1

Ursula K. Le Guin

n romnete de
MIHAI DAN PAVELESCU

Ursula K. Le Guin Rocannons World 1966

Prolog Colierul

um se poate despri legenda de realitate n lumile acestea aflate la atia ani deprtare? planete fr nume, crora locuitorii lor le spun pur i simplu Lumea, planete fr istorie, unde trecutul constituie substana mitului, iar un explorator, revenind dup civa ani, constat c propriile lui fapte au devenit aciunile unei diviniti. Supranaturalul ntunec prpastia timpului, peste care navele noastre cu viteze luminice arunc o punte, iar n ntuneric nesigurana i exagerrile cresc precum blriile. ncercnd s spui istoria unui brbat, a unui savant obinuit din Lig, plecat, nu cu muli ani n urm, spre o asemenea lume, fr denumire i doar pe jumtate cunoscut, te simi aidoma unui arheolog n mijlocul unor ruine milenare, cnd, zbtndu-se prin mpletituri de frunze, flori,

ramuri i liane, ajunge la geometria surprinztoare i strlucitoare a unei roi sau a unei pietre unghiulare lefuite, cnd ptrunznd ntr-o incint aparent modest, printr-un prag scldat n lumina soarelui, gsete nuntru bezna, plpitul neverosimil al unei flcrui, sclipirea unei nestemate, micarea, pe jumtate ntrevzut, a braului unei femei. Cum poi despri legenda de realitate, adevrul de adevr? Prin istoria lui Rocannon, se regsete giuvaierul, scnteierea albstruie de-abia vzut. Cu ea s ncepem, deci: Zona Galactic 8, Nr. 62: FOMALHAUT II Fiine cu inteligen dezvoltat: Specii contactate: Specia I: A) Gdemiar (singular, Gdem): Troglodii nocturni, complet umanoizi, inteligen dezvoltat, nlime: 120- 135 cm, piele deschis la culoare, pilozitate cranian neagr. n momentul contactului alctuiau o societate urban, rigid stratificat oligarhic, atenuat de telepatie colonial parial precum i o cultur orientat tehnologic spre Oel Timpuriu. Tehnologia a evoluat pn la Industrial, punctul C, n decursul Misiunii Ligii din 252-254. n 254, o nav Pilot Automat (provenien: Noua Georgie de Sud) a fost druit oligarhiilor comunitii Zonei Mrii Kirien. Statut: C-Prim. B) Fiia (singular, Fian): Diurni, complet umanoizi, inteligen dezvoltat, nlime medie: 130 cm; indivizii observai prezint n general piele i pilozitate deschise la culoare. Puinele contacte indic societi colective statice sau nomade, telepatie colonial parial; de asemenea, unele dovezi asupra telekineziei pe distane reduse. Rasa pare atehnologic i evaziv, cu structuri culturale minime i schimbtoare. Actual neimpozabil Statut: E Neclar. Specia II: Liuar (singular, Liu): Diurni, complet umanoizi, inteligen dezvoltat, nlime medie: peste 170 cm; specia posed fortree, o societate cu descenden prin clanuri, o tehnologie plafonat (Bronz) i o cultur feudal-eroic. De remarcat delimitarea social orizontal n dou pseudorase: a) Olgyor, Smiromi, cu pielea alb i prul negru; b) Angyar, lorzi, foarte nali, pielea ntunecat, prul blond... Asta-i ea, zise Rocannon, ridicnd privirea din Ghidul Fiinelor cu Inteligen Dezvoltat, ediia prescurtat, ctre femeia nalt, cu piele nchis la culoare i pr blai, aflat la jumtatea coridorului lung al muzeului. Sttea nemicat i dreapt, ncadrat de pletele ei strlucitoare, i privea ntr-o vitrin. n jurul ei se foiau patru pitici, neatrgtori i stnjenii. Habar n-aveam c Fomalhaut II are attea fiine, n afar de trogi, coment Ketho, custodele.

Nici eu nu tiam... Ba chiar, aici mai snt nirate cteva specii Neconfirmate, pe care nu le-am contactat niciodat. Se pare c a sosit vremea pentru o misiune de explorare mai amnunit a planetei. Ei bine, cel puin acum tim ce este. A fi preferat s aflm mai degrab cine este... Femeia se trgea dintr-o familie strveche, descinznd din primii regi Angyar i, n ciuda srciei, prul ei strlucea ca aurul curat i statornic al strmoilor. Piticii, Fiia, se plecau cnd trecea printre ei, chiar i pe vremea cnd nu era dect o copil, alergnd descul pe cmpuri, cometa zvpiat i nflcrat a pletelor luminnd vnturile pline de griji din Kirien. Era nc foarte tnr cnd Durbal de Hallan o zrise, i fcuse curte i o luase din turnurile drpnate i slile reci ale copilriei, ducnd-o n castelul lui. n Halim, pe coasta muntelui, confortul era acelai, dar splendoarea dinuia. Cercevelele n-aveau geamuri, iar podelele de piatr nu erau acoperite; n general te puteai trezi i vedea zpada nins peste noapte, aezat n vlurele sub pervazuri. Mireasa lui Durhal sttea descul pe duumeaua brzdat de nea, i mpletea prul i rdea spre tnrul ei so n oglinda de argint ce atrna n odaia lor. Oglinda aceea i rochia de nunt a mamei sale, brodat cu o mie de cristale minuscule, era toat avuia lui. Unele neamuri mai puin nobile din Hallan nc mai aveau rnduri de straie din brocart, mobilier din lemn aurit, harnaamente argintate pentru armsarii lor, zale i sbii btute n argint i nestemate, i giuvaiere... iar la acestea din urm mireasa lui Durhal privea cu jind, ntorcnd capul dup o diadem ncrustat sau o broa din aur, chiar atunci cnd purttoarea podoabei se retrgea, lsnd-o s treac, cinstindu-i obria i rangul conferit de mriti. Durhal i soia lui, Semley, stteau la patru locuri deprtare de jilul Slii Mari, att de aproape de Lordul Hallan, nct deseori btrnul nsui i turna vin lui Semley i tifsuia despre vntori cu nepotul i motenitorul su, Durhal, privind tnra pereche cu o dragoste aspr, lipsit de speran. Sperana era tot mai ndeprtat de Angyar, de Hallan, i de Trmurile Apusene, de cnd Lorzii Stelelor apruser n turnurile lor nlndu-se pe stlpi de foc, cu arme nspimnttoare ce puteau frma dealuri. Se amestecaser toate datinile i feudele strvechi i, dei sumele erau nensemnate, Angyar se simeau teribil de umilii pentru c trebuiau s le plteasc tribut, o tax pentru rzboiul Lorzilor Stelelor ce urma s fie dus cu un vrjma ciudat, undeva n locurile pustii dintre sori, la captul anilor. Va fi rzboiul nostru, spuser ei, dar trecuse o generaie i Angyar rmseser, ruinai i inutili, n slile lor vaste privind cum le rugineau sbiile duble, cum fiii le creteau fr a schimba mcar o lovitur n btlii i cum fecioarele se mritau dup srntoci, chiar smiromi, neavnd zestre din przi eroice, pentru a-i aduce un so nobil. Obrazul

Lordului Hallan era ntunecat, privind perechea blan i auzindu-i rsetele, n vreme ce beau vin amrui i glumeau n castelul rece, ruinat i strlucitor al neamului lor. Chipul lui Semley se ncrunt cnd privi n josul slii i zri, pe locurile inferioare, chiar mai departe, printre bastarzi i smiromi, strlucirea i scnteierea pietrelor preioase, mpodobind pielea alb i prul negru. Ea nu adusese nici un fel de zestre n cstorie, nici mcar o agraf din argint. Rochia brodat cu o mie de cristale o nchisese ntr-un cufr, pstrnd-o pentru cununia fiicei ei, dac avea s fie o fat. Aa s-a ntmplat, i i-au pus numele Haldre, iar puful pe cporul armiu crescu i strluci auriu, motenirea generaiilor de lorzi, singurul aur pe care fata avea s-l dein vreodat... Semley nu pomeni brbatului ei nimic despre nemulumirea simit. Cu toat blndeea sa, Durbal, cu mndria lui de nobil, simea numai dispre pentru invidioi i cei ce nutreau sperane dearte, iar femeii i era team de dispreul su. Vorbi ns cu Durossa, sora lui Durhal. Cndva, zise Semley, neamul meu a deinut o podoab nsemnat. Era un colier cu totul i cu totul din aur, avnd n mijloc o nestemat vineie... safir, nu? Durossa cltin din cap, zmbind, necunoscnd nici ea denumirea. Se aflau spre sfritul caldanului, aa cum numeau Angyar din miaznoapte vara lung ct ntregul an de opt sute de zile, rencepnd ciclul lunilor la fiecare echinox; lui Semley i se prea un calendar napoiat, o cronologie a smiromilor. Neamul ei se sfrea acum, dar fusese mai vechi i mai pur dect al locuitorilor din mlatinile nord-vestice, care se amestecau cu Olgyor cu prea mult uurin. Semley sttea alturi de Durossa, sub razele soarelui, pe un pervaz din piatr, sus, n Marele Turn, unde locuia femeia cea vrstnic. Vduv de tnr i lipsit de copii, Durossa fusese mritat pentru a doua oar, cu Lordul Hallan, fratele tatlui ei. Deoarece era o csnicie ntre neamuri i amndoi soii mai fuseser cstorii o dat, ea nu luase titlul de Lady Hallan, pe care urma s-l poarte Semley ntr-o bun zi; totui, sttea pe jil alturi de btrnul lord, crmuind laolalt. Mai vrstnic dect fratele ei, Durhal, o iubea pe tnra lui soie i era ncntat de Haldre cea blaie. A fost cumprat, continu Semley, cu toi banii obinui de strmoul meu, Leynen, cnd a cucerit Feudele din Miazzi gndete-te, toi banii unui ntreg regat pentru un giuvaer! Oh, ar fi strlucit mai puternic dect orice din Hallan, cu siguran, chiar mai puternic dect cristalele acelea, asemntoare oulor de Koob, pe care le poart verioara ta, Issar. Era att de minunat, nct i-au pus un nume: i-au spus Ochiul Mrii. L-a purtat strbunica mea.

Tu nu l-ai vzut niciodat? ntreb domol Durossa, privind n jos, spre pantele verzi ale muntelui, acolo unde vara cea lung i trimitea adierile fierbini i neastmprate s hoinreasc prin pduri i apoi s se nvolbureze pe drumurile albe, cobornd ctre ndeprtatul rm al mrii. A fost pierdut nainte de-a m nate... L-au luat tribut Lorzii Stelelor? Nu, tata zicea c a fost furat nainte ca Lorzii Stolelor s vin pe trmurile noastre. Nu voia s spun mai multe, dar o smirom btrn, care cunotea multe istorii, mi zicea ntruna c Fiia trebuie s tie unde se afl. Ah, pe Fiia mi-ar plcea s-i vd! ncuviin Durossa. Am auzit attea cntece i legende despre ei... de ce nu vin niciodat n Trmurile Apusene? Bnuiesc c din cauza munilor; frigul iernii este prea ptrunztor. Ei iubesc soarele vilor din miazzi. Seamn cu Argilienii? Pe aceia nu i-am vzut niciodat; se feresc de noi. Nu snt oare albi, precum smiromii, i diformi? Fiia snt blai; par nite copii, dar snt mai zveli i mai nelepi. Oh, m-ntreb dac ei tiu unde se afl colierul, cine l-a furat i unde l-a tinuit? Gndete-te, Durossa dac a putea sta lng soul meu, n Sala Mare, cu bogia unei mprii nconjurndu-mi grumazul i umbrindu-le pe celelalte femei aa cum el i adumbrete pe toi brbaii! Durossa se plec asupra pruncului, care i cerceta degeelele armii ale picioarelor, aezat pe o blan ntre cele dou femei. Semley este o prostu, murmur ea fetiei. Semley care lucete aidoma unei stele cztoare; Semley, al crei brbat nu iubete galbenii, ci numai aurul ei... Iar Semley tcu i privi peste pantele verzi ale verii, ctre marea ndeprtat. ns dup ce se scurse un alt geran, i Lorzii Stelelor venir din nou s strng birul pentru rzboiul mpotriva sfritului lumii folosind de data aceasta doi Argilieni drept tlmaci, umilindu-i astfel pe Angyar pn aproape de pragul revoltei i dup ce mai trecu un caldan, iar Haldre era acum o feti frumoas i vorbrea, o aduse, ntr-o diminea, n odaia scldat de soare a Durossei. Semley purta o mantie azurie, veche, i prul i era ascuns de glug. Durossa, vorbi ea cu glas blnd, ine-o cteva zile pe Haldre. Plec spre miazzi, la Kirien. Vrei s-i vizitezi tatl? Vreau s-mi gsesc motenirea. Verii ti din Feuda Harget l-au zeflemisit pe Durhal. Pn. i bastardul de Parna l poate face s sufere,

deoarece soia lui are o cuvertur din mtase drept acopermnt al patului, i mai are un cercel din diamant, i trei rochii lungi, leampta i buhita cu pr negru! n vreme ce nevasta lui Durhal trebuie s-i crpeasc rochia... Mndria lui Durhal st n soia lui sau n vemintele ei? Semley era ns de neclintit. Lorzii Hallanului srcesc n propriul lor palat. Doresc s aduc zestrea brbatului, aa cum este obiceiul. Semley! Durhal tie c pleci? ntoarcerea mea va fi plin de fericire asta-i tot ce pot spune, rosti Semley cea tnr, izbucnind pentru un moment n rsul ei bucuros ; apoi se aplec s-i srute fetia, se ntoarse i, nainte ca Durossa s poat vorbi, dispru precum un vrtej peste podelele din piatr, scldate de soare. Nevestele Angyar nu clreau niciodat doar pentru plcerea lor, iar dup mriti, Semley nu mai prsise Hallanul ; de aceea, strngnd aua nalt a unui vntelegar, se simea iari precum o fat, fecioara slbatic de demult, clrind bidivii pe jumtate istovii, cu vntul de miaznoapte, peste cimpiile Kirienului. Acum, cobora din colinele Hallanului pe un animal de ras, cu blana dungat i lucioas deasupra oaselor goale pe dinuntru, ochi verzi mijii mpotriva vntului, aripile uoare i puternice ridicndu-se i cobornd de ambele pri ale femeii, dezvluind i acoperind norii de deasupra i colinele de dedesubt. n cea de-a treia diminea, ajunse n Kirien i intr din nou n castelul ruinat. Tatl ei buse toat noaptea i, precum altdat, razele soarelui do diminea, strecurndu-se prin sprturile acoperiului, l iritau, iar apariia fiicei lui i sporii nduful. De ce te-ai ntors? mri privind-o pentru o clip, cu ochi injectai. Focul nrva din prul tinereii sale se stinsese i pe frunte i se nclceau uvie crunte. Tnrul Hallan s-a nsurat cu tine i te-ai ntors, pe furi, acas? Snt soia lui Durhal. Am venit s-mi iau zestre, tat. Brbatul pufni scrbit, dar Semley rse ; el miji din nou ochii spre ea. Tat, este adevrat c Fiia au furat Ochiul Mrii? De unde pot tii? Poveti vechi... Cred c-a fost pierdut nainte de naterea mea. Mai bine nu m-a fi nscut... Dac vrei s afli, ntreab-i pe Fiia. Du-te la ei, la brbatul tu. Pe mine las-m n pace. n Kirien nu-i loc pentru fete, aur i poveti. Aici, povestea s-a sfrit; aici e ruina, castelul pustiu... Toi fiii lui Leynen au murit, toate averile lor s-au pierdut. Pleac pe calea ta, fetio! Cenuiu i buhit precum pianjenii slilor nruite, brbatul se rsuci i porni mpleticindu-se ctre hrubele unde se ascundea de razele soarelui.

Purtnd de fru vntelegarul trcat din Hallan, Semley prsi cminul copilriei i cobor colina abrupt, trecnd pe lng aezarea smiromilor, care o salutar cu un respect ursuz, pe lng ogoarele i punile unde rumegau herilorii uriai, pe jumtate slbatici, cu aripile retezate, pn ntr-o vlcea aidoma unui pocal din smarald umplut cu raze de soare. n adncul vii se afla stucul Fiia i, pe cnd ea cobora, clrind armsarul, oamenii cei micui i firavi ieir din casele i grdinile lor i alergar spre ea, rznd i strignd cu glasuri subiri: Bun-venit, mireasa lui Hallan, Lady Kirien, Briza-vntului, preafrumoas Semley! O chemau cu nume dintre cele mai ncnttoare, iar femeii i plcea s-i aud i n-o suprau rsetele lor; deoarece omuleii rdeau de tot ceea ce spuneau. Aa obinuia i ea: s vorbeasc i s rd. Din volbura lor primitoare, Semley se desprindea nalt, n mantia ei lung i azurie. Bun-gsit, Fiii Luminii, Copii ai Soarelui, Fiia, prietenii oamenilor! O cluzir n aezarea lor i o purtar ntr-una prin locuinele delicate, urmai ndeaproape de copilaii mititei. Nu puteai cunoate vrsta unui Fian adult; era greu chiar s-i deosebeasc unul de altul i s fie sigur, n vreme ce forfoteau cu micrile iui ale unor fluturi n jurul unei flcrui, c vorbea mereu cu acelai. I se prea totui c discut numai cu unul dintre ei, pe cnd ceilali hrneau i mngiau telegarul sau i aduceau ap de but i potire cu fructe culese din grdini. Nicicnd Fiia n-au furat colierul Lorzilor Kirien! spuse piticul. Ce s fac Fiia cu aurul, Lady? Noi avem lumina soarelui n caldan i amintirea razelor aurii n garan, fructele limonii, frunzele glbui n anotimpul-spulberrii, prul blai al doamnei noastre din Kirien, nu alt aur! Atunci l-a furat un smirom? Rsetele clinchenir zglobii n jurul ei. Cnd ar ndrzni un smirom?! Oh, Lady Kirien, cum a disprut colierul acela nu tie nici un muritor, fie el om, smirom, Fian sau oricare altul din cele apte Neamuri. Doar minile stinse cunosc adevrul despre pierderea lui, petrecut demult, cnd Kireley cel Mndru, a crei str-strnepoat eti tu, pea singur pe lng grotele mrii. Dar, s-ar putea s-i descoperi printre Vrmaii-soarelui. Argilienii? O cascad sonor de rsete nervoase. Rmi cu noi, Semley, plete-de-soare, revenit din miaznoapte. Femeia se opri acolo s mnnce, iar omuleii o ncntar cu farmecul lor i rmaser vrjii de farmecul ei. ns, cnd o auzir repetndu-i dorina de-a pleca la Argilieni, pentru a-i gsi motenirea, dac se afla acolo, rsetele ncetar; i, ncetul cu ncetul, numrul celor strni n jurul ei se micor. n cele din urm, rmase doar cel cu care vorbise de la nceput.

10

Nu te duce la Argilieni, Semley, spuse el, iar inima femeii se strnse pentru o clip. Coborndu-i palma ncet prin faa ochilor, Fianul ntunecase aerul din jurul lor. Pe tipsii, fructele aveau culoarea albicioas a scrumului, iar vasele cu ap limpede se goliser. n munii ndeprtatelor trmuri s-au desprit Fiia i Gdemiar, urm brbatul cel subire i ncordat. A trecut mult vreme de atunci. Demult, demult, formam un singur neam. Noi nu sntem ce snt ei. Sntem ceea ce nu snt ei. Semley, gndete-te la razele soarelui, la iarb i la pomii ce poart roade; gndete-te c nu toate drumurile ce coboar mai i urc. Drumul meu nici nu urc i nici nu coboar, curtenitoare gazd, ci merge drept ctre motenirea mea. Voi pleca drept pe acest drum i m voi ntoarce cu colierul. Fianul fcu o plecciune surznd. Ieind din aezare, Semley ncalec vntelegarul i, rspunznd cu rmas-bun strigtelor piticilor, se nl pe vntul dup-amiezii i zbur spre sud-vest, ctre grotele din rmul stncos al Mrii Kirien. Se temea c va trebui s intre adnc n inima acelor peteri-tunel pentru a-i gsi pe cei cutai, deoarece se spunea c Argilienii nu ieeau niciodat sub lumina soarelui, nfricoindu-i chiar i Steaua Mare i lunile. Drumul era lung; cobor o dat, lsnd armsarul s vneze obolani-de-copaci, n vreme ce ea ciuguli puin pine din cobur. Pinea se uscase, era tare i avea gust de piele, totui mai pstra ceva din aroma cuptorului i, o clip, mncnd singur ntr-un lumini din pdurile de miazzi, Semley auzi sunetul blnd al unui glas i-l zri pe Durhal ntorcndu-se spre ea n plpirea lumnrilor din Hallan. Pentru o vreme rmase locului, visnd cu ochii deschii chipul cel tnr, ncruntat i preocupat, precum i cuvintele pe care urma s i le spun ea, atunci cnd avea s revin acas, purtnd preul unei mprii n jurul gtului: Voiam un dar pe msura soului meu, stpne... Porni dup aceea mai departe, ns cnd ajunse pe coast, soarele apusese i Steaua Mare se cufunda napoia lui. Dinspre vest se strnise un vnt puternic, rbufnind neregulat i schimbndu-i mereu direcia, iar vntelegarul obosise i nu-l mai putea nfrunta. i dduse voie s lunece, cobornd pe nisip. ndat dup aceea, armsarul i plie aripile, ndoindu-i sub el membrele groase, dar uoare, i ncepu s toarc ncet. Femeia i strnse mantia la gt i mngie grumazul animalului, care ciuli urechile i toarse iari. Blana lui moale i dezmierda palma, ns de jur mprejur nu putea zri dect cerul sur, acoperit de nori murdari, marea cenuie i nisipul plumburiu. Apoi vzu, alergnd pe plaj, o siluet scund i ntunecat... nc una... un grup ntreg ghemuindu-se, fugind i oprindu-se.

11

Strig din toate puterile spre ei. Dei se prea c n-o auziser, o nconjurar n cteva clipe. Se fereau de vntelegar, iar acesta se oprise din tors i blana i se zburlise sub mna lui Semley. Ea apuc frul, linitit de prezena lui, totui temndu-se puin de ferocitatea ce putea fi strnit de nervii animalului. Ciudatele fpturi tceau, privind-o, cu picioarele musculoase, descule, nfipte n nisip. Nu-i putea confunda: erau de nlimea Fiia, iar n toate celelalte privine o umbr, o imagine ntunecat a poporului cel vesel. Fr veminte, ndesai, ncordai, cu prul Uns i pielea alb-cenuie, umed, aidoma viermilor; ochii precum stncile. Voi sntei Argilienii? Sntem Gdemir, poporul Lorzilor Trmurilor Nopii. Glasul era neateptat de puternic i profund, rsunnd seme n amurgul brzdat de vntul srat; dar, ca i n cazul Fiia, Semley nu era sigur care dintre ei vorbise. Bun gsit, Lorzi ai Nopii. Snt Semley de Kirien, soia lui Durhal din Hallan. Am venit la voi pentru a-mi cuta motenirea, colierul numit Ochiul Mrii, care s-a pierdut cu mult timp n urm. De ce-l caui aici, Angya? Aici nu exist dect nisip, sare i ntuneric. Deoarece lucrurile pierdute apar n adncuri, rspunse Semley, pregtit pentru o nfruntare pe trmul vorbelor, iar aurul scos din pmnt obinuiete s se ntoarc acolo. De asemenea, se spune c, uneori, obiectele revin la furitorii lor. Ultima afirmaie era doar bnuiala ei; dar nimeri inta. Este adevrat; dup nume, Ochiul Mrii ne este cunoscut. A fost furit n peterile noastre, demult, tare demult, apoi vndut Angyarilor. Nestemata cea vineie era din Pmntarii, de la neamurile noastre rsritene. ns toate acestea snt istorii vechi, Angya. Le pot asculta i eu, n locurile unde snt povestite? Un rstimp, o privir n tcere, parc nesiguri. Vntul sur rscolea nisipul, ntunecndu-se pe msur ce apunea Steaua Mare; vuietul mrii urca i cobora. Glasul baritonal vorbi: Da, doamn Angyar. Poi ptrunde n palatele Adncului. Vino cu noi. n voce se simea o intonaie nou, ademenitoare. Semley nu voi s-o aud. i urm pe Argilieni, innd frul armsarului ei cu gheare ascuite. La intrarea peterii, cu o gur cscat i tirb din care rzbtea o miasm cald, unul din Argilieni rosti: Fiara-vzduhului nu poate intra. Ba da, rspunse Semley. Nu, se mpotrivir oamenii cei scunzi i ndesai.

12

Ba da, nu-l voi prsi aici! Nu este al meu i nu-l pot lsa. Nu va face nici un ru, atta vreme ct i in friele. Nu, repetar glasurile groase, dar altele intervenir: cum doreti; dup un moment de ezitare, i reluar drumul. Sub pmnt era att de ntuneric, de parc gura peterii se nchisese napoia lor. Mergeau n ir, iar Semley era ultima. Bezna tunelului ncepu s se destrame, apoi ajunser sub un glob de foc alb, stins, agat sub tavan. Mai departe se zrea un altul, i altul; ntre ele, atrnau ghirlande de viermi lungi i negri. Pe msur ce naintau, globurile de foc erau mai dese i tot coridorul era scldat ntr-o lumin strlucitoare, rece. Cluzele se oprir la rspntia a trei tunele, toate ferecate cu pori ce preau din fier. Vom atepta, Angya, vorbir ei i opt brbai rmaser cu ea, n vreme ce ali trei descuiar una dintre pori i intrar. Poarta cobor, huruind n urma lor. Mndr i neclintit rmase fiica Angyar sub lumina alb i puternic a lmpilor; vntelegarul se ghemuise n spatele ei, zvcnind din vrful cozii vrgate i tremurnd ntruna din aripile mari i pliate, rezistnd cu greu pornirii de a zbura. Mai ncolo, cei opt Argilieni stteau pe vine, murmurnd ntre ei, cu glasuri groase. Poarta din mijloc se deschise larg, huruind. Lsai pe Angya s ptrund n Trmul Nopii! rsun o voce nou, plin de fal. Din prag, un Argilian purtnd cteva straie pe trupul su butucnos i fcu semn s se apropie: Intr i privete splendorile mpriilor noastre, minunile furite de mini, operele Lorzilor Nopii! nclinndu-i capul, tcut, Semley trase de frul armsarului i-l urm pe brbat sub pragul scund, fcut pentru pitici. naintea ei se ntindea un alt coridor strlucitor, pereii umezi scnteind sub lumina alb, dar, n loc de o podea pe care s mergi, prin mijlocul tunelului se afla o pereche de drugi din oel lustruit pierzndu-se n deprtare. Pe ei sttea un fel de rdvan cu roi din metal. Fr s ezite sau s-i trdeze uimirea, Semley urm gesturile noii cluze i se sui n caret mpreun cu vntelegarul. Argilianul urc i el, aezndu-se n faa femeii, i ncepu s mite cteva mnere i roi. Rsun un zgomot puternic, un scrnet metalic, apoi pereii tunelului ncepur s zvcneasc pe lng ei. Lunecau din ce n ce mai repede, pn cnd globurile de foc se contopir ntr -o dr luminoas, iar aerul cald, cu iz rnced, deveni un vnt rzle, suflnd gluga de pe pletele lui Semley. Rdvanul se opri. Femeia urm cluza urcnd cteva trepte din bazalt pn la o anticamer vast, dup aceea mai departe, ntr-o sal i mai uria, spat de ruri strvechi sau format prin ngroparea n stnc a

13

unor peti-de-pmnt. ntunericul de-acolo, ce nu cunoscuse niciodat razele soarelui, fusese izgonit de scnteierea rece, nefireasc a globurilor. ndrtul unor zbrele tiate n perei se roteau aripi uriae, primenind aerul sttut. Sala cea vast zumzia i rsuna de zgomote: glasurile puternice ale Argilienilor, scrnetele, iuiturile i vibraiile aripilor rotitoare i ale roilor, ecourile i reverberaiile acestora. Aici, toate siluetele butucnoase ale Argilienilor erau nvemntate n straie asemntoare Lorzilor Stelelor pantaloni despicai, cizme moi i tunici cu glugi dei puinele femei existente, care zoreau piticii servitori, erau dezbrcate. Muli dintre brbai erau oteni, purtnd la old arme de forma teribilelor arunctoare-de-lumin ale Lorzilor Stelelor, dei chiar i Semley i putea da seama c nu erau dect nite drugi de fier. Ceea ce vedea, vedea fr s priveasc. Mergea pe unde era condus, fr a ntoarce capul la stnga sau la dreapta. Cnd ajunse naintea unui grup de Argilieni purtnd coroane de fier pe prul lor negru, cluza se opri, se nclin i strig: nalii Lorzi Gdemiar! Erau apte brbai i toi o priveau cu atta arogan pe chipurile lor cenuii i noduroase, nct femeia simi c o pufnete rsul. Vin n mijlocul vostru, o, voi Lorzi ai Trmului ntunecat, cutnd averea pierdut a familiei mele, li se adres ea cu gravitate. Caut Ochiul Mrii, giuvaierul lui Leynen. n larma slii uriae, glasul ei era o oapt. Aa ne-au spus i oamenii notri, Lady Semley. De data aceasta, femeia reui s-l identifice pe vorbitor, un brbat chiar mai scund dect ceilali, de-abia ajungnd la snul ei, cu chipul alb i ncrncenat. Nu avem lucrul pe care-l caui. Se spune c l-ai avut, cndva. Multe se spun sus, acolo unde licrete soarele. Iar vorbele snt purtate de vnturi, acolo unde sufl vnturile. Nu cer s tiu cum am pierdut noi colierul i cum a ajuns el la voi, strvechii lui furitori. Acelea snt istorii vechi, pricini de demult. Doresc numai s-l gsesc. Nu-l avei acum; ns, poate tii unde se afl. Nu-i aici. Atunci este altundeva. Se gsete acolo unde nu-l poi ajunge. Niciodat, dect dac te ajutm noi. Atunci, ajutai-m. V cer asta ca oaspete al vostru. Se spune: Angyar iau, Fiia dau, Gdemiar dau i iau. Dac te ajutm, ce ne vei da? Mulumirile mele, Lord al Nopii. Zmbea n mijlocul lor, nalt i strlucitoare. Cu toii o priveau cu un fel de uimire pizma, apstoare, cu o poft ursuz.

14

Ascult, Angyar, favoarea pe care ne-o ceri este foarte mare. Nu tii ct de mare. Nu poi nelege. Eti fiica unui neam ce nu va nelege, cruia nu-i pas dect de clria pe aripile vntului, strnsul recoltelor, luptele cu sbii i rcnitul inndu-se dup umeri. Cine ns v furete sbiile din oel scnteietor? Noi, Gdemiar! Lorzii votri vin la noi, aici i n Pmntarii, i cumpr spadele i pleac, fr s priveasc, fr s neleag. Acum tu eti aici, vei privi i poi vedea cteva din nenumratele noastre minuni: luminile ce ard de-a pururi, trsura ce se mic singur, mainriile ce ne croiesc vemintele, ne gtesc mncrurile, ne mprospteaz aerul i ne slujesc n attea chipuri. Afl c toate acestea snt mai presus de nelegerea ta. i mai afl ceva: noi, Gdemiar, sntem prietenii celor numii de voi Lorzii Stelelor! I-am nsoit la Hallan, la Reohan, Hull-Orren, la toate castelele voastre, pentru a-i ajuta s v vorbeasc. Lorzii crora voi, mndrii Angyar, le pltii tribut snt prietenii notri. Ne fac favoruri, aa cum i noi le facem lor! Atunci, ce nseamn pentru noi mulumirile tale? La aceast ntrebare rspunsul trebuie s-l dai voi, spuse Semley, nu eu. Eu am rspuns o dat. Vorbete, Lordule! O vreme, cei apte se sftuir, prin vorbe i semne. O priveau pe femeie, apoi i fereau ochii, murmurau ceva i rmneau nemicai. n jurul lor, ncet i n linite, se strnse o ntreag mulime, apropiindu-se unul cte unul pn cnd Semley fu nconjurat de sute de chici negre i nclcite, iar uriaa i rsuntoarea podea a cavernei fu acoperit de Argilieni, cu excepia unui spaiu restrns n jurul domniei. Vntelegarul tremura de spaim i de iritarea stpnit de atta vreme, iar pupilele i se dilataser i erau albicioase, precum ochii unui armsar obligat s zboare noaptea. Semley i mngie blana cald a capului, optind: t, fii linitit, viteazule, luminosule, lordul vntului... Angya, te vom duce la locul unde se gsete podoaba. Argilianul cu chip alb i coroan din fier se ntoarse iari ctre ea: Mai mult nu putem face. Trebuie s vii cu noi, pentru a cere giuvaierul de la cei care-l au. Fiara-vzduhului nu poate veni cu tine. Trebuie s mergi singur. Ct de lung va fi cltoria, Lordule? Colurile buzelor brbatului se alungir. Va fi o cltorie foarte lung, Lady. Totui, va dura numai o noapte. V mulumesc pentru curtenie. Vei avea grij de armsarul meu n noaptea aceasta? Nu trebuie s i se ntmple nici un ru. Va dormi pn la ntoarcerea ta. Cnd l vei revedea, vei fi clrit un vntelegar cu mult mai mare! Nu ne ntrebi unde te ducem? Putem porni curnd? Nu vreau s lipsesc mult de acas. Da. n curnd. Din nou, buzele cenuii se ntinser, cnd Argilianul o privi.

