ALEXANDRE DUMAS [Titlu] REGINA MARGOT VOL.

1 I LATINEASCA DUCELUI DE GUISE Luni, n a optsprezecea zi a lunii august 1572, Luvrul era n mare srbtoare. Ferestrele vechii reedine regale, ndeobte att da ntunecate, erau scldate n lumin; pieele i strzile din jur, de obicei att de pustii de cum btea ceasul nou, la Saint-Germain-l'Auxerrois, erau acum nesate de norod, dei se fcuse miezul nopii. Prin bezn, toat aceast mulime amenintoare, zorit, glgioas prea o mare mohort, frmntat, i fiecare val al ei prea un talaz care mugete; aceast mare, ce inunda cheiul pe care se revrsa prin strzile Fosss- SaintGermain i l'Astruce, izbea cu fluxul ei poalele zidurilor Luvrului, iar cu refluxul pe ale palatului Bourbon, din fa. Dar cu toat srbtoarea de la curte, i poate tocmai din pricina ei, norodul acesta avea o nfiare amenintoare, cci nu bnuia c srbtoarea la care lua parte numai cu privirea era doar prevestirea alteia, ce avea s aib loc abia peste opt zile i la care urma s fie poftit s se desfete din toat inima. Curtea srbtorea nunta Margaretei de Valois, fiica regelui Henric al II-lea i sora regelui Carol al IX-lea, cu Hemic de Bourbon, regele Navarei. ntr-adevr, chiar n acea diminea, pe un podium nlat n faa catedralei NotreDame, cardinalul de Bourbon unise pe cei doi soi cu ceremonialul folosit de obicei la nunile fiicelor regilor Franei. Aceast cstorie uimise pe toat lumea i dduse mult de gndit celor ce vedeau mai departe; era greu de neles cum de se putuser apropia dou tabere att de nvrjbite, 1 cum erau pe atunci cea protestant i cea catolic. Lumea se ntreba cun ar putea tnrui prin de Cond s ierte ducelui de Anjou, fratele regelui, uciderea tatlui su de ctre Montesquiou, la Jarnac. Se mai ntreba cum i-ar putea ierta tnrui duce de Guise amiralului de Coligny moartea printelui su ucis de Poltrot de Mr la Orlans. Mai mult nc, Jeanne de Navara, curajoasa soie a nevolnicului Antoine de Bourbon, ce-i adusese fiul, tiende, la logodna regeasc care se pregtise - murise abia de dou luni i umblau zvonuri ciudate cu privire la aceast neateptat moarte. Unii opteau, iar alii spuneau n gura mare c ea aflase o tain grozav, iar Caterina de Medicis, temndu-se ca nu cumva s-o dea n vileag, a ucis-o druindu-i nite mnui otrvite, fcute de un oarecare Ren din Florena, mare meter n treburi din astea. Zvonul se rspndise i cpta cu att mai mult temei, cu ct, dup moartea acestei mari regine, fiul ei ceruse s fie chemai doi medici - ntre care i vestitul Ambroise Par, crora li s-a ngduit s deschid i s cerceteze trupul, nu ns i creierul. Dar cum Jeanne de Navara fusese ucis cu un parfum otrvit, numai creierul, singura parte a trupului creia nu le era ngduit s-i fac autopsia, putea s dezvluie crima. i spunem crim pentru c nimeni nu se ndoia c de o crim ar fi vorba. Dar asta nu era totul: pentru aceast cstorie, care nu numai c stalonicea pacea n regatul su, dar i mai i mbia pe hughenoii de frunte ai Franei s vin la Paris, regele Carol artase o struina vecin cu ncpnarea. Cum cei doi logodnici erau unul catolic, iar cellalt reformat, trebuia s se cear ncuviinarea naltului pontif de la Sfintul Scaun, Grigore al XIII-lea. ncuviinarea aceasta ntrzia, ceea ce o nelinitise foarte mult pe rposata regin a Navarei; ntruna din zile, ea i mprtise lui Carol al IX-lea temerile ei c ncuviinarea n-ar mai veni de loc, la care regele i rspunsese: 2 Fii pe pace, mtu drag. Te cinstesc mai mult dett pe pap i dragostea pentru sora mea e mai presus dect teama de el. Nu snt hughenot, dar nici prost nu snt i dac cinstitul pap face prea pe prostul, am s-o iau eu nsumi pe Margot de mn i am s i-o dau de soie fiului vostru chiar n biserica protestant. Vorbele accstea se rspndiscra din Luvru n tot oraul i n timp ce pe liuglienoi i bucurase foarte mult, pe catolici i pusese pe gnduri i se ntrebau n oapt dac regele i vindea cu adevrat, sau

poate juca vreo fars care ntr-o bun zi va avea un deznodmnt neateptat. Purtarea lui Carol al IX-lea prea inexplicabil mai ales fa de amiralul de Coligny, care de vreo cinci-ase ani se rzboia cu regele pe via i pe moarte: dup ce pusese pre pe capul lui o-sut cincizeci de mii de scuzi aur, nu mai vorbea acum de el dect ca de un printe, spunnd sus i tare pe viitor conducerea rzboiului nu i-o va mai ncredina dect lui; i asta o spunea aa de des, nct chiar Caterina de Medicas, care pn atunci l condusese pe tinrul principe n toate aciunile, capriciile, pn i n toate dorinele lui, prea c ncepe s se ngrijoreze de-a binelea, i nu fr pricin, cci ntr-o clip de sinceritate, vorbindu-i amiralului despre rzboiul din Flandra, Carol al IX-lea i spusese: Mai e ceva, dragul meu printe, la care trebuie s fim cu ochii n patru: reginei-mam, care, dup cum tii, vrea si vre nasul n toate, s nu-i ajung nimic la urechi despre planurile noastre. S pstrm deci taina, ca s nu afle nimic, pentru c, aa pus pe har cum o cunosc, ne-ar strica toate socotelile. Dar orict de nelept i de ncercat era Coligny, n-a fost n stare s pstreze taina unei att do mari ncrederi ce i se artase, i cu toate c atunci cnd venise la Paris avea multe bnuieli, iar la plecarea de la Chtilion o ranc i se aruncase La picioare, strigndu-i: Vai, domnule, bunul nostru stpn, nu v ducei la Paris, cci dac v ducei, vei muri i dumneavoastr, i toi cei care v nsoesc, toate 3 bnuielile i se risipiser, una cite una, din cuget, att lui ct i lui Tligny, ginerele su; acestuia regele i artase mare prietenie, spunndu-i frate, ntocmai cum amiralului i spusese printe i tutuindu-l, aa cum obinuia s fac cu prietenii lui cei mai buni. Hughenotilor, n afar doar de vreo civa prpstioi sau nencreztori, le venise aadar inima la loc: toat lumea tia c regina Navarei murise n urma unei aprinderi de plmni, iar nesfritele sli ale Luvrului erau nesate acum de toi aceti bravi protestani care vedeau n cstoria tinerei lor cpetenii, Henric, prevestirea unor vremuri mai bune, la care nici nu visaser. Amiralul Coligny, La Rochefoucault, fiul principelui Cond, Tligny, n sfrit toate cpeteniile acestei tabere jubilau, vznd c atotputernici la Luvru i primii cu osanale la Paris erau tocmai acei pe care, cu trei luni n urm, regele Carol i regina Caterina voiser s-i cocoae n spnzurtori mai nalte dect ale ucigailor de rnd. Mai lipsea doar marealul de Montmorency, pe care zadarnic l-ai fi cutat printrei toi fraii si, cci nici o fgduial nu-l putuse ispiti, nici o prefctorie nu-l putuse nela i se inea deoparte, n castelul su din lIsle-Adam, spunnd c st retras pentru c mai sufer nc din pricina morii tatlui su, conetabilul Anne de Montmorency, ucis de Robert Stuart cu un glon de pistol n btlia de la SaintDenis. Dar cum aceast ntmplare se petrecuse cu* mai bine de trei ani n urm i cum n acele vremuri simirea peste msur nu prea era virtute la mod, despre acest doliu prelungit credea fiecare cam ce voia. De altfel, tot ce se ntmpla arta c marealul de Montmorency greea: regele, regina, ducele de Anjou i ducele dAlenon i ndeplineau de minime ndatoririle fa de oaspei la regeasca srbtoare. Ducele de Anjou primea chiar felicitri din partea hughenoilor, pe deplin meritate de altfel, pentru cele dou btlii de la Jarnac i Montcontour, pe care le ctigase cnd nu avea nc 18 ani, artndu-se astfel mai precoce dect 4 Cezar i Alexandru, cu care era asemuit, dei, bineneles, nvingtorii de la Issos i Pharsala erau pui mai prejos dect el: ducele d'Alenon i plimba peste toate acestea privirea lui gale i farnic; r egina Caterina radia de bucurie si, ntrecndu-se n drglenii, nu tia cum s-l mai fericeasc pe principele Henric de Cond pentru cstoria lui cu Maria de Clves, care avusese loc de curnd; n sfrit, chiar domnii de Guise le zmbeau dumanilor nverunai ai casei lor, iar ducele de Mayenne edea la taifas cu domnul de Tavannes i cu amiralul, vorbind despre rzboiul care acum, mai mult ca oricnd, trebuia s fie pornit mpotriva lui Filip al II-lea. Printre aceste grupuri se plimba n sus i n jos, cu capul uor nclinat i atent la tot ce se, vorbea, un tnr de 19 ani, cu privirea ager, cu prul negru i tiat foarte scurt, cu sprncene stufoase, cu nasul ncovoiat ca un cioc de uliu, cu un zmbet batjocoritor i cruia abia i

mijiser barba si mustaa. Tnrui acesta, ce nu se fcuse cunoscut pn la btlia de la Arnay-le-Duc, n care, plin de brbie, nu-i cruase viaa i primea acum felicitri peste felicitri, era ucenicul ndrgit al lui Cqligny i eroul zilei: cu trei luni n urm, adic pe vremea cnd maic-sa tria nc, i se spunea principele de Barn; acum i se spunea regele Navarei, n ateptarea acelei zile cnd avea s i se spun Henric al IVlea. Din cnd n cnd, un nor ntunecat i trecea repede peste frunte; i amintea atunci de bun seam c nu trecuser dect dou luni de cnd maic-sa murise, i dintre toi, el se ndoia cel mai puin c fusese otrvit. Dar norul acesta era trector i se topea ca o umbr unduitoare, cci cei care i vorbeau l felicitau i stteau acum lng el erau chiar cei care o uciseser pe inimoasa Jeanne d'Albret. La civa pai de regele Navarei, aproape tot att de ngrijorat i dus pe gnduri pe ct de bine dispus i de comunicativ se arta acesta, se afla tnrui duce de Guise, oare sttea de vorb cu Tligny. Mai norocos dect 5 bearnezul, faima sa, la vrsta de 22 de ani, o egalase aproape pe cea a printelui su, marele Franois de Guise. Era un senior chipe, nalt, cu cuttur mndr i trufa, i nzestrat cu acea mreie fireasc ce te fcea s spui, cnd l vedeai trecnd, c pe lng el toi ceilali principi preau oameni de rnd. i cu toate c era att de tnr, catolicii l priveau ca pe conductorul lor, ntocmai cum hughenoii l socoteau pe tnrui Henric de Navara, al crui portret l-am schiat mai sus, drept cpetenia lor. La nceput purtase titlul de principe de Joinville i botezul focului l primise la asediul Orlans-ului. sub comanda tatlui su care murise n braele lui, spunndu-i c l ucisese amiralul Coligny. Atunci tnrui duce, ntocmai ca Hanibal, a jurat solemn s se rzbune pe amiral i pe familia lui pentru moartea printelui su i s-i urmreasc fr rgaz i fr ndurare pe cei de o credin cu Coligny, legndu-se n faa lui Dumnezeu s fie ngerul lui rzbuntor pe pmnt, pin n ziua n care ultimul eretic va fi fost nimicit. Aadar, mare era uimirea s-l vezi pe acest principe - de obicei att de credincios cuvntului dat - c Ie ntinde mna celor crora le jurase dumnie venic i c se arat att de binevoitor cu ginerele omului pe care fcuse legmnt, n faa printelui su ce se sfrea, s-l ucid. Dar cum am mai spus, seara aceasta era plin de surprize. De bun seam, dac cel care ar fi avut fericitul prilej s ia parte la aceast srbtoare ar fi putut citi viitorul, lucru ce din fericire nu le e dat oamenilor, i ar fi putut privi n cugete, ceea ce, din nefericire, numai lui Dumnezeu i e dat, ar fi avut parte s vad cel mai neobinuit spectacol pe care l poate oferi istoria tristei comedii umane. Dar acest spectator, care nu se afla pe culoarele Luvrului, privea struitor din strad cu ochi aprini i murmura cu glas amenintor; acest spectator era norodul. Cu instinctul lui, pe care ura i-l ascuise fr seamn, urmrea de departe umbrele dumanilor si de moarte i i tlmcea 6 cele vzute att ct o putea face curiosul ce iscodete ferestrele unei sli de bal zvorite. Muzica l mbat i-l strunete pe dnuitor, n vreme ce curiosul nu vede dect micarea i i rde de paiaa aceasta ce se frmnt fr rost, cci el, curiosul, nu aude muzica. Muzica ce-i mbta pe hughenoi era glasul trufiei lor. Scnteierile ce scprau n ochii parizienilor n puterea acestei nopi erau fulgerele mniei lor n care se putea citi viitorul. nuntru, ns, domnea mai departe veselia, ba chiar un murmur, mai suav i mai ncnttor ca niciodat, se strecura n acea clip prin tot Luvrul: tnra logodnic, dup ce-i schimbase vemintele de gal - mantia cu tren i vlul cel lung - se napoiase n sala de bal, nsoit de frumoasa duces de Nevers, prietena ei cea mai bun, i era condus de fratele ei, Carol al IX-lea, care o prezenta oaspeilor de seam. Logodnica era Margareta de Valois, fiica lui Hemic al II-lea, perla coroanei franceze, creia regele Carol al ]X-lea i spunea ntotdeauna cu duioie sora mea Margot. Desigur, nicicnd vreo primire - orict de mgulitoare - nu fusese mai pe deplin meritat dect cea care i se fcea acum noii regine a Navarei. Margareta abia mplinise douzeci de ani, dar chiar la aceast vrst o cntau poeii, unii asemuind-o cu Aurora, iar alii cm Venus din Cythera. ntr-adevr, frumuseea ei nu avea pereche la

aceast curte n care Caterina de Medicis strnsese pe cele mai frumoase femei ce le aflase, ci de care voia s se slujeasc drept momeal. Avea prul negru, faa de o albea strlucitoare, ochii ptimai, umbrii de gene lungi, buze rumene i delicate, gtul graios, mijlocul plinu i mldios, piciorul ca de copil, ascuns n pantof de mtase, Frana, creia i aparinea, era mndr s vad c pe pmntul ei mbobocea aa minunie de floare, iar strinii care treceau prin ar se ntorceau orbii de frumuseea ei, dac apucaser s-o vad, uluii de cte tia, dac avuseser 7 prilejul s stea de vorb cu ea. Margareta nu era numai cea mai frumoas, dar i cea mai instruit femeie din vremea ei i se pomeneau vorbele unui nvat italian, care i fusese prezentat i care, dup ce discutase cu ca un ceas n italian, spaniol, latin i greac, spusese la plecare, plin de nsufleire: S vezi curtea i s n-o vezi pe Margareta de.Valois, e ca i cum n-ai fi vzut nici Frana i nici curtea". i nu lipseau nici struinele plictisitoare pe lng regele Carol al IX-lea i pe ling regina Navarei, cci se tie cit de meteri la adic erau hughenoii. Tot felul de aluzii la trecut, tot felul de pretenii de viitor erau strecurate cu dibcie regelui, n mijlocul acestor convorbiri: dar la toate aceste aluzii el rspundea cu buzele lui livide n obraji o roea aprins. Dndu-i-o lui Henric de Navara pe sora mea Margot, mi druiesc inima tuturor protestanilor din regat. Cuvintele acestea pe unii i liniteau, iar pe alii i fceau s zmbeasc, cci aveau, ntr-adevr, dou sensuri: unul printesc, cu care Carol al IX-lea nu avea s-i ncarce cugetul, cellalt jignitor att pentru mireas, ct i pentru so, i chiar pentru el nsui, cci amintea de unele brfeli uotite prin care gurile rele de la curte aflaser mijlocul s prihnease vlul Margaretei de Valois. n acest timp, domnul de Guise se ntreinea, dup cum am mai spus, cu Tligny; dar nu era pn ntr-att de adncit n aceast conversaie, nct s nu-i ntoarc din cnd n cnd capul i s arunce o privire ctre grupul doamnelor n mijlocul crora strlucea regina Navarei. Ori de cte ori privirea principesei o ntlnea pe cea a tnrului duce un nor prea s ntunece fruntea ei fermectoare n fbrul creia stelele de diamant alctuiau un nimb scprtor - i dincolo de nelinitea i frmntarea ei se ntrezrea umbra unui gnd. Principesa Claude, sora mai vrstnic a Margaretei, ce se mritase de civa ani cu ducele de Lorena, observase aceast tulburare i de aceea se ndrepta spre ea s-o n8 trebe care era pricina, cnd lumea, care se ddea n lturi dinaintea reginei-mame ce se apropia la braul tnrului principe de Cond, o mpinse napoi, departe de sora ei. Se produse atunci o agitaie general, de care ducele de Guise se folosi ca s se apropie de doamna de Nevers, cumnata lui, i deci i de Margareta. Doamna de Lorena, care nu o scpa din ochi pe tnra regin, vzu atunci c n locul norului ce-i adumbrise fruntea, i apruse acum n obraji o roea aprins. ntre timp, ducele continua s se apropie i cnd ajunse la doi pai de Margareta, aceasta, care mai mult i simea prezena dect l vedea, se ntoarse ctre el strduindu-se din rsputeri s par calm i nepstoare. Ducele o salut cu respect i, plecndu-se n faa ei, opti: Ipse attuli. Adic: L-am adus", sau adus n persoan". Margareta i rspunse printr-o reveren tnrului duce i, ridicndu-se, i zise: Noctu pro more. Adic: La noapte, ca de obicei". Aceste dulci cuvinte, ce se pierdeau n uriaul guler gofrat i scrobit al principesei ca n gura unei plnii, n-au fost auzite dect de cel cruia i erau adresate; dar aa scurt cum fusese dialogul, el cuprindea fr ndoial tot ceea ce aveau s-i spun cei doi tineri, cci dup acest schimb de formule una de dou, cealalt de trei cuvinte - se desprir, Margareta cu uri aer mai vistor, ducele mai luminat la fa ca nainte. Aceast nensemnat ntmplare se petrecuse fr ca omul cel mai interesat de acest dialog s-i fi dat vreo atenie ct de mic, cci regele Navarei navea ochi dect pentru o singur persoan, care era nsoit de o suit aproape la fel de numeroas ea aceea a Margaretei de Valois; persoana aceasta era frumoasa doamn de Sauve. 9

Charlotte de Beaune-Semblancay, nepoata nefericitului Semblancay i soia lui Simon de Fizes, baron de Sauve, era una din doamnele cele mai apropiate ale Caterinci de Medicis i una dintre cele mai de temut din suita acestei regine, care le ddea dumanilor ei butura vrjit a dragostei, atunci cnd nu cuteza s le dea otrav florentin; mic, blond, cnd fremtnd de vioiciune, cnd tnjind vistoare, gata n orice clip fie pentru dragoste, fie pentru intrig - cele dou treburi de cpetenie cu care de cincizeci de ani se ndeletnicea curtea celor trei regi ce-i urmaser la tron - femeie n toat puterea cuvntului i cu farmecul deplin al spiei femeieti ncepnd cu ochii ei albatri, vistori, sau scprnd de patimi, i terminnd cu picioruele neastmprate i strnse n condurii de catifea, doamna de Sauve pusese stpnire de-a binelea pe regele Navarei, nc de cteva luni, pe atunci la primii lui pai i n dragoste i n politic; i asta pn ntr-att, nct Margareta de Navara, minunat i regeasc frumusee, nu mai trezise n adncul inimii soului ei nici mcar admiraie. Dar, lucru ciudat i care uimea pe toat lumea, chiar cnd era vorba de acest suflet plin de ascunziuri i taine, Caterina de Medicis, urmrindu-i mai departe planurile ei de a-i cstori fiica cu regele Navarei, nu contenea s sprijine, aproape fi, legtura acestuia cu doamna de Sauve. Cu tot ajutorul acesta puternic i n ciuda obiceiurilor uuratice ale vremii, frumoasa Charlotte se mpotrivise pn atunci. i toat mpotrivirea ei nemaipomenit, de necrezut i nemaiauzit, stmise n sufletul bearnezului - mai mult dect frumuseea i duhul celei ce o arta - o patim care, neputndu-se mplini, se nchise n sine, mcinndu-i sufletul, sfiiciunea, trufia, chiar i acea nepsare, pe jumtate izvor ia din concepiile lui, pe jumtate din lene, ce-i alctuia caracterul. Doamna de Sauve i fcuse apariia doar de cteva clipe n sala de bal, cci fie c-i era necaz, fie c o durea, la nceput hotrse sa nu asiste la triumful rivalei sale i 10 pretextnd c nu se simte bine, l trimisese singur la Luvru pe soul ei, care de cinci ani era ministru. Vzndu-l ns pe baronul de Sauve singur, Caterina de Medicis inu s tie ce anume o fcuse pe multiubita ei Charlotte s nu vin i afind c era vorba doar de o uoar indispoziie, ii scrise cteva cuvinte prin care o chema, iar tnra doamn se grbi s-i dea ascultare. Dei l ntristase la nceput lipsa ei, Hemic rsufl totui mai uurat cnd l vzu pe domnul de Sauve c intr singur; dar n clipa cnd, nemaiateptndu-se s-o vad, se pregtea cu un oftat s se apropie de gingaa fptura pe care era nevoit, dac nu s-o iubeasc, cel puin s-o priveasc ca pe o soie, o zri la captul galeriei pe doamna de Sauve, care-i fcea apariia. Rmase atunci locului, cu ochii aintii asupra acelei Circe ce-l nlnuia n mrejele ei, i n loc s-i continue mersul ctre soia lui, se ndrept ctre doamna de Sauve cu un aer ovielnic, ce trda mai degrab uimirea dect teama. La rndul lor, curtenii, cunosdnd firea aprins a regelui Navarei i vzndu-l c se apropie de frumoasa Charlotte, nu ndrznir s le stea n cale; se ddur n lturi cu toat delicateea, n aa fel nct chiar n clipa n care Margareta de Valois i domnul de Guise schimbau cele cteva cuvinte latineti de care am pomenit, Henric, ajuns ling doamna de Sauve, vorbea cu ea n franuzete, ca toat lumea s neleag, dei vorba i era presrat cu un accent gascon, o conversaie cu mult mai puin misterioas. Ah, draga mea - i spuse el - iat-te venind ciliar n clipa n care am aflat c ai fi bolnav i pierdusem sperana s te mai pot vedea. Maiestatea voastr - i rspunse doamna de Sauve - ar vrea s m fac s cred c a suferit mult pierzndu-i aceast speran? La dracu! Cred i eu! exclam bearnezul - oare nu tii cmi eti lumina zilei i steaua nopii? M aflam, crede-m, n bezna cea mai neagr, cnd deodat ai aprut, rspndind lumin pretutindeni. 11 Atunci, monseniore, v-am jucat o festa. Ce vrei s spui, draga mea? o ntreb Henric. Vreau s spun c atunci cnd eti stpnul celei mai frumoase femei din Frana, singurul lucru pe care trebuie s-l doreti este s piar lumina ca s faca loc ntunericului, cci doar n ntuneric ne ateapt fericirea. Aceast fericire, rutcioaso, tii prea bine c e n minile unei singure fiine, care i rde i i bate joc de sarmanul Hernic. Vai - fcu baroana - dimpotriv, a fi crezut c tocmai dnsa este o jucrie n minile

regelui Navarei, care i bate joc de ea! Henric se nspimnt de aceast pornire dumnoas. Totui, i zise c, de bun seam, doamnei de Sauve i era ciud, i c ciuda ascunde, fr ndoial, dragostea. Crede-m, scump Charlotte - i spuse el - m mustri pe nedrept, i nu pot pricepe cum o gur att de frumoas poate fi i att de crud. Crezi cumva c eu vreau s m cstoresc? Eh, nu, fir-ar s fie! Nu eu! Poate eu atunci - i rspunse baroana tios, dac tios poate s par vreodat glasul femeii ce ne iubete i ne mustr c n-o iubim. Ochii ti frumoi, baroan, n-au vzut mai departe? Nu, nu... Nu Henric de Navara este cel care se unete cu Margareta de Valois. Atunci cine? Ei, la dracu! Religia reformat se unete cu papa. Asta-i tot! Ba nicidecum, monseniore, i nu m las eu nelat de vorbele voastre de duh; maiestatea voastr o iubete pe principesa Margareta i, Doamne ferete, nu v fac un repro! E destul de frumoas ca s poat fi iubit. Henric rmase o clip pe gnduri i, pe cnd cugeta, un zmbet blind i apru n colul gurii.. Baroan - spuse el - mi pare c eti pus pe ceart i totui n-ai de ce; dar ce-ai fcut dumneata ca s m 12 mpiedici s m cstoresc cu Margareta? Nimic; dimpotriv, totdeauna mi-ai spulberat sperana. i bine-am fcut, monseniore! i rspunse doamna de Sauve. Cum adic? Chiar aa, pentru c astzi te cstoreti cu alta. Vai, dar m cstoresc cu ea fiindc nu m iubeti! Sire, dac v-a fi iubit, n-a mai fi avut de trit acum dect un ceas! Un ceas! Ce vrei s spui, i de ce moarte ai fi murit? De gelozie... cci peste un ceas regina Navarei va parunci doamnelor ei de onoare s-o lase singur, iar maiestatea voastr, curtenilor. La asta te gndeti, ntr-adevr, draga mea? N-am spus asta. Spun numai c, clac v-a fi iubit, gndul sta m-ar fi chinuit cumplit. Ei bine! izbucni Henric n culmea fericirii la auzul acestei mrturisiri, de altfel prima de acest fel. i dac regele Navarei nu le poruncete curtenilor s-l lase singur astsear? Sire - i rspunse doamna de Sauve, privindu-l pe rege cu un aer de uimire ce de ast dat nu era prefcut - mi spunei lucruri cu neputin de nfptuit i mai cu seam de crezut. Ce trebuie s fac ca s le crezi? Ar trebui s-mi dai o dovad, i asta nu putei. Ba da, baroan, ba da! Pe sfntul Hemic! Dimpotriv, am s-i fac dovada - i strig regele, sorbind-o din ochi, ptima, pe tnra doamn. Vai, maiestate!... murmur frumoasa Charlotte, plecndui ochii. Nu neleg... Nu, nu! Nu putei renuna la fericirea ce v ateapt. Iubita mea - adug regele - snt patru Henric n sala aceasta: Henric al Franei, Henric de Cond. Hemic de Guise, dar numai unul e Henric de Navara! i? 13

