Alexandre Dumas

Vicontele de Bragelonne

vol.3

PSIHOLOGIE REGAL

Regele intr n apartamentele sale cu un pas grbit. Se prea poate c Ludovic al XlV lea mergea att de repede ca s nu se clatine. Ai fi zis c lsa n urma lui vlul unui doliu misterios. Voioia aceea pe care toat lumea o observase n micrile lui la venirea sa n salonul DOAMNEI, i de care toi se bucuraser, nimeni n o adncise poate n adevratul ei sens; dar acum, aceast plecare att de furtunoas, acest chip att de rvit, fiecare le nelese, sau cel puin crezu c le nelege fr mare greutate. Cutezanele DOAMNEI, glumele ei puin cam aspre pentru o fire uor de ntrtat, i mai ales pentru o fire de rege, asemuirea, prea direct, fr ndoial, a acestui rege cu un om de rnd iat motivele pe care adunarea le ddea plecrii att de pripite i att de neateptate a lui Ludovic al XlV lea. DOAMNA, mai ptrunztoare ca alii, nu vzu nici ea totui altceva n purtarea monarhului. i se simea mulumit c lovise ntructva n amorul propriu al aceluia care, uitnd att de repede nelegerea ncheiat, prea c luase hotrrea s dispreuiasc, fr a se sinchisi de nimic, cele mai nobile i mai ilustre cuceriri. Nu era tocmai lipsit de nsemntate pentru DOAMNA, n situaia n care se gseau lucrurile, de a l face pe rege s priceap c era totui o deosebire ntre a iubi pe plan nalt i a umbla dup un amor oarecare, ca un cadet de provincie. Prin iubirile acestea mari, care i fceau simite regalitatea i atotputernicia, pstrndu i ntr o anumit msur eticheta i mndria, un rege nu numai c nu se cobora cu nimic, dar i ctiga chiar linitea, aprarea, misterul i respectul tuturor. Amorurile vulgare, dimpotriv, i aduceau, chiar i din partea celor mai umili supui, clevetiri i zmbete de sarcasm; pierdea atunci din mreia lui, socotit ca neputnd da gre i neputnd fi tirbit. Cobort n sfera mruntelor mizerii omeneti, el se lovea acolo de biete furtuni lipsite de glorie. ntr un cuvnt, a face din regele zeu un simplu muritor, atingndu l n inim, sau chiar numai n obraz, ca pe cel din urm dintre supuii lui, nsemna s aduci o lovitur ngrozitoare orgoliului ce stpnea acest snge clocotitor: Ludovic putea fi captivat mai degrab prin amor propriu, dect prin iubire. DOAMNA i ticluise bine rzbunarea; i, dup cum am vzut, se i rzbunase. S nu se cread totui c DOAMNA era prad pasiunilor oarbe ale eroinelor din evul mediu i c privea lucrurile sub aspectul lor sumbru; DOAMNA, dimpotriv, tnr, graioas, spiritual, cochet, ndrgostit mai mult din fantezie, din imaginaie sau ambiie, dect dintr o pornire a inimii, DOAMNA, dimpotriv, inaugura acea epoc de plceri uoare i trectoare ce se ntinde pe parcursul celor o sut douzeci de ani ci se numr ntre jumtatea veacului al XVII lea i cele trei ptrimi ale veacului al XVIII lea. DOAMNA vedea, prin urmare, sau, mai bine zis, credea c vede lucrurile sub adevrata lor nfiare; ea tia c regele, augustul ei cumnat, fusese cel dinti care rsese de srmana La Vallire i c, dup obiceiul lui, nu era de presupus c s ar putea ndrgosti vreodat de persoana de care avusese prilejul s rd, fie chiar i numai o singur clip. i apoi nu era aici i amorul propriu, acest demon optitor care joac un rol att de mare n comedia dramatic ce se numete viaa unei femei? Amorul propriu care i striga cu glas tare, n oapt, cu jumtate de voce, pe toate tonurile posibile, c nu se putea n nici un chip ca ea, prines, tnr, frumoas, bogat, s fie pus alturi de biata La Vallire, tot att de tnr ca i dnsa, e adevrat, dar nu att de frumoas i, pe deasupra, cu desvrire srac. Iar aceast prere a DOAMNEI nu trebuie s mire pe nimeni: se tie doar c firile cele mai puternice sunt acelea care se mgulesc cel mai mult n comparaiile pe care le fac ntre ele i alii, ntre alii i ele. Vom fi poate ntrebai ce urmrea DOAMNA prin acest atac att de savant ntocmit? Pentru ce attea fore risipite, dac nu era serios vorba s l smulg pe rege de lng o inim nou n care el voia s se instaleze? Avea oare nevoie DOAMNA s i dea o asemenea importan domnioarei de La Vallire, ct vreme nu se temea de ea? Nu, DOAMNA nu se temea de La Vallire, n lumina vederilor unui istoric care cunoate faptele i tie cum se nlnuiesc ele n viitor sau cum s au nlnuit n trecut; DOAMNA nu era nici proroc, nici sibil; ea nu putea s citeasc mai mult dect oricare altul n aceast teribil i fatal carte a viitorului, care nchide n paginile ei cele mai tainice evenimentele cele mai serioase. Nu, DOAMNA voia pur i simplu s l pedepseasc pe rege pentru c i ascunsese nclinarea lui ctre o alt femeie; voia s i dovedeasc n chip limpede c, dac el folosea acest soi de arme ofensive, atunci ea, femeie de spirit i de vi, gsea fr doar i poate n arsenalul imaginaiei sale armele defensive n stare s in piept chiar atacurilor unui rege. i, pe urm, mai voia s i arate c, n acest gen de rzboaie, regii nu mai sunt regi sau, n tot cazul, c regii, luptnd pentru propria lor piele, ca nite oameni de rnd, pot s i vad coroanele cznd la cea dinti lovitur primit; c, n sfrit, dac la nceput, bizuindu se pe frumuseea lui, sperase s fie adorat de toate femeile de la curtea sa, asta era o pretenie pur omeneasc, ndrznea, jignitoare pentru unele femei situate mai sus dect altele, i c lecia, dat la timp acestui cap regal prea nalt i prea mndru, nu va fi dect folositoare. Iat, desigur, care erau gndurile DOAMNEI cu privire la rege. Ceea ce se ntmplase mai nainte rmnea n afara lor. Aadar, am vzut c ea acionase asupra spiritului domnioarelor sale de onoare i pregtise n toate amnuntele comedia care tocmai se jucase. Regele fu de a dreptul uluit. De cnd scpase de sub tutela domnului de Mazarin, era pentru ntia oar cnd se vedea iari tratat ca un

simplu om. O astfel de severitate, din partea supuilor si, i ar fi dat prilejul s se mpotriveasc. n lupt, puterile cresc. Dar s se ia la har cu nite femei, s fie ncolit de nite biete provinciale venite de la Blois anume pentru asta, era culmea dezonoarei pentru un rege tnr, plin de vanitatea pe care i o strneau deopotriv i nsuirile sale personale i puterea regal. Nu era nici o msur de luat, nici mustrri, nici surghiun, nici a o face pe supratul. A face pe supratul ar fi nsemnat s mrturiseasc singur c a fost atins, ca Hamlet, de o spad cu vrful fr aprtoare arma ridicolului. S te prefaci suprat pe femei, ce umilire! Mai ales cnd aceste femei au la ndemn rsul pentru a se rzbuna! O, dac, n loc s lase totul pe seama femeilor, un curtean oarecare s ar fi amestecat n aceast intrig, cu ct plcere s ar fi slujit Ludovic al XIV lea de prilej pentru a l arunca n Bastilia! Dar i aici mnia regelui se oprea n loc, nvins de puterea judecii. S ai o armat, nchisoare, o putere aproape divin, i s pui aceast atotputernicie n slujba unei mrunte dorine de rzbunare, iat ceva nedemn nu numai de un rege, dar chiar de un om. Trebuia deci s i mistuie n tcere, pur i simplu, ocara i s i pun pe fa masca blndeii i a bunvoinei. Trebuia s o trateze pe DOAMNA ca pe o prieten. Ca pe o prieten!... i de ce nu? Cci DOAMNA sau pusese la cale cele ce s au ntmplat, sau ntmplrile i dduser ap la moar. Dac ea era aceea care pusese la cale totul, o fcuse cu mult ndrzneal, dar, la urma urmei, oare nu sta era rolul ei firesc? Cine se dusese s o caute, n cele mai dulci momente al lunii sale de miere, pentru a i opti la ureche cuvinte de dragoste? Cine cutezase s nfrunte riscurile adulterului, mai mult chiar, ale incestului? Cine, retras n dosul omnipotenei sale regale, i spusese acestei tinere femei: "Nu te teme de nimic, iubete l pe regele Franei, el e mai presus de toi, i un gest al braului su narmat cu sceptru te va apra mpotriva tuturor, chiar mpotriva remucrilor tale"? Deci tnra Prines se supusese acestui cuvnt regesc, cedase la acest glas ispititor, iar acum, dup ce fcuse sacrificiul moral al onoarei sale, se vedea pltit pentru acest sacrificiu printr o necredin cu att mai umilitoare, cu ct avea drept pricin o femeie cu mult mai prejos dect aceea care la nceput se crezuse a fi iubit. Aa nct, dac DOAMNA ar fi fost instigatoarea acestei rzbunri, DOAMNA ar fi avut dreptate. Dac, dimpotriv, ea n avea nici un amestec n aceast ntmplare, ce motiv avea regele s se supere pe ea? Trebuia oare, sau, mai degrab, putea ea s stvileasc limbuia ctorva guri provinciale? Trebuia oare, printr un exces de zel ru neles, s nbue, cu riscul de a o nvenina, obrznicia celor trei feticane? Toate aceste gnduri erau tot attea nepturi n nsui orgoliul regelui; dar, dup ce i reaminti cu de amnuntul cele petrecute, Ludovic se mir, stnd i chibzuind, adic dup ce i legase rnile, c simte alte dureri surde, necunoscute i de nesuportat. i, ceea ce nu ndrznea s i mrturiseasc nici lui nsui, era c aceste mhniri apstoare porneau chiar din inima sa. i, ntr adevr, se cuvine ca povestitorul s o mrturiseasc n faa cititorului, aa cum regele i o mrturisea lui nsui: i lsase inima s i fie ademenit de acea declaraie copilreasc a domnioarei de La Vallire; crezuse ntr o dragoste curat, ntr o dragoste adresat brbatului din el, ntr o dragoste strin de orice interes; i sufletul su, mai tnr i mai naiv dect ar fi crezut, srise n ntmpinarea celuilalt suflet ce se ndrepta spre el cu toate nzuinele sale. Lucrul cel mai puin obinuit n istoria att de complex a dragostei este dubla tresrire a iubirii n dou inimi dintr o dat: nici simultaneitate, nici egalitate; unul din ndrgostii ncepe s iubeasc aproape ntotdeauna naintea celuilalt, dup cum unul sfrete s iubeasc, aproape ntotdeauna, mai trziu dect cellalt. Astfel nct curentul electric se stabilete n funcie de intensitatea primei pasiuni care se aprinde. Cu ct domnioara de La Vallire se artase mai ndrgostit, cu att regele se simea mai atras spre ea. i tocmai asta era ceea ce l uimea pe rege. Cci era limpede pentru el c nici un curent de simpatie nu putuse s i strbat inima, deoarece mrturisirea aceea a fetei nu era dragoste, deoarece mrturisirea aceea a ei nu era dect o insult adus brbatului i regelui, deoarece, n sfrit, i asta mai ales l ardea ca un fier rou, deoarece, n sfrit, vorbele acelea nu erau dect o prefctorie. Aadar, aceast copil, creia, la o privire mai atent, i se putea tgdui totul, frumusee, blazon, spirit, aadar, aceast copil, aleas de DOAMNA nsi tocmai pentru starea ei umil, nu numai c l provocase pe rege, dar l dispreuise pe rege, adic pe un brbat care, asemeni unui sultan din Asia, n avea dect s i arunce ochii, s ntind mna, s lase s i cad batista. i totui, din ajun, el era preocupat de aceast copil n aa msur, c nu se mai gndea dect la ea, n o mai visa dect pe ea; din ajun, imaginaia lui se complcea n a i mpodobi imaginea cu toate vrjile pe care ea nu le avea; din ajun, n sfrit, el, pe care l chemau attea treburi, pe care l chemau attea femei, i consacrase toate minutele vieii sale, toate btile inimii sale acestei singure reverii. ntr adevr, era prea mult, sau era prea puin. Indignarea l fcea pe rege s uite de orice, chiar de faptul c de Saint Aignan era alturi de el; iar aceast indignare se manifesta prin cele mai necrutoare mustrri la adresa altora. E adevrat c de Saint Aignan se ghemuise ntr un col i privea din acel col cum se nteete furtuna. Dezamgirea lui i se prea probabil un lucru de nimic n comparaie cu mnia regal. Asemuia micul su amor propriu cu nemrginitul orgoliu al acestui rege jignit i, cunoscnd inima regilor n general i pe a celor puternici n particular, se ntreba dac aceast greutate a furiei, suspendat pn acum n gol, nu va sfri n curnd prin a cdea asupra lui, tocmai pentru faptul c era cu totul nevinovat i c alii erau de vin. ntr adevr, regele se opri dintr o dat din mersul sau nestpnit i, aruncnd asupra lui de Saint Aignan o privire ncruntat, strig: i tu, de Saint Aignan? De Saint Aignan fcu o micare ce voia s spun: "Ei bine, sire?" Da, ai fost la fel de neghiob ca i mine, nu i aa? Sire bigui de Saint Aignan. Te ai lsat prins de aceast glum de prost gust. Sire zise de Saint Aignan cuprins de un fel de tremur maiestatea voastr s nu se mnie: femeile, o tii prea bine, sunt nite fpturi nedesvrite, create pentru ru; deci a atepta de la ele binele este a le cere imposibilul.

Regele, care avea un respect adnc fa de sine i care ncepea s i stpneasc pasiunile cu acea putere pe care avea s i o pstreze toat viaa, regele simi c se cobora pe sine artnd un att de mare interes pentru un subiect att de nensemnat. Nu rspunse el cu nsufleire nu, te neli, Saint Aignan, nu m mnii deloc; m mir numai c ne am lsat jucai cu atta dibcie i atta ndrzneal de aceste dou feticane. M mir mai ales c, n loc s ne dm seama de ce se ntmpl, am fcut nebunia de a ne lsa condui de propria noastr inim. Oh, inima, sire, inima e un organ care trebuie redus la simplele lui funciuni fizice i cruia trebuie s i se interzic toate funciunile morale. Mrturisesc, n ce m privete, c atunci cnd am vzut inima maiestii voastre preocupat att de mult de aceast mic... Preocupat, eu? Inima mea preocupat? Spiritul meu poate; ct despre inim... ea era... Ludovic i ddu seama, i de ast dat, c, pentru a umple un gol, se pomenea n faa unui alt gol. De fapt adug el n am nimic s i reproez acestei copile. tiam foarte bine c iubete pe altul. Pe vicontele de Bragelonne, da. Prevenisem despre asta pe maiestatea voastr. Fr ndoial. Dar nu erai primul. Contele de La Fre mi ceruse mna domnioarei de La Vallire pentru fiul su. Ei bine, la ntoarcerea acestuia din Anglia, i voi cstori, cci se iubesc. n adevr, recunosc n asta ntreaga mrinimie a regelui. Haide, Saint Aignan, ascult m, s nu mai vorbim despre astfel de lucruri zise Ludovic. Da, s cutm a uita afrontul, sire ncuviin curteanul, resemnat. De altfel, va fi foarte uor vorbi regele, modulnd un suspin. i, pentru nceput, eu... rosti Saint Aignan. Ei bine? Ei bine, am s fac o epigram pe seama acestui trio. O voi intitula: Naiad i Driad, i cred c are s i fac plcere DOAMNEI. F, Saint Aignan, f murmur regele. mi vei citi apoi versurile, asta m va distra. Ah, dar n are a face, n are a face, Saint Aignan adug regele ca un om ce rsufl cu greutate lovitura cere o trie supraomeneasc pentru a fi ndurat cu demnitate. n timp ce regele ncheia astfel, lund aerul celei mai ngereti rbdri, unul dintre valeii de serviciu ncepu s ciocne timid n ua de la camer. Saint Aignan se retrase la o parte, din respect. Intr zise regele. Valetul ntredeschise ua. Ce doreti? l ntreb Ludovic. Valetul art o scrisoare ndoit n form de triunghi. Pentru maiestatea sa rspunse el. Din partea cui? Nu tiu; a fost adus de unul dintre ofierii de serviciu. Regele fcu un semn; valetul i nmn biletul. Cu el n mn, regele se apropie de o lumnare, desfcu hrtia, citi semntura i ls s i scape un strigt. De Saint Aignan era destul de politicos pentru a nu privi direct; dar, fr s priveasc, vedea i auzea totul. Alerg lng monarh. Regele, cu un gest, i fcu semn valetului s ias. Oh, Dumnezeule! murmur regele citind. Maiestatea voastr se simte ru? ntreb de Saint Aignan cu braele ntinse. Nu, nu, Saint Aignan; citete! i i ddu biletul. Ochii lui Saint Aignan se oprir asupra semnturii. La Vallire! exclam el. Oh, sire! Citete! Citete!

i Saint Aignan citi:

Sire, iertai mi cutezana, iertai mi mai ales lipsa de formalitate care nsoete aceast hrtie; un bilet mi se pare mai grabnic i mai struitor dect o scrisoare; mi ngdui deci s adresez un bilet maiestii voastre. M am ntors n camera mea zdrobit de durere i de oboseal, sire, i implor din partea maiestii voastre favoarea unei audiene n care voi putea spune ntregul adevr regelui meu.
Semnat: LOUISE DE LA VALLIRE Ei bine? ntreb regele, relund hrtia din minile lui Saint Aignan, uimit i el de cele ce citise. Ei bine? repet Saint Aignan. Ce zici de asta? Nu tiu ce s cred. Totui spune ceva! Sire, micua va fi auzit bubuind trsnetul i se va fi speriat. S se sperie, de ce? ntreb Ludovic cu mrinimie. Doamne, ce vrei, sire! Maiestatea voastr are attea motive s se supere pe autorul, sau pe autorii unei glume att de rutcioase, i memoria maiestii voastre, ndreptat spre vinovat, va fi o venic ameninare pentru imprudent. Saint Aignan, eu nu gndesc ca tine. Regele trebuie s gndeasc mai bine dect mine. Ei bine, eu vd n aceste rnduri durere, apsare, i acum, ndeosebi, cnd mi amintesc unele amnunte din scena care s a petrecut la DOAMNA... n fine... Regele se opri cu aceste cuvinte pe buze. n fine relu Saint Aignan maiestatea voastr va ngdui audiena, iat ceea ce e mai limpede ca orice. Voi face mai mult, Saint Aignan. Ce vei face, sire? Ia i mantia. Dar, sire... tii unde este camera domnioarelor de onoare ale DOAMNEI? Bineneles. Cunoti vreun mijloc de a ptrunde nuntru? Oh, aa ceva nu. Dar, n sfrit, trebuie s cunoti pe cineva de pe acolo! n adevr, maiestatea voastr e un izvor de idei nelepte. Cunoti pe cineva? Da. Pe cine cunoti? Spune! Cunosc pe un anumit tnr care se are bine cu o anumit domnioar. De onoare? Da, de onoare, sire. Cu domnioara de Tonnay Charente? ntreb Ludovic rznd. Nu, din pcate; cu Montalais.

 Cum se numete tnrul? Malicorne. Bun. Te poi bizui pe el? Aa cred, sire. El trebuie s aib o cheie... i dac are, ntruct i eu i am fcut lui un serviciu... mi o va mprumuta. E foarte bine! S mergem. Sunt la ordinele maiestii voastre. Regele i arunc mantia sa pe umerii lui Saint Aignan, iar el o lu pe a acestuia. Apoi ieir amndoi n vestibul.

II

CEEA CE NU PREVZUSE NICI NAIADA, NICI DRIADA

De Saint Aignan se opri la captul scrii ce ducea spre domnioarele de onoare, la mezanin, i la DOAMNA, deasupra. De acolo, printr un valet pe care l ntlni n drum, i ddu de veste lui Malicorne, care se afla nc la DOMNUL. Nu trecur nici zece minute, i Malicorne se ivi, cu nasul n vnt, adulmecnd prin umbr. Regele se retrase mai n urm, ascunzndu se n partea cea mai ntunecoas a vestibulului. De Saint Aignan, dimpotriv, fcu un pas nainte. Dar la primele cuvinte prin care acesta i formul dorina, Malicorne btu n retragere. Oh, oh zise el dumneavoastr cerei s fii introdus n camerele domnioarelor de onoare? Da. Dar nelegei c nu pot face un asemenea lucru fr s tiu ce scop urmrii prin asta. Din nenorocire, scumpe domnule Malicorne, mi este cu neputin s i dau vreo explicaie; trebuie deci s te ncrezi n mine ca ntr un prieten care te a scos din ncurctur ieri i te roag s l scoi dumneata pe el astzi. Eu ns, domnule, v am spus ce voiam: voiam s nu dorm sub cerul liber, i orice om cinstit poate mrturisi o asemenea dorin; pe cnd dumneavoastr, dumneavoastr nu mrturisii nimic. Crede m, scumpe domnule Malicorne strui de Saint Aignan c, dac mi ar fi ngduit s m explic, m a explica. Atunci, drag domnule, cu neputin s v dau voie s intrai la domnioara de Montalais. De ce? Dumneavoastr tii mai bine ca oricine, fiindc m ai surprins pe un zid fcndu i curte domnioarei de Montalais; i, ar fi frumos din partea mea, spunei i dumneavoastr, ca tocmai eu, care i fac curte, s v deschid ua de la camera ei? Eh, dar cine i spune c pentru ea i cer cheia? Atunci pentru cine? Ea nu locuiete singur, nu i aa? Nu, fr ndoial. St cu domnioara de La Vallire? Da. ns dumneavoastr n avei cu domnioara de La Vallire mai multe legturi dect avei cu domnioara de Montalais, i nu sunt dect doi oameni crora le a da aceast cheie: unul este domnul de Bragelonne, dac m ar ruga s i o dau; cellalt e regele, dac mi ar ordona o. Ei bine, d mi cheia, domnule, i ordon! rosti regele ieind din ntuneric i desfcndu i mantia. Domnioara de Montalais va cobor lng dumneata, n timp ce noi vom urca la domnioara de La Vallire; cci numai cu ea singur avem treab. Regele! exclam Malicorne, plecndu i fruntea pn la genunchii regelui. Da, regele zise Ludovic surznd regele, care i preuiete att mpotrivirea, ct i capitularea. Ridic te, domnule, i f ne serviciul pe care i l cerem.

 Sire, la ordinele voastre rspunse Malicorne, lund o pe scar n sus. Malicorne se pleca mereu n semn de supunere, n timp ce continua s urce. Dar regele, cu o vie hotrre, l urma aa de repede, c, dei Malicorne se afla cu mai multe trepte naintea lui, ajunser amndoi deodat n faa camerei fetelor. Zri atunci, prin ua rmas ntredeschis n urma lui Malicorne, pe La Vallire, aezat ntr un fotoliu, iar n cellalt col pe Montalais, care i pieptna prul, n rochie de cas, n picioare n faa unei oglinzi mari, parlamentnd cu Malicorne. Regele deschise ua brusc i intr. Montalais scoase un ipt la zgomotul pe care l fcu ua, apoi, recunoscndu l pe rege, fugi i se ascunse. Vzndu l pe rege, La Vallire se ridic, la rndul ei, pentru o clip, ca o moart rensufleit, pe urm czu din nou n fotoliul ei. Regele naint ncet spre ea. Mi ai cerut o audien, domnioar i spuse el cu o anumit rceal. Sunt gata s te ascult, vorbete. De Saint Aignan, credincios rolului su de surd, de orb i de mut, se aezase, ntr un ungher de dup u, pe un scunel fr speteaz pe care ntmplarea i l scosese parc la comand n cale. Adpostit dup tapiseria ce servea de draperie la u, cu spatele rezemat de perete, asculta astfel fr s fie vzut, rezumndu se la rolul cinelui de paz care ateapt i vegheaz fr s i stnjeneasc ntru nimic stpnul. La Vallire, cuprins de spaim vzndu l pe rege att de iritat, se ridic pentru a doua oar i, rmnnd ntr o atitudine de umilin, bigui, rugtoare: Sire, iertai m. Dar, domnioar, ce vrei s i iert? ntreb Ludovic al XIV lea. Sire, am svrit o mare greeal; mai mult dect o mare greeal, o mare crim. Dumneata? Sire, am adus o ofens maiestii voastre. Pentru nimic n lume rspunse Ludovic al XIV lea. Sire, v rog, nu pstrai fa de mine aceast cumplit asprime care arat mnia ndreptit a regelui. tiu c v am adus o ofens, sire; dar simt nevoia s v explic cum v am jignit fr s fi voit acest lucru, sire. Mai nti, domnioar zise regele n ce fel crezi c m ai ofensat? Eu nu vd cum. S fie oare printr o glum de tnr fat, glum foarte nevinovat, de altfel? Ai fcut haz pe seama unui tnr prea ncrezut n sine: nimic mai firesc; orice alt femeie, n locul dumitale, ar fi fcut acelai lucru. Oh, maiestatea voastr m strivete cu astfel de cuvinte! i pentru ce, oare? Fiindc dac gluma ar fi pornit de la mine, ea n ar mai fi fost cu totul nevinovat. n sfrit, domnioar relu regele asta e tot ce voiai s mi spui cerndu mi o audien? i regele ddu s fac un pas napoi. Atunci La Vallire, cu glasul scurt i ntretiat, cu ochii secai de vpaia lacrimilor, fcu la rndul ei un pas spre rege. Maiestatea voastr a auzit totul? ntreb ea. Tot ce? Tot ce am spus eu sub stejarul regal? Nu mi a scpat un singur cuvnt, domnioar. i maiestatea voastr, atunci cnd m a auzit, a putut avea convingerea c am abuzat de credulitatea sa? Da, credulitate, foarte bine, acesta e cuvntul. i maiestatea voastr n a bnuit c o biat fat ca mine poate fi constrns uneori s asculte de voina altcuiva? Iart m, dar n a crede niciodat c aceea a crei voin prea s se exprime cu atta libertate sub stejarul regal s ar putea lsa influenat pn ntr att de voina altcuiva. Oh, dar ameninarea, sire? Ameninarea!... Cine te amenina? Cine ndrznea s te amenine? Cei care au dreptul s o fac, sire. Eu nu recunosc nimnui dreptul s amenine n regatul meu.

 Iertai m, sire, se afl chiar n preajma maiestii voastre persoane destul de suspuse pentru a avea, sau pentru a crede c au dreptul de a pierde pe o fat fr viitor, fr avere i mngindu se numai cu bunul ei renume. Dar cum s o piard? Fcnd o s i piard acest bun renume printr o ruinoas izgonire. Oh, domnioar zise regele cu un aer de adnc nemulumire mi plac mult oamenii care se dezvinovesc fr s nvinoveasc pe alii. Sire! Da, i mi vine greu, mrturisesc, s vd c o justificare uoar, cum ar putea s fie a dumitale, se complic n faa mea printr o estur de mustrri i nvinuiri. Crora nu le dai crezare, da? strig La Vallire. Regele rmase tcut. Oh, spunei mi o n fa! repet La Vallire cu un accent apsat. mi pare ru c trebuie s i o mrturisesc rosti regele nclinndu se cu rceal. Tnra fat scoase o exclamaie de ndurerare i zise, lovindu i minile una de alta: Aadar, nu m credei? Regele nu rspunse nimic. Trsturile domnioarei de La Vallire se nsprir deodat n faa acestei tceri. Aadar, presupunei c eu, eu ntri ea am urzit acest ridicol, acest mrav complot de a glumi ntr un chip att de neruinat pe seama maiestii voastre? Ei, Doamne, nu e nici ridicol, nici mrav zise regele nu e nici mcar un complot: e o zeflemea mai mult sau mai puin plcut, asta i totul. Oh murmur tnra fat dezndjduit regele nu m crede, regele nu vrea s m cread. Prea bine, nu vreau s te cred! Dumnezeule! Dumnezeule! Ascult: ce poate fi mai firesc, la urma urmei? Regele m urmrete, m ascult, m pndete; regele vrea poate s se amuze pe socoteala mea; ei bine, s ne amuzm i noi pe socoteala lui, i cum regele e un om de inim, s ne legm de inima lui. La Vallire i ascunse faa n palme, nbuindu i un suspin. Regele ns continu s vorbesc: se rzbuna fr mil pe biata victim pentru tot ceea ce suferise el nsui. S ncepem deci cu aceast poveste, c l iubesc i l socot mai presus de toi ceilali. Regele e att de naiv i att de vanitos totodat, nct m va crede, i atunci vom trmbia aceast naivitate a regelui i vom putea rde din plin. Oh strig La Vallire a gndi aa ceva, a gndi aa ceva e groaznic! Dar spuse mai departe regele asta nu e totul: dac acest prin plin de vanitate va lua joaca noastr n serios, dac va face imprudena s arate n faa lumii ceva ce ar prea a fi o bucurie, ei bine, n faa ntregii curi, regele va fi umilit; i, ntr o zi, i voi putea spune o poveste nostim iubitului meu, i voi putea aduce o parte de zestre soului, prin aceast aventur a unui rege pclit de o tnr fat rutcioas. Sire! strig La Vallire zguduit, nnebunit. Nici un cuvnt mai mult, v implor! Nu vedei oare c m ucidei? O, glume! murmur regele, care ncepea totui s se nduioeze. La Vallire czu n genunchi, dar att de tare, nct genunchii i pocnir de parchet. Apoi zise, mpreunndu i minile: Sire, prefer s ndur ruinea, nu ns s ajung la trdare. Ce faci? i se adres regele, fr s dea totui vreun semn c ar avea de gnd s o ridice. Sire, cnd v voi fi jertfit cinstea i judecata mea, atunci vei crede poate n loialitatea mea. Povestea care vi s a spus la DOAMNA, de ctre DOAMNA, e un neadevr; ceea ce am spus eu sub stejarul cel mare... Ei bine? Numai acela e adevrul.

 Domnioar! strig regele. Sire continu La Vallire prad viitorii senzaiilor ei sire, de ar trebui s mor de ruine chiar n acest loc unde mi sunt nfipi genunchii, v voi repeta pn mi va pieri glasul: am spus c v iubeam... ei bine, v iubesc! Dumneata? V iubesc, sire, din ziua n care v am vzut ntia oar, din ziua cnd, la Blois, unde tnjeam, privirea voastr regal a czut asupra mea, luminoas i ntritoare; v iubesc, sire! E o crim de lezmajestate, tiu, ca o biat fat ca mine s se ndrgosteasc de regele ei i s i o spun. Pedepsii m pentru aceast ndrzneal, dispreuii m pentru aceast nesocotin, dar nu spunei niciodat, nu credei nici o clip c v am putut ofensa, c v am putut trda. M cobor dintr un snge credincios regalitii, sire; i mi iubesc... mi iubesc regele!... Oh, simt c mor! i deodat, sleit de puteri, fr glas, cu rsuflarea stins, czu frnt n dou, asemeni acelei flori de care vorbete Virgiliu i pe care a atins o coasa secertorului. Regele, la aceste cuvinte, la aceast strigtoare declaraie, nu mai simi nici ur, nici ndoial; inima lui ntreag se deschise la flacra vie a acestei iubiri care vorbea ntr un grai att de nobil i att de curajos. De aceea, cnd auzi mrturia ptima a acestei iubiri, se topi deodat i i acoperi faa cu palmele. Dar cnd La Vallire i apuc minile, cnd fierbintea strngere a tinerei fete ndrgostite i npdi n artere, se nfierbnt la rndul lui i, apucnd o pe La Vallire de mijloc, o ridic i o lipi de pieptul su. Ea ns, istovit, lsndu i capul s i atrne pe umr, prea c nu mai triete. Atunci regele, ngrozit, l strig pe de Saint Aignan. De Saint Aignan, care dusese discreia pn la a sta neclintit n locul lui, prefcndu se c i terge o lacrim, alerg numaidect la chemarea regelui. l ajut pe Ludovic s o aeze pe fat ntr un fotoliu, i frec minile, o stropi cu esen de flori, strigndu i: Domnioar, haide, domnioar, s a sfrit, regele v crede, regele v iart. Ei, na, na! Luai seama, l ai tulburat prea tare pe rege, domnioar; maiestatea sa e simitor, maiestatea sa are o inim. Ah, la naiba, domnioar, trezii v, regele e foarte palid! ntr adevr, regele plise mult. Ct despre La Vallire ns, ea nici nu se mica. Domnioar, domnioar relu de Saint Aignan zu aa, venii v n fire, v rog, v implor, e timpul! Gndii v la un lucru: dac regele se va simi ru, voi fi silit s chem medicul. Ah, ce ntmplare, Dumnezeule! Domnioar, scump domnioar, trezii v, facei un efort, repede, repede! Era cu neputin de a desfura mai mult elocven dect fcea de Saint Aignan; dar altceva mai puternic i mai vibrant dect aceast elocven o trezi pe La Vallire. Regele ngenunchease lng ea i i depunea n palma fetei acele srutri fierbini care sunt pentru mn ceea ce srutarea buzelor este pentru chip. Ea i reveni n cele din urm n fire, i deschise ncet ochii obosii i, cu o privire stins, murmur uor: Oh, sire, maiestatea voastr m a iertat, aadar? Regele nu rspunse... era nc prea emoionat. De Saint Aignan crezu de cuviin s se ndeprteze din nou.... nelesese flacra ce nea din ochii maiestii sale. La Vallire se ridic. i acum, sire spuse ea cu mult curaj acum cnd m am dezvinovit, aa sper cel puin, n faa maiestii voastre, ngduii mi s m retrag ntr o mnstire. Acolo l voi binecuvnta pe regele meu toat viaa, acolo voi muri iubindu l pe Dumnezeu, care mi a dat pe lumea asta o zi de fericire. Nu, nu rspunse regele nu, dimpotriv, vei sta i vei tri aici, binecuvntndu l pe Dumnezeu i iubindu l pe Ludovic, care i va da o via de fericire, pe Ludovic care te iubete, pe Ludovic care i o jur! Oh, sire! Sire!... i cum La Vallire se ndoia nc, srutrile regelui devenir att de aprinse, c de Saint Aignan crezu de datoria lui s treac de partea cealalt a tapiseriei. Dar aceste srutri, pe care ea nu avu puterea s le resping de la nceput, prinser s o ard pe tnra fat. Oh, sire strig ea atunci nu m facei s m ciesc de a fi fost att de loial, cci ar nsemna s neleg c maiestatea voastr m dispreuiete nc. Domnioar spuse deodat regele, retrgndu se plin de respect nu iubesc i nu onorez pe nimeni pe lume mai mult ca pe dumneata, i nimeni de aici ncolo nu va avea n inima mea mai mult preuire dect dumneata, o jur n faa lui Dumnezeu; de aceea, i cer iertare pentru pornirea mea nestvilit, domnioar, ea venea dintr o iubire prea mare: dar pot s i dovedesc c te voi iubi i mai mult, respectndu te att ct vei voi i vei dori. Apoi, nclinndu se n faa ei i lundu i mna, rosti: Domnioar, vrei s mi faci cinstea de a primi srutarea pe care o depun acum pe mna dumitale? i buzele regelui atinser uor, cu foarte mult respect, mna tremurtoare a tinerei fete. De azi ncolo adug Ludovic ridicndu se i nvluind o pe La Vallire cu privirea de azi ncolo eti sub oblduirea mea. Nu vorbi nimnui de rul pe care i l am fcut, iart le altora rul pe care i l au putut face. Pe viitor, vei fi att de mult deasupra celorlali, nct, departe de a i mai inspira team, ei nu i vor mai strni dect mil. i salut cu religiozitate, ca la ieirea dintr un templu. Pe urm l chem pe de Saint Aignan, care se apropie umil.

 Conte spuse el sper c domnioara va binevoi s i acorde puin prietenie, n schimbul aceleia pe care eu i o voi pstra ntotdeauna. De Saint Aignan i ndoi genunchiul n faa domnioarei de La Vallire. Ct bucurie pentru mine murmur el dac domnioara mi va face o asemenea onoare! M duc s i trimit napoi prietena zise regele. Adio, domnioar, sau, mai degrab, la revedere! Fii bun i nu m uita n rugciunile dumitale. Oh, sire rspunse La Vallire fii linitit: slluii n inima mea mpreun cu Dumnezeu nsui. Acest ultim rspuns l mbt cu totul pe rege, care, foarte fericit, l trase pe de Saint Aignan pe scar n jos. DOAMNA nu prevzuse un asemenea deznodmnt: nici naiada, nici driada nu i vorbiser nimic n aceast privin.

III NOUL GENERAL AL IEZUIILOR

n timp ce La Vallire i regele amestecau n prima lor mrturisire toate necazurile trecutului, toat fericirea prezentului, toate speranele viitorului, Fouquet, rentors la el, adic n apartamentul ce i fusese rezervat la castel, se ntreinu cu Aramis exact despre ceea ce regele dduse uitrii n acel moment. Acum spune mi, domnule d'Herblay ncepu Fouquet dup ce i instal oaspele ntr un fotoliu i lu i el loc alturi acum spune mi unde ne aflm cu afacerea Belle Isle i dac ai mai primit veti noi n legtur cu ea. Domnule intendent superior rspunse Aramis totul se desfoar dup cum dorim noi: cheltuielile au fost acoperite, nimeni n a aflat despre planurile noastre. Dar garnizoana pe care regele voia s o trimit acolo? Am primit azi diminea tirea c a sosit n insul de cincisprezece zile. i cum a fost primit? Foarte bine. Iar vechea garnizoan, ce s a ntmplat cu ea? A fost readus pe continent la Sarzeau i a fost numaidect ndreptat spre Quimper. i noii soldai? Sunt de partea noastr n ceasul de fa. Eti sigur de ceea ce mi spui, scumpe domnule de Vannes? Sigur, i vei vedea singur, de altfel, cum s au petrecut lucrurile. Numai c, dintre toate garnizoanele, tii asta, Belle Isle este cea mai oropsit. tiu asta i am procedat n consecin; fr libertate de a se mica, fr legturi cu restul lumii, fr femei, fr jocuri; astfel nct adug Aramis cu unul din acele sursuri pe care numai el le avea astzi i e mai mare mila s i vezi pe bieii biei cu ct nerbdare caut s se distreze i ct de gata sunt s asculte de cel care le pltete micile lor petreceri. Dar dac ar petrece bine la Belle Isle? Dac ar petrece pe cheltuiala regelui, l ar iubi pe rege; dar dac se plictisesc din ordinul regelui i petrec n numele domnului Fouquet, l vor iubi pe domnul Fouquet. i l ai prevenit pe administratorul meu astfel ca, ndat dup sosirea lor... Nu; au fost lsai opt zile s se plictiseasc n toat puterea cuvntului; dup opt zile ns au nceput s se plng, spunnd c cei dinaintea lor o duceau mai bine dect ei. Li s a rspuns atunci c vechii ofieri au tiut s i fac un prieten din domnul Fouquet i c domnul Fouquet, cunoscndu i ca prieteni, s a artat darnic cu ei, n aa fel nct nici unul s nu se plictiseasc pe pmnturile sale. Ei au stat s chibzuiasc. Dar numaidect administratorul a adugat c, fr s primeasc ordinele domnului Fouquet, el l cunotea destul de bine pe stpnul su pentru a ti c orice gentilom n serviciul regelui l interesa pe domnul Fouquet i c, dei nu i vzuse nc pe noii venii, va face pentru ei tot att ct fcuse i pentru ceilali. Minunat! i, n aceast privin, rezultatele au fost pe msura fgduielilor, sper! Doresc, dumneata tii asta, s nu se fgduiasc n

numele meu nimic ce nu s ar putea ndeplini. Ct despre asta, li s au pus la dispoziie ofierilor notri dou fregate i caii dumitale; li s au dat cheile de la casa principal; astfel c acum fac partide de vntoare i de plimbri cu doamnele care se gsesc la Belle Isle i cu acelea pe care le au putut aduce de prin mprejurimi i care nu se tem de rul de mare. i sunt destule din acestea la Sarzeau i la Vannes, nu i aa, sfinia ta? Oh, pe toat coasta! rspunse netulburat Aramis. Dar n ce i privete pe soldai? N au fost nici ei dai uitrii, firete; soldaii se mulumesc cu vin, cu hran din belug i cu o sold ct mai mare. Foarte bine; astfel c...? Astfel c ne putem bizui pe aceast garnizoan, care se arat a fi mai credincioas dect cealalt. Bine. De aici rezult c, dac Dumnezeu ne va ajuta s se schimbe garnizoana la fiecare dou luni numai, n decurs de trei ani toat armata Franei va fi trecut pe acolo, i n loc s avem un singur regiment de partea noastr, vom avea cincizeci de mii de oameni. Da, mi dau seama, domnule d'Herblay zise Fouquet c dumneata eti un prieten preios, neprecupeit; dar, n toate acestea adug el rznd l am uitat pe amicul nostru du Vallon: ce face el? Mrturisesc c, n rstimpul celor trei zile ct am stat la Saint Mand, nu m am gndit la dnsul. Oh, eu, n schimb, nu l am dat de loc uitrii spuse Aramis. Porthos se afl nc la Saint Mand, uns la toate ncheieturile, rsfat cu de ale mncrii, nelipsit de vinuri alese; l am lsat s se plimbe prin parcul cel mic, prin care numai dumneata singur te plimbi cnd eti acolo; i se plimb toat ziua. A renceput s umble ntr adevr; i ncearc puterile frngnd trunchiurile ulmilor tineri sau fcnd s trosneasc stejarii btrni, aa cum se distra cndva Milon din Crotona, i ntruct n parc nu se gsesc lei, nu m ndoiesc c l vom regsi ntreg i teafr. E un om stranic acest Porthos al nostru! Da; numai c, ateptnd, are s se plictiseasc. A, niciodat! O s nceap s pun ntrebri. Nu vede pe nimeni. Dar, n sfrit, ateapt sau sper ceva? L am lsat s cread ntr o speran pe care i o vom ndeplini ntr o bun zi, i triete cu aceast speran. Care anume? Aceea de a fi prezentat regelui. Oh, oh, n ce calitate? Ca inginer la Belle Isle. Ar fi cu putin? De ce nu. Ai dreptate. Dar acum n ar fi mai bine s se rentoarc la Belle Isle? E chiar nevoie de el acolo; m am i gndit s l trimit ct mai repede n insul. Porthos are mult prestan; e un om ale crui pri slabe le cunoatem numai noi eu, d'Artagnan i Athos. Nu se d niciodat btut i e plin de demnitate; n faa ofierilor, va face impresia unui paladin de pe vremea cruciadelor. Va mbta tot statul major, fr ca el s se ameeasc, i va fi pentru toat lumea un obiect de admiraie i de simpatie; i apoi, dac s ar ntmpla s avem nevoie ca un ordin de al nostru s fie ndeplinit de cineva, Porthos e un consemn viu, astfel nct oricine va trebui s treac pe acolo pe unde va hotr el. Atunci, trimite l napoi. Acesta este i planul meu, dar abia peste cteva zile, cci trebuie s i spun un lucru. Ce anume? M tem de d'Artagnan. El nu e la Fontainebleau, dup cum ai putut s bagi de seam, i d'Artagnan nu lipsete degeaba, el nu st niciodat degeaba. De aceea, acum, c treburile mele sunt ncheiate, voi ncerca s aflu care sunt treburile lui d'Artagnan.

 Treburile dumitale sunt ncheiate, zici? Da. n acest caz, eti un om fericit, i a vrea s pot spune acelai lucru i despre mine. Sper c nu ai de ce s fii nelinitit, totui! Eh! Regele te primete foarte binevoitor. E adevrat. i Colbert te las n pace? Aproape. Dac i aa zise Aramis cu acea nlnuire de idei n care consta tria lui dac i aa, atunci putem s ne gndim la ceea ce i spuneam ieri cu privire la mititic. Care mititic? Ai i uitat? Da. Cu privire la domnioara de La Vallire. Ah, aa e. Nu te trage inima s o cucereti pe aceast fat? Dintr un singur punct de vedere nu. Care? C inima mea e druit alteia, i apoi nu simt absolut nimic pentru aceast copil. Oh, oh! fcu Aramis. Inima i e druit, ai spus? Da. Ei, drace! Trebuie s iei seama la asta. Pentru ce? Pentru c ar fi groaznic s nu fii stpn pe inim, atunci cnd, ca n cazul dumitale, ai atta nevoie de cap. Ai dreptate. De aceea, precum vezi, la cea dinti chemare a dumitale, am i prsit totul. Dar s ne ntoarcem la mititic. La ce crezi oare c ar folosi s m ocup de ea? Iat: regele, se spune, are un capriciu pentru aceast fat; aa se crede, cel puin. i dumneata, care le tii pe toate, mai tii i altceva? tiu c regele s a schimbat repede; alaltieri era nebun dup DOAMNA; acum cteva zile, DOMNUL se plnsese reginei mame mpotriva regelui; au fost certuri conjugale, mustrri materne. De unde tii toate astea? n sfrit, le tiu. i? n urma acestor certuri i mustrri, regele nu i a mai adresat nici un cuvnt i nu i a mai dat nici o atenie alteei sale regale. Dup care? Dup care i a ndreptat ochii spre domnioara de La Vallire. La Vallire e domnioar de onoare a DOAMNEI. tii ce se numete n dragoste un paravan? Fr ndoial. Ei bine, domnioara de La Vallire e paravanul DOAMNEI. Folosete te de aceast situaie. N ai nevoie de aa ceva, dar, n sfrit,

amorul propriu rnit va face cucerirea mai uoar: mititica va cunoate taina regelui i a DOAMNEI. Iar dumneata tii ce poate face un om inteligent cu o asemenea tain. Dar cum s ajung la ea? Dumneata m ntrebi asta? se mir Aramis. De bun seam, n o s am timp s m ocup de ei. E o fat srac, umil, i vei crea o situaie: i fie c l subjug pe rege ca amant, fie c nu se apropie de el dect ca o confident, vei avea n ea o nou adept. Nu e ru zise Fouquet. Dar ce am putea face cu privire la aceast fat? Atunci cnd ai dorit o femeie, ce ai fcut, domnule ministru? I am scris. I am fcut declaraii de dragoste. Am adugat c sunt la dispoziia ei i am semnat Fouquet. i a rezistat vreuna? Una singur rspunse Fouquet. Dar acum patru zile a cedat i ea, ca toate celelalte. Vrei s i dai osteneala de a i scrie? spuse Aramis, ntinzndu i o pan lui Fouquet. Fouquet o lu. Dicteaz zise el. Mi e capul plin de attea alte griji, c n a fi n stare s nsilez nici dou rnduri. Fie spuse Aramis. Scrie. i i dict:

Domnioar, v am vzut, i n o s v mirai deloc spunndu v c v am gsit frumoas. Dar, din lips de o poziie demn, de dumneavoastr, n o s putei face altceva dect s lncezii la curte. Dragostea unui brbat cinstit, n cazul c avei o ambiie, ar putea fi o completare a spiritului i farmecului dumneavoastr. mi atern dragostea la picioarele dumneavoastr; dar, ntruct o dragoste, fie ea orict de umil i discret, poate s ntineze obiectul cultului ei, nu se cade ca o persoan cu meritele dumneavoastr s rite a fi compromis fr un rezultat n ce privete viitorul ei. Dac vei binevoi s rspundei la iubirea mea, iubirea mea v va dovedi recunotina sa, ajutndu v s devenii pentru totdeauna liber i independent.

Dup ce scrise acestea, Fouquet i ntoarse ochii ctre Aramis. Semneaz i spuse episcopul. E neaprat nevoie? Semntura dumitale sub aceste rnduri face un milion; uii asta, scumpul meu ministru? Fouquet semn. Acum, prin cine vei trimite scrisoarea? ntreba Aramis. Printr un valet de ncredere. Pe care te poi bizui? E omul meu de tain. Foarte bine. De altminteri, jucm, n toat povestea asta, un joc care nu e deloc greu. Cum asta? Dac ceea ce spui despre legturile acestei fete cu regele i cu DOAMNA e adevrat, regele i va da tot bnetul pe care ea l va dori. Dar regele mai are bani de aruncat? ntreb Aramis. Doamne, aa se pare, cci nu mai cere.

 Oh, are s cear din nou, fii linitit. Ceva mai mult chiar, m ateptam s mi vorbeasc despre serbarea mea de la Vaux. Ei bine? Nu mi a spus nimic. Are s i spun. Oh, l crezi pe rege prea crud, dragul meu d'Herblay! Nu pe el, n persoan. Regele e tnr, deci e bun. E tnr, deci e slab sau supus pasiunilor; iar domnul Colbert ine n minile lui necioplite slbiciunea i pasiunile sale. Vezi bine, dar, c te temi de el. Nu tgduiesc asta. Atunci sunt pierdut. Cum adic? Nu eram tare n preajma regelui dect prin bani. Da, i? Acum sunt ruinat. Nu eti ruinat. Cum nu? mi cunoti dumneata afacerile mai bine dect mine? Poate c da. i dac totui mi va cere serbarea aceea? O vei da. Dar cu ce bani? i au lipsit vreodat? Oh, dac ai ti cu ce pre mi i am procurat pe cei din urm! Cei pe care i vei avea nu te vor costa nimic. Dar cine mi i va da? Eu. mi vei da dumneata ase milioane? Da. Dumneata, ase milioane? Zece, dac va fi nevoie. ntr adevr, scumpul meu d'Herblay exclam Fouquet ncrederea dumitale m ngrozete mai mult dect nsi mnia regelui. Ei, las! Dar cine eti dumneata? M cunoti, mi se pare. S zicem c m nel; spune mi, atunci, ce gnduri ai? Vreau pe tronul Franei un rege care s i fie devotat domnului Fouquet, i vreau ca domnul Fouquet s mi fie devotat mie.

 Oh strig Fouquet strngndu i mna dac e vorba s fiu al dumitale, afl c sunt ntru totul; dar, cre de m, dragul meu d'Herblay, i faci iluzii! n ce privin? Niciodat regele nu mi va fi devotat mie. Nu i am spus c regele i va fi devotat, aa mi se pare. Ba da, dimpotriv, aa ai spus. Nu i am spus regele. Am spus un rege. Nu e acelai lucru? Din contr, e cu totul altceva. Nu mai neleg nimic. Ai s nelegi. Presupune c acest rege va fi altcineva dect Ludovic al XIV lea. Altcineva? Da, care va primi totul de la dumneata. Cu neputin. Chiar i tronul su. Oh, eti nebun! Nu exist alt om n afar de regele Ludovic al XIV lea care ar putea sta pe tronul Franei, nu vd pe altcineva pentru asta, pe nimeni altul. Eu, unul, vd totui pe cineva. Doar dac nu cumva e vorba de DOMNUL zise Fouquet privindu l cu nelinite pe Aramis... ns DOMNUL... Nu e vorba de DOMNUL. Dar cum crezi c un prin care nu e de snge, cum vrei ca un prin fr nici un drept... Regele meu, sau, mai degrab, regele dumitale, va fi tot ce trebuie s fie, n avea nici o grij. Ia seama, ia seama, domnule d'Herblay, m faci s m cutremur, m faci s mi vie ameeala. Aramis zmbi. O ameeal i un cutremur care te cost prea puin rspunse el. Oh, nc o dat, m nspimni. Aramis zmbi din nou. Rzi? ntreb Fouquet. n ziua hrzit, vei rde i dumneata ca mine; acum ns, trebuie s fiu singurul care rde. Oh, explic te! n ziua hrzit, am s m explic, nu te ngriji de asta. Nici dumneata nu eti sfntul Petru, dup cum nici eu nu sunt Christos, totui i voi spune: "Om cu att de puin credin, de ce te ndoieti?" Ei, Doamne, m ndoiesc... m ndoiesc fiindc nu vd. Atunci nseamn c eti orb, i nu te voi mai privi ca pe sfntul Petru, ci ca pe sfntul Pavel, i i voi spune: "Va veni o zi cnd ochii i se vor deschide". Oh fcu Fouquet ct a vrea s cred! Pcat ns c nu crezi! Dumneata, pe care te am ajutat de zece ori s treci prpastia n care singur czusei, nu crezi, dumneata care de la procuror general te ai nlat la rangul de intendent al statului, de la rangul de intendent la rangul de cel dinti ministru, i care de la rangul de cel dinti ministru vei trece la acela de conductor al palatului... Dar nu rosti el cu venicul lui surs. Nu, nu, dumneata nu poi s vezi i, ca atare, nu poi s crezi aa ceva. i Aramis se ridic pentru a se retrage.

 Un ultim cuvnt zise Fouquet. Niciodat nu mi ai vorbit astfel, niciodat nu te ai artat att de ncreztor, sau, mai bine zis, att de ndrzne. Pentru c, spre a vorbi cu glas tare, trebuie s fii stpn pe ceea ce spui. i dumneata eti? Firete. De cnd asta? De ieri. Oh, domnule d'Herblay, ia seama, mpingi sigurana pn la cutezan! Fiindc atunci cnd eti puternic, poi fi cuteztor. Dumneata eti puternic? i am oferit zece milioane, i le ofer nc. Fouquet se ridic, foarte tulburat la rndul lui. Ia s vedem zise el ia s vedem: ai vorbit de rsturnarea regilor, de nlocuirea lor cu ali regi. S m ierte Dumnezeu, dar, dac nu sunt nebun, asta ai spus adineauri. Nu eti ctui de puin nebun, iar eu, ntr adevr, asta am spus adineauri. i pentru ce ai spus o oare? Pentru c poi vorbi astfel despre tronuri rsturnate i despre regi nlai, cnd te simi mai presus de regii i de tronurile... de pe lumea asta. Atunci eti atotputernic? strig Fouquet. i am spus o i i o repet rspunse Aramis cu ochiul scprtor i cu buza tremurnd. Fouquet se prbui ntr un fotoliu i i ls capul s i cad n palme. Aramis l privi o clip, aa cum ar fi fcut arhanghelul destinelor omeneti n faa unui simplu muritor. Cu bine i spuse el culc te linitit, i trimite scrisoarea fcut pentru La Vallire. Mine ne vom vedea din nou, nu i aa? Da, mine murmur Fouquet cltinnd din cap ca un om care i revine n fine dar unde ne vom revedea? La plimbarea regelui, dac vrei. Foarte bine. i se desprir.

IV FURTUNA

A doua zi, vremea se art mohort i ceoas, i cum toat lumea tia c era fixat o plimbare n programul regal, fiecare, cnd se scul, i arunc mai nti ochii spre cer. Pe vrfurile arborilor plutea o negur deas i fierbinte, ce abia avusese puterea s se ridice la treizeci de picioare deasupra pmntului sub razele unui soare ce nu se zrea dect prin vlul greu i ntunecat al unui nor. n dimineaa aceea nu czuse rou. Iarba era uscat, florile erau ofilite. Psrile cntau cu mai puin voioie ca de obicei n frunziul nemicat, ce prea amorit. Murmurul ciudat, nedesluit, plin de via, ce prea c se nate i triete prin soare, acea rsuflare a naturii care vorbete necontenit n mijlocul tuturor celorlalte freamte nu se simea nicieri, linitea nu fusese niciodat att de mare. Aceast tristee a cerului lovi ochii regelui n clipa cnd se scul i se duse la fereastr. Dar cum toate ordinele pentru plimbare fuseser date, cum toate pregtirile fuseser fcute, cum, amnunt i mai hotrtor, Ludovic i legase de aceast plimbare toate fgduielile luate fa de imaginaia lui, i, putem chiar spune, fa de imboldurile inimii lui, regele decise, fr s stea n cumpn, c starea timpului nu putea sa nrureasc plimbarea plnuit i c, oricum ar fi vremea, plimbarea trebuia s aib loc.

De altfel, sunt n anumite domnii pmnteti, favorizate de cer, ceasuri cnd s ar crede c voina unui rege de pe pmnt poate s abat din drum voina divin. Augustus l avea pe Virgiliu care s i spun: Nocte placet tota redeunt spectacula mane. ("Noaptea hotrte ca jocurile publice s se reia n ntregime dimineaa") Ludovic al XIV lea l avea pe Boileau, care trebuia s i spun cu totul altceva, i pe Dumnezeu, care trebuia s se arate aproape tot att de binevoitor pentru el, aa cum Iupiter fusese pentru Augustus. Ludovic ascult liturghia de diminea ca de obicei, ns, trebuie s o mrturisim, cu gndurile puin ntoarse de la Creator, fiindc n mintea lui struia amintirea creaturii. n timpul slujbei, el se ndeletnici s numere, i asta nu numai o dat, minutele, apoi secundele ce l despreau de fericitul moment cnd va ncepe plimbarea, adic de momentul cnd DOAMNA va porni la drum mpreun cu domnioarele sale de onoare. Altminteri, e de la sine neles c nimeni la castel nu aflase de ntrevederea ce avusese loc n ajun ntre La Vallire i rege. Poate c Montalais, cu flecreala ei cunoscut, ar fi putut s dezvluie ceva; dar Montalais, n aceast mprejurare, era inut n fru de Malicorne, care i ferecase gura cu lactul interesului comun. Ct despre Ludovic al XIV lea, el era att de fericit, nct i iertase, sau aproape i iertase DOAMNEI mica ei rutate din ajun. ntr adevr, acum putea mai curnd s se laude, dect s se plng de aceasta. Fr gluma rutcioas a DOAMNEI, el n ar fi primit scrisoarea trimis de La Vallire; fr aceast scrisoare, n ar fi avut loc ntrevederea, i fr aceast ntrevedere, ar fi rmas prad nehotrrii. Struia deci prea mult fericire n inima lui pentru ca s mai ncap acolo vreo pizm mpotriva cuiva, cel puin n acel moment. Ca atare, n loc s i ncrunte sprnceana zrind o pe cumnata lui, Ludovic i fgdui s i arate i mai mult prietenie i s i fac o primire mai graioas ca de obicei. Dar asta numai cu o condiie, i condiia era ca dnsa s apar ct mai devreme. Iat lucrurile la care se gndea Ludovic n timpul liturghiei i care, trebuie s o spunem, l fceau s uite, n decursul serviciului divin, pe acela de care ar fi trebuit s in mai ales seam n calitatea lui de rege preacretin i de fiu mai mare al Bisericii. Noroc c Dumnezeu e ngduitor cu rtcirile tinereti; tot ce e dragoste, chiar dragoste vinovat, gsete att de uor iertare n printeasca lui nelegere, nct, ieind de la slujb, Ludovic, ridicndu i ochii spre cer, putu s vad, printre sprturile unui nor, un col al covorului de azur pe care calc picioarele atotst pnitorului. Se ntoarse la castel, i cum plimbarea fusese hotrt abia pe la amiaz, iar acum nu erau dect ceasurile zece, se apuc s lucreze cu rvn, mpreun cu Colbert i Lyonne. Dar cum, n timp ce lucra, Ludovic trecea mereu de la mas la fereastr, iar aceast fereastr se afla n partea dinspre pavilionul DOAMNEI, el putu s l vad n curte pe domnul Fouquet, cruia curtenii, n virtutea favoarei de care se bucurase n ajun, i artau mai mult atenie ca oricnd; Fouquet venea, cu un aer ct se poate de bine dispus i fericit, s i fac, la rndul lui, curte regelui. Instinctiv, zrindu l pe Fouquet, regele se ntoarse ctre Colbert. Colbert era numai surs i prea el nsui plin de mulumire i de voioie. Fericirea aceasta l stpnea din clipa cnd unul din secretarii lui intrase i i adusese un portofel pe care, fr s l deschid, vistiernicul l vrse n marele buzunar al pantalonilor si. Dar, cum n bucuria lui Colbert era totdeauna ceva necurat, Ludovic prefer, ntre cele dou sursuri, pe acela al lui Fouquet. i fcu semn intendentului superior s urce, apoi, ntorcndu se ctre Lyonne i Colbert, le spuse: ncheiai acest lucru i lsai l pe biroul meu; l voi cerceta cnd voi fi cu mintea mai limpede. i iei. La semnul regelui, Fouquet se grbi s urce. Ct despre Aramis, care l nsoea pe intendentul superior, aceste se amestec n grupul curtenilor de rnd i se pierdu n mijlocul lor, fr ca regele s l fi observat mcar. Regele i Fouquet se ntlnir la captul scrii. Sire zise Fouquet vznd binevoitoarea primire pe care i o pregtea Ludovic sire, de cteva zile, maiestatea voastr m umple de bucurie. Nu mai e un rege tnr, ci un zeu tnr cel care domnete n Frana, zeul plcerii, al fericirii i al dragostei. Regele roi. Orict de mgulitor, complimentul era puin cam direct. Ludovic l conduse pe Fouquet ntr un mic salon ce desprea cabinetul lui de lucru de camera de dormit. tii pentru ce te am chemat? spuse regele aezndu se pe marginea ferestrei, n aa fel ca s nu piard nimic din ceea ce s ar fi petrecut pe terasa unde ddea cea de a doua intrare a pavilionului DOAMNEI. Nu, sire... dar, dup zmbetul graios al maiestii voastre, pentru ceva plcut, sunt ncredinat de asta. Ah, presupui? Nu, sire, privesc i neleg. Atunci, te neli. Eu, sire? Cci te am chemat, dimpotriv, ca s i fac o mustrare. Mie, sire? Da, i dintre cele mai serioase. ntr adevr, maiestatea voastr m nspimnt... i cu toate astea atept, plin de ncredere, judecata i buntatea voastr. Ce am auzit, domnule Fouquet, c pregteti o mare serbare la Vaux?

Fouquet zmbi cum face bolnavul la primul fior al unei boli uitate, dar care revine. i pe mine nu vrei s m invii? continu regele. Sire rspunse Fouquet nu m gndeam la aceast serbare, i abia ieri sear unul din prietenii mei (Fouquet aps pe acest cuvnt) a binevoit s mi dea ideea. Dar ieri sear ne am vzut i nu mi ai spus nimic despre asta, domnule Fouquet. Sire, cum puteam s sper c maiestatea voastr va cobor n asemenea msur din naltele sfere n care triete, nct s mi cinsteasc locuina cu prezena sa regal? Iart m, domnule Fouquet, dar nu mi vorbisei nimic despre serbarea dumitale. Nu i am vorbit regelui despre aceast serbare, repet, fiindc, mai nti, nimic nu fusese nc hotrt n legtur cu ea, i, n al doilea rnd, fiindc m temeam de un refuz. Dar ce te fcea s i fie team de un refuz, domnule Fouquet? Bag de seam, vreau s merg cu dumneata pn la capt. Sire, marea dorin pe care o aveam de a ti c regele va primi invitaia mea. Ei bine, domnule Fouquet, nimic mai uor, pe ct vd, dect s ne nelegem. Dumneata doreti s m invii la serbare, eu doresc s vin; invit m i voi veni. Cum! Maiestatea voastr va binevoi s primeasc? murmur intendentul superior. ntr adevr, domnule zise regele rznd cred c am s fac mai mult dect s primesc: cred c am s m invit singur. Maiestatea voastr m copleete cu atta cinste i cu atta bucurie! strig Fouquet. M vd silit s repet ceea ce domnul de La Vieuville i spunea bunicului vostru Henric al IV lea: Domine, non sum dignus. ("Stpne, nu sunt vrednic") Rspunsul meu la aceasta, domnule Fouquet, e c, dac vei da o serbare, invitat sau nu, voi veni la serbarea dumitale. Oh, mulumesc, mulumesc, regele meu! rosti Fouquet nlnd capul sub aceast favoare, care, n gndul lui, nsemna ruina sa. Dar cum a fost prevenit maiestatea voastr? Prin zvon public, domnule Fouquet, care spune cele mai bune lucruri despre dumneata i adevrate minuni despre casa domniei tale. Nu vei fi mndru, domnule Fouquet, c regele va fi gelos pe dumneata? Asta m va face cel mai fericit om de pe pmnt, sire, deoarece n ziua cnd regele va fi gelos pe reedina mea de la Vaux, nseamn c voi avea ceva demn de a i oferi regelui meu. Ei bine, domnule Fouquet, pregtete i serbarea i deschide larg uile casei domniei tale. Iar maiestatea voastr, sire, hotri ziua. De astzi ntr o lun. Sire, maiestatea voastr nu mai dorete nimic altceva? Nimic, domnule intendent superior, dect ca, de aici ncolo, s te am lng mine ct mai des cu putin. Sire, am cinstea de a m numra printre cei care vor nsoi pe maiestatea voastr la plimbare. Foarte bine; tocmai ies, ntr adevr, domnule Fouquet, cci iat doamnele care vin la ntlnire. i, rostind aceste cuvinte, regele se retrase de la fereastr nu numai cu nerbdarea unui tnr, ci cu a unui tnr ndrgostit, pentru a lua mnuile i bastonul pe care i le ntindea valetul su de camer. Afar se auzeau tropotele cailor i uruitul roilor prin nisipul din curte. Regele cobor scrile. n clipa cnd apru pe peron, fiecare se opri n loc. Regele pi drept ctre regina cea tnr. Ct despre regina mam, din ce n ce mai suferind din pricina bolii ce o atinsese, ea nu mai voise s ias. Maria Tereza se urc n trsur mpreun cu DOAMNA i l ntreb pe rege n ce parte dorete s fie fcut plimbarea. Regele, care o zri n clipa aceea pe La Vallire, palid nc n urma celor petrecute n ajun, urcndu se ntr o caleac mpreun cu trei dintre prietenele ei, i rspunse reginei c n avea nici un fel de preferin i c se va simi bine oriunde se va afla dnsa. Regina porunci atunci s li se spun clreilor s se ndrepte spre Apremont. Clreii pornir nainte. Regele se urc n a. Cteva minute, el urm trsura reginei i a DOAMNEI, clrind pe lng portier. Timpul se mai limpezise puin; totui, un fel de vl de pulbere, asemenea unei pnze murdare, se ntindea pe toat suprafaa cerului; soarele fcea s strluceasc n btaia razelor sale pulberea argintie ce plutea n vzduhul mbcsit. Cldura devenise nbuitoare. Dar cum regele nu prea s ia n seam starea cerului, nimeni nu se mai neliniti de asta, i plimbarea, conform ordinului pe care l dduse regina, se ndrept spre Apremont.

Convoiul curtenilor era zgomotos i vesel: se vedea c fiecare cuta s uite i s i fac i pe ceilali s uite convorbirile nveninate din ajun. DOAMNA, mai ales, era ncnttoare. ntr adevr, DOAMNA, vzndu l pe rege lng portiera trsurii, i cum nu presupunea c el putea s fie acolo pentru regin, era nsufleit de sperana c monarhul se ntorsese la dnsa. Dar, dup aproape un sfert de leghe de drum, regele, adresndu le un surs graios, le salut i i struni calul, lsnd s treac prin faa lui trsura reginei, apoi aceea a primelor doamne de onoare, apoi pe toate celelalte la rnd, care, vzndu l c se oprete, voir s se opreasc i ele. ns regele le fcu semn cu mna s i urmeze calea mai departe. Cnd trecu trsura n care se afla La Vallire, regele se apropie de ea. Le salut pe cele dinuntru i tocmai se pregtea s porneasc pe lng trsura domnioarelor de onoare, aa cum mersese pe lng aceea a DOAMNEI, cnd, deodat, irul trsurilor se opri n drum. Fr ndoial, regina, nelinitit c regele rmsese n urm, dduse ordin s se ntrerup mersul. Ne amintim c ei i se lsase libertatea de a conduce plimbarea. Regele o ntreb care i era dorina pentru care oprise brusc trsurile. Vreau s mergem pe jos rspunse regina. De bun seam, ca spera c regele, care urma clare trsura domnioarelor de onoare, nu va ndrzni s le urmeze pe acestea pe jos. Ajunseser n mijlocul pdurii. Plimbarea, ntr adevr, se anuna frumoas, frumoas mai ales pentru vistori i pentru ndrgostii. Trei minunate alei lungi, umbrite i neumblate, porneau din mica rspntie unde fcuser popas. Alei mbrcate n verdea, dantelate de frunziuri, sfrindu se fiecare prin cte o palm de cer ce se ntrezrea pe sub bolile de crengi iat cum arta locul. La captul acestor alei treceau ntr o parte i n alta, dnd semne vdite de ngrijorare, cprioarele speriate, care, dup ce se opreau o clip n mijlocul crrii i ridicau capul n sus, o zbugheau ca nite sgei, afundndu se, dintr o sritur, n ascunziul pdurii, unde se fceau nevzute, n timp ce, din cnd n cnd, cte un iepure filozof, aezndu se pe coad, i scrpina botul cu labele dinainte i adulmeca aerul pentru a i da seama dac toi aceti oameni care se apropiau i care veneau s i tulbure astfel meditaiile, ospeele i iubirile nu erau urmai de vreun cine cu labele strmbe sau nu aveau vreo puc ascuns la subsuoar. ntreaga societate, de altminteri, coborse din trsur, de ndat ce o vzuse pe regin cobornd. Maria Tereza apuc braul uneia dintre doamnele ei de onoare i, dup ce arunc o privire piezi regelui, care nu prea s bage ctusi de puin de seam c era inta ateniei reginei, se adnci n pdure pe cea dinti crare ce i iei nainte. Doi nsoitori mergeau naintea regelui, curnd cu bastoanele crarea de crengi uscate i nlturind mrcinii ce puteau s ncurce drumul. Cobornd din trsur, DOAMNA se pomeni lng ea cu domnul de Guiche, care se nclin n faa ei, gata s i stea la dispoziie. DOMNUL, ncntat de baia fcut cu dou zile n urm, declarase c opteaz pentru ru i, ngduindu i lui de Guiche s plece, rmsese la castel mpreun cu Manicamp i cavalerul de Lorraine. Nu mai simea nici urm de gelozie. n zadar fu deci cutat printre cei din cortegiu; dar, cum DOMNUL era un prin cu apucturi ciudate, care de obicei nu prea inea seama de plcerea general, lipsa lui fu mai curnd un prilej de mulumire, dect de regret. Fiecare urm exemplul dat de regin i de DOAMNA, pornind ncotro i era pe plac, la ntmplare i la noroc. Regele, am spus, rmsese lng La Vallire i, desclecnd chiar n clipa cnd se deschidea ua de la trsur, i oferi braul. Nuniaidect, Montalais i Tonnay Charente se ndeprtar, prima din calcul, a doua din discreie. Att doar ca ntre ele exista aceast deosebire: pe cnd una se ndeprta din dorina de a i fi pe plac regelui, cealalt o fcea spre a i displace. n timpul ultimei jumti de ceas, vremea nsi se zbrlise: vlul acela de cea, ca mpins de un vnt cald, se retrsese spre apus; apoi, mbrncit de un curent potrivnic, rtcea greoi, domol, prin vzduh. Se simea c se apropie furtuna; dar cum regele nu o vedea, nimeni nu se credea ndreptit s o vad. Plimbarea fu, deci, continuat; cteva spirite nelinitite i ridicau din cnd n cnd ochii spre cer. Altele, mai fricoase, se plimbau fr s se deprteze de trsuri, unde se gndeau s gseasc un adpost n caz de ploaie. Dar cea mai mare parte a cortegiului, vzndu l pe rege intrnd fr team n pdure cu La Vallire, cea mai mare parte a cortegiului, spunem, l urm pe rege. Ceea ce regele vznd, o lu de mn pe La Vallire i se furi cu ea pe o crare lturalnic, unde, de ast dat, nimeni nu ndrzni s l mai urmeze.

V PLOAIA

n acest timp, chiar n partea spre care se ndreptaser, singuri, regele i La Vallire, doi brbai naintau n sus, mergnd pe sub copaci, n loc s in mijlocul crrii, fiind foarte ngrijorai de felul cum arta cerul. Aveau capetele plecate, ca nite oameni ce se gndesc la probleme mari. Nu i vzuser nici pe de Guiche, nici pe DOAMNA, nici pe rege, nici pe La Vallire. Deodat, ceva spintec vzduhul, ca o nire de foc, urmat de un bubuit surd i ndeprtat. Ah zise unul dintre cei doi brbai ridicnd capul vine furtuna. Ne ntoarcem la trsuri, scumpul meu d'Herblay? Aramis se uit n sus, cercetnd atmosfera.

 O fcu el nu e cazul s ne grbim! Apoi relu convorbirea pe care, fr ndoial, o ntrerupsese: Spuneai, deci, c scrisoarea pe care am ntocmit o asear trebuie s fi ajuns pn n ceasul de fa la destinaie. Sunt mai mult ca sigur c da. Prin cine ai trimis o? Prin omul meu de tain, aa cum am avut onoarea s i spun. i a adus rspunsul? Nu l am mai vzut; pesemne c fata se afla n apartamentul DOAMNEI, sau poate se mbrca n camera ei i va fi spus s atepte. A venit apoi ora plecrii i am pornit ncoace. Aa c nu tiu ce s a petrecut acolo. L ai vzut pe rege nainte de plecare? Da. Cum l ai gsit? Foarte cumsecade sau ticlos, dup cum va fi fost sincer sau ascuns. i serbarea? Va avea loc peste o lun. S a invitat singur? Cu o struin n care am recunoscut amestecul lui Colbert. Foarte bine. Noaptea nu i a spulberat iluziile? Ce iluzii? n legtur cu sprijinul pe care poi s mi l dai n aceast mprejurare. Nu, am stat i am scris toat noaptea, astfel nct toate ordinele au fost date. Serbarea va costa cteva milioane, s nu te amgeti cu gndul. Eu i voi da ase... Pregtete i dumneata nc dou sau trei, ca s fie. Eti un om miraculos, dragul meu d'Herblay! Aramis surse. Dar ntreb Fouquet cu un rest de ngrijorare de vreme ce vnturi astfel milioanele, de ce, acum cteva zile, nu i ai dat din buzunarul dumitale cele cincizeci de mii de livre lui Baisemeaux? Pentru c, acum cteva zile, eram la fel de srac ca Iov. i astzi? Astzi sunt mai bogat dect regele. Prea bine zise Fouquet m pricep la oameni. tiu c n ai fi n stare s i calci cuvntul; i nu vreau s i ptrund taina: aa c, s nu mai vorbim despre asta. n acel moment se auzi un bubuit nfundat, care izbucni deodat ntr un tunet ce cutremur vzduhul. Oh, oh fcu Fouquet i am spus eu! Haide zise Aramis repede la trsuri. Nu vom mai avea timp rspunse Fouquet iat ploaia. ntr adevr, ca i cum cerul s ar fi deschis, o rpial cu picuri mari ncepu s rsune numaidect pe bolta de frunzi a pdurii. Oh zise Aramis mai avem nc timp s ajungem, la trsuri nainte ca apa s ptrund prin frunzi. Ar fi poate mai bine zise Fouquet s ne adpostim n vreo grot.

 Da, ns unde s gsim grota? ntreb Aramis. tiu eu una, la zece pai de aici rspunse Fouquet cu un zmbet. Apoi, dup ce privi n jur, adug: Da, e acolo. Ce fericit eti c ai o memorie aa de bun! zise Aramis, zmbind la rndul lui. Dar nu i e team c, vznd c nu ne mai ntoarcem, vizitiul dumitale are s i nchipuie c am apucat alt drum i are s plece o dat cu celelalte trsuri ale curii? Oh rspunse Fouquet nu e nici o primejdie: cnd mi las vizitiul i trsura undeva, numai un ordin precis al regelui ar putea s i urneasc din loc, i poate nici atunci. De altminteri, mi se pare c nu suntem singurii care am ajuns att de departe: aud pai i un murmur de glasuri. i, spunnd acestea, Fouquet se ntoarse, desfcnd cu bastonul un plc de ramuri ce i nchideau calea. Privirea lui Aramis ptrunse o dat cu a lui prin deschiztur. O femeie! exclam Aramis. Un brbat! rosti Fouquet. La Vallire! Regele! Oh, oh fcu Aramis nu cumva regele cunoate i el petera dumitale? Nu m a mira ctui de puin; mi se pare c e n strnse legturi cu nimfele de la Fontainebleau. Nu i nimic zise Fouquet s mergem totui acolo. Dac n o cunoate, vom vedea ce are s fac; dac o cunoate, cum ea are dou guri, n timp ce el va intra pe una, noi vom iei pe cealalt. E departe? ntreb Aramis. Iat c a nceput s ne ude ploaia. Am i ajuns. Fouquet ddu la o parte cteva ramuri i n faa lor apru o scobitur n stnc, acoperit n ntregime de curpeni, de blrii i de un strat gros de muchi. Fouquet art calea. Aramis l urm. n clipa cnd s intre n grot, Aramis ntoarse capul. Oh, oh zise el iat i c ptrund n pdure, iat i c vin ncoace. Ei bine, s le cedam locul rosti Fouquet zmbind i trgndu l pe Aramis de poala mantiei. Nu cred, totui, ca regele s cunoasc petera mea. ntr adevr rspunse Aramis caut un adpost, ns un copac cu frunziul mai des, asta i tot. Aramis nu se nela: ragele privea n sus, nu n jurul lui. O inea pe La Vallire de bra, cu mna lui pe mna ei. La Vallire ncepea s alunece prin iarba ud. Ludovic privi cu mai mult atenie de jur mprejur i, zrind un stejar uria, cu ramuri stufoase, o trase pe La Vallire sub coroana lui. Biata fat privea cu nelinite n jurul ei; prea c se teme i totodat c dorete s fie urmrit de cineva. Regele o lipi cu spatele de trunchiul copacului, a crui larg circumferin, aprat de desimea frunziului, era nc uscat, ca i cum n acel moment ploaia n ar fi czut n uvoaie. El sttea n faa ei, cu capul gol. Dup o clip ns, cteva picturi ptrunser prin rmuriul copacului i czur pe fruntea regelui, care nu le lu n seam. Oh, sire! murmur La Vallire, vrnd s l apere cu propria lui plrie. Dar regele se nclin i refuz cu ndrtnicie s i acopere capul. Acum avem prilejul s le oferim locul nostru opti Fouquet la urechea lui Aramis. Acum avem prilejul s ascultm i s nu scpm o vorb din ceea ce i vor spune rspunse Aramis la urechea lui Fouquet. ntr adevr, amndoi tcur chitic i glasul regelui putu s ajung pn la ei. Oh, Doamne sfinte, domnioar zise regele vd, sau mai degrab i ghicesc nelinitea; crede m c mi pare foarte ru de a te fi ndeprtat de restul grupului i de a te fi adus ntr un loc unde ai s suferi din pricina ploii. Te a i udat, ba poate i e i frig? Nu, sire. Tremuri totui. Sire, m tem s nu se interpreteze n ru lipsa mea ntr un moment cnd, fr ndoial, toat lumea s a strns la un loc. i a propune s ne ntoarcem la trsuri, domnioar; dar, iat, privete, ascult i spune mi dac e cu putin s ne micm de aici n clipa de fa.

ntr adevr, cerul rsuna de trsnete i ploaia cdea n iroaie. De altminteri continu Ludovic nu se poate face nici o interpretare n defavoarea dumitale. Nu eti oare nsoit de regele Franei, adic de primul gentilom al regatului? De bun seam, sire rspunse La Vallire i asta e o mare cinste pentru mine; ns nu pentru mine m tem de cele ce s ar putea spune. Pentru cine, atunci? Pentru voi, sire. Pentru mine, domnioar? spuse regele, surznd. Nu neleg ce vrei s spui. Maiestatea voastr a uitat oare cele ce s a ntmplat asear la altea sa regal? Oh, s uitm asta, te rog, sau, mai degrab, ngduie mi s mi reamintesc totul, spre a i mulumi nc o dat pentru scrisoarea dumitale i... Sire l ntrerupse La Vallire ncepe s curg apa i maiestatea voastr st cu capul descoperit. Te rog, s nu ne ngrijim dect de dumneata, domnioar. Oh, eu rspunse La Vallire cu un surs eu sunt o ranc obinuit s colind cmpiile Loarei i parcul de la Blois, pe orice vreme. Iar ct despre mbrcmintea mea adug ea privindu i rochia simpl, de muselin maiestatea voastr vede prea bine c n am mare lucru de pierdut. E adevrat, domnioar, am observat nu numai o dat c datorezi totul aproape numai dumitale nsi i nimic mbrcminii. Nu eti deloc cochet, i asta, dup mine, e o mare nsuire. Sire, nu m facei mai perfect dect sunt, i spunei mai degrab: nu eti n stare s fii cochet. Pentru ce asta? Pentru c rspunse La Vallire zmbind pentru c nu sunt bogat. Atunci mrturisete c i plac lucrurile frumoase! rosti cu nsufleire regele. Sire, nu socotesc frumoase dect lucrurile la care pot s ajung. Tot ceea ce e prea sus pentru mine... Te las nepstoare? mi e strin, ca fiindu mi nengduit. Iar eu, domnioar rspunse regele socotesc c nu eti la curtea mea pe treapta pe care ai merita s fii. Nu mi s a vorbit ndeajuns, de bun seam, despre serviciile familiei dumitale. nzestrarea casei dumitale a fost n chip crud nesocotit de ctre unchiul meu. Oh, nu, sire. Altea sa regal monseniorul duce de Orlans a fost totdeauna ct se poate de bun cu domnul de Saint Remy, tatl meu vitreg. Serviciile au fost nensemnate, i se poate spune c am fost rspltii dup faptele noastre. Nu toat lumea are norocul s gseasc prilejuri de a i sluji regele cu strlucire. Firete, nu m ndoiesc c, dac prilejul s ar fi ivit, familia mea ar fi dat dovad de o inim tot att de mare pe ct i era dorina, dar noi n am avut aceast fericire. Ei bine, domnioar, e datoria regilor s ndrepte greelile hazardului, i mi iau bucuros sarcina de a repara, ct mai repede, n ceea ce te privete, vitregia soartei. Nu, sire strig La Vallire cu aprindere v rog s lsai lucrurile n starea n care sunt. Cum, domnioar, refuzi ceea ce trebuie, ceea ce vreau s fac pentru dumneata? S a fcut tot ceea ce doream, sire, atunci cnd mi s a acordat cinstea de a fi numit n casa DOAMNEI. Dar dac refuzi pentru dumneata, primete cel puin pentru ai dumitale. Sire, intenia voastr att de mrinimoas m tulbur i m sperie, cci, fcnd pentru familia mea ceea ce buntatea voastr v ndeamn s facei, maiestatea voastr ne va crea nou pizmuitori, iar siei dumani. Lsai m, sire, n situaia modest n care m aflu, lsai simmintelor pe care le pot ncerca gingaa bucurie a dezinteresrii. Oh, iat un limbaj cu adevrat minunat zise regele. Aa e murmur Aramis la urechea lui Fouquet i regele nu trebuie s fie obinuit cu aa ceva. Dar dac ea va rspunde tot aa i la scrisoarea mea? ntreb Fouquet.

 Las rspunse Aramis s nu ne grbim i s ateptm sfritul. i apoi, scumpe domnule d'Herblay adug intendentul superior, neputnd s cread n toate vorbele pe care le spusese La Vallire e adesea un calcul dibaci n a cuta s pari dezinteresat cu regii. Este tocmai ceea ce gndeam i eu acum rspunse Aramis. Dar s ascultm. Regele se apropie de La Vallire i, cum ploaia ptrundea tot mai mult prin frunziul stejarului, i inu plria deasupra capului tinerei fete. Ea i ridic frumoii si ochi albatri spre aceast plrie regal care o apra de ploaie i ddu din cap, lsnd s i scape un suspin. Oh, Doamne murmur regele ce gnd trist poate s mai ajung pn la inima dumitale, cnd eu o ocrotesc cu a mea? Sire, am sa v spun. Am mai ncercat s ating aceast chestiune, att de greu de ridicat pentru o fat de vrsta mea, dar maiestatea voastr mi a impus tcerea. Sire, maiestatea voastr nu i mai aparine; sire, maiestatea voastr e nsurat; orice sentiment ce ar ndeprta pe maiestatea voastr de regin, mpingnd pe maiestatea voastr s se ocupe de mine, ar fi pentru regin izvorul unei adnci tristei. Regele ncerc s o ntrerup, dar ea continu cu un gest rugtor: Regina iubete pe maiestatea voastr cu o dragoste lesne de neles; regina urmrete din ochi pe maiestatea voastr la fiecare pas care o deprteaz de dnsa. Avnd fericirea de a fi ntlnit un asemenea so, c se roag cerului cu lacrimi n ochi s i pstreze acest dar, i e geloas de cea mai nensemnat micare a inimii voastre. Regele voi iari s spun ceva, dar i de ast dat La Vallire ndrzni s l opreasc. N ar fi oare o fapt vinovat i spuse ea dac, vznd o dragoste att de vie i att de nobil, maiestatea voastr i ar da reginei un prilej de gelozie? Oh, iertai mi acest cuvnt, sire! Oh, Doamne, e cu neputin, tiu, sau mai degrab ar trebui s fie cu neputin ca regina cea mai mrea din lume s fie geloas pe o biat fat ca mine! Dar e femeie, aceast regin, i inima sa, ca a oricrei simple femei, se poate nclina ctre bnuielile pe care oamenii ri i le ar strni. n numele cerului, sire, nu v ocupai de mine, nu sunt vrednic de atta cinste! Oh, domnioar rosti atunci regele dar nu te gndeti c, vorbindu mi astfel, nu faci dect s mi schimbi stima n admiraie? Sire, luai cuvintele mele drept ceea ce nu vor s fie; m vedei mai bun dect sunt; m socotii mai vrednic dect m a creat Dumnezeu. Fii ndurtor, sire, cci, dac nu l a ti pe rege cel mai generos om din regatul su, a crede c regele vrea s i bat joc de mine. Oh, firete, nici vorb nu poate fi ca dumneata s crezi una ca asta! strig Ludovic. Sire, voi fi silit s o cred, dac regele continu s mi vorbeasc n felul acesta. Sunt, aadar, un Prin tare nefericit zise regele cu o tristee care nu avea nimic prefcut cel mai nefericit Prin al cretintii, deoarece n am puterea de a o face s cread n cuvintele mele pe aceea pe care o iubesc cel mai mult pe lume, i care mi zdrobete inima refuznd s cread n iubirea mea. Oh, sire rosti La Vallire ndeprtndu se ncet de rege, care se apropiase din ce n ce mai mult de ea iat, mi se pare c furtuna se potolete i ploaia nceteaz. Dar, chiar n clipa cnd biata copil rostea aceste cuvinte, pentru a i nfrna inima, care, fr ndoial, btea n acelai tact cu a regelui, furtuna se hotr s o dezmint: un fulger albstrui nvlui pdurea ntr o lumin fantastic i un tunet asemntor cu o salv de artilerie bubui deasupra capetelor celor doi tineri, ca i cum creasta stejarului sub care se adposteau ar fi slobozit ea nsi aceast descrcare. Fata nu i putu stpni un ipt de groaz. Regele, cu un bra, o apropie de pieptul su, iar pe cellalt i l ridic deasupra capului ei, ca pentru a o apra de trsnet. Urm o clip de tcere n care acest grup, plin de farmec, ca tot ce este tnr i plcut, rmase nemicat, n timp ce Fouquet i Aramis i priveau cu admiraie, nu mai puin neclintii la locurile lor dect erau regele i La Vallire. Oh, sire, sire murmur La Vallire auzii? i i ls capul s i cad pe umrul lui. Da rspunse regele vezi c furtuna nu s a potolit? Sire, e o prevestire. Regele zmbi. Sire, e glasul lui Dumnezeu care amenin. Ei bine zise regele am s consider acest fulger o prevestire i chiar o ameninare, dac n rstimp de cinci minute se va repeta cu aceeai putere fi cu aceeai drzenie; dar dac nu, d mi voie s cred c furtuna e furtun i nimic altceva. n aceeai clip, regele ridic faa ca pentru a ntreba cerul. Dar, ca i cum cerul ar fi fost complicele lui Ludovic, n rstimpul celor cinci minute de tcere care urmar dup trsnetul ce i speriase pe cei doi ndrgostii nu se mai auzi nici o bubuitur nou, iar cnd un tunet rsun iari, ce se rostogolea n deprtare, nct ai fi zis c n decurs de cinci minute furtuna, pus pe goana, ar fi strbtut zeci de leghe, biciuit de aripa vntului. Ei bine, Louise spuse regele n oapt acum m mai amenini oare cu mnia cerului? i, fiindc ai vrut s faci din trsnet o prevestire, te mai ndoieti oare c nu poate fi vorba, n nici un caz, de o prevestire rea?

Tnra fat ridic ncet capul. ntre timp, apa strbtuse bolta frunziului i acum cdea n picuri mari pe chipul regelui. Oh, sire, sire! opti ea cu un accent trdnd atta ngrijorare, nct l tulbur pn i pe rege n cel mai nalt grad. Oare pentru mine st regele cu capul descoperit n ploaie? murmur ea. Dar cine sunt eu? Eti, vezi bine rspunse regele divinitatea care gonete furtuna, zeia care readuce timpul frumos! ntr adevr, o raz de soare, strecurndu se prin desiul pdurii, fcea s strluceasc, asemeni unor diamante, picturile de ap ce se prelingeau pe marginea frunzelor sau se desprindeau i picurau n jos printre crengile copacului. Sire zise La Vallire aproape nvins, dar fcnd o sforare suprem sire, pentru cea din urm oar, gndii v la durerile pe care maiestatea voastr va avea s le ndure din pricina mea. n aceast clip, Dumnezeule!, suntei cutat, suntei chemat. Regina trebuie s fie nelinitit, iar DOAMNA, oh, DOAMNA!... strig tnra fat cu o pornire ce semna a groaz. Acest nume avu un anume efect asupra regelui: el tresri i o ls pe La Vallire, pe care o inuse pn atunci n braele sale. Apoi se duse la marginea crrii, pentru a se uita de a lungul ei, dup care se rentoarse cu un aer ngrijorat lng La Vailire. DOAMNA ai spus? ntreb el. Da, DOAMNA; DOAMNA, care e de asemeni geloas rspunse La Vallire cu o voce grav. i ochii ei, att de sfioi, cu o cuttur att de nevinovat, ndrznir s se opreasc o clip n ochii regelui. Dar rosti Ludovic strduindu se s i ascund o tresrire DOAMNA nu are, mi se pare, nici un motiv s fie geloas pe mine, DOAMNA nu are nici un drept... Vai! murmur La Vallire. Oh, domnioar zise regele aproape cu o not de mustrare n glas oare i dumneata te numeri printre aceia care cred c sora are dreptul s fie geloas pe frate? Sire, nu st n cderea mea s ptrund tainele maiestii voastre. Oh, crezi asta, ntocmai ca i ceilali zise regele. Cred c DOAMNA e geloas, da, sire rspunse fr ovial La Vallire. O, Doamne! exclam regele cu nelinite. Ai observat asta din felul ei de a se purta fa de dumneata? DOAMNA i a dat vreo dovad de rea credin pe care ai putea o pune pe seama geloziei? Niciodat, sire; eu nsemn att de puin! Oh, dac ar fi aa... rosti Ludovic cu o trie neobinuit. Sire l ntrerupse tnra fat nu mai plou; i mi se pare c vine cineva; da, vine cineva. i uitnd de orice etichet, apuc braul regelui. Ei bine, domnioar rspunse regele las s vin. Cine va ndrzni s gseasc ceva ru n faptul c i am inut tovrie domnioarei de La Vallire? ndurare, sire! Oh, are s li se par ciudat c suntei att de ud, c v ai sacrificat pentru mine. Nu mi am fcut dect datoria de gentilom zise Ludovic i vai de acela care nu i o va face pe a lui, criticnd purtrile regelui su! ntr adevr, n acel moment se vzur aprnd pe alee cteva chipuri grbite i curioase, care preau s caute ceva i care, zrindu l pe rege i pe La Vallire, lsar a se nelege c gsiser ceea ce cutau. Erau trimiii reginei i ai DOAMNEI, care i scoaser plriile de pe cap, n semn c l vzuser pe maiestatea sa. Totui, Ludovic nu i prsi deloc, orict de stingherit se simea La Vallire, atitudinea lui plin de respect i duioie drgstoas. Apoi, cnd toi curtenii se strnser n alee, dup ce toat lumea putu s vad msura n care el i manifesta atenia fa de tnra fat, rmnnd n picioare i cu capul gol naintea ei n timpul furtunii, regele i oferi braul, o conduse spre grupul care atepta, rspunse din cap la salutul pe care i l fcea fiecare i, cu plria n mn, o nsoi pn la trsura ei. i cum ploaia continua nc s cad, ca un ultim salut al furtunii ce se ndeprta, celelalte doamne, pe care respectul le mpiedicase de a se urca n trsuri naintea regelui, primeau fr glugi i fr pelerine fichiuirea acestei ploi de care regele, cu plria lui, o apra, att ct i sttea n putin, pe cea mai umil dintre ele. Regina i DOAMNA fur nevoite, ca i celelalte, s vad aceast curtenie exagerat a regelui; DOAMNA i pierdu chiar ntr att stpnirea, nct i fcu an semn reginei, cu cotul, spunndu i: Privete! Privete, te rog! Regina nchise ochii, ca i cum ar fi simit c o apuc ameeala. i acoperi faa cu palma i se urc repede n trsur. DOAMNA se urc dup dnsa. Regele nclec pe cal i, fr s arate vreo preferiu vreuneia dintre portiere, se rentoarse la Fontainebleau cu frul pe coama calului, vistor i adncit n gnduri.

Dup ce mulimea se deprt, dup ce auzir ultimele tropote ale cailor i trsurilor stingndu se ncet, dup ce se ncredinar c nimeni nu i mai putea vedea, Aramis i Fouquet ieir din grota lor. Apoi pornir amndoi, tcui, pe alee. Aramis i arunca privirea nu numai naintea i napoia lui, dar i ntr o parte i n alta, n desiul pdurii. Domnule Fouquet zise el dup ce se asigur c nimeni nu mai era prin mprejurimi trebuie s capei napoi, cu orice pre, scrisoarea trimis fetei. Asta va fi uor rspunse Fouquet dac omul meu nu i o va fi dat o nc. Oricum, trebuie s fie cu putin, nelegi? Da, regele o iubete pe fat, asta vrei s spui, nu? O iubete mult, i ceea ce i mai ru este c, la rndul ei, i fata l iubete cu patim. Ceea ce nseamn c trebuie s schimbm tactica, nu i aa? Fr nici o ndoial; i nu ai timp de pierdut. Trebuie s o vezi pe La Vallire, i fr a te mai gndi s devii amantul ei, ceea ce e cu neputin, te vei declara cel mai credincios i cel mai umil slujitor al ei. Aa voi face rspunse Fouquet i nu voi avea nici un fel de prere de ru; fata asta mi se pare plin de inim. Sau de iscusin adug Aramis dar tocmai de aceea trebuie s faci ceea ce i am spus. Apoi, dup o clip de tcere, ncheie: Sau eu m nel, sau aceast fat va fi marea pasiune a regelui. S ne urcm n trsur i s pornim n goana cailor spre castel.

VI TOBIE

La dou ceasuri dup ce trsura intendentului superior pornise, ducndu i, din ordinul lui Aramis, pe amndoi la Fontainebleau cu iueala norilor ce alergau pe cer mpini de ultima suflare a furtunii, La Vallire se afla n camera ei, mbrcat ntr o rochie simpl de muselin, i i termina gustarea, aezat la o msu de marmur lucioas. Deodat, ua se deschise i un valet o anun c domnul Fouquet i cerea ngduina s i prezinte omagiile sale. Fata l fcu s repete aceast veste; biata copil nu l cunotea pe domnul Fouquet dect dup nume i nu bnuia ce putea s aib ea comun cu un intendent superior al finanelor. Totui, ntruct se putea ca el s vin din partea regelui i cum, dup convorbirea pe care noi am relatat o, acest lucru era foarte posibil, ca se privi repede n oglind, i potrivi n grab buclele lungi ale prului, apoi spuse ca vizitatorul s fie introdus. La Vallire nu i putea ascunde ns o anumit tulburare. Vizita intendentului superior nu era un eveniment obinuit n viaa unei femei de la curte. Fouquet, att de cunoscut prin generozitatea, galanteria i bunvoina lui fa de femei, primise mai multe invitaii dect ceruse el s fie primit. n multe case, prezena ministrului nsemna avere. n nenumrate inimi, ea nsemna dragoste. Fouquet intr ct se poate de respectuos la domnioara de La Vallire, prezentndu se cu acea graie care era semnul distinctiv al oamenilor de seam din acel veac i care astzi nu mai poate fi neleas, nici mcar n portretele epocii, unde pictorii au ncercat s i fac s triasc. La Vallire rspunse la salutul ceremonios al lui Fouquet printr o reveren de fat de pension i i art un scaun. Dar Fouquet spuse, nclinndu se: Nu m voi aeza, domnioar, nainte de a m fi iertat. Eu? ntreb La Vallire. Da, dumneavoastr. i pentru ce s v iert, Doamne? Fouquet i ainti privirea ptrunztoare asupra tinerei fete i crezu a nu vedea pe chipul ei dect cea mai nevinovat surprindere. Observ, domnioar zise el c suntei tot att de mrinimoas pe ct de neleapt, i citesc n ochii dumneavoastr iertarea pe care o cer. Dar nu mi este de ajuns numai o iertare rostit cu buzele, v rog s m credei, vreau o iertare pornit din inim i din gnd. Pe cuvntul meu, domnule spuse La Vallire v jur c nu v neleg deloc. Iat nc o dovad de gingie care m farmec rspunse Fouquet i neleg c nu vrei s m vedei roind n faa dumneavoastr. Roind? Roind n faa mea? Dar, spunei, pentru ce s roii? S m nel oare zise Fouquet sau trebuie s m bucur c purtarea mea fa de dumneavoastr nu v a suprat cu nimic? La Vallire ridic din umeri.

 Hotrt, domnule rspunse ea vorbii n enigme, iar eu sunt prea nepriceput, pe ct se pare, ca s v neleg. Fie rosti Fouquet nu voi mai strui. Spunei mi ns numai un lucru, v rog: c pot s m bizui pe iertarea dumneavoastr sincer i ntreag. Domnule zise La Vallire cu un fel de nerbdare nu pot s v dau dect un rspuns, i sper c el v va mulumi. Dac a ti cu ce ai greit fa de mine, firete c v a ierta. Cu att mai mult, deci, v rog s m credei, necunoscnd aceast greeal... Fouquet i muc buzele, aa cum ar fi fcut Aramis. Atunci murmur el pot spera c, n ciuda celor ntmplate, vom rmne n bun nelegere i c vei binevoi s mi facei plcerea de a crede n prietenia mea cea mai respectuoas. La Vallire crezu c era pe cale s neleag. "Ah i spuse n sinea ei nu l a fi crezut pe domnul Fouquet aa de dornic de a cuta firele unei protecii att de noi." Apoi zise cu glas tare: Prietenia dumneavoastr, domnule? mi oferii prietenia dumneavoastr? Dar, ntr adevr, asta e pentru mine o mare cinste, i dumneavoastr m copleii. tiu, domnioar rspunse Fouquet c prietenia stpnului poate s par mai strlucitoare i mai demn de a fi rvnit dect a slujitorului; dar v ncredinez c aceasta din urm va fi tot att de devotat, tot att de sincer, i cu desvrire dezinteresat. La Vallire se nclin; n glasul intendentului superior era, ntr adevr, mult convingere i un real devotament. De aceea i ntinse mna. V cred spuse ea. Fouquet lu cu nsufleire mna pe care i o ntindea fata. Atunci adug el nu vedei nici o greutate, nu i aa, n a mi da napoi acea nenorocit scrisoare? Ce scrisoare? se mir La Vallire. Fouquet o mai ntreb o dat, dar acum cu toat puterea struitoare a privirii lui. Aceeai nevinovie a fizionomiei, aceeai candoare a chipului. Bine, domnioar zise el dup aceast tgduire m vd silit s mrturisesc c sistemul dumneavoastr este cel mai delicat din lume, i n a mai fi eu nsumi un brbat cinstit dac m a mai teme de ceva n faa unei femei att de mrinimoase ca dumneavoastr. Credei m, domnule Fouquet rspunse La Vallire cu mare prere de ru m vd nevoit s v repet c nu neleg absolut nimic din cuvintele dumneavoastr. Aadar, pe cuvnt de onoare, n ai primit nici o scrisoare din partea mea, domnioar? Pe cuvnt de onoare, nici una rspunse cu hotrre La Vallire. Prea bine, asta mi e de ajuns, domnioar, i ngduii mi s rennoiesc asigurarea deplinei mele stime i a ntregului meu respect. Apoi, fcnd o plecciune, iei pentru a se duce s l ntlneasc pe Aramis, care l atepta la el, lsnd o pe La Vallire s se ntrebe dac nu cumva intendentul superior se scrntise la cap. Ei bine ntreb Aramis care l atepta cu nerbdare pe Fouquet eti mulumit de favorit? ncntat rspunse Fouquet e o femeie plin de inim i nelepciune. Nu s a suprat de loc? Departe de aa ceva; ba chiar mi a fcut impresia c nici n a neles. N a neles ce? C i a fi trimis o scrisoare. Totui trebuie c te a neles, de vreme ce i a dat scrisoarea, ntruct presupun c i a napoiat o. Nici poveste de aa ceva. Dar mcar te ai ncredinat c ar fi ars o? Drag domnule d'Herblay, a trecut un ceas de cnd m tot joc de a vorbele fr ir, i acest joc, orict ar fi de plcut, ncepe s m plictiseasc. Afl deci c mititica s a prefcut c nu nelege nimic din ceea ce i spuneam eu: a tgduit c ar fi primit vreo scrisoare; aa c, tgduind primirea, n a putut nici s mi o dea napoi, nici s o ard. Oh, oh fcu Aramis cu nelinite ce mi tot spui dumneata?

 i spun c mi a jurat pe toi zeii c n a primit nici o scrisoare de la mine. Oh, asta e prea de tot! i n ai struit? Am struit, dimpotriv, pn la a ntrece msura. i a tgduit mereu? Mereu. Nu s a dezminit nici o clip? Nici o clip. Atunci, dragul meu, ai lsat scrisoarea noastr n minile ei? N am avut ncotro, la naiba! Oh, ce mare greeal! Dar ce dracu ai fi fcut dumneata n locul meu? De bun seam nu putea fi silit, dar asta m pune pe gnduri; o asemenea scrisoare nu trebuie s ne stea mpotriv. Oh, aceast fat e mrinimoas. Dac ar fi cu adevrat, i ar fi napoiat scrisoarea. i spun c e mrinimoas; m am uitat n ochii ei, i m pricep s citesc n ochii altora. Prin urmare, o socoi de bun credin? O, sunt convins de asta! Ei bine, eu cred c ne nelm. Cum adic? Eu cred c, ntr adevr, aa dup cum i a spus, nici n a primit scrisoarea. Cum, s nu fi primit scrisoarea? Nu. i ce presupui? Presupun c, dintr un motiv pe care nu l cunoatem, omul dumitale nu i a dus scrisoarea. Fouquet btu ntr o tipsie. Apru un valet. Cheam l pe Tobie i spuse ministrul. Dup o clip se ivi un om cu privirea nelinitit, cu gura fin, cu braele scurte, cu spatele ncovoiat. Aramis i ndrept asupra lui ochiul su ptrunztor. mi dai voie s l ntreb eu? zise el. F cum vrei rspunse Fouquet. Aramis fcu o micare, gata s i adreseze cuvntul lacheului, dar se opri deodat. Nu spuse el ar vedea c dm prea mult importan rspunsului su; ntreab l dumneata; eu m voi preface c scriu. Aramis se aez, ntr adevr, la o mas, cu spatele ctre lacheu, dar urmrindu i fiecare gest i fiecare privire ntr o oglind din fa. Apropie te, Tobie zise Fouquet. Lacheul se apropie cu un pas destul de sigur. Cum ai ndeplinit nsrcinarea pe care i am dat o? l ntreb Fouquet. Am ndeplinit o ca de obicei, monseniore rspunse omul. Bine, vorbete.

 Am intrat la domnioara de La Vallire, care se afla la liturghie, i i am lsat biletul pe masa de toalet. Nu mi ai spus aa? Ba da; asta e tot? Absolut tot, monseniore. Nu era nimeni acolo? Nimeni. Te ai ascuns, aa cum i am spus eu? Da. i ea s a ntors? Dup zece minute. i nimeni n a putut s ia scrisoarea? Nimeni, cci n a intrat nimeni. De afar; dar dinuntru? Din locul unde eram ascuns, puteam s vd pn n fundul odii. Ascult zise Fouquet privindu l int pe lacheu dac acea scrisoare a czut n mini strine, spune mi o din capul locului, cci, dac s a fcut cumva vreo greeal, o vei plti cu capul. Tobie tresri, dar se stpni repede. Monseniore zise el am lsat scrisoarea n locul unde v am spus, i nu cer dect o jumtate de ceas pentru a v dovedi c scrisoarea se afl n minile domnioarei de La Vallire, sau pentru a v o aduce napoi. Aramis l cerceta ntr ascuns pe lacheu. Fouquet l privea cu toat ncrederea; omul acesta l servise cu vrednicie timp de douzeci de ani. Bine, du te zise el dar s mi aduci dovada de care vorbeai. Lacheul iei. Ei bine, ce crezi din toate astea? l ntreb Fouquet pe Aramis. Cred c trebuie, printr un mijloc oarecare, s te convingi de adevr. M gndesc c scrisoarea ori a ajuns, ori n a ajuns n minile domnioarei de La Vallire; n primul caz, trebuie ca La Vallire s i o trimit napoi, sau s i dea satisfacia de a o arde n faa dumitale; n al doilea caz, trebuie s cptm scrisoarea, chiar de ar fi ca s ne coste un milion. Nu eti de aceeai prere? Da; numai c, dragul meu episcop, mi se pare c dumneata exagerezi lucrurile. Orb, orb ce eti! murmur Aramis. La Vallire, pe care noi o socotim de o dibcie fr pereche, nu i dect o cochet care sper c i voi face curte, deoarece i am i fcut puin, iar acum, dup ce s a ncredinat c regele e ndrgostit de ea, sper s m in n ah cu aceast scrisoare. E foarte firesc. Aramis cltin din cap. Dumneata nu crezi la fel? ntreb Fouquet. Ea nu e cochet rspunse Aramis. D mi voie s i spun c... Oh, m pricep cnd e vorba de femei cochete rosti Aramis. Prietene! Prietene! A trecut mult de cnd mi am fcut studiile, asta vrei s spui. Oh, femeile nu se schimb niciodat! Da, ns brbaii se schimb, i dumneata eti astzi mai bnuitor ca alt dat. Apoi, ncepnd s rd, zise: Spune, dac La Vallire ar vrea s m iubeasc n proporie de o treime, iar pe rege de dou treimi, gseti c aceast situaie ar fi acceptabil? Aramis se ridic, nelinitit. La Vallire zise el n a iubit niciodat pe cineva i nu l va iubi dect pe rege.

 Dar, m rog, ce ai face dumneata? ntreab m mai bine ce a fi fcut. Ei bine, ce ai fi fcut? Mai nti, nu l a fi lsat pe acest om s plece. Tobie? Da, Tobie; e un trdtor! Oh! Sunt sigur. Nu l a fi lsat s ias pn nu mi ar fi mrturisit adevrul. Dar mai e nc vreme. n ce sens? S l chemm napoi, i ntreab l dumneata nsui. Fie! Te ncredinez ns c e de prisos. l am de douzeci de ani i nu mi a fcut niciodat nici cea mai mic ncurctur, cu toate c adaug Fouquet rznd nu i ar fi fost greu de loc. Totui cheam l. Azi diminea mi s a prut ca l am vzut stnd de vorb cu unul dintre oamenii domnului Colbert. Unde asta? n faa grajdurilor. Nici pomeneal! Toi oamenii mei sunt la cuite cu slugile acestui ticlos. L am vzut, i spun! i chipul lui, care trebuia s mi fie necunoscut cnd a intrat adineauri aici, m a izbit ntr un fel neplcut. De ce n ai spus nimic atunci cnd era aici? Fiindc de abia acum vd limpede n amintirile mele! Oh, oh, dumneata m sperii, zu aa! spuse Fouquet. i lovi nc o dat n tipsie. Numai s nu fie prea trziu zise Aramis. Fouquet lovi a doua oar. Valetul de camera apru n u. Tobie! i spuse Fouquet. Cheam l pe Tobie. Valetul de camer se retrase, nchiznd ua. M lai pe mine, nu i aa? ntru totul. Pot folosi orice mijloc ca s aflu adevrul? Orice. Chiar i intimidarea? Te fac procuror general n locul meu. Ateptar zece minute, dar n zadar. Fouquet, nerbdtor, btu din nou n tipsie. Tobie! striga el. Dar, monseniore zise valetul s a dus s l caute. Nu poate s fie departe, nu l am trimis nicieri. M duc s vd, monseniore. i valetul de camer nchise iari ua dup el.

Aramis, n acest timp, se plimba, nelinitit, ns fr s scoat o vorb, prin cabinet. Mai ateptar nc zece minute. Apoi Fouquet sun n aa fel, nct ar fi putut s trezeasc un cimitir ntreg. Valetul de camer se ntoarse oarecum tremurnd, ceea ce lsa s se cread c nu aducea o veste bun. Monseniorul se nal zise el mai nainte ca Fouquet s i pun vreo ntrebare monseniorul trebuie s i fi dat vreo nsrcinare lui Tobie, cci s a dus la grajduri, a luat cel mai bun cal i a pus aua pe el. Ei bine? A plecat. A plecat? zbier Fouquet. Dup el, s fie adus napoi! Ei, ei fcu Aramis, apucndu l de bra s ne potolim; rul e svrit. Rul e svrit? Fr ndoial, eram sigur de asta. Acum, s nu facem zarv; s cntrim lovitura i s ne aprm, dac mai putem. La urma urmei zise Fouquet nenorocirea nu e prea mare. Crezi asta? ntreb Aramis. Firete. i e ngduit oricrui brbat s i scrie un bilet de dragoste unei femei. Unui brbat, da; unui supus, nu; mai ales cnd de aceast femeie e ndrgostit regele. Eh, prietene drag, regele n o iubea pe La Vallire acum opt zile; n o iubea nici chiar ieri, i scrisoarea e de ieri; nu puteam bnui dragostea regelui, atunci cnd ea nici nu exista. Fie replic Aramis. Din nenorocire ns, scrisoarea nu avea dat. Iat ceea ce m frmnt mai mult. Ah, dac ar fi avut mcar data de ieri, nu m a mai neliniti pentru dumneata. Fouquet ridic din umeri. Am intrat, aadar, la stpn zise el i regele s fie oare rege asupra gndurilor i simurilor mele? Ai dreptate rspunse Aramis s nu dm lucrurilor mai mult nsemntate dect se cuvine. i apoi... ei bine, dac vom fi ameninai, vom gsi noi mijloacele s ne aprm. Oh, ameninai! rosti Fouquet. Sper c nu vei pune aceast pictur de furnic n rndul ameninrilor ce mi ar putea compromite averea i viaa, nu i aa? Eh, gndete te bine, domnule Fouquet, o pictur de furnic poate ucide un uria, dac furnica e veninoas. Dar acea atotputernicie a dumitale, de care mi vorbeai mai nainte, spune, s a sleit oare cu totul? Sunt atotputernic, da; ns nu sunt nemuritor. Deocamdat, s l regsim pe Tobie, sta mi se pare a fi lucrul cel mai grabnic. Nu eti de aceeai prere? Oh, ct despre asta, nu vei mai da ochii cu el zise Aramis iar dac i era de folos, las te pguba. Oricum, trebuie s fie el pe undeva zise Fouquet. Ai dreptate zise Aramis de asta m voi ngriji eu.

VII CEI PATRU SORI DE CTIG AI DOAMNEI

Regina Ana o rugase pe regina cea tnr s vin s i fac o vizit. De ctva vreme, suferind i cobornd de pe soclul frumuseii sale, de pe soclul tinereii ei cu acea iueal a declinului ce vestete decderea femeilor care au luptat prea mult, Ana de Austria vedea c la metehnele trupeti se aduga durerea de a nu mai fi socotit dect ca o amintire firav n mijlocul noilor frumusei, al spiritelor tinere i al puterilor proaspete de la curte. Sfaturile doctorului, ca i acelea ale oglinzii, o mhneau mai puin dect aceste necrutoare avertismente ale societii curtenilor, care, asemenea oarecilor de pe o corabie, prseau cala unde apa e pe cale s ptrund din pricina putrezirii brnelor.

Ana de Austria nu era de loc mulumit de puinele ceasuri pe care i le acorda fiul ei mai mare. Regele, fiu ndatoritor, venea la nceput s petreac alturi de mama lui un ceas dimineaa i un ceas seara, ns i asta mai mult din bunvoin dect din dragoste; apoi, de cnd i luase asupr i crma treburilor statului, vizitele de diminea i de seara se reduseser la o jumtate de ceas, pentru ca, ncetul cu ncetul, vizita de diminea s fie pn la urm suprimat. Nu se mai vedeau dect la liturghie; nsi vizita de seara fusese nlocuit printr o simpl ntrevedere, fie la rege, n adunare, fie la DOAMNA, unde regina venea destul de voioas, din dorina de a i vedea pe cei doi fii ai ei. De aici rezult nrurirea crescnd pe care DOAMNA o cucerise asupra curii i care fcea din casa ei locul adevratelor reuniuni regale. Ana de Austria simea asta. Vzndu se suferind i osndit de suferin la retrageri din ce n ce mai dese, ea era dezndjduit s prevad c cele mai multe din zilele i serile sale se vor scurge de acum ncolo n singurtate, restrite i amrciune. i amintea cu groaz izolarea n care o lsa pe vremuri cardinalul Richelieu, crude i chinuitoare seri, n cursul crora se mngia totui cu tinereea i frumuseea sa, ce sunt totdeauna nsoite de adierile speranei. i furi planul de a muta curtea n casa ei i de a o atrage acolo i pe DOAMNA, cu strlucita ei suit, n reedina posomort i plin de tristee unde vduva unui rege al Franei i mama unui rege al Franei nu putea face altceva dect s consoleze cu vduvia ei timpurie soia venic nlcrimat a unui rege al Franei. Ana sttea i chibzuia. Se slujise mult de intrig n viaa ei. n vremurile bune, atunci cnd n mintea sa tnr ncoleau planuri totdeauna frumoase, avea n preajma ei, pentru a i rscoli ambiia i dragostea, o prieten mai zvpiat i mai ambiioas ca dnsa, o prieten pe care o iubise, lucru rar la curte, dar pe care consideraiuni josnice o ndeprtaser apoi de ea. Dar, de atia ani, n afar de doamna de Motteville, n afar de Molena, aceast doic spaniol, confident n calitatea ei de compatriot i de femeie, cine altcineva se putea mndri de a i fi dat vreun sfat folositor reginei? Cine, pe urm, dintre toate aceste nfiri tinere, i putea aminti trecutul ei, singurul prin care mai tria nc? Ana de Austria i aminti de doamna de Chevreuse, la nceput surghiunit mai mult din propria ei voin dect din aceea a regelui, apoi moart n exil ca soie a unui gentilom obscur. Se ntreba ce i ar fi spus altdat doamna de Chevreuse n mprejurri ca acelea de acum, n mpletirea lor de intrigi comune, i, dup o adnc meditaie, i se prea c aceast femeie ireat, cu o agerime i cu o experien bogat, i rspundea cu glasul ei ironic: "Toi aceti tineri de azi sunt sraci i lacomi de bogie. Ei au nevoie de aur i de venituri spre a i ndeplini dorinele lor; ia i dar aa cum sunt i folosete te de ei". Ana de Austria i nsui acest sfat. Punga ei era plin; dispunea de o nsemnat sum de bani, strns de Mazarin pentru dnsa i pus la loc sigur. Avea apoi cele mai frumoase pietre preioase din Frana, i ndeosebi perle de o asemenea mrime, nct l fceau pe rege s ofteze ori de cte ori le vedea, deoarece perlele coroanei sale nu erau, pe lng acestea, dect nite mrunte boabe de mei. Ana de Austria nu se mai bucura nici de frumusee, nici de farmec. Era n schimb bogat i i momea pe cei care veneau la dnsa fie lsndu i s ctige la joc, fie prin daruri fcute cu dibcie n zilele de bun dispoziie, fie prin miluiri de rente smulse din avutul regelui, la cerere, lucru pe care se hotrsc s l practice numai pentru a i pstra trecerea. i se folosi de aceste mijloace mai nti pe lng DOAMNA, a crei apropiere i era mai necesar dect toate celelalte. DOAMNA, cu toat ncrederea pe care o avea n spiritul i n tinereea ei, czu n capcana ce i se ntinsese. mbogit rnd pe rnd cu daruri, cu nzestrri, ea prinse gustul acestor moteniri pretimpurii. Ana de Austria se folosi de aceleai mijloace i fa de DOMNUL i chiar fa de regele nsui. Organiz loterii n casa ei. n ziua n care am ajuns cu povestirea noastr, era vorba de o astfel de ncercare a norocului la regina mam, i btrna prines pusese la loterie dou brri foarte bogate n briliante i de o lucrtur extrem de fin. Medalioanele erau camee antice de o mare valoare; ca pre, diamantele nu reprezentau o sum prea considerabil, ns originalitatea, raritatea lucrturii ieeau din comun, nct lumea de la curte dorea nu numai s le aib, dar mcar s vad aceste nestemate pe braul reginei, i n zilele cnd ea le purta era o adevrat favoare s i se ngduie s le admiri, srutndu i minile. Curtenii adoptaser n aceast privin anumite forme de galanterie, instaurnd aforismul c brrile ar fi nepreuite, dac n ar avea nenorocul s fie prinse pe nite brae ca acelea ale reginei. Acest compliment avusese cinstea s fie tradus n toate limbile Europei, i peste o mie de distihuri latineti i franuzeti circulau pe aceast tem. Ziua n care Ana de Austria se hotr pentru loterie era un moment decisiv: regele nu mai dduse de dou zile pe la mama lui, iar DOAMNA fcea pe suprata dup ntmplarca cu driadele i naiadele. Regelui i trecuse suprarea, dar un alean mai puternic dect orice l fcea s rmn deasupra furtunilor i a plcerilor de la curte. Ana de Austria i alese bine momentul, dnd de veste c a doua zi, seara, va avea loc la ea faimoasa loterie. n acest scop, ea se vzu cu regina cea tnr, pe care, dup cum am artat, o chemase s i fac o vizit n cursul dimineii. Copila mea i spuse ea am s i dau o veste bun. Regele mi a vorbit despre dumneata lucrurile cele mai drglae. Regele e tnr i poate fi uor prins n mreje; dar, atta timp ct vei sta lng mine, el nu va ndrzni s se ndeprteze de dumneata, pentru care simte, de altfel, o dragoste puternic. Ast sear va fi loterie la mine; vii i dumneata? Mi s a spus rosti tnra regin cu un fel de sfioas dojan c maiestatea voastr pune la loterie frumoasele sale brri, care sunt de o asemenea raritate, nct n ar trebui s lsm s fie scoase din scrinul coroanei, fie i numai pentru c sunt ale maiestii voastre. Copila mea spuse atunci Ana de Austria, care nelese gndurile tinerei regine i voia s o mngie pentru c nu i fcuse ei acest dar trebuie s o atrag cu orice chip la mine pe DOAMNA. Pe DOAMNA? murmur nroindu se tnra regin. Firete; nu crezi c e mai bine s ai alturi o rival, pentru a o supraveghea i stpni, dect s l tii pe rege la ea, mereu dispus s i fac curte, ca de obicei? Aceast loterie e prilejul de care m folosesc n acest scop: m condamni oare? Oh, nu! fcu Maria Tereza, btnd din palme cu acea copilreasc bucurie spaniol.

 i nu i mai pare ru, draga mea, c nu i am druit aceste brri, aa cum aveam de gnd la nceput? Oh, nu! Oh, nu, preabun mam! Ei bine, scumpa mea fiic, atunci s te faci ct mai frumoas, pentru ca seara noastr s fie cu adevrat strlucit: cu ct vei fi mai vesel, cu att vei fi mai fermectoare i le vei umbri pe toate celelalte femei prin graie, ca i prin rangul dumitale. Maria Tereza plec nsufleit de fericire. Dup un ceas, Ana de Austria o primea pe DOAMNA, copleind o cu mngieri: Veste bun zise ea regele e ncntat de loteria mea. Eu rspunse DOAMNA nu sunt tot att de ncntat; s vad nite brri att de frumoase la miniie altei femei dect ale voastre, regina mea, sau ale mele, iat ceva cu care nu m pot mpca. Ei, ei fcu Ana de Austria, ascunznd sub un zmbet o durere crncen ce o ncerca atunci nu te revolta, fetio... i nu te grbi s iei lucrurile n ru. Ah, doamn, norocul e orb... i avei, mi s a spus, dou sute de bilete. Cam attea. Dar nu uita c numai unul e ctigtor. tiu. i cui i va cdea? Putei s mi spunei? zise DOAMNA cu dezndejde. M faci s mi aduc aminte c am avut un vis azi noapte... Ah, visurile nu m nal i sunt rare... dorm att de puin. Ce ai visat?... V doare ceva? Nu rspunse regina nbuindu i, cu o admirabil stpnire, chinul unei noi nepturi la sn. Am visat c regele ctigase brrile. Regele? i ai s m ntrebi ce o s fac regele cu brrile, nu i aa? ntr adevr. Apoi ai s adaugi c ar fi foarte bine s ctige regele, deoarece, avnd aceste brri, va trebui s le dea cuiva. S vi le napoieze, de pild. n cazul acesta, eu le a drui imediat; cci nu i nchipui, cred spuse regina zmbind c am pus aceste brri ia loterie fiindc sunt strmtorat. Le am pus pentru a le drui, fr s strnesc zzanii; dar dac hazardul n o s vrea s m scoat din ncurctur, ei bine, voi corija hazardul... i tiu eu cui s i ofer brrile. Aceste cuvinte fur nsoite de un zmbet att de gritor, nct DOAMNA se simi datoare s l rsplteasc printr un srut de mulumire. Dar adug Ana de Austria tii tot aa de bine ca i mine c regele nu mi va napoia brrile, dac le va ctiga. Atunci i le va drui reginei. Nu; din acelai motiv pentru care nu mi le va mai da napoi; i pe urm, dac eu a fi vrut s i le ofer reginei, n a fi avut nevoie de el pentru asta. DOAMNA arunc o privire ctre brri, care, n caseta lor, scnteiau pe o consol din apropiere. Ct sunt de frumoase! exclam ea suspinnd. Ah adug DOAMNA dar, iat, am uitat c visul maiestii voastre nu e dect un vis. M ar mira foarte mult relu Ana de Austria ca visul meu s m nele; rareori mi se ntmpl asta. Atunci ai putea fi o profet. i am spus, copila mea, c eu nu visez aproape niciodat; dar e o legtur att de ciudat ntre visul acesta i gndurile mele! Se potrivete att de bine cu planurile mele! Ce planuri? Acela, bunoar, ca dumneata s ctigi brrile. Prin urmare, nu le va ctiga regele? Ah continu Ana de Austria nu e mult de la inima maiestii sale la inima dumitale... a dumitale care eti sora lui drag... Nu e mult, zic, astfel nct s se poat spune c visul e neltor. Toi sorii sunt de partea dumitale; ia stai i i socoate.

 i socot. Mai nti, aceia din vis. Daca regele ctig, nu e ndoial c el i va drui brrile. Asta o dat. Dac ai s ctigi dumneata, le vei avea oricum. Se nelege; e i asta cu putin. n sfrit, dac le ctig DOMNUL! Oh fcu DOAMNA rznd cu hohote el le va drui cavalerului de Lorraine. Ana de Austria ncepu s rd ca i nora ei, adic cu atta poft nct durerea o cuprinse din nou i se nglbeni deodat la fa, n mijlocul acestei veselii. Ce avei? ntreb DOAMNA nspimntat. Nimic, nimic, o mpunstur aici... Am rs prea mult... Eram, deci, la al patrulea sor de ctig. Oh, pe acesta nu l vd de loc. Iart m, dar mai sunt i eu la rnd, i dac am s ctig eu, te poi bizui pe mine. Mulumesc! Mulumesc! strig DOAMNA. Sper c eti favorizat i c visul ncepe s capete de pe acum contururile depline ale realitii. ntr adevr, m facei s sper i s am ncredere zise DOAMNA i brrile ctigate n felul acesta mi vor fi de o sut de ori mai preioase. Pe disear, deci! Pe disear. i prinesele se desprir. Ana de Austria, dup ce i prsi nora, i spuse, cercetnd brrile: Sunt preioase, ntr adevr, deoarece, datorit lor, ast sear mi voi fi apropiat o inim i voi fi descoperit totodat o tain. Apoi, ntorcndu se spre alcovul pustiu, ea rosti n gol: Tot aa ai fi mpletit i tu lucrurile, biata mea Chevreuse?... Spune, n am dreptate? i, ca o mireasm din alte vremuri, toat tinereea ei, toate iluziile nchipuirii sale, toat fericirea o nfurar blnd, o dat cu ecoul acestei invocri.

VII LOTERIA

Seara, la ceasurile opt, toat lumea era adunat la regina mam. Ana de Austria, n mare inut de ceremonie, frumoas prin rmiele de frumusee i prin toate mijloacele pe care cochetria le poate pune n nite mini pricepute, i ascundea, sau mai degrab cuta s i ascund, n faa mulimii de tineri curteni ce o nconjurau i o admirau nc, datorit intereselor despre care am vorbit n capitolul precedent, urmele tot mai vizibile ale suferinei ce avea s o rpun civa ani mai trziu. DOAMNA, aproape tot att de cochet ca i Ana de Austria, iar regina, ca totdeauna, simpl i fireasc, erau aezate alturi i i disputau bunele ei graii. Doamnele de onoare, reunite in corpore ca s poat rezista cu mai mult trie i, prin urmare, cu mai mult succes vorbelor rutcioase pe care tinerii le aruncau asupra lor, se ncurajau reciproc, ca un batalion n linie de lupt, pentru a se apra ct mai bine i a da ripostele cuvenite. Montalais, nentrecut n acest rzboi de trgtori, ocrotea ntregul front prin focul nentrerupt pe care l ndrepta asupra inamicului. De Saint Aignan, dezndjduit de severitatea ndrtnic a domnioarei de Tonnay Charente, ncerca s i ntoarc spatele; dar, nvins de strlucirea cuceritoare a celor doi mari ochi ai frumoasei, nu fcea dect s i declare n fiecare clip nfrngerea prin noi semne de supunere, crora domnioara de Tonnay Charente le rspundea printr o i mai mare arogan. De Saint Aignan nici nu mai tia crui sfnt s i se nchine.

La Vallire avea n jurul ei nu o curte, ci un nceput de curte. De Saint Aignan, spernd c n felul acesta va atrage asupra lui privirile tinerei Athnas, venise s o salute pe fat cu un respect care, pentru anumite spirite mai puin informate, lsa s cread c ar sta n cumpn ntre Athnas i Louise. Dar martorii erau tocmai aceia care nici nu vzuser, nici nu auziser nimic despre scena din timpul ploii. Totui, cum cei mai muli tiau cte ceva, i tiau chiar bine, dragostea lui mrturisit strni atenia att a celor mai istei, ct i a celor mai proti de la curte. A celor dinti, pentru c i spuneau, unii, ca Montaigne: "Ce tiu eu?" A celorlali, pentru c spuneau ca Rabelais: "Tot ce se poate". Numrul cel mai mare era de partea acestora din urm, aa cum la vntoare cinci sau ase copoi dibaci se iau dup mirosul vnatului, n timp ce tot restul haitei se ine dup mirosul copoilor. Prinesele i regina cercetau toaletele doamnelor i domnioarelor de onoare, ca i pe ale celorlalte doamne; i astfel uitau pentru o clip c sunt regine, pentru a i aduce aminte c erau femei. Adic sfiau din priviri, fr mil, toate fustele, aa cum ar fi spus Molire. Ochii celor dou prinese czuser n acelai timp asupra domnioarei de La Vallire, care, dup cum am amintit, era foarte anturat n clipa aceea. DOAMNA fu necrutoare: ntr adevr spuse ea aplecndu se ctre regina mam dac soarta ar fi dreapt, ar favoriza o pe aceast biat La Vallire. Asta nu e cu putin rspunse regina mam, zmbind. De ce? Pentru c nu sunt dect dou sute de bilete, i nu toat lumea a putut fi trecut pe list. Aadar, ea nu are bilet? Nu. Ce pcat! Ar fi putut s ctige brrile i s le vnd. S le vnd? se mir regina mam. Da, asta ar ajuta o s i fac o zestre, i n ar fi sortit s se mrite fr trusou, cum probabil c se va ntmpla. Ce spui! Adevrat? zise regina mam. Biata copil nu are mbrcminte? i rosti aceste cuvinte ca o femeie care n a tiut niciodat ce este aceea srcia. Doamne, dar privii: cred, Dumnezeu s m ierte, c are aceeai rochie, acum, seara, pe care a purtat o i azi diminea la plimbare, i pe care i a putut o pstra curat datorit grijii regelui de a o apra de ploaie. Chiar n clipa cnd DOAMNA spunea aceste cuvinte, intr regele. Cele dou prinese poate c n ar fi observat sosirea lui, ntr att erau de preocupate s le judece pe celelalte. ns DOAMNA o vzu deodat pe La Vallire, care sttea n picioare n faa galeriei, tulburndu se i optindu le ceva curtenilor care o nconjurau: acetia se ndeprtar numaidect. Micarea aceasta o fcu pe DOAMNA s i ntoarc ochii spre u. n aceeai clip, cpitanul grzii l anun pe rege. La anunarea regelui, La Vallire, care pn atunci i avea privirea aintit asupra galeriei, i ls repede ochii n jos. Regele intr. Era mbrcat cu o mreie plin de gust i vorbea cu DOMNUL i cu ducele de Roquelaure, care l nsoeau DOMNUL, la dreapta, ducele de Roquelaure, la stnga. Regele se ndrept mai nti spre regine, pe care le salut cu un respect graios. Lu mna mamei sale i o srut, i adres cteva complimente DOAMNEI n legtur cu elegana toaletei sale, apoi ncepu s peasc prin faa adunrii. La Vallire fu salutat ca toate celelalte, nici mai mult, nici mai puin dect celelalte. Dup aceea, maiestatea sa reveni lng mama i soia lui. Curtenii, vznd c regele nu i adreseaz dect o fraz banal tinerei fete att de cutat n cursul dimineii, se grbir s trag o concluzie din aceast rceal. Concluzia era c regele avusese un capriciu, dar c acest capriciu i trecuse acum. Totui, ei ar fi trebuit s observe un lucru, anume c, lng La Vallire, printre curteni, se afla domnul Fouquet, a crui respectuoas politee i slujea de adpost fetei, n mijlocul feluritelor tulburri ce o frmntau n chip vdit. Domnul Fouquet se pregtea, de altfel, s vorbeasc mai ndeaproape cu domnioara de La Vallire, cnd domnul Colbert se apropie i, dup ce fcu o plecciune n faa lui Fouquet, dup toate regulile celei mai respectuoase politei, pru hotrt s rmn lng La Vallire pentru a sta de vorb cu ea. Fouquet se retrase mofluz. Toat aceast scen era urmrit cu ochi mari de Montalais i Malicorne, care i mprteau unul altuia observaiile proprii. De Guiche, aezat n dreptul unei ferestre, n o vedea dect pe DOAMNA. Dar, cum DOAMNA, la rndul ei, i ndrepta mereu privirea ctre La Vallire, ochii lui de Guiche, condui de aceia ai DOAMNEI, se ntorceau din cnd n cnd i asupra fetei. La Vallire simi instinctiv oprindu se asupra ei toat greutatea acestor priviri, pline, unele de interes, altele de invidie. Dar ea nu primea, ca s i uureze aceast povar, nici un cuvnt de mbrbtare din partea prietenelor sale, nici o privire de dragoste din partea regelui. Astfel c nimeni n ar fi putut s spun ct de mult suferea biata copil. Regina mam ceru s se aduc msua pe care se aflau biletele de loterie, n numr de dou sute, i o rug pe doamna de Motteville s citeasc lista juctorilor. E de la sine neles c aceast list era ntocmit dup toate legile etichetei: regele se afla n frunte, apoi venea regina mam, pe urm regina, pe urm DOMNUL, dup el DOAMNA, i aa mai departe.