15

Semley n-ar fi putut istorisi amnunit cele petrecute n urmtoarele ore; totul era forfot, confuzie, larm, ciudenie. Pe cnd inea capul armsarului, un Argilian nfipse un ac lung ntr-o coaps vrstat cu auriu. Femeia aproape izbucni n plns, dar vntelegarul doar tresri, apoi, torcnd, adormi. Fu luat de un grup de Argilieni care, cu siguran, erau nevoii s-i adune tot curajul pentru a-i atinge blana cald. Mai trziu, vzu un ac nfigndu-se n propriul ei bra poate pentru a-i pune la ncercare curajul, se gndi, pentru c nu prea s-o adoarm; dei nu era tocmai sigur. De cteva ori, cltori n rdvanele pe drugi, trecnd dincolo de ui din fier i traversnd sute i sute de caverne boltite; o dat, trsura parcurse o grot ce se pierdea la nesfrit n ntuneric, iar toat bezna aceea era plin cu stoluri mari de herilori. Semley le putea auzi uguirile rguite i ntrezri stolurile n luminile din fa ale caretei; apoi i deslui mai limpede n lumina alb i vzu c erau lipsii de aripi i orbi. Strnse atunci ochii din rsputeri. Dar trebui s strbat i mai multe tunele, mai multe grote, mereu alte trupuri sure i noduroase, chipuri ncrncenate i glasuri bubuind ludroase, pn cnd, n cele din urm, o aduser brusc afar, sub cerul liber. Era n toiul nopii; femeia nl fericit ochii ctre stele i ctre singura lun strlucind, micua Heliki, sclipind n apus. Argilienii continuau s forfoteasc n jurul ei, oblignd-o s urce ntr-un nou fel de rdvan, sau cufr, nu-i ddea exact seama. Era micu, plin de luminie clipind precum lumnrile, foarte ngust, i strlucitor fa de cavernele cele uriae i umede i noaptea luminat de stele. Un alt ac o nep i-i spuser c trebuie s fie legat ntr-un soi de jil culcat, legat de mini, picioare i cap. Nu, rosti Semley Dar cnd vzu c cei patru Argilieni, care urmau s-i fie cluze, se lsau legai naintea ei, femeia ced. Ceilali plecar. Urm un vuiet, apoi o tcere lung; o apsa greutatea uria i nevzut. Dup aceea, greutatea dispru; nu se mai auzea nici un sunet, absolut nimic. Am murit? ntreb Semley. Oh, nu, Lady, rspunse un glas care nu-i plcu. Deschiznd ochii, zri chipul alb plecat deasupra ei, buzele late dezgolind dinii, ochii aidoma unor pietricele. Legturile fuseser desfcute i femeia se ridic. Nu mai avea greutate, era lipsit de trup, se simea o rafal de spaim n vnt. Nu-i vom face nici un ru, continu glasul ursuz. Las-ne numai s te atingem, Lady. Am dori s-i atingem prul. Las-ne s-i atingem prul... Rdvanul rotund n care se aflau se zgudui pentru o clip. Dincolo de fereastr ori era cea, ori nimic? O noapte lung, i spuseser. Foarte lung. Rmase nemicat, ndurnd atingerea minilor sure i grele pe prul ei. Mai trziu, aveau s-i ating braele, minile i picioarele, iar unul

16

i puse mna pe gt: atunci strnsese din dini i se ridicase, iar ei se retrseser. Nu i-am fcut nici un ru, Lady, vorbir Argilienii. Ea cltin din cap. Cnd i cerur, Semley se aez din nou n jilul cu legturi; iar cnd lumina strfulgera aurie la fereastr, ea ar fi plns de fericire, dar lein mai nti. Ei bine, rosti Rocannon, tim acum cel puin ce este ea. A fi dorit s existe vreo cale de-a afla cine este, murmur custodele. Dorete ceva din Muzeul nostru, nu? Parc aa spun trogii... Te rog, nu le mai spune trogi, interveni Rocannon; ca fider, etnolog al Fiinelor cu Inteligen Dezvoltat, trebuia s se opun folosirii acestor termeni. Poate c nu snt artoi, dar snt Extraterestri cu Statut C... M ntreb de ce Comisia i-a ales tocmai pe ei pentru dezvoltare nainte chiar de-a contacta toate speciile FID? Pun prinsoare c explorarea a fost efectuat de Centaurieni dintotdeauna s-au dat n vnt dup nocturni i locuitori de grote. Dac ar fi fost dup mine, a fi sprijinit Specia II. Troglodiii par destul de fascinai de ea. Tu nu eti? Ketho privi din nou spre femeia zvelt, apoi se mpurpur la fa i rse: Ba da, ntr-un fel... n optsprezece ani de cnd snt pe Noua Georgie de Sud, n-am mai vzut o fiin, fie ea i extraterestr, att de frumoas. De fapt, n-am vzut niciodat, niciunde o femeie att de frumoas. Seamn cu o zei. Roeaa atinsese acum cretetul cheliei sale, deoarece Ketho era un custode timid, prea puin nclinat ctre hiperbol. ns Racannon ncuviin din cap cu seriozitate, aprobndu-l: A fi vrut s-i putem vorbi fr tr... Gdemiar ca translatori. Dar n-avem de ales. Rocannon se ndrept spre oaspete, iar cnd ea ntoarse minunatul chip n direcia lui, brbatul fcu o plecciune adnc, atingnd podeaua cu un genunchi, cobornd capul i nchiznd ochii. Gestul era denumit de el Curtoazia Intercultural Multiscop, i-l execut cu destul graie. Cnd se ridic, strina cea frumoas surse i vorbi. A spus Bun gsit, Lord al Stelelor, bolborosi n galactic stricat unul din scunzii ei nsoitori. Bun sosit, Lady Angyar, replic Rocannon. Cu ce putem noi, cei din Muzeu, s-i fim de folos? Glasul ei unduia ca o adiere argintie peste mormiturile trogloditului. A spus Te rog, d colierul care avuie de mult strmoii ei. Ce colier? ntreb el i, nelegndu-l, femeia indic exponatul din mijlocul vitrinei lng care stteau un obiect magnific, un lan de aur

17

galben masiv, dar cu o lucrtur extrem de delicat, ornat cu un safir mare de un albastru intens. Rocannon nl sprncenele i Ketho murmur n spatele lui: N-are gusturi rele. Este Colierul Fomalhaut o bijuterie celebr. Femeia le zmbi i vorbi iari pe deasupra capetelor troglodiilor. A spus O, Lorzi ai Stelelor, Locuitor Tnr i Vrstnic, n Casa Comorilor avuia asta ea avut. Mult, mult timp napoi. Mulumesc. De unde-l avem noi, Ketho? Stai puin, s m uit n catalog. l am aici. Uite! L-au adus trogii... trolii tia, ce-or fi: Gdemiar. Se spune c au obsesia trocului; a trebuit s-i lsm s cumpere naveta cu care au venit aici, o PA-4. Colierul a reprezentat o parte a plii lor. Ei l-au furit. i pot jura c nu mai pot realiza asemenea obiecte, de cnd ai fost orientai spre Industrial. Aparent consider ns c bijuteria este a ei, nu a lor sau a noastr. Trebuie s fie ceva important, Rocannon, altfel n-ar fi sacrificat timpul acesta pentru cererea ei. Diferena obiectiv ntre noi i Fomalhaut trebuie s fie destul de mare! Civa ani, fr ndoial, ncuviin liderul, familiarizat cu salturile stelare. Nu foarte departe. Oricum, nici Manualul, nici Ghidul nu-mi ofer date suficiente pentru a fundamenta o aproximare decent, n mod vdit, speciile acestea n-au fost examinate corespunztor. Poate c piticii snt pur i simplu politicoi. Sau, poate c soarta unui viitor rzboi interspecii atrn de safirul acesta blestemat. Poate c dorina femeii i dirijeaz pe pitici, pentru c ei o consider superioar. Or, n ciuda aparenelor, s-ar putea ca ea s fie prizoniera lor, o momeal. Cum putem ti?... Poi renuna la obiectul acela, Ketho? Ah, da. Oficial, toate Exoticele snt mprumutate, nu ne aparin, pentru c, din cnd n cnd, mai apar asemenea solicitri. Rareori ne mpotrivim. Pacea este principalul, pn la venirea Rzboiului... Atunci, eu zic s i-l dm. Ketho surse: Este un privilegiu, rosti el. Descuind vitrina, scoase lanul masiv de aur; apoi, cu sfial, l ntinse lui Rocannon: D-i-l tu. Rocannon inu atunci pentru ntia dat n palm, pre de o clip, nestemata vineie. Nu se uit ns la ea; se ntoarse ctre strina cea frumoas, cu pumnul umplut de foc albastru i de aur. Femeia nu ridic minile pentru a lua podoaba, ci plec fruntea, iar el i trecu colierul peste pr. Ardea ca o raz n jurul gtului ei armiu. Privirea femeii era att de mndr, fericit i recunosctoare, nct Rocannon amui, iar micuul custode murmur grbit n propriul lui grai: Cu plcere, cu mare plcere...

18

Strina i nclin cretetul auriu spre el i spre Rocannon. Dup aceea, rsucindu-se, ncuviin ctre nsoitorii sau paznicii? ei i, strngnd mantia azurie i uzat n jurul trupului, porni pe coridorul cel lung i dispru. Ketho i Rocannon rmaser privind dup ea. Simt..., ncepu Rocannon. Cum? ntreb rguit Ketho, dup o pauz prelung. Simt uneori c... tii, cteodat, ntlnind fiinele acestea de pe lumi despre care cunoatem att de puine... parc bjbi prin marginea unei legende sau a unui mit tragic pe care nu-l neleg. Da, i drese glasul custodele. M-ntreb cum o cheam. Semley cea Blaie, Semley cea de Aur, Semley a Colierului. Argilienii se plecaser naintea voinei ei, aa cum se ntmplase i cu Lorzii Stelelor, n locul acela ngrozitor unde o duseser Argilienii, oraul de la captul nopii. i fcuser plecciuni i-i oferiser de ndat comoara ei. Nu-i putea ns alunga senzaia din cavernele acelea unde piatra cobora pn deasupra cretetului, unde nu puteai spune cine vorbea, unde bubuiau glasuri i se ntindeau mini cenuii... Ajunge cu asta! Pltise pentru colier; prea bine. Acum era al ei. Preul s-a pltit, ce-a fost a fost. Vntelegarul se trse afar dintr-un fel de cufr, cu ochii nceoai i blana tivit cu ghea, iar la nceput, cnd prsiser peterile Gdemiar, nu voise s zboare. Acum prea ntremat, clrind o boare lin de miazzi, prin cerul senin, ctre Hallan. Mai iute, mai iute, l ndemn ea, ncepnd s rd pe msur ce vntul i spulbera bezna minii. Vreau s-l vd pe Durhal, repede, ct mai repede... Zburar cu iueal, ajungnd la Hallan n amurgul celei de-a doua zile. Acum, grotele Argilienilor preau tot att de ndeprtate ct comarele anului trecut, n vreme ce bidiviul o purta n susul celor o mie de trepte ale Hallanului i peste Podul Genunii, acolo unde pdurile se ndeprtau la o mie de picioare. n lumina aurie a apusului, Semley descleca n curtea de zbor i urc ultimele trepte printre figurile rigide, cioplite ale eroilor i printre cei doi pzitori ai porii, care se plecar naintea ei, holbndu-se la giuvaierul minunat i arztor din jurul grumazului femeii. Ajuns n anticamer, opri o fat care trecea pe acolo, o feioar drgu, din neamul lui Durhal dup trsturi, dei Semley nu-i putea aminti numele ei. M cunoti, copil? Snt Semley, soia lui Durhal. Vrei s-o anuni pe Lady Durossa c m-am ntors? i era team s intre i, poate, chiar s se vad singur cu Durhal; dorea sprijinul Durossei. Fata o fix cu privirea, iar expresia chipului i era ciudat. Totui, murmur:

19

Da, Lady, apoi alerg spre Turn. Semley rmase ateptnd n odaia poleit cu aur, dar drpnat. Nimeni nu veni; oare cinau cu toii n sala cea mare? Linitea era apstoare. Dup un minut, femeia porni spre scrile Turnului. Atunci ns apru o btrn care, traversnd podelele de piatr, ntinse braele ctre ea i izbucni n plns. Oh, Semley, Semley! N-o mai vzuse niciodat pe femeia crunt, i se retrase un pas. Dar... Lady, cine sntei? Snt Durossa, Semley. Rmase tcut i nemicat n vreme ce Durossa o mbria i plngea, i-o ntreb dac era adevrat c o capturaser Argilienii, innd-o sub vraj atia ani, sau fuseser Fiia cu tiinele lor ciudate? Durossa fcu civa pai ndrt i ncet s mai plng. Eti tot tnr, Semley. Tnr ca n ziua plecrii tale. i pori n jurul gtului colierul... Am adus acest dar soului meu, Durhal. Unde este el? Durhal e mort. Semley ncremeni, fr s clinteasc. Soul tu, fratele meu, Durhal, Lordul Hallanului, a fost ucis n btlie acum apte ani. Tu ai lipsit nou ani. Lorzii Stelelor n-au mai venit. Am ajuns s purtm rzboaie cu Palatele Rsritene, cu Angyar din Log i Hul-Orren. Durhal a fost ucis n lupt de lancea unui smirom, deoarece purta puine zale pe trup i nimic pe suflet. Zace ngropat n cmpiile deasupra mlatinii Orren. Atunci, voi merge la el, rosti Semley. Se rsuci, punnd mna pe lanul din aur ce-i atrna n josul gtului: i voi duce darul meu. Stai, Semley! Fiica lui Durhal, fiica ta, privete-o, frumoasa Haldre! Era fata pe care o trimisese dup Durossa; avea vreo nousprezece ani i ochii albastru-nchis, precum ochii lui Durhal. Sttea lng Durossa, privind-o atent pe femeia aceea, Semley, care era mama ei. Vrsta lor era aceeai, i prul auriu, i frumuseea. Semley ns era puin mai nalt i purta nestemata vineie pe piept. Ia-l, ia-l! Pentru Durhal i Haldre l-am adus de la captul nopii! strig femeia, aplecndu-i capul i ntorcndu-l puin, ca s scoat lanul cel greu. Ddu drumul colierului i acesta czu pe piatr cu un zgomot rece, iroit. Ia-l, Haldre! repet ea, apoi, plngnd n hohote, se ntoarse i fugi din Hallan, peste pod, n josul treptelor lungi i late. ni spre rsrit, n pdurea de pe panta muntelui, aidoma unei slbticiuni scpate din captivitate, i dispru.

20

Partea nti Lordul stelelor

I
stfel sfrete prima parte a legendei; i este pe de-a ntregul adevrat. Iat alte cteva fapte, tot att de adevrate, din Manualul Ligii pentru Zona Galactic Opt.

Numrul 62: FOMALHAUTII Tipul: AE Viaa bazat pe carbon. Planet cu miez feric, diametru: 10 000 kilometri, cu atmosfer bogat n oxigen. Perioada de revoluie: 800 zile pmntene, 11 min., 42 sec. Perioada de rotaie: 29 ore, 51 min., 2 sec Distana medie pn la soare: 3,2 VA, orbit uor excentric, nclinarea elipticii: 27 20'20*, determinnd formarea de anotimpuri. Gravitaie: 0,86 Standard.

21

Patru continente: Nordvest, Sudvest, Est i Antarctic, acoperind 38% din suprafaa planetei. Patru satelii (Pemer, Loklik, R- 2 i Phobos). nsoitorul lui Fomalhaut este vizibil ca o stea foarte strlucitoare. Cea mai apropiat membr a Ligii: Noua Georgie de Sud, capitala Kerguelen (7,88 ani-lumin). Istoric: Planeta a fost reperat de Expediia Elieson n 202, cercetat cu sondele automate n 218. Prima Explorare Geografic: 235-236. Director: J. Kiolaf. Continentele au fost survolate (vezi hrile 3114 a, b, c i 3115 a, b). Asolizri, studii geologice i biologice precum i contacte FID au avut loc pe Continentele Est i Nordvest (vezi descrierea speciilor inteligente). Misiunea de Dezvoltare Tehnologic a speciei I-A: 252-254. Director: J. Kiolaf (numai Continentul Nordvest). Misiunea de Control i Tax a speciilor I-A i II s- a desfurat sub auspiciile Fundaiei Locale din Kerguelen. NGS, n 254, 258, 262, 266, 270; n 275 planeta a fost pus sub Interdicie de ctre Autoritatea FID mputernicit, solicitnd studierea adecvat a speciilor inteligente. Prima Cercetare Etnologic: 321. Director: G. Rocannon. Un capac uria, orbitor de alb, se nl cu repeziciune, fr zgomot, pe cerul dinapoia Lanului Sudic. Grzile din turnurile Castelului Hallan strigar cu putere, izbind sbiile de scuturi. Vocile lor i zngniturile metalice fur acoperite de vuietul cel puternic, de lovitura de baros a vntului i de mugetul pdurii legnndu-se. Mogien de Hallan i ntmpin oaspetele, Lordul Stelelor, pe panta nclinat ce cobora spre curtea de zbor a castelului. Nava ta era n spatele Lanului Sudic, Lord al Stelelor? Da, ncuviin brbatul. Plise, era alb ca varul, ns glasul i era linitit ca de obicei. Vino cu mine. Mogien i sui oaspetele pe aua de curier a vntelegarului care atepta n curtea de zbor. n josul celor o mie de trepte, peste Podul Genunii i deasupra colinelor mpdurite ale domeniului Hallan, armsarul zbura ca o frunz sur n vnt. Traversnd Lanul Sudic, clreii zrir fumul ridicndu-se albstrui printre lncile de aur ale rsritului. Focul sfria printre tufiurile reci i umede de pe malurile prului ce cobora panta muntelui. Brusc, n munte apru o scobitur, un crater negru n care plutea un praf negru, fumegnd. La marginea uriaului cerc de distrugere, copacii carbonizai, aidoma unor dungi de crbune, erau prbuii, cu coroanele deprtate de craterul ntunecat.

22

Tnrul Lord de Hallan i meninu armsarul sur pe curentul ascendent dinspre valea pustiit i privi n jos, fr nici un cuvnt. Existau multe istorii, de pe vremea bunicului i strbunicului su, ce relatau prima sosire a Lorzilor Stelelor, cum acetia arseser colinele i clocotiser apele mrii cu armele lor nspimnttoare, iar cu ameninarea acelor arme i siliser pe toi Lorzii de Angien s le jure supunere i s le plteasc tribut. Acum, pentru ntia dat, Mogien crezu istorisirile acelea. O clip uit s mai rsufle. Nava ta era... Da, era aici. Astzi trebuia s m ntlnesc cu ceilali n locul acesta. Lord Mogien, spune-le oamenilor ti s ocoleasc inutul sta. Pentru un timp... Pn dup ploi, urmtorul geran. Un blestem? O otrav. Ploile o vor cura din pmnt. Glasul Lordului Stelelor continu s fie potolit, dar privea n jos i ncepu iari s vorbeasc, adresndu-se nu lui Mogien, ci craterului negru de sub ei, vrstat acum cu razele strlucitoare ale dimineii. Mogien nu nelese nici un cuvnt, deoarece vorbi n propriul lui grai, limba Lorzilor Stelelor; iar nici n Angien i nici n restul lumii nu exist vreun om care s cunoasc graiul acela. Tnrul Angya i nfrn bidiviul nervos. napoia sa, Lordul Stelelor inspir adnc i rosti: S ne ntoarcem la Hallan. Aici nu mai e... Armsarul vsli peste pantele fumegnde. Lord Rocannon, dac neamul tu se rzboiete acum printre stele, i pot aduce n sprijin toate sbiile Hallanului! i mulumesc, Lord Mogien, rspunse Lordul Stelelor, strngnd puternic aua; curentul zborului i biciuia prul uor ncrunit de pe fruntea aplecat. Lunga zi trecu. Vntul nopii se npustea prin deschizturile odii sale din turnul Castelului Hallan, fcnd s plpie focul din cminul larg. Geranul era pe sfrite; n aer se simea neastmprul primverii. Cnd nla capul, putea deslui izul dulceag, colbuit al tapiseriilor din ierburi, atrnate pe perei, dar i aroma proaspt i plcut a nopii n pdurile de afar. Rosti din nou n transmitor: Snt Rocannon. Aici Rocannon. Putei rspunde? Ascult mult vreme tcerea receptorului, apoi ncerc iari frecvena navei: Aici Rocannon... Cnd i ddu seama ct de ncet vorbea, aproape n oapt, se opri i nchise aparatul. Erau mori, toi paisprezece, prietenii i tovarii lui. Fuseser n nav, deoarece el i chemase acolo. Timp de o jumtate de an planetar lung, ei exploraser Fomalhaut II i sosise timpul s discute i s compare datele culese. Smate i echipa lui veniser tocmai de pe

23

Continentul Est, lund, n drum, i grupul arctic. Se adunaser pentru a se ntlni cu Rocannon, Directorul Primei Cercetri Etnologice, omul care-i adusese pe toi acolo. Iar acum ei erau mori. Dispruse i munca lor toate nsemnrile, fotografiile, benzile, tot ceea ce le-ar fi justificat moartea fusese spulberat, distrus, odat cu ei. Rocannon regla din nou aparatul pe frecvena de Urgen, dar nu ridic transmitorul. Orice apel l-ar fi ntiinat pe duman de existena unui supravieuitor. Rmase nemicat. Cnd la u rsun o ciocnitur puternic, brbatul rosti n graiul acela straniu ce avea s-l foloseasc de acum nainte. Intr! n camer pi tnrul Lord al Hallanului, Mogien, cel care fusese cea mai competent surs asupra culturii i datinilor Speciei II, i care acum i controla destinul. Ca toi cei din rasa lui, Mogien era foarte nalt, cu prul blai si pielea ntunecat, iar chipul su frumos era perfect, stpnit, afind o seriozitate ncruntat, strbtut uneori de fulgerele emoiilor puternice: mnie, ambiie, bucurie. Era urmat de servitorul su Olgyor, Raho. Acesta aez un clondir glbui i dou cupe pe o lavi; umplu cupele i se retrase. Voi bea cu tine, Lord al Stelelor, spuse motenitorul Hallanului. Iar neamul meu cu al tu i fiii notri laolalt, Lord, replic etnologul, care nu locuise pe nou planete diferite fr s nvee valoarea bunelor maniere. mpreun ridicar cupele din lemn nvelit n argint i bur. Cutia-cuvintelor, privi Mogien ctre radio, nu va mai vorbi niciodat? Nu cu glasurile prietenilor mei. Chipul armiu-ntunecat al lui Mogien nu-i schimb expresia, dar spuse: Lord Rocannon, arma care i-a ucis trebuie s fie mai presus de orice nchipuire. Liga tuturor Lumilor are asemenea arme pentru Rzboiul Ce Va Veni. Nu le folosete ns mpotriva lumilor ei. Atunci, acesta e Rzboiul? Nu cred. Yaddam, pe care l-ai cunoscut, sttea numai n nav; ar fi auzit la ansiblu vestea unui rzboi i m-ar fi anunat prin radio. Ar fi fost semne... Cred c este o rebeliune mpotriva Ligii. Cnd plecam din Kerguelen, se vorbea despre rzmerie pe o planet numit Faraday, iar dup timpul soarelui asta se ntmpla acum nou ani. Cutia-cuvintelor nu ar putea vorbi cu Oraul Kerguelen?

24

Nu; i chiar dac ar putea, cuvintele ar avea nevoie de opt ani s ajung pn acolo, iar rspunsul ar sosi la mine dup ali opt ani. Rocannon vorbea cu obinuita lui politee, serios i explicit, ns glasul i sun puin stins. i aminteti ansiblul, mainria cea mare pe care i-am artat-o n nav, cea care poate vorbi cu alte lumi fr s piard ani de zile?... Bnuiesc c asta urmreau s distrug. Faptul c toi prietenii mei se gseau tocmai atunci nuntru a fost pur i simplu o nefericit coinciden. Fr aparatul acela nu pot face nimic. Dar dac neamul tu, tovarii ti din Oraul Kerguelen te cheam prin ansiblu i nu primesc nici un rspuns, nu vor veni s vad... Mogien ntrevzu replica nainte ca Rocannon s murmure: Peste opt ani... Cnd l purtase pe Mogien prin nava de Cercetare i-i artase transmitorul instantaneu, ansiblul, Rocannon i povestise i despre noul tip de nav, care putea ajunge de la o stea la alta aproape imediat. Nava care i-a ucis pe prietenii ti era o FTL 1? ntreb cpetenia Angyar. Nu. Avea echipaj. Acum, pe planeta aceasta exist dumani. Mogien i reaminti cum etnologul i spusese c fiinele vii nu puteau s cltoreasc cu FTL i s rmn n via; navele acelea erau utilizate doar ca bombardiere-robot, arme ce puteau aprea pe neateptate, lovi i disprea n acelai moment. Povestea aceasta era stranie, dar nu mai ciudat dect o alta, despre care Mogien tia c este adevrat: dei nava cu care Rocannon ajunsese acolo cltorise ani i ani de zile prin noaptea dintre lumi, pentru cei dinluntrul ei anii aceia pruser doar cteva ore. n Oraul Kerguelen de pe steaua Forrosul, brbatul acesta, Rocannon, vorbise cu Semley de Hallan i-i dduse giuvaierul Ochiul Mrii cu aproape jumtate de veac n urm. Semley, care trise aisprezece ani ntr-o singur noapte, murise de mult; fiica ei, Haldre, era btrn; nepotul ei, Mogien, brbat n putere; totui Rocannon, aflat lng el, nu era btrn. Pentru el, anii aceia trecuser cltorind ntre stele. Prea de neneles, dar existau lucruri i mai ciudate. Cnd mama mamei mele, Semley, a strbtut noaptea... ncepu tnrul, apoi se opri. Nicicnd n-a fost fptur mai aleas, n orice lume, spuse Lordul Stelelor, cu chipul mai puin adumbrit pentru o clip. Cel ce a primit-o cu prietenie este oricnd bine-venit printre ai mei. Voiam s te ntreb, Lord, cu ce nav a cltorit ea? A rmas Argilienilor? Nu are un ansiblu, ca s le poi spune alor ti despre dumani? Pentru o clip, Rocannon ncremeni, ns i reveni.
1

FTL - Faster Than Light - Cu vitez superluminic (n.tr.)

25

Nu, rspunse el, n-are. A fost druit Argilienilor acum aptezeci de ani; pe atunci nu exista transmisia instantanee. i, oricum, de patruzeci i cinci de ani planeta se afl sub Interdicie. Datorit mie... Pentru c am intervenit... Deoarece, dup ce am ntlnit-o pe Lady Semley, le-am spus celor din neamul nostru: Ce facem noi cu lumea aceasta despre care nu cunoatem nimic? De ce le lum biruri i-i manevrm? Cu ce drept? Dac n-a fi intervenit, cineva ar fi sosit aici cel puin o dat la doi ani: ai fi fost lsai la mila acestui cotropitor... Ce s doreasc de la noi? ntreb Mogien, nu cu modestie, ci din curiozitate. Presupun c vrea planeta voastr. Lumea voastr. Poate chiar pe voi, drept sclavi. Nu tiu... Dac Argilienii mai au nava aceea, Rocannon, i dac nava merge pn la Ora, ai putea pleca i tu, s revii printre ai ti. Lordul Stelelor l privi ndelung. Bnuiesc c a putea, ncuviin el. Vocea i devenise seac. Urm un minut de tcere, apoi izbucni cu nflcrare: V-am fcut pe voi vulnerabili. I-am adus pe ai mei aici i au murit. Nu voi fugi opt ani n viitor ca s aflu ce s-a petrecut ntre timp! Ascult, Lord Mogien, dac m poi ajuta s ajung n sud, la Argilieni, a putea lua nava s-o folosesc pe planet, s iscodesc cu ajutorul ei. Cel puin, dac nu-i pot schimba pilotul automat, o pot trimite cu un mesaj pe Kerguelen. Dar voi rmne aici! Povestea spune c Semley a gsit-o n peterile Gdemiar, lng marea Kirien. mi poi mprumuta un vntelegar, Lord Mogien? i tovria mea, dac doreti. Cu mulumiri! Argilienii snt gazde neprimitoare pentru oaspeii singuratici, zise Mogien, prnd ncntat. Nici mcar amintirea gropii aceleia negre i hidoase, spat n coasta muntelui, nu putea potoli mncrimea din cele dou sbii lungi, atrnate la brul su. Trecuse mult vreme de la ultima incursiune... Fie ca vrjmaii notri s moar fr motenitori, adug el cu gravitate, nlnd cupa plin. Fie ca vrjmaii s moar fr motenitori, repet el i bu cu Mogien, acolo sub lumina galben a lumnrilor i a lumilor duble, n Turnul cel nalt al Hallanului.

26

II
n seara celei de-a doua zile, Rocannon se simea nepenit i ars de vnt, dar nvase s stea corect n aua nalt i s conduc cu destul dibcie uriaul animal zburtor din grajdurile Hallanului. Acum, deasupra i dedesubtul lui se ntindea cerul trandafiriu al lungului i lentului amurg, n nenumrate nivele de lumin cristalin, purpurie. Vntelegarii zburau sus, pentru a rmne ct mai mult n lumina soarelui, deoarece, aidoma felinelor, ndrgeau cldura. Pe negrul su carnasier s-i spun armsar, se ntrebase Rocannon, sau motan? Mogien privea n jos, cutnd un loc pentru popas, pentru c Vntelegarii nu zburau pe ntuneric. napoia lor pluteau doi smiromi, clrind bidivii mai mici, albi, cu aripile nroite de ultimele raze ale uriaului soare Fomalhaut. Privete, Lord al Stelelor! Telegarul lui Rocannon se zbrli i pufni mnios, zrind ceea ce arta Mogien: un obiect micu, negru, deplasndu-se pe cer n faa lor, dar mai jos, lsnd n urm un rpit slab n linitea nserrii. Rocannon fcu semn s coboare imediat. n luminiul unde se oprir, Mogien ntreb: Era o nav precum a ta, Lord al Stelelor? Rocannon, ai crui prieteni fuseser ucii fr nici un avertisment ntr-o nav fr armament, nu ezit: Nu. Era o nav legat de planet, un elicopter. Putea ajunge aici numai la bordul unei nave mai mari dect a mea, o fregat stelar sau un transportor. nseamn c au debarcat n for. i pesemne au pornit naintea mea. Oricum, ce caut aici cu bombardiere i elicoptere?... Ne puteau dobor de pe cer de mult vreme. Lord Mogien, trebuie s ne pzim de ei. Se ridicase dinspre Pmntarii. Ndjduiesc c n-au ajuns acolo naintea noastr. Rocannon se mulumi s ncuviineze, plin de mnie la vederea acelui punct negru n amurg un gndac pe o lume imaculat. Indiferent cine ar fi fost cei care bombardaser o nav a Cercetrii de cum o zriser, era limpede c doreau s exploreze planeta i s-o preia, pentru colonizare sau n scopuri militare. Fiinele cu Inteligen Dezvoltat de pe planet existau cel puin trei specii, toate cu performane tehnologice sczute urmau s fie ignorate, nrobite sau extirpate, n funcie de varianta cea mai convenabil. Pentru un popor agresiv, important era numai tehnologia. Poate c acesta era punctul cu adevrat slab al Ligii, reflect Rocannon, privindu-i pe smiromii care dezhmau vntelegarii, eliberndu-i pentru vntoarea nocturn. Important era numai tehnologia. Cele dou misiuni desfurate n ultimul secol pe aceast lume ncepuser s

27

mping una dintre specii ctre o tehnologie preatomic, nainte de-a fi terminat explorarea celorlalte continente sau de-a fi contactat toate rasele inteligente. El solicitase ncetarea aciunii i reuise n cele din urm s-i aduc propria Cercetare Etnografic, pentru a afla ceva despre planet; totui, nu se autoamgea. n cele din urm, munca lui avea s reprezinte doar o baz de informare pentru ncurajarea avansului tehnologic al speciilor sau culturilor similare. Aa se pregtea Liga Tuturor Lumilor s-i nfrunte dumanul de moarte. O sut de planete fuseser instruite i narmate, nc o mie erau nvate cu utilizarea oelului, roii, tractorului i reactorului. ns Rocannon, fiderul, a crui meserie era iniierea altora i care locuise n cteva lumi destul de primitive, se ndoia de ideea mizrii exclusiv pe arme i folosirea mainriilor. Dominat de speciile umanoide agresive i furitoare de unelte ale Centaurienilor, Pmntenilor i Cetinienilor, Liga neglijase unele talente, puteri i poteniale aparinnd formelor de via inteligente, judecnd dup criterii prea limitate. Planeta aceasta, care deocamdat se numea Fomalhaut II, n-ar fi cptat probabil prea mult atenie, deoarece nainte de sosirea Ligii nici una dintre speciile ei nu prea s fi depit nivelul prghiei i al forjei. Pe alte lumi, alte rase puteau fi mpinse mai rapid nainte, pentru a fi de ajutor atunci cnd dumanul extragalactic urma s revin. Nu exista nici o ndoial asupra ntoarcerii lui. Rocannon se gndi la Mogien, care se oferise s ridice la lupt toate spadele Hallanului mpotriva unei flote de bombardiere cu viteze luminice. Dar dac viteza luminii sau chiar bombardierele FTL erau precum sbiile din bronz, prin comparaie cu armele Dumanului? Dac armele Dumanului erau mentale? N-ar fi fost mai bine s nvee cte ceva din diferite forme i puteri ale creierilor? Politica Ligii era prea mrginit: conducea la risip, iar acum, evident, dusese la rebeliune. Dac furtuna ce clocotea pe Faraday, cu zece ani n urm, izbucnise, nseamn c una din membrele tinere ale Ligii, narmat i instruit n arta rzboiului, pornise acum s modeleze din stele propriul ei imperiu. mpreun cu Mogien i cei doi slujitori cu pr negru, fiderul molfi cteva felii de pine bun i tare din buctriile Hallanului, bu vaskan galben dintr-un burduf de piele i se culc. Mult deasupra focului se nlau copacii ramuri ntunecate ncrcate cu conuri ascuite i negre. Noaptea, o bur rece opti prin pdure. Rocannon i trase deasupra capului ptura uoar din blan de herilor i dormi mai departe sub murmurul picturilor. n zori, vntelegarii se ntoarser i pornir nainte de rsritul soarelui, clrind vntul ctre pmnturile albicioase de lng golful unde locuiau Argilienii.

