Cuprins

Pagina titlu
Dedicare
Capitolul 1: Asaltul asupra Majesticului
Capitolul 2: Energie verde
Capitolul 3: Protejați această casă
Capitolul 4: Trei vrăjitoare
Capitolul 5: Pe vârful lumii
Capitolul 6: Din tigaie
Capitolul 7: Drumul spre Jorako
Capitolul 8: Întâlnirea familiei
Capitolul 9: Dinții diavolului
Capitolul 10: Turismul vampirilor
Capitolul 11: La Batpeșteră
Capitolul 12: Pictat într-un colț
Capitolul 13: Unde merge râul
Capitolul 14: Hărți stelare
Capitolul 15: Sfârșitul drumului
Capitolul 16: Vortexul imaginar
Capitolul 17: Ochiul tigrului
Capitolul 18: Du-te la distanță
Capitolul 19: Regatul pierdut
Capitolul 20: Istoria secretă a lumii
Capitolul 21: Călătoria continuă
Mulțumiri
Despre autor
Drepturi de autor
OceanofPDF.com
 PENTRU REBECCA, JACK ȘI DEAN.
VOI BĂIEȚI SUNTEȚI TOATĂ LUMEA MEA.

OceanofPDF.com
 1
Asalt asupra Majesticului
"Ei vin."
Joey stătea în holul Teatrului Majestic cu faţa lipită de uşa de sticlă. Își ținea o mână
peste ochi pentru a bloca soarele și pentru a vedea mai bine clădirea de peste drum. "Ii
vad."
"Ce fac ei?" întrebă Shazad din spatele lui. „Nu-mi spune că vin aici... deja?” În vocea
lui Shazad se auzi un ton dureros pe care Joey îl înțelese complet. Nici Joey nu era
pregătit pentru o altă luptă. Trecuseră mai puțin de douăzeci și patru de ore de la duelul
lor cu Grayson Manchester. Avea nevoie de o pauză. Toți au făcut-o.
„Câți dintre ei sunt?” întrebă Leanora, mutându-se lângă Joey să vadă singură.
„Văd doar două. Acolo, lângă uşă. Aceștia sunt ei.”
De cealaltă parte a străzii, un bărbat pe nume Ledger DeMayne, uneori cunoscut sub
numele de Mr. Black, tocmai ieșise din sediul corporativ al Asociației Naționale de
Teste și Limite. NATL a fost cel mai mare producător mondial de teste standardizate,
deservind fiecare școală din America și hotărând în liniște viitorul copiilor de
pretutindeni. Organizația era de fapt un front pentru o societate secretă numită Mâna
Invizibilă. Din câte a înțeles Joey, a fost unul dintre multe. DeMayne i-a fost prezentat
lui Joey ca administrator șef al NATL, dar adevărata lui slujbă era ceva mai sinistru
decât testele de notare. Mâna Invizibilă a impus o măsură neclintită de control asupra
ofertei limitate de magie a lumii, iar DeMayne era liderul lor. Cel puțin, aceasta a fost
impresia pe care a avut-o Joey în timpul scurtei lor conversații de mai devreme în acea
dimineață. Joey nu era pe deplin sigur dacă omul de peste drum era suficient de mare
pentru a conduce o cabală machiavelica de magicieni răi care datează din epoca lui
Merlin, dar dacă introducerea lui Joey în magie l-a învățat ceva, era că aspectul ar putea
înșela. . DeMayne era un tânăr cu păr blond des, trăsături frumoase și un gust excelent
în materie de îmbrăcăminte. Îmbrăcat în ceea ce era în mod clar un costum foarte
scump, ieșise pe trotuar de parcă era proprietarul. DeMayne arăta suficient de bine
pentru a decora coperta unei reviste și același lucru s-ar putea spune despre tânăra care
îl însoțea. Purta un pardesiu elegant, roșu aprins, cu o broșă rubin roșu închis prinsă de
rever. Joey se întrebă cum o cheamă. Puținii membri ai Mâinii Invizibile pe care îi
întâlnise până acum foloseau pseudonime simple, bazate pe culori. Mr. Black, Mr.
Gray... Din câte și-a dat seama Joey, era o glumă interioară care bate joc de „normele”
non-magice ale lumii, care erau ușor păcăliți de magicieni și trucurile lor. Joey s-a
gândit că se uită pentru prima dată la doamna Red. Ceva la ea îi dădu fiori. Părul
purpurie adânc căzut în jurul umerilor ei, încadrând o față atrăgătoare, dar rece și
neprietenoasă. Ochii ei erau ascunși în spatele ochelarilor de soare întunecați. DeMayne
vorbea și ea ținea de fiecare cuvânt, ceea ce părea să susțină teoria lui Joey despre cine
era responsabil. În timp ce DeMayne vorbea, făcu un semn peste drum spre Teatrul
Majestic și făcu o pauză la mijlocul propoziției. Privind peste capotele mașinilor care
treceau și uitându-se între pietoni, a făcut contact vizual cu Joey și i-a făcut un semn
„Te văd”.
Joey se dădu înapoi de la uşă. DeMayne îl batjocoria. Ceva era pe cale să se prăbușească;
Joey simțea asta. Acesta a fost motivul pentru care a alergat la teatru de la școală, care se
afla în Upper West Side a Manhattanului, la mai bine de douăzeci de străzi distanță. Ar
fi vrut să le avertizeze pe Leanora și pe Shazad ce urma, dar acum că Joey făcuse asta, nu
știa ce să facă în continuare. Totul se întâmpla atât de repede. A simțit că abia ieri l-a
întâlnit pentru prima dată pe Redondo Magnificul și a aflat că magia este reală. Dar asta
nu a fost ieri. A fost acum două zile. Ieri a fost ziua în care a murit Redondo. Se
sacrificase pentru a-l salva pe Joey și prietenii lui.
Evenimentele din ultima săptămână au trecut prin mintea lui Joey. Întâlnindu-l pe
Redondo, descoperise că lumea era un loc mai mare, mai extraordinar decât își
imaginase vreodată că este posibil. Magia era reală, dar numai dacă ai crezut în ea. Joey
aflase despre Ordinul Majesticului, a cărui datorie era să păstreze magia vie și liberă.
Cel puțin, a fost până când s-au desființat acum vreo douăzeci de ani. Aflase și despre
Mâna Invizibilă, care luptau egoist pentru a păstra magia lumii pentru ei înșiși. Din
păcate, nu s-au desființat. Fără ca Ordinul Majesticului să le verifice influența, Mâna
Invizibilă lucrase neobosit pentru a confisca obiectele magice rămase din lume și a
consolida puterea. A fost un caz extrem de magicieni care nu au dezvăluit secretele lor.
Mâna Invizibilă era ca un grup de copii răsfățați care nu voiau ca nimeni altcineva să se
joace cu jucăriile lor.
Joey fusese surprins cu nerăbdare când DeMayne îl invitase să se alăture micul lor club
întortocheat, dar nu extinsese oferta din bunătatea inimii sale. La acea vreme, DeMayne
avea impresia că Joey era încă în posesia celui mai puternic artefact magic din lume...
bagheta lui Harry Houdini.
Joey și-ar fi dorit doar să-l aibă în continuare. Fusese stăpânul baghetei pentru o
perioadă atât de scurtă de timp. Înainte să moară Redondo, el aranjase un concurs între
Joey, Leanora și Shazad pentru a determina cine ar trebui să moștenească bagheta. În
cele din urmă, Joey a câștigat-o – și a pierdut-o imediat – dar reușise să țină bagheta
departe de Mâna Invizibilă. A fost o victorie minoră, dar totuși o victorie. Cu toate
acestea, era mai mult în joc decât doar bagheta. Teatrul Majestic era plin de artefacte
magice, mari și mici, iar în acest moment era aproape fără apărare. Redondo dispăruse,
bagheta dispăruse, iar teatrul era înapoi în New York. Timp de douăzeci de ani lungi,
Redondo ascunsese Majesticul și numeroasele sale comori într-o dimensiune alternativă
pe care o crease folosind puterea baghetei lui Houdini. Cu el plecat, teatrul a revenit în
lumea normală. Era vulnerabil.
Avertismentul lui Redondo despre amploarea lăcomiei Mâinii Invizibile a răsunat în
urechile lui Joey:
Nu am nimic aici... nimic din ce ți-aș putea da atât de banal încât Mâna Invizibilă să nu
dorească să-l obțină.
Privind la DeMayne și la doamna în roșu, Joey s-a simțit ca un porc într-o casă de paie
în fața lui Lupul Rău Mare. „Nu au primit bagheta, dar nu au terminat cu noi. Orice
altceva a mai păstrat Redondo în acest teatru... Ei vin după asta. Totul."
„Știam că în cele din urmă o vor face”, a spus Shazad. „Speram doar că vom avea mai
mult timp.”
„Fără noroc”, a spus Joey. Peste stradă, Ledger DeMayne le făcu semn cu mâinile,
spunându-le lui Joey și celorlalți să iasă.
„Bănuiesc că ar fi mai bine să mergem acolo”, a spus Leanora.
— Cred că da, a fost de acord Joey.
Leanora a deschis ușa și au ieșit afară. În timp ce ușa teatrului se închise în spatele lui
Joey, cu nervii formați până la unsprezece, el se simțea ca un personaj dintr-un film. El
și prietenii lui stăteau pe o parte a străzii, cu dușmanii lor pe cealaltă. A fost ca o
confruntare la amiază într-un vechi western. Un vânt aspru a suflat coli de ziar pe jos
trotuar ca niște ierburi care se rostogolesc. Pistolarii magici s-au mărit unul pe altul în
tăcere. DeMayne a vorbit primul.
„Joey, ce cauți aici? Nu ar trebui să fii la școală chiar acum?” Vocea lui era clară și clară,
de parcă erau despărțiți de o masă, mai degrabă decât de o stradă aglomerată. „Ce ar
spune părinții tăi despre că ai întrerupt cursurile în prima zi?” A pocnit pe limba în
semn de dezaprobare.
„Nu voi tăia nimic”, a spus Joey. „Nu am încă un program de curs. Dr. Cho mi-a dat o zi
liberă în timp ce ei își dau seama ce să facă cu mine.”
"Înțeleg. Ești binevenit pentru asta, apropo”, a răspuns DeMayne. S-a întors către
doamna în roșu, adăugând: „Știi că nici măcar nu mi-a mulțumit că i-am dat un picior la
școală? Cred că nici nu i-a trecut prin minte.”
— Uf, mormăi ea pe un ton judecător. „Asta e problema cu toți cei de vârsta lui. Atât de
îndreptățit.”
„Generația Z”, a fost de acord DeMayne. „Sunt chiar mai răi decât milenii.”
Joey s-a jignit la acel schimb, venind așa cum era de la oameni care credeau că au
dreptul la toate artefactele magice rămase din lume, dar a avut probleme mai mari decât
ipocrizia Mâinii Invizibile.
"Despre ce vorbesc ei?" îl întrebă Shazad pe Joey. „Ce a făcut pentru tine?”
— Mai târziu, spuse Joey. „Nu este important acum.”
— Adevărat, aprobă DeMayne. „De ce nu vorbim despre ceva important ?” Făcu semn
către marele și proaspăt restaurat Teatrul Majestic. „Redondo a păstrat aici un depozit
de artefacte magice. Am venit să le colectăm. Înțelegeți asta - se va întâmpla. Nu ne poți
opri. Cu toate acestea, nu trebuie să fim în dezacord unul cu celălalt. Nu este nevoie de
violență. De fapt, nu este deloc nevoie ca vreunul dintre voi să fie aici. Este o zi
minunată. V-aș sfătui pe voi trei să faceți o plimbare. Poate ai putea vizita parcul. Sau,
dacă asta nu te interesează, există o mulțime de alte teatre pe aici... De ce să nu participi
la un matineu? Nu sună asta mai interesant decât această conversație? Nu simți că ai alt
loc în care vrei să fii chiar acum?”
Joey își strânse fața. "Ce vrei sa spui?" Se uită uluit la Shazad și Leanora. „Este serios?
Luați un matineu?”
— El face ceva, spuse Shazad. „Uită-te în jur – blocul se curăță.”
Joey întoarse capul, privind în sus și în jos pe stradă. Shazad avea dreptate. Trotuarele
erau tot mai goale. Oamenii treceau în fiecare direcție, dar odată plecați, nimeni
altcineva nu i-a urmat. Nicio mașină nouă nu a virat pe stradă. La ambele capete ale
blocului, toți și totul au continuat să meargă, în sus pe un bulevard și în jos pe celălalt.
Înainte ca Joey să-și dea seama, aveau strada numai pentru ei. "Ce se întâmplă?" el a
intrebat. „Unde s-au dus toată lumea?”
— El este, spuse Shazad. "Sau ea. Trebuie să aibă un fel de obiect de protecție sau un
farmec de ofuscare care funcționează.”
"O ce ?"
— Este unul bun, spuse Leanora. „Acțiune rapidă.”
"Despre ce vorbiți?" întrebă Joey.
„Gândește-te la asta ca la un semn mare, magic, „feriți”, a explicat Shazad. „Pariez că
acum toată lumea din acest oraș simte un impuls brusc să evite această stradă. Chiar și
oamenii care au afaceri aici probabil își amintesc de altceva pe care trebuie să-l facă sau
de un alt loc în care trebuie să fie. Ei decid să refuze următorul bloc în loc de acesta fără
niciun motiv... Înțelegi ideea.”
Joey dădu din cap, recunoscător pentru cunoștințele magice ale lui Shazad și Leanora,
mai ales acum că Redondo dispăruse. Shazad fusese crescut într-o ţară magică secretă în
care familia lui veghea asupra artefactelor magice și le păstra în siguranță. Leanora
făcea parte dintr-o familie călătoritoare de magicieni numită Nomadiks, care a călătorit
prin lume, dând spectacole și ascunzând magia la vedere. Joey se simțea mai în
siguranță cu ei lângă el, dar încă era îngrijorat. Ce a plănuit Mâna Invizibilă care a fost
atât de exploziv încât au trebuit să elibereze civilii înainte de a începe?
„Dacă magia lor este atât de puternică, cum de nu funcționează asupra noastră?” întrebă
Joey.
„Pentru că port un farmec de fortificare mentală.” Leanora a găsit o amuletă de cristal
albastru amestecată printre numeroasele pandantive fermecate pe care le purta la gât.
„Bunica mea mi-a dat asta ca să mă feresc de hipnoză și sugestie magică. O fată nu
poate fi prea atentă. Din fericire pentru noi, voi doi stați suficient de aproape pentru a
vă încadra în raza lui.” Leanora ridică lanțul colierului cu două degete și îl întinse,
atârnând farmecul în fața ei. „Atinge piatra. Vă pot împrumuta o parte din puterea ei.”
"Pentru cât timp?" întrebă Shazad în timp ce el și Joey se simțeau la cristal.
— Destul de lung, spuse Leanora.
Doamna în roșu a scos un râs batjocoritor. "Destul de mult Pentru ce?" ea a intrebat.
"Felicitări. Poti ramane. Asta nu înseamnă că ar trebui. Mai bine pleci de bunăvoie
decât să te ții și să încerci să amâni inevitabilul. Nu fiți încăpățânați, copii. Pleacă. În
caz contrar, nu putem fi responsabili pentru ceea ce ți se întâmplă.”
„Nu mergem nicăieri”, a spus Leanora. — Și nu vii în teatrul nostru.
„ Teatrul tău ?” întrebă DeMayne.
„Redondo ne-a lăsat-o”, a spus Joey. „Suntem noul Ordin al Majesticului”, a adăugat el.
Vocea lui suna slabă și slabă.
DeMayne și doamna în roșu s-au uitat una la alta, procesând în liniște declarația lui
Joey. O secundă mai târziu au izbucnit în hohote de râs, făcând un adevărat spectacol.
Doamna în roșu a trebuit să se sprijine pe umărul lui DeMayne pentru sprijin în timp ce
mergea mai departe. Avea o mână strânsă pe o parte, gata să spargă un intestin. Evident,
declarația cu jumătate de inimă a lui Joey a fost atât de amuzantă încât a durut. Isteria
lui DeMayne și doamna în roșu i-au afectat încrederea lui Joey, în principal pentru că nu
i-a putut învinovăți că au râs. Cuvintele i se simțiseră ridicole ieșind din gura lui. Pe
cine glumea? Nu erau Ordinul Majesticului. Erau trei copii pe deplin magicieni adulți
care au luat ceea ce au vrut, au făcut ce au vrut și nu le-a păsat cine a fost rănit în acest
proces. Joey era recunoscător că erau doar doi dintre ei, dar nu se putea mângâia prea
mult cu asta. Din câte știa, DeMayne avea o legiune de întăriri așteptând în interiorul
clădirii NATL. De asemenea, în funcție de ce fel de obiecte magice transportau, două
dintre ele ar fi destule. Poate prea mult.
„Ar trebui să începem”, a spus doamna în roșu.
DeMayne dădu din cap în semn de acord. „Avem o zi plină înaintea noastră. În afara
drumului, copii. Ai fost avertizat.”
„La fel și tu”, a răspuns Leanora. „Rămâi pe partea ta a străzii.”
În timp ce DeMayne a coborât de pe trotuar, Leanora și-a bătut de două ori călcâiul
drept și o pereche minusculă de aripi i-a apărut pe glezna cizmei. Și-a bătut celălalt
picior de două ori și acolo s-a materializat o pereche de aripi potrivite. Joey era pe cale
să întrebe ce se întâmplă când a văzut că ea își încărca pandantivul din piatră de foc.
Leanora a folosit o mână pentru a prinde o piatră portocalie care îi atârna în jurul
gâtului. Cealaltă mână ei se aprindea cu o energie roșiatică-portocalie ca un lemn
mocnit. Joey a privit cum un val de chihlimbar trecea pe lângă încheietura ei, până când
întreg antebrațul i-a strălucit cu putere. Nici măcar nu a văzut-o mișcându-și picioarele.
Cel mult, Joey a văzut-o pe Leanora schimbându-și greutatea. O secundă mai târziu, se
afla peste drum, aruncând un cot în flăcări în pieptul lui DeMayne. Trupul lui a revenit
și s-a izbit de peretele clădirii NATL. Joey clipi, iar Leanora stătea din nou lângă el.
„Uau!” a scapat el impresionat. „De unde ai cizmele alea?”
„În interiorul teatrului”, a spus ea zâmbind. „Au fost enumerate în registrul lui Redondo
– Cizmele înaripate ale lui Fleetfoot, oricine ar fi fost.” Ea și-a răsucit piciorul pentru a
arăta aripile care fluturau. „Sunt făcute de elfi. Super rapid și complet silențios.” Ea a
bătut cu piciorul pe trotuar cu bătăi inauzibile. „Pot să alerge și ei trei pași în aer o dată.
Destul de misto, nu?”
„Destul de cool”, a fost de acord Joey, dorindu-și să aibă ceva asemănător asupra lui. Se
întrebă ce altceva mai avea Redondo în teatru și se îngrijoa că nu va avea niciodată
ocazia să afle. Redondo îi părăsise pe Joey, Leanora și Shazad mai mult decât clădirea
când a murit. În moștenirea sa finală a fost inclus și un registru care descrie toate
artefactele magice pe care le-a încredințat. Erau obiecte pe care le cunoștea Mâna
Invizibilă și-ar dori și ei trebuiau protejați, pentru că au mai rămas puține lucruri
prețioase ca ele pe lume. Pentru Joey, ei erau singura lui legătură cu magie acum când
bagheta lui Houdini dispăruse. Redondo îi spusese lui Joey că pe vremuri magia curgea
prin aer ca briza, accesibilă tuturor celor care credeau. Astăzi a fost diferit. La un
moment dat în istorie (nimeni nu știa exact când), magia se pierduse. Închis. Acum era
nevoie de mai mult decât de credință pentru a profita de puterea sa; a fost nevoie de
obiecte magice. Artefacte antice, create în scopuri extraordinare, care au păstrat diferite
grade de energie magică. Cizmele noi ale Leanorei, piatra ei de foc și farmecul ei de
fortificație erau toate calificate. Pelerina de transfigurare pe care Shazad o purta în jurul
umerilor era un alt exemplu, iar în teatru mai erau altele. Leanora și Shazad își
petrecuseră dimineața trecând prin registrul lui Redondo, în timp ce Joey era la școală.
Când ajunse la Majestic, nu erau nici măcar la jumătatea tezaurului de artefacte magice.
Mâna Invizibilă nu le dăduse suficient timp să treacă prin toate, dar se pare că avuseseră
suficient timp să apuce câteva lucruri care să ajute la apărarea teatrului – și pe ei înșiși.
Joey, pe de altă parte, era dezarmat. Tot el avea era pachetul magic de cărți al lui
Redondo. Redondo obișnuia să tragă trei câte trei și să obțină informații criptice despre
ceea ce se întâmplă în acest moment și indicii nebuloase despre viitor. Joey nu avea chef
să tragă nicio cărți în acest moment. Îi era teamă care ar putea fi averea lui.
— Atât de mult pentru diplomație, spuse doamna în roșu, ajutându-l pe DeMayne să se
ridice.
— Se pare că va trebui să facem asta pe calea grea, încuviință el, smulgându-se praful.
„E timpul pentru o lecție obiect. Apropo de asta... El a alunecat înapoi manșeta mânecii
și a scos la iveală un ceas de metal voluminos și strălucitor. Chiar și la distanță, Joey și-a
dat seama că probabil costă mai mult decât mașina obișnuită. „Nu mă așteptam că va
trebui să folosesc asta astăzi, dar de aceea îl țin cu mine. Pentru a rezolva problemele
neașteptate.”
— Accent pe fier , spuse doamna în roșu.
DeMayne zâmbi și arătă cu degetul țintit spre ea. "Asta e bine. Îmi place asta. Lasă-mă
să mă scutur de pe această farmec…” El și-a scuturat încheietura mâinii, iar ceasul a
devenit o brățară simplă de metal negru. Și-a îndoit degetele, formând un pumn, iar
brățara s-a transformat într-o mănușă de fier acoperindu-i toată mâna. Nu s-a oprit aici.
DeMayne și-a îndoit brațul înainte în timp ce fierul negru urca în sus, acoperindu-și în
cele din urmă întregul corp într-o armură uriașă. Ultima piesă care a căzut la loc a fost o
cască, care i-a crescut în jurul capului. „Ultima șansă, copii”, a spus el cu viziera
ridicată, arătând ca ceva din Game of Thrones . „Îți promit, dacă mergem pe acest drum,
nu se va termina bine.”
Joey a înghițit. El și prietenii lui au făcut schimb de priviri neliniștite. „Shazad, spune-
mi că ai luat și tu ceva util din teatru.”
„Da, am niște chestii”, a spus Shazad. A intrat în buzunar și a scos un cub mic de
mărimea unei mingi de golf. Avea o calitate albă tulbure, asemănătoare cu cuarțului și
detalii aurite care căptușeau marginile fiecărei fețe a cubului. „Aici nu merge nimic.”
Shazad strânse cubul strâns în mână și un val de energie albă se învârti în jurul lui. A
dispărut din vedere și a reapărut stând lângă DeMayne. Shazad și-a atins umărul blindat
și cei doi au dispărut într-un alt vârtej de lumină magică. Au reapărut în aer, la douăzeci
de picioare deasupra solului. O fracțiune de secundă mai târziu, Shazad a dispărut din
nou, revenind alături de Joey și Leanora. DeMayne a căzut ca o piatră și a izbit stradă cu
un zgomot, crăpând trotuarul.
"Ce s-a întâmplat?" întrebă Joey. „Ce ai făcut?”
"Ce este asta?" adăugă Leanora, indicând cubul.
Shazad ținea cubul într-o palmă deschisă. O strălucire blândă în centrul ei se stingea
până la nimic. „Cartea lui Redondo a numit-o Cubul lui Kadabra. Este un obiect de
transport magic. Teleportarea”, a clarificat el. „O captură. Nu poți merge decât atât de
departe cât vezi.”
— Aaa, spuse Joey, uitându-se cu privirea la trupul lui DeMayne întins pe pământ. „Asta
a fost hard-core.”
Din păcate, nu a fost destul de greu. DeMayne s-a ridicat, nu mai rău pentru uzură. —
Acum încep să mă enervez, spuse el, ridicându-se în picioare. „Ai idee despre ce este
asta? Ce port?” Își plesni pieptarul de fier cu mâna deschisă. „Aceasta este armura
veacurilor. Nimic nu-i poate dăuna, nici măcar trecerea timpului. Cu cât îmbătrânește,
cu atât devine mai puternic și are peste o mie de ani. M-ai putea arunca de pe orbită și
n-ar face zgomot. Ți-am spus, nu mă poți opri. Cel mai bun lucru pe care poți spera să
faci este să mă încetinești, așa că dacă asta e tot ce ai, ai putea la fel de bine să renunți
acum. Înainte de a trebui să te rănesc.”
Shazad scoase o bucată mică, lustruită de lemn negru, de mărimea și forma unei
diplome rulate. „Nu e tot ce am a primit." A învârtit bățul, transformându-l într-un toiag
bo de mărime normală. — Toiagul lui Sorcero, îi spuse el lui Joey.
"Dreapta. Staful lui Sorcero, repetă Joey, de parcă toată lumea ar fi știut ce este.
Leanora și-a luat pandantivul din piatră de foc de pe gât și l-a legat de mâna stângă.
„Joey, cred că va trebui să facem echipă cu Cavalerul Negru aici. Poți reține doamna
roșie?”
"Cu ce? Trucuri de cărți?”
"Incearca asta." Leanora îi întinse o lungime familiară de frânghie mare, maritimă.
Joey luă frânghia gordiană fără tragere de inimă. Nu a avut mare succes cu ea în trecut.
"Voi încerca."
— Încearcă din greu, spuse Leanora. Cu asta, ea și Shazad au plecat să se lupte cu
DeMayne. Shazad a preluat conducerea, incarcând primul. Chiar înainte de a ajunge la
DeMayne, a activat Cubul lui Kadabra și a dispărut. DeMayne se leagăn cu putere,
încercând să-l lovească, dar pumnul lui nu găsi decât aer. Între timp, Shazad a reapărut
în spatele lui DeMayne, balansând toiagul. Sparks zburară în timp ce se conectează cu
partea laterală a căștii lui DeMayne. A fost o lovitură zguduitoare, amplificată de
energia magică. DeMayne s-a împiedicat de un pas, dar și-a revenit repede, mătură Îi
aruncă o mână blindată în jurul lui Shazad, care a dat înapoi, învârtind toiagul în fața lui
în defensivă. În același timp, Leanora alerga prin aer, ajungând în poziție peste
DeMayne. Discuri de aur se luminau sub picioarele ei la fiecare pas pe care îl făcea.
Unu, doi, trei — și ea a aruncat un pumn de foc în ceafa lui DeMayne, împingându-l în
genunchi. Shazad a continuat cu o lovitură puternică peste placa frontală. DeMayne a
căzut cu spatele, aterizând cu picioarele în aer. Leanora sa mutat pentru un alt pumn
încărcat cu piatră de foc. DeMayne se rostogoli repede – mult mai repede decât ar fi
crezut Joey că este posibil în armura aceea. El a ocolit lovitura ei, a sărit în picioare și l-a
prins pe Shazad de pelerină. Următorul lucru pe care îl știa Joey, DeMayne îl balansa pe
Shazad ca un buzdugan, chiar la Leanora. A ieșit din drum cu timp liber, datorită
cizmelor ei magice. DeMayne l-a lăsat pe Shazad să plece și s-a prăbușit prin aer, dar a
dispărut și a reapărut, aterizând în siguranță pe picioare datorită cubului său magic. În
timp ce erau ocupați să se salveze, DeMayne a mărșăluit la teatru. Nu avea departe de
mers. Doar lățimea străzii. Shazad și Leanora au făcut o pauză pentru o conferință
rapidă.
„Tu mergi sus, eu cobor jos?” ea a intrebat.
"Asta merge."
De data aceasta Leanora a intrat prima. În timp ce se apropia, DeMayne a întins o mână
spre ea ca un jucător de fotbal care încearcă să-și înțepenească un adversar. Ea a
alunecat sub ea și a dat o lovitură zdrobitoare în partea laterală a genunchiului lui.
Probabil că l-ar fi schilodit dacă nu ar fi fost blindat, dar cu protecțiile pe care le avea,
ea nu a reușit decât să-l dezechilibreze. În timp ce DeMayne s-a aplecat, liniștindu-se,
Shazad l-a dat peste cap. Când mâinile lui au lovit armura lui DeMayne, Cubul lui
Kadabra i-a îndepărtat pe amândoi, mutându-i înapoi la ușa clădirii NATL, apăsând
efectiv un buton de resetare în luptă.
Joey și doamna în roșu rămaseră năuciți, privind cum bătălia începea din nou. Ea clătină
din cap în timp ce continua. „Își pierd timpul. Acest lucru nu va face decât să-l enerveze.
Asta nu va fi bine pentru nimeni.” Joey nu credea că un Ledger DeMayne fericit este
bun pentru nimeni, dar asta era de la sine înțeles. Doamna în roșu și-a scos ochelarii de
soare și l-a fixat pe Joey cu o privire pătrunzătoare. „Tu ești cel care a mânuit bagheta
lui Houdini. Este adevărat că ai aruncat-o într-o gaură neagră?” Joey nu spuse nimic. Ea
a luat tăcerea lui drept o confirmare. "La ce te gândeai?"
„Mă gândeam să o țin departe de oameni ca tine. Și am făcut."
"Pentru acum." Ea scoase un oftat condescendent. „Atât de lipsă de imaginație. Nu am
problema asta. Sunt un artist. Poți să-mi spui Scarlett.
Joey se încordă când Scarlett își deschise haina. Avea toci pentru mai multe pensule
lungi cusute în căptușeala fiecărei părți. „Ai studiat vreodată arta? Chiar l-ai studiat? Ar
trebui. Este o magie proprie.” Ea și-a inspectat pensulele, lovind perii, încercând să
hotărască pe care să le folosească. „Gândește-te la asta... Să faci ceva din nimic?
Posibilitatea infinită a pânzei? Ce este mai magic de atât?” A ales o pensulă împrăștiată
cu vopsea din partea dreaptă a hainei. „În ultimul timp am fost la ceva de tip pop-art.
Warhol, Lichtenstein, Haring... Sunteți familiarizat cu munca lor? Nu?"
Joey se uită la Scarlett cu o expresie goală. I s-a părut ciudat că ea a vrut să aibă o
discuție despre artiști celebri, în timp ce prietenii lor s-au dus la cinci metri distanță.
"Nu face nimic. O să-ți arăt." Scarlett se întoarse de la Joey pentru a se adresa zidului
clădirii NATL. Lucrând rapid cu ceea ce era în mod clar o perie magică, ea a recreat
câteva imagini pe care Joey le-a recunoscut dintr-o excursie recentă la Muzeul de Artă
Modernă. Au existat imagini cu expuneri multiple ale lui Elvis Presley și Marilyn
Monroe, bărbați și femei arătoși care arătau ca protagonistele romantice ale unei benzi
desenate din anii cincizeci și figuri colorate, cu linii curate, fără chip, cu capete și mâini
rotunjite. "Vedea? O recunoști. Pot spune. Un lucru este să auzi numele, dar când
experimentezi arta de aproape, atunci ea prinde viață.”
Ea mângâie peretele, iar figurile pe care le pictase au început să se miște. Nemaifiind
mulțumiți să fie imagini bidimensionale, au ieșit din perete, lăsând găuri în formă de
persoană în beton. Joey se dădu înapoi în timp ce înaintau spre el. Scarlett și-a bătut joc
de lipsa de apreciere a artei a lui Joey. "Ce faci? Nu fugi. Pop art ar trebui să fie mai
puțin intimidantă, mai identificabilă. Asta e toată ideea. Nu-ți fie frică, Joey.
Imbratiseaza-l. Deschide-ti mintea!" Opera de artă l-a urmărit pe Joey pe stradă,
balansând pumnii grei de piatră care i-ar deschide literalmente mintea lui Joey dacă nu
ar fi atent. El a continuat să se miște în timp ce imaginile emblematice din pulpă
încercau să-l zdrobească într-o pulpă. Marilyn Monroe în special nu arătase niciodată
atât de periculoasă. Încă o dată, Joey și-ar fi dorit să nu fi aruncat bagheta lui Houdini.
Peste stradă, Leanora și Shazad încă se luptau cu DeMayne, dar nu l-au putut opri.
Shazad se teleporta, iar Leanora mergea cu viteză. Atacurile lor loveau puternic și
păreau dureroase, dar armele lor magice nu aveau niciun efect de durată. Prietenii lui
Joey oboseau. Între timp, DeMayne nu pierduse niciun pas.
Joey a vrut să-i ajute, dar avea de rezolvat propriile lui probleme. Elvis, Marilyn și
ceilalți l-au încolțit cu spatele lipit de peretele teatrului. Depășit fără speranță, Joey a
avut o singură șansă – frânghia gordiană. În timp ce s-au apropiat de el, Joey a lăsat
frânghia să plece. A țâșnit, prind viață ca un furtun de incendiu scăpat de sub control.
Joey strânse peretele în timp ce frânghia deveni incredibil de lungă, făcând cercuri în
jurul atacatorilor săi, împletindu-se și ieșind din golurile dintre brațele și picioarele lor,
în jurul trunchiului, peste umeri și apoi strângându-i strâns pentru a-i apropi pe toți.
După ce frânghia a legat figurile de piatră, a continuat să meargă – și să crească – până
când toate au fost prinse în centrul unui nod uriaș, impenetrabil.
— Văd că asta e pierdut pentru tine, spuse Scarlett. „Perle înaintea porcilor.” Încruntat,
și-a fluturat pensula ca o baghetă, iar omagiu viu adus mișcării pop-art a încetat să se
mai zbată. Vopseaua s-a scurs ca înghețata topită și s-a acumulat pe stradă. Siluetele de
beton s-au prăbușit în praf și s-au întors pe peretele din spatele lui Scarlett, fără a lăsa
urme pe care l-au lăsat vreodată. „Hai să încercăm altceva.” Scarlett a pus deoparte
pensula pop-art și a ales alta. „Ce știi despre expresionismul abstract? Ai auzit vreodată
de Jackson Pollock? Ocoli mizeria încâlcită de frânghie acum goală și scutură noua
perie către Joey, trăgând pete de vopsea ca niște gloanțe. Joey se aruncă în spatele unei
mașini parcate la timp. Scarlett și-a continuat asaltul, aruncând mașina cu vopsea. S-a
împrăștiat peste tot într-un amestec de culori, lovind suficient de tare încât să zboare
ușile și să spargă geamurile de pe partea pasagerului.
Ținându-și cât mai mult din corp în spatele mașinii, Joey își aruncă capul în jurul barei
de protecție din spate. Frânghia gordiană zăcea într-o grămadă încâlcită, la trei metri
distanță. Dacă Joey ar fi putut ajunge la el, ar putea să-l întoarcă pe Scarlett, dar nu era
suficient de aproape. Mai multă vopsea a lovit mașina, spulberând farurile din spate.
Joey se trase înapoi în spatele mașinii, dar o idee îi trecu în minte. Nu a putut ajunge la
frânghie, dar poate frânghia ar putea ajunge la el. A băgat o mână sub mașină, cerând
mental frânghiei să-i alunece în mână și, cel mai important, crezând că va asculta.
Destul de sigur, frânghia a făcut ce i s-a spus, dar de îndată ce a avut-o, o lovitură bine
țintită. de vopsea l-a marcat pe umăr. I-a rupt cămașa, lovindu-l cu forța unei cărămizi
aruncate. „Ahh!” A căzut pe spate, pierzând strânsoarea de frânghie – și singura lui
șansă de a se apăra. „Băieți, sunt lovit!” strigă el. Nu avea nicio senzație în brațul drept.
„Puțin ajutor aici?”
Shazad și Leanora nu erau în măsură să ajute pe nimeni. Erau prea ocupați să lupte cu
un inamic invulnerabil care nici măcar nu-și dărâmase armele mari. — Destul, spuse
DeMayne, scoțând jumătate de sabie. „Acesta se termină acum.”
Shazad a înghețat pe loc. "Este asta…?"
— The Tempest Blade, spuse DeMayne, ridicându-și viziera cu mâna liberă. „Cunoscută
și sub numele de Sabia Furtunilor”, a adăugat el, ținând în sus o sabie ruptă care se tăia
într-o linie zimțată la un picior de mâner. "Intelegi acum? Suntem înarmați cu cele mai
puternice obiecte ale antichității magice. Nu poți spera să ne învingi.” DeMayne se
întoarse către Joey, care stătea întins pe stradă, acoperit cu vopsea. „Ai ales partea
greșită.”
DeMayne a îndreptat sabia spre Leanora și Shazad, iar vânturile de tornadă le-au ridicat
de pe picioare. Apucând Tempest Blade cu ambele mâini și străduindu-se să țină,
DeMayne s-a întors, suflându-i pe Leanora și Shazad. unde era Joey. În timp ce înclină
sabia în jos pentru a le pune pe stradă, Joey se gândi că vânturile l-ar putea împinge pe
trotuar. Scarlett și-a întors umărul spre vânt și și-a găsit adăpost în spatele aceleiași
mașini împroșcate cu vopsea pe care o folosise Joey pentru acoperire. Nici măcar asta
nu a fost bun, deoarece Joey a văzut două dintre roțile sale ridicându-se de pe stradă.
Mașina era pe cale să se răstoarne. „Registrul mare! Opreste-l!" strigă Scarlett peste
furtuna puternică.
DeMayne a dat din cap ca răspuns. Brațele îi tremurau. O venă mare a apărut pe frunte
și și-a strâns maxilarul în timp ce se străduia să pună sub control magia sălbatică a
lamei. Judecând după expresia încordată de pe chipul lui, a fost un efort greu de luptat,
dar a oprit vântul înainte să-i sufle pe toți. S-a întrerupt brusc, de parcă cineva ar fi oprit
un ventilator uriaș. Recunoscător, Joey respiră adânc. Urechile îi țiuiau. Nu putea să se
ridice încă.
— Iată-ne, spuse DeMayne, învârtindu-și sabia în mână cu un fler dramatic. Își înclină
capul și îi zâmbi lui Scarlett, amuzat. „Uită-te la fața ta. Erai îngrijorat.”
Scarlett și-a ascuns pensula și și-a pus la loc ochelarii de soare. „Urăsc chestia aia”, a
spus ea, făcând bofă.
DeMayne a ridicat din umeri și a învelit Sabia Furtunilor într-o teacă la talie. „Ce pot
să-ți spun? Avea mai multe finețe când era întreg.” Își bătu încheietura mâinii, iar
armura veacurilor s-a retras în mănușa lui, care s-a micșorat într-o bandă, apoi s-a
transformat înapoi într-un ceas. Își întinse un braț, prezentând teatrul lui Scarlett și
făcându-se deoparte într-o mișcare galanta. "Vom?" el a intrebat.
Chipul ei sever s-a luminat. "Vom."
Joey s-a sprijinit în coate și i-a privit pe DeMayne și Scarlett apropiindu-se de ușă.
Leanora și Shazad au făcut același lucru. Nu puteau face nimic pentru a-i opri. Dăduseră
totul, dar nu era de ajuns. Mâna Invizibilă urma să jefuiască teatrul și să facă ceea ce
făcuseră deja lumii în general – să-i răpească magia.
Dar mai întâi trebuiau să intre înăuntru. Când Scarlett a atins mânerul ușii din față a lui
Majestic, Joey a auzit un bubuit puternic , ca un tun care exploda. Timpul a încetinit în
timp ce o forță de concuție ieșea de sub cortul teatrului. Ceva s-a întâmplat cu aerul. A
devenit gros și a căpătat o calitate vâscoasă, asemănătoare gelului. Joey a văzut de fapt
valul de șoc în spirală din teatru cu încetinitorul, concentrat în întregime pe DeMayne și
Scarlett. Intrușii s-au prăbușit înapoi pe stradă, așezându-se lângă Joey și prietenii lui,
complet inconștienți.
Joey și-a frecat capul în timp ce timpul trecea înapoi și aerul a revenit la normal. S-a
clătinat în picioare într-o stare de șoc. "Ce s-a intamplat?" A înghiontat corpul lui
DeMayne cu degetul de la picior. Leanora o verifică pe Scarlett. „S-au înghețat,
amândoi.”
„Nu au putut intra”, a spus Shazad uluit. S-a ridicat încet. Toți se luptau să proceseze
răsturnarea bruscă a norocului a Mâinii Invizibile.
„Ce i-a oprit?” a întrebat Joey. „Ai lăsat ceva în hol? O ultimă linie de apărare?”
Leanora și Shazad au făcut schimb de priviri curioase, punându-și unul altuia aceeași
întrebare cu privirea. — Nu eram noi, spuse Leanora. „Poate Redondo?”
— Nu cred, spuse Joey. Redondo dispăruse. Erau pe cont propriu acum. Nu au fost?
„Dacă ar fi teatrul?”
— Crezi că Majestic s-a apărat? întrebă Shazad.
„S-au întâmplat lucruri mai ciudate”, a spus Joey. „S-au întâmplat chiar aici.” Făcu un
semn spre strada unde tocmai aveau un duel magic bombastic fără ca restul orașului să
știe.
„Cred că este posibil”, a recunoscut Shazad.
Se uitară cu toții la fosta fortăreață a lui Redondo cu uimire. „Mi-aș fi dorit să știu că
asta se va întâmpla”, a spus Leanora. „Am fi putut scăpa de multe necazuri.”
„Aș fi rămas la școală”, a spus Joey. „Așa este, atunci? Teatrul e în siguranță? S-a
terminat?"
— În niciun caz, spuse Shazad. „Nu vor renunța atât de ușor. Mai ales acum că au văzut
un pic din ceea ce avem noi aici. Acesta este doar acest început.”

OceanofPDF.com
O lună mai târziu
OceanofPDF.com
 2
Energie verde
Mama și tatăl lui Joey l-au lăsat în afara Academiei Exemplare. În mod normal, Joey
mergea cu trenul PATH din Hoboken împreună cu tatăl său și de acolo lua singur
metroul. Astăzi, ambii părinți erau cu el și luaseră o mașină în oraș. Service ușă în ușă.
Mama lui Joey spusese că era pentru că Joey avea o geantă mare de cărat, dar știa că nu
bagajul lui era motivul pentru care intraseră. Era pentru că dorea să amâne cât mai mult
posibil plecarea lui reală. Nu mergea doar la școală pentru ziua aceea; pleca pentru o
săptămână într-o excursie școlară. Mama lui era mai îngrijorată de asta decât oricine
altcineva.
„Ești sigur că vei fi bine?”
„Mamă, nu e mare lucru. Într-adevăr. Am treisprezece ani, nu uita.”
Mama lui Joey se uită la el. „Ar trebui să mă facă să mă simt mai bine?”
— Haide, dragă, spuse tatăl lui Joey, înconjurându-și mama cu un braț. „Are
treisprezece ani foarte matur. Nu va avea probleme.”
"Știu că." L-a tras pe Joey într-o îmbrățișare de grup. „Încă îmi fac griji. Nu-mi place
ideea ca tu să călătorești singur, singur în avion.”
Joey credea că mama lui era prea dramatică. „Nu trebuie să-ți faci griji. După tot ce am
trecut în ultima lună, o mică călătorie cu avionul nu înseamnă nimic. În plus, nu voi fi
singur. Voi fi cu Janelle.”
— Știu, spuse din nou mama lui Joey. Ea i-a dat o ultimă apăsare înainte de a da drumul.
„Acesta este singurul motiv pentru care sunt de acord.” Janelle Thomas a fost coleg de
student la Exemplar Academy. Avea vârsta lui Joey și tot din Hoboken, dar asemănările
dintre ei s-au încheiat acolo. Janelle era un geniu legitim – un copil minune în domeniul
fizicii. Era cea mai bună prietenă a lui Joey la școală și singura persoană „normală” din
viața lui care știa că magia este reală. Părinții lui nu aveau idee.
„O să fie bine”, a spus tatăl lui Joey. „Dacă Joey se descurcă să meargă la școală aici, se
poate descurca cu orice.”
Joey a zâmbit. A fost o vreme când gândul de a se înscrie la o școală precum Academia
Exemplar fusese suficient să-l sperie. Descoperirea magiei și a conflictului dintre
Ordinul Majesticului și Mâna Invizibilă îi pusese în perspectivă micile provocări ale
vieții.
„Bine, bine”, a spus mama lui, ridicând mâinile în semn de capitulare. "Ce vrei să spun?
Eu sunt mama lui. Nu pot să nu-mi fac griji. Este munca mea." Se uită la Joey de parcă
n-ar fi vrut să-l lase să plece. „Nu ai fost niciodată departe de noi atât de mult timp. Și
este o călătorie mare! California. Nu ai mai fost niciodată atât de departe de casă.”
Joey zâmbi nevinovat. „Prima dată pentru tot.” Adevărul era că odată călătorise până în
Siberia pentru a vizita o prietenă a familiei Leanorei și nu există nicio modalitate de a
cuantifica distanța pe care o călătorise până la dimensiunea alternativă pe care Redondo
o crease pentru a ascunde Teatrul Majestic. Părinții lui nu știau nimic despre asta și
probabil că nu ar fi știut niciodată. Nu puteau face față adevărului. Mama lui cu greu se
descurca în California. „S-ar putea să fie și mai rău”, a spus Joey. „Janelle rămâne o lună
în LA.”
"Oh!" Mama lui Joey a făcut un zgomot ca și cum așa ceva ar fi de neconceput. „Nu-mi
spune asta.”
"Tine minte?" întrebă Joey. „Janelle ne-a spus despre asta în prima zi în care am venit
aici.”
„Are dreptate, ea a făcut-o”, a spus tatăl lui Joey. Unul dintre primele lucruri pe care le-
au aflat despre Janelle a fost următoarea ei călătorie la Institutul de Tehnologie din
California pentru a lucra la un proiect de ultimă generație de energie regenerabilă.
„Îmi amintesc”, a spus mama lui Joey. "Am fost foarte impresionat. Încă sunt. Pur și
simplu nu credeam că vei merge cu Janelle. Nu știu cum fac părinții ei. O luna?"
— Vor merge acolo săptămâna viitoare în vizită, spuse Joey.
„Poate ar trebui să facem și noi asta”, a sugerat mama lui Joey. „Fă-ți o vacanță din
asta?”
„Știi că nu pot”, a spus tatăl lui Joey, scuzându-se. „Odată cu achiziționarea companiei,
sunt înfundat la serviciu. Este cel mai rău moment posibil.” Era partener la o mică firmă
de contabilitate care era în curs de a fi înghițită de una mare. Pe termen lung, avea să fie
un lucru bun pentru tatăl lui Joey din punct de vedere al carierei și un lucru bun pentru
familie din punct de vedere financiar, dar pe termen scurt a însemnat multă muncă și
multe nopți târzii. „Când se va termina asta, promit că vom face o adevărată vacanță în
familie. Ceva mare. Hawaii poate. Crede-mă, voi avea nevoie de el mai mult decât
oricine.”
„Sună bine pentru mine”, a spus Joey. „O să fiu bine”, a liniştit el pe mama sa. "Într-
adevăr."
Mama lui a scos un sunet „hmmph”. „Sigur, vei fi bine. Și cu mine cum rămâne?" Ea și-a
deschis brațele. „Încă o îmbrățișare.” Joey gemu, dar el s-a aplecat ca un fiu bun, iar
mama lui l-a înfășurat strâns. „Crești atât de repede.”
— În sensul bun, totuși, spuse Joey.
„Este adevărat”, a recunoscut mama lui. „Sunt foarte mândru de munca pe care o faceți.
Cine ştie? Poate ne poți scoate din combustibili fosili până miercuri și ne poți întoarce
acasă devreme.”
Joey chicoti. „Vom face tot posibilul.”
„Ai tot ce ai nevoie aici?” întrebă tatăl său, bătând în vârful bagajului rulant al lui Joey.
"Doar despre." Joey și-a aruncat în aer moneda norocoasă – fosta moneda norocoasă a
tatălui său – și a prins-o. La lista lungă de lucruri pe care părinții lui nu le cunoșteau a
fost și faptul că moneda era un obiect magic, fermecat de Redondo pentru a ajuta la
recrutarea copiilor în Ordinul Majesticului. Tatăl lui nu-și amintea pe deplin, dar
primise apelul înapoi când avea vârsta lui Joey. Din păcate, Grayson Manchester a avut
grijă să nu aibă niciodată ocazia. Joey nu știa câtă magie a mai rămas în monedă, dar a
păstrat-o pentru motive sentimentale. A fost unul dintre cele două artefacte magice pe
care le avea cu el în orice moment, celălalt fiind pachetul de cărți al lui Redondo.
„Sunați-ne când aterizați”, a spus tatăl său.
"Iti voi scrie."
„Sună-ne”, a subliniat mama lui Joey. "In fiecare noapte."
„Vom lucra ore nebunești”, a spus Joey, făcând o mică târguieală. „O să te sun, sigur, dar
uneori ne putem trimite mesaje, nu?”
„Vreau să vorbesc cu tine cel puțin o dată pe zi”, a spus mama lui.
Joey se dădu înapoi spre intrarea școlii fără să se angajeze în nimic. „Mai bine intru
acolo. Pa baieti!" Făcu cu mâna, cu un zâmbet larg pe buze. "Te iubesc!"
— Vorbesc serios, Joey, strigă mama lui după el. În timp ce Joey s-a întors să-și tragă
geanta pe uşă, a văzut-o pe mama lui mimând un telefon, ridicându-și mâna cu migăcul
și degetul mare întins.
Joey întoarse gestul cu o uşoară modificare. Prefăcându-se că nu înțelege, și-a strâns
mâna cu degetul mare și migălul ieșit afară într-un fel hawaian, „să stea liber”. „Asta-i
spiritul, mamă! Aloha!”
"Neamuzant!" spuse mama lui, încercând să-și rețină un rânjet. Tatăl lui Joey a făcut
același lucru, cu mai puțin succes.
Înăuntru, Joey a făcut o oprire rapidă la cantina școlii și a luat micul dejun pentru a
merge. Unul dintre lucrurile care i-a plăcut să meargă la școală la Academia Exemplar a
fost că au avut ce e mai bun din toate. Facilități de ultimă generație, profesori străluciți,
echipamente de laborator de ultimă generație și chiar și mâncarea a fost grozavă. În
fiecare dimineață era un bufet mare amenajat cu o stație de omletă, vafe, clătite, fructe,
brioșe proaspăt coapte și multe altele. Joey a luat niște covrigi și s-a dus la un laborator
de științe laser de la etajul al patrulea, unde a găsit-o pe Janelle muncind din greu, ca de
obicei.
„Unde ai fost?” întrebă ea când el intră.
Luptându-se cu ușa, cu rucsacul, cu bagajele și cu o geantă de mână de la cantină, Joey
și-a verificat ceasul. "Este ora nouă. Nu ai mai stat aici aseară, nu-i așa?
— Nu, am venit mai devreme, spuse Janelle în timp ce verifica conexiunile unor fire.
„Crezi că părinții mei m-ar lăsa să fac o noapte întreagă chiar înainte să plec o lună?
Nicio sansa. Și e 9:06, apropo.”
— Îmi pare rău, domnule profesor, spuse Joey, lăsând la lumină mustrarea minoră a lui
Janelle. „Am adus mâncare”.
Ochii lui Janelle se luminară în timp ce Joey ridică punga cu covrigi. — Stafide de
scorțișoară?
„Prăjit cu cremă de brânză.” Joey știa că Janelle se pierdea deseori atât de mult în munca
ei încât uita să mănânce. Odată, a stat optsprezece ore în laborator cu nimic altceva
decât apă și niște Altoizi.
— Cred că putem lua o pauză, spuse Janelle, prefăcându-se că Joey își răsucea brațul.
— Să-l mâncăm aici, spuse Joey, aruncând conținutul pungii într-o stație de lucru goală.
„Suhash nu-i va plăcea să mâncăm nicăieri lângă laserul lui. Mai ales acum că în sfârșit
a reușit să funcționeze.”
— Ăsta nu este laserul lui, spuse Janelle, alăturându-se lui Joey la masă. Ea a desprins
folia de staniol pe care o folosise pentru a-și împacheta covrigi și a luat o mușcătură.
„Laserul lui Suhash este acolo sub prelată.” Ea arătă spre o stație de laborator separată
în colțul camerei. „I-am replicat designul în weekend.”
"Ce?" Joey și-a pus micul dejun jos și s-a dus în spatele laboratorului. Destul de sigur,
era un alt aparat laser acolo, identic cu cel la care tocmai lucra Janelle. — Ai construit
un alt laser?
„Doar în cazul în care al nostru nu funcționează”, a explicat Janelle într-un ton care
spunea că nu era mare lucru. „Nu vreau să distrug proiectul lui Suhash dacă chestia asta
ne explodează în față. De asemenea, vreau să pot duce totul cu noi la Caltech dacă
funcționează . ”
Joey se uită neîncrezător între cele două lasere. „Nu înțeleg cum ai făcut asta în
weekend. Suhash i-a luat o lună pentru a reconstrui acest lucru după ce ultimul s-a topit.
„Este adevărat, dar nu este chiar o comparație corectă. Nu a trebuit să vin cu designul.
Am urmat instrucțiunile de pe planurile lui.”
„În acest caz, uită. Nu sunt impresionat, spuse Joey sarcastic. „Este la fel ca un set Lego
elegant.” Joey puse prelata la loc și se întoarse la covrigi, întrebându-se de ce era chiar
surprins că Janelle făcuse ceva incredibil. Ea a fost exact genul de persoană pentru care
a fost creată Academia Exemplar. Era o școală pentru supergenii, unde fiecare copil avea
propriul său curriculum individual, bazat pe domeniul său personal de expertiză. Colegii
lui Joey au arătat o gamă largă de talente, inclusiv robotică, matematică, știință laser,
fizică, artă, atletism, muzică și multe altele. Toată lumea de la Exemplar a excelat la ceva
anume și și-a cheltuit Zilele de școală devenind mai bune — făcându-și brandul de
magie. Joey nu avea o specialitate clară ca ceilalți studenți. Ledger DeMayne aranjase ca
testele lui de plasament să declare că poate face orice dorea. Așa a trecut Mâna
Invizibilă prin viață. DeMayne spusese că așa ar putea fi și pentru Joey. Făcuse parte din
argumentul său de vânzări ca Joey să se alăture lor.
Joey îi spusese să se piardă.
În acest moment, programul școlar al lui Joey era să probeze o gamă largă de subiecte,
etichetând alături de fiecare elev și făcând tot ce făceau. Partenerul lui preferat de
studiu, din câteva motive, era Janelle. În primul rând, era minunată, iar în al doilea rând,
știa care era specialitatea lui secretă . Ideile ei despre cum să-l folosească au fost și ele
interesante. Împreună au făcut o echipă grozavă – magia și știința își unesc forțele.
Shazad și Leanora nu credeau că cei doi ar putea lucra împreună, dar Joey avea o altă
părere. Nu era pe deplin sigur unde se termină magia și unde începea știința. După cum
a văzut el, atât oamenii de știință, cât și magicienii aveau potențialul de a face
imposibilul. O văzuse de aproape. La urma urmei, proiectul științific al lui Janelle a fost
cel care a salvat viața tuturor cu o lună în urmă.
Shazad și Leanora o întâlniseră pentru prima dată pe Janelle când a venit Joey ideea de a
folosi mini-coliiderul Hadron – și gaura neagră de dimensiunea unui frisbee pe care o
crease – pentru a elimina Grayson Manchester. Shazad și Leanora o luaseră pe Janelle
drept o colegă magiciană în acea noapte și de atunci se străduise să le dea dreptate. În
loc să se defecteze când s-a confruntat cu faptul că magia a făcut ca legile fizicii să fie
învechite, Janelle a acceptat provocarea de a învăța ceva nou și de a-l încorpora în
cercetarea ei. Așa era felul ei, necruțător optimistă în fața oricărei provocări. Un
ecologist pasionat, proiectul lui Janelle la Caltech s-a învârtit în jurul durabilității și
surselor de energie curată. În mintea ei, magia avea potențialul de a fi cea mai mare
descoperire științifică din toate timpurile. Era definiția energiei alternative. La asta
lucrau ea și Joey în acea dimineață. Să înțelegi cum să folosești magia pentru a schimba
lumea.
„La ce oră vin Leanora și Shazad?” întrebă Janelle. — Ai vorbit cu ei azi dimineață?
„Am vorbit ieri.”
„De ce nu le trimiți mesaje? Spune-le că ești aici.”
„Nu trimit mesaje.” Joey a terminat de mâncat și a adunat rămășițele din micul dejun.
„Nu-ți face griji, vin.” Chiar atunci s-a auzit o bătaie specifică la ușa laboratorului.
Prima jumătate a unui ritm simplu, dar memorabil. „Ce ți-am spus?”
Joey se duse la uşă şi bătu înapoi, terminând melodia şi făcându-i semn că el şi Janelle
erau singuri. Trebuiau să ia astfel de măsuri de precauție ori de câte ori foloseau magia
în public, în caz că cineva privea. Leanora și Shazad foloseau aceeași ușă pe care Joey o
folosea pentru a intra în laborator, dar nu veneau din același loc. Abia după ce Joey a dat
„toate clar” ușa s-a deschis pentru a-i dezvălui pe cei doi tineri magicieni.
„Nu cred că mă voi obișnui vreodată să văd astfel de lucruri”, a spus Janelle, clătinând
din cap mirată.
Joey se dădu înapoi pentru a admira vederea imposibilă. Printr-o fereastră a
laboratorului de pe perete, ei puteau vedea holul convențional, nedescris al școlii, de
cealaltă parte a geamului. Prin ușa deschisă, la un picior în stânga ferestrei, nu se afla
holul, ci marele hol al Teatrului Majestic. Leanora și Shazad s-au salutat și au trecut
pragul, schimbând covoare roșie de pluș, candelabre de cristal și decor elegant pentru
linoleum, lumini fluorescente și funcționalitate clinică.
„Este destul de sălbatic”, încuviință Joey în timp ce Leanora se întindea înapoi în
Majestic pentru a aduna un clanță aurie cu un mâner roșu rubin de pe cealaltă parte a
ușii. A fost în familia ei de ani de zile și i-a permis să meargă oriunde dorea,
transformând orice ușă într-o poartă supranaturală. Era un obiect magic extraordinar
care înclina realitatea după voința ei, dar și mai extraordinar era faptul că, pentru Joey,
să-l vadă în acțiune începea să se simtă normal. Ba chiar banal. A fost recunoscător că
Janelle a fost acolo pentru a împărtăși aceste „momente magice” cu el. Ea l-a ținut pe
pământ, amintindu-i să aprecieze miracolele la care a fost martor zilnic și să nu le ia de
la sine înțeles.
În timp ce prietenii se salutau, Joey nu s-a putut abține să nu simtă că Janelle a întâlnit
sosirea Leanorei și a lui Shazad cu mai mult entuziasm decât îl avea pe al lui. Sigur, o
vedea în fiecare zi, dar totuși. „De ce nu-i întrebi de ce au întârziat?” întrebă Joey.
„Au voie. Ei vin cu daruri.”
„Am adus covrigi”, a spus Joey în apărarea sa. „Vă vă este foame?” le-a întrebat pe
Leanora şi pe Shazad.
„Aș putea mânca”, a spus Leanora.
Joey a alunecat geanta peste masă. "Ajută-te. Am destul pentru toată lumea.”
— Nu, mulțumesc, spuse Shazad, dându-i mâncarea. „Și nu aș numi asta chiar un
cadou.” A ridicat ceva învelit într-o pătură albastră de mătase matlasată. Îl păzi
îndeaproape, legănându-l într-un braț ca o minge de fotbal, cu mâna liberă acoperind-o
deasupra.
„Este doar o expresie”, îl asigură Joey pe Shazad. „Știm înțelegerea.”
Janelle întinse mâinile. "Pot vedea?"
Shazad s-a uitat la Joey de parcă ar fi avut rezerve cu privire la predarea pachetului, ceea
ce era amuzant, având în vedere că acesta era motivul pentru care se afla acolo.
„Omule, am vorbit despre asta”, a spus Joey. „Faci din nou chestia cu supraprotecția.”
"Este ceva greșit?" întrebă Janelle.
„Nu o lua personal”, i-a spus Leanora lui Janelle. „El este întotdeauna așa. Trebuie să
înveți să dai drumul”, i-a spus ea lui Shazad, bătându-l pe umăr.
Shazad s-a strâmbat, dar a cedat. „Nu mă pot abține. Așa am fost crescută. Fii foarte
atent, spuse el, dându-i obiectul împachetat lui Janelle de parcă ar fi fost un nou-născut
delicat.
— Îți promit, spuse Janelle.
Leanora a prăjit pe Shazad cu covrigi. "Sunt mandru de tine."
„Și eu”, a spus Joey, sperând că gestul va fi un simbol al lucrurilor viitoare și că Shazad
va fi deschis la utilizări mai creative ale obiectelor magice pe care le aveau în viitor.
Dacă experimentul de astăzi a mers bine, cu siguranță ar ajuta cu asta.
Janelle a pus pachetul pe o masă de laborator și l-a desfăcut cu grijă. "Wow. Uită-te la
asta."
În interiorul păturii era o mască de piatră sculptată manual de mărimea unei cărți
cartonate. Era verde pădure, striat cu marmura albă și avea o textură netedă, lustruită.
Lăsând la o parte câteva așchii și zgârieturi, masca nu a arătat semne fizice de vârstă,
dar în mod clar aparținea altui timp. Un timp pierdut. Era ceva în asta... o energie pe
care o emana... o aură. Toată lumea a simțit-o. Joey era convins că, chiar dacă nu ar fi
știut că magia este reală, ar fi simțit-o. Nu ar fi înțeles-o, dar ar fi avut un sentiment
amuzant despre mască. Fața sculptată în misteriosul mineral verde era formidabilă. Mai
mult decât uman. Cel mai probabil a fost imaginea unei zeități antice. Idolul unui zeu
uitat, răzbunător. Joey a simțit că era genul de lucru pe care Indiana Jones ar încerca să-
l găsească înainte ca băieții răi să-l găsească.
„Cum se numește?” întrebă Janelle. Joey îi spusese despre o varietate de obiecte magice,
cum ar fi Toiagul lui Sorcero Cizme cu aripi de Fleetfoot, Cubul lui Kadabra și multe
altele. „Are un nume?”
„Registrul lui Redondo a enumerat-o ca fiind Masca finală”, a spus Shazad.
— Înfricoșător, nu? spuse Joey.
"Ce înseamnă?" întrebă Janelle.
„Nu știm”, a răspuns Leanora.
„L-a încercat vreunul dintre voi?”
Joey, Shazad și Leanora s-au uitat unul la altul. Nimeni nu fusese dispus să testeze
masca pe propria față fără să știe ce se va întâmpla. Redondo nu o notase degeaba ca o
intrare în cartea lui.
„Nu cred că a fost menit să fie purtat pe față”, a spus Joey. „Cel puțin nu de către cei
vii.” El a subliniat că nici ochii, nici gura nu aveau decupaje prin care să vadă sau să
respire. „Am făcut puțină cercetare. Se pare că Muzeul Metropolitan de Artă are o piesă
similară expusă.” A deschis browserul pe telefonul său și a verificat o pagină web pentru
detalii. „Al lor este făcut din jadeit, o formă rară de jad, din care cred că este făcută și
această mască. Met și-a urmărit masca încă din anul 1500 î.Hr. Ei cred că a fost un
obiect ceremonial folosit la înmormântări.”
„Înmormântări”. Shazad mormăi. "Sună promițător. Îmi poți explica din nou ce facem
aici?”
Janelle bătu din palme. "Mi-ar plăcea să." Ea a prezentat experimentul pe care îl
plănuise, încercând să tragă laserul folosind masca ca sursă de energie. Teoria ei a fost
că magia ar putea revoluționa industria energetică și poate schimba modul în care
lumea funcționează de sus în jos. „Energia solară și eoliană sunt grozave și toate, dar
magia schimbă jocul – dacă ne putem da seama cum să o valorificăm la scară.”
Joey atinse o mână de mască. S-a luminat cu energie verde. „Știm că acest artefact este
un mineral fermecat, precum piatra de foc a Leanorei. Evident, este mai mare și
potențial mai puternic. Vrem să vedem cât de puternic.”
„Și pentru ce putem folosi această putere”, a adăugat Janelle. Era clar entuziasmată.
Dacă ar funcționa, ar fi o descoperire uriașă pentru proiectul ei de energie regenerabilă.
Testul cu masca a fost o cursă uscată înainte de călătoria la Caltech. Ea făcuse aluzie la
o descoperire majoră în conversațiile ei cu facultatea de acolo, dar soluția ei „glonț
magic” la schimbările climatice a trebuit să ia nota acasă înainte ca ea să se gândească
măcar să o scoată în Occident. Institutul de Tehnologie din California a fost una dintre
cele mai bune universități din lumea și căminul unora dintre cele mai mari minți din
domeniile științei și ingineriei - cu alte cuvinte, colegii lui Janelle. Nu voia să introducă
idei radicale pe care să nu le poată explica pe deplin dacă nu știa sigur că vor funcționa.
„Și asta nu va deteriora în niciun fel masca?” a cercetat Shazad. „Ești sigur de asta?”
— Suntem siguri, spuse Janelle.
— Destul de sigur, spuse Joey.
Acest comentariu ia adus lui Joey un geamăt minor din partea lui Shazad și o privire
dură din partea lui Janelle. — Iată, spuse ea, împingând un set de fire cu noduri de gel
lipicioase în mâinile lui Joey. „Începe să pui astea pe mască.”
Joey a lipit nodurile ca de chit pe frunte și obraji ale măștii de jadeit, iar Janelle a
conectat celelalte capete în diferite porturi ale laserului. Leanora se uită peste umăr la
fereastra laboratorului și ușa deschisă. „Care este povestea noastră dacă unul dintre
profesorii tăi vine să te verifice? Cum explicăm cine suntem și ce facem aici?”
— Sunteți oaspeții mei, spuse Joey, terminând cu masca. „Câțiva prieteni trec pe aici
pentru a saluta, asta-i tot. tocmai am avut bateți secretul ca să nu vă vadă nimeni
folosind clanța magică pentru a ajunge aici. Acum că ești în laborator, suntem bine.”
"Ce zici de asta?" întrebă Leanora, indicând proiectul științific neconvențional de pe
masă. Avea un motiv. Un laser experimental conectat la un artefact antic dintr-o
civilizație pierdută ar fi greu de explicat.
— Nu-ți face griji, spuse Janelle. „Nimeni nu vine să ne verifice. Ei tratează copiii ca pe
niște adulți aici.” Joey dădu din cap, susținând declarația lui Janelle. Era mai ales
adevărat în ceea ce o privea. Dr. Cho și restul profesorilor i-au oferit lui Janelle o tonă de
autonomie, trăgând linia doar la experimentul ei cu mini-coliider Hadron (pe care ea a
continuat și a construit oricum). Adevărul era că oamenii de știință pe care Exemplar i-a
adus să lucreze cu Janelle le-a fost greu să țină pasul cu ea. De asemenea, știau că azi
zbura în California și nu se așteptau să o vadă în laborator.
— Aproape gata de plecare, spuse Janelle, verificând conexiunile pentru ultima oară, în
timp ce Joey așeza o țintă de bloc de cemento în fața laserului. Janelle le-a dat tuturor o
pereche de ochelari și le-a rugat să stea în spatele unui geam de sticlă securizată înainte
de a trage laserul.
„Chiar crezi că asta va funcționa?” întrebă Leanora, punându-și ochelarii de protecție.
„Nu mi-aș crea speranțe”, a spus Shazad.
— Prea târziu, spuse Joey.
„Prea târziu pentru multe lucruri.” Janelle s-a alăturat grupului din spatele geamului și a
deschis programul de control cu laser de pe laptopul ei. "Trebuie sa mearga. Rămânem
fără timp. Lumea mai are aproximativ doisprezece ani până să trecem de punctul fără
întoarcere în privința schimbărilor climatice. Dacă nu facem ceva, vom provoca daune
ireversibile planetei. Creșterea nivelului mării, penuria de alimente, secetă, incendii… nu
că nu avem toate acele lucruri în acest moment, dar se va înrăutăți. Toată lumea se
ceartă despre asta ca și cum ar fi o problemă politică... Avem ocazia să schimbăm asta.
Magia este energie curată, regenerabilă. Poate energie nelimitată. Dacă putem accesa
el? Am putea salva literalmente lumea.”
„Merită încercat”, a spus Joey, întâmpinând îndoielile Leanorei și ale lui Shazad cu
optimism. Pasiunea lui Janelle a fost contagioasă și el a fost pe deplin la bord. Motto-ul
școlii de la Academia Exemplar a fost „Elevii noștri schimbă lumea”. Joey crezuse
anterior că era ridicol să se aștepte la așa ceva o chestie de copii, dar iată că erau pe
punctul de a o face.
Janelle a tastat o comandă de apăsare a tastei pe laptop, pornind laserul. Afară pe masă,
sa pornit cu un zumzet în creștere. — Poftim, a anunţat Janelle. „Activare în trei... doi...
unu!”
Laserul a făcut un zgomot ca o mașină care nu pornește. Era sunetul încordat, scânguit
al unui motor care refuza să se răstoarne din lipsă de combustibil.
— Așteaptă, spuse Janelle, fără a renunța încă. Ea a tastat noi comenzi pe tastatură,
ajustând nivelurile de putere pentru a doua încercare. "Bine. Trage laser în trei, doi,
unu... du-te.” A apăsat puternic tasta Enter. Nu s-a intamplat nimic. Masca nu s-a aprins
și laserul nu s-a declanșat. Nici măcar o scânteie pâlpâitoare. Ea și-a căzut umerii și s-a
uitat la laserul inactiv. "Nu înțeleg."
Spre meritul lor, nici Leanora, nici Shazad nu au spus „Ți-am spus așa” după
numărătoarea inversă anticlimatică a lui Janelle.
„Îmi pare rău”, a spus Shazad, încercând să-i susțină. „A fost un efort bun.”
„Un efort bun și o... idee interesantă”, a adăugat Leanora, căutând ceva pozitiv de spus.
— Poate că unul dintre fire s-a desprins? se întrebă Janelle cu voce tare, vorbind mai
mult pentru ea însăși decât cu nimeni altcineva. A ieșit din spatele geamului de
siguranță pentru a face o verificare manuală a sistemelor laserului.
— Nu cred că asta e problema, spuse Leanora, urmărindu-o. „Este tehnologie, Janelle.
Tehnologia este opusul magiei. Nu se amestecă bine.”
"Nu." Janelle clătină din cap. „Nu cred asta. Magia este doar știință pe care încă nu o
înțelegem.”
Shazad nu a fost de acord. „Magia nu este știință. Este mai nuanțat decât atât. Este o
artă.”
Nasul lui Joey se încreți involuntar. Mențiunea de artă îl făcuse să se gândească la
Scarlett și la pensulele ei. Nu se întâlnise cu ea sau cu DeMayne de la lupta din afara
Majestic cu o lună în urmă, dar încă erau acolo, iar gândul la ei îi dădu fiori.
„Vrei artă? Aș putea să vă arăt algoritmi care se califică drept opere de artă”, a spus
Janelle. „Nu dormi cu știință, băieți. Orice tehnologie suficient de avansată nu se poate
distinge de magie. A treia lege a lui Clarke.”
„Clarke ce?” Shazad îşi încruntă sprâncenele. „Cine este Clarke?”
„Arthur C. Clarke. A fost un scriitor și inventator britanic de science-fiction. El a co-
scris 2001: A Space Odyssey .”
„Este o carte?” întrebă Shazad, cu o expresie goală pe chip.
— Un film, spuse Joey.
Shazad clătină din cap. „Nu am văzut-o niciodată.”
„Nu este unul dintre preferatele mele”, a spus Joey. „Știu, este un clasic”, a adăugat el,
îndreptând o mustrare a lui Janelle. Se întoarse către Shazad și Leanora. „Stanley
Kubrick a regizat filmul. Toată lumea spune că este un geniu, dar eu nu știu. Dacă mă
întrebi pe mine, e cam lent.”
Janelle și-a frecat tâmplele de parcă ar fi avut o durere de cap. „Joey, ne putem
concentra? Ideea este că, dacă te-ai întoarce în timp două sute de ani și ai arăta cuiva
computerul sau smartphone-ul meu, ar crede că este magie. Ar greși ei?”
— Da, spuse Leanora. "Ei ar."
— Nu știu, spuse Joey. „Dacă te întorci suficient de departe, probabil că oamenii au
crezut că magneții sunt magici. Sau curcubee și licurici. Doar pentru că avem o
explicație științifică pentru acele lucruri... asta nu le face mai puțin magice.”
„Magneți?” spuse Leanora. "Într-adevăr?"
„Redondo ne-a spus că magia există în fiecare respirație pe care o luăm”, a spus Joey. „O
putem găsi peste tot, chiar și aici.” Făcu un semn către laborator și laser. „Nu uita,
tehnologia lui Janelle ne-a salvat fundurile de la Manchester luna trecută. Și mă urmărea
prin telefon înainte de asta.”
„Ce legătură are asta cu ceva?” întrebă Shazad.
„Spun doar că poate magia și știința nu sunt opuse. Mi se par mai complementare. Mâna
Invizibilă folosește tehnologie. Poate ar trebui și noi.” Joey a atins o mână de masca de
jadeit, iar laserul a funcționat perfect. O lumină verde orbitoare a țâșnit din butoiul său,
arzând o gaură în ținta blocului de zgârietură de la capătul mesei.
„Uau!” strigă Janelle, ridicându-și brațele în fața Leanorei și a lui Shazad pentru a le ține
pe spate. "Opreste-l! Opreste-l!"
Joey și-a ridicat mâna și spectacolul de lumini s-a oprit. Janelle l-a lovit în umăr. „Nu
face asta!”
"Ce?" spuse Joey, neînțelegând care era problema.
„Joey! Ar trebui să stăm în spatele geamului când chestia asta se declanșează. Dacă m-aș
apleca peste masă? Ai fi putut să-mi arzi mâna.”
„Hei, sunt de partea ta. Tocmai am dovedit că acest lucru funcționează.”
„Sigur, când o faci așa . ” Janelle ia adus pe toți înapoi în spatele geamului de siguranță
și a mai introdus o dată secvența de tragere. „Apăsați Enter”, îi spuse ea lui Joey, dându-
se înapoi de la computer.
Joey a făcut ce i s-a spus, iar laserul a tras din nou.
Ochii lui Janelle se bombară. „Ce naiba...” Îl scoase pe Joey din drum și încercă să
reproducă ceea ce făcuse el, devenind din ce în ce mai frustrată când nu putea să tragă
laserul. „De ce funcționează pentru tine și nu pentru mine?” Ea a deschis o nouă
fereastră pe ecran pentru a verifica datele testului de incendiu. „Masca are, evident,
multă putere. Totul este conectat corect; ar fi trebuit să funcționeze.”
„Cu siguranță funcționează”, a recunoscut Leanora, uitându-se la gaura clocotită din
țintă. „Nu pot să mă cert cu asta. Dar nu a funcționat pentru că ai apăsat câteva taste de
pe o tastatură. Masca este un obiect magic. Are nevoie de ajutor pentru a-și găsi
puterea.”
„Trebuie să crezi”, a clarificat Joey. „Este ca Peter Pan .”
Janelle miji la Joey. "Ce?"
„Știi, filmul Disney?”
Janelle își ridică ochii spre tavan. „Sunt la curent cu Peter Tigaie . A fost o carte înainte
de a fi un film, de altfel. Și o piesă înainte.”
— Oricum, spuse Joey, fără să-i pese cu adevărat de originile fiului preferat al lui
Neverland. „În poveste, Peter, Wendy și ceilalți... Nu ar putea zbura fără ajutorul lui
Tinker Bell, nu? Aveau nevoie de praful ei de pixie, dar asta nu era suficient pentru a-i
scoate de la pământ. Nu te poți baza pe magie pentru tot trucul. Trebuie să faci singur
treaba grea.”
Janelle se uită la Joey. — Vrei să spui că trebuie să mă gândesc la gânduri fericite?
Joey a ridicat din umeri. „Nu doare.”
„Nu te poți îndoi”, a spus Shazad, adăugând detalii utile. „Nimic nu ucide magia morții
ca îndoiala. Nu poți să-ți fie frică de ceea ce se va întâmpla. Nu vă puteți teme că nu va
funcționa. Nu poți să-ți fie frică de ce ți se va întâmpla. Trebuie doar să crezi.”
— Chiar am crezut, protestă Janelle.
„Trebuie să fii complet”, a spus Joey. „O sută zece la sută”.
„Este imposibil să ai o sută zece la sută din ceva”, a spus automat savantul de la Janelle,
dar a văzut expresia de pe chipul lui Joey și și-a dat seama de greșeala ei. După fiecare
lucru pe care îl văzuse despre magie, cuvântul „imposibil” ar fi trebuit să fie șters din
vocabularul ei. Asta era problema. De când era mică, Janelle fusese determinată să
redefinească realitatea, dar întotdeauna prin inovație științifică și tehnologică. Acum
avea alte instrumente la dispoziție și nu avea experiență în folosirea lor. Era încă
constrânsă de limitele lumii așa cum o înțelesese întotdeauna.
Joey se așteptase ca laserul să funcționeze folosind masca ca sursă de energie, dar se
lăsase pe Janelle să facă prima încercare. În primul rând, a fost experimentul ei, dar în al
doilea rând, el a vrut să vadă dacă cineva care nu era un magician de bună-credință ar
putea reuși. Incapacitatea lui Janelle de a trage laserul alimentat de energie magică a
fost un eșec, dar nu a fost un motiv să nu mai încerci. Joey avusese propriile probleme în
a face magia să se întâmple când începuse și el. El credea că Janelle va ajunge acolo în
cele din urmă, dar i-a fost mai greu. Joey și Janelle aveau amândoi imaginații mari, dar
le-au folosit diferit. Când a crescut, Joey a studiat benzile desenate, Războiul Stelelor și
filmele Marvel. Janelle studiase manuale adevărate. Eroii lui Joey au fost oameni care au
inventat lucruri. Janelle idolatriza oamenii care făceau lucrurile reale. Mintea lui era mai
deschisă la magie. Înțelegerea ei superioară a științele naturii, matematica și lucruri
precum legile materiei și energiei au fost mai greu de dislocat. O reținea pe Janelle.
„Acesta este puțin în afara subiectului, dar pot să vă întreb de ce ați vrut să faceți o
armă?” se întrebă Shazad.
„Ce e rău în a face o armă?” întrebă Leanora.
— Nu este o armă, spuse Janelle. „Acesta a fost doar un experiment pentru a măsura cât
de multă putere ar putea fi extrasă dintr-un artefact magic. Și răspunsul este...” Ea a
scanat citirea de la demonstrația cu laser a lui Joey și a făcut o dublă luare a numărului
de jos. "Iti bati joc de mine."
"Ce este?" întrebă Joey.
„1,21 gigawați”.
"Giga... ce este?" repetă Leanora.
"Este atât de bună?" întrebă Shazad.
— Destul de bun pentru călătoria în timp, spuse Joey.
„Nu, dar este suficient de bun pentru a furniza energie pentru aproape un milion de
case”, a explicat Janelle. Ea a tastat pe tastatură, verificând și reverificând statisticile de
la ieșirea laserului. "Asta este incredibil. Atât de multă putere generată într-o clipă - ca
și cum nu ar fi fost nimic! Zero deșeuri, fără poluare, total eficient... Ceea ce avem aici în
acest laborator ar putea alimenta jumătate din New York City. O cameră plină dintre
acestea ar putea conduce lumea!”
— Păcat, spuse Shazad, atrăgând expresii confuze din restul grupului. „Chiar dacă acest
dispozitiv ar putea fi operat de oricine – ceea ce nu poate – ai avea totuși nevoie de un
plan pentru a trata oamenii care conduc lumea”, a explicat el. „Mâna invizibilă nu te-ar
lăsa niciodată să iei magie în mainstream ca asta.”
— De aceea ai nevoie de o armă, spuse Leanora, ridicând un deget în aer.
„Să nu trecem înaintea noastră”, a spus Joey. „Mai întâi trebuie să ne dăm seama cum să
înlocuim combustibilii fosili cu surse alternative de energie care funcționează numai
dacă ești într-o dispoziție bună.”
„Nu cred că poți”, a spus Shazad. „Nu suficienți oameni cred în magie pentru asta.”
„Așa că îi facem să creadă”, a spus Janelle. „Cum facem asta?”
Joey se strâmbă, descurajat de enormitatea sarcinii. — Acesta este adevăratul truc, nu-i
așa? Ordinul Majestic trebuia să mențină magia vie și să-i facă pe oameni să creadă. Era
datoria lor. Ordinul obișnuia să organizeze spectacole de magie incredibile care
inspirau minune în lume și făceau să se întâmple lucruri bune. Au împărtășit magia
ascunzând-o la vedere, dar au primit o lovitură majoră după ce Houdini a murit.
Redondo a încercat să reia de unde a rămas Houdini, dar și el a fost scos din imagine.
Lumea devenise un loc mai întunecat fără ei în ea, unul fără loc pentru magie. Acum
depindea de Joey și prietenii săi să reaprindă credința în posibilitățile magice, dar nu
aveau idee de unde să înceapă sau care era cea mai bună cale de a proceda.
„Nu putem să le arătăm oamenilor ce avem aici?” întrebă Janelle. „Începi de acolo?”
„Nu ești încă pregătit.” Leanora făcu semn către laser. „Acesta nu este gata. Un truc
trebuie să funcționeze de fiecare dată dacă vrei ca alți oameni să creadă în magia din
spatele lui.”
„Funcționează pentru Joey”, a argumentat Janelle.
„Numai pentru că am crezut că a fost o magie să funcționeze”, a spus Joey. „Nu le putem
spune oamenilor să creadă în magie și să se aștepte să ajungă oriunde atunci când starea
lor implicită este să nu creadă. Trebuie să creăm un mediu în care ei cred pe cont
propriu.”
Janelle s-a gândit la asta. „Vrei să spui că nu putem schimba lumea făcându-i pe oameni
să creadă în magie. Trebuie să-i facem pe oameni să creadă în magie, astfel încât să
putem schimba lumea.”
— Aproape, spuse Joey.
Janelle se uită la Joey. "Cum?" întrebă ea din nou.
— Aș fi vrut să știu, spuse Joey. „Nici tu nu ai crezut suficient pentru a trage laserul și ai
văzut magia în acțiune. De multe ori.”
"Știu." Janelle și-a întors privirea, dezamăgită de prestația ei. „Uneori încă nu pot să-mi
înțeleg capul. Vreau să fiu „all in” ca voi, dar este atât de mult de acceptat. Am crezut că
înnebunesc prima dată când te-am văzut folosind acea baghetă.”
— Pericol profesional, spuse Joey. „Magia vă poate face să vă puneți la îndoială mintea.
Ai luat-o mai bine decât ar fi făcut-o majoritatea oamenilor. Mult mai bine. O vei
sparge.”
Janelle ridică privirea. — Știu asta, spuse ea, scuturându-se de nenorocirea minoră în
care se afla. Janelle nu era genul care să-și piardă timpul cu moștenirea. — Vom sparge
și asta, a adăugat ea, arătând spre laser. "Nu renunț. Nu prea mult.”
— Acesta este spiritul, spuse Joey. Janelle a ocolit sticla securizată și a deconectat masca
de la laser. O luă în mâini, încercând să o facă să strălucească așa cum făcuse Joey. Joey
și ceilalți au rămas acolo unde erau. A urmat o tăcere scurtă și incomodă pe care Shazad
a rupt-o în cele din urmă:
„Nu i-ai spus.”
Joey se uită drept înainte, concentrându-se pe Janelle și pe încercările ei continue de a
ilumina masca. „Spune-i ce? Încă nu am decis nimic.”
„Aceasta este problema”, a spus Shazad. „Nu putem continua să amânăm asta. Am
păstrat mintea deschisă, dar îmi pare rău, Joey. Nu am văzut nimic aici astăzi care să mă
convingă că aceasta este calea de urmat.”
— Nici eu, a fost de acord Leanora. Vocea ei, ca a lui Shazad, era simpatică.
Joey oftă. „Avem nevoie doar de puțin mai mult timp.”
„Nu îl avem”, a spus Shazad. „Ne împingem norocul așa cum este. Trebuie să scoatem
relicvele din teatru. Toti."
„Această mână invizibilă a venit din nou în această dimineață”, i-a spus Leanora lui
Joey. „Chiar înainte de zori.”
Capul lui Joey se întoarse. — A fost din nou Scarlett?
„Este cel mai probabil suspect”, a spus Shazad. „Este vopsea proaspătă pe ușa teatrului.”
Joey se încruntă. Urmele de pe ușa teatrului erau ciudate. Joey nu a putut explica, dar a
primit aceeași vibrație ciudată de la ei pe care a primit-o când s-a uitat la finală. Masca.
Era magie la lucru acolo, era sigur de asta. Toți erau. — În regulă, spuse Joey fără
tragere de inimă. „Janelle și cu mine zburăm în această după-amiază. Hai să avem restul
dimineții să ne chinuim cu masca și o voi aduce înapoi. Ne întâlnim la Majestic înainte
de zborul meu și vorbim. Vom găsi un plan pentru aceste lucruri înainte de a fi prea
târziu.”

