Cuprins

1 Glonțul invizibil

2 căi separate

3 Flips și Ollies

4 Timp de decizie

5 Intrarea

6 Ieșirea

7 Executarea

8 Pushback

9 Explicații

10 vechi prieteni 11 Big Bessie

12

Zece secunde

13 Tigrul

14 Mission Bay

15 Informații privilegiate

16 Biserica

17 Arena

18 Diavolul albastru

19 Game Over

20 El Dorado

21 Căderea nopții

22 Shootout

23 Demisia

Despre autor

CopyrightTHUL INVIZIBIL BULLET

Câinele cu trei capete stătea la colțul din Times Square

mijlocul New York-ului.

În timp ce ieșea din metrou și își tragea respirația, Steven

Chan a simțit că câinele îl căuta. Ar fi

au avantajul, desigur. Cu gâtul răsucit și șase

mocnind , putea privi în trei direcții deodată. Am avut

chiar l-ai vazut? Câinele a fost construit ca un Dobermann, dar a fost

de câteva ori mai mare, planând peste traficul în care era mârâit

străzile din jur, roiurile de taxiuri galbene care zgomotesc

coarne ca și cum asta i-ar ajuta de fapt să găsească o cale prin

nod încâlcit de mașini, dube de livrare și autobuze turistice cu capul deschis.

Era o seară rece de februarie. Deși erau doar cinci

ora, cerul era deja gri ardezie. Toate reclamele cu neon

în jurul pieței păreau să se lupte între ei: NBC,

Pepsi, Levi's, Regele Leu, Fantoma Operei. Nori de

aburi și fum se ridicau în aer, revărsându-se din diverse

braziere care gătesc hot-dogs, burgeri și nuci confiate sau care se umfla

prin cămine de vizitare, scăpând din milele de conducte de serviciu

sub trotuare.

Steven Chan și-a strâns gluga pufului gri argintiu

și s-a grăbit de-a lungul Seventh Avenue, încercând să se piardă în

mulțime. Avea vreo douăzeci de ani, asiatic american, cu o față rotundă,

păr negru și ochi bântuiți. Era în pericol și știa asta. A avut

chiar și-a permis să zboare aproape trei mii de mile, de la

Coasta de Vest la Coasta de Est, pur și simplu pentru a intra într-o capcană? Pentru asta

era ceea ce devenise New York-ul. Întregul oraș. Și a fost

întrebându-se deja cum avea să iasă în viață.

Ar fi trebuit să știe mai bine.

Chan nu a fost chiar un detectiv privat. Prietenii lui ar fi făcut-o

a râs dacă s-ar fi numit așa. Dar cu siguranță a fost un investigator , care lucra în domenii strâns legate
de fraudă informatică,

furtul de identitate și spionajul industrial. Meseria lui îl adusese adesea

împotriva oamenilor care erau la fel de bogați și puternici ca și ei

periculos și știa să aibă grijă de sine. La urma urmei, a avut

a lucrat timp de trei ani ca agent de teren la CIA. Antrenat în

folosirea armelor de foc, avea licență pentru a purta pistolul SIG Sauer P226,

care era arma preferată de el. Chiar acum și-ar fi dorit să aibă

l-a adus cu el. I-ar fi plăcut să simtă greutatea ei,

băgat în brâu. Dar acum era prea târziu. Trebuia să găsească o

ieșire. Trebuia să ajungă acasă.

S-a uitat înapoi. Câinele era încă acolo. Una dintre cele trei guri ale sale

stătea deschisă, dezvăluind o limbă care saliva și imposibil de ascuțită

dintii. Mulțimile de pietoni treceau pe ambele părți.

Nimeni altcineva nu părea să fi observat.

În timp ce se îndemna, Steven Chan s-a gândit la momentul respectiv:

acum două ore, când începuse coșmarul lui.

El venise la New York să-l întâlnească pe singurul bărbat care l-ar putea ajuta

el cu ancheta lui și spune-i tot ce trebuia să știe.

Reușise să pună totul cap la cap pentru el însuși, dar adevărul era

atât de șocant, atât de incredibil, încât avea nevoie de dovezi. Asta a fost ceea ce

Paul Shaffer promisese că îi va da.

Cei doi bărbați nu ar fi putut fi mai atenți. Au avut doar vreodată

vorbit folosind „arzătoare”: telefoane mobile ieftine pe care le-au folosit o dată și

apoi distrus. Au trimis e-mailuri de unică folosință care s-au autodistrus

în momentul în care au fost citite. Și Shaffer fusese clar cu privire la

aranjamente pentru întâlnire.

Vino singur.

Nu spune nimănui.

Nu întârzia.

Chan ascultase toate cele trei instrucțiuni. Avionul lui aterizase

exact la timp pe aeroportul LaGuardia și luase un taxi direct

la SoHo, o zonă inteligentă mult iubită de scriitorii și artiștii de la

capătul sudic al Manhattanului. Aici locuia Shaffer. Taxiul

se oprise în fața unei structuri înalte, din cărămidă roșie, pe strada Mercer, a

depozit care fusese transformat într-o mână de spaţioase

apartamente. În timp ce plătea șoferul și coborî, Chan se întreba cât ar costa să cumpere un loc ca
acesta. Cinci milioane de dolari?

Zece?

Shaffer și-ar fi putut permite cu ușurință. El a fost unul dintre

cei mai celebri designeri de jocuri video din America, omul din spate

Zombie Nights 1, 2 și 3. Se alăturase Real Time, unul dintre

cele mai mari companii de tehnologie din America și le ajutase să creeze

shooter-ul Trigger Happy, care se vânduse în jumătate de milion de exemplare

săptămâna după lansare. Cel mai recent, el fusese călăuzitor

forța din spatele creării Eden Fall, jocul cu realitate augmentată

care luase lumea cu asalt. Mulți oameni spuneau asta

avea să fie la fel de mare ca Pokémon GO. Real Time s-a lăudat cu asta

era deja.

Chan se apropiase de uşă şi sunase la sonerie. Nimeni nu avea

răspuns. Ar fi trebuit asta să-l avertizeze că ceva nu era în regulă?

Ar fi făcut vreo diferență dacă s-ar fi întors și s-ar fi plecat,

acolo si atunci?

Dar asta se întâmplase. În timp ce stătea la intrare,

întrebându-se ce să facă, ușa se deschisese și una din cealaltă

ieșiseră locuitorii: o femeie într-o haină de blană falsă cu o mare

geantă de mână. Chan îi zâmbise de parcă tocmai ar fi fost bătut

și trecu pe lângă ea înainte ca ea să aibă ocazia să-l întrebe. El

s-a trezit pe un hol mohorât, cu un lift pe o parte, dar a făcut-o

fost instruit să evite ascensoarele ori de câte ori este posibil. Pentru orice agent de teren, un lift

era o cameră mică, cu o singură ușă de metal și fără altă ieșire. El

a luat scările.

Paul Shaffer era proprietarul penthouse-ului, cu șase etaje mai sus. Când Chan

ajuns în vârful scărilor, văzu că ușa era întredeschisă și că

Ar fi trebuit să fie un alt avertisment, dar era prea târziu să mă întorc

acum. A bătut și a așteptat. Apoi, cu un sentiment crescând de groază, el

a împins ușa și a intrat.

A continuat de-a lungul unui coridor larg, cu o podea din lemn lustruit

și postere Marvel viu colorate – originale – pe pereți. unu

ușa se deschidea într-o bucătărie, de modă veche, dar plină de gadgeturi moderne;

următorul ducea într-o baie. Chan nu a strigat. S-a mutat

cu grijă, fără sunet. Instinctul pe care îl dezvoltase ca a

Agentul CIA i-a spus că era singur în apartament, dar el

nu putea fi sigur. Încă o dată, se gândi la SIG Sauer P226 pe care îl lăsase în urmă. Îi era dor de confortul
rece al metalului din a lui

mâinile. Când a intrat în sufragerie, s-a simțit complet gol.

Livingul era imens, cu tavane cu două înălțimi și patru

ferestre supradimensionate cu vederi care se întind peste West Broadway.

Ziua se apropia deja de sfârșit, dar Chan nu a ajuns la

intrerupator. S-ar putea să fie cineva care urmărește apartamentul. De ce

reclamă că a fost aici? Ochii lui au prins mobilier scump, a

tonomat, rafturi pline de fotografii și premii, un lung

masă metalică înconjurată de scaune, un covor persan. Nici urmă de vreunul

echipamente informatice. Shaffer trebuie să lucreze în altă parte. O spirală

scara ducea la o galerie cu mai multe uși în spate. Chan a urcat

sus.

Bărbatul pe care venise să-l întâlnească era în dormitor. Paul Shaffer

era întins pe spate, purta un tricou negru și blugi, gol

picioarele ieșind afară. Se uita în tavan cu ochi care nu

mai văzut ceva. Era imposibil de spus cum au fost jocurile

designerul murise. Ar fi putut fi cauze naturale: un atac de cord

sau un accident vascular cerebral. Dar Chan știa altceva. Întâlnirea fusese

planificat foarte atent. Miza nu ar fi putut fi mai mare. Aceasta

a fost o coincidență prea mare că Shaffer ar fi trebuit să aleagă asta

moment să treacă în somn. Fusese ucis și

Chan și-a dat seama că trebuia să iasă din acest loc la fel de repede ca el

ar putea dacă nu ar vrea să fie următorul.

Era pe cale să plece când a observat că mortul era

strângând ceva, ținându-l la piept. Era o pereche de

ochelari de protecție, genul de lucru pe care îl poate purta un schior sau un motociclist. ei

avea lentile mari, o ramă groasă din plastic negru turnat

și o curea largă care trecea peste urechi și pe tot parcursul

cap. Chan i-ar fi recunoscut instantaneu, chiar și fără

Logo în timp real al unui cadran de ceas în miniatură și literele RT imprimate

pe partea de. Acesta nu a fost doar un set cu cască; a fost una dintre cele mai multe

calculatoare avansate de pe planetă, alimentate cu baterii și pline cu

procesoare de ultimă generație, module de detectare 3D, de înaltă rezoluție

afișează.

Mai mult decât atât, era căștile lui Paul Shaffer. Ar fi putut lăsa o

mesaj din interiorul ei. Ar fi putut părăsi întreaga poveste a vieții sale. The

căștile l-au conectat pe Chan cu toate informațiile de care avea nevoie despre timp real. Și-a dat seama
imediat că trebuie să-l ia și, aplecându-se

înainte, o scoase din strânsoarea mortului.

Degetele nu se înţepeniseră încă şi nu ofereau nicio rezistenţă.

Asta îi spunea că Shaffer trăise cu puțin timp în urmă.

Cu atât mai mult motiv pentru a ieși repede.

Ținând setul cu cască, Chan intră grăbit în bucătărie. El observase

scara de incendiu înainte de a intra în clădire și acum a folosit-o,

coborând în zig-zag spre aleea îngustă care trecea de-a lungul lateralului. El
și-a tras gluga peste cap, apoi, mergând mai încet, a alunecat afară

în strada principală. Deja înțelesese ce avea de făcut.

Primul lucru a fost să găsești un loc sigur cât mai departe de

apartament pe cat posibil. Nu avea niciun rost să încerci să mă întorc la

aeroport. Dacă cineva îl urmărea, acesta era primul loc

ar arata. Trebuia să se înconjoare de oameni. Nu mai

alei. Fara parcari. Nicăieri în care să poată fi luat

al lui. Ar lua cea mai puțin evidentă cale de ieșire din New York. El

ar putea călători cu trenul de la Penn Station la Boston sau Washington, pentru

exemplu. Sau ar putea lua un autobuz Greyhound până în California.

Chan avea două mii de dolari în portofel. El ar plăti

în numerar. Orice formă de operațiuni bancare electronice sau prin internet nu era inclusă

întrebare.

A urmărit mulțimea de-a lungul Canal Street. Erau în principal muncitori

părăsind birourile lor, dar erau turişti şi seara devreme

cumpărătorii de asemenea. Siguranța în cifre. M-a simțit bine să fiu înconjurat. El

a ajuns la o intrare de metrou și, fără să se gândească la asta, s-a aruncat

în jos pe scara îngustă, dispărând sub stradă. Acest

era cea mai rapidă cale de a ajunge în oraș, și cu atât era mai departe de el

SoHo, cu atât va deveni mai anonim. New York-ul

sistemul de metrou avea mai mult de o sută de ani și simțea așa ceva,

cu plăci de modă veche și o rețea de grinzi murdare de oțel. Dar

a fost eficient. Chan fusese pe platformă doar de un minut

înainte să vină un tren. S-a urcat înăuntru și s-a așezat,

uşurat când uşile se trântiră în urma lui.

În timp ce trenul a tunat prin întuneric, Chan a examinat

căștile pe care le luase. Ar trebui să-l pună? Nu. Nu aici jos.

Erau prea mulți oameni care priveau. Dar odată ce a ajuns la

suprafață, ar putea fi de fapt util. Căștile ar avea o hartă cu indicații ale străzilor încorporate, iar adevărul
simplu era că

Steven Chan nu cunoștea New York-ul atât de bine. I-ar oferi

cu trasee de autobuz, gari si orare, distante, noutati

rapoarte și multe altele, toate proiectate direct în ochii lui. Acea

așa a funcționat realitatea augmentată. Era ca o suprapunere. Un întreg

lumea de jocuri și informații tipărite deasupra lumii reale.

El a ridicat privirea. O tânără se uita la el din cealaltă

laterala vagonului. Avea o cască îndoită în jurul gâtului. Ea

ar fi putut fi complet nevinovat, un jucător în drum spre casă,

dar de ce ochii ei se fixaseră în ai lui? Deodată, Chan a fost îngrijorat.

Poate că nu era atât de bine să fii înconjurat, nu când era el

prinse sub pământ. Trenul a încetinit și a tras într-un

statie: Times Square/42nd Street. Luând o decizie imediată, Chan

s-a ridicat și a părăsit trenul.

De îndată ce a urcat în Times Square, și-a strecurat-o pe a lui

propriul căști și totul s-a schimbat. Deodată a fost

înconjurat de informații de care nu avea nevoie. Prețurile biletelor pentru

Teatrul Shubert. Ripley crede sau nu! ora deschiderii. The

prognoza meteo: se asteapta ninsori in aceasta seara. Cuvintele pluteau înăuntru

cutii dreptunghiulare, suspendate în aer. A întors capul și

atunci a văzut câinele cu trei capete, stând pe

trotuar. Pentru o scurtă clipă, Chan a fost zguduit. Câinele arăta așa

reală, de parcă ar fi ieşit dintr-un mit grecesc. Dar desigur că nu a fost

exista. A fost generat de computer și probabil a aparținut lui Eden

Toamna. Steven Chan a trebuit să zâmbească. Paul Shaffer a fost un adevărat geniu.

Lucrând cu o sută sau chiar o mie de programatori, el

crease mai întâi monstrul și apoi îl plasase în mijlocul lui New

York.
În timp ce continua pe Seventh Avenue, Chan a văzut o bufniță cu coarne

cocoțat pe un hidrant de incendiu și un șarpe uriaș care se strecura pe sub a

masina parcata. Deasupra capului, trei porci înaripați zburau deasupra traficului. A

Autobuzul numărul 17 a trecut cu un demon roz gol așezat, cu picioarele încrucișate , pe acoperiș. Au
fost creaturi peste tot și ca Chan

a continuat să se miște, nu a putut să nu observe că iau

din ce în ce mai mult interes pentru el. Niciunul dintre ei nu s-a apropiat de el,

dar capetele lor se întoarseră în direcția lui. Bufnița îi zâmbi. Un

Caracatița, înfășurată în jurul unui stâlp de lampă, fumând opt țigări, și-a îndreptat unul dintre
tentaculele spre el și a râs de parcă la vreun privat.

glumă.

Căștile îi dădeau și informații. Accident de circulație

înainte. Ninsori se așteaptă la ora 22.15 Se apropie ofițer de poliție:

identificat ca Jim Fletcher, incinta Midtown South. Și așa mai departe.

Rând după rând de date îi erau aruncate din toate direcțiile.

Călătorese zece străzi, ajungând pe strada 55 cu întuneric

gol din Central Park înainte, când un bărbat a pășit în fața

l. Cel puțin, era un bărbat până la umeri. Avea capul de

un șobolan enorm.

— Nu crezi că o să scapi de noi? a întrebat creatura.

Chan s-a uitat la ochii negri, la nasul și buzele tremurând, la

părul brun periat peste guler. Și-a dat seama că auzea

cuvinte prin difuzoare ascunse în benzile înfăşurate ale

setul cu cască. Erau introduse direct în urechile lui. El a văzut

ceva cu coada ochiului și, în ciuda lui, se abătu

jos. Unul dintre porci îl bombardase.

Nu mă pot răni, îşi spuse el. Nu sunt reale. Ei nu

exista.

Șobolanul zâmbi, arătând două rânduri de dinți vicioși. Era

aproape de parcă ar fi auzit ce gândea şi ar fi vrut să demonstreze

el gresit.

Pe cealaltă parte a drumului, caracatița a mai scos o explozie de

râsete ascuţite şi alunecă în jos spre pământ.

A auzit bâzâit și a văzut un roi de viespi, fiecare de mărimea

a unei mingi de tenis. Apăruseră de nicăieri și făceau cerc

în jurul capului său. Un alt demon cu un trident sa aplecat din

fereastra, cu coada fluturându-și leneș deasupra capului. Părea că se uită

chiar la el.

Căștile ar putea fi o sursă utilă de informații, dar Chan

a decis că a avut destul. A sfâșiat și instantaneu toate creaturile

a dispărut și sunetele s-au oprit. Seventh Avenue a revenit la

normal. Chan jucase Eden Fall. El știa cât de strălucit era

au fost construite imagini de calculator. Unele figuri – Adam

și Eva, îngeri și demoni – fuseseră creați cu atâtea

detaliu că era imposibil să le deosebim de oamenii reale

ființe. De asemenea, știa că nu-i pot face rău. Erau fantome, holograme . Dar chiar și așa, fusese zguduit
să se regăsească pe sine

înconjurat de ei. Chiar acum, voia doar să scape.

Nu încetase să se miște și înainte să-și dea seama, traversase

alt drum și deodată i s-a lăsat iarbă sub picioarele lui. El a avut

a intrat în Central Park! Era o altă lume. Ieșise luna

și se reflecta în iarbă, care avea un strat de iarnă

îngheț, eliminând orice culoare în afară de cel mai închis verde și

alb. Lăsând în urma lui traficul și mulțimile, Chan a mers

într-o tăcere care înconjoară. Putea vedea mii de pătrate

de lumină, dar toate arătau la fel și și-a dat seama că era pierdut.

Trebuia să-și găsească calea de a ieși de aici și nu exista decât o singură cale

Fă-o.
Și-a pus la loc căștile.

Mai multe cutii au clipit la viață. Parcul Central. Creat în 1857. 1.4

mile pătrate în dimensiune. A văzut că tocmai trecuse West Drive

(buclă de șase mile, populară pentru ciclism și alergare). Au apărut indicatoare

sus. În acest sens, la grădina zoologică. Pe aici spre Lounging Rock. În acest fel să

iaz. A ridicat setul cu cască pentru a se asigura. Semnele existau în

jocul, nu în viața reală. Ei bine, încă le putea folosi. El ar fi

se îndreaptă spre Upper West Side. Ar găsi un taxi și

conduce la Washington Heights. Avea prieteni care locuiau acolo. De ce

permisese ca o haită de animale cu realitate augmentată să-l tulbure?

Puteau să-l batjocorească și să bâzâie în jurul lui, dar nu puteau răni

l. Avea doar nevoie de unde să se ascundă.

El s-a oprit.

În fața lui stăteau două fete tinere, ambele

îmbrăcat în haine roșii. Unul avea părul blond și părea vreo treisprezece ani.

Celălalt era mai tânăr, cu codițe. Chan se întrebă ce sunt

făcând pe cont propriu în Central Park noaptea. Uitase că era

încă poartă setul cu cască. Nimic nu mai părea real.

"Ce vrei?" el a intrebat.

„Sunt Amy”, a spus prima fată.

„Sunt Jasmine.” A doua fată a zâmbit.

Erau doar copii. Chan nu s-a speriat de ei. "Îmi pare rău,"

el a spus. "Ma grabesc. Nu te pot ajuta.”

— Nu avem nevoie de ajutorul tău, mormăi Amy.

„Tu ești cel care are nevoie de ajutor”, încuviință Jasmine. Scoase un pistol din buzunar. Dar Chan a
văzut asta

nu era deloc o armă adevărată. Era roz strălucitor și făcut din plastic

un fel de lucruri pe care le-ai putea cumpăra într-un magazin de jucării cu zece dolari. De fapt, el

știa exact ce este. Jucătorii au folosit arme ca acestea în

jocuri video shooter. A fost controlat prin Bluetooth și deși acesta

ar putea trage gloanțe invizibile care ar putea doborî o bufniță sau un zburător

porc, a fost inutil împotriva lui. Nu a fost real.

"Ce ești tu…?" el a inceput.

Au fost ultimele cuvinte pe care le-a rostit vreodată.

Jasmine apăsă pe trăgaci și – prin căști – Steven

Chan a văzut singurul cuvânt BANG suspendat în aer. În ciuda

el însuși, a zâmbit. Apoi ceva a explodat între ochii lui. Aceasta

era ca și cum ar fi fost lovit de un glonț invizibil. A simțit un moment de

durere aprinsă înainte ca ambele lumi – reale și false – să se întoarcă

oprit. Întunericul se repezi și el se înclină înainte, genunchii și

apoi pieptul i se cufundă în pământul moale. Mâinile i s-au zvâcnit pentru a

moment, dar apoi a rămas nemișcat. O baltă de sânge s-a format în jurul lui

cap, aproape negru în lumina lunii.

Deși nu avea să știe niciodată, Chan fusese condamnat

în momentul în care luase căștile. Plasticul gros negru avea

conţinea două dispozitive. Primul a fost un micro-locator care avea

a permis fetelor să-l urmeze. Al doilea a fost mult mai mortal. A

bombă minusculă cu țeavă umplută cu PETN, una dintre cele mai explozive substanțe chimice

în lume, fusese ascuns în traversa care se potrivea deasupra

nasul lui, înclinat spre cap. Când Jasmine a apăsat pe

declanșatorul armei ei, ea trimisese un semnal radio care declanșase un foc

puls. Efectul fusese ca o armă minuscul să tragă cu un glonț minuscul care avea

a intrat direct în creierul lui Chan.

Cele două fete s-au uitat la ce făcuseră.

— L-ai prins, spuse Amy.

„A fost ușor”, a răspuns Jasmine.

Niciunul dintre ei nu a arătat nicio emoție, dar apoi au ucis

multe ori. Amândoi lucrau pentru o organizație specializată în

crimă și își petrecuseră cea mai mare parte a vieții învățând cum să omoare

oameni. Organizația se numea Nightshade și, destul de recent,

îi trimisese să otrăvească un britanic în vârstă şi foarte respectat

politician, cu o brioșă de ciocolată umplută cu cianură. Moartea lui a declanșat un lanț de evenimente
care ar fi putut duce la un terorist major

incident la Londra.

Fusese foarte distractiv.

Dar deocamdată munca lor era gata. Cu grijă, au îndepărtat toate acestea

a rămas din setul cu cască din capul lui Steven Chan, părăsind cadavrul

întins pe iarbă. La urma urmei, nu au vrut ca poliția

găsi orice dovadă. Apoi s-au întors și, ținându-se de mână,

traversă parc, îndreptându-se spre luminile strălucitoare.CĂI SEPARATE

Într-o cutie sunt doar bile negre, bile albe, bile roșii și galbene

bile. O minge este luată la întâmplare din careu. Tabelul arată

probabilitatea ca mingea să fie roșie sau galbenă.

Grafic neetichetat Probabilitatea ca mingea să fie neagră este de două ori probabilitatea ca

mingea va fi albă. În cutie sunt 21 de bile roșii. Câți

sunt bile negre în cutie?

Alex Rider se uită la foaia de examen din fața lui. Cu o scufundare

simțindu-și în stomac, și-a dat seama că nu avea absolut nici un sens

deloc. De ce erau toate aceste mingi într-o cutie? Ce fel de mingi

unde ei? Mingi de cricket? Mingi de tenis? Mingi de ping-pong? Cum ar putea

poate știe câți dintre ei erau negri și, la sfârșitul

ziua, de ce a contat?

Oftă și se forță să se concentreze. Acesta ar putea fi un

simulare de examen, dar profesorul lui de matematică , domnul Donovan, l-a luat foarte mult

Serios. Mai erau doar două luni distanță de GCSE și el a făcut-o deja

i-a spus lui Alex că se aștepta la note superioare de la el. "Dumnezeu ştie

câte lecții ai ratat în ultimii doi ani”, el

i-a spus lui Alex. „Dar îți voi acorda credit. Chiar te-ai aplicat

acest termen și meriți vacanța de Paște. Doar nu face niciuna

silly mistakes .”Silly mistakes. Dreapta.

Alex a încercat să se concentreze pe pagină. Stătea în primul rând al

gimnaziul, care fusese transformat în sală de examen la

Brookland , înconjurată de restul anului unsprezece, toți

în uniformă, încercând să descurce problemele din fața lor. Cel mai bun al lui

prietenul, Tom Harris, era la două birouri distanță, privind în spațiu cu un

creionul ieșind din gură și o expresie de vis pe față.

Era un ceas sus, pe peretele din față. Într-un colț al lui

minte, Alex știa că cele patru valori trebuiau să însumeze una. Acest fel

problema a fost usoara. O făcuse de multe ori. Dar cu

minutele trecute, creierul lui refuza să lucreze.

În schimb, a început să se îndepărteze până când a ajuns în finală

momente în Catedrala St Paul, când se luptase cu Freddy

Grey, un terorist de cincisprezece ani care fusese trimis să-l elimine

întregul guvern britanic. Încă o dată, s-a văzut luptând pentru

cilindrul de gaz nervos mortal VX... suficient pentru a ucide pe toți cei din

clădire. În timp ce stătea acolo cu foaia de examen în fața lui, The

întreaga cameră părea să se încline și deodată cădea, cădea cu

pământul se repezi spre el...

„Încă cinci minute ! ” anunță domnul Donovan.

Alex a închis ochii și a tras adânc aer în piept. Când s-a uitat

din nou, camera revenise la normal și bilele albe și negre

încă așteptau să le rezolve.

În regulă.

Alex a petrecut următoarele cinci minute rezolvând problema și

a mâzgălit răspunsul exact când domnul Donovan a chemat timpul și

a început să adune hârtiile. În dreapta lui, Tom era prăbușit

pe spate în scaun, creionul i se învârte acum în ureche. Alex

privi în jos la ceea ce scrisese. Oare a înțeles bine? Chiar a făcut-o

îngrijire?

Da. Era important pentru el. La sfârşitul verii era

urma să înceapă forma a șasea și deja hotărâse că el

voia să merg la universitate. Jack Starbright , care fusese al lui

menajeră când murise unchiul său și care acum era mai aproape de

el decât oricine pe lume, fusese de acord. Trebuia să preia controlul

a propriei sale vieţi. Prea mult timp, a permis altor oameni să-i spună

ce sa fac.MI6. Alan Blunt. doamna Jones.

Cel mai rău era, cu cât Alex voia să lase toate astea

în spatele lui, încă nu se terminase.

În doar două zile, urma să ia trenul de la

Londra la Salisbury, așa cum a făcut în fiecare săptămână în ultimele trei luni.

Nu prea voia să meargă. Dar Freddy Grey, băiatul care venise

atât de aproape de a ucide două mii de oameni, era ținut prizonier în apropiere

acolo și, ne place sau nu, Alex se simțea responsabil pentru el.

Nu a fost vina lui Freddy. Acum zece ani, când avea doar cinci ani

de ani, Freddy fusese răpit împreună cu alți douăzeci și patru

copii din diferite părți ale lumii. Tuturor li se spusese asta

părinții lor îi abandonaseră. Li s-au spălat creierul şi

transformat într-o armată care ar face orice și ar ucide pe oricine fără a

ezitare. Copiii nu aveau nume. S-au gândit

ei înșiși doar ca Numbers: Freddy fusese Number Nine și în

în multe feluri el fusese cel mai periculos dintre toate. Luat

prizonier de către operațiunile speciale ale poliției braziliene, unul dintre

cele mai dure ținute de securitate din lume, reușise să omoare cinci

bărbați și a rănit încă trei în timp ce el încerca să se elibereze.

Nightshade îl transformase într-un monstru. Nu era altul

cuvânt pentru asta. Și Alex nu se putea gândi la cei patru așa-numiți „Profesori” –

care condusese organizația – fără să se simtă rău. Ei au fost

făcând milioane de lire sterline transformând copiii în sânge rece

asasini și apoi să le închirieze celui mai mare ofertant. The

copiilor nu le păsa dacă trăiesc sau mor. Au făcut doar ceea ce au fost

spuse.

Datorită lui Alex, Nightshade a fost terminat. Cei patru lideri au avut

și-au abandonat ascunzătoarea secretă din Creta și au dispărut. Freddy,

împreună cu alți doi numere, fuseseră arestați la Londra. Toate acestea

se întâmplase cu peste cinci luni în urmă, dar Alex încă îl vizita

pentru că credea că îl poate ajuta. Freddy era ținut într-o

instalație de maximă securitate în interiorul unei baze armate uriașe la Tidworth în

Wiltshire. A avut o echipă de medici și psihiatri care lucrează

el, dar niciunul dintre ei nu s-a gândit că va fi ușor să inverseze

spălarea creierului care îi durase toată viața. Ce Freddy

nevoie, toți au fost de acord, era cineva normal, un băiat de vârsta lui

cine l-ar putea ajuta cumva să-l conducă înapoi în lumea reală . Cine altcineva era acolo în afară de Alex?

Alex îi cunoscuse pe părinții lui Freddy – Sir Christopher și Lady Susan

Gray – și ei îl încurajaseră să păstreze prietenia.

Își vizitau fiul în mod regulat, dar au fost momente când el

încă nu le recunoștea sau refuzau să creadă că sunt cine ei

au spus că sunt. Alex nu se putea abține să-i pară rău pentru ei. Mai întâi ei

crezuseră că fiul lor s-a înecat într-un accident cu barca. Atunci ei

descoperise că era un criminal profesionist cu o urmă de cadavre

în spatele lui. Cum a putut Alex să refuze cererea lor de ajutor?

Poate că Freddy începea să dea semne de îmbunătățire.

Alex nu putea fi sigur, dar de fiecare dată se întorsese la Tidworth

Camp, observase mici diferențe. În primul rând, Freddy era

folosind propriul său nume și nu a insistat să fie numit Numărul Nouă.

Începuse să citească cărți și uneori punea întrebări despre asta

lumea inconjuratoare. Când fusese cu Nightshade, a făcut-o

abia i s-a permis să vorbească. Zâmbea mai mult. Foarte

ocazional, Alex simțea că se poate relaxa, de parcă Freddy ar fi doar

un alt băiat, aproape exact de aceeași vârstă cu el, care se face mai bine după

o boala indelungata.

Dar întotdeauna trebuia să se întrebe: Freddy doar făcea asta? A fost

el încercând să-și facă gardienii să se relaxeze, așteptând momentul în care el

ar putea face o pauză pentru libertate? Era îngrozitor de posibil. Asta a fost

exact ce făcuse când fusese ţinut prizonier la Rio de

Janeiro. Se prefăcuse că este un băiețel, cerând permisiunea

folosește toaleta. Dar odată ce ușa fusese descuiată, el sărise

într-o acțiune letală, doborând opt soldați profesioniști. Freddy

Gray era o mașină de ucidere și era imposibil să o uiți. Singur

în camera cu el, Alex știa că este înconjurat de CCTV

camere de luat vederi și că erau mai multe butoane de panică cu soldații

așteptând la ușă în caz de urgență. Făcea tot posibilul

să fie prieten cu Freddy Grey, dar nu putea fi niciodată sigur.

— Hârtia ta, Alex?

Alex ridică privirea și îl văzu pe domnul Donovan, profesorul de matematică , în picioare

peste el. Și-a dat seama că fusese la kilometri distanță. "Da domnule." El a înmânat

hârtie peste.

În cutie erau optsprezece bile negre. Trebuia să existe.

Alex se ridică și urmă restul anului unsprezece în soare. Era trei și jumătate și ziua de școală se încheiase.

Toată lumea bâzâia în timp ce treceau în grabă porțile principale. The

a doua zi a fost începutul vacanței de primăvară, două săptămâni glorioase

fără clasă. Alex însuși se îndrepta spre o pauză de cinci zile cu

Jack Starbright . Cei doi hotărâseră să facă drumeții în Irlanda

de-a lungul Wild Atlantic Way cu poate o oprire la Dunfanaghy

plajă în Donegal pentru ceva surfing. Jack studia și pentru

examene – în cazul ei, Testul de aptitudini la Barul de care avea nevoie

a trece pentru a deveni avocat. Amandoi aveau nevoie de o pauza.

Alex l-a găsit pe Tom descarcându-și bicicleta de pe raft. Se uita

epuizat. "Cum a mers?" întrebă Alex.

— Matematica ... nu punctul meu de vedere, mormăi Tom. „Am cam

a reușit să numere paginile.”

„A fost chiar la fel de rău ca asta?”

„Am terminat aici.” Tom și-a răsucit bicicleta. „Nu intru

formular al șaselea. Nu vreau să merg la facultate. Vreau doar să-mi continui viața.”

Alex și-a găsit propria bicicletă și cei doi băieți au ieșit din școală

porți împreună. Alex nu s-a putut abține să se simtă puțin trist. El și Tom au avut

sunt cei mai buni prieteni de la doisprezece ani. Mai mult decât atât, Tom era

singurul băiat de la Brookland care știa adevărul despre Alex: că al lui

unchiul fusese spion și că Alex fusese recrutat de MI6 după

Moartea lui Ian Rider. Tom se implicase tot mai mult în cea a lui Alex

aventuri, ajutându-l să-l acopere când era plecat de la școală.

Fusese chiar acolo până la sfârșit, când Alex fusese singur

luat pe Nightshade la Catedrala Sf. Paul. A fost surprinzător că

Tom nu fusese niciodată obligat să semneze Actul Secretelor Oficiale.

Dar acum părea că merg pe drumuri separate. Dacă Tom

Într-adevăr a abandonat școala înainte de forma a șasea, Alex și-ar petrece pe a lui

ultimii doi ani la Brookland fără el. Bineînțeles că ar fi încă

ne vedem și Alex avea o mulțime de alți prieteni, dar n-ar fi fost așa

fi la fel. Și ce s-ar întâmpla dacă Tom și-ar fi primit un loc de muncă

partea tarii sau chiar in strainatate? Vorbise adesea să se alăture lui

fratele mai mare, Jerry, în Napoli. Tom si Jerry. Niciunul dintre ei nu avea

și-au iertat vreodată părinții.

— Mai faci skateboard mâine? întrebă Alex.

"Sigur." Tom nu părea entuziasmat.

„Credeam că ți-a plăcut . ” „ Îmi place când nu cad și nu-mi rup ambele picioare.”

Aceasta a fost o altă evoluție recentă. Alex se întorsese la

sport la începutul anului. Nu era sigur ce îl prinsese mai întâi

interesat, deși urmărește câștigarea unui australian de șaisprezece ani

aurul la Jocurile Olimpice de la Tokyo făcuse cu siguranță parte din el. Dar a fost

mai mult decat atat. Poate că era tot antrenamentul prin care fusese dat

Ian Rider când era mare. Era o parte din Alex asta

întotdeauna trebuia să se testeze. De asemenea, iubea libertatea și

sentimentul de bucurie care venea cu un sport care avea puține reguli, care

a cerut pricepere, dar foarte puțin echipament și care ar putea provoca

vătămare gravă dacă ați făcut o greșeală. Când lucrurile au mers bine, Alex

simți că zboară. Putea să meargă oriunde dorea și așa a fost

de parcă Londra i-ar fi aparținut. Când a făcut o greșeală, a plătit

aceasta. Alex a apărut la școală cu atât de multe vânătăi încât domnișoara

Bedfordshire, secretarul școlii, se gândise să-l raporteze

servicii sociale.

Alex reușise să-l convingă pe Tom să i se alăture și ei

Mergeam ocazional la Southbank Undercroft, un skatepark dedesubt

Sala Reginei Elisabeta, aproape de râul Tamisa. Tom e mai în vârstă

fratele era serios în sporturile extreme, iar dacă ei doi

chiar aveam de gând să petrec împreună la Napoli, asta ar fi bine

practică. Tom fusese reticent la început, dar era

plăcut surprins să constate că îi plăceau ceilalți skateboarderi,

în special unele dintre fetele care s-au prins rapid de faptul că

era un începător și se agita cu el, oferindu-se să-l ajute cu ale lui

tehnică.

Alex și Tom ar putea avea doar un alt mandat împreună la Brookland .

Destul de curând, și-ar fi lăsat copilăria în urmă. Dar ei

amândoi erau hotărâți să se bucure de lunile următoare. Împreună, ca ei

fusese întotdeauna.

— Vrei să vii la cină? întrebă Alex. Tom a trăit sus

lângă Earl's Court. Părinții lui divorțaseră, iar acum era pe drum

al lui cu mama lui. Călătoria lui Alex acasă l-ar duce în

altă direcție.

"Nu pot." Tom oftă. „Tata mă scoate în seara asta. Pește și chipsuri

și două ore de el gemând la mine. Totul e vina mamei. Ar trebui să mă mut cu el. O să-i iubesc noua lui
iubită... Tom se urcă pe bicicletă.

„De ce sunt adulții atât de prostii?”

„Au uitat că sunt copii.”

„Părinții mei nu au fost niciodată tineri. Cred că s-au născut la patruzeci de ani.”

În ciuda lui, Alex a zâmbit. Avea casca de ciclism peste braț

iar acum a plecat cu pedala . „Ne vedem mâine ! ”

Dacă Alex ar fi lucrat încă pentru MI6, ar fi fost mai mult

atent. Poate că fusese prea ocupat de simulatele lui GCSE.

Dar nu observase că el și Tom fuseseră urmăriți de la

momentul în care au părăsit Brookland .

Erau patru.

Primul fusese în afara porților școlii, cu un șofer Deliveroo

un motor Honda SFX de 50 cmc. Pe celălalt stătuse la ralanti

marginea drumului, prefăcându-se că caută indicații pe mobil

telefon. Câteva minute mai târziu, o fată pe un scuter electric închiriat a avut

a virat în spatele lor, fără să călătorească niciodată mai mult de cinci mile pe

ora. La fel ca șoferul Deliveroo , purta o cască. Acest lucru nu a făcut-o

doar ține-o în siguranță. I-a ascuns identitatea.

Când Alex și Tom s-au despărțit, doi bicicliști s-au oprit la

semafoare în fața lor, ambele cu cască și ochelari de soare. ei

nu s-au întors, ci și-au folosit oglinzile pentru a vedea ce era

petrecându-se. L-au văzut pe Alex mergând într-un sens și pe Tom în celălalt. Unul dintre

au vorbit într-un microfon ascuns pentru gât. „Țintele care se separă la

Strada Sydney. Îl vom urmări pe Rider. Treisprezece și douăzeci și doi, rămâi

cu Harris.”

Treisprezece era șoferul Deliveroo . Douăzeci și doi era fata de pe

e-scooter. Îndată au intrat în acțiune, pornind lin

prin trafic.

Alex încă trecea peste ultima întrebare de la examenul de matematică .

Optsprezece bile negre într-o cutie. Nu a văzut nimic.

Din toate părțile, Nightshade atrăgea. FLIPS AND OLLIES

Southbank Undercroft părea să se ascundă de lume. A fost o

spațiu întunecat și murdar îngropat sub marea masă a Reginei

Sala de concert Elizabeth, cu stâlpi pătrați susțin clădirea

deasupra ei și lumini de neon care ardeau zi și noapte. Pereții erau gri

ciment, toate acoperite cu graffiti, și nu erau semne, nu

instrucțiuni de siguranță, fără taxă de intrare, nimic care să sugereze cine ar putea

folosește-l sau când.

Asta a făcut-o specială, o destinație țintă pentru

skateboarderi din toată țara. A aparținut oamenilor

cine l-a folosit. S-a spus că skateboardingul britanic a început aici și

mulţimile se opreau adesea în drumul lor de-a lungul Digului, privind

varietatea de blocuri, setul cu șapte scări și abruptul notoriu

și bănci dificile. Poate că sperau să vadă un lucru serios

accident. Locul ar fi putut fi conceput pentru adolescenți cu o

dorinta de moarte.

Lui Alex Rider îi plăcea să vină aici. Era o lege nescrisă printre

skateboarderii. Toți s-au ajutat unul pe altul, cu cel mai mult

a avut experiență în transmiterea bacșilor începătorilor și învățase multe

de noi tehnici în această academie concretă. Îi plăcea simțul

de haos organizat – toți fac tot posibilul să nu se ciocnească

toți ceilalți – și spunea ceva despre felul în care era sportul

rulează că accidentele erau foarte rare. Mai presus de toate, nu a simțit niciodată că este

sub orice presiune. Nu era nevoie să te arăți. Ce-ai făcut

ai vrut când ai vrut și nimeni nu a făcut nicio judecată.

Când ai avut o ștergere – un alt cuvânt pentru o cădere gravă – oameni

doar a ridicat din umeri. Nu au ajutat – dar nici nu au râs de tine.

Alex stătea pe suport, platforma îngustă care se curba

în jurul marginii skateparkului . A aruncat o privire spre Tom, care era

purtând ochelari de soare, blugi și o cămașă hawaiană supradimensionată, discutând

lui Shanice, o fată pe care o întâlnise prima dată când veniseră aici. Nu părea să se grăbească să-și
încerce propriile abilități, așa că Alex i-a părăsit pe cei doi

ei împreună și s-a lansat pe rampă. Intrare

a fost o mișcare de bază, dar a fost una dintre cele mai greu de învățat, chiar dacă

rampa avea doar unul sau doi metri înălțime. Se simțea doar periculos. Alex

își mai amintea încă zguduiala din stomac când încercase

prima dată, teama că ar putea fi pe cale să se sinucidă. Acum

mișcarea i-a venit ușor. A doborât, peste podea, apoi în sus a

rampă pe partea cealaltă – Flying Out. Pentru o clipă a stat atârnat în

aer, simțind ușurința în picioare. Și-a aspirat genunchii, întinzându-se

jos pentru a apuca partea din față a tablei cu mâinile. Apoi a ștampilat

jos. Skateboard-ul a lovit capacul de cealaltă parte și s-a oprit.

Perfect.

Următoarele douăzeci de minute au trecut cu aceeași combinație de

pauze lungi și liniștite, urmate de explozii bruște de activitate. Alex a plecat

prin diferitele mișcări pe care le practicase , inclusiv Nollie

Flip, Switch Ollie, Pop Shove-It și (numit corect)

Imposibil. În același timp, l-a observat pe Tom exersând sculptura, lovitura cu piciorul

viraje și frânare cu piciorul. Erau tehnici de bază, dar ele

cu siguranță părea să o impresioneze pe Shanice. Era peste tot peste el.

Soarele sărea de pe râu și lui Alex i-a fost brusc sete.

A urcat o altă rampă și a aterizat lângă Tom. „Vrei o

băutură?" el a intrebat.

"Sigur. Voi lua o Cola.”

„Shan?”

"Aceeași." Ea i-a zâmbit lui Alex. "Mulțumiri."

Alex și-a dat jos casca și genunchierele și și-a lăsat tabla cu Tom

pe coping. Apoi se cățăra peste barieră, croindu-și drum

printr-o mică mulţime de spectatori. Era un magazin care vindea rece

băuturi și gustări la doar câteva minute distanță și a luat două

Cola, niște apă pentru el și, pentru că știa că îi plăcea lui Tom

ei, o pungă de stafide de ciocolată. A zăbovit la întoarcere,

bucurându-mă de soarele cald și de senzația în care sosise primăvara

timp pentru vacantele scolare. În doar câteva zile, el și Jack

ar fi în drum spre Donegal pentru începutul vacanței. El

uitase complet de vizita lui la Freddy Gray în Wiltshire.

Sau poate că în mod deliberat îl scoase din minte . Se întoarse la bordul lui, dar nu era nici urmă de Tom.
El a pus

pe cască și genunchiere, scanând în același timp pământul

între stâlpi. A fost foarte ciudat. Nu și-a putut vedea prietenul

oriunde. Auzi zgomotul roților și brusc Shanice

a măturat și apoi a aterizat lângă el.

„Unde e Tom?” întrebă Alex.

„Oh – trebuia să plece.”

"Unde sa mergi?"

"Nu știu. A plecat cu doi prieteni.”

Asta nu avea deloc sens. Nu avea cum să plece Tom

fără să-i spună lui Alex. Și oricum, au fost de acord să ia prânzul

împreună în drum spre casă. „Ce prieteni?” întrebă Alex.

Shanice ridică din umeri. „Nu prea am văzut. Erau doi dintre ei,

despre vârsta lui. Doar ți-a fost dor de el.”

— Ai văzut pe ce drum au mers?

„Pe ăla ! Ea arătă vag către un alt beton gri

clădire lângă sala de concerte. Acesta a fost Teatrul Național de Film.

Între cei doi era o trepte care ducea la Waterloo

Pod, care se arcuia peste râu, transportând patru benzi de trafic

și în afara centrului Londrei.

Alex fusese în pericol de atâtea ori, încât cunoștea mirosul

și senzația acestuia. Nu exista absolut niciun motiv să credem asta

lui Tom i se întâmplase ceva rău, dar era o boală în a lui

stomac și, în ciuda soarelui, i s-a simțit brusc frig. El a smuls

skateboard-ul lui, realizând deja că ar putea avea nevoie de el.

Purtând skateboardul, s-a cățărat înapoi peste barieră și a fugit

spre trepte. Undeva în capul lui, o voce striga la el

el că asta era ridicol, că nimeni nu era interesat de Tom,

care era doar un școlar obișnuit, fără secrete. Dar asta nu a fost

Adevărat. Avea un secret.

Alex.

A întors colțul într-o zonă largă pietruită, cu un rând de

pubele de plastic pe o parte și, pe de altă parte, câteva dube de livrare

parcat în fața treptelor. In ce directie? Când Tom a plecat, a făcut-o

fost escortat de doi prieteni care cu siguranță nu erau deloc așa ceva.

Ar fi putut urca toți scările? Sau ar fi putut exista un

mașină sau o a treia dubă așteaptă aici? Asta ar avea mai mult sens. Banda de serviciu a continuat sub
Podul Waterloo și apoi s-a îndoit,

continuând pe lângă Teatrul Naţional. Chiar dacă a luat decizia,

alte duzini de întrebări se înghesuiau pe Alex. De ce Tom și nu

l? Ce voiau... și cine erau? Cum au avut

l-a făcut pe Tom să plece cu ei? Asta însemna că erau înarmați? Nici unul

asta conta chiar acum. Voia doar să-și găsească prietenul.

Și atunci l-a văzut, întins pe pământ, sub un felinar. a lui Tom

skateboard. Nu ar fi putut să-l scadă. Alex era sigur. El

trebuie să fi lăsat acolo în mod deliberat, o săgeată. Alex știa acum că el

avusese dreptate. Doi adolescenți îl apucaseră pe Tom. O mașină fusese

aşteptându-i după colţ. Cât timp în urmă au avut toate astea

s-a întâmplat? Alex fusese plecat doar de câteva minute și

acum își amintea ce spusese Shanice: Doar ai ratat

l. Dacă s-a mișcat suficient de repede, mai exista șansa ca el

ar putea ajunge din urmă.

Alex și-a aruncat skateboard-ul, lăsându-l sub piciorul drept

în timp ce celălalt picior îl împingea deja înainte. A fost o

tehnica pe care o exersase iar și iar, dar acum, cu toate ale lui

gândurile se concentrau asupra lui Tom, tocmai se întâmplase automat și el

se mișca înainte de a-și da seama, zdrăngănind peste pavaj, măturând

după colțul de lângă teatru. Skateboardingul este totul despre

echilibru. Riderul și placa trebuie să fie în perfectă armonie și

exact așa s-a simțit Alex când a pornit în urmărire. Săptămâni de

exersați la Southbank Undercroft și de-a lungul drumurilor din jur

Chelsea a dat roade în sfârșit. Era la comandă totală.

O rampă largă de beton ducea la drumul principal. În fața lui, a

Honda Civic roșu aprins tocmai se îndepărta și a auzit

scârțâitul pneurilor împotriva asfaltului. Asta era ceea ce îl făcuse

observa. De ce ar conduce cineva atât de repede într-o zonă plină de

pietoni, cu excepția cazului în care erau disperați să scape? El s-a uitat

mai aproape și am văzut pe cineva întorcându-se pe jumătate pe bancheta din spate. Pentru un scurt

în al doilea rând, a zărit o cămașă viu colorată și negru cu țepoți

păr. Era Tom!

Dar era prea târziu. Mașina trecea deja cu viteză în

distanţă. În timp ce Alex privea, a ajuns la capătul drumului și,

fără să semnalizeze sau să facă pauză, a virat la dreapta. Alex făcu o clipă

calcul. Era norocos că vizitase zona atât de des. Știa că nu poate urmări Honda. Când ajunse la colţ şi

a făcut cotitura, ar fi dispărut din vedere și ar fi putut

nu-l pot găsi niciodată. Dar existau și alte moduri. A urmat drumul

cotul râului, dar acesta era drumul lung. Dacă a rămas

aproape de malul râului, s-ar putea să ajungă în față. A fost o

joc de noroc. Honda ar putea vira la stânga sau ar putea vira la dreapta și dacă Alex

a făcut o alegere greșită, asta ar fi. Dar ce altceva putea face?

S-a rotit – o viraj perfectă cu lovitura de picior – și a împins din drum

a venit. Foarte repede a ajuns la terasament cu netedă

suprafata si absenta totala a traficului. Știa că se poate mișca

mai rapid decât Honda. Trebuia doar să spere că se îndrepta spre

Direcția corectă.

A trecut în viteză pe lângă skatepark , împletindu-și drum prin mulțime,

încercând cu disperare să nu se izbească de nimeni. A strigat cineva la

el și s-a uitat scurt în jur. A fost o distragere care a durat nu

mai mult de o secundă, dar când s-a uitat înapoi a văzut cu consternare

că se îndrepta direct spre o femeie care împingea un cărucior. Alex

strigat. Nu era timp să se oprească. A lovit cu a lui

piciorul din spate, prinzând coada skateboard-ului și propulsând

totul în aer. În timp ce femeia se uita la el, el se înălța

căruciorul, apoi s-a prăbușit pe cealaltă parte. Acesta a fost Ollie.

Nu o făcuse niciodată mai bine.

Iar manevra îi dăduse mai multă accelerare. In afara

colțul ochiului, a văzut apa verde închis a râului, doi

crucișătoare care treceau unul pe lângă celălalt la mijlocul fluxului. A tras pe lângă Festival Pier.
Podul Hungerford era chiar înainte, dar Alex știa că așa fusese

construit pentru trenuri, nu pentru mașini: Honda nu putea să-l traverseze.

Pe cine urmărea? Era încă un mister complet. De ce ar fi

vrea cineva să-l răpească pe Tom, dacă nu era să-l atace?

Era un bărbat care plimba un câine alsacian în plumb, cei doi

ei venind spre el. În ultimul moment, alsacianul s-a aruncat asupra

Alex, lătrând furios. Alex s-a aplecat și și-a folosit tocuri pentru a efectua a

cioplind se întoarce, punând spațiu între el și animal, dar el

vedea încă albul strălucitor al dinților câinelui și auzi stăpânul său

strigând la el. I-a ignorat pe amândoi.

Roata uriașă Ferris cunoscută sub numele de London Eye a fost în fața

l. Acesta era partea de care se temea cel mai mult. Existau deja zeci de oameni care așteptau să ia cursa,
iar mai mulți dintre ei frezau

în jurul magazinului de bilete și alții la coadă în fața unei înghețate

dubă. Alex a fost nevoit să încetinească. Dacă s-a izbit de cineva – a

copil, poate – i-ar putea răni grav. Era un pătrat mare

parchează în stânga lui și se gândi să facă un ocol prin iarbă

și zona de joacă, dar chiar atunci a văzut Honda roșie. Era încă

mergând pe drumul principal. A putut chiar să distingă patru

persoane în mașină: șoferul, doi pasageri. Și Tom.

Îl alungau din Londra, îndreptându-se spre vest. Alex a avut-o pe a lui

telefonul mobil în buzunarul din spate. Ar trebui să se oprească și să cheme poliția?

Nu. Până să fi sunat, mașina ar fi făcut-o

a dispărut și, mai rău, nu reușise să-l vadă

număr de înregistrare. Chiar și presupunând că ar putea face poliția

crede-l, nu ar avea nimic de urmat.

Încă putea să-i bată. Se apropiau de imens

sens giratoriu la capătul sudic al podului Westminster și Alex

știa că aici traficul încetinește mereu. Ar putea intra în față

dintre ei și tăiați-i. Dacă era necesar, pur și simplu ar face skateboard-ul

peste calea lor. Nu puteau pur și simplu să-l dea peste cap! Au fost mai multe

Camere CCTV din Londra decât în orice alt oraș european și dacă Tom's

răpitorii au încercat să fugă de la un accident, aveau să fie găsiți

și s-a oprit în câteva minute. Tot ce trebuia să facă Alex era să ajungă pe pod

inaintea lor.

În calea lui erau doar vreo două-trei sute de oameni.

Îngrijindu-se, Alex a tras în față, cu umerii cocoși,

cautarea decalajelor dintre toti turistii si vizitatorii. El a auzit

voci care strigă în mai multe limbi. O pereche de mâini se întinseră

și a încercat să-l prindă. Dar se mișca atât de repede și cu așa ceva

determinarea că majoritatea oamenilor au preferat doar să iasă din

drum şi a putut să se conducă singur prin spaţiile goale care

s-a deschis în fața lui. Chiar și așa, Alex a apreciat greșit unul dintre goluri

iar umărul i s-a izbit de un bărbat care tocmai cumpărase un cornet de înghețată . Bărbatul se smuci
înainte, din înghețată sărind

mâna lui ca în mișcare lentă și stropește pe trotuar,

unde a fost mâncat prompt de un alt câine. Ei bine, se gândi Alex, la

cel puțin cineva e fericit. London Eye era în dreapta lui, mișcându-se atât de încet încât părea

a sta pe loc. Erau cozi lungi de oameni care așteptau pe

două rampe. Alex a zburat pe lângă el, ocolind pentru a evita un bărbat într-un Union Jack

blazer împărțind pliante pentru un bar de hamburgeri. Chiar arăta ca

dacă avea chef de un hamburger? Acum, Acvariul din Londra

era în stânga lui și mulțimea se rărește. Podul Westminster

era direct în fața lui, cu o scară largă de trepte care ducea la el

de la terasament. Alex numără vreo douăzeci de pași. Cu fața lui,

un leu de piatră pe un piedestal părea să se uite după roșu

Honda, parcă ar încerca să ajute.

Alex se opri brusc, transferându-și greutatea pe spate

picior și apăsând în jos astfel încât coada skateboard-ului a intrat

contactul cu solul. Scârmuirea cozii era periculoasă. A fost ușor

mod de a cădea. Dar a fost și rapid. A băgat skateboardul în al lui

mâna și câteva secunde mai târziu o urca pe trepte, luându-le

câte doi.

A întârziat. Cu un sentiment de disperare, a privit roșul

Honda trece fulgerător în fața lui. Cel puțin nu o pierduse. Soferul

virase la dreapta pe Westminster Bridge și se îndrepta spre

centrul orașului , cu Big Ben și Camerele Parlamentului

cealaltă parte a râului. Cu inima bătând cu putere și cu respirația

prinzându-l în gât, Alex ajunse la treapta de sus și sări înapoi

pe skateboard. În același timp, a auzit sunetul unui

apropiindu-se de sirenă și pentru o clipă se întrebă dacă poliția a făcut-o

a aflat cumva despre răpire și veneau în ajutor.

Dar când s-a alăturat drumului și a pornit după Honda, a văzut o

o singură mașină de poliție îl depășește și apoi se întoarce brusc la

nouăzeci de grade, blocându-i drumul. El era după el!

Cineva trebuie să fi raportat că un călăreț nebun de skateboard pune în pericol

viețile oamenilor de pe South Bank. Doi polițiști au ieșit din

mașină și le-au ridicat mâinile, făcându-i semn să se oprească. Pe de altă parte

partea laterală a mașinii de poliție, Honda roșie fugea.

Alex nu avea de gând să lase să se întâmple asta. Era aproape la jumătatea drumului

dincolo de pod. Skateboard-ul îl purta tot mai aproape de el

ofiţerii care îl aşteptau să încetinească – dar în cele din urmă

minut a cioplit dreapta, apoi s-a înclinat între doi bolarzi, trăgând

înapoi pe trotuar. Drumul înainte a fost blocat!

Părea că întregul oraș era împotriva lui. Un grup de aproximativ

treizeci de copii din clasele primare se îndreptau spre el într-o

crocodil, însoțit de doi profesori. Alex nu a putut continua înainte.

Copiii nu aveau de gând să iasă din drum. Dar nici el nu putea

revine pe drum fără să se predea în mâinile lui

politia.

A luat o decizie imediată și a zburat a doua oară, zburând

în diagonală spre chiar marginea podului de parcă ar fi vrut

se aruncă în Tamisa. O judecase perfect. El de fapt

a aterizat pe balustradă – cu roțile împărțite pe ambele părți. Aceasta

a fost o mișcare cunoscută sub numele de 50–50 Grind și o făcuse de multe ori.

Dar nu așa. Alex era îngrozitor de conștient de râu, mult mai jos. Daca el

și-a pierdut echilibrul, s-a scufundat cinci sau șase metri în apă. Dacă

impactul nu l-a ucis, probabil că s-ar fi înecat.

Chiar gândul la asta îl făcu să se cutremure și mișcarea minusculă

aproape l-a terminat, înclinându-l în aer. Încă se măcina pe

balustradă, a luptat pentru echilibru și a reușit cumva să-l găsească.

Cu ambele mâini întinse, s-a liniștit și s-a pregătit pentru următoarea

mișcare.

Alex auzea camioanele de aluminiu pe partea inferioară a lui

skateboard. Erau piesele în formă de T legate de roțile lui

iar ei păreau să strige în semn de protest. Le zări pe cei doi

polițiștii care îl priveau neîncrezători. Copiii erau chiar următorii

către el, trăgând încântat. Unul dintre ei avea telefonul scos și era

încercând să fac o poză. Alex încetinea, pierdea impuls.

Timpul de plecare. S-a aplecat înainte și apoi a sărit înapoi pe

trotuar. El reușise! Trecuse de mulțimea de copii.

Poliția s-a grăbit înapoi în mașina lor, dar nu a existat nicio cale

se puteau întoarce destul de repede. Până când au venit după

el, ar fi plecat.

Chiar și așa, manevra îl costase timp. Honda era lungă

în fața lui, cotind în Piața Parlamentului. Alex a trecut

printr-un set de semafoare, cu Big Ben care se profilează deasupra stângii lui

umăr. Oriunde se uita, erau polițiști înarmați

patrulare. Știa că treaba lor era să-i protejeze pe politicienii care trec și ies din Parlament, dar asta nu-l
mai face să se simtă

confortabil. Câte legi încălcase în ultimele minute?

În fața lui era un al doilea semafor. Ca Alex

s-au apropiat, s-au înroșit.

A trecut oricum prin. Era prea târziu să se oprească.

În ultimul minut, a văzut o formă neagră care se apropie

l. Un taxi venise de nicăieri. Nu a putut evita. A fost de asemenea

închide. Cu un strigăt, Alex încercă o ultimă viraj de sculptură, genunchii îndoiți, ai lui

capul jos. Taxiul i-a umplut viziunea. Îl zări pe șofer, răsucindu-se

volanul, încercând să-l evite. Partea laterală a vehiculului l-a lovit pe a lui

brațul cu o forță extraordinară și, în același moment, roata din față

a skateboardului trântit de bordură . Alex a fost trimis în zbor. The

lumea întreagă s-a plimbat cu tirbușon în jurul lui și timp de două sau trei secunde

era destul de sigur că avea să moară. Ultimul lui gând a fost: ce

i se va întâmpla lui Tom? Poate că, dacă Alex ar fi mort, ar fi fost de nu

folosit pentru răpitorii săi. Poate că l-ar lăsa să plece.

Alex s-a prăbușit, aterizând pe spate.

Pământul era moale.

Momentar năucit, nu era sigur ce tocmai se întâmplase. El

deschise ochii și văzu pe Winston Churchill cu umerii cocoși

și un baston, privind în altă parte ca în dispreț. Simțea iarbă dedesubt

mainile lui. Încet, dureros, Alex se ridică. Skateboardul

se prăbușise în marginea trotuarului și impulsul îl trimisese

trântind peste trotuar și pe verdele care acoperea

centrul pietei, aproape de statuia vechiului premier. Dacă

aterizase pe beton sau pe asfalt, s-ar fi putut strica pe a lui

înapoi. S-a răsucit și a văzut că skateboard-ul era terminat.

Nasul se sparse. Roțile erau în unghi drept față de fiecare

alte.

El s-a ridicat. Câțiva pietoni se îndreptau spre el. El a văzut

polițiști de cealaltă parte a străzii. Dacă nu ar fi vrut să fie

arestat, a trebuit să fugă.

Nu mai putea face nimic. Honda roșie care îl poartă pe Tom

Harris dispăruse.TIMPUL DECIZIILOR

Jack era deja acasă când Alex a intrat șchiopătând prin față

uşă. Ea a aruncat o privire la el și i-a căzut fața. "Oh, Doamne. Alex!

Ce ți s-a întâmplat?"

Alex se strâmbă. „Am nevoie doar de cinci minute.”

— Să chem o ambulanță?

„Aș prefera niște prânz.”

„O să văd ce este...”

Alex a urcat, și-a aruncat hainele și a stat la duș.

Apa fierbinte, care se repezi pe cap și pe umeri, a ajutat

ușurează durerea, dar privindu-se în oglindă, a văzut că a lui

brațul drept era acoperit de zgârieturi și era un întuneric, răspândit

vânătăi pe spate acolo unde căzuse. Traversarea Londrei nu a făcut-o

a fost si usor. Era sigur că poliția îl va căuta

după ce se întâmplase pe podul Westminster și ultimul lucru

el și-a dorit chiar acum era să fie arestat.

În autobuzul spre casă, ținând capul jos și încercând să evite

Camere CCTV, primise un mesaj pe telefon. Trei rânduri scurte.

Îi spuseseră tot ce trebuia să știe.

Era într-adevăr în probleme foarte grave.

Cinci minute mai târziu, purtând un set de haine proaspete, a coborât

spre bucatarie. Jack scosese pui rece, salată, brânză și

fructe. Învățase pentru examenele de drept când a venit Alex, dar

acum cărțile ei erau îngrămădite într-o parte. Ea a turnat două pahare de

suc de portocale în timp ce se aşeză, apoi ocupă locul ei vizavi de el.

"Asa de?"

Singurul cuvânt era plin de anxietate. Ca și Alex, și Jack

a crezut că a părăsit lumea spionajului, cu toate pericolele ei,

în spatele lui. Dar era evident că făcuse mai mult decât cădea

bicicleta. Nu erau doar rănile lui, ci felul în care mergea. Avea ceva în ochii lui pe care Jack nu văzuse
niciodată până atunci. El a fost

frică.

„Tom a fost răpit.” A fost o vreme când Alex ar fi făcut-o

a încercat să ascundă adevărul lui Jack. Nu dorise ca ea să știe când

era absorbit într-o altă misiune. Dar după ce Jack a avut aproape

fost uciși în Egipt, ajunseseră la o înțelegere. Acolo

n-ar fi niciodată secrete între ei.

Așa că acum Alex i-a povestit tot ce se întâmplase de când se întâmplase

a ajuns la Southbank Undercroft: dispariția lui Tom, goana

peste Londra, prăbușirea. Alex se simțea nefericit. Privind în urmă, era

sigur că ar fi putut face mai mult, dar Jack o ridică repede pe a lui

starea de spirit și i-a luat mâna în a ei.

— Nu îndrăzni să te învinovăți, Alex, spuse ea încet. „Și nu

si tu iti faci griji. O vom suna pe doamna Jones imediat. Îl va găsi pe Tom,

oriunde ar fi.”

„Nu putem.” Alex și-a tras mâna. „Dacă mergem la MI6, el va fi

ucis."

„Nu poți ști asta.”

"Dar eu fac." Alex și-a scos telefonul și i-a arătat lui Jack mesajul

primite în autobuz. Literele erau toate cu majuscule. Cumva asta

a făcut mesajul mai urât și mai amenințător.

ASTEPTATI-NE ACASA.

VA VOM CONTACTA ÎN CURÂND.

NU SPUNE NIMENI SAU TOM HARRIS VA MORI.

Jack se uită la ecran. Cu părul ei roșu întins și ea

ochi mari, au fost momente când putea părea comică, chiar

clovnesc. Dar acum era complet serioasă.

„Mi l-au trimis când mă îndreptam aici”, a explicat Alex. „Eu

nu știu cum au primit numărul meu.”

"Cine sunt ei?" spuse Jack. „Ai vreun gând?”

Alex oftă. „Nu cred că este Scorpia ”, a spus el. „S-au terminat.

Nu a mai rămas niciunul dintre ei.”

„Nightshade?”

„Mă gândeam deja la asta.” Alex dădu din cap. „Dar ar putea fi

cineva care a lucrat cu generalul Sarov sau cu doctorul Grief sau cu Damian

Cray. Am o mulțime de dușmani .” „ Ai și tu o mulțime de prieteni, Alex – și vom găsi o modalitate de a

obține

tu prin asta. Sarov , Grief, Damian Cray... toți au încercat să rănească

tu și uite ce s-a întâmplat cu ei ! Jack întinse telefonul

înapoi. „Ar trebui să mănânci ceva”, a spus ea.

"Nu mi-e foame."

„Stai acolo, înfometându-te, nu te va ajuta. Esti sigur

nu o putem suna pe doamna Jones? S-ar putea să avem nevoie de ajutor…”

Alex clătină din cap. „Nu pot risca să-i las să-l rănească pe Tom.”

Cei doi au ales la prânz, dar niciunul nu a avut mare lucru

de un apetit. Stăteau acolo în tăcere, munca lui Jack uitată.

Nu era nimic altceva de spus. Când telefonul a sunat în sfârșit, Alex

a sărit de pe scaun de parcă ar fi fost electrocutat – dar a fost

doar Jane Harris, mama lui Tom, întrebându-se ce i se întâmplase

fiul ei. Asta era ceva ce Alex nu se gândise. În cele din urmă, a lui
familia ar dori să afle adevărul. Ce voia să spună?