Inimile bteau cu putere n timp ce se citea lista. La regin se aflau nu mai puin de trei sute de invitai. Fiecare se ntreba dac numele su va strluci printre ale celorlali privilegiai. Regele asculta cu aceeai atenie ca i ceilali. Dup ce fu strigat ultimul nume, el vzu c La Vallire nu fusese trecut pe list. Toi, de altfel, bgar de seam aceast omisiune. Regele se nroi, ca sub fichiuirea unei ari. La Vallire, bund i resemnat, nu ddu nici un semn de nemulumire. n tot timpul ct se citise lista, regele n o slbise din ochi: tnra fat se topea sub aceast fericit nvluire pe care o simea strlucind n jurul ei, prea bucuroas i prea curat la suflet cum era, pentru ca alt gnd, n afar de acela al iubirii, s i fi stpnit spiritul sau inima. Rspltind prin necurmata lui atenie aceast nduiotoare abnegaie, regele i art iubitei lui c nelegea tria i gingia simmintelor ei. Dup citirea listei, toate feele femeilor omise sau uitate fur brzdate de umbra mhnirii. Malicorne fusese i el uitat, printre brbai, i strmbtura lui i spunea limpede lui Montalais, omis de asemenea de pe list: "Las, o s ne furim noi singuri norocul, astfel ca s nu ne mai ocoleasc altdat". "Oh, aa i" rspunse zmbetul nelegtor al domnioarei Aure. Biletele fur mprite fiecruia dup numrul pe care l avea. Mai nti, regele i l primi pe al su, apoi regina mam, pe urm DOMNUL, regina, DOAMNA, i aa mai departe. Dup aceea, Ana de Austria deschise un scule din piele de Spania, n care se aflau dou sute de numere gravate pe plcue de sidef, i ntinse sculeul deschis celei mai tinere dintre doamnele de onoare, pentru a trage dinuntru o plcu. Ateptarea de a lungul acestor pregtiri foarte domoale era mai curnd ncordat de lcomie, dect de curiozitate. De Saint Aignan se apleca la urechea domnioarei de Tonnay Charente i i opti: ntruct avem fiecare cte un numr, domnioar, s ne unim ansele. Dumitale brara, dac voi ctiga eu; mie, daca vei ctiga dumneata, o singur privire a ochilor dumitale frumoi. Nu rspunse Athnas pstreaz brara, dac o vei ctiga. Fiecare cu norocul lui. Eti nemiloas zise de Saint Aignan i am s te pedepsesc cu un catren:

Frumoasa Iris, eti prea crud Cu dragostea ce eu i o port...

Tcere! l ntrerupse Athnas. M mpiedici s aud numrul ctigtor. Numrul 1! strig tnra fat care scosese o plcu de sidef din sculeul de piele de Spania. Regele! exclam regina mam. Regele a ctigat! repet regina, vesel. Ah, regele! Visul vostru! opti voioas DOAMNA la urechea Anei de Austria. Singur regele nu manifest nici un fel de ncntare. Mulumi totui norocului care l favoriza, adresnd un mic salut domnioarei ce fusese aleas ca vestitoare a zeiei protectoare. Apoi, primind din minile Anei de Austria caseta n care se aflau brrile, spuse, n mijlocul murmurelor nesioase ale adunrii: Sunt, cu adevrat, att de frumoase aceste brri? Privete le rspunse Ana de Austria i judec singur. Regele se uit la ele. Da zise el i iat, ntr adevr, un minunat medalion. Ce lucrtur! Ce lucrtur! repet DOAMNA. Regina Maria Tereza vzu cu uurin, de la prima arunctur de ochi, c regele nu i va drui ei brrile; dar, cum se prea c nu avea de gnd s i le ofere nici DOAMNEI, se declar mulumit, sau aproape mulumit. Regele se aez. Cei mai intimi dintre curteni venir, rnd pe rnd, s admire ndeaproape aceast minune, care, numaidect, trecu din mn n mn, cu ngduina regelui. Apoi toi, cunosctori sau nu, se ntrecur n laude, copleindu l pe rege cu felicitrile lor. Toat lumea avea, ntr adevr, ce s admire: unii briliantele, alii felul cum erau lucrate. Doamnele mai ales se dovedir nerbdtoare s vad o asemenea comoar ce nu mai putea fi smuls din minile cavalerilor. Domnilor, domnilor zise regele, cruia nu i scpa nimic s ar spune, ntr adevr, c purtai brri ca sabinii: lsai le puin i doamnelor, care mi se pare a avea pe drept cuvnt pretenia de a se pricepe mai bine ca dumneavoastr la astfel de lucruri.

Aceast fraz i se pru DOAMNEI nceputul unei hotrri pe care tocmai o atepta. Citea, de altfel, aceeai fericit speran n ochii reginei mame. Curteanul care le inea n mn n clipa cnd regele fcu aceast observaie n mijlocul forfotei generale se grbi s depun brrile n minile reginei Maria Tereza, care, tiind bine, srmana femeie, c nu i erau destinate ei, le privi n treact i i le ddu repede DOAMNEI. Aceasta i, mai mult dect ea, DOMNUL i aruncar asupra brrilor o privire lung i rvnitoare. Apoi DOAMNA trecu bijuteriile n minile doamnelor din preajma ei, rostind un singur cuvnt, ns cu un accent care fcea ct o fraz ntreag: Minunate! Doamnele, care primiser brrile din minile Prinesei, le cercetar ndelung, att ct le fu n putin, apoi le lsar s circule din mn n mn, spre dreapta. n acest timp, regele se ntreinu n linite cu de Guiche i cu Fouquet. Ei vorbeau mai mult dect i asculta el. Obinuit s prind din zbor frnturi de fraze, urechea lui, ca i a tuturor oamenilor care se bucur de o superioritate nedezminit asupra celorlali, nu reinea din vorbele aruncate n dreapta i n stnga dect pe acelea demne de a fi auzite i care meritau un rspuns. Ct despre atenia lui, ea era ndreptat n alt parte. i rtcea prin salon, laolalt cu privirile. Domnioara de Tonnay Charente era ultima dintre doamnele nscrise pentru bilete, i, ca i cum i ar fi pstrat locul pe care l avea pe list, dup ea nu mai urmau dect Montalais i La Vallire. Cnd brrile ajunser la acestea dou de la captul rndului, se prea c nimeni nu le mai ddea atenie. Nensemntatea minilor care mngiau n acel moment podoabele fcea parc s scad valoarea giuvaerurilor. Ceea ce n o mpiedica pe Montalais s tresar de plcere, de invidie i de poft, vznd pietrele de o rar frumusee, ncntat de ele mai mult dect de felul cum erau lucrate. Nu putea fi ndoial c, pus s aleag ntre preuirea lor n bani i frumuseea lor artistic, Montalais n ar fi ovit s prefere diamantele, cameelor. De aceea, i venea greu s se despart de ele i s i le treac prietenei sale La Vallire. Aceasta se uit la nestemate cu o privire aproape nepstoare. Ah, ct de bogate sunt aceste brri! i ce minunate sunt! exclam Montalais. Iar tu nu te extaziezi n faa lor, Louise! Zu, parc nici n ai fi femeie ! Ba da rspunse tnra fat cu un accent de adorabil melancolie. Dar la ce bun s rvneti ceva care nu se poate s ne aparin? Regele, cu capul aplecat nainte, asculta ceea ce spunea tnra fat. Abia i atinse urechea murmurul glasului ei, c se ridic plin de strlucire, strbtu tot cercul, pentru a ajunge de la locul su la locul unde se afla La Vallire, i i spuse: Domnioar, te neli! Eti femeie, i orice femeie are dreptul s rvneasc asemenea bijuterii. Oh, sire! zise La Vallire. Maiestatea voastr nu crede oare deloc n modestia mea? Cred c eti nzestrat cu toate virtuile, domnioar, cu sinceritate, ca i cu celelalte; te rog deci s mi spui, cu sinceritate, ce prere ai despre aceste brri? C sunt frumoase, sire, i c nu pot fi oferite dect unei regine. M bucur c ai o asemenea prere, domnioar; brrile sunt ale dumitale, i regele te roag s le primeti. i cum, printr o micare ce semna mai mult a groaz, La Vallire i ntindea regelui caseta, regele ndeprt cu blndee mna tremurtoare a domnioarei de La Vallire. O tcere de uimire, mai funebr dect tcerea din preajma unui mort, cuprinse adunarea. Totui, n partea unde se aflau reginele nu se auzise ceea ce spusese el, nu se nelesese ceea ce fcuse regele. O prieten binevoitoare i lu sarcina s rspndeasc vestea. Aceasta fu Tonnay Charente, creia DOAMNA i fcu semn s se apropie. Ah, Doamne! exclam de Tonnay Charente. Ce fericire pe La Vallire! Regele i a druit brrile! DOAMNA i muc buzele cu atta putere, nct sngele i ni la suprafaa pielii. Regina cea tnr privi rnd pe rnd, cnd spre La Vallire, cnd spre DOAMNA, i ncepu s rd. Ana de Austria i sprijini brbia n pumnul ei alb i rmase un rstimp adncit n mrejele unei bnuieli ce i zdrobea spiritul i ale unei dureri cumplite, ce i sfia inima. De Guiche, vznd o pe DOAMNA c plete, i nelegnd pricina ce o fcea s pleasc, prsi repede adunarea i dispru. Malicorne putu atunci s se strecoare lng Montalais i, la adpostul zarvei convorbirilor ce se strnir, i spuse: Aure, ai alturi de tine norocul i viitorul nostru. Da rspunse Montalais. i o mbria cu dragoste pe La Vallire, dei n sinea ei ar fi fost n stare s o sugrume.

IX MALAGA

n tot timpul acestei lungi i ndrjite ciocniri ntre ambiiile de la curte i pornirile inimilor, unul dintre personajele noastre, poate cel mai puin demn de a fi neglijat, era totui foarte neglijat, foarte uitat i foarte nenorocit. ntr adevr, d'Artagnan, d'Artagnan, cci se cuvine s i spunem pe nume pentru a ne aduce aminte c mai exista i el, d'Artagnan nu avea absolut nimic comun cu aceast lume uuratic i plin de strlucire. Dup ce l urmase pe rege timp de dou zile la Fontainebleau i dup ce privise toate aventurile ciobneti i toate travestirile eroi comice ale suveranului su, muchetarul simise c toate acestea nu aveau nici o legtur cu rosturile vieii lui. Oprit la fiece pas de oameni care l ntrebau: Cum gseti c mi vine acest costum, domnule d'Artagnan? El rspundea cu glasul su potolit, dar batjocoritor: Gsesc c eti la fel de bine mbrcat ca i cea mai frumoas maimu din blciul de la Saint Laurent. Era unul din complimentele pe care le fcea d'Artagnan atunci cnd nu voia s fac altul; vrnd nevrnd, omul trebuia s se mulumeasc i cu att. Iar cnd era ntrebat: Domnule d'Artagnan, cum ai s te mbraci ast sear? El rspundea: Disear am s m dezbrac. Ceea ce le fcea s rd chiar i pe doamne. Dar, dup dou zile petrecute astfel, muchetarul, vznd c nimic serios nu se ntmpl n jurul su i c regele uitase cu totul, sau cel puin prea c uitase cu desvrire de Paris, de Saint Mand i de Belle Isle, c domnul Colbert nu se gndea dect la lampioane i la focuri de artificii, c doamnele aveau pentru ce s i fac ocheade sau s primeasc ocheade o lun de zile de aici ncolo, d'Artagnan i ceru regelui un concediu pentru treburi de familie. n seara cnd d'Artagnan i cerea acest lucru, regele se pregtea de culcare, istovit de attea jocuri i dansuri. Vrei sa m prseti, domnule d'Artagnan? l ntreb el cu un aer mirat. Ludovic al XIV lea nu putea nelege c cineva dorea s se despart de el cnd avea marea cinste s se afle n preajma sa. Sire zise d'Artagnan v prsesc ntruct nu v mai pot fi de nici un folos. Ah, dac a putea s v fiu sprijin n timp ce dansai, atunci ar fi cu totul altceva! Dar, drag domnule d'Artagnan rspunse regele cu gravitate n dansurile noastre n avem nevoie de sprijin. Ah fcu muchetarul cu ironia lui fin iat, nu tiam asta! Dar nu m ai vzut oare dansnd? ntreb regele. Ba da; ns eu credeam c jocul se ncinge pe msur ce se desfoar. M am nelat: un motiv n plus ca s m retrag. Sire, o repet, nu avei nevoie de mine; de altminteri, dac maiestatea voastr va avea nevoie, va ti unde s m gseasc. Bine zise regele. i i ncuviin concediul. Aadar, nu l vom mai cuta pe d'Artagnan la Fontainebleau, ar fi de prisos; dar, cu ngduina cititorilor, l vom regsi n strada Lombarzilor, la "Drugul de Aur", la venerabilul nostru prieten Planchet. Sunt ceasurile opt seara, e cald, o singur fereastr a rmas deschis, aceea a unei odi de la primul cat. Un miros de bcnie, amestecat cu mirosul mai puin exotic, dar mai ptrunztor, al gunoaielor de pe strad, urc spre nrile muchetarului. D'Artagnan, trntit ntr un jil nalt, cu sptarul drept, cu picioarele nu ntinse, ci rezemate de un scunel, formeaz unghiul cel mai obtuz din cte se pot nchipui. Ochiul su, att de ager i att de iscoditor de obicei, e acum fix, aproape nchis, i a luat drept int neschimbtoare micul col de cer albastru ce se zrete dincolo de ascuiul courilor; pata aceasta albastr nu e mai mare dect ar trebui ca s fie crpit cu ea unul din sacii cu linte sau cu fasole ce constituie principala mobil din prvlia de la parter. ntins astfel, cufundat astfel n contemplarea transfenestral, d'Artagnan nu mai e un rzboinic, nu mai e un ofier al palatului, ci un burghez dormitnd ntre masa de prnz i cin, ntre cin i culcare; unul din acele respectabile creiere scorojite n care nu se mai gsete loc pentru nici o idee, ntr att materia st de straj la porile nelepciunii i are grij s mpiedice cu ndrtnicie contrabanda ce s ar putea face prin introducerea vreunui simptom de gndire n cutia cranian. Am spus c se nnoptase; n dughene se aprindeau lmpile, n timp ce ferestrele de la apartamentele de sus se nchideau; o patrul de soldai de paz fcea s se aud pe strad tropotul neregulat al pailor. D'Artagnan continua s nu aud nimic i s nu vad dect coliorul lui de cer albastru. La doi pai de el, n ntuneric, culcat pe un sac de porumb, Planchet, ntins pe burt deasupra sacului, cu minile mpreunate sub brbie, l privea pe d'Artagnan cum se gndete, viseaz sau poate doarme cu ochii deschii. Observarea aceasta dinuia de ctva vreme. n cele din urm, Planchet ncepu s mormie:

 Hm! Hm! D'Artagnan ns nu fcu nici o micare. Planchet i spuse atunci c va trebui s recurg la un mijloc mai de isprav; dup ce cumpni ndelung, ceea ce i se pru lui mai potrivit n mprejurrile de fa fu s se prvale de pe sacul su pe duumea, boscorodindu se pe el nsui: Ntrule! Dar, orict de mare ar fi fost trboiul fcut de Planchet n cderea sa, d'Artagnan, care n cursul vieii lui auzise destule zgomote i mai mari, pru s nu dea nici cea mai mic atenie celui de acum. Nu i vorb, tocmai atunci o cru uria, ncrcat cu pietre, cobornd de pe strada Saint Mdric, nbui cu uruitul roilor sale bufnitura cderii lui Planchet. Totui, Planchet crezu c l vede zmbind uor, n semn de mut ncuviinare, la cuvntul ntru. Ceea ce, prinznd curaj, l fcu s ntrebe: Dormii cumva, domnule d'Artagnan? Nu, Planchet, nici mcar nu dorm rspunse muchetarul. M doare inima rosti Planchet auzindu v vorbind aa: nici mcar. Dar de ce, drag Planchet? Oare acest cuvnt nu e i el din limba noastr? Ba da, domnule d'Artagnan. Atunci? Ei bine, acest cuvnt m ntristeaz adnc. Explic mi i mie tristeea ta, Planchet zise d'Artagnan. Cnd spunei c nici nu dormii mcar, e ca i cum ai spune c nu avei nici mcar mngierea de a dormi. Sau, cu alte cuvinte, e ca i cum ai spune: Planchet, m plictisesc de moarte. Planchet, tu tii ns c eu nu m plictisesc niciodat. n afar de astzi i de alaltieri. Hm! Domnule d'Artagnan, iat opt zile de cnd v ai ntors de la Fontainebleau; iat opt zile de cnd nu mai avei nici ordine de dat, nici companie de comandat. V lipsete bubuitul muschetelor, al tobelor i al regalitii; la drept vorbind, eu, care am intit n mn o muschet, neleg asta. Planchet rspunse d'Artagnan te ncredinez c nu m plictisesc ctui de puin aici. Atunci, ce facei acolo, ntins ca un mort? Prietene Planchet, era n timpul asediului din La Rochelle, cnd m aflam acolo, cnd te aflai i tu, cnd ne aflam cu toii laolalt, era n timpul asediului din La Rochelle un arab vestit pentru priceperea lui de a trage cu tunul. Era un biat detept, cu toate c avea o culoare ciudat, culoarea mslinelor tale. Ei bine, acest arab, dup ce mnca sau dup ce i termina treaba, se culca i sttea nemicat, aa cum stau eu acum, i fuma nu tiu ce buruian de leac, trgnd fumul printr o eav lung, cu vrful de chihlimbar; iar dac vreun comandant, trecnd pe acolo, l mutruluia c l vede mereu dormind, el rspundea netulburat: "Mai bine s stai jos dect n picioare, mai bine s dormi dect s ezi, mai bine mort dect culcat". Era un arab ntunecat i prin culoarea i prin cugetrile lui zise Planchet. Mi l amintesc prea bine. Reteza capetele protestanilor cu o deosebit plcere. ntocmai, i le mblsma atunci cnd credea el c merit osteneala. Da, iar cnd se apuca s mblsmeze cu ierburile i buruienile lui vrjite, semna cu unul care mpletete couri. Da, Planchet, acela e, ai dreptate. Oh, am i eu oleac de memorie! Nu m ndoiesc; dar ce zici de felul cum gndea el? Domnule, l gsesc desvrit ntr o privin i neghiob n alta. Limpede, Planchet, limpede! Ei bine, domnule, ntr adevr, mai bine s stai jos dect n picioare, mai ales atunci cnd eti obosit, n anumite mprejurri... (i Planchet zmbi cu un aer trengresc.) Mai bine s dormi dect s ezi; dar ct despre ultima cugetare: mai bine mort dect culcat, spun deschis c pe asta o socot fr noim. Preferina mea de netgduit este pentru pat, i dac dumneavoastr nu suntei de aceeai prere, este numai din pricin c, dup cum am mai avut cinstea de a o spune, v plictisii de moarte.

 Planchet, tu l cunoti pe domnul La Fontaine? Spierul din colul strzii Saint Mdric? Nu, fabulistul. A, jupnul corb...? Exact. Ei bine, eu sunt ca iepurele lui. Are, deci, i un iepure? Are tot soiul de dobitoace. Ei bine, i ce face, m rog, acest iepure? Se gndete. O, o! Planchet, eu sunt ca iepurele domnului La Fontaine: m gndesc. V gndii? spuse Planchet cu ngrijorare. Da: locuina ta, Planchet, e destul de trist ca s te mbie la cugetri; eti de acord, sper. Totui, domnule, avei vederea la strad. La naiba, i asta i se pare odihnitor, nu i aa? Nu e mai puin adevrat, domnule, c dac ai locui n partea din dos, v ai plictisi i mai ru... Nu, vreau s spun c v ai gndi i mai mult. Pe cinstea mea, nu tiu, Planchet. Chipurile zise bcanul dac gndurile dumneavoastr ar fi ca acelea care v au ndrumat spre restaurarea recelui Carol al II lea... i Planchet las s se aud un mic rs ce nu era lipsit de o anumit semnificaie. Ah, Planchet, prietene zise d'Artagnan ai nceput s fii ambiios. Oare nu s o mai fi gsind vreun rege de restaurat, domnule d'Artagnan, sau vreun Monck de nchis n lad? Nu, dragul meu Planchet, toi regii sunt aezai pe tronurile lor... poate mai puin bine dect stau eu pe scaunul acesta, dar, n sfrit, i are fiecare tronul lui. i d'Artagnan scoase un oftat. Domnule d'Artagnan zise Planchet dumneavoastr m facei s sufr. Eti prea bun, Planchet. Am o bnuial, Dumnezeu s m ierte. Ce bnuial? Domnule d'Artagnan, vd c slbii... Oh fcu d'Artagnan, lovindu se n pieptul care rsun ca o plato goal e cu neputin, Planchet! Ah, vedei zise Planchet cu nsufleire dac e s slbii n casa mea... Ei bine? Ei bine, sunt gata sa fac o nelegiuire. Nu mai spune! Da. i ce ai face? Ia s vedem. L a cuta pe cel care v pricinuiete necazurile.

 Iat c acum am un necaz. Da, chiar avei unul. Nu, Planchet, nu. Dar eu v spun c da, avei un necaz, care v face s slbii. Slbesc? Eti sigur? Vznd cu ochii... Malaga! Dac vei slbi i mai mult, pun mna pe spad i m duc drept la domnul d'Herblay, s i tai beregata. Hei! fcu d'Artagnan sltndu se n jilul su. Ce tot spui acolo, Planchet? Ce amestec are numele domnului d'Herblay n bcnia ta? Bine, bine, suprai v dac vrei, njurai m dac v place, dar, la dracu, tiu eu ce tiu! Dup aceste din urm cuvinte ale lui Planchet, d'Artagnan se aez n jil n aa fel nct s nu i scape nimic din ochi, adic rmase cu cele dou mini sprijinite pe genunchi i cu gtul ntins spre cumsecadele bcan. Haide, explic te zise el i spune mi cum de ai putut s rosteti un asemenea blestem? Domnul d'Herblay, fostul tu ef, prietenul meu, om al bisericii, un muchetar care a ajuns episcop, i vrei s ridici spada mpotriva lui, Planchet? A ridica spada i mpotriva tatlui meu, cnd v vd n halul sta. Domnul d'Herblay, un gentilom! Puin mi pas mie dac e sau nu gentilom. Va face s avei gnduri negre, iat tot ce tiu. i gndurile negre v slbesc. Malaga! Nu vreau ca domnul d'Artagnan s plece de la mine mai slab dect cnd a venit. Cum m face s am gnduri negre? Hai, lmurete m, lmurete m! Iat trei nopi de cnd visai urt. Eu? Da, dumneavoastr, i n aceste visuri strigai mereu: "Aramis! Prefcutul de Aramis!" Ah, am spus eu asta? zise d'Artagnan nelinitit. Ai spus o, pe cinstea lui Planchet. Ei, i mai departe? tii zictoarea, prietene: "Visul te minte". Nu; cci, de trei zile, de cte ori ai ieit din cas, nu uitai s m ntrebai la ntoarcere: "L ai vzut pe domnul d'Herblay?" Sau: "Ai primit vreo scrisoare pentru mine din partea domnului d'Herblay?" Dar nu se pare c e firesc s m interesez de acest bun prieten, nu i aa? zise d'Artagnan. Nimic de zis, dar nu pn ntr att ca s slbii. Planchet, am s m ngra, i dau cuvntul meu de onoare! Bine, domnule, primesc; fiindc tiu c atunci cnd v dai cuvntul de onoare, el e sfnt. Si nu l voi mai visa pe Aramis. Foarte bine. Nu te voi mai ntreba dac au sosit scrisori de la domnul d'Herblay. Minunat! Dar s mi explici un lucru. Spunei, domnule. Mie nu mi scap nimic... tiu asta. i adineauri ai rostit o ocar neobinuit... Da. Pe care n o rosteti oricnd.

 Malaga! Asta vrei s spunei? ntocmai. E njurtura mea preferat de cnd sunt bcan. Ai dreptate, e un nume de stafid. E njurtura mea de mnie! O dat ce am zis Malaga, nu mai sunt om. Dar nu i cunoteam aceast njurtur. Aa e, domnule, am mprumutat o i eu de la alii. i Planchet, rostind aceste cuvinte, clipi din ochi cu un aer iret, lucru ce i atrase atenia lui d'Artagnan. He! He! fcu el. Planchet repet: He! He! Haide, haide, domnule Planchet! Doamne sfinte, domnule zise Planchet eu nu sunt ca dumneata, eu nu mi petrec viaa gndind. Foarte ru. Vreau s spun plictisindu m; viaa noastr e scurt, domnule, de ce s nu ne bucurm de ea? Eti un filozof epicurean, dup ct se pare, Planchet. i de ce nu? Mna e zdravn, scrie i cntrete zahrul sau mirodeniile; piciorul e sntos, danseaz sau te duce la plimbare; stomacul are dini buni, rupe i mistuie; inima nu e prea nvrtoat; ei bine, domnule... Ei bine, ce, Planchet? Ah, iat!... zise Planchet frecndu i minile. D'Artagnan i puse picior peste picior. Plancher, prietene zise el m sperii i m uimeti. Pentru ce, domnule? Fiindc mi apari sub o lumin cu totul nou. Planchet, mgulit peste msur, continu s i frece minile de ai fi zis c vrea s le jupoaie. Ah, ah murmur el fiindc nu sunt dect un animal de povar, dumneavoastr m socotii un prostnac? Bine, Planchet, i asta e o judecat n felul ei. Urmrii mi firul gndurilor, domnule adug Planchst. Mi am spus: fr plcere nu exist fericire pe pmnt. Oh, e foarte adevrat ce ai spus, Planchet! l ntrerupse d'Artagnan. Dar, mergnd mai departe, dac nu e plcere, care nu se ntlnete pe toate crrile, s avem mcar unele mngieri... i tu le ai? De bun seam. Explic mi i mie cum se ntmpl asta! M narmez cu un scut, ca s m apr de urt. mi ornduiesc timpul ct pot s o duc fr grij, i n ziua cnd simt c ncepe s mi fie urt, m pun pe petreceri. i treaba asta nu e grea? Ctui de puin. Iar toate astea le ai descoperit tu singur?

 Eu singur. E o adevrat minune! Ce ai zis? Am zis c filozofia ta n are pereche pe lume. Ei bine, atunci urmai pilda mea. M ispitete s o fac. Trii ca mine. Nici n a dori altceva mai bun; numai c nu toate sufletele sunt plmdite din acelai aluat i s ar putea ca, vrnd s petrec ca tine, s m plictisesc i mai ru... Eh, ncercai mai nti. Cum faci tu? S vedem. Ai bgat de seam c dispar din cnd n cnd? Da. ntr un anumit fel? La intervale regulate. Pe legea mea, aa e! Prin urmare, ai bgat de seam? Dragul meu Planchet, tu nelegi c atunci cnd te vezi cu cineva aproape n fiecare zi, dac unul dispare, cellalt i simte lipsa. Oare tu nu mi simi lipsa, cnd eu sunt n campanie? Foarte mult. E ca i cum a fi un trup fr suflet. Acestea fiind zise, s mergem mai departe. Cam la ce dat am obiceiul s dispar? La 15 i la 30 ale fiecrei luni. i stau plecat? Una ori dou, uneori trei, uneori patru zile. Ce credei c fceam eu n acest timp? ncasri. Iar la ntoarcere cum m gseai la nfiare? Foarte mulumit. Vedei, dumneavoastr niv o spunei, totdeauna mulumit. i de unde venea aceast mulumire? De acolo c negoul i merge bine; c toate cumprturile de orez, de prune, de zahr rafinat, de pere uscate, de siropuri i ieeau la socoteal. Tu ai avut mereu o fire deosebit, Planchet; de aceea n am fost ctui de puin mirat vzndu te c te faci bcan, care este unul din negourile cele mai variate i mai plcute, ntruct umbli aproape numai cu mrfuri culese din snul naturii, totdeauna gustoase i nmiresmate. E bine spus, domnule; dar ct de mult greii! Cum, greesc? Cnd spunei c m duc la fiecare cincisprezece zile dup ncasri sau cumprturi. Oh, oh, domnule, cum naiba ai putut s credei una ca sta? Oh, oh, oh! i Planchet ncepu s rd cu atta poft, nct l fcea pe d'Artagnan s se ndoiasc adnc de propria lui nelepciune. Mrturisesc zise muchetarul c nu sunt la nlimea ta. Domnule, aa e! Cum aa e?

 Trebuie s fie aa, de vreme ce o spunei dumneavoastr; dar inei seama c asta nu v face s decdei cu nimic n faa mea. Ah, ce fericire! Nu, dumneavoastr suntei un om de geniu, zu! Cnd e vorba de rzboi, de surprinderi, de tactic i de ncercuiri neateptate, Doamne, regii par nite nimicuri pe lng dumneavoastr. Dar n privina odihnei sufleteti, a ngrijirii trupeti, a dulceii vieii, dac se poate spune aa, ei bine, domnule, s nu mi pomenii de oamenii de geniu, fiindc ei sunt propriii lor cli. Bine, Planchet zise d'Artagnan fremtnd de curiozitate iat c te ascult cu cel mai mare interes. Acum v plictisii mai puin dect adineauri, nu i aa? Nu m plictisesc deloc; dimpotriv, de cnd ai nceput s mi vorbeti, petrec de minune. Atunci, s i dam nainte. Am sa v vindec eu, lsai pe mine! Nici nu doresc altceva. Vrei s ncerc? Chiar acum. Fie. Avei niscaiva cai aici? Da: zece, douzeci, treizeci. Nu e nevoie de atia; doi sunt de ajuns. i stau la dispoziie, Planchet. Bun. V iau cu mine. Cnd? Mine. Unde? Ah, prea ntrebai multe. Oricum, trebuie s recunoti c m intereseaz s tiu unde m duc. V place viaa la ar? Prea puin, Planchet. Atunci v place la ora? Depinde. Ei bine, am s v duc ntr un loc jumtate ora, jumtate sat. S a fcut. ntr un loc unde o s v simii bine, sunt sigur. Minunat! i, ciudenie, ntr un loc de unde ai fugit fiindc vi se ura. Mie? De moarte! La Fontainebleau vrei s zici? La Fontainebleau, da. Te duci la Fontainebleau, aa dar? Acolo m duc. i ce ai s faci tu la Fontainebleau, Doamne sfinte? Planchet i rspunse lui d'Artagnan printr o clipire din ochi plin de iretenie.

 Ai vreun petic de pmnt pe acolo, nelegiuitule? Oh, o srcie, o cocioab. Te am prins. Dar e frumuic, pe cuvntul meu de onoare! Voi merge la moia lui Planchet! exclam d'Artagnan. Oricnd vei voi. Dar parc spuneai c mine! Mine, dac vrei; i aa mine suntem n 14, adic n ajunul zilei cnd ncep s m tem de plictiseal. Prin urmare, ne am neles. Ne am neles. mi vei mprumuta un cal de al dumneavoastr? Pe cel mai bun. Nu, l prefer pe cel mai blnd; n am fost niciodat un clre stranic, dumneavoastr tii, iar n bcnie mi s au ruginit mdularele i mai mult; i apoi... i apoi? i apoi adug Planchet cu o alt clipire din ochi nu vreau s m obosesc. De ce? se ncumet s ntrebe d'Artagnan. Fiindc nu m a mai putea distra rspunse Planchet, i cu aceasta se ridic de pe sacul su de porumb, ntinzndu se i pocnindu i toate oasele, unul dup altul, ntr un fel de armonie prelung. Planchet! Planchet! strig d'Artagnan. Declar c nu se gsete pe pmnt un sybarit care s se poat asemui cu tine. Ah, Planchet, se vede ct de colo c n am mncat mpreun, unul lng altul, un butoi de sare! i pentru ce asta, domnule? Pentru c nu te cunosc nc ndeajuns rspunse d'Artagnan hotrt lucru, abia acum ncep s cred ceea ce gndisem la Boulogne, n ziua cnd l ai sugrumat, sau era s o faci, pe Lubin, valetul domnului de Wardes, i anume, Planchet, c tu eti un om tare de isprav. Planchet se porni s rd cu un rs plin de nfumurare, i spuse bun seara muchetarului i cobor n odaia din spatele prvliei, care i slujea drept camer de culcare. D'Artagnan i relu poziia de la nceput, n jil, i fruntea lui, descreit o clip, deveni mai ngndurat ca oricnd. Aproape c i uitase nzbtiile i visurile lui Planchet. "Da i spuse el, relund firul gndurilor ntrerupt de hazlia convorbire pe care am redat o mai sus da, aici e totul: 1. S aflu ce voia Baisemeaux de la Aramis; 2. S aflu pentru ce Aramis se ferete de mine; 3. S aflu unde e Porthos. Asupra acestor trei puncte plutete un mister. Dar continu d'Artagnan ntruct prietenii notri nu vor s mrturiseasc nimic, s ne bizuim pe biata noastr deteptciune. Vom face ce om putea, la dracu! Sau, Malaga! cum spune Planchet."

X SCRISOAREA DOMNULUI BAISEMEAUX

Credincios planului su, a doua zi dimineaa d'Artagnan se duse s i fac o vizit domnului Baisemeaux. La Bastilia era zi de curenie: tunurile erau frecate, lustruite, scrile splate; temnicerii cutau parc s i lustruiasc pn i cheile. Ct despre soldaii din garnizoan, ei se plimbau prin curile interioare, sub pretext c erau destul de curai. Comandantul Baisemeaux l primi pe d'Artagnan ntr un chip mai mult dect amabil; dar fu cu el de o rezerv att de mare, nct d'Artagnan, cu toat dibcia lui, nu putu s i smulg din gur o singur silab. Cu ct se ferea mai mult, cu att nencrederea lui d'Artagnan sporea. Acesta din

urm sfri chiar prin a i spune c purtarea comandantului se datora vreunei dispoziii proaspete, primite anume. Cci Baisemeaux nu i se pruse lui d'Artagnan, la Palatul Regal, omul rece i de neptruns pe care l gsea acum la Bastilia. Cnd d'Artagnan ncerc s l fac s vorbeasc despre afacerile bneti att de grabnice care l mnaser atunci n cutarea lui Aramis i care i strniser atta chef de vorb n seara aceea, Baisemeaux spuse c are de dat nite ordine n nchisoare i l ls pe d'Artagnan s se frmnte att de ndelung n ateptare, nct muchetarul nostru, ncredinat c nu va scoate nici o vorb de la el, prsi Bastilia nainte ca Baisemeaux s se fi ntors din inspecia lui. Dar n minte i ncolise o bnuial, i odat bnuiala ivit, spiritul lui d'Artagnan nu mai avea astmpr. El era, printre oameni, ceea ce pisica e printre patrupede ntruparea nelinitii i n acelai timp a nerbdrii. O pisic aat nu mai st locului, asemenea unui ghemotoc de mtase pe care vntul l poart n toate prile. O pisic la pnd e ca i moart la postul ei de observaie, i nici foamea, nici setea n o pot cltina din nemicarea sa. D'Artagnan, care ardea de nerbdare, i scutur deodat acest simmnt, ca pe o mantie prea grea. i spunea c lucrul ce i se ascundea era tocmai acela pe care ar trebui s l tie cu tot dinadinsul. n consecin, el se gndi c Baisemeaux se va grbi s i dea de veste lui Aramis, dac Aramis i va fi spus s fac aceasta. Ceea ce se i ntmpl. Baisemeaux abia avu timp s se ntoarc din turn, c d'Artagnan se i puse la pnd ntr un col de lng strada Petit Muse, n aa fel c vedea de acolo pe toi cei care ieeau pe poarta Bastiliei. Dup vreun ceas de pnd, lng "Grapa de Aur", de sub un zplaz unde gsise un petic de umbr, d'Artagnan vzu ieind un soldat din gard. Asta era cea mai bun dovad pe care ar fi dorit o. Orice paznic sau temnicer i avea zilele i chiar orele de ieire din Bastilia, deoarece toi erau constrni s nu aib nici neveste, nici locuin n castel i, prin urmare, puteau iei oricnd, fr s trezeasc curiozitatea cuiva. Numai c un soldat ncazarmat trebuia s stea nuntru o zi i o noapte, atunci cnd era de gard, asta o tia toat lumea, i d'Artagnan o tia mai bine ca oricine. Un astfel de soldat nu putea s ias n inut de serviciu dect dac avea de ndeplinit un ordin grabnic i nsemnat. Soldatul, spuneam, iei din Bastilia i, ncet ncet, ca un fericit muritor cruia n loc s stea ncremenit n faa unui prlit de corp de gard sau ntr un bastion nu mai puin plictisitor, i se ofer prilejul de a gusta libertatea unit cu o plimbare, aceste dou plceri fcnd parte din serviciul pe care l avea de ndeplinit, se ndrept spre mahalaua Saint Antoine, adulmecnd aerul, soarele i ntorcndu i mereu ochii dup femei. D'Artagnan l urmri de la distan. Nu i fcuse nici o idee asupra rostului i misiunii lui. "Mai nti i spuse el trebuie s l vd la fa pe caraghiosul sta. Un om vzut de aproape e un om cntrit." Astfel c d'Artagnan iui pasul i, ceea ce nu era greu, trecu naintea soldatului. Nu numai c i zri faa, care prea destul de istea i hotrt, dar i vzu i nasul, care era puin cam rou. "Amicului i place s bea" i spuse el. n clipa cnd i vzu nasul, mai zri la centura soldatului o bucat de hrtie alb. "Bun, are o scrisoare adug n sinea lui d'Artagnan. ns un soldat se consider prea fericit c e ales de domnul Baisemeaux s duc un ordin i el nu pierde pentru nimic n lume mesajul." n timp ce d'Artagnan i frmnta pumnii, soldatul nainta fr grij spre mahalaua Saint Antoine. "Se duce, de bun seam, la Saint Mand i spuse muchetarul i eu n o s aflu ce cuprinde scrisoarea..." S i vie ru, nu altceva. "Dac a fi n uniform gndea d'Artagnan l a nha pe rcan dimpreun cu scrisoarea lui. Primul corp de gard mi ar veni n ajutor. i s fiu al naibii dac mi a spune numele ntr o afacere ca asta! S l trag la butur, ar intra la bnuial i m va mbta el pe mine... Drace, nu tiu ce s fac, nu m mai ajut mintea! S l atac pe acest nenorocit, s l provoc la lupt, s l ucid pentru o scrisoare! Ar mai merge, dac ar fi vorba de scrisoarea unei regine ctre un lord, sau a unui cardinal ctre o regin. Dar, Doamne, pentru nite intrigi pctoase ale domnilor Aramis i Fouquet la adresa domnului Colbert! Viaa unui om pentru atta lucru! Nu, ele nu merit nici mcar zece scuzi!" n timp ce filozofa astfel, mucndu i unghiile i mustaa, zri un mic grup de arcai i un comisar. Aceti oameni trau un brbat chipe, care se zbtea n minile lor. Arcaii i sfiaser mbrcmintea i l trgeau dup ei. El spunea s se poarte mai frumos cu dnsul, fiind gentilom i soldat. Cnd arestatul l zri pe soldat, strig: Hei, soldat, vino ncoa'! Soldatul porni cu acelai pas spre cel care l chema, iar mulimea se lu dup el. Atunci, lui d'Artagnan i veni o idee. Era cea dinti i vom vedea c nu era o idee rea. n vreme ce gentilomul i povestea soldatului c fusese prins ntr o cas i luat drept ho, cu toate c nu era dect un amant, soldatul l cina i cuta s l mngie i s i dea sfaturi cu acea gravitate pe care soldatul francez o pune n slujba amorului su propriu i a spiritului de corp. D'Artagnan se strecur la spatele soldatului mpins de mulime i i smulse pur i simplu hrtia de la cingtoare. Cum, n acele clipe, gentilomul crtnit trgea de soldat, cum comisarul trgea de gentilom, d'Artagnan putu s pun mna pe hrtie fr nici un fel de greutate. Se retrase apoi la vreo zece pai, n dosul stlpului unei case, i citi pe adres:

Domnului du Vallon, la domnul Fouquet, la Saint Mand.

Bun! i zise el. i desfcu pecetea fr s rup plicul, apoi scoase hrtia ndoit n patru, care cuprindea numai aceste cuvinte:

Drag domnule du Vallon, fii bun fi transmite i domnului d'Herblay c a venit la Bastilia i mi a pus cteva ntrebri. Al dumitale devotat,
DE BAISEMEAUX

 Ei bine, am nimerit o! exclam d'Artagnan. Acum totul e limpede. Porthos se afl acolo. Sigur de ceea ce voia s tie, muchetarul gndi: "Drace! Iat un biet soldat cruia turbatul i houl de Baisemeaux i va plti scump vicleugul meu!... Dac se ntoarce far scrisoare, ce o s peasc oare? La urma urmei, nu mai am nevoie de acest bilet. Dup ce ai nghiit oul, la ce i mai trebuie goacea?" D'Artagnan vzu c arcaii i comisarul l lmuriser pe soldat i l trau mai departe pe prizonierul lor. Acesta era nconjurat de mulime i se tnguia ntr una. D'Artagnan se furi n mijlocul gloatei i ls s cad scrisoarea pe pmnt, fr ca nimeni s vad, apoi se ndeprt cu pas iute. Soldatul i relu drumul spre Saint Mand, gndindu se mai mult la gentilomul care i ceruse sprijinul. Deodat i aduse aminte de scrisoare i, uitndu se la cingtoare, vzu c nu mai era acolo. Strigtul lui de groaz i fcu plcere lui d'Artagnan. Bietul soldat i roti ochii n jurul su, nglbenit de spaim, i, n sfrit, la vreo douzeci de pai n urma lui, zri binecuvntatul plic. Se repezi asupra lui, ca vulturul asupra przii. Plicul era puin prfuit, puin mototolit, dar, oricum, scrisoarea fusese gsit. D'Artagnan observ c soldatul se uita cu mult atenie la pecetea desfcut; dar sfri prin a se liniti i vr din nou rvaul la cingtoare. Du te rosti d'Artagnan acum am destul vreme; poi s o iei nainte. Se pare c Aramis nu i la Paris, cci Baisemeaux i scrie lui Porthos. Dragul de Porthos, ce bucurie s l revd... i s stau de vorb cu el! zise gasconul. i, potrivindu i pasul dup al soldatului, i fgdui s ajung cu un sfert de ceas dup el la domnul Fouquet.

XI UNDE CITITORUL VA VEDEA CU PLCERE CA PORTHOS N A PIERDUT NIMIC DIN PUTEREA LUI

D'Artagnan i fcuse, dup obiceiul lui, socoteala c un ceas are aizeci de minute i un minut aizeci de secunde. Datorit acestui calcul, absolut perfect, n minute i secunde, el ajunse n faa porii intendentului superior exact n clipa cnd soldatul ieea fr s mai aib nimic la cingtoare. D'Artagnan se prezent la intrare, unde un portar, galonat de sus pn jos, ntredeschise ua la ivirea lui. Muchetarul ar fi vrut s intre fr s i spun numele, dar acest lucru nu se putea. i rosti deci numele. Cu toat aceast concesie, care ar fi putut s nlture orice greutate, aa cel puin credea d'Artagnan, portarul sttea nc n cumpn; totui, la rostirea pentru a doua oar a titlului de cpitan n garda regelui, portarul, fr s i lase dintr o dat liber trecerea, nu i o mai nchidea ca nainte. D'Artagnan nelese c omul primise un consemn pe care nu l putea clca. Se hotr deci s trnteasc o minciun, lucru care, de altfel, nu l costa prea mult, mai ales atunci cnd vedea n minciun salvarea statului, sau pur i simplu interesul su personal. Adug astfel, la cele declarate mai nainte, c soldatul care adusese o scrisoare pentru domnul du Vallon nu era altul dect trimisul su i c acea scrisoare avea drept scop s vesteasc sosirea lui. Cu aceasta, nimeni nu se mai putea mpotrivi la intrarea lui, i d'Artagnan trecu pragul uii. Un valet voi s l nsoeasc, dar el i spuse c era de prisos s se mai osteneasc, dat fiind c tia prea bine i singur unde avea s l gseasc pe domnul du Vallon. Nu se mai putea rspunde nimic n faa unui om att de bine informat. Fu lsat s se duc singur. Peroane, saloane, grdini, toate fur trecute n revist de ctre muchetar. Colind un sfert de ceas prin aceast cas mai mult dect regal, n care se numrau tot attea minunii cte mobile, tot atia servitori cte coloane i ui. "Hotrt i zise el aceast cas nu se termin dect la marginea pmntului. Nu cumva lui Porthos i se va fi nzrit s se ntoarc la Pierrefonds, fr s ias din casa domnului Fouquet?" n sfrit ajunse ntr o arip mai retras a castelului, nconjurat de un zid de piatr deasupra cruia se crai o puzderie de plante grase, ncrcate de flori, mari i pietroase ca nite roade. Din loc n loc, pe zidul mprejmuitor, se nlau statui cu nfiri sfioase sau pline de mister. Erau vestale nvluite n cte un peplum cu falduri mari, strji agere, ascunse sub voalurile lor de marmur i nfurnd palatul cu privirile ior furie. Un Hermes cu degetul la gur, o Iris cu aripile ntinse, o Noapte acoperit de maci dominau parcul i cldirile ce se retrgeau dincolo de copaci; toate aceste statui se profilau n alb deasupra chiparoilor nali, ce i ndreptau vrfurile negre spre albastrul cerului. n jurul chiparoilor se ncolceau mcei btrni, ce i atrnau de fiecare creang inelele nflorite i presrau peste ramurile de jos i peste statui o ploaie de petale nmiresmate. Aceste podoabe ncnttoare i se prur muchetarului supremul efort al spiritului omenesc. Se afla ntr o dispoziie sufleteasc ce l ndemna s poetizeze. Gndul c Porthos locuia ntr un asemenea Eden l nclina s i fac despre Porthos o prere mai bun, ntr att e de adevrat c pn i spiritele cele mai nalte nu sunt absolvite de nrurirea mediului nconjurtor. D'Artagnan gsi ua pe care o cuta; la u, un fel de arc, pe care l mic. Ua se deschise. D'Artagnan intr, nchise ua la loc i ptrunse ntr un pavilion construit n form de cerc, unde nu se auzeau alte zgomote dect susurul cascadelor i cntecele psrilor. La ua pavilionului ddu peste un lacheu. Aici locuiete domnul baron du Vallon, nu i aa? zise d'Artagnan fr pic de ovire. Da, domnule rspunse lacheul. Anun l c domnul cavaler d'Artagnan, cpitan al muchetarilor maiestii sale, l ateapt. D'Artagnan fu introdus ntr un salon. Acolo nu atept prea mult: un pas cunoscut cutremur podeaua din sala alturat, o u se deschise,

sau mai degrab se ddu de perete, i Porthos veni s se arunce n braele prietenului su cu un fel de stnjenire ce nu i sttea de loc ru. Tu aici? strig el. Dar tu? rspunse d'Artagnan. Ah, iretule! Da zise Porthos zmbind cu un aer ncurcat da, m gseti la domnul Fouquet, i asta te mir ntructva, nu i aa? Ctui de puin! La urma urmei, de ce n ai fi unul din prietenii domnului Fouquet? Domnul Fouquet are muli prieteni, mai ales printre oamenii de spirit. Porthos avu modestia s nu ia mgulirea ca fiind adresat lui. i apoi adug el m ai vzut la Belle Isle. Un motiv mai mult ce m ndeamn s cred c faci parte dintre prietenii domnului Fouquet. Adevrul este c l cunosc zise Porthos oarecum stingherit. Ah, prietene zise d'Artagnan ct eti de vinovat fa de mine! Cum asta? strig Porthos. Cum? Fureti o lucrare mreaa ca fortificaiile de la Belle Isle, i mie nu mi spui nimic! Porthos se fcu rou ca para. Ceva mai mult chiar continu d'Artagnan m vezi acolo, tii c sunt omul regelui, i nu te gndeti c regele, dornic s l cunoasc pe brbatul de merit care desvrete o oper despre care i s au spus cele mai frumoase lucruri, nu te gndeti c regele m a trimis acolo pentru a afla cine e acest brbat! Cum, regele te a trimis pentru a afla...? La dracu! S nu mai vorbim de asta. Ei drcie! strig Porthos. Dimpotriv, s vorbim! Aadar, regele tia c la Belle Isle se fac fortificaii? Hei, dar ce crezi ,c regele nu le tie pe toate? Totui, nu tia cine face fortificaiile? Asta nu; ns, n urma celor ce i s au spus despre lucrri, nu se ndoia c trebuie s fie un ilustru om de rzboi. Drace rosti Porthos dac a fi tiut asta! N ai mai fi fugit de la Vannes, nu i aa? Nu. Ce ai spus vznd c nu mai sunt acolo? Dragul meu, am stat i m am gndit. A, da, te ai gndit... Tu tii s i gndeti... i la ce rezultat ai ajuns, gndindu te? Am ghicit ntregul adevr. Aha, ai ghicit? Da. i ce ai ghicit? Ia s vedem zise Porthos, aezndu se mai bine pe un scaun i lund nfiarea unui sfinx. Am ghicit, mai nti, c tu construieti fortificaiile din Belle Isle. Pi, asta nu era greu de ghicit: doar m ai vzut lucrnd acolo. Ateapt puin, cci am mai ghicit ceva: anume c fortifici Belle Isle din ordinul domnului Fouquet. Asta e adevrat. Dar nu e totul. Cnd m pornesc s ghicesc, nu m opresc la mijlocul drumului. Dragul meu d'Artagnan! Am ghicit c domnul Fouquet voia s pstreze taina cea mai mare n legtur cu aceste fortificaii.

 Avea de gnd, ntr adevr, dup ct cred eu zise Porthos. Da, ns tii de ce inea att de mult s pstreze taina? Doamne, ca s nu se afle! rspunse Porthos. n primul rnd. Dar aceast dorin pornea dintr o galanterie... E drept zise Porthos am auzit i eu c domnul Fouquet este foarte galant. Dintr o galanterie fa de rege. Oh! Oh! Te mir asta? Da. Nu tiai nimic? Nu. Ei bine, eu tiu totul. nseamn c eti un vrjitor. Nici pe departe! Atunci cum de ai aflat? Ah, uite, printr un mijloc foarte simplu: l am auzit pe domnul Fouquet nsui vorbindu i regelui despre asta. Spunndu i ce? C a pus s se fortifice Belle Isle pentru el i c o s i ofere n dar Belle Isle. Ah, l ai auzit pe domnul Fouquet spunndu i asta regelui? Cuvut cu cuvnt. Ba chiar a adugat: "Belle Isle a fost fortificat de ctre un inginer care mi e prieten, om cu multe merite, pe care voi cere ngduina s l prezint regelui". "Numele lui?" a ntrebat regele. "Baronul du Vallon" a rspuns domnul Fouquet. "Prea bine, a ncuviinat regele s mi l prezini." Regele a ncuviinat, zici? Pe cinstea lui d'Artagnan! Oh, oh! fcu Porthos. Atunci, de ce nu i am fost prezentat? Nu i s a vorbit nc nimic despre aceast prezentare? Ba da, ns atept mereu. Ai rbdare, va veni. Hm! Hm! mormi Porthos. D'Artagnan se prefcu c nu l aude i, schimbnd vorba, ntreb: Dar locuieti ntr o singurtate deplin, dragul meu prieten, nu i aa? Totdeauna mi a plcut singurtatea. Sunt o fire melancolic rspunse Porthos cu un suspin. Uite, ciudat! zise d'Artagnan. Nu bgasem de seam! Asta de cnd m am consacrat studiilor zise Porthos cu un aer preocupat. Sper ns c munca spiritului nu e n dauna sntii trupului! Oh, nu, deloc! Puterile te in tot aa? M in bine, prietene, m in bine. Ce am auzit, c n primele zile dup venirea ta aici...

 Da, nu puteam s m mai mic, nu i aa? Cum asta se mir d'Artagnan cu un surs din ce pricin nu puteai s te mai miti? Porthos i ddu seama c spusese o nerozie i voi s o repare. Da, am venit de la Belle Isle pn aici pe nite cai proti zise el i asta mi a frnt oasele. Nu m mir, cci, venind pe urmele tale, am vzut vreo apte sau opt cai mori pe drum. Sunt greu, ce s i faci zise Porthos. n aa fel nct te ai obosit prea tare? Grsimea s a topit pe mine, i din pricina asta m am mbolnvit. Ah, srmanul Porthos!... Dar Aramis cum s a purtat cu tine n acea vreme? Foarte bine... A pus s fiu ngrijit chiar de medicul domnului Fouquet. ns nchipuiete i c dup opt zile nu mai puteam s rsuflu. Cum aa? Odaia era prea mic, n aveam destul aer pentru plmnii mei. Zu? Aa mi s a spus, cel puin... i am fost mutat n alt ncpere. Unde aveai aer din belug? Ceva mai mult, da, ns nu puteam s fac nici o micare. Doctorul spunea c n am voie s m mic; eu, din contra, m simeam, mai n putere ca oricnd. Asta a dat natere unui grav accident. Ce accident? nchipuiete i, prietene, m am revoltat mpotriva prescripiilor acestui dobitoc de medic i m am hotrt s ies din cas fie c el vrea sau nu vrea. n consecin, i am poruncit valetului care m slujea s mi aduc vemintele. Pe lng toate celelalte, te lsaser gol, dragul meu Porthos? Nu, deloc! Aveam, dimpotriv, o frumusee de halat. Lacheul s a supus; m am mbrcat cu hainele mele, care deveniser prea lungi; dar, lucru ciudat, picioarele mi se ngroaser foarte mult. Da, neleg. Iar cizmele nu m mai ncpeau. Picioarele i se umflaser, pesemne. Asta i, ai ghicit. Drace! i sta e accidentul de care voiai s mi vorbeti? Ei bine, da. Eu n am stat s m gndesc, ca tine. Mi am spus: "De vreme ce picioarele mi au intrat de zece ori n cizme, nu e nici o pricin ca ele s nu intre i a unsprezecea oar". De ast dat, dragul meu Porthos, d mi voie s i o spun, erai lipsit de logic. Pe scurt, m am rezemat de un perete i am ncercat s ncal cizma dreapt; trgeam cu minile, mpingeam cu genunchiul, fcnd sforri nemaipomenite, cnd, deodat, rmsei cu cele dou urechi ale cizmei n mini, iar piciorul mi scp din strnsoare i czu ca o catapult. Catapult! Se vede c te pricepi la fortificaii, drag Porthos! Piciorul mi czu, deci, ca o catapult i se lovi de perete, care se prbui. Prietene, am crezut c, asemenea lui Samson, drmasem templul. S fi vzut cte tablouri, cte porelanuri, cte vaze de flori, cte tapiserii i vergele de draperii se prvliser la pmnt! Zu? Fr a mai pune la socoteal c dincolo de perete era un dulap plin cu porelanuri. Pe care l ai rsturnat? Pe care l am aruncat n cealalt parte a odii.

Porthos ncepu s rd. ntr adevr, e de necrezut! i d'Artagnan ncepu s rd i el, ca Porthos. Porthos ncepu atunci s rd mai tare ca d'Artagnan. Am spart zise Porthos cu o voce ntretiat de aceast veselie crescnd porelanuri n valoare de peste trei mii de franci. Ha! Ha! Ha! Bravo! fcu d'Artagnan. Iar oglinzi, n valoare de peste patru mii de franci, Ha! Ha! Ha! Minunat! n afar de un policandru care mi a czut drept n cap i s a zdrobit n mii de buci. Ha! Ha! Ha! Drept n cap? zise d'Artagnan, care se inea cu mna de burt. n cretetul capului. i nu i l a spart? Nu, pentru c, dup cum i am spus, policandrul fiind de sticl, s a prefcut n cioburi. Ah, policandrul era de sticl? De sticl de Veneia; o raritate, prietene, o pies care n avea pereche, un obiect ce cntrea dou sute de livre. i care i a czut n cap? n cap... da! nchipuiete i un glob de cristal aurit, ncrustat de jur mprejur, cu mirodenii care ardeau sus, cu ciocuri ce luminau cnd erau aprinse. Bineneles; dar nu erau aprinse? Din fericire, nu; altfel a fi luat foc. Aa c te ai ales numai cu o turtire. Nu. Cum nu? Nu, policandrul mi a czut n cap, i se pare c noi avem acolo, n vrful capului, un os foarte tare. Cine i a spus asta, Porthos? Doctorul. Un fel de bolt care ar putea susine pn i catedrala Notre Dame din Paris. Oho! Da, se pare c aa e easta noastr. Asta i se potrivete ie, drag prietene; poate easta ta s fie aa, nu i a celorlali. Se poate zise Porthos cu mndrie. Fapt este c, atunci cnd a czut policandrul peste aceast bolt pe care o avem n vrful capului, s a strnit un bubuit ca o descrcare de tun; cristalul s a fcut ndri i eu am czut jos ud leoarc. De snge, drag Porthos? Nu, de mirodeniile care miroseau ca alifiile; era foarte plcut, dar miroseau prea tare, i aproape c m ameeau parfumurile alea. Ai simit i tu vreodat, nu i aa, d'Artagnan? Da, atunci cnd sorb mireasma de lcrmioare. Prin urmare, dragul meu prieten, ai czut jos din pricina loviturii i ai ameit din pricina mirosurilor. Dar ceea ce era neobinuit, i doctorul mi a spus, pe cuvntul lui de onoare, c n a mai vzut niciodat aa ceva... Te alesesei mcar cu un cucui? l ntrerupse d'Artagnan? Cu cinci. De ce cinci?

 Ateapt: policandrul avea n partea de jos cinci ornamente aurite, foarte ascuite. Au! Aceste cinci ornamente mi au ptruns prin pr, pe care l port foarte des, precum vezi. Din fericire. i mi s au nfipt n piele. Dar, s vezi ciudenie, aa ceva nu mi s a ntmplat dect mie. n loc s fac guri, mi au fcut cucuie. Doctorul nu mi a putut explica asta ntr un chip mulumitor. Ei bine, am s i o explic eu. Mi ai face un mare serviciu zise Porthos clipind din ochi, ceea ce era la el un semn c ascult cu atenia cea mai mare. De cnd i ai pus creierul pe treab, cu studii nalte i calcule nsemnate, capul a avut de ctigat, astfel c ai acuma un cap prea plin de nvtur. Crezi? Sunt sigur. De aici rezult c, n loc s lase s ptrund ceva dinafar nuntrul capului, cutia ta osoas, fiind prea plin, se folosete de deschizturile ce se fac, pentru a lsa s se reverse acest preaplin. Ah! fcu Porthos, cruia aceast explicaie i se prea mai limpede dect aceea a doctorului. Cele cinci cucuie fcute de cele cinci ornamente ale policandrului erau de bun seam grmezi de tiin, mpinse n afar de fora lucrurilor. ntr adevr zise Porthos i dovad e c m durea mai mult n afar dect nuntru. Am s i mrturisesc chiar c, atunci cnd mi puneam plria pe cap, ndesnd o cu toat acea energie plin de graie pe care o avem noi, gentilomii de spad, ei bine, cnd apsam ceva mai tare, simeam nite dureri ngrozitoare. Porthos, te cred. De aceea, drag prietene spuse uriaul domnul Fouquet, vznd ubrezenia casei, s a hotrt s mi dea alt locuin. Aa se face c am fost adus aici. n parcul sta nu intr nimeni, nu i aa? Nimeni. E rezervat ntlnirilor, da? E parcul despre care se vorbete atta, n legtur cu petrecerile tainice ale intendentului superior? Nu tiu; eu unul, n am avut nici ntlniri, nici petreceri tainice; dar aici am libertatea s mi ncerc muchii, i m folosesc de aceast ngduin smulgnd arborii din rdcini. i pentru ce faci asta? Ca s nu mi nepeneasc minile, i apoi ca s dau jos cuiburile de psri: mi se pare mult mai uor aa, dect s m urc eu n vrful copacilor. Eti pastoral ca Tircis, dragul meu Porthos. Da, mi plac oule mici; mi plac mai mult dect cele mari. Nici nu i nchipui ce gustare bun e o omlet de patru sau cinci sute de ou de scatiu, de cintezoi, de graur, mierl i sturz. Cinci sute de ou, e cutremurtor! Attea ncap ntr o tigaie zise Porthos. D'Artagnan l admir timp de cinci minute pe Porthos, ca i cum l ar fi vzut pentru ntia oar. Ct despre Porthos, el se topea de fericire sub privirea prietenului su. Rmaser cteva clipe aa, d'Artagnan uitndu se la el, Porthos topindu se de fericire. D'Artagnan cuta cu tot dinadinsul s dea o ntorstur nou convorbirii. i i petreci bine vremea aici, Porthos? ntreb el n cele din urm, firete dup ce gsise ceea ce cuta. Nu totdeauna. neleg; dar cnd i se urte prea tare, atunci ce faci? Oh, n o s mai stau mult aici. Aramis ateapt s mi se dezumfle ultimul cucui i s m prezinte regelui, care nu poate suferi cucuiele, dup cte mi s a spus.

 Aadar, Aramis e la Paris? Nu. Dar unde e? La Fontainebleau. Singur? Cu domnul Fouquet. Foarte bine. Dar tii ceva? Nu. Spune mi i am s tiu. Mi se pare c Aramis te a dat uitrii. Crezi? Acolo, tii, se rde, se danseaz, se dau serbri, vinurile domnului de Mazarin curg grl. n fiecare sear sunt balete. Drace! Drace! De aceea, te ntiinez c scumpul tu Aramis te a dat uitrii. Da, s ar putea ntmpla, i uneori m am gndit i eu la asta. Mcar de nu te ar trage pe sfoar, mecherul! Oh! l cunoti, e o vulpe btrn acest Aramis! Da, dar s m trag pe sfoar... Ascult: mai nti te a nchis aici. Cum m a nchis? Ce, eu sunt nchis aici? Cam aa ceva. Te poftesc s mi demonstrezi asta. Nimic mai uor. Iei vreodat? Nu. Ai nclecat pe vreun cal? Niciodat. Prietenii ti au voie s vin s te vad? N a venit nici unul. Ei bine, amice, a nu iei niciodat, a nu ncleca pe cal, a nu i vedea prietenii, asta se cheam c eti nchis. i ce interes ar avea Aramis s m in nchis? ntreb Porthos. Ei las, Porthos, fii sincer! zise d'Artagnan. Sunt foarte sincer. Aramis a fcut planul fortificaiilor de la Belle Isle, nu i aa? Porthos se nroi. Da rosti el ns asta e tot ce a fcut. E adevrat, i dup prerea mea nu i mare lucru. i eu cred la fel.

 Bun; mi pare bine c ne potrivim la gnduri. El nici n a clcat vreodat la Belle Isle zise Porthos. Ca s vezi! Eu m duceam la Vannes, cum ai putut s constai. Zi, mai bine, dup cum am constatat. Ei bine, iat cum stau lucrurile, dragul meu Porthos: Aramis, care n a fcut dect planurile, vrea s treac drept inginer, n timp ce pe tine, care ai nlat zidurile piatr cu piatr, care ai construit fortreaa i turnurile, vrea s te coboare la rangul de simplu constructor. De constructor, adic de zidar? De zidar, da. Unul care ntinde mortarul cu mistria? Chiar aa. Adic un salahor? Ai ghicit. Oh, oh, iubite Aramis, te crezi nc la douzeci i cinci de ani, precum s ar spune! De ar fi numai att! Dar el te socoate pe tine de cincizeci. A vrea s l vd la treab. Da. Pe el care sufer de gut. Da. i de piatr la rinichi. Da. Cruia i lipsesc trei dini. Ba patru. Pe cnd eu, uite! i Porthos i desfcu buzele groase i i art dou iruri de dini doar ceva mai puin albi ca zpada, dar tot att de netezi, tot att de tari i sntoi ca fildeul. Nici nu i nchipui, Porthos, ct de mult ine regele la dini spuse d'Artagnan. Ai ti m au hotrt: te voi prezenta regelui. Tu? De ce nu? Crezi oare c sunt mai ru vzut la curte dect Aramis? Oh, nu! Te temi cumva c a avea cea mai mic pretenie asupra fortificaiilor de la Belle Isle? Oh, nici gnd de aa ceva! Fac totul numai pentru binele tu. Nu m ndoiesc de asta. Ei bine, sunt prieten apropiat al regelui, i dovada e c atunci cnd trebuie s i se spun ceva neplcut, eu mi iau aceast sarcin. Dar, drag prietene, dac m vei prezenta tu... Ei, ce are s fie? O s se supere Aramis. Pe mine?

 Nu, pe mine. Moft! C te ar prezenta el sau c te a prezenta eu, de vreme ce trebuie s fii prezentat, e totuna. O s fie nevoie s mi fac un costum nou. sta pe care l ai e foarte bun. Oh, cel pe care l am comandat e i mai frumos. Nu uita ns: regelui i place simplitatea. Atunci voi fi ct mai simplu. Dar ce va zice domnul Fouquet cnd va afla c am plecat? Eti oare prizonierul lui pe cuvnt de onoare? Nu, nici vorb! Dar i am fgduit c nu voi pleca din Saint Mand fr s i dau de veste. Ateapt, vom veni i la asta. Acum ai ceva de fcut aici? Eu? Nimic de seam, sau aproape nimic. Eti poate mijlocitorul lui Aramis n vreo afacere ncurcat? Pe legea mea, nu! Tot ce i spun, i dai seama, e n interesul tu. Presupun, bunoar, c ai sarcina s i trimii lui Aramis anumite mesaje, anumite scrisori. Ah, scrisori, da. i trimit unele scrisori. Unde i le trimii? La Fontainebleau. Ai vreuna la tine? Pi... Las m s termin. Ai vreuna la tine? Tocmai am primit una mai adineauri. Interesant? Bnuiesc. Nu le citeti niciodat? Nu sunt curios din fire. i Porthos scoase din buzunar scrisoarea adus de soldat, pe care el n o citise, dar pe care d'Artagnan o citise mai nainte. tii ce trebuie s faci? spuse d'Artagnan. La naiba, ceea ce fac totdeauna, s i o trimit. Nu. Vrei s o pstrez cumva? Nici asta. Nu i s a spus c aceast scrisoare ar fi de mare nsemntate? Ba chiar de foarte mare nsemntate. Ei bine, trebuie s o duci tu nsui la Fontainebleau. Lui Aramis? Da. Ai dreptate. i, pentru c regele e acolo... Vei folosi prilejul...?

 Voi folosi prilejul ca s te prezint regelui. Ah, drcia dracului! D'Artagnan, ntr adevr, numai tu eti n stare s le rostuieti pe toate! Aadar, n loc s i trimitem prietenului nostru mesageri mai mult sau mai puin credincioi, i vom duce noi nine scrisoarea. La asta nu m gndisem, i totui, e foarte simplu. Treaba fiind grabnic, dragul meu Porthos, s plecm numaidect. ntr adevr zise Porthos cu ct vom pleca mai repede, cu att misiva lui Aramis va ntrzia mai puin. Porthos, judeci totdeauna cu nelepciune i la tine logica ine pasul cu imaginaia. Gseti? fcu Porthos. E rezultatul studiilor temeinice rspunse d'Artagnan. Haide, s mergem. Dar murmur Porthos fgduiala mea fa de domnul Fouquet? Ce fgduiala? C nu voi pleca din Saint Mand fr s i dau de veste. Ah, dragul meu Porthos rspunse d'Artagnan ce copil eti! Cum adic? Vei ajunge la Fontainebleau, nu i aa? Acolo l vei gsi pe domnul Fouquet. Da. La rege, probabil. La rege repet Porthos plin de mndrie. Te vei duce la el i i vei spune: "Domnule Fouquet, am onoarea s v anun c am plecat de la Saint Mand". i adug Porthos cu aceeai mndrie vzndu m la Fontainebleau, n cabinetul regelui, domnul Fouquet nu va putea spune c mint. Dragul meu Porthos, tocmai voiam s deschid gura pentru a spune i eu acelai lucru: mi o iei totdeauna nainte. Oh, Porthos, ce bine te ii tu! Anii n au lsat nici o urm asupra ta. Nu prea. Atunci, ne am neles. Eu cred c da. Nu mai ai nici un scrupul? Cred c nu. Atunci, te iau cu mine. Foarte bine; ma duc s spun s pun eile pe caii mei. Ai cai aici? Am cinci. Pe care ai cerut s i i aduc de la Pierrefonds? Pe care mi i a druit domnul Fouquet. Dragul meu Porthos, n avem nevoie de cinci cai pentru doi ini; de altfel mai am i eu trei la Paris, ceea ce ar face opt; ar fi prea muli. N ar fi prea muli, dac a avea oamenii mei aici; dar, din pcate, nu i am. i pare ru dup oamenii ti? mi pare ru dup Mousqueton, el mi lipsete.

 Minunat inim! exclam d'Artagnan. Dar, ascult m, las i caii aici, aa cum l ai lsat pe Mousqueton acolo. De ce s i las? Fiindc, mai trziu... Ei bine? Ei bine, mai trziu s ar putea s fie bine c domnul Fouquet s nu i fi dat nimic. Nu neleg ce vrei s spui zise Porthos. Nu folosete la nimic s nelegi. Totui... Am s i explic mai trziu, Porthos. E vorba de politic, fac prinsoare. i nc de cea mai nalt. Porthos i nclin capul n faa cuvntului politic; apoi, dup o clip de gndire, adug: Am s i mrturisesc, d'Artagnan, c eu nu m pricep n politic. O tiu, la naiba, prea bine. Nimeni nu tie asta; mi ai spus o tu nsui, tu, care eti un viteaz ntre viteji. Ce i am spus, Porthos? C fiecare cu norocul lui. Aa mi ai spus tu, i am vzut c ai dreptate. Sunt zile cnd te simi mai puin fericit dect n altele cnd eti mpuns cu spada. Aa gndesc eu. i eu gndesc tot aa, cu toate c nu cred n loviturile ce ar putea s ucid. Drace, i totui le ai fcut multora de petrecanie. Da, ns pe mine nu m a rpus nimeni. Judecata ta e stranic. Deci, nu cred s mor vreodat de tiul unei spade, sau de glonul vreunei puti. Atunci nseamn c nu i e team de nimic?... Ah, de ap, poate? Nu, not ca o vidr. Atunci, de friguri? Nu le am avut niciodat i nici nu cred s le am cndva; dar am s i mrturisesc un lucru... i Porthos cobor glasul. Ce anume? ntreb d'Artagnan, cobornd vocea la acelai diapazon cu Porthos. i mrturisesc rspunse Porthos c am o groaz cumplit de politic. Ei, a! exclam d'Artagnan. Chiar aa! zise Porthos cu o voce de stentor. I am cunoscut pe eminena sa domnul cardinal de Richelieu i pe eminena sa domnul cardinal de Mazarin; unul nvrtea un fel de politic, cellalt alt fel de politic. N am fost niciodat mai mulumit de una dect de cealalt; cea dinti a fcut s li se taie capetele domnilor de Mareillac, de Thou, de Cinq Mars, de Chalais, de Boutteville i de Montmorency; a doua a scrmnat o mulime de partizani ai Frondei, printre care ne numrm i noi, dragul meu. Ba printre care, dimpotriv, nu ne numrm spuse d'Artagnan. Oh, ba da, cci dac scoteam spada pentru cardinal, loveam pentru rege. Scumpul meu Porthos!

 Hai s nchei. Aadar, groaza mea de politic e aa de mare, c, dac i aici e vorba de politic, atunci prefer s m ntorc la Pierrefonds. Ai avea dreptate, dac ar fi aa; dar cu mine, drag Porthos, n ai de ce s te temi de politic, asta e limpede. Ai lucrat la fortificaiile de la Belle Isle; regele a vrut s afle numele iscusitului inginer care a pus pe picioare lucrrile de acolo; tu eti sfios ca toi oamenii de adevrat valoare. Poate c Aramis vrea s te in n umbr, dar eu te scot la lumin; eu art cine eti, spun ce ai fcut; regele te va rsplti iat toat politica mea. i a mea, pe toi dracii! zise Porthos ntinzndu i mna lui d'Artagnan. Dar d'Artagnan cunotea mna lui Porthos; el tia c odat prins ntre cele cinci degete ale baronului, o mn oarecare nu va scpa nescrntit. i ntinse deci prietenului su nu mna, ci pumnul. Porthos nu bg de seam nimic. Dup aceea, ieir mpreun din Saint Mand. Paznicii uotir ceva i i suflar la ureche cteva cuvinte pe care d'Artagnan le auzi, dar se feri s i le mprteasc i lui Porthos. "Prietenul nostru i zise el era pur i simplu prizonierul lui Aramis. S vedem ce va iei acum, din punerea n libertate a acestui conspirator."

XII OARECELE I BRNZA

D'Artagnan i Porthos pornir pe jos, aa cum fcuse d'Artagnan la venire. Cnd d'Artagnan, intrnd primul n prvlie la "Drugul de Aur", i spuse lui Planchet c domnul du Vallon va fi unul din oaspeii privilegiai, cnd Porthos, pind n dughean, fcu s se clatine mrfurile atrnate deasupra uii, atingndu le cu penele de la plria sa, ceva ca o presimire dureroas tulbur bucuria pe care Planchet i o fgduise pentru a doua zi. Dar bcanul nostru avea o inim de aur, relicv preioas rmas din alte vremuri mai bune, care sunt i au fost totdeauna pentru btrni vremurile tinereii lor, iar pentru cei tineri btrneea naintailor lor. Planchet, n pofida tresririi sale luntrice, nbuit ndat ce fu simit, l primi deci pe Porthos cu un respect plin de o cald cordialitate. Porthos, puin eapn la nceput, din pricina distanei sociale ce exista pe vremea aceea ntre un baron i un bcan, sfri prin a deveni mai omenos vznd la Planchet atta bunvoin i atta atenie. Fu mai ales sensibil la libertatea ce i se ngdui, sau mai degrab i se oferi, de a i nfige minile lui mari n lzile cu fructe uscate i picoturi, n sacii cu migdale i nuci, n sertarele ncrcate cu zaharicale. De aceea, cu toate c Planchet l poftise s urce n apartamentul de deasupra, Porthos i alese, pentru noaptea pe care avea s o petreac aici, prvlia de jos, unde degetele lui puteau s ating n orice clip tot ceea ce el simea cu nasul i vedea cu ochii. Smochinele crnoase de Provence, alunele din Forest, prunele de Touraine fur pentru Porthos obiectul unei delectri pe care o degust timp de cinci ore fr ntrerupere. ntre dinii lui, ca ntre nite pietre de moar, se sprgeau n continuu smburii, ale cror sfrmturi umpluser duumeaua i trosneau sub tlpile celor ce intrau sau ieeau; Porthos cura ntre buzele sale, dintr o micare, ciorchinii mari de stafide, de o culoare ce btea n violet, aa nct o jumtate de livr trecea din gura lui n stomacul lui ct ai clipi din ochi. ntr un col al dughenei, vnztorii, nfricoai i pitii n dosul sacilor, se uitau unii la alii fr a ndrzni s scoat o vorb. Nu l cunoteau pe Porthos i nu l mai vzuser niciodat pn atunci. Neamul acelor titani care purtaser ultimele cuirase ale lui Hugo Capet, ale lui Filip August i Francisc I ncepea s dispar. Ei se ntrebau deci n sinea lor dac n aveau de a face cumva cu cpcunul din poveste, ce va face s dispar n brdhanul lui fr fund toat prvlia lui Planchet, i asta fr s clinteasc de la locul lor butoaiele i sacii ncrcai. Ronind, mestecnd, sprgnd, scuipnd, sugnd i nghiind, Porthos i spunea din cnd n cnd bcanului: Avei aici o prvlie ncrcat cu de toate, prietene Planchet. n curnd n o s mai rmn nimic, dac o s mai stea mult aici mormi primul vnztor, cruia Planchet i fgduise c o s l fac urmaul lui. i, n dezndejdea lui, se apropie de Porthos, care ocupase toat trecerea dintre odaia din dos i prvlie. Credea c Porthos are s se ridice i c aceast micare l va face s i uite de preocuprile lui mistuitoare. Ce vrei dumneata, prietene? l ntreb Porthos cu un zmbet binevoitor. A vrea s trec, domnule, dac asta nu v stnjenete. Ai toat libertatea zise Porthos i nu m stnjeneti deloc. i n aceeai clip l apuc pe biat de bru, l ridic n sus i l depuse n partea cealalt, fcnd totul cu acelai zmbet binevoitor. Biatul, speriat, n momentul cnd Porthos l ls jos nu se mai putu sprijini pe picioare i czu pe spate peste nite plute. Totui, vznd aerul plin de blndee al uriaului, prinse din nou curaj. Ah, domnule rosti el luai seama. La ce, prietene? ntreb Porthos. Are s v ia burta foc.

 Cum asta, bunul meu prieten? se mir Porthos. Toate buntile de aici au o mare putere de ardere, domnule. Care? Stafidele, alunele, migdalele. Da; ns dac migdalele, alunele i stafidele nclzesc... Asta fr doar i poate, domnule. Le voi rci cu miere. i, ntinznd mna spre o balerc cu miere, ce se afla alturi, desfcut, vr nuntru msura de care se serveau vnztorii i ddu pe gt deodat mai mult de o jumtate de livr. Prietene zise apoi acum a vrea s mi aduci nite ap. ntr o gleat, domnule? ntreb cu naivitate vnztorul. Nu, ntr o caraf; o caraf mi ajunge rspunse Porthos cu un aer glume. i ducnd sticla la gur, ca un trmbia cnd vrea s sune din trmbi, o goli din cteva nghiituri. Planciet tresri din toate fibrele ce corespund simurilor de proprietate i de amor propriu. Totui, gazd ce nu dezminea ospitalitatea antic, el se prefcea c st de vorb cu d'Artagnan i i repeta acestuia, necontenit, cu aprindere: Ah, domnule, ce bucurie!... Ah, domnule, ct cinste! La ce or se mnnc aici, Planchet? Mi e foame zise Porthos. Primul vnztor i mpreun minile, implornd pronia cereasc. Ceilali doi se lsar sub tejghea, ca Porthos s nu simt mirosul de carne proaspt. Vom lua aici numai o mic gustare rspunse d'Artagnan i, dup ce vom ajunge la ar, la Planchet, vom mnca acolo mai bine. Ah, mergem la dumneavoastr la ar, Planchet? zise Porthos. Cu att mai bine atunci! M copleii, domnule baron.

Domnule baron fcu o deosebit impresie asupra bieilor de prvlie, care vedeau un brbat de cel mai nalt rang avnd o poft de mncare pe msura rangului. De fapt, acest titlu i liniti. Nu mai auziser niciodat ca unui cpcun s i se spun domnule baron.
Voi lua cteva picoturi, ca s am pe drum zise cu nepsare Porthos. i, spunnd acestea, goli o cutie cu picoturi preparate cu anason n buzunarul larg al surtucului su. Prvlia mea a scpat! exclam Planchet. Da, ca brnza, adug primul vnztor. Ce brnz? Brnza aceea de Olanda n care a intrat un oarece i din care n am mai gsit dect coaja. Planchet i roti ochii prin prvlie i, vznd cele ce scpaser neatinse de dinii lui Porthos, socoti comparaia biatului cam exagerat. Acesta ns pricepu ce se petrecea n mintea stpnului su. Numai de nu s ar mai ntoarce! zise el. N avei cumva pe aici nite fructe? ntreb Porthos, urcnd spre ncperile de sus, unde fuseser chemai la gustare. "Vai! Vai !" fcu n sinea lui bcanul, adresndu i lui d'Artagnan o privire rugtoare, pe care acesta o pricepu ns doar pe jumtate. Dup gustare, pornir la drum. Se fcuse trziu cnd cei trei clrei, plecai din Paris pe la ceasurile ase, pir pe pavajul din Fontainebleau. Drumul fusese plin de voioie. Lui Porthos i plcea mult tovria lui Planchet, ntruct acesta se arta foarte respectuos fa de el i i povestea cu tragere de inim despre ogoarele, pdurile i heleteiele sale. Porthos avea gusturi i mndrii de proprietar. D'Artagnan, vzndu i pe cei doi nsoitori prini n vorb, o lu pe marginea drumului i, lsnd frul s se legene pe coama calului, se desprinse de lumea nconjurtoare, ca i de Porthos i Planchet.

Luna se strecura uor printre frunziul albstrui al pdurii. Miresmele cmpului se urcau, mbietoare, spre nrile cailor, care le adulmecau cu rsuflri mari de bucurie. Porthos i Planchet ncepur s vorbeasc despre fn. Planchet i destinui lui Porthos c, la vrsta lui coapt, nesocotise, ntr adevr, agricultura, pentru a se ndeletnici cu negoul, dar c toat copilria i o petrecuse n Picardia, hoinrind prin lucerna ce i ajungea pn la genunchi i pe sub merii verzi, ncrcai cu roade roii; de aceea, se jurase ca, de ndat ce va face destul avere, s se ntoarc la natur i s i sfreasc zilele aa cum i le ncepuse, ct mai aproape de pmntul n care se duc pn la urm toi oamenii. Eh, eh! zise Porthos. Atunci, drag domnule Planchet, nseamn c v apropiai de retragere. Cum adic? Da, mi se pare c suntei pe cale de a strnge o mic avere. Ei da rspunse Planchet am agonisit eu ceva. Ct vrei s strngei i la ce sum socotii c v ai putea retrage? Domnule zise Planchet, fr s rspund la ntrebare orict ar fi ea de interesant, domnule, un singur lucru m frmnt. Ce lucru? ntreb Porthos ntorcnd ochii n urm, ca i cum ar fi cutat lucrul ce l frmnt pe Planchet i de care ar fi vrut s l scape. Altdat zise bcanul mi ai fi spus Planchet, pe nume, i m ai fi ntrebat: "Ct vrei s strngi, Planchet, i la ce sum ai de gnd s te retragi?" Firete, firete, aa a fi ntrebat altdat rspunse cinstitul Porthos, simind c e pus ntr o uoar ncurctur numai c altdat... Altdat eram lacheul domnului d'Artagnan, aa vrei s spunei, nu i aa? Da. Ei bine, dac astzi nu mai sunt lacheul su, i sunt nc un slujitor credincios; i, mai mult chiar, nc de pe atunci... Ei da, Planchet? nc de pe atunci am avut cinstea de a fi asociatul su. Oh, oh! fcu Porthos. Cum! D'Artagnan i a bgat banii n bcnie? Nu, nu rspunse d'Artagnan, pe care aceste cuvinte l trezir din visarea lui i i ndreptar atenia ctre convorbirea celor doi cu iueala i uurina ce i caracterizau fiecare micare a gndului i trupului su. Nu d'Artagnan a intrat n negoul de bcnie, ci Planchet a intrat n politic. Asta i totul! Da zise Planchet cu mndrie i satisfacie totodat am fcut mpreun o mic afacere, care mie mi a adus o sut de mii de livre, iar domnului d'Artagnan dou sute de mii. Oh, oh! fcu Porthos cu admiraie. Astfel c, domnule baron continu bcanul v rog s mi spunei din nou Planchet, ca n trecut, i s m tutuii iari. Nu v putei nchipui ce plcere mi ar face asta! O voi face, dac aa vrei tu, dragul meu Planchet rspunse Porthos. i ntruct se afla aproape de Planchet, ridic mna spre a l bate pe umr, n semn de adnc prietenie. Dar o micare providenial a calului abtu gestul clreului, n aa fel c mna sa czu asupra calului lui Planchet. Animalul se ndoi din ale. D'Artagnan se porni s rd i s gndeasc cu glas tare: Ia seama, Planchet, cci dac Porthos ncepe s te iubeasc, o s vrea s te mngie, i dac te mngie, te turtete. Vezi tu, Porthos a rmas la fel de puternic! Oh rspunse Planchet Mousqueton n a murit, cu toate c domnul baron l iubete mult. De bun seam zise Porthos cu un oftat ce i fcu pe cei trei cai s se sperie deodat i chiar azi diminea i spuneam lui d'Artagnan ct de mult i simt lipsa. Dar, spune mi, Planchet... Mulumesc, domnule baron, mulumesc. Bine, biatule, bine! Spune mi, cte pogoane are parcul tu? Parcul? Da. O s vorbim despre ogoare pe urm, iar dup aceea despre pdure. Unde toate astea, domnule? La castelul tu.

 Dar, domnule baron, eu n am nici castel, nici parc, nici ogoare, nici pdure. Atunci ce ai? ntreb Porthos. i de ce spuneai c mergem la tine la conac? N am spus la conac, domnule baron rspunse Planchet puin umilit ci am pomenit doar de un petic de pmnt. Ah, ah! zise Porthos. neleg, vrei s ne faci o surpriz. Nu, domnule baron, spun adevrul: n am dect dou cmrue pentru prieteni, atta tot. Dac i aa, unde se plimb prietenii ti? Mai nti, prin pdurea regelui, care e foarte frumoas. Adevrul e c pdurea e frumoas zise Porthos aproape tot att de frumoas ca i pdurea mea de la Berri. Planchet fcu ochii mari. Avei o pdure asemenea aceleia de la Fontainebleau, domnule baron? bigui el. Da, am chiar dou; ns aceea de la Berri mi place mai mult. De ce? ntreb cu un aer graios Planchet. Mai nti, fiindc nu i cunosc marginile; iar n al doilea rnd, fiindc e plin de braconieri. i pentru ce v face aceast mulime de braconieri s v plac pdurea aceea mai mult? Din pricin c ei prind vnatul meu, iar eu i vnez pe ei, i asta, pentru mine, n timp de pace, seamn, n mic, a rzboi. Ajunseser la acest punct al convorbirii, cnd Planchet, ridicnd ochii, zri primele case din Fontainebleau, care se desenau n linii groase pe cer, n timp ce deasupra ngrmdirii nghesuite i neregulate de ziduri se nlau acoperiurile uguiate ale castelului, ale crui olane roii strluceau sub razele lunii ca solzii unui pete uria. Domnilor zise Planchet am onoarea s v anun c am ajuns la Fontainebleau.

XIII CONACUL LUI PLANCHET

Clreii ridicar capetele i vzur c cinstitul Planchet spusese purul adevr. Zece minute mai trziu, se aflau n strada Lyonului, dincolo de hanul "La Frumosul Pun". Un gard nalt, de soc stufos, plcuri de pducel i de hamei formau o mprejmuire neagr i de neptruns, n dosul creia se ridica o cas alb, cu acoperiul larg, de igl. Dou ferestre ale acestei case ddeau la strad. Amndou erau ntunecate. ntre ele, o u mic, deasupra cu o streain meninut de doi stlpi, inea loc de intrare. La acea u se ajungea pind peste un prag nalt. Planchet desclec de pe cal, ca i cum s ar fi pregtit s bat n u; dar, rzgndindu se, lu calul de fru i mai fcu nc vreo treizeci de pai. Cei doi nsoitori l urmar. Planchet ajunse n faa unei pori de scnduri, cu acoperi, aflat la treizeci de pai mai ncolo, i, ridicnd un zvor de lemn, singura nchiztoare a acestei pori, o mpinse nuntru. Apoi intr mai nti el, pe urm trase i calul de fru, ntr o curte mic, plin de blegar, al crui miros puternic arta c n apropiere se afla un grajd. Stranic miros! rosti tare Porthos, desclecnd la rndul su. Parc a fi la staulele mele de vaci de la Pierrefonds. Eu n am dect o vac se grbi s spun Planchet, cu modestie. Eu am treizeci zise Porthos sau, mai bine zis, nici nu le mai tiu numrul. Cei doi clrei intrai n curte, Planchet nchise din nou poarta n urma lor. n acest timp, d'Artagnan, care srise din a cu sprinteneala lui obinuit, mirosea aerul din jur i, bucuros ca un parizian care d de verdea, smulse cu o mn un fir de caprifoi, iar cu cealalt o floare de rsur. Porthos ntinse braul dup mazrea ce atrna de a lungul aracilor i ncepu s mnnce, sau, mai degrab, s rumege, i pstile i boabele. Planchet se duse numaidect s l scoale pe un fel de ran, btrn i neputincios, care dormea ntr un opron, pe o grmad de iarb acoperit cu o zdrean. ranul, recunoscndu l pe Planchet, i spuse stpnul nostru, spre marea ncntare a bcanului.

 Du caii la iesle, monege, i d le hran bun zise Planchet. Oh, da, da, bietele dobitoace rspunse ranul oh, da, am s le hrnesc pe sturate! ncet, ncet, moule zise d'Artagnan. La dracu, ce vrei s faci? Ovz i un bra de paie, atta tot! i ap rece pentru calul meu zise Porthos cci mi se pare c e nsetat. Oh, n avei nici o grij, domnilor spuse Planchet mo Clestin e un fost jandarm din Ivry, tie el ce trebuie s fac la grajd. Haide, poftii n cas! i i trase pe cei doi prieteni pe o crruie umbrit, ce strbtea printre nite brazde de zarzavaturi, apoi printr un petic de lucern, ajungnd astfel ntr o grdini n dosul creia se afla casa a crei faad o vzuser mai nainte, din strad. Pe msur ce se apropiau, puteau s disting, prin dou ferestre deschise n partea de jos i care ddeau spre camera dinuntru, interiorul lui Planchet. Aceast camer, luminat plcut de o lamp aezat pe mas, aprea n fundul grdinii ca o imagine mbietoare a linitii, a odihnei i a fericirii. Pretutindeni unde cdeau, drele de lumin ce o porneau de la flacra lmpii, mprtiindu se peste faiana veche, peste dulapul ce strlucea de curenie, peste arma atrnat n mijlocul unei tapiserii, se rsfrngeau n reflexe plcute ce parc atrnau deasupra lucrurilor, spre ncntarea ochiului. Aceast lamp care lumina odaia, n timp ce frunzele de iasomie i de curcubeic se ntindeau pe peretele dintre cele dou ferestre, fcea s strluceasc viu o fa de mas dungat i alb ca un covor de zpad. Dou tacmuri erau aezate pe aceast fa de mas. Un vin nglbenit de vechime i juca rubinele n cletarul cu multe fee al sticlei cu gtul alungit, i o oal mare de faian albastr, cu capac de argint, sta plin cu un cidru spumos. Lng mas, ntr un jil cu sptar nalt, dormea o femeie de treizeci de ani, cu chipul nflorit de sntate i prospeime. Iar pe genunchii acestei fpturi sntoase, o pisic mare i blnd, ncolcit peste labele strnse sub ea, cu ochii nchii, lsa s se aud torsul acela caracteristic, ce pare s spun n limbajul felinelor: "Sunt pe deplin fericit". Cei doi prieteni se oprir n faa ferestrei, deopotriv de uimii. Planchet, vznd surprinderea lor, fu cuprins de o dulce bucurie. Ah, trengarule i spuse d'Artagnan acum neleg unde o tergeai tu de la prvlie! Oh, oh, iat ce rufrie alb! zise la rndul lui Porthos, cu un glas de tunet. La zgomotul acestui glas, pisica fugi speriat, femeia se trezi tresrind i Planchet, lund un aer ospitalier, i pofti pe cei doi nsoitori n camera unde era aezat masa. D mi voie, draga mea zise el s i prezint pe domnul cavaler d'Artagnan, ocrotitorul meu. D'Artagnan lu mna acestei gazde ca un om de curte i cu aceleai maniere cavalereti ca i cum ar fi luat mna DOAMNEI. Domnul baron du Vallon de Bracieux de Pierrefonds adug Planchet. Porthos fcu un salut de care Ana de Austria s ar fi declarat foarte mulumit, orict ar fi fost ea de pretenioas. Veni apoi i rndul lui Planchet. Acesta o mbri cu toat puterea pe doamna, dup ce fcuse totui un semn ctre d'Artagnan i Porthos, ca pentru a le cere ngduina. Lucru ce i fu acordat, se nelege. D'Artagnan i adres lui Planchet un compliment: Iat zise el un om care tie s i ornduiasc viaa. Domnule rspunse Planchet rznd viaa e un capital pe care omul trebuie s l plaseze cu cea mai mare dibcie... Iar tu vd c ai o dobnd stranic adug Porthos, rznd de se cutremurau ferestrele. Planchet se ntoarse ctre gospodina lui: Draga mea zise el i vezi aici pe cei doi brbai care mi au ndrumat o parte din via. Numele lor i le am rostit adesea, vorbindu i despre ei. i nc pe ale altor doi zise femeia cu un accent flamand foarte pronunat. Doamna e olandez? ntreb d'Artagnan. Porthos i rsuci mustaa, dup cum bg de seam d'Artagnan, cruia nu i scpa nimic. Sunt din Anvers rspunse gazda. i se numete doamna Gechter adug Planchet. Dar tu nu i spui niciodat aa doamnei zise d'Artagnan.

 De ce? ntreb Planchet. Pentru c ar nsemna s o mbtrneti de cte ori i ai rosti numele. Nu, eu i spun Trchen. Fermector nume zise Porthos. Trchen continu Planchet mi a venit din Flandra, mpreun cu virtutea ei i cu dou mii de florini. A fugit de lng un so urcios, care o btea. n calitatea mea de picard, mi au plcut totdeauna artesiencele. Din Artois n Flandra nu i dect un pas. A venit s i se plng naului ei, naintaul meu din strada Lombarzilor; mi a lsat n seam cele dou mii de florini, pe care i am vrt n afaceri i care i au adus apoi zece mii. Bravo, Planchet! E liber, e bogat; are o vac, le poruncete unei slujnice i lui mo Clestin; ea mi ese toate cmile, mi mpletete toi ciorapii de iarn, nu m vede dect o dat la cincisprezece zile i binevoiete s se simt fericit. Fericit sunt cu ateverat... zise Trchen languroas. Porthos i rsuci i cealalt emisfer a mustii. "Drace! Drace! i zise d'Artagnan. Oare Porthos s aib vreun gnd?..." ntre timp, Trchen, nelegnd despre ce era vorba, o chem n grab pe buctreas, mai puse dou tacmuri i ncrc masa cu cele mai alese bunti, care fac dintr o cin un osp i dintr un osp un festin. Unt proaspt, pastram de vac, sardele i ton, ntreag bcnia lui Planchet. Pui fript, legume, salat, pete de balt, pete de ru, vnat de pdure, toate darurile provinciei. Pe deasupra, Planchet se ntoarse din pivni cu zece sticle al cror nveli se pierdea sub un strat gros de rn negricioas. Toate acestea fcur s i tresalte inima n piept lui Porthos. Mi e foame zise el. i se aez alturi de coana Trichen, aruncndu i priviri ucigae. D'Artagnan se aez n partea cealalt a cucoanei. Planchet, discret i bucuros, lu loc n faa lor. S nu v suprai zise el dac, n timpul mesei, Trichen se va ridica din cnd n cnd: ea va pregti odile pentru dormit. ntr adevr, gospodina pleca deseori, i la etajul de sus se auzeau paturile scrind i rotie zornind pe duumele. n aceast vreme, cei trei brbai mncau i beau vrtos, mai ales Porthos. Era o plcere s i vezi. Cele zece sticle rmseser zece cadavre cnd Trichen cobor cu brnza. D'Artagnan i pstrase ntreaga demnitate. Porthos, dimpotriv, i pierduse o parte din a sa. Cntau despre rzboi, vorbeau n cntece. D'Artagnan fu de prere s se fac un nou drum la pivni, i cum Planchet nu mai putea merge cu toat sigurana unui destoinic spadasin, cpitanul de muchetari se oferi s l nsoeasc. Plecar mpreun, fredonnd nite cntece care i ar fi nspimntat pn i pe cei mai flmnzi draci. Trchen rmase la mas, alturi de Porthos. Pe cnd cei doi beivani scotoceau printre lemnele din pivni, se auzi acel ocit scurt i sonor pe care l fac dou buze ce sug un obraz. "Porthos se va fi creznd n La Rochelle" i zise d'Artagnan. Se ntoarser sus, ncrcai de sticle. Planchet nu mai vedea nimic, atta chef de cntat avea. D'Artagnan, pe care vzul nu l nela niciodat, observ ns c obrazul stng al doamnei Trchen era mai rou dect cel din dreapta. La rndul lui, Porthos zmbea la stnga gospodinei i i rsucea cu amndou minile deodat cele dou fuioare ale mustii. Trchen i zmbea i ea uriaului senior. Vinul neptor de Anjou fcu din cei trei brbai trei diavoli mai nti, trei mmligi dup aceea. D'Artagnan nu mai fu n stare dect s ia un sfenic i s i lumineze lui Planchet scara ce ducea la propria lui odaie. Planchet l trgea pe Porthos, pe care l mpingea i Trchen de la spate, plin de voioie la rndul ei. Tot d'Artagnan fu acela care nimeri odile i descoperi paturile. Porthos se trnti ntr al su, dezbrcat de prietenul lui, muchetarul. D'Artagnan s arunc ntr al su, spunnd: La dracu! M jurasem s nu mai pun n gur nici un strop din acest vin glbui, ce miroase a praf de puc. Tii, dac muchetarii i ar vedea cpitanul n asemenea hal! Apoi, trgnd perdelele n jurul patului, adug: Noroc c n au s m vad. Planchet fu crat n brae de Trchen, care l dezbrc, pe urm ls draperiile i nchise uile. E plcut s petreci la conac zise Porthos ntinzndu i picioarele, care i trecur prin tblia patului, lucru ce strni o pocnitur i o sprtur uria, pe care ns nimeni nu le mai lu n seam, att de bine petrecuser la conacul lui Planchet. La ceasurile dou dup miezul nopii, toat lumea sforia.

XIV

CE SE VEDEA DIN CASA LUI PLANCHET

Zorile i gsir pe cei trei viteji dormind cu gurile cscate. Trchen trsese obloanele, ca o femeie grijulie ce nu voia ca rsritul soarelui s le strice somnul oaspeilor ei. Astfel, era nc ntuneric sub draperiile lui Porthos i sub baldachinul lui Planchet cnd d'Artagnan, trezit cel dinti de o raz indiscret ce se furiase pe fereastr, sri iute din pat, ca i cum ar fi vrut s fie n frunte la atac. Apoi lu cu asalt odaia lui Porthos, nvecinat cu a sa. Vrednicul Porthos sforia de parc bubuia cerul; i expunea cu mndrie n ntuneric trupul uria, iar pumnul umflat i atrna la marginea patului, pe covoraul de jos. D'Artagnan l trezi, i Porthos se frec la ochi cu mult plcere dup un somn att de adnc. n acest timp, Planchet se mbrcase i venise s i ntmpine, la uile lor, pe cei doi oasipei, buimaci nc de cheful din ajun. Cu toate c abia se fcuse ziu, toat casa era n picioare. Buctreasa mcelrea fr mil n curtea psrilor, iar mo Clestin culegea de zor ciree n livad. Porthos, foarte voios, i ntinse o mn lui Planchet, iar d'Artagnan ceru ngduina s o pupe pe doamna Trchen. Aceasta, care nu pstra niciodat pic celor nvini, se apropie de Porthos, cruia i fu acordat aceeai favoare. Porthos o pup pe doamna Trchen cu un oftat adnc. Atunci Planchet i lu de mn pe cei doi prieteni: Vreau s v art ceva le spuse el. Asear, am intrat aici ca ntr un cuptor i n am putut s vedem nimic; la lumina zilei ns, toate i schimb nfiarea i cred c vei fi mulumii. S ncepem cu privelitea din jur zise d'Artagnan. O privelite frumoas mi place mai mult ca orice; eu am locuit totdeauna n case regale, i prinii se pricep destul de bine s i aleag astfel de vederi. i eu adug Porthos am inut totdeauna la vederile frumoase. n castelul meu de la Pierrefonds am pus s se croiasc patru alei, care dau o perspectiv minunat. Venii s vedei i perspectiva mea zise Planchet. i i trase pe cei doi oaspei la o fereastr. Ah, da, asta e strada Lyonului spuse d'Artagnan. Da. Am dou ferestre aici, care nu au ns o vedere prea frumoas. Se zrete hanul acela, mereu plin de lume i foarte glgios; e o vecintate nu tocmai plcut. Aveam aici patru ferestre, dar n am mai pstrat dect dou. S vedem mai departe zise d'Artagnan. Ptrunser ntr un coridor ce ducea la odi; Planchet deschise obloanele. Iat, iat se mir Porthos dar ce se zrete acolo? Pdurea rspunse Planchet. Ea ine loc de orizont; o linie totdeauna groas, care e galben primvara, verde vara, rocat toamna i alb n timpul iernii. Foarte bine, ns e ca o perdea care mpiedic vederea mai departe. Aa e zise Planchet dar de aici se vede bine... Oh, ce cmp ntins!... exclam Porthos. Uite, ce mi vd ochii acolo?... Cruci, pietre! Dar e cimitirul! strig d'Artagnan. ntr adevr, ntr adevr ntri Planchet i v asigur c e ceva foarte ciudat. Nu trece zi, fr s nu fie nmormntat cineva acolo. Fontainebleau e destul de mare. Uneori, vezi fete tinere mbrcate n alb, conduse cu prapuri, alteori magistrai municipali sau burghezi bogai, jeluii de cntrei i de toat liota parohial, din cnd n cnd i ofieri din casa regal. Mie nu mi plac toate astea zise Porthos. Nu e de loc vesel adug d'Artagnan. V ncredinez c asta i aduce aminte de cele sfinte replic Planchet. Ah, se prea poate! Da relu Planchet toi vom muri ntr o zi, i e undeva un dicton pe care l in bine minte, anume: "Gndul morii e un gnd care te uureaz". Nu zic c nu i aa rosti Porthos. Dar obiect d'Artagban tot att de bine te uureaz i gndul la verdea, la flori, la ruri, la cerul albastru, la cmpiile fr sfrit...

 Dac le a avea, nu le a da cu piciorul zise Planchet dar cum n am dect acest mic cimitir, nflorit, plin de iarb i el, unde dinuie umbra i linitea, m mulumesc cu att, i m gndesc la oamenii din ora, care i petrec viaa n strada Lombarzilor, bunoar ascultnd cum huruie printre case dou mii de crue pe zi i privesc cum noat prin noroaie o sut cincizeci de mii de persoane... ns vii l ntrerupse Porthos vii, dragul meu! Tocmai de aceea adug Planchet cu sfial m simt parc mai odihnit cnd vd i civa mori. Nzdrvanul sta de Planchet zise d'Artagnan a fost fcut s fie poet, tot aa cum e bcan. Domnule i o ntoarse Planchet sunt i eu unul din acele mrunte aluaturi omeneti pe care Dumnezeu le a plmdit pentru a vieui o bucat de vreme i pentru a gsi bune toate bucuriile ce le nsoesc n trecerea lor pe pmnt. D'Artagnan se aez mai aproape de fereastr i, aceast filozofie a lui Planchet prndu i se plin de tlc, ncepu s viseze. Mii de draci! strig Porthos. Iat c a i nceput comedia! Mi se pare mie sau se aude un bocet? E un bocet, da zise d'Artagnan. Oh, e o nmormntare de sraci zise cu dispre Planchet. Nu e dect preotul care prohodete, rcovnicul i copilul care ine isonul. Vedei, domnilor, rposatul sau rposata nu e de os domnesc. Nu, cci nimeni nu urmeaz convoiul. Ba da zise Porthos zresc un brbat. Da, ai dreptate, un brbat nvluit ntr o mantie confirm d'Artagnan. Ceva care nu merit osteneala s fie vzut zise Planchet. Ceva care pe mine m intereseaz rosti d'Artagnan cu nsufleire, sprijinindu se cu coatele de pervazul ferestrei. Iat, iat, vd c le ai prins gustul spuse Planchet cu voioie. Aa am pit i eu: n primele zile m apuca jalea fcnd attea cruci toat ziua, iar cntrile de ngropciune mi ptrundeau n creier ca nite cuie; de atunci ns m legn cu cntrile, i pot sa v spun c n am vzut nicieri psri mai frumoase ca acelea din cimitir. Pe mine mormi Porthos nu m amuz de loc; mai bine cobor. Planchet fcu doar o sritur i i oferi lui Porthos braul, ca s l plimbe prin grdin. Hei, rmi acolo? strig Porthos ntorcnd capul spre d'Artagnan. Da, prietene, da; am s v ajung din urm. Eh, domnul d'Artagnan nu se nal. A i nceput nmormntarea? Nu nc. Ah, da, groparul ateapt s fie legate frnghiile n jurul cociugului... Uite, intr o femeie prin poarta din dos a cimitirului. Da, da, drag Planchet zise cu neastmpr d'Artagnan dar las m, las m: ncep s mi vin gndurile care uureaz, nu m tulbura. Planchet odat plecat, d'Artagnan urmri cu nesa, de dup oblonul pe jumtate nchis, spectacolul ce se desfura n faa lui. Cei doi ciocli care duceau mortul desfcur chingile de la nslie i lsar povara lor s alunece ncet n groap. La civa pai, brbatul cu mantie, singurul spectator al acestei scene lugubre, sttea rezemat de un chiparos nalt, ascunzndu i faa de ochii preotului i ai groparilor. Trupul rposatului fu ngropat n mai puin de cinci minute. Groapa odat astupat, preotul se pregti s plece. Groparii i spuser ceva i pornir pe urmele lui. Brbatul n mantie i salut cnd trecur prin dreptul lui i depuse o moned n mna unui gropar. Drace, dar omul sta e Aramis! murmura d'Artagnan. Aramis, ntr adevr, rmase singur, cel puin deocamdat; cci, abia i ntoarse capul, i pasul unei femei, nsoit de fonetul unei rochii, se auzi pe crare, n apropierea lui. El se ntoarse numaidect i i scoase plria cu respectul unui adevrat curtean; apoi o conduse pe femeie sub bolta de frunzi a unor castani i tei ce umbreau un mormnt fastuos. Ah, asta i bun! i zise d'Artagaan. Episcopul de Vannes are o ntlnire! E acelai abate Aramis care le fcea curte femeilor din Moisy le Sec! Da adug muchetarul numai c, ntr un cimitir, e o ntlnire sfinit. i ncepu s rd. Convorbirea inu mai bine de o jumtate de ceas. D'Artagnan nu putea s vad chipul femeii, cci sttea cu spatele la el. Dar vedea bine, dup atitudinea eapn a celor dou personaje, dup gesturile lor msurate, dup felul cumpnit, plin de prevedere, cu care se priveau, parc aprndu se, parc atacnd, vedea bine c nu vorbeau ca doi ndrgostii. La sfritul convorbirii, femeia se ridic, i ea fu aceea care se nclin

adnc n faa lui Aramis. Oh, oh zise iari d'Artagnan dar asta se ncheie ca o adevrat ntlnire de dragoste!... Cavalerul cade n genunchi la nceput; domnioara e mblnzit apoi, i ea este aceea care se roag... Cine o fi aceast domnioar? A da un vrf de unghie ca s o vd la fa! Dar aa ceva i fu cu neputin. Aramis se ndeprt cel dinti; apoi femeia se acoperi n vlurile sale i plec i ea. D'Artagnan nu mai putea sta locului; alerg la fereastra ce ddea n strada Lyonului. Aramis tocmai intra n han. Femeia apucase n partea cealalt. Prea c se duce spre echipajul alctuit din doi cai i o trsur ce se vedea la marginea pdurii. Mergea ncet, cu capul plecat, cufundat n gnduri. La dracu! La dracu! Trebuie s o cunosc pe aceast femeie! i spuse nc o dat muchetarul. i fr s mai stea n cumpn, porni pe urmele ei. Pe drum, se ntreba prin ce mijloc ar putea s o fac i ridice vlul. Nu e tnr i zise el. E o femeie din lumea mare. Dracul s m ia, dar parc a cunoate acest mers! n timp ce alerga, zornitul pintenilor i tropotul cizmelor lui pe pmntul bttorit al strzii strneau un zgomot neobinuit. Un mare noroc i veni n ajutor, un noroc la care nici nu se atepta. Zgomotul pailor lui o neliniti pe femeie; ea crezu c e urmat sau urmrit, ceea ce era adevrat, i ntoarse capul. D'Artagnan sri n sus, ca i cum o salv de alice pentru vrbii i ar fi ciuruit gleznele; apoi, fcnd o rotire, ca pentru a se ntoarce din drum, murmur: Doamna de Chevreuse! D'Artagnan nu voia s se lase pn nu va afla totul. i spuse lui mo Clestin s se duc s l ntrebe pe gropar cine era mortul care a fost ngropat n dimineaa aceea. Un biet ceretor franciscan rspunse acesta care n avea nici mcar un cine ca s l iubeasc pe aceast lume i s l urmeze pe ultimul su drum. "Dac ar fi aa gndi d'Artagnan Aramis n ar fi luat parte la nmormntarea lui. Domnul episcop de Vannes nu ine loc de cine credincios; dar c are miros ct un cine, asta n o neg!"

XV CUM PORTHOS, TRUCHEN I PLANCHET SE DESPRIR CA BUNI PRIETENI, DATORIT LUI D'ARTAGNAN

Fu un adevrat prpd la conacul lui Planchet. Porthos rupse o scar i doi cirei, rscoli tufele de zmeur, dar nu putu s culeag nimic; din cauza centironului, spunea el. Trchen, care ncepuse a se obinui cu uriaul, i rspunse: Nu este entiron de vina, este burta. i Porthos, plin de bucurie, o pup pe Trchen, care i culese apoi zmeur din belug, ndemnndu l s o mnnce din palma ei. D'Artagnan, surprinzndu i asupra acestui fapt, l cert pe Porthos pentru lenea lui i l plnse n sinea sa pe Planchet. Porthos se ospta ns mai departe i, dup ce sfri, zise, trgnd cu ochiul spre Trchen: Mi ar plcea s stau mai mult aici. Trchen zmbi. Planchet fcea la fel, nu fr oarecare stinghereal. Atunci d'Artagnan i spuse lui Porthos: Nu trebuie, prietene, ca desftrile de aici s te fac s uii adevratul scop al cltoriei noastre la Fontainebleau. Prezentarea mea regelui? Exact! M duc s dau o rait prin ora, ca s pregtesc lucrurile. S nu iei de aici, te rog. Oh, nu, nu! strig Porthos. Planchet se uit la d'Artagnan cu o anumit team. Vei lipsi mult? l ntreb el. Nu, prietene, i chiar de ast sear am s te scap de doi oaspei care i stau ca o povar pe cap.

 Oh, domnule d'Artagnan, cum putei s spunei aa ceva? Eh, dragul meu, tu ai o inim foarte bun, dar casa i e mic. n jurul ei sunt doi stnjeni de pmnt, ce ar putea gzdui un rege i l ar face fericit, dar tu nu te ai nscut senior, asta e. Dar nici domnul Porthos nu s a nscut senior murmur Planchet. El a devenit ns, dragul meu; de douzeci de ani e suzeran pe un venit de dou sute de mii de livre, iar de cincizeci de ani e stpnul a doi pumni i al unui grumaz ce nu i au gsit nc pereche n acest minunat regat al Franei. Porthos e un foarte mare senior alturi de tine, fiule, i... Dar nu i spun mai mult; te tiu biat inteligent. Ba nu, ba nu, domnule, lmurii m! Privete i grdina rvit, cmara goal, patul stricat, pivnia pustiit, uit te la... doamna Trchen... Ah, Doamne! zise Planchet. Porthos, m nelegi, e senior peste treizeci de sate care numr trei sute de vasale foarte zglobii, iar Porthos e un adevrat brbat! Ah, Doamne! repet Planchet. Doamna Trchen e o femeie foarte cumsecade continu d'Artagnan pstreaz o pentru tine, nelegi? i l btu cu palma pe umr. n clipa aceea, bcanul ddu cu ochii de Trchen i Porthos, retrai sub umbra unui pom. Trchen, cu o graie de a dreptul flamand, i punea lui Porthos cercei din ciree la urechi, iar Porthos rdea ca un ndrgostit, de parc ar fi fost Samson n faa Dalilei. Planchet i strnse mna lui d'Artagnan i porni spre umbrar. S nu vorbim cu pcat despre Porthos, dar el nu se sinchisi... De bun seam, nu socotea c face vreun lucru ru. Trchen nu se sinchisi nici ea, ceea ce l supr pe Planchet; dar bcanul avusese de a face cu destul lume n prvlia lui, pentru a i stpni firea n faa unei nemulumiri ca atare. Planchet l lu de bra pe Porthos i i propuse s mearg s i arate caii. Porthos spuse c se simte obosit. Planchet l pofti atunci pe baronul du Vallon s guste o dulcea pe care o fcea el nsui i care nu avea pereche. Baronul primi. i astfel, toat ziua, Planchet avu grij s nu l mai scape din ochi pe rivalul su. i jertfi chiselele cu dulceuri, ca s i pstreze onoarea de familist. D'Artagnan se rentoarse dup dou ceasuri. Totul s a aranjat zise el. Am vzut pe maiestatea sa n clipa cnd pleca la vntoare: regele ne ateapt n ast sear. Regele m ateapt! strig Porthos mbtat de fericire. i, s o mrturisim, cci inima omului e ca valul nestatornic, ncepnd din clipa aceea Porthos nu se mai uit la doamna Trchen cu acea cldur ptrunztoare ce muiase inima anversezei. Planchet cut s in treaz aceast sete de mrire. El povesti, sau mai degrab aminti toate splendorile din timpul ultimei domnii: btliile, asediile, serbrile. Vorbi despre luxul englezilor, despre trofeele cucerite de cei trei viteji, dintre care d'Artagnan, cel mai negbat n seam la nceput, sfrise prin a deveni eful lor. l entuziasm pe Porthos, pomenindu i de tinereea lui dus; lud ct putu mai mult neprihnirea acestui mare senior i religiozitatea cu care respecta el prietenia; fu bun de gur, fu nespus de dibaci. l vrji pe Porthos, o tulbur pe Trchen, l puse pe gnduri pe d'Artagnan. La ceasurile ase, muchetarul porunci s fie pregtii caii i l puse pe Porthos s se mbrace. i mulumi lui Planchet pentru buna lui gzduire i i strecur la ureche cteva cuvinte despre o slujb pe care ar putea s i o gseasc la curte, ceea ce l nl numaidect pe Planchet n ochii doamnei Trchen, n faa crora bietul bcan, att de cumsecade, att de mrinimos, att de devotat, sczuse mult de la ivirea i de la asemuirea lui cu cei doi mari seniori. Cci aa sunt fcute femeile: rvnesc la ceea ce nu au i dispreuiesc ceea ce au cptat dup mult rvnire. Dup ce i fcu acest bine prietenului su Planchet, d'Artagnan i spuse ncet lui Porthos: Prietene, ai un inel foarte frumos n deget. Trei sute de pistoli rspunse Porthos. Doamna Trchen i ar pstra i mai mult amintirea dac i ai drui ei acest inel zise d'Artagnan. Porthos ovi. Gseti c nu e destul de frumos inelul? ntreb muchetarul. Te neleg; un mare senior, ca tine, nu vrea s fie gzduit de o fost slug fr s i plteasc din belug gzduirea; dar, crade m, Planchet are o inim att de bun, nct nu va ine seama c posezi un venit de o sut de mii de livre. A vrea zise Porthos, mgulit de aceste cuvinte s i dau doamnei Trichen mica mea crie de la Bracieux: face ct un inel frumos pe un deget... doisprezece stnjeni. E prea mult, dragul meu Porthos, prea mult deocamdat... Pstreaz cria pentru mai trziu. i, scondu i diamantul din deget, se

apropie de Trchen: Doamn zise el domnul baron nu tie cum s te roage s primeti, ca semn al prieteniei lui, acest mic inel. Domnul du Vallon este unul din oamenii cei mai generoi i discrei pe care i cunosc. Ar fi vrut s i ofere o crie pe care o are la Bracieux, dar eu l am sftuit altfel. Oh! fcu Trchen, sorbind din ochi diamantul. Domnule baron! rosti Planchet nduioat. Bunul meu prieten! bigui Porthos, ncntat de a fi fost att de bine ajutat de ctre d'Artagnan. Toate aceste exclamaii, ncrucindu se, fcur ca ziua s se sfreasc ntr un chip patetic, dup ce ameninase s aib un deznodmnt grotesc. Dar d'Artagnan era acolo, i totdeauna cnd muchetarul conducea, lucrurile se terminau dup gustul i dorina lui. Se pupar. Trchen, readus n fire de drnicia baronului, rmase rezervat la locul ei i nu i oferi dect o frunte sfioas i mpurpurat uriaului senior fa de care se simise att de familiar n ajun. Planchet nsui fu ptruns de recunotin. Pornit pe calea drniciei, baronul Porthos i ar fi golit bucuros buzunarele n minile buctresei i ale lui Clestin. Dar d'Artagnan l opri. E rndul meu zise el. i i ddu un pistol femeii i doi pistoli moneagului. Fu rspltit cu blagosloviri n stare s nmoaie pn i inima lui Harpagon i s l fac filantrop. D'Artagnan l rug pe Planchet s l nsoeasc pn la castel, i l introduse pe Porthos n apartamentul su de cpitan, fr s fi fost zrit de nici unul dintre cei pe care nu dorea s i ntlneasc.

XVI PREZENTAREA LUI PORTHOS

n aceeai sear, la ceasurile apte, regele ddea audien unui ambasador al Provinciilor Unite, n marele salon. Audiena inu un sfert de ceas. Dup aceea primi pe noii prezentai i cteva doamne, care intraser cele dinti. ntr un col al salonului, n dosul unei coloane, Porthos i d'Artagnan stteau de vorb amndoi, ateptnd s le vin rndul. Ai aflat vestea cea nou? l ntreb muchetarul pe prietenul su. Nu. Ei bine, privete! Porthos se ridic n vrful picioarelor i l vzu pe domnul Fouquet, n costum de ceremonie, conducndu l la rege pe Aramis. Aramis! exclam Porthos. Prezentat regelui de ctre domnul Fouquet. Ah! fcu Porthos. Pentru c a fortificat Belle Isle continu d'Artagrtan. i eu? Tu? Tu, drag, dup cum am avut cinstea de a i spune, tu eti bunul Porthos, pinea lui Dumnezeu; pe tine te au rugat s mai stai puin la Saint Mand. Ah! repet Porthos. Dar, din fericire, mai sunt i eu pe aici spuse d'Artagnan i mi va veni i mie rndul numaidect. n acel moment, Fouquet se adres regelui: Sire zise el vreau s v cer o favoare maiestii voastre. Domnul d'Herblay nu e un ambiios, dar tie c poate s fie de ajutor. Maiestatea voastr are nevoie de un plenipoteniar la Roma i acesta trebuie s fie un om puternic! Am putea gsi o plrie pentru domnul d'Herblay. Regele fcu o micare.

 Eu vin rareori cu cereri la maiestatea voastr zise Fouquet. E un caz rspunse regele, care i traducea totdeauna prin aceste cuvinte ovirile la care nimeni nu mai putea spune nimic. Fouquet i Aramis se privir unul pe altul. Regele adug: Domnul d'Herblay ar putea s ne fie de folos i n Frana; ca arhiepiscop, de pild. Sire obiect Fouquet cu o graie ce i era recunoscut maiestatea voastr l copleete pe domnul d'Herblay; arhiepiscopia poate s fie, n inteniile regelui, un pas spre plria de cardinal; una n o exclude pe cealalt. Regele i admir prezena de spirit i zmbi. Nici d'Artagnan n ar fi rspuns mai bine zise el. Dar nu apuc s rosteasc bine acest nume, c d'Artagnan se i ivi alturi. Maiestatea voastr m a chemat? ntreb el. Aramis i Fouquet fcur un pas, s se deprteze. ngduii, sire zise repede d'Artagnan, care l trase nainte pe Porthos ngduii s prezint maiestii voastre pe domnul baron du Vallon, unul dintre cei mai viteji gentilomi ai Franei. Aramis, cnd l vzu pe Porthos, se tcu alb ca varul; Fouquet i nclet pumnii sub dantela manetelor. D'Artagnan le zmbi amndurora, n timp ce Porthos se nclin, vdit emoionat, n faa maiestii regale. Porthos aici! opti Fouquet la urechea lui Aramis. Sst! E o trdare rspunse acesta. Sire continua d'Artagnan sunt ase ani de cnd ar fi trebuit s l prezint maiestii voastre pe domnul du Vallon; dar anumii oameni se aseamn stelelor: nu ies la iveal fr cortegiul prietenilor lor. Pleiada a rmas unit, iat de ce am ales pentru prezentarea domnului du Vallon momentul cnd l putei vedea alturi de el i pe domnul d'Herblay. Aramis era pe cale de a i pierde cumptul. l fulger pe d'Artagnan cu o privire semea, ca pentru a primi sfidarea, pe care prea s i o arunce acesta. Ah, aceti domni sunt prieteni buni? ntreb regele. Foarte buni, sire, i unul rspunde pentru cellalt. ntrebai l pe domnul de Vannes cum a fost fortificat Belle Isle? Fouquet se retrase cu un pas. Belle Isle rspunse Aramis cu rceala a fost fortificat de ctre domnul. i l art pe Porthos, care salut pentru a doua oar. Ludovic admira, dar nu tia ce s cread. Da zise d'Artagnan. Acum ntrebai l pe domnul baron cine l a ajutat n lucrrile sale? Aramis! se grbi s rspund Porthos cu sinceritatea lui recunoscut. i art ctre episcop. "Ce dracu vrea s nsemne toat povestea asta i ce sfrit va avea aceast comedie?" se ntreba n sinea lui episcopul. Cum zise regele domnul cardinal... vreau s spun episcop... se numete Aramis? Nume de rzboi explic d'Artagnan. Nume dat ntre prieteni adug Aramis. Fr modestie interveni d'Artagnan. Sub nfiarea unui preot, sire, se ascunde cel mai strlucit ofier, cel mai viteaz gentilom, cel mai nvat teolog al regatului vostru. Ludovic nl fruntea. i un inginer! zise el admirnd fizionomia cu adevrat demn pe atunci de admirat a lui Aramis. Inginer cnd se ntmpl, sire rspunse acesta. Camaradul meu, fost muchetar, sire adug d'Artagnan cu cldur omul ale crui sfaturi le au fost de o sut de ori de folos minitrilor printelui maiestii voastre... Domnul d'Herblay, ntr un cuvnt, care, mpreun cu domnul du Vallon, cu mine i cu contele de La Fre, cunoscut de

maiestatea voastr... alctuiau acel cadril de care s a vorbit mult n timpul rposatului rege i n copilria maiestii voastre. i care a fortificat Belle Isle repet regele cu glas adnc. Aramis fcu un pas nainte. Pentru a l sluji pe fiu zise el cum l am slujit pe tat. D'Artagnan l privea ndeaproape pe Aramis n timp ce rostea aceste cuvinte. Descifra atta respect adevrat, atta clduros devotament, atta convingere neclintit, nct el, d'Artagnan, omul care venic se ndoia, el, nenvinsul, se simea de ast dat dezarmat. "Nu poate avea un asemenea accent cineva care minte" gndi n sinea lui. Ludovic se ls convins. n acest caz i spuse el lui Fouquet, care atepta cu nelinite rezultatul acestei nfruntri plria de cardinal i e acordat. Domnule d'Herblay, i dau cuvntul meu pentru prima promoie. Mulumete i domnului Fouquet. Aceste cuvinte fur auzite de Colbert, care i simi inima sfiat. Iei cu pai repezi din salon. Domnule du Vallon zise apoi regele exprim i i dumneata dorina... Vreau ca slujitorii tatlui meu s fie rspltii. Sire... murmur Porthos. Dar nu putu s spun mai mult. Sire strig d'Artagnan acest vrednic gentilom este emoionat de maiestatea persoanei voastre, el care a nfruntat cu brbie privirea i focul a mii de dumani. Dar tiu ce gndete, i eu, care sunt mai obinuit acum s privesc soarele n fa... v voi exprima gndurile sale: nu are nevoie de nimic, nu dorete nimic altceva dect fericirea de a contempla pe maiestatea voastr timp de un sfert de ceas. Vei lua masa cu mine n seara aceasta zise regele salutndu l pe Porthos cu un zmbet graios. Porthos se mpurpura de fericire i mndrie. Regele i fcu semn c e liber s plece i d'Artagnan l mpinse spre ieire, dup ce l mbri cu cldur. S stai lng mine la mas i spuse Porthos la ureche. Da, prietene. Aramis e suprat pe mine, nu i aa? Aramis nu te a iubit niciodat ca acum. Gndete te c eu l am ajutat s capete plria de cardinal. Aa e zise Porthos. Dar, ia spune, regelui i place ca cineva s mnnce mult la masa lui? nseamn s l mguleti rspunse d'Artagnan cci are o poft de mncare cu adevrat regal. Asta m bucur zise Porthos.

XVII CONFRUNTRI

Aramis fcuse pe furi un ocol pentru a se ntlni cu Porthos i d'Artagnan. Ajunse lng cel dinti n dosul unei coloane i, strngndu i mna, l ntreb: Ai fugit din nchisoarea mea? Nu l certa interveni d'Artagnan. Eu i am dat, drag Aramis, cheia care l a pus n libertate. Ah, prietene replic Aramis, adresndu se lui Porthos nu puteai s mai ai puin rbdare? D'Artagnan sri n ajutorul lui Porthos, pe care ncepuser s l treac sudorile. Voi, oamenii bisericii i spuse el lui Aramis suntei nite mari capete politice. Noi tia, mnuitorii de spad, mergem drept la int. Iat faptul: m dusesem s i fac o vizit drguului de Baisemeaux... Aramis i ainti urechea.

 Iac zise Porthos mi am adus aminte c am o scrisoare de la Baisemeaux pentru tine, Aramis. i Porthos i ntinse scrisoarea pe care o cunoatem. Aramis ceru ngduina s o citeasc, i o citi, fr ca d'Artagnan s fi prut o singur clip stnjenit de aceast mprejurare, pe care o prevzuse de altfel. Nu i vorb, Aramis cut s nu se trdeze prin nimic, lucru pentru care d'Artagnan l admir mai mult ca oricnd. Scrisoarea odat citit, Aramis o vr n buzunar cu cel mai desvrit calm. Spuneai, aadar, scumpe cpitane? ntreb el. Spuneam relu muchetarul c m dusesem s i fac o vizit lui Baisemeaux, n interes de serviciu. n interes de serviciu? se mir Aramis. Da rspunse d'Artagnan. i, firete, am vorbit despre tine i despre ceilali prieteni ai notri. Trebuie s spun c Baisemeaux m a primit destul de rece. Am i plecat repede. Dar, pe cnd ieeam de la el, un soldat m a oprit i mi a spus (m recunotea, de bun seam, cu toate c eram n costumul de ora): "Cpitane, vrei s mi faci un bine i s mi citeti numele scris pe plicul acesta?" i am citit: "Domnului du Vallon, la Saint Mand, la domnul Fouquet". Drace mi am zis Porthos nu s a ntors, aa precum credeam, la Pierrefonds sau la Belle Isle, ci e la Saint Mand, la domnul Fouquet. Domnul Fouquet nu e ns la Saint Mand. Porthos e deci singur, sau cu Aramis. Hai s l vd pe Porthos! i m am dus s l vd pe Porthos. Foarte bine! zise Aramis, cu un aer vistor. Asta nu mi ai povestit o! rosti Porthos. Nici nu am avut vreme, prietene. i l ai adus pe Porthos la Fontainebleau? La Planchet. Planchet locuiete la Fontainebleau? ntreb Aramis. Da, lng cimitir! strig Porthos, fr s i dea seama ce face. Cum, lng cimitir? tresri Aramis bnuitor. "Hai, gata i zise muchetarul s ne folosim de ncurctur, dac e ncurctur!" Da, lng cimitir repet Porthos. Planchet e, fr ndoial, un biat minunat, care face nite dulceuri grozave, dar ferestrele casei lui dau spre cimitir. E ntristtor! Aa, bunoar, azi diminea... Azi diminea?... murmur Aramis din ce n ce mai tulburat. D'Artagnan se ntoarse cu spatele i se duse s bat toba, cu degetele, n geam. Azi diminea continu Porthos am vzut nmormntarea unui cretin. Ah! Ah! Era ceva trist de tot! Eu, unul, n a putea s triesc ntr o cas de unde vezi mereu numai mori... Lui d'Artagnan, dimpotriv, prea c i place. Ah, a vzut i d'Artagnan? N a vzut, a sorbit din ochi toat ntmplarea. Aramis simi c se nbu i se ntoarse s l priveasc pe muchetar; dar acesta intrase n vorb i discuta nsufleit cu de Saint Aignan. Episcopul continu s l mai trag de limb pe Porthos; apoi, dup ce stoarse tot sucul din aceast lmie uria, arunc la o parte coaja. Se ntoarse spre prietenul su d'Artagnan i, btndu l pe umr, i zise, dup ce de Saint Aignan se deprt, cci se anunase masa regelui: Prietene! Prieten scump! rspunse d'Artagnan. Noi nu lum masa cu regele ast sear. Ba da, eu o iau. Poi s stai de vorb cu mine zece minute? Douzeci. Att i trebuie maiestii sale pn vine la mas. Unde vrei s vorbim?