OceanofPDF.com
 3
Protejați această casă
Joey a ajuns la Majestic în jurul prânzului. În timp ce cobora pe stradă, cu rucsacul
atârnat pe umăr, a scanat fețele pietonilor din apropiere pentru posibile amenințări și a
verificat pentru a se asigura că nu era urmărit. Nu a văzut pe nimeni, dar asta nu
însemna că nu erau acolo. Joey încetini pasul când se apropia de destinație. Bătăile
inimii i s-au accelerat și o parte din el și-ar fi dorit să fi plecat cu Shazad și Leanora în
loc să meargă singur la teatru. Motivul din spatele nervozității lui era chiar peste drum.
Chiar și în plină zi, clădirea NATL îl deranja pe Joey. În mintea lui părea mare, un Turn
Întunecat demn de Stephen King sau JRR Tolkien. Joey a păstrat distanța față de clădire,
întrebându-se dacă Ledger DeMayne și ai lui prieteni erau înăuntru care îl priveau.
Dacă ar fi, nu și-au făcut cunoscută prezența. Ajunse neatins la ușa din față. Așa cum
spusese Shazad, intrarea fusese din nou marcată cu graffiti. În ciuda nervilor lui, Joey a
făcut o pauză pentru a vedea bine înainte de a intra înăuntru. O succesiune de simboluri
curioase fuseseră în mod obișnuit pictate cu spray pe ușa teatrului încă de la lupta
magică de stradă cu DeMayne și Scarlett. Acesta a fost numărul cinci dintr-o serie.
Urmele aveau să apară, apoi deveneau din ce în ce mai slabe pe zi ce trece până se
estompeau complet, doar pentru a fi înlocuite cu modele proaspăt pictate la începutul
fiecărei săptămâni noi. Vechea etichetă dispăruse acum, iar cea nouă sosise exact la
program. Joey se uită la literele ciudate curbe de pe uşă. Nu recunoștea personajele și
putea doar să le ghicească semnificația, dar i se păreau un semn rău. Nicio altă clădire
de pe bloc nu fusese vizată de artistul mister, ceea ce i-a făcut pe Joey și pe prietenii săi
cu atât mai siguri că era opera lui Scarlett. Trecuse de la arta pop la arta stradală. Le
spunea ea să plece? Îi avertizați să nu se întoarcă la teatru? Joey se întreba de ce era atât
de criptică și subestimată în privința asta. Asta nu i s-a părut stilul ei. Shazad bănuia că
marcajele făceau parte din a vraja. El credea că etichetele săptămânale reprezentau
încercări ale Mâinii Invizibile de a încălca apărarea teatrului. Vestea bună a fost că
eforturile lor nu s-au dovedit încă reușite. Până acum Joey, Shazad și Leanora au fost
singurii care au putut intra în Majestic. Cumva, teatrul și artefactele magice din el erau
ferite de Mâna Invizibilă. Întrebarea a fost, pentru cât timp?
Toată lumea se temea că barierele magice din jurul teatrului nu vor dura, și pe bună
dreptate. La urma urmei, dacă Mâna Invizibilă nu putea intra fizic în Majestic, de ce
simțise Redondo că este necesar să treacă teatrul într-o dimensiune alternativă, locul
ciudat la care se referise cu afecțiune „Off-Broadway?” Nu avea sens să se străduiască
atât de mult pentru a păstra teatrul în siguranță, dacă nu era nevoie. Joey și-ar fi dorit
să-l poată întreba pe Redondo despre asta. Nu înțelegea natura statutului protejat de
care se bucurau el și prietenii săi în prezent și era greu – chiar și pentru un tânăr
magician talentat – să aibă încredere în ceea ce nu înțelegea pe deplin. Preocupările lui
erau agravate de faptul că Mâna Invizibilă nu avea să înceteze niciodată să încerce să-și
forțeze drumul. Petrecuseră douăzeci de ani după Redondo. Ar putea Joey și prietenii săi
realiști te aștepți să rezist atât de mult? Spera că nu vor fi nevoiți, dar simțea că
presiunea îl apasă asupra lui. A trăit cu ea în fiecare zi.
Pe drum, Joey i s-a părut că o vede pe Scarlett în urma lui. Nici nu era prima dată când
avea acel sentiment. Au existat mai multe ocazii de-a lungul ultimei luni când Joey
crezuse că o zărea într-o mulțime, spionându-l. La metrou. La filme. În afara blocului
lui. Nu era niciodată sigur dacă ea era cu adevărat acolo sau dacă era doar în capul lui.
Era ca o fantomă care îl bântuia. Nu putea scăpa de ea. Din când în când Joey chiar
credea că era încă acoperit cu vopsea cu care ea îl lovise în timpul luptei lor. Avea să se
îmbrace dimineața și să se zărească în oglindă cu un amestec de vopsea împroșcat pe
umăr. Ar clipi și ar privi din nou, dar ar fi dispărut. Același lucru s-a întâmplat ori de
câte ori o vedea pe Scarlett în lume. Nu a știut niciodată dacă se întâmplă cu adevărat
sau nu, dar Mâna Invizibilă era constant în minte. Vedea pericol la fiecare colț și își
făcea griji că ar putea veni după el sau familia lui. Joey îi spusese lui Janelle că un efect
secundar al magiei era că uneori te facea să te îndoiești de mintea ta. Ar putea am spus
că și pe tine te-a făcut paranoic, dar nu este paranoia dacă într-adevăr există forțe
puternice care conspiră împotriva ta.
Joey nu s-a simțit în siguranță până nu a ajuns în teatru. A închis ușa în urma lui și a
verificat să se asigure că era încuiată. După aceea, a respirat puțin mai ușor. Holul
opulent era scăldat într-o lumină caldă și reconfortantă. Era departe de spațiul
întunecat, degradat și ruinat cu care Joey i-a fost prezentat prima dată când vizitase
Majestic. Ultimul act al lui Redondo fusese acela de a readuce teatrul la strălucirea de
odinioară. Era încă o dată plin de posibilități magice, ca să nu mai vorbim de o
abundență de obiecte magice. Întrebarea era, ce să faci cu ei? În ciuda nenumăratelor
dezbateri, Joey și prietenii săi încă nu au ajuns la un acord.
Joey i-a găsit pe ceilalți în vechiul birou al lui Redondo. Shazad era așezat la birou.
Parcurgea cartea mare a lui Redondo cu obiecte magice legate în piele și verifica
înregistrările cu un inventar pe care îl făcuse într-un caiet de buzunar. Leanora exersa
mișcări de luptă cu Staful lui Sorcero în mijlocul camerei. „Ce se întâmplă, băieți?”
spuse Joey în timp ce intra. Leanora și-a ridicat bărbia, salutându-l fără cuvinte pe Joey
în timp ce se făcea drum printr-un rutina care semăna cu un kata de arte marțiale.
Forma ei era netedă și grațioasă.
— Ai adus masca înapoi? întrebă Shazad, ridicând scurt privirea de la munca lui. Joey
și-a ridicat rucsacul drept răspuns. Shazad dădu din cap și se întoarse la cărțile sale.
Joey se lăsă jos pe canapeaua de la birou, punând geanta în poală.
Leanora și-a terminat exercițiile de antrenament și a învârtit toiagul, mână peste mână,
revenind la o dimensiune mai compactă. — Vezi semnul de pe ușa de afară?
Joey dădu din cap. „A fost destul de greu de ratat.”
— Și mai greu de ignorat, sper, spuse Shazad, închizând registrul și punând deoparte
caietul.
„O vede cineva pe Scarlett pictând-o?” întrebă Joey.
„Nu, dar trebuie să presupunem că a fost ea”, a spus Shazad. „Este doar prudent. Știu că
voi doi vă place să glumiți că sunt prea precaut, dar trebuie să pun piciorul aici. Trebuie
să facem ceva înainte ca Mâna Invizibilă să găsească o modalitate de a intra și de a ne
curăța.”
— Te aud, spuse Joey.
„Am avut noroc până acum, dar nu ne putem baza pe asta. Să speri la ce este mai bun nu
este o strategie”, a subliniat Shazad. „Nu mai putem amâna asta”, a adăugat el, devenind
puțin agitat.
— Shazad, spuse Leanora. „Nimeni nu se ceartă cu tine.”
Expresia lui Shazad se domoli. El a zâmbit jucăuș. "Mi-aș dori. Dacă ar fi adevărat, nu
am avea această conversație. Din nou .”
„Destul de corect”, a răspuns Leanora, întorcându-i zâmbetul. „De unde ar trebui să
începem de data asta?”
Toată lumea a fost de acord că obiectele magice din teatru riscau să fie furate de Mâna
Invizibilă. Din păcate, acordurile s-au încheiat acolo, deoarece Joey, Shazad și Leanora
aveau fiecare propriile idei despre cel mai bun mod de a rezolva problema. Shazad a vrut
să ducă artefactele magice înapoi la casa lui din Jorako pentru a le păstra, iar Leanora a
vrut să pună artefactele sub protecția familiei ei. Ea a vrut ca Joey și Shazad să-și ia
spectacolul pe drum, cântând cu ea și cu ceilalți nomadik. Împreună, ei ar putea face
turul lumii, inspirând publicul să creadă în magie, ajutând oamenii aflați în nevoie și
luptând împotriva Mâinii Invizibile. Shazad s-a gândit că sună ca o modalitate bună de a
pierde totul, iar Joey nu era încă pregătit să renunțe la școală pentru a deveni magician
cu normă întreagă. Nu când el și Janelle erau atât de aproape de a rezolva criza
energetică a lumii. În trecut, Shazad și Leanora îi prezentaseră cazurile lui Joey,
cerându-i să fie swing votează și ajută să-l convingă pe cealaltă persoană că planul lor
era calea corectă. Fără îndoială, au presupus că în sfârșit era gata să-și abandoneze
propriile ambiții, după slaba prezentare din laborator în acea dimineață. Aveau să fie
dezamăgiți acolo. Joey credea că ideile Leanorei și Shazad au meritele lor, dar credea și
că au renunțat la prea mult control. Spera că se vor putea întâlni undeva la mijloc.
Dacă ar fi fost posibil ca părinții cuiva să intre în teatru, chestiunea s-ar fi decis în urmă
cu o lună. Adulții ar fi preluat controlul asupra situației și ar fi rezolvat-o singuri, dar nu
erau adulți în cameră. La bine și la rău, Joey, Shazad și Leanora au avut acces exclusiv la
Teatrul Majestic. Își promiseseră unul altuia că nimeni nu va scoate niciun artefact
magic din teatru decât dacă toți trei erau de acord cu asta și, până acum, toată lumea s-a
ținut de acea înțelegere.
„Să începem cu faptul că ne-am restrâns opțiunile la două opțiuni în loc de trei”, a
anunțat Shazad, confirmând așteptările lui Joey. „Acesta este cel puțin un progres”, a
adăugat Shazad plin de speranță.
Joey își ținea capul în jos, amestecându-și încă cărțile. Nu a spus nimic.
— Ți-am dat o șansă, Joey. Am păstrat mintea deschisă, Leanora și cu mine. Nu poți
spune că nu am făcut-o. Tu și Janelle ați avut săptămâni să vă rezolvați experimentul,
dar l-am încercat în laborator azi dimineață și nu a funcționat. Îmi pare rău, dar este
timpul să trecem mai departe.”
— E timpul, aprobă Leanora. „Joey?” întrebă ea, îndemnându-l să meargă.
Joey se scărpină inconfortabil la gât. — Da, despre asta… El tresări, pregătindu-se să
spună ceva ce nimeni din cameră nu voia să audă. „Nu sunt încă pregătit să renunț.”
Shazad se ridică drept și se uită la Joey ca pe cineva care tocmai renunțase la un pariu.
"Cred ca glumesti."
„Tehnic, experimentul nostru a funcționat”, a argumentat Joey, ridicând mâinile în
apărare. „Ați văzut datele. 1,21 gigawați. Nu este nimic de care să strănuți.”
Shazad a scos un puternic „ AH-CHOO! ”
"Spuneai?" întrebă Leanora.
— Hai, spuse Joey. „A fost un strănut fals.”
— Îți dau asta, a recunoscut Shazad. „Dar nu voi spune că experimentul tău a funcționat.
A funcționat doar pentru tine.”
„Câți gigawați ai generat când a încercat Janelle să folosești masca?” întrebă Leanora,
îngrămădindu-se. „Sunt destul de sigur că a fost zero.”
— E aproape, spuse Joey. "O pot simți. Și dacă ea o poate face, pot și alți oameni.”
„Dar ea nu a putut să o facă”, a spus Shazad.
„Ar fi făcut-o azi dacă ar fi avut mai mult timp cu masca.”
— Ai avut o lună, a spus Leanora.
„Chiar am făcut-o?” întrebă Joey. „Janelle nu a văzut niciodată Masca Finală până
astăzi. Nu a putut veni aici să exerseze cu ea pentru că nu poate intra în teatru. Și nu m-
ați lăsat să-i aduc artefacte mai mult de câteva ore o dată. E obișnuită să tragă toate
nopțile când lucrează la un proiect. Ea nu putea face asta cu asta. Nu e de mirare că a
lovit un perete.”
„Deci nu vrei doar mai mult timp. Vrei să păstrezi masca la școala ta”, a spus Shazad.
— Asta e doar o parte a planului, spuse Joey.
"Mai este?" Shazad a batjocorit ideea. "Uită-l. Dacă Mâna Invizibilă află că masca este
acolo, este la fel de bine ca a dispărut. Academia Exemplar nu are niciun fel de protecție
asupra ei.”
„Vom păstra liniștea. Ne pricepem la secrete, nu-i așa?
"În nici un caz." Shazad nu o avea. „Există doar două locuri în care știm că Mâna
Invizibilă nu poate intra. Unul dintre ei este acest teatru, iar celălalt este Jorako. Acest
loc este în siguranță de o lună. Jorako a fost în siguranță de generații. Acolo aparțin
aceste lucruri”, a spus el, mângâind marea carte a artefactelor magice a lui Redondo.
"Toti."
„De asemenea, vitrina de călătorie a familiei mele este în siguranță”, a spus Leanora,
nedorind să admită punctul lui Shazad despre Jorako că este singura opțiune sensibilă.
„Avem putere în cifre, ceva ce ne lipsește nouă aici. Mergem în toată lumea, organizând
spectacole de magie cu magie adevărată și întotdeauna a fost bine pentru că ne
continuăm mișcare. Mâna Invizibilă încă nu ne-a luat nimic.”
„Cuvântul operativ fiind încă ”, a spus Shazad.
— Poți spune asta despre orice, intervin Joey. — Chiar și Jorako.
„Nu ne asumăm riscuri inutile în Jorako”, a replicat Shazad.
„Unele lucruri merită riscul”, a răspuns Leanora. „Ar trebui să fim Ordinul
Majesticului. Ar trebui să fim acolo, așa cum obișnuiau Houdini și Redondo fii,
inspirând oamenii să creadă. Ar trebui să călcăm pe urmele lor.”
— Mai degrabă îi vom urmări într-un mormânt timpuriu, mormăi Shazad.
— Aceștia vorbesc părinții tăi, spuse Leanora.
"Cu siguranță e. Sunt oameni răi acolo, Leanora. Mult mai rău decât Grayson
Manchester. Părinții mei – întreaga mea familie – au ținut departe de mâinile lor
obiecte magice mai periculoase decât vă puteți imagina. Sunt doar responsabil. Uneori
simt că sunt singurul.”
— Am crezut că ești dispus să înfrunți Mâna Invizibilă acum, spuse Joey. „Ai luptat cu
Manchester și ai luptat pentru a proteja acest teatru. Ce s-a schimbat?”
"Nimic nu s-a schimbat. Am luptat pentru că nu aveam altă opțiune”, a spus Shazad.
„Personal, aș prefera să evităm astfel de confruntări. Nu-mi place să am spatele lipit de
perete.”
„Nici eu, dar nu putem sta doar pe chestia asta. La ce folosește asta cuiva?” întrebă Joey.
„Iată ideea mea – am împărțit diferența. Shazad, iei lucrurile cu bilete mari înapoi cu
tine la Jorako. Marile artefacte magice. Lucruri greu de transportat. Vrei să-i ții în
siguranță? Fă-o. Și eu sunt îngrijorat de securitatea pe termen lung a acestui loc. Să nu
crezi că nu sunt. Mă gândesc să obțin ajutor de la oamenii din familia ta – și de la a ta”,
a adăugat el, întorcându-se către Leanora. „Lui obiectele mai mici.”
„De ce articolele mai mici?” întrebă ea, încruntat.
„Nu articolele mai puțin puternice. Doar lucrurile cu care este mai ușor de călătorit. Mai
ușor de ascuns. Familia ta le poate folosi în fapta lor și în orice altceva ar face, dar iată
chestia: noi nu renunțăm la drepturile asupra nimicului.”
Leanora miji la Joey. "Ce vrei să spui?"
„Vreau să spun că vreau să continui să experimentez cu artefactele magice pe care ni le-
a lăsat Redondo. Le avem de o lună. Asta nu este aproape deloc. Încă învăț despre
majoritatea lor. Vreau să le folosesc. Vreau să le stăpânesc. Și mă bucur să le
împărtășesc familiilor voastre, atâta timp cât toată lumea înțelege că asta facem.
Partajarea. Ar trebui să putem aduce oricare dintre acele artefacte magice înapoi aici
doar întrebând, ușor ca împrumutând o carte de bibliotecă. Ce zici? Crezi că părinții tăi
ar fi de acord cu asta?
Shazad părea că ar fi avut dureri de stomac. „Nu ești rezonabil.”
„Cred că sunt foarte rezonabil, având în vedere că nu am fost niciodată invitat la Jorako
sau nu i-am văzut pe Nomadiks cântând.”
Shazad și Leanora au tăcut. Familiile lor erau amândouă supărate că li s-a refuzat
intrarea în Majestic și au răspuns făcând propriile liste de invitați la fel de exclusiviste.
Joey și Leanora nu aveau voie să călătorească cu Shazad la Jorako. La fel, Shazad și Joey
nu au putut să o viziteze pe Leanora și să urmărească emisiunea Nomadiks. Joey credea
că adulții de ambele părți se comportă ca niște copii. Ar fi putut să ia acțiunile lor ca pe
o insultă și ar fi fost justificat în sentimentele sale, dar știa că asta nu era de ajutor. Joey
nu-și putea imagina decât presiunea pe care Shazad și Leanora o ajungeau acasă. Nu a
vrut să adauge la asta. În același timp, nu putea să se răstoarne și să accepte cerințele
părinților lor. El a vrut să aibă un cuvânt de spus și în ceea ce s-a întâmplat cu obiectele
magice din interiorul teatrului. El câștigase asta.
„Chiar trebuie să continui cu proiectul tău?” îl întrebă Leanora pe Joey. „Nu a
funcționat pentru Janelle și a văzut magie.”
„Asta nu înseamnă că nu poate funcționa”, a spus Joey. „Ledger DeMayne mi-a spus că
nu mai este loc pentru magie în lume. A spus că oamenii nu cred așa cum credeau
înainte pentru că nu le mai pot crede. Eu nu cumpăr asta. Am crezut. Redondo ne-a lăsat
acest loc și tot ce se află în el pentru un motiv. Ne-a reunit pentru un motiv. Nu a fost
doar ca să putem da totul altor oameni.”
"Alti oameni?" repetă Leanora. „Aceștia nu sunt străini. Vorbești despre familiile
noastre.”
„Sunt străini pentru mine”, a spus Joey. "Dar noi? Ce vom face? Poate că nu știu cum să
folosesc magia pentru a schimba lumea, dar am o idee bună. Acesta este un început.”
„Ideile sunt ușoare”, a spus Leanora. „Execuția este cea care îi face să conteze. Redondo
ne-a spus asta.”
„De asemenea, ne-a spus că se găsește magie în a înțelege lucrurile”, a contracara Joey.
„Magia se amestecă în timpul procesului. De ce nu ne ajutați pe mine și pe Janelle?
Dacă am lucra împreună, am putea face asta.”
„Nu noi suntem problema”, a spus Shazad. „Problema este, vă place sau nu, DeMayne
are dreptate. Nu a mai rămas suficientă magie în lume pentru ca acele mașini ale tale să
funcționeze pentru toată lumea. Obiecte fermecate precum masca... nu își păstrează
puterea la infinit. Au fost infuzați cu magie cu mult timp în urmă, dar nu este o sursă
infinită. Acea masca din geanta ta va ramane fara energie intr-o zi. Ce faci apoi? Nu este
ca și cum ai putea schimba cu un înlocuitor, cum ar fi un nou set de baterii. Doar ai
schimba o criză energetică cu alta.”
Joey nu spuse nimic. Nu avea niciun răspuns pentru asta.
— Oricum, nu contează, continuă Shazad. „Oamenii nu mai cred în magie. Viața
modernă este prea științifică, prea grea de date și analitică pentru asta.”
„Dar putem schimba asta”, a spus Leanora. „Ne putem schimba părerea oamenilor, câte
un public la un moment dat.”
„Asta ar dura o veșnicie”, s-a plâns Shazad. „Și magicieni mai buni decât noi – Redondo
și Houdini – au încercat deja asta. Au fost scoși de Mâna Invizibilă înainte de a putea
face vreo diferență în lume. Cum ar trebui să ne protejăm de aceeași soartă?”
— Împreună, spuse Leanora. „Care este alternativa? Dacă am urmat planul tău și am
expediat totul către Jorako, ce ne rămâne? Ce am face cu noi înșine?”
„Am putea merge să căutăm bagheta”, a sugerat Shazad. Shazad se lăsă pe spate în
scaun și își încrucișă brațele. „Poate că m-aș simți diferit în legătură cu toate astea dacă
tot le-am avea, dar nu avem. Ai uitat asta.”
Joey simți că se micșorează un centimetru. S-a întors mereu la acest. Sacrificarea
baghetei lui Houdini fusese decizia lui neplăcută și încă regreta. Și-ar fi dorit să se fi
putut gândi la o altă modalitate de a scăpa de Grayson Manchester.
„Nu încerc să te fac să te simți prost, Joey”, a spus Shazad. „Nici Mâna Invizibilă nu are
bagheta. E un lucru bun. Dar dacă ceea ce ți-a spus DeMayne este adevărat, este încă
acolo undeva. Ar trebui să ne concentrăm eforturile pentru a-l găsi înainte ca ei să o
facă.”
Lui Joey i-a fost greu să se certe cu asta. Nu avea încredere în Ledger DeMayne să-i
spună ora corectă din zi, dar îl crezuse când spusese că bagheta lui Houdini era încă de
luat. Ceea ce nu știa era de unde să înceapă să-l caute. „Găsiți cum?” întrebă Joey. "Ce-
ar trebui să facem? Cere-o pe Janelle să ne facă o altă gaură neagră și să se scufunde
după ea?
— Vom găsi ceva, spuse Shazad. „Există magie de găsit în a descoperi lucruri”, a
adăugat el, reînviind cuvintele lui Redondo în serviciul propriului său argument.
Joey scoase un oftat. S-a întors să-și amestece cărțile, simțindu-se dezamăgit. O
încercare de a recupera bagheta dispărută a lui Houdini nu a fost motivul pentru care
sperase să-și adună prietenii. Oricât de mult știa că bagheta era importantă și regretată
pierderea ei, el a fost, de asemenea, uşurat de a fi absolvit de responsabilitatea care
venise cu ea. Sfâșiat de emoții complexe și contradictorii, Joey nu știa cum să explice
ceea ce simțea, la fel cum știa să-și ajute prietenii să găsească un punct comun. El
credea că soluția lui de compromis îi va satisface pe toată lumea, dar ei erau încă într-un
impas și se îndepărtau.
„Să lăsăm bagheta deoparte deocamdată”, a spus Shazad. „Înainte să ne gândim să
mergem după asta, trebuie să apărăm ceea ce avem aici. Trebuie să protejăm această
casă și obiectele magice care ne-au fost încredințate. Asta e primordial. Am trecut prin
tot ce ne-a lăsat Redondo. Gândul de a pierde chiar și unul dintre aceste articole este
inacceptabil. Eu votez că ducem totul lui Jorako. Fără obligaţii."
„Vrei să votezi acum?” întrebă Leanora. „Nu am făcut niciun progres. Va fi doar un alt
impas.”
„Cum altfel ar trebui să rezolvăm asta?” întrebă Shazad.
Joey se strâmbă, amestecând cărțile lui. Asta a fost întrebarea de un milion de dolari. Și-
ar fi dorit ca Redondo să fie acolo să le spună ce să facă, dar a plecat. Erau doar ei trei în
teatru... sau nu?
Joey a auzit ceva în afara camerei. S-a aplecat înainte ușor, întorcându-și urechea spre
ușa biroului. „Ați auzit băieți?”
Shazad și Leanora s-au ridicat puțin mai drept. Leanora îşi duse un deget la buze, făcând
semn tuturor să tacă. În tăcerea grea care a urmat, se auzea clar un sunet melodic slab în
depărtare. Leanora dădu încet din cap, cu ochii vii de confuzie și alarmă. "Sună ca…"
„Cântat?” Shazad a terminat.
„Credeam că mi-am imaginat asta”, a spus Joey.
— E cineva în teatru, spuse Shazad ridicându-se. „Cred că norocul nostru tocmai s-a
terminat.”

OceanofPDF.com
 4
Trei vrăjitoare
Leanora își bătu de două ori călcâiele și cizmele ei magice bătură din nou din aripi.
Următorul lucru pe care l-a știut Joey, era la ușă. — Voi doi așteptați aici, spuse ea. „Voi
afla ce se întâmplă.”
"Aștepta! Ar trebui să mergem împreună”, a strigat Shazad după ea, dar ea era deja
plecată. Mormăind, luă Toiagul lui Sorcero, pe care Leanora îl lăsase în urmă pe biroul
lui Redondo. „Despre asta vorbesc. Riscuri inutile. Nici măcar nu s-a înarmat.”
— Are medalioanele ei, spuse Joey ridicându-se.
— Să sperăm că oaspetele nostru nu are ceva mai puternic, spuse Shazad, întorcându-se
în jurul biroului. „Ar fi bine să ajungem acolo jos.”
"Dreapta." Joey a trebuit să i-o înmâneze lui Shazad. Nu i-a plăcut să lupte, dar nu era
laș. Când situația a cerut acțiune, el a fost acolo pentru asta. Ai putea conta oricând pe
Shazad să te sprijine. Joey îl urmă pe uşă. Pe holul din afara biroului lui Redondo,
cântatul era mai tare, dar încă departe. O voce de femeie a plutit prin teatru, provenind
undeva lângă scenă.
În timp ce Joey și Shazad s-au strecurat pe hol, Joey a încercat să identifice vocea și, în
lipsă, cântecul. Nici el nu a putut să se descurce. Melodia avea o calitate ciudată,
ciudată, care era într-un fel deranjantă și captivantă. Joey nu auzise niciodată așa ceva.
Nu suna ca în engleză. Și-ar fi dorit să poată desluși cuvintele.
O ușă s-a trântit undeva în teatru și cântatul s-a oprit. Joey și Shazad au înghețat în
vârful scării mărețe din hol. S-au privit unul la altul în tăcere și au așteptat. Ochii lui
Joey erau mari. Și-a ridicat o mână pe o parte a feței, ca și cum ar fi vrut să-și ghideze cel
mai mic eco spre urechea lui. Nu a venit nimic.
„Nu mai aud”, a spus Shazad. "Tu?"
Joey a ascultat atent. "Nimic. Poate că au plecat?” De îndată ce a spus cuvintele, a fost
cuprins de îngrijorare pentru Leanora și a sperat că ea nu a plecat cu oricine. era cea
care cântase. „Lea?” el a strigat. "Te simți bine?"
Nimeni nu a răspuns.
„Leanora!” strigă Shazad. "Ești acolo?"
Mai multă liniște.
Prinși de temeri că prietenul lor tocmai fusese luat de Mâna Invizibilă, Joey și Shazad au
coborât treptele cât de repede au putut. La jumătatea drumului s-au izbit de cineva și
gravitația a preluat controlul. Joey nu știa cine i-a lovit, dar ei au lovit puternic,
scăpandu-i vântul. Se gândi la DeMayne și la armura lui fermecată în timp ce se
prăbușiră, cap peste călcâi, și aterizau pe podeaua holului într-un morman încurcat.
Shazad se ridică într-o clipită. A sărit în picioare, a învârtit Toiagul lui Sorcero până
când a ajuns la dimensiunea maximă și a rămas gata să lovească.
"Stop!" spuse Leanora ridicând mâinile. „Shazad, eu sunt. E în regulă."
Shazad a expirat și și-a relaxat atitudinea, coborând toiagul lângă el.
— Slavă Domnului, spuse Joey. „Ne-am făcut griji pentru tine.”
„Sunt bine”, a spus ea. „Nimic de care să-ți faci griji.”
„Nimic de care să-ți faci griji?” se batjocoră Shazad. „Este discutabil.” Îi întinse mâna
Leanorei. „A fost nesăbuit să fugi singur așa”, a spus el, ajutând-o să se ridice în
picioare. "Ce s-a întâmplat? Cine a fost aici?”
„A fost ea?” Joey continuă. — A fost Scarlett?
Leanora dădu din cap. "Așa cred. Nu pot spune cu siguranță, totuși. Nu am văzut-o.”
— Atunci a plecat? întrebă Joey. "Deja?"
— Se pare, spuse Leanora, făcându-și praful. „Am făcut o tură în jurul teatrului. Din câte
îmi dau seama, suntem singurii înăuntru.”
Joey și-a șters fruntea. "Asta e o usurare."
„Nu pentru mine, nu este”, a spus Shazad. „Vreau să știu cum a intrat. De asemenea, ce
făcea ea aici? A luat ceva?”
— Nu știu, spuse Leanora. „Ar trebui să verificăm.”
„Dacă ar fi vrut să fure ceva, ar fi procedat mai liniștit, nu crezi?” spuse Joey. „Poate că
ea doar cotrobăia.” Și-a trecut cu dosul degetului mare peste buza de jos, răsturnând
problema în minte. Apoi și-a lăsat mâna jos și a clătinat din cap, renunțând la
declarație. "Nu. Chiar și atunci, nu face niciuna sens. De ce ar cânta? Parcă ar fi vrut să
știm că este aici. Nu înţeleg."
— S-ar putea să fi vrut să ne zdruncine, a sugerat Leanora.
„Sigur, dar de ce să ne oprim aici?” întrebă Joey. „Scarlett încearcă să intre aici de
săptămâni întregi. Îmi spui că în sfârșit reușește și tot ce face este să intre și să iasă
înapoi?
„Presumăm că a fost Scarlett”, a spus Shazad. „Nu știm asta.”
„Cred că facem”. Leanora a deschis ușile auditoriului principal și le-a făcut semn
celorlalți să o urmeze înăuntru. „Este ceva ce ar trebui să vedeți, băieți.”
I-a condus pe culoar, pe scenă și în spatele cortinei, până la intrarea de serviciu din
spatele teatrului. Vestea bună a fost că era închisă. Vestea proastă era că fusese
acoperită cu un strat neglijent de vopsea albă. Picături groase curgeau pe partea din față
a ușii ca lipiciul lui Elmer. În tocul ușii era vopsea, care trecea pe partea cealaltă. După
cum arată lucrurile, încercările eșuate ale lui Scarlett de a ocoli ușa din față a teatrului
au avut un succes mai mare în spate.
„Unde se duce ușa asta?” întrebă Shazad.
Joey se întoarse. „Nu știi? Suntem aici de o lună.”
„Nu folosesc o ușă pentru a ajunge aici”, a spus Shazad.
— Destul de corect, spuse Joey, observând că nu avea idee cum a călătorit Shazad la și
de la teatru.
— Da, spuse Leanora. „Doar nu oricare dintre aceste uși.”
„Asta nu merge nicăieri”, a explicat Joey. „Există o alee din spate cu un tomberon. Asta
este."
— Așteaptă, interveni Shazad, încordându-se. "Asculta."
Toată lumea și-a ținut răsuflarea și s-a îndreptat spre uşă, apropiindu-se cât au putut,
fără să se ciocnească de vopseaua umedă. Cântecul misterios dispăruse până la un
fredonat mut, dar era același cântec ciudat și venea din partea cealaltă a ușii.
— E pe alee, spuse Joey, cu stomacul încordat.
— Dacă este ea, spuse Shazad.
„Cine altcineva ar fi?” întrebă Leanora.
Zumzetul de cealaltă parte a ușii a continuat.
„Ce face ea?” întrebă Shazad. „Ne batjocorește? Încerci să ne ademenești afară?”
„Nu știu ce face”, a spus Leanora.
În timp ce cei doi au speculat cu privire la posibilele motive ale lui Scarlett, Joey a scos
pachetul magic de cărți al lui Redondo și a scos trei din partea de sus. Spera la un
indiciu. Ca de obicei, a ajuns cu un trio de cărți pe care nu le mai văzuse până acum și
nu le-a înțeles. De data aceasta, erau trei femei care arătau ca vrăjitoare. Prima a fost o
femeie tânără cu o bobină de ață intitulată „ FAIDENTA”. A doua era o femeie de vârstă
mijlocie care tricota, numită MAMA. Ultima a fost o femeie străveche care ținea o
pereche de foarfece. Numele scris sub poza ei scria THE CRONE . Numele și imaginile îi
erau în mod ciudat familiare lui Joey, dar nu suficiente pentru a-și reuși o anumită
amintire. Nu știa cine sau ce așteaptă în spatele ușii, dar în timp ce se uita la cărți, ceva
din interiorul lui Joey îi spuse că trebuie să afle. Puse cărțile deoparte și întinse mâna
spre buton.
"Ce faci?" întrebă Shazad.
„Este în regulă”, a răspuns el, surprins să audă cuvintele ieșind din gură.
"Joey, nu!" strigă Leanora.
Ea îl strânse de braț, dar era prea târziu. Trecuse deja pe lângă ea. Inima lui Joey îi
galopă în piept, dar mâna lui era neclintită. A apucat clanța ușii ca și cum ar fi fost
obligat să facă asta. Nu știa la ce se gândește, dar a făcut-o înainte ca cineva să-l poată
opri. Shazad și Leanora gâfâiră când Joey deschise ușa. Peste prag nu era aleea, ci
interiorul unei cabane mici. Joey a respirat puțin mai ușor când a văzut asta.
Imposibilitatea scenei nu l-a deranjat. Văzuse uși ca aceasta deschizându-se cu Siberia
de cealaltă parte. Văzuse pereții căzând și transportându-l din dormitor în dimensiuni
alternative. Porțile magice au fost un fapt de viață pentru Joey în zilele noastre, așa că
fenomenul expus înaintea lui nu a fost de necrezut. Doar neașteptat. La fel, Leanora și
Shazad nu au fost uimiți la vederea portalului atât de mult, cât au fost luați prin
surprindere.
Camera de pe cealaltă parte a ușii era primitoare, plină de lumină chihlimbar și căldură,
ambele provenind dintr-un șemineu mare, central. Era o femeie acolo, care punea lemne
pe foc, dar nu era Scarlett. Arăta ca fecioara de pe cartea de vizită a lui Joey, îmbrăcată
în halate negre, cu păr blond lung. Ea se uită înapoi peste umăr, iar ei s-au uitat bine la
fața ei. Era tânără, frumoasă și nu era deloc surprinsă să-i vadă pe Joey și prietenii lui.
Ea dădu din cap, observând prezența lor la uşă, dar nu spuse nimic. Femeia se întoarse,
alimentând focul și fredonând.
Joey făcu un pas provizoriu înainte. „Vrei să vorbim despre nesăbuit, mormăi Leanora în
timp ce Joey intra în cabană.
„Nu credeam că este posibil acum o secundă, dar te-a învins”, a răspuns Shazad.
— Haideți, băieți, spuse Joey, înaintând centimetru cu centimetru. „Trebuie să aflăm ce
se întâmplă aici, nu-i așa?” Vocea îi era tremurândă. Nu putea fi sigur că acțiunile lui nu
erau conduse de ceva mai puternic decât simpla curiozitate, dar a continuat, trecând în
cameră. A găsit-o pe femeia misterioasă imposibil de rezistat, în ciuda faptului că părea
perfect mulțumită să-l ignore.
Înăuntru, cabana era ca ceva dintr-un vechi basm sau fabulă. Fabricat manual din piatră
și lemn, avea pereți strâmbi care se întâlneau în unghiuri ciudate. De jur împrejur erau
rafturi strânse cu sticle și borcane de diferite forme și dimensiuni. Joey nu putea să
spună ce erau în ele, dar ingredientele pentru poțiunile magice păreau un pariu sigur. În
colț, era o sobă antică din fontă, cu o țeavă lungă și neagră, care urca în tavan. Alături
stătea un cazan gol, iar în centrul încăperii, o masă rustică din lemn acoperită cu
rădăcini și ierburi asortate, un mojar, un pistil și mai multe boluri pentru amestecare.
Odată ce Joey a ajuns până la capăt în cameră, a fost surprins de designul ciudat al
șemineului, care avea o mustață în loc de un mantaș. Zidul de piatră din jurul lui fusese
sculptat în formă de chip de bărbat cu barbă, iar focul ardea în interiorul gurii sale mari,
căscate. Pe măsură ce femeia blondă a pus un alt buștean pe vatra șemineului, a dat un
nou sens expresiei „alimentând focul”. Joey simți că chipul de piatră din perete îl privea
fix. Expresia lui era intensă, ochii ei judecători și totuși lui Joey nu se temea. Scena din
interiorul cabanei era ciudată, dar deloc tulburătoare. Era o magie puternică la lucru în
cameră și Joey nu putea explica, dar în acel moment simțea că era exact acolo unde
trebuia să fie. Probabil că au simțit-o și ceilalți, pentru că l-au urmat înăuntru,
verificându-și reticența la ușă.
"Ce este locul asta?" întrebă Leanora, privind în jur.
„Și cine este ea?” adăugă Shazad în șoaptă.
— Nu știu, șopti Joey înapoi. „Poate ar trebui să o întrebăm.”
Shazad dădu din cap și se aruncă înăuntru. — Alo? întrebă el, încercând să atragă
atenția femeii cu un val neamenințător. „Cum ai intrat aici? Nimeni nu poate intra aici
decât noi.”
Femeia a abandonat focul și s-a întors spre ei. „Asta crezi?” Colțurile gurii ei se răsuciră
amuzate. "Uita-te din nou. Nu sunt în casa ta. Ești în al meu.”
Shazad aruncă o privire în jurul căsuței. L-a avut acolo. — Vorbesc despre înainte de
asta, spuse el. „Ai fost la teatru. Trebuia sa fii tu. Noi am auzit-"
„Ar trebui să-ți pui întrebările pe rând”, a spus femeia, ridicând vocea pentru a vorbi
despre Shazad. „Și e mai bine dacă nu întrerupi.” Ea dădu un deget, iar Shazad se ridică.
„Merg unde trebuie să merg când vine momentul să merg acolo. Asta include teatrul lui
Redondo chiar acum, în această dimineață și cu mult înainte. L-am cunoscut pe
Redondo înainte ca el să fie Redondo. Eu sunt cea care i-a dat acele cărți pe care le ai în
buzunar”, a adăugat ea, arătând spre Joey. Ochii ei se întoarseră spre Shazad. "Asta e
una."
Joey miji la femeie. Un ce? se întrebă el în timp ce ea se întoarse spre foc și ținea un băț
subțire de lemn în flacără. Odată aprins capătul conicului, ea îl duse într-un mic altar
casnic din colțul camerei. Era puțin mai mult decât o masă laterală cu un grup de
lumânări așezate deasupra. Toți au fost arse până la bază, cu excepția unuia, care nu
fusese atins. Ea a aprins acea lumânare și s-a lipit băţul de lemn care arde într-un
borcan cu nisip pe podea. În timp ce se îndepărta de altar, Joey s-a mutat pentru a o
privi mai atent. Lumânarea proaspăt aprinsă era înaltă și lată. Era inscripționat cu
semne și se sprijinea pe o pictură cu pensulă de cerneală care semăna izbitor cu eticheta
de graffiti pe care o văzuse la intrarea Teatrului Majestic. Joey se uită la imagine,
spunându-și că nu poate fi. Apoi se uită pe sub lumânările arse din jurul celei proaspete.
Se topiseră în nimic. Ceara uzată se întărise în picături globby care acopereau masa și
mai multe picturi cu pensule. Joey a recunoscut desenele ca fiind etichetele care
împodobiseră anterior ușa din față a lui Majestic. Cele care dispăruseră, săptămână de
săptămână.
În timp ce Joey se gândea la legătura misterioasă a altarului cu teatrul, Leanora stătea în
pragul deschis în spatele lui, inspectând legătura fizică a cabanei. „Suntem în casa ta ...”,
a spus ea, încercând să-și dea seama cum au ajuns acolo. — Este vopseaua, hotărî ea,
atingând cu un deget vopseaua umedă din tocul ușii. „Nu am mai văzut niciodată o
poartă ca aceasta. Ai folosit vopsea magică pentru a lega acest loc de teatru?
Focul din faţa de piatră pâlpâi ca o rafală de vânt a suflat prin cameră. Flăcările s-au
stins pe jumătate, camera s-a întunecat și, exact așa, femeia blondă în vârstă de treizeci
de ani. La început, Joey a crezut că a fost din cauza luminii proaste, dar o a doua privire
i-a îndepărtat orice îndoială din mintea lui. Părul ei blond devenise parțial gri. Fața ei
era mai plină, cu cute în jurul ochilor și gurii. Joey, Shazad și Leanora au împărtășit
priviri foarte surprinse. Femeia a zâmbit dulce, fără să țină seama de schimbarea ei de
înfățișare.
„Magia se amestecă, copile. Vopseaua de pe ușă conține un amestec de plante, ierburi și
uleiuri care mai pot fi găsite în lume, cu condiția să știi unde să cauți.” Femeia s-a dus la
masa din centrul camerei, a scăpat câteva rădăcini și frunze într-un vas cu vopsea
portocalie și a început să amestece. „Dacă ai rețeta potrivită, o poți folosi pentru o
mulțime de lucruri. De exemplu, atașarea casei mele de teatru și extinderea protecției
mele cu un simbol pe ușă. Poate o recunoști? Cred că prietenul tău de aici o face.” Ea
dădu din cap spre Joey, care încă stătea în picioare la altar. „Acele lumânări sunt
infuzate cu aceeași esență ca vopseaua și sunt marcate într-o limbă străveche. Ceva uitat
de mult.” Ea îşi strânse mâinile în fața ei și a zâmbit din nou, de data aceasta cu un aer
de tristețe. „Sunt doi.”
„Hei, băieți, aici.” Joey le făcu semn celorlalți să i se alăture la altar. „Ia o grămadă de
asta.”
Leanora și Shazad s-au alăturat lui Joey în fața lumânărilor. Înarmați cu explicația
gazdei lor, și-au dat seama imediat la ce se uitau. „Acestea sunt farmece protectoare”, a
spus Leanora. „Patru lumânări moarte, una pe săptămână... Asta acoperă ultima lună.”
„Cu unul nou care începe astăzi”, a spus Joey.
Shazad dădu din cap, împletindu-le. „Lumânările se ard, vopseaua se estompează pe ușa
teatrului...”
„Așa că marchează ușa cu un nou simbol și aprinde o lumânare nouă”, a spus Leanora,
terminându-și gândul.
„Este ea ”, a fost de acord Joey. „Ea este cea care etichetă ușa, nu Scarlett. Aceste semne
nu sunt tentative de spargere. Ne-a ajutat. Ne ajuți!” repetă el, întorcându-se spre
femeia de la masă. „Nu că mă plâng, dar... de ce?”
Woosh. Un alt vânt-fantomă a trecut pentru a scoate focul pe moarte din mizeria lui. Nu
a mai rămas decât jar și cenușă mocnind. Joey și prietenii lui au rămas cu lumina unei
lumânări singuratice și orice lumină pătrundea prin ușa deschisă. Ochii lui Joey i-au
trebuit câteva secunde să se acomodeze. Odată ce au făcut-o, a văzut că femeia era acum
veche. Transformarea ei nu ar fi trebuit să-l surprindă atât de tare a doua oară, dar a
făcut-o pentru că a fost atât de drastică. Ea avea deodată o sută de ani sau mai mult.
Părul ei cărunt era acum alb și firav. Ridurile fine de pe fața ei au devenit riduri adânci
și ea stătea cu un picior mai scundă, cu o postură cocoșată dureros. Joey se gândi la
cărțile pe care le desenase, Maiden, Mother și Crone. Se întrebă dacă femeia
îmbătrânește sau dacă era cumva toate cele trei femei în același timp.
„Te-am ajutat”, începu bătrâna cu o voce scârțâitoare, „pentru că te aștept trei de foarte
mult timp. Ți-am dat de data asta singur în teatrul tău, ca să nu-ți spună toată lumea ce
să faci. Alegerea drumului pentru tine. Trebuie să vă urmați propriile inimi, dragilor. Ți-
am câștigat timp să-ți găsești drumul, dar nu ai făcut-o. Încă ești pierdut și timpul se
scurge.” Ea arătă spre altar. „Această lumânare de aici este ultima pe care o voi
aprinde.”
"Ultimul?" spuse Shazad. „Ce se întâmplă când se arde?”
Joey și-a ținut respirația. Femeia îmbătrânise de fiecare dată când îi puneau o întrebare.
Dacă se întâmpla din nou, avea să se transforme într-un schelet. Din fericire, cuvintele
lui Shazad nu au avut niciun efect asupra ei. — Îmi pare rău, spuse bătrâna. „Sunt trei.”
"Trei? Trei ce?” întrebă Leanora.
Întrebarea Leanorei a fost și ea ignorată. Bătrâna doamnă a zâmbit în sinea ei în timp ce
s-a zbătut spre perete și a luat un baston. Joey înțelese ce voia să spună, spre supărarea
lui. „Primim doar trei întrebări”, a spus el. — Ai fi putut să ne spui asta când am intrat.
Bătrâna clătină din cap, zâcâind. „Ai pus întrebări greșite. Nu mă învinovăți. Ți-aș fi
putut spune despre Regatul Pierdut. Scutul Caliburn. Vortexul imaginar!” Își întoarse
mâinile goale și ofilite. „Mă tem că va trebui să afli singur.”
"Ce vrei sa spui?" întrebă Joey. "Cine eşti tu?" Știa că era inutil să întrebe, dar nu se
putea abține.
Bătrâna dădu cu degetul spre Joey. „Dacă îți spun totul, nu vei învăța nimic.” Ea scoase
un sul de pergament de pe un raft de pe perete și îl apăsă în mâinile lui Shazad. „Trebuie
să-ți găsești propriul drum.”
"Ce-i asta?" a întrebat Joey. „Ce ți-a dat ea?”
— Nu știu, spuse Shazad, simțindu-se tulburat. Scolarul era legat cu o sfoară și înnodat
dublu. Lăsă jos Toiagul lui Sorcero pentru o clipă și încercă să slăbească nodul cu
unghiile, în timp ce bătrâna doamnă trecea pe lângă el, hârâind spre uşă.
„Unde se duce ea?” întrebă Leanora. „Hei, unde mergi? Nu pleca, a rugat ea.
Bătrâna a plecat fără un cuvânt și a închis ușa în urma ei, eliminând teatrul ca sursă de
lumină. Înainte nu fusese deosebit de strălucitoare, dar fără luminile din culise ale lui
Majestic, cabana era aproape întunecată ca beznă. Leanora se grăbi spre uşă, fără
îndoială, sperând să o aducă pe bătrână înapoi şi să obţină mai multe informaţii de la ea.
Ea deschise ușa. Lumină orbitoare și aer rece s-au turnat în cabană.
"Ce…?" spuse Joey, întorcându-se în timp ce un fior i-a tăiat corpul. Lumina era atât de
puternică încât a trebuit să-și apere ochii.
Shazad a făcut la fel, ridicând o mână și strâmbând ochii. "Acum ce?" A încetat să mai
bâjbâie cu sulul și a mers cu Joey să afle ce se întâmplă înăuntru teatrul — dar teatrul nu
mai era acolo.
Inima lui Joey i-a sărit în gât odată ce a ajuns la uşă. Nu putea să vorbească – cu greu
putea să respire – când a văzut că cabana nu mai era „atașată” de Majestic. Era pe un
drum pe stâncă, la jumătatea drumului pe un munte înzăpezit, deasupra norilor.
— Ai grijă la pas, băieți, spuse Leanora, întinzându-și brațul pentru a bloca ieșirea. „Nu
mai suntem în Midtown.”

OceanofPDF.com
 5
În al nouălea cer
Priveliștea de afară îi dădu vertijul lui Joey. Mâna lui s-a dus instinctiv la ușă pentru a-l
liniști, în timp ce privea vârfurile munților acoperiți de zăpadă și un peisaj ondulat de
nori se întindea subțire peste o picătură periculoasă. Degetele lui Joey s-au strâns în
jurul ramei de lemn, lipicioase cu vopsea umedă, în timp ce își întindea gâtul pentru a
privi vârful înghețat la o mie de picioare deasupra lui. Cabana se sprijinea pe o margine
îngustă, așezată în interiorul unei stânci abrupte, la capătul unei cărări albe, înghețate.
Peretele de stâncă neiertător care învăluia cabana era dincolo de abrupt – chiar dincolo
de verticală. Înclinația sa era inversată, înclinând peste capul lui Joey. S-a retras în
siguranța relativă a cabanei, întrebându-se de ce cineva ar construi vreodată o casă într-
un loc atât de groaznic și, de altfel, cum? Drumul întortocheat care ducea la ușa cabanei
era stâncos și neuniform, cu o lățime de trei picioare în unele locuri și puțin mai mult de
doi metri în diametru în altele. Pământul s-a desprins brusc dincolo de marginea
potecii, făcând loc unei pante lungi și abrupte pline de scăderi de viteză. Un pas greșit și
era timpul săniiului uman, zgâriind dinții ascuțiți ai muntelui în drum spre un capăt
foarte lipicios. Joey a încercat să-și imagineze pe cineva urcând pe munte, împovărat cu
materiale de construcție și tot conținutul cabanei. Nu și-a putut imagina făcând asta.
Vreodată. Ideea de a fi acolo în orice împrejurări îi dădu un fior pe șira spinării, dar
poate că ăsta era doar vântul.
Joey mai făcu un pas de la uşă. Nu era un mare fan al înălțimilor și îi plăcea și mai puțin
frigul, dar asta nu era doar frig. Aceasta a fost moartea înghețată. Vântul aspru care a
venit de pe munte nu semăna cu nimic pe care Joey nu mai simțise până atunci. Dacă s-
ar fi pregătit pentru o expediție arctică, ar fi fost încă greu de suportat și era îmbrăcat
pentru primăvară la New York. Un val de zăpadă a intrat în cameră. Joey ridică o mână
în timp ce micile particule de gheață i se biciuiau în față ca niște granule de nisip
înghețate. Printre degete, a văzut pe cineva jos, la capătul potecii. Cineva îmbrăcat în
roșu.
Joey a încercat să spună ceva, dar cuvintele i s-au blocat în gât. Avea impresia că aerul
din plămâni i se înghețase în cristale de gheață. Și-a lăsat mâna jos și a sărit afară fără să
se gândească. Vântul l-a străbătut, dar el a rămas acolo și a luat-o, cercetând muntele
după Scarlett. Nu a văzut-o.
"Închide ușa!" strigă Shazad.
Leanora l-a tras pe Joey înapoi înăuntru, a închis ușa și a încuiat-o, luptând cu putere
împotriva vântului tot drumul. Se întoarse și se duse cu spatele la uşă, respirând greu.
„Ce făceai să mergi așa acolo?” l-a întrebat Shazad. — Nu este suficient de frig pentru
tine aici?
— Îmi pare rău, spuse Joey. „Am crezut că am văzut pe cineva pe traseu.”
"Ce?" spuse Leanora. „Nu am văzut pe nimeni.”
S-a dus să deschidă ușa înapoi, dar Joey a scuturat-o. „Nu. Nu-i nimic. Nu e nimeni.”
Joey și-a spus că era paranoic. Întotdeauna a crezut că o vede pe Scarlett și nu sa
întâmplat nimic. Ea nu ar fi putut să-l urmărească până sus.
— Mai simte cineva că are o nicovală pe piept? întrebă Shazad. „Sau sunt doar eu?”
Joey dădu din cap. Gâfâia singur. „Suntem prea sus. Corpurile noastre nu sunt
aclimatizate.”
„Aclimatizat?” repetă Leanora, strâmbându-se spre Joey.
— Până la altitudine, explică Joey. „Aerul este mai subțire aici sus. Moleculele reale de
aer sunt mai îndepărtate decât ceea ce respirăm în mod normal. Corpurile noastre au
nevoie de timp pentru a se adapta și a produce mai multe globule roșii pentru a
transporta mai mult oxigen.”
"Cât timp?" întrebă Shazad.
— Genul de timp pe care nu-l avem. Este nevoie de săptămâni pentru alpiniști pentru a
se aclimatiza. Noi nu am făcut asta. Ne-am cam prezentat aici.”
„Mă simt obosită”, a spus Shazad, căutând un loc unde să mă așez.
„Dacă am fi mai sus, am leșina în câteva minute.” Camera s-a întunecat pentru o clipă,
apoi a revenit la normal. Joey și-a dat seama că se simțea amețit. — Încă s-ar putea,
spuse el. „Lea, hai să plecăm de aici. Folosește-ți clanța ușii.”
„Mi-ar plăcea”, a spus Leanora. — Păcat că s-a întors în biroul lui Redondo.
"Ce?" spuse Shazad.
„Nu o ai cu tine?” întrebă Joey, cu vocea ridicându-se de panică.
Leanora și-a întins brațele, afirmând fizic ceea ce este evident ous. Mâinile ei erau
goale, iar punga cu trucuri pe care o purta de obicei nu se vedea nicăieri. Stomacul lui
Joey s-a întors.
„Asta va fi o problemă”, a spus Shazad.
Joey se strâmbă. Cu siguranță a fost. Și-a scos telefonul să vadă dacă îl poate folosi
pentru a cere ajutor, dar asta era o altă problemă. Chiar dacă telefonul funcționa, pe cine
avea de gând să sune? Ce avea de gând să spună? A încercat să ajungă mai întâi la
Janelle. Joey nu se aștepta pe deplin ca apelul să treacă, dar a încercat oricum să prindă
un semnal.
— Din nou telefonul? întrebă Leanora, strângându-și fața. "Într-adevăr?"
"Nu vă faceți griji. Am serviciile de localizare dezactivate”, a spus Joey, remarcând
funcția pe care Grayson Manchester a folosit-o anterior pentru a-l urmări. „Mi-am
învățat lecția.”
„Nu vei primi niciun serviciu aici”, a spus Shazad.
"Nu stii niciodata. Am văzut o dată un documentar pe Everest. Așa am învățat despre
aclimatizare și alte chestii.”
"Și?" a cercetat Shazad.
„Și, crezi sau nu, aveau Wi-Fi în tabăra de bază, la mai mult de cinci mii de picioare
deasupra nivelului mării.”
„Aceasta nu este tocmai tabăra de bază”, a spus Leanora.
„Nu este nici Muntele Everest”, a răspuns Joey. „Sper”, el a adăugat pe sub răsuflarea
lui. Apelul a eșuat, așa cum era de așteptat. — Poate că pot trimite un mesaj, a spus el,
tastând cu degetul mare. A apăsat trimite, aruncând textul în eter ca un mesaj digital
într-o sticlă. Joey și-a ținut respirația, rugându-se să ajungă cumva la țărm. "Ha!" a
scapat Joey. "Functioneaza! A trecut!”
"Slavă Domnului. Suntem salvați”, a spus Shazad fără a simți.
„Poate să cheme pe cineva pentru noi?” întrebă Leanora pe un ton mai plin de speranță.
„Cineva care poate ajuta?”
„Suna pe cine?” a contracara Shazad. „Ce o să le spună? Nici măcar nu știm unde
suntem.”
Ca la un semnal, Janelle a trimis un mesaj pentru a-l întreba pe Joey unde este și la ce
oră se întoarce. Trebuiau să plece în curând la aeroport.
Joey s-a strâmbat, realizând că telefonul lui nu va fi colac de salvare de care aveau nevoie
el și prietenii lui. Chiar dacă i-ar putea spune lui Janelle locația lor exactă, o echipă de
căutare și salvare ar fi nevoie de ore pentru a le găsi. Și-a frecat capul, simțindu-se
amețit. Nu au avut așa timp.
„Shazad are dreptate. Acest lucru nu este bun.” El a trimis un alt mesaj prin care i-a
spus lui Janelle că o va întâlni în California (a sperat) și puneți telefonul deoparte.
„Trebuie să existe o cale magică de la acest munte. Acea bătrână, sau doamnele... ne
ajutau. Nu ne-ar lăsa aici să murim.”
„Ce ți-a dat ea?” îl întrebă Leanora pe Shazad.
— Nu știu, spuse Shazad, îndreptându-și înapoi atenția către sulul pe care bătrâna
doamnă îl ținea în mâini. "Să vedem." A desfăcut nodul și a întins pergamentul auriu pe
podea, sperând să primească instrucțiuni scrise despre cum să ajungă acasă. — Este o
hartă, spuse el dezamăgit.
"O hartă? Din ce?" întrebă Leanora, venind să arunce o privire. "Muntele?"
— Nu, spuse Shazad. "Lumea."
Joey a eliberat un spațiu pe masă pentru a întinde harta și a folosit o ceașcă și un castron
ca greutăți pentru a o ține jos. Era un vechi atlas al celor șapte continente, pictat manual
cu un chenar colorat și ornamentat și detalii complicate cu care cartografii moderni nu
s-au deranjat. Șerpi de mare au apărut în largul coastelor, iar norii cu fețe au suflat
vânturi puternice din cele patru colțuri ale pământului. În interiorul unui blazon aurit,
în colțul din dreapta jos al hărții se aflau cuvintele „Harta secretă a lumii”.
„Arata ca ceva dintr-o aventură a piraților.” spuse Leanora, alăturându-se lui Joey la
masă. "Uite aici. X marchează locul.” Ea arătă spre un X gros negru desenat undeva în
Asia de Sud.
„Nu cred că este o comoară îngropată”, a spus Shazad, observând lanțul muntos de lângă
X.
— Shazad are dreptate, aprobă Joey. „Probabil este locația noastră. Himalaya. Minunat."
Studie harta mai atent. Era încrucișată cu linii roșii strălucitoare care leagă orașe din
întreaga lume, unele dintre ele acoperind distanțe mari. Joey a trasat câteva dintre trasee
cu degetul, devenind intrigat de numele pe care le-a întâlnit. „Unele dintre locurile de
pe această hartă... N-am auzit niciodată de ele. Dar cele pe care le am... Joey se opri,
uimit. „Uită-te la asta: Transilvania, Waywayanda, Caloo-Calay, Celestia... Jorako?”
"Ce? Lasă-mă să văd asta.” Shazad aproape că a dărâmat bolul cu vopsea portocalie în
timp ce se apleca pentru a o privi mai atent. „Asta nu este posibil. Avem farmece la locul
lor. Jorako nu poate apărea pe nicio hartă!” Se uită cu atenție la hartă, cercetând un
punct negru din mijlocul Egiptului. Joey ar fi putut jura că încerca să dispară. Când asta
nu s-a întâmplat, Shazad a scos un oftat. — Nu înțeleg, spuse el, dezumflat.
— Bănuiesc că Jorako este mai ușor de găsit decât credeai, îi spuse Leanora.
Shazad se îndreptă în grabă, dornic – ca întotdeauna – să conteste acest punct. „Să nu
mergem acolo”, a spus Joey, sărind înainte ca Shazad să se cufunde într-un monolog
despre natura impenetrabilă a lui Jorako. "Să începem cu începutul. Să plecăm de aici
înainte să fie prea târziu.” Joey simți că camera se învârte peste el. S-a prins de marginea
mesei în timp ce picioarele i se clătinau. Oboseala se instala. Trebuie să fim foarte sus ca
să simțim asta atât de repede , se gândi Joey. „Trebuie să existe o cale de întoarcere”, a
spus el. „Trebuie să aibă ceva de-a face cu această hartă. Altfel, de ce să ni-l dai?”
„De ce să faci asta?” întrebă Leanora. „Presumați că trebuie să existe o explicație logică.
Urăsc să spun asta, dar poate că nu suntem aici dintr-un motiv. Poate doar ne-am
încurcat.”
„Trebuie să existe un motiv”, a spus Shazad. „Oricine a fost aici... ea clar vrea ca noi să
păstrăm magia pe care o avem în siguranță de Mâna Invizibilă, dar vrea să o facem în
felul nostru.” Și-a apăsat două degete pe tâmplă și a închis ochii, făcând o față de parcă
ar fi avut dureri de cap. „Nu știu ce înseamnă asta. Nu avem o cale. Asta e toată
problema noastră. Avem trei căi și niciun plan.”
„Cred că ne spunea să schimbăm asta”, a spus Joey. „Ea a spus că îl cunoaște pe
Redondo. Eu cred. Îți amintești că ne-a spus că o femeie i-a dat aceste cărți? Joey scoase
pachetul de cărți al lui Redondo, aproape că le bâjbâi peste masă. Reflexele îi mergeau.
A mormăit și a pus cărțile deoparte cu grijă. „Redondo a spus că femeia i-a spus că va
inspira o nouă eră a magiei.”
— Îmi amintesc asta, spuse Leanora. „Aceasta este treaba noastră acum. Redondo și-a
făcut partea. El ne-a inspirat.”
„Deci noi”, a început Shazad, „oamenii fără plan, facem cumva parte din planul acestei
bătrâne de a inspira o nouă eră a magiei?” El a mormăit, judecând această noțiune. „Ar
fi fost frumos dacă ne-ar fi spus cum să facem asta. Nu am idei, cu excepția...
— Nu spune bagheta, a intervenit Joey.
Shazad ridică mâinile. „Nu am spus nimic.”
— Nici bătrâna, spuse Leanora. „Nu putea spune nimic.” Leanora făcu o pauză, roțile
din capul ei întorcându-se. „Trei întrebări. Asta a fost tot ce am primit. Părea o regulă.
Poate că a ocolit asta spunându-ne ceea ce nu ne-a putut spune. Ştii ce vreau să spun?"
Joey clipi spre Leanora. „Huh?” Vocea ei suna departe, blândă și de vis. Se încețoșea.
Joey putea să spună că și Leanora simțea asta. Ochii i-au înotat în orbite pentru o
secundă, dar a tras aer în piept și a clipit clar. "Gandeste-te la asta. Și dacă…? Și dacă
atunci când a spus că nu ne poate spune nimic, chiar încerca să ne spună ceva?”
— Bine, spuse Joey, încercând din greu să se concentreze. "Înțeleg. Atunci ce nu ne- a
spus ea? Specific? Ea a spus că am pus întrebări greșite, altfel ne-ar fi putut spune
despre...
— Regatul pierdut, spuse Leanora. „Acela a fost unul dintre ei.”
„Scutul Caliburn”, a spus Shazad în continuare. „Asta a fost alta. Care a fost iar al
treilea?”
Joey se gândi o secundă. „Vortexul imaginar!” spuse el ridicând în aer un deget mândru.
Din păcate, nu avea idee ce să facă cu aceste informații. „Ceva dintre acestea înseamnă
ceva pentru voi?” le-a întrebat pe Shazad și Leanora, dar erau la fel de rătăciți ca și el.
— Crezi că ne-a dat harta pentru a găsi acele lucruri? întrebă Shazad.
„Cum ne ajută asta să plecăm de aici?” răspunse Leanora.
„Nu… nu cred că nu”, a spus Joey. El a fost îngrădindu-şi vorbirea, obosind din ce în ce
mai mult. Leanora părea și ea somnoroasă. Joey clătină din cap ca să se trezească, iar
camera se cutremură din cauza asta. Brațele lui simțeau că ar avea greutăți legate de ele.
Voia să se așeze pe podea și să se odihnească o clipă, dar s-a oprit să nu urmeze acel
impuls. Știa ce se întâmplă cu corpul lui. Semnele de avertizare erau clare. „Lizzen
băieți…” Joey a făcut o pauză și și-a încetinit discursul, încercând să scoată cuvintele
clar. „Dacă nu plecăm curând de aici, vom muri. Avem hipoxie. Deficit de oxigen. O să
te obosească, dar nu închide ochii. Nu dormi. Nu o vom face îmbrăcată așa.” Aveau
nevoie de parka, pălării, mănuși, ochelari de protecție, măști, cizme și lenjerie lungă.
Acesta era doar minimul strict și nu aveau nimic din el. Cel mai apropiat lucru pe care l-
au avut de o jachetă era pelerina lui Shazad. „Aici sus la aceste temperaturi... fără
protecție? Somnul este egal cu moartea. Toată lumea a înțeles?” Shazad și Leanora
dădură din cap, cu fețele sumbre și obosite. "Bine. Mă bucur că am înțeles asta.” Joey
tremura. „Deci, cum să ieșim de aici?” întrebă el din nou, parcă pentru prima dată.
— Nu mă întreba pe mine, spuse Leanora.
Shazad ridică apatic din umeri. „Nu am nimic.”
Joey se uită prin cameră, sperând să găsească un răspuns. Era speriat, dar gândurile lui
erau prea amestecate pentru ca frica să-l lovească cum trebuie. Ochii i se fixară pe
șemineul care era sculptat în formă de chip. Încă se uita la el. "Tu ce mai faci?" a
întrebat-o. "Vreo idee?"
„Am niște gânduri”, a spus șemineul. „Este ghinion să intri pe o ușă și să ieși pe alta. Ar
trebui să părăsești întotdeauna o casă în același mod în care ai intrat.”
Joey aproape că se prăbușește. S-a uitat înainte și înapoi între șemineu și prietenii săi,
făcând camera să se învârtească. După aceea a căzut. A fi pe podea a fost mai bine decât
a sta în picioare, așa că Joey a decis să se simtă confortabil. Se ridică și alunecă să se
sprijine cu spatele de perete. „Este doar creierul meu lipsit de oxigen sau a vorbit
șemineul?”
Șemineul mormăi. „Evident că pot vorbi.” Glasul îi era profund și trufaș.
Joey se uită neîncrezător la șemineu. — Evident, spuse el. Aceasta era o ciudățenie de
nivelul următor, chiar și pentru cineva care era obișnuit să vadă magia în acțiune.
„De ce nu ai vorbit înainte?” întrebă Shazad pe șemineu.
„Cu un foc aprins?” şemineul batjocorită. „Nu ți-a spus nimeni niciodată să nu vorbești
cu gura plină?”
"Desigur. La ce mă gândeam?" întrebă Shazad sarcastic.
„Manierele fac șemineul”, a spus Leanora cu un zâmbet năucit. — Fața de foc , a adăugat
ea, chicotind pentru sine.
Uh-oh, se gândi Joey . Ea devine nebunoasă. Apoi și-a dat seama că râdea de gluma ei.
Devenise și el năucitor. Din fericire, Shazad părea să-l țină împreună. Pentru acum.
"Ce se întâmplă?" el a cerut. "Ce ești tu? Cine era acea bătrână? Sau doamnelor? Tot
ceea ce! De ce suntem aici?"
Semineul chicoti. "Nu contează."
"De ce nu?"
„Pentru că nu poți sta.”
Shazad îşi ridică mâinile. „Cine a spus că vrem să rămânem? Vrem să mergem acasă! De
ce toată lumea vorbește în ghicitori?”
— Nicio alegere, spuse șemineul. „Reguli vechi. Magie veche. Surorile au făcut ce au
putut, dar ține de tine să-ți alegi calea. Timpul se scurge."
— Am înțeles asta, spuse Joey, cu pleoapele căzute.
— Nu te culca, Joey, a avertizat șemineul. „Ai hipoxie. Urmează hipotermia. Nu vrei
asta.”
— Nu, nu, a fost de acord Joey, cu mintea rătăcită. „Sunt prea multe hipo. Nu e bun." Se
miji la șemineu. „De unde știi despre chestiile astea? Te-ai uitat și tu la acel
documentar?” Acum se făcea să râdă. "E amuzant. Căminului îi plac documentarele...
Joey se lăsă puțin prea repede pe spate și își lăsă capul de perete, dar nu-l deranja. Se
simțea amorțit. Se uită în sus la tavanul cabanei, cu gândurile încurcate. Dincolo de
cameră, Leanora părea repede.
„O să închid ochii pentru un minut”, a spus ea.
Joey a vrut să-i spună să nu o facă, dar nu și-a găsit puterea să rostească cuvintele cu
voce tare. El a înțeles ce simțea ea. Capul i se lăsă. Să-și țină bărbia sus și ochii deschiși
a fost o luptă. Voia și el să se odihnească. Doar pentru un minut. Asta e tot.
Shazad a încercat să-l trezească pe Joey. Spunea ceva, dar era greu de înțeles. Vocea lui
era un ecou tremurător, cu viteza și tonul coborât. „JOey, NU adormi”, a ordonat Shazad
într-un zgomot dezorientator. „Somnul echivalează cu MOARTE, Îți amintești?”
Joey și-a frecat ochii. Era în derivă. Nu se putea abține. L-a împins pe Shazad, punându-
și vopsea albă pe cămașă în acest proces. Joey și-a frecat degetele, simțind vopseaua
umedă. Apoi s-a uitat la vopseaua de pe cabană ușă, picurând în jurul tocului ușii acolo
unde o atinsese. Nu-i venea să creadă că avea să se termine așa, dar nu știa cum să o
oprească. S-au pictat într-un colț venind în acest loc.
Așteptaţi un minut.
O zguduire de energie a trecut prin Joey. S-a ridicat drept, reînviat temporar de puterea
unei idei. "Asta este! Shazad, am înțeles!”
Shazad se întoarse surprins, împleticindu-se înapoi spre Joey. „Ai ce? Ce e ?"
"Pictura!" exclamă Joey, arătându-i lui Shazad vârful degetelor. „Ne-am pictat într-un
colț. Ne putem picta ieșirea! Uită-te pe masă; ea amesteca un nou lot. Ea a spus că dacă
știi cum să-l folosești... Ne-a arătat, dar nu ne-a spus. Trebuie să ieșim așa cum am
intrat!”
Shazad părea confuz. Joey știa că nu a explicat corect. A încercat să se ridice și să-i arate
lui Shazad despre ce vorbea, dar nu s-a putut mișca. Explozia de energie dispăruse. A
petrecut. Putea doar spera că Shazad înțelesese ce spunea și avea suficientă putere să
facă ceea ce era necesar.
Minutul următor a trecut pentru Joey în fragmente, văzut în timp ce intra și ieși din
conștiență, luptând cu dorința de a dormi. Îl văzu pe Shazad clătinându-se spre masă,
doborând ierburi și rădăcini pe podea. Vederea i s-a încețoșat și a revenit. Shazad avea
acum castronul cu vopsea legănat sub braț în timp ce căuta în cameră o pensulă.
Următorul lucru pe care îl știa Joey, Shazad picta ușa cu mișcări frenetice, împroșcând-o
cu o nuanță portocalie strălucitoare. Treaba terminată, a aruncat vopseaua și a împins
ușa. Joey nu putea vedea ce era de cealaltă parte. Nu de unde stătea. Dar a văzut-o pe
Shazad ridicând-o pe Leanora și împingând-o afară din cabană. Asta i-a dat speranță.
Joey era următorul. Shazad se trânti spre el cu pași stângaci și stânjeniți. Joey își dădea
seama că era epuizat din cauza lipsei de oxigen și gata să cadă. Habar n-avea cum mai
stătea Shazad în picioare. Felul în care a militat a fost deloc eroic. Joey împinse cu
picioarele, încercând din greu să-și facă partea, în timp ce Shazad îl târa în picioare.
„Ține-ți geanta”, i-a spus Shazad. „Masca este acolo, nu?”
„Am înțeles”, a mormăit Joey în timp ce se târau împreună pe podea. "A funcționat?" el
a intrebat. "Pictura?"
Shazad mormăi, încordându-se din greu. "A mers."
"Unde mergem?"
„Undeva în siguranță.”
— Oh, spuse Joey, delirând. "Este frumos. Nu uita de harta.”
"Harta!" exclamă Shazad, întorcându-se repede. Era încă pe masă. Genunchii lui Joey s-
au transformat în jeleu și s-a prăbușit pe Shazad. Au căzut împreună prin pragul
deschis. O suflare de aer cald îl lovi pe Joey în față când trecea prin portal. Lumea a
devenit albă și el a închis ochii, căzând înainte în abis. Parcă a căzut pentru totdeauna.
Și apoi nu a simțit absolut nimic.

