Alexandre_Dumas REGINA MARGOT 1

I LATINEASCA DUCELUI DE GUISE Luni, n a optsprezecea zi a lunii august 1572, Luvr ul era n mare srbtoare. Ferestrele vechii reedine regale, ndeobte att da ntunecate, scldate n lumin; pieele i strzile din jur, de obicei att de pustii de cum btea ceasul u, la Saint-GermainlAuxerrois, erau acum nesate de norod, dei se fcuse miezul nopii. P in bezn, toat aceast mulime amenintoare, zorit, glgioas prea o mare mohort, frm l al ei prea un talaz care mugete; aceast mare, ce inunda cheiul pe care se revrsa p rin strzile Fosss, Saint-Germain i lAstruce, izbea cu fluxul ei poalele zidurilor Lu vrului, iar cu refluxul pe ale palatului Bourbon, din fa. Dar cu toat srbtoarea de la curte, i poate tocmai din pricina ei, norodul acesta avea o nfiare amenintoare, cci bnuia c srbtoarea la care lua parte numai cu privirea era doar prevestirea alteia, c e avea s aib loc abia peste opt zile i la care urma s fie poftit s se desfete din toa t inima. Curtea srbtorea nunta Margaretei de Valois, fiica regelui Henric al II-lea i sora regelui Carol al IX-lea, cu Henric de Bourbon, regele Navarei. ntr-adevr, c hiar n acea diminea, pe un podium nlat n faa catedralei Notre-Dame, cardinalul de Bou n unise pe cei doi soi cu ceremonialul folosit de obicei la nunile fiicelor regilo r Franei. Aceast cstorie uimise pe toat lumea i dduse mult de gndit celor ce vedeau m departe; era greu de neles cum de se putuser apropia dou tabere att de nvrjbite, cum e au pe atunci cea protestant i cea catolic. Lumea se ntreba cum ar putea tnrul prin de ond s ierte ducelui de Anjou, fratele regelui, uciderea tatlui su de ctre Montesquiou , la Jarnac. Se mai ntreba cum i-ar putea ierta tnrul duce de Guise amiralului de C oligny moartea printelui su ucis de Poltrot de Mr la Orlans. Mai mult nc, Jeanne de Na ara, curajoasa soie a nevolnicului Antoine de Bourbon, ce-i adusese fiul, la logod na regeasc care se pregtise murise abia de dou luni i umblau 3

zvonuri ciudate cu privire la aceast neateptat moarte. Unii opteau, iar alii spuneau n gura mare c ea aflase o tain grozav, iar Caterina de Medicis, temndu-se ca nu cumva s-o dea n vileag, a ucis-o druindu-i nite mnui otrvite, fcute de un oarecare Ren din orena, mare meter n treburi din astea. Zvonul se rspndise i cpta cu att mai mult tem u ct, dup moartea acestei mari regine, fiul ei ceruse s fie chemai doi medici ntre ca re i vestitul Ambroise Par, crora li s-a ngduit s deschid i s cerceteze trupul, nu erul. Dar cum Jeanne de Navara fusese ucis cu un parfum otrvit, numai creierul, si ngura parte a trupului creia nu le era ngduit s-i fac autopsia, putea s dezvluie crima i spunem crim pentru c nimeni nu se ndoia c de o crim ar fi vorba. Dar asta nu era to tul: pentru aceast cstorie, care nu numai c statornicea pacea n regatul su, dar i mai bia pe hughenoii de frunte ai Franei s vin la Paris, regele Carol artase o struina vec n cu ncp narea. Cum cei doi logodnici erau unul catolic, iar cellalt reformat, trebuia se cear ncuviinarea naltului pontif de la Sfntul Scaun, Grigore al XIII-lea. ncuviinar a aceasta ntrzia, ceea ce o nelinitise foarte mult pe rposata regin a Navarei; ntr-una din zile, ea i mprtise lui Carol al IX-lea temerile ei c ncuviinarea n-ar mai veni d oc, la care regele i rspunsese: Fii pe pace, mtu drag. Te cinstesc mai mult dect pe dragostea pentru sora mea e mai presus dect teama de el. Nu sunt hughenot, dar n ici prost nu sunt i dac cinstitul pap face prea pe prostul, am s-o iau eu nsumi pe M argot de mn i am s i-o dau de soie fiului vostru chiar n biserica protestant. Vorbele cestea se rspndiser din Luvru n tot oraul i n timp ce pe hughenoi i bucurase foarte pe catolici i pusese pe gnduri i se ntrebau n oapt dac regele i vindea cu adevrat, ate juca vreo fars care ntr-o bun zi va avea un deznodmnt neateptat. Purtarea lui Caro l al IX-lea prea inexplicabil mai ales fa de amiralul de Coligny, care de vreo cinci -ase ani se rzboia cu regele pe via i pe moarte: dup ce pusese pre pe capul lui o sut ncizeci de mii de scuzi aur, nu mai vorbea acum de el dect ca de un printe, spunnd sus i tare pe viitor conducerea 4

rzboiului nu i-o va mai ncredina dect lui; i asta o spunea aa de des, nct chiar Cater de Medicis, care pn atunci l condusese pe tnrul principe n toate aciunile, capriciile pn i n toate dorinele lui, prea c ncepe s se ngrijoreze de-a binelea, i nu fr p clip de sinceritate, vorbindu-i amiralului despre rzboiul din Flandra, Carol al I X-lea i spusese: Mai e ceva, dragul meu printe, la care trebuie s fim cu ochii n pat ru: regina-mam, care, dup cum tii, vrea s-i vre nasul n toate, s nu-i ajung nimic l i despre planurile noastre. S pstrm deci taina, ca s nu afle nimic, pentru c, aa pus p har cum o cunosc, ne-ar strica toate socotelile. Dar orict de nelept i de ncercat era Coligny, n-a fost n stare s pstreze taina unei att do mari ncrederi ce i se artase, i u toate c atunci cnd venise la Paris avea multe bnuieli, iar la plecarea de la Chtil ion o ranc i se aruncase La picioare, strigndu-i: Vai, domnule, bunul nostru stpn, nu ducei la Paris, cci dac v ducei, vei muri i dumneavoastr, i toi cei care v nsoes ile i se risipiser, una cte una, din cuget, att lui ct i lui Tligny, ginerele su; aces uia regele i artase mare prietenie, spunndu-i frate, ntocmai cum amiralului i spusese printe i tutuindu-l, aa cum obinuia s fac cu prietenii lui cei mai buni. Hughenoilor, afar doar de vreo civa prpstioi sau nencreztori, le venise aadar inima la loc: toat tia c regina Navarei murise n urma unei aprinderi de plmni, iar nesfritele sli ale L ului erau nesate acum de toi aceti bravi protestani care vedeau n cstoria tinerei lor tenii, Henric, prevestirea unor vremuri mai bune, la care nici nu visaser. Amiral ul Coligny, La Rochefoucault, fiul principelui Cond, Tligny, n sfrit toate cpeteniile acestei tabere jubilau, vznd c atotputernici la Luvru i primii cu osanale la Paris er au tocmai acei pe care, cu trei luni n urm, regele Carol i regina Caterina voiser s-i cocoae n spnzurtori mai nalte dect ale ucigailor de rnd. Mai lipsea doar marealul d tmorency, pe care zadarnic l-ai fi cutat printre toi fraii si, cci nici o fgduial nuutuse ispiti, nici o prefctorie nu-l putuse nela i se inea deoparte, n castelul su di sle-Adam, spunnd c st retras pentru c mai sufer nc din pricina morii tatlui su, con l Anne de Montmorency, ucis de 5

Robert Stuart cu un glon de pistol n btlia de la Saint-Denis. Dar cum aceast ntmplare e petrecuse cu mai bine de trei ani n urm i cum n acele vremuri simirea peste msur nu rea era virtute la mod, despre acest doliu prelungit credea fiecare cam ce voia. De altfel, tot ce se ntmpla arta c marealul de Montmorency greea: regele, regina, duce le de Anjou i ducele dAlenon i ndeplineau de minime ndatoririle fa de oaspei la reg btoare. Ducele de Anjou primea chiar felicitri din partea hughenoilor, pe deplin me ritate de altfel, pentru cele dou btlii de la Jarnac i Montcontour, pe care le ctigase cnd nu avea nc 18 ani, artndu-se astfel mai precoce dect Cezar i Alexandru, cu care e a asemuit, dei, bineneles, nvingtorii de la Issos i Pharsala erau pui mai prejos dect : ducele dAlenon i plimba peste toate acestea privirea lui gale i farnic; regina Ca radia de bucurie si, ntrecndu-se n drglenii, nu tia cum s-l mai fericeasc pe princi nric de Cond pentru cstoria lui cu Maria de Clves, care avusese loc de curnd; n sfrit hiar domnii de Guise le zmbeau dumanilor nverunai ai casei lor, iar ducele de Mayenne edea la taifas cu domnul de Tavannes i cu amiralul, vorbind despre rzboiul care ac um, mai mult ca oricnd, trebuia s fie pornit mpotriva lui Filip al II-lea. Printre aceste grupuri se plimba n sus i n jos, cu capul uor nclinat i atent la tot ce se, vor bea, un tnr de 19 ani, cu privirea ager, cu prul negru i tiat foarte scurt, cu sprncen stufoase, cu nasul ncovoiat ca un cioc de uliu, cu un zmbet batjocoritor i cruia ab ia i mijiser barba si mustaa. Tnrul acesta, ce nu se fcuse cunoscut pn la btlia de y-leDuc, n care, plin de brbie, nu-i cruase viaa i primea acum felicitri peste felic era ucenicul ndrgit al lui Coligny i eroul zilei: cu trei luni n urm, adic pe vremea c d maic-sa tria nc, i se spunea principele de Barn; acum i se spunea regele Navarei, n ateptarea acelei zile cnd avea s i se spun Henric al IV-lea. Din cnd n cnd, un nor nt cat i trecea repede peste frunte; i amintea atunci de bun seam c nu trecuser dect dou i de cnd maic-sa murise, i dintre toi, el se ndoia cel 6

mai puin c fusese otrvit. Dar norul acesta era trector i se topea ca o umbr unduitoare cci cei care i vorbeau l felicitau i stteau acum lng el erau chiar cei care o ucisese pe inimoasa Jeanne dAlbret. La civa pai de regele Navarei, aproape tot att de ngrijora t i dus pe gnduri pe ct de bine dispus i de comunicativ se arta acesta, se afla tnrul uce de Guise, oare sttea de vorb cu Tligny. Mai norocos dect bearnezul, faima sa, la vrsta de 22 de ani, o egalase aproape pe cea a printelui su, marele Franois de Guis e. Era un senior chipe, nalt, cu cuttur mndr i trufa, i nzestrat cu acea mreie a s spui, cnd l vedeai trecnd, c pe lng el toi ceilali principi preau oameni de rn ate c era att de tnr, catolicii l priveau ca pe conductorul lor, ntocmai cum hughenoi socoteau pe tnrul Henric de Navara, al crui portret l-am schiat mai sus, drept cpeten ia lor. La nceput purtase titlul de principe de Joinville i botezul focului l primi se la asediul Orlans-ului. sub comanda tatlui su care murise n braele lui, spunndu-i c ucisese amiralul Coligny. Atunci tnrul duce, ntocmai ca Hanibal, a jurat solemn s s e rzbune pe amiral i pe familia lui pentru moartea printelui su i s-i urmreasc fr r rare pe cei de o credin cu Coligny, legndu-se n faa lui Dumnezeu s fie ngerul lui rzb r pe pmnt, pn n ziua n care ultimul eretic va fi fost nimicit. Aadar, mare era uimirea s-l vezi pe acest principe de obicei att de credincios cuvntului dat c le ntinde mn elor crora le jurase dumnie venic i c se arat att de binevoitor cu ginerele omului p e fcuse legmnt, n faa printelui su ce se sfrea, s-l ucid. Dar cum am mai spus, sea a era plin de surprize. De bun seam, dac cel care ar fi avut fericitul prilej s ia pa rte la aceast srbtoare ar fi putut citi viitorul, lucru ce din fericire nu le e dat oamenilor, i ar fi putut privi n cugete, ceea ce, din nefericire, numai lui Dumne zeu i e dat, ar fi avut parte s vad cel mai neobinuit spectacol pe care l poate oferi istoria tristei comedii umane. Dar acest spectator, care nu se afla pe culoarel e Luvrului, privea struitor din strad cu ochi aprini i murmura cu glas 7

amenintor; acest spectator era norodul. Cu instinctul lui, pe care ura i-l ascuise fr seamn, urmrea de departe umbrele dumanilor si de moarte i i tlmcea cele vzute a face curiosul ce iscodete ferestrele unei sli de bal zvorte. Muzica l mbat i-l stru pe dnuitor, n vreme ce curiosul nu vede dect micarea i i rde de paiaa aceasta ce s ost, cci el, curiosul, nu aude muzica. Muzica ce-i mbta pe hughenoi era glasul trufi ei lor. Scnteierile ce scprau n ochii parizienilor n puterea acestei nopi erau fulgere le mniei lor n care se putea citi viitorul. nuntru, ns, domnea mai departe veselia, ba chiar un murmur, mai suav i mai ncnttor ca niciodat, se strecura n acea clip prin tot Luvrul: tnra logodnic, dup ce-i schimbase vemintele de gal mantia cu tren i vlul se napoiase n sala de bal, nsoit de frumoasa duces de Nevers, prietena ei cea mai bun, era condus de fratele ei, Carol al IXlea, care o prezenta oaspeilor de seam. Logod nica era Margareta de Valois, fiica lui Henric al II-lea, perla coroanei francez e, creia regele Carol al IX-lea i spunea ntotdeauna cu duioie sora mea Margot. Desigur , nicicnd vreo primire orict de mgulitoare nu fusese mai pe deplin meritat dect cea are i se fcea acum noii regine a Navarei. Margareta abia mplinise douzeci de ani, d ar chiar la aceast vrst o cntau poeii, unii asemuind-o cu Aurora, iar alii cu Venus di n Cythera. ntr-adevr, frumuseea ei nu avea pereche la aceast curte n care Caterina de Medicis strnsese pe cele mai frumoase femei ce le aflase, ci de care voia s se sl ujeasc drept momeal. Avea prul negru, faa de o albea strlucitoare, ochii ptimai, umb gene lungi, buze rumene i delicate, gtul graios, mijlocul plinu i mldios, piciorul ca de copil, ascuns n pantof de mtase, Frana, creia i aparinea, era mndr s vad c pe obocea aa minunie de floare, iar strinii care treceau prin ar se ntorceau orbii de fr seea ei, dac apucaser s-o vad, uluii de cte tia, dac avuseser prilejul s stea de vo . Margareta nu era numai cea mai frumoas, dar i cea mai instruit femeie din vremea ei i se pomeneau vorbele unui nvat italian, care i fusese prezentat i care, dup ce dis utase 8

cu ca un ceas n italian, spaniol, latin i greac, spusese la plecare, plin de nsufleir vezi curtea i s n-o vezi pe Margareta de Valois, e ca i cum n-ai fi vzut nici Frana i nici curtea. i nu lipseau nici struinele plictisitoare pe lng regele Carol al IX-lea i pe ling regina Navarei, cci se tie cit de meteri la adic erau hughenoii. Tot felul de aluzii la trecut, tot felul de pretenii de viitor erau strecurate cu dibcie regelu i, n mijlocul acestor convorbiri: dar la toate aceste aluzii el rspundea cu buzele lui livide n obraji o roea aprins. Dndu-i-o lui Henric de Navara pe sora mea Margot, i druiesc inima tuturor protestanilor din regat. Cuvintele acestea pe unii i linitea u, iar pe alii i fceau s zmbeasc, cci aveau, ntr-adevr, dou sensuri: unul printesc Carol al IX-lea nu avea s-i ncarce cugetul, cellalt jignitor att pentru mireas, ct i ntru so, i chiar pentru el nsui, cci amintea de unele brfeli uotite prin care gurile e de la curte aflaser mijlocul s prihneasc vlul Margaretei de Valois. n acest timp, do mnul de Guise se ntreinea, dup cum am mai spus, cu Tligny; dar nu era pn ntr-att de a t n aceast conversaie, nct s nu-i ntoarc din cnd n cnd capul i s arunce o privi oamnelor n mijlocul crora strlucea regina Navarei. Ori de cte ori privirea principes ei o ntlnea pe cea a tnrului duce un nor prea s ntunece fruntea ei fermectoare n c lele de diamant alctuiau un nimb scprtor i dincolo de nelinitea i frmntarea ei se umbra unui gnd. Principesa Claude, sora mai vrstnic a Margaretei, ce se mritase de civ a ani cu ducele de Lorena, observase aceast tulburare i de aceea se ndrepta spre ea s-o ntrebe care era pricina, cnd lumea, care se ddea n lturi dinaintea regineimam ce se apropia la braul tnrului principe de Cond, o mpinse napoi, departe de sora ei. Se p roduse atunci o agitaie general, de care ducele de Guise se folosi ca s se apropie de doamna de Nevers, cumnata lui, i deci i de Margareta. Doamna de Lorena, care nu o scpa din ochi pe tnra regin, vzu atunci c n locul norului ce-i adumbrise fruntea, pruse acum n obraji o roea aprins. 9

ntre timp, ducele continua s se apropie i cnd ajunse la doi pai de Margareta, aceasta , care mai mult i simea prezena dect l vedea, se ntoarse ctre el strduindu-se din rs i s par calm i nepstoare. Ducele o salut cu respect i, plecndu-se n faa ei, opti: i. Adic: L-am adus, sau adus n persoan. Margareta i rspunse printr-o reveren tnr idicndu-se, i zise: Noctu pro more. Adic: La noapte, ca de obicei. Aceste dulci cuvin te, ce se pierdeau n uriaul guler gofrat i scrobit al principesei ca n gura unei plni i, n-au fost auzite dect de cel cruia i erau adresate; dar aa scurt cum fusese dialo gul, el cuprindea fr ndoial tot ceea ce aveau s-i spun cei doi tineri, cci dup acest mb de formule una de dou, cealalt de trei cuvinte se desprir, Margareta cu uri aer m i vistor, ducele mai luminat la fa ca nainte. Aceast nensemnat ntmplare se petrecuse omul cel mai interesat de acest dialog s-i fi dat vreo atenie ct de mic, cci regele N avarei navea ochi dect pentru o singur persoan, care era nsoit de o suit aproape la fe de numeroas ea aceea a Margaretei de Valois; persoana aceasta era frumoasa doamn de Sauve. Charlotte de Beaune-Semblancay, nepoata nefericitului Semblancay i soia lui Simon de Fizes, baron de Sauve, era una din doamnele cele mai apropiate ale Caterinci de Medicis i una dintre cele mai de temut din suita acestei regine, car e le ddea dumanilor ei butura vrjit a dragostei, atunci cnd nu cuteza s le dea otrav rentin; mic, blond, cnd fremtnd de vioiciune, cnd tnjind vistoare, gata n orice cli ntru dragoste, fie pentru intrig cele dou treburi de cpetenie cu care de cincizeci de ani se ndeletnicea curtea celor trei regi ce-i urmaser la tron femeie n toat puter ea cuvntului i cu farmecul deplin al spiei femeieti ncepnd cu ochii ei albatri, 10

vistori, sau scprnd de patimi, i terminnd cu picioruele neastmprate i strnse n co atifea, doamna de Sauve pusese stpnire de-a binelea pe regele Navarei, nc de cteva lu ni, pe atunci la primii lui pai i n dragoste i n politic; i asta pn ntr-att, nct Navara, minunat i regeasc frumusee, nu mai trezise n adncul inimii soului ei nici mc admiraie. Dar, lucru ciudat i care uimea pe toat lumea, chiar cnd era vorba de acest suflet plin de ascunziuri i taine, Caterina de Medicis, urmrindu-i mai departe plan urile ei de a-i cstori fiica cu regele Navarei, nu contenea s sprijine, aproape fi, le ura acestuia cu doamna de Sauve. Cu tot ajutorul acesta puternic i n ciuda obiceiu rilor uuratice ale vremii, frumoasa Charlotte se mpotrivise pn atunci. i toat mpotrivi ea ei nemaipomenit, de necrezut i nemaiauzit, strnise n sufletul bearnezului mai mult dect frumuseea i duhul celei ce o arta o patim care, neputndu-se mplini, se nchise e, mcinndu-i sufletul, sfiiciunea, trufia, chiar i acea nepsare, pe jumtate izvor ia d in concepiile lui, pe jumtate din lene, ce-i alctuia caracterul. Doamna de Sauve i fcu se apariia doar de cteva clipe n sala de bal, cci fie c-i era necaz, fie c o durea, la nceput hotrse sa nu asiste la triumful rivalei sale i pretextnd c nu se simte bine, l trimisese singur la Luvru pe soul ei, care de cinci ani era ministru. Vzndu-l ns pe b aronul de Sauve singur, Caterina de Medicis inu s tie ce anume o fcuse pe mult iubit a ei Charlotte s nu vin i aflnd c era vorba doar de o uoar indispoziie, ii scrise ct uvinte prin care o chema, iar tnra doamn se grbi s-i dea ascultare. Dei l ntristase l eput lipsa ei, Henric rsufl totui mai uurat cnd l vzu pe domnul de Sauve c intr sing ar n clipa cnd, nemaiateptndu-se s-o vad, se pregtea cu un oftat s se apropie de ginga fptura pe care era nevoit, dac nu s-o iubeasc, cel puin s-o priveasc ca pe o soie, o z i la captul galeriei pe doamna de Sauve, care-i fcea apariia. Rmase atunci locului, c u ochii aintii asupra acelei Circe ce-l nlnuia n mrejele ei, i n loc s-i continue m re soia lui, se ndrept ctre doamna de Sauve cu un aer ovielnic, ce trda mai degrab ui ea dect teama. La rndul lor, curtenii, cunoscnd firea aprins a regelui Navarei i vzndu l c se apropie de frumoasa Charlotte, nu ndrznir s le stea n cale; se ddur n lturi 11

delicateea, n aa fel nct chiar n clipa n care Margareta de Valois i domnul de Guise s mbau cele cteva cuvinte latineti de care am pomenit, Henric, ajuns ling doamna de S auve, vorbea cu ea n franuzete, ca toat lumea s neleag, dei vorba i era presrat c gascon, o conversaie cu mult mai puin misterioas. Ah, draga mea i spuse el iat-te nind ciliar n clipa n care am aflat c ai fi bolnav i pierdusem sperana s te mai pot ve ea. Maiestatea voastr i rspunse doamna de Sauve ar vrea s m fac s cred c a sufe pierzndu-i aceast speran? La dracu! Cred i eu! Exclam bearnezul oare nu tii c-mi a zilei i steaua nopii? M aflam, crede-m, n bezna cea mai neagr, cnd deodat ai aprut ind lumin pretutindeni. Atunci, monsenioare, v-am jucat o festa. Ce vrei s spui, d raga mea? O ntreb Henric. Vreau s spun c atunci cnd eti stpnul celei mai frumoase f din Frana, singurul lucru pe care trebuie s-l doreti este s piar lumina ca s fac loc nericului, cci doar n ntuneric ne ateapt fericirea. Aceast fericire, rutcioaso, ti bine c e n minile unei singure fiine, care i rde i i bate joc de srmanul Henric. oana dimpotriv, a fi crezut c tocmai dnsa este o jucrie n minile regelui Navarei, ca bate joc de ea! Henric se nspimnt de aceast pornire dumnoas. Totui, i zise c, de mnei de Sauve i era ciud, i c ciuda ascunde, fr ndoial, dragostea. Crede-m, scump e i spuse el m mustri pe nedrept, i nu pot pricepe cum o gur att de frumoas poate f att de crud. Crezi cumva c eu vreau s m cstoresc? Eh, nu, fir-ar s fie! Nu eu! 12

 Poate eu atunci i rspunse baroana tios, dac tios poate s par vreodat glasul femei iubete i ne mustr c n-o iubim. Ochii ti frumoi, baroan, n-au vzut mai departe? Nu, . Nu Henric de Navara este cel care se unete cu Margareta de Valois. Atunci cine? Ei, la dracu! Religia reformat se unete cu papa. Asta-i tot! Ba nicidecum, monsen ioare, i nu m las eu nelat de vorbele voastre de duh; maiestatea voastr o iubete pe pr ncipesa Margareta i, Doamne ferete, nu v fac un repro! E destul de frumoas ca s poat f iubit. Henric rmase o clip pe gnduri i, pe cnd cugeta, un zmbet blnd i apru n col Baroan spuse el mi pare c eti pus pe ceart i totui n-ai de ce; dar ce-ai fcut a s m mpiedici s m cstoresc cu Margareta? Nimic; dimpotriv, totdeauna mi-ai spulberat erana. i bine-am fcut, monsenioare! i rspunse doamna de Sauve. Cum adic? Chiar a ru c astzi te cstoreti cu alta. Vai, dar m cstoresc cu ea fiindc nu m iubeti! i iubit, n-a mai fi avut de trit acum dect un ceas! Un ceas! Ce vrei s spui, i de ce moarte ai fi murit? De gelozie... cci peste un ceas regina Navarei va porunci doa mnelor ei de onoare s-o lase singur, iar maiestatea voastr, curtenilor. La asta te gndeti, ntr-adevr, draga mea? N-am spus asta. Spun numai c, clac v-a fi iubit, 13

gndul sta m-ar fi chinuit cumplit. Ei bine! Izbucni Henric n culmea fericirii la au zul acestei mrturisiri, de altfel prima de acest fel. i dac regele Navarei nu le po runcete curtenilor s-l lase singur ast-sear? Sire i rspunse doamna de Sauve, privin l pe rege cu un aer de uimire ce de ast dat nu era prefcut mi spunei lucruri cu neput in de nfptuit i mai cu seam de crezut. Ce trebuie s fac ca s le crezi? Ar trebui o dovad, i asta nu putei. Ba da, baroan, ba da! Pe sfntul Henric! Dimpotriv, am s-i dovada i strig regele, sorbind-o din ochi, ptima, pe tnra doamn. Vai, maiestate!.. mur frumoasa Charlotte, plecndui ochii. Nu neleg... Nu, nu! Nu putei renuna la fericir a ce v ateapt. Iubita mea adug regele sunt patru Henric n sala aceasta: Henric al i, Henric de Cond. Henric de Guise, dar numai unul e Henric de Navara! i? i... dac a cest Henric de Navara va fi alturi de dumneata toat noaptea asta... Toat noaptea? D a! Ai fi sigur atunci c nu-i lng alta? Ah, sire, vrei s facei ntr-adevr asta... a rndu-i doamna de Sauve. Pe cinstea mea de gentilom, am s-o fac! Doamna de Sauve ridic ochii ei mari i umezi, plini de fgduina desftrii i i zmbi Regelui, al crui umplu de o bucurie ameitoare. Ei adug Henric acum ce mai ai de zis? Ah, dac-i a nse Charlotte dac-i aa, am s spun c sunt ntr-adevr iubit de maiestatea voastr! 14

 Fir-ar s fie, poi s-o i spui, pentru c sta-i adevrul, baroan! Dar cum s facem? Mu mna de Sauve. Oh! Pentru numele lui Dumnezeu, baroan, n-ai pe ling dumneata vreo c amerist, vreo doamn de companie, vreo fat de care s fii sigur? Ba da, o am pe Dariole , care mi este att de credincioas, c s-ar lsa tiat n buci pentru mine, o adevrat drcia dracului! Baroan, spune-i fetei aceleia c atunci cnd voi ajunge rege al Franei, aa cum mi prevestesc cititorii n stele, n-o s-i par ru. Charlotte zmbi, cci nc de ci era cunoscut faima de gascon a bearnezului, n ce privete cuvntul dat. Ei bine spu se ea ce poate face Dariole pentru maiestatea voastr? Nimica toat pentru ea, dar p entru mine totul. Aadar? ncperile voastre sunt deasupra apartamentelor mele? Da. S atepte dup u. Am s bat ncet de trei ori s-mi deschid i ai s ai dovada fgduit. Ti ipe, doamna de Sauve rmase tcuta; apoi, ca i cum s-ar fi uitat n jur, ca nu cumva s f ie auzit, i ainti o clip privirile asupra grupului n care se afla regina-mam; dar oric de repede zbur aceast clip, Caterinci i doamnei sale de ncredere le fu de ajuns s schi mbe o privire. Vai! Exclam doamna de Sauve cu un glas de siren, care ar fi topit i ceara din urechile lui Ulise. i dac o fac pe maiestatea voastr s rmn de minciuna? n draga mea, ncearc... Ah, Dumnezeule, ce greu mi e s m stpnesc! Las-te biruit: n meile nu-s mai puternice 15

dect dup ce au fost nfrnte. Sire, in s pstrez fgduiala pe care i-ai fcut-o Dario ziua cnd vei fi regele Franei. Henric scoase o exclamaie de bucurie. n aceeai clip, re ina Navarei i rspundea ducelui de Guise: Noctu pro more: la noapte, ca de obicei. Henric plec de lng doamna de Sauve la fel de fericit ca i ducele de Guise de lng Marga reta de Valois. La un ceas de la aceast dubl scen, pe care tocmai am povestit-o, re gele Carol i regina-mam se retrgeau n ncperile lor; aproape n acelai timp, slile nc goleasc de oaspei, iar coloanele de marmur ale galeriilor s-i arate soclurile. Amira lul i prinul de Cond fur urmai de patru sute de gentilomi hughenoi prin mijlocul mulim i ce murmura la trecerea lor. Apoi Henric de Guise cu nobilii lui loreni i cu cat olicii ieir la rndul lor, n strigtele de bucurie i uralele mulimii. Ct despre Margare de Valois, Henric de Navara i doamna de Sauve, se tie c ei locuiau chiar n palatul L uvru. II IATACUL REGINEI NAVAREI Ducele de Guise o nsoi pe cumnata sa, ducesa de N evers, pn la palatul su de pe strada Chaume, n faa strzii Brac i, dup ce o ls n gr i ei, trecu n apartamentul su ca s se schimbe, s-i ia o mantie de noapte i s se narme cu unul din pumnalele acelea scurte i ascuite, crora li se spunea onoarea gentilomul ui i care se purtau fr s mai fie nevoie de sabie; dar, cnd s-l ia de pe mas, zri un vrt ntre lam i teac. l deschise i citi urmtoarele: Ndjduiesc c domnul de Guise ce noaptea n Lucru i, dac o va face, va avea grij s-i pun o cma de zale i s aib bun. Ah! Ah! Exclam ducele, ntorcndu-se spre valetul lui. Ia 16

te uit, jupn Robin, ce ntiinare ciudat! Acum fii te rog bun i spune-mi cine a intrat ipsa mea aici. O singur persoan, monsenioare. Cine? Domnul Du Gast. Aha! Da, da, m i s-a prut mie c-i recunosc scrisul. Eti sigur c Du Gast a fost, l-ai vzut? Mai mult chiar, monsenioare, i-am i vorbit. Bine, atunci am s-i urmez sfatul. Adu-mi jachet a i sabia. Obinuit cu ducele care i schimba mereu costumul, i aduse i una, i alta. Duc le i mbrc jacheta croit dintr-o za att de supl, nct estura ei nu prea mai groasa lei; i vr apoi jacheta n pantaloni, i puse pieptarul cenuiu i argintiu culorile lu rate cizmele cele lungi, ce-i ajungeau pn la jumtatea coapselor, pe cap o toc de cat ifea neagr, fr pene ori nestemate, se nfur ntr-o mantie de culoare nchis, i prins la cingtoare, ncredinnd sabia unui paj singurul nsoitor pe care i-l lu i se ndr ru. Cnd trecu pragul palatului su, straja de la Saint-GermainlAuxerrois tocmai vest ea ceasul unu din noapte. Dar orict de trziu i orict de nesigure erau strzile pe vrem ea aceea, cuteztorului principe nu i se ntmpl nimic. Ajunse teafr n faa btrnului Luv e apru uria dinainte-i; luminile se stinseser toate pe rnd i acum, la ceasul acesta, se nla nfricotor de mut i nvluit n bezn. Prin faa palatului regal trecea un an ddeau mai toate ferestrele ncperilor principilor ce erau gzduii aici Apartamentele Ma rgaretei se aflau la primul cat. Dar primul cat, la care s-ar fi putut ajunge le sne de n-ar fi fost anul, avea din pricina acestei piedici, peste 30 de picioare nlim e, iar ndrgostiii sau tlharii nu puteau s se apropie de el; ceea ce nu-l mpiedic ns mnul duce de Guise s coboare fr ovial n an. 17

n aceeai clip se auzi deschizndu-se o fereastr de la parter. Fereastra era zbrelit; da se vzu aprnd o mn care desprinse una din gratii ce fusese scoas din loc mai dinainte ddu drumul prin aceast deschiztur unei frnghii de mtase. Gillonne, dumneata eti? n apt ducele. Da, monsenioare i rspunse i mai n oapt un glas de femeie. i Margare t. Bine. Ducele i fcu apoi un semn pajului, care, desfcndu-i mantia, scoase o mic sc e frnghie. Principele o leg la un capt de funia de mtase. Gillonne trase apoi scara i o prinse bine; dup ce i puse sabia la cingtoare, ducele ncepu s se care i ajunse su bine. n urma lui, drugul de fier fu pus la loc, fereastra nchis, iar pajul, vzndu-i st ul ajuns cu bine n Luvru pn sub ferestrele cruia l nsoise pn acum de vreo douzeci e duse s se culce, nfurat n mantie, pe iarba anului de la poalele zidului. Noaptea era tunecoas i stropi rari de ploaie, cldui i grei, cdeau din norii ca de pucioas, ncrca lectricitate. Ducele de Guise i urm cluza, care nu era alta dect nsi fiica lui Jacqu Matignon, mareal al Franei; era prietena cea mai apropiat a Margaretei, care nu-i ascundea nimic i se spune c n devotamentul ei, cu neputin de corupt, ea pstra taine, u nele att de ngrozitoare, nct o sileau s nu le dea n vileag nici pe celelalte. Nici o l umin nu mai zbovea prin odile de jos sau pe culoare: n rstimpuri, doar vreun fulger p alid arunca n ncperile ntunecate o lumin albstruie ce pierea pe dat. Dus mai departe d cluza sa, care l inea de mn, ducele ajunse n cele din urm la o scar n spiral, ti re, printr-o intrare tainic i nevzut, ducea n anticamera apartamentelor Margaretei. 18

Anticamera, ca i celelalte ncperi de jos, erau cufundate ntr-o bezn de neptruns. Odat juni aici, Gillonne se opri. Ai adus ceea ce voia regina? ntreb ea n oapt. Da i ucele de Guise dar n-am s i-l dau dect maiestii sale. Atunci venii i nu mai pierde i o clip se auzi n ntuneric un glas care l fcu pe duce s tresar, cci recunoscuse gl Margaretei. n acelai timp, o perdea de catifea violet, mpodobit cu crini de aur, se r idic, i ducele zri n umbr chiar pe regin care, nerbdtoare, i ieise n ntmpinare. atunci ducele. i zicnd acestea, trecu repede dup perdeaua care se ls n urma lui. Marga reta de Valois i veni acum rndul s fie cluza principelui prin aceste ncperi pe care le cunotea bine, de altfel n timp ce Gillonne, rmas lng u, i duse degetul la buze initeasc pe augusta ei stpn. i ca i cum ar fi neles nelinitea plin de gelozie a du rgareta l ndrum spre dormitorul ei; acolo se opri. i-acum duce, i spuse ea eti mul Mulumit, doamn? ntreb el. i, m rog, pentru ce? Pentru aceast dovad pe care i-o nu Margareta, cu o umbr de ciud n glas pentru aceast dovad limpede c sunt a unui om a n seara cstoriei, a nunii noastre chiar, i pas att de puin de mine, c nici mcar n t s-mi mulumeasc de cinstea pe care i-am fcut-o, nu pentru c l-am ales, ci pentru c lam primit ca so. O, doamn exclam ducele cu tristee nu v ngrijorai, o s vin, ma orii aceasta! Dumneata vorbeti astfel, Henric? Izbucni Margareta. Tocmai dumneata, care tii mai bine ca oricine c lucrurile stau 19

cu totul altfel! Dac-a fi dorit acest lucru, aa cum bnuieti dumneata te-a fi chemat o are s vii la Luvru? Mai garca, m-ai chemat s vin ia Luvru pentru c vrei s tergi orice urm care triete nu numai n sufletul meu, ci i n aceast caset de argint pe care i-o . Vrei s-i spun ceva, Henric? Urm Margareta, fixndu-l cu privirea pe duce. Vorbeti ca un copilandru, nu ca un principe. S tgduiesc c te-am iubit! S vreau eu oare s moar o lacr care, poate, se va stinge, dar a crei amintire nu va pieri niciodat! S vreau eu asta atunci cnd dragostea celor de rangul meu revars lumina i adesea mistuie veacul n care triesc! Nu, nu, domnule duce! Poi pstra mai departe scrisorile Margaretei du mitale i caseta pe care i-a druit-o. Dintre toate scrisorile din caset, Margareta nu -i cere dect una, i pe aceasta doar pentru c este deopotriv de primejdioas pentru dumn eata i pentru ea. Ale dumitale sunt toate i rspunse ducele. Alege, aadar, pe cca pe care doreti s-o distingi. Margareta scotoci plin de nerbdare caseta deschis, apucnd rn d pe rnd, cu mna-i nfrigurat, vreo duzin de scrisori peste care i arunc doar privirea itndu-se la adrese ca i cum aceasta i-ar fi fost de ajuns ca s-i aminteasc cuprinsul lor, clar dup ce rscoli toat caseta, i ridic ochii spre duce i, alb ca varul, i spu omnule, aceea pe care o caut nu e aici. Nu cumva ai pierdut-o? Cci s-o fi dat dum neata... Ce scrisoare caui, doamn? Aceea n care i spuneam s te cstoreti numai de a justifica necredina dumitale? Margareta ridic din umeri. Nu, pentru a-i salva vi aa. E vorba de scrisoarea n care i spuneam c regele, aflnd despre dragostea noastr i pre strduina mea de a zdrnici cstoria dumitale cu infanta Portugaliei, l-a chemat pe f ratele su vitreg, domnul dAngoulme, i artndu-i dou spade, i-a spus: Cu asta ai s-l u astnoapte pe Henric de Guise, de nu, te ucid eu pe tine mine cu cealalt. Spune-mi, u nde e scrisoarea aceea? 20

 Iat-o i rspunse ducele de Guise, scond-o din sn. Margareta aproape c i-o smulse din o deschise plin de nerbdare i dup ce se convinse c era chiar aceea pe care o ceruse, scoase un chiot de bucurie i o apropie de luminare; flacra cuprinse pe dat hrtia, ca re se mistui ntr-o clip. Apoi Margareta, ca i cnd s-ar fi temut ca nu cumva cuteztoar ea ntiinare s fie cutat pn i n cenu, o strivi cu piciorul. n tot acest timp ct are, ducele de Guise nu-i lu ochii de la iubita lui. Margareta ncepu el iari eti t? Da, pentru c acum, dup ce te-ai cstorit cu principesa de Porcian, fratele meu va i erta dragostea ce-mi pori; dar nu miar fi trecut cu vederea dezvluirea unei taine ca acea pe care eu, din slbiciunea pentru dumneata, n-am avut tria s i-o ascund. E a devrat spuse ducele de Guise pe atunci m iubeai. i te mai iubesc nc, Henric, la fe ba mai mult ca oricnd. Dumneata? Da, eu; pentru c azi mai mult ca oricnd am nevoie de un prieten sincer i credincios. Ca regin, n-am parte de tron, iar ca soie, de so! Tnrul principe ddu trist din cap. Dar i-o spun, i-o repet, soul meu nu numai c nu m ete, dar m urte, m dispreuiete; i apoi chiar prezena dumitale n camera n care ar f s fie el este, cred eu, o dovad a acestei uri i a acestui dispre. Doamn, nu e nc pr trziu; regelui Navarei i-a trebuit timp s se despart de curtenii si i dac n-a venit nc n-o s mai zboveasc mult. Iar eu i spun izbucni Margareta cu o ciud tot mai mare n-are s vin. Doamn strig Gillonne, deschiznd ua i ridicnd perdeaua doamn, rege iese din apartamentul su! 21

 Ah, tiam eu c are s vin! Exclam ducele de Guise. Henric ncepu Margareta s-i vorb glasul ntretiat i prinzndu-l de mine pe duce i vei da seama acum dac tiu s-mi in i nu, dac se poate avea ncredere n fgduiala ce-am fcut-o. Henric, treci n cmrua ace mn, ngduie-mi s plec dac mai e vreme, cci, i spun, la primul semn de dragoste ce i-l rta, voi iei din aceast ncpere i atunci... va fi vai de el! Nu eti n toate minile tr, i spun, mi iau eu toat rspunderea! i zicnd acestea, l mpinse pe duce n cmru ici nu se nchise bine ua n urma principelui, c regele Navarei, nsoit de doi paji cu op t luminri de cear galben nfipte n dou sfenice, apru zmbind n pragul camerei. Margar unse tulburarea fcnd o reveren adnc. Nu v-ai culcat nc, doamn? O ntreb bearnezu ui vesel i deschis. Nu cumva m ateptai? Nu, domnule i rspunse Margareta. Pentru c i departe dect ieri mi-ai spus c tii prea bine c nu e vorba dect de o alian politic o cstorie i deci n-o s v purtai ca un so. Prea bine, doamn, dar asta nu nseamn c sta puin de vorb. Gillonne, nchide ua i las-ne singuri. Margareta, care edea, se ridic tinse mna vrnd parc s le porunceasc pajilor s rmn. S chem doamnele din suit? nt nt gata so fac dac asta vrei, cu toate c, v mrturisesc, pentru ceea ce am s v spun, ar fi bine s rmnem singur. i regele Navarei se ndrept spre cmru. Nu! Strig Margaret u-se dinainte-i. Nu, nu e nevoie, sunt gata s v ascult. Bearnezul tia acum ceea ce voia s afle: arunc o privire grbit i cercettoare spre cmru, ca i cum ar fi inut s o de perdeaua ce o acoperea, n cele mai 22

ntunecate tainie ale ei. Apoi, ntorcndu-i privirile spre frumoasa lui mireas, palid de spaim, i spuse cu un glas foarte calm: Atunci, doamn, s stm puin de vorb. Cum dore estatea voastr i rspunse tnra femeie, care pru c se prbuete n scaunul pe care so t s se aeze. Bearnezul se aez lng ea. Doamn ncepu el orice-ar spune unii, cs e, cred eu, izbutit. Sunt al dumneavoastr i suntei a mea. Dar... Fcu Margareta nsp Trebuie, aadar continu regele Navarei, fr s fi prut c observ oviala Margaretei nul cu altul ca nite buni aliai, de vreme ce azi ne-am jurat credin n faa lui Dumnezeu . Nu suntei de aceeai prere? Fr ndoial, domnule. Doamn, tiu ce spirit ptrunzto asemenea cte primejdii m pndesc aici, la curte; sunt tnr i dei n-am fcut ru nimnui am muli dumani. n care tabr trebuie oare s-o socotesc, doamn, pe aceea ce-mi poart nu ele i mi-a jurat credin n faa altarului? O, domnule, nu cumva credei... Nu cred nim doamn: sper i vreau s fiu sigur c sperana mea e ntemeiat. De bun seam, cstoria no r un pretext, sau o capcan. Margareta tresri, cci poate acelai gnd i trecuse si ci pri n minte. Aadar, care din dou? Urm Henric de Navara. Regele m urte, ducele de Anjou m , ducele dAlenon m urte, iar Caterina de Medicis prea a urt-o pe mama ca s nu m urasc mine. Vai, domnule, ce mi-e dat s aud! 23

 Adevrul, doamn urm regele i a vrea ca nu cumva s se cread c m-am lsat nelat i domnului de Mouy, sau a otrvirii mamei mele. A vrea, zic, s nu fie aici cineva ca re s m poat auzi. Vai, domnule exclam repede Margareta, cu aerul cel mai calm i mai enin cu putin tii doar c nu suntem dect noi doi aici! Asta m i face s-mi descarc , s cutez s va spun c nu m las nelat nici de vorbele dulci pe care mi le adreseaz curt a Franei i nici de cele cu care m ntmpin casa de Lorena. Sire! Sire! Strig Margareta i, da, ce s-a ntmplat, draga mea? O ntreb Henric zmbind la rndu-i. Domnule, astfel de vorbe pot fi foarte primejdioase. Nu, cnd suntem ntre patru ochi nu pot fi ii rspun se regele. i cum v spuneam... Se vedea bine c Margareta era prad unor nespuse chinur i i c ar fi vrut s opreasc fiecare cuvnt pe buzele bearnezului; dar Henric continu s-i vorbeasc cu aerul lui de nepsare: V spuneam, aadar, c sunt ameninat din toate prile rege, de ducele dAlenon, de ducele de Anjou, ameninat de regina-mam, de ducele de Gu ise, de ducele de Mayenne, de cardinalul de Lorena, n sfrit, de toat lumea. Aa ceva, doamn, se simte, o tii prea bine. Ei bine! mpotriva tuturor acestor ameninri, care nu vor ntrzia s se transforme n atacuri, m pot apra doar cu ajutorul dumneavoastr, cci s ei iubit de toi cei ce m ursc pe mine. Cine, eu?! Se art mirat Margareta. Da, dum tr i rspunse calm Henric de Navara da, regele Carol v iubete, ducele dAlenon ap este cuvinte v iubete, regina Caterina v iubete i ea i, n sfrit, v iubete i duc Dar bine, ce e de mirare c v iubete toat lumea? Cei pe care i-am pomenit v sunt frai sau rude i s-i iubeti rudele 24

sau fraii nseamn s trieti ntru Domnul. i la urma urmei, domnule i vorbi Margaret imea c se nbu unde vrei s ajungei? Vreau s ajung la ceea ce v-am spus, adic s en, atunci aliata mea. n felul acesta a putea nfrunta orice; pe ct vreme dac, dimpotri mi vei fi vrjma, sunt pierdut! Vai, vrjmaa dumneavoastr?! Niciodat, domnule! Excl reta. Dar nici prietena mea?... Poate... Dar aliata. Sigur! i Margareta se ntoarse spre rege, ntinzndu-i mina. Henric o lu, i-o srut galant, inndu-i-o, mai mult din dor na de a simi cit de sincer e Margareta dect din duioie, i i spuse: Doamn, v cred aliana dumneavoastr. Cum spuneam, am fost cstorii fr s ne fi cunoscut, fr s ne fi m fost cstorii fr s fim ntrebai tocmai noi, cei ce urma s fim dui n faa altarului igaii de so i soie nu avem. Precum vedei, v-am ghicit dorina i n ast-sear v confir v-am spus ieri. Noi ns legm alian n mod liber, fr ca cineva s ne sileasc, ne facem ca dou suflete cinstite care i datoreaz sprijinul unul altuia i statornicesc astfel o alian. La fel ai neles i dumneavoastr, nu-i aa? Da, domnule i rspunse Margaret trag mna. Ei bine continu bearnezul, cu privirile aintite asupra uii cmruei cum dovad a unei aliane sincere este ncrederea nermurit, am s v povestesc acum, doamn, e mai tainice amnunte, planul pe care l-am pus la cale ca s pot rpune aceste dumnii. 25

 Domnule... Murmur Margareta ntorcnd i ea ochii, fr voie, spre cmru, n vreme ce d c-i izbutete iretlicul, i rdea n barb. Iat deci ce am de gnd s fac continu vase tulburarea tinerei femei am s... Domnule izbucni Margareta, ridicndu-se brusc i apucndu-l pe rege de bra lsai-m s respir puin; emoia... cldura... m nbu! M galben ca ceara i tremura toat, gatagata s se prbueasc pe covor. Henric se duse de-a d eptul spre una din ferestrele mai deprtate, pe care o deschise. Fereastra ddea spr e ru... Margareta se duse dup el. Tcei, sire, tcei, ca nu cumva s vi se ntmple cev se ea n oapt. Vai, doamn exclam bearnezul cu obinuitul lui zmbet dar nu mi-ai s em singuri? Aa-i, domnule, dar n-ai auzit c se poate asculta totul cu ajutorul unei evi vrte n plafon sau n perete? Bine, doamn, bine i rspunse bearnezul cu glas sc i drept, de iubit nu m iubii, dar suntei o femeie cinstit. Ce vrei s spunei, domnule reau s spun c dac ai fi fost n stare s m trdai, m-ai fi lsat s continui, pentru c ingur. Dumneavoastr m-ai oprit ns. Acum tiu c cineva se afl ascuns aici, c suntei o ecredincioas, dar o aliat credincioas. i n clipa de fa adug bearnezul cu un zmbet n am mai mult nevoie n politic dect n dragoste... Sire... murmur Margareta, uluit bine, despre toate acestea vom vorbi mai trziu, cnd ne vom cunoate mai bine i rspunse Henric. 26

Apoi, ridicnd glasul: Ei bine, doamn, acum respirai mai uurat? Da, sire i rspuns argareta. n cazul acesta i mai spuse bearnezul nu vreau s v mai stingheresc. Era de datoria mea s v prezint omagiile mele i s v dau un semn de prietenie; primii-le, aa cu vi le ofer, din toat inima. Aadar, noapte bun. Margareta l nvlui pe soul ei ntr-o pr re plin de recunotin i, la rndu-i, i ntinse mna. Ne-am neles zise ea. O alia eal? O ntreb Henric. Sincer i leal i rspunse regina. Dup aceea, bearnezul se nd uitndu-se int la Margareta, o fcu s-l urmeze ca vrjit. Apoi, cnd perdeaua czu ntre mitor, Henric i spuse degrab i pe optite: Mulumesc, Margareta, mulumesc. Eti o adev ic a Franei. Plec mpcat. Dac nu mi-e hrzit dragostea, am i schimb prietenia dumitale zui pe Margareta tot aa cum se poate ea bizui pe mine. Rmi cu bine, doamn! i Henric i srut mna soiei sale, strngnd-o uor. Apoi se ndrept cu pas sprinten spre apartamentel e, optindu-i siei, pe coridor: Cine naiba s fi fost la ea? Regele, ducele de Anjou, d ucele dAleanon, ori ducele de Guise? S fie oare vreun frate, vreun iubit, ori i unul si altul? La drept vorbind, nu prea mi convine ntlnirea asta cu baroana; dar de vr eme ce i-am fgduit i cum Dariole m ateapt... nu-i nimic; m tem c nu prea e n avantaj c am trecut prin dormitorul soiei mele n drum spre ea, cci, fir-ar s fie! Margot ast a, cum i spune cumnatul meu Carol al IX-lea, e o fiin minunat. i cu un pas n care se s mea o uoar ovial, Henric de Navara sui scara ce ducea spre apartamentul doamnei de Sau ve. Margareta l urmri cu privirea pn ce-l pierdu din ochi, i 27

apoi intr din nou n camera ei. Gsindu-l pe duce n ua cmruei, simi aproape o remucar dul su, ducele avea un aer grav, i fruntea lui ncruntat trda un zbucium luntric. Azi argareta e neutr i se adres el. Peste opt zile ne va fi potrivnic. Vai, ai tras cu urechea? Fcu ea. Ce-ai fi vrut s fac n cmrua aceea? i gseti c m-am purtat altfe ebuia s se poarte regina Navarei? Nu, dar altfel de cum trebuia s se poarte iubita ducelui de Guise. Domnule rspunse regina pot s nu-mi iubesc soul, dar nimeni nu ar e dreptul s-mi cear s-l trdez. Spune-mi, cu mna pe suflet, dumneata ai trda vreo tain principesei de Porcian, soia dumitale? Las, doamn, las fcu ducele dnd din cap. Pri , mi dau seama c nu m mai iubeti ca pe vremea cnd mi destinuiai ce urzeli punea la cal regele mpotriva mea i alor mei. Regele era cel puternic, iar voi cei slabi. Acum Henric este cel slab, i voi cei puternici. Vezi bine c joc mereu acelai rol. Doar c treci dintr-o tabr n alta. Domnule, acesta este un drept pe care mi l-am ctigat salvn u-i viaa. Bine, doamn, i cum atunci cnd se despart ndrgostiii i napoiaz daruril v voi salva i eu viaa dac se va ivi prilejul. n felul acesta vom fi chit. i spunnd ac stea, ducele fcu o plecciune i iei, fr ca Margareta s fi schiat vreun gest ca s-l op n anticamer o gsi pe Gillonne, care-l nsoi pn la fereastra de la parter, iar n an l su cu care se ntoarse acas. n acest timp, Margareta se duse vistoare la fereastr. 28

 Ce noapte a nunii! Murmur ea. Soul fuge de mine, iar iubitul m prsete! n clipa acee student ce trecea de partea cealalt a anului, venind dinspre Tour du Bois i ndreptndu -se spre moara Monnaie, cnta cu mna-n old: De ce, hai spune, draga mea, Cnd prul s i-l muc a vrea, S-i muc i gura ta frumoas, S-i mngi snul c-o privire, Te-ari att d -ai fi la mnstire? i ochii ti tu cui i-ai dat, i snul tu cel minunat, i fruntea-i, b surori? Pe Pluton vrei a-l sruta, Ori lng Caron vrei s mori Cnd el te-o duce-n barca sa? i dup ultimu-i copac Din tine nu va fi rmas Dect o gur vineie; Iar cnd eu, mori, -oi mai vedea, N-oi spune umbrelor, s tie C tu ai fost iubita mea! Aa c, mndro, ct tr , ntr-una s m tot iubeti, Nu-mi mai feri guria ta, Fiindc-n ziua de-i muri, Tu, ce miai frnt inima mea. Zu, crede-m, te vei ci. Margareta asculta acest cntec zmbind melanc olica: apoi, cnd glasul studentului se stinse n deprtare, nchise fereastra i o chem pe Gillonne s-i pregteasc patul. III UN REGE POET n ce-a de-a doua zi, ca i n urmtoare serbrile, dansul i ntrecerile de arme se inur lan. O mpcare asemntoare urma s se re cele dou tabere. Se schimbau cuvinte curtenitoare i se triau clipe de duioie, car e puteau s-l ameeasc pn i pe cel mai 29

nverunat hughenot. Printele Cotton fusese vzut la mas, chefuitul cu baronul Courtaume r, iar ducele de Guise plimbnduse n susul Senei, cu barca, mpreun cu principele de C onde, n cea mai desvrit armonie. Regele Carol prea s fi uitat de obinuita lui melanco i era nedesprit de cumnatul lui. n sfrit, regina mam era att de bine dispus i att upat de broderii, bijuterii i podoabe de. Tot felul, c nici nu mai apuca s doarm. Hug henoii, moleii ntructva de aceasta Capua.1 Au nceput s-i mbrace din nou jachetele de , s-i arboreze emblemele i s bat drumurile pe sub unele balcoane de parc ar fi fost ca tolici. De pretutindeni se simea o nclinare n favoarea religiei reformate, de parc nt reaga n curte urma s devin protestant. Pn i amiralul, om cu atta experien, se lsas viitoare ca i ceilali i mintea i se nfierbntase pn ntr-att, nct ntr-o sear uita u ceasuri si molfie scobitoarea, ndeletnicire n voia creia se lsa de obicei cam dup ou dup-amiaz, cnd i termina prnzul, i pn la opt seara, cnd se aeza s cineze. n ralul i ngduise, lucru de necrezut, s dea uitrii tabieturile sale, regele Carol al IXlea l poftise la o gustare ntre prieteni pe Henric de Navara i pe ducele de Guise. Cnd aceasta se termin, trecu mpreun cu ei n camera lui, unde tocmai le explica mecani smul iscusit al unei capcane pentru lupi, inventat de el; apoi, ntrerupndu-se brusc , ntreb: Domnul amiral nu vine ast-sear? L-a vzut cineva azi? tie cineva ceva despre l? Eu i rspunse regele Navarei i dac maiestatea voastr este ngrijorat de sntat tea-o liniti spunndu-i c l-am vzut azi-diminea la ase i ast-sear la apte. Ah! Ex ale crui priviri, pentru o clip Aluzie la cucerirea oraului de ctre Hanibal n anul 215. care i-a instalat aici tabra de iarn. Oraul oferind condiii minunate de trai, armata lui Hanibal a fost acuzat c a adormit n del ici i lo de la Capua. Locuiunea aceasta a trecut n limb cu nelesul de: ierde un timp preios cu plcerile. 1 30

distrate, se oprir acum cu o curiozitate iscoditoare asupra cumnatului su. Te-ai t rezit cam devreme, Henric, pentru un tnr nsurel. Da, sire. Rspunse regele Barnului am s aflu de la amiral, care le tie pe toate, dac gentilomii pe care i atept sunt pe drum. Ali gentilomi! Aveai opt sute n ziua nunii i de atunci sosesc nencetat alii. Nu cumva vrei s ne cotropii? Fcu Carol al IX-lea rznd. Ducele de Guise ncrunt din sprnc Sire spuse bearnezul se vorbete de o campanie n Flandra i de aceea i string n juru-m pe toi cei din ara mea sau pe vecinii pe care-i socot de trebuin maiestii voastre. Du cele, aducndu-i aminte de planul de care bearnezul i vorbise Margaretei n ziua nunii, deveni mai atent. Bine, bine i rspunse regele cu un zmbet hain. Cu ct vin mai muli, va fi cu att mai bine; s vin, Henric, s vin, dar cine sunt aceti gentilomi? Ndjduiesc ite viteji! Sire, nu tiu dac gentilomii mei vor preui vreodat ct ai maiestii voastr domnului duce de Anjou, sau ai domnilor ele Guise, dar i cunosc i tiu c vor face to t ce le va sta n putere. Sunt muli? nc zece sau doisprezece. Cum i cheam? Sire, lor mi scap i, afar de unul din ei, despre care Tligny mi-a spus c ar fi un adevrat g ntilom i pe care l cheam de La Mole, nu v-a putea spune... De La Mole! Nu cumva e un Lerac de La Mole? ntreb regele, care se pricepea foarte bine n tainele genealogiei . Un provensal? Aa-i, sire. Dup cum vedei, mi adun oameni pn i din Provena. 31

 Iar eu rspunse ducele de Guise cu un zmbet batjocoritor am mers i mai departe dect aiestatea sa regele Navarei, pentru c am ajuns pn la Piemont tot cutndu-mi credincioi devotai bisericii catolice. Catolici ori hughenoi l ntrerupse regele puin mi pas i s fie! i ca s rosteasc vorbele acestea, anume c hughenot ori catolic erau totuna, r egele i lu un aer att de nepstor, nct l uimi chiar i pe ducele de Guise. Maiestat le poart de grij flamanzilor notri! Se minun amiralul cruia, de cteva zile, regele ii gduise s intre la el fr s mai fie anunat i tocmai prinsese ultimele cuvinte ale regelu . Ah, iat-l i pe printele meu, pe amiral! Exclam Carol al IX-lea, desfcndu-i braele beti de rzboi, de nobili, de viteji, i uite-l aici: unde te ntorci, de el dai. Ca un magnet care atrage fierul. Cumnatul meu, regele Navarei, i vrul meu, ducele de Gu ise, ateapt ntriri pentru armata dumneavoastr. Despre asta vorbeam. i ntririle sose use amiralul. Ai aflat ceva, domnule? Se interes bearnezul. Da, fiul meu, i n primul rnd, de domnul de La Mole. Ieri era la Orlans, i mine sau poimine va fi la Paris. Ei , drcia dracului! Care va s zic domnul amiral se ocup i cu spiritismul, de vreme ce ti e ce se petrece la treizeci sau patruzeci de leghe deprtare! Eu unul a fi mulumit s pot ti att de bine ca dumneata ce s-a ntmplat i ce-o s se ntmple la porile Orlans-u ligny se prefcu c nu ia n seam neptura usturtoare a ducelui de Guise care, fr doar avea o umbr de bnuial c amiralul pusese la cale crima, i de aceea fcea aluzie la moar tea tatlui sau, Franois de Guise, ucis de ctre Poltrot de Mr n faa Orlans-ulu. Dom unse el rece i demn m ocup cu spiritismul ori de cte ori vreau s aflu cu precizie cu m or s-mi mearg treburile, ale mele i ale regelui. Acum o or mi-au sosit 32

veti de la Orlans i, venind cu pota, au putut strbate treizeci i dou de leghe ntr-o s ur zi. Domnul de La Mole, care vine clare, nu face dect zece pe zi, i o s fie aici ab ia n 24 Iat cheia vrjitoriei! Bravo, tat! Bine i-ai rspuns! Exclam Carol al IX-lea. D vedete-le acestor tineri c nu numai vrsta, ci i nelepciunea i-au albit barba i parul; ar, s-i lsm s vorbeasc de ntlnirile i aventurile lor amoroase, iar noi s ne ocupm d ele noastre. Nu exist regi buni fr sfetnici buni! Domnilor, plecai! Am de vorbit cu amiralul. Cei doi tineri ieir, mai nti regele Navarei, apoi ducele de Guise; dar dup ce trecur pragul cei doi se desprir, fcndui cte o plecciune plin de rceal. Colign privirea, cuprins de o oarecare ngrijorare, cci nu-i nchipuia cum s-ar fi putut apro pia cele dou porniri de ur fr s izbucneasc ceva. Carol al IX-lea, nelegnd ce se petr cugetul lui, se apropie de el i, sprijinindu-i braul de cel al amiralului, ii spus e: Fii pe pace! Rostul meu e s veghez ca fiecare s fie supus i cuviincios. Din ziua n care mama mea nu mai e regin, eu sunt rege. i ea nu mai e regin de cnd Coligny mi e ste. Printe. Oh, sire exclam amiralul regina Caterina... tie doar s nvrjbeasc! ea nu e cu putin. Catolicii tia italieni parc-ar fi turbai. Sunt pui doar pe distruge re. Pe cnd eu, dimpotriv, nu numai c vreau s fie pace, dar mai vreau ca puterea mea s fie n minile Bisericii. Ceilali sunt putrezi pn-n mduva oaselor i m scot din fire enturile lor amoroase i cu dezm ui lor Uite, sa vorbim pe leau continu Carol al IX-l a, deschizndu-i i mai mult sufletul. N-am ncredere n nici unul din cei ce m nconjoar, far de noii mei prieteni! Ambiia familiei Tavannes mi d de bnuit. Lui Vieilleville nu -i e gndul dect la vinuri bune i ar fi n stare s-i vnd regele pentru o balerc de vin ipru. Lui Montmorency nu-i c capul dect ia vntoare i i trece vremea cu pinii i cu oim lui. Contele de Retz e spaniol, iar de Guise sunt din Lorena. Doamne, iart-m, dar parc n toat Frana asta nici n-ar mai fi francezi adevrai n afar de mine, de cumnatul regele Navarei i de tine! Dar eu sunt legat de tron 33

i nu pot comanda oti. Tot ce-mi pot ngdui e s vnez n voie la Saint-Germain i la Rambo let. Cumnatul meu e prea tnr i n-are prea multa experien. De altfel, pare-mi-se, e le it taic-su, Antoine, cruia femeile i-au mncat capul. Numai tu, printele meu, eti i vit az ca Iuliu Cezar, i nelept ca Platou. Aa c, zu dac tiu ce e mai bine s fac: s te a sfetnic, sau s te trimit acolo ca general. Dac mi eti sfetnic, cine s comande? i dac comanzi, cine s-mi fie sfetnic? Sire fcu Coligny nti victoria i, dun biruin, sf a i-e prerea! Bine! Fie! Aa vom face. Luni ai s pleci n Flandra, iar eu la Amboise. M aiestatea voastr pleac din Paris? Da, sunt obosit de atta agitaie i de attea petrecer . Eu nu sunt un om de aciune, mie mi place mai mult s visez. Nu sunt fcut s fiu rege: eu m-am nscut s fiu poet. Ai s formezi un fel de consiliu care s guverneze ct timp a i s fii n rzboi. i dac mama n-o s fac parte din acest consiliu, totul o s mearg bine i-am i dat de veste lui Ronsard s vin dup mine, i acolo, mpreun, departe de toate frm e, departe de lume, departe de cei ri, la umbra copacilor btrni, pe malul rului, n mu rmurul praielor, vom vorbi despice cele sfinte. Ascult, te rog, aceste versuri pri n care l poftesc s vin la mine, le-am fcut azidiminea. Coligny zmbi. Carol al IX-lea ecu mna peste fruntea-i palid i lucioas ca fildeul i, parc n ritmul unui cntec, nce teasc aceste versuri: Ronsard, prea bine tiu, de nu m vei vedea, Al rigi tale glas c urnd l vei uita. Dar ine bine minte, m rog domniei-tale, C n-am s las vreodat a stihur lor cale; Drept care-am vrut la tine s-ajung acest rva. S-i bucure a ta minte i gndu- a. Mai las grija casei, i tot gospodritul, C-i dus vremea; las, Ronsard, grdinritul; az-i domnul, care la pieptul lui te ine Pentru a tale stihuri, i brave i blajine, i da c, cine tie, nu-mi vii tu la Amboise, S afli c se isc, cu sigur, un necaz. Bravo! Sir e, bravo! Rspunse Coligny. Eu m pricep mai 34

bine ntr-ale rzboiului dect n ale poeziei, dar mi pare c versurile astea sunt la fel d e luminoase ca i cele ale lui Ronsard. Dorat2 i chiar Michel de LHospital, cancelar al Franei! Vai, printe al meu! Exclam Carol al IX-lea. De-ar fi adevrat ce spui, cci , vezi tu, numele de poet mi-e mai scump ca orice i cum i spuneam acum cteva zile m agistrului meu de poetic: Stihuri de tii a face pe oricine ar supra E la un pre mai mare dect a guverna; Noi amndoi, vai, sire, purtm cte-o coroan. Ca rege am primit-o, tu ca poet o dai, Cci duhul tu zvcnete de o cereasc ardoare, Pe cnd eu strlucesc doar rin a mea grandoare i cnd spre zei m-ntorc i-ncerc s trag foloase, Ronsard e favoritu l, iar eu culeg ponoase. Ah! Lira ta, poete, subjug-n vers i rime Al lumii spirit; mie, materia-mi rmne. Ea-i scrie un nume-n aur, i-un tron i-e furit Unde tiranul crnc n nicicnd n-a nzuit. Sire i spuse Coligny tiam eu de mult vreme c maiestatea voas n favorit al muzelor, dar nu tiam c ele v sunt sfetnicul cel mai de pre. Dup tine, pr nte al meu, dup tine, i tocmai pentru c nu vreau s m stric cu ele, doresc ca tu s ii f ele. Aadar, ascult: trebuie s rspund acum unui nou madrigal pe care marele i scumpul meu poet mi l-a trimis... deci, deocamdat nui pot pune la dispoziie toate documente le necesare, ca s iei cunotin de marea nenelegere ce exist ntre mine i Filip al IIle deasupra, mai e i un plan strategic pe care l-au elaborat minitrii mei. Am s le ca ut pe toate i am s i le dau mine diminea. La ce or, sire? La zece; i dac, din n mai voi compune vreo poezie, dac voi sta cumva n cabinetul meu... ei bine, tu s int ri totui i s iei documentele pe care ai s le gseti pe masa Jean Dorat (1508-1588), poet francez aparirund Pleiadei, maestrul lui Ronsard, a scris poezii i n limba latin 2 35

aceasta, nchise n mapa roie; e o culoare care i sare n ochi, nu te poi nela; eu unul u s-i scriu lui Ronsard. Rmnei cu bine, sire. Mergi sntos. Mna voastr, sire. Vino n braele mele, la pieptul meu, aici e locul tu! Hai, vino, btrne osta, vino! i C rol al IX-lea, trgndu-l la pieptul su pe Coligny, care tocmai se nclina n faa lui, i s t prul nins.. Amiralul iei, tergndu-i o lacrim. Carol al IX-lea l urmri cu privirea u i i ascult paii ct timp i putu auzi; pe urm, cnd nu mai vzu i nu mai auzi nimic, obicei capul lui palid pe umr i intr agale n sala armelor. Sala aceasta era locul pr eferat al regelui; aci lua lecii de scrim cu Pompe i de poezie cu Ronsard. i tot aci i adunase o colecie bogat de arme de atac i aprare, dintre cele mai frumoase din cte se gseau. Aa c toi pereii erau mpodobii cu securi, scuturi, sulie, halebarde, pistoale schete; i chiar n acea zi, un armurier i adusese o minunat archebuz, pe eava creia era ncrustate aceste patru versuri fcute de el nsui! Ca s apr o lege, Sunt credincioas i umoas; Ca s-l apar pe rege, sunt crud i frumoas. Aadar, dup cum am mai spus, Carol al X-lea intr n aceast sal. Dup ce nchise ua principal prin care venise, ridic o perdea ul creia se afla intrarea unei camere. Aci, ngenuncheat pe un scuna de rugciune, o fem ele se ruga. Cum totul se petrecuse n tcere, iar paii regelui, al cror zgomot fusese nghiit de covor, nu se auziser mai mult dect cei ai unei fantome, femeia ce sttea nge nuncheat, neauzind nimic, nici nu ntoarse capul, ci se rug mai departe. Dus pe gndur i, Carol al IX-lea rmase o clipa n picioare, uitndu-se la ea. Era o femeie tnr nc, a frumusee robust era pus 36

n valoare de vemintele rneti din regiunea Caux, pe care le purta. Pe cap avea o bonet in acelea nalte, foarte la mod la curtea Franei, pe vremea domniei Isabelei de Bava ria, iar pieptarul ei rou era brodat n ntregime cu aur, asemenea pieptarelor rnoilor d e azi din Nettuno i Sora. ncperea, pe care o locuia de aproape douzeci de ani, era v ecin cu dormitorul regelui i vdea un ciudat amestec de elegan rafinat i de rustic. Cs e ar nrurise stilul palatului aproape n aceeai msur n care acesta l nrurise pe al stabilise un echilibru ntre simplitatea rncii i elegana unei doamne din lumea mare. n r-adevr, scunaul pe care sttea ngenuncheat era din lemn de stejar sculptat cu miestrie acoperit cu o catifea de care atrnau franjuri de aur; iar biblia cci femeia era p rotestant biblia din care i citea rugciunile era un ceaslov vechi i zdrenuit, cum gs doar n casele cele mai Srmane. i totul n aceast ncpere era asemenea scunelului de rug i i bibliei. Ei, Madelon! Spuse regele. Femeia ngenuncheat i nl capul, zmbind la stui glas cunoscut; apoi se ridic. Ah, tu erai, fiul meu! Fcu ea. Da, doic; vino nco ace! Carol al IX-lea ls perdeaua s cad i se aez pe braul unui fotoliu. Doica se aprop de el. Cei vrei de la mine, Chariot? l ntreb ea. Vino ling mine i rspunde-mi n oa a se apropie cu acea cldur care nu-i are izvorul dect n duioia matern a femeii fa de lul pe care l-a alptat, dar creia, n cazul de fa, pamfletele vremii i atribuiau o cauz mai puin nevinovat. Sunt aici, spune! A venit omul pe care l-am chemat? Da. De o j umtate de ceas. 37