28

Spre amiaz coborr ntr-un cmp de lut gol. Rocannon i cei doi slujitori, Raho i Yahan, privir surprini n jur, nezrind nici un semn de via. Vor veni, i liniti Mogien cu ncrederea absolut a rasei sale. ntr-adevr, venir: umanoizi scunzi, vzui de Rocannon n muzeu, cu ani n urm, ase indivizi nu mai nali de pieptul su ori de cingtoarea lui Mogien. Erau dezbrcai, cu pielea de culoare alb-cenuiu asemntoare cmpurilor din argil, o ras aparte, precum pmntul. Cnd griau, o fceau n mod ciudat, deoarece nu puteai spune care dintre ei vorbea; se prea c toi odat, ns cu o singur voce aspr. Telepatie coloniala parial, i aminti Rocannon din Manual i privi cu respect spre piticii uri, cu harul lor neobinuit. nalii lui nsoitori nu mprteau aceleai sentimente. Priveau ncruntai. Ce caut Angyar i slujitorii lor n cmpurile Lorzilor Nopii? ntreb unul din Argilieni, sau poate toi, n graiul comun, un dialect Angyar folosit de toate speciile. Snt Lordul Hallanului, vorbi Mogien, prnd gigantic. Alturi de mine se afl Rocannon, stpnul stelelor i al cilor peste noapte, aflat n slujba Ligii Tuturor Lumilor, oaspete i prieten al Neamului din Hallan. Cinste lui! Ducei-ne la cei de seama noastr. Snt multe de spus, deoarece n curnd n caldan fi-va zpad, vnturile vor sufla ndrt, iar copacii vor crete cu rdcinile n sus! Rocannon se gndi c felul n care vorbea tnrul era foarte plcut, dei nu excela prin tact. Argilienii tcur bnuitori. Acesta este adevrul? ntrebar ei n cele din urm. Da; marea se va preschimba n lemn, iar pietrele vor crete degete! Ducei-ne la mai-marii votri, care tiu ce este un Lord al Stelelor, i nu pierdei vremea! Din nou tcere. Stnd lng troglodiii scunzi, Rocannon ncerc senzaia tulburtoare a unor aripi de fluturi atingndu-i urechile. Se luase o hotrre. Venii, ziser rspicat Argilienii, pornind peste cmpia clisoas. Se adunar lng un petec de pmnt obinuit, se aplecar, apoi se retraser dezvluind o scar ce ieea dintr-un pu: intrarea n mpria Nopii. Smiromii rmaser cu telegarii la suprafa, iar Mogien i Rocannon coborr scara ntr-o lume subteran de tunele ntretiate sau ramificate, spate n lut i pavate cu beton zgrunuros, iluminate electric, mirosind a sudoare i mncare rnced. Lipind ndrtul lor pe tlpile cenuii, ltree, paznicii i conduser ntr-o camer rotund aidoma unei bule dintr-un strat gigantic de roc i-i lsar singuri acolo. ncperea era pe jumtate luminat.

29

Ateptar. Ateptar i mai mult. De ce oare primele expediii aleseser tocmai aceste fpturi pentru a le ncuraja apartenena la Lig? Rocannon avea o bnuial, poate neplauzibil: acele prime expediii proveniser din ngheatul Centaur, iar membrii lor plonjaser extaziai n peterile Gdemiar, scpnd de potopul orbitor de lumin i cldur dinspre uriaul soare A-3. Din punctul lor de vedere, pe o astfel de lume fiinele sensibile triau n subteran. Pentru Rocannon, soarele alb, fierbinte i nopile strlucitoare ale celor patru luni, diferenele extreme ntre anotimpuri, vnturile necontenite, aerul tare i gravitaia slab ce permite existena attor specii de zburtoare erau nu numai agreabile, ci de-a dreptul fermectoare. Dar, i reaminti el, tocmai de aceea era mai puin calificat dect Centaurienii n aprecierea locuitorilor grotelor. Cu siguran, erau inteligeni. n plus, deineau Telepatia o putere mult mai rar i mai puin neleas dect electricitatea ns primele explorri nu urmaser aceast direcie. Gdemiar primiser n dar un generator, o nav automat i cteva noiuni de matematic, fuseser btui ncurajator pe spate, apoi prsii. Ce fcuser omuleii de atunci? l ntreb Mogien. Tnrul Lord, care, cu siguran, nu vzuse n viaa lui altceva dect lumnri sau tore cu rin, privi complet dezinteresat becul electric de deasupra capului. Dintotdeauna s-au priceput s fureasc lucruri, zise el cu arogana lui extraordinar. n ultima vreme, au fcut ceva nou? Noi ne cumprm sbiile din oel de la Argilieni; au fierari care puteau lucra fierul i pe vremea bunicului; mai nainte, nu tiu. Ai mei au trit mult timp cu Argilienii, ngduindu-le s sape sub pmnturile noastre, oferindu-le argint pentru sbii. Se spune c snt bogai, dar incursiunile mpotriva lor snt oprite. Rzboaiele ntre neamuri snt de ru augur dup cum tii. Chiar atunci cnd bunicul meu, Durhal, i-a cutat soia aici, creznd c-a fost rpit, el n-a nclcat tabu-ul pentru a-i obliga s vorbeasc. Pe ct pot, Argilienii nici nu mint, nici nu spun adevrul. Nu-i iubim, i ei nu ne iubesc; cred c-i amintesc vremurile de demult, dinaintea tabu-ului. Nu snt viteji. O voce puternic rsun n spatele lor: Plecai-v capetele naintea Lorzilor Nopii! ntorcndu-se, Rocannon prinse lasarma i Mogier apuc mnerele ambelor spade, dar pmnteanul observ numaidect difuzorul din peretele curb i murmur: Nu rspunde... Vorbii, o voi, strini n Peterile Lorzilor Nopii! Bubuitul vocii intimida, ns Mogien rmase locului, fr s clipeasc, ridicnd indolent sprncenele sale arcuite. Apoi, zise:

30

Acum, dup ce ai clrit vntul trei zile, Lord Rocannon, ncepi s simi plcere? Vorbii i vei fi auzii! Da. Iar armsarul trcat zboar la fel de lin precum vntul de apus n caldan, rspunse Rocannon, reproducnd un compliment auzit la mas, n Sala Mare. Este prsil din cea mai nobil. Vorbii! Sntei auzii! Continuar s discute despre rasele de vntelegari, n vreme ce difuzorul rcnea la ei. n cele din urm, doi Argilieni aprur n tunel. Venii, rostir ei impasibili. i conduser pe strini prin alte labirinturi, pn la un trenule electric perfect ntreinut, asemntor unei jucrii gigantice, ns utile, n care mai strbtur civa kilometri cu vitez, prsind tunelurile din lut i intrnd ntr-o zon de peteri calcaroase. Ultima oprire era la intrarea unei sli puternic luminate; n captul ndeprtat al slii, pe un podium, stteau trei troglodii. La nceput, spre ruinea lui Rocannon, toi i preau identici. Aa cum olandezilor li se preau chinezii sau ruilor, centurienii... Dup aceea, deslui individualitatea Argilianului din mijloc, cu figura brzdat, alb, autoritar sub o coroan din fier. Ce caut un Lord al Stelelor n Peterile celor Puternici? Formalitatea Graiului Comun se potrivea perfect nevoii lui Rocannon. Ndjduisem s intru ca oaspete n aceste peteri, s aflu despre cile Lorzilor Nopii i s vd minunile furite de ei. nc nutresc sperana c aa va fi... Dar s-au ivit lucruri rele i am venit acum cu grab i cerin. Snt ofier al Ligii Tuturor Lumilor. V cer s-mi aducei nava stelar pe care o pstrai drept zlog al ncrederii Ligii n voi. Cei trei priveau neclintii. Podiumul i aducea la t aceeai nlime cu Rocannon; vzute astfel, chipurile ltree, fr vrst, cu ochii duri precum stnca erau impresionante. Apoi, grotesc, cel din stnga vorbi ntr-o galactic stricat: Nav nu. Exist o nav... Dup un minut, acelai Argilian repet ambiguu: Nav nu. Vorbii graiul comun. V cer ajutorul. Pe planet exist un vrjma al Ligii. Dac-l primii, Lumea aceasta nu va mai fi a voastr. Nav nu, zise Argilianul din stnga. Ceilali doi preau nite stalagmite. Atunci va trebui s le spun celorlali Lorzi ai Ligii c Argilienii le-au nelat ncrederea i snt nedemni de-a lupta n Rzboiul Care Va Veni? Tcere.

31

ncrederea este fie de ambele pri, fie de niciuna, vorbi n graiul comun brbatul ncoronat cu fier. V-a cere ajutorul dac nu m-a ncrede n voi? Vrei cel puin s trimitei nava cu un mesaj pentru Kerguelen? Nu e nevoie s mearg cineva cu ea i s piard anii; merge singur. Din nou linite. Nav nu, spuse cel din stnga, cu graiul lui scrnit. Vino, Lord Mogien, se rsuci Rocannon. Cei care-i trdeaz pe Lorzii Stelelor, rosti Mogien cu glasul lui limpede i arogant, ncalc nelegeri strvechi. De mult vreme ne furii sbii, Argilienilor. Ele n -au ruginit. Iei dup aceea, alturi de Rocannon, urmnd cluzele scunde i cenuii, care-i conduser n tcere pn la trenule, prin labirintul de coridoare umede i strlucitoare, sus, la lumina zilei. Clrir vntul civa kilometri spre vest, prsind teritoriul Argilienilor i coborr pe malul unui ru ce strbtea o pdure, pentru a se sftui. Mogien simea c-i abandonase oaspetele; nu era obinuit ca generozitatea s-i fie stvilit, i stpnirea lui de sine era pus la ncercare. Viermi de pmnt! exclam el. obolani fricoi! Niciodat nu spun deschis ce-au fcut sau ce vor face. Toi Piticii snt aa, chiar i Fiia. Dei n Fiia te poi ncrede. Bnuieti c Argilienii au dat vrjmailor nava? De unde s tiu? Ascult-m: n-o vor da nimnui dac nu capt de dou ori preul ei. Scule, odoare nu se gndesc dect cum s adune ct mai multe... Ce voia s spun btrnul, c ncrederea trebuie s fie de ambele pri? Cred c poporul lui simte c a fost trdat de noi de fapt, de Lig. La nceput i-am ncurajat, apoi, brusc, i-am abandonat pentru patruzeci i cinci de ani, nu le-am trimis nici un mesaj, i-am oprit s mai vin, le-am spus s se descurce singuri... Iar ideea a fost a mea, dei ei nu tiu asta. La urma urmei, de ce mi-ar face un hatr? M ndoiesc c au vorbit cu dumanii. ns chiar dac au dat nava, n-ar nsemna mare lucru. Vrjmaul n-ar putea face nici mcar ceea ce a fi fcut eu. Rocannon tcu, cu umerii grbovii, privind rul scnteietor. Rocannon, rosti Mogien, vorbindu-i pentru prima dat ca unuia din neamul su, n apropierea acestei pduri, triesc verii mei de Kydor, un castel puternic, treizeci de oteni Angyar i trei sate de smiromi. Ne vor ajuta s-i pedepsim pe Argilieni pentru neobrzarea... Nu, zise apsat pmnteanul. Spune-le oamenilor ti s fie ateni la micrile Argilienilor, da; s-ar putea s fie cumprai de dumani. ns nu se vor nclca tabu-uri i nici nu se vor purta rzboaie din cauza mea. Este

32

inutil, n asemenea vremuri, Mogien, soarta unui singur om nu este important. Atunci, ridic tnrul chipul su ntunecat, ce este? Lorzii mei, interveni Yahan, smiromul cel zvelt, printre copacii de colo este cineva. Art spre malul opus al rului, unde ntre coniferele nchise la culoare se zrea micndu-se o pat de culoare. Fiia! exclam Mogien. Privii vntelegarii! Cele patru animale priveau peste ap, cu urechile ciulite. Mogien, Lordul Hallanului, pete cu prietenie pe drumurile Fiia! Glasul rsun deasupra rului lat, zgomotos i puin adnc, i deodat, pe malul cellalt, n jocul de lumini i umbre de sub arbori, apru o siluet micu. Prea c danseaz, n vreme ce petele de soare i se plimbau pe trup, plpind i schimbndu-se, obosind ochii care o priveau. Cnd se mic, Rocannon avu impresia c umbl pe suprafaa apei, att de lin se apropie, fr s tulbure vadul nsorit. Vntelegarul dungat se ridic i merse, pind uor pe picioarele groase, cu oase goale, pn la malul rului. Cnd Fianul iei, uriaul animal i cobori capul, iar omuleul se ntinse i scarpin urechile mblnite. Dup aceea, se ndrept spre cei patru. Bun venit, Mogien, urmaul lui Hallan, plete-blaie, purttor de sabie! Vocea era subire i moale precum a unui copil, trupul micu i uor, ns chipul nu era de copil. Bun-venit, oaspete al lui Hallan, Lord al Stelelor, Rtcitor! Pentru o clip ochii stranii, mari i deschii la culoare, l privir pe fider. Fiia cunosc toate numele i vetile, surse Mogien, ns micul Fian nu-i rspunse la zmbet. Lucrul acesta era surprinztor chiar i pentru Rocannon, care vizitase o singur dat un stuc al speciei, mpreun cu o echip de Cercetare. Oh, Lord al Stelelor, rosti glasul cel dulce, cine clrete corbiile vntului care vin i ucid? Ucid... neamul tu? Tot satul meu, rspunse omuleul. Eu eram cu turmele pe dealuri. Am auzit cu mintea chemarea lor i am venit, dar ei erau n flcri arznd i strignd. Erau dou corbii cu aripi rotitoare. Scuipau foc. Acum snt singur i trebuie s vorbesc cu voce tare. n locul neamului meu, am n minte doar tcere i foc. De ce s-a ntmplat aa, Lorzilor? Privi de la Rocannon la Mogien. Amndoi tceau. Se ndoi din mijloc, ca rnit de moarte, se ghemui i-i ascunse faa n palme. Mogien se apropie de el, cu palmele pe mnerele sbiilor, tremurnd de mnie. Jur acum rzbunare asupra celor care i-au ucis pe Fiia! Rocannon, cum se poate aa ceva? Fiia n-au spade, n-au avuii, n-au vrjmai!

33

Privete, tovarii si snt mori cu toii, aceia cu care vorbea fr cuvinte, cei din neamul lui. Nici un Fian nu triete singur. El va muri singur. De ce le-au fcut ru? Ca s-i anune puterea, scrni Rocannon. S-l ducem la Hallan, Mogien. Lordul cel nalt ngenunche lng fptura chircit. Fian, prieten al omului, clrete cu mine. Nu-i pot vorbi n minte precum seminia ta, ns nu toate cuvintele zburtorilor snt goale. nclecar n tcere, Fianul urcat pe aua nalt, n faa lui Mogien, precum un copil, i cei patru telegari se ridicar iari n aer. Un vnt de ploaie dinspre miazzi le ajut zborul, iar spre sfritul zilei urmtoare, sub btaia aripilor armsarului su, Rocannon zri scara de marmur ce suia prin pdure, Podul Genunii deasupra abisului verde i turnurile Hallanului pe fundalul amurgului. Cei din castel, lorzi blani i slujitori cu pr negru, se strnser n jurul lor, n curtea de zbor, povestind despre incendierea castelului dinspre rsrit, Reohan, i uciderea tuturor celor care triau acolo. Din nou, participaser dou elicoptere i civa brbai narmai cu lasarme; otenii i fermierii din Reohan, fuseser mcelrii nainte de-a izbuti s rspund cu o singur lovitur. Cei din Hallan erau pe jumtate turbai de mnie, la care se adaug uimirea simit atunci cnd l vzur pe Fian, clare alturi de tnrul lor stpn, i aflar motivul prezenei sale. Muli dintre ei, locuitori ai celei mai nordice fortree Angien, nu-i mai ntlniser pe Fiia, dar toi i cunoteau din legende, i datorit puternicului Tabu care-i proteja. Un asalt, orict de sngeros, asupra unuia din castelele Angyar se conforma cu natura lor rzboinic; ns un atac mpotriva Fiia reprezenta o pngrire. Veneraia i furia se contopir n ei. n cursul serii, din camera lui situat n turn, Rocannon auzi tumultul din Sala cea Mare de jos, unde se adunaser toi Angyar din Hallan, jurnd distrugerea i nimicirea vrjmailor n torente de metafore i trsnete de hiperbole. Angyar erau o ras ludroas: rzbuntoare, ncpnat, analfabet i lipsit de orice forme ale persoanei nti pentru verbul a fi incapabil. n legendele lor nu existau zei, ci numai eroi. Peste vacarmul acela se auzi o voce apropiat, surprinzndu-l pe Rocannon, a crui mn tresri pe butonul radioului. Gsise, n sfrit, banda de transmisiuni a inamicului. Un glas ltra ntruna, vorbind o limb necunoscut fiderului. Norocul ar fi fost prea mare ca dumanul s vorbeasc galactica; existau sute de mii de graiuri n Lumile Ligii, ca s nu mai vorbim de planetele recunoscute, cum era chiar aceasta, sau de cele nedescoperite nc. Vocea ncepu s citeasc un ir de numere pe care Rocannon le nelese deoarece erau n cetian, limba unei rase ale crei cunotine matematice conduseser la utilizarea general n Lig a

34

matematicii i deci a numerelor cetiene. Brbatul ascult ct mai atent, dar n zadar; nu era dect o list de numere. Glasul se ntrerupse brusc, lsnd doar bzitul electricitii statice. Rocannon privi ctre Fianul micu, care ceruse s stea cu el, iar acum era aezat cu picioarele ncruciate i tcut pe podeaua din piatr, lng fereastr. sta a fost vrjmaul, Kyo. Chipul Fianului era neclintit. Kyo, urm fiderul obiceiul cerea s te adresezi unui Fian cu numele Angyar al satului su, deoarece nu se tia cu siguran dac indivizii speciei aveau nume individuale Kyo, dac ai ncerca, i-ai putea auzi cu mintea pe vrjmai? n scurtele nsemnri fcute n decursul singurei vizite ntr-un sat Fian, Rocannon remarcase faptul c Specia I-B rspundea rareori direct la ntrebrile puse direct; i-i amintea perfect eschivrile lor surztoare. ns Kyo, rmas abandonat n teritoriul strin al graiului, i rspunse pmnteanului: Nu, Lord, vorbi el supus. i poi auzi pe alii dintre ai ti, aflai n alte sate? Puin. Dac a fi trit printre ei, poate... Cteodat Fiia pleac s locuiasc i n alte pri. Se spune c, pe vremuri, Fiia i Gdemiar vorbeau cu mintea laolalt, ca un singur popor, dar asta era demult. Se spune... Omuleul se opri. tiu, neamul tu i Argilienii snt o singur ras, dei acum urmai ci diferite. Ce se mai spune, Kyo? Cu mult, mult timp n urm, prin miazzi, n munii cei nali, unde snt locurile cenuii, triau cei care puteau vorbi n minte cu toate fiinele. Strbunii, Cei Mai De Demult, puteau auzi toate gndurile... ns noi am cobort din muni, am locuit n vi i peteri i-am uitat calea mai grea. Rocannon czu pe gnduri. n sudul Hallanului nu exist muni. Se ridic s ia Manualul pentru Zona Galactic Opt, unde existau hri, cnd auzi ceva dinspre radioul lsat deschis pe aceeai frecven. Un glas, stins i ndeprtat, se nla i cobora pe unde, dar vorbea n galactic: Numrul ase, rspunde! Numrul ase, rspunde! Snt Foyer. Rspunde, Numrul ase! Dup nenumrate repetri i pauze, continu: Aici e Vineri. Nu, aici e Vineri... Snt Foyer; eti pe recepie, Numrul ase? FTL-urile sosesc mine i doresc raport complet asupra secundarelor apte ase i reelelor. Las ealonarea Detaamentului Estic. M auzi, Numrul ase? Mine comunicm prin ansiblu cu Baza. Doresc urgent informaiile asupra secundarelor. Secundarele apte ase. Nu-i nevoie. Un val de parazii acoperi vocea, iar cnd se auzi iari, nu se distingeau dect frnturi de cuvinte. Trecur lungi minute de parazii,

35

tcere i fragmente de vorbire, apoi interveni un glas clar, discutnd rapid n graiul necunoscut folosit mai devreme. Vorbea ntruna; nemicat, cu mna pe coperta Manualului, Rocannon asculta. Fianul sttea neclintit n umbrele din cellalt capt al odii. O pereche de numere duble se repet de dou ori; pmnteanul deslui cuvntul cetian pentru grade. Deschise carnetul i scrise cifrele; dup aceea, continund s asculte, cut hrile lui Fomalhaut II n Manual. Numerele notate erau 2828-12140. Dac ar fi reprezentat coordonate de latitudine i longitudine... Rmase deasupra hrilor, aeznd de cteva ori vrful creionului pe locuri situate n ocean. Apoi, ncercnd 121 vest cu 28 nord, nimeri n sudul unui lan muntos, aflat la jumtatea continentului Sudvest. Rmase locului, privind harta. Vocea din radio amuise. Lord al Stelelor? Cred c mi-au spus unde snt ei. Poate... i acolo au un ansiblu. Ridic privirea spre Kyo, dar fr s-l zreasc, i o cobor iari asupra hrii: Dac snt acolo... dac a putea ajunge la ei, s le zdrnicesc jocul, dac a putea transmite Ligii mcar un singur mesaj prin ansiblu... Continentul Sudvest fusese cartografiat numai aerian; erau schiate doar lanurile muntoase i principalele ruri dincolo de rmuri se ntindeau sute de kilometri de necunoscut. i o int numai presupus. Totui, nu pot sta aa, continu fiderul. nl din nou ochii, ntlnind privirea limpede, nenelegtoare a omuleului. ncepu s strbat nainte i napoi podeaua de piatr a ncperii. Radioul uiera i pria. Deinea un singur atu: faptul c dumanii nu tiau de el. Credeau c ntreaga planet le aparine. Constituia ns unicul su avantaj. Mi-ar plcea s-i lovesc cu armele lor, spuse Rocannon. Cred c voi ncerca s-i gsesc. n inuturile sudice... Strinii acetia, Kyo, i-au ucis pe ai mei, aa cum au fcut i cu neamul tu. Am rmas amndoi singuri, vorbind un grai care nu este al nostru. Tovria ta m-ar bucura. Nu tiu de ce fcuse propunerea aceea. Umbra unui surs strbtu chipul Fianului. i ridic braele. n sfenicele de pe ziduri, flcrile lumnrilor se aplecar, plpir i-i schimbar culoarea. Se prorocea c Rtcitorul i va alege tovari, vorbi el. Pentru o vreme... Rtcitorul? ntreb Rocannon, dar de aceast dat Fianul nu-i rspunse.

36

III
Doamna Castelului travers sala cea nalt, fonindu-i rochia pe piatr. Vrsta i ntunecase i mai mult obrazul, transformndu-l n negrul unei icoane; prul blai era acum alb. Pstra nc frumuseea neamului. Rocannon se nclin i rosti cu ceremonia Angyar: Bun gsit, Lady a Hallanului, fiica lui Durhal, Haldre cea Blan! Bun venit, Rocannon, oaspete al meu, rspunse ea privindu-l calm. Precum cele mai multe femei, i toi brbaii Angyar, ea era mult mai nalt dect pmnteanul : Spune-mi, pentru ce pleci spre miazzi? Continu s peasc lin prin sal, iar Rocannon mergea alturi de ea. n jurul lor era penumbr i piatr, tapiserii nchise la culoare atrnate de pereii nali, lumin rece de diminea, ptruns prin lucarne i strecurat printre grinzile negre de sus. Plec s-mi caut vrjmaii, Lady. i cnd i vei gsi?... Ndjduiesc s ptrund n... n castelul lor i s m slujesc de... de purttorul lor de mesaje, pentru a ntiina Liga c ei se afl aici, pe aceast lume. Ei se ascund aici i snt foarte greu de gsit; lumile snt tot att de numeroase ct firele de nisip pe rmul mrii. Totui, trebuie cutai. Au fcut ru aici i vor face i mai mult ru pe alte lumi. Haldre ncuviin din cap. Este adevrat c doreti s pleci cu puini nsoitori? Da, Lady. Drumul este lung i trebuie traversat marea. Iar naintea puterii lor, singura mea ndejde este iscusina, nu fora. i va trebui i altceva dect iscusina, Lord al Stelelor, vorbi femeia. Fie, i voi da patru smiromi credincioi, dac i este de ajuns, doi vntelegari de povar i ase neuai, unul sau doi argini dac barbarii din inuturile strine i vor cere plat pentru gzduire, i pe fiul meu Mogien. Mogien m va nsoi? Darurile tale snt nepreuite, Lady, ns acesta este cel mai de seam! Haldre l fix cu privirea ei limpede, trist i neierttoare. M bucur mulumirea ta, Lord al Stelelor, i relu plimbarea alturi de brbat: Mogien rvnete s mearg, de dragul tu i al aventurii; iar tu, un lord pornit ntr-o cltorie dintre cele mai periculoase, i doreti tovria. De aceea, cred c-i poate urma calea. ns i spun acum, n aceast diminea, n Sala Lung, pentru ca s-i aminteti i s nu te temi de dojana mea dac te vei ntoarce: nu cred c el te va nsoi pe drumul de napoiere.

37

Lady, dar el e motenitorul Hallanului... Femeia tcu, continund s mearg, se ntoarse n captul slii, sub o tapiserie nnegrit de vreme, pe care uriai naripai se luptau cu brbai cu pr auriu, i ntr-un trziu spuse: Hallan va gsi ali stpni. Glasul i era linitit, amar i rece: Voi, Lorzii Stelelor, sntei iari n mijlocul nostru, aducnd rzboaie i ci noi. Reohan este rn; ct va mai dinui Hallan? Lumea nsi a devenit un fir de nisip pe rmul nopii. Acum toate se schimb. Eu tiu ns un lucru: deasupra neamului meu plutete ntunericul. Mama, pe care ai cunoscut-o, s-a pierdut, cu mintea rtacit, prin pduri, tata a fost ucis n lupt, soul meu, prin viclenie; iar cnd mi-am purtat fiul, sufletul mi jelea napoia bucuriei, tiind c viaa lui va fi scurt. Pentru el durerea aceasta nu exist; este un Angyar i poart sbiile cu dou tiuri. Dar din ntunericul acesta, partea mea este de-a conduce singur un domeniu n paragin, de-a tri, i-a tri, i-a tri mai mult dect ei toi... Tcu ndelung, apoi urm: Pentru a-i cumpra propria via, sau calea, vei avea nevoie de bogii mult mai mari dect ale mele. Ia-l! i-l dau ie, Rocannon, nu lui Mogien. Pentru tine, colierul nu-i nnegurat. N-a fost, oare, al tu, cndva, n oraul aflat dincolo de noapte? Pentru noi a nsemnat doar povar i umbr. Ia-l napoi, Lord al Stelelor, folosete-l drept rscumprare sau prinos. Desfcu din jurul gtului colierul de aur cu piatra cea mare i vineie, care o costase viaa pe mama ei, i-l ntinse ctre Rocannon. Brbatul l lu, auzind aproape cu team zornitul slab i rece al verigilor din aur, i ridic ochii spre Haldre. De la nlimea ei, femeia l privi cu ochii de o nuan albastru-nchis n penumbra limpede a slii: Acum, ia-l pe fiul meu cu tine, Lord al Stelelor, i urmeaz-i calea. Fie ca vrjmaii ti s moar fr motenitori. Luminile torelor, fumul i umbrele din curtea de zbor a castelului, glasurile animalelor i oamenilor, larma i tumultul, toate rmaser dedesubt dup cteva lovituri de aripi ale armsarului clrit de Rocannon. napoia lor, Hallanul era un punctule de lumin pe ntinderea ntunecat a colinelor i nu se auzea dect vuietul aerului, n vreme ce aripile mari, pe jumtate ntrezrite, se ridicau i coborau. Spre rsrit cerul era alburiu, i Steaua Mare ardea ca un cristal strlucitor, vestind soarele, ns revrsatul zorilor avea s vin mai trziu. Noaptea i ziua, zorile i amurgul erau maiestuoase i lipsite de grab pe planeta aceasta, ce se rotea n jurul axei n treizeci de ore. Iar anotimpurile erau, de asemenea, lungi; azi ncepea echinociul de primvar i urmau patru sute de zile de primvar i var.