OceanofPDF.com
 6
Din tigaie
se apropie Joey cu ceafa arzând și cu nasul într-un morman de nisip. Și-a făcut puterea
de a se rostogoli și și-a dorit imediat să nu fi făcut. Căldura era atât de copleșitoare și
strălucirea soarelui era atât de intensă, încât se simțea de parcă ar fi fost la doi
centimetri distanță de fața lui. Joey și-a ridicat mâinile pentru a-și acoperi ochii. Pentru
o secundă a crezut că este pe plajă, dar nu a auzit oceanul, iar păsările pe care le-a văzut
învârtindu-se deasupra lui... nu erau pescăruși. Ridicându-și privirea printre degete,
Joey a avut o senzație profundă că erau vulturi.
A gemut și s-a împins într-o poziție așezată, scuipând boabe de nisip care i-au fost lipite
de buze. Capul îi pulsa. Joey și-a masat tâmplele, încercând să se trezească și să-și
amintească ce se întâmplase. Prin minte îi treceau fulgerări ale cabanei și ale celor trei
femei. El și-a amintit că s-a leșinat din cauza lipsei de oxigen undeva în Himalaya. Cel
mai probabil, fusese sus pe Muntele Everest, pe baza cât de repede s-a instalat hipoxia.
Cred că pot să elimin acel loc de pe lista mea, se gândi el, amuzandu-se. Iată. Mod de a privi
partea bună . Și-a periat fața, încă simțindu-se puțin înflăcărat. Verificându-și
împrejurimile, nu a văzut altceva decât partea bună, peste tot în care se uita. Era într-un
deșert.
Cum am ajuns aici? se întrebă Joey.
Chiar și în timp ce își punea întrebarea, amintirile încețoșate s-au solidificat pentru a-i
răspunde. Își aminti că Shazad îl trăgea în sus și își ducea greutatea pe umeri în timp ce
se împiedicau prin ușa cabanei. Ceața mentală s-a ridicat și mintea lui Joey a fost brusc
din nou ascuțită. S-a învârtit în nisip, a revenit la claritate din cauza îngrijorării pentru
prietenii săi. „Nnngh!” Joey simți o durere fulgerătoare în spatele globilor oculari. Se
învârtise prea repede, amplificându-i durerea de cap. A tresărit și a așteptat să se
calmeze.
Vestea bună era că Leanora și Shazad erau amândoi cu el, întinși în nisip. Joey răsuflă
uşurat. Toți reușiseră. În timp ce Joey se luptă cu faptul că el și prietenii lui aproape că
aveau murit pe munte, i s-a dat seama că situația lor actuală nu era o îmbunătățire prea
mare. El cercetă încet peisajul deșert. Nimic altceva decât dune de nisip, cât se vedea cu
ochii.
„Acest lucru este din ce în ce mai bun.”
Câteva dintre păsări s-au aruncat în jos, aterizând lângă Shazad și Leanora. Păsările i-au
înghiontat cu ciocul, încercând să vadă dacă erau morți sau vii. Prietenii lui Joey au
început să se miște, iar Joey s-a târât să alunge păsările. "Hei!" strigă el. "Lasă-i singuri.
Continua. Pleacă de-aici. Merge!" A aruncat nisip spre păsări, fugind de ele când
prietenii lui s-au trezit.
„Sunteți bine băieți?” i-a întrebat Joey pe prietenii lui în timp ce se întorceau.
Leanora a dat din cap neconvingător. Shazad nici măcar nu putea să adună asta. A
încercat să se ridice, dar a renunțat înainte să ajungă atât de departe. "Au." S-a întins
înapoi și și-a acoperit ochii cu partea cărnoasă a antebrațului. Shazad și Leanora arătau
atât de bine pe cât se simțea Joey.
„Sunt în regulă”, mormăi Shazad după o scurtă tăcere. „Am durerea de cap a vieții, dar
voi trăi.” O pasăre persistentă i-a ciugulit lângă el. El a bătut-o. „Auzi asta? Găsi altceva
de mâncat.” Pasărea a scârțâit și a zburat în timp ce Shazad se propti pe coate. —
Vulturii egipteni, spuse el încruntat. „Trebușii mici. Prea deștepți pentru binele lor.” Se
uită în jur, strâmbând ochii surprins. „Cum am ajuns aici?”
— Tu ai fost, spuse Joey. „Ne-ai salvat.”
Sprâncenele lui Shazad se ridicară. "Am facut?"
„Da.” Joey dădu din cap. „La mare lucru.”
"Ce s-a întâmplat?" întrebă Leanora.
Au vorbit despre evenimentele care au precedat sosirea lor în deșert. A fost nevoie doar
de cea mai mică mențiune despre ceva pentru a cristaliza amintirile din creierul
fiecăruia. Curând, Shazad s-a ridicat și a spus povestea, umplând golurile pentru Joey și
Leanora. Se pare că Shazad aproape că scăpase găleata cu vopsea, vărsând-o peste tot
înainte de a ajunge la ușa cabanei. Ar fi fost un dezastru. A crezut că se va prăbuși
înainte să-l scoată și pe Joey afară. Apoi Joey s-a prăbușit asupra lui în timp ce se
întoarse pentru a obține harta.
"Harta!" a scapat Joey. Ultimul lucru pe care și-l amintea, era încă pe masă. „Ai salvat
harta?”
Shazad îşi înclină uşor capul, gândindu-se înapoi. "Nu știu. Așa cred." Și-a scuturat
faldurile pelerinei și a verificat să vadă dacă stătea pe el, dar nu a găsit nimic. Nu avea
harta pe el.
„Ce zici de personal?” îl întrebă Leanora. Toată lumea s-a ridicat și s-a uitat în jur. Nu
era altceva decât nisip, cât vedea cu ochii.
— Nu sunt aici, spuse Joey, dezumflat.
"Acolo!" spuse Leanora, arătând în spatele lui Shazad. "Uite!"
"Ce este?" întrebă Shazad, întorcând capul. "Care?"
Joey a scanat deșertul, sperând că va fi harta. Destul de sigur, acolo era, la câțiva metri,
pe jumătate îngropat în nisip.
Vântul se ridică, prind capătul liber al hărții și amenință că o ridică spre cer. "Ia-l!"
spuse Joey, holbându-se la pergamentul care flutura. „Înainte să explodeze!”
Toți trei au sprintat pe nisip cât au putut mai bine, alunecând și lovindu-se unul de
celălalt în timp ce mergeau. Le durea trupurile, aveau picioarele obosite și se mișcau ca
niște zombi cu șireturile pantofilor legate între ele. Când au ajuns pe hartă, aceasta era
deja în aer. L-au urmărit în timp ce plutea în briză, aterizat la trei metri distanță. Joey a
ajuns primul acolo și a plecat spre hartă, doar cu degetele ratându-l pe măsură ce vântul
o făcu să se zbată din nou pe nisip. Această comedie a erorilor s-a repetat dună după
dună. De fiecare dată când se închideau pe hartă, vântul o ducea înainte să o prindă. Nu
erau suficient de rapizi și, odată ce vântul a început cu adevărat, nici nu erau suficient
de înalți. Curând, harta a zburat în aer ca un zmeu, total inaccesibil.
— Așa e, atunci, spuse Shazad, cocoșat în timp ce harta se învârtea la douăzeci de metri
deasupra capetelor lor. „Avem nevoie de aripi pentru a prinde acel lucru acum.”
Leanora se întoarse. „Shazad, ești un geniu.”
Shazad ridică privirea. "Cum e?"
— Pelerina ta, spuse Leanora, scuturând materialul strălucitor de pe spate. „Dă-mi aripi!
Fă-mă o pasăre.” Ea a arătat în sus către vulturii care în prezent împart cerul cu harta.
„Una dintre acele păsări.”
"Poti sa faci asta?" întrebă Joey.
— Bineînțeles că o poate face, spuse Leanora. „A transformat un lup într-un iepuraș în
Siberia, îți amintești? Spune-i, Shazad. O poți face.”
Shazad dădu din cap fără tragere de inimă. „Da, pot să o fac, dar…”
"Dar ce?"
— Ai fost vreodată o pasăre?
Leanora îşi strânse faţa. "Ce fel de întrebare e asta? O să-mi dau seama. Repede, înainte
să fie prea departe!”
Joey se întoarse cu spatele împotriva vântului în timp ce acesta lua abur. Harta urca tot
mai sus. Era sigur că va ateriza la o sută de metri depărtare când, în cele din urmă, a
revenit. „Nu știu ce altceva putem face, dar orice am face, mai bine ne grăbim.”
Shazad a ridicat din umeri și și-a scos Capa Schimbării la Față. "În regulă." Pelerina nu
era mai mare decât un covoraș de baie, negru strălucitor pe o parte și auriu pe cealaltă.
A scuturat-o puternic și deodată a fost mare cât un cearșaf de pat king-size. — Poftim…
El a aruncat pelerina peste Leanora, acoperind-o din cap până în picioare. O secundă
mai târziu, a îndepărtat pelerină cu o mișcare fulgerătoare. Era ca și cum ar fi scos o față
de masă de sub un set de sticlă și vase care fuseseră așezate pe o masă din sufragerie.
Când pelerină a fost aruncată deoparte, Joey s-a uitat și a văzut o pasăre zburând pe
unde stătuse cândva Leanora. Era de mărimea unui pui.
„Leanora?” întrebă Joey. Avea pene albe prăfuite, cu penajul bronzat înțepător în jurul
gâtului și un roșu-portocaliu strident. fata care se termina intr-un cioc cu coarne. Ea și-a
ridicat privirea la Joey și Shazad cu ochi negri și i-a croșcat, scoțând un sunet pe care
Joey l-a considerat ca însemnând „Da, sunt eu”. Își întinse aripile, care aveau vârfuri de
pene negre, și le bate fără pricepere sau grație. Joey a crezut că se va răsturna în timp ce
s-a întors cu un picior cu gheare și a încercat să zboare. Ea a decolat stânjenit,
ridicându-se și coborând în aer, urmând un drum neregulat.
"Ce face?" întrebă Joey.
„Învățăm să zbori”, a răspuns Shazad.
„Parcă ar avea două aripi stângi.”
— O va ridica, îi spuse Shazad. "În cele din urmă. Nu de asta mă îngrijorează.” Înainte
ca Joey să-l poată întreba pe Shazad de ce este îngrijorat, ceilalți vulturi au luat-o în
seamă pe Leanora și au zburat pentru a o privi mai atent. Ei crochetau unul spre celălalt,
chemând mai multe păsări acolo unde era ea. "Acolo. Ce ti-am spus? Prea deștepți
pentru binele lor.”
Joey a observat cât de aproape zburau ceilalți vulturi de Leanora. Cât de interesați erau
de bietul ei zbor. — Își pot da seama că ea nu este una dintre ei? a ghicit el.
„Pot spune că ceva nu este în regulă despre ea”, Shazad confirmat. „Animalelor nu le
place ceea ce nu înțeleg. Se aseamănă foarte mult cu oamenii așa.”
Leanora și-a găsit groove zburând și a reluat vânătoarea de hartă, care se îndepărta și
mai mult. Din păcate, până atunci ceilalți vulturi de pe cer o vânau. De nicăieri, unul
dintre ei a bombardat-o pe Leanora, făcând-o din drum în timp ce urmărea harta. Joey
își dădu seama că mișcarea o surprinsese pe Leanora complet neprevăzută. Ea a căzut ca
o piatră, căzând la trei metri cât ai clipi. Joey își făcea griji că s-ar putea izbi de un
munte de nisip, dar în ultima secundă își deschise aripile și alunecă înapoi în siguranță.
Mai multe păsări au intrat pentru a continua atacul, țipând și ciugulind. Au învățat-o pe
Leanora, necruțători în încercarea lor de a o alunga din cer.
— Încearcă să o omoare, spuse Joey.
— Se pare, aprobă Shazad, cu fața sumbră.
Ei priveau, neputincioși, când bătălia aeriană se desfășura sus, deasupra capetelor lor.
Leanora a încercat să se îndepărteze, dar ceilalți vulturi nu i-au lăsat spațiu de manevră.
Au închis-o înăuntru, bătând din aripi și țipând sălbatic. Parcă o provocau – o
îndrăzneau să facă ceva. Când Leanora nu a ripostat, au lovit ea din nou, trimițând-o să
se prăbușească prin aer. — Hai, Lea, spuse Shazad. — N-o să iei asta, nu? I-a spus lui
Joey că de aceea a întrebat-o pe Leanora dacă mai fusese vreodată o pasăre. Aparent,
dacă știi să te descurci ca pe un animal, ai putea să-l falsific și să păcăliți alte animale
din jurul tău. Cu toate acestea, dacă nu puteai să mergi pe jos, lucrurile au devenit
complicate. Unele animale ar putea observa un fals la o milă distanță. Au simțit ceva
nefiresc și au reacționat, fie evitându-l pe pretendent ca un străin, fie atacând violent. —
Ar trebui să fiu eu acolo sus, spuse Shazad, blestemându-se în timp ce Leanora încerca
să scape de mânia turmei de vulturi. „Am mai zburat cu vulturi. Am fugit chiar și cu
câini sălbatici aici. Aș fi urcat, dar niciunul dintre voi nu mi-a folosit vreodată pelerină.
Cine m-ar fi transformat într-un vultur? Cine m-ar fi schimbat înapoi?”
— Ai fi putut să o avertizi, spuse Joey, cu ochii lipiți de lupta cu păsările de sus.
Shazad a respins asta. „Nu am vrut să-i bag ideea în cap. Era o șansă de cincizeci și
cincizeci să o lase în pace. În plus, este Lea. Sincer crezi că ar fi făcut vreo diferență?”
Joey se strâmbă. Shazad avea rost. — Ai dreptate, spuse el. „Sunt Lea. Îl poate sparge. E
o luptătoare.”
„Hai, Lea!” strigă Shazad la păsările care se dueleau. „Nu-i lăsa să te împingă!” Leanorei
nu trebuia să i se spună de două ori – sau chiar o dată, într-adevăr. Când Joey și Shazad
au început să o încurajeze de la pământ, ea nu mai răbdase cu vulturii și se simțise
suficient de confortabilă cu aripile ei pentru a riposta eficient. Leanora și-a înclinat
ciocul spre pământ și s-a rupt într-un arc larg care mai întâi a îndepărtat-o de
chinuitorii ei, apoi s-a aruncat sus, deasupra lor. Apoi s-a aruncat înapoi și s-a ridicat cu
ghearele ei, strângând cu gheare aripa primei păsări care o lovise. Pene au zburat și
pasărea s-a furișat, zburând prost cu o aripă șchioapă.
"DA!" strigă Joey. „Așa faci!”
Leanora s-a ciocnit cu un alt vultur, muşcându-l cu ciocul şi împingându-l cu picioarele.
Ea s-a învârtit peste restul turmei, batându-și aripile și țipând ca un pteranodon. Era
supărată și mesajul ei era clar: îndepărtați turma de lângă mine. Păsările au făcut lucrul
inteligent și s-au dat înapoi, dându-i Leanorei spațiul de care avea nevoie pentru a
dobândi din nou harta. Era atât de departe până atunci, nu era mult mai mare decât un
timbru poștal, dar după lupta ei cu vulturii, urmărirea hărții a fost ușor. Leanora zbură
să-l recupereze și se întoarse cu pergamentul strâns strâns în cioc. A atins nisipul de la
picioarele lui Joey și Shazad și l-a scuipat. Shazad o ridică și își aruncă pelerina peste
Leanora. Când a tras-o, ea era din nou umană și harta era din nou în posesia lor.
Misiune indeplinita.
— Ei bine, spuse Leanora, inspectând un semn de gheare de pe braț. „A fost o
experiență.”
— Bună treabă, spuse Joey. „Le-ai arătat cine este șeful.”
„Din fericire pentru noi, ei sunt groapători și nu păsări de pradă”, a spus Shazad.
— Hei, spuse Leanora, împingându-se înapoi. „Aduceți-le. Le voi lua oricum.”
Shazad a zâmbit. — Pun pariu că ai face-o.
„Bine, acum ce?” întrebă Joey. "Sa trecem la treaba. Unde suntem?"
— Să vedem, spuse Shazad, verificând harta. De îndată ce s-a uitat la el, i-a căzut fața.
"Oh, nu... nu am făcut-o." Închise ochii și scoase o suflare de auto-admonitor.
"Ce este?" întrebă Leanora.
„Mi-a fost frică de asta”, a spus Shazad.
"Frica de ce?" întrebă Joey. „Avem probleme?”
Shazad scoase un râs concis. " Nu sunteţi ."
Joey se aplecă să se uite la hartă, dar doar pentru confirmare. Expresia de pe chipul lui
Shazad spunea totul. — Ne-ai dus la Jorako, nu-i așa?
— Aproape, spuse Shazad, cu expresia sumbră. „Acesta nu este Jorako chiar aici.” Făcu
semn cu mâna către orizontul gol. „Dar este aproape.”
"Cat de aproape?" X -ul care marca locația lor pe hartă se mutase din Himalaya în Africa
de Nord, undeva în Egipt. Asta însemna că erau blocați în Sahara, cel mai mare deșert
din lume. Joey se uită în jur căutând vreun semn al unui oraș sau sat din apropiere. Nu
era nimic la vedere. Locul arăta ca Tatooine. — E chiar peste următoarea dună de nisip,
nu?
Shazad se scarpină pe cap, gândindu-se. "E greu de spus. Dacă ar fi să ghicesc?” A scos
nisip de pe hartă și s-a întâmplat ceva care i-a rupt concentrarea. Imaginile de pe
pergament s-au deplasat ușor din poziție și apoi s-au restabilit pe pagină. „Uau.” Shazad
repetă mișcarea, mai încet și mai deliberat, trăgând continentele din jurul hărții
folosindu-se degetele. "Ce?"
— Lasă-mă să încerc ceva, spuse Joey, întinzând mâna înăuntru. Și-a plasat degetul
mare și arătător lângă X și le despărți încet. Destul de sigur, acțiunea simplă a mărit
vederea unde se aflau. Era ca o versiune pe hârtie a unei hărți digitale. „Este uimitor”, s-
a mirat Joey. „Putem ciupi și mări această hartă ca pe un ecran tactil!” El a continuat,
aruncând imaginea în aer până la X și Jorako unde erau singurele două lucruri pe care le
puteau vedea.
— Cel puțin nu trebuie să ghicim cât de departe suntem, a spus Leanora. „Sau ce drum
să mergi.” Ca majoritatea hărților, Harta Secretă a Lumii avea o legendă cu o bară de
scară pentru mile și kilometri. Spre deosebire de majoritatea hărților, avea un trandafir
de busolă care se învârtea pe pagină, probabil îndreptat mereu spre nord. Shazad a
aproximat distanța până la Jorako și a estimat timpul necesar pentru a finaliza călătoria
pe jos. Erau la o zi întreagă de călătorie.
"O zi intreaga?" întrebă Joey, sperând că auzise greșit. „În căldura asta? Aici afară
trebuie să fie 120 de grade.”
— O să murim, spuse Leanora, pe un ton practic. "Deshidratare."
— Poate că nu, spuse Joey, ștergându-și transpirația de pe frunte. „S-ar putea să ne
topim.”
Shazad a zâmbit cinic la umorul de spânzurătoare al lui Joey. „Este amuzant pentru că
este adevărat”, a spus el. Joey știa că lui Shazad nu-i plăcea asta mai mult decât lor.
Prietenul lui a fost prins fără opțiuni bune. Shazad nu trebuia să ducă pe nimeni înapoi
la Jorako, dar ce altceva putea face? Nu aveau apă, nici provizii și nici o modalitate de a
cere ajutor. Joey nici măcar nu s-a deranjat cu telefonul mobil de data asta.
— Măcar dacă putem ajunge la Jorako, ne poți duce înapoi la teatru, nu? întrebă
Leanora.
Shazad dădu din cap.
"Atunci ce?" întrebă Joey.
„Atunci avem de lucru”, a răspuns Leanora. „Dacă facem socoteala la altarul pe care l-
am văzut în cabană, aș spune că mai avem aproximativ o săptămână până când
farmecele de protecție de pe Majestic se epuizează.”
„O săptămână pentru a scoate totul de acolo”, a spus Shazad.
— Sau pentru a obține un nou farmec la locul lui, a replicat Leanora.
— Ca scutul pe care l-a menționat bătrâna? a sugerat Joey. „Știe cineva ce este asta?
Scutul Caliburn?”
Toți s-au uitat unul la altul. Nimeni nu avea idee. „O să-l caut când ajung acasă”, a spus
Shazad. „Desigur, trebuie să supraviețuim mai întâi în deșert.”
„ Putem ajunge la Jorako?” întrebă Joey, temându-se de călătoria dinaintea lor.
„Nu cred”, a răspuns Shazad. "Nu asa." A ridicat pelerina. „Va trebui să facem câteva
ajustări.”

OceanofPDF.com
 7
Drumul spre Jorako
„Nu pot să cred că fac asta”, a spus Joey.
„Nu spune asta”, îi spuse Shazad. "Trebuie sa crezi. Acest lucru nu funcționează altfel.”
— Nu vreau să spun așa, spuse Joey. „Cred că va funcționa . Nu asta e problema.”
„Atunci care este problema?”
"Nu știu." Joey s-a simțit ridicol plângându-se, dar s-a simțit ridicol să-și facă planul.
„Toată chestia asta, este doar puțin…”
„Nedemn?” spuse Shazad, concentrându-se asupra obiecției sale.
Joey pocni din degete. "Exact." Era recunoscător că Shazad spusese asta, pentru că asta
însemna că nu trebuia. În adâncul sufletului, știa că era copilăresc.
„Nu-ți place asta, oricând putem muri în deșert și ajung ca hrană pentru vulturi. Asta se
va întâmpla dacă încercăm asta pe jos, știi.”
„Tehnic, o fac pe jos în orice mod.”
— Adevărat, recunoscu Shazad. „Dar dacă o facem în felul meu, vei avea patru picioare.”
Își ridică capa, pregătit să-l transforme pe Joey. "Gata?"
„Trebuie să fiu o cămilă ?” se plânse Joey.
Leanora își înăbuși râsul. — Nu te gândi la asta ca la o cămilă, Joey. Gândește-te la asta
ca la un jucător de echipă.”
„Este ușor să spui asta. Ajungi să fii din nou vultur. Poți să zbori.”
„Dacă vrei să te duci cu vulturii acolo sus, fii oaspetele meu”, i-a spus Leanora. „Voi
schimba cu tine.”
„Nimeni nu schimbă”, a spus Shazad. „Am trecut deja peste asta.”
"Știu." Joey se îmbufna. N-avea nici un rost să trec prin asta din nou. Știa că planul avea
cel mai mult sens așa cum era. Shazad o va schimba pe Leanora într-un vultur pentru a
putea zbura la Jorako. L-ar transforma pe Joey într-o cămilă și l-ar călare pe spatele lui
Joey. Shazad nu voia să-i ceară Leanorei să-l ducă pe spate peste deșert. A crezut că nu
era un gentleman și a simțit că el și Joey ar trebui să fie mai cavaleresc. Asta a dus la o
întreagă conversație despre rolurile de gen, Leanora afirmând că era perfect capabilă să
o poarte pe Shazad dacă dorea. Joey a întrebat-o dacă vrea , iar ea a răspuns rapid că nu,
nu. Dornic să schimbe subiectul, Shazad i-a amintit lui Joey că Leanora se stabilise deja
cu vulturii și acum va putea zbura fără incidente. Joey, pe de altă parte, nu ar trebui să
lupte pentru dreptul de a fi o cămilă. Cămilele erau creaturi blânde care manifestau
agresivitate doar dacă erau tratate prost și oricum nu existau alte cămile în jur de
kilometri întregi. Folosirea Capului Transfigurarii i-ar permite lui Joey și Leanora să
traverseze deșertul ca animale special adaptate la căldura intensă și uscată și i-ar
permite lui Shazad să pară singur când au ajuns la Jorako. Asta era important, deoarece
nimeni în afară de familia lui nu avea voie să fie acolo. Dacă avea de gând să-i strecoare,
acesta era cel mai bun mod. Poate singura cale.
„Vestea bună este că îți va fi cel mai puțin sete dintre noi”, i-a spus Leanora lui Joey.
— Există asta, spuse Joey. Și-a scos rucsacul, și-a golit buzunarele și i-a dat totul lui
Shazad. "Trebuie schimbă-mă înapoi până diseară, bine? Ar trebui să le trimit un mesaj
părinților mei când aterizez în California.”
— Nu-ți face griji, îl asigură Shazad. „Vei fi din nou tu însuți înainte să-ți dai seama. Iţi
promit."
Joey dădu din cap. Nu mai avea scuze. „Bine, hai să o facem.” S-a înțepenit ca un
parașutist reticent care se pregătește să sară dintr-un avion perfect bun. „Pentru
înregistrarea, fac asta sub protest.”
Shazad îi aruncă pelerina peste capul lui Joey. "Înscrie-te în Club."
A fost o senzație ciudată să fii o cămilă. Joey nu putea vorbi, dar și-a păstrat simțul de
sine și capacitatea de a gândi ca om, în ciuda faptului că corpul lui nu mai era uman.
Transformarea în sine a fost nedureroasă. Chiar mai bine decât atât, a fost instantaneu.
O secundă Joey era el însuși, iar o secundă mai târziu era o cămilă. Nu simțea nimic în
afară de ușurare. Corpul lui de cămilă părea să facă față mult mai bine căldurii, ceea ce
avea sens când Joey s-a gândit la asta. Poate că asta nu este o afacere atât de rea, se gândi
el.
Shazad îi trase pelerina de pe Leanora, transformând-o din nou într-un vultur. După ce
s-a împlinit, l-a rugat pe Joey să se așeze ca să poată urca pe spate. Joey nu observase,
dar ca o cămilă stătea deasupra lui Shazad, care de obicei era un un picior mai înalt
decât el. Joey a făcut un zgomot care suna ca Chewbacca plângându-se de un
hipermotor rupt. Ceea ce încerca el să spună era „Dă-mi o secundă să-mi dau seama”.
Așa cum Leanora trebuia să învețe singură cum să zboare, Joey trebuia să învețe singur
cum să stea jos. Corpul lui era mare, greu de manevrat și foarte greu. Dacă ar fi greșit și
și-ar pierde echilibrul, și-ar rupe un picior în cel mai bun caz și și-ar zdrobi pe Shazad
sub el în cel mai rău caz. Joey o luă încet, îndoindu-și picioarele din față și căzând în
genunchi pe rând. Apoi și-a îndoit picioarele din față sub corp. După aceea a făcut
același lucru cu picioarele din spate, bagându-le sub fund. Iată-ne, gândi Joey, mândru
de realizarea lui. Nu a fost atât de greu .
Joey mormăi când Shazad se așeză pe spate, dar nici nu a fost greu să-l duc acolo sus.
Când s-a ridicat cu Shazad pe cocoașă, aproape că nu a simțit nicio greutate în plus.
Au pornit, îndreptându-se spre nord, în direcția Jorako. Pe măsură ce călătoria a
progresat, Joey a descoperit că beneficiile de a fi o cămilă mergeau dincolo de un spate
puternic. Avea și picioare mai sigure, perfecte pentru a merge pe nisip moale. Dintr-un
motiv oarecare, Joey se gândise întotdeauna că cămilele au copite. In schimb, avea
picioare mari, cu două degete, cu pernițe groase și caluse, care l-au împiedicat să se ardă
de nisipurile arzătoare ale deșertului. Dacă Joey ar fi fost în formă umană, nisipul ar fi
fost cu siguranță o crimă pe picioarele lui goale. În timp ce mergea, i-a trecut prin minte
că transformarea lui într-o cămilă îi smulsese pantofii. Toate hainele lui, de fapt,
dispăruseră. S-a gândit la metamorfoza Leanorei și și-a dat seama că la fel fusese și cu
ea. Totul, inclusiv pandantivele magice pe care le purta, dispăruse când s-a schimbat și
s-a întors când s-a schimbat. Joey s-a întrebat dacă pelerina lui Shazad a făcut o
tranziție atât de fără întreruperi în mod natural sau dacă eleganța transformării se
datora stăpânirii sale asupra artefactului. Oricum, Joey a fost recunoscător că nu va fi
gol când s-a schimbat.
Au mers ore întregi prin deșert, complet singuri. A fost o experiență incredibilă. Lui
Joey i s-a părut incontestabil de frumos mediul dur și steril. O mare de dune se ridica și
cădea în fața lui ca valurile, cu conturul lor auriu perfect netede, atinse doar de vânt. În
mod ciudat, peisajul ars l-a făcut pe Joey să se gândească la scenele de iarnă – dealuri
ondulate ascunse sub o pătură de zăpadă curată, fără o singură amprentă la vedere. A
crescut în Hoboken, Joey nu văzuse niciodată un peisaj rural fără pată, înzăpezit, decât
în felicitări de Crăciun și nu văzuse niciodată ceva asemănător Sahara decât în filme.
Acum nu o vedea doar în persoană, dar o vedea ca altceva decât o persoană. A fost o
perspectivă unică, cel puțin. Dacă Joey ar fi fost el însuși, gândurile lui ar fi putut fi
afectate de teama că el și prietenii săi nu vor supraviețui călătoriei, dar era în pace. În
ciuda drumului lung, nu era epuizat și nici nu îi era sete. Joey și-a amintit că a aflat că o
cămilă poate pierde până la 35% din apa din corpul său și totuși poate fi bine. Joey se
aștepta ca și Leanora să se descurce bine. Ea a alternat între a zbura înainte și a se
întoarce să se odihnească pe cocoașa lui Joey. Îi simțea greutatea acolo sus și mai puțin
decât a lui Shazad. Joey nu-l putea vedea pe Shazad și spera că ținea bine sub căldură.
Și-a dat seama acum că, rămânând uman, Shazad își dăduse cel mai dificil post. El a fost
cel care a lovit echipa, nu Joey. Gândirea la asta l-a făcut pe Joey să se simtă nebun
pentru că a făcut tam-tam că a fost transformat într-o cămilă. A încercat să spună asta,
dar a ieșit ca vorbind mai mult wookiee.
„Vom fi acolo în curând”, a răspuns Shazad, bătându-l pe spate. „Suntem aproape.”
Joey mormăi în râs de cămilă. Se pare că Shazad crezuse că întreabă ceva de genul „Am
ajuns acolo?” Scuzele lui se pierduseră în traducere. Joey a făcut o notă mentală să-i
mulțumească lui Shazad mai târziu și să-i spună că nu îl deranjează să meargă. Era un
lucru bun că nici el nu îl deranja, pentru că s-a dovedit că nu erau apropiați de Jorako.
Deloc. Au trecut multe ore în timp ce mărșăluiau în tăcere. Curând, soarele apunea, o
tăietură galbenă ascuțită pe un cer portocaliu strălucitor. Joey a fost fascinat de
frumusețea apusului. Se uită la el, fără să clipească, până când ceva și mai uluitor i-a
atras atenția. O oază a apărut departe în depărtare, unde strălucirea soarelui întâlnea
orizontul. Era o incintă mare de palmieri înalți și verdeață luxuriantă, care stătea în
contrast puternic cu peisajul înfometat de apă care îl înconjura. Viziunea tentantă se
clătina în căldura care chiar și la sfârșitul zilei se ridica de pe nisip în valuri. Și apoi, cât
de repede a apărut viziunea, a dispărut.
Joey clipi puternic. Dacă ar fi putut să-și frece ochii, ar fi făcut-o, dar cămilele nu au fost
construite așa. La început, Joey se întrebă dacă plimbarea ajungea în sfârșit la el. Nu îi
era sete, dar îi era foame. În acel moment a trebuit să recunoască că era și el puțin
obosit, dar asta nu însemna că vedea lucruri. Joey se uită cu atenție la spațiul în care
fusese oaza, deși pentru scurt timp. Ochii i s-au obosit, i s-a încețoșat vederea și iată că
era din nou: un paradis verde, cu frunze, care creștea din nisip. Era ca ceva dintr-un vis
și, la fel ca un vis, s-a dizolvat înainte ca Joey să se poată concentra asupra lui, dispărând
din nou. El mormăi încurcat și se opri să privească în jur. Cu ce avea de-a face aici? Un
miraj?
A simțit un impuls puternic să pornească în altă direcție și să găsească din nou oaza, dar
când a început să se întoarcă, Shazad se aplecă înainte, arătând drept înainte.
— Nu, Joey, spuse el. "Pe aici. Este acolo. Aveţi încredere în mine."
Joey a scos un mormăit sceptic, dar a păstrat cursul și a făcut ce i s-a spus. A fost o
luptă. Avea încredere că Shazad știa despre ce vorbește – mai ales când era vorba de
găsirea lui Jorako – dar nu se putea abține să simtă că mergea pe o cale greșită. Nu era
nimic în fața lui. Nimic altceva decât nisip.
Leanora se răsuci deasupra capului, ciugulind la Joey și Shazad. Ea a coborât, ajungând
direct în fața lor. Ea batea din aripi și scârțâia, devenind foarte animată. În mod clar, ea
credea că au greșit pista de asemenea. Joey se simțea justificat, dar Shazad părea să
simtă același lucru.
"Bun. L-ai văzut și tu”, a spus el. "Stai pe aproape. Stai cu mine." Shazad întinse
antebrațul către Leanora. Ea a dezlănțuit o replică ascuțită și de foc, ajungând până la a
zbura în brațul lui întins, împingând-o. „Leanora, nu te pot înțelege, dar știu că mă poți
înțelege.” Vocea lui Shazad era calmă și uniformă. "Știu ce fac. Rămâi cu mine și cu
Joey. Vom ajunge acolo împreună. Vei vedea."
Leanora se mai gândi la asta câteva secunde, dar în cele din urmă a cedat și a aterizat pe
brațul lui Shazad. — Ah, ghearele tale sunt ascuțite, îl auzi Joey pe Shazad spunând. „O
să te pun aici jos, dacă este în regulă cu toată lumea.” Joey a simțit că greutatea lui
Shazad se schimbă în timp ce se răsuci pentru a o depune pe Leanora în spatele lui. Joey
a simțit că ghearele Leanorei i se transferă pe spate, dar, ca și înainte, nu i-a deranjat
pielea de cămilă. „Iată-ne”, a spus Shazad. „Joey, continuă să mergi înainte. Ai încredere
că ceea ce ai văzut a fost real și că nu s-a mișcat. Este încă în același loc în care ai văzut-
o prima dată.”
Joey mormăi afirmativ și își duse prietenii mai departe spre apusul. Voia să întrebe dacă
oaza era Jorako și când o va putea vedea din nou, dar nu era capabil de vorbire. A făcut
cel mai curioasă zgomot de care era capabil și spera ca Shazad să înțeleagă. Din fericire,
Shazad a luat indiciu și a explicat totul.
„Îți amintești de magia pe care o foloseau DeMayne și Scarlett pentru a curăța străzile
înainte de lupta noastră în afara Majestic? Avem ceva asemănător în Jorako. Obiecte
magice puternice care alungă pe oricine se apropie. Nu poți să-l vezi pe Jorako din afară.
Îl poți vedea doar o fracțiune de secundă la un moment dat, dar trebuie să te uiți direct
la el și chiar și atunci, este acolo pentru tine doar dacă crezi că este acolo. Nu poți
ajunge la Jorako decât dacă crezi în asta și asta nu este ușor de făcut. Cu cât ne
apropiem, cu atât mai multe protecții magice intră în joc. În curând veți uita amândoi ce
facem chiar aici. Veți simți nevoia de a rătăci, revenind pe drumul în care am venit.
Rezistă acelui impuls. Nu va trece mult acum.”
În timp ce se apropiau de destinația lor ascunsă, gândurile lui Joey au scos în evidență
adevărul cuvintelor lui Shazad. Era cuprins de dorința puternică de a căuta oaza în altă
parte, oriunde în afară de calea către nicăieri pe care o urmărea în prezent. Pierdut și
confuz, a început să se întrebe ce întorsătură a sorții l-a depus în deșert și l-a
transformat în primul rând într-o cămilă. El nu trebuia să fie acolo. Trebuia să fie pe
locul 14B, zburând în California cu Janelle. Din nou și din nou, a încercat să se întoarcă.
Shazad l-a îndemnat de fiecare dată și a sunat-o pe Leanora înapoi. De mai multe ori
Shazad a fost forțat să le reamintească prietenilor săi unde se duceau și de ce erau acolo.
Asigurările lui l-au ajutat să-l redirecționeze pe Joey și sentimentul dezorientat a trecut
curând, dar Joey nu l-a mai văzut pe Jorako. Cu toate acestea, a văzut un puf de nisip
ridicându-se la orizont, în timp ce un călăreț se materializa în depărtare.
Joey a luat pe cineva care să-i întâmpine ca un semn bun, dar reacția lui Shazad i-a spus
contrariul. „Minunat”, a spus el, însemnând clar contrariul. „Ar fi trebuit să știu că nu
ne putem strecura în liniște. Am întârziat și nu mă mai întorc niciodată așa.”
Leanora a strigat o întrebare.
„Este fratele meu, Ali”, a răspuns Shazad, presupunând că l-a întrebat cine era acolo. Îl
mângâie pe Joey. „E bine că nu te-am făcut cal. Nu i-ai păcăli montura nicio secundă.
Vântul Nopții poate fi... dificil, spuse el, căutând cuvântul potrivit. „Ali poate fi și un
pumn uneori – nu că ar vrea să fie.” Shazad a aruncat ceva despre Ali ca o idee
ulterioară. Joey abia l-a auzit spunând aceasta. Era mai preocupat de calul lui Ali. Joey
se gândi la felul în care Leanora trebuia să lupte împotriva vulturii și se îngrijoră că nu
se va descurca pe jumătate la fel de bine împotriva copitelor tunătoare ale unui cal.
Shazad părea să-și simtă trepidarea. "Nu vă faceți griji. Caii sunt creaturi mândre din
fire. Night Wind nu va începe o conversație cu tine. Ești o cămilă. Păstrează-ți distanța
cât poți de bine și încearcă să acționezi indiferent de ceea ce se întâmplă. Mă îndoiesc
că te va da seama. Tu, pe de altă parte”, a adăugat el Leanorei. „Un vultur va fi mai greu
de explicat. Va trebui să zbori de aici. Nu-ți face griji dacă nu-l poți vedea pe Jorako.
Urmează-mă până la capăt. Farmecul tău de protecție mentală ar trebui să te ajute să
păstrezi cursul. Așteaptă cu Joey în timp ce eu am de-a face cu familia mea. Vă voi
schimba pe amândoi înapoi cât de curând voi putea.” Leanora a scos un ciripit scurt,
semnalând că a înțeles. Fratele lui Shazad era aproape de ei. — Pleacă, înainte să ajungă
el aici. Și-a deschis aripile și a zburat.
La mai puțin de un minut mai târziu, fratele lui Shazad a sosit într-un nor de nisip și
praf. „Shazad, ce cauți aici? Esti in regula? Ce se întâmplă?" Vocea lui Ali era mai înaltă
decât a lui Shazad. Joey și-a pus vârsta pe la zece ani.
„E în regulă, Ali. Totul este în regulă." Shazad s-a adresat fratelui său mai mic cu un aer
obosit. „Tocmai mă întorc acasă la sfârșitul unei zile foarte lungi.”
„Da, dar de ce mergi pe cămilă? De ce nu ai folosit...”
„Am nevoie de apă”, îl întrerupse Shazad, întrerupându-și fratele înainte de a dezvălui
cum călătorește în mod normal către și de la Jorako. „Ai ceva cu tine?”
"Apă? O, bine, spuse Ali, pe moment stânjenit că nu i-a oferit nimic fratelui său.
— N-am băut nimic toată ziua, a răpit Shazad.
„Nu mi-am dat seama că nu ai nimic cu tine.” Ali ridică un balon gol de mărimea unui
termos. A scuturat-o, iar balonul s-a umplut cu apă limpede ca cristalul. Shazad luă apa
și o băgă dintr-o înghițitură. A repetat mișcarea lui Ali, umplând balonul și bând din
nou apa. Ali făcu un bilanţ al fratelui său în timp ce bea. "Ce este în geantă?" întrebă el,
privindu-și rucsacul.
„Nu apă”, a răspuns Shazad, evitând întrebarea.
Fața lui Ali s-a luminat în timp ce tragea propriile concluzii. „Nu-mi spune că, în sfârșit,
aduci înapoi unele dintre lucrurile lui Redondo...” Îi dădu fratelui său o palmă de
felicitare pe înapoi. "Este fantastic! Tata va fi încântat. A trebuit să-i scoți pe furiș din
teatru? De asta ești aici așa? Ce-ai luat?"
— Nimic, spuse Shazad îngrozit. „Nu am scos nimic pe furiș. Nu aș face asta. Încetează
să fii atât de băgăroasă.”
Ali a fost vizibil dezamăgit de răspunsul fratelui său. "Încă nimic? Tatălui nu o să-i
placă asta.”
"Știu. Lucrez la asta."
„Ce durează atât de mult? Ar trebui să-l auzi în fiecare zi după ce pleci.” Ali a coborât
vocea, imitându-le pe tatăl lor: „A trecut o lună! Când vor asculta prietenii lui Shazad de
rațiune? E destul de rău că unul dintre ei a pierdut bagheta lui Houdini. O să piardă
restul dacă va mai trage asta.”
Joey mormăi și scuipă pe nisipul de lângă picioarele calului lui Ali. Nu a vrut să o facă.
Bagheta lui Houdini a fost un subiect dureros pentru Joey și se știa că cămilele scuipa. A
fost doar ceva ce au făcut. Vântul Nopții pufni și ștampila pe loc, foarte jignit.
„Este suficient”, a spus Shazad, vorbind cu Night Wind, Joey și fratele său, toți deodată.
Cuvintele lui au căzut în urechi surde. Joey s-a îndepărtat de Night Wind, dar musculos,
înflăcărat armăsarul l-a urmat, aplecându-se în spațiul lui, în timp ce Ali continua să-l
actualizeze pe Shazad cu privire la starea de spirit actuală a tatălui lor: „Spun doar că nu
mai are răbdarea, asta e tot.”
Shazad scoase un râs fără veselie. „Spune-mi ceva ce nu știu.”
„Mi-a spus astăzi că ar fi trebuit să mă trimită să câștig bagheta.”
„Nu a spus asta”, a răspuns Shazad, părând rănit. "A făcut el?" Întrebarea a venit o dată
mai târziu, cu mai puțină încredere decât era obișnuit să audă Joey în vocea lui Shazad.
Ali ridică din umeri plin de compasiune. „Nu este corect, știu. Nu e vina ta că prietenul
tău a aruncat bagheta lui Houdini. Asta a fost prostia lui, nu a ta.”
Joey scoase un strigăt indignat, încercând în zadar să se apere. Ali nu a fost corect. Nu
era prost. Era neexperimentat! „Cine să spună că nu ai fi făcut același lucru în locul
meu?” întrebă Joey într-un geamăt de neînțeles, gargarit.
Vântul Nopții se ridică, ofensat că Joey avea curajul să se introducă în conversație a
doua oară. I-a scâncit lui Ali de parcă i-ar fi spus: Auzi asta?
Ali a pus sub control Night Wind, dar s-a încruntat la Joey. „Calului meu nu pare să-i
placă prea mult cămila ta.”
„Nu, nu are.” Shazad i-a dat lui Joey o lovitură ușoară în coaste, spunându-i să o închidă.
„Ar fi bine să-i separăm. Ai putea la fel de bine să mergi înainte și să-i spui părintelui că
mă întorc cu mâinile goale. Din nou." A dat înapoi balonul gol. „Mulțumesc pentru apă.
Ne vedem acasă.”
Ali a dat din cap și a preluat ploile lui Night Wind. L-a bătut pe Shazad pe umăr și a
plecat cu o privire tristă. Shazad nu spuse nimic. Doar și-a privit fratele plecând. La
scurt timp după aceea, Leanora s-a întors, dar restul călătoriei a trecut în tăcere. Joey își
ținea capul în jos în timp ce mergea. S-a simțit nebun pentru că aproape a provocat o
confruntare cu calul lui Ali. De asemenea, i s-a părut rău că bagheta și obiectele din
teatru au devenit o sursă de fricțiuni pentru Shazad și tatăl său. Acesta a fost unul dintre
beneficiile de a nu veni dintr-o familie magică. Joey nu a avut nicio presiune din partea
părinților săi să aducă acasă obiecte magice. Ar avea, totuși, niște explicații de făcut
dacă nu ajungea în California până la sfârșitul zilei. Joey a făcut niște calcule rapide în
cap, gândindu-se la fusurile orare și la cât timp avea înainte ca zborul său să aterizeze în
Los Angeles.
Gândurile i-au fost întrerupte când Jorako i s-a dezvăluit în cele din urmă. Mersul lung,
aparent spre nimic, s-a încheiat brusc. Joey pusese un picior jos pe nisip grosier, iar
următorul pas aterizase pe un pat gros și moale de iarbă. Joey rămase cu gura căscată în
timp ce oaza s-a materializat în jurul lui, plină de viață. Era de mărimea unui stadion de
fotbal, mărginit de o pădure de palmieri de cincizeci de picioare. În interiorul inelului
dens de copaci se afla o grădină fertilă, plină de palmieri scurti și îndesați, tufișuri
robuste și flori albe și roz strălucitoare. O revoltă de culoare a înflorit în întreaga oază,
toate perfect plasate în jurul unui lac larg cu un izvor clocotitor. Părea un paradis, dar
frumusețea naturală uimitoare a terenului nu era nimic în comparație cu priveliștea
uimitoare a casei lui Shazad.
Joey presupuse că Jorako va fi grandios și așa era, dar nu așa cum se așteptase. Își
imaginase ceva din 1.001 de nopți arabe : un palat magnific, complet cu stâlpi, arcade și
cupole. În mod surprinzător, detaliile ornamentale care exemplificau arhitectura
islamică clasică nu au fost găsite nicăieri. Nu existau plăci decorative asemănătoare
bijuteriei. Fără mozaicuri complexe, caleidoscopice sau zidărie cu modele. Structura
masivă din inima oaza era o fortăreață futuristă care era atât de în dezacord cu mediul
său, încât ar fi putut la fel de bine să fie o navă spațială extraterestră.
Lui Joey cu greu îi venea să-și creadă ochilor. Clădirea gigantică stătea deasupra lacului,
realizată din mii de cuburi cristaline. Au venit în multe dimensiuni diferite, unele dintre
ele mari cât o casă. Erau stivuite una peste alta ca niște cărămizi Lego, strânse într-un
aranjament complex, orbitor. Cuburi de sticlă ieșeau pe fiecare suprafață, ridicându-se
și coborând în vârfuri pătrate ca un lanț de munți geometric. Pe măsură ce soarele a
dispărut peste orizont, cuburi individuale s-au luminat, luminând clădirea cu o tablă de
șah împrăștiată de lumini galben-aurie și alb moale. A fost o etapă uluitoare de
frumusețe, complet unică. Cu cât se uita Joey mai mult la ea, cu atât își dădea mai mult
seama că precizia geometrică a cuburilor permutate și flora și fauna nealterată a oazei
nu se ciocneau deloc. Juxtapunerea celor două stiluri a fost ceea ce l-a făcut special.
Jorako era o minune diferită de orice văzuse Joey până acum, și asta spunea ceva.
Leanora s-a îndreptat spre cer și a zburat o scurtă tură în jurul zonei imediate, făcând
tam-tam pe tot drumul. Joey scoase un strigăt nedumerit care suna ca un câine care
încearcă să cânte operă.
— Ușor, voi doi, spuse Shazad încet. „Trebuie să fii niște animale simple, îți amintești?
Acest lucru nu ar trebui să fie atât de interesant pentru tine.”
Joey și Leanora s-au liniștit și au încercat să se simtă cool în timp ce Shazad a descălecat
și i-a introdus înăuntru. Zeci de oameni l-au salutat pe Shazad în timp ce intra, vorbind
în ceea ce Joey presupunea că este un dialect jorakan. Nu putea înțelege cuvintele, dar
sensul lor era destul de clar. Toată lumea s-a bucurat să-l vadă pe Shazad. Era bine
cunoscut și bine plătit. Joey se întrebă dacă toată lumea de acolo face parte din familia
lui. Au trecut printr-o mică piață în aer liber și au mers pe o potecă plăcută de grădină
spre lac. Familiile terminau picnicuri pe iarbă și pășeau în portaluri în aer care păreau
să conducă la diferite colțuri ale oazei. Joey încercă să nu se uite, fie la ușile magice
împrăștiate prin zonă, fie la fortăreața uriașă de cristal care era casa lui Shazad. Intrarea
era peste lac. O scară neregulată formată din aceleași cuburi de sticlă ca și restul clădirii
se îndrepta în zig-zag de la ușa din față până la malul apei. Pe măsură ce se apropiau,
Joey putu să vadă siluete de oameni care se învârteau în interiorul clădirii. Jorako era
deja suficient de mare pentru a încăpea jumătate din cartierul său din Hoboken, și a
făcut-o un sentiment că granițele ei se întindeau dincolo de ceea ce putea vedea. În față,
drumul se despărțea, o potecă continuă spre lac și cealaltă în direcția casei. Lanterne de
cristal luminau o alee goală care ducea la baza scării.
„Nu te pot aduce înăuntru”, a spus Shazad odată ce au ajuns acolo. "Îmi pare rău.
Trebuie să merg mai întâi să-mi găsesc părinții. Mă vor aștepta înăuntru. Trebuie să ne
comportăm ca și cum totul ar fi normal. Doar ține capul în jos și odihnește-te aici lângă
apă. Voi încerca să nu fiu prea lung.” Joey a încercat să răspundă, dar Shazad l-a tăcut,
apăsându-și un deget pe buze și amintindu-i să rămână în caracter. A promis că se va
întoarce cât de curând va putea și a urcat singur treptele spre casă.
Odată ce a plecat, Joey și Leanora s-au uitat unul la altul și au făcut tot posibilul să
comunice sub formă de animal. Leanora a dat un fel de ce acum? ridică din umeri cu
aripile ei. Joey a mormăit ca răspuns, de parcă ar fi spus, cred că așteptăm . S-a uitat la lac
și i s-a simțit brusc sete. Următorul lucru pe care îl știa că avea fața în apă și bea cât să-l
reziste o săptămână. Complet stins, a găsit un loc confortabil unde să se așeze și s-a
coborât la pământ. Era un expert în asta acum. Joey a vrut să exploreze oaza, dar era
prea obosit. De asemenea, a zărit Vântul Nopții în apropiere și nu avea încredere în el că
nu face nimic care să trezească suspiciuni. Deja încurcase destul. Cel mai bun lucru pe
care l-a putut face era să urmeze sfatul lui Shazad și să se odihnească puțin.

Când Joey s-a trezit, era din nou om. Shazad stătea deasupra lui, tocmai scoase pelerină
de pe trupul lui Joey ca pe o pătură. Joey s-a răsturnat pe spate și a ridicat privirea spre
cerul nopții. Stelele erau stins și străluceau strălucitor. S-a ridicat cu o zguduire. "Cât
este ceasul? Cât timp am dormit?”
— Un timp, spuse Leanora, întinzând o mână ca să-l ajute să se ridice. Fusese schimbată
și ea înapoi. "E târziu."
Joey s-a ridicat și și-a făcut praful. Își trecu limba în jurul gurii, făcând o mutră acru.
„Gura mea are gust de apă de iaz. naiba.”
„Acest lucru ar trebui să ajute cu asta.” Shazad ridică un coș mic plin cu bucăți groase
de pâine pita, prăjituri acoperite cu migdale și pepite aurii glazurate cu miere.
"Mănâncă ceva. Trebuie să-ți fie foame.”
Joey a săpat, mergând direct după dulciuri. „Shazad, ești un salvator.”
„Nu mânca doar ghorayebah și zalabya”, i-a spus Shazad lui Joey în timp ce își îndesa
fața. „Baladiul de aish este proaspăt.”
Joey făcu o pauză. "Care e care?" întrebă el cu gura plină.
Shazad le-a dat lui Joey și Leanorei o scurtă prezentare a alimentelor pe care le scoase
ilegal din casă. Fursecurile cu unt care practic se topiseră în gura lui Joey erau
ghorayebah, iar plăcerile lipicioase care îi aminteau de găurile pentru gogoși erau
zalabya. Shazad se mândrea în mod deosebit cu pâinea sau aish baladi. Tocmai ieșise
din cuptor și îi încălzise interiorul lui Joey. „Aceasta poate fi cea mai bună pâine pe care
am mâncat-o vreodată. Ori asta, ori mor de foame. Sau amândouă."
„Ar trebui să meargă cu hummus sau ceva în care să-l înmui, dar trebuie să mâncăm și
să alergăm, așa că am luat ceva rapid. Acesta a fost cel mai bun lucru pe care l-am putut
face în scurt timp. Iată, în cazul în care ți-e sete”, a adăugat Shazad, scoțând un ulcior cu
apă pentru a merge cu mâncarea. „Îmi pare rău că mi-a luat atât de mult să mă întorc
aici.”
— Uită, spuse Joey, luând o înghițitură mare de apă pentru a spăla mâncarea. „Mi s-au
părut cinci minute. Am leșinat repede.”
Leanora dădu din cap în semn de acord și se ajuta să mai mult cookie-uri. „M-am gândit
că va trebui să aștepți ca părinții tăi să adoarmă înainte să poți veni să ne găsești.”
„Stai puțin... părinți.” Joey își verifică telefonul în buzunare. — Trebuie să fie miezul
nopții, spuse el cu gura plină. „Ar trebui să-mi sun părinții.”
"Nu vă faceți griji." Shazad ridică telefonul lui Joey, afișând ecranul cu text. „M-am
ocupat de asta. Au tot încercat să te contacteze, așa că le-am trimis mesaje înapoi.”
„Am recepție aici?” întrebă Joey, uimit. A luat telefonul și a citit mesajul pe care Shazad
i-a trimis părinților săi:
Hei băieți, îmi pare rău că mă înregistrez atât de târziu. Zborul a întârziat, dar am reușit (în cele din urmă). Super obosit
totuși... acum o să se prăbușească. Mai vorbim mâine?
Joey clipi la ecran. „Asta de fapt sună ca mine”, a spus el, impresionat. El a derulat în jos
și a văzut că tatăl său a răspuns, scriind că era bucuros că Joey a ajuns în California
dintr-o bucată și i-a spus să se odihnească puțin. Mama lui Joey a secundat asta, dar a
adăugat că se aștepta la un telefon real de la el dimineața. Răspunzând ca Joey, Shazad
trimisese înapoi un emoji adormit, punând capăt conversației.
— Nu-i rău, spuse Joey. A oprit telefonul pentru a-și păstra bateria și l-a băgat în
buzunar.
„Am citit istoria textului cu părinții tăi pentru a obține tonul potrivit”, a explicat
Shazad. „Sper să nu te superi.”
"Deloc. Ai nimerit-o. Mulțumesc din nou."
„Cum a fost cu părinții tăi?” îl întrebă Leanora pe Shazad.
Shazad se strâmbă. „Aproximativ la fel de bine cum a mers în ultima lună, adică nu
grozav. Nu trebuie să vă spun că părinții mei nu sunt mari fani că păstrăm obiectele
magice pe care le avem în teatru în tot acest timp. Nici eu nu le-am spus că am pierdut
Toiagul lui Sorcero”, a adăugat el, supărat pe sine. „Fă-mi o favoare și nu mai spune asta
când va veni momentul în care îi vei întâlni în sfârșit.”
„Ce este toiagul lui Sorcero?” întrebă Joey jucându-se.
— N-am auzit niciodată de asta, spuse Leanora, făcând la fel.
Personalul a fost o pierdere majoră, dar nimeni nu l-a putut reproșa pe Shazad pentru că
nu a putut să-l salveze. La urma urmei, le salvase și pe ei și harta, care acum era
înfășurată într-un recipient în formă de tub pe umărul lui. "Nu vă faceți griji. Mă voi
ocupa mai bine de asta, spuse Shazad, atingând harta.
— Ai avut ocazia să cercetezi scutul? întrebă Joey.
„Mă voi întoarce și o voi face după ce plecăm de aici”, a spus Shazad. „Nu ar trebui să fii
în Jorako, nici unul dintre voi. Dacă părinții mei ar afla despre asta... Făcu o pauză,
gândindu-se la ce s-ar întâmpla dacă ar fi prins strecurându-și prietenii în oază. „Să
spunem că nu ar merge bine. Te-am adus doar pentru că de aici putem pleca cu toții
acasă. Ar trebui să facem asta. Acum."
— Absolut, spuse Leanora, gata să plece. "Dupa tine. Să plecăm înainte să ai probleme
cu familia ta.”
„Înainte să avem probleme cu familia mea”, a corectat Shazad.
Chiar atunci s-a auzit un foșnet în tufișurile din apropiere. Joey a avut o senzație
profundă că sunt urmăriți. A dat din cap în direcția din care venise zgomotul și a
întrebat: „Dacă avem deja probleme?”
Joey, Shazad și Leanora s-au întors toți să se uite la tufișuri. Ali se ridică în spatele lor.
Toată lumea gâfâia, dar Ali părea să fie mai șocat decât oricine altcineva. „Shazad?”
întrebă el cu o voce fragilă, ieșind în aer liber. Părea zdrobit. Tradat. "Ce este asta?
OMS…? Ce caută ei aici?”
— Tocmai plecam, spuse Joey repede.
Shazad ridică o mână, șuierând către Joey să-l lase să se ocupe de asta. Pedepsit, Joey și-
a nasturi buzele. Ochii lui Shazad erau închis pe fratele său. „Nu este așa cum arată”, i-a
spus el lui Ali. Vocea lui era calmă și liniștitoare, dar cuvintele îi sunau goale. Nu s-au
conformat cu realitatea situației.
Ali a fost în mod clar uluit de acțiunile fratelui său. „Se pare că ți-ai furișat prietenii în
Jorako.”
Umerii lui Shazad se prăbușiră. „Bine, este exact cum arată, dar nu este ceea ce crezi.
Nu știi prin ce am trecut astăzi. Îți voi spune totul, dar mai întâi trebuie să te întreb, te
rog... nu-i spune tata despre asta.”
„Îmi pare rău, Shazad. Nu te pot ajuta.”
"Ce vrei să spui? De ce nu?"
Ali ridică o bijuterie de culoare portocalie. Era de mărimea unui dolar de argint și
strălucea puternic în noapte. Joey văzu un ochi care se holba la cea mai mare fațetă.
„Nu trebuie să-ți faci griji pentru tata. E mama și ea știe deja.”

OceanofPDF.com
 8
Întâlnire de familie
„Nu am vrut să te pun în necazuri”, i-a spus Ali lui Shazad. „Nu am vrut să te spionez.
Nu a fost ideea mea!”
Shazad urcă treptele până la palatul cubist, din stâncă de cristal, ignorând vocea
rugătoare a fratelui său. Nu părea supărat. Părea bătut, ca un criminal care tocmai
fusese arestat și se îndrepta spre casa mare. Joey, Leanora și Ali l-au urmat, trecând cu
câțiva pași în urmă.
— Nu a fost ideea mea, spuse Ali din nou, de data aceasta către Joey și Leanora. Căuta
izolvarea oriunde o putea găsi. „Mama noastră credea că Shazad se comportă ciudat”, a
explicat el. „Mi-a spus să aflu dacă se întâmplă ceva aici despre care ar trebui să știe. Ce
trebuia să fac? Nu am avut de ales.”
— Nu e vina ta, Ali, simți Leanora, mergând lângă el. „Noi suntem cei care au încălcat
regulile, nu tu.”
„La ce se gândea, strecurându-te așa? De ce ai venit aici?”
„Nu am plănuit-o”, a spus Leanora. „Nici noi nu am avut de ales.”
Ali îi aruncă Leanorei un zâmbet slab, plin de milă. Joey a avut senzația că va trebui să
vină cu o explicație mai bună decât asta și în curând. „Care dintre voi a fost cămila?”
întrebă Ali în timp ce urcau scările.
Joey făcu un mic semn cu mâna. "Eu am fost acela." Și-a gândit că ar putea la fel de bine
să devină curat. — Nu prea convingător, înțeleg?
Ali ridică din umeri. „Am avut senzația că ne asculți conversația.”
Joey dădu din cap. „A fost greu să nu faci.”
„Pentru că purtam asta.” Ali ridică mâna, care era marcată cu un simbol complicat.
„Lingua Franca. Este un traducător universal care funcționează perfect pentru oameni și
funcționează destul de bine pe animale. Părinții mei nu m-au lăsat să călăresc Night
Wind fără el. Îl folosesc pentru a-l face să asculte mai bine. Păreai că ne înțelegi puțin
prea bine. Acea era suspect. În afară de asta, ai arătat rolul, cu excepția vopselei”, a
adăugat el, surprinzându-l pe Joey.
"Pictura?" Joey se uită la degetele lui, care încă mai purtau urme de alb de la ușa
cabanei. „Ce vopsea, asta?”
Ali miji la vârful degetelor lui Joey. "Eu nu cred acest lucru. Nu arăta așa. Era mai
colorat și nu era pe mâini sau pe picioare. A fost împrăștiat pe toată gâtul tău.”
"Ce?" Joey îl trase de guler, verificându-și gâtul pentru vopsea. Se întoarse spre Leanora,
întrebând-o cu ochii dacă vede ceva. Ea i-a spus că nu e nimic acolo.
„Asta a fost partea ciudată”, a spus Ali. „Într-o secundă a fost acolo, iar în următoarea, a
dispărut. Dacă ai vedea asta, te-ai întreba și ce se întâmplă.”
Joey și-a masat umărul, întrebându-se același lucru. Locul în care Scarlett îl etichetase
încă era fraged o lună mai târziu. Joey văzuse pete de vopsea venind și trecând în jurul
gâtului lui, așa cum îi descrisese Ali, dar își spusese întotdeauna că stropii de vopsea și
durerea de la umăr era totul în capul lui. Dacă Ali l-ar fi văzut pe el când era cămilă...
Joey nu știa ce înseamnă asta, dar nu-i plăcea.
Shazad se opri în vârful scării și se întoarse. „Unde este mama acum?” l-a întrebat pe
Ali. „Verificați ochiul tigrului.”
Ali se uită în piatra prețioasă portocalie mare. „Este în bibliotecă.”
„Cum arată ea? Staţi să văd." Ali îi întinse lui Shazad bijuteria. Îl ridică până la propriul
ochi. Ceea ce a văzut acolo nu a făcut nimic să-i ridice moralul. „O să mă omoare”.
— Nu te va ucide , spuse Leanora. "Este ea?"
Shazad nu spuse nimic.
Leanora se întoarse către Ali, care clătină din cap cu o privire sumbră. „Nimeni nu a mai
încurcat atât de rău până acum. Niciodata."
„Putem face ceva?” întrebă Joey.
„Poți spune cât mai puțin posibil”, a spus Shazad. „Lasă-mă să vorbesc. Am destule
probleme deja. Să nu facem lucrurile mai rău.” Joey și Leanora au fost de acord să
urmeze exemplul lui Shazad și i-au urat noroc cu mama lui. Au intrat cu toții împreună.
Joey a fost uluit de interiorul casei lui Shazad. Intrarea ducea într-o curte vastă, în aer
liber, cu o mică piscină în centru și o sculptură gigantică în mișcare plutind deasupra ei.
Sculptura era o formație de cuburi de cristal, aparent identice cu cele care alcătuiau
restul clădirii, cu excepția faptului că erau în continuă mișcare. Plutind în aer, s-au
desfășurat continuu dintr-un punct central ca niște artificii care explodau din nou și din
nou. Nu s-au oprit pentru a forma vreo formă recunoscută, ci au continuat să se rotească
într-o mișcare aleatorie, hipnotică și fluidă. Joey a reușit să-și îndepărteze privirea de la
sculptură suficient de mult pentru a ocupa restul spațiului întins. Era plin cu mobilier
confortabil, plante în ghivece și chiar copaci care se ridicau din podea pentru a ajuta la
umbrirea curții în timpul zilei. Pereții interiori ai casei stăteau deasupra grupului,
căptușiți cu ferestre și alei cu balustrade, dar nimeni nu se uita în jos la ei. Totul era
liniştit şi liniştit. Fiecare suprafață era gri și alb-albăstrui și netedă și plată ca o foaie de
gheață. Pe podele, un rând de cuburi de cristal strălucitoare ieșea din piscină și din
sculptura plutitoare, luminând drumul către pasajele acoperite din stânga și dreapta și
mai multe scări în față.
Joey fluieră jos. „Și am crezut că acest loc este impresionant la exterior.”
„Familia ta a construit toate acestea?” îl întrebă Leanora pe Shazad, privind în jur, clar
impresionată.
„L-am crescut”, a răspuns Shazad. „Tot ce vezi aici a început cu o sămânță de cristal nu
mai mare decât un cub de zahăr. Strămoșii mei l-au plantat aici acum o mie de ani. Pe
măsură ce familia noastră a devenit mai mare, la fel și casa noastră.”
„Câți oameni locuiesc aici?” întrebă Joey.
„Depinde de cum te uiți la asta”, a răspuns Shazad. „Jorako este mai mult decât o oază.
Există o întreagă rețea de ele plasate în deșert. Al nostru este doar centrul principal.”
Joey se gândi la oamenii pe care i-a văzut dispărând în portaluri mai devreme în acea
seară, ceea ce avea mai mult sens acum. Ideea că în lume existau mai multe locuri
ascunse, magice ca acesta, l-a uluit. În timp ce urcau treptele într-un hol larg, Shazad le-
a explicat că numărul de oameni care locuiesc în casa lui varia, dar că, în orice moment,
ar putea fi până la o sută de membri ai familiei sale acolo.
„Este atât de liniștit.” Joey îi auzi doar adidașii scârțâind în timp ce mergeau pe holul
întunecat și gol. "Unde este toată lumea?"
„Este o casă mare”, i-a amintit Ali. „De asemenea, este miezul nopții.”
— Bună idee, spuse Joey, coborând vocea.
„Unii oameni dorm, dar, din fericire, majoritatea familiei nu este aici acum, șopti
Shazad. „Avem oameni în toată lumea, tot timpul.”
"Facand ce?" întrebă Leanora. „Nu lucrează ca magicieni.”
— Nu, confirmă Shazad. „Majoritatea dintre ei sunt istorici. Cercetarea civilizațiilor
pierdute este o modalitate bună de a găsi artefacte magice. Asta facem noi aici.” Shazad
făcu un semn către o galerie din afara bibliotecii, care era chiar în față. "Uită-te."
Joey și Leanora s-au apropiat de obiectele expuse cu o reverență tăcută. Nici măcar
spectacolul din casa lui Shazad nu îi pregătise pentru asta. Era ca o expoziție de muzeu
plină cu obiecte magice, toate mult mai vechi decât orice lăsase Redondo în urmă. Nu
erau genul de lucruri pe care Redondo le-ar fi folosit pe scenă pentru a ascunde magia la
vedere. Erau mai mult ca bucăți de istorie. Joey a văzut coiful unui soldat grec cu
eticheta CÂMÂMUL ÎNTUNEREI . A recunoscut numele. Joey și-a amintit că a citit despre
asta într-un mit despre eroul grec Perseus. Purtarea coifului îl făcuse pe Perseus
invizibil, astfel încât să poată scăpa de surorile Medusei după ce a ucis-o. Dacă casca era
adevărată, asta însemna că povestea era adevărată? A examinat totul cu nesfârșit
fascinație, găsind mai multe relicve ale mitologiei grecești, nordice, celtice și egiptene.
În ciuda a tot ceea ce știa Joey despre magie, acestea erau lucruri în care nu crezuse
niciodată. Cu siguranță nu se așteptase niciodată să le vadă în persoană. „Shazad, aceste
lucruri sunt adevărate?”
„Desigur că sunt”, a spus Shazad. „Nu i-am ține aici altfel.”
Joey s-a plimbat prin cameră, zgâiind un inventar imposibil: „Un covor magic, lampa lui
Aladdin, Mâna lui Midas...”
„Nu vrei să atingi asta”, îl sfătui Ali.
Joey a dat din cap și a continuat, citind în timp ce mergea. „Pelerina lui Freyja... nu era
mama lui Freyja Thor ? Nu-l ai pe Mjolnir pe un raft undeva, nu? Mjolnir a fost ciocanul
lui Thor”, a adăugat Joey lui Leanora. Ea i-a aruncat o privire care a arătat clar că nu
avea nevoie să i se spună. „Aceste lucruri... sunt toate din mituri și legende antice”, a
spus Joey mirat.
„Nu mituri”, a spus Shazad. „Doar povești vechi. Oamenii obișnuiau să creadă că sunt
daruri de la „zei”, dar într-adevăr, erau doar magie.”
— Doar magie, corect, spuse Joey ironic.
„Cum ai obținut toate astea?” întrebă Leanora.
„Familia mea le-a găsit. I-am salvat. I-am adus aici.”
„Este incredibil”, a spus Joey, minunându-se de colecție. „Sunteți ca niște arheologi
magici.”
„Nu ar trebui aceste lucruri să fie închise undeva într-un seif?” întrebă Leanora.
„Nu trebuie să-l închidem”, a răspuns Ali. „Numai familia noastră are voie aici. Dacă nu
poți avea încredere în familia ta, în cine poți avea încredere?”
— Era pe cale să-l întreb pe fratele tău același lucru.
Vocea venea de la o femeie de la marginea galeriei. Era mama lui Shazad. Era îmbrăcată
în haine de noapte: halat, pijamale de mătase și papuci. Avea o mână ferm plantată pe
șold și o ceașcă de ceai aburindă în cealaltă. Când Joey a văzut expresia de pe chipul ei, a
înghețat ca și cum ar fi fost împietrit de o vrajă. Știa acea privire. Fiecare copil din lume
cunoștea acel aspect. Mamele de pretutindeni aveau o capacitate naturală de a ține o
prelegere cu ochii lor, iar mama lui Shazad nu a făcut excepție. Expresia pietroasă de pe
chipul ei a pus o sută de întrebări, principala dintre ele: „Ai idee în câte probleme ai?”
Shazad părea să devină verde în timp ce mama lui îl privi cu privirea.
— Bună, mamă, spuse el, părând abătut.
Acel comentariu ia adus lui Shazad o altă privire ascuțită. Mama lui și-a înclinat capul
într-o parte și și-a aplecat o sprânceană într-un mod care a spus: „Nu mă „Bună,
mamă””. Ea arătă peste umăr spre bibliotecă. "Interior. Acum. Și ține vocea jos.”