 Dar i aici, pe aceste canapele; regele a plecat, astfel c sala a rmas goal i putem vorbi n linite. Atunci s ne aezm. Se aezar. Aramis apuc o mn a lui d'Artagnan. Mrturisete, prietene zise el c l ai ndemnat pe Porthos s nu mai aib ncredere n mine. Mrturisesc, dar nu n sensul n care nelegi tu. L am vzut pe Porthos plictisindu se de moarte i am vrut ca, prezentndu l regelui, s fac pentru el i pentru tine ceea ce voi n ai putea face niciodat. Ce anume? Elogiul vostru, al amndurora. Ai fcut o ntr un chip nobil, mulumesc. i i am apropiat plria de cardinal, care era cam departe. Ah, recunosc! zise Aramis cu un zmbet ciudat. ntr adevr, eti un brbat nepreuit cnd e vorba s vii n sprijinul prietenilor ti. De fapt, n am fcut altceva dect s l sprijin pe Porthos. Oh, i eu aveam de gnd s fac acelai lucru! Dar tu ai braul mai lung dect noi. Fu rndul lui d'Artagnan s zmbeasc. Uite ce e zise Aramis s fim sinceri unul cu altul; m iubeti ca i altdat, dragul meu d'Artagnan? La fel ca i altdat rspunse d'Artagnan, fr s mint prea mult dndu i acest rspuns. Atunci, i mulumesc, i s ne spunem adevrul pn la capt zise Aramis. Ai fost la Belle Isie ca trimis al regelui? S zicem. Voiai, aadar, s ne rpeti plcerea de a i oferi regelui Belle Isle fortificat n ntregime? Dar, prietene drag, pentru a v rpi o plcere, ar fi trebuit ca mai nti s v cunosc inteniile. Ai fost la Belle Isle fr s tii nimic? n ceea ce te privete, da! Cum dracu vrei s mi fi nchipuit c Aramis a devenit un inginer priceput la fortificaii ca Polibiu sau Arhimede? Aa i. Totui ai bnuit c sunt amestecat n treaba de acolo? Ah, da! i despre Porthos la fel? Dragul meu, n am avut cum s ghicesc c Aramis ar fi inginer. i n a fi putut s ghicesc c Porthos a i devenit. Un latin a spus: "Devii orator, poet te nati". Dar el n a spus: "Te nati Porthos i devii inginer". i ai pstrat toat vioiciunea de spirit zise Aramis cu rceal. Mai departe. Mai departe. Dup ce ai aflat taina noastr, te ai grbit s i o spui regelui? M am grbit cu att mai mult, bunul meu prieten, cu ct am vzut c tu te grbeai i mai tare. Cnd un brbat ce cntrete dou sute cincizeci i opt de livre, ca Porthos, prsete postul su, cnd un prelat gutos (iart m, tu singur mi ai spus c suferi de gut), cnd un prelat bate drumurile n goan, eu trag concluzia c aceti doi prieteni, care n au voit s m previn, aveau de ascuns fa de mine lucruri de cea mai mare nsemntate i pe cinstea mea! o iau i eu la goan... i alerg att de repede ct mi ngduie slbiciunea mea i faptul c nu sufr de gut. Drag prietene, dar nu te ai gndit c ai fi putut s ne faci, mie i lui Porthos, un prost serviciu? Ba m am gndit; dar voi, Porthos i cu tine, m ai fcut s joc rolul unui caraghios la Beile Isle. Iart m zise Aramis. Nu te supra zise d'Artagnan. Prin urmare, acum tii totul? relu Aramis. Pe cinstea mea, nu.

 tii c a trebuit s l previn numaidect pe domnul Fouquet, pentru ca el s i o ia nainte la rege? Tocmai asta nu neleg, de ce trebuia. Domnul Fouquet are dumani, recunoti? Ei, da. Are mai ales unul... Primejdios? De moarte! Ei bine, pentru a nfrnge influena acestui duman, domnul Fouquet a trebuit s i fac regelui dovada unui mare devotament i a unor mari sacrificii. I a fcut o surpriz maiestii sale, oferindu i Belle Isle. Tu, ajungnd cel dinti ia Paris, surpriza s ar fi spulberat... Am fi avut aerul c cedm de fric. neleg. Iat tot misterul spuse Aramis, mulumit c l convinsese pe muchetar. Numai c zise acesta mai simplu ar fi fost s m fi tras deoparte, la Belle Isle, i s mi fi spus: "Drag prietene, noi fortificm Belle Isle en Mer pentru a i o oferi regelui. F ne plcerea i spune ne pentru cine lucrezi. Eti prietenul domnului Colbert sau al domnului Fouquet?" Poate c n a fi rspuns nimic; dar tu ai fi struit: "Eti prietenul meu?" i eu i a fi spus: "Da". Aramis nclin capul. n felul acesta urm d'Artagnan m ai fi legat de mini i de picioare, iar eu i a fi spus regelui: "Sire, domnul Fouquet fortific Belle Isle, i nc foarte bine; dar iat un mesaj pe care guvernatorul din Belle Isle m a rugat s l prezint maiestii voastre". Sau mai degrab: "Iat o vizit a domnului Fouquet, n vederea inteniilor sale". N a mai fi jucat astfel rolul unui neghiob, surpriza v ar fi izbutit din plin, iar noi nu ne am fi uitat chior unul la altul. Pe cnd aa replic Aramis astzi ai procedat ca un prieten al domnului Colbert. Eti cumva prietenul lui? Pcatele mele, nu! se lepd muchetarul. Domnul Colbert e un ticlos, i l ursc aa cum l am urt pe Mazarin, dar fr s m tem de el. Ei bine zise Aramis eu l iubesc pe domnul Fouquet i sunt al lui. Cunoti situaia mea... N am avere... Domnul Fouquet mi a dat putina s agonisesc cte ceva, s am o episcopie; domnul Fouquet m a ndatorat, ca un om binevoitor, i mi reamintesc nc destul de lume, pentru a preui bunele procedee. Pe scurt, domnul Fouquet mi a cucerit inima, i m am pus n slujba lui. Nimic mai bun. Ai un stpn vrednic de ncredere. Aramis i muc buzele. Cel mai bun, cred, din ci se pot ntlni. Apoi fcu o pauz. D'Artagnan se feri s l tulbure. tii cumva prin ce mprejurare s a pomenit Porthos amestecat n toate astea? Nu rspunse d'Artagnan. Sunt curios din fire, e adevrat, dar nu l descos niciodat pe un prieten, dac el vrea s mi ascund o tain. Eu am s i o spun totui. Nu e nevoie, dac mrturisirea m oblig la ceva. Oh, nu te teme de nimic! Porthos e omul pe care l iubesc cel mai mult, fiindc e simplu i bun; Porthos e un om drept. De cnd sunt episcop, caut cu precdere firile simple, care m fac s iubesc adevrul i s ursc intriga. D'Artagnan i mngie mustaa. L am neles i l am cutat pe Porthos: n avea nici o treab, iar prezena lui mi amintea de zilele mele frumoase de altdat, fr a m gndi s fac ceva ru n prezent. L am chemat pe Porthos la Vannes. Domnul Fouquet, care ine la mine, aflnd c Porthos mi e prieten, i a fgduit ordinul la prima promoie; iat tot secretul. Nu m voi folosi de el zise d'Artagnan. O tiu, drag prietene; nimeni nu are mai mult onoare ca tine. M mndresc cu asta, Aramis. Acum... i prelatul i privi prietenul pn n adncul sufletului. Acum s vorbim despre noi, pentru noi. Vrei s devii unul din prietenii domnului Fouquet? Nu m ntrerupe nainte de a ti ce vreau s spun. Te ascult.

 Vrei s devii mareal al Franei, pair, duce, i s ai un ducat de un milion? Dar, prietene ntreb d'Artagnan ca s capt toate astea, ce trebuie s fac? S fii omul domnului Fouquet. Eu sunt omul regelui, prietene. Nu ntru totul, presupun. Oh, d'Artagnan e dintr o bucat! Ai, mi nchipui, o ambiie pe msura inimii mari pe care o pori n piept. Da, am. Ei bine? Ei bine, doresc s fiu mareal al Franei; dar regele m va face mareal, duce, pair; regele mi va da toate acestea. Aramis l sfredeli pe d'Artagnan cu o privire scurt. Oare nu e regele stpnul? ntreb d'Artagnan. Nimeni nu tgduiete asta; dar i Ludovic al XIII lea era stpn. Oh, prietene drag, ns ntre Richelieu i Ludovic al XIII lea nu exista un d'Artagnan rspunse n linite muchetarul. n jurul regelui zise Aramis sunt destule pietre de care te loveti. Nu ns i regele, nu i aa? De bun seam, numai c... Uite ce e, Aramis, eu vd c toi se gndesc la ei, i nici unul la acest tnr prin; eu m voi susine, susinndu l. i ingratitudinea? Numai cei slabi se tem de ea. Eti att de sigur de tine? Cred c da. Dar regele s ar putea s nu mai aib nevoie de tine. Dimpotriv, cred c va avea mai mult nevoie ca oricnd; gndete te, prietene, dac va trebui s fie arestat un nou Cond, cine l va aresta? Numai asta... ea singur n toat Frana. i d'Artagnan btu cu palma teaca spadei sale. Ai dreptate rosti Aramis plind. i se ridic, strngndu i mna lui d'Artagnan. Iat ultima chemare la mas zise cpitanul de muchetari. mi dai voie... Aramis i trecu braul pe dup grumazul muchetarului i i ispuse: Un prieten ca tine e piatra cea mai preioas de la coroana regal. Apoi se desprir. "Bine am spus eu gndi d'Artagnan c aici se ascunde ceva." "S ne grbim s dm foc pulberii i spuse Aramis d'Artagnan ne a artat fitilul."

XVIII PRINESA I DE GUICHE

Am vzut cum plecase din sal contele de Guiche n ziua cnd Ludovic al XIV lea i oferise cu atta galanterie domnioarei de La Vallire minunatele brri ctigate la loterie. Contele se plimb ctva timp prin jurul palatului, cu mintea fiat de mii de bnuieli i mii de neliniti. Apoi fu vzut pndind ntr un col al parcului, n dreptul plcului de carpeni, plecarea DOAMNEI. Se scurse o bun jumtate de ceas. Singur n clipele acelea, contele nu putea spune c era strbtut de gnduri voioase. i scosese carneelul din buzunar i se hotr, dup mii de ovieli, s scrie aceste cuvinte:

Doamn, v rog s mi acordai o ntrevedere de cteva clipe. S nu v sperie aceast cerere, care nu trece dincolo de profundul respect ce m face al dumneavoastr etc., etc.

Semn aceast ciudat cerere, mpturit ca un rva de dragoste, cnd vzu ieind din castel mai multe femei, apoi civa brbai, n sfrit aproape tot cercul reginei. O zri pe La Vallire nsi, pe urm pe Montalais vorbind cu Malicorne. i vzu pe toi oaspeii, pn la ultimul, care, cu puin mai nainte, umpleau salonul reginei mame. DOAMNA nu trecuse nc; ea trebuia oricum s strbat curtea pentru a ajunge n apartamentele sale, i, din colul parcului, de Guiche se strecur n curte. n sfrit, o vzu ieind pe DOAMNA, nsoit de doi paji ce duceau fcliile aprinse. Mergea repede, i cnd ajunse n faa uii, strig: Paji, s fie cutat domnul conte de Guiche. Are s mi aduc un rspuns n legtur cu o nsrcinare pe care i am dat o. Dac e liber, s fie rugat s treac pe la mine. De Guiche rmase mut, ascuns n ntuneric; dar, de ndat ce DOAMNA pi pragul, el se repezi spre scria de la intrare, lund aerul cel mai nepstor, dar cutnd s fie vzut de pajii care i porniser n grab spre locuina lui. "Ah, DOAMNA m caut!" i zise el foarte emoionat si mototoli biletul devenit acum de prisos. Conte zise unul dintre paji zrindu l suntem fericii c v am ntlnit. Ce este, domnii mei? Un ordin de la DOAMNA. Un ordin de la DOAMNA? rosti de Guiche cu surprindere. Da, conte, altea sa regal v cheam; i datorai, ne a spus, un rspuns n legtur cu o nsrcinare. Suntei liber? Sunt ntru totul la ordinul alteei sale regale. Atunci, binevoii i venii cu noi. Urcat la Prines, de Guiche o gsi palid i tulburat. La u sttea Montalais, puin nelinitit de ceea ce se petrecea n mintea stpnei sale. De Guiche se ivi n prag. Ah, dumneata eti, domnule de Guiche! rosti Prinesa. Intr te rog... Domnioar de Montalais, nu mai am nevoie de dumneata. Montalais, i mai nedumerit nc, spuse noapte bun i iei. Cei doi interlocutori rmaser singuri. Contele se simea stpn pe situaie: DOAMNA fusese aceea care i dduse o ntlnire. Dar cum s ar putea folosi contele de acest avantaj? DOAMNA era o fiin att de capricioas! Altea sa regal avea o fire att de schimbtoare! Ceea ce i dovedi fr ntrziere, cci deschiznd vorba, ea ntreb: Ei bine, n ai s mi spui nimic? El crezu c i ghicise gndul; crezu, cci aa sunt fcui cei ce iubesc, lesne ncreztori i orbi ca poeii i ca profeii, crezu c ea i nelesese dorina ce l frmnta de a o vedea, precum i motivul acestei dorine. Ba da, doamn murmur el i mi se pare totul foarte ciudat. ntmplarea cu brrile, nu i aa? zise ea cu aprindere. Da, doamn. l crezi pe rege ndrgostit? Spune! De Guiche o privi lung; ea i plec ochii sub aceste priviri care ptrundeau pn n adncul inimii.

 Cred rspunse el c regele s ar putea s i fi pus n gnd s fac n ciud cuiva; altfel nu s ar arta att de grbit pe ct este; nu s ar ncumeta s ntunece virtutea unei fete pn acum mai presus de orice discuie. Cum! Aceast neruinat? zise pe un ton tios Prinesa. Pot ncunotina pe altea voastr regal vorbi de Guiche cu o hotrre plin de respect c domnioara de La Vallire este iubit de un om care merit toat consideraia, ntruct e un brbat cu nsuiri alese. Oh, Bragelonne poate? Prietenul meu. Da, doamn. Ei bine, chiar dac e prietenul dumitale, ce i pas regelui de asta? Regele tie c Bragelonne e logodnicul domnioarei de La Vallire; i cum Raoul l a slujit pe rege cu toat vrednicia, regele nu va svri un ru ce nu va mai putea fi ndreptat. DOAMNA ncepu s rd cu hohote, ceea ce i fcu lui de Guiche o impresie dureroas. V repet, doamn, c eu nu l cred pe rege ndrgostit de La Vallire, i dovada c nu l cred e c tocmai voiam s v ntreb al cui amor propriu caut s l nepe maiestatea sa n aceast mprejurare? Dumneavoastr, care cunoatei toat curtea, m ai putea ajuta s gsim rspunsul, cu att mai mult cu ct, aa precum se spune pretutindeni, altea voastr regal e n relaii de strns prietenie cu regele. DOAMNA i muc buzele i, ntruct n avea ce s rspund, cut s schimbe firul convorbirii. Dovedete mi zise ea, aintind asupra lui una din acele priviri n care se oglindete parc sufletul ntreg dovedete mi c m cutai s mi pui ntrebri, mie care te am chemat aici. De Guiche scoase atunci din buzunar, cu gravitate, biletul pe care l scrisese i i l art. Simpatie zise ea. Da rspunse contele cu o nemrginit tandree da, simpatie. Eu ns v am explicat cum i pentru ce v cutam: dumneavoastr, doamn, mi face impresia c v ntrebai nc i acum pentru ce m ai chemat aici. Ai dreptate. i nu tiu ce s mai spun. Aceste brri au s m fac s mi pierd capul zise ea deodat. V ateptai cumva ca regele s vi le ofere? ntreb de Guiche. i de ce nu? Dar, naintea dumneavoastr, doamn, naintea dumneavoastr, cumnata lui, era regina, soia regelui. nainte de La Vallire rosti Prinesa cu nveninare nu eram eu, nu era ntreaga curte? V ncredinez, doamn zise cu mult respect contele c dac ai fi auzit vorbind astfel, c dac cineva v ar vedea ochii nroii i, Dumnezeu s m ierte, lacrima asta ce vi se ivete ntre gene, oh, da, toat lumea ar spune c altea voastr regal e geloas. Geloas! rosti Prinesa cu semeie. Geloas pe La Vallire? Se atepta s l vad pe de Guiche nclinndu se n faa tonului ei seme i a gestului ei plin de mndrie. Geloas pe La Vallire, da, doamn repet el neclintit. Mi se pare, domnule ngim ea c dumneata i permii s m insuli! Nu cred asta, doamn rspunse contele, puin nelinitit, dar hotrt s in n fru aceast mnie nestpnit. Iei! strig Prinesa n culmea ntrtrii, ntr att sngele rece i respectul mut al lui de Guiche o scoseser din srite. De Guiche se retrase un pas, fcu o reveren cu ncetineal, se ridic alb ca manetele pe care le purta i, cu o voce uor schimbat, zise: Nu merita osteneala s m grbesc, pentru a m alege cu aceast nedreapt dizgraie. i ntoarse spatele fr grab. Nu fcu cinci pai, c DOAMNA se repezi ca o tigroaic dup el, l apuc de mnec i, ntorcndu l spre dnsa, i zise, tremurnd de furie: Respectul dumitale prefcut este mai jignitor ca jignirea nsi. M rog, jignete m, dar cel puin spune o vorb! Iar dumneavoastr, doamn rspunse contele calm, trgnd spada din teac strpungei mi inima, dar nu m chinuii n felul acesta.

Dup privirea pe care el o ainti asupra i, privire ncrcat de dragoste, de hotrre, de dezndejde chiar, ea nelese c un brbat att de potolit n aparen i va nfige spada n piept dac i ar mai spune un singur cuvnt. i smulse fierul din mn i, strngndu i braul cu o pornire ce putea s fie luat drept dragoste, i spuse: Conte, cru m. Vezi bine c sufr i n ai nici o mil. Lacrimile, ultima criz a acestui acces, i nbuir glasul. De Guiche, vznd o c plnge astfel, o lu n brae i o duse pn la fotoliu; dup o clip, ea izbucni n hohote. De ce murmur el la picioarele sale nu mi mrturisii necazurile ce v ntunec sufletul? Iubii pe cineva? Spunei mi. Sunt gata s mor, dar numai dup ce v voi fi uurat, consolat, slujit chiar. Oh, m iubeti att de mult? murmur ea nvins. Att de mult v iubesc, da, doamn. Ea i ntinse amndou minile. Iubesc pe cineva, ntr adevr rosti ea att de ncet, nct nimeni n ar fi putut s o aud. El o auzi totui. Pe rege? ntreb. Ea ddu uor din cap, i sursul i fu asemenea acelor luminri ale norilor prin care, dup furtun, ai crede c vezi deschizndu se porile paradisului. Dar adug Prinesa o inim nobil e frmntat i de altfel de pasiuni. Iubirea e poezie; dar viaa acestei inimi este orgoliul. Conte, m am nscut pe un tron, sunt mndr i geloas de rangul meu. Pentru ce regele i apropie ceea ce nu e vrednic de el? Iari? vorbi de Guiche. Iat c o persecutai pe aceast biat fat, care va fi soia prietenului meu. Eti att de naiv, ca s crezi asta? Dac n a crede o rspunse el foarte palid deodat Bragelonne ar fi prevenit chiar mine, da, dac a bnui c aceast biat La Vallire i ar fi uitat jurmntul pe care i l a fcut lui Raoul. Dar nu, ar fi o crim s trdez taina unei femei; ar fi o crim s tulbur linitea unui prieten. Dumneata socoi zise Prinesa cu o slbatic izbucnire de rs c a nu ti ce se petrece n jurul tu nseamn fericire? Aa socot rspunse el. Dovedete! Dovedete mi o! l a ea. E foarte uor. Doamn, se vorbete la curte c regele v iubete i c l iubii pe rege. Ei bine? zise ea rsuflnd cu greu. Ei bine, presupunei c Raoul, prietenul meu, ar fi venit i mi ar fi spus: "Da, regele o iubete pe DOAMNA; da, regele a cucerit inima DOAMNEI". Cred c l a fi ucis pe Raoul! Ar fi trebuit zise Prinesa cu acea ncpnare a femeilor ce se simt de necucerit ar fi trebuit ca domnul Bragelonne s aib dovezi pentru a i vorbi astfel. Fapt este rspunse de Guiche cu un oftat c, nefiind ntiinat, nu m a preocupat aceasta, i iat c netiina mea mi a salvat viaa. Vei duce egoismul i rceala dumitale pn acolo spuse DOAMNA nct l vei lsa pe acest nefericit tnr s o iubeasc mai departe pe La Vallire? Pn n ziua cnd voi vedea c La Vallire e vinovat, da, doamn. Dar brrile? Ei, doamn, ntruct dumneavoastr niv v ateptai s le primii de la rege, ce a mai putea spune? Argumentul era puternic; Prinesa fu zdrobit. Din clipa aceea nu mai avu ce s rspund. Dar, cum era o inim plin de noblee, cum spiritul ei venea totdeauna n ajutor, ea nelese ntreaga delicatee a lui de Guiche. Citi limpede n inima lui c l bnuia pe rege de a o iubi pe La Vallire, dar nu voia s se foloseasc de aceast porti de scpare vulgar, care const n a prbui un rival n spiritul unei femei, dndu i acesteia ncredinarea, certitudinea c acest rival face curte altei femei. Ghici c el o bnuia pe La Vallire, dar c spre a i lsa timp s se ndrepte, spre a nu i da prilejul s se piard pentru totdeauna, i rezerva dreptul de a interveni direct atunci cnd va fi cazul, sau de a o mustra la momentul potrivit. Citi, ntr un cuvnt, atta mreie sufleteasc, atta generozitate n inima iubitului ei, nct simi c se aprinde i a sa n apropierea unei flcri att de curate. De Guiche, rmnnd, cu toat teama lui de a displace, un brbat consecvent i devotat, cretea n ochii ei pn la proporiile unui erou, cobornd o pe dnsa la starea de femeie geloas i mic la suflet. l iubi din clipa aceea cu atta cldur, nct nu se putu mpiedica de a i da o dovad.

 Iat attea vorbe de prisos zise ea apucndu i mna. Bnuial, nelinite, dispre, durere, cred c am rostit toate aceste cuvinte pe rnd. Din pcate, da, doamn. terge le din inim i, aa cum i eu le smulg dintr a mea. Conte, c aceast La Vallire l iubete pe rege sau nu l iubete, c regele o iubete sau n o iubete pe La Vallire, s facem, din clipa aceasta, o deosebire ntre cele dou roluri ale noastre. Vd c faci ochii mari; pun rmag c nu m nelegi! Suntei att de ager, doamn, nct tremur totdeauna de team s nu v displac. Iat l cum tremur, frumosul ngrozit! rosti ea cu o drglenie plin de farmec. Da, domnule, am dou roluri de jucat. Sunt sora regelui i cumnata soiei lui. n aceast calitate, nu am oare dreptul s m preocupe intrigile csniciei lor? Care e prerea dumitale? Ct mai puin, doamn. Aa e, dar mai e i o chestiune de demnitate; i, pe urm, sunt soia DOMNULUI. De Guiche scoase un suspin. Ceea ce adug ea cu tandree ar trebui s te fac s mi vorbeti totdeauna cu cel mai suveran respect. Oh! exclam el czndu i la picioare i srutndu i le cu aprindere, ca pe ale unei diviniti. Dar murmur Prinesa cred c mai am i un alt rol. l uitasem. Care? Care? Sunt femeie rspunse ea i mai ncet nc. Iubesc. De Guiche se ridic. Ea i ntinse braele. Buzele li se mpreunar. Un pas se auzi n dosul tapiseriei. Montalais ciocni. Ce s a ntmplat, domnioar? ntreb DOAMNA. Cineva l caut pe domnul de Guiche rspunse Montalais, care avusese destul timp s vad fstcirea actorilor acestor patru roluri, cci de Guiche i l jucase i el cu eroism pe al su.

XIX MONTALAIS I MALICORNE

Montalais avea dreptate. Domnul de Guiche, chemat peste tot, era foarte expus, datorit mulimii nsi a treburilor, s nu poat rspunde nicieri. Aa c, i aceasta e tria situaiilor slabe, DOAMNA, n pofida orgoliului ei rnit, n ciuda furiei sale luntrice, n o putu dojeni cu mnie, deocamdat cel puin, pe Montalais, care nclcase cu atta neobrzare consemnul aproape regal prin care fusese ndeprtat. De Guiche, de asemenea, i pierdu capul, sau, mai bine s o spunem de a dreptul, el i pierduse capul nainte de a se fi ivit Montalais, cci, de ndat ce auzi glasul fetei, fr s i mai ia rmas bun de la DOAMNA, aa cum cea mai simpl bun cuviin o cerea, chiar ntre egali, o zbughi pe u cu inima nvolburat, cu mintea zpcit, lsnd o pe Prines cu o mn ridicat i fcndu i un gest de desprire. Cel mult, de Guiche putea s spun, cum avea s spun Chrubin o sut de ani mai trziu, c ducea pe buzele lui o fericire pentru o eternitate ntreag. Montalais i gsi deci pe cei doi ndrgostii foarte ncurcai: ncurcat era cel care fugea, ncurcat era i cea care rmnea. Drept care, tnra fat murmur, aruncnd o privire interogativ n jurul ei: Cred c, de data asta, tiu att ct poate dori s tie cea mai curioas femeie din lume. DOAMNA se simi aa de stnjenit de aceast privire inchizitorial, nct, ca i cum ar fi auzit vorbele murmurate de Montalais, nu i spuse nimic domnioarei sale de onoare i, lsndu i ochii n jos, trecu n camera ei de culcare. Ceea ce vznd, Montalais trase cu urechea. i o auzi pe DOAMNA ntorcnd cheia n u. Din clipa aceea, ea nelese c era liber pentru tot restul nopii i, fcnd n faa uii care abia se nchisese un gest destul de nerespectuos, ce voia s spun: "Noapte bun, Prines!", cobor s l rentlneasc pe Malicorne, foarte preocupat n momentul acela s urmreasc din ochi un curier plin de praf care tocmai ieea de la contele de Guiche. Montalais i ddu numaidect seama c Malicorne fcea un lucru de mare nsemntate; l ls deci s i holbeze ochii, s i ntind gtul, i cnd el reveni la poziia sa fireasc, l btu uurel pe umr: Ei bine ntreb fata ce e nou? Domnul de Guiche e ndrgostit de DOAMNA rspunse Malicorne.

 Stranic veste! Eu am aflat o noutate mai proaspt. i ce anume ai aflat? C DOAMNA e ndrgostit de domnul de Guiche. Una e urmarea celeilalte. Nu ntotdeauna, frumosul meu domn. Aceast axiom se refer la mine? Persoanele prezente sunt, ca de obicei, scoase din cauz. Mulumesc spuse Malicorne. Dar de partea cealalt? relu el ntrebrile. Regele a venit ast sear, dup loterie, s o vad pe domnioara de La Vallire. Ei bine, a vzut o? Nu. i de ce nu? Ua era ncuiat. Astfel c...? Astfel c regele s a ntors mofluz, ca un simplu ho care i a uitat uneltele acas. Bun. Dar n partida a treia? ntreb Montalais. Curierul care a venit la domnul de Guiche a fost trimis de domnul de Bragelonne. Bun! rosti Montalais btnd din palme. Pentru ce bun? Fiindc avem cu ce s ne ndeletnicim. Dac ne am plictisi acum, ar fi ru de noi. Ar trebui s ne mprim rolurile zise Malicorne astfel ca s nu ncurcm lucrurile. Nimic mai simplu rspunse Montalais. Trei intrigi, esute cu cap, duse cu ndemnare, dau, una peste alta, n cifr rotund, trei bilete pe zi. Oh! strig Malicorne ridicnd din umeri. Dar nu te gndeti, draga mea, c trei bilete ntr o zi se potrivete pentru simmintele unor burghezi! Un muchetar n serviciu, o fat la mnstire, schimbndu i biletul zilnic la nlimea unei scri sau printr o gaur fcut n zid... ntr un bilet e cuprins toat poezia acestor biete inimi. Pe cnd n cazul nostru... Oh, nseamn c l cunoti puin pe ibovnicul regal, draga mea! Bine, concluzia! zise Montalais nelinitit. S ar putea s vin cineva. Concluzia? Dar abia sunt la naraiune! Mai am nc trei puncte de adugat. Zu c o s m omoare cu flegma lui de flamand! strig Montalais. Iar dumneata, dumneata ai s m faci s mi pierd capul cu aceast nerbdare de italianc. i am spus c ndrgostiii notri i vor scrie volume, dar unde vrei s ajungi cu asta? La aceea c nici una din doamnele noastre nu poate s pstreze scrisorile pe care le va primi. Asta fr doar i poate. C domnul de Guiche nu va ndrzni nici el s le pstreze pe ale sale. Ceea ce este cu putin. Ei bine, le voi pstra eu pe toate. Iat, ntr adevr, ceva imposibil zise Malicorne. i de ce, m rog? Pentru c nu eti la dumneata acas; pentru c stai n aceeai camer cu La Vallire, pentru c n odaia unei domnioare de onoare intr

oricine, oricnd vrea, i scotocete totul; pentru c m tem de regin, care e geloas ca o spaniol, de regina mam, geloas ca dou spaniole, i, n sfrit, de DOAMNA, geloas ca zece spaniole. Ai uitat pe cineva. Pe cine? Pe DOMNUL. Nu vorbeam dect de femei. S numrm deci. DOMNUL, nr. 1. Nr. 2, de Guiche. Nr. 3, vicontele de Bragelonne. Nr. 4, regele. Regele? De bun seam, regele, care va fi nu numai cel mai gelos, dar i cel mai puternic dintre toi. Ah, draga mea! Ce vrei s spui? n ce viespar te ai vrt! Nu nc att de primejdios, dac vei voi s m urmezi. Fr ndoial c te voi urma. Numai c... Numai c...? Cred c ar fi mai nelept s dm napoi, ct mai e nc timp. Eu, dimpotriv, cred c cel mai nelept este s ne aezm de la nceput n fruntea tuturor acestor intrigi. Singur nu vei face nimic. Cu dumneata mpreun, voi conduce i zece asemenea intrigi. Acesta este elementul meu, nelegi? Sunt fcut s triesc la curte, aa cum salamandra e fcut s triasc n mijlocul flcrilor. Comparaia dumitale nu m mulumete ctui de puin, drag prieten. I am auzit spunnd pe nvaii foarte nvai, mai nti, c nu exist salamandre, i c chiar de ar exista, ele ar fi arse i ar iei fripte gata din foc. nvaii dumitale pot s fie foarte nvai n materie de salamandre. Dar savanii dumitale n au s i spuie niciodat cele ce i spun eu acum: Aure de Montalais e menit s fie, pn ntr o lun, primul diplomat de la curtea Franei! Bine, dar cu condiia ca eu s fiu al doilea. S a fcut: alian ofensiv i defensiv, bineneles! Caut ns i te ferete de scrisori. i le voi transmite pe msur ce mi vor cdea n mn. Ce i vom spune regelui despre DOAMNA? C DOAMNA l iubete nencetat pe rege. Ce i vom spune DOAMNEI despre rege? C va face greeala cea mai mare dac nu l va menaja. Ce i vom spune domnioarei de La Vallire despre DOAMNA? Tot ce vom vrea: La Vallire e a noastr. A noastr? De dou ori. Cum vine asta? Mai nti, prin vicontele de Bragelonne.

 Lmurete m. N ai uitat, sper, c domnul de Bragelonne i a trimis mai multe scrisori domnioarei de La Vallire! Nu uit nimic. Aceste scrisori eu le am primit, eu le am ascuns. i, prin urmare, le mai pstrezi nc? Totdeauna. Unde? Aici? O, nu! Le am la Blois, n cmrua pe care o tii. Cmrua mult iubit, cmru a dragostei, anticamer a palatului n care te voi face s trieti ntr o zi! Dar, iart m, zici c toate aceste scrisori se afl n cmrua aceea? Da. i nu le ai pus ntr un scrin? Fr ndoial, n acelai scrin unde puneam i scrisorile pe care le primeam de la dumneata i unde le aruncam i pe ale mele atunci cnd treburile sau plcerile te mpiedicau s vii la ntlnire. Ah, foarte bine! zise Malicorne. Pentru ce aceast satisfacie? Pentru c vd c nu mai e nevoie s alerg la Blois dup scrisori. Le am aici. Ai adus scrinul aici? mi era drag, fiind al dumitale. Ia seama atunci, n scrin se gsesc scrisori originale ce vor avea un pre mare mai trziu. tiu asta, la naiba, i iat de ce rd, i nc din toat inima. Acum, un ultim cuvnt. Pentru ce ultimul? Avem nevoie de ajutorul cuiva? Al nimnui. Valei, slujitoare? Ri, detestabili! Dumneata vei duce scrisorile, dumneata le vei primi. Oh, s lsm mndria la o parte! Altfel, dac domnul Malicorne i domnioara Aure nu i vor face singuri afacerile, vor trebui s se resemneze a le vedea fcute de alii. Ai dreptate; dar ce se petrece oare la domnul de Guiche? Nimic, i deschide fereastra. S ne ascundem. i fugir amndoi; conjuraia fusese ncheiat. Fereastra care se deschise era, ntr adevr, aceea a contelui de Guiche. Dar, aa cum i ar putea nchipui ignoranii, el n o deschisese i nu ajunsese la fereastr numai spre a ncerca s vad umbra DOAMNEI n dosul perdelelor sale, iar preocuparea lui nu era acum aceea a unui ndrgostit. Primise, dup cum am spus, un curier; acest curier i fusese trimis de Bragelonne. Vicontele de Bragelonne i scrisese contelui de Guiche. Acesta din urm citise i recitise scrisoarea, care i fcuse o adnc impresie. Ciudat! Ciudat! murmur el. Prin ce mijloace att de puternice i mn soarta pe oameni spre intele lor? i prsi fereastra pentru a se apropia de lumin; reciti pentru a treia oar aceast scrisoare, ale crei slove i ardeau n acelai timp i spiritul i ochii.

Calais

Dragul meu conte,

L am gsit la Calais pe domnul de Wardes, care a fost greu rnit ntr o ntlnire cu domnul de Buckingham. E un om viteaz, dup cum tii, acest de Wardes, dar dumnos i plin de rutate. Mi a vorbit mult despre tine, pentru care, spunea, are o deosebit simpatie; despre DOAMNA, pe care o gsete frumoas i drgla. A ghicit dragostea ta pentru persoana pe care o tii. Mi a vorbit, de asemenea, despre o persoana care mi e drag i mi a strnit cel mai viu interes, deplngndu m foarte mult, totul cu neprecizri care m au speriat la nceput, dar pe care am sfrit prin a le socoti drept rezultate ale nclinrilor lui ctre mister. Iat faptul: El a primit veti de la curte. nelegi c nu puteau fi dect de la domnul de Lorraine. Se zvonete, spun vetile lui, despre o schimbare survenit n afeciunea regelui. tii la cine se refer asta. Apoi, mai spun vetile lui, se vorbete despre o domnioar de onoare care ar da loc la fel de fel de clevetiri. Aceste fraze vagi nu m au lsat s dorm. Stau i m mustru, de ieri ncoace, c firea mea dreapt i slab, n ciuda unei anumite drzenii, nu m a lsat s dau riposta cuvenit acestor insinuri. ntr un cuvnt, domnul de Wardes pleca la Paris; n am cutat s i ntrzii plecarea, cerndu i lmuriri; i apoi mi se prea prea aspru, mrturisesc, s l iau la rost pe un om ale crui rni abia se vindecaser. Pe scurt, a plecat spunnd c va face popasuri dese i s a dus s ia parte, zicea el, la curiosul spectacol pe care curtea se pregtete s l dea peste puin vreme. A adugat la aceste cuvinte anumite felicitri, pe urm anumite condoleane. Nu le am priceput nici pe unele, nici pe celelalte. Eram frmntat de gndurilc mele i de nencrederea ce mi o trezea acest om, nencredere pe care, tu tii mai bine ca oricine, n am putut s mi o nving niciodat. Dar, dup plecarea lui, am intrat i mai mult la bnuieli. E cu neputin ca un caracter cum e acela al lui de Wardes s nu fi pus o pictur din rutatea sa n raporturile pe care le am avut mpreun. E deci cu neputin ca n toate acele vorbe misterioase pe care le a spus domnul de Wardes s nu fie i un neles tainic care s m pun pe gnduri n ceea ce m privete, sau cu privin la persoana pe care o tii. Silit cum eram s plec numaidect spre a mplini nsrcinarea regelui, nu mi a dat n minte s alerg dup domnul de Wardes pentru a i cere explicaie asupra vorbelor sale n doi peri; i trimit ns un curier i aceast scrisoare, care i va arta toate ndoielile mele. Te socot n locul meu; eu mi frmnt mintea, tu f ceva. Domnul de Wardes va sosi acolo n curnd; afl ce a vrut s spun, dac nu tii nc nimic. n rest, domnul de Wardes pretindea c domnul de Buckingham a prsit Parisul copleit de bunvoina DOAMNEI; iat o chestiune care m ar fi fcut s pun numaidect mna pe spad, dac nu mi a fi gndit c m gsesc ntr o situaie cnd slujirea regelui trebuie s treac naintea oricrei zzanii. Arde aceast scrisoare, pe care i o aduce Olivain. i cine spune Olivain, spune ncrederea nsi. Binevoiete, te rog, dragul meu conte, i i amintete de mine domnioarei de La Vallire, creia i srut respectuos minile. Te mbrieaz, al tu, VICONTE DE BRAGELONNE.

P.S. Dac ceva grav intervine, cci trebuie s prevedem totul, drag prietene, trimite mi un curier cu acest singur cuvnt: "Vino", i voi fi la Paris dup treizeci i ase de ceasuri de la primirea scrisorii tale.

De Guiche suspin, mpturi scrisoarea pentru a treia oar i, n loc s o arunce n foc, cum l ndemnase Raoul, o vr n buzunar. Simea nevoia s o citeasc i s o reciteasc mereu. Ct tulburare i ct ncredere n acelai timp murmur contele. Tot sufletul lui Raoul e n aceast scrisoare; a uitat s pomeneasc de contele de La Fre, dar vorbete despre respectul pe care i l pstreaz Louisei! M previne pe mine, m roag pentru el. Ah continu de Guiche cu un gest amenintor te amesteci n treburile mele, domnule de Wardes? Ei bine, m voi ocupa i eu de ale dumitale! Ct despre tine, srmane Raoul, inima ta mi las n grij o comoar; voi veghea asupra ei, s n ai nici o team! Aceast fgduial fcut, de Guiche trimise dup Malicorne, rugndu l s treac pe la dnsul fr zbav, dac era cu putin. Malicorne rspunse chemrii cu o grab ce era primul rezultat al convorbirii lui cu Montalais. Cu ct de Guiche, care se credea acoperit, i punea mai multe ntrebri lui Malicorne, cu att acesta, care lucra n umbr, i ghicea gndurile. Rezult c, dup un sfert de ceas de convorbire, n care rstimp de Guiche crezu c descoperise ntregul adevr n legtur cu La Vallire i regele, el nu afl absolut nimic n afar de ceea ce vzuse cu ochii lui, n timp ce Malicorne afl sau ghici, cum vrei, c Raoul avea bnuieli, acolo, departe, i c de Guiche i luase sarcina s vegheze i s apere comoara Hesperidelor. Malicorne primi s fie balaurul.

De Guiche socoti c fcuse totul pentru prietenul su i nu se mai ocup dect de ale lui. Fu anunat pentru a doua zi seara ntoarcerea lui de Wardes i prima lui nfiare la rege. Dup aceea, convalescentul trebuia s se duc la DOMNUL. De Guiche se prezent la DOMNUL nainte de ora hotrt.

XX CUM A FOST PRIMIT DE WARDES LA CURTE

DOMNUL l primise pe de Wardes cu acea aleas favoare pe care mprosptarea spiritului o impune unui caracter nestatornic atunci cnd se ivete ceva nou. De Wardes, care, ntr adevr, nu mai fusese vzut de o lun, era un fruct nou. A l mngia nsemna mai nti o necredin artat celor vechi, i o necredin are totdeauna farmecul ei; nsemna apoi o reparare ce i se cuvenea. DOMNUL l trat deci ntr un chip cu totul deosebit. Domnul cavaler de Lorraine, care se temea foarte mult de acest rival, dar care respecta aceast a doua natur ntru totul asemntoare cu a sa, plus curajul, domnul cavaler de Lorraine avu pentru de Wardes mngieri i mai dulci nc dect acelea ale DOMNULUI. De Guiche era acolo, dup cum am artat, dar sta puin mai la o parte, ateptnd cu rbdare ca toate aceste mbriri s ia sfrit. De Wardes, n timp ce vorbea cu ceilali, i chiar cu DOMNUL, nu l scpa din ochi pe de Guiche; instinctul i spunea c acesta se afla acolo numai pentru el. De aceea se ndrept spre de Guiche de ndat ce termin cu ceilali. Amndoi schimbar complimentele cele mai curtenitoare; dup care, de Wardes se rentoarse la DOMNUL i la ceilali gentilomi. n mijlocul acestor felicitri de bun sosit fu anunat DOAMNA. Prinesa aflase despre sosirea lui de Wardes. Ea tia totul despre duelul lui cu Buckingham. Nu se simea totui stnjenit c se afla acolo la primele cuvinte pe care trebuia s le rosteasc cel pe care l tia dumanul ei. Ea era nsoit de cteva doamne de onoare. De Wardes i fcu DOAMNEI cele mai graioase reverene, apoi anun din capul locului, pentru a deschide ostilitile, c era gata s dea tiri despre domnul de Buckingham i prietenii lui. Era un rspuns direct la rceala cu care l primise DOAMNA. Atacul era puternic; DOAMNA simi lovitura, fr s par c o primise. i arunc repede ochii asupra DOMNULUI i asupra lui de Guiche. DOMNUL roi, de Guiche pli. Numai DOAMNA nu i schimb fizionomia; dar, nelegnd cte neplceri putea s i fac acest duman n faa celor dou personaje care l ascultau, se plec zmbitoare ctre cltor. Acesta schimb numaidect vorba. DOAMNA era ndrznea, imprudent chiar; orice retragere o mpingea nainte. Dup prima strngere de inim, intr din nou n foc. Ai suferit mult din pricina rnilor, domnule de Wardes? ntreb ea. Cci am auzit c ai avut nenorocul s fii rnit. Fu rndul lui de Wandes s tresar; el i muc buzele. Nu, doamn rspunse aproape deloc. Totui, pe cldura asta ngrozitoare... Aerul mrii e rece, doamn, i apoi aveam o consolare. Oh, cu att mai bine!... Care? Aceea de a ti c adversarul meu suferea mai mult dect mine. Ah, el a fost rnit mai grav dect dumneata? Nu tiam asta zise Prinesa cu o desvrit nepsare. Oh, doamn, v nelai, sau mai degrab lsai a se crede c v nelai ascultnd vorbele mele. Nu spun c ar fi suferit trupete mai mult dect mine, ci c inima i era rnit. De Guiche nelese unde intea discuia; i lu ndrzneala s i fac semn DOAMNEI; acest semn o ruga s se retrag din lupt. Dar ea, fr a i rspunde lui de Guiche, prefcndu se c nici nu l ia n seam, i mereu zmbitoare, ntreb: Dar cum, domnul de Buckingham era rnit n inim? Nu credeam, pn acum, c o ran la inim se poate vindeca. Vai, doamn rspunse cu graiozitate de Wardes toate femeile cred aa ceva, i tocmai asta le face s aib asupra noastr superioritatea ncrederii. Draga mea, n ai neles bine zise Prinul, pierzndu i rbdarea. Domnul de Wardes vrea s spun c ducele de Buckingham a fost atins la inim de altceva dect de o spad.

 A, bine, bine! exclam DOAMNA. Ah, e o glum a domnului de Wardes; foarte bine. Totui a vrea s tiu, oare domnul de Buckingham ar gusta aceast glum? ntr adevr, pcat c nu se afl i el aici, domnule de Wardes! Un fulger trecu prin ochii interlocutorului ei. Oh rosti el scrnind din dini i eu a vrea asta! De Guiche nu fcu nici o micare. DOAMNA prea c ateapt s i sar n ajutor. DOMNUL ovaia. Cavalerul de Lorraine fcu un pas i lu cuvntul. Doamn zise el de Wardes tie prea bine c, pentru un Buckingham, o ran la inim nu e un lucru nou, i c tot ce a spus el s a mai vzut. n loc de un aliat, doi dumani murmur DOAMNA doi dumani unii ntre ei, nverunai! i schimb firul convorbirii. A schimba firul convorbirii este, se tie, un drept al prinilor, iar eticheta oblig pe ceilali s l respecte. Restul ntrevederii fu deci moderat: principalii actori i terminaser rolurile. DOAMNA se retrase devreme, i DOMNUL, care voia s i vorbeasc, i ddu braul. Cavalerul se temea ca buna nelegere s nu se statorniceasc ntre cei doi soi, lsndu i s plece linitii mpreun. Se ndrept deci spre apartamentul DOMNULUI, pentru a l surprinde la ntoarcere i a distruge, cu trei vorbe, toate bunele impresii pe care DOAMNA le ar fi putut sdi n inima lui. De Guiche fcu un pas ctre de Wardes, care era nconjurat de mult lume. i art prin aceasta dorina de a vorbi cu el. De Wardes i fcu semn, din ochi i din cap, c nelegea. Pentru strini, acest semn nu era dect o manifestare de prietenie. Atunci de Guiche se ntoarse linitit i atept. Nu avu ns prea mult de ateptat. De Wardes, dup ce scp de cei din jurul lui, veni lng de Guiche i, dup un nou salut, ncepur s se plimbe amndoi, unul lng altul. Ai cltorit bine la ntoarcere, dragul meu de Wardes? zise contele. Excelent, dup cum vezi. i ai rmas tot vesel ca de obicei? Mai mult ca oricnd. Asta e o mare fericire. Ce vrei, totul e bufonerie pe lumea asta, totul e grotesc n jurul nostru! Ai dreptate. Ah, eti, aadar, de aceeai prere? La dracu! i ne aduci veti de acolo? Pe legea mea, nu! Vin s aflu aici veti. Spune, nu te ai ntlnit totui, nu de mult, la Boulogne, cu cineva, cu unul din prietenii notri? Cu cineva... din prietenii notri?... Ai memoria scurt, dup cum vd. Ah, da: Bragelonne? Exact. Care se ducea cu o misiune la regele Carol al II lea? Aa e. Ei bine, nu i a spus, sau nu i ai spus... Nu mai tiu ce i am spus, i mrturisesc sincer; dar tiu ceea ce nu i am spus. De Wardes era iretenia nsi. Simea foarte bine, dup atitudinea lui de Guiche, atitudine plin de rceal, de demnitate, c ntrevederea lor va lua o ntorstur neplcut. Se hotr deci s lase convorbirea s i urmeze la ntmplare firul, dar el s se in mereu n gard. Si, dac nu te superi, ce anume nu i ai spus? l ntreb de Guiche.

 Ei bine, ceea ce se vorbete despre La Vallire. La Vallire... Ce mai e i asta? i ce lucrri att de ciudate ai putut s afli dumneata acolo, pe cnd Bragelonne, care era aici, nu le a aflat? mi pui aceast ntrebare n mod cu adevrat serios? Ct se poate de serios! Cum, dumneata, om de curte, dumneata, care trieti n preajma DOAMNEI, dumneata, comeseanul casei, prietenul DOAMNEI, dumneata, favoritul frumoasei noastre Prinese? De Guiche se fcu rou de mnie. De care Prines vorbeti? ntreb el. Dar nu cunosc dect una, dragul meu. Vorbesc de DOAMNA. Oare mai ai i alt Prines n inim? Spune! De Guiche era gata s izbucneasc, dar observ prefctoria. O ceart era de nenlturat ntre cei doi tineri. De Wardes voia ns ca cearta s se desfoare n numele DOAMNEI, n timp ce de Guiche n o primea dect n numele domnioarei de La Vallire. De aceea, ncepnd din acea clip, ntre ei se nfirip un joc de prefctorii necontenite i care aveau s dureze pn cnd unul avea s fie atins n plin. De Guiche i recpt deodat tot sngele rece. Nu e ctui de puin vorba aici despre DOAMNA, dragul meu de Wardes zise el ci despre ceea ce spuneai dumneata nsui adineauri. i ce spuneam eu adineauri? C i ai ascuns lui Bragelonne anumite lucruri. Pe care dumneata le cunoti tot att de bine ca i mine replic de Wardes. Nu, pe onoarea mea! Haidade! Dac mi le spui, le voi ti; altfel nu, i jur! Cum, eu vin de departe, de la aizeci de leghe, n timp ce dumneata nu te ai clintit de aici, ai vzut cu ochii dumitale ceea ce zvonurile mi au vestit mie acolo, i acum te aud spunnd cu toat seriozitatea c nu tii nimic? Oh, conte, nu eti deloc milos cu mine! Crede ce vrei, de Wardes, dar, i repet, nu tiu nimic. Faci pe discretul; e prudent din parte i. Aadar, nu mi vei spune nimic, nimic, ca i lui Bragelonne? Faci pe netiutorul, dar sunt convins c DOAMNA nu va fi tot att de stpn pe sine ca dumneata. "Ah, farnicule gndi de Guiche iat te adus pe terenul tu." Ei bine continu de Wardes dac e att de greu s ne nelegem cu privire la Bragelonne i La Vallire, atunci s vorbim despre chestiunile dumitale personale. Dar rspunse de Guiche eu nu am chestiuni personale. Presupun c nu i ai spus nimic lui Bragelonne ce nu mi ai putea spune acum i mie! Nu. Dar, pricepi, de Guiche? Cu ct sunt mai netiutor n privina unor lucruri, cu att sunt mai stpn pe altele. Dac ar fi s i vorbesc, de pild, despre legturile domnului de Buckingham la Paris, ntruct am cltorit mpreun cu ducele, a putea s i spun lucrurile cele mai interesante. Vrei s i le spun? De Guiche i trecu mna peste fruntea npdit de sudoare. Nu zise el de o sut de ori nu! Nu simt nici o curiozitate pentru ceea ce nu m privete personal. Domnul de Buckingham nu e pentru mine dect o simpl cunotin, pe ct vreme Raoul mi e un prieten foarte apropiat. Deci nu m intereseaz s tiu ce i s a ntmplat domnului de Buckingham, dar m intereseaz foarte mult s aflu ce i s a ntmplat lui Raoul. La Paris? Da, la Paris sau la Boulogne. nelegi, eu sunt aici; dac se petrece ceva, eu m gsesc aici pentru a face fa la orice, n timp ce Raoul e absent i nu m are dect pe mine s l reprezint; prin urmare, chestiunile lui Raoul naintea alor mele.

 Dar Raoul se va ntoarce. Da, dup ce i va ndeplini misiunea. Pn atunci, i dai seama, nu pot lsa s se vorbeasc despre el anumite lucruri, fr ca eu s le cercetez. Cu att mai mult cu ct el va rmne oarecare timp la Londra zise de Wardes cu un rnjet semnificativ. Crezi? ntreb de Guiche cu un aer naiv. La naiba, i nchipui oare c a fost trimis la Londra numai ca s se duc pn acolo i s se ntoarc? Nu, a fost trimis la Londra ca s rmn acolo. Ah, conte zise de Guiche strngndu l cu putere de bra pe de Wardes iat o bnuial destul de neplcut pentru Bragelonne i care justific pe deplin ceea ce mi a scris el de la Boulogne. De Wardes tcu o clip: dorina de a brfi l mpinsese prea departe i, din propria lui nesocotin, czuse singur n capcan. Ei bine, s vedem ce i a scris? ntreb el. C ai strecurat cu perfidie cteva vorbe n doi peri cu privire la domnioara de La Vallire i c preai a lua n rs marea lui ncredere n aceast fat. Da, am fcut aceasta zise de Wardes i m ateptam, fcnd o, s l aud pe vicontele de Bragelonne spunnd ceea ce un brbat i spune unui alt brbat cnd acesta din urm l supr cu ceva. Astfel, de pild, dac eu a cuta un motiv de ceart cu dumneata, i a spune ca DOAMNA, dup ce a pus ochii pe domnul de Buckingham, dovedete acum c nu l a ndeprtat pe frumosul duce dect n favoarea dumitale. Oh, asta nu m ar jigni pentru nimic n lume, dragul meu de Wardes! rspunse de Guiche surznd, n ciuda fiorului ce simea c i strbate vinele ca o injecie de foc. La dracu, o asemenea favoare e dulce ca mierea! De acord; numai c, dac a ine cu orice pre s m cert cu dumneata, a cuta s i smulg o dezminire i i a vorbi de un anumit boschet unde te ai ntlnit cu aceast ilustr Prines, de anumite ngenuncheri, de anumite srutri de mini, i dumneata, care eti un om tainic, dumneata, aprins i ntrtat... Ei bine, nu, i o jur rosti de Guiche ntrerupndu l cu zmbetul pe buze, dei simea c moare de ciud nu, i jur c asta nu m ar rni ctui de puin i c nu i a da nici o dezminire. Ce vrei, scumpul meu conte, aa sunt eu fcut! Cnd e vorba de lucruri cate m privesc, rmn rece ca gheaa. Ah, dar e cu totul altceva cnd e vorba de un prieten care nu se afl de fa, de un prieten care, plecnd, mi a lsat n grij aprarea intereselor lui. Oh, pentru acest prieten, crede m, de Wardes, m aprind ca focul! Te neleg, domnule de Guiche, dar, aa cum singur ai spus, nu poate fi vorba ntre noi, n clipa de fa, nici de Bragelonne, nici de aceast fetican fr nsemntate care se numete La Vallire. Tocmai atunci, civa tineri de la curte strbteau salonul i, auzind cuvintele ce fuseser rostite, erau dispui s le asculte i pe cele ce aveau s urmeze. De Wardes observ aceasta i continu cu glas tare: O, dac La Vallire ar fi o cochet ca DOAMNA, ale crei nazuri, foarte nevinovate, o recunosc, l au izgonit mai nti pe domnul de Buckingham n Anglia i apoi te au trimis pe dumneata n surghiun, cci, orice s ar zice, te ai lsat prins n mrejele ei, nu i aa, domnule? Gentilomii se apropiar, de Saint Aignan n frunte, Manicamp dup el. Eh, dragul meu, ce s i faci zise de Guiche rznd sunt un nchipuit, toat lumea tie asta! Am luat n serios o glum i m am pomenit trimis n exil. Dar am vzut greeala, mi am ngenuncheat mndria la picioarele cui trebuia i am obinut rentoarcerea, dezvinovindu m n chip onorabil i fgduindu mi s m vindec de acest cusur, nct, dup cum vezi, m am i vindecat n aa fel c astzi rd de ceea ce, cu patru zile n urm, mi sfia inima. Dar el, Raoul, e iubit; el nu rde de zvonurile ce i pot tulbura fericirea, de zvonurile al cror interpret te ai fcut dumneata, dei tiai, conte, ca i mine, ca i aceti domni, ca toat lumea de la curte, c aceste zvonuri nu erau dect o defimare. O defimare! strig de Wardes, furios de a se vedea prins n curs de sngele rece al lui de Guiche. Ei da, o defimare. Doamne, iat scrisoarea lui, n care mi spune c ai vorbit o de ru pe domnioara de La Vallire i n care m ntreab dac tot ceea ce i ai spus despre aceast fat este adevrat. Vrei s i fac judectori pe aceti domni, de Wardes? i, cu cel mai desvrit snge rece, de Guiche citi cu glas tare paragraful din scrisoare referitor la de La Vallire. i acum continu de Guiche pentru mine e limpede c ai vrut s destrami fericirea scumpului meu Bragelonne i c vorbele dumitale porneau numai din rutate. De Wardes se uit n jurul lui, pentru a vedea dac va primi vreun sprijin de undeva; dar, la gndul c de Wardes o defimase, fie direct, fie indirect, pe aceea care era idolul zilei, fiecare cltin din cap, i de Wardes nu vzu n preajma sa dect oameni gata s l nvinoveasc. Domnilor zise de Guiche, ghicind din instinct sentimentele celorlali discuia mea cu domnul de Wardes se poart asupra unui subiect att de delicat, nct e bine ca nimeni s nu aud mai mult dect s a auzit. De aceea, pzii uile, v rog, i lsai ne s terminm aceast convorbire ntre noi, aa cum se cuvine ntre doi gentilomi dintre care unul a cutat s i aduc o jignire celuilalt. Domnilor! Domnilor! strigar cei din jur. Gsii oare c am fcut ru lund aprarea domnioarei de La Vallire? zise de Guiche. n acest caz, m consider vinovat i mi retrag cuvintele jignitoare pe care le am putut spune mpotriva domnului de Wardes.

 La dracu, nu! rosti de Saint Aignan. Domnioara de La Vallire e un nger. Virtutea, puritatea ntruchipat! adug Manicamp. Vezi dar, domnule de Wardes zise de Guiche c nu sunt singurul care iau aprarea acestei biete copile. Domnilor, v rog, pentru a doua oar, s ne lsai singuri. Privii, e cu neputin s fim mai calmi dect suntem. Curtenii nici nu voiau altceva dect s se retrag; unii se ndreptar spre o u, ceilali spre cealalt. Cei doi tineri rmaser singuri. Frumos joc! zise de Wardes ctre conte. Nu i aa? rspunse acesta. Ce vrei? Eu m am prostit n provincie, dragul meu, n timp ce dumneata, care ai cptat atta stpnire asupra dumitale nsui, m depeti, conte. nvei totdeauna ceva n societatea femeilor! Primete, deci, felicitrile mele! Le primesc. Pe care i le vei rentoarce DOAMNEI. O, acum, drag domnule de Wardes, s vorbim orict de tare vei voi. Nu m provoca. Oh, te provoc! Eti cunoscut ca un om ru; dac vei face aceasta, vei trece drept un la, i DOMNUL va pune s fii spnzurat chiar ast sear de drugul ferestrei lui. Vorbete, scumpul meu de Wardes, vorbete! Sunt btut. Da, ns nu att ct ar trebui. Vd c nu te ai da n lturi s m snopeti n btaie. Nu, deloc. Drace! Deocamdat ns, dragul meu conte, ai nimerit o prost; dup cele cte am pit, nu mai pot face fa unei ncierri. Am pierdut prea mult snge la Boulogne; la cel mai mic efort, rnile mi s ar redeschide i, ntr adevr, ai termina repede cu mine. Asta aa e zise de Guiche totui, cnd ai venit aici, aveai o min bun i i artai braele puternice. Da, braele m ajut nc, e adevrat, ns picioarele mi sunt slbite i, apoi, n am mai mnuit spada de cnd cu blestematul acela de duel; n timp ce dumneata, sunt sigur, faci exerciii n fiecare zi pentru a i desvri ndemnarea. Pe cuvnt de onoare, domnule rspunse de Guiche iat o jumtate de an de cnd n am mai fcut exerciii. Nu, degeaba, conte, orict a vrea, nu m voi bate, cu dumneata cel puin. l voi atepta pe Bragelonne, deoarece mi spui c Bragelonne e cel suprat pe mine. O, nu, n ai s l atepi pe Bragelonne! zbier de Guiche scos din rbdri. Cci, singur ai spus, Bragelonne s ar putea s se ntoarc trziu i, pn s vin el, firea dumitale pctoas i ar face de cap. Totui voi avea o scuz. Ia seama! i dau opt zie, ca s te ntremezi. Aa e mai bine. n opt zile, vom vedea. Da, da, neleg: n opt zile vei putea fugi la duman. Ei bine, nu, nu! Eti nebun, domnule zise de Wardes fcnd un pas napoi. Iar dumneata eti un ticlos dac nu vrei s te bai de bun voie! Ei bine? Te voi pr regelui c n ai vrut s te bai dup ce ai defimat o pe La Vallire. Ah fcu de Wardes eti primejdios de perfid, domnule om cumsecade! Nimic nu poate fi mai prejos dect perfidia aceluia care face totdeauna pe cinstitul. Red mi atunci picioarele, sau las i snge pentru a ne potrivi puterile. Nu, propun altceva mai bun.

 Ce, spune! Vom ncleca amndoi pe cai i vom schimba cte trei focuri de pistoale. Eti un trgtor de prima mn. Te am vzut dobornd rndunele dintr un glonte i din goana calului. Nu spune nu, te am vzut! Mi se pare c ai dreptate zise de Wardes i, dac i aa, s ar putea s te ucid. ntr adevr, mi ai face un mare serviciu. M voi sili s i ndeplinesc dorina. Ne am neles? D mi mna. Iat o... Dar cu o condiie. Care? Jur mi c nu i vei spune nimic regelui i nici nu vei pune pe altcineva s i spun. Nu i voi spune, i o jur. M duc s mi iau calul. i eu pe al meu. Unde ne vom duce? Pe cmp; cunosc un loc ct se poate de bun. Mergem mpreun? De ce nu! i, ndreptndu se amndoi spre grajduri, trecur pe sub ferestrele DOAMNEI, unde se zrea o lumin slab: o umbr cretea n dosul perdelelor de dantel. Iat acolo o femeie zise de Wardes surznd creia nici prin gnd nu i trece c noi ne ducem la moarte pentru ea.

XXI LUPTA

De Wardes i alese calul su, iar de Guiche pe al lui. Apoi fiecare i l neu singur, cu cte o a cu cobur pentru pistoale. De Wardes n avea nici un pistol. De Guiche avea dou perechi. Trimise s i le aduc de acas, le ncrc i i ddu lui de Wardes s aleag. De Wardes alese pistoalele pe care le mai folosise de douzeci de ori, aceleai cu care de Guiche l vzuse dobornd rndunelele din zbor. N ai s te miri zise el dac mi iau toate msurile de precauie. Dumneata i cunoti armele. Nu fac altceva, deci, dect s mi egalizez sorii cu ai dumitale. Observaia era de prisos rspunse de Guiche eti n drepturile dumitale. Acum zise de Wardes te rog s m ajui s ncalec, deoarece simt nc oarecare greutate. Atunci, ar fi trebuit s pornim pe jos. Nu, odat n a, m simt n puteri. Foarte bine, s nu mai vorbim despre asta. i de Guiche l ajut s se urce pe cal. Dar zise pe urm tnrul n graba noastr de a ne ucide unul pe altul, n am inut seama de un lucru. De care? C e noapte i c ar trebui s ne omorm pe dibuite.

 Nu e nimic. Rezultatul va fi acelai. Totui, mai e i altceva, peste care nu putem trece, anume c oamenii cinstii nu se bat niciodat n duel fr martori. Oh strig de Guiche dumneata doreti ca i mine ca totul s fie n ornduial! Da, cci n a vrea de loc s se spun c m ai asasinat, i cu att mai puin, n cazul c te voi ucide eu, n a vrea s fiu nvinuit de crim. S a spus aa ceva despre duelul dumitale cu domnul de Buckingham? ntreb de Guiche. i el s a desfurat totui n aceleai condiiuni n care se va desfura i al nostru. Da, dar atunci era nc ziu, iar noi ne aflam n ap pn la coapse; afar de asta, un mare numr de spectatori erau nirai pe rm i ne priveau ndeaproape. De Guiche sttu o clip s cumpneasc, dar gndul care i mai trecuse o dat prin minte c de Wardes voia s aib martori pentru a aduce iari vorba despre DOAMNA, i a da astfel o ntorstur nou ntlnirii, i strui i mai tare n minte. Nu rspunse deci nimic, i cnd de Wardes l ntreb pentru ultima oar cu o privire, i rspunse printr un semn din cap care voia s spun c e mai bine s rmn la cele ce au hotrt. Cei doi adversari pornir aadar la drum i ieir din castel pe poarta pe care o cunoatem, ntruct am vzut c n apropierea ei se aflau Montalais i Malicorne. Noaptea, ca pentru a mprtia cldura zilei, ngrmdise toi norii la un loc i i mpingea n tcere i ncet de la apus la rsrit. Aceast bolt, fr fulgere i fr tunete n vzduh, apsa cu toat greutatea deasupra pmmtului i ncepea s se destrame, la suflarea vntului, ca o pnz uria desprins de pe un perete. Picturile de ploaie cdeau calde i mari pe drum, strngnd praful n cocoloae mici i rotunde. n acelai timp, mrciniurile, care presimeau apropierea furtunii, florile ofilite, copacii cu frunziul nvolburat mprtiau mii de miresme mbttoare, ce rscoleau n creier amintiri plcute, gnduri de tineree, de via lung, de fericire i iubire. rna miroase tare frumos zise de Wardes. O cochetrie din partea ei, vrnd s ne trag spre ea. Ascult adug de Guiche mi au venit cteva idei i vreau s i le mprtesc. n legtur cu? n legtur cu lupta noastr. ntr adevr, e timpul, mi se pare, s ne pregtim. Va fi o lupt obinuit, care va respecta regula? S vedem care e regula dumitale! Vom descleca ntr o pajite nverzit, vom lega caii de cel dinti copac ntlnit n cale, ne vom apropia unul de altul fr arme, pe urm ne vom ndeprta cte o sut cincizeci de pai fiecare, pentru a ne ntoarce apoi fa n fa. Bun! Aa l am ucis pe bietul Follivent, acum trei saptmni, la Saint Denis. Iart m, ai uitat un amnunt. Care? n duelul cu Follivent, v ndreptai unul ctre altul cu spadele ntre dini i cu pistoalele n mn. E adevrat. Da data aceasta, dimpotriv, fiindc nu putem merge pe jos, aa cum singur ai spus, vom ncleca din nou pe cai i ne vom lua la ochi, iar cel care va apuca s trag primul va fi n ctig. E mai bine aa, fr ndoial, numai c acum e noapte; nseamn c trebuie s tragem mai multe gloane, ceea ce nu s ar ntmpla ziua. Fie. n cazul acesta, fiecare va trage trei focuri, dou ncrcate de la nceput, al treilea dup o nou ncrcare. Minunat! Unde va avea loc lupta? Ai vreo preferin? Nu. Vezi pduricea aceea din faa noastr? Pdurea Rochin? Foarte bine. O cunoti? Ca n palm.

 Atunci tii c are un lumini la mijloc. Da. S mergem la el. Gata! E un fel de teren natural nchis, cu tot felul de drumeaguri, prtii, crrui, gropi, ocoliuri i alei; acolo ne vom simi foarte bine. Dac dumneata vrei, n am nimic mpotriv. Am ajuns cred. Da. Iat pajitea din mijlocul pdurii. Lumina slab ce se prefir de la stele, cum spune Corneille, se strnge n acest loc mprejmuit de copaci ca un arc natural. Bine. S facem cum spui. Atunci s fixm condiiile. Iat le pe ale mele: dac e ceva care nu i convine, spune. Te ascult. Dac e ucis calul, stpnul lui e obligat s continue lupta pe picioare. Fr doar i poate, deoarece n avem cai de schimb. Dar asta nu l oblig pe adversar s descalece i el. Adversarul va fi liber s fac aa cum i se va prea mai bine. Adversarii, dup ce s au ntlnit o dat, pot s nu se mai deprteze i, prin urmare, s trag unul n altul n plin. Admis. Trei focuri, nu mai multe, da? Sunt de ajuns cred. Iat pulbere i cartue pentru pistolul dumitale. Msoar trei ncrcturi, ia trei cartue; voi face i eu la fel, apoi vom arunca restul de pulbere i cartuele de prisos. i vom jura pe Crist, nu i aa adug de Wardes c nici unul nu va avea la el nici pulbere, nici alte cartue? S a fcut. Eu jur. De Guiche ntinse braul spre cer. De Wardes l imit. i acum, dragul meu conte zise el d mi voie s i spun c nu m am nelat cu nimic. Eti sau vei fi amantul DOAMNEI. Am descoperit taina i i e team s n o dezvlui; vrei s m ucizi, pentru a fi sigur c nu voi vorbi; e simplu, i n locul dumitale a face la fel. De Guiche ls capul n jos. Dar continu de Wardes triumftor crezi c mai merit, spune, s mi arunci n brae aceasta trist afacere a lui Bragelonne? Ia seama, prietene, ncolind mistreul, l ndrjeti, nfuriind vulpea, o faci s devie mai feroce ca jaguarul. De aici rezult c, silindu m s intru n lupt, m voi apra pn la moarte. E dreptul dumitale. Da, ns, nu uita, voi face mult ru. Astfel, pentru nceput, bnuieti, desigur, c n am fcut prostia s mi ngrop taina, sau mai bine zis taina dumitale, n inim. Exist un prieten, un prieten inteligent, dumneata l cunoti, care tie taina mea; aa c, gndete te bine, dac m ucizi, moartea mea nu va sluji la mare lucru; pe cnd, dimpotriv, dac te ucid eu Doamne, totul e cu putin! i dai seama ce va urma. De Guiche se cutremur. Dac te ucid eu adug de Wardes i vei fi lsat DOAMNEI doi dumani care vor face tot ce le va sta n putin ca s o ruineze. Oh, domnule strig de Guiche furios nu te bizui astfel pe moartea mea; din aceti doi dumani, pe unul sper s l ucid chiar ast sear, iar pe cellalt cu primul prilej. De Wardes nu rspunse dect printr un hohot de rs att de diabolic, nct un om superstiios ar fi fost cuprins de groaz. Din fericire, de Guiche nu se pierdea cu firea chiar ntr att. Cred zise el c totul e n ordine, domnule de Wardes; de aceea, ia o nainte, te rog, afar numai dac nu preferi s o fac eu. Nu zise de Wardes sunt ncntat s te cru de o osteneal.

i, dnd pinteni calului, strbtu n galop luminiul n toata ntinderea lui i i alese locul ntr un punct de pe marginea pajitei, situat n partea opus punctului n care se oprise de Guiche. Contele rmase nemicat. La o distan de aproape o sut de pai, cei doi adversari nu se vedeau unul pe altul, cufundai n bezna deas pe care o fceau n jurul lor coroanele ulmilor i ale castanilor. Se scurse un minut, n cea mai adnc tcere. Dup trecerea acestui minut, fiecare, n ntunericul n care se afla, auzi dou cnituri ale cocoului rsunnd pe patul pistolului. De Guiche, urmnd tactica obinuit, i porni calul la galop, ncredinat c va gsi o ndoit garanie de siguran n ondularea calului i n iueala calului. Alerga n linie dreapt spre punctul unde, dup prerea lui, trebuia s se afle adversarul su. Se atepta ca, la jumtatea drumului, s l ntlneasc pe de Wardes; se nel ns. i continu goana, presupunnd c de Wardes l atepta nemicat. Dar, dup ce strbtu dou treimi din teren, vzu o lumin nind n faa lui i un glon i retez, uiernd, pana ce i se nla la plrie. Aproape n acelai timp, i ca i cum focul primei descrcri ar fi fost tras numai ca s o lumineze pe cealalt, o a doua pocnitur rsun n noapte i un al doilea glonte nimeri n capul calului lui de Guiche, ceva mai jos de ureche. Animalul se prbui. Aceste dou gloane, venind dintr o direcie cu totul opus aceleia n care se atepta s l gseasc pe de Wardes, l uimir peste msur pe de Guiche; dar, cum era un brbat ce nu i pierdea niciodat sngele rece, i calcul repede cderea, totui nu att de bine nct vrful cizmei s nu fie prins sub cal. Din fericire, n agonia lui, animalul se zvrcoli o dat i de Guiche putu s i smulg piciorul de sub apsare. Se ridic n picioare, se pipi; nu era rnit. n clipa cnd i vzuse calul cltinndu se, i vrse cele dou pistoale n tocuri, de team ca n cdere s nu se descarce vreunul, sau amndou deodat, ceea ce l ar fi dezarmat fr rost. Odat n picioare, i scoase pistoalele din tocuri i naint spre locul unde, dup flacra descrcrilor, l vzuse aprnd pe de Wardes. nc de la prima mpuctur, de Guiche i dduse seama de manevra adversarului su, care era cum nu se poate mai simpl. n loc s se repead spre de Guiche sau s stea i s l atepte n punctul unde se afla, de Wardes se mutase cu vreo cincisprezece pai mai ncolo, n cercul de ntuneric unde nu putea fi vzut de adversarul su, i, n momentul cnd acesta trecuse prin dreptul lui, ochise i trsese n voie, goana calului slujindu l, n loc s l stnjeneasc. Am vzut c, n ciuda ntunericului, primul glonte trecuse la o chioap numai de cretetul lui de Guiche. De Wardes era ns att de sigur de lovitura sa, nct crezuse c l vede pe de Guiche prvlindu se. Mare i fu mirarea cnd, dimpotriv, clreul rmsese n a. Aps pe cocoul pistolului pentru a slobozi al doilea glonte, dar mic mna, aa c ucise calul. Ar fi fost un noroc pentru el dac de Guiche ar fi rmas prins sub cal, cci nainte ca acesta s se fi ridicat, de Wardes i ar fi ncrcat al treilea glonte i l ar fi avut pe de Guiche n mn. Dar, cu totul dimpotriv, de Guiche srise n picioare i avea de tras trei gloane. De Guiche nelese situaia n care se afla... Trebuia s i o ia nainte lui de Wardes. Porni n goan, spre a l surprinde nainte ca acesta s apuce s i ncarce pistolul. De Wardes l vedea apropiindu se ca o furtun. Plumbul era exact ct eava i intra greu. O ncrctur pripit ar fi riscat s i prpdeasc ultimul foc. O ncrctur bun nsemna pierdere de vreme, sau chiar pierderea vieii. i struni calul, fcndu l s se ridice n dou picioare. De Guiche se roti la stnga i, n momentul cnd calul reczu pe picioarele dinainte, glontele porni, smulgndu i plria lui de Wardes. De Wardes nelese c avea o clip n favoarea lui se grbi s termine ncrcarea pistolului. De Guiche, vznd c adversarul su nu cade, arunc primul pistol, care nu i mai folosea la nimic, i se ndrept spre de Wardes cu al doilea pistol ridicat. Dar la al treilea pas, de Wardes l ochi din mers i trase. Un rcnet de mnie fu rspunsul: braul contelui se crisp i se ls n jos. Pistolul se rostogoli alturi. De Wardes l vzu pe conte aplecndu se, ridicnd pistolul cu mna stng i fcnd nc un pas spre el. Clipa era hotrtoare. Sunt pierdut murmur de Wardes nu e rnit de moarte. Dar, n momentul cnd de Guiche ntindea pistolul spre de Wardes, capul, umerii i alele contelui se frnser dintr o dat. El scoase un suspin dureros i se prbui la picioarele calului lui de Wardes. Acum e acum! murmur acesta. i, trgnd de fru, ddu pinteni. Calul sri peste trupul nepenit i l duse pe de Wardes n goan la castel. Ajuns acolo, acesta sttu un sfert de ceas s cumpneasc. n graba lui de a prsi terenul de lupt, nu mai cutase s se ncredineze dac de Guiche murise sau nu. O dubl ipotez frmnta acum spiritul nelinitit al lui de Wardes: de Guiche era sau mort sau numai rnit. Dac de Guiche era mort, trebuia oare s i lase trupul astfel n gura lupilor? Ar fi fost o cruzime de prisos, cci dac de Guiche era ucis, el nu mai putea vorbi niciodat. Iar dac nu era ucis, la ce bun, nedndu i nici un ajutor, s se nfieze ca un slbatic lipsit de mrinimie? Se opri la aceast din urm consideraie. Astfel c de Wardes se interes s afle unde e Manicamp. I se spuse c Manicamp, dup ce l cutase pe de Guiche i nu l gsise nicieri, se culcase. De Wardes se duse i l trezi pe somnoros, povestindu i toat ntmplarea, pe care Manicamp o ascult fr s scoat o vorb, dar cu o expresie de energie crescnd ce nu s ar fi putut bnui n felul de a fi al lui Manicamp. Abia dup ce de Wardes termin de povestit, el rosti un singur cuvnt: Haide! Pe drum, Manicamp i frmnt n fel i chip mintea i, pe msur ce de Wardes povestea cele petrecute, el se posomora tot mai mult la fa.

 Prin urmare spuse apoi, dup ce de Wardes termin crezi c e mort? Vai, da! i v ai btut fr martori? Aa a vrut el. Ciudat! Cum ciudat? Da, caracterul lui de Guiche nu prea lsa s se cread una ca asta. Te ndoieti cumva de vorbele mele? Eh, eh! Te ndoieti, da? Puin... Dar m voi ndoi i mai mult, te previn, dac bietul biat e mort. Domnule Manicamp! Domnule de Wardes! Mi se pare c m insuli! Depinde cum o iei. Ce s fac, mie nu mi au plcut niciodat oamenii care vin i i spun: "L am ucis pe domnul Cutare ntr un tufi; e o mare nenorocire, dar l am ucis n mod cinstit". Noaptea e prea neagr pentru asemenea poveste, domnule de Wardes. Linite, am ajuns. ntr adevr, ncepea s se ntrezreasc micul lumini i, n mijlocul lui, hoitul nepenit al calului. La dreapta calului, n iarba neagr, zcea, cu faa la pmnt, bietul conte, scldat n propriul lui snge. Rmsese n acelai loc i nu prea c fcuse vreo micare. Manicamp se aplec n genunchi, l rsuci pe conte i l gsi rece i mnjit de snge. l ls din nou pe iarb. Apoi, ntinzndu se, cut prin jurul lui, pn cnd gsi pistolul lui de Guiche. Nenorocire! zise el atunci, ridicndu se palid ca un spectru i cu pistolul n mn. Nenorocire! Nu te ai nelat, da, e mort! Mort? repet de Wardes. Da, i pistolul e ncrcat adug Manicamp cercetnd cu degetul butoiaul. Dar nu i am spus c l am ochit din mers i c am tras n el n momentul cnd i el m intea pe mine? Eti sigur c te ai luptat cu el, domnule de Wardes? Cci, mrturisesc, mi e team c dumneata l ai asasinat. Oh, nu te supra, dumneata ai tras trei gloane, iar pistolul lui e ncrcat! Dumneata i ai ucis calul, iar el, de Guiche, unul dintre cei mai buni trgtori din Frana, nu te a atins nici pe dumneata, nici calul dumitale! Uite ce i, domnule de Wardes, i ai fcut un mare ru c m ai adus aici! Tot acest snge al lui mi s a urcat la cap. Sunt puin beat i cred, pe cinstea mea, ntruct prilejul mi se ofer pe loc, cred c am s i zbor creierii. Domnule de Wardes, ncredineaz i sufletul lui Dumnezeu! Domnule de Manicamp, dar nu te gndeti ce faci? Ba tocmai c m gndesc foarte bine. Vrei s m asasinezi? Fr nici o remucare, deocamdat cel puin. Eti sau nu un gentilom? Am fost paj; deci, am fcut dovada. Atunci, las m s mi apr viaa. Aha! Ca s mi faci i mie ceea ce i ai fcut bietului de Guiche. i Manicamp, ridicnd pistolul, l opri, cu braul ntins i cu sprncenele ncruntate, n dreptul pieptului lui de Wardes. De Wardes nici nu ncerc mcar s fug; era mpietrit. Deodat, n aceast cumplit tcere de o clip, care lui de Wardes i se pru un veac, se auzi un suspin prelung.

 Oh strig de Wardes triete! Triete! Ajutor, domnule de Guiche, vrea s m asasineze! Manicamp se trase napoi i, ntre cei doi tineri, contele ncerc s se ridice cu greu, sprijinindu se ntr un bra. Manicamp arunc pistolul la zece pai, apoi se repezi la prietenul su, scond un strigt de bucurie. De Wardes i terse fruntea npdit de sudoare rece ca gheaa. Tocmai la timp! murmur el. Ce ai? l ntreb Manicamp pe de Guiche. Unde eti rnit? De Guiche i art braul zdrobit i pieptul sngernd. Conte strig de Wardes sunt nvinuit c te am asasinat! Vorbete, te conjur, spune c m am luptat n mod cinstit! E adevrat zise rnitul domnul de Wardes a luptat loial, i oricine va spune altfel i va face din mine un duman. Ei, domnule zise Manicamp ajut m mai nti s l ducem de aici pe acest srman tnr, i apoi i voi da toate satisfaciile pe care le vei cere, sau, dac eti cumva grbit, s facem altceva i mai bine: s legm rnile contelui cu batista dumitale i cu a mea i, ntruct au mai rmas dou focuri de tras, s le tragem. Mulumesc rspunse de Wardes. Am vzut de dou ori moartea n decurs de un ceas: e prea urt aceast moarte, i prefer scuzele dumitale. Manicamp ncepu s rd i de Guiche de asemenea, cu toate c suferea cumplit. Cei doi tineri voir s l ia pe brae, dar el spuse c se simte destul de n puteri ca s mearg singur. Glonul i zdrobise inelarul i degetul cel mic, apoi alunecase pe o coast, fr s i ptrund n piept. Deci, mai mult durerea dect gravitatea rnii l fulgerase pe de Guiche. Manicamp i trecu un bra pe dup umr, de Wardes i lu cellalt bra, i l duser astfel la Fontainebleau, la medicul care l asistase n ultimele clipe ale vieii pe franciscan, naintaul lui Aramis.

XXII CINA REGELUI

Regele se aezase, n acest timp la mas, i suita puin numeroas, a invitailor zilei luase loc de o parte i de alta a lui, dup gestul obinuit ce le arta c pot s stea jos. n acea epoc, dei eticheta nu era nc statornicit aa cum avea s se ntmple mai trziu, curtea Franei o rupsese n ntregime cu tradiiile de voioie i de sporovial patriarhal ce se mai ntlneau nc pe vremea lui Henric al IV lea i pe care spiritul bnuitor al lui Ludovic al XIII lea le nlturase ncetul cu ncetul, pentru a le nlocui cu nclinaii fastuoase ctre o mreie pe care fusese dezndjduit c nu putuse s o ating. Regele mnca aadar la o msu separat, care domina, ca biroul unui preedinte, mesele nvecinate; am spus msu, dar s ne grbim a aduga c aceast msu era totui cea mai mare de acolo. Afar de aceasta, era aceea pe care se ngrmdea un numr prodigios de bucate dintre cele mai variate: pete, vnat, crnuri de animale domestice, fructe, legume i conserve. Regele, tnr i viguros, mare vntor, deprins cu toate exerciiile violente, avea, pe deasupra, acea fierbineal fireasc a sngelui, comun tuturor Burbonilor, care mistuie repede orice i redeschide mereu pofta de mncare. Ludovic al XIV lea era deci un mesean de temut; i plcea s i critice buctarii, dar cnd le fcea cinstea s i laude, aceste laude erau de a dreptul copleitoare. Regele ncepea prin a mnca mai multe supe, fie amestecate, ntr un fel de ghiveci, fie pe rnd; el nsoea, sau mai curnd desprea aceste supe prin cte un pahar de vin vechi. nghiea repede i cu lcomie. Porthos, care mai nti ateptase, din respect, ca d'Artagnan s i fac un semn cu cotul, vzndu l pe rege c se nfrupt astfel, se ntoarse ctre muchetar i i opti la ureche: Mi se pare c putem ncepe: maiestatea sa ne d pild. Ia privete! Regele mnnc zise d'Artagnan dar n acelai timp i vorbete; f n aa chip ca, dac din ntmplare i va adresa un cuvnt, s nu te prind cu gura plin; ar fi neplcut. Cel mai bun mijloc ar fi atunci rspunse Porthos s nu m ating de nimic. Dar mi e o foame de lup, mrturisesc, i toate bucatele astea au un miros att de mbietor, nct mi a deopotriv i nrile i stomacul. Nu da a nelege c nu vrei s mnnci l sftui d'Artagnan regele s ar supra. Maiestatea sa are obiceiul s spun c cel ce muncete bine mnnc bine, i nu vrea s vad pe cineva fcnd nazuri la masa lui. Atunci, cum s fac s nu fiu cu gura plin n timp ce mnnc? ntreb Porthos.

 Foarte simplu rspunse cpitanul de muchetari s nghii repede mbuctura n clipa cnd vezi c regele i face cinstea de a i adresa cuvntul. Prea bine. i, ncepnd din acel moment, Porthos se porni s care la gur cu un entuziasm destul de controlat totui. Regele ridica din cnd n cnd ochii asupra grupului i, ca un bun cunosctor ce era, aprecia dispoziiile comeseanului su. Domnul du Vallon! zise el. Porthos era la o tocan de iepure i tocmai nfuleca o halc. Auzindu i numele rostit pe neateptate, tresri deodat i, cu un mare efort al gtlejului, nghii mbuctura pe nemestecate. Sire rspunse el cu un glas sugrumat, dar cu o pronunare destul de limpede. Dai i domnului du Vallon aceast friptur de miel zise regele. i place carnea de oaie, domnule du Vallon? Sire, mi place orice rspunse Porthos. La care d'Artagnan i sufl: Tot ce mi ofer maiestatea voastr. Porthos repet: Tot ce mi ofer maiestatea voastr. Regele fcu din cap un semn c e ncntat. Mnnci bine cnd munceti bine zise monarhul, bucuros c avea drept comesean un mncu de fora lui Porthos. Porthos primi tava cu friptura de miel i i trase n farfurie o bun parte din ea. Ei bine? fcu regele. Minunat! rspunse Porthos calm. Prin prile dumitale se gsesc oi att de gustoase, domnule du Vallon? l iscodi regele. Sire zise Porthos cred c i prin prile mele, ca peste tot, ceea ce e mai bun e n primul rnd al regelui; apoi, eu nu mnnc oaia aa cum o mnnc maiestatea voastr. Auzi! Auzi! i cum o mnnci dumneata? De regul, eu pun s mi se frig berbecul ntreg. ntreg? Da, sire! i n ce fel? Iat cum: buctarul meu nzdrvanul e german, sire buctarul meu mpneaz berbecul cu crnciori, pe care i aduce de la Strasbourg, cu unculie, pe care le aduce de la Troyes, cu prepelie, pe care le aduce din Pithiviers, prin nu tiu ce mijloc i scoate apoi oasele, ca dintr o pasre, lsndu i ns pielea, care se ntrete i se rumenete; i cnd l tai n felii, ca pe un crnat gros, se scurge din el o zeam aurie, care e plcut la vedere i deosebit de bun la gust. i Porthos i plesni limba n cerul gurii. Regele fcu ochii mari de mirare i, atacnd fazanul la tav ce i fusese adus, zise: Iat, domnule du Vallon, o mncare dup care mi las gura ap. Cum, berbecul ntreg? ntreg, da, sire. Dai i acest fazan domnului du Vallon, vd c se pricepe. Ordinul fu ndeplinit. Apoi, revenind la berbec: i nu e prea gras pregtit n felul acesta? Nu, sire; grsimea se scurge o dat cu zeama i plutete deasupra; atunci eful buctar, nainte de a o tia n felii, d grsimea la o parte, cu o lingur de argint pe care am pus s o fac anume. i unde locuieti dumneata? ntreb regele.

 La Pierrefonds, sire. La Pierrefonds? Unde vine asta, domnule du Vallon? nspre Belle Isle? Oh, nu, sire! Pierrefonds se afl n Soissonnais. Eu credeam c mi vorbeti despre aceti berbeci din pricina ierbii srate din preajma mrii. Nu, sire; am puni care nu sunt srate, e drept, dar asta nu nseamn c sunt mai puin bune. Regele trecu la felul urmtor, ns fr a l slbi din ochi pe Porthos, care i vedea de treaba lui nestnjenit. Ai o mare poft de mncare, domnule du Vallon zise el i eti un comesean care mi placi. Ah, pe legea mea, sire, dac maiestatea voastr ar veni vreodat la Pierrefonds, am mpri mpreun un berbec, cci nici cu pofta voastr de mncare nu mi e ruine. D'Artagnan l clc zdravn cu piciorul pe sub mas i Porthos se nroi. La vrsta fericit a maiestii voastre zise Porthos ca s o dreag eram la muchetari, i niciodat nu m puteam stura. Maiestatea voastr are o bun poft de mncare, dup cum am avut cinstea de a v o spune, dar alege bucatele cu prea mult cutare pentru a fi numit un mare mnccios. Regele pru ncntat de complimentele acestui potrivnic al su. ncearc i aceste creme i spuse lui Porthos. Sire, maiestatea voastr m cinstete prea mult ca s nu i spun ntregul adevr. Spune, domnule du Vallon, spune! Ei bine, sire, n materie de dulciuri, nu mi plac dect aluaturile, dar i acestea trebuie s fie ct se poate de groase; toate spumele astea mi umfl stomacul i ocup un loc pe care prefer s l umplu cu altceva mai sios. Ah, domnilor zise regele artnd spre Porthos iat un adevrat model de gastronomie. Aa mncau prinii notri, care tiau s se hrneasc adug maiestatea sa pe cnd noi, noi abia ciugulim. i, spunnd acestea, lu o farfurie de piept de pasre asortat cu felii de unc. Porthos, la rndul lui, trase un castron ncrcat cu potrnichi i crastei. Paharnicul umplu cu voioie pocalul regelui. Toarn i i domnului du Vallon din vinul meu zise maiestatea sa. Aceasta era una din marile cinstiri la masa regal. D'Artagnan i fcu semn, cu genunchiul, prietenului su. Dac vei fi n stare s mnnci numai jumtate din capul de mistre ce se afl colo i spuse el lui Porthos te vd duce i pair n mai puin de un an. Numaidect zise Porthos ct se poate de linitit. i, ntr adevr, cpna de mistre nu ntrzie s urmeze la rnd, cci regelui i fcea plcere s l mbie pe acest stranic oaspete, i nu i trecea o mncare lui Porthos mai nainte de a fi gustat o el nsui; gust deci i din capul de mistre. Iar Porthos se dovedi un om de isprav, cci, n loc s mnnce jumtate, aa cum spusese d'Artagnan, ddu gata trei sferturi din cpn. E cu neputin zise regele cu jumtate glas ca un gentilom care mnnc att de mult n fiecare zi, i cu atta poft, s nu fie cel mai cinstit brbat din regatul meu. Ai auzit? i opti d'Artagnan la ureche prietenului su. Da, cred c m bucur de oarecare favoare zise Porthos legnndu se pe scaun. Oh, ai vntul n pupa! Da, da, da! Regele i Porthos continuar s mnnce astfel, spre marea mulumire a comesenilor, dintre care unii ncercar, dup pilda celor doi, s i urmeze, ns vzndu se nevoii s se dea btui la jumtatea drumului. Regele se aprinse la fa i sngele care i mpurpura obrajii arta c era pe cale de a se declara stul. Cnd ajungea aici, Ludovic al XIV lea, n loc s dea semne de voioie, ca toi butorii, se posomora i devenea morocnos. Porthos, dimpotriv, devenise vesel i avea chef de vorb. Piciorul lui d'Artagnan trebui s i aduc nu numai o dat aminte c se cam ntrecea cu gluma. Fu adus desertul. Regele nu se mai gndea la Porthos; el ntorcea mereu ochii spre u i chiar fu auzit ntrebnd de cteva ori pentru ce ntrzie de Saint Aignan s se iveasc. n sfrit, n momentul cnd maiestatea sa terminase o ceac de compot de prune, scond un oftat adnc, domnul de Saint Aignan se art n pragul uii. Privirea regelui, care i pierduse treptat din strlucire, se lumin deodat. Contele se ndrept spre masa regelui i, la apropierea lui, Ludovic al XIV lea se ridic n picioare. Toat lumea se ridic de asemenea, chiar i Porthos, care tocmai termina o prjitur cu nuci n stare s ncleteze pn i flcile unui crocodil. Cina se ncheiase.

XXIII DUP CIN

Regele l lu de bra pe Saint Aignan i trecu n camera alturat. Ai cam ntrziat, conte! vorbi regele. Trebuia s aduc rspunsul, sire zise contele. I a trebuit oare atta de mult timp ca s rspund la cele ce i am scris eu? Sire, maiestatea voastr a binevoit s i scrie n versuri; domnioara de La Vallire a inut s i plteasc regelui cu aceeai moned, adic n aur. Versuri, de Saint Aignan!... exclam regele fericit. D mi le, d mi le repede! i Ludovic rupse plicul n care se afla o scrisoric, alctuit, ntr adevr, din versuri pe care istoria ni le a transmis ntregi, cu toate c ele sunt mai bune ca intenie dect ca factur. Oricum ar fi fost ns, aceste versuri l ncntar pe rege, care i manifest bucuria prin efuziuni nestpnite; dar tcerea general i aduse aminte lui Ludovic, att de atent la conveniene, c bucuria lui ar putea s dea loc la interpretri nedorite. Se ntoarse i vr scrisoarea n buzunar; apoi, fcnd un pas ce l apropie din nou de pragul uii lng care se aflau oaspeii, zise: Domnule du Vallon, mi a fcut mare plcere s te cunosc i mi va fi plcut oricnd s te revd. Porthos se nclin aa cum ar fi fcut colosul din Rodos i iei de a ndratelea. Domnule d'Artagnan continu regele vei atepta ordinele mele n galerie; i rmn ndatorat c mi l ai prezentat pe domnul du Vallon. Domnilor, m rentorc mine la Paris, pentru plecarea ambasadorilor Spaniei i Olandei. Pe mine deci! Sala se goli numaidect. Regele lu din nou braul lui de Saint Aignan i l puse s i citeasc nc o dat versurile domnioarei de La Vallire. Cum le gseti? ntreb el. Sire... ncnttoare! Ele m ncnt, ntr adevr, i dac ar fi cunoscute... Oh, poeii ar fi geloi; dar ei nu le vor cunoate. I le ai dat pe ale mele? Oh, sire, le a sorbit din ochi. M tem c erau slabe. Domnioara de La Vallire n a spus asta despre ele. Crezi c le a gsit pe gustul ei? Sunt sigur, sire... Ar trebui s i rspund, atunci. Oh, sire... acum... dup mas... maiestatea voastr s ar obosi prea mult. Cred c ai dreptate: studiul, dup mas, nu e indicat. Mai ales munca de poet; i apoi, n clipa aceasta, se poate ca domnioara de La Vallire s aib alte preocupri. Ce preocupri? Ah, sire, ca toate celelalte doamne de onoare. Pentru ce? Din pricina celor ntmplate bietului de Guiche.

 Ah, Doamne, a pit ceva de Guiche? Da, sire, are o mn zdrobit, pieptul gurit, e pe moarte. Dumnezeule! i cine i a spus asta? Manicamp l a adus adineauri la un medic din Fontainebleau, i vestea s a rspndit peste tot. Adus la un medic? Srmanul de Guiche! Dar cum de i s a ntmplat aa ceva? Ah, sire, tocmai asta e: cum de i s a ntmplat aa ceva? mi vorbeti cu un aer ciudat, de Saint Aignan. D mi amnunte. Ce spune el? El nu spune nimic, sire, ceilali spun. Care ceilali? Cei care l au adus, sire. i cine sunt acetia? Nu tiu, sire; dar domnul de Manicamp tie, domnul de Manicamp este unul din prietenii si. Ca toat lumea zise regele. Oh, nu, sire, v nelai relu de Saint Aignan nu toat lumea e prieten cu domnul de Guiche. De unde tii asta? Regele vrea s m explic? Fr ndoial, vreau. Ei bine, sire, cred c am auzit vorbindu se despre o ceart ntre doi gentilomi. Cnd? Chiar n ast sear, nainte de cina maiestii voastre. Asta nu dovedete nimic. Am dat ordonane att de aspre n privina duelurilor, nct nimeni, presupun, nu va ndrzni s le calce. Dumnezeu mi e martor c nu vreau s iau aprarea nimnui! exclam de Saint Aignan. Dar maiestatea voastr mi a poruncit s vorbesc, deci vorbesc. Spune atunci cum a fost rnit contele de Guiche. Sire, se zice c a fost rnit de cineva care sttea la pnd la o vntoare. Ast sear? Ast sear. Un bra zdrobit! O gaur n piept! i cu cine a fost la vntoare domnul de Guiche? Nu tiu, sire... Dar domnul de Manieamp tie, sau trebuie s tie. Dumneata mi ascunzi ceva, de Saint Aignan. Nimic, sire, nimic. Atunci lmurete mi ntmplarea; s a spart cumva eava vreunei muschete? Poate c da. Dar, gndindu m bine nu, sire, cci alturi de de Guiche a fost gsit pistolul lui ncrcat. Pistolul lui? Dar nimeni nu se duce la vntoare cu pistolul, aa mi se pare. Sire, se mai spune c i calul lui de Guiche a fost ucis, i c hoitul animalului se afl nc pe teren. Calul lui? De Guiche a stat clare la pnd, la aceast vntoare? De Saint Aignan, nu neleg nimic din cele ce mi spui! Unde s au petrecut toate acestea? Sire, n pdurea Rochin, n poienia de acolo. Bine, cheam l pe domnul d'Artagnan.

De Saint Aignan se supuse. Muchetarul intr la rege. Domnule d'Artagnan i spuse suveranul vei iei pe portia de la scara particular. Da, sire. Vei ncleca pe cal. Da, sire. i te vei duce n poienia din pdurea Rochin. Cunoti locul? Sire, m am btut acolo de dou ori. Cum? strig regele uimit de acest rspuns. Sire, pe timpul edictelor domnului cardinal de Richelieu preciz d'Artagnan cu obinuita lui nesinchisire. Asta i altceva, domnule. Te vei duce acolo deci i vei cerceta cu toat grija mprejurimile. Un om a fost rnit n acel loc i vei gsi acolo un cal mort. mi vei spune ce crezi despre aceast ntmplare. Bine, sire. S rmnem nelei: vreau s cunosc prerea dumitale, iar nu a altcuiva. O vei avea ntr un ceas, sire. Nu ai voie s stai de vorb cu nimeni, oricine ar fi. Afar de cel care mi va da un felinar zise d'Artagnan. Da, bineneles zise regele, zmbind n faa acestei liberti pe care n o ngduia nimnui, dect cpitanului su de muchetari. D'Artagnan iei pe scara cea mic. Acum, s fie chemat medicul meu adug Ludovic. Zece minute mai trziu, medicul regelui apru cu sufletul la gur. Domnule, te vei duce cu trsura i spuse regele mpreun cu domnul de Saint Aignan, acolo unde te va cluzi el i mi vei da un rapot despre starea bolnavului pe care l vei gsi n casa unde te rog s te duci. Medicul se supuse fr a scoate o vorb, aa cum ncepuser s i se supun toi, nc de pe atunci, lui Ludovic al XIV lea, i iei naintea lui de Saint Aignan. Dumneata, de Saint Aignan, trimite l la mine pe Manicamp, pn cnd n apuc medicul sa stea de vorb cu el. De Saint Aignan iei i el.

XXIV. CUM NDEPLINI D'ARTAGNAN MISIUNEA PE CARE I O NCREDINASE REGELE

n vreme ce regele lua aceste ultime dispoziii pentru a ajunge la adevr, d'Artagnan, fr s piard o clip, alerg la grajd, trase din cui un felinar, i neu singur calul i porni spre locul ce i l desemnase maiestatea sa. inndu i fgduiala fcut, nu vzu i nu sttu de vorb cu nimeni i, dup cum am spus, mpinse contiinciozitatea pn acolo, c nu ceru ajutorul nici unui valet sau grjdar pentru a se pregti de plecare. D'Artagnan era unul dintre acei oameni care, n momentele grele, nu i precupeesc meritele proprii cnd e vorba s ndeplineasc o sarcin. Dup cinci minute de galopare, ajunse la pdure, leg calul de primul copac ntlnit n cale i ptrunse pe jos pn la lumini. Acolo, strbtu cu piciorul i cu felinarul n mn toat poienia, pustie de la un capt la altul, nainte, napoi, msur, rscoli i, dup o jumtate de ceas de cercetri, nclec din nou pe cal, tcut, ngndurat, se ntoarse la pas n Fontainebleau. Ludovic atepta n cabinetul su: era singur i nira pe o bucat de hrtie rnduri pe care de la prima arunctur de ochi d'Artagnan le gsi

neregulate i cu multe tersturi. Trase concluzia c erau versuri. Regele ridic faa i l zri pe muchetar. Ei bine, domnule ntreb el mi aduci veti? Da, sire. Ce ai vzut acolo? Iat, probabil, ce s a petrecut, sire rspunse d'Artagnan. Eu i am cerut o certitudine, nu probabiliti. Voi ncerca s m apropii de ea att ct mi va sta n putin; timpul era potrivit pentru cercetri de felul acelora pe care le am fcut: a plouat ast sear i drumurile erau nmuiate... La fapt, domnule d'Artagnan. Sire, maiestatea voastr mi a spus ca s ar afla un cal mort n poienia din pdurea Rochin am nceput deci prin a cuta pe toate crrile. Spun crri, deoarece n poieni se ptrunde prin patru crri. Aceea pe care am apucat eu era singura pe care se observau clcturi proaspete. Doi cai trecuser pe acolo, unul lng altul: cele opt copite ale lor lsaser urme ce se vedeau bine n glod. Unul dintre clrei prea s fi fost mai grbit dect cellalt: calul lui mergea cu o jumtate de trup naintea celuilalt. Prin urmare, eti sigur c au fost doi? ntreb regele. Da, sire. Erau doi cai mari, cu pas regulat, cai obinuii cu astfel de drumuri, cci au trecut amndoi de a curmeziul anul din jurul poieniei. Mai departe, domnule. Apoi clreii s au oprit o clip, fr ndoial ca s fixeze condiiile luptei; caii nu aveau astmpr. Unul dintre clrei presupun c vorbea, cellalt asculta i se mulumea doar s rspund; calul su zgria pmntul cu copita, ceea ce dovedete c, preocupat cum era s asculte, stpnul i lsase frul liber. i a avut loc o lupt? Fr ndoial. Continu: eti un observator iste. Unul dintre cei doi clrei a rmas pe loc acela care asculta; cellalt a strbtut poiana i, mai nti, a cutat s se aeze cu faa spre adversarul su. Atunci cel care rmsese pe loc a dat pinteni calului i a parcurs trei sferturi din poian, creznd c se ndreapt spre rival; dar acesta se mutase n alt loc, pe marginea luminiului. Nu cunoti numele nici unuia, nu i aa? Nu, sire. tiu doar att c acela care se afla la marginea pdurii avea un cal negru. De unde tii asta? Cteva fire din coada calului su au rmas agate n mrcinii de pe marginea poienii. Mai departe. Ct despre cellalt cal, nu mi a fost greu s l recunosc, ntruct a rmas mort pe terenul de lupt. i cum a murit acest cal? Un glonte i a gurit easta. Glontele era de pistol sau de flint? De pistol, sire. De altfel, rana calului m a ajutat s mi dau seama de tactica folosit de cel care l a ucis. S a micat pe sub streain pdurii ca s l aib pe adversarul su n flanc. I am urmrit mersul prin iarb. Mersul calului cel negru? Da, sire. Continu, domnule d'Artagnan. Acuma, c maiestatea voastr cunoate poziia celor doi adversari, l prsesc pe clreul ce sttea pe loc, pentru a m ine dup cel care strbtea poiana n galop. Prea bine.

 Calul celui care gonea a fost dobort dintr o lovitur. Cum ai aflat asta? Clreul n a mai avut timp s sar de pe cal i a czut sub el. Am vzut urma piciorului, pe care i l a tras cu mare greutate de sub trupul calului. Pintenul, prins sub greutatea animalului, a zgriat adnc pmntul. Bine. i ce a fcut dup ce s a ridicat? A pornit de a dreptul spre adversarul su. Care sttea sub streain pdurii? Da, sire. Apoi, ajungnd la o deprtare potrivit, s a oprit deodat, cci tlpile lui au lsat urme pe iarb, una lng alta, a tras, dar nu i a nimerit adversarul. De unde tii c nu l a nimerit? Am gsit plria gurit de un glonte. Ah, o dovad! strig regele. Nu ndeajuns de gritoare, sire rspunse d'Artagnan cu rceal. E o plrie fr litere, fr nsemne; doar cu o pan roie, ca la toate plriile; panglica nsi n are nimic deosebit. i omul cu plria gurit a tras al doilea glonte? Oh, sire, el trsese cele dou gloane ale sale. Cum ai constatat asta? Am gsit dou umpluturi de cli pe jos. i glontele care n a ucis calul, ce s a ntmplat cu el? A retezat pana de la plria celui n care fusese tras, apoi un mesteacn subire din cealalt parte a poienei. Atunci, omul cu calul negru era dezarmat, n timp ce adversarul su mai avea de tras un glonte. Sire, n rstimpul ct clreul trntit la pmnt s a ridicat, cellalt i a ncrcat din nou arma. ns era foarte tulburat, mna i tremura. De unde tii? Jumtate din ncrctur s a risipit pe jos, iar el a aruncat vergeaua, nemaiavnd timp s o pun la locul ei, de a lungul evii. Domnule d'Artagnan, ceea ce mi spui dumneata e uluitor! Nu este dect rezultatul cercetrii, sire, i oricare altul n locul meu ar fi spus acelai lucru. Vd toat scena numai ascultndu te. Am reconstituit o, ntr adevr, n mintea mea, cutnd s m apropii ct mai mult de adevr. Acum s ne ntoarcem la clreul care rmsese pe jos. Ai spus c se ndrepta spre adversarul su, n timp ce acesta i rencrca pistolul. Da; ns n momentul cnd el ochea, cellalt a tras. Oh! fcu regele. i? Lovitura a fost ngrozitoare, sire; clreul de jos a czut cu faa la pmnt, dup ce s a mpleticit trei pai. Unde a fost atins? n dou locuri: la mna dreapt mai nti, apoi glontele i a ptruns n piept. Dar cum poi s deduci asta? ntreb regele cu admiraie. Oh, e foarte simplu: mnerul pistolului era plin de snge, i se vedea urma glontelui, cu frnturi dintr un inel zdrobit. Rnitul i a pierdut, dup toate probabilitile, inelarul i degetul cel mic. Asta n ce privete mna, de acord; dar rana de la piept? Sire, am dat de dou bltoace de snge, la deprtare de dou picioare i jumtate una de alta. Lng o bltoac, iarba fusese smuls de

mna crispat; lng cealalt, iarba era doar culcat, din pricina greutii trapului. Bietul de Guiche! exclam regele. Ah, domnul de Guiche era? zise fr tulburare muchetarul. Am bnuit i eu asta, dar nu ndrzneam s o spun maiestii voastre. i ce te a fcut s bnuieti? Am recunoscut nsemnele familiei Grammont ncrustate pe aua calului ucis. i crezi c a fost rnit grav? Foarte grav, deoarece a czut dintr o dat i a rmas mult timp nemicat. Totui, s a putut ridica i merge, ajutat de doi prieteni. Aadar, l ai vzut ntorcndu se ncoace? Nu; ns am descoperit urmele pailor a trei oameni: cel din dreapta i cel din stnga mergeau uor, cu pai teferi; cel de la mijloc, n schimb, pea cu mare greutate. De altfel, n urma lui lsa o dr de snge. Acum, domnule, dup ce ai reconstituit att de bine lupta, fr s i scape nici un amnunt, spune mi dou cuvinte despre adversarul lui de Guiche. Oh, sire, nu tiu cine este. Dumneata, care vezi totul att de bine! Da, sire rosti d'Artagnan vd totul, dar nu pot spune tot ce vd, i ntruct afurisitul acela a scpat i a fugit, maiestatea voastr s mi ngduie de a spune c nu eu sunt cel care l voi denuna. Cu toate acestea, cel care se bate n duel e un vinovat, domnule. Nu pentru mine, sire rspunse d'Artagnan cu snge rece. Domnule strig regele i dai seama de ceea ce spui? Ct se poate de bine, sire; dar, vedei, n ochii mei, un brbat care se bate fr team e un viteaz. Iat prerea mea. Maiestatea voastr poate s aib alta, e firesc, suntei stpnul. Domnule d'Artagnan, am ordonat totui... D'Artagnan l ntrerupse pe rege cu un gest respectuos. Mi ai ordonat, sire, s m duc s aflu mprejurrile n care s a desfurat o lupt: vi le am spus. Dac mi ordonai s l arestez pe dumanul domnului de Guiche, m voi supune; dar nu mi ordonai s l denun, cci asta n o voi face. Ei bine, aresteaz l! Numii l, sire. Ludovic btu din picior. Apoi, dup o clip de gndire, zise: Ai de zece, de douzeci, de o sut de ori dreptate! Aa cred i eu, sire; sunt fericit c maiestatea voastr gndete la fel ca mine. nc un cuvnt... Cine i a dat ajutor lui de Guiche? Nu tiu. Dar vorbeai de doi oameni... Au fost, deci, i martori? N a fost nici un martor. Mai mult chiar... domnul de Guiche odat czut, adversarul su a fugit, fr s i dea vreun ajutor. Mizerabilul! Doamne, sire, e rezultatul ordonanei voastre! Omul s a btut, a scpat de la o moarte, vrea s scape i de la alta. Ne amintim ce a pit domnul de Boutteville... La naiba! Dar atunci nseamn c e un la. Nu, e prevztor. Prin urmare, a fugit?

 Da, i nc att de iute ct putea s alerge calul sau. ncotro a apucat? n direcia castelului. i pe urm? Pe urm, am avut onoarea de a o spune maiestii voastre, doi brbai au venit, pe jos, i l au ridicat pe domnul de Guiche. Ce dovad ai c aceti doi brbai au venit dup sfritul luptei? Ah, o dovad limpede de tot: n timpul luptei, ploaia contenise, terenul nu apucase s sug toat apa czut i era foarte moale, nct paii se ngropau n el; dup lupt ns, atunci cnd domnul de Guiche sttuse leinat, pmntul se ntrise i paii nu se mai nfundau att de adnc n el. Ludovic i lovi palmele una de alta, n semn de admiraie. Domnule d'Artagnan zise el dumneata eti, ntr adevr, cel mai dibaci om din regatul meu. E ceea ce gndea domnul de Richelieu i ceea ce spunea domnul de Mazarin, sire. Acum, rmne s vedem dac isteimea dumitale n are, totui, vreun cusur. Oh, sire, omul se nal: Errare humanum est rosti filozofic muchetarul. Atunci, dumneata nu faci parte din rndul oamenilor, domnule d'Artagnan, cci mi vine a crede c dumneata nu greeti niciodat. Maiestatea voastr a spus c rmne s vedem. Da. Cum asta, dac mi e ngduit? Am trimis s fie chemat domnul de Manicamp, i domnul de Manicamp trebuie s soseasc dintr o clip ntr alta. Domnul de Manicamp cunoate taina? Domnul de Guiche n are secrete fa de domnul de Manicamp. D'Artagnan ddu din cap. Nimeni n a fost de fa la lupt, o repet, i, afar dac domnul de Manicamp nu e unul dintre cei doi brbai care l au adus... Ssst! fcu regele. Iat l c vine. Rmi aici i ascult. Foarte bine, sire zise muchetarul. n aceeai clip, Manicamp i de Saint Aignan aprur n pragul uii.

XXV PNDA

Regele i fcu un semn muchetarului, alt semn lui de Saint Aignan. Semnele erau poruncitoare i voiau s spun: "Pe viaa voastr, nici un cuvnt!" D'Artagnan se retrase, ca un soldat supus, ntr un col al cabinetului. De Saint Aignan, ca favorit, se rezem de sptarul fotoliului regal. Manicamp, cu piciorul drept ntins nainte, cu zmbetul pe buze, cu minile albe i pline de graie, fcu reverena de rigoare n faa regelui. Ludovic i ntoarse salutul cu o uoar nclinare a capului. Bun seara, domnule de Manicamp rosti el. Maiestatea voastr mi a fcut cinstea s fiu chemat aici zise Manicamp. Da, pentru a afla de la dumneata toate amnuntele n legtur cu nefericitul accident ce i s a ntmplat contelui de Guiche. Oh, sire, e dureros.

 Ai fost acolo? Nu tocmai, sire. Dar ai ajuns la faa locului la cteva clipe dup ce totul se svrise, nu i aa? Da, sire, cam dup o jumtate de ceas. i unde s a petrecut nenorocirea? Cred, sire, c locul se cheam rscrucea din pdurea Rochin. Da, locul de ntlnire al vntorilor. Acela e, sire. Ei bine, povestete mi tot ce tii despre aceast nefericit ntmplare, domnule de Manicamp. Povestete. Dar se poate ca maiestatea voastr s fie la curent cu cele ntmplate, i m tem s n o obosesc spunndu i lucruri deja cunoscute. Nu, nu i fie team de asta. Manicamp se uit n jurul lui; nu l vzu dect pe d'Artagnan, sprijinit de perete, pe d'Artagnan calm, binevoitor, voios, i pe de Saint Aignan, care l adusese aici i care continua s stea rezemat de fotoliul regelui, cu o nfiare tot att de graioas. n cele din urm, se hotr s vorbeasc. Maiestatea voastr tie prea bine zise el c accidentele sunt obinuite la vntoare. La vntoare? Da, sire, vreau s spun, la pnda pentru vnarea animalelor. Ah, ah fcu regele aadar accidentul s a ntmplat la pnd? Da, sire cutez Manicamp maiestatea voastr nu tie asta? Aproape c nu zise regele iute, cci lui Ludovic al XIV lea nu i plcea niciodat s mint. Prin urmare, zici c accidentul s a ntmplat la pnd? Din nenorocire, da, sire. Regele tcu o clip. La pnd pentru ce fel de jivin? ntreb apoi. Un mistre, sire. Ce idee la de Guiche, s se duc aa, de unul singur, s vneze mistrei! Asta e treab de ran, i bun, cel mult, pentru cineva care nu are, ca marealul de Grammont, cini i gonaci, ca s vneze ca un adevrat gentilom. Manicamp i ndoi umerii. Tinereea e cuteztoare zise el pe un ton sentenios. n sfrit... continu l ndemn regele. Aa se face c vorbi Manicamp, nendrznind s i dea drumul i rostind cuvintele unul cte unul, cum i mic picioarele ntr o mlatin un om al blii aa se face, sire, c bietul de Guiche s a dus singur la vntoare. Singur, auzi! Stranic vntor! Dar domnul de Guiche nu tie c mistreul se repede la om cnd nu a fost dobort de la primul glonte? Tocmai asta s a i ntmplat, sire. Prin urmare, aflase c o fiar se afl prin apropiere? Da, sire. Nite rani o vzuser n cartofi. i ce fel de jivin era? Un mistre tnr. Trebuia s m fi prevenit, domnule, c de Guiche avea de gnd s i pun capt vieii; cci l am vzut eu nsumi la vntoare, e un ochitor foarte priceput. Cnd trage asupra animalului gonit, asmuind haita, i ia toate msurile de prevedere i trage totdeauna cu carabina. De data asta, a nfruntat mistreul doar cu nite simple pistoale!

Manicamp tresri. Pistoale de lux, bune s se bat n duel cu un om, nu cu un mistre, ce dracu! Sire, sunt unele lucruri pe care nu le nelegem niciodat bine. Ai dreptate, i ntmplarea ce ne preocup e dintre acestea. Continu. n timpul acestei convorbiri, de Saint Aignan, care i ar fi fcut poate semn lui Manicamp s nu mearg prea departe, era intuit fr ncetare de privirea ndrtnic a regelui. i era deci cu neputin s i opteasc ceva. Ct despre d'Artagnan, statuia Tcerii, din Atena, era mai zgomotoas i mai expresiv dect el. Manicamp continu deci, pornit pe calea pe care apucase, s se nfunde tot mai mult n minciun. Sire zise el iat cum s au petrecut probabil lucrurile. De Guiche pndea mistreul. Clare sau pe jos? ntreb regele. Clare. A tras asupra fiarei, n a ochit o. Nendemnaticul! Fiara s a repezit asupra lui. i calul a fost ucis? Ah, maiestatea voastr tie asta? Mi s a spus c a fost gsit un cal mort n poiana din pdurea Rochin. Am bnuit c era calul lui de Guiche. Era chiar al lui, ntr adevr, sire. Bine, n ce privete calul; dar de Guiche? De Guiche, odat czut de pe cal, a fost ncolit de mistre i rnit la o mn i la piept. Groaznic ntmplare! Dar, trebuie s o mrturisesc, e vina lui de Guiche. Cine a mai pomenit s se duc cineva la vntoare de mistrei doar cu nite pistoale n mn! A uitat oare fabula lui Adonis? Manicamp se scrpin la ceaf. E adevrat murmur el mare nesocotin. Cum i explici asta, domnule Manicamp? Sire, ce i e scris omului, aceea i e dat. Ah, eti fatalist? Manicamp se simea din ce n ce mai strns cu ua. Asta n am s i o iert, domnule Manicamp! adug regele. Mie, sire? Da. Cum, eti prietenul lui de Guiche, tii c vrea s fac astfel de nebunii, i nu l ai oprit? Manicamp nu tia ce s mai spun: tonul regelui nu era al unui om gata s cread cele ce aude. Pe de alt parte, acest ton nu avea nici asprimea dramei, nici struina interogatoriului. Era n el mai mult zeflemea dect ameninare. i dumneata zici continu regele c acel cal mort care a fost gsit acolo era al lui de Guiche? Oh, Doamne, da, al lui! i asta nu te a mirat? Nu, sire. La ultima vntoare, maiestatea voastr i amintete, domnul de Saint Maure s a pomenit cu calul ucis sub dnsul n acelai chip. Era, ns cu pntecul sfiat. Fr ndoial, sire. Dac i calul lui de Guiche ar fi avut pntecul sfiat, ca al domnului de Saint Maure, nu m ar mai fi mirat nimic, crede m. Manicamp fcu ochii mari.

 Dar ceea ce m uimete continu regele este c acest cal al lui de Guiche a fost gsit nu cu pntecul sfiat, ci cu capul sfrmat. Manicamp se tulbur. Oare m nel eu? relu regele. Nu la tmpl a fost lovit calul lui de Guiche? Recunoatei, domnule de Manicamp, c acest lucru e ciudat. Sire, calul, tii foarte bine, e un animal foarte inteligent; va fi ncercat s se apere. Dar un cal se apr cu picioarele de dinapoi, nu cu capul. Atunci nseamn c, speriat, a fcut o sritur n lturi strui Manicamp i mistreul, nelegei, sire, mistreul... Da, neleg ce a pit calul; dar clreul? E foarte limpede, mistreul s a ntors de la cal la clre, i, dup cum am avut cinstea de a o spune maiestii voastre, i a zdrobit mna lui de Guiche n clipa cnd acesta se pregtea s trag al doilea glonte; apoi, printr o lovitur de rt, i a gurit pieptul cu colii. Totul pare s fie ct se poate de adevrat, domnule de Manicamp; faci ru c n ai ncredere n elocina dumitale, deoarece ai un dar minunat de a povesti. Regele e prea bun rosti Manicamp salutnd cu un aer ct se poate de fstcit. ncepnd de astzi ns, voi interzice gentilomilor mei s se mai duc singuri la vntoare. La naiba, asta ar fi tot una cu a le ngdui s se bat n duel! Manicamp tresri i fcu o micare ca pentru a sa retrage. Regele e mulumit de cele ce i am spus? ntreb, el. ncntat. Dar nu te retrage nc, domnule de Manicamp zise Ludovic mai am treab cu dumneata. "Aa, aa gndi d'Artagnan nc unul care nu are tria noastr. " i scoase un oftat ce putea s nsemne: "Oh, brbaii de tria noastr, unde sunt oare azi?" n acel moment, un uier ridic draperia i l anun pe medicul regelui. Ah exclam Ludovic iat l pe domnul Valot, care l a vizitat pe domnul de Guiche! O s cptm veti noi despre rnit. Manicamp se simi mai ncurcat ca oricnd. n felul acesta, cel puin adug regele vom avea contiina mpcat. i i arunc o privire lui d'Artagnan, care nici nu clipi mcar.

XXVI MEDICUL

Domnul Valot intr. Scena era aceeai: regele aezat n fotoliu, de Saint Aignan rezemat de speteaza sa, d'Artagnan lipit de perete, Manicamp n picioare ca i mai nainte. Ei bine, domnule Valot ntreb regele ai fcut ceea ce i am spus eu? n cea mai mare grab, sire. Ai fost la confratele dumitale din Fontainebleau? Da, sire. i l ai gsit acolo pe domnul de Guiche? L am gsit pe domnul de Guiche. n ce stare? Spune sincer. ntr o stare jalnic, sire. Totui, mistreul nu l a mncat de viu, nu i aa?

 S l mnnce, pe cine? Pe de Guiche. Ce mistre? Mistreul care l a rnit. Domnul de Guiche a fost rnit de un mistre? Aa se spune, cel puin. Vreun braconier mai degrab... Cum, vreun braconier...? Vreun so gelos, vreun amant izgonit, care, ca s se rzbune, va fi tras n el. Dar ce spui dumneata, domnule Valot? Rnile domnului de Guiche nu sunt pricinuite de colul unui mistre? Rnile domnului de Guiche sunt pricinuite de un glonte de pistol, care i a zdrobit inelarul i degetul cel mic de la mna dreapt, apoi s a oprit n muchii intercostali de la piept. Un glonte! Eti sigur c domnul de Guiche a fost rnit de un glonte?... strig regele, prefcndu se foarte surprins. Vai de mine zise Valot att de sigur, nct, iat, sire! i i art regelui un glonte pe jumtate turtit. Regele l privi fr s l ating. Avea asta n piept, bietul biat? ntreb el. Nu chiar n piept. Glontele n a ptruns acolo, ci s a turtit, dup cum vedei, fie lovindu se de tocul pistolului, fie de partea dreapt a sternului. Doamne sfinte! spuse regele cu toat seriozitatea. Dar dumneata nu mi ai pomenit nimic despre una ca asta, domnule de Manicamp! Sire... Ce nseamn, spune, aceast nscocire cu mistreul, cu pnda, cu vntoarea de noapte? Hai, vorbete! Ah, sire... Mi se pare c ai avut dreptate zise regele ntorcndu se ctre cpitanul su de muchetari i c acolo a fost o lupt. Regele avea, mai mult dect oricine, acea nsuire a celor mari de a i njosi i de a i dezbina pe cei mici. Manicamp i arunc lui d'Artagnan o privire necrutoare. D'Artagnan nelese aceast privire i nu voi s rmn sub povara acuzrii. Fcu un pas nainte. Sire zise el maiestatea voastr mi a poruncit s m duc s cercetez poiana din pdurea Rochin i s i spun, pe urm, ce s a petrecut acolo, dup umila mea prere. V am mprtit constatrile mele, dar n am rostit nici un nume. Maiestatea voastr, cel dinti, a pomenit numele domnului conte de Guiche. Bine, bine, domnule zise regele tios dumneata i ai fcut datoria, i sunt mulumit de felul cum i ai ndeplinit o; asta trebuie s i ajung. Dumneata ns, domnule de Manicamp, nu i ai fcut o pe a dumitale, cci m ai minit. Minit, sire! Cuvntul e prea aspru. Gsete dumneata altul. Sire, nu voi cuta altul. Am avut nefericirea de a displace maiestii voastre, i ceea ce socotesc c e mai bine este s primesc cu supunere dojenile pe care maiestatea voastr va crede de cuviin s mi le fac. Ai dreptate, domnule, mi displace totdeauna cineva care mi ascunde adevrul. Uneori, sire, nici nu l cunoatem. nceteaz de a mai mini, altfel i ndoiesc pedeapsa. Manicamp se nclin, alb ca varul. D'Artagnan fcu nc un pas nainte, hotrt s intervin dac furia crescnd a regelui ar fi ntrecut anumite margini. Domnule continu regele vezi bine c e zadarnic s mai tgduieti. Domnul de Guiche s a btut n duel. Nu spun nu, sire, i maiestatea voastr ar fi dat dovad de mrinimie dac nu l ar fi silit pe un gentilom s ocoleasc adevrul.

 Silit! Cine te a silit? Sire, domnul de Guiche mi e prieten. Maiestatea voastr a oprit duelul sub pedeapsa cu moartea. O minciun mi salveaz prietenul. Mint, deci. "Bun! i spuse d'Artagnan. Iat un biat iste, bravo lui!" Domnule relu regele n loc de a mini, ar fi trebuit s l mpiedici de a se bate n duel. Oh, sire, maiestatea voastr, care suntei gentilomul cel mai desvrit din Frana, tie foarte bine c noi, oamenii de spad, nu l am socotit niciodat pe domnul de Boutteville dezonorat fiindc a murit n Piaa Grevei! Ceea ce dezonoreaz este s fugi din faa adversarului, iar nu s nfruni clul. Ei bine, fie zise Ludovic al XIV lea vreau s i gsesc un mijloc ca s ndrepi totul. Dac e dintre acelea care convin unui gentilom, m voi folosi de el fr ntrziere, sire. Numele adversarului domnului de Guiche? "Oh, oh i spuse d'Artagnan o lum iar ca pe vremea lui Ludovic al XIII lea?..." Sire!... zise Manicamp pe un ton mustrtor. Nu vrei s l numeti, aa mi se pare zise regele. Sire, nu l cunosc. "Bravo!" exclam n sinea lui d'Artagnan. Domnule de Manicamp, nmneaz cpitanului spada dumitale! Manicamp se nclin cu toat graia, i desprinse spada de la cingtoare, surznd, i i o ntinse muchetarului. Atunci, de Saint Aignan sri repede ntre el i d'Artagnan. Sire zise contele cu ngduina maiestii voastre. F cum vrei rspunse regele, mulumit poate n adncul inimii c cineva se aeza ntre el i mnia ce pusese stpnire pe dnsul. Manicamp, eti un om brav, i regele va preui conduita dumitale; dar, vrnd s i aperi prietenii, se ntmpl adesea s le faci mai mult ru. Manicamp, cunoti numele de care te ntreab maiestatea sa? E adevrat, l cunosc. Atunci spune l. Dac ar fi trebuit s l spun, a fi fcut o pn acum. Atunci l voi spune eu, care nu sunt, ca dumneata, amestecat n aceast afacere. Dumneata eti liber, da; totui, mi se pare c... Oh, fr mrinimie ru neleas! Nu te voi lsa s ajungi la Bastilia pentru o treab ca asta. Vorbete, sau, dac nu, vorbesc eu! Manicamp era un biat detept; el nelese c fcuse tot ce trebuia pentru ca ceilali s aib despre el o prere bun; acum nu i mai rmnea dect s se menin pe aceast poziie, rectignd bunele graii ale regelui. Vorbete, domnule i spuse el lui de Saint Aignan. n ce m privete, am fcut tot ceea ce cugetul meu mi ngduia s fac, i cugetul meu a mers poate prea departe adug el ntorcnd ochii ctre rege deoarece nu s a supus poruncilor maiestii sale; dar maiestatea sa nu va uita, sper, cnd va afla c am vrut s apr onoarea unei femei. A unei femei? ntreb regele nelinitit. Da, sire. O femeie a fost pricina acestui duel? Manicamp nclin din cap. Regele se ridic i se apropie de Manicamp. Dac persoana e demn de stima noastr zise el nu m voi mai plnge c ai recurs la astfel de menajamente; dimpotriv. Sire, tot ce ine de casa regelui, sau de casa fratelui su, merit stim n ochii mei. De casa fratelui meu? repet Ludovic al XIV lea cu un fel de ovire... Pricina acestui duel este o femeie din casa fratelui meu?

 Sau a DOAMNEI. Ah, a DOAMNEI? Da, sire. Atunci aceast femeie?... Este una dintre domnioarele de onoare ale casei alteei sale regale doamna duces de Orlans. Pentru care s a btut domnul de Guiche, vrei s spui? Da, i de ast dat nu mai mint. Ludovic fcu o micare plin de tulburare. Domnilor zise el ntorcndu se ctre spectatorii acestei scene fii buni i retragei v o clip; vreau s rmn singur cu domnul de Manicamp. tiu c are s mi spun lucruri de mare nsemntate pentru dezvinovirea sa, dar nu ndrznete s o fac de fa cu martori... Reia i spada, domnule de Manicamp. Manicamp i prinse din nou spada la cingtoare. Hotrt, mecherul e plin de prezen de spirit murmur muchetarul lund braul lui de Saint Aignan i ieind mpreun cu el. O s se descurce opti acesta din urm la urechea lui d'Artagnan. i nc foarte onorabil, conte. Manicamp le arunc lui de Saint Aignan i cpitanului o privire recunosctoare, ce nu fu observat de rege. Eh, eh fcu d'Artagnan n timp ce trecea pragul uii aveam o prere proast despre generaia nou. Ei bine, m nelam: tinerii acetia au cap! Valot iei naintea favoritului i a cpitanului. Regele i Manicamp rmaser singuri n cabinet.

XXVII UNDE D'ARTAGNAN RECUNOATE C S A NELAT I C MANICAMP ERA CEL CARE AVEA DREPTATE

Regele se ncredina singur, ducndu se pn la u, c nimeni nu asculta, apoi se ntoarse i se aez nerbdtor n faa interlocutorului su. Aa zise el acum, c suntem singuri, domnule de Manicamp, spune tot ce ai de spus. Cu cea mai mare sinceritate, sire rspunse tnrul. Dar nainte de toate adaug regele afl c la nimic nu in mai mult dect la onoarea femeilor. Tocmai pentru asta v cruam delicateea, sire. Da, acum neleg totul. Spui, deci, c e vorba de o domnioar de onoare a cumnatei mele i c persoana n chestiune, adversarul lui de Guiche, n sfrit omul pe care nu vrei s l numeti... Dar al crui nume vi l va spune domnul de Saint Aignan, sire. Da! Zici, prin urmare, c acest om a ofensat pe cineva din preajma DOAMNEI? Pe domnioara de La Vallire, da, sire. Ah! fcu regele ca i cum s ar fi ateptat la asta, i, totui, ca i cum aceast veste i ar fi strpuns inima. Ah, domnioara de La Vallire a fost jignit? Nu spun chiar c a fost jignit, sire. Dar, n sfrit...