38

Vor cnta despre noi n castele, rosti Kyo, aflat pe a n spatele lui Rocannon. Vor cnta cum Rtcitorul i tovarii si au clrit pe cer, spre miazzi, n penumbra dinaintea primverii... Chicoti. Dedesubt, dealurile i cmpiile bogate ale Angienului se iveau precum un peisaj pictat pe o mtase gri, luminndu-se puin cte puin, strlucind viu n cele din urm, n culori i umbre, pe msur ce soarele mre se nla ndrtul lor. La amiaz, poposir pentru cteva ore lng rul al crui curs spre sud-vest i cluzea ctre mare; cnd ncepu s amurgeasc, se ndreptar spre un castel micu, ridicat pe vrful unui deal, asemenea tuturor castelelor Angyar, lng o meandr a albiei. Fur ntmpinai cu cldur de stpnul locului i familia lui. Bineneles, curiozitatea le rodea pe gazde la vederea unui Fian clrind un vntelegar alturi de Lordul Hallanului, patru smiromi i un brbat ce vorbea cu accent straniu, mbrcat aidoma unui lord dar fr s poarte sbii, i cu chipul alb ca de smirom. n realitate, ntre cele dou caste, Angyar i Olgyor, existau mai multe amestecuri dect acceptau s recunoasc cei mai muli Angyar; puteai ntlni rzboinici cu pielea ca fildeul i slujitori blai; dar acest Rtcitor era mult prea ieit din comun. Nedorind rspndirea zvonurilor privitoare prezena lor pe planet, Rocannon rmase tcut, iar gazda nu ndrzni s-l iscodeasc pe urmaul lui Hallan; de aceea, dac a aflat vreodat cine fuseser ciudaii si oaspei, a fost numai peste ani de zile. Din cntecele menestrelilor. Ziua urmtoare trecu n acelai fel pentru cei apte tovarai clrind vntul fra odihna... i petrecur noaptea ntr-un sat Olgyor de lng ru, iar n cea de-a treia zi ajunser deasupra unor inuturi noi chiar i pentru Mogien. Curbndu-se spre sud , rul fcea coturi i meandre dealurile coborau lin n cmpii ntinse, iar ht departe pe cer, se ntrezrea o oglindire alburie i sclipitoare. Ctre sfritul zilei, zrir un castel ridicat pe o falez alb, dincolo de care se ntindeau ct vedeai cu ochii, lagune i nisip sur, urmate de mare. Desclecnd, amorit i obosit, cu capul vuindu-i de zbor i vnt, Rocannon se gndi c era cea mai jalnic aezare Angyar vzut de el: o ngrmdire de colibe asemntoare unor pui golai, ghemuite sub aripile unei fortree scunde, cu aspect cocovit. De pe ulicioarele nguste i priveau smiromi scunzi i palizi. Parc s-au mperecheat cu Argilienii, rosti Mogien. Aceea este poarta, iar locul se numete Tolen, dac nu cumva vntul ne-a purtat n alt parte. Hei! Lorzi ai Tolenului, oaspetele este naintea porii voastre! Din castel nu se auzea nici un sunet. Poarta Tolenului se leagn n vnt, vorbi Kyo, i vzur c, ntr-adevr, poarta din brne prinse n legturi de bronz se mica n nile

39

ei, mpins de briza rece care sufla prin stuc. Mogien o deschise cu vrful spadei. nuntru era bezn, freamt de aripi i un iz de mucegai. Lorzii Tolenului nu i-au ateptat oaspeii, spuse Mogien. Ei bine, Yahan, vorbete cu nepricopsiii i gsete-ne adpost peste noapte. Tnrul smirom se ntoarse ctre oamenii adunai n captul opus al curii castelului. Unul dintre ei i adun curajul, nainta, aplecndu-se ntruna i mergnd ntr-o parte precum o creatur acoperit cu alge de pe plaj, apoi vorbi umil cu Yahan. Rocannon nelegea trunchiat dialectul Olgyor, i nelese c btrnul afirma c satul n-avea o locuin corespunztoare pentru pedanari, orice ar fi fost acetia. Smiromul cel nalt, Raho, i se altur lui Yahan i interveni cu asprime, ns btrnul continu s se ncline i s mormie pn cnd, n cele din urm, Mogien i pierdu rbdarea. Eticheta Angyar nu-i ddea dreptul s vorbeasc cu servii unei proprieti strine, dar el scoase o sabie din teac i o ridic, sclipitoare, n lumina rece. Moneagul deschise braele tnguindu-se, se ntoarse i dispru, chioptnd, pe uliele ntunecate ale satului. Cltorii l urmar, aripile telegarilor atingnd acoperiurile scunde din stuf. Kyo, ce snt pedanarii? Omuleul surse. Yahan, ce nseamn cuvntul acela: pedanar? Smiromul, un tnr prietenos i sincer, se foi stnjenit: Pi, Lord, un pedan este... unul care umbl ntre oameni. Rocannon ncuviin, culegnd i frma aceea de informaie. Pe vremea cnd studia rasele acestea, l interesa i religia lor; prea c nu dein nici un fel de credine. Totui, erau destul de naivi. Considerau vrjile, blestemele i puterile drept fenomene normale, iar relaia lor cu natura era profund animist; ns nu avea zeiti. Totui, termenul acela aducea a supranatural. Nici nu-i trecus prin minte c se referea chiar la el. Primir adpost n trei colibe srccioase, iar vntelegarii, mult prea voinici pentru a intra n vreuna din locuine, trebuir legai afar. Animalele se strnser laolalt, zbrlindu-i blana din cauza brizei tioase. Armsarul dungat al lui Rocannon zgrepn peretele i se tngui, miorlind, pn ce Kyo iei i-l scarpin dup urechi. l ateapt lucruri i mai rele, srmanul, rosti Mogien, aezndu-se lng Rocannon n faa vetrei. Ei ursc apa. n Hallan, spuneai c nu vor zbura peste mare, iar oamenii acetia cu siguran c n-au corbii ca s-i transporte. Cum vom traversa canalul? Mai ai desenul acela al pmntului? ntreb Mogien. Angyar n-avea hri, i Mogien era fascinat de atlasul realizat de Misiunea Geografic n Manual. Rocannon scoase cartea din sculeul vechi de piele, pe care l purta n toate lumile, i care coninea puinele obiecte avute asupra lui n Hallan, n momentul distrugerii navei Manualul i carneelele, costumul

40

i arma, trusa medical i radioul, un joc de ah terrian i un voluma uzat de poezie Hainish. La nceput, inuse acolo i colierul cu safir, dar cu o noapte n urm, obsedat de valoarea podoabei, cususe nestemata ntr-o punguli din piele moale de barilor i-i atrnase lanul n jurul gtului, sub cma i mantie, ca o amulet ce nu putea fi pierdut dect odat cu capul. Mogien urmri cu degetul su prelung contururile celor dou Continente Vestice, acolo unde se aflau fa n fa: extremitatea sudic a Angienului, cu cele dou golfuri adnci i un promontoriu masiv ntre ele; iar de cealalt parte a canalului capul nordic al Continentului Sudvest, cruia Mogien i spunea Fiern. Aici ne aflm noi, zise Rocannon, indicnd vrful promontoriului cu un oscior din petele mncat la cin. Iar aici, dac rnoii acetia mnctori-de-pete spun adevrul, este un castel numit Plenot. Mogien aez un alt oscior cam la un centimetru n estul primului i le studie: cam aa arat un turn vzut de sus. Cnd m voi ntoarce n Hallan, voi trimite o sut de brbai pe telegari s priveasc pmntul din zbor i din desenele lor vom spa n stnc o imagine uria a ntregului Angien. n Plenot trebuie s existe corbii probabil i cele ale Tolenului, pe lng ale lor. Era rzboi ntre aceti doi lorzi scptai, i de aceea Tolenul este acum locuit numai de vnt i noapte. Aa i-a spus btrnul lui Yahan. Plenot ne va mprumuta corbii? Plenot nu ne va mprumuta nimic. Lordul de acolo este un Rebel. n codul complex al relaiilor dintre domeniile Angyar, aceasta nseamn un lord surghiunit de ceilali, un proscris, nerespectnd regulile ospitalitii, reprimrii sau restituirii. Are numai doi vntelegari, zise Mogien, desfcndu-i centura sbiilor. Iar despre castelul lui se spune c este construit din brne. n dimineaa urmtoare, pe cnd clreau vntul spre castelul din lemn, un strjer i observ aproape n aceeai clip cnd ei zrir turnul. Curnd dup aceea, cei doi armsari ai castelului se nlar, dnd roat foiorului; apoi ntrezrir siluete micue, cu arcuri, ndrtul ambrazurilor. Cu siguran, un Lord Rebel nu se atepta la prieteni. Rocannon nelese atunci de ce castelele Angyar erau complet acoperite, ntunecate i cavernoase pe dinuntru, ns protejate de un duman ce ataca din aer. Plenot era micu, chiar mai primitiv dect Tolen, neavnd un sat de smiromi, cocoat pe nite stnci negre deasupra oceanului; dar aa srccios cum era, ncrederea lui Mogien c putea fi cucerit de ase brbai prea exagerat. Rocannon verific chingile de coaps ale harnaamentului su, schimb priza pe mnerul lancei de lupt primite de

41

la Mogien, apoi i blestem norocul. Acela nu era un loc pentru un etnolog de patruzeci i trei de ani. Mult nlat pe armsarul su negru, Mogien ridica lancea i rcni. Telegarul lui Rocannon plec fruntea i iui naintarea. Aripile negre-cenuii strfulgerau n sus i-n jos, precum o moric; trupul prelung, gros i uor, era ncordat, pulsnd sub btile inimii. Vntul uiera pe lng urechi, iar turnul acoperit cu paie al Plenotului prea c se npustete ctre ei pzit de doi grifoni cabrai. Rocannon se ghemui pe spinarea vntelegarului, pregtindu-i sulia lung. Se simea cuprins de ncntare, de-o fericire de mult uitat; rse, clrind vntul. Foiorul se legn, apropiindu-se mpreun cu cei doi strjeri naripai, i deodat, cu un rcnet strident i asurzitor, Mogien azvrli lancea un fulger argintiu prin aer. Izbi drept n piept un clre, rupndu-i chingile coapselor cu fora loviturii i aruncndu-l peste armsarul su ntr-un arc perfect i lent ctre talazurile ce se sprgeau de stncile aflate o sut de metri mai jos. Mogien ni pe lng telegarul fr clre i angaja lupta cu cellalt strjer, apropiindu-se i ncercnd s loveasc cu spada, pe lng lancea folosit de potrivnicul su la mpuns i parat. Cei patru smiromi se roteau n jur pe bidiviii lor albi i suri, aidoma unor ulii teribili, gata s ajute, dar neintervenind n duelul lordului lor, plannd destul de sus pentru ca arcaii din turn s nu poat strpunge cuirasa din piele de pe pntecele animalelor. Totui, n mod neateptat, toi patru se npustir asupra duelitilor, rcnind acel strigt de lupt care-i sprgea urechile. Pentru un moment, n vzduh fu un nor de aripi albe i oel sclipind. Din mijlocul lor se prbui o siluet, ce prea c ncearc s-i gseasc un loc ct mai confortabil, ntorcndu-se ntr-o parte i alta cu membre inerte, pn cnd izbi acoperiul castelului i lunec pe stncile ascuite de dedesubt. Acum, Rocannon vzu de ce se intervenise n duel: adversarul nclcase regulile i lovise telegarul. Acesta, cu sngele purpuriu ptndu-i o arip neagr, se opintea din rsputeri s zboare spre dunele de pe rm. naintea lui porniser smiromii, urmrind cei doi armsari lipsii de clrei, care ncercau s revin n grajdurile lor din castel. Etnologul le tie calea, conducndu-i telegarul peste acoperiurile castelului. l vzu pe Raho prinzndu-l pe unul, cu o azvrlitur lung a arcanului su, i n aceeai clip simi o neptur n picior. Zvcnetul lui l sperie pe telegarul excitat; l struni prea violent, iar acesta i arcui spinarea i, pentru prima dat de cnd l clrise, ncepu s se cabreze, dansnd i srind pe vnt, deasupra castelului. Sgeile curgeau n jurul lui precum o ploaie rsturnat. Smiromii i Mogiem, clare pe un armsar galben cu ochi slbatici, nir pe lng el, rcnind i rznd. Telegarul su se potoli i-l urm.

42

Prinde, Lord al Stelelor! strig Yahan i o comet cu coad neagr se arcui ctre el. O prinse cu un gest reflex i vzu c era o tor cu rin aprins; se altur celorlali, rotindu-se n apropierea foiorului i ncercnd s-i incendieze acoperiul din paie i brnele de lemn. Ai o sgeat pe piciorul stng, rcni Mogien, trecnd pe lng Rocannon, iar fiderul hohoti isteric i azvrli tora printr-o ambrazur. intit! zbier motenitorul Hallanului i se prvli nspre acoperiul foiorului, nlndu-se dup aceea, urmat de o vlvtaie uria. Yahan i Raho reveniser cu alte tore fumegnde, pe care le aprinseser undeva pe dune, i acum le aruncau oriunde zreau paie sau lemn. Turnul ardea precum o artezian de scntei, iar vntelegarii iritai de strunirile permanente i de scnteile pictoare continuau s pice spre acoperiurile castelului, producnd un vuiet sacadat, nspimnttor. Ploaia ascendent de sgei ncetase, i n curtea interioar apru un brbat, purtnd pe cap un soi de taler din lemn i ridicnd n mini o oglind, cum i se pru la nceput lui Rocannon; de abia mai trziu i ddu seama c era un blid umplut cu ap. Trgnd hurile calului galben, care continua s trag la grajd, Mogien se opri deasupra brbatului i rosti: Vorbete iute! Oamenii mei pregtesc tore noi! Al crui domeniu, Lord? Hallan! Lordul-Rebel al Plenotului cere timp s sting focurile, Lord al Hallanului! I-l acord, n schimbul vieilor i avuiilor celor din Tolen. Aa s fie, strig brbatul i, continund s in vasul cu ap deasupra capului, intr n castel. Atacatorii se retraser pe dune, privindu-i pe cei din Plenot, care se npustir, afar, acionnd pompa i organiznd un lan viu pentru transportul gleilor cu ap din mare. Foiorul arse, dar salvar zidurile i odile. Erau n jur de douzeci, inclusiv cteva femei. Dup ce potolir incendiul, civa dintre ei ieir pe poart, traversar limba de piatr i urcar dunele. n frunte mergea un brbat nalt i subire, cu tenul msliniu i prul nvpiat de Angyar; era urmat de doi ostai, nc purtnd coifurile acelea asemntoare unor talgere, i de ase brbai i femei n zdrene privind sfioi n jur. Brbatul cel nalt ridic n palme castronul din lut, umplut cu ap: Snt Ogoren de Plenot, Lord Rebel al acestui domeniu. Iar eu snt Mogien, motenitorul Hallanului. Vieile celor doi din Tolen i aparin, Lord. Fcu semn ctre grupul dindrtul su: Nu avem lucruri de pre n castel. Exist dou corbii, Lord Rebel. Dragonul zboar dinspre miaznoapte i vede tot, mormi posac Ogoren. Corbiile Tolenului snt ale voastre.

43

Iar voi vei primi napoi vntelegarii, atunci cnd ele se vor gsi la cheiul Tolenului, spuse Mogien cu generozitate. Cum se numete cellalt lord, ce cu cinste m-a nvins? ntreb Ogoren privind spre Rocannon, care era mbrcat n armura din bronz purtnd nsemnele Angyar, dar fr sbii. Mogien se uit i el ctre prietenul su, i pmnteanul rspunse cu primul nume venit n minte, cel cu care-l ntmpinase Kyo Olhor, Rtcitorul. Ogoren l cercet curios, apoi se plec naintea lor i rosti: Vasul este plin, Lorzi. Fie ca apa s nu se risipeasc i nici o nelegere s nu se destrame! Lordul Rebel se ntoarse i porni, urmat de cei doi oteni, spre castelul fumegnd, fr s mai priveasc prizonierii eliberai. Ducei-mi vntelegarul acas, li se adres Mogien, este rnit la arip. ncalec dup aceea argul din Plenot i se nl n vzduh. Rocannon l urm, privind peste umr ctre grupul mic i zdrenros, care ncepuse drumul lung spre propriul lor castel devastat. Pn ajunse n Tolen, excitarea provocat de lupt i dispruse i-i blestema iari soarta. Cnd desclecase pe dune, vzuse ntr-adevr coada unei sgei ieindu-i din gamba piciorului; rana nu-l duruse, pn trsese sgeata afar, fr s se uite dac vrful nu era ghimpat. Fusese; Angyar nu-i otrveau sgeile, ns exista pericolul unei infecii. Molipsit de curajul tovarilor si, i fusese ruine s poarte impermstraiul protector, i aproape invizibil, pentru atacul asupra castelului. mbrcat ntr-o armur ce putea rezista unei lasarme, putea muri n bordeiul acela nenorocit, din cauza unei sgei cu vrf din bronz. Dorea s salveze o planet, ns nu-i putea apra propria lui piele. Smiromul mai vrstnic din Hallan, un brbat scund i tcut, pe nume Iot, intr, ngenunche fr un cuvnt i, cu blndee, spl i bandaj rana lui Rocannon. Fu urmat de Mogien, mbrcat nc n inut de lupt, prnd nalt de trei metri datorit coifului cu creast, i cu spatele lat de un metru i jumtate, impuntor prin umerii rigizi ai mantiei. napoia lui venea Kyo, tcut precum un copil ntre otenii unei rase mai puternice. Intrar apoi Yahan, Raho i tnrul Bien, astfel nct coliba pri din ncheieturi atunci cnd se ghemuir cu toii n jurul vetrei. Yahan umplu apte cupe ferecate n argint, iar Mogien le trecu, solemn, din mn n mn. Bur. Fiderul ncepu s se simt mai bine. Lordul Hallanului ntreb de ran, i Rocannon se simi mult mai bine. Continuar s bea vaskan, n vreme ce chipurile temtoare i pline de admiraie ale stenilor apreau fugar n cadrul uii, pe fundalul amurgului. Rocannon se simea bun la suflet i viteaz. Mncar, i bur iari, apoi. n cocioaba ce mirosea a fum, pete fript, unsoare de harnaament i sudoare, Yahan se ridic, innd n mn o lir de bronz cu coarde din argint, i cnt. Cnt

44

despre Durholde de Hallan, care a eliberat prizonierii din Korhalt, n vremea Lordului Rou, lng smrcurile Born; iar dup ce cntase despre neamul fiecrui lupttor din btlia aceea i despre fiecare lovitur dat, Yahan continu cu punerea n libertate a celor din Tolen i incendierea Turnului Plenot, despre tora Rtcitorului fulgernd prin ploaia de sgei, despre lovitura miastr a lui Mogien, motenitorul Hallanului, lancea azvrlit prin vnt care-i gsise inta precum neierttoarea suli a lui Hendin n zilele de odinioar. Rocannon sttea ameit i mulumit, purtat de fluviul cntecului, simindu-se acum pe de-a-ntregul implicat, legat prin sngele vrsat n lumea aceea, unde venise ca strin peste hurile nopii. Abia atunci i ddu seama de prezena micuului Fian, zmbind straniu i linitit, lng el.

IV
Sub aburii ploii, marea se ntindea cu valuri prelungi, ceoase. Lumea era lipsit de orice culoare. Doi vntelegari, cu aripile legate i nlnuii la pupa barcazului, scheunau i chiriau, iar peste valuri, prin ploaie i cea se auzea un ecou tnguitor venind din cealalt ambarcaiune. Rmseser multe zile n Tolen, ateptnd pn ce rana lui Rocannon se vindec i armsarul negru putu iari s zboare. Dei acestea constituiau motive serioase pentru amnare, adevrul era c Mogien ovia s plece, s traverseze marea. Cutreiera de unul singur nisipurile cenuii dintre lagunele de sub Tolen, luptndu-se poate cu presentimentul ncercat de mama lui, Haldre. Lui Rocannon i spunea doar c sunetul i vederea talazurilor i apsau inima. Cnd, n cele din urm, vntelegarul cel negru se tmdui pe deplin, hotr, n mod neateptat, s fie trimis napoi la Hallan, mpreun cu Bien, parc ncercnd s salveze ceva de valoare naintea primejdiei. Deciseser de asemenea s lase caii de povar, cu o parte din ncrctur, btrnului Lord al Tolenului i nepoilor si, care se crau peste tot, strduindu-se s peticeasc pereii gunoi ai castelului. Acum, n cele dou barcazuri cu prova n form de dragon, pe marea brzdat de ploaie, navigau doar ase cltori i cinci telegari, toi uzi, i cei mai muli protestau. Ambarcaiunea era condus de doi pescari morocnoi din Tolen. Yahan ncerca s-i aline pe armsari, cu o balad lung i monoton, jelind un lord de mult vreme ucis; Rocannon i Fianul, nvemntai n mantii, cu glugile lsate pn deasupra ochilor, stteau la prov.

45

Kyo, cndva ai pomenit de munii din miazzi... Ah, da, rosti omuleul, privind iute spre nord, unde coasta Angienului dispruse n cea. tii ceva despre cei care locuiesc n continentul sudic... n Fiern? Manualul nu-i era de mare ajutor; la urma urmei, i adusese aici echipa de Cercetare tocmai pentru a rezolva petele albe ale crii. Se postulau cinci Fiine cu Inteligen Dezvoltat, dar erau descrise numai trei: Angyar/Olgyor, Fiia i Gdemiar, precum i o specie non-umanoid, descoperit pe uriaul Continent Est, pe partea opus a planetei. Referinele asupra Continentului Sudvest erau la nivelul zvonurilor lor: Specie neconfirmat? 4: Umanoizi uriai trind n orae ntinse (?) Specie neconfirmat? 5: Marsupiale naripate. Toate acestea erau la fel de utile ca i Kyo, care adeseori prea c-l consider pe etnolog atottiutor, iar acum rspunse precum un elev silitor: n Fiern triesc Neamurile Strbune, nu? Rocannon se mulumi s priveasc spre sud, spre pclele ce ascundeau inuturile necunoscute, n vreme ce animalele legate jeleau, iar ploaia perfid i se strecura dup ceaf, nfiorndu-l. La un moment dat n decursul traversrii, i se pruse c aude pe deasupra cnitul unui elicopter i se bucurase c negura i ascundea; apoi ridicase din umeri. De ce s se ascund? Fora armat care folosea planeta drept baz n rzboiul interstelar nu s-ar fi speriat prea tare la vederea a zece brbai i cinci feline de mrimea unor cai, legnndu-se sub burni, n dou barcaze ubrede... Continuau s nainteze, ntr-un peisaj monoton de ploaie i valuri. Din ocean se nla o cea ntunecat. Trecu o noapte lung i rece. Zorile cenuii dezvluir tot pcl, bur i talazuri. Apoi, brusc, cei doi matrozi posaci din fiecare ambarcaiune tresrir, crmuind i privind atent nainte. O stnc nalt se ridic deasupra cltorilor, ntrezrindu-se parial printre uviele de cea. Ocolind-o, zrir bolovani i arbuti pipernicii, agai mult deasupra velelor. Yahan tifsuise cu unul din pescari. Spune ca vom trece de gura unui fluviu, dincolo de care se afl singurul rm unde se poate debarca. Chiar n timp ce vorbea, stnca uria dispru napoi n negur i o pcl mai deas se nvltuci deasupra barcazului care scri, cnd un alt curent submarin i izbi chila. Dragonul rnjind de la prov se zgli i se rsuci. Vzduhul era alb i opac; apa, bolborosind i clocotind de jur mprejur, cptase o culoare roie, opac. Matrozii comunicau ntre ei prin rcnete. Fluviul s-a revrsat din matc, explic Yahan. ncearc s se ntoarc... inei-v!

46

Rocannon prinse braul lui Kyo, i barca deriv, apoi tang i se rsuci, lovit de cureni transversali, executnd un fel de dans nebunesc, n vreme ce matrozii se luptau s-o in pe loc; jerbe de spum acoperir marea, iar vntelegarii se zbtur, strduindu-se s-i elibereze aripile, i mrir ngrozii. Dragonul prea c-i regsise echilibrul iniial, cnd o rafal de vnt i cea legn ambarcaiunea nestrunit i o aplec lateral. Vela lovi apa cu un pocnet, rmase parc ncleiat i trase barcazul dup ea. Apa stacojie i cald se nl pn lng chipul pmnteanului i-i umplu gura, nrile, ochii. ncletndu-se cu disperare de ceva, brbatul se lupt s regseasc aerul. Cnd iei la suprafa vzu c strngea braul Fianului, i cei doi notar prin marea dezlnuit, cald aidoma sngelui, care-i legna, i rsucea i-i ndeprta tot mai mult de barca rsturnat. Rocannon rcni dup ajutor, ns glasul i muri, absorbit de linitea cetii. Exista oare un rm ncotro, ct de departe? not nspre forma tot vag a epavei, trndu-l pe Kyo dup el. Rocannon! Prova-dragon a celuilalt barcaz apru rnjind din haosul orbitor. Mogien sri peste bord, luptnd mpotriva curenilor, strngndu-i cu o frnghie minile i legndu-l pe omule peste piept. Rocannon zri perfect chipul tnrului, sprncenele arcuite i prul blond, ntunecat acum de ap. Fur ridicai la bord; Mogien, ultimul. Yahan i unul dintre pescari fuseser salvai imediat. Cellalt matroz i cei doi vntelegari se necaser, prini sub ambarcaiune. Acum intraser destul de mult n golf, iar curenii i vnturile din zona estuarului slbiser ca intensitate. Ticsit cu brbaii uzi leoarc i tcui, barcazul se legna prin apa armie i trmbele de cea. Rocannon, cum se face c nu eti ud? nc ameit, etnologul i privi hainele mbibate de ap, fr s neleag. Zmbind i tremurnd de frig, Kyo rspunse n locul lui: Rtcitorul purta a doua piele. Rocannon nelese atunci i-i art lui Mogien pielea imperstraiului su, pe care-l mbrcase n decursul ultimei nopi, pentru a-i ine de cald, lsnd dezvelite numai palmele i capul. Costumul acesta i mai rmsese, ca i Ochiul Mrii, nc tinuit pe pieptul lui; dar radioul, hrile, arma, toate celelalte legturi cu propria sa civilizaie nu mai existau. Yahan, te vei napoia n Hallan. Stpnul i slujitorul stteau unul naintea celuilalt pe rmul inutului sudic, cu valurile clipocind la picioare, prin pcl. Yahan nu rspunse. Erau acum ase clrei, cu trei vntelegari. Kyo putea merge cu un smirom i pmnteanul cu cellalt, ns Mogien era un brbat mult prea

47

masiv pentru a clri alturi de cineva pe distane lungi; pentru a-i crua pe armsari, al treilea smirom trebuia s revin cu barcazul la Tolen. Mogien hotrse ca acela s fie Yahan, cel mai tnr. Nu te trimit ndrt pentru vreo greeal sau neascultare, Yahan. Acum, du-te... pescarii ateapt. Slujitorul nu se clinti. napoia lui, pescarii stingeau focul lng care mncaser. Cteva scntei palide zburar prin negur. Lord Mogien, opti Yahan, trimite-l pe Iot. Mogien se ntunec la chip i apuc mnerul sbiei. Nu voi pleca, Lord. Lama iei uiernd din teac, iar smiromul, cu un strigt de disperare, se retrase civa pai mpleticii, se ntoarse i dispru n cea. Ateptai-l puin, vorbi Mogien ctre matrozi. Apoi plecai. Noi trebuie s ne cutm calea. Micule Lord, nu doreti s-mi clreti armsarul, ct vreme merge? Kyo sttea ghemuit, de parc suferea de fric; de la debarcarea pe rmul Fiernului, nu mncase i nu rostise nici un cuvnt. Mogien l aez pe aua telegarului sur i merse naintea acestuia, conducndu-i n susul plajei, ndeprtndu-se de mare. Rocannon l urm, privind ndrt, spre locul unde dispruse Yahan, apoi iari la Mogien, minundndu-se de fiina aceea ciudat, prietenul su, gata s ucid cu snge rece un om, pentru ca n momentul urmtor s vorbeasc cu blndee. Arogant i loial, nemilos i binevoitor, prin toate aceste contracii, Mogien era un adevrat lord. Pescarii spuseser c n estul golfuleului exista o aezare, aa nct pornir ntr-acolo prin pcla albicioas, ce-i nconjura ca o cupol catifelat i opac. Pe vntelegari ar fi putut s se nale deasupra pturii de cea, dar animalele, istovite i posace, dup ce vreme de dou zile fuseser legate n barcaz, n-ar fi zburat. Mogien, Iot i Raho le conduceau de huri, iar pmnteanul i urma, continund s priveasc pe furi dup Yahan, pe care ajunsese s-l ndrgeasc. i pstrase impermstraiul pentru cldur, cu excepia ctii care l-ar fi izolat complet de lume. Chiar i aa, se simea n negura impenetrabil, mergnd pe un rm necunoscut, i privi n jos, cutnd un b sau baston. Printre drele lsate de aripile trite ale armsarilor, printre panglicile de alge i dungile de sare uscat, zri un baston lung i alb, un lemn azvrlit de valuri pe plaj: l scoase din nisip i, astfel narmat, se simi mai linitit. Dezgropatul toiagului sporise ns distana fa de cei dinainte. Se grbi dup ei, cluzindu-se prin cea dup urme. n dreapta lui se nl o siluet. tiu imediat c nu era nici unul dintre tovarii si i ridic bastonul, dar fu nfcat din spate i rsturnat. Simi peste gur ceva asemntor unei piei reci, umede. Izbuti

48

s-i elibereze braele i fu rspltit cu o lovitur n tmpl care l fcu s leine. Cnd i veni n simire, ncet i dureros, zcea pe spate, n nisip. Deasupra lui se cioroviau dou fpturi mthloase i nedesluite. nelegea numai frnturi din dialectul Olgyor. Las-l aici, spuse una dintre ele, iar cealalt replic: Omoar-l, n-are nimic. La auzul acestor vorbe, Rocannon se rostogoli pe o parte i-i trase peste cap casca impermstraiului, nchiznd-o. Unul din gigani se rsuci, privindu-l, i pmnteanul vzu c era un smirom masiv, ncotomnat n blnuri. Du-l la Zgama, vorbi al doilea, poate-l vrea Zgama. Dup alte replici, Rocannon fu apucat de brae, ridicat i pe jumtate trt. Se zbtu, ns easta i pulsa, iar pcla i ptrunsese n creieri. Ca prin vis, simi negura ndesindu-se, auzi glasuri, ntrezri un perete din lut i rdcini mpletite, o tor plpind. Dup aceea, un tavan deasupra, alte voci, ntuneric. Cnd nl n cele din urm capul, era ntins cu faa n jos pe o podea din piatr. n apropierea lui, un foc de buteni trosnea ntr-o vatr de mrimea unei colibe. naintea acesteia era un gard viu de picioare descule i chingi din piei zdrenuite. Ridic mai mult privirea i zri chipul unui brbat: un smirom, cu pielea alb, prul negru, barba deas, nvemntat n blnuri cu dungi verzi i negre i purtnd pe cap o cciul ptrat din blan. Tu ce eti? ntreb el cu glas gros i rguit, privindu-l pe fider. Cer... cer ospitalitatea acestei locuine, rosti Rocannon, cnd izbuti s se ridice n genunchi. Deocamdat, asta era tot ce se putea face. Ai cptat o parte din ea, vorbi brbosul, privindu-l cum i pipia umfltura de la ceaf. Mai vrei? n jurul su, picioarele murdare i blnurile zdrenuite se legnar, iar chipurile albe rnjir. Rocannon se ridic n picioare i se-ndrept. Rmase tcut i nemicat, pn cnd i recapt echilibrul, iar durerea bubuitoare din east se mai domoli. Dup aceea, nl fruntea i privi n ochii negri i strlucitori ai tlharului. Tu eti Zgama, zise el. Individul se retrase un pas, artnd speriat. Pmnteanul, care mai trecuse prin astfel de ntmplri pe cteva planete, se strdui s exploateze ct mai bine momentul. Eu snt Olhor. Rtcitorul. Vin dinspre miaznoapte, de pe ap, din inutul de dincolo de soare. Vin cu pace i plec cu pace. Trecnd pe lng Palatul lui Zgama, m-ndrept spre miazzi. Nimeni s nu m opreasc! O-o-oh, exclamar toate gurile deschise pe feele palide, privindu-l. Rocannon rmase cu ochii aintii asupra lui Zgama.

49

Aici eu snt stpn, spuse brbatul cel masiv, cu un glas rguit. Nimeni nu mi se-mpotrivete! Rocannon continu s tac, fr s-i clinteasc un muchi. Zgama vzu c pierdea n nfruntarea aceea de priviri: oamenii lui continuau s se holbeze, uluii, la strin. Nu v mai zgii! rcni el. Etnologul nici nu clipi mcar. nelese c avea de-a face cu o fire irascibil, dar acum era prea trziu pentru a-i schimba tactica. Nu v mai zgii! url iari Zgama, apoi trase o spad de sub mantia de blnuri, o roti prin aer i o repezi cu o for colosal asupra gtului strinului. ns capul acestuia nu se rostogoli pe podele. Rocannon se cltin, dar tiul tlharului ricoase ca din piatr. O-o-o-h-h-! izbucnir toi ce din jurul focului. Zgama ezit; pentru o clip, fu gata s-l lase s plece pe ciudatul captiv. Totui, ncpnarea neamului su i nvinse stupefacia i teama. nhai-l... prindei-i braele! strig el, iar cnd oamenii si nu schiar nici un gest, l apuc pe Rocannon de umeri i-l rsuci. n momentul acela, intervenir ceilali, i pmnteanul nu se opuse. Costumul lui l proteja de elemente strine, temperaturi extreme, radioactivitate, ocuri i lovituri cu viteze i fore mijlocii, precum cele ale sbiilor i gloanelor; nu-l putea scpa ns, din strnsoarea a zece-cinsprezece brbai puternici. Nimeni nu trece pe lng Curtea lui Zgama, Stpnul Golfului Lung! Brbosul i revrs ntreaga furie, dup ce Rocannon fu imobilizat. Eti o iscoad a cpnilor-galbene de Angien. Te cunosc eu! Ai venit cu vorba ta Angyar, cu vrjile i farmecele tale, iar corbiile-dragon te vor urma dinspre miaznoapte. Dar nu aici! Eu snt stpnul celor fr de stpni. S vin cpnile-galbene i slugoii lor linguitori... Vor simi gustul bronzului! Te-ai trt din mare, cerind un loc lng vatra mea? O s-i dau cldur, iscoad! O s-i dau carne fript! Legai-l de stlpul de colo! Rcnetele sale dezlnuite avur darul de-a restabili ncrederea oamenilor i acetia l legar pe strin de unul dintre stlpii ce susineau deasupra focului o frigare uria, apoi i ngrmdir lemne n jurul picioarelor. Dup aceea, amuir. Rnjind, masiv n blnurile lui, Zgama nainta, lu un vreasc din foc i-l vntur prin faa lui Rocannon, apoi aprinse rugul. Vlvtile izbucnir dogoritoare. ntr-o clip, vemintele pmnteanului, tunica i mantia cafenie a Hallanului luar foc i flcrile i nconjurar capul. A-a-a-h, optir din nou privitorii, iar unul dintre ei strig: Privii!