Câteva minute mai târziu, Shazad și mama lui erau așezați în bibliotecă. Joey și Leanora
stăteau în prag cu Ali. Mama lui Shazad ridicase o mână, făcându-le semn să rămână pe
loc în timp ce se ocupa cu fiul ei cel mare în privat. A fost o conversație din care Joey era
fericit să nu rămână departe. În timp ce aştepta lângă uşă, Joey făcu un bilanţ al
bibliotecii. Camera avea aceiași pereți și podea de sticlă ca tot ce văzuse în Jorako, dar
biblioteca era specială. Aproape fiecare suprafață plană, inclusiv tavanul, avea rafturi
încorporate pline de cărți. Joey ridică privirea și văzu deasupra lui o mare de titluri care
sfidau gravitația, așteptând să fie luate jos și citite. Bestsellerurile moderne și textele
istorice erau acolo sus, alături de tomurile antice despre care Joey nu putea decât să le
presupună că erau cărți pierdute de magie, fabule și folclor. Joey i-ar fi plăcut să
răsfoiască câteva dintre ele și să le afle secretele, dar știa mai bine decât atât. Nu avea de
gând să se atingă de cărți. Aveau destule probleme deja.
Shazad și mama lui erau așezați unul față de celălalt într-o zonă liniștită de lectură.
Momentan era foarte liniste. Mama lui Shazad nu i-a spus încă nimic. Joey s-a gândit că
era prea supărată ca să vorbească. Ea se uita la fiul ei în același mod în care mama lui
Joey îl privise când avea șapte ani și desenase pe covor cu un Sharpie. Shazad se uită la
pantofii lui, așteptând prelegerea și pedeapsa. A fost un lucru ciudat de asistat, chiar și
de la distanță.
"Ce-ai făcut?" a întrebat în cele din urmă mama lui Shazad. Vorbea într-o șoaptă aspră,
dar vocea ei se răspândi în biblioteca liniștită. Joey era recunoscător că nu țipa, dar avea
sentimentul că pentru Shazad, dezamăgirea tăioasă din vocea mamei sale era mai rea
decât la care țipa.
Shazad ridică privirea. "Pot explica."
"Poti tu?" Mama lui se năpusti, părând intrigata. "Oh bine. Asta mă face să mă simt mai
bine. Mă bucur că ai o „explicație” pentru încălcarea celei mai importante reguli pe care
o avem în familia noastră. Acest loc este un refugiu pentru magie, Shazad. Aceasta este
o responsabilitate sacră. Nimeni nu vine aici fără permisiune. Nici unul. Tu stii asta."
Shazad se prăbuși, cu ochii întorcându-se înapoi spre podea. "Știu că."
„Chiar și cele mai bune măsuri de securitate sunt la fel de bune ca și oamenii care le
aplică. Vigilența noastră ne protejează de Mâna Invizibilă. Dacă ne-ar putea găsi, ar
veni după noi. Ei ar încerca să ia tot ce avem – tot ceea ce am muncit atât de mult pentru
a salva.” Mama lui Shazad făcu semn cu mâna către galeria din afara bibliotecii. „În
lunga istorie a lui Jorako, nimeni nu s-a strecurat vreodată pe nimeni în acest fel, iar
primul care a făcut-o este fiul meu?” Ea sa întors. "Nu! Nu ești fiul meu.”
Aaa, se gândi Joey.
Cuvintele erau ca un creion ascuțit care îl înfige pe Shazad în coaste. — Ai de gând să-i
spui lui tata despre asta? întrebă el cu o voce mică.
„Eu și tatăl tău nu ținem secrete unul față de celălalt”, a răspuns mama lui practic.
„Există vreun motiv pentru care să nu știe? Vreun motiv pentru care întreaga familie nu
ar trebui să știe? În afară de propria mea jenă veșnică, adică.”
„Nu am vrut să vin aici”, a spus Shazad. „Nu a fost intenția mea. Totul s-a întâmplat atât
de repede.”
„I-ai spus tatălui tău că ai făcut o plimbare prin deșert ore întregi în această după-
amiază. Ai avut toată ziua să te gândești la ce făceai.”
„Asta a fost după ce aterizasem deja aici. După aceea, nu am mai știut ce să fac.”
Mama lui Shazad și-a mijit ochii și și-a băut ultimul ceai. A pus ceașca pe o măsuță de
lângă scaunul ei. „Nu sunt sigur că înțeleg, dar abia aștept să aud ce te-a făcut să crezi
că încălcarea securității casei noastre a fost singura ta opțiune.” Shazad deschise gura să
explice, dar mama lui l-a tăcut, împingând o explozie ascuțită de aer printre dinți. S-a
uitat la Joey și Leanora de lângă ușă și a oftat. "Să începem cu începutul. Nu distram des
oaspetii la aceasta ora, dar asta nu inseamna ca ne uitam manierele. Nu sunt sigur dacă
oamenii care se introduc ilegal în casa noastră dându-se drept animale sunt considerați
oaspeți, dar indiferent de invitație, eu sunt gazda lor. Le-ai oferit prietenilor tăi shai ?”
— Nu, recunoscu Shazad fără tragere de inimă. Mama lui părea ciudat de uluită de
această aparentă încălcare a etichetei.
„Ne-a dat ghorayebah și zalabya”, strigă Joey de la uşă.
Mama lui Shazad a închis ochii și și-a ciupit puntea nasului. „Ce fel de Hassan ești,
Shazad?”
Shazad și-a mișcat mâna înainte și înapoi cu o mișcare tăiată sub bărbie, spunându-i lui
Joey să nu mai ajute.
„ Shai este ceai”, a spus Ali, traducând pentru Joey.
„Cunoscută uneori sub numele de „datorie”, a spus mama lui, ridicându-se. „Ca în
minimum, o gazdă este obligată să ofere vizitatorilor.” Ea traversă camera către un set
de ceai ornamentat, care era așezat pe o tavă din apropiere. „Intră. Stai,” spuse ea cu un
ton reticent în voce, chiar dacă turna ceai pentru Joey și Leanora. „Oricum ai ajuns în
această oază... indiferent de influența ta negativă asupra fiului meu, ești în casa mea. Și
cele mai elementare reguli ale ospitalității nu vor fi ignorate în acest loc.” Se întoarse o
clipă mai târziu, ținând în fiecare mână o ceașcă fierbinte de ceai. „Apropo de asta...
Shazad, ai de gând să mă prezinți prietenilor tăi la un moment dat?”
Shazad se strâmbă și se uită la Joey și Leanora. „Băieți, aceasta este mama mea, Kamilah
Hassan.” Întorcându-se înapoi către mama lui, îi făcu semn către Leanora. „Mamă,
acesta este...”
„Leanora Valkov”, a spus mama lui. „A clanului de magicieni călători nomadik.”
„Odinioară din Freedonya”, a adăugat Leanora în timp ce mama lui Shazad îi întindea o
ceașcă de ceai. "Mulțumesc."
Mama lui Shazad dădu din cap. „Sunt familiarizat cu povestea lui Freedonya și a familiei
tale. Cred că oamenii tăi sunt undeva în Anglia acum?
Leanora clipi, surprinsă de faptul că mama lui Shazad era la curent cu asemenea
informații. „Da, așa e... așa e”, se bâlbâi ea.
Mama lui Shazad avea un zâmbet înțelegător. „Ne place să urmărim magia liberă rămasă
din lume când și unde putem. Deși mă întreb adesea cât de mult se vor califica
Nomadiki, mergând prin spectacole... atrăgând atenția asupra lor.”
„Nimeni nu ne-a prins încă”, a spus Leanora, luând loc lângă Shazad.
„Nu, nu încă”, a fost de acord mama lui Shazad. „Familia ta știe că ești aici?”
„Nici nu știam că voi fi aici până azi dimineață”, a răspuns Leanora.
Mama lui Shazad a făcut o mutră, acceptând răspunsul ca satisfăcător. „Oamenii tăi au
știut unde să ne găsească de mult, dar nu s-au întors. Nomadikii știu să păstreze un
secret. Nu sunt îngrijorat pentru tine.” Mama lui Shazad și-a mutat atenția asupra lui
Joey. „Tu, pe de altă parte…”, a început ea, întinzându-i ceaiul.
— El este Joey, spuse Shazad.
„Joey Kopecky”. Mama lui Shazad a spus numele lui Joey într-un fel „ne întâlnim în
sfârșit”.
Joey își ridică ceașca de ceai, ca și cum ar fi prăjit mama lui Shazad. "Îmi pare bine să vă
cunosc." Era nervos și cuvintele au ieșit părând mai degrabă o întrebare. „Am auzit
multe despre tine”, a adăugat el, încercând să-și revină.
„Am auzit și eu de tine. Tu ești cel care nu vrea să ne lase să păstrăm relicvele Teatrului
Majestic aici, în Jorako.”
Joey luă loc, neștiind cum să răspundă. Nu a vrut să spună altceva pentru a escalada
situația. A fost destul de rău fără nici un ajutor din partea lui. Felul în care mama lui
Shazad îl privea pe Joey l-a făcut să-și dorească să aibă o mantie de invizibilitate.
Aproape că își deschisese rucsacul pentru a-i oferi Masca Finală ca ofrandă de pace,
când Leanora a luat cuvântul în apărarea sa.
„Nu este doar Joey”, a spus ea. „Toți trebuie să fim de acord.”
„Așa mi s-a spus”, a răspuns mama lui. „Toți credeți că nu este suficient să salvați aceste
articole. Trebuie să facem ceva și cu ei. Amintește-mi, cum a funcționat asta cu bagheta
lui Houdini? O privire rapidă laterală către Shazad l-a avertizat că nu a fost cel care a
câștigat bagheta de la Redondo, dar mama lui Shazad și-a salvat adevăratul dispreț
pentru ceea ce făcuse Joey cu bagheta în locul fiului ei. „Tu ești cel care a pierdut
bagheta, nu-i așa? Cel mai mare și mai puternic artefact magic cunoscut, pierdut din
cauza lipsei tale de imaginație. Și totuși crezi că știi mai bine ce să faci cu obiectele
magice decât oamenii care le-au cercetat, descoperite și protejate de sute de ani. De ce
esti aici? Ai venit să ne testezi magia? Pentru a vedea dacă Jorako este demn să
protejeze relicvele pe care ți le-a lăsat Redondo? Se uită cu atenție la Shazad. — Îți lași
prietenii să te convingă în asta?
„Nimeni nu m-a convins să fac nimic”, a spus Shazad.
„Ce s-a întâmplat, atunci? Despre ce este vorba?"
Inima lui Joey s-a bucurat de Shazad în timp ce îl privea ofilindu-se sub privirea aspră a
mamei sale. „Este greu de explicat”, a spus el.
„De fapt, nu este”, a interceptat Leanora. „Este doar o poveste lungă.”
„Lea, lasă-mă…”
„Versiunea scurtă este că a fost locul ăsta sau moartea”, a spus Leanora, tăindu-l pe
Shazad. „Acestea au fost cele două opțiuni ale noastre. Suntem aici pentru că Shazad ne-
a salvat viețile.”
Asta a atras atenția mamei lui Shazad. Joey chiar a crezut că a văzut o notă de mândrie
strecurându-i pe față, înmuiindu-i ușor expresia. Ea se lăsă pe spătarul scaunului și își
întinse degetele. "Continua."
Cu elanul de partea ei, Leanora a sărit în poveste înainte ca cineva să poată spune ceva.
Ea a început cu zgomotul pe care îl auziseră în teatru. Cântecul care îi condusese la
cabană și femeia misterioasă care îmbătrânise decenii în timpul conversației lor. Ea i-a
spus mamei lui Shazad despre cele trei întrebări la care s-au limitat, despre modul în
care femeia protejează teatrul și despre felul în care le-a părăsit, abandonându-le în mod
lejer în Himalaya. Joey a intervenit, explicând că aproape că leșinaseră din cauza lipsei
de oxigen și înghețaseră până la moarte, dar Shazad i-a dus în siguranță. Nimeni nu a
spus nimic despre Staful lui Sorcero.
„Când am ajuns în deșert, ne-a salvat din nou ducându-ne aici”, a spus Leanora. „Nu era
mulțumit de asta, dar a făcut-o. Nu am vrut să intrăm. Pur și simplu nu am văzut altă
cale.”
În toate acestea, mama lui Shazad a ascultat cu o atenție răvășită. "E adevărat?" l-a
întrebat pe fiul ei când povestea s-a terminat.
„Salvăm lucruri în familia noastră”, a spus Shazad. „Nu m-am putut salva. Ce altceva aș
putea face?”
Mama lui se uită la el. „Puteai să-mi spui adevărul. Este o explicație bună, dar nu este o
scuză pentru a te strecura. Mințindu-l pe fratele tău. Mințindu-l pe tatăl tău. Ma minti .
Știi mai bine decât atât.”
„Știu și îmi pare rău. Doar că... tu și tata ați fost atât de supărați de cum au mers
lucrurile cu bagheta. Și mi-ai spus că Joey și Lea nu pot veni aici decât pentru a aduce
artefactele magice de la teatru. Nu am vrut să apar cu ei cu mâinile goale. Nu aveam de
gând să stăm. Nici nu aveam de gând să le arăt! Am vrut doar să intrăm și să ieșim, așa
că i-am ascuns. Nu am vrut să te enervez.”
„Am dreptul să fiu furios. Am fost supărat. Eram livid.”
O rază de speranță a apărut în ochii lui Shazad. "A fost?"
Buzele mamei lui Shazad s-au strâns într-o linie dură. "Înțeleg acum nu aveai de ales,
spuse ea cu oarecare dificultate. Fațada ei severă a crăpat ușor, iar Joey o văzu pe Shazad
respirând puțin mai ușor. Încă nu a fost iertat, dar a fost un început. „De asemenea,
înțeleg mai multe decât știi”, a continuat mama lui. — Voi trei nu aveți idee pe cine v-
ați întâlnit în căsuța aceea, nu?
" Tu ?" întrebă Joey.
"Așa cred. Trei surori, trei întrebări și trei răspunsuri criptice care te-au lăsat la
răscruce? Soarta a fost cea care te-a adus aici. Sau ar trebui să spun, Soartele.”
„Soartele?” Leanora se aplecă înainte. „Ca în mitologia greacă?”
„Nu doar mituri grecești”, a răspuns mama lui Shazad. „Ele apar în multe povești. Atât
de multe încât este greu de știut care sunt adevărate, dar este posibil să existe elemente
de adevăr în toate. Sunt puteri străvechi. Magie veche. Vikingii și-au numit cele trei
soarte Norne. Au fost denumite și surorile ciudate, din cuvântul nordic „wyrd”, care
înseamnă „soartă”. Dacă ți-ai citit Shakespeare, știi că Macbeth a întâlnit trei „surori
ciudate” care i-au spus că va fi rege.”
— Surorile ciudate, repetă Joey, cu roțile învârtite în cap. „JK Rowling a folosit acest
nume pentru o trupă rock a vrăjitoarelor în cărțile Harry Potter! Vacă sfântă, tocmai am
primit referința. Am citit Macbeth la școală, dar nu am făcut niciodată legătura până
acum.” Mintea i se clatina. Se gândi la miturile grecești pe care le învățase citind Percy
Jackson. Cele trei Sorte au întins firul vieții, creându-l, hotărând ce va deveni și când va
fi timpul să taie linia. Era exact ca și cărțile pe care le desenase din pachetul lui
Redondo – femeile cu ață, ace de tricotat și foarfece. „Ne-am întâlnit cu adevărat pe
Soarte, nu-i așa? Dar asta nu a fost ca Macbeth . Nu ne-au spus viitorul nostru.”
„Ce ți-au spus?” întrebă Ali, fascinat de întorsătura neașteptată a conversației.
„Ne-au protejat”, a spus Shazad. „Protejarea teatrului. Ei sunt cei care îi țin pe toți
afară, nu noi. Dar mai avem doar o săptămână. După aceea, oricine poate intra în
Majestic. Mâna Invizibilă are un birou chiar vizavi. Ei așteaptă doar o deschidere.”
„Atunci nu avem nici un moment de pierdut”, a spus mama lui Shazad. „Poate că acum
vei asculta rațiunea, acum că soarta însăși îți forțează mâna. Mută obiectele magice din
teatru cât mai este timp”, a îndemnat ea. "Ce mai astepti?"
Joey se uită la Shazad și Leanora, neștiind cum să procedeze. Știa că Shazad voia să facă
ceea ce a spus mama lui, dar Leanora nu era pregătită pentru asta. Nici el nu era, de
altfel. Încă nu apucaseră să vorbească despre tot ce se întâmplase în cabană. Ezitarile lor
nu au trecut neobservate.
„Sunt curioasă”, a început mama lui Shazad, adresându-se lui Joey și Leanora, „de ce nu
ne cereți voi doi să vă ajutăm să goliți teatrul? Știi că rămâi fără timp, dar totuși rezisti.
Ce nu-mi spui?”
Shazad a răspuns pentru ei. — Mai este ceva, mamă. Dacă acestea ar fi Soartele pe care
le-am întâlnit pe munte, nu ne-au spus ce să facem sau unde să mergem, dar ai putea
spune că ne-au pus pe o potecă.” Shazad se ridică și luă tubul de depozitare de pe umăr.
A traversat camera către o masă goală și a scos Harta Secretă a Lumii. „Ni s-a dat asta.”
Toată lumea s-a înghesuit în jurul mesei în timp ce Shazad întindea harta și o ținea
apăsată. Mama lui s-a uitat la hartă la fel cum se uitaseră Joey și Leanora la galeria din
afara bibliotecii. — Jorako este pe harta asta, spuse ea, zguduită de o priveliște pe care
Joey a presupus că nu o mai văzuse niciodată.
„Nu doar Jorako”, a spus Shazad. „Și în alte locuri. Uite." El a subliniat Transilvania,
Waywayanda și multe altele. În acest proces, i-a arătat mamei sale cum să deruleze harta
și să mărească și să micșoreze.
„Aceasta este o piesă extraordinară de magie”, a spus ea, uluită. „Soartele ți-au dat
asta?”
„Pentru a merge cu ceea ce nu ne-au putut spune”, a spus Joey. „Au spus ceva despre
Regatul Pierdut, Scutul Caliburn și Vortexul Imaginar. Înseamnă asta ceva pentru...
Mama lui Shazad a pus o mână pe umărul lui Joey. — Ai spus Scutul Caliburn? Ea și-a
ținut respirația. Emoția a înflorit în ochii ei.
„Știi ce este și asta?” întrebă Joey.
Mama lui Shazad chicoti, brusc aproape amețită. "Așteptați aici." Ea a părăsit masa și s-
a dus la un raft din apropiere. Mergând pe un rând de cărți, și-a trecut degetele peste
cotorul lor, căutând un anumit titlu. În cele din urmă, a găsit ceea ce căuta: o carte
uriașă, legată în piele, de mărimea unui album foto vechi. L-a dus înapoi la masă, l-a
lăsat jos și a deschis-o până la mijloc. — Iată, Scutul Caliburn, spuse ea, atingând o poză
cu un rege medieval ținând în mână o sabie și un scut. Joey a citit legenda de sub
imagine. Nu era orice rege bătrân.
— Acesta este Regele Arthur, spuse el.
Mama lui Shazad dădu din cap. "Cu siguranta este. Caliburn este un alt cuvânt pentru
Excalibur, legendara sabie din piatră. Sunt sigur că știi povestea asta. Toata lumea face."
„Am văzut filmul Disney”, a spus Joey, amintindu-și un vechi film de animație. Remarca
ia adus priviri dezaprobatoare de la Leanora și Shazad. „Adică, nu știu cât de precisă din
punct de vedere istoric a fost, dar mi-a plăcut.”
Mama lui Shazad a zâmbit, umorându-se puțin pe Joey. „Sunt multe povești, la fel ca în
cazul Sorților. Excalibur este una dintre cele mai faimoase arme magice falsificate
vreodată. Cu toate acestea, aceia dintre noi care am studiat cu adevărat legenda
arthuriană știm despre alte daruri pe care le-a primit Arthur. Obiecte mai puțin
cunoscute, pierdute în istorie. Până acum." Mama lui Shazad a răsfoit cartea, plină de
energie de vânătoare. Orice furie sau dezamăgire pe care o simțise față de Shazad părea
acum să fie o amintire îndepărtată. Ea a încetat să mai întoarcă paginile la o imagine
mai detaliată a scutului. Era rotund, cu douăsprezece săbii pictate pe față. Erau aranjate
într-un cerc ca niște spițe pe o roată, îndreptate spre un inel central. „Acest scut...
Acesta este important. Este magie străveche. Putere care ar putea rivaliza cu bagheta.”
Joey își strânse fața, confuz. "Nu înțeleg. Ai lucruri în camera alăturată care sunt mult
mai vechi.”
„Mai bătrân, da, dar nu neapărat mai puternic.” Mama lui Shazad făcu semn cu mâna
către galeria din afara bibliotecii. „Acele relicve de acolo, sunt obiecte fermecate –
lucruri care au fost infuzate cu magie cu mult timp în urmă. Scutul Caliburn vine dintr-
un punct esențial în istoria magică. Dacă seamănă cu alte relicve arthuriene, ar putea fi
un paratrăsnet pentru energie magică - capabil să o canalizeze în mod continuu. Ar
putea aduce o nouă magie în lume. Ai idee cât de rar este?”
„O sursă infinită de energie magică?” Joey și-a imaginat posibilitățile. „Primesc
contestația. Dar stai… Ce alții?” Se uită înapoi spre galeria de afară. „Aveți acolo sabia
Regelui Arthur și am ratat-o?”
Shazad clătină din cap către Joey. „Cred că ai fi observat asta. Din câte știm, doar o altă
relicvă Arthuriană a fost găsită vreodată. Nu a fost sabia, iar familia mea nu a avut-o
niciodată. Trebuia să-l iau pentru noi, dar știi deja cum a ieșit.”
Leanora îşi încruntă sprâncenele. "Ce vrei sa spui? Bagheta? Cel pe care l-a aruncat
Joey?”
Joey oftă. „Nu voi trăi niciodată la fel de jos, nu?”
— Bagheta aia i-a aparținut lui Redondo, spuse Leanora. „Înainte de asta a fost
Houdini.”
„Dar înainte de asta?” a întrebat mama lui Shazad.
Chipul Leanorei a rămas în gol. "Nu știu."
Mama lui Shazad ridică o sprânceană. „Vreți să riscați o ghicire?”
Leanora și-a dat seama ce spunea înainte ca Joey. „Nu vrei să spui…” Ea se opri,
incapabil să-și termine fraza.
„Ce îmi lipsește?” întrebă Joey, nerăbdător să înțeleagă ceea ce toți ceilalți păreau să
știe deja. „A cui era bagheta?”
„Cine l-a ajutat pe Arthur să devină rege în acel film pe care l-ai văzut?” întrebă Shazad.
A învârtit cartea mamei sale pentru a-l înfrunta pe Joey, afișând o poză cu un vrăjitor
bătrân cu o barbă albă lungă și o pălărie ascuțită.
Mâinile lui Joey s-au urcat la cap. — Am renunțat la bagheta lui Merlin ? Aproape că s-a
mototolit la pământ ca o marionetă ruptă. Joey se uită la Shazad neîncrezător. „Știai
despre asta?”
„Nu aș putea să-ți spun”, a spus Shazad. „Știam că doar te va face să te simți mai rău.
Care ar fi fost rostul asta?”
„Exact, ce rost are?” întrebă Ali. „Bagheta a dispărut deja. Înapoi la scut. Crezi că
această hartă ne poate conduce la ea?”
„Asta și multe altele”, a spus mama lui Shazad, trasând liniile purpurie de pe hartă cu
degetul. A mers din oraș în oraș, ca un avion Indiana Jones într-un montaj de călătorie,
străbătând globul până când a ajuns la un petic neclar de pământ din sudul Angliei.
Shazad gâfâi. „Cum de nu am văzut asta? Dacă Scutul Caliburn este o legendă
arthuriană, Regatul Pierdut trebuie să fie...
— Camelot, spuse mama lui, terminându-și gândul.
Camera a devenit deosebit de liniștită pe măsură ce greutatea revelației s-a scufundat.
— Uau, spuse Joey, rupând elocvent tăcerea.
„Whoa într-adevăr”, a fost de acord mama lui Shazad.
„Ce zici de Vortexul Imaginar?” întrebă Leanora. "Ce este asta?"
Mama lui îşi strânse buzele, gândindu-se. "Nu sunt sigur." Se aplecă pe spate peste
hartă, scrutând sec țiune în vârful sudic al Angliei. „Lucrurile devin neclare aici, în
această zonă.”
— Crezi că sunt conectați? întrebă Shazad.
„Există o singură modalitate de a afla cu siguranță”, a spus Joey. Toate privirile s-au
întors spre el. „Vreau să spun că mergem, nu? Nu putem trece peste asta.”
— Ai dreptate, spuse mama lui Shazad, uitându-se la hartă. „Cu siguranță nu putem.”
"Într-adevăr?" întrebă Shazad. „Vrei să vii cu noi?”
"Vin cu tine?" Mama lui Shazad a râs în hohote. „Nu fi ridicol. Tu stai aici. Eu și tatăl
tău vom merge.”
"Ce!" Shazad aproape că se prăbușește. — Te aștepți să rămân aici?
„Te așteptai la ceva diferit? Vă rog. În mod evident, ești pe pământ.”
„Pământat! Dar ai spus-"
„Am spus că ai o explicație bună pentru a face ceea ce ai făcut. Și te iert. Dar încă
trebuie să existe consecințe, mai ales pentru minciună.” Mama lui Shazad se întoarse
către Joey. „De asemenea, să nu freci cu sare în rănile tale, dar nu putem risca să
pierdem Camelot și scutul așa cum ai pierdut bagheta. Mai bine lăsați această căutare
pe mâinile mai experimentate.”
Ai din nou, se gândi Joey. Nu putea spune nimic la asta, dar Leanora era indignată.
„Nu ne poți ține aici”, a declarat ea.
„Dimpotrivă, exact asta am de gând să fac.”
„Shazad!” Leanora l-a lovit în umăr. "Spune ceva! Aceasta este căutarea noastră !”
Shazad își ridică privirea spre mama cu ochi rugători, dar era clar că ea era hotărâtă. S-a
strâmbat, și-a resemnat să învingă. „Nu mai, nu mai este. Primim cizma.” În timp ce
vorbea, începu să sufle harta și aruncă o privire furișă la picioarele Leanorei. Joey a
prins-o, dar Leanora nu.
„Renunți?” spuse Leanora. "Pur si simplu?"
"Ce vrei sa fac? Se răzgândește? Nu o cunoști pe mama mea.”
„Asta nu este corect!” se ridică Leanora.
— Nu, nu este, spuse Shazad, îndesând harta înapoi în tub. „Crede-mă, nu-mi place mai
mult decât ție. Dacă ar fi după mine, aș ieși la galerie, aș lua covorul magic și aș zbura pe
toți de aici, dar nu pot face asta, nu-i așa?
„Shazad are dreptate”, i-a spus Joey Leanorei. „ Nu poate face asta. Suntem porniți .” Joey
îi dădu loviturile magice cu degetul de la picior. "Ia-l?"
— Ohhh, spuse Leanora fără nicio urmă de subtilitate. "Am înţeles." Ea a bătut din
picioare și Cizmele cu aripi ale lui Fleetfoot au încolțit din nou aripi. Ea a dispărut într-
o clipită. Zgomotul sticlei care se sparge în galerie îi făcu pe toți să tresară, iar o
secundă mai târziu ea se întorcea, ținând covorul magic.
Mama lui Shazad a fost surprinsă, dar fulgerul de șoc de moment pe care trebuie să-l fi
simțit a făcut loc rapid avertismentului. „Shazad, oprește asta chiar acum sau așa, ajută-
mă, mă voi îngriji să nu atingi niciodată un alt obiect magic atâta timp cât trăiești. Îl voi
chema pe tatăl tău aici și vei fi alungat din Jorako. Voi toti. Shazad!”
Maxilarul lui Ali era pe podea. Joey a fost la fel de șocat când Shazad și-a aruncat harta
peste umăr și a aruncat covorul. Plutea în aer, până la talie. „Îmi pare rău, mamă. Nu am
de gând să mă cert cu tine, dar nu pot sta aici și nu fac nimic. Nu când am o a doua
șansă.” S-a urcat pe covor. Joey și Leanora erau chiar în spatele lui.
"Ce vrei sa spui? O a doua șansă de a face ce?”
Shazad se trase înapoi de marginea din față a covorului magic, ridicând-o în aer, departe
de mama lui. „Știu că este greu de crezut acum, dar o să te fac mândru”, a strigat el. "Vei
vedea!"
„Shazad, nu!” a strigat mama lui. "ÎNTOARCE-TE!"
Ali a strigat: „Ia-mă cu tine!”
Dar erau deja plecați. Joey s-a ținut strâns în timp ce se grăbeau prin holurile casei,
ajungând în curte în câteva secunde. Leanora urlă în timp ce se învârteau în jurul
sculpturii plutitoare, călărind pe covorul magic în noapte. Joey strânse din dinți,
ținându-se pentru viața dragă, în timp ce se ghemuiau unul lângă altul, înălțându-se
prin cer.

OceanofPDF.com
 9
Dinții Diavolului
„A fost uimitor!” exclamă Leanora, cu vocea ei un amestec de șoc și euforie. „Nu pot să
cred că ai făcut asta!”
— Nici eu, spuse Shazad. Ochii lui erau mari în timp ce dunele luminate de lună treceau
în fugă pe sub ele. „Mamei cu siguranță nu i-a venit să creadă.”
Leanora dădu din cap în semn de acord. „Retrag ceea ce am spus înainte. O să te
omoare.”
"Pot fi. Probabil. Apoi, din nou, poate nu.”
Joey a luat în derâdere de optimismul lui Shazad. "Glumești? Ai văzut fața mamei tale
acolo? Ești mort!"
"Nu știu." Shazad și-a mestecat interiorul obrazului, gândindu-se bine. „S-ar putea să
fiu bine. Nu cred că sunt nici măcar responsabil pentru acțiunile mele în acest
moment.”
Sprâncenele lui Joey se ridicară. „Sună frumos”, a spus el sarcastic. — Cine este
responsabil atunci, Leanora? Joey îi aruncă un rânjet jucăuș. „Tehnic vorbind, ea este
cea care a furat covorul magic.”
„Shazad a vrut să-l iau!” protestă Leanora. „Nu asta a fost ideea mea!”
„Nici nu a fost ideea mea”, a spus Shazad. „Nu a fost niciunul dintre noi, a fost soarta.”
Shazad se uită drept înainte în timp ce vorbea. Joey nu-și putea da seama dacă vorbea
serios sau doar lucrează peste orele pentru a raționaliza ceea ce făcuse. Oricum, el zbura
destul de repede pentru cineva care pretindea că nu este îngrijorat de consecințele
acțiunilor sale. „Ai auzit-o pe mama mea. Soarta ne forțează mâna. A spus ea însăși!”
Vocea lui Shazad creștea cu o octavă cu fiecare propoziție nouă. Joey avea impresia că
dacă va continua să vorbească, destul de curând doar câinii l-ar putea auzi.
Leanora chicoti. „Știu ce a spus mama ta, dar nu cred că asta a avut în minte.”
Shazad dădu din umeri de parcă ar fi spus că s-a terminat și nu mai avea rost să stau la
asta acum. „Nimeni nu se așteaptă ca soarta să-i bată pe umăr. O să fiu bine, atâta timp
cât nu încurcăm asta.”
Joey se întoarse să se uite înapoi la oază, care deja fusese a dispărut din vedere. Vântul îi
fluieră prin păr și s-a prins de covor suficient de tare încât să se sfărâme marginile.
Trebuiau să meargă cu cel puțin cincizeci de mile pe oră. „Familia ta va veni după noi?”
Joey s-a gândit că cel mai rapid mod de a încurca lucrurile ar fi să fii prins.
"Nu vă faceți griji. Vom pleca înainte ca ei să ajungă din urmă.”
"Unde mergem?" întrebă Joey.
"Ce fel de întrebare e asta?" răspunse Leanora. — Mergem la Camelot, desigur.
„Dar unde mergem acum ?” a clarificat Joey. „Nu trebuie să trecem prin Jorako pentru a
pleca de aici?”
„De obicei, da, dar în timp ce tu dormi, studiam harta și am găsit o altă cale.” Shazad
coborî la dreapta, luând covorul într-o nouă direcție. „Dacă măriți suficient de aproape
pe hartă, puteți vedea capetele acelor linii roșii care leagă diferitele orașe. Am făcut asta
și a apărut un mesaj.”
"Ce mesaj?" întrebă Leanora.
Shazad a recitat nota din memorie:
Mergeți prin nisip către un pământ periculos, dar pericolul se află dedesubt.
Nu-ti fie frica; curajul îi servește celor care s-au rătăcit dincolo de dinții diavolului.
"Bine. Înfiorător, spuse Joey. — Ai idee ce înseamnă?
— Știu ce înseamnă, spuse Shazad, dorind cumva ca covorul să meargă mai repede. „Nu
aveam de gând să-l folosesc înainte, dar acum nu ne permitem luxul de a fi pretențioși.”
„De ce exact nu aveai de gând să folosești asta... orice ar fi?” a vrut să știe Leanora. —
Încă nu ai spus unde mergem.
„Nu vreau să-ți faci griji”, a spus Shazad. „Totuși, e mai bine așa. Cred că ar trebui să
fim aici.”
" Unde? au întrebat Joey și Leanora la unison.
„Dinții diavolului”.
Au dat peste un inel de stânci ascuțite în deșert. Vârfuri în formă de con, mari și mici,
au crescut din nisip ca niște colți de piatră, creând un cerc neuniform de treizeci de
picioare în diametru. Pământul a căzut dincolo de granița de stâncă zimțată pentru a
forma o groapă adâncă, cu nisip liber în partea de jos. Joey a încercat să nu-și imagineze
un monstru cu multe tentacule pândind sub pământ, dar nu a fost ușor să-și țină
imaginația în frâu. Lumina lunii a scăldat zona într-o strălucire supranaturală, bântuită
și-a transformat sângele în ulei de pește rece. Locul era de-a dreptul înfiorător și nu era
doar numele. Totul despre Dinții Diavolului spunea „Stai departe”.
„Uhh... Ce facem la groapa Sarlacc?” întrebă Joey în timp ce Shazad opri covorul la
marginea stâncilor.
„Știu că arată rău”, a recunoscut Shazad, ignorând referința lui Joey la Războiul Stelelor.
„Întotdeauna mi-a fost frică de acest loc. De când eram mică, părinții mei ne-au
avertizat pe mine și pe Ali să nu venim niciodată aici. Sunt nisipuri uscate în interiorul
acelui inel. Intri, nu ieși.”
„Și suntem aici pentru că...?” întrebă Leanora.
„Trecem prin.”
Toată lumea a tăcut pentru o clipă.
— Prin nisipurile mișcătoare, spuse Joey, tonul lui dezvăluind o clară lipsă de
entuziasm.
„Vom ieși în următoarea locație de pe hartă”, a spus Shazad. „De aceea îl avem. Liniile
roșii care leagă orașele sunt scurtături în întreaga lume, care trec prin locuri magice -
porți magice care sunt cumva încă deschise! Acesta a fost aici în tot acest timp, chiar în
curtea noastră și nu am știut niciodată.” A izbucnit într-un hohot de râs, amuzat de asta
o astfel de descoperire extraordinară trecuse neobservată de familia lui timp de
generații. „Cred că are sens să nu ne dăm seama niciodată ce a fost asta. Cum am putea?
Cine în mintea lor sănătoasă ar intra vreodată acolo?”
„Doar mă întrebam asta”, a spus Joey. „Pentru un tip căruia nu-i plac riscurile, acesta se
simte ca un risc major. Toate acestea reprezintă un risc major.”
Shazad a mutat covorul peste centrul gropii. „Vremuri disperate…”
„Uau!” Joey se apucă de covor pentru a nu cădea. „Putem vorbi despre asta?”
„Despre ce să vorbim? Trebuie să plecăm de aici.”
„Tu ai spus-o singur. Oamenii intră acolo și nu mai ies înapoi.”
„Nu aici, nu o fac”, a subliniat Shazad. „Ei nu se îneacă în nisip. Ei ies în altă parte.”
„Ești sigur de asta?” Joey apăsă.
„Sunt sigur de un lucru.” Shazad se ridică pe covor, având grijă să nu-l răstoarne. „Nu
am primit bagheta. Am pierdut personalul. Primesc acel scut.” Prinse cu o mână
cureaua tubului hărții și cu cealaltă salută. „Ne vedem de partea cealaltă.”
„Shazad, așteaptă!” strigă Joey în timp ce Shazad făcu un pas înapoi și lăsă jos de pe
covor. A căzut în groapă și a dispărut instantaneu sub nisip. Joey și Leanora s-au ținut
strâns de covor, căutând peste margine vreun semn de el, dar nu era nimic. Nisipul din
fundul gropii părea complet netulburat. Era ca și cum Shazad nu ar fi fost niciodată
acolo.
„A fost dramatic”, a spus Leanora, clar impresionată. „Simt de parcă vedem o altă latură
a lui Shazad.”
„Spune-mi despre asta”, a fost de acord Joey. — Crezi că e bine?
„Ar fi bine să fie. Urcăm noi.” Leanora trase aer în piept și se ridică încet. Avea brațele
întinse de parcă s-ar fi echilibrat pe o placă de surf. „Dacă el poate face asta, putem și
noi. Vii?"
Joey se strâmbă. „Am de ales?”
"Eu nu cred acest lucru. E soarta, îți amintești? Leanora îi aruncă lui Joey cu ochiul.
A făcut un zgomot pe jumătate mormăit, jumătate râs. „Soarta bună. Voi fi chiar în
spatele tău. Mai întâi trebuie să dau un telefon.”
„Nu lua prea mult timp. Avem de lucru.” Leanora sări de pe covor și se îndreptă cu
mâinile în lateral. Părea că face o scufundare a creionului o piscină. O secundă mai
târziu, ea dispăruse și Joey era singur.
Joey și-a scos telefonul. Era trei și jumătate dimineața acolo unde se afla. Verificând
ceasul mondial, a văzut că era nouă și jumătate acasă și era șase și jumătate în Los
Angeles. Și-ar fi sunat părinții, dar Shazad i-a băgat deja (ca să zic așa) și l-ar fi ținut la
telefon pentru totdeauna. A sunat-o pe Janelle în schimb.
"Buna ziua?" a întrebat Joey odată ce telefonul a încetat să sune. „Janelle, mă auzi?”
Recepția a fost neregulată, dar Joey i s-a părut că a auzit-o ridicându-se. A apucat
marginea covorului și a încercat să-l miște în căutarea unui semnal mai bun.
„Joey! Da te pot auzi." Vocea lui Janelle se întări, iar Joey răsuflă uşurat. "Ce se
întâmplă? Ești aici încă?”
— Nu încă, spuse Joey pe un ton care sugera că povestea era mai mult. „De fapt, nu voi
reuși astăzi.”
"De ce nu?" Janelle îşi coborî vocea, părând îngrijorată. "Este totul în regulă? Ultimul
tău mesaj m-a îngrijorat.”
— Sunt bine, spuse Joey. "Cred că."
"Crezi? Unde ești?"
„Locul lui Shazad. Jorako. În apropiere oricum.”
"În nici un caz!" Leanora părea geloasă. Joey s-a gândit că s-ar putea simți altfel dacă ar
putea vedea groapa de nisip mișcător de sub el. „Credeam că nu puteți merge acolo!
Cum este?"
„Este... nici măcar nu știu de unde să încep. Este uimitor, dar nu de asta sun. Ascultă,
Janelle, voi fi în afara rețelei pentru puțin timp. Am nevoie de o favoare. Trebuie să le
trimiți un mesaj părinților mei ca mine. Îți dau numărul. Spune-le că mi-am pierdut
telefonul și că mă lași să-l folosesc pe al tău pentru a rămâne în legătură.”
„Ce fac când îmi sună telefonul pentru că vor să vorbească cu tine?”
„Spune doar că nu poți vorbi. Opriți-le.”
"Pentru cât timp? Când ajungi aici?”
"Nu știu. Curand, sper. Plecăm într-o căutare.”
"O misiune? Ce ești... Ea se întrerupse, exasperată. — Joey, ar trebui să ne antrenăm
aici. Am nevoie de ajutorul vostru!"
„Cred că asta te va ajuta”, i-a spus Joey. „O să explic mai multe când te văd, dar chiar
acum trebuie să plec. Toată lumea așteaptă pentru mine. Crezi că poți să te descurci cu
mama și tata când sunt plecat?”
Janelle mormăi fără tragere de inimă. "Pot sa fac asta. Atâta timp cât renunț la o carte
de benzi desenate sau la un film referitor la orice alt text, ei nu vor bănui nimic.”
Joey a râs, știind că avea dreptate. — Ești stânjenită, Janelle.
"Știu. Doar nu ia prea mult timp. Sunt doar atâtea ce pot face. Apropo de asta, Shazad și
Leanora te vor lăsa să aduci masca când ai terminat misiunea?
— Ei bine, l-am cu mine, spuse Joey, fără să răspundă la întrebare.
"Bun. Toată lumea de aici vrea să știe care este această mare descoperire pe care am
găsit-o. Nu știu ce să le spun.”
„O să te gândești la ceva. Esti un geniu."
"Doar grabeste-te. Salvăm planeta săptămâna aceasta, îți amintești?
— Ăsta e planul, încuviinţă Joey, dar în momentul de faţă se gândea la ceva mai bun
decât masca – Camelot şi Scutul Caliburn. "Urează-mi noroc."
Închise și se uită în jos la Dinții Diavolului. Shazad și Leanora au sărit de parcă nu ar fi
fost nimic, dar i s-a părut o afacere mai mare. Poate pentru că trebuia să o facă singur.
Sau poate pentru că avusese prea mult timp să se gândească la asta. Lui Joey i-a trecut
prin minte că tot ce știa despre magie era centrat pe credință. Fiecare lucru magic pe
care îl putea face depindea de capacitatea de a alunga îndoiala și frica din mintea lui.
Era ceva cu care avea probleme în acest moment. A fost blocat de mesajul de pe hartă. O
parte din asta, oricum. — Nu-ți fie frică, șopti Joey în noapte. „Curajul îi servește pe cei
care s-au rătăcit dincolo de Dinții Diavolului.” Se întreba ce s-ar întâmpla dacă ar sări în
groapă cu ceva mai puțin decât încredere totală. Poarta magică ar mai fi acolo pentru el?
Presupunând că era acolo de la început și că prietenii lui nu se sufocau sub nisip?
„Încetează”, își spuse Joey. „Nu gândi așa.”
Joey se forţă să se ridice. Și-a ridicat pumnii. Era posibil ca oamenii care se
împiedicaseră în groapă din greșeală și căzuseră în timp ce încercau să-și iasă cu
ghearele să ajungă să se înece în nisipuri mișcătoare. Dar era la fel de posibil ca oamenii
care au intrat de bunăvoie și au făcut un salt de credință să ajungă undeva cu totul
diferit. A fost o alegere. Redondo îi spusese odată lui Joey „magnificea este a decizie."
Chiar acum avea de luat o decizie. Scufundare sau salvare? Joey se uită în jur la peisajul
steril deșertic. "Pe cine pacalesc?" A inspirat adânc și a lăsat-o să iasă încet, relaxându-
și mușchii. Relaxand totul. O secundă mai târziu cădea prin aer, gândindu-se doar la
Camelot și să-și revadă prietenii.