Si... dac acest Henric de Navara va fi alturi de dumneata toat noaptea asta... Toat noaptea? Da! Ai fi sigur atunci c nu-i lng alta? Ah, sire, vrei s facei ntr-adevr asta... - exclama la rndu-i doamna de Sauve. Pe cinstea mea de gentilom, am s-o fac! Doamna de Sauve ridic ochii ei mari i umezi, plini de fgduina desftrii i i zmbi Regelui, al crui suflet se umplu de o bucurie ameitoare. Ei - adug Henric - acum ce mai ai de zis? Ah, dac-i aa - rspunse Charlotte - dac-i aa, am s spun c snt ntr-adevr iubit de maiestatea voastr! Fir-ar s fie, poi s-o -i spui, pentru c sta-i adevrul, baroan! Dar cum s facem? murmur doamna de Sauve. Oh! Pentru numele lui Dumnezeu, baroan, n-ai pe ling dumneata vreo camerist, vreo doamn de companie, vreo fat de care s fii sigur? Ba da, o am pe Dariol, care mi este att de credincioas, c s-ar lsa tiat n buci pentru mine, o adevrat comoar! Ei, drcia dracului! Baroan, spune-i fetei aceleia c atunci cnd voi ajunge rege al Franei, aa cum mi prevestesc cititorii n stele, n-o s-i par ru. Charlotte zmbi, cci nc de pe atunci era cunoscut faima de gascon a bearnezului, n ce privete cuvntul dat. Ei bine spuse ea - ce poate face Dariole pentru maiestatea voastr? Nimica toat pentru ea, daipentru mine totul. Aadar? ncperile voastre snt deasupra apartamentelor mele? Da. S m atepte dup u. Am s bat ncet de trei ori smi deschid i ai s ai dovada fgduit. 14 Timp de cteva clipe, doamna de Sauve rmase tcuta; apoi, ca i cum s-ar fi uitat n jur, ca nu cumva s fie auzit, i ainti o clip privirile asupra grupului n care se afla regina-mam; dar orict de repede zbur aceast clip, Caterinci i doamnei sale de ncredere le fu de ajuns s schimbe o privire. Vai! exclam doamna de Sauve cu un glas de siren, care ar fi topit i ceara din urechile lui Ulise. i dac o fac pe maiestatea voastr s rmn de minciuna? ncearc, draga mea, ncearc... Ah, Dumnezeule, ce greu mi e s m stpnesc! Las-te biruit: niciodat femeile nu-s mai puternice dect dup ce au fost nfrnte. Sire, in s pstrez fgduiala pe care i-ai fcut-o Dariolei pentru ziua cnd vei fi regele Franei. Henric scoase o exclamaie de bucurie. n aceeai clip, regina Navarei i rspundea ducelui de Guise: Noctu pro more: la noapte, ca de obicei. Henric plec de lng doamna de Sauve la fel de fericit ca i ducele de Guise de lng Margareta de Valois. La un ceas de la aceast dubl scen, pe care tocmai am povestit-o, regele Carol i regina-mam se retrgeau n ncperile lor; aproape n acelai timp, slile ncepur s se goleasc de oaspei, iar coloanele de marmur ale galeriilor s-i arate soclurile. Amiralul i prinul de Cond fur urmai de patru sute de gentilomi hughenoi prin mijlocul mulimii ce murmura la trecerea lor. Apoi Henric de Guise cu nobilii lui loreni i cu catolicii ieir la rndul lor, n strigtele de bucurie i uralele mulimii. Ct despre Margareta de Valois, Henric de Navara i doamna de Sauve, se tie c ei locuiau chiar n palatul Luvru. II IATACUL REGINEI NAVAREI 15 Ducele de Guise o asoi pe cumnata sa, ducesa de Nevers, pn la palatul su de pe strada Chaume, n faa strzii Brac i, dup ce o ls n grija suitei ei, trecu n apartamentul su ca s se schimbe, s-i ia o mantie de noapte i s se nrmeze cu unul din pumnalele acelea scurte i ascuite, crora li se spunea onoarea gentilomului" i care se purtau fr s mai fie nevoie de sabie; dar, cnd s-l ia de pe mas, zri un bileel vrt ntre lam i teac. Il deschise i citi urmtoarele: Ndjduiesc c domnul de Guise nu se va ntoarce noaptea n Lucru i, dac o va face, va avea grij s-i pun o cma de zale i s aib la el o sabie bun". Ah! Ah! exclam ducele, ntorcndu-se spre valetul lui. Ia te uit, jupn Robin, ce ntiinare ciudat! Acum fii te rog bun i spune-mi cine a intrat n lipsa mea aici. O singur persoan, monseniore. Cine? Domnul Du Gast. Aha! Da, da, mi s-a prut mie c-i recunosc scrisul. Eti sigur c Du Gast a fost, l-ai vzut? Mai mult chiar, monseniore, i-am i vorbit. Bine, atunci am s-i urmez sfatul. Adu-mi jacheta i sabia. Obinuit cu ducele care i schimba mereu costumul, i aduse i una, i

alta. Ducele i mbrc jacheta croit dintro za att de supl, nct estura ei nu prea mai groasa dect a catifelei; i vr apoi jacheta n pantaloni, i puse pieptarul cenuiu i argintiu - culorile lui preferate cizmele cele lungi, ce-i ajungeau pn la jumtatea coapselor, pe cap o toc de catifea neagr, fr pene ori nestemate, se nfur ntr-o mantie de culoare nchis, i prinse pumnalul la cingtoare, ncredinnd sabia unui paj singurul nsoitor pe care i-l lu - i se ndrept spre Luvru. Cnd trecu pragul palatului su, straja de la SaintGermain-lAuxerrois tocmai vestea ceasul unu din noapte. 16 Dar orict de trziu i orict de nesigure erau strzile pe vremea aceea, cuteztorului principe nu i se ntmpi nimic. Ajunse teafr n faa btrnului Luvru, ce apru uria dinainte-i; luminile se stinseser toate pe rnd i acum, la ceasul acesta, se nla nfricotor de mut i nvluit n bezn. Prin faa palatului regal trecea un an adnc, spre care ddeau mai toate ferestrele ncperilor principilor ce erau gzduii aici Apartamentele Margaretei se aflau la primul cat. Dar primul cat, la care s-ar fi putut ajunge lesne de n-ar fi fost anul, avea din pricina acestei piedici, peste 30 de picioare nlime, iar ndrgostiii sau tlharii nu puteau s se apropie de el; ceea ce nu-l mpiedic ns pe domnul duce de Guise s coboare fr ovial n an. n aceeai clip se auzi deschizndu-se o fereastr de la parter. Fereastra era zbrelit; dar se vzu aprnd o mn care desprinse una din gratii - ce fusese scoas din loc mai dinainte - i ddu drumul prin aceast deschiztur unei frnghii de mtase. Gillonne, dumneata eti? ntreb n oapt ducele. Da, monseniore - i rspunse i mai n oapt un glas de femeie. i Margareta? V ateapt. Bine. Ducele i fcu apoi un semn pajului, care, desfcndu-i mantia, scoase o mic scar de frnghie. Principele o leg la un capt de funia de mtase. Gillonne trase apoi scara i o prinse bine; dup ce i puse sabia la cingtoare, ducele ncepu s se care i ajunse sus cu bine. n urma lui, drugul de fier fu pus la loc, fereastra nchis, iar pajul, vzndui stpnul ajuns cu bine n Lu vru - pn sub ferestrele cruia l nsoise pn acum de vreo douzeci de ori - se duse s se culce, nfurat n mantie, pe iarba anului de la poalele zidului. 17 Noaptea era ntunecoas i stropi rari de ploaie, cldui i grei, cdeau din norii ca de pucioas, ncrcai cu electricitate. Ducele de Guise i urm cluza, care nu era alta dect nsi fiica lui Jacques de Matignon, mareal al Franei; era prietena cea mai apropiat a Margaretei, care nu-i ascundea nimic i se spune c n devotamentul ei, cu neputin de corupt, ea pstra taine, unele att de ngrozitoare, nct o sileau s nu le dea n vileag nici pe celelalte. Nici o lumin nu mai zbovea prin odile de jos sau pe culoare: n rstimpuri, doar vreun fulger palid arunca n ncperile ntunecate o lumin albstruie ce pierea pe dat. Dus mai departe de cluza sa, care l inea de mn, ducele ajunse n cele din urm la o scar n spiral, tiat n zid, i care, printr-o intrare tainic i nevzut, ducea n anticamera apartamentelor Margaretei. Anticamera, ca i celelalte ncperi de jos, erau cufundate ntr-o bezn de neptruns. Odat ajuni aici, Gillonne se opri. Ai adus ceea ce voia regina? ntreb ea n oapt. Da i rspunse ducele de Guise - dar n-am s i-l dau dect miestii sale. Atunci venii i nu mai pierdei nici o clip - se auzi n ntuneric un glas care l fcu pe duce s tresar, cci recunoscuse glasul Margaretei. n acelai timp, o perdea de catifea violet, mpodobit cu crini de aur, se ridic, i ducele zri n umbr chiar pe regin care, nerbdtoare, i ieise n ntmpinare. Iat-m, doamn - fcu atunci ducele. i zicnd acestea, trecu repede dup perdeaua care se ls n urma lui. Margareta de Valois i veni acum rndul s fie cluza principelui prin aceste ncperi - pe care el le cunotea bine, de altfel - n timp ce Gillonne, rmas lng u, i duse degetul la buze ca s-o liniteasc pe augusta ei stpn. 18

i ca i cum ar fi neles nelinitea plin de gelozie a ducelui, Margareta l ndrum spre dormitorul ei; acolo se opri. i-acum, duce -I i spuse ea - eti mulumit? Mulumit, doamn? ntreb el. i, m rog, pentru ce? Pentru aceast dovad pe care i-o dau - continu Margareta, cu o umbr de ciud n glas pentru aceast dovad limpede c snt a unui om cruia n seara cstoriei, a nunii noastre chiar, i pas att de puin de mine, c nici mcar n-a venit s-mi mulumeasc de cinstea pe care i-am fcut-o, nu pentru c l-am ales, ci pentru c l-am primit ca so. O, doamn - exclam ducele cu tristee - nu v ngrijorai, o s vin, mai ales dac dorii aceasta! Dumneata vorbeti astfel, Henric? izbucni Margareta. Tocmai dumneata, care tii mai bine ca oricine c lucrurile stau cu totul altfel! Dac-a fi dorit acest lucru, aa cum bnuieti dumneata te-a fi chemat oare s vii la Luvru? Mai garca, m-ai chemat s vin ia Luvru pentru c vrei s tergi orice urm care triete nu numai n sufletul meu, ci i n aceast caset de argint pe care i-o napoiez. Vrei s-i spun ceva, Henric? urm Margareta, fixndu-l cu privirea pe duce. Vorbeti ca un copilandru, nu ca un principe. S tgduiesc c te-am iubit! S vreau eu oare s moar o flacr care, poate, se va stinge, dar a crei amintire nu va pieri niciodat! S vreau eu asta atunci cnd dragostea celor de rangul meu revars lumina i adesea mistuie veacul n care triesc! Nu, nu, domnule duce! Poi pstra mai departe scrisorile Margaretei dumitale i caseta pe care i-a druit-o. Dintre toate scrisorile din caset, Margareta nu-i cere dect una, i pe aceasta doar pentru c este deopotriv de primejdioas pentru dumneata i pentru ea. Ale dumitale snt toate - i rspunse ducele. Alege, aadar, pe cca pe care doreti s-o distingi. 19 Margareta scotoci plin de nerbdare caseta deschis, apucnd rnd pe rind, cu mna-i nfrigurat, vreo duzin de scrisori peste care i arunc doar privirea, uitndu-se la adrese ca i cum aceasta i-ar fi fost de ajuns ca s-i aminteasc cuprinsul lor, clar dup ce rscoli toat caseta, i ridic ochii spre duce i, alb ca varul, i spuse: Domnule, aceea pe care o caut nu e aici. Nu cumva ai pierdut-o? Cci s-o fi dat dumneata... Ce scrisoare caui, doamn? Aceea n care i spuneam s te cstoreti numai dect. Pentru a justifica necredina dumitale? Margareta ridic din umeri. Nu, pentru a-i salva viaa. E vorba de scrisoarea n care i spuneam c regele, aflnd despre dragostea noastr i despre strduina mea de a zdrnici cstoria dumitale cu infanta Portugaliei, l-a chemat pe fratele su vitreg, domnul d'Angoulme, i artndu-i dou spade, i-a spus: Cu asta ai s-l ucizi ast-noapte pe Henric de Guise, de nu, te ucid eu pe tine mine cu cealalt". Spune-mi, unde e scrisoarea aceea? Iat-o - i rspunse ducele de Guise, scond-o din sn. Margareta aproape c i-o smulse din mn, o deschise plin de nerbdare i dup ce se convinse c era chiar aceea pe care o ceruse, scoase un chiot de bucurie i o apropie de luminare; flacra cuprinse pe dat hrtia, care se mistui ntr-o clip. Apoi Margareta, ca i cnd s-ar fi temut ca nu cumva cuteztoarea ntiinare s fie cutat pn i n cenu, o strivi cu piciorul. n tot acest timp ct inu nfrigurata cutare, ducele de Guise nu-i lu ochii de la iubita lui. Margareta ncepu l iari - eti mulumit? Da, pentru c acum, dup ce te-ai cstorit cu principesa de Porcian, fratele meu va ierta dragostea ce-mi pori; dar nu mi-ar fi trecut cu vederea dezvluirea unei taine ca acea pe care eu, din slbiciunea pentru dumneata, n-am avut tria s i-o ascund. 20 E adevrat - spuse ducele de Guise - pe atunci m iubeai. i te mai iubesc nc, Henric, la fel, ba mai mult ca oricnd Dumneata? Da, eu; pentru c azi mai mult ca oriend am nevoie de un prieten sincer i credincios. Ca regin, n-am parte de tron, iar ca soie, de so! Tnrul principe ddu trist din cap. Dar i-o spun, i-o repet, soul meu nu numai c nu m iubete, dar m urte, m dispreuiete; i apoi chiar prezena dumitale n camera n care ar fi trebuit s fie el este, cred eu, o dovad a acestei uri i a acestui dispre. Doamn, nu e nc prea trziu; regelui Navarei i-a trebuit timp s se despart de curtenii si i dac n-a venit nc, no s mai zboveasc mult. Iar eu i spun - izbucni Margareta cu o ciud tot mai

mare - i spun c n-are s vin. Doamn - strig Gillonne, deschiznd ua i ridicnd perdeaua doamn, regele Navarei iese din apartamentul su! Ah, tiam eu c are s vin! exclam ducele de Guise. Henric - ncepu Margareta s-i vorbeasc cu glasul ntretiat i prinzndu-l de mine pe duce - i vei da seama acum dac tiu s-mi in cuvntul ori nu, dac se poate avea ncredere n fgduiala ce-am fcut-o. Henric, treci n cmrua aceea. Doamn, ngduie-mi s plec dac mai e vreme, cci, i spun, la primul semn de dragoste ce i-l va arta, voi iei din aceast ncpere i atunci... va fi vai de el! Nu eti n toate minile Intr, intr, i spun, mi iau eu toat rspunderea! i zicnd acestea, l mpinse pe duce n cmru. Era i timpul. Nici nu se nchise bine ua n urma principelui, c regele Navarei, nsoit de doi paji cu opt luminri de cear 21 galben nfipte n dou sfenice, apru zmbind n pragul camerei. Margareta i ascunse tulburarea fcnd o reveren adnc. Nu v-ai culcat nc, doamn? o ntreb bearnezul, cu aerul lui vesel i deschis. Nu cumva m ateptai? Nu, domnule - i rspunse Margareta. Pentru c nu mai departe dect ieri mi-ai spus c tii prea bine c nu e vorba dect de o alian politic i nu de o cstorie i deci n-o s v purtai ca un so. Prea bine, doamn, dar asta nu nseamn c nu putem sta puin de vorb. Gillonne, nchide ua i las-ne singuri. Margareta, care edea, se ridic i ntinse mna vrnd parc s le porunceasc pajilor s rmn. S chem doamnele din suit? ntreb regele. Snt gata so fac dac asta vrei, cu toate c, v mrturisesc, pentru ceea ce am s v spun, ar fi bine s rmnem singur. i regele Navarei se ndrept spre cmru. Nu! strig Margareta, repezinclu-se dinainte-i. Nu, nu e nevoie, snt gata s v ascult. Bearnezul tia acum-ceea ce voia s afle: arunc o privire grbit i cercettoare spre cmru, ca i cum ar fi inut s ptrund dincolo de perdeaua ce o acoperea, n cele mai ntunecate tainie ale ei. Apoi, ntorendu-i privirile spre frumoasa lui mireas, palid de spaim, i spuse cu un glas foarte calm: Atunci, doamn, s stm puin de vorb. Cum dorete maiestatea voastr - i rspunse tnra femeie, care pru c se prbuete n scaunul pe care soul ei o invit s se aeze. Bearnezul se aez lng ea. Doamn - ncepu el - orice-ar spune unii, cstoria noastr este, cred eu, izbutit. Snt al dumneavoastr i sntei a mea. Dar... - fcu Margareta nspimntat. 22 Trebuie, aadar - continu regele Navarei, fr s fi prut c observ oviala Margaretei - s ne purtm unul cu altul ca nite buni aliai, de vreme ce azi ne-am jurat credin n faa lui Dumnezeu. Nu sntei de aceeai prere? Fr ndoial, domnule. Doamn, tiu ce spirit ptrunztor avei, tiu de asemenea cte primejdii m pndesc aici, la curte; snt tnr i dei n-am fcut ru nimnui vreodat, am muli dumani. n care tabr trebuie oare s-o socotesc, doamn, pe aceea ce-mi poart numele i mi-a jurat credin n faa altarului? O, domnule, nu cumva credei... Nu cred nimic, doamn: sper i vreau s fiu sigur c sperana mea e ntemeiat. De bun seam, cstoria noastr e doar un pretext, sau o capcan. Margareta tresri, cci poate acelai gnd i trecuse si ci prin minte. Aadar, care din dou? urm Henric de Navara. Regele m urte, ducele de Anjou m urte, ducele d'Alenon m urte, iar Caterina de Medicis prea a urt-o pe mama ca s nu m urasc i pe mine. Vai, domnule, ce mi-e dat s aud! Adevrul, doamn - urm regele - i a vrea ca nu cumva s se cread c m-am lsat nelat n privina asasinrii domnului de Mouy, sau a otrvirii mamei mele. A vrea, zic, s nu fie aici cineva care s m poat auzi Vai, domnule - exclam repede Margareta, cu aerul cel mai calm i mai senin cu putin - tii doar c nu sintem dect noi doi aici! Asta m i face s-mi descarc sufletul, s cutez s va spun c nu m las nelat nici de vorbele dulci pe care mi le adreseaz curtea Franei i nici de cele cu care m ntmpin casa de Lorena. Sire! Sire! strig Margareta. Ei, da, ce s-a ntmplat, draga mea? o ntreb Henric zmbind la rndu-i. Domnule, astfel de vorbe pot fi foarte primejdioase.