 Spun c se vorbea despre dnsa n termeni puin mgulitori. n termeni puin mgulitori, despre domnioara de La Vallire! i nu vrei s mi spui cine era neobrzatul!... Sire, credeam c suntem nelei i c maiestatea voastr a renunat s fac din mine un denuntor. Aa e, ai dreptate zise regele, domolindu se. De altfel, voi afla ct de curnd numele aceluia care va trebui s fie pedepsit! Manicamp vedea limpede c discuia se ndrepta spre alt fga. Regele, la rndul lui, simea c se lsase trt cam prea departe. De aceea, se grbi s adauge: i l voi pedepsi nu att fiindc e vorba de domnioara de La Vallire, cu toate c o stimez n chip deosebit, ci fiindc obiectul acestei glcevi e o femeie. Deoarece vreau s cred c la curtea mea femeile sunt respectate, i nimeni nu se ceart din pricina lor. Manicamp se nclin. i acum, spune, domnule de Manicamp relu regele ce se vorbete despre domnioara de La Vallire? Maiestatea voastr nu bnuiete nimic? Eu? Maiestatea voastr tie foarte bine ce fel de glume i pot ngdui oamenii tineri. S a spus, fr ndoial, c iubete pe cineva arunc regele. Tot ce se poate. Dar domnioara de La Vallire are dreptul s iubeasc pe cine i place zise regele. Este tocmai ceea ce susinea de Guiche. i din pricina asta s a btut? Da, sire, numai din aceast pricin. Regele roi. i vorbi el mai mult nu tii? Asupra crui capitol, sire? Asupra capitolului foarte interesant despre care vorbeti acum. i ce anume dorete regele s afle? Ei bine, de pild numele brbatului pe care l iubete La Vallire i cruia adversarul lui de Guiche i tgduia dreptul de a iubi. Sire, nu tiu nimic, n am auzit nimic, n am vzut nimic; dar l consider pe de Guiche un brbat cu nsuiri alese, i dac, pentru un moment, a luat locul protectorului domnioarei de La Vallire este fiindc acest protector se afl prea suspus pentru a o apra el nsui pe fat. Aceste cuvinte erau mai mult dect strvezii, de aceea l fcur pe rege s roeasc din nou, ns de ast dat de plcere. El l btu uor pe umr pe Manicamp. Bine, bine, eti nu numai un om de spirit, domnule de Manicamp, dar i un vrednic gentilom, i l gsesc pe prietenul dumitale de Guiche un paladin ntru totul pe gustul meu; ai s i spui asta, nu i aa? Aadar, sire, maiestatea voastr m iart? Pentru toate. i sunt liber? Regele surse i i ntinse mna lui Manicamp. Manicamp apuc aceast mn i o srut. i apoi adug regele povesteti minunat. Eu, sire? Mi ai fcut o descriere desvrit a ntmplrii aceleia a lui de Guiche. Vedeam mistreul ieind din pdure, vedeam calul prbuindu se, vedeam jivina repezindu se la clre. Dumneata nu povesteti, dumneata pictezi. Sire, mi vine s cred c maiestatea voastr binevoiete s i bat joc de mine zise Manicamp.

 Dimpotriv rspunse Ludovic al XIV lea cu seriozitate rd att de puin, domnule de Manicamp, nct vreau s povesteti la toat lumea aceast aventur. Aventura cu vntoarea de mistrei? Da, aa cum mi ai spus o mie, fr s schimbi un singur cuvnt, nelegi? Foarte bine, sire. O vei povesti? Fr s pierd nici o clip. Ei bine, cheam l acum, dumneata nsui, pe domnul d'Artagnan; sper c nu i mai e team de el! Oh, sire, atta vreme ct sunt ncredinat de graiile maiestii voastre fa de mine, nu m mai tem de nimic. Cheam i atunci zise regele. Manicamp deschise ua. Domnilor strig el regele v poftete. P'Artagnan, Saint Aignan i Valot se rentoarser n cabinet. Domnilor li se adres regele v am chemat pentru a v spune c explicaia domnului de Manicamp m a satisfcut pe deplin. D'Artagnan i arunc lui Valot, ntr o parte, i lui Saint Aignan, n cealalt, o privire care nsemna: "Ei bine, nu v am spus eu?" Regele l conduse pe Manicamp pn la u, i acolo i spuse n oapt: Domnul de Guiche s se ngrijeasc i mai ales s se vindece repede; vreau s i mulumesc ct mai curnd, n numele tuturor femeilor, dar ndeosebi s l sftuiesc s nu mai fac ceea ce a fcut. De va trebui s moar de o sut de ori, sire, va face de o sut de ori acelai lucru, cnd e vorba de onoarea maiestii voastre. Aluzia era direct. Dar, dup cum am mai spus, regelui Ludovic al XIV lea i plceau tmierile i, bucuros c le primete, nu era prea pretenios n privina calitii lor. Prea bine, prea bine zise el lsndu l pe Manicamp s plece l voi vedea eu nsumi pe de Guiche i i voi spune s fie cuminte. Manicamp iei cu spatele. Atunci regele se ntoarse ctre ceilali trei spectatori ai acestei scene. Domnule d'Artagnan! zise el. Sire. Spune mi, te rog, cum se face c ai putut avea privirea att de tulbure, dumneata care de obicei te lauzi cu ochi att de buni? Eu am privirea tulbure, sire? Fr ndoial. Probabil c aa este, de vreme ce maiestatea voastr o spune. Dar n ce privin tulbure, dac mi e ngduit s ntreb? n legtur cu ntmplarea din pdurea Rochin. Ah! Ah! De bun seam. Ai vzut urmele a doi cai, clcaturile a doi oameni, ai descoperit amnuntele unui duel. Ei bine, nimic din toate acestea n a existat; nlucire curat! Ah! Ah! fcu nc o dat d'Artagnan. i s a prut c vezi urme de cal, i s a prut c a fost un duel. A fost lupta lui de Guiche cu mistreul, atta tot. Numai c lupta a fost lung i ncrncenat, aa am impresia. Ah! Ah! continu d'Artagnan. i cnd m gndesc c am putut crede o clip n asemenea eroare! Dar dumneata vorbeai cu atta siguran... ntr adevr, sire, se vede treaba c am avut orbul ginilor zise d'Artagnan cu o voioie ce l ncnt pa rege. Prin urmare, recunoti?

 La naiba, sire, cum s nu recunosc? n aa fel, c acum vezi lucrurile...? Cu totul altfel dect cum le vedeam cu o jumtate de ceas mai nainte. i atribui aceast deosebire de a vedea...? Oh, unui lucru foarte simplu, sire: acum o jumtate de ceas m ntorceam de la pdurea Rochin, unde n am avut, ca s fac lumin n jurul meu, dect un nenorocit de felinar de la grajd... Pe cnd acum...? Acum am toate fcliile din cabinetul maiestii voastre, i, pe deasupra, cei doi ochi ai regelui, care lumineaz ca doi sori. Regele ncepu s rd, iar de Saint Aignan izbucni n hohote. ntocmai ca i domnul Valot zise d'Artagnan, lundu i regelui vorba din gur. El i a nchipuit nu numai c domnul de Guiche ar fi fost rnit de un glonte, dar c i a i scos un glonte din piept. Vai de mine! se mir Valot. Mrturisesc c... Nu i aa c ai crezut acest lucru? l ntreb d'Artagnan. Adic nu numai c am crezut zise Valot dar nc i acum pot s jur c aa e. Ei bine, drag doctore, afl c ai visat toate astea. Am visat? Rana domnului de Guiche, vis; glonul, vis... De aceea, crede m, s nu mai vorbim despre asta. Bine zis aprob regele. Povaa pe care i o d domnul d'Artagnan e neleapt. S nu mai vorbeti nimnui de visurile dumitale, domnule Valot, i, pe cinstea mea de gentilom, n o s i par ru! Bun seara, domnilor! Oh, trist lucru e o vntoare de mistrei! Trist lucru repet d'Artagnan cu glas tare o vntoare de mistrei! i repet aceste cuvinte prin toate odile pe unde trecu. Apoi iei din castel, ducndu l cu sine pe Valot. Acum, c am rmas singuri i spuse regele lui de Saint Aignan cum se numete adversarul lui de Guiche? De Saint Aignan se uit n ochii regelui. Oh, nu ovi zise regele tii prea bine c voi fi silit s iert. De Wardes rosti de Saint Aignan. Bine. Dar, intrnd repede n camera de culcare, Ludovic al XIV lea zise: A ierta nu nseamn a uita.

XXVIII E BINE UNEORI S AI DOU COARDE LA ARC

Manicamp ieea de la rege, foarte fericit c se descurcase att de bine, cnd, ajungnd la captul de jos al scrii i trecnd prin faa unei draperii, se simi deodat tras de mnec. ntoarse capul i o recunoscu pe Montalais, care l atepta s treac i care, ntr un chip misterios, cu trupul aplecat nainte, i spuse n oapt: Domnule, vino repede, te rog. Unde, domnioar? ntreb Manicamp. Mai nti, un adevrat cavaler nu mi ar fi pus aceast ntrebare, el m ar fi urmat fr s mai aib nevoie de vreo explicaie. Ei bine, domnioar zise Manicamp sunt gata s m comport ca un adevrat cavaler. Nu, e prea trziu acum, nu mai ai acelai merit. Vom merge la DOAMNA. Vino. Ah, ah! fcu Manicamp. Ne ducem la DOAMNA.

i o urm pe Montalais, care alerga naintea lui sprinten ca o Galatee. "De ast dat i spunea Manicamp inndu se dup cluza lui nu cred s mi mai mearg cu povetile de vntoare. Voi ncerca totui i, la nevoie... pe legea mea! la nevoie vom nscoci altceva." Montalais gonea mereu nainte. "Ce obositor gndi Manicamp s ai n acelai timp nevoie i de cap i de picioare!" n sfrit, ajunser. DOAMNA i terminase toaleta de noapte: era ntr un elegant halat de cas; dar se vedea limpede c i pusese aceast toalet nainte de a fi ncercat emoiile ce o tulburau nc. Acum atepta cu o nerbdare bttoare la ochi. Astfel c Montalais i Manicamp o gsir n picioare, lng u. La zgomotul pailor lor, DOAMNA srise s i ntmpine. Ah zise ea n sfrit! Iat l pe domnul de Manicamp rspunse Montalais. DOAMNA i fcu semn fetei s se retrag. Montalais se supuse. Prinesa o urmri cu ochii, n tcere, pn cnd ua se nchise n urma ei; apoi, ntorcndu se ctre Manicamp, ntreb: Ce s a ntmplat i ce aud, domnule de Manicamp? E cineva rnit la castel? Da, doamn, din nenorocire... domnul de Guiche. Da, domnul de Guiche repet Prinesa. ntr adevr, am auzit vorbindu se, dar nimeni nu mi a confirmat. Prin urmare e adevrat, domnului de Guiche i s a ntmplat aceast nenorocire? Chiar lui, doamn. tii, nu i aa, domnule de Manicamp zise Prinesa cu nsufleire c duelurile nu i sunt pe plac regelui? tiu, doamn; ns un duel cu o fiar slbatic nu poate fi pedepsit de maiestatea sa. Oh, n o s mi aduci jignirea de a crede c iau n serios povestea aceea absurd, rspndit nu tiu cu ce scop i pretinznd c domnul de Guiche a fost rnit de un mistre. Nu, nu, domnule, adevrul e cunoscut i, n acest moment, n afar de faptul c e rnit, domnul de Guiche e ameninat s i piard i libertatea. Vai, doamn zise Manicamp o tiu foarte bine, dar ce i de fcut? L ai vzut pe maiestatea sa? Da, doamn. i ce i ai spus? I am povestit c domnul de Guiche s a aezat la pnd, c un mistre a ieit din pdurea Rochin, c domnul de Guiche a tras n el, i, n sfrit, c fiara, furioas, s a npustit asupra trgtorului, ucigndu i calul i rnindu l pe el nsui foarte grav. i regele a crezut toate astea? De la un cap la altul. Oh, m uimeti, domnule de Manicamp, m uimeti foarte mult! i DOAMNA ncepu s se plimbe n sus i n jos, aruncnd din cnd n cnd cte o privire interogativ spre Manicamp, care rmsese nepstor i fr s se mite din locul unde se oprise cnd intrase. n cele din urm se opri i ea. Cu toate acestea zise Prinesa toat lumea e de acord s atribuie alt cauz acestei rni. i ce cauz, doamn? ntreb Manicamp. mi e ngduit, fr s fiu indiscret, de a adresa aceast ntrebare alteei voastre? Dumneata ntrebi asta, dumneata, prietenul intim al domnului de Guiche? Dumneata, confidentul lui? Oh, doamn, prieten intim, da; confident ns, nu. Domnul de Guiche e unul din acei brbai care pot avea secrete, care chiar au, desigur, dar nu le spun altora. De Guiche e discret, doamn. Ei bine, atunci, aceste secrete pe care domnul de Guiche le nchide n inima lui, voi avea eu plcerea s i le dezvlui spuse Prinesa cu ciud cci, n adevr, regele ar putea s te ntrebe a doua oar i, dac, n aceast a doua oar, ai s i niri aceeai poveste ca prima dat, s ar putea s nu se mai declare mulumit. Dar, doamn, cred c altea voastr se nal n privina regelui. Maiestatea sa a fost foarte mulumit de mine, v jur! Atunci, d mi voie s i spun, domnule de Manicamp, c asta dovedete un singur lucru, i anume c maiestatea sa se declar prea uor mulumit. M tem c altea voastr greete oprindu se la aceast prere. Maiestatea sa e cunoscut ca neacceptnd dect motivele bine ntemeiate. i crezi c i va fi recunosctor pentru nscocirea dumitale ndatoritoare, cnd mine chiar va afla c domnul de Guiche a avut, din pricina

domnului de Bragelonne, prietenul su, o ceart care a degenerat n ntlnire pe teren? O ceart din pricina domnului de Bragelonne? se mir Manicamp cu aerul cel mai nevinovat din lume. Ce am cinstea s aud din gura alteei voastre? De ce te mir asta? Domnul de Guiche e suprcios, mnios, se aprinde repede. Eu l socot, dimpotriv, doamn, pe domnul de Guiche foarte potolit i un om ce nu se supr i nu se mniaz dect cu motive bine ntemeiate. Prietenia nu e oare un motiv ntemeiat? ntreb Prinesa. O, desigur, doamn, mai ales pentru o inim ca a lui! Ei bine, domnul de Bragelonne e unul din prietenii domnului de Guiche; n ai s tgduieti acest lucru! Un foarte bun prieten. Ei bine, domnul de Guiche i a luat aprarea domnului de Bragelonne, i cum domnul de Bragelonne era plecat i nu putea s se bat, s a btut pentru dnsul. Manicamp prinse a zmbi i fcu cteva micri din cap i din umeri ce voiau s spun: "Doamne, dac inei cu tot dinadinsul..." Ei, hai rosti nerbdtoare Prinesa vorbete! Eu? Firete, e limpede c nu eti de aceeai prere cu mine i c ai ceva de spus. Nu am de spus, doamn, dect un singur lucru. Spune l! C nu neleg nimic din cele ce mi facei onoarea de a mi povesti. Cum, nu nelegi nimic din aceast ceart a domnului de Guiche cu domnul de Wardes? strig Prinesa aproape mnioas. Manicamp tcu. Ceart continu ea pornit de la un cuvnt mai mult sau mai puin rutcios, i mai mult sau mai puin ntemeiat, rostit pe seama virtuii unei anumite femei? Ah, al unei anumite femei! Asta e altceva zise Manicamp. ncepi s nelegi, nu i aa? Altea voastr m va ierta, dar nu ndrznesc... Nu ndrzneti? zise DOAMNA scoas din fire. Ei bine, ateapt, atunci am s ndrznesc eu! Doamn, doamn! strig Manicamp, ca i cum s ar fi ngrozit. Luai seama la cele ce avei de gnd s spunei! Ah, se pare c, dac a fi brbat, te ai bate cu mine n duel, n ciuda edictelor maiestii sale, aa cum domnul de Guiche s a btut cu domnul de Wardes, i asta pentru virtutea domnioarei de La Vallire. A domnioarei de La Vallire! exclam Manicamp, fcnd o sritur subit, ca i cum ar fi fost la o sut de leghe departe de a se atepta s aud pronunndu se acest nume. Oh, ce ai pit, domnule de Manicamp, de sri aa? zise DOAMNA cu ironie n glas. Ai oare neobrzarea de a te ndoi, dumneata, de aceast virtute? Dar nu e vorba pentru nimic n lume, n toate acestea, despre virtutea domnioarei de La Vallire, doamn ! Cum, cnd doi brbai i crap estele pentru o femeie, dumneata spui c n are nici un amestec n toate astea i c nu e ctui de puin vorba de ea? Ah, domnule de Manicamp, nu te credeam un att de bun curtean! Iertare, iertare, doamn protest tnrul dar iat c ne deprtm de subiect. Dumneavoastr mi facei cinstea de a mi vorbi o limb, iar eu, pe ct mi se pare, v vorbesc alta. Poftim? Iertare, am crezut a nelege c altea voastr voia s mi spun c domnii de Guiche i de Wardes s au btut pentru domnioara de La Vallire.

 Ei da! Pentru domnioara de La Vallire, nu i aa? strui Manicamp. Eh, Doamne, nu spun c domnul de Guiche se ocup personal de domnioara de La Vallire; se ocup prin procur. Prin procur? Haide, haide, nu face la nesfrit pe omul surprins. Toat lumea tie c domnul de Bragelonne e logodnicul domnioarei de La Vallire i c, plecnd la Londra ntr o misiune pe care regele i a ncredinat o, el l a nsrcinat pe prietenul su, domnul de Guiche, de a veghea asupra acestei interesante persoane. Ah, nu mai spun nimic. Altea voastr este informat. De totul, te previn. Manicamp ncepu s rd, lucru ce o nfurie pe Prines, care, dup cum se tie, nu avea o fire prea ngduitoare. Doamn relu discretul Manicamp, nclinndu se n faa Prinesei s nmormntm aceast afacere, care nu va fi niciodat limpezit. Oh, n privina asta nu mai e nimic de fcut, ntruct totul este foarte limpede. Regele va afla c de Guiche a luat aprarea acestei micue aventuriere care i d aere de mare doamn; el va mai afla c domnul de Bragelonne, numindu l ca paznic permanent al grdinii Hesperidelor pe prietenul su, domnul de Guiche, acesta i a dat peste mn marchizului de Wardes, care voia s culeag mrul de aur din pom. Dar nu trebuie s uii, domnule de Manicamp, dumneata, care le tii pe toate, c i regele rvnete, la rndul lui, la aceast faimoas comoar, i c s ar putea s i poarte pic domnului de Guiche pentru faptul de a se fi instituit aprtorul ei. Acum eti lmurit, mai ai nevoie de vreo alt prere? Vorbete, ntreab. Nu, doamn, nu; nu vreau s tiu nimic mai mult dect att. Afl totui, fiindc trebuie s tii asta, domnule de Manicamp, afl c indignarea maiestii sale va fi urmat de efecte cumplite. La prinii cu o fire cum este aceea a regelui, mnia rscolit de dragoste e un adevrat uragan. Pe care altea voastr l va potoli, doamn. Eu? strig Prinesa cu un gest de violent ironie. Eu? Dar n ce calitate? Pentru c nu v plac nedreptile, doamn. i ar fi o nedreptate, dup prerea dumitale, s l mpiedic pe rege de a i vedea de iubirile sale? Vei interveni, totui, n favoarea lui de Guiche. Ei, de ast dat eti nebun, domnule zise Prinesa pe un ton plin de semeie. Dimpotriv, doamn, sunt n cea mai perfect stare mintal, i, o repet, l vei apra pe domnul de Guiche n faa regelui. Eu? Da. i cum asta? Deoarece cauza domnului de Guiche e i cauza alteei voastre, doamn zise ncet, dar cu aprindere Manicamp, ai crui ochi prinser a strluci. Ce vrei s spui? Spun, doamn, c m surprinde s vd cum altea voastr n a bnuit un pretext n numele domnioarei de La Vallire, pe care i a propus s l apere domnul de Guiche, n locul domnului de Bragelonne, plecat. Un pretext? Da. Dar ce fel de pretext? repet Prinesa, blbindu se i uitndu se int n ochii lui Manicamp. Cred, doamn zise tnrul c am vorbit destul, presupun, pentru a o ndupleca pe altea voastr s nu l mai nvinoveasc n faa regelui pe acest biet de Guiche, asupra cruia s ar putea abate toate dumniile pe care le urzete o anumit partid, foarte deosebit de a voastr. Vrei s spui, dimpotriv, mi se pare, c toi aceia care n o iubesc pe domnioara de La Vallire, i poate chiar unii dintre aceia care o iubesc, se vor npusti asupra contelui? Oh, doamn, ducei oare att de departe ndrtnicia i nu vrei s v aplecai deloc urechea la vorbele unui prieten devotat? Trebuie

oare s mi iau riscul de a v displcea, trebuie oare s numesc, fr voia mea, persoana care a fost adevrata cauz a acestui duel? Persoana? spuse DOAMNA, aprinzndu se la fa. Trebuie oare continu Manicamp s v spun ct de suprat, de furios, de indignat este bietul de Guiche din pricina celor ce se spun despre aceast persoan? Trebuie oare s v amintesc, dac dumneavoastr nu vrei s o recunoatei i dac pe mine respectul m mpiedic s o numesc, trebuie oare s v amintesc scenele pe care DOMNUL le a avut cu milordul de Buckingham din pricina acestei persoane, i toate insinurile ce s au fcut n legtur cu izgonirea ducelui? Trebuie oare s v art grija contelui de a menaja, de a apra, de a nu i displcea persoanei pentru care el triete, pentru care el respir? Ei bine, o voi face, i cnd v voi reaminti toate acestea poate c vei nelege de ce contele, la captul rbdrii, hruit mai de mult de ctre de Wardes, la cel dinti cuvnt necuviincios pe care acesta l a rostit pe seama persoanei n cauz, a luat foc i nu s a mai gndit dect la rzbunare. Prinesa i ascunse faa n palme. Domnule! Domnule! strig ea. i dai seama ce spui i cui i te adresezi? Atunci, doamn relu Manicamp ca i cum nici n ar fi auzit exclamaiile Prinesei nimic nu v va mai surprinde, nici furia contelui de a provoca acest duel, nici admirabila lui precauie de a l abate pe un teren unde s nu ating cu nimic interesele alteei voastre. n asta const mai ales marele lui merit i desvrita lui ndrzneal; iar dac persoana pentru care de fapt contele de Guiche s a btut i i a vrsat sngele i datoreaz vreo recunotin srmanului rnit, asta este nu pentru sngele pe care el l a pierdut, nu pentru durerea pe care o ndur, ci pentru tot ceea ce a fcut spre a pstra nentinat o onoare la care ine mai mult dect la a lui nsui. Oh! exclam DOAMNA, ca i cum ar fi fost singur n ncpere. Oh, s fi fost oare cu adevrat din cauza mea? Manicamp rsufl uurat; izbndea, n sfrit, dup mare trud; putea s rsufle n voie. DOAMNA, la rndul ei, rmase cteva clipe adncit ntr o ngndurare apstoare. I se ghicea tulburarea dup zvcnetul ncordat al pieptului, dup nceoarea ochilor, dup felul cum i apsa nencetat mna pe inim. Dar, la ea, cochetria nu era o pasiune stearp; era, dimpotriv, o flacr ce i cuta hrana i o gsea. Atunci rosti ncet contele a ndatorat dou persoane n acelai timp, cci domnul de Bragelonne i datoreaz i el o mare recunotin domnului de Guiche, cu att mai mare cu ct, pretutindeni i totdeauna, domnioara de La Vallire va trece drept persoana aprat de acest generos ocrotitor. Manicamp nelese c n inima Prinesei mai rmnea nc o urm de ndoial, i spiritul lui se ndrji n faa acestei rezistene. Grozav serviciu, ce s spun rosti el i a fcut domnioarei de La Vallire! Grozav serviciu i a fcut i domnului de Bragelonne! Duelul acesta a strnit o zarv ce ntunec pe jumtate cinstea bietei copile, o zarv ce l va pune fr doar i poate n conflict cu vicontele. Urmeaz de aici c focurile de pistol ale domnului de Wardes au avut trei rezultate n loc de unul: a zdrobit cinstea unei femei, fericirea unui brbat i totodat cine tie? l a rnit de moarte pe unul dintre cei mai vrednici gentilomi ai Franei. Ah, doamn, logica voastr e ct se poate de rece: ea osndete totdeauna, nu iart niciodat. Ultimele cuvinte ale lui Manicamp cltinar ultima ndoial ce mai dinuia nc nu n inima, ci n spiritul DOAMNEI. Nu mai era o prines plin de scrupule, sau o femeie frmntat de bnuieli, ci o inim care simea rceala adnc a unei rni. Rnit de moarte! murmur ea cu o voce nbuit. Oh, domnule de Manicamp, aa ai spus, rnit de moarte, nu? Manicamp nu rspunse dect printr un suspin amarnic. Prin urmare, zici c bietul conte a cptat o ran primejdioas? strui Prinesa. Eh, doamn, are o mn zdrobit i un glonte n piept. Doamne Dumnezeule! strig Prinesa cuprins de nfiorare. Dar e groaznic, domnule de Manicamp! O mn zdrobit, spui? Un glonte n piept? Dumnezeule! i asta a fcut o nemernicul acela, asasinul acela de de Wardes? Hotrt, cerul nu e drept! Manicamp prea n prada unei mari tulburri. ntr adevr, cheltuise mult energie n ultima parte a pledoariei lui. Ct despre DOAMNA, ea nu mai era n stare s in msura; cci la ea, cnd vorbea pasiunea, nici mnia, nici simpatia, nimic nu i mai putea nfrna pornirile. Prinesa se apropie de Manicamp, care se lsase s cad ntr un jil, ca i cum durerea ar fi fost o scuz destul de puternic pentru a svri o nclcare a legilor etichetei. Domnule zise ea apucndu l de mn spune mi adevrul. Manicamp ridic faa. Domnul de Guiche adug DOAMNA e n primejdie de moarte? De dou ori, doamn rspunse el. Mai nti, din pricina hemoragiei ce s a declarat n urma ruperii unei artere de la mn; pe urm, din pricina rnii de la piept, care, aceasta cel puin e temerea medicului, se pare c a atins un organ esenial. Atunci, s ar putea s moar?

 S moar, da, doamn, i fr s fi avut mcar mngierea de a ti c altea voastr a luat cunotin de devotamentul su. i vei vorbi dumneata despre asta. Eu? Da; nu eti prietenul lui? Eu? O, nu, doamn, eu nu i voi spune domnului de Guiche, dac nenorocitul va mai fi n stare s m aud, eu nu i voi spune dect ceea ce am vzut, adic toat cruzimea dumneavoastr fa de el. Domnule, oh, nu! Nu vei svri aceast barbarie! O, ba da, doamn, i voi spune adevrul. Cci, la urma urmei, natura e puternic la un om de vrsta lui, medicii sunt savani, i dac, printr o ntmplare, bietul conte va supravieui rnilor sale, n a vrea ca el s fie expus s moar din pricina durerilor inimii, dup ce va fi scpat de acelea ale trupului. Cu aceste cuvinte, Manicamp se ridic i, cu un respect adnc, prea c ar cere s se retrag. Cel puin, domnule zise Prinesa, oprindu l cu un aer rugtor fii bun i spune mi n ce stare se gsete bolnavul? Ce doctor l ngrijete? Se simte foarte ru, doamn asta n ce privete starea lui. Ct despre medic, e ngrijit de nsui medicul maiestii sale, domnul Valot. Acesta, de altfel, e asistat de un confrate al lui, la care a fost dus de la nceput domnul de Guiche. Cum, nu se afl la castel? se mir DOAMNA. Vai, doamn, srmanul era ntr o stare att de grav, nct n a mai putut fi adus pn aici. D mi adresa, domnule zise Prinesa cu nerbdare voi trimite s mi se aduc veti despre el. Strada Feurre; o cas de crmid, cu obloane albe. Numele medicului e nscris pe poart. Dumneata te rentorci acum lng rnit, domnule de Manicamp? Da, doamn. Atunci, vei avea bunvoina s mi faci un serviciu? Sunt la ordinele alteei voastre. F ceea ce voiai s faci, ntoarce te lng domnul de Guiche, ndeprteaz i pe toi de acolo, apoi fii bun i retrage te i dumneata. Doamn... S nu pierdem timpul cu explicaii de prisos. Atta i cer; nu vedea n asta altceva dect ceea ce este, nu cere alte lmuriri dect ceea ce i cer. Voi trimite acolo pe una din femeile mele, dou poate, dat fiind ora naintat, i n a vrea ca ele s te vad, sau, ca s fiu sincer, n a vrea ca dumneata s le vezi: sunt scrupule pe care trebuie s le nelegi, mai ales dumneata, domnule de Manicamp, care pricepi totul. Oh, doamn, foarte bine! Pot chiar s fac mai mult, s merg naintea mesagerelor voastre; sta va fi n acelai timp un mijloc de a le arta cu mai mult siguran calea i de a le proteja, dac ntmplarea ar face, contra oricrei probabiliti, s aib nevoie de ajutor. i apoi prin acest mijloc, ndeosebi, ele vor putea intra fr nici o greutate, nu i aa? Fr ndoial, doamn, cci, mergnd naintea lor, voi nltura orice greuti, dac ntmplarea ar face ca ele s existe. Ei bine, du te, du te, domnule de Manicamp, i ateapt la captul scrii. M duc, doamn. Stai puin. Manicamp se opri. Cnd vei auzi cobornd dou femei, s iei i s porneti, fr a ntoarce capul, pe drumul ce duce la bietul conte. Dar dac, din ntmplare, vor cobor alte persoane, iar eu m voi nela asupra lor? Vor bate uor de trei ori din palme. Da, doamn. Acum pleac Manicamp se ntoarse, salut pentru ultima oar i iei cu inima plin de bucurie. El tia foarte bine c prezena DOAMNEI era cel mai bun

balsam pentru rnile bolnavului. Nu trecu un sfert de ceas, i scritul unei ui care se deschise i se nchise cu mare precauie ajunse pn la el. Apoi auzi pai uori cobornd scara; apoi cele trei bti din palme, adic semnul convenit. Iei numaidect i, credincios cuvntului dat, se ndrept, fr s i ntoarc faa, strbtnd strzile din Fontainebleau, spre locuina medicului.

XXIX DOMNUL MALICORNE, ARHIVAR AL REGATULUI FRANEI

Dou femei, nfurate n mantiile lor i cu ochii ascuni sub mti de catifea neagr, peau cu mare sfial pe urmele lui Manicamp. La primul etaj, n dosul perdelelor de damasc rou, licrea dulcea lumin a unei lmpi aezate pe o msu de noapte. La cellalt capt al aceleiai odi, ntr un pat cu coloane rsucite, nconjurat de perdele la fel cu acelea prin care se strecura lumina lmpii, sttea ntins de Guiche, cu capul sprijinit pe dou perne, cu ochii nvluii de o cea groas; uviele lungi de pr, inelate i rspndite pe pern, acopereau n neornduiala lor tmplele uscate i palide ale tnrului. Se simea c febra era cel mai struitor oaspete al acestei camere. De Guiche visa. Gndurile lui urmreau prin ntuneric unul din acele visuri ale delirului pe care Dumnezeu le trimite pe crarea morii naintea celor sortii s cad n universul nefiinei. Cteva pete de snge nc nenchegat se zreau pe podelele odii. Manicamp urc scara n mare grab; abia cnd ajunse n prag se opri, mpinse ua ncet, i vr capul n camer i, vznd c totul era n linite, se apropie n vrful picioarelor de jilul nalt de piele, mobil rmas de pe vremea domniei lui Henric al IV lea, i, observnd c ngrijitoarea bolnavului adormise, o trezi i o rug s treac n odaia alturat. Apoi, n picioare lng pat, rmase o clip nemicat, ntrebndu se dac trebuia s i trezeasc pe de Guiche pentru a i mprti vestea cea bun. Dar cum n dosul draperiei de la u ncepuse s se aud fonetul mtsos al rochiilor i rsuflarea ntretiat a nsoitoarelor sale, vznd chiar aceast draperie micndu se a nerbdare, se strecur de a lungul patului i o urm pe ngrijitoare n odaia alturat. Atunci, chiar n clipa cnd el disprea, draperia se ridic i cele dou femei intrar n camera din care Manicamp abia ieise. Aceea care intr prima i fcu nsoitoarei sale un gest poruncitor care o intui pe un scunel lng u. Pe urm se ndrept cu pai hotri spre pat, trase perdelele pe vergeaua de fier i le rsuci n sul la cptiul bolnavului. Ea vzu atunci chipul palid al contelui; i vzu mna dreapt nfurat ntr o pnz de o albea orbitoare, ntins pe cuvertura cu nflorituri simple ce acoperea o parte a acestui pat de suferin. Se cutremur cnd zri o pictur de snge nroind tot mai mult acea bucat de pnz. Pieptul alb al tnrului era descoperit, ca i cum rcoarea nopii l ar fi ajutat s respire astfel cu mai mult uurin. O fie de pnz inea legat rana, n jurul creia se lrgea un cerc vnt de snge scurs. Un suspin adnc se desprinse de pe buzele tinerei femei. Se sprijini de stlpul patului i privi, prin crpturile mtii sale, acest dureros spectacol. O rsuflare grea, strident, se strecura, ca un horcit al morii, printre dinii ncletai ai contelui. Femeia mascat apuc mna stng a rnitului. Aceast mn frigea ca un crbune aprins. Dar, n clipa cnd ea fu atins de mna rece a femeii, nrurirea acestei rceli fu att de puternic, nct de Guiche deschise ochii i ncerc s revin la via, nsufleindu i privirea. Primul lucru pe care l zri fu nluca ce sttea rezemat de stlpul patului su. La vzul ei, ochii i se mrir, dar fr ca spiritul s l ajute s neleag ceva. Atunci femeia fcu un semn ctre nsoitoarea ei, care rmsese lng u; fr ndoial, aceasta cunotea lecia, deoarece, cu o voce limpede i grav, fr pic de ovial, rosti urmtoarele cuvinte: Domnule conte, altea sa regal DOAMNA vrea s tie cum suportai durerile acestei rni i v mprtete prin gura mea regretul pe care l ncearc tiindu v suferind. La cuvntul DOAMNA, de Guiche tresri; el nu vzuse nc persoana al crei glas l auzise. i ndrept deci privirea spre punctul de unde venea aceast voce. Dar, ntruct mna cea rece nu l prsise, i rentoarse ochii spre nluca nemicat de lng patul su. Dumneavoastr mi vorbii, doamn ntreb el cu glas stins sau mpreun cu dumneavoastr mai e i altcineva n aceast camer? Da rspunse fantoma cu o voce foarte nceat i lsndu i capul n jos. Ei bine zise rnitul cu mare greutate mulumesc. Spunei i DOAMNEI c nu mi pare ru c mor, dac dnsa i a reamintit de mine. La cuvintele nu mi pare ru c mor, rostite de un muribund, femeia mascat nu i mai putu stpni lacrimile ce i se prelingeau pe sub masc i i aprur pe obraji acolo unde masca nu i mai acoperea. De Guiche, dac ar fi fost mai stpn pe simurile lui, le ar fi vzut rostogolindu se ca nite perle scnteietoare i cznd pe patul su. Femeia, uitnd c are masc, i duse mna la ochi, pentru a i i terge, dar dnd cu degetele de catifeaua rece i suprtoare, smulse cu furie masca de la ochi i o arunc pe duumea. La aceast nfiare neateptat, ce prea c se desprinde dintr un nor, de Guiche scoase un strigt i ntinse braele spre ea. Dar cuvintele i se stinser pe buze, dup cum toate puterile i se sleiser n vine. Mna lui dreapt, care urmase impulsul voinei sale fr s in seama de tria efortului, mna lui dreapt reczu pe pat i, numaidect, fia aceea de pnz alb se nroi de o pat i mai mare nc. Dar n acest timp, ochii nrului suferind se nchideau i se deschideau mereu, ca i cum ar fi nceput lupta cu ngerul nenfrnt al morii. Apoi, dup cteva micri neputincioase, capul i reczu nemicat pe pern. Atta doar c, n loc de palid, acum se fcuse alb ca varul. Femeia se sperie; dar, de data aceasta, mpotriva obinuinei, groaza o mbrbt. Se aplec deasupra tnrului, sorbind cu rsuflarea ei faa aceasta rece i fr nici o culoare, pe care aproape o atingea; apoi depuse o srutare grbit pe mna stng a lui de Guiche, care, zguduit

ca de o descrcare electric, se trezi pentru a doua oar, deschise ochii mari, pierdui, i reczu ntr un lein adnc. S mergem i spuse ea nsoitoarei sale s mergem, nu mai putem rmne prea mult aici: mi e team s nu fac vreo nebunie. Doamn, doamn, altea voastr a uitat masca o preveni grijulie nsoitoarea. Ia o dumneata rspunse stpna ei, pornind n netire pe scar. i cum poarta de la strad rmsese ntredeschis, cele dou psri uurele se strecurar prin aceast deschiztur i, cu mersul lor iute, ajunser repede la castel. Una dintre cele dou femei urc pn n apartamentul DOAMNEI i dispru acolo. Cealalt intr n apartamentul domnioarelor de onoare, adic la parter. Ajuns n camera sa, aceasta din urm se aez la o mas i, fr a mai sta s rsufle, scrise n grab urmtorul bileel:

Ast sear DOAMNA s a dus s l vad pe de Guiche. Totul merge de minune n partea mea. Vezi de a ta i nu uita s arzi aceast bucat de hrtie.

Apoi ndoi scrisoarea, dndu i o form alungit i, ieind din camer, cu foarte mult precauie, strbtu coridorul care ducea la corpul de serviciu al gentilomilor DOMNULUI. Acolo se opri n faa unei ui, sub care, dup ce btu uor de dou ori n ea, vr bileelul i fugi. Pe urm, ntorcndu se n camera ei, avu grij s fac s dispar orice urm ce i ar fi putut trda ieirea i scrierea acelui bileel. n mijlocul grijii ce o preocupa, n scopul pe care l am artat, ea zri pe mas masca DOAMNEI, pe care o luase cu dnsa, urmnd ordinul stpnei sale, dar uitnd s i o dea napoi. Oh, oh zise ea s nu uit s fac mine ceea ce am uitat s fac astzi. Apuc masca de captul ei de catifea i, simindu i degetul cel mare umed, se uit la el. Era nu numai umed, dar rou. Masca, atunci cnd fusese aruncat, czuse ntr una din acele pete de snge care, am spus mai nainte, erau ntinse pe podea, i, din exteriorul negru ce venise din ntmplare n atingere cu el, sngele ptrunsese n partea dinuntru i nroise cptueala de mtase alb. Oh, oh! zise Montalais, cci cititorii notri au recunoscut o desigur dup toate micrile pe care le am descris. Oh, oh! Nu i voi mai da napoi aceast masc, ea a devenit nespus de preioas acum. i, ridicndu se, alerg spre un scrin de lemn de arar, n care i inea nchise mai multe lucruri de toalet i de parfumerie. Nu, nu aici se rzgndi ea o asemenea prad nu trebuie aruncat oriunde, la voia ntmplrii. Apoi, dup o clip de tcere i cu un zmbet ce era numai al ei, Montalais adug: Frumoas masc ptat de sngele acestui viteaz cavaler, tu trebuie s stai n alt parte, alturi de scrisorile domnioarei de La Vallire, alturi de scrisorile lui Raoul, alturi de ntreaga aceast colecie amoroas, n sfrit, care va face ntr o zi istoria Franei i istoria regalitii. Vei intra n minile lui Malicorne continu nebunatica fat rznd, n timp ce ncepe s se dezbrace ale acestui vrednic domn Malicorne mai spuse ea suflnd n lumnare care crede c nu e dect intendent al apartamentului DOMNULUI, dar pe care eu l fac arhivar i istoriograf al casei Burbonilor i al celor mai bune case din regat. S se mai plng i acum, dac ndrznete, acest urcios de Malicorne! Apoi trase perdelele la pat i adormi.

XXX CLTORIA

A doua zi, cnd fusese hotrt plecarea, regele, la ceasurile unsprezece fix, cobor, mpreun cu reginele i cu DOAMNA, scara cea mare, pentru a lua loc n trsura sa, la care erau nhmai ase cai ce bteau nerbdtori din copite. Toat curtea atepta n rondul din curtea castelului, n haine de cltorie: i era un minunat spectacol aceast ngrmdire de cai nuai, de trsuri gata de drum, de brbai i de femei n jurul crora se micau ofierii, valeii i pajii de la palat. Regele se urc n trsura sa, mpreun cu cele dou regine. DOAMNA fcu la fel, mpreun cu DOMNUL. Domnioarele de onoare le urmar exemplul i luar loc, dou cte dou, n trsurile ce le fuseser destinate. Trsura regelui porni n frunte, dup ea venea aceea a DOAMNEI, apoi urmau celelalte, dup etichet. Vremea era clduroas; o subire adiere de vnt, care se crezuse n cursul dimineii c va fi destul de puternic pentru a rcori vzduhul, fu repede nbuit de soarele ascuns ntre nori, i nu se mai simea, n zduful uor ce se ridica de la pmnt, dect ca o boare fierbinte ce strnea un praf mrunt i i lovea n fa pe cltorii grbii s ajung la int.

DOAMNA fu cea dinti care se plnse de cldur. DOMNUL i rspunse rsturnndu se pe canapeaua trsurii, ca un om gata s leine, i se stropi cu ape i parfumuri, scond mereu suspine i oftaturi prelungi. Atunci DOAMNA i spuse cu aerul ei cel mai amabil: ntr adevr, domnule, credeam c vei fi att de galant, nct, pe cldura aceasta mi vei lsa trsura numai mie, iar domnia ta vei face drumul clare. Clare! strig Prinul cu un accent de groaz ce lsa s se vad ct de departe era de a adera la acest plan ciudat. Clare! Dar nu te gndeti, doamn, c toat pielea mea s ar duce bucic cu bucic, n contact cu aceast vpaie prdalnic? DOAMNA ncepu s rd. Vei lua umbrela mea zise ea. Dar osteneala de a o ine? rspunse DOMNUL cu cea mai desvrit candoare. De altfel, nici nu am cal. Cum nu ai cal! replic Prinesa, care, dac nu putea s rmn singur, avea cel puin satisfacia s i nepe soul. Te neli, domnule, cci vd colo murgul favorit al domniei tale. Calul meu murg? zise Prinul ncercnd s fac spre portier o micare ce i ceru atta trud, nct n o ndeplini dect pe jumtate, i se grbi s i reia poziia nemicat. Da rspunse DOAMNA calul domniei tale, pe care l duce de fru domnul de Malicorne. Bietul animal zise Prinul ct trebuie s i fie de cald! i, rostind aceste cuvinte, nchise ochii, asemenea unui muribund gata s i dea sufletul. DOAMNA, la rndul ei, se trnti moleit n cellalt col al trsurii, nchiznd i ea ochii, dar nu ca s doarm, ci pentru a i depna n voie gndurile. n acest timp, regele, aezat n partea dinainte a trsurii, ntruct locurile din spate le cedase celor dou regine, ncerca acel adnc zbucium al ndrgostiilor nerbdtori care, fr s i poat nfrna setea lor arztoare, doresc mereu s vad obiectul dubit, apoi se retrag, mulumii doar pe jumtate, fr s i dea seama c n au fcut dect s i ae i mai mult necrutoarea lor sete. Regele, mergnd n frunte, dup cum am spus, nu putea, de la locul su, s vad trsurile doamnelor i domnioarelor de onoare, care veneau n urma tuturor. Trebuia, apoi, s rspund nesfritelor ntrebri ale reginei celei tinere, care, fericit c l avea alturi pe scumpul ei so, cum spunea fr a mai ine seama de eticheta regal, l nvluia cu toat dragostea sa, l copleea cu ateniile sale, de team s nu se apropie cineva i s i l rpeasc, sau s nu i vie lui pofta s o prseasc. Ana de Austria, creia de nimic nu i psa n momentul acela, dect de junghiurile surde ce o nepau din cnd n cnd sub sn, Ana de Austria cuta s par voioas i, cu toate c ghicea frmntarea regelui, i prelungea cu rutate parc supliciul, relund pe neateptate convorbirea tocmai n clipele cnd regele, adncit n el nsui, se pregtea s mngie n gnd iubirea lui tainic. Toate acestea, ateniile cldue ale reginei, cicleala Anei de Austria, sfrir prin a deveni de nesuportat pentru rege, care nu mai tia cum s i stpneasc pasiunile inimii. Se plnse mai nti de cldur: era o pregtire pentru alte tnguiri. O fcu ns cu destul ndemnare pentru ca Maria Tereza s nu bnuiasc unde intea el. Lund deci de bune cele spuse de Ludovic, regina ncepu s i fac vnt cu penele sale de stru. Dar cldura odat alungat, regele se plnse de dureri de pntece i de furnicri n picioare i, cum tocmai atunci trsura se opri pentru a schimba caii, regina ntreb: Vrei s coborm puin mpreun? i mie mi au amorit picioarele. Vom face civa pai pe jos, apoi, cnd ne vor ajunge din urm trsurile, ne vom urca din nou la locurile noastre. Regele ncrunt din sprncene: la grea ncercare l supune pe cel ce o nal o femeie geloas, care, dei chinuit de gelozie, se stpnete cu destul trie pentru a nu i da nici un prilej s se nfurie. Oricum, regele nu putu s refuze; primi deci, cobor, ddu braul reginei i fcur mpreun civa pai, n timp ce se schimbar caii. Mergnd astfel pe jos, i arunca privirea cu un fel de invidie ctre curtenii ce aveau fericirea s fac drumul clare. Regina nelese repede c plimbarea pe jos i plcea tot att de puin regelui ca i cltoria n trsur. Ceru deci s i reia locul n cupeu. Regele o conduse pn la scara trsurii, dar el nu se urc mpreun cu dnsa. Fcu trei pai napoi i cut, n irul de caleti, s o vad pe aceea care l interesa att de mult. La portiera celei de a asea trsuri se zrea chipul alb al domnioarei de La Vallire. Cum regele, oprit n loc, se complcea n gndurile lui fr s observe c totul era gata i c nu l ateptau dect pe el, auzi deodat, la trei pai, un glas care i se adresa cu mult respect. Era domnul de Malicorne, n costum de scutier, innd sub braul stng frurile a doi cai. Maiestatea voastr dorete un cal? ntreb el. Un cal? Ai adus cumva vreunul din caii mei? zise regele ncercnd s l recunoasc pe acest gentilom a crui nfiare nu i era nc destul de familiar. Sire rspunse Malicorne am cel puin un cal ce poate sta la dispoziia maiestii voastre. i Malicorne art calul murg al DOMNULUI pe care l vzuse mai nainte DOAMNA. Animalul era superb i mpodobit cu cele mai frumoase valtrapuri. Dar acesta nu este unul din caii mei, domnule zise regele.

 Sire, e un cal din grajdurile alteei sale regale. Dar altea sa regal nu merge clare cnd e prea cald. Regele nu spuse nimic, dar se apropie repede de calul ce btea pmntul cu copitele. Malicorne fcu o micare ca s i in scara; maiestatea sa fu dintr o sritur n a. Regsindu i voioia datorit acestui noroc neateptat, Ludovic alerg surznd la trsura reginelor, care l ateptau, i, cu tot aerul nemulumit al Mariei Tereza, el zise: Ah, iat c am gsit acest cal i m folosesc de el. M nbueam n trsur. La revedere, doamnele mele! Apoi, aplecndu se cu graie pe coama rotunjit a bidiviului su, dispru ntr o secund. Ana de Austria scoase capul pe ua trsurii, pentru a l urmri cu privirea; regele nu se deprtase prea mult, cci, ajungnd n dreptul celei de a asea trsuri, i struni calul i i scoase plria. Aici, o salut pe La Vallire, care, vzndu l, ls s i scape o exclamaie de surpriz, n timp ce se roi toat de plcere. Montalais, care se afla n cellalt col al trsurii, l salut pe rege cu o plecciune adnc din cap. Apoi, ca femeie neleapt, se prefcu a admira peisajul i se retrase i mai mult n colul ei, la stnga. Convorbirea dintre rege i La Vallire ncepu ca orice convorbire dintre ndrgostii, mai nti prin priviri gritoare, apoi prin cteva cuvinte fr un sens deosebit. Regele i spuse ct de cald i fusese n trsur i c apariia unui cal czuse ca o adevrat binefacere. Iar binefctorul adug el e un om ct se poate de inteligent, cci mi a ghicit gndurile. Acum, am o singur dorin, de a ti cine este gentilomul care i a slujit cu atta pricepere regele, scpndu l de cruda plictiseal n care se afla. Montalais, n timpul acestui schimb de cuvinte, care de la nceput i atrsese atenia, veni din nou mai n fa i se aez n aa fel, nct s poat ntlni privirea regelui la sfritul frazei sale. Rezultatul fu c, regele privind i spre ea i spre La Vallire pe cnd punea ntrebarea, Montalais putu s cread c regele i se adresa ei i, prin urmare, se simi ndreptit s rspund. Ceea ce i fcu. Sire, calul pe care clrete maiestatea voastr e unul din caii DOMNULUI, pe care l ducea de fru unul dintre gentilomii alteei sale regale. i cum se numete acest gentilom, rogu te, domnioar? Domnul de Malicorne, sire. Numele fcu efectul obinuit. Malicorne? repet regele zmbind. Da, sire rspunse Aure. Privii, este clreul care galopeaz aici, la stnga mea. i l art, ntr adevr, pe Malicorne al nostru, care, cu un aer fericit, galopa lng portiera din stnga, tiind foarte bine c se vorbea despre dnsul n acel moment, dar fr s ntoarc de loc capul, ca i cum ar fi fost surd i mut. Da, acesta este zise regele mi amintesc chipul lui i i voi ine minte numele. i regele o privi cu mult tandree pe La Vallire. Aure nu mai avea altceva de fcut; aruncase n joc numele lui Malicorne; terenul pe care czuse era bun; acum nu i mai rmnea dect s lase numele s ncoleasc i apoi evenimentele s i aduc roadele. Drept urmare, se ghemui iari n colul ei, de unde putea s i fac domnului de Malicorne attea semne mbucurtoare cte ar fi vrut, deoarece domnul de Malicorne avusese fericirea de a fi pe placul regelui. i Montalais nu pierdu prilejul. Iar Malicorne, cu auzul lui fin i cu ochiul su iste, prinse din zbor aceste cuvinte: Totul merge bine! Cuvinte nsoite de o mimic ce prea c transmite o srutare. Din pcate, domnioar zise n cele din urm regele iat c libertatea de la ar va nceta; serviciul dumitale pe lng DOAMNA va fi de aici ncolo mai riguros, i nu ne vom putea vedea aa de uor. Maiestatea voastr ine prea mult la DOAMNA rspunse Louise pentru a nu i face din timp n timp cte o vizit; i cnd maiestatea voastr va trece prin camer... Ah rosti regele cu o voce cald ce cobora la fiecare vorb a ne zri din treact nu nseamn a ne vedea, dei pentru dumneata se pare c e destul i att. Louise nu rspunse nimic; un suspin i npdi inima, dar ea i l nbui n piept. Ai o mare putere de stpnire zise atunci regele. La Vallire zmbi cu tristee. Folosete aceast putere n iubire adug el i l voi luda pe Dumnezeu c te a nzestrat cu ea. La Vallire continu s tac, dar i ridic spre rege o privire ncrcat de dragoste. n acea clip, ca i cum ar fi fost sfiat de aceast privire arztoare, Ludovic i trecu mna peste frunte i, mboldindu i calul cu genunchii, l fcu s treac vreo civa pai mai nainte. Ea, lsndu se pe

spate, cu ochii pe jumtate nchii, l nvluia cu privirea pe acest frumos cavaler, ale crui pene de la plrie unduiau n btaia vntului: admira braele lui ndoite cu graie, piciorul subire i nervos strngnd coapsele calului, rotunjimea tmplelor sale acoperite de minunate bucle inelate ce se desfceau uneori n fluturri largi, lsnd s i se vad o ureche trandafirie i ncnttoare. n sfrit, iubea, biata copil, i se lsa n vraja iubirii ei. Dup cteva clipe, regele reveni lng ea. Oh zise el nu simi oare c tcerea dumitale mi strpunge inima? Oh, domnioar, ct de nemiloas trebuie s fii atunci cnd te ai hotrt s i ntorci ochii de la cineva; i apoi te vd nestatornic... Oricum, oricum, m tem de aceast dragoste adnc pe care i o port. Oh, sire, v nelai rspunse La Vallire. Cnd voi iubi pe cineva, va fi pentru toat viaa. Cnd vei iubi! rosti regele cu un accent apsat. Cum, nu iubeti nc pe nimeni? Ea i ascunse faa n palme. Vezi, vezi c am dreptate s te nvinovesc? zise regele. Vezi c eti nestatornic i capricioas, poate chiar cochet? Vezi? Oh, Doamne, Doamne! Oh, nu! fcu ea. Nu vorbii astfel, sire. Nu! Nu! Nu! mi fgduieti, atunci, c vei fi totdeauna aceeai pentru mine? Oh, totdeauna, sire! C nu vei avea niciodat acele asprimi care zdrobesc inima, acele schimbri neateptate care m ar ucide? Nu, oh, nu! Ei bine, iat, mi plac fgduielile, mi place s pun sub semnul jurmntului, adic sub ocrotirea lui Dumnezeu, tot ceea ce mi strnete inima i dragostea. Promite mi sau, mai degrab, jur mi, jur mi c, dac n aceast via pe care o vom ncepe, via plin de sacrificii, de taine, de dureri, via bogat n piedici i n nelesuri greite, jur mi c dac ne vom fi nelat, dac nu ne vom fi neles pe deplin, c dac vom fi pctuit cu ceva unul fa de altul i asta e o adevrat crim n dragoste, Louise... Ea tresri pn n adncul sufletului: era prima dat cnd i auzea numele rostit astfel de ctre regescul ei iubit. Ct despre Ludovic, el i scoase mnua i ntinse braul pe fereastra trsurii. Jur mi continu regele c, n toate nenelegerile noastre, niciodat, orict de departe am fi unul de altul, niciodat nu vom lsa s treac o noapte fr ca, n cearta noastr o vizit, sau cel puin un mesaj din partea unuia dintre noi s nu aduc celuilalt mngierea i linitea. La Vallire apuc n minile ei reci mna arztoare a iubitului ei i o strnse uor, pn cnd o micare a calului, speriat de roata ce se nvrtea lng picioarele lui, o smulse din aceast fericire. Jurase. ntorcei v, sire murmur ea ntorcei v lng regina. Presimt o furtun acolo, o furtun ce mi amenin fericirea. Ludovic se supuse, o salut pe domnioara de Montalais i porni n galop pentru a ajunge din urm trsura reginelor. n trecere l zri pe DOMNUL dormind. DOAMNA nu dormea ns. Ea i spuse regelui, din mersul trsurii: Ce cal frumos, sire!... Nu cumva e calul murg al DOMNULUI? Ct despre regina cea tnr, ea nu rosti dect aceste cuvinte: Te simi mai bine, scumpul meu sire?

XXXI TRIUM FEMINAT

Ajuns la Paris, regele se duse la consiliu i lucr acolo o bun parte din zi. Regina rmase la dnsa cu regina mam i izbucni n lacrimi numaidect dup ce se desprise de rege. Ah, mam zise ca regele nu m mai iubete. Ce voi deveni, Dumnezeule? Un so iubete totdeauna o femeie ca dumneata, draga mea rspunse Ana de Austria. Dar va veni un timp, mam, cnd el va iubi alt femeie n locul meu. Ce nelegi prin a iubi?

 Oh, s te gndeti totdeauna la cineva, s doreti s o vezi mereu pe acea persoan. i ai observat cumva zise Ana de Austria c regele face astfel de lucruri? Nu, doamn rspunse regina cea tnr, ovind. Ei, vezi, Maria? ns, mam, recunoti c regele m neglijeaz. Regele, fiica mea, aparine ntregului su regat. Tocmai de aceea nu mi mai aparine mie; tocmai de aceea m voi vedea, cum s au vzut attea regine, prsit, uitat, n timp ce dragostea, gloria i onorurile vor fi pentru altele, oh, mam, regele e att de frumos! Cte femei i vor spune c l iubesc, cte l vor iubi chiar! Rareori femeile iubesc un brbat n persoana unui rege. Dar dac se va ntmpla aa ceva, i m ndoiesc, mai bine e s doreti, Maria, ca aceste femei s l iubeasc cu adevrat pe soul dumitale. Mai nti, dragostea unei amante e un element de tulburare rapid a dragostei amantului, i apoi, din pricina dragostei sale, amanta pierde orice putere de stpnire asupra amantului, de la care nu dorete nici mreie, nici bogie, ci numai dragoste. Dorete, dar, ca regele s nu iubeasc, i ca amanta lui s iubeasc orict de mult. Oh, mam, ct putere i d o dragoste adnc! i mai spui c eti prsit. E adevrat, e adevrat, nu mai tiu ce spun. E, totui, un mare chin, mam, pe care nu l voi putea nfrnge. Ce chin? Gndul c i ar gsi o alt iubire, c ar avea o alt csnicie alturi de a noastr; gndul c i ar gsi o familie lng o alt femeie. Oh, dac a afla vreodat c regele are copii... a muri! Maria! Maria! rosti regina mam cu un zmbet, apucnd mna tinerei regine. ine minte vorba pe care i o voi spune eu i care s i serveasc totdeauna ca o consolare: regele nu poate avea un Delfin fr dumneata, ct vreme dumneata poi avea fr el. La aceste cuvinte, nsoite de un expresiv hohot de rs, regina mam i prsi nora, pentru a se duce s o ntmpine pe DOAMNA, a crei sosire n marele cabinet i fusese anunat de un paj. DOAMNA abia avusese rgaz s se dezbrace. Apruse cu una din acele fizionomii rscolite, care trdeaz un plan a crui ndeplinire a i al crui rezultat nelinitete. Veneam s ntreb zise ea dac maiestile voastre simt vreo oboseal dup mica noastr cltorie. Nici una rspunse regina mam. Puin adaug Maria Tereza. Eu, doamnele mele, am fost mai ales foarte nelinitit. Nelinitit, de ce? ntreb Ana de Austria. Din pricina oboselii ce l va ajunge pe rege dup atta galopare pe cal. Ei, asta i face bine regelui. i i am dat chiar eu acest sfat zise Maria Tereza schimbndu se la fa. DOAMNA nu rspunse nimic la asta, dect c unul din acele sursuri ce i erau proprii numai ei i nflori pe buze fr s treac pe restul chipului. Apoi, schimbnd numaidect firul convorbirii: Am regsit Parisul ntru totul la fel ca Parisul pe care l lsasem: aceleai intrigi, aceleai urzeli, aceleai cochetrii. Intrigi?... Ce intrigi? ntreb regina mam. Se vorbete mult pe seama domnului Fouquet i a doamnei Plessis Bellire. Care e a zecea mie poveste la rnd replic regina mam. Dar urzelile, rogu te? Avem, dup ct se pare, nenelegeri cu Olanda. n ce privin? DOMNUL mi vorbea despre ntmplarea aceea cu medaliile. Ah interveni regina cea tnr medaliile btute n Olanda... pe care se vede un nor ce umbrete soarele regelui. Greeti numind asta o

urzeal, e o insult. Ce merit dispreul, i regele o va dispreui adug regina mam. Dar pomeneai i de cochetrii. Nu cumva vrei s vorbeti de doamna de Olonne? Nu, nu; m voi opri la ceva mai apropiat de noi. Casa de usted[1] opti regina mam, fr s i mite buzele, la urechea nurorii sale. DOAMNA nu auzi nimic i continu: Ai aflat vestea cea groaznic? Oh, da, rnirea domnului de Guiche. i o punei, ca toat lumea, pe seama unei ntmplri de vntoare? Ei, da rostir amndou reginele, de ast dat interesate. DOAMNA se apropie cu un pas. Un duel zise ea ncet. Ah! fcu ncruntat Ana de Austria, n urechile creia suna att de urt acest cuvnt duel, interzis n Frana nc de pe vremea cnd domnea ea. Un duel nenorocit, care era s l coste pe DOMNUL doi dintre cei mai buni prieteni ai lui, iar pe rege doi buni slujitori. i din ce s a pornit acest duel? ntreb regina cea tnr, mboldit de un instinct tainic. Cochetrii rspunse triumftor DOAMNA. Aceti domni s au luat la har n legtur cu virtutea unei anumite femei: unul a gsit c Pallas nu era nimic pe lng ea, cellalt a pretins c aceast femeie se comporta ca Venus ispitindu l pe Marte, i, credei m, aceti domni s au btut ca Hector cu Ahile. Venus ispitindu l pe Marte? i spuse ncet regina cea tnr, fr a ndrzni s aprofundeze alegoria. i cine i aceast femeie? ntreb pe un ton tios Ana de Austria. Ai spus, mi se pare, o doamna de onoare. Am spus eu asta? fcu DOAMNA. Da. Mi se pare c te am auzit rostindu i i numele. tii oare c o femeie de soiul sta e o pacoste pentru o cas regal? Domnioara de La Vallire! rosti regina mam. Doamne, da, mititica aceea urt. Dar o credeam logodit cu un gentilom care nu e nici domnul de Guiche, nici domnul de Wardes, presupun. Se poate, doamn. Regina cea tnr lu o tapiserie pe care ncepu s o desfac, silindu se s par ct mai linitit, dei tremurul degetelor o ddea de gol. i ce spuneai de Venus i de Marte? urm regina mam. Exist oare i vreun Marte? Aa se laud ea. Se laud ea cu asta? De aici s a strnit i lupta celor doi. Domnul de Guiche a susinut cauza lui Marte? Da, se nelege, ca un bun slujitor. Ca un bun slujitor! strig tnra regin, uitnd de rezerva sa i dnd drumul geloziei. Slujitorul cui? Marte rspunse DOAMNA neputnd fi aprat dect n dauna acestei Venus, domnul de Guiche a susinut desvrita nevinovie a lui Marte, afirmnd fr ndoial c Venus se laud susinnd contrariul. i domnul de Wardes ntreb linitit Ana de Austria rspndea zvonul c Venus avea dreptate? "Ah, de Wardes gndi n sinea ei DOAMNA vei plti scump aceast ran fcut celui mai nobil dintre oameni!" i ncepu s i arunce

asupra lui de Wardes toat nverunarea sa, pltind astfel datoria rnitului, ct i a ei nsi, cu ncredinarea c va aduce n viitor ruina dumanului ei. Spuse att de multe, nct lui Manicamp, dac ar fi fost de fa, i ar fi prut ru c i ajutase att de bine prietenul, deoarece de aici nu putea urma dect ruina acestui nenorocit duman. n toate astea zise Ana de Austria eu nu vd dect un ru, care este aceast La Vallire. Regina cea tnr i relu lucrul fr s dea nici un semn de tulburare. DOAMNA asculta. Nu eti de aceeai prere? o ntreb Ana de Austria. Nu crezi c ea a fost adevrata pricin a acestei zzanii i a luptei? DOAMNA rspunse printr un gest care nu era nici afirmaie, nici negaie. Atunci nu mai neleg de loc ce voiai s mi spui pomenind de primejdia ce rezult din cochetrie relu Ana de Austria. E adevrat se grbi s explice DOAMNA c dac tnra persoan n ar fi fost cochet, Marte n ar fi bgat o n seam. Acest cuvnt Marte fcu s i se roeasc o clip obrajii tinerei regine; dar ea i vzu mai departe de lucrul nceput. Nu vreau ca la curtea mea brbaii s se narmeze astfel unii mpotriva altora zise cu oarecare trufie Ana de Austria. Aceste obiceiuri au fost poate de folos ntr o vreme cnd nobilimea, fiind divizat, nu avea alt mijloc de apropiere dect galanteria. Atunci, femeile, domnind singure, aveau privilegiul de a menine valoarea gentilomilor prin dese duelri. Astzi ns, slav Domnului, nu e dect un singur stpn n Frana. Acestui stpn i se cuvin toate gndurile i toate puterile. Nu voi ngdui ca fiului meu s i se smulg vreunul dintre slujitorii lui. i se ntoarse ctre regina cea tnr. Ce putem face cu aceast La Vallire? ntreb ea. La Vallire? zise regina, artndu se surprins. Nu cunosc acest nume. i rspunsul fu nsoit de unul din acele sursuri ngheate ce se poart numai pe buzele regale. DOAMNA era ea nsi o mare prines, mare prin spirit, prin natere, prin orgoliu; totui, greutatea acestui rspuns o zdrobi; se vzu silit s atepte o clip, spre a i reveni. Este una dintre domnioarele mele de onoare rspunse apoi cu o nclinare a capului. Atunci replic Maria Tereza pe acelai ton asta te privete pe dumneata, sor... nu pe noi. Iart m relu Ana de Austria m privete i pe mine. i neleg foarte bine urm ea aruncndu i DOAMNEI o privire cu subneles neleg pentru ce DOAMNA mi a spus ceea ce mi a spus. Tot ceea ce rostete gura voastr, doamn zise prinesa englez pornete din nsui glasul nelepciunii. Trimind o pe aceast fat napoi n provincia ei zise Maria Tereza cu blndee i se va face acolo o pensie. Din caseta mea? strig DOAMNA cu aprindere. Nu, nu, doamn o ntrerupse Ana de Austria fr izbucniri, dac nu te superi. Regelui nu i place s se vorbeasc ru despre femei. Toate astea, dac nu te superi, s rmn n familie. Doamn, fii bun i chemai o aici pe aceast fat. Dumneata, copila mea, fii bun i te retrage cteva clipe la dumneata. Rugminile btrnei regine erau ordine. Maria Tereza se ridic i trecu n apartamentul ei, iar DOAMNA trimise un paj s o cheme pe La Vallire.

XXXII PRIMA CEART

La Vallire intr la regina mam fr s i treac pentru nimic n lume prin minte c mpotriva ei se pusese la cale un complot primejdios. Credea c fusese chemat n legtur cu serviciul ei, i niciodat regina mam nu fusese aspr cu ea n astfel de mprejurri. De altfel, neinnd direct de autoritatea Anei de Austria, nu putea s aib cu dnsa dect legturi oficiale, crora propria ei bunvoin i rangul augustei Prinese o ndemnau s le acorde cea mai mare grij. naint deci spre regina mam cu acel surs dulce i blnd ce constituia principala trstur a frumuseii sale. Dar cum nu ndrznea s se apropie prea mult, Ana de Austria i fcu semn s vin pn la jilul ei. n clipa aceea intr DOAMNA i, cu un aer ct se poate de linitit, se aez lng soacra ei, relund lucrul pe care l ntrerupsese Maria Tereza. La Vallire, n loc de ordinul pe care se atepta s l primeasc numaidect, observ aceste pregtiri i cercet curioas, dac nu chiar cu nelinite, chipurile celor dou Prinese. Ana sttea pe gnduri. DOAMNA pstra o aparen de nepsare ce ar fi ngrijorat pe unele persoane mai slabe de nger. Domnioar rosti deodat regina mam, fr a se gndi s i ndulceasc accentul spaniol, ceea ce obinuia s fac totdeauna, afar de momentele cnd era furioas vino s stm puin de vorb despre dumneata, pentru c toat lumea vorbete despre dumneata. Despre mine? exclam La Vallire plind.

 Te prefaci c nu tii, frumoaso... Ai aflat de duelul dintre domnul de Guiche i domnul de Wardes? Doamne sfinte! Doamn, zvonul acesta a ajuns ieri pn la mine rspunse La Vallire mpreunndu i minile. i nu l cunoteai mai dinainte, acest zvon? Pentru ce s l fi cunoscut, doamn? Pentru c doi brbai nu se bat niciodat fr un motiv, i dumneata trebuie s cunoti motivele nenelegerii dintre cei doi adversari. N am tiut absolut nimic, doamn. E un mijloc de aprare cam banal s tgduieti cu ncpnare, i dumneata, care eti o fat deteapt, domnioar, ar trebui s te fereti de banaliti. Caut altceva. Pentru Dumnezeu, doamn, maiestatea voastr m ngrozete cu acest aer ngheat. S am oare nenorocul de a mi fi atras dizgraia voastr? DOAMNA ncepu s rd. La Vallire o privi cu un aer uluit. Ana relu: Dizgraia mea!... S i atragi dizgraia mea! Dar nu i dai seama, domnioar de La Vallire? Pentru ca cineva s i atrag dizgraia mea, ar trebui ca acea persoan s m preocupe! Nu m gndesc la dumneata dect fiindc se vorbete puin cam mult despre dumneata, i mie, personal, nu mi place s se vorbeasc despre domnioarele de onoare de la curtea mea. Maiestatea voastr mi face cinstea s mi o spun replic La Vallire speriat dar nu neleg ntruct s ar putea vorbi despre mine. Ei bine, am s te lmuresc eu. Domnul de Guiche se zice c i ar fi luat aprarea. Mie? Dumitale nsi. E vorba de un cavaler, i frumoaselor aventuriere le place cnd cavalerii ridic lancea pentru ele. Eu ursc terenurile de lupt i, prin urmare, ursc mai ales aventurile, aa c... bag i bine n cap! La Vallire ngenunche la picioarele reginei, care i ntoarse spatele. ntinse braele spre DOAMNA, care i rse n nas. Un simmnt de mndrie o fcu s se ridice. Doamnelor zise ea am ntrebat ce crim am svrit; maiestatea voastr trebuie s mi o spun, dar observ c maiestatea voastr m osndete nainte de a mi fi dat putina s m explic. Eh strig Ana de Austria frumoase fraze, doamn, frumoase simminte, nimic de zis! E o infant aceast copil, una din pretendentele la marele Cirus... o comoar de dragoste i de cuvinte eroice. Se vede, frumoasa mea, c ne am lefuit spiritul n contactul cu capetele ncoronate! La Vallire se simi mucat de inim; deveni nu numai palid, dar alb ca un crin i parc toate puterile o prsir. Voiam s i spun interveni cu dispre regina c, dac vei continua s nutreti astfel de sentimente, nseamn s ne umileti, pe noi, femeile, n aa msur, nct s ne ruinm de a ne mai afla n preajma dumitale. Fii modest, domnioar. Dar, ce am auzit? Eti logodit, nu i aa? La Vallire i apsa inima pe care o nou lovitur i o sfie i mai tare. Rspunde cnd i se vorbete. Da, doamn. Cu un gentilom. Care se numete? Domnul viconte de Bragelonne. tii c sta e un adevrat noroc pentru dumneata, domnioar, i c, fr avere, fr poziie... fr mari farmece personale, ar trebui s binecuvntezi cerul care i a deschis un asemenea viitor? La Vallire nu rspunse nimic. Unde e acum acest viconte de Bragelonne? ntreb iari regina. n Anglia rspunse DOAMNA unde vestea despre succesele domnioarei nu va ntrzia s i parvin. O, cerule! murmur La Vallire, dezndjduit. Ei bine, domnioar zise Ana de Austria vom pune s fie adus napoi acest tnr i vei fi trimis undeva mpreun cu el. Dac eti de alt prere, cci fetele au vederi bizare, ncrede te n mine, te voi ndrepta pe calea cea bun; am fcut acest lucru pentru fete mai prejos ca dumneata.

La Vallire nu mai auzea nimic. Nemiloasa regin adug: Te voi trimite singur ntr un loc unde vei putea cumpni n linite. Cumpnirea potolete clocotul sngelui; ea mprtie toate nlucirile tinereii. Presupun c m ai neles, da? Doamn! Doamn! Nici un cuvnt! Doamn, sunt nevinovat de tot ceea ce maiestatea voastr poate s presupun. Doamn, privii mi dezndejdea. Iubesc, respect att de mult pe maiestatea voastr! Att ar mai trebui, s nu m respeci spuse regina cu o rece ironie n glas. Att ar mai trebui, s nu fii nevinovat. i nchipui cumva c m a mulumi s m opresc aici, dac ai fi svrit greeala? Oh, doamn, dar m ucidei! Fr scene de comedie, te rog, sau voi lua asupr mi deznodmntul. Haide, ntoarce te la dumneata, i lecia mea s i fie de nvtur! Doamn se adres La Vallire ducesei de Orlans, apucndu i minile rugai v pentru mine, dumneavoastr care suntei att de bun. Eu? rspunse aceasta cu o voioie jignitoare. Eu, bun?... Ah, domnioar, gndete te la ceea ce spui! i, cu o micare brusc, arunc mna tinerei fete. Aceasta, n loc s leine, aa cum se puteau atepta cele dou Prinese vznd paloarea i lacrimile ei, i recpt deodat calmul i demnitatea; fcu o reveren adnc i iei. Ei bine zise Ana de Austria ctre DOAMNA crezi c se va cumini? M ndoiesc de firile blnde i rbdtoare rspunse DOAMNA. Nimic nu poate fi mai ndrzne ca o inim rbdtoare, nimic nu poate fi mai sigur de sine ca o fire blnd. Te ncredinez c acum se va gndi bine nainte de a i ridica ochii la zeul Marte. Afar numai dac nu se va sluji de scutul lui replic DOAMNA. O privire mndr a reginei mame fu rspunsul la aceast observaie, care nu era lipsit de tlc, i cele dou femei, aproape sigure de victoria lor, se duser s o ntlneasc pe Maria Tereza, care le atepta fr s i trdeze nerbdarea. Erau atunci ceasurile ase i jumtate dinspre sear i regele i lua gustarea. Nu pierdu nici o clip: odat gustarea terminat i treburile ncheiate, l apuc pe de Saint Aignan de bra i i porunci s l conduc la apartamentul domnioarei de La Vallire. Curteanul fcu un mare semn de nedumerire. Ei bine, ce? rspunse regele. E un obicei pe care vreau s l introduc, i ca s introduci un obicei, trebuie s ncepi odat. Dar, sire, apartamentul fetelor e aici, ca o lamp aprins: toat lumea i vede pe cei ce intr i pe cei ce ies. Mi se pare c un pretext... Acesta, de pild... S vedem. Dac maiestatea voastr va voi s atepte pn cnd DOAMNA se va retrage la dnsa. Fr pretexte! Fr ateptri! Destul cu ascunziurile, cu misterele! Nu vd de ce regele Franei s ar dezonora ntreinnd legturi cu o fat de spirit. Afurisit s fie cel ce se gndete la ru! Sire, sire, maiestatea voastr mi va ierta struina... Vorbete. i regina? Ai dreptate! Ai dreptate! Vreau ca regina s fie totdeauna respectat. Ei bine, m voi duce numai ast sear la domnioara de La Vallire, apoi, dup aceea, voi ine seama de toate pretextele tale. Mine, vom vedea; ast sear n am timp. De Saint Aignan nu rspunse nimic; cobor scara naintea regelui i strbtu curile cu o ruine pe care n o putea terge nici mcar aceast mare cinste de a i sluji de cluz regelui. i asta din pricin c de Saint Aignan voia s rmn neptat n faa DOAMNEI i a celor dou regine. Din pricin c nu voia s i displac nici domnioarei de La Vallire i c, pentru a face attea lucruri frumoase, era greu s nu se loveasc de unele piedici. Cci ferestrele tinerei regine, ale reginei mame i chiar acelea ale DOAMNEI ddeau toate spre curtea fetelor. A fi vzut conducndu l pe rege nsemna s o rup cu trei mari prinese, cu trei femei n care i putea pune toat ncrederea, pentru slaba ndejde n efemera putere a unei metrese. Acest nenorocit de Saint Aignan, care avusese atta curaj ca s o ocroteasc pe La Vallire pe aleea de copaci sau n parcul de la

Fontainebleau, nu se mai simea n stare de nimic la lumina zilei: i gsea mii de cusururi acestei fete i ardea de dorina de a i le mprti regelui. n sfrit, chinul lui ajunse la capt: curile fur strbtute. Nici o perdea nu se mic, nici o fereastr nu se deschise. Regele mergea ct putea de repede: mai nti din cauza nerbdrii lui, apoi din cauza lungilor picioare ale lui de Saint Aignan, care l preceda. n faa uii, de Saint Aignan voi s dispar, dar regele l opri. Era o atenie de care curteanul ar fi vrut tare mult s scape. Trebui s l urmeze pe Ludovic pn la domnioara de La Vallire. La sosirea monarhului, tnra fat tocmai i tergea ochii de lacrimi; se grbi s i ascund plnsul, dar regele observ. O ntreb ca un ndrgostit dornic s afle totul, strui chiar. N am nimic, sire zise ea. Totui plngeai. Oh, nu, sire! Privete, de Saint Aignan, m nel eu? De Saint Aignan trebui s rspund; se simea ns foarte ncurcat. Oricum, ai ochii roii, domnioar zise regele. Din pricina prafului de pe drum, sire. Ei nu, nu! Nu ai nici aerul acela de mulumire care te face att de frumoas i de atrgtoare. i nu vrei s te uii la mine. Sire! Ba, ce spun! Te fereti chiar s mi ntlneti privirea! ntr adevr, ea ntoarse faa n alt parte. Dar, n numele cerului, ce s a ntmplat? ntreb Ludovic, al crui snge ncepu s clocoteasc n vine. V spun nc o dat, nimic, sire; i sunt gata s dovedesc maiestii voastre c spiritul mi e att de liber pe ct dorii. Spiritul dumitale liber, cnd te vd stnjenit de toate, chiar de gesturile dumitale! Oare te a rnit, te a suprat cineva? Nu, nu, sire. Oh, ar trebui s mi o spui! rosti tnrul Prin cu nite ochi scnteietori. Dar nimeni, sire, nimeni nu m a jignit. Atunci, haide, reia i voioia aceea plin de visare, sau melancolia aceea surztoare care mi plcea att de mult la dumneata azi diminea; haide... te rog! Da, sire, da. Regele btu din picior. Iat ceva inexplicabil zise el o asemenea schimbare! i l privi pe Saint Aignan, care, i el, observase tnjirea domnioarei de La Vallire, ca i ngrijorarea regelui. Ludovic o rug n zadar, se strdui n zadar s nving aceast stare nefericit, tnra fat era zdrobit; nici chiar chipul morii n ar fi putut s o smulg din toropeala ei. Regele vzu n toat aceast ndrtnic mhnire o tain care l punea pe gnduri: ncepu s priveasc n jurul lui cu un aer bnuitor. n camera domnioarei de La Vallire se afla un portret n miniatur al lui Athos. Regele zri acest portret, care semna mult cu Bragelonne, cci fusese fcut pe vremea cnd contele era tnr. Arunc spre acest portret o privire ncruntat. La Vallire, n starea de apsare n care se gsea, i la o sut de leghe, de altfel, de gndul de a i ndrepta atenia ctre aceast pictur, nu putu ghici frmntrile regelui. i apoi regele se cufundase ntr o amintire chinuitoare, ce i bntuia adesea spiritul, dar pe care cutase totdeauna s o nlture, i aducea aminte de prietenia a doi tineri, nc de la naterea lor. i aducea aminte de logodna care urmase. i aducea aminte c Athos venise s i cear mna domnioarei de La Vallire, pentru Raoul. i nchipui c, la ntoarcerea ei la Paris, La Vallire primise pesemne unele veti de la Londra, i c aceste veti erau n dauna nruririi pe care el putuse s o capete asupra fetei. Aproape n aceeai clip se simi picat la tmple de crudul tune ce se numete gelozie, ntreb din nou, mucat de amrciune. Dar La Vallire nu putea s i rspund: ar fi trebuit s i spun totul, ar fi trebuit s o nvinuiasc pe regin, s o acuze pe DOAMNA. Era o lupt fi pe care trebuia s o dea cu cele dou mari i puternice Prinese. La nceput i se pru c, nefcnd nimic pentru a ascunde regelui ceea ce se petrecea n sufletul ei, regele putea s citeasc limpede n inima sa prin acest vl al tcerii. C, dac el o iubea cu adevrat, trebuia s neleag totul, s ghiceasc totul. La urma urmei, ce altceva este simpatia, dac nu flacra divin care trebuie s lumineze inimile i s i

scuteasc pe adevraii ndrgostii de mijlocirea cuvintelor? Tcea deci, mulumindu se s ofteze, s plng, s i ascund faa n palme. Aceste suspine, aceste sughiuri, care mai nti l nduioar, apoi l speriar, l iritau acum pe Ludovic al XIV lea. El nu putea admite mpotrivirea, cu att mai puin mpotrivirea suspinelor i a lacrimilor. Cuvintele lui devenir aspre, struitoare, violente chiar. Era o nou durere ce se aduga la celelalte dureri ale tinerei fete. Ea i spori, fa de ceea ce privea ca o nedreptate din partea iubitului ei, tria de a i nvinge nu numai celelalte dureri, dar mai ales pe aceasta din urm. Regele ncepu s treac la acuzri directe. La Vallire nici nu ncerc s se apere mcar; ea ndur toate aceste nvinuiri fr s rspund altfel dect printr o cltinare a capului, fr s rosteasc alte cuvinte dect aceste dou exclamaii ce pornesc din inimile adnc rnite: Dumnezeule! Dumnezeule! Dar, n loc s potoleasc furia regelui, acest strigt de durere o aa i mai mult: era invocarea unei puteri mai mari dect a lui, a unei fiine ce putea s o apere mpotriva lui. De altfel, regele se vedea secondat de Saint Aignan. Acesta, dup cum am mai spus, presimea c furtuna se nteete; el nu tia pn unde poate merge iubirea lui Ludovic al XIV lea, prevedea ns loviturile celor trei Prinese, ruina bietei La Vallire, i nu era att de cavaler nct s nu se team c va fi trt n aceast ruin. De Saint Aignan nu rspunse deci la ntrebrile regelui dect prin cuvinte rostite cu jumtate de gur sau prin gesturi ntretiate, ce aveau ca scop s nvenineze lucrurile i s strneasc o ceart al crei rezultat trebuia s l scape de grija de a mai strbate curile, n plin zi, pentru a l urma pe ilustrul su nsoitor pn la ua domnioarei de La Vallire. n acest timp, regele se aprindea tot mai mult. Fcu trei pai, gata s plece, dar se ntoarse din drum. Tnra fat nici nu ridicase capul, cu toate c zgomotul pailor ar fi trebuit s i dea de veste c iubitul ei se ndeprta. Regele se opri o clip n faa ei, cu braele ncruciate. Pentru ultima dat, domnioar zise el vrei s vorbeti? Vrei s mi dai o explicaie la aceast schimbare, la aceast nehotrre, la aceste toane? Ce vrei s v spun, Doamne! murmur La Vallire. Vedei bine, sire, c sunt zdrobit n clipa de fa! Vedei bine c nu mai sunt n stare de nici o voin, de nici un gnd, de nici un cuvnt! E oare att de greu s mi spui adevrul? n puinele cuvinte pe care le ai rostit acum, ai fi putut s l mrturiseti. Adevrul, cu privire la ce? La tot. Adevrul nvli atunci dintr o dat, din inima, pe buzele domnioarei de La Vallire. Braele ei fcur o micare pentru a se deschide, dar gura i rmase mut, braele i reczur neputincioase. Biata copil nu fusese nc att de nenorocit pentru a cuteza s dezvluie tot ceea ce tia ea. Nu tiu nimic bigui ncet. Oh, asta e mai mult dect cochetrie! strig regele. Mai mult dect capriciu: e trdare! i de ast dat, fr ca nimic s l mai poat opri, fr ca imboldurile inimii s l mai poat face s se ntoarc din drum, iei pe u cu o atitudine dezndjduit. De Saint Aignan l urm, nedorind altceva dect s plece. Ludovic al XIV lea nu se opri dect pe scar i, rezemndu se de marginea ei, zise: Vezi ct de crud am fost nelat? Cum asta, sire? ntreb favoritul. De Guiche s a btut pentru vicontele de Bragelonne. i acest Bragelonne... Ei bine? Ei bine, ea l iubete nc! ntr adevr, de Saint Aignan, a muri de ruine dac, n trei zile, mi va mai rmne n inim un singur atom din aceast dragoste. i Ludovic al XIV lea i relu goana spre apartamentul lui. Ah, eu i am spus maiestii voastre! murmur de Saint Aignan alergnd n urma regelui i trgnd cu ochiul, pe furi, la toate ferestrele. Din nefericire, la plecare nu fu la fel ca la venire. O perdea se ridic: n dosul ei era DOAMNA. DOAMNA l vzuse pe rege ieind din apartamentul domnioarelor de onoare. Dup ce regele trecu, ea se ridic i iei grbit de la dnsa; urc, dou cte dou, treptele scrii ce ducea la camera de unde tocmai coborse regele.

XXXIII DEZNDEJDE

Dup plecarea regelui, La Vallire se ridicase, cu braele ntinse, ca pentru a l urma, ca pentru a l opri; apoi, dup ce uile se nchiser, dup ce zgomotul pailor lui se pierdu n deprtare, ea nu mai avu dect exact atta putere ca s se duc i s cad la picioarele crucifixului din camera sa. Rmase acolo istovit, zdrobit, adncit n durerea sa, fr s mai simt nimic altceva dect aceast durere, de care nici nu i ddea seama, de altfel, dect datorit instinctului i senzaiilor pe care le ncerca. n mijlocul acestui uragan al gndurilor ce o npdir, La Vallire auzi ua deschizndu se din nou. Tresri i ntoarse capul, creznd c e regele care revenea la dnsa. Se nela; era DOAMNA. Dar ei nu i psa acum de DOAMNA. Reczu, cu fruntea sprijinit pe pupitrul de rugciuni. Era DOAMNA, tulburat, rvit, amenintoare. Ce mai nsemna i asta? Domnioar i se adres Prinesa, oprindu se n faa ei foarte frumos, n am ce zice, s ngenunchezi, s te rogi, s faci pe pocita! Dar orict de supus ai fi dinaintea regelui ceresc, se cuvine s asculi puin i de voina prinilor de pe pmnt. La Vallire i ridic cu greu capul n semn de respect. Mai adineauri continu DOAMNA i s a dat un sfat, aa mi se pare, nu? Privirea nepenit i buimac a domnioarei de La Vallire arata c nu tia i c uitase despre ce era vorba. Regina relu DOAMNA i a cerut s te pori n aa fel, nct nimeni s nu mai poat vorbi pe socoteala dumitale. Ochii domnioarei de La Vallire deveniser ntrebtori. Ei bine urm DOAMNA acum a ieit de la dumneata cineva a crui prezen e o acuzare. La Vallire rmase mut mai departe. Nu trebuie adug DOAMNA ca tocmai casa mea, care e aceea a primei prinese de snge, s dea o pild rea la curte; dumneata vei fi izvorul acestei pilde rele. De aceea, i fac cunoscut, domnioar, acum, cnd nu mai e nici un martor n jurul nostru, cci nu vreau s te umilesc, i fac cunoscut, aadar, c eti liber s pleci chiar n acest moment i c te poi ntoarce lng mama dumitale, la Blois. La Vallire nu putea s cad mai jos dect att; La Vallire nu putea s ndure mai mult dect ndurase. Nici o fibra nu i se mic pe fa; minile i rmaser mpreunate pe genunchi, ca acelea ale divinei Magdalena. M ai auzit? ntreb DOAMNA. O simpl tremurare ce i strbtu tot trupul rspunse n locul fetei. i cum victima nu ddea nici un alt semn de via, DOAMNA iei. Atunci, cu inima ncremenit, cu sngele ce i nghease parc n vine, La Vallire simi ncetul cu ncetul zvcniri din ce n ce mai puternice n pumni, n gt, la tmple. Aceste zvcniri, crescnd treptat, se transformar curnd ntr un vrtej ameitor, n vlmagul cruia vedea nvolburndu se chipurile tuturor prietenilor ei, luptndu se cu dumanii ei. Auzea, n acelai timp, nfruntndu se n urechile ei asurzite, cuvinte amenintoare i oapte de dragoste; nu mai tia ce se petrece cu dnsa: i se prea c e smuls din rdcinile vieii i purtat pe aripile unei furtuni ngrozitoare, apoi, la captul drumului unde o mpingea vrtejul acela ameitor, vedea ridicndu se piatra mormntului i deschizndu i se n fa vzduhul nspimnttor i negru al nopii eterne. Dar aceast dureroas obsesie a visurilor sfri prin a se potoli, fcnd loc resemnrii obinuite a firii sale. O raz de speran se strecur n inima ei, ca o raz de lumin n celula unui condamnat. Se ntoarse cu gndul la drumul dinspre Fontainebleau, l vzu pe rege clrind la fereastra trsurii ei, spunndu i c o iubete, cerndu i dragostea ei, punnd o s jure i jurnd el nsui c nu va lsa s treac nici o sear, niciodat, dup o ceart, fr ca o vizit, un rva, un semn s nu aduc, dup tulburrile nserrii, odihna binefctoare a nopii. Regele nsui hotrse aa, el o pusese s jure, el nsui fcuse acest jurmnt. Era deci cu neputin ca regele s nu i in fgaduiala pe care el nsui i o ceruse ei, afar numai dac regele nu era un despot care poruncea iubirii, aa cum le poruncea supuilor respectul, afara numai dac regele nu era un nepstor pe care cea dinti piedic ar fi n stare s l opreasc din drum. Regele, acest blnd ocrotitor, care, printr un cuvnt, printr un singur cuvnt, putea face s nceteze toate suferinele sale, regele se altura, aadar, dumanilor ei. Oh, dar mnia lui nu poate s dinuie prea mult! Acum, cnd e singur, el trebuie c sufer la fel ca i ea. Dar el, el nu e nctuat ca ea; poate s fac ceva, s se mite, s vin; pe cnd ea, ea nu poate dect s atepte. i atepta din tot sufletul, biata copil. Cci era cu neputin ca regele s nu vin la dnsa! Ceasurile erau de abia zece i jumtate. El are s vin, sau i va scrie, sau i va trimite un cuvnt de bine prin domnul de Saint Aignan. Dac va veni, oh, cum se va arunca naintea lui! Cum va izgoni acea sfiiciune pe care o socotea acum nelalocul ei! Cum i va spune: "Nu sunt eu aceea care nu te iubesc; dar ele nu vor ca eu s te iubesc!" i atunci, trebuie s o spunem, gndindu se la toate acestea, i pe msur ce se gndea mai mult la toate, l gsea pe Ludovic mai puin vinovat. ntr adevr, el nu tia nimic. Ce va fi crezut el despre ncpnarea ei de a pstra tcerea? Nepotolit, uor la mnie, aa cum era cunoscut regele, e de mirare chiar c i a putut pstra atta timp stpnirea de sine. Oh, fr ndoial, ea n ar fi fcut aa; ea ar fi neles, ar fi ghicit totul.

Dar ea nu era dect o biat fat i nu un mare rege. Oh, dac ar veni! Dac ar veni!... Cum l ar ierta pentru tot ce a fcut o c sufere! Cum l ar iubi i mai mult, dup ce suferise atta! i, cu urechea aintit spre u, cu buzele ntredeschise, atepta Dumnezeu s o ierte pentru acest gnd profan srutul ce flutura cu atta naivitate pe buzele regelui azi diminea, cnd el rostea cuvntul iubire. Dac regele nu va veni, i va scrie mcar; era a doua speran, mai puin dulce, mai puin fericit dect cealalt, dar care i va dovedi tot atta dragoste, o dragoste mai temtoare ns. Oh, cum va sorbi din ochi acea scrisoare! Cum se va grbi s rspund! Cum, de ndat ce mesagerul va fi plecat, cum va sruta, va reciti, va strnge lng inima ei binecuvntat bucica de hrtie care i va aduce linitea, odihna, fericirea! Fie, regele nu va veni; dar dac regele nu i va scrie, e cu neputin ca el s nu l trimit cel puin pe Saint Aignan, sau ca Saint Aignan s nu vie cu de la sine putere. Chiar i unui al treilea, cum i va spune totul! Maiestatea regal nu va mai fi acolo s fac s i nghee cuvintele pe buze, i atunci nici o ndoial nu va mai putea rmne n inima regelui. Totul n fiina domnioarei de La Vallire, inim i privire, trup i spirit, era numai ateptare. i spunea c mai avea nc un ceas de speran, c pn la miezul nopii regele ar putea s vin, s i scrie sau s i trimit pe cineva; c abia la miezul nopii orice ateptare va fi de prisos, orice speran va fi pierdut. De cte ori auzea vreun zgomot n palat, biata copil credea c ea era pricina zgomotului; de cte ori treceau oameni prin curte, credea c aceti oameni erau mesageri ai regelui venind la ea. Btur ceasurile unsprezece; apoi unsprezece i un sfert; apoi unsprezece i jumtate. Minutele se scurgeau ncet n aceast nfrigurare, i totui ele fugeau prea repede. Btur trei sferturi. Miezul nopii! Miezul nopii! Ultima i suprema speran! Cu ultima btaie a orologiului, ultima lumin se stinse; cu ultima lumin, ultima speran. Aadar, regele o amgise i el. i clca, primul, jurmntul pe care i l fcuse n aceeai zi. Dousprezece ceasuri ntre jurmnt i clcarea jurmntului! Nu fusese prea lung iluzia! Deci nu numai c regele n o iubea, dar o dispreuia pe aceea pe care toat lumea o ocra. O dispreuia pn la a o lsa prad ruinii unei izgoniri, care era egal cu o pedeaps, care o scotea din rndul lumii. i totui, el, regele, el era cel dinti vinovat de aceast npast czut asupra ei. Un zmbet amar, singurul semn al mniei, care, n timpul acestui lung zbucium, trecu pe chipul angelic al victimei, un zmbet amar i apru n colul buzelor. ntr adevr, pentru ea, ce mai rmnea pe pmnt, dup rege? Nimic. Dar Dumnezeu slluia n cer. Se gndi la Dumnezeu. Doamne murmur ea numai tu mi poi spune ce mi rmne de fcut! Numai de la tine atept totul, cci numai de la tine trebuie s atept. i i ndrept ochii ctre crucifixul ale crui picioare le srut cu evlavie. "Iat i zise un stpn care nu uit i nu prsete niciodat pe cei ce nu l prsesc i nu l uita. Numai pentru el merit s te jertfeti." Atunci, dac cineva i ar fi putut furia privirile n aceast camer, ar fi putut s vad cum biata dezndjduit lu o ultim hotrre, se opri asupra unui plan suprem pe care i l furi n minte. Atunci, ca i cum genunchii n ar mai fi avut trie s o susin, se ls s cad ncet ncet pe treapta micului pupitru de rugciune i, cu capul sprijinit de lemnul crucii, cu privirea ncordat, cu rsuflarea gfind, atept s vad la fereastr ivirea primelor raze de lumin ale zorilor. Ceasurile dou o gsir n aceast stare de nucire sau, mai bine zis, n acest extaz. Nu mai tia de sine. Astfel, cnd zri geana violet a dimineii revrsndu se pe deasupra acoperiurilor palatului i fcnd s se deslueasc uor contururile Cristului de filde pe care l inea n brae, se ridic, adunndu i toate puterile ce i mai rmseser, srut picioarele divinului martir i cobor scara odii trgndu i peste cap gluga unei mantii, n timp ce cobora. Ajunsese la gheret chiar n momentul cnd rondul muchetarilor deschidea poarta pentru a lsa s intre cea dinti gard de elveieni. Atunci, strecurndu se prin spatele oamenilor de paz, se vzu n strad, mai nainte ca eful patrulei s fi apucat s se ntrebe cine era aceast tnr femeie care ieea aa de diminea din palat.

XXXIV FUGA

La Vallire mergea n urma patrulei. Patrula o lu la dreapta, pe strada Saint Honor; La Vallire o apuc, mainal, la stnga. Hotrrea ei era luat, planul era ntocmit: voia s se duc la mnstirea carmelitelor, de la Chaillot, unde starea se bucura de faima unei severiti ce le fcea s tremure pe cochetele de la curte. La Vallire nu vzuse niciodat Parisul, ea nu ieise niciodat pe jos, astfel c n ar fi nimerit drumul chiar dac ar fi fost ntr o stare de spirit mai potolit. Nu e de mirare deci c pornise n sus pe strada Saint Honor, n loc s o apuce n partea cealalt. Dar se grbea s se ndeprteze de Palatul Regal, i se ndeprta. Auzise doar c Chaillot se afla pe malul Senei, aa c acum ea cobora ctre Sena. Coti pe strada Coq i, neputnd s strbat Luvrul, se ndrepta ctre biserica Saint Germain l'Auxerrois, trecnd pe lng rspntia unde Perrault i ridic mai trziu colonada sa. Curnd ajunse la chei. Mergea n fug i foarte tulburat. Abia dac mai simea slbiciunea aceea care, din cnd n cnd, i amintea, fcnd o s chiopteze uor, de piciorul pe care i l scrntise n copilrie. La un alt ceas din zi, purtarea ei ar fi strnit bnuiala chiar i a celor mai nepstori, ar fi atras privirile chiar i ale oamenilor mai puin curioi.

Dar la ceasurile dou i jumtate dimineaa strzile Parisului sunt pustii, sau aproape pustii, nct nu ntlneti pe ele dect lucrtorii harnici ce se duc s i ctige pinea zilnic, sau petrecreii periculoi ce se ntorc acas dup o noapte de chef i desfru. Pentru cei dinti, ziua se ncepe; pentru ceilali, abia se sfrete. La Vallire se temea de toate aceste nfiri, cci necunoaterea ei n privina oamenilor n o putea ajuta s fac deosebire ntre cei cu adevrat cumsecade i cei ce umblau cu gnduri rufctoare. Pentru ea, mizeria era o grozvie, i toi trectorii pe care i ntlnea i se preau a fi dintre aceia care triesc n mizerie. mbrcmintea sa, pe care nu i o schimbase din ajun, era ngrijit, chiar dac se observa c e puin mototolit, cci era aceeai cu care se dusese la regina mam; afar de asta, sub gluga pe care i o trsese puin peste cap, ca s vad pe unde calc, palitatea obrajilor i ochii ei frumoi le vorbeau un limbaj necunoscut acestor oameni din popor, i, fr ca ea s o tie, biata fugar atrgea poftele unora i mila altora. La Vallire alerg astfel, gfind, gonit parc din urm, pn n dreptul Pieii Grevei. Din loc n loc se oprea, i ducea mna la inim, se rezema de zidul unei case, rsufla un rstimp, apoi i relua drumul mergnd i mai repede dect nainte. Cnd ajunse n Piaa Grevei, La Vallire se pomeni fa n fa cu un grup de trei brbai cheflii, mpleticindu se, duhnind a vin, ce coborau dintr o dub ancorat n port. Aceast dub era ncrcat cu butoaie i se vedea ct de colo c ei cinstiser pe deplin marfa. i cntau isprvile bahice pe trei glasuri diferite, cnd, ajungnd la captul punii ce da spre chei, se mpiedicar deodat de fat, care tocmai trecea pe acolo. La Vallire se opri. Ei, la rndul lor, vznd o femeie n veminte de curte, se rsucir pe picioare, se luar de mini i o ncercuir pe La Vailire, cntndu i:

Tu, ce i petreci noaptea singuric, Hai cu noi, s rdem mpreun...

La Vailire nelese c aceti brbai i se adresau ei i c n o lsau s treac mai departe; ncerc de cteva ori s se desprind din ncercuire, dar toate strdaniile i fur n zadar. Picioarele i se nmuiar, i ddu seama c era gata s cad, i scoase un ipt de spaim. Dar, n aceeai clip, cercul ce o nconjura se rupse sub puterea unei izbituri dinafar. Unul dintre cheflii fu rsturnat la stnga, al doilea se rostogoli la dreapta pn la marginea apei, al treilea se cltin pe picioare. Un ofier de muchetari se ivi n faa fetei, cu sprncenele ncruntate, cu un rnjet amenintor pe buze, cu braul ridicat s i continue loviturile. Beivii o luar la goan cnd vzur uniforma, dar mai ales simind tria pumnului ce se npustise asupra lor. Ei drcie strig ofierul iat o pe domnioara de La Vailire! La Vailire, zpcit de ceea ce se petrecuse, uluit s se aud strigat pe nume, ridic ochii i l recunoscu pe d'Artagnan. Da, domnule zise ea eu sunt, chiar eu. i n aceeai clip se sprijini de braul lui. Ai s m aperi, nu i aa, domnule d'Artagnan? adug ea cu o voce rugtoare. De bun seam c am s te apr. Dar unde ai pornit, Doamne sfinte, la ceasul sta? M duc la Chaillot. Te duci la Chaillot prin Rape? Dar bine, domnioar, dumneata i ntorci spatele! Atunci, domnule, fii bun de mi arat calea i, dac vrei, nsoete m civa pai. Oh, bucuros. Dar cum se face c te afli aici? Prin ce ndurare a cerului s a ntmplat ca tocmai dumneata s mi vii n ajutor? Mi se pare, ntr adevr, c visez; mi se pare c nnebunesc. M aflu aici, domnioar, ntruct am o cas n Piaa Grevei, la "Icoana Maicii Domnului"; am venit ieri s mi ncasez chiriile i am rmas peste noapte acolo. M am sculat mai devreme, pentru a m duce la palat s mi controlez strjile. Mulumesc! zise La Vallire. "Iat ce fceam eu, da i spuse d'Artagnan dar ea, ce face ea, i pentru ce se duce la Chaillot n toiul nopii?" i i oferi braul. La Vallire l lu i porni mpreun cu el, mergnd repede. Totui, aceast grab ascundea o mare sfreal. D'Artagnan simi asta i i propuse domnioarei de La Vallire s se odihneasc; ea nu primi ns. Dup ct se vede, nu tii ncotro e Chaillot! ntreb el. ntr adevr, nu tiu. E foarte departe. Nu i nimic. E cel puin o leghe pn acolo.

 Voi strbate aceast leghe. D'Artagnan nu mai zise nimic; nelegea totul dup ton, atunci cnd se afla n faa unei hotrri nestrmutate. Mai mult o ducea pe sus dect o nsoea pe La Vallire. n sfrit, zrir turlele. n care cldire vrei s intri, domnioar? ntreb d'Artagnan. La carmelite, domnule. La carmelite? strig d'Artagnan cu uimire. Da, i fiindc Dumnezeu mi te a scos n cale ca s m ajui, primete mulumirile mele i rmi cu bine. La carmelite? i rmi cu bine? Dar vrei cumva s te clugreti? strig d'Artagnan. Da, domnule. Dumneata!!! Era n acest dumneata, pe care l am nsoit cu trei semne de exclamaie pentru a l face ct mai expresiv cu putin, era n acest dumneata un ntreg poem, ce i rscolea domnioarei de La Vallire i amintirile ei mai vechi de la Blois, i amintirile proaspete de la Fontainebleau, ce i spunea parc: "Dumneata, care ai fi putut s fii att de fericit cu Raoul, dumneata, care ai fi putut s fii puternic prin Ludovic, vrei s intri la mnstire, dumneata?" Da, domnule, eu rspunse ea. Vreau s l slujesc pe Dumnezeu; renun la totul de pe aceast lume. Dar nu te neli oare alegnd aceast chemare? Nu te gndeti c poate nu este voina lui Dumnezeu? Nu, deoarece Dumnezeu a ngduit sa te ntlnesc acum. Dac n ai fi fost dumneata, fr ndoial a fi czut de oboseal, i de vreme ce Dumnezeu te a trimis n calea mea, nseamn c el a voit aa, ca s mi pot atinge elul. Oh rosti d'Artagnan cu ndoial asta mi se pare prea adnc. Oricum ar fi relu tnra fat acum mi cunoti i dorina i hotrrea. i nu vreau s te mai rog dect un singur lucru, adresndu i totodat mulumirile mele. Spune, domnioar. Regele nu tie c am fugit de la Palatul Regal. D'Artagnan fcu o micare. Regele adug fata nu cunoate gndurile mele. Regele nu tie?... strig d'Artagnan. Dar, domnioar, ia seama: te ai gndit bine la ceea ce faci? Nimeni nu trebuie s fac ceva fr tirea regelui, mai ales persoanele de la curte. Nu m mai numr printre persoanele de la curte, domnule. D'Artagnan privi spre tnra fat cu o uimire crescnd. Oh, nu te neliniti, domnule continu La Vallire totul este bine gndit, i chiar dac n ar fi, e prea trziu acum ca s revin asupra hotrrii mele: faptul e mplinit. Ei bine, spune, domnioar, care e rugmintea dumitale? Domnule, n numele milei ce i se cuvine unei fiine nenorocite, n numele mrinimiei dumitale sufleteti, n numele onoarei dumitale de gentilom, te rog s mi faci un jurmnt. Un jurmnt? Da. Care? Jur mi, domnule d'Artagnan, c nu i vei spune regelui c m ai vzut i c m am dus la carmelite. D'Artagnan ddu din cap. Nu voi jura niciodat asta zise el. i pentru ce? Pentru c l cunosc pe rege, pentru c te cunosc i pe dumneata, pentru c m cunosc pe mine nsumi, pentru c, zu, cunosc prea bine

toat spea omeneasc. Nu, nu voi face un asemenea jurmnt! Atunci strig La Vallire cu o energie de care nimeni n ar fi crezut o n stare n locul binecuvntrilor ce i le a fi putut trimite pn la sfritul zilelor mele, fii blestemat! Cci dumneata m faci cea mai nenorocit dintre toate fpturile omeneti. Am spus c d'Artagnan nelegea toate accentele ce porneau din inim, aa c nu putu s reziste la acesta. Vzu ct de schimbate erau trsturile fetei; vzu cum i tremurau minile i picioarele; vzu cum acest trup plpnd i neputincios era zguduit de durere; pricepu c orice mpotrivire ar fi ucis o. Fie atunci cum doreti dumneata zise el. Fii linitit, domnioar, nu i voi spune nimic regelui. Oh, mulumesc! Mulumesc! strig La Vallire. Eti cel mai generos dintre oameni! i, n bucuria ei nespus, apuc minile lui d'Artagnan i le strnse ntr ale sale. Muchetarul se simi nduioat. "La dracu! i zise el. Iat una care ncepe de acolo de unde altele sfresc. Pas de te mai ine tare!" Atunci, La Vallire, care, n momentul de paroxism al durerii ei, czuse pe o piatr, se ridic i porni spre mnstirea carmelitelor, ce se zrea nlndu se n lumina dimineii. D'Artagnan o urmri cu privirea de departe. Ua de la vorbitor era ntredeschis. La Vallire se strecur prin ea ca o umbr palid i, mulumindu i lui d'Artagnan cu un singur semn din mn, dispru din faa lui. Rmas singur, muchetarul se gndi la cele ce se petrecuser. "Iat, pe legea mea i spuse el ceea ce se poate numi o poziie fals... A pstra o asemenea tain nseamn a ine n buzunar un crbune aprins i a spera c el nu va arde postavul. A nu pstra taina, dup ce ai jurat s o pstrezi, nseamn s fii un om lipsit de onoare. De obicei, gndurile bune mi vin n minte mergnd; de ast dat ns, ori eu m nel, ori trebuie s umblu prea mult pentru a gsi o soluie la aceast afacere... Unde s m duc?... Pe legea mea, dac stau i m gndesc, tot nspre Paris, cci ntr acolo e mai bine... Numai c s o pornim repede... Dar, ca s umbli repede, ar fi bine s ai patru picioare, nu dou. Din pcate, deocamdat nu am dect cele dou picioare ale mele... Un cal! cum am auzit la teatrul din Londra dau coroana pentru un cal!... Dar, ia stai, pe mine n o s m coste chiar att de scump... E un post de muchetari la bariera Conferinei, i acolo voi gsi nu un cal, ct mi trebuie, ci zece." n virtutea acestei hotrri, luat cu repeziciunea lui obinuit, d'Artagnan cobor numaidect dealul, ajunse la post, acolo nclec pe cel mai bun fugar pe care l putu gsi i, n zece minute, fu la Palat. Orologiul Palatului Regal btea ceasurile cinci. D'Artagnan se inform despre rege. Regele se culcase la ora lui obinuit, dup ce lucrase cu domnul Colbert, i dormea nc, aa cel puin era de presupus. Prin urmare zise el fata mi a spus adevrul, regele nu tie nimic; dac ar ti numai jumtate din cele ce s au ntmplat, Palatul Regal ar fi, la ora asta, ntors cu susul n jos.

XXXV CUM I A PETRECUT TIMPUL LUDOVIC, LA RNDUL LUI, NTRE CEASURILE ZECE JUMTATE I MIEZUL NOPII

Regele, dup ce plecase din camera domnioarelor de onoare, l gsi n cabinetul lui pe Colbert, care l atepta pentru a primi dispoziii n legtur cu ceremonia de a doua zi. Era vorba, dup cum am mai spus, de primirea ambasadorilor olandezi i spanioli. Ludovic al XIV lea avea grave motive de nemulumire mpotriva Olandei: statele amnaser de mai multe ori legturile lor cu Frana i, fr s i dea seama sau fr s se team de o ruptur, nesocoteau nc o dat aliana cu regele preacretin, pentru a urzi tot felul de intrigi n nelegere cu Spania. La urcarea sa pe tron, adic la moartea lui Mazarin, Ludovic al XIV lea gsise aceast afacere politic deschis. Era o chestiune destul de greu de rezolvat pentru un rege tnr; dar cum, atunci, ntreaga naiune era regele, tot ce fcea capul, trupul era dator s ndeplineasc. Puin furie reacia sngelui tnr i fierbinte asupra creierului era de ajuns pentru a schimba o veche linie politic i a crea un alt sistem. Rolul diplomailor din acea vreme se mrginea n a pune la cale, ntre ei, loviturile de stat de care suveranii lor puteau s aib nevoie. Ludovic nu se afla ntr o stare de spirit ce ar fi putut s i dicteze o politic neleapt. Tulburat nc dup cearta pe care o avusese cu La Vallire, rtcea prin cabinet foarte dornic s gseasc un prilej de a izbucni, dup ce se stpnise atta timp. Colbert, vzindu l pe rege, cntri dintr o privire situaia i nelese frmntarea monarhului. Sttu n cumpn. Cnd suveranul i ceru prerea despre cele ce trebuia s spun a doua zi, vistiernicul ncepu prin a gsi ciudat c maiestatea sa nu rusese pus la curent de ctre domnul Fouquet. Domnul Fouquet zise el cunoate toat aceast afacere cu Olanda; prin minile lui trece ntreaga coresponden. Regele, obinuit s l aud pe domnul Colbert ponegrindu l pe domnul Fouquet, nu rspunse nimic la aceste cuvinte; se mulumi s asculte numai. Colbert observ efectul produs i se grbi s dea napoi, spunnd c domnul Fouquet nu era totui att de vinovat pe ct ar prea s fie la prima impresie, dat fiind c el avea n acest moment alte preocupri mai mari. Regele se art intrigat. Ce preocupri? ntreb el.

 Sire, oamenii nu sunt dect oameni i domnul Fouquet are scderile lui, n ciuda marilor sale merite. Ah, dar cine n are scderi, domnule Colbert?... Chiar i maiestatea voastr are ndrzni s spun Colbert, care tia s strecoare o mustrare uoar ntr o mgulire bine socotit, ntocmai ca sgeata care brzdeaz vzduhul cu greutatea ei datorit penelor slabe care o menin. Regele zmbi. i ce cusur are domnul Fouquet? mai ntreb el. Mereu acelai, sire: se zice c e ndrgostit. ndrgostit? De cine? Nu tiu prea mult, sire; eu m amestec att de puin n galanterii, cum se spune. Oricum, ceva tot tii dumneata, de vreme ce vorbeti! Am auzit rostindu se... Ce? Un nume. Care? Nu mi l mai amintesc. ncearc totui. Cred c este acela al uneia dintre domnioarele de onoare ale DOAMNEI. Regele tresri. tii mai multe dect vrei s spui, domnule Colbert murmur el. Oh, sire, v asigur c nu. Dar, n sfrit, toat lumea le cunoate pe aceste domnioare de onoare ale DOAMNEI; rostindu le numele, poate ca l vei gsi pe acela pe care l caui. Nu, sire. ncearc. Ar fi n zadar, sire. Cnd e vorba de numele unei femei compromise, memoria mea e un scrin de aram a crui cheie am pierdut o. O umbr ntunec spiritul i fruntea regelui; apoi, cutnd s arate c e stpn pe sine i nlnd capul, zise: S trecem la aceast afacere cu Olanda. Mai nti, sire, la ce or dorete maiestatea voastr s i primeasc pe ambasadori? Ct mai de diminea. La ceasurile unsprezece? E prea trziu... La ceasurile nou. E cam devreme. ntre prieteni, asta n are nici o nsemntate: faci tot ce vrei cu prietenii; cnd e vorba ns de dumani, atunci cu att mai bine dac se supr. Nu mi ar prea ru, te asigur, s sfresc cu aceste psri de balt care m obosesc cu ipetele lor. Sire, va fi aa cum dorete maiestatea voastr... La ceasurile nou, deci... Voi da ordinele cuvenite. Va fi o audien solemn? Nu. Vreau s m lmuresc cu ei, iar nu s nveninez lucrurile, cum se ntmpl ntotdeauna cnd e de fa lume mult; dar, n acelai timp, vreau s i fac s neleag limpede, pentru a nu mai avea prilejul s o ia de la capt. Maiestatea voastr s desemneze persoanele care vor fi prezente la aceast recepie. Voi ntocmi lista... S vorbim despre ambasadori: ce vor ei?

 Aliai cu Spania, nu ctig nimic; aliai cu Frana, pierd mult. Cum vine asta? Aliai cu Spania, se vd nconjurai i ocrotii de posesiunile aliailor lor; nu pot s mute din ele, orict ar vrea s o fac. De la Anvers la Rotterdam nu e dect un pas prin Escaut i Meusa. Dac vor s mute din prjitura spaniol, voi, sire, ginerele regelui Spaniei, putei ajunge n dou zile la Bruxelles, n fruntea cavaleriei voastre. Vor deci s se certe cu maiestatea voastr i s v fac s suspectai Spania ntr att, nct s nu v amestecai n treburile ei. Atunci nu e mai simplu zise regele s ncheie cu mine o alian puternic, din care eu voi ctiga ceva, n vreme ce ei ar ctiga totul? Nu, cci dac ar ajunge, din ntmplare, s v aib ca vecin, maiestatea voastr nu e un vecin comod: tnr, aprins, rzboinic, regele Franei poate s dea Olandei lovituri grele, mai ales dac se apropie de ea. neleg perfect, domnule Colbert, i totul e bine explicat; dar concluzia, te rog? nelepciunea nu lipsete niciodat hotrrilor maiestii voastre. Ce mi vor spune aceti ambasadori? Ei vor spune c doresc foarte mult aliana cu maiestatea voastr, dar aceasta va fi o minciun; spaniolilor le vor spune c cele trei puteri trebuie s se uneasc mpotriva prosperitii Angliei, dar i aceasta va fi o minciun, cci aliata fireasc a maiestii voastre este astzi Anglia, care are vase, n timp ce maiestatea voastr nu are; numai Anglia poate stvili puterea olandezilor n Indii; Anglia, n sfrit, e o ar monarhic, unde maiestatea voastr are aliane bazate pe legturi de snge. Bine; i ce le ai rspunde dumneata? Le a rspunde, sire, cu o moderaiune fr egal, c Olanda e o ar pe care regele Franei nu poate s se bizuie, c simptomele spiritului public, la olandezi, sunt ngrijortoare pentru maiestatea voastr, c anumite medalii au fost btute acolo cu devize de a dreptul jignitoare. La adresa mea? strig tnrul rege nfuriat. Oh, nu, sire, nu; jignitoare nu e cuvntul potrivit, i poate c m am nelat. Voiam s spun mgulitoare din cale afar pentru batavi. Oh, dac e aa, puin import mndria batavilor zise regele, oftnd. Maiestatea voastr are de o mie de ori dreptate. Totui, nu e niciodat o greeal politic, regele o tie mai bine dect mine, de a fi nedrept atunci cnd vrei s obii o concesie. Maiestatea voastr, plngndu se cu oarecare susceptibilitate de batavi, va aprea n ochii lor mai demn de luat n seam. Ce este cu acele medalii? ntreb Ludovic. Cci, dac voi aduce vorba despre ele, trebuie s tiu ce spun. Credei m, sire, nici eu nu tiu mare lucru... O anumit deviz puin cam semea... Iat sensul, cuvintele n ar putea aduga prea mult faptului. Bine, voi accentua cuvntul medalie, i ei vor nelege dac vor voi. Oh, vor nelege! Maiestatea voastr va mai putea strecura i cteva cuvinte despre anumite pamflete care sunt rspndite n ara lor. Niciodat! Pamfletele i murdresc mai mult pe cei care le scriu dect pe cei mpotriva crora sunt scrise. Domnule Colbert, i mulumesc. Poi s te retragi. Sire... La revedere! Nu uita ora, i s fii acolo. Sire, atept lista maiestii voastre. Ai dreptate. Regele prea abtut; nu se gndea ctui de puin la lista aceea. Pendula btu ceasurile unsprezece i jumtate. Pe chipul Prinului se putea citi lupta crncen dintre dragoste i mndrie. Convorbirea politic fcuse ca suprarea lui Ludovic s scad mult, i chipul palid, ntristat, al domnioarei de La Vallire i vorbea imaginaiei sale un limbaj cu totul diferit dect al medaliilor olandeze sau al pamfletelor batave. Sttu zece minute i se ntreb dac trebuie sau nu trebuie s se rentoarc la domnioara de La Vallire; dar, Colbert struind respectuos s primeasc lista, regele roi la gndul c se frmnta din pricina dragostei, cnd afacerile de stat i cereau ntietatea. Dict deci: Regina mam... regina... DOAMNA... doamna de Motteville... domnioara de Chtillon, doamna de Navailles. Iar dintre brbai: DOMNUL... domnul prin de Cond... domnul de Grammont... domnul de Manicamp... domnul de Saint Aignan... i ofierii de serviciu. i minitrii? ntreb Colbert. Se nelege de la sine, dimpreun cu secretarii.

 Sire, m duc s pregtesc totul: ordinele vor fi la adresele respective mine diminea. Spune mai bine c astzi replic Ludovic cu tristee. Btea miezul nopii. Era ora cnd biata La Vallire se prpdea de mhnire i de durere. Intr serviciul regelui, pentru a pregti cele pentru culcare. Regina atepta de un ceas. Ludovic trecu la dnsa, cu un suspin; dar, n timp ce ofta, el se felicita pentru tria sa. Se aplauda singur c era neclintit n dragoste, ca i n politic.

XXXVI AMBASADORII

D'Artagnan aflase aproape n ntregime tot ceea ce am povestit noi acum, cci el era prieten cu toi oamenii de folos ai casei, slujitori ndatoritori, mndri de a fi bine vzui de cpitanul de muchetari, deoarece cpitanul era o putere; apoi, n afar de ambiie, mai era i mndria de a nsemna ceva pentru un brbat att de vrednic cum era d'Artagnan. Muchetarul cuta s afle astfel n fiecare diminea ceea ce nu putuse s vad sau s aud n ajun, nefiindu i posibil s fie n acelai timp n toate prile, n aa fel c, din cele ce observa singur n fiecare zi i din cele ce i spuneau alii, el fcea un mnunchi pe care l dezlega la nevoie, pentru a scoate din tr nsul cutare arm pe care o socotea necesar. n chipul acesta, cei doi ochi ai lui d'Artagnan l slujeau la fel de bine ca i cei o sut de ochi ai lui Argus. Secrete politice, secrete de strad, vorbe scpate curtenilor la ieirea din anticamer d'Artagnan tia totul i nchidea totul n vastul i de neptrunsul mormnt al memoriei sale, alturi de secretele regale pltite att de scump, pstrate cu atta credin. Afl, aadar, despre ntrevederea cu Colbert; afl despre ntlnirea dat ambasadorilor pentru dimineaa aceea; afl c acolo va fi vorba i despre medalii; i, reconstituind convorbirea din cele cteva cuvinte ce ajunseser pn la el, i relu postul n apartamente, pentru a fi prezent n clipa cnd regele se va scula. Regele se trezi foarte devreme, ceea ce dovedea c i el, la rndul lui, dormise destul de prost. Pe la ceasurile apte, ntredeschise uor ua. D'Artagnan era la postul lui. Maiestatea sa avea obrazul palid i prea obosit; de altfel, nu i sfrise nc toaleta. Cheam l pe domnul de Saint Aignan zise regele. De Saint Aignan se atepta fr ndoial s fie chemat, cci, n clipa cnd muchetarul se duse la dnsul, era gata mbrcat. De Saint Aignan se grbi s se supun i intr la rege. Puin dup aceea, regele i de Saint Aignan treceau prin curte; regele mergea nainte. D'Artagnan era la fereastra ce ddea n curte; nu avu nevoie s se mite din loc pentru a l urmri pe rege cu privirea. S ar fi zis c bnuise de mai nainte unde se va duce regele. Regele se ducea la domnioarele de onoare. Asta nu l mir ctui de puin pe d'Artagnan. Nu se ndoia, dei La Vallire nu i spusese nimic, c maiestatea sa avea de ndreptat unele greeli. De Saint Aignan l urma ca i n ajun, mai puin nelinitit totui, mai puin ngrijorat, deoarece spera c la ceasurile apte dimineaa nu se treziser dect el i cu regele dintre toi augutii oaspei ai castelului. D'Artagnan sttea la fereastra lui, nepstor i calm. Ai fi jurat c nu vedea nimic i c habar n avea cine erau cei doi cuttori de aventuri ce strbteau curtea nvluii n mantiile lor. i totui, d'Artagnan, avnd aerul c nu se uit de loc la ei, nu i scpa nici o clip din ochi, ba nc, fluiernd acel vechi mar al muchetarilor de care nu i amintea dect n mprejurrile mari, ghicea i chiar msura mai dinainte furtuna de ipete i de mnie ce avea s se dezlnuie la rentoarcere. ntr adevr, regele, ajungnd la camera domnioarei de La Vallire i gsind o goal, cu patul nedesfcut, se nspimnt i o chem pe Montalais. Montalais veni n grab; dar uimirea ei fu egal cu aceea a regelui. Tot ce putu s i spun maiestii sale fu c o auzise parc plngnd pe La Vallire o bun parte din noapte; dar, tiind c maiestatea sa venise la dnsa, nu ndrznise s ntrebe ce s a petrecut. Dar ntreb regele unde crezi c s a putut duce? Sire rspunse Montalais Louise e o persoan foarte sentimental, i adesea am vzut o sculndu se n zorii zilei i ducndu se n parc; poate s fie acolo i n dimineaa aceasta. Lucrul i se prea cu putin regelui, care cobor numaidect pentru a porni n cutarea fugarei. D'Artagnan l vzu reaprnd schimbat la fa i vorbindu i cu nsufleire nsoitorului su. Se ndrept apoi spre grdini. De Saint Aignan l urma gfind. D'Artagnan nu se clintea de la fereastr, fluiernd ncontinuu, prnd c nu vede nimic i vznd totul. Aha, aha murmur el dup ce regele dispru pasiunea maiestii sale e mai puternic dect o credeam! Face acum, dup ct mi se pare, ceea ce n a fcut pentru domnioara de Mancini. Regele se ivi din nou, dup un sfert de ceas; cutase peste tot, era cu rsuflarea tiat. E de la sine neles c nu gsise nimic. De Saint Aignan venea dup el, fcndu i vnt cu plria i ntrebnd, cu o voce sugrumat, pe primii servitori aprui, pe toi cei pe care i

ntlnea n cale dac tiau ceva. Pe alee, se ntlni cu Manicamp. Acesta venise de la Fontainebleau fcnd popasuri multe; pe cnd ceilali fcuser drumul n ase ore, el l fcuse n douzeci i patru. N ai vzut o cumva pe domnioara de La Vallire? l ntreb de Saint Aignan. La care Manicamp, totdeauna nuc i cu gndurile aiurea, creznd c e vorba de de Guiche, rspunse: Mulumesc, contele se simte mai bine. i i continu drumul pn n anticamer, unde l gsi pe d'Artagnan, cruia i ceru s l lmureasc ce era cu aerul acela speriat pe care i se pruse c l avea regele. D'Artagnan i rspunse c se nal i c, dimpotriv, regele era de o voioie nebun. ntre timp, btur ceasurile opt. La aceast or, regele i lua, de obicei, gustarea. Era ndtinat, prin codul etichetei, ca regelui s i fie totdeauna foame la ceasurile opt. Ceru s i se aduc micul dejun pe o msu, n camera de culcare, i mnc la repezeal. De Saint Aignan, de care nu voia s se despart, i inea de urt. Apoi primi cteva audiene militare. n timpul acestor audiene, l trimise pe Saint Aignan s fac cercetri. Dup aceea, mereu preocupat, mereu nelinitit, pndind mereu ntoarcerea lui de Saint Aignan, care i pusese toi oamenii pe goan i alerga el nsui peste tot, regele se pomeni c a ajuns la ceasurile nou. La nou fix, trecu n cabinetul su. Ambasadorii se ivir i ei la prima btaie ce vestea ceasurile nou. Cnd orologiul sun ultima btaie, aprur reginele i DOAMNA. Ambasadorii erau trei din partea Olandei i doi din a Spaniei. Regele le arunc o privire scurt i salut. n aceeai clip intr pe u i de Saint Aignan. Intrarea lui era pentru rege mult mai important dect aceea a ambasadorilor, orict de muli ar fi fost i din orice ar ar fi venit ei. Astfel, nainte de toate, regele i fcu un semn interogativ lui de Saint Aignan, la care acesta rspunse printr o negare ct se poate de limpede. Regele era s i piard tot cumptul; dar, cum reginele, cei mari i ambasadorii aveau ochii aintii la el, fcu o sforare puternic s se stpneasc i i pofti pe acetia din urm s vorbeasc. Atunci, unul din membrii deputiei spaniole inu un lung discurs, n care luda foloasele alianei cu Spania. Regele l ntrerupse, spunndu i: Domnule, sper c ceea ce e bine pentru Frana, trebuie s fie foarte bine pentru Spania. Aceast fraz, dar mai ales tonul tios cu care fusese rostit, l fcu pe ambasador s pleasc, iar pe cele dou regine s roeasc, deoarece, spaniole i una i cealalt, se simeau rnite, de acest rspuns, n orgoliul lor de nrudire i de naionalitate. Ambasadorul olandez lu cuvntul la rndul lui i se plnse de suspiciunile pe care regele le arta fa de guvernul rii sale. Regele l ntrerupse: Domnule zise el e ciudat c dumneata vii s te plngi cnd eu sunt acela care a avea motive s m plng; i totui, dup cum vezi, n o fac. S v plngei, sire? ntreb olandezul. Dar pentru care jignire? Regele zmbi cu amrciune. M nvinoveti cumva, domnule zise el c am suspiciuni fa de un guvern care ngduie i ncurajeaz ofensele publice? Sire!... Trebuie s i spun relu regele, iritndu se mai mult de amrciunile lui personale dect de chestiunile politice trebuie s i spun c Olanda e o ar unde i gsesc adpost cei ce m ursc i mai ales cei ce m defimeaz. Oh, sire!... Ah, vrei dovezi, nu i aa? Ei bine, i pot aduce cu uurin dovezi. De unde pornesc acele pamflete necuviincioase care m nfieaz ca pe un monarh lipsit de glorie i de autoritate? Tiparniele dumneavoastr gem de astfel de lucruri. Dac ar fi aici secretarii mei, i a cita titlurile lucrrilor, dimpreun cu numele celor ce le tipresc. Sire rspunse ambasadorul un pamflet nu poate fi opera unei naiuni. E drept oare ca un rege att de mare, cum este maiestatea voastr, s fac rspunztor un ntreg popor pentru nelegiuirile unor ticloi care n au ce mnca? Fie, s zicem c ai dreptate, domnule. Dar cnd monetria din Amsterdam bate medalii n defavoarea mea, i asta e o nelegiuire a ctorva ticloi? Medalii? se blbi ambasadorul. Medalii, da! repet regele privind ctre Colbert. Rog pe maiestatea voastr cutez olandezul s fie sigur c... Regele se uita mereu la Colbert; dar Colbert avea aerul c nu nelege nimic i tcea, n ciuda imboldurilor regelui. Atunci d'Artagnan se apropie i, scond din buzunar o medalie pe care o puse n palma regelui, zise: Iat medalia pe care o cere maiestatea voastr. Regele o lu. Atunci, el putu s vad, cu ochiul acela care, de cnd era stpn, nu fcea dect s domine, atunci el putu s vad, spunem, o

imagine batjocoritoare, reprezentnd Olanda care, ntocmai ca Iosua1, oprea soarele din mers, cu aceast legend: "In conspecta meo, stetit sol". n faa mea, soarele s a oprit! strig regele furios. Ah, cred c nu vei mai tgdui acum. Iar soarele zise d'Artagnan e acesta. i art, pe toi pereii cabinetului, emblema multiplicat i strlucitoare, ce i arunca pretutindeni superba sa deviz: "Nec pluribus impar"2. Mnia lui Ludovic, sporit prin rscolirile durerii lui personale, nici nu avea nevoie de acest impuls pentru a ntrece orice msur. n ochii lui se vedea licrind dorina vie de a cuta o ceart, ce era gata s izbucneasc. O privire a lui Colbert zgzui furtuna. Ambasadorul ncerc s cear scuze. El spuse c vanitatea popoarelor nu duce la urmri grave; c Olanda, chiar cu micile ei puteri, era mndr de a i fi pstrat rangul de mare naiune, fie i n faa unor regi puternici, i dac oarecare nfumurare i a ameit pe compatrioii lui, regele e rugat s ierte aceast rtcire. Regele prea c cere o pova. Privi spre Colbert, care rmase ns nemicat. Privi apoi spre d'Artagnan. Acesta ddu din umeri. Acest gest fu ca un stvilar ridicat prin care se dezlnui furia regelui, inut prea mult timp n fru. Nimeni netiind unde putea s duc aceast furie, toi pstrar o tcere posomort. Al doilea ambasador se folosi de acest moment pentru a ncepe i el s cear scuze. n timp ce ambasadorul vorbea i n timp ce regele, reczut ncetul cu ncetul n mhnirea lui de ordin personal, asculta acest glas plin de tulburare, aa cum un om ngndurat ascult vuietul unei cascade, d'Artagnan, care l avea la stnga lui pe Saint Aignan, se apropie de el i, cu o voce bine msurat, ca s poat fi auzit de rege, zise:
1 Personaj biblic care, se spune, a oprit soarele n loc, pentru a obine victoria n rzboiul dus cu regele Ierusalimului.

2 Ludovic al XIV

lea, supranumit i Regele Soare, avea ca emblem un soare, cu deviza aceasta, n limba latin, nsemnnd: "Fr egal nici

chiar printre sori". Ai aflat vestea, conte? Ce veste? ntreb Saint Aignan. ntmplarea cu La Vallire. Regele tresri i fcu, fr s vrea, un pas spre cei doi oameni, care vorbeau ntre ei. i ce s a ntmplat cu La Vallire? ntreb iari de Saint Aignan pe un ton ce se poate lesne nchipui. Eh, biata copil! zise d'Artagnan. S a dus la mnstire. La mnstire? exclam de Saint Aignan. La mnstire? exclam i regele n mijlocul discursul lui pe care i l continua ambasadorul. Apoi, sub imperiul etichetei, se stpni, dar trgnd cu urechea mai departe. La ce mnstire? ntreb de Saint Aignan. La carmelitele de la Chaillot. Carmelitele de la Chaillot! De unde nalba tii asta? Chiar din gura ei. Ai vzut o dumneata? Eu am condus o pn acolo. Regele nu pierdu nici un cuvnt; fierbea n sinea lui i ncepu s se piard cu firea. Dar de ce a fugit? mai ntreb de Saint Aignan. Fiindc srmana copil a fost gonit ieri de la curte rspunse d'Artagnan. Nu termin bine aceast fraz, c regele fcu un gest autoritar.