OceanofPDF.com
 10
Turismul vampirilor
A fost ca și cum ați fi scufundat într-o furtună de nisip. Joey și-a îngropat fața în curba
brațului, când a căzut la sute de picioare. Groapa părea să nu aibă fund, dar avea aer.
Joey și-a dat seama pentru că a auzit vântul biciuindu-și nisipul în jurul corpului ca o
tornadă. A simțit-o și el. Un milion de boabe de nisip l-au atacat, înjunghiându-i pielea
ca niște ace minuscule. Joey strânse din dinți, sperând că se va termina curând. După
câteva secunde fără sfârșit în vedere, și-a dat seama că nu-și putea da seama dacă de fapt
cădea sau dacă pur și simplu se simțea așa din cauza vântului care zbura pe lângă corpul
lui. Ținând capul în jos, deschise ochii pentru a arunca o privire. Imediat ce a făcut asta,
căderea a încetat. Spre surprinderea lui Joey, a văzut că picioarele lui erau bine plantate
pe pământ. Nisipurile învolburate din jurul lui s-au rărit, risipindu-se în praf de stele
sclipitor. O adiere blândă a dus-o în uitare, iar călătoria lui a fost completă.
Mișcându-se încet, Joey și-a ridicat capul din cot și a făcut un bilanț al împrejurimilor.
Stătea pe o stradă pietruită, în mijlocul unei intersecții. La prima vedere, a crezut că s-a
întors în timp cu câteva sute de ani, dar apoi a văzut un rând de lumini strălucind în
noapte. A scuipat o gură de nisip, găsind umor în faptul că călătoria nedorită în timp
devenise o preocupare legitimă pentru el, oricât de trecătoare. Nu ai putea spune
niciodată ce ar face o nouă bucată de magie. Din fericire, Joey nu a fost blocat în trecut.
Era doar un orășel adormit – undeva în Europa, dacă ar fi trebuit să ghicească. Privind
în jur, Joey a decis că „orașul” era prea generos și poate un cuvânt prea ocupat pentru
locul în care se afla. „Satul” s-a simțit mai potrivit. Locul avea o calitate veche, ca ceva
dintr-o poveste populară. Case îmbătrânite, în stil Tudor, cu acoperișuri înclinate
abrupte și cadru din lemn de culoare maro închis, înclinată peste străzile înguste și
întortocheate. Fiecare structură părea a fi lucrată manual din lemn și piatră. Erau
înghesuiți unul peste altul, niciunul nu părea să aibă unghi drept și mulți dintre ei erau
gata să se destrame. Era liniște ca o criptă. Ușile erau toate închise și draperiile erau
trase în fiecare fereastră. Chiar și cu luminile stradale, drumul din față a dispărut în
întuneric.
Și am crezut că Dinții Diavolului părea bântuit .
— Joey, aici, spuse Shazad în spatele lui.
Joey s-a întors și i-a văzut pe prietenii lui stând sub un felin întunecat și pâlpâit, unde
pietruicele au cedat drumul de pământ. Se uitau la hartă, ajutați de lumina unui
pandantiv strălucitor de la gâtul Leanorei. Joey s-a dus să li se alăture.
„Începeam să ne întrebăm dacă vii”, a spus Leanora odată ajuns acolo.
„A trebuit să mă pregătim pentru săritură”, a recunoscut Joey. "Asta a fost ciudat. Am
simțit că cad pentru totdeauna, dar apoi m-am uitat în jos și eram deja pe stradă. Cât
timp am stat acolo? Cu capul plecat așa?”
Shazad zâmbi. "Un pic de timp."
Joey făcu o mutră. „Mulțumesc că mi-ai spus.” Și-a imaginat stând pe stradă cu capul
acoperit, crezând că încă cade. A fost jenant, ca să nu mai zic nesigur. „Suntem norocoși
că am făcut asta în miezul nopții. Aș fi putut fi lovit de o mașină — sau de un catâr fugit
cărucior, adăugă el cu un semn din cap spre sat. „Unde suntem, oricum?”
"Convinge-te singur." Leanora se alunecă pentru a-i oferi o vedere mai bună asupra
hărții. Joey se aplecă în timp ce își ținea pandantivul din piatră strălucitoare deasupra
locației lor.
"Transilvania?" a scapat Joey neîncrezător. „Este chiar asta o țară adevărată?”
„De ce toată lumea spune asta?” se întrebă Leanora cu voce tare. „Nu este o țară; este o
regiune. Aceasta este România. Am fost aici cu familia mea de multe ori cântând. Am
fost în toată Europa. Ai fi surprins câți oameni cred că Transilvania este fictivă. Este un
loc adevărat. Dracula a fost inventat, nu Transilvania.”
„Am crezut că Dracula este un tip adevărat”, a spus Joey. „Nu s-a bazat pe Vlad Țepeș?”
„ Pe baza ”, a subliniat Leanora. "Pot fi. Vlad Ţepeş a fost un principe valah din secolul
al XV-lea. Avea o reputație de cruzime, tragerea în țeapă fiind metoda lui preferată de
execuție. A fost al doilea fiu al lui Vlad Dracul, iar Bram Stoker a folosit numele
Contelui Dracula. Dacă el a fost sau nu inspirația personajului, nu aș putea să vă spun,
dar nu a fost un vampir.”
— Se pare că știi multe despre asta, spuse Joey.
„Ți-am spus, am mai fost aici. În funcție de cine vorbești, trebuie să urmărești ce spui
despre vampiri. Nu toată lumea este încântată de faptul că istoria și cultura lor sunt
înghițite de poveștile cu fantome, dar este greu de evitat. Pentru fiecare persoană care
vrea să-și amintească pe Vlad Țepeș ca pe un erou național, există altcineva care vinde
tururi ghidate la Castelul Bran celor aflați în vacanță.”
„Turismul vampirilor”, a spus Joey. „Suntem siguri că asta e tot ce este? Pentru că nu
am adus usturoi cu mine.
— Cred că ne vom descurca, spuse Leanora.
— Sper că da, spuse Joey. „Suntem siguri că nici nu ne-am întors în timp?” întrebă el,
doar pe jumătate glumând. Făcu semn către o pereche de căruțe și căruțe trase de cai,
unul încărcat cu butoaie, iar celălalt cu fân. „Nu am mai fost niciodată în România, dar
asta pare destul de medieval.”
„România are orașe frumoase”, a spus Leanora cu severitate. „Acesta este doar un sat
rural. Îmi pare rău, nu orice loc poate fi la fel de cosmopolit ca Hoboken.”
Joey ridică mâinile. „Nu judec. Spun doar că, dacă nu-ți plac poveștile cu fantome, poate
nu-i pune pe frații Grimm să-ți proiecteze satul. Și poți să te distrezi de Hoboken dacă
vrei, dar este mai sofisticat decât crezi. Este practic al șaselea cartier al orașului New
York.”
„Ne putem concentra?” întrebă Shazad. „Avem un drum lung înaintea noastră. Relativ
vorbind."
— Tocmai îmi înțeleg, spuse Joey. "Care-i planul?"
"O să-ți arăt. Ține asta." Shazad i-a oferit lui Joey un capăt al hărții, dându-și mână
liberă pentru a-și arăta traseul pe care dorea să o urmeze. Trasând liniile roșii de pe
hartă, Shazad a mers din Jorako în Transilvania într-un loc numit Celestia, care era
undeva în Brazilia și, în cele din urmă, în sudul Angliei, care era la fel de ștearsă și greu
de citit precum fusese în bibliotecă.
„Nu este cel mai rapid mod de a ajunge acolo unde vrem”, a spus Joey.
"Esti sigur?" a contracara Shazad. „Nu uita că acum un minut ai fost în Africa de Nord,
la peste două mii de mile distanță.”
— Este adevărat, a recunoscut Joey. „Ceea ce vreau să spun este că nu este ruta cea mai
directă. De asemenea, cine știe cu ce ne vom întâlni pe drum? Nu putem sări peste toate
astea și să mergem direct în Anglia?
„Am putea, dar cum vom ajunge acolo?” Leanora a întrebat. „Am lăsat covorul zburător
înapoi în deșert – oricum nu că l-am fi putut folosi în aer liber. Vrei să găsești cel mai
apropiat aeroport?”
Joey se strâmbă. Un alt punct bun. Nu aveau nici bani sau pașapoarte. „Deci cum
ajungem în Brazilia?”
"Prin pădure. Uite aici." Shazad a mărit locația lor pe hartă, găsind un castel în pădurea
care înconjura satul. Acolo începea linia roșie care lega Transilvania de Celestia.
— The Dead Woods, spuse Joey, citind numele de pe hartă. „Trebuie să iubesc numele
acestor locuri.”
— Este doar un nume, spuse Leanora. "Probabil."
„Sigur”, a răspuns Joey. „Este un nume total normal, total inocent. Îmi place, de fapt.
Are un inel frumos.” Ochii lui se adaptaseră acum la întuneric. Putea distinge o pădure
deasă care mărginirea satului și un lanț de munți dincolo de copaci. „Văd pădurea. Nu
văd castelul. Suntem siguri că suntem în locul potrivit?”
Shazad ridică din umeri. „Harta spune că suntem.”
Leanora arătă în sus spre vârfurile stâncoase din depărtare. „Aceia sunt Munții Carpați
acolo sus. Această pădure trebuie să fie Dead Woods.”
— Ai auzit vreodată de acest loc? întrebă Joey.
— Nu, spuse Leanora. „Am auzit de Pădurea Hoia din România. Ar trebui să fie cea mai
bântuită pădure din lume, dar asta este aici.” Ea a micșorat harta și a arătat către o zonă
care se afla la sute de mile spre vest.
„Acolo este castelul lui Dracula?” întrebă Joey.
„Nu, acesta este Castelul Bran, în afara Brașovului, aici.” Ea a derulat către o altă zonă
de pe hartă, la câteva ore spre sud. „Dar acela nu era chiar castelul lui Vlad Ţepeş. Ți-am
spus, este doar pentru turiști.”
„Atunci ce căutăm?” întrebă Joey. „Există alt mesaj?”
— Există, spuse Shazad. „Nu suntem încă siguri ce înseamnă. Presupun că vom înțelege
mai bine odată ce ajungem acolo.” S-a derulat înapoi la castelul din Dead Woods și a
centrat vizualizarea hărții pe două rânduri scrise cu cursive elaborate:
100 de uși în temniță. Contele le-a dat prizonierilor săi o șansă...
O viață lungă de exil și milă, sau una scurtă țintă în țeapă pe o lance.
— Contele, nu? Joey se uită la Leanora. „Să sperăm că ai dreptate în privința
vampirilor.”
"Nu vă faceți griji. Toate acestea sunt superstiții.”
Joey dădu din cap, nesigur, dar dorind foarte mult să o creadă pe Leanora.
„Am avut suficientă încredere în hartă pentru a o urmări într-o groapă de nisipuri
mișcătoare”, a motivat Shazad. „Așa a funcționat bine. Suntem cu toții aici. Eu zic să
rămânem cu ea.”
— Sunt cu tine, spuse Leanora.
Se uitară amândoi la Joey de parcă ar putea avea nevoie de mai multă convingere. El a
reușit la asta, punând o față curajoasă. „Nu vă faceți o idee greșită. Nu mă dau înapoi. S-
ar putea să am câteva întrebări, dar nu mă duc nicăieri decât cu voi, băieți.”
„Atunci ce așteptăm?” Shazad a zâmbit și a rostogolit harta. "Să mergem."
Joey, Shazad și Leanora au urmat drumul principal din sat, îndreptându-se spre
necunoscutul întunecat al pădurii. Au mers pe sub luminile stradale cât au putut, adică
nu foarte mult. Odată ce au ajuns la marginea orașului, au fost forțați să se mulțumească
cu lumina de la pandantivul strălucitor al Leanorei. Din fericire, ea a reușit să-și
intensifice luminozitatea, creând o lanternă magică, care Joey a crezut că a fost un truc
frumos. Leanora a numit pandantivul o piatră a soarelui. În interiorul ei era o rază de
soare reală, care se încarca în timpul zilei și putea fi raționalizată noaptea. Au fost
nevoiți să-l folosească cu moderație și să se asigure că ține până dimineața. Drumul s-a
despărțit lângă o fermă din afara satului. Pe de o parte, o potecă de pământ mărginise
un câmp în care o turmă de oi dormea liniştită. Pe de altă parte, un drum asfaltat șerpuia
după colț, conducând cel mai probabil către zone mai populate. Joey și ceilalți au urmat
poteca de pământ spre o poartă din pădure. Câmpul avea un gard pentru a împiedica
oile să rătăcească în pădure și să nu se piardă. Shazad descuie poarta și intră în pădure.
Joey l-a urmat înăuntru. Nu-i făcea griji că se pierde. Aveau harta.
Dar harta era greu de urmărit prin pădurea neîmblânzită. În primul rând, în pădure era
mai întuneric. Bolta groasă de copaci bloca orice lumină de sus. Pe stradă, luna fusese
acoperită de nori, dar chiar și acea lumină slabă era mai bună decât nimic, iar absența
lunii făcea să meargă încet pe traseu. Asta a fost cealaltă problemă. Nu era nicio urmă.
Joey, Shazad și Leanora s-au luptat cu un teren denivelat care era aglomerat de copaci și
plante supra-crescute. Pământul părea să se ridice și să coboare la întâmplare,
păstrându-se le dezechilibrează, clătinându-se noaptea. După un timp, Joey a început să
se întrebe dacă pietrele și rădăcinile săreau să-l împiedice intenționat. Nu a ajutat că nu
a putut să vadă încotro se îndrepta. Shazad folosea harta și busola ei pentru a le ține pe
drum, ceea ce însemna că el era cel care trebuia să țină pandantivul Leanorei – altfel nu
ar putea vedea în ce direcție îndrepta acul busolei. Joey și Leanora au făcut tot posibilul
să calce pe urmele lui Shazad, dar el se poticnea la fel de mult ca și ei.
Drumul a devenit mai ușor odată cu apropierea zorilor, pe măsură ce lumina dimineții a
făcut pe toți să fie mai siguri. Stomacul lui Joey bubui, căutând micul dejun. Își trezise
pofta de mâncare noaptea, dar nu se obosi să spună asta. Nu era probabil să găsească
hrană în pădure. Erau în mijlocul neantului, ceea ce prezenta o problemă mai mare.
„Unde este castelul?” se întrebă Joey cu voce tare. „Speram că va fi acolo când va răsări
soarele. Chiar dacă era acolo, sus, pe munte.”
— Ar fi fost frumos, a fost de acord Leanora. „Mi-ar plăcea să am o idee cât de aproape
suntem. Sau cât de departe.”
Shazad stătea singur pe creasta unui mic deal. Se uita înainte și înapoi între hartă și
pământ dincolo de creastă. „Harta spune că castelul este chiar în față.” Joey a auzit
incertitudinea în vocea lui Shazad, de parcă s-ar fi îngrijorat că s-au pierdut, dar nu a
vrut să spună asta cu voce tare. Joey și Leanora i s-au alăturat pe vârful dealului. Nu era
nimic altceva decât copaci, copaci și mai mulți copaci cât vedeai cu ochii.
„Ești sigur că mergem pe drumul cel bun?” întrebă Leanora.
„Harta spune...”
„Știu ce spune harta, dar castelele sunt mari și greu de ratat. Nu e nimic aici.”
"Exact. Este ascuns”, a decis Shazad. "Ce? Ai crezut că asta va fi ușor? Este acolo. O pot
simți. Haide."
Shazad și-a băgat harta sub umăr și a început să coboare dealul, încercând să găsească
calea cea mai ușoară printre copaci. Expresia de pe chipul lui era atât de hotărâtă, încât
Joey și Leanora nu puteau face decât să se alinieze în spatele lui. Ce altceva aveau de
gând să facă? Intoarce-te? Probabil nu. Shazad avea dreptate. Ajunseseră până aici și
avea sens ca castelul să fie ascuns. Dacă nu, cineva ar fi descoperit cu siguranță castelul
– și poarta magică către următorul oraș de pe hartă – cu mult timp în urmă. Joey habar
n-avea cum aveau să-l găsească, dar știa că doar un prost ar paria împotriva lui Shazad,
care era la fel de concentrat și motivat pe cât îl văzuse vreodată Joey. l. Cu cât se gândea
Joey mai mult la asta, cu atât își dădea seama că mentalitatea lui Shazad prezenta un alt
tip de problemă. Era evident de ce Shazad era atât de fierbinte când l-a găsit pe
Camelot. Voia să-și impresioneze părinții. Avea să-i dea în aer cu realizarea lui
monumentală. Joey și-a amintit exact cuvintele sale înainte de a sări în Dinții
Diavolului:
Nu am primit bagheta. Am pierdut personalul. Primesc acel scut.
Joey a trebuit să spună ceva.
„Ar trebui să vorbim despre ce se va întâmpla dacă îl găsim pe Camelot?”
„ Când îl găsim pe Camelot”, a spus Shazad.
"Sigur. Când o găsim, a fost de acord Joey. „Ce se întâmplă atunci?”
Mișcându-se rapid, Shazad s-a cățărat peste un copac mare căzut care le bloca calea.
„Ceea ce se va întâmpla este că nimeni nu-mi va supăra că am pierdut bagheta
vreodată.”
Venind în spatele lui, Joey s-a luptat cu același copac pe care Shazad se călcase fără
efort. „Nu m-ar deranja asta, dar ce se întâmplă în mod concret? Cu scutul?”
Shazad se întoarse. "Ce vrei să spui? Scutul este un artefact arthurian. Trebuie protejat.”
„Protejat unde?” întrebă Leanora, sărind peste copac cu cizmele ei magice. — În
Jorako?
Shazad și-a aruncat ochii spre cer și s-a prefăcut că își pierde pentru moment puterea în
picioare. "Începem."
Leanora se încruntă. „Nu cred că de asta au intervenit Soarta pentru a ne oferi această
căutare, nu?”
"Nu știu. Poate că Soartele îmi oferă o altă șansă să îndrept lucrurile”, a răspuns Shazad.
„Aceasta este o șansă pentru noi toți”, a spus Leanora. „Îți dai seama că oricine – sau
orice – a fost cel care ne-a dat această hartă a păzit Teatrul Majestic pentru noi și vor
înceta să-l păzească în curând. Căutăm un scut magic, Shazad. Ceva cu puterea de a
proteja ceea ce avem în teatru odată ce lumânarea se stinge.”
„Nu știm asta. Nu știm încă ce face scutul”, a răspuns Shazad.
— S-ar putea să facă asta și mai mult, a spus Joey. „Ar putea fi exact lucrul pe care
Janelle și cu mine am căutat. Ceva care să furnizeze toată energia de care are nevoie
lumea.” Își bătu rucsacul pe umăr. „Această mască va rămâne fără magie într-o zi. Dacă
mama ta are dreptate, scutul nu o va face.”
Chipul Leanorei se contorsionă. „Nu vom întoarce scut într-un fel de baterie
prietenoasă cu mediul, Joey.”
"De ce nu?"
„O sută de motive”, a răspuns Shazad. „Am vorbit despre asta. Oamenii trebuie să
creadă în magie pentru ca aceasta să funcționeze – și ei nu cred. Lumea a fost instruită
să nu creadă. Și-au pus încrederea în tehnologie. Nu poți să introduci magia ca parte a
unei noi tehnologii și să te aștepți să schimbi lumea.”
"De ce nu?" întrebă Joey din nou. „Majoritatea oamenilor nu au idee cum funcționează
tehnologia. Ei încă mai au încredere în ea pentru a face lucruri care înainte erau
considerate imposibile. Asta e credința. Aceasta este credința.”
„Chiar dacă ai dreptate, este un profil prea înalt. Prea public”, a spus Shazad. „Mâna
Invizibilă ar veni după scut dacă l-am folosi așa cum vrei tu. Nu doar ei, nici ei. Vorbim
despre ceva care ar putea fi cel mai puternic obiect de pe fața pământului. Oameni, buni
și răi - guverne, bune și rele - din întreaga lume vor dori acea putere. Trebuie să fie
undeva în siguranță, altfel va face mai mult rău decât bine.”
— Incredibil, spuse Joey, ridicând mâinile. „Încă nu putem fi de acord cu nimic.”
„Să nu mai vorbim despre asta”, a sfătuit Leanora. „Trebuie să găsim de fapt Camelot și
scutul pentru ca toate acestea să conteze. Ne vom ocupa atunci.”
— Și dacă nu-l găsim? Joey flutură cu mâna către pădurile goale. "Atunci ce?"
Leanora clătină din cap, terminată cu conversația. „Vom sări de pe pod când vom ajunge
la el.”
Pe măsură ce mergeau mai departe, pădurea devenea densă. Cu fiecare pas, spațiul
dintre copaci era din ce în ce mai depășit de tufișuri înțepătoare. Un torent de ramuri
spinoase păru să se ridice în valuri, întinzându-se să-i smulgă hainele lui Joey și să-i
zgârie pielea. Desișul strâns strâns era de nepătruns în unele locuri, forțând grupul să
schimbe cursul de mai multe ori. Joey a intrat și ieșit din fundături ca și cum ar fi
navigat într-un labirint. Cu cât el și prietenii lui trebuiau să facă mai multe cotituri în
căutarea unei căi deschise, cu atât distanța dintre ei se extindea mai mult. În timp ce
Joey își făcea drum prin labirint, a simțit că se întoarce și își pierde drumul, dar a
continuat, spunându-și că se va regrupa cu Shazad și Leanora după ce vor curăța peria.
Curând toată lumea mergea singur. La început se strigau unul pe altul des, pentru a nu
se îndepărta prea mult, dar apelurile au crescut din ce în ce mai puțin frecvente, apoi s-
au oprit în cele din urmă cu totul. Cu timpul, singurul obiectiv al vieții lui Joey a devenit
sarcina frustrantă de a-și lupta prin pădure. Era transpirat, zgâriat și sângera. A vrut să
iasă.
"Baieti?" strigă Joey. „Am luat o decizie. Urăsc Dead Woods!”
Nu a primit nici un răspuns de la prietenii săi, dar pădurea, care până în acel moment i-
a rezistat activ, a extins o creangă de măslin, îndepărtând câteva sute de crengi din calea
lui. Joey și-a împins o grămadă de ghimpe ascuțite din față și a găsit un fairway deschis
pe cealaltă parte. În fața lui se întindea un drum clar de pământ ca o promenadă în parc.
Avea o sută de picioare lungime, dar Joey vedea o deschidere la capătul îndepărtat. Era
bucuros. Era aproape prea frumos ca să fie adevărat, dar nu s-a îndoit nici măcar o
secundă. „Băieți, am găsit ceva! Aici. Cred că am găsit calea de ieșire!”
Din nou nimeni nu i-a răspuns.
„Shazad? Leanora? Mă puteţi auzi?" Secundele tăcute s-au întins în minute în timp ce
Joey aștepta cu nerăbdare un răspuns. Nu auzi decât bătăi în tufișuri. Joey s-a învârtit și
a cercetat pădurea, incapabil să identifice de unde venea zgomotul. A fost un animal
sălbatic? Prietenii lui? Altcineva? Voia să-l scoată de acolo, dar nu le putea lăsa pe
Shazad și Leanora în urmă. În același timp, era îngrijorat dacă mergea să-i caute, nu-și
va găsi niciodată drumul înapoi în acest loc. Aproape ieșise din petec! A fost greu să
reziste, dar a făcut-o. Joey se întorcea să meargă să-i caute pe Shazad și Leanora când
foșnetul s-a oprit și vocile prietenilor lui au plutit prin pădure. Vorbeau unul peste altul,
cuvintele lor suprapunându-se în așa fel încât Joey nu putea desluși ce spuneau, dar un
lucru era clar – sunetul venea de sus.
„Au ieșit deja”, șopti Joey pentru sine.
Ușurat, a alergat pe poteca deschisă, urmărind vocile prietenilor săi și strigându-le
numele. M-a simțit bine să alerg liber după drumeția grea, dar la jumătatea benzii, a
trebuit să încetinească pentru a alerga. Coridorul se îngusta pe măsură ce el trecea prin
el, ca un hol de ramuri care se micșorează. Joey se întrebă dacă de fapt devine mai mic
sau dacă era doar o chestiune de percepție. Și-a strigat prietenii și i-a auzit strigându-l
înapoi, dar acum părea că era înaintea lor. S-a oprit și a dat înapoi câțiva pași, lovindu-
se direct de un tufiș înțepător.
"Ce?" Joey s-a întors și a descoperit că nu avea încotro. Un cuib strâns de spini ocupa
acum spațiul prin care tocmai alergase. Au format o baricadă solidă, instantanee. "În
nici un caz. Tocmai am fost acolo! Asta e impos...”
În loc să-și piardă timpul terminând fraza, Joey s-a întors, rugându-se să nu se
desfășoare aceeași situație imposibilă în spatele lui. A fost ușurat să constate că poteca
de ieșire din pădure era încă senin, dar cu siguranță părea mai mică decât în urmă cu o
clipă. Joey a irosit secunde prețioase privind în timp ce crengile creșteau în fața ochilor
lui.
— Cred că am necazuri aici, spuse el, înaintând din nou, provizoriu.
„Joey!” strigă Leanora. Vocea ei era acum mai clară. „Nu te opri! Continuă!"
Joey făcu ce i s-a spus, încărcând în ramurile albe uscate. S-au rupt de corpul lui și i-au
zgâriat fața în timp ce se îndrepta spre ieșirea care se închidea rapid. El nu a reușit.
Înainte de a ajunge la linia de sosire, pasajul s-a închis complet și a rămas prins, fără
unde să meargă.
"Sunt blocat!"
„Nu, ești aproape!” i-a spus Shazad. "Pe aici! Urmează-mi vocea!”
Joey strânse din dinți și se forță să continue să meargă înainte. Se simțea de parcă ar fi
fost prins într-o pânză de păianjen de ramuri țepoase. Lumea se apropia de el și a
început să-și piardă calmul. Joey a cerut ajutor și prietenii lui au sunat din nou. Au
sunat în apropiere. Se întrebă dacă chiar erau ei sau doar un truc care să-l ademenească
mai adânc în pădure. Au fost blestemați Dead Woods? Au încercat să-l omoare? Joey era
fără abur, dar Shazad și Leanora au strigat mai multă încurajare.
„Joey, te auzim! Ești aproape acolo! Nu renunţa!"
Nu avea de ales decât să împingă și să creadă. Atingând o rezervă de adrenalină pe viață
sau pe moarte - genul de lucru care le permite mamelor să-și ridice mașinile de pe copii
în situații de urgență - Joey a găsit puterea să continue. A pătruns în desiș cu o vigoare
reînnoită, strângându-și trupul printr-un gol după altul. A fost dureros, dar făcea
progrese și își construia avânt, ca să nu mai vorbim de încredere. Aproape de sfârșit,
pădurea păru să cedeze puțin, slăbind-o pe Joey. A luat viteză, năvălind printre tufișuri
până când, în cele din urmă, a izbucnit în poiană – chiar la marginea unei stânci.
„Ahh!” Joey se opri scurt și încercă să se oprească, dar al lui glezna era prinsă într-o
încurcătură de ramuri. A căzut înainte, cu capul înainte, peste margine. O mână l-a
prins de guler chiar înainte să se prăbușească spre moarte.
"Te-am prins!"
Joey se simți cămașa când cămașa i se înfige în gât. A fost o senzație binevenită având în
vedere alternativa. Înecăndu-se, se uită înapoi peste umăr și îi văzu pe Shazad ținându-
se de el și pe Leanora ținându-se de Shazad, ancorandu-i pe toți de margine. La urma
urmei, el auzise vocile lor. Joey a expirat în timp ce l-au tras înapoi în siguranță. „Urăsc
Pădurile Moarte”, a spus el din nou, odată ce și-a reținut respirația.
„Toți facem”, a spus Leanora. "Aveţi încredere în mine."
Joey a văzut că Leanora și Shazad erau la fel de zgâriați ca și el, dar Leanora părea
deosebit de supărată. Vocea ei avea o tărie și obrajii îi erau înroșiți. "Ce am pierdut?" el
a intrebat. "Ce s-a întâmplat?"
Leanora se uită înapoi în tufișurile înțepătoare, strânse ca un nod de sârmă ghimpată.
Ea și-a șters ochii și Joey și-a dat seama că era supărată și tristă în același timp. „Am
pierdut ceva acolo. Unul dintre colierele mele.”
— Nu, spuse Joey, simțindu-se îngrozitor pentru ea. Știa că nu se puteau întoarce pentru
asta. Crengile pe care le-a rupt din tufișurile înțepătoare răsăriseră în spatele lui, mai
mari și mai puternici. Nu exista cale de întoarcere în pădure și, chiar dacă ar exista, nu
puteau risca. Nu era nicio garanție că vor ieși a doua oară. „Pe care ai pierdut-o?”
„Cea mi-a dat-o bunica mea. Amuleta de protecție mentală. Trebuie să se fi prins de o
creangă și să se fi rupt. Nici nu am știut că a dispărut până am ieșit.”
Toată lumea a tăcut pentru o clipă.
„De aceea scutul aparține lui Jorako”, a spus Shazad. „Aici, lucrurile se pierd. Ți-ai
pierdut colierul. Am pierdut personalul. Joey a pierdut...
„Shazad”, intervin Joey. „Nu e un moment bun.”
Shazad a observat cât de supărată era Leanora și a abandonat subiectul. „Vestea bună
este că am găsit castelul”, a spus el.
Joey ridică bărbia. Ceața era deasă pe această parte a tufișurilor înțepătoare, dar în ea,
putea vedea conturul întunecat al unui mare castel de piatră neagră. Stătea peste o
prăpastie largă pe stânca opusă. „Care sunt veștile proaste?”
— Podul, spuse Shazad, arătând. „Și folosesc acest termen în mod liber.”
Ochii lui Joey căzură pe un pod de frânghie zdruncinat care era legat de un afloriment
stâncos la câțiva metri distanță. Spiritul i-a căzut imediat după ce a văzut-o. „Asta este
singura cale de trecere?”
Shazad făcu semn spre coborârea verticală dincolo de marginea stâncii. „Dacă nu putem
zbura.”
Joey gemu. Podul era în cel mai bun caz la un pas mai sus de o frânghie. Două linii
groase se scurgeau peste abis, servind drept balustrade, cu curele legate de scânduri
scurte de lemn care erau distanțate la fiecare doi metri. „Sigur ar fi bine să avem un
covor magic chiar acum. Spune-mi din nou de ce nu l-am luat cu noi?”
„A trebuit să lăsăm”, a spus Shazad. „Părinții mei au modalități de a-și urmări lucrurile.
Ne-ar ajunge din urmă dacă am avea covorul.”
„Încep să îmi doresc ca ei să facă”. Joey se uită peste margine pentru a vedea în ce
aproape căzuse. Era ca și cum ai privi într-un nor. Prapastia era atât de plină de ceață
încât nu putea să vadă fundul. Joey a lovit o piatră în ceață. Nu a auzit că a lovit
pământul. "Am pierdut ceva? Există măcar un pământ acolo jos? Și cât de lung este acel
pod?” s-a plâns. „Din câte știm, continuă pentru totdeauna.” Podul de frânghie a
dispărut în ceață după aproximativ zece picioare. Cealaltă parte a canionului era un
mister la fel de mult ca și pământul de dedesubt.
— Nu poate fi atât de departe, spuse Leanora. „Castelul este chiar acolo.”
Joey se uită la turnurile și turnurile antice care se ridicau din ceață. — În regulă, spuse
el, încercând să-și găsească curajul să acționeze. "Hai să terminăm cu asta."
Schimbând un pericol cu altul înainte de a deveni prea confortabil, Joey și-a strâns
pumnii și a mers până la începutul podului. Cu mare efort, și-a forțat mâinile să
deschidă și să apuce de frânghii. Picioarele lui erau o altă poveste. Nu au vrut să se
miște. Shazad și Leanora stăteau în spatele lui Joey în tăcere, fără să-l grăbească. Fără
îndoială că erau la fel de nervoși ca și el. „Suge,” mormăi Joey pe gura, știind că cu cât
aștepta mai mult, cu atât îi va fi mai greu să înceapă. Nu era nicio întoarcere. Avea un
zid de spini in spate si un gol misterios in fata. Singura cale de ieșire era prin.
Joey respiră adânc și o ținu în timp ce păși pe pod. Corzile s-au întins și podul s-a
scufundat în timp ce el trecea peste scânduri. Stomacul i s-a legat în formă de covrig,
dar s-a strecurat înainte, alunecându-și mâinile. centimetru cu centimetru peste
frânghie. Se ținea suficient de tare pentru a avea arsuri prin frecare. Frânghia se simțea
veche, de parcă s-ar putea rupe în orice moment, iar întregul pod se legăna când se
apleca prea greu într-o parte sau alta. Joey se mișcă încet, făcând tot posibilul să-și
mențină spatele drept și greutatea perfect centrată. A respirat cumpătat, amăgindu-se
că, având mai puțin aer în plămâni, l-a făcut mult mai ușor și fiecare mic a ajutat. Cu cât
se gândea Joey mai mult la asta, cu atât era mai bucuros că nu putea să vadă cât de sus
era. Nu voia să știe.
Joey simți că podul se încorda sub greutatea lui Shazad și a Leanorei în timp ce îl
urmăreau afară. Se strâmbă, dorindu-și să fi ales să treacă unul câte unul, dar acum era
prea târziu. Shazad și Leanora erau deja pe pod. Joey nu avea de gând să le ceară să se
întoarcă și să aștepte ca el să ajungă de partea cealaltă. Nici măcar nu știa dacă vor fi în
stare să spună când a ajuns acolo. Nu puteau vedea partea cealaltă din siguranța stâncii.
Din câte știa Joey, nici prietenii lui nu l-ar fi putut auzi acolo. Pe măsură ce călătorea
mai adânc în ceață, ceva s-a schimbat. Aerul se simțea ciudat. Era mai rece și mai
tulbure. Mirosea și altfel. Nu mai bine sau mai rău, doar diferit. Ceața a devenit atât de
densă, încât Joey nu putea să vadă la mai mult de doi metri în fața lui. Se uită înapoi
peste umăr pentru a-și verifica prietenii, dar nu era mai bine în cealaltă direcție. Shazad
și Leanora erau doar umbre în ceață.
Joey a continuat să înainteze, atent să nu deranjeze echilibrul delicat al podului și
întrebându-se dacă mai este tehnic în România. Traversarea încețoșată se simțea de altă
lume. I-a amintit lui Joey de tărâmul „Off-Broadway” al lui Redondo, între realități. În
timp ce se apropie de castelul din depărtare, se gândi cui ar putea aparține. Acesta a fost
adevăratul castel al lui Dracula? Intră în adevărata Transilvania? Mintea lui Joey a
parcurs posibilități. Transilvania, așa cum și-a imaginat-o mereu din povești, ar putea fi
o altă dimensiune, precum sanctuarul lui Redondo, sau lumea oglinzilor, sau ar putea fi
un loc magic, ascuns în interiorul „lumii normale” precum Jorako. Joey s-a gândit mult
la chestiune în timp ce înainta o scândură de lemn pe rând. Era fericit să-și ocupe
mintea cu altceva decât cu podul slab și clătinat de sub picioarele lui.
„Dacă podul se rupe, nu da drumul frânghiei!” strigă Shazad din senin, cu vocea
tremurând puțin.
„Nu spune asta!” Leanora a tras înapoi. „Nici să nu te gândești!”
Joey mormăi. De parcă nu ne-am gândi cu toții la asta. Și-a întins piciorul pentru a păși
peste o scândură lipsă și i-a avertizat pe ceilalți să aibă grijă de ea. Joey spera că nu va
mai întâlni goluri în pod și chiar spera că nu își va crea unul singur. În filme, ori de câte
ori cineva trebuia să treacă un astfel de pod, exista întotdeauna un loc unde i se rupea
sub picior. Apoi a fost un mare moment tensionat, când aproape că au căzut, dar au
reușit cumva să se agațe și să urce înapoi. Eroii de acțiune vedete de film s-au întors
mereu pe pod și și-au încheiat călătoria, dar Joey știa că, dacă se întâmpla aici, forța
cuiva care cade ar rupe frânghia ca un șir de ață dentară. Chiar dacă podul nu s-ar rupe,
s-ar răsuci sălbatic și s-ar arunca pe toți în canion. Joey a continuat, lovind fiecare
scândură cu degetul de la picior înainte de a-și pune toată greutatea pe ea. Era ca o
persoană care mergea printr-un câmp minat, testând pământul la fiecare pas și sperând
să nu explodeze. Prevenția lui a dat roade când capătul podului a apărut în cele din urmă
la vedere. Joey le-a strigat prietenilor săi vestea bună, rezistând impulsului de a accelera.
Încet și constant , își spuse Joey. Nu-și putea permite să devină neglijent. Miza era prea
mare. Când în sfârșit a pășit de pe pod pe stânca stâncoasă, el sa prăbușit de ușurare,
când toată tensiunea care se crease în interiorul lui s-a scurs deodată. Era atât de fericit
încât aproape că a sărutat pământul, dar s-a hotărât să nu facă asta, crezând că ar fi fost
prea dramatic. De asemenea, germeni.
Leanora și Shazad au sosit câteva minute mai târziu. Erau la fel de încântați ca și Joey să
se întoarcă pe uscat. În momentul în care picioarele lor au lovit pământul solid,
trupurile lor s-au dezumflat de parcă cineva le-ar fi desfundat o supapă de aer de la
glezne. Joey și-a lăsat capul pe spate de o stâncă, a închis ochii și s-a simțit confortabil.
Prietenii lui au făcut la fel. Cei trei stăteau la umbra castelului, recuperându-se. Nimeni
nu a spus nimic o vreme. Erau prea epuizați mental după plimbarea lor chinuitoare
peste pod. Mai târziu, după ce bătăile inimii lui Joey au revenit la normal, a deschis
ochii și a privit în jur. Soarele dispăruse complet și nu se ascundea în spatele unui nor.
Era noapte pe această parte a podului. Undeva în pădure, un lup urlă la luna plină mare
și strălucitoare care atârna pe cer. Sunetul i-a zguduit pe toți înapoi în modul de alertă
completă.
„Bun venit în Transilvania”, a glumit Shazad cu cea mai bună voce a lui Dracula.
Toată lumea râde. „Un loc frumos de vizitat”, a spus Joey. „Nu aș vrea să locuiesc aici.”
— Nu cred că locuiește nimeni aici, spuse Leanora, privind în sus la castelul întunecat și
gotic de deasupra lor. „Nu pentru mult timp.”
"Bun." Piatra pe care o folosea Joey ca tetieră se afla lângă o potecă de piatră care ducea
la ușa deschisă a podului mobil. Era căptușită cu torțe, dar niciuna nu era aprinsă.
„Lumurile sunt stinse și nimeni nu e acasă.” lui Joey începu să-i mâncărime gâtul. „De
ce am senzația că suntem urmăriți?”
Leanora ia făcut semn lui Joey să plece. "Suntem bine. Ai văzut prea multe filme de
groază.”
„Nu mă uit la filme de groază. Nu-i punctul meu forte."
"Cum se face?" întrebă Shazad. "Prea înfricoșător?"
Joey dădu din cap. "Pe scurt."
— Asta explică, spuse Leanora. „Dacă nu-ți plac filmele de groază, ești în locul greșit.”
Stomacul lui Joey tresări când un bărbat a coborât de pe pod, învăluit în ceață. Era o
siluetă umbră, îmbrăcat tot în negru, cu pielea albă ca un cearșaf.
— Cred că ai dreptate, spuse Joey. "Să iesim de aici. Acum."
OceanofPDF.com
 11
La Batpeșteră
Shazad se aplecă înainte, strâmbându-se confuzia. „Este un vampir…?” A încetat,
incapabil sau poate doar i-a fost frică să rostească cuvântul cu voce tare.
Leanora a acționat rapid. „Închide ochii”, a spus ea, smulgând pandantivul strălucitor
înapoi de la Shazad și ridicându-se în picioare. Joey făcu ce i s-a spus, întorcându-se în
timp ce ea ridică piatra magică. Joey crezuse că este util în pădure, dar chiar a fost util,
când lumina orbitoare a izbucnit ca o stea mică care se năștea. Strălucirea era atât de
intensă încât sfârâia părul de pe ceafa lui Joey. Pandantivul Leanorei le dădea
instantaneu lumină naturală — oricum pentru câteva secunde.
„Ahhh!” Bărbatul în negru cu fața palidă (nici Joey nu era pregătit să-l numească vampir
încă) strigă și se întoarse, șuierând.
Joey deschise ochii și lumina dispăruse deja. Încercă să arunce o privire la bărbatul care
se clătina în jur, zguduindu-se de fulger, dar nu era timp. "Mișcare!" ordonă Leanora,
împingând pe toți pe poteca de piatră spre castel. „Nu cred că pot face asta din nou.”
Joey nu trebuia să i se spună de două ori. A alergat cu prietenii săi pe potecă, peste
podul mobil coborât și până la poarta principală a castelului. Două uși masive din lemn
cu ciocănitoare mari de fier le blocau intrarea. Ușile aveau o înălțime de cincisprezece
picioare și trebuiau să cântărească o mie de kilograme fiecare. Fără să piardă timpul,
Joey, Shazad și Leanora au ales o ușă și au tras înapoi mânerul ei cu toată puterea.
Balamalele antice au protestat, iar baza ușii s-a zgâriat de pământ, dar lucrând
împreună, Joey și prietenii lui au crăpat ușa suficient de lată pentru a se strecura
înăuntru.
„Este grozav – alergăm în castelul bântuit”, a spus Joey.
„Nu este bântuit”, a argumentat Leanora.
"Spune -i că!" spuse Shazad.
Afară, bărbatul în negru venea pe potecă.
"Închideţi ușa! Nu poate intra decât dacă îl invităm”, a spus Leanora.
— Am crezut că asta e o superstiție, spuse Joey, aruncându-și greutatea în uşă.
— Nu acum, îi spuse Leanora.
„Aceasta este probabil casa lui”, a spus Shazad în timp ce împingeau ușa în loc. „Nu
cred că are nevoie de o invitație.”
— Închideți-l, atunci, spuse Leanora, zărind o bară transversală în interiorul uneia
dintre uși. Își bătu pandantivul din piatră pentru a le da mai multă lumină lui Shazad și
Joey în timp ce împingeau o bară de fier ruginită în poziție. „Va trebui să spargă ușa
asta dacă vrea să vină după noi.”
„Nu sunt vampirii super puternici?” întrebă Joey.
„Nu este un vampir. Nu poate fi, spuse Leanora, încă luptându-se cu ideea. Joey o privi
sceptic. — Bine, s-ar putea să fie un vampir, a recunoscut ea.
Joey a mormăit de parcă ar fi vrut să spună: Așa am crezut . "Să iesim de aici. Shazad,
unde mergem?”
— Jos, spuse Shazad instantaneu. „Coborâm. O sută de uși în temniță. Căutați scări.”
Au intrat în sala mare a castelului, dar era greu de văzut ceva. Singura lumină pe care o
avuseseră venea de la pandantivul Leanorei. „Pot să-l fac un pic mai strălucitor”, a spus
Leanora, ține ridicând piatra soarelui ca un felinar. "Nu prea mult. Piatra rămâne fără
lumină.”
— Nu-l risipi aici, spuse Shazad, înconjurând camera goală. „Nu e nimic aici decât
tapiserii. Să încercăm afară.” Au străbătut hol și au ieșit în curte, unde lumina lunii
lumina terenul. Pe un zid de lângă baza unui turn spart, o ușă cu aspect schițat stătea în
spatele unui grilaj pe jumătate coborât. Grătarul de metal greu cu fundul înțepător părea
tuturor drept dungeonesc.
— Pare promițător, a spus Shazad.
„Promițător. Corect, mormăi Joey. „Nu sunt cuvintele pe care le-aș folosi.”
S-au abătut sub grilaj și au coborât câteva trepte, oprindu-se la o ușă de fier aflată la
capătul unui tunel scurt. Shazad deschise ușa, dezvăluind întunericul negru ca bezna de
cealaltă parte. Toată lumea s-a oprit în prag, așteptând ca altcineva să facă prima
mișcare. Văzuseră deja un vampir și nu se știa ce s-ar putea ascunde în umbra din față.
"Buna ziua?" strigă Shazad. — Cineva acolo?
Sau orice? se gândi Joey. După câteva secunde, au auzit ceva. Era un zgomot de târâit și
zgârietură. Vă rog nu fiți șobolani. Sau zombi. Joey făcu un pas înapoi în timp ce Leanora
înainta cu piatra soarelui, iar un nor de lilieci se scurgea în tunel.
Toată lumea țipa în timp ce rozătoarele zburătoare umpleau spațiul înghesuit, trecând
pe lângă ei ca o cascadă de aripi negre de piele. Din fericire, niciunul dintre ei nu s-a
transformat în vampiri și a încercat să bea sângele cuiva. De fapt, nu păreau deloc
interesați de Joey și de prietenii lui. Au vrut doar să iasă. Dar erau atât de mulți. Prea
multe. Joey știa că coloniile de lilieci se pot număra la milioane și tunelul nu era
suficient de mare pentru asta. Liliecii erau agățați la grilaj. Unii dintre ei și-au strâns
drum prin grătar și au scăpat, dar nu ieșeau suficient de repede și au continuat să vină.
În curând Joey, Shazad și Leanora aveau să fie depășiți.
Îmbrățișând pereții, Joey s-a îndreptat înapoi spre grilaj și a împins cu toată puterea să
o ridice. Era mult prea greu ca să-l ridice singur, dar, din fericire, orice angrenaj sau
sistem de scripete avea era încă funcțional. Poarta s-a ridicat cu o serie de clicuri și
clacănii puternice, iar valul necruțător de lilieci a dispărut în noapte, zburând într-un
arc strâmb.
„Asta sunt toate?” a întrebat Joey când tunelul a fost în sfârșit liber.
Leanora respiră adânc. "Așa cred." Exact în acel moment, un liliac singuratic a zburat,
uimind pe toată lumea ca o sperietură sărită într-un film cu monștri. Din fericire, nu a
urmat nimic. „Sper că acesta este ultimul dintre ei.”
„Ce este acolo?” întrebă Shazad în timp ce Leanora strălucea pandantivul din piatră a
soarelui în ușa deschisă. Nu era mare lucru de văzut. Un zbor de trepte de piatră s-a
învârtit după un colț, coborând în întuneric.
— Ar putea fi drumul către temniță, spuse Leanora. „Cu siguranță are această senzație.”
În spatele lor se auzi un zgomot puternic când ușa de la sala mare s-a deschis. Bărbatul
care îi urmărea a pășit în curte și s-a uitat cu Joey. Și-a dezvăluit dinții, iar Joey a jurat
că a văzut colți. "Baieti! S-a intors!"
— Ți-am spus că nu are nevoie de o invitație, spuse Shazad.
"Haide!" spuse Leanora, punând un picior pe scară și făcându-i cu mâna Joey și Shazad
să i se alăture.
Joey porni înapoi în josul tunelului spre Leanora, dar se opri la jumătatea drumului.
"Aștepta." A alergat înapoi la hersei și tras în jos până când țepii i-au săpat în pământ.
A auzit un zăvor blocându-se undeva, blocând poarta de fier în loc.
„Tocmai ne-ai închis?” întrebă Shazad.
"Aşa sper. Să ne închizi înseamnă să-l închizi.” Joey a căzut la rând în spatele lui Shazad
și Leanora. S-au grăbit să coboare treptele, mergând din ce în ce mai adânc într-o
spirală strânsă, cu doar lumina pe moarte de la pandantivul Leanorei pentru a-i ghida.
În partea de jos a scării era un hol lung căptușit cu celule. Leanora și-a strălucit lumina
în fiecare în timp ce se deplasau pe coridor. Camerele erau toate goale. Nu existau
creaturi care pândeau în umbră sau schelete înlănțuite de pereți, iar Joey a fost
recunoscător pentru asta. La capătul holului era o ușă arcuită încadrată cu piatră
decorativă. Deasupra stătea o figura de gargui, care privea din vârful arcului. Joey se
aștepta pe jumătate să spună „Boo!” când treceau pe sub el, dar fiara urâtă de piatră
rămase nemişcată.
Dincolo de ușă era o peșteră spațioasă. Era atât de mare pandantivul Leanorei că nu
putea lumina tot locul, dar Joey îi simțea dimensiunea, chiar și în întuneric. Pământul
de sub picioarele lui era alcătuit din piatră naturală aspră, accidentată. Joey și-a
imaginat o peșteră uriașă sub castel - ca Batpestera, doar fără mașinile grozave și
supercomputerele.
„Poți să ne dai mai multă lumină?” o întrebă Shazad pe Leanora. De îndată ce a pus
întrebarea, piatra ei a soarelui a început să pâlpâie și să se estompeze. — Cred că nu,
spuse el. Momentul lui ar fi fost amuzant dacă situația nu ar fi fost atât de îngrozitoare.
„Racheta a folosit prea multă lumină solară”, a spus Leanora, cu vocea ridicată de
îngrijorare. „Nu a mai rămas aproape nimic.”
„Am asta. Nu e mult, dar... Joey a căutat telefonul, dar l-a aruncat în grabă să-l scoată. —
Grozav, mormăi el.
"Ce a fost asta?" întrebă Shazad.
"Telefonul meu. Are o lanternă pe ea.”
Toată lumea s-a pus pe mâini și în genunchi să caute telefonul lui Joey. "Am gasit-o!"
strigă Leanora la câţiva metri distanţă.
„Ecranul este crăpat?” întrebă Joey, dar o secundă mai târziu nu-i păsa de răspuns. A
pus o mână pe perete ca să se ridice, iar toată peștera s-a luminat de parcă cineva ar fi
aprins un întrerupător. „Uau!” Joey și-a mișcat mâna și luminile s-au stins din nou. „De
unde a venit asta?”
"Ce? Ce s-a întâmplat?" întrebă Shazad. "Ce s-a întâmplat?"
"Nimic! Ce vrei să spui ce s-a întâmplat? Nu ai văzut asta?”
"Sa vad ce?" întrebă Leanora.
"Lumina! Era peste tot! Cum ai putea să ratezi asta?” Shazad și Leanora l-au asigurat pe
Joey că nu văzuseră nicio lumină. Leanora nici măcar nu deschisese telefonul lui Joey.
„Nu mi-am imaginat-o.” Joey a căutat „întrerupătorul de lumină” și l-a găsit din nou.
Într-o clipă, întreaga peșteră a fost iluminată cu o nuanță supranaturală, albăstruie.
"Acolo! S-a intors. Pot să văd – O, DOAMNE MEU!”
"Ce?" strigă Leanora, învârtindu-se cu colierul, încercând să vadă. „Este cineva aici?”
Joey nu a putut să răspundă. Era prea socat.
"Vorbeste cu noi!" ordonă Shazad. „Joey, ești bine?”
„Sunt bine”, a reușit să spună Joey după câteva secunde. „Este doar chestia asta pe care
am luat-o. Eu—gah!” Joey și-a strâns mâna dezgustat și și-a șters-o pe blugi, încercând
în zadar să o curețe. „Acum e întuneric din nou. Am scăpat-o."
„Ce a scăpat?” spuse Leanora.
„Lasă-mă să am telefonul meu. O să-ți arăt." Leanora i-a dat telefonul. L-a aprins și și-a
aprins lanterna pe podea, dezvăluind ceea ce avea neintenționat ridicată — o mână
umană tăiată la încheietura mâinii. Mâna era negru verzui. Degetele îi erau ondulate ca
o gheară, iar oasele razei tăiate și ale ulnei ieșeau la capăt. Era uscat, uscat și complet
lipsit de sânge, ceea ce era o binecuvântare. Mâna părea că ar fi fost tăiată de brațul
monstrului lui Frankenstein.
„Este dezgustător”, a spus Shazad.
Leanora făcu un zgomot de cădere. — Ai atins asta?
"Știu. Este groaznic.” Joey își adulmecă degetele și se înfioră. "Ce este?"
Leanora a îngenuncheat lângă mână, inspectând-o, dar fără să o atingă ea însăși. — Ai
spus că poți vedea când ai ținut asta în mână?
Joey dădu din cap. „Doar o secundă, dar da. Era ca și cum aș purta ochelari de vedere pe
timp de noapte.”
Leanora și-a răsucit buzele, arătându-și dezgustul. „Este o mână a gloriei. Făcut din
mâna stângă tăiată a unui hoț. Ea dă lumină celui deținător, dar îi lasă pe toți ceilalți în
întuneric.” S-a ridicat, lăsând Mâna Gloriei pe podea. „Este un lucru josnic. Magie
neagră."
Un zgomot puternic răsună prin peșteră. Sunetul a răsunat cu un zgomot metalic și a
fost urmat de un clic-clac groaznic care putea fi doar grila care se ridica.
— Presupun că nu l-ai blocat, spuse Shazad.
Toată lumea s-a uitat la mâna de pe podea, apoi s-a uitat înapoi la Joey. — L-ai atins
deja o dată, spuse Leanora.
— Are un punct, spuse Shazad, îndreptându-l ușor spre mână.
Joey se cutremură. „Este destul de urât, dar, în același timp, îmi place să pot să văd.” Și-a
făcut curajul și a prins Mâna Gloriei de încheietură. Lumina albastră a revenit imediat.
Joey se uită mirat în jur, încercând să nu se gândească la obiectul din mână. Peștera era
mai mare și mai adâncă decât se așteptase, o gaură uriașă sub pământ. „Acest loc este
imens .” La cincizeci de metri deasupra capului lui Joey, stalactitele atârnau de tavan,
împreună cu mii de lilieci adormiți. „Sunt atât de mulți lilieci... E bine că nu s-au trezit
toți înainte. Încă ne-am fi întors în tunel, așteptând ca ei să iasă. Băieți, chiar nu
înțelegeți asta?”
— Nu, spuse Shazad.
"Ce vezi?" întrebă Leanora. — Cele suta de uși sunt aici jos?
„În acest moment m-aș mulțumi cu unul.” Joey cercetă peștera pentru o secundă lungă.
„Iată, îi văd! În spatele peșterii. Dincolo de pod."
„Nu un alt pod”, s-a plâns Shazad.
"Nu vă faceți griji. Acesta este legitim.” Chiar în fața lor, un pod de piatră naturală
curgea și cobora până la podeaua cavernei. Joey a descris formațiunea de stâncă robustă,
asigurându-și prietenii că nu va fi o problemă. I-au spus că i-a fost ușor să spună. Era
singurul care putea vedea ceva. Erau încă în întuneric. În spatele lor, zgomotul de
clinchet încetase să mai clacă. În locul ei au auzit acum pași. Vampirul venea. —
Trebuie să ne mutăm, spuse Joey. „Ia-mi telefonul. Doar nu-l scăpa așa cum am făcut-o
eu. Și stai aproape. Atâta timp cât mă poți vedea, vei fi bine.” Leanora a luat telefonul,
iar Joey a condus drumul peste pod.
Pașii din depărtare l-au făcut pe Joey să vrea să fugă, dar nu a putut să facă asta. Podul
era puternic și lat, dar poteca peste el era un drum accidentat, plin de gropi și
proeminențe zimțate. Dacă Joey mergea prea repede, era probabil să-și întoarcă glezna
sau să se prindă un deget de la picior și să se prăbușească în cine știe ce. A fost mai rău
pentru Leanora și Shazad, care nu puteau vedea o fracțiune din ceea ce vedea. Joey a
trebuit să meargă la o ritm care le permitea prietenilor săi să privească unde pun
picioarele. Podul a acoperit jumătate din distanța peșterii și a pornit destul de sus. Pe
măsură ce arcul său s-a aplecat pentru a atinge pământul, a devenit mai abrupt și a
trecut peste un râu de nămol misterios. Cu atât mai mult motiv pentru a fi prudent. La
început, Joey a crezut că era apă dedesubt, dar era prea groasă și vâscoasă pentru asta.
Orice ar fi fost, nu s-a mișcat ca apa. Era și temperatura greșită. Aerul fierbinte s-a
ridicat de pe slime care curgea încet, clocotind.
„Ce sunt chestiile alea acolo jos?” întrebă Shazad. "Ulei? Gudron?"
— Miroase groaznic, spuse Leanora, încrețindu-și nasul. Ea avea dreptate. Aerul
mirosea a ouă putrede.
— Nu știu ce este, spuse Joey. „Arata ca lava violet.”
„Este violet?” întrebă Shazad.
"Așa cred." Joey ridică înfiorătoarea Mână a Gloriei. „Această mână dă tot ceea ce văd o
nuanță albăstruie. Nu știu dacă din cauza asta, sau dacă acea mizerie de acolo este într-
adevăr mov. Încă nu-mi vine să cred că ating chestia asta. Abia aștept să plec de aici.”
„Ești sigur că acesta este drumul?” întrebă Leanora.
„Este singurul mod în care pot vedea”, a spus Joey. „Cu siguranță sunt uși în față —
multe dintre ele. Nu pot spune sigur că conduc nicăieri bine. Din câte știu, sunt doar
mai multe celule.”
„Trebuie să avem încredere în hartă”, a spus Shazad. „Nu ne putem întoarce.”
— Fără întoarcere, mormăi Joey. „Ar trebui să luăm tricouri care spun asta. Este ca
motto-ul nostru pentru această călătorie.”
Au ajuns la fundul podului. S-a terminat într-o mică insulă înconjurată de mai mult
nămol violet aburind. De acolo, o potecă cu trepte ducea la peretele din spate al peșterii,
care era acoperit cu uși de sus în jos în zece rânduri de zece. Schele de fier, scări și
platforme au fost ridicate în fața ușilor și ancorate în stâncă, oferind acces la fiecare
portal. Dar Joey și prietenii lui au trebuit să treacă râul fierbinte de slime pentru a
ajunge acolo. Joey se uită în spatele lor. Vampirul intrase în peșteră purtând o torță.
— Hai, spuse Joey, cu inima accelerată. „Ține lumina pe mine și pășește pe unde pășesc.
Suntem aproape acolo." Acționând rapid, înainte de a-și pierde nervii, Joey a călcat
peste lichidul ciudat și opărit pe prima piatră. A bătut câteva pietricele în sugumentul
violet în timp ce-și ajusta picioarele, echilibrându-și greutatea. Pietricelele minuscule s-
au încrețit când au intrat în jos și mici scântei de flacără albastră s-au aprins acolo unde
s-au scufundat. lui Joey se strânse gâtul. Era o previzualizare a ceea ce s-ar întâmpla cu
el dacă ar cădea în noroi. Întregul corp s-ar topi ca un cub de gheață într-un castron cu
supă. Trebuia să fie atent. În față, unele dintre pietrele de trepte erau mari, la fel de mari
ca plutele, iar unele dintre ele erau mici, de mărimea cărților de măsuță. A continuat,
știind că nu și-ar fi găsit niciodată curajul să facă asta dacă nu ar fi fost urmărit de un
monstru.
Încă o dată a trebuit să meargă încet. De fiecare dată când Joey făcea un pas înainte,
trebuia să aștepte ca Leanora să treacă pe piatra pe care tocmai o părăsise, apoi să se
întoarcă și să lumineze înapoi pentru ca Shazad să o urmeze. Dacă Joey mergea prea
departe, prea repede, Leanora nu l-ar putea vedea. A trebuit să rămână în raza de
acțiune a lanternei de pe telefonul său. A fost o excursie plină de nervi peste râu, la fel
de proastă ca podul șocat. În orice caz, a putea vedea pericolul din jurul lui a înrăutățit
situația.
Din fericire, vampirul nu părea să meargă mai repede decât ei. Joey a continuat să
verifice peste umăr în timp ce creatura își continua urmărirea. Nu putea să vadă
vampirul din unghiul lui de sub pod, dar a văzut torța lumina înaintând într-un ritm
surprinzător de lent. Joey se întreba de ce nu s-a transformat într-un liliac și nu a zburat
înainte ca să-i taie. De asemenea, credea că vampirii ar trebui să fie super-rapidi și
puternici. Ori nimic din acele lucruri nu era adevărat, ori doar se juca cu ele. Joey a avut
senzația că creatura făcea mersul lent amenințător pe care băieții răi o făceau în filme
când știau că victimele lor nu pot scăpa. Spera cu adevărat că una dintre ușile din față
era o ieșire.
Joey a continuat să înainteze, piatră cu piatră, gândindu-se la ce s-ar întâmpla dacă ar
ajunge prinși în spatele peșterii. Nimic bun. Pandantivul din piatră de soare al Leanorei
a fost scos și nu aveau apă sfințită, țăruși de lemn sau crucifixe despre care să vorbim.
Shazad avea pelerina lui, iar Leanora avea cizmele ei și piatra de foc, dar tot ce avea Joey
era un pachet de cărți și o mască care nu făcea mare lucru decât dacă o conecta la un
laser. Și-a spus că va trebui să-și împacheteze mai bine data viitoare — dacă va fi o dată
viitoare. Temerile lui Joey au crescut și aproape că a alunecat întinzându-se pentru a
ajunge la o piatră îndepărtată. Și-a dat seama că era prea preocupat de ceea ce s-ar putea
întâmpla în continuare. Trebuia să se concentreze asupra a ceea ce se întâmplă acum,
altfel va muri înainte ca vampirul să aibă șansa să-l omoare.
Câte un lucru, Joey. Doar puțin mai departe …
A ajuns pe malul celălalt al râului, fără alte apeluri apropiate. Agățat strâns de Mâna
Gloriei, Joey sa cățărat peste o serie de stânci de mărimea unui bolovan și a coborât într-
o poiană netezită din spatele peșterii. Un mic cerc de pietre albe fusese aranjat în
centrul podelei. Dincolo de asta, o sută de uși umpleau zidul, ridicându-se deasupra lui.
Joey se aventură în cerc și douăzeci de torțe de pe schelă au izbucnit în flăcări, luminând
ușile la fel de strălucitoare ca ziua.
Leanora și Shazad au venit peste stânci părând uzați și uzați, dar fețele li s-au luminat
când au văzut torțele aprinzând în întuneric. — Trebuie să ne grăbim, spuse Shazad,
fără suflare. „Acea... chestia este încă pe pod, dar urmează. Va fi aici în orice moment.”
„Care dintre aceste uși este calea de ieșire?” întrebă Leanora, părând tulburată.
Strălucirea ei momentană de uşurare dispăruse deja.
„Trebuie să alegem”, a ghicit Joey. Cu o bănuială, a ridicat Mâna Gloriei și toate ușile s-
au deschis. Se auzi un zgomot teribil de oțel când zeci de săbii, sulițe, lănci și cuțite
apăreau în toate ușile, cu excepția uneia. Armele erau toate grupate, plutind în umbră.
Și-au scuturat muchiile și vârfurile ascuțite de parcă ar fi fost în viață și și-au dorit ferm
ca Joey și prietenii lui să fie altfel. Dar o ușă era diferită. Jos, la nivelul lor, chiar în fața
lor, pe podeaua cavernei, zăcea mântuirea. La mai puțin de trei metri distanță, o lumină
aurie se revărsa dintr-o ușă deschisă de parcă ar fi fost poarta spre paradis. — Eu zic că
o luăm pe aia, spuse Joey. „Toți în favoarea?”
— Nu știu, spuse Leanora, strângându-și fața. „Este prea ușor. Nu crezi?”
Joey pufni. "Glumesti nu? Nimic din toate acestea nu a fost ușor. De asemenea, îmi
place ușor. Nu avem destul de ușor în viața noastră. Să iesim de aici!" Joey s-a dus după
ușă, dar imediat ce a părăsit cercul de pietre, fiecare ușă s-a închis trântit. Apoi au
început să se miște. Inima lui Joey s-a scufundat în timp ce ușile se amestecau pe perete,
precum plăcile într-un joc de memorie de amestecare și potrivire.
— Ți-am spus, spuse Leanora. Joey doar mormăi, urandu-i că avea dreptate.
— Oricare dintre voi are ochii pe ușa dreaptă? întrebă Shazad. „Am pierdut-o deja.”
„Abia văd de la început”, se plânse Leanora.
"Liniște!" şuieră Joey. „Încerc să mă concentrez.” Ochii lui au fost lipiți de perete,
năvălind în sus, în jos, în stânga și în dreapta, urmărind ușa cu lumina aurie în timp ce
încerca să se ascundă în mulțime. A blocat totul, de teamă să nu-și piardă concentrarea
pentru o secundă. Dacă Joey avea dreptate în privința modului în care funcționează
acest joc de shell, avea să aibă o singură șansă să aleagă ușa corectă.
100 de uși în temniță. Contele le-a dat prizonierilor săi o șansă...
O viață lungă de exil și milă, sau una scurtă țintă în țeapă pe o lance.
Adevăratul Conte Dracula, presupunând că există unul, probabil că se gândise la asta ca
fiind un sport bun. Prizonierii săi puteau fie să aleagă să putrezească într-o celulă, fie să
alerge mănușa către aceste uși. Una dintre ele era o cale de ieșire. Celelalte au fost o
condamnare la moarte. O sută de uși. O singura sansa. Acum era rândul lui Joey.
Degetele lui strânseră încheietura mâinii monstruoase tăiate suficient de tare încât să
macine oasele dinăuntru. Pe fruntea lui Joey se întindea sudoare. Îi mâncărimea nasul,
dar nu putea să-l zgârie. Îi usturau ochii, dar nu putea clipi. Auzi pași în spatele lui, dar
nu se putea întoarce. El a avut pentru a rămâne concentrat. Ușile se învârteau în jurul
peretelui, mișcându-se în toate direcțiile. Între timp, lumea se strecura, încercând să-l
distragă pe Joey. Nu a putut să țină asta mult mai mult timp. Clipi involuntar. Nu se
putea abține. Panica i-a cuprins inima în timp ce se întreba dacă acea scădere
minusculă, de moment, era tot ce a fost nevoie pentru a pierde jocul contelui. Ușa pe
care o urmărea cu ochii era încă cea dreaptă sau îi pierduse urma? Avea să afle destul de
curând. În cele din urmă totul s-a oprit din mișcare și s-a așezat la loc. Joey a marcat
poziția unei uși în mintea lui. „Cred că am înțeles. Să mergem înainte să fie...
— Prea târziu, spuse Leanora, bătându-l pe umăr.
Joey se întoarse. Vampirul era chiar în spatele lui. Și l-a avut pe Shazad. Lanterna pe
care o purta zăcea la picioarele lui, scăldându-l într-o lumină pâlpâitoare, nu că Joey
avea nevoie de ea să vadă. Mulțumită Mâinii Gloriei, a privit bine vampirul, mult mai
bine decât privirea rapidă și trecătoare pe care o primise pe lângă pod. Lui Joey s-a uscat
gura la vederea lui. Era ca și cum versiunea clasică a lui Dracula, Bela Lugosi, din anii
1930, ar fi ieșit dintr-un ecran de film. Avea părul negru catifelat și un ten alb pal. Purta
o pelerină neagră cu guler înalt peste un smoking negru cu o cămașă albă curată. Atârna
un medalion de aur cu un rubin roșu în centru în jurul gâtului lui. Gâtul lui Shazad era
periculos de expus. Vampirul îl ținea tare, cu unul dintre brațele lui Shazad îndoit
dureros la spate.
„Mă uitam la uși”, a spus Shazad. „Nici măcar nu l-am auzit venind pe behi—ahh!” A
tresărit când vampirul și-a răsucit brațul într-o direcție în care nu voia să meargă.
"Stop!" a implorat Joey. „Nu-l răni.”
Vampirul nu a spus nimic.
"Ce vrei?" întrebă Leanora.
Ochii reci ai vampirului se mijiră. I-a studiat o clipă înainte de a spune ceva. Când a
vorbit în sfârșit, a fost cu aceeași voce de bariton puternic accentuată și profundă pe
care Shazad o folosise mai devreme ca o glumă. „Vreau să știu cum ai găsit locul ăsta. Ce
cauți aici?”
— Tocmai plecam, spuse Joey. „Lasă-l să plece și am plecat. Istorie. Dacă vrei, chiar îți
vom juca jocul cu ușile. Am început deja”, a adăugat el, ridicând Mâna Gloriei. „Doar
dă-ne drumul, te rog.”
"Jocul meu?" repetă vampirul, privind peste uși și mâna tăiată de parcă ar fi văzut totul
pentru prima dată. "Nu cred. Nu pleci nicăieri până nu primesc răspunsuri. Vy ești aici?
Cuva cauți?”
— Doar calea de ieșire, spuse Joey. „Asta e tot, într-adevăr.”
— Suntem doar în trecere, spuse Leanora. „Orice obiecte magice ai în acest castel, nu
suntem după ele.”
„ Tu urmărești ?”
Joey a ezitat. Era disperat să scape, dar, în același timp, instinctul lui îi spunea că cu cât
spuneau mai puține despre ceea ce făceau, cu atât mai bine. „Nu are nimic de-a face cu
tine. Nu contează. Lasă-l să plece și nu ne vei mai vedea niciodată. Iţi promit."
Vampirul și-a dezvelit dinții ascuțiți și groaznici. „Nu-mi place să mă repet. Dacă ai
nevoie de stimulent să vorbești... Deschise gura, apropiindu-se de gâtul lui Shazad, dar
nu-l mușcă. Vampirul îl învârti pe Shazad și îl prinse de umeri. Shazad a încercat să
scape, dar rubinul roșu din medalionul vampirului s-a aprins și Shazad a încetat să se
mai zbată. Brațele îi căzură în lateral, fără viață. „Cat faci aici?” întrebă iar vampirul.
„Suntem într-o căutare”, a răspuns Shazad. Vocea lui era monotonă și obosită. Incantat.
„O căutare pentru Camelot”.
„Camelot?” Vampirul închise gura și ridică bărbia. „Curtea Regelui Arthur? Aici?"
Shazad clătină din cap într-o mișcare de zombi. "Nu aici. Acest castel este pe drum.”
Vampirul părea surprins de revelație. Joey și Leanora au privit neputincioși cum
hipnotizatul Shazad le-a vărsat secretele.
„De unde știi asta?” a sondat vampirul.
„Nu-i spune, Shazad!” strigă Leanora. „Luptă-te!”
Shazad tresări, părând că o aude. „Avem...” Făcu o pauză, încordându-se împotriva
influenței vampirului, dar nu a fost de folos. Lumina roșie din medalionul vampirului s-a
intensificat, iar Shazad a fost copleșit. „Am o hartă.”
"O hartă." Ochii vampirului căzură pe recipientul în formă de tub pe care Shazad îl
pusese peste umăr. L-a împins pe Shazad, smulgând tubul hărții de pe el în acest proces.
Shazad s-a împiedicat și a căzut la pământ chiar lângă torța care ardea. Și-a frecat capul,
scuturând de controlul vampirului. Leanora l-a ajutat să se ridice și l-a întrebat dacă e
bine. A spus că este. Între timp, Joey l-a privit pe vampir scoțând harta din containerul
său, speriindu-se în tăcere. Ce aveau să facă acum? Nu puteau pierde harta. Cum și-ar
finaliza căutarea fără ea? De altfel, cum ar ajunge acasă înainte ca părinții săi să afle că
lipsește? Joey s-a gândit pentru scurt timp să smulgă harta înapoi și să fugă, dar asta nu
a fost bun. Modul în care vampirul se uita la hartă, Joey știa că nu va renunța ușor. Dar
ceva despre situație l-a frecat pe Joey în mod greșit.
De ce era vampirul atât de interesat de hartă? Și de ce toate întrebările? De ce nu a
intrat și a atacat, încercând să bea sângele tuturor? După aspectul castelului, nimeni
altcineva nu mai fusese acolo de ani de zile. Joey și prietenii lui au fost probabil prima
șansă a vampirului la o masă decentă pentru totdeauna, dar nu părea să-i pese. Nu părea
deloc să-i fie foame. Un sentiment amuzant îl roade pe Joey. Inconsecvențele au început
să-i sară peste el. Ținuta vampirului era prea lustruită. Prea adunate și perfecte. Orice
altceva în castel era o ruină prăfuită, așa că de ce arăta atât de bine? Și de ce nu l-a ucis
piatra soarelui, sau cel puțin l-a rănit foarte rău? Leanora spusese că în interiorul ei era
o rază de soare. Lumina soarelui era moartea pentru vampiri – toată lumea știa asta. De
asemenea, vampirii nu trebuiau să fie capabili să hipnotizeze oamenii cu ochii? Tipul
ăsta a folosit un obiect magic pentru a-l face pe Shazad să vorbească.
Nu orice obiect, se gândi Joey. Un cristal roșu…
S-a surprins scărpinând din nou la o mâncărime de pe gât și dintr-o dată și-a dat seama.
Știa exact cu cine are de-a face.
Vampirul făcu ochii mari în timp ce se uită peste hartă. „Este incredibil... De unde ai
luat asta?” Accentul lui era alunecat. Joey zâmbi.
"De ce iti pasa?"
Vampirul ridică privirea de pe hartă cu o privire dură. „Pun întrebările aici.”
"Am observat. De asemenea, am observat că nu ai întrebat cine suntem.”
„Nu-mi pasă cine ești.”
„Sau poate știi deja. Lea, e ceva pe gâtul meu?
Joey și-a tras gulerul în jos, iar Leanora i-a aprins lumina telefonului. — Este acoperit
cu vopsea, spuse ea confuză.
"Asta am crezut și eu. Aprinde-ți piatra de foc. Loviți-o.”
"A ei?" întrebă Shazad.
— Tare și repede, spuse Joey. „Nu este un vampir.”
Ochii fals-vampirului se mariră, anticipând un atac. Întinse mâna după ceva în
interiorul jachetei lui, dar Leanora ajunse prima acolo, balansând un pumn înflăcărat,
roșu-portocaliu. Ca întotdeauna, loviturile ei le-au dat țintele să se zvâcnească, iar
contele Fake-ula a zburat înapoi într-o stâncă mare, lovind-o cu o stropire urâtă . Splatul
era sunetul vopselei negru stropindu-se peste piatra forma unei persoane. Sub pictura
murală improvizată, adevăratul lor inamic era ghemuit într-o minge pe podeaua
cavernei, demascat. Era Scarlett, doamna roșie a Mâinii Invizibile. Ea se strângea de
partea ei, cu chipul ei o imagine a durerii care valorează cât o mie de cuvinte. „Cred că
mi-ai rupt coastele.”
— Uită-te la asta, spuse Shazad, surprins.
Leanora chicoti, încântată de lucrarea ei. „Ți-am spus că nu există vampiri.”
„Da. Mi-ai spus, spuse Joey în timp ce Leanora lua harta înapoi. Scarlett întinse mâna să
o oprească, dar ridicarea brațului a fost o agonie și a trebuit să abandoneze efortul. —
Scoate-i jacheta, spuse Joey. „Ia-i pensulele înainte de a le putea folosi pentru ceva în
afară de un costum de Halloween.” Leanora îi dezbrăcă haina Scarlett, luându-i periile și
cristalul hipnotic.
„Dă-le înapoi sau intri într-o lume rănită”, a spus Scarlett, dar vocea ei era încordată, iar
amenințarea sună goală.
— Se pare că ești deja acolo, spuse Leanora, aruncându-i haina lui Joey.
„Întrebarea este, de ce ești aici?” întrebă Joey. "Cum ati aflat de noi?"
Scarlett se ridică, sprijinindu-se de perete. Ea scoase un chicotit în spatele unui zâmbet
dezorientat, ciudat. „Sunt aici pentru că tu ești aici. Te-am marcat, Joey Kopecky. Te pot
urmări oriunde.”
"Cum?" întrebă Shazad. „Cum poți găsi acest loc fără harta noastră?”
„Nu ai vrea să știi?”
Joey se încruntă. „Știi ce mi-aș dori? Să nu mai vezi niciodată aceste lucruri.” Scoase una
dintre pensulele lui Scarlett și le aruncă pe restul în nămolul violet, jacheta și tot.
"NU!" strigă Scarlett în timp ce haina ei roșie la modă naviga prin aer pentru a ateriza
pe o treaptă. A oftat uşurată când a văzut că nu se pierduseră.
— Ai noroc, spuse Joey. „Nu aș putea să lovesc din nou acea țintă dacă aș încerca.”
Scarlett îi aruncă lui Joey o privire de moarte. „O să plătești pentru asta.”
— Atunci cred că ar fi bine să păstrez asta, spuse Joey, batjocorind-o cu peria în mână.
„Dacă aș fi în locul tău, m-aș duce să-i iau pe celelalte. Par destul de greu de înlocuit.”
Scarlett muşcă o insultă mai degrabă decât să parieze că Joey nu ar putea să-şi
folosească propria perie împotriva ei. Luptând cu torța și rănirea ei, s-a cățărat înapoi
peste stânci pentru a merge să-și adune obiectele magice. Joey avea sentimentul că erau
cele mai prețuite bunuri ale ei și, fără ele, ea nu era nimic. Își dorea foarte mult să fi
intrat în slime mov aburind.
— E timpul să pleci, anunță Shazad.
Joey arătă în spatele lui spre peretele ușilor. „Al treilea nivel, a doua ușă din stânga.” Au
pornit la fugă și au fost acolo într-o clipă. Când au ajuns acolo, Leanora a întins mâna
spre clanță, dar Joey a oprit-o.
— Nu acela, șopti el.
Se întoarse spre el, confuză. — Ai spus a doua uşă.
„Știu ce am spus. Asta în cazul în care ne urmărește.” Joey dădu din cap spre trepte.
Scarlett era aproape la perii.
„Destul de inteligent”, a spus Shazad.
— Vom vedea, răspunse Joey, trecând pe lângă Leanora până la a treia uşă de pe peron.
A încercat mânerul, dar nu s-a deschis. Era blocat. A tras mai tare. "Nu înţeleg."
„Folosește mâna”, îi spuse Leanora.
"Ce?"
„O Mână a Gloriei poate deschide orice lacăt”, a spus ea. „Atingeți-l de ușă.”
Joey ridică mâna respingătoare, verde-negru. „Pentru cineva care nu a vrut nicio parte
din acest lucru, știi foarte multe despre asta.”
„Știu lucruri despre lucruri”, a spus Leanora. „Am stabilit asta. Putem pleca acum?"
"Iubesc sa." Joey atinse ușa cu degetele moarte ale mâinii și auzi un șurub întors. „Aici
nu merge nimic.” Se trase înapoi de uşă, sperând să nu fie năpustit de o fugă de obiecte
de metal ascuţite. Din fericire, o senzație caldă neclară îl cuprinse în timp ce o lumină
aurie se revărsa pe ușa deschisă. Joey a zâmbit și a lăsat să cadă Mâna Gloriei de parcă
ar fi fost un microfon.
„Spuneți la revedere de la Transilvania, băieți. Am plecat de aici.”

OceanofPDF.com
 12
Pictat într-un colț
Joey nu vedea nimic. Se îndoia că nici Leanora sau Shazad ar putea. În peșteră, înainte
de lumina albastră, fusese atât de întuneric încât nu-și putea vedea mâna la doi
centimetri în fața feței. Avea aceeași problemă acum în spațiul dincolo de ușa temniței,
dar din alt motiv. Era prea luminos. Joey miji puternic, abia reușind să-și deschidă ochii.
A continuat să înainteze, având încredere că va ajunge undeva bun. Sau, cel puțin, într-
un loc mai bun.
Credința lui a fost în curând răsplătită, când lumina s-a înmuiat și o viziune de verde
smarald a apărut în spatele ei. A simțit că pământul devine umed și moale sub picioarele
lui. Se întorsese în pădure, dar copacii înfricoșători și negri răsuciți ai Pădurilor Moarte
fuseseră înlocuiți de o junglă vibrantă, plină de viață vegetală și animală. A auzit ciripit
de păsări, împreună cu altele sunete de animale pe care nu le putea recunoaște. Era
înconjurat de copaci falnici. Vițe groase atârnau de jur împrejur și lumina soarelui
pătrundea de sus. Era cald, umed, lipicios și minunat.
„Am reușit”, a spus Joey, privind o pasăre roșie cu pene de coadă albastru strălucitor și
galben cocoțate deasupra capului. Maimuțele priveau din copaci, scoțând zgomote de
zgomot când el și prietenii lui se materializau în junglă. „Următoarea oprire pe hartă a
fost în Brazilia. Aceasta trebuie să fie pădurea tropicală amazoniană. Trebuie să fie.”
Leanora se întoarse, aruncând o privire rapidă în spatele ei.
"Ce este?" întrebă Joey imediat. — Ceva acolo? Învățase la școală că pădurea tropicală
amazoniană era probabil cel mai divers loc biologic de pe planetă. Asta însemna păsări
și maimuțe tropicale, dar însemna și crocodili, jaguari, anaconde, tarantule, broaște
otrăvitoare viu colorate și multe altele. Sentimentul fericit pe care l-a avut Joey la
plecarea din Transilvania a dispărut când și-a dat seama că nu erau deloc pregătiți
pentru ceea ce ar putea găsi în cea mai mare junglă de pe Pământ. Nici măcar nu aveau
spray pentru insecte.
— Nu-i nimic, spuse Leanora. „Am vrut să închid ușa în urma noastră, dar...” Făcu semn
către spațiul din spatele ei. Nu era nimic acolo. Era ca și cum ar fi ieșit din spatele unui
copac.
Shazad a scos harta, confirmând locația lor. „Bănuiesc că toate aceste pasaje sunt cu
sens unic.”
— Nu mă întorc, spuse Joey, sentimentul familiar reapărând la suprafață. „Nu că oricum
ne-am dori.”
— Privește înainte, spuse Shazad, arătând.
Joey se întoarse. A fost greu de văzut la început, camuflat în junglă, dar un sat vechi,
părăsit, a alergat pe coasta unui deal în depărtare. Joey și-a dat seama că a fost
abandonat pentru că era complet acoperit de vegetație și gol. Iedera târâtoare și
vegetația acopereau fiecare centimetru din fiecare casă și colibă. De departe, părea că
întreg satul avea un strat gros de blană de culoarea varului.
„Oferă un nou sens expresiei „a deveni verde”, a spus Joey.
— Asta e Celestia? întrebă Leanora.
— Nu, spuse Shazad, studiind harta. „Celestia este în sus. Acolo trebuie să mergem.”
„Ar trebui să ne odihnim mai întâi în acel sat”, a sugerat Leanora. „Găsiți o acoperire și
găsiți următoarea noastră mișcare.”
Joey se uită întrebător la Leanora. „Credeam că tocmai am făcut-o.”
„Joey, ai lăsat mâna.”
Acest lucru l-a derutat și mai mult pe Joey. „Nu ai vrut să păstrezi asta, nu-i așa? Știu că
a fost un obiect magic, dar a fost dezgustător. Nu vreau să port chestia aia în jur. Nici
măcar în rucsac. Tu ai spus că a fost josnic.”
„Așa este, dar cum rămâne cu ușile din temniță? Scarlett poate folosi mâna pentru a ne
urma.
Joey a făcut o mutră acru. „Nu cred că va încerca ușile cu cheile. Ea nu va trebui. Ea m-a
prins.”
"Ce vrei sa spui? De unde ai știut că era ea acolo? l-a întrebat Shazad.
— Și ce a fost asta cu vopseaua de pe gât? Leanora a verificat pe gâtul și umărul lui Joey,
pentru pete multicolore de vopsea, dar pielea lui era din nou curată. Era timpul ca și
Joey să devină curat.
„L-am văzut de când Scarlett m-a lovit cu pensula în afara teatrului.”
Leanora gâfâi. "În tot acest timp? Asta a fost acum o lună.”
— Nu tot timpul, spuse Joey. „Vine și pleacă. Am crezut că doar mintea mea îmi joacă
feste. M-aș zgâria o mâncărime și aș găsi vopsea sub unghii. Apoi aș zări Scarlett, dar
doar pentru o secundă. Nu am fost niciodată sigur. Am crezut că mi-a intrat în cap.”
— Mai degrabă ea a intrat sub pielea ta, a spus Leanora.
Joey dădu din cap sumbru. „Pentru o secundă am văzut-o pe munte, dar am crezut că
este doar lipsa de oxigen. Îmi dau seama acum, vopseaua se materializează când ea este
aproape. Apare când ea mă privește.”
„Tocmai acum ne spui asta?” întrebă Leanora.
„Tocmai mi-am dat seama. Nici nu am crezut că este real până când Ali a spus că a
văzut vopsea pe gâtul meu când eram cămilă.”
„Ali a văzut-o?” Shazad și-a pus mâinile pe cap, zguduindu-se de implicații. „Scarlett a
spus că te poate urmări oriunde. Dacă este adevărat... Dacă ea poate să te urmărească și
să apară oriunde te-ai afla, ar fi putut să ne urmărească până la Jorako. Dacă fratele meu
a văzut vopseaua, trebuie să fi fost și ea acolo!” Și-a acoperit fața, de teamă de ceea ce
făcuse. „Dacă Mâna Invizibilă îl găsește pe Jorako pentru că te-am dus acolo, nu mă voi
ierta niciodată.”
„Nu eram în Jorako când Ali a văzut vopseaua”, a spus Joey. „Eram încă în deșert.
Oricum, ea nu se duce la Jorako. După ce tocmai am făcut, ea va rămâne pe noi. Mai ales
acum că știe despre hartă și despre Camelot.
Shazad tresări. „Mi-aș fi dorit să nu-i spun toate astea.”
— Nu te-ai putut abține, spuse Leanora. „Nu ai vrea i-am spus ceva dacă mai aveam
colierul bunicii mele.” Ea clătină din cap dezgustată. „Din toate lucrurile de pierdut în
pădure.”
„Ar fi putut fi mai rău”, a spus Joey. „Puteai să pierzi piatra de foc. Chestia aia ne-a
salvat de multe ori, inclusiv chiar acum.”
Leanora dădu din cap. — Adevărat, spuse ea, găsind mângâiere în piatra din jurul
gâtului ei.
„Deci știu ei la ce ne îndreptăm acum”, a spus Joey. „Nu schimbă nimic. Chiar dacă
Scarlett nu știa despre Camelot, tot ne-ar urma pentru a afla ce facem. Felul în care
țopăim în jurul lumii, trecem prin locuri magice pierdute... Trebuie să las un traseu
destul de interesant.”
Chipul Leanorei deveni din nou trist. — Asta schimbă lucrurile, Joey. Dacă te poate
urmări oriunde, pune totul în pericol.” Făcu o pauză, încercând să aleagă cu atenție
următoarele cuvinte. „Nu există nicio modalitate de a spune asta frumos, așa că o voi
spune doar. Probabil că ar trebui să stai afară restul acestei călătorii.”
Joey clipi. Sugestia l-a lovit ca pe o găleată cu apă cu gheață. "Glumești?"
— Aș fi vrut să fiu, spuse Leanora. „Nu-mi place mai mult decât ție, dar…”
— Are dreptate, Joey, aprobă Shazad. „Nu-mi place să spun asta, dar are dreptate.”
"Şi tu?" Joey își întoarse capul ca să se uite la Shazad. „Nu pot să cred ce aud. Credeam
că am trecut de voi, băieți, spunându-mi să las chestiile astea în seama profesioniștilor.”
— Nu are nimic de-a face cu asta, îl asigură Leanora. — Nimeni nu se îndoiește de
abilitățile tale, Joey. Este doar această situație. Trebuie să recunoști, este o problemă.”
— Ei bine, nu vreau să fiu deranjat, spuse Joey, devenind încordat. „Mă voi duce acasă.
Să vedem dacă părinții mei pot să mă ia.” Și-a scos telefonul și s-a comportat ca și cum
ar fi sunat. "Buna mama? Tata? Credeți că puteți veni să mă luați? Sunt în America de
Sud .” Și-a lăsat mâna jos, după ce și-a exprimat punctul de vedere. Nu putea părăsi
grupul chiar dacă ar fi vrut. Sau așa credea el.
„Mama și tata te pot lua”, i-a spus Shazad.
"Ce?" Joey rămase cu gura căscată la Shazad. "Cum?"
Shazad a scos cristalul Ochiului de Tigru. „Încă am asta. Este a mamei mele. Îți
amintești, ea îl are pe celălalt. The Ochiul de tigru este un cristal care vede în două
sensuri. Nu se aude niciun sunet, dar bijuteriile au o legătură. Poți să scrii un mesaj și să
răsuci cristalul, astfel încât ea să-l poată citi.”
Joey rămase tăcut pentru o clipă. Se simțea de parcă ar fi fost lovit cu pumnul în
intestin. "Ce mesaj?"
„Că ai nevoie de ajutor. Este adevarul. Nu vrei acea vopsea pe gât. Poate că te pot ajuta
să o scoți.” Shazad și-a închis pumnul în jurul Ochiului Tigrului, ascunzându-l vederii.
Își întinse mâna spre Joey, gata să scape piatra în palmă. „Ei vor putea să se apropie de
locația ta atâta timp cât ochiul poate „vedea”. Dacă o acoperi, rămâne latentă. Pentru a-l
porni, tot ce trebuie să faci este să-l ții în lumină.”
Joey nu făcu nici un efort să ia piatra. „Chiar vorbim despre asta?”
„Joey, este Grayson Manchester care îți urmărește telefonul din nou”, a spus Leanora.
— Nu, nu este, protestă Joey. „Ți-am spus că am serviciile de localizare dezactivate. E
un sacrificiu, apropo. Știi câte aplicații nu pot folosi din cauza asta?”
— Joey, spuse Leanora, încercând să-l facă să se concentreze. „Mâna Invizibilă te poate
urmări oriunde mergi. Asta pune suntem toți în pericol. Nu vreau să fac asta fără tine,
dar care sunt opțiunile noastre aici?”
Joey se uită în jos la mâna lui. Strângea suficient de tare pensula pe care o furase de la
Scarlett pentru a o rupe în jumătate. El a blestemat momentul în care ea îl etichetase cu
vopsea și s-a înjurat pentru că nu a făcut o treabă mai bună de a arunca restul pensulelor
ei în lava violet din Transilvania. Mai presus de toate, a înjurat faptul că Leanora avea
dreptate. L-a omorât să recunoască asta, dar nu le-a putut cere prietenilor să continue
cu Mâna Invizibilă fierbinte în coadă așa. Totuși, nu a vrut să renunțe. Trebuia să existe
o altă cale. — Ar trebui să lucrăm împreună, spuse Joey, cu vocea zdruncinată.
Întrebarea pe care nimeni nu voia să o pună era, lucrând spre ce? Nici unul dintre ei nu
știa ce vor face când l-au găsit pe Camelot. Toți mai doreau lucruri diferite. Lacrimile
curgeau din ochii lui Joey. A încercat să le dea din ochi înainte ca cineva să observe.
„Această călătorie trebuia să fie despre a ne găsi drumul împreună. Noi toti."
„Ar trebui să fie și despre a face ceea ce trebuie pentru noi toți.” Leanora puse o mână
pe umărul lui Joey. „Știu că este greu, dar poți face asta?”
Joey se dădu înapoi de la atingerea Leanorei, simțindu-se rănit. Și-a zguduit creierul,
încercând să se gândească la o altă cale de ieșire din asta, sau la o gaură în logica lui
Shazad și a Leanorei, dar aveau dreptate. Atâta timp cât avea acea vopsea pe gât, era un
pericol. Problema nu era el. Era situația și trebuia rezolvată.
— Joey, spune ceva, spuse Leanora.
Se uita la pantofi, abătut. Vocea Leanorei îi ridică ochii. Se uită la cei doi prieteni ai săi
și dădu din cap. "O pot face."