Carol se ridic, se apropie de fereastr, se uita s vad dac nu pndea nimeni, se apropie de u, puse urechea ca s se asigure c nimeni nu ascult, sufl praful de pe panoplia cu t rofee, i mngie ogarul lui mare, care se inea dup el pas cu pas i se oprea ori de cte se oprea stpnul, ca s-o porneasc apoi o dat cu el; se apropie dup aceea de ddac, spun u-i: Bine, doic, s vin! Femeia iei prin aceeai u prin care intrase regele, iar acest e sprijini de o mas pe care se aflau tot felul de arme. Abia se sprijinise de mas c perdeaua se ridic iari i cel ateptat intr. Era un om de aproape patruzeci de ani, cu ochii cenuii i nesinceri, cu nasul adus ca un cioc de cucuvea i a crui fa era lit de ii obrazului, foarte ieii. Chipul acestuia ncerc s exprime respect, dar de pe buzele vinete de spaim izbuti s-i smulg doar un zmbet ipocrit. Carol duse ncetior mna la spa apuc un pistol de o construcie foarte nou, care lua foc cnd piatra se atingea de o roti de oel i nu ca la celelalte, cu ajutorul fitilului, i cu privirea lui tears se la noul personaj pe care l-am introdus n scen. Pe cnd l cerceta din ochii, Carol flu iera cu mult meteug i muzicalitate unul din cntecele lui favorite, de vntoare. Dup ct clipe, n care timp chipul strinului se descompunea vznd cu ochii, regele i vorbi: Du mneata eti deci Franois de Louviers-Maurevel? Da, sire. eful artificier? Da, sire. Am vrut s te cunosc. Maurevel fcu o plecciune. Precum tii urm Carol apsnd pe cuvin iubesc toi supuii deopotriv. 38

 tiu bigui Maurevel tiu c maiestatea voastr este printele poporului. i c, hugh olici, toi sunt copiii mei. Maurevel amui; dar tremurul ce-i zguduia trupul nu scp p rivirii ptrunztoare a regelui, dei cel cruia i vorbea era pe jumtate n ntuneric. Du e, care te-ai rzboit hughenoii, vd c nu-i prea place. Maurevel czu n genunchi. Sire i el v rog s credei... Cred continu Carol al IX-lea, aintindu-i tot mai mult asup i Maurevel privirea lui care, din sticloas cum fusese la nceput, aproape c scpra acum cred c la Montcontour i-a venit pofta s-l ucizi pe domnul amiral care a ieit adinea uri de la mine; cred c lovitura i-a dat gre i cnd ai vzut asta, ai trecut n armata duc lui de Anjou, fratele nostru; n sfrit, cred c ai trecut din nou, dup aceea, de partea principilor i c ai intrat n compania domnului de Mouy de Saint-Phale... Vai, sire! Viteaz gentilomul acela din Picarda, nu-i aa? Sire, sire strig Maurevel nu m np Vrednic osta era urm Carol al IX-lea i pe cnd vorbea, o grimas de cruzime, aproape sl atic, i se ntiprea tot mai mult pe chip vrednic osta cel care te-a primit ca pe un f iu, i-a dat adpost, te-a mbrcat, i-a dat demncare! Maure vel oft dezndjduit. Pare-mi spuneai tat urm regele cu cruzime i ntre dumneata i fiul lui, tnrul de Mouy, se cald prietenie, nu-i aa? Maurevel, tot n genunchi, se ncovoia din ce n ce mai mult s ub povara vorbelor lui Carol al IX-lea, care se inea drept, nepstor, ca o statuie l a care doar buzele aveau via. Ia stai puin ncepu regele din nou n-aveai oare de 39 att de crncen cu

primit zece mii de scuzi de la domnul de Guise dac l-ai fi ucis pe amiral? Copleit de spaim, ucigaul se izbea cu fruntea de pardoseal. Iar pe bunul tu printe, domnul d e Mouy, mi amintesc c l-ai nsoit ntr-o zi, cnd a pornit-o n recunoatere spre Chevreux a un moment dat, a scpat biciul din mn i a desclecat ca s-l ridice. Erai numai tu cu e l; atunci ai smuls un pistol din cobur i, pe cnd se apleca, l-ai izbit n ale; pe urm, cnd ai vzut c e mort, pentru c l-ai ucis dintr-o singur lovitur, ai luat-o la fug pe alul druit de el. Asta-i povestea, nu-i aa? Maurevel rmase ncremenit n faa acestei nvi uiri care era adevrat pn n cele mai mici amnunte, iar Carol al IX-lea ncepu din nou s uiere, la fel de meteugii; i de muzical, acelai cntec de vntoare. i tii tu oare, m ga relu el dup o clip tii tu c tare a avea chef s te trimit la spnzurtoare? V ! Se tngui Maurevel. Nu mai departe dect ieri tnrul de Mouy mi-a cerut aceasta; i zu ac am tiut ce s-i rspund, pentru c ce-mi cerea era ndreptit. Maurevel i mpreun m u att mai ndreptit cu ct, aa cum i spuneam, eu sunt printele poporului meu i precum i pomenit, acum cnd m-am mpcat cu hughenoii, ei sunt n aceeai msur copiii mei ca i c cii. Sire gri Maurevel dezndjduit viaa mea e v minile voastre, facei ce vrei cu a aa e i de aceea nu dau un ban pe ea. Dar, sire ntreb ucigaul nu exist oare nici ijloc s-mi rscumpr crima? Nu. Nu exist. Dar dac a fi n locul tu, ceea ce nu e cazul v Domnului...! 40

 i dac-ai fi n locul meu, sire? ngim Maurevel, cu ochii int la buzele lui Carol. C a descurca i rspunse regele. Maurevel se ridic ntr-un genunchi i ntr-o mn, aintin a lui Carol al IX-lea privirile, ca s se asigure c nu-i bate joc de el. Bineneles c m -e foarte drag tnrul de Mouy urm regele dar la fel de drag mi e i vrul meu, ducele Guise; i dac el mi-ar cere viaa unui om, iar cellalt moartea lui, te rog s m crezi c a i n mare ncurctur. Cu toate astea, ca un bun politician i un adevrat credincios, ar tr ebui s-i dau ascultare vrului meu de Guise, pentru c orict de viteaz osta ar fi de Mo uy, cl e mult prea nensemnat fa de un principe de Lorena. Pe cnd regele rostea acest e cuvinte, Maurevel se ridic ncet-ncet, ca un om care i revine la via. Aa c pentru situaia n care te afli, lucrul de cpetenie e s-i ctigi bunvoina vrului meu; ah. Da, cemi spunea el ieri: Maurevel fcu un pas nainte. Sire, nchipuii-v c n fiecare dimi la zece, dumanul meu de moarte trece pe strada Saint-GermainAuxerrois, venind di nspre Luvru. II vd mereu de la o fereastr cu zbrele, de la parter. E fereastra ncperi i n care locuiete fostul meu preceptor, canonicul Pierre Piles. i cum v spun, mi vd du anul trecnd n fiecare zi i de fiecare dat m rog diavolului s-l nghit pmntul. Eh, i jupn Maurevel continu Carol dac ai fi diavolul, sau dac i-ai ine locul mcar o clip crezi c i-ar face plcere vrului meu de Guise? Maurevel i regsi zmbetul lui drcesc i e-i vinete nc de spaim rostir aceste cuvinte: Sire, n-am cum s fac s-l nghit pmntul u viteazul de Mouy mi pare c ai tiut. i s nu-mi spui c asta e din pricin ai avut pisto ... Dar, ia ascult, l mai ai? Sire, dac-mi dai voie spuse tlharul aproape stpn 41

pe el trag mai bine cu archebuza dect cu pistolul. Ce spui fcu Carol al IX-lea cu pistolul sau cu archebuza e totuna i sunt sigur c vrul meu n-o s fac greuti n privin a. Numai c rspunse Maurevel mi-ar trebui o arm de mare precizie, cci s-ar putea s nevoie s trag de la deprtare. Am aici n camer zece archebuze cu care pot s nimeresc un scud de aur la cincizeci de pai. Vrei s faci o ncercare? Oh, sire, cu cea mai ma re plcere! Strig Maurevel, ndreptndu-se spre archebuza proptit ntr-un col, pe care Car l al IX-lea o primise chiar n acea zi. Nu, nu cu aia spuse regele nu cu aceea! O i n pentru mine. Peste cteva zile am s plec la o mare vntoare i sper smi fie de folos. D ar poi s alegi pe oricare alta. Maurevel desprinse o archebuz de pe panoplie. i acum , sire. Cine e dumanul? ntreb ucigaul. De unde vrei s tiu eu? Fcu Carol al IX-lea, z bindu-l pe nemernic cu privirea lui dispreuitoare. Am s-l ntreb atunci pe domnul de Guise ngim Maurevel. Regele ridic din umeri. Nu-l ntreba nimic spuse el. Domnul d uise n-o s-i rspund. Crezi c-i rspunde cineva la o astfel de ntrebare? Cine vrea s n ereasc cu gtul n la trebuie s ghiceasc. Dar, vorba e, dup ce s-l recunosc? i-am c n fiecare diminea, la ora zece, trece prin faa ferestrei canonicului. Muli trec pri faa acestei ferestre. Maiestatea voastr smi dea mcar un semnalment oarecare. A! Foa rte simplu! Mine de pild o s aib la subsuoar o map de marochin rou. De ajuns, sire! 42

 Mai ai calul pe care i l-a dat domnul de Mouy i care alerga att de bine? Am un pursn ge care alearg ca vntul. A! Nu mi-e grij de tine. Numai c ar fi bine s tii c mnsti i o ieire dosnic. Mulumesc, sire, i rugai-v Domnului pentru mine! Eh, mii de drac i bine te-ai ruga tu diavolului, c numai el te mai poate feri de treang. Rmnei cu bin e, sire. Cu bine. Ah, ia stai puin, domnule Maurevel, s tii un lucru, c dac aud vorbi ndu-se de tine pn mine nainte de ora zece, sau dac nu aud nimic dup, exist un beci la uvru! i zicnd acestea, Carol al IX-lea ncepu iari s fluiere, mai frumos ca oricnd, cn ul lui preferat. IV SEARA ZILEI DE 24 AUGUST 1572 Cititorul nostru n-a uitat poa te c n capitolul precedent a fost vorba de un gentilom, un anume La Mole, pe care Henric de Navara l atepta cu destul nerbdare. i aa cum prevzuse amiralul, tnrul gent intr n Paris pe poarta Saint-Marcel la 24 august 1572, spre sear. Uitndu-se cu dispr e la puzderia de hanuri ce se nirau pe stnga i pe dreapta drumului, cu pitoretile lor firme, ptrunse cu calul lui nspumat pn n inima oraului. Dup ce strbtu piaa Maubert, Petit-Pont i podul Notre-Dame, merse de-a lungul cheiului. Se opri n capul strzii B resec, care azi se cheam Arbre-Sec, i creia, spre uurina cititorului, i vom pstra actu lul ei nume. Fr ndoial c numele acesta i plcu, pentru c o i porni nainte, i cum n i o plac de tabl de toat frumuseea, care se blbnea scrind de vergeaua de care atrn n acelai timp clopoeii, se opri din nou ca s citeasc aceste cuvinte: Sub cerul liber, scrise sub o pictur care nfia o privelite dintre cele mai ncnttoare pentru cltorul asre la frigare pe fondul unui cer negru, n timp ce un om mbrcat ntr-o mantie roie nti dea braele spre acest astru fr seamn, aducndu-i, o dat cu prinosul lui de 43

recunotin, i punga sa. Iat i zise gentilomul iat un han care fgduiete mult, pe legea mea, trebuie s fie tare iste. tiam eu de mult c strada asta, Arbre-Sec, se afl prin cartierul Luvrului; i dac ce-i pictat pe firm nuntru e viu i natural, o s m t ca n rai. Pe cnd oaspetele i spunea acestea n sinea lui, un alt clre, care venea d e cellalt capt al strzii, adic din strada Saint-Honor, se opri i el, plin de ncntare, aa firmei Sub cerul liber. Unul din cei doi, pe care l cunoatem cel puin dup nume, ave un cal alb, spaniol, i purta o tunic neagr, mpodobit cu mrgele negre. Pe deasupra ave a o mantie de catifea violet-nchis; cizmele i erau din piele neagr i umbla narmat cu o sabie, al crei miner de fier era fin cizelat, i cu un pumnal de acelai fel. i clac trecem acum de la veminte la nfiare, vom spune c era un brbat cam de 24-25 de ani, cu ielea ars de soare, cu ochi albatri, o musta subire i dini strlucitori ce preau c-i az tot chipul atunci cnd gura-i de o frumusee fr seamn i de o rar noblee ncolea un os i nostalgic. Ct despre cellalt cltor, acesta era cu totul opus celui dinti. De sub plria sa cu borurile ntoarse ieea un pr des i cre, mai mult rocat dect blond: i de oaba aceasta de pr scprau ca nite sgei, de-ai fi zis c sunt mai degrab negri, nite o enuii. n rest, faa i era trandafirie, buzele subiri, cu o musta btnd n rocat i ni ai. ntr-un cuvnt, cu pielea-i alb, cu talia lui nalt i sptos cum era, omul prea un c avaler, n nelesul obinuit al acestui cuvnt. De un ceas de cnd i tot plimba privirile la ferestre, chipurile cutnd o firm, femeile i ntindeau gtul dup el, iar brbaii, ca i avut poate chef s rd cu poft vzndu-i mantia ce nu-l ajungea, pantalonii strmi i ci demodate, i curmau rsul pornit cu un S te ocroteasc Dumnezeu!, spus cu toat drgl t ce-i vedeau chipul care, ntr-o clipit, i schimba de zeci de ori expresia, dar n-o a rta niciodat pe cea de provincial stingherit. Intr mai nti n vorb cu cellalt gentilom re, dup cum ani spus, cerceta cu privirea hanul A la Belle-Etoile. 44

 Ei, drcia dracului! Exclam el cu acel accent ngrozitor, de muntean, dup care l recuno i dintr-o sut pe piemontez, de la primul cuvnt nu cumva suntem pe aproape de Luvru ? Oricum, eu cred c avem acelai gust. Mare cinste pentru mine! Domnule rspunse cella lt, cu un accent provensal, cu nimic mai prejos de cel piemontez i eu cred c hanul sta e pe aproape de Luvru. Numai c nu-s aa de sigur c voi fi de prerea dumneavoastr. Stau n cumpn. nc nu v-ai hotrt, domnule? Totui, casa asta este mbietoare. i apoi am lsat atras de persoana dumneavoastr. Spunei drept, nu-i frumoas pictura asta? O, fr ndoial! Dar tocmai asta m face s m ndoiesc c aa-i i-n realitate. Mi s-a spus mi -i plin de arlatani i c te trag pe sfoar cu orice, chiar i cu o firm. La dracu, domnu e! Nu m sinchisesc eu de mecheriile lor, dar dac hangiul sta nu-mi d o pasre tot ca as ta de fript, l pun pe el la frigare i nu-l las pn nu se rumenete cum trebuie. S intrm omnule spuse piemontezul. Eh, m-ai convins! i rspunse provensalul rznd. Dup dumneav tr, domnule! Vai, domnule, pe legea mea, asta n-o pot primi, cci nu-s dect umilul d umneavoastr servitor, contele Annibal de Coconnas. Iar eu, domnule, nu sunt dect c ontele JosephHyacinthe-Boniface de Lerac de La Mole, care v st cu totul la dispozii e. Atunci, domnule, s ne lum de bra i s intrm. Dup aceast invitaie mpciuitoare, ce eri desclecar aruncnd drlogii cailor unui rnda, se luar de bra i, potrivindu-i spad pornir spre ua hanului unde n prag sttea hangiul. Dar contrar obiceiului pe care-l a u aceti oameni, cinstitul jupn nu pru c-i ia n seam, cufundat cum era n discuie cu un gan usciv si glbejit, nfurat ntr-o, mantie de culoarea iasci, de parc-ar fi fost o bu oiat. Cei doi gentilomi ajunseser att de aproape de hangiu i de omul cu mantia de cu loarea iasci, nct Coconnas, intrigat de lipsa de 45

atenie cu care erau tratai el i tovarul lui, l trase de mnec pe hangiu. Acesta tresr trezit din somn i curm discuia cu vljganul cel usciv, spunndu-i: Cu bine. ntoarce-te ab, i nu uita s-mi spui la ce or. Ei, burt-verde fcu Coconnas nu vezi c te ate rtai-m, domnilor rspunse hangiul nici nu v vzusem! Ei. Drcia dracului! Trebuia s i! i acum, c ne-ai vzut, n loc s spui doar domnule, ai s ne spui, te rog, domnule co a Mole se inea mai la o parte, ndemnndu-l s vorbeasc pe Coconnas, care prea c ine s upe el de hangiu. Totui, dup cum sttea de ncruntat, i puteai da bine seama c, la nevoi , i-ar fi srit pe dat n ajutor. Da, domnule conte, spunei-mi ce dorii? l ntreb hang pe tonul cel mai molcom din lume. Bine... aa mai merge, ce zici? Fcu Coconnas ntorcn du-se ctre La Mole, care ncuviin dnd din cap. Domnul conte i cu mine, care am fost atr ai de firma ta, am vrea s mncm i s ne odihnim aici. Domnilor le spuse hangiul nu m s fac, dar n-am dect o odaie i m tem c s-ar putea s nu v plac. Drept s spun, cu bine zise La Mole o s mergem n alt parte! Ah, nu, nu! Protest Coconnas. Eu rmn. C meu e istovit. Pentru c nu dorii odaia, am s-o iau eu. Ei, atunci se schimb lucruri le spuse hangiul, cu aceeai nepsare obraznic. Singur nu v pot gzdui. Ei, drcia drac i! Se rsti Coconnas. Pe legea mea! Nam vzut animal mai caraghios! Adineauri, doi e ram prea muli, i acum unul e prea puin! i zi aa, mielule, nu vrei s ne primeti? Dom , zu aa, pentru c mi vorbii astfel, am s v-o 46

spun i eu pe leau! Hai, spune, dar mai repede! Ei bine, m-a lipsi de cinstea de a v gzdui. i de ce? ntreb Coconnas, nvineindu-se de minie. Pentru c n-avei valet i i rmn dou camere de servitori goale. i dac v dau dumneavoastr odaia stpnilor, nu pre um le-a nchiria pe-ale slugilor. Domnule de La Mole spuse Coconnas ntorcndu-se n-av impresia c o s-l facem harcea-parcea pe flcul sta? Nimic mai uor! Ii rspunse La Mol pregtindu-se i el ca i tovarul lui s-l snopeasc n btaie cu cravaa pe hangiu. Dar cu monstraia celor doi, care nici pe departe nu te pulpa face s te simi prea bine cci g entilomii notri preau foarte pornii hangiul nu se pierdu cu firea, ci, trgndu-se un p as napoi, ca s fie mai la el acas, le spuse n zeflemea: Se vede c domnii vin din prov incie! Aici, la Paris, s-au dus vremurile cnd l fceai buci pe hangiu dac nu voia s-i rieze o odaie. Acum sunt fcui buci seniorii cei mari i nu burghezii, i dac mai rcnii trig vecinii i o s fii dumneavoastr snopii n btaie, ceea ce nu prea le ade frumos uno entilomi. sta i bate joc de noi! Strig Coconnas, ieindu-i din fire. Ei, drcia dracul Grgoire, archebuza! i spuse calm hangiul slugii sale, ca i cnd i-ar fi poruncit un s caun la domnu! Trippe del papa! Strig Coconnas, trgndu-i spada. Dar nfierbntai-v ule de La Mole! Nu, dac nu te superi, nu, pentru c n timp ce noi ne nfierbntm, se rc mncarea... Cum adic? Credei c...? Strig Coconnas. Cred c domnul Sub cerul liber a tate: doar c nu tie s se poarte cu cltorii, mai ales cnd i se ntmpl s fie gentilomi s ne fi spus eu grosolnie: domnilor, nu vreau 47

s v primesc, mai bine ne-ar fi spus politicos: poftii, domnilor, i s-i treac pe nota d plat camera stpnilor att, camera servitorilor att, pentru c dac, pn una-alta, nu av rvitori, oricum o s angajm unii. i zicnd acestea, La Mole l ddu ncetior la o parte pe ngiu, care tocmai ntindea mna dup archebuz, i fcu loc lui Coconnas i intr dup el n -are a face zise Coconnas mi vine tare greu s-mi vr sabia n teac pn nu m conving el de bine ca i frigrile stuia. Rbdare, scumpe prietene spuse La Mole rbdare! Toat anurile sunt nesate de gentilomi venii la Paris pentru nunta regeasc i pentru rzboiul cu Flandra care bate la u. Nu cred c gsim loc n alt parte, i pe urm aa sunt primii s strinii. Drcia dracului! Ct rbdare avei! Bombni Coconnas, rsucindu-i furios must i fulgerndu-l pe hangiu cu privirea. Dar s-i vre minile n cap, pungaul, c dac mnc oast, patul e tare, vinul nu-i de trei ani n sticl i servitorul nu-i sfrleaz... Eh, e , domnule gentilom! Fcu hangiul, trgndu-i cuitul pe o piatr. Potolii-v, potolii-v, ntei ca-n snul lui Avram. Apoi, cu glas sczut i dnd din cap, adug: Asta trebuie s f ghenot; trdtorii tia i-au luat nasul la purtare de cnd cu cstoria bearnezului lor cu ncipesa Margot! i apoi, cu un zmbet care le-ar fi vrt oaspeilor frica n oase dac l-ar i vzut, adug: Eh, eh! Asta ar fi bun! S m fi trezit cu nite hughenoi aici... i s. nu ne aduci odat demncare? ntreb fnos Coconnas, curmndu-i hangiului irul gndurilor. orii, domnule i rspunse acesta, muiat de gndul care-l fulgerase prin minte. 48

 Ei bine, dorim, i nc repede zise Coconnas. Pe urm, ntorcndu-se spre La Mole: Ei, le conte, pn se pregtete odaia, spunei-mi, gsii c Parisul e un ora vesel? Nu, zu nse La Mole. Pn acum am impresia c n-am ntlnit dect mutre nspimntate fi potrivnice. c i cei din Paris se tem de furtun. Nu vedei ce ntunecat e cerul i ct de apstor e a Cutai Luvrul, conte, nu-i aa? Ca i dumneavoastr, domnule de Coconnas. Ei bine, da ii, l vom cuta mpreun. Ei fcu La Mole nu-i oare cam trziu s mai Ieim? Trziu e s ies. Ordinele mele sunt precise: s ajung ct mai repede la Paris i s-l caut imedia t pe ducele de Guise. La auzul acestui nume, hangiul se ddu mai aproape, ciulind urechea. mi pare c tlharul sta ascult spuse Coconnas, care, ca orice piemontez, nu u ta uor i nu putea s-i ierte hangiului felul nu prea politicos de a-i primi cltorii. D , domnilor, ascult le rspunse acesta ducnd mna la bonet ascult, dar ca s v pot fi d olos. Am auzit pomenindu-se de numele marelui duce de Guise i am dat fuga. Cu ce v pot servi, domnilor? Ha-ha, sta pare s fie un cuvnt magic, pentru c din obraznic te -ai fcut deodat supus! La naiba, jupne, jupne... Cum i spune? Jupn La Hurire i r giul cu o plecciune. Ei bine, jupne La Hurire, crezi tu c braul meu nu-i tot att de z ravn ca al domnului duce de Guise, care vd c are darul s te fac s fii att de cuviincio ? Da de unde, domnule conte, numai c e mai scurt i 49

zise La Hurire. i apoi adug el marele Henric e Dumnezeul nostru, al parizienilor. C re Henric? ntreb La Mole. Dup cte tiu, nu-i dect unul! Fcu hangiul. Iart-m, amic i exist unul despre care te poftesc s nu scoi o vorb rea: e Henric de Navara, ca s nu mai pomenesc de Henric de Cond, care i are meritele lui. De tia n-am auzit rspunse ngiul. n schimb eu i cunosc i zise La Mole. i cum sunt trimis la regele Henric de Na vara, te poftesc s au spui ceva ru despre el n faa mea. Fr s-i rspund domnului de La , hangiul sa mulumi s-i ating uor boneta cu vrful degetelor i, continund s-i fac oc i lui Coconnas, adug: Aadar, domnul l va ntlni pe marele duce de Guise? Domnul este d ci un fericit gentilom; i, de bun seam, vine pentru... Pentru ce? ntreb Coconnas. Pe tru serbare rspunse hangiul cu un zmbet ciudat. Sau mai bine zis pentru serbri, cci Parisul, dup cum am auzit, geme de attea serbri. Nu se mai vorbete dect de baluri, ba nchete i blciuri. Nu-i aa c e vesel la Paris? Da, domnule, dar pn acum nu cine tie c puse hangiul. Ei, trag ndejde c o s fie vesel. Nunta maiestii sale regelui Navarei a rage totui mult lume aici inu s precizeze La Mole. Da, muli hughenoi i-o trnti s ngiul. Apoi, dndu-i seama: M iertai, v rog fcu el poate c domnii sunt i ei... C Izbucni Coconnas. Haida-de! Sunt ia fel de catolic ca i sfntul nostru printe, papa. 50

Hangiul se ntoarse apoi ctre La Mole, parc ntrebtor. Dar fie c La Mole nu-i pricepu cu ura, fie c nu gsi cu cale s-i rspund altfel dect printr-o ntrebare, i zise: Dac pe atea sa regele Navarei nu-i cunoti, jupne La Hurire, l cunoti poate pe domnul amiral? Am auzit c domnul amiral are trecere la curte; i pentru c i-am fost recomandat, a d ori, dac asta nu-i strepezete dinii, s-mi spui unde locuiete. Locuia n strada Bthis ci imediat la dreapta rspunse hangiul cu o bucurie pe care nu i-o putu stpni. Cum ad ic, locuia? ntreb La Mole. S-a mutat cumva? Da, poate n lumea ailalt. Cum adic? Str r deodat cei doi domni. Amiralul, pe lumea cealalt? Cum vine asta, domnule de Cocon nas? Le vorbi iari hangiul, cu un zmbet rutcios. Suntei de-ai lui de Guise i nu tiai ? Care asta? C alaltieri, pe cnd trecea prin piaa Saint-GermainLAuxerrois, prin faa cuinei canonicului Pierre Piles, l-a lovit un foc de archebuz. i a fost ucis? Strig La Mole. Nu. S-a ales cu braul sfrmat i cu dou degete lips. Ndjduim ns c plumbii Cum, ticlosule, ndjduim?! Izbucni La Mole. Adic, vreau s spun, aa credem fcu ha S nu ne suprm pentru o vorb. M-a luat gura pe dinainte. i, ntorcndu-se pe clcie, jup urire i uguie buzele, fcndu-i n acelai timp cu ochiul lui Coconnas. Aa-i, aa-i radios. Aa-i! Murmur La Mole, copleit de durere. E aa cum am avut cinstea s v spun omnilor 51

adug hangiul. Atunci zise La Mole m duc de ndat la Luvru. Oare am s-l gsesc pe r enric? S-ar putea, de vreme ce locuiete acolo. Merg i eu la Luvru zise Coconnas. O are am s-l gsesc acolo pe ducele de Guise? Se poate. Tocmai l-am vzut trecnd, nsoit d vreo dou sute de gentilomi. Atunci, s mergem, domnule de Coconnas spuse La Mole. Dup dumneavoastr, domnule i rspunse Coconnas. i cu masa cum rmne, domnilor? i nt Hurire. Ei fcu La Mole poate c am s iau masa la regele Navarei. i eu eu ducele ise adug Coconnas. Iar eu spuse hangiul, dup ce-i petrecu cu privirea pe cei doi ge ntilomi, care o apucaser spre Luvru eu am s-mi lustruiesc coiful, am s pun fitil no u la archebuz i am s-mi ascut halebarda. Cine tie ce se mai poate ntmpla! V DESPRE LU RU IN SPECIAL I DESPRE VIRTUI N GENERAL ndrumai de primul om ieit n cale, cei doi gent lomi o apucar pe strada Averon, apoi pe strada Saint-GermainLAuxerrois i se pomenir curnd n faa Luvrului, ale crui turnuri ncepeau s se topeasc n primele umbre ale serii e-i cu dumneavoastr? l ntreb Coconnas pe La Mole care, n faa privelitii palatului, se prise i se uita cu mult cucernicie la podurile mobile, la ferestrele acelea nguste i la turnuleele uguiate ce i se iviser dinaintea ochilor. Zu dac tiu... Fcu La Mole te inima. Nu-s eu chiar aa de sfios... dar nu tiu de ce palatul sta mi pare 52

ntunecat i... a zice... nfricotor. Eu fcu Coconnas nu tiu ce-i cu mine, dar m sel ca niciodat. Poate c inuta mea cam las de dorit urm el, plimbndu-i privirea pest emintele cu care cltorise. Da nu-i nimic! Tot a cavaler art! i pe urm, ordinu-i ordin trebuie s m grbesc. Aa c voi fi binevenit pentru c lam executat la timp. i cei doi tin ri i urmar drumul, fiecare fiind frmntat de gndurile pe care le mrturisise mai nainte a Luvru, garda fusese ntrit: toate posturile erau dublate. Aa c cei doi cltori se pome ir de la nceput n ncurctur. Dar Coconnas, care bgase de seam c la Paris numele ducel Guise deschidea orice u, se apropie de o santinel i, invocnd acest nume atotputernic , ntreb clac n-ar putea s intre n palat. Numele acesta pru s aib asupra soldatului ef ul obinuit i ceru totui lui Coconnas parola. Coconnas n-o tia i se vzu nevoit s-o mrtu iseasc. Atunci, valea, domnule gentilom! Spuse soldatul. n clipa aceea, ns, un om ca re sttea de vorb cu comandantul grzii, i care-l auzise pe Coconnas c cere s fie lsat uvru, i curm discuia i, apropiindu-se de el, i zise: Ce foii tumneavoastr cu tomnul ouise? Eu vreau vorbete lui rspunse Coconnas. Zmbind. Imbozibil! Dugele ezde la reg e. Dar am o scrisoare ctre dinsul! Ah! Afei eine scrisoare? Da, i vin de foarte dep arte. Ah! Fenii de forte departe? Din Piemont. Pine, pine! Altceva. i cum cheama.. .? 53

 Contele Annibal de Coconnas. Pun. Pun! Tai scrisoare, tomn Annipal, tai... Uite, zu, un gentilom adevrat! i zise La Mole. Cum s dau i eu de unul care s m duc la regele N rei? Tai odat scrisoare urm gentilomul german ntinznd mina ctre Coconnas, care se c a. Ei, drcie! Strig italianul din el. Nu tiu dac pot... Nu am cinstea s v cunosc, dom ule. Pesme, numete! Znt de la dugele de Gouise. Pesme ngn Coconnas nu cunosc num a... E domnul de Besme, domnule gentilom zise santinela. Pronun greit, asta e! Dai-i scrisoarea, hai, pe rspunderea mea! Ah, domnul de Besme! Exclam Coconnas. Sigur c v cunosc... cum s nu! Cu cea mai mare plcere! Poftii scrisoarea! Iertai-m c m-am codit Dar, ca s fii credincios, trebuie s te ndoieti! Pine, pine spuse de Besme nu nevoi sguse. Domnule ndrzni La Mole apropiindu-se i el pentru c suntei att de binevoit -ai vrea, zu aa, s luai i scrisoarea mea? Cum cheam? Contele Lerac de La Mole. C Lerag de La Mole? Da. Nu gunosc. Nu-i de mirare c n-am avut cinstea sa m cunoasc do mnia-voastr; sunt strin i, ca i contele de Coconnas, am venit ast-sear de departe. 54

 Si te unte icnii? Din Provena. Cu eine scrisoare? Da, cu o scrisoare. Pentru tomn de Gouise? Nu, pentru maiestatea sa regele Navarei. Eu nu zint la rege de Navar, tomnule rspunse Besme cu o neateptat rceal. i nu pot iei scrisoare. i Besme, ntorc spatele lui La Mole, intr n palat, fcndu-i semn lui Coconnas s-l urmeze. La Mole rmase singur. Dar, n aceeai clip, prin poarta alturat celei prin care intraser Besme i Coco nas, iei un grup de vreo sut de clrei. Aha! Fcu santinela ctre camaradul lui. Asta-i Mouy cu hughenoii lui; nu-i mai ncap n piele. Pesemne c regele le-a fgduit capul celu care a tras n amiral; cum tot el l-a ucis i pe tatl lui de Mouy, fiul culc doi iepu ri dintr-o lovitur. Iart-m se adres La Mole soldatului ai spus cumva c ofierul ac este domnul de Mouy? Da, domnule. i c cel ce-l nsoesc sunt... Nite pgni... Sigur us. Mulumesc zise La Mole, prnd c nici nu s n seam vorba dispreuitoare a santinel voiam s tiu. i ndreptndu-se degrab spre cel din fruntea clreilor: Domnule i se m aflat c suntei domnul de Mouy. Da, domnule i rspunse ofierul, politicos. Numele neavoastr, att de cunoscut printre cei de o 55

credin cu noi, m-a fcut s ndrznesc s m apropii de domnia-voastr, ca s v rog ceva. domnule?... Dar mai nti, cu cine am onoarea? Cu contele Learc de La Mole. Cei doi tineri se salutar. V ascult, domnule spuse de Mouy. Domnule, vin de la Aix i am o scrisoare din partea domnului dAuriac, guvernatorul Provenei. Scrisoarea e pentru regele Navarei i conine tiri preioase, care nu sufer ntrziere. Cum i-a putea nmna a risoare? Cum a putea s intru n Luvru? Nimic nu-i mai uor, domnule! Rspunse de Mouy. M tem s regele e nc prea ocupat acum ca s v poat primi. Dar n-are nici o importan. Dac s m urmai, am s v conduc n apartamentele lui. Restul v privete. V mulumesc de mii Venii, domnule i spuse de Mouy. Apoi desclec, arunc drlogii valetului su, se ndrept ferestruia de la intrare, ddu parola, l introduse pe La Mole n palat i, deschiznd ua a partamentelor regelui, zise: Intrai, domnule, i mai departe ntrebai. l salut apoi pe a Mole i plec. Rmas singur, acesta privi n jurul su. Anticamera era goal, iar una din ui deschis. Fcu civa pai i ddu ntr-un coridor. Btu la o u i ntreb, dar nu-i r ast arip a Luvrului domnea o tcere de mormnt. Cine-mi tot vorbea i zise n sinea lui ticheta att de sever de la Luvru? Pe aici se umbl ca prin pia! Mai chem o dat, dar cu elai rezultat. 56

Hai, d-i drumul nainte! i zise. Pn la urm tot am s dau de cineva! Si o porni prin c care devenea tot mai ntunecos. Deodat, ua din faa celei prin care intrase el se des chise i aprur doi paji cu sfenice n mn, luminnd calea unei femei de statur impuntoa o nfiare maiestuoas, i mai ales de o rar frumusee. La Mole se trezi deodat n plin e locului. Femeia se opri i ea. Ce cutai, domnule? l ntreb ea pe tnr, cu un glas ca estuia i sun n urechi ca o muzic ncnttoare. Oh, doamn rspunse La Mole plecnd oc v rog! M-am desprit de domnul de Mouy, care a avut bunvoina s m conduc pn aici i egele Navarei. Maiestatea sa nu este aici, domnule; cred c e la cumnatul su. Dar n -ai putea s-i spunei reginei... Da, fr ndoial, doamn rspunse La Mole dac cine s m conduc la ea. Dar suntei n faa ei, domnule. Ce aud! Exclam La Mole. Sunt re varei i spuse Margareta. Uimit i speriat, La Mole tresri. Regina zmbi. Spunei-mi rep de ce avei de spus, domnule, cci sunt ateptat la regina-mam. Oh, doamn, dac suntei grbit, ngduii-mi atunci s m retrag, pentru c mi-ar fi cu neputin s vorbesc n cli Nu sunt n stare s-mi adun gndurile; apariia dumneavoastr mi-a luat ochii. Nici nu ma i gndesc, sunt n extaz. Regina se apropie, plin de graie i frumusee, de tnrul care, f ea seama, se purtase ca un curtezan rafinat. 57

 Venii-v n fire, domnule! Am s atept i am s fiu ateptat. Oh, iertai-m, doamn, -o pe maiestatea voastr cu tot respectul ce i se cuvine din partea unuia dintre c ei mai supui servitori ai si, dar... -.. dar urm Margareta m-ai luat drept una dintr e doamnele din suita mea. Nu, doamn, ci drept umbra frumoasei Diana de Poitiers. Mi s-a spus c e iari la Luvru. Ei bine, domnule, n-am nici o grij pentru dumneavoast r. O s v croii drum la curte. Spuneai c avei o scrisoare pentru rege? Nici nu era nevo e, dar n-are importan. Dai-mi-o! Am s i-o nmnez eu... Dar repede, v rog! La Mole i d tr-o clip eghiletele de la tunic i scoase de la piept o scrisoare ntr-un plic de mtas e. Margareta lu scrisoarea i cercet scrisul. Nu cumva suntei domnul de La Mole? ntreb ea. Ba da, doamn. Dumnezeule! Am cinstea ca numele smi fie cunoscut de maiestatea voastr! I-am auzit pe soul meu, regele, i pe fratele meu, ducele dAlenon, pomenindu-l . tiu c suntei ateptat. Margareta vr la snul ei, sub pieptarul plin de broderii i de mante, scrisoarea pe care tnrul o scosese de sub tunic, i care mai pstra cldura trupul ui su. La Mole sorbea din ochi fiecare micare a Margaretei. i acum, domnule i spuse ea cobori n galeria de jos i ateptai pn va veni cineva din partea regelui Navarei s ducelui dAlenon. Un paj de-al meu v va conduce. i zicnd acestea, Margareta i urm drum La Mole se lipi de perete. Dar locul era att de strimt i rochia de mtase a reginei Navarei att de larg, nct atinse n treact haina tnrului, lsnd n urm o dr strui 58

La Mole fu ptruns de un fior i, cltinndu-se pe picioare, se sprijini de zid. Margare ta dispru ca o nluc. Venii, domniile? l ntreb pajul, care urma s-l conduc la galer os. Da, da fcu La Mole ameit, cci vznd c pajul i arta tocmai direcia n care o a areta, ndjduia c, dac se va grbi, o s-o mai poat zri. i, ntr-adevr, cnd ajunse n o vzu la etajul de jos; i fie din ntmplare, fie c zgomotul pailor lui ajunsese pn la , Margareta ridic ochii i astfel o mai putu vedea o dat. Dumnezeule! Exclam el mergnd n urma pajului. Nu-i muritoare, e o zei! Venii, domnule? ntreb pajul. Iat-m! Fcu . Vin! Iart-m, te rog! Pajul o lu naintea lui, cobor un etaj, deschise o aa, apoi alta i, oprindu-se n prag, i zise: Aici trebuie s ateptai. La Mole intr n galerie. Ua e n urma lui. Galeria era goal; doar un gentilom se plimba n sus i n jos, prnd c ate cineva. Seara ncepea s cearn umbre uriae din nlimea bolilor i cu toate ca cei doi o erau numai Ia douzeci de pai unul de altui, nu-i puteau deslui chipul. La Mole se a propie. Doamne Dumnezeule! Murmur el cnd ajunse la numai civa pai de cellalt. Domnul onte de Coconnas! Auzind zgomotul de pai, piemontezul se i ntorsese i acum se uita l a el la fel de uimit. Ei, drcie strig el domnul conte de La Mole! Dracu s m ia dac -i el! Vai, dar ce m-a apucat t njur n casa regelui; numai c regele njur mai al naibi i ca mine, ba chiar i 59

n biseric. i-n Luvru ne ntlnim. Cum se vede. Domnul de Besme v-a introdus? Da. Simpa ic neamul sta, domnul de Besme... i domnia-voastr? Pe dumneavoastr cine v-a introdus? Domnul de Mouy... V spuneam eu c nici hughenoii nus prea ru vzui la curte. L-ai nt e domnul de Guise? Nu, nc nu... Dar dumneavoastr ai obinut audiena la regele Navarei? Nu, dar nu cred s mai ntrzie. Am fost adus aici mi s-a spus s atept. Trebuie s fie vo ba de vreun banchet i s vedei c o s mai i stm unul lng altul la mas. Curios, nu? De ou ceasuri soarta ne pune unul lng altul... Dar ce-i cu domniavoastr? Prei dus pe gndu i... Eu? Fcu La Mole tresrind, cci ntr-adevr l mai stpnea nc apariia ce i se ar dar locul acesta mi trezete o seam de gnduri. Filozofice, nu-i aa? Ca i mie. Chiar lipa n care intrai, mi-au venit n minte toate sfaturile pe care mi le-a dat precept orul meu. Domnule conte, cunoatei pe Plutarc? Asta-i bun! Exclam La Mole zmbind. Este unul din autorii mei preferai. Ei bine urm Coconnas cu seriozitate acest om ilust ru nu cred c exagereaz atunci cnd asemuiete darurile naturii cu nite flori minunate d ar trectoare, n timp ce virtutea o consider o plant binefctoare, cu un parfum nepierit or i care vindec fr gre rnile. Cunoatei elina, domnule de Coconnas? l ntreb La M du-l int. Nu, dar preceptorul meu o cunoate i m-a povuit ca atunci cnd voi ajunge la rte s fac teorii despre virtute. Asta, mi spunea el, face impresie bun. Aa c n chestia asta sunt tob de carte. V asigur. Apropo, v e foame? Nu. 60

 Mi se pare totui c v cam lsa gura ap dup pasrea la frigare de la Sub cerul liber; mor de foame. Ei bine, domnule de Coconnas, iat un prilej minunat s aplicai teorii le dumneavoastr despre virtute i s v dovedii admiraia pentru Plutarc, cci acest mare s riitor spune undeva: E bine s-i deprinzi sufletul cu durerea i pntecele cu foamea (pre opon esti tn, en psuchn odun ton de gastra semo askein). Ia uite! Care va s zic, cuno ei elina? Exclam Coconnas ncremenit. Sigur c da rspunse La Mole m-a nvat precep . Ei, drcie, domnule conte! Atunci v-a zmbit norocul. Vei face versuri mpreun cu rege le Carol al IX-lea i vei vorbi grecete cu regina Margareta. Fr s mai socotim adug e rznd c voi putea s vorbesc i n gascon cu regele Navarei. n clipa aceea ua galeri ddea la rege se deschise; se auzir pai i o umbr se desprinse din ntuneric. Umbra prin se trup, iar trupul acesta era al domnului de Besme. Se uit la amndoi, cnd la unul, cnd la cellalt, privindu-i pe sub sprncene ca s-i recunoasc omul, i-i fcu semn lui C nnas s-l urmeze. Coconnas i fcu un semn cu mna lui La Mole, salutndu-l. De Besme l con cluse pe Coconnas la cellalt capt al galeriei i deschise o u de unde ncepea o scar. Od t ajuni aci, de Besme se opri i privind jur mprejur, apoi n sus i n jos, zise: Tomnu de Gogonnas, unte tormii? La hanul Sub cerul liber, din strada LArbre-Sec. Pun, pun, eti la toi bai... Merge iude la han vostru i n acest nopte... Se uit iari n jur. E e? n noaptea aceasta? ntreb Coconnas. 61

 Ei pine, n acest nopte ntoarce aci gu o gruce alp ia biebt. Parol este Gouise. Sst! Gura nchis! Dar la ce or trebuie s vin? Chind ausii glopod. Ce glopod? ntreb Coc . Ta, clopod! Pum, pum... Ah, clopotul? Ta, asta spus eu! Bine, voi fi! Rspunse C oconnas. i, salutndu-l pe de Besme, se deprt ntrebndu-se: Ce dracu o fi vrnd s spun s sune clopotul? Dar n-are nici o importan, eu rmn la prerea mea: domnul de Besme est e un tedesco de treab. Ce-ar fi s-l atept pe contele de La Mole?... Ah, ba nu! S-ar putea s ia masa cu regele Navarei. i Coconnas se ndrept spre strada lArbre-Sec, unde firma Sub cerul liber l atrgea ca un magnet. ntre timp, o u a galeriei care ddea spre erile regelui Navarei se deschise i un paj se apropie de domnul de La Mole. Dumne avoastr suntei contele de La Mole? l ntreb el. Da, eu sunt. Unde locuii? n strad -Sec, la hanul Sub cerul liber. Bine! E la doi pai de Luvru. Ascultai-m... Maiestatea sa v trimite vorb c nu v poate primi acum; s-ar putea s v cheme la noapte. Oricum, da c pn mine diminea nu v-a dat de veste, venii la Luvru. Dar dac santinela nu m las Ah, da, aa-i... Parola este Navara. Rostii acest cuvnt si toate uile vi se vor desch ide. Mulumesc! 62

 Ateptai, domnule; am ordin s v conduc napoi pn la poart, ca nu cumva s v rtcii Coconnas? Se ntreb La Mole, cnd ajunse dincolo de poart. Aha, s tii c a rmas la mas ucele de Guise. Dar cnd pi pragul jupnului La Hurire, primul peste care ddu cu ochii g entilomul nostru fu Coconnas, care sttea la mas, cu o omlet cu slnin, ct toate zilele, dinainte. Eh! Strig Coconnas, rznd n hohote Pare-mi-se c ai mncat cu regele Navar cum am mncat i eu cu ducele de Guise! Zu c ai dreptate! Dar foame... vi s-a fcut? ice c da. Cu toate teoriile lui Plutarc? Domnule conte spuse La Mole rznd tot Plut rc mai zice undeva: Cel care are trebuie s mpart cu cel ce nu are. N-ai vrea oare, pen tru numele lui Plutarc, s mprii omleta cu mine, i pe urm s vorbim despre virtute mnc de unde rspunse Coconnas despre virtute e bine s vorbeti fiindc eti n Luvru, unde eam s nu fii auzit i unde rmi cu burta goal. Luai loc i s mncm! Fie! Vd c soar ici peste noapte? Habar n-am. Nici eu. Dar tiu eu unde o s-mi petrec noaptea. Unde ? Acolo unde o s-o petrecei i dumneavoastr. Nu se poate altfel! i pufnir n rs amnd stind cum puteau mai bine omleta lui jupn La Hurire. 63

VI DATORIA PLTIT i dac cititorul vrea s afle de ce domnul de La Mole n-a fost primit de regele Navarei, de ce domnul de Coconnas nu l-a putut vedea pe domnul de Guis e i, n sfrit, de ce i unul i altul, n loc s ia masa la Luvru, o mas cu fazan, potrn rioar, mncau acum la hanul Sub cerul liber o omlet cu slnin, s aib bunvoina s se u noi, n vechiul palat regal, i s mearg pe urmele reginei Margareta de Navara, pe ca re La Mole a pierdut-o din ochi atunci cnd a intrat n galeria cea mare. Pe cnd Marg areta cobora pe scara galeriei, ducele Henric de Guise, pe care nu-l mai vzuse di n noaptea nunii, se afla n cabinetul regelui. La captul acestei scri era o ieire, iar cabinetul n care se afla domnul de Guise avea o u. i att ua ct i ieirea ddeau ntr r, care ducea n apartamentele reginei-mam, Caterina de Medicis. Caterina de Medici s edea singur la o mas, cu coatele sprijinite pe o carte de rugciuni deschis i cu capu l rezemat n mina ei nc nespus de frumoas, datorit cosmeticelor florentinului Ren, adus Ia palat de regin ca meter n parfumuri i otrvuri. Vduva lui Henric al II-lea purta do liul pe care nu-l mai prsise de cnd i pierduse soul. Avea acum cam 52-53 de ani i cum ra plin la trap, pstra nc urmele frumuseii i prospeimii de odinioar. Att ncperea c ele ei erau acelea ale unei vduve. Totul de culoare nchis: stofe, tapete, mobile. D oar pe un soi de baldachin al unui fotoliu regal, unde n clipa aceasta dormea celua favorit, primit n dar de la ginerele ei, Henric de Navara, i creia i se dduse numele m itologic de Phebe, fusese pictat un curcubeu n culori naturale, nconjurat ele acea deviz greceasc pe care i-o nchinase Francisc I: Phos phere i de kai aithbence poate fi tradus astfel: Vestete lumin i senintate. Deodat, chiar n clipa n care regina-m ai cufundat n acele gnduri ce fceau s-i nfloreasc pe buzele vopsite cu carmin un zmbe ene i ovielnic, un om deschise ua i, dnd perdeaua la o parte, i art chipul palid z e prost. 64

Caterina ridic capul i l recunoscu pe ducele de Guise. Cum adic, merge prost? Fcu ea. Ce vrei s spui, Henric? Vreau s spun c pe rege l-au mbrobodit ca niciodat blestemaii lui de hughenoi i c dac o s ateptm s ne dea el voie s trecem la nfptuirea marilor lanuri, o s ateptm mult i bine, i poate pn-n vecii vecilor. Dar ce s-a ntmplat? l rina cu aceeai expresie calm de totdeauna i creia, totui, se pricepea de minune s-i de a, dup mprejurare, nuanele cele mai felurite. S-a ntmplat c adineauri am ntrebat-o p aiestatea sa, poate pentru a douzecea oar, dac o s mai ndurm mult obrzniciile pe care eilali i le ngduie de cnd cu rnirea amiralului lor. i fiul meu ce i-a rspuns? l na. Mi-a rspuns: Domnule duce, ai putea fi bnuit de popor pentru asasinatul pus la c ale mpotriva printelui meu deal doilea, domnul amiral; aprai-v cum poftii. Eu, unul, a m s tiu s m apr singur dac voi fi insultat... i zicnd acestea, mi-a ntors spatele c uc i s dea demncare la cini. i n-ai ncercat s-l reii? Ba da. Dar mi-a rspuns cu pe care i-l cunoatei i dumneavoastr, i mi-a aruncat privirea aceea pe care numai el o are: Domnule duce, cinilor mei le e foame, i nu-s oameni ca s-i las s atepte... Aa c venit s v spun... i bine ai procedat spuse regina-mam. Dar ce-i de fcut? O ultim re. i cine s-o fac? Eu. Regele e singur? Nu. E cu domnul de Tavannes. 65

 Ateapt-m aici. Sau? Mai bine, urmeaz-m la distan. Caterina se ridic pe dat i se d ra unde, ghemuii pe covoare turceti i perne de catifea, edeau ogarii favorii ai regel ui. Cocoai pe nite stinghii n vrful unor prjini, stteau vreo doi-trei oimi de ras i n cu care Carol al IX-lea se distra vnnd psrelele n grdina Luvrului i a Tuileriilor, or construcie ncepuse atunci. Pe cnd se ndrepta spre apartamentele regelui, reginama m i lu un aer ngrijorat i se potrivi n aa fel, nct s arate ct mai palid. Pe obra gea o ultim, ba mai curnd o prim lacrim. Se apropie fr zgomot de Carol al IXlea, care le ddea cinilor buci dintr-o prjitur tiat n porii egale. Fiule! Zise ncet Cateri remur n glas, prefcndu-se att de bine, nct regele tresri. Ce s-a ntmplat, doamn? , ntorcndu-se brusc. Fiule ncepu Caterina vreau s te rog s m lai s m retrag n astelele tale, oricare din ele. Nu cer dect att: s fie departe de Paris. i de ce, do amn? O ntreb Carol al IX-lea, fixnd-o cu privirea lui sticloas, att de ptrunztoare un i. Pentru c nu trece o zi s nu fiu jignit de ceilali, pentru c am aflat chiar azi c a fost ameninat de protestani aici, n Luvru, la tine, i pentru c nu vreau s mai fiu de fa la astfel de spectacole. Dar bine, mam spuse Carol al IX-lea, cu o expresie plin de convingere au vrut s li-l ucid pe amiral. Un uciga nemernic le-a ucis bieilor oam eni pe viteazul lor de Mouy. Dar, mam, pentru numele lui Dumnezeu, totui trebuie s existe o dreptate n regatul sta! Oh, fii pe pace, fiule spuse Caterina de dreptate n-or s duc ei lips, pentru c, dac n-ai s le-o faci tu, or s i-o fac ei singuri, n or; azi mpotriva domnului de Guise, mine mpotriva mea, mai trziu mpotriva ta... Oh, d oamn fcu Carol al IX-lea, n glasul cruia 66

apreau acum primele semne ale ndoielii crezi? Eh, fiule! Relu Caterina, dnd fru libe gndurilor ei ptimae. Parc tu nu tii c nu mai e vorba de moartea domnului Franois de G ise sau a domnului amiral, de protestani ori catolici, ci pur i simplu de nlocuirea fiului lui Henric al II-lea cu cel al lui Antoine de Bourbon? Eh, eh, mam, iar a i nceput s exagerezi ca de obicei! Fcu regele. Atunci, tu ce crezi? Ateapt, mam, a Toat nelepciunea omeneasc e cuprins n acest singur cu vint. Cel mai mare, cel mai put ernic i cel mai iscusit e cel ce tie s atepte! Atunci n-ai dect s atepi; eu, una, n atept! Zicnd acestea, Caterina fcu o plecciune i se ndrept spre u, ca s se duc n ele ei. Carol al IX-lea o opri: Ei, i ce-i de fcut, mam? O ntreb el. Cci, n primul r sunt un om drept i vreau ca toat lumea s fie mulumit de mine. Caterina se apropie iari Apropiai-v, domnule conte i spuse ea lui Tavannes care mngia coofana regelui apr v i spunei-i regelui care e prerea dumneavoastr. Maiestatea voastr mi ngduie? ntr . Spune, Tavannes, spune! Ce face oare maiestatea voastr la vntoare, cnd vede mistre l npustindu-se asupr-i? Ei, drcia dracului, domnule, m opresc n loc hotrt i atept arol al IX-lea iar pe urm, i spintec beregata cu lancea! i asta numai ca s nu-i poat ace vreun ru adug Caterina. i ca s m distrez spuse regele cu un oftat care i 67

trda curajul vecin cu slbticia. Dar niciodat nu m-a distra ucigndu-mi supuii, cci, la ma urmei, i hughenoii mi sunt supui ca i catolicii. Atunci, sire i zise Caterina ti hughenoii or s fac ntocmai ca mistreul cruia nu i-ai nfipt lancea n gt. Or s-i nul. Ei! Suntei sigur, doamn? Fcu regele cu un aer care arta c nu pune mare pre pe p eiile mamei sale. Dar nu l-ai vzut azi pe de Mouy cu ai lui? Cum s nu, abia m-am de sprit de el, dar nu mi-a cerut nimic care s nu se cuvin. Mi-a cerut moartea ucigaului tatlui su i a asasinului domnului amiral i Noi nu l-am pedepsit oare pe domnul de Montgommery pentru moartea tatlui meu i a soului tu, cu toate c aceast moarte n-a fost dect un accident? Bine, sire fcu Caterina nepat s nu mai vorbim! Maiestatea voas paza Domnului, care i-a dat trie, minte i ncredere; eu ns, o biat femeie de pe care Du mnezeu i-a luat mna din pricina pcatelor pe care le-a svrit, eu m tem i m dau btut cestea, Caterina salut din nou i iei din ncpere, fcndu-i semn ducelui de Guise, care t cmai intrase, s rmn i s mai fac o ultim ncercare. Carol al IX-lea o urmri cu privir aic-sa, dar de ast dat n-o mai opri; ncepu apoi s-i mngie iari cinii, fluiernd un c. Deodat se ntrerupse. Mama mea e fcut s fie regin: nu ovie niciodat; hai s ucid rece vreo cteva duzini de hughenoi, pentru c au venit s ne cear dreptate! Dar, la ur ma urmei nu e dreptul lor? Hm, cteva duzini! Murmur ducele de Guise. Ah, aici erai , domnule! Zise regele, prefcndu-se c atunci l vede pentru prima oar. Da, cteva duzini ; o frumoas ciopreal! Ah! Dac cineva mi-ar spune i Sire, v vei 68

descotorosi dintr-o dat de toi dumanii i mine nu va mai fi unul care s v nvinuiasc d rtea celorlali, ei, atunci a mai zice! Ei bine, sire! Tavannes l ntrerupse regele s-o oboseti pe Margot, pune-o la locul ei, pe stinghie. Nu-i un motiv pentru c o c heam la fel ca pe sora mea, regina Navarei, s-o mngie toat lumea. Tavannes puse coofa na pe stinghia ei i ncepu s se joace cu urechea unui ogar. Dar, sire relu ducele de Guise dac i s-ar spune maiestii voastre: Sire, mine maiestatea voastr va fi scpat d dumanii ei! i ce sfnt ar face minunea asta? Sire, azi suntem n 24 august, i cel car r face minunea e sfntul Bartolomeu. Ce mai sfnt, care s-a lsat jupuit de viu! Cu att mai bine! Cu ct a suferit mai mult, cu att i urte mai tare clii. i tu, vrul meu le tu ai s fii acela care cu frumoasa ta sbiu cu miner de aur ai s ucizi pn mine ze i de hughenoi! Ha-ha-ha! Zu, domnule de Guise, m faci s rd! i regele izbucni n rs, da n rs att de fals, nct, repetat de ecoul ncperii, rsun lugubru. Sire, un cuvnt, doa vnt url ducele, cutremurndu-se fr voie la auzul acestui ris ce nu avea nimic omenesc. Un semn, i totul e gata! Am garda elveian, am o mie o sut de gentilomi, cavaleria uo ar i pe burghezi; pe de alt parte, maiestatea voastr i are garda, prietenii i nobilime catolic. Suntem douzeci contra unul. Ei bine, vere! Dac te simi att de puternic, la ce dracu vii s. - Mi mai mpuiezi urechile? D-i drumul i singur!... i regele se ntoarse din nou la clinii lui. 69

Atunci perdeaua e ddu ntr-o parte i apru Caterina. E n ordine i spuse ea ducelui. , i se va da btut. Perdeaua czu la loc, fr ca regele Carol al IX-lea s-o fi vzut sau, cel puin, s fi prut c-o vede. Dar adug ducele de Guise trebuie s tiu dac, fcn c-i mai bine, i voi fi pe plac maiestii voastre. ntr-adevr, Henric, m ncoleti? N s m ia toi dracii, am s-i in piept. Nu sunt eu regele? Nu, sire, nc nu; dar, dac e vei fi! Aa! Urm Carol al IX-lea. Deci s moar i regele Navarei, i principele de Con n Luvrul meu Ah! Adug dup aceea, cu un glas abia auzit: Afar, n-am nimic mpotriv. exclam ducele. Ast-sear ies cu toii din palat, ca s chefuiasc cu ducele dAlenon, e vostru. Tavannes zise regele cu o nerbdare bine jucat. Nu vezi c-mi sci cinele! V aici, Acteon, vin-aici! i Carol al IX-lea iei fr s mai asculte ce i se spune, apoi in tr la el, lsndu-i pe Tavannes i pe de Guise la fel de nedumerii ca i mai nainte. ntre mp, se petrecea cu totul altceva n ncperile Caterinei. Dup ce-l sftuise pe ducele de Guise s nu se dea btut, ea se ntorsese n apartamentele ei, unde o ateptau doamnele di n suit care, de obicei, erau de fa cnd se culca. Pe ct de posomort fusese la plecare, e att de zmbitoare era acum. Rnd pe rnd i expedie cu aerul cel mai binevoitor doamnele i curtenii; lng ea nu mai rmase dect Margareta, care, aezat pe un cufr lng fereast his, privea cerul, cufundat n gnduri. Rmnnd singur cu fiica ei, regina-mam ncerc ei rnduri s-i vorbeasc, dar de fiecare dat un gnd negru 70

i nbu vorba n gt. ntr-un timp, perdeaua se ridic i apru Henric de Navara. Celua e tron, sri i ddu fuga la el. Aici era, fiul meu! Fcu Caterina tresrind. Iei masa n L vru? Nu, doamn rspunse Henric. n seara asta o s hoinrim prin ora, cu domnii dAlen Cond. Era ct pe ce s cred c am s-i gsesc aici, fcndu-v complimente. Caterina zmbi. ducei-v... Brbaii sunt foarte fericii cnd pot s hoinreasc puin... Nu-i aa, fata me rspunse Margareta libertatea e un lucru att de frumos, de minunat! Adic vrei s sp c eu o pun n lanuri pe a voastr? O ntreb Henric, fcndu-i o plecciune soiei lui. le, nu pe mine m plng, ci situaia femeii n general. Te duci cumva s-l vezi pe domnul amiral, fiule? l ntreb Caterina. Da, poate. Du-te. n felul sta ai s dai un frumos e plu, iar mine ai s-mi aduci veti despre el. Doamn, pentru c mi ngduii, m duc. E na nu ngdui nimic... Dar cine-i acolo? S plece, s plece! Nu mai primesc pe nimeni! H enric fcu un pas spre u ca s ndeplineasc porunca dat de Caterina; dar, n aceeai clip eaua se ridic i capul blond al doamnei de Sauve i fcu apariia. Doamn zise ea a v erul Ren, pe care l-a chemat maiestatea voastr. Caterina arunc o privire iute ca fu lgerul spre Henric de Navara. 71