 Destul, domnule! i se adres el ambasadorului. Destul! Pe urm, naintnd ctre cpitan. Cine spune strig el c La Vallire s a dus la mnstire? Domnul d'Artagnan rosti favoritul. i e adevrat ceea ce spui? zise regele ntorcndu se spre muchetar. Adevrat ca adevrul nsui. Regele strnse din pumni i se fcu alb la fa. Dar parc ai mai adugat ceva, domnule d'Artagnan zise el. Nu mai tiu ce anume, sire. Ai adugat c domnioara de La Vallire a fost alungat de la curte. Da, sire. i e adevrat i acest lucru? Informai v, sire. La cine? Oh! fcu d'Artagnan ca omul ce ar vrea s arate c nu poate spune mai mult. Regele sri deodat, lsnd balt pe ambasadori, pe minitri, pe curteni, pe politicieni. Regina mam se ridic n picioare: ea auzise totul, sau, ceea ce nu auzise, ghicise. DOAMNA, rpus de mnie i spaim, ncerc s se ridice i ea, ca i regina mam, dar reczu pe fotoliul care, din pricina prbuirii Prinesei, alunec napoi. Domnilor gri regele audiena e sfrit: voi face cunoscut rspunsul meu, sau mai bine zis voina mea, att Spaniei, ct i Olandei. i, cu un gest impuntor, le art ambasadorilor c puteau sa plece. Ia seama, fiul meu i opti regina mam cu indignare ia seama, mi se pare c nu te mai poi stpni. Ah, doamn rcni tnrul leu cu un gest ce strnea groaza dac nu sunt stpn pe mine, voi fi, te ncredinez, pe cei care m calc n picioare! Vino cu mine, domnule d'Artagnan, vino! i prsi sala, fcndu i pe ceilali s ncremeneasc de uimire i de spaim. Regele cobor scara i se pregti s strbat curtea palatului. Sire spuse d'Artagnan maiestatea voastr a greit drumul. Nu, m duc la grajduri. Nu e nevoie, sire; am caii pregtii pentru maiestatea voastr. Regele nu i rspunse slujitorului su dect printr o privire, dar aceast privire fgduia mai mult dect ar fi ndrznit s spere trei de alde d'Artagnan la un loc.

XXXVII CHAILLOT

Cu toate c nimeni nu i chemase, Manicamp i Malicorne l urmar pe rege i pe d'Artagnan. Erau doi oameni foarte inteligeni; att ns c Malicorne sosea adesea prea devreme, din ambiie, iar Manicamp sosea adesea prea trziu, din lene. De ast dat ajunser amndoi la timp. Cinci cai erau gata de plecare. Doi fur luai de rege i d'Artagnan; doi de Manicamp i Malicorne. Un paj de la grajduri nclec pe al cincilea. Toat cavalcada porni n galop. D'Artagnan alesese ntr adevr bine caii; erau adevrai fugari pentru ndrgostiii nerbdtori caii nu fugeau, zburau. Dup zece minute de la plecare, cavalcada, sub forma unui vrtej de praf, ajunse la Chaillot. Regele sri literalmente din a. Dar, orict de repede ar fi fcut aceast micare, el l gsi pe d'Artagnan la picioarele calului su. Ludovic i adres lui d'Artagnan un zmbet de mulumire i arunc frul n braele pajului. Apoi intr cu un pas grbit n vestibul i, mpingnd ua cu putere, ptrunse n vorbitor.

Manicamp, Malicorne i pajul rmaser afar; d'Artagnan i urm stpnul. De cum pi n vorbitor, primul lucru ce l izbi pe rege fu s o vad pe Louise nu n genunchi, ci culcat la picioarele unui mare crucifix de piatr. Tnra fat era ntins pe lespedea umed, abia zrindu se n umbra acestei sli n care lumina nu ptrundea dect printr o fereastr ngust, zbrelit i npdit de plante agtoare. Era singur, nensufleit, rece ca piatra deasupra creia i odihnea trupul obosit. Vznd o astfel, regele o crezu moart i scoase un strigt ngrozitor, ce l fcu pe d'Artagnan s alerge la el. Regele i trecuse un bra pe sub mijlocul tinerei fete. D'Artagnan i ajut regelui s o ridice pe biata femeie, ce prea atins de suflarea morii. Regele o lu atunci n brae i i nclzi minile i tmplele ngheate cu srutrile lui. D'Artagnan se ag de frnghia clopotului din turn. Surorile carmelite ddur buzna din toate prile. Cucernicele clugrie ncepur s scoat ipete de indignare la vederea acestor brbai care ineau n braele lor o femeie. Starea sosi i ea ndat. Dar, femeie mai de lume dect toate femeile de la curte, n pofida austeritii ei, de la prima arunctur de privire l recunoscu pe rege dup respectul ce i l artau nsoitorii lui, ca i dup aerul de stpn prin care domina ntreaga asisten. Vzndu l pe rege, ea se retrase n chilia sa; acesta era un mijloc de a nu i pta demnitatea personal. Trimise n schimb, prin cteva maici, tot felul de leacuri, ape de ale reginei Ungariei, melis etc. etc., poruncind n acelai timp ca toate uile s fie nchise. Era i timpul: durerea regelui devenise glgioas i dezndjduit. Regele prea hotrt s trimit dup medicul su, cnd La Vallire i reveni n simiri. Deschiznd ochii, cel dinti lucru pe care l vzu fu regele la picioarele ei. Fr ndoial c nu l recunoscu, deoarece scoase un oftat dureros. Ludovic o nvluia ntr o privire nepotolit. n sfrit, ochii ei rtcii se oprir asupra regelui. Acum l recunoscu i fcu un efort s se desprind din braele lui. Cum murmur ea jertfa nu s a mplinit nc? Oh, nu, nu strig regele i nici nu se va mplini, i o jur! Fata se ridic, slab i zdrobit cum era. Dar trebuie rosti ea trebuie, nu m mai oprii. S te las s te jertfeti, eu? strig Ludovic. Niciodat! Niciodat! Bun! murmur d'Artagnan. E timpul s plecm. De vreme ce au nceput s vorbeasc, s ne astupm urechile. D'Artagnan iei; cei doi ndrgostii rmaser singuri. Sire adug La Vallire nici un cuvnt mai mult, v rog. Nu zdrnicii singurul viitor n care mai sper, adic mntuirea mea; i nici pe al vostru, adic gloria voastr, pentru un capriciu. Un capriciu? strig regele. Oh, acum, sire zise La Vallire acum vd limpede n inima voastr. Dumneata, Louise? Oh, da, eu! Explic te! O pornire de neneles, nechibzuit, poate s v par pentru un moment o scuz ntemeiat; dar maiestatea voastr are ndatoririle sale care nu se pot mpca, sire, cu dragostea pentru o biat fat. Uitai m. Eu, s te uit? Ai i fcut o. Mai degrab mor! Sire, o putei iubi pe aceea la a crei moarte ai consimit cu atta cruzime n noaptea aceasta? Ce vrei s spui? Haide, fii limpede. Mi ai cerut ieri diminea, spunei, s v iubesc? i ce mi ai fgduit n schimb? C nu va trece niciodat miezul nopii fr a mi aduce o mpcare, atunci cnd v vei fi suprat pe mine. Oh, iart m, iart m, Lpuise! Eram nebun de gelozie! Sire, gelozia e un simmnt ru, care renate ca neghina tiat din rdcin. Vei fi mereu gelos i vei sfri prin a m ucide. Avei mil i lsai m s mor. nc un cuvnt ca acesta, domnioar, i m vei vedea sfrindu m la picioarele dumitale.

 Nu, nu, sire, eu tiu mai bine ct preuiesc. Credei m, i nu v pierdei niv pentru o biat nenorocit pe care toat lumea o dispreuiete. Oh, numete i pe aceia pe care i acuzi, numete i! Nu am s m plng mpotriva nimnui, sire; nu m acuz dect pe mine. Adio, sire! V facei ru singur vorbindu mi astfel. Ia seama, Louise! Vorbindu mi n felul acesta, m aduci la dezndejde. Ia seama! Oh, sire! Sire! Lsai m lng Dumnezeu, v rog! Te voi smulge chiar din braele lui Dumnezeu! Dar, mai nti strig srmana copil smulgei m din ghearele acestor dumani cruzi care vor s mi distrug viaa i cinstea. Dac avei atta trie s m iubii, avei i atta putere ca s m aprai! Dar nu, aceea pe care spunei c o iubii e batjocorit, umilit, alungat! i buna copil, silit de durerea ei s acuze, i frngea braele plngnd cu hohote. Ai fost alungat! strig regele. Iat pentru a doua oar c aud acest cuvnt. ntr un mod josnic, sire. Vedei bine, n am alt ajutor dect pe Dumnezeu, alt mngiere dect rugciunile, alt adpost dect mnstirea. Vei avea palatul meu, vei avea curtea mea. Oh, nu te teme de nimic, Louise! Aceia, sau mai bine zis acelea care te au alungat ieri, vor tremura mine n faa dumitale. Ce spun, mine? Chiar n dimineaa asta am rcnit, am ameninat. A putea dezlnui trsnetul pe care l stp nesc nc. Louise! Louise, vei fi crud rzbunat! Lacrimi de snge vor rsplti lacrimile dumitale. Numete i numai pe cei ce i doresc rul. Niciodat! Niciodat! Atunci cum vrei s lovesc? Sire, cei care ar trebui lovii vor face s vi se clatine braul. Oh, nu m cunoti de loc! strig regele mnios. Dect s mi se clatine braul, mai curnd voi da foc regatului meu i mi voi blestema familia. Da, mi voi strivi chiar i acest bra, dac el nu va fi n stare s doboare pe aceia care o dumnesc pe cea mai dulce dintre fpturi. i, ntr adevr, rostind aceste cuvinte, Ludovic izbi furios cu pumnul n lemnria de stejar a peretelui, ce scoase un sunet lugubru. La Vallire se ngrozi. Mnia acestui tnr atotputernic avea ceva impuntor i sinistru, deoarece, ca i furia furtunii, putea s fie ucigtoare. Ea, a crei durere credea c nu are seamn, fu nvins de aceast durere ce se manifesta prin violen i ameninri. Sire zise ea v rog, pentru cea din urm oar, lsai m singur. Linitea acestui refugiu mi a dat ntrire; m simt mai linitit sub oblduirea lui Dumnezeu. Dumnezeu e un ocrotitor n faa cruia se spulber toate mruntele ruti omeneti. Sire, nc o dat, lsai m n paza lui Dumnezeu. Atunci strig Ludovic spune deschis c nu m ai iubit niciodat, spune c umilina mea, spune c remucrile mele i mngie orgoliul, dar c puin i pas de durerea mea. Spune c regele Franei nu e pentru dumneata un ndrgostit a crui iubire ar putea s i aduc fericirea, ci un despot al crui capriciu a zdrobit n inima dumitale pn i ultima fibr a simirii. Nu spune c l caui pe Dumnezeu, spune c fugi de rege. Nu, Dumnezeu nu privete cu ochi buni hotrrile nestrmutate; Dumnezeu admite pocina i remucrile; el iart, el ngduie iubirea. Louise era strbtur de o durere sfietoare auzind aceste cuvinte ce o frigeau ca jarul pn n cele mai adnci fibre. Dar n ai auzit ce am spus? ntreb ea. Ce? N ai auzit c sunt alungat, dispreuit, batjocorit? Te voi face cea mai respectat, cea mai adorat, cea mai invidiat femeie de la curtea mea. Dovedii mi c n ai ncetat de a m iubi. Cum s i o dovedesc? Plecai i lsai m. i o voi dovedi nemaiprsindu te niciodat. Dar credei c eu voi ngdui asta, sire? Credei ca v voi lsa s declarai rzboi mpotriva ntregii voastre familii? Credei c v voi lsa s v smulgei, pentru mine, de lng mam, soie i sor? Ah, le ai numit, n sfrit! Aadar, ele sunt acelea care au fcut rul? Pe Dumnezeul atotputernic, le voi pedepsi! Iar eu iat pentru ce m tem de viitor, iat pentru ce nu voiesc s primesc nimic, iat pentru ce nu doresc s fiu rzbunat. Destule lacrimi, pentru Dumnezeu, destule dureri, destul amrciune! Oh, niciodat nu voi mai strni alte amrciuni, alte dureri, alte lacrimi, oricine ar fi s fie.

Am gemut prea mult, am plns prea mult, am suferit prea mult! Dar lacrimile mele, durerile, amrciunile mele, acestea nu nseamn nimic pentru dumneata? Nu mi vorbii astfel, sire, n numele cerului! n numele cerului, nu mi vorbii astfel! Am nevoie de ntregul meu curaj pentru a duce jertfa pn la capt. Louise! Louise, te conjur! Hotrte, poruncete, rzbun te sau iart. Dar nu m prsi! Ah, trebuie s ne desprim, sire. Dar nu m iubeti de loc? Oh! Numai Dumnezeu tie asta! Minciun! Minciun! Dac nu v a iubi, sire, v a lsa mn liber s m rzbunai; a primi, n schimbul ocrilor ce mi s au adus, acest dulce triumf al orgoliului pe care mi l propunei. Vedei ns c nu vreau dulcea rsplat a iubirii voastre, a iubirii voastre care e viaa mea totui, deoarece am vrut s mor, creznd c nu m mai iubii. Ei bine, da, da, acum tiu, acum recunosc: eti cea mai sfnt, cea mai venerabil dintre femei. Nici una nu e mai vrednic dect dumneata, nu numai de iubirea i de respectul meu, dar de iubirea i respectul tuturor. De aceea nici una nu va fi iubit ca dumneata, Louise, nici una nu va avea asupra mea puterea pe care o ai dumneata. Da, i o jur, a zdrobi n aceast clip lumea, ca pe un pahar de sticl, dac lumea mi ar sta mpotriv. mi porunceti s m potolesc, s iert? Fie, m voi potoli. Vrei s domnesc prin blndee i ngduin? Voi fi blnd i ngduitor. Dicteaz mi cum s m port, m voi supune! Ah, Dumnezeule, dar ce sunt eu, o biat copil, pentru a i dicta o silab mcar unui rege ca maiestatea voastr? Eti viaa i sufletul meu! Doar nu sufletul conduce trupul? Oh, m iubii prin urmare, scumpul meu sire? n genunchi, cu braele ridicate spre dumneata, din toate puterile pe care Dumnezeu le a sdit n mine! Te iubesc att de mult, nct a fi gata s mi dau viaa cu zmbetul pe buze, dac mi ai cere asta! M iubii? Oh, da! Atunci nu mai am nimic de dorit pe aceast lume... Dai mi mna, sire, i s ne spunem adio! Am cunoscut n via ntreaga fericire ce mi putea fi hrzit. Oh, nu, nu, spune c viaa ta abia ncepe! Fericirea ta nu e ieri, e astzi, e mine, e totdeauna! Al tu e viitorul! Al tu e tot ce e al meu! Nu mai vorbi de desprire, izgonete i din minte aceste gnduri negre. Iubirea e Dumnezeul nostru, e ceea ce le trebuie sufletelor noastre. Tu vei tri pentru mine, dup cum eu voi tri pentru tine! i prosternndu se n faa ei, i srut genunchii cu o inexprimabil pornire de bucurie i recunotin. Oh, sire, sire, totul este un vis. Pentru ce un vis? Fiindc nu m mai pot rentoarce la curte. Surghiunit, cum s v mai revd? Nu e mai bine s rmn la mnstire, pentru a pstra aici, n balsamul iubirii voastre, ultimele tresriri ale inimii voastre i ultima voastr mrturie? Surghiunit, dumneata? strig Ludovic al XIV lea. Dar cine surghiunete, cnd eu vreau rentoarcerea? Oh, sire, cineva care domnete mai presus de regi: lumea de la curte i prerile ei. Gndii v, nu vei putea iubi o femeie care a fost alungat; aceea pe care mama voastr a ntinat o cu o bnuial, aceea pe care sora voastr a rnit o cu o pedeaps, aceea nu e vrednic de maiestatea voastr. Nu e vrednic de mine aceea care mi aparine? Da, acesta e adevrul, sire; din moment ce v aparine, iubita voastr a devenit o nevrednic. Ah, ai dreptate, Louise, i toate gingiile sunt n sufletul dumitale. Ei bine, nu vei fi surghiunit. Oh, se vede bine c n ai auzit o pe DOAMNA! M voi sftui cu mama. Oh, dac ai fi vzut o pe mama voastr!

 i ea? Srman Louise! Aadar, toat lumea e mpotriva dumitale? Da, da, srman Louise, care se i ncovoiase sub biciuirea furtunii cnd ai venit aici, cnd maiestatea voastr a desvrit zdrobirea. Oh, iart m! Deci n o vei ndupleca nici pe una, nici pe cealalt; credei m, rul e fr leac, deoarece nu v voi lsa niciodat s facei apel la violen sau la putere. Ei bine, Louise, pentru a i dovedi ct de mult te iubesc, voi svri un lucru: m voi duce la DOAMNA. Voi, sire? i voi cere s i schimbe sentina; o voi sili chiar. O vei sili? O, nu, nu! Ai dreptate. Atunci o voi ndupleca. Louise ddu din cap. M voi ruga, dac va fi nevoie zise Ludovic. Vei crede n dragostea mea, dup aceea? Louise i ridic faa. Oh, niciodat, pentru mine, niciodat s nu v umilii! Lsai m mai bine s mor. Ludovic czu pe gnduri; trsturile lui se ntunecar. Voi iubi att ct ai iubit i dumneata zise el. Voi suferi att ct ai suferit i dumneata; aceasta va fi ispirea mea n ochii dumitale. Haide, domnioar, s lsm la o parte aceste meschine zzanii. S fim mari ca durerea noastr, s fim tari ca iubirea noastr! i, rostind aceste cuvinte, o cuprinse n brae i o ncercui cu minile lui. Singura mea bucurie, viaa mea, urmeaz m zise el. La Vallire fcu un ultim efort, n care i concentr nu toat voina sa, cci nu mai era stpn pe voina ei, ci toate puterile sale. Nu! rspunse ea cu glas stins. Nu, nu, a muri de ruine! Nu, te vei rentoarce ca o regin. Nimeni nu tie c ai plecat... Singur d'Artagnan... M a trdat deci, i el? Cum asta? Jurase... Jurasem s nu i spun nimic regelui zise d'Artagnan vrndu i capul pe ua ntredeschis. i mi am inut cuvntul. I am vorbit domnului de Saint Aignan; nu e vina mea dac regele a auzit, nu i aa, sire? E adevrat, iart l zise regele. La Vallire zmbi i i ntinse muchetarului mna ei alb i plpnd. Domnule d'Artagnan zise regele fericit caut o trsur pentru domnioara. Sire rspunse cpitanul trsura ateapt. Oh, iat o adevrat pild de slujitor! exclam regele. "Era i timpul s o recunoti" murmur d'Artagnan, mgulit, oricum, de aceast laud. La Vallire era nvins; dup cteva oviri, ea se ls, fr s se mai mpotriveasc, n voia regescului ei iubit. Dar, la ua vorbitorului, se smulse de la braul regelui i se ntoarse la crucifixul de piatr, pe care l srut, spunnd: Doamne, tu m ai chemat; Doamne, tu m ai ndeprtat de la tine. Dar buntatea ta e nemrginit. De aceea, cnd m voi rentoarce aici, uit c am plecat; cci, dac m voi rentoarce, n am s te mai prsesc niciodat. Regele ls s i scape un suspin. D'Artagnan i terse o lacrim. Ludovic o conduse pe tnra femeie pn la trsur, o ajut s se urce nuntru i l aez pe d'Artagnan alturi de ea. Iar el, srind n a, porni n galop spre Palatul Regal, unde, de ndat ce ajunse, trimise s i se dea de veste DOAMNEI c dorete s i acorde o scurt audien.

XXXVIII LA DOAMNA

Dup felul cum regele i prsise pe ambasadori, cei mai puin iniiai credeau c va urma un rzboi. Ambasadorii nii, neinstruii asupra cronicii intime a regelui, socoteau c li se adresa lor aceast fraz devenit celebr: "Dac nu sunt stpn pe mine, voi fi fa de cei care m calc n picioare". Din fericire pentru destinele Franei i ale Olandei, Colbert ieise dup ei i le dduse cteva explicaii; n schimb, reginele i DOAMNA, tiind foarte bine tot ce se petrece n jurul lor, auzind aceast fraz plin de ameninri, plecaser din sal ngrijorate i stpnite de ciud. DOAMNA mai ales, simind c mnia regelui se va abate asupra ei, i cum era ambiioas i mndr din cale afar, n loc s se duc s cear ajutorul reginei mame, se retrase la dnsa, dar dac nu fr nelinite, cel puin fr gndul de a ocoli lupta. Din timp n timp, Ana de Austria trimitea mesageri pentru a se informa dac regele se rentorsese. Tcerea ce domnea n palat n legtur cu aceast afacere a dispariiei Louisei era, pentru cei care cunoteau firea trufa i mnioas a regelui, prevestirea unui mare ir de nenorociri. Dar DOAMNA, nfruntnd cu trie toate aceste zvonuri, se nchise n apartamentul ei, o chem pe Montalais i, cu glasul cel mai puin tulburat, o puse pe aceast fat s i povesteasc tot ce s a ntmplat. n clipa cnd guraliva Montalais i ncheia relatarea ei cu tot felul de precauii oratorice i cu recomandarea ctre toleran, adresat DOAMNEI, sub beneficiul reciprocitii, domnul Malicorne se ivi la Prines pentru a i cere acesteia o audien. Vrednicul prieten al domnioarei de Montalais purta pe chip toate semnele tulburrii celei mai vii. Era cu neputin s se nele: ntrevederea cerut de rege trebuia s fie unul dintre cele mai interesante capitole ale acestei poveti de inim a regilor i oamenilor. DOAMNA fu, ntr adevr, tulburat de aceast grab a cumnatului ei; nu l atepta aa de repede; nu se atepta, mai ales, la o intervenie direct a lui Ludovic. Or, femeile, care duc att de bine rzboiul pe ascuns, sunt totdeauna mai puin ndemnatice i mai puin tari cnd e vorba s priveasc o lupt n fa. DOAMNA, am mai spus, nu era dintre acelea care dau napoi, ea avea cusurul sau calitatea contrar. Ducea prea departe vitejia; de aceea, aceast veste primit de la rege, prin Malicorne, avu asupra ei efectul unei trmbie care sun nceputul btliei. Ridic deci, cu mndrie, mnua. Cinci minute mai trziu, regele urca scara. Era rou nc la fa, dup goana calului. Costumul lui prfuit i mototolit contrasta cu toaleta att de ngrijit i att de elegant a DOAMNEI, care, i ea, plise sub roul de pe obraji. Ludovic nu fcu nici o introducere; se aez. Montalais dispru. DOAMNA se aez i ea n faa regelui. Sora mea zise Ludovic tii c domnioara de La Vallire a fugit azi noapte de la ea i c s a dus s i poarte durerea, dezndejdea, ntr o mnstire? Rostind aceste cuvinte, glasul regelui era ciudat de micat. Aflu aceasta de la maiestatea voastr rspunse Prinesa. A fi crezut c ai aflat azi diminea, n timpul recepiei ambasadorilor zise regele. Dup tulburarea voastr, da, sire, am bnuit c s a ntmplat ceva neobinuit, dar fr s ghicesc ce anume. Regele, care era sincer i mergea de a dreptul la int, adug: Sora mea, pentru ce ai alungat o pe domnioara de La Vallire? Pentru c serviciul ei mi displcea rspunse sec DOAMNA. Regele se fcu stacojiu i n ochii lui plpi o flacr pe care cutezana DOAMNEI numai cu greu o nfrunta. El se stpni, totui, i continu: Trebuie s existe un motiv foarte ntemeiat, sora mea, pentru ca o femeie bun ca dumneata s izgoneasc i s dezonoreze nu numai o tnr fat, dar ntreaga ei familie. tii prea bine c oraul are ochii aintii asupra purtrii femeilor de la curte. A alunga o domnioar de onoare nseamn s i arunci pe umeri o crim, o mare greeal n orice caz. Care este crima, care este greeala domnioarei de La Vallire? Deoarece v facei protectorul domnioarei de La Vallire rspunse cu rceal DOAMNA am s v dau explicaiile pe care sunt ndreptit s nu le dau nimnui. Nici chiar regelui? strig Ludovic narmndu se cu un gest de mnie. M ai numit sora voastr replic DOAMNA i sunt la mine acas. Asta n are nici o importan! zise tnrul monarh ruinat de a se fi lsat trt de furie. Nu poi spune, doamn, i nimeni nu poate spune n acest regat c are dreptul s nu se explice n faa mea. Dac privii astfel lucrurile zise DOAMNA cu o sumbr mnie nu mi rmne dect s m nchin n faa maiestii voastre i s tac. Nu, s nu folosim fraze cu dou nelesuri.

 Protecia pe i o artai domnioarei de La Vallire mi impune respectul. S nu folosim fraze cu dou nelesuri, am spus; tii prea bine c eu, ca ef al nobilimii din Frana, sunt dator s dau socoteal tuturor de onoarea familiilor. Dumneata, alungnd o pe domnioara de La Vallire sau pe oricare alta... Ridicare din umeri din partea DOAMNEI. Sau pe oricare alta, repet continu regele i, ntruct o dezonorezi pe aceast fat procednd astfel, i cer o explicaie pentru a confirma sau a combate aceast msur. S combatei aceast msur? strig DOAMNA cu semeie. Cum? Cnd eu alung din casa mea pe una din slujitoarele mele, mi ai putea porunci s o primesc napoi? Regele tcu. Asta n ar fi un exces de putere, sire, ar fi o necuviin. Doamn! Oh, m a revolta, ca femeie, mpotriva unui abuz ce trece peste orice demnitate; altfel n a mai fi o Prines din sngele vostru, o fiic de rege; a fi cea din urm dintre creaturi, a fi mai njosit dect slujnica alungat. Regele zvcni de furie. n pieptul dumitale nu bate o inim! strig el. Dac te pori astfel cu mine, atunci d mi voie s m port i eu cu aceeai asprime. Uneori, un glon rtcit cade ca din senin ntr o btlie. Aceast fraz, pe care regele n o rostise cu vreo intenie, o lovi pe DOAMNA i o zdruncin o clip; putea s se atepte, ntr o zi sau alta, la represalii. n sfrit, sire zise ea explicai v. Te ntreb, doamn, cu ce i a greit domnioara de La Vallire? E cea mai ireat urzitoare de intrigi din cte cunosc; a fcut s se bat ntre ei doi prieteni; a ajuns s se vorbeasc despre ea n termeni att de ruinoi, nct toat curtea ncrunt din sprncene numai cnd i se rostete numele. Ea? Ea? strig regele. Sub aceast nfiare att de blnd i att de ipocrit continu DOAMNA ascunde un spirit plin de viclenie i rutate. Ea? Voi v putei nela, sire, dar eu o cunosc: e n stare s strneasc ura ntre cele mai apropiate rude i cei mai buni prieteni. Vedei bine c seamn vrajba chiar ntre noi doi. Te contrazic... zise regele. Sire, luai seama un lucru: noi triam n cea mai bun nelegere, i, prin spusele ei, prin plngerile ei pline de prefctorie, a aat pe maiestatea voastr mpotriva mea. Jur ncepu atunci regele c niciodat o vorb urt n a ieit de pe buzele ei; jur c chiar n clipele cnd eram mai furios, ea nu m a lsat s amenin pe nimeni; jur c dumneata nu ai o prieten mai devotat i mai respectuoas. Prieten? rosti DOAMNA cu o expresie de dispre suprem. Ia aminte, doamn spuse regele uii c dumneata m ai neles cndva i c, din acest moment, totul devine fapt. Domnioara de La Vallire va fi ceea ce voi vrea eu s fie, i mine, dac aa voi nelege eu, va fi gata s se aeze pe un tron. Nu s a nscut cu acest drept, n orice caz, i nu putei face asta dect pentru viitor, dar nu i pentru trecut. Doamn, am fost fa de dumneata plin de atenie i bunvoin, nu m sili s mi amintesc c eu sunt stpnul. Sire, ai repetat o de dou ori pn acum. Am avut cinstea s v spun c m nchin cu tot respectul. Atunci vrei s mi faci favoarea ca domnioara de La Vallire s se ntoarc la dumneata? La ce bun, sire, de vreme ce avei s i dai un tron? Eu nsemn prea puin pentru a ocroti o putere att de mare. Renun la acest spirit rutcios i dispreuitor. Pentru mine, acord i ngduina dumitale. Niciodat! Vrei s fac rzboi n familia mea?

 Am i eu familia mea, unde m voi refugia. E o ameninare? i uii situaia chiar ntr att? Crezi c dac vei ajunge pn la ofens, rudele dumitale te vor susine? Sper, sire, c nu m vei fora la nimic ce nu va fi demn de rangul meu. Iar eu speram c i vei aminti de prietenia noastr, c m priveai ca pe un frate. DOAMNA se opri o clip. Nu nseamn c nu v privesc ca pe un frate zise ea apoi dac m mpotrivesc unei nedrepti a maiestii voastre. O nedreptate? Oh, sire, dac a vorbi lumii despre purtarea acestei La Vallire, dac reginele ar ti... Haide, haide, Henriette, las i inima s griasc; adu i aminte c m ai iubit, adu i aminte c inima oamenilor trebuie s fie tot att de miloas ca i inima Stpnului suveran. Nu fi nenduplecat cu ceilali; iart o pe La Vallire. Nu pot: m a jignit. Dar eu, eu? Sire, pentru voi a face totul pe lume, afar de asta. Atunci, m aduci la dezndejde... M arunci pe acea ultim treapt unde se opresc cei slabi; m ndemni la mnie i izbucnire. Sire, v ndemn la raiune. La raiune?... Sora mea, nu mai am raiune. Sire, fii nelept! Sora mea, ai mil, e prima oar cnd m rog de cineva; sora mea, nu mai sper dect n dumneata. Oh, sire, plngei? De furie, da, de umilin. S fiu obligat s m cobor pn la rugmini, eu, regele! Toat viaa mea voi detesta aceast clip. Sora mea, m ai fcut s ndur ntr o secund mai mult durere dect am putut s prevd n cele mai grele ncercri ale vieii mele. i regele, ridicndu se n picioare, se ls npdit de lacrimi, care, ntr adevr, erau lacrimi de mnie i de ruine. DOAMNA fu nu nduioat, cci nici cele mai blnde dintre femei n au mil atunci cnd e vorba de orgoliu, ci fu cuprins de teama ca aceste lacrimi s nu trasc dup ele tot ceea ce era omenos n inima regelui. Poruncii, sire zise ea i ntruct preferai s fiu umilit eu n locul vostru, cu toate c umilina mea vi fi cunoscut de toat lumea, pe cnd a voastr nu m are dect pe mine ca martor, vorbii, m voi supune regelui. Nu, nu, Henriette! strig Ludovic ntr un elan de recunotin. Vei fi cedat unui frate! Nu mai am frate, de vreme ce m supun. Vrei ntregul meu regat, n semn de mulumire? Ct de mult iubii zise ea atunci cnd iubii! El nu rspunse. Lu mna DOAMNEI i i o acoperi de srutri. Aadar zise Ludovic o vei primi napoi pe aceast biat fat, o vei ierta, vei recunoate buntatea, cinstea inimii sale? O voi menine n casa mea. Nu, i vei reda prietenia dumitale, scumpa mea sor. N am iubit o niciodat. Ei bine, din dragoste pentru mine, te vei purta frumos cu ea, nu i aa, Henriette? Fie, o voi trata ca pe o femeie a voastr! Regele nl capul. Cu aceast fraz scpat att de funest, DOAMNA distrusese toat valoarea sacrificiului ei. Regele nu i mai datora nimic. Rnit, lovit mortal, rspunse: Mulumesc, doamn, mi voi aminti venic de binele pe care mi l ai fcut.

i salutnd cu un aer ceremonios, iei. Trecnd prin faa unei oglinzi, i vzu ochii nroii i btu din picior de mnie. Dar era prea trziu: Malicorne i d'Artagnan, postai la u, i vzuser ochii. "Regele a plns" i spuse Malicorne. D'Artagnan se apropie respectuos de rege. Sire zise el n oapt e mai bine s apucai pe scara cea mic pentru a v ntoarce n apartamentele voastre. De ce? Fiindc praful de pe drum a lsat urme pe faa voastr rspunse muchetarul. Pe aici, sire, pe aici. "La dracu! gndi apoi el, cnd regele ced ca un copil. Vai de cei care o vor face s plng pe aceea care l face pe rege s plng!"

XXXIX BATISTA DOMNIOAREI DE LA VALLIERE

DOAMNA nu era rea; era doar nfuriat. Regele nu era nechibzuit; era doar ndrgostit. De bine ce abia ncheiaser amndoi acest soi de pact, care trebuia s o repun pe La Valiire n drepturile sale, i unul i cellalt cutar s ctige teren. Regele voi s o vad pe La Vallire la orice or din zi. DOAMNA, care simea ciuda regelui dup scena cu rugminile, nu voia s o abandoneze pe La Valiire fr lupt. Punea deci tot felul de piedici n calea regelui. ntr adevr, regele, pentru a se bucura de prezena iubitei lui, se vedea silit s i fac curte cumnatei sale. Din acest plan decurgea toat politica DOAMNEI. Cum ea alesese pe cineva ca s o secondeze, i cum acest cineva era Montalais, regele se vedea ncercuit de fiecare dat cnd venea la DOAMNA. l luau n primire i nu i mai ddeau drumul. DOAMNA desfura n aceste ntrevederi o graie i un spirit ce lsau totul n umbr. Montalais mergea pe urmele ei. Nu ntrzie deci s i devin de nesuferit regelui. Lucru la care ea se atepta. Atunci fata l puse n aciune pe Malicorne; acesta gsi mijlocul de a i spune regelui c se afla la curte o tnr persoan foarte nenorocit. Regele ntreb cine era aceast persoan. Malicorne rspunse c e domnioara de Montalais. La care regele declar c e foarte firesc ca o asemenea persoan s fie nenorocit cnd ea nsi st n calea fericirii altora. Malicorne ddu explicaii, potrivit ordinelor date de domnioara de Montalais. Regele deschise ochii bine; el observ c DOAMNA, de ndat ce aprea maiestatea sa, se ivea i dnsa; c sttea n coridoare pn la plecarea regelui; c l conducea la ieire, de team s nu vorbeasc n anticamer cu vreuna din fetele ei. ntr o sear merse i mai departe. Regele era aezat pe scaun, n mijlocul doamnelor, i inea n mn, sub manet, un bilet pe care voia s l strecoare n palma domnioarei de La Vallire. DOAMNA ghici i intenia i biletul. Dar era greu s l mpiedice pe rege s fac ceea ce dorea. Totui, trebuia s fie mpiedicat de a se apropia de La Vallire, de a i spune bun ziua i de a lsa s i cad biletul pe genunchi, n dosul evantaiului sau n batist. Regele, care era i el numai ochi, n avea de unde ti c i se ntindea o curs. Se ridic i i trase fotoliul, foarte linitit, lng domnioara de Chtillon, creia ncepu s i vorbeasc. Se fceau jocuri de rime; de la domnioara de Chtillon, trecu lng Montalais, apoi lng domnioara de Tonnay Charente. Astfel, prin aceast manevr dibace, se pomeni aezat n faa domnioarei de La Vallire, pe care o acoperea n ntregime cu spatele. DOAMNA se prefcea c e foarte ocupat; ea ndrepta desenul unei flori pe o canava de tapiserie. Regele i art colul alb al biletului domnioarei de La Vallire i aceasta ntinse batista, cu o privire ce voia s spun: "Punei l aici!" Apoi regele i puse batista sa pe braul fotoliului, de unde, cu o micare destul de discret, o ls s cad jos. Atunci La Vallire puse repede batista ei pe fotoliu. Regele o lu, ca i cum ar fi fast a lui, nfur biletul n ea, fr s dea impresia c ar face ceva, i o repuse pe braul fotoliului. Domnioarei de La Vallire nu i rmnea dect s ntind mna i s ia batista cu nepreuitul bilet. DOAMNA ns vzuse totul. Ea i spuse domnioarei de Chtillon: Chtillon, ridic, te rog, batista regelui de pe covor. i tnra fat se grbi s ndeplineasc ordinul; dar regele micndu se, La Vallire tulburndu se, toat lumea vzu cealalt batist pe braul fotoliului. Ah, iertai m, maiestatea voastr are dou batiste zise Prinesa. Regele fu silit s vre n buzunar batista domnioarei de La Vallire, mpreun cu a lui. El cpt astfel o amintire de la iubit, n schimb iubita pierdea un catren care l costase pe rege zece ceasuri i care, pentru el, fcea poate ct un poem. De unde mnia regelui i dezndejdea domnioarei de La Vallire. i una i alta ar fi greu de descris. Dar numaidect se petrecu o ntmplare de necrezut. Cnd regele se ridic s se ntoarc n apartamentul su, Malicorne, prevenit nu se tie cum, se afla n anticamer. Anticamerele Palatului Regal erau cam ntunecoase, iar seara, la DOAMNA, ceremoniile se desfurau cu mult simplitate: luminia era

deci slab. Regelui i plcea aceast lumin slab. Se tie c ndrgostiii, al cror spirit i a cror inim ard necontenit, nu doresc alt lumin dect aceea din spiritele i inimile lor. Aadar, anticamera era ntunecoas; un singur paj purta o fclie aprins naintea maiestii sale. Regele mergea ncet, rumegndu i furia n tcere. Malicorne trecu foarte aproape de rege, gata s l ating, i i ceru iertare cu o umilin desvrit; dar regele, foarte prost dispus, l trat foarte ru pe Malicorne, care se retrase fr zgomot. Ludovic se culc, dup ce avu, n seara aceea, o mic ceart cu regina, i a doua zi, nainte de a se duce n cabinetul su de lucru, simi dorina s srute batista domnioarei de La Vallire. l chem pe valetul su de camer. Adu mi zise el haina pe care am purtat o asear; dar fii cu bgare de seam s nu te atingi de nimic din ceea ce se gsete n ea. Ordinul fu ndeplinit; regele scotoci el nsui n buzunarele hainei. Nu gsi ns dect batista sa; aceea a domnioarei de La Vallire dispruse. n timp ce fcea tot felul de presupuneri i bnuieli, i se aduse o scrisoare din partea domnioarei de La Vallire. Scrisoarea era conceput n aceti termeni:

Ce drgu din partea voastr, scumpul meu senior, c mi ai trimis aceste frumoase versuri! Ct de miastr i struitoare e dragostea voastr! Cum s nu fii iubit?

"Ce nseamn toate acestea? gndi regele. Trebuie s fie o greeal." Caut bine i spuse apoi valetului de camer o batist ce trebuie s se afle n buzunarul meu, i dac n o gseti, sau dac te ai atins de ea... Dar se rzgndi. S faci o afacere de stat din pierderea unei batiste nseamn s dai prilej clevetirilor, astfel c adug: Aveam n acea batist o not de mare nsemntate, care se va fi rtcit printre cute. Dar, sire zise valetul de camer maiestatea voastr n a avut dect o batist, pe care iat o. Ai dreptate rspunse regele scrnind din dini ai dreptate. Ah, srcie, ct de mult te pizmuiesc! Fericit cel ce i pune i i scoate din buzunarul su batistele i biletele ce i aparin. Reciti scrisoarea domnioarei de La Vallire, ntrebndu se prin ce ntmplare catrenul putuse s ajung la destinaie. Scrisoarea mai avea i un post scriptum:

V trimit prin mesagerul vostru acest rspuns, att de puin vrednic de darul primit.

Foarte bine! Am s aflu ceva interesant! zise el cu bucurie. Cine e afar ntreb apoi i cine mi a adus acest bilet? Domnul Malicorne rspunse cu sfial valetul de camer. S intre. Malicorne intr. Vii din partea domnioarei de La Vallire? ntreb regele cu un suspin. Da, sire. i i ai dus domnioarei de La Vallire ceva din partea mea? Eu, sire? Da, dumneata. Nu, sire, nimic. Domnioara de La Vallire mi a scris ns negru pe alb. Oh, sire, domnioara de La Vallire se nal. Regele i ncrei fruntea. Ce nseamn jocul acesta? rosti el. Explic te. Pentru ce domnioara de La Vallire te numete mesagerul meu?... Ce i ai dus acestei domnioare? Rspunde repede, domnule. Sire, i am dus domnioarei de La Valiire o batist; atta tot.

 O batist... Ce batist? Sire, asear, n clipa cnd am fcut greeala de a m lovi de persoana maiestii voastre, stngcie pe care o voi deplnge ntreaga mea via, mai ales dup nemulumirea pe care mi ai artat o, n acea clip, sire, am rmas ncremenit de dezndejde; maiestatea voastr era ns prea departe ca s mi aud scuzele, i am vzut pe jos ceva alb. Oh! fcu regele. M am aplecat; era o batist. Am crezut mai nti c, lovind pe maiestatea voastr, am ajutat ca aceast batist s cad din buzunar; dar pipind o cu respect, am simit o monogram i, cercetnd o, am vzut c era monograma domnioarei de La Vallire. M am gndit c, trecnd pe acolo, aceast domnioar va fi scapat o din mn i m am grbit s i o dau la ntoarcere, astfel c asta e tot ce i am dat domnioarei de La Vallire. Rog pe maiestatea voastr s m cread. Malicorne prea att de nevinovat, att de dezolat, att de umil, nct regele simi o mare plcere s l asculte. i mulumi pentru aceast ntmplare ca pentru cel mai preios serviciu pe care i l fcuse. Iat, este a doua oar cnd am fericirea de a m ntlni cu dumneata, domnule zise el. Poi s te bizui pe prietenia mea. Adevrul este c Malicorne furase, pur i simplu, batista din buzunarul regelui, cu ndemnarea de care ar fi dat dovad cel mai iste dintre borfaii acestui brav ora Paris. DOAMNA nu afl nimic despre aceast ntmplare. Dar Montalais i o spuse prietenei sale La Vallire i La Vallire i o povesti mai trziu regelui, care fcu un haz nespus de ea i l proclam pe Malicorne mare om politic. Ludovic al XIV lea avea dreptate, i se tie c el nu se nela niciodat asupra oamenilor.

XL UNDE E VORBA DE NITE GRDINARI, DE NITE SCRI I DE DOMNIOARELE DE ONOARE

Din pcate, minunile nu dinuie prea mult, n timp ce proasta dispoziie a DOAMNEI a dinuit mult vreme. La captul a opt zile, regele ajunsese s n o mai poat vedea pe La Vallire fr ca o privire iscoditoare s n o ntlneasc pe a lui. De cte ori se punea la cale o plimbare, pentru a nu se mai repeta scena cu ploaia sau cu stejarul regal, DOAMNA declara c nu se simte bine i, graie acestor indispoziii, ea nu ieea, iar domnioarele sale de onoare trebuiau s rmn n cas. Ct despre vizite nocturne, nici vorb nu putea fi; orice punte era tiat n aceast privin. Astfel c, sub acest raport, nc din primele zile, regele avu de ndurat piedici ce l fceau s sufere cumplit. Ca i la Fontainebleau, el l lu cu sine pe Saint Aignan i voi s i fac o vizit domnioarei de La Vallire. Dar n o gsi dect pe domnioara de Tonnay Charente, care se porni s ipe c au npustit peste ea focul i hoii, n aa fel c o ntreag legiune de femei, de supraveghetoare i de paji i srir n ajutor, iar Saint Aignan, rmas singur pentru a salva onoarea stpnului su, care se mulumi s fug, se alese, din partea reginei mame i a DOAMNEI, cu un perdaf ct se poate de aspru. Afar de asta, a doua zi mai primi i dou provocri din partea familiei de Mortemart. A trebuit s intervin regele. Aceast ncurctur se datora faptului c DOAMNA ordonase pe neateptate o schimbare n locuina fetelor ei, n sensul c La Vallire i Montalais au fost aduse s doarm chiar n cabinetul stpnei lor. Nimic nu mai era deci cu putin, nici mcar trimiterea de rvae: a scrie sub ochii unui Argus att de feroce, sub o blndee att de schimbtoare cum era aceea a DOAMNEI, nsemna a se expune la cele mai mari primejdii. E lesne de nchipuit n ce stare de iritare continu i de furie crescnd l puneau pe el toate aceste nepturi de ac. Regele i fcea mereu snge ru, cutnd noi mijloace, i cum el nu se destnuia nici lui Malicorne, nici lui d'Artagnan, mijloacele nu puteau fi gsite. Malicorne se strduia, ici i colo, s fac unele ncercri eroice pentru a l determina pe rege s aib ncredere n el, ns fie de ruine, fie din pruden, regele se arta la nceput ispitit, dar pe urm btea numaidect n retragere. Aa, de pild, ntr o sear, pe cnd regele strbtea parcul i privea cu tristee spre ferestrele DOAMNEI, Malicorne se mpiedic de o scar sub o tuf de merior i se rsti la Manicamp, care mergea mpreun cu el n urma regelui i care nu se mpiedicase de nimic i nu rspunse nimic. N ai bgat de seam c m am lovit de o scar i c era s cad? Nu rspunse Manicamp, distrat ca totdeauna dar dup ct se pare, n ai czut, nu? Ce are a face! Asta nu nseamn c trebuie lsate scrile aa, pe unde se ntmpl. Da, oricine se poate lovi de ele, mai ales cnd umbl cu capul n nori. Las asta! Eu vreau s spun c nu trebuie uitate scrile astfel, sub ferestrele domnioarelor de onoare. Regele tresri uor. Ce vrei s spui? ntreb Manicamp.

 Vorbete mai tare i opti Malicorne, strngndu l de bra. Ce vrei s spui? repet Manicamp mai tare. Regele ciuli urechea. Api uite zise Malicorne o scar lung de nousprezece picioare, care poate ajunge pn la nlimea ferestrelor. Manicamp, n loc s rspund, rmase pe gnduri. ntreab m la care ferestre i opti Malicorne. De care ferestre vorbeti? l ntreb Manicamp cu glas tare. De ale DOAMNEI. Ei, na! O, nu spun c ar ndrzni cineva s se urce la DOAMNA; dar n cabinetul DOAMNEI, desprit doar de un perete, dorm domnioarele de La Vallire i Montalais, care sunt dou fete drgue. Doar de un perete? se mir Manicamp. Uite, privete, colo, la apartamentul luminat al DOAMNEI; vezi acolo dou ferestre? Da. i fereastra aceea de lng ele, luminat mai slab, o vezi? Foarte bine. Aceea e a domnioarelor de onoare. Iat, iat, le e cald pesemne, domnioara de La Vallire tocmai deschide fereastra. Ah, un ndrgostit cu mult curaj ar putea s i spun orice, dac ar ti c se afl aici aceast scar de nousprezece picioare care ajunge pn acolo sus! Dar ziceai c nu e singur. St cu domnioara de Montalais, aa spuneai. Domnioara de Montalais nu conteaz: e o prieten din copilrie, foarte credincioas; un adevrat pu unde poi s arunci toate tainele pe care vrei s le ngropi. Nici un cuvnt din aceast convorbire nu i scp regelui. Malicorne observ chiar c regele i ncetinise mersul, spre a i da timp s sfreasc. Apoi, cnd ajunse lng poart, le spuse tuturor s se retrag, n afar de Malicorne. Acest lucru nu mir pe nimeni; se tia c regele e ndrgostit i toi bnuiau c voia s fac versuri sub clar de lun. Cu toate c nu era lun n seara aceea, regele poate c avea totui de fcut niscaiva versuri. Toat lumea se retrase. Atunci regele se ntoarse ctre Malicorne, care atepta respectuos ca maiestatea sa s i adreseze cuvntul. Ce spuneai adineauri despre scar, domnule Malicorne? l ntreb el. Eu, sire? Vorbeam eu despre o scar? i Malicorne ridic ochii spre cer, ca i cum ar fi vrut s i cheme napoi cuvintele ce i luaser zborul prin vzduh. Da, despre o scar de nousprezece picioare. Ah, da, sire, e adevrat; dar i vorbeam domnului de Manicamp, i dac a fi tiut c maiestatea voastr ne aude, a fi tcut. i de ce ai fi tcut? Pentru c n a fi vrut s fie certat grdinarul care a uitat o acolo... nemernicul! Las, nu te teme de asta... Ia s vedem, ce e cu aceast scar? Maiestatea voastr dorete s o vad? Da. Nimic mai uor, ea e aici, sire. n tufa de merior? Exact. Arat mi o. Malicorne se ntoarse din drum i l conduse pe rege la scar.

 Iat o, sire zise el. Trage o puin mai ncoace. Malicorne tr scara pn la alee. Regele pi de a lungul ei. Hm! fcu el. i zici c are nousprezece picioare? Da, sire. Nousprezece picioare e cam mult; nu cred c e att de lung. Aa nu se vede, sire. Dac scara ar fi n picioare, rezemat de un copac sau de un zid, s ar vedea mai bine, cci am putea face comparaie. Oh, m ndoiesc, domnule Malicorne. mi vine greu s cred c scara asta ar avea nousprezece picioare. Dei tiu c maiestatea voastr are ochiul sigur, totui fac rmag c aa este, precum spun. Regele ddu din cap. Exist un mijloc foarte bun s verificm zise Malicorne. Care? Oricine tie, sire, c parterul palatului are o nlime de optsprezece picioare. E drept, se poate ti. Ei bine, sprijinind scara de zid, ne vom putea da seama. Ai dreptate. Malicorne ridic scara ca pe un fulg i o rezem de zid. El alese, sau mai degrab ntmplarea alese tocmai fereastra de la cabinetul unde dormea La Vallire, pentru a face aceast experien. Scara ajunse pn la brul de sub fereastr, adic pn aproape de geam, astfel c un om crat pe treapta cea mai de sus, un om de talie mijlocie, cum era regele, bunoar, putea foarte uor s stea de vorb cu aceea, sau mai bine zis cu acelea care se aflau n camer. Cum fu nlat scara, regele, lsnd la o parte teatrul pe care l juca, ncepu s urce treptele, n timp ce Malicorne inea scara. Dar abia ajunse pe la jumtatea cltoriei lui aeriene, c o patrul de elveieni apru n parc i se ndrept chiar ctre scar. Regele cobor repede i se ascunse ntr un tufi. Malicorne nelese c trebuie s se sacrifice. Dac s ar fi ascuns i el, soldaii ar fi cutat pn ar fi dat sau de el, sau de rege, ba poate chiar de amndoi deodat. Mai bine era s fie gsit numai el singur. Drept care, Malicorne se ascunse aa de bine, ca s fie numaidect arestat. Odat arestat, Malicorne fu condus la post; odat dus la post, i spuse numele; odat numele rostit, fu recunoscut. ntre timp, din tufi n tufi, regele ajunse pn la ua din dos a apartamentului su, foarte ruinat i mai ales foarte nciudat. Cu att mai mult cu ct zarva arestrii le atraser la ferestrele lor pe La Vallire i Montalais, i DOAMNA nsi apru la a sa, ntre dou lumnri aprinse, ntrebnd ce s a ntmplat acolo. La post, Malicorne ceru s fie pus fa n fa cu d'Artagnan. Muchetarul alerg numaidect la chemarea lui Malicorne. Dar n zadar ncerc el s se dezvinoveasc, n zadar d'Artagnan nelese cum stteau lucrurile; n zadar aceste dou spirite att de ascuite i dibace cutar s dea o alt ntorstur ntmplrii; lui Malicorne nu i rmase alt scpare dect s declare c voise s intre la domnioara de Montalais, aa cum de Saint Aignan fusese nvinuit c ncercase s foreze ua domnioarei de Tonnay Charente. DOAMNA era nenduplecat din acest dublu motiv c, dac ntr adevr Malicorne avusese de gnd s intre noaptea, pe fereastr, n locuina ei, cu ajutorul unei scri, pentru a o vedea pe Montalais, aceasta era din partea lui Malicorne o fapt condamnabil i care trebuia pedepsit. Iar n al doilea rnd, dac Malicorne, n loc s fac totul n numele lui, a procedat ca interpus ntre La Vallire i o alt persoan, pe care ea nu voia s o numeasc, vina lui era cu att mai mare, ntruct pasiunea, care scuz toate, nu putea fi invocat aici ca o scuz pentru el. DOAMNA ncepu deci s ipe n gura mare i ceru ca Malicorne s fie izgonit din casa DOMNULUI, fr a se gndi, n orbirea ei, c Malicorne i Montalais o aveau la mn prin vizita sa fcut la de Guiche, ca i prin alte taine tot att de delicate. Montalais, furioas, voi s se rzbune numaidect, dar Malicorne i demonstr c sprijinul regelui fcea mai mult dect toate dizgraiile din lume i c era bine s sufere pentru rege. Malicorne avea ns dreptate. Aa c, dei era femeie, sau mai bine zis de zece ori femeie, Montalais se ls convins de el. i apoi, s ne grbim a o spune, regele, la rndul lui, sri n ajutorul nvinuitului. Mai nti, i numr lui Malicorne o despgubire de cincizeci de mii de livre, n schimbul postului pe care l pierduse. Pe urm, l numi n propria lui cas, fericit c se putea rzbuna pe DOAMNA pentru tot ceea ce i fcuse s sufere, att pe el, ct i pe La Vallire. Dar nemaiavndu l pe Malicorne ca s i fure batistele i s i msoare scrile, bietul ndrgostit era dezolat. Nu mai trgea ndejde s se apropie vreodat de La Vallire, atta vreme ct ea ar rmne la Palatul Regal. Nici o demnitate i nici o sum de bani nu puteau schimba situaia. Din fericire, Malicorne era la postul su. Fcu ce fcu i se ntlni cu Montalais. E adevrat c, la rndul ei, fata fcea tot ce i sttea n putin pentru a l ntlni pe Malicorne. Ce faci tu noaptea, la DOAMNA? o ntreb el pe fat.

 Ce s fac, dorm rspunse ea. Cum aa, dormi? De bun seam. Dar e foarte ru c dormi; nu se cuvine ca, prad unei dureri ca aceea pe care o ncerci, o fat s doarm. i care este, rogu te, durerea ce o ncerc eu? Nu eti dezndjduit c nu mai sunt aproape de tine? Nu, deoarece ai primit cincizeci de mii de livre i o slujb la rege. Asta n are a face, dar eti ndurerat c nu poi s m mai vezi cum m vedeai nainte; eti dezndjduit mai ales din pricin c mi am pierdut ncrederea DOAMNEI. Nu i aa? Spune! Oh, e foarte adevrat! Ei bine, aceast durere te mpiedic s dormi noaptea, i atunci ncepi s suspini, s plngi, i sufli nasul cu zgomot, i asta de zece ori pe minut. Dar, dragul meu Malicorne, DOAMNA nu sufer nici cel mai mic zgomot la dnsa. Asta o tiu prea bine, la naiba, c nu poate s sufere nimic; tocmai de aceea i spun, vznd o durere att de mare, se va grbi s te dea i pe tine pe u afar. neleg unde vrei s ajungi. Bine c nelegi! i ce se va ntmpla pe urm? Se va ntmpla ca, rmnnd singur, fr tine, La Vallire va scoate noaptea asemenea gemete i asemenea suspine, nct va face un trboi ct dou la un loc. Atunci va fi mutat n alt camer. Da, dar n care? n care? Iat te la mare ncurctur, domnule Nscocitor! Ctui de puin. Oricare va fi aceast camer, ea va fi oricum mai bun dect aceea de lng DOAMNA. Asta e adevrat. Ei bine, pune te chiar din aceast noapte pe tnguiri. Am s te ascult. i ndeamn o i pe La Vallire s fac acelai lucru. N avea grij, ea plnge de pe acum, ncet. Foarte bine, s plng mai tare. i se desprir.

XLI UNDE E VORBA DE DULGHERIE I UNDE SE DAU CTEVA AMNUNTE DESPRE FELUL CUM SE POATE FACE O SCAR

Sfatul primit de Montalais fu mprtit i de La Vallire, care spuse ns c nu era destul de nelept, dar, dup oarecare mpotrivire, pornit mai mult din team dect din lips de voin, sfri prin a se hotr s l pun n aplicare. Aceast poveste, a celor dou fete plngnd ntr una i umplnd cu lamentrile lor camera de culcare a DOAMNEI, fu capodopera lui

Malicorne. Cum nimic nu e mai adevrat dect ceea ce pare neadevrat, nimic mai firesc dect ceea ce pare nefiresc, acest soi de poveste din O mie i una de nopi prinse de minune la DOAMNA. Ea o ndeprt mai nti pe Montalais. Apoi, peste trei zile, sau mai bine zis peste trei nopi dup ce o ndeprtase pe Montalais, o ndeprt i pe La Vallire. Acesteia din urm i se ddu o camer n micile apartamente de la mansard, aflate deasupra apartamentelor rezervate pentru gentilomi. Un etaj, adic o podea, le desprea pe domnioarele de onoare de ofieri i gentilomi. O scar particular, pe care avea sarcina s o supravegheze doamna de Navailles, ducea pn la ele. Pentru mai mult siguran, doamna de Navailles, care auzise vorbindu se despre ncercrile anterioare ale maiestii sale, pusese zbrele la ferestre i la gurile emineurilor. Cinstea domnioarei de La Vallire, a crei camer semna mai mult cu o cuc dect cu altceva, era deci ct se poate de bine aprat. Domnioara de La Vallire, cnd se afla la dnsa, i sttea acolo cea mai mare parte a timpului, deoarece DOAMNA nu mai apela la serviciile ei tiind o mai n siguran sub supravegherea doamnei de Navailles, domnioara de La Vallire n avea alt distracie dect s priveasc printre zbrelele ferestrei sale. Dar, ntr o diminea, pe cnd privea ca de obicei, l zri pe Malicorne la o fereastr paralel cu a sa. El inea n mn un poloboc de dulgher; msura din ochi cldirile din jur i aternea pe hrtie tot felul de formule algebrice. Semna astfel cu unui din acei ingineri care, din colul unui an, msoar unghiurile unui bastion sau iau nlimea zidurilor unei fortree. La Vallire l recunoscu pe Malicorne i l salut. Malicorne, la rndul lui, rspunse printr un salut larg i dispru de la fereastr. Ea se mir de aceast rceal, puin obinuit la un caracter att de puin schimbcios cum era al lui Malicorne; dar i aminti c bietul biat i pierduse slujba din pricina ei i c, deci, nu putea s o mai vad cu ochi buni, mai ales c, dup toate probabilitile, ea nu va fi niciodat ntr o poziie de unde ar putea s i redea flcului ceea ce pierduse. tia s ierte jignirile, i cu att mai mult nelegea necazurile altora. La Vallire i ar fi cerut sfatul lui Montalais, dac Montalais ar fi fost acolo; dar Montalais era departe. La ceasul acesta, Montalais i fcea corespondena. Deodat, La Vallire zri un obiect ce zbur de la fereastra unde l vzuse pe Malicorne, strbtu vzduhul, ptrunse printre zbrele i se rostogoli pe parchetul odii sale. Se repezi, foarte curioas, spre acest obiect i l ridic de jos. Era unul din acele mosorele pe care se deapn mtasea. Att c, n loc de mtase, pe mosorel era nfurat o bucat de hrtie. La Vallire o desfcu i citi:

Domnioar, Sunt dornic s aflu dou lucruri: primul, de a ti dac parchetul apartamentului dumitale e de lemn sau de crmid; al doilea, de a ti, iari, la ce deprtare de fereastr este aezat patul dumitale. Iart m dac te supr, i fii bun de mi rspunde pe aceeai cale pe care ai primit scrisoarea mea, adic pe calea mosorelului. Dar, n loc de a l arunca n camera mea, aa cum l am aruncat eu ntr a dumitale, lasa l mai bine s cad jos. i socotete m, nainte de toate, domnioar, umilul i respectuosul dumitale servitor, MALICORNE Scrie, te rog, pe aceeai bucat de hrtie.

Ah, bietul biat suspin La Vallire se vede treaba c a nnebunit. i i ndrept ctre corespondentul su, pe care l ntrezrea n penumbra camerei, o privire plin de o cald comptimire. Malicorne nelese i cltin din cap, ca i cum i ar fi rspuns: "Nu, nu, n am nnebunit, fii linitit". Ea surse cu un aer de ndoial. "Nu, nu repet el gestul capul mi e sntos." i art cu degetul la cap. Apoi, fcnd semne cu mna, ca un om care ar scrie repede, i ddu a nelege, cu o privire rugtoare: "Scrie mi". Chiar dac el ar fi fost nebun, La Vallire nu vedea nimic ru n a face ceea ce i cerea Malicorne. Lu deci un creion i scrise: De lemn. Apoi numr zece pai de la fereastr pn la pat, i mai scrise: Zece pai. Dup acestea se uit spre Malicorne, care o salut i i fcu semn c se duce jos. La Vallire nelese c el cobora pentru a primi mosorelul. Se apropie de fereastr i, urmnd ndemnul lui Malicorne, l ls s cad n jos. Ghemul se rostogolea nc pe lespezi, cnd Malicorne se repezi, l ajunse, l ridic, ncepu s l despoaie, aa cum face o maimu cu o nuc, i alerg mai nti spre locuina domnului de Saint Aignan. De Saint Aignan i alesese, sau mai degrab ceruse s i se dea locuina ct mai aproape cu putin de rege, asemenea acelor plante care caut razele soarelui pentru a se dezvolta ct mai bine. Apartamentul lui se compunea din dou ncperi, chiar n carpul cldirii unde locuia Ludovic al XIV lea. Domnul de Saint Aignan era mndru de aceast vecintate, care i ngduia s ajung uor la maiestatea sa i i prilejuia, pe deasupra, favoarea unor ntlniri neateptate. n momentul cnd noi vorbim despre el, de Saint Aignan era ocupat s supravegheze tapisarea celor dou ncperi, pe care le voia ct mai frumoase, n sperana c ar avea onoarea de a primi aici, din cnd n cnd, vizita regelui; cci maiestatea sa, de cnd se ndrgostise de La Vallire, l alesese pe de Saint Aignan drept confidentul su i nu se putea lipsi de el nici ziua, nici noaptea. Malicorne ceru s fie introdus la conte, lucru pentru care nu ntmpin nici o greutate, ntruct era bine vzut de rege, i trecerea unuia e totdeauna o momeal pentru cellalt. De Saint Aignan l ntreb pe vizitator dac i aducea vreo veste nou.

 Una mare! rspunse acesta. Ah, ah! fcu de Saint Aignan, curios ca orice favorit. S o auzim! Domnioara de La Vallire s a mutat. Ce vorbeti? zice de Saint Aignan deschiznd ochii mari. Da. Locuia la DOAMNA. Exact. Dar DOAMNA s a plictisit de vecintatea ei i a instalat o ntr o camer care se afl chiar deasupra viitorului dumneavoastr apartament. Cum, sus? strig de Saint Aignan cu surprindere i artnd cu degetul etajul de deasupra. Nu rspunse Malicorne jos. i i art corpul de cldiri din fa. Atunci pentru ce spui c odaia ei se afl deasupra apartamentului meu? Fiindc nu m ndoiesc c apartamentul dumneavoastr trebuie s fie n mod firesc sub camera domnioarei de La Vallire. La aceste cuvinte, de Saint Aignan i arunc srmanului Malicorne o privire asemntoare cu aceea pe care i o aruncase, cu un sfert de ceas mai nainte, La Vallire. Adic l credea nebun. Domnule i spuse Malicorne cer ngduina s rspund gndurilor dumneavoastr. Cum, gndurilor mele?... Fr ndoial. N ai neles, mi se pare, prea bine ceea ce am vrut sa spun. Mrturisesc c nu. Ei bine, tii desigur c sub apartamentul domnioarelor de onoare ale DOAMNEI locuiesc gentilomii regelui i ai DOMNULUI. Da, tiu c Manicamp, de Wardes i alii locuiesc acolo. ntocmai. Ei bine, domnule, admirai aceast potrivire cu totul ciudat: cele dou camere rezervate pentru domnul de Guiche se afl chiar sub cele dou camere n care stau domnioarele de Montalais i domnioara de La Vallire. Ei, i ce i cu asta? Este... c cele dou camere sunt libere, deoarece domnul de Guiche, rnit, st bolnav la Fontainebleau. i spun, dragul meu domn, c nu neleg nimic. Ah, dac a fi avut fericirea s m numesc de Saint Aignan, eu a nelege totul numaidect. i ce ai face dumneata atunci? A schimba imediat camerele pe care le ocup aici, cu acelea pe care domnul de Guiche nu le ocup acolo. Te ai gndit bine? rosti de Saint Aignan cu un aer dispreuitor. S prsesc primul post de onoare, vecintatea regelui, un privilegiu acordat numai prinilor de snge, ducilor i pairilor?... Dar, scumpe domnule de Malicorne, d mi voie s i spun c eti nebun. Domnule rspunse tnrul cu gravitate svreti dou greeli deodat... M numesc Malicorne pur i simplu, i nu sunt nebun. Apoi, scond o hrtie din buzunar, continu: Ascultai; dup aceea v voi arta aceasta. Ascult zise de Saint Aignan. tii c DOAMNA o ine din scurt pe La Vallire, aa cum Argus o inea din scurt pe nimfa Io. tiu, da. tii c regele a vrut s i vorbeasc prizonierei, dar n zadar, cci nici dumneavoastr, nici eu n am izbutit s i facem aceast bucurie. Dumneata ns mai tii i altceva, dumneata care eti pit, domnule Malicorne. Ei bine, ce credei c i s ar putea ntmpla aceluia a crui imaginaie i ar pune fa n fa pe cei doi ndrgostii? Oh, regele nu i ar mrgini recunotina la puin lucru, crede m. Domnule de Saint Aignan!...

 Mai departe? N ai fi curios s ncercai i dumneavoastr recunotina regelui? Fr ndoial rspunse de Saint Aignan o favoare a stpnului meu, dup ce mi voi fi fcut datoria, nu poate s mi fie dect foarte preioas. Atunci, privii aceast hrtie, domnule conte. Ce i aceast hrtie? Un plan? Planul celor dou camere ale domnului de Guiche, care, dup cum prevd, vor deveni ale dumneavoastr. Oh, asta nu, orice s ar ntmpla! De ce? Pentru c cele dou camere ale mele de aici sunt rvnite de prea muli gentilomi, crora nu vreau s le las pentru nimic n lume: de domnul de Roquelaure, de domnul de La Fert, de domnul Dangeau. Atunci v prsesc, domnule conte, i m duc s ofer unuia din aceti domni planul pe care vi l am prezentat i foloasele ce decurg din el. Dar de ce nu le pstrezi pentru dumneata? ntreb de Saint Aignan cu un aer iscoditor. Pentru c regele nu mi va face niciodat cinstea s m viziteze pe mine, n timp ce se va duce cu plcere la unul din aceti domni. Cum, regele s ar duce la unul din aceti domni? La dracu! Dac s ar duce... Pun rmag pe unul la zece c da. Cum adic, m ntrebai dac regele se va duce ntr un apartament care l va apropia de domnioara de La Valliere. Frumoas apropiere... cu un etaj ntreg ntre ei. Malicorne desfcu bucica de hrtie de pe mosorel. Domnule conte zise el reinei, v rog, c podeaua camerei domnioarei de La Vallire e un simplu parchet de lemn. Ei, i ce i cu asta? Ei bine, vei lua un lucrtor dulgher, care, nchis la dumneavoastr, fr s tie unde se afl, va face o deschiztur n tavanul dumneavoastr i, deci, n parchetul domnioarei de La Vallire. Auzi, Dumnezeule! strig de Saint Aignan ca trsnit. M rog? fcu Malicorne. Vreau s spun c iat o idee destul de ndrznea, domnule. Regelui i va prea la mintea oricui, v asigur. ndrgostiii nu se gndesc niciodat la primejdii. De ce primejdie v temei, domnule conte? Dar o asemenea gurire a tavanului va face un zgomot ngrozitor, tot palatul va rsuna. Oh, domnule conte, eu sunt sigur c lucrtorul pe care vi l voi aduce nu va face nici cel mai mic zgomot. Va tia un ptrat de ase picioare cu un ferstru nfurat n cli, i nimeni, nici chiar vecinii nu vor bga de seam c el lucreaz. Ah, scumpe domnule Malicorne, dumneata m zpceti, dumneata m tulburi cu totul. S mergem mai departe rspunse n linite Malicorne. Am fcut, prin urmare, o gaur n tavan, nu i aa? Da. Vei pune acolo o scar, ce i va ngdui fie domnioarei de La Vallire s coboare la dumneavoastr, fie regelui s urce la domnioara de La Vallire. Dar aceast scar se va vedea? Nu, cci, la dumneavoastr, ea va fi ascuns de un perete pe care vei ntinde o tapiserie la fel cu aceea care va mpodobi ntregul apartament, iar la domnioara de La Vallire va disprea sub un capac care va fi parchetul nsui, i care se va deschide sub pat. ntr adevr! murmur de Saint Aignan, ai crui ochi ncepur s strluceasc. Acum, domnule conte, nu mai e nevoie s v spun c regele va veni adesea foarte bucuros ntr o camer unde se va afla o astfel de scar.

Nu m ndoiesc c domnul Dangeau va fi ncntat de ideea mea, de aceea m duc s i o nfiez. Ah, scumpe domnule Malicorne strig de Saint Aignan uii c mie mi ai vorbit cel dinti i c, prin urmare, am dreptul de ntietate. Vrei deci s v prefer? Dac vreau? Te cred! Adevrul e, domnule de Saint Aignan, c prin asta v ofer un cordon la prima promoie, i poate chiar vreun ducat. E, n orice caz rspunse de Saint Aignan rou de plcere un prilej de a i arta regelui c nu s a nelat numindu m adesea prietenul su, prilej pe care i l voi datora dumitale, drag domnule Malicorne. i sper c nu vei uita asta! zise Malicorne cu un surs. M voi mndri chiar, domnule! Eu, domnule, eu nu sunt prietenul regelui, eu sunt slujitorul su. Da, i dac crezi c aceast scar mi va aduce mie un cordon albastru, dumitale i va aduce un sul n care va fi nchis un titlu de noblee. Malicorne se nclin. Acum nu ne mai rmne dect s ne punem pe treab zise de Saint Aignan. Nu vd ntruct regele s ar mpotrivi; totui, cerei i permisiunea. Chiar acum m duc la el. Iar eu m duc s caut lucrtorul de care avem nevoie. Cnd va fi aici? Ast sear. Nu uita s iei toate msurile de prevedere. l voi aduce legat la ochi. Iar eu i voi trimite una din trsurile mele. Fr steme. Cu unul din lacheii mei, fr livrea, bineneles! Perfect, domnule conte. Dar La Vallire? Ce i cu ea? Ce va spune cnd va vedea toate astea? V asigur c o vor interesa foarte mult. Cred. Sunt chiar convins c dac regele nu va avea ndrzneala s urce la ea, ea va avea curiozitatea s coboare. S sperm zise de Saint Aignan. Da, s sperm repet Malicorne. Atunci, m duc la rege. i facei foarte bine. La ce or, disear, vei avea lucrtorul? La ceasurile opt. i ct timp crezi c i va trebui pn va tia cu ferstrul ptratul acela? Cam dou ceasuri; numai c, dup aceea, i va trebui oarecare timp ca s termine ceea ce se numete legtura ntre camere. O noapte i o parte din ziua de mine; cu scar cu tot, trebuie s socotim dou zile.

 Dou zile e cam mult. Doamne, cnd te ai apucat s deschizi o poart spre paradis, se cuvine, cel puin, ca aceast poart s fie fcut cum trebuie. Ai dreptate; pe curnd, scumpe domnule Malicorne. Mutarea mea va fi gata poimine seara.

XLII PLIMBARE LA LUMINA FACLELOR

De Saint Aignan, fericit de cele ce auzise, ncntat de cele ce ntrezrea, alerg n goana mare spre cele dou camere ale lui de Guiche. El care, cu un sfert de ceas mai nainte, nu i ar fi dat cele dou camere ale sale nici pentru un milion, acum era gata s cumpere cu un milion, dac i s ar fi cerut, cele dou odi pe care le rvnea att de mult. Dar nu se lovi de cereri aa de mari. Domnul de Guiche nu tia nc unde avea s locuiasc i, de altfel, era prea greu bolnav ca s l preocupe n aceste momente locuina. De Saint Aignan puse deci mna pe cele dou odi ale lui de Guiche. La rndul lui, domnul Dangeau cpt cele dou camere ale lui de Saint Aignan, pltind o sfnuial de ase mii de livre intendentului contelui i creznd c fcuse o afacere strlucit. Camerele n care sttea Dangeau fur rezervate pentru viitoarea locuin a lui de Guiche. i toate acestea fr a se putea afirma cu siguran c, n ciuda acestor schimbri, de Guiche va locui vreodat n acele camere. n ceea ce l privete pe Dangeau, el era att de fericit, nct nu i mai ddu osteneala s presupun c de Saint Aignan avea interese superioare pentru a se muta din apartamentul su. La un ceas dup noua hotrre luat de Saint Aignan, acesta era stpn pe cele dou camere. Peste zece minute de la instalarea lui de Saint Aignan n cele dou camere, Malicorne se prezent la el mpreun cu tapierii. n acest timp, regele l chem pe de Saint Aignan; oamenii alergar la el, dar acolo ddur de Dangeau; Dangeau i trimise la de Guiche, unde l gsir n sfrit pe Saint Aignan. Dar toate acestea l fcur pe favorit s ntrzie, astfel c regele i manifestase de dou sau de trei ori nerbdarea pn cnd de Saint Aignan ajunse cu sufletul la gur la stpnul su. Aadar, i tu m prseti? l ntmpin Ludovic al XIV lea cu acest ton plngtor prin care Cezar, cu o mie opt sute de ani mai nainte, trebuie c rostise: Tu quoque 1.
1 "Chiar i tu" n limba latin. Cuvinte strigate cu durere de ctre Cezar n clipa cnd a zrit printre asasinii si pe Brutus, care trecea drept

fiul su. Sire rspunse de Saint Aignan nu l prsesc ctui de puin pe rege, dimpotriv; dar eram ocupat cu mutarea mea. Ce mutare? Credeam c ai terminat cu mutarea de acum trei zile. Da, sire. ns nu m simeam bine unde stteam i am trecut n corpul de cldiri din fa. Cnd spun c i tu m prseti! strig regele. Oh, asta ntrece orice margini. Prin urmare, n aveam dect o femeie la care inima mea inea, i ntreaga familie s a coalizat ca s mi o rpeasc. Nu aveam dect un prieten cruia i mprteam necazurile mele i care m ajuta s mi port durerile, dar acest prieten s a sturat de tnguirile mele i m prsete fr ca mcar s mi cear ngduina. De Saint Aignan ncepu s rd. Regele bnui c trebuie s fie vreo tain n aceast lips de respect. Ce s a ntmplat? ntreb el plin de speran. Sire, acest prieten, pe care maiestatea voastr l mutruluiete, ncearc s i redea regelui su fericirea pe care a pierdut o. Ai s m ajui s o vd pe La Vallire? ntreb Ludovic al XIV lea. Sire, nu pot s rspund nc; dar... Dar?... Dar aa sper. Oh, cum? Cum? Spune mi, de Saint Aignan. Vreau s cunosc planul tu, vreau s te ajut din toate puterile mele. Sire rspunse de Saint Aignan nu tiu nc nici eu prea bine cum voi face pentru a ajunge la el; dar am toate motivele s cred c, de mine... De mine zici?

 Da, sire. Oh, ce fericire! Dar pentru ce te mui? Pentru a v sluji mai bine. i ntruct, mutndu te, m poi sluji mai bine? tii unde se afl cele dou camere care au fost rezervate contelui de Guiche? Da. Atunci tii unde m mut. Fr ndoial, dar asta nu m lmurete cu nimic. Cum, nu nelegei, sire, c deasupra acestei locuine sunt alte dou camere? Care? Una, a domnioarei de Montalais, cealalt... Cealalt a domnioarei de La Vallire, da, de Saint Aignan? Chiar aa, sire. Oh, Saint Aignan, aa este, da, aa este! Saint Aignan, ai avut o idee minunat, o idee de prieten, de poet; apropiindu m de ea, atunci cnd universul ntreg ne desparte, preuieti pentru mine mai mult dect Pilade pentru Oreste, dect Patrocle pentru Achile. Sire zise de Saint Aignan cu un surs m ndoiesc c, atunci cnd maiestatea voastr ar cunoate planurile mele n toat ntinderea lor, ar continua s mi mai acorde nite mguliri att de nalte. Ah, sire, m tem c voi avea parte de cele mai urte cuvinte, pe care anumii puritani de la curte nu se vor da n lturi s mi le arunce atunci cnd vor afla ceea ce am de gnd s fac pentru maiestatea voastr. Saint Aignan, mor de nerbdare; Saint Aignan, m usuc pe picioare; Saint Aignan, nu mai pot atepta pn mine... Mine! Dar pn mine mi se pare o eternitate! Totui, sire, dac binevoii, v propun s ieii numaidect i s v potolii aceast nerbdare, fcnd o mic plimbare. Cu tine, da; vom studia planurile tale, vom vorbi despre ea. Nu, sire, eu rmn n cas. Atunci cu cine s ies? Cu doamnele. Ah, pentru nimic n lume, nu, Saint Aignan! Sire, trebuie. Nu, nu! De o mie de ori nu! Nu m voi supune la cel mai groaznic supliciu de a fi la doi pai de ea, de a o vedea, de a i atinge rochia n treact i de a nu i putea spune nimic. Nu, renun la acest supliciu pe care tu l socoi o fericire i care nu e dect o tortur ce mi arde ochii, ce mi frnge braele i mi zdrobete inima. S o vd n prezena tuturor strinilor i s nu i pot spune c o iubesc, cnd toat fiina mea i arat aceast dragoste, i s m trdez n faa tuturor! Nu, mi am jurat s nu mai fac acest lucru, i mi voi ine jurmntul. Totui, sire, v rog s m ascultai. Nu ascult nimic, Saint Aignan. n acest caz, voi continua singur. Trebuie, sire, v rog s nelegei, trebuie, e absolut nevoie ca DOAMNA i domnioarele ei de onoare s lipseasc dou ceasuri din palat. M uluieti, Saint Aignan! E greu pentru mine s poruncesc regelui meu; dar, n aceast mprejurare, poruncesc, sire. Am nevoie de o plimbare, sau de o partid de vntoare. Dar aceast plimbare, aceast vntoare ar aprea ca un capriciu, ca o bizarerie! Manifestnd asemenea toane, ar nsemna s art ntregii curi c nu mai sunt stpn pe inima mea. i nu se spune oare destul, i aa, c visez cucerirea lumii, dar c mai nainte ar trebui s ncep prin a m cuceri pe mine nsumi? Cei care spun asta, sire, sunt nite neruinai i nite ruvoitori; dar, oricine ar fi ei, dac maiestatea voastr prefer s i asculte, eu nu mai am nimic de adugat. Atunci, ziua de mine va fi amnat pentru un timp nedeterminat.

 Saint Aignan, voi iei ast sear... Disear m voi culca la Saint Germain, la lumina faclelor; mine voi dejuna acolo, i m voi rentoarce la Paris pe la ceasurile trei. E bine aa? E foarte bine. Atunci voi pleca disear la ceasurile opt. Maiestatea voastr a ghicit ora care mi trebuie. i nu vrei s mi spui nimic? Adic nu pot s v spun nimic. Dibcia e mare lucru pe lumea aceasta, sire; totui, hazardul joac un att de mare rol n nfptuirile ei, nct eu am obiceiul de a lsa pe seama hazardului partea cea mai mic, ncredinat c el va face n aa fel ca lucrurile s ias ct mai bine. Atunci m bizui pe tine. i facei foarte bine. ntrit astfel, regele se duse drept la DOAMNA, unde anun plimbarea plnuit. DOAMNA crezu la nceput c vede, n aceast partid neateptat, o uneltire a regelui pentru a se ntlni cu La Vallire, fie pe drum, aprat de ntuneric, fie altfel; dar se feri s i trdeze vreo bnuial fa de cumnatul ei i primi invitaia cu zmbetul pe buze. Ddu, cu glas tare, ordinul ca domnioarele de onoare s o urmeze, rezervndu i dreptul ca mai trziu, n ceasul serii, s fac ceea ce i se va prea mai potrivit pentru a rsturna planurile regelui. Apoi, dup ce rmase singur, i pe cnd bietul ndrgostit, care dduse aceast dispoziie, putea s cread c domnioara de La Vallire va face parte din suit, n momentul poate cnd el se mngia cu gndul la aceast trist fericire a ndrgostiilor persecutai, care este de a gusta, fie i numai vzndu se, bucuriile ce le sunt astfel interzise, n acel moment DOAMNA, n mijlocul domnioarelor sale de onoare, spunea: mi vor fi de ajuns dou nsoitoare ast sear: domnioara de Tonnay Charente i domnioara de Montalais. La Vallire prevzuse lovitura i, ca atare, se atepta la ea; dar persecutarea o fcu mai tare. Nu i ls DOAMNEI satisfacia de a vedea pe faa ei urmele loviturii pe care o primea n inim. Dimpotriv, surznd cu acea nespus drglenie ce ddea chipului ei o nfiare angelic, zise: Aadar, DOAMN, eu sunt liber ast sear? Da, fr ndoial. M voi folosi de acest prilej pentru a lucra la tapiseria pe care altea sa regal a avut bunvoina s o remarce i pe care, de la nceput, am avut onoarea de a i o oferi. i, fcnd o reveren plin de respect, se retrase la dnsa. Domnioarele de Montalais i de Tonnay Charente fcur acelai lucru. Vestea plimbrii iei o dat cu ele din camera DOAMNEI i se rspndi n tot palatul. Zece minute mai trziu, Malicorne cunotea hotrrea DOAMNEI i strecura sub ua lui Montalais un bileel cu urmtorul coninut:

Trebuie ca L. V. s i petreac noaptea cu DOAMNA.

Montalais, conform nelegerilor luate, arse mai nti bileelul, apoi ncepu s se gndeasc. Montalais era o fat deteapt i i ntocmi repede planul. La ora cnd trebuia s se duc la DOAMNA, adic pe la ceasurile cinci, ea strbtu curtea alergnd i, ajuns la zece pai de un grup de ofieri, scoase un ipt, czu n chip graios ntr un genunchi, se ridic i i continu drumul, ns chioptnd. Gentilomii ddur fuga s o ajute. Montalais i scrntise un picior. Dar, credincioas datoriei sale, ea inu s urce totui la DOAMNA. Ce s a ntmplat i de ce chioptezi? o ntreb aceasta. Te luasem drept La Vallire. Montalais povesti cum, grbindu se s vin mai repede, i scrntise un picior. DOAMNA pru s o cineze i voi s cheme, chiar atunci, un chirurg. Dar fata, ncredinnd o c nu era nimic grav, zise: DOAMN, mi pare nespus de ru numai de faptul c n am s mi pot ndeplini serviciul, i a fi vrut s o rog pe domnioara de La Vallire s m nlocuiasc pe lng altea voastr... DOAMNA i ncrunt sprnceana. Dar nu m am dus nc s i spun continu Montalais. i de ce nu te ai dus? ntreb DOAMNA. Fiindc biata La Vallire prea aa de fericit c are o sear i o noapte libere, nct nu am destul curaj s o rog s fac serviciul n locul meu.

 Cum, se bucur pn ntr att? ntreb DOAMNA, surprins de aceste cuvinte. Aproape c e nebun de bucurie; cnt, ea care totdeauna e att de melancolic. De altfel, altea voastr tie c nu i place s se arate n lume i c firea ei ascunde un grunte de slbticie. "Oh, oh fcu n sinea ei DOAMNA voioia asta ascunde ceva!" S a i pregtit continu Montalais s cineze la ea disear, mpreun cu una din crile sale ndrgite. i apoi, altea voastr are nc alte ase domnioare, care vor fi fericite s v nsoeasc; de aceea, nu m am mai dus s i propun domnioarei de La Vallire. DOAMNA tcu. Am fcut bine? adug Montalais cu o uoar strngere de inim, vznd c nu i prea reuise iretlicul acesta, n care i pusese toat ncrederea, astfel c nu mai socotise necesar s nscoceasc altul. Doamna m aprob? ntreb ea. DOAMNA se gndea c, n timpul nopii, regele ar putea foarte bine s prseasc Saint Germain i, cum de la Paris la Saint Germain nu erau dect patru leghe i jumtate, el ar putea s fie ntr un ceas la Paris. Spune mi zise ea La Vallire, aflnd c te ai rnit, s a oferit cel puin s te nsoeasc? Oh, ea n a aflat nc de accidentul meu, i chiar dac ar ti, nu i a cere, firete, nimic care s o smulg de la planurile sale. Cred c vrea s realizeze singur, ast sear, partida de plcere a fostului rege, care i spunea domnului de Saint Mars: "S ne plictisim, domnule de Saint Mars, s ne plictisim mpreun". DOAMNA era convins c o anumit tain de ndrgostit se ascundea n aceast sete de singurtate. Aceast tain nu putea fi dect ntoarcerea lui Ludovic, peste noapte. Nu mai ncpea nici o ndoial, La Vallire fusese prevenit despre aceast ntoarcere, de aici bucuria ei de a rmne la Palatul Regal. Era, desigur, un plan pus la cale mai dinainte. "N o s m las pclit de ei" i spuse DOAMNA. i lu o hotrre nestrmutat. Domnioar de Montalais zise ea fii bun i anun o pe prietena dumitale, domnioara de La Vallire, c mi pare ru, dar trebuie s i tulbur planurile ei de singurtate; n loc s se plictiseasc singur aici, aa cum ar fi dorit, va veni s se plictiseasc laolalt cu noi, la Saint Germain. Ah, biata La Vallire opti Montalais cu un aer ndurerat, dar cu inima plin de bucurie. Oh, DOAMN, nu exist un mijloc ca altea voastr... Destul zise DOAMNA aa am hotrt! Prefer societatea domnioarei de La Baume Le Blanc oricrei alte ntovriri. Du te de o trimite la mine, i ngrijete i piciorul. Montalais nu atept s i se repete ordinul. Se ntoarse acas, i scrise rspunsul lui Malicorne i l vr sub covor. SE VA DUCE spunea acest rspuns. O spartan n ar fi scris ceva mai laconic. "n acest chip gndea DOAMNA o voi supraveghea pe drum, iar noaptea va dormi lng mine, i s vedem dac maiestatea sa va putea schimba un cuvnt cu domnioara de La Vallire." La Vallire primi ordinul de a pleca la plimbare cu aceeai blnd nepsare cu care primise ordinul de a rmne. Totui, n sinea ei, se bucura foarte mult i privea aceast schimbare n hotrrea Prinesei ca o consolare pe care i o trimitea Providena. Mai puin ptrunztoare dect DOAMNA, ea punea totul pe seama hazardului. n timp ce toat lumea, cu excepia celor czui n dizgraie, a bolnavilor i a persoanelor cu picioarele scrntite, se ndrepta spre Saint Germain, Malicorne i vrse dulgherul su ntr o trsur a domnului de Saint Aignan i l aducea n camera de sub odaia domnioarei de La Vallire. Omul se puse numaidect de lucru, mbrbtat de strlucita rsplat ce i se fgduise. i cum i se puseser la ndemn sculele cele mai bune, luate de la inginerii casei regale, ntre altele, un ferstru cu dini att de zdraveni, nct puteau s taie n ap brnele de stejar tari ca fierul, lucrul nainta repede, i o bucat ptrat de tavan, aleas ntre dou grinzi, czu n braele lui Saint Aignan, Malicorne i ale unui valet de ncredere, personaj adus pe lume ca s vad i s aud totul, dar s nu spun nimic. Att doar c, n, virtutea unui nou plan indicat de Malicorne, deschiztura fu fcut ntr un col. i iat pentru ce: Cum nu exista cabinet de toalet n camera domnioarei de La Vallire, aceasta ceruse, i obinuse chiar n dimineaa aceea, un marc paravan, menit s in locul unui perete. Paravanul fusese aezat la locul lui. Era destul de larg ca s acopere deschiztura care, de altfel, avea s fie ascuns sub tot felul de obiecte din lemn de abanos. Gaura odat fcut, lucrtorul se strecur printre grinzi i ptrunse n camera domnioarei de La Vallire. Ajuns aici, netezi cu ferstrul marginile tieturii, chiar din bucile de parchet, fcu o trap ce se mbuca aa de bine n deschiztura, nct ochiul cel mai priceput n ar fi putut s vad acolo dect marginile obinuite ale bucilor din lemnul parchetului. Malicorne prevzuse totul. Un ivr i dou balamale, cumprate mai dinainte, fur prinse de aceast trap. Una din acele mici scri n spiral, ce ncepeau s se foloseasc pe atunci n multe case, fu de asemenea cumprat de gata de ctre ingeniosul Malicorne, care o plti cu dou mii de livre. Era puin mai lung dect trebuia, ns dulgherul i tie cteva trepte, reducnd o la msura necesar. Aceast scar, menit s susin o att de ilustr povar, fu prins de zid numai prin dou crlige. Partea de jos fu nfipt chiar n parchetul contelui i fixat cu dou uruburi de metal; regele i ntregul su consiliu ar fi putut s urce i s coboare pe aceast scar fr nici o team.

Ciocanele bteau numai deasupra unor pernie de cli, pilele mucau fr zgomot, cu mnerul nfurat n crpe, cu lama muiat mereu n untdelemn. De altfel, partea cea mai zgomotoas a lucrului fusese executat n timpul nopii i n cursul dimineii, adic n lipsa domnioarei de La Vallire i a DOAMNEI. Cnd, pe la ceasurile dou, curtea se rentoarse la Palatul Regal, i cnd La Vallire se urc n camera ei, toate erau la locul lor i nici cel mai mrunt fir de rumegu, nici cea mai mic achie nu arta violarea domiciliului. Numai de Saint Aignan, care voise s ajute ct mai mult la aceast treab, i zgriase degetele i i sfiase cmaa, vrsnd o balt de sudoare n serviciul regelui. Palmele mai ales i erau pline de bici. Aceste bici apruser din pricin c inuse scara lui Malicorne. Afar de asta, adusese el singur, una cte una, cele cinci buci ale scrii, format fiecare din cte dou trepte. n sfrit, putem s o spunem, regele, dac l ar fi vzut lucrnd cu atta rvn pentru el, i ar fi jurat recunotin etern. Aa precum prevzuse Malicorne, omul calculelor exacte, lucrtorul termin toate operaiile sale n douzeci i patru de ore. Primi douzeci i patru de ludovici i plec peste msur de mulumit; primise att ct ctiga el de obicei n ase luni de zile. Nimeni nu avea nici cea mai mic bnuial despre ceea ce se petrecuse sub apartamentul domnioarei de La Vallire. Dar, n seara celei de a doua zile, dup ce La Vallire prsise iatacul DOAMNEI i se ntorsese n camera ei, o uoar trosnitur se auzi n fundul odii. Mirat, fata se uit s vad de unde vine zgomotul. Trosnitura se repet. Cine i acolo? ntreb ea cu un accent de groaz. Eu rspunse glasul att de cunoscut al regelui. Voi!... Voi!... strig tnra fat care se crezu o clip n mrejele unui vis. Dar unde... unde suntei, sire? Aici rspunse regele desfcnd una din tbliile paravanului i aprnd ca o umbr n fundul odii. La Vallire scoase un ipt i czu, tremurnd, ntr un fotoliu.

XLIII APARIIA

La Vallire i reveni repede din surpriza sa; cutnd s fie ct mai respectuos, regele i ddu prin prezena lui mai mult ncredere dect i putuse arta prin apariia lui. Dar, vznd c ceea ce o nelinitea mai ales pe La Vallire era mijlocul prin care el ptrunsese la dnsa, i explic sistemul scrii ascunse n dosul paravanului, fcnd o s neleag ndeosebi c prezena lui aici nu era o artare supranatural. Oh, sire i spuse La Vallire, cltinndu i capul ei blai cu un surs plin de farmec prezent sau absent, nu e clip n care maiestatea voastr s nu apar n gndurile mele. Ceea ce nseamn, Louise? Oh, ceea ce tii foarte bine, sire: c nu trece o singur clip fr ca biata fat a crei tain ai surprins o la Fontainebleau, i de care v ai ncredinat apoi la picioarele crucifixului, s nu se gndeasc la voi. Louise, m umpli de bucurie i fericire. La Vallire zmbi cu tristee i adug: Dar, sire, v ai gndit oare c aceast ingenioas nscocire nu ne poate fi de nici un folos? De ce? Spune: atept. Pentru c aceast camer n care locuiesc, sire, nu e ctui de puin ferit de cercetri i iscodiri: DOAMNA poate s vin aici ntmpltor; oricnd n timpul zilei se abate aici cte una din prietenele mele; ca s ncui ua pe dinuntru, ar nsemna s m dau singur de gol, ca i cum a scrie deasupra ei: "Nu intrai, regele e aici!" Uite, chiar i acum, nimic nu mpiedic, sire, ca ua s se deschid dintr o dat i maiestatea voastr s fie surprins alturi de mine. Atunci zise regele rznd chiar c voi fi luat drept o fantom, cci nimeni n ar putea s spun pe unde am venit aici. i numai fantomele sunt n stare s treac prin ziduri i prin tavane. Oh, sire, dar gndii v ce aventur, ce scandal s ar isca! Niciodat nu se va fi vorbit mai mult pe seama domnioarelor de onoare, aceste srmane fpturi pe care rutatea nu le cru de loc. i ce concluzii tragi din toate astea, draga mea Louise?... Hai spune mi, mrturisete. C ar trebui... Vai, iertai m, e prea aspru ceea ce vreau s spun. Ludovic zmbi.

 Spune, totui o ndemn el. Ar trebui ca maiestatea voastr s renune la scar, la nscociri i la surprize de felul acesta; cci rul de a fi vzut aici, sire, va fi mai mare dect fericirea de a v ntlni. Ei bine, drag Louise rspunse regele cu un accent plin de iubire n loc s renun la aceast scar prin care m urc aici, exist un alt mijloc, mult mai simplu, la care dumneata nu te ai gndit. Un alt mijloc?... Da, altul. Oh, nseamn c nu m mai iubeti aa cum te iubesc eu, Louise; dovad c nu i pui mintea la ncercare. La Vallire l privi n ochi. Ludovic i ntinse mna, pe care ea i o strnse ncet. Spui continua regele c voi fi surprins venind aici, unde oricine poate s intre cnd vrea? Uite, sire, chiar n clipa cnd mi vorbii despre asta, tremur de team. neleg... Dar dumneata nu vei fi surprins de nimeni cobornd aceast scar i venind n camerele ce se afl dedesubt. Sire, sire, ce vrei s spunei? strig La Vallire ngrozit. M ai neles greit, Louise, de vreme ce cuvintele mele i strnesc atta mnie. Mai nti, tii ale cui sunt camerele acelea? Ale domnului conte de Guiche. Nu, ale domnului de Saint Aignan. Adevrat? exclam La Vallire. i acest cuvnt, scpat din inima bucuroas a fetei, scpr ca un fulger de dulci prevestiri n inima nflorit a regelui. Da, ale domnului de Saint Aignan, prietenul nostru, zise el. Dar, sire, eu n a putea s intru n camera domnului de Saint Aignan, tot aa cum n a fi intrat ntr a domnului de Guiche rosti ngerul redevenit femeie. De ce n ai putea, Louise? Cu neputin! Cu neputin! Eu cred, Louise, c, sub ocrotirea regelui, totul e cu putin. Sub ocrotirea regelui? zise ea cu o privire ncrcat de dragoste. Oh, te ncrezi n cuvntul meu, nu i aa? M ncred cnd nu suntei de fa, sire; dar cnd suntei aici, cnd mi vorbii, cnd v vd, nu mai cred n nimic. Ce trebuie s fac pentru a te convinge, Dumnezeule? E lips de respect, tiu, s nu m ncred n cuvntul regelui; dar pentru mine nu mai suntei rege. Oh, slav Domnului, aa sper i eu! Vezi ct de mult m strduiesc ca s gsesc o soluie? Ascult, prezena unui al treilea te ar liniti? Prezena domnului de Saint Aignan? Da. ntr adevr, Louise, mi sfii inima cu asemenea bnuieli. La Vallire nu rspunse nimic; l nfur pe Ludovic cu acea privire limpede ce ptrunde pn n adncul inimilor, apoi spuse: Oh, oh, nu de voi m tem i nu asupra voastr se ndreapt bnuielile mele. Primesc atunci zise regele cu un oftat ca domnul de Saint Aignan, care are fericitul privilegiu de a i inspira ncredere, s fie totdeauna de fa la ntrevederile noastre, i fgduiesc. Adevrat, sire? Pe cuvntul meu de gentilom! Iar dumneata, la rndu i?... Ateptai, oh, asta nu e totul. Mai e i altceva, Louise?

 Oh, fr ndoial; nu v grbii, sire, cci n am ajuns nc la capt. Bine, sfrete prin a mi zdrobi inima! nelegei, sire, c aceast ntrevedere trebuie s aib, chiar i fa de domnul de Saint Aignan, un motiv ct de ct ntemeiat. Un motiv ntemeiat! rosti regele pe un ton de blnd repro. Firete. Gndii v, sire! Oh, eti o fiin plin de prevedere i, crede m, singura mea dorin este s te pot egala n aceast privin. Ei bine, Louise, va fi aa cum doreti dumneata. ntrevederile noastre vor avea un motiv ntemeiat, i eu am i gsit acest motiv. n sensul c, sire...? n sensul c, de mine, dac vrei... Mine? Vrei s spui c e prea trziu? exclam regele strngnd n palmele sale mna fierbinte a domnioarei de La Vallire. n acea clip se auzir pai pe coridor. Sire, sire strig La Vallire se apropie cineva, auzii? Sire, sire, fugii, v rog! Regele nu fcu dect o sritur i fu, din fotoliu, n dosul paravanului. Era i timpul; pe cnd regele trgea una din tblii n dreptul lui, clana uii se deschise i Montalais apru n prag. E de la sine neles c intr dintr o dat, fr s ndeplineasc nici o ceremonie. Ea tia, vicleana, c a bate la u, nainte de a deschide, nsemna s i arate prietenei sale o nencredere jignitoare. Montalais intr deci n camer i, dup ce i roti ochii n jur, observnd cele dou scaune foarte aproape unul de altul, ls s se scurg oarecare timp, ncercnd s nchid ua care, nu se tie din ce pricin, nu voia s se nchid, nct regele avu rgazul s trag clapa i s coboare la de Saint Aignan. Un zgomot, pe care o ureche mai puin fin dect a ei nu l ar fi perceput, i ddu de veste lui Montalais c regele dispruse; ea izbuti s nchid atunci ua cea ndrtnic i se apropie de La Vallire. Trebuie s vorbim, Louise i spuse acesteia trebuie s vorbim serios; cred c eti de aceeai prere. Louise, orict ar fi fost de tulburat, nu reinu totui fr o tainic ngrijorare cuvntul serios, pe care Montalais l accentuase dinadins. Doamne, scumpa mea Aure murmur ea dar ce s a mai ntmplat? S a ntmplat, drag prieten, c DOAMNA se ndoiete de toate. De toate ce? Mai e oare nevoie s i explic? Nu pricepi ce vreau s spun? Ei bine, cred c ai observat schimbrile DOAMNEI de cteva zile ncoace; ai observat c ea te a inut lng dnsa, apoi te a alungat, pentru a te primi iari. E ciudat, ntr adevr; dar sunt obinuit cu ciudeniile ei. Ceva mai mult nc. Ai bgat de seam, pe urm, c DOAMNA, dup ce te a oprit s iei parte la plimbare, ieri i a poruncit dup aceea s mergi totui la plimbare? Am bgat de seam, fr ndoial. Ei bine, se pare c DOAMNA are acum dovezi ndestultoare mpotriv i, nimic nemaifiind n Frana care s poat opri acest torent ce nltur toate stvilarele din calea lui; i nelegi la ce m gndesc cnd spun cuvntul torent. La Vallire i ascunse faa n palme. M gndesc continu Montalais necrutoare la acel torent care a dat buzna pe poarta carmelitelor de la Chaillot i a rsturnat toate prejudecile curii, att la Fontainebleau ct i la Paris. Vai, vai mie! murmur La Vallire, cu faa mereu acoperit de degetele printre care i se scurgeau lacrimile. Oh, nu te mhni astfel, cci n ai ajuns dect la jumtatea chinurilor tale. Doamne, Dumnezeule strig tnra fat nspimntat dar ce se mai poate ntmpla? Ei bine, iat despre ce e vorba. DOAMNA, nemaiavnd alte ajutoare n Frana, ntruct s a folosit pe rnd de cele dou regine, de DOMNUL i de ntreaga curte, DOAMNA i a adus aminte de o anumit persoan care are asupra nite aa zise drepturi. La Vallire se fcu alb ca o statuie de cear.

 Aceast persoan continu Montalais nu se afl la Paris n acest moment. Oh, Dumnezeule! suspin La Vallire. Aceast persoan, dac nu m nel, e plecat n Anglia. Da, da murmur La Vallire pe jumtate zdrobit. Nu i aa c aceast persoan se afla acum la curtea regelui Carol al II lea? Spune. Da. Ei bine, ast sear, din cabinetul DOAMNEI a pornit o scrisoare la Saint James, cu ordinul pentru curier de a nu se opri dect la Hampton Court, care e, pe ct se pare, o reedin regal situat la dousprezece mile de Londra. Da, i? Or, cum DOAMNA scrie la Londra cu regularitate din cincisprezece n cincisprezece zile, i cum curierul obinuit a fost trimis la Londra abia acum trei zile, m gndesc c numai o mprejurare grav a fcut o pe DOAMNA s pun iari mna pe pan. tii doar ct de lene e ea la scris. Oh, da! Ceva mi spune c aceast scrisoare a fost trimis n legtur cu tine. n legtur cu mine? repet nefericita fat cu docilitatea unui automat. i cnd am vzut o pe biroul DOAMNEI, nainte de a fi nchis, mi s a prut c era... C era ce? Dar poate m am nelat. Ce?... Spune. C i era adresat lui Bragelonne. La Vallire se ridic n picioare, prad celei mai dureroase neliniti. Montalais zise ea cu glasul sugrumat de plns toate visurile surztoare ale tinereii i nevinoviei s au spulberat din sufletul meu. Nu mai am nimic s i ascund, nici ie, nici altcuiva. Viaa mea e acum ca o carte deschis n care poate s citeasc toat lumea, de la rege pn la cel din urm trector. Aure, scumpa mea Aure, ce s fac? Ce am s deviu? Montalais se apropie cu un pas. Doamne, ntreab te pe tine zise ea. Ei bine, nu l iubesc pe domnul de Bragelonne; i cnd i spun c nu l iubesc, cat i m nelege: l iubesc aa cum cea mai bun sor poate s l iubeasc pe un frate; dar el nu asta mi cere mie, iar eu nu asta i am fgduit lui. n sfrit, l iubeti pe rege zise Montalais i asta e cea mai bun scuz. Da, l iubesc pe rege murmur nbuit tnra fat i am pltit destul de scump dreptul de a rosti aceste cuvinte. Ei bine, spune, Montalais, ce poi face pentru mine sau mpotriva mea, n situaia n care m gsesc? Vorbete mai limpede. Ce i a putea spune? Aadar, nimic mai deosebit? Nu zise Louise cu uimire. Bun. Atunci nu mi ceri dect un sfat? Da. Cu privire la domnul Raoul? Nimic altceva. E o chestiune delicat rspunse Montalais. Nu, nimic nu e delicat n toat povestea asta. S m cstoresc cu el, spre a mi ine fgduiala pe care i am fcut o? S l ascult mai departe pe rege?

 tii bine c m pui n grea ncurctur zise Montalais zmbind. M ntrebi dac trebuie s te cstoreti cu Raoul, cruia i sunt prieten i cruia i am produs o mare durere pronunndu m mpotriva lui. M ntrebi apoi dac s l mai asculi pe rege, a crui supus sunt, i pe care l a jigni dac te a sftui ntr un anume fel. Ah, Louise, Louise, nici nu i dai seama cum te joci cu o poziie destul de spinoas! Nu m ai neles, Aure zise La Vallire rnit de tonul uor glume pe care l luase Montalais. Dac vorbesc de cstoria cu domnul de Bragelonne este fiindc a putea s o fac, fr s i pricinuiesc nici o neplcere; dar, din acelai motiv, dac l ascult pe rege, se cuvine oare s l fac uzurpatorul unui bun, mrunt, e adevrat, dar cruia dragostea i mprumut o amprent de o oarecare valoare? Ceea ce i cer, prin urmare, e de a mi arta un mijloc de a iei ct mai onorabil din aceast ncurctur, fie ntr o parte, fie n alta, sau, mai bine zis, te ntreb de partea cui ar fi mai cinstit s m hotrsc? Draga mea Louise rspunse Montalais dup o clip de tcere eu nu sunt din cei apte nelepi ai Greciei i nu am reguli de conduit absolut fixe; dar, n schimb, am oarecare experien i pot s i spun c niciodat o femeie nu cere un sfat de felul aceluia pe care mi l ceri tu, fr a fi la grea ncercare. Or, tu ai fcut o promisiune solemn i tu ai cuvnt; dac eti deci n ncurctur, lund un astfel de angajament, nu sfatul unei strine, cci totul e strin pentru o inim plin de iubire, nu sfatul meu, crede m, te ar putea scoate din aceast situaie. Nu i l voi da, prin urmare, cu att mai mult cu ct, n locul tu, eu m a simi i mai nehotrt dup, dect nainte de a primi un sfat. Tot ceea ce pot s fac e s i repet ceea ce i am mai spus: vrei s te ajut? Ah, da! Ei bine, asta e totul... Spune mi cum vrei s te ajut: spune mi pentru cine i mpotriva cui? n felul acesta ne vom feri s facem vreo greeal. Dar, mai nti zise La Vallire strngnd mna prietenei sale tu pentru cine, sau mpotriva cui te declari? Pentru tine, dac mi eti cu adevrat prieten... Eti sau nu confidenta DOAMNEI? Iat un motiv n plus ca s i fiu de folos. Dac n a ti nimic din aceast parte, nu te a putea ajuta i, prin urmare, tu nu te ai alege cu nimic de pe urma sfaturilor mele. Prieteniile nu triesc dect prin acest soi de foloase reciproce. Asta nseamn c vei rmne n acelai timp prieten cu DOAMNA? Firete. i pare ru? Nu rosti La Vallire ngndurat, cci aceast sinceritate crud i se prea o ofens adus femeii i o greeal fcut fa de prieten. Foarte bine zise Montalais cci altfel ai fi o proast. Prin urmare, ai s m ajui? Cu devotament, mai ales dac i tu m ajui la fel. S ar zice c nu mi cunoti inima i replic La Vallire privind o pe Montalais cu ochi mari, nedumerit. Eh, Doamne, de cnd suntem la curte ne am schimbat mult, draga mea Louise. Cum asta? Foarte simplu: erai oare acolo, la Blois, a doua regin a Franei? La Vallire i ls capul n jos i ncepu s plng. Montalais o privi ntr un chip greu de definit i rosti n oapt aceste cuvinte: Biata fat! Apoi, rzgndindu se, murmur: Bietul rege! O srut pe Louise pe frunte i se ntoarse n apartamentul ei, unde o atepta Malicorne.

XLIV PORTRETUL

n aceast maladie care se numete dragoste, crizele se succed la intervale totdeauna mai scurte atunci cnd rul se declar. Mai trziu, accesele se rresc, pe msur ce se apropie vindecarea. Acestea spuse ca axiom n general i ca nceput de capitol n particular, s continum povestirea noastr. n ziua urmtoare, zi fixat de rege pentru prima ntlnire la Saint Aignan, La Vallire, dnd paravanul la o parte, gsi pe parchet un bilet scris de mna lui Ludovic. Acest bilet trecuse de la etajul de jos la cel de sus prin tietura fcut n tavan. Nici o mn indiscret, nici o privire curioas

nu putea s urce sau s arunce acolo aceast bucic de hrtie. Fusese una din ideile lui Malicorne. Vznd ct de folositor i devenise regelui Saint Aignan prin locuina lui, el nu lsase ca acest curtean s se fac necesar i ca mesager, de aceea, cu de la sine putere, i rezerv pentru sine acest din urm rol. La Vallire citi cu nerbdare biletul, prin care i se indica ora dou dup amiaz ca ceas al ntlnirii, artndu i se n acelai timp mijlocul prin care putea s ridice clapa fixat n parchet. i fii ct mai frumoas! aduga post scriptum ul rvaului. Aceste ultime cuvinte o surprinser pe fat, dar totodat o i linitir. Ceasurile treceau ncet. n sfrit, se apropie momentul hotrt. La fel de punctual ca i preoteasa Hero, n clipa cnd btur ceasurile dou, Louise ridic ncet capacul i l gsi pe rege n vrful scrii, ateptnd o foarte respectuos s i dea mna. Aceast atenie deosebit o mic mult pe fat. La picioarele scrii, cei doi ndrgostii l gsir pe conte, care, cu un surs i o reveren de cel mai bun gust i mulumi domnioarei La Vallire pentru onoarea ce i o fcea de a i vizita apartamentul. Apoi, ntorcndu se ctre rege, zise: Sire, omul nostru a sosit. La Vallire privi nelinitit spre rege. Domnioar i spuse regele dac te am rugat s mi acorzi cinstea de a cobor aici, am fcut o cu un anumit scop. Am trimis s fie chemat un pictor foarte nzestrat, care red ntr un chip minunat asemnarea, i vreau s l autorizezi s i zugrveasc portretul. De altfel, dac ii mult la asta, portretul va rmne la dumneata. La Vallire roi. Vezi dar adug regele nu vom mai fi numai trei aici, ci patru. Eh, Doamne, de vreme ce nu suntem singuri, putem fi orict de muli. La Vallire strnse uor vrful degetelor de la mna regescului ei iubit. S trecem n camera de alturi, dac maiestatea voastr binevoiete zise de Saint Aignan. Deschise ua i i pofti oaspeii dincolo. Regele pea dup La Vallire i i sorbea din ochi gtul alb ca sideful, deasupra cruia cdeau buclele dese i rsucite ale prului ei argintiu. La Vallire era mbrcat ntr o rochie de mtase grea, de culoare cenuiu deschis, cu irizri trandafirii; un irag de perle negre i fcea parc i mai alb grumazul; n minile ei fine i diafane rsucea un buchet de pansele, de roze de Bengal i de clematite cu frunzuliele tiate cu miestrie, deasupra crora se nla, ca o cup din care se vor revrsa mii de miresme, o lalea de Harlem n tonuri cenuii i violete, o specie rar i desvrit care l costase cinci ani de combinaii pe grdinar i cinci mii de livre pe rege. Acest buchet, Ludovic l pusese n mna domnioarei de La Vallire n clipa cnd i adresase salutul su. n camera a crei u o deschisese Saint Aignan se afla un brbat tnr, mbrcat ntr un costum de catifea uoar, cu nite frumoi ochi negri i cu prul lung, ntunecat. Era pictorul. Pnza era pregtit, culorile preparate. El se nclin n faa domnioarei de La Vallire cu acea grav curiozitate a artistului care i studiaz modelul, l salut apoi pe rege, discret, ca i cum nu l ar fi cunoscut i, deci, ar fi salutat pe un gentilom oarecare. Pe urm, conducnd o pe domnioara de La Vallire pn la scaunul ce o atepta, o pofti s ia loc. Tnra fat se aez cu mult graie i cu un fel de delsare, avnd minile ocupate i punndu i picioarele pe nite pernie, apoi, pentru ca privirile ei s nu rmn n gol sau s nu aib nimic silit, pictorul o rug s i caute o preocupare. Atunci Ludovic al XIV lea, zmbind, veni i se aez pe pernie, la picioarele iubitei lui. Astfel, ea, lsat puin pe spate, rezemat de muchia fotoliului, cu florile n mn, i el, cu ochii ridicai spre dnsa, sorbind o din priviri, formau un grup plin de farmec, pe care artistul l contempl cteva minute cu ncntare, n timp ce de Saint Aignan, la rndul lui, l contempla cu o adnc invidie. Pictorul schi repede contururile; apoi, la primele trsturi de pensul, pe fondul cenuiu al pnzei prinse a se ivi dulcele i poeticul chip cu ochii blnzi, cu obrajii mbujorai sub podoaba prului ei de un argintiu limpede i pur. n acest timp, cei doi ndrgostii vorbeau puin i se priveau mult; uneori, ochii lor deveneau att de languroi, nct pictorul era silit s i ntrerup lucrul, pentru a nu nfia o Erycin n loc de o La Vallire. Atunci de Saint Aignan srea n ajutor: recita versuri sau istorisea una din acele anecdote pe care le spunea Patru i pe care Tallemant de Raux le povestea att de bine. Iar cnd La Vallire se simea obosit, se odihneau cu toii. n astfel de clipe, un castron de porelan de China, ncrcat cu cele mai alese fructe din cte se puteau gsi, i vinul de Xeres, distilndu i topazul n argintul cizelat, serveau ca accesorii pentru acest tablou din care pictorul trebuia s prind nuanele cele mai efemere. Ludovic era mbtat de dragoste; La Vallire, de fericire; Saint Aignan, de ambiie. Pictorul i strngea amintiri pentru btrnee. Se scurser astfel dou ore; apoi, cnd btur ceasurile patru, La Vallire se ridic i i fcu un semn regelui. Ludovic se ridic i el, trecu n faa tabloului i i adres artistului cteva complimente mgulitoare. De Saint Aignan lud asemnarea, dup prerea lui, de pe acum asigurat. La Vallire, la rndul ei, i mulumi pictorului, roindu se, i trecu n camera alturat, unde regele o urm, dup ce l chem i pe de Saint Aignan. Pe mine, nu i aa? zise el ctre La Vallire. Dar, sire, gndii v c s ar putea s intre cineva n odaia mea, i dac nu m gsete acas? Ei bine? Ce voi deveni atunci?

 Prea eti fricoas, Louise! n sfrit, dac DOAMNA m va chema la dnsa? Oh replic regele cnd va veni oare ziua aceea n care mi vei spune c nfruni totul, pentru a nu te mai prsi? n ziua aceea, sire, a fi o nesocotit i nu va trebui s m ascultai. Pe mine, Louise. La Vallire scoase un oftat; apoi, neputndu se mpotrivi dorinei regelui, rspunse: Dac aa voii, sire, pe mine. i, rostind aceste cuvinte, urc ncet scara i dispru din ochii iubitului ei. Ei bine, sire?... ntreb de Saint Aignan, dup ce La Vallire plec. Ei bine, de Saint Aignan, ieri m credeam cel mai fericit dintre oameni. i maiestatea voastr se crede cumva, astzi, cel mai nenorocit? zise contele zmbind. Nu; ns aceast dragoste e o sete pe care nimic n o poate stinge! n zadar beau, n zadar sorb picturile de ap pe care dibcia ta mi le procur; cu ct beau, cu att mi e sete mai tare. Sire, e puin greeala voastr; maiestatea voastr singur i a creat poziia n care se afl. Ai dreptate, de Saint Aignan. Deci, n acest caz, sire, mijlocul de a fi fericit este s v socotii mulumit i s ateptai. S atept! Cunoti oare tu cuvntul acesta, s atepi? Ei, sire, ei! Nu dezndjduii. Am fcut tot ce mi a stat n putin, voi mai ncerca nc. Regele ddu din cap cu un aer dezolat. Cum, sire, nu suntei mulumit de tot ce am fcut pn acum? Eh, ba da, scumpul meu de Saint Aignan; dar mai caut, pentru numele lui Dumnezeu, mai caut! Sire, mi iau sarcina s ncerc, iat tot ce pot s spun. Regele voi s mai vad o dat portretul, neputnd s revad originalul. i indic pictorului cteva schimbri, apoi iei, n urma lui, de Saint Aignan i spuse artistului c poate s plece. evalete, culori i pictor abia trecur pragul, c Malicorne i art capul ntre cele dou draperii de la u. De Saint Aignan l primi cu braele deschise, totui nu fr o anumit tristee. Norul care trecuse peste soarele regal l ntuneca acum i pe credinciosul satelit. Malicorne vzu, de la prima arunctur de ochi, zbranicul de pe faa lui de Saint Aignan. Oh, domnule conte zise el ce ntunecat suntei astzi! Am i de ce, zu aa, drag domnule Malicorne; poi crede c regele nu e mulumit? Nu e mulumit de scar? Oh, nu, dimpotriv, scara a plcut mult. Atunci, tapetarea camerelor nu e pe gustul su? Oh, la asta nici nu s a gndit. Nu, ceea ce i displace regelui... Am s v o spun eu, domnule conte: este faptul de a fi al patrulea la o ntlnire de dragoste. Cum, domnule conte, n ai ghicit oare asta? Cum a fi putut s ghicesc, drag domnule Malicorne, cnd eu n am fcut dect s urmez ntru totul instruciunile regelui? ntr adevr, maiestatea sa a inut cu tot dinadinsul s v vad alturi de sine? De bun seam. i tot maiestatea sa a voit s fie adus pictorul pe care l am ntlnit jos? A cerut, domnule Malicorne, a cerut!

 Atunci neleg foarte bine la dracu! c maiestatea sa a fost nemulumit. Nemulumit c m am supus i am ndeplinit fr nici o ntrziere ordinele sale? Nu te mai neleg, zu? Malicorne se scrpin dup ureche. La ce or ntreb el spusese regele c vine aici? La dou. i erai aici, ateptndu l pe rege? De la unu i jumtate. Ah, asta e! Drace! Ar fi fost poate mai bine s nu fiu punctual n faa regelui? Malicorne, cu tot respectul pe care i l purta lui de Saint Aignan, nu se putu mpiedica de a da din umeri. i acestui pictor zise el regele i a spus s vie tot la ceasurile dou? Nu; ns eu l am adus aici de la prnz. Ce vrei, mai bine s atepte un pictor dou ceasuri, dect regele un minut. Malicorne ncepu s rd pe nfundate. Haide, drag domnule Malicorne, rzi mai puin de mine i vorbete mai mult. Mi o cerei? Te rog. Ei bine, domnule conte, dac vrei ca regele s fie mai mulumit data viitoare cnd va veni... Vine mine. Ei bine, dac vrei ca regele s fie mai mulumit mine... Ei drcia dracului! cum spunea bunicul su. Dac vreau! Se nelege c vreau! Ei bine, mine, n momentul cnd va veni regele, cutai s avei o treab pe afar, dar ceva care nu sufer amnare i care trebuie neaprat ndeplinit. Oh, oh! Pentru douzeci de minute. S l las pe rege singur timp de douzeci de minute? strig de Saint Aignan ngrozit. Atunci s ne nchipuim c n am spus nimic zise Malicorne ndreptndu se spre u. Stai, stai, domnule Malicorne! Ei bine, termin, ncep s neleg. Dar pictorul? Pictorul? Oh, pictorul trebuie s ntrzie cel puin o jumtate de ceas. O jumtate de ceas, atta? Da, atta. Drag domnule, voi face aa cum spui dumneata. i cred c vei proceda foarte bine. mi permitei s vin s vd cum merg lucrurile? Firete. Am onoarea s fiu slujitorul dumneavoastr respectuos, domnule de Saint Aignan. i Malicorne iei de a ndratelea. "Hotrt, biatul sta e mai detept dect mine" i zise de Saint Aignan cu toat convingerea.

XLV HAMPTON COURT

Descoperirea pe care am vzut c Montalais i o mprtea prietenei sale La Vallire ctre sfritul penultimului nostru capitol ne face s ne ntoarcem, cum e i firesc, la principalul erou al acestei povestiri, un biet cavaler rtcitor din pricina capriciului unui rege. Dac cititorul binevoiete s ne urmeze, vom trece mpreun cu el strmtoarea aceea, mai furtunoas dect Europa, care desparte Calais de Dover; vom strbate cmpia verde i mbelugat, udat de mii de priae, ce nconjoar Charing, Maidstone i zeci de alte orae, unele mai pitoreti dect altele, i vom ajunge, n sfrit, la Londra. De acolo, aidoma unor copoi pornii pe urmele vnatului, dup ce vom fi aflat c Raoul a fcut un prim popas la White Hall i un al doilea la Saint James, dup ce vom fi aflat c a fost primit de Monck i introdus n cea mai aleas societate de la curtea lui Carol al II lea, vom goni mai departe dup el, pn la una din reedinele de var ale lui Carol al II lea, n apropierea oraului Kingston, la Hampton Court, scldat de apele Tamisei. Fluviul nu e nc, n aceast parte, trufaa cale care trte zilnic pe ea o jumtate de milion de cltori i i nvolbureaz apele negre ca ale Cocytului, spunnd: "i eu sunt marea". Nu, aici nu e dect un ru linitit, cu undele verzi i cu malurile acoperite de muchi, cu largi coturi de ap n care se oglindesc slcii i fagi, i pe care se vd doar cteva brci uscate de soare ce lncezesc ici i colo n mijlocul stufriului, n cte un zvoi de arini i de miozotis. Privelitile se ntind de jur mprejur linitite i bogate; casa de crmid strpunge cu hornurile ei, din care iese un fum albstrui, o plato groas de pomiori cu frunze verzi i bobie roii: copilul, mbrcat ntr o bluz stacojie, apare i dispare prin ierburile nalte, ca o floare de mac ce se mic n btaia vntului. Berbecii mari, albi, rumeg cu ochii nchii la umbra plopilor pitici, i, din loc n loc, pescruul, cu penajul de aur i smarald, alearg ca o minge vrjit pe deasupra apei i zvntur cu neastmprul su undia semenului omenesc, pescarul, care pndete, aezat pe marginea luntrii, linul i lostria. Deasupra acestui paradis, alctuit din umbr deas i din lumin blnd, se nal cldirea de la Hampton Court, zidit de Wolsey, loc de odihn pe care orgoliosul cardinal l ntocmise ca s fie rvnit chiar i de un rege i pe care a fost silit, ca un curtean fricos ce era, s i l dea stpnului su, Henric al VlII lea, care i ncruntase sprnceana de invidie i de lcomie de ndat ce dduse cu ochii de noul castel. Hampton Court, cu zidurile sale de crmid, cu ferestrele sale mari, cu frumoasele lui garduri de fier, Hampton Court, cu miile sale de turnulee i clopotnie bizare, cu terase discrete i cu fntni interioare asemenea celor de la Alhambra, Hampton Court e leagnul trandafirilor, al iasomiei i al clematitelor. E bucuria ochilor i a mirosului, e cadrul cel mai fermector al tabloului de dragoste pe care l desfura aici Carol al II lea, printre voluptuoasele picturi ale lui Tizian, Pordenone i Van Dyck, el care pstra n galeria sa portretul lui Carol I, regele martir, iar n tapetele de lemn gurile gloanelor puritane trase de soldaii lui Cromwell, la 24 august 1648, atunci cnd l aduseser pe Carol I ca prizonier la Hampton Court. Aici i stabilise curtea sa acest rege pururi beat de plceri, acest rege poet prin dorinele lui, acest nenorocit de odinioar, care i pltea cu o zi de voluptate fiecare minut scurs altdat n dezndejde i mizerie. Dar nu iarba moale de la Hampton Court, att de moale nct credeai c peti pe covoare de catifea, nu brazdele de flori dese ce nvluiau trunchiul fiecrui arbore i formau culcuuri pentru trandafirii nali de douzeci de picioare ce se rspndeau n vzduh ca nite jerbe de foc, nu teii uriai ale cror crengi se plecau pn la pmnt ca ramurile unor slcii i ascundeau sub umbra sau mai degrab sub pletele lor bogate orice iubire i orice reverie, nu acestea erau frumuseile pe care le ndrgea Carol al II !ea n superbul lui palat de la Hampton Court. Poate i plceau mai cu deosebire lacurile acelea rocate, asemenea undelor Mrii Caspice, cu suprafeele lor ntinse, ncreite de un vntior rcoros, vlurile ca prul Cleopatrei, apele acelea acoperite cu frunze late i cu nuferi albi, ale cror flori vnjoase se ntredeschid pentru a lsa s se vad cum germineaz nuntru ouorul de aur sclipitor n adncul nveliului lptos, apele acelea misterioase i pline de oapte, pe deasupra crora plutesc lebede negre i rute lacome, cu pieptul mbrcat ntr un pufuor de mtase, ce vneaz pururi musculiele aninate pe firioare de stnjenei sau brotceii ascuni sub perdeaua de linti verde. Poate c i plceau, de asemenea, brusturii stufoi, cu frunziul lor blat, punile zmbitoare ntinse peste canaluri, ciutele ce smulgeau iarba pe aleile nesfrite i codobaturile ce sreau n zboruri scurte pe marginea tufiurilor i a plcurilor de trifoi. Fiindc erau de toate n parcul de la Hampton Court; erau, mai ales, tufe ntregi de trandafiri albi ce se ridicau de a lungul spalierelor pentru a i nclina apoi ctre pmnt neaua lor mirositoare; i mai ales erau acolo sicomori btrni, cu trunchiuri mbrcate n verdea, ce i ngropau rdcinile ntr o poetic i bogat hold de ierburi. Dar nu, ceea ce i plcea mai mult lui Carol al II lea n parcul de la Hampton Court erau umbrele mbietoare ce se lsau dup amiaza de a lungul teraselor, atunci cnd, ca i Ludovic al XIV lea, punea s li se zugrveasc frumuseea n marele su cabinet, graie unuia din cele mai destoinice peneluri ale epocii sale, peneluri ce tiau s atearn pe pnz o raz scpat din atia ochi fermecai de dulcea licoare a iubirii. n ziua cnd poposim la Hampton Court, cerul e limpede i senin aproape ca cerul Franei; aerul e ncropit de o cldur umed, mucatele, mzrichea mirositoare, broteanul i eliotropul, risipite cu miile prin rzoare, umplu vzduhul cu miresmele lor mbttoare. Este ceasul unu dup amiaz. Regele, ntors de la vntoare, a luat dejunul, i a fcut o vizit ducesei de Castelmaine, metresa recunoscut, i, dup aceast dovad de fidelitate, i poate ngdui pn seara diverse infideliti, dup bunul su plac. ntreaga curte zburd i se desfat. Este vremea cnd doamnele cer cu toat seriozitatea gentilomilor s i spun prerea despre cutare sau cutare picior mai mult sau mai puin drgla, dup cum e nclat cu un ciorap de mtase roz sau cu un ciorap de mtase verde. E vremea cnd Carol al II lea declar c o femeie nu poate avea trecere fr ciorapii de mtase verde, dat fiind c domnioara Lucy Stewart poart ciorapi de aceast culoare. n timp ce regele i mprtete astfel preferinele sale, vom vedea pe aleea de fagi din faa terasei o tnr doamn ntr un vemnt de culoare sobr, mergnd la un pas n urma unui alt vemnt de culoare liliachie, cu dungi de un albastru mai ntunecat. Ele strbat pajitea de gazon, n mijlocul creia se nal o frumoas fntn cu sirene de bronz, i se ndreapt, vorbind, spre teras, de a lungul creia, de la intrarea de crmid roie, se desfac spre parc mai multe cabine de forme diferite; dar cum aceste cabine sunt mai toate ocupate, cele dou femei trec mai departe: una nroindu se, cealalt dnd gnditoare din cap. Unde ne ducem, Stewart? o ntreb cea mai tnr dintre cele dou femei pe nsoitoarea ei. Draga mea Graffton, ne ducem, vezi bine, acolo unde ne ndeamn paii ti. Ai mei?