S-a jucat nevinovat. „Ultima dată când l-am văzut, era cu el

Shanice, spuse el. Cel puțin nu a fost o minciună. „Nu a venit acasă?”

"Nu. I-am încercat telefonul, dar merge direct la mesageria vocală.”

„Ei bine, dacă ia legătura, îi voi spune să te sune.”

Soneria a sunat.

„Îmi pare rău, Jane. Am să merg." Alex închise și îi aruncă o privire lui Jack,

care se ridicase în picioare, culoarea scurgându-i de pe față. ei

nu așteptam niciun vizitator, nu în mijlocul după-amiezii. The

faptul că cineva venise să-i vadă acum nu putea însemna decât unul

lucru.

Alex a ieșit și a deschis ușa.

Imediat, totul a avut sens.

Pe alee stătea un bărbat cu un Mercedes strălucitor

Limuzină clasa S a parcat pe stradă în spatele lui. Purta o

costum bine croit și purtând o husă atașată din piele. Bărbatul era

Negru cu părul răzuit , ochelari rotunzi și aspectul unui

îndoliat ieșind dintr-un cimitir. Când Alex îl întâlnise prima dată, el

se prezentase drept fratele Mike şi, deşi MI6 şi

Interpol a petrecut ultimele șase luni căutându-l, adevăratul lui

numele era încă necunoscut. A fost unul dintre cei patru lideri ai

Nightshade și specialitatea lui fuseseră artele marțiale și armele

Instruire. Pentru o clipă, capul lui Alex înotă. Fratele Mike era unul dintre cei mai căutați bărbați de pe
planetă. Cum ar fi putut să aibă doar

a apărut în pragul ușii lui din Chelsea?

„Bună ziua, Alex.” Fratele Mike avea o voce cultivată. El

părea să-i facă plăcere fiecare cuvânt pe care îl rostia. „Crezi că eu

putea intra?”

„Unde e Tom?” întrebă Alex.

„Dacă mă lași să intru, îți spun.”

Alex se uită la bărbatul mai în vârstă, fără a dezvălui nimic. El a lăsat a

trec câteva secunde. Apoi s-a dat înapoi, lăsându-i fratelui Mike

introduce.

Jack încă aștepta în bucătărie. S-a uitat la noul venit

când el a intrat, dar, luând un indiciu de la Alex, ea nu a vorbit. Pentru a lui

În parte, fratele Mike s-a uitat prin cameră cu interes, de parcă ar fi fost

admirând armăturile și mobilierul. Fără să fie întrebat, a stat

jos la masă, așezând cutia atașată în fața lui.

„Tu trebuie să fii Jack Starbright ”, a spus fratele Mike, cu vocea lui

complet neutru. "Sunt-"

— Știu cine ești, mârâi Jack.

Alex îi spusese lui Jack totul despre baza militară din Golful Kavos

în Creta. Cei patru așa-numiți Învățători – fratele Lamar, fratele Mike,

Sora Krysten și sora Jeanne – se așezaseră drept cele

mari preoți ai unei religii pe care au inventat-o, trăind într-un templu

și purtând halate și sandale gri, ca monahii moderni. Dar

totul despre ei era fals. Furaseră douăzeci și cinci

copii și i-a transformat într-o armată teroristă. Departe de a fi evlavios,

erau cu totul nemiloase. Și iată că unul dintre ei se făcea pe sine

confortabil în casa lui Alex. Părea imposibil să-l avem aici.

— Atunci poate că știi prea multe, domnișoară Starbright . Frate Mike

i-a zâmbit. „I-am trimis un mesaj lui Alex, spunându-i să nu vorbească

oricine. Se pare că a neascultat.”

— I-am spus doar lui Jack, spuse Alex. „Ea locuiește aici. Nu avem niciunul

secrete unul față de celălalt.”

— Chiar și așa, prietenul tău, Tom, va trebui să plătească.

— Ai de gând să-l omori? Alex nu putea ține groaza departe de a lui

voce.
Fratele Mike a zâmbit a doua oară. „Cred că îți vom da un permis,

Alex. Nu-l vom ucide, dar mi-e teamă că va trebui pedepsit. Îl voi pune în bătaie. Și îi voi anunța că este
datorită ție. Dar

dacă ne asculti a doua oară, va fi mult, mult mai rău.”

Jack se uită la bărbat dezgustat. — Ești un monstru, spuse ea.

„Ai răpit un adolescent. Ai răpit o mulțime de

copii. Ești pur rău. Cum trăiești cu tine însuți?”

— Cred că ești destul de copilăroasă, domnișoară Starbright . Am făcut o

o mulțime de bani în viața mea și trăiesc cu mine însumi foarte ușor. Dacă

ai de gând să stai acolo și să-mi arunci insulte, doar o să faci

face toată situația mai dificilă pentru tânărul Alex.”

"Ce vrei?" întrebă Alex, cu un sentiment de gol

stomac.

„Este mult mai sensibil. O ceașcă de ceai ar fi bună.”

Jack apăsă ibricul. În apropiere zăcea un cuțit de bucătărie

iar Alex și-a văzut ochiul pentru scurt timp înainte să întindă mâna după un pliculeț de ceai. El

știa la ce se gândește.

Cu toate acestea, fratele Mike a deschis încuietorile de pe cutia atașată

cazul în sine a rămas închis. „Să vă spun de ce sunt aici”, el

a început. „După cum vă puteți imagina, mă expun un anumit risc să intru în asta

ţară, deşi trebuie să spun, serviciile dumneavoastră de securitate sunt lente şi

prost și nimeni nici măcar nu m-a întrebat cât timp am de gând să rămân. eu foarte

nu-mi place mult Anglia și aștept cu nerăbdare să ajung departe. În orice

eveniment, merită puțin pericol pentru mine să te văd din nou, Alex. Am

m-am gândit mult la tine de când ne-am cunoscut ultima oară. Noi toți avem.

„I-ai făcut un mare rău lui Nightshade. Ai rasfatat

o operațiune care fusese de multe luni în planificare. Am pierdut o

client important datorită faptului că ne-ați cauzat o reputație serioasă

deteriora. În același timp, ne-ați costat multe milioane de dolari. Dar

mai rău decât toate acestea, ai fost responsabil pentru pierderea a trei dintre

cei mai buni agenți ai noștri, numerele nouă, șase și unsprezece. A luat literalmente

ne-o viață întreagă pentru a-și finaliza pregătirea, ceea ce mă refer la viața lor.

Șase și Unsprezece sunt la îndemâna noastră, dar în cazul Numărului Nouă,

au făcut o greșeală stupidă.”

"Si ce-i aia?"

„Ți-au permis să-l vizitezi.”

Lui Alex i-a luat un moment să înțeleagă ce era fratele Mike

zicală. „Crezi că îl pot ajuta să scape ?” „ Tocmai asta credem. Dacă nu am fi făcut-o, ai fi deja

mort. După tot ce ați făcut, surorile Krysten și Jeanne ambele

am vrut să te pun la capăt, dar i-am convins că dacă era răzbunare

au vrut ei, existau căi mai bune. Te-am putea folosi. Cum faci

ca ideea de a lucra pentru Nightshade, de data asta sub realitatea ta

Nume? Ce simți că te-ai alăturat din nou?”

„Te urăsc”, a spus Alex. „Urăsc tot ceea ce reprezintă. Jack era

dreapta. Sunteți niște monștri.”

„Da, dar avem prietenul tău. Deci, poate scuipând insulte mărunte

nu este cea mai inteligentă idee.” El s-a oprit. „Să-ți spun cum se face asta

lucrări…"

Fratele Mike și-a scos mobilul, a bătut pe ecran, apoi l-a deplasat

peste masă. Alex și Jack s-au uitat la el. Acolo a fost un

fotografia cu Tom, purtând cămașa lui hawaiană, legat la ochi, cu a lui

mâinile la spate. În spatele lui era un zid de cărămidă gol.

„Tom Harris se află într-o locație secretă”, a continuat fratele Mike.

„Nimeni nu-l poate găsi și doar tu îl poți salva. Pentru a face asta, tu

trebuie să ne supunem instrucțiunilor exacte la scrisoare. Nu poate exista

mai multe greșeli, Alex. Dacă încerci să comunici cu poliția sau

cu MI6, dacă refuzi să faci ceea ce cerem noi, dacă eșuezi în execuție

a planului nostru, atunci Tom va muri într-un mod foarte oribil. Poate că vom face
aranjați ca bucăți din el să vă fie trimise prin poștă, un colet nou

o dată pe săptămână. Cum te-ai simți despre asta?”

— Continuă-te, spuse Alex.

În partea laterală a bucătăriei, fierbătorul fierbise și scăpase de la sine

oprit, dar Jack nu sa mișcat. Nu avea cum să facă

acest om o ceașcă de orice.

„Știm că vizitați Number Nine la Tidworth Camp

Mâine. O să-l scoți afară.”

Alex a rămas perfect nemișcat. — Este imposibil, spuse el în cele din urmă.

„Dacă ar fi fost imposibil, nu aș fi venit aici”, fratele Mike

răspuns.

„Freddy Gray este ținut într-o unitate securizată într-o instalație militară

acolo găzduiesc douăsprezece mii de soldați înarmați”, a explicat Alex. El

încerca să-și păstreze vocea neclintită. „Gara din Delhi este înconjurată de

un gard electrificat cu o singură ieșire spre drumul principal și asta este

păzit douăzeci și patru de ore pe zi, șapte zile pe săptămână. Ușa principală este de asemenea încuiată și
poate fi deschisă doar electronic de către paznici.

Când intru în clădire, sunt căutat. Tot ce port -

inclusiv orice mâncare sau băutură – trebuie să treacă printr-un detector de metale și

un aparat cu raze X. Există camere CCTV în fiecare coridor.

Eu și Freddy nu suntem niciodată lăsați singuri în cameră. Au un paznic

stând acolo tot timpul. De asemenea, încuie ușa și aveți nevoie de un

card electronic pentru a intra sau a ieși. Când plec, mai merge un paznic

cu mine până la mașină...

„Nu-i spune Freddy Grey”. Nimic altceva nu părea să conteze

Frate Mike. „Numele lui este Numărul Nouă.”

„Nu contează cum îl numesc. Nu pleacă nicăieri”, Alex

a spus.

Fratele Mike se uită la el rece. „Am spus că nu este imposibil”, el

a continuat. „Asta nu însemna că va fi ușor.” Își aruncă o privire asupra lui

priveste ca si cum s-ar fi grabit sa plece. „Dar dacă îmi spui tu

nici nu voi incerca...”

Pentru o clipă, lui Alex i s-a temut că fratele Mike o va face

ieși. Dacă s-a întâmplat asta, Tom era condamnat. „Nu am spus asta”, el

tăiat în grabă. „Dar nu pot să o fac singură. Voi avea nevoie de ajutor.”

„De aceea sunt aici.” Zâmbetul a revenit și cumva a fost

chiar mai îngrozitor decât înainte. — Vorbești cu Nightshade, Alex.

Orice ați crede despre noi, suntem unul dintre cei mai eficienți

organizații teroriste din lume. Faptul că ai putut

prevenim că operațiunea pe care am numit-o „Salt de credință” a fost în mare parte în jos

la noroc. A fost greșeala mea că te-am trimis înapoi în Marea Britanie. ar trebui sa am

te-a împușcat cât am avut ocazia. De aceea m-am oferit voluntar să vin

aici astăzi. O să-mi facă plăcere să te văd sărind printre cercuri

în numele nostru.”

— Cred că ai vorbit destul, spuse Jack. „Cum poți să-l ajuți?”

„Dacă mai spui un cuvânt, domnișoară Starbright , prietenul lui Alex va avea un

accident foarte neplăcut.” Fratele Mike sa întors spre Alex. „Ești

rezervat cu trenul opt și cincizeci de la Waterloo la Salisbury. Tu

ajunge la zece douăzeci și două. Am anulat compania de taxiuri

de obicei te întâlnește la gară. În schimb, locul lor va fi luat de

unul dintre agenții noștri. Va conduce un taxi local. Inregistrarea

numărul este NE11 ABC. Frumos și ușor de reținut .” În cele din urmă, fratele Mike a deschis cutia
atașată. „Ai conturat

unele dintre dificultățile în realizarea acestei evadari”, a spus el. "Dar am

ceva aici care te poate ajuta să vezi lucrurile într-o lumină diferită. Do

crezi că nu am examinat fiecare aspect al stației Delhi? Tu

nu se poate tunel. Nu poți să te cățări peste gard. Da, ești fără speranță

depășit numeric. Dar autoritățile britanice au aproape sigur

subestimat Numărul Nouă și acest lucru va pune șansele înapoi în noi

favoare .”

Fratele Mike a scos un dispozitiv ca nimic pe care Alex nu văzuse vreodată. La

mai întâi a crezut că este o jucărie pentru copii. Era din plastic albastru.

Dar examinând-o cu mai multă atenție, a văzut că era o armă a unora

un fel, deși unul care nu părea letală, cu două izvoare mari

conectat la trăgaci și o strângere greoaie. În loc de un butoi,

pistolul avea un cilindru rotund gras, care ar fi trebuit să aibă doar o gaură pentru

un glonț, dar avea șase. În timp ce fratele Mike a răsucit-o, ea

a căpătat aspectul fie al unui pistol cu apă, fie al unui clovn ucigaș

ar putea folosi, cântând într-un circ.

„Acesta a fost creat de tehnicieni care lucrează pentru Nightshade”,

spuse mândru fratele Mike. „Poate părea copilăresc, dar permiteți-mă să vă asigur

tu este orice, dar. Este un produs complet funcțional, imprimat 3D, semi-automat

pistol fabricat în întregime din plastic, în afară de un singur șurub metalic

care este folosit ca percutor și, bineînțeles, gloanțe. S -ar putea

Îmi place să știu că se bazează pe designul așa-numitului Yoshee

Six Shooter, creat inițial de un student. De asemenea

încorporează unele dintre componentele Shuty MP-1, an

cu totul mai letală armă, deși, din păcate, una care nu ar fi făcut-o

satisface nevoile noastre.”

Mâinile fratelui Mike s-au mișcat rapid și pistolul s-a desfăcut

în fața ochilor lui Alex. Văzu imediat că piesele separate arătau

nimic ca o armă convențională. S-ar putea să nu fie prea greu

deghizați-le și majoritatea dintre ei ar fi ignorați de metal

detector. Dar nu tot.

„Ce zici de gloanțe?” întrebă Alex. Jack stătea lângă

el și, aruncând o privire în direcția ei, văzu furia rece din ochii ei.

Lui Alex i s-a cerut să devină trădător. Era forțat să intre într-o
curs de acțiune care ar putea duce la multe decese. Dar ea nu a îndrăznit

vorbește, nu dacă asta a dus la rănirea lui Tom . Fratele Mike a scos zece gloanțe și le-a răspândit la
suprafață.

a mesei. „Pistolul trage șase cartușe calibrul .22 LR ”, a spus el. "Unu

glonț pentru fiecare butoi. Aceste gloanțe sunt folosite în principal de vânători. Scăzut

zgomot și recul minim. Funcționează perfect cu arma.”

„Dar sunt făcute din metal.”

"Da. Pentru a le introduce ilegal, va trebui să le înghiți.”

Jack deschise gura să protesteze, dar se opri la sfârșit

minut. Fratele Mike a scos din carcasa lui un tub de mentă Polo.

„Ia una dintre acestea când ajungi. Nu sunt polo-uri . Ei vor

de fapt te îmbolnăvesc ca un câine aproape imediat, dar unele dintre ele

gloanțele vor apărea din nou și le vei putea folosi. Nu

foarte plăcut, mă tem, dar nu există altă cale.”

„Nu va declanșa stomacul meu detectorul de metale dacă are zece gloanțe ?

în ea?” Alex hotărâse deja că nu avea cum să meargă

să adopte această parte a planului, dar el se juca, câștiga timp.

„Ți-am adus asta.” Acum fratele Mike a scos un aparat dentar

un fel de lucru pe care mulți adolescenți îl purtau pentru a-și îndrepta dinții. Aceasta

îi aminti lui Alex că ultima dată când purtase unul, fusese

furnizat de MI6 și conținea un dispozitiv de urmărire. „Gărzile vor

cred că a declanșat mașina lor”, a continuat fratele Mike. "Eu nu

să presupunem că te vor tăia.

Alex a încercat să preia toate astea. A fost doar oribil, atât de rece...

și atât de nebun. „Așa că reușesc să introduc clandestin plasticul tău Toys 'R' Us

pistol, spuse el. „Trebuie să vomit ca să iau muniția și asta

îmi dă poate șase sau șapte gloanțe împotriva a douăsprezece mii înarmați

bărbați și femei. Cumva trebuie să ajung la un taxi care așteaptă

pentru mine afară. Care este mai exact planul? Sau doar o inventez ca mine
mergi împreună?”

„Dă-i arma lui Number Nine. El va face restul.”

Alex încerca cu disperare să se gândească la o ieșire. Toată chestia

părea nebunesc și sinucigaș, dar știa că nu are rost

certându-se. Din felul în care fratele Mike stătea acolo, calm și

încrezător, era clar că i se hotărâse.

— În regulă, spuse el. — Ai o armă de lux. Și presupun

Numărul Nouă va ști cum să-l folosească. Dar ce se întâmplă dacă primesc

ucis? Adică, ce se întâmplă cu Tom ?” „ Ți-am spus deja. Dați-ne numărul nouă și vă vom lăsa

prietene du-te. Dacă vei fi ucis, vom considera și asta un rezultat -

deci nu trebuie să-ți faci griji pentru el. Îți va trimite flori

înmormântare."

Jack nu mai suporta nimic. Ea îşi puse mâna în aer şi

a întrebat: „Te rog, pot să spun un lucru?”

Fratele Mike a examinat-o cu ochii mijiți. „Cred că voi da

ta . Da."

— Chiar nu vreau să fiu nepoliticos, spuse Jack, alegându-și cuvintele

cu grija. „Dar aș vrea să știu cum poate Alex să aibă încredere în tine. Dacă se descurcă

pentru a-l scoate pe Freddy – adică, Numărul Nouă – din Gara Delhi, ce e

să te oprești să-l ucizi... și, de altfel, pe Tom? Ai făcut-o deja

a spus cât de mult îl urăști. Ce garanție are asta

vei juca corect?”

„Aceasta este o întrebare rezonabilă, domnișoară Starbright , rostită ca

avocat profesionist care sunt sigur că într-o zi vei deveni. voi da

tu raspunsul sincer. Nu are deloc garanție. El poate refuza

fă ce-ți cer, caz în care Tom Harris moare. Sau îl poate salva pe al lui

prieten, livrându-ne numărul nouă. Nu există a treia opțiune.”

Și-a băgat mâna în carcasă pentru ultima oară și a scos a

broșură cu foi libere, scrisă cu litere mari, cu ilustrații colorate .

„Acest manual vă va arăta cum să utilizați pistolul, cum să o spargeți

bucăți și reasamblați-l. Este extrem de simplu, dar dacă aș fi în locul tău aș face-o

fă ceva practică. Va trebui să te miști repede.” A închis cazul și

a făcut clic pe încuietori. „Mai mai ai întrebări?”

„Cum te contactez?”

"Nu poţi. Nu ai nevoie.”

„Nu trebuie să-ți spun dacă o să fac asta sau nu?”

Fratele Mike s-a întors în picioare. „Cred că această decizie a făcut-o deja

fost făcută”, a spus el. Zâmbetul îi pâlpâi pe față. „ Îmi voi găsi

propria cale de ieșire.”

A luat cazul și a plecat.

Nici Alex, nici Jack nu au spus nimic mult timp. Afară, ei

am auzit motorul Mercedes-ului pornind și apoi s-a estompat încet

alungat. Jack a scos farfuriile de pe masă și a pus mâncarea

înapoi în frigider. În cele din urmă, se întoarse către Alex, dar înainte ca ea să poată vorbi , el ținea un
deget la buze, avertizând-o să tacă. Ochii lui

săgeată de la stânga la dreapta. Mesajul a fost clar. Ei ascultă.

— Trebuie să iau puțin aer, spuse el cu voce tare. "Mă duc la o plimbare."

„Si eu simt la fel”, a fost de acord Jack. „Te superi dacă vin cu tine?”

"În regulă."

Alex și-a scos telefonul și l-a pus cu grijă pe masă. Jack a făcut-o

aceeași. Apoi cei doi au plecat din casă. Au traversat

King's Road și a continuat spre Stamford Bridge, casa lui

Clubul de fotbal Chelsea. Alex știa exact ce face. El

observase că în apropiere au loc reparații la drum și, cu siguranță

destul, pe măsură ce se apropiau, au auzit zgomotul ciocanelor pneumatice,

sfâșiind drumul. Au găsit o bancă și s-au așezat.

„Casa este deranjată.” Erau primele cuvinte pe care le rostise

de când plecaseră de acasă. „Știau totul despre tine. ei

știam cu ce tren am fost rezervat pentru a merge la Salisbury. Trebuie să aibă

ne urmăresc de ceva vreme.”

„De unde știi că nu avem insecte ascunse în hainele noastre?”

întrebă Jack.

"Eu nu. Dar de aceea stăm aici.”

Jack a înțeles. Sperăm că zgomotul lucrărilor rutiere

îneacă conversația lor. Era și motivul pentru care plecaseră

telefoanele lor în spate.

— Știi că nu poți face asta, Alex. Jack a ajuns direct la subiect. "Dacă

îi dai lui Freddy Gray o armă, el va ucide oameni. Nu ai fi niciodată

capabil să trăiască cu asta. Și oricum, ideea de a înghiți gloanțe...

Nu am auzit niciodată ceva atât de dezgustător.” Ea a oftat. „Cel mai rău dintre ei

este, știi la fel de bine ca mine, nu poți avea încredere în acești oameni. Ei sunt

întorcându-te în mod deliberat împotriva prietenilor tăi. Ei te fac să fii

un trădător. Toată chestia asta ar putea fi o capcană. Dacă merge prost, ai putea

petrece-ți restul vieții în închisoare ! ”

„Tom este prietenul meu. Vrei să spui că ar trebui să-l las să moară?

"Nu. Bineînțeles că nu spun asta.” Jack îşi întoarse privirea şi Alex

a văzut că se lupta cu lacrimile. „Cred că trebuie să-i spunem lui MI6”.

„Nightshade va afla.”

„S-ar putea să nu.”

„Nu ne putem asuma acest risc .” Alex își amintea ce se întâmplase prima dată

întâlnește Nightshade. S-a dovedit că au avut un dublu

agent care lucrează în interiorul guvernului, spunându-le tot ceea ce

MI6 plănuia. Cine ar putea spune că nu au făcut același lucru

din nou? Trebuia să presupună că tot ce spuneau el și Jack ar putea fi

auzit. Ar fi putut fi urmăriți din casă. Acolo

ar putea fi cineva care le urmărește chiar și acum. Se arată nr

expresie, Alex privi în jurul lui. A văzut un bărbat care aștepta un autobuz
pe cealaltă parte a drumului. Era o femeie care vorbea despre ea

telefon în afara unui magazin de haine. O persoană fără adăpost stătea cu un

ceașcă de cerșit și un semn din carton. Oricare dintre ei ar putea fi un

Agent de mărunțișă. Orice ar fi făcut, trebuia să fie atent.

Nu a putut merge la MI6. Nu l-a putut găsi pe Tom singur. Părea

că nu avea de ales decât să facă ceea ce ia cerut fratele Mike. Dar

situația ar putea să nu fie complet fără speranță. A fost un lucru

pe care s-ar putea să-l fi trecut cu vederea Nightshade.

Se apropie de Jack și își coborî vocea. „Cred că frate

Poate că Mike a înțeles greșit”, a spus el. „Freddy a fost la Delhi

Stație de aproape șase luni și am fost să-l văd cel puțin o

de duzină de ori. Am devenit oarecum prieteni și el s-a schimbat. El este

încântat să mă vezi. Uneori face glume. Vorbim despre o mulțime

de lucruri – lucruri obișnuite precum fotbalul și muzica. Îl folosește pe a lui

nume real."

„Dacă MI6 credea că nu mai este periculos, l-ar fi lăsat

afară, spuse Jack.

"Este adevărat. Ar putea să se prefacă.” Alex oftă. „Poate toate

de-a lungul timpului s-a gândit că ne poate păcăli și cumva să izbucnească

al lui. Dar am fost cu el în închisoare în Gibraltar și apoi în Creta,

și îl cunosc. A făcut multe lucruri rele, dar sunt sigur că a făcut

nu este aceeași persoană acum.”

— Crezi că te va ajuta?

"Nu. Dar dacă îi dau o armă, nu cred că se va înfuria.”

„Deci cum îl vei scoate afară?”

„M-am gândit la asta. Nu trebuie să omoare pe nimeni. El

mă poate folosi ca ostatic”.

Jack se uită cu privirea. „Nu este suficient un ostatic?” Ea se gândea la

Tom.” Poate să țină pistolul asupra mea și să mă folosească pentru a-l scoate din
compus."

„Și ce-l împiedică să te împuște în momentul în care intră în

mașină?"

„Nu cred că va face asta.”

— Nu e suficient de bun, Alex. Jack clătină din cap. "Îmi pare rău

pentru Freddy. Știu că ai încercat să-l ajuți. Dar Nightshade

l-ai transformat într-un criminal și tocmai ai recunoscut-o: există toate

șansă că încă mai este. Și nu am încredere în fratele Mike, sau orice altceva el

vrea să-și spună, un centimetru. Te urci în mașina aia și eu nu voi ajunge niciodată

ne mai vedem."

Alex respiră adânc. — Nu mă pot gândi la nici un alt mod, Jack. eu

îi pasă doar de Tom. Este vina mea că are probleme. Trebuie să încerc să ajut

l."

Decizia fusese luată și Jack își dădu seama că Alex nu era

urmând să se răzgândească. Cei doi s-au întors acasă

tăcere mizerabilă și în timp ce Jack elibera bucătăria, Alex luă

pistolul – încă în bucăți – împreună cu manualul până în camera lui. Doar noi

Fratele Mike spusese că era făcut în întregime din plastic, în afară de unul

șurub mic care acționa ca percutor și nu avea nicio îndoială că el

l-ar putea introduce clandestin în complex. A ajutat faptul că gardienii știau

l. După atâtea vizite, nu ar mai căuta nimic

suspicios.

Prima dată când a încercat, i-a luat aproximativ cinci minute pentru a se asambla,

piesele unindu-se cu un clic satisfăcător. A demontat-o

și a făcut-o din nou. De data aceasta a fost munca de trei minute. O jumătate de

o oră mai târziu, avea totul redus la doar douăzeci de secunde. The

pistolul ar putea părea ridicol, dar trebuia să recunoască că a fost genial

făcut.

Se gândi la ceea ce îi spusese fratelui Mike. El a avut

a descris interiorul gării Delhi destul de precis. Radiografia

mașină și detector de metale. CCTV-ul. Electronicul

cititor de carduri pe ușa lui Freddy. Încuietoarea sofisticată la ieșire.

Stătuse pe patul lui, dar acum s-a ridicat, s-a dus la al lui

birou și a deschis sertarul de jos, scoțând o cutie de metal veche

cu un desen animat Simpsons pe capac. Nu se uitase la The

Simpsons de ani de zile, dar așa se întâmplase când Smithers i-a dat-o. Cutia și conținutul ei au fost
create de

maestru de gadgeturi de la MI6 și, deși totul în el arăta

destul de obișnuit – un ascuțitor de creion, un calculator de buzunar, o riglă,

mai multe creioane și un card de bibliotecă – foarte puțin din el era ceea ce era

părea. În partea de jos era și un stilou roșu cu cerneală gel. El a luat

și asta.

Alex se întrebase adesea de ce se agățase de toate. A

suvenir al aventurii lui din Kenya? Sau se gândise la asta într-o zi

ar putea avea nevoie de ele? Ei bine, acea zi venise. Începea un plan

să se formeze în mintea lui, diferitele piese făcându-se la loc... exact ca

pistolul.

S-a dus la pat și a verificat gloanțele. Ei erau cei

un lucru care îl îngrijora. Jack avea perfectă dreptate. Nu a fost

felul în care urma să le înghită și nici nu avea de gând să poarte

bretele. Ar putea risca să intre în Gara Delhi fără ei? Nu. Dacă

Fratele Mike a auzit că nu i-a ascultat instrucțiunile, ar fi făcut-o

ia-l pe Tom. Și oricum, arma trebuia încărcată. El ar fi

trebuie să demonstreze că a fost cu adevărat o armă letală, dacă ar fi fost vreodată

o să iasă din compus. Stând singur, Alex

a vizualizat intrarea în închisoare: aparatul cu raze X pe o parte,

doi paznici care stăteau în spatele ei, masa lungă, metalul de trecere

detector. Ideea lua contur. Nu avea de gând să înghită niciunul

de Polos cu orice otravă ar fi conținut, dar tot ar putea

veni util. A luat unul dintre gloanțe și l-a întors în al lui

degete. Ar fi posibil să introduceți muniția de contrabandă înăuntru ?

la vedere?

Alex se ridică din nou și își deschise garderoba. A scos o haină

și l-a examinat repede.

S-ar putea să funcționeze.

Ar trebui să spere că vremea nu era prea caldă. Si el

de un vas mic de vopsea maro

Jack a insistat să vină cu el la Gara Waterloo. Ea a spus că ea

voia să-i țină companie, dar el știa că ea își dorea în secret

o ultimă șansă de a-l convinge să renunțe înainte să se urce în trenul spre

Salisbury. Stăteau împreună la bariera biletelor.

„Alex…”

— O să meargă, Jack. Îți promit."

Nu era o zi deosebit de friguroasă, dar Alex purta o căscată veche

haina pe care o scoase din spatele dulapului. Avea un rucsac

peste un umăr. Jack l-a examinat. I-a amintit de

cineva, dar abia acum și-a dat seama cine era. Ca el

era în vârstă, Alex semăna din ce în ce mai mult cu unchiul său, Ian

Călăreț. Ea se cutremură, amintindu-și ce i se întâmplase. Dar

știa că nu are rost să se certe.

„Încă cred că aceasta este o idee proastă”, a spus ea. „Și voi fi foarte

cruce cu tine dacă ești împușcat.”

— Am să am grijă, i-a promis Alex.

„Sună-mă de îndată ce sunt vești.”

Cei doi s-au îmbrățișat. Alex nu s-a uitat înapoi, dar Jack a rămas nemișcat

acolo privind, îngrijorat, cum se urca în tren.

Și apoi a fost călătoria de nouăzeci de minute până la Salisbury. Alex se uită cu privirea
pe fereastră, trecând iar și peste ceea ce ar putea fi în față. El

m-am gândit la Freddy Grey, un băiat obișnuit care se împacă încet

cu ceea ce i se întâmplase. Și Number Nine, un terorist care

încercase să omoare două mii de oameni în Catedrala Sf. Paul. Care

unul era pe cale să se întâlnească? Într-un fel, era irelevant. În inima lui,

ştia că fratele Mike îi pusese o sarcină imposibilă şi că

Nightshade nu i-ar păsa cu adevărat dacă a reușit sau a eșuat. Acesta a fost

răzbunarea lor și dacă a fost împușcat mort încercând să iasă din Delhi

Gară, ei ar zâmbi doar . Dar nu avea de gând să lase să se întâmple asta. Peisajul rural din Hampshire

trecea în grabă într-o încețoșare verde, ducându-l tot mai departe de

Londra. Alex se aşeză pe spate pe scaun, pregătindu-se. Cumva, el

avea să treacă peste asta. Freddy Gray era prietenul lui sau al lui

dusman? Totul depindea de acea întrebare simplă.

Trenul a plonjat într-un tunel și brusc a fost înconjurat

de întuneric, țipetele roților și mirosul de motorină

fumuri. Ei bine, acesta a fost un fel de răspuns.

O oră și jumătate mai târziu, a părăsit trenul la Salisbury și a mers pe jos

să găsească taxiul care l-ar fi așteptat în parcare. El

l-a zărit imediat, aşezându-se puţin depărtat de celelalte vehicule, un gri

Toyota Prius, înmatriculare NE11 ABC. Șoferul era un bărbat în a lui

cincizeci de ani, cu o față îmbufnată și mustață căzută, purtând un

anorac. Era chel, cu câteva șuvițe de păr castaniu gras

peste scalp. Privindu-l, era greu de crezut că ar putea

au ceva de-a face cu Nightshade, dar asta, desigur, a fost

punct.

— Cred că mă aștepți, spuse Alex.

"Intră." Șoferul se încruntă.

Alex și-a aruncat rucsacul pe scaun și s-a urcat lângă el.

Tidworth era la șaisprezece mile distanță și Alex știa că călătoria

ar dura doar o jumătate de oră. Când au ieșit din gară

şi s-a alăturat drumului principal, era conştient de o senzaţie ciudată, parcă

era ceva în neregulă cu mașina. Apoi și-a dat seama ce este

a fost. Inima îi bătea cu putere. Era în overdrive. El știa asta

făcea era o nebunie și aproape sigur avea să se termine cu un dezastru.

Jack avusese dreptate. Ar fi trebuit s-o asculte. Dar apoi el

se gândea la Tom. Pe jumătate închise ochii și se forța

calma.

Conduceau spre nord. Alex a recunoscut orașele și

sate pe lângă care treceau. Prin Amesbury, apoi virați la stânga către

Snoddington și Shipton Bellinger . Făcuse călătoria multe

vremuri și nume ciudate îl amuzaseră cândva, dar nu astăzi. La fel de

a bifat reperele – cârciuma, hambarul transformat,

stâlp de electricitate – știa că se apropie și că dacă era

urmând să se răzgândească, va trebui să o facă în curând. Un lucru

era sigur. Nu a putut face ca mașina să se oprească sau să se întoarcă. Șoferul ar putea părea inofensiv,
dar aproape sigur ar avea o armă sub

anoracul acela și dacă Alex părea să ezite, ar fi o moarte

sentință pentru el – și apoi pentru Tom.

Drumul îi ducea prin peisajul rural englezesc perfect.

Soarele strălucea peste câmpuri, dealuri și păduri și

întreaga lume părea să fie în pace. Un rând de case moderne

a apărut în fața lor și Alex știa că ajunseseră la margine

a lui Tidworth. Au coborât pe un drum cu peisaj deschis pe unul

lateral și un gard lung pe cealaltă. În spatele gardului, Alex a văzut

primele clădiri ale a ceea ce ar fi putut fi o universitate enormă

campus. Aceasta a fost Tidworth Camp. Toyota a încetinit și

transformat într-o bandă îngustă. Un semn albastru strălucitor scria: DELHI STATION.

După aproximativ o sută de metri , s-au trezit apropiindu-se

o clădire pătrată albă, înălțime de două etaje , cu ferestre înalte perfect

aliniate, cutii de flori și tufișuri tăiate cu grijă. Mai aproape, asta

arăta mai puțin ca o universitate, mai mult ca o clinică privată sau poate o

retragere pentru oamenii bogați care încearcă să slăbească. Era gardul

înconjurând-o care dădea jocul. Acest gard era mult mai înalt

și mai sofisticat decât cel pe care Alex îl văzuse de pe drum,

plină de camere care se roteau în direcții diferite. Un pietriș

mașina ducea la ușa din față, dar pentru a te apropia de ea, ai face-o

trebuie să treacă printr-o barieră care se ridica și cădea electronic,

supravegheat de soldați înarmați într-un control modern din oțel și sticlă

cameră. Gara Delhi era o închisoare. Nu se putea scăpa.

Șoferul Toyota a tras la mică distanță pe marginea unui

marginea de iarbă vizavi de poartă.

„Asta e cât de departe ajung”, a spus el. „Voi fi aici când vei ieși.”

— Atâta timp cât nu te aștepți la un bacșiș, mormăi Alex.

Cu rucsacul atârnând de umăr, Alex ieși din el

mașină și s-a îndreptat spre barieră, care s-a ridicat pe măsură ce se apropia.

Soldații îl cunoșteau până acum și Alex ura ceea ce făcea,

trădându-le încrederea. În fața lui, ușa din față se deschise. În interiorul

clădire, imaginea lui ar fi fost transmisă la o duzină de televizoare diferite

ecrane și ar fi fost recunoscut ca un vizitator obișnuit. Aceasta

doar odată ce a intrat lucrurile vor începe să devină dificile.

Holul de la intrare era spațios, cu o podea cu gresie alb-negru,

o scară largă și coridoare care duc în direcții diferite. Lui Alex i sa spus că Gara Delhi fusese construită
inițial ca a

spital, și era ceva în clădire care se simțea calm

si primitoare. Dar au fost câteva completări mai puțin primitoare. Alex

stătea în fața unui control de securitate în stil aeroport: o radiografie

mașină pe o parte, un detector de metale pe cealaltă parte.

Doi soldați în kaki îl așteptau. Ar fi avut

și-au amintit numele chiar dacă nu fuseseră tipărite pe actul de identitate

insigne, prinse la piept. Harry și Samesh . Ambele în lor

douăzeci de ani. Cadeți. Nu mă aștept la nicio problemă și cu siguranță nu de la

l. Asta l-ar ajuta pe Alex cu ceea ce trebuia să facă.

A pus rucsacul pe banda rulantă care avea să-l poarte

prin dispozitivul de scanare. Ceasul și telefonul lui au intrat într-o tavă,

și apoi a pășit prin detectorul de metale de parcă nu ar avea un

grija in lume.

Alarma detectorului de metale a strigat.

Samesh se grăbi. „Îmi pare rău, Alex. Va trebui să întreb

tu să-ți scoți buzunarele.”

"Sigur." Alex părea enervat pe sine. A întins mâna în

buzunarul hainei sale și scoase o cutie de piele solidă cu o pereche

de ochelari de soare Aviator înăuntru. „Am uitat astea. Scuze.” Și-a tras-o pe a lui

buzunarele pe dos pentru a arăta că nu ducea nimic altceva.

Samesh luă ochelarii, îi examină scurt și îi puse pe el

o masa. „Și mă tem că va trebui să te mângâie.”

Alex a desfășurat comutatoarele, astfel încât haina lui să se desprindă. "Merge

înainte."

Samesh l-a căutat cu pricepere din cap până în picioare. Alex nu părea

a avea orice altceva din metal. Nu purta curea.

Între timp, Harry era nedumerit de ceva ce văzuse pe

ecran. Deschise rucsacul lui Alex și, bâjbâind, scoase o

cilindru gros de plastic albastru cu șase găuri care merg de la un capăt la celălalt

alte. "Ce-i asta?" el a intrebat.

Alex a simțit o zguduire de nervozitate și s-a forțat să nu o arate.

Harry ținea țeava pistolului. „Cineva mi l-a dat la

școală”, a spus el. „Este un suport pentru creion.”

Harry a pus-o deoparte. Nu era ceea ce căuta. El, de asemenea

a ignorat cele două arcuri de plastic, pachetul de polouri și

baton energetic nedeschis în ambalajul său verde strălucitor. Aceștia erau cu totul nevinovați. Atenția îi
fusese atrasă de cutia de metal

pe care Alex o luase de pe birou – exact ceea ce avea Alex

planificat. Aparatele cu raze X din aeroport „văd” plasticul, dar nu foarte bine.

Lucruri precum piepteni și biros vor apărea pe ecran ca slabe

fantome ale lor. Totuși, orice metal va bloca

unde electromagnetice și vor fi mult mai solide și distinctive.

Operatorii de mașini sunt instruiți să le acorde o atenție specială. După

toate, cele mai multe arme periculoase sunt fabricate din metal.

S-a dovedit însă că cutia metalică era inofensivă. Acolo a fost un

poza cu Simpsonii pe capac și când a fost deschisă

nu conținea nimic interesant, nici măcar o foarfecă. Harry

întoarse cardul de bibliotecă în degete, întrebându-se poate de ce

Alex o adusese, apoi o pusese la loc, închisese cutia și pusese

totul înapoi în geanta lui Alex pe care apoi i-a înmânat-o.

Alex a terminat! Dar chiar și când își aduna lucrurile, știa

că aceasta fusese partea ușoară.

O pereche de uși de sticlă alb-laptos protejau coridorul din față

l. În timp ce Alex aștepta, un al treilea soldat s-a apropiat, îmbrăcat în kaki

ceilalți, cu un microfon în gât în jurul urechii și un pistol în al lui

centura. Alex nu se îndoia că va avea alte arme

ascunse în jurul lui: un Taser, cătușe, poate un spray cu piper. A lui

se numea Griffin și era mai în vârstă decât ceilalți și mult mai puțin

prietenos. De fiecare dată când Alex venise la gara Delhi, reușise

clar că era o pierdere de timp să însoțească un adolescent

si afara.

„Vino să-ți vezi micul prieten, nu-i așa?” rânji el.

— Dacă nu te superi, spuse Alex.

„De fapt, am lucruri mai bune de făcut decât să vă îngrijesc pe voi doi,

dar din moment ce ești aici, hai să terminăm cu asta.” El dădu din cap spre Harry,

care apăsa un buton. Ușile de sticlă s-au deschis.

Totul era alb pe cealaltă parte: pereții, podelele,

tavan. Coridorul părea să se întindă prea mult în depărtare, parcă

era mai lung decât clădirea în care se afla. Era un antiseptic

sentiment despre loc, o amintire a zilelor sale de spital. Diversele

ușile ar fi putut duce în camere private. Sau celule. Alex a observat

Camere CCTV se răsucesc pentru a-l urmări pe el și pe Griffin. Era imposibil de uitat că gara Delhi era
acum o securitate maximă

temniță.

S-au oprit cam la jumătatea drumului la o ușă marcată cu A7 și Griffin

a bătut, nu pentru a cere permisiunea de a intra, ci pentru a-i spune ocupantului

că era acolo. A scos un card de plastic și a trecut-o prin

scaner deasupra mânerului ușii. Se auzi un bâzâit și ușa

deschis.

MI6 făcuse tot posibilul să-l facă pe Freddy Gray confortabil în timp ce el

era prizonierul lor. La urma urmei, avea doar șaisprezece ani și orice ar fi

făcuse sau cât de periculos era, tatăl lui era un

distins ofițer de armată care servise în Irak. Freddy a avut o

suite de camere. Cel mai mare dintre acestea era un living cu o canapea, a

TV montat pe perete, câteva rafturi cu cărți și un birou cu un

laptop. Freddy nu avea acces la internet, dar avea

a cerut niște jocuri pe calculator și acestea au fost furnizate.

Pe o parte era o bucătărie și o zonă de luat masa și un dormitor

si baie pe de alta.

Freddy stătea la birou și studia o carte de istorie, dar el

s-a ridicat și a zâmbit când Alex a intrat. Părea încântat să-l vadă.
Asta pentru că îi plăcea să aibă companie sau avea Nightshade

a primit cumva un mesaj pentru el? Știa că Alex ar putea fi al lui

ieșire bilet? A fost un gând neplăcut. Alex îi spusese lui Jack asta

Freddy revenea încet la normal. Încă voia să creadă

el insusi. Dar nu-și putea scoate gândul din cap: era

pe cale să predea o armă încărcată unui ucigaș psihotic?

„Hei, Freddy ! ” a spus el, încercând să pară dezinvolt.

"Buna Alex."

Ca întotdeauna, Griffin nu avea de gând să-i lase pe cei doi împreună.

A tras un scaun spre uşă şi s-a aşezat încruntat.

„Ai patruzeci de minute”, a spus el.

— Mulțumesc, domnule Griffin. Alex scoase un tub de mentă. El era cam

să se ajute când părea să-şi amintească de gardian. „Vrei

ca unul?” A întins tubul.

Griffin a adulmecat și a luat unul dintre ei. L-a aruncat în gură,

se lăsă pe spate și suge.

Alex luase și el o mentă, dar s-a prefăcut doar că o mănâncă. Până acum,

totul mergea conform planului. Fratele Mike îi dăduse polourile false . Trebuiau să-l îmbolnăvească așa

că va arunca gloanţele pe care le înghiţise. Dar din

chiar de la început, Alex hotărâse că nu avea de gând să facă lucrurile așa

a vrut Nightshade. Nu înghițise nimic. El găsise

un alt mod de a duce gloanțele în Gara Delhi și, deși Griffin

stătea acolo părând foarte mulțumit de el însuși, complet

profesionist, nu știa că șase dintre ei se aflau chiar în fața

el, ascunzându-se la vedere.

"Deci, ce mai faci?" întrebă Alex, concentrându-se pe Freddy. Vocea lui

nu suna ca al lui. Dar nu a fost niciodată ușor să vorbești acolo

era gardian în cameră, așa că nu era nimic neobișnuit în asta.

"Sunt ok."
— Au spus când te vor lăsa să pleci de aici?

„Nu-mi spun niciodată nimic.” Freddy purta gri

trening care părea să fie singurele sale haine de la gara Delhi. El a avut

i-a crescut părul mai lung şi deşi avea folosinţa grădinii şi

o sală de sport, se îngrășase puțin. „Am început din nou școala”, el

a spus.

"Cum vă place?"

"E ciudat. Nightshade m-a învățat șapte arte marțiale,

parașutism, hacking computer, cum să folosești un automat AK-47

mitralieră și o mulțime de alte lucruri, inclusiv franceză,

arabă și chineză mandarină. Dar au uitat cumva matematica și

istorie."

„Tocmai mi-am făcut matematica GCSE”, a spus Alex.

"Cum a mers?"

„A fost doar un simulat de examen, dar cred că a fost în regulă. Ai vazut

parintii tai?"

„Mama și tata vin în fiecare săptămână. Fie împreună, fie separat. voi fi

sincer cu tine, Alex. Abia aștept să ajung acasă. Nimic din toate astea nu a fost al meu

de vină și nu pare corect să mă ții închis.”

"Mama și tata". Cuvintele îi veniseră ușor. Freddy

păreau să înțeleagă cine erau.

— MI6 crede că ești periculos, spuse Alex.

„Sunt periculos. Dar nu la ei. Într-o zi, o să găsesc

Nightshade și îi voi face să plătească pentru ce mi-au făcut.

Și toate celelalte. Uneori, când sunt blocat aici și mă simt nefericit , mă gândesc la ce voi face când îl voi
ajunge din urmă cu Brother

Lamar și ceilalți. Asta mă menține sănătos.”

Din partea laterală a camerei se auzi un geamăt.

Griffin nu arăta bine. Avea o mână peste stomac și el

era cocoșat înainte pe scaunul lui. Fața lui devenise neplăcută

culoare . Era clar pe cale să se îmbolnăvească.

„ Domnule Griffin? Esti in regula?" întrebă Alex. A fost uimit că

menta pe care o dăduse gardianului îl afectase atât de repede.

"Nu. Mă simt îngrozitor.”

— Nu arăți prea bine, încuviință Freddy.

"Am nevoie la toaleta." Griffin arătă spre Freddy. „Nu încerca nimic

prost. Voi trimite pe altcineva înăuntru. Vor fi aici într-un minut.

Și-a scos legitimația de securitate din buzunar și a trecut-o

prin controlul ușii. S-a auzit un al doilea bâzâit. Usa

s-a deschis și Griffin aproape că a căzut pe coridor. A închis-o trântit

în spatele lui.

De la bun început, Alex își făcuse griji că Griffin va folosi

Baia lui Freddy. Dacă s-ar fi întâmplat asta, totul s-ar fi întâmplat

a mers prost. A scos un oftat de ușurare – deși mai trebuia să se miște

rapid. Orice s-ar fi întâmplat, cei doi nu aveau să rămână singuri

împreună pentru mult timp.

În primul rând, și-a răsturnat conținutul rucsacului. El

a transferat o parte din conținutul cutiei de creion în buzunare,

apoi a rupt bara de energie pe care o adusese. Ar fi făcut cu grijă

lipit pe ambalaj cu o seară înainte. De fapt, a ascuns

mânerul pistolului, singura parte de care Alex se temea că ar putea-o face paznicii

recunoaşte. A întins diferitele piese pe birou și a început

să le adunăm, vorbind tot timpul.

„Freddy... trebuie să mă asculți cu mare atenție. Am nevoie de tine

Ajutor. Am vorbit cu Nightshade...”

Freddy părea cu adevărat îngrozit.

„Te vor înapoi și m-au forțat să-i ajut. Ei au

mi-am răpit cel mai bun prieten și îl vor ucide dacă nu ajut
tu scapi.”

— Dar, Alex...

„Ce se întâmplă după ce te scot de aici depinde de tine. Știu

nu mai ești un număr. Probabil că nici nu vrei să te întorci la ei, dar dacă nu facem ceea ce spun ei, Tom
va muri.

Trebuie să mă ajuți. Avem foarte puțin timp, dar așa suntem

o să o facă. O să mă iei ostatic.”

"Cum?"

"Cu asta." Alex asamblase deja pistolul. Se simțea ridicol

ținând-o, o jucărie de plastic supradimensionată. Dar trebuia să creadă că așa va fi

fa treaba. Fratele Mike a vrut să se răzbune. Nu i-ar păsa dacă Alex

a fost doborât. Dar îl dorea și pe Freddy înapoi cu Nightshade.

Pistolul trebuia să funcționeze.

— Știu ce este asta, spuse Freddy. „Este Yoshee Six Shooter. Noi

au fost instruiți cum să le folosească. Pentru a le transporta prin aeroporturi. Dar

mai folosește gloanțe metalice. Și mai este și percutorul...”

Cu o clipă înainte, vorbea despre GCSE-urile lui. Acum

Freddy avea încrederea unui om înarmat profesionist.

Alex întinse mâna spre carcasă ținându-și ochelarii de soare și rupse

căptușeala. Percutorul de metal pentru pistol era ascuns în spatele lui.

Samesh presupuse că ramele erau cele care scoseseră metalul

detector și nu-i trecuse prin minte că ar putea fi ceva

altceva ascuns în caz. Alex l-a montat pe loc. S-a înșurubat ușor.

Acum pentru gloanțe.

„Am reușit să introduc șase gloanțe de contrabandă”, a spus Alex. „O să mă încarc

arma acum, dar trebuie să-mi promiți, Freddy: nimeni nu va fi

ucis. Poți să-l îndrepti spre mine. Trage un glonț dacă trebuie, dar nu

răni pe oricine.”

Alex se uită la Freddy. Celălalt băiat dădu din cap în semn de acord, dar toate
feluri de gânduri și emoții s-au reflectat în ochii lui ca cei doi

părți ale caracterului său au intrat în conflict una cu alta. Băiatul

era acum împotriva băiatului pentru care fusese programat să fie. Alex

le putea vedea clar pe amândouă. Dar care ieșise în frunte?

„Unde sunt gloanțele?” întrebă Freddy.

„Sunt chiar în fața ta.”

„Dă-mi-le mie.”

Alex încă nu-și scosese haina. S-a prins cu o serie de

comută și în timp ce Freddy se uita, i-a eliberat. In cele din urma,

înțelegerea a răsărit. Fiecare comutator era din metal, nu din lemn.

De fapt, fiecare era un glonț, vopsit în maro. Toți șase fuseseră la vedere când Samesh a făcut căutarea,
dar acesta era motivul pentru care el

nu le văzuse. Tocmai presupuse că fac parte din haină.

Alex a încărcat arma. Își putea imagina pe Griffin grăbindu-se la toaletă,

îmbolnăvit de mentele pe care ar fi trebuit să le fi mâncat el însuși.

Ar fi chemat gardianul pentru un înlocuitor? A făcut nu

diferență. Deja trecuseră linia.

Momentul adevărului. Alex a cântărit pistolul în mâini. El

și-a amintit raportul de la Rio de Janeiro, cum a făcut Freddy

a ucis fără milă un ofițer de poliție după altul. Chiar mergea

să-i înmâneze o armă letală și să-l dea drumul în gara Delhi?

„Freddy. Spune-mi că pot avea încredere în tine”, a spus el. „Nimeni nu poate fi rănit.”

Freddy întinse o mână. „Desigur că poți avea încredere în mine”, a spus el. A lui

chipul nu arăta deloc expresie. Părea complet calm.

Alex se gândi la Tom. Nu avea de ales.

întins lui Freddy pistolul.SCOARE

În momentul în care Freddy Gray a ținut pistolul în mână, a părut

Schimbare. În ultimele săptămâni a fost tăcut și gânditor,

nesigur pe sine. Acum Alex și-a văzut încrederea în sine cum se grăbește
înapoi și deodată băiatul prietenos și nedumerit a plecat și în loc

a fost față în față cu Number Nine, unul dintre cei mai mulți ai Nightshade

ucigași de succes. În acel moment, era aproape sigur că o va face

a făcut o greșeală teribilă – dar era prea târziu să mă întorc. Un drum sau

altul, trebuia să ducă la capăt asta până la capăt.

„Cum să ieșim de aici?” întrebă Freddy. Era din plin

control, examinând deja scanerul și ușa. Ca Alex

privit, a adus pistolul și a îndreptat spre broască.

„Nu face asta ! ” l-a avertizat Alex. „Vor auzi ! ”

— Ai o idee mai bună?

„De fapt, eu fac...”

Alex ținea cutia de metal pe care Harry o examinase după ea

trecuse prin aparatul cu raze X. I-a fost dat lui Alex de

MI6 când fusese trimis să se infiltreze în complexul ecologic condus de

Desmond McCain și a fost unul dintre puținele gadgeturi în care fusese

capabil să păstreze. Alex nu crezuse niciodată că va avea nevoie din nou, dar era

bucuros acum că se agățase de asta. Pe scurt, se întrebă ce a avut

i sa întâmplat lui Smithers, care îl echipase pentru atâtea

aventuri înainte de a se hotărî să se pensioneze.

În timp ce Freddy se uita, Alex scoase carnetul de bibliotecă, îl trecu

prin scanerul ușii și apoi a introdus-o într-o fantă ascunsă

sub carcasa metalică. Alex și-a amintit că Smithers i-a explicat asta

totul lui. Era ascuns un sistem miniaturizat de inversare a fluxului

în bază. Aparatul a citit codul necesar pentru deblocarea ușii

și a reprogramat automat cardul. A simțit totul

vibra în timp ce cutia de tablă își făcea trucurile, iar când a introdus cardul în ușă a doua oară,
încuietoarea s-a deschis și s-a deschis. Erau

afară.

Alex aruncă o privire pe coridor. Încă nu era niciun semn de Griffin

și totul era tăcut, dar știa că în momentul în care au pășit

afară din cameră, camerele le ridicau pe ei și întreaga bază

ar intra în alertă roșie. Freddy era în spatele lui, ținând pistolul în mână.

"Sunteţi gata?" el a intrebat.

Alex dădu din cap.

O clipă mai târziu, a simțit că i se apucă gâtul din spate ca

Freddy l-a băgat într-un cap vicios, îndreptând pistolul în lateral

gatul lui. Cei doi au ieşit din celulă şi, exact aşa cum făcuse el

de așteptat, alarmele au început să țipe peste tot în jurul lor, o lumină clipind

roşu la capătul coridorului. Aproape imediat, Alex auzi ștampila

de cizme militare pe podeaua de beton și câteva secunde mai târziu cinci

Au apărut bărbați, alergând spre ei, toți înarmați. El

recunoscu Harry şi Samesh . Griffin nu era cu ei. Politistul

responsabil cu securitatea era cel mai vechi dintre ei – îndesat cu

păr încărunțit și o cicatrice sub un ochi. Alex îl văzuse de mai multe

de ori, dar nu-i știa numele.

„Nu te mișca ! ” se răsti el. „Dacă mai faci un pas, vom face

trage." Își ținea arma – un asalt compact L22

pușca – peste piept, dar în timp ce vorbea, o aduse pentru a ținti

la Freddy.

„Are o armă ! ” a strigat Alex înapoi.

Freddy îi băgă botul în gâtul lui Alex. „Dacă vii vreunul

mai aproape, îl voi omorî ! ”

Soldații au ezitat – dar Alex știa că nu credeau

Amenințarea lui Freddy. Ținea în mână o jucărie albastră de plastic, ca un pistol

mai văzuse vreodată. În ceea ce îi privea pe soldați, se putea

au fost făcute din Lego. Ofițerul de securitate a zâmbit. Apoi

Freddy se mișcă. A învârtit pistolul și a tras. Se auzi un zgomot

crack și Samesh a strigat și s-a scuturat înapoi, sângele țâșnind

de la o rană la umăr. Alex i s-a făcut rău. Cele mai mari temeri ale lui fuseseră

realizat. Îi spusese lui Freddy că nu vrea să fie rănit nimănui

dar deja celălalt băiat încălcase cuvântul şi acum soldat el

considerat ca un prieten a fost rănit. A fost vina lui! El ar trebui să

nu am fost niciodată de acord cu acest lucru. Dar singura lovitură a avut un efect imediat asupra
grupului de

soldati. Unul dintre ei era jos. Și oricât de ciudat

Arma lui Freddy arăta, cu siguranță nu era o jucărie. Freddy a avut o dată

o apăsă din nou pe gâtul lui Alex. Era crimă în ochii lui.

— Îl voi omorî pe Alex Rider dacă nu te întorci, strigă el. "Vreau asta

coridorul gol. Vreau ușile deschise. Voi împușca pe oricine

se apropie. Atunci îl voi împușca și mă voi împușca. Tu

asculta-ma? Dispărea! Acum ! ”

Lucrul oribil a fost că Alex l-a crezut. Freddy Gray avea

plecat. Numărul Nouă a rămas. Făcuse cea mai mare greșeală a lui

viaţă. Fără să vrea, dezlănțuise un monstru și deja

fusese extras primul sânge. Soldații ajunseseră la același lucru

concluzie. Ofițerul de securitate coborase pușca și apoi făcuse

un gest cu capul. Retragere. Doi dintre bărbați sprijineau

Samesh , câte unul pe fiecare parte. Întregul grup a început să se amestece înapoi,

ochii lor nu-l părăsesc niciodată pe Freddy. Erau furioși și nu doar

pentru că se predau. Fuseseră bătuți de un copil.

Deodată, coridorul era gol. Alex simțea plasticul mușcând

în carnea lui. Îl durea când întoarse capul spre Freddy. "Am spus

sa nu ranesti pe nimeni ! ” a strigat el. Trebuia să ridice vocea

zgomotul alarmelor.

Lui Freddy nu-i păsa. „Trebuia să le arăt că arma a funcționat”, el

răspuns. „Voiau să ne grăbească”.

„Puteai să tragi în tavan ! ”

„Aș fi putut să trag chiar între ochii lui. Nu am ucis pe nimeni. eu doar

am facut ce trebuia sa fac. Dacă vrei să pleci de aici și să-ți salvezi

cel mai bun prieten, vei înceta să te cert cu mine.”

„Dacă împuști pe altcineva, te voi doborî.”

„Poți încerca, Alex. Dar eu sunt cel cu pistolul.”

Au început să avanseze, amândoi arătând diferit

direcții, căutând orice posibilă ambuscadă. La CCTV

camere, s-ar părea că Alex nu avea de ales, că era

prizonierul lui Freddy. Nimeni nu întrebase încă cum fusese Freddy, care fusese

închis într-o închisoare de maximă securitate, ar fi putut pune mâna pe o

armă. Dacă ar fi făcut-o, și-ar fi dat seama că era doar unul

posibilitate: că, din motive necunoscute, Alex trebuie să fi introdus clandestin înăuntru. Dar lucrurile se
întâmplau prea repede. Un soldat fusese rănit.

Restul încercau să limiteze situația, nu să o explice.

Alarmele erau încă asurzitoare, săreau de pe pereți, cumva

amplificată de luminile intermitente. Centu cu centimetru, Alex și Freddy au făcut

drumul lor pe coridor, îndreptându-se spre holul de la intrare. The

ușile de sticlă albă erau închise și Alex simți un sentiment rău în a lui

stomac. Ce s-ar întâmpla dacă ar refuza să deschidă? Dar ca ei

apropiat, ușile s-au despărțit și a văzut detectorul de metale și

Aparat cu raze X pe cealaltă parte, amândoi abandonați. ei

a intrat în zona de recepție. Freddy devenea din ce în ce mai nervos

mai departe s-au mutat din celulă. Și cu un motiv întemeiat. Au existat

scările, coridoarele diferite, ușile – o mulțime de locuri de ascunde. Libertate

pune inainte. Ieșirea principală din complex era direct în fața

ei, nepăziți. Dar un contraatac poate veni din orice unghi.

„Ce se întâmplă când ieșim afară?” mormăi Freddy.

„Ne așteaptă o mașină.”

„Dacă putem ajunge la el...”

Alex nu a spus nimic la asta. Și el avea îndoielile lui.

Un întreg batalion de soldați – treizeci sau patruzeci dintre ei – erau

în așteptare, întins pe peluze și pe aleile de pe cealaltă parte

a ușii când au ieșit în aer curat. Alex nu făcuse niciodată

am văzut atâtea arme îndreptate spre el – puști, mitraliere, pistoale. Dacă

cineva a dat ordinul, n-ar fi doar împușcat; el ar fi tăiat

bucăți. Și nu se putea uita pe Freddy, care încă folosea unul

mâna să țină un pistol la gât în timp ce cealaltă mână se curba

în jurul gâtului, ținându-l aproape. În interiorul clădirii, alarmele

s-a oprit brusc și cumva tăcerea a făcut doar întregul

situație mai de coșmar. Alex putea vedea camera de control cu doi

bărbați din spatele ferestrei de sticlă care ocupa o parte întreagă a

casa de pază. Au acţionat poarta şi bariera pe care venise

prin – care erau în apropiere . Taxiul cu șoferul Nightshade

era în depărtare, parcat de cealaltă parte a drumului, parțial afară

de vedere. Chiar acum părea imposibil ca ei doi să o facă

ajunge la el.

Un alt ofițer superior în uniformă de luptă a mărșăluit înainte. The

o singură stea de pe epoletul lui l-a identificat ca fiind brigadier. El singur

era neînarmat, dar era clar că era la conducere. Se opri la vreo zece pași de Freddy. În jurul lor erau zeci
de oameni

dar niciunul dintre ei nu se mișca. În timp ce își îndreptau armele spre

doi băieți, nici măcar nu păreau să respire.

Brigadierul se opri. „Rămâi unde ești și lasă-ți jos

armă, porunci el cu o voce obișnuită să fie ascultată.

Freddy nu clipi. — Deschide poarta, spuse el.

"Asta nu se va întâmpla. Nu părăsiți acest complex. Dacă

nu vrei să fii rănit, fă cum ți-am spus.”

Freddy și-a apăsat arma atât de tare pe gâtul lui Alex, încât Alex
aproape a strigat de durere. — Nu voi mai întreba, mârâi el. "Tu

stii cine este acesta? Numele lui este Alex Rider și lucrează pentru MI6. El este

un băiat spion, marea lor vedetă. Ai cinci secunde. Vreau oamenii tăi

a se muta. Vreau să fie ridicată bariera. Și dacă încerci să mă oprești,

vei avea sângele lui pe mâini. De fapt, o vei avea peste tot

tu."

— Nu ne poți păcăli, Freddy. Nu știu de unde ai bulgărea aia

plastic. Dar nu este o armă adevărată.”

Alex aproape că gemu cu voce tare. Ofițerul nu auzise ce a auzit

s-a întâmplat în afara celulei, pe care unul dintre oamenii lui – Samesh – a avut

a luat deja un glonț? Dacă nu era atent, avea să primească

cineva ucis.

Și în clipa următoare, Freddy a acționat. Îl învârti brusc pe Alex

rotund, folosindu-l ca scut uman, apoi a tras un al doilea foc peste

umărul lui. Alex nu era sigur dacă țintea pe brigadier sau

nu, dar în spatele lui se auzi o detonare puternică și uriașul

fereastra camerei de control s-a spart, geamul s-a prăbușit. The

doi soldați în spatele lui se aruncară într-o parte și toți ceilalți s-au ghemuit

jos de parcă s-ar aștepta să fie următoarea țintă. Freddy a înjunghiat

arma înapoi în gâtul lui Alex. Simțea plasticul fierbinte împotriva

carnea lui. Era uşurat că nimeni altcineva nu fusese rănit.

— Încă crezi că nu este real? Freddy cântă. „Doar o bucată de

plastic?"

În timp ce oamenii săi s-au îndreptat, țintând din nou, brigadierul a încercat

recâștiga puțin din autoritatea lui. „Nu contează dacă este real sau nu”

el a insistat. „Chiar dacă ajungi în stradă, nu vei ajunge

oriunde .” „ Atunci nu ai nimic de pierdut, lasă-mă să plec.” Freddy se strânse

strânsoarea lui asupra pistolului. „Cinci… patru… trei… doi…”

Nervul brigadierului s-a rupt. „Bine ! ” a strigat el. "Stai jos!

Deschideți porțile ! ”

Alex se lăsă împins înainte, cu gâtul contorsionat.

Freddy uitase că asta era menit să fie o imaginație

Alex era cel care furnizase de fapt arma și că el

nu trebuia să fie un ostatic adevărat. Freddy era feroce. Toate

soldaţii se supuseseră poruncii brigadierului şi îşi coboriseră

arme. Au privit neputincioși cum bariera se ridica în sus,

lăsând să treacă cei doi băieţi. Au trecut prin porți. Pe

pe cealaltă parte a drumului, mașina a pornit motorul – dar Alex auzi

acelaşi sunet venind din spatele lui. În interiorul complexului armatei,

o grămadă de bărbați săreau într-un număr de vehicule diferite.

Deci încă nu sa terminat. Nu aveau să li se permită doar să conducă

departe.

Au traversat drumul și au ajuns la Toyota. „Deschide-l ! ” Freddy

a poruncit.

Alex se aplecă și deschise ușa.

„Intra ! Freddy i-a dat o altă împingere lui Alex, propulsându-l pe

bancheta din spate, apoi se urcă lângă el. Șoferul a lovit accelerația

și înainte ca ușa să fie închisă, coborau cu viteză

drum cu nori de praf aruncați în sus de roți. Alex a auzit o

serie de crăpături ascuțite și se uita pe geamul din spate. Soldații

din camera de control alergaseră în drum și trăgeau în

rotile. Dar reacționaseră prea încet. Mașina era deja prea departe

departe. Alex a văzut asfaltul explodând în spatele lor, dar nici unul

glonțul s-a apropiat și apoi au plecat, înapoi pe banda care

ducea la drumul principal. Au ocolit colțul fără să încetinească

jos, aproape ciocnindu-se de un jeep al armatei care se întorcea spre

lor. Freddy a tras încă de două ori pe fereastră și, spre deosebire de

soldați, nu a ratat. Două dintre cauciucurile jeep-ului au explodat. The

vehiculul s-a întors, blocând banda. Le câștigase timp –

dar încă nu erau în clar.