Tnrul principe roi uor, dar pe dat se nglbeni ngrozitor. Se pomenise de fapt numele u aului mamei lui. i ddu seama c pe fa i se putea citi tulburarea luntric i se duse s jine de pervazul ferestrei. Celua scoase un schellit. n aceeai clip, intrar dou per dintre care una fusese anunat, iar cealalt nu avea nevoie s fie. Prima persoan era Re n, meterul de parfumuri, care se apropie de Caterina cu toat politeea slugarnic a ser vitorilor florentini; aducea o cutie pe care o deschise i ale crei desprituri erau p line cu pudr de tot felul i flacoane. Cea de-a doua era doamna de Lorena, sora mai mare a Margaretei. Intrase printr-o ui mascat ce ddea n cabinetul regelui. Era alb ca varul la fa i tremura toat. Ndjduind c nu va fi bgat n seam de Caterina, care mpr a de Sauve cerceta coninutul cutiei adus de Ren, doamna de Lorena merse s se aeze apr oape de Margareta, lng care regele Navarei sttea n picioare, inndu-i mna la frunte, d arc-ar fi ncercat s-i vin n fire dup o ameeal. Caterina se ntoarse chiar atunci. F i spuse ea Margaretei te poi retrage. Iar tu, fiul meu urm ea poi s te duci n distrezi. Doamna de Lorena o apuc de mn pe Margareta. Sor drag, domnul duce de Guise, care vrea s te salveze, pentru c i tu l-ai salvat pe el, i trimite vorb s nu iei de i, s nu merg n apartamentele tale i opti ea pe nersuflate. Ei, ce tot spui tu acolo, Claude? E ntreb Caterina, ntorcndu-se. Nimic, mam. I-ai optit ceva Margaretei! Nt dect s-i urez noapte bun i s-i spun toate cele bune din partea ducesei de Ne vers. Dar unde e frumoasa duces? 72

 E cu ducele de Guise, cumnatul ei. Caterina se uit la cele dou femei cu ochi bnuito ri, ncruntndu-i sprncenele. Claude, vino ncoace! Fcu regina-mam. Claude se supuse. C -ai spus, guraliv ce eti? Bombni ea, strngnd-o de ncheietura minii, pn o fcu s ip use soiei sale Henric, cruia, dei nu auzise ce se vorbise, nu-i scpase nimic din ace ast pantomim a reginei, a Margaretei i a surorii ei Claude. Doamn, mi facei cinstea si ntindei mina ca s v-o srut? Margareta i ntinse o mn tremurnd. Ce v-a spus? O n oapt, pe cnd se apleca s-i srute mna. S nu plec de-aici. Dar nu plecai nici dumnea r, pentru numele lui Dumnezeu! A fost doar ct o scprare a fulgerului, dar n lumina ac easta de o clipit, Henric i ddu seama de un ntreg complot. i nu-i totul adug Marg at o scrisoare pe care a adus-o un gentilom din Provena. Domnul de La Mole? Da. V m ulumesc zise Henric, lund scrisoarea i vrndo n tunic. i trecnd prin faa soiei sa totul, se duse i puse mna pe umrul florentinului. Eh, metere Ren fcu el cum i m storia? Destul de bine, monsenioare, destul de bine i rspunse aductorul de otrvuri c u zmbetul lui perfid. Nu m ndoiesc fcu Henric de vreme ce eti furnizorul tuturor c telor ncoronate din Frana i din strintate. Afar de cel al regelui Navarei rspunse rznicie 73

florentinul. Ei, drcia dracului! tii c ai dreptate, metere Ren! i trebuie s-i spun atul de moarte, mama mea, srmana, care tot de la dumneata cumpra i ea, mi te-a reco mandat, metere Ren. Treci mine sau poimine pe la mine, prin apartamentele mele, i adu -mi cele mai bune parfumuri pe care le ai. Nu prea-l vd bine spuse Caterina zmbind cci se spune... C am mirosul fin urm Henric rznd. Cine v-a spus asta, mam? Margo , fiul meu rspunse Caterina doamna de Sauve. Doamna duces de Lorena, care ncerca di n rsputeri s se stpneasc, izbucni n hohote de plns. Henric nici mcar nu ntoarse capu r drag strig Margareta, repezindu-se spre ea ce-i cu tine? Nimic spuse Caterina, p stndu-se ntre cele dou tinere. Nimic, are o febr nervoas pe care Mazilie i-a prescris s i-o trateze cu aromate. O strnse apoi de mn cu i mai mult putere pe fiica ei cea ma e i, ntorcndu-se ctre cea mic, i zise: Ei, Margot, n-ai auzit c te-am poftit s te d a tine n apartament? Nu-i de ajuns? Ii poruncesc atunci! Iertai-m, doamn rspunse Ma reta, palid i tremurnd i doresc maiestii voastre noapte bun! Ndjduiesc c dorina linit. Noapte bun, noapte bun! Margareta plec cltinndu-se pe picioare i ncercnd n z neasc privirea soului ei, care nici mcar nu se ntoarse spre ea. Se ls o clip de tcere rstimpul creia Caterina rmase cu ochii aintii asupra ducesei de Lorena. Aceasta, la rn du-i, se uita la maic-Sa, cu minile mpreunate i fr s 74

scoat un cuvnt. Henric era cu spatele, dar urmrea scena ntr-o oglind, fcndu-se c-i a az mustaa cu o pomada pe care i-o dduse Ren. Henric l ntreb Caterina mai iei n , aa-i! Fcu regele Navarei. Ah, pe legea mea, uitasem c m ateapt ducele dAlenon i pr ele de Cond! Cred c de vin sunt parfumurile astea minunate care m mbat i m fac s uit oate. La revedere, doamn! La revedere! Ai s-mi spui mine cum i merge amiralului, nui aa? Voi avea grij. Ei, Phebe, ce e? Phebe! Strig nerbdtoare regina-mam. Chemai mn zise bearnezul cci nu vrea s m lase s plec. Regina-mam se ridic, lu celua d n timp ce Henric se ndeprt att de senin i de zmbitor, de parc nici n-ar fi simit n inimii c l pate o primejdie de moarte. n urma lui, celua lsat n voie de Caterina de s se repezi s-l ajung; dar ua era nchis i nu putu dect s-i vre botul ei lung pe sub i s scoat un urlet jalnic i prelung. Acum, Charlotte i spuse Caterina doamnei de Sa ve du-te i caut-i pe domnul de Guise i pe Tavannes care sunt n capela mea, adu-i aic i ca s-i in de urt ducesei de Lorena, care iari nu prea e n apele ei. VII NOAPTEA DE AUGUST 1572 Dup ce La Mole i Coconnas i terminar srccioasa lor cin cci la Sub c ile doar pe firm erau fripte Coconnas i rsuci scaunul pe unul din cele patru picioar e, se ntinse i, sprijinindu-se cu cotul de mas, sorbi un ultim pahar de vin i ntreb: ducei la culcare chiar acum, domnule de La Mole? 75

 Zu, tare a avea chef, domnule, pentru c s-ar putea s fiu trezit peste noapte! i eu Coconnas dar cred c n situaia asta, n loc s ne culcm i s-i lsm pe cei care vor t p noi s ne atepte, am face mai bine s cerem nite cri de joc. Aa or s ne gseasc gat cu plcere, domnule; dar n-am destui bani ca s pot juca; am cu totul, n cufrul meu, vreo sut de scuzi de aur. i, pe deasupra, asta-i toat bogia mea. Depinde de mine s fac avere din ei. O sut de scuzi de aur! Exclam Coconnas. i v mai plngei! Drcia draculu Dar, domnule, eu nu am dect ase! Haida-de! Fcu La Mole. V-am vzut scond din buzunar o pung care prea plin, ba chiar ndesat bine. Ah! Zise Coconnas. Asta e ca s achit o vec e datorie; trebuie s-o pltesc unui vechi prieten al tatlui meu, hughenot. ntr-adevr, am aici o sut de piese urm Coconnas, plesnindu-se cu palma peste buzunar dar sunt ale lui jupn Mercadou. Averea mea personal, dup cum v-am mai spus, e doar de ase sc uzi. i-atunci, cum $ jucm? Tocmai de aceea vreau s joc. De altfel, mi-a venit o idee . Ce idee? Am ndoi am venit la Paris cu acelai scop, nu-i aa? Da. i amndoi avem protector puternic! Da. i nu-i aa c v bizuii pe ei, cum m bizui i eu pe-al meu? bine! M-am gndit s jucm mai nti pe bani, pe urm s jucm pe primele favoruri ce le vom bndi fie la curte, fie din 76

partea iubitei. Foarte ingenios fcu La Mole zmbind. Numai c eu nu sunt un juctor att de pasionat nct s-mi risc toat viaa pe o carte sau pe un zar, cci de primul favor de c are ne vom bucura va atrna, poate, toat viaa noastr. Atunci s lsm la o parte primul or al curii i s jucm pe-al iubitei. Nu vd dect un neajuns spuse La Mole. Care? ubit. Nici eu. Dar cred c n-o s treac prea mult vreme i o s am. Slav Domnului! Nu s noi fcui s nu avem parte de femei! Chiar aa cum spunei, domnule de Coconnas, cred c o s ducei lips de femei; dar cum n dragoste eu m ncred mai puin n steaua mea, m tem mpotriva dumneavoastr, ar nsemna s v nel. Aa c, s jucm pn la suma celor ase sc norocire, o s-i pierdei i o s vrei totui s mai jucai, ei bine, suntei un gentilom i dumneavoastr e pentru mine aur. S-a fcut! Strig Coconnas. Aa vorb mai zic i eu! Ave reptate, domnule, cuvntul unui gentilom este aur, mai cu seam cnd acest gentilom ar e trecere la curte. Aa c v rog s m credei c nu risc prea mult dac joc primul favor de re m voi bucura. Da, fr ndoial, dumneavoastr l putei pierde, numai c eu nu-l pot c fiind de partea regelui Navarei, nu pot primi nimic de la domnul duce de Guise. Ah, pgnul! Murmur hangiul lustruindu-i da zor coiful su vechi. Te-am mirosit eu bine ! i se ntrerupse, ca s se nchine. Ah, da, sigur! Fcu Coconnas, amestecnd crile pe c ocmai i le adusese biatul. Aadar, suntei... Ce? 77

 Din ceilali. Eu? Da, dumneavoastr. Ei bine, s zicem c a fi! Spuse La Mole cu un Avei ceva mpotriva noastr? Oh, nu! Slav Domnului, nimic! Mi-e totuna. Ursc din sufle t religia hughenot, dar nu i pe hughenoi. i, la urma urmei, aa e moda. Da rspunse L ole, rznd dovad mpucarea domnului amiral: jucm i pe o mpuctur. Cum vrei zis ce, numai s jucm. Atunci, hai spuse La Mole, fcnd crile. Da, jucai, jucai cu n de-ar fi s pierd o sut de scuzi de aur ca ai dumneavoastr, mine tot o s am de unde si pltesc. Aadar, norocul va veni peste noapte? Nu, am s m duc eu dup el. Unde? Spu mi i mie! Merg cu dumneavoastr. La Luvru. V ntoarcei la Luvru n noaptea asta? Da, ptea asta am o audien personal la marele duce de Guise. Din clipa n care Coconnas sp use ea se duce s-i caute norocul la Luvru, La Hurire pusese coiful deoparte, ntrerupn du-i lustruitul, i venise n spatele lui La Mole, n aa fel nct numai Coconnas s-l poat ea. Din acest loc i fcu semne pe care piemontezul, cufundat cum era n joc i conversai e, nu le vedea. Ei bine! Asta-i extraordinar! Fcu La Mole. Avei dreptate cnd spunei c ne-am nscut n aceeai zodie. i eu am ntlnire la Luvru n ast-noapte; dar nu cu domn de Guise, ci cu regele Navarei. 78

 Avei i o parol? Da. Un semn de recunoatere? Nu. Ei bine, eu am unul. Parola mea ... Auzind aceste cuvinte, La Hurire fcu un gest att de expresiv, chiar n clipa n car e indiscretul gentilom i ridica privirile, nct Coconnas rmase ncremenit mai mult din p ricina acestui gest dect al crii care-l fcuse s piard trei scuzi. Vznd uimirea ce se rvea pe faa partenerului su, La Mole se ntoarse; dar nu vzu altceva dect pe hangiu, ca re sttea cu braele ncruciate i avnd pe cap coiful pe care cu o clip mai nainte l lus e. Ce s-a ntmplat? l ntreb La Mole pe Coconnas. Coconnas se uit cnd la hangiu, cnd varul lui, fr s rspund, cci nu pricepea nimic din gesturile repetate pe care le fcea La Hurire. Hangiul i ddu seama c trebuie s-i vin n ajutor: S vedei se grbi el foarte mult s joc cri i cum tocmai m apropiasem s vd cu ce carte ai ctigat, domnul vzut cu coiful pe cap, gata de rzboi. Pesemne c asta l-o fi mirat foarte mult din p artea mea, biet burghez. Ce-i drept, ari grozav! Exclam La Mole. Izbucnind n rs. Ei, domnule! i ntoarse vorba la Hurire, cu o bunvoin prefcut i ridic din umeri, cu un a iment al inferioritii sale. Nu suntem viteji, noi tia, i n-avem o inut prea aleas. Nu gentilomilor viteji ca dumneavoastr le st bine s-i lustruiasc coifurile aurite i spad ele lor fine. Ct despre noi, e de ajuns dac facem cum se cuvine de gard... Ah! Fcu L a Mole, amestecnd crile la rndul lui. Dumneata faci de gard? Ei, Doamne, sigur c da, omnule conte: sunt sergent 79

ntr-o companie a miliiei burgheze! i spunnd acestea, n timp ce La Mole mprea crile, ire se retrase ducnd degetul la buze i fcndu-i astfel semn s tac lui Coconnas, care er mai uluit ca oricnd. Aceast precauie l fcu, fr ndoial, s piard la fel de repede c oar. Ei bine zise La Mole asta face tocmai cei ase scuzi pe care i ai! Vrei revana e averea dumitale viitoare? Cu plcere rspunse Coconnas cu plcere! Dar nainte s c um jocul, a vrea s tiu, nu mi-ai spus c avei ntlnire cu domnul de Guise? Coconnas n capul spre buctrie i vzu ochii holbai ai lui La Hurire, care l preveni din nou. Da nse el dar nu e nc ora. Dar s vorbim puin i despre dumneavoastr, domnule de La Mole. ai bine s vorbim despre joc, drag domnule de Coconnas, cci, dac nu m nel, sunt pe cale s v mai iau ase scuzi. Ei, drcia dracului! Avei dreptate... Mi se spunea mie mereu c ughenoii au noroc la joc. Tare mi vine s m fac i eu hughenot, lua-m-ar dracu! Ochii l ui La Hurire scnteiar ca doi crbuni; dar Coconnas, cufundat cu totul n joc, nu bg de s am. Fcei-v, conte, facei-v spuse La Mole i cu toate c e cam ciudat felul cum vemarea, vei fi bine primit printre noi. Coconnas se scrpin dup ureche. Dac as ti c a e cheia norocului, v spun drept c... la urma urmei, nu prea m omor eu cu liturghia i cum nici regele nu se prpdete... i apoi... e o religie att de frumoas spuse La att de simpl, att de pur! 80

 i pe urm... e la mod zise Coconnas i apoi... poart noroc la joc, pentru c, dracu Vd c aii sunt doar pentru dumneavoastr. i cu toate astea, de cnd ne-am aternut la joc v-am urmrit cu atenie i am vzut c jucai cinstit, nu triai... Pesemne c religia... datorai ase scuzi spuse calm La Mole. A, cum m mai ducei n ispit! Fcu Coconnas. Da ptea asta domnul de Guise o s m supere... Ei bine?... Ei bine, mine am s v cer s m entai regelui Navarei, i v rog s m credei c dac m fac hughenot, am s fiu mai hughen Luther, dect Calvin i dect toi reformaii din lume! Sst! Fcu La Mole. V punei ru cu l nostru! Da, aa-i! Fcu Coconnas, aruncnd o privire spre buctrie. Da de unde! Nu ne a cult! E prea ocupat n acest moment! Dar ce face? ntreb La Mole, care, din locul n car e se afla, nu-l putea zri. Vorbete cu... Ei, drcia dracului! Chiar el e! Cine? Pasr a aia de noapte, cu care sttea de vorb cnd am venit noi. Omul cu tunic galben i mantie de culoarea iasci. Drcia dracului! Cu ct foc vorbete! Ei, jupn La Hurire, ia spune, n u cumva faci politic? De ast dat ns, rspunsul jupnului La Hurire fu att de energic runcitor, nct, cu toat patima pe care o avea pentru cartonaele pictate, Coconnas se ridic de pe scaun i se apropie de el. Dar ce s-a ntmplat? ntreb La Mole. Vrei vin, ule? ntreb La Hure, apucndu-l repede de mn pe Coconnas. ndat, ndat! Grgoire, vin l i i opti apoi la ureche: 81

 Tcere, tcere! Dac inei la via, facei-l pe tovarul dumneavoastr s plece! La Huri alid, iar omul galben att de nfiortor la vedere, nct Coconnas simi c l trece un fior orcndu-se spre La Mole, zise: Scumpe domnule de La Mole, v rog s m iertai. Am pierdut cincizeci de scuzi ct ai zice pete. n seara asta n-am noroc i mi-e fric s nu intru ru la ap. Foarte bine, domnule, foarte bine! i rspunse La Mole. Cum dorii. De altfel, n u-mi displace s m ntind o clip pe patul meu. Jupn la Hurire!... Domnule conte? Dac t cineva din partea regelui Navarei, trezetem! M culc mbrcat, aa c am s fiu gata rep Ca i mine zise Coconnas. i pentru ca altea sa s nu atepte nici mcar o clip, am s-mi esc i semnul. Jupne La Hurire, d-mi o foarfec i hrtie alb. Grgoire! Strig la Huri b pentru scrisori i foarfec pentru plic. Aha, aha! Nu ncape ndoial i spuse piemont ci se ntmpl ceva neobinuit! Noapte bun, domnule de Coconnas! Zise la Mole. i dumnea hangiule, fii bun, te rog, i arat-mi unde-i camera mea. Noroc, prietene! i La Mole se fcu nevzut pe scara n spiral, urmat de La Hurire. Omul misterios l apuc la rndu-i Coconnas de bra i, trgndu-l spre el, i vorbi cu aprindere: Domnule, de o sut de ori fost gata-gata s trdai un secret de care atrn soarta regatului. Dar a voit bunul Dum nezeu s vi se nchid gura la timp. nc un cuvnt, i v-a fi dobort cu un foc de archebuz , cnd din fericire suntem singuri, ascultai-m! Dar cine eti dumneata, de-mi vorbeti p e tonul sta poruncitor? l ntreb Coconnas. 82

 Ai auzit cumva de domnul de Maurevel? Ucigaul amiralului? i al cpitanului de Mouy. a, fr ndoial. Ei bine, eu sunt domnul de Maurevel! Oh! Oh! Fcu Coconnas. Ei bine, um ascultai-m! Ei, drcie! Bineneles c v ascult! Sst! Fcu domnul de Maurevel. Duc et la buze. Coconnas ciuli urechile. n aceeai clip, se auzi zgomotul uii pe care han giul o nchidea, apoi ua de pe coridor, pe urm cum se puneau zvoarele, i dup aceea nite pai zorii ce se apropiau de cei doi brbai care stteau de vorb. Hangiul i pofti s ia l dnd un scaun lui Coconnas, altul lui Maurevel, i lundu-i unul pentru sine. Dup aceea , spuse: Am ncuiat peste tot, domnule de Maurevel. Putei vorbi. La Saint-Germain-LA uxerrois, btea ora unsprezece. Maurevel numr una dup alta btile de ciocan care vibrau noapte rsuntor i sinistru i cnd ultima se stinse n deprtri, ncepu: Domnule spus cndu-se spre Coconnas, pus n gard de msurile de prevedere pe care le luaser cei doi o ameni domnule, suntei bun catolic? Cred c da rspunse Coconnas. Domnule urm Maur suntei credincios regelui? Cu trup i suflet. Ba chiar m i jignii punndu-mi o astfel d ntrebare. N-o s ne certm noi pentru asta. Dar acum trebuie s ne urmai. 83

 Unde? Nu v privete. Lsai-m s v conduc. De asta atrn soarta, poate chiar viaa du Domnule, trebuie s v spun c la miezul nopii am treab la Luvru. Chiar acolo i mergem. omnul de Guise m ateapt. i pe noi. Dar eu am o parol special continu Coconnas, d e nemulumit c trebuie s mpart cinstea audienei cu Maurevel i cu jupnul La Hurire. ar eu am i un semn de recunoatere. Maurevel zmbi i scoase de sub tunic o mn de cruci d stof alb, i ddu una lui La Hurire, una lui Coconnas i una io opri pentru el. La Huri -o prinse pe a lui la coif, iar Maurevel la plrie. Eh! Fcu Coconnas uluit. ntlnirea, parola, semnul de recunoatere sunt, deci, pentru toat lumea? Da, domnule, adic pent ru toi bunii catolici. Atunci e vreo serbare la Luvru, vreun banchet regal? Excla m Coconnas. i vor s-i in deoparte pe cinii tia de hughenoi? Bun! Bine! Minunat! Dest au nvrtit pe-acolo! Da, e serbare la Luvru i spuse Maurevel banchet regal, i hughen i vor fi i ei poftii... Ba mai mult, vor fi eroii serbrii. Vor plti banchetul i, dac v rei s fii de-ai notri, s ncepem prin a-l pofti pe eroul lor de frunte, Ghedeonul lor, cum i spun. Domnul amiral? Exclam Coconnas. Da, pe copoiul la btrn, care mi-a scpat un dobitoc ce sunt, cu toate c am tras n el chiar cu archebuza regelui! D-aia, do mnule gentilom, mi lustruiam coiful, mi 84

ascueam sabia i-mi trgeam cuitele pe piatr spuse cu un glas ascuit jupn La Hurire, se echipase de lupt. La aceste cuvinte, Coconnas se nfior i se fcu alb ca varul, pent ru c ncepea s priceap. Cum, ntr-adevr?! Exclam el. Srbtoarea aceasta... adic... a -a trebuit cam mult ca s ghicii, domnule i spuse Maurevel i se vede limpede c nu vi -a fcut lehamite, ca nou, de obrzniciile ereticilor stora. i luai asupra voastr sp l s v ducei la amiral i s...? zise: Maurevel zmbi i, trgndu-l pe Coconnas la ferea

Privii; vedei acolo n piaa mic, la captul strzii, n dosul bisericii, ceata aceea ce rnduiete tcut n umbr? Da. Oamenii din ceata asta au, ca i jupn La Hurire, ca i r i ca i mine, o cruce la plrie. Ei bine? Ei bine, oamenii acetia alctuiesc o comp de elveieni din micile cantoane, aflai sub comanda lui Tocquenot. tii doar c cei din micile cantoane sunt de partea regelui. Oh! Oh! Fcu Coconnas. Acum privii ceata ac eea de clrei ce trec pa chei; l cunoatei pe comandantul lor? Cum s-l cunosc! Rspuns onnas, nfiorat. Abia n seara asta am sosit la Paris. Ei bine! Cu el avei ntlnire la m iezul nopii, la Luvru. O s v atepte acolo. Ducele de Guise? Chiar el. Cei ce-l nsoe sunt Marcel, fostul staroste al negustorimii, i Choron, actualul staroste. Acetia doi se duc s 85

ridice companiile de burghezi. Ah, uitai-l i pe cpitanul grzii, cel care vine pe str ad acum! Uitai-v bine ce face! Bate la fiecare u. Dar ce e pe uile la care bate? O ce alb, tinere; o cruce ca asta pe care o avem la plrie. Altdat, Dumnezeu avea grija s-i deosebeasc pe credincioi. Dar azi ne-am civilizat i l scutim de grij asta. Dar v la fiecare cas la care bate, ua se deschide i ies burghezi narmai. O s bat i la a n ca la celelalte, i o s ieim i noi. Eh fcu Coconnas toat omenirea asta a fost adu cid un btrn hughenot! La dracu! Ce ruine! Astai treab de ucigai, nu de soldai! Tine use Maurevel dac btrnii nu-i plac, n-ai dect s-i alegi tineri. Sunt pentru toate gus ile. Dac dispreuieti pumnalul, te poi folosi de spad, pentru c hughenoii nu-s oameni s e lase tiai fr s se apere i, dup cum tii, un hughenot, fie el btrn ori tnr, are nci, asta nseamn c-i vor ucide pe toi? Strig Coconnas. Pe toi. Din porunca regelui? n porunca regelui i a domnului de Guise. i cnd? Cnd vei auzi clopotul de la Saint-Ge main-LAuxerrois. Oh, de aceea simpaticul acela de neam, care e n slujba domnului de Guise... cum l cheam? Domnul de Besme? Exact. De aceea mi spunea domnul de Besme, c la prima btaie de clopot s vin n fuga mare. Aadar, l-ai vzut pe domnul de Besme? S am vzut i am i vorbit cu el. 86

 Unde? La Luvru. El mi-a nlesnit intrarea, mi-a dat parola i mia... Privii! Ei, dr ! El e! Vrei s-i vorbii? Zu c nu mi-ar displcea! Maurevel deschise ncetior fereas -adevr, Besme trecea cu vreo douzeci de oameni. Guise i Lorena! Rosti Maurevel. Bes me se ntoarse i, nelegnd c lui i se adresase, se apropie. Aha! Tumneafoastr este, to de Maurefel? Da, eu. Ce cutai pe-aici? Cautam han Sub cerul liber ca ntiinam unul Gogonnas. Sunt aici, domnule de Besme! Spuse tnrul nostru. Ah, un, oh, pine!... E stei cata? Da. Ce am de fcut? Fa spune la tumneavoastr tomn de Maurefel. Trebuie fii pun gatolic. L-ai auzit? ntreb Maurevel. Da rspunse Coconnas. Dar domnia-voastr, nule de Besme, unde v ducei? Eu?... ntreb de Besme rznd. Da, dumneavoastr. Eu me une cuvinel la amiral. Spunei-i i dou, dac e nevoie zise Maurevel i 87

dac de data asta mai scap de primul, dup al doilea n-o s se mai ridice. Fii linijdit, tomn de Maurefel, fii linijdit i nfai pine tiner acesta ce se fac. Da, da, n-avei n o grij. Cei din neamul Coconnas sunt nite copoi stranici, i tii doar, cine de ras, v re aleas. Atio! Cu bine, cu bine! i tumneavoastr? ncepei goana, c sosim i noi atului. De Besme se deprt i Maurevel nchise fereastra. Ai neles, tinere? Spuse Maurev l. Dac ai cumva vreun duman personal, chiar dac nu e tocmai hughenot, pune-l pe lis t i-l curm o dat cu ceilali. Coconnas, mai nucit ca niciodat de tot ceea ce auzea i se uita cnd la hangiu, care i ddea aere de viteaz, cnd la Maurevel, care scoase calm o hrtie din buzunar. Iat lista mea zise el trei sute. Dac n noaptea asta fiecare c tolic adevrat ar face mcar a zecea parte din ce am s fac eu, mine n-o s mai existe pi cior de eretic n regat. Sst! Fcu La Hurire! Ce e? ntrebar deodat Coconnas i Maurev e la Saint-Germain-lAuxerrois se auzi prima btaie de clopot. Semnalul! Strig Maurev el. S se fi schimbat ora? Era vorba de miezul nopii, dup cte mi s-a spus... Cu att ma i bine! Cnd e vorba de slava lui Dumnezeu i a regelui, sunt mai bune orologiile ca re merg nainte dect cele care rmn n urm. ntr-adevr, se auzi btaia lugubr a clopotul ricii. Dup cteva clipe, primul foc sparse tcerea nopii i aproape n acelai timp mai mul e tore trecur ca un fulger pe strada lArbre-Sec. 88

Coconnas i trecu mna pe fruntea-i mbrobonit de sudoare. A nceput! Strig Maurevel. S em! O clip! O clip! Spuse hangiul. nainte s-o pornim la lupt, s ne asigurm c-i n re vatr, cum se spune n rzboi. N-am poft s-mi ucid nevasta i copiii n lipsa mea. Avem a un hughenot. Domnul de La Mole? Strig Coconnas, tresrind. Da! Pgnul sta s-a vrt lupului. Cum? Fcu Coconnas. Ai de gnd s-i ataci oaspeii? Mai mult pentru el mi-am as uit spada. Oh! Oh! Fcu piemontezul ncruntndu-se. Pn acum n-am ucis dect iepuri de ae i pui de gin i rspunse vrednicul hangiu aa c nu prea tiu cum se omoar un om. ic. Am s ncerc pe sta. i dac n-o s fiu prea dibaci, barem n-o s fie nimeni care s rd ne. Ei, drcie! mi vine tare greu, se mpotrivi Coconnas. Domnul de La Mole e tovarul m eu, am mncat mpreun i am jucat cri. Da, dar domnul de La Mole e un eretic spuse Mau el. Domnul de La Mole e osndit. i dac nu-l ucidem noi, or s-o fac alii. Ca s nu mai p nem la socoteal adug hangiul c v-a ctigat i cincizeci de scuzi. E adevrat zis dar i-a ctigat cinstit, de asta sunt sigur. Cinstit ori ba, tot trebuie s-i pltii; pe cit vreme, Bac l ucid, v-ai achitat. Hai, hai, s ne grbim, domnilor strig Maureve foc de archebuz, o lovitur de spad, una de ciocan, alta cu grtarul sobei, cu ce-i vin e la ndemn, numai s terminm cu el mai repede, ca s ajungem la timp, cum i-am fgduit 89

domnului de Guise, la locuina amiralului. Coconnas oft. Vin ndat! Strig La Hurire. A tai-m! Drcia dracului! Exclam Coconnas. O s-l chinuiasc pe nenorocitul la i o s-l sc! M duc eu sus s-i dau lovitura de graie, de-o fi nevoie, i s-l mpiedic s-i ia bani mpins de gndul acesta bun, Coconnas o apuc pe scar dup jupn La Hurire, pe care l aju din urm; cci pe msur ce urca, La Hurire ncetinea pasul, pentru c sttea probabil s c iasc. n clipa n care ajunse la u, cu Coconnas n urma lui, n strad rsunar mai multe de arm. Aproape n aceeai clip l auzir pe La Mole srind din pat i duumeaua scrind . Drace! Bombni La Hurire cam ngrijorat. Cred c s-a trezit! Aa mi se pare i mie r Coconnas. i o s se apere, nu-i aa? E n stare. Ia spune, jupn La Hurire, n-ar fi ca hios s te omoare? Hm! Hm! Fcu hangiul. tiindu-se ns narmat cu o archebuz bun, i ma inima la loc i cu o lovitur de picior ddu ua de perete. Atunci l vzur pe La Mole, cu c pul descoperit, dar mbrcat, cu spada n dini i pistoalele n mn, de veghe, retras n sp patului. Oh! Oh l fcu Coconnas, umflndu-i nrile ca o fiar care adulmec snge. Intere t, jupne La Hurire, interesant, nu-i aa? Ei, hai, nainte! Ah, se pare c vor s m ucid rig La Mele, cu ochi scprtori. Tu, ticlosule? Jupnul La Hurire nu rspunse la aceast ect 90

intind cu archebuza spre tnrul nostru. La Mole ns prinsese micarea i cnd arm lu foc enunchi, iar glonul i trecu pe deasupra capului. Ajutor! Strig La Mole. Ajutor, dom nule de Coconnas! Ajutor, domnule de Maurevel, ajutor! Strig La Hurire. Pe legea m ea, domnule de La Mole! Zise Coconnas. Tot ce pot face n povestea asta este s nu f iu mpotriva dumneavoastr. Se pare c regele a dat porunc s fie ucii toi hughenoii n n a asta. Salvai-v cum putei! Ah, trdtorilor! Ucigailor! Aa stau lucrurile! Ei bine, a ai puin! i La Mole, intind la rndul su, aps pe cocoul unuia din pistoale. La Hurire nu-l scpa din ochi, avu timp s sar n lturi; dar Coconnas, care nu se atepta la acest r puns, rmase pe loc i plumbul i atinse uor la umr. Ei, drcia dracului! Url el, scrn dini. Hai s ne msurm, dac aa vrei! i trgndu-i spada, se repezi ctre La Mole. Dact singur, fr ndoial c La Mole l-ar fi ateptat, dar n spatele lui Coconnas era jupn La rire, care-i ncrca iari archebuza, ca s nu-l mai socotim i pe Maurevel care, la strig hangiului, urca scara srind cte patru trepte deodat. Aa c La Mole ddu buzna ntr-o cm r ua n urma lui. Ah! Exclam Coconnas furios, izbind n u cu minerul spadei. Ateapt, Pentru fiecare scud pe care mi l-ai luat ast-sear, am s-i fac o gaur n trup cu spada. Aa, va s zic, eu vreau s te mpiedic s suferi i s nu-i las s te jefuiasc, i tu m r glon n umr! i art eu ie, mielule! ntre timp, jupn La Hurire se apropie i, izbind chebuzei n u, o fcu s zboare n ndri. Coconnas ddu buzna n cmru, dar se izbi cu nuntru nu era nimeni, iar fereastra era deschis. 91

 O fi srit pe fereastr spuse hangiul i cum suntem la etajul patru, s-o fi curat. oate c a trecut pe acoperiul vecin spuse Coconnas, nclecnd pervazul ferestrei i preg du-se s-o porneasc n urmrirea lui, pe marginea aceea lunecoas i aplecat. Dar Maurevel La Hurire se repezir i-l traser napoi, n camer, strignd amndoi deodat: Ai nneb viaa! A! Fcu Coconnas. Eu sunt de la munte i-s deprins s alerg i pe gheari. i-apoi, -a jignit cineva, merg de gt cu el pn la Dumnezeu sau pn la dracu, pe orice drum ar l ua-o! Lsai-m s fac cum tiu. Ehe! Fcu Maurevel. Dac n-a murit, e departe acum. Haide noi i, dac sta v-a scpat, o s avei ali o mie n locul lui. Avei dreptate fcu Coc te hughenoilor! Trebuie s m rzbun, i cu ct mai curnd, cu att mai bine! Toi trei cobo tej. La amiral! Strig Maurevel. La amiral! Repet La Hurire. La amiral, daca aa vre Zise la rndu-i Coconnas. i toi trei o pornir n goan, ieind de la han, pe care l lsar lui Grgoire i a rndailor, i se ndeprtar spre palatul amiralului din strada Bthisy: ie puternic i bubuiturile de archebuz i cluzeau ntr-acolo. Eh, cine-i acolo? Strig nas. Un om fr tunic i fr earf! Unul care ncearc s scape - zise Maurevel. Pe e chebuzele! Strig Coconnas. Pe legea mea, nici prin cap nu-mi trece! Fcu Maurevel. m i in plumbii pentru vnat mai de soi. 92

 Pe el, La Hurire! Acui, acui! Spuse hangiul, intind. Da, acui, acui, numai c pn s scape! i Coconnas se repezi n urmrirea nefericitului, pe care l ajunse n curnd, cci ul era rnit. Dar n clipa n care, nevoind s-l loveasc pe la spate, i striga: ntoarce-t toarcete odat!, rsun un foc de archebuz, un plumb i uier pe la ureche i fugarul se r oli ca un iepure, lovit n plin goan de glonul unui vntor. Un strigt de triumf se auzi in spatele lui Coconnas. Piemontezul se ntoarse i-l vzu pe La Hurire fluturndu-i arma. Ah! Strig el. De data asta am fcut safteaua! Da, dar n-a lipsit mult s m strpung g l pe mine! Luai seama, domnule, luai seama! Strig La Hurire. Coconnas fcu un salt nap i. Rnitul se ridicase ntr-un genunchi i, clocotind de rzbunare, era gata s-l njunghie cu pumnalul pe Coconnas, drept n clipa n care hangiul i dduse de veste. Ah, viper! St rig Coconnas. i, npustindu-se asupra rnitului, i nfipse de trei ori spada n piept pn er. i acum strig Coconnas, lsndu-l pe hughenot n spasmele morii la amiral, la ami Ah, ah, domnule zise Maurevel ai prins gust! Da, pe legea mea c da! Fcu Coconnas. N u tiu dac m mbat mirosul de pulbere ori m asmute vederea sngelui, dar pe toi dracii, prins gust de mcel! E, cum s-ar zice, o vntoare de oameni. Pn acum n-am hituit dect ur lupi, dar zu c vntoarea de oameni mi place mai mult! i toi trei o pornir din nou, n 93

VIII VICTIMELE Dup cum am mai spus, palatul amiralului se afla pe strada Bthisy. E ra o cldire mare, care se ridica n fundul unei curi, i avea dou aripi ndreptate spre s trad. La Intrare era un zid n care se deschidea poart mare i alte dou portie cu grilaj . Cnd cei trei guiziti ai notri ajunser n captul strzii Bthisy, care e n prelungirea i Fosss-Saint-GermainLAuxerrois, vzur cldirea mpresurat de garda elveian, de soldai ezi narmai; toi ineau n mna dreapt sbii, sulie sau archebuze, iar unii, din ei aveau stng tore care rspndeau o lumin lugubr i tremurtoare. i dup cum se mica mna, lum caldarm, se cra pe ziduri ori nvluia n vpaie marea aceasta de oameni, fcnd s le s mele. Jur mprejurul palatului i pe strzile Tirechappe, Etienne i Bertin-Poire masacru l era n toi. Se auzeau urlete prelungi, muschetele scprau i, din cnd n cnd, cte un ne ocit pe jumtate gol, palid i plin de snge, trecea srind ca o cprioar urmrit prin cerc de lumin funebr n care prea c se frmnt o lume de demoni. Coconnas, Maurevel i La Hur ecunoscui de departe dup crucile lor albe i ntmpinai cu strigte de bucurie, se pomenir r-o clip n mijlocul acestei mulimi ce se mbulzea gfind ca o hait. Dac Maurevel n-ar f ost recunoscut, de bun seam c nimeni nu le-ar fi fcut loc s treac. Coconnas i La Huri se strecurar pe urma lui, i aa izbutir s ptrund toi trei n curte. n mijlocul curii ale crei pori fuseser sfrmate, un brbat sttea drept, sprijinindu-se n spad, privind re un balcon aflat la vreo cincisprezece picioare deasupra capului, n faa ferestre i principale a casei. Ucigaii adunai n jurul lui, pstrau o distan respectuoas. Omul b din picior plin de nerbdare i din cnd n cnd se ntorcea s ntrebe ceva pe cei aflai m roape de el. nc nimic. Nimeni... Poate c i-a dat cineva da veste! Poate c a fugit! D umneata ce zici, Du Gast? Cu neputin, monsenioare! i de ce nu? Nu mi-ai spus chiar dumneata c o clip 94

nainte s ajungem noi, un om cu capul descoperit, cu spada n mn i gonind de parc-ar fi fost urmrit, a btut la poart, i i sa deschis? Da, monsenioare; dar domnul de Besme a sosit aproape n acelai timp. Porile au fost sfrmate i casa mpresurat. Omul a intrat, oial, dar cu siguran c n-a putut s ias. Ei! Fcu Coconnas, adresndu-se lui La Hurir e pare mie, sau acesta e domnul de Guise? Chiar el, domnule. Da, e marele Henric de Guise, n carne i oase i fr ndoial c l ateapt pe amiral s ias din cas, ca s tatlui su. Fiecare la vremea lui i, slav Domnului, acum e rndul nostru! Hei, Besme! H ei! Strig ducele cu glasul lui rsuntor. Nai terminat nc? i izbind caldarmul cu vrful dei, la fel de nerbdtoare ca i el, fcu s sar scntei. n aceeai clip, n cldire se a apoi mpucturi, pe urm un tropot puternic de pai i zngnit de arme, dup care din nou rnu tcerea. Ducele fcu o micare, ca i cum ar fi vrut s se npusteasc nuntru. Monsen monsenioare! i spuse Du Gast apropiinduse i oprindu-l. Rangul dumneavoastr v cere s rm ei pe loc i s ateptai. Ai dreptate, Du Gast; mulumesc, am s atept Dar zu c mor de dare! Vai, dac-mi scap!... Deodat, zgomotul de pai se apropie... geamurile de la pri mul etaj scprar de parc-ar fi izbucnit un incendiu. Fereastra la care ducele se uit ase att de struitor se deschise, sau mai degrab zbur n ndri, i un brbat palid la fa snge pe gtul lui alb, se ivi n balcon. Besme strig ducele n sfrit, tu eti! Ei tii, fedei! Rspunse eu rceal neamul, care se 95

aplec i aproape n acelai timp se ridic, prnd c poant o povar nemaipomenit. Dar c erbdtor ducele ceilali unde sunt? Geilalzi topoar pe geilalzi. i tu, tu, ce-ai fc ? Ei, fei fetea, naboi puin! Ducele se trase un pas ndrt. Se putu deslui atunci lucr acela pe care Besme l trgea dup el cu atta greutate. Era cadavrul unui btrn. l ridic te balcon, l legn o clip n aer i-l arunc la picioarele stpnului su. Zgomotul nfund ii, valurile de snge care nir din trup i mprocar pn departe caldarmul, l fcur remure de groaz. Dar simmntul acesta nu dur mult i curiozitatea i fcu pe toi s se a cu civa pai; i astfel licrirea unei tore lumin tremurtoare victima. Se putu deslui o alb. Un chip venerabil i dou mini nepenite de moarte. Amiralul! Strigar deodat dou glasuri, care amuir n acelai timp. Da, amiralul! El e zise ducele, apropiindu-se de cadavru ca s-l priveasc cu o bucurie mut. Amiralul! Amiralul! Adugar cu jumtate de g r toi martorii acestei scene nfiortoare, strngndu-se unii n alii i apropiindu-se cu iune de maiestuosul btrn rpus. Ah! Iat-te, Gaspard! Spuse ducele de Guise biruitor. Miai ucis tatl, ei l rzbun! i cutez s pun talpa pe pieptul eroului protestant. Dar, ap oape n acelai timp, ochii muribundului se deschiser anevoie, mna-i nsngerat i strivit clet 96

pentru ultima oar i amiralul, ncremenit cum era, i spuse nelegiuitului cu un glas ca din mormnt: Henric de Guise, ntr-o bun zi ai s simi i tu pe piept talpa unui uciga. eu i-am ucis tatl. Fii blestemat! Ducele pli i, tremurnd fr s vrea, simi un fior de rin trup; i trecu mina peste frunte de parc-ar fi vrut s alunge o vedenie nfricotoare; apoi, cnd o ls s cad i cutez s se uite din nou la amiral, ochii acestuia se ncinses i ncremenise din nou i un uvoi de snge negru i nise pe gur ptndu-i barba alb, d s rosteasc cumplitele cuvinte. Ducele ridic spada, cu o hotrre dezndjduit. Ei pin ule i se adres Besme eti mulzumit? Da, da i rspunse Henric cci tu ai rzbunat. ele Francise, nu-i aa? Nu, credina i spuse Henric cu un glas nbuit. i acum urm -se ctre grzile elveiene, soldaii i burghezii care se mbulzeau n curte i n strad reab; prieteni, la treab! Ei, bun ziua, domnule de Besme spuse Coconnas cu un fel d e preuire, apropiindu-se de neamul care i terge calm spada pe balcon. Dumneata l-ai t rimis pe lumea cealalt l exclam La Hurire, plin de admiraie. Cum ai fcut-o, cinstite gentilom? Ah! Foarte zimblu, zimblu de dot! El auzit zgomot, el deschis, ua i noi frt zpada n gorp la el. Dar asta nu tot, eu crede Tligny rezista, eu aude cum striga , ntr-adevr, n clipa aceea se auzir cteva strigte de dezndejde, care preau s fie sco e un glas de femeie; plpiri rocate luminar pentru o clip una din cele dou aripi ale ga leriei. Se zrir doi oameni care alergau urmrii de un ir lung de ucigai. Un foc de arch ebuz l dobor pe unul din ei; cellalt gsi o fereastr deschis i, fr s mai msoare n i pese de dumanii ce-l ateptau jos, sri n curte. Ucidei-l! Ucidei-l! Strigar urmrit lui, vznd c 97

victima le scap. Omul se ridic apucndu-i spada care, n cdere, i scpase din mn. Apoi i n goan, cu capul n piept, prin mulime, rsturn vreo doi-trei care-i stteau n drum, p n al patrulea l strpunse cu spada i, n timp ce o puzderie de pistoale se descrcau asu pra lui, iar soldaii njurau furioi c le scpase, el trecu ca un fulger pe dinaintea lu i Coconnas, care l atepta n poart cu un pumnal n mn. Atins! Strig piemontezul, str i braul cu lama subire i ascuit. Laule! i rspunse fugarul, biciuind obrazul dumanu lama spadei, pentru c nu avea cum s-l atace din fa. Oh, mii de draci! Strig Coconnas. sta-i domnul de La Mole! Domnul de La Mole! Repetar La Hurire i Maurevel. El i-a da t de veste amiralului! Strigar civa soldai. Ucide! Ucide!... urlau toi din toate pri Coconnas, La Hurire i zece soldai se npustir dup La Mole care, plin de snge i ncord culme, adunndu-i ultimele puteri, o pornise la voia ntmplrii pe strzi, condus numai d e instinct. Din spate, paii i strigtele dumanilor l mboldeau i parc i ddeau aripi. un plumb i uiera pe la ureche. i atunci, La Mole, care ncepuse s ncetineasc, o pornea ari cu avnt. Nu mai respira, nu mai rsufla, ci horcia nbuit, cu un geamt rguit. Su gele i picurau din pr i se amestecau iroindu-i pe obraz. Curnd, simi c tunica i e pre trmt pentru btile inimii lui. O smulse i o arunc. Apoi spada deveni prea grea i o azv ct colo. Uneori i se prea c paii se deprtau i c era ct pe ce s scape din ghearele c ; dar, la strigtele acestora, ali ucigai, ce se iveau n drum i mai aproape, i prseau tnicirea lor sngeroas i porneau n urmrirea lui. Deodat, zri n stnga fluviul ce curge ol. Simi, asemenea cerbului ncolit, o dorin nespus s se arunce n el i numai raiunea opri. n dreapta se afla Luvrul, sumbru, ncremenit, dar vuind de zgomote surde i nfri cotoare. Pe 98

puntea suspendat era un dute-vino de cti i platoe care rsfrngeau rece razele lunii. La Mole se gndi la regele Navarei, cum se gndise i la Coligny; erau singurii lui prote ctori. i adun toate puterile, i ridic privirea spre cer, fgduind n sinea lui s se l e credina protestant de va scpa cu via, i fcnd un ocol, care l mai deprta cu vreo t de pai de haita de urmritori, se npusti de-a dreptul spre Luvru. Se amestec printre soldaii de pe puncte, primind o nou lovitura de pumnal care-i alunec pe lng coaste, i cu toate strigtele ucide, ucide, ce rsunau n urm i n jurul lui, cu toat mpotrivire nelelor, zvcni ca o sgeat n curte, fcu un salt pn n vestibul, urc scara pn la etaj lea, unde zri o u pe care o recunoscu i de care se sprijini btnd n ea cu, minile i c ioarele. Cine-i? Se auzi un glas de femeie. O, Doamne Dumnezeule! Murmur La Mole. Vin... i aud... iat-i... i vd... eu sunt!... eu!... Care eu? ntreb glasul. La Mole inti parola. Navara! Navara! Strig el. Ua se deschise pe dat. La Mole, fr s se mai ui e cine e, fr s-i mai mulumeasc Gillonnei, se npusti ntr-un vestibul, strbtu un corid reo dou-trei ncperi, ajungnd n cele din urm ntr-o camer luminat de o lamp ce atrna n. Sub nite draperii de catifea cu crini de aur pe ele, ntins pe un pat de stejar s culptat, i sprijinindu-se ntr-un cot, se afla o femeie, pe jumtate dezbrcat, care, de spaim, holba ochii la el. La Mole se repezi la ea. Doamn! Strig el. mi ucid fraii, i mcelresc! Vor s m ucid, s m mcelreasc i pe mine! Suntei regina... salvai-m! i rele ei, lsnd o dr groas de snge pe covor. Vznd brbatul acela alb ca varul, sfrit, at dinaintea ei, regina Navarei se ridic nspimntat, ascunzndu99

i faa n mini, i strig dup ajutor. Doamn spuse La Mole, fcnd o sforare s se ri ele lui Dumnezeu, nu strigai, cci dac v aude cineva, sunt pierdut! Ucigaii m urmresc! rcau scrile dup mine; ii aud... Iat-i! Iat-i!... Ajutor! Strig iari regina Navarei, din mini de spaim. Ajutor! Ah, dumneavoastr m-ai ucis! Fcu La Mole dezndjduit. S mo s de un glas att de frumos, ucis de o min att de frumoas! N-a fi crezut asta niciodat! n aceeai clip ua se ddu de perete i o hait de oameni care gfiau furioi, plini de s pulbere pe fa, cu archebuzele, halebardele i spadele ntinse, se npustir n camer. n f a lor era Coconnas, cu prul lui rou zbrlit, cu ochii de un albastru-deschis grozav de dilatai, cu obrazul nvineit de lovitura de spad a lui La Mole, care i lsase o urm s ernd. Aa desfigurat cum era, piemontezul prea nfricotor. Drcia dracului! Exclam el l! A, de ast dat nu ne mai scap! La Mole cut n juru-i o arm, dar nu gsi nici una. i rivirile spre regin i vzu c pe chipul ei se ntiprise o nesfrit mil. nelegnd atun mai putea salva, se repezi i o cuprinse cu braele. Coconnas fcu trei pai i cu vrful s padei sale lungi strpunse dintr-o dat umrul dumanului su i cteva picturi de snge cal rpuriu se mprtiar ca nite broboane de rou pe aternutul alb i parfumat al Margaretei. gareta vzu sngele curgnd iroaie, i simi trupul acesta, ce se agase de ea, scuturat de iguri. Se repezi n alcov trgndu-l dup ea. Era i timpul. La Mole, la captul puterilor, nu mai era n stare nici s fug, nici s se apere. i ls fruntea palid pe umrul tinerei degetele lui crispate se agar, sfiind cmaa fin i brodat care acoperea ca un vl tr aretei. 100

 Ah, doamn! opti el cu glasul stins. Salvai-m! Att mai putu spune. Privirea lui, peste care trecu un nor ce prea s fie umbra morii, se ntunec; capul ngreuiat i czu pe spat braele se lsar moi, se ndoi de ale i alunec pe duumea, scldat n propriul lui snge, e regin dup el. n clipa aceea, Coconnas, aat de strigte, mbtat de mirosul de snge, a captul rbdrii dup atta goan, ntinse braul spre alcovul regal. nc o clip i spada strpuns inima lui La Mole, i poate, n acelai timp, i pe aceea a Margaretei. La vedere a lamei i poate mai mult n faa acestei ndrzneli slbatice, fiica din neam de regi i n statura-i impuntoare i scoase un asemenea strigt de spaim, indignare i mnie, nct piem ezul rmase ncremenit, cuprins de un sentiment necunoscut lui pn atunci. E drept c dac aceast scen ar mai fi continuat, i cu aceiai actori, acest simmnt s-ar fi topit asemen a zpezii n zori, n btaia soarelui de aprilie. Deodat ns, o u mascat se deschise i de aisprezece-aptesprezece ani, mbrcat n negru, palid i ciufulit, se repezi n camer. pt, surioar, ateapt! Strig el. Am venit! Francise! Francise! Ajutor! Strig Margareta. Ducele dAlenon! opti La Hurire, lsnd jos archebuza. Drcia dracului! Un principe Coco s, dndu-se un pas napoi. al Franei! Mormi

Ducele dAlenon arunc o privire n jur. O vzu pe Margareta cu prul despletit, mai frumoa s ca oricnd, cum sta aa, sprijinit de perete i nconjurat de brbai, crora le ardea m i, li se prelingea sudoarea pe frunte i aveau spume la gur. Nemernicilor! Strig el. Scap-m, frioare! Strig Margareta sfrit. Vor s m ucid! Pe chipul palici al ducel e o vpaie. Dei nenarmat, bizuindu-se de bun seam pe numele ce-I purta, 101

naint cu pumnii strni spre Coconnas i spre nsoitorii lui, care se ddur napoi nspi erele care-i neau din ochi. Vrei s ucidei pe un principe al Franei? Vzndu-i c se napoi, adug: Ei, cpitan al grzii, la mine! S mi-i spnzure pe toi tlharii tia! M e vederea acestui tnr nenarmat dect n faa unei companii de pedestrai sau cavaleriti, onnas se pomeni de-a dreptul la u. La Hurire cobora treptele ca o cprioar. Soldaii se ciocneau unul de altul i se mbrnceau n vestibul ca s fug mai degrab, pentru c ua era strmt fa de marea lor dorin de a ajunge cit mai repede afar. n acest timp, Margareta unc instinctiv cuvertura ei de damasc peste tnrul care leinase i apoi se deprta de el. Cnd ultimul uciga dispru, ducele dAlenon se ntoarse. Surioar strig el, vznd-o a ptat toat de snge nu cumva eti rnit? i se repezi spre ea cu o ngrijorare care iut cinste, dac despre dragostea aceasta nu s-ar fi spus c era mai mare dect se cuve nea din partea unui frate. Nu rspunse ea nu cred, sau dac sunt, doar uor. Dar sng acesta urm ducele, cercetndu-i tot trupul cu mini tremurtoare sngele acesta de unde e? Nu tiu spuse tnra femeie. Unul din ticloii aceia a pus mna pe mine: poate c era A pus mna pe sora mea! Strig ducele. Oh! Dac mi l-ai fi artat, clac mi-ai fi spus ci ne e, l-a fi gsit i n gaur de arpe! Sst! Fcu Margareta. i de ce? ntreb Francisc ac te-ar vedea cineva la ora asta n camera 102

mea... Cum, un frate, n-are dreptul s-i vad sora? Regina i arunc ducelui dAlenon o p ire att de fix i de amenintoare, nct tnrul se ddu napoi. Da, da, Margareta fc e. M ntorc la mine. Dar nu poi rmne singur pe o noapte att de ngrozitoare cum e asta. o chem pe Gillonne? Nu, nu, pe nimeni, du-te, Francisc! Iei tot pe unde ai intrat . Tnrul principe se supuse; dar abia se fcuse nevzut, c Margareta auzi un geamt lng p l ei, se repezi spre ua secret, puse zvorul, apoi se repezi la cealalt u pe care o ncu e, chiar n clipa n care o ceat ntreag de arcai i soldai, ce urmreau ali hughenoi a vru, treceau ca o furtun la captul coridorului. Dup ce se uit cu bgare de seam n jur, a s fie sigur c nu e nimeni, se duse iari n alcov, ridic cuvertura de damasc care l a nsese pe La Mole privirilor ducelui dAlenon, tr anevoie trupul inert al acestuia n ca mer i vznd c nefericitul respira nc, i lu capul n poal i ncepu s-l stropeasc c uc n simiri. Abia atunci, dup ce apa spl stratul de praf, snge i pulbere de pe faa r i, Margareta l recunoscu pe chipeul gentilom care, plin de via i de ndejde, venise cu trei-patru ceasuri mai nainte s-i cear sprijinul pe lng regele Navarei, i se desprise l uluit de frumuseea ei, ea prad visurilor. Margareta scoase un ipt de spaim, cci ceea ce simea acum pentru rnit era mai mult dect mil era interes. ntradevr, rnitul nu er n strin oarecare, ci aproape un cunoscut. Sub mngierea ei, chipul frumos al lui La Mole se dezvlui cu totul palid nc i supt de suferin; cu un fior de spaim i aproape tt de palid ca i el, Margareta i puse palma pe inim: btea nc. ntinse apoi mna dup sruri ce se afla pe o mas lng ea i i-o duse la nas. La Mole deschise ochii. O, Dumne zeule! ngn el. Unde sunt? 103

 Linitii-v! Suntei salvat! Suntei salvat! i rspunse Margareta. La Mole i ntoarse c ivirea spre regin, o clip, o sorbi din ochi, i bigui: O, ce frumoas suntei! i, ca or , nchise pe dat pleoapele, suspinnd. Margareta scoase un ipt uor. Tnrul se fcuse i id, dac aa ceva mai era cu putin. O clip i se pru c acesta fusese ultimul lui suspin. , Doamne Dumnezeule! Se rug ea. ndur-te de el! n aceeai clip, cineva btu cu putere n e la coridor. Margareta se ridic n genunchi, inndu-l pe La Mole de subsuori. Cine-i acolo? Strig ea. Eu sunt, doamn, eu! Se auzi un glas de femeie. Eu. Ducesa de Neve rs. Henriette! Exclam Margareta. Vai, s nu v fie fric, domnule! E o prieten de-a mea. Auzii? La Mole fcu o sforare i se ridic ntr-un genunchi. ncercai s nu cdei pn se regina. La Mole se sprijini cu o mn de duumea i izbuti s se in. Margareta fcu un p spre u; dar deodat se opri, tremurnd de spaim. Ah, nu eti singur? Strig ea, auzind de arme. Nu, sunt nsoit de doisprezece soldai din gard, pe care mi i-a lsat cumnatul eu, domnul de Guise. Domnul de Guise! opti La Mole. O! Ucigaul! Ucigaul! Tcere fcu rgareta tcere, nici o vorb! 104

i arunc o privire n jur, s vad unde l-ar putea ascunde pe rnit. O spad! Un pumnal! La Mole. Ca s v aprai? De prisos; n-auzii? Ei sunt doisprezece, i dumneavoastr singu Nu, nu ca s m apr, dar ca s nu cad viu n minile lor! Nu, nu! Spuse Margareta. Am s v p! Da, cmrua asta! Venii! Venii! La Mole fcu nc o sforare i, sprijinit de Margareta cmru. Margareta nchise ua n urma lui i puse cheia n sculeul ei. Apoi opti prin p ici un strigt, nici un geamt, nici un suspin, i suntei salvat! Dup aceea, aruncndu-i p umeri o pelerin, se duse s-i deschid prietenei sale, care i se arunc n brae. Ah ex m aceasta nu vi s-a ntmplat nimic, doamn, nu-i aa? Nu, nimic i rspunse Margareta u-i pelerina ca s nu se vad petele de snge de pe rochia de cas. Cu att mai bine, clar n orice caz, cum ducele de Guise mi-a dat doisprezece soldai ca s m nsoeasc pn la e s i cum nu am nevoie de un asemenea cortegiu, ase din ei i las maiestii voastre. ase s ldai de-ai ducelui de Guise fac n noaptea asta mai mult dect un regiment de gard al regelui. Margareta nu cutez s-o refuze; i post pe cei ase soldai pe coridor, o srut pe duces care, nsoit de ceilali ase, plec spre locuina ducelui de Guise, unde sttea n absenei soului ei. IX UCIGAII Coconnas nu fugise, se retrsese doar. La Hurire nu fugi se nici el, ci o luase la sntoasa. Unul dduse napoi ca un tigru, cellalt ca un lup. Aa c La Hurire se i gsea n piaa Saint-Germain105

lAuxerrois, cnd Coconnas abia ieea din Luvru. La Hurire, trezindu-se singur cu arche buza n mijlocul trectorilor ce alergau de colo-colo, a plumbilor ce uierau i a cadav relor ce cdeau de la ferestre, unele ntregi, altele cioprite, ncepu s-i fie fric i c udent, s ajung la hanul su; dar cnd s dea colul strzii lArbre-Sec, venind din strada ron, se pomeni cu o trup de soldai elveieni i cavaleriti: era trupa de sub comanda lu i Maurevel. Ei bine! i strig acela care i luase singur numele de Uciga n solda regel Gata, ai i terminat? Te ntorci acas, jupne, i cu gentilomul piemontez ce dracu ai fcut ? Sper c nu i s-a ntmplat nimic! Ar fi pcat, fcea treab bun! Nu, cred c nimic rs Hurire i sper c o s dea de noi. Dumneata de unde vii? De la Luvru, unde, s v spun t, am fost primii destul de prost. i de cine, m rog? De domnul duce dAlenon. El nu cu noi? Domnul duce dAlenon nu ine dect cu propriile lui interese. Propune-i s-i tra teze pe cei doi frai ai lui mai mari drept hughenoi i ai s vezi c o face. Totul e ca lucrurile s se petreac fr ca el s ias compromis. Dar nu vrei s mergi cu oamenii tia jde ai mei, jupn La Hurire? Unde se duc? Of, Doamne, n strada Montorgueil! St acolo un pastor hughenot, pe care-l cunosc. Are nevast i ase copii. Ereticii tia sunt ai na ibii de puioi. O s fie de pomin! Dar dumneavoastr unde mergei? Ah, eu? Am o chestiun personal. Dar nu fr mine! Se auzi un glas care-l fcu pe Maurevel s tresar. Dumneavoa tr tii unde-i vadul bun i vreau s fiu i eu acolo. 106

 A! Asta-i piemontezul! Exclam Maurevel. Domnul de Coconnas! Adug La Hurire. i eu car credeam c suntei n urma mea! Pe dracu! Fugi prea repede ca s se poat ine cineva dup mneata; i pe urm, am zbovit puin s-l arunc n ap pe un ticlos de copil care striga: J pistaii, triasc amiralul! Din pcate, cred c nemernicul tia s noate. Pe pgnii tia i s-i neci, trebuie s-i azvrli n ap ca pe pisoi, pn nu fac ochi. Ei, i zicei c v uvru? Aadar, acolo s-a ascuns hughenotul dumneavoastr? ntreb Maurevel. Ah, Dumnezeul e, da! Am tras cu pistolul n el chiar n clipa cnd i ridica spada acolo, n curtea amir lului. Nu tiu cum s-a fcut c nu lam nimerit. Eu ns fcu Coconnas eu l-am nimerit. fipt spada n spate i lama era ud de snge la un lat de palm de vrf. De altfel, l-am vzu cznd n braele Margaretei. Frumoas femeie! Drcia dracului! Cu toate astea, zu c mi-ar ea s m pot asigura c a murit de-a binelea! Vljganul sta prea grozav de rzbuntor i-ar a s-mi poarte pic toat viaa. Dar parc ziceai ea mergei undeva? inei neaprat s ve Drcia dracului! in s nu stau degeaba. N-am ucis pn acum dect vreo trei-patru i cnd degeaba, ncepe s m doar umrul. S-o pornim! S-o pornim! Cpitane! l strig Maurevel p andant. D-mi trei oameni i cu ceilali du-te, f-i de petrecanie pastorului! Trei sold ai se desprinseser din grup i i se alturar lui Maurevel. Cele dou grupuri merser totu reun, pn n dreptul strzii Tirechappe. Aici, clreii i pedestraii elveieni o luar p nnellerie, n timp ce Maurevel, Coconnas, La Hurire i cei trei soldai o apucar pe stra da Ferronnerie, apoi pe strada Trousse-Vache i ddur n strada Sainte-Avoye. Dar unde dracu ne ducei? ntreb Coconnas, cruia 107

ncepuse s i se urasc de atta drum. V duc ntr-o expediie frumoas i util n acelai u v-a putea oferi ceva mai bun dup amiral, Tligny i dup principii hughenoi, aa c ave re. n strada Chaume vom gsi ceea ce cutm i ntr-o clipit suntem acolo. Spunei-mi nnas - nu cumva strada Chaume e pe lng Temple? Ba da, de ce? Ah! Pentru c acolo st u vechi creditor al familiei noastre, un anume Lambert Mercandon. Tatl meu mi-a ce rut si pltesc o datorie. E vorba de o sut de monede pe care le am la mine n buzunar. Ei bine fcu Maurevel e un prilej cum nu se poate mai bun ca s i-o plteti. Cum ad Azi e ziua socotelilor. Mercandon sta e hughenot? Aha fcu Coconnas neleg acum... cr d c este! Ssst! Am ajuns! Ce e cldirea aceea mare cu o arip spre strad? Palatul de uise. ntr-adevr fcu Coconnas nu se putea s nu vin pe aici, pentru c am sosit la Pa sub patronajul marelui Henric. Ei, drcia dracului! Dar linitit cartier mai e sta! i vine s crezi c te afli pe undeva, n provincie. S m ia dracu dac nu dorm cu toii! Ce-i rept, pn i palatul lui de Guise prea la fel de linitit, ca ntr-o zi obinuit. Toate fe trele erau nchise, doar o singur lumin strlucea n spatele ferestrei principale a pavi lionului, care i atrsese atenia lui Coconnas de cum o apucase pe strada aceasta. Ce va mai ncolo de palatul lui de Guise, adic la colul strzii Petit Chantier cu strada Quatre-Fils, Maurevel se opri. Aici locuiete omul pe care-l cutm spuse el. 108