 Bineneles, ai ti! La captul palatului, spre banca aceea unde tnrul francez ateapt i suspin. Miss Mary Graffton se opri deodat. Nu, nu zise ea nu merg ntr acolo. Pentru ce? S ne ntoarcem, Stewart. Dimpotriv, s mergem acolo i s ne lmurim. Asupra crui lucru? Dac vicontele de Bragelonne ia parte la toate plimbrile tale, dup cum tu iei parte la toate plimbrile lui. i din asta tragi concluzia c m iubete sau c l iubesc? De ce nu? E un gentilom foarte plcut. Sper c nu m aude nimeni zise miss Lucy Stewart, ntorcnd capul cu un surs ce arta, de altfel, c ngrijorarea ei nu era prea mare. Nu, nu rspunse Mary regele e n cabinetul oval, mpreun cu domnul de Buckingham. Oh, n legtur cu domnul de Buckingham, Mary... Ce? Mi se pare c s a declarat cavalerul tu de cnd s a rentors din Frana; ce i spune inima n aceast privin? Mary Graffton ddu din umeri. Bine, bine, l voi ntreba pe frumosul Bragelonne zise Stewart rznd. Haide repede, s l cutm. Pentru ce te grbeti aa? Am s i spun ceva. Nu nc; ascult m mai nti. Numai tu poi s m deslueti, Stewart, tu care cunoti micile taine ale regelui. Crezi asta? Ei, Doamne, dac nici tu nu tii, atunci cine ar putea s tie? Spune, de ce domnul de Bragelonne se afl n Anglia, i ce face el aici? Ceea ce face orice gentilom trimis de un rege la un alt rege. Fie; dar, vorbind serios, cu toate c nu ne pricepem nici una n politic, tim totui destule lucruri pentru a ne da seama c domnul de Bragelonne nu are aici nici o misiune important. Ascult zise Stewart cu o gravitate afectat pentru tine sunt n stare s trdez un secret de stat. Vrei s i recit scrisoarea de prezentare dat de regele Ludovic al XIV lea domnului de Bragelonne, i adresat maiestii sale regelui Carol al II lea? Da, firete c vreau. Iat o: "Fratele meu, i trimit un gentilom de la curtea mea, fiul cuiva care i e drag. Poart te frumos cu el, te rog, i f l s iubeasc Anglia". Aa i a scris? Cuvnt cu cuvnt... sau aproape. Nu rspund de form, dar rspund de fond. Ei bine, i ce ai dedus din asta, sau, mai degrab, ce a dedus regele? C maiestatea sa francez avea motivele sale s l ndeprteze pe domnul de Bragelonne i s l nsoare... n alt parte dect n Frana. Astfel c, n virtutea acestei scrisori?... Regele Carol al II lea l a primit pe domnul de Bragelonne aa cum tii, cu toat strlucirea i cu toat prietenia; i a dat cea mai frumoas camer de la White Hall, i cum tu eti cea mai preioas persoan de la curtea lui, refuzndu i mai ales inima... haide, nu te nroi... a voit s fac totul pentru a i plcea gentilomul francez, oferindu i astfel un dar frumos. Iat pentru ce, tu, motenitoarea a trei sute de mii de livre, tu, viitoare duces, tu, att de frumoas i att de bun, eti silit s iei parte la toate plimbrile pe care le face domnul de Bragelonne. Pe scurt, e un complot, un fel de conspiraie. Dac, deci, vrei s aprinzi focul, eu i pregtesc fitilul. Miss Mary zmbi cu acea expresie fermectoare ce i era proprie i, strngnd braul nsoitoarei sale, zise:

 F i plcere regelui. Da, da; ns domnul de Buckingham e gelos. Ia seama! replic Stewart. Abia fur rostite aceste cuvinte, c domnul de Buckingham iei din unul din pavilioanele de pe teras i, apropiindu se gnditor de cele dou femei, zise: Te neli, miss Lucy, nu, nu sunt gelos; iar dovada, miss Mary, e c iat l acolo pe acela care ar trebui s fie pricina geloziei mele, vicontele de Bragelonne, care st i viseaz singur. Bietul biat! ngduie deci s i las n seam graioasa dumitale companie pentru cteva minute, dat fiind c eu am de vorbit ceva, n aceste cteva minute, cu miss Lucy Stewart. Apoi, nclinndu se ctre Lucy, spuse: Vrei s mi faci onoarea de a mi lua braul i a merge s l salutm pe rege, care ne ateapt? i, cu aceste cuvinte, Buckingham, continund s zmbeasc, o apuc de mn pe miss Lucy Stewart i o trase dup el. Rmas singur, Mary Graffton, cu capul aplecat pe umr, n acea atitudine de graioas moliciune caracteristic tinerelor englezoaice, sttu o clip nemicat, cu ochii aintii la Raoul, dar parc nehotrt asupra celor ce trebuia s fac. n sfrit, dup ce obrajii i se mbujorar i i se nglbenir clip de clip, trdnd lupta ce se ddea n inima ei, pru s ia o hotrre i naint cu pas sigur spre banca unde sttea Raoul i unde, dup cum s a spus, visa de unul singur. Zgomotul pailor lui miss Mary, orict de slab ar fi fost pe covorul de verdea, l trezi din visare pe Raoul; el ntoarse capul, o zri pe tnra fat i porni n ntmpinarea acestei tovare de singurtate pe care un destin fericit i o scotea n cale. Am fost trimis la dumneata, domnule zise Mary Graffton m primeti? i cui trebuie s i fiu recunosctor pentru o asemenea bucurie, domnioar? ntreb Raoul. Domnului de Buckingham rspunse Mary, ncercnd s par ct mai voioas cu putin. Domnului de Buckingham, care caut cu atta pasiune preioasa dumneavoastr companie?! Domnioar, s v cred oare? ntr adevr, domnule, vezi i dumneata, totul conspir pentru ca s petrecem mpreun cea mai bun sau, mai curnd, cea mai lung parte a zilelor de aici. Ieri, regele nsui mi a poruncit s m aez lng dumneata, la mas; astzi, domnul de Buckingham este cel care m a rugat s viu s stau cu dumneata pe aceast banc. i el s a retras ca s mi lase mie locul? ntreb Raoul, oarecum fstcit. Privete colo, la captul aleii: el dispare mpreun cu miss Stewart. i n Frana oamenii dau dovad de asemenea bunvoin, domnule viconte? Domnioar, mi ar fi greu s spun cum este n Frana, cci de abia dac sunt francez. Am trit prin mai multe ri, i aproape totdeauna ca soldat; apoi am petrecut mult vreme la ar; sunt un slbatic. Nu te simi bine n Anglia, nu i aa? Nu tiu rspunse Raoul pe gnduri i scond un oftat. Cum, nu tii?... Iertai m spuse Raoul scuturnd. din cap i adunndu i gndurile. Iertai m, n am auzit ce ai ntrebat. Oh zise tnra femeie oftnd la rndul ei ce ru a fcut ducele de Buckingham ca m a trimis aici! Ru? rosti deodat Raoul. Avei dreptate: compania mea este posomort i v plictisii alturi de mine. Domnul de Buckingham a fcut ru dac v a trimis aici. Tocmai pentru aceea replic tnra femeie cu un glas vibrant i plin de seriozitate tocmai pentru c nu m plictisesc alturi de dumneata a fcut ru domnul de Buckingham c m a trimis la dumneata. Raoul roi la rndul lui. Atunci ntreb el cum se face c domnul de Buckingham v trimite s stai cu mine, i cum se face c dumneavoastr niv venii aici? Domnul de Buckingham v iubete i l iubii i dumneavoastr... Nu rspunse apsat Mary nu! Domnul de Buckingham nu m iubete de loc, pentru c o iubete pe ducesa de Orlans; iar, n ceea ce m privete, eu nu simt nimic pentru duce. Raoul privi spre tnra femeie cu uimire. Eti cumva prieten cu domnul de Buckingham, viconte? ntreb ea. Domnul duce mi face onoarea de a m numi prietenul su de cnd ne am cunoscut n Frana. Atunci nu suntei dect nite simple cunotine?

 Nu, deoarece domnul duce de Buckingham e prietenul cel mai bun al unui gentilom la care cu in ca la un frate. Domnul conte de Guiche? Da, domnioar. Care e ndrgostit de ducesa de Orlans? O, cine v a spus asta? i pe care ea l iubete? continu netulburat tnra femeie. Raoul i ls capul n jos; miss Mary Graffton adug cu un suspin: Amndoi sunt fericii!... Haide, prsete m, domnule de Bragelonne, cci domnul de Buckingham i a dat mare belea pe cap trimindu m s i iu de urt. Inima dumitale e n alt parte i abia dac te nduri s mi adresezi un cuvnt. Recunoate, recunoate... N ar fi frumos din parte i, viconte, dac n ai recunoate. Doamn, recunosc. Ea l nvlui cu o privire. Era att de simplu i att de frumos, ochii lui aveau atta limpezime, se citea n ei atta blnd onestitate i atta hotrre, nct unei femei distinse, aa cum era miss Mary, nu i ar fi putut trece prin cap c tnrul acesta ar putea fi un nesimit sau un neghiob. Dar vedea limpede c el iubete cu toat patima inimii lui o alt femeie. Da, neleg zise ea eti ndrgostit de cineva din Frana. Raoul se nclin. Ducele cunoate aceast iubire? Nimeni nu tie nimic rspunse Raoul. Atunci mie de ce mi ai spus? Domnioar... Haide, vorbete. Nu pot. Dac i aa, am s caut s m lmuresc singur. Nu vrei s mi spui nimic ntruct eti ncredinat acum c eu nu l iubesc pe duce, ntruct i nchipui c m a fi putut ndrgosti de dumneata, ntruct eti un gentilom plin de inim i de simire i, n loc s iei, mcar ca s te distrezi o clip, o mn ce se apropie de a dumitale, n loc s i zmbeti gurii mele care i zmbete, preferi, dumneata care eti tnr, s mi spui, mie, care sunt frumoas: "Iubesc pe cineva din Frana". Ei bine, i mulumesc, domnule de Bragelonne, eti un nobil gentilom, i tocmai de aceea te iubesc i mai mult... cu prietenie. i acum s nu mai vorbim de mine, s vorbim despre dumneata. Uit c miss Graffton i a vorbit despre ea; spune mi de ce eti trist i de ce pari i mai trist de cteva zile ncoace? Raoul fu micat pn n adncul sufletului de accentul att de blnd i att de duios al glasului ei; nu putea gsi un singur cuvnt ca s rspund. Fata i veni i de ast dat n ajutor. Plnge m zise ea. Mama mea era francez. Pot deci spune c i eu sunt francez prin snge i suflet. Dar deasupra acestei nsuiri struie necontenit ceaa i tristeea Angliei. Uneori am visuri de aur i de fericiri nentrecute; deodat ns se las ceaa i mi ntunec toate visurile. i de data asta s a ntmplat la fel. Iart m, i am vorbit destul; d mi mna i povestete mi amrciunile dumitale ca unei prietene. Suntei francez ai spus, francez prin snge i suflet? Da, i repet nu numai c mama era francez, dar cum tatl meu, prieten cu regele Carol I, se refugiase n Frana n timpul ct a inut procesul prinului, ca i n timpul ct a trit Protectorul, am fost crescut la Paris. O dat cu restaurarea regelui Carol al II lea, tatl meu s a rentors n Anglia, pentru a muri aici la scurt timp dup aceea, bietul printe! Atunci, regele Carol m a fcut duces i mi a ntregit motenirea. i mai avei vreo rud n Frana? ntreb Raoul cu un adnc interes. Am o sor, mai mare dect mine cu apte sau opt ani, cstorit n Frana, dar acum e vduv; se numete doamna de Bellire. Raoul fcu o micare de surprindere. O cunoti? Am auzit rostindu se numele ei. E ndrgostit i ea, iar n ultimele scrisori mi spune c e fericit; ceea ce nseamn c este iubit. Eu, dup cum i am spus, domnule de Bragelonne, am pe jumtate sufletul ei, dar nici mcar pe jumtate din fericirea ei. Dar s vorbim despre dumneata. Pe cine iubeti n Frana? O fat dulce i neprihnit ca un crin.

 Dar, dac i ea te iubete, pentru ce eti trist? Mi s a spus c nu m mai iubete. i sper c nu crezi, nu i aa? Cel care mi a scris n a semnat scrisoarea. Un denun anonim! Oh, asta e o trdare! zise miss Graffton. Iat zise Raoul artndu i fetei biletul pe care l citise de o sut de ori. Mary Graffton lu biletul i citi:

Viconte glsuia scrisoarea faci bine c petreci acolo, n mijlocul frumoaselor doamne de la curtea regelui Carol al II lea, cci, la curtea regelui Ludovic al XIV lea, citadela iubirii dumitale e luat cu asalt. Rmi deci pentru totdeauna la Londra, srmane viconte, sau ntoarce te ct mai repede la Paris.

Fr nici o semntur? zise miss Mary. Nici una. Atunci nu lua n seam cele scrise aici. Nu le iau; dar iat o a doua scrisoare. De la cine? De la domnul de Guiche. Oh, asta e altceva! i aceast scrisoare ce spune? Citii.

Prietene drag, sunt rnit, bolnav. Revino, Raoul, revino! DE GUICHE

i ce ai de gnd s faci? ntreb tnra fat cu o strngere de inim. Intenia mea, primind aceste scrisori, era s cer numaidect ngduina regelui ca s plec. i cnd ai primit aceast scrisoare? Alaltieri. E trimis din Fontainebleau. E ciudat, nu i aa? Curtea se afl la Paris, n sfrit, m am dus la rege. Dar cnd i am vorbit de plecarea mea, el a nceput s rd i mi a spus: "Domnule ambasador, ce te ndeamn s pleci? Te cheam cumva stpnul dumitale?" M am nroit, n am tiut ce s rspund; cci, ntr adevr, regele m a trimis aici, i n am primit nici un ordin de rentoarcere. Mary i ncrunt sprnceana, cu ngndurare. i te ai hotrt s rmi? ntreb ea. Trebuie, domnioar. Dar aceea pe care o iubeti? Ei bine? i a scris? Niciodat.

 Niciodat! Oh, atunci nu te iubete oare? Cel puin nu mi a scris nimic de cnd am plecat ncoace. Dar nainte i scria? Uneori... Oh, sper c va fi fost mpiedicat de ceva. Iat l pe duce: tcere! ntr adevr, Buckingham reapru la captul aleii, singur i surztor; se apropie ncet i le ntinse mna celor doi vorbitori. V ai neles? li se adres el. Cu privire la ce? ntreb Mary Graffton. Asupra a ceea ce poate s te fac fericit, drag Mary, iar pe Raoul s l fac mai puin nenorocit. Nu neleg ce vrei s spui, milord zise Raoul. Iat prerea mea, miss Mary. Vrei s o exprim de fa cu domnul? i zmbi. Dac vrei s spui rspunse fata cu mndrie c eram dispus s l iubesc pe domnul de Bragelonne, e de prisos, cci i am spus o. Buckingham sttu o clip pe gnduri, apoi, fr a se fstci, aa cum se atepta ea, zise: Te cunosc ca un spirit delicat i mai ales ca un suflet cinstit, de aceea te am lsat cu domnul de Bragelonne, a crui inim bolnav s ar putea vindeca n minile unui medic ca dumneata. Dar, milord, nainte de a vorbi de inima domnului de Bragelonne, vorbete mi de a dumitale. Vrei s vindec dou inimi dintr o dat? Ai dreptate, miss Mary, dar d mi voie s i spun c eu am pus capt oricrei sperane zadarnice, recunoscnd c rana mea e nevindecabil. Mary se gndi o clip. Milord zise ea domnul de Bragelonne e un om fericit. Iubete i e iubit. Dnsul n are deci nevoie de un medic ca mine. Domnul de Bragelonne rspunse Buckingham e n ajunul unei boli grave, i are nevoie, mai mult dect oricnd, ca cineva s se ngrijeasc de inima lui. Explicai v, milord zise Raoul tresrind. Am s m explic ncetul cu ncetul; dar, dac doreti, pot s i spun lui miss Mary ceea ce dumneata nu e bine s auzi. Milord, m facei s sufr cumplit; milord, dumneavoastr tii ceva. tiu c miss Mary Graffton e cel mai ncnttor leac pe care o inim bolnav l ar putea ntlni n cale. Milord, i am spus c vicontele de Bragelonne iubete pe altcineva zise tnra fat. Se nal. Prin urmare tii, domnule duce? tii c m nel? Atunci spune, pe cine iubete? strig tnra fat. Iubete o femeie nevrednic de el rspunse linitit Buckingham, cu acea flegm pe care numai un englez poate s o pun n vorbele i simmintele sale. Miss Mary Graffton scoase un ipt uor, care, nu mai puin dect cuvintele rostite de Buckingham, fcu s apar n obrajii lui Bragelonne paloarea nedumeririi i tremurul spaimei. Duce zise el ai rostit acum asemenea cuvinte, nct, fr s mai ntrzii o clip, m duc s caut explicaia la Paris. Vei rmne aici zise Buckingham. Eu? Da, dumneata. Cum asta?

 Fiindc nu ai dreptul s pleci i fiindc nu poi prsi ndatoririle fa de un rege pentru o femeie, fie ea chiar demn de a fi iubit, aa cum este miss Mary Graffton. Atunci, lmurii m. O voi face. Dar vei rmne? Da, dac mi vorbii deschis. Aici ajunseser, i fr ndoial c Buckingham avea de gnd s spun nu tot ce se ntmplase, dar tot ce tia el, cnd un valet al regelui apru la captul terasei i se ndrept spre pavilionul unde se afla regele cu miss Lucy Stewart. Valetul mergea naintea unui curier prfuit, ce prea c numai de cteva clipe coborse din a. Un curier din Frana! Curierul DOAMNEI! exclam Raoul, recunoscnd livreaua ducesei. Valetul i curierul se anunar la rege, n timp ce ducele i miss Graffton schimbar o privire plin de neles.

XLVI CURIERUL DOAMNEI

Carol al II lea era pe cale de a i dovedi, sau ncerca s i dovedeasc lui miss Stewart c nu se gndea dect la ea; n consecin, i fgduise o dragoste asemenea aceleia pe care bunicul su, Henric al IV lea, o avusese pentru frumoasa Gabrielle. Din nefericire pentru Carol al II lea, nimerise o zi proast, o zi n care miss Stewart i pusese n gnd s l fac gelos cu orice pre. De aceea, la fgduinele lui, n loc s se nduioeze, aa cum spera regele, ea izbucni n hohote de rs. Oh, sire, sire zise ea continund s rd dac a avea nefericita idee de a v cere o dovad a acestei dragoste, mi ar fi foarte uor s vd c minii. Ascult i spuse Carol cunoti pnzele de Rafael pe care le am eu; tii ct de mult in la ele; toat lumea mi le rvnete. Mai tii nc ceva: c tatl meu le a cumprat prin Van Dyck. Vrei s i le trimit chiar astzi dumitale? Oh, nu! rspunse fata. Pstrai le la voi, sire, eu nu am loc pentru astfel de oaspei. Atunci am s i druiesc Hampton Court, ca s ai unde s ntinzi aceste pnze. Fii mai puin generos, sire, i iubii o vreme ct mai ndelungat, iat tot ceea ce v cer. Te voi iubi totdeauna; nu e destul? Rdei, sire. Vrei oare s plng? Nu; dar a vrea s v vd puin mai melancolic. Slav Domnului, frumoasa mea, am fost destul melancolic: paisprezece ani de exil, de srcie, de mizerie; mi se pare c am pltit ndeajuns; i apoi, tristeea urete. Nu i aa, uitai v la tnrul francez. Ah, vicontele de Bragelonne! i dumneata mi vorbeti de el? E o pedeaps de la Dumnezeu, toate nnebunesc dup el, unele dup altele. De altfel, el are i de ce s fie trist. De ce, vrei s mi spunei? Ah, pentru asta ar trebui s i dezvlui unele secrete de stat. Va trebui s o facei dac vreau eu, deoarece mi ai fgduit s mi mplinii orice dorin. Ei bine, se plictisete n aceast ar. Eti mulumit? Se plictisete? Da, ceea ce dovedete c e un neghiob. Cum, un neghiob?

 Fr ndoial. Pricepi? i dai voie s se ndrgosteasc de miss Mary Graffton, i el se plictisete. Aa! Se pare deci c dac n ai fi iubit de miss Lucy Stewart, maiestatea voastr s ar consola iubind o pe miss Mary Graffton? Nu spun asta; mai nti, tii bine c Mary Graffton nu m iubete; i nimeni nu se consoleaz de o dragoste pierdut, dect printr o nou dragoste. Dar, nc o dat, nu de mine e vorba, ci de tnrul acesta. Se spune c aceea pe care a lsat o n urma lui e o Elen, o Elen dinainte de venirea lui Paris, bineneles. Aadar, a prsit pe cineva acest gentilom? Adic e prsit. Bietul biat! De fapt, aa i trebuie! Cum aa i trebuie? Da, pentru ce a plecat? Crezi c a fcut o de plcere? A fost deci silit? Din ordin, draga mea Stewart; a prsit Parisul din ordin. i din al cui ordin? Ghicete. Al regelui? Exact. Ah, acum mi deschidei ochii. Dar s nu spui nimic nimnui, te rog. tii bine c, n privina discreiei, sunt la fel ca un brbat. Prin urmare, regele l a trimis aici? Da. i, n lipsa lui, i a luat iubita. Da; i, nchipuie i, bietul biat, n loc s i mulumeasc regelui, se lamenteaz. S i mulumeasc regelui c i a luat iubita? Ah, dar ceea ce spunei, sire, nu e deloc galant fa de femei n general i fa de iubite n particular. Dar nelege m, ce naiba! Dac aceea pe care i o rpete regele ar fi o miss Graffton sau o miss Stewart, i a da dreptate, l a gsi chiar c nu e destul de dezndjduit; este ns vorba de o fat slab i chioap... Naiba s o ia de fidelitate, cum se spune n Frana! S renuni la una bogat pentru una srac, s o lai pe aceea care te iubete pentru aceea care te nal, s a mai vzut oare asta vreodat? Credei c Mary dorete cu adevrat s i fie pe plac vicontelui, sire? Da, cred. Ei bine, vicontele se va obinui n Anglia. Mary e o fat deteapt, i cnd ea vrea ceva, apoi vrea! Draga mea Stewart, ine seama, numai dac vicontele se va aclimatiza n ara noastr! Nu mai de mult dect alaltieri a venit s mi cear ngduina de a pleca. i i ai refuzat o? Te cred! Regele, fratele meu, ine prea mult ca el s fie plecat, iar n ceea ce m privete, am i eu amorul meu propriu: s nu se spun ntr o zi c l am momit pe acest young man cu fata cea mai nobil i mai dulce din Anglia... Suntei galant, sire zise miss Stewart cu un zmbet fermector. Nu e vorba de miss Stewart adug regele ea e o momeal regal, i ntruct eu m am lsat prins de ea, altul, sper, n o s se mai prind. Spun, deci, c nu i voi fi fcut n zadar ochi dulci acestui tnr; el va rmne la noi, se va cstori aici, sau, Dumnezeu s m ierte!... i sper c, odat cstorit, n loc s se supere pe maiestatea voastr, dimpotriv, i va fi recunosctor; cci toat lumea de aici caut s i fie pe plac, pn i domnul de Buckingham, care, lucru de necrezut, e umbrit de el. Ba pn i miss Stewart, care l socotete un cavaler ncnttor.

 Ascultai, sire, ai ludat o destul n faa mea pe miss Graffton, lsai mi l i mie puin pe Bragelonne. Dar, fiindc a venit vorba, de ctva timp suntei, sire, de o buntate care m surprinde: v gndii la cei ce nu sunt de fa, iertai jignirile, suntei aproape desvrit. Cum se face asta? Carol al II lea prinse a zmbi. Asta din pricin c admii s fii iubit zise el. Oh, trebuie s fie un alt motiv. ntr adevr, vreau s l ndatorez pe fratele meu Ludovic al XIV lea. Mai cutai unul. Ei bine, adevratul motiv este c Buckingham mi l a recomandat pe acest tnr i mi a spus: "Sire, sunt gata s renun la miss Graffton n favoarea vicontelui de Bragelonne; facei ca mine". Oh, ducele e, orice s ar spune, un gentilom demn de laud. Ei, haide, te aprinzi acum pentru Buckingham. Se pare c vrei s m chinuieti cu tot dinadinsul astzi. n acel moment cineva btu uor n u. Cine i ngduie s ne tulbure? zise Carol al II lea, nemulumit. ntr adevr, sire, iat unul care i ngduie cea mai mare cutezan i, pentru a v pedepsi... i se duse s deschid ua. Ah, e un mesager din Frana! vesti miss Stewart. Un mesager din Frana! se mir regele. Din partea surorii mele, poate? Da, sire zise uierul un mesager foarte important. S intre, s intre rspunse Carol al II lea. Curierul intr. Aduci vreo scrisoare din partea ducesei de Orlans? ntreb regele. Da, sire rspunse curierul i att de grabnic nct am avut nevoie de numai douzeci i ase de ore ca s o nmnez maiestii voastre, dar am pierdut trei sferturi de ceas la Calais. i se va recunoate acest zel rosti regele i deschise scrisoarea. Apoi se porni s rd cu hohote. Dumnezeu s m ierte zise el dar nu mai neleg nimic! i reciti scrisoarea pentru a doua oar. Miss Stewart se prefcea cu totul nepstoare, dei era mistuit de curiozitate. Francis i spuse regele valetului su vreau ca acest vrednic biat s fie osptat i primit cum se cuvine, iar mine diminea, cnd se va trezi, s gseasc la cptiul lui o pung cu cincizeci de ludovici. Sire! Du te, prietene, du te! Sora mea a avut dreptate s i spun s te grbeti: e o chestiune ce nu sufer ntrziere. i ncepu s rd mai tare ca nainte. Mesagerul, valetul de camer i miss Stewart nsi nu tiau ce s mai cread. Ah fcu regele rsturnndu se n fotoliu i cnd m gndesc c ai dat gata pe drum... ci cai? Doi. Doi cai pentru a aduce aceast veste! Foarte bine; du te, prietene, du te. Curierul iei mpreun cu valetul de camer. Carol al II Iea se duse la fereastr, o deschise i, aplecndu se n afar, strig de acolo: Duce, duce de Buckingham, scumpul meu Buckingham, vino, te rog! Ducele se grbi s rspund la chemare; dar, ajuns n pragul uii, i vznd o pe miss Stewart, ovi s intre. Haide, vino i nchide ua, duce. Ducele se supuse i, vzndu l pe rege cuprins de atta voioie, se apropie surznd i el. Ei bine, scumpul meu duce, unde ai ajuns cu francezul tu?

 M a adus, sire, la cea mai deplin dezndejde. Ei, pentru ce? Pentru c adorabila miss Graffton vrea s se mrite cu dnsul i el nu vrea. Dar acest francez e un adevrat beoian! strig miss Stewart. S spun da, sau s spun nu, i s se termine odat! Dar rspunse Buckingham cu toat seriozitatea tii, sau ar trebui s tii, doamn, c domnul de Bragelonne iubete pe altcineva. Atunci zise regele venind n ajutorul lui miss Stewart nimic mai simplu: s spun nu. Oh, am ncercat s i dovedesc c face o greeal dac n ar spune da. I ai mrturisit cumva c La Vallire l nal? Vai, da, foarte limpede. i ce a fcut? A srit n sus, gata s zboare peste canal. n sfrit zise miss Stewart bine c a fcut ceva; credei m, sta e un semn ncurajator. Eu ns continu Buckingham l am oprit i l am dat n seama lui miss Mary; acum sper c n o s mai plece, aa cum avea de gnd. Avea de gnd s plece? exclam regele. O clip m am ndoit c vreo putere omeneasc ar fi n stare s l opreasc; dar miss Mary l a nvluit cu toat privirea ei: o s rmn aici. Ei bine, iat ceea ce face s te neli, Buckingham zise regele izbucnind n rs. Acest nenorocit e predestinat. Predestinat la ce? S fie nelat, ceea ce n ar fi nimic; dar vznd c e, asta nseamn mult. Cu atta deprtare i cu ajutorul lui miss Graffton, lucrurile s ar putea ndrepta. Ei bine, nu; aici nu mai poate fi vorba nici de deprtare, nici de miss Graffton. Bragelonne va pleca la Paris peste un ceas. Buckingham tresri, miss Stewart fcu ochii mari. Dar, sire, maiestatea voastr tie prea bine c aa ceva nu se poate zise ducele. Adic, dragul meu Buckingham, nu se mai poate acum s se ntmple altfel. Sire, nchipuii v c acest tnr e un adevrat leu. Asta vreau i eu, Villiers. i c furia lui e cumplit. Nu spun nu, prietene. Dac i va vedea nenorocirea de aproape, va fi cu att mai ru pentru acel care i a pricinuit o. M rog; i ce vrei s fac? De ar fi vorba chiar de rege accentu Buckingham i n a putea rspunde pentru el. Oh, regele i are muchetarii si care l pzesc zise Carol netulburat. Eu tiu asta, eu care am fcut anticamer la el, la Blois. l are pe domnul d'Artagnan. Eh, sta da paznic! Nu mi ar psa, crede m, de douzeci de furii ca aceea a lui Bragelonne al tu, dac a avea patru paznici ca domnul d'Artagnan. Oh, dar maiestatea voastr, care e att de bun, s se gndeasc puin zise Buckingham. Poftim rspunse Carol al II lea, ntinzndu i ducelui scrisoarea citete i rspunde mi: ce ai face tu n locul meu? Buckingham lu cu un gest domol scrisoarea DOAMNEI i citi aceste cuvinte, tremurnd de emoie:

Pentru tine, pentru mine, pentru onoarea i binele tuturor, trimite l imediat n Frana pe domnul de Bragelonne.

Sora ta devotat, HENRIETTE.

Ce zici de asta, Villiers? Pe cinstea mea, sire, nu mai spun nimic rspunse ducele stupefiat. M vei sftui oare, tocmai tu ntreb regele cu un aer binevoitor s n o ascult pe sora mea cnd mi vorbete cu atta struin? Oh, nu, nu, sire. i totui... N ai citit post scriptum ul, Villiers; e sub ndoitur i mi a scpat i mie la nceput; citete l. Ducele dezdoi un capt al hrtiei, unde se ascundea acest rnd:

Mii de amintiri celor care m iubesc.

Fruntea palid a ducelui se ls n jos; scrisoarea i tremura ntre degete, ca i cum hrtia ar fi devenit grea ca plumbul. Regele atept o clip, apoi, vznd c Buckingham rmnea tcut, spuse: S i urmeze deci soarta lui, aa cum noi o urmm pe a noastr; fiecare i are calvarul lui pe aceast lume; eu l am avut pe al meu, l am avut i pe al alor mei: am purtat dou cruci pe umeri. Dar acum, la naiba cu toate grijile! Du te, Villiers, du te i adu mi l pe acest gentilom. Ducele deschise ua cu zbrele a pavilionului i, artndu i regelui pe Raoul i pe Mary care mergeau unul lng altul, zise: Oh, sire, ce cruzime pentru aceast biat miss Graffton! Haide, haide, cheam l l ndemn Carol al II lea ncruntndu i sprncenele negre. Toat lumea a devenit oare sentimental aici? Aa, uite o i pe miss Stewart care i terge ochii de lacrimi. Ah, afurisit francez! Ducele l strig pe Raoul i, ducndu se s o ia de mn pe miss Graffton, o trase n faa cabinetului regelui. Domnule de Bragelonne zise Carol al II lea parc mi cerusei, alaltieri, ngduina s te rentorci la Paris. Da, sire rspunse Raoul, pe care aceast introducere l zpci la nceput. Ei bine, drag viconte, mi se pare c te am refuzat, aa i? Da, sire. i te ai suprat pe mine? Nu, sire, cci maiestatea voastr s a mpotrivit, desigur, din motive ntemeiate; maiestatea voastr e prea bun i prea neleapt pentru a nu face totul cu chibzuin. i am invocat, cred, acest motiv; c regele Franei nu te rechemase da? Da, sire, ntr adevr, asta mi ai rspuns. Ei bine, am stat i m am gndit, domnule de Bragelonne: dac regele nu i a fixat data rentoarcerii, pe mine m a rugat s i fac ct mai plcut ederea n Anglia; or, de vreme ce mi ai cerut s pleci, nseamn c ederea n Anglia nu i face, pesemne, prea mult plcere, aa i? N am spus asta, sire. Nu; ns cererea dumitale arta, cel puin zise regele c ederea n alt parte i ar face mai mult plcere dect aceea de aici. n acea clipa, Raoul se ntoarse cu faa spre u, n pragul creia sttea rezemat miss Graffton, palid i ntristat. Cu cealalt mn se inea de braul lui Buckingham. Nu rspunzi nimic continu Carol. Zicala francez are dreptate: "Cine tace, consimte". Ei bine, domnule de Bragelonne, m vd n msur s i ndeplinesc dorina: poi pleca n Frana oricnd vei voi, nu mai am nimic mpotriv. Sire!... exclam Raoul. Oh! murmur Mary strngnd braul lui Buckingham.

 Vei putea fi ast sear la Dover adug regele fluxul ncepe la ceasurile dou dimineaa. Raoul, nevenindu i s cread, bolborosi cteva cuvinte ce nclinau ntre mulumiri i iertciuni. i spun deci drum bun, domnule de Bragelonne, i i doresc mult fericire zise regele ridicndu se. F mi plcerea i pstreaz, n amintirea mea, acest diamant, pe care l pregtisem pentru un dar de nunt. Miss Graffton prea gata s cad jos. Raoul primi diamantul; n timp ce l lua, simea cum i tremur genunchii. Adres cteva cuvinte de mulumire regelui, cteva cuvinte de mgulire lui miss Stewart, i l cut din ochi pe Buckingham, pentru a i lua rmas bun de la el. Regele se folosi de aceast clip i dispru. Raoul l vzu pe duce ncercnd s o ncurajeze pe miss Graffton. Spune i s rmn, domnioar, te rog murmur Buckingham. i spun s plece rspunse miss Graffton, recptndu i nsufleirea. Nu fac parte dintre acele femei care au mai mult mndrie dect inim. Dac cineva l iubete n Frana, s se ntoarc n Frana, i s m binecuvnteze, pe mine care l am sftuit s se duc s i gseasc fericirea acolo. Dac, dimpotriv, nu l mai iubete, s se rentoarc aici, l voi iubi i atunci, iar nefericirea lui nu l va scdea cu nimic n ochii mei. n nsemnele casei mele sunt gravate aceste cuvinte, pe care Dumnezeu mi le a sdit n inim: Habenti pacem, egenti cuncta "Bogailor puin, sracilor totul". M ndoiesc, prietene zise Buckingham c vei gsi acolo fericirea pe care o lai aici. Cred, sau cel puin sper rspunse Raoul cu un aer mohort c aceea pe care o iubesc e demn de mine; dar, dac e adevrat c port n suflet o dragoste nevrednic, aa cum ai ncercat s m faci s neleg, domnule duce, o voi smulge din inima mea, chiar de ar fi s mi smulg o dat cu aceast dragoste i inima din piept. Mary Graffton i ridic ochii spre el cu o expresie de nemrginit mil. Raoul zmbi cu tristee. Domnioar zise el diamantul pe care mi l a druit regele era pregtit pentru dumneata; d mi voie s i l ofer. Dac m nsor n Frana, mi l vei napoia; dac nu m nsor, pstreaz l. i, salutnd, se ndeprt. "Ce vrea s spun?" gndea Buckingham n timp ce Raoul strngea cu mult respect mna de ghea a lui miss Mary. Miss Graffton nelese privirea pe care Buckingham i o aintise asupra ei. Dac ar fi fost un inel de logodn zise ea nu l a fi primit pentru nimic n lume. I ai dat a nelege, totui, c l atepi. Oh, duce rosti tnra fat suspinnd o femeie ca mine nu poate fi niciodat o mngiere pentru un brbat ca el. Atunci crezi c nu se va mai ntoarce? Niciodat rspunse miss Graffton cu o voce sugrumat. Ei bine, eu i spun c va gsi acolo o fericire distrus, o logodnic pierdut... onoarea lui nsi ptat... Ce i va rmne, deci, ca s pun n locul dragostei dumitale? Oh, spune, Mary, dumneata care te cunoti att de bine? Miss Graffton i puse mna ei alb pe braul lui Buckingham i, n timp ce Raoul se ndeprta n goan pe aleea de tei, ea murmur cu o voce stins aceste versuri din Romeo i Julieta:

Alege ntre a pleca i a tri, Sau ntre a rmne i a muri.

Pe cnd silabisea ultimul cuvnt, Raoul dispru n zare. Miss Graffton se ntoarse acas la dnsa mai palid i mai tcut ca o umbr. Buckingham se folosi de curierul care i adusese regelui scrisoarea, pentru a i scrie DOAMNEI i contelui de Guiche. Regele avusese dreptate. La ceasurile dou dimineaa, fluxul mrii era n toi i Raoul se mbarc pentru Frana.

XLVII

SAINT AIGNAN URMEAZ SFATUL LUI MALICORNE

Regele supraveghea executarea portretului domnioarei de La Vallire cu o grij ce pornea att din dorina de a vedea c i seamn ndeaproape, dar i cu scopul de a face ca lucrarea s in ct mai mult vreme. Trebuia s l vezi cum urmrea penelul, cum atepta terminarea unui plan sau rezultatul unei combinaii de culoare i cum l sftuia pe pictor s fac diferite modificri, la care acesta consimea cu o supunere pornit dintr un adnc respect. Apoi, cnd pictorul, urmnd sfatul lui Malicorne, ntrzia puin, sau cnd Saint Aignan i fcea de lucru n alt parte, trebuia s vezi, i nimeni nu le vedea, tcerile acelea pline de neles care uneau ntr un singur suspin dou suflete dornice s se neleag i totodat dornice de linite i de visare. Atunci minutele treceau ca sub puterea unei vrji. Regele se apropia de iubita lui, nvluind o n vpaia privirilor sale, n atingerea rsuflrii lui. De se auzea un zgomot n anticamer; de sosea pictorul sau se rentorcea Saint Aignan cerndu i scuze, regele ncepea s vorbeasc ceva, La Vallire i rspundea repede, iar ochii lor i spuneau favoritului c, n lipsa lui, ndrgostiii triser mpreun un veac. ntr un cuvnt, Malicorne, acest filozof fr voia lui, tiuse s i deschid regelui pofta de a se bucura din plin, laolalt cu senzaia nscut din certitudinea c e foarte fericit. Nimic din ceea ce o ngrijora pe La Vallire nu se ntmpl. Nimeni nu bnui c, n timpul zilei, ea lipsea dou sau trei ore din odaia sa. Se prefcea c nu se simte bine cu sntatea. Cei care veneau la dnsa bteau n u mai nainte de a intra. Malicorne, omul nscocirilor nstrunice, furise un mecanism acustic prin care La Vallire era anunat n apartamentul lui Saint Aignan de vizitele pe care le primea n camera ei de sus. n felul acesta, fr s se vad c a lipsit, fr s aib nici un confident, se rentorcea la dnsa, cu o mic ntrziere ce le ddea de gndit poate unora, dar care nfrngea totui cu brbie bnuielile celor mai nverunai iscoditori. Malicorne i ceruse lui Saint Aignan prerea a doua zi. Saint Aignan se vzuse silit s declare c acest sfert de ceas de libertate i ddea regelui o voioie dintre cele mai fericite. Va trebui s ndoim doza rspunse Malicorne dar fr s se bage de seam; s ateptm mai bine s doreasc asta. i acest lucru fu dorit aa de repede, nct, ntr o sear, n a patra zi, n momentul cnd pictorul i strngea uneltele, nainte ca Saint Aignan s se fi ntors, la intrarea lui n camer Saint Aignan zri pe faa domnioarei de La Vallire o umbr de nemulumire pe care fata nu i o putuse ascunde. Regele fu mai puin ascuns, el i art ciuda printr o ridicare din umeri foarte semnificativ. La Vallire se nroi atunci toat. "Bun! i spuse Saint Aignan n gndul su. Domnul Malicorne va fi ncntat ast sear." ntr adevr, Malicorne fu ncntat n seara aceea. E ct se poate de limpede i spuse el contelui c domnioara de La Vallire spera c vei ntrzia cel puin zece minute. Iar regele o jumtate de ceas, scumpe domnule Malicorne. Ai fi un ru slujitor al regelui rspunse acesta dac i ai refuza maiestii sale aceast jumtate de ceas de mulumire. Dar pictorul? obiect Saint Aignan. Voi avea grij i de asta zise Malicorne. Lsai m numai s m cluzesc dup chipuri i mprejurri; am i eu metodele mele de magie, i, pe cnd vracii msoar cu astrolabul nlimea soarelui, a lunii i a constelaiilor, eu m mulumesc s vd dac ochii au cearcne vinete, sau dac gura descrie un arc concav sau convex. Atunci observ bine! N avei nici o grij. i iscusitul Malicorne avu destule prilejuri s observe. Chiar n seara aceea, regele i fcu o vizit DOAMNEI, mpreun cu reginele, i acolo lu o mutr att de posomort, scoase nite oftaturi att de adnci i o privi pe La Vallire cu nite ochi att de triti, nct Malicorne i opti lui Montalais, la desprire: Pe mine! i se duse s l caute pe pictor acas la el, n strada Jardins Saint Paul, spre a l ruga s amne edina peste dou zile. Saint Aignan nu era acas, cnd La Vallire, acum obinuit cu etajul de jos, ridic trapa i cobor. Regele, ca ntotdeauna, o atepta pe scar, cu un buchet de flori n mn; cnd ea apru, o lu n brae. La Vallire, foarte emoionat, privi n jurul ei, dar nevzndu l dect pe rege, nu spuse nimic. Se aezar. Ludovic, ntins pe pernele de la picioarele ei, cu capul nclinat pe genunchii iubitei lui, simindu se ca ntr un adpost de unde nimeni nu putea s l alunge, o privea cu nesa i, ca i cum s ar fi irosit clipa cnd nimic nu mai putea s despart aceste dou suflete, fata, la rndul ei, ncepu s l soarb din ochi. Atunci, din ochii ei att de blnzi i att de curai se desprinse o flacr ce nea necontenit i ale crei raze se ndreptau ctre inima regelui ei iubit, pentru a o nclzi mai nti, pentru a o topi apoi cu totul. nfiorat de atingerea genunchilor ei tremurtori, tresrind de fericire cnd Louise i mngia prul cu palma, regele se cufunda n aceast beie dulce i se temea c o s i vad intrnd, dintr o clip n alta, fie pe pictor, fie pe Saint Aignan. n aceast chinuitoare stare de nelinite, el se strduia s izgoneasc patima ce i rscolea sngele, chema somnul inimii i al simurilor, cuta s alunge realitatea ntru totul pregtit, ca s alerge dup o umbr. Dar ua nu se deschise nici pentru Saint Aignan, nici pentru pictor; draperiile nici nu se micau mcar. O tcere de mister i de voluptate

fcea s amueasc pn i psrelele n coliviile lor aurite. Regele, nemaiputndu se stpni, ntoarse capul i i lipi gura fierbinte de cele dou mini mpreunate ale fetei; La Vallire i pierdu judecata i i strnse sub buzele iubitului ei minile cuprinse de nervozitate, Ludovic se rsuci pe genunchi, cltinndu se, i cum La Val lire nu i micase capul, fruntea regelui ajunse n dreptul buzelor tinerei femei, care, n extazul ei, atinse cu un srut fugar i foarte uor prul parfumat ce i mngia obrajii. Regele o cuprinse n brae i, fr ca ea s se mpotriveasc, schimbar cel dinti srut, srutul acela arztor ce preface dragostea n delir. Nici pictorul, nici Saint Aignan nu aprur n ziua aceea. Un fel de beie apstoare i dulce, care rcorete simurile i face s se scurg prin vine, ca o otrav lent, somnul, somnul acela plcut i moleitor ca o via fericit, cobor, asemenea unui nor, ntre viaa trecut i viaa ce abia ncepea a celor doi ndrgostii. n snul acestui somn ncrcat de visuri, un zgomot nedesluit ce se auzea la etajul de sus o neliniti uor pe La Vallire, dar fr s o smulg din vraja n care plutea. Totui, ntruct acest zgomot struia, cum devenea tot mai limpede, trezind o la realitate pe tnra femeie cuprins de beia iluziei, ea se ridic speriat, ncnttoare n rvirea ei, i spuse: Cineva m ateapt sus. Ludovic, Ludovic, nu auzi? Ei, dar tu eti aceea pe care o atept eu, i pe care toi ceilali o vor atepta de acum ncolo zise regele cu dragoste. Ea ridic ns puin capul i rspunse cu o privire n care strluceau dou lacrimi mari: Da, o fericire furat pe ascuns! O putere ce se va feri mereu de ochii lumii! Mndria mea va trebui s tac, la fel ca i inima. Zgomotul de sus se auzi din nou. Aud glasul lui Montalais zise La Vallire. i urc repede scara. Regele urc mpreun cu ea, neputndu se hotr s o prseasc i acoperindu i cu srutri minile, poalele rochiei. Da, da repeta La Vallire, cu trupul ieit pe jumtate prin deschiztur da, e Montalais care m cheam; trebuie s se fi ntmplat ceva important. Atunci, du te, iubirea mea i opti regele dar ntoarce te ct mai degrab. Oh, astzi nu! Cu bine! Cu bine! i se mai aplec o dat pentru a i sruta iubitul, apoi dispru. Montalais o atepta, ntr adevr, foarte nelinitit, foarte palid. Iute, iute i strig ea i aud urcnd. Pe cine? Cine urc? El! Ah, prevzusem asta! Dar cine el? M faci s mor! Raoul murmur Montalais. Eu, da, eu! rsun un glas voios pe ultimele trepte ale scrii principale. La Vallire scoase un ipt cumplit i se retrase spre mijlocul camerei. Iat m, iat m, drag Louise zise Raoul alergnd spre ea. Oh, tiam c m iubeti mereu! La Vallire fcu un gest de groaz, apoi un alt gest de blestem; ncerc s spun ceva, dar nu fu n stare s articuleze dect att: Nu! Nu! i czu n braele lui Montalais, murmurnd: Nu te apropia de mine! Montalais i fcu un semn lui Raoul, care, mpietrit n pragul uii, se ferea s mai nainteze spre interiorul camerei. Apoi, aruncndu i ochii ctre paravan, Montalais opti: Oh, nesocotito! N ai tras capacul la loc! i se retrase n colul camerei, pentru a trage mai nti paravanul, apoi pentru a lsa, n dosul paravanului, capacul. Dar din deschiztur se ridic regele, care auzise iptul domnioarei de La Vallire i i venea n ajutor. El czu n genunchi n faa ei, copleind o cu ntrebri pe Montalais, care ncepea s i piard capul. Dar n clipa cnd regele cdea n genunchi, un rcnet de durere se auzi dincolo de u i un zgomot de pai pe coridor. Regele vru s alerge i s vad cine scosese acest rcnet, ai cui erau acei pai. Montalais ncerc s l opreasc, dar n zadar. Regele, prsind o pe La Vallire, se ndrepta spre u; Raoul era ns departe, astfel c regele nu mai vzu dect o umbr ce ddea colul coridorului.

XLVIII DOI VECHI PRIETENI

n timp ce la curte fiecare se gndea la treburile sale, dincolo de Piaa Grevei un brbat se ndrepta pe furi spre o cas pe care noi o cunoatem mai de mult, cci am vzut o, ntr o zi de rscoal, asediat de ctre d'Artagnan. Aceast cas avea intrarea principal prin piaa Baudoyer. Destul de mare, nconjurat de grdini, nchis n partea dinspre strada Saint Jean de ateliere de fierrie care o fereau de privirile curioase, era nchis n aceast ntreit centur de piatr, de zgomote i de verdea, ca o mumie mblsmat, ferecat n lada ei cu trei capace. Brbatul despre care vorbim mergea cu un pas iute, dei prea s fie trecut de prima tineree. Vzndu i mantaua de culoarea zidului i spada lung ce i ieea de sub poalele mantalei, nimeni n ar fi bnuit c el umbl dup vreo aventur; dar dac i ai fi cercetat mai ndeaproape sfrcurile mustilor rsucite, obrazul proaspt i neted ce i se zrea sub plrie, ai fi ghicit din capul locului c nu putea fi vorba dect de o aventur amoroas. Abia apuc acest cavaler s intre n cas, i orologiul de la Saint Gervais sun opt ceasuri. La zece minute dup aceea, o doamn, urmat de un lacheu narmat, veni s bat la aceeai u, pe care o slug btrn i o deschise numaidect. Aceast doamn i ridic vlul n timp ce trecea pragul. Nu mai era o frumusee, dar era nc o femeie; nu mai era tnr, dar era nc supl i cu o nfiare atrgtoare. Ascundea, sub o toalet bogat i de gust, o vrst pe care numai Ninon de Lenclos ar fi nfruntat o cu zmbetul pe buze. Dar cum apru n vestibul, cavalerul ale crui trsturi le am schiat numai i iei nainte cu minile ntinse spre ea. Scump duces! zise el. Bun seara! Bun seara, scumpul meu Aramis rspunse ducesa. Apoi o conduse ntr un salon elegant mobilat, ale crui ferestre nalte erau mpresurate de ultimele flcri ale zilei ce se strecurau printre vrfurile negre ale ctorva brazi din apropiere. Se aezar amndoi, unul lng altul. Nici brbatul, nici femeia nu se gndeau s aprind luminile, i se nvluiau astfel n umbr, ca i cum ar fi vrut sa se nvluie mpreun n uitare. Cavalere zise ducesa nu mi ai mai dat nici un semn de via de cnd ne am vzut ultima oar la Fontainebleau, i mrturisesc c prezena dumitale, n ziua morii franciscanului, mrturisesc c iniierea dumitale n anumite secrete mi au produs cea mai puternic surprindere pe care am ncercat o vreodat. Pot s i explic prezena mea acolo, pot s i explic i iniierea mea zise Aramis. Dar mai nainte de toate rosti ducesa cu nsufleire s vorbim puin despre noi. Iat atta vreme de cnd suntem doi buni prieteni. Da, doamn, i, cu vrerea lui Dumnezeu, vom fi nc, dac nu prea mult vreme de aici ncolo, dar ct vom mai tri. Asta e sigur, cavalere, i vizita mea aici e o mrturie. n prezent nu mai avem, doamn duces, aceleai interese ca altdat zise Aramis surznd fr team, cci n penumbra ncperii nu se putea observa c zmbetul lui nu mai avea nici farmecul, nici sinceritatea de pe vremuri. Astzi, cavalere, avem fiecare alte interese. Orice vrst vine cu ale ei; dar ntruct ne nelegem astzi, stnd de vorb, tot aa de bine cum ne am neles altdat fr s ne spunem nimic, s stm de vorb. Vrei? Duces, la ordinele dumitale. Ah, iart m, dar cum ai aflat adresa mea? i pentru ce m ai cutat? Pentru ce? i am spus o doar: din curiozitate. Voiam s tiu ce legturi erau ntre dumneata i franciscanul acela, cu care eu aveam treab i care a murit ntr un chip att de ciudat. i aduci aminte c la ntlnirea noastr de la Fontainebleau, n cimitir, lng mormntul abia nchis, eram amndoi att de tulburai, nct nu ne am putut mrturisi nimic unul altuia. Da, doamn. Ei bine, nici n am apucat s te prsesc atunci, c m am i cit. Am fost totdeauna dornic s ptrund ct mai multe taine; tii c doamna de Longueville e la fel de curioas ca i mine, nu i aa? Nu tiu, doamn rspunse Aramis cu discreie. Mi am amintit deci continu ducesa c nu ne am spus nimic n cimitirul acela, nici dumneata despre legturile pe care le aveai cu franciscanul de a crui nmormntare te ai ngrijit, nici eu despre treburile pe care le aveam cu el. De aceea, asta mi s a prut nedemn de doi prieteni ca noi, i am cutat prilejul s vin la dumneata pentru a i face dovada c i sunt devotat i c Marie Michon, biata disprut, a lsat pe pmnt o umbr care ine minte. Aramis se aplec spre mna ducesei i depuse pe ea o srutare galant. Ai avut probabil oarecare btaie de cap pn m ai gsit zise el.

 Da rspunse ea, nemulumit c Aramis aducea vorba despre cele ce dorea s afle el dar te tiam prieten cu domnul Fouquet, i m am interesat prin preajma domnului Fouquet. Prieten? Oh, spui prea mult, doamn! exclam cavalerul. Un srman preot favorizat de acest generos protector, o inim plin de recunotin i devotament, iat tot ce sunt pentru domnul Fouquet. El te a fcut episcop? Da, duces. ns, frumosule muchetar, asta e pentru dumneata ca o pensie pe via. "Aa cum e pentru tine intriga politic" gndi n sinea lui Aramis. i, cu glas tare, adug: Te ai informat despre mine la domnul Fouquet? Destul de uor. Ai fost mpreun la Fontainebleau, ai fcut apoi o scurt cltorie la dioceza dumitale, care e Belle Isle en Mer, mi se pare! Nu, nu, doamn rspunse Aramis. Dioceza mea e Vannes. Chiar asta voiam sa spun. Credeam ns c Belle Isle en Mer... E o proprietate a domnului Fouquet, iat totul. Oh, tocmai mi se spusese c Belle Isle en Mer e fortificat, i cum eu te tiu om de rzboi, prietene... M am dezvat de aa ceva de cnd sunt om al bisericii zise Aramis oarecum nepat. M rog... Am aflat, aadar, c ai venit de la Vannes i am trimis s fie ntrebat un prieten, domnul conte de La Fre. Ah! fcu Aramis. Acesta e ns un om discret: mi a rspuns c nu i cunoate adresa. "Athos e mereu acelai i zise episcopul ce e bun, bun rmne!" Aa c... i dai seama, nu puteam s m art aici, unde regina mam nu m vede de mult cu ochi buni. tiu, i asta m mir foarte mult. Oh, are motivele ei s se poarte astfel! Dar s trecem peste ele... Sunt, deci, silit s m ascund, dar, din fericire, l am ntlnit pe domnul d'Artagnan, unul din vechii dumitale prieteni, nu i aa? Unul dintre prietenii mei de azi, duces. i el m a ndrumat spre dumneata; m a trimis la domnul Baisemeaux, guvernatorul Bastiliei. Aramis se cutremur i ochii lui aruncar, n penumbr, o nire pe care nu i o putu ascunde fa de ptrunztoarea sa prieten. Domnul Baisemeaux! rosti el. i pentru ce te a trimis d'Artagnan la domnul Baisemeaux? Ah, nu tiu. Ce vrei s spui cu asta? zise episcopul, adunndu i toate forele cerebrale pentru a susine cu demnitate lupta. Domnul Baisemeaux i era ndatorat, aa mi a spus d'Artagnan. E adevrat. Iar adresa unui creditor se cunoate totdeauna, ca i aceea a unui debitor. i asta e adevrat. i atunci Baisemeaux te a ndreptat?... La Saint Mand, unde i am lsat o scrisoare. Pe care iat o i care mi e nespus de preioas zise Aramis fiindc ei i datoresc plcerea de a te revedea. Ducesa, ncntat de a fi nvins fr prea mult btaie de cap toate greutile acestei convorbiri delicate, rsufl uurat. Aramis nu rsufl ns deloc. Am ajuns, prin urmare, la vizita pe care i ai fcut o lui Baisemeaux zise el. Nu rspunse ea rznd ceva mai departe.

 Atunci la pizma pe care i o pori reginei mame. i mai departe nc adug ea i mai departe; am ajuns la legturile mele intime... E simplu relu ducesa fr a se codi. tii c triesc cu domnul de Laicques? Da, doamn. Un semiso? Aa se spune. La Bruxelles? Da. Ai aflat, desigur, c am fost ruinat i despuiat de ctre copiii mei. Oh, ce mizerie, duces! E ngrozitor! A trebuit s fac ceva pentru a tri, i mai ales ca s nu stau degeaba. Se nelege. Aveam dumnii de care s m ocup, prietenii pe care le puteam servi; nu mai aveam ns nici credit i nici protectori. Dumneata, care ai protejat atta lume! rosti cu suavitate Aramis. Aa se ntmpl totdeauna, cavalere. L am vzut n acest timp pe regele Spaniei. Ei! Care numise un general al iezuiilor, cum e regula. Ah, aa e regula? Ce, nu tiai? Iart m, eram cu gndul n alt parte. ntr adevr, dumneata trebuie s tii asta, dumneata care erai n legturi att de strnse cu franciscanul. Cu generalul de iezuii vrei s spui? ntocmai... Deci, l am vzut pe regele Spaniei. mi voia binele, dar nu putea s mi l fac. M a recomandat totui n Flandra, pe mine i pe Laicques, i mi a dat o pensie din fondurile ordinului. Al iezuiilor? Da. Generalul, vreau s spun franciscanul, mi a trimis o. Foarte bine. Dar, pentru a mi statornici situaia, trebuie, dup statutele ordinului, s fac anumite servicii... tii c aa se procedeaz. Nu, nu tiam. Doamna de Chevreuse se ntrerupse spre a l privi n ochi pe Aramis; dar n ncpere se fcuse ntuneric bezn. Ei bine, da, aa se procedeaz relu ea. Trebuie, deci, s par c am o ntrebuinare oarecare. Am propus s cltoresc pentru ordin, i m au numit printre adepii cltori. nelegi, era numai o aparen i o formalitate. neleg prea bine. Aa mi am ncasat pensia, care era foarte bun. Doamne, duces, ceea ce mi spui dumneata e o lovitur de pumnal pentru mine! Dumneata, silit s primeti o pensie din partea iezuiilor! Nu, cavalere, din partea Spaniei. Ah, dac nu te ar opri contiina, duces, mi ai putea mrturisi c e acelai lucru. Nu, nu, ctui de puin!

 n sfrit, din toat averea dumitale, i a mai rmas... Mi a mai rmas Dampierre. Atta tot. nc e ceva. Da, ns un Dampierre plin de datorii, un Dampierre ipotecat, un Dampierre puin ruinat, ca i proprietara sa. i regina mam vede toate acestea cu un ochi uscat? ntreb Aramis cu o privire iscoditoare, ce nu ntlni ns dect ntunericul. Da, a uitat totul. Ai ncercat, mi se pare, duces, s reintri n graii. Da; numai c, printr o ciudenie pe care nu tiu cum s o numesc, iat c micul rege motenete antipatia pe care scumpul lui printe mi a pstrat o totdeauna. Ah, mi vei spune dumneata, sunt una dintre acele femei pe care le urte toat lumea; nu sunt dintre acelea pe care toi le iubesc. Scump duces, s ajungem repede, te rog, la ceea ce te aduce aici, cci mi se pare c ne putem fi de folos unul altuia. M am gndit i eu la acest lucru. Venisem, deci, la Fontainebleau cu un dublu scop. Mai nti, fusesem chemat acolo de franciscanul pe care l ai cunoscut... Dar, ia spune, cum l ai cunoscut? Cci eu i am povestit viaa mea, dumneata nc nu mi ai spus nimic despre a dumitale. L am cunoscut ntr un chip foarte firesc, duces. Am studiat teologia cu el la Parma; ne am mprietenit acolo, dar fie treburile, fie cltoriile, fie rzboiul ne au desprit dup aceea. tiai c e general al iezuiilor? Bnuiam numai. i, n sfrit, prin ce ciudat ntmplare te ai nimerit i dumneata la hanul acela unde se adunaser adepii cltori? Oh rspunse Aramis cu un glas msurat a fost numai o ntmplare. M duceam la Fontainebleau, la domnul Fouquet, pentru a intra ntr o audien la rege; eram n treact pe acolo; nu m cunotea nimeni; l am vzut n drum pe acest biet muribund i l am recunoscut. Restul l tii, a murit n braele mele. Da, dar lsndu i n cer i pe pmnt o putere att de mare, nct ai dat n numele lui ordine supreme. M a nsrcinat, ntr adevr, cu cteva comisioane. i pentru mine? i am spus. Aveai de primit o sum de dousprezece mii de livre. Cred c i am dat semntura necesar pentru a ncasa banii. Nu i ai ncasat? Ba da, ba da. Oh, dragul meu prelat, dai aceste ordine, mi s a spus, cu atta mister i cu o att de august mreie, nct toat lumea te consider urmaul marelui disprut. Aramis se nroi de enervare. Ducesa continu: M am informat zise ea la regele Spaniei, i el mi a luminat ndoielile asupra acestui punct. Orice general al iezuiilor este numit de el i trebuie s fie spaniol, dup statute. Dumneata nu eti spaniol i n ai fost numit de regele Spaniei. Aramis nu rspunse dect prin aceste cuvinte: Vezi bine, duces, c greeai, de vreme ce regele Spaniei i a spus toate acestea. Da, drag Aramis; eu ns m am gndit la altceva. La ce? tii c eu m gndesc la toate. Oh, da, duces. Cunoti spaniola? Orice francez care a fcut Fronda vorbete spaniola. Ai trit n Flandra? Trei ani. Ai fost i la Madrid?

 Cincisprezece luni. Eti, deci, n msur s fii naturalizat spaniol oricnd doreti. Crezi? se mir Aramis cu o bonomie care avu darul de a o amgi pe duces. Fr ndoial... Doi ani de edere i cunoaterea limbii sunt condiiile necesare. Dumneata ai stat trei ani i jumtate... adic cincisprezece luni mai mult. Unde vrei s ajungi, scump doamn? Iat unde: stau bine cu regele Spaniei. "Nici eu nu stau ru" se gndi Aramis. Vrei continu ducesa s i cer, pentru dumneata, regelui, succesiunea franciscanului? Oh, duces! O ai cumva? ntreb ea. Nu, pe cuvntul meu! Ei bine, pot s i fac acest serviciu. De ce nu i l ai fcut domnului de Laicques, duces? E un om plin de nsuiri i pe care l iubeti. Da, desigur; dar nu m am gndit la asta. n sfrit, las l la o parte pe Laicques i rspunde: vrei? Duces, mulumesc, nu! Ea tcu. "A i fost numit" gndi n sinea sa. Apoi doamna de Chevreuse adug: Dac m refuzi astfel, nu mai ndrznesc s i cer nimic pentru mine. Oh, cere, cere ce vrei. S cer!... Nu pot s o fac, de vreme ce nu ai puterea s mi dai ceea ce i cer. Orict de puin a putea, cere totui. Am nevoie de o sum de bani pentru a face reparaii la Dampierre. Ah rspunse Aramis cu rceal bani?... S vedem, duces, ct i ar trebui? Oh, o sum rotund. Cu att mai ru! tii c nu sunt bogat. Dumneata nu; dar ordinul. Dac ai fi general... tii, prin urmare, c nu sunt general. Oricum, ai un prieten care trebuie s fie bogat: domnul Fouquet. Domnul Fouquet? Doamn, e i el ruinat mai mult de jumtate. Am auzit, dar nu voiam s cred. Pentru ce, duces? Pentru c am de la cardinalul Mazarin nite scrisori, adic Laicques le are, n care e vorba de nite socoteli ciudate. Ce socoteli? n legtur cu nite rente vndute, cu nite mprumuturi, nu mi mai aduc bine aminte. Oricum, din scrisorile semnate de Mazarin reiese c vistiernicul de pe atunci ar fi sustras vreo treisprezece milioane din avutul statului. Cazul e grav. Aramis i nfipse unghiile n carne. Cum zise el ai asemenea scrisori i nu i ai spus nimic domnului Fouquet? Ah rspunse ducesa asemenea lucruri sunt rezerve care se pstreaz. n ziua cnd ai nevoie de ele, le scoi din scrin.

 i ziua aceea a sosit? ntreb Aramis. Da, dragul meu. i ai s i ari aceste scrisori domnului Fouquet? A prefera s vorbesc despre ele cu dumneata. Trebuie c ai mare nevoie de bani, drag prieten, dac te gndeti la astfel de lucruri, dumneata care ai o prere att de proast despre proza domnului de Mazarin. Am, ntr adevr, nevoie de bani. i apoi adug Aramis pe un ton rece probabil c te ai chinuit mult recurgnd la acest mijloc. E ct se poate de crud. Oh, dac a fi vrut s fac rul i nu binele spuse doamna de Chevreuse n loc de a i cere generalului ordinului sau domnului Fouquet cele cinci sute de mii de livre de care am nevoie... Cinci sute de mii de livre! Numai att. Gseti c e prea mult? Pentru a repara Dampierre am nevoie de cel puin att. Da, doamn. Spun c, n loc de a ceri aceast sum, m a fi putut duce la vechea mea prieten, regina mam; scrisorile soului ei, signor Mazarini, mi ar fi slujit s ajung la dnsa i i a fi cerut aceast bagatel, spunndu i: "Doamn, vreau s am cinstea de a primi pe maiestatea voastr la Dampierre; ngduii mi s repun Dampierre pe picioare". Aramis nu scoase un cuvnt. Ei bine zise ea la ce te gndeti? Fac nite adunri rspunse Aramis. n timp ce domnul Fouquet face scderi. Iar eu ncerc s nmulesc. Minunai calculatori mai suntem! Ce bine ne am putea nelege toi! mi dai voie s mai reflectez? zise Aramis. Nu... Pentru o asemenea treab, ntre oameni ca noi, rspunsul nu poate fi altul dect da sau nu, i numaidect. "E o curs gndi episcopul e cu neputin ca o astfel de femeie s fie ascultat de Ana de Austria." Ei bine? fcu ducesa. Ei bine, doamn, a fi foarte surprins dac domnul Fouquet ar putea dispune de cinci sute de mii de livre la ora actual. Atunci s nu mai vorbim despre asta zise ducesa i Dampierre se va restaura cum va putea. Oh, nu eti, presupun, chiar ntr att de strmtorat! Nu, nu sunt niciodat strmtorat. i regina va face, de bun seam, pentru dumneata continu episcopul ceea ce marele vistiernic nu poate face. Oh, se poate... Dar, spune mi, n ai vrea, de pild, s i vorbesc eu nsumi domnului Fouquet despre aceste scrisori? n aceast privin, poi face, duces, tot ceea ce doreti; ns domnul Fouquet se simte sau nu se simte vinovat; dac da, l tiu destul de mndru ca s n o mrturiseasc; dac nu, se va supra foc de aceast ameninare. Dumneata judeci totdeauna ca un nger. i ducesa se ridic n picioare. Prin urmare, l vei denuna pe domnul Fouquet reginei? ntreb Aramis. S l denun?... Oh, josnic cuvnt. Nu l voi denuna, drag prietene; dumneata te pricepi prea bine n politic pentru a ti cum se procedeaz n astfel de mprejurri: voi lua msurile cuvenite mpotriva domnului Fouquet, iat totul. Ai dreptate. i, ntr un astfel de rzboi, o arm e o arm. Fr ndoial. Odat mpcat cu regina mam, a putea s fiu primejdioas.

 E dreptul dumitale, duces. De care m voi folosi, drag prietene. Dar tii c domnul Fouquet se are foarte bine cu regele Spaniei, duces? Oh, presupun. Domnul Fouquet, dac vei lua msuri mpotriva lui, precum zici, va lua i el mpotriva dumitale. O s l faci! Va fi i el n dreptul lui, nu i aa? Desigur. i, cum st bine cu Spania, i va face o arm din aceast prietenie. Cu alte cuvinte, se va pune bine cu generalul iezuiilor, nu i aa, dragul meu Aramis? S ar putea ntmpla, duces. i atunci mi se va tia pensia pe care o primesc prin acesta. M tem c da. M voi resemna. Eh, dragul meu, dup Richelieu, dup Frond, dup exil, ce ar mai putea o speria pe doamna de Chevreuse? Pensia, dup cum tii, e de patruzeci i opt de mii de livre. Vai, tiu asta! i pe urm, cnd declari rzboi cuiva, loveti, cunoti regula, n prietenii dumanului. Ah, vrei s spui c se va atinge i de bietul Laicques? E aproape de nenlturat, duces. Oh, el nu primete dect dousprezece mii de livre ca pensie. Da, numai c regele Spaniei are putere: la sfatul domnului Fouquet, l ar putea nchide pe domnul Laicques n vreo fortrea. De asta nu m tem prea mult, bunul meu prieten, cci, datorit unei mpcri cu Ana de Austria, voi obine ca Frana s cear punerea n libertate a domnului Laicques. E adevrat. Dar atunci te vei lovi de alt neajuns. De care? ntreb ducesa, prefcndu se surprins i speriat. tii i vei vedea c, odat afiliat ordinului, nu mai iei din el fr unele greuti. Secretele la care ai putut ajunge sunt primejdioase, ele poart germenii nenorocirii pentru cei ce le dezvluie. Ducesa reflect o clip. Iat ceea ce e mai serios zise ea. Voi chibzui asupra acestui lucru. i, cu toat ntunecarea ce se lsase, Aramis simi o privire arztoare ca fierul rou desprinzndu se din ochii prietenei sale, pentru a se nfige n inima lui. S recapitulm zise Aramis, care i i lu msurile de aprare, vrndu i mna sub pulpana vemntului, unde avea ascuns un stilet. Aa i, s recapitulm: socoteala dreapt face prieteni buni. Suprimarea pensiei dumitale. Patruzeci i opt de mii de livre, i cu a lui Laicques, dousprezece mii, fac aizeci de mii de livre; asta vrei s spui, nu i aa? Exact, i m gndesc ce ai avea de ctigat n schimb? Cinci sute de mii de livre pe care mi le va da regina. Sau pe care nu i le va da. Cunosc eu mijlocul de a le cpta! zise cu nesocotin ducesa.

Aceste cuvinte l fcur pe cavaler s i ncordeze mintea. ncepnd cu aceast greeal a adversarei, spiritul i se puse n aa msur n gard, nct el ctig mereu teren, n timp ce ea pierdu avantajul pe care l avea. S zicem c vei primi aceti bani relu el dar vei pierde ndoit, deoarece vei primi o pensie de o sut de mii de franci, n loc de aizeci de mii, i asta zece ani la rnd. Nu, cci nu voi suferi aceast micorare a venitului dect pe timpul ministeriatului domnului Fouquet; i eu nu cred s mai fie ministru dect dou luni. Ah! fcu Aramis. Sunt sincer, dup cum vezi. i mulumesc, duces. Dar te neli creznd c, dup cderea n dizgraie a domnului Fouquet, ordinul va rencepe s i plteasc pensia. Cunosc un mijloc prin care voi face ordinul s mi dea banii, dup cum cunosc mijlocul prin care o voi face pe regina mam s m ajute. n cazul acesta, duces, suntem silii s nclinm steagul n faa dumitale. A dumitale e izbnda! Al dumitale, triumful! Fii ndurtoare, rogu te. Sunai, trmbie! Cum e cu putin relu ducesa, fr a ine seama de ironia lui s te mai trguieti pentru o nenorocit sum de cinci sute de mii de livre, cnd e vorba s scapi vreau s spun prietenul dumitale, iart m, protectorul dumitale de o neplcere ca aceea pe care o produce un rzboi ntre mine i dumneavoastr? Duces, iat de ce: pentru c, dup cele cinci sute de mii de livre, domnul de Laicques i va cere i el partea sa, care va fi tot de cinci sute de mii de livre, nu i aa? Apoi, dup partea domnului de Laicques i a dumitale, va veni rndul copiilor dumitale, al sracilor dumitale, al ntregii lumi, i nite scrisori, orict de compromitoare ar fi ele, nu fac trei sau patru milioane. Doamne, Dumnezeule, duces, giuvaericalele reginei Franei valoreaz mai mult dect aceste petice de hrtie cu isclitura lui Mazarin, i totui ele n au costat nici un sfert din ceea ce ceri dumneata astzi. Ah, e adevrat, e adevrat. Dar negustorul i vinde marfa cu ct vrea. E treaba cumprtorului s primeasc sau s refuze. Uite, duces, vrei s i spun de ce nu voi cumpra scrisorile dumitale? Spune. Scrisorile dumitale isclite de Mazarin sunt false. Haidade! Fr ndoial. Ar fi cel puin straniu ca, certat cu regina din pricina lui Mazarin, s fi putut avea cu acesta din urm legturi att de intime; asta ar da de bnuit c a fost la mijloc o pasiune, un spionaj, o... zu, nu vreau s rostesc cuvntul. Rostete l totui. O obligaie. Totul e adevrat; dar ceea ce nu e mai puin adevrat e cuprinsul scrisorilor. i jur, duces, c nu te vei putea folosi de ele pe lng regin. Oh, ba da, m pot folosi de orice pe lng regin. "Bun gndi Aramis. Cnt, mironosi! uier, viper!" Dar ducesa vorbise destul; fcu doi pai spre u. Aramis i pstra o ur cumplit... blestemul pe care nvinsul l face s se aud n urma calului nvingtorului. Sun. n salon se aduser luminile. Atunci, episcopul se pomeni ntr un cerc de fclii ce i rsfrngeau razele vii pe chipul nfrnt al ducesei. Aramis i opri ndelung privirea ironic asupra obrajilor ei palizi i uscai, asupra ochilor ce scprau de sub dou pleoape fr gene, asupra gurii ale crei buze ascundeau cu grij nite dini nnegrii i rari. La rndul lui, i ntinse cu graie piciorul zvelt i nervos, capul impuntor i mndru, i zmbi pentru a lsa s i se zreasc dinii, care, la lumin mai ales, pstrau nc destul strlucire. Btrna cochet simi n faa ei pe galantul zeflemist; se afla chiar n dreptul unei oglinzi mari, n care toat mbtrnirea sa, ascuns cu atta grij, aprea i mai pronunat prin contrast. Atunci, fr a l mai saluta mcar pe Aramis, care fcu o plecciune, sprinten i fermector ca muchetarul de odinioar, porni cu pasul ovielnic i ngreuiat parc de graba de a iei ct mai repede. Aramis ns alunec pe parchet ca un zefir, conducnd o pn la u. Doamna de Chevreuse fcu un semn uriaului ei lacheu, care i relu muscheta, i prsi aceast cas, unde doi prieteni att de buni nu se putuser potrivi la gnduri din pricin c se neleseser prea bine unul pe altul.

XLIX UNDE SE VEDE C UN TRG CARE NU SE POATE FACE CU UNUL, SE POATE FACE CU ALTUL

Aramis nu se nelase: de cum trecu pragul casei din piaa Baudoyer, doamna duces de Chevreuse spuse s fie condus la locuina ei. Fr ndoial, se temea s nu fie urmrit i cuta s arate c nu are de gnd s se duc n alt parte. Dar, de ndat ce se ntoarse acas, de ndat ce se ncredin c nimeni nu se va ine dup dnsa pentru a o neliniti, deschise portia grdinii ce ddea ntr o alta strad i se duse n strada Croix des Petits Champs, unde locuia domnul Colbert. Am spus c se nserase; se nnoptase ar trebui s spunem, i era o noapte ntunecoas. Parisul, potolindu i larma, ascundea n bezna lui ngduitoare i pe nobila duces ce i tra ntreaga politic, i pe simpla burghez care, ntrziat la o cin n ora, apuca, la braul unui amant, drumul cel mai lung pentru a se ntoarce la cminul conjugal. Doamna de Chevreuse era prea obinuit cu politica nocturn pentru a ti c un ministru nu se ascunde niciodat, chiar la el acas, de tinerele femei crora nu le place praful biroului, sau de btrnele doamne cu experien, care se tem de ecourile indiscrete ale ministerelor. Un valet o primi pe duces sub bolta peristilului i, trebuie s o spunem, o primi destul de rece. Acest om i explic chiar, dup ce o vzu la fa, c nu se cuvenea, la o asemenea or i la o asemenea vrst, s l tulbure din lucrul su de noapte pe domnul Colbert. Dar doamna de Chevreuse, fr s se supere, i scrise pe o foi din carneelul ei numele, un nume zgomotos, ce sunase de attea ori neplcut n urechile lui Ludovic al XIII lea i ale marelui cardinal. Ea i mzgli numele cu scrisul lbrat al celui ce abia tie carte, aa cum se ntmpla cu marii seniori din acel timp, ndoi hrtia ntr un fel ce i era propriu, i i o ddu valetului fr s mai rosteasc nici un cuvnt, dar cu o privire att de poruncitoare, nct sluga, obinuit s i cunoasc oamenii, mirosi c avea de a face cu o prines i i ls capul n jos, alergnd la domnul Colbert. E de la sine c ministrul scoase un mic strigt desfcnd biletul i c acest strigt, lmurindu l ndeajuns pe valet asupra interesului pe care trebuia s l acorde acestei vizite misterioase, se ntoarse repede s o introduc pe duces. Femeia urc astfel, cu destul greutate, primul etaj al frumoasei case de curnd terminate, se opri pe palier, pentru a rsufla o clip, i se pomeni n faa domnului Colbert, care i deschisese el nsui ua i o atepta n prag. Ducesa sttu un moment, nainte de a intra, cercetndu l cu privirea pe cel la care venise cu o anumit treab. La prima impresie, capul mare, rotund, cu prul des, cu sprncenele stufoase, mutra dizgraioas a acestui chip teit de o tichie asemntoare cu aceea a preoilor, nfiarea aceasta, ntr un cuvnt, o fcu pe duces s cread c nu va ntmpina greuti n negocierile ei, dar i strni totodat i un destul de mic interes n dezbaterea problemelor. Cci acest om cam grosolan nu prea s fie sensibil la farmecul unei rzbunri rafinate sau al unei ambiii rnite. Dar, dup ce studie mai ndeaproape ochii mici i ptrunztori, cuta ce brzda n lung aceast frunte bombat, sever, crisparea imperceptibil a acelor buze, pe care se desluea o bonomie fr ifose, doamna de Chevreuse i schimb prerea i putu s i spun: "Mi am gsit omul". Ce anume face s am onoarea de a primi vizita dumneavoastr, doamn? ntreb vistiernicul regelui. Nevoia pe care o am de dumneata, domnule rspunse ducesa i pe care dumneata o ai de mine. Sunt fericit, doamn, auzind prima parte a frazei dumneavoastr, dar, ct privete a doua parte... Doamna de Chevreuse se aez n fotoliul pe care i l mpinsese Colbert. Domnule Colbert, dumneata eti intendent al finanelor? Da, doamn. i nzuieti s devii ministru?... Doamn! Nu tgdui; ar nsemna s lungim vorba degeaba. Totui, doamn, orict de plin de bunvoin, de politee chiar, m a arta fa de o persoan de rangul dumneavoastr, nimic nu m va face s mrturisesc c ncerc s l nltur pe superiorul meu. N am spus c vrei s l nlturi, domnule Colbert. Am rostit, oare, eu, aa ceva? Nu cred. Cuvntul a l nlocui e mai puin agresiv i mai potrivit din punct de vedere gramatical, cum ar spune domnul de Voiture. Pretind deci c vrei s l nlocuieti pe domnul Fouquet. Averea domnului Fouquet, doamn, e din acelea care in piept atacurilor. Domnul ministru joac, n secolul nostru, rolul colosului din Rodos: corbiile trec pe sub el i nu l pot rsturna. i eu m a fi servit de exact aceeai comparaie. Da, domnul Fouquet joac rolul colosului din Rodos. Dar mi aduc aminte c am auzit povestindu se la domnul Conrart... un academician, cred... c acest colos din Rodos odat prbuit, negutorul care i a venit de hac... un simplu negutor, domnule Colbert... a pus s se ncarce patru sute de cmile cu drmturile lui. Un negutor! Adic unul mult mai puin puternic dect un intendent al finanelor. Doamn, v pot asigura c n am s l rstorn niciodat pe domnul Fouquet. Ei bine, domnule Colbert, ntruct vd c strui s faci pe delicatul cu mine, ca i cum n ai ti c m numesc doamna de Chevreuse i c

sunt btrn, c adic ai n fa o femeie care a fcut politic cu domnul Richelieu i care nu mai are timp de pierdut, ntruct, zic, svreti aceast nechibzuin, o s caut oameni mai nelegtori i mai grbii s se mbogeasc. Dar despre ce este vorba, doamn, despre ce este vorba? Dumneata m faci s n am ncredere n negocierile de astzi, domnule. i jur ns c, dac, pe vremea mea, o femeie s ar fi dus la domnul de Cinq Mars, care, orice s ar zice, nu era un mare spirit, i jur c, dac i ar fi spus despre cardinal ceea ce i spun eu astzi despre domnul Fouquet, domnul Cinq Mars n ar mai fi stat pe gnduri i ar fi trecut de ndat la treab. V rog, doamn, v rog, puin ngduin. Aadar, consimi s l nlocuieti pe domnul Fouquet? Dac regele l ndeprteaz pe domnul Fouquet, da, firete. nc un cuvnt de prisos! E limpede c, dac nu l ai dat nc la o parte pe domnul Fouquet, este din pricin ca n ai putut s o faci. i a fi o mare proast dac, venind la dumneata, nu i a aduce tocmai ceea ce i lipsete. Sunt dezolat c trebuie s struiesc, doamn zise Colbert, dup o tcere ce i ngdui ducesei s msoare toat adncimea prefctoriei lui dar trebuie s v previn c, de ase ani ncoace, denunuri dup denunuri curg mpotriva domnului Fouquet, fr ca totui poziia domnului ministru s se fi cltinat vreodat. E vreme pentru toate, domnule Colbert; cei care au fcut aceste denunuri nu se numeau doamna de Chevreuse i nu aveau dovezi de greutatea celor ase scrisori ale domnului de Mazarin, stabilind delictul de care e vorba. Delictul? Crima, dac i place mai mult. O crim? Svrit de domnul Fouquet? Att i nimic altceva... Dar ce ciudat lucru, domnule Colbert; dumneata, care ai un chip rece i prea puin expansiv, vd c te ai luminat deodat la fa. O crim? mi pare bine c asta are oarecare efect asupra dumitale. Oh, din pricin c acest cuvnt poate s nsemne attea lucruri, doamn. nseamn un brevet de ministru al finanelor pentru dumneata i o scrisoare de surghiun sau de trimitere la Bastilia pentru domnul Fouquet. Iertai m, doamn duces, dar e aproape cu neputin ca domnul Fouquet s fie surghiunit; ntemniat, dizgraiat e destul de mult spus i aa! Oh, eu tiu ce vorbesc! relu pe un ton rece doamna de Chevreuse. Nu triesc att de departe de Paris ca s nu aflu ce se petrece aici. Regele nu l privete cu ochi buni pe domnul Fouquet i s ar descotorisi bucuros de el, dac i s ar da prilejul. Trebuie ns ca prilejul s fie bun. E destul de bun. Ca s i spun, e un prilej pe care eu l evaluez la cinci sute de mii de livre. Cum asta? ntreb Colbert. Vreau s spun, domnule, c, avnd n minile mele acest prilej, nu l voi trece ntr ale domniei tale dect n schimbul sumei de cinci sute de mii de livre. Foarte bine, doamn, neleg. Dar, fiindc ai fixat un pre pentru vnzare, s vedem i valoarea mrfii. Oh, un lucru mrunt: ase scrisori, i am spus, ale domnului de Mazarin; autografe care nu sunt prea scumpe, te ncredinez, dat fiind c arat ntr un chip de netgduit c domnul Fouquet a firitisit mari sume de bani pentru a i le nsui. ntr un chip de netgduit? zise Colbert cu ochii strlucitori de bucurie. De netgduit! Vrei s citeti scrisorile? Din toat inima. Copiile, bineneles. Se nelege c da. Doamna duces scoase de la sn o legturic turtit din pricina strngerii corsetului de catifea. Citete zise ea.

Colbert se repezi cu lcomie asupra bucilor de hrtie i le devor cu ochii. Minunat! exclam apoi. E destul de limpede, nu i aa? Da, doamn, da. Domnul de Mazarin i ar fi dat nite bani domnului Fouquet, care i ar fi pstrat. Dar ce bani? Ah, da, ce bani? Dac vom izbuti s ne nelegem mpreun, la aceste scrisori voi aduga o a aptea, care i va da ultimele lmuriri. Colbert chibzui o clip. i originalele scrisorilor? ntrebare fr rost. E ca i cum eu te a ntreba: domnule Colbert, sacii cu banii pe care mi i vei da vor fi plini sau goi? Prea bine, doamn. Ne am neles? Nu nc. Cum? Mai e un lucru la care nu ne am gndit nici unul, nici altul. Spune mi l. Domnul Fouquet nu poate fi ngenuncheat n aceast mprejurare dect printr un proces. Da. Un scandal public. Da. i? Ei bine, nu i se poate face nici proces, nici scandal. Fiindc? Fiindc e procuror general n parlament; fiindc totul n Frana administraia, armata, justiia, negoul se leag printr un lan de bun nelegere care se numete spirit de corp. Aa c, doamn, niciodat parlamentul nu va ngdui ca eful lui s fie trt n faa unui tribunal. i chiar dac va fi trt prin autoritate regal, niciodat nu va fi condamnat. Ah, crede m, domnule Colbert, asta nu m privete. tiu, doamn, dar asta m privete pe mine, i scade valoarea ofertei dumneavoastr. La ce mi ar putea sluji dovada unei crime, fr putina condamnrii? Bnuit numai, domnul Fouquet i va pierde nsrcinarea de ministru. Iat mare lucru! exclam Colbert, ale crui trsturi ntunecate se luminar deodat, cptnd o expresie de ur i rzbunare. Ah, ah, domnule Colbert zise ducesa iart m, nu te tiam att de impresionabil. Bine, foarte bine! Atunci, fiindc i trebuie mai mult dect pot s i ofer, s nu mai vorbim de asta. Ba da, doamn, s vorbim, s vorbim. Dar ntruct valorile dumneavoastr au sczut, micorai v i preurile. Te trguieti? E necesar pentru cine vrea s plteasc cinstit. Ct mi dai? Dou sute de mii de livre. Ducesa i rse n nas; apoi, deodat, zise: Ateapt. Consimi? Nu nc; am alt combinaie. Spunei.

 mi vei da trei sute de mii de livre. Nu, nu pot. Oh, att sau nimic... Dar nu asta e totul. Mai e ceva?... Devenii imposibil, doamn duces. Mai puin dect crezi; de ast dat nu i mai cer bani. Atunci ce? Un serviciu. Dumneata tii c am iubit o totdeauna pe regin. Ei bine? Ei bine, vreau s am o ntrevedere cu maiestatea sa. Cu regina? Da, domnule Colbert, cu regina, care nu mi mai e prieten, e drept, de mult vreme, dar care mi ar putea fi din nou, dac s ar ivi prilejul. Maiestatea sa nu mai primete pe nimeni, doamn. E foarte ru bolnav. tii poate c durerile o ncearc din ce n ce mai des. Tocmai pentru asta doresc s o vd pe maiestatea sa. nchipuiete i c la noi, n Flandra, sunt muli cei care sufer de aceast boal. De cancer? O boal groaznic, de nelecuit. S nu crezi asta, domnule Colbert. ranul flamand e ntructva omul naturii; s ar putea spune c el nu are o femeie, ci o femel. Ei bine, doamn? Ei bine, domnule Colbert, n timp ce el i fumeaz pipa, femeia lucreaz: scoate ap din pu, ncarc mgarul sau catrul, se mpovreaz ea nsi. Muncind atta, e hruit ncoace i ncolo, ba uneori mai e i btut. Cancerul vine dintr o lovitur. Aa e. Flamandele nu mor ns cu una cu dou. Atunci cnd boala se nrutete, ele umbl dup leac. i clugriele din Bruges se pricep s tmduiasc orice fel de boal. Au ape rare, alifii, ierburi; i dau bolnavei o sticlu i o lumnare, ajutnd astfel tagma lor i slujindu l i pe Dumnezeu prin vnzarea acestor dou soiuri de mrfuri fcute de ele nsele. i voi aduce deci reginei ap clugreasc de la Bruges. Maiestatea sa se va vindeca, i va aprinde attea lumnri cte va crede de cuviin. Vezi dar, domnule Colbert, c a m mpiedica s m duc s o vd pe regin este aproape o crim de regicid. Doamn duces, suntei o femeie prea deteapt i m zpcii; totui, nu pot s nu mi dau seama c sub aceast mare milostivire fa de regin se ascunde un mic interes personal. Am ncercat oare s i ascund asta, domnule Colbert? Ai zis, mi se pare, un mic interes personal. Afl c e un mare interes, i i l voi dovedi prin cteva cuvinte. Dac m ajui s intru la maiestatea sa, m mulumesc cu trei sute de mii de livre din cele cerute; dac nu, mi pstrez scrisorile, afar doar de cazul c mi vei numra, bani pein, cinci sute de mii de livre. i, ridicndu se dup aceste cuvinte hotrtoare, btrna duces l ls pe Colbert ntr o neplcut stare de uluial. A se trgui mai departe nu mai era cu putin; a nu se trgui nsemna s piard mult prea mult. Doamn zise el voi avea plcerea s v numr o sut de mii de scuzi. Oh, fcu ducesa. Dar cum voi cpta scrisorile adevrate? n chipul cel mai simplu, drag domnule Colbert... n cine ai mai mult ncredere? Posomortul financiar ncepu s rd n tcere, n aa fel c marile lui sprncene negre flfiau n sus i n jos ca dou aripi de liliac, sub cuta adnc a frunii sale glbejite. n nimeni spuse el. O, vei face totui o excepie n favoarea dumitale, domnule Colbert. Cum adic, doamn duces? Vreau s spun c, daca i vei da osteneala s vii cu mine pn la locul unde se afl scrisorile, ele i vor fi nmnate chiar dumitale nsui, i vei putea s le verifici, s le controlezi.

 Aa e. Vei avea ns la dumneata i cei o sut de mii de scuzi, fiindc nici eu nu m ncred n nimeni. Domnul vistiernic Colbert se nroi pn n vrful urechilor. Era, ca toi oamenii pricepui n arta cifrelor, de o probitate matematic i puin obinuit. Voi aduce, doamn zise el suma fgduit, n dou bonuri pltibile la casieria mea. Suntei mulumit? De ce nu sunt, aceste bonuri, de cte un milion fiecare, domnule intendent!... Deci, am onoarea s i art drumul. Permitei mi s spun s nhame caii. M ateapt trsura mea jos, domnule. Colbert tui ca un om nehotrt. Se gndi un moment c propunerea ducesei era o curs; c poate cineva atepta la poart...; c aceast doamn, al crei secret i se vindea lui Colbert cu cinci sute de mii de livre, trebuie c i oferise acest secret i domnului Fouquet pentru aceeai sum. Cum ovia prea mult, ducesa l privi n albul ochilor. Preferi s mergem cu trsura dumitale? ntreb ea. Mrturisesc c da. Te temi cumva c i ntind vreo capcan? Doamn duces, dumneavoastr avei o fire zglobie, i eu, care sunt att de serios, a putea s fiu compromis de o glum. Da; n sfrit, i e fric? Ei bine, ia i trsura dumitale i atia lachei ci doreti... Dar gndete te bine... ceea ce facem noi amndoi o tim numai noi; dac un al treilea ar vedea ceva, e ca i cum ar afla toat lumea. La urma urmei, pentru mine e tot una; trsura mea va veni dup a dumitale, i m declar mulumit s m urc n trsura dumitale pentru a merge la regin. La regin? Ai i uitat? Cum, o clauz de o asemenea importan pentru mine i a scpat din vedere? Ce puin nseamn asta pentru dumneata, Doamne! Dac a fi tiut, i a fi cerut un pre dublu. M am rzgndit, doamn duces; nu v voi nsoi. Adevrat?... i pentru ce? Pentru c am o ncredere nemrginit n dumneavoastr. M copleeti!... Dar, atunci, cum voi primi eu cei o sut de mii de scuzi? Iat i. Vistiernicul aternu cteva cuvinte pe o bucat de hrtie, pe care i o ddu ducesei. Suntei pltit zise el. Actul e valabil, domnule Colbert, i am s te rspltesc pentru aceasta. i, rostind aceste cuvinte, ncepu s rd. Rsul doamnei de Chevreuse era un murmur sinistru; orice om care simte tinereea, ncrederea, dragostea, viaa btnd n inima lui ar prefera s aud un plns n locul acestui rset nfiortor. Ducesa i descheie partea de sus a ilicului i scoase de la snul ei nroit un ghemotoc de hrtii legate cu o panglic de culoarea focului. Copcile se desfcut repede sub apsarea grea a degetelor ei nervoase. Pielea, zgriat uor de frecarea i scoaterea hrtiilor, aprea fr ruine n faa ochilor vistiernicului, foarte mirat de aceste preliminarii ciudate. Ducesa continua s rd mereu. Iat zise ea adevratele scrisori ale domnului de Mazarin. Acum le ai i, ceva mai mult, ducesa de Chevreuse s a dezbrcat n faa dumitale, ca i cum ar fi fost... Nu vreau s i spun nume ce te ar face trufa sau gelos. Prin urmare, domnule Colbert zise ea ncheindu i i nnodndu i la repezeal rochia norocul dumitale e consfinit; nsoete m la regin. Nu, doamn. Dac v vei atrage din nou dizgraia maiestii sale i dac s ar afla la Palatul Regal c eu v am introdus la dnsa, regina nu mi ar ierta asta niciodat. Nu. Am oameni devotai la palat, acetia v vor ajuta s intrai, fr ca eu s fiu compromis. Cum vrei, numai s intru. Cum le spunei dumneavoastr clugrielor de la Bruges care i vindec pe bolnavi? Beghine. Suntei o beghin.

 M rog; va trebui ns s nu mai fiu. Asta v privete. Stai! Stai! Nu vreau s fiu expus s mi se refuze intrarea! i asta v privete, doamn. Voi porunci primului valet de camer al gentilomului de serviciu la maiestatea sa de a lsa s intre o beghin care aduce un leac bun pentru uurarea durerilor maiestii sale. Vei lua scrisoarea mea, v vei ngriji de leacuri i de explicaiile necesare. Recomand o beghin, n o cunosc pe doamna de Chevreuse. Foarte bine! Iat scrisoarea de recomandare, doamn!

L PIELEA URSULUI

Colbert i ddu ducesei scrisoarea, apoi trase ncet scaunul n dosul cruia sttea ea. Doamna de Chevreuse salut foarte degajat i iei. Colbert, care recunoscuse slova lui Mazarin, dup ce numr scrisorile, l sun pe secretar i i spuse s se duc s l caute acas la el pe domnul Vanel, consilier la parlament. Secretarul rspunse c domnul consilier, credincios obiceiului su, venise tocmai atunci s i dea vistiernicului raportul asupra principalelor lucrri ce fuseser dezbtute chiar n ziua aceea n edina parlamentului. Colbert se apropie de lumnri, reciti scrisorile rposatului cardinal, zmbi de mai multe ori recunoscnd marea valoare a pieselor pe care i le dduse doamna de Chevreuse, apoi, sprijinindu i cteva minute uriaul lui cap n podul palmelor, se adnci n gnduri. n timpul acestor cteva minute, un brbat robust i nalt, cu faa osoas, cu ochii nemicai, cu nasul turtit, i fcuse apariia n cabinetul lui Colbert, cu o siguran plin de modestie, ce dovedea un caracter mldios i hotrt totodat, mldios n faa stpnului care putea s arunce prada, nenduplecat fa de ceii ce i ar fi putut smulge de la gur aceast prad preioas. Domnul Vanel avea sub bra un dosar voluminos; l puse pe birou, alturi de cele dou coate ce sprijineau capul domnului Colbert. Bun seara, domnule Vanel zise acesta trezindu se din meditaia lui. Bun seara, monseniore rspunse cu naturalee Vanel. Ar trebui s mi spui domnule l corect cu blndee Colbert. Minitrilor li se spune monseniore zise Vanel cu un netulburat snge rece. Suntei ministru. Nu nc! Ba da, eu v spun monseniore; de altfel, suntei seniorul meu, i asta e de ajuns; dac v displace s v spun astfel n faa lumii, ngduii mi s v numesc aa n particular. Colbert i ridic faa pn n dreptul lumnrilor i citi, sau ncerc s citeasc pe chipul lui Vanel, pentru a vedea ct sinceritate era n aceast dovad de devotament. Dar consilierul tia s nfrunte greutatea unei priviri, fie ea chiar i a monseniorului. Colbert oft. Nu izbutise s citeasc nimic pe faa lui Vanel; era posibil ca Vanel s fie sincer. Colbert se gndi c acest inferior i era superior, prin aceea c avea o soie necredincioas. n clipa cnd el deplngea soarta acestui om, Vanel scoase cu ncetineal din buzunar un bilet parfumat, pecetluit cu cear de Spania, i l ntinse monseniorului. Ce i asta, Vanel? O scrisoare de la nevasta mea, monseniore. Colbert tui. Lu scrisoarea, o deschise, o citi i o vr n buzunar, n timp ce Vanel rsfoia nepstor dosarul de pe birou. Vanel zise deodat protectorul ctre protejat dumneata eti un om muncitor, nu i aa? Da, monseniore. Dousprezece ceasuri de lucru nu te ngrozesc? Lucrez cincisprezece pe zi. Cu neputin! Un consilier n ar trebui s lucreze mai mult de trei ceasuri pentru parlament.

 Oh, i mai in locul unui prieten fa de care am anumite obligaii, i, fiindc mi mai rmne timp liber, studiez ebraica. Eti bine privit n parlament, Vanel? Cred c da, monseniore. S ar cuveni s nu putrezeti pe scaunul de consilier. Dar ce s fac pentru aceasta? S i cumperi o slujb. Ce fel de slujb? Una mai actrii. Ambiiile mrunte sunt cele mai greu de mplinit. Pungile mici, monseniore, sunt cele mai greu de umplut. Ia spune, ce slujb i ai dori dumneata? ntreb Colbert. Nu m am gndit la alta, credei m. tiu eu una bun, ns ar trebui s fii rege pentru ca s o poi cumpra fr btaie de cap; dar regele, bnuiesc, nu va avea fantezia s cumpere o slujb de procuror general. Auzind aceste cuvinte, Vanel i ainti asupra lui Colbert privirea sa umil i trist totodat. Colbert se ntreb dac fusese neles, sau mcar ghicit de gndurile acestui om. mi vorbii de slujba de procuror general la parlament, monseniore? zise Vanel. Nu cunosc dect una singur, aceea a domnului Fouquet. Chiar de aceea e vorba, dragul meu consilier. V arde de glum, monseniore; dar, nainte ca o marf s fie cumprat, nu trebuie oare ca ea s fie vndut? Eu cred, domnule Vanel, c aceast slujb va fi scoas n curnd la vnzare... La vnzare?... Slujba de procuror a domnului Fouquet? Aa se spune. Slujba care l face inviolabil, scoas la vnzare? Oh! Oh! i Vanel ncepu s rd. Te ai speria ru de o asemenea slujb? ntreb cu toat seriozitatea Colbert. S m sperii? Nu... Ai vrea s o capei? Monseniorul i bate joc de mine rspunse Vanel. Cum s nu vrea un consilier de parlament s devin procuror general? Atunci, domnule Vanel... fiindc i am spus c slujba e scoas la vnzare... Monseniorul spune asta. Aa se zvonete. Dar, repet, e cu neputin! Niciodat un om nu i arunc scutul n dosul cruia i adpostete onoarea, averea i viaa. Sunt unii nebuni care se cred mai presus de orice vnturi ale norocului, domnule Vanel. Da, monseniore; numai c aceti nebuni nu fac nebuniile lor spre folosul unor biei Vaneli ca mine. De ce nu? Fiindc aceti Vaneli sunt sraci. E adevrat c slujba domnului Fouquet poate s coste mult. Ce ai fi n stare s dai pentru ea, domnule Vanel? Tot ce am, monseniore. Adic?

 Trei pn la patru sute de mii de livre. i slujba cost? Un milion i jumtate, pe puin. Cunosc oameni care au oferit un milion apte sute de mii de livre, fr s l ispiteasc pe domnul Fouquet. Dar dac, din ntmplare, domnul Fouquet ar vrea s o vnd, ceea ce eu nu cred, cu toate c am auzit... Ah, ai auzit ceva? Cine i a spus? Domnul de Gourville... domnul Pellisson; ah, aa se vorbete. Ei bine, dac domnul Fouquet ar vrea s o vnd?... Eu tot n a putea s o cumpr, dat fiind c domnul ministru n o va vinde dect pe bani ghea, i nimeni nu are un milion i jumtate de pus pe mas. Colbert l ntrerupse aici pe consilier printr o strmbtur autoritar. Czu din nou pe gnduri. Vznd atitudinea serioas a stpnului, vznd struina lui n a aduce vorba despre acest subiect, domnul Vanel atepta o soluie, fr a ndrzni s o provoace. Lmurete m i pe mine, rogu te zise atunci Colbert care sunt privilegiile slujbei de procuror general? Dreptul de a pune sub acuzare pe orice supus francez care nu e prin de snge; anularea oricrei acuzri mpotriva unui francez care nu e rege sau prin. Procurorul general este braul drept al regelui care lovete n vinovai, dar n acelai timp e i braul care poate s sting flacra dreptii. De aceea, domnul Fouquet poate s l nfrunte pe rege nsui, asmuind mpotriva lui parlamentul; de aceea, regele se va avea bine cu domnul Fouquet, orice ar fi, pentru a i promulga edictele sale. Procurorul general poate fi o unealt de mare folos, dar i primejdioas totodat. Vrei s fii procuror general, Vanel? ntreb pe neateptate Colbert, ndulcindu i privirea i glasul. Eu? strig acesta uimit. Dar am avut cinstea de a v spune c mi lipsesc cel puin un milion i o sut de mii de livre pentru asta. Vei mprumuta aceast sum de la prietenii dumitale. Nu am prieteni mai bogai dect mine. Un om cinstit ca dumneata! Dac toat lumea ar gndi ca dumneavoastr, monseniore! E destul c gndesc eu, i, la nevoie, voi rspunde pentru dumneata. Luai seama la zical, monseniore. Care zical? Cine rspunde, pltete. Fie i aa. Vanel se ridic, ameit de acest sprijin att de nebnuit, att de neateptat venit din partea unui om pe care i cei mai uuratici l luau n serios. Nu v batei joc de mine, monseniore zise el. Haide, s trecem repede la treab, domnule Vanel. Zici c domnul Gourville i a vorbit despre slujba domnului Fouquet? i domnul Pellisson. Oficial sau prietenete? Iat cuvintele lor: "Parlamentarii sunt oameni bogai i ambiioi; ar trebui s pun mn de la mn ca s strng dou sau trei milioane pentru domnul Fouquet, protectorul lor, lumina lor". i dumneata ce ai spus? Am spus c, din partea mea, a putea s dau zece mii de livre, dac ar fi nevoie. Ah, prin urmare l iubeti pe domnul Fouquet? strig Colbert cu o privire plin de ur. Nu; dar domnul Fouquet e procurorul nostru general; se ndatoreaz, se neac; iar noi trebuie s salvm onoarea corpului. Iat pentru ce domnul Fouquet va rmne totdeauna nevtmat, atta vreme ct va ocupa aceast slujb rspunse Colbert.

 La cele de mai sus urm Vanel domnul Gourville a adugat: "A face o poman domnului Fouquet e un procedeu umilitor, la care el va rspunde printr un refuz; parlamentul trebuie s strng bani pentru a cumpra n mod demn slujba procurorului su general, i atunci totul va fi bine onoarea corpului rmne teafr, iar mndria domnului Fouquet netirbit". Asta nseamn c chestiunea e deschis. Aa am zis i eu, monseniore. Ei bine, domnule Vanel, te vei duce numaidect i i vei cuta pe domnii Gourville i Pellisson. Mai cunoti vreun prieten de al domnului Fouquet? l cunosc bine pe domnul de La Fontaine. La Fontaine, stihuitorul? Da; i fcea versuri soiei mele, cnd domnul Fouquet era prieten cu noi. Adreseaz te atunci lui pentru a obine o ntrevedere cu domnul ministru. Bucuros; dar suma? n ziua i la ora hotrt, domnule Vanel, vei fi nvestit cu suma necesar, nu te ngriji de asta. Monseniore, atta drnicie! l umbrii pe rege, l ntrecei pe domnul Fouquet. O clip... s nu facem risip de cuvinte. N o s i dau chiar aa un milion patru sute de mii de livre; am i eu copii. Eh, domnule, mi vei mprumuta aceast sum, i asta e de ajuns. i o mprumut, da. Cerei orice dobnd, orice garanie, monseniore, sunt gata s primesc i, dorinele dumneavoastr odat satisfcute, voi repeta c i ntrecei pe regi i pe domnul Fouquet n drnicie. Spunei, care sunt condiiile dumneavoastr? mi vei napoia banii n opt ani. O, foarte bine! Ipotec pe slujb nsi. Minunat! Asta e totul? Ateapt. mi rezerv dreptul de a rscumpra slujba cu o despgubire de o sut cincizeci de mii de livre, dac n gestiunea acestei slujbe nu vei urma o linie conform cu interesele regelui i cu planurile mele. Ah! Ah! fcu Vanel puin tulburat. E ceva care te ar putea nemulumi, domnule Vanel? ntreb Colbert cu rceal. Nu, nu! se grbi s rspund Vanel. Ei bine, vom semna actul atunci cnd vei voi. i acum, du te la prietenii domnului Fouquet. M duc n zbor... i obine o ntrevedere cu ministrul. Da, monseniore. Fii larg la concesiuni. Da. i odat totul pus n rnduial?... M voi grbi s ntresc prin semnturi. Ia seama!... S nu i pomeneti nimic de semntur domnului Fouquet, nici de sum, nici de nvoial, nelegi? Altfel vei pierde totul! Atunci ce s fac, monseniore? E cam greu... ncearc numai s l tragi de limb pe domnul Fouquet... Du te!

LI LA REGINA MAM

Regina mam se afla n camera ei de culcare de la Palatul Regal, mpreun cu doamna de Motteville i cu senora Molina. Regele, ateptat pn seara, nu apruse; regina, foarte nelinitit, trimisese de cteva ori s ntrebe ce i cu el. Totul prevestea furtun. Curtenii i doamnele se fereau s se ntlneasc prin anticamer i coridoare, spre a nu aduce vorba despre subiecte compromitoare. DOMNUL l nsoise pe rege, n cursul dimineii, la o partid de vntoare. DOAMNA nu ieea din cas i prea suprat pe toat lumea. Ct despre regina mam, ea, dup ce i fcuse rugciunile n latinete, vorbea despre ale casei cu cele dou prietene ale sale, n cea mai curat castilian. Doamna de Motteville, care nelegea foarte bine aceast limb, rspundea n franuzete. Cnd cele trei femei epuizar toate formulele de prefctorie i de politee pentru a ajunge s spun c purtarea regelui le fcea s moar de mhnire pe regin, pe regina mam i pe toate neamurile sale, dup ce aruncar, n termeni alei, toate blestemele mpotriva domnioarei de La Vallire, regina mam i ncheie acuzaiile prin aceste cuvinte ce exprimau gndurile i caracterul ei: Estas hijos! rosti ea ctre Molina. Ceea ce nsemna: "Copiii tia!" Cuvnt greu n gura unei mame; cuvnt teribil n gura unei regine care, ca Ana de Austria, ascundea n sufletul ei ntunecat attea taine ciudate. Da rspunse Molina copiii tia, pentru care se jertfete orice mam! Pentru care adug regina o mam a jertfit totul! i nu i sfri fraza. I se pru, cnd ridic ochii spre portretul n picioare al palidului Ludovic al XIII lea, c soul ei lsase nc o dat s i se umple de lumin ochii stini, s i se umfle de mnie nrile pe pnz. Portretul prindea via; nu vorbea, dar amenina. O tcere adnc urm dup ultimele cuvinte ale reginei. Molina ncepu s rscoleasc panglicile i dantelele dintr un co mare. Doamna de Motteville, surprins de aceast raz de nelegere ce strfulger deodat i privirea confidentei i pe aceea a stpnei, doamna de Motteville, spunem, i plec ochii n jos, ca femeia discret, i, cutnd s nu vad, asculta cu auzul ncordat. Nu prinse ns dect un "hm!" semnificativ al ducesei spaniole, care era ntruparea nsi a prudenei. Mai prinse apoi un oftat ieit ca o ultim rsuflare din pieptul chinuit al reginei. Ridic numaidect capul. Va doare ceva? ntreb ea. Nu, Motteville, nu; de ce m ntrebi asta? Maiestatea voastr a gemut. Ai dreptate, de fapt; nu prea m simt bine. Domnul Valot e pe aci prin apropiere, la DOAMNA mi se pare. La DOAMNA, de ce? DOAMNA are nervi. Frumoas boal! Domnul Valot face ru c se duce la DOAMNA, cnd un alt medic ar putea s o vindece pe ea... Doamna de Motteville i ridic din nou privirile, mirat. Un alt medic dect domnul Valot? zise ea. Dar care? Munca, Motteville, munca... Ah, dac cineva e bolnav, asta e biata mea fiic. i maiestatea voastr. Mai puin n ast sear. Nu v ncredei n asta, doamn. i, ca pentru a confirma ameninarea doamnei de Motteville, o durere ascuit o mpunse pe regin n inim, o fcu s pleasc i o rsturn ntr un fotoliu, cu toate simptomele unui lein subit. Picturile mele! murmur ea. ndat'! ndat'! rspunse Molina, care, fr s se grbeasc de loc, se duse i scoase dintr un scrin cu solzi aurii o sticl mare de cristal zgrunuros i i o aduse destupat reginei. Aceasta respir cu frenezie de mai multe ori i murmur: Prin asta m va omor Dumnezeu. Fac se sfnta lui voie!

 Nu moare omul de durere adug Molina punnd sticla la loc, n scrin. Maiestatea voastr se simte bine acum? ntreb doamna de Motteville. Ceva mai bine. i regina i duse degetul la buze spre a i impune discreie favoritei sale. E ciudat! zise dup o clip de tcere doamna de Motteville. Ce e ciudat? ntreb regina. Maiestatea voastr i mai amintete ziua cnd aceast durere a aprut pentru prima dat? Mi amintesc c era o zi tare trist, Motteville. Ziua aceea nu putea fi totui trist pentru maiestatea voastr. De ce? Pentru c, n aceeai zi, acum douzeci i trei de ani, doamn, s a nscut maiestatea sa regele de azi, gloriosul vostru fiu. Regina scoase un ipt, i sprijini fruntea n palme i se adnci cteva clipe n gnduri. S se fi lsat prad amintirilor sau necazurilor? S fi fost cuprins iari de durere? Molina i arunc doamnei de Motteville o privire aproape furioas, att de mult semna cu o dojan, dar demna femeie, nenelegnd nimic, se pregtea s pun o ntrebare spre a i ti contiina mpcat, cnd Ana de Austria, ridicndu se deodat, zise: Ziua de 5 septembrie! Da, durerea mea a aprut n ziua de 5 septembrie. Mare bucurie ntr o zi, mare durere n alta. O durere mare adug ea ncet ca o ispire a unei prea mari bucurii! i, ncepnd din acel moment, Ana de Austria, care prea c i sleise ntreaga memorie i ntreaga judecat, rmase amuit, cu ochiul posomort, cu gndul pustiu, cu braele atrnndu i pe lng trup. Ar trebui s ne ducem la culcare zise Molina. Numaidect, Molina. S o lsm singur pe regin adug tenacea spaniol. Doamna de Motteville se ridic; pe obrajii albi ai reginei curgeau ncet cteva lacrimi strlucitoare i mari ca lacrimile de copil. Molina, vznd acest lucru, o intui cu privirea ei ntunecat i ptrunztoare pe Ana de Austria. Da, da zise imediat regina. Las ne, Motteville. Du te. Acest cuvnt las ne sun cu totul neplcut n urechea favoritei franceze. El nsemna c avea s urmeze un schimb de taine sau de amintiri. El nsemna c o a treia persoan era de prisos n momentul cel mai interesant al ntrevederii. Doamn, Molina va fi de ajuns pentru serviciul maiestii voastre? ntreb franceza. Da rspunse spaniola. i doamna de Motteville se nclin. Deodat, o btrn femeie de cas, mbrcat n aceleai veminte pe care le purta la curtea Spaniei prin 1620, ddu la o parte draperiile de la u i, surprinznd o pe regin cu ochii plini de lacrimi, pe doamna de Motteville gata s se retrag, pe Molina punnd la cale ceva, strig cu voioie ctre regin, apropiindu se cu pai repezi de grup: Leacul! Leacul! Ce leac, Chica? ntreb Ana de Austria. Pentru boala maiestii voastre rspunse btrna. Cine l aduce? ntreb cu nsufleire doamna de Motteville. Domnul Valot? Nu, o doamn din Flandra. O doamn din Flandra? O spaniol? ntreb regina. Nu tiu. Cine o trimite? Domnul Colbert.

 Numele ei? Nu i l a spus. Starea? O s o cunoatei din gura ei. Cum arat? E mascat. Vezi cine i, Molina! strig regina. Nu e nevoie rspunse n aceeai clip o voce hotrt i blnd totodat, ce se auzi dincolo de tapiserii, voce care le fcu s tresar pe celelalte doamne, iar pe regin s se simt strbtut de un fior. ndat dup aceea, o femeie mascat apru ntre draperii. Mai nainte ca regina s fi apucat s spun ceva, necunoscuta zise: Sunt o doamn din rndul beghinelor din Bruges i aduc, ntr adevr, leacul care o va tmdui pe maiestatea voastr. Toate tcur. Beghina nu ndrznea s nainteze. Vorbete zise regina. Dup ce vom rmne singure rosti beghina. Ana de Austria le arunc o privire nsoitoarelor ei; acestea se retraser. Beghina fcu atunci trei pai ctre regin i se nclin cu respect. Regina se uita cu nencredere la aceast femeie, care o privea la rndul ei cu nite ochi scnteietori prin gurile mtii sale. Regina Franei s fie oare att de bolnav zise Ana de Austria nct s se fi aflat pn i printre beghinele din Bruges c are nevoie de un leac? Maiestatea voastr, slav Domnului, nu e att de bolnav nct s nu mai poat scpa. n sfrit, spune cum ai aflat c sunt suferind? Maiestatea voastr are prieteni n Flandra. i prietenii acetia te au trimis? Da, doamn. Numete i. Cu neputin, doamn, i n zadar, de vreme ce memoria maiestii voastre n a fost trezit de tresririle inimii. Ana de Austria ridic faa, ncercnd s descopere sub ascunziul mtii i n taina acestor cuvinte numele aceleia care vorbea cu o att de familiar ndrzneal. Apoi, dintr o dat, obosit de aceast curiozitate ce i rnea orgoliul recunoscut, ea zise pe un ton rece: Doamn, dumneata uii c persoanelor regale nu li se vorbete cu masca pe fa! V rog s m iertai, doamn rspunse cu umilin beghina. Nu pot s te iert, dar pot s te scuz dac i scoi masca. Am fcut un jurmnt, doamn, acela de a veni n ajutorul celor ntristai sau suferinzi, fr a lsa pe nimeni s mi vad faa. A fi putut aduce uurare trupului i sufletului vostru; dar, pentru c maiestatea voastr nu mi ngduie, m retrag. Adio, doamn, adio! Aceste cuvinte fur rostite cu atta farmec i respect, nct fcur s scad furia i nencrederea reginei, fr a i potoli ns curiozitatea. Ai dreptate zise ea nu se cuvine ca cei ce sufer s dispreuiasc mngierile trimise lor de Dumnezeu. Vorbete, doamn, i fie, dup cum singur ai spus, ca prezena dumitale s mi aduc o uurare a trupului... Ah, am ajuns s cred c Dumnezeu vrea s l pun la crude ncercri. S vorbim mai nti de suflet, dac binevoii zise beghina de sufletul care, sunt sigur, trebuie s sufere tot att de mult. Sufletul meu? Sunt cancere sfietoare, a cror muctur nu se vede. Acestea, regin, las pielei toat albeaa ei de filde i nu ard carnea cu flcrile lor albstrii; doctorul care se apleac deasupra pieptului bolnavului nu aude scrnind n muchi, sub nvala sngelui, dinii nestui ai acestui monstru; niciodat fierul, niciodat focul n au rpus sau nfrnt furia acestor flageluri ucigtoare; ele se cuibresc n mintea omului i o corup; cresc

n inim i o fac s plesneasc; iat, doamn, attea cancere fatale pentru regine; nu suferii cumva de vreunul din ele? Ana ridic braul de o albea sclipitoare i de o rotunjime nc perfect, ca n anii tinereii sale. Aceste ruri despre care mi vorbeti zise ea fac parte din nsi viaa noastr, a celor mari de pe pmnt, crora Dumnezeu le a dat povara sufletului. Cnd aceste ruri devin prea mari, Atotputernicul ne cheam n faa tribunalului ispirilor. Acolo, lepdm sarcina de pe umeri i tainele toate. Dar nu uita c acelai suveran suprem msoar ncercrile dup puterile fpturilor lui, i puterile nsele nu sunt mai prejos de poverile mele; pentru tainele altora, Dumnezeu m a nzestrat cu destul trie ca s le in nchise n mine; pentru tainele mele, nu m ncred nici n duhovnicul meu. Vd c suntei la fel de curajoas ca totdeauna fa de dumanii votri, doamn; i constat c nu avei ncredere n prieteni. Reginele n au prieteni; i dac n ai altceva s mi spui, dac te simi inspirat de Dumnezeu, ca o profeteas, retrage te, cci m tem de viitor. Eu a fi crezut rspunse fr ovire beghina c v temei mai mult de trecut. Nu apuc s termine aceast fraz, c regina, ridicnd capul, strig pe un ton scurt i tios: Spune! Spune! S ne rfuim n chip deschis, fr ocol, pn la capt, altfel... Lsai ameninrile, regin zise beghina cu blndee. Am venit la voi plin de respect i comptimire, am venit aici trimis de o prieten. Atunci dovedete o! Uureaz, n loc s nspreti rul! Foarte uor; i maiestatea voastr va vedea dac e vorba de o prieten. Vorbete. Ce nenorocire s a ntmplat maiestii voastre de douzeci i trei de ani ncoace? Dar... nenorociri destul de mari; nu l am pierdut oare pe rege? Nu vorbesc despre nenorociri de soiul acestora. Vreau s v ntreb dac de la... naterea regelui... vorba nesocotit a unei prietene i a pricinuit maiestii voastre vreo amrciune. Nu neleg ce vrei s spui rspunse regina strngnd din dini spre a i stpni tulburarea. Am s m fac neleas. Maiestatea voastr i aduce aminte c regele s a nscut la 5 septembrie 1638, la ceasurile unsprezece i un sfert? Da bigui regina. La dousprezece i jumtate continu beghina delfinul, botezat n mare grab de monseniorul de Meaux, sub ochii regelui, sub ochii votri, era recunoscut motenitor al coroanei Franei. Regele s a dus n capela din vechiul castel de la Saint Germain pentru a asculta un

Te Deum.
Toate acestea sunt adevrate murmur regina. Luzia maiestii voastre s a fcut n prezena DOMNULUI, acum rposat, a prinilor i a doamnelor de la curte. Medicul regelui, Bouvard, i chirurgul Honor stteau n anticamer. Maiestatea voastr a adormit pe la ceasurile trei i s a trezit abia pe la apte, e adevrat? ntru totul. Dar dumneata mi povesteti aici ceea ce toat lumea tie la fel de bine ca mine i ca dumneata. Ajung, doamn, la ceea ce puine persoane tiu. Puine persoane am spus? Ah, a putea s spun dou persoane, cci erau cinci cu totul altdat, ns, de civa ani, prin moartea principalilor participani, taina se pstreaz i mai bine. Regele, stpnul nostru, i doarme somnul de veci alturi de prinii lui; moaa Pronne a murit i ea, de Laporte nu i mai aduce nimeni aminte. Regina deschise gura ca s spun ceva; trecndu i palma de ghea peste obraz, i simi faa npdit de o sudoare fierbinte. Se fcuser ceasurile opt urm beghina. Regele cina, foarte voios; n jurul lui erau numai rsete, veselie, pahare pline ochi; poporul chiuia sub balcoane; elveienii, muchetarii i strjile rtceau prin ora, purtai n triumf de studenii bei. Aceste vuiete nemaipomenite de fericire general l fceau s scnceasc ncet, n braele doamnei de Hausac, guvernanta lui, pe delfin, viitorul rege al Franei, ai crui ochi, cnd aveau s se deschid, trebuiau s vad dou coroane n fundul leagnului su. Deodat, maiestatea voastr a scos un ipt ascuit i doamna Pronne s a repezit la cptiul vostru. Doctorii cinau ntr o sal ndeprtat. Palatul, pustiu de teama de a fi ocupat de mulime, nu mai avea nici consemne, nici strji. Moaa, dup ce a cercetat starea sntii maiestii voastre, a scos i ea un ipt, speriat, i, lundu v n brae, dezndjduit, nebun de durere, l trimise pe Laporte s i dea de veste regelui c maiestatea sa regina voia s l vad n camera ei. Laporte, dup cum tii, doamn, era un brbat cu mult spirit i cu snge rece. El nu se apropie de rege ca o slug ngrozit care i d seama de nsemntatea lui i vrea s i nspimnte i pe ceilali; de altfel, nu era o veste nspimnttoare aceea pe care avea s o aud regele. Fapt este c Laporte apru, cu zmbetul pe buze, lng scaunul regelui i i spuse: "Sire, regina e fericit, dar ar fi i mai fericit dac ar vedea pe maiestatea voastr". n ziua aceea, Ludovic al XlII lea ar fi fost n stare s i dea coroana i unui srntoc pentru o vorb bun. Vesel, uor, sprinten, regele sri de la mas, spunnd, pe tonul pe care l ar fi putut avea Henric al IV lea: "Domnilor, m duc s mi vd nevasta". Ajunse la dumneavoastr, doamn,

n clipa cnd doamna Pronne i ntindea un al doilea prin, frumos i voinic ca i cel dinti, spunndu i: "Sire, Dumnezeu nu vrea ca vreodat regatul Franei s cad pe mna femeilor!" Regele, n bucuria lui nestpnit, se repezi la acest copil i strig: "i mulumesc, o, Doamne!" Beghina se opri aci, vznd ct de mult suferea regina. Ana de Austria, adncit n fotoliu, cu capul aplecat, cu privirea nemicat, asculta fr s mai aud nimic i buzele ei se micau convulsiv, rostind poate o rugciune ctre Dumnezeu sau un blestem mpotriva acestei femei. Ah relu cu glas tare beghina s nu credei c dac nu e dect un singur delfin n Frana, dac regina a lsat acest copil s lncezeasc departe de tron, s nu credei c a fost o mam rea. Oh, nu... Sunt oameni care tiu cte lacrimi a vrsat ea; sunt oameni care au putut s numere srutrile fierbini pe care i le a dat srmanei fpturi, n schimbul acestei viei de mizerie i bezn la care o raiune de stat l a condamnat pe fratele geamn al lui Ludovic al XIV lea. Dumnezeule! Dumnezeule! murmur stins regina. Se tie continu cu aprindere beghina c regele, vznd c are doi fii de aceeai vrst, cu aceleai drepturi, tremura pentru destinul Franei, pentru linitea statului su. Se tie c domnul cardinal de Richeleu, consultat n aceast problem de Ludovic al XlII lea, sttu i se gndi mai bine de un ceas n cabinetul maiestii sale, apoi rosti aceast sentin: "S a nscut un rege pentru a fi urmaul maiestii voastre. Dumnezeu a vrut s se mai nasc unul pentru a fi urmaul celui dinti; dar, deocamdat, noi n avem nevoie dect de primul nscut; s l ascundem pe al doilea de ochii Franei, dup cum Dumnezeu a vrut s l ascund de ochii prinilor lui". Un prin nseamn pentru stat pacea i securitatea; doi pretendeni la tron nseamn rzboi civil i anarhie. Regina se ridic brusc, alb ca varul i cu pumnii strni. Dumneata tii prea multe zise ea cu o voce surd de vreme ce te atingi de secrete de stat. Ct despre prietenii de la care ai aflat acest secret, acetia sunt nite nemernici, nite fali prieteni. Dumneata eti complicea lor n nelegiuirea ce se svrete astzi. i acum scoate i masca, sau pun s fii arestat de cpitanul meu de gard! Oh, acest secret nu m face s m nspimnt! E ca o otrav pe care ai but o i acum mi o dai napoi! Dar ea i va nghea pieptul. ncepnd din aceast clip, nici secretul, nici viaa dumitale nu i mai aparin! Ana de Austria, nsoindu i cuvintele de un gest amenintor, fcu doi pai ctre beghin. Poftim zise aceasta msurai fidelitatea, onoarea, discreia prietenilor prsii. i i smulse masca de pe fa. Doamna de Chevreuse! exclam regina. Singura cunosctoare a tainei, mpreun cu maiestate voastr. Ah murmur Ana de Austria vino s te mbriez, duces! Vai, nseamn s i omori prietenii jucndu te astfel cu durerile lor ucigtoare! i regina, sprijinindu i capul pe umrul btrnei ducese, ls s i curg din ochi un iroi de lacrimi amare. Ct suntei nc de tnr! zise ducesa cu o voce nbuit. Mai putei plnge!

LII DOU PRIETENE

Regina o privi cu mndrie pe doamna de Chevreuse. Mi se pare zise ea c ai rostit cuvntul fericit vorbind de mine. Pn astzi, duces, credeam c e cu neputin ca o fptur omeneasc s fie mai puin fericit dect regina Franei. Doamn, ai fost, ntr adevr, o mam a durerilor. Dar, alturi de aceste mizerii ilustre despre care am vorbit mpreun adineauri, noi, dou vechi prietene desprite de rutatea oamenilor, alturi, zic, de aceste nefericiri regeti, avei i unele bucurii, mai mici, e adevrat, dar foarte mult rvnite pe aceast lume. Care? ntreb cu amrciune Ana de Austria. Cum mai poi rosti cuvntul bucurie, duces, dumneata care, chiar adineauri, spuneai c trupul i sufletul meu au nevoie de alinare? Doamna de Chevreuse se gndi o clip. Ct de departe sunt regii de ceilali oameni! murmur apoi ea. Ce vrei s spui? Vreau s spun c sunt att de departe de zbuciumrile vieii, nct uit cu totul frmntrile i nevoile altora. ntocmai ca locuitorul din munii Africii, care, nconjurat de podiurile nverzite i udate de ruri rcoritoare, nu nelege c locuitorul din deert moare de sete i de foame n mijlocul ntinderilor nesfrite arse de soare.

Regina se nroi uor; nelegea totul. tii zise ea c am fcut ru lsndu te n prsire. Oh, doamn, se zice c regele a motenit ura pe care mi o purta printele su. Regele m ar da numaidect afar, dac ar ti c sunt la Palatul Regal. Nu spun c regele te ar privi cu ochi buni, duces rspunse regina dar eu a putea... n tain... Ducesa schi un zmbet nencreztor, care o tulbur pe interlocutoarea ei. De altfel se grbi s adauge regina ai fcut foarte bine c ai venit aici. Mulumesc, doamn. Chiar de n ar fi dect pentru a ne aduce bucuria dezminirii zvonului despre moartea dumitale. S a zvonit, ntr adevr, c a fi murit? Peste tot. Copiii mei n au mbrcat, totui, doliul. Ah, dumneata tii, duces, curtea pleac adesea n cltorii; i vedem rar pe domnii d'Albert de Luynes, i, date fiind preocuprile n mijlocul crora trim necontenit, multe lucruri ne scap. Maiestatea voastr nu va fi crezut ns n zvonul despre moartea mea. De ce nu? Ah, toi suntem muritori. Nu vezi oare c i eu, sora dumitale mai mic, aa cum ne spuneam odinioar, m ndrept ctre mormnt? Maiestatea voastr, dac ar fi crezut c am murit, trebuia s se mire c n a primit nici o vorb din partea mea. Moartea vine uneori pe neateptate, duces. Oh, maiestate, sufletele mpovrate de taine, ca acele despre care vorbeam adineauri, au ntotdeauna nevoie de o uurare, pe care i o pregtesc mai dinainte. Printre aceste pregtiri pentru venicie, caui s i pui n rnduial i hrtiile din sertar. Regina tresri. Maiestatea voastr zise ducesa va afla n mod sigur ziua n care voi muri. Cum anume? Fiindc maiestatea voastr va primi a doua zi, sub un nveli mptrit, tot ce a scpat din micile noastre scrisori misterioase de pe vremuri. Nu le ai ars? strig Ana cu groaz. Oh, scump maiestate rspunse ducesa numai trdtorii arunc n foc o coresponden regal. Trdtorii? Da, fr ndoial; sau mai degrab se prefac c o ard, i o pstreaz sau o vnd. Dumnezeule! Cei credincioi, dimpotriv, ascund cu cea mai mare grij asemenea comori; apoi, ntr o zi, ei vin la regina lor i i spun: "Doamn, am mbtrnit, sunt bolnav; m amenin primejdia morii pe mine, primejdia dezvluirii secretului pe maiestatea voastr; primii deci aceste hrtii periculoase i ardei le singur". Hrtii periculoase! Care? n ce m privete, eu n am dect una, e adevrat, dar foarte primejdioas. Oh, duces, vorbete, vorbete! E biletul acela... care poart data de 2 august 1644, prin care m ndemnai s m duc la Noisy le Sec spre a vedea pe acel scump i nefericit copil. E scris cu mna voastr, doamn: "Scump i nefericit copil". Se ls o tcere adnc ntre ele: regina scruta abisul, doamna de Chevreuse ntindea capcana. Da, nefericit, foarte nefericit! murmur Ana de Austria. Trist via a mai dus, bietul copil, pentru a ajunge la un sfrit att de crud! A murit? exclam cu surprindere ducesa, stpnit de o curiozitate al crui accent sincer regina l urmri cu lcomie.

 A slbit pn cnd s a stins, uitat, ofilit, asemenea acelor srmane flori druite de un ndrgostit, i pe care iubita le las s se usuce ntr un sertar, pentru a le ascunde de ochii lumii. A murit! repet ducesa cu un aer de descurajare care ar fi putut s o bucure pe regin, dac el n ar fi fost nvluit ntr o umbr de ndoial. A murit la Noisy le Sec? Da, n braele ngrijitorului su, biet slujitor cinstit, care n a mai trit mult dup aceea. Era i de ateptat; nu i uor s pori un astfel de doliu i un astfel de secret. Regina nu i ddu osteneala s ptrund ironia acestei reflecii. Doamna de Chevreuse continu: Ei bine, doamn, am ntrebat, acum civa ani, chiar la Noisy le Sec despre soarta acestui copil att de nenorocit. Mi s a spus c nu e dat ca mort, i iat pentru ce nu m am artat ndurerat de la nceput n faa maiestii voastre. Oh, de bun seam, dac a fi crezut aa ceva, m a fi ferit s fac cea mai mic aluzie la aceasta trist ntmplare, pentru a nu rscoli durerile fireti ale maiestii voastre. Zici c la Noisy copilul nu era socotit mort? Nu, doamn. i atunci ce se spunea despre el? Se spunea... Dar toi ne nelm, fr ndoial. Spune, totui. Se spunea c ntr o sear, prin 1645, o doamn frumoas i plin de mreie, ceea ce se vedea uor n ciuda mtii i a mantiei care o acopereau, o doamn din lumea bun, din lumea cea mai bun, se nelege, venise cu o trsur la rspntia drumului, aceeai rspntie, tii, unde ateptam eu veti despre tnrul prin, cnd maiestatea voastr binevoia s m trimit acolo. Da, i? i c ngrijitorul i a dat copilul acelei doamne. Apoi? A doua zi, ngrijitorul i copilul nu mai erau n ar. Ca s vezi, e un smbure de adevr n toate acestea, deoarece, ntr adevr, bietul copil a murit printr una din acele ntmplri fulgertoare care fac ca, pn la ase ani, dup spusele medicilor, viaa copiilor s atrne de un fir de pr. Oh, ceea ce spune maiestatea voastr e purul adevr; nimeni nu tie asta mai bine ca doamna, nimeni n o crede mai mult ca mine. Dar, nchipuii v ciudenie... "Ce o mai fi oare?" i strfulger prin gnd reginei. Persoana care mi a dat aceste amnunte, care se intereseaz despre sntatea copilului, persoana care... Ai ncredinat cuiva o astfel de sarcin? Oh, duces! Cuiva care e mut ca maiestatea voastr i ca mine nsmi; s zicem c a fi chiar eu, doamn. Acest cineva, zic, trecnd dup ctva timp prin Touraine... Prin Touraine? Recunoscu pe ngrijitor i copilul iertai m, crezu c i recunoate amndoi n via, veseli, fericii i sntoi amndoi, unul n floarea btrneii, cellalt n floarea tinereii! Judecai deci dup asta dac merit s mai pui vreun temei pe zvonurile care circul, dac face s mai crezi n ceea ce spune lumea! Dar o obosesc pe maiestatea voastr. Oh, nu vreau s fac asta, i m voi retrage numaidect, dup ce voi rennoi ncredinarea respectuosului meu devotament fa de maiestatea voastr. Mai stai, duces; s vorbim puin despre dumneata. Despre mine? Oh, doamn, nu v cobori privirile att de jos. De ce vorbeti aa? Nu eti dumneata cea mai veche prieten a mea? Eti oare suprat pe mine, duces? Eu? Doamne, dar pentru ce s fiu? A fi venit oare la maiestatea voastr, dac a fi avut vreun motiv de suprare? Duces, anii trec; trebuie s ne unim mpotriva morii, care ne amenin. Doamn, m copleii cu asemenea cuvinte mgulitoare. Nimeni nu m a iubit i nu m a slujit ca dumneata, duces.