23 Nu, cnd sntem ntre patru ochi nu pot fi - ii rspunse regele. i cum v spuneam... Se vedea bine c Margareta era prad unor nespuse chinuri i c ar fi vrut s opreasc fiecare cuvnt pe buzele bearnezului; dar Henric continu s-i vorbeasc cu aerul lui de nepsare: V spuneam, aadar, c snt ameninat din toate prile, de rege, de ducele d'Alenon, de ducele de Anjou, ameninat de reginamam, de ducele de Guise, de ducele de Mayenne, de cardinalul de Lorena, n sfrit, de toat lumea. Aa ceva, doamn, se simte, o tii prea bine. Ei bine! mpotriva tuturor acestor ameninri, care nu vor ntrzia s se transforme n atacuri, m pot apra doar cu ajutorul dumneavoastr, cci sntei iubit de toi cei ce m ursc pe mine. Cine, eu?! se art mirat Margareta. Da, dumneavoastr - i rspunse calm Henric de Navara da, regele Carol v iubete, ducele d'Alenon - aps el pe aceste cuvinte - v iubete, regina Caterina v iubete i ea i, n sfrit, v iubete i ducele de Guise. Dar bine, ce e de mirare c v iubete toat lumea? Cei pe care i-am pomenit v snt frai sau rude i s-i iubeti rudele sau fraii nseamn s trieti ntru Domnul. i la urma urmei, domnule - i vorbi Margareta, care simea c se nbu - unde vrei s ajungei? Vreau s ajung la ceea ce v-am spus, adic s fii dac nu prieten, atunci aliata mea. n felul acesta a putea nfrunta orice; pe ct vreme dac, dimpotriv, mi vei fi vrjma, snt pierdut! Vai, vrjmaa dumneavoastr?! Niciodat, domnule! exclam Margareta. Dar nici prietena mea?... Poate... Dar aliata Sigur! i Margareta se ntoarse spre rege, ntinzndu-i mina. 24 Henric o lu, i-o srut galant, inmdu-i-o, mai mult din dorina de a simi cit de sincer e Margareta dect din duioie, i i spuse: Doamn, v cred i primesc aliana dumneavoastr. Cum spuneam, am fost cstorii fr s ne fi cunoscut, fr s ne fi iubit; am fost cstorii fr s fim ntrebai tocmai noi, cei ce urma s fim dui n faa altarului. Aadar, obligaii de so i soie nu avem. Precum vedei, v-am ghicit dorina i n ast-sear v confirm ceea ce v-am spus ieri. Noi ns legm alian n mod liber, fr ca cineva s ne sileasc, ne facem tovari, ca dou suflete cinstite care i datoreaz sprijinul unul altuia i statornicesc astfel o alian. La fel ai neles i dumneavoastr, nu-i aa? Da, domnule - i rspunse Margareta, ncercnd s-i trag mna. Ei bine - continu bearnezul, cu privirile aintite asupra uii cmruei - cum cea dinti dovad a unei aliane sincere este ncrederea nermurit, am s v povestesc acum, doamn, pn n cele mai tainice amnunte, planul pe care l-am pus la cale ca s pot rpune aceste dumnii. Domnule... - murmur Margareta ntorcnd i ea ochii, fr voie, spre cmru, n vreme ce bearnezul, vznd c-i izbutete iretlicul, i rdea n barb. Iat deci ce am de gnd s fac - continu el fr s pa: c observase tulburarea tinerei femei - am s... Domnule - izbucni Margareta, ridicndu-se brusc i apucndu-l pe rege de bra - lsai-m s respir puin; emoia... cldura... m nbu! Margareta se fcuse galben ca ceara i tremura toat, gata-gata s se prbueasc pe covor. Henric se duse de-a dreptul spre una din ferestrele mai deprtate, pe care o deschise. Fereastra ddea spre ru... Margareta se duse dup el. Tcei, sire, tcei, ca nu cumva s vi se ntmple ceva! i spuse ea n oapt. 25 Vai, doamn - exclam bearnezul cu obinuitul lui zmbet - dar nu mi-ai spus c sntem singuri? Aai, domnule, dar n-ai auzit c se poate asculta totul cu ajutorul unei evi vrte n plafon sau n perete? Bine, doamn, bine - i rspunse bearnezul cu glas sczut. Ce-i drept, de iubit nu m iubii, dar sntei o femeie cinstit. Ce vrei s spunei, domnule? Vreau s spun c dac ai fi fost n stare s m trdai, m-ai fi lsat s continui, pentru c tot m trdam singur. Dumneavoastr m-ai oprit ns. Acum tiu c cineva se afl ascuns aici, c sntei o soie necredincioas, dar o aliat credincioas. i n clipa de fa -

adug bearnezul cu un zmbet - de credin am mai mult nevoie n politic dect n dragoste... Sire... - murmur Margareta, uluit. Bine, bine, despre toate acestea vom vorbi mai tirziu, cnd ne vom cunoate mai bine - i rspunse Henric. Apoi, ridicnd glasul: Ei bine, doamn, acum respirai mai uurat? Da, sire - i rspunse n oapt Margareta. n cazul acesta - i mai spuse bearnezul - nu vreau s v mai stingheresc. Era de datoria mea s v prezint omagiile mele i s v dau un semn de prietenie; primii-le, aa cum vi le ofer, din toat inima. Aadar, noapte bun. Margareta l nvlui pe soul ei ntr -o privire plin de recunotin i, la rndu-i, i ntinse mna. Ne-am neles - zise ea. O alian politic sincer i leal? o ntreb Henric. Sincer i leal - i rspunse regina. Dup aceea, bearnezul se ndrept spre u i, uitndu-se int la Margareta, o fcu s-l urmeze ca vrjit. Apoi, cnd perdeaua czu ntre ei i dormitor, Henric i spuse degrab i pe optite: Mulumesc, Margareta, mulumesc. Eti o adevrat fiic a Franei. Plec mpcat. Dac nu mi-e hrzit dragostea, 26 am i schimb prietenia dumitale. M bizui pe Margareta tot aa cum se poate ea bizui pe mine. Rmi cu bine, doamn! i Henric i srut mna soiei sale, strngnd-o uor. Apoi se ndrept cu pas sprinten spre apartamentele sale, optindu-i siei, pe coridor: Cine naiba s fi fost la ea? Regele, ducele de Anjou, ducele d'Aleanon, ori ducele de Guise? S fie oare vreun frate, vreun iubit, ori i unul si altul? La drept vorbind, nu prea mi convine ntlnirea asta cu baroana; dar de vreme ce i-am fgduit i cum Dariole m ateapt... nu-i nimic; m tem c nu prea e n avantajul ei c am trecut prin dormitorul soiei mele n drum spre ea, cci, fir-ar s fie! Margot asta, cum i spune cumnatul meu Carol al IX-lea, e o fiin minunat". i cu un pas n care se simea o uoar ovial, Henric de Navara sui scara ce ducea spre apartamentul doamnei de Sauve. Margareta l urmri cu privirea pn ce-l pierdu din ochi, i apoi intr din nou n camera ei. Gsindu-l pe duce n ua cmruei, simi aproape o remucare. La rndul su, ducele avea un aer grav, i fruntea lui ncruntat trda un zbucium luntric. Azi Margareta e neutr - i se adres el. Peste opt zile ne va fi potrivnic. Vai, ai tras cu urechea? fcu ea. Ce-ai fi vrut s fac n cmrua aceea? i gseti c m-am purtat altfel de cum trebuia s se poarte regina Navarei? Nu, dar altfel de cum trebuia s se poarte iubita ducelui de Guise. Domnule - rspunse regina - pot s nu-mi iubesc soul, dar nimeni nu are dreptul s-mi cear s-l trdez. Spunemi, cu mna pe suflet, dumneata ai trda vreo tain a principesei de Porcian, soia dumitale? Las, doamn, las - fcu ducele dnd din cap. Pricep, mi dau seama c nu m mai iubeti ca pe vremea cnd mi 27 destinuiai ce urzeli punea la cale regele mpotriva mea i alor mei. Regele era cel puternic, iar voi cei slabi. Acum Henric este cel slab, i voi cei puternici. Vezi bine c joc mereu acelai rol. Doar c treci dintr-o tabr n alta. Domnule, acesta este un drept pe care mi l-am ctigat salvndu-i viaa. Bine, doamn, i cum atunci cnd se despart ndrgostiii i napoiaz darurile ce i-au fcut, v voi salva i eu viaa dac se va ivi prilejul. n felul acesta vom fi chit. i spunnd acestea, ducele fcu o plecciune i iei, fr ca Margareta s fi schiat vreun gest ca s-l opreasc, n anticamer o gsi pe Gillonne, care-l nsoi pn la fereastra de la parter, iar n an pe pajul su cu care se ntoarse acas. n acest timp, Margareta se duse vistoare la fereastr, Ce noapte a nunii! murmur ea. Soul fuge de mine, iar iubitul m prsete! n clipa aceea, un student ce trecea de partea cealalt a anului, venind dinspre Tour du Bois i ndreptndu-se spre moara Monnaie, cinta cu nina-n old: De ce, hai spune, draga mea, Cnd prul s i-l muc a vrea, S-i muc i gura ta frumoas, S-i mngi snul c-o privire, Te-ari att de sperioas De parc-ai fi la mnstire? i ochii ti tu cui i-ai dat, i snul tu cel minunat, i fruntea-i, buzele surori? Pe Pluton vrei a-l sruta, Ori lng Caron vrei s mori Cnd el te-o duce-n barca sa? i dup ultimu-i copac Din tine nu va fi rmas 28

Dect o gur vineie; Iar cnd eu, mori, te-oi mai vedea, N-oi spujie umbrelor, s tie C tu ai fost iubita mea! Aa c, mndro, ct trieti, Intr-una s m tot iubeti, Nu-mi mai feri guria ta, Fiindc-n ziua de-i muri, Tu, ce mi-ai frnt inima mea. Zu, crede-m, te vei ci. Margareta asculta acest cintec zmbind melancolica: apoi, cnd glasul studentului se stinse n deprtare, nchise fereastra i o chem pe Gillnmie s-i pregteasc patul. III UN REGE POET n ce-a de-a doua zi, ca i n urmtoarele, serbrile, dansul i ntrecerile de arme se inur lan. O mpcare asemntoare urma s se petreac i ntre cele dou tabere. Se schimbau cuvinte curtenitoare i se triau clipe de duioie, care puteau s-l ameeasc pn i pe cel mai nverunat hughenot. Printele Cotton fusese vzut la mas, chefuitul cu baronul Courtaumer, iar ducele de Guise plimbndu-se n susul Senei, cu barca, mpreun cu principele de Conde, n cea mai desvrit armonie. Regele Carol prea s fi uitat de obinuita lui melancolie i era nedesprit de cumnatul lui. n sfirit, regina mam era att de bine dispus i att de preocupat de broderii, bijuterii i podoabe de. tot felul, c nici nu mai apuca s doarm. Hughenoii, moleii ntrucitva de aceasta Capua1, au nceput s-i mbrace din nou jachetele de mtase, s-i arboreze emblemele i s bat drumurile pe sub unele balcoane de parc ar fi fost catolici. De pretutindeni se simea o nclinare n favoarea religiei reformate, de parc ntreaga n curte urma s devin protestant. Pn i amiralul, om cu atta experien, se lsase luat de viitoare ca i ceilali i 29 intea i se nfirbntase pn ntr-att, nct ntr-o sear uitase timp de dou ceasuri s-i molfie scobitoarea, ndeletnicire n voia creia se lsa de obicei cam dup ora dou dup-amiaz, cnd i termina prnzul, i pn la opt seara, cnd se aeza s cineze. n seara n care amiralul i ngduise, lucru de necrezut, s dea uitrii tabieturile sale, regele Carol al IX-lea l poftise la o gustare ntre prieteni pe Henric de Navara i pe ducele de Guise. Cnd aceasta se termin, trecu mpreun cu ei n camera lui, unde tocmai le explica mecanismul iscusit al unei capcane pentru lupi, inventat de el; apoi, ntrerupndu-se brusc, ntreb: Domnul amiral nu vine ast-sear? L-a vzut cineva azi? tie cineva ceva despre el? Eu - i rspunse regele Navarei - i dac maiestatea voastr este ngrijorat de sntatea lui, a putea-o liniti spunndu-i c l-am vzut azi-diminea la ase i ast-sear la apte. A!!! exclam regele, ale crui priviri, pentru o clip distrate, se oprir acum cu o curiozitate iscoditoare asupra cumnatului su. Te-ai trezit cam devreme, Henric, pentru un tnr nsurel. Da, sire, - rspunse regele Barnului. Voiam s aflu de la amiral, care le tie pe toate, dac gentilomii pe care i atept snt pe drum. 1 Aluzie ia cucerirea oraului de ctre Hanibal n anul 215. care i-a instalat aci tabra de iarn. Oraul oferind condiii minunate de trai. armata lui Hanibal a fost acuzat c a adormit n del ici i lo de la Capua". Locuiunea aceasta a trecut n limb cu nelesul de: A pierde un timp preios cu plcerile". Ali gentilomi! Aveai opt sute n ziua nunii i de atunci sosesc nencetat alii. Nu cumva vrei s ne cotropii? fcu Carol al IX-lea rznd. Ducele de Guise ncrunt din sprncene. 30 Sire - spuse bearnezul - se vorbete de o campanie n Flandra i de aceea i string n juru-mi pe toi cei din ara mea sau pe vecinii pe care-i socot de trebuin maiestii voastre. Ducele, aducrdu-i aminte de planul de care bearnezul i vorbise Margaretei n ziua nunii, deveni mai atent. Bine, bine - i rspunse regele cu un zmbet hain. Cu ct vin mai muli, va fi cu att mai bine; s vin, Henric, s vin, dar cine snt aceti gentilomi? Ndjduiesc c nite viteji! Sire, nu tiu dac gentilomii mei vor preui vreodat ct ai maiestii voastre, ai domnului duce de Anjou, sau ai domnilor ele Guise, dar i cunosc i tiu c vor face tot ce le va sta n putere. Snt muli? nc zece sau doisprezece. Cum i cheam? Sire, numele lor mi scap i, afar de unul din e, despre care Tligny mi-a spus c ar fi un adevrat gentilom i pe care l cheam de La Mole, nu v-a putea spune... De La Mole! Nu cumva e un Lerac de La Mole? ntreb regele, care se pricepea foarte bine n tainele genealogiei. Un provensal? Aa-i, sire.

Dup ciun vedei, mi adun oameni pn i din Provena. Iar eu - rspunse ducele de Guise cu un zmbet batjocoritor - am mers i mai departe dect maiestatea sa regele Navarei, pentru c am ajuns pn la Piemont tot cutndu-mi credincioi devotai bisericii catolice. Catolici ori hughenoi - l ntrerupse regele - puin mi pas. Viteji s fie! i ca s rosteasc vorbele acestea, anume c hughenot ori catolic erau totuna, regele i lu un aer att de nepstor, nct l uimi chiar i pe ducele de Guise. Maiestatea voastr le poart de grij flamanzilor notri! se minun amiralul cruia, de cteva zile, regele ii ngduise 31 s intre la el fr s mai fie anunat i tocmai prinsese ultimele cuvinte ale regelui. Ah, iat-l i pe printele meu, pe amiral! exclam Carol al IX-lea, desfcndu-i braele. Vorbeti de rzboi, de nobili, de viteji, i uite-l aici: unde te ntorci, de el dai. Ca un magnet care atrage fierul. Cumnatul meu, regele Navarei, i vrul meu, ducele de Guise, ateapt ntriri pentru armata dumneavoastr. Despre asta vorbeam. i ntririle sosesc - spuse amiralul. Ai aflat ceva, domnule? se interes bearnezul. Da, fiul meu, i n primul rnd, de domnul de La Mole. Ieri era la Orlans, i mine sau poimine va fi la Paris. Ei, drcia dracului! Care va s zic domnul amiral se ocup i cu spiritismul, de vreme ce tie ce se petrece la treizeci sau patruzeci de leghe deprtare! Eu unul a fi mulumit s pot ti att de bine ca dumneata ce s-a ntmplat i ce-o s se ntmple la porile Orlans-ului. Coligny se prefcu c nu ia n seam neptura usturtoare a ducelui de Guise care, fr doar i poate, avea o umbr de bnuial c amiralul pusese la cale crima, i de aceea fcea aluzie la moartea tatlui sau, Franois de Guise, ucis de ctre Poltrot de Mr n faa Orans-ulu. Domnule - rspunse el rece i demn - m ocup cu spiritismul ori de cte ori vreau s aflu cu precizie cum or s-mi mearg treburile, ale mele i ale regelui. Acum o or mi-au sosit veti de la Orlans i, venind cu pota, au putut strbate treizeci i dou de leghe ntr-o singur zi. Domnul de La Mole, care vine clare, nu face dect zece pe zi, i o s fie aici abia n 24 Iat cheia vrjitoriei! Bravo, tat! Bine i-ai rspuns! exclam Carol al IX-lea. Dovedete-le acestor tineri c nu numai vrsta, ci i nelepciunea i-au albit barba i parul; aadar, s-i lsm s vorbeasc de ntlnirile i aventurile lor amoroase, iar noi s ne ocupm de rzboaiele noastre. Nu exist regi buni fr sfetnici buni! Domnilor, plecai! Am de vorbit cu amiralul. 32 Cei doi tineri ieir, mai nti regele Navarei, apoi ducele de Guise; dar dup ce trecur pragul cei doi se desprir, fcndu-i cte o plecciune plin de rceal. Coligny i urmri cu privirea, cuprins de o oarecare ngrijorare, cci nu-i nchipuia cum s-ar fi putut apropia cele dou porniri de ur fr s izbucneasc ceva. Carol al IX-lea, nelegnd ce se petrecea n cugetul lui, se apropie de el i, sprijinindu-i braul de cel al amiralului, ii spuse: Fii pe pace! Rostul meu e veghez ca fiecare s fie supus i cuviincios. Din ziua n care mama mea nu mai e regin, eu snt rege. i ea nu mai e regin de cnd Coligny mi este. printe. Oh, sire - exclam amiralul - regina Catcrina... tie doar s nvrjbeasc! Pacea cu ea nu e cu putin. Catolicii tia italieni parc-ar fi turbai. Snt pui doar pe distrugere. Pe cnd eu, dimpotriv, nu numai c vreau s fe pace, dar mai vreau ca puterea mea s fie n minile Bisericii. Ceilali snt putrezi pn-n mduva oaselor i m scot din fire cu aventurile lor amoroase i cu dezm ui lorUite, sa vorbim pe leau - continu Carol al IX-lea, deschizndu-i i mai mult sufletul. N-am ncredere n nici unul din cei ce m nconjoar, n afar de noii mei prieteni! Ambiia familiei Tavannes mi d de bnuit. Lui Vieilleville nu-i e gndul dedt la vinuri bune i ar fi n stare s-i vnd regele pentru o balerc de vin de Cipru. Lui Montmorency nu-i c capul dect ia vintoare i i trece vremea cu pinii i cu oimii lui. Contele de Retz e spaniol, iar de Guise snt din Lorena. Doamne, iart-m, dar parc n toat Frana asta nici n-ar mai fi francezi adevrai n afar de mine, de cumnatul meu regele Navarei i de tine 1 Dar eu snt legat de tron i nu pot comanda oti. Tot ce-mi pot ngdui e s vnez n voie la Saint-Germain i la' Rambouillet. Cumnatul meu e prea tnr i n-arc prea multa experien. De altfel, pare-mi-se, e leit taic-

su, Antoine, cruia femeile i-au mncat capul. Numai tu, printele meu, eti i viteaz ca Iuliu Cezar, i nelept ca Platou. Aa c, zu dac tiu ce e mai 33 bine s fac: s te in aici ca sfetnic, sau s te trimit acolo ca general. Dac mi eti sfetnic, cine s comande? i dac comanzi, cine s-mi fie sfetnic? Sire - fcu Coligny - nti victoria i, dun biruin, sfatul. Asta i-e prerea! Bine! Fie! Aa vom face. Luni ai s pleci n Flandra, iar eu la Amboise. Maiestatea voastr pleac din Paris? Da, snt obosit de atta agitaie i de attea petreceri. Eu nu snt un om de aciune, mie mi place mai mult s visez. Nu snt fcut s fiu rege: eu m-am nscut s fiu poet. Ai s formezi un fel de consiliu care s guverneQe ct timp ai s fii n rzboi. i dac mama n -o s fac parte din acest consiliu, totul o s mearg bine. Eu i-am i dat de veste lui Ronsard s vin dup mine, i acolo, mpreun, departe de toate frmntrile, departe de lume, departe de cei ri, la umbra copacilor btrni, pe malul rului, n murmurul praielor, vom vorbi despice cele sfinte. Ascult, te rog, aceste versuri prin care l poftesc s vin la mine} le-am fcut azi-diminea. Coligny zmbi. Carol al IX-lea i trecu mna peste fruntea-i palid i lucioas ca fildeul i, parc n ritmul unui cntee, ncepu s rosteasc aceste versuri: Ronsard, prea bine tiu, de nu m vei vedea, Al rigi tale glas curnd l vei uita. Dar ine bine minte, m rog domnieitale, C n-am s las vreodat a stihurilor cale; Drept caream vrut la tine sajung acest rva. S-i bucure-a ta minte i gndu-i nrva. Mai las grija casei, i tot gospodaritul, C-i dus vremea; las, Ronsard, grdinritul; Urmeaz-i domnul, care la pieptul lui te ine Pentru a tale stihuri, i brave i blajine, i dac, cine tie, nu-mi vii tu la Amboise, S afli c se isc, cu sigur, un necaz. Bravo! Sire, bravo! rspunse Coligny. Eu m pricep mai bine ntr-ale rzboiului dect n ale poeziei, dar mi pare c versurile astea snt la fel de luminoase ca i cele ale lui Ronsard. Dorat1 i chiar Michel de L'Hospital, cancelar al Franei! 34 Vai, printe al meu! exclam Carol al IX-lea. De-ar fi adevrat ce spui, cci, vezi tu, numele de poet mie mai scump ca orice i cum i spuneam acum cteva zile magistrului meu de poetic: Stihuri de tii a face - pe-oricine ar supra - E la un pre mai mare dect a guverna; Noi amndoi, vai, sire, purtm cte-o toroan. Ca rege am primit-o, tu ca poet o dai, Cci duhul twzvcnete de o cereasc-ardoare, Pe cnd eu strlucesc doar prin a mea grandoare i cnd spre zei mntorc i-nccrc s trag foloase, Ronsard e favoritul, iar eu culeg ponoase. Ah! lira ta, poete, subjug-n vers i rime Al lumii spirit; mie, materia-mi rmne. Ea-i scrie un nume-n aur, i-un tron i-e furit Unde tiranul crncen nicicnd n-a nzuit. 1 Jean Dorat (1508-1588), poet francez aparirund Pleiadei, maestrul lui Ronsard, a scris poezii i n limba latin. Sire - i spuse Coligny - tiam eu de mult vreme c maiestatea voastr e un favorit al muzelor, dar nu tiam c ele v snt sfetnicul cel mai de pre. Dup tine, printe al meu, dup tine, i tocmai pentru c nu vreau s m stric cu ele, doresc ca tu s ii frnele. Aadar, ascult: trebuie s rspund acum unui nou madrigal pe care marele i scumpul meu poet mi l-a trimis... deci, deocamdat nu-i pot pune la dispoziie toate documentele necesare, ca s iei cunotin de marea nenelegere ce exist ntre mine i Filip al II-lea. Pe deasupra, mai e i un plan strategic pe care l-au elaborat minitrii mei. Am s le caut pe toate i am s i le dau mine diminea. La ce or, sire? La zece; i dac, din ntmplare, tocmai voi compune vreo poezie, dac voi sta cumva n cabinetul meu... ei bine, tu s intri totui i s iei documentele pe care ai s le gseti pe masa aceasta, nchise n mapa roie; e o culoare 35 care i sare n ochi, nu te poi nela; eu unul vreau s-i scriu lui Ronsard. Rmnei cu bine, sire. Mergi sntos. Mna voastr, sire. Ce aud? Mna? Vino n braele mele, la pieptul meu, aici e locul

tu! Hai, vino, btrne osta, vino! i Carol al IX-lea, trgndu-l la pieptul su pe Coligny, care tocmai se nclina n faa lui, i srut prul nins.. Amiralul iei, tergndu-i o lacrim. Carol al IX-lea l urmri cu privirea pn dispru i i ascult paii ct timp i putu auzi; pe urm, cnd nu mai vzu i nu mai auzi nimic, i ls ca de obicei capul lui palid pe umr i intr agale n sala armelor. Sala aceasta era locul preferat al regelui; aci lua lecii de scrim cu Pompe i de poezie cu Ronsard. i tot aci i adunase o colecie bogat de arme de atac i aprare, dintre cele mai frumoase din cte se gseau. Aa c toi pereii erau mpodobii cu securi, scuturi, sulie, halebarde, pistoale i muschete; i chiar n acea zi, un armrier i adusese o minunat arliebuz, pe eava creia erau ncrustate aceste patru versuri fcute de el nsui i Ca s apr o lege, Snt credincioas i frumoas; Ca s-l apar pe rege, Snt cruda i frumoas. Aadar, dup cum am mai spus, Carol al IX-lea intr n aceast sal. Dup ce nchise ua principal prin care venise, ridic o perdea n dosul creia se afla intrarea unei camere. Aci, ngenuncheat pe un scuna de rugciune, o femele se ruga. Cum totul se petrecuse n tcere, iar paii regelui, al cror zgomot fusese nghiit de covor, nu se auziser mai mult dect cei ai unei fantome, femeia ce sttea ngenunclieat, neauzind nimic, nici nu ntoarse capul, ci se rug mai departe. Dus pe gnduri, Carol al IXlea rmase o clipa n picioare, uitndu-se la ea. 36 Era o femeie tnr nc, a crei frumusee robust era pus n valoare de vemintele rneti din regiunea Caux, pe care le purta. Pe cap avea o bonet din acelea nalte, foarte la mod la curtea Franei, pe vremea domniei Isabelei de Bavaria, iar pieptarul ei rou era brodat n ntregime cu aur, asemenea pieptarelor rnoilor de azi din Nettuno i Sora. ncperea, pe care o locuia de aproape douzeci de ani, era vecin cu dormitorul regelui i vdea un ciudat amestec de elegan rafinat i de rustic. Csua de ar nrurise stilul palatului aproape n aceeai msur n care acesta l nrurise pe al csuei. i aa se stabilise un echilibru ntre simplitatea rncii i elegana unei doamne din lumea mare. ntr-adevr, scunaul pe care sttea ngenuncheat era din lemn de stejar sculptat cu miestrie i acoperit cu o catifea de care atrnau franjuri de aur; iar biblia - cci femeia era protestant - biblia din care i citea rugciunile era un ceaslov vechi i zdrenuit, cum gseti doar n casele cele mai Srmane. i totul n aceast ncpere era asemenea scunelului de rugciuni i bibliei. Ei, Madelon! spuse regele. Femeia ngenuncheat i nl capul, zmbind la auzul acestui glas cunoscut; apoi se ridic. Ah, tu erai, fiul meu! fcu ea. Da, doic; vino ncoace! Carol al IX-lea ls perdeaua s cad i se aez pe braul unui fotoliu. Doica se apropie de el. Cei vrei de la mine, Chariot? l ntreb ea. Vino ling mine i rspundemi n oapt. Doica se apropie cu acea cldur care nu-i are izvorul dect n duioia matern a femeii fa de copilul pe care l-a alptat, dar creia, n cazul de fa, pamfletele vremii i atribuiau o cauz mai puin nevinovat. Snt aici, spune! A venit omul pe car l-am chemat? Da. De o jumtate de ceas. 37 Carol se ridic, se apropie de fereastr, se uita s vad dac nu pndea nimeni, se apropie de u, puse urechea ca s se asigure c nimeni nu ascult, sufl praful de pe panoplia cu trofee, i mngie ogarul lui mare, care se inea dup el pas cu pas i se oprea ori de cte ori se oprea stpnul, ca s -o porneasc apoi o dat cu el; se apropie dup aceea de ddac, spunndu-i: Bine, doic, s vin! Femeia iei prin aceeai u prin care intrase regele, iar acesta se sprijini de o mas pe care se aflau tot felul de arme. Abia se sprijinise de mas c perdeaua se ridic iari i cel ateptat intr. Era un om de aproape patruzeci de ani, cu ochii cenuii i nesinceri, cu nasul adus ca un cioc de cucuvae i a crui fa era lit de umerii obrazului, foarte ieii. Chipul acestuia ncerc s exprime respect, dar de pe buzele vinete de spaim izbuti s-i smulg doar lm zmbei ipocrit. Carol duse ncetior mna la spate i apuc un pistol de o construcie foarte nou, care lua foc cnd piatra se atingea de o roti de oel - i nu ca la celelalte, cu ajutorul fitilului, i cu privirea lui tears se uit la noul personaj pe care lam introdus n scen. Pe cnd l

