ar fi avut tot timpul din lume la
dispoziie.
Ca i cum ar fi fost singurii de pe pmnt.

~
Dndu-i seama c uitase s-i spun lui Rowan despre scrisoarea pe care o
primise de la legiunea Bane, Aedion Ashryver intr n camerele lui Aelin la timp
ca s vad c era treaz - n cele din urm, treaz, i cu faa ridicat spre a lui
Rowan. Ei stteau pe pat, Aelin n poala lui Rowan, rzboinicul Fae innd-o n
brae i uitndu-se la ea aa cum merita s fie privit. i, cnd se srutar
profund, fr s ezite...
Rowan nici mcar nu se uit n direcia lui Aedion nainte ca un vnt s treac
prin camer, trntindu-i lui Aedion ua n fa. nelese aluzia.
Un miros feminin straniu, mereu schimbtor, l lovi, iar Aedion o descoperi
pe Lysandra sprijinindu-se de ua din hol. Lacrimile i strluceau n ochi, chiar
dac zmbea. Ea se uit la ua nchis a dormitorului, ca i cnd nc ar fi putut
s-i vad pe prin i pe regin nuntru.
Asta, spuse ea mai mult ca pentru sine. Asta am de gnd s gsesc i eu
ntr-o zi.
Un rzboinic Fae superb? ntreb Aedion, micndu-se uor.
 Lysandra chicoti, tergndu-i lacrimile, i i arunc o privire cu neles,
nainte de a se ndeprta.

~
Aparent, inelul de aur al lui Dorian dispruse - i Aelin tia exact cine o
lovise la ceaf, leinnd o scurt perioad de timp, n vreme ce castelul se
prbuea.
Nu tia de ce Lorcan nu o omorse, dar nu i psa n mod deosebit - nu cnd
el dispruse de mult. Presupunea c nu promisese niciodat s nu fure inelul
napoi. Dei nici nu i pusese s verifice dac Amuleta din Orynth nu era un fals.
Pcat c nu avea s fie acolo, s-i vad faa cnd urma s-i dea seama de asta.
Gndul fu suficient nct s o fac pe Aelin s zmbeasc a doua zi, n ciuda
uii n faa creia se afla - n ciuda celui care o atepta n spatele acesteia.
Rowan zbovea n captul holului, pzind singura intrare sau ieire. Fcu un
semn cu capul n direcia ei i, chiar de la distan, ea i citi cuvintele n privire:
Sunt chiar aici. Strig-m i vin.
Ea i ddu ochii peste cap. Eti o bestie arogant i teritorial!
Nu mai tia ct timp se srutaser, ct timp se pierduse n el. Dar, apoi, i
luase mna i i-o aezase pe pieptul ei, iar el mrise ntr-un fel care o fcuse s-
i ndoaie degetele de la picioare i s-i arcuiasc spatele... dup care tresrise
n faa durerii care nc licrea n trupul ei.
El se retrsese i, cnd ea ncercase s l conving s continue, i spusese c
nu l interesa s se culce cu o invalid i c, de vreme ce ateptaser att de mult
timp, putea s se calmeze i s mai atepte. Pn cnd avea s poat ine pasul cu
el, adugase cu un rnjet periculos.
Aelin alung gndul, uitndu-se nc o dat n direcia lui Rowan, expir
adnc i aps mnerul.
El sttea lng fereastra care ddea spre grdinile distruse, n care servitorii se
strduiau s repare pagubele catastrofale pe care le cauzase.
Bun, Dorian! zise ea.
























 CAPITOLUL 84

Dorian Havilliard se trezise singur, ntr-o camer pe care nu o recunotea.

Dar era liber, chiar dac avea gtul ptat de o poriune de piele palid.
Pentru o vreme, sttuse ntins n pat, ascultnd. Nu se auzeau ipete. Nici
plnsete. Doar cteva psri, care ciripeau ntr-o doar la fereastr; soarele de
var ptrundea nuntru i... era tcere. Pace.
i simea capul att de gol. Se simea att de golit. i dusese chiar o mn n
dreptul inimii, s vad dac mai btea.
Restul era o cea - i se pierdu n ea, n loc s se gndeasc la acel gol. Fcu
baie, se mbrc i vorbi cu Aedion Ashryver, care se uit la el de parc ar fi avut
trei capete i care, aparent, era acum responsabil cu securitatea castelului.
Chaol era n via, dar nc se recupera, i spuse generalul. Nu era nc treaz -
i, poate c era un lucru bun, deoarece Dorian nu tia cum avea s dea ochii cu
prietenul lui, cum avea s i explice totul. Cu toate c cea mai mare parte era
alctuit din frnturi de amintiri, din fragmente despre care tia c urmau s-l
distrug i mai mult, dac le-ar fi pus vreodat cap la cap.
Cteva ore mai trziu, Dorian era nc n acel dormitor, facndu-i curaj s
cerceteze ceea ce fcuse. Castelul pe care l distrusese; oamenii pe care i
omorse. Vzuse zidul: dovada puterii inamicei sale... i ndurarea.
Nu a inamicei sale. Ci a lui Aelin.
Bun, Dorian, spuse ea.
Cnd ua se nchise n urma ei, el se ntoarse de la fereastr. Aelin zbovi
lng u, ntr-o tunic de un albastru intens i auriu, descheiat cu o graie
neglijent la gt, cu prul pn la umeri liber, cu cizmele-i maro uzate. Dar
poziia ei, felul n care sttea neclintit... l privea o regin.
El nu tia ce s spun. De unde s nceap.
Se ndrept spre locul n care sttea el.
Cum te simi?
Pn i felul n care vorbea era uor diferit. Deja auzise ce le spusese
oamenilor lui, ameninrile pe care le fcuse i ordinea pe care o ceruse.
Bine, reui el s spun. Magia se mica adnc n sinea lui, dar abia era mai
puternic dect o oapt, de parc ar fi fost pe terminate. De parc ar fi fost
la fel de goal ca el.
Nu cumva te ascunzi aici, nu-i aa? ntreb ea, cufundndu-se ntr-unul
dintre scaunele joase de pe covorul drgu, bogat ornamentat.
Oamenii ti m-au adus aici, ca s poat s m supravegheze, zise el,
 rmnnd lng fereastr. Nu tiam c aveam voie s plec. Poate c era un
lucru bun - avnd n vedere ce l obligase demonul s fac.
Poi s pleci oricnd doreti. E castelul tu - regatul tu.
Este? ndrzni el s ntrebe.
Acum tu eti regele Adarlanului, spuse ea ncet, dar nu cu blndee. Desigur
c este.
Tatl lui era mort. Nu mai rmsese nici mcar un cadavru care s dezvluie
ce fcuser n acea zi.
Aelin declarase public faptul c l omorse, dar Dorian tia c el i curmase
viaa tatlui su, cnd spulberase castelul. O fcuse pentru Chaol i pentru
Sorscha, iar el tia c ea i asumase crima pentru c, dac le-ar fi spus
oamenilor lui... dac le-ar fi spus oamenilor lui c Dorian i ucisese tatl...
Tot trebuie s fiu ncoronat, spuse el n cele din urm. Tatl lui spusese nite
lucruri att de nebuneti n acele ultime momente; lucruri care schimbau
totul i nimic.
Lsndu-se pe spate n scaun, ea i ncruci picioarele, ns chipul ei nu
trda nimic familiar.
O spui de parc speri s nu se ntmple.
Dorian i nbui impulsul de a-i atinge gtul pentru a se convinge c acel
colier nu mai exista i i nclet minile la spate.
Merit s fiu rege, dup tot ce am fcut? Dup tot ce s-a ntmplat?
Doar tu poi s rspunzi la aceast ntrebare.
Crezi ce a spus el?
Aelin i.
Nu tiu ce s cred.
Perrington se va rzboi cu mine - cu noi. Faptul c sunt rege nu-i va opri
armata.
Ne vom descurca. Expir. Dar ncoronarea ta ca rege e primul pas.
Dincolo de fereastr, ziua era senin, luminoas. Lumea se sfrise i
ncepuse din nou i totui, nimic nu se schimbase. Soarele tot avea s rsar i s
apun, anotimpurile tot aveau s treac, fr s le pese dac el era liber sau
nrobit, prin sau rege, fr s le pese cine era n via i cine murise. Lumea
avea s-i urmeze cursul. ntr-un fel, nu prea corect.
Ea a murit, spuse el cu o voce aspr, simind cum camera l zdrobea. Din
cauza mea.
Cu o micare graioas, Aelin se ridic i se ndrept spre locul n care el
sttea lng fereastr, doar ca s-l trag pe canapea, lng ea.
Va dura o vreme. i s-ar putea s nu mai fie niciodat cum a fost. Dar tu... l
apuc de mn, de parc nu ar fi folosit acele mini ca s o rneasc i s o
 mutileze, s o njunghie. Vei nva s-i faci fa i s nduri. Dorian, ceea
ce s-a ntmplat nu a fost din vina ta.
Ba da. Am ncercat s te ucid. i ce i s-a ntmplat lui Chaol...
A fost alegerea lui Chaol. El a ales s trag de timp pentru tine - pentru c
tatl tu era vinovat. Tatl tu i prinul Valg din el i-au fcut asta ie i lui
Sorscha.
Cnd auzi numele, Dorian aproape c vomit. Ar fi dezonorat-o dac nu l-ar
mai fi rostit niciodat, dac nu ar mai fi vorbit niciodat despre ea, dar el nu tia
dac ar fi putut s rosteasc acele dou silabe fr ca o parte din el s moar
mereu, la nesfrit.
tiu c nu ai s m crezi, continu Aelin. tiu c nu vei crede ce i-am spus.
tiu - i e n regul. Nu m atept s o faci. Cnd vei fi pregtit, voi fi aici.
Eti regina Terrasenului. Nu vei putea.
Cine spune asta? Suntem stpnii propriilor noastre viei - noi hotrm cum
s trecem mai departe. l strnse de mn. Dorian, eti prietenul meu.
Strlucirea unei amintiri din ceaa ntunericului, a durerii i a fricii. M-am
ntors pentru tine.
Amndoi v-ai ntors, spuse el.
Ea nghii.
M-ai scos din Endovier. M-am gndit c a putea s-i ntorc favoarea.
Dorian se uit la covor, la toate firele esute mpreun.
Ce fac acum? Muriser: femeia pe care o iubise - i brbatul pe care l
urse. i ntlni privirea. n acei ochi turcoaz nu se citeau nici calcule, nici
rceal i nici mil. Doar o sinceritate neclintit, aa cum existase nc de la
nceput. Ce fac acum?
Lumineaz ntunericul, spuse ea, nghind nainte.