O oră mai târziu, Joey era singur în sat. Minutele trecură târâind în timp ce el stătea
acolo așteptând pe trepte străvechi, acoperite cu frunze. A întins mâna după telefonul
său de mai multe ori, dar nu a oprit să-l pornească de fiecare dată. Întors acasă, ar fi
derulat prin rețelele de socializare sau s-ar fi ocupat cu un joc, dar nu a putut să facă
niciunul în acest loc. Dacă nu a găsit unde să-și conecteze încărcătorul, telefonul era
doar pentru urgențe. În timp ce Joey stătea acolo așteptând, mintea i se întoarse înapoi
la stomacul gol. Nu mai mâncase nimic de la Jorako. Cu cât Joey se gândea mai mult la
asta, cu atât era mai foame. Trebuia să facă ceva pentru a-și ocupa mintea. a decis Joey
pentru a trece timpul verificând pensula magică a lui Scarlett. A rupt iedera de pe partea
laterală a uneia dintre clădiri, expunând zidul de piatră de dedesubt. A devenit pânza lui.
Nu avea vopsea, dar nu credea că are nevoie de ea. Nu o văzuse niciodată pe Scarlett
folosind vreunul. Pensulele au oferit orice culoare dorea ea, la cerere. Oricum, Joey nu
avea nevoie de multe în materie de materiale de artă. Nu plănuia să picteze o
capodoperă care să necesite o paletă completă de artist. Avea doar să se încurce cu
pensula și să o încerce. Ăsta era planul, oricum. Peria avea alte idei.
Joey s-a adresat peretelui, iar peria a preluat controlul. Mișcările lui erau surprinzător
de involuntare în timp ce picta. Era ca și cum ar fi fost controlat de la distanță de o forță
sau un impuls creator nevăzut. Culorile curgeau din peri, schimbându-se între linii,
alcătuind o imagine compusă din forme geometrice și linii unghiulare ascuțite. Nu era
stilul lui Joey, dar îi părea familiar. Nu știa ce picta, dar a avut încredere în pensulă și a
găsit imaginea în acest proces. Când s-a dat înapoi și s-a uitat la produsul finit, o
viziune profetică a decorat peretele. El, Shazad și Leanora erau călare, îmbrăcați în
armură. Joey avea bagheta în mână și o ținea înainte ca un sabie în timp ce călăreau în
luptă. Imaginea de fantomă a unui rege cu o coroană de aur veghea asupra lor, stând
lângă un vrăjitor în haine albastre, cu o barbă lungă albă. Joey i-a recunoscut drept
Regele Arthur și Merlin, în ciuda stilului abstract de pictură. În spatele lor, un castel
plutea pe o bucată de stâncă în depărtare. Joey a considerat că acesta este Camelot. Se
întrebă dacă va avea vreodată ocazia să o vadă în persoană. Mai erau și alți magicieni în
imagine. Mai multe fantome. Joey nu le-a putut identifica pe majoritatea, dar a crezut că
unul ar putea fi Houdini, iar unul dintre ei a fost cu siguranță Redondo Magnificul. Joey
a fost șocat de ceea ce pictase. De unde venise? Ce a însemnat? Privind poza cu
Redondo, Joey și-a dat seama cât de mult îi era dor de el. Și-a dorit ca bătrânul să fie
acolo pentru a explica totul, dar apoi și-a amintit că explicațiile nu erau în stilul lui
Redondo. „Probabil mi-ar spune să-mi dau seama și eu”, a spus Joey pe sub răsuflare, cu
urma unui rânjet pe buze. — Găsește-ți propriul drum, tânăre Kopecky, a adăugat el cu
vocea lui Redondo.
Gândindu-se la Redondo, Joey l-a determinat să-și scoată pachetul magic de cărți. A
scos trei din vârf pentru a vedea ce îi rezervă viitorul. Imaginile de pe cărți erau la fel de
ciudate ca întotdeauna: o cortină de scenă cu FINALUL scris dedesubt. Un castel în nori
supranumit REGATUL PIERDUT și o pisică sălbatică cu o piatră prețioasă pentru ochi —
OCHIUL TIGRULUI . Joey nu putea spune cu siguranță ce înseamnă cărțile, dar toate s-au
simțit foarte definitive. Ca și cum rolul lui în această aventură se apropia de sfârșit.
Se întrebă cât va mai trebui să aştepte acolo singur. S-a zgâriat o mâncărime pe gât și a
găsit vopsea sub unghii. — Nu mai mult, cred. S-a întors și a văzut un cadru mare, gol, la
marginea satului părăsit. A plutit la un picior de pământ de parcă ar fi atârnat de un
perete invizibil. Cadrul auriu strălucitor ieșea în evidență pe verdele junglei. Nu era
nimic înăuntrul ei, dar Joey știa că va exista în curând. Gura i s-a uscat. Jungla se legăna
în jurul lui. A simțit o imponderabilitate ciudată, amețită, când se apropia momentul
confruntării, dar și-a spus să o tragă și a rămas în picioare. — Poftim, spuse Joey,
aruncând o privire rapidă la scena pe care o pictase pe perete. "Arată timpul."
Joey a privit cum frunzele foșneau dincolo de rama aurie și a apărut o siluetă în roșu.
Scarlett și-a împins drum printre copaci și a ieșit din cadru, arătând la modă ca
întotdeauna, în haina de designer și ochelarii de soare întunecați. Părea surprinsă să-l
găsească pe Joey așteptând-o.
„Deci, așa faci”, a spus el, încercând să pară dezinvolt. „Aceste pensule sunt cu adevărat
uimitoare.”
Scarlett și-a scos ochelarii de soare. Ochii ei s-au îngustat în fante la vederea lui Joey
ținând una dintre pensulele ei. Joey și-a privit mușchii maxilarului încordându-se în
timp ce își strângea dinții, dar nu și-a lăsat furia din lesă. În schimb, trăsăturile ei s-au
relaxat în zâmbetul superior al cuiva care avea mâna de sus și știa asta. — Așa sunt,
spuse ea. „Arta are puterea de a te transporta oriunde, oricând. Tot ce trebuie să fac este
să mă gândesc la tine și să încep să pictez. Inspirația lovește și ajung să pictez exact
locul în care te afli în lume. După aceea, mă adaug pe mine în scenă și voilà!” Și-a aprins
degetele, prezentându-se ca și cum ar fi fost un oaspete de onoare așteptat cu nerăbdare.
"Iată-mă aici. Văd că ai pictat un pic singur,” a adăugat ea, examinând opera de artă a
lui Joey. „Sper că nu ai nevoie să-ți spun cui i-a aparținut peria.”
— Bănuiesc că Picasso? Joey a notat figurile și formele exagerate pe care le pictase. „Era
cubist, nu?”
— Era mai mult decât atât, spuse Scarlett pe un ton pretențios. „Picasso a cofondat
mișcarea cubistă, da, dar a fost un pic din toate. Bărbatul avea multe stiluri. Pe personal,
prefer perioada lui albastră. Lucrarea lui este un dar, chiar și cu mâna ta neinspirată
care ține pensula.”
Joey se uită la poza pe care o făcuse. A fost opera lui și, în același timp, nu a fost. Nu
prea i-a plăcut. Joey ar fi preferat o imagine mai simplă. S-a săturat să fie totul atât de
deformat și neclar. „Picasso e în regulă, cred. Eu sunt mai mult un fan Jim Lee. Îmi
place și Bryan Hitch.”
Scarlett miji la Joey. "OMS?"
„Sunt creionatori de benzi desenate”, a spus Joey. Explicația lui i-a adus ochii peste cap
de la Scarlett. „Sunt mai mult decât atât, de fapt”, a adăugat el, potrivindu-se cu
atitudinea ei de știe totul. „Jim Lee a co-fondat Image Comics, iar munca lui Bryan
Hitch a inspirat întreaga estetică a filmului Marvel.”
Scarlett a întors nasul la gustul comercial al lui Joey pentru artă. „Talente generaționale,
sunt sigur.” Nu a fost impresionată de artiștii lui preferați, dar informațiile i-au oferit o
nouă perspectivă asupra minții lui. „Eroi de benzi desenate…”, a gândit ea, privind opera
lui de artă într-o nouă lumină. „Așa te vezi pe tine și pe prietenii tăi? Cavaleri în armură
strălucitoare călărind la salvare?”
Joey nu spuse nimic. Cu siguranță a existat un pic de dorință erou în el, dar felul în care
a spus asta l-a făcut să se simtă ușor ridicol.
— Este, hotărî ea. „Văd că este.” Scarlett avea pe buze un zâmbet îngâmfat,
condescendent. „Arta scoate în evidență ceea ce este aici”, i-a spus ea lui Joey, bătându-
și pieptul. „Îți poate trăda gândurile cele mai intime. Cele mai dragi dorințe ale tale.
Lucrarea unui artist spune lucruri pe care s-ar putea să nu aibă curajul să le spună cu
voce tare.” Ea a fluturat cu mâna către tabloul lui, respingând-o. „Mă simt rău pentru
tine dacă aceasta este limita imaginației tale. Aceasta este viziunea unui copil asupra
lumii.”
„Ce ai picta?” întrebă Joey. „Care este dorința inimii tale? Presupunând că aveți unul.”
„Îmi doresc același lucru pe care îl doresc toți artiștii. Libertatea de a mă exprima.”
„Și Mâna Invizibilă îți dă asta?”
„Fac ce vreau, când vreau. Fără scuze. Fara explicatii. Munca mea vorbește de la sine.”
Ea învârti un deget, iar umărul lui Joey începu să mâncărime. „Lucrarea ei” era peste
gâtul lui. S-a zgâriat la el, incapabil să se abțină. — O să-ți faci o erupție cutanată, spuse
Scarlett, avertizându-l pe Joey să se oprească. „Nu poți să-l zgârie. Nici nu se va spăla.
Nu până nu termin cu tine.”
„Când va fi asta?” întrebă Joey. „De ce ești aici acum, oricum? N-ar fi mai deștept să
așteptăm până îl găsim pe Camelot și să trecem la linia de sosire?
Scarlett și-a dat capul pe spate râzând. „Crezi că te vom lăsa să ajungi la linia de sosire?
Asta nu se va întâmpla. O să-l găsim pe Camelot, nu pe tine.” Ea se îndreptă spre Joey,
făcându-i semn cu mâna să treacă peste pensula. „O voi lua înapoi acum.”
"Sigur." Joey apucă peria de la ambele capete. „Spune-mi doar în câte bucăți vrei.”
Scarlett încremeni pe loc. „Tu spargi peria aia și eu te voi sparge.” Și-a deschis haina,
arătându-și colecția completă de perii. „Tu și prietenii tăi ar fi trebuit să le distrugi când
ai avut ocazia. Acea oportunitate nu va mai veni.” Ochii ei au măturat satul. „Unde sunt,
apropo?”
"Prietenii mei? Au plecat."
Scarlett ridică o sprânceană sceptică. — Te aștepți să cred asta?
„Crede ce vrei. Este adevarul."
„Te-au abandonat?” Scarlett îl studie pe Joey, bănuitoare. „Asta nu sună foarte frumos.
Am crezut că voi trei sunteți o echipă. Groși ca hoții.”
"Noi suntem. De aceea am fost de acord să rămân în urmă. Nu te conduc la Camelot. Au
mai multe șanse să ajungă acolo fără mine sau fără tine. Nu ar fi trebuit să-ți spunem
unde mergem, dar nu ar fi trebuit să ne spui că mă poți urmări oriunde. Se pare că
amândoi am spus prea multe.”
Scarlett se uită în jur, încercând să-i descopere pe Shazad și Leanora în junglă. Chipul ei
era încruntat, înțepată de adevărul nedorit al cuvintelor lui Joey. „Dacă ei chiar dispar,
vom avea o problemă. Și, prin noi , mă refer la tine . Acești prieteni ai tăi nu trebuie să fie
prieteni foarte buni să te lase aici așteptându-mă. Nu știu ei de ce sunt capabil?”
Joey îi făcu semn spre gât. „Au o idee.”
"Asta nu-i nimic. Doar un strop de vopsea ca să te pot observa în mulțime. O să-mi arăți
unde s-au dus ceilalți doi. O să-i urmăm, iar dacă nu-mi dau harta, voi folosi mai multe
culori. Tehnici diferite. O să-mi iau timpul și voi fi creativ cu tine. S-ar putea chiar să te
spânzur în galeria mea când termin.”
„De ce vrei harta atât de rău? Ce e în Camelot?”
„Nu m-ai certat pentru că am spus prea multe? Nu voi face aceeași greșeală de două ori.
Această conversație s-a terminat." Scarlett întinse mâna. „Dă-mi peria. Nu voi mai
întreba.”
„Ce-ar fi să-ți dau altceva?” Joey scoase o sticlă de apă din plastic din rucsac. Un
centimetru de lichid a stropit în partea de jos, dar nu era de culoare greșită pentru apă.
"Ce-i asta?"
„Cum arată? Este o sticlă de apă din plastic. Știu, nu ar trebui să-l am. Plasticul este rău
pentru mediu. Prietena mea Janelle vorbește mereu despre durabilitate și conservare.
Îmi este greu cu această sticlă, dar am cumpărat-o cu ceva timp în urmă. Cu mult
înainte să o cunosc. Ce ar trebui să fac, doar să-l arunc? Și asta e risipitor. ți-o dau în
schimb.”
"Ai terminat?" întrebă Scarlett, pierzând răbdarea. „Văd că este o sticlă de apă. Ce este
înăuntru?"
"Acest?" Joey zgudui sticla. "Venin de sarpe."
„Ce mi-aș dori cu veninul de șarpe – UH!” Ea sări, strângându-se de gleznă, cu o
expresie șocată pe față. Un șarpe auriu strălucitor se strecură prin iarbă, până la treptele
unde se afla Joey.
„Ce ți-ai dori cu veninul de șarpe? Amuzant ar trebui să întrebi.” Joey îşi luă o mână
lângă gură. "Avem a ei!" el a strigat. Shazad a ieșit dintr-o clădire acoperită cu frunze,
ținându-și pelerina în fața lui. El a întins pelerină peste corpul șarpelui, apoi a tras-o
repede pentru a o dezvălui pe Leanora, transformată înapoi în ea însăși.
Joey l-a lăudat. "Perfect."
Leanora și-a bătut mâna pe piept și și-a examinat mâinile, apoi a dat și ea din cap de
aprobare.
"Ce este asta?" întrebă Scarlett. "Ce-ai făcut?"
„Bună întrebare”, a răspuns Shazad. „S-ar putea să te întrebi ce fel de șarpe tocmai te-a
mușcat. Era un viper de aur. Odinioară au afectat deșerturile Africii, dar acum au
dispărut. Dispuși, ceea ce este norocos, deoarece sunt extrem de otrăvitori.”
„Totuși, nu este norocoasă pentru tine”, i-a spus Leanora lui Scarlett.
— Deloc, aprobă Joey. „Există un singur loc în lume în care poți obține leacul pentru
acea mușcătură.” A ridicat sticla cu apă. "Aici."
Scarlett părea îmbujorată. Transpirația îi curgea pe frunte. Veninul viperului de aur a
funcționat rapid. "Dă-mi-l."
— Așteaptă, spuse Joey, trăgând sticla de apă înapoi. "Nu este atât de simplu. Nu poți să
bei asta și să fii bine. Asta e nu cum funcționează. Vedeți, când unui animal i se
injectează doze mici din veninul unui anumit șarpe, ele produc anticorpi împotriva
acelui venin. Acei anticorpi sunt apoi recoltați de la animal și se face un antidot pentru
mușcătura de șarpe . Antidotul se numește antivenin. De asta ai nevoie acum. Nu știu
dacă ai pe cineva care poate face toate astea pentru tine la sediul Mâinii Invizibile sau
nu. Poate că ai o băutură magică de casă pe care o poți face, dar pun pariu că vei avea
nevoie de veninul ăsta ca ingredient în orice caz. Antiveninul poate fi folosit pentru a
vindeca mușcăturile de șarpe doar dacă este făcut din veninul aceluiași tip de șarpe care
te-a mușcat.”
Scarlett și-a șters transpirația de pe frunte. Joey se întrebă ce simțea acum. Probabil
suficient pentru a ști că ceva nu era în regulă cu ea. Cacealmau despre otravă. Era rapid,
dar nu avea să o omoare. Cel mult, Scarlett avea să fie amețită, să-i fie greață și să-și
petreacă câteva ore aplecată deasupra vasului de toaletă, vărsând, dar nu avea de unde să
știe asta. Joey putea să vadă frica din ochii ei. Au convins-o.
"Ce vrei?" ea a intrebat.
„Mai întâi scoate acel cristal de control al minții pe care îl ai acolo. Aruncă-l în pădure.”
Scarlett a ezitat la început, dar nu a avut de ales. Își luă broșa roșie de rubin de pe partea
din față a hainei. — Aruncă-l departe, spuse Joey. Ea a făcut cum i s-a spus. "Bun. Acum
tot ce trebuie să faci este să-mi scoți gunoaiele de pe gât și să nu ne mai urmărești.
Lasă-ne în pace."
Scarlett clătină din cap. „Nu pot face asta. Știi că nu pot. Chiar dacă muşcătura de şarpe
mă ucide, DeMayne ar trimite pe altcineva. Mai ales acum că știe ce faci. El înțelege
valoarea a ceea ce este în Camelot mai bine decât oricine. Scutul Caliburn? El știe totul
despre asta.”
„Ce știe el?” întrebă Leanora. „Ce face scutul?”
Fața lui Scarlett tresări când își dădu seama că spusese prea multe până la urmă. "Eu
nu... Adică el... DeMayne nu-mi spune totul."
"Hei!" a lătrat Joey. Își dădea seama că minte. „Vrei să vorbești sau o să vărs asta?”
Umerii lui Scarlett s-au scufundat. — Face același lucru pe care îl face orice scut, spuse
ea, cedând. „Își protejează proprietarul de rău. Îl poți folosi pentru a-l ține pe DeMayne
departe de Teatrul Majestic.”
„Ce zici de Camelot?” întrebă Leanora.
"Ce e cu asta? Foloseste-ti imaginatia. Regatul pierdut ar putea fi plin de relicve
puternice. Suficient pentru a schimba permanent echilibrul de putere dintre noi. În
ultimii douăzeci de ani, DeMayne a deținut controlul asupra ofertei de magie a lumii.
Probabil mai mult. Nu vă va permite să amenințați asta și nu vă va lăsa în pace.
Niciodata. Ești prea periculos.”
Shazad îşi strânse faţa. „Cum suntem periculoși? Nu avem nici măcar bagheta.”
„Este altceva?” a vrut să știe Leanora. — Avem ceva în teatru?
Scarlett nu spuse nimic. Ochii îi ardeau de furie tăcută.
„Doar pentru tine, vei începe să-ți pierzi senzația în extremități în curând”, a avertizat
Joey pe Scarlett. „Paralizia vine după aceea. Nu sunt un artist, dar știu că este greu să
pictezi când nu te poți mișca. De asemenea, ar trebui să-ți spun că antiveninul poate
neutraliza doar veninul din corpul tău. Îl împiedică să provoace vreun rău suplimentar.
Nu poate inversa ceea ce s-a făcut deja.” A scuturat din nou sticla cu apă. „Destul de
important să introduceți aceste lucruri în sistemul dumneavoastră înainte să apară vreo
daune permanentă. Odată ce începi să vomi, este deja prea târziu.”
A fost un alt bluff, dar a fost bine sincronizat. a făcut Scarlett o față ca și cum a vomitat
puțin în gură și a început să-și ciupească vârfurile degetelor, testându-le pentru
amorțeală. Era disperată și gata să se rupă. — Spune-ne de ce DeMayne crede că suntem
periculoși, ordonă Joey.
"Deoarece!" scapă Scarlett, exasperată. „Nu ești ca părinții tăi. S-ar putea să faci ceva de
fapt.”
"Ce?" Shazad a fost șocat și jignit. „Familia mea a fost un ghimpe în partea Mâinii
Invizibile de generații. Ne-am dedicat viața găsirii și păstrării obiectelor magice. Tine-i
departe de oameni ca tine!”
Scarlett era neclintită. "Asa de?"
„Familia mea împărtășește magia cu lumea”, a spus Leanora, la fel de insultată. „Nu-mi
spune că nu facem nimic.”
— Nu ai, spuse Scarlett, pe un ton practic. „Îmi pare rău, este adevărul. În jocul grozav,
voi, Nomadiki, v-ați târât de-a lungul câte un spațiu mic la un moment dat de atât de
mult timp încât parcă nici nu vă jucați. Te miști mereu, dar nu mergi niciodată nicăieri.
Cât despre familia ta”, a adăugat ea, întorcându-se către Shazad. „Lui doar piese de joc
de pe tablă. Nu ești un ghimpe în coasta noastră. Nu ești nimic. Îți voi spune un mic
secret. Știm unde este Jorako. Întotdeauna am știut.”
Shazad se încruntă. "Minți."
— Știm unde să căutăm, spuse Scarlett, acoperindu-și puțin afirmația. „Dacă am petrece
un an sau doi pieptănând Sahara, înarmați cu protecții magice, am găsi-o. Dar cine vrea
să facă asta? Nu are rost. Da, de-a lungul anilor ai reușit să ții câteva relicve departe de
noi, dar nu primești totul și nu faci nimic cu ceea ce găsești. Este o spălare. Tu nu ne
deranjezi, iar noi nu te deranjăm. Deocamdată oricum. La fel este și cu nomadiki.
Familia ta nu este dincolo de îndemâna noastră. Doar că nu meriti timpul nostru.
Lucrezi un pic de magie ici și colo, iar noi o permitem pentru că nu trageți o pârghie
mare. Nu îți lași amprenta asupra lumii așa cum suntem noi. Dar voi trei... v-am urmărit.
În special tu ." Ea arătă spre Joey. „Tânăr și idealist. Rebel. perturbator. Pentru a
schimba lumea. Dacă ai ocazia, s-ar putea să o faci. De aceea ești periculos. Și de aceea,
DeMayne o să-ți distrugă noua Ordine din răsputeri.”
„Ce are de gând să facă?” întrebă Joey. „Să ne omoare?”
„O va face dacă împingi lucrurile prea departe. Sau nu mai fii de folos.”
„Cum suntem folositori?” întrebă Shazad.
Scarlett a chicotit. "Glumești? Ești ca un magnet pentru relicve magice pierdute. Mai
întâi bagheta lui Houdini și acum harta? Este ca și cum ar exista o forță specială care vă
conectează pe voi trei cu cele mai puternice obiecte magice din lume.” Joey se uită la
Shazad și Leanora, gândindu-se la Soartele care i-au trimis în această misiune. Scarlett
înțelese. „Există, nu-i așa? Nu sunt surprins. Ai fost activ de o lună și deja bati la ușa lui
Camelot. Crezi că DeMayne va sta pe loc și te va lăsa să-l găsești? Sau o pierzi ca și cum
ai pierdut bagheta? Nu-l cunoști ca mine.”
„O să -l găsim”, a promis Joey. A ridicat veninul. "Vrei asta? Spune-i lui DeMayne să se
retragă. Și scoate această vopsea de pe mine. Acum."
Scarlett înghiți în sec, ca și cum ar fi forțat o lingură de pământ. Tenul ei devenise într-o
nuanță palidă de gri. Neputând să-l privească în ochi, ea dădu din cap, fiind de acord cu
termenii lui. Scarlett scoase o perie și îi făcu semn să se apropie. Joey i-a predat veninul
lui Shazad. „Dacă încearcă ceva, renunță la asta.” Shazad dădu din cap, iar Joey făcu un
pas înainte. Era precaut, dar și-a tras gulerul în jos, expunându-și gâtul acoperit cu
vopsea. Nu-i plăcea să-și arate gâtul unui astfel de inamic, dar nu avea de ales. Joey și-a
ținut respirația când Scarlett a atins perii perie la claviculă. Ea și-a ținut brațul neclintit.
Nu părea că făcea nimic, dar Joey simți că culorile se învârteau pe pielea lui. Privind în
jos, a văzut că vopseaua era trasă, aspirată înapoi în pensulă.
"Functioneaza?" i-a întrebat pe prietenii săi, dornic de confirmare.
„Funcționează”, i-a spus Shazad. Vopseaua aproape a dispărut.
Dar înainte ca ultima picătură să dispară, Scarlett a devenit creativă. Cu câteva mișcări
rapide ale încheieturii mâinii, ea a pictat un design proaspăt pe umărul lui Joey –
simbolul Mâinii Invizibile. Joey a sărit înapoi, dar era prea târziu. Semnul era asupra lui
și era viu. Simbolul mâinii negre i s-a strâns pe umăr, iar o durere aprinsă i-a ars partea
dreaptă. „AHH!”
„Shazad!” strigă Leanora. „Veninul!”
Shazad a scos capacul de pe sticla de apă și s-a dus să o toarne.
"STOP!" porunci Scarlett. Ceva în vocea ei îi făcu pe toți să înghețe. „Nu o face”, i-a
spus ea lui Shazad. „O picătură din asta lovește pământul și îl voi omorî chiar în fața ta.”
Joey căzu în genunchi. Durerea era chinuitoare. A lui prietenii nu puteau decât să
privească cum suferea, neputincioși să facă ceva în privința asta.
„Dacă el moare, mori și tu”, a avertizat-o Shazad pe Scarlett. Vorbea repede, rămânând
cu povestea despre otravă, dar era clar zguduit de ceea ce se întâmpla cu Joey. Shazad
ținu sticla de apă în lateral. Mica rezervă de venin se clătina precar la margine, gata să
se reverse. „Crezi că glumesc? Voi arunca totul chiar acum!”
„Atunci vor fi două vieți pierdute pentru nimic”, a răspuns Scarlett. „Dacă cad,
DeMayne va trimite pe altcineva. Poti conta pe asta. Singura diferență este că vor urmări
doi oameni în loc de trei. Va fi vina ta. Poți trăi cu asta? Poți opri asta, dar mai bine faci-
o repede.”
Joey nu putea vorbi. Nu putea respira. Nu putea gândi. Durerea era prea mare. O mână
nu atât de invizibilă îi înfigea unghii ascuțite în piele, cufundându-i în umăr ca cinci
cuțite ascuțite.
"În regulă!" spuse Shazad, acoperind sticla cu apă. "Lasa-l sa plece."
Scarlett zâmbi. Îl privi pe Joey zvârcolindu-se pe pământ încă o clipă, apoi strânse peria
ca o baghetă. Durerea lui Joey a dispărut instantaneu. Rămânând în genunchi, el îl
strânse de umăr, gâfâind după aer. Shazad îi aruncă lui Scarlett sticla cu apă și ea o
prinse cu mâna liberă.
— M-ai păcălit, spuse Joey, fără suflare.
„Acum te înțelegi”, se batjocoră Scarlett. „Asta fac. Sunt artist, dar sunt și magician.”
Ținându-și pensula îndreptată spre Joey ca o sabie, se aplecă și își revendică pensula pe
care el o furase din spatele ei în peșteră.
„Joey, ești bine?” întrebă Leanora, mergând lângă el.
— Nu, nu este, răspunse Scarlett.
"Ce mi-ai facut?" întrebă Joey.
Scarlett zâmbi. „Nu mi-aș face griji pentru asta.”
"Spune-mi!" întrebă Joey.
— Îți spun , a răspuns Scarlett. "Nu vă faceți griji. O vei face mai rău. Vedea? Se
răspândește deja.” Joey verifică semnul de pe umărul lui. Vopseaua îi era sub piele ca un
tatuaj, dar creștea. Scarlett și-a dezvăluit dinții într-un zâmbet de prădător. "Uită-te la
asta. Acum colaborăm, tu și cu mine. Cu cât îți faci mai multe griji pentru ceea ce am
făcut, cu atât mai mult acea vopsea va sângera ca o infecție. Cu cât pictez mai multe
părți din tine, cu atât îmi aparții mai mult. Acum ești o operă de artă vie, care respira,
Joey. Felicitări."
— Nu, spuse Joey, simțindu-se îngrozit și amețit. Jungla părea să bată în jurul lui și să se
încline în timp ce gravitatea situației sale din ce în ce mai înrăutățite se afundă. Joey
sperase să o piardă pe Scarlett în junglă, dar în schimb ea își întărise strânsoarea asupra
lui. Își frecă umărul într-un efort zadarnic de a șterge mâna vopsită, dar Scarlett spunea
adevărul. Urma a devenit mai mare pe măsură ce linii de vopsea neagră picurau pe
brațul și pieptul lui Joey. Scarlett avea cârligele ei, iar ea nu ia dat drumul.
Folosindu-și piatra de foc, Leanora și-a încărcat pumnul. „Scoate-i nota asta. Acum."
Scarlett și-a îndreptat pensula spre Leanora, gata să o lovească în continuare. „Acea
atitudine nu îți va obține ceea ce îți dorești. Îți va aduce doar ceva mai rău. Dă-mi harta
și o voi scoate. Asta e treaba. Este singurul pe care îl vei primi și ar trebui să fii
recunoscător pentru asta. Sunt recunoscător că ai de-a face cu mine și nu cu Ledger
DeMayne.
„Ar trebui să avem încredere în tine?” întrebă Shazad, neîncrezător. „După ce tocmai ai
făcut?”
„Poți avea încredere în mine să-ți rănesc prietenul ca niciodată înainte, dacă nu faci
cum ți-am spus. I-am oprit durerea; O pot reporni.” Și-a pus ochelarii de soare cu o
mână tremurândă și a rânjit. Lui Joey i s-a părut de parcă punea pe un front. Scarlett
încerca să proiecteze putere, dar era încă bolnavă. Înainte ca el să poată spune ceva, ea a
îndreptat peria înapoi spre el.
„Nnngg!”
Încă o dată mâna pictată i-a săpat în umăr. M-a durut și mai tare a doua oară. Mușchii
lui Joey se blocau și capul i se smuci în lateral. Arăta de parcă era electrocutat și se
simțea mai rău. Nimeni nu știa cum să-l ajute. Joey i-a văzut pe Shazad și Leanora
schimbându-se cu priviri agonisate, forțați să-l privească suferind. Shazad și-a luat de pe
umăr tubul hărții, dar nu sa oprit înainte de a-l preda. Joey clătină din cap.
Nu o face! Nu i-o da!
Nu putea vorbi. Shazad nu s-a putut decide. Chinul lui Joey a continuat, dar după câteva
secunde, brațul lui Scarlett a clătinat ușor. Ea și-a schimbat greutatea. Joey era sigur că
avea să nu cadă pe măsură ce veninul își făcea drum prin sistemul ei. Durerea pe care o
simțea s-a domolit pentru o clipă. Doar cât să scoată câteva cuvinte.
— Nu... E slabă, râpă el. „Mușcătură de șarpe...” Joey a vrut să le spună prietenilor săi că
Scarlett se împinge la limită. Din câte știa ea, i s-a dat un doză letală de otravă. O puteau
lua. Ar putea să apuce periile și să încerce să-l repare fără ajutorul ei. Din păcate, nu a
putut spune nimic din toate astea. Durerea a revenit tare și puternică, iar puterile de
vorbire ale lui Joey l-au părăsit din nou. Din fericire, Leanora l-a înțeles destul de bine
fără să mai vorbească. Ea a atacat pe Scarlett cu un pumn roșu și strălucitor.
Scarlett l-a lăsat pe Joey și și-a ridicat pensula la timp pentru a picta un zid de cărămidă
între ea și atacul furibund al Leanorei. Zidul nu se potrivea cu puterea unui pumn cu
pietre de foc. Leanora o făcu în bucăți, dar își îndeplinise scopul, care nu era să o
oprească pe Leanora, ci pur și simplu să o încetinească. Când praful s-a așezat, Scarlett
căzuse înapoi la o distanță sigură și o făcea să scape.
— Deocamdată, cred, spuse ea, trecând prin rama cu care o folosise pentru a intra în
junglă. „Chiar și cei mai buni artiști au nevoie de o pauză de la pânză din când în când.
Îți voi urma sfatul, Joey, spuse ea cu un semn cu mâna. „Ne vedem la linia de sosire.”
Scarlett s-a repezit în verdeață și a dispărut. Cadrul a dispărut odată cu ea înainte ca
cineva să o poată urmări, nu că Joey ar fi fost în orice formă să o urmărească. S-a
transformat în jur și s-a așezat pe pământ, sprijinindu-se de zidul de cărămidă nou
format și pe jumătate spart pentru sprijin. Leanora a lovit peretele cu piciorul în
frustrare, smulgând o bucată considerabilă de cărămizi.
„A mers bine”, a spus Shazad, picurând de sarcasm.
Joey mormăi. Da. Exact așa cum am întocmit-o.
Se uită la mâna neagră de pe umăr, privind-o extinzându-se încet pentru a-și acoperi
pielea fără pată. A încercat să-și spună să nu-i fie frică, dar nu a fost ușor. Scarlett era
plecată, dar era încă cu el. Joey se întrebă dacă va scăpa vreodată de ea acum. În ceea ce
o privea pe Scarlett, era un lucru în curs. Mai devreme sau mai târziu, se va întoarce să-l
termine.

OceanofPDF.com
 13
Unde se duce Râul
Brațul lui Joey se amorțea. Vopseaua se răspândise pentru a-i acoperi complet zona
umerilor și a tricepsului. Nu simțea nimic acolo unde pielea lui era vopsită în negru.
Membrul era încă bun sub cot și avea mâna să-și folosească, dar brațul însuși atârna
mort de o parte, ca și cum ar fi legat de corp cu o frânghie.
A încercat, cu un succes limitat, ca semnul negru să nu mai crească, în timp ce ceilalți
construiau o plută. Celestia, următoarea oprire pe drumul spre Camelot, era în sus, iar
râul era singura cale de a ajunge acolo. Încă o dată, Joey și-a dorit să aibă în continuare
covorul magic. În schimb, au fost forțați să se descurce cu ceea ce natura le-a oferit.
Leanora și-a folosit piatra de foc pentru a tăia copaci cu marginea mâinii, iar Shazad a
legat bucățile de lemn împreună cu viță de vie. A fost o muncă mare, făcută mai greu de
faptul că Joey nu era în stare să ajute. Mai avea un braț bun – unul și jumătate, într-
adevăr – dar era într-un loc prost din punct de vedere mental și nu era în stare să
contribuie.
Toată lumea a fost destul de cool în privința asta. Nimeni nu l-a învinuit pe Joey pentru
ceea ce se întâmplase. Confruntarea cu Scarlett fusese o idee bună și aproape
funcționase, de asemenea. Aproape că i-au luat vopseaua de pe gâtul lui Joey. Și chiar
dacă planul a eșuat, nu a fost o pierdere totală. Reușiseră să afle ce știa Mâna Invizibilă
despre Camelot și Scutul Caliburn și au încetinit-o pe Scarlett în acest proces.
„Va vomita în următoarele două ore, cu sau fără un antidot”, a spus Shazad grupului
după ce a plecat. „O mușcătură de viperă de aur nu este o glumă.”
„Cel puțin, ne-am câștigat ceva timp”, a spus Leanora. „Ne-am îndepărtat și de ea acel
rubin care controlează mintea. Asta e bine."
— Da, chestia aia, spuse Shazad, încruntat. — Ai noroc să-l găsești? l-a întrebat pe Joey.
„Trebuie să fie pe aici undeva.”
„Nu l-am văzut.” Joey căutase, dar venise uscat. Având suficient timp să cerceteze
junglă, cu siguranță ar fi dat peste ea, dar nu stăteau în jur, iar timpul lui Joey se
scurgea. Joey știa că nu avea mult timp pentru această misiune. Semnul pictat de pe
brațul lui părea să fie puțin mai mare de fiecare dată când se uita la el. Și-a spus să nu se
gândească la asta, dar asta era mai ușor de spus decât de făcut. Se gândi la durerea pe
care o simţise când Scarlett îl tortura. Nu voia să simtă asta din nou și își făcea griji că
durerea va fi mai mare acum că semnul îi acoperea mai mult corpul. Acest tip de gândire
a făcut ca marca să crească și mai mult. Scarlett spusese că Joey îi aparține acum. A fost
greu de argumentat cu asta. Ea era în capul lui, sub pielea lui și peste tot între ele. Acum
putea face mai mult decât să-i urmărească mișcările. Ea l-ar putea răni. Joey spera doar
că nu va putea aduce durerea de la distanță. Dacă Scarlett trebuia să fie acolo în
persoană pentru a-și vraja, asta îi dădea puțin spațiu de respirație, oricât de minim. Joey
a presupus că va afla cu siguranță dacă durerile fulgerătoare au apărut dintr-o dată de
nicăieri, lovindu-i corpul ca un fulger într-o zi însorită. Știa că trebuie să facă tot ce era
necesar pentru a îndepărta vopseaua și asta însemna că avea nevoie de părinții lui
Shazad până la urmă.
Planul era să-l scoată pe Joey din junglă și să se întoarcă la civilizație. Următoarea
oprire pe hartă a fost în Anglia. El putea chema ajutor acolo. Shazad l-a asigurat pe Joey
că, odată ce părinții lui vor vedea în ce stare se află, vor face tot posibilul pentru a-l
ajuta. Shazad era puțin neclar cu privire la ceea ce presupunea asta, dar era încrezător că
își vor da seama de ceva.
Mai bine, se gândi Joey. Din păcate, chiar dacă părinții lui Shazad au reușit să-l ajute, nu
l-au putut ajuta cu ceea ce își dorea cu adevărat, adică să rămână cu Shazad și Leanora.
Joey a fost trimis acasă, ca un copil cu probleme care se aruncă dintr-un tur prin fabrica
de ciocolată a lui Willy Wonka. Anterior, au abandonat covorul magic pentru că părinții
lui Shazad îl puteau urmări. În curând ar trebui să facă același lucru cu el. Nu ar ajunge
la Camelot cu prietenii lui. Aventura lui se terminase.
Când pluta a fost terminată, s-au urcat la bord și au plecat, urmând râul și următorul
indiciu criptic de pe hartă:
Un turn așteaptă într-un râu secret pe care îl găsești la sfârșitul zilei,
Țineți cursul și luați drumul mare, stelele vă vor arăta calea.
Nimeni nu știa exact ce înseamnă asta, dar toți aveau încredere că va avea sens când vor
ajunge la destinație. A ajutat faptul că X- ul în mișcare de pe hartă a confirmat că se
îndreptau în direcția corectă. Joey s-a instalat și a încercat să se simtă confortabil. Avea
bănuiala că vor fi pe plută toată ziua și până noaptea. Folosind ramuri lungi pe post de
vâsle improvizate, Shazad și Leanora au condus pluta într-o ramură îngustă a
Amazonului. Harta era ca un sistem GPS, ghidându-i printr-un alt colț al lumii
misterios, greu accesibil. Pe măsură ce pluteau în aval, jungla a devenit curând mai
deasă și mai sălbatică. Încă o dată, era ceva în aer. Un fel de magie. Joey simțea asta. A
zărit animale ciudate pe malul râului – lucruri pe care nu le mai văzuse până atunci.
Erau pisici de mărimea unui tigru, cu dungi verzi și roșii strălucitoare, care se mișcau
printre copaci și păsări cu două seturi de aripi care lunecau prin aer ca niște luptători cu
aripi X. „Se întâmplă ceva, băieți. Trecem în alt loc. Ca și cu Pădurea Moartă și
Transilvania.”
— Cred că ai dreptate, spuse Leanora. Ea a arătat o maimuță care se lupta cu un copac
pentru o varietate de fructe pe care Joey nu le-a recunoscut. Micuța creatură încerca să
ajungă are mâinile pe ceea ce părea o banană, cu excepția faptului că banana era
albastră. Creanga copacului pe care creștea a continuat să se tragă înapoi, iar lianele din
jurul lui au lovit maimuța ca niște bici, ținând-o la distanță. „Voiam să spun că ar trebui
să încercăm să punem mâna pe o parte din fructele respective, dar când mă gândesc
bine, cred că voi trece.”
„Da, cine știe dacă este sigur să mănânci. Nici măcar nu este sigur să te apropii de ea”, a
spus Joey, în timp ce copacul a respins cu succes maimuța, lovindu-l în râu. Nu era nicio
îndoială, intraseră într-un fel de loc pierdut, magic. Din nou.
— Nu înțeleg, spuse Leanora. „Cum continuă să se întâmple asta fără să folosim un
obiect magic? Nu este ca atunci când ai trecut prin oglinda magică înapoi în teatru. Nici
de data asta nu există groapă de nisip sau ușă. Suntem aici. Cum funcționează?"
„Poate că este locul în sine”, a teoretizat Shazad. „În România, s-a întâmplat ceva când
am trecut prin tufele aceia de înțepături. Am ajuns la marginea Transilvaniei, iar odată
ce am trecut podul, am ajuns până acolo. Se simte așa acum. De parcă ne mișcăm prin
buzunarele pierdute de magie din lume.”
„Dar cum de nimeni altcineva nu a găsit vreodată aceste locuri dacă tot ce trebuie să
faci este să ajungi aici?” întrebă Leanora.
„Este destul de greu să ajungi în acest loc”, a spus Joey. „Amazonul este gigantic. Multe
dintre ele sunt încă neexplorate. Nici tufișurile aceia de înțepături din pădurea
românească nu erau un picnic. Poate că oamenii găsesc aceste locuri, dar se întorc când
lucrurile devin grele. Sau nu trăiesc niciodată să spună despre asta.” Joey a regretat
imediat că a spus ultima parte. Grijile i-au întins vopseaua pe umăr. Nu trebuia să
adauge la ele.
— Asta trebuie să fie, a fost de acord Shazad. „Nu ne-am întors înapoi când am trecut
prin tufișurile de înțepături sau când am ajuns la pod. Sau aici. Urcăm acest râu
împotriva rațiunii și a bunului simț. Fără provizii, fără pregătire... nimic altceva decât
faptul că credem că aceasta este calea. Credem că este calea. Acesta este miezul. Și avem
un obiect magic.” Shazad bătu tubul hărții pe umăr. „Avem harta care să ne ajute să
credem.” Joey și Leanora se uitară întrebători la Shazad, fără să înțeleagă prea bine ce
vrea să spună. Înțelegând confuzia lor, a detaliat. „Noi am numit pădurea din România
Pădurea Moartă pentru că așa spunea harta. Nu știu cum îi cheamă în satul acela prin
care am trecut, dar pun pariu că e altceva. Ceva modern. Mai puțin înfiorător.
Cunoașterea numelui locului – numele său vechi – l-a schimbat pentru noi.”
"Ce vrei să spui?" întrebă Leanora. „Am activat magia pădurii pentru că îi știam
numele?”
„Știam numele său adevărat ”, a subliniat Shazad. „A ști ceva înseamnă a crede. Părinții
mei m-au învățat că cunoștințele pot dezvălui mistere. Asta sa întâmplat acolo, fără
îndoială în mintea mea. Toți trei credeam că mergem prin Pădurea Moartă până în
Transilvania din cauza hărții. În acest moment, cu toții credem că Celestia este în față și
o vom găsi din același motiv. Asta e cheia. Trebuie să credem în asta pentru a ajunge
acolo.”
„Părinții mei obișnuiau să vorbească despre un loc ca acesta”, a spus Leanora. „Un loc
magic pe care nu îl poți găsi decât dacă crezi în el. Am crescut auzind povești despre o
țară secretă cu mii de oameni. Un loc în care toate lucrurile fantastice și incredibile din
lume... toate minunile imaginației... toate au o casă.”
— Crezi că acolo mergem? întrebă Shazad. — Vorbeau despre Camelot?
"Nu știu. Nu l-au numit niciodată pe nume.” Leanora s-a gândit puțin la chestiune. "Ar
putea fi."
A auzit-o pe Leanora spunând asta l-a supărat pe Joey. „Știi, când ne-am întâlnit prima
dată, te-am întrebat despre orașele magice secrete. Mi-ai spus că oamenii nu mai
locuiesc în asemenea locuri. Ai spus că Jorako a rămas singurul, îți amintești?
Leanora îşi întoarse privirea. „Asta am crezut eu atunci.”
„În momentul în care te-ai comportat ca și cum aș fi fost necunoscut pentru că am pus
întrebarea. Acum spui că familia ta a căutat un regat magic pierdut toată viața ta?
Leanora părea stânjenită. „Nu l-am găsit niciodată, Joey. Nu am găsit niciodată așa ceva.
Nici măcar nu am crezut povestea asta.” Părea să se surprindă cu acea recunoaștere.
"Wow."
"Ce este?" întrebă Joey.
Leanora și-a acoperit gura, uluită de realizarea nedorită. „Nu m-am gândit niciodată la
asta înainte, dar poate că eu sunt motivul pentru care nu am ajuns niciodată acolo.”
„Nu te lăsa dus de cap”, a spus Shazad. „Este mai probabil că cineva a lucrat împotriva
ta, la fel cum Mâna Invizibilă lucrează împotriva noastră. Nu crezi, Joey? Îi aruncă o
privire lui Joey, spunându-i să renunțe.
Leanora a izbit un zâmbet slab, încurajată de sprijinul lui Shazad. Joey dădu din cap.
Mai trebuiau să o găsească pe Celestia și nu aveau de gând să ajungă acolo făcându-și
găuri în încrederea celuilalt.
— Shazad are dreptate, spuse Joey. „Nu vorbi așa. Cu toții suntem credincioși adevărați
dacă am ajuns până aici.”
— Exact, spuse Shazad. „Ar trebui să așteptăm cu nerăbdare. Nu înapoi.”
Leanora a fost de acord și Joey a dat din cap, dar inima lui nu era în asta. Nu mai avea
prea multe de așteptat.
Ziua a durat pentru totdeauna. Se apropie seara și energia lui Joey a scăzut, dar a primit
un impuls când se apropiau de destinație. În conformitate cu teoria lui Shazad, el și
prietenii săi nu ar fi reușit niciodată dacă nu ar fi fost hartă. Nu ar fi știut niciodată că
sunt acolo pentru că nu era nimic de văzut decât un doc gol unde râul se terminase.
„Asta este”, a spus Shazad, în timp ce coborau de pe plută pe palierul slăbit de lemn. El
și Leanora au trebuit să-l ajute pe Joey să se ridice.
— Nu e nimic aici, spuse Leanora, odată ce toți s-au întors pe teren solid. Pluta s-a
îndepărtat de doc, abandonată. Au lăsat-o să plece. Joey și prietenii lui știau că nu se pot
întoarce pe drumul în care veniseră. A fost doar unul direcție acceptabilă și asta era
înainte. În momentul de față, calea de urmat le scăpa, chiar și cu Harta Secretă a Lumii
ca ghid.
— Nu știu ce să-ți spun, spuse Shazad, examinând harta. „Suntem în locul potrivit. Ar
trebui să existe un turn chiar aici, în fața noastră.” Se uită în jur spre spațiul gol,
frustrat. „Trebuie să fie ceva ce nu vedem. Nu construiești un doc în mijlocul junglei
fără motiv.”
„Poate că este invizibil?” se oferi Leanora, făcând un pas înainte pentru a inspecta
peisajul de dincolo de doc. Înaintea lor era o poiană larg deschisă în junglă. Leanora a
trecut prin ea fluturând brațele, sperând să simtă pereții structurii nevăzute, dar nu era
nimic altceva decât spațiu gol.
Joey îngenunche să examineze pământul. Poiana fusese presată complet plat. Parcă un
picior uriaș ar fi călcat în picioare pe podeaua junglei, dar zona nu avea forma unei
amprente. Joey vedea marginea poienii unde pământul aplatizat lăsa loc vegetației
sănătoase. S-a terminat în linii perfect drepte și s-a întors în unghi drept.
„A fost ceva foarte greu aici”, și-a spus Joey. "Recent." Deodată, l-a lovit. A trecut o
încărcare Corpul lui Joey. A sărit în sus, strigând: „Leanora! Vino înapoi aici! ACUM!"
A alergat la poalele docului în câteva secunde cu ajutorul cizmelor ei magice. "Ce este?
Ce s-a întâmplat?"
Joey a răsuflat uşurat. „Am uitat că ai cizmele alea pe tine. E în regulă. Nimic nu este
greșit. Suntem în siguranță.”
"De la ce?" întrebă Shazad, privind în jur. „Nu e nimic aici.”
"Nu încă. Suntem devreme.” Declarația lui Joey a atras priviri confuze de la Leanora și
Shazad. „Nu uita ce spunea harta despre acest loc... un turn secret într-un râu secret pe
care îl găsești la sfârșitul zilei?” Făcu semn către cerul care se întuneca. „Nu este încă
sfârșitul zilei. Trebuie sa asteptam."
Nu au trebuit să aștepte mult. Când s-a lăsat amurgul, au ieșit stelele și a venit și altceva
cu ele. Praful de stele sclipitor a luminat aerul din luminiș, învârtindu-se pentru a forma
o lespede gigantică de rocă neagră. Joey putea să-l vadă luând contur. L-a făcut să se
gândească la un domino de mărimea unui zgârie-nori, fără puncte albe. Laturile sale
goale erau perfect plate și netede, cu o excepție flagrantă. La trei sferturi din susul
turnului — la aproximativ 150 de picioare în sus, după estimarea lui Joey — fusese un fel
de explozie. Axul neted fusese zdrobită de o forță necunoscută. Fragmente împrăștiate
de toate formele și dimensiunile atârnau în aer, cu vârful intact al turnului suspendat în
cer deasupra lor. Joey și prietenii lui au dat înapoi, temându-se că resturile vor ploua pe
capul lor când praful de stele se solidifică, dar în cele din urmă nimic nu a căzut.
Obeliscul negru uriaș a sosit cu o bufnitură puternică și pământul s-a cutremurat, dar
turnul explodat a fost înghețat în timp, pentru totdeauna în mijlocul exploziei.
„Tocmai când crezi că ai văzut totul”, a spus Joey, dar nu a vrut să spună cu adevărat.
Zilele astea nu s-a gândit niciodată la așa ceva.

OceanofPDF.com
 14
Hărți stelare
„Bine că nu stăteam încă acolo ”, a spus Leanora, mulțumindu-i lui Joey pentru
avertisment. Toată lumea a fost de acord că turnul ar fi zdrobit-o ca pe un strugure.
Avea peste două sute de picioare înălțime, numărând secțiunea superioară deconectată,
și trebuia să cântărească cel puțin un milion de lire sterline. S-au apropiat încet,
întrebându-se ce să facă în continuare. Nu era nicio ușă pe care să o poată vedea, dar
turnul era căptușit cu scări care străbăteau exteriorul structurii misterioase. Păreau să
meargă până în vârf. Joey, Shazad și Leanora nu aveau idee ce vor găsi acolo, dar nu
aveau unde să meargă decât sus. „Ar fi bine să ne mișcăm”, a spus Shazad. „Înainte să se
întunece prea mult pentru a vedea.”
Joey dădu din cap sumbru. Dacă ar zăbovi prea mult, ar urca scara doar cu pandantivul
Leanorei și al lui. telefon pentru a lumina drumul. Au început fără întârziere drumul
lung.
Cu cât urcau mai sus, cu atât mergeau mai încet. Nu pentru că erau obosiți, deși
picioarele lui Joey s-au obosit, ci pentru că treptele erau atât de înguste. Au ieșit din
peretele turnului, suficient de largi pentru a încăpea o persoană odată. Nu era
balustradă de care să te ții. Toată lumea a trebuit să urce într-o singură filă, îmbrățișând
peretele pe tot drumul. Pe măsură ce noaptea s-a lăsat și pământul s-a micșorat sub ei, a
devenit de-a dreptul înfricoșător pe acele trepte, mai ales pentru Joey cu brațul lui pictat
atârnând stânjenit ca o greutate moartă. Încercând din greu să privească partea bună, a
observat că treptele erau cel puțin curate și clare, fără cu ce să se împiedice. Joey se
așteptase ca Celestia să fie îngropată sub un munte de viță de vie și buruieni. Satul prin
care trecuseră mai devreme fusese complet recuperat de junglă, dar turnul nu avea
nimic din toate astea. Pe scară nu era nici măcar o frunză rătăcită. Joey a atribuit acest
lucru că turnul dispare și reapare zilnic. Nimic nu are șansa să crească.
Au ajuns la capătul liniei exact când cerul s-a înnegrit. Tehnic vorbind, nu era vârful
turnului, dar era în ceea ce îi privea pe Joey și prietenii lui. Nu puteau merge mai
departe. Orice ar fi zdrobit-o pe Celestia distrusese complet o întreagă secțiune a
clădirii. Peste tot erau turnate bucăți de piatră, variind ca dimensiune de la bolovani
mari și mari până la pietricele minuscule. Jumătate din moloz atârna în aer, sfidând
gravitația, iar restul era împrăștiat pe o suprafață de piatră spartă și neuniformă.
Adevăratul vârf al turnului plutea deasupra capetelor copiilor, imposibil de atins. Din
fericire, nu a fost nevoie să încerci. În centrul locului exploziei se afla o încăpere în
formă de cub de mărimea unei cabane din lemn.
— Nu vă pot spune cât de bucuros sunt să văd asta, spuse Joey coborând de pe trepte.
Călătoria pe scara lungă fusese destul de grea. Nu-și putea imagina să coboare înapoi în
întuneric dacă acoperișul ar fi fost gol. Camera de pe acoperiș avea o ușă deschisă, cu o
lumină albă moale strălucind înăuntru. În timp ce se îndreptau spre camera lipsită de
trăsături, în formă de cub, au văzut că nu era atinsă de explozia care distrusese totul.
— Uimitor, spuse Leanora, trecându-și mâna peste pereții netezi. „Nici o zgârietură.
Crezi că cineva a aruncat în aer acest turn pentru a ajunge în această cameră? Este
posibil?"
— Orice este posibil, spuse Joey.
"Buna ziua?" strigă Shazad, băgând capul în uşă. — Cineva aici?
Nimeni nu a răspuns. Au intrat înăuntru. Camera era goală, cu excepția unui tablou cu
un cer înstelat așezat într-un cadru decorativ. Atârna suspendată în aer, la fel ca rama de
poză pe care o folosise Scarlett pentru a intra în junglă. Lumina venea de la stelele din
tablou.
— Uită-te la asta, spuse Shazad, arătând deasupra lor. „O altă hartă.” Joey ridică privirea
și văzu o pictură murală decolorată cu constelații pictate pe tavan. Avea un fundal
albastru-verde punctat cu stele și o linie clară care trece prin imagini aurii ale semnelor
zodiacale. Shazad avea dreptate; era o hartă a stelelor.
— Luați drumul mare, începu Joey.
„Stelele vă vor arăta calea”, a spus Leanora, terminând rândul.
De îndată ce au spus cuvintele, lumina din cameră s-a intensificat. Pictura era mare și
de formă dreptunghiulară, strălucind ca ecranul unui smartphone de douăsprezece
picioare. Copiii s-au mutat pentru o privire mai atentă. Joey se plimba în spatele ei.
Aceeași imagine incredibil de detaliată pe care a văzut-o pe față fusese reprodusă pe
spate. „Pare atât de real” spuse Leanora, întinzând mâna să-l atingă. Gâfâi când mâna ei
intră în pânză și o retras repede. "Rece!" spuse ea scuturându-și degetele. „Acesta nu
este un tablou, asta este. Pentru asta suntem aici.”
— Lasă-mă să văd, spuse Joey, stârnit curiozitatea. A pus o mână pe rama poză și și-a
aplecat capul pentru a privi. Desigur, Leanora avea dreptate. Și nu glumea de frig. În
cadru era înghețat, chiar mai rău decât vârful Muntelui Everest și cu mult mai puțin
oxigen. Întregul univers se întindea în fața ochilor lui Joey. Nimic altceva decât stele,
stele și mai multe stele cât de departe putea vedea cu ochiul. Degetele lui s-au strâns în
jurul cadrului. Lui Joey se temea că, dacă va cădea, va ajunge într-un bloc uman de
gheață, plutind dintr-o galaxie în alta într-o călătorie fără sfârșit. Un fior îi străbătu
corpul care nu avea nicio legătură cu temperatura sub zero. S-a uitat în dreapta sa și l-a
văzut pe Shazad acolo, privind în spațiu alături de el.
— Luați drumul mare, spuse Shazad din nou. „Nu devine cu mult mai sus decât asta.”
Și-au scos capetele și s-au uitat unul la altul. Nu era nimic de cealaltă parte a ramei,
decât golul infinit al spațiului adânc. Nu era nici un pod sau cale de urmat. Nu era nici
măcar gravitația. Tot ce puteau face era să sară și să spere la ce e mai bun. Joey își
verifică brațul. Vopsea neagră picura pe lângă cotul lui. „Ar trebui să ne mișcăm”, a spus
el, arătând o față curajoasă. "Cu cat mai repede cu atat mai bine."
În timp ce se ridicau și își echilibrau picioarele pe interiorul cadrului, Joey și-a amintit
că scena de la Dinții Diavolului nu arătase mai bine decât asta. Același lucru a fost și
pentru ușa din temnița lui Dracula. Ușa aceea arătase bine doar pentru că celelalte uși
erau pline de săbii. Adevărul era că ei nu știau cu siguranță că oricare dintre celelalte
portaluri era în siguranță atunci când trecuseră prin ele. Pur și simplu au avut încredere
în hartă, crezând că nu îi va îndrepta greșit.
În număr de trei, au sărit împreună prin cadru. Cu un zgomot, camera dispăruse,
înlocuită de un câmp infinit de stele. Spațiul uriaș se învârte în viziunea lui Joey în timp
ce acesta cădea înainte, aterizând puternic pe un fascicul strălucitor de lumină solidă.
"Ce?"
Creierului lui Joey i-a luat o secundă să proceseze ceea ce vedeau ochii lui. Când
momentul a trecut, s-a ridicat în picioare sclipind de mirare. Joey văzuse partea lui de
miracole și apoi câteva, dar asta era cu adevărat special. Cerul nesfârșit și negru era
pătat de țepături de lumină albă, iar el stătea pe un pod luminos care străbate cosmosul.
Joey s-a uitat înapoi, pe unde veniseră el și prietenii lui. La fel ca în cazul tuturor
celorlalte portaluri, ușa dispăruse în spatele lor. Asa a fost intelegerea. Nu puteai vedea
poteca până nu ajungeai pe ea și, odată ajuns acolo, nu te mai puteai întoarce.
Joey, Shazad și Leanora rătăceau în jur, minunându-se de priveliște și testând platforma
stelară de sub picioarele lor. Nu numai că era puternică și robustă, dar degaja căldură.
Frigul de gheață pe care îl simțiseră fiecare înainte dispăruse. Podul avea căldură, aer și
gravitație. Trei lucruri care au fost foarte greu de găsit în locația lor actuală.
Joey se duse la marginea podului și se uită în jos în vidul spațiului. Și-a imaginat că,
dacă ar cădea de pe acest stingher, se va prăbuși prin univers așa cum se temea, dar
atâta timp cât rămânea pe podul de lumină era în siguranță. Constelațiile erau vizibile
pe cer, contururile lor detaliate desenate în jurul lor într-o strălucire alb-albăstruie. Joey
i-a văzut pe Perseus, Hercule și Orion. Semnele zodiacale ale Rac, Leu, Gemeni și
Scorpion au fost și ele acolo. Vederea lor năuci mintea. A fost suficient să-l facă pe Joey
să uite totul despre brațul lui înnegrit pentru o clipă. Chiar și Shazad și Leanora, care
crescuseră cu magie, nu văzuseră niciodată așa ceva.
— Voi băieți, spuse Joey uluit. „Suntem în spațiu – spațiul cosmic!” a adăugat el, de
parcă ar fi nevoie de lămuriri. „Suntem pe o constelație!” Joey a călcat cu picioarele pe
podul de lumină, punctând realitatea imposibilă a situației. „Mă întreb care este.” S-a
dat înapoi pentru a vedea forma liniei stelare, dar era prea mare.
„O să-ți spun unde suntem.” Shazad desfăcu harta, împărtășind entuziasmul lui Joey.
Ochii i se mariră. "Uita-te la asta!" S-a întors astfel încât Joey și Leanora să poată
urmări cum o diagramă stelară se materializează pe Harta Secretă a Lumii. O imagine
strălucitoare a suprapus harta cu o imagine care era identică cu pictura murală de pe
tavanul din spatele Celestia. Shazad a subliniat o serie de constelații care au făcut o
punte între Anglia și Brazilia. „Iată-ne”, a spus el, găsind X- ul care le marca locația.
"Ursa Mare. Aici trebuie să trecem această distanță.”
„Este minunat”, a spus Joey, verificând harta cu peisajul stelar. „Întotdeauna am crezut
că Ursa Major seamănă mai mult un câine decât un urs, dar acum am înțeles.” A trasat
traseul pe care trebuiau să-l parcurgă, înțelegând acum că liniile dintre stele nu erau
doar acolo pentru spectacol. Erau reali. Nu știa cum aveau să se întoarcă pe Pământ, dar
nu și-a pierdut răsuflarea punând această întrebare. Era un singur răspuns posibil. Ai
încredere în hartă. Aveți încredere și credeți.
„Pe cineva îi pasă de o plimbare?” întrebă Leanora jucăușă.
„Nu te referi la Star Trek ?” corectă Joey. Shazad și Leanora îl priviră în gol, fără să
înțeleagă referința. "Haideti baieti! Într-adevăr?" Joey a făcut o mutră dezamăgită,
deplângând risipa unui joc de cuvinte perfect bun. Și-a spus că Janelle ar fi râs.
Au pornit împreună pe poteca luminată de stele și au mers toată noaptea, sau așa au
presupus ei. Ziua și noaptea erau termeni relativi în spațiul cosmic, dar a fost o excursie
lungă după estimarea oricui. Dacă ar fi fost în altă parte, lui Joey s-ar fi temut de o
plimbare atât de lungă, mai ales după ce s-a plimbat toată ziua cu pluta, dar în aceste
circumstanțe nu-l deranja deloc. Drumul radiant pe care l-au urmat era ușor de parcurs,
iar priveliștea era dincolo de specială. Fiind acolo sus, Joey și prietenii lui i-a pus într-un
club foarte exclusivist. Nici măcar astronauții nu au reușit să vadă așa ceva.
Au mers din constelație în constelație, mergând până la stele și întorcându-se pentru a
urma podul strălucitor până la următorul. Toți stăteau cu ochii năuci când treceau pe
lângă stele care erau mai mari decât pământul însuși. Bile uriașe de gaz, care explodau
constant de căldură și lumină, erau peste tot. Logica i-a spus lui Joey că el și prietenii săi
ar fi trebuit să fie orbiți sau arși până la o criză înainte de a ajunge aproape de o stea,
dar logica nu se aplica aici. Erau protejați magic atâta timp cât stăteau pe pod. Singura
lor preocupare era să termine călătoria până dimineața. Din cauza modului în care
Celestia a apărut noaptea și a dispărut în timpul zilei, era șansa ca întregul pod să
dispară când soarele a răsărit peste Amazon. Din fericire, se petreceau bine. Timp foarte
bun. Orice magie i-a protejat în spațiu, le-a permis, de asemenea, să meargă cu o viteză
în esență warp. Distanța dintre fiecare stea a fost literalmente astronomică, dar au
acoperit-o cu ușurință, călătorind ani lumină la fiecare pas. Lui Joey i-a plăcut. O
scurtătură în jurul lumii care ocoli marginea galaxiei. Paradoxul inerent l-a făcut și mai
magic pentru el. Dintre toate pasajele secrete pe care le găsiseră folosind harta, aceasta
era de departe cea mai bună.
Am păstrat ce era mai bun pentru final, se gândi Joey.
Și-a dat seama că, cu fiecare pas pe care îl făcea, rolul lui în căutare se apropia de
sfârșit. Spiritul lui Joey s-a scufundat, iar semnul întunecat al lui Scarlett s-a strecurat
pe braț, spre încheietura mâinii. A încercat să ignore, dar Leanora nu l-a lăsat.
— Joey, spuse ea, arătând spre brațul lui. "Devine mai rău."
„Este în regulă”, a spus el, jucându-se. Brațul lui nu era bine, dar nu voia să vorbească
despre asta. Cu cât se gândea mai mult la blestemul lui Scarlett, cu atât era mai rău.
— Stai acolo, i-a spus Shazad lui Joey. Le-a verificat progresul pe hartă. „Suntem
aproape în Anglia. De îndată ce ajungem acolo, îi vom suna pe părinții mei. Vor avea
grijă de tine. Trebuie doar să aștepți până când noi... știi.”
— Până când voi plecați, spuse Joey cu o voce îmbufnată. "Fără mine."
Prietenii lui au tăcut.
„Nu avem de ales.” Vocea Leanorei era grea de regret. „Trebuie să continuăm. Ai auzit
ce a spus Scarlett despre Camelot. Ar putea schimba totul. Nu îi putem lăsa să ne
împiedice să ajungem acolo.”
— Știu, spuse Joey.
„Nu vom reuși niciodată dacă rămânem împreună”, a continuat ea. „Scarlett te poate
urmări și te poate răni. Prost."
— Știu, spuse din nou Joey, devenind încordat. „Nu trebuie să-mi spui asta.” Și-a
scuturat brațul moale cât a putut de bine. S-a răsturnat ca un ciorap plin de nisip.
— Îmi pare rău, spuse Leanora, pedepsită.
Joey a închis ochii și a lăsat frustrarea să treacă. — Nu, spuse el, admonestându-se. "Îmi
pare rău. Nu sunt supărat pe tine. Sunt supărat pe situație. Nu-mi place."
— Sigur că da, spuse Shazad, încercând să simpatizeze. „Și eu aș fi supărat. Nimeni nu
îți cere să-ți placă, dar ne despărțim pentru a te proteja. Ne pasă de tine, Joey. Scarlett ar
putea să apară chiar acum și să te tortureze până la moarte. Nu vreau să văd asta.”
Joey gemu. Nici el nu voia să-l vadă, dar nu se putea abține să-și imagineze scenariul pe
care tocmai l-a descris Shazad. Vopseaua neagră s-a întins până la mână. Și-a clătinat
degetele cât mai putea, dar le simți amorțind. „Putem să nu mai vorbim despre asta? Nu
ajută.”
Leanora se strâmbă. „Mi-aș dori să putem face ceva.”
„Nu mă uitați când ajungeți la Camelot.”
Shazad îl privi pe Joey pieziș. „Nu o să uităm de tine. Ce fel de discuție este asta?”
Joey a ridicat din umeri. "Nu știu. Nu voi fi acolo. Presupunând că părinții voștri mă pot
repara și voi găsiți scutul, ce se întâmplă atunci? Mai vrei să-l păstrezi în Jorako? După
tot ce am aflat?”
Shazad nu spuse nimic. Joey și-a luat tăcerea drept o confirmare.
"Asta am crezut și eu."
— Nu, spuse Leanora, privindu-l neîncrezător pe Shazad. "Într-adevăr? Chiar și după ce
Scarlett a spus că Mâna Invizibilă știe unde este Jorako?
„Ea nu a spus că știu unde este Jorako. Ea a spus că l-ar putea găsi”, a spus Shazad.
„Dacă spunea adevărul – și asta e un mare dacă – atunci este cu atât mai mult motiv să
iei scutul acolo. Pentru a-mi proteja familia și magia pe care am salvat-o.”
„Dacă spunea adevărul, nu contează ce este în Jorako”, a replicat Leanora. „Nu au mers
după colecția ta pentru că nu le pasă de ea. Este o anulare pentru ei. Pierderi
acceptabile. Nu-i deranjezi și ei nu te deranjează pe tine.”
se batjocoră Shazad. „Sunt sigur că îi deranjăm mult. Ai fost la mine acasă. Ați văzut
lucrurile pe care le-am ținut departe de mâinile lor.”
„Totuși, nu cred că contează”, a spus Leanora. „Sunt încă la fel de puternici ca
vreodată.”
Shazad a fost umbrit de asta. „Dacă munca familiei mele nu contează, atunci nici a ta nu
contează. Scarlett a spus că Mâna Invizibilă vă permite familia să meargă prin
spectacole, ascunzând magia la vedere. Nu le pasă pentru că nimeni nu crede că este
real.”
— Nu încă, spuse Leanora. „Poate că ceva în Camelot poate schimba asta.”
„Deci ce, familia ta primește scutul?” întrebă Shazad pe un ton provocator. "Eu nu cred
acest lucru."
Joey oftă. "Iar începem. O să fie mereu așa? Noi trei ne certam pentru un obiect magic?
„Tu ești cel care a adus-o în discuție”, a spus Leanora.
„Nu ca să ne putem certa. Este o conversație mai mare. Trebuie să ne ocupăm de asta,
dar acesta nu este momentul sau locul. Uită-te la mine. Nu pot continua așa. Știu că.
Sunt dispus să renunț, ca să puteți ajunge la Camelot, dar trebuie să promiteți că nu mă
veți îndepărta. Luați scutul și aduceți-l înapoi la teatru. Vom rezolva asta la Majestic,
toți trei. Suntem împreună în chestia asta, nu? Chiar și atunci când nu suntem
împreună. Toți pentru unul și unul pentru toți."
„De unde a venit?” întrebă Shazad.
Joey se înroși. "Cei trei muschetari. Este motto-ul lor. Ce, prea mult?”
„Nu, adică de unde a venit?” întrebă Shazad, arătând în spațiu.
Toată lumea a ridicat privirea. Un obiect de mărimea unei luni mici se îndrepta spre ei.
Arăta ca o minge de foc, încinsă de alb în față, cu limbi de flăcări albastre-pulbere care
ieșeau pe capătul din spate. Numai că nu era foc; era gheata. O minge uriașă de gheață,
gaz și praf.
— Este o cometă, spuse Joey cu o voce ușor năucită. A fost hipnotizat de vederea
masivului obiect ceresc. A fost uluitor. O altă priveliște o dată în viață pentru albumul
mental.
Particulele înghețate care călătoreau împreună cu cometa au lovit puntea de lumină,
scoțând un sunet de gălăgie , ca gheața într-o furtună cosmică de grindină. Zgomotul îl
zgudui pe Joey din reverie. Aparent, protecțiile magice care i-au ferit de stele nu s-au
aplicat unor lucruri precum cometele. Avea să-i lovească cu adevărat. Toți au ajuns la
aceeași concluzie deodată și au fugit, dar nu era unde să fugă. Nu exista ieșire la capătul
podului. Fara scapare. spusese Shazad erau aproape de Anglia, dar Joey nu vedea cum să
ajungă acolo. Podul stelelor a continuat pentru totdeauna, dispărând în întunericul
spațiului.
Cometa s-a izbit de pod, lovind cu toată forța unui meteor care ucide planeta. Impactul
i-a aruncat pe toți în aer. Joey alunecă peste pod și se opri chiar înainte de margine.
Shazad nu a fost atât de norocos. Când Joey s-a ridicat, și-a văzut prietenul agățat de
vârful degetelor.
„SHAZAD!”
Joey a alergat cât a putut de repede și a îngenuncheat pentru a-l trage pe Shazad în sus,
dar nu a avut nicio pârghie. A trebuit să se întindă pe burtă și să-l apuce pe Shazad de
centură cu singurul său braț bun.
"Uita de mine!" strigă Shazad. „Ia harta!”
"Ce?" spuse Joey, întorcându-și capul să se uite în jos pe pod. Harta era acolo, în tub,
jumătate în echilibru pe pod și jumătate în deplasare. Cureaua care o ținuse de Shazad
se rupsese și harta era pe cale să cadă. Joey a vrut să fugă și să-l salveze, dar mai întâi
trebuia să-l salveze pe Shazad. Joey se încordă cu toată puterea, dar Shazad era prea
greu. Și mai rău, atâta timp cât Joey se ținea de Shazad, nu se putea ține de pod. Joey
simți că alunecă până la prăpastie, pe cale să treacă peste. Leanora a sosit exact la timp
pentru a-i salva pe amândoi. Împreună, ea și Joey l-au târât pe Shazad înapoi în
siguranță. De îndată ce l-au ridicat, s-a grăbit după hartă.
„Nu-l lăsa să cadă. Nu-l lăsa să cadă!”
Leanora l-a urmărit. Joey a rămas acolo unde era. Prietenii lui nu știau încă, dar nu mai
conta dacă au salvat harta sau nu. Ciocnirea cometei cu podul stelelor a creat un val de
lumină solidă. Joey îl privi ridicându-se la o milă înălțime – un tsunami solar se îndrepta
direct spre ei, mișcându-se ca un munte fugitiv. Nu putea vorbi. Leanora și Shazad nici
nu au avut timp să se întoarcă. Nu au știut niciodată ce i-a lovit.