cerceta din ochii, Carol fluiera cu mult meteug i muzicalitate unul din cntecele lui favorite, de vntoare. Dup cteva clipe, n care timp chipul strinului se descompunea vznd cu ochii, regele i vorbi: Dumneata eti deci Franois de Louviers-Maurevel? Da, sire. eful artificier? Da, sire. Am vrut s te cunosc. Maurevel fcu o plecciune. Precum tii - urm Carol apsnd pe cuvinte - mi iubesc toi supuii deopotriv. 38 tiu - bigui Maurevel - tiu c maiestatea voastr este printele poporului. i c, hughenoi sau catolici, toi snt copiii mei. Maurevel amui; dar tremurul ce-i zguduia trupul nu scp privirii ptrunztoare a regelui, dei cel cruia i vorbea era pe jumtate n ntuneric. Dumitale, care te-ai rzboit att de crncen cu hughenoii, vd c nu-i prea place. Maurevel czu n genunchi. Sire - bigui el - v rog s credei... Cred - continu Carol al IX-lea, aintindu-i tot mai mult asupra lui Maurevel privirea lui care, din sticloas cum fusese la nceput, aproape c scpra acum - cred c la Montcontour i-a venit pofta s-l ucizi pe domnul amiral care a ieit adineauri de la mine; cred c lovitura i -a dat gre i cnd ai vzut asta, ai trecut n armata ducelui de Anjou, fratele nostru; n sfrit, cred c ai trecut din nou, dup aceea, de partea principilor i c ai intrat n compania domnului de Mouy de Saint- Phale... Vai, sire! Viteaz gentilomul acela din Picarda, nu-i aa? Sire, sire - strig Maurevel - nu m npstuii! Vrednic osta era - urm Carol al IX-lea i pe cnd vorbea, o grimas de cruzime, aproape slbatic, i se ntiprea tot mai mult pe chip - vrednic osta cel care te-a primit ca pe un fiu, i-a dat adpost, te-a mbrcat, i-a dat demncare! Maure vel oft dezndjduit. Pare-mi-se, i spuneai tat" - urm regele cu cruzime - i ntre dumneata i fiul lui, tnrul de Mouy, se legase o cald prietenie, nu-i aa? w Maurevel, tot n genunchi, se ncovoia din ce n ce mai mult sub povara vorbelor lui Carol al IX-lea, care se inea drept, nepstor, ca o statuie la care doar buzele aveau via. 39 Ia stai puin - ncepu regele din nou - n-aveai oare de primit zece mii de scuzi de la domnul de Guise dac l-ai fi ucis pe amiral? Copleit de spaim, ucigaul se izbea cu fruntea de pardoseal. Iar pe bunul tu printe, domnul de Mouy, mi amintesc c l-ai nsoit ntr-o zi, cnd a pornit-o n recunoatere spre Chevreux. La un moment dat, a scpat biciul din mn i a desclecat ca s-l ridice. Erai numai tu cu el; atunci ai smuls un pistol din co-bur i, pe cncl se apleca, l-ai izbit n ale; pe urm, cnd ai vzut c e mort, pentru c l-ai ucis dintr-o singur lovitur, ai luat-o la fug pe calul druit de el. Asta-i povestea, nu-i aa? Maurevel rmase ncremenit n faa acestei nvinuiri care era adevrat pn n cele mai mici amnunte, iar Carol al IX-lea ncepu din nou s fluiere, la fel de meteugii; i de muzical, acelai cntec de vntoare. i tii tu oare, meter uciga - relu el dup o clip - tii tu c tare a avea chef s te trimit la spnzurtoare? Vai, maiestate! se tngui Maurevel. Nu mai departe dect ieri tnrul de Mouy mi-a cerut aceasta; i zu dac am tiut ce s-i rspund, pentru c cemi cerea era ndreptit Maurevel i mpreun minile. i era cu att mai ndreptit cu ct, aa cum i spuneam, eu snt printele poporului meu i precum i-am mai pomenit, acum cnd m-am mpcat cu hughenoii, ei snt n aceeai msur copiii mei ca i catolicii. Sire - gri Maurevel dezndjduit - viaa mea e v minile voastre, facei ce vrei cu ea. Asta aa e i de aceea nu dau un ban pe ea. Dar, sire - ntreb ucigaul - nu exist oare nici un mijloc s-mi rscumpr crima? Nu. Nu exist. Dar dac a fi n locul tu, ceea ce nu e cazul, slav Domnului...! 40

 i dac-ai fi n locul meu, sire? ngim Maurevel, cu ochii int la buzele lui Carol. Cred c m-a descurca - i rspunse regele. Maurevel se ridic ntr-un genunchi i ntr-o mn, aintindu-i asupra lui Carol al IX-lea privirile, ca s se asigure c nu-i bate joc de el. Bineneles c mi-e foarte drag tnrui de Mouy - urm regele - dar la fel de drag mi e i vrul meu, ducele de Guise; i dac el mi-ar cere viaa unui om, iar cellalt moartea lui, te rog s m crezi c a fi n mare ncurctur. Cu toate astea, ca un bun politician i un adevrat credincios, ar trebui s-i dau ascultare vrului meu de Guise, pentru c orict de viteaz osta ar fi de Mouy, cl e mult prea nensemnat fa de un principe de Lorena. Pe cnd regele rostea aceste cuvinte, Maurevel se ridic ncet-ncet, ca un om care i revine la via. Aa c pentru tine, n situaia n care te afli, lucrul de cpetenie e s-i ctigi bunvoina vrului meu; ah. da, uite ce-mi spunea el ieri: Maurevel fcu un pas nainte. Sire, nchipuii-v c n fiecare diminea, pe la zece, dumanul meu de moarte trece pe sirada Saint- GermainrAuxerrois, venind dinspre Luvru. II vd mereu de la o fereastr cu zbrele, de la parter. E fereastra ncperii n care locuiete fostul meu preceptor, canonicul Pierre Piles. i cum v spun, mi vd dumanul trecnd n fiecare zi i de ficcare dat m rog diavolului s-l nghit pmntul". Eh, ia spune, jupn Maurevel - continu Carol - dac ai fi diavolul, sau dac i-ai ine locul mcar o clip, nu crezi c i-ar face plcere vrului meu de Guise? Maurevel i regsi zmbetul lui drcesc i buzele- vinete nc de spaim rostir aceste cuvinte: Sire, n-am cum s fac s-l nghit pmntul! Dar cu viteazul de Mouy mi pare c ai tiut. i s nu-mi spui c asta e din pricin ai avut pistol... Dar, ia ascult, l mai ai? 41 Sire, clac-mi dai voie - spuse tlharul aproape stpn pe el - trag mai bine cu archebuza dect cu pistolul. Ce spui - fcu Carol al IX-lea - cu pistolul sau cu archebuza e totuna i snt sigur c vrul meu no s fac greuti n privina asta. Numai c - rspunse Maurevel - mi-ar trebui o arm de mare precizie, cci s-ar putea s fie nevoie s trag de la deprtare. Am aici n camer zece archebuze cu care pot s nimeresc un scud de aur la cincizeci de pai. Vrei s faci o ncercare? Oh, sire, cu cea mai mare plcere! strig Maurevel, ndreptndu-se spre archebuza proptit ntr-un col, pe care Carol al IX-lea o primise chiar n acea zi. Nu, nu cu aia - spuse regele - nu cu aceea! O in pentru mine. Peste cteva zile am s plec la o mare vntoare i sper s-mi fie de folos. Dar poi s alegi pe oricare alta. Maurevel desprinse o archebuz de pe panoplie. i acum, sire. cine e dumanul? ntreb ucigaul. De unde vrei s tiu eu? fcu Carol al IX-lea, zdrobindu-l pe nemernic cu privirea lui dispreuitoare. Am s-l ntreb atunci pe domnul de Guise - ngim Maurevel. Regele ridic din umeri. Nu-l ntreba nimic - spuse el. Domnul de Guise n-o s-i rspund. Crezi c-i rspunde cineva la o astfel de ntrebare? Cine vrea s nu nimereasc cu gtul n la trebuie s ghiceasc. Dar, vorba e, dup ce s-l recunosc? i-am mai spus c n fiecare diminea, la ora zece, trece prin faa ferestrei canonicului. Muli trec prin faa acestei ferestre. Maiestatea voastr s-mi dea mcar un semnalment oarecare. A! Foarte simplu! Mine. de pild* o s aib la subsuoar o map de marochin rou. r 42 De ajuns, sire! Mai ai calul pe care i l-a dat domnul de Mouy i care alerga att de bine? Am un pursnge care alearg ca vfntul. A! Nu mi-e grij de tine. Numai c ar fi bine s tii c mnstirea are i o ieire dosnic. Mulumesc, sire, i rugai-v Domnului pentru mine! Eh, mii de draci! Mai bine te-ai ruga tu diavolului, c numai el te mai poate feri de treang. O Rmnei cu bine, sire. Cu bine. Ah, ia stai puin, domnule Maurevel, s tii un lucru, c dac aud vorbindu-se de tine pn mine nainte de ora zece, sau dac nu aud nimic dup, exist un beci la Luvru! i zicnd acestea, Carol al IX-lea ncepu iari s fluiere, mai frumos ca oricnd, cntecul lui preferat. IV SEARA ZILEI DE 24 AUGUST 1572 Cititorul nostru n-a uitat poate c n capitolul precedent a fost vorba de un gentilom, un anume La Mole, pe care Henric de Navara l atepta cu destul nerbdare. i aa cum prevzuse amiralul, tnrui gentilom intr n Paris pe poarta Saint-Marcel la 24 august 1572, spre sear. Uitnduse cu dispre la puzderia de hanuri ce

se nirau pe stnga i pe' dreapta drumului, cu pitoretile lor firme, ptrunse cu calul lui nspumat pn n inima oraului. Dup ce strbtu piaa Maubert, trecu Petit- Pont i podul Notre-Dame, merse de-a lungul cheiului. Se opri n capul strzii Bresec, care azi se cheam Arbre- Sec, i creia, spre uurina cititorului, i vom pstra actualul ei nume. Fr ndoial c numele acesta i plcu, pentru c o i porni nainte, i cum n stnga lui zri o plac de tabl de toat frumuseea, care se blbnea scrind de vergeaua cie care atrna, sunndu-i n acelai timp clopoeii, se opri din nou ca s citeasc aceste cuvinte: Sub cerul liber", scrise sub o pictur care nfia o privelite dintre cele mai 43 nenttoare pentru cltorul flmnd: o pasre la frigare pe fondul unui cer negru, n timp ce un om mbrcat ntr-o mantie roie ntindea braele spre acest astru fr seamn, aduendu-i, o dat cu prinosul lui de recunotin, i punga sa. Iat - i zise gentilomul - iat un han care fgduiete mult, i un hangiu care, pe legea mea, trebuie s fie tare iste. tiam eu de mult c strada asta, Arbre-Sec, se afl prin cartierul Luvrului; i dac ce-i pictat pe firm nuntru e viu i natural, o s m simt ca n rai." Pe cnd oaspetele i spunea acestea n sinea lui, un alt clre, care venea dinspre cellalt capt al strzii, adic din strada Saint-Honor, se opri i el, plin de nentare, n faa firmei Sub cerul liber". Unul din cei doi, pe care l cunoatem cel puin dup nume, avea un cal alb, spaniol, i purta o tunic neagr, mpodobit cu mrgele negre. Pe deasupra avea o mantie de catifea violet-nchis; cizmele i erau din piele neagr i umbla narmat cu o sabie, al crei miner de fier era fin cizelat, i cu un pumnal de acelai fel. i clac trecem acum de la veminte la nfiare, vom spune c era un brbat cam de 24 -25 de ani, cu pielea ars de soare, cu ochi albatri, o musta subire i dini strlucitori ce preau c-i lumineaz tot chipul atunci cnd guraTi de o frumusee fr seamn i de o rar noblee ncolea un zmbet duios i nostalgic. Ct despre cellalt cltor, acesta era cu totul opus celui dinti. De sub plria sa cu borurile ntoarse ieea un pr des i cre, mai mult rocat dect blond: i de sub podoaba aceasta de pr scprau ca nite sgei, de-ai fi zis c snt mai degrab negri, nite ochi cenuii. n rest, faa i era trandafirie, buzele subiri, cu o niusla btnd n rocat i nite dini minunai. ntr-un cuvnt, cu pielea-i alb, cu talia lui nalt i sptos cum era, omul prea un chipe cavaler, n nelesul obinuit al acestui cuvnt. De un ceas de cnd i tot plimba privirile pe la ferestre, chipurile cutnd o firm, femeile i ntindeau gtul 44 dup el, iar brbaii, care ar fi avut poate chef s rd cu poft vzndu-i mantia ce nu-l ajungea, pantalonii strimi i cizmele demodate, i curmau rsul pornit cu un S te ocroteasc Dumnezeu 1", spus cu toat drglenia, de ndat ce-i vedeau chipul care, ntr-o clipit, i schimba de zeci de ori expresia, dar n-o arta niciodat pe cea de provincial stingherit Intr mai nti n vorb cu cellalt gentilom care, dup cum ani spus, cerceta cu privirea hanul A la Belle- Etoile". Ei, drcia dracului! exclam el cu acel accent ngrozitor, de muntean, dup care l recunoti dintr-o sut pe piemontez, de la primul cuvnt - nu cumva sntem pe aproape de Luvru? Oricum, eu cred c avem acelai gust. Mare cinste pentru mine! Domnule - rspunse cellalt, cu un accent provensal, cu nimic mai prejos de cel piemontez - i eu cred c hanul sta e pe aproape de Luvru. Numai c nu-s aa de sigur c voi fi de prerea dumneavoastr. Stau n cumpn. nc nu v-ai hotrt, domnule? Totui, casa asta este mbietoare. i apoi, poate c m-am lsat atras de persoana dumneavoastr. Spunei drept, nu-i frumoas pictura asta? O, fr ndoial! Dar tocmai asta m face s m ndoiesc c aa-i i-n realitate. Mi s-a spus mie c Parisu-i plin de arlatani i c te trag pe sfoar cu orice, chiar i cu o firm. La dracu, domnule! Nu m sinchisesc eu de mecheriile lor, dar dac hangiul sta nu-mi d o pasre tot ca asta de fript, l pun pe el la frigare i nu-l las pn nu se rumenete cum trebuie. S intrm, domnule - spuse piemontezul. Eh, m-ai convins! i rspunse provensalul rznd. Dup dumneavoastr, domnule! Vai, domnule, pe legea mea, asta n-o pot primi, cci nu-s dect umilul dumneavoastr servitor, contele

Annibal de Coconnas. Iar eu, domnule, nu snt dect contele Joseph-HyacintheBoniface de Lerac de La Mole, care v st cu totul la dispoziie. 45 Atunci, domnule, s ne lum de bra i s intrm. Dup aceast invitaie mpciuitoare, cei doi tineri desclecar aruncnd driogii cailor unui rnda, se luar de bra i, potrivindu-i spadele, o pornir spre ua hanului unde n prag sttea hangiul. Dar contrar obiceiului pe care-l au aceti oameni, cinstitul jupn nu pru c-i ia n seam, cufundat cum era n discuie cu un vljgan usciv si glbejit, nfurat ntro,mantie de culoarea iasci, de parcar fi fost o bufni nfoiat. Cei doi gentilomi ajunseser att de aproape de hangiu i de omul cu mantia de culoarea iasci, nct Coconnas, intrigat de lipsa de atenie cu care erau tratai el i tovarul Iui, l trase de mnec pe hangiu. Acesta tresri ca trezit din somn i curm discuia cu vljganul cel usciv, spunndu-i: Cu bine. ntoarce-te degrab, i nu uita s-mi spui la ce or". Ei, burt-verde - fcu Coconnas - nu vezi c te ateptm? Vai, iertai-m, domnilor - rspunse hangiul - nici nu v vzusem! Ei. drcia dracului! Trebuia s ne vezi! i acum, c ne-ai vzut, n loc s spui doar domnule", ai s ne spui, te rog, domnule conte". La Mole se inea mai la o parte, isndu -l s vorbeasc pe Coconnas, care prea c ine s se ocupe el de hangiu. Totui, dup cum sttea de ncruntat, i puteai da bine seama c, la nevoie, i-ar fi srit pe dat n ajutor. Da, domnule conte, spunei-mi ce dorii? l ntreb hangiul, pe tonul cel mai molcom din lume. Bine... aa mai merge, ce zici? fcu Coconnas ntorenduse ctre La Mole, care ncuviin dnd din cap. Domnul conte i cu mine, care am fost atrai de firma ta, am vrea s mncm i s ne odihnim aici. Domnilor - le spuse hangiul nu tiu cum s fac, dar nam dect o odaie i m tem c s-ar putea s nu v plac. Drept s spun, cu att mai bine - zise La Mole - o? s mergem n alt parte.! 46 Ah, nu, nu! protest Coconnas. Eu rmln. Calul meu e istovit. Pentru c nu dorii odaia, am s-o iau eu. Ei, atunci se schimb lucrurile - spuse hangiul, cu aceeai nepsare obraznic. Singur nu v pot gzdui. Ei, drcia dracului! se rsti Coconnas. Pe legea mea! Nam vzut animal mai caraghios! Adineauri, doi eram prea muli, i acum unul e prea puin! i zi aa, mielule, nu vrei s ne primeti? Domnilor, zu aa, pentru c mi vorbii astfel, am s v-o spun i eu pe leau! Hai, spune, dar mai repede! Ei bine, m-a lipsi de cinstea de a v gzdui. i de ce? ntreb Coconnas, nvineindu-se de minie. Pentru c navei valet i n felul sta mi rmn dou camere de servitori goale. i dac v dau dumneavoastr odaia stpnilor, nu prea vd cum le-a nchiria pe-ale slugilor. Domnule de La Mole - spuse Coconnas ntorcndu-se - navei impresia c o s-l facem harcea-parcea pe flcul sta? Nimic mai uor! ii rspunse La Mole, pregtindu-se i el ca i tovarul lui s-l snopeasc n btaie cu cravaa pe hangiu. Dar cu toat demonstraia celor doi, care nici pe departe nu te pulpa face s te simi prea bine - cci gentilomii notri pareau foarte pornii - hangiul nu se pierdu cu firea, ci, trgndu-se un pas napoi, ca s fie mai la el acas, le spuse n zeflemea: Se vede c domnii vin din provincie! Aici, la Paris, s-au dus vremurile cnd l fceai buci pe hangiu dac nu voia s-i nchirieze o odaie. Acum snt fcui buci seniorii cei mari i nu burghezii, i dac mai rcnii, mi strig vecinii i o s fii dumneavoastr snopii n btaie, ceea ce nu prea le ade frumos unor gentilomi. sta i bate joc de noi! strig Coconnas, ieindu-i din fire. Ei, drcia dracului! 47 Grgoire, archebuza! i spuse calm hangiul slugii sale, ca i cnd i-ar fi poruncit un scaun la domnu'!" Trippe del papa! strig Coconnas, trgindu-i spada. Dar nfierbntai-v odat, domnule de La Mole! Nu, dac nu te superi, nu, pentru c n timp ce noi ne nfierbntm, se rcete mncarea... Cum adic? Credei c...? strig Coconnas. Cred c domnul Sub cerul liber" are dreptate: doar c nu tie s se

poarte cu cltorii, mai ales cnd i se ntiTipl s fie gentilomi. n loe s ne fi spus eu grosolnie: domnilor, nu vreau s v primesc, mai bine ne-ar fi spus politicos: poftii, domnilor, i s-i treac pe nota de plat camera stpnilor att, camera servitorilor att, pentru c dac, pn una-alta, nu avem servitori, oricum o s angajm unii. i zicnd acestea, La Mole l ddu ncetior la o parte pe hangiu, care tocmai ntindea mna dup archebuz, i fcu loc lui Coconnas i intr dup el n han. Ce-are a face zise Coconnas - mi vine tare greu s-mi vr sabia n teac pn nu m conving c neap la fel de bine ca i frigrile stuia. Rbdare, scumpe prietene - spuse La Mole - rbdare! Toate hanurile snt nesate de gentilomi venii la Paris pentru nunta regeasc i pentru rzboiul cu Flandra care bate la u. Nu cred c gsim loc n alt parte, i pe urm aa snt primii la Paris strinii. Drcia dracului! Ct rbdare avei! bombni Coconnas, rsucindu-i furios mustaa-i roie i fulgerndu-l pe hangiu cu privirea. Dar s-i vre minile n cap, pungaul, c dac mncarea e proast, patul e tare, vinul nu-i de trei ani n sticl i servitorul nu-i sfrleaz... Eh, eh, domnule gentilom! fcu hangiul, trgndu-i * cuitul pe o piatr. Potolii-v, potolii-v, aici sntei ca-n snul lui Avram. Apoi, cu glas sczut i dnd din cap, adug: 48 Asta trebuie s fie hughenot; trdtorii tia i-au luat nasul la purtare de cnd cu cstoria bearnezului lor cu principesa Margot! i apoi, cu un zmbet care le-ar fi vrt oaspeilor frica n oase dac l-ar fi vzut, adug: Eh, eh! Asta ar fi bun! S m fi trezit cu nite hughenoi aici... i s... Ei! Da* nu ne aduci odat demncare? ntreb ifnos Coconnas, curmndu-i hangiului irul gndurilor. Cum dorii, domnule i rspunse acesta, muiat de gndul care-l fulgerase prin minte. Ei bine, dorim, i nc repede - zise Coconnas. Pe urm, ntorcndu-se spre La Mole: Ei, domnule conte, pn se pregtete odaia, spufceimi, gsii c Parisul e un ora vesel? Nu, zu c nu! i rspunse La Mole. Pn acum am impresia c nam ntlnit dect mutre nspimntate fi potrivnice. Poate c i cei din Paris se tem de furtun. Nu vedei ce ntunecat e cerul i ct de apstor e aerul? Cutai Luvrul, conte, nu-i aa? Ca i dumneavoastr, domnule de Coconnas. Ei bine, dac voii, l vom cuta mpreun. Ei - fcu La Mole - nu-i oare cam trziu s mai Ieim? Trziu-netrziu, trebuie s ies. Ordinele mele snt precise: s ajung ct mai repede la Paris i s-l caut imediat pe ducele de Guise. La auzul acestui nume, hangiul se ddu mai aproape, ciulind urechea. mi pare c tilharul sta ascult - spuse Coconnas, care, ca orice piemontez, nu uita uor i nu putea s-i ierte hangiului felul nu prea politicos de a-i primi cltorii. Da, domnilor, ascult - le rspunse acesta ducnd mna la bonet - ascult, dar ca s v pot fi de folos. Am auzit pomenindu-se de numele marelui duce de Guise i am dat fuga. Cu ce v pot servi, domnilor? 49 Ha-ha, sta pare s fie un cuvnt magic, pentru c din obraznic te-ai fcut deodat supus! La naiba, jupne, jupine... Cum i spune? Jupin La Hurire - i rspunse hangiul cu o plecciune. Ei bine, jupne La Hurire, crezi tu c braul meu nu-i tot att de zdravn ca al domnului duce de Guise, care vd c are darul s te fac s fii att de cuviincios? Da' de unde, domnule conte, numai c e mai scurt - i zise La Hurire. i apoi - adug el - marele Henric e Dumnezeul nostru, al parizienilor. Care Henric? ntreb La Mole. Dup cte tiu, nu-i dect unul! fcu hangiul. Iart-m, amice, dar mai exist unul despre care te poftesc s nu scoi o vorb rea: e Henric de Navara, ca s nu mai pomenesc de Henric de Cond, care i are meritele lui. De tia n-am auzit - rspunse hangiul. .- n schimb eu i cunosc - i zise La Mole. i cum snt trimis la regele Henric de Navara, te poftesc s au spui ceva ru despre el n faa mea. Fr s -i rspund domnului de La Mole, hangiul sa mulumi s-i ating uor boneta cu vrful degetelor i, continund s-i fac ochi dulci lui Coconnas, adug: Aadar, domnul l va ntlni pe marele duce de Guise? Domnul este deci un fericit gentilom; i, de bun seam, vine pentru... Pentru ce? ntreb Coconnas. Pentru serbare - rspunse hangiul cu un zmbet ciudat. Sau mai bine zis pentru serbri, cci Parisul, dup cum am auzit, geme de attea serbri. Nu se mai vorbete dect de baluri, banchete i