~
Chaol Westall deschise ochii.
Lumea de apoi semna incredibil de mult cu un dormitor din castelul de
piatr.
Mcar nu simea nicio durere. Nu ca durerea care l doborse, urmat de
bezna cotropitoare i de lumina albastr. i, apoi, de nimic.
Probabil c ar fi cedat n faa epuizrii care amenina s-l fac din nou s-i
piard cunotina, dar cineva - un brbat - respir aspru, iar Chaol ntoarse capul.
Cnd l zri pe Dorian ntr-un scaun lng pat, nu i gsi cuvintele. Umbre
vineii i ptau zona de sub ochi; prul i era nepieptnat, de parc i l-ar fi
aranjat cu minile, dar - dincolo de vesta descheiat, nu era niciun colier. Ci doar
o linie deschis la culoare, care i pta pielea aurie.
i ochii lui... Bntuii, dar limpezi. Vii.
Vederea lui Chaol se nceo.
O fcuse. Aelin o fcuse.
Chipul lui Chaol se scoflci.
Nu mi-am dat seama c art att de ru, spuse Dorian, cu o voce sincer.
Atunci, el tiu - tiu c demonul din interiorul prinului dispruse. Chaol
plnse.
Dorian se ridic de pe scaun i czu n genunchi, lng pat. i apuc mna lui
Chaol, strngnd-o cnd i lipi fruntea de a lui.
Erai mort, spuse prinul, vocea sprgndu-i-se. Credeam c erai mort.
n cele din urm, Chaol se stpni, iar Dorian se retrase suficient nct s-i
cerceteze chipul.
Cred c am fost, zise el. Ce - ce s-a ntmplat?
Aa c Dorian i povesti.
Aelin i salvase oraul. i i salvase i lui viaa, cnd i strecurase Ochiul
Elenei n buzunar.
Dorian l strnse un pic mai tare pe Chaol de mn.
Cum te simi?
Obosit, recunoscu Chaol, flexndu-i mna liber. Acolo unde l nimerise
explozia, pieptul l durea, dar, n rest... Nu simea nimic. Nu-i simea
picioarele. Degetele de la picioare.
Tmduitoarele care au supravieuit, zise Dorian foarte ncet, au spus c ar
trebui s fi murit. Coloana ta - cred c tatl meu i-a rupt-o n cteva locuri.
Au spus c Amithy ar fi putut s o... Mnia licri.
Dar ea a murit.
Panica se strecur, ncet i rece. Nu putea s se mite, nu putea...
Rowan i-a vindecat dou dintre rnile de mai sus. Altfel, ai fi fost...
paralizat - Dorian se nec atunci cnd rosti cuvntul - de la gt n jos. Dar
fractura de mai jos... Rowan a spus c e prea complex i nu a ndrznit s
ncerce s o vindece, pentru c ar fi putut s nruteasc situaia.
Spune-mi c urmeaz un dar, reui Chaol s zic. Dac nu putea s
mearg - dac nu putea s se mite...
Nu vom risca s te trimitem n Wendlyn, nu cnd Maeve este acolo. Dar
tmduitoarele din Torre Cesme ar putea s o fac.
Nu m duc pe Continentul Sudic. Nu acum, cnd l recptase pe Dorian,
nu acum c toi supravieuiser, cumva. Voi atepta aici o tmduitoare.
Aici nu mai exist tmduitoare. Nu nzestrate cu magie. Tatl meu i
Perrington le-au ucis. Rceala i licri n ochii de safir.
 Chaol tia c ceea ce afirmase tatl lui i ceea ce i fcuse Dorian, n ciuda
acestui lucru, avea s l bntuie pe prin o vreme. Nu pe prin - pe rege.
Vindectoarele din Torre Cesme ar putea fi singura ta ans de a merge din
nou, spuse Dorian.
Nu te prsesc. Nu din nou.
Dorian strnse din buze.
Chaol, nu m-ai prsit niciodat. Scutur o dat din cap, fcnd ca lacrimile
s-i alunece pe obraji. Nu m-ai prsit niciodat.
Chaol i strnse mna prietenului su.
Dorian se uit spre u cu o clip nainte s se aud o btaie nesigur i zmbi
uor. Chaol se ntreb ce anume i permitea magia lui Dorian s detecteze.
A venit cineva s te vad, spuse regele, tergndu-i lacrimile.
Mnerul cobor ncet, iar ua se deschise, dezvluind o mare de pr negru
precum cerneala i un chip drgu, bronzat. Nesryn l vzu pe Dorian i fcu o
plecciune adnc, prul legnndu-se odat cu ea.
Dorian se ridic n picioare, fcndu-i semn s nceteze.
Poate c Aedion e noul ef al securitii castelului, dar domnioara Faliq
este, temporar, Cpitanul Grzilor. Se pare c, pentru grzi, stilul n care
conduce Aedion este... Care e cuvntul, Nesryn?
Buzele lui Nesryn zvcnir, dar privirea i era aintit asupra lui Chaol, de
parc ar fi fost un miracol, o iluzie.
Contradictoriu, murmur Nesryn, ndreptndu-se cu pai mari ctre el,
mbrcat cu uniforma n rou i auriu, care i venea ca o mnu.
Din garda regelui nu a fcut parte niciodat o femeie, spuse Dorian,
ducndu-se spre u. i, de vreme ce acum eti Lordul Chaol Westfall,
Mna Regelui, am nevoie de cineva care s ocupe poziia. Tradiii noi,
pentru o nou domnie.
Chaol nu se mai uit la Nesryn, care l privea mirat, ci se holb la prietenul
lui.
Poftim?
ns Dorian era la u, deschiznd-o.
Dac sunt obligat s fiu rege, atunci i tu mi vei fi alturi. Aa c, du-te la
vindectoarele din Torre Cesme i vindec-te repede, Chaol. Pentru c
avem treab de fcut. Regele i arunc rapid o privire lui Nesryn. Din
fericire, ai deja un ghid cu experien. Apoi plec.
Chaol se uit la Nesryn, care i acoperea gura cu o mn.
Se pare c, pn la urm, voi sfri prin a-mi nclca promisiunea fa de
tine, spuse el. De vreme ce eu chiar nu pot s prsesc acest castel.
Ea izbucni n plns.
 Adu-mi aminte s nu mai glumesc niciodat, spuse el, chiar dac panica
zdrobitoare i crunt l cuprinse. Picioarele lui - nu. Nu... Nu l-ar fi trimis la
Torre Cesme dac nu ar fi tiut c exista posibilitatea ca el s mearg din
nou. Nu avea s accepte nicio alt alternativ.
Umerii firavi ai lui Nesryn se zguduir, n timp ce plngea.
Nesryn, murmur el. Nesryn - te rog.
Ea alunec pe podea, lng patul lui, i i acoperi faa cu minile.
Cnd s-a drmat castelul, spuse ea cu o voce spart, am crezut c ai murit.
i, cnd am vzut cletarul ndreptndu-se ctre mine, am crezut c eu voi
muri. Dar, apoi, a aprut focul i m-am rugat... M-am rugat s te fi salvat i
pe tine.
Rowan fusese cel care fcuse asta, dar Chaol nu avea de gnd s o corecteze.
i cobor minile, uitndu-se, n cele din urm, la trupul lui de sub pturi.
Te vom face bine. Ne vom duce pe Continentul Sudic i le voi obliga s te
vindece. Am vzut ce minuni pot s fac i tiu c pot s te vindece. i...
El se ntinse dup mna ei.
Nesryn.
i acum eti lord, continu ea, cltinnd din cap. Adic, ai fost i nainte,
dar - acum eti mna dreapt a regelui. tiu c este - tiu c noi...
Vom gsi o soluie, spuse Chaol.
n cele din urm, ea i ntlni privirea.
Nu atept nimic de la tine...
Vom gsi o soluie. S-ar putea s nu-i doreti un brbat infirm.
Ea se retrase.
Nu m insulta presupunnd c sunt att de superficial sau de nehotrt.
El se nec rznd.
Hai s avem o aventur, Nesryn Faliq!