50

Cnd prjolul se mai domoli, prin fum se putea ntrevedea silueta nemicat, cu flcrile lingndu-i picioarele, privindu-l fix pe Zgama. Pe pieptul dezgolit atrnat de un lan din aur, strlucea o nestemat uria, aidoma unui ochi deschis. Pedan, pedan, optir femeile, retrgndu-se n colurile ntunecate. Cu glasul su bubuitor, Zgama destram nceputul de panic. O s ard! Lsai-l s ard! Deho, mai pune lemne, iscoada nu se frige ndeajuns de iute! Tr un bieel n lumina plpitoare a focului i-l sili s aduc lemne la piciorul rugului: N-avem nimic de mncat? Aducei mncare, femeilor! Vezi ct de ospitalieri sntem, Olhor, vezi cum mncm? nha o halc de carne dat de o femeie i veni n faa lui Rocannon, mucnd cu poft i lsnd grsimea s-i curg prin barb. Doi dintre btuii si l imitar, pstrnd totui distana. Cei mai muli nu se apropiar deloc de captul acela al vetrei; ns Zgama i ndemn s mnnce, s bea i s strige, iar civa biei se provocau s vin att de aproape nct s arunce lemne pe rugul unde brbatul cel calm i tcut sttea legat, cu flcrile jucnd pe pielea sa ce strlucea straniu. n cele din urm, focul i glgia se stinser. Ghemuii n blnurile zdrenuite, brbaii i femeile dormeau pe podea, prin coluri, n cenua cald. Doi oameni stteau de paz, cu sbiile pe genunchi i clondirele n mini. Rocannon nchise ochii. ncrucind dou degete, desfcu partea superioar a costumului i respir din nou aer proaspt. Noaptea cea lung trecu i, ncet, aprur zorile. n lumina cenuie, din ceaa ce se strecura prin ferestre, apru Zgama, alunecnd pe grsimea podelei i pind peste trupurile sforitoare. Se opri, privindu-i prizonierul. Ochii acestuia erau gravi i neclintii, ai tlharului se doreau sfidtori, fr s reueasc. Arzi, arzi! mri Zgama, apoi se ndeprt. Dinafar slii se auzeau murmurele i uguirile herilorilor, animalele domestice masive i acoperite cu pene, crescute de Angyar pentru carne, inute aici cu aripile tiate i duse la pscut pe stncile marine. ncperea se goli, cu excepia ctorva prunci i femei, care pstrar o distan respectuoas fa de el, chiar i atunci cnd ncepur s frig carnea pentru cin. Pmnteanul era legat de treizeci de ore i suferea att de durere, ct i de sete. Aceasta era problema cu adevrat important: setea. Ar fi putut rezista mult timp fr hran i presupunea c putea sta n lanuri tot atta vreme, dei se simea deja ameit; ns lipsit de ap, n-o mai putea duce dect o zi. Aa neajutorat, nu-i putea spune nimic lui Zgama, nu-l putea amenina sau ispiti, fr s nu sporeasc ncpnarea acestuia.

51

n noaptea aceea, pe cnd flcrile i dansau naintea ochilor, iar napoia lor zrea chipul masiv i brbos al tlharului, continua s vad n minte o alt fa, armie i cu pr blai: Mogien, de care se simea legat ca de un prieten, ba chiar de un fiu. Pe msur ce noaptea i focul urmar, ntruna se gndi la Kyo, micuul Fian, att de fragil, aidoma unui copil, legat de el ntr-un mod straniu pe care nu ncercase s-l neleag; i vzu pe Yahan cntnd despre eroi, pe Iot i Raho, mormind i rznd laolalt cnd eslau armsarii naripai, i pe Haldre, desfcndu-i lanul de aur din jurul gtului. Nu-i amintea nimic altceva, dei trise muli ani pe multe planete, nvase i fcuse multe. Totul dispruse. I se prea c se afla n Hallan, n sala cea lung mpodobit cu tapiserii pe care oamenii se luptau cu giganii, i Yahan i ntindea un vas cu ap. Bea, Lord al Stelelor. Bea. Iar el bu.

V
Feni i Feli, cele dou luni mai mari, dansar, reflexe albe pe ap, cnd Yahan i ntinse a doua cup. n vatr strluceau numai civa tciuni. ncperea era cufundat n bezn, presrat ici-colo cu pete de lumin lunar, i tcere ntrerupt numai de sforiturile i foiala celor adormii. Dup ce Yahan i slbi ncetior lanurile, Rocannon se ls cu toat greutatea, rezemndu-se pe stlp, deoarece picioarele i amoriser i nu mai putea sta nesprijinit. Poarta de afar este pzit toat noaptea, i opti Yahan la ureche, iar strjerii ei nu dorm. Mine, cnd vor duce turmele... Mine sear. Nu pot fugi. Va trebui s-i pclesc. Yahan, prinde lanul n aa fel nct s-mi pot lsa greutatea pe el. Aga-l aici, lng mna mea. O siluet se ridic, cscnd, i Yahan pru c se topete n umbre, cu un zmbet ce sclipi pentru o clip sub razele lunilor. Rocannon l vzu n zori, ieind mpreun cu ceilali brbai pentru a duce herilorii la punat; purta o blan murdar, aidoma celorlali, iar prul su negru era zbrlit precum o perie. Zgama veni iari s se ncrunte la captiv. Pmnteanul tia c tlharul ar fi fost gata s renune la jumtate din turmele i nevestele sale pentru a scpa de oaspetele acela straniu, ns era prins de propria lui cruzime: temnicerul este prizonierul prizonierului. Zgama dormise n cenua cald, i prul i era plin de

52

scrum, astfel nct prea mai ars dect Rocannon, a crui piele strlucea alb. Ieise tropind, iar sala rmase din nou pustie majoritatea zilei, dei paznicii nu-i prsiser locurile de lng u. Rocannon i trecu timpul, efectund pe furi exerciii izometrice. Cnd o femeie, aflat n trecere pe lng el, l surprinse ntinzndu-se, nu se opri, ci continu s se relaxeze, legnndu-se i fredonnd ncet un cntecel ciudat. Femeia czu n patru labe i dispru, scncind. Ceaa amurgului ptrunse prin ferestre, femeile posace gtir o fiertur cu carne i alge marine, turmele revenite uguiau afar, iar Zgama i oamenii si intrar, picturile de cea condensat sclipindu-le pe blnuri i n brbi. Se aezar pe podea s mnnce. Sala rsuna de zgomote, mirosea i era plin de aburi. ncepea s se simt tensiunea ntoarcerii, sear de sear, la acelai spectacol incredibil; chipurile erau ncruntate, glasurile argoase. Aai focul tot va arde! rcni Zgama, srind n picioare i mpingnd un butuc la baza rugului. Nimeni nu schi nici un gest. i voi mnca inima, Olhor, atunci cnd i se va frige ntre coaste! O s port piatra aia vnt pe un belciug prins de nas! Tlharul tremura de furie, ndrjit de privirea tcut i fix pe care o ndura de dou zile. O s-i nchid eu ochii! url el, i ridicnd un lemn greu de pe podea, l izbi cu putere de capul fiderului, apoi sri brusc ndrt, parc nfricoat de ceea ce fcuse. ncet, Rocannon ntinse mna dreapt, ncleta pumnul pe lemn i-l trase afar din foc. Captul bului ardea, l nl, aintindu-l ctre ochii lui Zgama, dup aceea, foarte ncet, pi nainte. Lanurile czur n jurul su. n jurul picioarelor lui descule, flcrile se nteir i se destrmar n scntei i tciuni. Afar! rosti pmnteanul, mergnd ctre tlhar. Acesta se retrase un pas, apoi nc unul. Tu nu eti stpnul aici. Cel fr de lege este sclav, i cel crud este sclav, i cel nerod tot sclav este. Tu eti sclavul meu i te mn ca pe-o vit. Afar! Zgama se prinse de cele dou canturi ale uii, dar lemnul arznd i se apropie de ochi i tlharul iei n curte. Paznicii se ghemuiser, nemicai. Lng poarta exterioar flcrile torelor de rin luminau ceaa; nu se auzeau dect mugetul cirezilor n staule i vuietul mrii sub stnci. Zgama se retrase pas cu pas pn cnd ajunse la poarta exterioar, ncadrat de fclii. Chipul su alb i negru ncremenise ntr-o masc, pe msur ce se apropia flacra. Paralizat de spaim, se ag de stlpul porii, umplnd trecerea cu trupul lui masiv. Istovit i rzbuntor, Rocannon l mpunse puternic n piept cu captul lemnului, l dobor i pi peste trupul su n

53

bezna i ceaa de afar. Parcursese vreo cincizeci de pai n ntuneric, apoi se poticni i nu se mai putu ridica. Nimeni nu-l urmri. Nimeni nu iei din ngrditura dinapoia lui. Rmase n iarba aspr aproape leinat. Dup o vreme, fcliile de la poart se stinser i rmase numai bezna. Vntul sufla cu multe glasuri prin iarb i valurile uierau undeva dedesubt. Cnd ceaa se destram, lsnd lunile s-i azvrle strlucirea, Yahan l gsi aproape de marginea stncii. Cu ajutorul smiromului, Rocannon se ridic i pi. Orbecind, mpiedicndu-se, mergnd n patru labe acolo unde terenul era accidentat i ascuns n bezn, se ndrept ctre est, apoi ctre sud, ndeprtndu-se de coast. Se oprir de cteva ori pentru a-i trage rsuflarea i a se orienta, dar pmnteanul adormi de fiecare dat, aproape instantaneu, iar Yahan l trezea i-l silea s mearg, pn ce, cu puin naintea zorilor, ptrunser ntr-o vale, la marginea unei pduri. n pcla ntunecat, copacii se zreau aidoma unor pete negre. Yahan i Rocannon ptrunser n ea, urmnd cursul albiei, dar nu avansar prea mult. Nu mai pot, vorbi etnologul i se opri. Yahan gsi un petec nisipos, sub malul prului, unde se puteau odihni fr s fie zrii de deasupra; Rocannon se tr nuntru, ca un animal n vizuin, i adormi. Cnd se detept dup cincisprezece ore, n amurg, smiromul adunase o grmjoar de rdcini i mldie verzi, comestibile. Este prea timpuriu n caldan pentru fructe, explic el mhnit, iar ranii din Castelul-mocofanilor mi-au luat arcul. Am pus cteva capcane, dar nu vom prinde nimic pn la noapte. Rocannon nfulec salata pe nersuflate, iar dup ce bu ap din pru, se destinse i putu iari s gndeasc. Yahan, cum de-ai fost tu acolo... n Castelul-mocofanilor? ntreb el. Tnrul smirom plec ochii i nfund n nisip cteva rdcini mai puin gustoase. Lord, tii c... l-am nfruntat pe Lordul meu, Mogien. Dup aceea, m-am gndit c m-a putea altura Celor-fr-de-stpn. tiai de ei? Acas se vorbea de locuri noi, Olgyor, sntem att stpni ct i slugi. Se zice c n vremurile de demult, n Angien locuiau numai smiromi, care vnau prin codri i n-aveau stpni; iar Angyar au venit dinspre miazzi n corbii-dragon... Am gsit locul, iar tovarii lui Zgama m-au crezut fugit din alt aezare de pe coast. Mi-au luat arcul, m-au pus la munc i n-au ntrebat nimic. Aa te-am gsit. Chiar dac n-ai fi fost acolo, tot a fi plecat. Nu doream s fiu stpn printre mocofani! tii unde snt tovarii notri?

54

Nu. Doreti s-i caui, Lord? Spune-mi pe nume, Yahan. Da, dac exist vreo ans de a-i gsi, i voi cuta. Nu putem traversa singuri un ntreg continent, pe jos, fr straie sau arme. Smiromul tcu, netezind nisipul, privind prul, care clipocea limpede i ntunecat sub ramurile groase ale coniferelor. Nu eti de acord? Lordul meu Mogien m va ucide, dac m afl. Este dreptul lui. Dup eticheta Angyar, avea dreptate; iar Mogien ar fi respectat cu siguran tradiia. Dac-i gseti un nou stpn, cel vechi nu mai are nici un drept; aa-i, Yahan? Biatul ncuviin. ns un rzvrtit nu-i gsete alt stpn. Depinde. Jur-mi ascultare i voi rspunde pentru tine naintea lui Mogien... dac-l vom gsi. Nu tiu care snt cuvintele folosite n asemenea ocazii. Noi spunem aa, opti Yahan: Lordului meu i ncredinez orele vieii i soarta morii mele. Le accept. i mpreun cu ele, propria-mi via pe care mi-ai redat-o. Priaul curgea zgomotos de pe pragul aflat deasupra lor i cerul se ntuneca solemn. Dup ce se ls bezna, Rocannon i scoase impermstraiul i, plutind n voia curentului, ls apa rece s-i spele sudoarea, oboseala, spaima i amintirea flcrilor lingndu-i ochii. Costumul impermeabil era o grmjoar de material transparent, greu vizibil, tuburi i srme de grosimea firului de pr i cuburi translucide de mrimea unei unghii. Yahan l urmri stnjenit cum i mbrac iari vemntul (nu avea alte haine, iar smiromul fusese nevoit s dea straiele sale Angyar n schimbul a dou buci murdare de blan de heri). Lord Olhor, vorbi el n cele din urm, pielea... pielea aceasta a oprit focul s te ard. Sau... nestemata? Colierul era acum ascuns n sculeul de amulete al smiromului, atrnat la gtul lui Rocannon. Pielea, rspunse pmnteanul. Nu-i nici o vraj. Este un soi de plato rezistent. i toiagul alb? Rocannon privi bul cu captul carbonizat; Yahan l culesese din iarba de pe stnc, aa cum oamenii lui Zgama l aduseser de pe plaj mpreun cu fiderul; pruser hotri c brbatul trebuia s-l pstreze. Ce-ar fi nsemnat un vrjitor fr toiag? Pi, rspunse el, dac va trebui s mergem pe jos, este foarte bun.

55

Se mai ntinse o dat i, pentru c nu mai aveau ce mnca nainte de culcare, bu iari ap din prul rece, ntunecat i zgomotos. Cnd se trezi a doua zi, era odihnit i nfometat. Yahan plecase, la revrsatul zorilor, s controleze capcanele, dar i pentru c se simea prea nfrigurat ca s mai rmn n culcuul umed. Reveni doar cu o mn de ierburi i o veste neplcut. Urcase creasta mpdurit pe al crei versant dinspre rm se aflau i, din vrf, vzuse ctre sud marea. Oare bastarzii mnctori-de-pete din Tolen ne-au lsat pe o insul? mormi el. Obinuitul lui optimism era ncercat de frig, foame i nesiguran. Rocannon se strdui s-i reaminteasc linia coastelor de pe hrile pierdute n ap. Un ru curgnd dinspre vest se vrsa n nordul unei limbi lungi de uscat, ce fcea parte dintr-un lan muntos, paralel cu rmul, de la vest spre est; ntre istmul acela i continent se ntindea un bra de mare, ndeajuns de lung i de larg pentru a figura destul de clar pe hri i n memoria lui. O sut, dou sute de kilometri lungime? Ct de lat? l ntreb pe Yahan, i acesta rspunse mohort: Foarte lat. Nu pot nota, Lord. Putem umbla. Limba aceasta se unete cu continentul n apus. Probabil c Mogien nu va cuta acolo. El trebuia s ia hotrrile smiromul i depis mult atribuiile dar se simea descurajat, gndindu-se la ocolul acela lung prin inutul necunoscut i ostil. Yahan nu se ntlnise cu nimeni, ns vzuse poteci, iar absena sau prezena vnatului nu putea fi cauzat dect de oameni. Totui, dac mai sperau s fie gsii de Mogien dac Mogien tria, era liber i mai avea vntelegarii trebuiau s porneasc spre sud i, pe ct posibil, s ias n loc deschis. Lordul Hallanului avea s-i caute n direcia aceea, deoarece acolo era inta cltoriei. S mergem, rosti Rocannon, i pornir. Puin dup miezul zilei priveau din vrful crestei ctre un golf lat, ntinzndu-se spre est i vest ct putea fi vzut cu ochiul, cenuiu ca plumbul, sub un plafon jos de nori. Din rmul sudic se distingea numai o linie de dealuri scunde i ntunecate. Vntul din golf le nghea spatele, pe msur ce coborr pe rm i pornir de-a lungul lui nspre vest. Yahan cercet norii, i trase capul ntre umeri i vorbi cu un ton jalnic: O s ning. Ninsoarea ncepu brusc o rafal umed de zpad ntrziat, disprnd pe solul ud la fel de iute ca i pe apa ntunecat. Costumul lui Rocannon l ferea de frig, ns efortul i foamea l epuizau; Yahan era i el obosit i nfrigurat. Continuau s se mpleticeasc nainte, deoarece n-aveau alt alternativ. Traversar un rule prin vad, escaladar malul, prin iarba aspr i zpada spulberat, i n vrf le rsri nainte un brbat.

56

Huf! exclam acesta, holbndu-se surprins, apoi uimit. Vedea n faa lui doi oameni umblnd prin viscol, unul cu buzele vinete, zgribulit n blnuri zdrenuite, iar cellalt, gol-golu. Ha, huf! adug el. Era un individ nalt, usciv, crcnat i brbos, cu o privire rtcit n ochii negri. Ha, tu, acolo! continu el n grai Olgyor, nghei i mori! A trebuit s notm... ni s-a scufundat barca, improviz prompt Yahan. Ai o cas, cu foc nuntru, vntorule de pelliunur? Ai traversat apa dinspre sud? Brbatul prea tulburat i smiromul replic vag: Sntem din rsrit am venit s cumprm blnuri de pelliunur, dar toate bunurile noastre s-au pierdut n mare. Hnh, hnh, reflect slbaticul, nesigur, dar firea lui, probabil prietenoas, pru s-i nving temerile: Venii, am foc i mncare, rosti el i, ntorcndu-se, porni prin rafalele de ninsoare. Urmndu-l, ajunser n scurt timp la coliba lui, cocoat pe o pant ntre creasta mpdurit i golf. Att pe dinuntru ct i pe dinafar, era aidoma oricrui adpost de iarn al smiromilor din codrii Angienului, iar Yahan se ghemui naintea focului, suspinnd uurat, aa cum ar fi fcut acas. Gestul acesta liniti gazda mai bine dect orice explicaie ingenioas. nteete focul, biete, spuse el i-i ntinse pmnteanului o mantie grosolan s se nveleasc. Azvrlindu-i propria mantie, stpnul colibei aez un vas din lut, cu fiertur, s se nclzeasc i se tolni pe jos, alturi de ei, rostogolindu-i ochii de la unul la cellalt. Mereu ninge pe vremea asta, i-o s ning mai tare. Avei loc destul; iarna stm trei aici. Ceilali vin disear, sau mine, sau n curnd; pe viscol stau afar, pe creast, unde vneaz. Sntem vntori de pelliunur; m-ai cunoscut dup fluiere, nu, biete? Atinse legtura de naiuri masive din lemn ce-i legna la bru i rnji. Avea un aspect slbatic, feroce i dement, totui ospitalitatea sa era real. Le oferi tocan de carne i cnd se nsera le art unde s se odihneasc. Rocannon nu ezit nici un moment. Se nveli n blnurile mirositoare ale firidei-pat i dormi ca un prunc. Dimineaa, ninsoarea continu, iar pmntul era complet alb i neted. Tovarii gazdei lor nu reveniser. O s-i petreac noaptea dincolo de ir, n satul Timash. O s vin cnd se potolete. ira... e braul de mare de-acolo? Nu, la-i golful... dincolo de el nu exist nici un sat! ira e creasta, dealurile care se ridic deasupra noastr. Dar voi de unde venii? Tu vorbeti cam ca noi, dar nu i unchiul tu.

57

Yahan privi jalnic spre Rocannon, care adormise n vreme ce cpta un nepot. Ah... el e din inuturile Dinapoi; acolo se vorbete altfel. i noi i spunem apei aceleia tot golf. Pcat c nu cunoatem pe nimeni cu o barc, s ne treac dincolo. Vrei s mergei ctre miazzi? Pi, dac ne-am pierdut totul, nu sntem dect nite ceretori pe-aici. Cel mai bine ar fi s ne-ntoarcem acas. Exist o barc, pe rm, ceva mai departe. O s vedem ce putem face cnd se rzbun vremea. S tii, putiule, mi nghea sngele cnd te-aud ce uor vorbeti despre drumul ctre miazzi. Eu n-am auzit ca vreun suflet de om s triasc ntre golf i munii cei mari, dect poate Cei-despre-care-nu-se-vorbete. Iar alea snt istorii de demult, i cine poate spune dac exist munii ia? Eu am fost de cealalt parte a golfului nu muli brbai se pot luda cu asta. Acolo, lng ap, se gsesc muli pelliunuri. ns nici un sat. Nici un om. Nimic. Iar eu n-a poposi acolo peste noapte. O s mergem spre rsrit, urmnd rmul dinspre miazzi, fcu Yahan indiferent, dar cu o privire derutat; cu fiecare ntrebare nscocirile lui se nclceau tot mai mult. Totui, instinctul care-l fcuse s mint fusese corect. Cel puin, n-ai venit dinspre miaznoapte! urm gazda lor, Piai, ascuindu-i pe o gresie cuitul lung cu lama n form de frunz. Dincolo de golf nu-i nimeni, iar dincolo de mare locuiesc numai rioii care snt sclavii Cpnilor-galbene. Ai votri nu tiu de ei? n miaznoapte, dincolo de ap, triete un neam de oameni cu capete galbene. E-adevrat! Se zice c stau n case nalte ct copacii, c au sbii de argint i clresc ntre aripile vntelegarilor! Eu nu cred, c nu vd. Blana de vntelegar are pre bun pe coast, dar snt greu de dobort, ce s mai zic de mblnzit i clrit. Nu poi crede tot ce se povestete. Eu m descurc cu blnurile de pelliunur. Pot strnge animalele din jur, de pe-o distan de-o zi de zbor. Ascult! Ridic naiurile la buze i sufl, la nceput uor de tot, o tnguire de-abia auzit, ezitant, crescnd i preschimbndu-se, pulsnd i ntrerupndu-se ntre note, devenind aproape o melodie, strigtul unui animal slbatic. Rocannon simi un fior pe spinare; mai auzise sunetul acela n pdurile Hallanului. Yahan, care fusese crescut pentru a deveni vntor, rnji excitat i rcni ca n timpul hituielii, cnd se ntrezrete prada: Cnt! Cnt! I-acolo! mpreun cu Piai, petrecu restul dup-amiezii, amintindu-i ntmplri de vntoare, n vreme ce ninsoarea continua s cad ntruna, dei vntul se potolise.

58

A doua zi, cerul era senin. Pe colinele acoperite de zpad, soarele sclipea orbitor, ca ntr-o diminea de geran. nainte de amiaz sosir i cei doi tovari ai lui Piai cu cteva blnuri pufoase i cenuii de pelliunur. Voinici i oachei, ca toi Olgyor din sud, preau chiar mai slbatici dect gazda, temtori fa de strini, precum animalele, evitndu-i i privindu-i numai piezi. i numesc sclavi pe cei din neamul meu, i spuse Yahan lui Rocannon, cnd ceilali erau ieii din colib. Dar mai bine s fiu un om slujind ali oameni, dect animal vnnd animale, aidoma lor. Rocannon nl mna i smiromul amui, cnd intr unul din ei, privindu-i cu coada ochiului, fr un cuvnt. Haidem, murmur fiderul n graiul Olgyor, din care mai nvase cte ceva n ultimele dou zile. Ar fi dorit s nu fi ateptat sosirea celor doi vntori, i Yahan prea i el ngrijorat. I se adres lui Piai, care tocmai intrase: Acum plecm vremea bun o s mai in pn ocolim golful. Dac nu ne-ai fi oferit adpost, n-am fi rezistat n nopile acestea geroase. Iar eu n-a fi auzit niciodat astfel cntat cntecul pelliunurului. Fie ca toate vntorile s-i aduc belug! Brbatul rmase nemicat, fr s spun un cuvnt. n cele din urm, i drese glasul, scuip n foc, i roti ochii i mormi: S ocolii golful? Nu voiai s traversai cu barca? Exist o barc. Este a mea. Oricum, eu o pot folosi. O s v ducem peste ap. V scutete de ase zile de mers, interveni cel mai scund nou-venit, Karmik. V scutete de ase zile de mers, repet Piai. V ducem cu barca. Putem pleca acum. Bine, rspunse Yahan dup ce privi ctre Rocannon; nu aveau cum se mpotrivi. Haidei, atunci, bolborosi Piai i, brusc, fr s le ofere provizii pentru drum, prsi coliba gazda n frunte iar prietenii si urmndu-i pe strini. Vntul era ptrunztor, soarele strlucea; dei zpada mai dinuia n locuri adpostite, n rest plescia, lucea i curgea, dezghendu-se. Merser mult vreme spre vest, de-a lungul rmului; soarele coborse cnd ajunser la o adncitur n mal, unde printre bolovani i alge se afla o luntre. Purpuriul apusului nflcra apa i cerul; deasupra roeii sclipea luna cea mic, Heliki, crescnd, iar n estul ntunecat, Steaua Mare, tovara ndeprtat a lui Fomalhaut, scnteia precum un opal. Sub cerul strlucitor, deasupra apei luminoase, se ntindeau rmurile deluroase, negre i uniforme. Aia-i barca, rosti Piai, oprindu-se i ntorcndu-se ctre ei, cu chipul stacojiu n lumina apusului. Tovarii lui i se alturar n tcere.

59

Va fi ntuneric pe drumul de ntoarcere, observ Yahan. Steaua Mare strlucete. Va fi o noapte frumoas. Acum, biete, trebuie s ne pltii pentru traversare. Aha, fcu smiromul. Piai tie... n-avem nimic. Mantia aceasta este druit de el, vorbi Rocannon, cruia, vznd cum mergeau lucrurile, nu-i mai psa dac erau trdai de accentul lui. Sntem vntori sraci. Nu putem face daruri, interveni Karmik, cu o voce mai blnd i o privire mai normal i mai amenintoare dect a lui Piai i a celuilalt. N-avem nimic, repet Rocannon. N-avem cu ce plti traversarea. Lsai-ne aici. Yahan i se altur, spunnd aceleai cuvinte mai fluent, ns Karmik l ntrerupse: Strine, pori n jurul gtului un scule. Ce-i nuntru? Sufletul meu, rspunse prompt pmnteanul. Toi se holbar la el, pn i Yahan. Nu avea totui o poziie de pe care s continue cacialmaua, i pauza nu dur mult. Karmik apuc mnerul cuitului i se apropie; Piai mpreun cu cellalt brbat l urmar. Ai fost n cetuia lui Zgama, continu vntorul. Am auzit o istorie lung n satul Timash. Am auzit despre un brbat dezbrcat care a stat n mijlocul focului, l-a ars pe Zgama cu un toiag alb i a ieit de acolo, purtnd n jurul gtului o nestemat mare, pe un lan de aur. Se spune c au fost vrji i farmece. Eu cred c toi snt nite proti. Poate c nu poi fi rnit. Dar el... Fulgertor, l nha pe Yahan de pletele sale lungi, i rsuci capul spre spate i ntr-o parte, apoi i apropie cuitul de beregat: Biete, spune-i acestui strin cu care cltoreti s plteasc pentru gzduirea ta... da? Nu se clinti nimeni. Purpuriul se topea peste ap. Steaua Mare strlucea n est, vntul ngheat i biciuia. N-o s-i facem nici un ru putiului, mormi Piai, schimonosindu-se i ncruntndu-se slbatic. O s facem ce i-am zis, o s v traversm golful... dar pltii-ne. N-ai spus c avei aur cu care s pltii. Ai zis c-ai pierdut aurul. Ai dormit sub acoperiul meu. D-ne piatra i-o s v trecem dincolo. O s-o dau... acolo, vorbi Rocannon artnd cellalt mal al golfului. Nu, zise Karmik. Neajutorat n minile lor, Yahan nu schiase nici un gest; Rocannon i putea zri artera gtului pulsnd sub tiul cuitului. Acolo, repet el amenintor, ridicnd puin toiagul, n eventualitatea c i-ar fi putut impresiona. Traversai-ne; o s v dau piatra. V promit. Dar dac-l rnii, vei muri, aici i acum. Am zis!

60

Karmik, murmur Piai, el e pedan. F ce spune. Au stat dou nopi sub acelai acoperi cu mine. Las biatul. A promis ceea ce vrei. Karmik privi ncruntat la el, la Rocannon, apoi rosti: Arunc toiagul la. Dup aia, v traversm. Mai nti, elibereaz biatul, spuse pmnteanul, i cnd Karmik i ddu drumul lui Yahan, i rse n fa i azvrli bul ht departe, n ap. Cu jungherele scoase, cei trei vntori i mpinser ctre barc; fur nevoii s intre n ap i s urce nuntru de pe bolovanii lunecoi de care se sprgeau undele sngerii. Piai i cel de-al treilea brbat vsleau, iar Karmik sttea napoia pasagerilor, innd cuitul n mn. i vei da nestemata? opti Yahan n graiul comun, necunoscut Olgyor de pe peninsul. Rocannon ncuviin. Glasul smiromului era rguit i tremura: Sri i noat cu el, Lord. Lng rmul de miazzi. Dup aia, mi vor da drumul... i vor tia beregata. --. Fac vrji, Karmik, interveni al treilea vntor. O s scufunde barca... Vslete, icr-putred ce eti! Voi, terminai sau retez gtul biatului. Rocannon rmase linitit pe banc, privind apa ce devenea treptat cenuie, pe msur ce rmul se pierdea n noapte. Cuitele lor nu-l puteau rni, dar l putea ucide pe Yahan, nainte de-a se putea mpotrivi prea mult. Desigur, ar fi putut scpa notnd, ns smiromul nu tia s noate. N-avea de ales. Cel puin, erau traversai pe cealalt parte. Treptat, formele vagi ale dealurilor de pe rmul sudic crescur i cptar consisten. nspre vest disprur umbre sure, nceoate, i cteva stele se ivir pe cerul oeliu; ndeprtata sclipire a Stelei Mari domina pn i luna Heliki, acum n descretere. Puteau auzi murmurul valurilor pe rm. Oprii, porunci Karmik, dup aceea se adres pmnteanului: D-mi-o acum. Mai aproape de mal, rspunse impasibil Rocannon. Pot ajunge de aici, Lord, murmur ntretiat Yahan. n fa se vede ppuriul... Barca nainta pre de cteva lovituri de vsl i se opri iari. Sri odat cu mine, vorbi Rocannon, apoi se ridic ncet i se sui pe bncu. Deschise costumul, rupse cu o smucitur iretul de piele din jurul gtului, azvrli pungulia cu safirul i lanul pe fundul brcii, nchise costumul i n aceeai clip plonja.

