La începutul perioadei preșcolare, copilul se situează, după descrierile lui Piaget, în
stadiul preoperațional al dezvoltării cognitive deoarece, la această vârsta, copiii încă nu sunt pregătiți să efectueze operații mentale logice, așa cum vor fi în stadiul operațiilor concrete. Totuși, stadiul preoperațional, care durează aproximativ de la 2 la 7 ani, este caracterizat de o extindere a folosirii gândirii simbolice sau a capacității de reprezentare, apărută în stadiul senzorio-motor. Progresele în materie de gândire simbolică sunt însoțite de o înțelegere tot mai bună a spațiului, a cauzalității, a identității, a clasificării și a numerelor. Înțelegerea unora dintre acestea își are rădăcinile în perioada de sugar și vârsta învățării mersului, iar înțelegerea altora începe să se dezvolte în prima copilărie, dar este atinsă pe deplin abia în copilăria mijlocie. Funcția reprezentativă pentru acest stadiu este cea simbolică, caracterizată de capacitatea de a folosi reprezentări mentale (cuvinte, numere sau imagini), cărora copilul le atașează semnificații. O altă caracteristică a gândirii preșcolarului o reprezintă înțelegerea identității și clasificarea. Pe măsura ce copiii preșcolari ajung să înțeleagă mai bine identitatea, ideea că oamenii și multe obiecte sunt în esență aceiași sau aceleași chiar dacă își schimbă forma, mărimea sau înfățișarea, lumea devine mai ordonată și mai previzibilă. Această înțelegere stă la baza aparitței concepției despre sine. Una dintre principalele caracteristici ale gândirii preoperaționale este centrarea: tendința de concentrare asupra unui singur aspect, al unei situații și de neglijare a celorlalte. Potrivit lui Piaget, preșcolarii ajung la concluzii ilogice pentru că nu pot sa decentreze, adică să se gandeasca simultan la mai multe aspecte ale unei situații. Centrarea poate să limiteze gândirea copiilor mici cu privire la relațiile sociale, dar și fizice. Egocentrismul este o forma de centrare. În opinia lui Piaget, copiii mici se centrează atât de mult pe propriul punct de vedere, încât nu îl pot lua în considerare pe cel al altcuiva. Egocentrismul poate explica de ce, uneori, copiii mici au dificultăți cu delimitarea realității de ceea ce se petrece în mintea lor și de ce pot fi confuzii în ceea ce privește cauza evenimentului. Diferite însușiri ale memoriei se dezvoltă mult la această vârstă. Astfel, crește volumul memoriei. Experimentele arată că, din cinci cuvinte prezentate o dată cu voce tare, copiii de 3-4 ani memorează în medie un cuvânt, cei de 4-5 ani câte trei cuvinte, în timp ce cei de 5-6 ani aproximativ patru cuvinte. Performanțele cresc dacă memorarea are loc în condiții naturale, de joc și mai ales ca urmare a exersării. De asemenea, crește și intervalul de timp în care este posibilă recunoașterea unui material după ce a fost perceput o singură dată. Un copil de 3 ani poate recunoaște timp de câteva luni, iar unul de 4-5 ani după aproape doi ani. În legătură cu atenția, se ridică două probleme pentru educatori: trezirea atenției involuntare și menținerea atenției voluntare pentru o perioadă mai lungă de timp. Dacă trezirea atentței involuntare se poate face prin utilizarea unor particularități ale diferitelor materiale sau solicitări, cum ar fi noutatea sau expresivitatea lor, în menținerea atenției voluntare trebuie făcut apel la mijloace mai subtile, ca îmbogățirea cunoștințelor, lărgirea sferei intereselor sau dezvoltarea voinței. În ceea ce privește limbajul, a doua copilărie sau perioada preșcolară (de 3 la 6 ani) se împarte în trei subperioade și anume: a) Perioada preșcolarului mic (3-4 ani) În această perioadă limbajul situativ este foarte bogat, copilul având o vorbire relativ fluentă şi clară, dar cu multe lipsuri în ceea ce priveşte pronunţia. Limbajul acestora este foarte bogat în inversiuni, omisiuni și repetiții. Este perioada de cercetare, de descoperire a lumii