CAPITOLUL 85
 Elide nu se putu opri din plns cnd vrjitoarele zburar spre nord.
Nu i psa c zbura sau c moartea se ivea de peste tot.
Ceea ce fcuse Kaltain... Nu ndrzni s deschid pumnul, de team ca
materialul i micua piatr s nu fie luate de vnt.
La apus, aterizar undeva n Oakwald. Lui Elide nu-i psa nici de asta. Se
ntinse i czu ntr-un somn adnc, nc mbrcat cu rochia lui Kaltain, innd
strns n mn acea bucat de mantie.
n timpul nopii, cineva o acoperi cu o pelerin i, cnd se trezi, gsi un rnd
de haine - pantaloni de zbor, o cma, o pereche de ndragi, cizme - lng ea.
Vrjitoarele dormeau, nconjurate de balaurii lor, o mas de muchi i moarte.
Niciuna dintre ele nu tresri cnd Elide se ndrept cu pai mari spre cel mai
apropiat ru, dezbrc rochia i se aez n ap, uitndu-se la cele dou buci ale
lanului ei slbit, care se legnau n curent, pn cnd i clnnir dinii.
Dup ce mbrc hainele un pic mari, dar calde, Elide ascunse fia de
material i piatra dinuntru ntr-unul dintre buzunarele interioare.
Celaena Sardothien. Nu mai auzise niciodat acel nume - nu tia de unde s
nceap cutarea. Dar ca s-i rscumpere datoria fa de Kaltain...
Nu-i irosi lacrimile cu ea, spuse Manon de la civa pai distan, innd
n minile-i curate o rani. Probabil c, n noaptea precedent, se curase de
snge i de murdrie. tia ce fcea i nu a fost de dragul tu.
Elide se terse pe fa.
Totui, ne-a salvat vieile - i le-a curmat suferina acelor vrjitoare
nefericite din catacombe.
A fcut-o pentru ea. Ca s se elibereze. i avea dreptul. Dup ce au fcut,
avea dreptul s rup ntreaga lume blestemat n buci.
n schimb, spulberase o treime din Morath. Manon avea dreptate. Lui Kaltain
nu i psase dac scpaser din calea exploziei.
Ce facem acum?
Noi ne ntoarcem la Morath, spuse Manon simplu. Tu nu.
Elide voi s vorbeasc.
Doar pn aici am putut s te aducem, fr s trezim suspiciuni, zise
Manon. Cnd ne vom ntoarce, dac unchiul tu a supravieuit, i voi spune
c, probabil, ai fost incinerat n explozie.
Explozie n care dispruser i toate dovezile legate de ce fcuser Manon i
Cele Treisprezece pentru a o scoate din temnie.
Dar s o lase aici... Lumea se deschise larg i violent n jurul ei.
Unde m voi duce? opti Elide. Erau nconjurate de pduri i dealuri
nesfrite. Eu - nu tiu s citesc i nu am nicio hart.
Du-te unde vrei, dar, dac a fi n locul tu, m-a ndrepta spre nord i nu a
 iei din pdure. Nu te apropia de muni. Mergi nainte, pn ajungi n
Terrasen.
Asta nu fcuse niciodat parte din plan.
Dar - dar regele - Vernon...
Regele Adarlanului este mort, zise Manon. Lumea se opri. Aelin
Galathynius l-a omort i i-a spulberat castelul de cletar.
Elide i acoperi gura cu o mn, cltinnd din cap. Aelin... Aelin...
A fost ajutat de Prinul Aedion Ashryver, continu Manon.
Elide ncepu s suspine.
i se zvonete c Lordul Ren Allsbrook lucreaz n Nord, printre rebeli.
Elide i ngrop faa n mini. Apoi, simi pe umr o mn dur, cu unghii de
fier. O atingere uoar.
Speran, i spuse Manon ncet.
Elide i cobor minile i o vzu pe vrjitoare zmbindu-i. Abia dac i
mic buzele, dar - era un zmbet, blnd i ncnttor. Elide se ntreb dac
Manon avea habar c zmbea. Dar s se duc n Terrasen...
Lucrurile se vor nruti, nu-i aa? spuse Elide.
Manon ncuviin, dnd din cap aproape imperceptibil.
Sud - nc putea s se duc n sud, s fug foarte, foarte departe. Acum, c
Vernon o credea moart, nimeni nu avea s vin s o caute. Dar Aelin era n
via. i puternic. i, poate c era vremea s nu mai viseze la fug.
S o gseasc pe Celaena Sardothien - urma s o fac, s o onoreze pe Kaltain
i darul pe care i-l fcuse, s le onoreze pe fetele ca ele, ncuiate n turnuri n
care nu vorbea nimeni n numele lor, n care nimeni nu i amintea de ele.
Dar Manon i amintise de ea.
Nu - nu avea s fug.
Elide, du-te spre nord, i spuse Manon, citind hotrrea n ochii lui Elide i
ntinzndu-i rania. Sunt n Rifthold, dar pun pariu c nu vor mai sta mult
acolo. Du-te n Terrasen i nu iei n eviden. Evit drumurile i hanurile.
n rani ai bani, dar cheltuiete-i cu grij. S mini, s furi i s neli, dac
eti nevoit, dar s ajungi n Terrasen. Regina ta va fi acolo. i-a sugera s
nu-i menionezi nimic despre motenirea mamei tale.
Elide se gndi la asta, punndu-i rania pe umr.
S ai snge Cioc-negru nu mi se pare un lucru att de oribil, spuse ea ncet.
Acei ochi aurii se apropiar.
Nu, zise Manon. Nu, nu este.
Cum pot s i mulumesc?
i eram deja datoare cuiva, rosti Manon, cltinnd din cap cnd Elide voi
s-i pun mai multe ntrebri. Vrjitoarea i ddu trei pumnale, artndu-i
 cum s ascund unul n cizm, cum s pstreze unul n rani i cum s-l
in pe cellalt n teac, la old. n cele din urm, i porunci lui Elide s-i
scoat cizmele, dezvluind ctuele pe care le strecurase nuntru. Manon
scoase un peraclu i i desfcu lanurile care nc-i cuprindeau gleznele.
Aerul rece i blnd i mngie pielea goal, iar Elide i muc buza, ca s nu
plng din nou, cnd ncl iar cizmele.
Printre copaci, balaurii cscau i mormiau, iar sunetele Celor Treisprezece
rznd zburar pe lng ele. Manon se uit ctre acestea, afind nc o dat acel
zmbet uor. Cnd Manon se ntoarse, motenitoarea clanului de vrjitoare Cioc-
negru vorbi din nou.
Cnd va veni rzboiul - ceea ce se va ntmpla, dac Perrington a
supravieuit - ar trebui s speri c nu m vei mai vedea vreodat, Elide
Lochan.
Chiar i aa, sper c o voi face, spuse Elide. Se nclin n faa Aripii
Conductoare.
i, spre surprinderea ei, i Manon fcu o plecciune.
Ctre Nord, i zise Manon, iar Elide presupuse c era felul ei de a-i lua
rmas-bun.
Ctre Nord, repet Elide i se pierdu printre copaci.
Dup cteva minute, nu le mai auzea pe vrjitoare i pe balaurii lor, intrnd n
pdurea Oakwald.
Mergnd, apuc strns curelele raniei. Deodat, animalele tcur, iar frunzele
fonir i optir. O clip mai trziu, treisprezece umbre mari trecur pe
deasupra capului ei. Una dintre ele - cea mai mic - zbovi, ntorcndu-se pentru
a doua oar, ca n semn de rmas-bun. Elide nu tia dac Abraxos vedea printre
coroanele copacilor, dar, oricum, la rndul ei, i ridic o mn. Un strigt feroce,
de bucurie, i rspunse i, apoi, umbra dispru.
Ctre Nord. Spre Terassen. S lupte, nu s fug. Spre Aelin, i Ren, i Aedion
- mai mare, puternic i n via.
Nu tia ct de mult avea de mers sau ct de departe avea s ajung, dar avea
s reueasc. Nu inteniona s priveasc napoi.
Mergnd pe sub copaci, cu pdurea bzind n jurul ei, Elide aps cu mna
buzunarul din haina ei de piele, simind umfltura tare, ascuns acolo. optind,
se rug lui Anneith s i dea nelepciune i s o ghideze - i ar fi putut s jure c
o mn cald i atinse fruntea, ca i cnd i-ar fi rspuns. i ndrept spatele i-i
ridic brbia.
chioptnd, Elide porni pe lungul drum spre cas.