61

Dup cteva minute, iei mpreun cu Yahan printre stncile de pe plaj, privind barca, o pat ntunecat n lumina cenuie reflectat n ap, disprnd. Oh, putrezi-r-ar, mnca-le-ar viermii mruntaiele i face-li-s-ar oasele tin! strig Yahan i ncepu s plng. Fusese nspimntat, ns nu doar reacia de eliberare i nfrnse stpnirea de sine. Spectacolul unui lord azvrlind o bijuterie ce preuia ct un regat, pentru a salva viaa unui smirom, viaa lui, nsemna prbuirea ordinii, recunoaterea unei responsabiliti strivitoare. A fost ru, Lord! strig el. Ru! C i-am cumprat viaa cu o piatr? Haide, Yahan, potolete-te. O s-nghei dac nu facem un foc. Mai ai amnarul? Pe aici snt o mulime de vreascuri. Mic! Reuir s aprind un foc acolo, pe rm, i-l nteir pn alungar noaptea i frigul nemicat, ptrunztor. Rocannon i dduse lui Yahan mantaua din blan a vntorului i tnrul adormi, ghemuit n ea. Tulburat i fr somn, fiderul rmase s ntrein focul. i simea inima grea deoarece fusese nevoit s arunce colierul, nu datorit valorii lui, ci pentru c, odat, i-l dduse lui Semley, a crei frumusee reamintit l adusese, dup atia ani, pe planeta aceasta; deoarece Haldre i-l dduse lui, spernd Rocannon tia asta s mituiasc umbra, moartea timpurie de care se temea pentru fiul ei. Poate era mai bine c nestemata nu mai exista; greutatea, pericolul frumuseii ei... i poate c, n cazul cel mai ru, Mogien n-avea niciodat s tie c-o pierduse; poate Mogien n-avea s-l mai gseasc, sau poate era deja mort.... Alung gndul acela. Mogien l cuta aceasta trebuia s fie ipoteza lui de pornire. l cuta pe drumurile spre sud. Ce alt plan i fcuser ei, dect s mearg n sud i acolo s gseasc dumanul sau, dac toate presupunerile lui fuseser greite, s nu-l gseasc? Dar cu Mogien sau fr el, avea s nainteze ctre sud. Plecar n zori, urcnd colinele de pe rm n lumina palid i ajungnd n vrful lor atunci cnd, rsrind, soarele dezvlui o cmpie nalt i pustie, ntinzndu-se pn la linia orizontului, brzdat de umbrele prelungi ale tufiurilor. Se prea c Piai avusese dreptate, afirmnd c la sud de golf nu tria nimeni. Mogien, cel puin, ar fi trebuit s-i vad de la kilometri deprtare. Pornir spre sud. Era ger, dar vzduhul se limpezise, Yahan purta toate hainele, iar Rocannon numai costumul. Din cnd n cnd, traversar praie ce coborau nspre golf i-i potolir setea cu apa lor. n ziua aceea i n cea urmtoare, se hrnir cu rdcinile unei plante numite peya i cu dou vieuitoare mici, asemntoare unor iepuri, opind prin aer cu cioturile lor de aripi. Yahan le doborse din zbor cu ajutorul unui b i le fripsese la un foc de

62

crengue. Nu zriser nici un alt animal. Cmpia se ntindea neted i tcut, lipsit de copaci sau de drumuri. Copleii de imensitate, brbaii stteau lng foc, tcui sub amurgul uria. La intervale mari, de sus de tot se auzeau nite chemri ndeprtate precum btile pulsului noaptea. Erau barilorii, rudele slbatice mai mari ale herilorilor domestici, cltorind n migraia lor de primvar, spre nord. Pentru cteva clipe, stelele se acopereau de stoluri gigantice, ns niciodat nu rsuna mai mult de un strigt, ca un impuls pe vnt. De pe care stea vii tu, Olhor? ntreb ncetior Yahan, ridicnd privirea. M-am nscut pe o lume numit Hain de cei din neamul mamei mele i Davenant de cei din partea tatlui. Voi numii soarele de acolo Coroana Iernii. Dar am prsit-o de mult... Deci voi, Oamenii Stelelor, nu sntei un singur popor? Sntem multe sute de neamuri. Dup snge, aparin pe de-a ntregul rasei mamei mele; tata, care era terrian, m-a adoptat. Acesta este obiceiul atunci cnd se cstoresc oamenii din specii diferite, care nu pot concepe copii. Cum ar fi, de pild, dac unul din neamul tu s-ar nsura cu o femeie Fian. Aa ceva nu se ntmpl, interveni sec smiromul. tiu. Dar cei de pe Terra i Davenant seamn ntre ei, la fel cum semnm noi doi unul cu cellalt. Puine lumi au rase att de diferite cum snt aici. De cele mai multe ori, exist un singur neam, destul de asemntor nou, iar restul snt fiare lipsite de grai. Ai vzut multe lumi, rosti vistor tnrul, ncercnd s-i nchipuie. Prea multe. Dup timpul vostru, am patruzeci de ani, dar m-am nscut acum o sut patruzeci de ani. O sut i-am pierdut fr s-i triesc, cltorind ntre lumi. Dac m-a ntoarce pe Pmnt sau pe Davenant, brbaii i femeile pe care-i tiam ar fi mori de un veac. Pot doar merge mai departe; sau s m opresc, undeva... Ce-a fost asta? Senzaia unei prezene pru c amuete i fonetul vntului prin iarba nalt. La marginea cercului de lumin aruncat de foc mic ceva o umbr uria, ntunecat. Rocannon ngenunche, ncordat; Yahan sri de lng foc. Nimic nu se clintea. Vntul fonea prin iarb, sub lumina palid. La orizont, stelele sclipeau limpezi, neumbrite. Cei doi revenir lng foc. Ce-a fost asta? ntreb etnologul. Yahan clatin din cap. Piai a pomenit de... ceva... Dormir iepurete, fiecare ncercnd s-l conving pe cellalt s rmn de veghe. Cnd sosir zorile cele lungi, amndoi erau frni de oboseal. Cutar urme sau semne acolo unde li se pruse c sttuse

63

creatura, ns iarba fraged era neatins. nbuir focul i pornir ctre sud, orientndu-se dup soare. Crezuser c n scurt vreme aveau s traverseze un alt pru, dar nu se ntmpl aa. Fie c apele curgeau acum pe direcia nord-sud, fie, pur i simplu, c nu mai exist. Cmpia, care prea neschimbat, devenise puin mai uscat i mai cenuie. n dimineaa aceea nu mai zrir nici un tufi peya, doar iarba aspr, sur-verzuie, mergnd ntr-una pn la cer. La amiaz, Rocannon se opri. Nu-i bine, Yahan, rosti el. Smiromul i frec ceafa privind n jur, apoi ntoarse chipul tnr, obosit i slbit, ctre Rocannon. Dac doreti s continui, Lord, te urmez. Nu putem reui fr ap i alimente. O s furm o barc de pe coast i ne ntoarcem n Hallan. Aa n-are rost. Haide. Se rsuci i porni spre nord. Yahan i se altur. Cerul nalt ardea albastru, vntul uiera ntruna prin iarba nesfrit. Fiderul mergea monoton, cu umerii uor grbovii, naintnd pas cu pas n exil permanent i nfrngere. Nu se ntoarse cnd Yahan se opri. Vntelegari. Atunci nl ochii i-i vzu, trei grifoni-pisici uriai, rotindu-se i cobornd ctre el, cu ghearele rchirate i aripile negre pe fundalul cerului senin i fierbinte.

64

Partea a Doua Ratacitorul

VI

ogien sri de pe armsarul lui. nainte ca picioarele animalului s ating pmntul, alerg spre Rocannon i-l mbria ca pe un frate. n glasul lui rsuna fericirea i uurarea: Pe lancea lui Handin, Lord al Stelelor! de ce umbli dezbrcat prin pustiul acesta? Cum de-ai ajuns att de departe n miazzi, mergnd spre miaznoapte? Eti... l zri pe Yahan i se ntrerupse. Yahan mi-a jurat credin, vorbi fiderul. Mogien nu spuse nimic. Dup ce-i nfrna vizibil o izbucnire, ncepu s surd, apoi hohoti: Ne-ai nvat datinile ca s-mi furi slujitorii, Rocannon? Dar cine te-a jefuit de straie? Olhor nu poart o singur piele, interveni Kyo, ivindu-se cu pasul su uor peste iarb. Bun sosit, Lord al Focului! Ieri noapte te-am auzit n minte. Kyo ne-a dus la tine, ncuviin Mogien. De cnd am pus piciorul pe rmul Fiernului, cu zece zile n urm, el n-a scos un cuvnt, dar asear, pe malul golfului, cnd rsrea Lioka, a ascultat lumina lunii i-a zis: Acolo ! La revrsatul zorilor, am zburat ncotro artase i te-am gsit. Unde-i Iot? ntreb Rocannon, vzndu-l numai pe Raho innd friele vntelegarilor.

65

Mort, rspunse Lordul Hallanului fr s-i tresar un muchi de pe chip. Olgyor ne-au atacat pe plaj, n cea. N-aveau arme, doar pietre, ns erau muli. Iot a fost ucis, iar tu ai disprut. Ne-am ascuns ntr-o vgun, n stncile rmului, pn ce armsarii au zburat iari. Raho a plecat iscoad i-a auzit povestindu-se despre un strin care sttea n mijlocul flcrilor fr s ard i purta o nestemat vineie... Cnd bidivii au fost n stare s zboare, am plecat spre fortreaa lui Zgama i, negsindu-te acolo, i-am aruncat tore de pe acoperi i i-am alungat cirezile n pdure, apoi am pornit s te cutm pe malurile golfului. Nestemata, Mogien, l opri Rocannon; Ochiul Mrii am fost nevoit s ne rscumprm cu ea. N-o mai am. Colierul? l privi tnrul. Ai dat colierul lui Semley? Nu ca s rscumperi viaa ta cine te poate rni? Ca s salvezi acea via lipsit de valoare a unui rzvrtit? Nu-mi prea onorezi motenirea! Ia, ine-l, nu se pierde att de uor! Hohoti, roti ceva prin aer i-l azvrli, scnteind, spre Rocannon care-l prinse i rmase cu gura cscat, piatra albastr arzndu-i n palm, pe lanul de aur. Ieri, pe cellalt rm al golfului, am ntlnit doi Olgyor ducnd un altul mort. Ne-am oprit s-i ntrebm despre un cltor gol, pe care l-ar fi putut zri, nsoit de sluga lui nevrednic. Unul dintre ei s-a azvrlit n genunchi i ne-a povestit totul, i astfel am luat giuvaierul de la cellalt. mpreun cu viaa lui, deoarece ni s-a mpotrivit, luptnd. Atunci am tiut c ai traversat apa; iar Kyo ne-a adus la tine. Dar de ce te ndreptai ctre miaznoapte, Rocannon? Ca s... caut ap. nspre apus este un ru, interveni Raho. L-am zrit cu puin nainte de-a v gsi. S mergem acolo. Yahan i cu mine n-am but de asear. nclecar vntelegarii, Yahan cu Raho, iar Kyo pe vechiul lui loc, n spatele etnologului. Iarba aplecat de vnt cobor sub ei, i pornir spre sud-vest ntre cmpia vast i soare. Poposir lng rul ce erpuia limpede i molcom prin esul lipsit de flori. n sfrit, Rocannon putu s-i dezbrace impermstraiul i se mbrc cu o cma i o mantie a lui Mogien. Mncar pesmei adui din Tolen, rdcini de peya i patru iepuri cu aripi scurte, dobori de Raho i Yahan, care era n culmea fericirii regsind arcul i sgeile. Aici, pe cmpie, animalele zburau aproape direct spre vntori i-i lsau pe vntelegari s le nhae n timpul zborului, necunoscnd teama. Nici micuele creaturi verzi, violete i galbene, denumite Kilar, cu aripi transparente i zbrnitoare asemntoare insectelor dei de fapt erau marsupiale minuscule n-aveau fric aici; se roteau curioase n jurul capetelor cltorilor i,

66

zgindu-se cu ochi rotunzi, aurii, poposeau pentru o clip pe mna ori genunchiul cuiva, pentru ca imediat s fug n alt loc. Se prea c toat seva aceea imens era lipsit de via inteligent. Mogien spuse c, zburnd deasupra esului, nu zrise nici oameni, nici alte fiine. Ast-noapte, cnd stteam lng foc, ni s-a prut c vedem o creatur... rosti Rocannon ezitnd, deoarece nici acum nu tia dac zriser ntr-adevr ceva. De lng foc, Kyo nl ochii spre el; descheindu-i centura cu spadele duble, Mogien nu zise nimic. Ridicar tabra cnd se ivir zorile i toat ziua cltorir vntul ntre cmpie i soare. Zborul deasupra esului era tot att de plcut pe ct fusese de epuizant mersul pe jos. Continuar cltoria n urmtoarea zi i, cu puin naintea amurgului, n vreme ce scrutau terenul n cutarea unuia dintre priaele ce ntrerupeau rareori ntinderea de iarb, Yahan se rsuci n a i strig: Olhor! Privete nainte! n deprtare, spre sud, orizontul era ntrerupt de o linie cenuie, uor vlurit. Munii! zise fiderul i, n aceeai clip, l auzi ndrtul su pe Kyo, trgndu-i brusc rsuflarea, parc nfricoat. Ziua urmtoare, esul ncepu s se ridice, treptat, n coline dulci i dmbulee valuri uriae pe o mare linitit. Din cnd n cnd, pe deasupra lor treceau plcuri de nori plutind spre miaznoapte, iar la distan puteau zri nlndu-se inutul ntunecat i nvlurat. Spre sear, munii se distingeau limpede; n vreme ce cmpia era scufundat n penumbr, piscurile micue i ndeprtate din sud continuau s strluceasc, aurii. Pe msur ce sclipirea lor se estomp, rsri luna Lioka, urcnd aidoma unei stele galbene, uria i grbit. Feni i Feli scnteiau deja, deplasndu-se ceva mai lin ctre vest. Heliki se ivi ultima i le urm pe celelalte, variindu-i luminozitatea ntr-un ciclu de o jumtate de or, luminnd i plind. Rocannon sttea ntins pe spate i privea, printre tulpinile nalte i negre ale ierbii, complexitatea lent i strlucitoare a dansului lunilor. n dimineaa urmtoare, cnd se pregtea, mpreun cu Kyo, s ncalece vntelegarul trcat, Yahan l preveni, oprindu-se lng capul animalului: Astzi, clrete-l cu grij, Olhor. Armsarul scutur din cap, cu o tuse i un mrit prelung, reluate i de surul lui Mogien. Ce-i supr? Foamea! rspunse Raho, nfrnndu-i cu greutate bidiviul alb. S-au ghiftuit cu herilorii lui Zgama, ns de cnd am pornit pe deasupra cmpiei n-au mai gsit nimic de vnat, iar opitorii tia nu le-ajung nici

67

pe o msea. Strnge-i bine mantia, Lord Olhor dac se desface i ajunge n preajma flcilor telegarului, tu vei fi prnzul su. Raho, al crui pr castaniu i piele erau mrturia atraciei simite de vreun nobil Angyn fa de una din strbunicile lui, era mai direct i mai ironic dect majoritatea smiromilor. Mogien nu-l dojenea niciodat, i asprimea lui Raho nu ascundea credina nestrmutat n lordul su. Se apropia de vrsta mijlocie i cu siguran considera cltoria drept o nebunie, dar fr ndoial nici nu s-ar fi gndit s nu intre n orice primejdie alturi de tnrul lui stpn. Yahan ddu drumul hurilor i sri napoi de lng armsarul lui Rocannon, care ni n aer precum un arc eliberat. Toat ziua, cei trei telegari zburar dezlnuii, neobosii ctre terenurile de vntoare simite sau adulmecate n sud, iar vntul nordic le grbi zborul. Dedesubtul barierei plutitoare de muni, pantele mpdurite se nlau tot mai ntunecate i mai distincte. Pe cmpie ncepuser s apar copaci, plcuri i crnguri aidoma unor insule n oceanul de ierburi. Dumbrvile se transformar n pduri, ntrerupte de poiene verzi. Cu puin naintea amurgului, coborr lng un loc micu, acoperit de stufri, ntre dealuri. Micndu-se rapid i precaut, cei doi smiromi desfcur toate raniele i harnaamentul de pe telegari, se retraser i-i lsar s plece. Animalele se nlar, mugind i btnd din aripi, i disprur peste cteva coline, zburnd n trei direcii diferite. Se vor ntoarce dup ce se satur, i explic Yahan lui Rocannon, sau cnd Lordul Mogien va sufla n fluier. Uneori, aduc tovari cu ei slbatici, adug Raho, zrindu-l pe fider. Mogien i smiromii se mprtiar, vnnd iepuri-zburtori sau orice altceva gseau; Rocannon dezgropa cteva rdcini groase de peya i, nvelindu-le n frunze, le puse la copt n cenua focului de tabr. Era expert n a supravieui n orice mediu i-l ncnta genul acesta de provocare; zilele de zbor continuu, de permanent foame de-abia amgit, de dormit pe pmnt sub vntul primverii l ntriser, ascuindu-i simurile, i-l sensibilizau naintea oricrei senzaii sau impresii. Ridicndu-se, l vzu pe Kyo la marginea lacului o siluet firav nu mai nalt dect trestiile ce creteau pn departe de ap. Privea munii, copleind oelii cerul sudic, adunnd n jurul vrfurilor toi norii i tcerea vzduhului. Venind lng pitic, Rocannon i surprinse expresia, n acelai timp nefericit i nverunat. Fr s se ntoarc, Fianul vorbi cu glasul su uor ovitor: Olhor, ai din nou nestemata. ncerc s scap de ea, surse etnologul.

68

Acolo sus... acolo sus va trebui s dai ceva mai mult dect aur i pietre preioase... Ce vei da acolo, Olhor, n locurile reci i nalte, n locurile cenuii? De la foc la ger... Rocannon i auzea i-i privea, totui nu-i zrea buzele micndu-se. l strbtu un fior i-i nchise mintea, retrgndu-se ca naintea atingerii unei esene stranii, de propria lui identitate i umanitate. Dup un minut, Kyo se ntoarse, calm i zmbitor ca ntotdeauna, i rosti cu vocea lui obinuit: Dincolo de dealurile acestea, dincolo de codri, n vile verzi exist Fiia. Neamul meu iubete vile, chiar i aici, lumina soarelui i vlcelele. S-ar putea s gsim aezrile lor, dup cteva zile de zbor. Ceilali se bucurar atunci cnd Rocannon le spuse vestea. Credeam c nu vom gsi fiine vorbitoare aici, coment Raho. Un inut att de bogat, i totui pustiu. Privind o pereche de kilari dansnd deasupra lacului ca nite ametiste naripate, Mogien vorbi: N-a fost dintotdeauna pustiu. Neamul meu l-a strbtut cu mult timp n urm, n vremea dinaintea eroilor, nainte ca Hallanul s fie ridicat sau mreul Oynhall, nainte de marea lovitur a lui Hendin ori de moartea lui Kirfiel pe Colina Orren. Noi am venit din miazzi, n corbii cu capete de dragoni, i-am gsit n Angien un popor slbatic, ascunzndu-se prin codri i grote, un popor cu fee palide. Cunoti cntecul, Yahan, balada lui Orhogien... Clrind vntul, clcnd iarba, scrutnd marea, spre steaua Brehen pe crarea Liokei... Crarea Liokei merge din miazzi n miaznoapte. Btliile din cntec povestesc cum noi, Angyar, am luptat i-am cucerit vntorii slbatici, Olgyor, singurii asemntori nou n Angien: cci noi toi sntem o singur ras, Liuar. Balada nu pomenete ns de muni. Este un cntec strvechi, poate c nceputul i s-a pierdut. Sau poate c neamul meu vine din dealurile acestea. inutul este fr cusur pduri pentru vntoare, dealuri pentru turme i nlimi pentru ceti. Totui, se pare c nimeni nu slluiete aici... n seara aceea, Yahan nu mai cnt din lira lui cu coarde de argint; i toi dormir agitai, poate pentru c vntelegarii lipseau i dealurile pstrau o ncremenire de moarte, de parc nici o creatur nu ndrznea s clinteasc noaptea.

69

Ziua urmtoare plecar, considernd c terenul de lng lac era prea mocirlos, i naintar ncetior, oprindu-se adesea pentru a vna sau a aduna ierburi proaspete. Dup-amiaz ajunser la un deal al crui vrf era cocoat i zimat, ducndu-te cu gndul la rmiele unui castel nruit, ascuns sub iarb. Nu mai exista nici o ruin, ns puteau urmri sau ghici unde fusese curtea de zbor ntr-o vreme att de ndeprtat nct nici legendele n-o mai pomeneau. Poposir acolo, deoarece vntelegarii i puteau gsi cu uurin, cnd reveneau. Pe la mijlocul lungii nopi, Rocannon se trezi i se scul n capul oaselor. Cu excepia micuei Lioka, lunile apuseser, i focul se stinsese. Cltorii nu organizaser nici un fel de paz peste noapte. Mogien sttea n picioare, la vreo cinci metri deprtare, nemicat o siluet nalt i vag sub lumina stelelor. Toropit nc de somn, l privi, ntrebndu-se de ce mantia l fcea s par att de nalt i ngust n umeri. Ceva era n neregul. Haina Angya atrna dinspre umeri precum acoperiul unei pagode, dar, chiar fr mantie, Mogien avea un piept extrem de lat. De ce sttea acolo, att de nalt, grbov i sfrijit? Silueta se ntoarse ncet, i chipul nu era al lui Mogien. Cine eti? tresri Rocannon, cu glasul rguit n linitea de moarte. Lng el, Raho se trezi, privi n jur, nl arcul i sri n picioare. napoia strinului nalt se mica lin ceva un altul asemntor primului. De jur mprejurul lor, peste ruinele acoperite cu iarb, sub scnteierea stelelor, se ridicar siluete nalte, subiratice, tcute, cu mantii bogate i capetele plecate. Lng focul rece se aflau numai Rocannon i Raho. Lord Mogien! strig smiromul. Nici un rspuns. Unde-i Mogien? Cine sntei voi? Vorbii... Fr un cuvnt, strinii ncepur s nainteze ncet. Raho ncorda o sgeat. Continund s pstreze tcere, siluetele crescur brusc i straniu, mantiile lor deschizndu-se de ambele pri, i atacar simultan din toate direciile, avansnd n salturi nalte i lente. Luptndu-se cu ele, etnologul se lupta s se trezeasc din vis trebuia s fie un vis; ncetineala gesturilor, tcerea lor, toate erau ireale i nu le putea simi loviturile. ns el purta costumul, l auzi pe Raho, rcnind disperat: Mogien! Atacatorii l copleiser prin numr i greutate pe Rocannon, doborndu-l la pmnt, apoi, nainte de-a ncerca s se elibereze, fu ridicat cu capul n jos, ntr-o micare pendulatorie, ameitoare. Pe cnd se zbtea, strduindu-se s scape de nenumratele mini ce-l intuiau, vzu dealurile luminate de stele i pdurile legnndu-se i balansndu-se dedesubtul lui, ht departe. Simi cum i se nvrte creierul i se ag cu ambele brae de

70

membrele subiri ale creaturilor ce-l ridicaser. Erau peste tot n jurul su, inndu-l cu minile, iar vzduhul era plin de flfiturile aripilor negre. Merser aa mult vreme, i uneori mai ncerc s se detepte din spaima aceea monoton, din glasurile moi i uiertoare dimprejur, din nenumratele bti ale aripilor, zglindu-l uor dar permanent. Apoi, deodat, zborul se preschimb ntr-o planare prelung, braele puternice, i totui moi, i ddur drumul i czu. N-avea nici un fel de ran, ns era prea ameit pentru a se ridica, aa nct rmase ntins i privi n jur. Zcea pe un caldarm din plcue de ceramic netede, lefuite. La dreapta i la stnga lui se ridicau ziduri argintii n lumina zorilor, nalte, drepte i lustruite, parc tiate din oel. napoia sa, o strad cu case albe, lipsite de ferestre, perfect aliniate, toate identice, o perspectiv geometric pur n limpezimea lipsit de umbre a dimineii. Era un ora, nu un stuc din epoca de piatr sau o fortrea din epoca bronzului, ci un ora mre, sobru i grandios, puternic i riguros, produsul unei tehnologii avansate. Rocannon se ridic, continund s se simt ameit. Pe msur ce lumina sporea, deslui cteva forme risipite prin curte, aidoma unor grmjoare; ntr-una din ele se ntrezrea ceva galben. Ca un oc ce-i spulber transa, vzu chipul oache de sub ciuful de pr blond. Ochii lui Mogien erau deschii, privind cerul fr s clipeasc. Toi cei patru tovari ai si zceau la fel; rigizi, cu ochii deschii. Figura lui Raho era hidos contorsionat. Pn i Kyo, care pruse invulnerabil prin nsi fragilitatea lui, sttea nemicat, reflectnd cerul alburiu n ochii si mari. Cu toate acestea, rsuflau, n respiraii prelungi i de-abia auzite, la interval de cteva secunde; Rocannon i lipi urechea de pieptul lui Mogien i i auzi btile inimii, foarte slabe i lente, venind parc de la mare deprtare. Un uier n aerul dindrtul su l fcu s se ghemuiasc pe jos instinctiv i s rmn tot att de nemicat ca i trupurile paralizate din jur. Nite mini l traser de umeri i de picioare. Fu ntors cu faa n sus i se pomeni privind un chip: un chip mare, prelung, grav i frumos. Capul smead era lipsit de pr, neavnd nici mcar sprncene. De sub pleoapele mari i fr gene priveau ochi aurii, limpezi. Gura, mic i delicat conturat, era nchis. Minile moi, ns puternice, i prinser flcile i-i deschiser gura. O alt fiin nalt se aplec deasupra lui, i fiderul tui i se nec, atunci cnd pe gt i se turn un lichid ap cldu, greoas i sttut. Cele dou fpturi i ddur drumul. Se ridic n picioare, scuipnd, i vorbi. M simt bine, lsai-m n pace! Fiinele se ntorseser deja cu spatele. Se aplecaser peste Yahan, una forndu-i maxilarele deschise, cealalt turnnd ap dintr-un vas lung, argintiu.

71

Erau foarte nalte, subiratice, semiumanoide; puternice i delicate, deplasndu-se destul de stngaci i lent pe sol, care nu era mediul lor. Piepturile nguste ieeau dintre muchii unor aripi prelungi i catifelate, ce coborau curbndu-se pe spinri aidoma unor pelerine cenuii. Picioarele erau subiri i scurte, iar capetele oachee i nobile preau grbovite, datorit proeminenei superioare a aripilor. Manualul lui Rocannon zcea sub apele acoperite de ceuri ale canalului, ns memoria i aminti: Fiine cu Inteligena Dezvoltat, Specie neconfirmat? 4: Umanoizi uriai trind n orae ntinse (?). Iar el avea ansa confirmrii, de-a vedea primul o specie nou, o cultur inedit, un posibil nou membru al Ligii. Frumuseea ordonat i riguroas a cldirilor, bunvoina impersonal a celor dou figuri angelice care aduseser ap, tcerea lor maiestuoas, toate acestea i inspirau respect i team. Nu mai vzuse niciodat o asemenea ras, n nici o lume. Se apropie de cele dou fpturi, care-i ddeau ap lui Kyo, i ntreb cu un respect sfios: Vorbii graiul comun, lorzi naripai? Nu-l bgar n seam. Cu mersul lor uor sltat, se apropiar de Raho i-i turnar forat ap prin gura contorsionat. Lichidul curse pe obrajii smiromului. Trecur apoi la Mogien, i Rocannon i urm. Ascultai-m, rosti el, trecnd n faa lor, dar amui: brusc, i ddu seama, tulburat, c ochii largi i aurii erau lipsii de vedere; fiinele erau oarbe i surde. Nici nu-i rspunser i nici nu-l privir, ci se ndeprtar, nalte, eterice, acoperite de la gt pn la clcie n aripile moi. Iar poarta cobor lin napoia lor: Adunndu-i puterile, Rocannon trecu pe la fiecare var al su, spernd s gseasc un leac mpotriva paraliziei. Nu se zrea nici o schimbare. La toi ntlni aceeai rsuflare rar i bti ale inimii de-abia auzite la toi, cu o excepie. Pieptul lui Raho era nemicat, i chipul su schimonosit se rcise. Apa nu i se uscase nc pe obraji. Furia ntrecu uimirea plin de veneraie a fiderului. De ce ngerii-oameni i tratau ca pe nite animale capturate? i prsi tovarii, travers curtea i, prin poarta lipsit de partea superioar, iei pe strada incredibilului ora. Nu se clintea nimic. Toate uile erau nchise. nalte i lipsite de ferestre, faadele sidefii se ridicau tcute, una dup alta, sub primele raze ale soarelui. Rocannon numr ase intersecii nainte de-a ajunge la captul strzii: un zid. Cu o nlime de cinci metri, se ntindea fr nici o deschidere n ambele direcii; bnuind absena unei pori, brbatul nu mai urm drumul de circumferin. Ce nevoie ar fi avut de pori nite creaturi naripate? Reveni pe strada radial, pn la cldirea central de unde pornise, singura construcie diferit, i mai nalt, fa de casele argintii

72

dispuse n rnduri geometrice. Intr n curte. Locuinele erau nchise, strzile curate i goale, cerul pustiu; nu se auzea dect zgomotul pailor si. Ciocni n ua din captul curii. Nici un rspuns. O mpinse i ua se deschise. nuntru era un ntuneric cldu, un fonet slab i o foiala, o senzaie de lrgime, de spaiu. Pe lng el se cltin o siluet nalt, se opri i rmase nemicat. n lumina nc palid a rsritului, ptruns prin intrare, etnologul zri ochii galbeni ai fpturii naripate deschizndu-se i nchizndu-se ncetior. Soarele le orbea. Zburau prin inut i umblau pe strzile lor argintii numai noaptea. Aezndu-se naintea privirii aceleia impenetrabile, Rocannon adopt poziia pe care fiderii o numeau DGD Deschiderea General a Dialogurilor o atitudine dramatic, receptiv, i ntreb n galactic: Cine-i conductorul vostru? Rostit adecvat, ntrebarea cpta, de obicei, rspuns. Nu i de data aceasta. naripatul l privi fix, clipi o dat, cu o impasibilitate mai presus de dispre, nchise ochii i rmase locului, aparent adormit. Ochii lui Rocannon se obinuiser cu semi-ntunericul i zrea acum, ntinzndu-se sub boli, n penumbra cald, iruri, grupuri i cete de siluete cu aripi, sute i sute, toate nemicate, cu ochii nchii. Pi printre ele, fr ca acestea s se clinteasc. Cu mult timp n urm, pe Devenant, planeta lui natal, strbtuse un muzeu plin de statui, un copil privind n sus, la chipurile ncremenite ale strvechilor zei Hainish. Adunndu-i tot curajul, atinse unul una? puteau foarte bine s fie femele pe bra. Ochii aurii se deschiser i capul fermector se ntoarse ctre el, ntunecat deasupra lui n penumbr. Hassa! rosti naripatul i, aplecndu-se iute, i srut umrul, dup aceea se ndeprt trei pai, i plie mantaua de aripi i rmase nlemnit, cu ochii nchii. Fiderul i urm drumul, bjbind prin semintunericul panic i glbui al slii uriae, pn gsi o alt trecere, deschis din podea pn la plafonul nalt. ncperea urmtoare era ceva mai luminoas, orificiile minuscule din tavan scldnd n auriu firioarele de praf. Pereii se curbau, de ambele pri, ridicndu-se ctre bolta ngust. Prea un culoar de trecere circular, nconjurnd cupola central inima oraului radial. Zidul interior era minunat mpodobit cu un model de triunghi i hexagoane, complicat ntreptrunse i repetndu-se pn la tavan. Entuziasmul etnologic al lui Rocannon reveni. Fiinele acelea erau nite artiti constructori. Fiecare suprafa a uriaei cldiri era neted i fiecare mbinare, precis; concepia era splendid, iar execuia ireproabil. Doar o cultur avansat

73

putea realiza aa ceva. Cu toate acestea, niciodat nu ntlnise atta insensibilitate la o ras evoluat cultural. La urma urmei, de ce-i aduseser aici? n tcuta lor arogan angelic, i salvaser de o primejdie nocturn sau foloseau alte rase ca sclavi? n acest caz, era ciudat modul n care ignoraser aparenta lui imunitate fa de agentul paralizator. Poate comunicau fr cuvinte; totui, el nclina s cread, n palatul acesta incredibil, c explicaiile puteau consta n existena unei inteligene situate pur i simplu n afara umanului. Continu s mearg, descoperind n zidul interior al coridorului o a treia u, de data aceasta foarte scund, astfel nct el trebuia s se aplece, iar un naripat era nevoit s se trasc. nuntru gsi aceeai penumbr cldu, glbuie i dulce-mirositoare dar aici foiau, foneau i opteau cu un murmur blnd de voci i micri line nenumrate trupuri i aripi. Ht departe, vrful cupolei se ntrevedea auriu. O ramp lung urca ntr-o spiral uor ascendent, pe lng perei, pn sus. Ici-colo, pe ramp, se ntrezreau micri, i de dou ori o siluet, micu de la deprtare, i desfcu aripile i zbur fr nici un zgomot de-a curmeziul uriaului cilindru de aer galben. ndreptndu-se ctre piciorul rampei, vzu ceva prbuindu-se de la mijlocul spiralei i izbindu-se de podea cu un pocnet surd. Trecu destul de aproape de locul respectiv. Era leul unui naripat. Dei impactul i zdrobise easta, nu se zrea snge. Corpul era micu, aripile nu erau nc deplin formate. Continu ncpnat i porni s urce rampa. Cam la zece metri deasupra podelei gsi n zid o ni triunghiular, unde se ghemuiau naripaii, tot dintre cei mici i scunzi, cu aripi boite. Erau nou, grupai cte trei la intervale egale, n jurul unei siluete mari i albicioase, pe care Rocannon o cercet o vreme, pn deslui botul i ochii deschii i goi. Era un vntelegar viu, paralizat. Gurile micue i delicate ale celor nou naripai se aplecau ntruna spre el, srutndu-l. O alt izbitur pe duumeaua slii. Alergnd ncetior, Rocannon l privi n treact. Era trupul sectuit, supt al unui barilor. Travers culoarul nalt i ornat i se strecur ct putu de repede i tcut printre siluetele adormite din sal. Iei n curte. Era pustie. Razele albe i piezie ale soarelui strluceau pe caldarm. Tovarii si dispruser. Fuseser transportai pentru larve, acolo, n ncperea boltit, pentru a fi supi.

VII

74

Genunchii etnologului cedar. Se aez pe pavajul rou lustruit i ncerc s-i stpneasc teama, pentru a se gndi ce putea face. Ce putea face? Trebuia s revin n dom i s ncerce s-i scoat pe Mogien, Yahan i Kyo. La gndul ntoarcerii printre creaturile nalte i angelice, ale cror capete nobile adposteau creieri degenerai, sau specializai la nivelul insectelor, simi un fior rece pe ceaf; ns trebuia s-o fac. Prietenii si erau acolo i el trebuia s-i salveze. Oare larvele i doicile acestora din dom erau ndeajuns de adormite pentru a nu interveni? Renun s-i mai pun ntrebri. Mai nti era necesar s verifice zidul exterior de jur mprejur, deoarece dac nu exista nici o poart, totul era inutil. Nu-i putea trece peste un perete nalt de cinci metri. Existau pesemne trei caste, reflect, parcurgnd strada tcut: doici pentru larvele din dom, constructori i vntori n ncperile exterioare, iar n cldirile acestea, poate cei fertili, clocitorii i depuntorii de ou. Cei doi, care l adpaser trebuiau s fie doici, pstrnd n via przile paralizate pn erau consumate de larve. i dduser ap i lui Raho, dei era mort. Cum de nu nelesese c erau lipsii de inteligen? Dorise s-i considere raionali, pentru c artau att de ngerete umani. Specie norocoas 74, se adres el cu furie Manualului scufundat, n acelai moment, n dreptul urmtoarei intersecii, ceva ni, traversnd strada o creatur mrunt, castanie, a crei mrime erau greu de apreciat n perspectiva ireal a faadelor identice. n mod vdit, nu aparinea oraului. Cel puin, ngerii-insecte aveau parazii n minunatul lor stup, iar Rocannon se deplas rapid n linitea stranie, ajunse la zidul exterior i porni spre stnga, de-a lungul lui. Puin mai departe, aproape de baza peretelui argintiu, era ghemuit unul din animalele cafenii. Aezat pe toate cele patru labe, nu era mai nalt dect genunchiul su. Spre deosebire de majoritatea creaturilor cu inteligen sczut de pe planet, era apter. Se strnsese ghem, prnd nspimntat, iar Rocannon l ocoli, ncercnd s nu-l sperie, i trecu mai departe. Din cte vedea, zidul curb nu mai prezenta nici o deschidere. Lord, se auzi de nicieri un glas firav, Lord! Kyo! se ntoarse brbatul, i vocea se reflect de perei. Nici o micare. Cldiri albe, umbre negre, linite. Animalul cel mic i castaniu opi ctre el. Lord, strig, Lord, oh, vine, vine. Oh, vine. Lord! Rocannon rmase locului, holbndu-se. Creatura se aez naintea lui, pe vine. Gfia i btile inimii i zguduiau pieptul mblnit pe care erau ncruciate braele negre, mititele. Ochii ntunecai l priveau speriai. Repet ntr-un grai comun stlcit: Lord...