înconjurătoare prin comunicare, a de ce-urilor. Copiii pun foarte multe întrebări la această vârstă, de ce, pentru ce, de unde, fiind foarte curioși și dornici de descoperiri. Vocabularul copilului la această vârstă cuprinde aproximativ 1000 de cuvinte. Comunicarea scrisă pornește de la imitarea unor semne, foarte haotice la început și pe parcurs ce aceștia exersează vor ajunge la rezultatele scontate. b) Perioada preșcolarului mijlociu, caracterizată printr-un ușor pulseu de creștere. În această perioadă dezvoltarea limbajului cunoaște un progres important, în perioada 3-5 ani copilului câștigă în fiecare lună aproximativ 50 de cuvinte, vocabularul acestuia ajungând să numere aproximativ 1600 de cuvinte. Preșcolarul mijlociu face progrese importante, reușind să înlăture greșelile din exprimare și continuă să exploreze ceea ce îl ajută să descopere noi cuvinte. Acesta reușește destul de ușor să memoreze versurile unui cântec, a unei poezii sau conținutul unei povești. c) Perioada preșcolarului mare-perioadă în care vocabularul copilului este destul de bogat, cuprinzând aproximativ 2500-3000 de cuvinte. La această vârstă copilul este capabil să folosească cuvinte și expresii noi, să folosească propoziții dezvoltate sau chiar fraze. Pronunția este destul de corectă, aceștia respectând regulile gramaticale. În această perioadă limbajul pasiv se apropie simțitor de cel activ. Comportamentul social și emoțiile preșcolarilor se dezvoltă odată cu fiecare etapă de vârstă și potrivit temperamentului fiecărui copil. Chiar din primele clipe ale vieții copiii intră în interacțiune cu părinții, cu frații, cu alți membrii ai familiei–adulți sau copii. Apoi experiențele se multiplică cu cele de la grădiniță și din comunitate, de felul în care acestea sunt percepute depinzând în mod semnificativ succesul copiilor la școala și în viață. Inteligenţa emoţională se referă la faptul că: -copiii percep corect emoţiile celorlaţi şi reuşesc să exprime emoţii, -folosesc informaţii emoţionale pentru a transmite gânduri sau mesaje, -înteleg cauzele şi consecinţele emoţiilor, -reuşesc să-şi folosească emoţiile într-o manieră constructivă, gândindu-se la mai multe reacţii posibile, dar alegându-le pe acelea care presupun emoţii pozitive Interacţiunile sociale • dacă între 7 si 8 ani copiii spun că prietenii lor sunt copii care locuiesc aproape de ei, se joacă cu ei sau au jucării interesante, pe la 10-11 ani, copiii ajung să menţioneze interese comune, suportul şi loialitatea din partea prietenilor. •spre sfârşitul claselor primare, similaritatea dintre prieteni creşte, observându -se că acei copiii care se consideră prieteni au trăsături de personalitate şi performanţe academice similare. • deşi familia rămâne elementul de bază, interacţiunea cu copiiide aceeaşi vârstă ajută la dezvoltarea abilităţilor sociale ca: negocierea, cooperarea, rezolvarea conflictelor, altruismul, oferirea suportului emoţional. •copiii competenţi sociali sunt cei care perseverează în încercările de a fi acce ptaţi de ceilalţi, prin adoptarea unor strategii care le cresc şansele de succes. •unii copii sunt afectaţi mai mult de respingere şi au dificultăţi în integrarea într-un grup şi tind să se izoleze sau pot folosi uneori comportamente ostile pentru a-şi atinge scopurile (agresivitate fizică sau verbală). De aceea, e important ca aceşti copii să fie ajutati să îşi dezvolte abilitaţile sociale care îi vor ajuta să fie acceptaţi de ceilalţi. •pe masură ce copiii se compară cu ceilalţi şi îşi evaluează comportamentele în funcţie de standarde externe, stima de sine poate scădea. Totuşi, nu există dovezi că stima de sine ar influenţa direct performanţa şcolară, ci mai degrabă se consideră că sursa stimei de sine ar fi succesele şi performanţa şcolară. În concluzie, dezvoltarea se face gradual și progresiv, fiecare etapă având importanța sa și achiziții importante aduse în dezvoltare.