CAPITOLUL 86

Sunt ultimele tale haine, spuse Lysandra, mpingnd cu piciorul cufrul

tocmai adus de una dintre slujnice. Credeam c eu am o problem cu
cumprturile. Nu arunci nimic, niciodat?
De pe sofaua de catifea din mijlocul odii, Aelin scoase limba.
i mulumesc pentru c le-ai adus pe toate, spuse ea.
Nu avea rost s despacheteze hainele pe care Lysandra i le adusese din
vechiul ei apartament, tot aa cum nu avea rost s se ntoarc acolo. Faptul c
Aelin nu se ndurase s-l lase singur pe Dorian nu era de ajutor. Chiar dac, n
cele din urm, l convinsese s ias din acea camer i s se plimbe prin jurul
castelului. Arta ca un mort viu, mai ales cu linia aceea alb din jurul gtului su
auriu. Presupunea c avea tot dreptul s arate aa.
l ateptase n faa camerei lui Chaol. Auzindu-l, n sfrit, vorbind pe Chaol,
o chemase pe Nesryn de ndat ce i stpnise lacrimile de uurare, care
ameninaser s o copleeasc. Dup ce Dorian ieise, cnd se uitase la ea, iar
zmbetul i dispruse, l condusese pe rege napoi n dormitorul lui i i inuse
companie o bun vreme.
Vina - pentru Dorian, asta avea s fie o povar la fel de grea ca durerea sa.
Lysandra i puse minile n olduri.
Mai ai alte sarcini pentru mine, nainte s o recuperez mine pe
Evangeline?
Aelin i datora Lysandrei mai multe dect putea s exprime, dar... Scoase o
cutiu din buzunar.
Una singur, spuse Aelin, ntinznd cutia Lysandrei. Probabil c, mai trziu,
m vei ur pentru asta. Dar poi s ncepi prin a spune da.
M ceri de soie? Ct de neateptat. Lysandra lu cutia, dar nu o deschise.
Aelin flutur o mn, inima btndu-i cu putere.
Deschide-o!
Cu grij i ncruntndu-se, Lysandra o deschise i, vznd inelul, i nclin
capul ntr-o parte - o micare specific unei feline.
Aelin Galathynius, chiar m ceri de soie?
Aelin i privi prietena.
n Nord, este un teritoriu, o bucic de pmnt fertil care, n trecut, a
aparinut familiei Allsbrook. Aedion m-a informat c familia Allsbrook nu-l
mai folosete, aa c, de o vreme, e neocupat. Aelin ridic din umeri. I-ar
prinde bine o stpn.
Lysandra se albi la fa.
Poftim?
Este plin de leoparzi-fantom - de aici i gravura de pe inel. Dar, presupun
c dac exist cineva n stare s se ocupe de ei, tu ai fi aceea.
Lysandrei i tremurar minile.
i - i simbolul cheii, de deasupra leopardului?
E ca s i aduc aminte cine i controleaz libertatea. Tu.
Lysandra i acoperi gura, holbndu-se la inel, apoi la Aelin.
Ai nnebunit?
Probabil c asta ar crede majoritatea oamenilor. Dar, de vreme ce familia
Allsbrook a eliberat terenul, n mod oficial, cu ani n urm, pot s te
 desemnez stpna acestuia. i pe Evangeline ca motenitoarea ta, dac vrei.
n afar de a o recupera pe Evangeline, prietena ei nu i comunicase niciun
plan n ceea ce o privea pe ea sau pe protejata ei, nu ceruse s vin cu ele, s o ia
de la capt ntr-un inut nou, ntr-un nou regat. Aelin sperase c asta nsemna c
ea voia s li se alture n Terrasen, dar...
Lysandra se prbui pe covor, uitndu-se la cutie, la inel.
tiu c va fi mult de munc...
Nu merit asta. Nimeni nu va dori vreodat s m slujeasc. Oamenii ti te
vor dispreui pentru c m-ai desemnat pe mine.
Aelin alunec pe podea, atingndu-i genunchii de ai prietenei sale, i lu
cutia din minile tremurnde ale acesteia. Scoase inelul de aur pe care l
comandase acum cteva sptmni. Fusese gata abia n aceast diminea, cnd
Aelin i Rowan se strecuraser ca s l ia, mpreun cu adevrata cheie Wyrd.
Nimeni nu merit asta mai mult, spuse Aelin lund-o de mn pe prietena ei
i punndu-i inelul pe deget. Nu-mi doresc pe altcineva s-mi pzeasc
spatele. Dac oamenii mei nu pot s vad valoarea unei femei care s-a
vndut ca sclav de dragul unui copil, care mi-a aprat Curtea fr s se
gndeasc la viaa ei, atunci nu sunt oamenii mei. i pot s ard n iad.
Lysandra i trecu un deget peste blazonul conceput de Aelin.
Cum se numete teritoriul?
Cum se numete teritoriul?
Habar nu am, zise Aelin. Lysandria sun bine. La fel i Lysandrius sau
poate Lysandraland.
Lysandra se uit la ea uimit.
Ai nnebunit.
Vei accepta?
Nu tiu ce nseamn s conduci un teritoriu - s fiu stpn.
Ei bine, eu nu tiu ce nseamn s conduci un regat. Vom nva mpreun.
i zmbi conspirativ. Deci?
Lysandra se uit la inel, apoi i ridic privirea spre Aelin - i i cuprinse gtul
cu braele, strngnd-o. Ea interpret gestul ca pe un rspuns afirmativ. Aelin se
strmb din cauza durerii surde, dar rezist.
Bine ai venit la Curte, Lady!