 Cel pe care l cutai fcu La Hurire adic... Pentru c suntei cu mine, s-l cut aceasta care pare cufundat ntr-un somn att de adnc?... Exact! Dumneata. La Hurire, c u mutra asta a dumitale de om cumsecade, pe care i-a dat-o Dumnezeu din greeal, ai s bai la poart. Archebuza trece-i-o domnului de Coconnas, pentru c de vreun ceas l vd cum i las gura ap dup ea. Dac i se rspunde, cere s vorbeti cu seniorul de Mouy. Ah connas pricep, pare-mi-se c i dumneavoastr avei un creditor n cartierul Temple! Exac i rspunse Maurevel. V vei preface c suntei hughenoi i vei urca la de Mouy, ca seste despre tot ce se petrece. Cum tiu c e viteaz, va cobor... i dup ce-o s coboare? reb La Hurire. Dup ce-o s coboare, am s-l poftesc s ncrucieze sabia cu mine. Pe l a, curajos gentilom exclam Coconnas. La fel am s fac i eu cu Lambert Mercandon. i da c-i prea btrn, o s-mi ncerc puterile cu unul clin feciorii sau nepoii lui. Fr s scoa rb, La Hurire se duse s bat la u; btile lui, care rsunau n bezna nopii, fcur s alatului de Guise i prin crpturile uilor se artar cteva capete. n palat domnea linit ca ntr-o cetuie cci era ticsit de soldai. Capetele acestea se fcur numaidect nevz icind pesemne despre ce era vorba. Aadar, aici locuiete de Mouy al dumneavoastr? Fcu Coconnas, artnd spre cldirea n poarta creia btea hangiul mai departe. A! Aici st a lui. Ei, drcia dracului! Ce galant suntei cu el, s-i dai prilejul s trag spada sub o hii iubitei lui! Atunci noi o s fim martorii duelului. Mi-ar fi plcut totui s m bat c hiar eu. M 109

furnic prin umr. Dar fa? l ntreb Maurevel, care adug: i ea e cam mototolit. Coco un soi de rget. Drcia dracului! Fcu el. Sper c i-a dat suflarea, altfel m-a ntoarce Luvru s-i dau lovitura de graie. La Hurire btea ntr-una. Curnd, o fereastr de la prim l etaj se deschise i pe balcon se ivi un om mbrcat sumar, cu scufie de noapte pe ca p i nenarmat. Cine-i acolo? Strig el. Maurevel le fcu un semn elveienilor care se ddu dup colul unei cldiri, n timp ce Coconnas se lipi i el de zid. A, dumneavoastr sunte domnule de Mouy? ntreb hangiul cu glasul lui mieros. Da. Eu. Ce este? El este! Mur mur Maurevel, fremtnd de bucurie. Vai, domnule urm La Hurire pe ce lume trii? Nu lresc pe domnul amiral i pe toi fraii notri ntru credin? Srii-le n ajutor, repede, ! Strig de Mouy. Bnuiam eu c s-a urzit ceva pentru noaptea asta. N-ar fi trebuit s-i las singuri pe bravii mei tovari. Vin ndat, prietene, vin ndat, ateapt-m! i, fr tra, prin care rzbir ipetele speriate i rugminile duioase ale unei femei, de Mouy i c nica, mantia i armele. Coboar, coboar! Murmur Maurevel, plind de bucurie. Atenie, voi cei de colo! Le opti el la ureche elveienilor. Apucnd apoi archebuza din minile lui Coconnas i suflnd asupra fetilei ca s se ncredineze c e aprins, i se adres hangiulu re se dduse napoi, spre grosul trupei: ine, La Hurire, ia-i archebuza! Ei, drcia dr lui! Strig Coconnas. Uite, i luna iese 110

dintr-un nor, ca s fie martor la aceast minunat ntlnire. Ce n-a da s fie aici i Lamb ercandon, ca s-i fie secund domnului de Mouy! Stai puin, stai puin! Le spuse Maurevel . Domnul de Mouy face ct zece i abia de-o s putem toi ase s-l dm gata! Hai, apropiaim Maurevel, fcndu-le semn elveienilor s se strecoare lng poart ca s-l lovii cnd Fcu Coconnas, vznd aceste pregtiri. S-ar spune c lucrurile n-au s se petreac ntocmai um m ateptam eu. n aceeai clip se auzi zgomotul drugului de fier de la u, pe care de M uy l trgea. Elveienii ieiser din ascunztoare, ca s-i ia locul lng poart. Maurevel se apropiau n vrful picioarelor, n timp ce Coconnas, care mai pstra o urm de noblee, rmase locului, cnd, deodat, tnra femeie, la care nu se mai gndea nimeni, apru i ea n on i scoase un ipt nfiortor vzndu-i pe elveieni, pe Maurevel i pe La Hurire. De Mou tocmai crpase ua, se opri. napoi! napoi! Strig tnra femeie. Vd cum sclipesc spadel ila aprins a unei archebuze! E o capcan! Aha! Scrni tnrul printre dini. Ia s vedem e ce e vorba. i spunnd acestea, nchise ua la loc, puse iari drugul, mpinse zvorul i oi. De ndat ce Maurevel vzu c de Mouy nu are de gnd s ias din cas, i schimb ordine . Elveienii ocupar poziie pe cellalt trotuar al strzii i La Hurire, cu archebuza n m ta ca dumanul s-i fac din nou apariia la fereastr. Ateptarea nu-i fu prea lung. De Mo fcu apariia n urma a dou pistoale de o lungime att de respectabil, nct La Hurire, ca a s ocheasc, se gndi pe loc c plumbii hughenotului aveau de fcut tot atta drum pn la ad, ca i ai lui pn la balcon. De bun seam i zise l-a putea ucide pe acest genti l pe mine, n acelai timp. Dar cum, la urma urmei, jupn La Hurire, hangiu de felul lui , ajunsese soldat prin fora mprejurrilor, gndul acesta l fcu 111

s bat n retragere i s-i caute un adpost dup colul strzii Braque. Locul era destul d te pentru ca, mai ales pe ntuneric, s-l poat ochi, cu oarecari sori de izbnd, pe de Mo uy. De Mouy i roti privirea n jur i ncepu s nainteze fandnd, ca i cum i-ar fi luat entru duel. Vznd ns c nu se ntmpl nimic, zise: Hei, domnule care mi-ai dat sfaturi, -mi-se c i-ai uitat archebuza la poarta mea. Hai, iat-m! Vrei ceva de la mine? Elie fcu Coconnas viteaz, nu glum! Ei bine urm de Mouy prieteni ori dumani, oricine a nu vedei c atept? La Hurire nu scoase o vorb. Nici Maurevel nu rspunse, iar cei trei elveieni tcur chitic. Coconnas mai atept o clip, apoi vznd c nimeni nu ntreine dis de La Hurire i continuat de de Mouy, iei din locul n care se afla i, naintnd pn n strzii, i scoase plria. Domnule zise el n-am venit aici s svrim o crim, cum v e nchipui, ci pentru un duel... Sunt cu un duman de-al dumneavoastr care ar vrea s l ichideze n chip cavaleresc o veche nenelegere. Ei, drcia dracului! Dar iei odat, domnu le de Maurevel, i n-o mai lua la sntoasa! Domnul primete lupta. Maurevel! Exclam de M ouy. Maurevel, ucigaul tatlui meu! Maurevel, ucigaul pltit de rege! Ah, pe toi sfinii, da! Primesc lupta! i intindu-l pe Maurevel, care tocmai voia s bat la poarta lui de Guise dup ntriri, i guri plria cu un glon. La auzul mpucturii i al strigtelor l soldaii care o nsoiser pe ducesa de Nevers ieir mpreun cu vreo trei sau patru gentilo urmai de pajii lor, i se ndreptar spre casa amantei tnrului de Mouy. nc un foc de pi l, tras n mijlocul cetei, l ucise pe 112

soldatul care se afla chiar lng Maurevel i dup aceea, de Mouy, nemaiavnd arme sau avn cel mult arme ce nu-i puteau fi de nici un folos, cci pistoalele erau descrcate, iar dumanii prea departe ca s-i ajung cu spada se trase la adpost, n galeria din spat ele balconului. ntre timp, ici-colo, ferestrele vecine ncepeau s se deschid i dup cum cei dinapoia lor erau mai panici sau mai rzboinici, se nchideau la loc sau artau n ra ma lor, ca o droaie de copii, muschete i archebuze. Aici, aici, viteazul meu Merc andon! Strig de Mouy, fcndu-i semn unui brbat mai vrstnic, care, de la o fereastr ce s e deschise peste drum de palatul de Guise, cuta s deslueasc ceva n aceast nvlmeal. at, domnule de Mouy? Strig btrnul. Au ceva cu dumneavoastr? Cu mine, cu dumneata i cu toi protestanii! Uite i dovada! ntr-adevr, n clipa aceea de Mouy zri archebuza lui La Hurire ndreptat spre el. mpuctura porni, dar tnrul avu timp s se lase n jos, i glo n geam de deasupra capului su. Mercandon! Strig Coconnas, pe care ncierarea l fcuse s reamte de plcere, uitnd c are de cutat un creditor. Chemarea lui de Mouy i aminti ns. rcandon! Strada Chaume! Asta trebuie s fie! Aci st! Stranic! Acum fiecare cu omul l ui. i pe cnd oamenii ducelui de Guise sfrmau porile casei n care se afla de Mouy, pe c d Maurevel, cu o tor n mn, ncerca s dea foc casei i pe cnd porile, odat sfrmate, t se ncinse mpotriva unui singur om care la fiecare lovitur de spad dobora cte un duma , Coconnas cuta s sparg cu un bolovan ua lui Mercandon. Acesta, fr s-i pese c lupt d l singur, trgea cu archebuza de la fereastr, cum se pricepea mai bine. Atunci ntreg cartierul acesta pustiu i cufundat n bezn fu luminat ca ziua i ncepu s miune de oamen , de parc-ar fi fost un furnicar; ase sau opt gentilomi hughenoi, ajutai de prieten i 113

i slugi, dezlnuiser un atac furibund din palatul de Montmorency i, sprijinii de tirul de la ferestre, ncepuser s-i resping pe oamenii lui Mourevel i ai lui de Guise pe car e, pn la urm, i nghesuim n zidul palatului din care ieiser. Coconnas, care nu izbutis s sfrme ua lui Mercandon, dei ncerca din toate puterile, fu luat de valul celor ce se retrgeau. Proptindu-se cu spatele de zid i apucnd spada, el ncepu nu numai s se apere , dar i s atace, scond strigte att de cumplite, nct domina toat lupta. Izbi n dreap ga, prieteni i dumani, pn ce n jurul lui se fcu un gol mare. Pe msur ce spada strpun n piept, iar sngele cldu i mproca minile i faa, el, cu pupilele dilatate, cu nrile , cu dinii ncletai, ctiga teren, apropiindu-se din nou de cldirea asediat. De Mouy, d btlie cumplit pe scar i n vestibul, izbutise s ias ca un adevrat erou din casa cupr flcri. Ct inu ncierarea, el nu contenise s strige: La mine, Maurevel! Maurevel! Unde ?, batjocorindu-l cum i venea la gur. n cele din urm iei n strad, cu o mn sprijinin nta pe jumtate goal i aproape leinat i innd un pumnal ntre dini. Spada lui, care sc cnd o rotea deasupra capului, desena cercuri albe sau roii, dup cum luna i poleia l ama n argint sau vreo tor fcea s luceasc sngele de pe ea. Maurevel fugise. La Hurire, ns de de Mouy, ajunsese pn lng Coconnas care, nerecunoscndu-l, l mpingea cu vrful spa , n timp ce hangiul cerea ndurare i dintr-o parte, i din alta. n clipa aceea Mercandon l zri i dup earfa alb l recunoscu c e unul dintre ucigai. mpuctura porni. La Hur n ipt, ridic minile, scp archebuza i, dup ce ncerc s ajung la zid ca s se spriji la pmnt. De Mouy se folosi de aceast mprejurare, se npusti pe strada Paradis i se fcu evzut. mpotrivirea hughenoilor fusese att de nverunat, nct oamenii lui de Guise, mp , intraser i ferecaser uile palatului, de team s nu fie mpresurai i prini nuntru. 114

Coconnas, beat de snge i de tot acest freamt, ajunsese, ca toi cei din sud, la acest grad de excitare unde curajul se preface n nebunie, i nu auzise, nu vzuse nimic. Bg de seam doar c urechile i vuiau mai puin, c minile i faa ncepuser s i se usuce i, l spadei, nu mai vzu n preajm-i dect un singur om care zcea cu faa necat ntr-un pr iar de jur mprejur case cuprinse de flcri. Dar rgazul i fu scurt, cci n clipa n care i s se apropie de omul ce zcea la pmnt, prndu-i-se c e La Hurire, ua casei, pe care nic ncercase s o sfrme, cu o lovitur de bolovan, se deschise, iar btrnul Mercandon, n de fiul su i de cei doi nepoi, se npusti asupra piemontezului, ce ncerca tocmai s-i v n n fire. Uite-l! Uite-I! Strigar ei ntr-un singur glas. Coconnas se afla n mijlocul strzii i, de team s nu fie nconjurat de cei patru care-l atacau toi odat, fcu un salt oi, sprinten ca una din acele cprioare pe care le urmrise de attea ori pe munte. Se trezi rezemat cu spatele de zidul palatului de Guise. Acum, pentru c nu mai pute a fi luat prin surprindere, se puse din nou n gard i buna dispoziie i reveni. Ehe, mo Mercandon I fcu el. Nu m mai recunoti? Ah, ticlosule! Strig btrnul hughenot. Dimpotr te recunosc foarte bine; m dumneti pe mine, prietenul, tovarului tatlui tu? i cred lui, nu-i aa? Da, creditorul lui, de vreme ce-o spui chiar tu. Ei bine rspunse Coc onnas de aceea am i venit. S lichidm socotelile. Pe el, legai-l le strig btrnul b are, la auzul glasului lui, se npustir spre zid. Stai puin! Le sting rznd Coconnas. s arestai oamenii, v trebuie mandat de arestare i ai uitat s-l cerei. i zicnd aceste nte, Coconnas ncruci spada cu unul dintre tineri, ce se afla cel mai aproape de el, i la prima degajare i retez mna cu spada. 115

Nenorocitul ddu ndrt, urlnd. Unul la rnd! Fcu Coconnas. n aceeai clip, fereastra se adpostise Coconnas se deschise scrind. Coconnas fcu un salt de team s nu fie atacat n partea aceea; dar n locul unui duman, zri o femeie; i n locul unei arme ucigae, cr era gata s i se mpotriveasc, zri un buchet ce-i czu la picioare. Ia te uit! O femeie O salut cu spada i se duse s ridice buchetul. Ia seama, bravule catolic, ia seama! i strig ea. Coconnas se ridic, dar nu destul de repede, nct pumnalul celuilalt nepot i sfie mantia, zgriindu-i umrul. Doamna scoase un strigt ascuit Cu un singur gest, Co onnas i mulumi linitind-o, apoi se npusti asupra nepotului care se feri n lturi. La al doilea atac ns, piciorul i alunec n snge. Coconnas se repezi la el cu o iueal de pis batic i i strpunse pieptul cu spada. Bine, bine, viteaz cavaler! i strig doamna. Bine i trimit ajutoare! Nu merit s v deranjai! Fcu Coconnas. Mai bine uitai-v la noi, ereseaz, i vei vedea cum contele Annibal de Coconnas le vine de hac hughenoilor. n ac eeai clip, feciorul btrnului Mercandon i descarc aproape n plin pistolul i Coconnas r-un genunchi. Doamna de la fereastr scoase un ipt, dar Coconnas se ridic din nou. ng enunchease doar ca s se fereasc de plumbul care gurise peretele la dou picioare deprt are de frumoasa care l privea. De la fereastra locuinei lui Mercandon se auzi pe d at un strigt de furie i o btrn, care l recunoscuse pe Coconnas drept catolic, dup cru i earfa lui alb, azvrli n el cu un ghiveci de flori, care l nimeri deasupra genunchiu lui. Aa da fcu Coconnas una mi arunc flori, alta ghivece! Dac mai merge tot aa, s drma i casele! 116

Mulumesc, micu, mulumesc! Strig tnrul. Pleac femeie, pleac zise btrnul Mercan de noi! Ateptai, domnule de Coconnas, ateptai spuse tnra doamn am s aduc oameni str s deschid focul! Asta-i bun! Exclam Coconnas. Aici e un iad de femei; unele sunt cu mine, altele mpotriva mea! Ei, drcia dracului! Ia s isprvim odat! Lucrurile se sch imbaser, ntr-adevr, i era limpede c deznodmntul nu mai era departe. Coconnas rnit, ce drept, dar cu toat vigoarea celor douzeci i patru de ani ai lui, deprins s mnuiasc arm ele i mai curnd ntrtat dect slbit de cele trei sau patru zgrieturi pe care le primise vea naintea lui doar pe Mercandon i pe feciorul lui. Mercandon, un btrn de aizeciaptez eci de ani, feciorul lui, un bieandru de aisprezeceoptsprezece ani, palid, blond i f irav. Tnrul i azvrlise pistolul descrcat i deci de prisos, i vntura tremurnd o sabi te ct cea a piemontezului; tatl, narmat doar cu un pumnal i cu o archebuz descrcat, st iga dup ajutor. La fereastr, o btrn mama acestui bieandru inea n mn o bucat d gtea s-o arunce, n sfrit, aat dintr-o parte, de ameninri, din cealalt de ncurajri ele dou victorii ale lui, ameit de mirosul prafului de puc i de snge, cu chipul strluc tor n lumina flcrilor unei case ce ardea, aprins la gndul c lupt sub privirile unei fe mei a crei frumusee i se pruse la fel de mare ca i rangul, despre care navea nici o n doial, Coconnas, ca ultimul dintre brbai, cu fore ndoite, vzndu-l pe tnr c ovie, upra lui. ncruci spada-i cumplit i sngeroas cu sbiu dumanului lui. Din dou lovitu c ct colo. Mercandon ncerc atunci s-l mping napoi pe Coconnas, pentru ca proiectilele vrlite de la fereastr s-l nimereasc mai sigur. Coconnas, dimpotriv, ca s zdrniceasc dou atacuri ale btrnului Mercandon, care ncerca s-l strpung cu pumnalul, i al mamei i, ce ar fi vrut s-i zdrobeasc capul cu piatra pe care se pregtea s-o arunce i lu n dumanul, folosindu-l drept scut, i l strnse cu fora lui Hercule, s-l sugrume, nu alta . 117

 Ajutor! Ajutor! Striga tnrul. mi sfarm pieptul! Ajutor! Glasul i se stinse ntr-un hor cit nfundat i gtuit. Mercandon, renunnd la ameninri, ncepu s se roage: Iertare! I omnule de Coconnas! Se tngui el. Iertare, e singurul meu copil! Copilul meu! Copi lul meu! Strig mama. Lumina btrneelor noastre! Nu-l ucidei, domnule, nu-l ucidei! Ei, nu mai spune! Fcu Coconnas, izbucnind n rs. S nu-l ucid?! Dar el ce-a vrut s fac cu sa ia si cu pistolul? Domnule continu Mercandon, mpreunndu-i minile am la mine chitan mnat de tatl dumneavoastr, v-o dau napoi. Am i zece mii de scuzi de aur, vi-i dau; am bijuteriile familiei noastre, vi le dau i pe astea, numai nu-l ucidei, nu-l ucidei ! Iar eu, dragostea mea spuse cu jumtate de gur doamna din palatul de Guise. i v-o fgduiesc! Coconnas se gndi o clip, apoi ntreb brusc: Eti hughenot? Da ngn bi trebuie s mori! Rspunse Coconnas, ncruntndu-se i apropiind de pieptul dumanului pumnal ul ascuit i tios, cu care trebuia s-l izbveasc dintre cei vii. S moar? Url btrnu eu copil! S moar? i un strigt de mam rsun tot att de jalnic i de adnc, nct, pentr uncin hotrrea slbatic a piemontezului. O, doamn duces! Strig tatl, ntorcndu-se c in palatul de Guise. Punei o vorb bun i v vom pomeni n toate rugile noastre de diminea de sear! S treac atunci la catolicism rspunse doamna din palatul de Guise. Sunt pro estant fcu biatul. 118

 Atunci mori! Zise Coconnas ridicnd pumnalul. Mori, dac nu vrei viaa pe care o gur att de frumoas i-o druiete! Mercandon i soia lui vzur tiul nfiortor scnteind ca un ra fiului lor. Fiul meu! Olivier al meu! Urla mama. Leapd-te... leapd-te! Leapd-te, umpul meu copil! i strig Mercandon, rostogolindu-se la picioarele lui Coconnas. Nu ne lsa singuri pe pmnt! Lepdai-v toi! Strig Coconnas. Trei suflete i o via pent Fie fcu tnrul. Suntem gata! Strigar Mercandon i nevasta lui. n genunchi, atunc ise Coconnas. Fiul tu s rosteasc cuvnt cu cuvnt rugciunea pe care am s-o spun eu. Tatl se supuse cel dinti. Sunt gata zise biatul. i ngenunche i el. Coconnas ncepu atunci rosteasc n latinete, cuvnt cu cuvnt, Crezul, dar fie din ntmplare, fie din calcul, t Olivier ngenunchease aproape de locul unde-i zburase sabia. De ndat ce simi c i e la demn, fr a nceta s repete dup Coconnas, ntinse braul s-o apuce. Coconnas prinse mic ei se fcu c n-o vede. n clipa ns n care tnrul atingea cu vrful degetelor sale ncor rul sbiei, Coconnas se repezi la el i-l dobor la pmnt. Trdtorule! Fcu el. i i nf ul n gt. Tnrul scoase un ipt, se ridic, scuturat de spasme, ntrun genunchi i se prb are. Ah, clule! Url Mercandon. Ne omori ca s ne jefuieti cei o sut de galbeni pe care ni-i datorezi! 119

 Pe legea mea c nu! Rspunse Coconnas. Uite dovada... i zicnd acestea, arunc la picioar ele btrnului punga pe care tatl su i-o dduse la plecare ca s achite datoria. i uite ada urm Coconnas poftim banii! i ie moarte! i strig mama de la fereastr. Ia sea nule de Coconnas, ia seama! i spuse doamna din palatul de Guise. Dar Coconnas nu apuc s ntoarc capul, ca s urmeze sfatul ce i se ddea sau sa se fereasc de cea care l nina, c un bloc greu sfie aerul uiernd. Czu cu latul pe plria piemontezului, i frn mn i-l culc pe caldarm, uluit, nucit, ameit, fr s mai poat auzi nici strigtul de ici pe cel de desperare ce niser unul din dreapta, altul din stnga. Mercandon se npust i cu pumnalul n mn spre Coconnas, care zcea leinat. Dar n aceeai clip, ua palatului ise se deschise, iar btrnul, vznd scpratul halebardelor i spadelor, o lu la fug, n femeia creia i spusese doamna duces, frumoas, de o frumusee nfricotoare n lumina fl sclipind de nestemate i diamante, se aplec pe jumtate peste fereastr, strigndu-le no ilor venii i artndu-le spre Coconnas: Acolo! Acolo! n faa mea, un gentilom cu o tunic oie. Acela, da, da, acela... X MOARTE, LITURGHIE SAU BASTILIA Dup cum am spus, Mar gareta nchisese din nou ua i se ntorsese n camera ei. Dar pe cnd intra, tremurnd toat zri pe Gillonne, care, cu faa spre ua cmruei, se uita cu spaim la urmele de snge de pat, mobile i covor. Vai, doamn! Exclam ea, zrind-o pe regin. Vai, doamn, a murit? e, Gillonne! Fcu Margareta pe un ton care dovedea ct importan avea sfatul acesta. Gil lonne tu. 120

Margareta scoase atunci din punguli o cheie aurit, descuie ua cmruei i i-l art pe t le izbutise s se ridice i s se apropie de fereastr. Dduse peste un pumnal, unul din a celea cum obinuiau s poarte femeile pe atunci i, auzind ua, pusese mina pe el. Nu v t emei, domnule! i spuse Margareta. Cci jur pe sufletul meu c suntei n siguran! La Mole ls n genunchi. Oh, doamn izbucni el suntei pentru mine mai mult dect o regin, o v mai frmntai atta, domnule strig Margareta sngerai nc! Vai, Gillonne, ia uite d! Ia s vd unde suntei rnit?... Doamn rspunse La Mole, ncercnd s-i arate unde si ternic durerea care-i rscolea tot trupul cred c prima lovitur de pumnal am primit-o n umr, a doua n piept. Celelalte rni nici nu merit s le mai iau n seam. O s vedem areta. Gillonne, adu-mi caseta cu balsamuri! Gillonne se supuse i se napoie, innd ntr -o mn caseta, iar n cealalt un ibric de argint aurit i nite albituri din pnz fin de a. Gillonne i zise regina ajut-mi s-l ridic, cci i-a pierdut toat puterea cnd sat singur. Dar, doamn ncerc s spun La Mole sunt ncurcat, nu pot primi s... Dom argareta doar n-o s ne mpiedicai s v ngrijim: ar fi o crim s v lsm s murii, c Oh! Izbucni La Mole. Mai bine s mor dect s v vd pe dumneavoastr, regina, mnjindu-v m cu sngele unui netrebnic ca mine... Oh, niciodat! Niciodat! i se trase napoi, plin d e respect. 121

 Dar domnule spuse zmbind Gillonn? Ai i ptat cu sngele dumneavoastr tot patul i t ra maiestii sale! Margareta i acoperi cu pelerina rochia ei de cas de batist, stropit peste tot cu pete mici, roiatice. Gestul acesta plin de pudoare feminin i aminti lu i La Mole c o inuse n brae i o strnsese la piept pe aceast regin att de frumoas, at it, i gndul acesta i mbujor pentru o clip obrajii palizi. Doamn bigui el nu mgrija unui medic? A unui medic catolic, nu-i aa? ntreb regina, cu o expresie pe ca re La Mole o nelese, fcndu-l s tresar. Nu tiai continu regina cu un glas i cu un nespus dulcea nu tiai c noi, principesele Franei, am fost nvate s tim la ce su rile i s facem balsamuri din ele? Cci datoria noastr de femei i de regine a fost dint otdeauna s alinm suferinele? Aa c suntem la fel de bune ca i cei mai mari medici din l ume. Cel puin aa spun cei ce ne laud. N-ai auzit de faima mea? Hai, Gillonne, la luc ru! La Mole ar fi vrut s se mai mpotriveasc; le spuse din nou c mai bine moare dect s lase pe regin s fac un asemenea lucru, pe care l-ar putea ncepe din mil i s-l sfreas ezgust. Dar mpotrivirea lui nu avu alt urmare dect s-i sleiasc i ultimele puteri. Se c ltin, nchise ochii, capul i czu pe spate i lein a doua oar. Margareta apuc atunci p care czuse din mna gentilomului, tie repede iretul tunicii, n timp ce Gillonne desco sea, sau mai curnd spinteca la rndu-i cu un cuit mnecile tunicii lui La Mole. Gillon ne muie o ruf n ap curat, opri sngele ce curgea din umrul i din pieptul tnrului, n Margareta, cu un ac de aur rotunjit la vrf, ncerca rnile cu toat gingia i ndemnarea are ar fi fost n stare n asemenea mprejurare numai un om ca maestrul Ambroise Par. R ana de la umr era adnc, cea de la piept alunecase pe lng coaste, trecnd numai prin car ne. Nici una nu ptrunsese nuntrul acestei fortree naturale care ferete inima i plmni ag dureroas, dar nu mortal. Acerrimum humeri vulnus, non autem lethale murmur frumoa sa i savanta 122

doctori. D-mi balsam i pregtete pansamente, Gillonne. Intre timp, Gillonne, creia regi a i dduse aceste porunci, tersese i unsese cu miresme pieptul tnrului i braele parc ate dup un desen antic, umerii lui cu graie lsai napoi, precum i gtul umbrit de buclel bogate, ce preau mai degrab ale unei statui de marmur de Paros dect ale unui rnit de moarte. Bietul biat! opti Gillonne, mai atent la pacient dect la ceea ce avea de fcu t. Nu-i aa c-i frumos? Fcu Margareta, ntr-o pornire de sinceritate cu adevrat regeasc Da, dar cred c mai bine l-am ridica i l-am ntinde pe patul de care zace rezemat, d ect s-l lsm aa, pe jos. Da zise Margareta. Ai dreptate. i cele dou femei se apleca indu-i forele, l ridicar pe La Mole, ntinzndu-l pe o sofa mare, cu sptarul sculptat, c se afla lng fereastr. Dup aceea deschiser fereastra ca s-i vin aer. Micat din loc, L ole se trezi i scoase un oftat. Deschiznd ochii, se simi nespus de bine, lucru obinu it pentru un rnit atunci cnd, trezindu-se la via, e mngiat de o boare rcoroas n loc mistuit de flcri, n timp ce nrile i sunt gdilate de parfumul balsamului, n loc s fie e de mirosul cldu i greos al sngelui. ngim cteva cuvinte fr ir i Margareta i r , punndu-i degetul pe buze. n clipa aceea se auzir cteva bti n u. Bate cineva la u fcu Margareta. Cine s fie, doamn? ntreb Gillonne, speriat. M duc s vd zise Mar rmi lng el i nu-l prsi nici o clip. Margareta se ntoarse n camer i, nchiznd ua s-o deschid pe cea care ddea la rege i la reginamam. 123

 Doamna de Sauve! Exclam ea, dndu-se brusc ndrt, cu o expresie care dac nu trda spaim trda cel puin ura, pn ntr-att e de adevrat c o femeie nu iart niciodat altei femei at un brbat, chiar atunci cnd nu-l iubete. Doamna de Sauve! Da, minile. maiestate! Rs punse aceasta mpreunndu-i

Dumneavoastr, aici, doamn?! Urm Margareta, din ce n ce mai mirat, dar pe un ton mai poruncitor. Charlotte czu n genunchi. Doamn fcu ea iertai-m! Recunosc ct sunt de t n faa maiestii voastre, dar dac ai ti! Vina nu este numai a mea, i un ordin specia reginei mame... Ridicai-v spuse Margareta i pentru c nu-mi nchipui c ai venit ca rei iertare, spunei-mi despre ce e vorba! Doamn rspunse Charlotte, rmnnd mai depar enunchi, cu o privire aproape rtcit am venit s v ntreb dac nu e aici! Aici?! Cine aici? Despre cine vorbii, doamn? Cci, zu, nu pricep nimic! Despre rege! Despre rege? ! l urmrii pn i la mine? Totui, tii destul de bine c nu vine pe-aici! Ah, doamn! de Sauve, fr s rspund la toate aceste atacuri i fr mcar s par c le ia n seam. t Domnul s fie aici! i de ce s fie? Eh, Doamne Dumnezeule, pentru c hughenoii sunt e terminai, doamn, i regele Navarei e cpetenia lor! Vai! Strig Margareta, apucnd-o pe d amna de Sauve de mn i silind-o s se ridice. Vai, uitasem! De altfel, nu mi-a fi nchipu it c un rege ar fi expus la aceleai primejdii ca i cei de rnd! 124

 Mai mult dect ei, doamn, de o mie de ori mai mult! Strig Charlotte. La drept vorbin d, doamna de Lorena mi-a dat de veste i eu i-am spus s nu plece. Nu cumva a ieit? e ... Nu, e n Luvru. Dar e greu de gsit. i dac nici aici nu Aici nu e! Vai! Strig do a de Sauve, ntr-o izbucnire de durere. S-a sfrit cu el, pentru c regina-mam i-a jurat moartea! Moartea?! Vai! Exclam Margareta. M ngrozii! E cu putin?! Doamn fcu do auve, cu acea energie pe care o d numai pasiunea v repet c nu se tie unde se afl acum regele Navarei. Dar regina-mam unde e? Regina-mam m-a trimis dup domnul de Guise i domnul de Tavannes, care erau n paraclisul ei, i pe urm mi-a spus s plec. Atunci, ma iestate, v rog s m iertai, m-am dus la mine n camer i, ca de obicei, l-am ateptat. l meu, nu-i aa? ntreb Margareta. N-a venit, doamn. Atunci l-am cutat peste tot i am n rebat pe toat lumea. Un singur soldat mi-a rspuns c i se pare c l-a zrit, nsoit de sol aii lui, cu sbiile trase din teac, i aceasta cu puin nainte s fi nceput mcelul. i m ceput de un ceas! V mulumesc, doamn rspunse Margareta i chiar dac simmntul ce enii aici ar putea fi o nou jignire pentru mine, eu tot v mulumesc. Oh, atunci iertai -m, doamn fcu ea i m voi ntoarce la mine mai ntrit pentru c m-ai iertat, cci pe urmele dumneavoastr nici chiar de la deprtare. Margareta i ntinse mna. 125

 Eu m duc s-o caut pe regina Caterina zise ea. Dumneavoastr ducei-v n camer. Regele arei se afl sub ocrotirea mea. Ii sunt aliat i-mi voi ine fgduiala. Dar dac nu pute ra la regina-mam? Atunci m voi duce la fratele meu, Carol. Trebuie s-i vorbesc! Duc ei-v, ducei-v, doamn adug Charlotte, fcndu-i loc s treac i Dumnezeu s cluz e. Margareta o porni pe culoar. Dar odat ajuns la capt, ea se ntoarse s vad dac doamna de Sauve venea i ea. ntr-adevr, Charlotte o urma. Regina Navarei o vzu urcnd scara sp re apartamentul ei, apoi merse mai departe, spre camera reginei. Totul luase o a lt nfiare; n locul mulimii aceleia de curteni agitai, care de obicei se niruiau pe i naintea reginei, nclinndu-se cu respect, Margareta nu ntlni aici dect grzile cu hale arde nroite i cu vemintele mnjite de snge, gentilomi cu mantiile sfiate i faa neagr ul de puc, sau curierii care intrau i ieeau; tot acest dute-vino ddea impresia unui f urnicar nspimnttor i uria, ce se revrsa prin coridoarele palatului. Margareta i cont tui drumul i ajunse pn la anticamera reginei-mam. Dar anticamera aceasta era pzit de d u rnduri de soldai care nu lsau s intre dect pe cei ce cunoteau parola. Margareta nce adarnic s ptrund prin aceast barier vie. Vzu de mai multe ori ua deschizndu-se i nc e i de fiecare dat, prin crptur, o zri pe Caterina, pe care aciunea o ntinerea. Era a e activ, de parc n-ar fi avut dect douzeci de ani. Scria i primea scrisori, le desfcea , ddea ordine, adresa unora cte un cuvnt, altora cte un zmbet, i cei crora le zmbea c ai mult prietenie erau tocmai cei mai plini de praf i snge. Peste vacarmul din Luvr u. Care vuia de tot felul de zvonuri nspimnttoare, se auzeau tot mai des pocniturile de archebuze 126

din strad. N-am s pot ajunge la ea niciodat i spuse Margareta, dup trei ncercri z e pe lng halebardieri. Mai bine m-a duce s-l caut pe fratele meu, dect s-mi pierd vrem ea pe aici. n clipa aceea trecu domnul de Guise: tocmai i vestise reginei moartea amiralului, i acum se ntorcea la locul mcelului. Vai, Henric! Exclam Margareta. Unde e regele Navarei? Ducele o privi cu un zmbet uimit. Se nclin i, fr s-i rspund, iei soldaii lui. Margareta alerg dup un cpitan ce tocmai ieea din Luvru i care le dduse o din soldailor lui s-i ncarce archebuzele. Regele Navarei ntreb ea domnule, unde e le Navarei? Nu tiu, doamn rspunse acesta eu nu fac parte din garda maiestii sale. dragul meu Ren! Exclam Margareta, recunoscndul pe meterul ele parfumuri al reginei. Dumneata erai... vii de la mama... tii poate ce s-a ntmplat cu soul meu? Maiestatea sa regele Navarei nu este prietenul meu, doamn... N-ar fi trebuit s uitai aceasta. Se spune chiar adug el cu o grimas care aducea mai degrab a rnjet dect a zmbet se e chiar c ndrznete s m nvinuiasc c iam otrvit mama, n complicitate cu maiestatea s Caterina. Nu! Nu! Exclam Margareta. S nu crezi aa ceva, bunul meu Ren! Oh, puin mi doamn! Rspunse meterul. Nici regele Navarei i nici ai lui nu mai sunt de temut n cli pa de fa. i zicnd acestea, i ntoarse spatele Margaretei. Oh! Domnule de Tavannes! Dom ule de Tavannes! Strig ea. Un cuvnt, doar un cuvnt, v rog! Tavannes, care tocmai tre cea, se opri.. 127

 Unde este Henric de Navara? l ntreb Margareta. Pe legea mea rspunse el cu glas tare cred c cutreier oraul cu domnii dAlenon i Cond. Apoi, cobor glasul ca numai Margareta aud: Frumoas doamn i spuse el dac vrei s-l vedei pe cel n locul cruia mi-a da batei la ua slii de arme a regelui. Oh, i mulumesc, Tavannes! Fcu Margareta, care d tot ceea ce i spusese acesta nu reinuse dect ceea ce o interesa. i mulumesc. M duc. i ndrept ntr-acolo, degrab, murmurnd: Vai, dup fgduiala pe care i-am fcut-o, i dup s-a purtat cu mine cnd nerecunosctorul acela de Henric s-a ascuns n cmru, nu-l pot l s piar. Btu la ua apartamentelor regelui, dar nuntru se aflau dou companii de soldai. se poate intra la rege spuse ofierul, tindu-i calea. Nici eu? ntreb Margareta. Ord nul e general. Eu, regina Navarei, eu, sora lui! Consemnul meu nu ngduie nici o ex cepie, doamn; v rog s m iertai. i ofierul nchise ua la loc. Vai, e pierdut! Excla a, vznd aceste fee nspimnttoare care, cnd nu clocoteau de ur, preau n schimb nend a, da, neleg totul... s-au slujit de mine ca de o momeal... eu sunt capcana n care i -au prins i i-au ucis pe hughenoi... Ah! Am s intru, chiar de-ar fi s mor! i Margaret a ncepu s alerge ca ieit din mini prin coridoare i galerii, cnd, trecnd prin faa une auzi dintr-o dat un cntec lin i att de monoton, c prea aproape lugubru. Era un. Psalm calvin pe care l cnta un glas tremurat, n ncperea de alturi. Doica regelui, fratele m u, buna Medelon... e aici exclam Margareta, lovindu-se peste frunte, strfulgerat de un gnd. E aici. Dumnezeule al cretinilor, ajut-m! 128

i plin de ndejde, Margareta btu ncetior la ui. ntr-adevr, dup ce Margareta i dd up ce sttuse de vorb cu Ren i dup ce plecase de la regina-mam, cu toat mpotrivirea c ebe, care, ca un geniu bun, voise s-l opreasc, Henric de Navara ntlnise civa gentilomi catolici. Acetia, sub cuvnt c vor s-i acorde toate onorrile, l conduser napoi n apa ntul lui. Aici l ateptau vreo douzeci de hughenoi venii la tnrul principe. Dar odat a la el, nu mai voiau s plece, att de puternic era presimirea acestei nopi fatale. Era o presimire ce plutea de cteva ceasuri deasupra Luvrului. i zboviser aici, fr ca cine a s ncerce s le tulbure ederea. ntr-un trziu, cnd se auzi prima btaie de clopot la Sa -Germam-LAuxerrois. Care rsuna n toate inimile ca un dangt al morii, Tavannes intr i -o tcere mormntal l anun pe Henric c regele Carol al IX-lea vrea s-i vorbeasc. Nu er p s se mpotriveasc; de altfel, nimnui nu i-ar fi trecut prin cap aa ceva. Plafoanele, galeriile i coridoarele Luvrului se auzeau scrind sub pasul soldailor adunai, n numr aproape dou mii, prin curile i apartamentele palatului. Dup ce i-a luat rmas bun de l a prietenii pe care navea s-i mai vad, Henric l urm pe Tavannes, care l conduse ntr-o mic galerie de lng apartamentele regelui. Aici l ls singur, fr arme i cu sufletul pl e nelinite. Regele Navarei tri astfel, clip de clip, dou ceasuri ucigtoare. Asculta cu o spaim tot mai mare toaca i ecoul focurilor de archebuza. Privea printr-o ferstru ie, i n lumina vpilor i a torelor, i vedea pe fugari i pe ucigai; dar nu nelegea n strigtele ucigailor i din ipetele dezndjduite ce-i ajungeau la urechi. n sfrit. Din acestea nu putea s bnuiasc ngrozitoarea dram ce se petrecea, dei pe Carol al IX-lea, pe regina mam i pe ducele de Guise i cunotea att de bine. Henric era nzestrat nu cu cu raj fizic, ci cu for moral; dei i era team de primejdie, el o nfrunta zmbind, dar pri dia de pe cmpul de lupt, sub cerul liber i la lumina zilei, primejdia nfruntat de fa c toi i nsoit de cntecul strident al trompetelor, de glasul surd i rsuntor al tobelor ar aici era fr arme, singur, nchis, prsit n aceast penumbr, prin care 129

n-ar fi putut zri nici mcar dumanul ce s-ar fi strecurat pn la el, precum nici tiul ce ar fi vrut s-l ucid. Aceste dou ceasuri au fost pentru Henric cele mai crude poate din toat viaa lui. Cnd era vacarmul mai mare i Henric ncepea s neleag c de bun sea a de un mcel organizat, un cpitan veni dup el i-l conduse printr-un coridor la apart amentele regelui. Ua se deschise i apoi se nchise la loc, n urma lor, ca prin farmec . Cpitanul l introduse apoi pe Henric la Carol al IX-lea, n sala de arme. Cnd intrar, regele edea ntr-un fotoliu mare, cu minile sprijinite pe cele dou brae ale acestuia, i cu capul czut n piept. Auzind zgomotul fcut de cei doi, Carol ridic capul i Henric vzu fruntea npdit de broboane mari de sudoare. Bun seara, Henriot i zise tios tn . La Chastre, las-ne singuri! Cpitanul se supuse. Se aternu o Clip de tcere apstoare. acest rstimp, Henric privi n jur cu nelinite i vzu c era singur cu regele. Carol al IX -lea se ridic brusc. Drcia dracului! Exclam el, dndu-i peste cap prul blond de pe fru te cu un gest iute i tergndu-se de sudoare. Nu-i aa c-i pare bine c eti aici, cu mine enriot? Bineneles, sire rspunse regele Navarei am fost ntotdeauna fericit s m afl aiestatea voastr. Mai fericit dect s fii dincolo? Relu Carol al IX-lea, urmrindu-i ma degrab gndul ce-l preocupa dect rspunzndu-i lui Henric pentru complimentul pe care i -l fcuse. Sire, nu pricep nimic rspunse Henric. Privete, i ai s pricepi. Dintr-o m e, Carol al IX-lea se ndrept sau mai degrab fcu un salt la fereastr. i, trgndu-l dup pe cumnatul lui, care era din ce n ce mai nspimntat, i art umbrele nfricotoare ale or, care pe puntea unui vas i 130

mcelreau sau necau, una dup alta, victimele. Dar, pentru Dumnezeu strig Henric alb c varul ce se petrece oare n noaptea asta? n noaptea asta, domnule i rspunse Carol a IX-lea voi fi descotorosit de toi hughenoii. Vezi acolo, deasupra palatului Bourb on, fumul i flcrile acelea? Sunt fumul i flcrile care mistuie casa amiralului. Vezi tr upul acela pe care nite buni catolici l trsc pe o saltea rupt? E trupul ginerelui ami ralului, cadavrul lui Tligny, prietenul tu. Vai, dar ce nseamn asta? Exclam regele Na varei. Cutnd zadarnic la cingtoare mnerul pumnalului i tremurnd de ruine i de minie, simea c n acelai timp e i batjocorit, i ameninat. Asta nseamn strig mnios Caro vreo alt introducere i galben la fa ca ceara asta nseamn c nu mai vreau picior de hu not pe lng mine. Ai neles. Henric? Sunt sau nu cu regele? Sunt sau nu eu stpnul? Dar, maiestatea voastr... Maiestatea mea ucide i mcelrete la ora asta tot ce nu este catol ic, aa c asta ii e voia. Eti catolic? Strig Carol, a crui mnie cretea necontenit, ca u flux nspimnttor. Sire rspunse Henric amintii-v cuvintele voastre: Ce m intere celui care m slujete bine! Ha-ha-ha! Fcu Carol, izbucnind ntr-un rs sinistru. Smi ntesc cuvintele mele, spui tu, Henric! Verba volant, cum obinuiete s spun sora mea M argot. Dar toi tia... privete! Adug el, artnd cu degetul nspre ora. Toi tia nu m tdeauna cu credin? Nu erau ei viteji n lupt, sfetnici nelepi i ntotdeauna devotai? u fost supui de folos, dar sunt hughenoi, i eu nu mai vreau dect catolici. Henric rma se mut. Aa c, nelege odat, Henriot! Strig Carol al IX-lea. Am neles, sire. Ei b 131

 Ei bine, sire, nu vd de ce-ar face regele Navarei ce n-au fcut atia gentilomi sau oa meni de rnd. Cci, la urma urmei, dac toi nefericiii acetia mor, este pentru c i lor l -a propus ceea ce mi propune mie maiestatea voastr i pentru c nu au primit, dup cum n ici eu nu primesc. Carol l apuc pe tnrul principe de bra i, intuindu-l cu o privire n re moleeala se schimba puin cte puin ntr-o bucurie slbatic, spuse: Ah! Ii nchipui stenit mcar s le ofer liturghia lora care sunt ucii acolo? Sire fcu Henric, trgndu l maiestatea voastr nu va muri oare n credina strbun? Ei drcie, sigur c da! Dar tu bine, sire, i eu rspunse Henric. Carol scoase un urlet furios i apuc tremurnd archebu za de pe mas. Henric, lipit de tapierie, cu fruntea brobonit de sudoarea spaimei, d ar calm n aparen, datorit stpnirii lui de sine, nu scp nici una din micrile dezln arh, rmnnd mpietrit, cu acea privire stupefiat a psrii hipnotizate de arpe. Carol i chebuza i, orbit de furie, izbi cu piciorul n pmnt. Primeti liturghia? i strig el lu enric, lundu-i ochii cu strlucirea armei ucigae. Henric rmase mut. Carol al IX-lea t rnti cea mai cumplit njurtur ce a ieit vreodat din gura unui om, de se cutremurar bol Luvrului i, din galben cum era, se fcu alb ca varul. Moarte, liturghie sau Bastili a! Rcni el, intind archebuza spre regele Navarei. Vai, sire strig Henric vrei s m ei pe mine, fratele vostru?! Henric, nzestrat cu acea iscusin neasemuit, una din cele mai mari nsuiri ale minii sale, ocolise rspunsul pe care i-l 132

cerea Carol al IX-lea; pentru c, de bun seam, dac rspunsul ar fi fost negativ, Henric ar fi fost mort. i aa, dup cum furiei ajuns la culme i urmeaz, pe dat, reacia, Carol IX-lea nu i-a mai repetat prinului de Navara ntrebarea i, dup o clip de ovial, n r creia scoase un geamt surd, se ndrept spre fereastra deschis i inti ntrun om ce aler pe trotuarul cellalt. Trebuie totui s ucid pe cineva! Strig Carol al IX-lea, palid c a un cadavru i cu ochii injectai de snge. i, descrcndu-i archebuza, dobor pe omul car lerga. Henric scoase un geamt. Atunci, cuprins de un zel nspimnttor, Carol ai IX-lea n cepu s ncarce i s trag ntr-una, scond strigte de bucurie ori de cte ori nimerea. S cu mine i zise regele Navarei cnd n-o s mai aib n cine s trag, o s m ucid pe Se auzi deodat un glas n spatele celor doi principi. S-a terminat? Era Caterina d e Medicis, care tocmai intrase pe nesimite, o dat cu ultima detuntur a archebuzei. D a de unde, mii de trsnete! Url Carol al IX-lea, aruncndu-i archebuza ct colo. Nu, nu v rea, ncpnatul... Caterina nu scoase un cuvnt. i ntoarse ncet privirea spre locul un fla Henric. Acesta sttea ncremenit, ca i chipurile de pe tapieria de care se sprijin ea. i ndrept apoi privirea iari spre Carol, dar parc-ar fi vrut s spun: Atunci de ce triete?... Triete... triete... Murmur Carol al IX-lea. Care tlmcea prea bine n priviri i care rspundea, dup cum se vede, fr gre. Triete, pentru c... mi-e rud... a zmbi. Henric prinse acest zmbet i pricepu c lupta trebuie s-o dea mai ales cu Cate rina. 133

 Doamn i spuse el de la dumneavoastr se trag toate, vd bine, i nu de la cumnatul me arol; a dumneavoastr a fost ideea de a m atrage ntr-o curs; dumneavoastr ai fcut din M rgareta o momeal care s ne piard pe toi; dumneavoastr m-ai desprit de soia mea, ca s ebuiasc s m vad rpus sub ochii ei. Da, dar asta nu se va ntmpla niciodat! Strig un gfitor i nflcrat, pe care Henric l recunoscu numaidect; Carol al IX-lea tresri de ui auzindu-l, iar Caterina de furie. Margareta! Fcu Henric. Margot! Fcu Carol al IX-l ea. Fiica mea! ngn Caterina. Domnule i se adres Margareta lui Henric ultimele dum voastr cuvinte erau o acuzaie mpotriva mea; i a fost, deopotriv, drept i nedrept; a fo st drept, pentru c n-am tiut c mergei la pieire; eu, ns, domnule, aa cum m vedei, am printr-o ntmplare; poate pentru c mama mea a uitat de mine; dar de cum am auzit c s untei n primejdie, mi-am adus aminte de datoria mea. i datoria unei soii este aceea de a mprti soarta soului ei. Dac vei fi exilat, domnule, v voi urma n exil; dac ve iat, cer s fiu i eu nchis; dac vei fi ucis, am s mor i eu. i ntinse lui Henric mn cesta o prinse, dac nu cu dragoste, cel puin cu recunotin. Ah, Margot, srman Margot! Carol al IX-lea. Mai bine i-ai spune s treac la catolicism! Sire rspunse Margareta , cu acea demnitate aleas att de fireasc ei sire. Pentru dumneavoastr v rog, nu-i cer ei unui principe al casei voastre s fie la! Caterina se uit cu tlc la Carol al IX-lea . Frate! Strig Margareta, care pricepea la fel de bine ca i Carol al IX-lea ce neles aveau aceste cutturi nspimnttoare ale Caterinci. Frate, gndete-te, tu mi l-ai dat de Prins ntre privirea poruncitoare a Caterinei i privirea rugtoare a Margaretei ca nt re dou principii opuse, Carol al IX134

lea rmase o clip n cumpn. n cel clin urm, spuse: La drept vorbind, doamna fcu el, -se la urechea Caterinei Margot are dreptate: Henriot mi este cumnat. Da rspunse C aterina, apropiindu-se i ea de urechea fiului ei da... dar dac n-ar fi? XI MCEUL DIN CIMITIRUL INOCENILOR Ajuns n apartamentul ei, Margareta se strdui n zadar s ghiceasc e anume i optise Caterina de Medicis lui Carol al IXlea, i care putuse s pun capt cump litei judeci de care inea viaa sau moartea unui om. Dimineaa, un timp l ngriji pe La M le, pe urm ncerc s dezlege taina pe care mintea ei n-o putea ptrunde. Regele Navarei rmsese prizonier n Luvru. Hughenoii erau vnai mai mult ca oricnd. Dup o noapte de gro urmase o zi de mceluri i mai dezgusttoare. Clopotele nu mai sunau alarma, ci chemau la slujb, iar glasul vesel al clopotelor, ce rsuna n mijlocul vpilor i mcelului, era oate mai trist acum, n btaia soarelui, dect fusese n ntuneric dangtul din noaptea trec ut. Dar mai era ceva. Se ntmplase un lucru ciudat: un mce care nflorise primvara i ca ca de obicei, i scuturase podoaba nmiresmat n iunie, nflorise din nou peste noapte. C atolicii, care vedeau n aceasta o minune i fcnd-o cunoscut l luau pe Dumnezeu drept co mplice al lor, porneau n procesiune, cu cruci i prapuri n frunte, spre cimitirul In ocenilor, unde nflorise mceul. Aceast pretins consfinire a mcelului avu darul s ndo ea ucigailor. i pe cnd oraul continua s fie pretutindeni pe orice strad, la fiecare c l, n fiecare pia martorul unor scene dezndjduite, Luvrul se i transformase ntr-o gr mun a tuturor protestanilor ce se aflau n el! n clipa cnd s-a dat semnalul. Doar rege le Navarei, principele de Cond i La Mole rmseser n via. Linitit n privina lui La ui rni, aa cum bnuise chiar n ajun, erau grele dar nu mortale. Margareta nu mai era chinuit dect de un singur gnd: s salveze viaa soului 135

ei, aflat nc n primejdie. De bun seam, primul simmnt care pusese stpnire pe inima de mil sincer fa de omul cruia aa cum spusese nsui bearnezul i jurase, dac nu s-i fie cel puin aliat. Dar dup acest simmnt, altul mai puin neprihnit i fcuse lo . Margareta era ambiioas i cstorindu-se cu Henric de Bourbon credea c va ajunge aproap e sigur regin. Navara era hruit pe de o parte de regii Franei, pe de alta de cei ai S paniei, care izbutiser s cucereasc, fie cu fie, jumtate din teritoriul ei. Dac Henri Bourbon ndreptea speranele ce se puseser n curajul su n puinele mprejurri cnd tr n teac, Navara putea deveni un adevrat regat, avnd ca supui pe hughenoii Franei. Dator it spiritului ei ascuit i att de luminat, Margareta prevzuse i calculase toate acestea . Dac l pierdea pe Henric, nu pierdea doar un so, ci i un tron. Sttea dus pe gnduri, c , deodat, auzi bti n ua de la coridorul secret. Tresri, pentru c numai trei persoane f loseau ua aceea: regele, regina-mam i ducele dAlenon. Crp ua cmruei, le fcu semn e i La Mole s tac i se duce s deschid. Era ducele dAlenon. Tnrul nostru se fcuse n ajun. O clip, Margareta se gndi s-i cear s intervin pe lng rege n favoarea Navarei; un alt gnd, un gnd nfiortor, o opri. Cstoria se fcuse mpotriva voinei acestuia. Fran nu-l putea suferi pe Henric i dac se artase neutru fa de burghez, fusese pentru c, dup prerea lui, Henric i Margareta rmseser strini unul fa de altul. Aadar, orice semn de res din partea ei pentru Henric, n loc s nlture, n-ar fi fcut altceva dect s-i apropie mai mult de piept cele trei pumnale care l ameninau. Aa nct, vzndu-l pe tnrul prin reta se nfior mai mult chiar dect dac n locul acestuia ar fi aprut regele sau regina-m am. De altfel, dup nfiarea lui, nu s-ar fi putut spune c n ora i n Luvru se petrec eobinuit. Prinul era, ca de obicei, elegant. Hainele i rufria lui rspndeau acel parfum pe care Carol al IX-lea nu putea s-l sufere, dar pe care ducele de Anjou i el l fo loseau din abunden. 136

Numai un ochi ncercat ca al Margaretei ar fi putut bga de seam c dei era mai palid ca de obicei iar degetele minilor sale, att de frumoase i att de ngrijite, ca de femeie , i tremurau uor prinul pstra totui n adncul inimii lui o bucurie tainic. Intr ca ei. Se apropie de sora lui s-o srute. Dar n loc s-i ntind obrajii, aa cum ar fi fcut-o dac-ar fi fost regele Carol al IX-lea sau ducele de Anjou, Margareta se aplec i i nt inse fruntea. Ducele dAlenon scoase un suspin i-i lipi buzele palide de fruntea Marg aretei. Apoi, aezndu-se, ncepu s-i povesteasc surorii sale ntmplrile sngeroase de pe oapte; sfritul lent i nfiortor al amiralului, moartea fulgertoare a lui Tnquy care, st uns de un plumb, i dduse duhul pe loc. Din cnd n cnd, se oprea, struia i se complcea crie amnuntele sngeroase ale nopii, dovedind acea patim pentru snge att de caracterist ic lui i celor doi frai ai si. Margareta l ls s vorbeasc. n sfrit, dup ce isprv us, tcu. Nu-i aa, frate drag, c n-ai venit doar ca s-mi istoriseti toate astea? l n argareta. Ducele dAlenon zmbi. Mai ai s-mi spui ceva? Nu rspunse ducele atept. ? Nu mi-ai spus tu, scumpa mea Margareta rencepu ducele apropiindu-i fotoliul de c el al surorii sale nu mi-ai spus tu c te-ai cstorit cu regele Navarei mpotriva voinei tale? Da, fr ndoial. Nu-l cunoteam pe principele de Barn atunci cnd mi-a fost propu a so. i nu mi-ai spus tu c de cnd l-ai cunoscut, n-ai simit nici un pic de dragoste p entru el? E adevrat, aa i-am spus. 137

 i nu gseai tu c aceast cstorie e nenorocirea ta? Dragul meu Francisc zise Margare o cstorie nu-i aduce fericirea cea mare, aduce aproape ntotdeauna durerea cea mare. Ei bine, scumpa mea Margareta, cum i spuneam, atept. Dar ce atepi? Spune-mi! S t esel. i de ce m-a bucura? De prilejul acesta neateptat de a fi iari liber. Liber gareta, care voia s-l fac pe prin s-i dezvluie toate gndurile. Liber, bineneles. sprit de regele Navarei. Desprit? Fcu Margareta, intuindu-l pe tnr cu privirea. D non ncerc s-i nfrunte privirea, dar curnd trebui s se uite n alt parte, stnjenit. pet Margareta. Eh, frate drag, mi pare tare bine c aduci vorba serios despre asta; i cum vor face s ne despart? Pi murmur ducele Henric e hughenot. Fr ndoial, dar ascuns religia. Asta se tia cnd ne-au cstorit. Da, surioar fcu ducele, lsnd s-i licrire de bucurie dar ce-a fcut Henric de cnd v-ai cstorit? Tu, Francisc, tii mai ca oricine, pentru c aproape tot timpul a fost n tovria ta, ba la vntoare, ba la jocu i. Ziua, da fcu ducele ziua, dar noaptea? Margareta tcu i de ast dat ls ea ochii Noaptea? Urm ducele dAlenon. Noaptea? Ei bine? ntreb Margareta, dndu-i seama c treb 138

rspund ceva. Ei bine, i le-a petrecut la doamna de Sauve. De unde tii? Izbucni Marga reta. tiu, pentru c aveam interes s tiu rspunse tnrul prin, plind i smucindu-i a mneci. Margareta ncepea s neleag ce anume i optise Caterina lui Carol al IX-lea, da e fcu c nu tie nimic. De ce-mi spui asta, frate? l ntreb ea eu prefcut melancolie. i aminteti c nimeni dintre cei de aici nu m iubete i nu ine la mine? Nici chiar cei pe care natura mi i-a dat s m ocroteasc i nici cel pe care Biserica mi l-a dat ca so? E i nedreapt se grbi s-i spun ducele dAlenon, apropiindu-i mai mult fotoliul de cel al rorii lui. Eu te iubesc i te ocrotesc. Frate drag fcu Margareta, privindu-l int. Ai mi spui ceva din partea reginei-mam? Eu? Te neli, surioar, i jur. Ce te face s crezi ceva? Cred asta, pentru c sfrmi prietenia ce te leag de soul meu i pentru c trdezi regelui Navarei! Cauza regelui Navarei?! Fcu ducele dAlenon uluit. Da, fr ndoial. lt, Francisc, s vorbim deschis. De zeci de ori ai ajuns la concluzia c nici unul din voi doi nu se poate nla sau rmne n picioare fr sprijinul celuilalt. Aceast alian. devenit cu neputin, surioar o ntrerupse ducele. i de ce? Pentru c regele are anu planuri n privina soului tu. Ah, iart-m, spun soul tu, greesc; voiam s spun Henric ra! Mama noastr a ghicit totul. M-am alturat hughenoilor, pentru c i-am crezut n graia regelui. Dar iat c hughenoii sunt mcelrii i n opt zile n-o s rmn nici cincizeci l. I-am ntins mna regelui Navarei pentru 139

c era... soul tu. Dar iat c nu mai e. Eh, ce-ai de spus tu, care eti nu numai cea mai frumoas femeie din Frana, dar i mintea cea mai luminat din regat? Spun doar att rsp e Margareta l cunosc eu pe fratele nostru Carol. L-am vzut ieri ntr-unui din accese le lui de furie, care-i scurteaz viaa cu cte zece ani; i mai spun c, din nenorocire, crizele astea au nceput s se repete destul de des, ceea ce nseamn c, dup toate probabi litile, fratele nostru Carol nu mai are mult de trit. n sfrit, mai am de spus c regele Poloniei a murit i se pune serios problema ca n locul lui s fie ales un principe ai Franei, i mai vreau s spun, n sfrit, c n astfel de mprejurri nu-i tocmai nimerit s iaii care, n clipe grele, i pot veni n ajutor, aducnd sprijinul unui popor i al unui r gat. Dar tu strig ducele nu m trdezi oare i mai mult atunci cnd, n locul fratelui referi un strin? Ce vrei s spui, Francisc? Cum te trdez i cu ce? L-ai rugat ieri pe rege s-i crue viaa regelui Navarei? Ei i? ntreb Margareta, cu o prefcut candoare. D se ridic brusc, ddu ocol ncperii cu un aer rtcit, apoi se ntoarse i i lu mna Marg a ei era eapn i rece ca gheaa. Rmi cu bine, surioar zise el n-ai vrut s m n vina tuturor nenorocirilor ce se vor abate asupra ta. Margareta pli, dar rmase lo cului. l ls s plece fr s fac vreun gest de a-l reine. Dar nu iei bine pe coridor c se din drum. Ascult, Margareta zise el am uitat s-i spun ceva: mine, la ceasul sta egele Navarei va fi mort. Margareta scoase un ipt; cci gndul c ea era unealta unei cr ime i pricinui o spaim pe care nu i-o putu stpni. i tu n-ai s mpiedici moartea acea spuse ea. N-ai s-i scapi viaa celui mai bun i mai credincios aliat al tu! 140

 ncepnd de ieri, aliatul meu nu mai e regele Navarei. Dar cine atunci? Domnul duce de Guise, exterminndu-i pe hughenoi, el devine rege al catolicilor. i tocmai fiul l ui Henric al II-lea l recunoate drept rege pe un duce de Lorena!... Azi ai o zi pr oast, Margareta, vd c nu pricepi nimic. Trebuie s mrturisesc c ncerc zadarnic s-i gndurile. Surioar, eti dintr-o cas la fel de bun ca i doamna principes de Porcian, i de Guise nu e mai nemuritor dect regele Navarei. Ei bine, Margareta! S lum acum tre i ipoteze, toate trei posibile; prima, c fratele mai mic al regelui ar fi ales re ge al Poloniei; a doua, c m-ai iubi la fel de mult cum te iubesc i eu; ei bine, eu sunt rege al Franei, iar tu... iar tu... regin a catolicilor. Margareta i ascunse c apul n mini, uluit de puterea de ptrundere a acestui adolescent pe care nimeni de la curte nu-l socotea o minte prea luminat. Dar l ntreb ea dup o clip de tcere nu i gelos pe domnul duce de Guise, aa cum eti pe regele Navarei? Ce-a fost, a fost rs punse ducele dAlenon cu un glas surd. i dac am avut pentru ce s fiu gelos pe ducele d e Guise, ei bine, am fost. Un singur lucru ar putea mpiedica planul acesta frumos s izbuteasc. Care? Nu-l mai iubesc pe ducele de Guise. Atunci pe cine iubeti? Pe imeni. Ducele dAlenon se uit la Margareta cu uimirea celui care, 141

la rndul lui, nu pricepe nici el nimic i iei, scond un suspin i apsndu-i fruntea, ga plesneasc de durere, cu mna lui ngheat. Margareta rmase singur, pe gnduri. ncepea s ar i precis, cum stteau lucrurile; regele i dduse ngduina pentru noaptea sfntului Ba meu, iar regina Caterina i ducele de Guise o nfptuiser. Ducele de Guise i ducele dAlen n urmau s se alieze pentru a trage foloase ct mai mari. Moartea regelui Navarei tr ebuia s fie urmarea fireasc a acestei mari nenorociri. Odat regele Navarei mort, ei ar fi pus mna pe regatul lui. Ct despre Margareta, ea ar fi rmas vduv, fr tron, fr e i fr vreo alt perspectiv dect mnstirea, unde n-ar fi avut parte nici de trista sufe e a-i plnge un so, cci Henric nu-i fusese niciodat so. Astfel stteau lucrurile cnd re a Caterina trimise s-o ntrebe dac nu voia s ia i ea parte, alturi de toat curtea, la u n pelerinaj la mceul din cimitirul Inocenilor. n prima clip Margareta se gndi s refuze s se alture acestui cortegiu. Dar gndul c, mergnd, ar putea afla ceva despre soarta r egelui Navarei, o fcu s primeasc. Trimise vorb c dac voiau s-i pregteasc i ei un ca a ntovri cu plcere pe maiestile lor. Dup cinci minute, un paj veni s anune c tot c nu ateapt dect ca ea s coboare. Margareta i fcu semn cu mna Gillonnei s aib grij de obor. Regele, regina-mam, Tavannes i fruntaii catolicilor tocmai nclecaser. Margareta runc repede o privire asupra grupului alctuit din vreo douzeci de persoane; regele Navarei nu era printre ei. n schimb, era doamna de Sauve; ochii li se ntlnir i Margar eta nelese c iubita soului ei avea s-i spun ceva. Pornir la drum, apucnd-o pe strada nt-Honor, prin strada de LAstruce. Zrindu-i pe rege, pe regina Caterina i pe fruntaii catolicilor, norodul se ngrmdise n urma alaiului, ca un val care crete i strig: Tr gele! Triasc liturghia! Moarte hughenoilor! 142