blciuri. Nu-i aa c e vesel la Paris? Da, domnule, dar pn acum nu cine tie ce - spuse hangiul. Ei, trag ndejde c o s fie vesel. Nunta maiestii sale regelui Navarei atrage totui mult lume aici - inu s precizeze La Mole. 50 Da, muli hughenoi - i-o trnti scurt hangiul. Apoi, dndui seama: M iertai, v rog - fcu el - poate c domnii snt i ei... Cine, eu? izbucni Coconnas. Haida-de! Snt ia fel de catolic ca i sfntul nostru printe, papa. Hangiul se ntoarse apoi ctre La Mole, parc ntrebtor. Dar fie c La Mole nu-i pricepu cuttura, fie c nu gsi cu cale s-i rspund altfel dect printr-o ntrebare, i zise: Dac pe maiestatea sa regele Navarei nu- cunoti, jupne La Hurire, l cunoti poate pe domnul amiral? Am auzit c domnul amiral are trecere la curte; i pentru c iam fost recomandat, a dori, dac asta nu-i strepezete dinii, s-mi spui unde locuiete. Locuia n strada Bthisy, aici imediat la dreapta rspunse hangiul cu o bucurie pe care nu i-o putu stpnL Cum adic, locuia? ntreb La Mole. S-a mutat cumva? Da, poate n lumea ailalt. Cum adic? strigar deodat cei doi domni. Amiralul, pe lumea cealalt? Cum vine asta, domnule de Coconnas? le vorbi iari hangiul, cu un zmbet rutcios. Sntei de-ai lui de Guise i nu tiai asta? Care asta? C alaltieri, pe cnd trecea prin piaa Saint-GermainrAuxerrois, prin faa locuinei canonicului Pierre Piles, l-a lovit un foc de archebuz. i a fost ucis? strig La Mole. Nu. S-a ales cu braul sfrmat i cu dou degete lips. Ndjduim ns c plumbii erau otrvii. Cum, ticlosule, ndjduim?! izbucni La Mole. Adic, vreau s spun, aa credem - fcu hangiul. S nu ne suprm pentru o vorb. M-a luat gura pe dinainte. i, ntorcndu-se pe clcie, jupn La Hurire i uguie buzele, fcndu-i n acelai timp cu ochiul lui Coconnas. Aa-i, aa-i - ncuviin acesta radios. Aa-i! murmur La Mole, copleit de durere. 51 E aa cum am avut cinstea s v spun, domnilor adug hangiul. Atunci - zise La Mole - m duc de ndat la Luvru. Oare am s-l gsesc pe regele Hemic? S-ar putea, de vreme ce locuiete acolo. Merg i eu la Luvru - zise Coconnas. Oare am s-l gsesc acolo pe ducele de Guise? Se poate. Tocmai l-am vzut trecnd, nsoit de vreo dousute de gentilomi. Atunci, s mergem, domnule de Coconnas - spuse La Mole. Dup dumneavoastr, domnule - i rspunse Coconnas. i cu masa cum rmne, domnilor? i ntreb jupn La Hurire. Ei - fcu La Mole - poate c am s iau masa la regele Navarei. i eu eu ducele de Guise - adug Coconnas. Iar eu - spuse hangiul, dup ce-i petrecu cu privirea pe cei doi gentilomi, care o apucaser spre Luvru - eu am smi lustruiesc coiful, am s pun fitil nou la archebuz i am s-mi ascut halebarda. Cine tie ce se mai poate iit'mpLi! V DESPRE LUVRU IN SPECIAL SI DESPRE VIRTUI N GENERAL ndrumai de primul om ieit n cale, cei doi gentilomi o apucar pe strada Averon, apoi pe strada Saint-GermainL'Auxerrois i se pomenir curnd n faa Luvrului, ale crui turnuri ncepeau s se topeasc n primele umbre ale serii. Ce-i cu dumneavoastr? l ntreb Coconnas pe La Mole care, n faa privelitii palatului, se oprise i se uita cu mult cucernicie la podurile mobile, la ferestrele acelea nguste i la turnuleele uguiate ce i se iviser dinaintea ochilor. Zu dac tiu... - fcu La Mole - mi bate inima. Nu-s eu chiar aa de sfios... dar nu tiu de ce palatul sta mi pare ntunecat i... a zice... nfricotor. 52 Eu - fcu Coconnas - nu tiu ce-i cu mine, dar m simt mai vesel ca niciodat. Poate c inuta mea cam las de dorit - urm el, plimbndu-i privirea peste vemintele cu care cltorise. Da' nu-i nimic! Tot a cavaler art! i pe urm, ordinu-i ordin i trebuie s m grbesc. Aa c voi fi binevenit pentru c l-am executat la timp. ^ i cei doi tineri i urmar drumul, fiecare fiind frmntat de gndurile pe care le mrturisise mai nainte. La Luvru, garda fusese ntrit: toate posturile erau dublate. Aa c cei doi cltori se pomenir de la nceput fo ncurctur. Dar Coconnas, care bgase de seam c la Paris

Numele ducelui de Guise deschidea orice u, se apropie de o santinel i, invnd acest nume atotputernic, ntreb clac n-ar putea s intre n palat. Numele acesta pru s aib asupra soldatului efectul obinuit i ceru totui lui Coconnas parola. Coconnas n-o tia i se vzu nevoit s-o mrturiseasc. Atunci, valea, domnule gentilom! spuse soldatul. n clipa aceea, ns, un orn care sttea de vorb cu comandantul grzii, i care-l auzise pe Coconnas c cere s fie lsat n Luvru, i curm discuia i, apropiindu-se de el, i zise: Ce foii tumneavoastr cu tomnul ti Gouise? Eu vreau vorbete lui rspunse Coconnas. zmbind. Imbozibil! Dugele ezde la rege. Dar am o scrisoare ctre dinsul 1 Ah! Afei eine scrisoare? Da, i vin de foarte departe. Ah! Fenii de forte departe? Din Piemont. Pine, pine! Altceva. i cum cheama...? Contele Annibal de Coconnas. Pun. pun! Tai scrisoare, tomn Annipal, tai... Uite, zu, un gentilom adevrat! i zise La Mole. Cum s dau i eu de unul care s m duc la regele Navarei?" 53 Tai odat scrisoare - urm gentilomul german ntinznd mina ctre Coconnas, care se codea. Ei, drcie! strig italianul din el. Nu tiu dac pot.,. Nu am cinstea s v cunosc, domnule. Pesme, numete! Znt de la dugele de Gouise. Pesme - r^gn Coconnas - nu cunosc numele sta.., E domnul de Besme, domnule gentilom - zise santinela. Pronun greit, asta e! Dai-i scrisoarea, hai, pe rspunderea mea! Ah, domnul de Besme! exclam Coconnas. Sigur c v cunosc... cum s nu! Cu cea mai mare plcere! Poftii scrisoarea! Iertai-m c m-am codit. Dar, ca s fii credincios, trebuie s te ndoieti! -. Pine, pine - spuse de Besme - nu nevoie sguse. Domnule - ndrzni La Mole apropiindu-se i el - pentru c sntei att de binevoitor, n-ai vrea, zu aa, s luai i scrisoarea mea? Cum cheam? Contele Lerac de La Mole. Condeie Lerag de La Mole? Da. Nu gunosc. Nu-i de mirare c n-am avut cinstea sa m cunoasc domnia-voastr; snt strin i, ca i contele de Coconas, am venit ast-sear de departe. Si te unte icnii? Din Proventa. Cu eine scrisoare? Da, cu o scrisoare. Pentru tomn de Gouise? Nu, pentru maiestatea sa regele Navarei. Eu nu zint la rege de Navar, tomnule - rspunse Besme cu o neateptat rceal. i nu pot iei scrisoare. i Besme, ntorcndu-i spatele lui La Mole, intr n palat, fcndu-i semn lui Coconnas s-l urmeze. La Mole rmase singur. 54 Dar, n aceeai clip, prin poarta alturat celei prin care intraser Besme i Coconnas, iei un grup de vreo sut de clrei. Aha! fcu santinela ctre camaradul lui. Asta-i de Mouy cu hughenoii lui; nu-i mai ncap n piele. Pesemne c regele le-a fgduit capul celui care a tras n amiral; cum tot el l-a ucis i pe tatl lui de Mouy, fiul culc doi iepuri dintr-o lovitur. Iart-m - se adres La Mole soldatului - ai spus cumva c ofierul acesta este domnul de Mouy? Da, domnule. i c cel ce-l nsoesc snt... Nite pgni... Sigur c am spus. Mulumesc - zise La Mole, prnd c nici nu s n seam vorba dispreuitoare a santinelei. Atta voiam s tiu. i ndi'eptndu-se degrab spre cel din fruntea clreilor: Domnule - i se adres el - am aflat c sntei domnul de Mouy. Da, domnule - i rspunse ofierul, politicos. Numele dumneavoastr, att de cunoscut printre cei de o credin cu noi, m-a fcut s ndrznesc s m apropii de domnia-voastr, ca s v rog ceva. Ce anume, domnule?... Dar mai nti, cu cine am onoarea? Cu contele Learc de La Mole. Cei doi tineri se salutar. V ascult, domnule - spuse de Mouy. Domnule, vin de la Aix i am o scrisoare din partea domnului d'Auriac, guvernatorul Provenei. Scrisoarea e pentru regele Navarei i conine tiri preioase, care nu sufer ntrziere. Cum i-a putea nmna aceast scrisoare? Cum a putea s intru n Luvru? Nimic nu-i mai uor, domnule! rspunse de Mouy. M tem s regele e nc prea ocupat acum ca s v poat primi. Dar n-are nici o importan. Dac vrei s m urmai, am s v conduc n apartamentele lui. Restul v privete. 55 V mulumesc de mii de ori. Venii, domnule - i spuse de Mouy. Apoi desclec, arunc drlogii valetului su, se ndrept spre ferestruia de la intrare, ddu parola, l introduse pe La Mole n palat i,

deschiznd ua apartamentelor regelui, zise: Intrai, domnule, i mai departe ntrebai. Il salut apoi pe La Mole i plec. Rmas singur, acesta privi n jurul su. Anticamera era goal, iar una din ui deschis. Fcu civa pai i ddu ntr-un coridor. Btu la o u i ntreb, dar nu-i rspunse nimeni. n aceast arip a Luvrului domnea o tcere de mormnt. Cine-mi tot vorbeai zise n sinea lui - de eticheta att de sever de la Luvru? Pe aici se umbl ca prin pia!" Mai chem o dat, dar cu acelai rezultat. Hai, d-i drumul nainte! si zise. Pn la urm tot am s dau de cineva! " Si o porni prin culoarul care devenea tot mai ntunecos. Deodat, ua din faa celei prin care intrase el se deschise i aprur doi paji cu sfenice n mn, luminnd calea unei femei de statur impuntoare, cu o nfiare maiestuoas, i mai ales de o rar frumusee. La Mole se trezi deodat*n plin lumin i rmase locului. Femeia se opri i ea. Ce cutai, domnule? l ntreb ea pe tnr, cu un glas care acestuia i sun n urechi ca o muzic ncnttoare. Oh, doamn - rspunse La Mole plecnd ochii - iertai-m, v rog! M-am desprit de domnul de Mouy, care a avut bunvoina s m conduc pn aici i l cutam pe regele Navarei. Maiestatea sa nu este aici, domnule; cred c e la cumnatul su. Dar n-ai putea s-i spunei reginei... Da, fr ndoial, doamn - rspunse La Mole - dac cineva ar binevoi s m conduc la ea. Dar sntei n faa ei, domnule. 56 Ce aud! exclam La Mole. Snt regina Navarei - i spuse Margareta. Uimit i speriat, La Mole tresri. Regina zmbi. Spunei-mi repede ce avei de spus, domnule, cci snt ateptat la regina-mam. Oh, doamn, dac sntei att de grbit, ngduii-mi atunci s m retrag, pentru c mi-ar fi cu neputin s vorbesc n clipa aceasta. Nu snt n stare s-mi adun gndurile; apariia dumneavoastr mi-a luat ochii. Nici nu mai gndesc, snt n extaz. Regina se apropie, plin de graie i frumusee, de tnrui care, fr s i dea seama, se purtase ca un curtezan rafinat. Venii-v n fire, domnule! Am s atept i am s fiu ateptat. Oh, iertai-m, doamn, dac n-am salutat-o pe maiestatea voastr cu tot respectul ce i se cuvine din partea unuia dintre cei mai supui servitori ai si, dar... -..dar - urm Margareta - m-ai luat drept una dintre doamnele din suita mea. Nu, doamn, ci drept umbra frumoasei Diana de Poitiers. Mi s-a spus c e iari la Luvru. Ei bine, domnule, n-am nici o grij pentru dumneavoastr. O s v croii drum la curte. Spuneai c avei o scrisoare pentru rege? Nici nu era nevoie, dar n-are importan. Daimi-o! Am s i-o nmnez eu... Dar repede, v rog! La Mole i desfcu ntr-o clip eghiletele de la tunic i scoase de la piept o scrisoare ntr-un plic de mtase. Margareta lu scrisoarea i cercet scrisul. Nu cumva sntei domnul de La Mole? ntreb ea. Ba da, doamn. Dumnezeule! Am cinstea ca numele smi fie cunoscut de maiestatea voastr! I-am auzit pe soul meu, regele, i pe fratele meu, ducele d'Alenon, pomenindu-l. tiu c sntei ateptat. 57Margai-eta vr la snul ei, sub pieptarul plin de broderii i de diamante, scrisoarea pe care tnrul o scosese de sub tunic, i care mai pstra cldura trupului su. La Mole sorbea din ochi fiecare micare a Margaretei. i acum, domnule - i spuse ea - cobori n galeria de jos i ateptai pn va veni cineva din partea regelui Navarei sau a ducelui d'Alenon. Un paj de-al meu v va conduce. i zicnd acestea, Margareta i urm drumul. La Mole se lipi de perete. Dar locul era att de strimt i rochia de mtase a reginei Navarei att de larg, nct atinse n treact haina tnrului, lsnd n urm o dr struitoare de parfum. La Mole fu ptruns de un fior i, cltinndu-se pe picioare, se sprijini de zid. Margareta dispru ca o nluc. Venii, domniile? l ntreb pajul, care urma s-l conduc la galeria de jos. Da, da - fcu La Mole ameit, cci vznd c pajul i arta tocmai direcia n care o apucase Margareta, ndjduia c, dac se va grbi, o s-o mai poat zri. i, ntr-adevr, cnd ajunse n capul scrii, o vzu la etajul de jos; i fie din ntmplare, fie c zgomotul pailor lui ajunsese pn la ea, Margareta ridic ochii i astfel o mai putu vedea o dat. Dumnezeule! exclam el mergnd n urma pajului* Nu-i muritoare, e o zei! Venii, domnule? ntreb pajul. Iat-m! fcu La Mole. Vin! Iart-m, te rog! Pajul o lu naintea lui, cobor un etaj, deschise o aa, aooi alta i, oprindu-se n prag, i zise: Aici trebuie s ateptai. La Mole intr n galerie. Ua se nchise n urma lui. Galeria era goal; cloar un gentilom se plimba n sus i n jos, prnd c

ateapt pe cineva. Seara ncepea s cearn umbre uriae din nlimea bolilor i cu toate ca cei doi oameni erau numai Ia douzeci 58de pai unul de altui, nu-i puteau deslui chipul. La Mole se apropie. Doamne Dumnezeule! murmur el cnd ajunse la numai civa pai de cellalt. Domnul conte de Coconnas! Auzind zgomotul de pai, piemontezul se i ntorsese i acum se uita la el la fel de uimit. Ei, drcie - strig el - domnul conte de La Mole l Dracu s m ia dac nu-i el! Vai, dar ce m-a apucat t njur n casa regelui; numai c regele njur mai al naibii ca mine, ba chiar i n biseric. i-n Luvru ne ntlnim Cum se vede. Domnul de Besme v-a introdus? Da. Simpatic neamul sta, domnul de Besme... i domnia-voastr? Pe dumneavoastr cine v-a introdus? Domnul de Mouy... V spuneam eu c nici hughenoii nus prea ru vzui la curte. L-ai ntlnit pe domnul de Guise? Nu, nc nu... Dar dumneavoastr ai obinut audiena la regele Navarei? Nu, dar nu cred s mai ntrzie. Am fost adus aici mi s-a spus s atept. Trebuie s fie vorba de vreun banchet i s vedei c o s mai i stm unul lng altul la mas. Curios, nu? De vreo dou ceasuri soarta ne pune unul lng altul... Dar ce-i cu domnia-voastr? Prei dus pe gnduri... v - Eu? fcu La Mole tresrind, cci ntr-adevr l mai stpnea nc apariia ce i se artase. Eu? Nu, dar locul acesta mi trezete o seam de gnduri. Filozofice, nu-i aa? Ca i mie. Chiar n clipa n care intrai, miau venit n minte toate sfaturile pe care mi le-a dat preceptorul meu. Domnule conte, cunoatei pe Plutarc? Asta-i bun! exclam La Mole zmbind. Este unul din autorii mei preferai. Ei bine - urm Coconnas cu seriozitate - acest om ilustru nu cred c exagereaz atunci cnd asemuiete darurile naturii cu nite flori minunate dar trectoare, n timp ce virtutea o consider o plant binefctoare, cu un parfum nepieritor i care vindec fr gre rnile. Cunoatei elina, domnule de Coconnas? l ntreb La Mole, privindu-l int. Nu, dar preceptorul meu o cunoate i m-a povuit ca atunci cnd voi ajunge la curte s fac teorii despre virtute. Asta, mi spunea el, face impresie bun. Aa c n chestia asta snt tob de carte. V asigur. Apropo, v e foame? Nu. Mi se pare totui c v cam lsa gura ap dup pasrea la frigare de la Sub cerul liber*; eu unul mor de foame. Ei bine, domnule de Coconnas, iat un prilej minunat s aplicai teoriile dumneavoastr despre virtute i s v dovedii admiraia pentru Plutarc, cci acest mare scriitor spune undeva: E bine s -i deprinzi sufletul cu durerea i pntecele cu foamea" (preopon esti tn, en psuchn odun ton de gastra semo askein). Ia uite! Care va s zic, cunoatei elina? exclam Coconnas ncremenit. Sigur c da rspunse La Mole - m-a nvat preceptorul meu. Ei, drcie, domnule conte! Atunci v-a zmbit norocul. Vet i face versuri mpreun cu regele Carol al IX-lea i vei vorbi grecete cu regina Margareta. Fr s mai socotim - adug La Mole rznd - c voi putea s vorbesc i n gascon cu regele Navarei. n clipa aceea ua galeriei care ddea la rege se deschise; se auzir pai i o umbr se desprinse din ntuneric. Umbra prinse trvp, iar trupul acesta era al domnului de Besme. Se uit la amndoi, cnd la unul, cnd la cellalt, privi ndu-i pe sub sprncene ca s-i recunoasc omul, i-i fcu semn lui Coconnas s-l urmeze. Coconnas i fcu un semn cu mna lui La Mole, salutndu-L De Besme l concluse pe Coconnas la cellalt capt al galeriei i deschise o u de unde ncepea o scar. Odat ajuni aci, de Besme se opri i^ privind jur mprejur, apoi n sus i n jos, zise: Tomnule de Gogonnas, unte tormii? La hanul Sub cerul liber", din strada FArbre-Sec. Pun, pun, eti la toi bai... Merge iude la han vostru i n acest nopte... Se uit iari n jur. Ei bine? n noaptea aceasta? ntreb Coconnas. Ei pine, n acest nopte ntoarce aci gu o gruce alp ia biebt. Parol este Gouise. Sst! Gura nchis! Dar la ce or trebuie s vin? Chind ausii glopod. Ce glopod? ntreb Coconnas. Ta, clopod 1 Pum, pum... Ah, clopotul? Ta, asta spus eu! Bine, voi fi! rspunse Coconnas. i, salutndu-l pe de Besme, se deprt ntrebndu-se: Ce dracu' o fi vrnd s spun? i de ce s sune clopotul? Dar n-are nici o importan, eu rmn la prerea mea: domnul de Besme este un tedesco de treab. Ce-ar fi s-l atept pe contele de La Mole?... Ah, ba nu! S-ar putea s ia masa cu regele Navarei". i Coconnas se ndrept spre strada l'Arbre-Sec, unde firma Sub cerul liberu l atrgea ca un magnet. ntre timp, o u a galeriei care ddea spre ncperile regelui Navarei se deschise i un paj se apropie de domnul de La Mole.