— Bine ai revenit, Numărul Nouă, spuse șoferul, aruncând o privire în interior

oglinda de conducere fără a-și lua ochii de la drum. „ E bine să mă întorci”, a răspuns Freddy și, încă o
dată, vocea lui

era rece ca gheata. „Ce vrei să fac cu Alex Rider? eu inca

au două gloanțe.”

„Îl vrem în viață.”

"De ce?" Freddy părea enervat.

"Vei vedea."

Alex simți că i se scufundă inima. Cum ar fi putut să greșească atât de mult

Freddy? Tot timpul, în timp ce fusese ținut captiv la gara Delhi,

celălalt băiat se prefăcuse. Că nu era un număr

Mai mult. Că și-a amintit de părinții săi. Că a vrut să fie

normal din nou. Toate acestea au fost minciuni. Acum că Alex reușise să ajungă

afară, se întorsese la vechiul său sine. Alex era furios pe

se. Ar fi trebuit să-l asculte pe Jack.

Dar apoi și-a amintit de Tom. Despre asta era vorba.

MI6 l-ar găsi pe Freddy înainte de a putea părăsi țara. Până acum,

nimeni nu fusese rănit grav. Un soldat fusese rănit, dar

cu siguranță asta era în îndeplinirea datoriei. Totul ar fi în regulă dacă el

putea să-l găsească pe Tom și cumva să-l îndepărteze de Nightshade.

Dar mai întâi, au trebuit să iasă din zona Tidworth. Alex a auzit

urletul sirenelor. Drumul din spatele lui era gol, dar el știa asta

chiar dacă banda care ducea la Gara Delhi a fost întreruptă temporar

cu jeep-ul, vor veni mașini de poliție și mai multe vehicule ale armatei

din toate direcțiile și avea să-i ajungă din urmă foarte curând. El

a privit înainte și i s-a făcut rău. Se întâmplase cel mai rău lucru posibil.

Erau pe drumul principal, dar era îngust și drumul înainte

a fost blocat complet de un autocaravan. Se târâia la

aproximativ douăzeci de mile pe oră, probabil în drum spre unii

camping undeva. Era albastru pal, nemulțumit, cu un somn

secțiune bombată deasupra cabinei șoferului și o bicicletă legată cu curele

spre spate. Avea uși și ferestre, dintre care niciuna nu se potrivea

dimensiune și, deși s-ar putea numi o casă cu motor, de fapt a fost

nici: prea lent pentru un motor, prea mic pentru o casă. Nu a fost

mod de a trece peste ea. Era în mijlocul drumului cu doar câțiva

centimetri de spațiu pe ambele părți. Era o margine de iarbă și copaci

in stanga, un zid si un sant in dreapta. Nu există loc de strâns pe lângă.

Alex se răsuci pe scaun și se uită din nou pe fereastra din spate . Nu era nici urmă de urmăritori, dar încă
auzea

sirenele și știau că pot fi la doar câteva secunde distanță.

Ciudat era că șoferul, cu ochii obosiți și

obrajii lăsați, nu părea deloc îngrijorat. Nu țipa. El

nici măcar nu încerca să accelereze. Și o clipă mai târziu, cu ochii mari

uimire, Alex a înțeles de ce.

Partea din spate a casei mobile se deschisese cu un clic. Întregul spate

panoul, cu bicicleta bine legată, era ridicat de către

brate hidraulice. Pe măsură ce decalajul s-a extins, Alex a văzut interiorul

vehicul. Nu erau locuri, paturi, toaletă, chicinetă – doar

un spatiu gol. În același timp, două rampe înguste alunecau

din spate și coborând pe șosea, unde au mers în urmă

vehiculul – care întreținea exact la fel

viteză. În cele din urmă, când spatele era complet deschis, taximetristul a lovit

pedala de accelerație și Toyota sări înainte. Omul din spate

roata ar fi putut părea veche și neprofesională, dar el știa

exact ce făcea. Cu pricepere de expert, s-a apropiat mai mult,

aliniind roțile mașinii sale cu suprafața de oțel pe care trebuia să o facă

a urca. Rampele erau abia mai late decât anvelopele și o greșeală

ar putea răsturna mașina pe o parte. Deodată, douăzeci de mile pe oră

arăta mult mai rapid decât în urmă cu câteva minute.

Șoferul trebuie să fi practicat asta de o sută de ori înainte și

cu o atingere de accelerație, Toyota a sărit în sus, fiind

înghițit de caravana. Au împușcat înăuntru, aproape că s-au izbit

cabina șoferului dar oprindu-se exact la timp. Deodată, rampele au fost

retras și spatele dubei s-a închis din nou. Alex a simțit

camper van crește viteză. O clipă mai târziu, a auzit țipete în spate

l. Vehiculele poliției și ale armatei ajunseseră din urmă. Furgoneta a tras

într-o parte și cel puțin patru jeep-uri treceau în viteză. Stând în spate

de taxiul de lângă Freddy, Alex nu i-a putut vedea.

A fost o ultimă surpriză.

Șoferul oprise motorul Toyota. Și acum el

întinse mâna și apucă vârful capului chel. Purta o

masca. A scos-o și deodată nu a fost un bărbat de cincizeci de ani care

stătea la volan. Era un băiat cu părul blond tuns scurt,

pistrui și un ochi leneș. Alex recunoscu numărul Treisprezece – îl făcuse

veni întotdeauna pe primul loc pe cursul de asalt din Creta. A fost curajos până la punctul de a fi
nesăbuit, aruncându-se peste diferitele obstacole.

Și a fost un actor genial, care a preluat cu ușurință vocea și corpul

limba cuiva cu treizeci de ani mai în vârstă decât el.

Mașinile poliției au tras înainte. Alex a simțit că duba face o întoarcere,

urmând un drum de țară. "Ce se intampla acum?" el a cerut.

"Unde ma duci? Unde e Tom?”

„Trebuie să-l ascultăm?” întrebă Freddy.

"Nu. Poți să-l taci.”

Înainte ca Alex să poată reacționa, Freddy năvălise, nu cu pistolul

dar cu pumnul strâns, împingându-l într-o parte a capului.

Alex a fost doborât și s-a prăbușit pe scaun.

Furgoneta rulează mai departe.EXECUȚIE

Alex habar nu avea de cât timp conduceau. Când în cele din urmă

a deschis ochii, era încă în spatele mașinii, în interiorul motorului

Acasă. Îl durea gâtul și avea un gust neplăcut

gura care îi spunea că trebuie să fi fost drogat. O palpitație în a lui

brațul și o mică rană înțepată au confirmat acest lucru. I se dăduse o

injecție pentru a-l ține liniștit. Freddy se mutase pe scaunul din față al

Toyota și stătea lângă numărul treisprezece, care, desigur,

nu mai conducea. Alex și-a răsucit încheietura pentru a se uita la a lui

ceas. Două și jumătate. Reuşise să piardă trei ore întregi

de când ieșiseră din gara Delhi.

„Deci ești treaz.” Freddy îl observase pe Alex mișcându-se. Nu a fost

emoție în vocea lui.

"Unde suntem?" întrebă Alex. Cuvintele erau grele în gura lui.

"Aproape acolo. Vei afla în curând.”

Cu greu, Alex se îndreptă pe scaun, încercând să ajungă

mușchii îi revin în formă. A fost un sentiment ciudat să mă năpusti

pe o autostradă într-o mașină care de fapt nu se mișca și asta

l-a deranjat, neavând vedere. Între timp, Freddy și șoferul

stăteau absolut nemișcați, fără să spună nimic. Nouă și treisprezece. Asta e

tot ce erau. Cifre, nu oameni.

Aproximativ zece minute mai târziu, autocaravana a încetinit și

oprit. Șoferul a apăsat un buton și cu un zumzet de ascuns

utilajelor, întregul perete din spate s-a ridicat pe hidraulica sa, permițând

să curgă lumina puternică a soarelui. Alex se uită în aer liber. Primul

lucru pe care l-a văzut a fost un șosete de vânt, suflând în briza și – lângă el

– un hangar mare. Erau pe un aeroport! Deodată era neliniştit.

Avea viziuni despre el însuși fiind scos din țară, zburând

spre cealaltă parte a lumii. Și ce zici de Tom? A fost aici?

De ce crezuse vreodată că Nightshade se va ține de cuvânt? Numărul Treisprezece a pornit motorul

taxiului și a dat înapoi

afară pe rampe. Mașina a lovit pământul și s-a oprit. După cum a primit Alex

afară, două siluete au înaintat, mergând pe asfalt, unul dintre

ei înarmați. Alex a recunoscut un alt numere din

tabără de antrenament în Creta: o fată japoneză, de șaptesprezece sau optsprezece ani, cu

plictisit, ochi goali. Ea stătea lângă fratele Mike, care era

îmbrăcat mai lejer acum într-un gât rulat , tricou de cașmir și

corzi. Bărbatul l-a examinat pe Alex cu ușoară amuzament, apoi s-a întors

atenția lui către Freddy, care venise din partea din față.

„Bună ziua, numărul nouă.”

„Frate Mike... ! ”

"Ce mai faci?"

„Sunt supărat pe mine însumi. Îmi pare rău. Mi-am permis să fiu luat. Și

mă face rău că nu am putut să mă eliberez singură.”

„Dar te-ai eliberat și sunt foarte încântat să te văd. Noi

Avem o nouă operațiune și avem nevoie de talentele tale, Number Nine. Dar

despre asta vom vorbi mai târziu.”

„Unde e Tom?” întrebă Alex.

Fratele Mike s-a întors spre el, cu ochii ca de reci. „Vom merge

te duc imediat la el. Sunt sigur că ai dori o șansă să spui

La revedere…"

„Am făcut ce mi-ai spus ! ” a protestat Alex. — Ai spus că nu o vei face

a-l răni."

„Este absolut adevărat și intenționez să mă țin de cuvânt. Pe de altă parte

mână, nu-mi amintesc să fi spus că nu ți-aș face rău, Alex – și

exact asta intenționez să fac. I-ai făcut foarte mult rău

organizația mea și mă tem că este timpul să plătiți prețul.” El

a tras un ordin la Numbers. "Treisprezece! Douăzeci și doi! Ia-l

la prietenul lui. Leagă-l și lasă-i pe cei doi împreună, dar așteaptă

în afara ușii. Vreau să vorbesc cu Numărul Nouă și apoi

vom fi cu tine în curând.”

Alex nu putea face nimic. Cele două numere l-au condus pe Alex

peste aerodrom spre un hangar mai mic, tablă ondulată cu nr

ferestre. Niciunul dintre ei nu a vorbit cu el. În afară de faptul că ei

îndreptau armele spre el, păreau să nu fie interesați de el

toate.

În timp ce mergea, Alex a făcut un bilanț al împrejurimilor. Prima lui impresie a fost că a călătorit spre
nord. A fost

ceva despre lumină care era diferit de Londra. Și asta

nu era un aeroport important. Oriunde se afla, era folosit

pentru avioane private, precum și întreținere și service, mai degrabă decât pentru

călătorii comerciale. Erau niște avioane bătute care stăteau pe

asfalt și deși vedea o clădire terminală cu un semn

citind PLECĂRI, nu erau pasageri la vedere. A observat o

turn de control în depărtare, în formă de ciupercă, cu a

cameră circulară de observație așezată sus și câteva figuri în mișcare

în spatele ferestrelor. Autocaravana parcase intenționat cât de departe

departe de aceste clădiri posibil. Dacă cineva a aruncat o privire în ei

direcție, nu ar putea vedea ce se întâmplă și Alex

știa că, dacă chema ajutor sau încerca să fugă, Numerele

l-ar doborî înainte să fi făcut doi pași. Oricum, al lui

prima prioritate era să-l găsesc pe Tom.

A examinat primul hangar pe care îl observase când au ajuns. Aceasta

era de zece ori mai mare decât cel de care se apropiau – mare

suficient pentru a găzdui Airbusul, un avion comercial de 300 de locuri, adică

interior. Îi putea vedea coada, aripioarele și roata din spate ieșind afară.
Altfel, era înconjurat de o mare întindere de beton,

marcat cu săgeți pictate în galben, chevroni și linii duble. A

o singură pistă părea să se întindă pe o distanță improbabilă, cu a

gard sclipind la capătul îndepărtat. Întregul loc era înconjurat de

pajiști plate și apoi o pădure de stejari și pini, fără alta

clădiri la vedere. Oriunde s-ar fi localizat, acesta a fost foarte privat

aeroport privat într-adevăr.

Au continuat ocolul lateral al hangarului mai mic – și asta

a fost când Alex a văzut avionul cu reacție, parcat în propria zonă de andocare.

Era o treaptă care ducea la o ușă deschisă a cabinei și la

avionul era în proces de realimentare , fiind în mod clar pregătit pentru

plecare. Putea distinge o femeie cu părul decolorat în spate

geamurile cockpitului, un pilot în uniformă completă, verificând comenzile. Asa de

așa avea să plece Freddy din țară! Dar cine ar fi

mergi cu el? Fratele Mike și cele două numere, evident – dar

Dar el și Tom? Ar călători și ei?

Avionul era cu siguranță suficient de mare pentru a le transporta pe toate. A fost o

Gulfstream G500, de aproximativ douăzeci și cinci de metri lungime, cu două motoare de mare tracțiune
montate în spate. Poate găzdui până la treisprezece locuri

oameni, deși ar putea fi configurat pentru mai puțini dacă ar dori

călătorii în lux. Alex bănuia că nu va avea probleme să ajungă

America, Canada sau oriunde de cealaltă parte a Atlanticului. A

un astfel de avion ar fi costat cel puțin cincizeci de milioane de lire sterline. Făcut

Nightshade o deține sau l-au închiriat? A luat notă de

cod alfabetic, imprimat pe coadă. N-GFYS. Lucrurile nu arătau bine

pentru el chiar acum, dar mai exista șansa ca informația

s-ar putea dovedi util. Dacă a avut vreodată ocazia să o împărtășească.

„Mișcă-te ! ”

Alex simți ținta unui pistol între umeri ca Number

Treisprezece îl îndreptă spre o uşă care ducea în hangar. ei

a intrat într-un spațiu larg, lipsit de confort, care fusese transformat într-un

complex de birouri cu cabine neatractive separate prin ieftine

pereți din gips-carton. Fiecare a fost mobilat cu un birou identic,

scaun și dulap de dosar. Nimeni nu părea să lucreze în această parte a

aeroport, iar Alex a avut senzația că clădirea fusese

abandonat cu ceva timp în urmă. Un spațiu îngust se întindea între doi

pereți din tablă ondulată, conducându-i după un colț și de-a lungul a

pasaj care ducea la o uşă cu un şurub gros de metal tras peste ea.

„Deschide-l ! porunci numărul Treisprezece.

"Esti sigur de asta?" întrebă Alex. „Sunt numărul douăzeci și șase –

nu-ţi aminteşti? Am fost cu tine în Creta…”

„Fă doar ce ți se spune.”

Alex se oprise intenționat. În timp ce vorbea, a făcut-o

am luat notă de locația exactă a șurubului. Ar avea nevoie

amintește-l mai târziu. A deschis ușa și a intrat într-o piață

cameră de depozitare, goală, dar pentru un rând de rafturi încărcate cu motor

componente, rulmenti cu bile, discuri din otel. Erau trei scaune și,

cu un imens sentiment de ușurare, îl văzu pe Tom stând într-una dintre ele.

„Alex ! ” Fața lui Tom s-a luminat. Era îmbrăcat în aceleași haine pe care le avea

purtat la parcul de skateboard, deși cămașa hawaiană

atârna liber și mototolit. Era legat de scaun și încerca

să nu pară speriat – dar Alex trebuia să-și amintească că asta era departe

dincolo de orice experimentase Tom. A fost rănit o dată,

rănit de un lunetist. Cei doi fuseseră împreună în Italia

când Alex o căuta pe Scorpia . Și, mai recent, Tom îl ajutase pe Alex să neutralizeze doi bărbați care îl
urmaseră până la Brookland

Şcoală. Dar asta era cu totul diferit. Tom fusese smuls în

mijlocul Londrei, adus aici de unul singur, legat și lăsat în asta

cameră fără ferestre. Prin ce trebuie să fi trecut pentru

ultimele douăzeci și patru de ore, incapabil să se miște, imaginându-ți ce e mai rău?

"Eşti în regulă?" întrebă Alex. Voia să fugă la prietenul său, doar

a fi aproape de el. Se forța să rămână calm.

Oricum, numerele aveau alte planuri pentru el. „Așează-te ! ”

Douăzeci și doi porunci, primele cuvinte pe care le spusese lui Alex.

„Poți vorbi mai târziu.”

Alex a înjurat-o – la fel de mult pentru a-i arăta lui Tom că nu îi era frică

pentru a-şi exprima ura pe care o simţea. Dar a făcut ce i s-a spus.

Twenty-Doi ținea un pistol asupra lui, în timp ce Treisprezece îi lega mâinile în spate

spatele lui. A simțit frânghia strângându-se în jurul încheieturilor, dar a fost gata

foarte repede, nodurile s-au legat atât de strâns încât sângele lui a trebuit să-l forțeze

în degetele lui. Cele două numere au aruncat o privire rapidă în jur

camera, apoi se întoarse la uşă.

— Vom fi imediat afară, spuse Treisprezece.

Ușa s-a închis. În cele din urmă, Alex și Tom au rămas singuri.

— Credeam că vei veni să mă salvezi, mormăi Tom trist.

„Am”, a mințit Alex.

„Iartă-mă că spun asta, amice. Dar nu arată așa.”

"Știu. Ce mai faci, Tom?”

„Nu m-au rănit. Acești doi clovni – nu mi-au spus niciodată

numele lor – m-au luat de la Undercroft. te asteptam

și tocmai s-au apropiat de mine, iar următorul lucru pe care l-am știut, acolo

era un pistol în coaste. Trebuia să merg cu ei. Nu am putut face nimic

altceva.”

— Ai avut dreptate să nu încerci, spuse Alex, încercând să nu se gândească la toate

lucruri pe care le-ar fi putut face altfel dacă ar fi fost în locul lui Tom. El

a început să-și răsucească încheieturile, încercând să slăbească frânghia care îl lega.

„Deci despre ce este vorba?” întrebă Tom. „Nu are nimic de-a face cu mine.
Pe tine te vor, nu?

„Da. Îmi pare rău că ai fost atras de asta, Tom.

„E în regulă, Alex. A fost ținut sub amenințarea armei, răpit și legat de a

scaun... Pentru ce altceva sunt prietenii?”

„O să pleci de aici .” „ Cum mai exact?”

„Am făcut o înțelegere cu ei. Ei te vor elibera.”

Tom se încruntă. „Deci ce ai avut de făcut pentru ei?”

"Nu vă faceți griji. N-a fost nimic."

Dar Alex era îngrijorat. Cei doi erau neputincioși și frate

Mike avea, evident, ceva extrem de neplăcut în minte. Acolo

a fost doar o sclipire de speranță. În ciuda tuturor planurilor lor, Nightshade

mai făceau greșeli stupide. S-ar fi putut să-l fi eliminat

în călătoria până aici, dar se părea că au uitat să-l cerceteze. Sau

dacă ar fi făcut-o, n-ar fi observat două obiecte pe care le adusese cu el

din Chelsea. Erau în buzunarul din spate al blugilor lui, acela

buzunarul la care a putut ajunge. Nu a fost ușor decât întinzându-l pe al lui

degetele și transferându-și greutatea într-o parte, Alex a putut să pescuiască

afară pe cel pe care îl dorea.

"Esti bine?" întrebă Tom.

"Dă-mi un minut…"

Ascuțitorul de creion era argintiu și avea doar trei centimetri lungime.

Dar ținându-l între degetul mare și arătător, Alex a putut

pentru a glisa lama afară, transformând totul într-o miniatură

cuţit. Lama era incredibil de ascuțită, cu o grosime de doar trei nanometri

marginea sa de tăiere și nu este din oțel, ci obsidian – sticlă vulcanică.

Smithers îi spusese că va tăia aproape orice. El

a încercat acum, întorcând o mână spre cealaltă și ținând

lama de frânghie. Fusese legat atât de strâns încât o făcuse

aproape fără loc de manevră , dar cu foarte multă grijă începu să-l alunece
Înainte şi înapoi. A simțit că muşcă în cordon.

Abia începuse înainte să se deschidă ușa și fratele Mike

a intrat. Alex a fost forțat să se oprească. Nu putea risca să se dea singur

departe. Văzu imediat că bărbatul ținea în mână un pistol cu un lung

amortizor de zgomot, care a făcut cumva arma să pară mai urâtă și mai mult

letal decât era deja. Freddy era cu el, pe jumătate zâmbind. Alex

m-am întrebat despre ce vorbiseră cei doi.

„Ei bine, Alex”, a început fratele Mike. „Am ajuns la sfârșitul

drum."

Luptându-se neputincios pe scaun, Tom a aruncat o serie de insulte

direcția lui.Fratele Mike îl ignoră. Ochii lui erau ațintiți asupra lui Alex. „Ai făcut

ne-a făcut o mare favoare ”, a continuat el. „Am fost foarte mult

așteaptă cu nerăbdare să-l primim pe Number Nine din nou în familia noastră.

Ne-a fost dor de el. Dar vreau să înțelegi că asta nu a fost adevăratul

motiv pentru care te-am trimis la gara Delhi.”

Făcu un pas înainte, savurând momentul.

„Nu ai idee cât de mult te urâm, Alex. Operațiunea Salt

de Credință a avut nevoie de ani de pregătire. Reputația noastră era în joc.

Și ai distrus totul! Am vorbit mult și des despre uciderea ta.

A fost ceea ce am vrut cu toții să facem. Dar, în cele din urmă, am decis că este

prea ușor. Așa că am decis să-ți distrugem viața.”

El s-a oprit. Lui Alex i s-a părut că era o ceață lipită de a lui

ochelari. Căldura momentului? Sau poate a fost o ceață de ură

în ochii lui.

„Acesta este ceea ce se va întâmpla”, a explicat fratele Mike. „Ești

o să-ți vezi prietenul murind. O vom face chiar acum, în față

de tine. Te vom lăsa aici, legat de acel scaun și

în cele din urmă, doamna Jones și asociații ei te vor găsi și tu vei avea

să trăiești cu faptul că i-ai trădat și i-ai ajutat pe dușmanii lor.

Nu vor dori să te vadă niciodată. MI6 se va preface că nici măcar nu

exista. Dar asta nu va fi cel mai rău. La ce urmează să fii martor

va rămâne cu tine pentru tot restul vieții. Îți vei cheltui tot

minute de trezire dorind să nu fi auzit niciodată de Nightshade. Tom este

o să mor - și este vina ta ! ”

Fratele Mike a îndreptat pistolul spre Tom. „Orice vrei să spui,

oricare dintre voi?” rânji el. „Ceva ultime cuvinte?”

„Oprește-l ! Alex îi strigă cuvintele lui Freddy, care fusese

ascultând asta fără nicio expresie pe chip. "Tu mă cunoști. Tu

știi că nu am vrut niciodată să te rănesc. Sunt prietenul tau."

„Nu ești prietenul meu ! ” a spus Freddy. S-a dus la Brother

Mike și întinse o mână. "Lasa-ma pe mine sa o fac."

"Ce?" Alex nu-i venea să creadă ceea ce tocmai auzise.

„Alex Rider a distrus totul”, a continuat Freddy. „Eu a fost vina lui

a fost luat prizonier de la început și a tot venit să mă vadă

acel loc murdar să mă batjocorească, să mă bucur. Il urasc. Eu vreau să fiu acela

care își ucide cel mai bun prieten. Vreau să-și amintească și el de mine .” Fratele Mike s-a gândit o clipă,
apoi a zâmbit. „Nu văd de ce

nu."

„Așteaptă ! ” Alex se lupta pe scaun, încercând să vadă la frânghie –

dar degetele lui refuzau să-i asculte. „Tom nu a făcut nimic.

Eu sunt cel pe care-l vrei. Împușcă-mă dacă trebuie, dar lasă-l în pace ! ”

Tom devenise alb. Dar era hotărât să aibă ultimul cuvânt.

Se întoarse către Alex. „Te iubesc, amice. Ai fost întotdeauna cel mai bun prieten al meu.

Amintește-ți asta și nu-i lăsa niciodată să te doboare.”

Freddy ridică mâna pentru tăcere. „Așa cum spune vechea zicală,

răzbunarea este de aur.” L-a privit pe Alex direct în ochi. "Tine minte

acea."

Se apropie de Tom, întinse mâna înainte și îl bătu ușor pe el

pieptul. — Nu-ți face griji, spuse el. „Acest lucru nu va doare prea mult și o va face

totul se va termina foarte repede.” S-a dat înapoi și a țintit atent,

stând cu spatele la Alex, îndreptând pistolul direct către Tom

inima. Tom se uită sfidător, dar în ultimul moment o privire

nedumerirea îi trecu pe faţă, de parcă nu-i venea să creadă că se întâmplă asta

a se intampla. Atunci a tras Freddy.

Forța glonțului îl făcu pe Tom să se retragă înapoi. Spatele lui

scaunul s-a prăbușit pe podea. Alex închisese ochii la

chiar la sfârșit, dar când le-a deschis, Tom a tăcut și nemișcat,

încă legat de scaun. Picioarele îi erau ridicate în fața lui, arătând spre el

aerul. Din gură îi ieșea sânge.

„Un glonț în inimă”, a spus Freddy. „Poate că am făcut-o prea repede.”

„La revedere, Alex”, a spus fratele Mike. "A fost o plăcere."

S-a dus la uşă şi a deschis-o. Celelalte numere au fost

aşteptând de cealaltă parte. Freddy a plecat fără să se uite din nou la Alex.

Fratele Mike l-a urmat. Ușa se închise în urma lor și o dată

din nou şurubul a fost tras.PUSHBACK

Furia, ca lava topită, curgea prin el. Cu greu putea

a respira. Sângele îi pulsa în spatele ochilor. Parcă a lui

întregul corp era zdrobit de o mână invizibilă. El voia să

ţipăt.

Alex apucă cuțitul minuscul din spatele lui și, îndoindu-și o mână

un unghi nefiresc, a început să încerce să găsească prin frânghie că

i-a legat încheieturile. Singurul gând al lui a fost să meargă după Freddy și Brother

Mike, pentru a-i împiedica să scape și pentru a-i face să plătească pentru ce

făcuseră. A încercat să ignore vocea care i-a spus că ar trebui

l-am ascultat pe Jack și nu am fost niciodată de acord cu acest plan în primul rând

loc. Încercase să-l salveze pe Tom și nu reușise. Nu putea aduce

el însuşi să se uite la silueta nemişcată întinsă pe spate la marginea

cameră. Și-a dat seama că mâinile îi tremurau, încetinindu-l. El

mi-am putut imagina cei patru membri ai Nightshade traversând asfaltul,

discutând între ei în timp ce se urcau în avionul privat care

văzuse afară.

Odată ce au decolat, ar putea dispărea oriunde în lume.

Alex nu le-ar fi putut găsi niciodată – și cu fiecare secundă asta

a trecut, șansele lui de a-i opri erau din ce în ce mai mici. Cu exceptia

frânghia nu ar da. Trebuia să se calmeze. Uită ce avea

s-a întâmplat. Concentrează-te pe ceea ce trebuia să facă.

Cuțitul i-a alunecat în degete și aproape că a căzut la pământ. Daca el

pierdut-o, ar fi condamnat să stea singur în această cameră până la ajutor

a sosit... ceea ce era exact ceea ce plănuise fratele Mike

curs. Alex a fost un trădător. Introdusese o armă de contrabandă într-o armată

compus și el îl ajutase pe Freddy să se elibereze. Cariera lui de spion

ar fi terminat. Nu-i păsa de asta. Dar ar fi norocos dacă ar fi

nu a fost trimis la închisoare.

Și Tom. Cel mai bun prieten al lui din Anul 7. Alex venise la a lui

salvare prima dată când s-au întâlnit, când Tom era agresat. Tom a fost genul de copil care ar intra vesel
în necazuri și singurul

începe să-și facă griji când nu a putut găsi calea de ieșire. A fost mereu

zâmbind, chiar și atunci când lucrurile nu i-au mers așa. El…

Alex se forța să nu se mai gândească înapoi. A trebuit să taie prin

frânghie. Asta era tot ce conta.

Dar oricât de greu ar fi tăiat, frânghia a refuzat să dea. Cutitul

era ascuțit, dar era prea mic și era imposibil de văzut ce el

făcea cu mâinile în spate. Furios, a încercat din nou și

tresări când colţul lamei i se tăia în încheietura mâinii. The

problema era că, cu cât lucra mai repede, cu atât progresa mai puțin

făcând de fapt și era dureros de conștient de secunde

Bifând.

O ultimă tăietură și, cu un sentiment de ușurare, a simțit frânghiile căzând.

Deja epuizat, Alex se ridică în picioare, evitând în continuare să se uite la Tom.

Avea să se ocupe de toate acestea mai târziu. Chiar acum era prizonier, pe

partea greșită a unei uși de metal care fusese înșurubat în siguranță de la

in afara.

Dar se gândise cum să treacă pe uşă. Creionul

ascuțitorul nu era singura armă pe care o adusese cu el. El

băgă mâna în buzunar și scoase stiloul roșu cu cerneală gel care

Smithers îi dăduse în același timp cu celelalte gadgeturi. The

cel roșu este mult mai puternic decât cel negru. Sa nu uiti asta.

Trecuse ceva timp de când Smithers părăsise MI6, dar Alex încă putea

ascultă-i vocea – singurul său prieten și aliat adevărat. A răsucit capacul și

a tras pistonul în sus pentru a activa siguranța de cincisprezece secunde, apoi

a apăsat pixul de uşă, încrezător că şi-a amintit

poziția corectă a șurubului pe cealaltă parte. Pixul era

magnetic și a rămas pe loc. Grabit, s-a retras la celălalt

laterală a camerei, ghemuit pentru protecție în spatele scaunului care avea

l-a ţinut.

Explozia, în spațiul închis, a fost asurzitoare. Dacă uşa

iar pereţii fuseseră făcuţi din ceva mai gros sau mai puternic decât

tablă ondulată, ricoșetul i-ar fi putut face lui Alex un rău grav. La fel de

a fost, stiloul nu a distrus doar șurubul. A aruncat în aer toată ușa

de pe perete. Un fum acre umplea aerul. Cu ochii lăcrimați, Alex

făcut pentru golul pe care îl crease. Îi aruncă o ultimă privire lui Tom, încă

întins pe spate cu picioarele în aer. Lui Tom i-a plăcut întotdeauna comedia . Era exact ca el să-și facă
propria moarte să arate ușor

bizar, ca ceva dintr-o glumă proastă. Nu era timp să se oprească.

Alex a trecut prin gaură și a plonjat pe coridor.

Nu făcuse mai mult de câțiva pași înainte să apară o siluetă,

cotind coltul, alergand spre el. Era un bărbat îmbrăcat

salopete, evident alertate de sunetul exploziei si

grăbindu-se să afle ce se întâmplase.

"Ce ești tu-?" el a inceput.

Alex nu i-a dat timp să completeze întrebarea. Omul putea

a fost un lucrător nevinovat al aeroportului sau ar fi putut să facă parte din el

echipa Nightshade. Alex nu avea chef să afle. Mânie oarbă

încă îl conducea și, fără să se oprească pe gânduri, a izbit,

împingând un cot în partea laterală a craniului bărbatului. Omul

mototolită. Alex l-a prins și l-a coborât ușor pe podea. El

s-ar trezi cu o vânătaie și o durere de cap dar altfel el

nu ar fi prea rău rănit.

Trecând peste silueta inconștientă, Alex a alergat pe coridor,

ajungând la ușa care dădea spre aerodrom. A deschis-o cu piciorul. The

lumina fusese slabă în interiorul hangarului și toată forța soarelui

trântit în ochi, făcându-l să mijească ochii. Ținându-și mâna în sus ca a

scut, se uită în jur, căutându-i pe Freddy și pe Brother

Mike. Văzu imediat că avionul privat se mișcase. A fost și el

târziu! Treptele care duceau până la ușa cabinei erau încă acolo,

stând inutil pe asfalt, dar avionul în sine era deja

douăzeci de metri , rostogolindu-se spre pistă cu turboreactorul său

motoarele bubuind în spatele ei. Alex aproape că strigă frustrat. Ce

ar putea face? O parte din el și-ar fi dorit să fi ținut în mână stiloul cu cerneală cu gel

grenadă – deși dacă ar fi avut, nu ar fi ieșit niciodată din cameră.

Oricum, nu a putut ajunge din urmă cu avionul acum, nu pe jos. The

pista era prea lungă, întinzându-se în depărtare. Odată ajuns avionul

ajuns la capăt, avea să se întoarcă cu 180 de grade, să treacă prin verificări finale

si apoi decola. A fost de neoprit.

Cu disperare, a căutat pe cineva sau ceva care ar putea ajuta

l. Ar închide întregul aeroport dacă ar fi trebuit. A văzut un ulei

tambur marcat cu cuvântul FUEL și imaginat pe scurt inundarea

pista cu benzină și apoi a pornit un incendiu arzător. Dar tamburul de ulei

ar fi mult prea greu pentru a se misca si oricum nu avea nici un chibrit . Ar putea primi ajutor de la turnul
de control? Prea departe. De

când va ajunge la el, avionul avea să fie în aer.

Ceva i-a sclipit în ochi și s-a răsucit, uitându-se în

direcția hangarului principal. Ce tocmai se întâmplase? Ceva

se mișca. O secundă mai târziu, a văzut-o. Avionul comercial pe care el

observase că, când a sosit prima dată, facea înapoi pe asfalt. The

soarele se reflectase pe pielea sa de metal. Dar asta era imposibil. Alex

știam că avioanele pot merge înapoi folosind tracțiunea inversă, dar asta

motoarele cuiva erau tăcute, inactive. Pe măsură ce a apărut, Alex a văzut că

avionul era ghidat cu atenție de un tractor pushback, un jos

vehicul cu o tijă galbenă conectată de la nas la nas. Acolo a fost un

șofer robust la volan, purtând o vestă de mare vizibilitate. El nu era într-o

compartimentul de conducere dar pe un scaun în aer liber. În timp ce Alex privea,

a parcat avionul în afara hangarului, apoi a coborât și

s-a intors inauntru. Între timp, Gulfstream G500 se apropia

marginea pistei. În câteva clipe avea să se întoarcă pe el și

începe să rulezi până la capătul îndepărtat.

Alex se uită înapoi la Airbus. Era gol, cu motoarele inactive,

fiind scos pe roți pentru reparații. În caz contrar, șoferul tractorului ar face-o

nu l-am abandonat niciodată. El a examinat pista, calculând

distante. Aproape deodată, în mintea lui începu să se formeze o idee și

chiar înainte să fi completat imaginea completă sau să fi elaborat

consecințe, sprinta înainte.

A fost nebunesc. În mod normal, nici nu s-ar fi gândit la asta. Dar

ceea ce i se întâmplase lui Tom încă ardea în mintea lui, dispărând

orice alte gânduri. Avea de gând să-i oprească pe fratele Mike și pe Freddy

părăsind țara. Nu avea de gând să-i lase să scape. Asta a fost

tot ce-i păsa. Cu inima bătând cu putere, un ochi ațintit pe

Gulfstream, în timp ce continua să se rostogolească în depărtare, Alex trecu în fugă

Airbusul, care era atât de uriaș încât i-a umplut complet viziunea,

golind cerul. S-a lăsat sub aripă și a alergat pe lângă

cockpit, ajungând în sfârșit la tractorul care era conectat la acesta, cei doi

dintre ei față în față.

Tractorul pushback era o cutie de metal alb, ghemuit pe

aşezat pe roţi aproape la fel de mari ca vehiculul însuşi. Era

conceput pentru a fi cât mai greu posibil, ținând asfaltul pentru a-l ajuta

muta un avion care era de douăzeci de ori mai mare decât el însuși. Cât de dificil ar putea fi operați?
Alex ajunse la balustrada de siguranță a șoferului și

a sărit peste ea, trăgându-și răsuflarea. Repede, el a examinat

tabloul de bord și comenzile, aruncând o privire scurtă înapoi spre hangarul din interior

în cazul în care bărbatul cu vesta hi-vis a reapărut. A luat o direcție

roată, două pedale (trebuiau să fie frână și accelerație), a

schimbătorul de viteze și, în spatele ei, o pârghie mai mică care ar putea fi o frână de mână.

Ce altceva? Diverse afișaje, întrerupătoare, o cheie în contact, un singur

Scaun din piele neagra, fara stergatoare de parbriz pentru ca nu era

fereastră. Cu siguranță nu ar putea fi mai greu de condus decât un

masina obisnuita.

Doar că nu semăna deloc cu o mașină obișnuită.

Gulfstream G500 a fost cu spatele la el acum, când a început

călătorie pe pistă până la poziția sa de decolare la sfârșit. Alex

nu puteam pierde timpul. A sărit pe scaunul șoferului, s-a odihnit unul

mâna pe volan, a eliberat frâna de mână, apoi a apucat

schimbătorul de viteze. A găsit un buton roșu sub degetul mare și

l-a apăsat, apoi a împins maneta înainte. Se auzi un fior

pe măsură ce tractorul a început să se miște înapoi, complet greșit

direcție, încordându-se împotriva volumului uriaș al avionului. Nu grozav

start! Strângând din dinți, a împins în jos cu degetul mare, apăsând pe

butonul a doua oară. A împins maneta înapoi spre el,

observând că figura 1 apare pe unul dintre ecranele de afișare. Primul

Angrenaj. Mai încrezător acum, apăsă accelerația cu piciorul.

A auzit că motorul se învârtea și tot tractorul a vibrat dedesubt

l. Mergea! Dintr-o dată, tractorul s-a îndreptat spre înainte,

Airbus cu fața lui Alex și rostogolindu-se înapoi cu toată greutatea lui

propulsat de cei cinci metri de oțel care compuneau bara de remorcare .

Planul lui Alex era simplu. Avea de gând să împingă un avion comercial

cântărind o sută cincizeci de mii de kilograme pe pistă,

blocând calea avionului fratelui Mike. Avea să reușească

imposibil pentru el să decoleze.

Dar a avut timp suficient?

Avionul era deja la jumătatea pistei, turbinele sale

țipând, în timp ce Alex încerca să mute tractorul peste

aceeași porțiune de asfalt la aproximativ cinci mile pe oră. Cel puțin cel

Pilotul Gulfstream nu ar putea vedea ce se întâmplă în spate

ea – dar asta nu era adevărat pentru restul aeroportului. În orice moment , șoferul tractorului s-ar putea
întoarce. Turnul de control avea să observe cu siguranță

mișcarea ilegală a uneia dintre aeronavele sale, traversând galben și alb

linii de parcă nu ar exista. O mână de ingineri și tehnicieni

apăruseră în afara turnului, discutând între ei. Până acum

nu observaseră ce se întâmplă, dar asta se putea schimba la

în orice moment. Necazurile ar putea veni din toate direcțiile. se gândi Alex

despre ceea ce făcea. Și-a dat seama acum că acesta nu fusese unul

dintre cele mai bune idei ale sale.

Era prea târziu să se oprească. Dacă ceva, era mai hotărât să obțină

a trecut cu și a apăsat pedala de accelerație, îndemnând avionul

spre pistă. Trebuia să o oprească mai departe,

mai aproape de capătul îndepărtat – altfel pilotul ar zbura pur și simplu peste el. El

a ușurat volanul spre stânga, balansând avionul în

direcție opusă. Era același principiu ca și inversarea unei bărci

un râu. Dar trebuia să fie mai blând. Avionul a reacţionat la

cea mai mică mișcare și deși învârtise doar volanul

la câțiva centimetri, simți uriașul bumerang al aeronavei rotund. The

întreg tractorul tremura violent și bara de remorcare tremura de parcă ar fi fost

pe cale să se rupă în jumătate. Deodată, Alex transpira. El a adus

roata înapoi și încetiniră, motorul bătând sub el.

Ajunsese la marginea pistei. Roțile din spate ale lui

Airbus a trecut pe el. Dar Gulfstream era aproape la capătul îndepărtat.

S-ar întoarce imediat? Ar mai fi verificări de ultim moment înainte

scoate? Alex a presupus că turnul de control va suna alarma

de îndată ce vedeau ce face și refuzau să dea

autorizarea pilotului pentru a continua. Ei bine, asta n-ar face nicio diferență.

Nu avea cum fratele Mike să-și permită să fie

arestat. Avionul avea să decoleze oricum.

Alex a întors volanul o fracțiune și a apăsat cu

piciorul său, încercând să convingă tractorul de împingere să accelereze. The

a strigat motorul în semn de protest și o lumină de avertizare a fulgerat pe

bord. A trebuit să schimbe vitezele. A văzut un comutator cu un plus și

un semn minus pe schimbătorul de viteze și, cu o rugăciune tăcută, a dat cu degetul mare

semnul plus . Tractorul tuși și zdrăngăni. Pentru o clipă, Alex a fost

sigur că era pe cale să se blocheze. Dar apoi, cumva, s-a redresat. The

afișajul de pe tabloul de bord s-a schimbat în figura 2 – treapta a doua – și

tractorul a continuat înainte mai lin. Acum era pe pistă. A fost o alergare dreaptă, poate o
lungime de un sfert de milă, înaintea lui. Stând în aer liber cu

vântul îi străbătea părul și nasul Airbus-ului îndreptat spre

de parcă ar fi încercat să-l adulmece, Alex a simțit un val de entuziasm. Asa de

departe, nimeni nu-l văzuse. Poate că asta avea să meargă până la urmă.

Apoi claxonele s-au sunat.

Erau peste tot, montați pe stâlpi și stâlpi de gard peste tot

aeroport. Nu se putea scăpa de țipetele alarmelor care

a umplut aerul, sărind peste asfalt. Jetul privat se întorsese,

gata de decolare. Acum pilotul avea o vedere perfectă asupra a ceea ce trebuie

au părut o dezvoltare imposibilă. Când ea rulase

până la capătul îndepărtat al pistei, fusese clar. Acum o defalcare

Airbus apăruse de nicăieri, nu doar blocând calea, dar

apropiindu-se încet. Alex s-a uitat scurt înapoi și a văzut că

şoferul iniţial al tractorului ieşise din hangar şi era

stând acolo uitându-se la el, cu ambele mâini pe cap. Cel puțin el

nu se grăbea în urmărire. Nu poate fi în fiecare zi că el

- a furat un avion comercial de sub nas, dar trebuie

au fost un fel de protocol de siguranță în joc la aeroport. Mult

oamenii trebuie să fi înțeles ce se întâmplă, dar au fost

interzis să facă ceva. Situația era prea periculoasă. Alex

s-a întors la comenzi, a uşurat că, doar pentru o dată, sănătate şi

siguranța era de partea lui.

Se concentră asupra Gulfstream G500 cu fața lui, cam la unu

mii cinci sute de metri depărtare. Pentru o scurtă clipă, Alex a fost

amintea de doi luptători la un luptă medieval, care se ridicau unul pe celălalt

înainte de acuzare. Cu excepția faptului că, dacă avionul privat era un cavaler pe o

cal, Airbus-ul semăna mai degrabă cu un dragon de metal uriaș, cu aripile sale

care se întinde pe întreaga pistă, fără a lăsa spațiu pe nici o parte. Dar

era încă prea mult spațiu între ei. Dacă fratele Mike
i-a ordonat pilotului să se miște, existau toate șansele Gulfstream

ar avea suficientă pista pentru a ajunge la o sută cincizeci de mile

pe oră, ceea ce, cu suficient vânt în contra, i-ar permite să efectueze a

decolare pe câmp scurt. Cu alte cuvinte, toată munca lui Alex ar fi fost

pentru nimic. Pur și simplu i-ar vedea zburând deasupra capului.

Pe de altă parte, cu cât se apropia mai mult de ei, cu atât mai mare

șansa unei lovituri oribile. Era jocul clasic de pui. Jetul ar putea încă încerca să ia suficientă viteză. Dacă
pilotul a pierdut-o

nervoasă, ea putea să ia măsuri evazive, cotind într-o parte în cele din urmă

minut. Dar dacă a plecat prea târziu și s-a prăbușit în Airbus, ei

ar muri cu toții. Deja, Alex putea vedea mingea de flacără explodând toată

în jurul lui, metalul spart, resturile zburătoare.

Idee rea! Idee rea!

Dar era prea târziu să renunț acum.

A apăsat pe accelerație pentru ultima dată, doar pentru a constata că

tractorul nu ar mai răspunde. Pusese prea multă presiune asupra

angrenaje. A apăsat butonul de pe schimbătorul de viteze și a schimbat

din nou. Foarte încet, avionul a alunecat mai departe de-a lungul pistei, nemișcat

întorcându-se înapoi de parcă ar fi fost împins fără să vrea în luptă. The

Gulfstream era în fața lor, fără să se miște. Alex și-ar putea imagina

argumente frenetice care au loc între pilot și control

turn. Fratele Mike avea decizia finală și oricine ar fi fost

zborul cu avionul ar trebui să fie foarte curajos – chiar sinucigaș – să

certați cu unul dintre șefii Nightshade. Aveau să riște

aceasta? Cu fiecare secundă care trecea, Airbusul era împins

mai aproape, înghițind orice spațiu de manevră . a îndemnat Alex

tractor înainte. Avea nevoie doar de încă un minut. Atunci ar face-o

fii suficient de aproape. Pista ar fi blocată și totul ar fi

peste.
Se auzi un urlet de furie dinspre motoarele lui Gulfstream și

chiar dacă Alex se uita îngrozit, avionul privat s-a smucit înainte și

a început să tună spre el.

Decizia fusese luată. Mergeau chiar la decolare

deși Airbusul era deja mult prea aproape, încă înghițind

lungimea pistei dintre ele. Trebuiau să se oprească! Nu a fost

distanță suficientă rămasă. O mie de metri . Noua sute. Opt

o sută... Alex stătea înghețat pe scaun, cu fața a ceea ce părea a

un glonț de argint gigantic care tocmai fusese tras chiar în el. Sunetul

dintre motoarele gemene îl asurzea deja când glonțul trăgea

spre el, Gulfstream G500 umplându-i rapid viziunea. Acesta a fost

cum arăta moartea. Nu putea face nimic. Alergare

departe era exclusă. Devastarea ar fi prea mare

și tot ce putea face era să stea aici și să aștepte să se întâmple. Cel puțin Tom și-ar fi răzbunat. Și poate a
fost în bine. Acest

a fost numai vina lui Alex. Era ceea ce merita.

Cinci sute de metri . Patru sute. Avionul era încă pe

sol, motoarele țipând, praful urcând în sus. Și apoi,

brusc, dispăruse din vedere. Era în spatele cozii

Airbus, ascuns de marea masă a cabinei și întinsă

aripile. Alex a refuzat să închidă ochii. El știa că era în secunde

departe de sfârșit. Simţea aerul izbindu-i în faţă şi

sfâșiindu-și părul. Era pe jumătate orbit de praf. Urechile lui, ale lui

întregul cap, erau în agonie, mistuiți de țipătul hidos al

Motoarele lui Gulfstream în timp ce îl loveau.

Nu s-a putut opri. Și-a ridicat mâinile de parcă ar fi putut

se protejează de ceea ce urma să se întâmple. Abia l-a văzut pe

umbra se ridica deasupra lui. Dar apoi, spre neîncrederea lui, și-a dat seama că

avionul privat ajunsese în aer. Era abia la un metru deasupra

Airbus, cu roțile aproape atingând acoperișul cabinei. Pentru o

moment, întreaga lume a fost ștearsă. Însuși aerul ondula,

deformându-i vederea. Duhoarea de combustibil de aviație l-a sufocat,

repezindu-i în nas și în gură, arzându-i pielea. Cu ochii lui

udând, bâfâind după aer, Alex zări sub burta jetului,

aripile întinse, crestele din roțile de cauciuc – atât de aproape încât el

era sigur că îi vor doborî capul. Simțea că era

zdrobit de zgomotul motoarelor și-și apăsă mâinile

urechile lui.

Apoi, brusc, s-a terminat. Gulfstream plecase și Alex

știa cu un sentiment de disperare că eșuase, că fratele Mike

jucase totul și câștigase, cu care avionul depășise

poate câteva secunde de pierdut și că, în ciuda tuturor eforturilor lui, au fost

pe drum.

Tractorul împins încă înainte. Alex a ștampilat pe a lui

piciorul pe frână și l-a oprit definitiv chiar și când avionul

a dispărut pe cer peste umărul lui. Motorul tractorului s-a oprit

afară. În același timp, în timp ce aspira aer proaspăt și încerca să obțină

ținând din urechi, Alex a devenit conștient de mai multă mișcare. Jumătate

o duzină de mașini se îndreptau spre el din hangare, la

turnul de control, clădirea din care Tom fusese ținut prizonier

toate directiile. S-au oprit în cerc, înconjurându-l. Unul dintre oficialii aeroportului – un bărbat cu părul
argintiu în salopetă – a coborât din mașină

și a strigat ceva la el, dar Alex nu a auzit nici un cuvânt

zicală. Știa că trebuie să pute a combustibil de aviație. Îl simțea pe a lui

mâinile și peste hainele lui. Se terminase. Bolnav la suflet, îl forța Alex

el însuşi să coboare din tractor, pregătindu-se pentru ceea ce el

știa că trebuie să urmeze: interogatoriu, umilire, arestare. El a avut

a esuat catastrofal.
O altă mașină a alergat spre el. Agățat de șina de protecție a

tractorul, Alex și-a dat seama că toată lumea așteaptă să sosească. Aceasta

s-au oprit și doi oameni au coborât. Alex îi cunoștea pe amândoi.

Doamna Jones, directorul Operațiunilor Speciale MI6, se uită la el.

Purta o haină de ploaie lungă, neagră, evident furioasă, zguduindu-o

capul încet ca un profesor care trebuie să se ocupe de ceea ce este mai rău din lume

elev. John Crawley stătea lângă ea. El era ea

deputat și el era cel care conducea mașina.

Și apoi ușa din spate s-a deschis și a apărut o a treia siluetă. Alex

privi cu neîncredere. Nu se putea! A trebuit să se uite din nou pentru a se asigura

nu-și imagina și nici nu visa.

În viață, nevătămată, nici măcar rănită...

Tom Harris s-a îndreptat spre el și a zâmbit.EXPLICAȚII

Erau o sută de întrebări pe care Alex voia să le pună. Unde era

el? Cum îl găsise MI6? Dacă Jack Starbright le-ar fi spus

Vizita fratelui Mike? Unde era Gulfstream G500 și era acolo

vreo șansă de a-l intercepta și de a-l doborî? Cât costă

a avut probleme? Dar a început cu singurul lucru pe care și-a dorit

stiu mai mult decat orice.

„Tom?” el a intrebat. „Cum de nu ești mort?”

Tom fusese împușcat de aproape în fața ochilor lui. Alex avea

l-am vazut. Glonțul fusese îndreptat spre inima lui și Alex putea chiar

distinge o gaură în materialul cămășii lui hawaiane. Deci ce avea

s-a întâmplat? Cum a fost posibil toate acestea?

Cei doi băieți stăteau într-o cameră de club din interiorul terminalului

clădire. Aici puteau aștepta călătorii bogați înaintea lor

zboruri. Erau canapele din piele, un aparat de cafea, un frigider, poze

de cetăţi străine pe zid. Alex și Tom erau unul față în față

peste o masă cu doamna Jones și John Crawley la fiecare capăt.

Li se dăduseră băuturi și biscuiți, dar nu se atinseseră de ei.

Trecuseră treizeci de minute de la evadarea fratelui Mike, dar asta a fost

prima şansă pe care o avuseseră să vorbească.

„Chiar am crezut că am terminat”, a răspuns Tom. „Fratele Mike a fost un

nebun, iar partenerul tău, Freddy, părea și mai rău. Este greu sa

crede ca are aceeasi varsta ca noi ! ”

„Nu este partenerul meu”, a spus Alex.

"Așteptaţi un minut. Cred că s-ar putea să greșești acolo.” Tom a desenat o

suflare. „Îți amintești, chiar înainte să mă împuște, a venit și

ai vorbit cu mine?”

„A spus că nu va strica.”

„S-a înșelat în privința asta. Dar în timp ce vorbea, a făcut-o

ceva cu adevărat ciudat. M-a cam bătut pe piept. Și la

în același timp, a strecurat ceva în buzunarul de sus al cămășii mele. Nu știam ce este, dar era destul de
greu. aveam să spun

ceva, dar în timp ce el era aproape de mine, în timp ce nimeni altcineva nu putea

vezi, Freddy s-a uitat la mine de parcă s-ar fi speriat și atunci am fost

mi-am dat seama că se întâmplă ceva ciudat.” Tom întinse mâna în

buzunar și scoase ceva. „Asta mi-a dat.”

Alex se uită în jos. Tom ținea un disc de oțel foarte lustruit

care fusese lovit cu forță; a fost îndoit din formă cu un crater

in centru . Și-a amintit componentele motorului care fuseseră

stivuite pe rafturile din camera unde se aflau cei doi

fost ținut prizonier.

— A prefăcut asta tot timpul, continuă Tom. „Am văzut că era

încercând să-mi spună ceva chiar în timp ce el vorbea cu mine. Si inainte

a tras cu pistolul, mi-a făcut cu ochiul. Parcă îmi spunea să plec

împreună cu ceea ce se întâmpla.”

Alex își aminti acum. Tom păruse nedumerit chiar înainte de

a fost tras, dar Freddy stătea cu spatele la Alex, așa că

nu putea vedea ce se întâmplă.

„Glonțul a lovit discul ! ” a exclamat Alex.

"Exact. Trebuie să fie un fan disc sau ceva de genul ăsta. M-a protejat.”

„Dar ai căzut cu spatele. Și după aceea nu te-ai mișcat ! ” El

m-am gândit la acel moment de coșmar. „Am văzut sânge ! ”

„Desigur că am căzut pe spate”, a răspuns Tom. „Încercați să aveți o

glonțul tras în tine la distanță apropiată. Discul a oprit să mă omoare, dar

pentru cât valorează, încă doare ca naiba.” Și-a deschis cămașa spre

arată o vânătaie urâtă pe piept. „Capul meu a lovit podeaua și trebuie

m-am lovit singur. Cât despre sânge, mi-am mușcat limba. Trebuie să

spune, Alex, să fii prietenul tău nu este ușor uneori.”

În ciuda lui, Alex nu s-a putut abține să zâmbească. În ultimele douăzeci și patru

ore întregi, întreaga lui viață fusese dată peste cap, dar Tom era totuși

Tom.

„Cred că, dacă nu te superi, Tom, aș vrea să vorbesc cu Alex

singur”, a spus doamna Jones.

Ascultase în tăcere în tot acest timp, stând cu picioarele

traversat. Cu părul ei negru, pielea ei foarte palidă și ascuțită,

costum croit scump, era ceva periculos la

șef al operațiunilor speciale. Alex nu putea uita că tot

securitatea Regatului Unit se sprijinea pe umerii ei subțiri. Ea abia vorbise până acum și el încă habar nu
avea despre ce intenționa să facă

ce se întâmplase la aeroport. Furase un vehicul. El a avut

a doborât un muncitor al aeroportului. Aproape că provocase un major

incident.

Chiar și așa, a hotărât să-i țină piept. „De fapt, aș prefera dacă

Tom a rămas.”

Ea se uită la el cu ochi la miezul nopții. "De ce?"

„Pentru că e prietenul meu. A luat un glonț din cauza mea. Noi nu

au vreun secret unul față de celălalt.”

— Nu e treaba lui, Alex.

„Dacă vrei să vorbești cu mine, vorbește cu noi doi. Dacă nu, suntem

plecând împreună de aici.” Alex nu se clintea. „Oricum, unde

suntem?" el a cerut.

— Ești lângă Worcester. John Crawley a răspuns la întrebare. El

era cu zece ani mai tânăr decât doamna Jones, deși în anumite privințe el

părea mai în vârstă decât ea, cu părul subțire, maxilarul lăsat și obosit

ochi. A lucrat ca adjunct al ei și avea un interes personal

ce se întâmplase la aeroport. Crawley fusese cel care făcuse

a ajutat la capturarea lui Freddy Gray la Rio de Janeiro. Aproape că fusese

ucis și de el.

— Worcester? Asta a fost în West Midlands, aproximativ o sută și

cincizeci de mile de Londra. Alex a fost surprins. Era sigur că ar face-o

călătorit mai departe.

"Foarte bine. Prietenul tău poate rămâne.” Doamna Jones dădu din cap. Pentru o

moment, ochii ei s-au fixat asupra lui Tom. — Dar trebuie să te avertizez, dacă tu

repetă tot ce se spune în această cameră...

— Da, da, da, îl întrerupse Tom. „Știi unde locuiesc.”

— Știm totul despre tine, mormăi Crawley. "Inclusiv

rezultatele probabile ale GCSE.”

„Arata bine?”

Crawley clătină din cap. "Nu chiar."

Fața lui Tom căzu.

"Cum m-ai găsit?" întrebă Alex.

„Nu o să-ți placă asta, Alex. Dar am fost cu ochii

pe tine încă de la acea afacere din Catedrala Sf. Paul.”

— Vrei să spui că m-ai spionat?

„Nu spionez”, intervin Crawley. „ Te protejez .” „ Ar fi mai ușor dacă mă lași să explic”, a spus doamna
Jones. "Știu

ai vrut să fii lăsat în pace și am respectat asta, Alex. Dar noi

le era teamă că, după necazurile pe care le-ai provocat, Nightshade

ar putea veni să tragă după tine. La urma urmei, Scorpia aproape că te-a ucis

în afara biroului nostru și nu aveam de gând să lăsăm asta să se întâmple din nou.”

Alex dădu din cap. Nu-i plăcea ideea de a fi urmărit, dar el

a înțeles ce spunea doamna Jones.

— Ai fost sub supraveghere electronică discretă. Nu am făcut-o

ați ascultat oricare dintre apelurile dvs. telefonice – dar am luat notă de

toți cei care v-au sunat, uită-te la numerele pe care noi nu le sunăm

recunoaşte. Am făcut același lucru cu mișcările tale. Noi stim

când pleci spre Brookland dimineața și când vii

acasă, când ieși cu prietenii tăi. Dar am fi alertați

momentul în care ai plecat oriunde ciudat. Dacă ai fost răpit,

de exemplu .”

Lui Alex i-a luat un moment să-și dea seama ce a vrut să spună. „Ai făcut

m-a deranjat ! ” a exclamat el.

Doamna Jones aruncă o privire spre Crawley. „Nu te ascultăm,

Alex, spuse el. „Dar – da. Există dispozitive de urmărire în dvs

formatori."

„De unde ai știut ce pantofi sport aș purta astăzi?”

„Am pus dispozitive de urmărire în toate acestea.”

Tom se uită fix. — Prietene, ai fost, ca, sub o lupă uriașă

sticlă."

"Da." Alex se încruntă.

„De îndată ce am auzit că l-ai ajutat pe Freddy Gray să iasă

din Tidworth Camp, am început să vă urmăm. Semnalul de urmărire

ne-a adus aici.”

„Ți-ai luat timpul.”

Doamna Jones a ridicat din umeri. „Știam că ești ținut aici, la

Lower Wick Airfield, dar a trebuit să adunăm informații și, bineînțeles, primul nostru

grija era să te găsesc înainte să fii zburat. Cine mai exact

a fost în Gulfstream G500 pe care tocmai încercai să-l distrugi?

„Nu încercam să-l distrug. Am vrut să opresc decolarea.”

Rapid, Alex i-a spus doamnei Jones tot ce se întâmplase de atunci

Fratele Mike a apărut la el acasă din Chelsea. Chiar și cum el

a vorbit, era recunoscător că Jack nu i-a încălcat cuvântul. Ea nu contactase MI6. Dar atunci, nu s-ar fi
așteptat

in caz contrar.

„Poți găsi avionul?” el a intrebat.

Din nou, Crawley a fost cel care a răspuns. „Avem RAF afară

căutându-le, dar mă tem că s-ar fi putut strecura prin

net."

— Deci nu ai idee unde se duc, spuse Tom.

„De fapt, avem o idee foarte bună unde se duc, dar asta este

nu informații pe care intenționez să le împărtășesc.”

— Se îndreaptă spre Statele Unite, spuse Alex.

Crawley se uită la el. „Ți-au spus asta?”

"Da. Deși nu au vrut să facă asta.” Alex a băut puțin din măr

suc care i se dăduse. Părea o vârstă de când fratele Mike avea

l-a vizitat și de atunci nu mai băuse o gură de mâncare sau băutură.

„Fratele Mike a fost supărat când a venit să mă vadă”, a explicat Alex.

„A spus că o voi costa pe Nightshade milioane de dolari. Nu lire sterline sau

euro. Dolari.”

„Ar putea fi în drum spre Canada. Sau spre Caraibe. Pentru asta

contează, există țări din întreaga lume cu propriii lor dolari.”

spuse Crawley.
„Nu ai observat codul de înmatriculare al avionului? N-GFYS. The

prima literă înseamnă că a venit din America. Și e ceva

altceva.” Alex puse jos paharul. „Se pare că m-am înșelat în privința lui

de-a lungul. Freddy Gray s-a întors împotriva lui Nightshade. El intelege

ce i-au făcut. De îndată ce am ieșit din Tidworth, a fost

prefăcându-se că era încă un Număr, că tratamentul nu a făcut-o

a lucrat. Chiar m-a păcălit. Dar el a prefăcut de fapt. De aceea

l-a salvat pe Tom. Pun pariu că este la fel și cu Sofia...”

Sofia era fiica doamnei Jones. Ea fusese capturată la

în același timp cu Freddy și, ca și Freddy, era ajutată de

medici si psihiatri.

„Sofia se regăsește”, a spus doamna Jones. „Este nevoie de timp. Dar -

da – au fost unele progrese.”

„Ei bine, poate că Freddy ne poate ajuta să găsim restul Nightshade”, Alex

a spus. „Fratele Mike nu știe asta – dar Freddy este de partea noastră. Și

chiar înainte de a se preface că îl ucide pe Tom, cred că ne-a lăsat un indiciu. Alex

se întoarse către Tom. „Îți amintești ce a spus ?” „ A spus că n-ar strica.” Tom și-a frecat pieptul. „Și nu a
fost

Adevărat."

"Inainte de asta. El a mai spus: După cum spune vechea vorbă, răzbunarea este

de aur. Sa nu uiti asta." Alex repetă cuvintele cu atenție.

„Cum ne ajută asta?”

„Pe atunci am crezut că suna ciudat. Când are vreodată răzbunare

fost de aur? Și de ce a vrut să-mi amintesc?” Alex

oprit. „Cred că a fost un cod. Dacă știa că era în drum spre

America, ce e acolo de aur?”

„California”, a exclamat Crawley. „Este cunoscut ca Statul de Aur ! ”

Doamna Jones a fost brusc entuziasmată. Ca întotdeauna, ea abia a arătat

emoție, dar nici măcar ea nu putea să-și țină strălucirea din ochi.
„Chiar ești genial, Alex”, a spus ea. „Nu renunți niciodată să surprinzi

pe mine." Se aplecă spre el de parcă i-ar fi frică să nu fie auzită. "Noi

au dovezi că Nightshade operează în SUA. Ce ai

ne-a spus că se potrivește exact cu ceea ce am descoperit deja.”

"Si ce-i aia?" întrebă Alex.

Doamna Jones și Crawley au schimbat cele mai scurte priviri, ca și cum

unul îi dădea celuilalt permisiunea de a continua. Nici unul dintre ei

avea nevoie. Decizia fusese deja luată.

„Cred că ar trebui să te uiți la această fotografie”, a spus doamna Jones. "Aceasta

a fost luat acum două luni la marginea Central Park din New York.

Arata doua fete. Cred că le poți recunoaște.”

În timp ce doamna Jones vorbea, Crawley a produs un iPad.

O întoarse astfel încât Alex și Tom să se poată uita la ecran.

Poza fusese făcută de o cameră CCTV, și neclară

imaginea, alb-negru, arăta două fete îmbrăcate în paltoane și

blugi. Mergeau împreună, pe cale să traverseze un drum. În ciuda

calitatea slabă a imaginii, Alex le-a cunoscut instantaneu. Erau

Numeri douăzeci și douăzeci și trei: fetițe dulci care și -au petrecut

tot timpul împreună și îi plăcea să fie trimis să comită crimă

și împreună. Nu aflase niciodată numele lor adevărate.

„Poliția a distribuit poza în urma morții neobișnuite a unui

detectiv privat care a fost găsit în apropiere ”, a continuat doamna Jones.

„Numele lui era Steven Chan. Era un fost agent CIA care lucra

de Santa Barbara. Am rulat fotografia prin software-ul nostru de recunoaștere facială și a venit cu asta
...” Crawley le-a arătat oa doua imagine a celor două fete, de data aceasta.

îmbrăcată în Ghiduze. Fuseseră fotografiați mergând aproape

la un râu.

„Aceste două fete au o legătură cu tine, Alex”, doamnă Jones

a spus. „Au fost responsabili pentru moartea politicianului James

Clifford.”

Alex știa totul despre asta. Clifford a fost ținta aleasă de

Nightshade când își plănuiau atacul asupra Londrei. The

fetele îi dăduseră o brioșă – dar nu avea doar bucăți de ciocolată

interior. A fost un ingredient adăugat... cianura de potasiu.

„Cum l-au ucis pe Steven Chan?” întrebă Alex.

„De fapt, încă nu știm.” Crawley închise iPad-ul. „Am avut

au fost în contact cu poliția din New York, dar nu au putut

pentru a afla exact cum a murit. Adică, o bucată de metal a fost

tras în capul lui, între ochi. Dar nu a fost un glonț. Era

mai mult ca o grenadă în miniatură. Poliția nu l-a identificat

armă."

„Deci, ce investiga Steven Chan?” Era evident

întrebare.

„Lucrea pentru un client privat. Tot ce știm este că a avut

a fost angajat să cerceteze o companie importantă din SUA numită Real Time. eu

imaginează-ți că poate ai auzit de asta.”

Alex a ridicat din umeri. Numele nu însemna nimic pentru el. Dar Tom se aplecă

înainte încântat. „Da, știu cine sunt Real Time”, a exclamat el.

„Ei fac aceste jocuri mari pe calculator. Realitate augmentată. Tu

Știi, AR... este atunci când primești imagini proiectate în realitate

lume. Primul lor joc a fost Trigger Happy. Era un pic ca Pokémon

GO, cu excepția faptului că în loc să capturi și să antrenezi creaturi, treaba ta era

să-i omoare. Practic, telefonul tău s-a transformat într-un fel de stropire extraterestră.

Și toate creaturile diferite au murit în moduri diferite. Pamola s-a topit.

