Drama este o specie a genului dramatic în care aspectele dramatice ale
vieții se află în strânsă legătură cu elementele comice, conflictul fiind
puternic dezvoltându-se prin acțiunea unor personaje complexe. În perioada interbelică apar 2 formule dramatice: drama de idei, prin operele lui Camil Petrescu, și cea poetică și mitică prin creația lui Lucian Blaga. În această perioadă literară, drama devine o specie complexă în care se regăsesc idei filozofice puse în lumină de personaje precum intelectualul lucid și inadaptat ( C. Petrescu-Ultima noapte de dragoste, întâia noapte de război”) sau artistul, apostolul, inițiatul în drama lui L. Blaga. Marin Sorescu este promotorul formulei teatru parabolă, având ca punct de plecare mituri fundamentale ale omenirii prin care ilustrează condiția omului contemporan. Drama ”Iona” face parte din trilogia ”Setea muntelui de sare”, scrisă în anul 1965. Această trilogie mai cuprinde ”Paracliserul” și ”Matca”. Cele 3 drame abordează tema destinului, tragedii ale vieții spirituale, ale cunoașterii și adevărului, considerate singurele căi de ieșire din absurudul existenței. Drama ”Iona” este o tragedie în 4 tablouri subintitulată astfel de dramaturg prin referire la condiția umană pe care autorul o descrie ca fiind influențată de mai multe determinări de natură socială sau spirituală ce îl fac să aibă sentimentul eșecului. Sursa de inspirație care se regăsește și în titlu este mitul biblic al lui Iona înghițit de un pește fiindcă în loc să propovăduiască Cuvântul Domnului în cetatea Ninive, fuge cu o corabie la Tars. După 3 zile în care se pocăiește și își cere iertare pentru păcatul de a nu- și asuma condiția, Iona este eliberat și își urmează menirea. Această poveste sacră este doar premisa pentru drama modernă al cărei discurs redă monologul personajului cu sine. Universul dramatic se construiește treptat, nu prin acumulare de întâmplări, ci prin dialogul dramatic cu sinele, unul conflictual ce prezintă evoluția personajului de la Iona pescarul, Iona ghinionistul care trăiește sub semnul lipsei de noroc, Iona visătorul care năzuiește să prindă peștele cel mare, Iona victimă care se află într-un spațiu ce-i anulează libertatea,Iona luptătorul care se opune absurdului existenței și Iona iluminatul care descoperă libertatea în spirit.
Situația inițială în care este surprins eroul ni-l prezintă ca pe un om foarte
singur care vorbește deseori cu sine. Cu fața spre mare într-un orizont al așteptării, Iona se află fără să știe într-o postură nefastă căci este captiv în rutina zilnică de ființă socială: ”Sunt pescar și tre să se găsească oricând un pește-n casa mea, altfel ce-ar zice lumea?”. Responsabilitățile de cap de familie îl copleșesc: ”Soția mea mă iubește dar nu când stau și mă uit la pești”. Contemplarea și visul de a prinde peștele cel mare sunt doar modalități prin care încearcă să se elibereze de absurdul existenței. Acesta evadează prin joc din cotidian și supraviețuiește simulând fericirea atunci când pescuiește dintr-un acvariu adus de acasă. Acest joc îl determină sa-și conștientizeze condiția asemănătoare cu a peștilor din acvariu pentru că destinul său nu este diferit de al lor: ”Noi peștii înnotăm printre nade. Visul nostru de aur este să înghițim una, bineînțeles cea mai mare”. Acela este momentul în care își dă seama că idealul său de a prinde peștele cel mare este un ideal fals pentru că-l poate atrage spre valori materiale. În tabloul al II-lea regăsim personajul în burta balenei în gura căreia se afla încă de la început. Este un moment semnificativ în existența sa pentru că este prima dată conștient de limitele sale, având acut presentimentul morții: ”Începe să fie târziu în mine...trebuie să dorm..de ce tre să se culce toți oamenii la sfârșitul vieții?”. Conflictul care se creează acum este între rațiune și sentimente. Frica de moarte este învinsă prin luciditate, iar personajul devine un om de acțiune: ”Pot să merg unde vreau”, iar asumarea lucidă a propriei existențe îl face să găsească cuțitul cu care să spintece burta balenei pentru a se elibera. În actul al III-lea Iona se află într-un spațiu mult mai mare deoarece balena în care se afla a fost înghițită de o alta, acest fapt reprezentând tentativa de a depăși nefericirea din alte condiționări umane. Apariția celor 2 pescari nu-l salvează pe erou decât de singurătatea fizică. Imposibilitatea de a comunica îl face și mai nefericit, și singura posibilitate de a ieși este să se întoarcă în trecut și să schimbe condiția existențială: ”Mamă, mi s-a întâmplat o nenorocire, mai naște-mă o dată...”. În acest act se creează un conflict între viață și moarte pentru că viitorul i se pare nesigur și întunecat, mai ales datorită absenței lui Dumnezeu: ”Ce pustietate, aș vrea să treacă Dumnezeu pe aici”. Într-un ultim efort ce coincide cu momentele actului al IV-lea, Iona apare în spărtura burții ultimului pește, îmbătrânit, privind în zare ca într-o oglindă. Protagonistul descoperă însă cu disperare, că orizontul se configurează sub forma unui șir nesfârșit de burți. Această revelație îl determină pe erou către un gest final. Împăcându-se cu sine, Iona își recuperează identitatea și descoperă că libertatea și adevărul sunt în el însuși. Astfel, își spintecă pântecul pentru a răzbi cumva la lumină.
În simbolistica creștină, balena este imaginată ca o metaforă a infernului
în care sunt pedepsiți păcătoșii. Încercarea eroului de a ieși la lumină fiind reacția lucidității ce poate să fie interpretată și din perspectiva asumării altei condiții existențiale. Având ca punct de plecare povestea biblică a lui Iona, Marin Sorescu creează o dramă modernă despre singurătate și tragica absență a sensului în lume. Piesa este construită sub forma unui monolog ce constituie viziunea despre lume a omului modern. Lipsa precizării perioadei istorice, situarea în atemporal sunt aspecte ale tragicului modern în care omul se caută pe sine fără folos.