Capodopera dramatugiei lui Caragiale este O scrisoare pierdută (1884) şi îşi păstrează o regretabilă actualitate. Caragiale critică în această comedie farsa alegerilor din trecut. Conţinutul piesei este însă mult mai bogat, vizând moravurile politice şi ale vieţii de familie din epoca respectivă. CADRUL TEMPORAL Nu întâmplător, Caragiale plasează acţiunea în timpul alegerilor, pentru că în lupta pentru putere cade orice mască şi omul se arată aşa cum este în realitate, în stare de orice pentru a obţine puterea. Din această perspectivă, lupta electorală nu este o luptă de principii, ci de interese personale. CADRUL SPAȚIAL Acţiunea piesei se petrece într-un oraş de provincie, capitala unui judeţ de munte. Intenţionat, autorul nu precizează numele localităţii, sugerând astfel că farsa alegerilor este aceeaşi peste tot. TITLUL OPEREI
Forma articulată cu articol nehotărât sugerează că
este vorba doar de unul din multele texte particulare, folosite ca mijloc de şantaj în lupta politică. PROBLEMATICA OPEREI se poate reduce la două cuvinte: politica şi amorul. Este însă mai complexă. În primul rând, Caragiale critică farsa alegerilor din trecut, dezvăluind o tristă realitate: pierderea unei scrisori compromiţătoare hotăreşte viaţa politică a unui orăşel; dramaturgul surprinde mijloacele necinstite, folosite în lupta politică, corupţia şi demagogia politicienilor. În acelaşi timp, pune în evidenţă incultura, prostia unor politicieni din vremea sa; aceste trăsături negative dovedite în lupta politică caracterizează şi viaţa intimă de familie. Imoralitatea, corupţia definesc deopotrivă viaţa politică şi viaţa de familie. PERSONAJELE Caragiale este considerat cel mai mare creator de tipologii umane, având o dominantă de caracter și un repertoriu fix de trăsături. Ştefan Tipătescu, prefectul oraşului, este tipul junelui prim, al primului amorez, iar importanţa acestuia este dată de Caragiale prin aşezarea pe primul loc în tabela „de persoane”, cu sublinierea „prefectul judeţului”; Zaharia Trahanache (derivat de la cuvântul „trahana”, o cocă moale, ușor de modelat) este unul din personajele principale ale comediei, reprezentând tipul încornoratului simpatic, conform clișeului său verbal folosit foarte frecvent, „Ai puṭintică rǎbdare, stimabile!”, care pare a-l caracteriza. În realitate, acesta este un individ abil și oportunist, care acceptă situația de adulter a soției sale în favoarea propriului său interes; Zoe Trahanache este singurul personaj feminin al comediei, reprezentând tipul cochetei și al adulterinei; contrastul comic este sugerat de diminutivul familiar al prenumelui, coana Joițica; Nae Cațavencu („cațaveica” este o haină cu două fețe) reprezintă tipul demagogului, al parvenitului politic; face parte din opoziție și, neavând funcții politice, își creează instrumente prin care să le obțină sau să le substituie; Ghiță Pristanda („pristanda” – numele unui dans popular în care se bate pasul pe loc) este un funcționar public, de o viclenie rudimentară, transformat în sluga personală a șefilor; Cetățeanul turmentat nu este individualizat prin nume, pentru că reprezintă o categorie, alegătorii „turmentați”/ amețiți de conducătorii politici care își propun candidații în funcție de interesele personale; Farfuridi, „avocat”, este o umbră de voință politică, o copie degradată a șefului Trahanache, aspirant la mandatul de deputat; tipul politicianului incult și impulsiv; prostul fudul; Brânzovenescu: confidentul lui Farfuridi, care îi temperează izbucnirile. Prin aluzia culinară a celor două nume (Farfuridi, Brânzovenescu) se sugerează inferioritatea, vulgaritatea, prostia. Ionescu și Popescu reprezintă tipologia oamenilor care fac parte din poporul de jos; sunt reprezentanți ai opoziției din gruparea lui Cațavencu, niște copii palide ale acestuia; Agamemnon Dandanache: politicianul amnezic, „mai prost ca Farfuridi și mai canalie decât Cațavencu”, consideră șantajul o formă de diplomație.