Coyote a fost strivit. Și Gluskab a explodat. Asta făcea parte din

distractiv, să văd ce s-ar întâmpla când ai apăsa butonul.”

„Mulți oameni au spus că jocul a fost prea violent.” Crawley adulmecă.

„A fost doar un desen animat”, a răspuns Tom. „Ai putea spune că nu a fost real
sânge. O mulțime de copii s-au jucat. Personajele s-au bazat pe folk

eroi și au fost puține probleme în acest sens. Dar nimeni nu s- a plâns de violență. Oricum, următorul lor
joc a fost numit

Eden Fall și a dus AR la noi niveluri.”

„Pe cine trebuie să omori de data asta?” întrebă Alex.

„Nu este vorba doar despre ucidere, deși câștigi puncte pentru a elimina

demoni – și există și megademoni . Cu acest nou joc, tu

pot vorbi cu personajele și ei îți răspund. The

căștile au difuzoare ascunse în cureaua care trece peste dvs

urechile. Reimaginează într -un fel lumea... cum a fost creată. Deci ai

toate aceste lucruri ciudate trăiesc în strada ta. Porci zburători, demoni,

jumătate om-jumătate-crocodili. Genul ala de lucru. Trebuie să colectezi

mere magice și frunze de smochin și chestii de genul ăsta, care îți permit

cere-le indicii. Scopul este de a găsi laboratorul secret în care

lumea este făcută și faceți cunoștință cu Inventatorul.

„Este întotdeauna o problemă când introduc personaje noi. Dreapta

acum, toată lumea îl așteaptă pe Blue Devil, care este noul tip rău,

iar Ariciul Orb numit Shadrack . Dacă îl poți găsi, el este

Am un mare secret care te poate ajuta să câștigi jocul.” Tom se opri

el însuși, dându-și seama că vorbise destul de pe nerăsuflate. "Am

nu l-a jucat niciodată”, a recunoscut el. „Dar fratele meu este înnebunit după asta și e tot

peste lume. Europa, America, Japonia... peste tot ! ”

„Se pare că Nightshade este într-un fel implicată în Real

Timp, spuse doamna Jones. „Pentru început, compania are sediul în afara

San Francisco din California. Statul de Aur. Asta poate fi ceea ce

Freddy Gray încerca să ne spună. Apoi este legătura cu acest om,

Steven Chan, care investiga în timp real și care a fost ucis

de două dintre așa-numitele Numere. Am vorbit cu CIA, dar

au un nou director al Diviziei de acțiune sub acoperire și până acum

nu a fost prea cooperant. Poate că încearcă să-l protejeze pe Real

Timp. Este o corporație uriașă care câștigă miliarde de dolari și el

nu vrea ca serviciile de informații străine să pună întrebări dificile.”

Ea făcu o pauză. Când a vorbit din nou, vocea ei era joasă, de parcă ea

îi era frică să nu fie auzit. „De aceea am decis să trimit

unul dintre propriii noștri agenți”, a continuat ea. „Ca să fiu sincer cu tine, nu sunt

sunt interesați de Real Time sau de jocurile lor. Dar dacă Nightshade sunt în

California, vreau să-i găsesc.”

Alex a înțeles de ce. Cu ani în urmă, doamna Jones îi pierduse pe cei doi

copii – William și Sofia – și au crezut întotdeauna că trăiesc undeva în Rusia. Alex descoperise adevărul.
Au avut

amândoi au fost răpiți de Nightshade și – ca Freddy și toți

alții – spălați creierul pentru a deveni spioni și asasini. Ei ar face-o

chiar aveau emițătoare în miniatură implantate în cranii astfel încât ei

putea primi comenzi în fiecare minut al zilei. Mulțumesc lui Alex, Sofia

fusese salvat. Dar fratele ei, William, era încă acolo. Alex

știa că doamna Jones va face orice ca să-l recupereze.

„Pe cine trimiți?” întrebă Alex.

„De fapt, îl cunoști. Ben Daniels se pregătea

pleci când a început afacerea asta cu tine. El zboară spre sudul

Franța mâine.”

Ben Daniels era cineva pe care Alex îl cunoștea bine. Își începuse pe a lui

carieră cu Serviciul Aerian Special – celebrul SAS – dar apoi el

fusese recrutat de doamna Jones. El și Alex lucraseră împreună

multe ori.

„De ce sudul Franței?” întrebă Alex.

„Steven Chan lucra pentru un multimilionar numit Wilbur

White când a fost ucis. Domnul White are o vilă în Nisa cu vedere

Mediterana și el este acolo acum. Vrem să știm de ce el

avea nevoie de un detectiv privat și de ceea ce a aflat despre Real Time.”

— Știi că sunt vacanțele școlare, spuse Alex. „Aș putea să merg și eu.”

— E o idee proastă, mormăi Tom.

„Trebuie să spun că sunt de acord cu Tom”, a spus doamna Jones. „Mi-am promis

nu te-ar mai pune în pericol, Alex. Și ne putem descurca cu asta.”

Alex clătină din cap. — Trebuie să plec, spuse el simplu.

"De ce?"

„În primul rând, știu cum arată numerele. Ai un rău

fotografie a numerelor douăzeci și douăzeci și trei. Dar am petrecut timp

cu ei. Le cunosc pe toate și sunt mai probabil să le recunosc

decât Ben Daniels. În al doilea rând, îi datorez lui Freddy Grey. Și-a jucat al lui

parte genial. A păcălit pe toată lumea, inclusiv pe mine. Este doar o chestiune de

timp înainte de a afla că el nu este unul dintre ei și când asta

se întâmplă, îl vor ucide. L-a salvat pe Tom și m-a ajutat, așa că nu pot

doar lasă-l cu ei, oriunde s-ar afla. Vreau să-l găsesc.

„Dar motivul principal este acesta: fratele Mike a venit la mine acasă și

m-a amenintat. Mi-a răpit cel mai bun prieten și a încercat să-l omoare

în fața ochilor mei. Acești oameni de la Nightshade sunt dezgustători. Sunt răi. Ți-au furat fiica, doamna
Jones – și multe altele

copii mici, de asemenea. Chiar nu-mi pasă ce fac ei cu Real Time

și aceste jocuri pe calculator, dar pun pariu că va însemna mult mai mult

morți – și vreau să opresc asta. Vreau să-i dobor. Acest

timpul e personal. Nu cred că mă poți opri.”

Alex se uită la Tom de parcă ar fi vrut să-l întrebe ce părere avea. Tom

ridicat din umeri. Decizia fusese luată.

"În regulă." Doamna Jones oftă. — Este decizia ta, Alex. Dar urăsc

Gândiți-vă ce va spune Jack .” VECHI PRIETENI

Doamna Jones avea dreptate. Jack era departe de a fi fericit când a intrat Alex

bucătărie, ducând rucsacul cu hainele lui pentru călătorie

in strainatate.

— Pur și simplu nu te înțeleg, spuse ea. „Nu ai vrut niciodată să fii un

spionează și acum totul merge în felul tău. Ai ajuns din urmă

şcoală. Vii pentru forma a șasea. Și după ce s-a întâmplat în

Wales, avem tone de bani la bancă. Deci de ce pui

te în pericol încă o dată? Nu crezi că este suficient?”

— Ai dreptate, Jack. Și îmi pare rău. Dar nu credeam că am

alegere. Dacă nu eram eu, Freddy ar fi în siguranță. Acum s-a întors cu

Nuambră de noapte. Trebuie să-l găsesc.”

Jack oftă. — Ar trebui să vin cu tine, spuse ea.

„Ai examene.”

„La fel și tu ! ”

„Cu puțin noroc, mă întorc într-o săptămână. Și nu-ți face griji, Ben

Daniels va avea grijă de mine.”

Ca la un semnal, se auzea zgomotul unei mașini zgomotând în față

uşă. Alex a ridicat rucsacul pe umeri. "Iti voi scrie

când ajung acolo”, a promis el.

— Și în fiecare zi după aceea, insistă Jack.

Cei doi s-au îmbrățișat. Alex se duse la uşă şi se uită

afară. Era un VW negru parcat în afara casei și putea

vezi-l pe Ben Daniels stând pe bancheta din spate. Era ciudat cât de des

se încrucişaseră din vremea, chiar la început, când

Alex fusese trimis la antrenament la Brecon Beacons. „Vulpea” – așa cum el

era cunoscut – fusese șocat să găsească un băiat de paisprezece ani

instruire cu unitatea de elită SAS. Dar de atunci au devenit prieteni

iar Alex s-a simțit liniștit să-l vadă pe bărbatul în vârstă – Ben era în întârziere

douăzeci de ani – așteptându-l. Era îmbrăcat în pantaloni cargo cu a

tricou strâns care îi scotea în evidență mușchii și un tatuaj, SASdaggerul cu aripi, pe partea superioară a
brațului. Cu Ben, a existat întotdeauna un
sentiment de violență chiar sub suprafață. Arăta de parcă ar fi fost

pe cale să scoată o armă sau să intre într-o luptă cu pumnii, dar era și el

grijuliu si amabil. Îi plăcea să fie în armată, dar a făcut-o

a făcut o tranziție lină la inteligență. Doamna Jones, evident

avea încredere în el. Ea l-a folosit tot timpul.

„Ce mai faci, Alex?” Ben se întinse și îi strânse mâna. „Eu

Nu mi-a venit să cred când doamna Jones mi-a spus că vii

pentru plimbare.”

„Da. Nici eu nu sunt sigur că cred.”

Ben rânji. „Nu te poți feri niciodată de necazuri, nu-i așa ! ”

Șoferul a pornit mașina. În timp ce s-au îndepărtat, Alex a luat un ultim

uită-te înapoi. Jack îl privea din bucătărie. Chiar atunci, Alex

știa că se află pe linia de demarcație dintre două lumi: siguranța

în spatele lui, pericol în față. Ei bine, așa fusese de aproape

atâta timp cât îşi putea aminti. Făcuse alegerea lui.

Erau în drum spre aeroportul Heathrow, un lucru obișnuit

zbor comercial – deși, odată sosiți acolo, ar fi

dus printr-un canal privat la avion. Alex nu se îndoia de asta

conținutul bagajelor lui Ben ar declanșa fiecare alarmă din

zona de securitate.

„Mă bucur să te văd din nou, Alex. Se pare că tu și cu mine suntem

devenind o echipa ! Ben se aşeză pe spate pe scaun. A vrut să obțină

direct la afaceri. „Iată ce trebuie să știi despre

Wilbur White, omul pe care îl vom vedea. El este o artă americană

dealer, foarte bogat, căsătorit cu o soție franceză. Își împarte timpul

între Nisa și San Francisco.”

„L-a angajat pe Steven Chan”.

"Asta e corect."

"Stii de ce?"
„Nu tocmai – și CIA nu ajută. Au un nou

regizor și el e un adevărat prost. Dar credem că ar putea fi conectat

odată cu moartea fiului lui White, Colin. Avea șaptesprezece ani

și a murit în ceea ce ați putea numi circumstanțe misterioase. A căzut

acoperișul unei clădiri din Mission Bay, în partea de est a San

Francisco. Sau presupun că este întotdeauna posibil să fi sărit.”

investigat poliția ?” „ Ei au cercetat, desigur. Dar fusese o singură crimă

comis și asta a fost de Colin White. El pătrundea. The

clădirea era pe jumătate terminată și el intrase prin efracție.”

"De ce?"

„Nimeni nu are habar.” Ben a tăcut pentru o clipă. Au avut

a traversat Drumul Regelui și se îndreptau spre vest din Londra. "Sau

dacă o fac, nu spun”, a adăugat el. „Datoria mea este să vorbesc cu a lui

tată și află ce știe. Sper că are informații despre asta

ne poate conduce la Nightshade.”

"Și apoi?"

Ben a ridicat din umeri. "Cine ştie? Frumos astăzi, poate San Francisco

Mâine. Mergem oriunde duce traseul.” Bâjbâi în buzunar

și a scos un plic. „Apropo, doamna Jones mi-a cerut să dau

tu asta.”

Alex a luat plicul. Și-a văzut numele pe față, scris de mână

cu cerneală verde. A rupt-o și a scos o scrisoare dactilografiată. El

citit:

Draga alex,

Nu a fost alegerea mea să te pun din nou în pericol. Îți vei aminti

că atunci când ne-am întâlnit la Tidworth, după Catedrala Sf. Paul, te-am îndemnat să faci

lasa toate astea in urma ta si intoarce-te la scoala. Asta este încă speranța mea

tu. Ai făcut destule.

Acestea fiind spuse, aș minți dacă aș încerca să mă prefac că nu mă bucur

ai luat aceasta decizie. Datorită ție, acum o am pe Sofia

înapoi după toți acești ani și, deși mai este mult de parcurs, eu

crede că într-o zi va fi din nou normală și va putea uita

tot ce i-a făcut Nightshade. Îți voi fi mereu recunoscător

pentru asta.

Dar încă mai au celălalt copil al meu, William.

Nu există zi în care să nu mă gândesc la el și să mă întreb dacă o voi face

să-l mai vezi vreodată. Am întrebat-o pe Sofia despre el, dar sunt foarte puține

ea poate să-mi spună. Nici măcar nu știa că el era fratele ei. eu tanjesc

sa-l vad. Dacă poate fi adus înapoi la mine, în sfârșit voi putea

ies din locul întunecat unde sunt de când am învățat

adevărul și voi simți că viața mea îmi aparține din nou. Și dacă există cineva care poate face asta, ești tu.
Îl cunoști pe William. Ai vazut

el și i-a vorbit. Poate îl vei găsi a doua oară.

Dacă se întâmplă asta, iată ceva care te-ar putea ajuta. anexez

o fotografie a lui William care a fost făcută în prima zi la primar

școală, când avea cinci ani. Asta a fost cu doar câteva luni înaintea tatălui său

mi l-a furat. Este o zi de care fiecare copil își amintește și dacă tu

arată-i-o lui William, este doar posibil să-i zguduie memoria și

amintește-i cine este cu adevărat. Școala se numea St Leonard's și

iubea elefantul pe care il vezi in poza. Îl făcea mereu

zâmbet.

Poate că vei putea să i-o arăți. Nu știu. Aş fi

fericit dacă ai ocazia să-i spui despre mine și să-i spui cât de mult eu

dor de el. Sper că vei face mai mult decât atât. Dar mai presus de toate, uite

după tine. Într-un fel, ai fost un pic ca un fiu pentru mine. Face

sigur că vii acasă cu bine.

Cele mai bune gânduri,

Tulip Jones
Era prima dată când Alex o cunoștea pe doamna Jones prin care se numește

prenumele ei. S-a uitat înapoi în plic și a găsit o

fotografie făcută acum zece sau unsprezece ani. A arătat un mic

băiat în uniformă școlară – pantaloni scurti și tricou. El a fost

ținându-se de mână cu o femeie pe care Alex a recunoscut-o imediat. Era doamna

Jones, dar mai tânăr, mai puțin dur, îmbrăcat în culori mai strălucitoare ,

zâmbitor. Elefantul pe care îl pomenise în scrisoarea ei era a

construcție din lemn în mijlocul unui loc de joacă. Copiii

putea să urce pe o scară și să se târască înăuntru. Trunchiul său era de fapt un

diapozitiv. Alex îl examina pe William. În imagine, păreau amândoi nervoși

si entuziasmat. Prima zi la școală! Doamna Jones avea dreptate. Era

ceva ce niciun copil nu l-a uitat vreodată.

Alex a strecurat fotografia în scrisoare și, fără să spună

orice, pune-le pe amândouă deoparte.

Patru ore mai târziu, Alex stătea într-o cafenea de pe Promenade des

Englez în Nisa, cu vedere la palmieri și la plajă pe de altă parte

marginea unui drum principal aglomerat. Asta și-a amintit cel mai mult despre sudul Franței: eleganța și
atmosfera de vacanță a lui

Coasta celebră părea să fie în război constant cu blocajele de trafic,

supraaglomerarea și zgomotul vieții moderne. Zborul din Londra avea

a durat doar două ore, dar Alex ar fi putut fi la o lume departe

Londra. Nu era doar soarele, ci briza caldă. Foarte lumina

era diferit și, în ciuda fumului din trafic, încă putea să facă

scoate în aer parfumul de pin și chiparos.

El și Ben fuseseră întâlniți la aeroport de un alt șofer și

dus la un mic hotel din orașul vechi. Nu avuseseră timp să

despacheta. Ben voia să vorbească cu Wilbur White cât mai curând posibil și

îl lăsase pe Alex pe cont propriu într-o cafenea în timp ce se ducea la vilă.

Era o parte din Alex care era enervată. Stătuse aici

aproape o oră și nu ajunsese până în Franța

doar pentru a fi lăsat pe margine ca un frate nedorit. Ben

îi dăduse bani pentru prânz dar nu avea poftă de mâncare şi avea

a comandat nimic mai mult decât un pahar de grenadină, încă preferata lui

băutură. Le trimisese un mesaj lui Jack și Tom. Apoi îl conectase pe al lui

AirPods și a petrecut timpul rămas ascultând muzică în timp ce el

a căutat pe internet tot ce a putut găsi în timp real și

Eden Fall.

În cele din urmă, Ben s-a întors. Nu era într-o dispoziție bună și

a comandat o bere chiar dacă se așeza în fața lui Alex. „Nu va vorbi cu el

eu”, a anunțat el.

"De ce nu?"

„Nu vorbește cu nimeni. Am avut dreptate despre un lucru. Asta este tot

despre moartea fiului său – și după ce poliția le -a închis

anchetă, Wilbur White a devenit foarte amar. El este în legătură cu

CIA, dar refuză să ne ajute.”

„Deci care este planul?” întrebă Alex.

— White are o vilă la aproximativ o jumătate de oră de aici, spuse Ben. "Este înăuntru

Mont Boron, sus pe dealuri. Este un cartier destul de chic .

Elton John locuiește chiar lângă drum. Vorbim zece dormitoare,

piscine interioare și exterioare, heliport și tot restul. Ajungi la

casa pe o alee privată și există porți metalice la

intrare, camere CCTV, un zid de cărămidă de cinci metri , paznici înarmați cu

câini alsacieni…”

„Plănuiești să intri ?” „ Nu , Alex. Tu esti."

Berea a sosit, dusă de un chelner ticălos, cu un șorț întins

până la picioarele lui. Ben a înghițit, apoi a lăsat paharul jos.

„Am vorbit cu Crawley și el este de acord. Nu există nicio șansă ca White

va vorbi cu mine. Pot să urc pe perete și să trec de paznici și de

câini, dar în momentul în care intru în cameră, o să mă aresteze.

"Dar eu…?"

„Ai cam aceeași vârstă cu băiatul pe care l-a pierdut. Îi poți spune

ai fost prietenul lui Colin. Asta l-ar putea face să se deschidă.”

Lui Alex nu-i plăcea sunetul asta. Se îndoia că va funcționa – și dacă

a făcut-o, nu ar fi el vinovat că a exploatat durerea unui tată? El a fost

pe cale să se certe, dar apoi și-a amintit. Nu era vorba despre el. A lui

treaba era să-l găsesc pe Freddy Gray – și, de altfel, pe William Jones. El

a trebuit să-l scoată pe Nightshade din afacere. S-ar putea să nu-i placă ceea ce Ben

sugera, dar nu părea să existe altă cale.

„Deci ce trebuie să fac?” el a intrebat. „O să mă arunc cu parașuta?”

Ben a zâmbit pe jumătate. „Nu este nevoie de asta”, a spus el. „Ca o chestiune

de fapt, avem o trusă specială care va face treaba bine. este

destul de mare si se pune in avion de transport, grija RAF. Nu

cheltuieli scutite. Nu va fi aici câteva ore, dar e în regulă

pentru că avem mult de lucru și, oricum, trebuie să așteptăm

până la întuneric.”

„Și ce este mai exact?” întrebă Alex.

„Dacă nu te superi, n-am de gând să-ți spun”, a răspuns Ben. El a ales

îşi ridică paharul şi îl scurse. „Nu cred că o să-ți placă.”

Au petrecut restul zilei la hotel. Alex fusese la Nisa

înainte și mi-ar fi plăcut să exploreze din nou orașul cu portul său vechi,

străzi pietruite și piețe – dar Ben avea alte idei. El a avut

a produs fotografii și planuri ale Castelului Saint-Martin, care

era numele vilei luxoase în care locuia Wilbur White. The

imaginile au arătat un castel în miniatură, vopsit în roz, cu flori mov

cascadă pe pereți. Ferestrele din podea până în tavan dădeau spre

terase și balcoane care trebuie să fi oferit priveliști glorioase ale

Nisa și Mediterana mult mai jos. Era un zece metri

piscină la mică distanță în grădină, parțial ascunsă în spatele unui crâng de copaci cu un teren de tenis
dincolo. Un zbor de trepte

iar o potecă de pietriș cobora din casă.

„White a plătit douăzeci și cinci de milioane de euro pentru această casă acum zece ani.”

i-a spus Ben. „Are un Picasso original în dormitor, adică

probabil că merită din nou la fel. Există tablouri scumpe în toate

camerele, care este unul dintre motivele pentru care are atâta securitate dar

se gândește și la propria sa protecție. Am avut cel puțin o bucată

de noroc. Am ales momentul potrivit să pătrundem. În momentul de față, el este

acasă singur.”

„Unde este soția lui?” întrebă Alex.

„E încă în America.”

Biroul din Londra îi furnizase lui Ben toate informațiile pe care el

Necesar. A scos desene care arătau sistemele de securitate, cel

senzori de mișcare, camerele de pe pereți.

— Încă nu mi-ai spus cum am trecut de ei, se plânse Alex.

„Vei afla destul de curând. Dar nu ar trebui să ai nicio dificultate

ajungând la domnul White. E un om cu obiceiuri. Ia cina în fiecare

seara la șapte și jumătate și când termină de mâncat, iese

pe terasă să fumăm un trabuc.” Ben a alunecat una dintre fotografii

în fața lui Alex și a bătut-o. — Îl vei găsi aici.

— Și mă apropii de el și mă prezint?

„Asigură-te că începi să vorbești înainte ca el să sune la securitate.”

„Ești sigur că nu ar fi mai ușor să bati la ușa din față?”

„Dacă ne-am gândi asta, Alex, nu am fi avut toate aceste probleme

și cheltuieli.” Ben s-a întors la planuri. „Acestea sunt principalele

porti. Această clădire de aici este un fel de casă de vară lângă

teren de tenis. Gărzile patrulează terenurile în fiecare oră, se mută

directii diferite. Și este important să rămâi în afara intervalului

camere, care se află aici și aici...”

Briefing-ul a continuat până seara. Privind pe fereastră,

Alex a văzut cerul devenind mov în timp ce soarele cobora spre apus

mare. Erau câțiva nori, dar altfel avea să fie a

noapte senină cu o lună aproape plină urcând pe cer. La jumatate

șase s-au întors afară și au găsit o altă cafenea, unde Ben

am comandat băuturi răcoritoare, salam, pâine și brânză. Alex a încercat să mănânce dar

nu-i era foame. Încă nu știa cum trebuia să se rupă

în Castel Saint-Martin și faptul că Ben a refuzat să-i spună l-a enervat . A privit cum Ben devora cea mai
mare parte din mâncare și

a plătit chelnerul, vorbind fluent franceza. Brusc a venit timpul să

merge.

Ben închiriase o mașină și au plecat din Nisa, urmând drumuri

care urca în zig-zag spre dealuri. Pereții de piatră îi înconjurau pe ambele

laturi cu case și blocuri parțial ascunse în spatele lor,

etajele superioare vizibile. Dar pe măsură ce continuau să urce, ei

au lăsat toate clădirile și mașinile parcate în urma lor până când au fost

înconjurat de păduri, care păreau să cusească întunericul

împreună cu doar lumina stradală ocazională și grinzile mașinii

luminând drumul din față. Din fericire, Ben știa unde se află

mergând. A învârtit volanul, trimițând mașina într-o curbă în ac de păr

și, după câteva minute, cotiră pe o pistă îngustă care îi lua

printre copaci. Alex începea să se întrebe unde erau

rubrica. Apoi a văzut un semn. PARCARE MONT BORON. Ben încetini

jos. Au ajuns.

Parcarea fusese tăiată în pădure. La această oră a nopții

era gol în afară de un singur vehicul, un camion de livrare atât de mare încât

ocupa aproape jumătate din spațiu. Când Ben a oprit motorul,

usa pasagerului din față s-a deschis și un bărbat a ieșit. Chiar dacă Alex
nu-i putea vedea chipul în umbră, l-a recunoscut imediat și

nu m-am putut abține să zâmbesc. Era un singur om care era la fel de gras ca

care, abia reușit să se strecoare pe uşă, șuierând ca

se coborî la pământ.

Derek Smithers s-a întors! A fost ultima persoană pe care Alex a avut-o

aşteptat să vadă.

Desigur, totul a fost fals. Alex știa că Smithers crease un

„costum gras” pentru el însuși. În realitate, era un irlandez mic și zvelt.

Nici nu era chiar chel. Era o deghizare pe care o purtase așa

adesea că devenise parte din el. Smithers fusese șeful

departamentul de gadgeturi de la MI6 Special Operations și el și Alex

erau prieteni vechi. Recent, însă, dispăruse. Şi ce dacă

făcea el înapoi în acțiune într-o parcare pustie în mijlocul unei

Lemn francez?

Și ce era în camion? Aceasta a fost evident „piesa specială

de kit” despre care pomenise Ben. Dar ce ar putea fi, să ocupe atât de mult spațiu? Dacă Smithers ar fi
venit până aici cu un gigant

trambulina?

Alex s-a apropiat de el. „Nu mă așteptam să te văd”, a spus el.

„Dragul meu Alex! Cum aș putea rezista oportunității de a da peste tine

încă o dată?" Smithers era tot zâmbet. „Sper că te ții bine.

Ai crescut! Ce ai acum... șaisprezece ani? Trebuie să spun că am

mi-a fost dor de tine de când atâta entuziasm din Cairo ! ”

Alex și-a amintit că cei doi erau urmăriți prin souk.

„Mi-au spus că te-ai pensionat”, a spus el.

„Nu atât de mult pensionar. M-am mutat într-un domeniu nou.” Smithers era

purtând un costum din trei piese, vesta se întindea peste mare

umflarea stomacului lui. A băgat două degete ciocănoase într-un buzunar și

a scos o carte de vizită. I-a întins-o lui Alex. S-a citit:

DEREK SMITHERS & COMPANY

DETECTIVI PRIVATI

„Nu există e-mail sau adresă”, a spus Alex.

„Nu ai nevoie de unul. Doar apăsați cardul pe mobil

telefon și vă va conecta automat. Cardul se dizolvă și

in apa fierbinte. Pune-l într-o ceașcă de ceai și ține-ți respirația. Zece

secunde mai târziu, toți cei din cameră vor fi inconștienți.”

— Mulțumesc, domnule Smithers. Alex era amuzat. Era atât de tipic

Smithers că chiar și cartea lui de vizită ar trebui să conțină două destul

gadgeturi separate. A strecurat-o. „Deci ce ești tu mai exact

faci aici?"

„ Doamna Jones m-a sunat. Ea a spus că vor folosi Big

Bessie. Era ceva la care lucram chiar înainte să plec și asta

de fapt nu a fost testat încă. Așa că, când am auzit că ești tu, am insistat

la venirea lor. Nu aș vrea să aud că ți-ai rupt ambele picioare

sau ceva de genul asta.”

Alex se strâmbă. „Ce este mai exact Big Bessie?” el a cerut. "De ce

nu-mi spune nimeni?”

Smithers își sprijini o mână pe umăr. „Vino cu mine”, a spus el.

-ți arăt .” BIG BESSIE

Din camion mai ieșiseră doi bărbați. Alex îi privea

a deschis spatele și a apăsat un buton de pe o telecomandă. La

odată, o platformă joasă a început să alunece, purtând un cilindru de metal,

vreo opt metri lungime. Îi aminti lui Alex de butoiul unui

pistol enorm. Pe măsură ce a apărut, cilindrul a început să se miște în sus

până când arăta spre cer. Se auzi un clic de mașini și asta

blocat pe loc, înclinat la un unghi de aproximativ șaptezeci de grade.

Simțindu-se din ce în ce mai nervos, Alex a pășit spre ea, observând o

scară care să-i permită să urce pe vârf, acolo unde erau

două mânere sudate la locul lor. Brusc, a înțeles.

— Înțeleg că ai fost la circ, a exclamat Smithers. "Asta a fost

ce mi-a dat ideea.”

Ian Rider îl dusese pe Alex la circ cu mult timp în urmă, când el

avea opt sau nouă ani. De fapt, nu i-a plăcut prea mult.

Au existat elefanți și lei în cuști și el a făcut-o

nu simțea decât milă pentru ei. Îi plăcuseră trapeziştii dar

clovnii îl lăsaseră rece. De fapt, le-a găsit destul de sinistre.

Existase însă un act pe care nu l-ar fi uitat niciodată.

Gul de tun uman.

Un bărbat îmbrăcat în latex argintiu cu ochelari de protecție și cască de protecție avea

a fost încărcat într-un tun supradimensionat la fel ca cel care era Alex

privind acum. Maestrul de ring sosise cu o torță în flăcări și

aprinsese siguranţa. După o numărătoare inversă de zece secunde, tunul a avut

a explodat cu o bubuitură puternică și o ploaie de scântei, iar bărbatul

fusese trasă sus în aer, aproape atingând vârful cortului

înainte de a ateriza într-o plasă de siguranță înșirate peste ring. El venise

sărind în picioare în aplauzele publicului, care, la fel ca Alex,

probabil că a preferat ca oamenii să se pună în pericol fără

forțând animalele să se alăture.

„Nu vorbești serios”, a mormăit el. „ Este cel mai ușor mod de a te introduce.” Ben Daniels se furișase

în spatele lor. El examina tunul. „Direct peste zid

și aterizezi în piscină.”

„Nu voi fi tras dintr-un tun ! ”

„Nu e nimic de care să-ți faci griji”, l-a asigurat Smithers. "Acolo

au fost vreodată doar treizeci de morți printre ghiulele umane... și

poate o duzină de accidente grave.”

„Este foarte liniştitor ! ”

„A fi concediat este perfect sigur. Aterizarea provoacă problemele.

Cele mai multe dintre decese apar atunci când interpretul ratează net. Dar asta

tunul este mult mai sofisticat decât varietatea de circ. E tot

controlat de calculator. L-am programat deja cu aerul

temperatura, viteza vântului și distanța până la piscină. Bine, de asemenea

introduceți datele dumneavoastră personale. Vei ateriza perfect în capătul adânc. A

stropire rapidă și apoi cobori și mergi mai departe cu treaba.”

Alex nu avea nimic din asta. — Ai spus că chestia asta nu a fost testată, el

îi aminti Smithers. „Ai spus că s-ar putea să-mi rup ambele picioare ! ”

— Am exagerat, dragul meu tip.

„Oricum, dacă pornești, întregul deal va auzi bubuitul”, Alex

a continuat. „Wilbur White va ști că se întâmplă ceva înainte să ajung eu

oriunde lângă piscina lui.”

„De fapt, te înșeli acolo. Big Bessie nu va face mult mai mult

zgomot decât o mașină care se întoarce înapoi. Când ghiulele umane efectuează în

circ, adaugă explozia și scânteile pentru a face totul mai mult

dramatic. De fapt, tunul folosește o suflare de aer comprimat. Tu

s-ar putea bucura de experiență.”

"Într-adevăr?"

Smithers se gândi. „Ei bine, va fi ceva de reținut. Vei

să călătorească cu aproximativ șaptezeci de mile pe oră, atingând viteza maximă

mai puțin de jumătate de secundă. Vei experimenta 7 G- uri pe măsură ce pleci – asta este

de șapte ori mai mare decât forța gravitației – și aproximativ 10 Gs când aterizați.

Am estimat că vei ajunge la o înălțime de aproximativ șaizeci de metri , așa că tu

ar trebui să ai o priveliște uimitoare a Nisei dacă ai timp să te uiți...”

"Sigur. Îți voi spune totul despre asta când mă vei vizita la spital.”

„Nu e ca tu să fii atât de pesimist, bătrâne. Am venit toate

ieși aici pentru a te asigura că nimic nu merge rău. Cu siguranță, după toate noastre

aventuri împreună, ai încredere în mine până acum! „Alex a oftat. Era adevărat că gadgeturile inventate
de
Smithers îi salvase viața de mai multe ori. "Tu esti

sigur că o vei îndrepta corect?” el a intrebat. „Nu vreau să termin

a fost împroșcat peste terenul de tenis.”

„Trebuie doar să introducem înălțimea și greutatea corporală.” Smithers

aruncă un ochi expert asupra lui Alex în timp ce stătea în fața lui. "Eu as spune

cam un metru șaptezeci și cinci și șaizeci de kilograme. Cu siguranță ești

menținându-te în formă. Vom programa asta în computer, pop

tu în tun și apoi te trimite pe drumul tău.”

Alex se întoarse către Ben Daniels. „Doar o întrebare. Unde este

Castel Saint-Martin?”

Ben a arătat în aceeași direcție cu tunul. Pentru prima dată,

Alex a observat un perete care alerga pe marginea parcării. "De ce face

crezi că am ales acest loc să ne oprim?” spuse Ben. „Acesta este spatele

capătul vilei. Grădina începe de cealaltă parte a zidului și

piscina este la doar cincizeci de metri . Vă vom pregăti acum.

Amintiți-vă – țineți departe de camerele CCTV. Nu e nevoie

să-ți faci griji pentru câini. O baie în piscină va asigura că nu o fac

ia-ți mirosul.”

„Ai verificat că de fapt are apă în el?”

Ben dădu din cap. „Problema cu tine, Alex, este că îți faci prea multe griji.

Da – este plin. S-ar putea, totuși, să fie puțin șocant, de aceea o vom face

să-ți furnizeze un costum uscat.”

„Va ajuta și cu postura ta”, a adăugat Smithers. "Cand esti

în interiorul tunului, trebuie să stai cât mai rigid posibil. A se gandi la

tu ca un glonț. Totul se va termina foarte repede.”

— Mulțumesc, domnule Smithers. Alex părea la fel de posomorât pe cât se simțea.

În timp ce vorbeau, ceilalți doi bărbați lucraseră

pe tun, blocându-l la loc. Acum unul dintre ei fluieră și

a arătat degetul mare în sus. Celălalt ținea costumul uscat al lui Alex.
— E timpul să plecăm, spuse Ben. A luat telefonul lui Alex și l-a întins

el un transmițător radio care avea aproximativ aceeași dimensiune. "Aceasta este

rezistent la apă”, a spus el. „Poți să ne suni dacă ai vreo problemă. Sau

ne poți aduce după ce ai vorbit cu Wilbur White. Mult succes ! ”

Zece minute mai târziu, Alex a fost drapat de la gât până la glezne

neopren negru de parcă ar fi fost pe cale să facă scufundări. spre deosebire de

versiuni de circ, tunul nu avea decor, nici culori strălucitoare face să pară distractiv . Era doar un cilindru
de oțel tern. Cu Ben Daniels

stând sub el, a urcat pe scară până în vârful

butoiul și apucă mânerele.

— Îți vom face o numărătoare inversă, îl strigă Smithers.

„Amintiți-vă: rămâneți rigid ! ”

Alex și-a băgat picioarele în gura tunului și cu blândețe

s-a coborât în tub. Putea simți suprafața netedă a

metalul pe palmele mâinilor lui. Era ca și cum ai intra într-o

sicriu circular. Afară fusese întuneric. Înăuntru, era negru absolut. El

simți că picioarele lui se odihnesc pe o suprafață solidă și știa că asta era

platforma care avea să-l propulseze în această călătorie terifiantă. Acolo

era doar suficient spațiu în interiorul cilindrului pentru a se întoarce. El

se poziţiona astfel încât să fie cu faţa la marginea parcării şi

peretele. Și-a sprijinit mâinile pe coapse, apoi s-a încordat,

încercând să se imagineze ca pe un glonț.

Cum reușiseră să-l convingă în asta? Ce ar fi Jack

Spune?

"Sunteţi gata?" Vocea lui Smithers suna la kilometri depărtare.

Nu avea rost să încerci să răspund. Alex știa că nu va fi

auzit. Oricum, îi era gura prea uscată.

„Începe numărătoarea inversă acum. Cinci, patru, trei...”

Alex aruncă o ultimă privire la gura tunului, un cerc de

lumina lunii sus, deasupra capului lui. A încercat să-și blocheze corpul, al lui

umerii, picioarele și brațele. Și-a dat seama că s-a oprit

respiraţie.

"… doi unu."

Pauza părea să dureze pentru totdeauna .

Apoi a gâfâit când a fost lovit mai tare decât oricând

mai fost lovit cu pumnul. Își simțea întregul schelet închizându-se în sine, al lui

stomacul strâns ca un burete. Ochii i-au fost aspirați înapoi

prizele lor. Gura i se întinse într-un rânjet de groază. El

nu auzea nimic și nu avea niciun sentiment că a părăsit tunul.

Șocul fizic a fost atât de mare încât dacă ar fi fost instantaneu

zdrobit de moarte, s-ar fi simțit exact la fel. Dar următorul

lucru pe care îl știa, era sus pe cer, ridicându-se mai mult în fiecare secundă.

Simțea aerul nopții în jurul lui. Și era și priveliștea

Frumos ceea ce promisese Smithers: o împrăștiere de luminițe minuscule aruncate în peisajul negru.
Alex nu putea respira. Parcă el

fusese sfâşiat.

Era incredibil de sus, răsucindu-se în noapte ca o pasăre rănită.

Pentru o secundă, văzu acoperișul și terasele Castelului

Saint-Martin s-a scăldat în lumină chihlimbar, mult mai jos. Nu era niciun semn de

piscina. Oare Smithers depășise? Era pe cale să cadă

moartea lui, zdrobindu-se în pământ? Undeva în mintea lui, el

era conștient că a atins înălțimea maximă și că a făcut

a continuat peste curbă, plonjând înapoi în jos. Orașul Nisa a fost

nu mai este în viziunea lui. Până și vila dispăruse. Noaptea

se învârtea în jurul lui, vântul trecând în viteză și a trebuit să se învârtă

dinții să se oprească să strige în timp ce cădea prin cer.

Jos, jos, jos. Nu suporta să privească pământul care se repezi

sus spre el. Picioarele lui au lovit ceva și au trecut prin. Era
apă! Smithers fusese fidel cuvântului său. A aterizat nu doar în

bazinul dar în capătul adânc, țintit perfect până la ultimul centimetru .

S-a simțit tras sub suprafață și deodată a fost

complet orb, cu brațele clătinându-l în jurul lui. A dat afară și

s-a forţat să se ridice şi, în timp ce capul şi umerii îi ieşiră din

apa, a înghițit în aer, uimit că era încă dintr-o bucată. El

reușise! Era în viață. Și părea că nimeni nu auzise

el ajunge.

Încă gâfâind, a înotat până la marginea piscinei și s-a lipit de el

lateral, permițând tensiunii din ultimele secunde să scape. Alex

au fost multe lucruri în timpul vieții lui, dar o ghiulea de tun uman a fost o

experiență nouă și i-a luat un minut să treacă peste ea. Niciodata,

și-a promis. Era o singură plimbare fără de care se putea lipsi.

Și cel mai rău era că necazurile lui abia începeau.

Alex s-a scos din apă și s-a ghemuit, privind

in jurul lui. În fața lui era un zid subțire de pini, cu o

poteca tăind prin mijloc și vilă, toate luminate, pe

altă parte. Grădina Castel Saint-Martin se întindea înăuntru

toate direcțiile, moale și întunecate în lumina lunii. Cumva,

pereții din jur păreau să fi amplificat căldura

seara ca si fiecare sunet si miros. Mirosul pinului

ace a fost intens și când unul dintre câinii de pază a scos unul singur

lătrat, se simțea atât de aproape încât Alex era sigur că era pe cale să fie atacat. Dar asta era imposibil.
Dacă l-ar fi văzut cineva zburând peste zid sau

auzit stropii în timp ce a lovit piscină, fiecare alarmă ar fi făcut-o deja

fost activat. Era pe cont propriu. Pentru moment, era în siguranță.

Și-a dezbrăcat costumul uscat. Purta propria cămașă și

blugi dedesubt... amândoi perfect uscați, protejați de

apă prin țesătura sintetică a pielii sale exterioare. Antrenorii lui fuseseră
lipit de piept și deși picioarele îi erau încă înmuiate

ude, le-a alunecat repede. Conform hărților pe care le avea Ben

arătându-i, Wilbur White ar fi stat pe o terasă de cealaltă

partea copacilor, spre stânga. Tot ce trebuia să facă era să traverseze principala

gazon fără a fi văzut. Apoi trebuia doar să spere că dealer-ul de artă

nu ar fi alarmat de apariția lui bruscă și i-ar spune

ceea ce voia să afle. Poate chiar i-ar oferi de băut

și un trabuc.

Voia să termine cu asta. S-a grăbit printre copaci,

făcând o pauză abia când ajunse la marginea gazonului de cealaltă parte.

Castelul Saint-Martin se ivi în fața lui, o strălucire galbenă

revărsând pe ferestre și revărsându-se pe terase. The

clădirea era chiar mai magică decât apăruse la Ben

fotografii: atemporale, ascunse în spatele zidurilor înalte care fuseseră

ridicat pentru a ține lumea modernă la distanță. Doar camerele de securitate,

sclipind în lumina lunii, îi aminti lui Alex că acesta era al douăzeci și unu

secol și, mai rău, că era un pătrunzător. Încă nu era sigur

ce fel de primire avea să primească.

S-a uitat în jur, dar nu era nimeni în vedere. Nici nu era

acolo vreun semn de Wilbur White. Ce ar face dacă comerciantul de artă

hotărâse să se culce devreme fără trabucul lui de după cină? Ar fi

el poate pătrunde în casă? Alex trase aer, atunci

a sprintat pe gazon, dresurile lui nu scotând niciun sunet pe moale

iarbă. Undeva o bufniță a urlăit, dar nimeni altcineva nu părea să aibă

l-a observat. Alex ajunse la o balustradă de piatră de pe marginea

proprietate și coborât în umbră. A numărat până la cinci. Nu

alarme. Fără câini. Ajunsese până aici.

S-a îndreptat şi a urcat un zbor de trepte largi de piatră care

a condus la terasa unde trebuia să fie White. A văzut un

masă metalică împodobită și trei scaune întinse în fața deschiderii

Ferestre franceze – dar nu era nici urmă de proprietar. Alex era pe cale să intre în casă, dar chiar atunci a
observat o strălucire roșie înăuntru

colțul îndepărtat al terasei și a desfășurat forma unui bărbat,

intins pe un sezlong. Era Wilbur White. Trebuia să fie.

Mișcându-se mai încet acum, Alex se strecură înainte și se opri câteva

pași departe. „ Domnule White?” întrebă el încet.

Wilbur White coborî trabucul. Pe măsură ce ochii lui Alex s-au obișnuit cu

întuneric, a văzut un cap chel, o față încrețită, bronzată, ochelari,

buze subțiri, încruntate. Deși cu siguranță mâncase singur – Ben

Daniels îi spusese lui Alex că soția lui era plecată – White era oficial

îmbrăcată într-o jachetă de catifea și o cămașă albă cu un largi, supradimensionat

guler. Avea şaizeci de ani, poate mai în vârstă. Soarele nu a avut

a fost amabil cu pielea lui.

"Cine eşti tu?" el a intrebat. Nu părea deosebit de surprins.

Se uita la Alex cu dezgust.

— Iartă-mă că te-am întrerupt, domnule, spuse Alex. „M-am întrebat dacă eu

ar putea vorbi cu tine.”

"Ce ziceti? Arăți prea tânăr ca să vrei să cumperi artă.”

„Despre ce sa întâmplat cu fiul tău. Și ce știi despre a

companie numită Real Time.”

Fața lui White s-a schimbat. Nu fusese prietenos de la început dar

acum arăta în mod pozitiv otrăvitor. „Cum ai intrat aici?” el

a cerut. „Cine te-a trimis aici să-mi pui aceste întrebări?”

Alex nu a reușit niciodată să răspundă.

Nu auzise persoana care se strecurase în spatele lui și pe el

a devenit conștient de ei abia când era prea târziu. Deodată acolo

avea o mână pe umăr și un pistol apăsat pe capul lui. A

vorbi vocea, foarte aproape de urechea lui. Un accent american. O femeie.

„Nu face nicio mișcare. Dacă încerci ceva, o să-ți pun un glonț.

Dă din cap dacă mă înțelegi.”

Alex dădu încet din cap.

— Avem asta, domnule White. A doua persoană care vorbise

era bărbat. Era și în spatele lui Alex, în afara vederii sale.

„Întinde-ți mâinile în fața ta. Foarte incet."

Alex a făcut ce i s-a spus. Era furios pe sine. Când avea

a fost reperat? Fusese destul de atent traversând gazonul?

Sau îl văzuseră prăbușindu-se în piscină? Atât de mult pentru

Smithers și gadgeturile sale ingenioase! Femeia scoase o pereche de cătușe. Alex nu putea face nimic ca
oțelul rece

s-a închis în jurul încheieturilor lui.

„Cum naiba a intrat aici?” mârâi Wilbur White.

— Nu știm, domnule, spuse femeia. „Dar vom afla.”

„Poate că ar fi bine să te întorci în casă, domnule”, partenerul ei

sugerat. „E posibil să nu fi venit singur.”

„Intru acum.” White s-a ridicat în picioare. Se uită la Alex cu

ură. „Mai întâi iei fiul meu. Atunci vii după mine ! ”

„Nu este adevărat...” începu Alex.

Dar dealerul de artă plecase deja. Alex simți mâinile

apucă-l și a fost târât înapoi în noapte.ZECE SECUNDE

Alex habar nu avea cine îl făcuse prizonier. Omul și

femeia părea să lucreze pentru Wilbur White. Poate că au fost

securitate privată, angajat să-l protejeze. Dar ce însemnase White

când făcuse acele acuzații cu câteva momente în urmă? Mai întâi iei

fiul meu. Atunci vii după mine. Și unde a fost dus?

Alex presupuse că va fi îngrădit într-o mașină și alungat

din vilă, dar în schimb era dus înapoi peste

grădină, în același mod în care venise. Cei trei au trecut de

piscina unde aterizase si a continuat spre a

clădire lângă terenul de tenis.

Alex și-a amintit din fotografiile care îi fuseseră arătate.

Ben Daniels o descrisese drept o casă de vară, dar era mult

mai mult decât atât: un foișor cu două etaje , cu stâlpi ornamentați și un acoperiș

care s-a ondulat la margini ca un templu vechi japonez. Frontul

intrarea ducea intr-o sala de sport bine dotata, cu usi glisante

deschidere spre dușuri și vestiare pe o parte și a

bucatarie mica pe de alta. Alex a trebuit să se întrebe: de ce au avut

l-a adus aici? Se îndoia mai degrabă că îl vor invita

alăturați-vă la un antrenament.

Odată ce au ajuns înăuntru, cu luminile aprinse, Alex a putut

examinează cele două persoane care îl luaseră. Pentru o clipă, a primit

sentimentul că se transformaseră într-o armată întreagă. Ei erau

reflectată din nou și din nou în oglinzile din podea până în tavan care căptușeau

ziduri, stând la coadă să-l interogheze. Femeia era îmbrăcată într-o

jachetă și pantaloni largi, cu un colier subțire de aur în jurul ei

gât. Avea părul scurt, blond și o față pătrată, fără expresie. A ei

partenerul era cu câțiva centimetri mai mic decât ea, dar cu bine dezvoltat

mușchi și un gât gros. Purta o geacă de piele și un tricou care ar fi putut fi ales în mod deliberat pentru a-
l face să arate

chiar mai dur decât era el. După aspectul și accentul lui, Alex a bănuit că ar fi putut veni de undeva în

America Centrală.

Femeia încă avea pistolul ei și o ținea îndreptată asupra lui Alex în timp ce

bărbatul l-a bătut în jos.

„Este curat”, a spus bărbatul.

Mulțumit, l-a împins pe Alex într-un scaun de răchită între un set de

greutăți și o bandă de alergare, ținându-l jos cu o clipă înainte

îndepărtându-se. Oricine ar fi, amândoi erau extrem de

atent. Alex era adolescent. A fost încătușat. Au fost două dintre

ei și doar unul dintre el. Dar erau încă nervoși.

"Care e numele tău?" începu femeia. Ea părea să fie

unul responsabil.

— Sunt Alex, spuse Alex. „Care este al tău?”

„Vom pune întrebările. BINE?" Bărbatul îl examina pe Alex de parcă

încerca să afle care dintre el să lovească primul.

"Ce faci aici?" întrebă femeia.

„Am venit să vorbesc cu domnul White”.

"Ce ziceti?"

„De ce nu mă lași să vorbesc cu el? Atunci vei afla.”

Femeia se gândi la asta pentru o clipă. „Cum ai intrat

motivele?" ea a intrebat.

Nu auziseră tunul și nici nu-l văzuseră căzând

cerul. A fost interesant. I-a spus lui Alex că probabil că nu erau

la fel de deștepți pe cât pretindeau că sunt. „Nu am de gând să spun

orice până când îmi spui cine ești”, a spus el.

„O să ne spui tot ce vrem să știm, sau vei fi

plecând de aici pe targă”, a răspuns bărbatul. „Unde vă sunteți

prieteni?"

Alex a refuzat să răspundă. Și-a ținut buzele închise.

Femeia oftă. „Bine, Alex. O vom juca în felul tău. Ale mele

numele este Klara Zak. Și acesta este Joe Mendoza. BINE? Acum știm cu toții

reciproc. Deci, de ce să nu răspundem la întrebările noastre?”

„Trebuie să-ți găsim prietenii”, a spus Mendoza.

„Nu am prieteni”, a răspuns Alex. Trebuia să fie atent. El

nu le-a putut spune acestor oameni nimic despre el până nu a știut

exact cine erau și ce făceau la Castel SaintMartin . Era foarte posibil să fie paznici privați, angajați de
Wilbur White, dar era ceva la ei care făcea
Alex gândește altfel. Poate a fost atitudinea lor. S-ar putea să aibă

l-au numit „domnule” pe negustorul de artă, dar nu se comportaseră ca și cum ar fi fost

luând instrucțiuni de la el. Aproape că ar fi putut fi invers

rundă.

Mendoza a făcut un pas înainte. Părea mult mai periculos

decât Klara Zak, deși ea era cea cu pistolul. El a fost

purtându-se ca un gangster căruia nu i-ar păsa să-și pună mâna

murdar. — Ai fost trimis să-l ucizi pe domnul White, mormăi el.

"Ce?" Capul lui Alex se învârte. Cum au putut să-și fi prins această idee?

„Știm pentru cine lucrezi”, a adăugat Mendoza.

"Și cine este acela?" replică Alex.

„Nightshade.” Mendoza a zâmbit, mulțumit de sine. "Ei

angajați copii – nu? Și tu ești un copil. Ce ești tu? Cincisprezece?"

— Ai înțeles complet greșit, mârâi Alex. „Se pare că suntem

pe aceeași parte. O caut și eu pe Nightshade.”

"De ce?"

„Lucrez pentru serviciile secrete britanice”. A tras aer în piept. El nu a făcut-o

le place să le dau aceste informații, dar părea să nu aibă alta

alegere. „Numele meu este Alex Rider. Sunt cu MI6 Special Operations.

Poți să mă verifici.”

Mendoza se uită la el. "Oh, chiar aşa? Deci ce ești, atunci?

Fratele mai mic al lui James Bond?” A râs neplăcut. „Frumoasă încercare, Alex,

dar se întâmplă să știm că Nightshade sunt cei cu băiatul

soldati."

Se uită la Klara , care dădu din cap, dându-i permisiunea. O dată,

a izbit, apucându-l de gulerul lui Alex și răsucind materialul înăuntru

mâna, astfel încât materialul să se strângă ca un laţ în jurul gâtului.

„Știm exact cine ești. Te asteptam. Și tu

ar putea dori să știe că toată gazonul a fost conectat pentru sunet. Ta

gâsca a fost gătită în momentul în care ai făcut primul pas pe

iarbă."

Așa știau că el era acolo. Pentru toate hărțile lui

și diagrame, era ceva ce Ben Daniels nu bănuise niciodată.

„Ai înțeles totul greșit ! ” s-a zvârcolit Alex în scaun, încercând să se rupă

gratuit. „Poți suna oamenii pentru care lucrez. Am un radio ...”“ Nu ai nimic! ” a răspuns Mendoza. A
răsucit cămașa a

a doua oară, întrerupând alimentarea cu aer a lui Alex. „Unde sunt Nightshade?”

„Habar n-am ! ”

„Oh – sigur că voi, copiii, sunteți duri. Dar suntem mai duri. Și avertizez

tu acum: dacă nu ne spui ce vrem să știm, asta va fi

o noapte pe care nu o vei uita.”

— Bine – este suficient, Joe, spuse Klara .

Mendoza l-a eliberat și a plecat. Alex s-a asigurat că el

nu era urmărit, apoi simți în buzunarele pantalonilor, mișcându-se

ambele maini in acelasi timp. Erau goale. Se gândi înapoi la

momentul în care bărbatul îl perchezise, după ce au adus

el la pavilion. Nu găsise nimic. Deci transmițătorul Ben

Daniels îi dăduse probabil că i-a căzut din buzunar. El a fost

neînarmat şi pe cont propriu.

Sau era el?

„Știi ce trebuie să facem”, a spus Mendoza.

Stătea lângă Klara . Ea nu părea fericită. "Într-adevăr?"

„Ieși afară dacă vrei. Mă voi ocupa de asta.”

Mendoza s-a dus la un raft și a luat ceva. Când el

întors, Alex văzu că ținea un clește. "Tu

vrei să ne conducă la Nightshade?” a întrebat-o pe Klara . "Două sau trei

unghiile de la picioare și va cânta ca un canar.”

— Nu știu, Joe. Chiar o să facem asta?” Klara se uită

îmbolnăvit. „Este doar un copil. Băiatul surorii mele are aceeași vârstă cu el.”

— Poate că ai uitat, Klara . Doi copii l-au ucis pe Steven

Chan în New York. Aceasta este Nightshade despre care vorbim. Antrenat

ucigași. Scoate-i pantofii ! ”

Klara a ezitat. „Trebuie să existe o cale mai bună.”

"Precum ce?"

„Ei bine...” Se gândi o clipă, apoi dădu din cap în direcția

piscina de pe cealaltă parte a pavilionului. „Să presupunem că îl reținem pe al lui

capul sub apă. In piscina ! ”

„Vrei să spui... cum ar fi, la el?”

"De ce nu?"

„Unghiile de la picioare sunt mai rapide.”

Alex cu greu îi venea să creadă ce auzea. Acesta era el ei

se certau despre – dacă să-l înece pe jumătate sau să-i scoată unghiile . Dar știa deja ce trebuie să facă.
„Te rog ! ” el

a exclamat. „Nu mă răni. Îți voi spune tot ce vrei să știi.”

Își smuci capul în direcția bucătăriei. „Pot doar să am

ceva fierbinte de băut? Imi este atat de frig. O ceașcă de cafea sau ceai. Dacă faci

asta, o să-ți spun unde poți găsi Nightshade.”

„El minte ! ” mârâi Mendoza.

— Să-i dăm o șansă, mormăi Klara . — Ține pistolul pe loc

l. Nu te apropia de el. Dacă se mișcă, împușcă-l.”

Ea a intrat în bucătărie și Alex a auzit-o clic pe ceainic.

Între timp, Mendoza și-a scos propria armă și stătea în picioare a

distanță măsurată cu atenție, cu fața rece și lipsită de zâmbet. "Asa de

cum ai intrat în vilă?” el a cerut.

„M-am cățărat pe zid”, a spus Alex.

"Asta e imposibil. Există un senzor pe tot parcursul.”

„Nu unde am intrat.” Alex arătă, cu cele două mâini încă înlănțuite
împreună. „Chiar acolo, lângă copac.” Mendoza se întoarse

și privi pe ușa deschisă a pavilionului. Nu l-a observat pe Alex

bagă mâna stângă în buzunarul cămășii și scoate ceva. Langa

când Mendoza s-a întors din nou, obiectul a fost ascuns

palma lui Alex.

„Chiar ai de gând să mă rănești?” întrebă Alex.

„Este treaba”, a răspuns Mendoza. „Ar fi trebuit să te gândești la asta

înainte să fii încurcat în toate astea.”

A tăcut și cei doi au așteptat până se întoarse Klara Zak

cu o singură cană aburindă, pe care a pus-o pe o masă lângă

Alex, asigurându-se tot timpul că păstrează o distanță de siguranță. Alex pe scurt

îşi puse mâinile peste buză de parcă simţise căldura. La acelasi

timpul, a tras aer în piept... și a ținut-o.

Nimeni nu l-a observat să arunce un pătrat mic de carton alb în

halbă. Era cartea de vizită pe care i-o dăduse Smithers și

care fusese în buzunarul cămășii, protejat de costumul uscat pe care îl avea

purtat când a fost concediat în piscină. Smithers fusese absolut

clar. Cardul se dizolvă în apă fierbinte. Pune-l într-o ceașcă de ceai... zece

secunde mai târziu, toți cei din cameră vor fi inconștienți. A fost el

a fi serios? În timp ce stătea în fața lui Zak și Mendoza, Alex foarte mult

a sperat. El aruncă o privire între degete. Cel puțin nu era niciun semn de card, care într-adevăr părea să
se fi dizolvat. El ar fi

m-am simțit ridicol dacă pur și simplu ar fi plutit în cafeaua fierbinte.

Klara devenea deja suspicios. "Ce faci?"

a cerut ea.

Mendoza și-a adus pistolul. — Ți-am spus... a început el.

Amândoi și-au dat ochii peste cap, s-au clătinat pentru scurt timp, apoi s-au prăbușit.

Nici măcar nu loviseră podeaua înainte ca Alex să se ridice în picioare, alergând

pentru usa. Abia după ce o deschise şi ieşise afară

a tras aer în piept. Privind în jur, a văzut cele două cadavre întinse

lateral, inconștient. Bătrânii Smithers! Alex a fost bucuros să aibă

el înapoi.

Dar ce urmează? Alex nu se îndoia că Klara Zak și Joe

Mendoza nu a fost singurii care l-au protejat pe Wilbur White. ei

nu l-ar fi trimis în vilă dacă nu ar fi fost încrezători că este

în siguranță și, cu totul în afară de oamenii lor, vila era patrulată de

bărbați înarmați cu câini. Alarmele aveau să se declanșeze în momentul în care el

a călcat pe gazon. Porțile erau închise și păzite. El

nu a putut să urce pe perete.

Era un singur lucru pe care putea să-l facă. Avea nevoie de sprijin și

asta însemna să găsești transmițătorul radio pe care îl dăduse Ben Daniels

l. Era un singur loc unde putea fi. Trebuie să fi căzut

terasa unde îl întâlnise pe Wilbur White. S-ar fi putut întâmpla

când Klara Zak și partenerul ei l-au apucat din spate.

Alex se mișcă repede. Nu știa cât durează Zak și Mendoza

ar rămâne inconștient și era îngrozitor de conștient că, la

Castel Saint-Martin, un singur pas l-ar putea da departe. El doar

trebuia să spere că emițătorul s-ar afla undeva unde ar putea vedea

aceasta.

A alergat înapoi printre copaci, traversând din nou centrul

gazonul. De data aceasta, efectul a fost instantaneu. Toată vila trebuie să aibă

a fost în stare de alertă maximă, deoarece în loc de un semnal secret,

reflectoare uriașe au luat viață, un sonerie de alarmă a început să sune și,

de undeva din spatele vilei, o tăietură feroce de urlet

prin aerul nopții. Alex a ignorat totul. Se îndrepta înapoi spre

terasa cât de repede îl purtau picioarele. Nu era nimeni înăuntru

în faţa lui. Avea probabil treizeci de secunde pentru a acționa.

Unde era emițătorul? Alex încercă să se gândească. Când a fost ultima dată când a avut-o în mână?
Și-a amintit că și-a strecurat-o în buzunarul pantalonilor, dar nu a făcut-o

l-a atins de atunci. Ar fi putut să dispară cu ușurință când a luat

scos costumul uscat de lângă piscină. Încă alergând, a scanat

iarba din fața lui, sperând împotriva speranței că va dezvălui

în sine. A devenit conștient de figuri care se mișcau prin lumina strălucitoare,

îndreptându-se în direcția lui. A auzit un mârâit vicios și a văzut doi

câinii sărind peste iarbă ca niște monștri din casa unui hoț

coșmar. Un șir de bărbați înarmați, cu umbre întunecate întinse în spate

lor. Îl văzuseră, desigur. În lumina artificială creată

la lumina reflectoarelor ar fi fost imposibil să-l ratezi.

Unde era?

Ajunse pe terasă și se uită la pavajele goale. Aceasta

nu era acolo și Alex era pe cale să renunțe când, din întâmplare,

Ochiul i-a căzut pe un mic dreptunghi de plastic gri, întins pe o parte,

parțial ascuns de o plantă. Câinii erau la un salt depărtare. Alex

a plonjat înainte, a smuls emițătorul, a apăsat un singur buton

și o duse la buze.

„Ben ! ” a strigat el. „Aceasta este ziua de mai! Zi de mai. Am probleme mari.

Scoate-mă de aici ! ”

Încă strângând transmițătorul, se întoarse și se uită înăuntru

lumină albă.

Doi câini alsacieni, cu ochii strălucitori, se opriseră în față

din el, pocnind și mârâind, cu blana din jurul gâtului lor ieșind în afară

de parcă ar fi fost electrificată. Ei așteptau instrucțiunile finale

de la bărbații care îi ajunseseră din urmă... securitate armată

paznici. Dacă Alex s-ar mișca atât de mult, l-ar fi sfâșiat.

„Unde sunt Joe și Klara ?” întrebă unul dintre gardieni.

„I-a ucis ! ” a spus altul.

„La naiba de punk ! ”

Alex era destul de sigur că a terminat. Avea nevoie doar de cineva

fie trageți pe trăgaci, fie dați comanda câinilor. El a deschis

gura lui să vorbească, dar cuvintele nu veneau. Ce putea el

poate spune că asta i-ar convinge că era de partea lor?

Apoi a auzit turația unui motor. L-au auzit și gardienii

și s-a întors, întrebându-se ce se întâmplă. Un vehicul mare era

se apropie rapid de proprietate și, deși se apropia din ce în ce mai mult de porți, nu încetinise. În clipa
următoare acolo

a fost o explozie de lemn și metal, iar porțile păreau să sufle

ei înșiși de pe balamale. Un fir de lumină a izbucnit din

întuneric și Alex și-a dat seama că cineva a condus camionul uriaș

care o adusese pe Big Bessie la parcul Mont Boron drept

prin porţi fără să se deranjeze să le deschidă mai întâi. Ca toată lumea

privit, încremenit la locurile lor, camionul urlă de-a lungul aleei și

apoi pe gazon, roțile rupând bucăți mari de iarbă.

În cele din urmă, s-a oprit la doar câțiva metri distanță.

Ușile s-au deschis și Ben Daniels a sărit afară, o automată

pistolul în mână. Smithers era chiar în spatele lui. Încă doi bărbați

a apărut în lateral.

„Nimeni nu se mișcă ! ” a strigat Ben. A repetat cuvintele în franceză.

„Ne bougez pas ! ”

Smithers ținea o umbrelă. „Ar trebui să te avertizez că asta

conţine un sistem activ de negare”, a strigat el. „Este extrem de

armă eficientă de înaltă energie și dacă cineva ia atât de mult cât una

pas spre Alex, acesta va trimite o rază de microunde care le va prăji

mai rapid decât un Turkey Twizzler , așa că chiar vă sugerez să faceți ca mine

spune prietenul.”

Alex se ridică nesigur în picioare. Alsacienii s-au furișat ca și cum ar fi

bănuise cumva că nu mai era nevoie de ele.

„Alex, ești bine?” Ben s-a mutat între Alex și paznicii care

se înfruntau cu el.

„Da. Sunt bine."

„Unde este Wilbur White?”

„Cred că s-a culcat”.

A fost o mișcare și Klara Zak și Joe Mendoza

au apărut, braţ la braţ, sprijinindu-se. Mergeau

cu greu și nu arăta bine. "Ce se intampla aici?" Zak

a cerut.

„ Klara Zak ! Smithers a fost cel care vorbise. Și-a coborât pe al lui

umbrelă. „Ce naiba cauți aici?”

„Smithers ! ”

„Vă cunoașteți?” Alex cu greu îi venea să creadă ce era

văzând. „ A trecut ceva vreme de când ne-am cunoscut”, a răspuns Smithers. „Dar ai putea

spune că suntem prieteni.”

„Ei bine, prietenii tăi amenințau că îmi scot unghiile de la picioare ! ” Alex

a exclamat. "Cine este ea?"

„Ultima dată când am văzut -o, era un agent special care lucra cu

Divizia de acțiune sub acoperire a CIA”, a răspuns Smithers.

„Încă sunt ! ” a spus Zak. „Pentru numele lui Dumnezeu, ce faci

aici, Smithers? Vrei să-mi spui că acest copil chiar lucrează pentru tine?

Smithers se uită în jur la porțile sparte, la parcat

camion, câinii, bărbații cu arme, grădina și vila toate

scăldat în lumină albă.

El a zambit. „De ce nu intrăm cu toții înăuntru și bem o ceașcă bună de

ceai ?” TIGRUL

S-au întâlnit în interiorul vilei, așezați în jurul unei mese lungi de marmură

bucătărie principală. Joe Mendoza făcuse într-adevăr ceai, dar

atmosfera din cameră era departe de a fi prietenoasă. De fapt, cei doi CIA
agenții nu-i spuseseră niciun cuvânt lui Alex de când Smithers și Ben

Daniels venise zdrobind porțile. A fost mereu

posibil să se fi simţit vinovaţi de felul în care l-au tratat, dar

Alex bănuia că avea mai mult de-a face cu faptul că ei au permis

ei înșiși să fie păcăliți. Amândoi păreau rău – foarte mult

amuzamentul lui Derek Smithers.

„Văd că ai folosit cartea mea de vizită ! ” a exclamat el.

„Ce era în el?” întrebă Alex.

„Oh – chiar a fost destul de simplu. Nu este făcută din hârtie. E o

compus din acid citric și bicarbonat de sodiu. La fel ca un solubil

acid acetilsalicilic. Pune-l în apă fierbinte și eliberează dioxid de carbon.”

„Dar cum i-a scos asta afară?”

„Cerneala de pe card era o substanță chimică derivată din etorfină .