75

Brbatul ngenunche. Gndurile i alergau, privind fptura. n cele din urm, vorbi cu blndee: Nu tiu cum s-i spun. Oh, vine, se blbi fiina micu. Lorzi... lorzi. Vine! Ceilali lorzi... prietenii mei? Prieteni. Prieteni. Castel. Lorzi, castel, foc, vntelegar, zi, noapte, foc. Oh, vine! O s vin, ncuviin Rocannon. Animalul opi de ndat i etnologul porni dup el. Se ntoarser pe strada radial, apoi apucar spre nord i trecur printr-una din cele dousprezece intrri ale domului. Acolo, n curtea cu caldarm rou, zceau cei patru tovari ai si. Mai trziu, cnd avu vreme s se gndeasc, i ddu seama c ieise din dom ntr-o alt curte, i de aceea nu-i gsise. Lng Yahan ateptau alte cinci fpturi cafenii, ntr-un grup destul de ceremonios. Rocannon ngenunche din nou, pentru a fi la nlimea lor, i schi o plecciune: Bun gsit, bun gsit, repetar fiinele, apoi una dintre ele, cu blana neagr n jurul botului, spuse: Bun gsit, mici lorzi, rosti el. Kiemhrir. Voi sntei Kiemhrir? Creaturile se plecar iute, imitndu-i reverana. Eu snt Rocannon Olhor. Venim din miaznoapte, din Angien, din castelul Hallan. Castel, l ngn Smolitul. Glasul su subire i ascuit tremura de seriozitate. Reflect o vreme, scrpinndu-se n cap: Zile, noapte, ani, ani, zise el. Lorzi pleca. Ani, ani, ani... Kiemhrir nu pleca. Privi ntrebtor spre om. Kiemhrir... au rmas aici? ntreb Rocannon. Rmas! strig Smolitul cu o putere nebnuit. Rmas! Rmas! Toi ceilali murmurar parc fericii: Rmas... Zi, art hotrt Smolitul ctre soare, lorzi vine. Pleca? Da, vom pleca. Ne putei ajuta? Ajuta! fcu Kimherirul, pronunnd cuvntul la fel de ncntat, avid. Ajuta pleca. Lord, rmas! Aa nct brbatul rmase: sttu i-i privi pe Kiemhrir apucndu-se de treab. Smolitul fluier i imediat aprur nc vreo zece, opind precaut. Rocannon se ntreb unde se putuser ascunde i tri n ordinea matematic a oraului-stup; ns, cu siguran, o fcuser, ba aveau i magazii, deoarece unul apru, transportnd n mnuele sale negricioase o sfer albicioas, asemntoare unui ou. Era coaja unui ou, folosit drept recipient. Smolitul o lu i, cu atenie, i desfcu vrful. nuntru se gsea

76

un fluid limpede, vscos. ntinse cteva picturi peste rnile punctiforme de pe umerii brbailor incontieni; apoi, pe cnd ceilali, cu grij i tremurtori, le ridicar capetele, turnar puin lichid n gurile lor. De Raho nu se atinser. Kiemhrir nu vorbeau ntre ei, folosind numai fluierturi i gesturi, tcui i cu un impresionant aer curtenitor. Smolitul veni lng Rocannon i spuse linititor: Lord, rmas. S atept? Bineneles. Lord, continu Kiemherul, artnd ctre corpul lui Raho, dup care se opri. Mort, mort, fcu micua creatur. i atinse baza gtului, i Rocannon ncuviin. Curtea nconjurat de ziduri argintii strlucea sub o lumin incandescent. Lng Rocannon, Yahan rsufl prelung. Kiemhrir se aezar pe labele posterioare, ntr-un semicerc, napoia conductorului lor. Rocannon i se adres: Mic lord, pot s-i cunosc numele? Numele, opti cel cu chip negru. Ceilali stteau nemicai. Liuar, urm el, cuvntul strvechi folosit de Mogien pentru a denumi att nobilii, ct i smiromii, sau ceea ce Manualul denumea Specia II. Liuar, Fiia, Gdemiar: nume. Kiemhrir: nu nume. Omul ncuviin iari, ntrebndu-se ce se ascundea acolo. Cuvntul Kiemher, Kiemhrir era de fapt, nelese el, doar un adjectiv, nsemnnd micu sau iute. ndrtul su, Kyo tui, se foi i se scul. Rocanon veni lng el. Fpturile fr nume priveau cu ochii lor negri, atente i tcute. Yahan se trezi, i n cele din urm Mogien, care primise probabil o doz masiv de agent paralizant, deoarece nu putea nici mcar s-i ridice braul. Cu sfial, unul din Kiemhrir i art lui Rocannon c-l putea ajuta pe Mogien masndu-i braele i picioarele, ceea ce i fcu, explicnd n acest timp ce se ntmplase i unde se aflau. Tapiseria de-acas uriaii naripai. Ce nume? ntreb etnologul cu blndee, gndindu-se c era nc ameit, dar tnrul opti: Tapiseria de-acas uriaii naripai. Atunci Rocannon i aminti cum sttuse, cu Haldre, sub tabloul esut al unor rzboinici blai, luptndu-se cu siluete naripate, n Sala Lung din Hallan. Kyo, care-i privise pe Kiemhrir, ridic palma. Smolitul opi ctre el i-i aez mna micu, negricioas i lipsit de degetul mare peste palma prelung i ngust a piticului.

77

Stpnii-cuvintelor, opti Fianul. Iubitorii-cuvintelor, mnctorii-cuvintelor, cei fr de nume, prichindeii, care in minte. nc n-ai uitat cuvintele Oamenilor nali, oh, Kiemhrir? nc, aprob Smolitul. Cu ajutorul lui Rocannon, Mogien se ridic n picioare; era tras la fa i ncruntat. Rmase cteva minute tcut, lng Raho, al crui chip arta teribil n lumina alb i puternic a soarelui. Apoi i salut pe Kiemhrir i-i rspunse etnologului, spunnd c se simea perfect. Dac nu exist pori, putem tia trepte ca s escaladm zidurile, zise Rocannon. Cheam armsarii, Lord, opti Yahan. ntrebarea dac fluierul putea trezi creaturile din don era prea complex pentru a fi adresat Kiemhrir. Deoarece naripaii preau complet nocturni, hotrr s rite. Mogien scose de sub mantie un fluiera legat cu lan i sufl puternic; Rocannon nu auzi nimic, ns Kiemhrir se nfiorar. Dup douzeci de minute, o umbr uria trecu pe deasupra domului, se roti, dispru spre nord i, nu dup mult timp, reveni cu un tovar. Amndoi coborr n curte, flfind puternic din aripi: vntelegarul trcat i surul lui Mogien. Pe cel alb nu-l mai vzur niciodat. Poate c el fusese zrit de Rocannon pe ramp, n lumina aurie i prfuit a domului hran pentru larvele ngerilor. Kiemhrir erau nspimntai de armsari. Curtenia plcut a Smolitului se pierduse aproape de tot n panica de-abia controlat. Fiderul ncerc s-i ia rmas-bun. Oh, zbor Lord! rosti el, jalnic, ndeprtndu-se din calea picioarelor mari i narmate cu gheare ale vntelegarului. Aa nct, nu mai pierdur nici o clip. La o or de zbor de oraul-stup, raniele i eile lor, mantiile i blnurile folosite drept aternuturi erau neatinse lng tciunii focului. Puin mai jos pe panta dealului zceau trei naripai mori, iar n apropierea lor, ambele sbii ale lui Mogien, una dintre ele rupt de la mner. Lordului Hallanului se deteptase i-i zrise pe naripai aplecai deasupra lui Yahan i Kyo. Unul dintre ei l mucase. N-am mai putut vorbi, povesti el. Continuase ns lupta i ucisese trei, nainte s-l copleeasc paralizia. L-am auzit pe Raho rcnind. M-a strigat de trei ori, i nu l-am putut ajuta. Se aez pe iarba crescut peste ruinele ce supravieuiser tuturor numelor i legendelor, innd sabia rupt pe genunchi, i tcu. nlar un rug din crengi i tufiuri, deasupra l aezar pe Raho, pe care-l aduseser din ora, iar alturi i puser arcul i sgeile. Yahan fcu un foc i Mogien aprinse rugul. nclecar vntelegarii, Kyo, ndrtul lui Mogien, iar Yahan napoia lui Rocannon, i se ridicar spiralnd n jurul

78

fumului i cldurii focului ce dogorea n lumina amiezii pe vrful colinei din inutul cel straniu. Zburnd, putur zri mult vreme stlpul subire de fum. Kiemhrir explicaser destul de limpede c nu trebuie s se opreasc, iar nopile s se ascund, deoarece naripaii aveau s-l urmreasc odat cu cderea nopii. Spre sear coborr lng un pru, ntr-un defileu adnc, mpdurit, instalnd tabra n apropierea unei cascade. Era umezeal, dar aerul era nmiresmat i sonor, relaxndu-i. Pentru cin, gsir o delicates, un animal acvatic cu carapace, lent n micri, foarte gustos, ns etnologul nu putu mnca. Pe coad i n dreptul articulaiilor exista blan; erau mamifere ovipare, aidoma multor animale de acolo, aa cum erau probabil i Kiemhrir. Tu mnnc, Yahan. Eu nu pot ucide ceva care mi-ar putea vorbi, rosti el, chinuit de foame i se aez lng Kyo. Piticul zmbi, frecndu-i umrul dureros. Dac am putea auzi toate creaturile vorbind... Eu unul a muri de foame. Mcar cele verzi snt tcute, zise Fianul, lovind uor cu palma scoara aspr a unui copac aplecat deasupra apei. Aici n miazzi, arborii, coniferi cu toii, ncepeau s nfloreasc, iar vzduhul din pduri era ceos i dulce datorit polenului, ierburilor i coniferelor; nu existau nici insecte, nici plante cu petale. n lumea aceea fr nume, primvara era nvemntat numai n verde, tonuri mai deschise, cu uvie plutitoare, aurii. Cnd se ntunec, Mogien i Yahan se culcar, ntini lng cenua cald; stinser focul pentru a nu-i atrage pe naripai. Aa cum bnuise Rocannon, Kyo era mai rezistent dect oamenii n privina otrvurilor; rmase de vorb cu etnologul pe malul rului, n bezn. I-ai salutat pe Kiemhrir de parc i cunoteai, remarc Rocannon, iar Fianul rspunse: Olhor, ceea ce-i amintete unul din satul meu i amintesc toi. Cunoatem attea istorii i zvonuri, minciuni i adevruri, i cine mai tie ct de vechi snt unele... Vrei s-mi spui c nu aveai habar de naripai? Se pru c Fianul nu voia s rspund, ns n cele din urm vorbi: Olhor, Fiia n-au amintirea spaimei. Cum am putea? Noi alegem. Noaptea, peterile i sbiile din metal le-am lsat Argilienilor, cnd ni s-au desprit drumurile, iar noi am ales vile verzi, lumina soarelui i vasele de lemn. De aceea, sntem Jumtate-Oameni. i am uitat, am uitat multe! n seara aceasta glasul piticului era mai hotrt mai insistent ca oricnd, rspunznd limpede prin murmurul curentului de sub ei i acoperind zgomotul cascadei de la captul trectorii.

79

Cltorind spre miazzi, ntlnesc zilnic istorii pe care cei din neamul meu le-au nvat pe cnd erau copii, n vile Angienului. i descopr c toate erau adevrate. Dar am uitat jumtate din ele. Micii Mnctori de Cuvinte, Kiemhrir, ei exist n balade vechi, pe care le cntm din minte n minte; dar nu i naripaii. Prietenii, nu ns i dumanii. Lumina soarelui, nu noaptea. Iar eu snt tovarul lui Olhor care merge spre miazzi n legende, fr s poarte sabie. Cltoresc cu Olhor, care caut s aud glasul vrjmaului su, care a strbtut ntunericul cel necuprins i a zrit Lumea atrnnd aidoma unei nestemate azurii n bezn. Eu snt doar Jumtate-Om. Nu pot trece de dealuri. Nu te pot nsoi n muni, Olhor! Rocannon i ls uor palma pe umrul lui Kyo. ndat, Fianul amui i rmase nemicat. Statur mpreun aa, ascultnd oaptele prului i sunetele cascadei n noapte, privind stelele scnteind oelii n apa rece ca gheaa, alergnd sub volburi de polen dinspre muni ctre sud. De dou ori n decursul zborului din ziua urmtoare, vzur n deprtare, spre est, cupolele i strzile radiale ale oraelor stupuri. n noaptea urmtoare, rmaser cte doi de veghe. Dup nc o zi, dealurile crescur n altitudine i o ploaie rece, n rafale, i biciui toat noaptea i ziua ce urmar. Cnd norii de ploaie se sparser pentru scurt timp, de ambele pri ale dealurilor se nlau munii. Petrecur nc o noapte ploioas i ntrerupt de veghe pe vrful unui deal, sub ruinele unui turn strvechi, apoi, n dup-amiaza urmtoare coborr prin cellalt capt al trectorii ntr-o vale larg i nsorit, ce continua ctre sud, n deprtrile ceoase i tivite de muni. Zburnd n josul vii, ca pe un drum verde uria, s-au trezit strjuii din dreapta de un ir de piscuri albe, ndeprtate i masive. Vntul era tios i auriu, iar vntelegarii goneau sub razele soarelui aidoma frunzelor mprtiate de vrtej. Deasupra tipsiei verzi i moi de sub ei, pe care plcurile ntunecate de tufiuri i arbori preau smluite, plutea un vl ngust, cenuiu. Armsarul lui Mogien se ntorsese, descriind cercuri, cu Kyo artnd n jos, i coborr pe vntul glbui pn la stucul dintre deal i ru, scldat de lumina soarelui, cu hornurile micue fumegnd. Mai sus, o turm de herilori rumega. n mijlocul cercului neregulat de csue numai piloni, garduri i prispe nsorite se ridicau cinci copaci uriai. Cltorii oprir i Fiia le ieir n ntmpinare, sfioi, dar rznd. Stenii acetia cunoteau prea puin graiul comun i, de altfel, nu erau obinuii s vorbeasc cu glas tare. Totui, se simir revenii acas, intrnd n locuinele suspendate, mncnd din vasele de lemn lustruit, refugiindu-se pentru o sear n ospitalitatea lor voioas. Un popor straniu de pitici graioi, evazivi; Kyo i denumise Jumtate-Oameni. Cu toate acestea, Kyo nsui nu mai era chiar dintre ei. Dei, mbrcat cu straiele

80

noi pe care le primise, semna, se mica i gesticula ca ei, ntr-un grup de Fiia el ieea n eviden. Asta se datora oare faptului c, fiind un strin, nu le putea vorbi liber n minte sau pentru c prietenia lui cu Rocannon l transformase, devenind o alt fiin, mai singuratic, mai trist, mai complet? Piticii le descriser inutul. Dincolo de lanul muntos din vestul vii lor se ntindea pustiul; pentru a continua ctre sud, cltorii trebuiau s urmeze cursul rului, rmnnd n estul munilor mult vreme, pn ce lanul nsui cotea spre rsrit. Nu putem gsi trectori? ntreb Mogien, iar omuleii zmbir i ncuviinar. Ba da, ba da. i nu tii ce se gsete dincolo de ele? Trectorile snt foarte nalte i geroase, rspunser politicoi Fiia. Cltorii rmaser dou zile n sat, s se odihneasc i plecar cu raniele pline de pesmei i carne uscat, primite de la Fiia, care erau ncntai s druiasc. Dup dou zile de zbor, ntlnir alt aezare a piticilor, unde fur primii cu aceeai prietenie, prnd mai degrab o ntoarcere mult ateptat, dect sosirea unor strini. Cnd vntelegarii coborr, un grup de femei i brbai Fiia i ntmpinar, salutndu-l pe Rocannon, care desclecase primul: Bun venit, Olhor! Brbatul rmase surprins i continu s fie derutat dei tia c asta nseamn rtcitor, adic exact ceea ce era el. Cu toate acestea, numele i fusese dat de Kyo. Mai trziu, ceva mai departe pe cale, dup alt zbor lung i lin de-o zi, se adres omuleului: Kyo, printre ai ti, nu aveai un nume propriu? mi spuneau pstorul, sau friorul, sau alergtorul. Eram iute n alergri. Dar acestea snt porecle, descrieri ca Olhor sau Kiemhrir, voi, Fiia, avei un talent deosebit la botezat. ntmpinai fiecare nou-venit cu un nume, Lordul Stelelor, Purttorul de Spad, Pr Blai, Stpnul Cuvintelor... cred c Angyar au nvat de la voi dragostea pentru asemenea porecle. Totui, voi n-avei nume. Lord al Stelelor, cltor-al-deprtrilor, pr-de-cenu, purttorde-nestemat, zmbi Kyo, atunci ce-i un nume? Pr-de-cenu? Am ncrunit?... Nu tiu precis ce este un nume. La natere, mi s-a spus Gaveral Rocannon. Cnd spun cuvintele acestea, nu descriu nimic, totui m-am numit pe mine. Iar cnd zresc un copac necunoscut n acest inut, te ntreb pe tine sau pe Yahan ori Mogien,

81

deoarece tu rspunzi rareori cum se numete. N-am astmpr pn nu-i cunosc numele. Ei bine, este un copac; aa cum eu snt un Fian; aa cum tu eti un... ce anume? Dar exist i deosebiri, Kyo! n fiecare stuc, am ntrebat cum se numesc munii aceia dinspre apus, lanul ce se nal deasupra lor de la natere pn la moarte, iar ei au rspuns: Aceia snt munii, Olhor. Asta i snt, ncuviin omuleul. Exist ns i ali muni ceva mai scunzi, spre rsrit, mrginind aceeai vale! Cum i deosebesc ntre ei, cum deosebesc o fiin de alta, dac n-au nume? mbrindu-i genunchii, Fianul privi piscurile vestice arznd n amurg. Dup o vreme, etnologul i ddu seama c n-avea s-i rspund. Vnturile se nclzeau, iar zilele lungi se lungeau i mai mult, pe msur ce intrau n caldan i avansau mereu spre sud. Deoarece vntelegarii purtau povar dubl, nu-i zorir, poposind deseori o zi sau dou, s vneze i s lase animalele s-i caute hran; dar, n sfrit, zrir munii curbndu-se n faa lor i ntlnir lanul estic, barndu-le drumul. Verdele vii se urca pn la coastele piscurilor semee, oprindu-se acolo. Mult mai sus, apreau petece verzi i verzi-cafenii, punile alpine; apoi cenuiul stncii i steiurilor; iar n cele din urm, pe la jumtatea cerului, albul orbitor al piscurilor bntuite de viscole. Sus, pe cele mai nalte dealuri, ajunser la un sat Fiian. Vntul sufla ngheat dinspre vrfuri peste acoperiurile fragile, mprtiind fumul albstrui printre umbrele lungi ale amurgului. Ca ntotdeauna, omuleii iui ca argintul viu i primir cu graie voioas, oferindu-le ap, carne proaspt i ierburi aromate n vase din lemn, n cldura locuinelor, n vreme ce straiele lor prfuite erau curate, iar vntelegarii hrnii i alintai. Dup cin, patru fete din sat dansar pentru ei, fr acompaniament muzical, cu micri att de uoare i sprintene, nct preau imateriale un joc de lumini i umbre n strlucirea focului, line, aeriene. Rocannon zmbi ncntat spre Kyo, care sttea lng el, ca de obicei. Fianul l privi grav i rosti: Eu voi rmne aici, Olhor. Rocannon i stpni replica uluit i continu s priveasc dansatoarele, micrile schimbtoare i lipsite de substan ale formelor luminate de flcri. eseau o muzic din tcere i stranietatea ncercat n minte. Pe pereii din lemn, focul juca, plpind i alergnd. S-a prorocit c Rtcitorul va alege tovari. Pentru o vreme. Nu tia dac vorbise el, Kyo, sau memoria lui. Cuvintele erau n mintea sa i a lui Kyo. Dansatoarele se ndeprtar, umbrele lor repezindu-se n susul pereilor, prul despletit al uneia dintre ele

82

legnndu-se sclipitor pentru o clip. Dansul fr muzic se ncheie, dansatoarele, care n-aveau mai multe nume dect lumin i umbr, ncremenir, ntre ele i Kyo, o relaie ajunsese la capt, lsnd doar tcere.

VIII
Sub aripile flfind puternic ale vntelegarului su, etnologul vzu un povrni stncos, un haos abrupt de bolovani, cobornd ndrt i att de nclinat n fa nct vrful aripii stngi a armsarului aproape atingea roca, n vreme ce se strduia n sus i nainte, spre trectoare. Rocannon purta peste coapse centuri de lupt, deoarece curenii ascendeni i rafalele de vnt l dezechilibrau uneori pe armsar; de asemenea, mbrcase impermstraiul, pentru a-i ine cldura. Clrind napoia lui, nfofolit cu toate mantiile i blnurile pe care le aveau ei doi, Yahan era att de ngheat, nct i legase ncheieturile minilor de a, neavnd curajul de-a se ncrede n braele amorite. Clrind mult nainte, pe armsarul lui mai puin mpovrat, Mogien rezista la frig i altitudine mai bine dect smiromul, i ntmpina cu o bucurie aspr lupta cu nlimile. Prsiser ultima aezare Fian cu cincisprezece zile n urm, lundu-i rmas-bun de la Kyo, i porniser peste nlimile subalpine i munii scunzi ctre ceea ce prea trectoarea cea mai larg. Fiia nu le putur oferi nici o indicaie; la orice aluzie referitoare la traversarea lanului muntos, omuleii amuiser, privind nfricoai. n primele zile fusese bine, dar pe msur ce urcau, vntelegarii ncepur s oboseasc repede; aerul rarefiat nu le oferea suficient oxigen necesar zborului. Urcnd ntruna, ntlnir frigul i vremea perfid a marilor altitudini. Ultimele trei zile parcurser poate cinsprezece kilometri, cea mai mare parte orbete. Flmnzeau, pentru a da animalelor o raie suplimentar de carne uscat; n dimineaa aceasta, Rocannon i ls s termine tot ce mai rmsese n rani, deoarece dac nu traversau trectoarea astzi, erau nevoii s revin n regiunile pdurilor, unde se puteau odihni i vna, rencepnd apoi totul. Acum, preau pe calea cea bun spre o trectoare, dar dinspre vnturile estice sufla un vnt teribil de tios, iar cerul devenise alb i greu. Mogien continua s zboare n frunte i liderul i for armsarul pe urmele lui; n atacul acela crud i nesfrit asupra marilor nlimi, Mogien era conductorul i el l urma. Uitase de ce dorea s traverseze munii, amintindu-i numai c trebuia s-o fac,

83

tiind c trebuia s mearg spre sud. Dar pentru curajul respectiv depindea de lordul Hallanului. Cred c acesta este domeniul tu, se adresase tnrului cu o sear n urm, cnd discutaser traseul lor actual; privind mreaa panoram de piscuri i abisuri de stnc, zpad i cer, Angya i rspunse cu sigurana rapid a conductorului: Este domeniul meu. l striga acum, i Rocannon se strdui s-i ncurajeze armsarul, n vreme ce scruta atent terenul printre genele ngheate, cutnd o trecere prin nesfritul haos abrupt. Acolo, o coam, o grind din tavanul planetei; panta stncoas cobora brusc i sub ei se ntindea un pustiu alb, defileul. De ambele pri, crestele brzdate de vnturi se nlau n norii groi de zpad. Rocannon era ndeajuns de aproape ca s zreasc chipul netulburat al lui Mogien i s aud rcnetul su, acel falsetto de lupt al rzboinicului victorios. Continu s-l urmeze deasupra vii albe, sub norii lptoi. n jurul lor, zpada ncepuse s danseze; nu era o ninsoare, fulgii doar se nvolburau acolo, n reedina lor, n locul de natere, ntr-un dans monoton i tremurat. Pe jumtate mort de foame i mpovrat, vntelegarul icnea la fiecare ridicare i coborre a uriaelor aripi trcate. Mogien ncetinise, ca s nu se rtceasc prin norii de omt, ns rmsese tot n frunte. n vrtejul ceos de nea apru o sclipire i treptat se nfirip o strlucire aurie, clar, dei strvezie. Palid chihlimbarii, povrniurile de zpad coborau. Apoi, brusc, lumea dispru i vntelegarii plutir ntr-un golf vast de aer. Ht dedesubt, foarte departe, limpezi i minuscule, se ntindeau vi, lacuri, limba scnteind a unui ghear, petece verzi de pdure. Armsarul etnologului rmase precum o piatr. Yahan strig nspimntat i Rocannon nchise ochii, strngnd pleoapele puternic. Aripile btur i vuir, btur nc o dat; cderea ncetini, redeveni o planare chinuit i se opri. Animalul se ghemui, tremurnd, ntr-o vioag stncoas. n apropiere, armsarul sur al lui Mogien ncerc s se ntind, n vreme ce tnrul, hohotind, sri din a i strig: Gata, am reuit! Se apropie de ei chipul oache strlucind de triumf. Acum ambele pri ale munilor snt domeniul meu, Rokannon! La noapte rmnem aici. Mine, telegarii pot vna, mai jos, unde snt codrii, iar noi vom cobor pe jos. Haide, Yahan. Smiromul sttea ghemuit n a, incapabil s se mai mite. Mogien l ridic i-l ajut s se ntind la adpostul unei streini de stnc; cu toate c soarele dup-amiezii strlucea pe cer, nu ddea mai mult cldur dect Steaua Mare, o frm de cletar deasupra orizontului sudvestic, iar vntul continua s sufle tios. n vreme ce Rocannon deshma bidivii, lordul Angya ncerc s-l ajute pe Yahan, nclzindu-l. N-aveau cu ce face focul

84

se aflau nc deasupra zonei pdurilor. Rocannon i scoase impermstraiul i-l oblig pe Yahan s-l mbrace, ignornd protestele slabe i nfricoate ale acestuia, apoi se ncotomn n blnuri. Vntelegarii i brbaii se strnser laolalt, pentru mai mult cldur, i mprir puin ap i pesmei Fian. Noaptea se nl dinspre inutul ndeprtat de dedesubt. Stelele nir, eliberate din bezn, i cele dou luni mai luminoase strlucir la o arunctur de b. n mijlocul nopii, fiderul se trezi dintr-un somn fr vise. Totul era luminat de stele, tcut, ucigtor de rece. Yahan l inea de bra i optea ceva agitat, scuturndu-l. Rocannon privi unde i se art i zri, pe stnca de deasupra lor, o umbr, o form acoperind stelele. Aidoma umbrei vzute pe cmpie, mult mai n nord, silueta era mare i, n mod ciudat, vag. Chiar n timp ce privea, stelele ncepur s scnteieze estompat prin conturul ntunecat, dup care rmase numai vzduhul negru i transparent. n stnga, acolo unde fusese, lucea acum Heliki, palid, n descretere. A fost o iluzie din cauza lumii, Yahan, murmur el. Culc-te, delirezi. Nu, se auzi de lng el vocea calm a lui Mogien. N-a fost o iluzie, Rokannon. Era moartea mea. Nu. Lord! se ridic smiromul zglit de febr. Nu a ta; nu se poate! Am mai vzut-o, pe cmpie, cnd nu erai cu noi i-a vzut-o i Olhor! Chemnd n ajutor ultimele frme de bun-sim, de cumptare tiinific, de reguli desprinse din via, Rocannon ncerc s vorbeasc autoritar: Nu fi absurd! Mogien nu-l bg n seam. Am zrit-o pe cmpie, unde m iscodea. i nc de dou ori, n dealuri, cnd cutam trectoarea. A cui moarte s fie dac nu a mea? A ta, Yahan? Eti tu un lord, un Angyar; pori oare a doua spad? Febril i disperat, Yahnn ncerc s argumenteze, ns tnrul continu: Nu este nici a lui Rocannon, deoarece el nc i urmeaz drumul. Un om poate muri oriunde, dar un lord i ntlnete moartea, adevrata moarte, numai pe domeniul su. Ea l ateapt ntr-un loc ce-i al lui, un cmp de lupt, o sal sau captul unui drum. Iar aici e locul meu. Neamul meu a cobort din aceti muni i eu m-am ntors la ei. A doua mea sabie s-a frnt n lupt. Dar ascult, moarte a mea: snt Mogien, urmaul lui Halla acum m cunoti? Vntul ngheat i tios sufl peste bolovani. Stncile se nlau deasupra lor, stelele sclipeau mai departe. Unul din vntelegari se foi i mri.