~
Sincer, n acea sear, Aelin nu-i dorea dect s se urce n pat, alturi de
Rowan. Dar, de ndat ce terminar de cinat - prima lor mas mpreun, la
aceeai Curte - se auzi o btaie n u. Aedion rspunse nainte ca Aelin s apuce
s lase jos furculia.
 Se ntoarse urmat de Dorian, regele uitndu-se la toi.
Voiam s vd dac ai mncat...
Cu furculia, Aelin i art scaunul liber de lng Lysandra.
Stai cu noi.
Nu vreau s v deranjez.
Ia loc odat, i spuse ea noului rege al Adarlanului. n acea diminea,
semnase un decret prin care elibera toate regatele cucerite de sub
conducerea Adarlanului. Ea l urmrise fcnd asta, n vreme ce Aedion o
inuse strns de mn, i i dorise ca Nehemia s fi fost acolo, s vad.
Dorian se ndrept spre mas, amuzamentul scnteind n acei ochi bntuii, de
safir. i fcu din nou cunotin cu Rowan, care se nclin mai mult dect se
ateptase Aelin. Apoi, i-o prezent pe Lysandra, explicndu-i cine era i ce
devenise pentru Aelin, pentru Curtea ei.
Aedion se uit la ei, ncordat i fr s zmbeasc. Privirile li se ntlnir.
Zece ani mai trziu i iat-i iar la o mas mpreun - nu copii, ci conductorii
propriilor teritorii. Zece ani mai trziu i iat-i prieteni, n ciuda forelor care i
zdrobiser i i distruseser.
Aelin se uit la smburele de speran care strlucea n acea sal de mese i
ridic paharul.
Pentru o lume nou, spuse regina Terrasenului.
Regele Adarlanului ridic i el paharul, n ochii lui dansnd umbre nesfrite,
dar - iat-l. Un licr de via.
Pentru libertate.

CAPITOLUL 87

Ducele supravieuise. La fel i Vernon.
O treime din Morath fusese aruncat n aer, mpreun cu un numr mare de
paznici, servitori, dou sabaturi de vrjitoare i Elide Lochan.
O pierdere important, dar nu la fel de devastatoare pe ct ar fi putut s fie.
Manon nsi vrsase trei picturi din sngele ei, ca s-i mulumeasc Zeiei-cu-
trei-fee pentru faptul c majoritatea sabaturilor fuseser plecate s se antreneze
n acea zi.
Manon sttea n camera de consiliu a ducelui, cu minile la spate, n timp ce
brbatul tuna i fulgera. Era o piedic imens, le uiera el celorlali adunai:
lideri de rzboi i consilieri. Reconstruirea Morathului avea s dureze luni de
zile i, de vreme ce multe dintre proviziile lor erau incinerate, trebuiau s-i
amne planurile.
Zi i noapte, oamenii mutar pietrele din grmezile adunate peste ruinele
catacombelor - cutnd, Manon tia, trupul unei femei care nu era dect cenu
i piatra pe care aceasta o avea asupra ei. Manon nu le spusese niciodat Celor
Treisprezece cine chiopta acum spre nord cu acea piatr.
Arip Conductoare, se rsti ducele, iar Manon l privi lene. Bunica ta va
sosi n dou sptmni. Vreau ca sabaturile tale s se familiarizeze cu cele
mai noi planuri de lupt.
Ea ddu aprobator din cap.
Desigur.
Btlii. Urmau s se dea btlii pentru c nici acum, chiar dac Dorian
Havilliard era rege, ducele nu plnuia s renune - nu cu aceast armat. Odat
construite acele turnuri ale vrjitoarelor i cu o alt surs de foc-umbr, Aelin
Galathynius i forele ei aveau s fie spulberate.
n sinea ei, Manon spera c Elide nu avea s fie pe acele cmpuri de lupt.
ntlnirea consiliului se termin curnd, iar Manon se opri cnd trecu pe lng
Vernon, n drum spre ieire. i puse o mn pe umr, spndu-i adnc pielea cu
unghiile, iar el scheun cnd ea i apropie dinii de fier de urechea lui.
Lordule, doar pentru c e moart, s nu crezi c voi uita ce ai ncercat s i
faci.
Vernon se albi la fa.
Nu poi s-mi faci nimic.
Manon i nfipse unghiile i mai adnc.
Nu, nu pot, i toarse ea la ureche. Dar Aelin Galathynius triete. i am
auzit c vrea s-i ia revana. i retrase unghiile i-i strnse umrul, lsnd
sngele s curg pe tunica verde a lui Vernon, nainte s ias din camer.

~
i acum? ntreb Asterin, cnd cercetar cu atenie noul cuib pe care l
luaser cu fora de la unul dintre sabaturile mai nensemnate. Dup ce va
sosi bunica ta, vom lupta n acest rzboi?
Prin arcada deschis, Manon se uit la cerul cenuiu de dincolo.
Deocamdat, vom rmne. Vom atepta ca bunica mea s aduc acele
 turnuri. Nu tia ce urma s fac odat ce avea s-i vad bunica. i arunc o
privire piezi Aghiotantei. Vntorul acela, omul... Cum a murit?
Ochii lui Asterin strlucir. Pentru o clip, nu spuse nimic.
Era btrn - foarte btrn. Cred c, ntr-o zi, s-a dus n pdure, s-a ntins
undeva i nu s-a mai ntors. Cred c i-ar fi plcut asta. Nu i-am gsit
niciodat trupul.
Dar l cutase.
Cum era? ntreb ncet Manon. S iubeti.
Pentru c dragoste fusese - ceea ce Asterin, poate singura dintre toate
vrjitoarele Dini-de-fier, simise, nvase.
Era ca i cum mureai un pic n fiecare zi. Ca i cum triai, n acelai timp.
Era o bucurie att de desvrit, nct era durere. M-a distrus, m-a nimicit
i m-a clit. Am urt sentimentul, pentru c tiam c nu pot s scap i c m
va schimba pentru totdeauna. i puiul de vrjitoare... Am iubit-o i pe ea
ntr-un mod pe care nu pot s i-l descriu - pot doar s i spun c a fost cel
mai puternic lucru pe care l-am simit vreodat, mai impresionant dect
furia, dect dorina carnal, dect magia. Zmbi uor. M mir c nu-mi ii
discursul Obedien. Disciplin. Brutalitate.
Fcute s fie montri.
Lucrurile se schimb, spuse Manon.
Bun, zise Asterin. Suntem nemuritoare. Lucrurile ar trebui s se schimbe i
des, altfel ar deveni plictisitoare. Manon ridic din sprncene, iar
Aghiotanta ei rnji.
Manon cltin din cap i rnji la rndul ei.






