Etorfina este un medicament folosit de veterinari pentru a elimina animalele mari și

dioxidul de carbon îl transporta în aer. Are o acțiune foarte rapidă.” El

iradiat. „Nu-ți face griji, Klara , chestia veche! Veți fi bine dimineața.”

„Ai meritat-o pentru ceea ce aveai de gând să-i faci lui Alex”, Ben

mârâi.

"În regulă. Îmi pare rău." Klara se uită peste masă la Alex.

Mendoza se aşeză lângă ea. „Am fost trimiși la Castel SaintMartin pentru că am crezut că Nightshade ar
putea avea Wilbur

Albul ca următoarea lor țintă”, a spus ea. „Știm că folosesc adolescenți

ucigași... și apoi a apărut Alex, apărând de nicăieri și

furișându-se în întuneric. Ce trebuia să gândim?”

„De ce ar fi domnul White o țintă?” întrebă Ben. „Ce are el

de-a face cu Real Time ?” Klara clătină din cap scuzându-se. „Nu vă putem spune asta”, ea

a spus.

"De ce nu?"

— Pentru că avem un nou șef.

„Dwain Garfield”. Smithers se întoarse către Ben. "La fel de dur ca si cuiele. El

și-a pierdut ambele picioare în Afganistan, dar nu a mers la medic. El

a bandajat rănile și a avut grijă de el și nici nu a făcut-o

mentioneaza ce s-a intamplat. Nu are încredere în nimeni. Când a luat

la CIA, a spus clar că există o singură modalitate de a face

lucrurile și așa era felul lui. Vrea să facă securitatea americană

grozav din nou și nu va lucra cu alte agenții de informații. El

nici măcar nu va primi apeluri de la președintele SUA ! ”

— Cam atât, aprobă Klara . „Dwain ne-ar concedia pe amândoi dacă el

știam că vorbim cu tine.”

Urmă o tăcere lungă. Apoi Ben Daniels a vorbit. „De ce el

trebuie să aflu?” El a oftat. „Uite, suntem cu toții de aceeași parte aici.

Cu toții vrem să găsim Nightshade. Și după ce aproape ai făcut

Alex, aș spune că ne ești dator.”

„Poate un schimb de informații?” a sugerat Smithers.

„Aveți vreo informație?” întrebă Mendoza suspicios.

"Am putea…"

Ben dădu din cap. „De ce nu mă lași să încep?” Se uită la Klara .

„Știm că Wilbur White a angajat un detectiv privat sunat

Steven Chan să investigheze o companie numită Real Time. Chan a fost

ucis la New York de doi agenți care lucrează pentru Nightshade.”

— L-am cunoscut pe Steve, spuse Klara . „A petrecut trei ani cu CIA și

am lucrat împreună în Santa Barbara.”

"Imi pare rau sa aud asta. Dar nu acesta este motivul pentru care suntem aici. A fi

Sincer, nu ne interesează Real Time.”

El s-a oprit.

„Acum șase luni, Nightshade a lansat un atac asupra Londrei și

chiar săptămâna trecută l-au răpit pe Alex și aproape l-au ucis pe cel mai bun prieten al lui.

Vrem să le găsim și să le terminăm definitiv. Am venit la

Castel Saint-Martin pentru că ne-am gândit că dl White ar putea

da-ne informatii. Nu am putut să ajungem la el, așa că l-am trimis pe Alex

pentru a încerca să-l convingă. Nu știam că CIA este aici și nu vrem să-ți stăm în cale. Ajută-ne dacă poți
și nu vei vedea

noi din nou.”

Klarei i -au trebuit câteva momente pentru a lua o decizie.

"În regulă. Îți voi spune cât de multe pot. Cred că ți -o datorez după

ce s-a întâmplat – și îmi pare foarte rău pentru asta.” Ea i-a zâmbit

Alex. „Nu aveam de gând să te rănim cu adevărat”, a spus ea. „Am fost doar

spunând toate astea ca să te sperii.”

"Desigur." Alex nu era sigur dacă o credea sau nu, dar asta

nu era momentul să ne certăm.

„Dacă Garfield aude că ți-am vorbit, sunt toast. BINE?"

— Spune-ne doar ce trebuie să știm, spuse Ben.

"BINE." Ea trase aer în piept. „Poate să nu fii interesat de ele, dar

trebuie să începem cu Real Time pentru că asta este cu adevărat totul

despre.

„Real Time este o poveste majoră de succes americană. Este una dintre cele mai multe

companii puternice din lume. Peste cinci ani ar putea fi

mai mare decât Microsoft și Apple împreună. Ei angajează deja un

mii de programatori și tehnicieni și investesc zece

miliarde de dolari pe an, dezvoltând tehnologie care ar putea schimba

viețile tuturor de pe planetă. Probabil că le cunoști pentru ei

jocuri, dar acesta este doar vârful aisbergului.

„Pentagonul a comandat deja douăsprezece mii în timp real

căști pentru soldații de pe câmp. Personalul nostru militar este capabil

uită-te la hărți, pozițiile inamicului, avioanele care se apropie, chiar și vremea

condiții, în același timp în care își îndreptă armele. În

spitale, medicii americani nu-și mai văd doar pacienții.

Ei văd în interiorul lor. Oase rupte, cancere, tulburări de sânge. Tu

pur și simplu puneți ochelarii de protecție în timp real și iată-i - în fața

ochii tăi. Și poliția americană folosește produse în timp real

conectat la software de recunoaștere facială și inteligență artificială,

care le permit să știe totul despre toți cei pe care îi văd în

stradă. Vă puteți imagina asta? Ei pot depista criminalii înaintea

se comit crime!

„Directorul general al Real Time, Rudolf Klein, are cincizeci și trei de ani, ceea ce înseamnă mult

mai în vârstă decât majoritatea oamenilor din industrie, dar a fost primul bărbat care a făcut-o

vezi și exploatează întregul potențial al realității augmentate. Există

absolut fără îndoială că este un geniu. Anul trecut, el a fost distins cu Medalia Prezidenţială a Libertăţii,
ca recunoaştere a contribuţiei sale

la afaceri. A fost Persoana Anului în revista Time timp de doi ani

ani în curs. A dăruit milioane de dolari unor organizații de caritate. El este foarte

persoană privată, necăsătorită, fără familie despre care cunoaștem. Dar

nimeni nu are un cuvânt rău de spus despre el. S-a născut în Germania,

apropo, și a venit în America când avea cinci ani. Dar el este încă un

erou integral american.

„Cel puțin, asta am crezut mereu...

„Steven Chan investiga în timp real și Steven Chan

ucis. Asta se află la baza tuturor acestor lucruri. Ce găsise

afară? Ce știa el? Rudolf Klein dezvoltă ceva nou

tehnologie despre care nu am auzit? A făcut o înțelegere cu

ruși sau chinezi? Plănuiește ceva care îl face?

inamicul nostru? Singurul motiv pentru care CIA este interesată de Nightshade este

pentru că ne pot oferi răspunsul la aceste întrebări.”

"Deci ce faci aici?" întrebă Ben.

„Am fost trimiși să-l protejăm pe Wilbur White. Dacă Nightshade l-ar fi ucis pe Steven

Chan, sunt șanse mari să vină și ei după dl White. Al nostru

ordinele sunt să-l ținem în siguranță – dar, în același timp, dacă ne putem obține

mâinile pe unul dintre agenții lor...”

„… puteți afla de ce Nightshade lucrează cu Real Time

și de ce Steven Chan a trebuit să moară.” Smithers a completat propoziţia

pentru ea.

Totul începea să aibă sens. Alex a înțeles acum de ce

fusese făcut prizonier și de ce cei doi agenți CIA erau atât de îndrăgostiți

să-l facă să vorbească.

— Mai am o singură întrebare, spuse Ben. „De ce a făcut Wilbur White

îl angajezi pe Steven Chan în primul rând? De ce îl investiga pe Real

Timp?"

„Pentru că Real Time mi-a ucis fiul.”

Vocea venea din prag. Toată lumea s-a uitat în jur să vadă

Wilbur White stătea acolo, purtând încă jacheta de catifea și

ținând în mână trabucul, care acum se stinsese. Negustorul de artă se strecurase

în nevăzut, atras de sunetul vocilor pe care trebuie să le fi auzit

de la etaj. Acum, pe măsură ce toată lumea se ridica în picioare, el a intrat încet

camera, mișcându-se ca un bătrân. Se lăsă pe un scaun

vizavi de Alex și l-a examinat, cu ochii lui cenușii privind în spatele lentilelor groase ale ochelarilor. „Tu
ești băiatul de pe terasă”

râpă el.

— Da, domnule, spuse Alex.

— Ai vrut să mă întrebi despre fiul meu.

"Asta e corect." Alex se aşeză din nou. „Nu am avut niciodată șansa.”

Toți ceilalți și-au luat locul.

„Se pare că Alex lucrează cu serviciile secrete din Marea Britanie”,

Klara . „Vor să știe de ce l-ai angajat pe Steven Chan”.

— Atunci de ce nu le spui? Vocea lui White zdrăngăni în gât.

Și-a sprijinit o mână pe masă. „La naiba CIA! Voi oamenii nu știți
ce faci. În regulă! le voi spune! Au ucis în mod deliberat

Colin, singurul meu fiu. Poliția nu crede. CIA nu va asculta

mie. Dar știu adevărul și îl voi dovedi, indiferent cum

durează mult.”

A întins mâna cu o mână tremurândă și Joe Mendoza a trecut

el un pahar cu apă. A băut apoi a pus-o jos.

„Colin a fost un copil strălucitor și fericit. Se descurca bine la liceu.

Note bune. Profesorii lui nu au avut decât laude pentru el. El a avut

o multime de prieteni. Și apoi a început să joace aceste nenorocite de jocuri.

Nu știu când a început. Fiecare copil în aceste zile este blocat în ei

laptop sau telefonul lor mobil, cu ochii lipiți de ecran. Nimic din ce poți

face despre asta. Nimeni nu mai citește.

„Mama lui și cu mine, nu am observat că se îndepărtează de noi.

Nu avea nimic de spus la masă. Și-a pierdut pofta de mâncare. El a căzut

în urmă cu temele lui. Poate că a fost vina noastră că nu am observat

mai devreme, dar era ca și cum viața i-ar fi fost suptă. Și

întotdeauna au fost jocuri... jocuri! Cavalerii din Gotham. Razboi total. Cu exceptia

unul care l-a cucerit cu adevărat – cel care l-a devorat – a fost

creat de Real Time.”

— Eden Fall, spuse Alex.

„Eden Fall. Colin purta acești ochelari care îl legau de a

lume diferită. În fiecare minut pe care îl avea liber, ieșea să le caute pe toate

aceste creaturi ciudate, încercând să găsească uși și scări secrete. The

Compania a spus că jocul a fost testat. Nu te-a dus nicăieri

nu aveau voie. Locuri care nu erau sigure: căi ferate, râuri...

genul ala de lucru. Toate erau interzise. Asta au spus ei,

dar toate erau minciuni. Colin făcuse hohoky în ziua în care a murit și de ce crezi că a intrat în clădirea
aia din Mission Bay? De ce ar fi

face asa ceva ? Pentru că juca jocul. Asta e

De ce. Jocul l-a dus pe acoperiș și la moarte.

„Bineînțeles că Real Time a refuzat răspunderea. Au investigat

software și au putut să demonstreze, sută la sută, că

nu exista niciun motiv pentru care jocul l-ar fi dus pe băiatul meu nicăieri

lângă clădirea în care a murit. Poliția i-a crezut. Au zis

S-ar putea ca Colin să fi intervenit pentru o îndrăzneală. Am primit chiar și o scrisoare de la dl

Rudolf Klein. Îți transmitem toată simpatia pentru pierderea ta prematură. Aceasta

a fost totul minciuni și mușamalizări. Real Time l-a ucis pe Colin la fel de sigur ca și cum ar fi făcut-o

pune-i un glonț în cap și poate nu va fi ultimul. Jocul acela

trebuie să iasă de pe piață și Timpul real trebuie închis

jos."

Wilbur White aproape terminase de vorbit. Tot corpul lui era

tremura și respira greu.

„Nu mă voi lăsa niciodată”, a anunțat el. „L-au ucis pe Steven

Chan. Asta e bine. Sunt un om bogat. Pot să angajez încă cincizeci de persoane private

detectivii. O să aflu adevărul despre Rudolf Klein și al lui

companie dacă îmi ia tot restul vieții. Le-am spus! Nu mă voi odihni

până când voi descoperi adevărul.”

A tăcut. Alex nu se putea abține să-i pară rău pentru el. El pierduse

părinții lui înainte de a fi suficient de mare pentru a-i cunoaște corect, dar asta

a fost și mai rău invers. Pentru ca un tată să piardă un fiu ca

asta trebuie să fi fost insuportabil.

Și agenții CIA păreau incomozi.

— Cred că am terminat aici, mormăi Klara .

„Du-te înapoi în pat, domnule White”, a spus Joe Mendoza. „Vom pleca

agenți aici, în bucătărie și pe hol. Porțile principale

trebuie reparat, dar vom avea o mașină acolo toată noaptea și vom primi

le-au reparat mâine, primul lucru.”

„Crezi că vor veni după mine? Lasă-i să încerce! nu sunt

speriat de ei. Nu mi-e frică de nimeni.”

Wilbur White se ridică și ieși împleticit din cameră. De îndată ce el

plecase, Klara îi conduse pe ceilalți înapoi în grădină. Camionul

cu tunul plecase deja și, la fel ca și Mendoza

promis, era o mașină parcată în spațiul dintre

porți sparte . „ Ce plănuiți să faceți în continuare?” întrebă Klara .

„Vrei să-i spui noului tău șef?” Ben Daniels părea sumbru.

„Poate că nu ar trebui să-ți spunem.”

„Credeam că ai spus că suntem de aceeași parte.”

„Da, dar facem lucrurile în moduri diferite.” Ben era încă supărat că

Alex fusese luat prizonier și amenințat.

„Nu vom vorbi cu Garfield. Nu vrem să vă stăm în cale…”

Alex nu era sigur când a auzit prima dată elicopterul. Mai târziu, el

ar crede că sunetul rotoarelor trebuie să fi fost audibil

chiar înainte ca ei să părăsească vila și să înceapă să meargă spre stricat

porti. La început, s-ar putea să nu fi observat. La urma urmei, nu a fost așa

neobișnuit în această parte a sudului Franței, unde erau milionari

zburând constant înăuntru și ieșind din casele lor. Dar când au părăsit Castelul

Saint-Martin în spatele lor, a fost brusc conștient că zgomotul avea

crescut în intensitate și cu fiecare clipă se apropia.

Smithers a fost primul care a reacţionat. „Este un Eurocopter Tiger”, el

a spus. „Elicopterul de luptă EC665. Fabricat în Franța.”

Cumva, Alex nu a fost surprins că Smithers a putut identifica

faceți un elicopter pur și simplu din sunetul său. Înainte să poată spune

orice, simțea vântul răsturnându-se în jurul lui, praful biciuindu-se

în ochii lui. Motorul devenise un vuiet asurzitor şi

deodată s-a auzit un fulger de lumină, tăind copaci, întorcându-se

ramurile în oase de schelet de coșmar. Chiar dacă privea,

masivul negru uriaș al mașinii s-a ridicat în fața lor, cel

cockpit din sticlă cu scaunele sale tandem iluminate de o strălucire verde moale.

Alex putea doar să distingă forma întunecată a pilotului de pe scaunul din față.

cu un tunar stând deasupra și în spate. El știa deja că

elicopterul nu avea nicio legătură cu CIA sau cu forțele aeriene franceze.

Nu putea fi decât un singur motiv pentru care a fost aici.

„Dă-te jos ! ” strigă Ben Daniels, cuvintele smulse din gură

și trimis învârtindu-se în noapte.

Nimănui nu trebuia să i se spună de două ori. Alex, Smithers și cei doi CIA

agenții s-au aruncat pe iarbă în timp ce elicopterul a tras patru

rachete, câte două de fiecare parte a fuzelajului. Chiar dacă a lovit

sol, Alex a văzut scânteile strălucitoare și izbucnirea luminii portocalii ca

trecură pe lângă ei, mult prea aproape de capul lor. S-a răsucit în timp ce vila a explodat, întregul etaj
dispărând într-o minge masivă.

de flacara.

Alex știa că tunarul îl țintise pe Wilbur White

dormitor, dar pagubele au fost uriașe și îngrozitoare. Flăcările au călătorit

lateral în două direcții, suflând geamurile și spargând

zidăria în toată vila. Alex simți căldura intensă asupra lui

brațele și ceafa. Dărâmăturile, o mare parte din foc, au făcut ploaie

jos. Dacă nu ar fi fost deja la o distanță bună de clădire,

aproape de porți, probabil că ar fi fost uciși. Asa cum

a fost, ceva cam de dimensiunea și greutatea unei ghiulele trântite

în gazon la doar un metru de locul unde zăcea Alex. Pentru un oribil

moment, a crezut că e capul cuiva. Și într-un fel, așa a fost. A

sculptura fusese aruncată în aer de la ultimul etaj, parte a lui Wilbur White

colecție de artă. Stătea pe o parte în iarbă, flăcările reflectându-se în ea

obraji de bronz.

Tigrul făcuse ceea ce fusese proiectat. S-a rotit parcă

pe un vârf invizibil și acum Alex văzu strălucirea purpurie explodând

dintre motoarele sale Rolls-Royce cu turboax. Încă era bătut de el

cu backdraft și nu avea cum să se ridice în picioare. Chiar

când elicopterul a zburat, ridicându-se în diagonală peste vârfurile copacilor, el

a rămas acolo unde era, cu urechile zbârnind, simțindu-i tot corpul

batut.

„Alex ! ” Ben Daniels, întins la câțiva pași, se întinse spre el.

"Sunt ok! nu sunt ranit ! ”

Gâtul lui Alex era uscat și avea un gust urât în gură. El

s-a sprijinit și a examinat ce a mai rămas din vilă, cel

flăcări încă bubuie, fum revărsând pe geamurile sparte.

Când i s-au arătat pentru prima dată imagini cu Castelul Saint-Martin, acesta

părea ceva dintr-un basm. Acum devenise un

poveste de groază. Deci Nightshade hotărâse să atace până la urmă. Un lucru

era sigur. Ar fi un miracol dacă cineva din clădire ar fi avut

supravietuit.

Klara Zak și Joe Mendoza erau acoperiți de praf. Ei amândoi

părea bătut; nu doar prin violenţa a ceea ce tocmai avea

s-au întâmplat, dar știind că au eșuat.

„Ar fi bine să vedem dacă altcineva este rănit. Aveam alți oameni

interior. Ei…” Klara nu a terminat fraza. Ea și Mendoza au început să se îndrepte spre vila ruinată,
lăsându-i pe Alex și Ben

Daniels în spate.

„Ce acum?” întrebă Alex.

Ben aruncă o ultimă privire asupra pustiirii. „Trebuie să iei niște

dormi”, a spus el. Fruntea îi era striată de murdărie. L-a șters

departe cu dosul mâinii. „Mâine plecăm spre San

Francisco .”MISSION BAY

După paisprezece ore în aer, Alex se simțea obosit, murdar și a

distanță foarte lungă de acasă. Din cauza diferenței de timp de nouă ore,
zburase printr-o zi care se întinsese şi mai departe, astfel încât

deși avionul plecase de la Nisa la șapte dimineața, totuși ar fi făcut-o

a reușit să ajungă în San Francisco la timp pentru prânz.

Nu că o oprire la restaurant ar fi făcut parte din plan. Ben Daniels a fost înăuntru

se grăbi să găsească răspunsurile la întrebările lui și au plecat din

Aeroportul Internațional San Francisco într-o mașină de închiriat – un argintiu

Chevrolet – îndreptând direct spre Mission Bay și clădirea unde

Colin White murise. Wilbur White angajatese un detectiv privat

afla ce s-a întâmplat cu fiul său. Drept urmare, fusese

ucis într-o lovitură de elicopter extrem de organizată – și costisitoare. A

Un agent CIA a murit și el și mai mulți au fost răniți.

Nightshade trebuia să fie în spatele atacului, iar Ben era acum sigur

că moartea lui Colin era cheia a tot ceea ce se întâmpla.

Au luat autostrada 101 din afara aeroportului și s-au îndreptat

Nord. O vreme, autostrada cu opt benzi i-a condus printr-o

peisaj neinteresant de case vechi și clădiri industriale

separate de petice de pustie, fără nicio urmă de oraș în sine.

Apoi au ajuns la malul oceanului și Alex a văzut cerul imens și

întindere de apă aparent nesfârșită care i-a amintit pentru scurt timp de

momente fericite pe care le petrecuse în California. De fapt, locuise aici de o

câteva luni, stând cu unul dintre cei mai apropiați prieteni ai săi – Sabina

Plăcerea – și familia ei. Îi sunase deja și aranjase

pentru a-i vedea mai târziu în acea zi.

Drumul i-a dus în interior și marea a dispărut, înlocuită cu a

întindere suburbană, până când deodată, în faţa lor, un zid de

zgârie-nori au răsărit și, văzându-i, Alex a simțit un val de

entuziasm. Piramida Transamericană, Turnul Mileniului,

Avery... S-au întins peste orizont, sclipind în soare. Pentru Alex , San Francisco fusese întotdeauna unul
dintre cele mai frumoase orașe
în lume, strălucitoare și modernă, dar plină de farmecul lumii vechi. ei

au urmat o rampă până în oraș și și-au făcut drum prin ele

o serie de intersecții. Cerul era un albastru perfect, dar acesta era

prima săptămână din aprilie și oamenii pe care i-au văzut pe trotuare au fost

încă poartă jachete sau tricouri ușoare.

„Mission Bay este în fața noastră”, a explicat Ben. „Odinioară a fost un

zonă industrială, dar este în curs de reamenajare. De aceea există așa

multe clădiri noi se ridică.”

— Deci, ce făcea Colin White acolo?

„E o întrebare bună, Alex. Poate că căuta

arici și demoni”.

Au venit la un port . Apa era ascunsă în spatele unei linii de

clădiri mici, dar Alex putea vedea catargele bărcilor cu pânze

de cealaltă parte și au fost ocazional licăriri de albastru în

goluri. Ben a tras într-un loc de parcare vizavi de o imensă arenă de sport,

făcându-se reclamă ca fiind casa Războinicilor Golden State. ei

au fost o echipă de baschet. Tatăl Sabinei îi urmărise adesea

TV și Alex fuseseră cu el când i-au învins pe Boston Celtics

finalele. Asta ar fi putut fi acum un secol, o altă viață. Alex

a deschis portiera masinii si a iesit.

— E chiar acolo jos, spuse Ben.

S-au întors pe drumul în care veniseră, urmând marginea

mare, unde zeci de macarale aşteptau navele de marfă care

ar acosta aici. Câțiva pescăruși se învârteau deasupra capului. Era devreme

după-amiaza și a existat un sentiment de gol în zonă. Mașini

erau parcate pe tot drumul de-a lungul bulevardului principal și erau a

mai puțini trec pe acolo – dar nu era nici urmă de pietoni, nu

magazine, nicio activitate de orice fel. Parcă era toată zona

undeva prin care să treci mai degrabă decât să vizitezi. Poate că ar fi

mai aglomerat la prima oră dimineața sau seara, mai ales când este acolo

a fost un joc. Chiar acum, era un oraș fantomă.

Au ajuns la o intersecție – și acolo era în fața lor. Alex

respiră. Știa că are jet-lag, dar încă mai exista un sentiment

de irealitate despre tot ceea ce vedea: arena de sport tăcută,

docurile, cerul gol... și acum asta. Clădirea era neterminată. Într-o zi ar fi un birou, un bloc

de apartamente sau un hotel, dar deocamdată a fost ca un joc 3D enorm de

nimicuri și cruci: linii albe de beton care se încrucișează

orizontal și vertical cu dreptunghiuri umbrite între ele.

Nu erau ferestre, lumini sau accesorii, doar ăsta albită

schelet, așezat pe cont propriu, înconjurat de drumuri expres abia folosite.

Alex s-a întrebat dacă au oprit construcția în urma lui Colin

moarte. Nu existau semne de muncitori pe santier. Nici acolo

par a fi orice securitate. Un gard improvizat înconjura noul

clădire, dar atârna liber, deschis în față. Alex putea vedea

moloz, bucăți de schele, saci de ciment – dar chiar și după recent

moartea unui adolescent, nu a fost nimic care să împiedice pe cineva să intre.

"Ce crezi?" el a intrebat.

„Vreau să merg pe acoperiș”, a spus Ben.

Alex dădu din cap. Putea să înțeleagă nevoia de a-l urma pe Colin

Pașii lui White, să cerceteze locul unde murise, dar el

nu știa ce spera Ben să găsească. Wilbur White fusese sigur

că fiul său juca jocul – Eden Fall – și asta era ceea ce

îl adusese aici. Urcase la ultimul etaj și făcuse

căzut. Ce era de văzut?

Au traversat drumul și au intrat în clădire, părăsind

lumina soarelui în spate. Interiorul era umed și neglijat. Nu s-a simțit

de parcă s-ar fi întâmplat vreo construcție de ceva vreme. Ar putea fi asta

muncitorii refuzaseră să se întoarcă după ce se întâmplase?

Alex l-a urmat pe Ben pe terenul denivelat, pășind în jurul uleiului

tobe, roabe, grinzi metalice, mai multe saci de ciment. Fire

atârna de tavan, dar nu era iluminare, iar

mai departe mergeau, cu atât se întuneca. Ben băgă mâna în buzunar

și a scos o torță în miniatură. O fâșie îngustă de lumină a sărit înainte

dintre ei, pătrunzând în praf și întuneric și arătând un beton

scară care duce în sus. Scările nu aveau șină de siguranță. Erau

pe jumătate terminat, nu merge nicăieri.

„Cine este proprietarul acestui loc?” întrebă Alex. Aproape șoptește,

deşi nu simţea că se află în vreun pericol.

„Dezvoltatori”, a spus Ben. „Îl transformă într-un bloc de apartamente.

Comert cu amanuntul la parter.”

„Deci, unde sunt toți ?”“ Bună întrebare. Poate că au un prânz lung.”

Au continuat să urce. Tavanele erau mai jos la etajele superioare,

dar în rest fiecare nivel era la fel, părând abandonat de

orice constructori sau personal de securitate. Privind în spatele lui, Alex îl văzu

marina de cealaltă parte a bulevardului cu marea dincolo. Dacă

clădirea a fost vreodată terminată, locuitorii aveau o priveliște minunată.

Ben grăbea pasul, nerăbdător să ajungă în vârf, și Alex

urmat. În cele din urmă, după nouă zboruri, au apărut în lumina soarelui.

Aici venise Colin. Pașii pe care tocmai îi făcuseră aveau

a fost ultimul lui.

„Deci, acest joc... Eden Fall.” Ben se uită în jurul lui. Acoperișul

era o zonă plată, fără prea multe de văzut. „Cum ar fi fost

a funcționat exact?”

„Ei bine, dacă ar fi jucat jocul, Colin ar fi fost îmbrăcat

ochelarii lui și ar fi văzut una dintre aceste creaturi pe acoperiș,

unde suntem acum. Ar fi trebuit să se apropie de ea dacă ar fi vrut să vorbească

la el. Așa că ar fi intrat în clădire și ar fi urcat, la fel ca noi

făcut."

„Și ce s-a întâmplat atunci? L-a împins?

„Nu ar putea face asta.”

„Deci pur și simplu a alunecat?”

Alex a mers până la margine și a aruncat o privire în jos, spre stradă

betonul gri și mașinile parcate, care păreau foarte mici de aici

înălţime. A fost un drum lung de căzut. Nu exista nicio șansă pentru Colin

au supraviețuit. Deodată, lui Alex i s-a făcut rău. Încă uzat de mult

zbor, voia să fie oriunde, decât aici.

"Ține-l! nu te misca ! ”

Vocea se auzi din spatele lui. Alex se întoarse să vadă o femeie

stând în picioare cu ambele mâini ținând un pistol, sus în fața feței ei.

Era afro-americană, îmbrăcată într-o uniformă albastru închis: cămașă cu mâneci scurte , pantaloni și
șapcă de baseball. Era un radio tăiat

la centura ei.

„Cine ești și ce cauți aici?” a cerut ea.

Deci clădirea era protejată până la urmă. Femeia a avut-o

nume – KATE MOSES – pe o insignă prinsă la piept și când ea

pe jumătate întors să-l verifice pe Ben, Alex zări singurul cuvânt SECURITY cusut pe spatele cămășii ei.
Avea treizeci de ani. Ea

părea nervos.

— E în regulă, Kate, spuse Ben. „Suntem cu serviciile de securitate,

investighează moartea lui Colin White.”

„Nimeni nu mi-a spus nimic despre serviciile de securitate care nu vor veni astăzi.”

L-a examinat pe Ben suspicios. — Nici măcar nu ești american. Ceea ce este

acel accent al tău?”

"Sunt din Londra."

„Ai venit până la capăt de la Londra? Asta nu face niciunul

simț deloc.” Se întoarse către Alex, pistolul rotind între cei doi
dintre ei. „Și cine este el? Nu-mi spui că e cu securitatea

servicii, tu? E doar un copil! Ar trebui să fie la școală.”

Cuvintele ei i-au amintit lui Alex de Brookland . Câte zile a avut

Am fost departe? Kate Moses nu știa nimic despre el, dar avea dreptate.

Voia să se întoarcă înainte de sfârșitul vacanței.

— Îl cunoșteam într-un fel pe Colin, spuse el. Nu a mințit tocmai. El a simțit

o stranie apropiere de băiatul care murise. „Încercăm să găsim

a afla ce s-a întâmplat.”

„Poliția a fost deja aici. Ar trebui să vorbești cu ei.”

"Unde este toata lumea?" întrebă Ben.

„Compania care construiește acest loc – au dat faliment. Acum există

avocații care se ceartă cine poate preia. Nu știu! eu sunt doar

plătită pentru a ține oamenii afară.” Ea a fluturat cu pistolul, deși părea

Alex că era puțin mai calmă. „Și asta te include pe tine.”

„Nu vom rămâne mult aici”, a asigurat-o Ben. „Poți doar să arăți

noi exact unde a căzut Colin?”

Paznicul se gândi o clipă, apoi coborî arma.

„Ești de partea greșită”, a spus ea. „Era în spate.”

Alex și Ben au traversat acoperișul, departe de mare. Kate

i-a urmat. Era o altă construcție nouă chiar în fața lor,

la doar câțiva metri distanță, cu un decalaj îngust între ele. Uită în jos,

Alex a văzut o alee cu un rând de coșuri de gunoi. Nu era suficient de lat

a parca o mașină.

„Nu a căzut. Tocmai a plecat imediat”, a spus Kate.

"De unde ştiţi?" întrebă Ben.

„Unul dintre constructori l-a văzut. Tocmai a coborât de pe margine și

asta a fost.” Ea clătină din cap. "Copil sarac. Am o fiică de aceeași vârstă. Nu suportă să te gândești.”

Între timp, Alex se gândea. Moartea lui Colin White a fost

amintindu-i ceva care era într-un fel legat de el.

Problema era că era încă epuizat după zbor. Nu putea

amintește-ți ce a fost.

„Știi dacă purta ochelari speciali?” întrebă Ben.

"O da. Am avut un detectiv privat care a venit aici și a întrebat

eu acelasi lucru. Le purta, bine. Se pare că era

făcând un fel de joc aici sus pe acoperiș și nu s-a uitat

unde se ducea. Ce mod de a-ți pune capăt vieții! Nu-i așa

te intristeaza?”

Dar Ben înțelesese primul lucru pe care îl spusese. „Te-ai cunoscut

Steven Chan?” el a intrebat.

"Asta e corect. Acesta era numele lui. El investiga ce avea

s-a întâmplat. Exact ca tine."

Ben și Alex schimbară o privire rapidă. Se părea că

agentul de securitate nu auzise că și Steven Chan era mort și

nu aveau de gând să-i spună. Vestea n-ar face decât să o sperie.

— Ți-a spus ceva despre ancheta lui. Dacă ar fi găsit

ceva afară?”

"Nu. Era un om drăguț, totuși. Foarte prietenos. Am discutat destul de a

timp ce făcea câteva fotografii. M-a întrebat despre

clădire. Și apoi a plecat.” Ea făcu o pauză. „A fost un lucru amuzant,

deşi."

"Ce a fost asta?" întrebă Ben.

„Ei bine, am menționat că fiicei mele, Martha, îi plăcea să joace asta

joc, Eden Fall. La fel ca Colin. Sunt momente în care nu pot să o iau

de pe ecranul ei. Nu ar intra niciodată să spargă în proprietatea altora

deşi."

„Deci ce a spus?”

„Ei bine, chiar înainte să plece, m-a apucat de braț și a venit

de mine foarte aproape. — Nu o lăsa pe Martha să joace Eden Fall, spuse el. — Ei sunt
introducerea de noi personaje... în aprilie. Întreaga lume va fi

joc. Dar tu o ții departe. Pentru o clipă, am crezut că este

glumit cu mine. Dar vorbea extrem de serios.”

— L-ai întrebat ce a vrut să spună? a întrebat Ben . „ Ei bine , am presupus că se gândea la ce sa

întâmplat aici.

Dar, așa cum am spus, fata mea nu s-ar duce nicăieri unde nu avea voie...

ea nu este asa. Așa că i-am mulțumit domnului Chan și l-am trimis pe al lui

cale." Ea se încruntă. „De fapt, am vorbit cu Martha. Acolo

Erau o mulțime de alte jocuri pe care le putea juca, așa că i-am spus să stea departe

Eden Fall pentru o vreme. Și asta a făcut ea.”

Alex aruncă o ultimă privire la marginea clădirii. Ceva a fost

țipând la el în capul lui, încercând să-i atragă atenția. El stia

avea răspunsul. Era ceva aici pe care el văzuse

inainte de. Nu. Nu aici...

Brusc l-a lovit.

Point Blanc. Asta a fost!

Misiunea care îl condusese pe Alex la misteriosul Point Blanc

Academia de sus în Alpii francezi începuse cu uciderea unui

miliardar din New York. Michael J. Roscoe intrase într-un lift

biroul lui penthouse – cu excepția faptului că liftul nu fusese acolo. A avut

a fost o proiecție, o hologramă și Roscoe căzuse la șaizeci de etaje

moartea sa.

„Ben...”, a spus el.

"Ce?" Ben se întoarse spre el.

„Cred că știu ce s-a întâmplat aici. Să coborâm înapoi.”

Ben Daniels a dat mâna cu paznicul și cu Alex

au coborât treptele de beton. Pe măsură ce mergeau, Alex

a explicat ce a rezolvat.

„Vrei să spui că Colin White a traversat un pod care nu a trecut

exista?" Ben nu părea convins.

„Cu Michael Roscoe, a fost o hologramă. El a crezut că este

a urcat într-un lift, dar nu era acolo și a murit. Cu Colin, s-ar putea

au fost la fel. Mai era o clădire vizavi. Ar fi

a fost un lucru nebun de făcut, dar dacă Colin ar fi vrut cu adevărat să exploreze

pe următorul acoperiș, ar fi putut sări peste. El nu a făcut asta. The

constructorul care l-a văzut a spus că a făcut un pas. Parcă s-a gândit

era ceva sub piciorul lui.”

„Vrei să spui că există un fel de eroare în joc? Asta e

arată lucruri care nu există?”

„Poate că nu este o eroare. Poate că este intenționat .” „ Dar asta nu are niciun sens, Alex. Tu spui că
Colin

White a fost ucis în mod deliberat. De ce ar vrea cineva să facă asta?”

„Wilbur White credea că fiul său a fost ucis. El trebuie să aibă

stiu ca nu a fost un accident.”

Ben trase aer în piept. „Ei bine, un lucru este sigur. Vom avea

pentru a arunca o privire mai atentă asupra Real Time.”

Ajunseseră la parter și ieșiseră în lumina soarelui.

Ben Daniels fusese complet relaxat, dar Alex a văzut momentul

când s-a schimbat, ochii întunecați îngustându-se, tot corpul încordat.

S-a uitat în stradă și a văzut un vehicul negru parcat în fața ei

ei, un SUV cu ușă glisantă care permitea accesul în scaunul cu rotile.

Patru bărbați în costume închise la culoare se înfruntau cu ei, unul dintre ei într-adevăr îmbrăcat într-un

scaun cu rotile. Alex a știut imediat la cine se uită. Asta trebuie să fie

Dwain Garfield, noul șef al CIA – Acțiune sub acoperire. Cum a avut

le-a găsit și ce căuta aici?

Nu părea încântat să-i vadă.

— Nu le spune nimic, mormăi Ben. A început să meargă

redirecţiona.
— Nu plănuiam, spuse Alex și o urmă.

S-au oprit în fața grupului de agenți CIA.

— Trebuie să fii Ben Daniels, mârâi Garfield. Vorbea de parcă el

avea sticlă spartă în gât. „Și tu ești Alex Rider? Am auzit o

multe despre tine, deși nu mă așteptam niciodată să ne întâlnim.”

— Cu plăcere, spuse Alex.

"Nu e al meu. Ce crezi că faci aici, în San Francisco?

— Ne vizităm prietenii, spuse Ben.

— Lasă-mă să-ți spun ceva, fiule. Nu ai prieteni aici. Numai

inamici. Și eu sunt unul dintre ei.”

Dwain Garfield arăta ca un bărbat îndurerat. Tot corpul lui era

răsucit, prăbușit în scaunul cu rotile de parcă ar fi fost forțat în el. El

avea părul gri ca oțel, un gât lung și ochelari subțiri care stăteau stânjeniți

peste ochi. Era greu de spus vârsta lui. Cu pielea lui cenușie și

umeri aplecați, ar fi putut avea orice de la patruzeci până la șaizeci de ani.

Mâinile îi stăteau pe genunchi. Era îmbrăcat în negru

manusi de piele.

„De unde ai știut că suntem aici?” a întrebat Ben . „ Știu tot ce se întâmplă în acest oraș”, a răspuns
Garfield. „Eu

am auzit că ești în zborul din Franța și te-am pus să te urmărești

de la aeroport. Aproape că te-am luat la controlul pașapoartelor, dar eu

am vrut să văd unde mergi. am ghicit corect. Am vorbit cu

Klara Zak. Mi-a spus că ești la Castel Saint-Martin. Se pare

pentru mine că îți bagi nasul în afaceri care nu au de ce

fac cu tine.”

„Aș fi crezut că găsirea Nightshade ar conta pentru noi toți”, Ben

a spus.

„Nightshade sunt o grămadă de teroriști care trebuie șters

faţa Pământului”, a fost de acord Garfield. „Și dacă le voi întâlni vreodată,
O să fac exact asta. Dar nu ai nicio dovadă că sunt aici

în America, și chiar acum, domnule Daniels, doar faci lucruri

mai rau."

Ben ridică o sprânceană. „Cum rezolvi asta, domnule?

Garfield?”

„Am vorbit cu Klara Zak și Joe Mendoza la Nisa și de la ce

Înțeleg, voi doi ați intrat acolo și asta i-a distras.

În timp ce aveau de-a face cu tine, Nightshade a reușit să lanseze un

atac cu elicopterul și acesta este motivul pentru care Wilbur White a fost ucis. eu

a pierdut, de asemenea, un agent și mai au doi în spital - totul datorită lui

tu ! ”

„Nu este adevărat ! ” Alex nu s-a putut opri. A fost complet

versiune falsă a ceea ce se întâmplase la Castel Saint-Martin.

Garfield l-a ignorat. „Cred că voi doi ar trebui să treceți la următoarea

avion și întoarce-te în Anglia”, a sugerat el. "Înţelegi

ceea ce spun? Te vreau să pleci de aici ! ”

„Este un ordin?” întrebă Ben.

„Este o sugestie politicoasă. Dar dacă tot ești aici până în weekend, tu

poate afla cum sunt când nu sunt politicos .” El a ajuns

jos cu ambele mâini și s-a rotit. "Părăsi

Umbra de noapte pentru noi ! ” strigă el cu spatele la ei.

Ceilalți agenți CIA s-au închis, pentru a-și ajuta șeful să se întoarcă în

SUV. Alex și Ben au așteptat până când ușile s-au închis și au făcut-o

alungat.

„Care este problema lui?” întrebă Alex . Ben se uită la cele două vehicule dispărând după colț. "Noi

sunt”, a spus el.INFORMAȚII INTERNE

Mai târziu în acea după-amiază, Ben l-a lăsat pe Alex în Presidio Heights, unu

dintre cele mai atractive părți din San Francisco. A fost un cuvenit

cartier , plin de case de modă veche, străzi mărginite de copaci și a

simt că totul era în regulă cu lumea. Presidioul însuși

era un parc imens cu păduri atât de dese încât te puteai pierde cu ușurință

aceasta. Era situat pe un deal cu vederi superbe la Golden Gate

Podul, Golful San Francisco și oceanul însuși. Aici era locul

Sabina locuia cu părinții ei, Edward și Liz. Au fost înăuntru

America de aproape doi ani, închiriind o casă ușor haotică

aproape de parc. Edward încă lucra ca jurnalist și a făcut-o

deveni un autor de bestselleruri. Liz scrisese și o carte despre

lumea modei și unii dintre cei mai renumiți designeri ai săi. În afară de

Jack, erau cel mai apropiat lucru pe care Alex îl avea de o familie. El s-a intrebat

cum ar fi să-i revăd.

Rămăsese cu Sabina și părinții ei câteva luni

după întâlnirea sa cu Scorpia în Egipt, când fusese

capturat și dus la Siwa , în deșertul de vest al Egiptului. El a avut

fost păcălit să creadă că Jack Starbright fusese ucis și

încă nu știa ce s-ar fi întâmplat dacă Edward și Liz

Plăcerea nu-l luase în casa lor. Au avut grijă

el, arătându-i nimic altceva decât bunătate, în timp ce el și-a revenit și a încercat

să se adapteze la viața din California.

Și cum le-a plătit el? Alex încă se simțea vinovat. Alunecase

departe fără să-i avertizeze, întorcându-se în Egipt, în urma unui indiciu care

i-a spus că Jack ar putea – doar posibil – să fie în viață.

— Ne vedem în curând, spuse Ben, în timp ce ei doi stăteau în cameră

Chevrolet cu motorul răsturnat.

"Ceea ce ai de gând să faci?"

„Sapă mai mult în Timpul Real. Ar putea fi interesant de aflat dacă

mai sunt alți copii care au murit jucând Eden Fall .” „ Crezi că o acoperă?”

„De ce crezi că CIA ne vrea să plecăm din oraș? Ai auzit ce

Klara Zak. Timpul real este masiv! Cum crezi că ne-am simți
dacă americanii ar veni la Londra să investigheze familia regală? este

același lucru." Ben a zâmbit. „Oricum, meriți o odihnă. Ia o

timp frumos cu prietena ta.”

„Nu este iubita mea.”

"De ce te-ai îmbujorat?"

Alex a coborât din mașină, trântind ușa în urma lui. El stia

că Ben îl tachina, dar nu era foarte sigur cum să se gândească

Sabina. Când stătuse cu familia, ei fuseseră a

un fel de frate și soră. Înainte de asta fuseseră prieteni. Acum

aveau amândoi șaisprezece ani. Au trimis mesaje de câteva ori, dar nu au făcut-o

vorbit de luni de zile. Deci, care a fost mai exact relația lor? A fost

Sabina încă iese cu băiatul pe care îl întâlnise la Elmer E.

Liceul Robinson unde studia? Alex nu știa

răspunsurile la aceste întrebări și nu era pe deplin sigur că

voia să afle.

A așteptat până când Ben a plecat, apoi a traversat drumul și a sunat

soneria. Aproape imediat, ușa a fost deschisă de Liz Pleasure,

purtând un șorț în dungi și ținând într-o mână o lingură de lemn, a

zâmbet imens pe chipul ei. Rocky, Labradorul familiei, avea dreptate

în spatele ei, lătrând de entuziasm.

„Alex! Nu pot să cred că ești tu. Uită-te la tine! Ești mult mai înalt

și mai mare.”

Ea și-a aruncat brațele în jurul lui și l-a ținut aproape.

„Este atât de minunat să te am din nou. Intrați! Intrați!

Edward este aici. Sabina se întoarce de la ora de artă.”

„Alex ! Edward Pleasure apăruse pe coridor. El a avut

niciodată nu s-a recuperat complet din explozia bombei care a avut aproape

l-a ucis acum doi ani în sudul Franței. A mers încet,

sprijinindu-se de bastonul cu mâner de cap de rață pe care el

purtat mereu, iar în barbă îi era mai mult gri. Dar el a fost ca

fericită ca Liz să-l vadă pe Alex, întinzându-l să-l îmbrățișeze. "Bine ati venit

înapoi la San Francisco”, a spus el. „Sabina îmi spune că acesta nu este un

vacanță ...” Alex a remarcat folosirea americanismului. „Vacanta” nu „vacanță”.

— Nu tocmai, a recunoscut el.

„Speram că ai fi lăsat toate astea în urmă.”

„Nu continua cu el ! ” a certat Liz. „El abia a sosit – și noi

nu vreau să dispară asupra noastră a doua oară. Vino în

bucătărie, Alex. Am prăjitură și limonadă. Sabina va fi aici oricând

minut."

De fapt, Alex abia se așezase la masa de pin, în veselă,

încăpere aglomerată înainte ca ușa de la intrare să se deschidă din nou și brusc

Sabina era acolo, stând în prag, puțin ezită. Pentru a lui

în parte, Alex a simțit un val de emoții. A fost incredibil cât de mult Sabina

se schimbase de când o văzuse ultima oară. Părul foarte închis la culoare,

ochii albaștri strălucitori și pistruii erau la fel, dar nimic altceva

a fost. Ea părea să fi îmbătrânit cinci ani și el a trebuit să-și amintească

însuși că ea era cu doar câteva luni mai mare decât el. S-a ridicat

și s-a apropiat de ea, conștient că părinții ei îi urmăreau

ambii.

„Arăți grozav”, a spus el.

"Şi tu."

"Ma bucur sa te vad…"

„Da.”

„O, stați jos, amândoi ! ” a exclamat Liz. „Vii lângă

eu, Alex, și bem niște limonadă. Ți-aș oferi o bere – pun pariu

bei până acum – dar aceasta este America și am primi cu toții

arestat. Cum a fost la școală, Sabina? De fapt, nu-mi spune. Noi vrem

să aud de Alex.”
S-au adunat în jurul mesei și brusc momentul de

stinghereala se terminase, exact cum intenționa mama Sabinei.

Erau atât de multe vești de schimbat, atât de multe de recuperat. Alex

nu-i plăcea să vorbească despre sine. Nu alesese niciodată să fie spion,

dar știa că asta devenise și avea datoria să rămână

tăcut. Mai rău decât atât, se obișnuise să mintă – cu profesorii săi,

prietenilor săi sau oricui l-a întrebat despre ultima sa accidentare sau

se întreba unde fusese în ultimele săptămâni. A făcut parte din

viata lui.

Dar familia Sabinei era diferită. Aveau grijă de el când

era la cel mai mic reflux și știa că nu are secrete pentru ei. Așa că le-a răspuns la toate întrebările,
spunându-le despre prima lui

întâlnirea cu Nightshade și atacul asupra Catedralei St Paul,

apoi mergând să descrie tot ce se întâmplase să-l aducă

înapoi la San Francisco.

„Știi ce mă uimește?” spuse Liz, când termină.

„Cum ai terminat vreodată vreo treaba școlară?”

„Mamă ! ” Sabina părea uimită. „Alex a fost împușcat, aruncat în aer,

șantajat și tras dintr-un tun de circ – și tot restul –

și la asta te poți gândi?”

„Școala este importantă.” Mama ei a adulmecat.

Între timp, Edward Pleasure se gândise.

„Crezi că Colin White a fost ucis în mod deliberat”

el a spus. „S-a urcat la acea clădire și a traversat un pod care era

de fapt face parte din jocul pe calculator și așa a căzut în mâinile lui

moarte."

— Ar fi putut fi un accident, spuse Alex. „O greșeală a jocului

software. Dar Steven Chan l-a avertizat pe agentul de securitate că ceva

a fost greșit. El știa că se va întâmpla ceva rău.”

— Toată treaba mi se pare aiurea, mormăi Liz. „Ai avut vreodată

l-ai jucat, Sabina?

— Nu, recunoscu Sabina. „Dar mulți oameni din școala mea o fac.”

— Crezi că este posibil ca Rudolf Klein să pună la cale ceva?

întrebă Edward. „Ar putea fi un alt Damian Cray?”

Era adevărat. Posibilitatea îi trecuse prin capul lui Alex.

Damian Cray dezvoltase și jocuri pe calculator. Cu exceptia

lansarea noului său produs, un shooter cu tematică aztecă numit

Șarpele cu pene, ascunsese de fapt un plan mult mai mortal

care ar fi putut duce la un holocaust nuclear.

— Nu știu, spuse Alex. „MI6 caută în timp real, dar

nimeni nu pare să știe nimic despre Rudolf Klein

cu excepția faptului că este foarte bogat și este un fel de geniu.”

„Ei bine, poate te pot ajuta.” Edward și-a scos telefonul și

a defilat printre contactele lui. „Nu l-am întâlnit niciodată pe Rudolf Klein, ci mai devreme

anul acesta am intervievat pe cineva care lucra pentru el.” El a găsit

numele pe care îl căuta. „Încă am numărul lui. Jon Lucas.”

„Cine este Jon Lucas?” a întrebat Sabina .“ Este un bărbat interesant. El este tânăr – un ciudat al
sănătății. Anul trecut,

a ajuns pe locul nouă la Maratonul de la San Francisco, care este destul de un

realizare având în vedere aproximativ șase mii de persoane înscrise. Un strict

Vegetarian. Timpul real poate fi numărul unu când vine vorba de augmentat

sisteme de realitate, dar conduce o companie care nu este prea în urmă. El

obișnuia să lucreze pentru Real Time și probabil îl cunoaște pe Klein mai bine decât

oricine."

„Putem vorbi cu el?” întrebă Alex.

— Are o fermă în Redwoods State Park, vreo cincizeci

mile sud de San Francisco. El Dorado este un loc extraordinar în

unele dintre cele mai frumoase zone rurale pe care le-am văzut vreodată. Acolo eu
l-am intalnit. Dar are și birouri aici, în oraș. Pot să-i dau un telefon

și întreabă dacă ne va vedea. Este un tip destul de drăguț și i-a plăcut

piesa pe care am scris-o despre el. Poate ne poate da ceva înăuntru

informație."

„Trebuie să-l vedem mâine.” Alex se gândea la Dwain

Garfield. Șeful CIA îl dăduse doar până în weekend

să iasă din San Francisco.

„Nu crezi că este un preaviz destul de scurt?”

„S-ar putea să nu avem mult timp.”

"Voi vedea ce pot face."

„De ce tu și Sabina nu mergeți să discutați afară, în timp ce eu încep

gătind cina.” Liz Pleasure îi puse un braț pe umărul lui Alex.

„Și sper că vei sta cu noi în seara asta, Alex. M-am inventat

vechea ta cameră.”

"Mulțumiri. Mi-ar plăcea asta”, a spus Alex. Ben rezervase camere twin într-un

hotel de afaceri sumbru lângă aeroport. „Ma bucur să te văd din nou”, el

adăugat.

„Este minunat să te am aici. Și de data asta, fără alunecare, dacă

nu te superi. Cel puțin nu înainte de a mânca ! ”

În fața casei era o terasă cu un balansoar și

aici stăteau Alex și Sabina în timp ce cerul se întuneca peste San

Golful Francisco. Rocky, câinele, era întins pe lemn

pardoseală lângă ele. Erau ghivece de teracotă pline cu flori

in jurul lor. Liz plantase lavandă și maci de California, care

înflorise deja, umplând aerul cu parfumul lor. Au trecut câteva mașini , navetiști în drum spre casă, dar în
rest, pe stradă

era liniște, luminile aprinzându-se la ferestrele vecinului

case.

Niciunul dintre ei nu vorbise de ceva vreme. Alex a rupt tăcerea.

— Ești supărat pe mine, Sab? el a intrebat.

"De ce ai crede asa ceva?"

„Pentru că am plecat pe tine și familia ta”.

— Ai crezut că Jack trăiește și ai găsit-o. Nu, nu sunt furios

Cu tine. Îmi pare rău că încă ești amestecat cu doamna Jones și tot

restul. De ce nu poți fi pur și simplu obișnuit?”

„Nu credeam că am de ales.”

„Nu o faci niciodată.”

„Îți promit, aceasta este ultima dată.”

— Ai mai spus asta înainte.

„De data asta vorbesc serios ! ”

Urmă o altă pauză lungă.

„Încă te vezi cu Blake?” întrebă Alex.

„Blake?” Sabinei i-a luat un moment să-și dea seama la cine se referea. Blake

a fost căpitanul de baschet de la școala Sabinei. "Nu am fost niciodată

văzându-l”, a spus ea. „Nu în felul ăsta, oricum. El era doar un

prieten.” Se întoarse spre Alex. „Este ceva ce nu ți-am spus.

Ne întoarcem la Londra.”

Alex nu se putea opri să zâmbească. "Când?"

"Destul de curând. Tata nu a fost foarte bine recent și este îngrijorat

despre asigurarea de sănătate. Și mamei îi lipsesc prietenii ei. Sa fie bine

acasă până în iulie.”

„Este o veste grozavă. Adică, îmi pare rău pentru tatăl tău, dar...” Alex

se gândea deja la viitor. — Te vei întoarce la vechea ta casă?

"Da. Nu l-am vândut niciodată. Voi merge la facultatea în clasa a șasea

Wimbledon.”

Acolo se întâlniseră prima dată Alex și Sabina, la celebru

turneu de tenis. Și ia amintit lui Alex cât de mult fusese ea

parte din viața lui. Wimbledon era la doar câteva mile de Chelsea, unde
el a trăit.

„Oricum, poate înseamnă că ne putem vedea un pic mai mult unul pe celălalt.”

spuse ea dezinvoltă.

„Mi-ar plăcea asta .” „ Serios ?”

„Da. Într-adevăr."

Sabina a întins mâna și l-a luat de mână și s-au așezat cei doi

liniștit, vorbind împreună, privind răsăritul lunii.

În dimineața următoare, Edward Pleasure și Alex au luat un taxi până la Jon

Biroul lui Lucas din districtul financiar din San Francisco. The

Transamerica Pyramid nu mai era cel mai înalt zgârie-nori din

oraș dar cu siguranță a fost cel mai faimos, cu cuarțul său alb

exterior și designul său extraordinar, ca ceva între an

turnul enorm al bisericii și o rachetă spațială. Vision-X, compania

deținută de Lucas, avea birouri la ultimele cinci etaje.

Vision-X avea propriul lift dedicat care i-a adus la a

zona de receptie spatioasa, toata marmura alba si sticla, cu asa inalta

tavane pe care copaci întregi au putut să le răsar din tranșee care aveau

fost tăiat în podea. Erau o jumătate de duzină de recepționari, bărbați

și femeie, vorbind în căști. Unul dintre ei îl salută pe Edward și

Alex, le-a luat numele și le-a dat permise care deja

conţineau fotografiile lor. Privindu-și propria poză, Alex

mi-am dat seama că trebuie să fi fost o cameră în lift. Pasele aveau

au fost pregătiți chiar și în timp ce călătoreau sus.

O asistentă zâmbitoare, tânără și entuziasmată, a apărut o clipă

mai tarziu.

— Domnul Lucas așteaptă să te vadă, spuse ea. „Te rog, vino pe aici.

Și vrei niște apă sau cafea?”

„Nu, mulțumesc”, a spus Edward.

Dacă ar fi cerut ceva de băut, Alex era destul de sigur că ar fi fost

aşteptându-i când au sosit.

Au mers de-a lungul unui coridor, apoi pe o scară rulantă privată care a luat-o

ei la etajul următor. Alex aruncă privirea în jos. În mod uimitor, cel

scara rulantă era acoperită cu mochetă.

Asistentul a văzut expresia de pe chipul lui. „ Domnul Lucas a proiectat

însuși scara rulantă”, a spus ea. „Este singurul ca acesta în totalitate

lume. El a vrut să fie mai familiar .”

Au ajuns într-un hol cu uși argintii care s-au deschis pe măsură ce ei

abordat. Biroul din cealaltă parte avea din podea până în tavan

ferestre cu vedere spre ocean și pod. Un acvariu imens , plin de pești exotici, multicolori , întins pe un
întreg

zid, aproape un al doilea ocean în sine. Dar biroul, canapele și

scaune dispuse în jurul unei măsuțe de cafea joase, rafturi, rafturi

bufet cu câteva pahare și sticle de apă erau toate destul de bune

comun. La sfârșitul zilei, acesta era doar un birou.

Bărbatul care stătuse în spatele biroului nu semăna deloc

un director de afaceri. Era tânăr, bărbos, destul de slăbit

păr încâlcit și ochelari, îmbrăcat cu un hanorac UCLA și decolorat

blugi. Când a venit să-i întâmpine, Alex a observat că nu era

purtând orice pantofi sau șosete.

„Hei – Ed ! Era tot zâmbet când îl saluta pe Edward Pleasure,

întinzându-se cu ambele mâini. "Ma bucur sa te revad. Asta a fost o

piesa grozavă pe care ai scris-o despre mine în Cronica.” Părea că

îl observă pe Alex pentru prima dată și zâmbetul i s-a lărgit. „Nu ai spus

mie aveai de gând să-ți aduci fiul.”

„De fapt, el nu este fiul meu.”

„Eu sunt Alex.” Alex s-a prezentat.

„Și ești aici pentru că...?”

„Alex îl cunoștea pe Colin White”, interveni Edward. Îl alegea pe al lui

cuvinte cu grijă. Nu voia să-l mintă pe Jon Lucas, dar nici nu putea

spune tot adevarul. — După cum v-am spus la telefon, domnule Lucas...

„Jon, te rog.”

„Credem că poate exista o problemă cu Eden Fall. Noi incercam

pentru a afla mai multe despre Rudolf Klein pentru a ști dacă este implicat.”

Lucas se gândi o clipă. „Vino și stai jos”, a spus el. „Eu

nu știu dacă te pot ajuta, dar voi face tot ce pot. Ai fost

a oferit ceai? Sau poate ai vrea o injectie de ghimbir?”

"Nu, mulțumesc." Edward a răspuns pentru amândoi.

S-au mutat pe canapea. Lucas stătea primul, încrucișând un picior

celălalt și expunându-și piciorul gol. Se uită la Alex. "Urăsc

purtând pantofi”, a spus el. „Sper să nu te deranjeze. Doar amintește

eu de plajă.” Făcu un semn către acvariu. "E la fel

motiv pentru care țin peștele.”

„Nu mă deranjează deloc”, a spus Alex.

„Îmi place accentul tău. Ești din Marea Britanie, nu?”

„ Da .” „ A trecut ceva vreme de când nu am fost la Londra, dar este un oraș grozav.” Acolo

pe masă era un castron cu chipsuri de mere fără zahăr. Lucas a ajutat

el însuși la o mână și se aplecă în față. „Oricum, nu ai venit

aici pentru a discuta. Vrei să afli despre Rudolf ! ” A oftat. "Eram

foarte aproape. Am lucrat cu el zece ani, după cum sunt sigur că știți.

Noi doi am dezvoltat Trigger Happy și l-am ajutat să proiecteze

Arenă. Știi ce este asta?”

Alex citise ceva despre Real Time E-Sports Arena

când cerceta Eden Fall la Nisa. „Este ca o zonă de jocuri”

el a spus.

„Este mult mai mult decât atât. Real Time are sediul chiar în afara Orinda,

la cincisprezece mile de aici. Nu vorbim despre un birou. Ce Klein

a construit seamănă mai mult cu o comunitate. Este un loc fantastic cu un întreg

încărcătură de clădiri, inclusiv birouri, blocuri de apartamente, restaurante...

Există chiar și un cinematograf și un complex sportiv. Arena sta

în mijlocul tuturor și nu sunt sigur că există așa ceva pe Pământ.

„Arena este un spațiu de lucru imens, multifuncțional, dedicat

prezentând tot ce este mai bun pe care realitatea augmentată are de oferit. Se poate așeza

un public de două mii de oameni pe patru niveluri cu vedere la

scena principala. Zona de joacă este doar puțin mai mică decât un teren de fotbal.

Trebuie să vezi ca să crezi și să crezi că nu este ușor pentru că,

Îți spun, tehnologia este departe, omule.” Lucas cu greu putea

să-și stăpânească entuziasmul. „Acolo am avut concerte cu trupe și

orchestre din toată lumea – doar că nici nu trebuiau

a pleca de acasa. Pur și simplu au fost proiectați în Arena. Noi am facut

Shakespeare cu actori care au fost reuniți de la douăzeci și șase de ani

locuri diferite, dar niciunul dintre ei nu era de fapt acolo. Penn și

Teller a intrat și a făcut un spectacol de magie, doar că de data aceasta a fost real

magie... cu puțin ajutor din partea realității augmentate. Au produs un

elefant dintr-o pălărie de top. Am văzut-o cu ochii mei.

„Armata sunt vizitatori obișnuiți. Puteți duce un război în interiorul

Arena fără șanse de a fi rănit. Apăsați un buton și sunteți înăuntru

Afganistan sau Vietnam sau Cercul polar. Putem chiar să aruncăm

mirosul junglei sau frigul gheţii. Și putem urmări fiecare

bărbat sau femeie care participă... cât de precise sunt cu ei

armele, nivelul lor de fitness, cât de speriați sunt.” Și da, Alex. Rudolf Klein are seri regulate de joc. Există

unul maine. Patruzeci de concurenți care joacă următorul nivel al Eden Fall

pe mai multe niveluri cu platforme, scări, uși ascunse, secrete

camere. Ar trebui să încerci! Îți spun, Alex, e intens ! ”

— Ai spus că ești aproape, mormăi Edward. "Ce s-a întâmplat?"

„Rudolf m-a concediat”.

"De ce?"
Lucas zâmbi trist. S-a uitat în palma lui, cules

a scos două bucăți de măr uscat și le-a mâncat.

„Uite, nu am de gând să-l fac rău pe Rudolf Klein. Într-un fel, plecând

Timpul real a fost cel mai bun lucru care mi s-a întâmplat vreodată. Asta a fost

când am intrat în afaceri pentru mine și am înființat Vision-X.” El a făcut cu mâna

o mana. „După cum vezi, nu m-am descurcat prea rău. S-ar putea să nu fim la fel

mare ca în timp real și nu avem atât de multe guverne

contracte, dar există o piață uriașă pentru sistemele de realitate augmentată

și avem loc destul pentru amândoi.”

El s-a oprit.

„Rudolf nu a fost niciodată un om ușor cu care să lucrezi. Nu m-am întâlnit niciodată

oricine atât de condus, atât de hotărât să reușească. Poate se întoarce la

copilaria lui. Părinții lui au fost destul de duri. Odată mi-a spus asta

tatăl lui obișnuia să-i ia o centură dacă primea vreodată ceva mai puțin de

note superioare la studiile sale. Mama lui era foarte religioasă. Dacă a folosit

limbaj prost sau a uitat să-i spună rugăciunile înainte de culcare, ea ar fi blocat

el în pivniță. Chiar și în mijlocul iernii. Nu cred că el

sa bucurat de o singură zi din copilărie.”

„V-ați întâlnit vreodată cu părinții?” întrebă Edward.

"Nu. Amândoi au murit când el avea șaisprezece ani. Era un gaz

explozie la casa lor și au fost uciși pe loc. Rudolf era

plecat într-o tabără de vară, așa că nu știa nimic despre asta. Oricum, de la

în acel moment, era hotărât să reușească. Majoritatea personalului său

erau îngroziți de el. A cerut sută la sută loialitate și

angajament – și asta nu a fost cel mai rău.”

Lucas se aplecă mai aproape de Edward de parcă i-ar fi frică de cineva

altfel auzind.

„Știu că ești jurnalist, Ed. Dar trebuie să-mi promiți că nu o vei face

scrie despre asta.”

„Nu de asta sunt aici .” „ Ei bine , Rudolf a tăiat colțurile. De aceea am căzut. În originalul meu

design, existau tot felul de elemente de siguranță încorporate în Arena dar

a ignorat jumătate dintre ei.”

"De ce?" întrebă Alex.

„Pentru a economisi bani. Pentru a salva timp. Prima săptămână s-a deschis, cineva

au căzut de pe una dintre rampe și și-au rupt piciorul. Am avut un incident

când un soldat era aproape orbit de o rază laser și la un moment dat

guvernul amenința că le va anula contractul cu Real

Timp. Atunci m-a concediat. Avea nevoie de cineva pe care să-l învinovăţească

accidentele, așa că m-a învinuit. A spus că este vina mea, chiar și

deși făcusem tot ce-mi stătea în putere ca să-l fac să vadă sensul.”

Lucas trase aer în piept. „Am avut noroc că nu am ajuns la închisoare! Și există

altceva…"

Încă o pauză lungă. Era clar că Jon Lucas nu era dispus

continua.

„Mi-ai spus aseară la telefon că acest copil – Colin White –

murise jucând Eden Fall”, a spus el pe larg.

„Așa arată.” Edward dădu din cap.

„Ei bine, s-ar putea să nu fie singurul.”

„Au murit alți copii?”

„Nu pot spune sigur.” Lucas oftă. „Dar au fost multe

zvonuri pe net. Știi... bârfe schimbate despre jocuri

forumuri și chestii de genul ăsta. Două nume au apărut în repetate rânduri.

Kiana Reade și Brendan Connor. Le-am cerut oamenilor mei să afle

mai mult, dar nu am reușit să venim cu nimic. Pot fi

ar trebui să le verifici.”

Alex nu-i venea să creadă ce auzea. „Crezi că Eden Fall este

periculos?" el a intrebat.

"Sper ca nu. Chiar sper că nu.” Deodată, Lucas se uita

speriat. „Accidentele de la Arena s-au petrecut cu ceva timp în urmă și eu

am auzit că Rudolf a adăugat o mulțime de caracteristici suplimentare de siguranță de atunci.

Sper că și-a învățat lecția. Sunt milioane de copii peste tot

lumea jucând Eden Fall și dacă e ceva în neregulă cu asta – dacă

este ceva periculos – ei bine, nu suportă să ne gândim la asta.”

„Aceasta este o poveste uriașă ! ” a exclamat Edward.

„Și mi-ai promis că nu o vei scrie. Nu vreau să fac

Rudolf orice rău. Am învățat atât de multe de la el. Poate că m-a tratat urât până la urmă, dar adevărul
este că mi-a fost prieten multă vreme

în timp ce și nu aș fi putut crea Vision-X fără el.”

— Ai menționat că mâine seară a avut loc un meci la Arena.

spuse Alex. „Poți să mă bagi înăuntru? Mi-ar plăcea să văd Arena pentru mine.