85

Terminai, interveni Rocannon. Astea-s prostii. Terminai i culcai-v... ns el nu mai putu s se odihneasc dup aceea i de cte ori se trezi l vzu pe Mogien n capul oaselor, lng creasta armsarului su, tcut i ncordat, privind peste inutul scufundat n bezn. Odat cu ivirea zorilor, ddur drumul vntelegarilor s vneze n codrii de sub ei i pornir s coboare pe jos. Se aflau nc foarte sus, deasupra pdurilor, iar sigurana lor era legat numai de vremea bun. Dup mai puin de o or, i ddur seama c Yahan n-avea s reziste: coborul nu era greu, ns frigul i oboseala l epuizaser i nu mai putea merge; ct despre eforturi nici nu mai putea fi vorba. nc o zi de odihn n protecia costumului fiderului i-ar fi putut da puterea de a continua; ns asta ar fi nsemnat o alt noapte petrecut sub cerul liber, fr foc, adpost sau hran suficient. Mogien cntri riscurile, dei aparent nici nu le bg n seam, i propuse ca Rocannon s rmn cu Yahan pe o teras nsorit i adpostit, n timp ce el cuta un cobor ndeajuns de uor s-l poat transporta pe Yahan sau mcar un adpost care s-i fereasc de zpad. Dup ce plec, smiromul, pe jumtate toropit, ceru ap. Plosca era goal. Rocannon i spuse s rmn nemicat i urc panta pietroas i abrupt pn la o streain stncoas, aflat cam la cincisprezece metri deasupra lor, unde vzuse sclipind nite zpad. Ascensiunea fu mai grea dect se ateptase i se prbui lng streain, nghiind cu lcomie aerul rarefiat i limpede, cu inima bubuindu-i. Auzi un zgomot pe care la nceput l crezu produs de tensiunea propriului snge; apoi, zri apa curgnd lng mna lui. Se ridic. Un pria din care se nlau aburi erpuia n jurul bazei unui morman de omt ngheat. Cut locul de unde izvora i, sub streain stncii, vzu o deschidere ntunecat: o grot. O peter era marea lor speran ca adpost, i reaminti mintea raional, dar vorbea numai la hotarul unui sentiment copleitor, negru i lipsit de raiune panica. Rmase neclintit, n cletele celei mai nspimnttoare frici cunoscute pn atunci. n jurul lui, soarele strlucea zadarnic pe piatra sur. Piscurile muntelui erau ascunse napoia celor mai apropiate stnci, iar inutul dinspre sud era acoperit cu totul de nori. Aici, pe creasta cenuie i stearp a lumii nu exista dect el nsui i o intrare neagr ntre bolovani. Dup mult timp, se scul n picioare, nainta, pind peste prul aburind, i vorbi prezenei despre care tia c atepta n umbra vgunii: Am venit. ntunericul se mic puin i n deschiztur apru stpnul grotei. Semna cu Argilienii, scund i splcit; cu Fiia, delicat i cu ochi limpezi; semna cu ambele rase i cu nici una. Prul era alb. Vocea nu era voce, deoarece rsun n mintea lui Rocannon, n vreme ce urechile lui nu

86

auzeau dect uieratul slab al vntului; i nu erau cuvinte. Totui, l ntreb ce dorea. Nu tiu, rosti cu glas tare, nfricoat, brbatul, dar voina lui neclintit rspunse pentru el: S ajung n sud, s-mi gsesc dumanul i s-l nimicesc. Vntul continu s fluiere; izvorul cald clipoci la picioarele sale. Micndu-se lent i eteric, locuitorul peterii pi ntr-o parte, iar Rocannon, aplecndu-se, intr n bezn. Tu ce oferi pentru ceea ce i-am druit? Ce trebuie s ofer, Strbunule? Ceea ce iubeti cel mai mult i doreti cel mai puin s pierzi. Pe lumea aceasta n- am nimic care s- i aparin. Ce pot drui eu? Un obiect, o via, o ans; un ochi, o speran, o rentoarcere: numele nu trebuie cunoscut. Dar i vei striga numele cu glas tare, atunci cnd nu va mai fi. l oferi de bunvoie? De bunvoie, Strbunule. Tcere i iuitul vntului. Rocannon aplec fruntea i iei din ntuneric. Cnd nl capul, lumina roiatic l izbi n ochi un rsrit rece i sngeriu deasupra unui ocean de nori suri-stacojii. Yahan i Mogien dormeau strni laolalt pe terasa inferioar, un morman de blnuri i mantii; nu-l simir pe fider cnd cobor. Sculai-v, rosti el ncet. Yahan se trezi, cu chipul supt, dar copilros, n purpura nceputului de zi: Olhor! Am crezut... plecasei... credeam c ai czut... Angyar i scutur capul cu coam blaie, alungndu-i somnul, i-l privi ndelung pe Rocannon. Dup aceea, vorbi rguit, ns blnd: Bun venit. Lord al Stelelor, tovar de drum. Te-am ateptat aici. M-am ntlnit... am vorbit cu... Tnrul nl braul: Te-ai ntors; m veselesc de revenirea ta. Mergem ctre miazzi? Da. Bine. n clipa aceea, lui Rocannon nu i se pru ciudat c Mogien, care atta timp pruse conductorul lui, i vorbea acum precum vasalul unui stpn. Mogien sufl n fluier, dar, dei ateptaser mult, vntelegarii nu aprur. Terminar ultimele frme ale pesmeilor Fian i pornir mai departe. Cldura impemstraiului l ajutase pe Yahan, iar Rocannon insist s continue s-l poarte. Smiromul avea nevoie de hran i de odihn adevrat pentru a-i recpta puterile, dar putea merge, i ei trebuiau s mearg; rsritul acela mpurpurat avea s fie urmat de vremea rea. Drumul nu era periculos, ci obositor i greu de parcurs. Pe la mijlocul dimineii apru unul din armsari: surul lui Mogien, ivindu-se din codrii de dedesubt. l ncrcar cu ei, harnaamente i blnuri tot ce

87

purtaser asupra lor i vntelegarul zbura, nsoindu-i deasupra, dedesubt sau alturi de ei, aa cum dorea, uneori scond un strigt melodios i ptrunztor, chemndu-i poate tovarul trcat, care continua s vneze sau s se ospteze n codri. Pe la amiaz, ntlnir primul obstacol dificil: faa unei stnci bombat n exterior precum un scut, peste care trebuiau s se trasc legai laolalt. Mogien, poate din vzduh ai putea zri o cale mai bun, suger Rocannon. Ar fi bine dac ar aprea i cellalt armsar. ncerca o senzaie de grab; dorea s coboare ct mai iute de pe versantul acela cenuiu i pustiu i s se ascund printre copaci. Era obosit cnd i-am dat drumul, rspunse tnrul, s-ar putea s nu fi vnat nimic deocamdat. Surul a fost mai puin mpovrat peste trectoare. Voi vedea ct de ntins este stnca. Poate bidiviul meu ne va putea purta pe toi trei cale de cteva aruncturi de sgeat. Fluier i, cu supunerea aceea credincioas ce continua s-l uimeasc pe etnolog, venind din partea unui carnivor att de puternic, vntelegarul se roti prin aer, cobornd cu graie pn n locul unde-l ateptau. Mogien sri pe el i, cu un rcnet, se nlar, prul su blond reflectnd ultimele raze de soare ce strbtuser norii tot mai groi. Vntul tios i ptrunztor nu ncetase. Yahan se ghemui ntr-o scobitur a stncii i nchise ochii. Rocannon rmase privind la distan, la marginea cea mai ndeprtat unde putea fi simit strlucirea palid a mrii. Nu scruta peisajul imens i vag, aprnd i disprnd dedesubtul norilor ce alunecau prin vzduh, ci fixa un singur punct, spre sud i puin ctre est, un singur loc. Ascult i auzi. Cptase un dar straniu de la locuitorul vgunii, pzitorul prului fierbinte din munii fr nume: mpotriva firii lui de-a iscodi. Acolo n bezn, lng izvorul adnc i clocotit, deprinsese un dar pe care neamul lui i oamenii Pmntului l observaser i-l studiaser la alte rase, ns fa de care erau surzi i orbi, cu excepia unor scurte ntrezriri i rare excepii. Agndu-se de caracterul su uman, Rocannon se retrsese naintea absolutului puterii deinute i oferite de pustnic. nvase s asculte minile unei rase, unui anumit fel de fiine; dintre toate glasurile tuturor lumilor, un singur glas: acela al dumanilor si. Cu Kyo ncepe cte ceva din graiul minii; ns nu dorise s afle gndurile tovarilor si, dac nu aveau aceiai posibilitate. nelegerea trebuia s fie reciproc, atunci cnd exista credin i dragoste. i auzea ns pe cei care-i uciseser prietenii i nclcaser convenia de pace. Rocannon sttea pe pintenul de argint al unui vrf de munte fr cale de acces i asculta gndurile unor brbai din cldirile de pe dealurile aflate la cteva mii de metri mai jos i la o sut de kilometri distan. Un murmur slab, un zumzet, bolboroseli i confuzie, o furtun, un amalgam

88

de senzaii i emoii ndeprtate. Nu tia cum s disting un glas de altul i-l ncerca ameeala printre sute de locuri i poziii diferite; asculta precum un prunc, fr selecie. Cei nscui cu ochi i urechi trebuie s nvee s vad i s aud, s recunoasc o figur dintre numeroasele imagini ale unei lumi rsturnate, s aleag nelesul dintr-un noian de zgomote. Pzitorul izvorului avea talentul despre care etnologul auzise c ar mai exista pe o singur planet, de-a elibera simul telepatic; i-l nvase pe Rocannon cum s-l nfrneze i s-l direcioneze, dar n-avuseser timp de exersat. Fiderul era nucit de ciocnirea gndurilor i a senzaiilor, a miilor de strini nghesuii n easta lui. Nu rzbtea nici un cuvnt. Angyar, cei dinafar, numeau simul acesta auzul-minii. Ceea ce auzea nu erau vorbe, ci intenii, dorine, emoii, localizrile fizice i direciile senzaiilor mentale ale attor indivizi distinci, amestecndu-se i suprapunndu-se prin propriul su sistem nervos, rafale teribile de team i invidie, valuri de mulumire, abisuri de somn, un vrtej slbatic i chinuitor de seminelesuri i jumti de senzaii. Pentru ca, deodat, n tot haosul acela, ceva s se defineasc limpede i perfect, un contact mai limpede dect o mn atingndu-i pielea. De el se apropia cineva: un brbat a crui minte simise propria lui minte. Pe lng sigurana receptiv soseau impresii mai puin distincte de vitez, spaiu nchis, curiozitate i fric. Rocannon deschise ochii, privind nainte de parc ar fi putut zri n faa lui chipul brbatului pe care-l simise. Era n preajm; fiderul era sigur c omul se afla undeva n preajm i se apropia. Nu vedea ns dect vzduhul i norii mohori. Civa fulgi de zpad, micui i uscai, se rotir n vnt. n stnga lor se nla stnca uria ce le bloca drumul. Yahan venise lng el i-l observa cu ochi speriai. Totui, nu-l putea liniti pe smirom, deoarece prezena aceea nevzut era legat acum de el i nu putea ntrerupe contactul. Este... este o... nav, murmur Rocannon rguit, precum un somnambul. Acolo! Nu exista nimic n locul spre care arta: vzduh, nori... Acolo, opti el. Privind din nou, Yahan scoase un strigt. Pe armsarul sur, Mogien clrea vntul, departe de stnc; iar napoia lui, i mai ndeprtare n umbra unui nor, apruse deodat o form neagr, uria, prnd c st pe loc sau avanseaz foarte ncet. Purtat de vntul din spate, Mogien n-o zrise; cu faa ntoars ctre versantul muntelui, i cuta tovarii dou siluete micue pe un platou minuscul n ntinderea de piatr i nori. Forma neagr crescu, apropiindu-se, elicele ei clmpneau i cneau n tcerea nlimilor. Rocannon o distingea cu mai puin limpezime dect l simea pe brbatul dinuntru, neneleasa atingere dintre dou mini, team intens i bnuitoare.

89

Ascunde-te! i opti lui Yahan, dar el nsui nu se putu clinti. Elicopterul nainta nehotrt, zdrene de nori agndu-se de elicele rotitoare. Chiar n vreme ce-l privea, etnologul vedea dinuntru, netiind ce caut, zrind dou siluete pe coasta muntelui, speriat, speriat... Un fulger luminos, un oc fierbinte de durere, durere n propria lui carne, insuportabil. Contactul mental era ntrerupt, spulberat. Redevenise el nsui, stnd pe marginea terasei, apsndu-i pieptul cu palma dreapt i gfind, zrind elicopterul apropiindu-se tot mai mult, elicele nvrtindu-se cu un cnit puternic i sec, tunul laser din bot aintit asupra lui. Din dreapta, din genunea de vzduh i nori, ni un uria animal naripat, clrit de un brbat ce rcnea cu un glas aidoma unui rs ascuit, triumftor. O btaie de aripi propulsa armsarul i clreul drept nainte, cu toat viteza, ctre aparatul plutitor. Se auzi un zgomot strident, aidoma sfritului unui urlet, apoi vzduhul rmase pustiu. Cei doi de pe stnc se ghemuir, privind. De jos nu rzbtea nici un sunet. Norii se ncletau i pluteau peste abis. Mogien! Rocannon strig numele cu toat puterea. Nu cpt nici un rspuns. Doar durere, team i linite.

IX
Ploaia rpia puternic pe acoperiul cu cpriori. Odaia era ntunecat, ns obiectele din jur se distingeau clar. Lng patul su sttea o femeie al crei chip l cunotea, o figur oache, mndr, blnd, ncununat cu aur. Voia s-i spun c Mogien murise, dar nu putea rosti cuvintele. Zcea ntins acolo, derutat, deoarece acum i amintea c Haldre din Hallan era btrn i crunt; iar fptura cu pr blai pe care o cunoscuse murise demult; i, oricum, o ntlnise o singur dat, pe o planet aflat la opt ani-lumin deprtare, cndva, pe cnd el fusese un brbat numit Rocannon. ncerc iari s vorbeasc. Ea l liniti, rostind ntr-un grai comun, uor accentuat: Nu te mica, lordul meu. Se aplec deasupra lui i continu cu glasul ei ginga: Te afli n castelul Breygna. Ai sosit aici mpreun cu un alt brbat, prin zpezi, din nlimile munilor. Ai fost aproape de moarte i eti nc suferind. S mai treac timp... Mai trecu mult timp, alunecnd neclar, panic prin sunetele ploii.

90

n ziua urmtoare, ori poate dup dou zile, veni la el Yahan; foarte slbit, chioptnd puin, cu chipul purtnd urmele degeraturilor. O schimbare mai greu de neles i se citea n purtare: supus i docil. Dup ce vorbir o vreme, Rocannon, ntreb stnjenit: Yahan, i-e team de mine? Voi ncerca s nu-mi fie, Lord, se blbi tnrul. Cnd fu n stare s coboare n Sala Mare a castelului, aceeai veneraie sau spaim se desluea pe toate chipurile ntoarse ctre el, dei acestea erau curajoase i binevoitoare. Blonzi i cu pielea smead, nali, vechea ras din care Angyar nu era dect un trib, plecat cu mult timp n urm spre nord, pe mare: acetia erau Liuar, Lorzii Pmntului, trind acolo, n dealurile de la poalele munilor i pe cmpiile ntinse din sud, dinaintea amintirilor oricrei rase. La nceput crezuse c erau nspimntai de aspectul lui diferit, de prul negru i pielea deschis la culoare; dar Yahan era aidoma lui i nimeni nu se temea de smirom. l tratau ca pe un lord printre lorzi, ceea ce era o uimire pentru fostul serv din Hallan. ns pe Rocannon l priveau ca pe un lord deasupra lorzilor, desprii printr-o treapt. O singur persoan l trata ca pe un om obinuit. Lady Ganye, vduv de cteva luni; micul ei fiu blai o nsoea aproape pretutindeni. Dei sfios, copilul nu era speriat de Rocannon, ci atras de el, plcndu-i s-l ntrebe despre muni, inuturi nordice i mare. Etnologul rspundea la toate ntrebrile. Mama copilului asculta, senin i blnd precum razele soarelui, zmbind uneori i ntorcnd ctre Rocannon chipul, pe care el i-l reamintise, dei l vzuse pentru prima oar. n cele din urm, o ntreb ce credeau despre el cei din castelul Breygna, iar ea i rspunse sincer: Cred c eti un zeu. Cuvntul era acela pe care-l remarcase demult, n satul Tolen pedan. Nu snt, rosti cu asprime brbatul. Femeia rse. De ce cred asta? insist el. Oare zeii Liuar vin cu prul crunt i ologi de brae? Raza laser a elicopterului l lovise n ncheietura minii drepte i n-o mai putea folosi aproape deloc. De ce nu? replic Ganye cu sursul ei sincer, dar mndru. Adevratul motiv este faptul c ai cobort din muni. Rocannon rmase pe gnduri, apoi ntreb: Spune-mi, Lady Ganye, ce tii despre... paznicul izvorului? Despre aceia nu cunoatem dect legende, vorbi ea cu gravitate. A trecut mult vreme, nou generaii de Lorzi Breygna, de cnd Iollt cel nalt a urcat n muni, revenind schimbat de acolo. tim c te-ai ntlnit cu ei, cu Cei Mai De Demult.

91

De unde tii? n timpul somnului tu provocat de febr, ai vorbit ntruna despre pre, despre darul oferit i preul su. i Iollt a pltit... Preul acela a fost mna ta dreapt, Lord Olhor? ntreb femeia, sfioas, nlnd privirea spre ochii lui. Nu. Mi-a fi dat ambele brae ca s fi salvat ceea ce am pierdut. Se ridic i se apropie de fereastra odii din turn, ndreptat ctre inutul vast dintre muni i marea ndeprtat. La poalele dealului nalt pe care se afla castelul Breygna, erpuia un ru, lrgindu-se i sclipind printre mgurile mai joase, disprnd n ntinderile estompate, unde puteai ntrezri sate, ogoare, turnuri de castele i iari scnteierea apei, prin vijelii albastre i raze de soare. Aceasta este ara cea mai frumoas pe care am cunoscut-o vreodat, urm el. Continua s se gndeasc la Mogien, care n-avea s-o vad niciodat. Pentru mine nu-i tot att de frumoas pe ct a fost odat. De ce, Lady Ganye? Datorit Strinilor! Povestete-mi despre ei, Lady. Au venit aici spre sfritul iernii trecute, muli dintre ei cltorind n corbii zburtoare cu arme ce ard. Nimeni nu poate spune de unde au venit: nu exist nici o legend despre ei. ntregul inut dintre rul Viarn i mare este acum al lor. Au ucis sau alungat toi oamenii din opt domenii. Noi, cei de pe colnice, sntem prizonieri; nu ndrznim s coborm nici mcar cu turmele pe vechile puni. La nceput, ne-am luptat cu Strinii. Soul meu, Ganhing, a fost ucis de armele lor arztoare. Privirea femeii poposi pentru o clip pe mna uscat a lui Rocannon; pentru o clip, ezit. A fost... a fost omort pe vremea primului dezghe i nc n-a fost rzbunat! Ne plecm capetele i le ocolim pmnturile, noii Lorzii Pmntului! i nu exist nici un brbat care s-i fac s plteasc pe aceti strini pentru moartea lui Ganhing. Oh, dulce rzbunare, i spuse brbatul, auzind n glasul ei trmbiele Hallanului pierdut. Vor plti, Lady Ganye, vor plti cu vrf i ndesat. Dei tiai c nu snt un zeu, m-ai considerat un om obinuit? Nu, Lord, murmur ea. Nicidecum. Zilele trecur, zilele verii nesfrite ct un an. Deasupra castelului, pantele albe ale piscurilor devenir azurii, recoltele se prguir pe ogoarele Breygnei, fur culese i semnate iari cnd, ntr-o dup-amiaz, Rocannon se aez lng Yahan, n curte, unde erau dresai doi vntelegari tineri. Pornesc din nou spre miazzi, Yahan. Tu rmi aici.

92

Nu, Olhor! Las-m s vin... Smiromul se opri, amintindu-i probabil plaja ceoas unde, n dorina lui de aventur, refuzase s-i dea ascultare lui Mogien. O s m descurc mai bine, zmbi Rocannon. N-o s dureze mult, indiferent ce voi face. Snt slujitorul tu i i-am jurat credin, Olhor. Te rog, ia-m. Jurmintele nu mai au valoare cnd numele se pierd. Tu ai jurat credin lui Rocannon, de cealalt parte a munilor, n ara aceasta nu exist vasali i nu exist nimeni cu numele de Rocannon. Te rog ca pe un prieten, Yahan, s nu mai spui nici un cuvnt, mie sau oricui de aici, ci s neuezi armsarul din Hallan n zorii zilei de mine. A doua zi, nainte de rsritul soarelui, Yahan l atept credincios n curtea de zbor, innd cpstrul singurului bidiviu din Hallan cel vrgat. i urmase n Breygna, sosind dup cteva zile, pe jumtate ngheat i nfometat. Acum era eslat i n bun dispoziie, mrind i biciuind din coad. Pori a doua Piele, Olhor? opti smiromul, strngnd curelele de lupt pe picioarele lui Rocannon. Se spune c Strinii trag n oricine se apropie de inuturile lor. O port. Dar nici o sabie?... Nu. Nici o sabie. Ascult, Yahan, dac nu m ntorc, caut n rania pe care am lsat-o n odaia mea. nuntru snt nite haine, cu... cu nsemne pe ele, i tablouri ale inuturilor; dac cineva din neamul meu va veni cndva aici, s le dai, ai neles? Tot acolo este i colierul. Se ntunec la fa i pentru o clip i feri privirea: D-i-l Lady-ei Ganye. Dac nu m voi ntoarce s-o fac eu nsumi... La revedere, Yahan. Ureaz-mi noroc. Fie ca vrjmaii ti s moar fr urmai, rosti nverunat smiromul i ddu drumul vntelegarului. Animalul ni n sus, n vzduhul cald i lipsit de culoare al zorilor de var, se ntoarse, btnd puternic din aripi, i, prinznd vntul de nord, dispru deasupra mgurilor. Yahan rmsese privind. Sus n turnul Breygna, de la o fereastr, un chip oache i blnd privi la fel, mult timp dup ce soarele se nlase pe cer. Drumul fiderului a fost unul straniu, ctre un loc pe care nu-l vzuse niciodat i totui l cunotea perfect din feluritele impresii a sute de mini diferite. Dei simul-minii nu-l fcea s vad, existau senzaii tactile, percepii i relaii spaiale, temporale, de micare i poziie. Cufundndu-se n senzaiile acestea, iari i iari, ore la rnd, vreme de o sut de zile, pe cnd sttea nemicat n odaia lui din castelul Breygna, Rocannon obinuse o cunoatere exact, dei nevizualizat i nerostit, a fiecrei cldiri i zone din baza dumanilor. Iar din senzaiile directe i din extrapolarea

93

acestora tia acum ce este baza, de ce se afl acolo, cum se ptrunde n ea i unde se gsete ceea ce dorea. Era ns foarte greu, dup antrenamentul lung i intens, s nu foloseasc simul-minii n timp ce se apropia de inamic: s-l nchid, s-l blocheze, folosind numai ochii, urechile i inteligena. Incidentul din muni l avertizase c, la distane mici, indivizii mai sensibili puteau deveni contieni de prezena lui, dei ntr-un mod vag, sub forma unei intuiii sau presimiri. Atrsese pilotul elicopterului precum un pete n undi, dei probabil c acesta nu nelesese niciodat ce anume l determinase s zboare ntr-acolo sau de ce simise imboldul s trag asupra oamenilor pe care-i zrise. Acum, intrnd singur n baza uria, Rocannon nu dorea s atrag n nici un fel atenia, deoarece ptrundea ca un ho noaptea. n amurg ls vntelegarul priponit la poalele unui deal i acum, dup cteva ore de mers, se apropia de un plc de cldiri situate dincolo de o cmpie vast i neted de beton rachetodromul. Un singur aparat se vedea acolo, i acela rareori folosit, deoarece toi oamenii i toate materialele fuseser aduse. Rzboiul nu se purta cu rachete avnd viteza luminii, cnd cea mai apropiat planet civilizat se afla la o deprtare de opt ani-lumin. Baza era uria, nspimnttor de mare, cnd o vedeai cu proprii ti ochi, dar majoritatea terenului i cldirilor erau destinate adpostirii trupelor. Rebelii i adunaser aici aproape ntreaga armat. n vreme ce Liga i irosea timpul scotocind i ngenunchind planeta lor de batin, ei mizaser pe probabilitatea, foarte mare, de a nu fi gsii n aceast lume fr nume, pierdut ntre lumile galaxiei. Rocannon tia c o parte din giganticele barci erau goale: cu cteva zile n urm, un contingent de soldai i tehnicieni fusese trimis, bnuise el, pentru a prelua o planet pe care o cuceriser sau o convinseser s li se alture ca aliat. Soldaii aceia urmau s ajung la destinaie abia dup zece ani. Faradaxenii erau foarte siguri pe ei. Probabil c rzboiul decurgea n favoarea lor. Pentru a distruge sigurana Ligii Tuturor Luminilor, nu le trebuia dect o baz bine tinuit i cele ase arme teribile. Rocannon alesese o noapte cnd, din cele patru luni, numai micul asteroid capturat, Heliki, avea s fie pe cer nainte de miezul nopii. Strlucea deasupra dealurilor, pe cnd el se apropia de un ir de hangare, asemntoare unor recifuri negre pe oceanul cenuiu de beton, ns nu-l vzu mmem i mei nu simi pe cineva m preajm. Garduri nu existau, iar sentinelele erau puine. Paza lor era asigurat de maini care cercetau spaiul pe o raz de ani-lumin n jurul sistemului Famalhaut. La urma urmei, de cine ar fi trebuit s se team, de btinaii planetei fr nume, aflai n epoca de bronz?

94

Cnd iei din umbra hangarelor, Heliki atinsese strlucirea maxim. Se afla la jumtatea ciclului descresctor, cnd brbatul i atinse destinaia: cele ase nave FTL. Stteau una lng alta, aidoma unor imense ou de abanos, sub un acopermnt nalt i neclar, o plas de camuflaj. n jurul navelor, asemntoare unor jucrii, se gsea un plc de copaci liziera pdurii Viarn. Acum, cu orice risc, trebuia s apeleze la simul-minii. Rmase nemicat n umbra arborilor i, cu mult pruden, strduindu-se s-i pstreze ochii i urechile atente, se ntinse ctre navele ovoidale, n ele, n jurul lor. Din Breygna tia c, zi i noapte, n fiecare sttea la post un pilot, gata oricnd s le porneasc probabil ctre Faraday n caz de urgen. Pentru cei ase piloi, urgena nsemna un singur lucru: Centrul de Comand, situat la ase kilometri spre estul bazei, fusese sabotat sau bombardat. n cazul acela, fiecare trebuia s-i deplaseze nava ntr-un loc sigur, utiliznd comenzile manuale, deoarece FTL-urile aveau comenzi ca orice alt rachet, independente de exterior, calculatoare vulnerabile i surse energetice. ns orice zbor cu ele nsemna sinucidere; nici un organism viu nu putea supravieui unei cltorii cu vitez supraluminic. De aceea, piloii respectivi nu erau numai matematicieni polinomiali cu antrenament special, ci i fanatici gata de sacrificiu. Erau alei pe sprncean. Cu toate acestea, se plictiseau, stnd locului i ateptnd improbabilul lor fulger de glorie. n noaptea aceea, Rocannon simi ntr-una dintre nave prezena a doi brbai. Amndoi erau extrem de absorbii- ntre ei exista o suprafa plan mprit n ptrate. Rocannon prinsese aceeai impresie i-n alte seri, iar mintea lui raional etichetase tabl de ah, n vreme ce simul-minii se deplasase la urmtoarea nav. Era goal. Travers iute terenul cenuiu i neclar, printre copaci, pn la cea de-a cincea rachet, sui pe rampa ei i intr prin ua deschis. nuntru nu semna ctui de puin cu o nav obinuit. Erau numai hangare i rampe de lansare, baterii de calculatoare, reactoare, un gen de labirint strmt i uciga, cu coridoarele largi doar ct s treac prin ele proiectilele distrugtoare. Deoarece nu traversase spaiul-timp, n-avea nceput sau sfrit, nici o logic; i nu putea descifra limbajul semnelor. Nu exista nici o minte nuntru, pentru a o folosi drept cluz. Petrecu douzeci de minute cutnd cabina de comand, metodic, reprimndu-i panica, strduindu-se s nu utilizeze simul-minii, pentru a nu alerta pilotul absent. Numai pentru o singur clip, cnd gsise cabina de comand i se aezase n faa ansiblului, permise minii sale s pluteasc pn la nava situat alturi, ctre est. Acolo citi senzaia limpede a unei mini

95

tremurnd nesigur deasupra unui nebun alb. Se retrase numaidect. Reinu coordonatele pentru care era reglat emitorul ansibulului, apoi le schimb cu cele ale Bazei de Explorri FID a Ligii pentru Zona Galactic 8, la Kerguelen, pe planeta Noua Georgie de Sud singurele coordonate pe care le tia pe dinafar. Porni aparatul i ncepu s bat. n timp ce degetele lui (doar mna stng, cu greutate) loveau tastele, fiecare liter aprea simultan pe un ecran micu, negru, ntr-o ncpere dintr-un ora situat pe o planet la opt ani-lumin distan: URGENT PENTRU PREZIDIUL LIGII. Baza navelor FTL a rsculailor Faradayeni se afl pe Fomalhaut II, Continentul Sud- est 2828' nord i 12140' vest, la aproximativ 3 km NE de un fluviu. Baza e camuflat, dar se compune din 4 cldiri ptrate, 28 barci i hangare grupate pe un rachetodrom orientat E- V. Cele 6 FTL nu snt n baz, ci n SV rachetodromului la marginea pdurii, camuflate cu plase i absorbani de lumin. Nu atacai fr discernmnt; btinaii nu snt implicai. Aici Gaveral Rocannon din Cercetarea Etnologic Fomalhaut. Snt unicul supravieuitor al expediiei. Transmit de la ansiblul unei FTL dumane. Aici mai snt 5 ore pn n zori. Intenionase s adauge: Dai-mi dou ore de rgaz, s m pot ndeprta, dar n-o fcu. Dac-l prindeau cnd pleca, Faradayenii ar fi fost prevenii i ar fi mutat FTL-urile. nchise emitorul i btu vechile coordonate. Parcurgnd pasarelele prin nav, verific racheta vecin. Juctorii de ah se ridicaser i se deplasau. ncepu s alerge, singur prin ncperile i coridoarele lipsite de sens, pe jumtate luminate. Crezu c greise drumul, dar gsi n cele din urm ua, cobor rampa i alerg cu disperare pe lng nava interminabil, pe lng urmtoarea nav interminabil i apoi n ntunericul pdurii. Ajuns sub copaci, se opri din alergare, deoarece rsuflarea l ardea n piept, iar ramurile negre nu lsau s ptrund nici razele lunii. Continu, mergnd ct mai iute, ocolind baza pn la captul pistei rachetodromului, dup aceea mai departe, ajutat de urmtorul ciclu de strlucire al lui Heliki i, dup nc o or, de Feni. I se prea c nu nainteaz deloc prin inutul scufundat n bezn, i timpul se scurgea. Dac bombardau baza cnd el se gsea att de aproape, unda de oc sau perdeaua de flcri l-ar fi ajuns i se strdui prin noapte cu spaima, imposibil de stpnit, a luminii ce putea fulgera napoia lui, distrugndu-l. Totui, de ce nu veniser, de ce erau att de ncei? Zorile nu se iviser, cnd ajunse la colinele gemene unde i lsase vntelegarul. Animalul mri la el furios, deoarece fusese legat toat

96

noaptea ntr-un inut plin de vnat. Rocannon se rezem de umrul lui cald, scrpinndu-i urechea i gndindu-se la Kyo. Cnd i recapt rsuflarea, ncalec i ndemn armsarul. Mult timp, acesta rmase ghemuit ca un sfinx i nu voi nici mcar s se ridice. n cele din urm, o fcu, protestnd cu un schellit melodios, i porni spre nord cu o ncetineal nnebunitoare. n jurul lor ncepuser s se ntrevad dealuri i ogoare, sate prsite i arbori btrni, dar telegarul nu zbur pn ce lumina rsritului nu se revrs deasupra mgurilor estice. Abia atunci ni n sus, gsi un vnt potrivit i pluti prin zorile albicioase. Din cnd n cnd, brbatul privea napoi. Nu zrea nimic, doar inutul linitit i pcla de-a lungul rului nspre vest. Ascult cu simul-minii i percepu gndurile, micrile i visele de trezire ale dumanilor si, desfurndu-se ca de obicei. Fcuse tot ceea ce putuse. Fusese un prost, nchipuindu-i c putea realiza ceva. Ce reprezenta un singur om mpotriva unui popor de rzboinici? Istovit, rumegndu-i cu amrciune nfrngerea, clri spre Breygna, unicul loc ce-i rmsese. Nu se mai ntreba de ce Liga i ntrzia atacul. Nu aveau s vin. Consider mesajul lui un iretlic, o curs. Sau, la fel de bine, uitase coordonatele exacte; o cifr greit i trimisese mesajul n golul unde nu exista nici timp, nici spaiu. Pentru asta, murise Raho, murise Iot, murise Mogien: pentru un mesaj care nu ajunsese nicieri. Iar el era exilat aici pentru restul vieii, inutil, un strin ntr -o lume strin. La urma urmei, era lipsit de importan. Era un singur om. Soarta unui om nu este important. Dac asta nu-i important, atunci ce este? Nu putea suporta amintirea acelor cuvinte. Privi ndrt, nc o dat, ca s uite chipul lui Mogien, apoi rcnind, ridic braul schilod pentru a stvili lumina intolerabil, copacul nalt de foc alb care ni, n tcere, pe cmpia dinapoia lui. n vacarmul i rafala de vnt care urmar, vntelegarul ip, apoi se prbui ngrozit spre sol, Rocannon sri de pe a i se ghemui la pmnt, acoperindu-i capul cu braele. N-o putea ns spulbera nu lumina, ci bezna, ntunericul ce-i orbise mintea, cunoaterea n adncul fiinei lui a faptului c o mie de oameni muriser ntr-o secund. Moarte, moarte, moarte iari, i iari, toat dintr-o dat, ntr-o clip, n trupul i creierul su. Apoi, tcere, nl capul i ascult, i auzi linitea.

97

Epilog

obornd pe vnt n curtea Breygnei, la apusul soarelui, desclec i rmase lng vntelegar un brbat obosit, innd aplecat capul crunt. Se strnser iute n jurul lui locuitorii blai ai castelului, ntrebndu-l ce fusese focul cel mare din miazzi i dac alergtorii de pe esuri care povesteau despre nimicirea Strinilor spuneau adevrul. Era ciudat cum l nconjuraser, tiind c el tia. Brbatul o caut cu privirea pe Ganye. Cnd i zri chipul, i regsi graiul i rosti, cu multe ovieli: Vrjmaul a fost distrus. Nu va mai reveni aici. Lordul tu, Ganhing a fost rzbunat. i lordul meu, Mogien. i fraii ti, Yahan, i neamul lui Kyo, i prietenii mei. Toi snt mori. i fcur loc s treac i el intr n castel, singur. Peste cteva zile, ntr-un amurg azuriu i limpede, splat de ploile turntoare, o nsoi pe Ganye pe terasa nc ud a turnului. Femeia l ntrebase dac avea s prseasc Breygna. El tcu mult vreme nainte de-a rspunde: Nu tiu. Yahan se va ntoarce n miaznoapte, n Hallan, cred. Snt destui tineri aici doritori s ntreprind o asemenea cltorie pe mare. Iar Lady a Hallanului ateapt veti despre fiul ei... ns Hallan nu este cminul meu. Eu nu am aa ceva. Nu fac parte din poporul vostru. Ganye tia acum cte ceva despre el i-l ntreb: Cei din neamul tu nu vor veni s te caute? Brbatul privi peste inutul minunat: rul sclipea n amurgul verii, departe ctre sud. S-ar putea, zise el. Peste opt ani. Ei pot trimite moartea instantaneu, ns viaa e mai nceat... Cine este neamul meu? Eu nu mai snt ce-am fost. M-am schimbat, am but din izvorul munilor. i nu-mi doresc niciodat s mai merg acolo unde a putea auzi glasurile vrjmailor mei.

98

Laolalt parcurser, n tcere, apte pai pn la parapet; dup aceea, Ganye, privind ctre azurul neclar al munilor, vorbi: Rmi cu noi aici. Rocannon tcu puin, apoi spuse: Voi rmne. Pentru o vreme... * A rmas ns pentru tot restul vieii. Cnd navele Ligii s-au ntors pe planet i Yahan a cluzit una din expediii ctre sud, spre Breygna, n cutarea lui, l-au aflat mort. Cei din Breygna i jeliser Lordul, iar vduva lui, nalt i blaie, purtnd n jurul gtului o nestemat mare, vineie, montat n aur, i-a primit pe cei care veniser dup el. Astfel nct n-a tiut niciodat c Liga dduse planetei numele su.

99