CAPITOLUL 88

Cu Rowan care zbura n cerc deasupra castelului, ca s vegheze, i cu

plecarea lor programat n zori, n clipa n care ceasul btu ora dousprezece,
Aelin hotr s mai fac o ultim excursie la mormntul Elenei.
Cu toate acestea, planurile i fur date peste cap: molozul rezultat n urma
exploziei bloca drumul spre mormnt. i petrecuse cincisprezece minute
cutnd o cale de acces, att cu minile, ct i cu magia, dar fr succes. Se ruga
ca Mort s nu fi fost distrus - dei, probabil, ciocanul n form de craniu s-ar fi
bucurat c existena sa ciudat i nemuritoare ar fi ajuns, n cele din urm, la
final.
Aparent, Valgii dispruser att din canalele din Rifthold, ct i din tunelurile
castelului i din catacombe, de parc demonii s-ar fi pierdut n noapte odat cu
moartea regelui lor. Deocamdat, Rifthold era n siguran.
Aelin iei din pasajul secret, tergndu-se de praf.
E ridicol ct de zgomotoi putei s fii, spuse ea. Cu auzul ei Fae, i
detectase de cteva minute bune.
Dorian i Chaol stteau n faa emineului ei, cel din urm ntr-un scaun
special cu roi, de care fcuser rost pentru el. Regele se uit la urechile ei
ascuite, la caninii alungii i ridic o sprncean.
Ari bine, Maiestate. Presupunea c el nu observase asta n acea zi pe
podul de cletar, iar pn acum avusese o nfiare uman. Ea rnji.
Chaol ntoarse capul. Era tras la fa, dar o scnteie de voin i strlucea pe
chip. Nu avea de gnd s lase aceast traum s l distrug.
ntotdeauna art bine, spuse Aelin, scufundndu-se n fotoliul din faa celui
n care sttea Dorian.
Ai gsit ceva interesant acolo, jos? ntreb Chaol.
Ea cltin din cap.
M-am gndit c nu ar strica s m mai uit o ultim dat. De dragul
vremurilor de odinioar. i, poate, s-i smulg capul Elenei. Dup ce ar fi
primit rspunsuri la toate ntrebrile ei. ns antica regin nu era de gsit.
Cei trei se uitar unul la cellalt i se aternu tcerea.
Aelin i simi gtul arznd, aa c se ntoarse ctre Chaol i vorbi.
Maeve i Perrington ne respir n ceaf, aa c s-ar putea s avem nevoie
 ct de curnd de aliai, mai ales dac forele din Morath blocheaz accesul
spre Eyllwe. O armat de pe Continentul Sudic ar putea s traverseze Marea
ngust n cteva zile i s ne ofere ntriri - s-l scoat pe Perrington din
sud, n vreme ce noi am ataca din nord. i ncruci braele. Aa c te
numesc Ambasadorul oficial al Terrasenului. Nu mi pas ce spune Dorian.
mprietenete-te cu cei din familia regal, ctig-le simpatia, linguete-i,
f tot ce trebuie s faci. Dar avem nevoie de acea alian.
Chaol se uit la Dorian, cerndu-i, n tcere, permisiunea. Regele ncuviin,
dnd aproape imperceptibil din cap.
Voi ncerca. Era cel mai bun rspuns la care se putea atepta. Chaol bg
mna n buzunarul tunicii i i arunc Ochiul. Ea l prinse ntr-o mn.
Metalul fusese deformat, dar nu i piatra albastr. Mulumesc, spuse el,
aspru.
Luni de zile a avut-o asupra lui, zise Dorian cnd ea bg amuleta n
buzunarul ei, dar niciodat nu a reacionat - nici mcar n faa pericolelor.
De ce acum?
Lui Aelin i se strnse gtul.
Curajul inimii, rosti ea. Odat, Elena mi-a spus c era rar - i s-l las s m
ghideze. Cnd Chaol a ales s... Nu i gsea cuvintele, ncerc din nou.
Cred c acel curaj l-a salvat, a fcut ca amuleta s prind via pentru el.
Fusese un joc de noroc, riscul unui nebun, dar - funcionase.
Linitea se aternu iar.
Aadar, iat-ne, spuse Dorian.
La capt de drum, zise Aelin, zmbind pe jumtate.
Nu, rosti Chaol, ncercnd s zmbeasc. La nceputul urmtorului drum.

~
n dimineaa urmtoare, Aelin csc, sprijinindu-se de iapa ei gri, n curtea
castelului.
Dup plecarea lui Dorian i a lui Chaol din seara precedent, Lysandra intrase
n camera ei i leinase n pat, fr s explice de ce i ce anume fcuse nainte de
asta. i, de vreme ce i pierduse cunotina, Aelin se urcase n pat, lng ea. Nu
tia unde se aciuase Rowan pe timpul nopii, dar nu ar fi fost surprins s se uite
pe fereastr i s vad un oim cu coad alb cocoat pe balustrada balconului.
n zori, Aedion dduse buzna nuntru, cernd s tie de ce nu erau pregtite
s plece - s mearg acas.
Lysandra se transformase ntr-un leopard-fantom i l alungase. Apoi, se
ntorsese, nc sub forma masivei feline i se ntinsese din nou lng Aelin.
Reuiser s mai doarm o jumtate de or, nainte ca Aedion s se ntoarc i s
arunce o gleat cu ap peste ele. Avusese noroc s scape cu via.
Dar el avea dreptate - nu aveau motive s mai stea n loc. Nu cnd erau att
de multe de fcut n Nord, de planificat, de ndreptat i de supravegheat. Urmau
s cltoreasc pn la cderea nopii, s o ia pe Evangeline de la casa de la ar
a lui Faliq i apoi s se ndrepte spre Nord, spernd s nu fie nevoii s se
opreasc, pn cnd aveau s ajung n Terrasen.
Acas. Ea se ducea acas. Frica i ndoiala i ntorceau stomacul pe dos - dar
bucuria se ivea la rndu-i.
Se pregtiser repede i, tot ce mai rmsese acum, presupunea ea, era s-i ia
rmas-bun.
Din cauza condiiei lui Chaol, urcatul scrilor era imposibil, dar ea se
strecurase n camera lui n acea diminea, ca s-i ia rmas-bun - doar ca s-i
gseasc pe Aedion, Rowan i Lysandra deja acolo, stnd de vorb cu el i cu
Nesryn. La plecare, Nesryn i urmase, iar cpitanul o strnsese pe Aelin de mn
i o ntrebase Pot s-l vd?.
tiind la ce se referise, i ridicase minile. Panglici, pene i flori de foc auriu
i rou dansaser prin camera lui, luminoase, pline de glorie i elegante. Cnd
flcrile se stinser, lui Chaol i dduser lacrimile. Este minunat, spusese n
cele din urm. i zmbise i i lsase un trandafir din flcri aurii arznd pe
noptier - unde urma s ard, fr s emit cldur, pn cnd ea avea s se
ndeprteze destul de mult.
Pentru Nesryn, care plecase cu treab, Aelin lsase un alt cadou: o sgeat din
aur masiv, care-i fusese oferit la ultima Yulemas, ca binecuvntare, din partea
Deannei - strmoaa ei. Aelin se gndea c, oricum, trgtoarea de elit avea s
iubeasc i s aprecieze acea sgeat mai mult dect ar fi fcut-o ea vreodat.
Mai avei nevoie de ceva? V mai trebuie mncare? ntreb Dorian, venind
lng ea. Rowan, Aedion i Lysandra nclecau deja. Nu luau prea multe cu
ei, doar proviziile eseniale. n mare parte arme, inclusiv pe Damaris, pe
care Chaol i-o dduse lui Aedion, insistnd ca vechea sabie s rmn pe
acele rmuri. Restul bunurilor lor aveau s fie trimise n Terrasen.
Cred c ne vom ntrece n fiecare zi, ca s vedem cine vneaz mai bine, i
spuse Aelin lui Dorian.
Dorian chicoti. Tcerea se aternu, iar Aelin i.
Pori aceeai tunic pe care ai mbrcat-o acum cteva zile. Nu cred c te-
am vzut vreodat cu aceleai haine de dou ori.
Ochii de safir licrir.
Cred c acum am lucruri mai importante n privina crora s-mi fac griji.
Vei - vei fi bine?
 Am alt opiune?
Ea i atinse braul.
S m anuni dac ai nevoie de ceva. Vom ajunge n Orynth abia peste
cteva sptmni, dar - presupun c, acum c magia a revenit, poi s
gseti un sol care s-mi dea repede de veste.
Mulumit ie - i prietenilor ti.
Peste umr, ea se uit la ei. Toi se strduiau s par c nu trgeau cu urechea.
Mulumit tuturor, spuse ea ncet. i ie.
Dorian privi spre orizontul oraului, spre dealurile verzi, care se ntindeau
dincolo de acesta.
Dac acum nou luni m-ai fi ntrebat dac a fi crezut... Cltin din cap. S-
au schimbat att de multe.
i se vor mai schimba, spuse ea, strngndu-i braul. Dar... Sunt lucruri care
nu se vor schimba. Eu voi fi mereu prietena ta.
El nghii cu greu.
A vrea s o mai pot vedea, o ultim dat. S-i spun... s-i spun ce era n
inima mea.
tie, zise Aelin, clipind din cauza lacrimilor care i ardeau ochii.
mi va fi dor de tine, rosti Dorian. Dei m ndoiesc de faptul c data
viitoare ne vom ntlni n circumstane... att de civilizate. Ea ncerc s nu
se gndeasc la asta. Peste umrul ei, el i fcu semn s se uite la cei de la
Curtea ei. Nu-i chinui prea mult. ncearc doar s te ajute.
Ea zmbi. Spre surprinderea ei, un rege i ntoarse zmbetul.
S-mi trimii crile bune pe care le citeti, spuse ea.
Doar dac promii s faci la fel.
Ea l mbri o ultim dat.
Mulumesc - pentru tot, opti aceasta.
Dorian o strnse n brae, apoi se ndeprt cnd Aelin nclec i-i ndemn
calul s mearg agale.
Ajunse n fruntea grupului, unde Rowan clrea un armsar negru i
impuntor. Prinul Fae i surprinse privirea. Te simi bine? Ea ddu aprobator
din cap. Nu credeam c va fi att de greu s-mi iau rmas-bun. i, cu toate care
urmeaz... Le vom nfrunta mpreun. Indiferent de ce s-ar ntmpla.
Ea se ntinse peste spaiul dintre ei i l apuc strns de mn.
Se inur unul de cellalt, clrind pe crarea stearp, prin poarta pe care o
fcuse ea n zidul de cletar i pe strzile oraului, unde oamenii se oprir din
ceea ce fceau i se uitar cu gura cscat, optir sau se holbar.
Dar, ieind din Rifthold, din oraul care fusese casa, iadul i salvarea ei,
memornd toate strzile, cldirile, chipurile i magazinele, toate mirosurile i
rcoarea brizei rului, ea nu vzu niciun sclav. Nu auzi niciun bici.
i, cnd trecur pe lng Teatrul Regal, auzir o muzic - frumoas, rafinat -
rsunnd din interior.