OceanofPDF.com
 15
Sfarsit de drum
Joey a deschis ochii. Stătea întins pe spate și se uita drept la un tavan alb. Sub capul lui
fusese pusă o pernă moale. Și-a dat seama că era în pat și, pentru o secundă foarte
plăcută, a crezut că tot ceea ce trecuse în ultimele două zile nu fusese decât un vis. Apoi
și-a dat seama că nu era în patul lui, iar amintirile au revenit în bucăți. Sentimentul
plăcut de care se bucurase Joey pentru scurt timp a dispărut, înlocuit de întrebări
arzătoare. Habar n-avea unde se afla sau cum ajunsese acolo. Ultima amintire clară pe
care o avea a fost unda de lumină care i-a lovit corpul în spațiu. După aceea, nu mai avea
decât fragmente rupte. Joey închise ochii și se gândi înapoi, revenind pe pași. Imaginile
i-au trecut prin minte ca niște scene flashback dintr-un film:
Era întins pe pământ. Avea iarbă în fața lui, împingându-și nasul. Cineva l-a întors și l-a
luat. Ei strigau... Cine era? Joey nu putea distinge nicio față. Toți erau mascați de
umbre. Nu le-a văzut. Străinii l-au luat. Unde sa? Și era singur?
Unde erau prietenii lui?
Joey și-a deschis ochii înapoi. A încercat să se ridice din pat, dar nu a putut să se ridice.
S-a uitat în jos și a văzut că brațul lui era înfășurat în pânză roșie groasă, până la vârful
degetelor. Folosindu-și mâna stângă, și-a tras gulerul și s-a uitat pe sub cămașă. Umărul
și partea de sus a pieptului îi fuseseră bandajate. Era genul de slujbă pe care Joey o
văzuse la ulciorii din ligii majore, care își înghețau umerii și brațele după meciurile de
baseball. Numai că brațul lui nu era rece. Era cald și furnică. Joey a considerat asta ca pe
un semn bun. Cine îl ridicase încerca să-l ajute. Cu ceva efort, s-a așezat drept și i-a
văzut pe Leanora și Shazad dormind pe o canapea dincolo de cameră. Ușurat, Joey s-a
ridicat în liniște din pat. Închise jaluzelele unei ferestre din apropiere și privi câmpurile
verzi.
Joey era nedumerit. Putea vedea că toată lumea făcuse s-a întors pe Pământ dintr-o
bucată, dar asta era limita cunoștințelor lui. El a inspectat zona imediată cu un ochi mai
atent. Nu era într-o cameră de hotel și nici nu era o cameră într-o casă. Primul lui gând
a fost că se afla într-o casă mobilă, dar acele cuvinte nu au făcut dreptate locului.
Aceasta a fost o remorcă de lux. Genul de loc în care o vedetă de cinema s-ar petrece pe
platourile de filmare sau pe care l-ar folosi o vedetă rock pentru a călători de la o dată de
turneu la alta. Orice era prea scurt pentru a zbura, dar prea lung pentru a conduce fără
tot confortul unui hotel de cinci stele. Joey a zărit niște documente pe un birou din
apropiere. Au fost tipărite pe hârtie de pergament aspră. A luat una și a citit-o. Micul
afiș anunța o reprezentație a nomadikilor. Un spectacol de magie. Doar o noapte. Data,
ora și locul de desfășurare nu erau încă completate. Joey se simțea mai în siguranță
acum că știa cine era cel care îl adunase și îi tratase rănile. Întrebarea era cum l-a găsit
familia Leanorei pe el și pe ceilalți – și unde erau ei? "Ce se petrece aici?" îşi şopti Joey
pentru sine.
Pe canapea, Shazad și Leanora au început să se miște. — Hei, spuse Joey, făcându-i cu
mâna de la fereastră.
Shazad se întinse și se uită în jur, complet confuz. "Unde suntem?"
Joey ridică mini-afișul. „Întreabă-l pe Leanora.”
"Pe mine? De ce m... Leanora întrerupse la mijlocul frazei, recunoscând camera.
„Remorca părinților mei? Ce facem aici?"
Shazad a făcut o dublă luare la Leanora. „Aceasta este rulota părinților tăi? Într-
adevăr?"
"Nu-i așa?" spuse Joey. „Nici ceea ce mi-am imaginat.”
Leanora aruncă o privire ascuțită asupra celor doi băieți. „Ce v-ați pozat mai exact?
Căruțe trase de cai și căruțe acoperite?”
— Nu, spuse Joey puțin prea repede. Adevărul era că asta era destul de aproape de felul
în care își imaginase viața Leanorei pe drum, dar nu voia ca ea să știe asta. — Nu
credeam că ai vreun fel de remorcă, spuse el, încercând să acopere. „M-am gândit că
familia ta a folosit magia pentru a merge din loc în loc. Ca și cu clanța ușii tale.”
Leanora părea să accepte această explicație. — Nu, spuse ea, cu expresia relaxantă.
„Tatăl meu spune că este important să vezi lumea, nu doar să sări dintr-un oraș în altul.
Trebuie să apreciem spațiile – și oamenii – dintre acestea. Toți merită magie. Deci,
conducem.”
"Cum am ajuns aici?" întrebă Shazad, alăturându-se lui Joey la fereastră. „Ultimul lucru
pe care mi-l amintesc este aproape că am căzut de pe pod.”
„Nimic după aceea?” întrebă Joey.
„După aceea... încercam să obținem harta.” Shazad trase aer în piept când o amintire
nedorită i se cristaliza în creier. "Harta!" exclamă el punându-și ambele mâini pe cap. S-
a uitat prin cameră, sperând să o vadă. De data aceasta, nu a fost de găsit nicăieri. „Am
pierdut harta!”
Shazad se prăbuși înapoi pe canapea. Toată lumea era tăcută în timp ce el se cocoșa,
acoperindu-și fața cu mâinile. Leanora și Joey s-au uitat unul la altul, neștiind ce să
spună. Joey de fapt uitase că harta dispăruse până în momentul în care Shazad a
menționat-o. Pierderea l-a lovit puternic și pe el.
Leanora puse o mână pe umărul lui Shazad. — Nu e vina ta, spuse ea slab.
Shazad a batjocorit la asta, trăgându-l de umăr. "Nu? îl țineam. A cui e vina?”
— Nu ai fost tu, spuse Joey. „Am fost loviți de o cometă! După aceea, un val uriaș de
lumină ne-a năvălit. Cred că a fost podul în sine. Trebuie să fi durat ceva timp pentru a
se construi, dar când a căzut, a căzut greu. Probabil asta a fost întotdeauna va fi modul
în care am ajuns pe Pământ, dar nu știam că ne va lovi. Nu am fi putut să știm. Harta nu
ne-a dat nicio idee despre asta.”
„Așa le voi spune părinților mei, atunci.” Shazad a împins o lacrimă furioasă cu călcâiul
palmei. „A fost vina hărții. Nu mi-a spus în mod specific să nu-l scap în timp ce eram în
spațiu.”
„Dacă a dispărut, a dispărut. Nu te bate cu asta”, i-a spus Joey lui Shazad. „Nu face
niciun bine. Știu. Dacă știe cineva cum te simți acum, eu sunt. Cel puțin nu ai făcut-o
intenționat.”
„Nu contează cum s-a întâmplat. Tot ce contează este că a dispărut. Asta pe lângă
pierderea personalului!” Shazad și-a lăsat capul pe spate pe canapea și s-a uitat năucit
spre tavan. "Ce dezastru. Această călătorie s-a terminat. am terminat. Ce vei face
acum?"
— Nu știu, spuse Leanora. Avea și o expresie șocată pe față. „Nu cred că putem face
nimic .”
„S-ar putea să fie și mai rău”, a spus Joey.
Shazad pufni. „Asta ai spus când Leanora și-a pierdut colierul. Nu există nicio parte
bună de data asta, Joey.
„Nu fi atât de sigur.” Joey făcu un semn către brațul lui, care era înfășurat ca un cadou
de ziua de naștere. — Măcar ai sănătatea ta.
Toți au tăcut când s-au uitat la brațul lui Joey, amintindu-și brusc prin ce trecea. —
Corect, spuse Shazad. „Îmi pare rău.”
"Nu vă faceți griji. O să ai și tu sănătatea ta”, i-a spus Leanora. "Curând. Sunt bandaje
speciale. Mi-am rupt brațul când aveam nouă ani și părinții mei mi-au înfășurat brațul
așa cum ești tu acum. Eram ca nou o oră mai târziu.”
Sprâncenele lui Joey se ridicară. „Îmi place sunetul asta. Va funcționa cu ceea ce am?”
Leanora a ridicat din umeri. „Presupun că este ca orice obiect magic. Depinde de tine."
Joey dădu din cap. „Gândește-te la gânduri fericite”, își spuse el.
— Să aflăm unde se află toată lumea, spuse Leanora ridicându-se. „Și cum am ajuns aici.
Mi-ar plăcea să obțin această poveste.”
El și Shazad au urmat-o pe Leanora până la o scară în spirală care cobora la un etaj cu o
cameră de zi, un centru de divertisment și o bucătărie completă. „Această remorcă are
practic dimensiunea apartamentului meu”, a spus Joey. „Nu pot să cred că așa vă
descurcați. Cât plătiți pentru bilete?”
Leanora făcu o mufă la Joey. „Nu fi ridicol. Spectacolele noastre sunt gratuite. Fiecare
public este o șansă de a-i face pe oameni să creadă în magie. Crezi că am refuza pe
cineva doar pentru că nu și-ar putea permite un bilet? Ea clătină din cap de parcă Joey
ar fi trebuit să știe mai bine. „Avem alte modalități de a obține bani.”
"Precum ce? O gâscă care depune ouă de aur?” a glumit Joey.
Leanora zâmbi. "Ceva de genul."
Sprâncenele lui Joey se ridicară, realizând că vorbea serios. — Trebuie să fie frumos,
spuse el. „Totuși, aș fi crezut că ați păstrat un profil mai jos pe drum.”
Leanora deschise ușa remorcii și i-o ținu lui Joey. „Uită-te aici.”
Au ieşit afară, iar Joey a văzut că din exterior, remorca de lux a familiei Nomadik arăta
ca o remorcă de tractor simplă.
„Doar un camion mare plictisitor.” Leanora zâmbi, lăsând ușa să se închidă cu o
bubuitură. „Nu genul de lucru care primește o a doua privire de la nimeni.”
— Nu-i rău, spuse Joey, impresionat de iluzie.
„Este un farmec glamour”, a spus Shazad, deschizând ușa pentru a privi înapoi înăuntru.
„Este un obiect magic folosit pentru a deghiza aspectul a ceva”, a adăugat el în folosul
lui Joey. „Acesta este unul bun. Unul dintre cele mai bune pe care le-am văzut.”
„Ce zici de restul astea?” întrebă Joey. „Mai mult camuflaj magic?” Camionul era parcat
pe marginea unui drum de țară la kilometri de oriunde. O dâră de rulote ruginite și
jalopies dărâmate erau aliniate în spatele lui.
"Asta e corect." Leanora se apropie de una dintre mașini. De fapt, nu era atât o mașină,
cât era un tomberon cu roți. Era zdrobită peste tot și un sac de gunoi din plastic
transparent fusese lipit cu bandă adezivă peste o fereastră spartă. Înăuntru, mașina era
plină cu atât de multe gunoaie aleatorii încât părea că șoferul tocmai ar fi jefuit o
vânzare de garaj. „Acesta este un Maserati”, a anunțat Leanora. Ea deschise ușa și Joey
se uită cu privirea la interiorul impecabil al unei mașini sport elegante și stilate. Și-a
băgat capul înăuntru. Încă mai avea acel miros de mașină nouă.
"Vezi?" spuse Leanora. „Luăm și noi măsuri de precauție. Chiar și atunci când doare.
Crede-mă, această mașină nu este chiar atât de distractiv de condus când arată așa.”
„Știi să conduci?” întrebă Joey. — Și părinții tăi te-au lăsat?
"De ce nu? Cu glamourul pus, se pare că există o bătrână la volan. Nu că m-ar vedea
cineva aici.”
Leanora făcu semn către câmpurile larg deschise. Dealuri ondulate și pajiști păstorite se
scurgeau în toate direcțiile. Peisajul era gol, cu excepția unui cort mare de circ care
fusese ridicat în apropiere. Când Joey s-a întors să-l privească, a văzut un bărbat și o
femeie venind spre ei. Putea doar să presupună că se uita la mama și tatăl Leanorei.
„Cum au părinții tăi când ai dispărut în ultimele două zile?” el a intrebat-o.
Leanora respiră. „Sunt pe cale să aflu.”
Joey și Shazad așteptau pe marginea drumului când Leanora mergea să-și întâlnească
părinții la jumătatea drumului. A fost o scurtă reuniune pe teren și o conversație pe care
Joey nu a putut auzi, dar era clar că Leanora nu avea probleme. Ea și părinții ei l-au
îmbrățișat și s-au întors împreună spre camioane.
„În casa mea, asta ar fi mers altfel”, a spus Joey.
Shazad dădu din cap, arătând sumbru. „Cu siguranță va fi diferit când părinții mei vor
pune mâna pe mine.”
Leanora și părinții ei s-au întors ținându-se de mână, un trio fericit. Tatăl ei era înalt și
bine construit. Purta pantaloni negri și o cămașă zgomotoasă, multicoloră. Avea părul
negru, ochi albaștri și o barbă neagră. Mama ei purta o rochie populară cu model și un
singur pandantiv cu bijuterii la gât. Avea părul lung și ondulat și închis la fel ca fiica ei
și ochi misterioși, hipnotici. — Joey, Shazad, începu Leanora. "Aceștia sunt părinții mei.
Dimitri și Natasha Valkov.”
Shazad se ridică puțin mai drept. „Îmi pare bine să te cunosc”, a spus el.
— Și tu, spuse tatăl Leanorei cu un accent puțin mai gros decât al Leanorei. Își întinse
mâna, iar băieții o strâng pe rând. „E timpul să ne întâlnim cu prietenii Leei.”
— Da, mă întrebam când o să te aducă pe aici, a fost de acord mama Leanorei. „Nu mă
așteptam să se întâmple așa.”
Joey s-a părut un comentariu ciudat, din moment ce nu li s-a permis să vină în vizită
până acum, dar l-a lăsat să alunece. „Îmi pare rău că te întâlnesc așa”, a spus Joey.
„Mulțumim că ne-ați îngăduit.”
„Nu ar trebui să fii treaz. Mai ales tu, a spus tatăl Leanorei, observând bandajele lui
Joey. „Te lăsam să te odihnești.”
— Apreciez asta... și asta, spuse Joey, făcându-i un gest cu ale lui braţ. A reușit să-l
miște puțin, ceea ce a fost o mare îmbunătățire. „Simt că mă simt mai bine. Pot aceste
bandaje să mă vindece până la capăt?”
„Acelea sunt Bandajele Panaceei. Ei pot vindeca aproape orice”, a spus mama Leanorei.
„Desigur, nu am văzut niciodată așa ceva”, a adăugat ea, examinând brațul lui Joey. "Ce
ți s-a întâmplat?"
„Este o poveste lungă”, a spus Joey.
„Ar trebui să te întinzi înapoi”, i-a spus tatăl Leanorei. "Odihnă."
„Mulțumesc, dar nu cred că aș mai putea dormi.”
„Ce zici de mâncare?” a întrebat mama Leanorei. "Poti sa mananci?" Stomacul gol al lui
Joey mârâia audibil, răspunzând la întrebare pentru el. Stomacele lui Shazad și Leanora
au făcut zgomote similare.
Tatăl Leanorei râse. „Există o haită de câini sălbatici în apropiere? Vino. Mâncăm.
Intreaga familie. Alăturaţi-ne."
A condus drumul spre cort. Pe măsură ce se apropiau, mirosul de mâncare aproape că îl
ridică pe Joey de pe picioare, ca un personaj de desene animate. Nu știa ce era în meniu,
dar nu conta. Era foame. Ar fi putut mânca o piatră în acel moment. În interiorul
cortului, mirosea delicios. Mese fusese înființată, iar restul familiei Leanorei mânca, bea
și râdea. Joey a estimat că cortul ținea undeva între douăzeci și treizeci de persoane.
Erau copii mai mici decât Leanora, veri mai mari, mătuși, unchi și bunici. Era, de
asemenea, mai multă mâncare decât putea spera oricine de acolo să mănânce. Leanora a
subliniat diverse feluri de mâncare cu o entuziasm tot mai mare. Lui Joey i se lăsa gura
apă peste blini, care erau clătite subțiri care arătau ca crepe franțuzești. Erau pliate în
triunghiuri, umplute cu dulceață de căpșuni și nu trebuie confundate cu syrniki, care
erau clătite pe bază de brânză de vaci, acoperite cu iaurt și fructe caramelizate. Joey a
crezut că poate mânca aproximativ o sută din fiecare, dar a trebuit să facă loc pentru
buterbrody: sandvișuri cu fața deschisă stratificate cu diferite tipuri de brânză, cârnați,
pește afumat și diverse tartine aromate. Erau zeci și zeci de ei, iar acesta era doar vârful
aisbergului. Sărbătoarea de la micul dejun a fost atât de bogată.
„Pentru ce sunt toate acestea?” a întrebat Leanora părinții ei.
„Sărbătorim”, a răspuns mama ei.
„Mă tem că nu avem multe de sărbătorit acum”, a spus Shazad.
„Nu fi prost”, a spus tatăl Leanorei, scuturând-o pe Shazad de umăr. „Te-am găsit, nu-i
așa? De asemenea, avem oaspeți. Acesta este un motiv suficient.”
Trei scaune s-au deschis la o masă în fața lui Joey, Leanora și Shazad. „Uite, stai”, a spus
mama Leanorei, aducând copiii în locurile lor. „Vă facem farfurii. Lea, prezintă-ți verii.
Dimitry, vino.” În timp ce mama Leanorei și-a târât tatăl în direcția mâncării, Leanora
le-a prezentat pe Joey și Shazad celorlalți oameni de la masă. În timp ce vorbea, Joey
întinse mâna spre un coș plin cu pâine neagră în centrul mesei. Shazad și Leanora au
făcut același lucru. Joey a uns unt proaspăt pe o felie consistentă și a luat o mușcătură.
Era raiul. El și-a pierdut repede seama cine era cine, în timp ce Leanora a zguduit
numele verilor primari, verilor secunde și verilor secunde odată eliminate.
„Uneori îndepărtat cu forța”, a glumit unul dintre ei. Toată lumea râde. Chiar și Shazad,
în ciuda dispoziției sale acre.
„Suntem în Anglia chiar acum?” Întrebă Joey la masă între mușcături.
— Țara Galilor, răspunse unul dintre verișoarele Leanorei dând din cap. „Am fost aici
toată luna, făcând turnee la țară, prezentând spectacole. Noroc pentru tine.”
„Așa ne-ai găsit?” întrebă Joey. Și-a amintit că mama lui Shazad spusese că familia
Leanorei se afla undeva în Anglia în acest moment. „S-a întâmplat să fii în locul potrivit,
la momentul potrivit?”
„Este o coincidență”, a spus Shazad.
— Poate că a fost soarta, spuse Leanora.
„Nu a fost soarta”, a spus unul dintre verii ei, respingând ideea din mână. „Știam că vei
fi aici. Ne-am anulat emisiunea ca să te căutăm toată ziua ieri.”
"Ce vrei sa spui?" spuse Shazad. „De unde ai știut că vom fi aici?”
„Le-am spus”, a spus mama lui Shazad în spatele lui.
Shazad se cutremură în scaun la sunetul vocii mamei sale. Părinții Leanorei se
întorseseră la masă cu porții generoase de mâncare – și ambii părinți ai lui Shazad.
Shazad se întoarse pe scaun, cu ochii cât un sferturi. Mama și tatăl lui erau îmbrăcați în
pantaloni kaki și cămăși albe. Îi păreau lui Joey ca niște arheologi la săpătură. Amandoi
aveau chipuri aspre.
Shazad se dădu jos de pe scaun și se ridică drept ca un soldat care fusese chemat
înaintea unui ofițer superior. Tatăl său a făcut un pas înainte pentru a-l înfrunta. Shazad
era înalt, dar tatăl lui era chiar mai înalt și avea un cadru mai mare și mai puternic. Avea
părul negru și gros și o barbă neagră bine tunsă, cu strânsoare de gri în jurul bărbiei.
Tăcea dureros și îi aruncă lui Shazad o privire dură. I-a fost incomod pentru Joey să
privească. Nu-și putea imagina ce simțea Shazad.
„Știi cât de îngrijorați eram?” a întrebat tatăl său ce a simțit ca pentru totdeauna. Vocea
lui era blândă și cumva cu atât mai amenințătoare pentru asta.
"Îmi pare rău." Shazad se îneca cu cuvintele. „Nu am vrut să spun... nu m-am gândit...”
Tatăl său a redus distanța dintre ei cu un pas mare și l-a înfășurat pe Shazad cu ambele
brațe, strângându-l strâns. Era în pragul lacrimilor și îi era greu să vorbească. „Am găsit
covorul la Dinții Diavolului! Ne-a fost teamă că... El a încetat, incapabil să-și termine
fraza. În schimb, l-a îmbrățișat și mai tare pe Shazad. „Să mulțumesc Domnului că ești
bine.”
„Să nu ne mai faci niciodată asta”, a spus mama lui Shazad, îmbrățișându-i pe Shazad,
odată ce tatăl lui ia dat drumul în sfârșit.
„Nu înțeleg”, a spus Shazad, clar șocat să afle că nu a fost strigat, pedepsit sau ucis.
„Cum ești aici? De unde ai știut că vom fi aici?”
„Te rog”, a spus mama lui Shazad. „Dă-mi puțin credit. Am vazut si harta. Știam că îl
cauți pe Camelot. Am străbătut zona de când ai ieșit din casă. Nu știam sigur unde veți
ajunge sau dacă veți ajunge aici, dar era tot ce trebuia să mergem mai departe. Așa că
am venit.”
„Părinții tăi ne-au contactat ieri dimineață devreme”, a spus tatăl Leanorei. „Ne-au spus
că voi trei ați luat un fel de căutare?”
„Să nu mai faci asta niciodată”, a spus încă o dată mama lui Shazad, pentru o măsură
bună.
— Nu o vom face, spuse Shazad, cu spiritul coborât încă o dată. „Nu putem. S-a
terminat."
"Ce vrei să spui?" întrebă mama lui.
— Căutarea noastră, spuse Joey. "S-a terminat. Am pierdut harta.”
"Ce?" au exclamat toţi deodată, şovăiţi de veşti. Shazad a fost mai surprins decât
oricine.
Joey i-a aruncat o privire subtilă lui Shazad, spunându-i să meargă cu ea. Ar putea să
suporte căldura pentru că a pierdut harta. I-a fost bine. Părinții lui nu erau în cort.
Nimeni de acolo nu l-ar putea pedepsi.
Tatăl lui Shazad și-a îndreptat privirile intense, pătrunzătoare Joey. — Nu ești același
băiat care a pierdut bagheta lui Houdini?
— Nu, spuse Shazad înainte ca Joey să poată răspunde. „Vreau să spun, da, el este. Tată,
el este Joey. Și aceasta este Leanora”, a adăugat el, făcând o pauză pentru a prezenta pe
toți. „Băieți, acesta este tatăl meu, Ahmad ibn Jabari ibn Amon al-Hassan.”
"Domnul. Hassan e bine. Mă bucur să vă cunosc pe amândoi”, a spus tatăl lui Shazad pe
un ton prietenos, sincer, dar grăbit. Era de înțeles nerăbdător să revină la problema în
discuție. „Poate unul dintre voi să-mi spună, vă rog, ce se întâmplă?”
„Ceea ce se întâmplă este că Joey nu a pierdut harta”, a răspuns Shazad.
— Shazad, spuse Joey. „Nu trebuie să faci asta.”
"Da, o iau. Mulțumesc, Joey, dar trebuie să-mi asum responsabilitatea. Am pierdut
harta. îl țineam. A fost vina mea." Își ridică privirea către părinții săi, gata să facă față
consecințelor acțiunilor sale. „Joey doar încearcă să mă ferească de necazuri. Harta a
dispărut pentru că nu m-am putut ține de ea. Nici un alt motiv. Îmi pare rău."
„Nu a fost vina lui”, a spus Joey. „Ar fi putut fi oricare dintre noi.”
„Am fost noi toți”, a spus Leanora. „Am făcut împreună harta. Am pierdut-o împreună.
Acesta este adevarul."
Tatăl lui Shazad s-a uitat la toți cei trei copii, făcând contact vizual cu fiecare dintre ei,
unul câte unul. Joey vedea în expresia lui aprecierea pentru solidaritatea și prietenia lor.
„Cred că ar fi bine să ne spui totul”, a spus tatăl lui Shazad.
Au povestit împreună povestea, povestind căutarea lor pentru Camelot, începând cu
călătoria prin Dinții Diavolului și călătoria în Transilvania. Ambele seturi de părinți au
fost uimiți de descrierile lor cu privire la porțile magice ascunse și înfuriați de relatările
lor despre confruntările cu Mâna Invizibilă. Shazad și Leanora au omis lucrurile pe care
Scarlett le spusese despre familiile lor, dar au descris în detaliu ce i-a făcut ea lui Joey.
Ei au terminat povestea cu cum au păcălit-o pe Scarlett, au descoperit ușa Celestia către
stele și au traversat universul înainte de a cădea înapoi pe Pământ.
„Din păcate, acesta este sfârșitul”, a spus Shazad. „Nu știm unde să mergem de aici. Nu
fără hartă. Era neclar în Anglia, dar speram că se va lămuri odată ce ajungem aici. Acum
nu vom ști niciodată.”
— Ai spus că ne cauți de ieri, spuse Joey, sperând să găsească un motiv clar. „Presupun
că nu ai văzut nimic acolo…”
— Arăta ca Camelot? a întrebat mama Leanorei. Se uită la Joey pieziș. „Îmi pare rău,
nu”, a spus ea zâmbind.
Joey îşi coborî privirea, descurajat. „Este rău. Mi-am dorit foarte mult să-l găsesc.”
— Este capătul drumului, spuse Leanora, dezamăgită. „Fără hartă. Fără scut. Fără
Camelot. Nimic."
— Nu avem nevoie de Camelot, Lea, îi spuse tatăl ei. „Avem nevoie doar de asta.” Le-a
atras pe Leanora și pe mama ei aproape de el. "Familie. Acesta este ceea ce contează.”
„Familia mea nici măcar nu știe că sunt aici”, a spus Joey. „Ei cred că sunt într-un
laborator cu Janelle, încercând să salvez planeta. Ar trebui să-i sun. Ce zi este din nou?”
„Miercuri”, a răspuns mama lui Shazad.
Joey a căutat telefonul în buzunar. „Trebuie să-i trimit un mesaj lui Janelle și să-i spun
că vin în California. Mă puteți duce acolo în grabă?” Mama Leanorei i-a spus lui Joey că
a fost aprobat pentru călătorie de îndată ce brațul i s-a vindecat complet. El i-a
mulțumit, făcându-și puțin degetele, recunoscător că era pe drumul spre sănătate. „Așa
e, atunci. Cât timp sunt acolo, băieți, puteți împărți ceea ce avem în teatru”, le-a spus el
lui Shazad și Leanora.
Shazad se uită uluit la Joey. "Esti sigur? Chiar și după ce a spus Scarlett?
Joey a ridicat din umeri. „Ce altceva putem face? Teatrul va fi neprotejat în curând. Cel
puțin cu familiile voastre, are o șansă. Puteți împărți totul între voi.”
„Spărți ce?” a întrebat tatăl Leanorei. „Despre ce vorbim aici?”
— Obiectele magice din teatru, spuse Joey. „Ce ne-a lăsat Redondo. Credeam că voi le
doriți.”
Mama Leanorei părea pierdută. „Este prima dată când aud despre asta.”
"Ce?" spuse Shazad. El și Joey se uitau înainte și înapoi între Leanora și părinții ei,
complet confuzi.
— Lucrurile din teatru, spuse din nou Joey. Arătă spre Shazad și părinții lui. — Au vrut
să protejeze obiectele de Mâna Invizibilă, spuse el, părând nesigur. „Voi băieți ați vrut
să le folosiți pentru a vă amplifica spectacolele și a lupta cu Mâna Invizibilă. Nu-i așa?”
Toată lumea s-a întors către Leanora pentru o explicație. Ea deveni roșie.
„Nu tocmai”, a recunoscut ea, acum că a fost arestată. „Aducerea obiectelor înapoi de la
teatru... asta este ceea ce eu voia sa faca. M-am gândit că dacă aș putea face asta, mi-aș
putea convinge părinții să meargă mai mult cu spectacolele noastre. Gata cu profil
scăzut. Am vrut să facem o diferență în lume.”
Tatăl Leanorei a zâmbit, înțelegând totul. „Lea noastră este o luptătoare”, a explicat el.
„Nu asta este calea noastră. Nu căutăm să facem o „bucătărie mare”, a spus el, făcând
ghilimele cu degetele. „Vrem doar să facem ceea ce ne place. Faceți magie. Joacă pentru
oameni.”
— Dar ai trimis-o să ia bagheta lui Houdini, spuse Shazad.
"Ha!" Tatăl Leanorei se uită la soția lui. „El crede că am fi putut-o opri!”
„Nu vrei să folosești obiectele pe care copiii le au la teatru?” Mama lui Shazad i-a
întrebat pe mama și pe tatăl Leanorei.
„Mai bine ar trebui să le păstrezi”, a răspuns mama Leanorei. „Dacă Mâna Invizibilă va
veni după ei, vor fi mai în siguranță cu tine. Avem o mulțime de magie în familia
noastră. Suficient pentru noi și, mai important, suficient pentru a împărtăși. Facem
diferența”, i-a spus ea fiicei sale. „Nu avem nevoie de Camelot pentru asta. Avem nevoie
doar unul de altul. Dacă putem deschide ochii unei persoane din public în fiecare seară
și să-i luminăm în interior, asta are un impact. Aia conteaza."
— Nu înțeleg, spuse Joey. „Leanora a spus că ai fost căutând orașe magice pierdute
precum locurile pe care le-am găsit pe hartă. L-ați căutat și pe Camelot, nu-i așa?
— Desigur, spuse tatăl Leanorei. „Lumea este un loc magic plin de mirare. Vrem să
vedem cât de mult putem. Dar căutarea de a găsi astfel de locuri nu este o cursă pe care
o câștigi. Nu e vorba de destinație. Este călătoria. Căutăm magia oriunde o găsim și o
găsim în fiecare zi. În mici, mici minuni. Momente minuscule care uimesc și uimesc.
Împărtășim acele momente pe scenă cu oamenii pe care îi întâlnim și, când părăsesc
spectacolele noastre, iau magia cu ei. Interior." Își bătu pe piept. „O transmit altora,
fiecare în felul lui. Am văzut. Ei își fac propriul brand de magie și noi îi ajutăm să o facă.
Oferim lumii magie în fiecare zi și nu suntem singuri.” Tatăl Leanorei făcu un semn
către Hassans. „Prietenii noștri de aici fac aceeași treabă bună în felul lor.”
„Mulțumesc, Dimitry”, a spus tatăl lui Shazad. O privire de înțelegere reciprocă și
respect a trecut între ambele seturi de părinți înainte ca tatăl lui Shazad să-și îndrepte
atenția înapoi asupra copiilor. „Familia noastră salvează obiecte magice, dar numai cele
care merită salvate. Există artefacte magice în lume care nu servesc niciunui scop: Cutia
Pandorei, Sicriul de Ierni antice, ouă Fabergé... Chiar și după tot ce ai trecut, nu ai fost
nevoit să te confrunți cu ceva asemănător.”
„Ai spus ouă Fabergé?” întrebă Joey. „Nu erau alea, de exemplu, ouă de Paște cu
bijuterii?”
„Dăruite cadou țarilor ruși în ultimul secol”, a confirmat mama lui Shazad. „Dar unii
dintre ei erau mult mai vechi decât atât. Dacă ți-aș spune ce este în ei, nu ai dormi.”
„Cred că, cu cât se vorbește mai puțin despre ei, cu atât mai bine”, a spus mama
Leanorei.
„Este suficient să spunem că unele lucruri există doar pentru a dezlănțui răul și
suferința”, a fost de acord mama lui Shazad. „Ne asigurăm că astfel de obiecte pierdute
rămân pierdute și, atunci când trebuie, le eliminăm. Am făcut asta de generații.”
— Credeam că tocmai ai colecționat lucruri ca un muzeu, spuse Leanora.
„Colectăm obiecte magice binevoitoare, pentru că puterea lor este necesară pentru a
înlătura magia neagră malignă”, a explicat tatăl lui Shazad. „Mâna Invizibilă pretinde că
are o misiune similară, dar știm cu toții că nu este adevărat. Ei tezaurizează magie.
Facem adevărata muncă de a proteja magia. Virtuos, magie dătătoare de viață. Și asta
contează. Facem tot ce putem și sperăm că este suficient pentru ca lumea să se întoarcă,
dar știu un lucru sigur: orice obiect magic pe care le ai în teatru va fi în siguranță cu noi.
Iti dau cuvantul meu. Voi toti."
Joey s-a gândit cu atenție la ceea ce spuneau părinții Leanorei și ai lui Shazad. Erau
sentimente nobile și, cu siguranță, cuvintele lor aveau ceva adevăr. Redondo îi spusese
odată lui Joey despre importanța vitală a magicienilor și de ce păstrau magia secretă.
Joey apreciase ideea la acea vreme, dar acea explicație nu mai era suficientă pentru el. El
a înțeles că familia Leanorei a răspândit magia în jur, schimbând lumea în bine, dar a
fost progres cu centimetri. Nu trăgeau nicio pârghie mare și, după sunetul ei, n-au vrut.
Familia lui Shazad era aceeași. Ei au protejat magia și au ținut-o departe de mâinile
greșite, dar munca lor nu a schimbat lumea. Pur și simplu au păstrat totul la fel. Scarlett
le spusese adevărul. Depindea de ei. Joey, Shazad și Leanora erau cei care urmau să
schimbe jocul. Aveau să-l găsească pe Camelot și să deschidă porțile magice ale lumii.
Urmau să folosească Caliburn Shield pentru a proteja Teatrul Majestic, sau chiar mai
bine, el și Janelle aveau să găsească o modalitate de a-l folosi pentru a da lumii magie pe
bune. Dar nimic din toate astea nu avea să se întâmple acum. Se terminase. Nu erau
Ordinul Majesticului. Au fost eșecuri.
„Știu la ce te gândești”, i-a spus tatăl Leanorei lui Joey. „Magia poate schimba lumea.
Putem face mai mult. Lea ne spune asta. Ea ne spune tot timpul. Că trebuie să luptăm cu
Mâna Invizibilă.” Și -a dat concedierea. „Nu sunt atât de puternici pe cât crezi că sunt.
Ei nu înțeleg magia. Pentru ce este. Ce merită. Mâna Invizibilă nu poate ține magia din
lume. Ei pot încerca să-l controleze, dar va fi mereu acolo. Aceia dintre noi care îl caută
– chiar îl caută – îl vor găsi întotdeauna.”
„Am vrut să fim noi cei care l-am găsit de data aceasta”, le-a spus Shazad părinților săi.
„Am vrut să-l găsesc pe Camelot și să te fac mândru.”
„A fost greșeala ta”, a spus tatăl lui Shazad. A căzut într-un genunchi și și-a privit fiul în
ochi. „Nu trebuie să faci nimic pentru a ne face mândri de tine. Suntem deja mândri de
tine. Am fost mereu.”
„Dacă Camelot este pierdut, atunci este pierdut”, a spus mama lui Shazad. "Așa să fie.
Prefer să se întâmple așa decât să o pierd în fața Mânii Invizibile – sau, mai rău, să te
pierd pe tine.”
Shazad dădu din cap, reținându-și lacrimile. Părinții l-au tras într-o altă îmbrățișare.
Au fost multe îmbrățișări. Totul a fost foarte emoționant și l-a făcut pe Joey să se
gândească la proprii părinți. Se simțea vinovat că nu mai vorbise cu ei de luni și, de
asemenea, că i-a cerut lui Janelle să-l înlocuiască prin mesaj. Mama și tatăl lui probabil
o înnebuneau încercând să-l aducă la telefon. Destul de sigur, când a pornit din nou
telefonul, a primit o duzină de mesaje text de la Janelle. Cel mai recent a citit:
Părinții tăi îmi aruncă în aer telefonul. UNDE EȘTI???
Srsly, ești bine?
Joey puse telefonul deoparte. „Cred că este timpul să plec.” El și-a zguduit brațul. „Cât
timp trebuie să port asta?”
— Depinde, spuse mama Leanorei. „Cum se simte?”
Joey și-a ridicat brațul, îndoindu-l la cot atât de mult cât i-a permis învelișul strâns. „Se
simte grozav, de fapt. Adică, este puțin rigid, dar nu l-am putut muta deloc înainte de
asta. A fost greu.”
"Bun. Să vedem cum ne-am descurcat.” Mama Leanorei a scos bandajele, începând cu
mâna lui și mergând pe braț. Cu fiecare lungime de pânză roșie fermecată ea decojită,
dedesubt s-a găsit o piele roz mai sănătoasă. Spiritul lui Joey a crescut în timp ce își
mișca degetele și își răsucea încheietura cu o nouă apreciere. Mama Leanorei i-a cerut
să rămână nemișcat și, de asemenea, să-i dea cămașa jos, ca să poată desfășura folia de
pe umăr. Când a terminat, Joey nu avea nici măcar un semn pe el. S-a vindecat.
„Stai puțin – ce este asta?” întrebă Leanora, arătând un punct negru pe claviculă de
mărimea unei alunițe. De îndată ce puse întrebarea, un torent de vopsea neagră a țâșnit
din punct, acoperindu-i fiecare centimetru din braț și jumătate din piept.
— Nu, spuse Joey zdrobit. Brațul îi era din nou amorțit. La fel și cea mai mare parte a
trunchiului său. Nu era mai bun; era mai rău. Un gând oribil a prins rădăcini în creierul
lui. Nu mă pot repara. Nu mă pot ajuta! Din câte știa, nimeni nu putea.
"Ce urmeaza sa fac?"
Mama Leanorei studie brațul înnegrit al lui Joey încruntat. „Pune-ți cămașa înapoi”, i-a
spus ea. Joey nu-și putea mișca brațul drept, așa că a trebuit să-l ajute să se acopere.
„Mi-a fost frică de asta. Dacă aceste bandaje nu pot înlătura acest blestem, vom avea
nevoie de obiectul care l-a pus acolo pentru a remedia asta.”
— Avem nevoie de pensula, spuse Leanora, cu o expresie hotărâtă pe chip.
„Cum vom obține asta?” întrebă Shazad.
— Trebuie să o găsim pe Scarlett, răspunse Leanora.
„Este grozav”, a spus Joey. „Ce se întâmplă dacă ea mă găsește prima?”
— Nu trebuie să te întrebi, anunţă Scarlett. Joey se întoarse și o văzu stând lângă
intrarea în cort. Picta valuri mari albastre cu capace albe în aer. Ca tot ce a pictat ea, a
fost o recreare a operei altcuiva; un faimos imprimeu japonez pe care Joey îl văzuse de
multe ori înainte. Cu toate acestea, ceea ce îi lipsea Scarlett în originalitate, ea a
compensat prin eficacitate. Valul s-a prăbușit cu forța unui berbec, doborând pe toți din
picioare. Mesele și scaunele au zburat și o barcă din interiorul valului a rupt încăperea,
prăbușind jumătate din cort. În timp ce apa se scurgea în câmp, Joey s-a răsucit, tusind
cu apă sărată și încercând să stea în picioare. Scarlett l-a târât afară din cort și într-un
cadru din afara ușii.

OceanofPDF.com
 16
Vortexul imaginar
Cortul dispăruse. Prietenii lui Joey dispăruseră. Era dezorientat și habar n-avea unde se
află. Tot ce știa era că era ud și Scarlett îl trăgea de guler printr-un alt câmp gol, acesta
împrăștiat cu ruine medievale. "Ți-a plăcut asta?" l-a întrebat ea. „Acela a fost Marele
Val de lângă Kanagawa de Katsushika Hokusai. Adică, nu este un artist de benzi
desenate, dar cred că munca lui este destul de puternică.” Joey își biciui capul înainte și
înapoi, căutând o cale de ieșire. Rama de poză prin care tocmai fusese forțat era încă
acolo în spatele lui. Într-o mișcare disperată, Joey s-a luptat pentru a scăpa de
strânsoarea lui Scarlett și a încercat să fugă înapoi la ea. În loc să-l urmărească, ea a
țintit atent cu peria și i-a dat o zguduire de durere care l-a oprit pe loc. Pentru o
secundă, jumătate din corpul lui Joey era în flăcări. A căzut ca și cum ar fi fost împușcat.
Durerea a dispărut înainte să lovească pământul. Scarlett i-a spus că a fost doar un gust.
Un mic ceva care să-l facă să se comporte. „Putem face asta pe calea ușoară sau pe calea
grea”, a spus ea. "Depinde de tine."
Joey a privit ca rama poză să se estompeze în neant, luând cu ea orice speranță de
evadare. A strâns pumnul cu singura lui mână bună, dar a fost inutil să lupte. Nu se
putea lupta cu ea direct. Nu atâta timp cât ținea peria aceea. Se ridică și acceptă să vină
în liniște.
Scarlett ia spus lui Joey să se îndrepte spre ruine și a făcut ce i s-a spus. Ea l-a urmat în
urma lui, ținând pensula îndreptată pe el ca un pistol.
"Ce este locul asta?" el a intrebat.
"Continua sa mergi."
Joey a încercat să-și dea seama singur care sunt ruinele. Întemeierea unui castel vechi
sau un fel de barieră defensivă erau singurele lucruri care îmi veneau în minte. Ziduri
vechi de piatră fuseseră construite într-un cerc larg, cu un diametru de trei sute de
picioare. Erau opt bucăți de perete, fiecare dintre ele înălțime de trei metri, distanțate
uniform în jurul cercului, cu spații între ele suficient de mari pentru a trece un camion.
Scarlett l-a îndrumat pe Joey către o potecă care ducea în vârf a uneia dintre secțiunile
de zid. În interiorul cercului de piatră, pământul a căzut încă douăzeci până la treizeci
de picioare, dar nu a fost o cădere bruscă. Cealaltă parte a zidului a coborât în trepte ca
niște scaune într-un amfiteatru.
DeMayne era acolo, așezat pe treapta de sus, cu fața la câmpul deschis. Întoarse capul
când sosi Joey. — Iată, Joey. Mă bucur că ai putut să ni te alături.” Nu era singur. În cerc
cu el erau vreo cincizeci de oameni, așezați și ei pe trepte.
"Cine este aceasta?" întrebă Joey. — Restul Mâinii Invizibile?
DeMayne și-a înclinat mâna dintr-o parte în alta, de parcă ar fi spus: Da și nu . „Nu în
felul în care gândești. Sunt cu mine, dar nu sunt magicieni. Doar niște localnici care
ajută. Norme, dacă scuzați termenul.” S-a ridicat și s-a făcut praf. DeMayne era
îmbrăcat în încă unul dintre fantasticele sale costume la comandă. „Cu Hassans și
Nomadik în zonă, m-am gândit că nu ar putea strica să am puțin mușchi în plus la
îndemână.”
Joey aruncă o privire mai atentă la oamenii de pe trepte. Erau civili. Bătrâni și femei din
satele locale, turiști adulți de vârsta părinților săi, adolescenți și chiar copii mici. Toți
aveau în mână lopeți, lilieci, bețe și pietre. Toată lumea avea un fel de armă și părea gata
să o folosească. Nu pentru că erau supărați. Nu mâncării după ceartă. Păreau goale și
goale, ca niște mașini care așteptau să fie pornite. Ochii lor erau negri, cu părțile albe
complet umplute.
„Ce le-ai făcut?” întrebă Joey.
DeMayne ridică mâna. "Tu vezi asta?" Și-a mișcat degetele, arătând un inel negru pe
mâna dreaptă. „Inelul lui Ranguul. Am luat-o de pe un escroc de mică vreme în urmă.
Prostul nici nu știa ce are. Dacă strâng mâna cuiva purtând acest inel, acesta devine
foarte susceptibil la sugestie. Nu funcționează întotdeauna cu colegii magicieni, dar
oamenilor le plac?” Făcu semn din cap către localnicii adunați pe trepte. „Vor face orice
spun eu. Toată dimineața am stat aici dându-mi mâna. M-am simțit ca un politician care
candidează pentru o funcție, dar a meritat efortul. Crede-mă, am votul lor.” Făcu un
semn către oamenii neputincioși și hipnotizați din robia lui. „Aceste „oi” vor muri
înainte să lase să mi se întâmple ceva sau să te lase să scapi. Îți spun asta doar pentru a-
ți spune că nu ești în măsură să te ajuți singur, așa că nu-ți da idei.”
Joey se uită la bărbații, femeile și copiii cu ochi negri. Nu erau mușchi. Erau carne de
tun. O gloată spălată pe creier pentru a fi folosită ca scut uman în cazul în care prietenii
lui Joey vin să-l salveze.
— Ești un monstru, spuse el îngrozit.
„Oh, nu-ți face griji”, a spus DeMayne. „Nu se va întâmpla nimic. În primul rând, dacă
ai încerca să fugi, Scarlett te-ar doborî înainte să faci un singur pas. În al doilea rând, nu
am nevoie de acești oameni să aibă grijă de prietenii tăi mici. Eu și Scarlett ne-am
descurcat cu ei, sunt sigur că îți amintești. Nici nu sunt foarte îngrijorat de familiile lor.
Sunt academicieni și interpreți. Nu sunt jucători adevărați în jocul nostru.”
„De ce să-i ai aici pe acești oameni?” întrebă Joey.
DeMayne a ridicat din umeri. "De ce nu? Nu strică niciodată să ai o poliță de asigurare.
Oamenii mă surprind uneori. Cu siguranță m-ai surprins, Joey. A reușit să ne țină
departe de Majestic? Încă nu sunt sigur cum ai făcut asta, dar nu-ți face griji, vom
ajunge la fundul ei destul de curând. Sunt incredibil de răbdător – și persistent. Cu toate
acestea, Teatrul Majestic și conținutul său au ajuns pe locul doi pe lista mea de
priorități după ultimele zile. Scarlett mi-a spus ce ai făcut. Sunt lucruri foarte
interesante. De obicei nu primesc personal implicat în achiziționarea de obiecte magice,
dar acum de trei ori am făcut o excepție în cazul tău. Ar trebui să fii flatat.”
Joey dădu din cap. „Sunt atât de flatat”, a spus el, cu vocea plină de dispreț.
Buzele lui DeMayne s-au aplatizat într-un zâmbet strâns. „O să-mi fie dor de glumele
tale sarcastice. Aceasta va fi probabil ultima dată când ne întâlnim. După ziua de azi, mă
aștept să nu-ți mai fie de folos.”
DeMayne a lăsat amenințarea subtilă să stea acolo un moment, dându-i lui Joey timp să
se gândească la toate felurile în care ar fi putut să o spună. — În regulă, destul de
preambul, spuse el, bătând din palme. "Sa trecem la treaba. Unde este harta asta despre
care am auzit atât de multe?”
— Nu o avea, spuse Scarlett. „Niciunul dintre ei nu a făcut-o.”
DeMayne ridică o sprânceană. „I-ai lăsat să-l păstreze?” Avea un zâmbet pe buze, dar
totul era prefăcătorie. Dedesubt era furie.
„Nu i-am lăsat să păstreze nimic. Nu era acolo.”
— Harta a dispărut, spuse Joey. „Am pierdut-o. In spatiu."
— În spațiu, repetă DeMayne. "Nu mai spuneţi. Asta devine un obicei pentru tine, Joey.
Mai întâi arunci-l pe Houdini bagheta într-o gaură neagră, iar acum asta? Trebuie să ai
mai multă grijă de lucrurile noastre.”
— Nu sunt lucrurile tale , spuse Joey. „Și nu vor fi niciodată. Cel puțin acesta nu va. Ți-ai
ratat lovitura, a adăugat el, uitându-se la Scarlett. „Ai avut șansa ta să obții harta și ai
aruncat-o în aer.”
Scarlett l-a făcut pe Joey să plătească pentru asta. El știa că o va face. El o provoca în
mod deliberat, ceea ce era, fără îndoială, cea mai proastă mișcare posibilă pe care o
putea face și totuși trebuia să o facă. Durerea care a urmat a fost de zece ori mai mare
decât își amintea. Probabil pentru că semnul negru de pe pielea lui era de zece ori mai
mare. Întregul corp i se convulsi când ea îl tortura încă o dată cu pensula. A încercat să
ignore durerea și să o blocheze, dar asta a fost imposibil. A fost nevoie de tot ce avea
doar ca să gândească corect. A țipat din răsputeri, sperând că cineva îl va auzi. DeMayne
lăsase să scape că familiile lui Shazad și Leanora se aflau ambele în zonă. Erau undeva
aproape. Joey știa că vor veni după el. Trebuia doar să le dea șansa să-l găsească. În timp
ce se zguduia, coborând treptele, a simțit că Luke Skywalker era electrocutat de împărat.
DeMayne nu sa răzgândit și l-a salvat ca Darth Vader îl salvase pe Luke, dar l-a surprins
pe Joey făcându-l pe Scarlett să se oprească.
— E suficient, spuse el, împingându-și pensula în jos și departe de Joey. „Nu-l pedepsi
pentru greșelile tale. El are dreptate. Ai avut șansa să obții harta și te-a întrecut.”
Scarlett deschise gura să protesteze, dar DeMayne ridică mâna, îndreptându-o să plece.
„Știu, ai salvat situația. Te-ai întors cu informații valoroase, iar acum cu Joey, care până
la urmă este tot ce ne trebuie. Totuși, este păcat de hartă. A sunat ca o descoperire
interesantă.” A coborât treptele până unde stătea întins Joey pe pământ, încercând să-și
tragă răsuflarea. „Mi-ar fi plăcut să-l am, dar nu avem nevoie de el pentru a găsi ceea ce
căutai.”
Joey se ridică. „Camelot? Știi unde este?”
„Știu eu unde este?” repetă DeMayne. „Știu de secole.” Făcu un semn către cercul
deschis de pământ, prezentând vasta întindere ca și cum ar fi fost ceva măreț. "Au fost
aici."
Joey se uită la câmpul liber, mărginit de ruine. „Nu văd nimic.”
„Asta nu înseamnă că nu este acolo. Joey, ne-ai condus într-o plimbare sălbatică. Ai fi
putut evita multe necazuri dacă mi-ați acceptat oferta acum o lună. Ne-ați fi economisit
pe toți ceva timp și ne-ați fi scutit de multă durere. Adevărul este că întotdeauna aveam
să ajungem aici, indiferent de ce. Vreau să-ți arăt ceva."
DeMayne a produs o cutie metalică compactă. Deschise capacul și luă un vârf de pudră
roșu aprins din interior. „Acesta este praf de zână. Are multe aplicații interesante, dar
trebuie folosit cu moderație. Nu mai fac nimic din asta.” A pus cutia în buzunar, și-a
stropit pulberea în palma deschisă și a suflat-o în câmpul gol, circular. Un vânt puternic
pe care Joey nu-l putea vedea sau simți l-a pus mâna pe el și l-a bătut într-o spirală
învolburată în sus. Joey a privit cum pulberea roșie se răspândea, schimbând culoarea
aerului ca o bănuială de colorant care fusese aruncată într-un pahar limpede cu apă.
Praful de zână s-a răsucit în nori, dezvăluind pâlnia unei tornade masive, staționare, în
centrul ruinelor. Furtuna roșie învolburată era uimitoare în dimensiunea și întinderea
sa, suficient de puternică pentru a smulge păduri întregi și a le împrăștia ca niște crengi.
Din fericire, nu părea să se ducă nicăieri. — Impresionant, nu-i așa? îl întrebă DeMayne
pe Joey. „Acesta este Vortexul Imaginar.”
Joey se uită uluit. „De unde ai știut că asta e aici?”
„Asta fac. Știu lucruri pe care alții nu le cunosc. Vortexul este ascuns de un farmec
glamour. Este o manifestare a unuia dintre cele mai puternice obiecte de protecție din
lume. Are un efect special asupra oamenilor ca noi. Utilizatori de magie. Pentru cei
dintre noi care sunt conștienți de existența sa, există un alt nivel de vrăjitorie în joc.
Dacă știi că este acolo și încă îndrăznești să te aventurezi, te va îndepărta definitiv. Îți
pierzi imaginația. Capacitatea de a crede în imposibil. Nu vei mai lucra niciodată cu
magie. Înfricoșător, știu, dar cu cât blestemul este mai mare, cu atât mai mare este
comoara. În spatele tuturor acestor lucruri se află Regatul pierdut din Camelot. O să mi-
l dai.”
„Sunt?” Joey îl privi pe DeMayne cu o doză sănătoasă de scepticism. „Exact cum ar
trebui să fac asta?”
„Folosind singurul lucru care te face cel mai puțin special”, i-a spus DeMayne.
„Bagheta. Sună bagheta și dispare vârtejul.” Și-a încrucișat brațele. "Voi aștepta."
Fața lui Joey se răsuci într-o mască de confuzie. "Ce?"
— M-ai auzit, spuse DeMayne, nonşalant. „Folosește bagheta. Șterge această
monstruozitate.”
Joey clătină din cap. "Nu înțeleg."
„Știu că nu. Te pot învăța. Este ceva ce Redondo nu a făcut niciodată. Nu e prea târziu să
ni te alături, tu stiu. Poți avea aceste secrete... această putere fără a fi nevoie să te uiți
constant peste umăr și să vezi dacă suntem acolo în spatele tău.” DeMayne dădu din cap
către Scarlett, iar ea îi dădu lui Joey un pic de durere pentru a-și exprima punctul de
vedere. „Nu ar fi frumos să nu mai simți asta niciodată? Ai de ales, Joey. De ce să alegi
drumul greu?”
Joey nu știa ce să spună. „Ce îmi ceri să fac... Nici măcar nu știu despre ce vorbești. Nu
am bagheta.”
„Dar tu da”, a răspuns DeMayne. "Într-un fel. Ai o conexiune cu el. Este al tau. O poți
numi oriunde ar fi și va veni la tine.”
— Nu poate fi corect, spuse Joey. „Mi-ai spus că bagheta s-a pierdut. Că oricine l-ar
putea găsi.”
„Știu ce ți-am spus. Am mintit. Eu fac asta. Bagheta are un singur maestru la un
moment dat și vă place sau nu, acesta ești. Întotdeauna ai avut puterea să-l numești. De
ce crezi că nu te-am ucis încă? Scarlett te urmărește de o lună. Ar fi putut să te scoată
oricând, dar nu a făcut-o pentru că încă mai ai valoare pentru noi. De aceea suntem
aici.”
Joey a fost uluit de ceea ce îi spunea DeMayne. Ar putea fi atât de simplu să recuperezi
bagheta înapoi? Trebuia să fie un truc.
„Nu este nicio șmecherie”, îi spuse Scarlett lui Joey, părând să-i citească gândurile.
„Bagheta este acolo, te așteaptă. Efectuați apelul. Știi că vrei să o faci. În junglă, te-ai
pictat mânuind bagheta ca un cavaler al mesei rotunde. În adâncul sufletului știi că poți
obține. Trebuie doar să crezi.”
Joey se gândi la ceea ce îi spuneau. Avea sens într-un fel incredibil. „De aceea mă
priveai, dar nu făceai nimic. Așteptai să vezi dacă rezolv asta singură.”
„Ceea ce, evident, nu s-a întâmplat, așa că iată-ne.” DeMayne întinse mâinile. „Până și
răbdarea mea are limitele ei.”
Joey și-a cântărit opțiunile, întrebându-se dacă ar putea transforma situația în avantajul
său. Dacă ar spune adevărul, bagheta ar putea fi calea lui de ieșire. Joey putea să-l
folosească pentru a scăpa de Scarlett și DeMayne și apoi să vadă ce era în spatele
tornadei roșii. Ar putea avea Camelot, scutul și bagheta. Ar putea fi eroul cuceritor, dar
nu putea folosi bagheta dacă era ocupat să fie torturat de Scarlett. Sau mai rău, ucis.
Baghetă sau fără baghetă, Mâna Invizibilă avea marginea pe el. „O voi face cu o
condiție”, a spus el. „Trebuie să-mi scoți mai întâi vopseaua de pe braț.”
DeMayne a zâmbit. "Eu nu cred acest lucru."
„Sunt dreptaci”, s-a plâns Joey. „Dacă vrei ca asta să funcționeze, o să am nevoie de
mâna mea dreaptă.”
DeMayne îl studie pe Joey, luând în considerare punctul de vedere. — Bine, spuse el
după câteva deliberări. „Scarlett, dă o mână de ajutor băiatului.” Și-a fluturat pensula cu
o mișcare și o mișcare. Vopseaua neagră de sub pielea lui Joey s-a mutat din partea
dreaptă a corpului lui spre stânga. Joey oftă dezamăgit. DeMayne a chicotit. „Crezi că o
să te las să invoci cel mai puternic obiect magic din lume fără protecție?”
„A meritat încercarea.”
„Nu m-am născut ieri. Treci la treabă."
— Nu, spuse Joey. „Nici eu nu m-am născut ieri. Bagheta poate avea un singur maestru
la un moment dat, nu? Asta e polița mea de asigurare. Trebuie să mă omori pentru a
deține bagheta, dar ai nevoie de mine în viață ca să o găsesc. În clipa în care îl am în
mână, devin consumabil. Nu iubesc ideea asta. Pot trăi fără Camelot. Vom găsi o altă
modalitate de a schimba lumea.” Dădu din cap spre Vortexul Imaginar. „Nu pot să intru
acolo fără baghetă, dar nici tu nu poți. Este o spălare.”
Pe fruntea lui DeMayne a apărut o cută. Era vizibil frustrat de lipsa de cooperare a lui
Joey. „Știi ce nu iese la spălat?” Îl bătu pe brațul înnegrit al lui Joey. "Acest."
„AHHH!!” Joey țipă în timp ce durerea îi trecea prin corp. De data aceasta, DeMayne o
lăsă pe Scarlett să continue puțin înainte de a-i spune să se oprească.
„Polita ta de asigurare are o primă foarte mare”, a batjocorit DeMayne. — Nu mă
înțelege greșit, Joey. Aceasta nu este o cerere. Nu vă cer să suni bagheta. Iti spun. Ai
dreptate. Nu te pot omorî până nu o voi avea, dar o pot lăsa pe Scarlett să te rănească
atât de tare încât ți-ai dori să fii mort. Și apoi vă putem îngriji înapoi la sănătate și o
facem din nou. Și din nou, și din nou, până când asculți rațiunea.”
Joey s-a uitat cu DeMayne. Voia să spună ceva cu adevărat inteligent și tăios, așa cum ar
face un personaj dintr-unul dintre filmele sale preferate, dar nu putea să vorbească și nu
i-a venit în minte nimic captivant. Avea impresia că se va topi în pământ. Cel mai bun
lucru pe care l-a putut aduna era o privire sfidătoare. Nu avea de gând să joace mingea și
DeMayne știa asta. Curajul lui a fost răsplătit cu torturi mai entuziaste din partea lui
Scarlett.
„De fapt, mă bucur că ești atât de încăpățânat”, i-a spus ea. „Îmi oferă o scuză să te
plătesc înapoi pentru mușcătura de șarpe din junglă. Credeai că o să renunț la asta? Am
vomitat de paisprezece ori în ultimele douăzeci și patru de ore. Credeai că voi uita?”
„Nu are rost”, i-a spus DeMayne lui Joey, în timp ce Scarlett îl punea la stors. „Chiar
crezi că vei schimba lumea? Eliberează magia? Mai gandeste-te. Ne place lumea așa
cum este - a noastră. Este locul nostru de joacă. Te-am invitat să intri, dar clar că nu te
joci bine cu ceilalți. Îți dai seama cu ce încerci să lupți? Cât de fără speranță este
situația ta? O să controlez tot ce a mai rămas în Camelot. Orice acolo îmi aparține.
Nimeni altcineva. Dacă nu vrei să blestești ziua în care magia a intrat în viața ta, îmi vei
da bagheta acum. În timp ce încă sunt în chef să întreb frumos.”
„Acesta ești tu… ești… drăguț ?” Joey se strădui să spună.
„Eu sunt foarte drăguț”, a continuat DeMayne. „Aș putea să merg după familia ta.
Mama și tatăl tău... prietenii tăi de la școală... acea fetiță drăguță Janelle care încearcă să
folosească magia ca parte a unei rețele electrice de ultimă generație. Știm totul despre
asta. Am putea face mult mai mult. Acest lucru poate deveni mult mai rău. Mi-ai spus
ultima dată când ne-am întâlnit că ne gândim doar la noi înșine. Este adevărat, dar dacă
ne obligați să luăm în considerare și pe alții, o vom face. Asta vrei?”
"NU!" strigă Joey de agonie. Cuvintele lui DeMayne introduseseră un cu totul alt nivel
de traumă. Vorbea despre rănirea lui Joey în moduri care nu s-ar vindeca niciodată
complet, iar Joey știa că nu cacealma. Nu-l putea lăsa pe DeMayne să rănească oamenii
la care ținea, dar nici nu-i putea da bagheta. Joey nu știa ce să facă. Un singur lucru era
sigur. Nu putea suporta mult mai mult din asta.
Din fericire, momentul a fost întrerupt de sunetul unui claxon. Durerea lui Joey s-a
domolit când Scarlett și DeMayne au făcut o pauză să vadă ce se întâmplă. Joey s-a târât
pe trepte la timp pentru a vedea o mașină mergând până la ruine. Era un junker bătrân,
bătrân, condus de o doamnă cu părul albastru, care abia vedea peste volan. Arăta de
parcă ar avea nouăzeci și nouă de ani. Bărbatul care stătea lângă ea avea cel puțin 112
ani.
Mașina s-a oprit la marginea ruinelor și ușile s-au deschis. Leanora și Shazad au ieșit
afară. — Îndepărtează-te de el, spuse Leanora. "Acum."
„Cum îți place asta? Este cavaleria, spuse DeMayne. amuzat. „Bine ați venit în Camelot.
Cum ne-ați găsit atât de repede?”
Shazad ridică o piatră prețioasă portocalie de mărimea unei nuci. Nu a spus nimic. Avea
o privire uluită, luând în vedere Vortexul Imaginar.
Ochii lui DeMayne se îngustară, încercând să identifice obiectul din mâna lui Shazad.
"Ce ai acolo?"
Joey și-a dres glasul și a luat o piatră prețioasă identică care stătea pe trepte lângă el. —
Ai putea să-mi pui aceeași întrebare.

OceanofPDF.com
 17
Ochiul tigrului
„Este activat de lumină.” Joey ridică bijuteria, lăsând-o să strălucească în soare. „Ca
orice altceva, trebuie să crezi.”
Mai avea ochiul de tigru de când i-o dăduse Shazad înapoi în satul amazonian. Joey o
împinsese pe Scarlett să-l atace, știind că o să doară, dar știind și că îi va oferi șansa de a
scoate piatra prețioasă din buzunar fără ca nimeni să observe. Nu a fost în stare să o
scoată în timp ce stătea vizavi de Scarlett și DeMayne, dar când se zvârnea pe trepte, o
putea face pe furiș. Shazad îi spusese lui Joey că părinții lui puteau să se apropie de
locația bijuteriei atâta timp cât aceasta era în aer liber. Sperase că Shazad își va aminti
că o mai avea și că părinții lui vor avea cealaltă piatră prețioasă cu lor. Din fericire, acea
speranță fusese bine pusă.
Joey nu a ieșit și le-a spus toate astea lui Scarlett și DeMayne. Nu a fost nevoie să li se
spună detaliile pentru a ghici legătura dintre cele două pietre. „Inteligent”, a recunoscut
DeMayne, dându-i credit lui Joey. „Nu prea deștept”, a adăugat el. "Niciodata nu inveti,
nu-i asa? Nu există niciun motiv să credeți că acest lucru va merge mai bine pentru tine
decât în afara Teatrului Majestic.”
— De fapt, există, spuse Leanora. „Nu am venit singuri. Avem doar cea mai rapidă
mașină.” O roată de camioane și mașini a explodat printre copacii din spatele ei.
Cavaleria sosise cu adevărat acum.
Fața lui DeMayne a căzut plat. „Cât de enervant.” Se uită la Scarlett lângă el. „Bănuiesc
că asta se întâmplă. Să terminăm cu asta.”
Încă o dată, DeMayne a îmbrăcat armura veacurilor. Joey se uită la armura invincibilă
care îi acoperea corpul exact așa cum o făcuse în afara Majestic. DeMayne nu putea fi
rănit atâta timp cât purta armura, dar totuși s-a ascuns în spatele celor nevinovați,
trimițându-și prima hoardă de oameni hipnotizați.
Părinții lui Shazad și Leanora au părăsit vehiculele nou sosite, urmați de jumătate din
familia Leanorei. "Ce este asta?" întrebă tatăl Leanorei, cu gura căscată la Vortexul
Imaginar.
"Și cine sunt ei ?" Adăugă tatăl lui Shazad în timp ce bărbații, femeile și copiii cu ochi
negri urcau treptele ruinelor și traversau câmpul cu furtună.
„Nu sunt magicieni”, a răspuns tatăl Leanorei, studiindu-le aspectul. „Aceștia sunt
localnici.”
„Uită-te la ochii lor; sunt vrăjiți”, a spus mama lui Shazad. Infanteria involuntară a lui
DeMayne a alergat cu capul înainte spre ei, gata să lupte. „Nu le putem răni.”
Unul dintre copii a aruncat o piatră. Au urmat mulți alții, navigând prin aer ca săgețile
pe un câmp de luptă medieval. Prinzând amuleta în jurul gâtului ei, mama Leanorei a
pus la timp un câmp de forță auriu translucid. Stâncile au sărit inofensiv de pe el, dar
Joey a văzut că bariera magică nu va dura mult. Primul val de pietre îl lăsase plin de
crăpături de pânză de păianjen ca un parbriz mare spart.
Oamenii vrăjiți băteau în câmpul de forță cu bastoane, lopeți și alte pietre. Practic, orice
puteau ridica și folosi ca armă. Mama Leanorei a lătrat ordine în rusă, cel mai probabil
spunându-le celorlalți nomadiki să se ocupe de ei odată ce luptele au început. „Acești
oameni nu sunt dușmanii noștri”, a spus ea, întorcându-se înapoi la engleza. „Ei nu știu
ce fac. Trebuie să-i ajutăm.”
„Păcat că nu simt la fel pentru noi”, a spus tatăl Leanorei, pregătindu-se pentru ca valul
de oameni să vină să se prăbușească. Câmpul de forță sa prăbușit curând, făcându-se
bucăți și lupta a început.
Părinții lui Shazad și Leanora și-au pus ochii pe DeMayne. Toți patru l-au luat deodată
folosind diverse obiecte magice, dar niciunul dintre atacurile lor nu a avut niciun efect.
Nu l-au putut atinge în armura aceea. Joey se întrebă dacă ar putea ceva. Se ridică, vrând
să ajute, dar Scarlett l-a aşezat înapoi.
— Așteaptă acolo, îi spuse Scarlett lui Joey, reactivând durerea. „Acest lucru se va
termina într-un minut.”
Perspectiva lui Joey asupra luptei s-a schimbat într-o perspectivă sacadată, agitată. În
timp ce se rostogoli pe trepte suferind, i-a văzut pe nomadik încercând să-i supune pe
localnici prin mijloace nonviolente, ceea ce nu a fost ușor. Familia Leanorei a trebuit să-
și tragă pumnii, dar adversarii lor erau în căutare de sânge, lopeți, greble și sape.
Joey a văzut-o pe Leanora mergând după Scarlett. Mergea cu viteză în cizmele ei făcute
de elfi și își folosea piatra de foc lupta cu subiectele picturilor celebre de-a lungul
istoriei: Mona Lisa, dansatoarele lui Degas și mama lui Whistler (care era surprinzător
de puternică și plină de viață pentru vârsta ei). Cu toate acestea, Scarlett și-a făcut timp
pentru Joey și nu a avut probleme să-l țină prins în agonie în timp ce se lupta cu
Leanora.
Joey s-a răsturnat pe spate, privind în sus la cerul albastru limpede, o viziune întreruptă
doar de pâlnia masivă purpurie a Vortexului Imaginar. Durerea a devenit atât de
puternică încât chiar a crezut că ar putea muri, când Shazad a apărut lângă el.
— Încearcă să stai nemișcat, spuse Shazad, înfășurând bandajele roșii ale lui Panacea în
jurul mâinii stângi a lui Joey.
„Ce... ce faci?” Joey forţa întrebarea în mormăit. „Bandajele... nu au funcționat.”
— Da, au făcut-o, spuse Shazad, urcându-și drumul pe brațul lui Joey, nedescurajat. "Un
fel de. Scarlett nu a apărut până când ai scos chestia asta. Ai putut să-ți miști și brațul
când l-ai purtat. Nu te-a vindecat, dar a blocat magia. Merită să mai încerci, nu crezi?”
Shazad avea dreptate. Joey era convins și, din moment ce magia depinde de credință,
bandajul a început să funcționeze aproape imediat. A simțit că durerea dispare
centimetru cu centimetru în timp ce Shazad își înfășura bandajul în jurul brațului și
umărului. Când el terminat, Joey simți din nou cald și furnicături. Brațul lui era încă
aproape inutil, dar durerea dispăruse. Joey putea să gândească clar din nou.
Leanora a alergat spre Joey și Shazad, fără suflare din cauza confruntării cu Scarlett,
care era încă în desfășurare. "A funcționat? E bine, ești bine?” adăugă ea lui Joey.
Joey dădu slab din cap. "Ajung acolo."
„Încă avem nevoie de perie”, a spus Shazad.
Leanora se întoarse spre Scarlett cu foc în ochi, ca să nu mai vorbim de arsură în pumn.
„O să-l primesc.” O secundă mai târziu, ea era din nou pe teren, schimbând lovituri cu
autoportretul lui Vincent van Gogh. Joey o auzi pe Scarlett ordonându-i să-i aducă
urechea Leanorei.
"Ce este locul asta?" l-a întrebat Shazad pe Joey în timp ce luptele continuau în jurul lor.
"Ce este asta ?" Făcu semn tornadei roșii din centrul ruinelor. „DeMayne a spus „Bine
ați venit în Camelot” când am ajuns aici?”
"Asta-i ce-a spus el." Joey și-a înclinat capul spre vârtejul magic învolburat din spatele
lor. „Despre asta vorbea acea bătrână Fate – Vortexul Imaginar. Camelot este de cealaltă
parte.”
Fața lui Shazad s-a luminat. "Într-adevăr? Putem trece prin asta?”
"Nu. Îți va distruge imaginația. Omorâți-vă capacitatea de a face magie.”
Ochii lui Shazad se mariră alarmați. „Să scăpăm de asta, atunci. Poti sa stai?" Joey a
observat că Shazad nu l-a întrebat dacă poate lupta. Și-a întins mâna și Shazad l-a ajutat
să se ridice. „De ce te-au adus aici?” întrebă Shazad.
„Au vrut să scap de vortex”.
„Să scapi de el cum?”
Înainte ca Joey să poată răspunde, o altă piesă de artă a atacat. De data aceasta, a fost
cuplul din American Gothic - celebrul portret al unui fermier și al soției sale stând în fața
casei lor cu o furcă. Numai că furca nu mai era în mâna fermierului; naviga prin aer,
chiar la Shazad.
"Atenţie!" strigă Joey, trăgându-l pe Shazad din drum la timp pentru a-l împiedica să fie
tras în țeapă. Dinții ascuțiți ai furcii zăngăneau inofensiv pe treptele de piatră, chiar
acolo unde fusese Shazad. „Băieții ăștia nu se încurcă”, a spus Joey.
S-au uitat la Leanora, care era depășită numeric de Scarlett și slujitorii ei bazați pe artă,
opt la unu. „Aș face mai bine să-i dau o mână de ajutor. Așteptați aici. Vom reveni cu
peria.” Shazad apucă furca de mâner și alergă înapoi în luptă. Joey a vrut să ajute, dar
era încă slăbit din cauza calvarului său. Brațul lui revenea la viață, dar avea să treacă
ceva timp până să-l poată mișca și chiar mai mult până să poată arunca un pumn. El a
fost forțat să privească de pe trepte cum prietenii lui se puneau în calea răului în
beneficiul lui.
Nici unul dintre ei nu a putut să se apropie suficient de aproape de Scarlett pentru a-i
fura pensulele. Nu cu tablourile vii care le blochează calea. Leanora a evitat loviturile
învârtite de la dansatorii lui Degas. Au atacat, unul după altul, într-un model de atac
grațios, coregrafiat. Shazad a fost blocat într-o luptă mortală cu Mona Lisa, care s-a
dovedit în mod inexplicabil a fi un maestru kung-fu. Joey sa întrebat dacă a fost o
alegere creativă a lui Scarlett. Dacă da, era primul lucru original pe care o văzuse făcând.
Folosind furca ca un toiag bo, Shazad s-a apărat împotriva unei rafale de lovituri și
pumni. Leanora a intrat în ofensă, sfâșiind trei dansatori și Vincent van Gogh cu un
singur pumn de piatră de foc, reducându-i la bălți de vopsea umedă. Urmând exemplul
ei, Shazad a găsit o deschidere și a înjunghiat-o pe Mona Lisa, ștergându-și zâmbetul de
pe față. Ea s-a lichefiat la fel ca celelalte tablouri, dar Shazad și Leanora au avut totuși
de-a face cu americanul Gotic , mama lui Whistler și orice a decis Scarlett să picteze în
continuare.
Între timp, părinții lui Shazad și ai Leanorei au fost loviti cu picioarele de către
DeMayne. Nu se potriveau cu el în armura lui. Mama lui Shazad l-a înfășurat pe
DeMayne cu un laso auriu, legându-l strâns. S-a eliberat. Tatăl Leanorei a balansat două
stele dimineții. Unul ardea cu o strălucire roșie mocnitoare, ca și cum tocmai ar fi fost
falsificat de un fierar, iar celălalt părea să fie cioplit din gheață. Nici unul nu a lăsat
nicio adâncime în armură. Tatăl lui Shazad a scos o mică fifă și a cântat o melodie care a
controlat mișcările lui DeMayne pentru o clipă, dar momentul nu a durat. DeMayne a
coborât viziera de pe cârmă și a blocat influența melodiei. După aceea, i-a dat un pumn
de unu-două tatălui lui Shazad, smulgându-i fiful din mâini și vântul din plămâni. Toate
atacurile asupra lui au fost nimic. A fost din nou bătălia din afara Majesticului.
DeMayne îşi ridică viziera înapoi. „Sincer, oameni buni, ce facem noi aici? Nu-mi
amintesc ultima dată când au fost lovituri între noi. V-ați făcut toți ca să mă evitați de
ani de zile! De ce să faci o astfel de greșeală acum?”
„ Ai făcut greșeala”, a spus tatăl Leanorei, balansându-și stelele dimineții la DeMayne.
„Ne-ați amenințat copiii.”
DeMayne și-a întors umărul în atac, lăsându-și armura să absoarbă impactul. „Bla, bla,
bla”, a spus el, trăgându-și piciorul cu o lovitură fulgerată în spate, care l-a făcut să se
clatine pe tatăl Leanorei. „Îmi dau seama că nu are rost să vorbesc cu tine. Această
„luptă”, dacă vrei să o numești așa, nu realizează nimic.” A scos Sabia Furtunilor din
teacă. „Am terminat cu asta.”
Ținând sabia ruptă cu ambele mâini, DeMayne a cerut vântului puternic uragan să-i
sufle pe toată lumea. Părinții lui Shazad și Leanora, orășenii cu creierul spălat și ceilalți
nomadik au mers să se rostogolească pe câmp. DeMayne a menținut presiunea în timp
ce încercau să se mențină, țintind vânturile să împingă camioanele înapoi și să răstoarne
mașinile în ele.
"Lasă-i singuri!" strigă Joey.
„Mi-ar plăcea”, strigă DeMayne, peste vânturile puternice. „Poți opri asta, Joey! Sună
bagheta înainte ca cineva să fie rănit! Fa-o acum!"
Joey și-a dat seama în acea clipă că ar fi trebuit să numească bagheta în al doilea rând pe
care Shazad și-a bandajat brațul. El a fost protejat de blestemul lui Scarlett și s-a
blestemat pentru că nu a acționat mai devreme. Avea să încerce să cheme bagheta când
fermierii din American Gothic l-au surprins. Bătrânul i-a smuls rucsacul, iar soția l-a
prins de brațul bun. — Scoate-i bandajele, tată, spuse ea cu o voce bătrână.
„Da, mamă”, a răspuns fermierul și s-a apucat să dezlege protecțiile magice ale lui Joey.
Joey s-a chinuit, dar era prea târziu. Degetele i-au fost expuse și vopseaua neagră a lui
Scarlett s-a extins din nou până la extremități.
— Doar să te păstrez sincer, Joey, strigă DeMayne. "Mai bine te-ai grabi!"
A mărit volumul sabiei, smulgând copaci și răsturnând rulota părinților Leanorei pe o
parte. Joey voia să riposteze, dar nu avea nicio armă, iar acum brațul lui era din nou
vulnerabil. S-a uitat în jur căutând ceva care l-ar putea ajuta. Singurul lucru pe care l-a
văzut a fost rucsacul lui întins pe pământ. Fermoarul era deschis și Masca Finală ieșea
afară. Joey nu avea un laser la care să-l conecteze, dar știa că avea destulă putere de la
sine. Întotdeauna îi era frică să-l încerce. Dacă ar putea ajunge la el...
 „Ia-ți furca, tată”, i-a spus soțului ei soțul fermierului, în timp ce Joey încerca să se
elibereze de strânsoarea ei. „O să-l țin în brațe.”
— Da, mamă, a zis soțul ei și a plecat să-și adune bunul prețios. Shazad o pierduse la un
moment dat în timpul luptei și acum era angajat într-o luptă corp la corp cu mama lui
Whistler. Era o priveliște sălbatică și ciudat de binevenită. Cu mama lui Whistler
ocupată și fermierii concentrați asupra lui Joey, Leanora a fost în cele din urmă liberă să
meargă după Scarlett.
"Ce s-a întâmplat? Rămâi fără picturi celebre să lupte pentru tine?” se batjocoră
Leanora. „Păcat că nu te poți gândi la nimic.”
„Nu trebuie să vin cu nimic nou”, a replicat Scarlett. „Am o apreciere nesfârșită pentru
clasici.”
Ea a scos pensula Jackson Pollack și a început să tragă explozii de vopsea către Leanora.
Din fericire, cizmele înaripate ale Leanorei au ajutat-o să le evite cu ușurință.
— Am așteptat să scoți peria aceea, a spus Leanora.
— Vino să-l ia, spuse Scarlett, trăgând o salvă proaspătă.
Fermierul și-a luat furca exact când mama lui Whistler se învârtea cu o lovitură
neplăcută care l-a prins pe Shazad în față și l-a aruncat. Ea a urcat pe partea superioară
a corpului și l-a prins de pământ. Rămânând fidelă omonimului ei, ea a fluierat pentru
atenția fermierului. Un zgomot ascuțit și pătrunzător a tăiat câmpul de luptă. Fermierul
s-a întors și l-a văzut pe Shazad prins și neajutorat. — Stai, mamă.
Fermierul se îndreptă spre Shazad, cu furca în mână, în timp ce Leanora o făcea să se
miște pe Scarlett, care încerca în zadar să o stropească cu explozii de vopsea armată.
Leanora alergă spre Scarlett, folosind Cizmele înaripate de la Fleetfoot pentru a face trei
pași în aer. Ea o răsturnă pe Scarlett, smulgându-i o perie în acest proces.
La câțiva metri distanță, fermierul stătea deasupra lui Shazad. Ridică furca sus deasupra
capului său, gata să o înjunghie într-o lovitură mortală. „Acesta este pentru Mona.”
Leanora rupse pensula în jumătate.
Nu peria Jackson Pollock era cea care înjurase brațul lui Joey. Era o pensulă care
aparținuse cândva lui Grant Wood, artistul care pictase în stil gotic american . Fermierul
și furca lui s-au topit într-o mizerie învolburată, colorată, tocmai la timp pentru a-i salva
viața lui Shazad. Soția fermierului a picurat în nimic în spatele lui Joey, lăsându-l și pe
el. A intrat în acțiune.
„Scarlett!” a lătrat DeMayne, în timp ce se străduia să țină sub control Sabia Furtunilor.
„Va lua bagheta. Nu-l lăsa să ne folosească!”
— Nu primesc bagheta, spuse Joey, luând Masca Finale de pe pământ cu singura sa
mână bună. Se aruncă spre DeMayne în timp ce Scarlett ridică peria în direcția lui.
Înainte să-l poată răni, Leanora a lovit-o puternic cu piatra de foc, trântind-o cu spatele
la treptele ruinelor. Joey s-a lovit de DeMayne, ținând masca în fața lui. "Este pentru
dumneavoastră! Un virgulă douăzeci și unu de gigawați — în fața ta!”
DeMayne a reușit să coboare viziera de pe cârmă chiar înainte ca Joey să ajungă la el,
dar nu l-a salvat. Puterea a trecut prin mască în DeMayne, iar el s-a clătinat înapoi, de
parcă ar fi fost lovit de un rinocer care încărca. A aruncat Sabia Furtunilor. S-a
scufundat în pământ cu o lovitură , iar vânturile au încetat să mai bată. DeMayne a căzut,
iar Joey a căzut deasupra lui, ținând masca la loc. Credința lui neclintită a activat
energia latentă din interiorul măștii, ducând la finalul prețioasei armuri a lui DeMayne.
Rețeaua magică de energie electrică DeMayne fusese atât de repede să bată joc de el
acum îl lumina ca un pom de Crăciun. Din mască s-a revărsat energie verde, mâncând
coaja lui neagră de fier ca un acid toxic.
Joey și-a petrecut următoarele șaizeci de secunde obținând răscumpărarea torturii pe
care o îndurase, eradicând armura veacurilor. DeMayne țipa ca Joey să scape de el, dar
asta i-a alimentat focul. A împins mai tare, hotărât să ducă asta până la capăt. Dacă
trebuia să consume fiecare gram de putere din mască, atunci asta avea de gând să facă.
O fractură a apărut în Masca Finale, chiar între ochi. Joey nu s-a lăsat nicio secundă.
Masca s-a împărțit în două, eliberând o undă de șoc care l-a doborât pe Joey de
DeMayne. A aterizat plat pe spate.
Când s-a terminat, DeMayne a încercat să se ridice, dar nu a avut puterea să stea în
picioare. Armura era prea grea pentru el, dar acea problemă nu a durat. În timp ce a
căzut într-un genunchi, armura s-a spart și s-a rupt, prăbușindu-se în praf. Tuși și tuși,
îndepărtând norul negru cu mâna. Bandeaua de fier negru care adăpostise cândva
Armura Veacurilor i-a alunecat de pe încheietura mâinii și s-a rostogolit pe pământ. S-a
oprit lângă Sabia Furtunilor, inutilă și lipsită de magie. Bandeaua clincăni de sabia, care
era încă înfiptă în pământ și vibra de energie, așteptând ca cineva să o oprească.
DeMayne se uită năucit la ceea ce mai rămăsese din el armură. Era mult mai puțin
intimidant acum că nu o purta. Îngenuncheat acolo, în costumul său elegant din trei
piese, acoperit de praf, arăta ca cel mai bine îmbrăcat curător de coșuri din lume. "Ce s-
a întâmplat?" l-a întrebat pe Joey. "Ce-ai făcut?"
Toți ceilalți se întrebau același lucru, Scarlett mai ales. Joey se uită cu ea peste câmp. Ea
părea speriată. Joey era destul de sigură că nu văzuse niciodată pe cineva să lupte cu
Ledger DeMayne și să câștige. Tu ești următorul, se gândi el. Încă mai avea pensula care
îi provocase atât de multă durere. Era pe cale să-l folosească din nou, dar Joey nu i-a dat
ocazia. S-a repezit înainte și a prins Sabia Furtunilor de mâner. "Nu de data asta."
A îndreptat tăișul zimțat al sabiei spre Scarlett și a trimis un vânt suficient de puternic
încât să răstoarne o casă chiar asupra ei. Peria a zburat din mâna ei și în Vortexul
Imaginar. Joey a ținut vânturile concentrate asupra Scarlett, împingând-o după ea. Ea a
încercat să se mențină, dar a fost ca și cum ar fi încercat să rețină oceanul.
„Îmi pare rău, Scarlett!” strigă Joey în timp ce o conducea până la prag. „Am terminat de
suferit pentru arta ta!”
"NU!" Scarlett țipă în timp ce aluneca înapoi spre vârtej. "Te rog opreștete! te las in
pace. Jur! Peria a dispărut. Esti in siguranta! Nu trebuie să faci asta!”
„O, da, da”, se gândi Joey. Ea practic îl implora milă, dar Joey nu a fost mișcat de
rugămințile ei. Nu avea de gând s-o lase să rănească pe altcineva așa cum îi rănise ea. El
ținea sabia îndreptată spre ea, ținându-se cu toată puterea.
Pa, Scarlett, se gândi Joey în timp ce violenta furtună roșie a înghițit-o. Acum te vedem...
acum nu mai vedem.
Nu a apucat să se bucure de momentul după ce ea a plecat. Temperamentalul Tempest
Blade s-a lovit în mâinile lui și aproape că și-a împușcat prietenii în vortex după
Scarlett. „Joey, ai grijă!” strigă Leanora.
El a crezut că ea îi spunea să urmărească unde a îndreptat sabia, dar s-a dovedit că ea
încerca să-l avertizeze despre DeMayne. S-a lovit în Joey și a încercat să-i fure sabia din
mâini înainte ca Joey să o folosească asupra lui. Joey aproape că și-a pierdut stăpânirea,
dar acum că abilitatea magică a lui Scarlett dispăruse, la fel și blestemul ei. Joey a pus
două mâini pe mâner și s-a luptat cu DeMayne pentru controlul lamei.
„Dă-mi asta – este al meu!” scuipă pe DeMayne. Părea ca un copil petulant. Joey nu a
pierdut timpul certându-se cu el l. S-a luptat doar să țină cu toată puterea. Nu dădea
drumul sabiei pentru nimic. „O să plătești pentru asta”, îi spuse DeMayne, strâns din
dinți. „O să plătești . Tot ce ți-am spus înainte? O să se întâmple. Familia ta, prietenii
tăi... sunt morți . Mă auzi? Sunt de—AHHHH!”
Vocea lui DeMayne a izbucnit într-un țipăt când Joey și-a aruncat greutatea deasupra
sabiei, îndreptând-o spre pământ. Vânturile de neoprit care se revărsau din lamă i-au
împins pe amândoi în aer și i-au făcut să se răsucească înapoi – chiar în inima
Vortexului Imaginar.

