Fracțiile simple au fost folosite de egipteni în jurul anului 1000 î.Hr .

; vedic
„ Shulba Sutra “ ( „Regulile de acorduri“) în, c. 600 î.Hr. , includeți ceea ce poate fi
prima „utilizare” a numerelor iraționale . Conceptul de iraționalitate a fost acceptat
implicit de către primii matematicieni indieni, cum ar fi Manava ( c. 750–690 î.Hr.) , care
erau conștienți că rădăcinile pătrate ale anumitor numere, precum 2 și 61, nu puteau fi
determinate exact. În jurul anului 500 î.Hr., matematicienii greci conduși de Pitagoraa
realizat necesitatea numerelor iraționale, în special irațională a rădăcinii pătrate a lui 2 .

În Evul Mediu a adus cu privire la acceptarea de la zero , numere negative ,

numere întregi și fracționare numerele, mai întâi de indian și matematicieni chinezi , și
apoi de matematicieni arabi , care au fost , de asemenea , primul pentru a trata numere
iraționale ca obiecte algebrice (acesta din urmă fiind făcut posibilă prin dezvoltarea
algebrei). Matematicienii arabi au îmbinat conceptele de „ număr ” și „ magnitudine ”
într-o idee mai generală a numerelor reale. Matematicianul egiptean Abū Kāmil Shujā
ibn Aslam ( c.850-930) a fost primul care a acceptat numerele iraționale ca soluții la
ecuații pătratice sau ca coeficienți într-o ecuație (adesea sub formă de rădăcini pătrate,
rădăcini cubice și rădăcini a patra ).
În secolul al XVI-lea, Simon Stevin a creat baza pentru notația zecimală modernă
și a insistat că nu există nicio diferență între numerele raționale și iraționale în acest sens.

În secolul al XVII-lea, Descartes a introdus termenul „real” pentru a descrie

rădăcinile unui polinom, distingându-le de cele „imaginare”.

În secolele al XVIII-lea și al XIX-lea, s-a lucrat mult asupra numerelor iraționale

și transcendentale . Johann Heinrich Lambert (1761) a dat prima dovadă greșită că π nu
poate fi rațională; Adrien-Marie Legendre (1794) a completat proba și a arătat că π nu
este rădăcina pătrată a unui număr rațional. Paolo Ruffini (1799) și Niels Henrik Abel
(1842) au construit ambele dovezi ale teoremei Abel-Ruffini : că chintica generală sau
ecuațiile superioare nu pot fi rezolvate printr-o formulă generală care implică doar
operații aritmetice și rădăcini.

Évariste Galois (1832) a dezvoltat tehnici pentru a determina dacă o ecuație dată ar
putea fi rezolvată de radicali, ceea ce a dat naștere domeniului teoriei lui Galois . Joseph
Liouville (1840) a arătat că nici e, nici e 2 nu pot fi rădăcina unei ecuații pătratice întregi
și a stabilit apoi existența numerelor transcendentale; Georg Cantor (1873) a extins și a
simplificat mult această dovadă. Charles Hermite (1873) a demonstrat pentru prima dată
că e este transcendental, iar Ferdinand von Lindemann (1882), a arătat că πeste
transcendental. Dovada lui Lindemann a fost mult simplificată de Weierstrass (1885),
încă mai departe de David Hilbert (1893) și a fost în cele din urmă elementară de Adolf
Hurwitz și Paul Gordan .

Dezvoltarea calculului în secolul al XVIII-lea a folosit întregul set de numere reale

fără a le fi definit riguros. Prima definiție riguroasă a fost publicată de Georg Cantor în
1871. În 1874, el a arătat că mulțimea tuturor numerelor reale este infinit infinit , dar
mulțimea tuturor numerelor algebrice este infinit . Contrar convingerilor larg răspândite,
prima sa metodă nu a fost celebrul său argument diagonal , pe care l-a publicat în 1891.