~
Dorian nu tia de ce se trezise. Poate c din cauza insectelor lenee de var,
care se opriser din a mai bzi n timpul nopii sau, poate din cauza vntului
rece, care ptrunsese n camera lui veche din turn, fcnd perdelele s fluture.
Lumina lunii care strlucea pe ceas arta c era ora trei dimineaa. Oraul era
linitit.
Se ridic din pat i i atinse gtul din nou - doar ca s se asigure.
Ori de cte ori se trezea din comarurile sale, avea nevoie de cteva minute ca
s-i dea seama dac era, ntr-adevr, treaz - sau dac era doar un vis, iar el era
nc prins n propriul trup, sclavul tatlui su i al acelui prin Valg. Nici lui
Aelin, nici lui Chaol nu le spusese despre comaruri. O parte din el i dorea s o
fi fcut.
nc nu i aducea aminte tot ce se ntmplase ct vreme purtase acel colier.
mplinise douzeci de ani - i nu i amintea. Erau doar buci i fragmente,
frnturi de groaz i de durere. ncerca s nu se gndeasc la asta. Nu voia s i
aduc aminte. Nici asta nu le spusese lui Chaol i lui Aelin.
Deja i era dor de ea i de haosul i intensitatea celor de la Curtea ei. i era dor
s aib pe cineva prin preajm. Castelul era prea mare, prea linitit. i Chaol
urma s plece peste dou zile. Nu voia s se gndeasc la cum avea s se simt
cnd va pleca i prietenul su.
Dorian se ndrept spre balcon, mpins de nevoia de a simi briza rului pe
chipul lui, de a ti c totul era real i c era liber. Deschise uile balconului, cu
picioarele pe piatra rece, i se uit la terenurile ruinate. El fcuse asta. Expir,
privind zidul de cletar care strlucea n lumina lunii.
n vrful acestuia era cocoat o umbr imens. Dorian nghe. Nu o umbr,
ci o fiar uria, care se prindea cu ghearele de zid i ale crei aripi erau ascunse,
strlucind slab n lumina lunii pline. Strlucind ca prul alb al clreei de pe
balaur.
Chiar i de la distan, tia c ea se holba la el, prul fluturndu-i ntr-o parte
ca o panglic din raze de lun, purtat de briza rului.
Dorian ridic o mn, iar cu cealalt i atinse gtul. Nu avea niciun colier.
Clreaa balaurului se aplec n a, optindu-i ceva bestiei. Balaurul i
ntinse aripile masive i lucitoare i se avnt n aer. Fiecare btaie a aripilor
trimise o rafal puternic de vnt n direcia lui.
 Acesta se nl tot mai sus, prul fluturnd n urma ei ca un steag strlucitor,
pn cnd disprur n noapte, iar el nu mai auzi btaia aripilor. Nimeni nu ddu
alarma. De parc lumea s-ar fi oprit din a mai fi atent, n cele cteva minute n
care ei se uitaser unul la cellalt.
i, prin amintirile sale ntunecate, prin durerea, disperarea i teroarea pe care
ncercase s le uite, un nume rsun n mintea lui.

~
Manon Cioc-negru se avnt n cerul nstelat al nopii, cu Abraxos cald i agil
sub ea, cu luna nespus de strlucitoare - pntecele plin al Mamei - deasupra ei.
Nu tia de ce se deranjase s mearg; de ce fusese curioas.
Dar l vzuse pe Prin, fr niciun colier n jurul gtului. i i ridicase mna
ca s o salute - de parc i-ar fi spus mi aduc aminte de tine.
Vnturile i schimbar direcia, iar Abraxos se ls purtat de acestea,
ridicndu-se din ce n ce mai sus pe cer, regatul ntunecat de dedesubt pierind ca
prin cea.
Vnturi schimbtoare - o lume care se schimba.
Poate i alte Treisprezece, schimbate. i o nou Manon.
Dar Manon spera c toate aveau s supravieuiasc.
Spera.


























CAPITOLUL 89

Vreme de trei sptmni, se ndreptar spre nord, evitnd drumurile principale

i satele. Nu era nevoie s anune c Aelin se ntorcea n Terrasen. Nu nainte de
a vedea cu ochii ei regatul i de a ti cu ce se confrunta, att din interior, ct i
din ce se adunase n Morath. Nu nainte de a gsi un loc sigur n care s ascund
lucrul mre i teribil din desaga ei.
Datorit magiei sale, nimeni nu observase prezena cheii Wyrd. Dar, din cnd
n cnd, Rowan se uita la desag i i nclina, ntrebtor, capul. De fiecare dat,
i spunea n tcere c era bine i c nu observase nimic ciudat n privina
amuletei. Sau a Ochiului Elenei, pe care l purta din nou la gt. Ea se ntreba
dac Lorcan chiar cuta cea de-a doua i de-a treia cheie, probabil acolo unde
Perrington - Erawan - le ascunsese de la bun nceput. Asta dac regele nu
minise.
Simea c Lorcan urma s nceap s caute n Morath. i se ruga ca
rzboinicul Fae s nu in cont de ansele slabe i s ias triumftor. Cu
siguran, asta i-ar fi fcut viaa mai uoar. Chiar dac, ntr-o zi, avea s-i trag
o mam de btaie pentru c l pclise.