Strigtele erau nsoite de fluturarea unor sbii nroite i archebuze fumegnde, ce dovedea fiecare luase parte la nspimnttoarele ntmplri de peste noapte. Ajungnd n dreptul str ouvelles, se ntlnir cu o ceat care tra dup ea un trup decapitat. Era trupul amiralului . Oamenii acetia l duceau la Montfaucon ca s-l spnzure de picioare. Intrar n cimitirul Inocenilor, pe poarta ce ddea n strada Chaps, astzi strada Dchargeurs. Clerul, ntiin de venirea regelui i a reginei-mam, le atepta pe maiestile lor ca s in o cuvntare n a lor. n timp ce Caterina asculta cuvintele ce i erau adresate, doamna de Sauve fo losi prilejul spre a se apropia de regina Navarei, cerndu-l ngduina de a-i sruta mna. Margareta i-o ntinse i doamna de Sauve i apropie buzele de mna ei ca s i-o srute i s recoare, totodat, n mnec, un bileel rsucit. Orict de iute i nebgat n seam a fost doamnei de Sauve, Caterinei nu-i scp din vedere i n clipa n care doamna sa de onoare sruta mna reginei, se ntoarse spre ea. Cele dou femei prinser privirea aceea care ptru ndea pn la ele ca un fulger, dar rmaser amndou nepstoare. Apoi, doamna de Sauve se n relu locul lng Caterina. Dup ce rspunse cuvintelor ce-i fuseser adresate, Caterina i f reginei de Navara un semn cu degetul, zmbind, s se apropie. Margareta se supuse. Eh, fata mea! Fcu regina-mam n dialectul ei italian. Vd c eti n bune relaii cu doamna Sauve! Margareta zmbi i cu cea mai mare amrciune pe care i-o putu ntipri pe chip rsp e: Da, mam, arpele a venit s-mi mute mna! Oh! Fcu Caterina, zmbind. Nu cumva eti V nelai, doamn rspunse Margareta. Gelozia mea 143

nu e mai mare dect dragostea soului meu pentru mine. M pricep doar s deosebesc priet enii de dumani. Iubesc pe cine m iubete i nu pot suferi pe cine m urte. Altfel, doamn um m-a putea numi fiica dumneavoastr? Caterina zmbi, fcnd-o s neleag c dac avusese al, aceasta era spulberat acum. De altfel, n acea clip ali pelerini atrseser atenia a stei adunri. Ducele de Guise venea nsoit de un grup de gentilomi nfierbntai nc de un recent. Ei nsoeau o litier bogat mpodobit, care se opri n faa regelui. Ducesa de Ne s! Exclam Carol al IX-lea. Ia te uit! Aceast frumoas i vrednic catolic a venit s prim c lauda noastr! Ce-am auzit, verioar, c i-ai vnat pe hughenoi i c pe unul l-ai ucis fereastr cu o piatr? Ducesa de Nevers se fcu roie ca focul. Sire murmur ea ngenunc d n faa regelui dimpotriv, am avut fericirea s adpostesc un catolic rnit. Bine, bin verioar! Exist dou feluri de a m sluji: nimicindu-i pe dumanii mei sau ajutndu-mi prie enii. Fiecare face cum poate i sunt sigur c dac ai fi putut, ai fi fcut i mai mult. n tot acest timp, norodul, care vedea ce bun nelegere domnete ntre casa de Lorena i Caro l al IX-lea, striga ct l inea gura: Triasc regele! Triasc ducele de Guise! Triasc ia! Te ntorci cu noi la Luvru, Henriette? O ntreb reginamam pe frumoasa doamn. Margar eta i fcu un semn cu cotul prietenei ei, care pricepu i rspunse pe dat. Nu, doamn, da dac maiestatea voastr mi poruncete, cci altfel am o treab n ora cu maiestatea sa reg Navarei. i ce avei de fcut? O ntreb Caterina. Vrem s vedem nite cri greceti fo foarte 144

ciudate, gsite la un btrn pastor protestant i care au fost duse n turnul Saint-Jacque s-la-Boucherie i rspunse Margareta. Mai, bine v-ai duce s vedei cum sunt aruncai n , de pe podul Meuniers, ultimii hughenoi spuse Carol al IX-lea. Acolo e locul bun ilor francezi. Vom merge i acolo, dac aa e voia maiestii voastre rspunse ducesa de ers. Caterina se uit cu nencredere la cele dou femei. Margareta, mereu la pnd, i prins e privirea i, dup ce se uit grbit n jur, se ntoarse cu un aer nelinitit. Prefcut sa ceast nelinite nu-i scp de fel Caterinei. Ce caui? Caut... Nu mai vd... Fcu ea. Pe cine nu mai vezi? Pe doamna de Sauve... Rspunse Margareta. Nu cumva s-a ntors la Lutru? i-am spus eu c eti geloas! i opti la ureche Caterina fiicei sale. O, bestia Hai, hai, Henriette! Urm ea, ridicnd din umeri. Ia-o pe regina Navarei i ducei-v. Ma rgareta se fcu c se mai uit o dat n jur, apoi, aplecndu-se la urechea prietenei ei, i puse! Ia-m mai repede de-aici! Am s-i spun lucruri de cca mai mare importan. Duces f o plecciune n faa lui Carol al IX-lea i a Caterinci, apoi, nclinndu-se dinaintea regin ei Navarei, i zise: Maiestatea voastr binevoiete s se urce n litiera mea? Cu plcere umai c o s trebuiasc s m duci napoi la Luvru. Litiera mea, ca i oamenii mei i eu ducesa suntem la ordinele maiestii voastre. 145

Regina Margareta urc n litier i la un semn al ei, urc i ducesa de Nevers, care lu resp ctuos loc n fa. Caterina i gentilomii ei se ntoarser la Luvru, pe acelai drum pe care eniser. Numai c, tot drumul, regina mam fu vzut vorbindu-i fr ncetare regelui la urec artndu-i-o de mai multe ori pe doamna de Sauve. i de fiecare dat regele rdea, cu rsul acela al lui un rs mai sinistru dect o ameninare. Ct despre Margareta, de ndat ce si c litiera s-a pus n micare i c nu mai avea s se team de privirile iscoditoare ale Cat rinei, scoase repede din mnec bileelul doamnei de Sauve i citi: Am primit porunc s-i t imit ast-sear regelui Navarei dou chei: una de la camera n care este nchis, cealalt de la camera mea. Dup ce va intra la mine, trebuie s-l in pn la ase dimineaa. Maiestatea voastr s chibzuiasc, maiestatea voastr s hotrasc, maiestatea voastr s nu in seama mic n lume de viaa mea. Nu mai ncape ndoial murmur Margareta i aceast biat feme unealt de care vor s se slujeasc ca s ne piard pe toi. Dar vom vedea noi dac pe regina Margot, cum mi spunea fratele meu Carol, e chiar aa de uor s-o trimii la clugrie. De a cine e scrisoarea asta? O ntreb ducesa de Nevers, artnd spre bileelul pe care Marga reta l mai citise o dat cu mare atenie. Ah, duces! Am attea s-i spun! i zise Margar rupnd biletul n mii de bucele. XII DESTINUIRILE i mai nti, ncotro? ntreb Marga u la podul Meuniers?... Mi-e de ajuns cte mceluri din astea am vzut de ieri pn azi, b iata mea Henriette! Mi-am ngduit s-o conduc pe maiestatea voastr... 146

 Mai nti i nti, maiestatea mea te roag s uii c e maiestate... Aadar, m conduceai latul de Guise, dac nu cumva vrei n alt parte. Nu, nu, Henriette! S mergem la tine; d ucele de Guise nui acolo, i nici soul tu, nu-i aa? Oh, nu! Exclam ducesa cu o bucurie care fcu s-i strluceasc ochii ei frumoi, de culoarea smaraldului. Nu, nici cumnatul meu, nici soul meu i nici altcineva! Sunt liber, liber ca vntul, ca pasrea, ca norul.. . Liber, regina mea, nelegei? V dai seama ct fericire e n acest cuvnt: liber?... M c, merg unde vreau, poruncesc! Ah, srman regin! Tu nu eti liber! De aceea i oftezi... Te duci, te ntorci, mergi unde vrei, porunceti! Oare astai tot? Libertatea ta nu-i slujete dect la asta? Eh, draga mea, pentru atta lucru eti prea fericit! Maiestatea v oastr mi-a fgduit c ne vom descrca sufletele. Iar maiestatea mea! Uite ce e, Henriett e, s tii c ne certm. Ai uitat cum ne-a fost vorba? Nu, n faa lumii, plecata voastr s iar ntre patru ochi, zburdalnica ta confident. Nu-i aa, doamn? Nu-i aa, Margareta? D a, da! Fcu regina zmbind. ntre noi nu exist nici dumnii de familie, nici perfidii de ragoste. Totul e cinstit, deschis. n sfrit, alian ofensiv i defensiv, cu scopul unic a descoperi i de a prinde din zbor, dac o ntlnim, acea apariie trectoare creia i spun fericire. Duces, aa e! i ca s ntrim din nou legmntul, s ne srutm. i cele dou c e, unul palid i nvluit n tristee, cellalt mbujorat, blond i zmbitor, se apropiar cu preunar buzele ca i gndurile. Ceva nou, deci? ntreb ducesa, Margaretei o privire laco m i iscoditoare. 147 aintind asupra

 Dar oare de dou zile ncoace nu-s toate noi? Oh, vorbesc de dragoste, nu de politic! Cnd vom ajunge la vrsta doamnei Caterina, mama ta, atunci o s facem i politic. Noi a vem ns abia douzeci de ani, frumoasa mea regin, aa c s vorbim despre altele. Ia spune, nu cumva te-ai mritat n lege? Cu cine? ntreb Margareta rznd. Ah, mi-a venit inima l oc, zu aa! Ei bine, Henriette, ie i-a venit inima la loc, dar pe mine m nspimnt tr ta. Duces, e nevoie s fiu mritat! Cnd? Mine. Ah, nu mai spune, srmana mea priete adevr nevoie? Neaprat! Ei, drcia dracului, cum ar zice o cunotin de-a mea! Trist p e! Cunoti tu pe cineva care obinuiete s spun drcia dracului? O ntreb Margareta r e e? M ntrebi pe mine, cnd de fapt e rndul tu s vorbeti. Termin i ncep i eu. at cum stau lucrurile: regele Navarei e ndrgostit i nici nu-i pas de mine. Eu nu sunt ndrgostit, dar nici mie nu-mi pas de el. Totui, ar trebui s ne schimbm amndou prer u mcar pentru o zi s avem aerul c ni leam schimbat. Ei bine, schimbai-le tu! i pot fi sigur c i le va schimba i el! Tocmai asta nu se poate! Pentru c niciodat n-am fost m i puin dispus ca acum s mi le schimb. 148

 Ndjduiesc c numai n privina soului tu? Henriette, ceva m mpiedic. Ce anume? ci vreo deosebire ntre hughenoi i catolici? n politic? Da. Fr ndoial. Dar n pa mea prieten, noi, femeile, suntem att de pgne, c atunci cnd e vorba de secte, le ng im pe toate, iar cnd e vorba de zei, credem n mai muli. ntruchipat n unul singur, nui aa? Da fcu ducesa, cu o sclipire pgn n priviri. Da, n cel ce se numete Eros-Cup or; da, cel ce poart tolb, e legat la ochi i are aripi... Drcia dracului! Triasc cucer nicia! Dar tu ai un fel foarte personal de a te nchina: azvrli cu pietre n capul hu ghenoilor. S facem cum e mai bine i s lsm lumea s vorbeasc... Ah, Margareta, cele m bile gnduri i cele mai frumoase fapte cum se mai schimb cnd intri n gura gloatei! Glo at?... Dar parc tocmai fratele meu, Carol al IX-lea, te luda! Margareta, fratele tu Carol e un vntor mare, care sufl toat ziulica din corn i d-aia e att de slab... De la el nu primesc nici mcar complimente. i de altfel i-am i spus-o... N-ai auzit ce i-a m rspuns? Nu. Vorbeai att de ncet! Cu att mai bine. Atunci am i mai multe s-i spun hai, Margareta, termin-i spovedania. tii c... tii c... 149

 Ce s tiu? tii c fcu regina zmbind dac piatra de care. Vorbea fratele meu Carol st o piatr istoric, m-a fi abinut. Bun exclam Henriette. Ai ales un hughenot. Ei bine , fii pe pace! Ca s ai contiina mpcat, i fgduiesc s-mi aleg i eu unul cum se ive Ah, se pare c de data asta i-ai luat un catolic? Ei, drcia dracului! Fcu ducesa. B ne, bine, pricep! i cum arat hughenotul nostru? Nu l-am ales. Intre tnrul sta i min u-i nimic, i probabil s nici nu fie vreodat. Dar, n sfrit, cum arat? Asta nu-i un mo s nu-mi spui. tii doar ct sunt de curioas! Un biet tnr, frumos ca Nissus al lui Benv nuto Cellini, i care a cutat adpost n apartamentul meu. Oh, oh!... i tu, care nici mc r nu-l poftisei! Bietul biat! Nu mai rde aa, Henriette, pentru c chiar n clipa asta m i e nc ntre via i moarte. E bolnav cumva? E rnit grav. Bine, dar e foarte primej scunzi un hughenot rnit!... Mai ales n vremurile astea; i ce-ai de gnd s faci cu hugh enotul tu rnit. Cu care nu ai nimic i nici nu ai s ai vreodat? L-am ascuns n cmru cuns i vreau s-l scap. E frumos, e tnr i e rnit. l ascunzi n cmrua ta i vrei s ne, mare netrebnic ar trebui s fie hughenotul sta dac nu i-ar rmne recunosctor pn la te! M tem c mi i este... chiar mai mult dect a dori-o. 150

 i te intereseaz... srmanul tnr? Doar... din omenie. Ah, omenia! Srman regin! Vi ta ne-a pierdut ntotdeauna pe noi, femeile. Da, i i dai seama c dintr-o clip n alta ele, ducele dAlenon, mama, ba chiar i soul meu... ar putea s intre la mine... i ai vr a s i-l ascund pe micul tu hughenot, ct va fi bolnav, cu condiia s i-l napoiez cnd s face bine, nu-i aa? i arde de glum fcu Margareta. Nu, i jur c nu m gndesc att e-a ruga doar s ncerci s-l ascunzi undeva pe bietul biat; s ncerci s-i ocroteti via re eu iam salvat-o; i-a fi atunci recunosctoare din tot sufletul! n palatul de Guise eti ca la tine acas. N-ai nici cumnat, nici so care s te iscodeasc i s te in din sc mai ales, n spatele camerei tale, draga mea, unde din fericire n-are voie s calce nimeni, exist un cabinet mare, cum am i eu. Ei bine, d-mi acest cabinet pentru hugh enotul meu; cnd se va face bine, vei deschide colivia i pasrea i va lua zborul. O sin gur piedic exist, scumpa mea regin! Colivia e ocupat! Cum? Ai salvat i tu pe cineva? ocmai asta i-am rspuns fratelui tu! Ah, neleg; de aceea vorbeai att de ncet c nu teputut auzi! Ascult, Margareta, e o poveste minunat, nu mai puin frumoas i nici mai pu n poetic dect a ta. Dup ce i-am lsat cei ase soldai din garda mea, m-am dus, cu ceilal se, la palatul de Guise, i tocmai priveam cum e jefuit i ars o cas desprit de palatul atelui meu doar de strada Quatre-Fils, cnd, deodat, aud nite femei ipnd i brbai care Ies pe balcon i vd mai nti o sabie ale crei scnteieri preau s lumineze numai ele nt tablou. M uit plin de admiraie la tiul acela mnios; tii doar ct de mult mi plac mie urile frumoase!... Pe urm, cum era i firesc, ncerc s desluesc braul care o mnuia i tr l cruia i aparinea acest bra. Printre 151

lovituri i ipete, zresc n sfrit omul i ce vd... un erou, un Aix Telamn; aud un glas, las ca un tunet. M aprind, inima ncepe s-mi zvcneasc, tresar la fiecare lovitur ce-l a menina. La fiecare lovitur de sabie pe care o ddea; vezi tu, regina mea, a fost un sfert de ceas att de plin de emoie, cum n-am mai cunoscut de cnd sunt, i nici nu cre deam c poate exista. i eu edeam aa acolo, gfind, cu sufletul la gur, mut, cnd deodat l meu se face nevzut. Cum asta? Dispare sub un bolovan pe care l-a aruncat n el o bab; atunci, ca i Cirus, mi-am regsit glasul i am strigat: Srii, ajutor! Soldaii not venit, l-au ridicat i, n sfrit, l-au dus n camera mea, pe care tu mi-o ceri pentru p rotejatul tu. Vai, drag Henriette, neleg povestea ta. cu att mai mult cu ct seamn c ea! Cu o singur deosebire, regina mea, c eu nu trebuie s-l ajung pe domnul Annibal de Coconnas, ca s rmn credincioas regelui i Bisericii! Annibal de Coconnas l cheam? b Margareta, pufnind n rs. Grozav nume, nu-i aa? Fcu Henriette. Ei bine, i-l merit! legea mea, e un viteaz! i ct snge a fcut el s curg! Pune-i masca, regina mea, pentru c m ajuns la palat. Dar de ce s-mi pun masca? Pentru c vreau s i-l art pe viteazul meu E frumos? Cnd se btea, mi s-a prut nemaipomenit. Ce-i drept, era noapte, i la lumin a flcrilor... Dar azi-diminea, la lumina zilei, mi s-a prut mai puin grozav. Cu toate astea, cred c-o s-i plac. Prin urmare, protejatul meu n-are ce cuta n palatul de Guis e; mi pare ru, pentru c e ultimul loc unde hughenoii ar fi cutai. Nicidecum, chiar n ara asta am s-l aduc, am s-l culc 152

pe unul n colul din dreapta i pe cellalt n colul din stnga. Dar dac i dau seama c otestant i cellalt catolic, au s se mnnce de vii! Oh, nu-i nici o primejdie! Domnul d e Coconnas a primit o asemenea lovitur n fa, c nici nu prea mai vede; iar hughenotul tu are o ran n piept c nici nu se poate mica... i apoi, s ai grij s-i spui s nu des a despre religie, i totul va fi de minune. Bine, fie i-aa! S intrm; ne-am neles, d Mulumesc fcu Margareta, strngndu-i mna prietenei ei. Aici, doamn, suntei din nou m ate i spuse ducesa de Nevers. ngduii-mi deci s v fac onorurile casei, aa cum se cuvi fa de regina Navarei. i ducesa cobor din litier, se ls ntr-un genunchi ca s-i ajute retei s coboare. Dup aceea, artndu-i cu mna intrarea palatului, pzit de dou santinele archebuz n mn, o porni la civa pai n urma reginei, care trecu maiestuos naintea duc Aceasta i pstr atitudinea supus atta timp ct putea fi vzut. Odat ajuns n camer, ua; apoi, chemndu-i camerista o sicilian sprinten ca focul i spuse n italienete. um i merge domnului conte? Din ce n ce mai bine rspunse aceasta. i ce face? n cl e fa, doamn, cred c mnnc ceva. Bine fcu Margareta. Dac are iar poft de mncare, e Ah, da, uitasem c eti eleva lui Ambroise Par. Mica, poi s pleci! De ce-i spui s plece 153

 Ca s stea de paz. Mica plec. Acum zise ducesa vrei s ne ducem noi la el, sau sl m aici? Nici una, nici alta. A vrea s-l vd fr s fiu vzut. Ce importan are, de v masc? M-ar putea recunoate dup pr, dup mini, dup vreo bijuterie. Vai, ce prevzto ut frumoasa mea regin de cnd s-a mritat! Margareta zmbi. Ei bine, atunci nu exist dec o cale urm ducesa. Care? S ne uitm la el prin gaura cheii. Fie! Hai, du-m acolo! cesa o lu de mn pe Margareta i o conduse spre o u acoperit de o perdea. Se ls ntr-u chi i se uit prin gaura cheii, de unde cheia lipsea. E chiar la mas i st cu faa spre oi zise ea. Vino! Regina Margareta i lu locul i, la rndu-i, puse ochiul la gaura che ii. Aa cum i spusese ducesa, Coconnas se nfrupta dintr-o mas bogat, fr ca rnile s-l ce cu ceva. Ah, Dumnezeule! Exclam Margareta, trgndu-se napoi. Ei, ce e, ce s-a ntm t? ntreb ducesa mirat. Cu neputin! Nu! Ba da! Oh, pot s jur; e chiar el! Care el? Fcu Margareta, ridicndu-se i apucnd-o pe duces de mn. Asta a vrut s-l ucid pe hughe meu. i l-a urmrit pn n odaie la mine, mpungndu-l cu spada, chiar i atunci cnd era mele! Oh, Henriette, bine c nu m-a 154

vzut! Ei bine, atunci l-ai vzut la treab? Ce zici? Nu era frumos? Nu tiu! Rspunse Ma gareta. Nu-l vedeam dect pe cel urmrit. i cum l cheam pe. Cel urmrit? N-ai s-i pom numele de fa cu el? Nu, i fgduiesc. Lerac de La Mole. i, spune-mi, cum l gset mnul de La Mole? Nu. Pe domnul de Coconnas. Drept s-i spun... Fcu Margareta. i regi a se opri. Hai, hai strui ducesa vd c nu-i poi ierta rana pe care i-a fcut-o hughe ului tu. Dar mi se pare zise Margareta rznd c nici hughenotul nu i-a rmas dator i ura pe care i-a fcut-o sub ochi... Ei, atunci sunt chit i i putem mpca. Trimite-mi-l pe rnitul tu. Nu nc, mai trziu. Cnd? Cnd o s-l duci pe-al tu n alt camer. reta i arunc prietenei ei o privire i aceasta i-o ntoarse, dup o clip de tcere, i izb i n rs. Bine, fie! Fcu ea. Prin urmare, mai aliate ca niciodat? 155

 i prietenie sincer pe via! Adug regina. Iar parola, semnul de recunoatere n caz d e? Cele trei nume ale triplului tu zeu: Eros-Cupidon-Amor. i cele dou femei se despri r, dup ce se mai mbriar o dat i i strnser mna pentru a douzecea oar. XIII E UI PENTRU CARE NU SUNT FCUTE ntorcndu-se la Luvru, regina Navarei o gsi pe Gillone, foarte tulburat. n lipsa ei, doamna de Sauve o cutase i adusese o cheie dat de regina -mam. Era cheia camerei n care fusese nchis Henric. Nu mai ncpea nici o ndoial c regi am urmrea, n cine tie ce scop, ca bearnezul s i petreac noaptea aceea la doamna de Sa . Margareta lu cheia i ncepu s-o rsuceasc n mn. O puse pe Gillonne s repete cuvnt c tot ce spusese doamna de Sauve, cntri apoi cu grij fiecare vorb i pru s neleag plan are-l urzea Caterina. Lu o pan de cerneal i scrise pe o hrtie: Nu v ducei n noaptea la doamna de Sauve. Venii la regina Navarei. Margareta. Fcu apoi hrtia sul, o vr n sco itura cheii i i porunci Gillonnei ca ndat ce se va nnopta, s strecoare cheia sub ua pr zonierului. Dup mplinirea acestei prime ndatoriri, Margareta se gndi iari la srmanul r t. ncuie toate uile, intr n cmru i, spre marea ei uimire, l gsi pe La Mole mbrca i zdrenuite i ptate de snge de sus pn jos. Vznd-o, La Mole ncerc s se ridice; dar, e pe picioare, nu se putu ine i czu napoi pe canapeaua care i slujise de pat. Dar ce s-a ntmplat, domnule? l ntreb Margareta. i de ce nu ascultai ce v spune medicul? V-am uit s v odihnii i n loc s-mi dai ascultare, facei tocmai pe dos. 156

 Oh, doamn! Rspunse Gillonne. Nu sunt eu de vin! Lam rugat, l-am implorat pe domnul conte s nu fac nebunia asta, dar mi-a declarat c nu mai are ce cuta n Luvru. Vrei s Luvrul? Fcu Margareta, privindu-l uimit pe tnr, care ls ochii n jos. Dar e cu neputin ci nu putei merge: suntei palid i slbit; uitai cum v tremur genunchii! Azi-diminea r e la umr sngera nc. Doamn rspunse tnrul dup cum am fost recunosctor asear ma -a adpostit, o rog s binevoiasc s-mi dea voie s plec chiar azi. Nici nu tiu cum s ca ic o hotrre att de nebuneasc i rspunse mirat Margareta e mai mult dect lips de r , doamn! Exclam La Mole, mpreunndu-i minile. Credei-m c, departe de a fi nerecunosc rt n inima mea un simmnt de recunotin care o s dinuiasc ct voi tri. Atunci n-o mult zise Margareta, micat de aceast izbucnire, care nu lsa nici o ndoial asupra sinc ritii spuselor lui pentru c ori vi se deschid din nou rnile i atunci vei muri din pri ina pierderii de snge, ori vei fi recunoscut ca hughenot i nu vei apuca s facei o sut e pai, c vei fi ucis. Trebuie totui s plec din Luvru murmur La Mole. Ei, trebuie! t Margareta, msurndu-l cu privirea ei senin i adnc. Apoi, plind uor, adug: Ah, d tai-m, domnule! Dincolo de porile Luvrului exist desigur cineva cruia lipsa dumneavoa str i pricinuiete o crud nelinite. E drept, domnule de La Mole, e firesc, i neleg. De nu mi-ai spus pe loc, sau, mai degrab, cum de nu m-am gndit eu singur la asta! Este o datorie atunci cnd adposteti pe cineva s al grij de simmintele lui, tot aa cum ai j de rni, i s-i ocroteti sufletul, aa cum i-ai ocroti i trupul. Vai, doamn rspun e v nelai amarnic! Sunt aproape singur pe lume i singur de tot n Paris, unde nu 157

cunosc pe nimeni. Ucigaul meu e primul om cu care am schimbat o vorb n oraul acesta i maiestatea voastr e prima femeie care mi-a adresat cuvntul. Atunci fcu Margareta, mirat de ce vrei s plecai? Pentru c, noaptea trecut i rspunse La Mole maiesta -a nchis ochii i pentru c n noaptea asta... Margareta roi. Gillonne spuse ea s-a at; cred c e timpul s duci cheia. Gillonne zmbi i plec. Dar urm Margareta dac su gur n Paris, fr prieteni, cum o s v descurcai? Doamn, voi avea muli prieteni, cci ram urmrit, m-am gndit la mama mea, care a fost catolic. Am vzut-o parc trecnd pe dina inte-mi, n drum spre Luvru, cu o cruce n mn, i atunci am jurat s mbriez religia ei ezeu mi va scpa viaa. i Dumnezeu nu numai c mi-a salvat viaa, doamn, dar mi-a trimis n nger, ca s m fac so iubesc. Dar nici nu v putei mica; o s leinai dup primii o oamn, am ncercat s umblu prin aceast cmru, m mic anevoie i m doare dar s m vd rului, c pe urm, fie ce-o fi! Margareta i sprijini capul ntr-o mn i rmase pe gnduri egele Navarei nu-mi mai pomenii nimic? l iscodi ea. Acum, cnd avei de gnd s trecei la lt credin, nu mai vrei s-l slujii? Doamn fcu La Mole, plind ai ghicit pricina .. tiu c regele Navarrei se afl acum n cea mai mare primejdie, i c toat trecerea de ca e v bucurai dumneavoastr, ca principes a Franei, abia de-i va putea scpa viaa. 158

 Cum, domnule, ce vrei s spunei i despre ce primejdie este vorba? Doamn rspunse La , ovind din cmrua asta se aude tot. Asta aa-i murmur Margareta ca pentru sine. M spus-o i domnul de Guise. Apoi adug, cu glas tare: Ei bine, ce-ai auzit? Mai nti c orbirea pe care maiestatea voastr a avut-o azi-diminea cu fratele ei. Cu Francisc! Exclam Margareta roind. Da, doamn, cu ducele dAlenon: i apoi, dup plecarea dumneavoa le-am auzit vorbind pe domnioara Gillonne i pe doamna de Sauve. i aceste dou convor biri v-au...? Da, doamn. Suntei cstorit doar de opt zile i v iubii soul. Va veni , aa cum au venit domnul duce dAlenon i doamna de Sauve. O s vi se destinuiasc i el. bine, eu nu trebuie s aud; a fi indiscret... i nu pot... nu trebuie... i mai ales nu vreau s fiu! Glasul cu care La Mole pronunase ultimele cuvinte, vocea lui tremurto are i aerul lui stingherit i strfulger Margaretei un gnd neateptat. Ah fcu ea de din cmrua asta, ai auzit tot ce s-a vorbit alturi? Da, doamn. Cuvintele acestea se au ir doar ca un suspin. i vrei s plecai chiar n noaptea asta, n seara asta, ca s nu m zii i altceva? Doamn, chiar n clipa asta, dac maiestatea voastr mi ngduie! Bietu clam Margareta, cu un ciudat accent de 159

duioie. Uimit de un rspuns att de cald, cnd el se atepta s i se rspund cu asprime, La le i ridic sfios capul; privirea lui o ntlni pe a Margaretei i rmase pironit, ca de o r magnetic, de privirea senin i adnc a reginei. Aadar, domnule de La Mole, nu v si e s pstrai o tain? ntreba cu blndee Margareta care, aplecat peste sptarul scaunului e jumtate ascuns de umbra unei draperii grele, gusta plcerea de a-i citi n suflet, fr prea mare greutate, n vreme ce ea rmnea un mister pentru cellalt. Doamn fcu La Mole o fire pctoas. M tem de mine nsumi i fericirea altuia mi face ru. A cui fericire? argareta, zmbind. Ah, da, a regelui Navarei! Bietul Henric! Aadar, e fericit, doam n! Exclam pe dat La Mole. Fericit?... De vreme ce e comptimit de maiestatea voastr. argareta frmnta n mn sculeul ei de mtase, deirndu-i gietanele de aur. Aadar, nu pe regele Navarei urm ea. V-ai hotrt, nu vrei s v mai rzgndii? N-a vrea s-o st maiestatea sa n clipa aceasta. Dar pe fratele meu, ducele dAlenon? Oh, doamn izbucn La Mole pe domnul duce dAlenon nu, nu; mai puin nc dect pe regele Navarei! De ce?. treb Margareta att de micat, nct i tremura glasul. De ce? Pentru c, dei am devenit tul de prost hughenot ca s mai fiu un slujitor credincios al maiestii sale regelui Navarei, nu sunt nc destul de bun catolic ca s m socotesc printre prietenii domnului dAlenon i ai domnului de Guise. 160

De ast dat, Margareta ls ochii n jos i simi pn n adncul sufletului ei ecoul cuvint La Mole. Cu greu ar fi putut spune dac vorbele acestuia erau o mngiere sau o suferi n pentru ea. n clipa aceasta, Gillonne i fcu apariia. Margareta i arunc o privire n e. Rspunsul Gillonnei, cuprins de asemenea ntr-o privire, era afirmativ. Izbutise s-i strecoare cheia regelui Navarei. Margareta i ntoarse privirea spre La Mole, care sttea nehotrt dinaintea ei, cu capul lsat pe piept i palid ca orice om suferind deop otriv i sufletete i trupete. Domnul de La Mole e mndru urm ea i nu ndrznesc s , de fric s nu m refuze. La Mole se ridic, naint un pas spre Margareta, i voi s fac cciune n semn c e la ordinele ei, dar o durere sfietoare, ascuit, arztoare fcu s-l sc lacrimile i, simind c e pe punctul s cad, se apuc cu minile de o perdea. Vedei rgareta, repezindu-se spre el i prinzndu-l n brae vedei, domnule, c mai avei nevoie mine? Buzele lui La Mole tremurar uor. Oh, da murmur el am nevoie de dumneavoastr c m am nevoie de aer, de lumina zilei! n clipa aceea se auzir trei bti n ua Margaretei. Ai auzit, doamn? Fcu Gillonne speriat. A i venit! opti Margareta. S deschid? At e c e regele Navarei. Oh, doamn! Exclam La Mole care, auzind aceste cuvinte pe care regina le rostise n oapt, doar pentru Gillonne, simi c prinde iari puteri. n genunch implor, doamn, scotei-m de-aici, mort sau viu! Fie-v mil de mine! Oh, nu-mi rspundei? i bine, atunci am s vorbesc eu i dup ce voi vorbi, ndjduiesc c m vei alunga. Taci, icitule! Fcu Margareta, creia reprourile 161

tnrului i fceau o plcere fr seamn. Taci o dat! Doamn urm La Mole care, binen asul Margaretei asprimea la care se atepta. Doamn, v repet, se aude totul n cmrua asta V rog, nu-mi hrzii o moarte pe care nici cei mai cruzi cli n-ar cuteza s-o nscoceasc ere! Tcere! Fcu Margareta. Oh, doamn, suntei nemiloas; nu vrei s ascultai nimic, nu s auzii nimic, dar nelegei odat c v iubesc... V-am spus s tcei! l ntrerupse Ma a ei cldu i parfumat pe gura tnrului, care i-o apuc cu amndou minile i i-o aps Murmur La Mole. Dar taci odat, copilule! Ce fel de rzvrtit e acesta care nu vrea s as culte de porunca reginei? Margareta iei apoi n grab i ncuie ua. Dup aceea, se sprijini de perete, apsndu-i pieptul cu o mn tremurtoare, ca s-i potoleasc btile inimii. illonne! Spuse ea. Gillonne iei din camer i o clip mai trziu, chipul fin, spiritual i puin nelinitit al regelui Navarei se ivi de dup perdea. M-ai chemat, doamn? O ntreb Da, domnule. Maiestatea voastr a primit scrisoarea mea? i, mrturisesc, nu fr oareca e uimire i rspunse Henric, privind n jurul su cu o nencredere care se risipi pe dat. nici fr oarecare nelinite, nu-i aa, domnule? Adug Margareta. Trebuie s recunosc, doa Totui, aa nconjurat cum sunt de dumani nverunai i de prieteni mai prime odioi poate umanii, mi-am adus aminte c ntr-o sear am vzut strlucind n privirea voastr un simm erozitate; era n seara cstoriei noastre. i ntr-una din zile am vzut sclipind 162

n ei steaua curajului, asta s-a ntmplat ieri, n ziua cnd trebuia s fiu ucis. Ei bine, domnule? Fcu Margareta, zmbind, n timp ce Henric prea c vrea s citeasc pn n adncul ui ei. Ei bine, doamn, gndindu-m la toate acestea, mi-am spus pe dat, citind bileelul pe care mi l-ai trimis: Fr prieteni, prizonier i dezarmat, regelui Navarei nu-i rmne ect o singur cale pentru a muri cu glorie, pentru ca istoria s nu-l uite niciodat: s moar trdat de soia lui, i iat-m! Sire i zise Margareta nu vei mai vorbi astfel c tot ce se petrece acum este opera cuiva care v iubete... i pe care l iubii i dumnea oastr. Auzind aceste vorbe, Henric fcu un pas napoi i ochii lui cenuii i ptrunztori s itar ntrebtori, pe sub sprncenele-i negre, la regin. Oh, fii pe pace, sire! Fcu regi zmbind. Nu vreau s spun c eu a fi aceea! Totui, doamn spuse Henric dumneavoastr imis aceast cheie! Scrisul acesta este al dumneavoastr! Mrturisesc, scrisul e al me u i bileelul vine de la mine, asta n-am s neg... Ct despre cheie, e altceva. Ajunge s v spun c a trecut prin mna a patru femei pn s ajung la dumneavoastr. Patru femei m Henric mirat. Da, patru femei repet Margareta regina-mam, doamna de Sauve, Gillon e i eu. Henric rmase pe gnduri, ncercnd s deslueasc taina. Acum s vorbim serios, d urm Margareta. i mai ales sincer. E adevrat ceea ce se zvonete, ca maiestatea voastr e gata s se lepede de religia protestant? E un zvon fals, doamn. N-am acceptat nc. D r suntei hotrt, nu? Adic, m gndesc. Ce vrei, cnd ai douzeci de ani i 163

eti aproape rege, s m ia dracu, sunt pe lume lucruri care fac ct o liturghie! i print re altele, chiar i viaa, nu-i aa? Henric nu-i putu stpni un zmbet uor. Nu mi-ai sp ce avei pe suflet, sire! Fcu Margareta. Pstrez unele rezerve fa de aliaii mei, doamn i dup cum tii, noi nu suntem dect aliai, dac mi-ai fi totodat i aliat... i... So sire? Ei da... soie. Atunci? Atunci poate c lucrurile ar sta altfel; poate c a ine regele hughenoilor, cum spun ei... Acum trebuie s m mulumesc cu viaa. Margareta se u it la Henric cu un aer att de ciudat, nct chiar cineva cu mintea mai puin istea dect egelui Navarei ar fi devenit bnuitor. Cel puin suntei sigur c vei ajunge la acest rez ultat? l ntreb ea. ntructva, da rspunse Henric. tii, doamn, c pe lumea asta nu de nimic. Ce-i drept urm Margareta maiestatea voastr se arat att de cumptat i d teresat, nct, dup ce a renunat la coroan i la religie, va renuna, probabil, cel puin ndjduiete, la cstoria cu una din principesele Franei. Cuvintele acestea aveau n ele s mnificaie att de adnc, nct Henric se nfior fr s vrea. Stpnindu-i ns tulburare ui, zise: V rog s v amintii, doamn, c n clipa aceasta nu sunt liber s fac ce vreau. face, deci, ceea ce mi va porunci regele Franei. Ct despre mine, dac-a fi ntrebat ctui de puin n aceast chestiune n care e vorba chiar de tonul, de onoarea i de viaa mea, de ct s-mi cldesc viitorul pe drepturile pe care mi le 164

d cstoria noastr silit, mai degrab m-a nmormnta ntr-un castel s m in de vntoar tire. Aceast resemnare calm, aceast renunare la cele lumeti o nspimnt pe Margareta. i c desfacerea cstoriei fusese poate o nelegere ntre Carol al IX-lea, Caterina i regel Navarei. i, n definitiv, de ce n-ar putea fi i ea nelat, de ce nar putea fi o victim? Pentru c era sora unuia i fiica celeilalte? Experiena o nvase c acestea erau lucruri p care nu se putea bizui. Ambiia mucase din inima tinerei femei, sau mai degrab a ti nerei regine, mult prea adnc fa de slbiciunile de rnd, ca s se mai lase prad unei criz de orgoliu. La orice femeie, chiar de rnd, atunci cnd iubete, dragostea nu se mpied ic n astfel de nimicuri, cci dragostea adevrat nseamn i ea ambiie. Maiestatea voas Margareta cu un fel de dispre batjocoritor nu are, pe ct mi se pare, o prea mare n credere n steaua care strlucete deasupra frunii fiecrui rege? Oh fcu Henric oric pe-a mea, acum tot n-o pot vedea, aa pierdut cum e n furtuna ce vuiete deasuprami! i dac suflarea unei femei ar alunga aceast furtun i ar face ca steaua aceasta s strluce asc mai mult ca oricnd? Ar fi greu rspunse Henric. Nu credei c exist o astfel de e, domnule? Ba da, numai c nu cred n puterea ei. Vrei s spunei n dorina ei de a o Am spus i repet: puterea ei. O femeie nu e cu adevrat puternic dect atunci cnd drago stea i interesul se contopesc n egal msur; i dac precumpnete doar unul din acestea, nerabil ca Ahile. i dac nu m nel, eu nu m pot bizui pe dragostea unei astfel de femei. Margareta tcu. Ascultai-m urm Henric, auzind ultima btaie de clopot la Saint-Germain LAuxerrois v gndii poate s v ctigai din nou libertatea de care ai votri s-au sluj 165

nimiceasc partizanii. Eu ns m-am gndit cum s-mi scap viaa. Era lucrul cel mai grabnic de fcut... Pierdem Navara, tiu bine; dar Navara nu nseamn cine tie ce, pe lng faptul c cum putei vorbi cu glas tare la dumneavoastr n camer, lucru cu neputin atunci cnd era ineva care s v aud din cmrua aceasta. Dei furat cu totul de gnduri, Margareta nu-i i un zmbet. Regele Navarei se ridicase, gata s se napoieze n apartamentul su, cci btus ceasul unsprezece i tot Luvrul dormea, sau cel puin prea c doarme. Henric fcu trei p ai spre u; apoi, oprindu-se brusc, ca i cum abia atunci i amintea ce anume l adusese l regin, zise: Ah, pentru c a venit vorba, doamn, nu avei nimic anume s-mi spunei? Sau poate ai vrut doar s-mi ngduii s v mulumesc pentru rgazul pe care curajoasa dumneavo rezen n sala de arme a regelui m-a fcut s-l ctig ieri? ntradevr, doamn, nu neg, era l. Ai aprut acolo ca o zeitate antic, chiar la momentul potrivit ca s-mi salvai viaa. Nefericitule! Strig Margareta cu un glas surd, apucndui soul de bra. Cum nu vedei c ni ic nu e salvat nc, nici libertatea, nici coroana i nici viaa voastr! Suntei orb! Nebun ! Srman nebun! N-ai vzut oare n scrisoarea mea altceva dect o ntlnire? Ai crezut c M eta, jignit de rceala voastr, nu dorea dect s-i dai satisfacie? Dar, doamn fcu H at mrturisesc... Margareta ridic din umeri cu o expresie cu neputin de redat. n aceea clip, un zgomot ciudat, ca un zgriat ascuit i nerbdtor, se auzi la ua cea mic i tai argareta l trase pe rege lng u. Ascultai! i zise ea. Regina-mam iese din apartame i opti un glas gtuit de spaim, pe care Henric l recunoscu pe dat. Era doamna de Sauve . i unde se duce? ntreb Margareta. 166

 Vine la maiestatea voastr. i pe dat fonetul unei rochii de mtase ce se deprta le art amna de Sauve pleca n grab. Vai, vai! Exclam Henric. Eram sigur! i rspunse Margaret eu adug Henric i ca dovad, privii! Cu un gest grbit i desfcu tunica de catifea rt Margaretei zaua fin de oel acoperindu-i pieptul i un pumnal lung, milanez, ce-i sc lipi numaidect n mn, ca o viper n btaia soarelui. Parc de fier i plato e vorba! reta. Lsai, sire, lsai, ascundei pumnalul; e drept c e reginamam, dar e singur! Tot Ea e, o aud, tcere! i plecndu-se la urechea lui Henric, ii spuse n oapt cteva cuvinte e care tnrul rege le ascult cu un amestec de atenie i uimire. Henric se ascunse pe da t dup perdelele patului. Margareta se repezi la rndu-i, sprinten ca o panter, ctre cm care La Mole atepta cu nfrigurare, o deschise, i cut i lundu-i mna i strngndu-i-o eric: Tcere! i spuse ea, apropiindu-se att de mult, nct La Mole i simi suflarea cald rfumat nvluindu-i faa ca un abur umed. Tcere! ntorcndu-se apoi n camer i nchiznd l, i tie cu pumnalul ireturile rochiei i se arunc n pat. Era i timpul. Cheia se rsuc roasc. Caterina avea chei potrivite pentru toate uile Luvrului. Cine-i acolo? Stri g Margareta, n timp ce Caterina lsa de gard la u pe cei patru gentilomi care o nsoise ca i cum s-ar fi nspimntat de aceast intrare 167

neateptat n camera ei, Margareta sri jos din pat, aprnd de sub perdele n rochia ei alb e cas. Recunoscnd-o pe Caterina, veni s-i srute mna, cu o mirare att de bine prefcut, chiar mama ei se ls nelat. XIV CEA DE-A DOUA NOAPTE A NUNII Regina-mam i rosti cu oare iueal privirea prin camer; papucii de catifea de la picioarele patului, veminte le Margaretei azvrlite pe scaune, ochii ce i-i freca s-i alunge somnul, totul o conv inse pe Caterina c i trezise fiica. Zmbi atunci ca o femeie creia i izbutiser planuril i, trgndu-i un fotoliu, zise: Margareta, hai s ne aezm puin i s stm de vorb. E timpul fcu Caterina, nchiznd ochii cu acea ncetineal caracteristic oamenilor ce sc la ceva sau i ascund gndul e timpul, fiica mea, s nelegi ct de mult inem, fratel cu mine, s te facem fericit. Introducerea aceasta ar fi nspimntat pe oricine o cunotea pe Caterina. Ce-o fi vrnd s-mi spun? se ntreb Margareta. De bun seam urm flore i cnd te-am cstorit, am mplinit unul din acele acte politice pe care interese superi oare le impun celor ce conduc. Nu trebuie s-i mrturisesc, srmana mea copil, c nici pri n cap nu mi-a trecut c regele se va ncpna att de tare s-i fie sil de tine, o fat a a, tnr i rpitoare. Margareta se ridic i, strngndu-i pulpana rochiei de cas, i f spectuoas mamei sale. Am aflat abia ast-sear urm Caterina cci altfel a fi venit e demult la tine, ii spuneam c abia ast-sear am aflat c soul tu nu se poart cu tine ni pe departe aa cum sar cuveni fa de o femeie frumoas i, pe deasupra, principes. Margare ta suspin, iar Caterina, ncurajat de aceast ncuviinare mut, continu: 168

 Aadar, faptul c regele Navarei ntreine legturi n vzul tuturor cu una din doamnele me de companie care are neruinarea s-l adore, i c dispreuiete dragostea soiei pe care am inevoit s i-o dm, este ntr-adevr o nenorocire mpotriva creia noi, nite biei atotputer i, nu putem face nimic. n schimb, ultimul gentilom din regatul nostru l-ar pedeps i, aruncndu-i el nsui mnua sau punndu-l pe fiul su s-o fac. Margareta plec fruntea. lt vreme, fiica mea, vd, dup ochii ti roii i dup ieirile tale amare mpotriva doamnei auve, c rana din inima ta, orice-ai face, nu poate s sngereze numai pe dinuntru. Mar gareta tresri: draperiile se micar uor, din fericire ns Caterina nu bg de seam. Ra ta adug ea cu i mai mult duioie nu poate fi vindecat dect de o mn de mam. Cei c cstoria ta, creznd c te vor face fericit i care, n dragostea lor pentru tine, observ apte de noapte Henric de Navara nimerete n alt apartament; cei care nu pot ngdui ca un fleac de rege ca el s jigneasc n fiecare clip o femeie de frumuseea, neamul i rangu l tu, dispreuind-o i neavnd grija s-i dea urmai; i, n sfrit, cei care vd c la pri rielnic omul acesta smintit i neruinat se va ntoarce mpotriva familiei noastre i te va alunga din cas; ei bine, toi acetia n-au oare dreptul ca, desprindu-te de el, s-i asi ure un viitor mult mai demn de tine i de situaia ta? i totui, doamn rspunse Margare cu toate aceste vorbe izvorte din dragostea de mam, care m umplu de bucurie i mndrie, ndrznesc s-i aduc aminte maiestii voastre c regele Navarei este soul meu. Caterina f Margareta, i spuse: un gest mnios i, apropiindu-se de El, soul tu? Ajunge sfinirea csniciei st doamna de Sauve, a mai astre, din ziua n care 169

doar binecuvntarea Bisericii ca s se cheme c eti so i soie? i doar n vorbele preotului? El, soul tu?! Eh, draga mea, dac-ai fi nelege s-mi spui una ca asta. Dar mpotriva tuturor ateptrilor n i-ai fcut

cinstea s te numeti soia lui, alta e femeia creia el i-a dat ceea ce i s-ar fi cuveni t ie. Hai, vino cu mine, chiar acum adug Caterina ridicnd glasul. Uite, cheia asta s e potrivete la apartamentul doamnei de Sauve. Vino, i ai s te convingi! Vai, mai nce t, mai ncet, doamn, v rog! Fcu Margareta. Nu numai c v nelai, dar... Dar ce? Dar ezii soul din somn. i zicnd acestea Margareta, cu o graie plin de voluptate, se ridic lsnd s-i fluture rochia de cas, din ale crei mneci scurte i ieeau braele sculptural ile cu adevrat de regin, apuc de lng pat o luminare de cear trandafirie i, ridicnd pe aua, i art cu degetul, zmbind, mamei ei, profilul seme, prul negru i gura ntredeschis egelui Navarei care, n patul rvit, prea cufundat n cel mai adnc i dulce somn. Palid, rivirea pierdut i trupul lsat pe spate de parc i s-ar fi deschis dinainte o prpastie, Caterina scoase, nu un ipt, ci un urlet nfundat. Vedei, doamn fcu Margareta vede ost informat greit? Caterina arunc o privire spre Margareta, apoi spre Henric. Mint ea ei ager fcu iute o legtur ntre fruntea aceasta palid i brobonit de sudoare, ntre acetia uor adumbrii de cearcne i zmbetul Margaretei. i muc buzele-i subiri cu o f it. Margareta i ngdui mamei ei s priveasc o clip tabloul acesta care o nspimnta de fi vzut un cap de meduz. Ls apoi perdeaua s cad, se apropie n vrful picioarelor de C rina i, aezndu-se din nou pe scaun, i zise: Deci, doamn, cum spuneai... Caterina nce imp de cteva secunde s-i dea seama dac tnra ei fiic este ntr-adevr sincer; apoi, ca ivirea-i vag s-ar fi destrmat n faa calmului Margaretei, i spuse: 170

 Nimic. i iei din camer cu pai mari. De ndat ce zgomotul pailor si se topi n adncu ului, perdeaua patului se desfcu iari i Henric, cu ochi scnteietori, gfind i cu mini emurnde, ngenunche n faa Margaretei, aa mbrcat cum era, doar cu pantalonii i cu cma le. Margareta, vzndu-l astfel nvemntat i strngndu-i mna cu nsufleire, nu se putu s bucneasc n rs. Vai, doamn, vai! Margareta strig el cum v-a putea mulumi vreodat eri mna de srutri care urcau pe nesimite pe braul tinerei femei. Sire fcu ea, ferin se ncetior uitai oare c n clipa aceasta, o biat femeie, creia i datorai viaa, suf dup dumneavoastr? Doamna de Sauve adug ea n oapt i-a clcat pe inim atunci cnd ci. i acum, dup ce i-a clcat pe inim, i mai pune poate i viaa n primejdie, cci dum ii ca nimeni altul ct e de cumplit mama mea la mnie. Henric se Cutremur i, ridicndu-se ddu s plece. Ah, dar... Fcu Margareta, cu o fermectoare cochetrie dac m gndesc , n-am de ce s m tem, cheia vi s-a dat fr vreo alt explicaie, aa c s-ar putea spune c aptea aceasta mi-ai dat mie ntietate. i chiar v dau, Margareta; numai dac ai vrea s ... Vorbii mai ncet, sire, mai ncet fcu regina, repetnd vorbele pe care le spusese m mei sale cu zece minute mai nainte. Se aude n cmru i cum nc nu sunt liber de tot, s a ruga s vorbii mai ncet. Oh, oh exclama Henric, pe de o parte zmbind, pe de alta cu prere de ru asta aa e, uitasem c, pesemne, nu eu sunt cel chemat s joc sfritul acest interesante scene. Cmrua aceasta... 171

 S intrm, sire spuse Margareta pentru c a vrea s am cinstea de a-i prezenta maiest stre un viteaz gentilom rnit n timpul masacrului, care se ncumetase s vin la Luvru sp re a-i da de veste maiestii voastre ce primejdie o amenin. Regina se apropie de u. Hen ric o urm. Ua se deschise i Henric rmase ncremenit. n cmrua aceasta plin de surpriz la un brbat. Dar La Mole rmase i mai ncremenit pomenindu-se pe neateptate n faa regelu Navarei. Drept urmare, Henric i arunc o privire ironic Margaretei, care o nfrunt de minune. Sire spuse ea am ajuns s m tem c l-ar putea ucide chiar aici, la mine, pe a cest gentilom att de credincios maiestii voastre, sub scutul cruia l pun acum. Sire orbi atunci tnrul. Sunt contele Lerac de La Mole, ateptat de maiestatea voastr, creia i fusesem recomandat de ctre srmanul domn de Tligny, rpus chiar lng mine. Ah, ah! F enric. ntr-adevr, domnule, regina mi-a nmnat scrisoarea lui; dar nu aveai cumva i o sc risoare de partea domnului guvernator al Languedoc-ului? Ba da, sire! Cu recoman darea de a o nmna maiestii voastre de cum voi fi sosit. i de ce nu mi-ai dat-o? Sir am venit la Luvru ieri sear, dar maiestatea voastr era att de ocupat, nct nu m-a putu t primi. Aa e fcu regele dar cred c ai fi putut s mi-o trimitei. Domnul dAuria runcit s v-o nmnez personal, cci mi s-a spus c e o veste att de nsemnat, nct nu cut ncredineze unui curier de rnd. Da, da fcu regele, dup ce lu i citi scrisoarea veste s prsesc de ndat palatul i s m retrag n Barn. Domnul dAuriac, dei catolic, din bunii mei 172

prieteni. i pesemne c, n calitatea lui de guvernator, aflase ce se punea la cale. E i, drcia dracului! De ce nu mi-ai adus, domnule, acum trei zile scrisoarea asta, n loc s mi-o aduci azi? Pentru c, aa cum am avut cinstea s-i spun maiestii voastre, or ct m-ara strduit, pn ieri n-am putut ajunge. Pcat, pcat murmur regele la ora asta m fi n siguran ori n La Rochelle, ori ateptnd la loc deschis, cu vreo dou-trei mii de ei n jurul meu! Sire, ce-a fost a fost spuse Margareta cu jumtate de glas. n loc s v ierdei timpul regretnd trecutul, mai bine s v gndii cum s tragei ct mai multe foloas itor. Aadar fcu Henric, uitndu-se la ea ntrebtor dac ai fi n locul meu, ai mai speran, doamn? Da, sigur c da! A socoti c aceasta este o partid care se joac n tr c eu n-am pierdut-o dect pe prima. Ah, doamn! ngn Henric. Dac-a putea fi sigur c s chiar numai pe jumtate alturi de mine... Dac-a fi vrut s trec de partea dumanilor dum neavoastr i rspunse Margareta cred c n-ar fi trebuit s atept pn acum. Aa-i f un nerecunosctor. i cum spuneai i dumneavoastr, totul mai poate fi ndreptat chiar azi . Vai, sire fcu La Mole i doresc maiestii voastre toat fericirea! Numai c azi dom miral nu mai e printre noi! Henric arbor acel zmbet de ran htru cruia cei de la curte nu i-au priceput tlcul dect n ziua n care a ajuns rege al Franei. Dar, doamn adug tndu-se iscoditor la La Mole gentilomul acesta nu poate s rmn aici la nesfrit, fr hereasc i fr s se expun la neplceri. Ce avei de gnd cu el? Sire i rspunse Marg putea ajuta s ias din Luvru? Pentru c sunt i eu de aceeai prere. E greu. 173

 Sire, domnul de La Mole n-ar putea face parte din suita maiestii voastre? Vai, doa mn, mi vorbii de parc-a fi nc regele hughenoilor i a mai avea supui! tii doar c trecut la catolicism i c supui nu mai am. Altcineva n locul Margaretei s-ar fi grbit s-i rspund: i el a trecut la catolicism. Dar regina voia s-l lase pe Henric s-o ntreb e vrea de la el. La Mole, vznd c protectoarea lui st deoparte i cum nu tia nc unde s iciorul pe terenul acesta nesigur al unei curi att de primejdioase cum era curtea Franei, nu mai scoase nici el nici un cuvnt. Dar relu Henric, citind din nou scriso area adus de La Mole ce-mi spune domnul guvernator al Provenei? C mama dumneavoastr era catolic i c de-aici toat prietenia pe care v-o poart? Iar mie, domnule conte ad argareta mi vorbeai parc de un jurmnt pe care l-ai fi fcut, s trecei la alt relig i in bine minte despre ce anume era vorba. Nu vrei s-mi dai o mn de ajutor, domnule de La Mole? Era parc vorba de ceva la care pare s in i regele? Vai, da! Numai c maiesta ea voastr a primit cu atta rceal explicaiile pe care i le-am dat relu La Mole c ni am mai ndrznit... Toate acestea nu m priveau pe mine, domnule. Explicaii regelui, ex plicai-i! i despre ce jurmnt e vorba? l ntreb regele. Sire fcu La Mole pe cn de ucigai, fr s am vreo arm, gata s m sfresc din pricina celor dou rni, mi s-a pr mamei, cu o cruce n mn, artndu-mi calea spre Luvru. Atunci am jurat c dac scap teafr oi trece la religia mamei mele, creia Dumnezeu i-a ngduit s ias din mormnt ca s-mi slu easc de cluz n timpul acelei nopi nspimnttoare. Dumnezeu mi-a cluzit paii pn a unt sub ocrotirea unei principese a Franei i a regelui Navarei. O minune mi-a salv at viaa; nu-mi rmne dect s-mi in jurmntul, sire. Sunt gata s trec la catolicism. 174

Henric se ncrunt. Sceptic cum era, nelegea prea bine c din interes un om poate renega , dar n-avea nici o ncredere n renegarea din convingere. Regele nu vrea s-l ocroteas c pe protejatul meu i zise Margareta. n tot acest timp La Mole atepta timid i stingh stnd ntre dou voine potrivnice. i ddea bine seama, fr s caute explicaii, n ce si l se afla. i tot Margareta, cu gingia ei feminin, l scoase din ncurctur. Sire zi uitm c srmanul rnit are nevoie de odihn. i eu pic de somn. Vai, ia uite! ntr-adevr, Mole se fcuse alb ca varul. Pricina erau ultimele cuvinte ale Margaretei, pe care le nelesese greit i l fcuser s pleasc. Ei bine, doamn spuse Henric nimic ma e domnul de La Mole s se odihneasc. Tnrul i arunc Margaretei o privire rugtoare i, de afla n faa a dou capete ncoronate, se ls s cad pe scaun, zdrobit de durere i de obo Margareta pricepu toat dragostea din aceast privire i toat dezndejdea din slbiciunea l ui. Sire spuse ea cred c s-ar cuveni ca maiestatea voastr s-i fac acestui tnr gen , care i-a pus viaa n joc pentru regele lui, de vreme ce venind ntr-un suflet pn aici, s v vesteasc moartea amiralului i a lui Tligny, a fost rnit, se cuvine deci ca maiest atea voastr s-i fac o onoare pentru care i va rmne recunosctor toat viaa. Ce fel d e, doamn? O ntreb Henric. Spunei, i sunt gata! Domnul de La Mole se va culca n noapte asta la picioarele maiestii voastre, care va dormi pe aceast canapea. Eu, cu ngduina augustului meu so adug Margareta zmbind o voi chema pe Gillonne i m voi culca; cci r, sire, dintre noi trei nu eu sunt cea mai puin ostenit! Henric avea mult duh, po ate chiar prea mult; mai trziu 175

prietenii ct i dumanii lui l-au nvinuit pentru aceasta, dar de ast dat nelese c cea alunga din patul conjugal i dobndise acest drept datorit nepsrii pe care el i-o artas ; de altfel, Margareta se i rzbunase pe aceast nepsare, salvndu-i viaa. Aadar, rspuns lui nu era o chestiune de orgoliu. Doamn zise el dac domnul de La Mole ar fi n star e s mearg pn n camera mea, i-a oferi chiar patul meu. Da i rspunse Margareta nu ra aceasta apartamentul dumneavoastr nu e un loc sigur nici pentru unul, nici pen tru cellalt. Ar fi bine ca maiestatea voastr s rmn aici pn mine. i fr s mai ate , o chem pe Gillonne, i porunci s fac patul regelui i s pun i pentru La Mole un ater a picioarele acestuia. La Mole prea att de fericit i de mulumit de o asemenea cinste , c ai fi putut jura c nu-i mai simte rnile. Margareta, la rndu-i, fcu o plecciune cer monioas n faa regelui i, ntorcndu-se n camera ei bine zvort, se ntinse pe pat. Ac a trebuie s-i gsesc mine domnului de La Mole un protector la Luvru i cine face ast-se ar pe surdul mine se va ci. O chem apoi pe Gillonne, care atepta s-i dea ultimele poru ci. Gillonne i spuse ea n oapt trebuie s gsim un pretext s-l aducem mine dimine e meu, ducele dAlenon aici, la mine, la opt. La Luvru bteau tocmai ceasurile dou. La Mole mai fcu puin politic cu regele, care adormi pe nesimite. Curnd ncepu s sforie tos, de parc-ar fi dormit pe patul lui de piele din Barn. La Mole ar fi dormit po ate i el ntocmai ca regele, dar Margareta nu dormea, ci se zvrcolea n pat i fonetul ac esta i tulbura tnrului nostru gndurile i somnul. E foarte tnr murmur Margareta, ca utea s adoarm. i e tare timid; s-ar putea s fie chiar caraghios... dar asta rmne de vz t; are ns ochi frumoi, e bine fcut i 176

fermector; dar dac n-o s dea dovad de curaj!... Fugea... acum reneag... pcat, visul nc puse frumos; hai... s lsm lucrurile n voia lor, iar noi s ne ncredinm acelei treimi d ne a nebunei de Henriette. i aa, spre ziu, Margareta adormi n cele din urm, murmurnd: os-Cupidon-Amor. XV CE VREA FEMEIA VREA I DUMNEZEU Margareta nu se nelase. Toat ura a dunat n sufletul Caterinei de pe urma acestei comedii din care ea nu vedea dect int riga, fr s aib puterea s schimbe ct de ct deznodmntul trebuia s se reverse asupra c, n loc s se ntoarc la ea, regina-mam urc de-a dreptul la doamna ei de onoare. Doamn de Sauve se atepta la dou vizite: ndjduia s vin Henric i se temea s nu vin regina-m um sttea lungit pe pat, aproape dezbrcat, n timp ce Dariole veghea n anticamer, auzi o cheie rsucindu-se n broasc, apoi pai apsai, care ar fi rsunat puternic dac n-ar fi fo uii de covorul gros. i ddu seama c nu era mersul suplu i grbit al lui Henric; bnuia ole o s fie mpiedicat s-i dea de veste. Sprijinindu-se ntr-un cot, rmase n ateptare, t numai ochi i urechi. Perdeaua se ddu deoparte i tnra femeie o vzu cu groaz intrnd terina de Medicis. Caterina prea calm, dar doamna de Sauve, care de doi ani de zil e nvase -o cunoasc bine, pricepu pe dat c sub calmul acesta mocneau gnduri ntunecate te chiar de crncen rzbunare. Cnd o zri, doamna de Sauve ddu s sar din pat; Caterina semn din deget s stea pe loc i srmana Charlotte rmase pironit locului, adunndu-i tot urajul de care se simea n stare ca s nfrunte furtuna ce, ncet, pe tcute, se pregtea s dezlnuie. I-ai dat cheia regelui Navarei? O ntreb Caterina pe tonul cel mai firesc cu putin. Atta doar c vorbele acestea erau rostite de nite buze din ce n ce mai palide . 177

 Da, doamn... Rspunse Charlotte, care ncerca i ea, dar zadarnic, s-i stpneasc gla i vzut? Pe cine? ntreb doamna de Sauve. Pe regele Navarei. Nu, doamn; dar l atept am auzit cheia n broasc, am crezut c e el. La rspunsul acesta, care dovedea sau ct d e sincer, sau ct de prefcut era doamna de Sauve, Caterina nu-i putu stpni un tremur u Mna ei plin i scurt se nclet. Dar tiai foarte bine fcu ea cu un zmbet rutcio ne, Carlotta, c n noaptea asta regele Navarei n-o s vin! Cine, doamn eu?! Eu s tiu a va! Exclam Charlotte, prefcndu-se de minune c se mir. Da, tiai! Mort s fie, i tot urm ea, cutremurndu-se la gndul acesta. Sigur c ar fi pltit scump dac mica ei trdare fi fost descoperit, Charlotte i gsise curaj s mint pn la capt. i zici c nu i-ai gelui Navarei, Carlotta mia? O ntreb Caterina cu acelai zmbet calm i crud. Nu, doamn punse Charlotte, cu un aer de nenchipuit candoare. Dup cte mi amintesc, maiestatea vo astr nu mi-a spus s-i scriu. O clip se aternu tcerea i n acest rstimp Caterina o priv e doamna de Sauve ca un arpe care ncearc s hipnotizeze o pasre. Te crezi frumoas f terina te crezi i iscusit, nu-i aa? Nu, doamn rspunse Charlotte tiu doar att: ea voastr a fost cteodat foarte binevoitoare cu mine 178

cnd venea vorba despre frumuseea sau iscusina mea. Ei bine spuse Caterina din ce n c e mai pornit te neli dac i nchipui aa ceva. i dac i-am spus eu una ca asta, te-a lng fiica mea Margot, tu nu eti dect o proast i o pocit! Oh, doamn, avei dreptate! Charlotte. i nici n-a ncerca s tgduiesc, mai ales n faa voastr. i de aceea cont regele Navarei ine mai mult la fiica mea dect la tine. Dup cte tiu, nu asta voiai tu i nu aa ne neleseserm noi. Vai, doamn! Se viet Charlotte, izbucnind n plns, fr s mai fi fost nevoie s se sileasc. Dac e aa, atunci sunt foarte nenorocit! Aa e sp aterina, mplntndu-i privirile, ca dou pumnale, n inima doamnei de Sauve. Dar ce v fa s credei una ca asta? O ntreb Charlotte. Du-te pn la regina Navarei, i ai s-i gse acolo. Ah! Fcu doamna de Sauve. Caterina ridic din umeri. Nu cumva eti geloas? Cin , eu? Se art mirat doamna de Sauve, ncercnd s-i adune puterile care o prseau. Da, t curioas s vd cum arat gelozia unei franuzoaice. Dar fcu doamna de Sauve cum ar maiestatea voastr s fiu geloas altfel dect din ambiie? Nu-l iubesc pe regele Navarei dect att ct s-o pot sluji pe maiestatea voastr! Caterina se uit la ea o clip, cu privi rea pierdut. La drept vorbind, s-ar putea s fie adevrat ceea ce mi spui ngn ea. 179