Dumneavoastr sntei contele de La Mole? l ntreb el. Da, eu snt. Unde locuii? n strada l'ArbreSec, la hanul ^Sub cerul liber". Bine! E la doi pai de Luvru. Ascultai-m... Maiestatea sa v trimite vorb c nu v poate primi acum; s-ar putea s v cheme la noapte. Oricum, dac pn mine diminea nu v-a dat de veste, venii la Luvru. Dar dac santinela nu m las s intru? Ah, da, aa-i... Parola este Navara. Rostii acest cuvnt si toate uile vi se vor deschide. Mulumesc! Ateptai, domnule; am ordin s v conduc napoi pn la poart, ca nu cumva s v rtcii prin Luvru. Dar Coconnas? se ntreb La Mole, cnd ajunse dincolo de poart. Aha, s tii c a rmas la mas eu ducele de Guise. Dar cnd pi pragul jupnuiui La Hurire, primul peste care ddu cu ochii gentilomul nostru fu Coconnas, care sttea la mas, cu o omlet cu slnin, ct toate zilele, dinainte. Eh! strig Coconnas, rznd n hohote- Pare-mi-se c ai mncat cu regele Navarei, aa cum am mncat i eu cu ducele de Guise! Zu c ai dreptate! Dar foame... vi s-a fcut? A zice c da. Cu toate teoriile lui Plutarc? Domnule conte - spuse La Mole rznd - tot Plutarc mai zice undeva: Cel care are trebuie s mpart cu cel ce nu are". N-ai vrea oare, pentru numele lui Plutarc, s mprii omleta cu mine, i pe urm s vorbim despre virtute mncnd? Da' de unde rspunse Coconnas - despre virtute e bine s vorbeti fend eti n Luvru, unde i-e team s nu fi auzit i unde rmi cu burta goal. Luai loc i s zmnem! Fie! Vd c soarta ne leag! Rmnei aici peste noapte? Habar n-am. Nici eu. Dar tiu eu unde o s-mi petrec noaptea. Unde? Acolo unde o s t-o petrecei i dumneavoastr. jvru se poate altfel! i pufnir n rs anindoi, cinstind cum puteau mai bine omleta lui jupn La Hurire. VI* DATORIA PLTIT i dac cititorul vrea s aflq de ce domnul de La Mole n-a fost primit de regele Navarei, de ce domnul de Coconnas nu l-a putut vedea pe domnul de Guise i, n sfrit, de ce i unul i altul, n loc s ia masa la Luvru, o mas cu fazan, potrnichi i cprioar, mncau acum la hanul Sub cerul liber" o omlet cu slnin, s aib bunvoina s se ntoarc* mpreun cu noi, n vechiul palat regal, i s mearg pe urmele reginei Margareta de Navara, pe care La Mole a perdut-o din ochi atunci cnd a intrat n galeria cea mare. Pe cnd Margareta cobora pe scara galeriei, ducele Henric de Guise, pe care nu-l mai vzuse din noaptea nunii, se aa n cabinetul regelui. La captul acestei scri era o ieire, iar cabinetul n care se afla domnul de Guise avea o u. i att ua ct i ieirea ddeau ntr-un culoar, care ducea n apartamentele reginei-mame, Caterina de Medicis. Catarina de Medicis edea singur la o mas, cu coatele sprijinite pe o carte de rugciuni deschis i cu capul rezemat n mina ei nc nespus de frumoas, datorit cosmeticelor florentinului Ren, adus Ia palat de regin ca meter n parfumuri i otrvuri. Vduva Iui Henric al II-Iea purta doliul pe care nu-l mai prsise de cnd i pierduse soul. Avea acum cam 52-53 de ani i cum era plin la trap, pstra nc urmele frumuseii i prospeimii de odinioar. Att ncperea ct i vesmintele ei erau acelea ale unei vduve. Totul de culoare nchis: stofe, tapete, mobile. Doar pe un soi de baldachin al unui fotoliu regal, unde n clipa aceasta dormea celua favorit, primit n dar de la ginerele ei, Henric de Navara, i creia i se dduse numele mitologic de Phebe, fusese pictat un curcubeu n culori naturale, nconjurat ele acea deviz greceasc pe care i-o nchinase Francisc I: Phos phere i de kai aithbence poate fi tradus astfel: Vestete lumin i senintate". 63 Deodat, chiar n clipa n care regina-mam prea mai cufundat n acele gnduri ce fceau s-i nfloreasc pe buzele vopsite cu carmin un zmbet lene i ovielnic, un om deschise ua i, dnd perdeaua la o parte, i art chipul palid zicnd: Merge prost. Caterina ridic capul i l recunoscu pe ducele de Guise. Cum adic, merge prost? fcu ea. Ce vrei s spui, Henric? Vreau s spun c pe rege l-au mbrobodit ca niciodat blestemaii lui de hughenoi i c dac o s ateptm s ne dea el voie s

trecem la nfptuirea marilor noastre planuri, o s ateptm mult i bine, i poate pn-n vecii vecilor. Dar ce s-a ntmplat? l ntreb Caterina cu aceeai expresie calm de totdeauna i creia, totui, se pricepea de minune s-i dea, dup mprejurare, nuanele cele mai felurite. S-a ntmplat c adineauri am ntrebat-o pe maiestatea sa, poate pentru a douzecea oar, dac o s mai indurm mult obrzniciile pe care ceilali i le ngduie de cnd cu rnirea amiralului lor. i fiul meu ce i-a rspuns? l ntreb Caterina. Mi-a rspuns: Domnule duce, ai putea fi bnuit de popor pentru asasinatul pus la cale mpotriva printelui meu de-al doilea, domnul amiral; aprai-v cum poftii. Eu, unul, am s tiu s m apr singur dac voi fi insultat..." i zicnd acestea, mi-a ntors spatele ca s se duc i s dea demncare la cini. i n-ai ncercat s-l reii? Ba da. Dar mi-a rspuns cu acel glas pe care i-l cunoatei i dumneavoastr, i mi-a aruncat privirea aceea pe care numai el o are: Domnule duce, ciniior mei le e foame, i nu-s oameni ca s-i las s atepte..." Aa c am venit s v spun... ' - i bine ai procedat - spuse regina-mam. Dar ce-i de fcut? 64 O ultim ncercare. i cine s-o fac? u. Regele e singur? Nu. E cu domnul de Tavannes. Ateapt-m aici. Sau? mai bine, urmeaz-m la distan. Caterina se ridic pe dat i se duse n camera unde, ghemuii pe covoare turceti i perne de catifea, edeau ogarii favorii ai regelui. Cocoai pe nite stinghii n vrful unor prjini, stteau vreo doi-trei oimi de ras i o coofan cu care Carol al IX-lea se distra vnnd psrelele n grdina Luvrului i a Tuileriilor, a cror construcie ncepuse atunci. Pe cnd se ndrepta spre apartamentele regelui, reginamam i lu un aer ngrijorat i se potrivi n aa fel, nct s arate ct mai palid. Pe obraz i se prelingea o ultim, ba mai curnd o prim lacrim. Se apropie fr zgomot de Carol al IX-lea, care le ddea cinilor buci dintr-o prjitur tiat n porii egale. Fiule! zise ncet Caterina, cu un tremur n glas, prefcndu-se att de bine, nct regele tresri. Ce s-a ntmplat, doamn? fcu regele, ntorcndu-se brusc. Fiule - ncepu Caterina - vreau s te rog s m lai s m retrag ntr-unui din castelele tale, oricare din ele. Nu cer dect att: s fie departe de Paris. i de ce, doamn? o ntreb Carol al IX-lea, fixnd-o cu privirea lui sticloas, att de ptrunztoare uneori. Pentru c nu trece o zi s nu fiu jignit de ceilali, pentru c am aflat chiar azi c ai fost ameninat de protestani aici, n Luvru, la tine, i pentru c nu vreau s mai fiu de fa la astfel de spectacole. Dar bine, mam spuse Carol al IX-lea, cu o expresie plin de convingere - au vrut s li-l ucid pe amiral. Un uciga nemernic le-a ucis bieilor oameni pe viteazul lor de Mouy. Dar, mam, pentru numele lui 65 5 - Regina Margot Dumnezeu, totui trebuie s existe o dreptate n regatul sta! Oh, fii pe pace, fiule spuse Caterina - de dreptate n-or s duc ei lips, pentru c, dac n-ai s Ie-o faci tu, or s io fac ei singuri, n felul lor; azi mpotriva domnului de Guise, mine mpotriva mea, mai trziu mpotriva ta... Oh, doamn - fcu Carol al IX-lea, n glasul cruia apreau acum primele semne ale ndoielii - crezi? Eh, fiule! relu Caterina, dnd fru liber gndurilor ei ptimae. Parc tu nu tii c nu mai e vorba de moartea domnului Franois de Guise sau a domnului amiral, de protestani ori catolici, ci pur i simplu de nlocuirea fiului lui Henric al II-lea cu cel al lui Antoine de Bourbon? Eh, eh, mam, iar ai nceput s exagerezi ca de obicei! fcu regele. Atunci, tu ce crezi? Ateapt, mam, ateapt! Toat nelepciunea omeneasc e cuprins n acest singur cu vint. Cel mai mare, cel mai puternic i cel mai iscusit e cel ce tie s atepte! Atunci n-ai dect s atepi; eu, una, nu mai atept! Zicnd acestea, Caterina fcu o plecciune i se ndrept spre u, ca s se duc n apartamentele ei. Carol al IX -lea o opri: Ei, i ce-i de fcut, mam? o ntreb el. Cci, n primul rnd, snt un om drept i vreau ca toat lumea s fie mulumit de mine. Caterina se apropie iari. Apropiai-v, domnule conte - i spuse ea lui Tavannes care mngia coofana regelui - apropiai-v i spunei-i regelui care e prerea dumneavoastr. Maiestatea \oastr mi ngduie? ntreb contele. Spune, Tavannes, spune! Ce face oare maiestatea voastr la vntoare, cnd vede mistreul npustindu-se asupr-i?

66 Ei, drcia dracului, domnule, m opresc n loc hotrit i atept - spuse Carol al IX-lea - iar pe urm, i spintec beregata cu lancea 1 i asta numai ca s nu-i poat face vreun ru - adug Caterina. i ca s m distrez - spuse regele cu un oftat care i trda curajul vecin cu slbticia. Dar niciodat nu m-a distra ucigndu-mi supuii, cci, la urma urmei, i hughenoii mi snt supui ca i catolicii. '- Atunci, sire - i zise Caterina - supui ti hughenoii or s fac ntocmai ca mistreul cruia nu i-ai nfipt lancea n gt. Or s-i sfrtece tronul, .- Ei! Sntei sigur, doamn? fcu regele cu un aer care arta c nu pune mare pre pe profeiile mamei sale. Dar nu l-ai vzut azi p de Mouy cu ai lui? Cum s nu, abia m-am desprit de el, dar nu mi-a cerut nimic care s nu se cuvin. Mi-a cerut moartea ucigaului tatlui su i a asasinului domnului amiral i Noi nu l-am pedepsit oare pe domnul de Montgommery pentru moartea tatlui meu i a soului tu, cu toate c aceast moarte n-a fost dect un accident? Bine, sire - fcu Caterina nepat s nu mai vorbim! Maiestatea voastr e n paza Domnului, care i-a dat trie, minte i ncredere; eu ns, o biat femeie de pe care Dumnezeu i-a luat mna din pricina pcatelor pe care le-a svrit, eu m tem i m dau btut. Spunnd acestea, Caterina salut din nou i iei din ncpere, fcndu-i semn ducelui de Guise, care tocmai intrase, s rmn i s mai fac o ultim ncercare. Carol al IX-lea o urmri cu privirea pe maic-sa, dar de ast dat n-o mai opri; ncepu apoi s-i mngie iari cinii, fluiernd un cntec vntoresc. Deodat se ntrerupse. Mama mea e fcut s fie regin: nu ovie niciodat; hai s ucidem cu snge rece vreo cteva duzini de 67 hughenoi, pentru c au venit s ne cear dreptate! Dar, la urma urmei nu e dreptul lor? Hm, cteva duzini! murmur ducele de Guise. Ah, aici erai, domnule! zise regele, prefcndu-se c atunci l vede pentru prima oar. Da, cteva duzini; o frumoas ciopreal! Ah! Dac cineva mi-ar spune i Sire, v vei descotorosi dintr-o dat de toi dumanii i mine nu va mai fi unul care s v nvinuiasc de moartea celorlali", ei, atunci a mai zice! Ei bine, sire! Tavannes - l ntrerupse regele - ai s-o oboseti pe Margot, pune-o la locul ei, pe stinghie. Nu-i un motiv pentru c o cheam la fel ca pe sora mea, regina Navarei, s-o mngie toat lumea. Tavannes puse coofana pe stinghia ei i ncepu s se joace cu urechea unui ogar. Dar, sire - relu ducele de Guise - dac i s-ar spune maiestii voastre; Sire, mine maiestatea voastr va fi scpat de toi dumanii ei!" i ce sfnt ar face minunea asta? Sire, azi sntem n 24 august, i cel care ar face minunea e sfntul Bartolomeu. Ce mai sfnt, care s-a lsat jupuit de viu! Cu att mai bine! Cu ct a suferit mai mult, cu att i urte mai tare clii. i tu, vrul meu zise regele - tu ai s fii acela care cu frumoasa ta sbiu cu miner de aur ai s ucizi pn mine zece mii de hughenoi! Ha-ha-ha! Zu, domnule de Guise, m faci s rd! i regele izbucni n rs, dar un rs att de fals, nct, repetat de ecoul ncperii, rsun lugubru. Sire, un cuvnt, doar un cuvnt - url ducele, cutremurndu-se fr voie la auzul acestui ris ce nu avea nimic omenesc. Un semn, i totul e gata! Am garda elveian, am o mie o sut de gentilomi, cavaleria uoar i pe burghezi; pe de alt parte, maiestatea voastr i are 68 garda, prietenii i nobilimea catolic. Sntem douzeci contra unul. Ei bine, vere! Dac te simi att de puternic, la ce dracu vii s.-mi mai mpuiezi urechile? D-i drumul i singur!... i regele se ntoarse din nou la clinii lui. Atunci perdeaua e ddu ntr-o parte i apru Caterina. E n ordine - i spuse ea ducelui. Struie, i se va da btut. Perdeaua czu la loc, fr ca regele Carol al IX-lea s-o fi vzut sau, cel puin, s fi prut c-o vede. Dar - adug ducele de Guise - trebuie s tiu dac, fcnd cum cred eu c-i mai bine, i voi fi pe plac maiestii voastre. ntr-adevr, Henric, m ncoleti? Numai c eu, s m ia toi dracii, am s-i tin piept. Nu snt eu regele? Nu, sire, nc nu; dar, dac vrei, mine vei fi! Aa! urm Carol al

IX-lea. Deci s moar i regele Navarei, i principele de Cond... n Luvrul meu Ah! Adug dup aceea, cu un glas abia auzit: Afar, n-am nimic mpotriv. Sire - exclam ducele.- ast-sear ies cu toii din palat, ca s chefuiasc cu ducele d'Alenon, fratele vostru. Tavannes - zise regele cu o nerbdare bine jucat. Nu vezi c-mi sci cinele! Vin-aici, Acteon, vin-aici! i Carol al IX-lea iei fr s mai asculte ce i se spune, apoi intr la el, lsndu-i pe Tavannes i pe de Guise la fel de nedumerii ca i mai nainte. ntre timp, se petrecea cu totul altceva n ncperile Caterinei. Dup ce-l sftuise pe ducele de Guise s nu se dea btut, ea se ntorsese n apartamentele ei, unde o ateptau doamnele din suit care, de obicei, erau de fa cnd se culca. Pe ct de posomorit fusese la plecare, pe att de zmbitoare era acum. Rnd pe rnd i expedie cu aerul cel mai binevoitor doamnele i curtenii; lng ea nu mai rmase 69 dect Margareta, care, aezat pe un cufr lng fereastra deschis, privea cerul, cufundat n gnduri. Rmnnd singur cu fiica ei, regina-mam ncerc n dou sau trei rnduri s-i vorbeasc, dar de fiecare dat un gnd negru i nbu vorba n gt. ntr-un timp, perdeaua se ridic i apru Henric de Navara. Celua, care dormea pe tron, sri i ddu fuga la el. Aici era, fiul meu! fcu Caterina tresrind. Iei masa n Luvru? Nu, doamn - rspunse Henric. n seara asta o s hoinrim prin ora, cu domnii d'Alenon i de Cond. Era ct pe ce s cred c am s-i gsesc aici, fcndu-v complimente. Caterina zmbi. Ducei-v, ducei-v... Brbaii snt foarte fericii cnd pot s hoinreasc puin... Nu-i aa, fata mea? Da, cla - rspunse Margareta - libertatea e un lucru att de frumos, de minunat! Adic vrei s spunei c eu o pun n lanuri pe a voastr? o ntreb Henric, fcndu-i o plecciune soiei lui. Nu, domnule, nu pe mine m plng, ci situaia femeii n general. Te duci cumva s-l vezi pe domnul amiral, fiule? l ntreb Caterina. Da, poate. Du-te. n felul sta ai s dai un frumos exemplu, iar mine ai smi aduci veti despre el. Doamn, pentru c mi ngduii, m duc. Eu - fcu Caterina - nu ngdui nimic... Dar cine-i acolo? S pleoe, s plece! Nu mai primesc pe nimeni! Henric fcu un pas spre u ca s ndeplineasc porunca dat de Caterina; dar, n aceeai clip, perdeaua se ridic i capul blond al doamnei de Sauve i fcu apariia. Doamn - zise ea - a venit meterul Ren, pe care l-a chemat maiestatea voastr. 70 Caterina arunc o privire iute ca fulgerul spre Henric de Navara. Tnrul principe roi uor, dar pe dat se nglbeni ngrozitor. Se pomenise de fapt numele ucigaului mamei lui. i ddu seama c pe fa i se putea citi tulburarea luntric i se duse s se sprijine de pervazul ferestrei. Celua scoase un schellit. n aceeai clip, intrar dou persoane, dintre care una fusese anunat, iar cealalt nu avea nevoie s fie. Prima persoan era Ren, meterul de parfumuri, care se apropie de Caterina cu toat politeea slugarnic a servitorilor florentini; aducea o cutie pe care o deschise i ale crei desprituri erau pline cu pudr de tot felul i flacoane. Cea de-a doua era doamna de Lorena, sora mai mare a Margaretei. Intrase printr-o ui mascat ce ddea n cabinetul regelui. Era alb ca varul la fa i tremura toat. Ndjduind c nu va fi bgat n seam de Caterina, care mpreun cu doamna de Sauve cerceta coninutul cutiei adus de Ren, doamna de Lorena merse s se aeze aproape de Margareta, lng care regele Navarei sttea n picioare, inndu-i mna la frunte, de parc-ar fi ncercat si vin n fire dup o ameeal. Caterina se ntoarse chiar atunci. Fata mea - i spuse ea Margaretei - te poi retrage. Iar tu, fiul meu - urm ea - poi s te duci n ora s te distrezi. Doamna de Lorena o apuc de mn pe Margareta. Sor drag, domnul duce de Guise, care vrea s te salveze, pentru c i tu l-ai salvat pe el, i trimite vorb s nu iei de aici, s nu mergr n apartamentele tale - i opti ea pe nersuflate. Ei, ce tot spui tu acolo, Claude? e ntreb Caterina, ntorcndu-se. Nimic, mam. I-ai optit ceva Margaretei!71

N-am fcut dect s-i urez noapte bun i s-i spun toate cele bune din partea ducesei de Ne vers. Dar unde e frumoasa duces? E cu ducele de Guise, cumnatul ei. Caterina se uit la cele dou femei cu ochi bnuitori, ncruntndu-i sprncenele. Claude, vino ncoace! fcu regina-mam. Claude se supuse. Ce iai spus, guraliv ce eti? bombni ea, strngnd-o de ncheietura minii, pn o fcu s ipe. Doamn - i spuse soiei sale Henric, cruia, dei nu auzise ce se vorbise, nu-i scpase nimic din aceast pantomim a reginei, a Margaretei i a surorii ei Claude. Doamn, mi facei cinstea s-mi ntindei mina ca s v-o srut? Margareta i ntinse o mn tremurnd. Ce v-a spus? o ntreb Henric n oapt, pe cnd se apleca s-i srute mna. S nu plec de-aici. Dar nu plecai nici dumneavoastr, pentru numele lui Dumnezeu! A fost doar ct o scprare a fulgerului, dar n lumina aceasta de o clipit, Henric i ddu seama de un ntreg complot. i nu-i totul - adug Margareta - iat o scrisoare pe care a adus-o un gentilom din Proventa. Domnul de La Mole? Da. V mulumesc - zise Henric, lund scrisoarea i vrnd-o n tunic. i trecnd prin faa soiei sale, nucit cu totul, se duse i puse mna pe umrul florentinului. Eh, metere Ren - fcu el - cum i merge negustoria? Destul de bine, monseniore, destul de bine - i rspunse aductorul de otrvuri cu zmbetul lui perfid. Nu m ndoiesc - fcu Henric de vreme ce eti furnizorul tuturor capetelor ncoronate din Frana i din strintate. 72 Afar de cel al regelui Navarei - rspunse cu obrznicie florentinul. Ei, drcia dracului! tii c ai dreptate, metere Ren! i trebuie s-i spun c pe patul de moarte, mama mea, srmana, care tot de la dumneata cumpra i ea, mi te-a recomandat, metere Ren. Treci mine sau poimine pe la mine, prin apartamentele mele, i adu-mi cele mai bune parfumuri pe care le ai. Nu prea-l vd bine - spuse Caterina zmbind - cci se spune... C am mirosul fin - urm Henric rznd. Cine v-a spus asta, mam? Margot? Nu, fiul meu - rspunse Caterina - doamna de Sauve. Doamna duces de Lorena, care ncerca din rsputeri s se stpneasc, izbucni n hohote de plns. Henric nici mcar nu ntoarse capul. Sor drag - strig Margareta, repezindu-se spre ea - ce-i cu tine? Nimic - spuse Caterina, postndu-se ntre cele dou tinere. Nimic, are o febr nervoas pe care Mazilie i-a prescris s i-o trateze cu aromate. O strnse apoi de mn cu i mai mult putere pe fiica ei cea mare i, ntorcndu-se ctre cea mic, i zise: Ei, Margot, n-ai auzit c te-am poftit s te duci la tine n apartament? Nu-i de ajuns? Ii poruncesc atunci! Iertai-m, doamn - rspunse Margareta, palidS i tremurnd - i doresc maiestii voastre noapte bun! -. Ndjduiesc c dorina ta va fi mplinit. Noapte bun, noapte bun! Margareta plec cltinndu-se pe picioare i ncercnd n zadar s ntlneasc privirea soului ei, care nici mcar nu se ntoarse spre ea. Se ls o clip de tcere, n rstimpul creia Caterina rmase cu ochii aintii asupra ducesei de Lorena. Aceasta, la rndu-i, se uita la maic-Sa, cu minile mpreunate i fr s scoat un cuvnt. 73 Henric era cu spatele, dar urmrea scena ntr-o oglind, fcndu-se c-i aranjeaz mustaa cu o pomada pe care i-o dduse Ren. Henric - l ntreb Caterina - mai iei n ora? Ah, da, aa-i! fcu regele Navarei. Ah, pe legea mea, uitasem c m ateapt ducele d'Alenon i principele de Cond! Cred c de vin snt parfumurile astea minunate care m mbat i m fac s uit de toate. La revedere, doamn! La revedere! Ai s-mi spui mine cum i merge amiralului, nu-i aa? Voi avea grij. Ei, Phebe, ce e? Phebe! strig nerbdtoare regina-mam. Chemai-o, doamn - zise bearnezul - cci nu vrea s m lase s plec. Regina-mam se ridic, lu celua de zgard i o inu, n timp ce Henric se ndeprt att de senin i de zimbitor, de parc nici n-ar fi simit n adncul inimii c l pate o primejdie de moarte. n urma lui, celua lsat n voie de Caterina de Medicis se repezi s-l ajung; dar ua era nchis i nu putu dect s-i vre botul ei lung pe sub perdea i s scoat un urlet jalnic i prelung. Acum, Charlotte i spuse Caterina doamnei de Sauve du-te i caut-i pe domnul de Guise i pe Tavannes care snt n capela mea, adu-i aici ca s-i in de urt ducesei de Lorena, care iari nu prea e n apele ei. NOAPTEA

