Napoleon al III-lea, cunoscut ca "Louis-Napoléon" înainte să devină împărat, a fost nepotul

de frate al împăratului Napoleon I, fiul fratelui său, Louis Bonaparte, care s-a căsătorit
cu Hortense de Beauharnais, fiica din prima căsătorie a soției lui Napoleon, Joséphine de
Beauharnais. Paternitatea lui Louis-Napoléon a fost adusă în discuție. Louis-Napoléon însuși
avea suspiciuni legate de legitimitatea sa, deși mulți istorici au ajuns la concluzia că a fost
conceput de Louis Bonaparte și Hortense.[1]
În timpul domniei lui Napoleon, părinții lui Louis-Napoléon au fost numiți rege și regină
a statului marionetă al Franței, Regatul Olandei. După înfrângerea militară a lui Napoleon I,
deportarea sa în 1815 și restaurarea monarhiei Bourbonilor în Franța, toți membrii dinastiei
Bonaparte au fost forțați să plece în exil. Louis-Napoléon a ajuns în Elveția, unde a locuit cu
mama sa la Castelul Arenenberg din cantonul Thurgau și în Germania, unde a frecventat
gimnaziul de la Augsburg, Bavaria. Mai târziu s-a stabilit în Italia, unde, împreună cu fratele
său mai mare, Napoléon Louis, au îmbrățișat politicile liberale și s-au implicat alături de
Carbonari, o organizație care lupta pentru dominația austriacă în nordul Italiei.
La 17 martie 1831, în timp ce părăsea Italia, fugind din cauza unei represiuni privind
activitatea revoluționară, fratele lui Louis-Napoléon, care suferea de rujeolă, a murit în
brațele sale.[2] Mai târziu, experiențele sale din Italia, au avut un efect profund asupra politicii
sale externe. Louis-Napoléon a călătorit în Franța, unde a fost rapid arestat și trimis în
Anglia.
În acest timp, Franța a devenit din nou monarhie. Conform legii de succesiune stabilită de
Napoleon când era împărat, Coroana trecea fiului său. Cunoscut de bonapartiști
ca Napoleon al II-lea, acesta a trăit într-o închisoare virtuală la Viena sub numele de Ducele
de Reichstadt. Următorul în linie era fratele mai mare a lui Napoleon, Joseph Bonaparte,
urmat de Louis Bonaparte și de fiii lui. Deoarece Joseph nu avea moștenitori masculini și
fratele mai mare a lui Louis-Napoléon a murit în 1831, moartea Ducelui de Reichstadt în
1832 l-a făcut pe Louis-Napoléon moștenitor al lui Napoleon. Unchiul său și tatăl său, relativ
în vârstă atunci, l-au lăsat pe el lider activ al cauzei bonapartiste.
Louis-Napoléon s-a întors în Franța în octombrie 1836, și a încercat să inițieze
la Strasbourg o lovitură de stat prin care să reinstaureze imperiul. A fost însă arestat și s-a
întors în exil în Elveția. Când regele Franței, Ludovic-Filip, a cerut extrădarea sa, Elveția a
refuzat să predea un om care a fost cetățean și membru al forțelor lor armate. Pentru a evita
un război, Louis-Napoléon a părăsit Elveția pentru America Centrală. Între 1838 și 1839
Louis-Napoléon a stat la Londra. Astăzi, clădirea este numită "Casa Napoleon".
S-a întors în secret în Franța și a încercat o nouă lovitură de stat în august 1840, de această
dată în Boulogne. În urma acestei tentative el a fost condamnat la închisoare pe viață. În
timpul anilor de închisoare, a scris eseuri și pamflete. În 1844, unchiul său Joseph a murit. În
cele din urmă, la 25 mai 1846 a evadat din fortăreață și s-a stabilit la Southport, Anglia. O
lună mai târziu a murit tatăl său, Louis.
Louis-Napoléon a trăit în interiorul granițelor Regatului Unit până la revoluția din
februarie 1848 din Franța. Ludovic-Filip a fost detronat și s-a proclamat republică. Acum
se putea întoarce în Franța, ceea ce a și făcut imediat. Totuși, guvernul provizoriu, l-a
considerat că distrage inutil atenția și a cerut plecarea lui[3] În aprilie a câștigat un loc în
Adunarea Constituantă franceză pentru o nouă constituție. Nu a avut mari contribuții și ca
orator public mediocru nu a reușit să impresioneze membrii săi. Unii chiar au crezut că,
după ce a trăit în afara Franței aproape toată viața, vorbea franceza cu un ușor accent
german.[4] Exilul său temporar din 1848 s-a dovedit a fi de bun augur pentru alegerile
prezidențiale din decembrie când a fost capabil să-și îmbunătățească imaginea și l-a
învins pe principalul său adversar, Louis-Eugène Cavaignac, care a condus represiunea
împotriva clasei muncitoare din Paris.[5]