 Maiestatea voastr mi citete n inim. i inima aceasta mi este cu totul credincioas? poruncii i vei vedea! Ei bine, pentru c eti gata s te sacrifici pentru mine, Carlotta tot pentru mine trebuie s fii foarte ndrgostit de regele Navarei, i mai ales foarte geloas, geloas ca o italianc. Dar, doamn o ntreb Charlotte cum sunt italiencele l ozie? Am s-i spun i zise Caterina. Dup ce ddu din cap de cteva ori, iei ncet, n um venise. Uluit de privirea sticloas din ochii aceia dilatai, ca de pisic, sau de p anter ceea ce nu-i fcea mai puin profunzi Charlotte o ls s plece fr s scoat un , cu rsuflarea tiat. Respir doar n clipa n care auzi ua nchizndu-se n urma regineiDariole veni s-i spun c cumplita artare dispruse. Dariole fcu ea atunci trage-i oliu lng patul meu i dormi aici. Te rog! Mi-e fric s rmn singur! Dariole se supuse; d cu toat tovria cameristei ei, cu toat lumina lmpii pe care poruncise s-o lase aprins c s se simt mai n siguran, doamna de Sauve nu adormi dect cnd se crp de ziu, cci to i rsunase n urechi glasul metalic al Caterinei. ntre timp, Margareta, dei adormise a bia cnd ncepuse s se lumineze de ziu, se trezi la cea dinti goarn, la primul ltrat de ne. Se ridic pe dat i se apuc s mbrace un costum att de decoltat, c prea pretenios, oi cameristele i porunci s fie poftii gentilomii din serviciul obinuit al regelui Na varei; deschiznd apoi ua napoia creia stteau Henric i de La Mole, l salut cu o privir ald pe acesta din urm i, adresndu-se soului, i spuse. Sire, nu ajunge doar c am fcu e doamna mama mea s cread ceea ce nu este, mai trebuie ca dumneavoastr s i convingei p e toi curtenii c ne nelegem de minune. Dar fii pe 180

pace aduga ea rznd i luai bine seama la vorbele mele, care n aceste clipe devin apr e solemne: astzi va fi ultima oar cnd o voi mai supune pe maiestatea voastr la o ncer care att de crud. Regele Navarei zmbi i ddu porunc s intre gentilomii. n clipa n car ezentau onorurile, se prefcu c abia atunci i d seama c mantia i rmsese pe patul regi ceru iertare c i primete astfel, i lu mantia din minile Margaretei, care se fcuse ro focul, i i-o prinse pe umr. ntorcndu-se apoi spre cei de fa, le ceru s-i spun ce ma prin ora i pe la curte. Margareta observ tocmai cu coada ochiului mirarea ce se fu ria pe chipurile gentilomilor, vznd ct de intimi erau regele i regina Navarei, cnd deo dat un aprod, urmat de trei sau patru gentilomi, intr anun ndu-l pe ducele dAlenon. Ca s-l determine s vin, Gillonne nu fcuse altceva dect s-i spun c regele i petrecuse n la soia lui. Francisc intr att de repede, nct, croindu-i drum printre gentilomi, era c pe ce s-i trnteasc la pmnt. Prima privire io arunc lui Henric; Margareta se mulumi do r cu a doua. Henric i rspunse cu un salut curtenitor. Margareta i lu un aer de seninta te deplin. Ducele i roti apoi privirea-i vag, dar iscoditoare, prin ncpere; ddu cu och i de patul ale crui perdele spnzurau n dezordine, de perna cea mare pe care se vede a urma capetelor, i de plria regelui, aruncat pe un scaun. Pli, dar pe loc i veni n f . Frate Henric i se adres el ai vrea s facei n dimineaa asta o partid de minge c e? Mi-a fcut regele cinstea s m aleag ntreb Henric sau e numai o atenie din part eavoastr, cumnate? O, nu, regele n-a spus nimic rspunse ducele puin ncurcat dar nu untei de obicei n suita lui? Henric zmbi, cci de la ultima partid pe care o fcuse cu r egele se petrecuser att de multe lucruri i att de grave, nct 181

n-ar fi fost de mirare ca ntre timp Carol al IX-lea s-i fi schimbat partenerii obinu ii. Vin, frate! Zmbi Henric. Venii urm ducele. V ducei? l ntreb Margareta. ntei grbit? Foarte grbit. Dac v-a ruga totui s mai zbovii cteva clipe? O astfel din partea Margaretei era att de neobinuit, nct fratele ei se fcu fee fee. Ce-o fi v spun? se ntreb Henric, la fel de mirat ca i ducele dAlenon. Ghicind parc gndul sou Margareta se ntoarse spre el: Domnule i zise ea cu un zmbet fermector v putei du um, dac vrei, la maiestatea sa, pentru c secretul pe care i-l voi mprti fratelui meu unoatei. Maiestatea voastr m-a refuzat aproape ieri, cnd i-am vorbit de acest secret . De aceea n-a vrea urm Margareta s-o mai plictisesc nc o dat pe maiestatea voastr aceeai dorin care i s-a prut att de neplcut. Dar despre ce este vorba? ntreb Franc tndu-se mirat cnd la unul cnd la altul. Ah! Ah! Exclam Henric, roind de ciud. Doamn, ce vrei s spunei. V spun drept, mi pare ru c nu sunt mai liber. Dar dac nu-i pot aco domnului de La Mole o ospitalitate care s-i ofere sigurana, asta nu nseamn c nu-l vo i recomanda pe protejatul dumneavoastr fratelui meu dAlenon. Poate c adug el ca s-i c cuvintele pe care le-am subliniat mai sus poate c fratele meu va gsi mijlocul pri n care s-l reinei pe domnul de La Mole... aici... lng dumneavoastr... i asta ar fi cum nu se poate mai bine... nu-i aa, doamn? 182

Foarte bine fcu Margareta n sinea ei mpreun, vor nfptui ceea ce fiecare n parte n fcut. i deschiznd ua cmruei, l chem pe tnrul rnit, dar mai nti i spuse lui He rebuie s-i explicai fratelui meu de ce i purtm de grij domnului de La Mole. Prins la strmtoare, Henric i spuse domnului dAlenon care, din spirit de contradicie, era pe ju mtate protestant, ntocmai cum Henric, din prevedere, era pe jumtate catolic i spuse cum venise La Mole la Paris i cum fusese rnit pe cnd i aducea o scrisoare de la domn ul dAuriac. Cnd ducele se ntoarse, La Mole, care ieise ntre timp din cmru, sttea n n faa lui. Vzndu-l att de frumos i de palid, i prin aceasta de dou ori fermector, F sc simi n adncul sufletului su ncolind o nou spaim. Margareta i strnea deopotriv g rgoliul. Frate drag i spuse ea crede-m c acest tnr gentilom i va fi de folos cel va ti s-l foloseasc. Dac-l accepi, va gsi n tine un stpn puternic, iar tu n el un r credincios. n vremuri ca acestea, e bine, dragul meu frate, s tii de cine s te ncon jori, mai ales adug ea cobornd glasul ca numai ducele dAlenon s-o aud mai ales cnd duri mari i ai nenorocul s fii doar al treilea principe al Franei. i duse degetul la buze s-i arate lui Francisc c, dei i fcuse acest nceput de destinuire, nu-i spusese gndul. i apoi adug ea poate c vei socoti, spre deosebire de Henric, c nu se cuvi acest tnr s locuiasc att de aproape de apartamentul meu. Sor drag spuse repede Fr c dac domnul de La Mole n-are nimic mpotriv, poate s stea o jumtate de or la mine, un e cred c n-are de ce s se team. S m ndrgeasc, i am s-l ndrgesc i eu pe el. Franc fundul sufletului ncepuse s-l urasc pe La Mole. Bine, bine... aadar nu m-am nelat! Mu mur Margareta, 183

care l vzu pe regele Navarei ncruntndu-se. Ah, ca s v pot conduce pe amndoi, trebuie s strunesc pe fiecare prin cellalt! Apoi, completndu-i gndul, adug: Aa, aa, Margareta nte, ar spune Henriette! ntr-adevr, dup o jumtate de ceas, La Mole, bine ddcit de Marg reta, i sruta poalele rochiei i urca destul de sprinten pentru un rnit, scara ce duc ea la domnul dAlenon. Trecur dou-trei zile, n rstimpul crora buna nelegere pru c p i ntre Henric i soia lui. Henric, cruia i fusese ngduit s nu-i lepede n public cred care se lepdase n faa duhovnicului palatului, asculta n fiecare diminea liturghia la Luvru. Seara, se ndrepta n vzul tuturor spre apartamentele soiei lui, intra pe ua pri ncipal, schimba cteva cuvinte cu ea i ieea prin uia secret, ca s urce la doamna de Sa . Aceasta nu uitase s-i spun despre vizita Caterinei i s-i atrag atenia asupra primejd iei nendoielnice care l amenina. Pus n gard din amndou prile, Henric se arta de dou prevztor cu regina-mam, cu att mai mult cu ct Caterina ncepuse, pe nesimite, s fie m senin. Ba chiar, ntr-o bun diminea, Henric avu prilejul s vad un zmbet binevoitor nf d pe buzele-i palide. n acea zi fcu tot ce-i sttu n putin ca s nu mnnce dect nite el i s nu bea dect ap scoas de sub ochii lui din Sena. Mcelurile continuau, dar viole na lor era din ce n ce mai sczut; fuseser ucii atia hughenoi, c mai rmseser doar . Majoritatea muriser, muli fugiser, iar o parte stteau ascuni. Din cnd n cnd se auze arm mare ntr-un cartier sau ntr-altul; nsemna c dduser peste cte unul din acetia. Ex se fcea atunci cu public sau fr, dup cum nenorocitul fusese ncolit n vreo fundtur f sau putea s fug. i atunci, n mahalaua unde se petrecea aceast ntmplare. Era bucurie ma e; cci, n loc s se potoleasc o dat cu strpirea dumanilor lor, catolicii deveneau tot m i cruzi; i cu ct numrul hughenoilor scdea, cu att preau mai nverunai 184

mpotriva nenorociilor care mai rmseser. Pe Carol al IX-lea vntoarea aceasta de hugheno distra de minune; i cnd nu mai putu s ia parte la ea, se desfta cu zarva pe care o fceau ceilali vntori de oameni. ntr-o zi, pe cnd se ntorcea de la jocul de popice, una din marile lui distracii alturi de Jocul cu mingea i de vntoare, se duse la maic-sa, r adiind de bucurie, nsoit de curtenii lui obinuii. Mam fcu el, mbr ind-o pe Cate u-l att de vesel, ncerc s ghiceasc motivul. Mii de draci! tii una bun? Ilustrul hoit a domnului amiral, pe care-l credeam disprut, a fost gsit. Ce spui! Exclam Caterina. Pe legea mea, aa e! Nu-i aa, mam, c i tu ai crezut, ca i mine, c s-au osptat cini ? Numai c nu s-a ntmplat aa. Poporul meu, scumpul, bunul meu popor, a gsit ceva mai p otrivit: l-a spnzurat pe amiral de crligul de la Montfaucon: De sus n jos pe Gaspar d l-au zvrlit i-apoi de jos n sus mi l-au suit. Ei bine? Fcu Caterina. Ei bine, mam rag urm Carol al IX-lea de cnd am auzit c a murit scumpetea asta de om, tare mi era or s-l mai vd o dat! Ce vreme frumoas! Parc toate au nflorit azi: vzduhul e plin de vi de miresme; m simt mai bine ca oricnd; mam, n-ai vrea s mergem clare pn la Montfaucon? Cu plcere, fiul meu i zise Caterina dar am o ntlnire de la care nu vreau s lipsesc; pe urm, cnd e vorba s faci o vizit unui om att de nsemnat cum e domnul amiral, trebuie s chemi toat curtea. Va fi un prilej s faci unele constatri puin obinuite. Am vedea a tunci cine vine i cine nu vine. Aa-i, mam, ai dreptate! S lsm pe mine; e mai bine! A ci tu invit-i oamenii ti i am s-i invit i eu pe-ai mei. Sau poate c ajunge dac spunem ergem, i atunci toat lumea o s-i fac timp. Cu bine, mam, m duc s sun din corn. 185

 Te consumi prea mult, Carol! Ambroise Par i spune mereu i are dreptate. E prea greu pentru tine. Da de unde! Fcu Carol. A vrea eu s fiu sigur c numai din asta are s mi s trag moartea! I-a ngropa pe toi de-aici i chiar pe Henriot care, dup cum pretinde Nos tradamus, o s ne moteneasc pe toi ntr-o bun zi. Caterina se ncrunt. Fiule i spus fereti ntotdeauna de lucrurile ce par cu neputin. i pn atunci, cru-te! Doar dou-t le, ca s-mi mai nviorez cinii, care se plictisesc de moarte. Bietele animale! Ar fi trebuit s le asmut pe urmele hughenoilor! Le-ar fi plcut! i Carol al IX-lea iei din camera mamei sale, intr n sala de arme, desprinse un corn i sufl n el cu atta putere, c l-ar fi pizmuit chiar i Roland. Era de nenchipuit cum putea sufla cu atta putere n corn un om att de vlguit, de bolnvicios i cu buze aa de palide. ntr-adevr, Caterina, c m i spusese i fiului ei, atepta pe cineva. ndat dup plecarea lui, una din doamnele ei de onoare se apropie i-i vorbi n oapt. Regina zmbi, se ridic, salut curtea i o urm p a care i adusese vestea. Rne, florentinul, cel pe care regele Navarei l ntmpinase cu atta diplomaie chiar n seara sfntului Bartolomeu, intrase n capel. Ah, dumneata erai, Ren! i spuse Caterina. Te ateptam cu nerbdare! Ren fcu o plecciune. Ai primit ieri b lul pe care i l-am trimis? Am avut aceast cinste. Ai mai verificat, aa cum i cerusem horoscopul lui Rugieri, ce se potrivete att de bine cu profeia lui Nostradamus, du p care toi trei fiii mei vor domni?... De cteva zile lucrurile sau schimbat mult, R en, i m-am gndit c s-ar putea ca soarta s fie mai puin crud. 186

 Doamn rspunse Ren, cltinnd din cap maiestatea voastr tie prea bine c lucrurile ursita; ci, dimpotriv, ursita nrurete lucrurile. Ai mai repetat totui jertfa, nu-i aa Da, doamn rspunse Ren cci prima mea datorie este s v ascult. i rezultatul? n. Cum?! Mielul cel negru tot de trei ori a ipat? Tot, doamn. Semn c vor fi trei mo nprasnice n familia mea! Murmur Caterina. Vai. Da! Fcu Ren. i apoi? Apoi, doamn cercetat mruntaiele, am dat iari peste acea ciudat deplasare a ficatului, pe care a m observat-o i la ceilali doi. Ficatul era ntors. Schimbare de dinastie. Tot asta, tot asta, tot asta! Mormi Caterina. Ar trebui totui s facem ceva, Ren! Urm ea. Ren clt n din cap: I-am mai spus maiestii voastre c ursita crmuiete. Tu aa crezi? ntreb Da, doamn. i aminteti de horoscopul Jeannei dAlbret? Da, doamn. Mai spune-l o am uitat. Vives Honorata ncepu Ren morieris reformidata, regina ampliticabere. Cee a ce nseamn, pare-mi-se: Vei tri cu cinste, i cnd 187

te gndeti c nici nu avea cu ce tri, biata femeie! Vei muri temut, i noi care ne-am btu joc de ea! Vei fi mai mare dect ai fost regin; i iat c a murit i gloria ei zace ntr-u mormnt pe care am uitat s-i punem pn i numele. Doamn, maiestatea voastr traduce gre cel vives Honorata. Regina Navarei a trit ntr-adevr cu cinste, pentru c att timp ct a fost n via, copiii ei au iubit-o, aliaii ei au respectat-o, iar dragostea i respectul acesta au fost cu att mai sincere, cu ct ea era srac. Bine fcu Caterina treac de ine acel vei tri cu cinste; dar s vedem cum tlmceti tu morieris reformidata? Cum ssc?! Nimic mai uor: Vei muri temut. Ei bine, a murit ea temut? Att de temut, doamn, -ar fi moart acum dac maiestii voastre nu i-ar fi fost team de ea. n sfrit, ca regin fi preamrit, sau vei fi mai mare de cum ai fost ca regin; i asta e adevrat, doamn, cc n schimbul coroanei pieritoare, ea poart acum, poate, ca regin i martir, coroana cer easc. i apoi, cine tie oare ce soart i-a hrzit viitorul spiei sale pe pmnt! Caterina nenchipuit de superstiioas. Sngele rece al lui Ren o nspimnt mai mult dect aceast ; i cum pentru ea o mprejurare neplcut nsemna un nou prilej d a iei cu ndrzneal din i spuse lui Ren pe neateptate, i urmrindu-i de-a dreptul un gnd struitor i nemrtur u sosit parfumuri din Italia? Da, doamn. S-mi trimii o caset plin. Ce fel s fie? ele, din cele care... Caterina se opri. Din cele care-i plceau ndeosebi reginei Na varei? ntreb Ren. Exact. 188

 Nu-i nevoie s le mai prepar, nu-i aa, doamn? Cci maiestatea voastr este acum la fel d e priceput ca i mine. Gseti? ntreb Caterina. Sigur e ns c-mi reuesc. Maiestatea ai are s-mi spun nimic? ntreb meterul de parfumuri. Nu, nu fcu Caterina, pe gnduri d c nu. Totui, dac se mai ivete ceva cu jertfele, spune-mi i mie. i fiindc veni vorba, s mai lsm mieii, i s ncercm i cu gini. O, vai, doamn, m tem foarte mult c schim nu va schimba cu nimic prevestirile! F cum i spun! Ren salut i iei. Caterina rmase ip pe gnduri. Apoi se ridic i ea i intr n dormitor, unde o ateptau doamnele. Le anun ua zi se mergea la Montfaucon. Vestea acestui prilej de distracie se rspndi n seara aceea prin tot palatul i prin ntregul ora. Doamnele i pregtir toaletele cele mai elega te, iar gentilomii armele i caii lor de gal. Negustorii i nchiser dughenele i ateliere e, iar prostimea i pierde-var mai uciser, pe ici, pe colo, civa hughenoi, inui pentru z de nevoie, ca s-i dea hoitului domnului amiral un cortegiu cum i se cuvenea. To at seara i o bun parte din noapte domni o zarv de nenchipuit. La Mole petrecuse cea m ai trist zi din cte se pot nchipui i ziua aceea urmase altor trei sau patra nu mai p uin triste. Ca s-i fac pe plac Margaretei, domnul dAlenon l luase cu el, dar de atunci nu-l mai vzuse. Se simi dintr-o dat ca un copil prsit, lipsit de grija blnd, delicat ermectoare a celor dou femei, dintre care una i frmnta necontenit gndul. Prin chirurgu l Ambroise Par primise veti de la ea, dar vetile acestea, auzite din gura unui om d e cincizeci de ani, care nu tia, sau se prefcea c nu tie ct preuiau pentru La Mole cel e mai mici amnunte despre Margareta, erau incomplete i nu-l mulumeau. E drept, Gill onne venise odat cu de la ea putere, 189

bineneles, s vad ce e cu rnitul. Vizita aceea fusese ca o raz de soare ntr-o temni le rmsese ca nucit, ateptnd s mai vad pe cineva care, dei trecuser dou zile de la c izit, tot nu venise. Aadar, cnd vestea acestei minunate petreceri de a doua zi a ntr egii curi ajunse la urechile lui La Mole, care era pe cale de nsntoire, el i ceru domn ului dAlenon ngduina s-l nsoeasc. Ducele nici mcar nu se ntreb dac La Mole era ceast oboseal, i i rspunse doar: Minunat! S i se dea un cal de-al meu! La Mole nici n -i dorea mai mult. Maestrul Ambroise Par veni ca de obicei s-l panseze. Tnrul i spuse c trebuia neaprat s plece clare i l rug s-i potriveasc bandajul cu o grij ndoit. cele dou rni, att cea de la piept ct i cea de la umr, se nchiser i nu-l mai supra d . Amndou erau stacojii, aa cum trebuia s fie o ran pe cale de vindecare. Maestrul Amb roise Par le acoperi cu o tafta gumat, la mare pre pe vremea aceea n asemenea mprejurr i, i i fgdui c dac nu se va agita prea mult pe drum, totul va fi n ordine. La Mole era culmea fericirii i, n afara slbiciunii pricinuit de pierderea de snge i de o uoar am din aceeai pricin, se simea cum nu se poate mai bine. De altfel i Margareta avea s f ac parte din cortegiul acesta; o va vedea din nou pe regin i cnd se gndea ct de nviora fusese cnd o vzuse pe Gillonne, nu se ndoia de fel c ntlnirea cu domnia lui avea s-i c cu att mai bine. Aa c La Mole folosi o parte din banii pe care i primise la plecare a de acas ca s-i cumpere cel mai frumos pieptar de aten alb i cea mai bogat broderie p entru mantie, de care i putu face rost croitorul la mod. Tot el i mai aduse i cizmel e de piele parfumat, cum se purta pe vremea aceea. Primi totul dimineaa, dar cu o jumtate de ceas mai trziu dect le ceruse, ceea ce nu-l supr prea tare. Se mbrc degrab privi ntr-o oglind. Hainele, plria i parfumul i plceau destul de mult ca s se simt n cele din urm, ncepu s umble prin camer ca s se asigure c n afara unor dureri mai a te, mulumirea 190

sufleteasc l putea face s uite suferinele trupeti. Mantia de culoarea cireei, croit du gustul lui, ceva mai lung dect era moda, i venea nespus de bine. n vreme ce n Luvru s e petreceau toate acestea, o alt scen asemntoare se petrecea n palatul de Guise. Un g entilom nalt, cu prul rou, i cerceta n faa unei oglinzi dunga roie ce-i brzda neplc zul; i pieptna i i parfuma musta a i tot parfumnd-o, ntindea peste neplcuta cicatri ciuda tuturor sulimanurilor la mod, se ncp na s ias la iveal ntindea, cum spuneam t de alb i rou ntreit; dar cum era nendestultor, i veni o idee; un soare dogoritor, so are de august, i revrsa razele n curte; gentilomul cobor, i scoase plria de pe cap asul n vnt, cu ochii nchii, se plimb timp de zece minute, lsndu-se de bun voie n bt stor vpi mistuitoare, ce cdeau din cer n torente. Dup zece minute, prins zdravn de soa re, gentilomul nostru avea faa att de aprins, nct dunga aceea roie, care acum nu se ma i potrivea cu restul, prea galben. Dar gentilomul nu prea de loc nemulumit de curcub eul de pe faa lui, peste care ntinse, ct putu mai bine, un strat de roeal, ca s semene cu restul. Dup aceea, mbrc un minunat costum, pe care croitorul i-l adusese n cmar n te de a fi chemat. Gtit astfel, parfumat cu mosc i narmat pn n dini, mai cobor o dat te i ncepu s mngie un cal mare i negru, care ar fi fost de o frumusee fr seamn dac avut i el o mic tietur ca a stpnului lui, fcut de sabia unui cavaler mercenar, ntr-u in ultimele rzboaie civile la care luase parte. Cu toate acestea, ncntat de cal, ca i de sine, gentilomul pe care cititorii notri l-au recunoscut, desigur, cu uurin, ur c n a cu un sfert de ceas naintea tuturor i fcu s rsune curtea palatului de Guise de hezatul bidiviului su, la care rspundea, pe msur ce izbutea s-l struneasc, cu cte o su alm spus pe toate tonurile. O clip mai trziu, calul, strunit de-a binelea, recunotea, prin mldierea i ascultarea sa, puterea adevratului su stpn; dar izbnda nu fusese ct zarv i zarva aceasta poate tocmai pe ea se bizuise gentilomul nostru zarva aceasta atrsese la fereastr o doamn pe care mblnzitorul nostru de cai o salut cu plecciuni ad i, iar ea i 191

rspunse cum nu se poate mai drgla. Dup cinci intendentul: minute, doamna de Nevers i c em

Domnule l ntreb ea i s-a servit masa aa cum se cuvine domnului conte Annibal de Coc nnas? Da, doamn i rspunse intendentul. Chiar n dimineaa aceasta a mncat cu mai mult t ca niciodat. Bine, domnule spuse ducesa. Apoi, ntorcndu-se spre primul su gentilom adug: Domnule dArguzon, s pornim spre Luvru i v rog s nu-l scpai din ochi pe domn e Annibal de Coconnas, cci e rnit i deci slbit nc, i pentru nimic n lume n-a vrea s ple ceva. Asta le-ar face plcere hughenoilor, care i poart pic nc din binecuvntata no e a sfntului Bartolomeu. i doamna de Nevers, nclecnd la rndul ei, porni strlucitoare s re Luvru locul de ntlnire al tuturor. Era dou dup-amiaz cnd un lan de clrei, acop ap pn-n picioare cu aur, giuvaeruri i veminte minunate, se ivir pe strada Saint-Denis , ndreptndu-se ctre colul cimitirului Inocenilor, desfurndu-se n btaia soarelui, pr ele dou rnduri de case mohorte, ca un arpe uria cu inele strlucitoare. XVI HOITUL UNU DUMAN MIROASE NTOTDEAUNA FRUMOS Orict de bogat nvemntat ar fi un grup de oameni, el n -ar putea aduce nici pe departe cu cei ce porniser acum spre cimitirul Inocenilor. Vemintele de mtase, bogate i strlucitoare minunat mod lsat urmailor si de ctre nu se transformaser nc n costumele acelea strmte i nchise la culoare, care se purtau s b Henric al III-lea; i aa, costumul lui Carol al IX-lea, mai puin bogat, dar mai el egant dect cele din epocile dinainte, strlucea prin armonia lui fr cusur. Azi nu mai putem ntlni un asemenea cortegiu, cci mreia parzilor 192

noastre ne face s ne mulumim cu simetria i uniformitatea. Paji, scutieri, gentilomi de rnd, cini i cai pe flancuri i n urm fceau ca acest cortegiu regesc s par o adev . n urma acestuia venea norodul care, la drept vorbind, era pretutindeni. Norodul l urma, l nsoea i mergea n frunte; i-l auzeai cum strig ba triasc, ba huo, la o cul cortegiului se vedeau, ici i colo, vreo civa calviniti renegai, i norodul le purta pic. Chiar n acea diminea Carol al IX-lea vorbise ca despre ceva foarte obinuit de f a cu Caterina, ducele de Guise i Henric de Navara despre plimbarea pe care aveau so fac pn la Montfaucon, s vad spnzurtoarea, sau mai degrab trupul sfrtecat al amiral n prima clip Henric voise s renune la aceast plimbare. Atta atepta Caterina. De ndat Henric ncerc s-i arate dezgustul pentru acest lucru, ea i avu un schimb de priviri nso t de un zmbet, cu ducele de Guise. Henric prinse aceste ocheade, le nelese i pe loc, lundu-i seama, zise: La urma urmei, de ce n-a merge? Sunt catolic i datorez acest l ucru noii mele credine. Adresndu-se apoi lui Carol al IX-lea, adug: Maiestatea voast r se poate bizui pe mine; voi fi ntotdeauna fericit s-o nsoesc oriunde se va duce. i i roti privirea ca s vad cte sprncene se ncruntau. De altfel, din tot cortegiul acela, omul privit poate cu cea mai mare curiozitate era acest fiu fr mam, acest rege fr reg at, acest hughenot trecut la catolicism. Chipul lui prelung i cu trsturi puternice, nfiarea lui puin grosolan, felul lui familiar de a se purta cu inferiorii, familiarit ate pe care o mpingea pn la un grad aproape nelalocul lui pentru un rege, i pe care o deprinsese nc din tineree din pricina obiceiurilor lui de om de la munte, i de car e nu avea s se dezbre pn n ceasul morii, toate acestea i ddeau un aer deosebit n och lor ce-l priveau i dintre care unii strigau: La liturghie, Henriot, la sfnta litur ghie! La care Henric rspundea: 193

 Am fost ieri, m duc i astzi, i am s m duc i mine! Ei, drcia dracului! Cred c-i de argareta venea clare i era att de frumoas, de proaspt i de elegant, nct laudele roi ul ei, iar unele, trebuie s mrturisim, se rsfrngeau i asupra nsoitoarei sale, doamna d ces de Nevers, care tocmai i se alturase i al crei cal alb scutura nrva din cap, de pa c-ar fi fost mndru de povara ce o purta. Ei bine, duces o ntreb regina Navarei ce m i e nou? Nu tiu nimic, doamn rspunse cu glas tare Henriette. Apoi o ntreb n oapt: notul ce mai face? L-am gsit o ascunztoare aproape sigur rspunse Margareta. Dar, spu ne-mi, tu ce-ai fcut cu nemaipomenitul tu mcelar de oameni? A inut s vin la serbare; clare pe un cal de lupt al domnului de Nevers, unul mare ct un elefant. E un clre fr reche. I-am ngduit s ia parte la ceremonie pentru c m-am gndit c hughenotul tu va fi d stul de prevztor ca s rmn acas, ca s nu ne temem de vreo ncierare. Vai, pe legea e Margareta zmbind nu e aici, dar chiar s fi fost, tot nu cred c ar fi ieit vreo ncie are! Ce-i drept, e biat frumos hughenotul meu, dar atta tot; e un porumbel, nu un o im; gungurete, dar nu muc. La urma urmei fcu ea pe un ton cu neputin de redat i ridi uor din umeri la urma urmei, poate c noi l-am luat drept hughenot i el, sracul, o fi brahman i credina lui l oprete s verse snge. Dar unde este ducele dAlenon? ntreb e. Nu-l vd de loc! Trebuia s ne ajung din urm; azi-diminea l dureau ochii i nu prea chef s vin; dar cum se tie c nclin spre hughenoi, doar ca s nu fie de aceeai prere i lui, Carol i Henric, i s-a atras atenia c regele ar putea s priveasc cu ochi ri abse na lui, aa c s-a hotrt s mearg. Ah, dar ia uit194

te ntr-acolo, unde se uit toat lumea i strig! S tii c el a trecut prin poarta Montmar . Da, da, el e! l recunosc! Fcu Henriette. ntr-adevr, arat bine azi; de un timp ncoac parc se ngrijete mai mult. S tii c e ndrgostit. Ce bine e s fii prin de snge! Tre ul peste oameni i oamenii se dau n lturi! Ai dreptate spuse Margareta rznd o s ne veasc! Doamne ferete, dar d-i deoparte pe gentilomii dumitale, duces! Uite pe unul c are nu se d n lturi, o s-l ucid! Eh, uite, sta-i viteazul meu! Strig ducesa. ntr-ad oconnas ieise din rnd ca s se apropie de doamna de Nevers; dar n clipa n care calul su traversa oseaua mrgina ce lega strada de mahalaua Saint-Denis, un clre din suita duce ui dAlenon, ncercnd zadarnic s-i in n fru calul avntat, l izbi n plin pe Coconna dravn, Coconnas se cltin pe calul su ct toate zilele, de mai-mai s-i cad plria de pe pe care o prinse cu mna, i se ntoarse nfuriat. Doamne! Fcu Margareta, prietenei sale . Domnul de La Mole! Tnrul acela frumos neputndu-i stpni uimirea. i plecndu-se pali urechea ducesa, Exclam

Da, da, chiar el e acela care era ct pe ce s-l rstoarne pe piemontez! Vai exclam du esa o s se ntmple ceva nspimnttor! Uite, se privesc, se recunosc! ntr-adevr, Cocon rcndu-se, l recunoscu pe La Mole; i, de uimire, scp drlogii calului, cci era sigur ccisese pe fostul su tovar, sau mcar l scosese din lupt pentru o bucat de vreme. La Mol l recunoscu i el pe Coconnas i simi c i se urc sngele la cap. Cteva clipe, care fur juns ca s dea pe fa toate simmintele ce mocneau n sufletul celor doi, ei se sfredelir u nite priviri care le fcur pe cele dou femei s se-nfioare. Apoi La Mole se uit n jur dndu-i seama fr ndoial c nu era locul potrivit pentru rfuieli, ddu 195

pinteni calului i veni lng ducele dAlenon. Coconnas rmase o clip pironit locului, rsu du-i mustaa, gata-gata s i-o vre n ochi; vznd c La Mole se deprteaz fr s-i spun e drum. Vai, vai! Fcu Margareta cu durere, dar plin de dispre. Nu m-am nelat, deci... Dar de ast dat e prea mult! i i muc buzele pn la snge. E foarte frumos! Rspunse mptimind-o. Chiar n clipa aceea ducele dAlenon i lu din nou locul n spatele regelui eginei-mam, astfel nct curtenii si, alturndu-i-se, erau nevoii s treac prin faa Mar i a ducesei de Nevers. Trecnd la rndu-i pe dinaintea celor dou principese, La Mole i scoase plria, o salut pe regin, aplecndu-se pn la grumazul calului i rmase descoperi ptnd ca maiestatea sa s-l cinsteasc cu o privire. Margareta ntoarse ns capul cu mndrie La Mole citi, fr ndoial, dispreul ntiprit pe chipul ei i, din palid ca ceara, se fc ben ca ceara. Mai mult chiar, ca s nu cad de pe cal, trebui s se prind cu minile de c oama lui. Vai, vai fcu Hennriette, ntorcndu-se spre regin ia privete ct eti de c i se fac ru!... Ei da! Fcu regina, cu un zmbet nimicitor. Atta ar mai lipsi! Ai sruri e la tine? Doamna de Nevers se nelase ns. Cltinndu-se n a, La Mole i recpt ncet ntrindu-se n scri, merse s-i ia locul n suita ducelui dAlenon. n timpul acesta, co i urm drumul i n deprtare se profila silueta sinistr a spnzurtorii ridicate i inau de Enguerrand de Marigny3 . Niciodat nu avusese parte spnzurtoarea de o prad mai bun. 3 Ministru de finane al Franei n timpul domniei Iui Filip cel Frumos, a fost condamna t la moarte i spnzurat la Montfaucon. 196

Aprozii i grzile naintar alctuind un cerc larg n jurul incintei. La apropierea lor, co rbii cocoai pe spnzurtoare i luar zborul, croncnind dezndjduii. n spatele spnzur ntfaucon se adposteau de obicei cinii, ademenii adesea de prad, i tlharii filozofii, c e veneau acolo s cugete asupra tristei nestatornicii a sorii. n ziua aceea nu se af lau la Montfaucon cel puin aa se prea nici cinii i nici tlharii. Aprozii i grzile aser, pe cini o dat cu corbii, iar tlharii se pierduser n mulime, ca s dea vreo lovit intre acelea care alctuiesc partea vesel a meseriei lor. Cortegiul nainta: n frunte sosir regele i Caterina, veneau apoi ducele de Anjou, ducele dAlenon, regele Navarei , domnul de Guise cu gentilomii lor; n sfrit, urmau doamna Margareta cu ducesa de N evers i toate femeile ce alctuiau aa-numitul escadron zburtor al reginei; mai veneau apoi pajii, scutierii, valeii i norodul, n total, zece mii de oameni. O mas fr form, n hoit nnegrit, mnjit de snge, nclit de noroi, albit de noi straturi de praf, spnzura de stlpul principal. Hoitului i lipsea capul. De aceea l atrnaser de picioare. i apoi, mulimea, cu obinuita ei ingeniozitate, i pusese n loc un omoiog de paie pe care prin seser o masc i, n gura mtii, un ugub care-i cunotea obiceiurile domnului amiral, i bitoare. Era un tablou pe ct de sinistru, pe att de ciudat s-i fi vzut pe toi aceti se niori elegani i pe toate aceste frumoase doamne, defilnd, ca o procesiune pictat de Goya, printre scheletele nnegrite i printre spnzurtorile cu brae lungi i descrnate. i ct veselia vizitatorilor era mai zgomotoas, cu att contrasta ea mai puternic cu tce rea posomort i nepsarea rece a acestor leuri, care-i fceau s se-nfioare pe nii acei eau joc de ele. Dintre cei de fa, muli ndurau cu greu acest spectacol, iar n ceata st rns a hughenoilor l puteai deslui, dup paloare, pe Henric, care, orict de bine izbutea s se stpneasc i cu orict prefctorie l nzestrase cerul, nu mai putea s reziste. Pr ste leuri rspndeau miasme grele, el se apropie de Carol al IX-lea, care, alturi de C aterina, se oprise n 197

faa hoitului amiralului, i i spuse: Sire, maiestatea voastr nu gsete c acest hoit ne ocit miroase prea ru ca s mai putem rmne aici? Gseti, Henriot? Fcu Carol al IX-lea, crui ochi sclipea o bucurie slbatic. Da, sire. Ei bine! Nu-s de aceeai prere... hoi ul dumanului miroase ntotdeauna frumos... Pe cinstea mea, sire adug Tavannes de vre e ce maiestatea voastr tia c trebuie s facem o mic vizit domnului amiral, ar fi trebui t s-l invite i pe Pierre Ronsard, miestrul vostru n ale poeziei; ct ai clipi, iar fi fcut un epitaf btrnului Gaspard. Nu mai e nevoie de el i rspunse Carol al IX-lea o facem chiar noi... Eh, ia ascultai, domnilor adug el dup o clip de gndire: Ici zace. . dar nu, am greit, Cuvntul e nepotrivit, Ici amiralul este spnzurat, Din lips de ca p de glezne-aninat. Bravo, bravo! Strigar gentilomii catolici ntr-un glas, n timp c e hughenoii, strni laolalt, se ncruntau n tcere. Ct despre Henric, care sttea de vor argareta i cu doamna de Nevers, se fcu c nu aude. Hai, hai, domnule! Fcu Caterina, p e care, dei mbibat de parfumuri, duhoarea aceea ncepuse s-o supere. S plecm; chiar i d cel mai bun prieten te despari. S-i spunem rmas bun domnului amiral i s ne ntoarcem l a Paris. Fcu un gest ironic cu capul, n semn de batjocur, ca i cum s-ar fi desprit de un prieten, i, trecnd din nou n fruntea cortegiului, fcu calea-ntoars, n vreme ce proc esiunea se scurgea prin faa cadavrului. n zare, soarele mergea spre asfinit. Mulimea porni pe augustele urme, ca s poat gusta pn 198

la capt mreia cortegiului i s nu scape nimic din spectacol; tlharii se luar i ei dup e, aa c la vreo zece minute dup plecarea regelui nu mai rmsese nimeni n preajma cadavr ului cioprit al amiralului, pe care ncepeau s-l mngie cele dinti adieri ale serii. Dar cnd spunem nimeni, ne nelm. Un gentilom clare pe un cal negru, i care atta timp ct av se cinstea s se afle n faa regetii adunri nu putuse privi dup pofta inimii lui trunchi ul acela fr form i nnegrit, rmase ultimul. Se desfta privind cu luare-aminte toate lan ile, crligele, stlpii de piatr, cu un cuvnt spnzurtoarea care pentru el, poposit do de cteva zile la Paris i necunoscnd perfeciunile pe care capitala le aduce oricrui lu cru, prea s fie culmea a tot ceea ce omul poate nscoci mai urt. De prisos s-i mai spu nem cititorului c omul acesta era prietenul nostru Coconnas. Un ochi versat de fe meie l cutase zadarnic n cortegiul clreilor i scrutase irurile fr s-l poat descop de Coconnas, dup cum am spus, rmsese n admiraie n faa operei lui Enguerrand de Marign . Dar pe domnul de Coconnas nu-l cuta numai femeia aceea. Unui gentilom, pe carel deosebeai dup pieptarul de satin alb i dup penele graioase de la plrie, dup ce privi e nainte i pe laturi, i trecu prin minte s se uite i n urm. i aa s-a fcut c a zri lt a lui Coconnas i silueta uria a calului conturndu-se puternic pe cerul nroit de ult mele raze ale apusului. Pe dat, gentilomul cu pieptarul de satin alb prsi cortegiul , o porni pe o crruie i, fcnd un ocol, se ntoarse la spnzurtoare. Aproape n acelai oamna, care nu era alta dect ducesa de Nevers, dup cum gentilomul acela sptos, clare pe calul negru, fusese Coconnas, se apropie de Margareta i i spuse: Ne-am nelat amnd ou, Margareta. Piemontezul a rmas n urm i domnul de La Mole s-a luat dup el. Drcia d ului fcu Margareta, rznd s tii c se ntmpl ceva! Drept s-i spun, nu mi-ar prea 199

schimba prerea despre el. Margareta se ntoarse i-l vzu ntr-adevr pe La Mole pornind na oi, aa cum am spus. Cele dou principese prsir i ele cortegiul; prilejul era dintre cel e mai potrivite; au fcut calea-ntoars chiar n locul unde ncepea o potec mrginit de gar uri lungi, care ducea napoi, pn la vreo treizeci de pai de spnzurtoare. Doamna de Neve rs i opti ceva la ureche cpitanului ei, Margareta i fcu un semn Gillonnei i toi patru apucar pe acest drum, furinduse napoia tufiului celui mai apropiat de locul unde ave a s se petreac scena la care preau c vor s fie spectatori. Dup cum am spus, de aci i p a locul unde Coconnas, ncntat i fremtnd de plcere, gesticula n faa domnului amiral, e cel mult treizeci de pai. Margareta desclec; doamna de Nevers i Gillonne fcur la fel; la rndul lui, desclec i cpitanul i apuc toi cei patru cai de cpstru. Iarba proasp oferea celor trei femei un loc de odihn, aa cum i doresc adesea, n zadar, prinesele. U n tufi rrit le ngduia s nu piard nici cel mai mic amnunt. La Mole fcu i el un nconj nind cu calul la pas, se opri n spatele piemontezului. ntinznd braul, l btu pe umr. Co onnas se ntoarse. Aha! Fcu el. Aadar nu era un vis! Mai trieti! Da. Domnule i rs a Mole da, mai triesc. Nu din vina dumitale, dar triesc. Ei, drcia dracului! Urm Coc onnas. Te recunosc foarte bine, dei eti att de palid. Ultima oar cnd ne-am ntlnit erai parc mai rumen la fa. i eu rspunse La Mole te recunosc, cu toat cicatricea aia ga are-i brzdeaz faa. Cnd i-am fcut-o, erai mai palid ca acum. Coconnas i muc buzele, , dup cte se parc, s continue discuia pe acelai ton ironic, urm: 200

 Nu-i aa, domnule de La Mole, c e ciudat, mai ales pentru un hughenot, s se poat uita la domnul amiral, aa spnzurat cum e de crligul sta de fier; i cnd te gndeti c mai s nii care exagereaz, nvinuindu-ne c am ucis pn i pe puii de hughenoi de la snul mamei! nte fcu La Mole nclinndu-se nu mai snt hughenot. Am fericirea s fiu catolic. Asta-i un! Exclam Coconnas, izbucnind n rs. Te-ai convertit, domnule! O, ct iscusin! Domnu ntinu La Mole, la fel de grav i de politicos am jurat c dac scap de acest mcel, m con ertesc. Conte relu piemontezul e un jurmnt plin de prevedere i v felicit; altele n mai fcut? Ba da, domnule, am mai fcut unul i rspunse La Mole, mngindu-i calul cum poate mai calm. Care? ntreb Coconnas. S te ag acolo, sus, vezi, de cuiul la mic, d ub domnul de Coligny, care parc te ateapt. Cum fcu Coconnas aa viu i nevtmat? e, dup ce te voi fi strpuns cu sabia. Coconnas se fcu stacojiu; ochii lui verzi scpra u. Va s zic fcu el batjocoritor de cuiul la zici? Da ntri La Mole de cuiul ntei destul de nalt pentru asta, domniorule i ntoarse vorba Coconnas. Atunci am s m pe calul dumitale, bravul meu uciga! i rspunse La Mole. i nchipui oare, scumpe domn A nnibal de Coconnas, c poi omor oamenii fr s-i primeti pedeapsa, sub pretextul cinstit norabil c eti o sut contra unu! A, vine ziua cnd fiecare i gsete naul! i cred c z venit. Tare-a avea chef s-i guresc cp na pocit cu un foc de pistol; dar, vai, din p red c n-a ochi bine, 201

pentru c-mi mai tremur mna de pe urma rnilor pe care mi leai fcut ca un trdtor! Cp cit! Url Coconnas, srind de pe cal. Descalec, domnule conte, hai, hai! Trage sabia! i , zicnd acestea, apuc sabia. Hughenotul tu n-a spus cumva cp n pocit? i opti du Margaretei. Tu l gseti urt? E fermector! i rspunse Margareta rznd. i trebuie si de La Mole e orbit de furie; dar, taci, s privim! Pe ct desclecase de repede Cocon nas, pe att de ncet desclec La Mole; i desfcu mantia de culoarea cireei, o puse jos, se sabia i rmase n gard. Au! Fcu el, ntinznd braul. Of! Murmur Coconnas, la rnd p cum v amintii, amndoi fuseser rnii la umr i orice micare mai brusc i durea. Un greu de reinut izbucni din tufi. Principesele nu se putur stpni vzndu-i pe cei eroi cu i freac omoplatul, strmbndu-se de durere. Hohotele ajunser la urechile celor doi gent ilomi, care nu tiau c au i martori. Se ntoarser i i zrir ngerii lor pzitori. La M iari n gard, eapn ca un automat, pe cnd Coconnas ncruci sabia cu un drcia dracul ntre dini. Ei, asta e! tia sunt n stare s se spintece dac nu srim! Destul cu gluma! , domnilor, hei! Strig Margareta. Las-i! Las-i! Fcu Henriette care, vzndu-l pe Coconn s dezlnuit, ndjduia n adncul inimii ei c-l va da gata pe La Mole, la fel cum fcuse cu i doi nepoi i cu fiul lui Mercandon. Vai, zu c sunt frumoi! Zise Margareta. Parc-ar s coate flcri pe nri! La drept vorbind, ncierarea pornit cu glume i cuvinte de batjocur transformase, din clipa n care cei doi eroi 202

ncruciaser sbiile, ntr-o lupt pe tcute. Nici unul nu se bizuia prea mult pe puterile s le i, la fiece micare mai brusc, erau nevoii s-i stpneasc cte un junghi de pe urma r rni. Cu privirea int i nflcrat, cu gura crispat, cu dinii ncletai, La Mole na , dar hotri i apsai, asupra dumanului su care, n faa miestriei lui, ddea napoi, s cu pas, dar ddea napoi. i astfel ajunser amndoi la marginea anului, dincolo de care e aflau spectatorii. Aci, ca i cum retragerea lui nu avusese alt scop dect s se apr opie de doamna sa, Coconnas se opri i n clipa n care La Mole degaj prea mult, i ddu cu iueala fulgerului o lovitur ndemnatic, i n aceeai clip pe pieptarul de satin alb al La Mole se ivi o pat roie de snge, care se ntindea. Curaj! Strig ducesa de Nevers. A , srmane La Mole! Fcu Margareta, cu un strigt de durere. Auzind acest strigt, La Mol e i arunc reginei una din acele priviri care ptrund mai adnc n inim dect vrful unei s , prefcndu-se c-i d ocol lui Coconnas, fand n plin. De ast dat cele dou femei scoase n strigt, care se contopir ntr-unui singur. Spada lui La Mole l strpunsese pe Coconna s pn n spate, pe unde iei vrful plin de snge. Nu se prbui ns nici unul din ei; rma picioare, privindu-se cu gura deschis, fiecare simind c, la cea mai mic micare, i-ar pierde echilibrul. n sfrit, piemontezul, rnit mai grav dect adversarul lui, i simind c uterile i se scurg o dat cu sngele, se ls s cad peste La Mole, cuprinzndu-l cu un bra e cnd cellalt ncerca s trag pumnalul. Pe de alt parte, La Mole i adun toate puterile ic mna i-l izbi pe Coconnas cu minerul sabiei n cretet. Ameit, acesta se prbui, dar e l trase i pe potrivnicul lui, aa c amndoi se rostogolir n an. n clipa n care Mar ucesa de Nevers vzur c, aa pe moarte cum erau, ncercau totui s-i dea lovitura de gra e npustir spre ei, mpreun cu cpitanul grzii. Dar, pn s ajung, minile celor doi se r, ochii li se mpienjenir i, lsnd s le scape sabia, cei doi lupttori, cu un ultim sp enir. 203

Un val de snge spumega n jurul lor. Oh, viteazule La Mole! Exclam Margareta, care n u-i putea stpni admiraia. O, iart-m, de o mie da ori iart-m c te-am bnuit! i ochii lur de lacrimi. Vai, vai murmur ducesa bravul meu Annibal... Spunei-mi, doamn, ai vzut de cnd suntei doi lei paralei ca acetia? i izbucni n hohote de plns. Sfinte Si ! Slbatic ncierare! Fcu cpitanul, ncercnd s opreasc sngele ce curgea valuri... Hei olo! Vino mai repede! ntr-adevr, un brbat care edea cocoat pe un fel de furgon vopsit n rou se ivi n umbra serii, cntnd cntecul acela vechi pe care-l amintise fr ndoial a de la cimitirul Inocenilor: Mce drgla ce-n floreti i-nverzeti Pe lng malul umbro te-a ncins, Cu brau-i lung te-a mpins S te-mbrace pn jos. O cntrea privighetoare, re, Iubita cntndu-i iar Dragostea s-i ostoiasc, Vine s se cuibreasc, Ca-n toi anii, ar. Tu, mce, s trieti, n veci s-nverzeti i nici suflare de vnt, Nici secure, nici f nici vremea cea strbun Nu te pun la... Hei! Strig din nou cpitanul. Vin-ncoace, cnd chem! Vino odat! Nu vezi c gentilomii tia au nevoie de ajutor? Omul din cru, a crui espingtoare i al crui 204

chip aspru contrasta cu gingaul cntec cmpenesc pe care l-am pomenit mai sus, i opri c alul, se ddu jos i, aplecndu-se asupra celor dou trupuri, zise: Tii, stranice rni! Da u fac i mai faine! Dar, cine eti dumneata? l ntreb Margareta, simind fr voie o spai are nu i-o putu stpni. Doamn rspunse omul cu o plecciune pn n pmnt. Eu sunt ju din Paris, i veneam s mai atrn n spnzurtoarea aceasta civa tovari pentru domnul am i bine, eu sunt regina Navarei rspunse Margareta d jos morii, aterne pturile cailor otri n cru i vino ncet n urma noastr, cu aceti gentilomi, pn la Luvru. XVII CON RULUI AMBROISE PAR Crua n care fuseser aezai Coconnas i La Mole o apuc spre Paris, u rin ntuneric grupul ce-i slujea de cluz. La Luvru se opri. Vizitiul primi o rsplat gra s. Rniii fur dui apoi la domnul duce dAlenon i se trimise dup maestrul Ambroise Par esta sosi, nici unul din cei doi rnii nu-i venise nc n fire. La Mole era rnit mai uor i sabia l nimerise la subsuoara dreapt, dar fr s-i ating vreun organ important; Coconn as avea ns plmnul strpuns i uierul care-i ieea din ran fcea s tremure flacra lumi ul Ambroise Par nu-i lu rspunderea c-l poate face bine. Doamna de Nevers era dezndjdui ncreztoare n puterea, n dibcia i curajul piemontezului, ea o mpiedicase pe Margareta opreasc lupta. Ar fi putut s-l duc pe Coconnas la palatul de Guise, ca s-l ngrijeasc p entru a doua oar; dar dintr-o clip n alta soul ei trebuia s soseasc de la Roma i s-ar i putut s i se par ciudat prezena unui strin n domiciliul conjugal. 205

Ca s ascund pricina rnilor. Margareta poruncise ca cei doi tineri s fie dui la fratel e ei, unde i locuia de altfel unul din ei, spunnd c cei doi gentilomi czuser de pe ca i pe cnd se plimbau; dar cpitanul, plin de admiraie, destinuise adevrul. Nu trecu mul t i toat curtea tia c gloria i celebritatea i mai aveau doi pretendeni de soi. ngrij acelai chirurg ce-i veghea n egal msur, cei doi rnii trecur prin toate fazele convale nei, dup ct de grav era rana fiecruia. La Mole, rnit mai uor, i veni primul n fire. as fu cuprins de o febr cumplit i ntoarcerea lui ia via o vesti un delii nfiortor. De ostit n aceeai camer cu Coconnas, La Mole, cnd i reveni n fire. Nu-i vzu tovarul, c nu artase c l-ar fi vzut. Coconnas, dimpotriv, deschiznd ochii, i ainti asupra lui Mole cu o cuttur care ar fi putut dovedi c sngele pe care-l pierduse nu fcuse s scad rnirile acestei firi ptimae. Coconnas crezu c viseaz, c i n vis ddea iar peste duman i, pe care n dou rnduri i nchipuise c l-a ucis; numai c visul se prelungea peste msu ce-l vzu pe La Mole culcat ca i dnsul, bandajat ca i dnsul de ctre chirurg, l privi cu se ridic din patul acela n care el era intuit de friguri, slbiciune i dureri, l vzu c m se da jos, cum merge apoi sprijinit de doctor, pe urm n baston i, n sfrit, singur. C oconnas, care mai aiura nc, privea cum se nzdrvenete tovarul lui cnd cu o privire sti cnd furioas, dar totdeauna amenintoare. n mintea nfierbntat a piemontezului era un am ec nspimnttor de fantastic i real. Pentru el, La Mole era mort, mort de-a binelea, i n u odat aici de dou ori, i cu toate acestea recunotea umbra acestui La Mole lungit ntr un pat ca al lui; dup aceea, aa cum am artat, a vzut c umbra se ridic, pe urm c merge lucru nfiortor, c vine spre patul lui. Umbra aceasta, de care ar fi vrut s fug chiar i n fundul iadului, veni drept spre el i se opri la cptiul patului, uitnduse la el. Pe figura ei se citea chiar blndee i mil, dar Coconnas crezu c nu-i dect o batjocur diavo easc. i astfel, sufletul ui, mai bolnav poate dect trupul czu prad unei patimi oarbe a rzbunrii. Nu-l mai frmnta dect un singur gnd: s fac rost de o arm, orice fel de arm 206

izbeasc cu ea n trupul sau n umbra aceasta a lui La Mole, carel chinuia cu atta cruz ime. Hainele i fuseser aezate pe un scaun, dar fur luate de acolo, cci aa mnjite de s cum erau, gsiser cu cale c era mai bine s fie luate din preajma rnitului. Lsaser ns un un pumnal, la care nu se gndea nimeni c ar putea prea curnd s-l mbie s se foloseasc de el. Coconnas vzu pumnalul; trei nopi n ir. pe cnd Le Mole dormea, ncerc s ntind l, dar tot de attea ori puterile l prsiser i lein. n sfrit, n cea de-a patra noap a arm, o apuc cu vrful degetelor lui crispate i, scond un geamt, de durere, o ascunse ub pern. A doua zi vzu ceva de nenchipuit pentru el. Umbra lui La Mole, care prea c n fiecare zi capt puteri noi, n vreme ce el, urmrit fr ncetare de vedenia aceasta nspi e, i le cheltuia pe ale sale ntr-o nesfrit urzire a unui complot ce trebuia s-l scape de acest potrivnic, umbra aceasta, din ce n ce mai vioaie, ddu de dou sau trei ori ocol odii cu un aer ngndurat Apoi i potrivi mantia, i ncinse sabia, i puse o plri largi, deschise ua i plec. Coconnas rsufl uurat; se vedea scpat de fantom. Timp de d rei ceasuri, sngele i circul prin vine mai linitit i mai rcorit ca niciodat de la duel coace, dac La Mole ar fi lipsit o zi ntreag, Coconnas i-ar fi venit cu totul n fire; dac-ar fi lipsit opt zile, poate c s-ar fi vindecat; din nefericire, La Mole se nt oarse dup dou ceasuri. ntoarcerea lui nseamn pentru piemontez o adevrat lovitur de pu l i, cu toate c acesta nu venise singur, Coconnas nu-l vedea dect pe el. Omul care l nsoea merit totui atenia. Era un brbat de vreo patruzeci de ani, scund, ndesat i voi . Prul negru i cobora pn la sprncene, iar barba-i, neagr i ea, i acoperea toat falca fida modei de pe atunci. Dar noului venit nu prea prea s-i pese de mod. Purta un pi eptar de piele stropit peste tot cu pete cafenii; un 207

pantalon de culoare cafeniu-rocat, o flanel roie, nite ghete mari de piele, care i tre ceau de glezne, i o bonet de aceeai culoare cu pantalonii. Mijlocul i era strns de o cingtoare lat de care atrna un cuit vrt n teac. Personajul acesta ciudat, a crui pre vru prea nefireasc, i arunc pe un scaun mantia cafenie n care era nfurat i se aprop esturi brutale de patul lui Coconnas, care l fixa, parc prins n mrejele unei fascin aii, pe La Mole, ce sttea deoparte. Omul se uit la bolnav i, dnd din cap, zise: Ai pi rdut cam mult timp, nobile domn! N-am putut iei mai curnd i rspunse La Mole. Ei, Do mne Dumnezeule! Trebuia s trimitei dup mine! Pe cine? A, aa-i! Uitasem unde suntem. Le-am spus eu doamnelor, dar n-au vrut s m-asculte. Dac-ar fi folosit leacurile m ele, n loc s se ia dup vita aia nclat cruia i zice Ambroise Par, de mult ai fi por un dup aventuri, sau v-ai mai fi putut nepa o dat cu sabia, dup cum v-ar fi poftit ini a. n sfrit, o s vedem ce-i de fcut. Pricepe ce i se spune? Nu prea! Scoatei limba, nule! Coconnas scoase limba spre La Mole, strmbndu-se att de ngrozitor, nct vraciul ma i ddu o dat din cap. T! T! Fcu el. Contracia muchiului. Nu mai e timp de pierdut. seara asta v trimit o butur gata pregtit, care s i se dea de trei ori, din ceas n ceas la miezul nopii, la unu i la dou. Bine. Dar cine i-o va da? Eu. Chiar dumneavoast mi fgduii? 208

 Pe cuvntul meu de gentilom! i dac vreun doctor ar vrea s terpeleasc puin din ea ca din ce e alctuit... A vrsa-o pn la ultima pictur. Tot pe cinstea dumneavoastr de ? Jur! Prin cine s v trimit butura? Prin cine vrei. Dar trimisul meu... Ei bine? m va ajunge pn la dumneavoastr? Am aranjat eu totul. S spun c vine din partea domnulu Ren, meterul de parfumuri. Florentinul acela care locuiete la podul Saint-Michel? Exact. Poate intra n Luvru la orice or din zi sau din noapte. Omul zmbi. La drept v orbind, mcar atta lucru poate s fac reginamam pentru el! E n ordine deci. Trimisul meu va veni din partea lui Ren, meterul de parfumuri. Pot s mprumut i eu o dat numele lui ; el a mprumutat de attea ori meseria mea, fr s aib patente. Ei bine fcu La Mole m bizui pe dumneata? Bineneles. Iar plata... Oh, o s ne socotim noi chiar cu acest gentilom, cnd va fi pe picioare. Fii fr grij. Cred c o s te poat rsplti din plin. d. Numai c adug el cu un zmbet ciudat 209

oamenii care au de-a face cu mine nu prea au obiceiul s fie recunosctori. i nu m-ar mira ca, odat vindecat, s uite i s nu-i treac prin cap c mai exist i eu. Bine, bine u La Mole, zmbind la rndu-i. Atunci am s am eu grij s-i mprosptez memoria. Atunci, f n dou ceasuri avei butura. La revedere. Cum ai spus? La revedere. Omul zmbi. E dnsul am obiceiul s spun ntotdeauna adio... Aadar, adio, domnule de La Mole. Peste d ou ceasuri avei butura. Ai neles, trebuie s-o ia la miezul-nopii... trei doze... din c as n ceas! Apoi iei, iar La Mole rmase singur cu Coconnas. Coconnas auzise toat conv orbirea fr s priceap ns ceva din ea. Un zvon de cuvinte, un zumzet nedesluit de vorbe ajunse la urechi. Din toat discuia nu reinuse dect att: Miezul nopii. Continu deci s easc cu priviri scprtoare pe La Mole, care rmase i el mai departe n camer, viinei i u-se de colo-colo. Medicul acela necunoscut se inu de cuvnt i, la ceasul hotrt, trimi se leacul pe care La Mole l puse pe o sobi de argint. Lundu-i astfel de grij, se culc. Vzndu-l pe La Mole c se culc, Coconnas se liniti i el puin; ncerc la rndu-i s nch r delirul lui se transform ntr-o toropeal scuturat de friguri. Aceeai fantom care-l ur mrea n timpul zilei se inea de el i peste noapte; pe sub pleoapele uscate, continua s vad un La Mole amenintor, apoi auzi un glas ce-i spunea la ureche: Miezul-nopii! Mie zul nopii! Miezul nopii! Deodat, clopotul orologiului vibr n noapte, btnd de douspre ori. Coconnas i deschise ochii umflai. Suflarea fierbinte din piept i usca buzele, o sete nestins i mistuia 210

gtlejul ncins; lampa cea mic de noapte ardea ca de obicei i-n lumina ei mohort mii de fantome opiau dinaintea privirii lui nesigure. Vzu atunci nspimnttor lucru! La Mol ddea jos din pat... Dup aceea el ddu ocol de dou ori ncperii, ca ogarul care i hipnot az prada, i se apropie de el, artndu-i pumnalul. Coconnas ntinse mna dup pumnal, l ap e prsele i se pregti s-i spintece dumanul. La Mole continua s se apropie. Coconnas mur ur: Ah, tu eti! Tot tu! Mereu tu! Vino! Ah, m amenini, mi ari pumnul, zmbeti! Hai, vino! Aha, te apropii ncet, pas cu pas! Vino s te fac bucele! Zis i fcut! n clipa n c La Mole se apleca spre el, Coconnas trase de sub aternut o lam scnteietoare, dar s forarea de a se ridica i istovi puterile; braul ntins spre La Mole se opri la jumtate a drumului, pumnalul i scp din mna slbit i muribundul czu napoi pe perne. Hai, hai Mole, ridicndu-i uurel capul i apropiindu-i o ceac de buze. Bea asta, srmane prieten, cci arzi ca focul! La Mole i ntinse o ceac lui Coconnas, pe care acesta o luase drep t pumnul amenintor de care creierul lui pustiit se ngrozise. Dar la atingerea catif elat a licoarei binefctoare, care-i umezea buzele i-i rcorea pieptul, Coconnas i redob i luciditatea, sau mai bine zis instinctul, simi cum se revars n el o linite pe care n-o mai cunoscuse pn atunci; i ntoarse ochii plini de nelegere spre La Mole, care l n brae zmbindu-i, i din ochii acetia, altdat ncruntai de o mnie neagr, o lacrim se rostogoli pe obrazul fierbinte care o sorbi cu lcomie. Drcia dracului! opti Coco nnas lsndu-se moale pe perne. Dac scap, domnule de La Mole, ai s-mi fii prieten. i ai s scapi, prietene i rspunse La Mole dac bei trei ceti ca cea pe care i-am dat-o i ai visezi urt. Dup un ceas, La Mole, devenit infirmier i urmrind 211

ntocmai prescripiile medicului necunoscut, se scul iari, mai umplu o ceac cu licoare -o ddu lui Coconnas. De ast dat piemontezul, n loc s-l atepte cu pumnalul n mn, l p braele deschise i nghii butura cu mult plcere. Apoi, pentru prima oar, adormi linit treia ceac avu un efect la fel de miraculos. Bolnavul ncepu s rsufle normal, dei mai gfia uneori. Mdularele nepenite se destinser, ndueala i apru n broboane pe pielea erbineal, i cnd a doua zi maestrul Ambroise Par veni s-l vad pe rnit, zmbi mulumit, Din aceast clip, rspund de viaa domnului de Coconnas i tratamentul acesta este unul d in cele mai izbutite din cte am aplicat vreodat. Aceast ntmplare, pe jumtate dramatic, pe jumtate comic, creia de fapt nu-i lipsea o umbr de poezie nduiotoare, cnd te gnde apucturile slbatice ale lui Coconnas, avu drept urmare c prietenia celor doi gentil omi, nceput la hanul Sub cerul liber i ntrerupt att de furtunos de ntmplrile din n tului Bartolomeu, se leg din nou cu i mai mult trie, ntrecnd i pe cea dintre Oreste i lade cu cinci mpunsturi de sabie i un foc de pistol ndurate de cele dou trupuri. Oric um, vechi sau noi, adnci sau uoare, rnile mergeau spre vindecare. La Mole, credinci os ndeletnicirii sale de infirmier, nu mai prsi camera pn ce Coconnas nu se vindec dea binelea. l ridic n pat ct timp puterile nu-l ajutau, l sprijini s mearg cnd ncepu pe picioare, n sfrit, avu pentru el toat grija izvort din firea lui blnd i iubitoare ate aceste ngrijiri, la care se aduga robusteea piemontezului, l fcur pe Coconnas s se zdrveneasc mai curnd dect se putea atepta. Pe cei doi tineri i frmnta ns acelai g delirului, fiecare o vzuse apropiindu-se de el pe femeia care i umplea inima. Dar de cnd se fcuser bine cu siguran c nici Margareta i nici doamna de Nevers nu clcaser gul acestei camere. i pe bun dreptate: una era soia regelui Navarei, cealalt cumnata ducelui de Guise i cum ar fi putut ele s arate, 212

de fa cu toat lumea, interesul ce-l purtau unor simpli gentilomi? Nu. Desigur, rspun sul acesta trebuia s i-l dea singuri. Dar lipsa celor dou doamne, care poate c-i i ui taser cu totul, nu era mai puin dureroas. E drept c gentilomul care fusese de fa cnd s au btut trecuse din cnd n cnd, cu de la sine putere, s vad cum le merge celor doi rni E drept c Gillonne, la rndu-i, fcuse la fel; dar La Mole nu cutezase s-o ntrebe desp re Margareta i nici Coconnas nu cutezase s-l ntrebe pe gentilom despre doamna de Ne vers. XVIII STRIGOII Un rstimp, fiecare dintre cei doi tineri pstrar taina n suflet. ntr-o bun zi, ns, ntr-o clip de avnt, gndul care i muncea le ajunse pe buze i amn sunt de prieteni prin aceast ultim dovad, fr de care prietenia nu exist: ncrederea ne rit. Erau ndrgostii lulea amndoi, unul de principes, cellalt de regin. n deprtarea de nenvins ce-i desprea de fiina dorit, exista ceva care i nspimnta pe cei doi srm stii. i, totui, ndejdea este un simmnt att de adnc nrdcinat n sufletul omului c era o adevrat nebunie, continuau s ndjduiasc. Altminteri, pe msur ce se nzdrveneau i ngrijeau de zor obrazul. Orice brbat, ct de nepstor ar fi el n ce privete farmecu ui, are n anume clipe un schimb de preri mut i vreun semn de nelegere cu oglinda, de a crei conversaie se desparte aproape ntotdeauna foarte mulumit. Or, tinerii notri nu erau nicidecum dintre aceia crora oglinzile ar fi avut s le spun lucruri prea neplc ute. La Mole, subire, palid i elegant, avea acea frumusee pe care o d distincia; Coco nnas, vnjos, bine legat i cu obrajii sntoi, avea frumuseea pe care o d fora. i ceva ult chiar: de pe urma bolii nu avusese dect de ctigat. Slbise i arta mai palid; n sfr vestita lui cicatrice, care i fcea atta snge ru, pentru c adunase n ea toate culorile urcubeului, dispruse acum, ca i acest fenomen ceresc ce vestete de cnd lumea sfritul p loii, anunnd un lung ir de zile luminoase i nopi senine. 213