DE 24 AUGUST 1572 Dup ce La Mole i Coconnas i terminar srccioasa lor cin - cci la Sub cerul liber" psrile doar pe firm erau fripte - Coconnas i rsuci scaunul pe unul din cele patru picioare, se ntinse i, sprijinindu-se cu cotul de mas, sorbi un ultim pahar de vin i ntreb: V ducei la culcare chiar acum, domnule de La Mole? Zu, tare a avea chef, domnule, pentru c s-ar putea s fiu trezit peste noapte! 74 i eu - fcu Coconnas - dar cred c n situaia asta, n loc s ne culcm i s-i lsm pe cei care vor trimite dup noi s ne atepte, am face mai bine s cerem nite cri de joc. Aa or s ne gseasc gata. A primi cu plcere, domnule; dar n-am destui bani ca s pot juca; am cu totul, n cufrul meu, vreo sut de scuzi de aur. i, pe deasupra, asta-i toat bogia mea. Depinde de mine s fac avere din ei. O sut de scuzi de aur! exclam Coconnas. i v mai plngei! Drcia dracului! Dar, domnule, eu nu am dect ase! Haida-de! fcu La Mole. V-am vzut scond din buzunar o pung care prea plin, ba chiar ndesat bine. Ah! zise Coconnas. Asta e ca s achit o veche datorie; trebuie s-o pltesc unui vechi prieten al tatlui meu, hughenot. ntr-adevr, am aici o sut de piese - urm Coconnas, plesnindu-se cu palma peste buzunar - dar snt ale lui jupn Mercadou. Averea mea personal, dup cum vam mai spus, e doar de ase scuzi. i-atunci, cum $ jucm? Tocmai de aceea vreau s joc. De altfel, mi-a venit o idee. Ce idee? Am ndoi am venit la Paris cu acelai scop, nu-i aa? Da. i amndoi avem cte un protector puternic! Da. i nu-i aa c v bizuii pe ei, cum m bizui i et* pe-al meu? Da. Ei bine! M-am gndit s jucm mai nti pe bani, pe urm s jucm pe primele favoruri ce le vom dobndi fie la curte, fie din partea iubitei. Foarte ingenios - fcu La Mole zmbind. Numai c eu nu sint un juctor at de pasionat nct s-mi risc toat viaa 75 pe o carte sau pe un zar, cci de primul favor de care ne vcm bucura va atrna, poate, toat viaa noastr. Atunci s lsm la o parte primul favor al curii i s jucm pe-al iubitei. Nu vd dect un neajuns - spuse La Mole. Care? C n-am iubit. Nici eu. Dar cred c n-o s treac prea mult vreme i o s am. Slav Domnului! Nu sntem noi fcui s nu avem parte de femei! Chiar aa cum spunei, domnule de Coconnas, cred c no s ducei lips de femei; dar cum n dragoste eu m ncred mai puin n steaua mea, m tem c miznd mpotriva dumneavoastr, ar nsemna s v nel. Aa c, liai s jucm pn la suma celor ase scuzi i dac, din nenorocire, o s-i pierdei i o s vrei totui s mai jucai, ei bine, sntei un gentilom i cuvntul dumneavoastr e pentru mine aur. S-a fcut! strig Coconnas. Aa vorb mai zic l eu! Avei dreptate, domnule, cuvntul unui gentilom este aur, mai cu seam cnd acest gentilom are trecere la curte. Aa c v rog s m credei c nu risc prea mult dac joc primul favor de care m voi bucura. Da, fr ndoial, dumneavoastr l putei pierde, numai c eu nu-l pot ctiga; cci, fiind de partea regelui Navarei, nu pot primi nimic de la domnul duce de Guise. Ah, pgnul! murmur hangiul lustruindu-i da zor coiful su vechi. Te-am mirosit eu bine! i se ntrerupse, ca s se nchine. Ah, da, sigur! fcu Coconnas, amestecnd crile pe care tocmai i le adusese biatul. Aadar, sntei... t Ce? Din ceilali. Eu? Da, dumneavoastr. 76 Ei bine, s zicem c a fi! spuse La Mole cu un zmbet. Avei ceva mpotriva noastr? Oh, nu! Slav Domnului, nimic! Mi-e totuna. Ursc din suflet religia hughenot, dar nu i pe hughenoi. i, la urma urmei, aa e moda. Da - rspunse La Mole, rznd - dovad mpucarea domnului amiral: jucm i pe o mpuctur. Cum vrei - zise Coconnas - pe orice, numai s jucm. Atunci, hai - spuse La Mole, fcnd crile. Da, jucai, jucai cu ncredere, cci de-ar fi s pierd o sut de scuzi de aur ca ai dumneavoastr,

mine tot o s am de unde s-i pltesc. Aadar, norocul va veni peste noapte? Nu, am s m duc eu dup el. Unde? Spunei-mi i mie! Merg cu dumneavoastr. La Luvru. V ntoarcei la Luvru n noaptea asta? Da, n noaptea asta am o audien personal la marele duce de Guise. Din clipa n care Coconnas spuse ea se duce s-i caute norocul la Luvru, La Hurire pusese coiful deoparte, ntrerupndui lustruitul, i venise n spatele lui La Mole, n aa fel nct numai Coconnas s-l poat vedea. Din acest loc i fcu semne pe care piemontezul, cufundat cum era n joc i conversaie, nu le vedea. Ei bine! Asta-i extraordinar! fcu La Mole. Avei dreptate cnd spunei c ne-am nscut n aceeai zodie. i eu am ntlnire la "'Luvru n ast-noapte; dar nu cu domnul duce de Guise, ci cu regele Navarei. Avei i o parol? Da. Un semn de recunoatere? Nu. Ei bine, eu am unul. Parola mea este... Auzind aceste cuvinte, La Hurire fcu un gest att de expresiv, chiar n clipa n care indiscretul gentilom i ridica 77 privirile, nct Goconnas rmase ncremenit mai mult din pricina acestui gest dect al crii care-l fcuse s piard trei scuzi. Vznd uimirea ce se zugrvea pe faa partenerului su, La Mole se ntoarse; dar nu vzu altceva dect pe hangiu, care sttea cu braele ncruciate i avnd pe cap coiful pe care cu o clip mai nainte l lustruise. Ce s-a ntmplat? l ntreb La Mole pe Coconnas. Coconnas se uit cnd la hangiu, cnd la tovarul lui, fr s rspund, cci nu pricepea nimic din gesturile repetate pe care le fcea jupn La Hurire. Hangiul i ddu seama c trebuie s-i vin n ajutor: S vedei - se grbi el s spun - mi place foarte mult s joc cri i cum tocmai m apropiasem s vd cu ce carte ai ctigat, domnul m-o fi vzut cu coiful pe cap, gata de rzboi. Pesemne c asta l-o fi mirat foarte mult din partea mea, biet burghez. Ce-i drept, ari grozav! exclam La Mole. izbucnind n rs. Ei, domnule! i ntoarse vorba la Hurire, cu o bunvoin prefcut i ridic din umeri, cu un adnc sentiment al inferioritii sale. Nu sntem viteji, noi tia, i n-avem o inut prea aleas. Numai gentilomilor viteji ca dumneavoastr le st bine s-i lustruiasc coifurile aurite i spadele lor fine. Ct despre noi, e de ajuns dac facem cum se cuvine de gard... Ah! fcu La Mole, amestecnd crile la rndul lui. Dumneata faci de gard? Ei, Doamne, sigur c da, domnule conte: snt sergent ntr-o companie a miliiei burgheze! i spunnd acestea, n timp ce La Mole mprea crile, La Hurire se retrase ducnd degetul la buze i fcndu-i astfel semn s tac lui Coconnas, care era mai uluit ca oricnd. Aceast precauie l fcu, fr ndoial, s piard la fel de repede ca i prima oar. Ei bine - zise La Mole - asta face tocmai cei ase scuzi pe care i ai! Vrei revana pe averea dumitale viitoare? 78 Cu plcere - rspunse Coconnas - cu plcere! Dar nainte s continum jocul, a vrea s tiu, nu mi-ai spus c avei ntlnire cu domnul de Guise? Coconnas ntoarse capul spre buctrie i vzu ochii holbai ai lui La Hurire, care l preveni din nou. Da - i rspunse el - dar nu e nc ora. Dar s vorbim puin i despre dumneavoastr, domnule de La Mole. Mai bine s vorbim despre joc, drag domnule de Coconnas, cci, dac nu m nel, snt pe cale s v mai iau ase scuzi. Ei, drcia dracului! Avei dreptate... Mi se spunea mie mereu c hughenoii au noroc la joc. Tare mi vine s m fac i eu hughenot, lua-m-ar dracu! Ochii lui La Hurire scnteiar ca doi crbuni; dar Coconnas, cufundat cu totul n joc, nu bg de seam. Fcei-v, conte, fcei-v - spuse La Mole - i cu toate c e cam ciudat felul cum v-ai simit chemarea, vei fi bine primit printre noi. Coconnas se scrpin dup ureche. Dac as ti c aici e cheia norocului, v spun drept c... la urma urmei, nu prea m omor eu cu liturghia i cum nici regele nu se prpdete... i apoi... e o religie att de frumoas - spuse La Mole att de simpl, att de pur! i pe urm... e la mod - zise Coconnas - i apoi... poart noroc la joc, pentru c, dracu s m ia! Vd c aii snt doar pentru dumneavoastr. i cu toate astea, de cnd ne-am aternut la joc, v-am urmrit cu atenie i am vzut c jucai cinstit, nu triai... Pesemne c religia... mi mai datorai ase scuzi - spuse calm La Mole. A, cum m mai ducei n ispit! fcu Coconnas. Dac n noaptea asta^

domnul de Guise o s m supere... Ei bine?... Ei bine, mine am s v cer s m prezentai regelui Navarei, i v rog s m credei c dac m fac hughenot, 79 am s fiu mai hughenot dect Luther, dect Calvin i dect toi reformaii din lume! Sst! fcu La Mole. V punei ru cu hangiul nostru! Da, aa-i! fcu Coconnas, aruncrftd o privire spre buctrie. Da' de unde! Nu ne ascult! E prea ocupat n acest moment! Dar ce face? ntreb La Mole, care, din locul n care se afla, nu-l putea zri. Vorbete cu... Ei, drcia dracului! Chiar el e I Cine? Pasrea aia de noapte, cu care sttea de vorb cnd am venit noi. Omul cu tunic-galben i mantie de culoarea iasci. Drcia dracului! Cu ct foc vorbete! Ei, jupn La Hurire, ia spune, nu cumva faci politic? De ast dat ns, rspunsul jupnului La Hurire fu att de energic i de poruncitor, nct, cu toat patima pe care o avea pentru cartonaele pictate, Coconnas se ridic de pe scaun i se apropie de el.1 Dar ce s-a atmplat? ntreb La Mole. Vrei vin, domnule? ntreb La Hure, apucndu-l repede de mn pe Coconnas. ndat, ndat! Grgoire, vin la domnii! i i opti apoi la ureche: Tcere, tcere! Dac inei la via, fcei-l pe tovarul dumneavoastr s plece! La Hurire era att de palid, iar omul galben att de nfiortor la vedere, nct Coconnas simi c l trece un fior i, ntorcndu-se spre La Mole, zise: Scumpe domnule de La Mole, v rog s m iertai. Am pierdut cincizeci de scuzi ct ai zice pete. n se ara asta nam noroc i mi-e fric s nu intru ru la ap. Foarte bine, domnule, foarte bine! i rspunse La Mole. Cum dorii. De altfel, nu-mi displace s m ntind o clip pe patul meu. Jupn la Hurire!... Domnule conte? 80 Dac m caut cineva din partea regelui Navarei, trezete-m! M culc mbrcat, aa c am s fiu gata repede. Ca i mine - zise Coconnas. i pentru ca altea sa s nu atepte nici mcar o clip, am s-mi pregtesc i semnul. Jupne La Hurire, d-mi o foarfec i hrtie alb. Grgoire! strig la Hurire hrtie alb pentru scrisori i foarfec pentru plic. Aha, aha! Nu ncape ndoial - i spuse piemontezul aici se ntmpl ceva neobinuit! " Noapte bun, domnule de Coconnas! zise la Mole. i dumneata, hangiule, fii bun, te rog, i arat-mi unde-i camera mea. Noroc, prietene! i La Mole se fcu nevzut pe scara n spiral, urmat de La Hurire. Omul misterios l apuc la rndu-i pe Coconnas de bra i, trgndu-l spre el, i vorbi cu aprindere: Domnule, de o sut de ori ai fost gata-gata s trdai un secret de care atrn soarta regatului. Dar a voit bunul Dumnezeu s vi se nchid gura la timp. nc un cuvnt, i va fi dobort cu un foc de archebuz! Acum, cnd din fericire sntem singuri, ascultai-m! Dar cine eti dumneata, de-mi vorbeti pe tonul sta poruncitor? l ntreb Coconnas. Ai auzit cumva de domnul de Maurevel? Ucigaul amiralului? i al cpitanului de Mouy. Da, fr ndoial. Ei bine, eu snt domnul de Maurevel! Oh! Oh! fcu Coconnas. Ei bine, i acum ascultai-m! Ei, drcie! Bineneles c v ascult! Sst! fcu domnul de Maurevel. ducnd un deget la buze. Coconnas ciuli urechile. n aceeai clip, se auzi zgomotul uii pe care hangiul o nchidea, apoi ua de pe coridor, pe urm cum se puneau 81 zvoarele, i dup aceea nite pai zorii ce se apropiau de cei doi brbai care stteau de vorb. Hangiul i pofti s ia loc, dnd un scaun lui Coconnas, altul lui Maurevel, i lundu-i unul pentru sine. Dup aceea, spuse: Am ncuiat peste tot, domnule de Maurevel. Putei vorbi. La Saint-Germain-rAuxerrois, btea ora unsprezece. Maurevel numr una dup alta btile de ciocan care vibrau n noapte rsuntor i sinistru i cnd ultima se stinse n deprtri, ncepu: Domnule - spuse el, ntorcndu-se spre Coconnas, pus n gard de msurile de prevedere pe care le luaser cei doi oameni - domnule, sntei bun catolic?

Cred c da - rspunse Coconnas. Domnule - urm Maurevel - sntei credincios regelui? Cu trup i suflet. Ba chiar m i jignii punndu-mi o astfel de ntrebare. N-o s ne certm noi pentru asta. Dar acum trebuie s ne urmai. Unde? Nu v privete. Lsai-m s v conduc. De asta atrn soarta, poate chiar viaa dumneavoastr. Domnule, trebuie s v spun c la miezul nopii am treab la Luvru. Chiar acolo i mergem. Domnul de Guise m ateapt. * - i pe noi. Dar eu am o parol special continu Coconnas, destul de nemulumit c trebuie s mpart cinstea audienei cu Maurevel i cu jupnul La Hurire. i noi. Dar eu am i un semn de recunoatere. Maurevel zmbi i scoase de sub tunic o mn de cruci de stof alb, i ddu una lui La Hurire, una lui Coconnas i una i-o opri pentru el. La Hurire i-o prinse pe a lui la coif, iar Maurevel la plrie. 82 Eh! fcu Coconnas uluit. ntlnirea, parola, semnul de recunoatere snt, deci, pentru toat lumea? Da, domnule, adic pentru toi bunii catolici. Atunci e vreo serbare la Luvru, vreun banchet regal? exclam Coconnas. i vor s-i in deoparte pe cinii tia de hughenoi? Bun! Bine! Minunat! Destul s-au nvrtit peacolo! Da, e serbare la Luvru - i spuse Maurevel - banchet regal, i hughenoii vor fi i ei poftii... Ba mai mult, vor fi eroii serbrii. Vor plti banchetul i, dac vrei s fii de-ai notri, s ncepem prin a-l pofti pe eroul lor de frunte, Ghedeonul lor, cum i spun. Domnul amiral? exclam Coconnas. Da, pe copoiul la btrin, care mi-a scpat ca un dobitoc ce snt, cu toate c am tras n el chiar cu archebuza regelui! D-aia, domnule gentilom, mi lustruiam coiful, mi ascueam sabia i-mi trgeam cuitele pe piatr - spuse cu un glas ascuit jupn La Hurire, care se echipase de lupt. La aceste cuvinte, Coconnas se nfior i se fcu alb ca varul, pentru c ncepea s priceap. Cum, ntr-adevr?! exclam el. Srbtoarea aceasta... adic... au r-i... V-a trebuit cam mult ca s ghicii, domnule - i spuse Maurevel - i se vede limpede c nu vi s-a fcut lehamite, ca nou, de obrzniciile ereticilor stora. i luai asupra voastr - spuse el - s v ducei la amiral i s...? Maurevel zmbi i, trgndu-l pe Coconnas la fereastr, i zise: Privii; vedei acolo n piaa mic, la captul strzii, n dosul bisericii, ceata aceea ce se ornduiete tcut n umbr? Da. Oamenii din ceata asta au, ca i jupn La Hurire, ca i dumneavoastr i ca i mine, o cruce la plrie. Ei bine? 83 Ei bine, oamenii acetia alctuiesc o companie de elveieni din micile cantoane, aflai sub comanda lui Tocquenot. tii doar c cei din micile cantoane snt de partea regelui. Oh! Oh! fcu Coconnas. Acum privii ceata aceea de clrei ce trec pa chei; l cunoatei pe comandantul lor? Cum s-l cunosc! rspunse Coconnas, nfiorat. Abia n seara asta am sosit la Paris. Ei bine! Cu el avei ntlnire la miezul nopii, la Luvru. O s v atepte acolo. Ducele de Guise? Chiar el. Cei ce-l nsoesc snt Marcel, fostul staroste al negustorimii, i Choron, actualul staroste. Acetia doi se duc s ridice companiile de burghezi. Ah, uitai-l i pe cpitanul grzii, cel care vine pe strad acum! Uitai-v bine ce face! Bate la fiecare u. Dar ce e pe uile la care bate? O cruce alb, tinere; o cruce ca asta pe care o avem la plrie. Altdat, Dumnezeu avea grija s-i deosebeasc pe credincioi. Dar azi ne-am civilizat i l scutim de grij asta. Dar vd c la fiecare cas la care bate, ua se deschide i ies burghezi narmai. O s bat i la a noastr*, ca la celelalte, i o s ieim i noi. Eh - fcu Coconnas - toat omenirea asta a fost adunat s ucid un btrn hughenot! La dracu'! Ce ruine! Asta-i treab de ucigai, nu de soldai! Tinere - spuse Maurevel - dac btrnii nu-i plac, n-ai dect s-i alegi tineri. Snt pentru toate gusturile. Dac dispreuieti pumnalul, te poi folosi de spad, pentru c hughenoii nu-s oameni s se lase tiai fr s se apere i, dup cum tii, un hughenot, fie el btrn ori tnr, are apte viei. Atunci, asta nseamn c-i vor ucide pe toi? strig Coconnas. 84

 Pe toi. Din porunca regelui? Din porunca regelui i a domnului de Guise. i cnd? Cnd vei auzi clopotul de la Saint-Germainl'Auxerrois. Oh, de aceea simpaticul acela de neam, care e n slujba domnului de Guise... cum l cheam? Domnul de Besme? Exact. De aceea mi spunea domnul de Besme, c la prima btaie de clopot s vin n fuga mare. Aadar, l-ai vzut pe domnul de Besme? s - Lam vzut i am i vorbit cu el. Unde? La Luvru. El mi-a nlesnit intrarea, mi-a dat parola i mia... Privii! Ei, drcie! El e! Vrei s-i vorbii? Zu c nu mi-ar displcea! Maurevel deschise ncetior fereastra. ntr-adevr, Besme trecea cu vreo douzeci de oameni. Guise i Lorena! rosti Maurevel. Besme se ntoarse i, nelegnd c lui i se adresase, se apropie. Aha Tumneafoastr este, tomnu de Maurefel? Da, eu. Ce cutai pe-aici? Cautam han Sub cerul liber" ca ntiinam unul tomn Gogonnas. Snt aici, domnule de Besme! spuse tnrul nostru. Ah, un, oh, pine!... Estei cata? Da. Ce am de fcut? Fa spune la tumneavoastr tomn de Maurefel. Trebuie fii pun gatolic. L-ai auzit? ntreb Maurevel. Da - rspunse Coconnas. Dar domnia-voastr, domnule de Besme, unde v ducei? 85 Eu?... ntreb de Besme rznd. Da, dumneavoastr. Eu mercem spune cuvinel la amiral. Spunei-i i dou, dac e nevoie - zise Maurevel - i dac de data asta mai scap de primul, dup al doilea n-o s se mai ridice. Fii linijdit, tomn de Maurefel, fii linijdit i nfai pine tiner acesta ce se fac. Da, da, navei nici o grij. Cei din neamul Coconnas snt nite copoi stranici, i tii doar, cine de ras, vntoare aleas. Atio! Cu bine, cu bine! i tumneavoastr? ncepei goana, c sosim i noi la mpreala vnatului. De Besme se deprt i Maurevel nchise fereastra. Ai neles, tinere? spuse Maurevel. Dac ai cumva vreun duman personal, chiar dac nu e tocmai hughenot, pune-l pe list i-l curm o dat cu ceilali. Coconnas, mai nucit ca niciodat de tot ceea fe auzea i vedea, se uita cnd la hangiu, care i ddea aere de viteaz, cnd la Maurevel, care scoase calm o hrtie din buzunar. Iat lista mea - zise el trei sute. Dac n noaptea asta fiecare catolic adevrat ar face moar a zecea parte din ce am s fac eu, mine n-o s mai existe picior de eretic n regat. Sst! fcu La Hurire. -, i - Ce e? ntrebar deodat Coconnas i Maurevel. De la Saint-Germain-l'Auxerrois se auzi prima btaie de clopot. Semnalul! strig Maurevel. S se fi schimbat ora? Era vorba de miezul nopii, dup cte mi s-a spus... Cu att mai bine! Cnd e vorba de slava lui Dumnezeu i a regelui, snt mai bune orologiile care merg nainte dect cele care rmn n urm. 86 ntr-adevr, se auzi btaia lugubr a clopotului bisericii. Dup cteva clipe, primul foc sparse tcerea nopii i aproape n acelai timp mai multe tore trecur ca un fulger pe strada l'Arbre -Sec. Coconnas i trecu mna pe fruntea-i mbrobonit de sudoare. A nceput! strig Maurevel. S mergem! O clip! O clip! spuse hangiul. nainte s-o pornim la lupt, s ne asigurm c-i n regul la vatr, cum se spune n rzboi. N-am poft s-mi ucid nevasta i copiii n lipsa mea. Avem aici un hughenot. Domnul de La Mole? strig Coconnas, tresrind. Da! Pgnul sta s-a vrt n gura lupului. Cum? fcu Coconnas. Ai de gnd s-i ataci oaspeii? Mai mult pentru el mi-am ascuit spada. Oh! Oh! fcu piemontezul ncruntndu-se. Pn acum n-am ucis dect iepuri de cas, rae i pui de gin - i rspunse vrednicul hangiu - aa c nu prea tiu cum se omoar un om. Da* nu-i nimic. Am s ncerc pe sta. i dac n-o s fiu prea dibaci, barem n-o s fie nimeni care s rd de mine. Ei, drcie! mi vine tare greu I se mpotrivi Coconnas. Domnul de.La Mole e tovarul meu, am mncat mpreun i am jucat cri. Da, dar domnul de La Mole e un eretic - spuse Maurevel. Domnul de La Mole e osndit. i dac nu-l ucidem noi, or s-o fac alii. Ca s nu mai punem la socoteal - adug hangiul - c va ctigat i cincizeci de scuzi. E adevrat - zise Coconnas - dar i-a ctigat cinstit, de asta snt sigur. Cinstit ori ba, tot trebuie s-i pltii; pe cit vreme, Bac l ucid, v-ai achitat. Hai, hai, s ne grbim, domnilor - strig Maurevel - un foc de archebuz, o lovitur de spad, una de ciocan, alta cu grtarul sobei, cu ce-i vine la ndemn, numai s

terminm cu el mai repede, ca s ajungem la timp, cum iam fgduit domnului de Guise, la locuina amiralului. Coconnas oft. Vin ndat! strig La Hurire. Ateptai-m! Drcia dracului! exclam Coconnas. O s-l chinuiasc pe nenorocitul la i o s-l i jefuiasc! M duc eu sus s-i dau lovitura de graie, de-o fi nevoie, i s-l mpiedic s-i ia banii. i mpins de gndul acesta bun, Coconnas o apuc pe scar dup jupn La Hurire, pe care l ajunse din urm; cci pe msur ce urca, La Hurire ncetinea pasul, pentru c sttea probabil s chibzuiasc. n clipa n care ajunse la u, cu Coconnas n urma lui, n strad rsunar mai multe focuri de arm. Aproape n aceeai clip l auzir pe La Mole srind din pat i duumeaua scrind sub paii lui. Drace! bombni La Hurire cam ngrijorat. Cred c s-a trezit! Aa mi se pare i mie - rspunse Coconnas. i o s se apere, nu-i aa? E n stare. Ia spune, jupn La Hurire, nar fi caraghios s te omoare? Hm! Hm! fcu hangiul. tiindu-se ns narmat cu o archebiu bun, i mai veni inima la loc i cu o lovitur de picior ddu ua de perete. Atunci l vzur pe La Mole, cu capul descoperit, dar mbrcat, cu spada n dini i pistoalele n mn, de veghe, retras n spatele patului. Oh! Oh l fcu Coconnas, umflndu-i nrile ca o fiar care adulmec snge. Interesant, jupne La Hurire, interesant, nu-i aa? Ei, hai, nainte! Ah, se pare c vor s m ucid! strig La Mele, cu ochi scprtori. Tu, ticlosule? Jupnul La Hurire nu rspunse la aceast ocar dect intind cu archebuza spre tnrui nostru. La Mole ns prinsese micarea i cnd arm lu foc se ls n genunchi, iar glonul i trecu pe deasupra capului. Ajutor! strig La Mole. Ajutor, domnule de Coconnas! Ajutor, domnule de Maurevel, ajutor! strig La Hurire. Pe legea mea, domnule de La Mole! zise Coconnas. Tot ce pot face n povestea asta este s nu fiu mpotriva dumneavoastr. Se pare c regele a dat porunc s fie ucii toi hughenoii n noaptea asta. Salvai-v cum putei! Ah, trdtorilor! Ucigailor! Aa stau lucrurile! Ei bine, ateptai puin! i La Mole, intind la rndul su, aps pe cocoul unuia din pistoale. La Hurire, care nu-l scpa din ochi, avu timp s sar n lturi; dar Coconnas, care nu se atepta la acest rspuns, rmase pe loc i plumbul i atinse uor la umr. Ei, drcia dracului! url el, scrnind din dini. Hai s ne msurm, dac aa vrei! i trgndu-i spada, se repezi ctre La Mole. Dac-ar fi fost singur, fr ndoial c La Mole l-ar fi ateptat, dar n spatele lui Coconnas era jupn La Hurire, care-i ncrca iari archebuza, ca s nu-l mai socotim i pe Maurevel care, la strigtele hangiului, urca scara srind cte patru trepte deodat. Aa c La Mole ddu buzna ntr-o cmru i zvor ua n urma lui. Ah! exclam Coconnas furios, izbind n u cu minerul spadei. Ateapt, ateapt! Pentru fiecare scud pe care mi l-ai luat ast-sear, am s-i fac o gaur n trup cu spada. Aa, va s zic, eu vreau s te mpiedic s suferi i s nu-i las s te jefuiasc, i tu m rsplteti cu un glon n umr! i art eu ie, mielule! ntre timp, jupn La Hurire se apropie i, izbind cu patul archebuzei n u, o fcu s zboare n ndri. Coconnas ddu buzna n cmru, dar se izbi cu nasul de perete: nuntru nu era nimeni, iar fereastra era deschis. O fi srit pe fereastr - spuse hangiul - i cum sntem la etajul patru, s-o fi curat. Sau poate c a trecut pe acoperiul vecin - spuse Coconnas, nclecnd pervazul ferestrei i pregtinduse s-o porneasc n urmrirea lui, pe marginea aceea lunecoas i aplecat. Dar Maurevel i La Hurire se repezir i-l traser napoi, n camer, strignd amndoi deodat: Ai nnebunit? V riscai viaa! A! fcu Coconnas. Eu snt de la munte i-s deprins s alerg i pe gheari. i-apoi, cnd m-a jignit cineva, merg de gt cu el pn la Dumnezeu sau pn la dracu, pe orice drum ar lua-o! Lsai-m s fac cum tiu. Ehe! fcu Maurevel. Dac n-a murit, e departe acum. Haidei cu noi i, dac sta v-a scpat, o s avei ali o mie n locul lui. Avei dreptate - fcu Coconnas. Moarte hughenoilor! Trebuie s m rzbun, i cu ct mai curnd, cu att mai bine! Toi trei coborr valvrtej. La amiral! strig Maurevel. La amiral! repet La Hurire. La amiral, daca aa vrei! zise la rndu-i Coconnas. i toi trei o pornir n goan, ieind de la han, pe care l lsar n paza lui Grgoire i a rndailor, i se ndeprtar spre palatul amiralului din strada Bthisy: o vlvtaie puternic i bubuiturile de archebuz i cluzeau ntracolo. Eh, cine-i acolo? strig Coconnas. Un om fr tunic i fr earf! Unul care ncearc s scape -- zise Maurevel. Pe el! Pe el! Cu archebuzele! strig Ccconnas. Pe legea mea, nici prin cap nu-mi trece! fcu Maurevel. mi in