Și poate chiar aș putea ajunge să-l cunosc pe Rudolf Klein.”

„Alex...” Edward părea inconfortabil. „Ești sigur că este o

bună idee?"

Jon Lucas se gândi la ceea ce întrebase Alex. "Ca o chestiune de

De fapt, aș putea să te bag înăuntru”, a spus el. „Pentru că am ajutat la proiectarea

Arena, mai am acces la sistemele de ticketing și intrare. ei

am uitat să-l anulez când am plecat. Singurul motiv pentru care vă spun asta este

că nu vreau ca alți copii să fie răniți. Dar dacă vei fi oprit sau

întrebat, trebuie să-mi promiți că nu-mi vei menționa numele.”

— Sigur, spuse Alex. „Asta pare destul de corect.”

"Bine atunci. Stai cu Ed?”

"Asta e corect. Suntem încă pe strada Lyon, spuse Edward.

„Voi primi un permis de securitate.” Lucas se uită la Alex

drept în ochi. „Dar ai grijă de tine, Alex. Rudolf Klein este un

geniu, dar este și un fanatic – și asta îl face periculos.

S-ar putea să fi fost deja trei morți legate de Eden

Toamna. Doar asigurați-vă că nu există un al patrulea .” BISERICA

Freddy Gray – Numărul Nouă, așa cum își spunea acum – zacea

întins în iarba lungă, țintind o siluetă de o mie de metri

departe. Arma pe care o ținea era un Barrett M82, fabricat în

Statele Unite. Era remarcabil de puternic – un pistol antimaterial semi-automat , ceea ce înseamnă că un
soldat inamic se putea ascunde în spate.

un zid, dar nu le-ar face bine. Glonțul s-ar sparge pur și simplu

prin cărămizi și ciment și aruncați-le în aer. Cu grijă, el

a aşezat ţinta pe ţintă. Ochiul lui s-a concentrat asupra unui bărbat din el

douăzeci de ani, purtând o haină albă, cu un stetoscop la gât.

Freddy a verificat pentru ultima dată condițiile vântului, făcând o

reglare minute pentru a permite viteza vântului, apoi tras. Pistolul, cu

tehnologia sa încorporată de reducere a reculului, abia tremura în mâinile lui.

de calibru .50 și- a făcut călătoria rapidă și letală. A lovit bărbatul

exact între ochi, făcându-i o gaură perfect rotundă

frunte.

Freddy coborî pistolul și se ridică în picioare.

— E o ucidere, Numărul Nouă. Bine făcut."

Vocea venea de la unul dintre difuzoarele de la marginea focului

lanţ care fusese ridicat pe o întindere de păşune înconjurată

de dealuri. Freddy examină fotografia în mărime naturală care fusese

pus în fața lui. Era tipic pentru Nightshade pe care o aveau

a folosit poza unui medic. Nu doar i-au testat acuratețea.

Au vrut să știe că era pregătit din punct de vedere psihologic să omoare

oricine. Celelalte ținte expuse în fața lui includeau imagini cu a

femeie, un copil, un lucrător de caritate, un bărbat în scaun cu rotile, chiar și un

pui de caine. Fiecare dintre ei fusese ales destul de deliberat. Dacă

Freddy sau oricare dintre ceilalți numere a ezitat sau a arătat dezgust,

ar fi eșuat înainte de a apăsa trăgaciul.

Dar Freddy nu a eșuat niciodată. Întotdeauna fusese cel mai bun al lui Nightshade
lovitură. Se întrebă dacă acesta era motivul pentru care fratele Mike aranjase ca el să fugă din tabăra
Tidworth. A fost cineva el

menit sa omoare? Unul dintre cele mai rele lucruri despre situația lui actuală a fost

că încă habar nu avea ce face aici. Nightshade era

era clar implicat într-o operațiune, dar nimeni nu-i spusese despre ce este vorba

a fost sau ce rol trebuia să joace.

De îndată ce fusese condus aici de la aeroport, Freddy făcuse

a înțeles că va fi sub supraveghere permanentă. El stia

era dus la noul sediu al lui Nightshade și iată-l

a fost. În prima zi, a petrecut șase ore fiind interogat de

Învățătorii – fără oprire, fără mâncare sau apă și cu fiecare cuvânt

înregistrate. Au vrut să știe ce sa întâmplat cu el în timp ce el

era în captivitate. Trebuiau să fie siguri că nimic nu sa schimbat

şi spera că reuşise să-i păcălească, răspunzând lor

întrebări într-un mod rece și practic, arătând nu

emoţie. Trebuiau să-l creadă! La urma urmei, îl împuşcase pe Tom Harris

in sange rece. Fratele Mike o văzuse cu ochii lui. La care

moment, Freddy dovedise cu siguranță că era încă un număr cu

fara constiinta deloc.

Părea să fi funcționat. La sfârșitul unei zile lungi, fusese

reintrodus celorlalte numere fără aproape nicio explicație

unde fusese el și știau mai bine decât să întrebe. El a avut

revenit imediat la antrenament: lupte corp la cuțit, asalt

cursuri, arte marțiale și poligonul de tragere. Numerele aveau

nu era nici fericit, nici trist să-l văd. El dispăruse de o

în timp ce și acum s-a întors. Asta era tot ce era.

Dar Freddy nu era același. Îi cunoscuse pe Christopher și Susan

Gray – părinții lui. Psihiatrii armatei explicaseră cu atenție ce

i se întâmplase. El știa acum că Învățătorii nu erau

preoţi aşa cum se prefăceau. Erau criminali care smulseseră

el de la părinți când avea doar cinci ani și l-a transformat

într-o mașină. Toată viața i-a fost furată și așa a fost

greu de ascuns ura pe care o simţea pentru ei, dorinţa de răzbunare.

Se gândise mult la Alex Rider.

Alex îl vizitase în mod regulat când era la Tidworth Camp –

primul prieten adevărat pe care îl avusese vreodată Freddy. A ajuns să aibă încredere în Alex,

motiv pentru care, în hangarul de la aerodromul Lower Wick, încercase

spune-i unde a fost dus în America. Trebuia să fie atent . Fratele Mike ascultase. Freddy încă habar nu
avea dacă

Alex înțelesese indiciul ascuns în cuvintele lui. Ar putea să se bazeze

pe Alex să-l găsească? Dacă nu, cum avea să se întoarcă vreodată

libertate?

„Numerele nouă și șapte să rămână în urmă pentru a curăța țintele. Alte

Numerele de revenit la clasă.”

Vocea a lătrat instrucțiunile. Un grup de o jumătate de duzină

Numerele se exersaseră pe poligon, iar acum restul

s-au desprins, lăsându-l pe Freddy cu Number Seven, un băiat zvelt, cu păr negru , cu ochi intensi. De
când fusese zburat din el

Anglia, acum patru zile, Freddy sperase că cei doi

ar avea ocazia să vorbească.

Numerilor li s-a spus întotdeauna că nu au nume adevărate decât el

știa exact cine era Seven. Numele lui era William Jones. Şase,

care fusese făcută prizonieră la Londra, era Sofia Jones, sora lui.

Doamna Jones, șefa Operațiunilor Speciale MI6, a fost mama lor.

Freddy o cunoscuse și pe ea. Întrebarea era: putea să vorbească cu William?

Și dacă ar fi făcut-o, s-ar condamna la o moarte rapidă? El

aruncă o privire în jurul lui. Garzi înarmați au fost angajați peste tot

complex. Momentan, nu era niciunul dintre ei la vedere. El și

William Jones era singur pe poligon. Și-a dat seama că acesta era

singura șansă el ar putea avea.

Trebuia să vorbească cu el acum.

În timp ce mergeau înainte pentru a colecta țintele, el a căzut în pas cu

celălalt băiat. „Speram să vorbesc cu tine”, a spus el,

vorbind cu voce joasă. Nu credea că există microfoane

ascuns pe poligonul de tragere, dar nu putea fi sigur.

"Ce ziceti?" William a fost surprins. Conversația dintre

Numerele erau de obicei limitate la orele de masă și concentrate pe muncă

erau pe cale să facă.

— Este dificil, spuse Freddy. „Aș putea avea multe necazuri – dar este

important. Îmi promiți că nu vei spune nimănui despre ce vorbesc

să-ți spun?”

William se uită la el. „Învățătorii știu tot ce spunem. Noi

nu ai secrete pentru ei.”

— Dar trebuie să știi ceva, Seven. Eram afară, înăuntru

lumea reală .” „ Ai fost prins. Ai ajuns la închisoare.” Seven nu a încercat să se ascundă

dispreţul lui.

Freddy l-a ignorat. „Mi-am cunoscut părinții”, a continuat el.

Ochii lui Seven se îngustară. "Asta e imposibil. Nu avem părinți.”

„Așa ne-au spus. Dar nu este adevărat. Numele meu este Freddy. eu

au o mamă și un tată. Li s-a spus că sunt mort, dar asta a fost

doar o altă minciună . Mama a plâns când m-a văzut. am fost luat

departe de ea cu toți acești ani în urmă. Ea a crezut că m-am înecat...”

El s-a oprit. Acesta a fost momentul adevărului.

— Am cunoscut-o și pe mama ta.

Asta l-a oprit. Seven încremeni la mijlocul pasului și se întoarse spre el. "Ce

naiba vorbesti? Nu se poate asa ceva…"

„Numele tău adevărat este William Jones. Mama ta este capul unui
departament din serviciul secret britanic. Numărul șase este sora ta -

nu încerca să negi; ai fost mereu aproape. Ea este încă reținută

Anglia. Numele ei adevărat este Sofia. Amândoi ați fost răpiți de

Profesori când erați foarte tineri. Ca si mine. Mama ta

am crezut că ai fost dus în Rusia, dar nu a fost adevărat. Toți avem

fost transformat în ucigași. Am fost instruiți și făcuți să facem

tot ce ni se spune. Dar Învățătorii ne-au mințit cu toții

vieți. Acesta nu este cine suntem. Asta nu este ceea ce trebuie să fim.”

Pe chipul lui William trecuseră o serie întreagă de emoții. Şoc,

neîncredere, tristețe și frică. Freddy se întrebă dacă William va alerga

direct la Învățători și spune-le ce tocmai spusese. Dacă da, el

era terminat. Dar când William a vorbit în sfârșit, a fost furios. "De ce

îmi spui toate astea?” el a cerut.

„Pentru că trebuie. Mulți mai mulți oameni vor muri dacă nu noi

ieșim din acest loc și ne găsim pe noi înșine. Adevăratul nostru sine, vreau să spun. eu

am nevoie să mă ajuți să-i conving pe ceilalți. Dacă ei află adevărul, ei

ne poate ajuta să scăpăm. Suntem mult mai mulți dintre noi decât există

lor. Nu trebuie să ucidem pe nimeni. Trebuie doar să plecăm.”

William se uită la el. „Ce s-a întâmplat cu tine în Anglia?” el

șoptit.

„Nu mi s-a întâmplat nimic. Au fost foarte amabili. Nimeni nu m-a rănit.

Îți amintești de Julius Grief, băiatul care ni s-a alăturat când eram la noi

Kavos ? Ai fi fost ucis dacă nu ar fi fost el ! ”

Acest lucru era adevărat. Alex îi salvase viața lui William în timpul unui îngrozitor săritură cu parașuta
care a mers prost. Dar William a arătat că nu

emoție acum. „Numele lui adevărat este Alex Rider”, a continuat Freddy. „El este

Prietenul meu. Cred că mă caută. El ne poate ajuta.”

Atinseseră obiectivele. Freddy se uită la poza cu

doctor cu gaura îngrijită găurită în cap. Făcuse acea gaură

și nu arătase nicio emoție. De fapt, l-a dezgustat. "Avem

drumeția de mâine”, a spus el. Era adevărat. Învățătorii le spuseseră

aveau să fie în echipament complet de luptă, purtând rucsacuri grei ca ei

a mărșăluit douăzeci și patru de mile peste dealuri. „Asta înseamnă că vom pleca

de aici. Dacă m-ai putea ajuta să-i conving pe ceilalți, am putea

scoate. Gândește-te la asta, William. Uitați ce au spus Învățătorii

tu. Privește în inima ta. Nu te simți rușinat când te doare

oameni? Chiar poți spune că o faci pentru că vrei? Și

ce te face să crezi că Învățătorii sunt de partea ta? Ce

au făcut vreodată pentru tine?”

William se întoarse spre Freddy, ridicând pumnii, amenințând cu o luptă. „Eu

nu vreau sa aud asta ! ”

„Dar trebuie să asculți. În cele din urmă, CIA sau armata pleacă

să ne găsească și ne vor ucide pe toți. Profesorilor nu le pasă.

Vor scăpa, dar noi vom rămâne în urmă. Mi-am pus viața în pericol,

vorbindu-ti asa. Dar asta pentru că am cunoscut-o pe mama ta. Tu

chiar arata ca ea – si trebuie sa fie ceva din ea in tine.

Crede-ma! Nu trebuie să fim așa. Putem fi noi înșine. Noi

trebuie doar să se elibereze.”

Urmă o tăcere lungă. William răsuflă adânc și

a lăsat pumnii în jos. A apucat ținta arătându-i doctorului că

Freddy lovise. „Trebuie să le luăm pe acestea”, a spus el.

„William... ! ”

„Nu-mi spune așa! Sunt numărul șapte! Asta e tot ce sunt ! ” începu el

să plece, apoi sa întors pentru ultima oară. „Mă voi gândi la ce ai tu

mi-a spus. În regulă? Dar nu-mi mai vorbi despre asta.”

„Nu avem timp să ne gândim. Fratele Mike plănuiește multe

decese. S-a lăudat cu asta în avion. Și se va întâmpla

curând. Este ceea ce vrei să fii pentru tot restul vieții tale? Facand ce
ti s-a spus? Nu te gândești niciodată pentru tine?”

„Am spus – este suficient! „ Dacă le spui Învățătorilor ce le-am spus, ei mă vor ucide. Dar noi am

fost aproape toată viața. Putem vorbi mai mult în seara asta, după cină. Suntem

rota de spălat . Ne putem întâlni în bucătărie…”

„Nu vreau să vorbesc.”

„Nu ne vom salva doar pe noi înșine. Putem salva alți oameni,

de asemenea."

„Lasa-ma in pace, Freddy ! William se îndreptă spre următoarea țintă

și l-a scos din pământ.

Nu voia să mai audă. Dar îi spusese Freddy.

Poate că funcționase. Poate că William Jones era de partea lui.

Comanda a venit mai târziu în acea zi, exact când soarele apunea.

Freddy era în sală, terminând un antrenament, când a devenit

conștient că nu mai era singur. Cele două fete, Numerele Douăzeci

și Douăzeci și trei, se strecurase în sus în timp ce el își făcea ultimul

prese de banc. Stăteau unul lângă altul ca și cum ar fi

erau gemeni, uniți la șold.

— Ești căutat, spuse Twenty.

„În biserică”, a adăugat Douăzeci și trei.

"Când?" întrebă Freddy.

"Acum."

"În regulă. Voi merge imediat după duș.”

Fetele i-au întors spatele și au plecat.

Stând sub duș cu apă rece ca gheața curgându-i pe spate,

Freddy se întrebă ce însemna citația. Ar putea profesorii

ai auzit conversația lui cu William? Nu. Asta a fost

imposibil. Oare William repetase ceea ce îi spusese Freddy? Acea

era mai probabil și dacă era adevărat, era mort. Care au fost ale lui

Opțiuni? Și-a dat seama că nu are. El trebuie să fie la kilometri de

cel mai apropiat oras. Dacă ar încerca să fugă, ar fi fost doborât înainte

reuşise o sută de metri . Nu avea de ales decât să se supună.

Poate că Învățătorii aveau o sarcină pentru el. Acest lucru ar putea merge la

avantajul lui.

A ieșit din duș, s-a uscat și s-a îmbrăcat. Toate

numerele purtau aceleași haine. În Grecia, uniforma avea

au fost pantaloni gri și jachete albastru închis, dar aici, în America, ei

purtau cămăși în carouri și blugi, astfel încât arătau aproape ca niște tineri cowboy . Și-a uscat părul, s-a
verificat în oglindă și a părăsit

Sală de gimnastică. Doi gardieni cu puști l-au privit trecând. I-a ignorat.

Biserica era la zece minute de mers pe jos. Stătea la capătul unui

oraș extraordinar, genul de loc care a apărut mai mult de o

în urmă cu o sută cincizeci de ani, când a dus goana americană spre aur

prospectori din ce în ce mai departe în ceea ce devenise cunoscut sub numele de

Vestul Salbatic. Două rânduri de clădiri stăteau una vizavi de alta,

despărţite de o stradă lungă şi îngustă. Era o bancă, un salon cu

uși batante, un hotel și o pensiune, un magazin general, un post

birou, un salon de pompe funebre , un tribunal unde aveau loc procesele

și, alături, o închisoare. Majoritatea erau făcute din lemn, dar banca,

Tribunalul și închisoarea se lăudau cu ziduri solide din cărămidă roșie, în mod clar

conceput pentru a împiedica oamenii să intre... sau să iasă. Strada în sine era

acoperit în nisip, marginit de o serie de balustrade de lemn care fuseseră

construit pentru cai – deși nu se vedea niciunul. Fiecare

Filmul de cowboy făcut vreodată ar fi putut fi filmat aici. Orașul avea

au fost renovate: vitrinele vopsite, lucrarea din alamă lustruită,

trotuarele măturate. Dar era încă depășit o sută cincizeci de ani.

În timp ce mergea pe drum cu soarele aruncând umbre lungi

peste câmpuri, Freddy aproape și-a putut imagina pocnitul biciului,

pianul zdrăngănit și zdrăngănitul trăsurilor care ar fi adus

totul la viață.

Chiar acum, era singur.

Biserica era înaintea lui. La fel ca și orașul, era aproape la fel

perfect – o structură compactă din lemn care ar fi putut fi

confundat cu un hambar sau poate o școală, dar cu cel îngust,

ferestre ascuțite pe fiecare parte și turnul cu un singur clopot de fier

atârnat într-o arcadă direct deasupra intrării. Era o verandă

în faţă cu trei trepte care duc în jos. Stătea un cimitir minuscul

lângă ea cu doar o jumătate de duzină de morminte grupate, parcă

cine era îngropat acolo avea nevoie de compania celuilalt chiar și după

moarte. Câțiva dintre gardieni – bărbați cu aspect sumbru în blugi murdari –

se aplecau cu pică peste pământul uscat, săpând un mormânt nou.

Freddy și-a dat seama că era nervos. A fost o senzație ciudată, una

nu mai simţise niciodată înainte, dar nu putea fi înşelat. A lui

gura era uscată. Avea o scobitură în stomac. Se forța să se calmeze. Nu putea să arate că îi era frică. A
luat o

respira adânc și intră înăuntru.

Cei patru Învățători îl așteptau în fața mesei simple

care a fost folosit ca altar. Au ridicat privirea în timp ce Freddy își croia drum

între cele două rânduri de strane de lemn. Lumina serii, curgând

intru prin ferestre, i-a luminat drumul.

S-a oprit în fața lor.

Erau îmbrăcați în hainele lor lungi și curgătoare și sandalele cu

discuri de aur în jurul gâtului. Fratele Lamar, conducătorul lor, era

chel și supraponderal, cu o față din care ar fi putut fi făcută

Plastilina . Stătea cu mâna sprijinită pe un iPad. Frate

Mike era lângă el, cu ochelarii lui rotunzi strălucind în roșu

lumina soarelui reflectată. Cele două surori – Jeanne și Krysten – erau pe drum

fiecare parte. Jeanne era cea mai în vârstă dintre ei, dar încercase să se deghizeze
vârsta ei cu vopsea de păr și machiaj castaniu. Krysten , totuși

mai tânăr, avea părul perfect alb tuns scurt și pielea palidă. Ea lungă

degetele și bijuteriile atârnate o făceau să arate vag ca vrăjitoare.

Fratele Lamar a vorbit primul. „Bună seara, numărul nouă.”

„Bună seara, frate Lamar.”

„Îmi imaginez că te întrebi de ce am vrut să vii la

biserică." Buzele fratelui Lamar s-au îndoit în ceva asemănător cu a

zâmbet. Părea să fie într-o dispoziție bună.

Dar Freddy nu cădea în capcană. Numerele nu s-au întrebat niciodată

despre ordinele care le-au fost date. Nu i-au pus niciodată la întrebări. "Nu,

Frate Lamar”, a răspuns el. „Mi-ai cerut să vin, așa că sunt aici.”

Fratele Lamar a dat din cap, mulțumit de răspuns.

„Știți că Alex Rider este în America?” Sora Krysten

a întrebat. Ea fusese cândva un om de știință foarte respectat înainte

Nightshade o recrutase. Ea crease micul radio

emițătoare pe care Numerele le purtau în cap și care

le şoptise instrucţiuni zi şi noapte când erau

în Grecia.

Freddy nu arăta nicio emoție. „Nu știam asta”, a răspuns el.

„Crezi că Alex Rider ne caută pe noi sau pe tine?” soră

întrebă Jeanne.

„De ce m-ar căuta?” Freddy a răspuns. „ Ei bine , s-ar putea să nu fie prea fericit cu tine”, a spus fratele
Mike.

„La urma urmei, i-ai ucis cel mai bun prieten.”

"Nu știu." Freddy a ridicat din umeri. „L-am ucis pe Tom Harris pentru tine

mi-a spus să fac.”

„De fapt, nu este chiar adevărat”, a spus fratele Mike. "Eram pe cale să

împușcă-l, dar apoi te-ai oferit voluntar.”

Freddy a ezitat. „L-am urât pe Alex Rider”, a spus el. „Am vrut să rănesc
l."

„Urăt, Numărul Nouă?” Fratele Lamar ridică o sprânceană. "Tu

au fost întotdeauna antrenați să nu simtă nicio emoție. Și mai este ceva

asta ne încurcă.” El s-a oprit. „Se pare că Tom Harris este încă

în viaţă."

"Îmi pare rău?" Freddy părea nevinovat, dar sângele lui se transformase în gheață

rece.

„Ești surprins? Așa suntem noi. Dar uitați-vă la această poză. Aceasta poate

te interesează.”

Fratele Lamar și-a deschis iPad-ul și i-a arătat lui Freddy o fotografie.

Fusese luat în afara casei lui Alex din Chelsea. Erau doi _

figuri care stăteau în prag, îmbrățișându-se. Unul a fost

Jack Starbright . Celălalt era Tom. „Am avut casa lui Alex Rider

sub supraveghere”, a spus el. „Ne-am gândit că este logic să stăm cu ochii

asupra a ceea ce se întâmpla. Aceasta a fost luată ieri.”

„L-ai împușcat pe Tom Harris de la mică distanță”, și-a amintit fratele Mike. "Chiar

dacă prin minune glonțul i-ar fi ratat inima, tot ar fi fost

la terapie intensivă. Dar iată-l, zâmbitor și în perfectă sănătate. Cum

explici asta?”

Cu disperare, Freddy a căutat o explicație. „Pistolul nu poate

au lucrat”, a încercat el.

„A fost arma mea. Era in stare perfecta. L-am încărcat singur.”

Cei patru Învățători au așteptat. Freddy nu spuse nimic.

„Ca să fiu sincer, m-am întrebat ce i-ai spus lui Rider în acelea

ultimele clipe”, a continuat fratele Mike. „Răzbunarea este de aur. Acestea

au fost cuvintele tale exacte. S-ar putea, Numărul Nouă, că ai fost

dându-i un indiciu unde să ne găsească?”

"De ce aș face asta?" se bâlbâi Freddy.

„Tocmai asta vă întrebăm”, a spus fratele Lamar . Învățătorii cunoșteau adevărul. Freddy și-a dat seama
că era prins în capcană.

Trebuia să ia o decizie imediată. Putea să alerge sau să lupte.

Erau patru și aproape sigur erau înarmați. Dar

fusese superb antrenat. Când era ținut la Rio de

Janeiro, el a doborât de unul singur cinci membri ai

cea mai dură unitate de poliție din lume. Dacă s-a mișcat suficient de repede, Freddy

era încrezător că ar putea face la fel acum. Neutralizați

Profesori. Fă o pauză pentru libertate. Era singura lui șansă.

A sărit înainte. Dar nu făcuse un singur pas înainte de ce

am simțit că două cârlige l-au lovit în spate, tăindu-i cămașa. A

al doilea mai târziu, el a fost literalmente aruncat de pe picioare ca un puls electric

purtând cincizeci de mii de volți cursați în corpul lui. În acel moment,

tot gândul conştient l-a părăsit. Era conştient doar de dureri groaznice şi

a lumii care se învârte în jurul lui.

Freddy fusese lovit cu un pistol Taser, o armă folosită de poliție

forțe din întreaga lume. Trebuia să fie o armă neletală,

deşi fusese responsabil de multe decese. Ideea era aceea

criminalii aveau să fie doborâți de ceea ce se numea „neuromuscular

incapacitate”, ceea ce simțea Freddy acum. El nu

mai avea control asupra propriilor lui mușchi. Nu putea suporta. El

nu se putea mișca.

A deschis ochii și a văzut patru sau cinci numere în picioare

peste el și era furios pe el însuși pentru că nu le auzise

se furișează pe el. Numărul Treisprezece a fost cel care a tras cu Taserul.

Fusese acolo când Alex a fost luat prizonier la Lower Wick

Aerodrom din Marea Britanie. Numărul Șapte era cu el, urmărind ce era

întâmplându-se cu ceva în ochi care ar fi putut fi frică – sau

rușine. Chiar și acum, Freddy era sigur că William Jones nu o făcuse

l-a trădat. Nu părea mulțumit de ceea ce tocmai se întâmplase.

El făcea doar ceea ce i s-a spus.

Apoi fratele Mike a mers înainte, planându-se peste el. El n-a fost

furios. Ochii îi erau plini de tristețe.

„Suntem o familie”, a exclamat el. „Trăim unul pentru celălalt și noi

luptam impreuna. Despre asta înseamnă Nightshade – și există

nimic mai rău în lume decât atunci când unul dintre numere permite răul

să găsească o cale spre inima lor și că răul îi ia de la noi.

Numărul Nouă a fost cel mai bun dintre noi până când s-a lăsat capturat de inamic, iar acum s-a întors
împotriva noastră. Noi toti

știe prețul pe care trebuie să-l plătească.”

„Amin”, au mormăit toate numerele.

„Du-l la închisoarea orașului. El trebuie să fie păzit zi și noapte.

Nimeni nu trebuie să vorbească cu el până la momentul execuției sale, ceea ce va face

avea loc foarte curând. Asta e tot." Se aplecă spre Freddy. "Noi

se va ruga pentru tine, Numărul Nouă.”

Încă incapabil să meargă singur, Freddy a fost târât afară din

biserică. În timp ce mergea, și-a amintit de cei doi bărbați pe care îi văzuse,

săpat mormântul. Abia acum și-a dat seama ce ar trebui

au cunoscut de-a lungul timpului.

Mormântul era destinat lui.ARENA

Un curier i-a livrat permisul de securitate lui Alex în dimineața următoare. El

lua micul dejun cu Sabina și părinții ei când a sunat soneria

a sunat. El și Sabina au ieșit în hol. Un șofer în uniformă era

stând de cealaltă parte a ușii, ținând în mână un plic căptușit

adresată lui Edward. Înăuntru era o insignă de identitate cu o poză

Alex – era același care fusese luat în liftul de la Vision-X

– cu numele lui, ALEX RIDER, cu litere roșii aprinse în partea de jos. The

colțul din dreapta al permisului a fost preluat de un cod QR care

ar fi scanate când vor ajunge în timp real.

Era o notă scrisă de mână de la Jon Lucas.

Salut baieti,

Ei bine, am spart sistemul și asta ar trebui să-l aducă pe Alex în timp real.

Arena se deschide la ora 16 și ar trebui să se alăture celorlalți concurenți

înainte ca jocul să înceapă la cinci. Sediul în timp real este semnalizat de la

Orinda, dar nu o poți rata. Sistemul de navigație prin satelit din mașina dvs. va

de fapt, conectați-vă automat când sunteți la cinci mile distanță. E ca și cum …

singurul loc în care ai vrea să mergi.

Cu puțin noroc, s-ar putea să-l întâlnești pe Rudolf Klein așa cum el

îi place să salută jucătorii noi personal. Doar nu-mi spune numele!

Succes, Alex – și ai grijă de tine.

Cel mai bun,

Jon

Alex a luat pasa, care era pe un cordon lung, și a pus-o de jur împrejur

gatul lui. A fost ceva final în acțiune. A fost aproape

de parcă i-ar fi frică Sabina să i-o ia.

„Chiar mergi?” întrebă Sabina.

Alex dădu din cap.” Rudolf Klein sună ca un monstru – la fel ca toți ceilalți

monștrii pe care i-ați întâlnit. El este bogat. El este puternic. Ar putea fi cei trei

copiii sunt morți din cauza lui. Tot ce ni s-a spus despre el

e înfricoșător."

„De aceea trebuie să-l cunosc.”

Sabina oftă. — Uneori nu te înțeleg, Alex. Ai spus

Eu nu ai vrut niciodată să fii spion, că nu ai de ales. Dar

ori de câte ori te văd, mereu te bagi în necazuri. Sunt

începe să crezi că îți place.”

Alex se gândi la ceea ce tocmai spusese. „Nu-mi face plăcere să fiu rănit”,

el a spus. „Când am crezut că Tom a fost împușcat mort, acesta a fost unul dintre
cele mai rele momente din viața mea pentru că s-a întâmplat chiar în fața

pe mine. A fost același lucru cu tatăl tău. Nu știu de ce lumea

este atât de plin de oameni groaznici: Scorpia , Nightshade, Damian Cray,

Sarov , Julia Rothman și toți ceilalți. Nu vreau să cheltuiesc

restul vieții mele luptându-mă cu ei. Îți promit. Nu vreau nimic din

acest."

"Atunci de ce?"

„Pentru că sunt ceea ce sunt. Este ceea ce mi-a făcut unchiul meu. nu cred

Ian Rider a crezut că face vreun rău, dar m-a transformat în mine

ceva ce nu mi-am dorit niciodată să fiu. Și acum sunt blocat cu el.

Uneori, când mă gândesc la numere, la toți acei copii care sunt

pe la vârsta mea, lucrând pentru Nightshade, mă întreb dacă nu sunt la fel

ca ei.”

„Nu ești deloc ca ei ! ”

„Chiar crezi? Nici ei nu au avut niciodată de ales.” Alex

a oftat. „O să mă opresc. Ți-am spus asta noaptea trecută. Odata asta

s-a terminat, este ultima dată.”

— Chiar crezi că te vor lăsa să pleci?

Era ceva ce Alex se gândise adesea despre sine.

„Cred că până și doamna Jones își dă seama că s-a terminat”, a spus el. "Am șaisprezece ani

acum. MI6 m-a dorit doar pentru că eram atât de tânăr. Nu m-am uitat

ca un spion. Asta era ideea. Încă un an sau doi și nu o voi face

să le fie de folos.”

„Sabina ! strigă vocea lui Liz din sala de mic dejun. „Ești

va întârzia la școală.”

Sabina s-a uitat la Alex. „ Voi fi plecat până te întorci”, a spus Alex. „Și eu sper

să se întoarcă în Marea Britanie până la sfârșitul săptămânii. Deci presupun că voi vedea

tu de acolo."

— Doar promite-mi că vei avea grijă.

— Promite-mi că nu vei pleca cu Blake.

„Parcă ! ”

Sabina i-a întors spatele și s-a dus să-și ia cărțile. Ea a lăsat

ea însăși pe drumul din spate.

Alex auzi ușa închizându-se. Atunci a știut cât de mult

voia s-o vadă din nou. Deja îi era dor de ea.

***

Ben Daniels a ajuns la casă mai târziu în acea zi. Edward și Liz

Plăcerea l-a întâmpinat destul de politicos, dar Alex era conștient de o

o anumită răcoare – și putea înțelege de ce. Ben purta o

tricou decupat, expunându-și din nou mușchii și tatuajul SAS.

Cu părul lui militar și cu ochii duri, arăta ca un mercenar

soldat, cea mai proastă companie pentru cineva ca Alex și Liz

i-au privit cu alarmă cum mergeau împreună spre mașină. Ben avea

a refuzat o ofertă de cafea. Era nerăbdător să iasă pe drum.

Au plecat cu mașina din San Francisco, traversând golful Oakland

Pod. Pe măsură ce se apropiau de Oakland, autostrada se ridică

stâlpi de beton, ducându-i nu atât prin oraș, cât mai sus

ea, traficul bubuind între acoperișuri. Alex nu se putea ajuta

întrebându-mă cum trebuie să fie să trăiești cu sute de mașini și

camioane năvălind la nesfârșit deasupra capului tău. Niciunul dintre ei nu a vorbit.

Ben se concentra pe drum și Alex se gândea la

Sabina și să o aibă înapoi la Londra. Ce cu forma a șasea și

Tom, plecând de la școală, a avut senzația că toată viața lui era despre

a schimba.

După vreo douăzeci de minute, au ajuns la Orinda și au tras înăuntru

o pauza. Era unul dintre acele orașe tipic californiene cu largi,

străzi goale, copaci plantați la fiecare câțiva metri , fântâni zgâcnind și

flori în căzi. Centrele comerciale erau bine ascunse și

era suficient loc de parcare pentru a se asigura că nimeni nu va face vreodată

trebuie să meargă. Clădirile erau joase și se simțeau de modă veche – au fost construite în mod deliberat
în acest fel. Ben a tras în fața a

cinema care ar fi putut ieși direct dintr-un film în sine. Acolo a fost un

cafenea din apropiere cu mese pe o terasă și s-au așezat afară.

Alex se trezi examinând un panou publicitar de pe cealaltă

marginea drumului. Arăta o mamă și doi copii care beau

suc de portocale în jurul unei mese de bucătărie. Linia din partea de jos a

poza era in spaniola. Cada a primit o es dorada .

„Fiecare picătură este aurie”, a tradus Ben.

O familie obișnuită într-o bucătărie obișnuită. A fost ceva Alex

nu experimentase niciodată.

A apărut imediat o chelneriță zâmbitoare și au comandat cafea și

sandvișuri. Ben a așteptat până când ea a plecat, apoi a vorbit pe un ton scăzut

voce. „Cred că trebuie să fii foarte atent când intri în

Arena”, a spus el.

„Sunt întotdeauna atent”, a spus Alex.

„Știu asta – dar am verificat acele două nume pe care le-a dat Jon Lucas

tu. M-am gândit că ar putea fi important, așa că am sunat la Londra aseară și

s-au conectat la Interpol pentru a obține informațiile. Kiana Reade era

în vârstă de șaptesprezece ani, locuiește cu părinții ei în Amsterdam. Ea

a pășit în fața unui tramvai. Nu a fost ucisă, dar a fost rea

rănit. Brendan Connor avea douăzeci și doi de ani. A locuit la Londra. El

a pășit pe șina de la stația de metrou King's Cross.”

„Amândoi jucau Eden Fall?”

Ben clătină din cap. „Tocmai acesta este ideea. Ambele familii sunt

încercând să pretindă că erau doar accidente întâmplătoare. Dar noi am

s-au uitat la finanțele lor și s-a dovedit că au bancat foarte mult

sume substanțiale de bani. Și de unde crezi că a venit?

Se pare că Real Time i-a plătit să-și țină gura -

și poți înțelege de ce. Dacă s-a aflat că jocul nu era sigur,

ar putea pierde o avere.”

„Asta a descoperit Steven Chan? Asta ar fi fost

suficient pentru a-l ucide?” În ciuda tuturor, lui Alex nu i-a crezut.

Și încă nu putea vedea cum se potrivea Nightshade în toate.

„Ce alt motiv ar fi putut fi?” răspunse Ben. "Și

mai este ceva care te-ar putea interesa. Poliția din New York

au luat declarații de martori. Mai multe persoane l-au văzut pe Steven Chan

înainte de a intra în Central Park – unde a murit. Purta un set de ochelari în timp real . Au văzut logo-ul
pe lateral.

Și le-a purtat când a fost ucis.”

"De unde stii ca?"

„Au găsit bucăți de silicon negru în interiorul rănii. Cu exceptia

căștile dispăruseră când poliția a găsit cadavrul.

Este posibil să fi fost furate de o persoană fără adăpost. Asta e al lor

teorie, oricum.”

Alex s-a gândit la toate astea. „Încă cred că ne lipsește ceva”

el a spus.

"Poate ai dreptate." Ben făcu o pauză când sosi cafeaua. "Atât de departe pe cat eu

pot vedea, totul se reduce la șeful Real Time, Rudolf Klein.

Ce fel de om este? Ce face?"

— De aceea intru, mormăi Alex.

„Și de aceea trebuie să fii atent”, a spus Ben.

TIMP REAL 1 MILĂ. Un semn rutier i-a scos de pe autostradă, luându-i

pe un drum special construit care ocoli marginea Briones Regional

Parcă, răsucindu-se prin nisip și tufiș . L-a adus în sfârșit pe Alex și

Ben la o poartă solidă din cărămidă albă, formată din șase arcade cu

cabine de securitate cu echipaj și CCTV. Era ca intrarea într-un

studio de film. Tot traficul trebuia să se oprească aici și nimeni nu putea intra sau

pleca fara a prezenta actul de identitate si avizele necesare. Patru dintre

intrările erau pentru personal, celelalte două pentru vizitatori. A fost singurul

drum în complex și, după cum amândoi și-au dat seama imediat,

singura cale de iesire.

Alex a arătat pasa pe care i-o dăduse Jon Lucas și a urmărit

în timp ce a fost scanat de un om de securitate fără zâmbet într-o parka neagră

sacou. A răsuflat uşurat când a fost acceptat. Deci era înăuntru!

„Îl poți lăsa aici”, a spus omul de securitate, vorbind cu

Ben.

„Nu pot să intru cu el?” întrebă Ben.

"Imi pare rau domnule. Nu ai permis. Orinda se află la doar câteva mile

pe autostradă sau te poți îndrepta spre Lafayette. Alex va fi

să te sune când a terminat.”

"Esti ok cu asta?" l-a întrebat Ben pe Alex.

"Sigur. Ne vedem în curând .” Alex a coborât din mașină și, fără să se uite înapoi, a trecut

arcada și în lumea Timpului Real.

O mașină electrică, deschisă, care arăta puțin ca un golf futurist

buggy îl aștepta de cealaltă parte a intrării și pe Alex

a urcat înăuntru, simțindu-se puțin conștient în timp ce aștepta șoferul. Aceasta

a realizat doar când vehiculul a smucit înainte și a pornit

nu era nici un șofer. Mașina fusese programată să-l ia

oriunde s-ar fi dus și l-a călăuzit prin mijlocul a ceea ce

ar fi putut fi aproape un orăşel cu o întreagă colecţie de

diferite clădiri – roz pal, albastru și galben – conectate prin liniște,

drumuri, poduri și alei curate cu mai multe vehicule fără șofer

alunecare de la o locație la alta și o șoaptă elegantă a AirTrain

de-a lungul pistelor metalice de deasupra. Alex a văzut diverse birouri, o comoditate

magazin, ceea ce ar fi putut fi un muzeu sau un centru de conferințe , a

parc cu echipament de alpinism pentru copii, mai multe terenuri de tenis.

Oriunde se uita erau peluze cu stropitoare, linii de

copaci perfect tunși, paturi de flori colorate .

Mașina a făcut un colț și a intrat pe sub un pod. Și acolo era,

brusc, în fața lui.

Arena era uluitoare, cu ani înaintea celorlalte clădiri, a

construcție din sticlă și oțel cu o rețea de tije de susținere de argint

e din toate părţile. Era aproape de dimensiunea unui stadion de fotbal, plutind

deasupra solului ca un ou enorm strălucitor. Alex îşi aminti

Jon Lucas spune că ar putea ține două mii de oameni și el

putea cu ușurință să creadă. Arena era înconjurată de reflectoare și

și-l putea imagina noaptea, luminat, cu mulțimile care se năpustesc. Ar fi

de parcă ar intra într-o navă spațială.

Mașina s-a oprit în fața ușilor principale. O îmbrăcată elegant

o femeie care purta un clipboard a venit spre el și i-a verificat identitatea a

a doua oară.

„Bine ai venit pe Arena, Alex”, a spus ea. „Ai avut ceva bun

călătorie?"

"Bine, mulțumesc. Deși șoferul nu era prea vorbăreț.”

Ea a zâmbit la asta. „Te rog vino pe aici.”

L-a condus înăuntru; Privind înapoi, Alex a observat alte electrice

vehicule care sosesc cu jucători, unii de aproximativ aceeași vârstă ca el,

unii în vârstă de douăzeci de ani. A trecut prin uși și a trezit într- un hol larg de intrare, care trebuie să se
fi curbat pe tot drumul

clădire, un cerc neîntrerupt cu scări deschise care arăta ca

scări înclinate care duc la diferitele niveluri. Erau giganți _

Ecrane TV de pretutindeni, afișând diferite imagini ale Arenei,

demoni și animale ciudate din Eden Fall, personaje din Trigger

Fericit să fii ucis în moduri diferite, reclame pentru alții

jocuri, videoclipuri de promovare a companiei. Tuburile de neon aruncau lumini colorate peste pereți și
tavane, iar muzica pop era

izbind din difuzoarele ascunse.

„Pe aici ! ” Femeia cu clipboard îi făcea semne către o

ușă glisantă care fusese deschisă pentru a dezvălui o cameră privată de pe

altă parte. „ Domnul Klein vă așteaptă.”

Deci, Alex avea să se întâlnească cu Rudolf Klein până la urmă. Și-a grăbit-o pe a lui

pas și intră.

S-a trezit într-un lounge executiv, cu mochetă și cu pereți cu panouri de oțel care blocau cea mai mare
parte a muzicii. Erau covoare,

Scaune scumpe din piele, un bar bine echipat, fără geamuri. Despre

patruzeci și ceva de jucători sosiseră deja, adunați împreună cu hârtie

cesti de cafea sau bauturi racoritoare. Un grup mic de îmbrăcăminte albe

tehnicienii se formaseră într-o linie cu fața lor, unii dintre ei cu

laptop-uri și blocnotes. Și în mijloc, pe cont propriu, stătea un bărbat

care era mai scund şi mai în vârstă decât oricare dintre ei dar care cumva

domina camera.

Rudolf Klein avea cincizeci de ani, dar cheltuise o grămadă de bani și

timp încercând să se facă să pară mai tânăr. Părul lui negru era

evident vopsit. Culoarea era nenaturală, ca uleiul vărsat . A avut

un fel de muncă făcută pe fața lui, dar fără mare succes. A lui

pielea poate să nu aibă riduri, dar era lipsită de viață, înghețată pe loc,

iar buzele lui erau cumva prea mari pentru gura lui. El purta

hainele greșite, de asemenea. Jacheta de catifea verde și tricoul mov

s-a ciocnit și pantalonii lui se chinuiau să-și rețină bombarea

stomac. Până și dinții lui erau greșiți. Fuseseră albite până când

străluceau, făcându-l să arate destul de ciudat de fiecare dată când zâmbea.

Zâmbea mult acum, încântat să-i vadă pe jucătorii care aveau

a sosit pentru a experimenta Eden Fall. Din ce în ce mai mulți oameni erau
intrând în cameră și când ușa s-a închis în sfârșit, a început

vorbiți.” Bună ziua, tuturor! ” Chiar dacă Alex știa că fusese

în America de la cinci ani, încă vorbea cu accent german.

„Bine ați venit în Real Time și în Arena. Vreau să-ți mulțumesc pentru

venind in seara asta. Sunteți mulți dintre voi pe care îi recunosc și cred că,

de asemenea, văd niște fețe noi.

„Așa că lasă-mă să explic. Sunteți tineri foarte norocoși pentru că voi

va întâlni două personaje noi pe care le adăugăm la Eden Fall.

Restul lumii trebuie să aștepte până mâine, dar cât timp ești tu

Arena, dacă te uiți cu atenție, s-ar putea să-mi găsești noii prieteni.

„În primul rând, este Diavolul Albastru. Numele lui este Orobas – și nu este

un tip foarte plăcut. De fapt, vei primi o recompensă de cinci magie

mere dacă reușești să-l împuști. Amintește-ți că odată ce ai

zece mere magice, ai puterea de a intra într-un nou nivel. Deci ucide

Orobas și vei fi la jumătatea drumului!

„Cu toate acestea, câștigătorul sesiunii din această seară va fi primul

persoană pentru a găsi celălalt personaj al nostru nou. El este Ariciul Orb

iar numele lui este Shadrack . Este foarte timid și vă pot promite

că va fi ales o ascunzătoare inteligentă undeva în interiorul

lumea pe care urmează să o vizitezi. Va face tot ce poate

stai departe de vedere. Dar există o mulțime de indicii care să te ajute să-l localizezi.

Atenție la semne. Ascultă ce-ți spun celelalte creaturi. daca tu

întâlnește-l, trebuie să-i spui numele tău și vei pleca acasă cu

cel mai recent model de cască Real Time AR, care merită

șase sute de dolari ! ”

Se auzi un mormăit emoționat în cameră când jucătorii

auzit asta. Klein ridică o mână pentru tăcere.

„Când voi termina de vorbit, vei fi dus la schimbare

camere și vi se va oferi o captură a mișcării din două piese pentru întregul corp
costum, care – trebuie să te avertizez – va fi imposibil de îndepărtat până când tu

renunta la joc. Costumul este ca o a doua piele și în timp ce ești

purtând-o, vei simți căldură și frig. Dacă intri într-un râu, o vei face

simți apa din jurul tău, chiar dacă râul nu prea

exista! Mulți dintre demonii din Eden Fall poartă arme și dacă acestea

decide să te atace, vei simți și asta. Nu poți fi rănit. The

șaizeci și opt de puncte haptice încorporate în costumul tău sunt ținute la foarte jos, în siguranță

setări. Dar vrem ca experiența să se simtă cât mai reală. Tu

poate că ați observat, asta face parte din numele nostru!” Dacă doriți să renunțați pentru că sunteți
obosit sau v-ați săturat,

pur și simplu apăsați butonul care este încorporat în partea laterală a centurii. Asta va

neutralizează costumul haptic pe care îl porți și îl vei face imediat

convoacă unul din personalul meu să te scoată din Arena. sper insa,

că aici nu avem părăsitori!

„În sfârșit, vi se vor oferi și pistoale AR fără fir – dar

rețineți: acestea nu vor funcționa pe alți jucători! Tu nu ești aici să

împușcați unul pe altul. Asta e treaba Blue Devil! Dacă te vede înainte

îl vezi, el îți va trimite o minge de foc și, datorită ta

costum haptic, cu siguranță îl vei simți. Nu spune că nu ai fost

avertizat ! ”

A râs de propria lui glumă, dinții albi sclipind pentru scurt timp.

„Oricum, destul de vorbit din partea mea. Suntem pe cale să începem. Dar mai intai,

sunt intrebari?"

Un tip înalt, arătos, cu părul roșcat și-a ridicat mâna. Ca

Alex, purta un permis de securitate cu numele lui – JAMES REID –

imprimat clar. „Cât a costat acest loc?” el a intrebat.

Klein râse. „Este o întrebare imposibil de răspuns. Mai mult

de un miliard de dolari, cu siguranță. Un miliard înseamnă o mie de milioane – eu sunt

sigur ca stii asta. Arena a fost în dezvoltare pentru mai multe

de zece ani. Am sute de oameni care lucrează pentru mine.” El

întinse mâinile. „Aceasta este munca vieții mele ! ”

„Câți oameni pot încăpea aici?” întrebă altcineva.

„Nu există public astăzi. Nu trebuie să vă faceți griji. Dar cand

jucăm jocuri competitive corecte, vom avea două mii

oameni care urmăresc aici și poate încă zece milioane care urmăresc

televiziune. Nu te înșela, prietene, e-sporturile sunt viitorul și

viitorul este aici.”

El s-a oprit.

„Este cineva altcineva?”

Alex nu intenționase să atragă atenția asupra lui, dar și-a dat seama

că aceasta ar putea fi singura șansă de a-l interoga pe Rudolf Klein. El

a ridicat mâna.

Klein l-a văzut. „Nu cred că te-am mai văzut aici”, a spus el.

„Este prima dată”, a recunoscut Alex.

"Cum te numești?"

„Alex Rider .” „ Ai un accent englezesc. M-ar interesa sa stiu cine

te-am invitat aici. Dar asta poate aștepta. Care este intrebarea ta?"

Acesta a fost momentul adevărului.

„A murit cineva vreodată jucând Eden Fall?” întrebă Alex.

În cameră se auzi o liniște bruscă, un sentiment de disconfort. Aceasta

era ca și cum Alex ar fi înjurat sau spus ceva foarte nepoliticos. The

tehnicienii s-au întors unul către altul, întrebându-se ce să facă. Klein a luat

un pas înainte. „Ce întrebare foarte ciudată”, remarcă el. Toate ale lui

buna dispoziție îl părăsise. Toată fața lui părea să se fi întunecat.

„De ce ai întreba așa ceva?”

Alex a jucat nevinovat. „Ei bine, vorbeai despre arme și

gloanțe și durere. Doar mă întrebam…"

„Pistolele și gloanțele nu sunt reale. Aceasta nu este lumea reală. Aceasta

este imposibil să fii rănit. Nimeni nu a murit vreodată.”

Alex a ridicat din umeri. „Doar că aveam un prieten pe nume Colin

Alb…"

— Și ce s-a întâmplat cu prietenul tău, Colin White?

„A căzut de pe o clădire.”

Rudolf Klein știa numele. El știa ce se întâmplase. El

nu putea ascunde frica din ochii lui. „Îmi pare foarte rău să aud”, el

a spus. „Dar el nu ar fi putut să joace Eden Fall.”

"De ce nu?"

„Pentru că software-ul nu i-ar permite să se bage

Pericol." Klein a mers înainte până când deodată a fost foarte aproape de

Alex. „Cred că ești prea speriat să joci acest joc”, a spus el. "Poate

ar fi mai bine dacă ai pleca.”

„Nu mi-e frică deloc”, a spus Alex.

Cei doi s-au închis cu ochii. Chiar atunci, Alex se întrebă dacă a făcut-o

mers prea departe. Era oare Klein să-l dea afară?

Președintele Real Time a luat decizia. Ochii lui nu au plecat niciodată

Alex, dar a bătut din palme. „Este timpul să ne pregătim ! ”

el a exclamat. „Toată lumea la vestiare ! ”

Ceilalți jucători au început să iasă în flux, trecând de fiecare parte

Alex și Rudolf Klein. Klein părea să-l examineze pe Alex, de parcă

încercând să vadă în interiorul lui. „Ești sigur că vrei să te joci?” el a intrebat.

„Absolut”, a spus Alex. „ Atunci îți doresc noroc.” Klein îi aruncă o ultimă privire lui Alex. "Sunt sigur

este o experiență pe care nu o vei uita.”

S-a întors și, înconjurat de tehnicienii săi, a ieșit cu viteză

a încăperii.DIAVOLUL ALBASTRU

Alex stătea în fața unei oglinzi de lungime completă, examinându-se în a lui

costum haptic. Parcă ar fi fost scufundat într-un rezervor cu lichid

plastic care se uscate peste el, astfel încât fiecare contur al corpului său,
fiecare mușchi, a ieșit în evidență. Fermoarul care l-a sigilat îi curgea pe șira spinării,

închis în guler ca să nu poată desface singur. Acolo

erau două discuri albe pe fiecare braț, două pe fiecare picior, trei pe al lui

spate și încă două pe piept. Ținte. Klein spusese că nu poate

a fost rănit, dar încă se simțea neliniştit avându-i acolo.

Ținea în mână căștile care i se dăduseră. A fost facut

dintr-un fel de silicon gri, cu o curea care mergea până la capăt

capul și difuzoarele în miniatură care i se potriveau perfect peste urechi.

Vederea, sunetul și simțirea urmau să fie toate parte a creșterii

experiența realității. Avea și o armă – deși nu semăna cu o

armă deloc. Era mai degrabă genul de lucru la care ar putea obișnui un doctor

luați-vă temperatura electronic – plat și ușor, cu a

declanșatorul și un ecran de sticlă în față, gata să tragă o picătură de lumină

mai degrabă decât un glonț.

Poate că Alex s-ar fi simțit puțin ridicol, dar nu era singur. Acolo

au fost patruzeci de jucători, care erau toți îmbrăcați și echipați identic,

stând în vestiarul îngust, cu dulapuri și bănci

fiecare parte. A durat o jumătate de oră pentru ca toată lumea să se schimbe,

iar acum Alex aștepta să se deschidă ușile de la Arena și

jocul să înceapă. Încă nu avea idee reală la ce să se aștepte. The

tehnologia era nou-nouță. Toate acestea au fost în afara experienței sale.

„Prima dată?” James Reid – tânărul care a întrebat

prima întrebare – stătea lângă el.

„Da.”

"Şi eu. Mi-am luat ziua liberă de la muncă.”

„Ce faci ? ” „ Sunt avocat.” S-a gândit o clipă. „Cel puțin, eram înainte. Bolnav

probabil să fie concediat. Dar va merita. Cred că Eden Fall face stânci.”

A fost o agitație printre jucători când tehnicienii au terminat

verificările lor finale. Unul dintre ei a venit la Alex. „Alex Rider?” El

era un negru, prietenos, poate la treizeci de ani.

Din nou, Alex se întrebă dacă va fi dat afară.

Dar tehnicianul zâmbea, de fapt. „Camera de control

nu pot primi un semnal de la căști”, a spus el. „Putem avea o

problema tehnica. Poți folosi asta în schimb?”

Îi întinse lui Alex un al doilea căști. Era o culoare diferită de

ale tuturor: negru nu gri. Alex a luat-o, schimbând-o cu una

el fusese dat mai întâi.

„Să aveți un joc grozav”, a spus tehnicianul și a plecat.

Luminile s-au stins. În capătul îndepărtat al zonei de schimbare, ușile

a alunecat deschis cu un șuierat hidraulic ușor. Mulțimea de tineri avea

vorbeau entuziasmați, dar acum au tăcut și au mers înainte.

Alex a mers cu ei. Și-a amintit că a fost luat în plimbări la temă

parcuri când era foarte mic. Se simțea la fel de nervos

entuziasm.

A intrat în Arena.

Prima lui impresie a fost că era un spațiu enorm. În

pe jumătate de lumină, zona de joacă părea să se întindă cât putea cu ochii

vezi, o formă ovală înconjurată de mii de locuri goale care

s-a ridicat în patru niveluri. Oamenii care stau în vârf ar arăta a

centimetru înalt. Zeci de ecrane au fost suspendate pe cabluri de la

tavanul, ecranele orientate în jos; erau atât de mulți încât ei

aproape au format un al doilea tavan al lor. Lumini reflectoare au fost

montate pe toată Arena, câteva dintre ele deja aprinse dar cu

grinzile se întunecau, legănându-se leneș înainte și înapoi. Alex a observat o

caseta de control de pe primul nivel cu figuri umbre care se mișcă în spatele

fereastra de observare din sticlă întunecată. Aici era Rudolf Klein

statea? Alex era observat și acum?

După îndelungata pregătire, prima impresie a lui Alex a fost că piesa

zona în sine a fost dezamăgitoare. În fața lui, a văzut o serie de

construcţii care ar fi putut aparţine unui prost proiectat

loc de joaca pentru copii. Erau pante și tobogane, scări conducând

la platforme și poduri, șanțuri adânci care șerpuiesc de-a lungul solului, alei înălțate, pereți de diferite
dimensiuni, unele dintre ele împânzite

cu cârlige și șuruburi pentru cățărare, arcade de formă neregulată și

uși – toate amestecate fără niciun gând aparent. Nici unul dintre ei

avea orice culoare . Erau acoperite cu un fel de pânză gri mohorâtă.

Efectul general a fost al unui cimitir extraterestru care fusese uitat

și abandonat pe o planetă îndepărtată. Patru sute de oameni ar putea

s-au încadrat cu ușurință în el, dar erau doar patruzeci de ei care jucau.

Oare chiar aveau să-și petreacă următoarea oră evitându-se și abătându-se

în spatele acestor forme plictisitoare, aleatorii?

Se auzi un clic și un zumzet slab care veneau de la difuzoarele ascunse

și a călătorit în toate direcțiile. O clipă mai târziu, o voce feminină

a explodat. „Vă rugăm să alegeți o poziție. Jocul va începe în doi

minute.”

Alex i-a privit cum ceilalți jucători se întindeau pe podea,

unele dintre ele dispărând în spatele diferitelor bucăţi ale uriaşului

puzzle. A urcat pe o scară scurtă și s-a ascuns pe o

platformă de pe care putea vedea întreaga Arena fără, sperăm,

fiind văzut el însuși.

Nimeni nu scotea niciun sunet. Din punctul său de vedere, Alex a văzut

ceilalți jucători se mișcă rapid, se despart, găsesc locuri de ascunde.

Timpul părea să fi încetinit. Așteaptă ceva să facă

întâmpla. Nimic nu a făcut.

„Vă rog să vă puneți căștile.” Încă o dată, vocea răsună

prin Arena.

Alex a făcut ce i s-a cerut. Era o mică parte din el care era
deranjat. De ce i-au fost înlocuite căștile în ultimul moment?

Și singurul lui era negru. Al tuturor celorlalți era gri. Și-a dorit acum

că nu fusese atât de repede să-l provoace pe Rudolf Klein. El a avut

s-a expus ca un intrus, nepoftit și poate periculos.

„Zece... nouă... opt... șapte...”

Vocea a reușit să scoată până și sunetul numărătorii inverse

neincitant. Alex trase aer în piept, așteptând să vadă ce se va întâmpla.

„... trei... doi... unu... acțiune ! ”

A fost o explozie de lumină și culoare în timp ce reflectoarele au izbucnit

în viață deplină și toate ecranele s-au aprins în același moment. Pentru

prima dată în viața lui, lui Alex – la propriu – nu i-a venit să creadă

ochi. La apăsarea unui comutator, Arena se transformase într-o lume diferită , o Grădina Edenului
reimaginată, cu câmpuri și

pădure, iarba aplecându-se într-o briză pe care o simțea cum sufla

peste brațele lui și flori exotice uriașe care aproape au copleșit

el cu parfumul lor. Soarele apus și, din nou, putea

simți căldura pe gât și pe umeri. Trebuia să reamintească

însuși că tot ceea ce vedea, simțea și chiar mirosea

a fost creat de costumul haptic care lucrează cu căștile AR;

că nimic nu era real.

Platforma pe care stătuse devenise un deal înierbat

și nu mai era singur. Una după alta, animale, păsări și

insectele începuseră să apară – dar nu semăna cu nimic Alex

văzut vreodată. Păsările erau colorate strălucitor , iar unele erau

în formă de mingi de tenis cu aripi; altele erau insecte cu pene.

Cea mai tristă pasăre a fost un pui de supermarket gata pregătit

învelit în plastic, care trecea stângaci pe două picioare care

ieșeau din fund. Păsările nu fluierau. ei

părea să cânte un imn; era greu de sigur deoarece exista o

fredonat electronic, un fel de muzică fără melodii, care era învăluitoare

întreaga scenă. O turmă de zebre de mărime pe jumătate se mișca pe lângă

deal – cu excepția faptului că, în loc să fie alb-negru, erau portocalii

și verde. Un iepure cu un ceas de buzunar pe piept s-a repezit

într-o gaură. Un fluture a plutit pentru scurt timp în fața lui și, spre a lui

Îngrozit, Alex văzu un cap de om minuscul, chel, care se uita la el între

bătând aripi.

„Bună”, a spus.

Alex nu a răspuns.

„Ei bine, fii așa ! ” Omul-fluture s-a încruntat și a zburat departe.

Alex se străduia să absoarbă ceea ce vedea. Lumea lui

Eden Fall era frumoasă și totuși amenințătoare. Ar putea

au fost în capul unui copil care a avut un vis urât – o combinație a vieții lor și a tuturor fricilor lor cele
mai grave. Dar nu se putea ajuta

întrebându-mă de detaliile extraordinare ale tuturor: fiecare fir de iarbă,

fiecare pană fusese realizată perfect. Nu fusese niciodată

interesat în special de jocurile pe calculator, dar asta era ceva

altfel. Putea să înțeleagă jucători precum Colin White pierzând

ei înșiși aici. Pune-ți o pereche de ochelari de protecție în timp real și s -ar putea

nu vreau să le mai scot niciodată.El ridică privirea. Deasupra lui, ecranele arătau un cer albastru cu a

câțiva nori de vată. Un înger a zburat pe dedesubt, jucând „Noi

Are the Champions” la harpa sa. Transeele pe care le observase

erau acum râuri alimentate de o cascadă la capătul îndepărtat, care se prăbușeau a

stâncă stâncoasă. Văzu un pește argintiu sărind în sus și sărind în aer

și i-a auzit țipătul de entuziasm. Creatura nu s-a întors

in apa. Un dragon în miniatură a coborât din cer și

l-a făcut la grătar în mijlocul zborului cu o singură pufătură de flacără, apoi l-a smuls

departe în cioc. El i-a văzut pe unii dintre ceilalți jucători în lumina lor

costume haptice albastre. La fel ca el, explorau împrejurimile lor.

Unii dintre ei erau deja adânciți în conversație cu ciudatul

animalele pe care le întâlniseră.

Nimic din toate acestea nu era real. Toate imaginile erau suprapuse deasupra

realitatea Arenei. A întins mâna și a smuls de pe

ochelari de protecţie; deodată totul a dispărut și stadionul a fost

exact așa cum fusese când a sosit – o colecție de gri

structuri de diferite forme și dimensiuni răspândite într-un interior

teren de fotbal. Vederea l-a liniştit. Nu avea de ce să se teamă aici.

Căștile i-ar putea arăta un monstru sau un uriaș, dar toate acestea

jucătorii ar vedea același lucru și nimic nu s-ar putea atinge

lor. Ar putea căuta indicii sau uși secrete sau orice altceva. Dar

n-avea cum ca vreunul dintre ei să fie rănit.

Și-a pus din nou căștile. Imediat, omul-fluture s-a întors,

plutind chiar în fața feței lui.

— Ai de gând să stai acolo? întrebă cu o voce îmbufnată.

De data aceasta, Alex a decis să răspundă – doar pentru a vedea ce ar face

întâmpla. „Ce trebuie să fac?” el a intrebat.

„Chiar nu știi? Nu ai jucat vreodată acest joc

inainte de? Nu ai ascultat?” Acum creatura suna ca un

profesor furios. S-a așezat pe o frunză din apropiere, îndoindu-și aripile.

„Scopul este de a găsi Ariciul Orb. Sunt indicii de jur împrejur

tu ! ”

Ca la un semnal, o serie de litere neon au apărut peste peisaj,

plutind în aer. Fiecare a scris același cuvânt – INDICE,

CLUE, CLUE – cu săgeți îndreptate în direcții diferite.

— Sau poți să-mi pui întrebări, continuă fluturele.

"În regulă." Alex respiră. „Unde este Ariciul Orb ? ” „ Nu am voie să vă spun... evident! Ar strica întregul

punct al jocului. Întreabă-mă altceva ! ”

„Cine l-a ucis pe Colin White?”

Omul-fluture s-a uitat la Alex șocat. A deschis gura pentru

vorbi. Apoi ceva a sărit din iarbă. A fost un fel de

pisică, dar una cu șase picioare. Cu un mârâit vicios, a prins insecta înăuntru

gura ei, dinții albi mușcându-i. Și apoi a dispărut, plecând

nimic altceva decât câteva picături de sânge pe iarbă.

Alex era nervos. Dacă cineva ar fi ascultat

conversaţie? Dacă omul-fluture ar fi fost pe cale să-i spună

ceva? Ceea ce tocmai se întâmplase a fost oribil și a fost greu de făcut

cred că o asemenea violență ar putea face parte din peisajul creat de

Eden Fall. A fost un avertisment? S-ar putea să fi fost în pericol după

toate?

Și apoi ceva l-a lovit în braț cu o forță incredibilă. A

explozia de durere tremura prin el. Se simțea de parcă ar fi fost lovit

un club și electrocutat în același timp. El a prins o mână de

rană, așteptându-se să vadă sânge, dar când se uită în jos, era

niciun semn de vătămare; nicio rupere în costumul haptic, nimic. S-a transformat

s-a întors și l-a văzut pe unul dintre jucători îndreptând arma spre el. Despre zece

în capul lui Alex au ajuns în acelaşi timp diferite gânduri. Primul

a fost că nu era permis să tragi în alți jucători. Nu a fost

motiv pentru asta. Rudolf Klein spusese că armele nu ar funcționa dacă

au fost concediați asupra altor jucători. De asemenea, Alex și-a cunoscut atacatorul. Era

James Reid, băiatul care vorbise cu el în vestiar.

Pe vremea aceea părea destul de plăcut, dar acum arăta

posedat.

Mai rău, se pregătea să tragă a doua oară.

Acest ultim gând l-a hotărât pe Alex. S-a aruncat pe versantul dealului,

transformându-se într-o minge și rostogolindu-se prin iarba lungă. Când a ajuns

în partea de jos, se aruncă într-un pâlc de tufișuri. El le știa

nu exista, dar încă îi simțea greblandu-i picioarele. Cand el a fost

sigur că nu era din vedere, se opri să-și tragă răsuflarea, întrebându-se

ce tocmai se întâmplase. Oricum ar fi privit-o, nu a făcut

sens.

Simțindu-se din ce în ce mai neliniştit, Alex a continuat

tupus și a ieșit într-o poiană înconjurată de ciuperci multicolore , fiecare de aproximativ un metru
înălțime. A observat o broasca de marimea

a unui câine mic ghemuit pe ciotul unui copac. A fost un lucru urat,

cu o gură imensă care aproape că îi tăia în jumătate tot capul.

— N-ar fi trebuit să vii aici, Alex, mormăi broasca. A clipit

la el, ochii săi o nuanță bolnăvicioasă de galben.

"De unde imi stii numele?" întrebă Alex. Era imposibil.

Când și-a îmbrăcat costumul haptic, a lăsat permisul de securitate –

împreună cu toate hainele lui obişnuite – în vestiar.

„Știm cu toții cine ești”, a răspuns broasca. „Alex Rider. Adolescent

spion." A scos un eructat puternic. „Trebuie să spun că nu ești la înălțimea ta

reputație, Alex. Și destul de curând se pare că nu vei trăi deloc!

O altă figură s-a apropiat. Un alt jucător, de vreo douăzeci de ani

bătrân, cu o barbă zgârietă. L-a văzut pe Alex și imediat și-a ridicat-o pe a lui

pistol.

„Nu ai voie să împuști ...! ” începu Alex.