OceanofPDF.com
 18
Parcurge distanța
Joey se ținea de Sabia Furtunilor în timp ce zbura prin aer, lăsând pământul mult în
urmă. A amețit și a dezorientat când vârtejul l-a scăpat de sub control, dar s-a ținut de
sabie de parcă viața lui ar depinde de asta. DeMayne făcu la fel, strigându-l pe Joey în
timp ce vortexul îi făcea pe o orbită nebună.
"Ce-ai făcut?" a bătut el. „Ne-ai ucis! Mai rău decât ne-a omorât! Ești supărat!”
Joey nu se putea certa cu asta. I s-a simțit rău. Urcau din ce în ce mai sus cu fiecare
revoluție turbulentă, dar călătoria care provoacă vertij nu avea nimic de-a face cu
senzația de greață din stomacul lui Joey. Imaginația lui era pe cale să-i fie scoasă din
creier! Din câte știa, deja se întâmpla. DeMayne avea dreptate; a fost o soartă mai rea
decât moartea.
Ce am facut? se întrebă Joey în timp ce furtuna magică îl aruncă sălbatic. La ce mă
gândeam?
Era o întrebare care nu avea răspuns. Joey nu se gândise când a folosit sabia pentru a se
împinge în vortex. Tocmai acționase. Pe de o parte, îi proteja pe oamenii la care ținea.
DeMayne nu ar putea merge după prietenii și familia lui Joey dacă nu mai putea face
magie. Pe de altă parte, prețul pe care Joey ar trebui să-l plătească pentru a-i ține pe toți
în siguranță era de nesuportat. Viața așa cum știa el s-a terminat. Pierderea imaginației
a fost mai mult decât pierderea magiei; a fost pierderea a ceea ce era. Personalitatea lui,
simțul umorului... totul despre el! Totul a început cu imaginație. Joey s-a gândit la
lucrurile lui preferate: Războiul Stelelor, Răzbunătorii , Harry Potter, Indiana Jones...
Oare s-ar bucura vreodată de ele? S-ar bucura vreodată de ceva așa cum a avut înainte?
Cine ar fi Joey când a ieșit din Vortexul Imaginar? Ar mai fi el însuși sau doar o coajă
goală a ceea ce a fost înainte? Habar n-avea.
De asemenea, pe lista lucrurilor pe care Joey nu le știa era dacă va reuși vreodată să iasă
din Vortexul Imaginar. Nu exista nicio garanție că va supraviețui. Vârtejul îi dusese pe
Joey și DeMayne atât de sus încât nu puteau vedea pământul. Dacă i-ar scuipa acum, cu
siguranță ar cădea amândoi la moarte. Joey nu voia să trăiască fără imaginația lui, dar
nici nu voia să moară. Nu dacă s-ar putea abține. Ceea ce voia el era să coboare, dar
cum? De îndată ce întrebarea i-a intrat în minte lui Joey, adidașii lui s-au zdrobit de
pământ roșu.
Ce-
S-a dovedit că Joey nu era atât de sus pe cât credea. Tocmai își pierduse orice simț al
direcției. Vântul părea să-și slăbească strânsoarea asupra lui și a lui DeMayne,
coborându-i la pământ și împingându-i în linie dreaptă. Au sărit în sus și în jos în arcuri
înalte ca astronauții pe o plimbare pe lună. Fiecare săritură a fost puțin mai mică decât
ultima, deoarece au făcut o coborâre accidentată, amândoi încă ținându-se strâns de
sabie.
DeMayne a încercat să scoată lama de la Joey pentru ultima oară. Era mai mare și mai
puternic, dar nu avea nicio pârghie în timp ce zburau prin aer. Asta a egalat șansele. —
Din mintea ta, mormăi DeMayne. „Ești înnebunit. Aruncarea baghetei era un lucru, dar
ASTA! Ne trimite aici! Dă-mi sabia aia, scuipă el, luptându-se cu Joey. „Cel puțin nu am
nevoie de magie ca să te ucid cu ea!”
Joey i-a pus un picior pe pieptul lui DeMayne și și-a îndreptat piciorul, dându-l cu
piciorul în timp ce tragea înapoi sabia. S-au rupt și s-au prăbușit la pământ. În timp ce
Joey s-a oprit, a pierdut controlul lamei. DeMayne a aterizat la doi metri distanță. Cel
mult trei. Sabia era mai aproape de el și el a fost cel care a venit cu ea. Se ridică repede,
plin de furie pentru ceea ce îi făcuse Joey. Joey se uită la brațul lui întorcându-se înapoi,
gata să-l înjunghie în inimă cu vârful rupt al lamei.
"Aștepta!" a scapat Joey. "Stop!"
"Stop?" repetă DeMayne. „Tocmai mi-ai spus să mă opresc?” Din gura lui i se scurge un
hohot de râs frânt. „Joey, așa cum mă simt acum, s-ar putea să nu mă opresc niciodată.”
„Dar sabia! Mai merge!”
"Ce?"
„Sabia încă funcționează!” strigă Joey, arătând spre DeMayne. "Uite! Convinge-te
singur!" DeMayne făcu o pauză și studie lama din mâinile lui. Destul de sigur, Sabia
Furtunilor era încă puternică. De jur împrejur, aer roșu de sânge se năpusti pe lângă ei,
scânteind cu praful de zâne pe care DeMayne îl suflase în vârtej, dar nu atât de mult cât
un fir de sclipici i-a atins. Sabia crease un buzunar de aer curat în interiorul vârtejului
— un vârtej protector pentru a contracara magia lui și a-l ține la distanță. „Vârtejul nu
ne-a luat imaginația”, a exclamat Joey. „Încă îl avem!” El delira de ușurare, în ciuda
faptului că DeMayne era pe cale să-l spargă în bucăți mici.
Sau așa credea Joey. Furia lui DeMayne s-a răcit instantaneu odată ce și-a dat seama că
era ferit de efectele vortexului. Se uită la mâini, de parcă ar fi verificat semnele de
infecție. Mulțumit de ceea ce a găsit, și-a îndreptat din nou atenția către sabie,
fluturând-o pentru a determina limitele atingerii acesteia. Era mult mai ușor de
manevrat în interiorul vârtejului. „Fascinant”, a spus el. „Această sabie a avut
întotdeauna o minte proprie.”
„Ne protejează?” întrebă Joey.
„Mai probabil, se protejează singur”, a corectat DeMayne. „Dar o voi lua. Rezultatul este
același în orice caz. Astăzi este ziua ta norocoasă, Joey.”
"Cum e?"
„În primul rând, nu am de gând să te omor.” DeMayne s-a periat și și-a îndreptat
cravata. „Nu voi lăsa să ți se întâmple nimic aici. Încă am nevoie să-mi aduci bagheta,
nu uita. Ne-am întors de unde am început, tu și cu mine.”
— Un pic peste asta, cred. Joey făcu semn spre furtuna care îi înconjura. Vortexul era
mai mare la interior. A continuat kilometri întregi ca un peisaj marțian într-o furtună de
nisip. Joey și-a dat seama că era o altă poartă de acces. Tornada roșie îi ducea pe un alt
tărâm, la fel ca faimosul sucitor care transportase casa lui Dorothy la Oz.
„Cum ne întoarcem?” se întrebă DeMayne cu voce tare. Nu îl întreba cu adevărat pe
Joey ce să facă, dar Joey avea oricum un răspuns pentru el.
„Nu ne putem întoarce”, a spus Joey. "Doar înainte. Așa funcționează aceste lucruri.” Se
uită în jur, cu ochii așezându-se pe conturul neclar al unui castel din depărtare. A văzut
și DeMayne.
"Bine atunci." DeMayne făcu semn cu sabia în direcția castelului. "Dupa tine."
Au străbătut peisajul vântul împreună, protejați de magia sabiei. Emoții conflictuale s-
au luptat în interiorul lui Joey, când DeMayne îl îndemna cu sabia în spate. Joey voia să
ajungă la Camelot, desigur, dar voia să meargă acolo cu prietenii săi, nu cu DeMayne.
Știa că din Mâna Invizibilă care găsește Regatul Pierdut nu putea ieși nimic bun. Dacă
avea ocazia să oprească, trebuia să acționeze, dar nu știa ce să facă. Joey s-a gândit să
cheme bagheta și să o folosească împotriva lui DeMayne, dar ceva l-a oprit. A chema
bagheta înapoi era ceea ce DeMayne dorea să facă, ceea ce i s-a părut o idee foarte
proastă. Nu se știa ce fel de trucuri avea în mânecă, chiar și aici. Mai ales aici, se gândi
Joey. Probabil că DeMayne nici măcar nu a fost nevoit să-l omoare pe Joey pentru a
prelua bagheta din interiorul vârtejului. Tot ce trebuia să facă era să-l împingă afară în
furtuna dezbrăcatoare de imaginație pentru a-l îndepărta din poziția sa de stăpân al
baghetei. Dacă Joey ar fi vrut să folosească bagheta împotriva lui DeMayne, ar primi o
lovitură. Asta a fost. Nu voia să se gândească la ce s-ar întâmpla dacă va rata.
Lui Joey i-a trecut un alt gând. Era mai puțin atractiv decât lupta, dar mai sigur de
succes, în funcție de modul în care a ales să o privească. Joey a avut puterea de a-l
împiedica pe DeMayne să obțină bagheta doar făcând doi pași în dreapta lui. Dacă
trecea dincolo de limitele protectoare ale sabiei, își pierdea capacitatea de a face magie
și bagheta rămânea oriunde ar fi, pierdută în spațiu. Dar DeMayne tot l-ar fi găsit pe
Camelot – chiar și fără baghetă – și Joey nu a avut curajul să se arunce în furtună a doua
oară. Luase o decizie într-o fracțiune de secundă să se împingă pe sine și pe DeMayne în
vortex. Fusese un impuls imprudent; altfel nu ar fi făcut-o. Cu cât trebuia să se
gândească mai mult la idee, cu atât era mai puțin probabil să o facă din nou.
Apoi a văzut-o pe Scarlett. După aceea, planul a fost complet dezactivat. Au dat peste ea
stând singură pe pământ, părând traumatizată. Joey a privit din siguranță când încerca
să-și folosească pensulele. Nu s-a intamplat nimic. Vortexul o dezarmase definitiv. —
Continuă, spuse DeMayne fără să-și întrerupă pasul. Scarlett era la doar câțiva metri
distanță, dar nu le putea vedea prin ciclon. — Sărmanul, adăugă el, făcând un zgomot
fără inimă de tsk-tsk în timp ce treceau. „Se pare că și-a pierdut muza.”
Joey a fost șocat de lipsa totală de empatie a lui DeMayne. „Nu vrei să te oprești?”
"Pentru ce?" întrebă DeMayne. „Nu-mi spune că îți pare rău pentru ea. Pot să te asigur
că, dacă pozițiile tale ar fi inversate, ea nu ar vărsa o lacrimă pentru tine.”
— Nu-mi pare rău, spuse Joey. „Sunt doar surprins.” Scarlett a avut o privire cu ochi
morți, învins, când a renunțat să mai încerce să facă magie cu arta ei. Joey chiar i-a
părut puțin rău pentru ea, în ciuda lui. — O să o lași acolo singură?
„Unde mergem, ea nu poate urmări”, a spus DeMayne fără să se uite înapoi. „Crede-mă,
știu. Ea nu este prima persoană pe care am pierdut-o în acest loc. Mă bucur că nu sunt
eu de data asta.”
„Asta e filosofia ta, nu-i așa? Eu eu eu."
„Nu pot face nimic pentru ea”, i-a spus DeMayne lui Joey, în timp ce Scarlett a căzut în
spatele lor. „Ea nu mai este una dintre noi, datorită ție. Dacă vrei să te simți prost din
cauza asta, continuă, dar nu te aștepta să mă întorc și să încerc să o ajut să-și găsească
magia pierdută. Am lucruri mai importante de făcut. În ceea ce mă privește, numărul de
oameni care în prezent au magie sunt singurii oameni care ar trebui să o aibă. Nu am
nicio obligație să împărtășesc cu nimeni. Nimeni nu mi-a împărtășit vreodată. Dacă vrei
magie, câștigă-o. Dacă vrei să-l păstrezi, luptă pentru el. Unii oameni câștigă. Unii
oameni pierd. Scarlett a pierdut. Asta e viața."
„Am sentimentul că cu tine, mult mai mulți oameni pierd decât câștigă”, a spus Joey.
DeMayne a ridicat din umeri. „Asta este natura oricărui joc. Generația ta nu înțelege
asta. Vrei ca toată lumea să câștige, dar nu toată lumea poate câștiga. Dacă o fac, jocul nu
contează. Dacă toată lumea primește un trofeu, niciunul nu înseamnă nimic.”
„Aceasta este problema cu generația ta ”, a replicat Joey. „Crezi că viața este un joc cu
totul sau nimic, în care câștigătorul ia tot. Cine moare cu cele mai multe jucării câștigă.
Asta e vechi. Aceasta s-a terminat. Nu înțelegi. Lucruri precum această sabie, bagheta...
nu sunt trofee. Magia este mai mult decât atât.”
mi spui ce este magia?” spuse DeMayne. "Într-adevăr?"
„Magia este o șansă de a schimba lumea, dar ești prea egoist pentru a o accepta. Lumea
se prăbușește într-un milion de moduri diferite și nu vei ridica un deget ca să ajuți. Te
distrezi prea tare jucând jocul tău. Știu că crezi că câștigi, dar dacă nu facem ceva în
curând, jocul se va termina, pentru toată lumea.”
„Am auzit astfel de discuții de mai mult timp decât ai fost tu în viață”, a răspuns
DeMayne, neingrijorat. „Adevărul este că această lume va dura mult mai mult fără
magie decât ar dura cu ea. Oamenii mici de acolo... normele? Ei nu pot înțelege astfel de
lucruri.” DeMayne făcu semn către furtuna magică care năvăli în jurul lor. „Numai
Dumnezeu știe ce ar încerca să facă cu acest tip de putere. Ținând magia sub control, țin
lumea să se întoarcă, chiar dacă este doar pentru puțin timp mai mult. Nu sunt un
răufăcător, Joey. Sunt de fapt eroul acestei povești. Poate că nu sunt eroul pe care-l
dorești, dar sunt eroul de care ai nevoie.”
„Da, ești un adevărat om al poporului”, a spus Joey. — Cu excepția faptului că mi-ai
spus deja că vrei să faci din lume locul tău de joacă, îți amintești?
"Ce e în neregulă cu asta? Nu am voie să mă bucur de munca mea?” DeMayne scoase un
râs mic. — Îmi scot coada aici, Joey. Sigur, sunt unul dintre norocoșii care se ridică
fericit din pat în fiecare dimineață. Îmi place ceea ce fac, dar nimeni nu mi-a dat nimic.
Am muncit din greu pentru a ajunge unde sunt.”
Au trecut prin vârtej și au ieșit pe partea cealaltă. Un castel alb falnic stătea în fața lor.
DeMayne zâmbi ca un lup care tocmai încolțise un iepure.
"Eu merit asta."

OceanofPDF.com
 19
Regatul pierdut
Camelotul era opusul polar al castelului întunecat al lui Dracula din Transilvania.
Fabricat în întregime din piatră albă, decorat cu ornamente aurii și acoperit cu turle
albastre regale, a fost o priveliște grandioasă și inspiratoare care l-a umplut pe Joey cu
un sentiment de speranță și fascinație. Castelul Regelui Arthur arăta ca ceva dintr-un
basm - o versiune mai mare a castelului Cenușăresei din Disney World, doar că acesta
era un adevărat regat magic. Joey și DeMayne s-au apropiat cu uimire de porțile
orașului. Ușile erau închise etanș și păreau a fi la fel de puternice ca în ziua în care au
fost atârnate pentru prima dată pe balamale. Tot Camelotul părea nou-nouț, de parcă
castelul ar fi fost protejat prin magie împotriva ravagiilor timpului. Totul era liniştit şi
liniştit. Castelul părea pustiu.
Sabia Furtunilor a încetat să fredoneze în casa lui DeMayne mâna, oprindu-se fără luptă.
DeMayne se uită în jos la sabie, uluit. Joey a avut sentimentul că relicva înflăcărată nu se
culcase niciodată de una singură înainte. Se întrebă dacă ceva despre Camelot îi făcuse
oprirea. Magia sabiei nu mai era necesară pentru a-i proteja; atât era sigur. Vânturile
sălbatice ale Vortexului Imaginar năvăleau în jurul castelului, dar păstrau o distanță
respectuoasă. Ceva în interiorul Camelotului i-a dat adăpost de furtună. Joey avea idee
despre ce era.
Un bolovan stătea între ei și porțile castelului. A fost fracturat la baza unde cineva
înfipsese un vârf de fier negru în el. O serie de crăpături s-au așchiat din punctul de
impact și o energie întunecată a strălucit în interiorul pietrei. Joey și DeMayne s-au
uitat împreună. Joey, arătând un interes mai mare decât DeMayne, a fost cel care a găsit
fanta subțire de pe vârful stâncii. O deschidere suficient de mare pentru o sabie.
— Uită-te la asta, spuse el, simțind golul cu degetele. „Aceasta este piatra. Piatra ! Ca și
în, sabia în piatră.”
— A fost, aprobă DeMayne pe jumătate, ghemuindu-se pentru a examina vârful. "Nu
mai." Joey îi era greu să-l privească pe vârful negru de fier. Părea să bată de parcă ar
avea bătăile inimii. Fum alb ieșea din crăpăturile stâncii ca un evapo rație care se
desprinde de gheață carbonică. S-a îndepărtat de castel, dispărând în invizibilitate.
„Acum este altceva. Aceasta este ceea ce alimentează vortexul.”
Joey s-a uitat înapoi la vortex și a văzut o siluetă mică, cu glugă, ieșind din interior. Era
o tânără îmbrăcată în halate negre. Joey a recunoscut-o instantaneu. „Mă întrebam dacă
are de gând să apară.”
DeMayne se ridică, ținând Sabia Furtunilor într-o poziție defensivă în timp ce femeia se
apropia. "Cine e acesta? Un alt prieten de-al tău?”
„Nu știu dacă suntem prieteni exact. Ultima dată când am văzut-o, m-a lăsat ca mort în
Himalaya.”
„Nu fi atât de dramatic”, i-a spus tânăra lui Joey odată ce a ajuns la piatră. „Totul a
funcționat, nu-i așa?” În timp ce vorbea, trăsăturile ei blânde și slăbite au făcut loc celor
ale unei femei mai mature, de vârstă mijlocie. I-a dat lui Joey o palmă de felicitare pe
umăr. „Știam că îți vei găsi drumul.” Se întoarse cu fața lui DeMayne, îmbătrânind în
timp ce se mișca. DeMayne și-a încrețit nasul de dezgust când ea s-a ofilit într-o femeie
în vârstă, aproape de moarte. — Nu mă așteptam să fii aici cu el, spuse bătrâna,
scuturând un deget noduros, acuzator. — Nu ai fost invitat, Ledger DeMayne.
"De unde ma cunosti?" întrebă DeMayne. "Cine eşti tu?"
„Aceasta este Soarta”, a spus Joey. „Sau Soartele, în funcție de cum privești lucrurile.”
"Într-adevăr." DeMayne ridică o sprânceană. Avea un zâmbet suspect pe față. „Nu cred
în soartă.”
Bătrâna a întâlnit privirea lui DeMayne și i-a ținut ochii câteva secunde înainte ca în
cele din urmă să cedeze și să-i întoarcă zâmbetul, minus câțiva dinți. — Destul de
corect, mormăi ea. "Nici eu nu." Ea și-a dat jos gluga mantiei, ascunzându-și fața pentru
o clipă și a aruncat-o înapoi pentru a-și dezvălui cea mai substanțială transformare de
până acum. Cât ai clipi, a devenit cineva complet nou. O tânără cu piele maro închis,
ochi alune și păr care îi cădea în jurul umerilor în împletituri albe groase. Sub halate ea
purta o ținută elegantă, verde și aurie, cu o sabie aurie pe șold.
„Ce naiba...” a pufnit Joey, uluit. Bătrâna era acum o foarte tânără, strălucitoare și
redutabilă bucaniera. Arăta ca un pirat dintr-un fel de lume fantastică și cine ar fi putut
să spună că nu era? "Ce se petrece aici?" întrebă Joey. „De ce continui să schimbi felul
în care ești uite?" Își dădu seama că folosea un farmec glamour, dar pentru ce, habar n-
avea. Ce ascundea ea? Cine a fost ea?
„Nu îmi schimb imaginea”, a spus femeia. „Îți schimb percepția despre asta. Reglarea
memoriei. Mă vezi ca pe un lucru, dar îți amintești de mine ca pe altul. Aceasta, totuși...
aceasta este adevărata mea față.”
— Atunci nu ești soarta? întrebă Joey.
„Nu am spus niciodată că sunt Soarta. Numele meu este Hypnova. Sunt un Secretar. Cel
puțin am fost. Nu mai sunt cu Ordinul. Nu pentru mult timp.”
„Ce Ordin? Ordinul Majesticului?” întrebă Joey cu speranță.
Hypnova clătină din cap. „Ordinul Clandestin al Secretarilor”.
Joey a așteptat ca Hypnova să detalieze, dar nu a reușit să ofere mai multe detalii. Ar
trebui să știu ce este asta? a vrut să întrebe.
Joey a verificat să vadă dacă DeMayne știe despre ce vorbea Hypnova, dar deja a
renunțat la conversație. Când Joey întoarse capul, DeMayne era deja la porțile lui
Camelot. Hypnova nu l-a băgat în seamă.
„Secretorii sunt gardienii tuturor lucrurilor fantastice și incredibil”, i-a explicat ea lui
Joey. „Protectori jurați ai unui pământ creat cu mult timp în urmă ca refugiu pentru
magie – pentru forțele imaginare care au fost ascunse pentru a le asigura
supraviețuirea.”
— Bine, spuse Joey, luptându-se să înglobeze totul. — Sună bine. Dar ai spus că nu mai
ești Secretar?
"Nu."
„Deci nu mai faci treaba asta, atunci? Ce se întâmplă? De ce suntem aici? Ce vrei cu
mine?"
„Vreau același lucru pe care îl vrei tu”, i-a spus Hypnova lui Joey. „Sunt aici pentru că
lumea trebuie să se schimbe și asta începe aici. Astăzi. Cu tine."
La câțiva metri distanță, DeMayne încerca să forțeze ușile castelului. Nu s-ar clinti.
Neînfricat, a îndreptat Sabia Furtunilor spre porți, intenționând să le doboare. Din nou,
sabia a refuzat să se supună. Frustrat, DeMayne a lovit ușile cu fundul mânerului,
poruncindu-le să se deschidă pentru el. „Nu poți intra în felul ăsta”, a strigat Hypnova,
cu un ton batjocoritor în voce. DeMayne s-a întors să o privească cu crima în ochi, dar
ea nu s-a speriat. „Gândește-te unde ești”, i-a spus ea. „Scutul Caliburn este acolo,
ținând vortexul departe. Ține totul departe. Castelul este impenetrabil. A fost de secole.”
„Deci cum intrăm?” a lătrat DeMayne la Hypnova. „Dacă știi atât de multe, trebuie să ai
un plan.”
Hypnova zâmbi. "Fac. Și nu faci parte din asta.” Se uită la Joey. „O relicvă Arthuriană ne
blochează calea. Va fi nevoie de altul pentru a-l elimina.”
Joey a înțeles ce întreabă.
— Bagheta, spuse Joey, cu inima scufundată. „Nu pot să-l numesc.” îi făcu semn lui
DeMayne. „Va face orice pentru a pune mâna pe el. Mă va ucide... A spus că îmi va ucide
familia dacă nu i-o dau.”
„Dacă nu-și amintește de tine?” întrebă Hypnova.
Joey clipi. "Ce?"
Hypnova zâmbi. „Dacă l-aș face să uite? Nu te poate răni dacă nu-și amintește cine
ești.”
„Este o amenințare?” spuse DeMayne, întorcându-se cu furtună spre locul unde stăteau
ei. „Nu știu cine ești sau de unde ai venit, dar eu...”
— Așa e, tu nu, a spus Hypnova, întrerupându-l. „Și nu vei face asta. Nu vă veți aminti
pe niciunul dintre noi dacă voi fi așa, și mai degrabă cred că o voi face.” Ea și-a răsucit
degetul și o dâră șerpuitoare de fum s-a învățat. S-a concentrat pe fruntea lui DeMayne,
lovindu-l ca o săgetă și oprindu-se el rece. Încruntarea lui indignată a dispărut,
împreună cu, bănuia Joey, orice sentimente de furie pe care le avea față de Joey și
Hypnova. DeMayne stătea acolo cu fălcile slăbite și nemișcat, ca și cum ar aștepta
instrucțiuni. Hypnova s-a apropiat de el, l-a bătut pe obraz și i-a spus că nu mai are
nevoie. DeMayne dădu din cap cu o privire de zombie, iar ea îl trimise pe drum.
Strângând Sabia Furtunilor la piept ca un cavaler îngropat în mormânt, DeMayne a mers
în vârtej și a dispărut din vedere.
— Vacă sfântă, spuse Joey, zguduit de ieșirea bruscă și aparent voluntară a lui DeMayne.
„Tocmai o să plece? Îl vei lăsa să plece? Pur si simplu?"
„Avem preocupări mai mari decât el.”
„Mai mare decât tipul care conduce lumea în secret?”
Hypnova se uită la Joey de parcă ar fi vrut să spună: Serios?
„Mâna Invizibilă nu conduce lumea. Ei sunt doar o rețea de criminali superputeri.
Gangsteri și hoți. Mincinoși și șmecheri.”
„Nu uitați de ucigași”, a adăugat Joey.
„Da, și asta”, a recunoscut Hypnova. „Sunt oameni periculoși care aleargă făcând ce vor,
dar lumea este plină de oameni ca ei. Lumea este și mai mare decât sunt și se extinde
dincolo de atingerea lor. Sunteți pe cale să aflați asta.”
Hypnova se îndreptă spre castel și îi făcu semn lui Joey să-l urmeze. — Da, dar totuși,
spuse Joey, urmărind-o. „Nu trebuia să-l lași să plece cu sabia. Am fi putut să păstrăm
asta. I-am fi putut elimina capacitatea de a face magie. Ar fi fost un lucru bun.”
„Uită de DeMayne. Nu este important acum. Nu privi înapoi. Concentrează-te pe ceea
ce urmează.” S-au oprit în fața ușilor castelului. Joey ridică privirea spre ei și apoi înapoi
la vârtej, încă aruncat de plecarea bruscă a lui DeMayne.
„Chiar nu-și va aminti de mine?”
"Nimic despre tine. Sau acest loc. Nici măcar Teatrul Majestic.”
"Wow." Joey nu avea de ce să se îndoiască de Hypnova. Văzuse privirea goală din ochii
lui DeMayne și îi plăcuse. Dacă Joey nu era oficial de pe radarul Mâinii Invizibile, asta
însemna că și familia și prietenii lui erau. Ușurarea pe care o simțea era de nedescris.
Acum nu era numai în puterea lui să invoce bagheta, dar era sigur să o facă. Asta avea să
schimbe totul.
Cu momentul în care se afla, Joey nu era 100%. sigur ce să facă, așa că a mers cu curaj.
Și-a întins mâna dreaptă, gândindu-se că ar putea relua bagheta cu un fel de spectacol
de lumini magice, orbitor, dar nu a venit. După câteva secunde în care nimic nu s-a
întâmplat, și-a coborât brațul și s-a gândit ce altceva ar putea face. O idee îi trecu în
minte când se gândea unde ținea întotdeauna Redondo bagheta. Joey își băgă mâna în
mânecă și scoase bagheta de parcă nu ar fi fost nimic. La fel ca Dorothy cu papucii ei
roșu rubiniu, el a avut puterea cu el tot timpul.
Un val de energie năvăli prin corpul lui Joey, de parcă tocmai ar fi băgat un galon de
sifon. Nu știa dacă era energia magică de la baghetă sau doar entuziasmul de a o ține din
nou, ceea ce îl umplea de atâta căldură. Încă o dată, Joey a avut puterea de a aduce
imaginația la viață – o posibilitate nelimitată în palma mâinii sale. Avea puterea de a
schimba lumea.
"Bine?" îl întrebă Hypnova pe Joey. „Intrăm sau nu?”
Joey a zâmbit și a îndreptat bagheta spre ușile castelului, dar sa oprit înainte să le
deschidă. — Așteaptă, spuse el, trăgându-și brațul înapoi. "Nu încă."
Joey s-a gândit cum a folosit bagheta în trecut. Mai întâi trebuia să se concentreze pe
ceva ce își dorea. Apoi a trebuit să se gândească la o comandă. Avea nevoie de un cuvânt
sau de o expresie care să pară corectă și care să se alinieze cu imaginea din mintea lui.
După aceea a fost ușor. Tot ce trebuia să facă era să creadă. Rostirea cuvintelor cu voce
tare a făcut-o reală. O adevărată vrajă cu adevărată magie. Toate acestea Joey le
cunoscuse instinctual din momentul în care ridicase pentru prima dată bagheta. A mărit
ușile grele ale lui Camelot. Magia îi închisese cu secole în urmă, dar magia lui era mai
puternică sau, cel puțin, egală cu sarcina. Ar putea face asta. Dar mai întâi trebuia să
facă altceva.
„Ce așteptăm?” întrebă Hypnova.
Joey flutură bagheta și spuse: „Cei trei mușchetari”. Se auzi un fulger de lumină, iar
Leanora și Shazad apărură lângă el. "Suntem în asta împreună."

OceanofPDF.com
 20
Istoria secretă a lumii
„Joey!” Leanora și-a aruncat brațele în jurul lui, strângându-l strâns. "Ești bine!"
După ce i-a dat drumul, Shazad i-a pus o mână pe umărul lui Joey și i-a dat o strânsătură
puternică. „Ne-ai îngrijorat. Mă bucur să te văd – înapoi și la vechiul tău sine!”
Leanora se dădu înapoi pentru a examina braţele lui Joey. — Blestemul lui Scarlett?
— A plecat acum, spuse Joey, ridicându-și mâinile nemarcate și mișcându-le liber. „La
fel și ea.”
Leanora zâmbi. "Slavă Domnului." Se uită pe lângă Joey, spre castel. "Oh, Doamne. Este
aceasta…?"
"Cu siguranță e. Camelot. Au fost aici."
În timp ce Leanora se uita la castel, Shazad se uita la bagheta din mâna lui Joey. A
observat și Leanora. "Și asta este... bagheta lui Houdini?” adăugă ea, şi mai mirată.
Joey dădu din cap.
— Este bagheta lui Merlin, spuse Shazad, ridicând acum privirea spre castel.
„Încă mă gândesc la ea ca la bagheta lui Redondo”, a spus Joey.
„Este bagheta ta ”, i-a spus Hypnova. „Îți răspunde. Altfel nu ai fi putut să-l numești
aici.”
Leanora și Shazad se întoarseră spre Hypnova. "Cine eşti tu?" a întrebat-o Shazad.
„Aceasta este Hypnova”, a spus Joey, prezentându-i-o. „Ea este cea care ne-a trimis în
turneul nostru magic mister.”
„Am crezut că este soarta”, a spus Leanora.
"Nu. Se pare că Destinele nu sunt Destinele. Sau chiar o singură Soartă. Ea este o
Secretară.”
Shazad și Leanora se uitară la Joey cu privirea goală. — Va trebui să explici asta, spuse
Shazad.
„Ce este un Secreteer?” o întrebă Leanora pe Hypnova. „Ce vrei de la noi?”
„Nu este vorba despre ceea ce vreau eu. Este ceea ce am nevoie”, a spus Hypnova. „De
fapt, aveam nevoie de Joey, dar el avea nevoie de tine, ceea ce înseamnă că toți aveam
nevoie unul de celălalt.”
"Pentru ce?" întrebă Shazad, suspicios.
— Pentru asta, spuse ea, făcând semn spre castel. „Pentru Camelot”.
„Hypnova nu poate deschide ușa asta”, a spus Joey. „Numai eu pot.” A ridicat bagheta ca
pe o cheie magică.
Shazad ridică un deget. „Poți să ne acorzi o secundă?” a întrebat-o pe Hypnova.
Ea a zâmbit. „Ia-ți tot timpul de care ai nevoie.”
Cei trei copii s-au înghesuit. „Suntem de acord cu asta?” șopti Shazad. „Suntem siguri
că o vrem acolo cu noi? Putem avea încredere în ea?”
„Nu cred că am putea-o ține departe dacă am încerca”, a spus Joey. „Totuși, e în regulă.
Ea a scăpat de DeMayne pentru noi.”
"Ea a facut?" întrebă Leanora. „L-am scăpat de el? Unde este DeMayne?”
— Acolo, spuse Joey, arătând spre vortex. „Ea și-a mișcat degetul și el a intrat direct.”
"Într-adevăr?" Sprâncenele lui Shazad se ridicară. „Așa e, atunci? A terminat? Gata cu
Mâna Invizibilă?”
„Nu-ți crea speranțe. Se va întoarce, sunt sigur. Dar nu se va întoarce aici și nici nu se va
întoarce la teatru. Nici măcar nu își va aminti de noi. Hypnova s-a ocupat de asta.”
"Într-adevăr!" spuse Shazad din nou, incredibil de încântat. S-a întors și s-a uitat la
Hypnova, deodată un mare fan. „În acest caz, mă bucur să te am printre noi!”
„Orice prieten de-al lui Joey...”, a spus Leanora fericită, hrănindu-se cu entuziasmul lui
Shazad. „Ce așteptăm?” l-a întrebat ea pe Joey. "Să intrăm."
— Mergem, spuse Joey. „Trebuie doar să mă gândesc mai întâi la cuvintele potrivite.” A
decis să meargă cu un bătrân dar bun. „Să vedem dacă îți amintești de asta.” Joey a ținut
bagheta în sus și a strigat: „DESCHIDE SESAME!”
Porțile lui Camelot s-au deschis și un vânt a zburat, uimindu-l pe Joey. „Serios, destul cu
vântul!”
„Nu mă deranjează vântul ăsta”, a spus Shazad. "Uită-te la asta." Rafala care zburase din
castel împinse vârtejul înapoi cu trei picioare bune în toate direcțiile. „Scutul trebuie să
fie mai puternic decât vârtejul.”
— Nu este doar scutul, spuse Leanora, punând o mână pe zidul castelului pentru a-i
simți puterea. „Tot acest loc este magic. Scarlett ne-a spus că ar putea deschide porțile.”
„De aceea suntem aici”, a spus Hypnova. „Aceste uși nu s-au deschis de o mie de ani.”
Se uită la Joey și se dădu deoparte pentru a-l lăsa să plece primul. "După
dumneavoastră."
Au intrat împreună. Era gol, așa cum se așteptase Joey.
„Ce vom găsi aici?” întrebă Joey.
„Trecutul, viitorul... și speranța”, a spus Hypnova. „Cel puțin asta este speranța mea.”
Joey se uită pieziș la ea. „Ce-ar fi să pierdem ghicitorile? Acum că știm că nu ești Soarta,
poți să vorbești normal.”
Hypnova dădu din cap, acceptând critica. „Îmi pare rău. Forța obișnuinței. Am păstrat
secrete atât de mult, încât starea mea implicită este să fiu criptic. Nu vă faceți griji. Am
de gând să-ți spun totul. Ai vrea să știi ce s-a întâmplat aici? Ce s-a întâmplat cu magia?
De ce a dispărut?”
Ochii lui Joey s-au luminat. "Da, te rog."
Hypnova i-a condus mai adânc în castel. "Urmați-mă."
Au trecut pe sub un arc mare de piatră, intrând în camera cu hărți a castelului. În
interior, un atlas global fusese pictat pe podea, acoperindu-l complet. S-au deplasat
peste el ca o armată într-un joc uriaș de Risk, iar Joey a observat că harta afișa părți ale
lumii care nu fuseseră încă descoperite pe vremea Regelui Arthur. Avea și lucruri care
nu existau, ca o insulă de dimensiunea Texasului între America și Europa.
„Această hartă are un continent în plus”, a spus Shazad, studiind curioasa masă de
pământ.
„Da, da”, a răspuns Hypnova. „Despre asta trebuie parțial să vorbim.” Se uită în jurul
camerei, care era căptușită cu coloane și situată central, cu pasaje care duceau pe toate
părțile. — Pe aici, spuse ea, alegând o direcție.
Hypnova a îndrumat grupul să urce o scări către o cameră cu o masă rotundă mare. Avea
suficiente scaune pentru douăzeci de persoane.
— Uau, spuse Joey, oprindu-se la marginea camerei. Se uită la Leanora și Shazad. „Îți
dai seama ce este asta? Unde suntem?"
Prietenii lui Joey încuviințără încet din cap. Erau la fel de mirați ca și el. Nimeni nu a
spus cuvintele cu voce tare. Nu aveau nevoie. Toată lumea știa că se uită la o bucată
legendară din istorie. Era ceva despre care toată lumea știa, indiferent dacă credeau
povestea sau nu. Găsirea lui Camelot a fost specială, dar să văd asta și să fii în această
cameră a dus-o la un alt nivel. Se aflau în locul unde odată s-au întâlnit Regele Arthur și
Cavalerii săi de la Mesele Rotunde. Joey, Shazad și Leanora s-au apropiat de masă cu
venerație.
Hypnova scoase un scaun și se așeză de parcă ar fi fost masa din bucătărie. „Hai să ne
oprim aici un moment. Îți datorez o poveste.”
„Vrei să stai aici ?” Joey se uită la scaunul din fața lui. Era destul de robust, vechi și nou
în același timp. Scaunul lui Hypnova abia scârțâise. Totuși, a ședea la Masa Rotundă a
Regelui Arthur i s-a părut nepotrivit pentru Joey. De parcă ar fi ignorat niște frânghii de
catifea nevăzute pentru a se așeza pe o expoziție de muzeu interzisă. "Esti sigur?"
— Stai, îi spuse Hypnova lui Joey. "Ai castigat-o. Voi toti."
Asta era tot ce trebuia să audă cineva. Doar pretenția de a avea permisiunea a fost
suficientă pentru a-i face să se miște. Joey, Shazad și Leanora și-au luat locul la masă,
bâzâind de emoție când s-au așezat. Joey practic sărea pe scaun. Era exact ca imaginea
pe care o pictase cu ei trei îmbrăcați în cavaleri și el mânuind bagheta. Acum bagheta
era din nou în mână și stăteau la Masa Rotudă a Regelui Arthur! Nu mai lipseau decât
caii și armura.
— O să-ți spun un secret, începu Hypnova. „Ceva foarte puțini oameni știu. Sunt
conștient că magicienii nu-și dezvăluie niciodată secretele, dar nu sunt un magician și
nici nu mai sunt Secreteer. De aceea am de gând să împărtășesc cu tine istoria secretă a
lumii. Harta pe care ți-am dat-o mai devreme și înțelegerea ta despre acest loc... totul
despre el este incomplet.”
În timp ce vorbea, Hypnova scoase o cutie mică de aur, asemănătoare cu cea pe care
DeMayne o folosise pentru a-și ține praful de zână. Cutia lui Hypnova conținea și o
pulbere, dar a ei era violet intens. Ea a luat un vârf și l-a stropit într-o palmă deschisă.
„Acum o mie de ani, magia era peste tot.”
Ea a suflat în mână și un nor de lavandă s-a aprins. S-a întins și s-a extins, umplând
aerul, ajungând în cele din urmă într-o formă specifică. Joey l-a recunoscut ca fiind
atlasul mondial din camera hărților. Imaginea s-a rotit peste masă ca un fel de
hologramă de praf.
„Lumea nu a arătat întotdeauna așa cum arată astăzi”, a spus ea, manipulând cumva
norul violet și făcându-l să mărească masa de uscat dintre Europa și America de Nord.
„A existat odată ca niciodată un continent transatlantic. Conducătorul de acolo se
credea mai mult decât un rege. Era un împărat și controla magia în țara lui cu o
vigilență fanatică.” Pudra violet s-a învârtit în forma împăratului în cauză. Făcea un
pumn. „Acest om a văzut magia ca haos și pericol. Mai mult decât că, el credea că este
nefiresc și rău – ca nimeni să nu aibă o asemenea putere.”
Praful a luat forma unei armate puternice.
„A folosit puterea militară pentru a confisca obiecte magice din țara lui, dar nu a putut
să interzice complet magia. Asta l-ar fi făcut vulnerabil în fața utilizatorilor de magie
din alte țări. Erau mulți în acele vremuri, inclusiv spiriduși, pitici, zâne și uriași.
Împăratul nu avea încredere în alte rase magice în special. Erau mai buni la magie decât
bărbații și aveau întotdeauna un avantaj nedrept în mintea lui. Ce să fac?" Vocea lui
Hypnova era amară. "Ce să fac?"
Norul de praf s-a reformulat în forma împăratului și a unui alt bărbat care stătea chiar
în spatele lui, șoptindu-i la ureche.
„Mâna Împăratului, un vrăjitor însuși, avea un plan de a controla magia dincolo de
granițele regatului. Pentru a consolida puterea în „mâinile potrivite”. El a fost de acord
că magia era un rău necesar. Nu a putut elimina magia pentru împăratul său, dar s-a
apropiat. El a fost capabil să arunce vrăji care au slăbit influența magiei în această lume
și au blocat-o.
„De-a lungul a câțiva ani și a unei campanii lungi și sângeroase, acești doi bărbați au
cucerit în esență lumea. Magic creaturile au fost vânate până la dispariție.
Supraviețuitorii s-au retras în siguranță în tărâmuri uitate și au închis ușile în urma lor.
Drumurile vechi care duceau cândva în locuri dincolo de imaginațiile tale cele mai
sălbatice s-au pierdut pentru totdeauna. Câteva umbre ale lor încă mai rămân”, a permis
Hypnova. „Ai trecut prin rămășițele lor în drumul tău aici, dar, în cea mai mare parte, au
dispărut.”
— Nu înțeleg, spuse Joey. „Tipul ăsta... Mâna... cum a blocat magia? Ce a facut el?"
Norul de pulbere de deasupra mesei s-a transformat într-un glob care se învârte.
„A lăsat trei urme negre în întreaga lume.” În timp ce Hypnova vorbea, mici explozii de
praf au izbucnit în puncte cheie de pe glob, inclusiv Camelot. „Magie interzisă. Magie
de nespus. A otrăvit Pământul în locuri unde magia era puternică. Unde utilizatorii de
magie s-au adunat în mod natural. Unul dintre ei este bătut în cuie în piatra din afara
acestui castel. Camelotul a fost ultimul regat care a căzut. Regele Arthur a fost ucis.
Excalibur a fost spart și corupt cu mai multă magie neagră. A devenit Sabia Furtunilor.
The Tempest Blade. Și acest loc... această piatră de încercare puternică a energiei
magice a fost ascunsă departe de lumea de cealaltă parte a unei porți magice. Inaccesibil
în spatele Vortexului Imaginar.”
Joey, Shazad și Leanora au fost fascinați de povestea lui Hypnova.
„De ce nu știm nimic din toate astea?” întrebă Joey.
— Știi o parte din asta, spuse Hypnova. „Știi despre Regele Arthur. Ați auzit legende
despre creaturi mitice și povești de magie.”
„Nu am auzit niciodată această parte”, a spus Leanora.
— Nici eu, aprobă Shazad. „Un al optulea continent în mijlocul Atlanticului? Unde s-a
dus? De ce nu este acolo acum?”
„Pentru că cu secole în urmă, un mic grup de eroi, inclusiv Merlin, un tânăr ucenic și
primul Secreteer, s-au infiltrat pe continentul transatlantic și au ripostat. Au vrut să
strice puterea împăratului furându-i regatul, dar el nu era acolo. Mâna Împăratului îl
trădase. Își alungase stăpânul într-un tărâm al neantului, unde putea, în sfârșit, să aibă
pacea și ordinea pe care și le dorise întotdeauna. Mâna Împăratului a fost adevăratul
dușman. Puterea din spatele tronului.”
Pulberea care își schimbă forma a jucat scenele așa cum le-a descris Hypnova, începând
cu o bandă eclectică de eroi, trecând prin virajul trădător al Mâinii și terminând cu
imaginea foarte familiară a unei mâini lacome, care apucă - simbolul Mâinii Invizibile.
— Ei au fost, spuse Joey, dându-și seama că strângerea de putere a Mâinii Invizibile
fusese cea care îi costase magia. "Ştiam eu."
— Încă nu erau ei, îi spuse Hypnova. „A fost doar el. Mâna împăratului era un singur om
și a fost învins. Merlin și ceilalți au luptat curajos și au furat inima regatului
împăratului. Era în sine un pământ magic. Au rupt capitala pentru a crea un refugiu
sigur pentru magie. O casă pentru toate lucrurile unice și extraordinare ale lumii.”
Joey nu știa ce înseamnă „a fura inima unui regat”, dar pudra magică a lui Hypnova a
pictat o imagine pentru el. A văzut cum o imagine a continentului pierdut se materializa
în fața lui și a prietenilor săi. Un val de energie a străbătut pământul, iar o secțiune a
regatului s-a desprins și a plutit.
„S-a născut o nouă țară”, a spus Hypnova. „O țară secretă. Cu el s-a născut Ordinul
Clandestin al Secretarilor. Au jurat să-și protejeze noua casă cu orice preț. Pentru a
proteja magia și imaginația. Istoria a fost rescrisă pentru a include nimic din toate
acestea. Amintirile au fost adaptate și poveștile au trecut în legendă. Părți din ele
oricum. Restul regatului împăratului s-a scufundat în ocean. Ați auzit și voi povestea
asta, mă aștept.”
„Atlantida?” întrebă Joey.
Hypnova dădu din cap. Joey și ceilalți au privit cum pulberea ei magică înfățișa oceanul
înghițind continentul transatlantic. După aceea s-a așezat pe masă.
„Ce zici de Mâna Împăratului?” întrebă Shazad. "Ce s-a intamplat cu el?"
— A scăpat, spuse Hypnova. „Și a învățat o lecție valoroasă: să nu atragă atât de mult
atenția asupra lui. Din păcate, atât a învățat. A continuat să fie aceeași scuză mizerabilă
pentru o persoană care a fost întotdeauna, furând obiecte magice de la alții și păstrându-
le pentru el. Propriile sale acțiuni făcuseră să existe mai puțină magie în lume, așa că, în
mod natural, dorea mai mult din ea. A găsit alți oameni convivenți, egoiști, care erau
dispuși să-l urmeze și s-a născut Mâna Invizibilă.”
„Deci așa au început”, a spus Leanora. — Presupun că Merlin a fondat Ordinul Majestic
pentru a lupta împotriva lor?
„Din păcate, Merlin a murit. Trebuie să înțelegi ce a făcut... a evacuat un continent, a
ascuns o bucată din el, a scufundat restul... a fost prea mult. Pentru oricine." Se uită la
Joey. „Acea baghetă a ta este unică. Poate face aproape orice, dar își ia raza. Dacă o
împingi prea departe, există un preț. Merlin a plătit prețul suprem. A făcut-o de
bunăvoie, pentru că asta a fost nevoie pentru a elibera lumea de un tiran. Ucenicul lui
Merlin a fondat Ordinul Majestic pentru a-și onora sacrificiul. Numele ei era Kadabra și
și-a dedicat viața păstrării rezervei de magie rămase din lume. Găsind obiecte magice
care au supraviețuit epurării împăratului, căutând modalități de a ajunge la tărâmuri
magice pierdute... Ea este cea care a început Harta Secretă a Lumii. Ordinul a petrecut
secole pentru asta, continuând munca ei bună.”
Joey, Shazad și Leanora au făcut schimb de priviri tulburi. Nimeni nu voia să fie cel care
să-i spună lui Hypnova că pierduseră harta.
„În vremurile vechi — pe vremurile foarte vechi — Ordinul păstra magia vie și liberă
pentru toți, dar vremurile se schimbă. Lumea modernă a împins magia până la margini,
iar Mâna Invizibilă a crescut în putere. Harry Houdini a încercat să schimbe asta. L-au
ucis. Redondo a încercat să continue în locul lui. L-au rupt. El avea potențial, dar nu a
ajuns niciodată atât de departe. Nu a avut niciodată șansa să vină aici.”
Joey a scos pachetul magic al lui Redondo din buzunar și i le-a arătat lui Hypnova. „Tu
ai fost cu adevărat cel care i-a dat lui Redondo aceste cărți? A spus că o bătrână i-a spus
că va inspira o nouă eră a magiei. Erai deghizat?”
"Nu. Acesta a fost altcineva”, a spus Hypnova. „A plecat acum, dar a trăit suficient de
mult pentru a-mi da înapoi scopul meu. După ce Secreteers m-au alungat, am fost
pierdut, dar ea m-a inspirat, la fel cum te-a inspirat Redondo pe tine. Ani de zile am
crezut că bagheta a fost irosită pe Redondo, dar acum văd că a fost doar un alt pas pe
calea către tine. Sunteți voi trei. Vei elibera imaginația și vei reda lumii magia sa.”
"Cum?" întrebă Joey.
Hypnova se ridică de la masă și îi făcu semn lui Joey, Shazad și Leanora să facă același
lucru. "Urmați-mă."
Continuând să le acționeze ca ghid, ea i-a dus printr-o serie de camere până în sala
tronului din Camelot. Era mare și gol, la fel ca și tronul însuși. Pe perete erau atârnate
bannere lungi, verticale, stema Regelui Arthur: trei coroane de aur pe un câmp de
albastru. Un argint strălucitor scutul stătea pe podea, rezemat de picioarele scaunului
regal al Regelui Arthur. Hypnova a luat-o.
— Îți dau Scutul Caliburn, una dintre cele trei mari relicve arthuriene — celelalte fiind
Excalibur și bagheta aceea, spuse ea făcând un semn din cap către Joey. „Vortexul
imaginar care înconjoară acest castel a fost creat pentru a ascunde Camelot și a-i mânca
magia. Acest scut l-a protejat. Are puterea de a crea un câmp de forță impenetrabil în
jurul unei persoane, unui loc sau unui lucru. Singurul mod în care îi poți ocoli bariera
defensivă este folosind unul dintre obiectele sale surori, așa cum am făcut noi, sau dacă
ai atins interiorul scutului.”
Hypnova întoarse scutul și își apăsă palma de el. Apoi a întins-o pentru ca Joey, Shazad
și Leanora să facă același lucru.
„De ce nu ne-ai spus asta înapoi pe munte?” întrebă Joey. „De ce tot misterul?”
„Ți-am spus, mi-am petrecut viața păstrând secrete. Obiceiurile vechi mor greu. De
asemenea, a trebuit să te testez. Ți-am dat timp cu lumânările să vezi dacă îți vei găsi
drumul și îți vei da seama. Nu ai făcut-o, așa că a trebuit să-ți dau un ghiont. Voiam să
știu dacă vei merge la distanță sau vei renunța. Îmi risc viața spunându-ți aceste secrete.
Ordinul Clandestin voi afla ce v-am spus. Mă vor ucide dacă pot.” Joey, Shazad și
Leanora au fost cu toții surprinși să audă asta. "Nu vă faceți griji. Voi fi pregătit pentru
ei”, a adăugat Hypnova cu ochiul.
„De ce te-ar vrea moartă?” întrebă Leanora.
„Pentru că spun secrete pe care am jurat să le iau cu mine în mormânt. Secrete care le-
au păstrat casa în siguranță timp de generații.”
— Nu înțeleg, spuse Shazad. „De ce să-ți asume riscul?”
„Pentru că”, a răspuns Hypnova. „Toată lumea merită magie. Merită riscul. Nu sunt
ingrijorat. Am văzut întinderea voinței tale acum. Cred că vei face ce este necesar. Forțe
imaginare încă există în lume. Locuri imaginare. Pe unele le-ați văzut, dar sunt mai
multe. Mult mai mult. Acesta este doar începutul. Ai venit aici să-l găsești pe Camelot,
dar putem face mai mult decât atât. Îl putem elibera.”
"De ce noi?" întrebă Joey. „Știi toate aceste secrete. Ai știut cum să ajungi aici. Aveai
harta. De ce nu ai făcut asta chiar tu?”
„Aș putea trece nevătămată prin vârtej, dar nu am putut să-l distrug. Trebuia să intru în
castel pentru asta.” Hypnova ridică scutul. „Pentru a obține asta. Nu aș putea face asta
fără ajutorul tau. Aveam nevoie unul de altul. Nimeni nu poate sparge vrăjile care
ascund magia numai din lume.”
Joey dădu din cap. „Redondo ne-a spus că cea mai puternică magie nu poate fi creată
singură.”
Hypnova i-a dat lui Joey scutul. „După cum ai spus, suntem împreună în asta.”
Au ieşit afară, înapoi la sabia din piatră, care era acum vârful din piatră. Joey își trecuse
brațul prin curelele din interiorul scutului. Voia să o dea jos și să o arunce în piatră,
zdrobindu-l cu o aruncare bine țintită, demnă de Căpitanul America, dar nu avea
puterea brațului pentru asta. S-a apropiat de piatră, a dat jos scutul și s-a uitat înapoi la
prietenii săi. „Vrei să intri în asta?”
Shazad și Leanora i s-au alăturat la stâncă și toți au luat o secțiune din scut, ținându-l de
marginea metalică.
— Toate pentru unul..., începu Leanora.
„Unul pentru toți”, a spus Shazad.
Împreună au ridicat scutul cât au putut de sus și l-au doborât cu putere. S-a despicat
prin piatră ca și cum ar fi fost făcută din zăpadă, coborând până la negru vârf de fier la
baza ei. Scutul a lovit vârful cu un zgomot metalic. Stânca s-a destrămat, și whoosh —
vortexul a zburat.
Erau înapoi pe câmpul de luptă bătut de vânt, înconjurați de ruine care se prăbușesc,
doar că acum se afla un castel medieval perfect intact în centrul lor. Familiile lui Shazad
și Leanora s-au întors surprinse, bucuroși să-și vadă copiii reveniți sănătoși și sănătoși
la ei. Au fost amestecați cu localnicii care au fost spălați creierul, care deja se luptau să
înțeleagă ceea ce li sa întâmplat. Acum se scărpinau în cap, încercând să facă față scenei
imposibile care tocmai se jucase în fața ochilor lor.
„Asta este”, a spus Hypnova. „Nu mai există întoarcere acum. Lumea va observa asta.”
Joey cercetă chipurile oamenilor din jur, uitându-se cu privirea la vederea unui castel
care apărea brusc din aer. „Nu putem schimba lumea încercând să-i facem pe oameni să
creadă în magie”, a spus el. „Trebuie să-i facem pe oameni să creadă în magie pentru a
putea schimba lumea. Acest lucru va face un drum lung pentru a-i face pe oameni să
creadă.”
„Bine spus”, a răspuns Hypnova. „Și această credință va permite magiei să trăiască. De
unde vin eu, salvăm lumea, dar noi nu-l schimba. E timpul pentru ceva diferit. Lumea
trebuie să se schimbe. Dacă vrem să se întâmple asta, trebuie să facem să se întâmple.
Avem nevoie de tine să ne conduci. Ordinul Majesticului.”
Hypnova s-a aplecat pentru a ridica o bucată ruptă din Masca Finale. „M-aș ține de asta.
A mai rămas un pic de magie acolo. Ar putea veni la îndemână.” Ea i-a dat fragmentul
lui Joey. „Amintiți-vă, magia este o energie alimentată de credință. Asta nu îl face mai
puțin puternic. Asta îl face mai puternic. Tu decizi cât de puternic este. Este ca
imaginația. Tu decizi dacă vrei să-l faci real.”
Un sunet mic și șuierat a atras atenția tuturor asupra vârfului de fier de pe pământ.
Scutul lăsase o mică înțepătură în lateral și din el se revărsa un fum alb, ca aburii care
ieșeau dintr-un ibric. Hypnova a înghiontat vârful cu degetul de la picior, iar acesta s-a
rupt, dizolvându-se în cenuşă. — Un marcator în jos, spuse ea.
— Mai sunt două, spuse Leanora, terminându-și gândul.
„Cum ar trebui să le găsim?” întrebă Shazad. „Am pierdut harta.”
"Ai?" Sprâncenele lui Hypnova s-au ridicat la început, dar ea a luat vestea cu liniște în
timp ce copiii explicau ce i se întâmplase. „Este regretabil, dar nu-ți face griji. L-am
memorat.”
Ea a mai luat un vârf de pudră violet și a suflat din nou, de data aceasta direct către Joey,
Shazad și Leanora.
Joey aproape că a spart un plămân, tusind într-o ceață mov fumurie. Gâtul i s-a închis și
ochii i-au usturat, dar în timp ce își bătea pieptul, încercând să-și tragă răsuflarea, a
simțit că se întâmplă altceva între urechi. În mintea lui s-a format o imagine. Era harta.
A văzut-o clar, de parcă ar fi ținut harta în mâini. La fel cum Hypnova îi luase amintirile
lui DeMayne, ea îi dăduse o nouă amintire de păstrat.
Ultimul lucru pe care l-a văzut Joey înainte ca fumul să se limpezească a fost un contur
neclar al lui Hypnova trăgându-și gluga mantiei înapoi în sus. Ochii lor s-au întâlnit și
Joey a știut că a înțeles că văzuse harta în ochii minții lui. „Ceva să-mi amintească de
mine până data viitoare”, îi spuse ea, cu ochii luminându-se sub capotă. „La revedere,
Joey. Astept cu nerabdare sa muncesc cu tine."
Joey și-a frecat ochii și, când și-a ridicat privirea, totul era calm. Fumul violet dispăruse
și Hypnova plecase cu el. Mai lipsea și altceva. "Scutul!" spuse Shazad, observând
absența ei înaintea oricui. „Unde este scutul?”
„Hypnova a luat-o”, a spus Leanora. "Am vazut-o. Nu am putut-o opri. Nici măcar nu
puteam să respir.”
— Nu a acceptat-o, spuse Joey. „Ne-a schimbat pe noi”.
"Ce vrei sa spui? Ce tra... Shazad se opri și își atinse tâmpla cu o mână. „Ne-a dat ea
harta? În capul nostru?”
Toată lumea a confirmat că imaginea Hărții Secrete a Lumii le-a fost arsă în creier. Au
cunoscut deodată fiecare centimetru al hărții de parcă l-ar fi studiat toată viața. Joey și-a
dat seama că, plus că l-a făcut pe Ledger DeMayne să uite de el și de teatru, a făcut un
schimb uniform. Mai bine decât chiar.
Mulțimea uluită de localnici s-a închis în jurul lui Joey, Shazad și Leanora, atacându-i
încă o dată, dar de data aceasta cu întrebări despre castel.
„De unde a venit asta?”
„Ați fost copii acolo?”
"Cum am ajuns aici? Ce s-a întâmplat ?"
Joey nu știa ce altceva să le spună, așa că a ridicat din umeri și a spus adevărul. „S-a
întâmplat magia.” Ce altceva ar putea spune? „Nu-ți face griji, ești în siguranță”, a
adăugat el cu vocea sa cea mai liniștitoare și liniștitoare. "S-a terminat acum." Dar acea
parte nu era adevărul. Nimic nu sa terminat. Joey simți bagheta într-o mână și bucata
ruptă de mască în cealaltă. Ceea ce se întâmplase în Camelot a fost doar începutul.

OceanofPDF.com
 21
Călătoria continuă
Câteva ore mai târziu, Joey a ajuns în sfârșit în California, dar nu înainte de a da un
telefon mamei sale. A decis că nu mai poate amâna. În ultimul mesaj scris al mamei lui
către Janelle, ea a amenințat că va suna poliția și va depune un raport privind persoanele
dispărute. Joey a sunat-o înapoi și ea a răspuns la jumătate de apel. I-a spus că și-a găsit
telefonul și și-a cerut scuze abundente că nu a sunat. Mama lui a vrut să știe ce se
întâmplă și a cerut o explicație pentru motivul pentru care a refuzat să sune acasă, în
ciuda faptului că a primit un milion și unul de mesaje text care îi spuneau să facă acest
lucru. „Voiam să mă urc într-un avion și să zbor acolo dacă nu aș avea vești de la tine
astăzi!”
Joey și-a cerut scuze din nou și i-a spus că a fost îngropat cu munca în laborator cu
Janelle. i-a spus mama lui asta nu era o scuză. De fapt, nu exista nicio scuză. Nu
înțelegea de ce Joey nu găsea cinci minute pentru un apel telefonic în trei zile. „Uită
cinci minute; ai fi putut lua un minut!” a certat ea. „Ne-am făcut griji! Parcă ai căzut de
pe fața pământului!”
Nu știi nici jumătate, se gândi Joey.
„Îmi pare rău, am fost prins. Lucruri interesante se întâmplă aici.” A fost o afirmație
adevărată. În timp ce Joey vorbea cu mama lui, oamenii făceau poze cu Camelot cu
telefoanele lor, postau pe rețelele de socializare și făceau singuri apeluri. „Oricum,
făceam doar ceea ce mi-ai spus să fac.”
"Ce vrei sa spui?"
"Nu-ţi aminteşti? Ai spus că vrei să scoatem lumea din combustibili fosili până
miercuri. Așa puteam să vin acasă devreme. Ei bine, am avut o descoperire.”
A fost liniște la celălalt capăt al firului. "Eşti serios?"
„S-ar putea chiar să facem știri”, a spus Joey. Poate că nu pe prima pagină, se gândi el,
privind castelul și bucurându-se de entuziasmul în devenire din jurul aspectului său.
„Oricum, am terminat aici. Sunt gata să vin acasă.”
Era mai multă tăcere la celălalt capăt al firului. Joey și-a verificat ecranul pentru a se
asigura că conexiunea era încă bună.
„Mamă, ești acolo? Te-am pierdut?”
"Nu, sunt aici. Asta e... asta e bine. Mă bucur."
Joey a zâmbit. S-a bucurat și el. Vocea mamei lui avea încă un ton, dar era mai înmuiată,
ceea ce însemna că era dezlegat.
„Să nu crezi că ești dezlegat”, îi spuse ea. „Vom vorbi despre toate celelalte chestii mai
târziu, dar mai întâi lucrurile. Să-ți schimbăm zborul.”
Joey a zâmbit. "Bine mama. Orice ai spune."
Și-a petrecut următoarele zece minute ascultând în timp ce mama lui zguduia opțiunile
de zbor cu orele de plecare din LAX și sosiri la Newark. El a amestecat fusurile orare
când a luat un zbor înapoi și aproape că a dezvăluit faptul că nu se afla încă în
California. Trebuia să-și amintească că Anglia era cu șase ore în fața New Jersey și
California cu trei ore în urmă. S-a acoperit spunând că a fost încurcat de lucrul nonstop
și au aranjat ca el să zboare înapoi la opt seara, ora Coastei de Vest.
Joey știa că se devansează, spunându-i lui mamă că el și Janelle au avut o mare
descoperire în laborator, dar nu a simțit că promitea ceva prea mult. Avea să se
întâmple. El a crezut asta fără îndoială. Shazad și Leanora nu i-au dat lui Joey nicio
respingere în privința faptului că a adus cu el rămășițele din Masca Finale la Caltech.
După tot ceea ce tocmai trecuseră, au trecut de asta. Familia Leanorei avea un alt clanță
magică ca cea pe care o lăsase în teatru. După ce lucrurile s-au aranjat, l-au folosit
pentru a-l trimite pe Joey în California. Mai bine mai tarziu decat niciodata.
Când Joey a găsit-o pe Janelle în campus, descoperirea lui Camelot era o știre globală.
Așa cum spusese Joey, era ceva care ar ajuta în mare măsură să schimbe lumea într-un
loc în care oamenii ar fi dispuși să creadă în magie. La urma urmei, nu exista nicio
explicație pentru Camelot. Oamenii au fost forțați să țină seama de natura magică a
castelului regelui Arthur. Nu a fost o situație în care ruinele unui oraș nedescoperit au
fost găsite în adâncul unei jungle neexplorate. Acesta era un castel antic – complet
intact – materializat din aer într-un loc care fusese gol cu o zi înainte. Joey știa că vor
exista încă mulți îndoielnici acolo. Oamenii care au crezut că Apariția bruscă a lui
Camelot a fost un fel de farsă sau cascadorie, sau că trebuia să existe o explicație
rațională pentru ce toată lumea „doar că ratase” castelul în toți acești ani. Dar adevărul
era de netăgăduit. Odată cu dispariția vârtejului, o sursă majoră de magie fusese
returnată în lume și asta a avut un efect de undă care a mers până la laboratorul de
cercetare al lui Janelle de la Caltech.
Joey i-a povestit tot ce s-a întâmplat și nu a fost deloc surprins când a reușit să tragă
laserul folosind masca ca sursă de energie. Ea a făcut-o la prima încercare și a reușit să
repete experimentul la cerere. Roțile de antrenament erau în mod oficial din imaginația
ei și asta avea să aibă un impact major și asupra lumii. Poate chiar mai mare decât
revenirea lui Camelot. Fragmentul rupt al măștii a generat doar un sfert din puterea pe
care o degajase întreaga mască, dar a fost totuși un mare salt înainte – mai ales că
partenerii de laborator ai lui Janelle au reușit să tragă și ei laserul. Unii dintre ei,
oricum. Nu mai era nicio îndoială, magia avea o revenire. Joey s-a întrebat dacă apariția
lui Camelot a făcut ca oamenii să creadă mai ușor în idei noi sau dacă a existat
literalmente mai multă magie în lume ca urmare a eliberării lui Camelot.
Poate a fost un pic din ambele.
Destul de sigur, experimentul a făcut știrea. Nu a fost la fel de senzațional ca un castel
fantezist care cade din cer, dar un grup de studenți care au descoperit o sursă nou-nouță
de energie curată și regenerabilă a fost încă o poveste foarte mare. A fost prezentat ca
un element nou temperamental numit Finalium. Janelle alesese numele dintr-un
capriciu. Nu a funcționat întotdeauna, dar unii oameni au reușit să-l facă să genereze
cantități incredibile de putere. Facultatea universitară scotea șampanie și îi felicita pe
Joey și Janelle. „Finalium” avea potențialul de a fi următorul lucru important în energia
alternativă și tocmai începeau.
Când a venit timpul să se întoarcă acasă, Joey a trebuit să zboare înapoi pentru a-și
păstra aparențe cu părinții săi. A fost plictisitor să treci prin securitatea aeroportului și
să stai într-un zbor de șase ore, mai ales când ar fi putut folosi magia pentru a face
călătoria în câteva secunde, dar a trebuit să facă pași mici pentru a aduce magia înapoi.
Era destul de rău că fusese fără contact timp de trei zile. Nu era pregătit să le arate
părinților săi ce făcuse cu adevărat, iar ei nu erau pregătiți să vadă asta. De asemenea,
Joey se îndoia că vor fi la bord cu ceea ce el și prietenii lui urmau să facă în continuare.
Întors la Teatrul Majestic, Joey se uită la clădirea NATL de peste drum. În trecut, doar
gândul la biroul NATL și la oamenii care lucrau acolo îl umpluse de groază, dar nu mai.
Nu era nimeni înăuntru, care se uita pe ferestre, să-l privească și să-l aștepte. Nu erau
amenințări care ieșeau pe ușa din față. Dacă DeMayne era înăuntru, nu conta. Joey era
un străin pentru el acum. După ce Vortexul Imaginar se prăbușise, DeMayne îl lăsase pe
Camelot în stupoare, lăsând-o pe Scarlett să se descurce singură. Ea fugise, lăsându-și
haina și periile în urmă. Nimeni nu a urmărit-o după ea. Joey știa din privirea de pe
chipul ei că nu se va mai întoarce. Era ruptă, scânteia ei magică de imaginație dispăruse.
Bună scăpare, se gândi Joey. Scurta atingere de simpatie pe care o simțise pentru ea se
stingea mai repede decât semnul lui Hypnova pe ușa teatrului. Joey se opri să se uite la
el înainte de a intra înăuntru. Nu ar fi venit un nou semn care să-l înlocuiască după ce
acesta a dispărut, dar a fost în regulă. Joey a intrat în Majestic simțindu-se plin de
energie și în siguranță.
Nu-i păsa că Hypnova luase Caliburnul Scut. Nici Shazad și Leanora nu i-au deranjat. Pe
baza a ceea ce Hypnova le spusese despre ceilalți Secretari, ei aveau sentimentul că ea
avea nevoie de el mai mult decât ei. În plus, ei nici măcar nu ar fi știut despre scut dacă
nu pentru Hypnova și aveau alte preocupări, mai stringente decât pur și simplu
colectarea de obiecte magice rare.
Joey și prietenii lui își găsiseră drumul. Știau ce au de făcut acum și toți trei erau în
sfârșit de acord. Existau și alte impedimente magice, cum ar fi vârful care alimentase
Vortexul Imaginar, încă acolo în lume. Ca Ordinul Majesticului, era treaba lor să-i
găsească și să-i distrugă. Nu era vorba doar de a învinge Mâna Invizibilă sau de a
convinge lumea să creadă în magie. Era vorba despre localizarea lucrurilor care puseseră
capăt erei magiei și scoaterea lor. Eliberând magia. Asta intenționau să facă și,
mulțumită lui Hypnova, știau exact unde să caute.
Joey i-a găsit pe Shazad și Leanora în biroul lui Redondo. Ar fi întotdeauna biroul lui
Redondo în ceea ce-l privea pe Joey, dar prietenii lui făceau niște redecorări. ei scosese
ramele de pe unul dintre pereți și pictau pe el o pictură murală folosind pensulele
magice ale lui Scarlett. Ei fuseseră încredințați familiei lui Shazad pentru a fi păstrați în
siguranță după bătălia de la Camelot, dar părinții lui erau mai deschiși să împrumute
articolele din colecția lor în aceste zile. Au avut și o invitație deschisă la Teatrul
Majestic. De îndată ce semnul lui Hypnova a dispărut, puteau veni oricând în vizită.
Familia Leanorei, de asemenea.
Joey a venit în spatele lui Shazad și Leanora, luând în considerare munca lor. "Ce crezi?"
îl întrebă Leanora. „Aproape am terminat.” Au pictat o recreare perfectă a Hărții
Secrete a Lumii. A ocupat tot peretele.
— Nu-i rău, spuse Joey, dând din cap cu entuziasm. "Serios. Sunt impresionat."
„Este ușor când ai instrumentele potrivite pentru muncă”, a spus Shazad, adăugând
câteva retușuri de finisare pe perete.
„Ne-am săturat să ne imaginăm harta în cap în timp ce discutam unde să mergem mai
departe”, a adăugat Leanora. „Acum nu mai trebuie.”
„Este grozav”, a spus Joey. „Putem mări anumite lucruri? Se va mișca așa cum a făcut
harta de hârtie?”
— Ar trebui, spuse Leanora. „Vom afla cu siguranță după ce se va usca.”
— Sau am putea afla chiar acum, spuse Shazad, dându-se înapoi de la perete. Arătă spre
locul în care făcuse ultima sa pensulă. Shazad pictase ceva care nu era pe hartă înainte.
Era o insulă care nu exista și deja se mișca.
"Ce este asta?" întrebă Joey în timp ce insula se îndepărta încet de China continentală
spre Filipine.
— Este o insulă care nu va rămâne nemișcată, spuse Shazad, așezându-și pensula. „Face
parte din motivul pentru care am rugat-o pe Leanora să picteze asta cu mine. Insula asta
de aici mă deranjează. L-am tot întrezărit ici și colo ori de câte ori mă gândeam la hartă,
dar nu tot timpul și niciodată în același loc. Nu sunt singurul, nu? Probabil că ați văzut-
o și voi.
Joey a căutat în memoria hărții pe care Hypnova o implantase în capul lui. Nu știa de ce
nu o văzuse înainte, dar acum că știa unde să caute, insula era chiar acolo. Acum că
credea, putea vedea. Nu putea rata. Joey a văzut și altceva. Imaginea nu era completă. A
apucat o perie, i s-a adresat pânză și a etichetat insula roaming. Cuvintele plutiră de-a
lungul insulei misterioase în timp ce aceasta se deplasa în larg.
„Ce naiba este Imagine Nation?” întrebă Leanora, citind numele de pe perete.
— Nu știu, spuse Joey. „Poate ar trebui să mergem să aflăm.”

OceanofPDF.com
 Mulțumiri
Regatul pierdut este al șaptelea roman al meu, dar o premieră pentru mine, din punct de
vedere creativ. Nu am mai scris o carte ca asta până acum.
De obicei, îmi complotez cărțile cu schițe foarte detaliate înainte de a începe să lucrez la
ele. Încerc să-mi dau seama tot ce se va întâmpla, capitol cu capitol și scenă cu scenă.
Îmi ia luni de zile să fac asta. Uneori mai mult.
Nu am procedat așa de data asta.
În schimb, m-am gândit cât de mult se schimbă mereu poveștile mele de la prima schiță
până la finală. Acea schiță de care petrec atât de mult timp obsedat? Nu este cioplită în
piatră. În primul rând, asta ar dura o veșnicie. În al doilea rând, cred că este imposibil să
cunoști fiecare detaliu al unei povești înainte de a începe să o scrii.
Există câteva idei care apar doar atunci când ești tu însuți „în poveste”, cufundat
complet în personajele lume. Cu cât fac asta mai mult, cu atât îmi dau seama că a scrie o
carte este ca și cum ai urma o cale care ți se dezvăluie doar pe măsură ce o parcurgi.
Deci, am încercat ceva nou cu acesta. Cu riscul de a suna pretențios, m-am predat pe
deplin magiei povestirii. La fel ca Joey, Shazad și Leanora, am decis să am încredere și
să cred că voi putea să-mi găsesc drumul pe măsură ce merg. A fost uneori stresant și a
durat puțin mai mult, dar totul a funcționat până la urmă. Vreau să vă mulțumesc pentru
că ați venit la călătorie și altor oameni speciali care au făcut posibilă călătoria:
Pentru fiecare carte pe care o scriu, agentul meu, Danielle Chiotti, este un partener
uimitor care îmi este alături la fiecare pas. Fără ea, aceste povești nu ajung nicăieri.
Editorul meu, Liesa Abrams, a fost un ghid de încredere în aventurile mele de povestire
de aproape zece ani. Dacă nu era ea, aș fi pierdut pe potecă, rătăcind în cerc.
Samira Iravani m-a ajutat să fac această călătorie mai autentică și mai reală. Directorul
de artă Karin Paprocki și artistul Owen Richardson au conceput o coperta uimitoare
pentru a mă ajuta să pun cel mai bun picior înainte. Sunt atât de norocos că talentul și
energia lor îmi înalță munca. Același lucru este valabil și pentru editor Mara Anastas,
editorul de producție Rebecca Vitkus, redactorul Penina Lopez și corectorul Stacey
Sakal. Le mulțumesc lor și tuturor celor de la Simon & Schuster/Aladdin.
În sfârșit, trebuie să mulțumesc familiei mele. Soția mea, Rebecca, și cei doi băieți ai
noștri... Sunt propriul meu Ordin personal al Majesticului. Îmi păstrează viața plină de
momente fantastice, incredibile și nu aș putea face asta fără ele.

OceanofPDF.com
Mai multe din această serie

Ordinul Majesticului
Cartea 1

Mai multe de la autor

Sfârșitul infinitului Războiul secret

Erou accidental
OceanofPDF.com
 Despre autor

MATT MYKLUSCH este autorul seriei Jack Blank Adventure și al altor cărți
pentru copii (inclusiv copii adulți ca el). Locuiește în New Jersey cu soția sa, Rebecca;
băieții lui, Jack și Dean; animale de companie asortate; și alte forme de magie. Găsiți-l
online la MattMyklusch.com .
Aladin
SIMON & SCHUSTER, NEW YORK ALADDIN
Vizitați-ne la simonandschuster.com/kids
www.SimonandSchuster.com/Authors/Matt-Myklusch
OceanofPDF.com
ȘI DE MATT MYKLUSCH
Aventurile Jack Blank
Eroul accidental
Războiul secret
Sfârșitul infinitului
Ordinul Cărții Majestuoase 1
OceanofPDF.com
Această carte este o operă de ficțiune. Orice referire la evenimente istorice, oameni reali sau locuri reale sunt folosite
în mod fictiv. Alte nume, personaje, locuri și evenimente sunt produse ale imaginației autorului și orice asemănare cu
evenimente sau locuri sau persoane reale, vii sau moarte, este în întregime coincidență.

O amprentă a Simon & Schuster Children's Publishing Division

1230 Avenue of the Americas, New York, NY 10020
www.SimonandSchuster.com
Prima ediție cartonată Aladdin mai 2020
Copyright © 2020 de către Matt Myklusch
Drepturi de autor pentru ilustrația jachetei © 2020 de Owen Richardson
Toate drepturile rezervate, inclusiv dreptul de reproducere integrală sau parțială sub orice formă.
ALADDIN este o marcă comercială a Simon & Schuster, Inc., iar logo-ul aferent este o marcă comercială înregistrată
a Simon & Schuster, Inc.
Pentru informații despre reducerile speciale pentru achizițiile în vrac, vă rugăm să contactați Simon & Schuster
Special Sales la 1-866-506-1949 sau business@simonandschuster.com .
Biroul de vorbitori Simon & Schuster poate aduce autori la evenimentul tău live. Pentru mai multe informații sau
pentru a rezerva un eveniment, contactați Biroul Speakers Simon & Schuster la 1-866-248-3049 sau vizitați site-ul
nostru la www.simonspeakers.com .
Jachetă concepută de Karin Paprocki
Interior proiectat de Mike Rosamilia
Datele de catalogare în publicație ale Bibliotecii Congresului
Nume: Myklusch, Matt, autor.
Titlu: Regatul pierdut / Matt Myklusch.
Descriere: New York : Aladdin, 2020. | Seria: Ordinul Majestuosului ; [2] | Rezumat: Când Soarta pune Harta Secretă a
Lumii în mâinile lui Joey Kopecky, Shazad și Leanora, aceștia au pornit să găsească un regat pierdut care ar putea
deține cheia unei noi ere a magiei.
Identificatori: LCCN 2019050028 (tipărit) | LCCN 2019050029 (eBook) |
ISBN 9781534424906 (copertă cartonată) | ISBN 9781534424920 (carte electronică)
Subiecte: CYAC: Magie—Ficțiune. | Aventură și aventurieri—Ficțiune. | Călătorii și călătorii — Ficțiune.
Clasificare: LCC PZ7.M994 Lm 2020 (print) | LCC PZ7.M994 (eBook) | DDC [Fic]—dc23
Înregistrare LC disponibilă la https://lccn.loc.gov/2019050028
Înregistrarea cărții electronice LC disponibilă la https://lccn.loc.gov/2019050029

OceanofPDF.com