plumbii pentru vnat mai de soi. Pe el, La Hurire! Acui, acui! spuse hangiul, intind. Da, acui, acui, numai c pn atunci o s scape! i Coconnas se repezi n urmrirea nefericitului, pe care l ajunse n curnd, cci omul era rnit. Dar n clipa n care, nevoind s-l loveasc pe la spate, i striga: ntoarce-te, ntoarce-te odat!", rsun un foc de archebuz, un plumb i uier pe la ureche i fugarul se rostogoli ca un iepure, lovit n plin goan de glonul unui vntor. Un strigt de triumf se auzi din spatele lui Coconnas. Piemontezul se ntoarse i-l vzu pe La Hurire fluturndu-i arma. Ah! strig el. De data asta am fcut safteaua! Da, dar n-a lipsit mult s m strpung glonul pe mine! Luai seama, domnule, luai seama! strig La Hurire. Coconnas fcu un salt napoi. Rnitul se ridicase ntr-un genunchi i, clocotind de rzbunare, era gata s-l njunghie cu pumnalul pe Coconnas, drept n clipa n care hangiul i dduse de veste. Ah, viper! strig Coconnas. i, npustindu-se asupra rnitului, i nfipse de trei ori spada n piept pn la mner. i acum - strig Coconnas, lsndu-l pe hughenot n spasmele morii - la amiral, la amiral! Ah, ah, domnule - zise Maurevel - ai prins gust! Da, pe legea mea c da! fcu Coconnas. Nu tiu dac m mbat mirosul de pulbere ori m asmute vederea sngelui, dar pe toi dracii, am prins gust de mcel! E, cum s -ar zice, o vntoare de oameni. Pn acum n-am hituit dect uri i lupi, dar zu c vntoarea de oameni mi place mai mult! i toi trei o pornir din nou, n goan. VICTIMELE Dup cum am mai spus, palatul amiralului se afla pe strada Bthisy. Era o cldire mare, care se ridica n fundul unei curi, i avea dou aripi ndreptate spre strad. La Intrare era un zid n care se deschidea poart mare i alte dou portie cu grilaj. Cnd cei trei guiziti ai notri ajunser n captul strzii Bthisy, care e n prelungirea strzii Fosss-SaintGermainruxerrois, vzur cldirea mpresurat de garda elveian, de soldai i burghezi narmai; toi ineau n mna dreapt sbii, sulie sau archebuze, iar unii, din ei aveau n mna stng tore care rspndeau o lumin lugubr i tremurtoare. i dup cum se mica mna, lumina se mprtia pe caldarm, se cra pe ziduri ori nvluia n vpaie marea aceasta de oameni, fcnd s le scapere armele. Jur mprejurul palatului i pe strzile Tirechappe, Etienne i Bertin-Poire masacrul era n toi. Se auzeau urlete prelungi, muschetele scprau i, din cnd n cnd, cte un nenorocit pe jumtate gol, palid i plin de snge, trecea srind ca o cprioar urmrit prin cercul de lumin funebr n care prea c se frmnt o lume de demoni. Coconnas, Maurevel i La Hurire, recunoscui de departe dup crucile lor albe i ntmpinai cu strigte de bucurie, se pomenir ntr-o clip n mijlocul acestei mulimi ce se mbulzea gfind ca o hait. Dac Maurevel n-ar fi fost recunoscut, de bun seam c nimeni nu le-ar fi fcut loc s treac. Coconnas i La Hurire se strecurar pe urma lui, i aa izbytir s ptrund toi trei n curte. n mijlocul curii aceleia, ale crei pori fuseser sfrimate, un brbat sttea drept, sprijinindu-se n spad, privind int spre un balcon aflat la vreo cincisprezece picioare deasupra capului, n faa ferestrei principale a casei. Ucigaii adunai n jurul lui, pstrau o distan respectuoas. Omul btea din picior plin de nerbdare i din cnd n cnd se ntorcea s ntrebe ceva pe cei aflai mai aproape de el. nc nimic. Nimeni... Poate c i-a dat cineva da veste! Poate c a fugit! Dumneata ce zici, Du Gast? Cu neputin, monseniore! i de ce nu? Nu mi-ai spus chiar dumneata c o clip nainte s ajungem noi, un om cu capul descoperit, cu spada n mn i gonind de parc-ar fi fost urmrit, a btut la poart, i i s-a deschis? Da, monseniore; dar domnul de Besme a sosit aproape n acelai timp. Porile-au fost sfrmate i casa mpresurat. Omul a intrat, fr ndoial, dar cu siguran c n-a putut s ias. Ei! fcu Coconnas, adresndu-se lui La Hurire. Mi se pare mie, sau acesta e domnul de Guise? Chiar el, domnule. Da, e marele Henric de Guise, n carne i oase i fr ndoial c l ateapt pe amiral s ias din cas, ca s-i plteasc moartea tatlui su. Fiecare la vremea lui i, slav Domnului, acum e rhdul nostru! Hei, Besme! Hei! strig ducele cu glasul lui rsuntor. Nai terminat nc? i izbind caldarmul cu vrful spadei, la fel de nerbdtoare ca i el, fcu s sar scntei. n aceeai clip, n cldire se auzir strigte, apoi mpucturi, pe urm un tropot puternic de pai i zngnit de arme, dup care din nou se aternu tcerea. Ducele fcu o micare, ca i cum ar fi vrut s se npusteasc nuntru. Monseniore, monseniore! i spuse Du Gast apropiindu-se i oprindu-l. Rangul dumneavoastr v cere s rmnei pe

loc i s ateptai. Ai dreptate, Du Gast; mulumesc, am s atept Dar zu c mor de grij i nerbdare! Vai, dac-mi scap!... Deodat, zgomotul de pai se apropie... geamurile de la primul etaj scprar de parc-ar fi izbucnit un incendiu. Fereastra la care ducele se uitase att de struitor se deschise, sau mai degrab zbur n ndri, i un brbat palid la fa i plin de snge pe gtul lui alb, se ivi n balcon. Besme - strig ducele - n sfrit, tu eti! Ei bine? Poftii, fedei! rspunse eu rceal neamul, care se aplec i aproape n acelai timp se ridic, prnd c poant o povar nemaipomenit. Dar ceilali ntreb nerbdtor ducele - ceilali unde snt? Geilalzi topoar pe geilalzi. i tu, tu, ce-ai fcut tu? Ei, fei fetea, naboi puin! Ducele se trase un pas ndrt. Se putu deslui atunci lucrul acela pe care Besme l trgea dup el cu atta greutate. Era cadavrul unui btrn. Il ridic peste balcon, l legn o clip n aer i-l arunc la picioarele stpnului su. Zgomotul nfundat al cderii, valurile de snge care nir din trup i mprocar pn departe caldarmul, il fcur pn i pe duce s se cutremure de groaz. Dar simmntul acesta nu dur mult i curiozitatea i fcu pe toi s se* apropie cu civa pai; i astfel licrirea unei tore lumin tremurtoare victima. Se putu deslui o barb alb. un chip venerabil i dou mini_Jnepenite de moarte. Amiralul! strigar deodat douzeci de glasuri, care amuir n acelai timp. Da, amiralul! El e - zise ducele, apropiindu-se de cadavru ca s-l priveasc cu o bucurie mut. Amiralul! Amiralul! adugar cu jumtate de gur toi martorii acestei scene nfiortoare, strngndu-se unii n alii i apropiindu-se cu sfiiciune de maiestuosul btrn rpus. Ah! Iat-te, Gaspard! spuse ducele de Guise biruitor. Miai ucis tatl, eii l rzbun! i cutez s pun talpa pe pieptul eroului protestant Dar, aproape n acelai timp, ochii muribundidui se deschiser anevoie, mna-i nsngerat i strivit se nclet pentru ultima oar i amiralul, ncremenit cum era, i spuse nelegiuitului cu un glas ca din mormnt: Henric de Guise, ntr-o bun zi ai s simi i tu pe piept talpa unui uciga. Nu eu i-am ucis tatl. Fii blestemat! Ducele pli i, tremurnd fr s vrea, simi un fior de ghea prin trup; i trecu mina peste frunte de parc-ar fi vrut s alunge o vedenie nfricotoare; apoi, cnd o ls s cad i cutez s se uite din nou la amiral, ochii acestuia se ncinseser, mna i ncremenise din nou i un uvoi de snge negru i nise pe gur ptndu-i barba alb, dup ce apucase s rosteasc cumplitele cuvinte. Ducele ridic spada, cu o hotrre dezndjduit. Ei pine, tomnule - i se adres Besme - eti mulzumit? Da, da - i rspunse Henric - cci tu ai rzbunat... Pe dugele Francise, nu-i aa? Nu, credina - i spuse Henric cu un glas nbuit. i acum - urm el ntorcndu-se ctre grzile elveiene, soldaii i burghezii care se mbulzeau n curte i n strad - acum la treab; prieteni, la treab! Ei, bun ziua, domnule de Besme - spuse Coconnas cu un fel de preuire, apropiindu-se de neamul care i terge calm spada pe balcon. Dumneata l-ai trimis pe lumea cealalt l exclam La Hurire, plin de admiraie. Cum ai fcut-o, cinstite gentilom? Ah! Foarte zimblu, zimblu de dot! El auzit zgomot, el deschis, ua i noi frt zpada n gorp la el. Dar asta nu tot, eu crede Tligny rezista, eu aude cum striga, ntr-adevr, n clipa aceea se auzir cteva strigte de dezndejde, care preau s fie scoase de un glas de femeie; plpiri rocate luminar pentru o clip una din cele dou aripi ale galeriei. Se zrir doi oameni care alergau urmrii de un ir lung de ucigai. Un foc de archebuz l dobor pe unul din ei; cellalt gsi o fereastr deschis i, fr s mai msoare nlimea sau s-i mai pese de dumanii ce-l ateptau jos, sri n curte. Uciclei-l! Ucidei-l! strigar urmritorii lui, vznd c victima le scap. Omul se ridic apucndu-i spada care, n cdere, i scpase din mn. Apoi o porni n goan, cu capul n piept, prin mulime, rsturn vreo doi-trei care-i stteau n drum, pe un al patrulea l strpunse cu spada i, n timp ce o puzderie de pistoale se descrcau asupra lui, iar s'oldaii njurau furioi c le scpase, el trecu ca un fulger pe dinaintea lui Coconnas, care l atepta n poart cu un pumnal n mn. Atins! strig piemontezul, strpungndu-i braul cu lama subire i ascuit. Laule! i rspunse fugarul, biciuind obrazul dumanului cu lama spadei, pentru c nu avea cum s-l atace din fa. Oh, mii de draci! strig Coconnas. sta-i domnul de La Mole! Domnul de La Mole! repetar La Hurire i Maurevel. El i-a dat de veste amiralului! strigar civa soldai. Ucide! Ucide ... urlau toi din toate prile. Coconnas, La Hurire i zece soldai se npustir dup La Mole care, plin de snge i ncordat la

culme, adunndui ultimele puteri, o pornise la voia ntmplrii pe strzi, condus numai de instinct. Din spate, paii i strigtele dumanilor l mboldeau i parc i ddeau aripi. Cnd i cnd un plumb i uiera pe la ureche. i atunci, La Mole, care ncepuse s ncetineasc, o pornea iari cu avnt. Nu mai respira, nu mai rsufla, ci horcia nbuit, cu un geamt rguit. Sudoarea i sngele i picurau din pr i se amestecau iroindu-i pe obraz. Curnd, simi c tunica i e prea strimt pentru btile inimii lui. O smulse i o arunc. Apoi spada deveni prea grea i o azvrli ct colo. Uneori i se prea c paii se deprtau i c era ct pe ce s scape din ghearele clilor si; dar, la strigtele acestora, ali ucigai, ce se iveau n drum i mai aproape, i prseau ndeletnicirea lor sngeroas i porneau n urmrirea lui. Deodat, zri n stnga fluviul ce curgea domol. Simi, asemenea cerbului ncolit, o dorin nespus s se arunce n el i numai raiunea l putu opri. n dreapta se afla Luvrul, sumbru, ncremenit, dar vuind de zgomote surde i nfricotoare. Pe puntea suspendat era un du-te-vino de cti i platoe care rsfrngeau rece razele lunii. La Mole se gndi la regele Navarei, cum se gndise i la Coligny; erau singurii lui protectori. i adun toate puterile, i ridic privirea spre cer, fgduind n sinea lui s se lepede de credina protestant de va scpa cu via, i fcnd un ocol, care l mai deprta cu vreo treizeci de pai de haita de urmritori, se npusti de-a dreptul spre Luvru. Se amestec printre soldaii de pe puncte, primind o nou lovitura de pumnal care-i alunec pe lng coaste, i cu toate strigtele ucide, ucide", ce rsunau n urm i n jurul lui, cu toat mpotrivirea santinelelor, zvcni ca o sgeat n curte, fcu un salt pn n vestibul, urc scara pn la etajul al doilea, unde zri o u pe care o recunoscu i de care se sprijini btnd n ea cu,minile i cu picioarele. Cine-i? se auzi un glas de femeie. O, Doamne Dumnezeule! murmur La Mole. Vin... i aud... iat-i... i vd... eu snt!... eu!... Care eu? ntreb glasul. 1 La Mole i aminti parola. Navara! Navara! strig el; Ua se deschise pe dat. La Mole, fr s se mai uite cine e, fr s-i mai mulumeasc Gillonnei, se npusti ntrun vestibul, strbtu un coridor, vreo dou-trei ncperi, ajungnd n cele din urm ntr-o camer luminat de o lamp ce atrna din tavan. Sub nite draperii de catifea cu crini de aur pe ele, ntins pe un pat de stejar sculptat, i sprijinindu-se ntr-un cot, se afla o femeie, pe jumtate dezbrcat, care, de spaim, holba ochii la el. La Mole se repezi la ea. Doamn! strig el. mi ucid fraii, i mcelresc! Vor s m ucid, s m mcelreasc i pe mine! Sntei regina... salvai-m! i se arunc la picioarele ei, lsnd o dir groas de snge pe covor. Vznd brbatul acela alb ca varul, sfrit, ngenuncheat dinaintea ei, regina Navarei se ridic nspimntat, ascunzndu-i faa n mini, i strig dup ajutor. Doamn - spuse La Mole, fcnd o sforare s se ridice pentru numele lui Dumnezeu, nu strigai, cci dac v aude cineva, snt pierdut! Ucigaii m urmresc! Urcau scrile dup mine; ii aud... Iat-i! Iat-i!... Ajutor! strig iari regina Navarei, ieit din mini de spaim. Ajutor! Ah, dumneavoastr m-ai ucis! fcu La Mole dezndjduit. S mor ucis de un glas att de frumos, ucis de o min att de frumoas! N-a fi crezut asta niciodat! n aceeai clip ua se ddu de perete i o hait de oameni care gfiau furioi, plini de snge i de pulbere pe fa, cu archebuzele, halebardele i spadele ntinse, se npustir n camer. n fruntea lor era Coconnas, cu prul lui rou zbrlit, cu ochii de un albastru-deschis grozav de dilatai, cu obrazul nvineit de lovitura de spad a lui La Mole, care i lsase o urm sngernd. Aa desfigurat cum era, piemontezul prea nfricotor. Drcia dracului! exclam el. Uite-l! A, de ast dat nu ne mai scap! La Mole cut n juru-i o arm, dar nu gsi nici una. i arunc privirile spre regin i vzu c pe chipul ei se ntiprise o nesfrit mil. nelegnd atunci c numai ea l mai putea salva, se repezi i o cuprinse cu braele. Coconnas fcu trei pai i cu vrful spadei sale lungi strpunse dintr-o dat umrul dumanului su i cteva picturi de snge cald i purpuriu se mprtiar ca nite broboane de rou pe aternutul alb i parfumat al Margaretei. Margareta vzu sngele curgnd iroaie, i simi trupul acesta, ce se agase de ea, scuturat de friguri. Se repezi n alcov trgndu-l dup ea. Era i timpul. La Mole, la captul puterilor, nu mai era n stare nici s fug, nici s se apere. i ls fruntea palid pe umrul tinerei femei i degetele lui crispate se agar, sfiind cmaa fin i brodat care acoperea ca un vl trupul Margaretei. Ah, doamn! opti el cu glasul stins. Salvai-m!

Att mai putu spune. Privirea lui, peste care trecu un nor ce prea s fie umbra morii, se ntunec; capul ngreuiat i czu pe spate, braele se lsar moi, se ndoi de ale i alunec pe duumea, scldat n propriul lui snge, i trgnd-o pe regin dup el. n clipa aceea, Coconnas, aat de strigte, mbtat de mirosul de snge, ajuns la captul rbdrii dup atta goan, ntinse braul spre alcovul regal. nc o clip i spada lui ar fi strpuns inima lui La Mole, i poate, n acelai timp, i pe aceea a Margaretei. La vederea lamei i poate mai mult n faa acestei ndrzneli slbatice, fiica din neam de regi i ndrept statura -i impuntoare i scoase un asemenea strigt de spaim, indignare i mnie, nct piemontezul rmase ncremenit, cuprins de un sentiment necunoscut lui pn atunci. E drept c dac aceast scen ar mai fi continuat, i cu aceiai actori, acest simmnt s-ar fi topit asemenea zpezii n zori, n btaia soarelui de aprilie. Deodat ns, o u mascat se deschise i un tnr cam de aisprezece-aptesprezece ani, mbrcat n negru, palid i ciufulit, se repezi n camer. Ateapt, surioar, ateapt! strig el. Am venit! Francise! Francise! Ajutor! strig Margareta. Ducele d'Alenon! opti La Hurire, lsnd jos archebuza. Drcia dracului! Un principe al Franei! mormi Coconnas, dndu-se un pas napoi. Ducele d'Alenon arunc o privire n jur. O vzu pe Margareta cu prul despletit, mai frumoas ca oricnd, cum sta aa, sprijinit de perete i nconjurat de brbai, crora le ardea mnia n ochi, li se prelingea sudoarea pe frunte i aveau spume la gur. Nemernicilor! strig el. Scap-m, frioare! strig Margareta sfrit. Vor s m ucid! Pe chipul palici al ducelui pru c trece o vpaie. Dei nenarmat, bizuindu-se de bun seam pe numele ce-I purta, naint cu pumnii strni spre Coconnas i spre n99 soitorii lui, care se ddur napoi nspimntai de fulgerele care-i neau din ochi. Vrei s ucideti pe un principe al Franei? Vzndu-i c se dau mereu napoi, adug: Ei, cpitan al grzii, la mine! S mi-i spnzure pe toi tlharii tia! Mai nfricoat de vederea acestui tnr nenarmat dect n faa unei companii de pedestrai sau cavaleriti, Coconnas se pcmeni de-a dreptul la u. La Hurire cobora treptele ca o cprioar. Soldaii se ciocneau unul de altul i se mbrneeau n vestibul ca s fug mai degrab, pentru c ua era prea strimt fa de marea lor dorin de a ajunge cit mai repede afar. 7 Regina Margot n acest timp, Margareta arunc instinctiv cuvertura ei de damasc peste tnrul care leinase i apoi se deprta de el. Cnd ultimul uciga dispru, ducele d'Alenon se ntoarse. Surioar strig el, vznd-o pe Margareta ptat toat de snge - nu cumva eti rnit? i se repezi spre ea cu o ngrijorare care i-ar fi fcut cinste, dac despre dragostea aceasta nu s-ar fi spus c era mai mare dect se cuvenea din partea unui frate. Nu - rspunse ea -nu cred, sau dac snt, doar uor. Dar sngele acesta - urm ducele, cercetndu-i tot trupul cu mini tremurtoare - sngele acesta de unde e? Nu tiu - spuse tnra femeie. Unul din ticloii aceia a pus mna pe mine: poate c era rnit. A pus mna pe sora mea! strig ducele. Oh! Dac mi l-ai fi artat, clac mi-ai fi spus cine e, l-a fi gsit i n gaur de arpe! Sst! fcu Margareta. i de ce? ntreb Francisc. Pentru c dac te-ar vedea cineva la ora asta n camera mea... Cum, un frate1 n-are dreptul s-i vad sora? Regina i arunc ducelui d'Alenon o privire att de fix i de amenintoare, nct tnrul se ddu napoi. Da, da, Margareta - fcu el - ai dreptate. M ntorc la mine. Dar nu poi rmne singur pe o noapte att de ngrozitoare cum e asta. S-o chem pe Gillonne? Nu, nu, pe nimeni, du-te, Francisc! Iei tot pe unde ai intrat. Tnrul principe se supuse; dar abia se fcuse nevzut, c Margareta auzi un geamt lng patul ei, se repezi spre ua secret, puse zvorul, apoi se repezi la cealalt u pe care o ncuie, chiar n clipa n care o ceat ntreag de arcai i soldai, ce urmreau ali hughenoi adpostii n Luvru, treceau ca o furtun la captul coridorului. Dup ce se uit cu bgare de seam n jur, ca s fie sigur c nu e nimeni, se duse iari 111 alcov, ridic cuvertura de damasc care l ascunsese pe La Mole privirilor ducelui d'Alenon, tri anevoie trupul inert al acestuia n camcr i vznd c nefericitul respira nc, i lu capul n poal i ncepu s-l stropeasc cu ap de fa, ca s-l aduc n simiri. Abia atunci, dup ce apa spl stratul de praf, snge i pulbere de pe faa rnitului, Margareta l recunoscu pe chipeul gentilom care,

plin de via i de ndejde, venise cu trei-patru ceasuri mai nainte s-i cear sprijinul pe lng regele Navarei, i se despriser, el uluit de frumuseea ei, ea prad visurilor. Margareta scoase un ipt de spaim, cci ceea ce simea acum pentru rnit era mai mult dect mil - era interes. ntradevr, rnitul nu era un strin oarecare, ci aproape un cunoscut. Sub mngierea ei, chipul frumos al lui La Mole se dezvlui cu totul - palid nc i supt de suferin; cu un fior de spaim i aproape tot att de palid ca i el, Margareta i puse palma pe inim: btea nc. ntinse apoi mna dup o sticlu cu sruri ce se afla pe o mas lng ea i i-o duse la nas