~

Tot naintnd spre nord, zilele se rceau. Evangeline, din fericire, inea pasul
cu ei i nu se plngea niciodat c trebuie s doarm pe un pat improvizat n
fiecare noapte. Prea perfect mulumit s se ghemuiasc lng Fleetfoot, noua
ei prieten loial i protectoare.
Lysandra profit de cltorie ca s-i testeze abilitile - uneori zburnd cu
Rowan, alteori alergnd ca un cel negru i simpatic alturi de Fleetfoot sau
petrecndu-i zilele n forma leopardului-fantom i npustindu-se asupra lui
Aedion ori de cte ori acesta se atepta mai puin.
Trei sptmni de cltorie ngrozitoare - dar i trei dintre cele mai fericite
sptmni din viaa lui Aelin. Ar fi preferat s aib parte de mai mult intimitate,
mai ales cu Rowan, care o tot privea ntr-un mod care o fcea s vrea s
explodeze. Uneori, cnd nimeni nu se uita la ei, el se furia n spatele ei i-i
freca nasul de gtul lui Aelin sau o trgea cu dinii de ureche sau, pur i simplu,
o inea n brae i i inspira parfumul.
O singur noapte - doar o noapte blestemat cu el era tot ce i dorea. Nu
ndrznir s opreasc la un han, aa c ea fu lsat s se perpeleasc i s ndure
tachinrile optite ale Lysandrei.
Terenul deveni mai abrupt, mai deluros, iar lumea deveni luxuriant, verde i
strlucitoare, pietrele transformndu-se n straturi de granit zimat.
Soarele abia rsrise, iar Aelin mergea lng calul ei, scutindu-l de a mai
trebui s o care peste un deal deosebit de abrupt. Mnca deja pentru a doua oar
n acea zi - era deja transpirat, murdar i nervoas. Magia focului se dovedise a
le fi de folos pe drum, inndu-le de cald n nopile rcoroase, aprinzndu-le
focul i fcndu-le apa s fiarb. Ea ar fi fost n stare s ucid pentru o cad
destul de mare, pe care s o umple cu ap i n care s se mbieze, dar asta putea
s atepte.
E chiar n vrful dealului, spuse Aedion din stnga ei.
Ce anume? ntreb ea, terminnd de mncat mrul i aruncnd resturile n
urma ei.
Lysandra, care luase forma unei ciori, croncni indignat cnd cotorul o lovi.
mi pare ru, strig Aelin.
Lysandra cri i se nl, Fleetfoot ltrnd la ea, n vreme ce Evangeline
chicoti de pe poneiul ei zburlit.
Aedion i art coama dealului din fa.
Vei vedea.
Aelin se uit la Rowan, care cercetase mprejurimile o bun parte a dimineii,
lund forma unui oim cu coad alb. Acum, mergea lng ea, ghidndu-i
armsarul negru. Cnd ea i ceru informaii, fr cuvinte, el ridic din sprncene.
Nu am de gnd s-i spun. Ea i arunc o privire urt. Urciosule.
Rowan rnji. Dar, cu fiecare pas, Aelin calcul i i ddu seama ce zi era, i...
Ajunser pe culmea dealului i se oprir. Aelin ls friele i, nesigur, fcu
un pas, simind iarba moale i verde ca smaraldul sub picioare.
Aedion o atinse pe umr.
Bine ai venit acas, Aelin.
Un inut al munilor falnici - Staghorn - se ntindea naintea lor, cu vi, ruri i
dealuri; un inut de o frumusee slbatic, nemblnzit.
Terrasen.
i mirosul - de pin i de zpad... Cum de nu i dduse seama niciodat c
mirosul lui Rowan era cel al Terrasenului, al casei ei? Rowan se apropie destul
nct s-i ating uor umrul.
Parc toat viaa am cutat acest loc, murmur el.
ntr-adevr - cu vntul care btea rapid i puternic ntre munii Staghorn, din
deprtare, gri i coluroi, cu pdurea deas Oakwald din stnga lor i cu rurile
i vile care se ntindeau spre acei mrei muni nordici - pentru un oim, era
paradisul. Un paradis era i pentru ea.
Chiar acolo, spuse Aedion, artnd spre un bolovan de granit, ros de vreme
i sculptat cu spirale i vrtejuri. Dup ce trecem de acea piatr, vom ajunge
n Terrasen.
Nendrznind s cread c nu dormea nc, Aelin se ndrept spre piatr,
fredonnd Cntecul Mulumirilor pentru Mala, Aductoarea-Focului, pentru c o
condusese spre acest loc, spre acest moment.
Aelin atinse piatra aspr, iar aceasta, nclzit de soare, o furnic n semn de
salut.
Apoi, trecu mai departe.
i, n cele din urm, Aelin Ashryver Galathynius ajunse acas.

MULUMIRI

Cred c, pn acum se tie c nu a funciona fr sufletul meu pereche,
copilotul Jaeger, i sora mea de snge, Susan Dennard.
Sooz, tu eti lumina mea n bezn. M inspiri i m provoci nu doar s fiu o
scriitoare mai bun, ci i s fiu o persoan mai bun. Prietenia ta mi d putere,
i curaj, i speran. Indiferent ce se ntmpl, indiferent ce m-ar putea atepta,
tiu c pot s fac fa, c pot s suport i s nving, deoarece te am lng mine.
Nu exist o magie mai mare dect asta. Abia atept s fim maiestuoii tigri-
vampiri pentru totdeauna.
Tovarei mele de lupt i admiratoarei tuturor lucrurilor slbatice/Theriene,
Alex Bracken: cum a putea s-i mulumesc vreodat suficient pentru c mi-ai
citit aceast carte (i pe toate celelalte) de att de multe ori? i cum i-a putea
mulumi suficient pentru anii de trimis e-mailuri, pentru nenumratele
prnzuri/cafele/cine i pentru c m-ai susinut ntotdeauna? Nu cred c m-a fi
bucurat nici pe jumtate de aceast cltorie slbatic fr tine - i nu cred c a
fi supravieuit att de mult timp fr nelepciunea, buntatea i generozitatea ta.
La ct mai multe scene n care apar tipi fr cma, scrise cu scuze superficiale!
Aceste cri nu ar exista (eu nu a exista!) fr echipele mele dure i
muncitoare, de la Agenia Literar Laura Dail, CAA i Bloomsbury din toat
lumea. Aadar, iubirea mea etern i recunotina se ndreapt spre Tamar
Rydzinski, Cat Onder, Margaret Miller, Jon Cassir, Cindy Loh, Cristina Gilbert,
Cassie Homer, Rebecca McNally, Natalie Hamilton, Laura Dail, Kathleen Farrar,
Emma Hopkin, Ian Lamb, Emma Bradshaw, Lizzy Mason, Sonia Palmisano,
Erica Barmash, Emily Ritter, Grace Whooley, Charli Haynes, Courtney Griffin,
Nick Thomas, Alice Grigg, Elise Burns, Jenny Collins, Linette Kim, Beth Eller,
Kerry Johnson i neobosita i minunata echip care se ocup de drepturile din
strintate.
Soului meu, Josh: fiecare zi mpreun cu tine este un dar i o bucurie. Sunt
att de norocoas s am un prieten att de iubitor, de amuzant i de spectaculos,
cu care s merg n aventuri n jurul lumii. i la mai multe!
Lui Annie, cunoscut ca fiind cel mai grozav cine din toate timpurile: mi
pare ru pentru c i-am mncat atunci toat pastrama de curcan. S nu mai
pomenim niciodat de asta. (i te iubesc pentru totdeauna. S mergem s ne
mbrim.)
Prinilor mei minunai: v mulumesc pentru c mi-ai citit toate acele basme
- i pentru c nu mi-ai spus niciodat c eram prea mare ca s cred n magie.
Aceste cri exist datorit acestui lucru.
Familiei mele: ca ntotdeauna, v mulumesc pentru sprijinul i dragostea
nesfrit i necondiionat.
Celor de la Maas Thirteen: suntei extraordinari. V mulumesc pentru tot
sprijinul i entuziasmul i pentru c ai promovat aceast serie n toat lumea.
Lui Louisse Ang, Elena Yip, Jamie Miller, Alexa Santiago, Kim Podlesnik,
Damaris Cardinali i Nicola Wilkinson: suntei toi att de generoi i de
minunai - v mulumesc pentru tot ceea ce facei!
Lui Erin Bowman, Dan Krokos, Jennifer L. Armentrout, Christina Hobbs i
Lauren Billings: suntei cei mai buni. Vorbesc serios. Mai buni nu exist.
Mulumesc Universului n fiecare zi c sunt binecuvntat s am prieteni att de
talentai, de amuzani, de loiali i de minunai n viaa mea.
Tuturor cititorilor seriei mele, Tronul de cletar: nu exist suficiente cuvinte
n limba englez ca s exprim corect profunzimea recunotinei mele. A fost o
mare onoare s v cunosc la evenimentele din toat lumea i s interacionez
online cu att de muli dintre voi. Cuvintele, ilustraiile i muzica voastr m fac
s continui. V mulumesc, v mulumesc, v mulumesc pentru tot.
n cele din urm, le mulumesc att de mult cititorilor incredibili care au
trimis coninutul care s fac parte din reclama crii Motenitoarea focului:
Abigail Isaac, Aisha Morsy, Amanda Clarity, Amanda Riddagh, Amy Kersey,
Analise Jensen, Andrea Isabel Munguia Snchez, Anna Vogi, Becca Fowler,
Beres Judit, Brannon Tison, Bronwen Fraser, Claire Walsh, Crissie Wood, Elena
Mieszczanski, Elena NyBlom, Emma Richardson, Gerakou Yiota, Isabel
Coyone, Isabella Guzy-Kirkden, Jasmine Chau, Kristen Williams, Laura Pohl,
Linnea Gear, Natalia Jagielska, Paige Firth, Rebecca Andrade, Rebecca Fleath,
Suzanah Thompson, Taryn Cameron i Vera Roelofs.
Revenirea flbi Kelin] n orl estfc unhmestec de rzbunare i aliane-
surpriz, iar JVlas ne prezint aciunea n stilu-i cinematografie caracteristic...
plin de priviri vistoare, de tensiune sexual clocotitoare, de rsturnri de situaie
surprinzfoajf; de lumi luxuriant construite i de schimburi de reptycijglumee.
Mai mult dect att, povestea lui Aelin du ^-W^minat: ultimele capitole din acest
volum promit i m^i multe aventuri epice, i mai multe personaje negatb4 care
trebuie nfrnte n urmtoarele cri. ' ' -<r