Parcă jucătorul nu l-ar fi auzit. A apăsat butonul

iar Alex a văzut un craniu rânjător materialându-se în aer. În același timp,

a fost lovit cu pumnul în piept – atât de tare încât și-a gândit inima

ar exploda. El scoase o gâfâitură și căzu cu spatele în lung

iarbă, apoi s-a târât cât a putut de repede. El știa acum că

costumul haptic pe care îl purta era cel care provoca agonia.

Nu poți fi rănit. Cele șaizeci și opt de puncte haptice încorporate în costumul tău

sunt ținute la setări foarte scăzute, sigure. Și-a amintit ce Rudolf

Klein spusese, dar acum știa că exact contrariul era adevărat. a lui Alex

costumul fusese întors la setarea sa cea mai înaltă. A fost letal.

Dar de ce îl vizau ceilalți jucători? Avea întregul

lucru a fost un set-up? Dacă ar fi fost ademenit în Arena în mod deliberat

împreună cu treizeci și nouă de ucigași, fiecare dintre ei țintându-l pe el? Nu.

Era imposibil. Nimeni nu avea idee cine este. Jon Lucas

pătrunsese în sistemul de intrare. Ei nu ar fi putut să știe că este

venire.

Deci ce se întâmpla?

Nu a fost timp să rezolve. Alex a luat o decizie. El a trebuit sa

ieși din Arena cât mai putea. Dacă a fost lovit de prea mulți

mai multe arme, s-ar putea ca inima lui să nu poată suporta tensiunea. Hapticul lui

costumul l-ar putea ucide destul de ușor. Și-a amintit de altceva spuse de Kleinhad în ședință. Costumul
lui avea un buton de panică încorporat. Încă

dureros și fără suflare de la primele două atacuri, se clătină

la ceea ce ar fi putut fi o colibă de cioban, pe jumătate ruinată, făcută din

cărămidă. A atins-o. Clădirea era reală. El a mers în interiorul.

Cabana trebuie să fi fost folosită de muncitorii din construcţii care

amenajase Arena. Lăsaseră în urmă un fierbător electric şi

o jumătate de duzină de căni, întinse pe o masă. Altfel, era gol

în afară de o oaie care stă într-un fotoliu de modă veche, citea a

ziar. S-a uitat la Alex și a împăturit hârtia.

— Ai citit oile? a întrebat.

Alex nu avea chef de glume.

„Mi-aș imagina că-l cauți pe Shadrack ”, oaia

a continuat.

"Nu chiar." Alex se încruntă. Shadrack era ariciul orb, dar

chiar acum, acesta era ultimul lucru în mintea lui Alex.

„Victoria și Angel te pot ajuta. Și cum spun francezii... trage

scăzut ! ”

Alex abia asculta. Își examina cureaua, căutând

butonul de panică. În cele din urmă, l-a găsit, pe partea laterală, turnată în

plastic. A apăsat-o și a așteptat.

„Nu cred că funcționează”, mormăi oaia. „Așa se pare

ești carne moartă.”

A fost corect. Nu se întâmplase nimic. Nimeni nu venise la

salvare. Alarma fusese dezactivată. Nu avea cum Alex

a părăsit acest joc. Oricum, nu în timp ce încă respira.

Încă o explozie de durere. De data asta l-a lovit în coapsă. Alex

s-a învârtit și s-a prăbușit pe jumătate când piciorul lui a cedat sub el. A

al treilea jucător – un băiat cu doar un an sau doi mai mare decât el – a avut

a apărut în pragul colibei. Îl văzuse pe Alex și îl trase. El

rămase acolo, zâmbind, ținind deja.

Alex nu a vrut să-l rănească pe băiat, dar nu a avut de ales. El a apucat

ibricul de oțel pe care îl văzuse și l-a aruncat înainte ca băiatul să poată trage a

a doua oară. Fierbătorul a zburat prin cameră și a intrat în contact cu

partea laterală a capului băiatului. Băiatul a înjurat și a dispărut din

vedere. Alex stătea acolo, încercând să găsească ce să facă în continuare.

„ Baaah ! ” mormăi oaia, cu dispreț. Alex aruncă o privire spre ibric, întins pe podea. Era modern,
luminos

argint... și adevărat! Un gând i-a trecut prin minte și cu un sentiment de

groază că se duse la uşă şi o ridică. Ținând-o în fața

el, l-a folosit ca o oglindă, căutându-și propriul chip în rotunjitul

suprafaţă. Și acolo era. Privind prin lentilele căștilor,

a văzut exact la ce se aşteptase. Nu era reflexia lui

se uita înapoi la el. În schimb, era o față albastră cu foc

ochi și coarne, o tăietură de ras a gurii, o barbă ascuțită. Acum el

știa de ce era o țintă.

Software-ul de realitate augmentată îl transformase în Blue Devil

pe care le descrisese Klein înainte de joc. Vei primi o recompensă

de cinci mere magice dacă reușești să-l împuști. Asta a fost ceea ce

spusese Klein. Toți ceilalți din Arena îl căutau.

Și toți l-au vrut mort

Alex știa că trebuie să iasă rapid din Arena. Peste tot el

mergea, la fiecare mișcare pe care o făcea, ceilalți jucători îl vedeau pe Albastru

Diavolul și trage în el fără să stai pe gânduri. A existat vreo cale

putea să iasă din costumul haptic care îi provoca toată această durere?

Întinse mâna peste umăr, căutând o cataramă sau un fermoar.

Poate că ar putea rupe pachetul de alimentare care îl încărca. Dar

costumul fusese proiectat în așa fel încât doar un tehnician

ar putea-o elimina. Era blocat.

„Esti toast ! ” a remarcat oaia, privindu-l de pe scaun.

— Și tu ești plăcinta ciobanului, a mârâit Alex cu capriciu.

S-a dus la uşă. Nimeni nu se uita la el

moment și i-a trecut prin minte că ar putea rămâne în colibă,

pur și simplu ascundeți-vă acolo pentru următoarele patruzeci sau cincizeci de minute până la începutul
jocului

peste. Poate că nimeni altcineva nu ar intra aici și ar fi în siguranță.

S-a hotărât împotriva ei. Acolo era băiatul pe care îl atacase. El

le-ar putea spune altora și toți ar veni să caute. Și

apoi era oaia proastă cu ziarul. Știa cine el

era și probabil avea un mod de a comunica. Tot ce ar fi nevoie

era un alt panou cu neon plutind în aer – THE BLUE DEVIL IS

AICI – și ar fi terminat.

Singura lui șansă era să se întoarcă la intrare fără să fie

reperat – dar se întreba dacă asta era chiar posibil. Alex putea vedea

ceilalţi jucători s-au răspândit pe stadion şi, în ciuda lui

dimensiune impresionantă, pur și simplu nu erau destui copaci și arbuști

ascunde-te în spate. Klein și tehnicienii lui ar fi sus în

caseta de observație, urmărindu-i fiecare mișcare. Cumva, trebuia să ia

toate prin surprindere; trebuia să facă ceva la care nimeni nu se aștepta.

Ochii lui Alex s-au aruncat de pe vârful dealului la râu și la cascadă

întinderi de iarbă, florile, diversele creaturi de pe pământ

iar pe cer. A ridicat setul cu cască și a examinat realitatea gri care se afla sub lumea incredibil de
imaginată. Și deodată el

știa exact ce avea de făcut. Era o singură cale de ieșire. A fost

în faţa lui tot timpul.

Îndată, fugea din colibă, ținându-se jos, sperând

nimeni nu s-ar întoarce și nu s-ar fi observat că Diavolul Albastru încearcă să ajungă

departe. Din fericire, obiectivul lui era chiar în fața lui. A venit la

marginea râului și a sărit. A fost o experiență extraordinară

pe măsură ce picioarele i-au străpuns suprafața, apoi restul corpului. Într-o

în al doilea rând, a fost complet scufundat în apă, aruncându-se două sau

trei metri . Picioarele i-au lovit albia râului și a rămas acolo, încercând

da un sens la ceea ce se întâmpla. Era ud. Ar putea

simți apa rece pe pielea lui și se auzi un gâlgâit înăuntru

urechile lui. Ar trebui să se înece! Dar nu era apă. Nu a fost

real! De fapt, sărise într-un șanț artificial și a fost doar

software-ul, alimentat prin costumul haptic și setul cu cască, care a făcut

simte că s-ar fi transformat într-un pește.

Era în siguranță! Ceilalți jucători nu ar fi putut să-l vadă acum.

Râul l-ar proteja. Ar putea merge sub apă până la

cascada, iar de acolo nu era prea departe până la ieșire. El ar fi

de aici înainte ca cineva să știe asta. Cu peștii înotând pe lângă cap,

Alex a pornit în amonte, trecând prin curent. Chiar știind

că apa nu era reală, tot se trezi ținându-și respirația.

Putea simți presiunea apei încercând să-l rețină. The

iluzia era perfectă.

Privind în sus, a văzut câteva siluete neclare sclipind pe

marginea râului deasupra lui. Dar niciunul dintre ei nu l-a observat – Albastrul

Diavolul sub picioarele lor. În timp ce înainta, a auzit o repeziciune

sunet și o serie de explozii blânde. În fața lui, râul

părea să fie în frământare, cu suprafața deasupra lui de un alb spumant.

Și-a dat seama că venise la cascadă, dar nu a încetinit.

În schimb, a trecut prin ea. Pentru o clipă, era pe jumătate

orbită și asurzită de apa bătătoare. Apoi a ieşit mai departe

de cealaltă parte pentru a vedea o scară în fața lui. A dus la un fel

de gol. S-a urcat.

Destul de sigur, era o peșteră săpată în versantul dealului în spatele

cascadă. Trei dintre pereți erau stâncă solidă: al patrulea era o perdea

de apa. O casă minusculă – ca o gaură pentru hobbit – fusese construită în interiorul spațiului . Erau
două fotolii, o chiuvetă plină cu un teanc de farfurii,

o sobă aprinsă, un pat supraetajat. O creatură maronie țepoasă mergea

înainte și înapoi, purtând ochelari întunecați și batându-și drumul cu a

băț. Din întâmplare, Alex dăduse peste Orb

Arici.

În ciuda lui, Alex nu s-a putut abține să-și amintească ce era oaia

îi spusese. Victoria și Angel l-ar putea ajuta. Erau amândoi

numele cascadelor: Victoria Falls din sudul Africii, Angel Falls în

Venezuela. Și cum spun francezii... trage jos. La chute a fost

Franceză pentru toamnă și l'eau era apă... cascadă. Asta a fost ceea ce

ar fi trebuit să-l conducă aici.

"Felicitări! Tu câștigi ! ” a anunțat ariciul.

Dar Alex nu se juca. Se săturase de animalele vorbitoare și

Ultimul lucru de care avea nevoie în viața lui era un set cu cască AR în timp real gratuit.
Era un decalaj îngust între cascadă și fața stâncii,

cu o potecă care duce afară. Ieșirea a fost parțial acoperită de o salcie,

probabil pentru a face mai dificil de găsit pentru jucători. Usa

spre vestiar și ieșirea din complex era justă

dincolo, iar Alex se grăbea să ajungă la el. Încă poartă setul cu cască,

a pornit, lăsând ariciul și premiul lui să fie descoperite de

altcineva.

Nu erau jucători în această parte a Arenei. Aveau pe toate

sa mutat mai departe, explorând diferitele sectoare ale jocului. O alta

iluminarea – WAY OUT – plutea în aer deasupra unui metal alunecat

uşă, dar înainte ca Alex să ajungă la ea, o voce strigă.

„Bună, Alex ! ”

Se întoarse, așteptându-se să vadă o altă creatură – dar în schimb

în fața lui stăteau două fete. Ei veniseră din

nicăieri, unul dintre ei purtând o armă falsă din plastic roz. Alex

i-a cunoscut. Părul blond legat pe spate ca o păpușă Barbie; cozile şi

ochelari. Întotdeauna petrecuseră împreună la Kavos Bay, chicotind

și schimbând povești despre toți oamenii pe care i-au ucis. Numerele

Douăzeci și douăzeci și trei, recrutați de Nightshade. Era

imposibil dar cumva fuseseră lăsaţi să intre în joc şi

l-am urmat aici.

"Ce vrei?" întrebă Alex. Fata cu pistolul era

țintindu-i direct capul . „ Ce crezi că vrem?” spuse Twenty cu o voce ascuțită.

„Am fost trimiși să te ucidem.”

Să te omoare…

Au fost cuvintele care i-au salvat viața lui Alex. El știa că armele

în Arena l-ar putea răni, dar până acum niciunul dintre ei nu fusese letal.

Ce era diferit acum? Într-o clipită, și-a amintit de Steven Chan,

anchetatorul găsit mort în Central Park. A auzit-o pe Ben Daniels

cuvinte în mașină. Au găsit bucăți de silicon negru în interiorul

răni. Alex primise o cască neagră când a ajuns la

Arena.

Doar el.

Fetele îi zâmbeau. Ei știau ceva ce el nu știa.

Era ceva în interiorul căștilor. Trebuia să existe.

Cu o secundă de rezervă, l-a rupt. O ținea de

curea și o aruncase deja la fel de departe de sine ca el

s-ar putea când micuța bombă cu țeavă ascunsă în plastic – activată de

semnalul radio transmis de la armă – a explodat. Căștile

sparte, bucăți de plastic zburând în toate direcțiile. Fetele au strigat.

Căștile fuseseră mai aproape de ei decât de Alex în momentul de față

detonație și amândoi fuseseră răniți. Douăzeci și trei aveau sânge

alergând pe o parte a feței ei. Alex nu s-a oprit

scuza. Trecuse deja prin ușa glisantă și era în drum.

Era pe un coridor și era disperat să scape din

costum haptic dar știa că era prea periculos să meargă direct la

cabină de probă. Acesta a fost primul loc în care ar fi fost cele două numere

uite. Și veneau după el. Le auzea pașii

aproape in spate. A făcut un colț și a ajuns la o scară cu a

usa pe o parte. O deschise și se uită într-un dulap de depozitare.

Perfect. S-a strecurat înăuntru, trăgând ușa închisă.

Numerele au trecut pe lângă o clipă mai târziu. I-a auzit făcând o pauză și

schimbă câteva vorbe. Apoi s-au întors și au alergat în sus pe scări.

Alex se uită în jur, sperând să aibă o foarfecă sau orice altceva

l-ar putea ajuta să-și croiască drumul din costumul haptic. Nu era nimic.

A așteptat până când a fost sigur că era singur, apoi s-a strecurat din nou afară,

făcându-și drum spre camera în care fusese schimbat pentru prima dată.

A intrat – doar pentru a descoperi că nu era singur. The

tehnicianul care îi furnizase căștile mortale stătea acolo, așteptând probabil să se termine jocul. Alex s-a
biciuit

afară, strângându-l de gât și ținându-l de perete. The

tehnicianul era mai în vârstă și mai mare decât el, dar furia lui Alex l-a împrumutat

putere. Era furios.

„Ai încercat să mă omori ! ” mârâi el.

"Ce vrei sa spui?" Tehnicianul suna sincer

şocat.

„Mi-ai dat căștile ! ”

Acum tehnicianul l-a recunoscut. "Da. Mi s-a spus. Unul dintre

oameni din camera de observație…”

"Care?"

"Nu-mi amintesc."

Oricum numele nu ar fi însemnat nimic pentru Alex și el

și-a dat seama că îl sufoca pe tehnician, care părea îngrozit. El

nu ar fi putut juca. Nici măcar nu încerca să riposteze.

Alex l-a eliberat. „Îmi pare rău”, a spus el. „Setul cu cască a explodat.”

"Ce? Asta e imposibil."

„Nu este imposibil. Aproape că m-a omorât.” Alex se uită în jurul lui. „Eu

trebuie să plece de aici. Poți să mă ajuți să scot acest costum?”

Tehnicianul își freca gâtul. „M-ai atacat ! ”

"Ascultă la mine. Nu am vrut să te rănesc, dar cineva a încercat

omoara-mă. Dacă aș fi purtat căștile pe care mi le-ai dat, aș fi murit

acum."

Tehnicianul nu a vrut să mai audă. A luat o decizie.

"Intoarce-te…"

Alex a decis să aibă încredere în el. A făcut ce i s-a spus și a simțit

mâinile de tehnician eliberând fermoarul care curgea până la al lui

înapoi. O clipă mai târziu, costumul haptic a căzut. „Mulțumesc”, a spus el.
„Nu spune nimănui despre asta. Sunt lucruri care se întâmplă aici

nu vreau să știu despre.”

„Nu se întâmplă nimic aici. Ești doar nebun ! ”

Tehnicianul nu mai era o amenințare. Abia aștepta să iasă

a camerei. Alex îl privi plecând, apoi se grăbi spre dulapul lui.

Cinci minute mai târziu, purtând propriile sale haine, era pe cale de ieșire

A clădirii. El urmărea numerele douăzeci și

Douăzeci și trei și a fost recunoscător că până acum nimeni nu a crescut un

alarma. A trecut pe lângă un monitor TV și a văzut că jocul încă se desfășura în Arena fără el. A fost
foarte ciudat. Nimeni nu părea

au observat că a plecat – sau dacă au făcut-o, nu le-a păsat.

Se întoarse prin holul de la intrare și ieși în aer liber

aer. Aproape imediat, un cărucior electric s-a oprit în fața lui. Acest

unul era echipat.

— Pleci deja? întrebă șoferul.

"Da."

„Vrei un lift până la poarta principală?”

"Sigur…"

Alex crezuse că va trebui să lupte pentru a ieși din

Cartierul general în timp real sau să treci cumva de paznici fără

fiind vazut. În schimb, i s-a oferit un lift! Simțind din ce în ce mai mult

confuz, s-a urcat pe bancheta din spate și a stat acolo ca șofer

apăsă pe accelerație și zbârneau pe străzile acum tăcute.

„Joci jocul?” întrebă șoferul.

„Da.” Alex nu avea chef de o conversație.

„Destul de tare, nu-i așa ! ”

A fost totul greșit. Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât mai mult

a realizat că nimic nu se potrivea. Nightshade fusese acolo,

în interiorul Arenei. Cele două fete încercaseră să-l omoare exact în

în același mod în care l-au ucis pe Steven Chan. Și cineva în interiorul Realului

Timpul se asigurase că purta setul cu cască care ar fi avut

a băgat un glonț în miniatură în creier. Dar de unde l-au cunoscut

venea când el fusese de fapt un oaspete neinvitat, piratandu-l pe al lui

până la lista de invitații cu doar o zi înainte? Și de ce nu au fost

vin după el acum? Ar fi trebuit să fie tot locul

izolare cu reflectoare aprinse și sirene care țipă. În schimb, el

era alungat într-un cărucior. Șoferul fluiera pentru sine,

complet nepăsător. Nu erau paznici la vedere.

Și-a amintit întâlnirea cu Rudolf Klein. Prima lui impresie

al bărbatului din spatele Real Time nu fusese complet pozitiv. Klein

nu era un om plăcut. Alegerea lui de haine, încercările lui de a arăta

perma -tanul lui erau toate neatrăgătoare. Dar a fost de fapt

rău? În timpul petrecut cu MI6, Alex întâlnise mulți oameni cu planuri

se îmbogățesc și distrug lumea în același timp. El

m-am gândit la Razim , la frații Grimaldi , la Damian Cray – pe toți

avea aceeași calitate, un fel de intensitate, un refuz de a vedea că erau mult mai puțin deștepți decât
credeau că sunt și că planurile lor

erau de fapt nebuni. Prin comparație, Klein părea aproape

comun. Și acum aceasta – o călătorie gratuită! Ce s-a intamplat?

Cum știa Nightshade că va veni? Ar fi putut

i-ai văzut numele pe permisul de securitate?

Numele lui…

Și apoi a mai fost ceva. Când se afla în orașul

Orinda, chiar înainte de joc, el și Ben Daniels fuseseră în

cafenea împreună și Ben spusese ceva care se blocase în a lui

minte, deși nu văzuse semnificația până acum.

Alex și-a scos telefonul și a apelat rapid . Ben a răspuns imediat.

„Alex... ești bine?”

„Ben? esti aproape? Trebuie să te văd chiar acum.”

"Unde ești?"

— Mă îndrept spre poarta principală.

„Sunt pe drum ! ”

Alex a auzit motorul mașinii lui Ben pornind. „Ascultă-mă, Ben”, el

a continuat, urgent. „Am înțeles totul greșit. Totul! Iti amintesti

posterul pe care l-am văzut?”

„Ce afiș?”

„În Orinda. Era o reclamă pentru suc de portocale.” Alex pierdea

semnal. Ben trebuie să fi intrat într-un loc mort. „Ascultă-mă ! ” el

strigat. „Știu unde se ascund Nightshade. A fost ceea ce Freddy

încerca să-mi spună. Răspunsul este în afiș. Ben? Ben…?”

Dar nu a fost niciun răspuns de la celălalt capăt. Alex și-a dat seama că

conexiunea a eșuat. A oprit telefonul.

„Suntem aici”, a spus șoferul. A încetinit și s-a oprit.

Porțile de intrare erau în fața lor: șase arcade cu

benzi separate. Era bine după ora cinci și soarele se făcea

mai jos pe cer, aruncând umbre roșii închise peste împrejurimi

dealuri. Era sfârșitul unei alte zile de lucru și ceva din Real

Angajații Time se îndreptau spre casă, trecând prin porți

pe partea îndepărtată. Alex a coborât din cărucior.

„Ai grijă ! ” a spus șoferul.

„Mulțumesc”, a răspuns Alex.

A trecut printr-una dintre arcade, dându-și permisul de securitate

înapoi la unul dintre gardieni, care îi aruncă o privire, apoi intră în atray . Nimeni nu a încercat să-l
oprească. El știa că nu o vor face. El a continuat

mergând, lăsând în urma lui sediul Real Time. În

la distanță, a văzut o mașină argintie alergând spre el. Era uşurat.

Ben sosise într-un timp record. Odată ce totul a fost explicat,

el ar prelua. Alex s-ar întoarce la Brookland fără să rateze

o singură zi de școală.

Mașina sa oprit într-un nor de praf ridicat de cauciucuri .

Nu era Ben.

Fratele Mike a ieşit, îmbrăcat într-un costum, ţinând un pistol în mână. Număr

Treisprezece ani, băiatul care condusese taxiul până la Tidworth Camp, avea

în spatele roții.

„Alex Rider”, a spus fratele Mike. „Ți-a spus cineva asta vreodată

esti extrem de enervant?” A fluturat pistolul. „Aruncă telefonul

și intră.”

— Nu, mulțumesc, spuse Alex. Se uita dincolo de mașină, sperând să vadă

Ben Daniels pe drum.

"E alegerea ta. Dacă nu o faci, te împușc chiar aici.”

Drumul era gol. Nu era niciun semn de Ben.

Alex și-a scăpat telefonul în praf, sperând măcar că Ben

avea să-l găsească și că va afla ce s-a întâmplat. El are

în maşină.EL DORADO

Ar fi putut să se întoarcă în timp. Sau ar fi putut fi pe

decorul unui film de la Hollywood. Când Alex a coborât din mașină și a început să o facă

merge pe strada principală – singura stradă – a orașului în care el

acum s-a trezit, parcă ar fi fost transportat în Sălbăticie

Vest. După după-amiaza pe care o petrecuse în lumea Eden Fall, el

începea să se întrebe dacă pierduse în sfârșit legătura cu realitatea.

Fiecare detaliu a fost perfect: trotuarele din lemn, literele de pe

Hotelul El Dorado, chiar și afișele căutate tencuite pe peretele închisorii

cactusul răsărind lângă fântână. Era o jucărie a unui om bogat,

conceput genial.

„Acest oraș este încă din anii 1870”, a spus fratele Mike.

„Numele lui era El Dorado și încă se mai numește așa. Desigur,

cea mai mare parte a fost reconstruită. Gazdei noastre îi place să joace

cowboy. Cred că vei descoperi că are un rol și pentru tine.”

Lui Alex nu-i plăcea sunetul asta.

Fratele Mike își pusese arma deoparte. Nu mai avea nevoie de el

aceasta. Alex știa că se află în mijlocul nimicului, la kilometri depărtare

cel mai apropiat oras. Chiar dacă ar putea scăpa, nu avea încotro și nu

cale de a ajunge acolo. De asemenea, făcuse ceasul la o jumătate de duzină de paznici care trebuie

au fost furnizate de Nightshade ca parte a pachetului lor de securitate.

Purtau blugi murdari și pălării de cowboy și arătau ca

haiduci, unii dintre ei cu puști sprijinite alene pe umeri, toți

dintre ei cu pistoale atârnate de curele. Văzuse unele dintre ele

ceilalţi Numeri, îmbrăcaţi la fel, aşezaţi pe treptele de lemn

în afara Hotelului El Dorado și a oficiului poștal El Dorado, urmărind

el cu ochi ostili. Soarele aproape apusese și luminile cu gaz

a fost aprins în spatele ferestrelor hotelului și a salonului. A

biserica stătea chiar la capătul străzii. Alex a observat

pietre funerare și mormântul recent săpat . „ Îmi imaginez că ești dornic să cunoști identitatea gazdei
noastre”, frate

spuse Mike.

— Știu deja, spuse Alex.

"Într-adevăr?"

„Știu totul, frate Mike. La fel și MI6. Ai esuat cu

„Leap of Faith” și vei eșua din nou. Asta e necazul cu

Nuambră de noapte. Nu înțelegi niciodată bine.”

"Minți. Nu știi nimic.”

„Suntem în El Dorado, este o fermă la aproximativ cincizeci de mile sud de San

Francisco. Cât despre gazda noastră, se pare că a venit să ne întâmpine.

Surprinde! Surpriza ! ”

Dar Alex nu părea surprins. Părea plictisit.

Un bărbat mergea spre ei cu soarele pe moarte în spate.

Fața lui era în umbră, dar Alex nu avea nevoie să o vadă pentru a ști cine este

a fost.

— Bună, Alex, spuse Jon Lucas.

Șeful Vision-X, bărbatul pe care Edward Pleasure l-a intervievat,

era, de asemenea, îmbrăcat în stil cowboy, cu o eșarfă la gât și a

Pălăria Stetson. Fusese desculț în biroul lui, dar acum era

purtând cizme până la gambă din piele maro. Modernul lui

ochelarii erau încă la locul lor, puțin în contradicție cu restul imaginii lui.

— Mă bucur să te revăd, domnule Lucas.

"Este?" Lucas a fost surprins.

"Nu chiar. Dar vorbeam cu Ben Daniels despre tine asta

dimineaţă. Amândoi știm ce faci. Lucrezi cu

Nuambră de noapte.”

— Cacealmează, mormăi fratele Mike. „Ar trebui să-l ucidem.”

"Nu Nu." Lucas a zâmbit. „Am câteva idei distractive pentru Alex

Călăreț. Adu-l înăuntru.”

Fratele Mike făcu un semn și l-au urmat pe Lucas în

tribunal, o clădire impunătoare din cărămidă roșie și albă, cu stâlpi înăuntru

fata intrarii. Stătea în mijlocul străzii, lângă

temniță. Lucas se opri lângă ușa principală. Era un electronic

tastatura în perete și a apăsat un cod. Ei bine, asta a fost cu siguranță

ceva ce nu avuseseră niciodată în Vestul Sălbatic. Alex auzi un clic și

ușa s- a deschis. Interiorul tribunalului fusese transformat într-un hi-tech

spațiu de lucru. Caracteristicile originale erau încă acolo, cu ale judecătorului

scaun care domină capătul îndepărtat, tribuna martorilor și cutia juriului să

o parte. Dar zona spectatorilor – care odinioară ar fi avut

șiruri de bănci de lemn – fuseseră preluate de albul interblocat

mese și scaune pivotante cu computere de dimensiuni industriale, monitoare,

procesoare și alte utilaje care ar fi putut aparține unora

lumea viitoare. Camera era rece, cu un aer condiționat sofisticat

sistem care nu doar a scăzut temperatura aerului, ci a igienizat

aceasta.

Un mic birou fusese amenajat într-un colț cu un birou, o canapea

si un frigider. Lucas scoase o cutie de apă spumante de castraveți

frigider și se așeză, făcându-i semn lui Alex să facă la fel. Frate

Mike se cocoța pe marginea uneia dintre mese. Nu s-a uitat

mulţumit. Alex a bănuit că nu voia nimic din toate astea. Dacă lucrurile ar fi avut

plecat, Alex ar fi fost deja mort.

Jon Lucas ajunsese la aceeași concluzie. „Ei bine, Alex, eu niciodată

se aștepta să ieși din Arena cu viață”, a spus el. „Eram sigur că

costumul haptic te-ar ucide. Și dacă asta nu a funcționat, fratele Mike a făcut-o

cele două fetițe ale lui care așteaptă să-ți bage un glonț în cap. Am spus că este o

risipă de talent și am putea găsi o utilizare mai bună pentru tine. Mă bucur că sunt

va avea ocazia.”

"Deci ce vrei?" întrebă Alex.

„Ei bine, în primul rând” – Lucas făcu leneș o mână – „Trebuie să aflu

cât de multe știi și restul. După cum se întâmplă, mâine este

o zi mare pentru mine. Vreau doar să fiu sigur că va merge înainte

lin."

— Ai de gând să ucizi un alt adolescent?

Lucas clipi. Pentru o clipă, părea cu adevărat amuzat. "Este

despre ce crezi că este vorba?” el a intrebat.

„Vrei să distrugi Timpul Real.”

„Așa este corect, Alex. Dar nu am de gând să omor pe unul

adolescent. O să omor sute dintre ei – și totul începe la zece

mâine la ora.”

Alex se uită fix la el. "De ce?"

Lucas deschise cutia și luă o înghițitură. „Se pare că pot

te-am supraestimat”, a spus el. „Chiar nu știi absolut nimic . Dar din moment ce ești aici, aș putea la fel
de bine să ți-l explic. Nu aia

poți face orice.” El a zambit. „Totul este despre asta

realitate augmentată, o tehnologie care va fi mai mare decât

Internet, asta va schimba lumea. Cine controlează augmentat

realitatea va avea mai multă putere și bogăție decât Steve Jobs, Bill Gates

și Elon Musk adunați! Vreau ca acea persoană să fiu eu, Alex – și

asta voi realiza cu puțin ajutor de la prietenii mei de la

Nuambră de noapte. Când Real Time se va prăbuși, le voi plăti cincizeci de milioane

dolari. Ți se pare mult? Este alune în comparație cu

cât voi câștiga.”

Se aplecă peste birou, băgând un deget în cel al lui Alex

direcţie. „Mă tem că te-am indus în eroare când ai venit prima oară la mine

birou, a continuat el. „Am lucrat cu Rudolf timp de zece ani. Acela a fost

Adevărat. Dar acele accidente care s-au petrecut la Arena? Siguranța

probleme despre care ți-am spus? Mă tem că asta a fost vina mea. Da! am tăiat

colțuri. Nu am ascultat sfaturi. Dar ce? Încă nu avea dreptul

concediază-mă. Am proiectat prima arenă dedicată e-sporturilor din America!

A fost o capodopera si bineinteles ca am vrut sa o vad si

alergare. Chiar contează dacă un copil și-a rupt piciorul sau vreun începător

soldatul a fost orbit de o rază laser? Mă gândeam la cel mai mare

imagine. Trebuia să începem jocul. Trebuia să păstrăm

in miscare.

„Dar, așa cum ți-am spus, să mă lase Klein să plec a fost cel mai bun lucru din toate timpurile

Mi s-a intamplat mie. Odată ce am fost pe cont propriu, am fost liber să înființez VisionX , propria mea
companie, și de atunci nu m-am mai uitat înapoi. Dar e

cum am spus când te-am întâlnit prima dată cu Ed. În ciuda greutății mele

de lucru, suntem încă numărul doi pe piață. Suntem mici în comparație cu

În timp real. Nu avem contacte politice. Noi nu vindem către

politie sau armata. Dezvoltăm jocuri, dar nu avem

finanțe sau resurse pentru a crea ceva în aceeași ligă ca

Eden Fall. Jocul e genial! Știu pentru că am lucrat la asta. Jumătate

ideile care există acum sunt ale mele. Și o vreau! vreau

copii din fiecare țară din lume care într-o zi o vor juca. Puteți

uitați orice altceva despre realitatea augmentată. Industria jocurilor

singur valorează miliarde. Și foarte curând va fi al meu.

„Cum o voi obține? Foarte simplu. Eu controlez deja jocul,

Alex. Înainte să părăsesc compania, am introdus în sistem niște programe malware foarte speciale:
diferiți viruși, viermi, cai troieni care de fapt

dă-mi control complet asupra a tot ce se întâmplă în joc.

Ai văzut asta pentru tine când ai fost la Arena. eu

te-a transformat în Diavolul Albastru. Am pornit senzorii de durere din

body pe care îl purtai. Am putut să văd ce faci

pe un ecran chiar aici și chiar am vorbit cu tine. Broasca aia grasa verde

te-ai întâlnit în câmpul de ciuperci? Eu am fost acela."

— Ți s-a potrivit, spuse Alex.

"Wow! Va fi distractiv să te privesc morți. Dar lasă-mă să termin. eu

controlează cel mai nou nivel al Eden Fall – chiar din această cameră. Vreodată

de când a fost lansat, am reușit să manipulez lucrurile astfel încât

jucătorii pot fi răniți... sau uciși. Am făcut câteva teste doar pentru a ne asigura

a mers. Deci, de exemplu, acel copil din Amsterdam. Ce era ea

Nume? Nu-mi amintesc. Dar a fost destul de ușor să schimbi ce

ea vedea astfel încât când a traversat drumul, s-a gândit

era goală pentru că căștile ei nu îi arătau direcția tramvaiului

spre ea cu treizeci de mile pe oră. Apoi era băiatul acela înăuntru

Londra, Brendan Connor. Am tras o potecă peste o cale ferată electrică

și apoi a adăugat un panou cu neon care îi spunea să treacă peste el. Și Colin
Alb! Asta a fost cel mai simplu. L-am condus într-o clădire goală și

apoi l-a trimis peste un pod care de fapt nu exista.

„Ca să fiu sincer, Colin a fost o greșeală. Ăsta am fost eu tăind colțuri

din nou. Sunt prea entuziasmat pentru binele meu! Ar fi trebuit să-mi dau seama

că avea un tată bogat care ar cheltui mulți bani încercând să-l găsească

a afla ce s-a întâmplat cu adevărat. Wilbur White devenea destul de un

problemă pentru mine – dar până la urmă am reușit să transformăm situația către

avantajul nostru. A fost norocos că am avut Nightshade la îndemână pentru a rezolva orice

Probleme. Mai întâi l-au găsit pe detectiv și l-au ucis și

oricine cu care vorbise, inclusiv vechiul meu prieten Paul Shaffer din New

York. El proiectase Eden Fall și descoperise că ceva era

gresit. Apoi l-au scos pe Wilbur White. Asta a fost scump

operație dar a meritat pentru că până la sfârșitul ei toată lumea a fost

destul de sigur că era Rudolf Klein care încerca să se protejeze. El a fost

cel care ucidea pe toți! Nimeni nu ne bănuiește!

„După cum știți, Real Time le prezintă două personaje noi

Eden Fall mâine, ceea ce înseamnă că va fi o cantitate imensă de

interes pentru joc cu un număr record de jucători care se conectează. Mă tem că nu va fi o zi foarte
fericită pentru Rudolf Klein. The

accidentele nu vor începe imediat, ci până la prânz accidentul

departamentele spitalelor din întreaga lume se vor regăsi

s-au repezit din picioare. Va deveni din ce în ce mai rău și dacă vor încerca

pentru a opri jocul, vor descoperi că ceva nu a mers prost și

ei nu au control. Asta pentru că fac! Voi controla

totul de aici. Și voi privi corpurile cum se îngrămădesc.

„Timp real a dat deja roade familiilor din Amsterdam și

Londra, dar ce vor face când se vor confrunta cu zeci de

accidente și decese care au loc într-o singură zi? Avocații vor fi

alungandu-i din toate directiile. Se vor trezi îngropați

procese. Poliția se va implica. Rudolf Klein aproape că o va face

cu siguranță ajung la închisoare. Cert este că compania lui o va face

colaps. Și atunci mă voi muta. Voi prelua personalul

programe , tehnologie, contacte. Vision-X va deveni

compania numărul unu de realitate augmentată din lume. Și toate vor fi

fii al meu ! ”

Jon Lucas se opri. Respira greu și, în ciuda frigului

în cameră, pe frunte îi era o strălucire de sudoare. Alex

s-a uitat de la el la fratele Mike și în acel moment nu era sigur

care dintre ei doi era cel mai rău . Erau amândoi supărați

în felul lor și, cu tot geniul ei, Eden Fall nu reușise

veniți cu un diavol care era mai periculos decât oricare dintre ei.

„Nu va funcționa”, a spus el simplu.

"Îmi pare rău?" Lucas părea nedumerit.

„Planul tău nu va funcționa din cauza poliției și a informațiilor

serviciile vor ști că tu ai cauzat accidentele.”

„Și cum vor afla ei?”

„Prietenul meu, Ben Daniels, le va spune.” Alex a continuat repede înainte

a fost întrerupt. „Chestia este că, vezi tu, deja am ghicit ce

făceai. Și i-am spus deja lui Ben când a ales fratele Mike

eu sus."

„El minte”, a spus fratele Mike cu o voce plată.

"Cum ai știut?" întrebă Lucas.

„Ai făcut o greșeală stupidă.”

"Spune-mi." Zâmbetul era încă acolo pe chipul lui Lucas, dar era

îngheţat. Își ținea băutura atât de strâns încât cutia se mototolise .

Alex a ridicat din umeri. „Ai trimis un permis de securitate ca să mă bagi în

Arenă. Avea o fotografie pe care ai făcut-o în biroul tău și, de asemenea, a mea

numele dedesubt.”
"Da." Lucas a ridicat din umeri. „Am spus că aș face asta pentru tine. Deci care este

afacere?"

„Nu ți-am spus niciodată numele meu complet. Când m-ai văzut prima dată, m-ai întrebat

dacă eram fiul lui Edward Pleasure. Ți-a spus că mă numesc Alex, dar

asta a fost tot ce a spus. Trebuie să fi știut cine sunt în momentul în care am

a intrat. Asta mi-a spus că mă minți.

„Există o sută de moduri în care aș fi putut afla cine ești.”

„Dar tu ai fost singura persoană care știa că voi merge la Arena.

Cumva, Nightshade m-a urmărit acolo. Mai mult decât atât, tu

s-a lăudat cu cum ai pătruns în sistemele de bilete și de intrare. Asa de

când numerele douăzeci și douăzeci și trei au apărut și au încercat să omoare

Eu, era destul de evident că tu trebuie să fi fost cel care te descurcai

să-i bage înăuntru.”

"Ce vrei să spui…?"

„Puteți provoca câte așa-zise accidente doriți

mâine, dar toată lumea va ști că ești tu. Ben se va asigura de

acea. Nimeni nu va da în judecată Real Time. Vor veni după

tu."

„Doar ignorați-l, domnule Lucas”, a spus fratele Mike. „Nu a avut

timpul să-i spună prietenului său foarte multe. În rest, doar a lucrat

din ceea ce a văzut și ce i-ai spus. Dacă autorităţile ar şti

eram aici, ar fi trimis deja armata.”

„Mi-ar plăcea să-i văd încercând ! Lucas se încruntă. Se întoarse către Alex. "Tu

ar fi observat că sunt bine protejat aici. Acest loc poate arăta

vechi, dar are câteva trucuri în mânecă.”

„Nimeni nu se apropie de El Dorado”, fratele Mike

l-a asigurat. „Planul va funcționa și vei avea tot ce ai vreodată

dorit. Alex Rider încearcă să te facă să te îndoiești de tine. Am sfătuit

împotriva aducerii lui aici. Acum, dacă mă asculți, vei scăpa de

el cât mai curând posibil.”

"Da." Lucas dădu încet din cap. „Cred că este exact ceea ce ar trebui

do."

„Ceilalți ne așteaptă afară .” Lucas se ridică în picioare. Alex a rămas unde era, refuzând să joace

de-a lungul. Fratele Mike s-a aplecat în față și și-a dat o mână, lovindu-l pe el

partea laterală a capului. „Ridică-te ! ” a poruncit el.

Alex a făcut ce i s-a spus. N-avea rost să mai luăm

pedeapsă. Avea nevoie de puterea lui. O parte din el a fost șocată de asta

nu reușise să-l convingă pe Jon Lucas să renunțe la planul său. Dar

mai îngrijorător, era o parte din el care se întreba – cât de mult

auzise Ben Daniels la telefon? Avea idee unde

Alex a fost? A fost un gând oribil, dar fratele Mike ar putea avea dreptate.

Ar putea fi singur.

Au părăsit tribunalul și au ieșit înapoi în aer liber. Patru

oamenii așteptau în lumina care se stingea rapid – și paznici înarmați

privit cu ochi urâți de cealaltă parte a străzii.

Fratele Lamar, sora Jeanne și sora Krysten , toți în

hainele lor gri, stăteau în fața lui. Freddy Gray era acolo

mijlocul, îmbrăcat în blugi și cămașă în carouri, cu mâinile atârnând

pe lângă el. Alex a simțit o tresărire de tristețe când l-a văzut. Pentru primul

în timpul vieții lui, Freddy arăta ca un băiat obișnuit. Cumva,

Profesorii trebuie să fi descoperit că el i-a păcălit, că Tom

Harris nu fusese ucis și Freddy îl ajutase pe Alex

chiar începutul. Cum trebuie să fi fost pentru el, fiind târât

înapoi în această nebunie, fiindu-i furată viața pentru o secundă

timp? Și la ce trebuie să se gândească acum? Alex trebuia să aibă

vino și l-a salvat. În schimb, era și el prizonier.

„Deci aici se termină ! ” Fratele Lamar a fost cel care vorbise.

Îl privea pe Alex cu ura pâlpâind în ochi. „Dacă mi-aș fi avut

în felul acesta, te-aș împușca acum – sau te-aș spânzura. Asta obișnuiau să facă

haiduci în Vestul Sălbatic. Dar gazda noastră generoasă are alte idei și

trebuie să-i dăm ceea ce vrea.”

Jon Lucas a făcut un pas înainte. „Vreau un duel”, a spus el. "Asta este

un lucru pe care nu l-am avut niciodată în El Dorado. Un adevărat, de modă veche

schimb de focuri.” El a zambit. „Probabil că sunteți prea tineri pentru a avea

Am văzut toate filmele cu Clint Eastwood, dar există unul care mi-a plăcut întotdeauna.

E o schimb de focuri cu tipul rău și e un ceas de buzunar

cântă o melodie.” A scos din buzunar un ceas de aur de modă veche

și l-a ținut sus, atârnându-l pe un lanț. „Unul ca acesta. Și acestea sunt

regulile. Nimeni nu spune nimic. Muzica devine din ce în ce mai lentă până când se oprește în sfârșit și
atunci celor doi cowboy li se permite să

trage. Exact asta se va întâmpla mâine la zece și jumătate

dimineaţă. Vă vom da amândoi arme – câte un glonț –

și vă veți înfrunta chiar aici.”

„De ce ar trebui să facem asta?” întrebă Alex. Chiar dacă vorbea, el

se uita la Freddy, încercând să-l citească. Nu avea nevoie să-i amintească

însuși că Freddy era un ucigaș antrenat, că nu era nicio îndoială

care dintre cei doi ar fi mai rapid și mai precis cu a

pistol. Dar va accepta Freddy provocarea? La urma urmei, el a fost

diferit acum. Deja dovedise asta. El și Alex erau prieteni.

Era imposibil de spus. Fața lui Freddy era goală. El s-a uitat

învins.

— Aș putea să-l împușc pe Freddy, continuă Alex. „Ar putea să mă împuște. Ceea ce este

ideea? Ne vei ucide pe amândoi oricum. Deci de ce să te joci

mic joc murdar?”

„Aceasta este o întrebare bună”, a spus fratele Lamar. „Și îți voi da

Răspuns. Unul dintre voi trăiește. Unul dintre voi moare. Dacă este numărul nouă cine

te împușcă, vom lua asta ca o dovadă că a aflat greșeala

căile lui și-l vom duce înapoi în stâlp. Înțelegi

asta, numărul nouă? Aceasta este ultima ta șansă de mântuire.”

Freddy dădu ușor din cap, dar nu spuse nimic.

— Și dacă îl ucid pe Numărul Nouă?

„Nu te putem lăsa să pleci, Alex. Dar te putem lăsa să trăiești. Vom găsi un rol

pentru tine aici în El Dorado. Poate te poți alătura personalului de curățenie sau

munca in grajduri. Sunt de acord că nu este mult de așteptat, dar este

probabil mai bine decât un mormânt timpuriu.”

„Sau puteți refuza amândoi și vă vom spânzura pe amândoi”, frate

a adăugat Mike cu ajutor.

„Aveți noaptea să vă gândiți la asta”, a spus fratele Lamar. El

a dat un ordin. „Du-i pe amândoi în celule. Pastreaza-i

separat. Nu vrem ca ei să vorbească între ei. Și asigură-te

amândoi sunt urmăriți până când suntem pregătiți pentru ei. Numerele patru și

Doisprezece pot face primul schimb.”

Gardienii s-au mutat să-i ia pe Freddy și pe Alex. Cei doi băieți

s-au uitat unul la altul dar nu au spus nimic. La ce se gândeau amândoi?

Ce aveau de gând să facă când s-au înfruntat unul cu celălalt în

duel? Ar trebui să aştepte până a doua zi pentru a afla.NIGHTTING

Clădirea era chiar lângă Union Square, în inima orașului San

Francisco, înconjurat de unele dintre cele mai scumpe magazine, the

cele mai inteligente hoteluri și cele mai faimoase muzee din oraș. A fost în

o stradă îngustă, mărginită de copaci, cu clădiri de fiecare parte și ar fi

a fost ușor să treci pe lângă asta fără să-l observi. A fost un singur

ușă, un sistem de intrare video și un semn pe care scria: CROWN INTERNATIONAL

CONTABILI. Inițialele companiei ar fi putut oferi un indiciu

organizația care avea de fapt sediul aici.

Ben Daniels îl sunase pe Alex. Petrecuse douăzeci de minute privind

pentru el în afara complexului Real Time. Apoi îl chemase

iar de data asta auzise sunetul mobilului lui Alex, bâzâit

în praf. Simțindu-se rău la suflet, îl ridicase și asta era

când îşi dăduse seama ce trebuie să se fi întâmplat. Cineva a avut

l-a smuls pe Alex cu câteva clipe înainte de a sosi.

El venise direct la biroul CIA din Maiden Lane, știind

că nu avea de ales, că nu mai era unde să meargă. A

tânăra îl condusese la ultimul etaj și de-a lungul unui coridor spre

o cameră cu o uşă care fusese special lărgită pentru a permite a

utilizatorul de scaun cu rotile să intre și să iasă fără dificultate. Dwain Garfield

îl aștepta înăuntru, împreună cu doi dintre agenții săi care nu au făcut-o

vorbește dar care a ascultat cu atenție în timp ce Ben explica de ce era acolo.

Nici Garfield nu scoase un cuvânt. Fața lui nu dădea nimic.

„Cred că Alex are probleme. Știu unde este, dar nu pot ajunge la el

de unul singur. Sper că vei fi de acord să ajuți.”

Ben vorbea de vreo cinci minute. În cele din urmă, a ajuns la a

oprire.

Garfield dădu încet din cap, cântărind ceea ce tocmai auzise. A lui

mâinile erau încrucișate în fața lui și Ben a observat că, chiar și în interior,

purta mănușile lui de piele. „Credeam că ți-am spus să pleci

oraș, mormăi el în cele din urmă . Era ultimul lucru pe care Ben se așteptase să-l audă. S-a chinuit să

ține-i apăsat furia. — Poate că nu m-ai auzit, mârâi el.

„Ți-am făcut treaba pentru tine. Am găsit Nightshade. Alex lucra

totul afară.”

— Pentru că a văzut un nume într-o reclamă.

"Asta e corect." Ben trase aer în piept. „Când Alex a fost luat prizonier

Anglia, l-a cunoscut pe Freddy Grey și Freddy a spus ceva foarte

ciudat. Răzbunarea este de aur. Acestea au fost exact cuvintele lui.”

„Nu ai fost acolo ! ”

"Nu. Nu eram acolo chiar atunci. Dar am discutat mai târziu. Toata lumea
credea că Freddy vorbea doar despre California. Statul de Aur.

Dar ne-am înșelat. Se pare că Jon Lucas are o fermă numită El

Dorado, iar când am fost în Orinda am văzut un afiș publicitar a

băutură răcoritoare în spaniolă. Avea același cuvânt. De aur. L-am tradus

și așa a ghicit Alex.”

„De unde a știut numele fermei?”

„Edward Pleasure a menționat asta când Alex stătea cu el înăuntru

Presidio Heights.” Ben nu-și putea ascunde frustrarea. „Am spus deja

tu toate astea ! ” a spus el. „Și în timp ce stăm aici și vorbim, Alex ar putea

să lupte pentru viața lui.”

Dwain Garfield nu părea nici măcar puțin îngrijorat. S-a întors spre

unul dintre agenții săi. „Ce știm despre El Dorado?” el a intrebat.

Agentul ținea un iPad în mână. S-a referit la ecran. "E o

fermă imensă”, a spus el. „Casa principală are douăzeci și șapte de dormitoare,

două piscine, un heliport... acolo locuiește Jon Lucas. Dar

este înconjurat de treizeci și cinci de mii de acri de pământ – cu atât mai mult

peste cincizeci de mile pătrate. El ține cai și vite și există a

întreaga încărcătură de diferite culturi plus livezi și vii. Există o

Orașul Wild West în mijlocul proprietății. Lucas a avut-o complet

restaurat. Nu este deschis publicului. De fapt, întregul loc este interzis și puternic protejat și există
zvonuri pe care le-a pus într-un

complet de apărare , inclusiv garduri electrice, mine,

buncăre subterane, rachete ghidate sol-aer... lucrările.”

„Jon Lucas lucra pentru Real Time. De ce ar vrea să facă

le fac rău?”

„Nu știu răspunsul la asta”, a răspuns Ben. „Dar uitându-mă la

dovezi, aș spune că este foarte probabil să aibă o ranchiună față de ei . La urma urmei, Klein l-a
concediat. Când Alex era cu el, a spus Lucas

tot felul de minciuni despre Rudolf Klein. Cum avea părinți îngrozitori care
a murit într-un accident, cum toată lumea se temea de el, cum a tăiat

colțuri și nu-i păsa de siguranță. Dar l-am verificat și

nimic din toate acestea nu este adevărat.”

— Și ce vă așteptați să facem, domnule Daniels?

„Ei bine, trebuie să percheziționăm locul, să-l găsim pe Alex și să-l scoatem.”

„Asta poate fi mai ușor de spus decât de făcut. Garduri electrice... rachete?

Intrăm acolo, s-ar putea transforma într-un război ! ”

— Ai spus că vrei să o găsești pe Nightshade.

„Am spus că vreau să le șterg de pe fața Pământului – și poate

Pot să fac doar asta ! ”

Agentul cu iPad-ul a vorbit din nou. „Avem imagini prin satelit

care tocmai au intrat, domnule, anunță el. A întins aparatul

la seful lui.

Fără să-i ceară permisiunea, Ben s-a ridicat și s-a dus în spatele biroului

ca să se uite și el la imagini. El știa deja asta

Sateliții spion americani puteau citi prima pagină a unui ziar

din spațiul cosmic, dar chiar și așa a fost impresionat de calitatea

imagini, făcute când soarele apunea și lumina era slabă. El

am văzut o stradă lungă cu o biserică la un capăt și ceea ce părea a

tribunal la mijloc. Un oraș din Vestul Sălbatic. Mai multe persoane au fost

vizibil și i-a recunoscut pe Alex și pe Jon Lucas deodată. Acolo a fost un

al treilea om cu ei. Ben nu-l întâlnise niciodată, dar a ghicit asta

trebuie să fie fratele Mike.

„Acela este el ! ” a exclamat Ben. „Când a fost luat asta?”

Garfield aruncă o privire către agent, dându-i permisiunea să răspundă.

— Acum nouăzeci și opt de minute, spuse agentul.

„Alex este prizonierul lor. Asta e toată dovada de care ai nevoie. Iată Jon

Lucas și omul care este cu ei este unul dintre liderii

Nuambră de noapte.”
„Știm cine este”, a spus Garfield. „Numele lui adevărat este Lenny

Michelangelo, dar el se numește fratele Mike. El a fost un

lovitor greu cu Mob. A dispărut din vedere acum zece ani...

și acum știm de ce.”

„Deci, ce mai aștepți, domnule Garfield? El stă

rață. Le ai pe toate! „ De ce nu te întorci la locul tău, domnule Daniels?”

Ben a făcut ceea ce i s-a spus, în timp ce Garfield examina informațiile de pe

iPad-ul. A mai trecut un minut. Apoi șeful CIA a vorbit din nou.

„Nu intrăm acolo”, a spus el. „Ar fi o nebunie... sinucigaș.

Știm despre Nightshade. Sunt ca cel mai rău terorist

organizație de pe planetă. Nu le pasă de ale lor

vieți și vor ucide pe oricine chiar îi privește în mod greșit

fără să stai pe gânduri. Nici măcar nu sunt ființe umane. Ei sunt

monștri! Am auzit ce s-a întâmplat la Rio de Janeiro. Cel mai dur

forțelor de poliție din America de Sud și au suferit mai multe victime!

Asta nu se va întâmpla cu oamenii mei. Nu cât sunt eu aici."

"Atunci ce-?" începu Ben.

Garfield ridică o mână pentru tăcere. „Vom primi mai multe informații de la noi

sistem prin satelit”, a spus el. „Dar ai dreptate în privința unui lucru. Noi am

L-am primit pe Nightshade exact acolo unde vrem. Sunt pe cont propriu în

în mijlocul nicăieri și nimeni nu va ști vreodată ce

li s-a întâmplat.”

"Ce vrei să spui?"

„Vreau să spun, îi vom șterge printr-un singur atac aerian.

Avem baza Edwards Air Force la doar trei sute cincizeci de mile

la sud de aici. Putem mobiliza un convoi de avioane de vânătoare și în doar

cinci minute ferma și jumătate din peisajul rural din jur nu vor

exista. Nu trebuie să ne certăm cu acești oameni. Le vrem doar

terminat. Acesta este cel mai simplu mod.”

„Dar, cu respect, domnule... aceștia sunt copii! Nu au cerut

lucrează pentru Nightshade. Au fost spălate pe creier ! ”

— Nu pot face nimic în privința asta, domnule Daniels. Oricum, nu le văd

la fel ca si tu. Spui că sunt copii, dar ce fel de copil

intenționează să arunce o armă chimică mortală asupra a două mii de oameni

un loc sfânt, o catedrală? Aș spune că ar trebui să fii un fel de diavol

să vrei să faci asta, dar aproape că s-a întâmplat în orașul tău natal. Sunt

chiar spui că nu te vei bucura să le vezi spatele?

„Ați văzut imaginile din satelit. Știi că Alex este acolo. daca tu

trimite avioane de atac, va fi ucis.”

Garfield îi dădu iPad-ul înapoi agentului. — Treci la Edwards,

el a spus. „Și conectează-mă cu Pentagonul. Vreau ca acest atac

să fie aranjate și autorizate cât mai curând posibil. S-ar putea să avem nevoie și de Casa Albă, deși
președintele știe mai puține

despre asta, cu atât mai bine.”

Se întoarse spre Ben.

„Îmi pare rău pentru prietenul dumneavoastră, domnule Daniels. Dar nu voi risca

viețile poporului meu de dragul unui singur copil... și unul care

nici măcar nu este american.” El a ridicat din umeri. „Într-un fel, este vina ta. eu

v-a spus amândoi să plecați din San Francisco. Ar fi trebuit să o faci în timp

încă ai avut șansa.”

Blocul închisorii din orașul vechi El Dorado era un singur coridor care

întins în spatele biroului șerifului. Erau șase celule în total,

fiecare câte o cutie pătrată cu trei pereți de cărămidă și o a patra făcută

în întregime din bare. În interiorul fiecărei celule, era câte o placă de lemn

folosit atât ca pat, cât și unde să stai. O găleată stătea în loc de

o toaleta.

Freddy Gray era întins pe spate, cu capul sprijinit pe un murdar

pernă, cu corpul acoperit de o pătură din păr de cal. Nu a putut

dormi. În ultima oră se gândea la Alex Rider,

incapabil să-l scoată din cap. Simţise un val de speranţă când

îl văzuse pentru prima oară pe Alex în afara tribunalului. Planul pe care îl avea

improvizat la aerodrom a funcționat! Alex înțelesese indiciul

că Freddy îi dăduse cu câteva clipe înainte de a se preface că ucide

Tom Harris. Alex găsise drumul spre El Dorado.

Asta a crezut el. Dar toate speranțele lui dispăruseră

când și-a dat seama că Alex era singur, prizonier ca el. El

nu adusese nicio rezervă. Erau doar ei doi și într-o

peste câteva ore, unul dintre ei urma să fie forțat să-l omoare pe celălalt.

Nu era nicio cale de ieșire. Freddy ascultase în tăcere ca Jon Lucas

subliniase ce avea să se întâmple: ceasul de buzunar, melodia,

schimbul de focuri.

Și apoi a fost fratele Lamar. Dacă numărul Nouă este cel care trage

tu, vom lua asta ca o dovadă că a aflat greșeala lui

moduri și îl vom duce înapoi în stâlp. Asta avea el

spuse și Freddy reluă acum cuvintele. Omorâse mulți, mulți

oameni din scurta lui viață. Ar mai face vreo diferență? El

îi plăcea Alex, dar dacă voia să se salveze, știa ce trebuie să facă

face.Nightshade îi ținuse în mod deliberat depărtați. Erau

ocupând celule la capetele îndepărtate ale coridorului. Nu puteau vorbi cu

reciproc. Nu au putut să strige. Unul dintre numere stătea înăuntru

un scaun de lemn în fața ușii cu gratii și Freddy știa asta

ar fi un altul care veghează asupra lui Alex. Nu aveau să fie

permis să ajungă la orice fel de acord sau să decidă o strategie.

Freddy nu se simțise niciodată mai singur. În Anglia, i se dăduse o

întrezărește un fel de viitor, cu o casă și părinți, un normal

viaţă. Asta fusese smuls cu brutalitate și acum avea o lungă durată

noaptea se întindea înaintea lui și, dimineața, fie crimă, fie

sinucidere. Asta a fost alegerea brutală.

A auzit clapeta sandalelor pe podeaua de lemn ca cineva

s-a apropiat de celula lui și a știut imediat la ce să se aștepte. El a ridicat privirea

și l-a văzut pe fratele Mike, îmbrăcat în hainele sale gri, cu un disc de aur

în jurul gâtului lui. Numărul Patru – care îl păzea – stătea în picioare

sus cu respect.

„Poți să te culci”, i-a spus fratele Mike. „Numărul șaptesprezece

are următorul ceas. Vreau să vorbesc cu Number Nine.”

„Da, frate Mike.” Numărul Patru a dat din cap și a plecat.

Freddy îl privi plecând. Toți Numerele îl ignoraseră de atunci

fusese demascat ca un trădător. Din câte vedea el, erau

mergând în treburile lor ca de obicei. Dar era complet adevărat?

O văzuse și acum... Numărul Patru aparent stânjenitor și

nefericit. Știa că ceva nu mersese rău. Poate că

au facut si altii. Era posibil ca puterea Învățătorilor să fie

a se îndepărta?

Fratele Mike s-a așezat pe scaunul gol.

„Cum te simți, Numărul Nouă?” el a intrebat.

"De ce iti pasa?" răspunse Freddy.

„Îmi pasă de toate numerele. Aș vrea să cred că am fost tată

tu toată viața.”

„M-ai furat de la tatăl meu adevărat”.

Fratele Mike părea îndurerat. „Sunt singurul tată pe care l-ai avut vreodată,

Numarul noua. Te-am ajutat să faci ceea ce ești. Tu ai fost chiar cel

cel mai bun dintre toate numerele – cel mai rapid, cel mai puternic. Tu poti fi

din nou."

„M-am săturat să ucid .” „ Serios ?” Fratele Mike a zâmbit trist. „Nu te trag responsabil

pentru ceea ce s-a întâmplat, lăsându-te capturat în Londra. Și eu

ai o idee bună ce a încercat să-ți facă informațiile britanice.

Dar sunt aici să vă spun că nu este prea târziu. Ce frate Lamar

spus, în stradă, este adevărat. Te vrem înapoi. Vrem să fii unul

dintre noi din nou. Sincer crezi că există vreo alternativă? Imagina

toți am fost uciși. Imaginează-ți că Nightshade a încetat să mai existe. Ce ar fi

ti se intampla? După toate lucrurile pe care le-ai făcut de când aveai cinci ani

ani, crezi că ai vreo șansă la o viață normală? Ta

așa-zișii părinți sunt deja dezgustați de numeroasele crime pe care le-ați făcut

comise. Cât va trece până când te vor ură? Și este acolo

vreo șansă reală să supraviețuiești într-o școală obișnuită? Primul copil

cine vă va striga în curtea școlii va ajunge cu un rupt

gâtul chiar înainte să-ți dai seama ce ai făcut. Fetele se vor speria

de tine. Nu vei avea niciodată prieteni.

„Îți place sau nu, ești ceea ce te-am făcut noi. Și singura ta speranță

este să-l îmbrățișezi, să-ți recunoști talentele unice și să continui

lucreaza cu noi. Toate aceste neplăceri se pot termina. Trecutul poate

fi uitat. Există un singur lucru pe care trebuie să-l faci.”

„Omoară-l pe Alex Rider”.

"Exact. Acest schimb de focuri a fost ideea lui Lucas, nu a noastră. Dar, de fapt, este

perfect! Ești de zece ori mai rapid și mai precis decât Rider. El

nu are nicio sansa. Poți să-l împuști cu ochii închiși – și

toate numerele vor fi vizionate. Într-o singură clipă, vei dovedi că

ei că ești din nou unul dintre noi. Lucas va fi fericit. Operațiunea

va merge înainte. Nightshade va fi mai bogată ca niciodată și poate că noi

promovează-te – un semn al cât de mult te prețuim. Ai putea deveni

un profesor asistent. Ne-ați putea ajuta cu planificarea noastră viitoare și

participarea la profiturile noastre. Cum ți-ar plăcea asta? Ai crescut foarte mult

repede, numărul nouă. Este timpul să te tratăm ca pe unul dintre noi.”

Fratele Mike s-a ridicat în picioare.

„Te las să dormi puțin. Am vrut doar să știi asta

poți transforma această situație în avantajul tău. Sunt încrezător că vei face

lucrul potrivit. Adevărul simplu este că Alex Rider te-a făcut

nimic altceva decât rău. Este timpul să-l scoți din viața ta .” Alex Rider auzise conversația murmură, dar
fratele Mike

fusese prea departe pentru ca el să deslușească vreunul dintre cuvinte. Acum el

l-am auzit mergând înapoi pe coridor și o clipă mai târziu pe a lui

siluetă întunecată a trecut de gratiile din fața celulei. El nu a făcut-o

chiar o privire în direcția lui Alex, ceea ce nu a fost o surpriză. Avea doar

a avut vreodată dispreț pentru Alex. Treaba lui fusese cu Freddy. Alex

se înfioră să se gândească la ce ar fi putut fi de acord cei doi.

Toată seara fuseseră doi numere de gardă, dar era timpul

pentru o nouă tură. La câteva momente după ce fratele Mike plecase, o fată a mers

până la scaunul de lemn de la capătul îndepărtat, în timp ce un băiat îi lua locul

lângă celula lui Alex. Alex l-a recunoscut imediat.

Băiatul era numărul șapte. William Jones.

Alex a așteptat până când William se așeză și era sigur că

Fratele Mike părăsise blocul de celule. El știa că celălalt Număr

era la capătul coridorului, dar era destul de departe încât ea

n-ar fi în stare să audă ce era pe cale să spună.

„Numărul șapte”, mormăi el.

William l-a ignorat.

„Numărul șapte... ! ” Mai tare de data asta – dar nu atât de tare decât fata

la celălalt capăt al coridorului ar auzi.

"Ce?"

"Mă bucur să te văd."

„Taci și du-te la culcare. Nu vreau să vorbesc cu tine.”

"Într-adevăr? Ți-am salvat viața, îți amintești? Am coborât dintr-un avion…”

— Nu-mi pasă ce ai făcut, se răsti William. „Nu te preface că ești

Prietenul meu. Nu ești nimic pentru mine – și mâine vei fi

mort."

„Nu e foarte frumos”, a spus Alex. „De fapt, tu ești

principalul motiv pentru care sunt aici.”

"De ce?"

„Mama ta m-a trimis să te găsesc”.

William a tăcut, dar Alex era sigur că ultimele lui cuvinte îi găsiseră

ținta lor. William stătea foarte drept pe scaunul lui de celălalt

partea laterală a gratiilor. Respira greu. Acesta a fost momentul.

Alex s-ar putea să nu mai aibă niciodată o șansă. „Ea mi-a cerut să-ți dau

ceva”, a spus el . O ducea de când a părăsit Anglia. A fost

cu el când s-a dus la Arena și îi fusese în spate

buzunar când fratele Mike îl forțase să urce în mașină. L-a scos

acum: fotografia lui William în prima zi la școală în care dna

Jones îi dăduse și pe care le examinase în drum spre

aeroport. Alex se rostogoli de pe pat și se duse spre gratii. A ținut-o

pe care William să-l ia. Dar William nu sa mișcat.

„Este o poză cu prima ta școală – St Leonard’s”, a explicat Alex.

„Este un elefant de lemn în locul de joacă. Iti amintesti?

Obișnuiai să joci pe el tot timpul.”

Totuși, William tăcea. Stătea acolo, rigid ca o statuie,

iar lui Alex se temea că acest ultim pariu eşuase.

„Nu ai de gând să te uiți la asta?” el a intrebat. „Nu vrei să vezi

mama ta?"

William își ținuse respirația. Dar acum l-a dat afară cu un

oftat aproape inaudibil. S-a ridicat și s-a dus la baruri. "Spectacol

eu”, a spus el.

Alex îi întinse fotografia.

William se uită la el îndelung. „Acesta poate fi oricine”, el

mormăi.
"Esti tu. Știi că tu ești. Și uită-te la femeie. Uite cum

ea este asemănătoare cu tine. Și de ce nu vorbești cu Freddy? El este de fapt

și-a cunoscut părinții. El știe adevărul. De ce altceva crezi că este

ai încercat să mă ajuți?”