 Maiestatea voastr i mai aduce aminte? Totdeauna... Duces, o dovad de prietenie. Ah, doamn, toat fiina mea aparine maiestii voastre. Dovada, s o vedem! Ce dovad vrei s v dau? Cere mi ceva pentru dumneata. S v cer ceva? Oh, tiu c eti sufletul cel mai dezinteresat, cel mai mare, cel mai regesc. Nu m ludai prea mult, doamn zise ducesa nelinitit. Nu te voi luda niciodat att ct merii. Cu vrsta, cu necazurile, omul se schimb mult, doamn. S te aud Dumnezeu, duces! Ce vrei s spunei? Da, ducesa de altdat, frumoasa, mndra, adorata Chevreuse mi ar fi rspuns cu trufie: "Nu vreau nimic din parte i". Binecuvntate fie deci necazurile, dac le vei fi cunoscut, cci ele te vor fi schimbat ntructva i poate c acum mi vei rspunde: "Primesc". Ducesa i mblnzi privirea i zmbetul; se simea vrjit i nu se mai ascundea n faa interlocutoarei sale. Spune, draga mea zise regina ce vrei? Se cuvine oare s vorbesc deschis? Fr nici o ovial. Ei bine, maiestatea voastr ar putea s mi fac o bucurie nespus, o bucurie neasemuit. S auzim rosti regina oarecum mai rece, dat fiind o anumit ngrijorare. Dar, mai nainte de toate, amintete i, buna mea Chevreuse, c depind de puterea fiului meu, aa cum altdat depindeam de puterea soului meu. V voi menaja, scump regin. Spune mi Ana, ca odinioar; va fi un ecou plcut al frumoasei noastre tinerei. Fie. Ei bine, venerata mea stpn, scump Ana... Mai tii spaniola? Ca ntotdeauna. Atunci cere mi n spaniolete. Iat: f mi onoarea de a veni s petreci cteva zile la Dampierre. Asta i tot? exclam regina uluit. Da. Nimic altceva? Doamne, dar i se pare cumva c nu i cer prin asta s mi faci cel mai mare bine? Dac i aa, nseamn c nu m mai cunoti deloc. Ai s vii? Da, din toat inima. Oh, mulumesc! i voi fi fericit adug regina cu nencredere dac prezena mea i va folosi la ceva. Dac mi va folosi? zise ducesa rznd. Oh, nu, nu! Ea mi va fi plcut, dulce, mngietoare, da, de o mie de ori da. Aadar, mi fgduieti?

 Am jurat. Ducesa lu mna att de frumoasa a reginei i o acoperi cu srutri. "E o femeie cumsecade, n fond gndi regina i... cu un spirit generos." Maiestatea voastr relu ducesa va consimi s mi dea un rgaz de cincisprezece zile? Da, firete! Dar pentru ce? Pentru c rspunse ducesa tiind c sunt n dizgraie, nimeni nu va voi s mi mprumute cei o sut de mii de scuzi de care am nevoie pentru a face reparaii la Dampierre. Dar, cnd se va afla c fac reparaii pentru a primi acolo pe maiestatea voastr, toi banii din Paris se vor scurge ctre mine. Ah! fcu regina cltinnd uor din cap cu neles. O sut de mii de scuzi! Ai nevoie de o sut de mii de scuzi pentru reparaii la Dampierre? Chiar att. i nimeni nu vrea s i i mprumute? Nimeni. Te voi mprumuta eu, dac vrei, duces. Oh, n a ndrzni! Ai face o mare greeal. Adevrat? Pe cuvntul meu de regin!... O sut de mii de scuzi, la drept vorbind, nu e o sum prea mare. Nu i aa? Nu, desigur. Oh, tiu c n ai fost niciodat rspltit aa cum se cuvine pentru discreia dumitale. Duces, mpinge te rog spre mine msua aceea, am s i fac un bon ctre domnul Colbert; ba nu, ctre domnul Fouquet, care e un om mult mai galant. i va plti? Dac nu va plti el, voi plti eu; dar ar fi prima dat cnd m ar refuza. Regina scrise cteva cuvinte, i ddu hrtia ducesei i o ls s plece, dup ce o mbri cu toat cldura.

LIII CUM A TICLUIT JEAN DE LA FONTAINE PRIMA LUI POVESTE

Toate aceste intrigi i au trit traiul; mintea omeneasc, att de multipl n manifestrile ei, s a putut dezvolta n voie n cele trei cadre pe care i le a oferit naraiunea noastr. Poate c va mai fi vorba de politic i de intrigi i n tabloul pe care l pregtim, dar resorturile ce l compun vor fi att de bine ascunse, nct nu se vor vedea dect florile i zugrvelile, ntocmai ca ntr unul din acele teatre de blci unde apare pe scen un colos ce se mic ncet, condus de picioarele mici i braele subiri ale unui copil pitit n nveliul lui. Ne vom rentoarce la Saint Mand, unde marele vistiernic i primete, ca de obicei, aleasa lui societate de epicurieni. De ctva timp, stpnul casei a trecut prin grele ncercri. Fiecare i d seama c ministrul e tot mai strmtorat. Nu mai au loc reuniunile acelea mari i zgomotoase. Finanele au fost un pretext pentru Fouquet, i niciodat, dup cum o spune cu atta spirit Gourville, nu s a pomenit un pretext mai neltor de finane, nici umbr. Domnul Vatel se strduiete s pstreze reputaia casei. Totui, grdinarii, de la care vine belugul din cmri, se plng c n au mai fost pltii de mult vreme. Furnizorii de vinuri spaniole trimit necontenit bonuri de plat, pe care nimeni nu le achit. Pescarii pe care ministrul i a tocmit pe coastele Normandiei fac socoteala c, dac li s ar plti tot ce li se cuvine, s ar putea retrage linitii pe uscat. Petele, din pricina cruia va muri, mai trziu, Vatel, nu mai sosete la Saint Mand. Totui, n zilele hrzite primirii, prietenii lui Fouquet dau nval mai muli ca de obicei. Gourville i abatele Fouquet vorbesc despre finane, adic abatele i cere cu mprumut lui Gourville civa pistoli. Pellisson, picior peste picior, termin repetarea unui discurs prin care Fouquet va trebui s redeschid parlamentul. Acest discurs e o capodoper prin aceea c Pellisson l face pentru prietenul su, adic punnd n el tot ceea ce, fr ndoial, n ar fi ndrznit s pun dac l fcea pentru sine. Iat i c, certndu se pe seama rimelor uoare, din fundul grdinii apar Loret i

La Fontaine. Pictorii i muzicienii se ndreapt, la rndul lor, spre sala de mncare. Cnd vor bate ceasurile opt, va ncepe masa. Ministrul nu i face niciodat s atepte pe oaspeii lui. Ornicele arat apte ceasuri i jumtate; pofta de mncare se anun a fi grozav. Dup ce toi oaspeii s au adunat, Gourville se apropie de Pellisson, l smulge din reveria lui i l aduce n mijlocul unui salon ale crui ui le nchise n urma lor. Ei bine ntreb el ce e nou? Pellisson, ridicndu i capul su nelept i blnd, rspunse: Am mprumutat douzeci i cinci de mii de livre de la mtua mea. Iat le n bonuri de cas. Bun! zise Gourville. Ne mai trebuiesc doar o sut nouzeci i cinci de mii de livre pentru plata ratei nti. Plata cui? ntreb La Fontaine pe tonul cu care ar fi spus: "L ai citit pe Baruch?" Iat nc unul cu capul n nori zise Gourville. Cum, chiar dumneata ne ai adus vestea c pmntul de la Corbeil urmeaz s fie scos n vnzare de un creditor al domnului Fouquet; chiar dumneata ai fost cu ideea ca toi prietenii lui Epicur s i dea obolul, mn de la mn; dumneata nsui ai spus c i vei vinde o parte din casa de la Chteau Thierry, pentru a i vrsa cota; i tot dumneata vii acuma s ntrebi: "Plata cui?" Un hohot general de rs nsoi aceast dojan, fcndu l pe La Fontaine s se nroeasc tot. Iertare, iertare bigui el aa e, am uitat. Oh, nu! ns... ns nu i mai aduceai aminte! i o arunc Loret. Iat adevrul. Fapt este c el are dreptate. ntre a uita i a nu i mai aduce aminte e o mare deosebire. Atunci adug Pellisson i dai partea dumitale, rezultat din preul casei vndute? Vndute? Nu nc. Nu i ai vndut cocioaba? ntreb Gourville ngrijorat, cci el tia c poetul e un las m s te las. N a vrut nevast mea rspunse acesta din urm. Alte hohote de rs. Totui, ai fost la Chteau Thierry n acest scop i se rspunse. Da, clare. Bietul Jean! Am schimbat opt cai pe drum, am ajuns istovit. Stranic prieten!... i acolo te ai odihnit? Odihnit? Eh, de! Acolo am dat peste alt belea. Ce ai mai pit? Nevast mea i fcuse ochi dulci aceluia cruia voiam s i vnd casa. Omul i a luat cuvntul napoi; l am chemat atunci s se bat n duel. Foarte bine! i v ai btut? S ar zice c nu. Nu tii, care va s zic, ce s a ntmplat? Nu; s au amestecat nevast mea i rudele ei n toat treaba. Am stat un sfert de ceas cu spada n mn; dar n am fost rnit. i adversarul? Adversarul nici att; el nu apruse pe teren. Minunat! se auzi din toate prile. i pesemne c te ai nfuriat. Foarte tare; m alesesem cu un guturai; m am ntors acas, i nevast mea m a luat la ceart. Netam nesam? Netam nesam. Mi a aruncat o pine n cap, o pit din acelea mari.

 i dumneata? Eu? I am rsturnat masa n brae, i n braele oaspeilor ei; apoi am srit pe cal, i iat m aici. Nimeni nu i ar fi putut stpni rsul la auzul acestei epopei comice. Dup ce uraganul de hohote se mai potoli puin, La Fontaine fu ntrebat: Deci, asta i tot ce ai adus? Oh, nu! Mi a venit o idee grozav. S o auzim. Ai bgat de seam c n Frana se fac multe poezii glumee? Desigur rspunse adunarea. i c adug La Fontaine se tipresc foarte puine dintre ele? Legile sunt aspre, e drept. Ei bine, marfa rar e o marf scump, mi am zis eu. Drept care, am nceput s compun o mic poem foarte deocheat. Oh, oh, drag poete! O poem absolut fr perdea. Oh! Oh! Ct se poate de cinic. Drace! Drace! Am pus n ea continu poetul netulburat toate rimele galante pe care le am putut gsi. Toi se prpdeau de rs, n timp ce acest brav poet furea o asttel de firm pentru marfa sa. i urm el mi am pus n gnd s ntrec tot ce au scris Boccaccio, Aretino i ali maetri de acest gen. Dumnezeule! strig Pellisson. Dar un astfel de poem ar fi condamnat! Crezi? ntreb La Fontaine eu naivitate. Dar v jur c n am fcut asta pentru mine, ci numai pentru domnul Fouquet. Aceast concluzie ncnttoare puse vrf hazului asistenei. i am vndut acest opuscul cu opt sute de livre, prima ediie! strig La Fontaine, frecndu i minile de bucurie. Crile de rugciune nu se vnd nici cu jumtate din acest pre. Ar fi fost mai bine s faci dou cri de rugciune zise Gourville rznd. E prea mult de lucru i nu sunt destul de distractive rspunse La Fontaine netulburat. Cele opt sute de livre ale mele se gsesc n acest scule: vi le ofer. i depuse, ntr adevr, ofranda sa n minile vistiernicului epicurienilor. Fu apoi rndul lui Lorct, care ddu cinci sute de livre; ceilali se executar i ei. Cnd fcur socoteala, vzur c se strnsese n tolb suma de patruzeci de mii de livre. Niciodat nite galbeni druii cu atta generozitate n au atrnat mai greu n talgerele divine, unde mila trage de partea sufletelor bune i bunelor intenii, mpotriva arginilor fali ai cuvioilor ipocrii. Scuzii zorniau nc pe mas n clipa cnd intendentul superior intr sau, mai degrab, se strecur n sal. Auzise totul. i acest om care nvrtise attea miliarde, acest bogat care cunoscuse toate plcerile i toate onorurile, aceasta inim larg, acest creier fecund care topise, ca ntr un creuzet lacom, substana material i moral a celui dinti regat din lume, domnul Fouquet, fu vzut trecnd pragul cu ochii plini de lacrimi i repezindu se s i nfunde degetele albe i fine n aurul i argintul din sac. Biat poman zise el cu un glas duios i micat ai s dispari n cuta cea mai mic a pungii mele goale; dar tu mi ai umplut pn peste margini inima, pe care nimeni n o va putea seca vreodat. V mulumesc, prieteni dragi, v mulumesc! i cum nu putea s i mbrieze dintr o dat pe toi cei ce se aflau de fa i care plngeau i ei puin, orict ar fi fost de filozofi, l strnse n brae pe La Fontaine, spunndu i: Brav prieten care s a lsat btut de nevast i blestemat de duhovnicul su, pentru mine! Eh, asta nu i nimic rspunse poetul. S atepte creditorii dumneavoastr nc doi ani, i voi da gata pn atunci alte o sut de poveti, care, vndute n cte dou ediii fiecare, vor plti ntreaga datorie.

LIV LA FONTAINE NEGOCIATOR

Fouquet i strnse mna lui La Fontaine cu o vie nsufleire. Dragul meu poet i spuse el f ne nc o sut de asemenea poveti, nu numai pentru cei optzeci de pistoli pe care i va aduce fiecare din ele, dar i pentru a mbogi limba noastr cu o sut de capodopere. Oh, oh! zise La Fontaine, umflndu se n pene. Nu trebuie s se cread c i am adus domnului intendent superior numai aceast idee i aceti optzeci de pistoli! Oh strigar toi din toate prile domnul de La Fontaine e n fonduri astzi! Binecuvntat fie ideea, dac ea mi aduce unul sau dou milioane rosti Fouquet plin de fericire. Cu siguran! rspunse La Fontaine. Repede! Repede! strig adunarea. Ia seama opti Pellisson la urechea lui La Fontaine ai avut mare succes pn acum, dar nu arunca sgeata dincolo de int. N avea grij, domnule Pellisson, i dumneata, care eti om de gust, vei fi cel dinti care m vei aproba. E vorba de milioane? ntreb Gourville. Am aici un milion cinci sute de mii de livre, domnule Gourville. i se btu cu palma la old. E dat naibii gasconul de la Chteau Thierry! afirm Loret. Nu buzunarul ar trebui s l ari zise Fouquet ci creierul. Bravo, domnule intendent superior replic La Fontaine dumneavoastr suntei nu numai procuror general, ci i poet. Aa e! strigar Loret, Conrart i toi cei de fa care erau oameni de litere. Suntei, zic, un poet i un pictor, un sculptor, un prieten al artelor i tiinelor; dar, recunoatei singur, nu suntei un om al justiiei. Recunosc rspunse domnul Fouquet surznd. Dac ai fi chemat la Academie, ai refuza, nu i aa? Cred c da, de nu s ar supra academicienii. Ei bine, atunci pentru ce, nevrnd s facei parte din Academie, primii s facei parte din parlament? Oh, oh interveni Pellisson am nceput s vorbim despre politic! ntreb continu La Fontaine dac domnului Fouquet i st bine sau nu roba de magistrat. Aici nu e vorba de rob replic Pellisson, nemulumit de rsetele adunrii. Dimpotriv, e vorba de rob ripost Loret. Dezbrcai l de rob pe procurorul general zise Conrart i l vom avea pe domnul Fouquet, de care nu ne putem plnge; dar, cum nu exist procuror general fr rob, declarm, mpreun cu domnul de La Fontaine, c roba e ntr adevr o sperietoare. Fugiunt risus leporesque decreta Loret. Rsul i graia traduse un savant. Eu adug Pellisson cu gravitate n a traduce aa cuvntul lepores. Dar cum l ai traduce dumneata? ntreb La Fontaine. L a traduce astfel: "Iepurii fug cnd l vd pe domnul Fouquet".

Hohote de rs, la care intendentul superior se asocie. De unde i pn unde iepurii? obiect Conrart nepat. Fiindc iepurele va fi acela care nu se va bucura deloc vzndu l pe domnul Fouquet n atribuiile forei sale parlamentare. Oh! Oh! murmurar poeii. Quo non ascendet zise Conrart mi se pare cu neputin cu o rob de procuror. Iar mie mi se pare cu neputin fr rob se ncpn Pellisson. Dumneata ce zici, Gourville? Eu socot c roba e bun rspunse acesta dar socot totodat c un milion i jumtate face mai mult dect o rob. i eu sunt de prerea lui Gourville interveni Fouquet, tind scurt discuia prin opinia lui, care trebuia, n mod necesar, s le domine pe ale celorlali. Un milion i jumtate! bolborosi Pellisson. La naiba! Cunosc eu o fabul indian... Povestete mi o l rug La Fontaine vreau s o tiu i eu. Povestete! Povestete! Era o broasc estoas cu o mare carapace ncepu Pellisson. Cnd o ameninau dumanii, ca se nchidea la carapacea sa. ntr o zi, cineva i spuse: "Trebuie s i fie tare cald vara ntr o astfel de cas, de unde, pe deasupra, nu poi s i ari nici graiile dumitale. Iat, vipera i d un milion i jumtate pe carapacea asta". Bun! zise intendentul superior rznd. i pe urm? ntreb La Fontaine, curios s afle mai degrab povestea dect morala. Broasca i vndu carapacea i rmase goal. Un vultur o zri; i era foame; o sfie cu ciocul i o devor. O muthos deloi1?...("Morala faptului") ntreb Conrart. C domnul Fouquet ar face mai bine s i pstreze roba. La Fontaine lu morala n serios. L ai uitat pe Eschil i arunc el adversarului su. Ce vrei s spui? Eschil cel Pleuv. Ce i cu el? Eschil, cruia un vultur, pesemne chiar vulturul dumitale, mare amator de broate estoase, i lu, de sus, craniul drept o piatr i arunc n cretetul acestui craniu o broasc estoas ghemuit n carapacea ei. Ei, Doamne, La Fontaine are dreptate! rosti Fouquet czut pe gnduri. Orice vultur, cnd are poft de broate estoase, tie el s le sparg easta fr s l coste nimic; mai ctigate sunt broatele estoase care i vnd nveliul nprcilor pentru un milion i jumtate. Adu mi o nprc darnic, Pellisson, ca aceea din fabula dumitale, i i voi da bucuros carapacea mea. Rara avis in terris2! ("Rar pasre pe pmnt") exclam Conrart. Aidoma unei lebede negre, nu i aa? adaug La Fontaine. Ei bine, da, hotrt lucru, o pasre ntru totul neagr e foarte rar; dar eu am gsit una. Ai gsit un cumprtor pentru postul meu de procuror? ntreb Fouquet. Da, domnule. Dar domnul intendent superior n a spus niciodat c ar vrea s l vnd interveni Pellisson. Iart m, dar chiar dumneata nsui ai vorbit despre asta zise Conrart. Sunt martor sri i Gourville. ine mult la frumoasele discursuri pe care mi le face zise Fouquet rznd. i cine i cumprtorul, La Fontaine, spune? O pasre neagr, un consilier de parlament, un om vrednic. Care se numete?...

 Vanel. Vanel! exclam Fouquet. Vanel, soul doamnei?... ntocmai, soul ei; da, domnule. Dragul de el! zise Fouquet cu interes. Vrea s fie procuror general? Vrea s fie tot ceea ce suntei dumneavoastr, domnule zise Gourville i s fac tot ceea ce ai fcut dumneavoastr. Oh, dar asta e foarte hazliu! Povestete ne, La Fontaine. E foarte simplu. M vd cu el din cnd n cnd. Mai adineauri l am ntlnit iar: se plimba prin Piaa Bastiliei tocmai n clipa cnd m pregteam s iau trsura pentru Saint Mand. i pndea nevasta, desigur l ntrerupse Loret. Oh, pentru Dumnezeu, nu! zise Fouquet cu aerul cel mai firesc. Omul nu e gelos. mi iese n cale, deci, m mbrieaz, m duce n crma "La Icoana Sfntului Fiacre " i mi povestete necazurile lui. Are necazuri? Da; nevast sa i cere s fie ambiios. i ce i a spus? C i a vorbit cineva de o slujb la parlament; c a fost rostit numele domnului Fouquet, c, de atunci, doamna Vanel viseaz s se numeasc doamna procuror general, i c nu e noapte s nu viseze asta. Drace! Biata femeie! murmur Fouquet. Ateptai. Conrart mi spune mereu c nu m pricep la afaceri: o s vedei cum am fcut o pe aceasta. S auzim! "Dar tii i am spus lui Vanel c o slujb ca aceea a domnului Fouquet cost muli bani?" "Cam ct?" m ntreb el. "Domnul Fouquet a refuzat suma de un milion apte sute de mii de livre." "Nevast mea rspunse Vanel o evalua cam la un milion patru sute de mii." "Bani ghea?" l am ntrebat eu. "Da; i a vndut o proprietate n Guienne, i i a pus banii deoparte." E o sum frumuic, s pui mna pe ea dintr o dat! i ddu cu prerea abatele Fouquet, care pn atunci nu scosese o vorb. Biata doamn Vanel! glsui Fouquet. Pellisson ddu din umeri. Un demon opti el la urechea lui Fouquet. De bun seam!... Ar fi frumos s folosim banii acestui demon pentru a ndrepta rul pe care i l a fcut pentru mine un nger. Pellisson l privi cu un aer nedumerit pe Fouquet, ale crui gnduri se ndreptau, ncepnd din aceast clip, ctre o alt int. Ei bine ntreb La Fontaine ce zicei de trgul meu? Admirabil, drag poete! Da rosti Gourville numai c acela se laud c ar vrea s cumpere un cal, dar n are cu ce plti nici mcar cpstrul. Vanel se va lsa pguba dac va fi luat din scurt se auzi glasul abatelui Fouquet. Nu cred zise La Fontaine. tii dumneata ceva? tiu c n ai aflat nc sfritul povestirii mele. Ah, dac mai e i un sfrit zise Gourville pentru ce ne ai lsat la mijlocul drumului? Semper ad adventum*, nu i aa? zise Fouquet cu tonul unui mare senior, care se ncurc n barbarisme. Latinitii btur din palme.

 Sfritul este relu La Fontaine c Vanel, aceast pasre drz, aflnd c vin la Saint Mand, m a rugat s l aduc aici. Oh! Oh! i s l prezint, dac se poate, monseniorului. Astfel c?... Astfel c ateapt pe terasa Bel Air. Ca un crbu. * Fouquet rostete greit fraza lui Horaiu Semper ad eventum festinat, care, n limba latin, nseamn: "Se grbete ntotdeauna spre deznodmnt". Spui asta, Gourville, din pricina antenelor, rutciosule! Ei bine, domnule Fouquet? Ei bine, nu vreau ca soul doamnei Vanel s capete guturai la ua mea; trimite s l caute, La Fontaine, pentru c dumneata tii unde l ai lsat. M duc eu nsumi. Merg i eu cu dumneata zise abatele Fouquet voi cra sacii. Fr glume proaste rosti cu asprime Fouquet. Vreau ca afacerea s fie serioas, dac e vorba de o afacere. Mai nti, s fim ospitalieri. Scuz m, La Fontaine, fa de acest om de treab i spune i c sunt dezndjduit c l am fcut s atepte, dar n am tiut c era acolo. La Fontaine plecase ns. Din fericire, Gourville se lu dup el; cci, cu gndul numai la cifre, poetul greise drumul i o apucase spre Saint Maur. Dup un sfert de ceas, domnul Vanel fu introdus n cabinetul intendentului superior, acelai cabinet a crei descriere am fcut o mai amnunit la nceputul acestei povestiri. Fouquet, vzndu l c intr, l chem pe Pellisson i i vorbi timp de cteva minute la ureche. Reine bine asta i spuse el ca toat argintria, toat vesela, toate giuvaerurile s fie mpachetate i urcate n trsur. Vei nhma caii cei negri; argintarul te va nsoi; vei amna cina pn la sosirea doamnei de Bellire. Ar trebui s i se dea de veste doamnei de Bellire zise Pellisson. Nu i nevoie, de asta m ngrijesc eu. Foarte bine. Du te, prietene. Pellisson plec, nenelegnd prea bine ce avea de fcut, dar ncrezndu se, ca toi adevraii prieteni, n voina creia i se supunea. n asta const tria oamenilor de elit. Nencrederea slluiete numai n caracterele inferioare. Vanel fcu o plecciune n faa intendentului superior. Se pregtea s nceap o cuvntare. Ia loc, domnule l pofti cu politee Fouquet. Mi se pare c vrei s cumperi slujba mea, da? Monseniore... Ct poi s mi dai pe ea? Dumneavoastr, monseniore, trebuie s hotri suma. tiu c vi s au mai fcut oferte. Mi s a spus c doamna Vanel o preuiete la un milion patru sute de mii de livre. E tot ce avem noi. Poi s mi dai banii pe loc? Nu i am la mine rspunse cu naivitate Vanel, uimit de aceast simplicitate, de aceast mrinimie, el care se atepta la lupte, la iretlicuri, la tot felul de hruieli. Cnd i vei avea?

 Cnd va dori monseniorul. i tremura de team ca nu cumva Fouquet s i bat joc de el. Dac n ar fi oboseala de a te ntoarce pn la Paris, eu a spune imediat... Oh, monseniore... Dar l ntrerupse intendentul superior s lsm numrarea i semnturile pentru mine diminea. Prea bine rspunse Vanel, ngheat, zpcit. La ceasurile ase adug Fouquet. La ceasurile ase repet Vanel. Cu bine, domnule Vanel! Spune i doamnei Vanel c i srut minile. i Fouquet se ridic. Atunci Vanel, cruia i se urcase sngele n obraji i care ncepea s i piard capul, gri cu toat seriozitatea: Monseniore, monseniore, mi dai cuvntul de onoare? Fouquet ntoarse capul spre el. La naiba! zise el. Dar dumneata? Vanel ovi, tremur i sfri prin a ntinde cu sfial mna. Fouquet i o ntinse i el pe a lui, cu noblee. Aceast mn loial simi o secund sudoarea fierbinte a unei mini farnice. Vanel strnse degetele lui Fouquet pentru a se convinge mai bine. Ministrul i retrase ncet mna. Adio! zise el. Vanel porni de a ndaratelea spre u, o lu la goan prin vestibul i dispru.

LV VESELIA I DIAMANTELE DOAMNEI DE BELLIERE

ndat dup plecar lui Vanel, Fouquet sttu o clip pe gnduri. Nu poi face niciodat destul pentru femeia pe care ai iubit o zise el. Marguerite vrea s fie nevast de procuror; de ce nu i a mplini aceast dorin? Acum, cnd contiina cea mai scrupuloas nu mi ar putea arunca nici o vin, s ne gndim la femeia care m iubete. Doamna de Bellire trebuie s fie acolo. i art cu degetul spre ua secret. tiindu se singur, deschise coridorul subteran i se ndrept repede spre galeria ce fcea legtura ntre casa din Vincennes i locuina lui. Nu se mai gndise s i dea de veste prietenei lui, trgnd de clopoel, fiind ncredinat c ea n avea s lipseasc nici acum, ca niciodat, de la ntlnire. ntr adevr, marchiza era acolo. l atepta. Zgomotul pe care l fcu intendentul superior i atrase atenia; se ridic i se duse s trag bileelul pe care el i l vr sub u: "Vino, marchiz; eti ateptat la mas". Fericit i nerbdtoare, doamna de Bellire se urc n trsur n bulevardul Vincennes i veni s i ntind mna lui Gourville. care, pentru a i face i mai mult pe plac stpnului, pndea sosirea ei n curte. Marchiza nu vzuse caii negri ai lui Fouquet, albi de spum i plini de aburi, care i aduceau la Saint Mand pe Pellisson i pe argintarul acela cruia doamna de Bellire i vnduse vesela i giuvaericalele sale. Pellisson l introduse pe acest om n cabinetul din care Fouquet nu plecase nc. Ministrul i mulumi argintarului pentru bunvoina de a fi pstrat la el aceste bogii pe care ar fi avut dreptul s le vnd oricnd. i arunc ochii asupra totalului socotelii, care se ridica la un milion trei sute de mii de livre. Apoi, aezndu se la biroul su, scrise un bon de un milion patru sute de mii de livre, pltibile, la vedere, a doua zi nainte de amiaz, la casieria lui. O sut de mii de livre ca dobnd! se bucur argintarul. Oh, monseniore, ct mrinimie! Nu, nu, domnule zise Fouquet btndu l pe umr sunt anumite ndatoriri care nu pot fi pltite niciodat. Dobnda este aproape aceea la care te ai fi ateptat; dar mai rmne rsplata pentru serviciul dumitale. i spunnd aceste cuvinte, scoase de la manet un buton de diamante pe care acelai argintar l preuise n nenumrate rnduri la trei mii de pistoli. Primete asta n amintirea mea i spuse el argintarului. i acum, cu bine, eti un om cumsecade.

 Iar dumneavoastr, monseniore rspunse argintarul foarte emoionat dumneavoastr suntei un admirabil senior. Fouquet l conduse pe vrednicul argintar pe o u ascuns; apoi se duse s o primeasc pe doamna de Bellire, care se afla n mijlocul celorlali oaspei. Marchiza era frumoas totdeauna; dar n seara aceea ea era strlucitoare. Nu gsii, domnilor zise Fouquet c doamna e de o frumusee nentrecut ast sear? i tii pentru ce? Fiindc doamna e cea mai frumoas dintre femei rspunse unul. Nu; ci fiindc e cea mai bun. Totui... Totui? ntreb marchiza surznd. Totui, bijuteriile pe care le poart doamna ast sear sunt pietre false. Ea roi. Oh! Oh! fcur toi convivii. Poi spune asta fr nici o team cnd e vorba de o femeie cu cele mai frumoase diamante din Paris. Ce zici? i se adres Fouquet, ncet, lui Pellisson. Eh, ncep s pricep, n sfrit rspunse acesta i ai fcut bine ce ai fcut. Asta m bucur zise ministrul zmbind. Monseniorul e servit! strig Vatel cu maiestate. Grmada de oaspei se repezi cu mai puin ncetineal dect era obiceiul n asemenea serbri ministeriale spre sala de mncare, unde i atepta o privelite ncnttoare. Pe bufete, pe etajere, pe mas, printre revrsri de flori i de lumini, scnteia de i lua ochii cea mai bogat vesel de aur i de argint din cte s ar fi putut vedea vreodat. Era o motenire a acelor vechi minunii pe care artitii florentini, adui de familia de Medicis, le sculptaser, le cizelaser, le turnaser n forma unor flori, pe vremea cnd se gsea atta aur n Frana; aceste minunii ascunse, ngropate n timpul rzboaielor civile, fuseser scoase din nou la vedere, cu sfial, n perioadele de acalmie ale acestui rzboi al bunului gust care se numea Frond; atunci cnd seniorii, btndu se ntre ei, se ucideau unii pe alii, dar nu se jefuiau. Toat aceast vesel era marcat cu blazonul doamnei de Bellire. Uite strig La Fontaine un P. i un B. Dar ceea ce strnea mai mult curiozitate era tacmul marchizei, aezat n locul pe care Fouquet i l rezervase ei; alturi de el se nla o piramid de diamante, de safire, de smaralde i de camee antice; agate pe care vechii greci din Asia Mic le ncrustaser cu monturi de aur din Misia, ciudate mozaicuri din btrna Alexandrie, lucrate n argint, brri masive din Egiptul Cleopatrei, ce umpleau un mare vas de al lui Palissy, sprijinit pe trei picioare de bronz aurit, sculptate de Benvenuto. Marchiza pli vznd ceea ce nu credea c are s mai revad vreodat. O tcere adnc, prevestind o mare voioie, domnea n sala ncremenit i amuit. Fouquet nu fcu nici mcar un singur semn spre a ndeprta valeii nzorzonai, ce alergau, albine harnice, n jurul bufetelor vaste i a msuelor de servit. Domnilor zise el aceast ntreag vesel pe care o vedei aici aparinea doamnei de Bellire care, ntr o zi, vzndu i un bun prieten la mare strmtoare, a trimis tot aurul i toat scumptatea aceasta la argintarul ei, dimpreun cu grmada aceea de bijuterii ce se nal n faa domniei sale. Aceast fapt frumoas a unei prietene trebuie s fie neleas de nite prieteni ca dumneavoastr. Fericit omul care se vede iubit astfel! S bem n sntatea doamnei de Bellire! Un ropot de aplauze i de urale acoperi cuvintele intendentului superior i o fcu pe biata femeie s cad mut, uluit, pe scaunul ei, nemaitiind ce se ntmpl cu ea, asemenea acelor psri din vechea Grecie ce sgetau vzduhul deasupra arenei, la Olimpia. i pe urm adug Pellisson, pe care orice virtute l mica, pe care orice frumusee l ncnta s bem i n sntatea aceluia care a inspirat aceast frumoas fapt a doamnei; cci un asemenea brbat e vrednic de a fi iubit. Acum era rndul marchizei. Se ridic palid i surztoare; ntinse paharul cu o mn slbit, ale crei degete tremurtoare atinser degetele lui Fouquet, n timp ce ochii ei stini cutau dragostea ce ardea nc n inima lui generoas. nceput n chipul acesta eroic, ospul se transform repede ntr o srbtoare; nimeni nu cuta s strluceasc prin spirit, cci nimnui nu i lipsea aa ceva. La Fontaine i uit vinul su de Gorgny i i ngdui lui Vatel s l rempace cu vinurile de Rhon i din Spania. Abatele Fouquet devenise att de bun, nct Gourville i spuse: Bag de seam, domnule abate, dac ai s fii aa de blnd, au s te mnnce alii. Ceasurile se scurgeau n fericire, scuturnd flori de trandafiri peste convivi. Contrar obiceiului su, intendentul superior nu se ridic de la mas nainte de a fi fost servite ultimele bunti ale desertului. Le zmbea celor mai muli dintre prieteni, beat ca un om care i a ameit inima, dar nu i capul, i, ntr un trziu, i ridic, n sfrit, ochii ctre orologiu. Deodat se auzi un uruit de trsur n curte i lucru ciudat zgomotul acesta strbtu prin glgia i cntecele de acolo. Fouquet ciuli

urechea i i ntoarse faa spre anticamer. I se prea c dincolo pea cineva i c paii, n loc s umble pe pmnt, clcau pe inima lui. Instinctiv, i trase piciorul de sub piciorul doamnei de Bellire, care i l apsa cu talpa de mai bine de dou ceasuri. Domnul d'Herblay, episcop de Vannes! strig uierul. i chipul posomort i ngndurat al lui Aramis se ivi n prag, ntre cpeelele a dou ghirlande rupte, din pricin c fuseser atinse de flacra unei lmpi.

LVI CHITANA DOMNULUI DE MAZARIN

Fouquet ar fi scos un strigt de bucurie zrindu i un nou prieten, dac aerul rece, privirea distrat a lui Aramis nu l ar fi fcut s i impun stpnire. Ai venit s ne ajui s terminm desertul? ntreb totui el. Sper c nu te vei ngrozi auzind glgia pe care o fac nebuniile noastre! Monseniore rspunse Aramis foarte respectuos voi ncepe prin a mi cere iertare c am venit s tulbur vesela dumneavoastr reuniune; apoi, dup ce vei termina petrecerea, v voi cere un moment de rgaz pentru o convorbire despre afaceri. ntruct acest cuvnt afaceri fcuse pe civa epicurieni s i plece urechea, Fouquet se ridic. Afacerile mai nainte de orice, domnule d'Herblay zise el. Ce fericii suntem cnd afacerile nu ne cheam dect la sfritul unui osp! i, spunnd acestea, lu braul doamnei de Bellire, care l privea cu un fel de nelinite, i o conduse ntr un salon alturat, unde o ncredin celor mai cumini dintre comeseni. Apoi, apucndu l pe Aramis de bra, se ndrept spre cabinetul su. Odat ajuns aici, Aramis ls la o parte respectul i eticheta. Se aez pe scaun. Ghici zise el ce mi au vzut ochii ast sear? Dragul meu cavaler, de cte ori ncepi astfel, sunt sigur c am s te aud spunnd ceva neplcut. Nici de data asta nu te ai nelat, scumpul meu prieten rspunse Aramis. Nu m mai ine pe jar rosti ncruntat Fouquet. Ei bine, am vzut o pe doamna de Chevreuse. Btrna duces? Da. Sau umbra ei! Nu. O lupoaic btrn. Fr dini? Poate, dar nu fr gheare. Ei bine, pentru ce m ar ur? Nu sunt zgrcit cu femeile care fac pe sfintele. E o calitate care prinde totdeauna, chiar la o femeie care nu mai ndrznete s ae dragostea. Doamna de Chevreuse tie prea bine c nu eti zgrcit, dovad c vrea s i smulg nite bani. Aa! Sub ce motiv? Ah, motivele nu i lipsesc niciodat. Are ea unul. S l aud. Se pare c ducesa deine mai multe scrisori de la domnul de Mazarin. Asta nu m mir: prelatul era galant. Da; ns aceste scrisori nu se refer la amorurile prelatului. n ele e vorba, se zice, de nite afaceri bneti. E mai puin interesant.

 Nu bnuieti chiar de loc oare ce vreau s spun? Ctui de puin. N ai auzit cumva c eti nvinuit de a fi sustras anumite fonduri? De o sut de ori! De o mie de ori! De cnd m ocup cu afacerile, dragul meu d'Herblay, n am auzit vorbindu se dect despre asta. E ca i cum, dumitale, ca episcop, i s ar aduce nvinuirea c nu eti credincios; dumitale, ca muchetar, c eti fricos. Ceea ce i se arunc necontenit n spinare unui ministru de finane e c fur banii statului. Bine; s precizm ns, deoarece domnul de Mazarin face precizri, dup cte spune ducesa. S vedem, ce precizri face el. E vorba de o sum de vreo treisprezece milioane, despre care se zice c i ar fi destul de greu s ari cum ai folosit o. Treisprezece milioane! repet intendentul superior alungindu se n fotoliu, spre a i putea ainti mai bine privirea n tavan. Treisprezece milioane... Ah, drace! Vezi dar, le caut printre cele pe care sunt acuzat c le a fi furat. Nu rde, iubite domn, chestiunea e grav. Sigur este c ducesa are aceste scrisori, i c scrisorile trebuie s fie preioase, de vreme ce ea voia s le vnd cu cinci sute de mii de livre. Se poate urzi o calomnie de toat frumuseea cu un asemenea pre rspunse Fouquet. Ei, dar neleg ce vrei s spui. Fouquet ncepu s rd din toat inima. Cu att mai bine! zise Aramis oarecum uurat. Mi aduc aminte de povestea cu aceste treisprezece milioane. Da, asta e; tiu despre ce e vorba. Asta m bucur mult. Vrei s m lmureti i pe mine? nchipuiete i, dragul meu, c signor Mazarin Dumnezeu s l ierte! a cptat ntr o zi un plocon de treisprezece milioane de pe urma vnzrii unor pmnturi n litigiu, n inutul Valteline; le a trecut n registrul de ncasri, mi le a transmis mie i mi a spus s le numr printre cheltuielile de rzboi. Prea bine. Atunci destinaia e justificat. Nu tocmai; cardinalul le a plasat pe numele meu i mi a trimis o descrcare. Ai aceast descrcare, desigur. Cum s n o am! zise Fouquet foarte linitit, ridicndu se i ducndu se s o caute n sertarele imensului su birou de abanos ncrustat cu aur i filde. Ceea ce admir la dumneata zise Aramis ncntat este mai nti memoria dumitale, apoi sngele rece i n sfrit ordinea desvrit ce domnete n administraia dumitale, care eti un poet prin excelen. Da rspunse Fouquet sunt ordonat din lene, spre a mi crua osteneala de a rscoli prea mult. Astfel, tiu c chitana lui Mazarin se afl n al treilea sertar, la litera M; e destul s deschid sertarul i dau numaidect de hrtia de care am nevoie. A gsi o i noaptea, pe ntuneric. i scotoci cu o mn sigur prin teancul de hrtii ngrmdite n sertarul deschis. Mai mult nc relu el mi amintesc aceast hrtie, ca i cum a avea o n faa ochilor: e mare, puin zgrunuroas, cu marginea aurit; Mazarin fcuse o pat de cerneal pe cifra care arta data. Ei drcie! exclam el. Dar iat c hroaga, tiind pesemne c o caut i c am nevoie de ea, se ascunde i nu vrea s ias la iveal. i ministrul i vr ochii pn n fundul sertarului. Aramis se ridic n picioare. Ciudat! exclam Fouquet. Memoria dumitale i joac festa de ast dat, scumpul meu domn; caut n alt parte. Fouquet lu maldrul de hrtii i l mai cercet o dat; apoi se nglbeni. Nu te ncpna s caui numai aici zise Aramis. Mai vezi i n alt sertar. De prisos, de prisos. Nu m am nelat niciodat. Nimeni, n afara de mine, nu umbl cu astfel de hrtii; nimeni nu deschide acest sertar, la care, dup cum vezi, am fcut o nchiztoare secret, al crei cifru nu l cunosc dect eu. Ce concluzie tragi atunci? ntreb Aramis nelinitit. C chitana lui Mazarin mi a fost furat. Doamna de Chevreuse are dreptate, cavalere; sunt un jefuitor al banilor publici; am furat treisprezece milioane din vistieria statului; sunt un ho, domnule d'Herblay.

 Domnule, domnule, nu te enerva, nu i pierde firea! Cum s nu m enervez, cavalere? C doar nu e de glum! Un proces pus pe roate, o judecat n toat regula, i prietenul dumitale, domnul intendent superior, poate s l urmeze la Montfaucon pe colegul lui, Enguerrand de Marigny, sau pe predecesorul su, Samblanay. Oh fcu Aramis zmbind nu chiar aa de repede. Cum nu aa de repede! Ce i nchipui c a putut s fac doamna de Chevreuse cu acele scrisori? Cci dumneata le ai refuzat, nu i aa? Ah, da, le am refuzat din capul locului. Bnuiesc c s a dus i le a vndut domnului Colbert. Ei bine, vezi? Am spus c bnuiesc, dar a putea spune ca sunt sigur, deoarece am pus s fie urmrit i, dup ce s a desprit de mine, s a ntors la dnsa, apoi a ieit pe poarta din dos i s a ndreptat spre casa intendentului, din strada Croix des Petits Champs. Atunci, proces, scandal, dezonoare, i totul cznd ca un trsnet, orbete, brutal, fr mil. Aramis se apropie de Fouquet, care tremura n fotoliu, n faa sertarelor deschise; i puse mna pe umr i, cu un glas cald, i spuse: Nu uita c poziia domnului Fouquet nu se poate compara cu aceea a lui Samblanay sau a lui Marigny. i pentru ce, Doamne? Pentru c procesul acestor minitri a apucat s se judece i sentina a fost executat; pe cnd cu dumneata nu se poate ntmpla acelai lucru. nc o dat te ntreb, pentru ce? n toate timpurile, un jefuitor de bani publici e un nelegiuit. Nelegiuiii care tiu s i gseasc un refugiu nu sunt niciodat n primejdie. S caut s scap? S fug? Nu despre asta i vorbesc, i dumneata uii c astfel de procese sunt cerute de parlament, judecate de procurorul general, iar dumneata eti procuror general. Ar urma deci s te judeci i s te condamni singur... Oh! strig deodat Fouquet, lovind cu pumnul n mas. Ei bine, ce e? Ce s a ntmplat? E c nu mai sunt procuror general. Aramis, la rndul lui, se nglbeni ca ceara. i strnse degetele de trosnir unul dup altul, apoi, fulgerindu l pe Fouquet cu o privire rtcit, zise, apsnd pe fiecare silab: Nu mai eti procuror general? Nu. De cnd? De patru sau cinci ceasuri. Ia seama! l ntrerupse cu rceal Aramis. mi vine s cred c nu mai eti n toate minile, prietene; linitete te. i spun relu Fouquet c chiar astzi a venit cineva, din partea prietenilor mei, i mi a oferit un milion patru sute de mii de livre pentru slujba de procuror general, iar eu am vndut o. Aramis rmase ncremenit; faa lui inteligent i ironic lu un aer de posomort spaim, care avu asupra ministrului mai mult efect dect toate ipetele i discursurile din lume. Aadar, aveai nevoie de bani? rosti el n cele din urm. Da, ca s pltesc o datorie de onoare. i i povesti n cteva cuvinte lui Aramis despre generozitatea doamnei de Bellire i modul cum socotise de cuviin s rsplteasc aceast generozitate. Frumoas lovitur! bigui Aramis. i ct te a costat? Exact un milion patru sute de mii de livre, ct am cptat pe slujba mea. i ai primit dintr o dat, fr a mai chibzui? O, nesocotit prieten!

 N am primit nc banii, dar i voi primi mine. Prin urmare, treaba nu s a fcut nc? E ca i fcut, deoarece i am dat argintarului un bon de cas, pentru la amiaz, iar banii cumprtorului i voi avea ntre ceasurile ase i apte dimineaa. Domnul fie ludat! exclam Aramis btnd din palme. Totul nu e nc sfrit, devreme ce n ai fost pltit. Dar argintarul? Vei primi de la mine cele un milion patru sute de mii de livre, mine la dousprezece fr un sfert. Un moment! Un moment! Dar eu voi semna cedarea slujbei mine diminea, la ceasurile ase. Oh, i rspund c nu vei semna! Mi am dat cuvntul de onoare, cavalere. Dac i l ai dat, i l vei lua napoi, asta e tot. Oh, ce vorbeti dumneata? strig Fouquet cu un accent profund loial. S i calci cuvntul de onoare atunci cnd te numeti Fouquet? La privirea sever a ministrului, Aramis rspunse printr o privire aproape mnioas. Domnule zise el cred c am meritul de a fi socotit un om cinstit, nu i aa? Sub tunica de osta, mi am primejduit de cinci sute de ori viaa; sub rasa preoeasc, le am adus servicii dintre cele mai mari lui Dumnezeu, statului i prietenilor mei. Un cuvnt de onoare preuiete att ct preuiete omul care i l d. El e aur curat, atunci cnd omul i l ine; devine palo tios cnd omul nu vrea s i l in. i se apr cu acest cuvnt, aa cum s ar apra cu o arm a onoarei, tiut fiind c, dac nu i ine cuvntul dat, omul de onoare e n primejdie de moarte, are n orice caz mai mult de pierdut dect ar avea adversarul lui de ctigat. i atunci, domnule, fiecare se bizuie pe Dumnezeu i pe dreptul su. Fouquet i nclin capul, spunnd: Eu sunt un biet breton ncpnat i simplu; spiritul meu l admir i se teme de al dumitale. Nu vreau s spun c mi in cuvntul din virtute; mi l in, dac vrei, din obinuin; dar, orice s ar zice, oamenii simpli sunt destul de cinstii ca s admire aceast obinuin; este singura mea virtute, las mi onoarea ce decurge din ea. Atunci, vei semna mine vnzarea funciei care te apr mpotriva tuturor dumanilor dumitale? Voi semna. Te vei preda legat de mini i de picioare pentru o aa zis onoare pe care o vor dispreui chiar i cei mai nverunai cazuiti? Voi semna. Aramis scoase un oftat adnc i privi n jurul lui cu nduful unui om care ar vrea s sparg ceva. Mai avem un mijloc zise el i sper c nu m vei refuza s l foloseti mcar pe acesta. Fr ndoial c nu, dac e cinstit... ca tot ce mi propui dumneata, drag prietene. Nu cunosc nimic mai cinstit dect o renunare din partea cumprtorului dumitale. i e prieten? Desigur... Dar... Dar... dac mi ngdui s m ocup eu de asta, atunci nu mi pierd cu desvrire sperana. Oh, te voi lsa s faci tot ce vrei. Cu cine ai tratat? Ce fel de om e acela? Nu tiu dac dumneata cunoti parlamentul. n mare parte. E vreun prezident oarecare? Nu; un simplu consilier. Ah! Ah! Care se numete Vanel. Aramis se fcu stacojiu la fa. Vanel! strig el ridicndu se n picioare. Vanel! Brbatul Marguerite! Vanel?

 Chiar el! Brbatul fostei dumitale metrese? Da, dragul meu. Ea a inut s fie doamna procuror general. i datoram asta bietului Vanel, i apoi sunt n ctig, deoarece nseamn s i fac nc o plcere nevestei lui. Aramis naint un pas ctre Fouquet i l apuc de mn. Cunoti cumva ntreb el cu snge rece numele noului amant al doamnei Vanel? Ah, are un nou amant? Nu tiam; i, crede m, habar n am cum se numete el. Se numete domnul Jean Baptiste Colbert; e intendent de finane; locuiete n strada Croix des Petits Champs, acolo unde s a dus doamna de Chevreuse ast sear cu scrisorile lui Mazarin, pe care vrea s le vnd. Dumnezeule! murmur Fouquet, tergndu i fruntea npdit de sudoare. Dumnezeule! Acum ncepi s nelegi, nu i aa? C sunt pierdut, da. Crezi c asta merit s ii ceva mai puin dect Regulus la cuvntul dat? Nu rosti Fouquet. Oamenii ncpnai murmur Aramis se aranjeaz totdeauna n aa fel nct s fie admirai. Fouquet i ntinse mna. n acel moment, un bogat ornic lucrat din plci de sidef, cu figurine de aur, aezat pe o consol n faa cminului, btu ase ceasuri dimineaa. O u scri n vestibul. Domnul Vanel zise Gourville aprnd n ua cabinetului ntreab dac monseniorul poate s l primeasc. Fouquet, dup ce schimb o privire repede cu Aramis, rspunse: Spune i domnului Vanel s intre.

LVII CIORNA DOMNULUI COLBERT

Vanel, intrnd la acest moment al convorbirii, nu era altceva pentru Aramis i Fouquet dect punctul care ncheie o fraz. Dar pentru Vanel, care venea ntins, prezena lui Aramis n cabinetul lui Fouquet trebuie c a avut cu totul alt semnificaie. De aceea cumprtorul, de la cel dinti pas pe care l fcu n camer, i opri asupra figurii, n acelai timp att de delicate i att de drze, a episcopului de Vannes, o privire surprins, care deveni numaidect iscoditoare. Ct despre Fouquet, adevrat om politic, adic stpn pe el nsui, fcu, prin puterea voinei sale, s i dispar de pe fa orice urm a emoiei pricinuite de revelaiile lui Aramis. Nu mai era, deci, omul dobort de nenorocire i simindu se strns cu ua; i nl capul cu semeie i ntinse mna, fcndu i semn lui Vanel s intre. Era doar prim ministru i se afla n cas la el. Aramis l cunotea pe intendentul superior. ntreaga gingie a inimii lui, ntreaga bunvoin a spiritului su, pe el nu l puteau mira cu nimic. Se mrgini deci, deocamdat, la rolul dificil al omului care privete i ascult pentru a afla i a nelege, pregtit s ia mai trziu parte activ la discuie. Vanel era vdit tulburat. nainta pn la mijlocul cabinetului, salutnd n dreapta i n stnga. Am venit... mormi el. Fouquet fcu un semn din cap. Eti foarte punctual, domnule Vanel zise ministrul. n afaceri, monseniore rspunse Vanel socot c punctualitatea e o virtute. Da, domnule. Iertai m se amestec Aramis artnd cu degetul spre Vanel i adresndu se lui Fouquet iertai m, domnul e acela care vrea s cumpere o slujb, nu i aa? Eu sunt rspunse Vanel, ncurcat de tonul foarte tios cu care Aramis pusese ntrebarea. Dar cum se cuvine s i spun celui cu care am

onoarea? Spune mi monseniore rspunse sec Aramis. Vanel fcu o plecciune. Haide, haide, domnilor zise Fouquet fr ceremonii; s venim la treburile noastre. Monseniorul vede prea bine zise Vanel nu atept dect buna sa plcere. Dimpotriv zise Fouquet eu sunt acela care atept. Ce ateapt monseniorul? Credeam c poate ai s mi spui ceva. "Oh, oh i zise Vanel n sinea lui s a rzgndit, sunt pierdut!" Apoi, recptndu i curajul: Nu, monseniore, nimic, nimic n afar de ceea ce v am spus ieri i sunt gata s v repet astzi. S vorbim deschis, domnule Vanel, trgul nu e puin cam mpovrtor pentru dumneata? Spune! De bun seam, monseniore, un milion patru sute de mii de livre e o sum important. Att de important zise Fouquet nct am stat i m am gndit... La ce v ai gndit, monseniore? ntreba Vanel cu o vie tresrire. M am gndit c poate dumneata nu eti nc n msur s cumperi... Oh, monseniore! Linitete te, domnule Vanel, nu vreau s spun c ai s i calci cuvntul din pricin c nu i vei putea ine angajamentul. Ah, monseniore, m ai jigni, i ai avea dreptate s o facei, dac lucrurile ar sta aa rspunse Vanel cci numai un nesocotit sau un nebun e n stare s i ia angajamente pe care nu i le poate ine, i eu am privit totdeauna o nvoial ncheiat ca o treab terminat. Fouquet se nroi. Aramis fcu un hm! de nerbdare. Nu trebuie, totui, s mergi prea departe cu asemenea principii, domnule zise intendentul superior cci spiritul omului e schimbtor i plin de mici capricii foarte scuzabile, chiar foarte respectabile uneori; cutare a dorit ieri ceva, pentru ca astzi s se ciasc. Vanel simi o sudoare rece curgndu i pe frunte i pe obraji. Monseniore!... bolborosi el. Aramis, ncntat c l vede pe intendentul superior intrnd cu atta hotrre n lupt, i sprijini cotul pe marmura unei console i ncepu s se joace cu un cuita de aur cu mnerul de malahit. Fouquet prinse curaj; dup o clip de tcere, zise: Uite, drag domnule Vanel, am s i explic cum stau lucrurile. Vanel se frmnta. Dumneata eti un om cumsecade continu Fouquet i, ca i mine, ai s nelegi. Vanel se cltin. Ieri, voiam s vnd. Monseniorul a fcut mai mult dect c a voit s vnd; monseniorul a vndut. Ei bine, fie! Astzi ns i cer s mi faci favoarea de a mi da napoi cuvntul pe care l ai primit din partea mea. Acest cuvnt l am primit zise Vanel ca un ecou ce se ncpneaz s nu se sting. tiu. Tocmai de aceea te rog, domnule Vanel m auzi? te rog s mi l dai napoi... Fouquet se opri. Cuvintele te rog, al cror efect imediat el nu l vedea, aceste cuvinte i sfiau parc gtlejul n timp ce le rostea. Aramis, jucndu se mai departe cu acel cuita, l msur pe Vanel cu o privire ce prea c vrea s l ptrund pn n adncul sufletului. Vanel se nclin. Monseniore zise el sunt micat de onoarea ce mi o facei de a m consulta asupra unui fapt mplinit; dar... Nu mai spune nici un dar, drag domnule Vanel.

 mi pare ru, monseniore, dar gndii v c am adus banii; vreau s spun suma. i deschise un mare portofel. Iat, monseniore adug el am aici contractul de vnzare pe care l am fcut asupra unui pmnt al nevestei mele. Hrtia e n regul, are toate semnturile de trebuin, pltibil la vedere; sunt bani ghea. ntr un cuvnt, afacerea e ncheiat. Drag domnule Vanel, nu exist afacere pe aceast lume, orict de nsemnat ar fi ea, care s nu se poat rsturna pentru a obliga... Fr ndoial... murmur cu stngcie Vanel. Pentru a obliga un om, din care i vei face astfel un prieten continu Fouquet. Fr ndoial, monseniore. Un prieten cu att mai bun, domnule Vanel, cu ct serviciul fcut va fi mai mare. Ei bine, spune, domnule, ce hotrre iei? Vanel se ndrtnicea s tac. ntre timp, Aramis i pusese la punct observaiile sale. Faa ngust a lui Vanel, orbitele adncite n fundul capului, sprncenele rsfrnte ca nite arcade i dezvluiau episcopului de Vannes un tip de avar i de ambiios. A lovi ntr o pasiune printr o alt pasiune, aceasta era metoda lui Aramis. l vzu pe Fouquet nvins, demoralizat; el se arunc atunci n lupt cu alte arme, noi. M scuzai, monseniore zise el ai uitat s l facei pe domnul Vanel s neleag c interesele lui sunt diametral opuse cu aceast renunare la vnzare. Vanel se uit la episcop cu o mare uimire: nu se atepta s gseasc n el un aprtor. Fouquet se opri, de asemenea, ca s l asculte pe Aramis. Astfel continu acesta domnul Vanel a vndut un pmnt al doamnei, soia sa, pentru a cumpra slujba voastr, monseniore; ei bine, asta e o afacere; nu iei de acolo i pui dincolo, aa cum a fcut dumnealui, un milion patru sute de mii de livre, fr pierderi nsemnate, fr mari bti de cap. Aa este rosti Vanel, cruia Aramis, cu privirile lui luminoase, i smulgea adevrul tocmai din strfundul inimii. Btile de cap urm Aramis se rezolv prin cheltuieli i, cnd cheltuielile se fac n bani, cheltuielile bneti se numr n rndul nti printre celelalte greuti. Da, da zise Fouquet, care ncepea s neleag unde voia s ajung Aramis. Vanel rmase amuit: pricepuse totul. Aramis observ rceala, dar i abinerea lui de a spune ceva. "Bun, mutr urt i zise el faci pe tcutul pn vei afla suma; las, nu te teme, voi abate asupra ta o ploaie de bani, nct vei capitula." Trebuie s i oferim numaidect domnului Vanel o sut de mii de scuzi zise Fouquet n generozitatea sa. Suma era frumoas. i un prin s ar fi mulumit cu un astfel de baci. O sut de mii de scuzi, n vremea aceea, era zestrea unei fiice de rege. Vanel nu scoase o vorb. "E un punga gndi episcopul vrea cinci sute de mii de livre n cap." i i fcu un semn lui Fouquet. Se pare c ai cheltuit mai mult dect att, domnule Vanel zise intendentul superior. Oh, banii aduc numai necazuri! Da, e de la sine neles c ai fcut un sacrificiu vnznd acel pmnt. Eh, Doamne, unde mi a fost capul? i voi semna un bon de cinci sute de mii de livre. i astfel i voi rmne ndatorat pentru totdeauna. Vanel nu trda nici un semn de bucurie sau de dorin. Fizionomia lui rmase mpietrit, nici un muchi nu i se clinti pe fa. Aramis i arunc o privire dezndjduit lui Fouquet. Apoi, apropiindu se de Vanel, l apuc de gulerul hainei cu gestul familiar oamenilor cu mare vaz. Domnule Vanel i spuse el nu strmtorarea, nu mprtierea banilor, nu vnzarea pmntului te preocup pe dumneata, tiu. Mergi cu gndul mult mai departe. Noteaz bine cuvintele mele. Da, monseniore. i nenorocitul ncepu s tremure: focul din ochii prelatului l ardea fr cruare. i ofer deci, cu, n numele intendentului superior, nu trei sute de mii de livre, nu cinci sute de mii, ci un milion. Un milion, auzi? i l scutur cu nervozitate de guler. Un milion! repet Vanel, palid ca ceara. Un milion, cu alte cuvinte, n vremea noastr, un venit de aizeci i ase de mii de livre. Haide, domnule zise Fouquet aa ceva nu se refuz. Rspunde deci, primeti? Cu neputin... murmur Vanel. Aramis i muc buzele i ceva ca un nor alb trecu peste fizionomia lui. n dosul acestui nor se ghicea un fulger. Nu l slbea de loc pe Vanel.

 Ai cumprat slujba cu un milion patru sute de mii de livre, aa e? Ei bine, i se va da tot pe atta. nseamn c ai ctigat un milion i jumtate numai venind s i faci o vizit domnului Fouquet i s i strngi mna. Onoare i profit n acelai timp, domnule Vanel. Nu pot rspunse Vanel cu glas surd. Prea bine! rosti atunci Aramis, care l strnsese cu atta putere de hain, nct, cnd i ddu drumul, Vanel fu ct pe aci s cad pe spate, ca izbit de ceva. Prea bine! Acum se vede limpede cu ce scopuri ai venit dumneata aici! Da, se vede adug Fouquet. Dar... fcu Vanel, ncercnd s i in firea n faa slbiciunii acestor doi oameni de onoare. Borfaul ridic glasul, aa mi se pare! rosti Aramis pe tonul unui mprat nfuriat. Borfa? repet Vanel. Nemernic am vrut s spun adug Aramis, recptndu i tot sngele rece. Haide, scoate repede actul dumitale de vnzare, domnule; trebuie s l ai prin vreun buzunar, pregtit mai dinainte, aa cum asasinul i ine pistolul sau pumnalul ascuns sub mantie. Vanel, bolborosi ceva. Destul! strig Fouquet. Actul, repede! Vanel se scotoci, tremurnd, n buzunar; i scoase de acolo portofelul i din portofel czu o bucat de hrtie; n timp ce Vanel i ntindea lui Fouquet o alt hrtie. Aramis se repezi asupra hrtiei czute jos, al crei scris l recunoscu. Iertai, e ciorna actului zise Vanel. Vd rspunse Aramis cu un surs mai crud dect o plesnitur de bici i, ceea ce admir ndeosebi e c aceast ciorn e scris de mna domnului Colbert. Iat, monseniore, privete. i i trecu ciorna lui Fouquet, care recunoscu adevrul faptului. ncrcat de tersturi, de adugiri, cu marginile nnegrite, acest act, dovad gritoare a urzelilor lui Colbert, venea s i arate victimei totul. Ei bine? murmur Fouquet. Vanel, zdrobit, prea s caute n jur o groap fr fund, n care s se arunce pentru totdeauna. Ei bine rspunse Aramis dac nu te ai numi Fouquet i dac dumanul dumitale nu s ar numi Colbert, dac n ai avea n fa dect pe houl acesta la, aci prezent, i a spune: neag... o asemenea dovad anuleaz orice cuvnt de onoare; ns oamenii acetia ar crede c i e fric; s ar teme mai puin. ine, monseniore! i i ntinse pana. Semneaz zise el. Fouquet i strnse mna lui Aramis, dar n locul actului ce i se prezent, el lu hrtiua . Nu, nu asta zise repede Aramis ci aceasta; cealalt e prea preioas ca s n o pstrezi bine. Ah, nu rspunse Fouquet voi semna peste scrisul domnului Colbert, uite chiar i scriu: "Aprob scrisul". i semn. Poftim, domnule Vanel zise el apoi. Vanel nfc hrtia, ddu banii i voi s fug. O clip! l opri Aramis. Eti sigur c sunt toi banii aici? Banii se numr, domnule Vanel, mai cu seam cnd sunt din aceia pe care domnul Colbert i d femeilor. Ah, acest vrednic domn Colbert nu e generos ca domnul Fouquet! i Aramis, silabisind fiecare cuvnt, fiecare liter a bonului de ncasat, i revrs, pictur cu pictur, ntreaga lui furie, ntregul lui dispre asupra nenorocitului, care suferi timp de un sfert de ceas acest supliciu. Apoi l izgoni, nu numai din gur, dar i cu un gest, aa cum ai izgoni un om de nimic, un lacheu. Odat Vanel plecat, ministrul i prelatul, cu ochii aintii unul asupra celuilalt, pstrar o clip de tcere. Ei bine zise Aramis rupnd cel dinti tcerea cu ce l asemeni dumneata pe omul care, trebuind s se lupte cu un duman narmat, nverunat, mbrcat n plato, intr n lupt gol, i arunc armele i i trimite srutri graioase adversarului? Buna credin, domnule Fouquet, e o arm de care ticloii se folosesc adesea mpotriva oamenilor cumsecade, i ea le izbutete. Oamenii cumsecade ar trebui deci s se foloseasc, la rndul lor, de reaua credin mpotriva nemernicilor. Numai aa ei vor fi tari, fr a nceta de a fi cinstii. Faptele lor s ar numi atunci fapte de ticloi rspunse Fouquet. Ctui de puin! Li s ar putea spune cochetrie, probitate. n sfrit, pentru c ai terminat cu acest Vanel, pentru c te ai lipsit de satisfacia de a l dobor retrgndu i cuvntul dat, pentru c ai ntors mpotriv i singura arm care ne ar putea pierde... Ah, prietene l ntrerupse Fouquet cu tristee ai devenit ca acel preceptor filozof de care ne vorbea ntr o zi La Fontaine... El vede c i se neac copilul i i ine un discurs n trei pri.

Aramis zmbi. Filozof, da; preceptor, da; copil care se neac, da; dar copil care va scpa de la nec, ai s vezi! i, mai nti, s vorbim despre afaceri. Fouquet l privi cu un aer nedumerit. Nu mi ai mprtit oare dumneata, cndva, un anumit plan despre o serbare la Vaux? O zise Fouquet asta a fost n timpuri bune! O serbare la care, dac nu m nel, regele se invitase singur? Nu, dragul meu prelat: o serbare la care domnul Colbert l a ndemnat pe rege s se invite. Ah, da, ca fiind o serbare prea costisitoare, n stare s te ruineze. Aa e. n timpurile bune, cum i spuneam adineauri, aveam aceast ambiie, de a arta dumanilor mei belugul veniturilor mele; aveam mndria de a i ngrozi, fcnd s apar milioane acolo unde ei nu vedeau dect falimente posibile. Astzi ns mi nchei socotelile cu statul, cu regele, cu mine nsumi; astzi sunt pe cale de a deveni omul zgrceniei; voi ti s dovedesc lumii c drmuiesc dinarii aa cum mnuiam sacii cu pistoli i, ncepnd de mine, echipajele mele vndute, casele puse zlog, cheltuielile ntrerupte... ncepnd de mine i tie vorba Aramis pe un ton linitit te vei ocupa, dragul meu, fr ncetare, de acea frumoas serbare de la Vaux, care va trebui s fie amintit cndva printre cele mai strlucite mreii ale minunatei dumitale epoci. Eti nebun, cavalere d'Herblay! Eu? Nu gndeti, cred, cele ce spui. Cum! Dar tii ct poate s coste o serbare, orict de simpl, la Vaux? ntre patru i cinci milioane. Eu nu i vorbesc de o serbare orict de simpl, dragul meu intendent superior. Totui, de vreme ce va fi dat n cinstea regelui, nu poate fi simpl adug Fouquet, care nu nelegea unde voia s ajung Aramis. De bun seam, trebuie s fie de o mreie nentrecut. Atunci, voi risipi zece pn la dousprezece milioane. Vei risipi douzeci, dac va fi nevoie zise Aramis netulburat. De unde le voi lua? strig Fouquet. Asta m privete pe mine, domnule intendent superior, i te rog s n ai nici o grij. Banii i vor fi la dispoziie mai repede dect vei fixa dumneata proiectul acestei serbri. Cavalere! Cavalere! exclam Fouquet cuprins de ameeli. Unde m trti? Dincolo de prpastia n care era s cazi rspunse episcopul de Vannes. Aga te de pulpana mea; n avea team. De ce nu mi ai spus asta mai devreme, Aramis? A fost o zi cnd, cu un milion, m ai fi putut salva. Pe cnd astzi... Pe cnd astzi m va costa douzeci zise prelatul. Ei bine, fie!... Dar explicaia e simpl, prietene: n ziua de care mi vorbeti, nu aveam la ndemn milionul trebuitor. Astzi voi avea cu uurin cele douzeci de milioane de care este nevoie. Dumnezeu s te aud i s m scape! Aramis rencepu s zmbeasc n felul lui ciudat, aa cum i era obiceiul. Pe mine Dumnezeu m aude totdeauna zise el. Asta, poate, fiindc l rog pe un ton mai ridicat. M las ntru totul pe mna dumitale murmur Fouquet. Oh, eu nu privesc aa lucrurile! Eu, eu m las ntru totul pe mna dumitale! Ca atare, dumneata, care eti spiritul cel mai ascuit, cel mai priceput i cel mai cu gust, vei hotr pn n cele mai mici amnunte cum s fie ntocmit serbarea. Att doar... Att doar? ntreb Fouquet ca un om obinuit s simt preul parantezelor. Ei bine, lsndu i ntreaga pregtire a amnuntelor, eu mi iau sarcina s supraveghez executarea. n ce fel? Vreau s zic c vei face din mine, pentru ziua aceea, un majordom, un intendent superior, un fel de factotum, care va ine locul att al cpitanului de grzi, ct i al pivnicerului; voi pune oamenii n micare, voi pstra cheile tuturor uilor; dumneata vei da ordinele, e adevrat, dar mi le vei da mie; ele vor trece prin gura mea pentru a ajunge acolo unde trebuie, nelegi?

 Nu, nu neleg. Dar primeti? La dracu! Da, prietene! E tot ce ne trebuie. i mulumesc, i apuc te s ntocmeti lista invitailor. i pe cine s invit? Pe toat lumea.

LVIII UNDE AUTORULUI I SE PARE C E TIMPUL S SE NTOARC LA VICONTELE DE BRAGELONNE

Cititorii notri au bgat de seam, desigur, c n aceast povestire se desfoar paralel aventurile generaiei noi i cele ale generaiei trecute. Pentru unii reflexul gloriei de odinioar, frumuseea ntmplrilor dureroase din aceast lume. Tot pentru acetia linitea care nvluie inima i face ca sngele s se nchege n jurul cicatricelor care au fost cndva rni grele. Pentru ceilali zvrcolirile amorului propriu i ale iubirii, amrciunile crude i bucuriile ascunse: viaa, n locul amintirii. Dac o anumit varietate a srit totui n ochii cititorului pe parcursul naraiunii noastre, faptul se datorete nuanelor bogate ce rsar din aceast dubl palet, unde dou tablouri se mbin i se amestec, armonizndu i tonul lor sever cu tonul lor vesel. Calmul emoiilor din unul i are sorgintea n nsei emoiile din cellalt. Dup ce ai sorbit nelepciunea cu cei btrni, i place s te lai furat de nebunii cu cei tineri. De aceea, atunci cnd firul acestei povestiri nu va lega ndeajuns de bine capitolul pe care l am scris cu acela pe care ne pregtim s l scriem, nu trebuie s ne facem mai multe griji dect i fcea Ruysdal pentru a picta un cer de toamn dup ce abia terminase o primvar. i cerem cititorului s procedeze la fel i s l re ntlneasc pe Raoul de Bragelonne chiar n starea n care l lsase ultima noastr descriere. Nuc, ngrozit, dezndjduit sau, mai degrab, fr judecat, fr voin, fr vreo hotrre, el o lu la goan dup scena al crei final l vzuse n camera domnioarei de La Vallire. Regele, Montalais, Louise, aceast camer, aceast ntorstur ciudat a lucrurilor, durerea Louisei, spaima domnioarei de Montalais, furia regelui, totul i prevestea o nenorocire. Dar care? ntors de la Londra fiindc i se vorbise de o primejdie, el se lovea de la primul pas de aparena acestei primejdii. Nu era oare destul pentru un ndrgostit? Da, fr ndoial. Dar nu era de ajuns pentru o inim nobil, mndr de a face totul n numele unei cauze drepte, cum era a lui. Totui, Raoul nu cuta explicaii acolo unde le caut numaidect ndrgostiii geloi sau mai puin timizi. Nu se grbi s o ntrebe pe iubita lui: "Louise, nu m mai iubeti? Louise, l iubeti pe altul?" Om plin de curaj, care inea la prietenie aa cum inea i la dragoste, respectndu i cu religiozitate cuvntul, dup cum credea fr clintire n cuvntul altuia, Raoul i zise: "De Guiche mi a scris ca s m previn; de Guiche tie deci ceva; m duc s l ntreb pe de Guiche ce tie el i s i spun ce am vzut eu". Calea nu era lung. De Guiche, adus de la Fontainebleau la Paris de dou zile, ncepea s se nzdrveneasc dup rana sa i fcea primii pai prin odaie. Scoase un strigt de bucurie cnd l vzu pe Raoul intrnd cu un aer de prieten furios. Raoul scoase un strigt de durere vzndu l pe de Guiche att de palid, att de slbit, att de trist. Dou cuvinte i gestul pe care l fcu rnitul ca s se fereasc de braul lui Raoul fur de ajuns pentru acesta din urm s neleag adevrul. Ah, iat! zise Raoul aezndu se alturi de prietenul su. Iubeti i eti gata s mori. Nu, nu, nu se moare att de uor rspunse de Guiche zmbind de vreme ce m vezi pe picioare, de vreme ce te strng n braele mele. Ah, te neleg. i eu te neleg pe tine. Crezi cumva c sunt nenorocit, Raoul? Vai! Nu. Sunt cel mai fericit dintre oameni! Sufr cu trupul, dar nu cu inima, nu cu sufletul. Dac ai ti!... Oh, sunt cel mai fericit dintre oameni! Ah, cu att mai bine! rspunse Raoul. Cu att mai bine, i i doresc ca asta s dinuie ct mai mult cu putin. S a sfrit; sunt fericit pn la moarte, Raoul. Tu, nu m ndoiesc; dar ea... Ascult, prietene, o iubesc... fiindc... Dar vd c nu m asculi. Iart m. Te frmnt ceva?

 Da. n primul rnd, sntatea ta. Nu, nu e asta. Dragul meu, nu faci bine, cred, punndu mi, tu mie, astfel de ntrebri. i accentu cuvintele tu mie cu intenia de a l lmuri ntru totul pe prietenul su asupra durerii proprii i a greutii de a fi lecuit. mi vorbeti astfel, Raoul, din pricina celor ce i am scris eu. Da... Vrei s vorbim despre asta dup ce mi vei fi povestit pn la sfrit bucuriile i amrciunile tale? Drag prietene, sunt al tu, chiar din clipa asta, al tu. Mulumesc. Sunt nerbdtor... ard de curiozitate... Am fcut drumul de la Londra pn aici n jumtate din timpul de care au nevoie n mod obinuit curierii statului. Ei bine, ce voiai? Nimic altceva, drag prietene, dect s te fac s vii. Ei bine, iat m. Foarte bine atunci. Bnuiesc c trebuie s mai fie i altceva! Pe cinstea mea, nu! De Guiche! i jur! Dar nu m ai smuls cu atta violen din braele speranelor, nu m ai expus unei dizgraii a regelui prin aceast ntoarcere, care este o nclcare a ordinelor sale, n sfrit, nu mi ai nfipt gelozia, acest arpe cumplit, n inim, pentru a mi spune: "Foarte bine, dormi linitit". Nu i spun "dormi linitit", Raoul; dar, nelege m, nu vreau, i nici nu pot s i spun altceva. Ah, prietene, drept cine m iei? Cum? Dac tii, de ce mi ascunzi adevrul? Dac nu tii, pentru ce m avertizezi? Ai dreptate, am greit. Ah, mi pare ru de ceea ce am fcut, Raoul. Nu e nici o nenorocire s i scrii unui prieten: "Vino!" Dar s l ai pe acest prieten n fa, s simi cum tremur, cum gfie n ateptarea unui cuvnt pe care nu ndrzneti s i l spui... ndrznete! Eu am o inim, dac tu nu ai! strig Raoul n culmea dezndejdii. Iat c ai devenit nedrept i uii c ai de a face cu un biet rnit... jumtate din cauza inimii tale... Haide, linitete te! i am spus: "Vino". Ai venit. Nu i cere mai mult unui nenorocit ca de Guiche. Mi ai spus s viu, spernd c am s vd cu ochii mei, nu i aa! ns... Fr ndoial! Am vzut totul. Ah! fcu de Guiche. Sau, cel puin, am crezut c... Ei vezi, te ndoieti. i dac te ndoieti, srmanul meu prieten, ce mi mai rmne mie de fcut? Am vzut o pe La Vallire tulburat... Pe Montalais speriat... pe rege... Pe rege? Da... i ntorci privirea... Aici e primejdia, aici e rul; regele, nu i aa? Nu spun nimic. Oh, spui de mii i mii de ori mai mult! Fapte, fii bun, ai mil, fapte! Prietene, singurul meu prieten, vorbete! Mi e inima zdrobit, mi sngereaz! Mor de disperare!... Dac e aa, scumpul meu Raoul rspunse de Guiche mi uurezi mult sarcina, i am s vorbesc, ncredinat c nu i voi spune dect

lucruri mngietoare n comparaie cu dezndejdea n care te vd. Ascult! Ascult!... Ei bine zise contele de Guiche pot s spun ceea ce ai afla i din gura primului venit. A primului venit? Aadar, toat lumea vorbete? strig Raoul. nainte de a spune: "Toat lumea vorbete", prietene, trebuie s tii mai nti despre ce se poate vorbi. Nu e vorba, i jur, de nimic care s nu fie n fond foarte nevinovat, poate o plimbare... Ah, o plimbare cu regele? Da, cu regele; mi se pare c regele s a mai plimbat i altdat cu domnioarele de onoare, fr ca asta... Nu mi ai fi scris, i a putea repeta, dac aceast plimbare ar fi fost ceva obinuit. tii c n timpul furtunii aceleia ar fi fost mai bine ca regele s se fi adpostit undeva, dect s stea cu capul gol, n picioare, alturi de La Vallire; ns... ns?... Regele e foarte politicos! Oh, de Guiche, de Guiche, tu m ucizi! Atunci, s nu i mai spun nimic. Ba da, continu; plimbarea aceea a fost urmat i de altele? Nu; adic, da; a mai fost ntmplarea de la stejar. Dar despre asta eu nu tiu nimic. Raoul se ridic. De Guiche ncerc s se ridice i el, n ciuda slbiciunii sale. Vezi adug el nu voi mai spune nici un cuvnt; am vorbit prea mult, sau prea puin. Alii te vor lmuri, dac vor voi sau dac vor putea; datoria mea era s te previn, i am fcut o. De aici nainte cat i te descurc singur. S ntreb pe alii? Ah, nu mi eti prieten, tu care mi vorbeti astfel! zise tnrul foarte ntristat. Primul pe care l a ntreba, va fi un rutcios sau un prost; rutcios, m va mini ca s m chinuiasc; prost, va face i mai ru poate. Ah, de Guiche, de Guiche, n dou ceasuri voi fi ntlnit zece minciuni i zece dueluri. Scap m! Nu e mai bine s cunosc de la nceput tot rul? Dar nu tiu nimic, i spun. Eram rnit, bolnav. mi pierdusem judecata, n am auzit despre toate astea dect ca prin vis. Dar, la naiba, noi batem cmpii, cnd avem omul nostru la ndemn. Nu eti oare prietenul lui d'Artagnan? Oh, c bine zici, bine zici! Du te la el! i va face lumin, fr s i orbeasc ochii. n clipa aceea intr un lacheu. Ce este? ntreb de Guiche. Domnul conte e ateptat n sala Porelanurilor. Bine. mi dai voie, drag Raoul? De cnd pot s merg, sunt att de mndru! i a oferi braul, de Guiche, dac n a bnui c e vorba de o femeie. Cred c da rspunse de Guiche cu un zmbet. i l prsi pe Raoul. Acesta rmase nemicat, pierdut, zdrobit, ca un miner deasupra cruia s ar fi prbuit o bolt; e rnit, sngele i curge, nu poate s mai gndeasc nimic, ncearc s i revin i s i salveze viaa prin judecat. Cteva minute i fur de ajuns lui Raoul pentru a mprtia strfulgerrile strnite de cele dou descoperiri. Abia i reluase firul gndurior, cnd, deodat, prin ua ntredeschis, crezu c recunoate vocea lui Montalais n sala Porelanurilor. Ea! strig Raoul. Da, e glasul ei. Oh, iat o femeie care ar putea s mi spun adevrul; dar, s ncep s o ntreb chiar aici? Se ascunde chiar i de mine; de bun seam c vine din partea DOAMNEI... O voi vedea la dnsa. Acolo mi va explica teama ei, fuga, stngcia cu care m a ndeprtat; mi va spune totul... chiar dac domnul d'Artagnan, care tie totul, mi va fi potolit inima... DOAMNA... o cochet... Ei bine, da, o cochet, dar care iubete n clipele ei bune, o cochet care, ca viaa i ca moartea, i are capriciile ei, dar care l a fcut pe de Guiche s spun c e cel mai fericit dintre oameni. El, oricum, e n al noulea cer. Haide! Plec din camera contelui i, mulumindu se c nu i vorbise lui de Guiche dect despre sine, ajunse numaidect la d'Artagnan.

LIX BRAGELONNE CONTINU S PUN NTREBRI

Cpitanul era de serviciu; i fcea rndul, care i venea din opt n opt zile, adncit n jilul de piele, cu pintenul nfipt n duumea, cu spada ntre genunchi, i citea nite scrisori, rsucindu i agale mustaa. D'Artagnan scoase un mormit de bucurie vzndu l pe fiul prietenului su. Raoul, biatule zise el prin ce ntmplare fericit te a chemat napoi regele? Aceste cuvinte avur un ecou neplcut n auzul tnrului care, aezndu se, rspunse: Pe legea mea, nu tiu. Tot ce tiu este c m am ntors. Hm! fcu d'Artagnan, ndoind scrisorile, cu o privire iscoditoare ndreptat ctre cel din faa lui. Ce vrei s spui, biete? C regele nu te a chemat, i totui te ai ntors? Nu neleg prea bine. Raoul era palid la chip i i nvrtea plria n mn cu un aer ncruntat. Ce i cu nfiarea asta la tine i ce nseamn convorbirea asta ca de mort! rosti cpitanul. Cu atta te ai ales din Anglia? La dracu! i eu am fost n Anglia, dar m am ntors de acolo vesel ca un cintezoi. Vrei s mi explici? Am prea multe s i spun. Ah, ah! Ce face tatl tu? Drag prietene, iart m, tocmai asta voiam s te ntreb i eu. D'Artagnan i ascui i mai mult privirea aceea creia nimic nu i scpa. Eti suprat? ntreb el. La naiba! O tii foarte bine, domnule d'Artagnan. Eu? Fr ndoial. Oh, nu mai face pe miratul! Nu fac de loc pe miratul, drag prietene. Scumpe cpitan, mi dau foarte bine seama c atunci cnd e vorba de iretenie, ca i atunci cnd e vorba de putere, eu voi fi nvins de dumneata. n acest moment ns sunt un ntng i un neputincios. Nu am nici creier, nici bra; nu m dispreul totui; ajut m. ntr un cuvnt, sunt cel mai nenorocit dintre oameni. Oh, oh, dar pentru ce, rogu te? ntreb d'Artagnan, descheindu se la centiron i ndulcindu i zmbetul. Fiindc domnioara de La Vallire m nal. D'Artagnan nu i schimb cu nimic expresia. Te nal! Te nal! Iat vorbe mari. Cine i le a spus? Toat lumea. Ah, dac toat lumea spune, nseamn c trebuie s fie ceva adevrat. Eu, unul, nu cred n foc, dect dac vd fum. E caraghios, dar aa este. Aadar, crezi? zise Bragelonne cu o tresrire. Ah, dac m iei repede... Ce vrei s fac? Ei bine, eu nu m amestec n treburi din acestea; o tii foarte bine. Nici pentru un prieten? Pentru un fiu?

 Mai ales pentru el. Dac ai fi un strin, i a spune... ba nu i a spune nimic... Ce mai face Porthos, tii ceva despre el? Domnule strig Raoul, strngndu i mna lui d'Artagnan n numele prieteniei pe care i ai artat o printelui meu! Ah, drace, dar mi se pare c eti tare bolnav... de curiozitate. Nu de curiozitate, de dragoste. Bun! Alt vorb mare. Dac ai fi cu adevrat ndrgostit, dragul meu Raoul, ar fi cu totul altceva. Ce vrei s spui? Vreau s spun c, dac ai fi cuprins de o dragoste serioas, a putea s stau de vorb cu inima ta... Dar e cu neputin. i mrturisesc c o iubesc nebunete pe Louise. D'Artagnan citi cu ochii lui ptrunztori pn n adncul inimii lui Raoul. Cu neputin, i repet... Eti i tu ca toi tinerii; nu eti ndrgostit, eti nebun. Ei bine, i dac ar fi chiar aa? Niciodat un om nelept n a putut ndrepta o minte dintr un cap zpcit. i mie mi s a ntmplat s mi pierd busola de o sut de ori n via. Dac m ai asculta, nu m ai nelege; dac m ai nelege, nu m ai crede; dac m ai crede, nu m ai urma. Oh, ncearc, ncearc! Mai mult chiar: dac a fi att de nenorocit nct s tiu ceva, i att de prost ca s i spun... Mi eti prieten, zici? Oh, da! Ei bine, mi e team c am s m cert cu tine. Cci n ai s m ieri niciodat c i am distrus o iluzie, cum se spune n dragoste. Domnule d'Artagnan, dumneata tii totul; i m lai n ghearele ndoielii, ale dezndejdii, ale morii? E groaznic! Auzi, auzi! Nu m plng altora niciodat, tii asta. Dar, ntruct tatl meu i Dumnezeu nu mi ar ierta o niciodat c mi am zburat creierii cu un glonte de pistol, ei bine, l voi pune pe primul venit s mi povesteasc ceea ce dumneata nu vrei s mi spui, l voi dezmini i... i l vei ucide? Frumoas treab! Cu att mai bine! Ce m privete pe mine asta? Ucide, biatule, ucide, dac asta i face plcere. E ca i cum a ntlni pe cineva care se vait de dureri de dini, spunndu mi: "Ah, ce ru m doare! Am s muc fierul cu dinii". Iar eu i rspund: "Muc, prietene, muc! Dac vrei s rmi fr dini!" Nu voi omor pe nimeni, domnule rspunse Raoul cu un aer ntunecat. Da, oh, da, aa v grozvii voi, tia de azi! Te vei lsa s fii ucis, nu i aa? Ah, mare isprav, i cum am s te mai plng, crede m! Toat ziua n am s fac dect s m tngui: "Era un prostnac plin de mndrie, micul Bragelonne! De dou ori brut! Toat viaa m am strduit s l nv s in o spad n mn, i ntrul a fcut n aa fel nct s fie tras ca o pasre n frigare!" Haide, Raoul, du te i pune pe cineva s te ucid, prietene. Nu tiu cine te a nvat aceast logic, dar, s m bat Dumnezeu, cum spun englezii, mi vine s cred c acela a fost un ho care n a fcut dect s i fure tatlui tu banii. Raoul, fr a rspunde nimic, i ngrop faa n mini i murmur: Nu mai exist prieteni, nu! Ei, ce mormi acolo? l ntreb d'Artagnan. Nu exist dect nepstori care i bat joc. Fleacuri! Eu nu mi bat joc, orict a fi de gascon. i nepstor! Dac a fi, te a fi trimis la toi dracii de acum un sfert de ceas; cci tu l ntristezi pe un om nebun de bucurie, i l ucizi de viu pe un om trist. Cum, tinere, vrei s te fac s o urti pe iubita dumitale i s te ndemn s dispreuieti femeile, care sunt gloria i fericirea vieii omeneti? Domnule, vorbete, vorbete, i te voi binecuvnta! Eh, dragul meu, i nchipui cumva c mi am mpuiat capul cu toate povetile acelea despre dulgher i pictor, despre scar i portret, i alte o sut de mii de ntmplri care te fac s adormi n picioare? Un dulgher! Ce amestec poate avea un dulgher aici? Pe cinstea mea, habar n am! Am auzit i eu c un dulgher ar fi fcut o gaur n tavan. La La Vallire?...

 Ah, nu tiu unde. La rege? Bravo! Dac ar fi fost la rege, crezi c i a fi spus, nu? La cine atunci? Iat un ceas de cnd m obosesc s i repet c habar n am. Dar ce e cu pictorul? Cu portretul acela?... Se pare c regele ar fi pus s i se fac portretul unei doamne de la curte. Al lui La Vallire? Ei, dar nu i vine dect numele sta pe buze! Cine i vorbete de La Vallire? De n ar fi vorba de ea, ce m ar interesa pe mine altcineva? Nici nu vreau s te intereseze. Dar fiindc m ntrebi, i rspund. Fiindc vrei s afli cronica scandaloas, i o nir. F ce tii. Raoul i lovi fruntea cu dezndejde. S mori, nu altceva murmur el. Ai mai spus o o dat. Da, ai dreptate. i fcu un pas s plece. Unde pleci? l ntreb d'Artagnan. M duc s caut pe cineva care s mi spun adevrul. Pe cine? O femeie. Domnioara de La Vallire nsi, nu i aa? zise d'Artagnan cu un surs. Ah, asta e o idee nstrunic! Vrei s fii consolat, ei bine, vei fi fr ntrziere! Ea nu i va vorbi ru despre ea nsi, du te! Te neli, domnule rspunse Raoul femeia creia m voi adresa mi va vorbi numai de ru. Montalais, pun rmag! Da, Montalais. Ah, prietena ei! O femeie care, n aceast calitate, va exagera foarte mult i binele i rul. Nu te duce s vorbeti cu Montalais, dragul meu Raoul. Nu asta e pricina pentru care m ndemni s n o vd pe Montalais. Ei bine, i mrturisesc c ai dreptate... Dar, la urma urmei, de ce m a juca eu cu tine ca pisica cu un biet oarece? M mhneti, zu aa! Dac vreau s nu vorbeti cu Montalais, cel puin deocamdat, este fiindc i va dezvlui taina, i apoi toat lumea va bate toba. Mai ateapt, dac poi. Nu pot. Pcat! Vezi tu, Raoul, dac a avea o idee... Dar n am nici una. Fgduiete mi, prietene, c m vei plnge, asta mi va fi de ajuns, i las m s m descurc singur. Ah, s te las s te nfunzi i mai mult n ncurcturi! Nu, dragul meu! Aaz te la aceast mas i ia pana. Ce s fac cu ea? S i scrii lui Montalais i s i ceri o ntlnire. Ah! fcu Raoul, nhnd pana pe care i o ntindea cpitanul. n acea clip, ua se deschise i un muchetar, apropiindu se de d'Artagnan, zise:

 Cpitane, e aici domnioara de Montalais, care vrea s i vorbeasc. Mie? se mir d'Artagnan. S intre, i se va vedea dac vrea s vorbeasc chiar cu mine. iretul cpitan nu se nelase. Montalais, de cum intr, l zri pe Raoul i strig: Domnule! Domnule!... Iart m, domnule d'Artagnan. Te iert, domnioar zise d'Artagnan. tiu c, la vrsta mea, cei care m caut o fac numai fiindc au nevoie de mine. l cutam pe domnul de Bragelonne rspunse Montalais. Ce potriveal! i eu te cutam pe dumneata. Raoul, nu vrei s te duci cu domnioara? Din toat inima! Atunci du te! i l mpinse pe Raoul spre u; apoi, apucnd o de mn pe Montalais, i opti: Fii fat bun: cru l i cru o. Ah rspunse Montalais pe acelai ton nu eu sunt aceea care i va vorbi. Cum asta? DOAMNA m a trimis s l caut. Ah, aa! exclam d'Artagnan, DOAMNA l caut? ntr un ceas, bietul biat va fi vindecat. Sau mort adug Montalais cu comptimire. Cu bine, domnule d'Artagnan. i alerg s l ajung pe Raoul, care o atepta departe de u, foarte nedumerit i foarte nelinitit de acest dialog care nu fgduia nimic bun.

LX DOU GELOZII

ndrgostiii privesc cu bucurie tot ceea ce se leag de obiectul iubirii lor. Raoul nici nu se vzu bine cu Montalais, i ncepu s i srute mna cu nsufleire. Las, las rosti cu tristee fata. Srutrile dumitale. sunt pierdere de vreme, drag domnule Raoul; te ncredinez chiar c nu i vor fi de nici un folos. Cum?... Ce?... Explic mi, scumpa mea Aure... Are s i explice DOAMNA totul. Cci te conduc la dnsa. Ce spui?... Tcere! i fr priviri speriate. Aici, ferestrele au ochi mari i zidurile urechi largi. F mi plcerea de a nu m mai privi aa; f mi plcerea de a mi vorbi cu glas tare despre ploaie, despre timp frumos i despre distraciile din Anglia... n sfrit... Ah!... Te previn c undeva, nu tiu unde, dar undeva, DOAMNA trebuie s aib un ochi aintit asupra noastr i o ureche care ascult. Eu nu m tem, crede m, c a fi izgonit sau nchis la Bastilia. S vorbim, deci, tare sau, mai bine, s nu ne spunem nimic. Raoul i strnse pumnii, i iui pasul i lu nfiarea unui om voios, e adevrat, dar a unui om voios ce se ndreapt spre supliciu. Montalais, cu ochiul treaz, cu mersul linitit, cu nasul n vnt, mergea naintea lui. Raoul fu introdus numaidect n cabinetul DOAMNEI. "Fie i zise el aceast zi va trece fr s aflu nimic. Lui de Guiche i a fost prea mil de mine: s a neles cu DOAMNA i, amndoi, printr un complot prietenesc, ndeprteaz limpezirea problemei. De ce nu am aici un duman declarat?... Pe arpele de Wardes, bunoar; ar muca, e adevrat; dar nici eu n a ovi... ovieli... ndoieli... mai bine moartea! Raoul se afla n faa DOAMNEI. Henriette, mai fermectoare ca oricnd, sttea pe jumtate rsturnat ntr un fotoliu, cu picioarele ei mici pe o pern de catifea brodat; se juca, n brae, cu o pisicu ciufulit, ce i muca degetele i se aga cu ghearele de dantela de la gulerul Prinesei. DOAMNA medita; medita profund; a trebuit s aud vocea lui Montalais, glasul lui Raoul, pentru a se trezi din aceast reverie. Altea voastr m a chemat? zise pentru a doua oar Raoul.

DOAMNA tresri, ca i cum s a fi trezit dintr un vis. Bun ziua, domnule de Bragelonne rspunse ea da, te am chemat. Iat te, deci, rentors din Anglia! La ordinele alteei voastre regale. Mulumesc. Las ne singuri, Montalais. Montalais iei. Poi s mi dai cteva minute, nu i aa, domnule de Bragelonne? ntreaga mea via aparine alteei voastre regale rspunse cu respect Raoul, care bnuia ceva sumbru n toat aceast politee a DOAMNEI i cruia acest ceva sumbru nu i displcea, convins c el ascundea o anumit afinitate a sentimentelor DOAMNEI cu ale lui proprii. ntr adevr, toi oamenii inteligeni de la curte cunoteau voina capricioas i despotismul plin de toane al caracterului ciudat pe care l avea Prinesa. DOAMNA fusese mgulit peste msur de omagiile regelui; DOAMNA fcuse s se vorbeasc despre ea i sdise n sufletul reginei acea ucigtoare gelozie care e viermele ce roade orice fericire femeiasc; DOAMNA, ntr un cuvnt, spre a i vindeca o mndrie rnit, i impunea o inim de ndrgostit. Noi tim ce anume fcuse DOAMNA pentru a l aduce napoi pe Raoul, ndeprtat de Ludovic al XIV lea. Scrisoarea trimis de ea lui Carol al II lea, Raoul n o cunotea; d'Artagnan ns o bnuise. Acest inexplicabil amestec de dragoste i vanitate, aceast duioie de neneles, aceast nemaipomenit prefctorie, cine le ar putea explica? Nimeni, nici chiar acel nger ru care aprinde flacra cochetriei n inima femeilor. Domnule de Bragelonne zise Prinesa dup o clip de tcere te ai rentors mulumit? Bragelonne se uit la doamna Henriette i, vznd o palid din pricina a ceea ce ascundea, din pricina a ceea ce nu voia s spun, dei ardea de dorina de a i mprti totul, ntreb: Mulumit? Dar de ce anume ai vrea s fiu mulumit sau nemulumit, doamn? Dar de ce anume poate fi mulumit sau nemulumit un om de vrsta dumitale i cu nfiarea dumitale? "Ce repede o ia! gndi Raoul puin speriat. Ce o fi avnd de gnd s mi strecoare n inim?" Apoi, ngrozit de ceea ce avea s afle i voind s amne clipa, att de dorit, dar i att de temut, n care avea s afle totul, rspunse: Doamn, lsasem aici un prieten n cea mai deplin sntate, i la ntoarcere l am gsit bolnav. Vrei s vorbeti de domnul de Guiche? zise doamna Henriette cu o netulburat linite. i este, se spune, un foarte bun prieten! Da, doamn. Ei bine, e adevrat, a fost rnit; dar acum se simte mai bine. Oh, domnul de Guiche nu e de plns! adug ea repede. Apoi, reculegndu se: Dar oare de ce ar fi de plns? Se plnge el de ceva? Are vreo mhnire pe care noi s n o cunoatem? Nu vorbesc dect de rana lui, doamn. Cu att mai bine, cci, n privina celorlalte, domnul de Guiche pare s fie foarte fericit: arat foarte voios. Uite, domnule de Bragelonne, sunt gata s cred c i dumneata ai cuta s fii rnit trupete ca el... Nu i mare lucru o ran trupeasc! Raoul tresri. "Iar se ntoarce la asta i spuse n sinea lui. Vai!..." Dar, dei el nu rspunse nimic: Poftim? zise ea. N am spus nimic, doamn. N ai spus nimic! M dezaprobi, deci? Eti mulumit, prin urmare? Raoul se apropie cu un pas. Doamn vorbi el altea voastr regal vrea s mi spun ceva, dar generozitatea fireasc o ndeamn, s i aleag cuvintele. Rog pe altea voastr s nu mai ovie. Sunt tare, i ascult. Ah rspunse Henriette dar ce nelegi dumneata din toate astea? Ceea ce altea voastr vrea s m fac s neleg. i Raoul tremur, fr s vrea, rostind aceste cuvinte. ntr adevr murmur Prinesa e crud; dar, de vreme ce am nceput... Da, doamn, ntruct altea voastr a binevoit s nceap, binevoiasc s i termine...

Henriette se ridic din fotoliu i fcu agitat civa pai prin camer. Ce i a spus domnul de Guiche? ntreb ea deodat. Nimic, doamn. Nimic! Nu i a spus nimic? Oh, ct de bine l recunosc! Voia s m crue, de bun seam. i iat ce numesc prietenii prietenie! Dar domnul d'Artagnan, de la care vii, el i a spus ceva? Nimic mai mult dect de Guiche, doamn. Henriette fcu un gest de nerbdare. Cel puin zise ea tii ce se vorbete la curte? Nu tiu nimic, doamn. N ai aflat nimic nici despre scena cu ploaia? Nici despre scena cu ploaia!... Nici despre plimbarea n doi prin pdure? Nici despre plimbarea n doi prin pdure!... Nici despre fuga la Chaillot? Raoul, care se prbuea ca floarea tiat de coas, fcu sforri supraomeneti pentru a zmbi, i rspunse cu un glas plin de blndee: Am avut onoarea de a spune alteei voastre regale c nu tiu absolut nimic. Sunt un biet uitat care se rentoarce din Anglia; ntre oamenii de aici i mine erau attea valuri zgomotoase, nct vuietul tuturor celor despre care mi vorbete altea voastr n a putut ajunge pn la urechea mea. Henriette fu micat de aceast paloare, de aceast blndee, de aceast putere de suferin. Simmntul dominant al inimii ei era o vie dorin de a l auzi pe srmanul ndrgostit vorbindu i despre aceea care l fcea s se chinuie astfel. Domnule de Bragelonne zise ea ceea ce prietenii dumitale n au vrut s fac, vreau s fac eu pentru dumneata, pe care te stimez i te preuiesc. Eu voi fi cu adevrat prietena dumitale. ii aici capul sus, ca un om cinstit, i nu vreau s i l pleci sub povara ridicolului; peste opt zile, s ar putea spune a dispreului. Ah fcu Raoul alb ca varul pn acolo s a ajuns? N ai aflat nc nimic zise Prinesa dar vd c bnuieti ce s a ntmplat. Ai fost logodnicul domnioarei de La Vallire, aa i? Da, doamn. n aceast calitate, m simt datoare s te previn; cum, dintr o zi n alta, o voi alunga pe domnioara de La Vallire de la mine... O vei alunga pe La Vallire? strig Raoul. Fr ndoial. Crezi c voi ine mereu seama de lacrimile i de bocetele regelui? Nu, nu, casa mea nu va mai fi mult vreme adpostul unor astfel de ndeletniciri. Dar vd c te clatini... Nu, doamn, iertai m zise Bragelonne fcnd un efort credeam doar c am s mor, asta e totul. Altea voastr mi a fcut cinstea de a mi spune c regele a plns, s a rugat... Da, ns n zadar. i i povesti lui Raoul scena de la Chaillot i dezndejdea regelui la ntoarcere; i povesti apoi ngduina ei nsi i, pe urm, teribila fraz prin care prinesa jignit, cocheta umilit, ngenunchease mnia regal. Raoul i plec ncet capul. Ce zici de toate acestea? l ntreb ea. Regele o iubete! rspunse Raoul. Ai ns aerul de a spune c ea nu l iubete. Vai, m gndesc nc la vremea cnd m a iubit, doamn.

Henriette sttu o clip n admiraia acestei sublime nencrederi; apoi, dnd din umeri, zise: Nu m crezi, aadar? Ah, ct de mult o iubeti dumneata! i cum te ndoieti c dumneaei l iubete pe rege! Pn nu voi avea dovada, da, doamn, m ndoiesc. Iertai, i a dat cuvntul i, nelegei, e o fat cu suflet nobil. Dovada?... Ei bine, fie! Vino cu mine!

LXI VIZIT LA DOMICILIU

Prinesa, mergnd naintea lui Raoul, l conduse de a lungul curii spre corpul de cldiri unde locuia La Vallire i, urcnd scara pe care o urcase i Raoul n aceeai diminea, se opri la ua camerei unde tnrul, la rndul lui, fusese primit ntr un chip att de ciudat de ctre Montalais. Momentul era bine ales pentru nfptuirea planului ntocmit de doamna Henriette: castelul era gol; regele, curtenii i doamnele de onoare erau plecai la Saint Germain; doamna Henriette, singura, tiind c Bragelonne se ntorsese i gndindu se la folosul pe care l va putea trage din aceast ntoarcere, pretextase o indispoziie i rmsese n apartamentul ei. DOAMNA era deci sigur c va gsi pustii att camera domnioarei de La Vallire, ct i apartamentul contelui de Saint Aignan. Scoase din buzunar o cheie de rezerv i deschise ua odii domnioarei sale de onoare. Bragelonne i arunc privirea n aceast camer, pe care o recunoscu ndat, i impresia pe care i o fcu vederea acestei odi fu unul dintre primele chinuri ce l ateptau acolo. Prinesa l privi ndeaproape, i ochiul ei experimentat putu s vad tot ce se petrecea n inima tnrului. Mi ai cerut dovezi i spuse ea s nu te surprind, deci, dac i le voi da. i, dac nu te simi n stare s le supori, mai e nc timp, ne putem retrage. Mulumesc, doamn rspunse Bragelonne dar am venit aici ca s m conving. Mi ai fgduit s m convingei, convingei m. Intr nuntru zise DOAMNA i nchide ua dup dumneata. Bragelonne se supuse i se ntoarse ctre Prines, pe care o interog din ochi. tii unde te afli? ntreb doamna Henriette. Dar totul m ndeamn s vd, doamn, c m gsesc n camera domnioarei de La Vallire. Chiar aa i este. A face, totui, alteei voastre observaia c aceast camer e o camer, i nu o dovad. Ateapt. Prinesa se apropie de piciorul patului, strnse paravanul i, artnd spre parchet, zise: Uite, apleac te i ridic dumneata nsui trapa aceasta. Aceast trap? exclam Raoul cu surprindere. Cuvintele lui d'Artagnan ncepeau s i revin n memorie i i aducea aminte c d'Artagnan rostise ntmpltor acest cuvnt. i Raoul cut din ochi, dar n zadar, o crptur care s indice o bort sau vreun inel cu ajutorul cruia s poat ridica o parte anumit din duumea. Ah, ai dreptate zise doamna Henriette rznd am uitat de resortul ascuns: a patra stinghie a parchetului; o apsare pe locul unde scndura are un nod. Aa sun instruciunea. Apas dumneata nsui, viconte, apas aici. Raoul, galben ca un mort, aps cu degetul cel mare pe locul indicat i, ntr adevr, n aceeai clip, resortul se mic i capacul se ridic de la sine. E foarte ingenios zise Prinesa i se vede c arhitectul a prevzut c resortul va fi manevrat de o mn mic: observi c trapa se ridic singur? O scar! strig Raoul. Da, i foarte elegant chiar zise doamna Henriette. Uite, viconte, scara are i o ramp, menit s mpiedice cderea persoanelor delicate ce s ar ncumeta s o coboare, ceea ce m face s am curajul de a o cobor. Haide, urmeaz m, viconte, urmeaz m.

 Dar, nainte de a v urma, doamn, unde duce aceast scar? Ah, e adevrat, am uitat s i spun. Ascult, doamn murmur Raoul cu rsuflarea tiat. tii poate c domnul de Saint Aignan locuia mai nainte aproape u n u cu regele? Da, doamn, tiu; aa era nainte de plecarea mea, i am avut cinstea, nu o dat, s l vizitez n vechea sa locuin. Ei bine, el a obinut din partea regelui schimbarea acelui comod i frumos apartament, pe care l cunoti, cu aceste dou cmrue la care duce scara de aici, i care formeaz o locuin de dou ori mai mic i de zece ori mai deprtat de aceea a regelui, a crui vecintate nu e, totui, ctui de puin dispreuit, n general, de domnii de la curte. Foarte bine, doamn rosti Raoul. Dar continuai, v rog, cci nu neleg nc nimic. Ei bine, ntmplarea a fcut urm Prinesa ca aceast locuin a domnului de Saint Aignan s se afle sub aceea a domnioarelor mele de onoare, i ndeosebi sub a domnioarei de La Vallire. Dar ce rost au aceast trap i aceast scar? Doamne, nu tiu. Dar vrei s coborm la domnul de Saint Aignan? Poate c acolo vom gsi dezlegarea enigmei. i DOAMNA ddu exemplul, cobornd nainte. Raoul o urm, oftnd. Fiecare treapt ce scria sub tlpile lui Bragelonne l fcea sa ptrund cu cte un pas n acest apartament misterios, unde slluiau nc suspinele scoase de La Vallire i cele mai suave parfumuri ale trupului ei. Bragelonnne simi, sorbind aerul cu rsuflri adnci, c tnra fat trecuse de bun seam pe acolo. Apoi, dup aceste urme ale parfumului ei, dovezi invizibile, dar nendoielnice, aprur florile pe care le iubea ea, crile pe care le citea ea. Dac Raoul ar mai fi avut vreo ndoial, se spulbera i aceasta n faa tainicei mbinri de gusturi i de potriviri dintre nevoile spiritului i existena obiectelor de care fata se nconjura n via. La Vallire era pentru Bragelonne att de prezent aici prin mobile, prin alegerea stofelor, prin chiar reflexele parchetului! Fr glas, zdrobit, nu avea ce s afle mai mult, i o urma pe nenduplecata lui cluz doar aa cum un osndit i urmeaz clul. DOAMNA, crud ca orice femeie ginga i aprins, nu i ascundea nici un amnunt. Dar, trebuie s o spunem, n ciuda soiului de apatie n care czuse, lui Raoul, chiar de ar fi rmas singur, nu i ar fi scpat nici unul din aceste amnunte. Fericirea femeii iubite, cnd aceast fericire vine din partea unui rival, e o tortur pentru brbatul gelos. Pentru un gelos ca Raoul, ns, pentru aceast inim ce cunotea pentru ntia oar n via amrciunea fierei, fericirea Louisei era o moarte dintre cele mai ruinoase, moartea sufletului i a trupului. Ghicea totul: minile care se strnseser, chipurile apropiate ce se cununaser n faa oglinzilor, ca un jurmnt att de dulce pentru ndrgostiii ce se vd astfel de dou ori, spre a i ntipri i mai bine n amintire acest tablou. Ghicea srutrile nevzute sub cderea draperiilor grele, smulse din agtoarele lor. Tlmcea n chinuitoare dureri graiul paturilor de odihn, retrase n umbra lor complice. Acest lux, aceast rnduial mbietoare, aceast grij minuioas de a crua orice stinghereal persoanei iubite, sau de a i face o surpriz plcut, aceast putere a dragostei, sporit de puterea regal, fur pentru Raoul o lovitur mortal. Oh, dac exist o uurare a sfietoarelor dureri provocate de gelozie, aceea este inferioritatea brbatului ce a fost preferat n locul tu! Pe cnd, dimpotriv, dac exist un iad n inima iadului, o tortur fr nume n vorbirea omeneasc, aceasta e atotputernicia unui zeu pus la dispoziia rivalului, o dat cu darurile tinereii, ale frumuseii, ale graiei. n astfel de momente, se pare c Dumnezeu nsui e mpotriva ndrgostitului dispreuit. O ultim durere i era rezervat bietului Raoul: doamna Henriette ridic o perdea de mtase i, n dosul acestei perdele, el zri portretul n care aprea La Vallire. i nu numai portretul ei, dar nsi La Vallire, tnr, frumoas, vesel, sorbind viaa prin toi porii fpturii sale, cci, la optsprezece ani, viaa este dragoste. Louise murmur Bragelonne Louise! Aadar, e adevrat? Oh, tu nu m ai iubit niciodat, cci niciodat nu m ai privit astfel! i i se prea c inima i se zvrcolete n piept. Doamna Henriette l privea, aproape invidiind aceast durere, dei tia bine c n are ce invidia, deoarece ea era iubit de ctre de Guiche aa cum La Vallire era iubit de Bragelonne. Raoul surprinse privirea aceasta a doamnei Henriette. Oh, iertare, iertare! zise el. Ar fi trebuit s fiu mai stpn pe mine, tiu, aflndu m n faa dumneavoastr, doamn. Dar, fac cel Atotputernic, Dumnezeul cerului i al pmntului, s nu cunoatei niciodat durerea ce m sfie pe mine n aceast clip! Cci suntei femeie i de bun seam c n ai putea ndura un asemenea chin. Iertai m, eu nu sunt dect un biet gentilom, pe cnd dumneavoastr facei parte din rndul celor fericii, al celor atotputernici, al celor alei, care... Domnule de Bragelonne l ntrerupse Henriette o inim ca a dumitale e vrednic de ngrijirile i de mngierile unei inimi de regin. Sunt prietena dumitale, domnule; de aceea, n am voit ca viaa dumitale s fie otrvit de perfidie i mnjit de ridicol. Eu sunt aceea care, mai curajoas dect toi pretinii dumitale prieteni, cu excepia domnului de Guiche, am fcut ca s te rentorci de la Londra; eu sunt aceea care i dezvlui aceste dovezi dureroase, dar necesare, ce i vor aduce vindecarea, dac eti un ndrgostit cuteztor i nu un Amadis plngre. Nu mi mulumi! Plnge m chiar, i cat s l slujeti cu aceeai credin pe rege. Raoul zmbi cu amrciune. Ah, e adevrat! rosti el. Uitasem asta: regele e stpnul meu.

 E vorba de libertatea dumitale! E vorba de viaa dumitale! O privire limpede i ptrunztoare a lui Raoul o fcu pe doamna Henriette s i dea seama c se nela, i ca ultimul ei argument nu era dintre acelea care s l impresioneze pe acest tnr. Ia seama, domnule de Bragelonne adug ea cci, dac nu i vei cumpni faptele, vei strni mnia unui prin n stare s treac peste orice margini ale raiunii; i vei arunca n durere i prietenii i familia. Pleac te, supune te, vindec i rnile! Mulumesc, doamn rspunse el. Preuiesc sfatul pe care mi l d altea voastr, i voi ncerca s l urmez. Dar, un ultim cuvnt, v rog. Spune. E oare o indiscreie din partea mea cerndu v s mi dezvluii cum ai descoperit secretul acestei scri, al acestei trape, al acestui portret? Oh, nimic mai simplu! Ca s le pot supraveghea, am cte o cheie de rezerv de la camerele domnioarelor mele de onoare. Mi s a prut ciudat c La Vallire se nchide adesea n camera ei; mi s a prut ciudat c domnul de Saint Aignan i a schimbat locuina; mi s a prut ciudat c regele vine s i fac zilnic o vizit domnului de Saint Aignan, chiar dac acesta i era mai dinainte prieten; n sfrit, mi s a prut ciudat c attea lucruri s au ntmplat n lipsa dumitale i c multe obiceiuri de la curte s au schimbat. Nu vreau s fiu pclit de rege, nu vreau s i slujesc de paravan pentru iubirile lui; cci dup La Vallire, care plnge, va urma la rnd Montalais, care rde, apoi Tonnay Charente, care cnt; acesta nu e un rol demn de mine. Am trecut peste toate scrupulele prieteniei i am descoperit secretul... Te rnesc, tiu; nc o dat, iart m, dar aveam de ndeplinit o datorie. Acum, totul s a sfrit, iat te prevenit; va veni furtuna, fii cu bgare de seam. V gndii, totui, la ceva, doamn rspunse Bragelonne cu fermitate cci nu vei presupune c voi primi n tcere ruinea pe care o sufr i trdarea ce mi se face. Vei lua n aceast privin hotrrea pe care o vei crede de cuviin, domnule Raoul. Dar nu mprti nimnui mijlocul prin care ai cunoscut adevrul; iat tot ceea ce te rog, iat singurul pre pe care l cer pentru serviciul ce i l am fcut. Nu v temei de nimic, doamn rspunse Bragelonne cu un zmbet amar. L am ctigat de partea mea pe lctuul de care ndrgostiii s au folosit n scopurile lor. Ai fi putut foarte bine s faci ca mine, nu i aa? Da, doamn. Altea voastr regal nu mi d nici un alt sfat i nu mi impune nici o alt rezerv, dect aceea de a n o compromite? Nici o alta. Pot deci s rog pe altea voastr regal de a mi ngdui s rmn un minut aici? Fr mine? Oh, nu, doamn! Asta n are nici o importan; ceea ce vreau s fac, pot s fac i n prezena voastr. V cer un minut pentru a scrie cteva cuvinte cuiva. E o mare ndrzneal, domnule de Bragelonne. Ia seama! Nimeni nu va afla c altea voastr regal mi a fcut onoarea de a m conduce aici. De altfel, voi semna scrisoarea. Cum vrei, domnule. Raoul i scoase carneelul din buzunar i aternu pe o foi de hrtie alb aceste cuvinte:

Domnule conte, Nu te mira c gseti aceast foaie de hrtie semnat de mine, mai nainte ca unul dintre prietenii mei, pe care l voi trimite foarte curnd la dumneata, va fi avut cinstea de a i explica scopul vizitei mele. VICONTE RAOUL DE BRAGELONNE

nfur hrtia, o vr n broasca uii ce ddea n camera celor doi ndrgostii i, ncredinat c bileelul era destul de vizibil pentru ca de Saint Aignan s l observe cnd va intra, porni dup Prines, care ajunsese deja n vrful scrii. Pe palier, se desprir: Raoul dnd a i mulumi alteei sale, Henriette deplngnd, sau prefcndu se c l deplnge din toat inima pe nenorocitul pe care l condamnase la un att de groaznic supliciu. "Oh i spuse ea, vzndu l cum se deprteaz palid i cu ochii nsngerai oh, dac a fi tiut, i a fi ascuns adevrul acestui nefericit tnr!"

LXII METODA LUI PORTHOS

Mulimea personajelor pe care le am introdus n aceast lung povestire face ca fiecare s apar numai atunci cnd i vine rndul i numai dup necesitile istorisirii. Aa se explic de ce cititorii notri n au mai avut prilejul s l ntlneasc pe amicul nostru Porthos dup rentoarcerea lui de la Fontainebleau. Onorurile pe care le primise din partea regelui nu schimbaser cu nimic firea domoal i binevoitoare a respectabilului senior; numai c i inea acum capul ceva mai sus ca de obicei i o anumit mreie se observa n felul de a fi, de cnd i se acordase favoarea de a sta la mas cu regele. Sala de mncare a maiestii sale produsese un anumit efect asupra lui Porthos. Seniorul de Bracieux i Pierrefonds i amintea cu mult mndrie c, n timpul acelei cine de neuitat, o gloat de servitori i un mare numr de ofieri, ce stteau la spatele mesenilor, ddeau un aer solemn ospului i mobilau frumos ncperea. Porthos i fgdui s l investeasc pe domnul Mouston cu o demnitate oarecare, s stabileasc o ierarhie n rndurile slugilor lui i s i ntocmeasc astfel o cas militar ceea ce nu era ceva neobinuit printre marii cpitani, dat fiind c, n veacul precedent, se putuse vedea acest lux la domnii de Treville, de Schomberg, de La Vieuville, fr a mai vorbi de domnii de Richelieu, de Cond sau de Bouillon Turenne. El, Porthos, prieten al regelui i al domnului Fouquet, baron, inginer etc., de ce nu s ar bucura i dnsul de toate plcerile legate de marile venituri i marile merite? Prsit ntructva de Aramis, care, dup cum tim, se ocupa mult de domnul Fouquet, dat uitrii oarecum, din pricina serviciului, de ctre d'Artagnan, plictisit de Trchen i de Planchet, Porthos se surprinsese visnd, fr s prea tie la ce; dar oricui l ar fi ntrebat: "i lipsete ceva, Porthos?" el i ar fi rspuns fr ovial: "Da". Dup una din acele mese mbelugate n timpul creia Porthos ncercase s i reaminteasc toate amnuntele ospului regal, pe jumtate voios, datorit vinului bun, pe jumtate trist, din pricina gndurilor ambiioase, baronul se pregtea pentru un nceput de siest, cnd valetul su de camer veni s l anune c domnul de Bragelonne voia s i vorbeasc. Porthos trecu n camera alturat, unde l gsi pe tnrul su prieten n starea sufleteasc pe care o cunoatem. Raoul i strnse mna lui Porthos, care, surprins de atta gravitate, i oferi un scaun. Iubite domnule du Vallon zise Raoul am venit s te rog s mi faci un serviciu. Ai czut tocmai la timp, tnrul meu prieten rspunse Porthos. Am primit opt mii de livre azi diminea de la Pierrefonds i, dac de bani ai nevoie... Nu, nu de bani e vorba; i mulumesc, excelentul meu prieten. mi pare ru! Am auzit totdeauna spunndu se c asta e cel mai rar serviciu pe care i l poi face cuiva, dar i cel mai uor de ndeplinit. Vorba asta mi a plcut, i eu in s repet vorbele care mi au plcut. Ai o inim pe att de bun, pe ct de sntoas i e mintea. Eti prea drgu. Vrei s mnnci cumva? Oh, nu, nu mi e foame. Eh, ce zici? Groaznic ar Anglia, nu i aa? Nu prea; totui... Oricum, dac nu s ar gsi acolo petele acela care e minunat i carnea care nu se afl n alt parte, ar fi cu neputin de trit n Anglia. Da... Eu veneam ns... Te ascult. D mi voie numai s m rcoresc puin. Mult sare se mai pune n bucate la Paris! Uff! i Porthos ceru s i se aduc o sticl cu vin de Champagne. Apoi, dup ce umplu mai nti paharul lui Raoul, goli dintr o sorbitur o mare cup, i, mulumit, relu: Aveam nevoie de asta pentru a te asculta fr s mi fug gndurile n alt parte. Acum sunt cu totul al tu. Ce vrei s mi ceri, drag Raoul? Ce i dorete inimioara? Spune mi, ce prere ai dumneata despre certuri, scumpe prietene? Prerea mea?... Eti bun s vorbeti ceva mai lmurit? rspunse Porthos scrpinndu se la tmpl. Vreau s spun: dumneata i pstrezi firea cnd se isc vreo nenelegere ntre nite prieteni apropiai i nite strini? Oh, mi o pstrez sut n sut, ca ntotdeauna. Foarte bine; i ce faci n asemenea cazuri? Cnd prietenii mei intr n vreo glceav, eu am un principiu.

 Care? Anume c timpul pierdut nu se mai ntoarce napoi i c nu poi ncheia mai bine o afacere de soiul sta dect atunci cnd zzania e nc n toi. Ah, zu, sta e principiul dumitale? Absolut. De aceea, de ndat ce nenelegerea a izbucnit, pun prile fa n fa. Mda, aa i. nelegi deci c, n felul acesta, e cu neputin ca trenia s nu ajung la o ncheiere. Eu credeam zise cu surprindere Raoul c, pornit pe fgaul sta, o nenelegere ar trebui, dimpotriv... Pentru nimic n lume! Gndete te c eu am avut n viaa mea cam la o sut optzeci pn la o sut nouzeci de dueluri regulate, fr a mai pune la socoteal ntlnirile i ciocnirile ntmpltoare. E o cifr frumoas! zise Raoul zmbind fr s vrea. Oh, asta nu i nimic; eu sunt o fire blnd!... D'Artagnan i numr duelurile cu sutele. E adevrat ca el e un om repezit i nepat, i am spus o de nenumrate ori. Prin urmare relu Raoul dumneata aranjezi conflictele pe care i le ncredineaz prietenii dumitale? i nu s a ntmplat s fi dat gre vreodat rspunse Porthos cu buntate i cu o ncredere care fcur s i creasc inima n piept lui Raoul. Dar ntreb el aranjamentele acestea sunt mcar onorabile? Oh, te asigur de asta; i fiindc veni vorba, am s i explic un alt principiu al meu. O dat ce un prieten mi a adus la cunotin cearta lui, iat cum procedez: m duc numaidect s l caut pe adversarul lui; n acest scop, m narmez cu politee i snge rece, care sunt de rigoare n asemenea mprejurri. Datorit lor, pesemne, aranjezi dumneata att de bine i att de sigur ncierrile zise Raoul cu oarecare amrciune. Cred i eu. Aadar, m duc la adversar i i spun: "Domnule, e cu neputin s nu i dai seama n ce msur l ai insultat pe prietenul meu". Raoul i ncrunt sprnceana. Uneori, chiar destul de des continu Porthos prietenul meu n a fost jignit cu nimic; ba poate c el l a ofensat pe cellalt. Spune dac discursul meu nu e plin de dibcie! i Porthos izbucni ntr un hohot de rs. "De bun seam i zise Raoul n timp ce alturi de el rsuna tunetul formidabil al acestei ilariti de bun seam, n am noroc. De Guiche m primete cu rceal, d'Artagnan m ia n rs, Porthos e un molu: nici unul nu vrea s aranjeze aceast afacere aa cum vreau eu. i cnd m gndesc c venisem la Porthos ca s gsesc la el o spad, n loc de o pova!... Ah, ce nenoroc!" Porthos se opri din rs i continu: Aadar, prin cteva cuvinte l am fcut pe adversar s i recunoasc greeala. Depinde zise Raoul dus pe gnduri. Nu depinde, n mod sigur! L am fcut deci s i recunoasc greeala; n acel moment mi desfor apoi toat curtenia, pentru a ajunge mai uor la fericita mplinire a planului meu. M apropii deci, cu o nfiare blnd, i, apucndu l de mn pe adversar... Oh! fcu Raoul nerbdtor. "Domnule, i spun, acum c te ai ncredinat de jignire, nu ne mai rmne dect s ncheiem socotelile. ntre prietenul meu i dumneata urmeaz s aib loc un schimb de procedee graioase. Drept care, am sarcina s i fac cunoscut lungimea spadei prietenului meu." Ce spui? exclam Raoul. Stai puin!... "Lungimea spadei prietenului meu. Am un cal jos; prietenul meu e n cutare loc i ateapt cu nerbdare amabila dumitale ivire; am s te conduc acolo; n drum, l vom lua pe martorul dumitale, i treaba e ncheiat..." i ntreb Raoul, palid de ciud i mpaci pe cei doi adversari pe teren? Poftim? se mir Porthos. S i mpac? Dar pentru ce? Spuneai c treaba e aranjat.... Fr ndoial, cci prietenul meu ateapt.

 Ei bine, i ce dac ateapt? Ei bine, dac ateapt, nseamn c i dezmorete picioarele. Adversarul, din contr, e nc eapn de pe cal: se aliniaz pe teren, i prietenul meu l ucide pe adversar. i cu asta s a terminat. Ah, l ucide? strig Raoul. La dracu! zise Porthos. Am avut eu vreodat prieteni care s se lase ucii? Am o sut i unul de prieteni, n fruntea crora se afl domnul tatl tu, Aramis i d'Artagnan, toi oameni care triesc i acum, aa socot. Ah, scumpul meu baron! exclam Raoul cuprins de bucurie. i l mbria pe Porthos. Aprobi metoda mea, nu i aa? l ntreb uriaul. O aprob cu atta trie, nct i a cere i eu ajutorul astzi, fr ntrziere, ba chiar acum. Dumneata eti omul pe care l caut. Bun; m ai gsit. Vrei s te bai? Nu m mai ntreba! Foarte firesc... i cu cine? Cu domnul de Saint Aignan. l cunosc... un biat ncnttor, care a fost foarte drgu cu mine n ziua cnd am avut onoarea de a lua masa cu regele. Firete, i voi ntoarce bunvoina, chiar dac nu mi ar sta n obicei. Aadar, te a insultat? De moarte. Drace! Pot s i spun i lui tot aa: de moarte? Mai mult chiar, dac vrei! E i mai bine. Iat o afacere ca i ncheiat, nu i aa? zise Raoul cu un zmbet. Se nelege de la sine... Unde l atepi? Ah, stai, nu i chiar aa de simplu. Domnul de Saint Aignan e foarte bun prieten cu regele. Am auzit i eu de asta. i dac l ucid? l vei ucide, nu mai ncape ndoial. Rmne s i iei msurile de trebuin; dar, astzi, asemenea lucruri se lovesc de unele greuti. Dac ai fi trit pe vremea noastr, eh, ar fi fost cu totul altceva! Drag prietene, nu m ai neles. Vreau s spun c domnul de Saint Aignan, fiind prieten al regelui, afacerea va fi mai greu de dus la capt, ntruct regele ar putea s afle mai dinainte i... Ei, nu! Metoda mea, o cunoti doar: "Domnule, l ai jignit pe prietenul meu i..." Da, tiu. i apoi: "Domnule, calul meu ateapt jos". l iau deci cu mine, mai nainte de a apuca s i spun cuiva. Crezi c te va urma aa uor? La dracu, a vrea s o vd i p asta! Ar fi primul care s n o fac. E drept c tinerii de azi... Dar, he! l voi lua pe sus dac va fi nevoie! i Porthos, ntrindu i i vorbele prin gest, l ridic pe Raoul de jos, lundu l n brae cu scaun cu tot. Foarte bine zise tnrul rznd. Nu ne mai rmne dect s i punem domnului de Saint Aignan ntrebarea. Ce ntrebare? n legtur cu ofensa. Ei bine, dar lucrul e tiut, mi se pare. Nu, drag domnule du Vallon, obiceiul, la noi, tinerii de azi, cum spui dumneata, este c trebuie s explicm motivele ofensei.

 Prin noua voastr metod, da. Ei bine, atunci povestete mi despre ce e vorba. Este c... Ei, drace, iat partea plicticoas! Altdat noi n aveam nevoie s mai povestim. Ne bteam fiindc trebuia s ne batem. Eu, unul, nu cunosc un motiv mai sntos. Ai toat dreptatea, prietene! Ascult motivul dumitale. A avea cam mult de povestit. Dar, ntruct trebuie s art cum stau lucrurile... Da, da, la naiba! Dup noua metod. ntruct, zic, trebuie s art cum stau lucrurile, i cum, pe de alt parte, afacerea e plin de greuti i cere un secret absolut... Oh! Oh! Va fi destul s i spui domnului de Saint Aignan numai att, i el va nelege c m a ofensat: mai nti, mutndu se din locuina lui. Mutndu se din locuina lui?... Bine: una la mn zise Porthos, care ncepu s numere pe degete. Pe urm? Pe urm, primind s se construiasc un capac n noua lui locuin. neleg zise Porthos un capac. Drace, asta e grav! mi dau seama c trebuie s fii furios din aceast pricin! i pentru ce a pus, caraghiosul, s fac asemenea capace, fr s i cear prerea? Capace... auzi!... Eu n am nici unul acas, dect acela de la pivnia din Bracieux! Vei aduga mai spuse Raoul c ultimul meu motiv de a m socoti insultat este portretul pe care domnul de Saint Aignan l tie. Eh, Doamne, mai e i un portret?... Cum, o mutare, un capac i un portret? Pi, prietene zise Porthos e destul numai unul din aceste motive ca s faci s se sfrtece una pe alta toat gentilomia din Frana i din Spania, ceea ce nu e puin lucru! Aadar, scumpul meu, eti ndeajuns de narmat? Voi lua cu mine doi cai. Alege locul de ntlnire i, n timp ce vei atepta, f plecri i sucete te la dreapta i la stnga, asta i d o uurin rar n micri. Mulumesc. Voi atepta n pdurea de la Vincennes, n apropiere de schitul franciscan. Asta e bine... Unde l gsesc pe domnul de Saint Aignan? La Palatul Regal. Porthos sun dintr un clopot mare. Apru un valet. Costumul meu de ceremonie zise el calul meu i un cal de rezerv. Valetul fcu o plecciune i iei. Tatl tu tie ceva? ntreb Porthos. Nu; am s i scriu. Dar d'Artagnan? Nici domnul d'Artagnan. El e om prevztor, m ar fi ntors din drum. D'Artagnan e un om care poate s i dea un sfat bun totui zise Porthos, mirat, n modestia lui cinstit, c tnrul se gndise la el cnd se mai afla i un d'Artagnan pe faa pmntului. Scumpe domnule du Vallon replic Raoul nu m ntreba nimic mai mult, te rog. Am spus tot ce aveam de spus. Acum, atept fapte; i le atept ct mai aspre i hotrtoare, aa cum tii s le pregteti dumneata. Pentru asta te am i ales. Vei fi mulumit de mine! rspunse Porthos. i nu uita, drag prietene, c, n afar de noi, nimeni nu trebuie s afle despre aceast ntlnire. Asemenea lucruri se bag ns de seam zise Porthos atunci cnd se d de un trup mort n pdure. Ah, prietene drag, i fgduiesc orice, n afar de ascunderea mortului. E acolo, l vede oricine, n ai cum s faci. Eu am un principiu: s nu ngropi leul. Asta nseamn c te socoi ucigaul lui. La noroc! cum zice normandul. Vrednic i scump prieten, la lucru!

 Bizuie te pe mine! zise uriaul golind sticla, n timp ce lacheul ntindea pe o mobil somptuosul su costum i dantelele. Ct despre Raoul, el iei, spunndu i cu o tainic bucurie: "Oh, rege perfid! Rege trdtor! Nu pot s m ating de tine! Nici nu vreau s o fac! Regii sunt persoane sacre; dar complicele tu, sluga ta, care te reprezint, laul acesta i va plti nelegiuirea! l voi ucide n numele tu, i, dup aceea, vom vedea ce facem cu Louise!"