Altfel, cei doi rnii erau ngrijii mai departe, cu cea mai mare gingie. n ziua n care ese n stare s se ridice din pat, fiecare gsise cte un halat de cas pe fotoliul de lng at; n ziua n care fusese n stare s se mbrace, cte un costum. i, pe deasupra, n buzuna pieptarului, cte o pung bine garnisit, pe care, bineneles, o pstrar doar cu gndul de o napoia, la vremea i locul cuvenit, necunoscutului protector ce-i veghease. Necun oscutul protector nu putea fi principele la care erau gzduii cei doi tineri, cci ac esta nu numai c nu venise vreodat s-i vad, dar nici mcar nu se interesase de ei. n suf letul lui, fiecare pstra o ndejde nedesluita c protectorul necunoscut era femeia pe care o iubea. i aa, cei doi rnii ateptau cu o rbdare fr seamn clipa cnd vor putea i as. La Mole, mai n putere, i mai nzdrvenit, ar fi putut pleca de mult; dar un fel de n legere mut l lega de soarta prietenului su. Stabiliser c n ziua n care vor putea iei, ac trei vizite. Prima, acelui doctor necunoscut, a crui licoare catifelat adusese a tta alinare pieptului nfierbntat al lui Coconnas. A doua, la locuina rposatului jupn L a Hurire, unde i lsaser bagajele i caii. A treia, la Ren, florentinul, care, adugind meteugul n parfumerie pe cel de vrjitor, vindea nu numai cosmetice i otrvuri, ci mai p regtea i licori i citea n zodii. n sfrit, dup dou luni n care sttuser nchii ca osi i ziua aceasta att de ateptat. Am spus nchii, i acesta e cuvntul nimerit, cci n lte rnduri, minai de nerbdare, voiser s grbeasc ziua aceasta; dar o straj lsat n f dicase de fiecare dat s plece din cas, spunndu-le c nu vor putea iei fr o dezlegare d a maestrul Ambroise Par. i ntr-o bun zi, nentrecutul medic, vznd c cei doi bolnavi er dac nu cu totul vindecai, cel puin nu prea departe de asta, le ddu acel exeat i cam la ceasul dou dup prnz ntr-una din frumoasele zile de toamn pe care le ofer cteodat sul locuitorilor si uluii de ceea ce vedeau, cci ei se i mpcaser cu gndul iernii ce prieteni ieir la bra 214

pe poarta Luvrului. La Mole, care era fericit c-i gsise pe un fotoliu mantia lui de culoarea cireei, ce i-o mpturise cu grij nainte s nceap lupta, i luase asupr-i lui Coconnas, iar acesta se lsase n voia lui, fr s se mpotriveasc, i fr mcar s sc t. tia c prietenul su l ducea la medicul acela necunoscut, a crui licoare, netiut de n meni, l tmduise ntr-o singur noapte, pe cnd doctoriile maestrului Ambroise Par l ucid ncet-ncet. Cei dou sute de galbeni din pung i mprise n dou. O sut era rsplata ne i Esculap, care i vindecase; Coconnas nu se temea de moarte, dar aceasta nu nsemna c nu-i plcea s triasc; aa c, dup cum se vede, se pregtea s-l rsplteasc din plin l su. La Mole o apuc pe strada lAstruce, apoi pe calea SaintHonor, pe strada Prouvel les i se pomeni curnd n piaa Halelor. Nu departe de fntna veche, n locul cruia astzi spune Carreau des Halles, se nla o construcie octogonal de zid, prelungit cu o turl d lemn i cu un acoperi ascuit, n vrful cruia scria o moric de vnt. Aceast turl a uri cu cte o roat de lemn la mijloc asemenea acelei piese heraldice numit fascie, c are taie cmpul blazonului. Roata aceasta de lemn era tiat la mijloc, pentru ca n des chiztura ei s poat fi vrte capul i minile osnditului sau osndiilor, expui ntr-una e sau chiar n toate cele opt deschizturi. Ciudata cldire, fr seamn n jur, se chema St l infamiei. O cas diform, gheboas, scrnav, chioar i chioap, cu acoperiul npdit de hi ca pielea unui lepros, crescuse ca o ciuperc la picioarele acestui turn. Aici locuia clul. Un om care scotea limba la trectori fusese pus la vedere. Era un ho car e operase pe la spnzurtoarea de la Montfaucon i care fusese prins, din ntmplare, n pli n activitate. Lui Coconnas i trecu prin minte c prietenul su l adusese anume ca s vad cest spectacol ciudat; se amestec n mulimea celor care priveau i care rspundeau la sc himonoselile osnditului strignd i huiduindu-l Coconnas avea o cruzime instinctual i a cest spectacol l nveseli grozav; numai c dac-ar 215

fi fost pe gustul lui, i-ar fi plcut mai degrab s se azvrle cu pietre n osndit dect s e numai njurat i huiduit, pentru c omul era destul de neruinat i scotea limba nobilil or seniori ce-i fceau cinstea s-l viziteze. i aa, cnd turla mobil se roti pe soclul ei , ca s se mai nveseleasc i alii la vederea acestui nenorocit, iar mulimea se urni i ea dup turl, Coconnas ddu i el s-i urmeze, dar La Mole l inu, optindu-i i Nu de asta a it aici. Da pentru ce, m rog? ntreb Coconnas. Ai s vezi rspunse La Mole Cei doi pri ni ncepuser s se tutuiasc nc din ziua ce urm nopii n care Coconnas voise s-l spinte a Mole. i La Mole l duse pe Coconnas de-a dreptul la ferestruia acelei case ce stte a lipit de turn. Un om se sprijinea cu coatele de pervazul ei. Aha, dumneavoastr s untei, domnii mei! Fcu omul ridicndu-i boneta sngerie i descoperindu-i capul cu pr ne ce-i cobora pn la sprncene. Bine-ai venit! Cine e omul acesta? ntreb Coconnas, ncer s-i aminteasc, pentru c i se prea c mai ntlnise mutra asta pe cnd l scuturau frigur lvatorul tu, dragul meu prieten i rspunse La Mole omul care i-a adus la Luvru licoar ea aceea rcoritoare ce i-a fcut aa de bine. Oh, oh! Fcu Coconnas. n cazul acesta, pri tene... i i ntinse mna. Omul, ns, n loc s dea urmare acestui semn de prietenie, rspu um se cuvine, se trase napoi i astfel puse ntre el i cei doi prieteni distana pe care o ocupase trupul lui aplecat. Domnule i zise el lui Coconnas v mulumesc de cinstea pe care binevoii s mi-o facei. Dar socot c dac-ai ti cine sunt, v-ai lua seama. Pe ea mea! Fcu Coconnas. Chiar diavolul de-ai fi, i-a fi ndatorat, cci fr dumneata a fi t acum. 216

 Nu-s chiar diavolul i rspunse omul cu boneta roie dar adesea muli ar vrea mai degra s dea ochii cu el dect cu mine. Dar cine suntei? l ntreb Coconnas. Domnule i rs l sunt jupn Caboche, clul din Paris. A!... fcu Coconnas trgndu-i mna napoi.. V jupn Caboche. Ba nu, am s-i dau mna chiar dac m-ar lua dracu! ntinde-o... Nu glumi de-o cum se cuvine. Poftim! i mai mult... nc... aa! i Coconnas scoase din buzunar pu nul de galbeni pe care ii pregtise pentru necunoscutul doctor i i puse n palma clului. M-a fi bucurat mai mult s-mi fi dat doar mna. Spuse jupn Caboche cltinnd din cap e aur nu duc lips. Dar de mini care s-o strng pe-a mea nu prea am eu parte. Nu-i nim ic! S v binecuvnteze Domnul, nobilul meu senior! Aa, va s zic, prietene! Fcu Coconna uitndu-se la clu plin de curiozitate. Dumneata eti, prin urmare, acela care i face pe oameni s spun tot, care i tragi pe roat, i sfrteci, le tai capetele i le frngi oasel Eh, mi pare nespus de bine c team cunoscut! Domnule spuse jupn Caboche nu fac totul singur, cci aa cum voi, seniorii, avei slugi care s fac ceea ce vou nu v place, tot a am i eu ajutoarele mele care se ocup de partea neplcut a meseriei i-i trimite pe lume a cealalt pe cei de rnd. Cnd se ntmpl s am de-a face cu gentilomi ca dumneavoastr i enul dumneavoastr, eh, atunci se schimb lucrurile. E o cinste pentru mine s iau asu pr-mi toate amnuntele execuiei 217

de la tortur pn la decapitare. Coconnas simi c-l trece, fr voia lui, un fior i c-i le n vine, de parc pana vrjma i-ar fi apsat picioarele i lama de oel i-ar fi gdilat l. Fr s neleag de ce, La Mole simea acelai lucru. Dar Coconnas i birui tulburarea a de care i era ruine i, vrnd s-i ia rmas bun cu o glum de la jupn Caboche, spuse: E jupne, s nu-i uii vorba cnd mi va veni rndul s urc treptele spnzurtorii lui Enguer Marigny sau ale eafodului domnului de Nemours. Altul dect dumneata s nu pun mna pe m ine. V fgduiesc. De ast dat zise Coconnas iat, ai mna mea drept chezie c ddu mna clului, pe care acesta o atinse cu timiditate, dei se vedea bine c tare ar fi vrut s i-o strng. La simpla atingere a minii, Coconnas pli uor, dar zmbetul i rmase uze. n acest timp, La Mole, care nu se simea n apele lui i vedea cum mulimea se ine du p turla care se nvrtea i astfel se apropia de ei, i fcea semn lui Coconnas, trgndu-l hain. Coconnas, care, la drept vorbind, inea la fel de mult ca i La Mole s pun capt ac estei scene, n care, din pricina felului lui de a fi, se lsase prins mai mult dect ar fi vrut, fcu un semn din cap i se deprt. Pe legea mea! Izbucni La Mole cnd ajunse, mpreun cu prietenul lui, la crucea du Trahoir trebuie s recunoti c ne simim mai la l rgul nostru aici dect n piaa Halelor. Recunosc rspunse Coconnas dar nu-mi pare ru am cunoscut pe jupn Caboche. E bine s ai prieteni pretutindeni. Chiar i firma Sub ce rul liber spuse La Mole, rznd. Eh, ct despre bietul jupn La Hurire fcu Coconnas de mult ortul popii. Am vzut doar focul archebuzei, am auzit plumbii cum rsunau d e parc-ar fi izbit n clopotul cel mare de la Notre-Dame. i cnd am plecat, zcea n an, l 218

caldarm, iar sngele i curgea pe nas i pe gur. i chiar dac-ar fi s-l socotim prieten, e doar un prieten pe lumea cealalt. i cum vorbeau aa, cei doi prieteni ptrunser pe stra da lArbre-Sec, i o apucar spre firma Sub cerul liber, care scnteia mai departe, la loc ul ei, oferind cltorului imaginea aceluiai prnz din basme, cu ispititoarea lui inscr ipie. Coconnas i La Mole se ateptau s gseasc casa prad desperrii, vduva ndoliat i band neagr la bra. Spre marea lor uimire, ns, casa fremta de activitate, doamna La Hur ire, era mai strlucitoare ca niciodat, iar copiii cum nu se putea mai vesel. Vai, n ecredincioasa fcu La Mole s tii c i-a gsit alt so! Apoi, adresndu-se noii Artemis : Doamn, suntem doi gentilomi cunoscui ai srmanului domn La Hurire. Am lsat aci doi c ai i dou geamantane pe care am vrea s le lum. Domnilor rspunse stpna casei, dup c aminteasc cum n-am cinstea s v cunosc; am s m duc, dac mi ngduii, s-i chem pe so oire, du-te i cheam-l pe stpnul tu! Grgoire trecu prin prima buctrie, care era un ade iad, i intr n cea de-a doua, laboratorul unde se preparau mncrurile pe care jupnul La Hurire, cnd mai era n via, le socotea demne de a fi gtite chiar de mina lui. S m i cu bigui Coconnas dac nu m doare n suflet cnd vd ct veselie e n casa asta, cnd fie cufundat n tristee! Bietul La Hurire! A vrut el s m ucid spuse La Mole dar n tot sufletul. Nici nu apucase bine La Mole s pronune aceste cuvinte, c i fcu apariia un om care inea n mn o tigaie cu ceap prjit, n care t nvrtea cu o lingur de lemn. Coconnas scoaser un strigt de uimire. Auzind acest strigt, omul ridic fruntea i rspunz d tot 219

cu un strigt, scp tigaia, rmnnd n mn doar cu lingura de lemn. n nomine Patris f d lingura ca un mtuz et filis, et spiritus sancti... Jupn La Hurire! Exclamar cei do tineri. Domnii de Coconnas i de La Mole spuse La Hurire. Cum, n-ai murit? ntreb Co onnas. Cum, mai suntei n via? Fcu gazda. Bine, dar te-am vzut prbuindu-te spuse am auzit cu urechile mele cum plumbul i frngea ceva, nu tiu ce. Doar te-am lsat zcn n, i sngele i dduse pe nas, pe gur i chiar pe ochi! Drept e ca i Sfnta Scriptur, Coconnas, numai c zgomotul pe care l-ai auzit l-a fcut plumbul cnd m-a izbit n coifu l de care s-a i turtit din fericire. Dar n-am scpat teafr de mpuctura asta i dovad e, ecum vedei, c nu mia rmas un singur fir de pr pe cap adug La Hurire, scondu-i bon -i cretetul jupuit ca un genunchi. rs. La vederea acestei imagini groteti, cei doi t ineri izbucnir n

Aha, rdei! Fcu La Hurire, mai linitit. Prin urmare, nai venit cu gnduri rele! i a Hurire, i-a trecut pofta de rzboial? Da, pe legea mea, domnilor! i acum... Ei bine i-acum... Acum am jurat s nu mai vd alt foc dect pe cel din buctrie. Bravo! Izbucn oconnas. Asta zic i eu pruden. i acum adug piemontezul am lsat n grajd doi cai i ufere. Vai, drcia dracului! Fcu hangiul, scrpinndu-se dup 220

ureche. Ei bine? Doi cai ai spus? Da, n grajd. i dou cufere? Da, n odaie. Ve . M-ai crezut mort, nu-i aa? Desigur. Recunoatei c dac dumneavoastr v-ai putut n putut nela i eu. i pentru c ne-ai crezut mori, i-ai luat libertatea... Pi vedei. me ce-ai murit fr testament... Urm jupn La Hurire. Ei i? Am crezut, am greit, v m... Da ce naiba ai crezut? Am crezut c v pot moteni. Aha! Aha! Fcur cei doi tine cu toate astea nici nu v nchipuii ce mare plcere mi face s v vd n via, domnilor! dut caii zise Coconnas. Vai, da! Exclam La Hurire. i geamantanele noastre? Continu a Mole. Nu, geamantanele nu... Striga La Hurire numai ce era n ele. Ce zici, La Mo le relu Coconnas mi se pare c sta e un punga i jumtate... Ce-ar fi s-l facem buc inarea aceasta pru s-i fac din plin efectul asupra 221

lui La Hurire, care se ncumet s spun: Dar, domnilor, putem cdea la o nvoial, nu-i a ult fcu La Mole din toate astea eu am mai multe pricini s m plng de tine. Sigur, d ule conte, pentru c ntr-o clip de nebunie am avut ndrzneala s v amenin. Da, cu un p care mi-a trecut la dou degete pe deasupra capului. _ Credei? Sunt sigur. Dac suntei sigur, domnule de La Mole zise La Hurire ridicnd cratia cu un aer nevinovat v sunt o slug preaplecat ca s v pot contrazice. Ei bine fcu La Mole eu unul n-am nici o p enie. Cum, domnul meu?! Afar doar... Vai, vai! Izbucni La Hurire. Afar doar de un z pentru mine i prietenii mei, ori de cte ori voi clca prin aceast mahala. S-a fcut! Exclam La Hurire ncntat. Cum poruncii, domnule! Aadar, ne-am neles? Din tot sufle dumneavoastr, domnule de Coconnas adug hangiul ncheiai i dumneavoastr trgul aces dar, ca i prietenul meu, mai pun o mic condiie. Care? S-i dai domnului de La Mole c ei cincizeci de scuzi pe care i-i datorezi i pe care i i-am ncredinat. Mie, domnule? Cnd asta? 222

 Cu un sfert de ceas nainte s-mi fi vndut calul i lucrurile. La Hurire fcu un semn c riceput. Se ndrept spre un dulap din care scoase i numr, unul cte unul, cincizeci de s cuzi pe care i-i aduse domnului de La Mole. Bine, domnule fcu gentilomul bine. D-n e, ue rog o omlet. Cei cincizeci de scuzi sunt pentru domnul Grgoire. Oh! Exclam La Hurire. Zu aa, domnii mei, avei suflete nobile i v putei bizui pe mine, pe via i p e. n cazul acesta i zise Coconnas f-ne omleta pe care i-am cerut-o i nu te scumpi i la unt, nici la slnin. Apoi, ntorcndu-se spre pendul: Pe legea mea, ai dreptate, La Mole spuse el. Avem nc trei ceasuri de ateptare, aa c e mai bine s ni le petrecem ai i i nu n alt parte. Cu att mai mult cu ct, dac nu m nel, suntem la jumtatea drumulu dul Saint-Michel. i cei doi tineri se aezar la mas n odia din fund, ocupnd aceleai l ca i n faimoasa sear de 24 august 1572, cnd Coconnas i propusese lui La Mole s joace la cri prima iubit pe care o vor cuceri. S mrturisim, spre a cinsti moralitatea celor doi, c de data asta nici unuia, nici celuilalt nu i-a trecut prin gnd s-i fac tovarul ui lui o asemenea propunere. XIX LOCUINA LUI REN, METERUL DE PARFUMURI AL REGINEI-M AM n epoca n care se desfoar ntmplrile pe care le istorisim cititorilor notri, ca s intr-o parte a oraului n cealalt, nu erau dect cinci poduri, unele de piatr, altele d e lemn; i toate cinci duceau n Cit. E vorba de Pont des Meuniers, Pont-au-Change, P ont Notre-Dame, Petit-Pont i Pont SaintMichel. n celelalte locuri, unde era nevoie s se asigure trecerea, se nfiinaser poduri plutitoare care, de bine de ru, le nlocuia u pe 223

celelalte. Aceste cinci poduri erau mpovrate de case, aa cum mai e nc i astzi Ponte Ve chio la Florena. Dintre toate cinci fiecare avndu-i povestea lui ne v om ocupa deoc amdat ndeosebi de podul Saint-Michel. Podul Saint-Michel fusese zidit din piatr n 13 73; cu toate c prea trainic, revrsarea Senei din 31 ianuarie 1408 l drmase n parte; n 16 fusese refcut din lemn; dar n noaptea de 16 decembrie 1547 apele l luaser iari; ctr 1550, adic cu douzeci de ani nainte de epoca n care am ajuns, fusese din nou constr uit din lemn i cu toate c avea nevoie de unele ntrituri, era socotit destul de train ic. Printre casele care strjuiau marginea podului, fa n fa cu ostrovul, pe care fusese r ari templierii i unde se sprijin astzi ridicturile de. Pmnt ale lui Pont-Neuf, se v a o cas cu tblii de lemn, peste care se lsa un acoperi mare, ca pleoapa unui ochi ur ia. La singura fereastr de la primul etaj, ce se deschidea deasupra unei alte fere stre i a unei ui de la parter, ermetic nchise, se zrea o lumin roiatic, ce atrgea pri ile trectorilor spre faada ei scund, dar lat, zugrvit n albastru i cu stucaturi aurit Pe un fel de friz ce desprea parterul de etaj se vedeau o sumedenie de diavoli n fel de fel de poziii, unele mai caraghioase dect altele; iar ntre friz i fereastra de la etaj, se ntindea o dung lat, vopsit n albastru ca i faada, cu aceast inscripie: Ren lorena, meter n parfumuri al maiestii sale regina-mam. Dup cum am spus, ua acelei dug e era bine zvort; dar nfricotoarea faim ce-i fcuse locatarul ei o ferea de atacurile urne mai bine dect zvoarele, aa c cei ce treceau podul n acest loc fceau un ocol care ducea ctre cellalt rnd de case, de parc le-ar fi fost fric ca mirosul parfumurilor s nu rzbeasc prin perei pn la ei. Mai mult chiar: vecinii din dreapta i din stnga, temn se fr ndoial s nu le umble vorbe rele din pricina acestei vecinti, de cnd meterul R tase pe Pont Saint-Michel, i luaser tlpia unui cte unul, din locuinele lor, aa c c se alturate rmseser pustii i nchise. Totui, dei goale i prsite, trectorii ntrzi 224

zriser prin obloanele trase raze de lumin i ar fi pus mna n foc c se auziser i zgomo preau tnguielile cuiva. Faptul dovedea c cele dou case nu erau cu totul prsite; numai c nu se tia dac acele fpturi erau de pe pmnt sau din lumea cealalt. Ca urmare, i vec i acestor dou case pustii se ntrebau, din cnd n cnd, dac n-ar fi mai bine s urmeze pil a vecinilor lor. De bun seam c mulumit acestei nfricotoare faime, meterul Ren i u lumina aprins dup ora stingerii. De altfel, nici paznicul, nici strjerul de noapt e n-ar fi ndrznit s tulbure un om pe care maiestatea sa l iubea ndoit: o dat pentru c era compatriot, i n al doilea rnd, meter de parfumuri. i cum bnuiesc c cititorul, mb cu filozofismul secolului al XVIII-lea, nu mai crede nici n magie, nici n magicien i, l invitm s intre cu noi n aceast locuin care, n acele vremuri de credin plin de i, rspndea n jurul ei o groaz att de mare. Dugheana de la parter e ntunecoas i pustie la opt seara or la care se nchide spre a se redeschide, de multe ori, a doua zi tr ziu; aici se vnd zi de zi parfumuri, alifii i dresuri de tot felul, pe care le sco ate priceputul spier. Doi ucenici l ajut la vnzare, dar nu rmn s doarm n cas: ei se e culce n strada Calandre. Seara, ucenicii ies cu o clip nainte de nchiderea prvliei. Dimineaa se plimb n sus i-n jos prin faa uii, pn ce prvlia se deschide. Dugheana de ter, aa cum am spus, este ntunecoas i pustie. n interiorul ei, destul de larg i de adn , sunt dou ui, fiecare dnd spre cte o scar. Una trece chiar prin zid, ntr-o parte. Cea lalt e pe dinafar i poate fi vzut de pe cheiul cruia azi i se spune Quai des Augustins i de pe malul care azi poart numele de Quai des Orfvres. Amndou duc la ncperea de la rimul etaj. Aceast ncpere e la fel de mare ca cea de la parter, numai c o perdea ntin s paralel cu podul o mparte n dou. n fundul 225

primei desprituri se deschide o u care d pe scara exterioar. n cea de-a doua desprit afl, n partea lateral, ua ce d spre scara secret; numai c aceast a doua u e invizib d ascuns de un dulap nalt, sculptat, fixat de ea prin nite crlige de fier care, cnd ua se deschide, e mpins. Numai Caterina i cu Ren cunoteau taina acestei ui. Pe aici urc a i cobora regina; lipind urechea sau ochiul de peretele dulapului n care s-au fcut nite guri, ea asculta i vedea tot ce se petrecea n odaie. Alte dou ui, care se vd, se deschid de o parte i de alta a acestei a doua desprituri. Una din ele d spre o cmru l nat de o lucarn i care n-are drept mobil dect un cuptor mare, retorte, alambicuri i cr euzete; e laboratorul alchimistului. Cealalt d spre o chilie, mai ciudat dect restul locuinei, cci nu e luminat de loc, n-are nici covoare, nici mobilier, ci doar un f el de altar din piatr. Podeaua e fcut din lespezi aplecate din mijloc spre margini, iar zidul e mrginit de un soi de jgheab care se termin ntr-o plnie prin gaura cruia se vd curgnd apele ntunecate ale Senei. De nite cuie nfipte n perei atrn instrumente orme stranii, toate ascuite sau tioase; vrful le e subire ca al unui ac, tiul ascuit c briciul; unele strlucesc ca faa oglinzii; altele, dimpotriv, sunt de un cenuiu-ters sau de un albastruntunecat. ntr-un col se zbat dou gini negre legate una de piciorul celeilalte; aici e sanctuarul prezictorului. S ne ntoarcem n ncperea din mijloc, cea c are are dou desprituri. Aici intr clienii de rnd: ibiii egipteni, mumiile cu panglici urite, crocodilul care casc spre tavan, tigvele cu orbitele goale i cu dinii ubrezi, bucoavnele prfuite, roase venerabil de oareci, se nvlmesc n ochii oaspetelui tulburn l i mpiedicndu-i mintea s gndeasc drept. n dosul perdelei sunt sticlue, cutii de form eosebite, amfore cu nfiare sinistr: toate acestea sunt luminate de dou candele de argi nt absolut la fel, care par s fi fost rpite altarului de la Santa-Maria-Novella sa u bisericii Dei-Servi din Florena i n care arde un ulei nmiresmat, aruncndu-i lumina g buie din susul boitei ntunecate, unde sunt agate cu cte trei lnioare de fier nnegrite 226

Ren, singur, cu braele ncruciate, se plimba cu pai mari prin cea de-a doua despritur amerei din mijloc, cltinnd din cap. Rmase adncit n gnduri triste o vreme, apoi se opri n faa unei nisiparnie. Ah, ah! Fcu el. Am uitat s-o ntorc i, uite, poate c-i mult d d s-a scurs tot nisipul. i privind la luna care se desprindea cu greu dintr-un no r mare i negru ce prea s apese vrful clopotniei bisericii NotreDame, adug: E nou. D e, va veni ca de obicei ntr-o or sau o or i jumtate; deci o s fie timp pentru toate. n clipa aceea pe pod se auzi un zgomot uor. Ren i lipi urechea la gura unei evi lungi a l crei capt rspundea n strad printr-o alt gur terminat n cap de balaur. Nu fcu i ea, nici ele. Sunt paii unor brbai. Se opresc n faa uii mele; vin aici! n acelai ti se auzir trei lovituri scurte. Ren cobor iute; cu toate acestea, se mulumi s-i lipeasc urechea de u i nu se pripi s deschid. Cele trei lovituri scurte se auzir din nou. Cin -i acolo? ntreb meterul Ren. Trebuie neaprat s ne spunem numele? ntreb un glas. N punse Ren. Dac-i aa, m numesc contele Annibal de Coconnas se auzi acelai glas. Iar , Contele Lerac de La Mole adug un altul, care se auzea acum pentru prima oar. Atept ai, dumneavoastr! ateptai, domnilor, ndat sunt al

n acelai timp, Ren, trgnd zvoarele, ridicnd drugii, le deschise celor doi tineri ua p are se mulumi apoi s-o ncuie 227

doar cu cheia; le art drumul spre scara exterioar i i pofti n cea de-a doua despritur lipa n care pi nuntru, La Mole i fcu pe sub mantie semnul crucii: era palid i mna-i a, fr s i poat stpni aceast slbiciune. Coconnas privi, pe rnd, fiecare lucru i to u la un moment dat de ua chiliei, pe care vru s-o deschid. Dac nu v suprai, domnul me spuse Ren cu glasul lui adnc, apucndu-l pe Coconnas de mn oaspeii care mi fac cin s intre aici nu-s poftii dect n aceast parte a odii. Ah, atunci se schimb lucrurile! lu Coconnas. De altfel, i simt nevoia s m aez. i se ls s cad pe un scaun. Se scurse de tcere adnc; meterul Ren atepta ca unul sau altul din cei doi tineri s-l lmureasc, mp, se auzea respiraia uiertoare a lui Coconnas, nc nu de tot vindecat. Metere Ren otr el n sfrit eti un om priceput, spune-mi atunci, te rog, dac voi rmne schilod d ma rnii, adic dac totdeauna voi avea aceast respiraie tiat, care m mpiedic s clr bia i s mnnc omlet cu slnin. Ren i apropie urechea de pieptul lui Coconnas i-i asc plmnii. Nu, domnule conte i spuse el v vei vindeca. Adevrat? V asigur. mi curie. O nou tcere se aternu. Nu dorii s mai aflai i altceva, domnule conte? Ba da Coconnas a dori s tiu dac-s cu adevrat ndrgostit. 228

 Suntei l ncredin Ren. De unde tii? Pentru c m ntrebai. Ei, drcia dracul . Dar de cine sunt ndrgostit? De femeia care la fiecare vorb rostete exclamaia pe car e ai scos-o i dumneavoastr. ntr-adevr fcu Coconnas nmrmurit jupne Ren, eti u E rndul tu acum, La Mole! La Mole se mbujor la fa i se fistici. Ei, ce dracu zise nas vorbete odat! Vorbii! Adug florentinul. Eu, domnule Ren se blbi La Mole, se linitea ncetul cu ncetul nu vreau s v ntreb dac sunt ndrgostit, fiindc tiu c scund; dar spunei-mi dac voi fi iubit, fiindc adevrul este c tot ce-mi ddea la nceput perane se ntoarce acum mpotriva mea. Poate n-ai fcut tot ce era de fcut pentru asta. ar ce se poate face mai mult, domnule, dect s dovedeti, prin respect si devotament, femeii gndurilor tale c e cu adevrat i profund iubit? tii spuse Ren c astfel rec de multe ori nebgate de seam? Atunci orice ndejde e pierdut? Nu trebuie s chemm na n ajutor. Exist n firea omeneasc antipatii pe care le poi nvinge i simpatii pe car e poi fora. Fierul nu-i magnet, dar magnetizndu-l. la rndul su atrage fierul. Fr nd fr ndoial murmur La Mole dar toate aceste mainaii nu-mi fac plcere. Ah, dac nu , atunci n-ar fi trebuit s venii la mine. 229

 Ei, haide, haide interveni Coconnas nu mai fi copil! Domnule Ren, poi s mi-l ari p iavol? Nu, domnule conte. Pcat. Voiam s-i spun vreo dou vorbe, poate c aa i-a insuf curaj lui La Mole. Atunci bine, fie! Spuse La Mole. S vorbim deschis. Mi s-a pome nit despre nite ppui de cear care seamn de minune cu fiina iubit. Oare acesta e un mi c? Fr gre. i printr-o astfel de experien nu e primejduit ntru nimic viaa sau sn dragi? De loc. Atunci, s ncercm. Vrei s ncep eu? Se oferi Coconnas. Nu zise La entru c am intrat n joc, am s merg pn la capt. inei mult, arztor, neaprat s ti , domnule de La Mole? ntreb florentinul. Oh! Strig La Mole. Mor s stiu, metere Ren! lipa aceasta, la ua din strad se auzi o btaie uoar, att de uoar c numai meterul Ren asta doar pentru ca o atepta. Fr s dea de bnuit, i apropie urechea de eav, n timp ea ntrebri ntmpltoare lui La Mole, si prinse frnturi de glasuri care avur darul s-l l asc. Spunei-v acum pe scurt dorina i ceru el i chemai n gnd fiina pe care-o i genunche de parc-ar fi vorbit unei zeiti, iar Ren trecu n prima despritur, de unde se trecur fr zgomot pe scara exterioar; o clip mai trziu, pai uori lunecau pe podeaua du nei. Ridicndu-se, La Mole vzu n faa sa pe meterul Ren: 230

florentinul inea n mn o ppu mic de cear, destul de prost lucrat, care purta o coroa tie. Vrei s fii totdeauna iubit de ctre augusta dumneavoastr stpn? ntreb meterul ri. Da, chiar de m-ar costa viaa, chiar de mi-a pierde sufletul rspunse La Mole. Bi ne murmur florentinul, lund dintr-o cristelni cteva picturi de ap pe vrful degetelo care stropi capul ppuii, rostind totodat cteva vorbe n latinete. La Mole fu strbtut un fior, nelegnd c se mplinea un sacrilegiu. Ce facei? ntreb el. Botez aceast p Margareta. Dar de ce? Ca s fac legtura. La Mole deschise gura spre a-l mpiedica s co ntinue, dar o privire batjocoritoare din partea lui Coconnas l opri. Ren, care pri nsese micarea, se ntrerupse. Doar dac suntei pe deplin de acord zise el. F-o! i d legare La Mole. Ren desen pe o fie de hrtie roie cteva semne cabalistice, o nfipse n andrea de oel i cu andreaua mpunse inima ppuii. Ciudat lucru! Pe buza rnii se ivi o pi ctur de snge, dup care el ddu foc hrtiei. Cldura andrelei topi ceara din jur i usc p de snge. Aa spuse Ren prin fora acestei legturi dragostea dumneavoastr va strpu arde inima femeii pe care o iubii. Coconnas, tare de nger cum era, i rdea n barb i joc n sinea lui de toate astea; dar La Mole, ndrgostit i 231

superstiios, simea cum l trec sudori de ghea la rdcina prului. i acum i se adres gura de buzele ppuii, rostind: Margareta, te iubesc; vino, Margareta! La Mole fcu nto cmai. n aceast clip se auzi deschizndu-se ua celei de-a doua ncperi, n care era mpr , i pai uori se apropiar. Coconnas, curios i nencreztor, i trase pumnalul i temndu cumva Ren s-i fac aceeai observaie ca atunci cnd vrusese s deschid ua, sfie cu pum deaua cea groas i, apropiindu-i ochiul de cresttura fcut, scoase un strigt de uimire, uia i rspunser dou strigte de femeie. Ce s-a ntmplat? ntreb La Mole, gata s lase de cear, pe care Ren i-o lu din mn. Nimic i rspunse Coconnas nimic, dect c duc rs i doamna Margareta sunt aici. Ei bine, necredincioilor le vorbi Ren cu un zmbet a spru v mai ndoii de puterea legturii? La Mole rmase mpietrit, zrindu-i regina. Coco avu o tresrire de ncntare recunoscnd-o pe doamna de Nevers. Unul i nchipui c vrjitor meterului Ren chemaser umbra Margaretei; cellalt, vznd ua nc ntredeschis prin care r ncnttoarele fantome, gsi ndat dezlegarea minunii ntr-o lume vulgar i material. a Mole i fcea cruci i suspina de-ar fi putut face stncile s se despice, Coconnas avuse se tot timpul s-i pun ntrebri filozofice i s goneasc diavolul cu ajutorul acelui drc re se cheam ndoial. Vznd prin deschiztura perdelei zpceala doamnei de Nevers i zmbe batjocoritor al Margaretei, Coconnas chibzui c e clipa hotrtoare i nelegnd c poi sp numele unui prieten, ceea ce n numele tu nsui nu ndrzneti s spui, n loc s se ndre doamna de Nevers. Merse drept spre Margareta i cu un genunchi n pmnt, aa cum a artat m arele rtaxerxes n spectacolele de blci, strig cu un glas cruia uierturile din piept i au o anume for: 232

 Doamn, chiar n aceast clip, la cererea prietenului meu contele de La Mole, meterul Re n chema umbra dumneavoastr; dar, spre marea mea mirare, umbra dumneavoastr s-a ivit nsoit de o fptur care mi-e tare drag i pe care-mi dai voie s-o prezint prietenului m Umbr a maiestii sale regina de Navara, binevoii s spunei trupului nsoitoarei dumneav tr s treac de cealalt parte a perdelei? Margareta izbucni n rs i-i fcu semn Henriette care trecu dincolo. La Mole, prietene spuse Coconnas fii bun de gur ca Demostene, ca Cicero, ca domnul cancelar de LHospital; i gndete-te c e n joc viaa mea, dac nu c ingi trupul doamnei ducese de Nevers c-i sunt cea mai credincioas, mai asculttoare i mai umil slug. Dar... se blbi La Mole. F ce-i spun; i dumneata, metere Ren, ia ne tulbure cineva! Ren fcu ce-i cerea Coconnas. Ei, drcia dracului, domnule spuse Margareta dumneavoastr suntei un om de duh! V ascult: s vedem, poftim, ce avei s-mi s unei! Vreau s v spun, doamn, c umbra prietenului meu, fiindc umbr este, i aduc drep rie faptul c nu mai scoate o vorbuli, umbra lui, zic, m roag s m folosesc de darul de vorbi pe neles pe care-l au trupurile, pentru a v spune: Frumoas umbr, gentilomul des ctuat n st chip de trupu-i i-a pierdut i trupul i rsuflarea din pricina asprimii ochi dumneavoastr. Dac-ai fi dumneavoastr niv, a cere mai bine meterului Ren s m arunc oap cu pucioas, dect s rostesc astfel de vorbe fa de fiica regelui Henric al II-lea, f a de sora regelui Carol al IX-lea i de soia regelui Navarei. Dar umbrelor le lipsete mndria pmnteasc i nu se supr cnd te ndrgosteti de ele. Deci, rugai-v, doamn, de oastr s iubeasc puin sufletul acestui biet de La Mole, suflet amrt cum n-a mai fost vr eodat; suflet suferind mai nti datorit prieteniei care de trei ori a fcut s-i fie nfip de cteva degete sabia n pntec; suflet ars de focul 233

ochilor dumneavoastr, foc de mii de ori mai mistuitor dect toate flcrile iadului. Fi e-v mil dar de acest biet suflet, iubii-l puin pe cel ce-a fost frumosul La Mole i, d ac nu mai avei grai, facei un semn, zmbii. Duhul prietenului meu e un suflet foarte d etept i o s priceap totul. ncercai, pentru numele lui Dumnezeu, sau mi nfig sabia n l lui Ren, ca datorit puterii pe care el o are asupra umbrelor, s o sileasc pe a dum neavoastr, pe care a adus-o la momentul cel mai potrivit, s fac lucruri puin cumseca de pentru o umbr cinstit cum prei a fi. La aceast cuvntare a lui Coconnas, care se pro se n faa reginei ca un Eneas cobort n infern, Margareta nu-i putu stpni hohotul de rs pstrnd totui tcerea potrivit unei umbre auguste ntr-o asemenea mprejurare, i ntinse i Coconnas. El i-o lu cu gingie ntr-a sa, chemndu-l pe La Mole. Umbr a prietenului me strig el vino repede ncoace! La Mole, nmrmurit i tremurnd, se supuse. Aa fcu lundu-l de ceaf acum apropiei umbra frumosului tu chip oache de aceast mn vaporoas Coconnas, nsoindu-i gestul de vorbe, duse mna ginga ctre gura lui La Mole, inndu-le p lipite una de alta, fr ca mna s ncerce s se desprind din dulcea strnsoare. Margare ea mai departe, dar doamna de Nevers, speriat nc de ivirea neateptat a celor doi gent ilomi, nu zmbea. Se simea prost, cu at.it mai mult cu ct un nceput de gelozie o fcea s cread c lui Coconnas nu-i era ngduit s-i uite de propriile sale treburi pentru ale a tora. La Mole i vzu ncruntarea sprncenelor, i surprinse fulgerul amenintor din ochi i toat tulburarea ameitoare spre care voluptatea l mpingea s se lase prad, nelesese pr jdia prin care trece prietenul lui i ghici cum trebuia s ncerce s-l scape. Se ridic d eci i, lsnd mna Margaretei s se odihneasc ntr-a lui Coconnas, se duse s-o strng pe c 234

ducesei de Nevers i, plecndu-i un genunchi, i vorbi astfel: O, cea mai frumoas, cea m ai iubit dintre femei! Vorbesc de femeile vii i nu de umbre i-i arunc o privire zmbit oare Margaretei ngduii unui suflet lipsit de nveliuri pmntene s dreag scprile un orbit de o prietenie material. Domnul de Coconnas nu-i dect un brbat, un brbat nzestr at cu for i ndrzneal, adic o fiin poate frumoas la vedere, dar pieritoare ca orice toate c zi i noapte mi vorbete de dumneavoastr, cu glas rugtor, cu toate c l-ai vzut ovituri dintre cele, mai puternice din cte au fost vreodat date n Frana, acest maest ru al vorbei ct vreme se afl lng o umbr nu se ncumet s vorbeasc unei femei vii. De -a adresat umbrei reginei, nsrcinndu-m pe mine s vorbesc frumosului dumneavoastr trup, s v spun c v depune la picioare inima i sufletul; c roag ochii dumneavoastr dumnezei s-l priveasc cu mil, degetele trandafirii i arztoare s-i fac un semn; glasul cald i a nios s-i spun cuvinte care nu se uit; i de nu, m-a mai rugat ceva, adic, de nu va put ea s v nduplece, s mplntai pentru a doua oar spada mea, care are un ti adevrat, c au umbre dect la soare, s mplntai, v spun, pentru a doua oar sabia mea n trupul lui, ndc n-ar putea tri dac nu-i ngduii s triasc doar pentru dumneavoastr. Pe ct verv Coconnas n cuvntarea lui, pe atta simire, for mbietoare i sfiiciune ginga artare L uga sa. Ochii Henriettei se ntoarser de la cel pe care-l ascultase tot timpul ct vo rbise, aintindu-se asupra lui Coconnas, s vad dac expresia de pe chipul gentilomului se potrivea cu predica de ndrgostit a prietenului su. Pru s fie mulumit, cci mbujora nd, nvins. l iscodi pe Coconnas cu un zmbet care-i descoperi dou iraguri de perle nfip e n mrgean: S fie oare adevrat? Ei, drcia dracului strig Coconnas, vrjit de acea re i arznd de acelai foc e adevrat!... Oh, da, doamn, e adevrat adevrat, v-o spun, p iaa dumneavoastr, v-o spun pe moartea mea, e adevrat! Atunci, vino! Spuse Henriette ntinzndu-i mna, cu o 235

druire pe care o adeverea i tnjirea ochilor. Coconnas i arunc n aer toca de catifea i ntr-un salt fu lng tnra femeie, n timp ce La Mole, chemat la rndul su de un gest al Ma garetei, schimb locul cu cel al prietenului, ca ntro figur de cadril. n aceeai clip, p e ua din fund se ivi Ren. Tcere!... strig el cu un glas care le stinse nflcrarea. T n zidul gros se auzi scritul cheii n broasc i scrnetul uii care se nvrtea n bal are-mi-se vorbi Margareta cu trufie c nimeni n-are dreptul s intre aici cnd suntem noi! Nici chiar regina-mam? i murmur Ren la ureche. Margareta se repezi pe scara ext erioar, trgndu-i pe La Mole dup ea; Henriette i Coconnas, pe jumtate mbriai. O zbu mele lor, toi patru zburnd cum zboar, la cel mai mic zgomot nedorit, psrile gingae car e s-au giugiulit pe o ramur nflorit. XX GINILE NEGRE Era i timpul s dispar cele dou chi. Caterina tocmai vra cheia n broasca celei de-a doua ui n clipa n care Coconnas i doamna de Nevers ieeau prin ua din fund. Aa nct Caterina, intrnd, mai auzi totui scr crii sub paii fugarilor. i plimb n jur ochii ei cercettori i oprindu-i n cele din u rea bnuitoare asupra lui Ren, care sttea n picioare, aplecat n faa ei, l ntreb: Ci aici? Nite ndrgostii care au luat de bune vorbele mele cnd le-am dat asigurri c se i sc. S lsm asta zise Caterina, ridicnd din umerL Mai e cineva pe-aici? Nimeni dect estatea voastr i cu mine. 236

 Ai fcut ce i-am spus? V referii la ginile negre? Da. Sunt gata, doamn. Ah, de st evreu! Murmur Caterina. Eu, evreu, doamn, de ce? Ai fi putut s citeti acele cri oase pe care le-au scris evreii n privina sacrificiilor. Am pus s mi se traduc una c lin ele i am vzut c evreii nu cutau ca romanii prevestirile n inim sau n ficat, ci n ul cum e aezat creierul i n literele ce au fost desenate acolo da mina atotputernic a destinului. Da, doamn! Am auzit i eu pe unul din prietenii mei un rabin btrn, vorb ind despre aceasta. Exist litere n aa fel desenate spuse Caterina nct deschid o ad t cale pentru profeii numai c nvaii caldeeni recomand... Recomand... ce anume? nt c regina ovie. Recomand ca experiena s se fac pe creiere omeneti, pentru c sunt m oltate i mai uor de supus voinei celui ce ntreab. Vai, doamn fcu Ren dar maiest tr tie prea bine c e cu neputin! Sau cel puin greu recunoscu Caterina dai dac-am aceasta de sfntul Bartolomeu... He-he Ren, ce recolt bogat! Dar o s am grij s m gnd . la primul osndit. i pn atunci, s rmnem ceea ce putem face... Odaia pentru jertfe e p egtit. Da, doamn. S trecem acolo. Ren aprinse o luminare fcut dintr-un amestec ciu cu un miros cnd suav i ptrunztor, cnd neccios i fumegnd, 237

ceea ce arta c era fcut din mai multe materiale. Regina Margot tcu, apoi, fcnd lumin lea Caterinei, pi mai nti n chilie. Caterina alese ea nsi dintre uneltele de sacrific un cuit de oel albstrui, n timp ce Ren se duse s aduc una din cele dou gini care, n ol al odii, i roteau nelinitite ochii lor de aur. Cum s facem? S ntrebm ficatul eierul celeilalte. Dac cele dou ncercri vor da acelai rezultat, va trebui s credem, ma i ales dac rezultatele se potrivesc cu cele cptate mai nainte. Cu ce ncepem? Cu nce rea ficatului. Bine fcu Ren. i prinse gina de cele dou inele aezate de fiecare part micului altar. n aa fel nct pasrea ntoars pe spate nu putea dect s se zbat fr s n loc. Caterina i spintec pieptul cu cuitul dintr-o dat. Pasrea scoase trei ipete i mu i dup ce se zbtu ndelung. Tot trei strigte murmur Caterina prevestirea a trei mor oi ii deschise mruntaiele. i ficatul la stnga urm ea tot la stnga, moarte ntreit e o prbuire! Ren, tii, e nspimnttor! Doamn, trebuie s vedem dac prevestirile cel ilea sacrificiu vor fi la fel cu ale celui dinti. Florentinul desprinse strvul gini i i-l zvrli ntr-un col; se duse apoi spre cealalt pasre, care, vznd ce soart avusese ta ei, ncerc s scape gonind prin ncpere. n sfrit, vzndu-se ncolit ntr-un ungher ul lui Ren i n zborul ei stinse luminarea pentru descntece din mna Caterinei. 238

 Vezi, Ren? Fcu regina. Aa o s se sting i stirpea noastr. O s sufle moartea peste ea piar de pe faa pmntului. Totui, sunt trei fii, trei fii! opti ea abtut. Ren i lu tins din mn i se duse n odaia de alturi s-o aprind. Cnd se ntoarse, vzu c gina eab. De ast dat spuse Caterina n-o s mai ipe, pentru c o s-i retez capul dintr-o ntr-adevr, cnd gina fu legat, Caterina i retez capul dintr-o dat, aa cum spusese. D ltimul ei spasm ciocul psrii se deschise de trei ori i se nchise pentru totdeauna. V ezi! Fcu Caterina nspimntat. Dac nu-s trei strigte, sunt trei suspine. Trei, tot trei! Vor muri toi trei! nainte s se duc, toate aceste suflete numr i cheam pn la trei. S cum semnele capului. i Caterina tie creasta plit a psrii, deschise cu bgare de seam c iul i, spintecndu-l n aa fel nct s lase descoperii lobii creierului, ncerc s dea d l unei litere oarecare n sinuozitile sngernde pe care le deseneaz despritur dintre p eierului. La fel! Strig ea plesnind din palme. La fel! i de ast dat prevestirea e li mpede, mai limpede ca niciodat! Vino i privete! Ren se apropie. Ce liter e asta? ntre Caterina artndu-i un semn. Un H rspunse Ren. De cte ori se repet? Ren numr: rspunse el. Eh, eh! Sau nu? Asta e, adic, Henric al IV-lea! Oh! Bombni ea azvrlind c uitul. Urmaii mei sunt blestemai! Femeia palid ca un cadavru, luminat de flacra lugubr a luminrii, ncletndu-i minile nsngerate, avea o nfiare 239

nspimnttoare. O s domneasc spuse ea cu un suspin de desperare o s domneasc! O Repet Ren, nvluit ntr-o adnc visare. Cu toate acestea, umbra ntunecat de pe faa Cat se terse curnd la scprarea unui gnd care pru s se nasc n adncul minii ei. Ren d mina spre florentin, fr s-i ridice capul lsat pe piept Ren, nu exist oare o povest umplit a unui medic din Peruza care dintr-o singur lovitur, cu ajutorul unei alifii , i-a otrvit fiica i pe iubitul ei? Da, doamn. Cine era acest iubit?... urm Caterina mereu gnditoare. Era regele Ladislau, doamn. Ah, da, adevrat! Murmur ea. tii vreun mnunt al acestei poveti? O am ntr-o carte veche rspunse Ren. Ei bine, s trecem n de alturi. i s mi-o mprumui. Ieir amndoi din chilie i Ren nchise ua n urma lui. astr mi poruncete s pregtesc vreo nou jertf? ntreb florentinul. Nu, Ren, nu! Deoc destul de lmurit. S ateptm pn ce vom putea avea capul vreunui osndit i n ziua exec vei nelege cu clul. Ren se plec n semn de ncuviinare, apoi se apropie cu luminarea afturile unde erau aezate crile, se urc pe un scaun, lu una din ele i o nmn reginei. rina o deschise. Ce-i asta? Zise ea. Despre felul de a crete i hrni oimi, erei i uli ca s fie curajoi, cuteztori i gata oricnd de zbor. 240

 Aii, iertare, doamn, am greit! Acesta e un tratat de vntoare scris de un nvat, anume cquois, pentru vestitul Castruccio Castracani. Era alturi de cealalt i e legat la fe l. Am luat-o din greeal. De altfel, i asta e o carte de pre; sunt doar trei exemplar e pe lume: unul al bibliotecii din Veneia, altul care a fost cumprat de strbunul vo stru, Laureniu, i care a fost druit de ctre Petru de Medicis regelui Carol al VIII-l ea cnd a trecut prin Florena, i al treilea pe care l vedei. l respect spuse Caterin in pricina raritii sale; dar fiindc n-am nevoie de el, i-l napoiez. ntinse mna dreapt re Ren, ca s primeasc cealalt carte, n timp ce cu stnga i napoie tomul primit mai na De ast dat Ren nu se nelase, era chiar cartea pe care ea o dorea. Florentinul cobor, o frunzri o clip i i-o ntinse deschis. Caterina se aez la o mas. Ren puse alturi lu pentru fcut descntece i ia lumina acelei flcri albstrui regina citi cteva rnduri cu s sczut. Bine fcu ea dup un rstimp, nchiznd cartea. Iat tot ce voiam s tiu. Se r omul pe mas i lund cu sine, n adncul cugetului ei, gndul ce-i ncolise i trebuia s c en atepta respectuos, cu luminarea n mn, ca regina, care prea gata de plecare, s-i dea noi porunci, ori s-i pun vreo alt ntrebare. Caterina fcu civa pai cu capul nclinat, getul la gur i fr s scoat o vorb. Apoi, oprindu-se deodat n faa lui Ren i ridicn ii ei rotunzi i nemicai, ca ai unei psri rpitoare, i zise: Hai, mrturisete-mi acum pregtit o licoare! Cui? ntreb Ren, tresrind. Doamnei de Sauve. Eu, doamnei de Sauv Fcu Ren. Niciodat! 241

 Niciodat? Pe legea mea, jur! i totui la mijloc e o vrjitorie, cci o iubete ca un , dei n-are faim de brbat credincios. Cine, doamn? Ei, blestematul de Henric, care v a urma la tron celor trei fii ai notri, i i se va spune ntr-o bun zi Henric al IV-le a, i care e fiul Jeannei dAlbret. i dup aceste ultime cuvinte, Caterina scoase un su spin care-l fcu pe Ren s tremure, cci i amintea de faimoasele mnui pe care, din ordinu Caterinei, le pregtise pentru regina Navarei. Tot se mai duce pe acolo? ntreb Ren. Tot se mai duce i rspunse Caterina. Credeam c regele Navarei s-a ntors definitiv la soia lui. Comedie, Ren, comedie! Nu tiu ce urmresc, dar se unesc cu toii ca s m ne ar fiica mea Margareta e mpotriva mea; poate c i ea ateapt moartea frailor ei, poate c ndjduiete s ajung regina Franei. Da, poate zise Ren cufundat din nou n visurile l -se ecoul cumplitelor bnuieli ale Caterinei. n sfrit, o s vedem noi adug Caterina. drept spre ua din fund, socotind fr ndoial c era de prisos s mai coboare prin scara s et, convins c nu mai era nimeni pe acolo. Ren o lu nainte i dup cteva clipe amndoi u n dugheana meterului de parfumuri. Mi-ai fgduit dresuri noi pentru mini i pentru bu e, Ren i zise ea. A venit iarna i tii bine c pielea sufer la frig. Le-am i pregti n, i mine vi le-aduc. Mine sear n-ai s m gseti dect dup nou sau chiar zece. Pes fac rugciunile. 242

 Bine, doamn, voi fi la Luvru la orele nou. Doamna de Sauve are mini frumoase i gur f umoas fcu Caterina pe un ton nepstor. Ce alifie folosete? Pentru mini? Da, s spu tru mini. Alifie de floarea-soarelui. i pentru buze? Pentru buze o s foloseasc noul amestec pe care l-am nscocit i din care gndeam s aduc mine maiestii voastre, i ei, n cutie. Caterina rmase pe gnduri o clip. La drept vorbind, fiina asta e frumoas zise a, rspunznd unui gnd ascuns i nu-i nimic de mirare c bearnezul o iubete ptima. Ma am c v este credincioas spuse Ren sau cel puin aa cred. Caterina zmbi i ridic d inci o femeie iubete zise Caterina e ea vreodat credincioas altcuiva dect iubitului ei?! I-ai pregtit vreo licoare, Ren? V jur c nu, doamn! Bine! S nu mai vorbim. Arat alifia cea nou de care mi-ai vorbit i care trebuie s-i fac buzele i mai proaspete, i m ai trandafirii. Ren se apropie de un raft i i art Caterinei ase cutiue de argint de ac eai form, adic rotunde, aezate una lng alta. Iat singura licoare pe care mi-a cerutpuse Ren. E adevrat, aa cum spune maiestatea voastr, c am pregtit-o anume pentru ea, c i are buzele att de catifelate i de gingae, nct i soarele, i vntul le crap. Caterina hise una din cutiue, n care se afla o alifie de un rou fermector. 243

 Ren zise ea d-mi alifia pentru mini; o voi lua cu mine. Ren plec cu luminarea s c tr-un sertar special ceea ce i ceruse regina. Totui se ntoarse destul de iute nct s i se par c o vecie pe Caterina c ascunde cu repeziciune una din cutiue sub mantia ei. Era prea obinuit cu aceste furtiaguri ale reginei-mam, ca s mai aib stngcia s-i arate vzut-o. El lu deci alifia cerut, o puse ntr-o pung nflorat i i-o ntinse. Iat-o, d lumesc, Ren! Relu Caterina. Apoi. Dup o clip de tcere: Nu-i duce alifia asta doamnei e Sauve dect peste opt sau zece zile. Vreau s fiu prima care o ncearc. i ddu s plece. aiestatea voastr vrea s-o nsoesc? ntreb Ren. Doar pn la capul podului rspunse Ca colo m ateapt gentilomii mei cu litiera. Ieir amndoi i merser pn la colul strzii unde patru gentilomi clri i o litier fr blazon o ateptau pe Caterina. Cum se ntoarse rima grij a lui Ren fu s-i numere cutiuele cu alifie. Una lipsea. XXI LOCUINA DOAMNEI DE SAUVE Bnuielile Caterinei se adevereau. Henric i reluase vechile lui obiceiuri i sear de sear se ducea la doamna de Sauve. La nceput fcea drumul acesta n cea mai mare tain; apoi, pierzndu-i nencrederea, se art ncetul cu ncetul mai puin prevztor, a ei nu-i trebui prea mult ca s-i dea seama c Margareta era numai cu numele regina Na varei, adevrata regin fiind doamna de Sauve. La nceputul acestei povestiri am pomen it cte ceva despre locuina doamnei de Sauve; dar ua pe care Dariole i-o deschise 244

reginei Navarei s-a nchis ermetic n urma lui, aa c locuina aceasta, leagnul iubirilor tainice ale bearnezului, ne rmne de fapt cu totul necunoscut. Locuina aceasta una de felul acelora pe care prinii le druiesc tovarilor lor de petreceri, n palatele lor, ca s-i poat avea (Micind aproape era mai mic i mai puin plcut dect oricare alta din Se afla, dup cum am mai spus, la al doilea cat, aproape deasupra apartamentelor l ui Henric, iar ua ddea ntr-un coridor al crui capt era luminat de o fereastr n ogiv, ochiuri cu ram de plumb, care, i n cele mai frumoase zile ale anului, nu lsau s ptrund dect o gean de lumin. Iarna, nc de pe la trei dup-mas, trebuia s aprinzi aici o lamp , att vara ct i iarna, avea aceeai cantitate de ulei n ea, pe la zece se stingea, ofe rind astfel ndrgostiilor, o dat cu venirea iernii, o siguran i mai mare. O mic antica tapisat cu damasc de mtase, cu flori mari, galbene pe ea, o camer de primire mbrcat n atifea albastr, un dormitor al crui pat cu coloane rsucite i perdele de mtase viinie e ra aezat ntr-un alcov mpodobit cu o oglind nrmat n argint i cu dou tablouri pictate entnd pe Venus i Adonis aceasta era locuina, astzi am spune cuibul, ncnttoarei doamn in suita reginei Caterina de Medicis. Dac-ai fi cutat bine, ai mai fi gsit ntr-un c ol ntunecat, n faa unei msue de toalet de pe care nu lipsea nici una din ustensile, o e ddea ntr-un fel de camer de rugciune, unde, aezat pe un podium cu dou trepte, se afl a un scunel de rugciune. n aceast ncpere, parc pentru a ndrepta pcatul celor dou ta mitologice de care am pomenit mai sus, erau atrnate trei sau patru icoane de cea mai exaltat spiritualitate. Printre ele, atrnate de cuie aurite, se aflau arme din tre acelea pe care le purtau doar femeile, cci n acele vremuri de tainice uneltiri , femeile umblau narmate ca i brbaii i uneori mnuiau arma cu tot atta ndemnare ca i eara aceea a doua zi dup ntmplrile petrecute la meterul Ren i pe care le-am povestit amna de Sauve, aezat pe o canapea n dormitor, i vorbea lui Henric despre temerile i d espre dragostea ei i ca s-i dovedeasc ct se temea i ct l iubea, i aminti ce mare cred rtase n noaptea aceea de pomin de dup sfntul Bartolomeu, pe care, dac 245

cititorul n-a uitat, Henric o petrecuse n apartamentele soiei lui. La rndu-i, Henri c i spunea ct i e de recunosctor. Doamna de Sauve, mbrcat ntr-o simpl rochie de cas ist, era ncnttoare n seara aceea, iar Henric prea cum nu se poate mai recunosctor. i ceast atmosfer, cum Henric era cu adevrat ndrgostit, se ls prad visurilor, iar doamna Sauve, care n cele din urm se lsase i ea n voia acestei iubiri pe care i-o poruncise Caterina, se uit struitor la Henric, s-i citeasc n privire dac vorbele nu mineau. H e, Henric l ndemn doamna de Sauve fii cinstit i spune: n noaptea pe care ai petrecut o n cmrua maiestii sale regina Navarei, cu domnul de La Mole la picioarele tale, nu ia prut ru c acest gentilom se gsea ntre tine i dormitorul reginei? Ba da, e adevrat, d a mea i rspunse Henric cci ca s pot ajunge aci, n camera unde m simt att de bine sunt att de fericit, trebuia s trec prin ncperea aceea. Doamna de Sauve zmbi. i de-at nci n-ai mai intrat acolo? Dect atunci cnd i-am spus. i nici n-ai s te mai duci vreo at fr s-mi spui? Niciodat. Juri? Bineneles c da, dac-a mai fi hughenot, numai ce? Numai c religia catolic, ale crei dogme le nv acum, ne spune c nu trebuie s jur odat. Gasconule! Fcu doamna de Sauve, cltinnd din cap. Dar tu, Charlotte relu Henr dac te-a ntreba, tu mi-ai rspunde? 246

 Bineneles. Eu n-am ce ascunde. Haide, Charlotte, explic-mi o dat pentru totdeauna, c um se face c, dup ce te-ai mpotrivit cu atta ndrtnicie nainte de cstoria mea, te-ai poi mai puin crud cu mine, care nu sunt dect un bearnez stngaci, un provincial carag hios i, n sfrit, un prin prea srac ca s pot pstra strlucirea nestematelor coroanei m Henric spuse Charlotte mi ceri cheia enigmei pe care o caut de trei mii de ani ncoa ce toi filozofii lumii! Henric, s nu ntrebi niciodat o femeie de ce te iubete; mulumet -te so ntrebi: M iubeti? M iubeti, Charlotte? O ntreb Henric. Te iubesc rspun Sauve cu un zmbet fermector, strecurndu-i mna ei frumoas n cea a iubitului ei. Henric nu mna. Dar i urm el gndul dar dac a gsi eu cheia pe care o caut zadarnic filo ei mii de ani, sau cel puin daca gsi-o doar n ceea ce te privete pe tine, Charlotte? Doamna de Sauve roi. M iubeti continu Henric aa c n-am ce s te mai ntreb i m l mai fericit om din lume. Dar fericirii i lipsete ntotdeauna ceva. n snul paradisulu i Adam n-a fost cu totul fericit i a mucat din mrul acela blestemat, care ne d la toi o nevoie a curiozitii, fcndu-ne s ne trecem viaa n cutarea necunoscutului. Spune-mi, aga mea, dac vrei s m ajui s gsesc ceea ce ncerc s aflu: nu cumva, la nceput, regina rina te-a ndemnat s m iubeti? Henric fcu doamna de Sauve vorbete mai ncet cnd p regina-mam. A izbucni Henric, cu o nepsare i o ncredere care o nelar chiar i pe de Sauve altdat trebuia s m feresc de ea, de aceast mam minunat, cci pe atunci nu n am bine; acum ns, cnd soul fiicei ei... 247

Soul doamnei Margareta! Zise Charlotte, roind de gelozie. E rndul tu s vorbeti mai n i spuse Henric. Acum cnd am devenit soul fiicei ei, suntem cei mai buni prieteni d in lume. Ce voiau? S trec la catolicism, pare-se. Ei bine! Harul divin a cobort as upra mea; i prin mijlocirea sfntului Bartolomeu, am trecut. Ne avem acum ca fraii, ca nite buni cretini. i regina Margareta? Regina Margareta spuse Henric ei, da! Ea e legtura care ne unete. Dar mi-ai spus, Henric, c regina Navarei, ca rsplat pentru c redina mea fa de ea, a fost generoas cu mine. Dac nu m-ai minit i dac aceast generoz , pentru care i pstrez atta recunotin, e adevrat, atunci nu e nimic mai mult dect o convenional, ce poate fi rupt cu uurin. Pe un astfel de sprijin nu te poi deci bizui, i pe nimeni nu l-ai putut convinge de aceast pretins nelegere. M bizui totui, i de t luni de asta dorm linitit. Atunci, Henric strig doamna de Sauve m-ai nelat i doam Margareta e ntr-adevr soia ta! Henric zmbi. Ascult, Henric! Fcu doamna de Sauve. Zmb le astea m scot din srite i, ct ai fi tu de rege, mi vine cteodat s-i scot ochii. fcu Henric c aceast legtur a nceput s fie ceva convingtor, de vreme ce, aa rege cu ai vrea smi scoi ochii, creznd c ntre mine i ea ar fi ceva. Henric! Henric spuse d na de Sauve. Cred c nici bunul Dumnezeu nu mai tie ce ai n cap. Cred, draga mea i rs unse Henric c la nceput Caterina te-a ndemnat s m iubeti, c apoi te-a ndemnat propr inim, i c atunci cnd aceste dou glasuri i vorbesc, tu nu-l mai auzi dect pe al inimi Acum te iubesc i eu, din tot sufletul, i de aceea cnd voi avea vreo tain, nu i-o voi n credina, bineneles de fric s nu te compromit... cci 248

prietenia reginei e schimbtoare, e prietenia unei soacre. Dar nu asta era ceea ce atepta Charlotte; ei i se prea c ori de cte ori voia s scotoceasc n adncurile nesfr e acestei inimi, vlul dintre ea i iubitul ei se ngroa, devenea tare ca un zid i i desp a. La auzul acestor vorbe, ea simi cum ochii i se umplu de lacrimi i cum tocmai bte a ceasul zece, spuse: Sire, e ora de culcare; obligaiile mele mi impun s fiu dis-de -diminea lng regina-mam. Deci, drga mea, ast-sear m goneti? O ntreb Henric. S c, i ai s m gseti morocnoas, n-ai s m mai iubeti. Vezi deci c e mai bine s pleci. e Henric. Dac vrei aa, atunci plec, Charlotte, numai c, pe toi dracii, ai s-mi ngdui s ai rmn pn te culci! Dar n-ai s-o faci pe regina Margareta s atepte dac rmi, sire? te, rosti Henric cu seriozitate ne nelesesem parc s nu mai pomenim de regina Navarei , i pare-mi-se c ast-sear numai de ea am vorbit. Doamna de Sauve oft, aezndu-se n fa de toalet. Henric lu un scaun i, trgndu-l lng fotoliul iubitei sale, se ls pe el cu enunchi, sprijinindu-se cu coatele de sptar. Hai, micua mea Charlotte, vreau s vd cu m te faci frumoas i, orice-ai spune tu, frumoas doar pentru mine. Dumnezeule! Ce de lucruri, ce de flacoane de parfum, cte pungue cu pudr, i cte sticlue, cte borcnae! ulte suspin Charlotte i sunt totui prea puine, dac n-am gsit nc mijlocul s-i st nima! Hai, te rog fcu Henric s nu ne ntoarcem iar la politic! La ce-i bun pensuli a att de subire i de ginga? 249