"Asta e o minciuna. Tu și Number Nine sunteți împreună. Sunteți amândoi

incearca sa ma pacaleasca ! ”

„De ce am face asta? Ți-am salvat viața, William! Dacă n-ar fi fost pentru

Eu, ai fi murit în acel avion și ai fi îngropat în Grecia. eu

a venit în America să te găsească, să te ducă acasă.”

William încă ținea fotografia în mână și se uita la ea – și

deodată Alex și-a dat seama că apariția lui în închisoare fusese nu

coincidență. Avea deja îndoielile lui. Ar fi vrut să vadă

Alex din nou.

„Știi că spun adevărul ! a continuat Alex . „Al mamei tale

te aştept. Aceasta este singura ta șansă de a pune capăt tuturor acestor lucruri.”

"Nu! „William strigase cuvântul, iar celălalt Număr trebuie

l-am auzit. S-a apropiat de Alex și chipul i s-a uitat

contorsionat, furios în umbra blocului închisorii. „Tu mai spui una

spune-mi și îi voi chema pe profesori, șopti el. "Mâine

dimineața tu o să împuști numărul nouă sau el o să tragă

tu. Nu-mi pasă ce se întâmplă. Dar mă lași în pace. Nu vreau

să mai aud.”

Se întoarse pe scaun și se așeză acolo, privind în întuneric.

Capul lui nu s-a mișcat. Nici măcar nu aruncă o privire în direcția lui Alex și asta

era clar că nu mai avea nimic de spus.

Dar păstrase fotografia.SHOOTOUT

Ora 9.36 – El Dorado Ranch, California, SUA

Stând singur în bucătăria enormă a fermei sale, Jon

Lucas sa bucurat de un mic dejun sănătos. Astăzi, majordomul lui îl servise

A urmat ovăz afumat cu iaurt din lapte de soia și afine bio

de o omletă cu tofu cu spanac fiert, toate spălate de mai multe

cești de ceai cu balsam de lămâie fără cofeină. Se simțea entuziasmat. În

exact douăzeci și patru de minute avea de gând să activeze ascuns

software din Eden Fall care ar transforma jocul într-un câmp minat

pentru oricine suficient de ghinionist să o joace. îi spusese asta lui Alex

sute de jucători urmau să moară, dar i-a trecut prin minte că asta

ar putea fi foarte probabil mii. La urma urmei, Eden Fall a fost vândut

peste treizeci de țări. Până la sfârșitul zilei, întreaga lume ar fi făcut-o

s-au întors împotriva timpului real. Compania s-ar prăbuși și

Vision-X ar fi acolo pentru a ridica piesele.

— Pot să vă aduc altceva, domnule? întrebă majordomul.

— Nu, mulțumesc, Jetson. Și poți avea restul zilei libere.

Spune-i bucătarului că nu voi avea nevoie de prânz.”

„Foarte bine, domnule.”

Lovitura a fost programată pentru zece și jumătate și Lucas era nerăbdător

aceasta. Un lucru a fost să deții o replică perfectă a unui oraș din Vestul Sălbatic, dar

ce rost avea dacă nu te puteai bucura de tradiţiile care au avut cândva

a fost comună peste granița americană? În zilele trecute,

haiducii fuseseră alungați de posesori . Când au fost prinși,

fuseseră înşirate din cel mai apropiat copac. Au avut loc certuri în bar, jocuri de poker care se
terminaseră cu o explozie de

foc de armă. Cowboy-ii nu ar bea un pahar de whisky; au coborât

sticla intreaga. Orașul El Dorado a fost perfect din multe puncte de vedere, dar asta

nu m-am simțit niciodată complet real. Ei bine, astăzi, în mai puțin de o oră,

doi băieți se priveau în ochi pe Main Street și unul

dintre ei ar muri. Nu puteai deveni mai real decât atât. Dar mai întâi avea de făcut.

A părăsit casa fermei, cu pintenii cizmelor de piele

a coborât scările. Lucas își îmbrăcase cea mai bună ținută de cowboy
astăzi. Începând de la picioare în sus, asta însemna cizme, blugi cu piele

băieți, o curea cu cataramă uriașă, o cămașă din denim, o eșarfă de bumbac și,

în sfârșit, o pălărie de zece galoane. grăjdarul lui aştepta afară cu

preferat al lui Lucas , un frumos armăsar negru numit Indio.

Iute, a urcat și apoi a pornit la trap, prin

învecinate , pe lângă livada de meri și în jos în vale

unde a fost amenajat orașul El Dorado. A încetinit când el

ajunse pe Main Street, dând din cap spre gardienii înarmați care erau

stând la intervale de timp, îmbrăcați tot în cowboy, apoi descălecau

în afara tribunalului și a legat calul de un stâlp de prindere. The

ușa de la tribunal era încuiată, dar Lucas a introdus un cod din șase cifre

în tastatură și s-a auzit un bâzâit electronic. El a împins pe

usa deschisa si intra.

Ochii i s-au așezat pentru scurt timp pe scaunul judecătorului, ridicat la distanță

capătul sălii de judecată. Acolo ar fi trebuit să stea, pentru că

făcea o judecată asupra lumii. Era pe cale să facă

el însuși mai mulți bani decât oricine care a trăit vreodată. Dar pentru asta

se întâmplă, a trebuit să pronunțe o sentință de moarte. Într-un fel, a fost o

rușine. Jon Lucas nu se considera un om rău. Dar ca

Fiecare om de afaceri știa că nu te poți îmbogăți fără a fi dificil

deciziilor.

S-a dus la consola principală și s-a așezat cu o tastatură înăuntru

în faţa lui. S-a uitat la ceas, apoi a lăsat degetele să o facă

dansează peste taste. Pe ecran, zeci de linii de computer

codul a apărut în verde luminos și a început să deruleze în jos. El

ați apăsat tasta ENTER – nu o dată, ci de mai multe ori. Una după

în fața lui au apărut alte pagini noi de date, întregul

ecran plin cu litere, numere și simboluri diferite. Ochii lui

a călătorit rapid în jos, fără să lipsească nimic, devorând totul.

ENTER/ENTER/ENTER. În cele din urmă, o singură cutie a apărut în fața

l. ACTIVARE: DA/NU?

Era exact ora zece.

Jon Lucas a apăsat DA. A fost facut. Malware-ul din Eden

Căderea ajunsese la viață rea. Și nimeni nu putea face nimic – la RealTime sau oriunde altundeva.

10.01 – Jailhouse, El Dorado

Alex se uită la micul dejun, așezat pe o farfurie de tablă: o grămadă de fasole și

biscuiți acoperiți cu grăsime de vită, alături de o cană de ceai negru

tavă. Fusese adus de unul dintre numere în urmă cu o oră,

dar nu atinsese nimic din asta. Nu doar că mâncarea s-a revoltat

l. Nu avea poftă de mâncare. Nu dormise. Se gândise,

la nesfârșit, despre ce avea să aducă ziua.

Putea doar să presupună că Ben Daniels habar n-avea unde se afla

a fost că conexiunea fusese pierdută pe telefonul său mobil înainte

putea explica ce a rezolvat. William Jones părăsise

Celulele s-au blocat ceva timp în timpul nopții și nu a reapărut așadar

părea de parcă fotografia de la școală nu l-ar fi afectat până la urmă. El

eșuase. Alex auzise sunetul clopotului bisericii și știa că așa era

deja ora zece și că Lucas ar fi activat capcanele mortale ascunse în Eden Fall. Cât timp înainte a durat
prima moarte

loc? S-ar fi putut întâmpla deja.

Și apoi a urmat schimbul de focuri.

Alex nu l-a putut învinge pe Freddy Grey. Dacă concursul mergea înainte și ei

ambele jucate după reguli, Freddy era mai rapid, mai experimentat și

pur și simplu l-ar împușca. Nu că ar fi făcut vreo diferență. În a lui

inima, Alex știa că nu va putea niciodată să-l omoare pe Freddy în frig

sânge, nici măcar pentru a-și salva propria viață. Întrebarea a fost: a făcut Freddy

simt la fel?

Alex luase decizia.

Înapoi în Anglia, când ei doi au evadat din Tidworth

Camp, nu fusese sigur de celălalt băiat. Chiar a avut

credea că Freddy l-a ucis pe Tom Harris. Dar se înșelase.

Nu era o greșeală pe care urma să o facă de două ori. Freddy păcălise

toată lumea și i-a dat lui Alex indiciul vital care-l adusese aici. El

îşi pusese în mod deliberat propria viaţă în pericol. Deci indiferent ce

sa întâmplat, Alex nu avea de gând să tragă în el. Avea de gând să aibă încredere

l.

Cu propria lui viață.

Alex avea doar o mică speranță. Poate chiar și în această etapă târzie,

Freddy avea să găsească o modalitate de a-i trimite un semn, un indiciu despre ceea ce plănuia să facă.
Nu ar fi ușor. Cei doi ar fi

inconjurat. Învățătorii, gardienii, Numerii – toată lumea

ar fi privit. Dar tot ce a fost nevoie a fost o clipire din ochi, o încuviințare din cap

a capului și ar ști.

A auzit ușa închisorii deschizându-se. Brusc, frate

Mike era în fața lui.

— E timpul, spuse el.

Înseamnă că nu mai era timp.

18.17 – East Sussex, Marea Britanie

Au existat zvonuri că Diavolul Albastru era pe cale să-l viziteze pe Camber

Nisipuri pe coasta de sud a Angliei și chiar dacă soarele era

deja setat, asta a fost suficient pentru a scoate jucători din mulți dintre

orasele din jur. Veneau de departe ca Hastings și

Rye, și-a parcat mașinile și bicicletele pe Old Lydd Road, apoi a ales

una dintre numeroasele poteci nisipoase care tăiau sub tufăr şi

i-a adus chiar pe plajă. Doi dintre ei au fost

prieteni de școală , cincisprezece ani. Cel mai în vârstă avea douăzeci și patru de ani, a

studentă asistentă. Își lăsase iubitul acasă, uitându-se la televizor. ei

toți se cunoșteau. S-au întâlnit des, jucându-se pe Eden Fall, și au făcut-o

ne-am trimis mesaje unul altuia înainte de a ieși în seara asta.

Camber Sands a oferit un peisaj minunat pentru joc. În

vara, plaja ar atrage mulțimi uriașe de vizitatori. Aceasta

întins, neîntrerupt, pe aproape două mile, cu nisip perfect,

unul dintre cele mai lungi sisteme de dune din Europa, conditii excelente pentru

kitesurfing și chiar zone care au primit câini. Dar pe acest cool

seară de primăvară cu apa cenușiu închis și nori răsucindu-se spre

orizontul, era o sălbăticie în el, aproape un sentiment de

pustiire. Pentru jucători, aceasta a fost o parte a atracției. ei

nu venise după șezlonguri și înghețate. Aventura a fost totul

cu atât mai plăcut când avea un sentiment de pericol.

Purtând căștile lor și cu smartphone-urile la îndemână, ei

s-au salutat și s-au întins de-a lungul liniei țărmului unde

valuri s-au prăbușit. Un jucător a strigat și a arătat spre o școală de

delfinii care făceau, evident, parte din joc. Purtau

legături școlare. O navă spațială a coborât din întuneric și a plutit deasupra suprafeței apei. Viermi uriași
au îngropat și

din nisip.

Jucătorii au uitat cu toții că Camber Sands este și un

loc periculos. Vântul va împinge ocazional torenți uriași de

apă pe plajă și pot fi însoțiți de vicioși

riptides. Acest lucru se întâmplă foarte repede, iar vizitatorii sunt sfătuiți să păstreze

un ochi pe diagramele meteo, mai ales dacă merg singuri,

în afara sezonului. Cu toată frumusețea ei, zona a înregistrat multe morți.

Erau o mulțime de semne de avertizare pe plajă în acea seară, dar

jucătorii nu au văzut niciunul dintre ei. Era un motiv simplu. The

software-ul din căștile lor le ștersese pur și simplu, eliminându-le

din vedere. Studenta asistentă fusese suficient de pricepută pentru a verifica

condiţiile meteo, dar jocul o păcălise. REFLUX.

STARE VERDE. PLAJA DESCHISĂ. Anunţurile erau peste tot

ei, încurajându-i să continue jocul.

În timp ce au continuat să caute creaturile din Eden Fall, niciuna

dintre ei erau conștienți de valul curselor de apă întunecată și rece ca gheața

spre ei, îndemnat de vânt. Oceanul își strângea

putere, aşteptând momentul ei. Foarte curând avea să se repeze și apoi

i-ar ucide pe toți.

Ora 10.26 – Strada Principală, El Dorado

Alex stătea în afara închisorii, clipind în lumina dimineții. Mergea

să fie o zi fierbinte. Soarele batea deja pe lung,

stradă acoperită cu nisip cu colecția sa de baruri cu fațadă din lemn, hoteluri

și magazinele în picioare în două rânduri lungi. Toate numerele aveau

asamblat pentru schimb de focuri, pe marginea străzii sau aplecat mai departe

trotuarele cu degetele mari prinse în cureaua pentru arme. Alex a văzut

William Jones – numărul șapte – la doar câțiva pași, aplecat

împotriva unuia dintre stâlpii de prindere. Fața lui nu arăta nimic. A fost ca

dacă conversația dintre ei nu s-ar fi petrecut niciodată.

Gardienii înarmați se poziționaseră de jur împrejur. ei

se țineau pentru ei înșiși, departe de numere,

acoperind fiecare unghi. Unii urcaseră pe balcoanele din

hotel și salon. Alții stăteau în ușile diverselor

cladiri. Îl văzu pe unul dintre ei ridicând ochii în timp ce un avion mic, cu un singur motor , trecea
deasupra capului. Altfel, cerul era senin . Fratele Lamar, sora Jeanne și sora Krysten stăteau pe un

bancă de lemn în afara tribunalului. Doar ei refuzaseră

se schimbă în haine de cowboy și arătau ușor ridicoli: chelii

bărbat, supermodelul îmbătrânit și vrăjitoarea în hainele lor gri curgătoare

și discuri de aur. Lungimea străzii era goală. Aici era locul

Alex avea să se confrunte cu Freddy. La fel ca Alex, Freddy fusese pus să se îmbrace
în blugi și o cămașă de cowboy cu o centură goală pentru arme atârnând jos

soldul lui. Stătea la oarecare distanţă, cu faţa foarte palidă, a lui

ochii nu dă nimic.

Un criminal sau un prieten? Următoarele minute aveau să arate care dintre cele două

hotărâse să fie.

Jon Lucas făcu un pas înainte, purtând ceasul de buzunar de aur pe care el

îi arătase lui Alex cu o zi înainte. „Deci acesta este marele moment”, el

a exclamat. „Totul este filmat, apropo, atunci când unul dintre voi băieți

mușcă praful, măcar vei avea consolarea de a cunoaște

momentul a fost capturat pentru totdeauna .”

Freddy nu vorbise. Fața lui era complet goală.

„Și dacă refuzăm să jucăm?” întrebă Alex.

„Atunci cred că vom filma o spânzurare.” El a zambit. „Într-o

minut, amândoi vi se va da o armă. Are doar un glonț, deci

nici să nu te gândești să încerci ceva fantezist. Sunt o duzină înarmați

gardieni care urmăresc fiecare mișcare pe care o faci și te vor doborî

înainte de a putea clipi. Amintește-ți regulile. Tragi când muzica

se opreste. Nu trisa! Ceasul redă o melodie după care s-ar putea să o recunoști

modul în care. — Străluci, sclipește, stea mică. Nu este tocmai potrivit pentru

un schimb de focuri, dar ceasul era al bunicului meu și obișnuia să-l joace

eu când încerca să mă facă să dorm. Ești gata, Alex?

— CIA știe că sunt aici, spuse Alex. „Ei știu despre planul tău.

Faci toate astea degeaba și vei ajunge la închisoare pentru

vreodată."

Jon Lucas râse. „Nu renunți niciodată, nu-i așa? Păcat, într-adevăr. eu

speram că vei fi un pic mai mult ca Clint Eastwood. Medică și

capricios.” Arătă spre centrul străzii . "Te superi

se mută în poziție?”

Alex și-a cântărit opțiunile. Momentan, nu avea niciunul. El a facut

după cum poruncise Lucas, mergând în centrul străzii deci

că a fost față în față cu Freddy, la vreo zece pași unul de celălalt.” Amintiți-vă , niciunul dintre voi nu
trebuie să vorbească. Nici un cuvânt. Dacă faci,

vei fi descalificat și nu trebuie să-ți spun ce va însemna asta.

Înțelegi?"

Alex aștepta ca Freddy să-i întâlnească privirea, să-i dea câteva

indiciu a ceea ce plănuia. Dar se uita în pământ,

faţa lui goală.

„OK… dă-le armele.”

Doi dintre numere s-au înaintat, picioarele lor nu scot niciun sunet

pe nisipul moale. Unul dintre ei a strecurat un pistol încărcat în cel al lui Alex

toc. Alex simți greutatea, târându-l în jos. Un glonț.

Celălalt a făcut același lucru pentru Freddy. Freddy îşi coborî mâinile, ale lui

degetele curbate spre coapsele lui.

Jon Lucas a ieşit cu ceasul de buzunar. A fost complet

liniște în orășelul.

A ridicat capacul și a început să sune muzica.

13.27 – Philadelphia, Pennsylvania, SUA

Lucrătorii din districtul școlilor din Philadelphia erau în grevă și toți

școlile erau închise pentru o zi, așa că erau mai mulți copii decât

obișnuit pe străzile și spațiile deschise ale orașului. Multi dintre ei

purtau căști în timp real.

Un grup dintre ei și-a găsit drumul către instalația de cale ferată de pe

cealaltă parte a străzii Clarissa, la umbra râului Roosevelt

Autostradă. Zona era interzisă, bineînțeles, dar o parte din gard era deschisă

marginea complexului ruginise şi, potrivit Realului

Software de timp, un câine cu trei capete fusese văzut aici, adică

că ar mai fi multe alte personaje din Eden Fall, poate

chiar și un demon albastru sau celebrul Arici Orb.

Pe cealaltă parte a gardului era o rețea feroviară importantă.

Trenurile de pasageri treceau în mod constant pe lângă o curte feroviară

intins, plin de camioane si containere in care incarcau trenuri de marfa

și descărcat. Semne colorate , atârnate pe cer, i-au îndemnat pe jucători

pe.

PE AICI.

împuşcă în diavolul albastru.

CÂȘTIGĂ MERE MAGIC.

NIVELUL URMĂTOR. Liniile de cale ferată erau drept în fața lor, dar păreau să fie

pustiu. Niciunul dintre jucători nu avea idee că un tren electric uriaș

cu nouă vagoane tocmai părăsise gara de pe strada 17 și era

tunând spre ei. Căștile l-au făcut să dispară la fel ca și

căștile anulau orice sunet.

12.28 – Mexico City, Mexic

Toată lumea cunoștea vechiul complex de apartamente cunoscut sub numele de

Condominio Insurgenții . Stătea la colțul unei intersecții largi

în cartierul romilor, chiar la sud-vest de centrul orașului , și avea

a fost abandonat de când a făcut-o un cutremur din 1985

nesigure. Era greu de crezut că oamenii de afaceri bogați și

avocații locuiseră odată aici și că existase chiar un privat

heliport pe acoperiș. De-a lungul anilor, pereții s-au mucegai ,

vopseaua se desprinsese, multe dintre ferestre fuseseră sparte

iar clădirea fusese ocupată de squatters, dependenţi de droguri şi

mici criminali.

Dar acum se părea că condominiul avea un nou rezident.

Shadrack , ariciul orb, se mutase.

În romi trăiau o mulțime de jucători tineri

cartier și pe măsură ce vestea s-a răspândit, ei și-au adunat repede

Căști în timp real, care le direcționau către ușa spartă de la

spatele clădirii. Îndemnat de păsări și fluturi, cu neon

săgețile luminând drumul, au urcat la etajul al doisprezecelea.

Nu exista un etaj al doisprezecelea. A putrezit cu ani în urmă. Dar a fost

doar când jucătorii au încercat să treacă pe alb-negru

suprafață care se întindea din casa scării pe care aveau să o găsească acolo

nu era nimic sub picioarele lor... doar o placă de beton solid, coloane

de sârmă ghimpată și bucăți sparte de moloz care îi așteptau departe

de mai jos.

10.29 – Whistler, British Columbia, Canada

A fost cel mai recent sport extrem. Nu doar snowboarding – dar

snowboarding în afara pistei, purtând o cască cu realitate augmentată la

acelasi timp. Ai primit viteza, entuziasmul unei alergări negre,

zăpada praf, soarele... și ai avut și o mulțime de ciudate

creaturi să te încurajeze pe drumul tău.Grupul de prieteni englezi și italieni călătorise tot drumul

din Europa pentru o săptămână în Munții Whistler și Blackcomb –

opt mii de acri de poteci și parcuri de teren, șaisprezece boluri alpine

și trei ghețari. A fost una dintre cele mai provocatoare stațiuni de schi din

lumea și au plănuit să se bucure de ea într-un mod unic.

Tom Harris spusese că fratele său era un fan al lui Eden Fall și

iată-l, urmărind pe coasta muntelui pe Nidecker- ul său

Snowboard țânțari cu zăpada care se ridică în spatele lui și

Blue Devil chiar în fața lui, încercând cu disperare să scape.

Pârtia a continuat încă o jumătate de milă . Jerry putea să vadă

clar prin ochelarii săi în timp real. Îi ratase toate

semne de avertizare. PERICOL. NU PROCEPȚI. Nici nu ar vedea marginea

a prăpastiei cu picătura de o mie de metri în nimic care

se apropia în secunda. Prietenii lui erau în spatele lui, dar

Jerry era mult înainte.

Vidul îl aștepta. El ar fi primul care va ajunge la el...

Ora 10.30 – Strada Principală, El Dorado

Ceasul de buzunar încă își cânta melodia clintită . Muzica nu avea

încă a început să încetinească.

În timp ce secundele trec, Alex l-a examinat pe ultimă pe Freddy

timp, încercând să afle ce plănuia să facă celălalt băiat. Dar

Freddy ascundea în mod deliberat orice emoție. Fața lui ar fi putut

a fost o fotografie înghețată a ei înșiși.

Alex și-a făcut ultimele calcule. Trebuia să trăiască. Cumva, avea

pentru a închide programul de calculator pe care îl avea Jon Lucas

lansat din camera de control din interiorul tribunalului. A fost bine

trecut de ora zece. Peste tot în lume, capcanele fuseseră deja întinse

iar jucătorii s-ar îndrepta veseli către moartea lor. Jon Lucas

era singurul om care putea să o oprească. Alex trebuia să ajungă la el și să forțeze

el să anuleze ceea ce a făcut. S-ar putea să fie deja prea târziu. El avea nevoie

Freddy de partea lui, dar dacă nu era posibil, atunci nu ar fi avut

alegere ci să tragă.

Nu, îşi spuse el. Freddy ți-a dat indiciul. De aur. El a adus

Tu aici. Nu te va face rău.

Dar când fratele Lamar le spunea planul, despre duel

că cei doi trebuiau să lupte, Freddy nu se certase. De fapt, el dădu din cap . Să presupunem că Profesorii
ar fi reușit să-i spele creierul

din nou după ce a fost adus aici? Să presupunem că l-au întors înapoi

într-un criminal?

Alex l-a observat pe fratele Lamar zâmbind și, cu o tresărire, și-a dat seama că

muzica redată de ceasul de buzunar încetini. Cum

a mai trebuit să ruleze multe secunde? Melodia se repeta

în sine.

Sclipire, sclipire, stea mică,

Cum ma intreb ce esti...

Cuvintele copilărești și melodia erau îngrozitor de nepotrivite. Făcut

ceasul are suficientă putere în arc pentru a ajunge la capătul

verset? Se îndoia. Ar putea fi doar zece sau cincisprezece secunde

rămas.

Cu disperare, se uită în jur. Nu exista nicio cale de ieșire din asta.

Jon Lucas stătea în fața tribunalului. Cele două femele

Învățătorii stăteau încă pe banca de lemn, dar fratele Lamar

se ridicase în picioare pentru a avea o vedere mai bună. Unde era fratele Mike?

Alex se uită peste umăr și îl văzu pe ultimul Învățător zâmbind

el neplăcut și țintând un pistol în spate. A fost rău

știri. Dacă Alex ar fi făcut altceva decât să-l împuște pe Freddy, fratele Mike ar face-o

împuşcă-l. Dacă ar încerca să fugă, ar fi murit înainte de a putea

Fă un pas.

Muzica încă încetina, luptându-se să continue.

Alex și-a întors privirea spre Freddy, care stătea acolo, exact

așa cum fusese tot timpul, cu ochii ațintiți asupra lui Alex, cu mâinile atârnând

jos, gata să apuce pistolul care atârna în toc, plat

pe coapsa lui. Nu mă va ucide, își spuse Alex. El nu va face. El

nu pot. Alex a vrut să-l strige, dar știa că nu poate. Era

împotriva regulilor și oricum îi era gura prea uscată. Putea să simtă

inima îi bătea cu putere. Aruncă o privire către gardieni, sus pe acoperișuri.

Toți se uitau în jos, fascinați. Niciunul dintre ei nu văzuse vreodată

ceva de genul asta înainte. Nu în viața reală.

Din ce în ce mai încet…

Alex știa ce avea de făcut.

Muzica s-a oprit.

10.30 – Baza Edwards Air Force, California, F-16 Fighting Falcon ajunsese la capătul pistei la

Edwards Air Force Base și se pregătea pentru decolare. Avionul de luptă monomotor , supersonic și
multirol a fost unul dintre cele mai multe
faimos în lume, recunoscut instantaneu prin triunghiul său

de aluminiu asezate bine în spate și cockpitul poziționat sus

sus, cu baldachinul oferindu-i pilotului un aspect unic, neobstrucționat

vedere. Avionul arăta mortal – chiar și fără cele șase AGM-65

Rachete aer-sol Maverick pe care le transporta, împreună cu două 2.000-

bombe cu lire și un tun cu mai multe țevi de 20 mm cu 500 de cartușe. La

Piloții era cunoscut sub numele de Vipera – era ceva despre

forma avionului care le amintea de șarpele letal. A avut o

raza de acțiune de 2.425 de mile, dar astăzi ținta sa era mult mai aproape. Doar trei

sute de mile spre nord.

Stând în turnul de control, șeful Acțiunii secrete CIA

Divizia a urmărit avionul manevrându -se în poziție. Dwain

Garfield purta ochelari de soare care îi blocau o mare parte a feței.

Cu siguranță nimeni nu putea vedea entuziasmul din ochii lui. In cateva

câteva minute, Nightshade nu ar mai exista. Ar fi avut

a eliminat una dintre cele mai periculoase organizații teroriste din

lume și numai el ar primi meritul. De fapt, în afară de piloți

ei înșiși, erau doar o mână de ofițeri la bază care

cunoştea natura misiunii care urma să fie lansată. Și

nimănui nu i se spusese despre agentul englez care avea să moară și el

bombardamentul. Chiar și atunci când vorbise cu Pentagonul,

Garfield avusese grijă să nu menționeze numele lui Alex Rider. El a fost

un sacrificiu necesar și, oricum, nu conta. Când asta era tot

peste, nu ar exista nicio dovadă că ar fi fost vreodată acolo. El ar fi

au fost vaporizate.

„Pista doi-unu chiar la Echo. Vânt trei patru zero la trei.

Eliberat pentru decolare.”

Garfield a auzit controlerul principal comunicând direct cu

pilotul și a văzut focul explodând din spatele F16, în timp ce motorul turboventilator General Electric îl
îndemna cu 25.000

kilograme de împingere. Avionul s-a repezit pe pistă și s-a înălțat

aerul.

În spatele lui, încă cinci F-16 s-au lansat, pregătindu-se să-l urmeze. 10.31 – Main Street, El Dorado

Freddy a tras primul, Alex o secundă mai târziu.

Alex era sigur că Freddy îl țintise. Se biciuise

pistolul îi scoase din centură atât de repede încât totul fusese o neclaritate

iar când apăsase pe trăgaci, acesta arătase direct spre

capul lui. Sau așa părea. Pentru o fracțiune de secundă, se gândi Alex

calculase greșit, că era mort.

Dar apoi și-a dat seama că glonțul lui Freddy trecuse peste al lui

umăr, aproape de gâtul lui. S-a întors și l-a văzut pe acel frate

Mike fusese lovit exact între ochi. El încă stătea în picioare

dar era deja mort și, în timp ce Alex privea, și-a scăpat pistolul

și s-a prăbușit la pământ.

Propria lui lovitura nu se apropiase de Freddy. Ținta lui era Jon

Lucas. Alex hotărâse că orice s-ar întâmpla, șeful de

Vision-X nu a putut scăpa. S-ar putea să fie singura persoană din El Dorado

care ar putea opri versiunea mortală a lui Eden Fall. La urma urmei, el a fost

cel care o crease. Alex avea nevoie de Jon Lucas în viață și avea

și-a folosit singurul glonț pentru a-l împușca în picior, învârtindu-l pe bărbat

și aruncându-l în praf.

Până acum, bine. Alex era încă în viață. Freddy făcuse dreptul

alegere. Fratele Mike a terminat. Jon Lucas a fost neutralizat.

Următoarele zece secunde aveau să facă toată diferența. Alex avea

a rezolvat deja în propria sa minte. Smulge pistolul fratelui Mike.

Cumva ajungeți la ceilalți Profesori fără a fi scos de către

gărzi sau după Numere. Profesorii nu păreau să fie înarmați,

așa că, odată ce ar fi ajuns la ei, va fi în siguranță. Ține-i sub amenințarea armei

și-i forțează să intre în tribunal împreună cu Lucas. Încuia ușa.

Opriți Eden Fall și spargeți comenzile. Sa speram pentru ce e mai bine. Alex

ar fi prins în capcană. Dar cel puțin i-ar fi salvat pe toți jucătorii

ale căror vieți fuseseră în pericol.

Cu puțin noroc, Freddy ar fi avut aceeași idee. Ar fi

ajutor dacă erau doi. Doi împotriva treizeci și cinci. Mai bun decât

unu!

Alex se mișca deja. Apucase pistolul fratelui Mike

înainte ca oricine altcineva din El Dorado să fi tras un singur foc și a fost

alergând spre fratele Lamar, care îl privea cu o privire de groază crescândă. Ajungeți la Lamar înainte să
înceapă filmările. Ajunge la

Lamar și cu mine vom fi în siguranță. Asta era tot ce putea să gândească Alex.

Era atât de aproape. Dar fusese prea lent.

În ciuda ținutei de călugăr pe care o purta, fratele Lamar o avea

fost înarmat tot timpul. Mâna i s-a scufundat în halatele sale gri și

când a ieșit, ținea în brațe un pistol uriaș, un Magnum sau

ceva similar. Arăta direct către Alex și era evident

că nu trebuia să existe a doua șansă. Alex nu a avut timp

tinteste. Acesta a fost sfârșitul.

Au fost trei focuri.

Alex s-a pregătit, așteptându-se să simtă impactul a trei gloanțe.

Dar nu fusese atins. În timp ce se uita cu neîncredere, fratele Lamar

mototolită la pământ. Surorile Krysten și Jeanne nici măcar nu

s-au ridicat în picioare și au fost întinși în lateral. Toți trei fuseseră

împuşcat mort.

Dar cine trase?

Apoi Alex l-a văzut pe William Jones, ținând și el o armă, și a știut la

odată ce, până la urmă, fotografia pe care i-o făcuse doamna Jones
a lucrat. William își amintise cine era – sau cine avea

fost. Își schimbase partea. Era o parte din Alex care era

şocat. Un băiat de vârsta lui tocmai omorâse trei adulți chiar în față

a ochilor lui. Dar apoi a trebuit să-și amintească: asta nu era obișnuit

adolescent și Învățătorii erau cu totul răi. Lumea ar fi o

loc mai bun fara ele.

Alex nu încetase să se miște. Și-a dat seama acum că Freddy a făcut-o

ajuns din urmă cu el.

"Care-i planul?" a strigat Freddy și a existat o anumită bucurie

vocea lui, de parcă s-ar fi eliberat în sfârșit.

„Jon Lucas! Trebuie să oprim jocul ! ”

Alex abia scoase cuvintele când întreaga lume a explodat

in jurul lui.

Gardienii își veniseră în fire și deschiseseră focul, țintindu-le

cei doi băieţi care ajunseseră abia la jumătatea drumului spre sala de judecată

Intrare. Dacă ar fi fost singuri, atât Alex, cât și Freddy

au fost deja tăiate. Dar cu o scăpare de uşurare, Alex văzu toate astea

numerele trăgeau înapoi, zburdând spre gardieni, care

se scufundau pentru acoperire. William trebuie să le fi vorbit în timpul nopții și să-i fi convins că
Învățătorii i-au mințit.

Învățătorii erau acum morți. Numerele preluaseră controlul. Și

și ei aleseseră să-i dea lui Alex sprijinul.

Gardienii încetaseră să mai tragă, forțați să-și găsească adăpost. Câteva dintre

erau prea lente. Alex le-a văzut pe cele două fete – Numerele Douăzeci și

Douăzeci și trei – stropind balconul hotelului cu gloanțe, împușcând cu

acuratețe mortală. Un paznic a sărit peste margine și

s-a izbit de trotuar de dedesubt. Un altul a fost trântit de perete

în spatele lui și alunecă în jos, cu picioarele întinse, cu ochii goali.

Dar mai erau și alți paznici care mai erau în viață și care erau
hotărât să recupereze avantajul. Alex auzi mai multe împușcături și

nisipul de lângă picioarele lui a scuipat brusc în sus, usturându-i pe ale lui

gleznele. William stătea în același loc, pivotând la stânga și la dreapta,

trăgând cu fiecare tură. Un alt gardian a strigat și l-a strâns de braț,

arma lui căzând.

Cu bătălia armată în jurul lor, Alex și Freddy au ajuns

Jon Lucas, care stătea ghemuit pe podea, sângele curgând din

rană în picior. Cu doar câteva minute în urmă, milionarul fusese

plin de sine, lăudându-se cu planurile sale de a cuceri lumea. Acum el

părea jalnic. Pălăria îi fusese trântită într-o parte a capului

iar obrajii îi erau prăfuiți și striați de lacrimi.

„M-ai rănit ! ” scânci el.

„Nu ai idee ce vom face dacă nu vii cu tine

noi ! ” a spus Freddy.

L-au tras în picioare, folosindu-l ca scut împotriva gloanțelor

care încă ploua.

Alex a văzut că unul dintre numere a fost lovit de un glonț și căzând înainte.

Deodată era nervos. Numerele i-au depășit numeric pe paznici,

dar erau în aer liber în timp ce paznicii aveau cel mai bun lucru

pozitii, mai sus, protejate de balustradele din lemn din fata

balcoanele. Alex trebuia să-și amintească că nu venise aici

să omoare pe cineva și că Numerii nu erau cu adevărat dușmanii lui –

nu fuseseră niciodată. Toate acestea au fost vina Învățătorilor și a lor

plătiseră deja pentru ceea ce făcuseră. Trebuia să obțină toate astea

adolescenti la siguranta.

Cum? Chiar dacă încerca să găsească un răspuns, era conștient de o

umbră alunecându-i pe față în timp ce ceva se aruncă spre el.

Se auzi o explozie asurzitoare de foc de mitralieră și, în același timp

timp, pereții de lemn ai hotelului, magazinul general și înmormântarea

salon au fost transformate în lemn de chibrit. Ce s-a intamplat? Alex

ridică privirea și văzu un singur om căzând din cer, suspendat

sub o parașuta. El ținea o mitralieră, trăgând în timp ce el

a mers. O clipă mai târziu, a lovit pământul în mijlocul străzii.

Se rostogoli și se ridică din nou în picioare, trăgând o a doua explozie.

Alex și-a amintit de avionul pe care îl văzuse zburând deasupra El Dorado

chiar dacă îl recunoscu pe Ben Daniels. Nu s-a putut abține să zâmbească. Ben

în mod evident își îmbunătățise tehnica de parașutism încă din zilele noastre

când se întâlniseră prima dată. Dar de ce venise singur? Unde era

CIA?

Ben l-a văzut. „Alex ! ” a strigat el.

„Trebuie să-i aducem pe toți înăuntru ! ” a sunat Alex înapoi.

Freddy îl apucase de umărul lui Jon Lucas și îl legănase

rotund, izbindu-l de tastatura de lângă uşă. „Deschide-l ! ” el

strigat.

Jon Lucas nu s-a certat. Tremurând de durere, apăsă pe cele șase cifre

combinație și ușa s-a deschis.

„Intra ! ” a strigat Alex. „Toată lumea înăuntru!

Încă trăgând în paznicii rămași, Numerii au urcat

scările și în sala de judecată. William Jones a fost primul care a sosit.

Îi zâmbi lui Alex, dar nu spuse nimic. Mai multe gloanțe trântite în

zidurile aproape de uşă şi Alex îl văzu pe Freddy smucindu-se brusc ca şi cum

ceva îl înțepase.

"Eşti în regulă?" Alex era îngrozit că Freddy fusese lovit.

„Da. A fost aproape ! Freddy l-a împins pe Jon Lucas în cameră.

El și Alex au intrat.

Spațiul era aglomerat. Câteva dintre numere fuseseră

răniți, dar toți ajunseseră înăuntru. Freddy trânti pumnul

pe un buton pus în perete și ușa s-a închis din nou. Pentru

momentan, erau în siguranță.

Ben Daniels fusese ultimul care intrase, eliberându-se de al lui

parașuta înainte de a-i urma pe ceilalți înăuntru. Habar n-avea ce

se întâmpla, dar putea vedea că Alex și Freddy erau amândoi în viață și că i-au convins pe ceilalți numere
să vină.

de partea lor. Acum își făcu drum prin mulțime pentru a-l găsi pe Alex.

„Trebuie să plecăm de aici – acum ! ”

Alex se uită la el. „Unde este CIA?”

„Asta este ideea. Garfield a dat ordin să bombardeze locul.

Ar putea fi la câteva minute distanță ! ”

Alex respiră adânc. Să fi ajuns atât de departe, să fi realizat

atât de mult și apoi, în ultimul moment, să fie bombardat

existenţă? Nu părea corect.

Jon Lucas auzise. „Există o cale de ieșire de aici ! râse el.

"Pot sa iti arat…"

„Ce vrei să spui, o ieșire?”

„Un pasaj subteran. O trapă de evacuare. Dacă nu mă răniți,

te iau eu ! ”

Își imagina el sau putea Alex să audă un sunet în afara

sala de judecată? Țipătul unui motor îndepărtat. Un avion care se apropie.

Dar nu putea să plece încă.

L-a prins pe Lucas și l-a condus la consola principală unde a

un singur scaun fusese plasat în fața unui computer de trei dimensiuni

ecran. Acesta trebuia să fie controlul principal. L-a forțat pe Lucas să stea

jos. „Închide Eden Fall”, a poruncit el.

Lucas se uită la el de parcă nu-i venea să creadă ceea ce tocmai avea

auzit. "Ce?"

"M-ai auzit. Închide jocul.”

„Nu avem timp.” Sunetul avioanelor cu reacție devenise

mai tare. Era mai mult de unul dintre ei. Închizându-se.

„Niciunul dintre noi nu pleacă de aici până nu ai făcut-o ! ” a fost Alex

ținându-l pe bărbat cu o mână, iar arma lui atârnând liber în cealaltă.

„Nu pot ! ”

„Atunci vom muri cu toții.”

Lucas scoase un suspine și începu să lovească tastele. Cei douăzeci și unu

Numbers a urmărit ce se întâmplă. Nici unul dintre ei nu părea

frică, dar apoi își petrecuseră întreaga viață pe un scaun de lângă ring

moarte. William Jones stătea lângă Ben Daniels. El a fost

observându-l pe Jon Lucas cu atenţie şi lui Alex nu-i plăcea să gândească ce el

ar fi făcut dacă Lucas ar fi refuzat a doua oară. Era imposibil de spus dacă gardienii mai trăgeau în sala de
judecată.

Urletul F-16-urilor mistuia totul.

Alex văzu degetele lui Lucas călătorind peste tastatură. Pe

ecran, linie după linie de programare revărsată într-o eternitate

curent. Cât timp avea să dureze asta? Au avut destule

timp? Șeful Vision-X tremura de durere. O greșeală și el

ar putea fi nevoit să înceapă totul din nou.

"Ai făcut-o?" mârâi Ben Daniels.

„Încerc ! ” Jon Lucas a fost aproape de lacrimi.

Înnebunit, a dat comenzi. Ecranul a pâlpâit. unu

banca de date a fost îndepărtată pentru a fi înlocuită cu o secundă, o cutie

intreb DA/NU? apoi altul cerând mai multe informații. In cele din urma,

o singură comandă. DEZACTIVAȚI.

Jon Lucas se prăbuși pe scaun, epuizat.

Alex se aplecă înainte și apăsă tasta ENTER.

A fost facut.

Avioanele de luptă erau direct deasupra capului. Din urletul lor

motoare, ar fi putut fi în cameră.

Piciorul lui Lucas era acoperit de sânge acolo unde fusese împușcat.

Sub picioarele lui era o baltă de sânge. Dar Ben ia arătat că nu

milă, trăgându-l brusc în picioare. "In ce directie?" el a strigat.

„Sala juriului ! ”

Alex a pornit primul. Freddy era lângă el, arătând palid și

epuizat. Se mișca încet, ca și cum ar fi suferit. Alex era îngrijorat,

dar acum nu mai era timp să facă nimic. Primele rachete ar putea

lovește în orice moment. Ben îl manipula pe Jon Lucas într-o cameră

lângă cutia juriului. Când clădirea fusese un tribunal, asta

ar fi fost locul unde juriul s-a întâlnit pentru a discuta despre proces.

Era o scară în spirală în mijlocul etajului, care ducea

Subteran.

„Acolo jos ! mormăi Lucas .

„Mulțumesc ! ” Ben Daniels l-a împins pe Lucas înaintea lor și mai întâi

Alex, apoi Freddy și William Jones și, în sfârșit, toți ceilalți

Au urmat numerele. A fost o pasiune care mergea în jos, dar cu cât ei mai departe

a plecat, cu atât Alex devenea mai plin de speranță. Poate a existat un fel

de adăpost antibombă în partea de jos. Ar fi tipic unui bărbat ca Lucas

că ar avea unde să se ascundă și să se asigure că este în siguranță. Nimic nu l -ar fi putut pregăti pe Alex
pentru ceea ce a descoperit când

au ajuns în sfârşit jos. Se aprinseseră luminile electrice

automat pentru a dezvălui un spațiu lung și îngust acoperit cu plăci albe

cu un acoperiș curbat și o platformă care ocupă o parte. A fost o

statie de metrou cu tren electric; două trăsuri argintii elegante

în formă de gloanțe așteptau să-i ducă într-un tunel care se întindea

sub orașul El Dorado și mai departe în mediul rural. Aceasta

trebuie să fi costat milioane de construit.

„Unde este șoferul?” întrebă Ben.

„Ești ! s- a scâncit Lucas. „Este automat. Doar apăsați verde

buton."

„Intra atunci ! ”

„Nu ! ” Lucas clătină din cap. Lacrimile curgeau mai repede acum.

Trebuie să se fi hotărât la coborâre. "Nu vin

Cu tine! Nu vreau să merg la închisoare.”

„Potriviți-vă.” Ben l-a împins departe. „Toată lumea în ! ” a strigat el

celorlalţi.

Sus, deasupra lor, la suprafață și la o oarecare distanță, ei

a auzit prima explozie. Întreaga stație s-a cutremurat.

Atacul începuse și dintr-o dată toată lumea se înălțase

înainte, îndreptându-se spre tren. A fost o a doua explozie

iar praful a ieșit din gura tunelului, repezindu-se în

statie. Ben era în fața trenului. Erau patru sau cinci

butoane, un cadran, o pârghie... aproape fără comenzi. A găsit verdele

butonul și l-am apăsat.

Ușile se închiseră șuierând. Pentru o clipă, nu s-a întâmplat nimic. Apoi,

încet, trenul a început să alunece spre tunel. Alex se uită afară

fereastra și văzu platforma alunecând pe lângă. Jon Lucas stătea

pe jos în costumul lui de cowboy, dar fără pălărie. El a fost

sprijinindu-și spatele de perete, tot plângând. Și apoi a plecat.

Trenul a luat viteză și s-a aruncat în tunel ca primul

rachetele și-au găsit ținta, distrugând complet orașul El Dorado

și aruncând deșeuri la țară pe o milă în jur.

10.51 – Autostrada de stat 84 din California

Trenul a durat cincisprezece minute pentru a ajunge la destinație. A fost un lung,

construcție din lemn situată lângă un deal, înconjurată de păduri dense . Trenul a încetinit și s-a oprit
automat și

Numerele au ieșit grăbiți în aer curat. Dincolo era un râu

și un alt deal acoperit de pin și sequoia.

Oricine trece pe lângă ar fi fost surprins să vadă atât de mulți

oameni revărsând din ceea ce părea un hambar pustiu. A fost

proiectat inteligent, făcând imposibil de ghicit că a fost de fapt

ieșirea dintr-un tunel care se adâncea adânc în stâncile din spate. ei

ar fi putut fi, de asemenea, nedumerit de pluna de fum care se ridica în

cer în depărtare. Mai târziu, știrile aveau să raporteze că un localnic

ferma luase foc în același timp cu un exercițiu de antrenament

a avut loc la baza Edwards Air Force. Cele două evenimente

erau, desigur, neconectate.

Alex și Ben Daniels fuseseră primii care coborâseră din tren. Ei doreau

pentru a fi sigur că niciunul dintre gardieni nu fusese trimis înainte să ţină ambuscadă

lor. Dar zona era senină. O potecă cu pietriș ducea în jos spre autostradă

iar Alex a ghicit că Lucas ar fi folosit această „uşă din spate” ca a

mod de a te strecura în și din El Dorado fără a fi văzut. Se simțea ciudat

să fie înconjurat de Numerele care, doar cu puțin timp în urmă, ar fi făcut-o

am fost bucuroși să-l ucidă. Douăzeci și douăzeci și trei – ambele

ei nevătămați – îi zâmbeau de fapt… într-un mod neletal.

Nu știa dacă vrea să vorbească cu ei sau nu, dar brusc

Numărul șapte, William Jones, stătea lângă el. Uitandu-ma la

el, Alex a știut imediat că era pe cale să audă vești proaste.

A venit. Un cuvânt.

„Freddy…”

Alex s-a repezit înapoi în hambar și în tren. Văzuse

Freddy Gray – Numărul Nouă – când au tras înăuntru. Stătuse

într-un colţ, fără să vorbească, iar Alex presupuse că era epuizat.

Acum a văzut că era mult mai rău decât atât. Cămașa lui Freddy și

scaunele din jurul lui erau amândoi pline de sânge. Alex îşi aminti

momentul în afara tribunalului în care Freddy se zvâcnise de parcă

ceva îl înțepase. Atunci fusese lovit de un

glonţ. Freddy se prefăcuse că nu fusese rănit. Dar rana

a fost unul vicios. Fără ajutor, Freddy nu ar trăi mult.

Simți o mână pe umăr. Ben îl urmase înăuntru şi

l-a examinat repede pe celălalt băiat. Când s-a îndreptat, fața lui era gravă. „Voi chema o ambulanță”, a
spus el. „Tu stai cu el. voi fi

dreapta spate…"

S-a grăbit să sune. Alex și Freddy au rămas singuri.

— Îmi pare rău... mormăi Freddy.

— O să fii bine, spuse Alex. Era o strângere în a lui

gâtul care îngreuna rostirea cuvintelor. Își spera chipul

nu dezvăluia ceea ce gândea.

— Nu trebuie să mă minți, Alex, spuse Freddy. "Nu mă duc

oriunde."

„Nu, Freddy. Chemam ajutor. Trebuie doar să te aștepți…”

Freddy a zâmbit. „Fratele Mike a venit să mă vadă aseară”, a spus el.

Îi era greu să vorbească, dar a continuat fără să se oprească. "El

a vrut să mă întorc în Nightshade. A spus că nu există

șansa să pot avea vreodată o viață normală în lumea reală.”

"El a mințit."

"El a avut dreptate. Am făcut prea multe lucruri rele, Alex. Știu

nu a fost vina mea și n-aș mai face nimic din asta. Sper ca

alții vor gestiona... Numerele. Vor avea nevoie de multe

ajută... să redeveniți om.”

„Freddy…”

Freddy ridică o mână pentru a-l opri pe Alex să-l întrerupă. „E prea târziu pentru

pe mine. Dar nu-mi pare rău. Asta vreau să știi. mă bucur că tu

a fost prietenul meu. Știi, în toată viața mea, nu am avut niciodată un bun

prieten. Asta s-a schimbat doar când te-am cunoscut și tot timpul petrecut

împreună – evadând din închisoare, Grecia, chiar și Tabăra Tidworth – I

îmi plăcea să fiu cu tine. Cred că a fost singura dată când am fost în viață.”

Tuși și Alex văzu sânge pe buze.

„Poți să-i spui scuze mamei și tatălui meu? Ei au crezut că sunt

morți de toți acești ani și acum va trebui să se obișnuiască

din nou. Dar spune-le că nu am fost trist la sfârșit. Tu ai fost aici.

Îi batem pe Profesori. I-am salvat pe toți acei oameni când am închis

jos jocul. Tu si cu mine impreuna. Noi am făcut-o ! ”

Ben Daniels a apărut în prag, ținând în mână telefonul mobil.

„Am vorbit cu paramedicii”, a spus el. „Vor dura zece minute.

Sunt pe drum.”

— Au ajuns deja prea târziu, spuse Alex.

Freddy Grey, numărul nouă, murise . DEMISIE

Două săptămâni mai târziu, Alex a mers pe Liverpool Street din City of

Londra și sa oprit în fața clădirii elegante, de modă veche care

s-a făcut reclamă ca sediul Băncii Regale și Generale. Era

nimic de genul, desigur. De fapt, acesta a fost biroul principal al

Divizia de operațiuni speciale a MI6. Alex avea doar paisprezece ani

ani când venise prima dată aici în urma morții subite a

unchiul său, Ian Rider. M-am simțit ca în urmă cu o viață întreagă. Atunci a avut

fost recrutat de Alan Blunt, care recunoscuse că se potrivește și

adolescent inteligent care vorbea mai multe limbi și care avea

a învățat judo și karate de la vârsta de șase ani ar putea fi incredibil de util

către organizație. Alex fusese trimis să investigheze un libanez

miliardarul îl chema pe Herod Sayle și acesta fusese începutul unei serii

de aventuri care îl duseseră în toată lumea. Odată ce au primit

ține-l, MI6 a fost reticent să-l lase să plece.

Și iată-l încă, mai bine de doi ani mai târziu. Cu toate acestea, el

nu venise singur. Jack Starbright și Tom Harris insistaseră

alăturându-se lui, deși era dimineața devreme și ar fi trebuit

fost la serviciu sau la școală. „Vreau doar să te văd plecând de acolo”

îi spusese Jack. — Clipi, și următorul lucru pe care îl știu, vei intra

Rusia sau Afganistan sau spațiul cosmic…”

—... sau mort, adăugă Tom posomorât.

Alex știa că trebuie să intre singur. Jack și Tom urmau să o facă

trebuie să-l aștepte la un Starbucks din apropiere, dar l-ar ajuta

știind că erau aproape.

„Nu o lăsați pe doamna Jones să vă convingă să faceți altceva pentru ea.”

l-a avertizat Jack. — Nici măcar nu știu de ce vrea să te vadă.

„A spus că are ceva să-mi spună”, a spus Alex.

„Ar fi putut să-ți trimită un e-mail ! ”

„Voi avea douăzeci de minute. Maxim."

„Vom aștepta! „“ Ciocolata caldă este pe mine”, a spus Tom.

Alex a zâmbit și a intrat în clădire, oprindu-se la recepție

zonă cu rândul său de lifturi, ceasurile sale multiple și marmura maro mohorâtă

podea. Îl aștepta o recepționară, dar înainte de a putea

să se prezinte, una dintre ușile liftului s-a deschis și John Crawley

a ieşit afară. A venit direct și Alex a bănuit că trebuie

am urmărit sosirea lui Alex la CCTV.

„Bună dimineața, Alex.”

„Bună ziua, domnule Crawley.”

Ultima oară când cei doi se întâlniseră fusese la Fiilul de Jos

Aerodrom.

— O să-l iau, Svetlana, îi strigă Crawley recepționistei.

„Svetlana?” Alex a fost surprins.

"Da. Cred că e un nume rusesc. Un pic îngrijorător…”

Au urcat în lift și Crawley a apăsat butonul pentru

etajul șaisprezece. Ca întotdeauna, adjunctul doamnei Jones avea aspectul de

cineva care tocmai se ridicase din pat – și care nu dormise bine

începe cu.

„Deci se pare că trebuie să te felicităm încă o dată, Alex”, el

a spus. „Mai întâi Scorpia , acum Nightshade. Chiar nu există oprire

tu."

— Cred că vreau să mă opresc, domnule Crawley, spuse Alex.

"Da. Pot să înțeleg că. Am auzit că această aventură nu s-a terminat

cu totul fericit pentru tine. Îmi pare rău pentru Freddy Grey.”

„Cum sunt părinții lui?”

„Sir Christopher și Lady Gray sunt devastați, așa cum v-ați aștepta.

Să pierzi un copil o dată este destul de rău – dar de două ori?” El a oftat.

„Cu toate acestea, a fost o oarecare consolare să știm că Freddy era un

erou. I-a salvat viața lui Tom Harris. El ți-a dat indiciul care te-a ajutat

găsești Nightshade. A revenit în organizație cu mare risc

lui însuși. Și nu există nicio îndoială că el l-a ajutat să-l convingă pe William

Jones – numărul șapte așa cum era el – să-și schimbe partea. Băiatul era un

erou adevărat, la fel de curajos ca orice soldat pe care l-am întâlnit vreodată. Asta poate să nu însemne

mult pentru tine, Alex. Dar eu însumi eram în armată. Genul ăsta de curaj

este remarcabil. Freddy nu va fi uitat niciodată.”

Sosise liftul. Ușile s-au deschis și au ieșit înăuntru

pe coridor. „ De ce vrea doamna Jones să mă vadă?” întrebă Alex.

— Asta trebuie să-ți spună ea. Crawley ezită. „Dar poate fi asta

vrea să-și ia la revedere.”

Au venit la biroul care fusese cândva ocupat de Alan

Blunt, dar care fusese atribuit doamnei Jones când ea a preluat conducerea

ca șef al Operațiunilor Speciale MI6. Crawley întinse o mână. "Ea

vrea să te văd singur”, a spus el. „Așa că îmi voi lua rămas bun deocamdată. fac

sper să ne revedem, Alex. Ești cu adevărat un tânăr remarcabil

și vă datorăm mult.”

Au dat mâna. Alex a bătut și a intrat singur în birou.

A văzut imediat că lucrurile s-au schimbat. Doamna Jones stătea

în spatele unui birou complet gol. Cărțile dispăruseră din

rafturile ei. Parcă nu mai era aici.

Îi făcu semn lui Alex spre un al doilea scaun. Se aşeză în faţa ei.

"Ce mai faci?" ea a intrebat.

"Sunt ok."

"Într-adevăr? Știu că această ultimă misiune a fost foarte grea.”

„Jack are grijă de mine.”

„Ești foarte norocos să o ai.” Deodată, doamna Jones a fost

asemănător afacerilor. „Sunt câteva lucruri pe care am vrut să vă spun. o sa incep

cu faptul că Regele i-a acordat lui Freddy Gray o postumă

medalie – Crucea George. Este cel mai înalt premiu pentru curaj

chipul inamicului.”

— Sunt sigur că lui Freddy i-ar plăcea asta, spuse Alex, deși suna

neconvins.

„Ei bine, a adus o oarecare mângâiere părinților săi. Nuambră de noapte, de

desigur, s-a terminat. Jon Lucas a murit în lovitura cu rachetă lansată de

americanii și veți fi bucuroși să auzi că nici un singur jucător

a fost rănit sau ucis de diferitele capcane ascunse în Eden Fall. The

jocul a fost dezactivat exact la timp.” Ea făcu o pauză. „Am avut un plin

briefing de la Ben Daniels. Mi-a explicat tot ceea ce

s-a întâmplat în San Francisco…”

„Unde este Ben?”

„Este în serviciu activ. Mă tem că nu vă pot spune unde. Dar el

mi-a cerut să-ți ofer cele mai bune urări.”

Doamna Jones s-a ridicat și s-a cocoțat pe colțul biroului .” Am fost îngrozit că Dwain Garfield era
pregătit să te sacrifice

să distrugă Nightshade”, a continuat ea. „V-ar plăcea să știți asta

Săptămâna trecută, dl Garfield a fost găsit într-un motel din Washington, sunet
adormit, cu o sticlă goală de whisky și jumătate de milion de dolari

furat de la CIA ascuns în scaunul său cu rotile. El a fost

suspendat și în prezent se află în închisoare.”

— A avut Crawley ceva de-a face cu asta? întrebă Alex.

Doamna Jones clipi. „Este posibil să fi fost implicat.”

Urmă o altă pauză. Parcă doamna Jones ar fi fost reticentă

treci la subiect. Alex a ajutat-o. „Ce mai face William?” el a intrebat.

Ea a zâmbit. „De aceea ți-am cerut să vii aici. În primul rând, eu

vreau să cunoști copiii care au fost furați de la părinții lor

Nightshade și care se gândeau la ei înșiși ca fiind Numerele

îngrijită de americani. Nu sunt aduse acuzații împotriva

lor. Dimpotrivă. CIA își caută părinții

si familiile. În același timp, li se acordă psihiatrie

consiliere. Au foarte multe de învățat... și chiar mai mult

a uita. Va dura mult timp, dar avem toată speranța asta

într-o zi vor putea duce o viață normală.”

Alex și-a amintit ce spusese Freddy. El murise crezând

că o viață normală nu va fi niciodată posibilă pentru el.

„Am reușit să-l scot pe William și el este aici cu sora lui înăuntru

Marea Britanie. El știe că Învățătorii l-au mințit toată viața și că el

a fost făcut să facă lucruri groaznice care nu au fost niciodată în natura lui.” Ea

s-a clătinat pentru o clipă și chiar atunci a părut mai vulnerabilă

decât o văzuse Alex vreodată. „A acceptat că sunt mama lui”.

„Sunt foarte bucuros să aud”, a spus Alex.

„Freddy făcuse deja un mod de a-l convinge. Dar în

În final, tu l-ai întors. Arătându-i fotografia I

ți-a dat amintiri deblocate care fuseseră în capul lui de vreme

doisprezece ani. Și era supărat că Învățătorii s-au aprins

Freddy. În noaptea aceea, în timp ce erai în celulă, William a vorbit

celorlalte numere și i-a convins să te ajute. Asta din urmă

luptele au zdrobit stăpânirea pe care Nightshade o avea asupra lor. Era

violente si oribile. Dar i-a ajutat să se regăsească pe ei înșiși.”

Doamna Jones a scos din buzunar o cutie de plastic cu mentă

și i-a strecurat una în gură. Era un vechi obicei al ei. Sheal își îndulcea respirația când avea ceva greu de
făcut

Spune.

„Mi-am pierdut cei doi copii cu mult, mult timp în urmă”, a continuat ea. "Tu

știi totul despre asta. Și acum, mulțumită ție, le am pe amândouă

înapoi. Nu ai idee cât de mult înseamnă asta pentru mine, Alex. Aveți

mi-a schimbat total viata. Nu te voi uita."

— Pleci, spuse Alex.

Doamna Jones dădu din cap. "Da. Trebuie să-mi dau tot timpul lui William și

Sofia și ajută-i să treacă peste ceea ce li s-a făcut. Ştii,

din prima zi în care te-am cunoscut, a fost ceva la tine care

mi-a adus aminte de ei. Nu va însemna foarte mult să vin de la mine

acum, dar am știut întotdeauna că a fost greșit din partea noastră să te folosim așa cum am făcut-o

și mi-am făcut griji pentru tine mai mult decât poți crede. Oricum, am

a demisionat din MI6. Astăzi este ultima mea zi. Nu am de gând să spun

la revedere de la tine, pentru că sper să ne reîntâlnim, dar eu

vreau să-ți mulțumesc pentru tot ce ai făcut, mai ales pentru mine.”

— Domnul Crawley preia conducerea? întrebă Alex.

"Nu. Recrutăm din afară. Dacă noul șef decide

te contactez, Alex, sper că nu vei prelua apelul. Am auzit că ai ajuns în top

marcajele în GCSE-urile dvs. simulate. Este genial, mai ales având în vedere

cât de multă școală ai ratat. Ar trebui să-ți urmezi planurile din a șasea

forma si universitate. Cred că este o idee bună.”

„Pot să te folosesc ca referință?”

„Eu nu exist.”
„Am uitat.”

Alex s-a ridicat și cei doi și-au dat mâna. "Salută-l pe

William de la mine, spuse el.

„Poate vei veni să-l vezi.”

"Pot fi."

Dar când a ieșit pe Liverpool Street câteva minute mai târziu, Alex

știa că este puțin probabil. Doamna Jones trebuia să fie singură cu cei doi

copii. Nu era un gând prea plăcut, dar de acum înainte știa

că n-ar fi altceva decât o amintire proastă. Ar fi mai bine

ca ea să părăsească MI6 și tot ceea ce reprezenta în urma ei.

A găsit cafeneaua și i-a văzut pe Jack și Tom prin

fereastra, stând împreună, râzând. Mai avea restul mandatului

și vacanțele de vară cu Tom, care deja vorbea despre o altă călătorie în Italia, drumeții și camping cu
Jerry, care tocmai se întorsese

din Canada. Și Sabina avea să se întoarcă la Londra în câteva

luni. Ea îi trimisese deja mesaje de mai multe ori, plină de

entuziasm pentru faptul că vor fi în curând împreună.

Alex nu era genul care să se gândească prea mult la tristețea trecută. El

avea toată vara în față și arăta bine.

A deschis ușa și a intrat . Neetichetat graphicUnabeled graphicUnabeled graphicUnabeled

graphicAnthony Horowitz Unlabeled graphic este unul dintre cei mai prolifici scriitori care lucrează în

Marea Britanie și este unică pentru lucrul în atât de multe domenii - cu cărți de jonglerie, TV

seriale, filme, piese de teatru și jurnalism. Anthony a scris peste 50

cărți, inclusiv cel mai bine vândut serial de spionaj pentru adolescenți Alex Rider, care este

estimat că s-a vândut în 21 de milioane de exemplare în întreaga lume și a fost

filmat pentru TV și palpitantul serial de aventuri-fantasy, The Power

din Cinci.

Anthony este, de asemenea, un scriitor apreciat pentru adulți și a fost

a fost însărcinat să scrie noi romane pentru Sherlock Holmes și

francize James Bond. Ficțiunea sa criminală pentru adulți include Magpie

Murders and Moonflower Murders și seria Hawthorne și ale lui

Lucrările TV includ premiul Războiul lui Foyle , Midsomer

Crime, coliziuni și nedreptate. Și-a adaptat propriul roman Magpie

Crime cu Lesley Manville în rolul principal.

Anthony este mândru că este un patron al organizației caritabile Suffolk Home-Start.

El a primit un CBE pentru serviciile aduse literaturii. Puteți afla mai multe despre Anthony și munca sa la:

www.alexrider.comwww.alexrider.com

@ AnthonyHorowitz „ Exploziv , palpitant, plin de acțiune – faceți cunoștință cu Alex Rider.”

paznic

„Horowitz este de clasă pură, elegant, dar plin de acțiune... James Bond

miniatură."

Oglinda zilnica

„Horowitz te va prinde cu suspans, îndrăzneală și obraz – și asta este

doar prima pagina! … Pregătiți-vă pentru scene de acțiune la fel de repede ca un film.”

Timpurile

„Anthony Horowitz este leul literaturii pentru copii.”

Michael Morpurgo

"Furios şi iute."

Telegraf

„Eroul perfect... chestii autentice din secolul 21.”

Daily Telegraph

„Aduce un nou sens expresiei „plin de acțiune”.

Sunday Times

„Fantezia fiecărui școlar plictisit, de doar o mie de ori mai amuzantă,

mai zgomotos și mai interesant... geniu.”

Independent duminica

„Romane care creează dependență, ritmice.”

Financial Times“ Adulții , precum și copiii vor fi atrași de aventurile

Alex Rider.”

Daily ExpressTitles de Anthony Horowitz

Alex Rider

Stormbreaker • Point Blanc

Cheie schelet • Lovitură de vultur

Scorpia • Îngerul Arcei

Cap de șarpe • Lacrimi de crocodil

Scorpia Rising • Ruleta rusă

Never Say Die • Armă secretă

Nightshade • Nightshade Revenge

Puterea lui Cinci

Raven's Gate • Evil Star • Nightrise • Necropole • Oblivion

PENTRU CITITORII MAI TINERI

Diavolul și băiatul lui

Bunicuţă

Groosham Grange

Întoarceți-vă la Groosham Grange

Schimbarea

Speriat de moarte

Frații de diamant

Malteserul șoimului • Inamicul public numărul doi

South by South East • The Blurred Man & I Know What You

Did Miercurea trecută • The French Confection & The Greek Who

Stole Christmas • Where Seagulls Dare. Aceasta este o operă de ficțiune. Nume, personaje, locuri și
incidente

sunt fie produsul imaginației autorului, fie, dacă sunt reale, folosite

fictiv. Toate declarațiile, activitățile, cascadorii, descrierile, informațiile

și materialele de orice alt fel conținute aici sunt incluse pentru

numai în scopuri de divertisment și nu ar trebui să se bazeze pe

exactitate sau replicate, deoarece pot duce la vătămări.

Prima dată publicată în 2023 de Walker Books Ltd

87 Vauxhall Walk, Londra SE11 5HJ

Această ediție a fost publicată în 2024

Text © 2023 Stormbreaker Productions Ltd

Coperta © 2023 Walker Books Ltd

Copertă de Two Dots

Mărci comerciale Alex Rider™; Băiat cu Torch Logo™

© 2023 Stormbreaker Productions Ltd

Dreptul lui Anthony Horowitz de a fi identificat ca autor

a acestei lucrări a fost afirmată în conformitate cu

Legea privind drepturile de autor, modelele și brevetele din 1988

Toate drepturile rezervate. Nicio parte din această carte nu poate fi reprodusă,

transmise sau stocate într-un sistem de regăsire a informațiilor în

orice formă sau prin orice mijloc, grafic, electronic sau mecanic,

inclusiv fotocopiere, înregistrare și înregistrare, fără

permisiunea prealabilă scrisă a editorului.

British Library Cataloging in Publication Data:

o înregistrare de catalog pentru această carte este disponibilă de la British Library

ISBN 978-1-5295-1750-7 ( epub )

www.walker.co.uk