LXIII MUTAREA, CAPACUL I PORTRETUL

Porthos, nsrcinat, spre marea lui satisfacie, cu o misiune care l ntinerea, economisi o jumtate de ceas din timpul ce i trebuia de obicei spre a i pune costumul de ceremonie. Apoi, ca om care se frecase ndeajuns de lumea mare, ncepu prin a i trimite lacheul s ntrebe dac domnul de Saint Aignan era acas. I se aduse rspunsul c domnul conte de Saint Aignan a avut cinstea de a l nsoi pe rege la Saint Germain, mpreun cu ntreaga curte, dar c domnul conte se ntorsese chiar atunci. La acest rspuns, Porthos se grbi s plece, i ajunse la locuina lui de Saint Aignan n clipa cnd acesta tocmai spunea s i se trag cizmele. Plimbarea fusese minunat. Regele, din ce n ce mai ndrgostit i din ce n ce mai fericit, se arta de o voioie nespus fa de toat lumea; fcea risip de gingii cu nimic asemuite, cum spuneau poeii din acea vreme. Domnul de Saint Aignan, ne amintim, era poet, i socotea c o dovedise cu prisosin n multe mprejurri memorabile pentru ca nimeni s nu i conteste acest titlu. Ca un neobosit ronitor de rime, pe tot timpul drumului i copleise de catrene, sextine i madrigale, pe rege mai nti, pe La Vallire apoi. La rndul lui, regele era n verv i compusese un distih. Ct despre La Vallire, ca toate femeile care iubesc, ea fcuse dou sonete. Dup cum se vede, fusese o zi bogat pentru Apolo. De aceea, rentors la Paris, de Saint Aignan, care tia mai dinainte c versurile lui vor colinda strzile, se ngrijea, mai mult dect o fcuse n timpul plimbrii, de factura i ideea lor. n consecin, asemenea unui tat drgstos care se pregtete s i scoat odraslele n lume, el se ntreba dac publicul va gsi drepte, corecte i graioase aceste plsmuiri ale imaginaiei lui. Astfel, spre a rmne cu inima mpcat, domnul de Saint Aignan i recita lui nsui madrigalul urmtor, pe care i l spusese din memorie regelui i i fgduise s i l dea scris pe hrtie, la ntoarcere:

Privirea ta ireat nu vrea s arate, Iris, Ce inimii, n tain, gndirea i optete; Zi, Iris, pentru ce acel ce te iubete Sortit e s nu vad n ochii i dect vis?

Acest madrigal, orict ar fi el de graios, nu i se prea prea desvrit lui de Saint Aignan n clipa cnd l trecu de la tradiia oral la poezia scris pe hrtie. Muli l gsiser ncnttor, i n primul rnd autorul nsui; dar, la o a doua lectur, nu mai avea acelai farmec. De aceea, de Saint Aignan, aezat la masa lui, picior peste picior, i scrpinndu se la tmple, repeta:

Privirea ta ireat nu vrea s arate, Iris...

Oh, acest vers murmur de Saint Aignan e ct se poate de bun. A aduga chiar c sun ca la Ronsard sau Malherbe, deci sunt mulumit de el. Din pcate, nu e acelai lucru cu al doilea. Mult dreptate avea cine a spus c primul vers e cel mai uor de fcut. i continu s recite:

Ce inimii, n tain, gndirea i optete...

Ah, gndirea optindu i inimii! De ce nu i ar opti mai bine inima gndirii? Pe legea mea, n ceea ce m privete, nu vd de ce n ar merge i aa. Cum dracu mi au rsrit n minte aceste dou emistihuri! n schimb, al treilea e bun!

Zi, Iris, pentru ce acel ce te iubete...

cu toate c rima nu e de loc bogat... optete i iubete. Ei, dar abatele Boyer, care e un mare poet, a rimat ca mine, optete i iubete, n tragedia "Oropast sau Falsul Tonaxar", fr s mai punem la socoteal c nici domnul Corneille n a ocolit aceast rim n tragedia "Sophonisbe". S trecem deci peste optete i iubete. Da, ns versul e cam obraznic. Mi aduc aminte c regele i a mucat unghia cnd l a auzit. ntr adevr, versul are aerul s i spun domnioarei de La Vallire: "Cum se face c sunt vrjit de tine?" Cred c ar fi fost mai bine aa:

Slvit s fie zeul care m osndete...

Osndete! Ei bine, da, iat nc o politee. Regele osndit fa de La Vallire... Nu!

i mai recit o dat:

Slvit s fie zeul... ce viaa mi sortete...

Nu e ru; cu toate c ce viaa mi sortete e destul de slab. Dar, zu aa, nu poate s fie totul bun ntr un catren. Pentru ce acel ce te iubete... Care acel, cine? Obscuritate... Dar asta nu i nimic, cci de vreme ce regele i La Vallire m au neles, are s m neleag toat lumea. Da, dar uite unde i partea cea mai trist, n ultimele dou emistihuri: Sortit e s nu vad n ochii i dect vis. Versul mi se pare forat. i apoi, s spui c totul nu e dect un vis! Nu, nu e o idee fericit. Au s m ia n rspr toi confraii mei, mzglitori de hrtie. Vor numi poeziile mele versuri de mare senior, i dac regele ar auzi spunndu i se c sunt un poet prost, i ar trece prin cap s o cread. i tot optindu i aceste vorbe inimii, i inima i optind gndirii, contele aproape c se dezbrcase. Tocmai i lepdase haina i vesta, pentru a i pune halatul de cas, cnd i se anun vizita baronului du Vallon de Bracieux de Pierrefonds. Ei se mir el cine mai e i ciorchinele sta nume? N am mai auzit de el. E rspunse lacheul un gentilom care a avut onoarea de a lua masa cu domnul conte, la ospul regelui, n timpul ederii maiestii sale la Fontainebleau. Cu regele? La Fontainebleau? strig de Saint Aignan. Atunci, repede, repede, spune i gentilomului s intre. Lacheul se grbi s se supun. Porthos apru pe u. Domnul de Saint Aignan avea memoria curtenilor; l recunoscu dar, de la prima vedere, pe acest senior provincial cu o reputaie bizar, i pe care regele l primise att de bine la Fontainebleau, n pofida celor cteva zmbete ale ofierilor ce se aflau de fa. naint deci spre Porthos cu toate semnele unei bunvoine pe care baronul o gsea foarte fireasc, el care arbora, intrnd n casa unui adversar, stindarul celei mai rafinate politei. De Saint Aignan i arunc o privire lacheului care l anunase pe Porthos, ndemnndu l s i ofere un scaun. Acesta din urma, care nu vedea nimic nepotrivit n toat aceast politee, se aez i tui uor. Cei doi gentilomi schimbar ntre ei cteva cuvinte de amabilitate, aa cum era obiceiul. Apoi, ntruct contele era cel care primea vizita, zise: Domnule baron, crei fericite mprejurri datorez favoarea vizitei dumneavoastr? Este tocmai ceea ce m pregteam s am cinstea v explica, domnule conte rspunse Porthos dar, iertai m... Ce s a ntmplat, domnule? ntreb de Saint Aignan. Bag de seam c v sfrm scaunul. Nu, domnule zise de Saint Aignan ctui de puin. Ba da, domnule conte, ba da, l rup; i nc att de bine, c, dac nu m ridic, voi cdea pe spate, poziie cu totul nepotrivit pentru rolul grav pe care am venit s l joc n faa domniei voastre. Porthos se ridic. Tocmai la timp, cci scaunul se strmbase i se aplecase pe o parte cu cteva degete. De Saint Aignan cut din ochi un sprijin mai solid pentru oaspetele su. Mobilele moderne zise Porthos n timp ce contele i rotea ochii de jur mprejur mobilele moderne sunt de o ubrezenie caraghioas. n tinereea mea, pe vremea cnd m aezam pe un scaun cu mai mult putere dect astzi, nu mi amintesc s fi rupt vreunul, n afar de acelea pe care le zdrobeam cu braele prin hanuri. De Saint Aignan zmbi cu plcere la aceast glum. Dar zise Porthos aezndu se pe o canapea care ncepu s geam, rezistnd totui din pcate, nu despre asta e vorba.

 Cum din pcate? Nu cumva ai venit s mi aduci vreun mesaj de ru augur, domnule baron? De ru augur pentru un gentilom? Oh, nu, domnule conte! rspunse cu noblee Porthos. Am venit doar s v anun c l ai ofensat n chipul cel mai crud pe unul din prietenii mei. Eu, domnule? strig de Saint Aignan. Eu l am ofensat pe unul din prietenii dumitale? i pe care, te rog? Pe domnul Raoul de Bragelonne. L am ofensat eu pe domnul de Bragelonne? strig de Saint Aignan. Ah, drag domnule, dar aa ceva e cu neputin, cci domnul de Bragelonne, pe care l cunosc puin, a putea spune chiar c nu l cunosc de loc, e n Anglia; nevzndu l de foarte mult timp, nu tiu cum l a fi putut ofensa. Domnul de Bragelonne e la Paris, domnule conte zise Porthos netulburat iar ct despre faptul dac l ai ofensat, v rspund c e adevrat, ntruct el nsui mi a spus. Da, domnule conte, l ai ofensat ntr un mod crud, l ai ofensat mortal, v repet cuvntul. Dar e cu neputin, domnule baron, i jur, e cu neputin! De altminteri adug Porthos nu putei ignora acest lucru, dat fiind c domnul de Bragelonne mi a declarat c v ar fi prevenit printr un bilet. N am primit nici un bilet, domnule, i dau cuvntul meu de onoare! Asta e nemaipomenit! rspunse Porthos. i totui, ceea ce spune Raoul... Am s v conving ndat c n am primit nimic zise de Saint Aignan. i sun. Basque ntreb el cte bilete sau scrisori au venit aici n lipsa mea? Trei, domnule conte. De la?... Un bilet de la domnul de Fiesque, cel al doamnei de La Fert, i scrisoarea domnului de Las Fuentes. Asta e tot? Tot, domnule conte. Spune adevrul n faa domnului, numai adevrul, m auzi? Rspund pentru tine. Domnule, mai e un bilet al... Al cui?... Spune repede, hai! Al domnioarei de La Vall... De ajuns att ntrerupse Porthos cu discreie. Foarte bine, v cred, domnule conte. De Saint Aignan l ls pe valet s plece i se duse s nchid el nsui ua n urma lui; dar cnd se ntoarse, privind din ntmplare naintea lui, zri n broasca uii de la camera alturat faimoasa bucic de hrtie pe care Bragelonne o vrse acolo la plecare. Ce i asta? exclam el. Porthos, care sttea cu spatele spre u, se ntoarse. Oh! Oh! fcu el. Un bilet n gaura cheii! strig de Saint Aignan. S ar putea s fie al nostru, domnule conte zise Porthos. Ia vedei. De Saint Aignan trase hrtiua. Un bilet de la domnul de Bragelonne! rosti el. Vedei c am avut dreptate? Oh, cnd spun eu ceva... Adus aci de domnul de Bragelonne nsui murmura contele plind. Dar asta e de nengduit! Cum a putut s intre el aici? De Saint Aignan mai sun o dat. Basque apru din nou. Cine a intrat aici n timp ce eu eram la plimbare cu regele? Nimeni, domnule.

 Nu se poate! Trebuie c a fost cineva. Dar, domnule, nimeni n a putut s intre, deoarece toate cheile erau n buzunarul meu. Totui, acest bilet era n gaura cheii. Cine l a vrt acolo? C doar n a venit singur! Basque i desfcu braele, n semn de ignoran absolut. Este posibil ca domnul de Bragelonne nsui s l fi pus acolo! zise Porthos. Atunci nseamn c a intrat aici? Fr ndoial, domnule. i totui cheile se aflau n buzunarul meu relu Basque cu toat struina. De Saint Aignan mototoli biletul, dup ce l citi. Aici se ascunde ceva murmur el ngndurat. Porthos l ls o clip n apele lui. Apoi reveni la misiunea sa. N ai vrea s ne ntoarcem la afacerea noastr? ntreb el, adresndu se lui Saint Aignan, dup ce lacheul plecase. Acum mi se pare c neleg totul, dup acest bilet adus n chip att de ciudat. Domnul de Bragelonne mi anun un prieten... Eu sunt prietenul lui; prin urmare, pe mine m anun. Ca s mi se prezinte o provocare? ntocmai. Se plnge c l am ofensat? n mod crud, de moarte! Cnd i cu ce prilej, dac eti bun? Cci rndurile lui sunt prea misterioase i nu neleg nimic din ele. Domnule rspunse Porthos prietenul meu trebuie c are dreptate, iar ct despre rndurile lui, dac ele sunt misterioase, cum spunei, asta nu e dect din vina dumneavoastr. Porthos rosti aceste ultime cuvinte cu o ncredere care, pentru un om puin obinuit eu felul su de a fi, putea s dea loc la o mulime de nelesuri. Mister, aadar! Atunci s vedem misterul! zise de Saint Aignan. Porthos fcu o plecciune. ngduii mi s nu m amestec n treaba asta, domnule rspunse el i din motive bine ntemeiate. neleg, neleg perfect. Da, domnule, s trecem la fapte. Spune, domnule, te ascult. Mai nti, domnule ncepu Porthos e vorba de mutarea dumneavoastr din vechea locuin. E adevrat, m am mutat zise de Saint Aignan. Recunoatei? fcu Porthos cu un aer de vdit satisfacie. Dac recunosc? Ei bine, da, recunosc. Pentru ce n a recunoate? Ai recunoscut! Bun! not Porthos ridicnd un deget n sus. Dar spune mi, domnule, ntruct mutarea mea i a putut pricinui vreun neajuns domnului de Bragelonne? Rspunde, te rog, cci nu neleg nimic din vorbele dumitale. Porthos l opri scurt. Domnule zise el pe un ton grav aceast acuzare este prima din cele pe care domnul de Bragelonne le ridic mpotriva dumneavoastr. i dac o ridic, nseamn c a fost rnit. De Saint Aignan btu parchetul cu talpa piciorului, foarte iritat. Asta seamn cu a cuta ceart cu tot dinadinsul zise el.

 Un om att de cumsecade ca vicontele de Bragelonne nu poate cuta ceart cu tot dinadinsul rspunse Porthos. Dar, n sfrit, n avei nimic de adugat n privina mutrii, nu i aa? Nu, mai departe. Ah, mai departe? Dar, observai, domnule, c vi se aduce o acuzare grea, la care dumneavoastr nu rspundei nimic, sau mai degrab rspundei cu uurin. Cum, domnule, v mutai, asta l jignete pe domnul de Bragelonne, i nu v cerei scuze? Foarte bine! Ce e?... strig de Saint Aignan, pe care tonul flegmatic al acestui personaj ncepea s l nfurie. Cum adic? Am nevoie s i cer eu prerea domnului de Bragelonne dac s ma mut sau nu? Haidade, domnule! n mod obligator, domnule. Obligator! Dar vei recunoate c asta nu e nimic n comparaie cu a doua acuzare. Porthos l privi cu un aer ncruntat. i capacul acela, domnule adug el capacul acela? De Saint Aignan se nglbeni ca ceara. Se rsuci pe scaun cu atta nervozitate, nct Porthos, orict de puin tia el despre ce este vorba, i ddu seama c lovitura nimerise la int. Capacul murmur de Saint Aignan. Da, domnule, explicai i rostul dac putei zise Porthos ridicnd capul. De Saint Aignan i ls faa n jos. Oh sunt trdat bigui el. Se tie totul! Totdeauna se tie totul! rspunse Porthos care nu tia nimic. Dumneata m zpceti, domnule continu de Saint Aignan m zpceti n aa msur, nct nu mai tiu unde mi e capul. Contiin ncrcat, domnule! Oh, situaia dumneavoastr nu e de loc bun. Domnule! Iar cnd lumea va afla i va ncepe s judece... Oh, domnule zise cu trie contele o asemenea tain trebuie s fie inut ascuns, chiar i de acela cruia i a fost fcut cunoscut! Ne vom gndi la asta rspunse Porthos i taina nu va ajunge mai departe, v asigur. Dar, domnule relu de Saint Aignan domnul de Bragelonne, cunoscnd aceast tain, i d seama de primejdia la care se expune i pe care o poate strni? Domnul de Bragelonne nu se expune la nici o primejdie, domnule, i nu se teme de nimic, vei vedea asta n curnd, cu ajutorul lui Dumnezeu. "Omul sta e un turbat gndi de Saint Aignan. Ce are cu mine?" Apoi, cu glas tare: Uite ce i, domnule, s lsm balt aceast afacere. Dar portretul? rcni Porthos cu un glas de tunet, ce fcu s i nghee sngele n vine contelui. ntruct portretul era al domnioarei de La Vallire i fiindc asupra acestui lucru nu mai putea fi ndoial, de Saint Aignan simi cum i se ridic o cea de pe ochi. Ah exclam el ah, domnule, mi aduc aminte c domnul de Bragelonne era logodnicul ei! Porthos lu un aer impozant maiestatea pe care o arboreaz ignorana. Pe mine nu m privete zise el i nici pe dumneavoastr, dac prietenul meu era sau nu logodnicul aceleia de care spunei. Ba chiar m surprinde c rostii acest cuvnt indiscret. Asta v poate ngreuia situaia, domnule. Dumneata eti nelepciunea, cinstea i buntatea ntruchipat, domnule. Acum vd totul limpede. Cu att mai bine! zise Porthos. i adug de Saint Aignan m ai fcut s neleg totul n chipul cel mai inteligent i mai delicat. Mulumesc, domnule, mulumesc! Porthos se umfl de mndrie. Iar acum, c tim despre ce este vorba, ngduie mi s i explic...

Porthos nl capul ca un om care nu vrea s aud nimic; de Saint Aignan continu ns: Sunt dezndjduit, crede m, de tot ceea ce se ntmpl; dar dumneata ce ai fi fcut n locul meu? Haide, ntre noi, spune mi ce ai fi fcut? Porthos ddu din cap. Nu e vorba de ceea ce a fi fcut eu, tinere. Recunoti cele trei nvinuiri ce i le aduc, da? Ct privete cea dinti, n legtur cu mutarea, domnule, i aci m adresez unui om nelept i de onoare, spune, cnd o voin august mi a cerut s m mut, trebuia, puteam eu s nu m supun? Porthos fcu o micare, dar de Saint Aignan nu i ls timpul s o duc pn la sfrit. Ah, sinceritatea mea te mic zise el, interpretnd micarea n felul su. Recunoti c am dreptate. Porthos nu rspunse nimic. S trec la nenorocitul acela de capac urm de Saint Aignan, apucndu l pe Porthos de bra. La capacul acesta, pricina rului, izvorul tuturor necazurilor; la capacul acesta fcut n scopul pe care dumneata l tii. Ei bine, ca s i vorbesc deschis, presupui oare c eu, din propria mea voin, am pus s se fac, ntr un asemenea loc, un capac menit s...? Oh, nu, nu crezi asta, i nc o dat i dai seama, nelegi, ghiceti c o voin mai mare dect mine mi a impus acest lucru. Dumneata tii ce nseamn o pornire, nu vreau s spun de dragoste, aceast nebunie ce calc totul n picioare... cci, Dumnezeule!... din fericire, am de a face cu un om plin de inim i de simire; altfel, scandalul i nenorocirea s ar fi abtut de mult asupra ei, biata copil... i asupra aceluia... pe care nu vreau s l numesc. Porthos, zpcit, npdit de aceast avalan de cuvinte i gesturi, fcea mii de eforturi pentru a nfrunta vorbria lui Saint Aignan, din care nu nelegea o iot, inndu se eapn i nemicat pe scaunul su. De Saint Aignan, pornit pe panta destinuirilor, continu s peroreze, dnd un accent nou glasului su, o vehemen crescnd gesturilor: Ct despre portret, cci neleg c portretul e nvinuirea cea mai grav, ct despre portret, socotete i dumneata, am eu vreo vin? Cine a dorit s aib portretul ei? Eu? Cine e ndrgostit de ea? Eu? Cine se ine dup ea? Eu?... Cine i a sucit capul? Eu? Nu, de o mie de ori nu! mi dau seama c domnul de Bragelonne trebuie s fie tare nenorocit, mi dau seama c aceste dureri sunt cumplite. Uite, eu nsumi sufr. Dar nici o mpotrivire nu e cu putin. S intre n lupt? Va fi luat n rs. De s ar ncpna numai i va fi pierdut. mi vei spune c dezndejdea e o nebunie; dar dumneata eti un om cu judecat, i dumneata m nelegi. Vd dup nfiarea dumitale grav, ngndurat, posomort chiar, c nsemntatea situaiei nu te a lsat rece. ntoarce te deci la domnul de Bragelonne i mulumete i, dup cum i mulumesc i eu, c a ales drept mijlocitor un om de meritul dumitale. Crede m c, n ce m privete, voi pstra o recunotin venic aceluia care a tiut s mpace cu atta dibcie i cu atta nelepciune nenelegerea dintre noi. i ntruct soarta a vrut ca aceast tain s fie cunoscut de patru n loc de trei, ei bine, aceast tain, care l ar putea mbogi pe unul mai ambiios, m bucur de a o mpri cu dumneata, domnule; m bucur din toat inima. ncepnd din acest moment, f ce vrei cu mine, sunt la dispoziia dumitale. Ce a putea s fac pentru dumneata? Ce a putea s cer, s impun chiar? Vorbete, domnule, vorbete. i, dup obiceiul nrdcinat n manifestrile de prietenie ale curtenilor din acea vreme, de Saint Aignan se repezi i l mbri pe Porthos, strngndu l cu cldur n braele sale. Porthos se ls mbriat cu o rceal nemaipomenit. Vorbete! repet de Saint Aignan. Ce doreti s obii? Domnule zise Porthos am jos un cal n plus; f mi plcerea i ncalec pe el: e minunat i nu i va face nici o fest. S ncalec pe cal? Dar pentru ce? ntreb de Saint Aignan cu o vie curiozitate. Pentru a merge cu mine acolo unde ne ateapt domnul de Bragelonne. Ah, vrea s mi vorbeasc, pricep; vrea s capete lmuriri! E de la sine neles. Dar, n aceast clip, nu pot, m ateapt regele. Regele o s mai atepte. i unde m ateapt domnul de Bragelonne? La schitul franciscan, n pdurea Vincennes. Aa! Ne inem de glume? Nu cred; eu, cel puin, nu. i Porthos ddu nfirii lui rigiditatea celor mai aspre trsturi. Dar schitul franciscan e un loc pentru dueluri, mi se pare! Ei bine, ce rost are s merg eu acolo? Porthos i scoase ncet spada din teac. Iat msura spadei prietenului meu zise el. Drace! Omul acesta e nebun! strig de Saint Aignan.

Porthos i simi sngele nvlindu i n obraji. Domnule vorbi el dac n a avea onoarea de a m afla n locuina dumitale i de a sluji interesele domnului de Bragelonne, te a arunca pe fereastr! Ar fi timp ctigat i n ai mai sta pe gnduri. Vii la Vincennes, domnule? S vezi... Vii sau nu, de bun voie? Pi... Dac nu vii, te voi conduce acolo pe sus! Ia seama! Basque! strig de Saint Aignan. Basque apru n u. Regele l cheam pe domnul conte zise el. Asta i altceva murmur Porthos. Serviciul regelui mai nainte de orice. Vom atepta acolo pn disear, domnule. i salutndu l pe de Saint Aignan cu toat curtenia lui obinuit, Porthos iei, ncntat c aranjase astfel nc un duel. De Saint Aignan se uit dup el pn iei; apoi, mbrcndu i din nou, la repezeal, costumul, porni n grab, potrivindu i din mers inuta i spunndu i: La Vincennes!... La Vincennes!... Vom vedea noi ce va spune regele despre asta. Nu l vd bine, zu!

LXIV RIVALI POLITICI

Regele, n urma acelei plimbri att de fertile pentru Apolo, i n cursul creia fiecare i pltise tributul su Muzelor, cum spuneau poeii de pe vremea aceea, l gsi, la rentoarcere, pe domnul Fouquet, ainndu i calea. n spatele lui venea domnul Colbert, care l ntmpinase ntr un coridor, ca i cum ar fi stat la pnd, i l urma acum pe rege ca o umbr credincioas i prevztoare domnul Colbert, cu capul lui ptrat i cu largul lui costum n neornduial, ce l fcea s semene puin cu un senior flamand dup o partid de bere. Domnul Fouquet, la vederea dumanului su, rmase linitit i se mulumi, n tot cursul scenei care va urma, s i pstreze acea atitudine, att de greu de meninut, a omului superior n inima cruia zvcnete dispreul, dar care nu vrea s i dea pe fa acest dispre, de team s nu i fac prea mult cinste adversarului su. Colbert, n schimb, nu i ascundea o bucurie jignitoare. Pentru el, venirea domnului Fouquet era o ncercare nendemnatic, sortit de la nceput eecului, cu toate c lucrurile nu ajunseser nc la captul lor. Colbert fcea parte din acea coal a oamenilor politici care nu admir dect dibcia i nu stimeaz dect succesul. n plus, Colbert, care nu era numai un om pizmuitor i rutcios, dar care cunotea ndeaproape toate interesele regelui, fiindc era nzestrat cu suprema probitate a cifrelor, putea s se narmeze oricnd cu pretextul, att de binevenit cnd i ai pus n gnd s l sapi pe cineva, c urndu l i cutnd s l drme pe domnul Fouquet, o fcea n vederea binelui statului i a demnitii regale. Nici unul din aceste amnunte nu i scpa lui Fouquet. Pe sub sprncenele groase ale dumanului su, n ciuda jocului necontenit al pleoapelor acestuia, el citea, prin ochi, pn n fundul inimii lui Colbert; vzu deci tot ce slluia n sufletul acestui om: ur i sete de izbnd. Dar cutnd s ptrund totul, el rmnnd de neptruns, se nsenin la fa, zmbi cu acel surs fermector ce era numai al lui, dnd salutului su mldierea cea mai nobil i cea mai larg totodat. Sire zise vd, dup voioia maiestii voastre, c ai fcut o foarte frumoas plimbare. Minunat, ntr adevr, domnule intendent superior, minunat! Ai fcut ru c n ai venit cu noi, aa cum te invitasem. Sire, am avut de lucru rspunse ministrul. Fouquet nu simi nevoia s i ntoarc faa; nu se uita de loc n partea unde se afla Colbert. Ah, viaa la ar, domnule Fouquet! exclam regele. Doamne, ce mult a dori s pot tri mereu la ar, n aer curat, la umbra copacilor! Oh, sper c maiestatea voastr nu e obosit de pe acum de tron! zise Fouquet. Nu; dar tronurile de verdea sunt parc mai plcute. ntr adevr, sire, maiestatea voastr rspunde tuturor dorinelor mele vorbind astfel. Tocmai voiam s i prezint o chemare.

 Din partea cui, domnule intendent superior? Din partea nimfelor de la Vaux. Ah, ah! fcu Ludovic al XIV lea. Regele a binevoit s mi fac o promisiune zise Fouquet. Da, mi aduc aminte. Serbarea de la Vaux, acea faimoas serbare, nu i aa, sire? zise Colbert, ncercnd s dea dovad de credit amestecndu se n convorbire. Fouquet, cu un adnc dispre, nu lu n seam fraza lui. Era, pentru el, ca i cum Colbert nici nu gndise, nici nu vorbise. Maiestatea voastr tie zise el c m pregtesc s primesc la reedina mea de la Vaux pe cel mai bun dintre Prini, pe cel mai puternic dintre regi. Am fgduit, domnule rspunse Ludovic al XIV lea surznd i un rege nu i calc niciodat cuvntul. Iar eu, sire, am venit s i spun maiestii voastre c sunt ntru totul la ordinele sale. mi pregteti niscaiva minunii, domnule intendent superior? i Ludovic al XIV lea arunc o ochead ctre Colbert. Minunii? Oh, nu, sire! Nu m ncumet la aa ceva; sper s i pot oferi regelui cteva clipe de plcere, poate cteva cupe de uitare. Nu, nu, domnule Fouquet zise regele. Struiesc asupra cuvntului minunie. Oh, dumneata eti un vrjitor, i cunoatem puterea, tim c vei gsi aur, chiar de n ar fi deloc aur pe lume. Poporul spune c l faci singur. Fouquet simi c lovitura pornea din dou pri deodat, c regele l mpungea cu o sgeat din arcul su i cu una din arcul lui Colbert. ncepu s rd. Oh replic el poporul tie prea bine din ce min scot eu aurul acesta. O tie poate chiar prea bine; de altfel adug nu fr o anumit mndrie pot ncredina pe maiestatea voastr c aurul destinat s plteasc serbarea de la Vaux nu va face s curg nici snge, nici lacrimi. Sudori, poate. Dar vor fi rspltite. Regele rmase ca buimcit. Vru s l priveasc pe Colbert, acesta voi s rspund ceva, dar o intire de vultur, o privire foarte leal, regal chiar, aruncat de Fouquet, fcu s i se opreasc vorba pe buze. ntre timp regele se dezmetici. Se ntoarse ctre Fouquet i i spuse: Deci, mi faci invitaia? Da, sire, dac maiestatea voastr binevoiete. Pentru ce zi? Pentru ziua pe care o vei alege, sire. Vorbeti ca un vrjitor care poate face orice, domnule Fouquet. Eu, unul, n a putea spune aa ceva. Maiestatea voastr va face, cnd va voi, tot ceea ce un rege poate i trebuie s fac. Regele Franei are slujitori destoinici pentru serviciul i plcerile sale. Colbert ncerc s l priveasc pe intendentul superior pentru a i da seama dac aceste cuvinte erau o revenire la sentimente mai puin dumnoase fa de el. Fouquet nici nu se uit la rivalul su: Colbert nu exista pentru el. Ei bine, n opt zile i convine? ntreb regele. n opt zile, sire. Astzi e mari; s hotrm pentru duminica cealalt? Rgazul pe care maiestatea sa binevoiete s l acorde va fi de mare folos pentru desvrirea lucrrilor pe care le execut arhitecii mei spre deplina ncntare a regelui i a prietenilor si. i, vorbind de prietenii mei ntreb regele cum i vei alege? Regele e stpn pretutindeni, sire; regele ntocmete lista i d porunci. Toi cei pe care va binevoi s i pofteasc vor fi oaspei foarte bine primii la mine. Mulumesc! rspunse regele micat de acest gnd nobil, exprimat cu un accent tot att de nobil.

Fouquet se despri apoi de Ludovic al XIV lea, dup ce i ddu cteva amnunte n legtur cu anumite afaceri curente. Ceva i spunea ns c, n schimb, Colbert va rmne cu regele, c vor vorbi despre el, c nici unul, nici altul nu l vor crua. Dorina de a i da o ultim lovitur dumanului su, o lovitur puternic, i apru ca o compensaie pentru tot ceea ce va avea de suferit. Se ntoarse deci repede, din pragul uii, i, adresndu se regelui, zise: Iertai m, sire, iertai m! Pentru ce s te iert, domnule? ntreb Prinul cu o voce blnd. De o mare greeal, pe care am svrit o fr s mi dau seama. O greeal, dumneata? Ah, domnule Fouquet, va trebui s te iert, n am ncotro. Cu ce ai greit? Sau mpotriva cui? mpotriva convenienelor, sire. Uitasem s i fac cunoscut maiestii voastre o mprejurare deosebit de important. Care? Colbert fu strbtut de un fior: crezu c e vorba de un denun. Puterea lui va fi poate demascat? Un cuvnt al lui Fouquet, o dovad adus, i toat favoarea de care se bucura el se va spulbera n faa lealitii tinereti a lui Ludovic al XIV lea. Intendentul se cutremur deci de team ca o lovitur ndrznea s nu i rstoarne toate planurile, i, de fapt, lovitura putea fi dat att de bine, nct Aramis, ochitor priceput, n ar fi ratat o. Sire zise Fouquet cu un aer degajat deoarece ai avut bunvoina s m iertai, v voi mrturisi deschis: azi diminea mi am vndut una din funciunile mele. Una din funciunile dumitale? strig regele. i care anume? Colbert se schimb dintr o dat la fa. Aceea care mi ddea, sire, un aer aspru, ntr o rob lung: funciunea de procuror general. Ludovic scoase un strigt, fr s vrea, i se uit la Colbert. Cui i ai vndut aceast funciune, domnule Fouquet? ntreb regele. Colbert se sprijini de marginea cminului. Unui consilier al parlamentului, sire, care se numete domnul Vanel. Vanel? Un prieten al domnului intendent Colbert adug Fouquet, lsnd s cad aceste cuvinte cu o graie inimitabil, cu o expresie de nepsare i nevinovie pe care pictorul, actorul i poetul trebuie s renune de a o reproduce cu penelul, cu gestul sau cu pana. Apoi, spunnd aceasta, strivindu l pe Colbert sub greutatea superioritii sale, intendentul superior l salut din nou pe rege i plec, pe jumtate rzbunat prin stupefacia Prinului i prin umilirea favoritului. S fie oare cu putin? se ntreb regele dup ce Fouquet dispru. i a vndut aceast funciune? Da, sire rspunse Colbert nadins. E nebun! nu se putu opri s exclame regele. Colbert, de ast dat, nu mai rspunse: ntrezrise gndul stpnului. Acest gnd era pentru el o rzbunare. La ura lui se aduga acum gelozia; la planul su de ruinare venea s se alture o ameninare de dizgraie. De aici ncolo Colbert nelese prea bine asta ntre Ludovic al XIV i el, gndurile lui dumnoase nu se vor mai lovi de piedici, iar prima mare greeal a lui Fouquet, care va putea fi luat drept pretext, va preceda cu puin pedeapsa final. Fouquet lsase s i cad arma din mn. Ura i invidia se grbir s o ridice. Colbert fu invitat de rege la serbarea de la Vaux; el salut ca un om sigur de sine i primi ca un om care ndatoreaz. Regele tocmai se gndea la de Saint Aignan, care urma n ordinea invitailor, cnd uierul l anun pe contele de Saint Aignan. Colbert se retrase cu discreie la sosirea acestui Mercur regal.

LXV RIVALI N DRAGOSTE

De Saint Aignan se desprise de rege abia cu dou ceasuri mai nainte; dar n acest prim clocot al iubirii lui, Ludovic al XIV lea, cnd n o

vedea pe La Vallire, simea nevoia s vorbeasc despre ea. i singura persoan cu care putea s vorbeasc despre ea n voie era de Saint Aignan; contele i era deci indispensabil. Ah, dumneata, conte? l ntmpin el de dou ori bucuros, nti pentru c l vedea, n al doilea rnd pentru c nu l mai vedea pe Colbert, a crui nfiare ursuz l indispunea ntotdeauna. Cu att mai bine! M bucur c te vd. Vei lua parte la cltorie, nu i aa? La cltorie, sire? se mir de Saint Aignan. Ce cltorie? Aceea pe care o vom face pentru a ne duce la serbarea pe care domnul intendent superior o d n cinstea noastr la Vaux. Ah, de Saint Aignan, vei vedea, n sfrit, o serbare pe lng care petrecerile noastre de la Fontainebleau nu sunt dect nite jocuri de copii. La Vaux? Intendentul superior d o serbare pentru maiestatea voastr, la Vaux? Doar att? Doar att! Eti ncnttor cnd faci pe dispreuitorul. Ei bine, afl tu care faci pe dispreuitorul, c n clipa cnd se va ti c domnul Fouquet m primete la Vaux, de duminic n opt zile, muli vor da buzna spre a fi invitai la aceast serbare. i repet deci, de Saint Aignan, vei face cltoria mpreun cu noi. Da, dac pn atunci nu voi porni n alt cltorie, mai lung i mai puin plcut. Care? Aceea a Styxului, sire. Ei, poftim! exclam regele rznd. Nu, serios, sire adug de Saint Aignan. Sunt invitat la o astfel de cltorie, i n aa fel, ntr adevr, nct nu tiu cum a putea face ca s refuz. Nu te neleg, dragul meu. tiu, ai verv poetic; dar vezi s nu cazi de la Apolo la Febus. Ei bine, atunci, dac maiestatea voastr binevoiete s m asculte, nu voi supune prea mult vreme torturii atenia regelui. Vorbete. Regele l cunoate pe domnul baron du Vallon? Da, l cunosc. Un vrednic slujitor al regelui, tatl meu, i un stranic comesean, ntr adevr! Cci de acela care a luat masa la Fontainebleau mi vorbeti, nu i aa? Chiar despre el. Dar maiestatea voastr a uitat s adauge la meritele sale nc unul: un foarte cumsecade omortor de oameni. Cum, domnul du Vallon vrea s te ucid? Vrea s m dea pe mna altuia, ceea ce i totuna. Oh, auzi ce veste! Nu rdei, sire, cci nu spun nimic care s fie mai prejos de adevr. i zici c a pus pe altul s te ucid? La asta se gndete el pentru moment, acest vrednic gentilom. Fii linitit, te voi apra dac n are dreptate. Ah, mai e i un dac. Fr ndoial. Hai, rspunde ca i cum ar fi vorba de altcineva, bietul meu de Saint Aignan: are sau n are dreptate? Maiestatea voastr va putea s judece. Ce i ai fcut? Oh, lui nimic; dar se pare c i am fcut ceva unuia din prietenii lui. E acelai lucru; i prietenul lui este unul din cei patru vestii muchetari? Nu, e fiul unuia dintre cei patru faimoi. i ce i ai fcut acestui fiu? Spune. Doamne! Am ajutat pe cineva s i rpeasc iubita. i mrturiseti asta?

 Trebuie s mrturisesc, deoarece e adevrat. n acest caz, eti vinovat. Ah, sunt vinovat? Da, i, pe legea mea, dac te ucide... Ei bine? Ei bine, va fi n dreptul su. Ah, iat cum judecai, sire! Gseti c procedeul e ru? l gsesc cam pripit. Judecat dreapt i grabnic, zicea bunicul meu Henric al IV lea. Atunci, regele s semneze ct mai repede iertarea adversarului meu, care m ateapt n pdurea Vincennes pentru a m ucide. Numele lui i un pergament. Sire, iat un pergament pe masa maiestii voastre; ct despre numele lui... Ct despre numele lui? E vicontele de Bragelonne, sire. Vicontele de Bragelonne? strig regele, trecnd de la rs la cea mai adnc uimire. Apoi, dup un moment de tcere, tergndu i sudoarea ce i curgea pe frunte, murmur: Bragelonne! Nimeni altul, sire zise de Saint Aignan. Bragelonne, logodnicul lui...? Oh, Doamne, da! Bragelonne, logodnicul lui... Dar parc era la Londra! Da; ns pot s v rspund c nu mai e acolo, sire. i acum e la Paris? Adic e la Vincennes, unde m ateapt, dup cum am avut onoarea de a i spune regelui. tiind totul? Chiar mai mult dect trebuie! Dac regele vrea s vad biletul pe care mi l a lsat... i de Saint Aignan scoase din buzunar biletul pe care l cunoatem. Dup ce maiestatea sa l va fi citit zise el voi avea onoarea de a i spune cum mi a parvenit acest bilet. Regele citi cu nervozitate, apoi ntreb numaidect: Ei bine? Ei bine, maiestatea voastr are cunotin de o anumit broasc cizelat, care nchide o anumit u de lemn de abanos, ce desparte o anumit camer de un anumit sanctuar n albastru i alb? Firete c da, budoarul Louisei. Da, sire. Ei bine, n gaura acelei broate am gsit acest bilet. Cine l a vrt acolo? Domnul de Bragelonne, sau dracul n persoan? Dar, cum biletul miroase a ambr i nu a pucioas, nclin s cred c nu e vorba de drac, ci numai de domnul de Bragelonne. Ludovic i ls capul n jos i pru c se adncete n nite gnduri triste. Poate c n clipa aceea ceva ca o remucare i sget inima. Oh oft el acea tain descoperit! Sire, voi face tot ce mi va sta n putin pentru ca aceast tain s moar n pieptul n care e nchis zise de Saint Aignan, cu un accent de mare bravur spaniol.

i fcu un pas, dnd s ias pe u; dar regele l opri cu un gest. Unde te duci? l ntreb el. Acolo unde sunt ateptat, sire. Ce s faci acolo? S m bat, probabil. S te bai? strig regele. O clip, te rog, domnule conte! De Saint Aignan ddu din cap, ca un copil care se supr cnd cineva vrea s l opreasc de a se arunca ntr un pu sau de a se juca cu un cuit. i totui, sire... murmur el. Mai nti zise regele nu sunt lmurit. Oh, asupra acestui punct, maiestatea voastr n are dect s pun ntrebri, i voi face lumin rspunse de Saint Aignan. Cine i a spus c domnul de Bragelonne a ptruns n camera cu pricina? Biletul acesta, pe care l am gsit n broasca uii, dup cum am avut onoarea de a i spune maiestii voastre. Ce te face s crezi c el l a pus acolo? Cine altul ar fi ndrznit s i ia o asemenea sarcin? Ai dreptate. Cum a intrat la tine? Ah, aici e marea ncurctur, innd seama c toate uile erau nchise i c lacheul meu, Basque, avea cheile n buzunarul lui. Ei bine, l va fi cumprat pe lacheul tu. Cu neputin, sire. Pentru ce cu neputin? Pentru c, dac l ar fi cumprat, nu l ar fi pierdut pe bietul biat de care ar fi putut s aib nevoie i mai trziu lsnd s se neleag limpede c s a folosit de el. Aa e. Acum n ar mai rmne dect o singur presupunere. S vedem, sire, dac aceast presupunere se potrivete cu aceea pe care o fac i eu! M gndesc c se poate s fi intrat pe scar. Vai, sire, asta mi se pare mai mult dect probabil! Nu e mai puin adevrat, ns, c cineva trebuie s i fi vndut secretul capacului. S i l fi vndut sau s i l fi dat. Pentru ce aceast distincie? Pentru c anumite persoane, sire, fiind mai presus de preul unei trdri, dau, i nu vnd. Ce vrei s spui? Oh, sire, maiestatea voastr are un spirit prea subtil pentru a au nelege, crundu mi astfel greutatea de a rosti un nume. Ai dreptate: DOAMNA! Ah! fcu de Saint Aignan. DOAMNA, care se artase nelinitit de mutarea dumitale. DOAMNA, care pstreaz cheile de la camerele domnioarelor ei de onoare i care are destul putere ca s descopere ceea ce nimeni, cu excepia voastr, sire, sau a ei, n ar descoperi. i crezi c sora mea s a aliat cu Bragelonne? De, sire, de!...

 Pn ntr att nct s i fi dezvluit toate aceste amnunte? Poate i mai multe nc. Mai multe!... Ce anume? Poate c l a nsoit chiar. Unde? jos la tine? Credei c ar fi cu neputin, sire? Oh! Ascultai, regele tie dac DOAMNEI i plac parfumurile? Da, e o plcere pe care a deprins o de la mania. Mai ales parfumul de verbin? E mireasma ei preferat. Ei bine, n apartamentul meu miroase a verbin. Regele czu pe gnduri. Dar spuse el dup o clip de tcere pentru ce DOAMNA ar fi mpotriva mea, alturi de Bragelonne? i rostind aceste cuvinte la care de Saint Aignan ar fi putut rspunde foarte uor prin acestea: "Gelozie femeiasc!" regele l cercet pe prietenul su pn n adncul sufletului, pentru a vedea dac acesta tie ceva despre galanteria tainic pe care i o artase cumnatei sale. De Saint Aignan nu era ns un curtean prost; el nu se lsa ispitit cu una cu dou s descopere secrete de familie; era prea bun prieten cu Muzele, pentru a nu se gndi adesea la acel srman Ovidiu Naso, ai crui ochi au vrsat attea lacrimi pentru a ispi crima de a fi vzut nu se tie ce n casa lui August. Trecu deci cu dibcie pe lng secretul DOAMNEI. Dar, cum dduse dovad de isteime artnd c DOAMNA intrase la el mpreun cu Bragelonne, trebui s plteasc dobnda acestui amor propriu i s rspund fr ocol la ntrebarea regelui: "Pentru ce DOAMNA ar fi mpotriva mea, alturi de Bragelonne?" Pentru ce? rspunse de Saint Aignan. Dar maiestatea voastr uit c domnul conte de Guiche este cel mai bun prieten al vicontelui de Bragelonne? Nu vd legtura zise regele. Ah, iertai m, sire vorbi de Saint Aignan dar credeam c domnul conte de Guiche e un mare prieten al DOAMNEI. Ai dreptate recunoscu regele. Nu mai e nevoie s ne batem capul: lovitura pornete de aici. i, pentru a se apra, regele nu e de prere c ar trebui s rspund printr o alt lovitur? Da; ns nu de soiul acelora care se practic n pdurea Vincennes. Maiestatea voastr uit zise iari de Saint Aignan c sunt gentilom i c am fost provocat. Asta nu te privete pe tine. Da, ns eu sunt ateptat lng schitul franciscan de mai bine de un ceas, sire; eu sunt mpricinat i eu voi fi dezonorat dac nu m duc acolo unde sunt ateptat. Cea mai nalt onoare a unui gentilom este supunerea fa de regele su. Sire... i poruncesc s rmi aici! Sire... Supune te! Cum dorete maiestatea voastr, sire. De altfel, vreau s limpezesc toat aceast afacere; vreau s tiu cum i au btut joc de mine cu atta ndrzneal, ptrunznd n sanctuarul bucuriilor mele. Cei care au fcut aceasta, de Saint Aignan, nu tu va trebui s i pedepseti, cci nu onoarea ta au atins o, ci pe a mea. Rog pe maiestatea voastr s nu i reverse mnia asupra domnului de Bragelonne, care, n aceast treab, a fost poate lipsit de prevedere, dar nu de loialitate.

 Destul! Voi ti s vd ce e drept i ce nedrept, chiar n culmea mniei! Nici un cuvnt despre toate acestea, mai ales n faa DOAMNEI. Dar ce s fac cu domnul de Bragelonne, sire? Va trimite s m caute, i... i voi vorbi eu, sau voi pune pe cineva s i vorbeasc, nainte de a se nsera. nc o dat, sire, v rog, fii ngduitor cu el. Am fost ngduitor destul pn acum, conte! zise Ludovic al XIV lea ncruntndu i sprnceana. A sosit timpul s le art anumitor persoane c eu sunt stpnul aici. Abia rosti aceste cuvinte, care lsau s se neleag c o nou pornire mpotriva cuiva se aduga uneia mai vechi, cnd uierul apru n pragul cabinetului. Ce este? ntreb regele. i pentru ce vii cnd n ai fost chemat? Sire rspunse uierul maiestatea voastr mi a poruncit, odat pentru totdeauna, s l las pe domnul conte de La Fre s intre ori de cte ori va voi s i vorbeasc maiestii voastre. Ei, i? Domnul conte de La Fre e aici i ateapt. Regele i de Saint Aignan schimbar, la aceste cuvinte, o privire n care se observa mai mult nelinite dect surprindere. Ludovic ovi o clip. Apoi, aproape numaidect, lund o hotrre, i spuse lui de Saint Aignan: Du te, du te de o caut pe Louise i mprtete i toate urzelile ce se mpletesc mpotriva noastr; f o s neleag c DOAMNA i a renceput persecuiile i c a pus n aciune o mulime de oameni care ar fi fcut mai bine s rmn neutri. Sire... Dac Louise se sperie adug regele linitete o; spune i c dragostea regelui e un scut pe care nimic nu l poate cltina. Dac, ceea ce mi place s nu cred, a aflat totul, sau dac va fi avut i ea vreo neplcere, spune i, de Saint Aignan accentu regele, tremurnd de mnie i nfrigurare spune i c, de ast dat, nu numai c o voi apra, dar o voi rzbuna, i cu atta asprime, nct nimeni, de aici ncolo, nu va mai ndrzni s i ridice ochii la dnsa! Asta e tot, sire? Tot! Du te repede, i rmi credincios mcar tu, care trieti n mijlocul acestui infern fr a avea sperana paradisului, ca mine. De Saint Aignan se ntrecu pe sine n a i repeta manifestrile de devotament: apuc mna regelui, o srut, i plec fericit.

LXVI REGE I NOBLEE

Ludovic se reculese n mare grab, pentru a prea ct mai voios n faa domnului de La Fre. Presimea c, firete, contele nu venea la el din ntmplare. Bnuia n mod vag rostul acestei vizite; dar fa de un om ca Athos, cu un spirit att de distins, prima impresie nu trebuia s aib nimic neplcut, nimic care s i trdeze tulburarea. Cnd tnrul rege se ncredin c era destul de calm n aparen, i porunci uierului s l introduc pe conte. Peste cteva minute, Athos, n costum de ceremonie, mpodobit cu ordinele pe care numai el avea dreptul s le poarte n Frana, se nfi cu un aer att de grav i att de solemn, nct regele putu s judece, de la prima privire, dac se nelase sau nu n presimirile sale. Ludovic fcu un pas spre conte i i ntinse, surznd, o mn deasupra creia Athos se plec plin de respect. Domnule conte de La Fre i spuse regele vorbind repede vii att de rar la mine, nct e o adevrat fericire s te vd. Athos se nclin i rspunse: A fi vrut s am bucuria de a fi totdeauna n preajma maiestii voastre. Acest rspuns rostit pe un asemenea ton voia s spun limpede: "A fi dorit s pot fi unul din sfetnicii regelui, spre a l feri de anumite greeli". Regele nelese i, hotrt s pstreze n faa acestui om avantajul calmului i avantajul rangului, zise: Vad c ai s mi spui ceva. Altfel nu mi a fi ngduit s m prezint dinaintea maiestii voastre.

 Spune repede, domnule; sunt gata s i ndeplinesc dorina. Regele se aez. Sunt convins rspunse Athos pe un ton uor emoionat c maiestatea voastr mi va da toat satisfacia. Ah fcu regele cu un fel de trufie ai venit aici ca s mi formulezi o plngere? N ar fi o plngere zise Athos dac maiestatea voastr... Dar, iertai m, sire, am s iau lucrurile de la capt. Atept. Regele i amintete c, n timpul plecrii domnului de Buckingham, am avut cinstea de a i vorbi o dat. Atunci sau cam pe atunci... Da, mi aduc aminte, numai c subiectul convorbirii... l am uitat. Athos tresri. Voi avea cinstea de a i l reaminti regelui zise el. Era vorba de o cerere pe care o adresam maiestii voastre, n legtur cu intenia domnului de Bragelonne de a se cstori cu domnioara de La Vallire. "Iat ne i aici!" gndi regele. Apoi, cu glas tare: Mi aduc aminte. n acel timp urm Athos regele a fost att de bun i att de generos fa de mine i de domnul de Bragelonne, nct nici unul din cuvintele rostite de maiestatea sa atunci nu mi s a ters din minte. i?... fcu regele. i regele, cruia i o cerusem pe domnioara de La Vallire pentru domnul de Bragelonne, m a refuzat. E adevrat! rosti sec Ludovic. Pe motivul se grbi s precizeze Athos c logodnica n avea o situaie n lumea de la curte. Ludovic se sili s asculte n linite. C... adug Athos nu avea destul avere. Regele se adnci n fotoliul su. C nu era de neam mare. Alt semn de nerbdare din partea regelui. C nu era prea frumoas mai spuse Athos fr nici o mil. Acest din urm adaus, nfipt n inima ndrgostitului, l fcu s i piard cu totul rbdarea. Domnule zise el vd c ai o memorie foarte bun! E ceea ce mi se ntmpl ntotdeauna cnd am marea cinste de a sta de vorb cu regele rspunse contele fr a se tulbura. n sfrit, am spus atunci toate astea, fie! i i am mulumit din toat inima maiestii voastre, ntruct aceste cuvinte mrturiseau un interes nobil pentru domnul de Bragelonne. Dar, i mai aduci aminte zise regele apsnd pe fiecare vorb c i dumneata erai mpotriva acestei cstorii? E adevrat, sire. i c mi cereai aprobarea n contra convingerilor dumitale? Da, maiestatea voastr. n sfrit, mi mai amintesc de asemenea, cci am i eu o memorie tot att de bun ca i a dumitale, mi mai amintesc, zic, c ai rostit atunci aceste cuvinte: "Nu cred n dragostea domnioarei de La Vallire pentru domnul de Bragelonne". E adevrat? Athos simi lovitura, dar nu se cltin. Sire rspunse el am cerut de la nceput iertare maiestii voastre, dar, n aceast convorbire, sunt anumite lucruri care nu vor putea fi nelese dect la sfrit.

 S auzim sfritul atunci. Iat l! Maiestatea voastr mi a spus c amn aceast cstorie pentru binele domnului de Bragelonne. Regele tcu. Astzi domnul de Bragelonne e att de nenorocit, nct nu va mai putea rbda mult vreme s i cear maiestii voastre s ia o hotrre. Regele pli. Athos l privi int. i... ce vrea s cear... domnul de Bragelonne? ntreb regele cu ovial. Acelai lucru pe care l cerusem eu regelui n ultima ntrevedere: consimmntul maiestii voastre pentru aceast cstorie. Regele tcu din nou. Motivele ce ar putea constitui piedici sunt nlturate pentru noi continu Athos. Domnioara de La Vallire, fr avere, nefiind de neam mare, nefiind frumoas, este totui singura partid bun pentru domnul de Bragelonne, deoarece el o iubete. Regele i strnse minile una ntr alta. Regele ovie? ntreb contele, fr a i pierde nimic nici din fermitatea, nici din respectul su. Nu ovi... refuz! ripost regele. Athos se reculese un moment. Am avut onoarea zise el cu o voce blnd de a i face cunoscut regelui c nici o piedic nu va sta n calea dragostei domnului de Bragelonne, i c hotrrea lui rmne nestrmutat. Dar mai e i voina mea; e o piedic, aa cred! Cea mai serioas dintre toate replic Athos. Ah! i acum, ne este ngduit s cerem, cu toat umilina, maiestii voastre explicaia acestei mpotriviri? Explicaie?... E o ntrebare? rosti regele. O cerere, sire. Regele i puse amndoi pumnii pe marginea mesei. Dumneata ai pierdut tactul vieii de la curte, domnule de La Fre zise el cu un glas stpnit. La curte nu se pun ntrebri regelui. E adevrat, sire; dar, dac nu se pun ntrebri, se fac presupuneri. Presupuneri! Ce vrea s mai spun i asta? Aproape totdeauna presupunerea unui supus implic sinceritatea regelui... Domnule! i lipsa de ncredere a supusului complet cu ndrzneal Athos. Mi se pare c te ntreci cu msura zise monarhul cuprins fr s vrea de furie. Sire, m vd silit s caut n alt parte ceea ce credeam c am s gsesc la maiestatea voastr. n loc de a avea un rspuns din partea voastr, m vd silit s caut unul n mine nsumi. Regele se ridic n picioare. Domnule conte zise i am acordat tot timpul pe care l aveam liber. Era o curmare a ntrevederii. Sire rspunse contele n am avut timp s i spun regelui tot ceea ce venisem s i spun, i l vd att de rar pe rege, nct trebuie s m folosesc de prilej. Ajunsesei la presupuneri; acum vei trece la ofense! Oh, sire, s l ofensez pe rege, eu? Niciodat! ntreaga mea via am susinut c regii sunt mai presus de ceilali oameni, nu numai prin rang i putere, dar i prin nobleea inimii i valoarea spiritului. N a putea niciodat crede c regele meu, acela care mi a spus o vorb, ar pstra n

aceast vorb vreun gnd ascuns. Ce vrei s spui? Ce fel de gnd ascuns? M explic rosti cu rceal Athos. Dac, refuznd mna domnioarei de La Vallire pentru domnul de Bragelonne, maiestatea voastr avea alte intenii dect fericirea i prosperitatea vicontelui... Vezi bine, domnule, c dumneata m ofensezi. Dac, cernd un rgaz vicontelui, maiestatea voastr voise numai s l ndeprteze pe logodnic de domnioara de La Vallire... Domnule! Domnule! E ceea ce am auzit spunndu se peste tot, sire. Pretutindeni se vorbete despre dragostea maiestii voastre pentru domnioara de La Vallire. Regele i sfie mnuile, pe care, spre a i pstra cumptul, le muca ntr una de cteva minute. Nenorocire celor ce se amestec n treburile mele! strig el. Am luat o hotrre: voi zdrobi toate piedicile! Ce piedici? ntreb Athos. Regele se opri pe loc, ca un cal nrva cruia zbala i a zgndrit cerul gurii rsucindu se cu putere. O iubesc pe domnioara de La Vallire! zise el deodat cu mult noblee, dar i cu nsufleire. Dar l ntrerupse Athos asta n ar mpiedica o pe maiestatea voastr s l nsoare pe domnul de Bragelonne cu domnioara de La Vallire. Sacrificiul e vrednic de un rege; el e meritat de domnul de Bragelonne, care a adus multe servicii i poate fi socotit un brbat demn de laud. n felul acesta, regele, renunnd la dragostea lui, va face dovad n acelai timp de generozitate, de recunotin i de sim politic. Domnioara de La Vallire zise regele cu un glas nbuit nu l iubete pe domnul de Bragelonne. Regele tie asta? ntreb Athos cu o privire adnc. O tiu. De puin vreme, pesemne; cci, de bun seam, dac regele o tia i la prima mea ntrevedere, maiestatea sa s ar fi ostenit s mi o spun. De puin vreme, da. Athos pstr un moment de tcere. Nu neleg atunci zise el de ce regele l a mai trimis pe domnul de Bragelonne la Londra. Acest exil i a surprins pe drept cuvnt pe cei care in la onoarea regelui. Cine vorbete de onoarea regelui, domnule de La Fre. Onoarea regelui, sire, este compus din onoarea ntregii sale nobilimi. Cnd regele l ofenseaz pe unul din gentilomii si, adic atunci cnd el ciuntete o frm din onoarea lui, nseamn c i a ciuntit lui nsui, regelui, o parte din onoare. Domnule de La Fre! Sire, l ai trimis pe vicontele de Bragelonne la Londra nainte de a fi amantul domnioarei de La Vallire, sau dup aceea? Regele, furios mai ales fiindc se simea dominat, voi s l concedieze pe Athos cu un gest. Sire, am s v spun totul relu contele. Nu voi iei de aici dect satisfcut de maiestatea voastr, sau de mine nsumi. Satisfcut, dac mi vei dovedi c avei dreptate; satisfcut, dac v voi dovedi c v nelai. Oh, m vei asculta, sire! Sunt btrn i iubesc tot ceea ce e cu adevrat mre i cu adevrat puternic n regat. Sunt un gentilom care i a vrsat sngele pentru printele vostru i pentru voi, fr s fi cerut niciodat nimic, nici maiestii voastre, nici printelui vostru. N am fcut ru nimnui n aceast lume i i am ndatorat pe regi. M vei asculta, sire! Vin s v cer socoteal pentru onoarea unuia din slujitorii votri, pe care l ai njosit printr o minciun sau l ai trdat printr o slbiciune. tiu c aceste cuvinte supr pe maiestatea voastr, dar pe oamenii ca mine, faptele ne ucid; tiu c v gndii ce pedeaps s dai sinceritii mele; dar mai tiu ce pedeaps i a cere lui Dumnezeu mpotriva voastr, atunci cnd i a povesti nelegiuirea pe care ai svrit o i nenorocirea pe care ai abtut o asupra fiului meu. Regele se plimba prin cabinet cu pai mari, cu mna la piept, cu faa roie, cu ochii aprini. Domnule strig el deodat dac a fi rege pentru dumneata, ai fi fost pedepsit pn acum! Dar nu sunt dect un om, i am dreptul s iubesc pe acest pmnt pe cei ce m iubesc, fericire ce se ntmpl att de rar! Nu avei acest drept, ca om, mai mult dect l avei ca rege; sau, dac voiai s vi l luai n mod loial, trebuia s l prevenii pe domnul de Bragelonne, iar nu s l exilai!

 Mi se pare c m ceri, ntr adevr! rosti Ludovic al XIV lea cu acea maiestate pe care numai el tia s i o impun n privire i n voce. Speram c mi vei rspunde zise contele. Ai s capei curnd rspunsul meu, domnule. Cunoatei gndul meu replic domnul de La Fre. Uii c i vorbeti regelui, domnule; e o crim! Uitai c zdrobii viaa a doi oameni; e un pcat de moarte, sire! Pleac, numaidect! Nu nainte de a v spune: fiu al lui Ludovic al XIII lea, i ncepi ru domnia, cci i o ncepi prin rpire i necinste! Eu i neamul meu ne simim scutii de a i mai pstra acea dragoste i acel respect pentru care l pusesem pe fiul meu s jure n cavourile de la Saint Denis, n faa osemintelor nobililor ti strmoi. Ai devenit dumanul nostru, sire, i de aici ncolo nu vom mai asculta dect de Dumnezeu, singurul nostru stpn. Luai seama! Amenini? Oh, nu rspunse cu tristee Athos i nu am n suflet mai mult bravad dect team; Dumnezeu, de care v vorbesc, sire, aude ce spun; el tie c, pentru integritatea, pentru onoarea coroanei voastre, mi voi vrsa nc i astzi tot sngele pe care mi l au mai lsat n vine douzeci de ani de rzboi civil i de rzboaie peste hotare. Pot deci s v ncredinez c nu amenin nici pe rege, nici pe om; dar v spun: vei pierde doi slujitori ucignd credina n inima tatlui i dragostea n inima fiului! Unul nu mai crede n cuvntul regal, cellalt nu mai crede n loialitatea oamenilor, nici n puritatea femeilor. Unul e mort n ce privete respectul, cellalt n ce privete supunerea. Adio! Spunnd aceasta, Athos i frnse spada n dou, lovind o de genunchi, puse ncet pe parchet cele dou buci rupte i, salutndu l pe rege, care se nbuea de mnie i de ruine, iei din cabinet. Ludovic, prbuit deasupra mesei, sttu cteva minute aa, pn se liniti; apoi, ridicndu se deodat, sun furios: S vie domnul d'Artagnan! le spuse uierilor, care l priveau ngrozii.

LXVII FURTUNA CONTINU

Fr ndoial, cititorii notri se vor fi ntrebat cum se face c Athos a aprut la rege tocmai la momentul potrivit, el despre care n am mai auzit vorbindu se de atta timp. Pretenia noastr, ca romancier, fiind mai ales aceea de a nlnui evenimentele unele dup altele cu o logic aproape fatal, ne socotim pregtii s rspundem i vom rspunde la aceast ntrebare. Dup ce prsise Palatul Regal, Porthos, credincios rolului su de om care poate aranja dueluri, se dusese s l ntlneasc pe Raoul lng schitul franciscan din pdurea Vincennes i i povestise, n cele mai mici amnunte, ntrevederea lui cu domnul de Saint Aignan; apoi, n ncheiere, i spusese c nsrcinarea pe care i o dduse regele favoritului su va duce, probabil, la o ntrziere oarecare, dar c, dup desprirea de rege, de Saint Aignan se va grbi s rspund la chemarea pe care i o fcuse Raoul. Dar Raoul, mai puin credul dect vechiul su prieten, trase concluzia, din cele povestite de Porthos, c, dac de Saint Aignan l va vedea pe rege, i va povesti totul monarhului, i c, dac de Saint Aignan i va povesti totul, regele l va opri pe conte de a se nfia pe teren. Drept care, pe temeiul acestei deducii, l lsase pe Porthos s pzeasc locul, pentru cazul, foarte puin probabil, c de Saint Aignan ar veni, i, de altfel, spunndu i lui Porthos s nu rmn pe teren mai mult de un ceas sau un ceas i jumtate. Ceea ce Porthos nu voi s ia n seam i, din contr, se hotr s stea neclintit locului, ca i cum ar fi vrut s prind rdcini acolo, smulgndu i lui Raoul fgduiala c de la tatl su, se va ntoarce acas la el, n aa fel ca lacheul lui Porthos s tie unde l poate gsi, dac se va ntmpla ca de Saint Aignan s vin la ntlnire. Bragelonne prsise aadar Vincennes i pornise de a dreptul spre Athos, care, de dou zile, se afla la Paris. Contele fusese, de fapt, prevenit printr o scrisoare a lui d'Artagnan. Raoul era deci oarecum ateptat de ctre tatl su, care, dup ce i ntinse mna i l mbri, i fcu semn s se aeze. tiu c vii la mine, viconte, ca la un prieten; tiu c eti trist i ndurerat; spune mi, ce te aduce aici? Tnrul se nclin i i ncepu povestirea. Mai mult dect o dat, n cursul povestirii, lacrimile i nbuir glasul i un suspin ce i zgudui pieptul ntrerupse naraiunea. Totui, izbuti s o duc pn la capt. Athos tia, desigur, la ce trebuia s se atepte, cci, dup cum am spus, d'Artagnan i scrisese ceva mai nainte; dar, innd s i pstreze pn la urm acel calm i acea senintate care formau partea aproape supraomeneasc a caracterului su, zise: Raoul, eu nu cred nimic din cele ce se spun; eu nu cred nimic din ceea ce te face pe tine s te temi; i asta nu din pricin c persoane demne de ncredere nu mi au dezvluit nimic n legtur cu aceast ntmplare, dar fiindc, n sufletul i n cugetul meu, eu socot cu neputin ca

regele s i fi insultat astfel un gentilom. Garantez, deci, pentru rege i am s i aduc dovada a ceea ce i spun. Raoul, cltinndu se ca un om beat ntre ceea ce vzuse cu ochii lui i aceast netulburat ncredere pe care o avea ntr un om ce nu minise niciodat, se nclin i se mulumi s rspund: Bine, du te, domnule conte; voi atepta aici. i se aez n fotoliu cu faa ngropat n palme. Athos se mbrc i plec. La rege, se ntmpl ceea ce noi le am povestit cititorilor notri, care l au vzut intrnd la maiestatea sa i apoi l au vzut ieind. Cnd se rentoarse acas, l gsi pe Raoul palid i posomort, fr s se fi micat din poziia lui dezndjduit. Totui, la auzul uilor care se deschideau, la auzul pailor tatlui su care se apropia, tnrul ridic ncet ochii. Athos era galben la fa, cu capul gol, abtut; i ddu mantia i plria lacheului, fcndu i semn s se retrag, apoi se aez lng Raoul. Ei bine, domnule ntreb tnrul, micndu i cu tristee capul de sus n jos acum te ai convins pe deplin? Da, Raoul; regele o iubete pe domnioara de La Vallire. Prin urmare, o mrturisete? strig Raoul. Fr ovire rspunse Athos. i ea? Pe ea n am vzut o. Nu, dar regele i a vorbit despre ea. Ce i a spus? A spus c l iubete. Oh, vezi, vezi, domnule! i tnrul fcu un gest de dezndejde. Raoul relu contele i am spus regelui, crede m, tot ceea ce i ai fi putut spune tu nsui; i sunt ncredinat c i am vorbit n termeni cumpnii, ns plini de hotrre. i ce i ai spus, domnule? I am spus, Raoul, c totul s a sfrit ntre el i noi, c de azi nainte s nu te mai socoat printre slujitorii lui; i am spus c eu nsumi m voi retrage pentru totdeauna deoparte. Nu mi rmne s mai tiu dect un singur lucru. Care, domnule? Dac tu ai luat vreo hotrre. O hotrre? Cu privire la ce? n privina dragostei i... Spune, domnule. i a rzbunrii; cci m tem c te gndeti la rzbunare. Oh, domnule, dragostea... poate c ntr o zi, mai trziu, voi izbuti s mi o smulg din inim. Sper s izbutesc, cu ajutorul lui Dumnezeu i cu neleptele sfaturi ale domniei tale. La rzbunare nu m am gndit dect sub stpnirea unui gnd ru, cci pe adevratul vinovat nu m voi putea rzbuna niciodat; de aceea, am renunat la rzbunare. Va s zic, deci, nu te gndeti s i ceri socoteal domnului de Saint Aignan. Nu, domnule. I am aruncat mnua o dat; dac o ridic, l voi nfrunta, dac nu, o voi lsa la pmnt. i La Vallire? Nu cred ca domnul conte s se fi gndit vreodat n mod serios c a fi n stare s m rzbun pe o femeie rspunse Raoul cu un surs att de trist, nct fcu s apar o lacrim sub pleoapa acestui om care se aplecase de attea ori asupra durerilor lui, ca i asupra durerii altora. i ntinse lui Raoul mna; vicontele i o strnse cu toat cldura. Prin urmare, domnule conte, acum eti ncredinat c rul e fr remediu? ntreb tnrul. Athos, la rndul lui, ddu din cap. Bietul meu copil! murmur el.

 Te gndeti c mai sper nc zise Raoul i m plngi. Oh, adevrul e c mi e cu neputin s o dispreuiesc, aa cum ar trebui, pe aceea pe care am iubit o att de mult. Atta timp ct nu m simt vinovat fa de ea, voi fi fericit i i voi ierta totul. Athos se uita cu tristee la fiul su. Aceste cteva cuvinte rostite de Raoul preau smulse din propria lui inim. n acea clip, lacheul l anun pe domnul d'Artagnan. Acest nume rsun ntr un chip diferit n urechile lui Athos i n cele ale lui Raoul. Muchetarul i fcu apariia cu un zmbet uor pe buze. Raoul rmase neclintit; Athos se ndrept spre prietenul su cu o expresie ce nu i scp lui Bragelonne. D'Artagnan i rspunse lui Athos printr o clipire din ochi; apoi, apropiindu se de Raoul i apucndu i mna, zise, adresndu se n acelai timp i tatlui i fiului: Ei bine, mi se pare c trebuie s l consolm pe biat, nu i aa? Iar tu, bun ca totdeauna, vii s m ajui n aceast ncercare grea rspunse Athos. i, spunnd acestea, Athos strnse mna lui d'Artagnan n minile lui. Raoul crezu a observa c aceast strngere de mn avea un neles deosebit de acela al cuvintelor pe care le rostise contele. Da rspunse muchetarul netezindu i mustaa cu mna cealalt, rmas liber da, i mai vin... Fii bine venit, domnule cavaler, nu pentru mngierea pe care o aduci, ci pentru faptul c ai venit. Eu sunt consolat. i schi un surs mai trist dect orice lacrimi pe care d'Artagnan le va fi vzut vreodat curgnd. S fie ntr un ceas bun! rosti d'Artagnan. Dar adug Raoul ai sosit tocmai n momentul cnd domnul conte mi vorbea despre ntrevederea sa cu regele. Vei ngdui, nu i aa, ca domnul conte s i urmeze povestirea nceput? i ochii tnrului preau c ar fi vrut s citeasc pn n adncul inimii muchetarului. ntrevederea sa cu regele? rosti d'Artagnan pe un ton att de firesc, nct nici vorb nu putea fi s te ndoieti de uimirea lui. Aadar, l ai vzut pe rege, Athos? Athos zmbi. Da zise el l am vzut. Ah, adevrat, dumneata nu tiai c domnul conte a fost la maiestatea sa? ntreb Raoul numai pe jumtate nelinitit. Oh, ba da, tiam. Atunci sunt mai linitit zise Raoul. Linitit, n ce privin? ntreb Athos. Domnule rspunse Raoul iart m; dar, cunoscnd prietenia pe care mi ai fcut cinstea s mi o ari ntotdeauna, m temeam s nu i fi exprimat cumva regelui, n termeni prea tari, durerea i indignarea domniei tale, i atunci regele... i atunci regele? repet d'Artagnan. Haide, spune, Raoul! Iart m i dumneata, domnule d'Artagnan zise Raoul. O clip m am temut, mrturisesc, c ai venit aici nu ca prieten al casei, ci n calitate de cpitan al muchetarilor. Eti nebun, dragul meu Raoul! strig d'Artagnan cu un hohot de rs n care un observator atent ar fi avut parte s vad mai mult dect sinceritate. Cu att mai bine! zise Raoul. Da, nebun, i tii ce te povuiesc? Spune, domnule; venind din parte i, sfatul trebuie s fie bun. Ei bine, te povuiesc, dup cltoria pe care ai fcut o n Anglia, dup vizita la domnul de Guiche, dup vizita la DOAMNA, dup vizita la Porthos, dup drumul la Vincennes, te povuiesc s te odihneti puin; culc te i dormi dousprezece ceasuri, iar dup ce te vei trezi, ia un cal i gonete l pn se umple de spum. i, trgndu l spre el, l mbria ca pe copilul su. Athos fcu la fel; numai c, se vede bine, srutarea tatlui era mai duioas dect a prietenului, i mbriarea mai puternic. Tnrul privi din nou ctre cei doi brbai, cutnd s le citeasc n suflet cu toat puterea lui de ptrundere. Dar privirea i se nmuie deodat ntlnind fizionomia zmbitoare a muchetarului i chipul potolit i blnd al contelui de La Fre. i unde vrei s te duci, Raoul? ntreb acesta din urm, vznd c Bragelonne se pregtete s plece.

 Acas la mine, domnule rspunse tnrul cu glasul lui att de trist i att de plcut. Prin urmare, acolo vei fi gsit, dac cineva ar avea s i spun ceva? Da, domnule. Crezi c ar avea cineva s mi spun ceva? Poi s tii? rosti Athos. Da, noi mngieri zise d'Artagnan mpingndu l ncet pe Raoul spre u. Raoul, vznd senintatea de pe chipurile celor doi prieteni, iei de la conte ducnd cu el numai simmntul durerii sale proprii. Slav Domnului! murmur el. Acum pot s nu nu mai gndesc dect la mine nsumi. i, nfurndu se n mantia lui n aa fel ca trectorii s nu i vad chipul ntristat, porni ctre locuina sa, aa cum se nelesese cu Porthos. Cei doi prieteni se uitau n urma lui cu un simmnt asemntor de comptimire. Atta doar c fiecare i l exprima ntr un fel deosebit. Bietul Raoul! murmur Athos scond un suspin. Bietul Raoul! murmur d'Artagnan dnd din umeri.

LXVIII HEU, MISER! "Vai, nenorocitul!" n limba latin.

"Bietul Raoul!" rostise Athos. "Bietul Raoul!" rostise i d'Artagnan. Cinat de aceti doi brbai att de vajnici, Raoul trebuia s fie, ntr adevr, tare nenorocit. De aceea, cnd se vzu singur, numai cu sine, lsnd n urma lui un prieten inimos i un printe ngduitor, cnd i aminti mrturisirea fcut de rege cu privire la dragostea sa pentru iubita lui, Louise de La Vallire, pe care i o fura, i simi inima zdrobit, aa cum fiecare dintre noi i a simit o zdrobit o dat n via, la prima iluzie distrus, la prima dragoste trdat. Oh murmur el totul s a sfrit aadar! Nu mai pot atepta nimic, nu mai pot spera nimic! Mi a spus o i de Guiche, mi a spus o i tatl meu, mi a spus o i domnul d'Artagnan. Totul este, deci, un vis pe aceast lume! Un vis a fost tot ce am nzuit de zece ani ncoace! Un vis, unirea inimilor noastre! Un vis, toat aceast via de dragoste i fericire! Nebun ce am fost, desfurndu mi visul n vzul lumii, n ochii prietenilor i dumanilor mei, fcndu i pe prieteni s se ntristeze de amrciunea mea i pe dumani s se bucure de durerile mele!... De aceea, nenorocirea mea va sfri printr o dizgraie rsuntoare, printr un scandal public. De aceea, mine, voi fi artat, spre marea mea ruine, cu degetul! i, n ciuda calmului pe care i l fgduise tatlui su i lui d'Artagnan, Raoul ls s se aud cteva cuvinte de surd ameninare. Totui continu el dac m a numi de Wardes, i dac a avea n acelai timp mldierea i tria domnului d'Artagnan, a rde cu gura pn la urechi, le a spune femeilor c aceast fiin perfid, slvit de dragostea mea, nu mi rscolete dect un singur regret, acela de a m fi lsat amgit de prefcutele ei semne de nevinovie; unii batjocoritori i ar bate n strun regelui pe socoteala mea; m a pune la pnd n calea batjocoritorilor i m a rzbuna pe unii dintre ei. Brbaii ar ncepe s se team de mine, i dup al treilea pe care l voi fi dobort la pmnt, a fi adorat de femei. Da, iat o hotrre pe care a putea s o iau, i nsui contelui de La Fre i ar face plcere aa ceva. N a trecut oare i el, n tinereea lui, prin necazurile prin care trec eu acum? N a cutat s se izbveasc i el de dragoste, prin beie? Mi a spus o doar de attea ori. De ce n a nlocui i eu, la urma urmei, dragostea prin plcere? A suferit i el, ca i mine, mai mult poate! Povestea unui brbat s fie oare povestea tuturor brbailor? O ncercare mai mult sau mai puin lung, mai mult sau mai puin dureroas? Glasul ntregii omeniri nu e dect un nesfrit ipt. Dar ce i pas de durerile altora aceluia care sufer? Rana deschis n alt piept ndulcete ea cu ceva rana cscat n pieptul nostru? Sngele care curge lng noi oprete el sngele nostru? Aceast chinuire general scade ea cu ceva chinul fiecruia? Nu, fiecare sufer pentru sine, fiecare se lupt cu durerea lui, fiecare plnge cu lacrimile lui. i apoi, ce a fost viaa pentru mine, pn acum? O aren rece i stearp, unde m am luptat totdeauna pentru alii, niciodat pentru mine. Cnd pentru un rege, cnd pentru o femeie. Regele m a trdat, femeia m a dispreuit. Oh, nesocotitul de mine!... Femeile! N a putea oare s le fac pe toate s ispeasc nelegiuirea uneia dintre ele? Dar ce trebuie pentru asta?... S nu mai ai inim sau s uii c ai avut una i s fii tare, chiar fa de slbiciune; s nu te lai nvins, chiar dac simi c pierzi partida. Ce trebuie ca s ajungi la asta? S fii tnr, frumos, puternic, ndrzne, bogat. Sunt, sau voi fi toate acestea. i onoarea? Eh, dar ce i onoarea? O teorie pe care fiecare o nelege n felul su. Tatl meu mi spunea: "Onoarea e respectul pe care l datorezi altora, i mai ales pe care i l datorezi ie nsui". De Guiche ns i Manicamp, i de Saint Aignan mai ales, mi spuneau: "Onoarea const n a sluji pasiunile i plcerile regelui". O astfel de onoare e uoar i plin de folos. Cu o astfel de onoare, a putea s mi pstrez locul la curte, s devin gentilom de camer, s am un ntreg regiment la picioarele mele. Cu o astfel de onoare, a putea s fiu duce i pair. Pata pe care a aruncat o asupra mea aceast femeie, durerea prin care ea mi a zdrobit inima, mie, Raoul, prietenul ei din copilrie, nu l atinge ntru nimic pe domnul de Bragelonne, bun ofier, brav cpitan, care se va acoperi de glorie la cea dinti ntlnire i care va nsemna de o sut de ori mai mult dect nseamn astzi domnioara de La Vallire, metresa regelui; cci regele nu se va cstori niciodat cu domnioara de La Vallire, i cu ct o va arta mai mult n ochii lumii ca metres a lui, cu att va lrgi fia de ruine pe care i o pune pe frunte n loc de coroan, i pe msur ce lumea o va dispreui, aa cum o dispreuiesc eu, faima mea va crete mereu. Ah, am mers mpreun, alturi, ea i eu, n timpul primilor, n timpul celor mai frumoi ani ai vieii noastre, inndu ne de mn de a lungul crrii fermecate i pline de flori a tinereii, pentru ca s ne trezim acum la o rspntie unde ea se desparte de mine, unde fiecare apuc pe

alt drum, ce ne va ndeprta mereu, tot mai mult, de acum ncolo, unul de altul; i, ca s ajung la captul acestui drum, Doamne, sunt singur, sunt dezndjduit, sunt zdrobit. Vai, nenorocitul de mine!... Aici ajunsese Raoul cu gndurile lui ntunecate, cnd se pomeni c atinge cu piciorul pragul casei sale. Venise pn aici fr s vad strzile prin care trecuse, fr s tie pe unde mersese; mpinse ua, pi nuntru i urc scara. Ca n cele mai multe case de pe vremea aceea, scara era ntunecat i palierele erau adncite n bezn. Raoul locuia la primul etaj; se opri i sun. Olivain i apru n fa, i lu din mn spada i mantia. Raoul deschise singur ua care, din anticamer, ddea ntr un mic salon destul de bine mobilat pentru un salon de tnr burlac, i mpodobit cu flori de ctre Olivain, care, cunoscnd gusturile stpnului su, se grbise s i le mplineasc, fr a se gndi dac Raoul va observa sau nu va observa lucrul acesta. n salon se afla un portret al domnioarei de La Vallire, desenat de ea nsi, i pe care i l druise lui Raoul. Acest portret, agat deasupra unui jil mare, acoperit cu stof de damasc de culoare nchis, fu primul punct spre care se ndrept Raoul, primul obiect asupra cruia i opri ochii. De fapt, fcea ca de obicei: de fiecare dat cnd intra n cas, privirea i era atras, mai nainte de orice, de acest portret. i acum, ca ntotdeauna, se apropie de portret, i sprijini genunchiul de marginea jilului i ncepu s l priveasc ndeaproape, cu tristee. Sttea cu braele ncruciate la piept, cu capul aplecat, cu ochii potolii i uor nceoai, cu gura strns ntr un zmbet amar. Se uita mereu la imaginea adorat; apoi, tot ceea ce spusese mai nainte i reveni din nou n minte, tot ceea ce suferise i cotropi din nou inima, i, dup o lung tcere, rosti el pentru a treia oar: Vai, nenorocitul de mine! Abia murmur aceste patru cuvinte, c un oftat i un suspin se auzir la spatele lui. Se ntoarse repede i, ntr un col al salonului, zri, n picioare, cu capul plecat, cu un vl pe fa, o femeie care, la intrarea lui, rmsese ascuns n dosul uii, iar apoi el n o mai putuse vedea, ntruct nu mai ntorsese faa spre ea. naint spre aceast femeie, despre a crei prezen nimeni nu i dduse de veste, salutnd o i cercetnd o n acelai timp, cnd, deodat, capul aplecat se ridic, vlul dat la o parte ls s i se vad faa, i un chip alb i trist apru naintea lui. Raoul se trase un pas napoi, ca i cum s ar fi trezit n faa unei fantome. Louise! strig el cu un accent att de dezndjduit, nct nimeni n ar fi putut crede c glasul omenesc e n stare s scoat un asemenea strigt fr ca toate fibrele inimii celui care l rostea s nu plesneasc dintr o dat.

LXIX RNI PESTE RNI

Domnioara de La Vallire, cci ea era, fcu un pas nainte. Da, eu sunt, Louise murmur. n acest rstimp ns, orict de repede ar fi trecut clipele, Raoul avu rgazul s se dezmeticeasc. Dumneata, domnioar? zise el. Apoi, cu un accent greu de definit, tnrul adug: Dumneata, aici? Da, Raoul repet fata da, eu sunt, i te ateptam. Iart m; cnd am intrat nu tiam c... Da, i l am rugat pe Olivain s nu i spun... ovi; i cum Raoul nu se grbea s i rspund, ntre ei se ls un moment de tcere, o tcere n cursul creia s ar fi putut auzi btile celor dou inimi, care nu rsunau la unison una cu alta, ci tot aa de tare una ca i cealalt. Era rndul Louisei s vorbeasc. Fata fcu o sforare. Voiam s i vorbesc zise ea trebuia s te vd neaprat... eu nsmi... singur... Nu m am dat ndrt de la un pas care trebuie s rmn o tain; cci nimeni, n afar de dumneata, n ar nelege, domnule de Bragelonne. n adevr, domnioar se bigui Raoul, zpcit, cu rsuflarea tiat i eu, n ciuda bunei preri pe care o ai despre mine, mrturisesc c... Vrei s mi faci plcerea de a te aeza i a m asculta? zise Louise ntrerupndu l cu cea mai dulce dintre voci. Bragelonne o privi o clip; apoi, cltinnd cu tristee din cap, se aez, sau mai curnd czu pe un scaun. Vorbete zise el.

Ea arunc o privire furi de jur mprejur. Aceast privire era o rugminte, i cerea, mai struitor nc dect o fcuser cuvintele rostite cu o clip mai nainte, ca totul s rmn o tain. Raoul se ridic i, ducndu se la ua pe care o deschise, spuse: Olivain, nu sunt acas pentru nimeni. Apoi, ntorcndu se ctre La Vallire, o ntreb: Asta este ceea ce doreti? Nimic n ar putea reda efectul pe care l fcur asupra Louisei aceste cuvinte, ce voiau s spun: "Vezi c eu nc tot te mai neleg?" Ea i duse batista la ochi pentru a i terge o lacrim rebel; apoi, reculegndu se o clip, zise: Raoul, nu i ntoarce de la mine privirea att de bun i att de sincer; nu eti brbatul care s dispreuiasc o femeie pentru c ea i a druit inima altuia, chiar dac aceast dragoste ar nsemna nenorocirea lui sau i ar rni adnc mndria. Raoul nu rspunse nimic. Ah continu La Vallire totul e foarte adevrat! Cauza mea e rea, i nici nu tiu cu ce vorbe s ncep. Iat, cred c cel mai bun lucru este s i povestesc fr ocol tot ceea ce mi se ntmpl. Spunnd numai adevrul, voi gsi calea cea dreapt prin bezn, printre ovieli, printre piedicile ce mi stau n fa, pentru a mi uura inima care m apas i care vrea s i se ntind la picioare. Raoul continua s rmn tcut. La Vallire l privea cu un aer ce voia s spun: "ncurajeaz m! Fie i mil, spune un cuvnt!" Dar Raoul tcea i fata se vzu nevoit s vorbeasc mai departe. Adineauri zise ea domnul de Saint Aignan a venit la mine din partea regelui. i i ls ochii n jos. La rndul su, Raoul i i ntoarse pe ai lui n alt parte, pentru a nu mai vedea nimic. Domnul de Saint Aignan a venit la mine din partea regelui repet ea i mi a spus c ai aflat totul. Aici, ncerc s l priveasc n fa pe cel care primea nc o ran, dup ce mai primise attea altele; dar i fu cu neputin s ntlneasc ochii lui Raoul. Mi a mai spus c eti foarte suprat pe mine, lucru de altfel uor de neles. De ast dat Raoul ntoarse ochii ctre tnra fat i un zmbet dispreuitor i ncrei buzele. Oh continu ea te rog, nu spune c ai simit fa de mine altceva dect o mare ur. Raoul, ateapt s i spun totul, ateapt s ajung pn la sfrit. Fruntea lui Raoul se nsenin din nou, sub imboldul propriei lui voine, cuta de la buze i se terse i ea. Dar, mai nti zise La Vallire mai nti, cu minile mpreunate, cu fruntea plecat, i cer iertare, ie, celui mai generos, celui mai nobil dintre oameni. Dac nu i am spus ce se petrece n sufletul meu, nici o clip, crede m, nu m a fi gndit s te nel. Oh, te implor, Raoul, te rog n genunchi, spune mi ceva, fie i o ocar. Mai bine o ocar rostit de buzele tale, dect o bnuial cuibrit n inima ta. i admir aceast mrinimie, domnioar zise Raoul, fcnd un efort asupra lui nsui pentru a i pstra calmul. A lsa pe cineva s nu tie c l neli, e loial; dar a nela e urt i nu te socot n stare de aa ceva. Domnule, mult vreme am crezut c te iubesc mai presus de orice, i atta timp ct am crezut n aceast dragoste, i am spus c te iubesc. La Blois, te iubeam. A trecut regele pe la Blois, dar eu credeam c te mai iubesc nc; a fi putut jura n faa altarului. Dar a venit o zi cnd totul s a schimbat. Ei bine, n ziua aceea, domnioar, vznd c eu te iubesc ca i nainte, loialitatea trebuia s i porunceasc s mi spui c nu m mai iubeti. n ziua aceea, Raoul, n ziua cnd am citit pn n adncul inimii mele, n ziua cnd mi am dat seama c nu mi mai stpneti toate gndurile mele, n ziua cnd am vzut c un alt viitor mi se deschide n fa dect acela de a i fi prieten, iubit, soie, n ziua aceea, Raoul, nu mai erai vai! lng mine. tiai unde sunt, domnioar; trebuia s mi scrii. Raoul, n am ndrznit. Am fost la, Raoul. Ce vrei, Raoul, te cunoteam att de bine, tiam att de bine c m iubeti, nct am tremurat numai la gndul durerii pe care i a fi fcut o; i asta e att de adevrat, Raoul, nct chiar n acest moment n care i vorbesc, cu fruntea plecat, cu inima strns, cu glasul plin de suspine, cu ochii ncrcai de lacrimi, fr s am alt aprare dect sinceritatea mea, nu cunosc alt durere dect aceea pe care o citesc n ochii ti. Raoul ncerc s zmbeasc. Nu zise tnra fat, cu o convingere adnc nu mi face aceast jignire de a te ascunde fa de mine. M iubeai, tiu; erai sigur c m iubeti; nu te nelai de loc n aceast privin, nu i mineai de loc inima, pe cnd eu, eu...

i, foarte palid, cu braele ridicate deasupra capului, se ls s cad n genunchi. Pe cnd dumneata zise Raoul dumneata mi spuneai c m iubeti, dar iubeai pe altul! Vai, aa este! exclam biata copil. Vai, da, iubesc pe altul; i acest altul...Dumnezeule! las m s spun, cci asta e singura mea scuz, Raoul pe acest altul l iubesc mai mult dect mi iubesc viaa mea, mai mult ca pe Dumnezeu. Iart mi greeala, sau pedepsete mi trdarea, Raoul. Am venit aici nu ca s m apr, ci ca s i spun: tii ce nseamn a iubi? Ei bine, eu iubesc! Sunt gata s mi dau sufletul, s mi dau viaa celui pe care l iubesc! Dac el va nceta s m iubeasc vreodat, voi muri de durere, afar doar dac Dumnezeu nu mi va veni n ajutor, afar doar dac Cel de sus nu m va lua n mpria lui. Raoul, am venit aici ca s m supun voinei tale, oricare ar fi ea; ca s mor, dac vrei s mor. Ucide m deci, Raoul, dac inima i spune c merit moartea. Ia seama, domnioar zise Raoul femeia care cere moartea este aceea care nu i mai poate drui dect sngele ei iubitului trdat. Ai dreptate suspin La Vallire. Raoul scoase un oftat adnc. i iubeti fr s poi uita? strig Raoul. Iubesc fr s vreau s uit, fr dorina de a mi abate iubirea n alt parte rspunse fata. Bine rosti Raoul. Mi ai spus, ntr adevr, tot ceea ce aveai s mi spui, tot ceea ce doream s tiu. i acum, domnioar, eu sunt cel care i cer iertare, eu sunt cel care era s i stau ca o piedic n calea vieii, eu sunt cel care am greit, eu sunt cel care, nelndu m, te am ajutat s te neli. Oh fcu La Vallire nu i cer att de mult, Raoul. Toate acestea sunt din vina mea, domnioar continu Raoul. Mai cunosctor dect dumneata n privina cilor spinoase ale vieii, era de datoria mea s te luminez; nu trebuia s m bizui pe ceva nesigur, trebuia s i fac s vorbeasc inima, dar abia am fcut s i vorbeasc gura. i o repet, domnioar, te rog s m ieri! Cu neputin! Cu neputin! strig ea. i bai joc de mine! Cum cu neputin? Da, e cu neputin s fie cineva att de bun, att de mrinimos, att de desavrit! Fii atent! zise Raoul cu un zmbet amar. Adineauri doar erai gata s spui c nu te iubeam. Oh, m iubeti ca un frate bun; las m s sper asta, Raoul. Ca un frate bun? Nu te amgi, Louise! Te iubeam ca un amant, ca un so, ca cel mai ndrgostit brbat care te iubete. Raoul! Raoul! Ca un frate? Oh, Louise, te iubeam att de tare, nct eram gata s mi dau pentru dumneata sngele pictur cu pictur, s mi dau carnea bucat cu bucat, s mi dau viaa clip cu clip. Raoul, Raoul, fie i mil! Te iubeam aa de tare, Louise, c acum inima mi e moart, nu mai cred n nimic, nici de pe pmnt, nici din cer. Raoul, Raoul, prietenul meu, te conjur, cru m! strig La Vallire. Ah! Dac a fi tiut!... E prea trziu, Louise. Iubeti, eti fericit. i citesc bucuria printre lacrimi; n dosul lacrimilor pe care le vars lealitatea dumitale, simt suspinele iubirii. Louise, Louise, ai fcut din mine ultimul dintre oameni! Retrage te, te conjur. Adio! Adio! Iart m, te implor! Oh, n am fcut ceva mai mult? Nu i am spus oare c nc te iubesc? Ea i ascunse faa n palme. i spunndu i aceasta nelegi, Louise? spunndu i o ntr o clip ca aceasta, spunndu i o aa cum i o spun, e ca i cum i a dicta sentina mea de moarte. Adio! La Vallire vru s i ntind braele spre el. Nu trebuie s ne mai vedem pe aceast lume zise Raoul. Ea ddu s scoat un ipt. El i nchise gura cu palma. La Vallire i srut palma i lein. Olivain strig Raoul ia o pe aceast tnr doamn i du o n trsura ei, care ateapt la poart.

Olivain o ridic pe brae. Raoul fcu o micare, ca pentru a se repezi spre La Vallire s i dea cel dinti i cel din urm srut; dar, oprindu se deodat, rosti: Nu, aceast bucurie nu mi e hrzit mie. Eu nu sunt regele Franei, ca s fur. i se ntoarse n camera lui, n timp ce lacheul o cobora pe La Vallire, nc leinat.

LXX CE BNUISE RAOUL

Raoul plecat, cele dou exclamaii care l urmaser odat stinse, Athos i d'Artagnan se regsir, singuri, unul n faa celuilalt. Athos i relu numaidect aerul ngrijorat pe care l avea la sosirea lui d'Artagnan. Ei bine, drag prietene zise el ce veste ai venit s mi aduci? Eu? ntreb d'Artagnan. Firete, tu. Doar n ai fost trimis ncoace chiar aa, degeaba. Athos surse. Pi de! fcu d'Artagnan. Am s i vin n ajutor, dragul meu. Regele e furios, nu i aa? Trebuie s i mrturisesc c nu e prea mulumit. i ai venit...? Din partea lui, da. S m arestezi? Spune! Ai pus degetul pe ran, prietene. M ateptam la asta. S mergem! O, o, la naiba! exclam d'Artagnan. Ce eti aa grbit? M tem s nu te fac s ntrzii zise Athos zmbind. Am destul timp. Dar nu eti curios s tii cum s au petrecut lucrurile ntre mine i rege? Dac vrei s mi povesteti, drag prietene, te voi asculta cu plcere. i i art lui d'Artagnan un fotoliu larg, n care acesta se ntinse n toat voia. in s i povestesc zise d'Artagnan mai ales pentru c ntrevederea a fost destul de ciudat. Ascult. Ei bine, mai nti regele a trimis s m cheme. Dup plecarea mea? Coborai ultimele trepte ale scrii, dup cte mi au spus muchetarii. Am venit. Drag prietene, nu era rou, era vnt la fa. Nu tiam nc ce se ntmplase. Dar jos, pe parchet, am vzut o spad rupt n dou. "Cpitane d'Artagnan!" strig regele de cum m zri. "Sire!" am rspuns. "M am desprit de domnul de La Fre, care e un obraznic!" "Un obraznic?" strigai cu un asemenea accent, c regele tcu deodat. "Cpitane d'Artagnan relu regele cu dinii ncletai ai s m asculi i ai s te supui." "Asta e datoria mea, sire." "Am vrut s l cru pe acest gentilom, despre care pstrez cteva amintiri bune, de ruinea de a fi arestat chiar aici." "Ah! Ah!" exclamai netulburat. "Dar continu el dumneata ai s iei o trsur..." Am fcut o micare. "Dac nu vrei s l arestezi dumneata nsui adug regele trimite l la mine pe cpitanul grzilor." "Sire am rspuns nu e nevoie de cpitanul grzilor, de vreme ce eu sunt de serviciu." "N a vrea s te silesc la ceva neplcut zise regele cu buntate cci dumneata m ai slujit totdeauna bine, domnule d'Artagnan." "Nu m silii la nimic, sire rspunsei eu. Sunt de serviciu, iat totul." "Dar zise regele cu uimire mi se pare c suntei prieteni, dumneata i contele, nu?" "Chiar de ar fi vorba de tatl meu, sire, nu voi fi mai puin de serviciu." Regele m privi ndeaproape; vznd neclintirea de pe faa mea, pru mulumit. "Ai s l arestezi deci pe contele de La Fre?" ntreb el. "Fr ndoial, sire, dac mi dai ordin." "Ei bine, i dau ordin." M am nclinat. "Unde e contele, sire?" "Ai s l caui dumneata." "i l voi aresta oriunde s ar gsi?" "Da... totui, ncearc s l gseti acas la el. Iar dac e plecat cumva la moia lui, iei din Paris i prinde l pe drum." Am salutat;

dar, cum stteam pe loc, regele m ntreb: "Ei bine?" "Atept, sire." "Ce atepi?" "Ordinul semnat." Regele a prut contrariat. ntr adevr, nsemna s fac un nou abuz de autoritate; nsemna s repare actul arbitrar, dac era totui un act arbitrar. Lu pana, ovitor i ngndurat, i scrise: Ordin ctre domnul cavaler d'Artagnan, cpitan locotenent al muchetarilor mei, de a l aresta pe domnul conte de La Fre, oriunde l ar gsi. Apoi ntoarse faa ctre mine. Eu ateptam neclintit. Fr ndoial, i se prea c vede o bravad n linitea mea, cci semn repede i mi ddu ordinul. "Du te!" mi spuse. M am supus, i iat m aici. Athos strnse mna prietenului su. S mergem zise el. Oh fcu d'Artagnan dar nu ai cumva unele mici treburi de pus la punct nainte de a i prsi locuina? Eu? N am nimic. Cum! Doamne, da! Tu tii, d'Artagnan, c am fost totdeauna un simplu cltor pe pmnt, gata s m duc la captul lumii la un ordin al regelui meu, gata s prsesc aceast lume pentru a trece n cealalt, la ordinul Dumnezeului meu. Ce i trebuie omului pregtit astfel? O lad pentru bagaje sau un sicriu. Sunt gata, drag prietene, astzi, ca i ntotdeauna. Ia m deci. Dar Bragelonne?... L am crescut n aceleai principii pe care mi le am furit mie nsumi, i ai vzut c, de ndat ce te a zrit, a ghicit motivul ce te aducea aici. Am cutat s l amgim o clip; dar, fii pe pace, se ateapt s fiu dizgraiat, astfel c n o s se sperie prea mult din pricina asta. S mergem. S mergem zise n linite d'Artagnan. Prietene spuse contele ntruct mi am rupt spada n faa regelui i i am aruncat o n buci la picioare, cred ca voi fi scutit acum de a i o mai depune n mn. Ai dreptate; dar, la urma urmei, ce dracu vrei s fac eu cu spada ta? S merg nainte sau n urma ta? Ai s mergi la braul meu rspunse d'Artagnan. i lu braul contelui de La Fre pentru a cobor mpreun treptele. Ajunser aa pe platforma scrii. Grimaud, pe care l ntlniser n anticamer, privea cu ochi nelinitii aceast plecare. Cunotea prea bine viaa, pentru a nu i da seama c aici se ascundea ceva necurat. Ah, tu eti, bunul meu Grimaud? zise Athos. Ne ducem... S facem o plimbare cu trsura mea ntrerupse d'Artagnan cu o micare prieteneasc din cap. Grimaud i mulumi lui d'Artagnan printr o strmbtur ce voia s fie cu tot dinadinsul un zmbet i i nsoi pe cei doi prieteni pn la trsur. Athos se urc cel dinti; d'Artagnan l urm, fr a i spune nimic surugiului. Plecarea lor simpl i foarte linitit nu strni nici un fel de zarv prin vecini. Cnd trsura ajunse pe chei: M duci la Bastilia, precum vd! zise Athos. Eu? ntreb d'Artagnan. Te duc unde vrei tu, nicieri n alt parte. Cum aa? se mir contele. La dracu! rse d'Artagnan. nelegi foarte bine, scumpul meu conte, c nu mi am luat aceast sarcin dect ca tu s poi face tot ce pofteti. Nu te atepta s te arunc n temni aa, dintr o dat, fr a fi cumpnit lucrurile. Pac nu m a fi gndit la toate astea, l a fi lsat pe cpitanul de grzi s fac treaba. Prin urmare...? ntreb Athos. Prin urmare, i repet, ne ducem unde vrei tu. Scumpe prietene zise Athos mbrindu l pe d'Artagnan ct de bine te recunosc n fapta asta a ta! Doamne, dar mi se pare foarte simplu. Vizitiul ne va lsa la bariera Cours la Reine; acolo vei gsi un cal, pus de mine s te atepte pregtit; cu acest cal, vei face trei pote dintr o goan, iar eu voi avea grij s nu m ntorc la rege pentru a i spune c ai plecat dect n momentul cnd va fi cu neputin s mai fii ajuns din urm. ntre timp, tu vei fi ajuns la Le Havre, i de la Le Havre, n Anglia, unde vei gsi frumoasa cas pe care mi a druit o prietenul meu, domnul Monck, fr a mai vorbi de ospitalitatea pe care i o va oferi regele Carol. Ei bine, ce zici de acest plan? Du m la Bastilia rspunse Athos zmbind. Cap sec! zise d'Artagnan. Ia gndete te!

 La ce? C nu mai ai douzeci de ani. Crede m, prietene, i spun asta judecnd dup mine. Temnia e moarte curat pentru oamenii de vrsta noastr. Nu, nu, n a putea ndura s te tiu putrezind n nchisoare. Numai cnd m gndesc, i m apuc durerea de cap! Prietene rspunse Athos Dumnezeu m a fcut, din fericire, tare i la trup i la suflet. Crede m, voi fi tare pn la ultima suflare. Dar asta nu i trie, dragul meu, e nebunie curat! Nu, d'Artagnan, e o judecat bine chibzuit. S nu crezi c a fi discutat cu tine chestiunea de a ti dac te vei nenoroci fcndu m s scap. A fi urmat planul tu, dac fuga ar fi intrat n vederile mele. Te a fi ascultat, aa cum i tu, n asemenea mprejurare, m ai fi ascultat, fr ndoial, pe mine. Nu, te cunosc prea bine pentru ca nici s nu mai vorbim despre asta. Ah, dac m ai lsa s o fac zise d'Artagnan cum l a mai pune pe rege s alerge dup tine! El e rege, drag prietene. Oh, pentru mine e totuna. i, orict de rege este el, i a spune verde n fa: "Sire, nchidei, exilai, ucidei totul n Frana i n Europa; ordonai mi s arestez i njunghii pe cine dorii, chiar i pe DOMNUL, fratele vostru; dar nu v atingei de vreunul dintre cei patru muchetari, c altfel, la dracu!..." Drag prietene rspunse Athos cu tot calmul a vrea s te conving de un lucru, anume c vreau s fiu arestat, c doresc o arestare mai mult dect orice. D'Artagnan fcu o micare din umeri. Ce vrei continu Athos aa voi face: de m vei lsa s plec, m voi ntoarce singur spre a m constitui prizonier. Vreau s i dovedesc acestui tnr c strlucirea coroanei lui are darul de a zpci, vreau s i dovedesc c nu poate fi cel dinti ntre oameni dect cu condiia de a fi cel mai generos i cel mai nelept. M pedepsete, m nchide, m tortureaz? Fie! Face abuz de putere, i vreau s l aduc s neleag ce este o remucare, ateptnd ca Dumnezeu s i arate ce este aceea o pedeaps. Prietene rspunse d'Artagnan tiu prea bine c, atunci cnd tu spui nu, nu rmne! Nu mai struiesc. Vrei s mergem la Bastilia? Acolo vreau s m duci. Am neles... La Bastilia! i strig d'Artagnan vizitiului. i lsndu se pe perna trsurii, i rodea mustaa cu o nverunare care, pentru Athos, nsemna o hotrre luat sau pe cale de a fi luat. Se fcu tcere n trsura care continua s se legene pe roiie ei, dar fr a merge nici mai repede, nici mai ncet dect pn atunci. Athos relu mna muchetarului. Nu eti suprat pe mine, nu i aa, d'Artagnan? ntreb el. Eu? Eh, la dracu, nu! Ceea ce tu faci din eroism, eu a fi fcut o din ncpnare. Dar eti de aceeai prere, c Dumnezeu m va rzbuna, aa e, d'Artagnan? i tiu eu pe pmnt nite oameni care l vor ajuta pe Dumnezeu n aceast privin! zise cpitanul.

LXXI TREI OASPEI MIRAI C IAU MASA MPREUN

Trsura ajunse la prima poart a Bastiliei. Un paznic o opri, i d'Artagnan nu avu s spun dect un cuvnt pentru ca numaidect consemnul s fie ridicat. Trsura intr pe poart. n timp ce naintau pe aleea lung, strjuit de copaci nali, ce ducea la curtea Guvernmntului, d'Artagnan, al crui ochi de linx vedea totul, chiar prin ziduri, strig deodat: Hei, dar ce vd? Spune, ce vezi, prietene? l ntreb linitit Athos. Privete acolo! n curte?

 Da, repede, grbete te. Ei bine, o trsur. Tocmai. Vreun biet arestat, ca i mine, care e adus aici. Ar fi prea caraghios! Nu neleg ce vrei s spui. Grbete te i te uit, s vezi cine coboar din trsura aceea. Chiar atunci, un al doilea paznic veni s l opreasc pe d'Artagnan. Formalitile erau ndeplinite fr grab. n acest timp, Athos putea s vad bine, la o sut de pai, pe omul pe care i l artase prietenul su. Acest om cobora, ntr adevr, din trsur, chiar la poarta Guvernmntului. Ei bine ntreb d'Artagnan l vezi? Da; e un brbat n costum cenuiu. Ce zici de asta? Nu tiu nimic; e, cum i am spus, un brbat n costum cenuiu, care coboar din trsur; asta i totul. Athos, fac rmag c e el. Cine el? Aramis. Aramis arestat? Imposibil! Nu i spun c e arestat, deoarece, dup cum vedem, e singur n trsur. Atunci, ce caut aici? Oh, l cunoate pe Baisemeaux, guvernatorul rspunse muchetarul pe un ton prefcut. Pe legea mea, am sosit la timp! Pentru ce? Ca s vedem totul. Nu mi convine aceast ntlnire; Aramis, vzndu m, se va simi stingherit, mai nti c m vede el, apoi c l vd eu. Aici ai dreptate. Din pcate, n ai ce face cnd te ntlneti cu cineva la Bastilia; chiar de ai vrea s l ocoleti sau s fugi napoi, e cu neputin. Asculta, Athos, am o idee: e vorba s l crum pe Aramis de stinghereala despre care vorbeai tu adineauri. Cum anume? Ai s vezi, sau, pentru a lmuri lucrurile mai bine, las m pe mine s vorbesc, aa cum tiu eu; pe tine nu te voi pune s mini, tiu c aa ceva e cu neputin. Ei bine, atunci? Ei bine, am s mint eu pentru amndoi; e foarte uor, cnd ai firea i obinuina unui gascon. Athos zmbi. Trsura se opri acolo unde se oprise i aceea pe care am semnalat o noi, adic chiar n pragul Guvernmntului. Ne am neles? i opti d'Artagnan prietenului su. Athos confirm printr un gest. Urcar scara. Dac cineva se va mira de uurina cu care au intrat pe poarta Bastiliei, vom aminti c, la intrare, adic acolo unde trecerea era mai grea, d'Artagnan spusese paznicului ca aduce un deinut politic. La a treia poart ns, adic dup ce au intrat, el i spuse slujbaului doar att: La domnul Baisemeaux. i trecur amndoi mai departe. Peste puin se aflau n sala de mncare a guvernatorului, unde prima nfiare care i sri n ochi lui d'Artagnan fu aceea a lui Aramis, aezat alturi de Baisemeaux i ateptnd s se aduc un osp gustos, al crui miros umpluse tot apartamentul. Dac d'Artagnan fcu pe surprinsul, Aramis nu se prefcu de loc; tresri cnd i vzu pe cei doi prieteni ai lui, fr a i putea ascunde o

anumit tulburare. Athos i d'Artagnan ncepur s i salute pe Aramis i pe Baisemeaux, iar acesta din urm, uimit, zpcit de prezena celor trei oaspei, se nvrtea fr astmpr ncoace i ncolo, n jurul lor. Ah, uite zise Aramis prin ce ntmplare aici?... Noi te ntrebm pe tine asta! replic d'Artagnan. Am venit oare toi trei s ne constituim prizonieri? strig Aramis cu o prefcut veselie. Eh! Eh! exclam d'Artagnan. Ce i drept, zidurile astea miros al naibii a nchisoare! Domnule Baisemeaux, tii c m ai invitat la mas alaltieri? Eu? tgdui Baisemeaux. Ei, asta i! S ar zice c ai picat din nori. Nu i aduci aminte? Baisemeaux pli, roi, se uit la Aramis, care l privea int, i sfri prin a bolborosi: Da, firete... sunt ncntat... dar... pe cinstea mea... nu tiu ce... Ah, prdalnic memorie. Eh, am greit zise d'Artagnan ca un om suprat. Greit, de ce? Am greit c mi am amintit, pe ct se pare. Baisemeaux se repezi la el. Nu mi o lua n nume de ru, drag cpitane i spuse sunt cel mai netot cap al regatului. Scoate m dintre porumbeii mei i din hulubria lor, i nu mai fac nici ct un rcan de ase sptmni. n sfrit, acum vd c i aminteti zise d'Artagnan cu aplomb. Da, da rspunse guvernatorul ovind mi aduc aminte. Eram cu toii la rege; dumneata mi spuneai nu tiu ce poveste despre socotelile dumitale cu domnii Louvire i Tremblay. Ah, da, exact! i despre bunvoina pe care i o arat domnul d'Herblay. Aa! strig Aramis privindu l n albul ochilor pe nenorocitul de guvernator. Dar spuneai c nu ai memorie, domnule Baisemeaux! Acesta i se adres repede muchetarului: Ah, aa este; dumneata ai dreptate. Mi se pare c mi aduc aminte. O mie de milioane de scuze! Dar noteaz bine, scumpe domnule d'Artagnan, acum ca i oricnd, rugat sau nerugat, dumneata eti stpn la mine, dumneata i domnul d'Herblay, prietenul dumitale zise el ntorcndu se ctre Aramis ca i domnul adug apoi nclinndu se n faa lui Athos. M am gndit i eu la asta rspunse d'Artagnan. Iat ce m a adus ncoace; neavnd nimic de fcut ast sear la Palatul Regal, voiam s gust din bucatele dumitale, cnd, pe drum, m am ntlnit cu domnul conte. Athos salut. Domnul conte, care ieea de la maiestatea sa, mi a nmnat un ordin care cere grabnic ndeplinire. Dar cum ne aflam pe aproape de aici, am inut s trec totui, mcar numai spre a i strnge mna i a i l prezenta pe domnul, despre care mi vorbisei att de frumos atunci, la rege, n seara aceea cnd... Foarte bine! Foarte bine! Domnul conte de La Fre, nu i aa? Chiar el. Domnul conte e binevenit. i va lua masa ast sear cu dumneavoastr amndoi nu i aa? n timp ce eu, biet ogar neobosit, va trebui s alerg dup treburile mele. Fericii muritori mai suntei, n am ce zice! adug el scond un oftat pe care numai Porthos l ar fi putut face att de rsuntor. Cum aa, pleci? glsuir Aramis i Baisemeaux unii ntr un acelai simmnt de voioas surprindere. Nuana nu i scp lui d'Artagnan. V las n locul meu zise el un bun i nobil comesean.

i btu uor pe umr pe Athos, care, el nsui, se mira de tot ceea ce se ntmpla aici, fr a i putea ascunde ntru totul uimirea; aceast nuan fu prins ns de ast dat numai de Aramis, domnul Baisemeaux nefiind de calibrul celor trei prieteni. Cum, ne prseti? se mir preabunul guvernator. V cer un ceas sau un ceas i jumtate. M voi rentoarce la desert. Oh, te vom atepta cu masa! l asigur Baisemeaux. Ar nsemna s m obligai prea mult. Ai s te ntorci cu adevrat? l ntreb Athos nencreztor. Fr nici o ndoial rspunse el strngndu i mna pe ascuns. Apoi adug, mai ncet: Ateapt m, Athos; fii vesel i, mai ales, nu vorbi nimic despre afacerea noastr, nici n ruptul capului. O nou strngere de mn l ndemn pe conte s rmn pe loc i s nu scoat o vorb. Baisemeaux l conduse pe d'Artagnan pn la poart. Aramis, cu vorbe mieroase, l lu n primire pe Athos, hotrt s l fac s vorbeasc; dar Athos era nzestrat cu toate virtuile pn la cel mai nalt grad. Cnd nevoia o cerea, el putea s fie cel mai bun orator din lume; n ocazii ca aceasta, ns, s l fi tiat i n ai fi putut s scoi o vorb de la el. Aceti trei domni se aezar deci, la zece minute dup plecarea lui d'Artagnan, la o mas ntins, ncrcat cu luxul gastronomic cel mai substanial. Bucatele alese, preparatele cele mai mbietoare, vinurile cele mai felurite aprur rnd pe rnd la aceast mas, servit pe spezele regelui i din cheltuiala creia domnul Colbert ar fi putut cu uurin s economiseasc dou treimi, fr ca din aceast pricin s slbeasc cineva la Bastilia. Baisemeaux fu singurul care mnc i bu zdravn. Aramis nu refuz nimic, dar abia ciuguli din toate; Athos, dup ciorb i dup cele trei antreuri, nu se mai atinse de nimic. Convorbirea fu, nici mai mult nici mai puin, aceea care putea s se nfiripe ntre trei brbai att de deosebii ntre ei ca temperament i ca intenii. Aramis nu nceta s se ntrebe prin ce ciudat mprejurare Athos se afla la Baisemeaux cnd d'Artagnan nu mai era acolo, i de ce d'Artagnan nu se gsea acolo, de vreme ce Athos rmsese. Athos, la rndul su, cuta s ptrund toat adncimea spiritului lui Aramis, care tria din iretlicuri i intrigi; el i privi o clip ndeaproape omul i l mirosi c punea la cale ceva de mare nsemntate. Apoi se ntoarse la propriile lui necazuri, ntrebndu se pentru ce d'Artagnan prsise Bastilia cu o grab att de ciudat, lsnd acolo un deinut introdus ntr un chip aa de neobinuit i aa de puin conform cu regulile cunoscute. Dar nu asupra acestor personaje ne vom opri noi atenia. Pe ei i vom lsa acolo, s i vad de treaba lor, n faa grmezilor de claponi, de potrnichi i de peti mcelrii de satrul generos al lui Baisemeaux. Cel pe care l vom urmri este d'Artagnan, care, dup ce se urc din nou n trsura ce l adusese aici, i strig surugiului, la ureche: La rege! Dar iute ca sgeata.

LXXII CE SE PETRECEA LA LUVRU N TIMPUL OSPULUI DE LA BASTILIA

Domnul de Saint Aignan i ndeplinise misiunea de mesager pe lng domnioara de La Vallire, aa cum s a vzut ntr unul din capitolele precedente; dar, orict de bun orator ar fi fost el, nu izbuti s conving pe fat c avea un protector att de puternic n rege i c nu trebuia s se mai gndeasc la nimeni altul, de vreme ce regele era de partea sa. ntr adevr, de la primele cuvinte pe care confidentul le rosti n legtur cu descoperirea faimosului secret, Louise, dezndjduit, ncepu s scoat nite strigte ascuite i se ls prad unei dureri de care regele n ar fi fost de loc ncntat dac, dintr un col al apartamentului, ar fi putut urmri aceast scen. De Saint Aignan, n calitatea sa de ambasador, se burzului, aa cum ar fi fcut i stpnul lui, i se ntoarse la rege, spunndu i tot ceea ce vzuse i tot ceea ce auzise. l vom regsi deci aici, foarte tulburat, n prezena lui Ludovic, care era i mai tulburat nc. Dar l ntreb regele pe curtean, dup ce acesta i ncheie povestirea ce a spus n concluzie? O voi putea mcar vedea nainte de cin? Va veni ea sau va trebui s trec eu pe la dnsa? Cred, sire, c dac maiestatea voastr dorete s o vad, va trebui ca regele s fac nu numai primii pai, ci drumul ntreg. Nu i a spus nimic pentru mine! Aadar, acest Bragelonne i stpnete nc inima? murmur Ludovic al XIV lea printre dini.

 Oh, sire, asta nu e cu putin, cci domnioara de La Vallire nu v iubete dect pe voi, i din toat inima! Dar, tii, domnul de Bragelonne se trage dintr un neam drz, ce ine n mare cinste amintirea eroilor romani. Regele zmbi uor. tia la ce avea s se atepte: Athos avea s l prseasc. Ct despre domnioara de La Vallire continu de Saint Aignan ea a fost crescut la DOAMNA vduv, adic retras de lume i inut din scurt. Aceti doi logodnici i au fcut, la rece, jurminte copilreti n faa lunei i a stelelor, i, pricepei, sire, numai naiba le ar mai putea desface! De Saint Aignan credea c o s l fac pe rege s rd; dar, dimpotriv, de la simplul zmbet, Ludovic trecu la seriozitatea cea mai deplin. ncepea s simt de pe acum ceea ce contele i fgduise lui d'Artagnan s i dea regelui: remucri. Se gndea c, ntr adevr, cei doi tineri se iubiser i i juraser s se cstoreasc; c unul dintre ei i inuse cuvntul, iar cealalt era prea cinstit sufletete pentru a nu suferi cumplit c i clcase jurmntul. i, o dat cu remucrile, gelozia prinse a nepa i ea inima regelui. Nu scoase nici o vorb i, n loc s se duc la mama sa, ori la regin, ori la DOAMNA, ca s i ostoiasc nduful fcndu le pe doamne s rd, aa cum i spunea singur, se adnci n marele fotoliu n care Ludovic al XIII lea, augustul su printe, se plictisise zile la rnd i ani ntregi alturi de Baradas i Cinq Mars. De Saint Aignan nelese c regele nu avea chef s fac haz n momentele acelea. El recurse la ultima ncercare i rosti numele Louisei. Regele ridic ochii. Ce va face maiestatea voastr ast sear? S o previn pe domnioara de La Vallire? Doamne, dar mi se pare c e prevenit rspunse regele. Vei face poate o plimbare? Am fost la plimbare zise regele. Atunci, sire? Ei bine, s ne gndim, de Saint Aignan, s stm i s ne gndim, fiecare la ale sale; cnd domnioara de La Vallire va fi regretat destul ceea ce regret (remucrile ncepeau s ncoleasc n inima lui), ei bine, atunci ea va binevoi poate s ne dea o veste! Ah, sire, putei grei att de mult fa de o inim att de credincioas? Regele se ridic n picioare, rou de ciud; gelozia i fcea efectul. De Saint Aignan i ddea seama c ajunsese la momentul cel mai greu, cnd draperia de la u se trase deodat la o parte. Regele tresri; primul lui gnd fu c cineva i aducea un bilet din partea domnioarei de La Val lire; dar, n locul unui mesager al dragostei, nu l zri dect pe cpitanul lui de muchetari, n picioare i mut, n pragul uii. Domnul d'Artagnan! rosti Ludovic. Ah... Ei bine? D'Artagnan se uit mai nti spre de Saint Aignan. Privirea regelui se ndrept n aceeai direcie ca i a cpitanului. Cele dou priviri erau ct se poate de gritoare pentru oricine; cu att mai mult erau pentru de Saint Aignan. Curteanul salut i iei. Regele i d'Artagnan rmaser singuri. S a fcut? ntreb regele. Da, sire rspunse cpitanul de muchetari cu glas apsat s a fcut. Regele nu mai gsi nimic de adugat. Totui, orgoliul i poruncea s nu se opreasc aici. Cnd un rege a luat o hotrre, chiar nedreapt, trebuie s le dovedeasc tuturor celor care l au vzut lund o, i mai ales lui nsui c a avut dreptate s o ia. Exist un mijloc pentru aceasta, un mijloc aproape de nenfrnt, anume: s i gseasc o vin victimei. Ludovic, crescut de Mazarin i Ana de Austria, i cunotea mai bine dect orice prin meseria sa de rege. Ceea ce i cut s dovedeasc n aceast mprejurare. Dup o clip de tcere, n cursul creia fcu n sinea lui refleciile pe care noi le am fcut n auzul tuturor, ntreb cu un aer nepstor: Ce a spus contele? Nimic, sire. Oricum, nu s a lsat s fie arestat fr s spun nimic. A spus c se atepta s fie arestat sire. Regele nl capul cu mndrie. Presupun c domnul conte de La Fre nu i a mai continuat rolul lui de rzvrtit! zise el. Mai nti, sire, ce nelegei prin rzvrtit? ntreb netulburat muchetarul. Este oare un rzvrtit, n ochii regelui, omul care nu numai c se las ntemniat la Bastilia, dar chiar se opune celor care nu vor s l conduc acolo? Care nu vor s l conduc acolo? strig regele. Ce mi aud urechile, cpitane? Ai nnebunit? Nu cred, sire.

 Vorbeti de oameni care nu voiau s l aresteze pe domnul conte de La Fre... Da, sire. i cine sunt aceti oameni? Cei crora maiestatea voastr le a dat aceast nsrcinare! rspunse muchetarul. Dar pe dumneata te am nsrcinat cu asta! strig regele. Da, sire, pe mine. i ndrzneti s mi spui c, n pofida ordinului meu, aveai de gnd s nu l arestezi pe omul care ne a insultat? Chiar asta a fost intenia mea, da, sire. Oh! Ceva mai mult, i am propus s ncalece pe un cal pe care l pregtisem pentru el la bariera Conferinei. i cu ce scop i pregtisei acel cal? Cu scopul, sire, ca domnul conte de La Fre s fug la Le Havre i, de acolo, n Anglia. Dar asta ar fi fost o trdare, domnule! strig iari regele, cu ochii scprndu i de o furie slbatic. Exact. Nu mai era nimic de rspuns la nite afirmaii fcute pe un asemenea ton. Regele simi o mpotrivire att de drz, nct rmase nmrmurit. Cel puin aveai vreun motiv, domnule d'Artagnan, cnd ai procedat astfel? l interog regele cu maiestate. Eu am ntotdeauna un motiv, sire. Cred c nu poate fi acela al prieteniei, singurul pe care l ai putea invoca, singurul care te ar putea scuza, deoarece ne nelesesem asupra acestui capitol. Cu mine, sire? Nu te am lsat s alegi dac vrei sau nu vrei s l arestezi pe domnul conte de La Fre? Da, sire, ns... ns ce? l ntrerupse regele nerbdtor. ns prevenindu m, sire, c, dac nu l arestez eu, l va aresta, cpitanul grzilor. i ofeream posibilitatea cea mai bun, din moment ce nu i foram mna. Mie, da, sire; dar prietenului meu, nu. Nu? Fr ndoial, cci, fie de mine, fie de cpitanul grzilor, prietenul meu tot ar fi fost arestat. Acesta e devotamentul dumitale, domnule? Un devotament care cumpnete, care alege? Dumneata nu eti soldat, domnule! Atept ca maiestatea voastr s mi spun ce sunt! Ei bine, eti un frondeur! De cnd nu mai exist Fronda, sire... Iar dac ceea ce spui e adevrat... Ceea ce spun eu e totdeauna adevrat, sire. Atunci de ce ai mai venit aici? S aud. Am; venit aici s i spun regelui: sire, domnul de La Fre se afl la Bastilia... Asta nu datorit dumitale, pe ct se pare. E adevrat, sire; dar, n sfrit, e acolo, i dac e acolo se cuvine ca maiestatea voastr s tie acest lucru.

 Ah, domnule d'Artagnan, dumneata i nfruni regele! Sire... Domnule d'Artagnan, te fac atent c abuzezi de rbdarea mea. Dimpotriv, sire. Cum dimpotriv? Vreau s fiu arestat i eu. S fii arestat, dumneata? Da, sire. Prietenului meu are s i se urasc acolo i am venit s i propun maiestii voastre s mi ngduie de a i ine tovrie. Maiestatea voastr n are dect s rosteasc un singur cuvnt, i m voi aresta eu singur; nu voi mai avea nevoie de cpitanul grzilor pentru asta, v asigur. Regele se repezi la mas i lu pana spre a scrie ordinul pentru ntemniarea lui d'Artagnan. Bag de seam c e pe vecie, domnule! strig el cu un accent amenintor. Nu m ndoiesc rspunse muchetarul cci, o dat ce vei fi fcut una ca asta, nu vei mai ndrzni s m mai privii n fa! Regele arunc pana cu furie. Pleac! rcni el. Oh, nu, sire, cu ngduina maiestii voastre. Cum nu? Sire, am venit s i vorbesc cu blndee regelui; regele s a nfuriat, pcat, dar asta nu m va mpiedica s i spun totui regelui ceea ce am s i spun. Demisia dumitale, domnule strig regele demisia! Sire, tii c demisia nu m sperie ctui de puin, deoarece la Blois, n ziua cnd maiestatea voastr a refuzat regelui Carol milionul pe care i l a dat prietenul meu, contele de La Fre, am prezentat regelui demisia mea. Ei bine, atunci f o ct mai repede! Nu, sire, cci nu de demisia mea e vorba acum; maiestatea voastr a luat pana pentru ca s m trimit la Bastilia; pentru ce i a schimbat prerea? D'Artagnan! Cap de gascon! Cine e rege, dumneata sau eu? Rspunde! Din nefericire, maiestatea voastr, sire. Cum din nefericire? Da, sire, cci dac a fi fost eu... Dac ai fi fost dumneata, ai fi ncuviinat rzvrtirea domnului d'Artagnan, da? Fr ndoial! Adevrat? i regele ridic din umeri. i i a spune cpitanului meu de muchetari continu d'Artagnan i a spune, privindu l cu ochi blnzi, iar nu cu fulgere de mnie, i a spune aa: "Domnule d'Artagnan, am uitat c sunt rege. Am cobort de pe tron pentru a defima pe un gentilom". Domnule strig regele crezi c l aperi pe prietenul dumitale ntrecndu l n obrznicie? Oh, sire, voi merge i mai departe dect el zise d'Artagnan i asta din vina voastr! V voi spune ceea ce el nu v a spus, el, omul nsuirilor delicate; v voi spune: sire, i ai jertfit fiul, iar el i l apra; l ai jertfit pe el nsui; v a vorbit n numele onoarei, religiei, virtuii, i l ai respins, l ai alungat, l ai ntemniat. Eu voi fi mai aspru dect el, sire, i v voi spune: sire, alegei! Vrei prieteni sau lachei? Soldai sau dansatori meteri n plecciuni? Oameni adevrai sau paiae? Vrei slujitori sau oameni ncovoiai? Vrei s fii iubit sau vrei ca tuturor s le fie team de voi? Dac preferai josnicia, intriga, laitatea, oh, spunei o, sire! Atunci, noi ne vom retrage, sire, noi tia, care suntem singurele rmie, a spune mai mult, singurele modele ale vitejiei de altdat; noi care am slujit i am ntrecut poate n curaj i n merite brbteti oameni socotii mari de pe acum pentru posteritate. Alegei, sire, i grbii v. Dac v au mai rmas civa mari seniori, pstrai i; curteni vei avea totdeauna destui. Grbii v i trimitei m la Bastilia, alturi de prietenul meu, cci dac n ai tiut s l ascultai pe contele de La Fre, adic

glasul cel mai blnd i cel mai nobil al onoarei, dac nu l putei nelege pe d'Artagnan, adic glasul cel mai cinstit i cel mai neabtut, al sinceritii, nseamn c nu suntei un rege bun, i, mine, vei fi doar un biet rege nevrednic. Or, regii ri nu sunt iubii, iar bieii regi nevrednici sunt izgoni. Iat ce aveam s v spun, sire; e vina voastr c m ai fcut s ajung pn aici! Regele se rsuci, palid i ngheat, n fotoliul su; era limpede c un trsnet czut la picioarele lui nu l ar fi uluit mai mult; s ar fi zis c i pierduse rsuflarea i c se pregtea, s i dea duhul. Acest glas aspru al sinceritii, cum l numea d'Artagnan, i strpunsese inima ca lama unui cuit. D'Artagnan spusese tot ce avea de spus. nelegnd mnia regelui, i scoase spada de la bru i, apropiindu se respectuos de Ludovic al XIV lea, o puse pe mas. Dar regele, cu un gest furios, mpinse spada, care czu jos i se rostogoli pn la picioarele lui d Artagnan. Orict de stpn pe el nsui ar fi fost muchetarul, se nglbeni la rndul su i zise, tremurnd de indignare: Un rege poate arunca n dizgraie un soldat; l poate surghiuni, l poate osndi la moarte; dar, de ar fi de o sut de ori rege, n are niciodat dreptul de a l insulta, dezonorndu i spada. Sire, niciodat un rege al Franei n a zvrlit cu atta dispre spada unui om ca mine. Aceast spad pngrit, gndii v, sire, nu va mai avea de aici nainte alt teac dect inima mea sau a voastr. O aleg pe a mea, sire, i mulumii i pentru asta lui Dumnezeu i rbdrii mele! Apoi, repezindu se spre spad, rosti cu nverunare: Fie ca sngele meu s cad asupra capului vostru, sire! i, cu o micare iute, sprijinind mnerul spadei n parchet, i ndrept vrful spre pieptul su. Regele se repezi cu o micare i mai iute dect aceea a lui d'Artagnan, cuprinznd cu braul drept grumazul muchetarului, iar cu mna stng apucnd lama spadei de la mijloc i bgnd o n teac, fr s scoat nici o vorb. D'Artagnan, eapn, palid i tremurnd nc, l ls pe rege s fac totul pn la capt, fr a i da nici un fel de ajutor. Atunci Ludovic, nduioat, ntorcndu se la mas, lu pana, scrise cteva rnduri, le semn i ntinse mna spre d'Artagnan. Ce este aceast hrtie, sire? ntreb cpitanul. Ordinul dat domnului d'Artagnan de a l pune numaidect n libertate pe domnul conte de La Fre. D'Artagnan lu mna regal i o srut; apoi ndoi ordinul, l vr sub pieptarul de piele i iei. Nici regele, nici cpitanul nu rostir o silab. Oh, inim omeneasc! Busol a regilor! murmur Ludovic al XIV lea dup ce rmase singur. Cnd oare voi fi n stare s citesc n cutele tale ca n paginile unei cri? Nu, nu sunt un rege ru; nu, nu sunt un biet rege nevrednic; dar sunt nc un copil.

Sfritul volumului III [1] "Casa dumneavoastr"