Nu cumva Jupiterul meu olimpian i face sprncenele cu ea? Da, sire zmbi doamna de Sau ve ai ghicit dintr-o dat. i pieptnaul sta frumos de filde? Cu el mi fac crarea. st ncnttoare cutiu de argint cu capacul gravat? Oh, mi-a trimis-o Ren, sire, e vesti alifie pe care mi-o fgduise de atta vreme ca s-mi ndulceasc buzele pe care maiestatea ta a binevoit s le gseasc cteodat destul de dulci. Vrnd parc s ntreasc ceea ce spu ectoarea femeie, a crei frunte se lumina pe msur ce discuia se ntorcea pe fgaul coche i, Henric i lipi buzele de buzele baroanei pe care aceasta i le privea cu grij n ogli nd. Charlotte lu n mn cutiua cu pricina, fr ndoial pentru a-i arta lui Henric cum e alifia viinie, dnd, deodat, se auzi un ciocnit scurt n ua anticamerei, la care cei d oi ndrgostii tresrir. Bate cineva, doamn anun Dariole, vrndu-i capul prin crp ezi cine bate i ntoarce-te! i porunci doamna de Sauve. Henric i Charlotte se privir c u nelinite. Henric se pregtea s se retrag n camera de rugciuni, unde se mai adpostise alte rnduri, cnd Dariole se ntoarse. Doamn spuse ea e Ren, meterul de parfumuri. uzul acestui nume, Henric se ncrunt i, fr s vrea, strnse din buze. S nu-l primesc? harlotte. Nu! Rspunse Henric. Meterul Ren nu face nimic fr vreun motiv anume; dac-a v enit, nseamn c are motive s vin. Atunci vrei s te ascunzi? Ar fi de prisos spuse c cci meterul Ren tie 250

tot, tie deci i c m aflu aici. Dar nu cumva maiestatea voastr are de ce s se supere d prezena lui? Eu?! Fcu Henric, silindu-se s par nepstor, ceea ce, cu toat stpnirea sine, nu-i izbuti pe deplin. Eu?! De loc! Ce-i drept, prea bine nu ne avem; dar din seara sfntului Bartolomeu ne-am mpcat. S intre! Porunci doamna de Sauve Dariole i. O clip mai trziu apru Ren, care dintr-o privire, cuprinse toat ncperea. Doamna de S uve rmase n faa msuei de toalet. Henric i reluase locul pe canapea. Charlotte era n Henric n ntuneric. Doamn ncepu Ren, pe un tot familiar, dar cuviincios am venit s r iertare. Pentru ce anume, Ren? ntreb doamna de Sauve, cu acea bunvoin pe care o au otdeauna femeile frumoase fat de furnizorii din jur care le ajut s fie i mai frumoas e. Pentru c v fgduisem de atta vreme alifiile acelea pentru frumoasele dumneavoastr b ze i pentru c... i pentru c i-ai inut fgduiala abia azi, nu-i aa? l ntrerupse Ch i? Fcu Ren. Da. Abia azi, i mai precis, ast-sear, cnd am primit cutia pe care mi-ai t imis-o. Da, adevrat zise Ren, aruncnd o cuttur ciudat spre cutiua cu dresuri, car la pe msua doamnei de Sauve i care era aidoma cu cele pe care le avea el n prvlie. Er m sigur! opti el. Ai folosit din ea? Nu nc, voiam tocmai s ncerc, cnd ai intrat dumn a. Pe chipul lui Ren se ntipri o expresie vistoare, care nu-i 251

scp lui Henric, aa cum nu-i scpau dect foarte puine lucruri. Ei, Ren, ce-i cu dumnea Cu mine nimic, sire i rspunse meterul atept cu umilin un cuvnt al maiestii vo e de a-mi lua rmas bun de la doamna baroan. Hai, hai! Zmbi Henric. Trebuie neaprat s- vorbesc, ca s tii c-mi face plcere s te vd? Ren se uit n jur, ddu ocol ncperii d i vrut s cerceteze cu privirea i cu auzul uile i perdelele, apoi, oprinduse din nou, n aa fel nct s-i cuprind cu o singur privire pe doamna de Sauve i pe Henric, spuse: iu. Henric, ndemnat de acel minunat instinct care, asemenea unui al aselea sim, l-a ferit de primejdii n tot timpul primei jumti a vieii sale, simi c se petrece ceva ciu at, c n sufletul meterului se d o lupt i, ntorcndu-se spre el. Avnd totui grij s ce obrazul florentinului era pe deplin luminat, l ntreb: Dar atunci, ce caui la ora asta aici, Ren? N-a vrea s am nenorocul de a stnjeni cumva pe maiestatea voastr rs se el fcnd un pas napoi. De loc! A vrea doar s tiu ceva. Ce anume, sire? Te atep eti aici? Eram sigur. Atunci... m cutai? Cel puin sunt fericit s v ntlnesc. A spui? Strui Henric. S-ar putea, sire rspunse Ren. Charlotte se nroi de team ca 252 nu cumva aceast

destinuire, ce prea c meterul de parfumuri ar vrea s i-o fac, s nu fie n legtur cu a ei din trecut fa de Henric i, ca i cum singura ei grij n clipa de fa ar fi fost doa entru toalet, se prefcu c n-a auzit nimic i ntrerupse convorbirea: Ah, Ren, s tii c -adevr un om ncnttor! Exclam ea, deschiznd cutiua cu dresuri. Alifia are o culoare min nat i cum tot eti aici. Am s ncerc, n cinstea dumitale, ct eti de fa, noul preparat o mn cutia, n timp ce cu cealalt atinse cu vrful degetului pasta trandafirie, pe care se pregti s-o ntind pe buze. Ren tresri. Baroana i apropie zmbind degetul de gur. R Henric, care rmase mai departe n umbr, cu o privire ncordat i rugtoare, nu pierdea di ochi nici micarea unuia, nici tresrirea celuilalt. Mna Charlottei era gata s ating b uzele, dar Ren i prinse braul chiar n clipa n care Henric se ridica pentru a face ace lai lucru. Henric se prbui la loc, pe canapea, fr zgomot. O clip, doamn spuse Ren zmbet silit dresul acesta nu trebuie folosit dect cu recomandri speciale. i cine-mi va da aceste recomandri? Eu. Dar cnd? Dup ce-i voi fi spus maiestii sale regelui arei ceea ce am de spus. Charlotte fcu ochii mari, nenelegnd nimic din acest grai mi sterios ce se vorbea lng ea i, rmnnd cu cutia ntr-o mn, se uita la vrful nroit al Henric se ridic i, mnat de un gnd care, ca tot ce gndea tnrul rege, avea dou fee un prea uuratic i cealalt adnc, lu mna Charlottei i duse degetul nroit spre buzele l 253

 O clip fcu repede Ren o clip Binevoii, doamn, s v splai frumoasele mini cu pole, pe care am uitat s vi-l trimit o dat cu alifia, i pe care am onoarea s vil nmnez eu nsumi. Scond dintr-o nvelitoare argintat o bucat de spun verzui, meterul de parfu i l ls s alunece n ligheanul de porelan, turn ap i, ngenunchind, ntinse vasul doam uve. ntr-adevr, metere Ren, m uimeti fcu Henric. Frumoasele dumitale purtri ntre ale oricrui curtean. Ce parfum ncnttor! Strig Charlotte, frecndu-i minile frumoase puma sidefie care se scurgea din spunul parfumat. Ren i ndeplini ndatoririle de cavale r pn la capt: ddu doamnei de Sauve un tergar de pnz subire de Frigia ca s-i tearg um zise florentinul ntorcndu-se spre Henric la dispoziia dumneavoastr, monsenioare. Charlotte i ntinse mna lui Henric, care i-o srut, i n timp ce ea se rsuci n fotoliu asculte mai bine pe Ren, regele Navarei se ntoarse la locul su, i mai convins ca nai nte c n sufletul meterului se petrecea ceva cu totul neobinuit. Ei bine? ntreb Charlo te. Florentinul i adun toat hotrrea i se ntoarse spre Henric. XXII SIRE, VEI FI RE e ncepu Ren a dori s v vorbesc despre ceea ce m frmnt de mult vreme. Parfumur nric. Dac vrei... parfumurile, sire murmur Ren, cu un gest ciudat de ncuviinare. e, te ascult. E un subiect care m-a interesat ntotdeauna. 254

Ren l privi, ncercnd s citeasc dincolo de vorbe, n gndurile sale de neptruns, dar v zadar, continu: Sire, un prieten de-al meu din Florena a venit la Paris. Se ocup cu astrologia. Da, da l ntrerupse Henric tiu c asta e una din ndeletnicirile prefera ale florentinilor. mpreun cu cei mai nelepi savani din lume, el a alctuit horoscopul lor mai de seam nobili ai Europei. Ah! Fcu Henric. i cum casa de Boubon e fruntea, descinznd precum se tie din contele de Clermont, cel de-al cincilea fiu al regelui Ludovic cel Sfnt, maiestatea voastr i d seama c horoscopul su n-a fost uitat. Henric sculta din ce n ce mai atent. i i aminteti cumva de acest horoscop? Zmbi regele Navar i, strduindu-se s par ct mai nepstor. Oh cltin din cap Ren nu e unul dintre ac e le poi uita! Adevrat! Fcu Henric, nsoindu-i spusele de un gest batjocoritor. Da, e! Dup semnele acestui horoscop, maiestatea voastr urc treptele cele mai strlucite. Ochii tnrului prin aruncar fr voie un fulger, care se stinse pe dat ntr-un nor de nep . Toate aceste oracole italieneti sunt linguitoare fcu Henric i linguirea e de fap inciun. N-a fost cumva i vreun horoscop care s prezic, s zicem, c eu voi comanda oti? zicnd acestea, izbucni n rs. Un altul dect Ren, mai puin preocupat de sine, ar fi obse rvat ct de silit era rsul lui Henric. Sire vorbi Ren cu rceal horoscopul dumneavoa arat lucruri ce au o mult mai mare nsemntate. 255

 Poruncete c conducnd o armat? voi fi ctigtorul vreunei btlii,

Mult mai mult i dect asta, sire. Oh! Exclam Henric. M voi numra atunci printre cucer tori! Sire, vei fi rege! Ei drcie! Fcu el, ca s-i liniteasc btile repezi ale ini nu sunt rege? Sire, prietenul meu tie ce spune. Nu vei fi numai rege, ci vei i domn i. Atunci fcu Henric cu trgnat i pe acelai ton batjocoritor prietenul dumitale po are nevoie de zece galbeni, nu-i aa, Ren? Cci n vremea noastr o asemenea prorocire es te foarte greu de nfptuit. Cum ns nu sunt bogat, eu n-am s-i dau acum dect cinci, iar ceilali cinci o s i-i primeasc dup mplinirea prorocirilor. Sire i aminti doamna de e uitai c i-ai fgduit ceva i Dariolei. S nu v ncrcai prea mult! Doamn rspu ni vreodat o astfel de clip, sper c am s fiu tratat ca un rege i deci fiecare va fi m ulumit dac mi voi mplini mcar pe jumtate fgduielile. Sire, mai am ceva de spus co n. Cum, nu-i totul? l ntrerupse Henric. Fie, dac ajung mprat, dau de dou ori pe-att e, prietenul meu a venit din Florena cu horoscopul de care v-am vorbit. Aici, la Paris, l-a fcut nc o dat i semnele fiind aceleai, mi-a ncredinat o tain. O tain rivete pe maiestatea sa? ntreb cu nsufleire doamna de Sauve. Cred c da rspunse flo nul. i caut cuvintele se gndi Henric, fr s ncerce s-l ajute. Se pare c-i vine gr iseasc. 256

 Haide, spune zise din nou baroana de Sauve despre ce e vorba? E vorba i cntri c ele unul cte unul florentinul e vorba de zvonurile i bnuielile cum c n ultimul timp a r fi otrviri la curte. Regelui Navarei i palpitar uor nrile, dar acesta fu singurul s emn c interesul su fa de ntorstura pe care o lua convorbirea crescuse. i florentinul rietenul dumitale, tie ceva despre aceste otrviri? Da, sire. i, cum se face c vrei s mi ncredinezi o tain ce nu-i aparine, mai ales cnd e o tain att de important? l nt pe un ton ct putu el mai firesc. Prietenul meu inea s-i cear un sfat maiestii voastr . Mie? Nu vd ce-i de mirare, sire! Amintii-v de btrnul soldat din Actium, care, avn n proces, s-a dus s-i cear sfat lui August. August era avocat, Ren; eu nu sunt. Sir e, cnd prietenul meu mi-a ncredinat taina, maiestatea voastr era nc de partea calvinil or, a cror cpetenie erai socotit, domnul de Cond fiind a doua. i ce-i cu asta? ntreb nric. Prietenul meu ndjduiete c vei folosi nrurirea dumneavoastr atotputernic asup ului prin de Cond, pentru a-l convinge s nu-i poarte dumnie. Dac vrei s pricep, lmu pe de-a-ntregul, Ren rosti Henric, fr s-i apar vreo cut pe chip i fr s-i tremure ire, maiestatea voastr va nelege dintr-un cuvnt. Prietenul meu tie cum s-a petrecut nc ercarea de otrvire a prinului de Cond. 257

 S-a ncercat otrvirea prinului de Cond? ntreb Henric, prefcndu-se de minune c se mi t? i cnd asta? Ren l privi int i i rspunse scurt: Acum opt zile, maiestate. Vreu a i rspunse Ren un duman pe care maiestatea voastr l cunoate i care v cunoate. aminte c am auzit vorbindu-se ceva. Dar nu cunosc nici un amnunt dintre acelea pe care se pare c ar dori s mi le destinuiasc, dup cte spui, prietenul dumitale. Ei bin , i s-a druit prinului de Cond un fruct aromat; din fericire, cnd i-a fost adus, se afla ling el medicul su. Lund fructul din minile solului, medicul a vrut s-i simt arom a i s-i ncerce puterea. Dup dou zile, o umfltur gangrenoas a obrazului, o hemoragie lag vie care i-a mncat trupul au fost rsplata devotamentului i urmarea imprudenei sal e. Din nefericire rspunse Henric pentru c acum sunt pe jumtate catolic, mi-am pierd ut cu totul nrurirea asupra domnului de Cond. Rugmintea prietenului dumitale e deci fr sori de izbnd. Nu numai pe lng prinul de Cond i-ar putea fi prietenului meu fol e influena maiestii voastre, ci i pe lng prinul de Porcian, fratele celui ce a fost ot it. Ei, asta-i! tii, Ren interveni Charlotte istoriile dumitale sunt poveti de groa z! Cred c n-ai gsit momentul cel mai bun pentru a cere favorurile astea. E trziu i co nvorbirea dumitale e funebr. Cred c-i preuiesc mai mult parfumurile. i Charlotte ntins e din nou mna spre cutiua cu dresuri. Doamn o opri Ren nainte de a ncerca prepara cum i se pare c avei de gnd, ascultai ce sunt n stare cei ri. Hotrt, Ren exclam st-sear eti lugubru! Henric se ncrunt, dar nelegnd c Ren voia s ating un 258

el pe care el nc nu-l pricepea, se hotr s ndure pn la sfrit convorbirea care-i tre iri att de dureroase. i aduse iar vorba dup cum spui, cunoti amnuntele otrvirii p i de Porcian? Da i rspunse florentinuL Se tie c n fiecare noapte lng patul su ard ndel. Untdelemnul a fost otrvit i cel de care pomenim s-a sufocat respirndu-l. Reci de sudoare, degetele lui Henric se ncletar. ncep s cred murmur el c cel pe careprietenul dumitale tie nu numai amnuntele acestei otrviri, dar i cine a fptuito. Da, i de aceea el ar fi dorit s afle dac putei pune un cuvnt pentru iertarea ucigaului fr atelui su pe lng cellalt prin de Porcian, care a rmas n via. Din nefericire, fiind mtate hughenot, n-am nici o trecere pe lng prinul de Porcian. Deci prietenul dumital e a greit adresndu-mi-se mie. Dar ce fel de gnduri credei c nutresc prinul de Cond nul de Porcian? Cum pot eu oare s tiu ce gndesc ei, Ren? Bunul Dumnezeu, din cte cuno i, nu mi-a dat darul s citesc n cugetul oamenilor. Maiestatea voastr poate s se ntreb e pe sine rosti linitit florentinuL Nu e oare n viaa maiestii voastre vreo ntmplare de ntunecat, nct iertarea ei s poat servi drept pild de iertare i drept piatr de nc a generozitii? Cuvintele acestea fur rostite de florentin cu un glas ce-o fcu s tremu re chiar i pe Charlotte. Era o aluzie att de direct, att de apropiat, nct tnra femei toarse pentru a-i ascunde roeaa i ocoli privirile lui Henric. Stpnindu-se cu ultimele puteri, Henric i descrei fruntea care, n timp ce vorbise florentinul, se ncruntase am enintoare i, nlturndu-i adnca suferin filial ce-i ncletase inima, spuse pe un to 259

 n viaa mea... o ntmplare ntunecat... nu, Ren, nu-mi amintesc dect de nebuniile i n tinereii mele, mpletite cu nevoile mai mult sau mai puin aspre impuse de natur sau c u care Domnul ne-a pus pe toi ia ncercare. Ren se sili o dat mai mult s-i fac pe cei d oi s-l asculte, cci Charlotte se pregtea din nou de fapt doar pentru a-i ascunde stnj eneala s-i renceap dichisul, i din nou ntindea mna spre cutiua cu dresuri. Totui ac ai fi fratele prinului de Porcian sau fiul prinului de Cond, i dac fratele dumneavo str ar fi fost otrvit, sau dac tatl dumneavoastr ar fi fost asasinat?... Charlotte sc oase un ipt uor i-i apropie dresul de buze; Ren surprinse gestul, dar de data aceasta nu o opri nici cu vorba, nici cu vreo micare, ci strig doar: n numele cerului, rspun dei, sire! Sire, dac ai fi n locul lor, ce-ai face? Henric se reculese, i terse cu m emurnd stropii de sudoare rece ce-i broboneau fruntea i, ridicndu-se impuntor n picioa re, rspunse, n mijlocul tcerii ce parc oprise rsuflarea lui Ren i a Charlottei: Dacn locul lor i a fi sigur c voi fi rege, adic unsul Domnului pe pmnt, a face ca Cel d us: a ierta! Doamn strig Ren, smulgnd cutiua din minile doamnei de Sauve doamn, oi cutia! Vd c ucenicul meu s-a nelat aducndu-vi-o. Mine v voi trimite alta. XXIII U ROASPT CONVERTIT A doua zi, n pdurea de la Saint-Germain, urma s nceap vntoarea clar nric poruncise s i se pregteasc la opt dimineaa, gata neuat i cu frul pe el, un clu z, pe care avea de gnd s-l druiasc doamnei de Sauve, dar pe care voia mai nti s-l nca e el. La opt fr un sfert calul era gata. Cnd btu opt, Henric cobor. Mndru i focos, de ic de stat, calul i nfoia coarna, 260

tropind prin curte. Se lsase frig i un polei subire acoperea pmntul. Henric porni s st at curtea, ca s ajung la grajdurile unde-l ateptau calul i rndaul. Dar cnd trecu pe d intea unui soldat elveian care fcea de gard la poart omul i ddu onorul spunnd: Domnu l aib n paz pe maiestatea sa regele Navarei. Auzind aceast urare i mai ales glasul ce o rostise, bearnezul tresri. Se ntoarse i se ddu un pas napoi. De Mouy! Murmur el. , sire, de Mouy. Dar ce faci aici? V cutam. i ce vrei de la mine? S v vorbesc, m ate. Nenorocitule fcu regele apropiindu-se de el nu tii c poi plti cu capul? Ba tunci? Atunci, iat-m! Henric pli uor cci i ddu seama c primejdia care-l pndea pe amenina i pe el. Se uit nelinitit n jur i se ddu nc un pas napoi, la fel de repede ima oar. l zrise la una din ferestre pe ducele dAlenon. Pe loc i schimb purtarea i l heta din minile lui de Mouy, care, cum am spus, fcea pe santinela, i prind c o cercet eaz, i zise: De Mouy, cred c nu degeaba ai venit s te vri n gura 261

lupului. Nu, sire. De opt zile stau la pnd ca s v vd. Abia ieri am aflat c maiestatea voastr urmeaz s ncerce calul azidiminea, i atunci m-am postat de gard la poarta Luvru . Da uniforma de unde o ai? Cpitanul companiei e protestant i mi-e prieten. Iat-i cheta i reia-i postul. Suntem privii. Am s ncerc s-i vorbesc cnd m ntorc, dar dac s nu m opreti. Cu bine. De Mouy ncepu din nou s patruleze prin faa intrrii, iar Henric se ndrept spre cal. Ce-i cu animalul sta frumos? I se adres ducele dAlenon de la fere str. Un cal pe care vreau s-l ncerc n dimineaa asta rspunse Henric. Dar nu-i un c ntru un brbat! Cred i eu, e pentru o femeie frumoas. Ai grij, Henric, ncepi s fii i scret, pentru c la vntoare o s-o recunoatem pe doamna aceea, i dac nu tiu al cui caval r eti, o s aflu n schimb cine te are de scutier. Pe Dumnezeul meu c n-ai s afli i r se Henric, cu voioie prefcut cci frumoasa doamn despre care e vorba n-o s poat iei, ru c n dimineaa asta nu se simte bine. i zicnd acestea, urc n a. Ei, poftim rse ata doamn de Sauve! Francisc, Francisc, tu eti indiscret! i de ce se simte ru frumoa sa Charlotte? Relu ducele dAlenon. Nu prea tiu bine i rspunse Henric, purtndu-i c alop dup cte mi spune Dariole, are un fel de amoreal, o slbiciune n tot trupul i-i capul greu. 262

 i asta o s te mpiedice s vii cu noi? l ntreb ducele. Pe mine, de ce? tii c sunt vntoarea clare i n-a scpa vreuna pentru nimic n lume! Pe asta ns ai s-o scapi i le dup ce se ntoarse i schimb cteva cuvinte cu o persoan pe care Henric nu o putea ved ea, cci sttea n fundul camerei. Maiestatea sa mi-a trimis vorb c vntoarea nu mai are l c. Vai! Exclam Henric, cum nu se putea mai dezamgit. i de ce? Se pare c au sosit scr isori foarte importante din partea ducelui de Nevers. Regele, regina-mam i fratele meu, ducele de Anjou, in consiliu acum. Aha-aha! Fcu Henric pentru sine. Au venit veti din Polonia. i apoi, cu glas tare: Atunci nu mai are nici un rost s ncerc s merg pe poleiul sta. La revedere, frioare. i oprindu-i calul n faa lui de Mouy, zise: Pri ne, cheam-i un camarad s te nlocuiasc n post. D o min de ajutor rndaului s desfac ului; ia aua n spinare i du-o la elar. Trebuie s-i fac o broderie pe care n-a apucat s -o termine pn azi. i pe urm s te ntorci s-mi spui ce-ai fcut. De Mouy se grbi s-i d ltare, cci ducele dAlenon plecase de la fereastr i era limpede c intrase oarecum la bn ieli. ntr-adevr, nici nu ddu bine colul gheretei, c ducele dAlenon i apru. Numai c ocul lui de Mouy fcea de gard un elveian adevrat. Ducele cercet cu bgare de seam noua antinel, apoi, ntorcndu-se ctre Henric, i spuse: Nu-i aa, dragul meu, c nu cu omul orbeai adineauri? Nu, era unul din oamenii mei, pe care l-am vrt n corpul elveienilo r; i-am dat un ordin i acum l execut. 263

 Aa! Fcu ducele, ea i cnd s-ar fi mulumit cu acest rspuns. i Margareta ce mai face? s-o ntreb, frioare. N-ai mai vzut-o de ieri? Ba da, m-am dus la ea asear pe la unsp ezece, dar Gillonne mi-a spus c e obosit i doarme. N-ai s-o gseti. A ieit. Da fc c se poate. Trebuia s se duc la mnstirea Bunavestire. Altceva nu mai aveau ce s-i spu cci Henric prea hotrt s nu fac nimic mai mult dect s rspund. Cei doi cumnai se de ducele dAlenon pornind s afle nouti, cum zice el, iar regele Navarei ntorcndu-se n ap amentele lui. u. Dar abia sosise de vreo cinci minute, cnd auzi o btaie n Cine-i acol o? ntreb el. Sire, am adus rspunsul elarului se auzi un glas pe care-l recunoscu. Er a de Mouy. Henric, vdit emoionat, i deschise tnrului i apoi ncuie ua n urma lui. T ouy! Se mir el. Ndjduiam c ai s te rzgndeti! Sire rspunse de Mouy de trei luni . Mi-e de ajuns. A venit timpul s trecem la fapte. Henric tresri ngrijorat. Nu v fie team, sire, suntem singuri i m grbesc, cci fiecare clip e preioas. Cu un singur cuv aiestatea voastr ne poate napoia tot ceea ce ntmplrile din acest an au rpit religiei. S vorbim limpede, scurt i deschis. Te ascult, viteazule de Mouy rspunse Henric, dndu -i seama c nu putea ocoli n nici un fel explicaia. 264

 E adevrat c maiestatea voastr a renegat religia protestant? Adevrat. Bine. Dar cum oar de form, sau din inim? Suntem totdeauna recunosctori Domnului cnd ne scap viaa unse Henric ntorcnd vorba, aa cum obinuia el n asemenea situaii. i e limpede c pe min umnezeu m-a salvat dintr-o mare primejdie. Sire rspunse de Mouy s recunoatem un luc ru. Anume? C n-ai renegat din convingere, ci din interes. V-ai lepdat, ca regele s v ase viaa i nu pentru c v-ar fi pstrat-o Dumnezeu. Oricare ar fi pricina trecerii mel e la catolicism rspunse Henric asta nu nseamn c sunt mai puin catolic, de Mouy. Da ar avei de gnd s rmnei pentru totdeauna? Nu vrei s v redobndii cu primul prilej li faptelor i a contiinei dumneavoastr? Ei bine, iat prilejul: La Rochelle s-a rsculat, R oussillon-ul i Barn-ul ateapt doar un cuvnt ca s se. Rscoale i ele. Toat suflarea di nne cheam la lupt. Spunei-mi doar att, c silit ai devenit catolic, i viitorul v este gurat. Un nobil de rangul meu, dragul meu de Mouy, nu poate fi silit. Ceea ce am fcut, am fcut de bun voie. Dar, sire fcu tnrul cu inima grea din pricina acestei iviri la care nu se atepta nu v gndii c astfel ne prsii... ne trdai? Henric rmas . Da relu de Mouy da, ne trdai, sire. Cci mai muli dintre ai notri am venit aci, -ne viaa n primejdie, ca s v salvm onoarea i libertatea. Am pregtit totul pentru a v tronul, sire, m auzii? Nu numai libertatea, ci i puterea. n dou luni vei putea alege t ronul pe care-l dorii: al Franei sau al Navarei. 265

 De Mouy rspunse Henric, lsndu-i pleoapele, cci fr s vrea, ochii i strluciser l or vorbe de Mouy, sunt liber, sunt catolic, sunt soul Margaretei, sunt fratele re gelui Carol, sunt ginerele bunei mele mame, Caterina. Legndum ntr-astfel, n-am pus la socoteal numai ansele, ci i ndatoririle. Dar, sire spuse de Mouy ce trebuie s c em? Cstoria maiestii voastre, mi s-a spus, e neconsumat, n cugetul vostru nu v simii imic legat, i c ura Caterinei... Minciuni, toate sunt doar minciuni l ntrerupse brus c bearnezul. Ai fost nelat cu neruinare, prietene. Scumpa mea Margareta mi este soie, iar Caterina, mam. n sfrit, regele Carol al IX-lea e atotputernic i stpn pe viaa i mea. De Mouy se cutremur, un zmbet aproape dispreuitor i flutur pe buze. Aadar, sire minile i czur fr vlag de-a lungul trupului, n timp ce privirea-i ncerca s iscodeas uflet plin de ascunziuri iat deci rspunsul pe care l voi duce frailor mei. Le voi spu ne c regele Navarei ntinde mna i-i druiete inima celor ce ne-au gtuit le voi spune c epduul reginei-mam i prietenul lui MaureveL. Dragul meu de Mouy i zise Henric rege va sfri curnd consiliul pe care-I ine, i trebuie s m duc s aflu ce anume a putut face un lucru att de important cum e o partid de vntoare s fie amnat. La revedere. F ca mi e, prietene. Las-te de politic, ntoarce-te ia rege i treci la catolicism. Zicnd acest ea, Henric l duse, sau mai bine zis l mpinse n anticamer pe tnrul a crui uimire ncep ac loc furiei. Abia se nchise ua i de Mouy, dornic s se rzbune mcar pe careva, dac nu cineva, i sfie plria, i-o trnti la pmnt, clcnd-o n picioare ntocmai cum un tau e mantia matadorului. Afurisit! Izbucni el. Prin netrebnic! Mai bine a fi eu ucis aici, pe loc, pentru ca sngele meu s-l mnjeasc pentru totdeauna! Sst! Domnule de Mou y se strecur o voce prin 266

crptura unei ui ntredeschise sst, s-ar putea s te mai aud i altcineva! De Mouy se n e pe loc i-l zri n faa sa, nvluit n mantie, pe ducele dAlenon, care tocmai i scoas alid pe coridor, s se ncredineze c erau ntr-adevr singuri. Domnul duce dAlenon! Str Mouy. Sunt pierdut! Dimpotriv murmur prinul i poate c ai gsit chiar ce cutai. Do te voi lsa s fii ucis aici, aa cum doreai. Crede-m, sngele dumitale i poate gsi o nt nare mai bun dect s nroeasc pragul regelui Navarei. i zicnd acestea, ducele deschise ua pe care o inuse crpat. Aceasta e camera a doi dintre gentilomii mei i spuse duce e. Nimeni nu ne va tulbura aici. Putem vorbi deci n tihn. Vino, domnule. Vin, mons enioare! Spuse conspiratorul nmrmurit. i intr n camer. Ducele dAlenon nchise ua n la fel de grbit ca i regele Navarei. De Mouy intrase mnios, scos din srite, blestemnd , dar ncetul cu ncetul cuttura rece i nemicat a tnrului duce Francisc avu asupra cp i hughenot nrurirea unei oglinzi fermecate care risipete beia. Monsenioare i se adre s el dac-am neles bine, altea voastr dorete s-mi vorbeasc. Da, domnule de Mouy. rancisc. Cu toat travestirea, am avut impresia c te recunosc i atunci tind i-ai pre zentat onorul fratelui meu Henric, te-am recunoscut de-a binelea. Ei, de Mouy, n u pari s fii mulumit de regele Navarei! Monsenioare! Hai, hai, nu te codi! Nici nu -i dai seama poate c i sunt prieten! Dumneavoastr, domnule?! Da, eu. Vorbete deci. 267

 Nu tiu ce i-a putea spune alteei voastre. Ceea ce voiam s-i spun regelui Navarei sun t lucruri cu care altea voastr nu are nimic a face. De altfel adug el, ncercnd s par or sunt nite fleacuri. Fleacuri? Fcu ducele. Da. Monsenioare. Fleacuri. Care te-au fcut s-i riti viaa intrnd n Luvru, unde tiai c s-a pus pre pe capul dumitale? Cci t lumea tie c alturi de regele Navarei i de prinul de Conde, dumneata treci drept una dintre cpeteniile hughenoilor. Dac aa credei dumneavoastr, monsenioare, atunci purta cu mine aa cum trebuie s-o fac fratele regelui Carol i fiul Caterinei. De ce vrei s m po t aa, cnd i-am mrturisit c-i sunt prieten? Spune-mi adevrul! Monsenioare zis uy v jur... Nu jura. Domnule, religia reformat interzice jurmntul i cu att mai mult cel fals. De Mouy se ncrunt. Ii spun c tiu totul relu ducele. De Mouy rmase tcut ieti? Zise prinul cu o struin mbietoare. Atunci, dragul meu de Mouy, trebuie s te conv ng. Hai s vedem clac m nel. I-ai propus sau nu cumnatului meu, Henric, adineauri, aco lo (i ducele ntinse mna spre camera bearnezului) sprijinul dumitale i pe cel al prie tenilor dumitale, pentru a-l readuce pe tronul Navarei? De Mouy se uit la duce ngr ozit. Ceea ce el a refuzat plin de spaim. De Mouy rmase nmrmurit. I-ai amintit, nu-i aa. de vechea voastr prietenie i de religia pe care o mprteai amndoi? L-ai ademenit perane 268

strlucitoare, att ele strlucitoare c i-ai luat ochii, cu sperana c va ajunge pe tronul Franei? Ei? Zi, mi-a scpat oare ceva? Sunt sau nu propunerile pe care i le-ai fcut bearnezului? Monsenioare strig de Mouy e att de exact, nct m ntreb chiar n acea ac n-ar fi mai nimerit s-i spun alteei voastre c a minit, s strnesc aici o lupt fr e pentru ca, pierind amndoi, secretul acesta cumplit s fie ngropat! Mai ncet, viteaz ule de Mouy, mai ncet! l sftui ducele, fr s clinteasc i fr s schieze vreun gest l stei amenin i nspimnttoare. Secretul va fi pstrat mai bine dac vom tri amndoi, dec ieri vreunul din noi. Ascultm i nu mai frmnta aa minerul sbiei. Ii spun pentru a trei ar c ai n faa ta un prieten. Rspunde-mi deci ca unui prieten: regele Navarei n-a prim it aadar propunerea pe care i-ai fcut-o? Nu, monsenioare, i v-o mrturisesc, deoarece aceast mrturisire m compromite numai pe mine. Oare n-ai strigat, ieind din camera s a i clcndu-i n picioare plria, c e un prin la i netrebnic, care nu merit s v fi onductor? Ba da, e adevrat, monsenioare, am spus-o. Aadar, e adevrat! n sfrit, mr ? Da. i tot nu i-ai schimbat nc prerea? De fel, monsenioare. Ei bine, domnule de , eu, al treilea fiu al lui Henric al II-lea, principe al Franei, sunt, oare, des tul de nobil ca s fiu conductorul soldailor dumneavoastr? Ce prere ai? Gndetete, crezi c nu sunt destul de cinstit ca s poi avea ncredere n cuvntul meu? Dumneavoastr, cond rul hughenoilor? monsenioare, dumneavoastr, De ce nu? E epoca convertirilor, asta o tii prea bine. 269

Henric s-a fcut catolic, pot i eu s m fac foarte bine protestant. Da, fr ndoial, mo oare. Atept s-mi explicai. Nimic mai simplu, am s-i explic n dou cuvinte dedesubturi politice ale fiecruia. Fratele meu Carol i omoar pe hughenoi ca s domneasc n voie. Fra ele meu, ducele de Anjou, las s fie omori hughenoii, fiindc va fi urmaul fratelui meu arol, care, dup cum tii, e mai mult bolnav. Cu mine, ns, lucrurile stau cu totul alt fel, eu nu voi domni niciodat, n Frana cel puin. Fiindc am doi frai mai vrstnici. Pe m ne ura mamei si a frailor mei m ndeprteaz de tron mai mult dect legea firii. Eu nu m p t atepta nici la dragoste din partea rudelor, nici la glorie, nici la vreun tron; i totui am n piept o inim la fel de nobil ca i fraii mei mai mari. Ei bine, de Mouy, reau s-mi ctig cu sabia regatul n aceast Fran pe care ei au necat-o n snge. De Mouy ci ce vreau i ascult-m. Vreau s fiu regele Navarei nu prin natere, ci prin alegere. i ia bine seama, nu-mi poi gsi nici o pricin, cci uzurpator nu sunt, de vreme ce frate le meu i refuz propunerile i, lsndu-se prad moleelii, declar sus i tare c regatul u-i dect un basm. Cu Henric de Barn nu ctigi nimic. Cu mine gseti o spad i un nume. F cisc dAlenon, principe al Franei, e o pavz pentru toi tovarii sau complicii, oricum v vrea s-i numeti. Ei, domnule de Mouy, ce spui de aceast propunere? Spun c m uimete. Mouy, de Mouy, vom avea multe piedici de nvins. Aa c nu te arta att de pretenios i de bnuitor cu fiul i fratele unui rege, cnd i ntinde mna. Monsenioare, ne-am nelege l ac ar fi vorba numai de mine. Avem ns un consiliu i orict de strlucit ar fi propunerea dumneavoastr, ba poate chiar tocmai de aceea, conductorii notri nu o vor primi fr nic i o condiie. Asta e cu totul altceva, i rspunsul dumitale e al unui om cu sufletul cinstit i plin de pruden. Dup purtarea mea, teai putut convinge, de Mouy, c sunt cins tit. Poart-te deci cu mine cum te-ai purta cu un om care l preuieti i nu cu un prin pe care-l mguleti. Crezi c am sori, de Mouy? 270

 Pe cinstea mea, monsenioare, i fiindc altea voastr mi cere prerea, toi sorii au fos partea voastr din clipa n care regele Navarei a refuzat propunerea pe care venisem s i-o fac. Dar, v-o spune nc o dat, monsenioare, trebuie s m vd cu cpeteniile noastr s m sftuiesc cu ele. Atunci, facei cum credei, domnule rspunse dAlenon. Vreau s d voi avea rspunsul. De Mouy l privi n tcere. Apoi, prnd c ia o hotrre: Monsenioar el dai-mi mna; in ca mna aceasta, care e a unuia dintre principii Franei, s o strng a mea, ca s fiu sigur c nu voi fi trdat. Ducele, nu numai c i ntinse mna lui de Mouy, ar i-o i strnse cu putere. Acum, monsenioare, sunt linitit fcu tnrul hughenot. Dac fi trdai, voi spune c nu avei nici un amestec. Cci dac ai avea cel mai mic amestec, a i dezonorat. De ce-mi vorbeti despre toate astea, de Mouy, n loc smi spui cnd mi aduc i rspunsul mai-marilor ti? Pentru c, monsenioare, dac m ntrebai cnd v aduc rspuns cum m-ai ntreba unde se afl mai-marii mei i dac v-a spune ast-sear, ai ti foarte nt la Paris i c stau ascuni. Zicnd acestea, de Mouy schi un gest de nencredere, scrut -l pn-n albul ochilor pe tnrul prin cu privire fals i tulbure. Vezi fcu ducele i ndoieti, domnule de Mouy! Dar nu pot avea pretenia de la nceput s ai ncredere deplin mine. Cu timpul o s m cunoatei mai bine. Interesele comune, care ne vor uni, ne vor risipi bnuielile. Ai spus deci c desear, domnule de Mouy, da? Da, monsenioare, cci timpul ne mn din urm. Desear. Dar n ce loc? Aici, la Luvru, n camera asta, dac n-ai ic mpotriv. Locuiete cineva aici? Se interes de Mouy, ntorcndu-se 271

spre cele dou paturi aflate unul n faa celuilalt. Da, doi dintre gentilomii mei. Mo nsenioare, mi se pare c ar fi un act necugetat din partea mea s m ntorc la Luvru. i d e ce? Pentru c, aa cum m-ai recunoscut dumneavoastr, mai sunt i ali ochi ptrunztori i pot da seama i ei cine sunt. M voi ntoarce totui la Luvru, dac mi vei da ceea ce Ce anume? Un bilet de liber trecere. De Mouy i rspunse ducele dac se va gsi a umitale un astfel de bilet semnat de mine, eu a fi pierdut i nici dumneata n-ai scp a. Nu pot s-i fiu de vreun ajutor dect dac n faa lumii rmnem strini unul fa de alt ma i fraii mei ar afla c avem, ct de ct, relaii unul cu altul, aceasta m-ar costa viaa Din clipa n care m voi fi compromis cu ceilali, la fel cum m-am compromis cu dumne ata acum, va fi n interesul meu s te apr. Atta timp ct pot aciona liber, ct sunt puter ic, pentru c nu m cunoate nimeni, i ct timp nu sunt descoperit, v apr pe toi; asta s uii. Adun-i deci iari curajul i ncearc, bizuindu-te pe cuvntul meu, ceea ce voiai s cuvntul fratelui meu. Vino ast-sear la Luvru. Dar cum s intru? Nu m ncumet s intru astfel. Hainele astea erau bune la intrare i prin curi. Dar n propriile mele haine ar fi i mai primejdios, pentru c aici toat lumea m cunoate i nu-mi pot ajuta cu nimic . Las-m s m gndesc, ateapt... Cred c... da, am gsit. ntr-adevr, ducele i roti i se oprir asupra hainelor de gal ale lui La Mole, care zceau pe pat. O minunat man tie viinie, brodat n fir de aur despre care am mai pomenit, o toc mpodobit cu o pan al Brodat cu un irag de mrgele din aur i av gint, i un pieptar de satin de un cenuiudes his, cu fir de aur n el. Vezi mantia asta, pana alb i pieptarul? Zise ducele. 272

Sunt ale domnului de La Mole, unul din gentilomii mei, un domnior care ine pasul c u moda. Hainele acestea au fcut mult vlv la curte i oricine l recunoate de la distan e mbrcat cu ele, pe domnul de La Mole. Am s-i dau adresa croitorului. Dac i plteti n pn desear ai un costum aidoma. N-ai s-i uii numele lui La Mole, nu-i aa? Ducele dAlen nu termin bine sfaturile pe care i le ddea, c pe coridor se auzir pai ce se apropiau i, curnd dup aceea, o cheie rsucindu-se n broasc. Cine-i acolo? Strig ducele, repez u-se la u i punnd zvorul. Zu c mi se pare curios! Rspunse cel de afar. Dumneata ci Auzi vorb! S intru la mine n cas i s m ntrebe cine sunt! A, dumneata eti, domnule ole? Ba bine c nu! Dar dumneata cine eti? Pe cnd La Mole se arta mirat c i se ocupase camera i se ntreba cine ar putea fi noul locatar ducele dAlenon se ntoarse brusc cu o mn pe clan i alta pe zvor. l cunoti pe domnul de La Mole? l ntreb el pe de Mou enioare. Dar el te cunoate? Nu cred. Atunci e bine. F-te c te uii pe fereastr. De y fcu ce i se ceruse, fr s crcneasc, cci La Mole i pierduse cumptul i ncepuse s u. Ducele dAlenon arunc o ultim privire spre de Mouy i, vznd c st cu spatele, des mnule duce! Strig La Mole, dndu-se napoi uimit. Oh, iertai-m. Iertai-m, monsenioare! -i nimic, domnule. Am avut nevoie de camera dumitale ca s primesc pe cineva. 273

 V rog, v rog, monsenioare! ngduii-mi s-mi iau doar mantia i plria de pe pat, cci fost atacat de hoi pe cheiul Grve i le-am pierdut pe amndou. Ce-i drept, domnule z prinul ntinzndu-i lucrurile eti cam prost mbrcat. Se pare c ai avut de-a face cu ni ungai cam afurisii. i zicnd acestea i ddu lui La Mole mantia i toca. Tnrul salut i chimbe n anticamer, fr s se mai ntrebe ce caut ducele n camera lui. Cci se obinuia u ca principii s foloseasc ncperile suitei pentru tot felul de oaspei. De Mouy se apr opie de duce i mpreun ateptar ca La Mole s fie gata i s plece. Dar dup ce acesta se b, i scoase tot el din ncurctur, cci, apropiindu-se de u, zise: Iertai-m, monseni cumva altea voastr l-a ntlnit pe contele de Coconnas? Nu, domnule conte. Cu toate c a zi-diminea era de serviciu. S tii c mi l-au ucis i spuse La Mole, deprtndu-se. D t paii al cror zgomot se stingea, apoi deschise ua i-l trase pe de Mouy dup el. Uitla el cum merge i spuse el i caut s-i deprinzi mersul lui att de deosebit. Am s e ct mi st n putin rspunse de Mouy. Din nefericire, eu nu-s domnior, ci soldat. O te atept nainte de miezul-nopii pe acest coridor. Dac odaia gentilomilor mai e liber, te voi primi acolo; dac nu, o s gsim un alt loc. Da, monsenioare. Deci, pe desear, ainte de miezul nopii. Pe desear, nainte de miezul nopii. Ah, bine c mi-am adus amin e, de Mouy, cnd mergi, ai grij s-i legeni foarte tare braul drept. Asta este o caract eristic a domnului de La Mole. 274

XXIV STRADA TIZON I STRADA CLOCHE-PERCE La Mole iei n goan din Luvru i se apuc s r Parisul n cutarea bietului Coconnas. Prima lui grij fu s se ndrepte spre strada LArbr e Sec i s intre la jupn La Hurire. i aducea aminte c-i citase adesea piemontezului un overb latinesc care voia s spun c Amor, Bahus i Ceres sunt zei de care oamenii nu se pot lipsi i ndjduia c Coconnas, pentru a mplini zicala roman, se va fi oprit la hanul Sub cerul liber, dup o noapte care, bnuia el, va fi fost la fel de agitat ca i a lui. Dar aici La Mole nu gsi nimic mai mult dect un hangiu care ine s-i ndeplineasc fgdu un prnz servit cu destul bunvoin, nct gentilomul nostru cu toat nelinitea lui, l mare poft. Dup ce-i potoli foamea, dei cugetul i era mai departe frmntat, La Mole o po ni din nou n susul Senei, ca un brbat care i caut nevasta necat. Ajungnd pe cheiul Gr recunoscu locul unde, aa cum i povestise domnului dAlenon, fusese ncolit peste noapte, cu vreo trei-patru ceasuri mai nainte lucru de loc neobinuit ntr-un Paris cu o sut de ani mai btrn dect cel n care Boileau se trezea din somn n pocnetul unui glon ce-i s trpungea oblonul. O frntur din pana de la plrie i rmsese pe cmpul de lupt. Omul se simul proprietii. La Mole avea zece pene, una mai frumoas ca cealalt, totui se aplec s ridice i o privi cu un aer jalnic, cnd deodat se auzir pai greoi apropiindu-se, iar nite glasuri aspre i poruncir s se dea la o parte. La Mole ridic ochii i zri o litier t de doi paji i un scutier. I se pru c o recunoate i se ddu iute n lturi. Tnrul ge se nelase. Domnul de La Mole! Se auzi o voce suav, n timp ce o mn alb i catifelat o parte perdelele. Da. Doamn, chiar eu se nclin La Mole. Domnul de La Mole cu o pa n n mn? Urm doamna 275

din litier. Suntei cumva ndrgostii i cutai s gsii urmele pierdute? Da, doamn sunt ndrgostit, i nc foarte tare; dar deocamdat mi gsesc propriile mele urme, dei nu le am pornit. Dac maiestatea voastr mi ngduie, am s-o ntreb cum se simte? Minunat, do nule; cred c mai bine ca oricnd. Poate pentru c mi-am petrecut noaptea departe de l ume. A, departe de lume! Fcu La Mole, privind-o ciudat. Ei bine, da! i nu vd ce-i d e mirare! Dac nu svresc vreo indiscreie, v-a putea ntreba n ce mnstire? Binen nu am ce s ascund: n mnstirea Bunavestire... Dar dumneata ce caui pe-aici cu aerul sta att de nspimntat? Doamn, i eu mi-am petrecut noaptea tot departe de lume, n mpreju e aceleiai mnstiri, iar acum, de diminea, mi caut prietenul care a disprut i, tot cu am gsit aceast pan. Ea lui? tii c m faci s m tem pentru el? Locurile acestea sunt jdioase. Maiestatea voastr poate fi linitit, pana este a mea. Eu am pierdut-o, cam pe la cinci i jumtate, scpnd din minile a patru tlhari care voiau cu orice pre s m u cred, cel puin. Margareta abia i stpni un tremur de spaim. Ah! Povestete-mi cum s-a lat i zise ea. Nimic mai simplu, doamn. Aadar, cum am avut cinstea s v spun, era apr ape cinci dimineaa... i la cinci dimineaa plecasei de acas? l ntrerupse Margareta. rte maiestatea voastr fcu La Mole m ntorceam acas. 276

 Ah, domnule La Mole! S te ntorci la cinci dimineaa! Spuse Margareta cu un zmbet pe c are toi ceilali l gsir zeflemitor, n afar de La Mole, care avu vanitatea s i se par ctor. S te ntorci att de trziu! i-ai meritat pedeapsa. De aceea nici nu m plng, doa clin respectuos La Mole i chiar dac m-ar fi spintecat, tot a gsi c am fost de o sut ori mai fericit dect merit. i cum spuneam, m ntorceam acas, trziu sau devreme, cum va voi maiestatea voastr s socoteasc, m ntorceam din acel minunat lca unde mi petrecusem aptea departe de lume, cnd patru cuitari se npustir asupra mea, venind dinspre strad a Mortelierie, lundu-se dup mine cu nite cuite ct toate zilele. E ridicol, doamn, nu-i aa? Dar, n sfrit, aa s-a ntmplat. A trebuit s-o iau la goan, cci mi uitasem sabia. g! Fcu Margareta cu o ncnttoare nevinovie. i acum te ntorci s-i caui sabia? La Mol a ea de parc i s-ar fi strecurat o ndoial n suflet. Doamn, m-a ntoarce, i nc foar s, mai ales c sabia mea are un ti grozav, dar nu tiu unde se afl casa cu pricina. Cum , domnule, nu tii unde se afl o cas n care i-ai petrecut noaptea? Nu, doamn, i s m cu dac bnuiesc! Ciudat lucru! Povestea dumitale pare un ntreg roman. Un adevrat roma , doamn. Povestete-mi-l! E cam lung. Ei i? Am timp. i mai ales e de necrezut. P ete-mi-l, totui! Eu cred orice. Maiestatea voastr mi poruncete? 277

 Dac e nevoie, da. M supun. Asear, dup ce ne-am desprit de dou femei minunate, cu c -am ntlnit pe lng podul SaintMichel, cinam la jupn La Hurire. Mai nti ntreb Mar evinovie cine-i jupn La Hurire? Jupnul La Hurire. Doamn i rspunse La Mole, pri at cu ndoiala pe care am mai observat-o o dat la el jupn La Hurire e stpnul hanului cerul liber, de pe strada Arbre-Sec. Bine, acum pricep... Cinai, fr ndoial, la jupn L Hurire, cu prietenul dumitale Coconnas. Da, doamn, cu prietenul meu Coconnas, cnd deodat intr un om care ne ddu fiecruia cte un bileel. Semnau ntre ele? l iscodi Ma . Ca dou picturi de ap. nuntru, cte un singur rnd: Eti ateptat n strada Saint-An e drum de strada Jouy. i nu era nici o isclitur pe bileel? ntreba Margareta. Nici un . n schimb, aveau trei cuvinte, trei cuvinte fermectoare, care fgduiau de trei ori a celai lucru, sau altfel zis, o ntreit fericire. i care erau aceste trei cuvinte? Ero s-Cupidon-Amor.. Ce-i drept, trei cuvinte fermectoare; i i-au inut fgduiala? Ah, ma ult dect att, doamn de o sut de ori mai mult! Strig La Mole cu nflcrare. Mai depart nt curioas s aflu cine v atepta n strada Saint-Antoine, peste drum de strada Jouy. Do u btrne, fiecare cu cte o batist n mn. Trebuia s ne lsm legai la ochi. Maiestatea c ghicete c 278

nu ne-am mpotrivit, ci ne-am supus bucuroi, predndu-ne de bun voie. Cluza mea m-a ntor la stnga, cluza prietenului meu l-a ntors la dreapta, i ne-am desprit. i mai depar u Margareta, care prea hotrt s i duc cercetrile pn la capt. Nu tiu continu l-a dus pe prietenul meu. Poate c n iad. Ct despre mine, tiu c m-a dus ntr-un loc care cred c e raiul. i de unde, pesemne, ai fost izgonit clin pricina prea marii curio ziti? ntr-adevr, doamn. Avei darul de a ghici. Ateptam cu nerbdare revrsarea zoril vd unde m aflu, cnd, pe la patina i jumtate a intrat btrna aceea, m-a legat din nou la ochi, mi-a cerut s-i fgduiesc c n-am s ncerc s ridic legtura, m-a dus afar, m-a nso de pai i m-a pus din nou s jur c n-am s-mi scot legtura dect dup ce voi numra pn l ci. Am numrat pn la cincizeci i m-am trezit n strada Saint-Antoine, peste drum de str ada Jouy. Mai departe...? Mai departe, doamn, eram att de fericit, nct nu i-am bgat e seam pe cei patru derbedei din minile crora abia am scpat cu via. Dar, doamn urm le dnd aici peste o frntur de pan de la plria mea, inima mi-a tresrit de bucurie i les-o de jos, fgduindu-mi s-o pstrez drept amintire a acestei nopi minunate. Dar, fe ricirea nu mi-e deplin, cci m frmnt un gnd: ce s-o fi ntmplat cu prietenul meu? Nu rs la Luvru? Din pcate, nu, doamn. L-am cutat pretutindeni unde a fi putut s dau pest e el, la hanul Steaua de aur, la jocurile cu mingea i n attea i att ea alte preacinsti e locuri. Dar de Annibal nici urm, iar de Coconnas, nc mai puin. i rostind aceste cuv inte nsoite de un gest plin de tristee, La Mole deschise braele i, desfcndu-i mantia, i se vad pieptarul, prin ale crui spintecturi se vedea cptueala, de parc-ar fi fost o croial la mod. Bine, dar te-au ciuruit! Fcu Margareta. 279

 Ciuruit, sta-i cuvntul! Rspunse La Mole, care nu se simea ele loc stingherit c se lud cu primejdia prin care trecuse. Privii, doamn, uitai-v! Dar ele ce nu i-ai schimbat pieptarul la Luvru, de vreme ce ai fost acolo? l ntreb Margareta. Ah rspunse La Mole pentru c la mine n camer am dat peste cineva. Cum, cineva n camera dumitale? Fcu Ma gareta cu ochii scnteind de uimire. i cine era n camera dumitale? Altea sa... Sst! l trerupse ea. Tnrul se supuse. Quid ad lecticam meara stant? I se adres ea apoi. Duo pueri et unus eques. Optime, barbari! spuse ea, Die Moles, quern inveneris n cubc ulo tua? Franciscum ducem. Agentem? Ne seto quid. Quocum? Cum ignoto? Ciudat zi e Margareta. Deci n-ai putut da de Coconnas? Continu ea, gndindu-se la altceva dect la ceea ce spunea. Aa c, doamn, cum am avut cinstea s-i spun maiestii voastre, mor d nelinite. Ei bine oft Margareta nu vreau s te mai rein mult timp din investigaiil umitale, dar nu tiu de ce, cred c o s se descurce el i singur. Totui, caut-l! i regina duse degetul la buze. Dar cum frumoasa 280

Margareta nu-i ncredinase vreo tain, si nici nu-i fcuse vreo mrturisire, tnrul pricepu c semnul acela fermector nu nsemna s pstreze tcerea, ci cu totul altceva. Cortegiul o porni clin nou. La Mole, care voia s-i continue cercetrile, plec mai departe n sus, p e chei, pn n strada Long-Pont, ce ddea n strada Saint-Antoine. n dreptul strzii Jouy, e opri. Seara trecut, cele dou btrne. i legaser la ochi, pe el i pe Coconnas, chiar n est loc. Se ntoarse deci la stnga i fcuse douzeci de pai, ncepu aadar s repete drumu cu o sear mai nainte i se trezi n faa unei case sau mai bine zis a unui zid, n spatel e cruia se ridica o cas. n zid era o poart cu streain, btut n piroane i cu lucarne. asei privea spre strada Cloche-Perce, o strdu ngust care ncepea din strada Saint-Antoi e i cldea pe strada Roi-de-Sicile. Drace! Exclam La Mole... Asta e... a jura... Cnd a m ieit, am ntins mna i am simit piroanele, pe urm am cobort dou trepte. Omul acela ca fugea strignd ajutor! i pe care lau omort n strada Roi-de-Sicile. Cine e la ua lecti ? Doi paji i un scutier. Bine! Sunt barbari! Spune-mi, La Mole. ne cine ai gftsit n camer? Pe ducele Francisc. Ce fcea? Nu tiu. Cu cine era? Cu un necunoscut. T trecea cnd eu puneam piciorul pe prima treapt. S vedem. La Mole se apropie de poar t i btu. 281

Poarta se deschise i se ivi un soi de portar cu musti. Was ist das?4 ntreb portarul. Ah, ah! Fcu La Mole. Mi se pare c suntem elveian. Prietene urm el, lund aerul cel mai mbietor a vrea s-mi iau sabia pe care am lsat-o n aceast cas noaptea trecut. Ich he nicht5 rspunse portarul. Sabia mea... Relu La Mole. Ich verstehe nicht repet tarul. ... pe care am lsat-o... Sabia mea, pe care am lsat-o... Ich verstehe nicht . ... n casa asta, noaptea trecut. Gehe zum Teufel!6 i i trnti poarta n nas. La n Mormi La Mole. Dac-a fi avut sabia pe care i-o ceream, l strpungeam pe ticlosul sta.. . Dar nu o am, aa c amn pe alt dat. i La Mole i relu drumul pn n strada Roi-de-Si c la dreapta, fcu vreo cincizeci de pai, o coti din nou la dreapta i se pomeni n stra da Tizon, o strdu mic, paralel cu strada Cloche-Perce i ntru totul asemntoare cu ea i mult, abia fcu vreo treizeci de pai i se pomeni din nou n faa porii btut n piroane streina n lucarne, a celor dou trepte i a zidului aceluia. Ai fi zis c strada ClochePerce se ntorsese s-l vad trecnd. La Mole se gndi atunci c poate i luase dreapta dre ga i se apuc s bat n poart, ca s cear aici ceea ce ceruse i la cealalt poart. De a zadarnic, cci nici mcar nu i se deschise. Ddu de dou, ba chiar de mai multe ori acel ai ocol, ceea 4 5 6 Ce e asta? (germ.) Nu neleg. (germ.) Du-te la dracu! (germ.) 282

ce-l fcu s cread, cum era i firesc, c locuina avea dou intrri, una prin strada Cloche rce, alta prin strada Tizon. Dar raionamentul, orict de logic, nu-i napoia sabia i nu -i spunea unde se afl prietenul lui. O clip, se hotr s-i cumpere alt sabie, cu care s spintece pe mizerabilul de portar care se ncpna s vorbeasc numai nemete, dar se gnd rtarul Margaretei, c Margareta l-a ales anume aa i c o fi avnd ea motivele ei pentru aceasta. S-ar putea deci ca lipsa lui s-i fie neplcut. Or, La Mole, pentru nimic n l ume n-ar fi fptuit vreun lucru neplcut Margaretei. De team s nu cad n ispit, porni dec , cam pe la dou dup-amiaz, spre Luvru. Cum de ast dat i gsi camera neocupat, intr. el, era i timpul, pentru c aa cum i atrsese regina atenia, pieptarul era ntr-o stare j lnic. Se duse deci la pat, s-i ia frumosul pieptar cenuiudeschis. Dar, spre marea lu i mirare, primul lucru de care ddu cu ochii lng pieptar fu sabia cu pricina, uitat n strada Cloche-Perce. La Mole o lu, o suci i o rsuci. Ah, ah! Fcu el. O fi vreo vrjito ie. i apoi. cu un suspin: Dac l-a gsi i pe Coconnas! La vreo dou-trei ceasuri dup ce Mole se sturase tot clnd trcoale casei cu dou intrri, poarta din strada Tizon se des chise. Era ctre ora cinci seara, aa c se nnoptase de-a binelea. O femeie, nvluit ntrantie lung, mpodobit cu blan, urmat de o nsoitoare, iei prin poarta pe care i-o inea his o alt femeie, de vreo patruzeci de ani. Se strecur iute pn n strada Roi-de-Sicile, ciocni n strada dArgenson la o porti care se deschise, iei prin poarta mare a aceleia case care rspundea n Vieille-rue-du-Temple, se ndrept spre una din intrrile palatulu i de Guise, pe care o deschise cu o cheie scoas din buzunar, i se fcu nevzut. 283

Dup vreo jumtate de ceas, un tnr legat la ochi ieea prin aceeai u a aceleiai csue, e o femeie care-l duse pn n strada Geoffroy-Lasnier, col cu strada Mortellerie. Apoi i ceru s numere pn la cincizeci i dup aceea s-i scoat legtura de pe ochi. Tnrul um i se spusese i, numrnd pn la cincizeci i scoase batista ce-i acoperea ochii. Drac Fcu el privind n jur. n treang s ajung dac tiu unde m aflu! E ceasul ase! Exclam el d orologiul de la Notre-Dame. i ce s-o fi ales de bietul La Mole? S m reped la Luvr u, poate c aflu nouti. Zicnd acestea, Coconnas cobor n fug strada Mortellerio i ajuns a Luvru parc mai repede dect ar fi venit clare. mbrnci i nghionti n cale toat revrs burghezi onorabili care se plimbau panici la acea or n jurul dughenelor din piaa Ba udoyer, i intr n palat. Aici lu la ntrebri pe elveian i santinela. Elveianului i se l zrise pe domnul de La Mole intrnd dimineaa n Luvru, dar c nu-l vzuse ieind. Santinel era n post doar de o or i jumtate i rxu vzuse nimic. Urc n fug n camer i ddu u r n camer nu se afla dect haina lui La Mole, ba nc i aceasta sfiat toat, ceea ce i linitea. l duse atunci gndul la jupn La Hurire, i ddu fuga la cinstitul hangiu de la cerul liber. La Hurire l vzuse pe La Mole. Prnzise la dnsul. Coconnas se potoli i cum era foame, ceru la rndu-i s i se serveasc cina. Coconnas ndeplinea acum amndou con le omului care poate s cineze n tihn: era cu sufletul mpcat i cu stomacul gol. Cin aa att de bine, nct masa se prelungi pn ctre ora opt. Atunci, pus iar bine pe picioare d e. Dou sticle de vinior de Anjou, care i plcea grozav, i pe care l sorbise cu o poft v t, clipind din pleoape i plescind din limb, o porni din nou n cutarea lui La Mole, fol osindu-se de ast dat de pumni i 284

lovituri de picior, mprite mulimii cu o for sporit, direct proporional cu creterea ntului de prietenie, care vine ntotdeauna dup o mas mbelugat. Treaba asta inu un ceas acest timp Coconnas cutreier strzile din jurul cheiului Crve, strzile Tizon i Cloche -Perce, gndindu-se c poate prietenul lui se ntoarse acolo. n sfrit, nelese c mai e pe unde ar fi trebuit s treac i anume ghereta santinelei din fata Luvrului, i se hotr s-l atepte aci, pn se va ntoarce. Mai avea doar o sut de pai pn la Luvru i tocmai r de pe jos o femeie pe al crei so l dduse grmad n goana lui prin piaa Saint-Germain-l rrois, cnd zri n fa, la lumina ndoielnic a unui felinar mare, aezat lng podul suspe Luvrului, mantia de catifea viinie i pana alb a prietenului su, care, asemenea unei umbre, disprea pe lng ghereta Luvrului, rspunznd la salutul santinelei. Vestita mant ie viinie fcuse atta vlv n lume, nct nu puteai s n-o recunoti. Ei, drcia draculu nas de data asta sigur c e el, i uite c se ntoarce! Hi, hei, La Mole, hei, prietene! Hei, fir-ar s fie! Doar eu am glas, nu glum! Cum dracu de nu m aude! Din fericire, am i picioare zdravene i-am s-l ajung. Minat de aceast speran, Coconnas o porni ct l u picioarele i ajunse n Luvru ct ai clipi, dar orict se grbise el, n clipa n care pune piciorul n curte, mantia viinie, ce pra la fel de grbit, se fcu nevzut n Vestibul. La Mole! Strig Coconnas, pornind-o iari la fug ateapt-m, sunt eu, Coconnas! Ce dracu -a apucat de alergi aa? Te urmrete cineva? ntr-adevr, mantia viinie, ce parc avea arip , mai mult zbur pn la etajul al doilea dect urc treptele. Ah, nu vrei s m auzi! Stri connas. Ai ceva cu mine, de te-ai suprat? Ei bine, la dracu, fir-ar s fie! Nu mai p ot! Coconnas azvrli aceste vorbe fugarului, din josul scrii. Se mulumi s-l mai urmrea sc doar cu privirea de-a lungul scrii rsucite, pn l vzu c se oprete n dreptul apart or 285

Margaretei. Deodat, din odaie iei o femeie i-l lu de bra pe cel urmrit de Coconnas. A , ah! Fcu el. Mi se pare c e regina Margareta, l atepta. Atunci se schimb lucrurile. Pricep de ce nu mi-a rspuns. Se ntinse pe balustrad, privind deschiztura scrii. Bun, b un gndi Coconnas. Va s zic asta era! Nu m-am nelat. Sunt clipe cnd chiar i cel mai b prieten te stingherete i bunul meu La Mole e ntr-o astfel de situaie. Coconnas urc dom ol scrile i se aez pe o canapea de catifea din coridor, zicnclu-i: Fie. O s-l atept. dar adug el m gndesc c sar putea s-l atept cam mult, dac e la regina Navarei... ig, Dumnezeule! i-atunci, mi zic, pot s-l atept la fel de bine i n camera mea. Tot se toarce el, chiar i din iad! Abia sfrise gndul, i se pregtea s treac la fapte cnd ni i uori rsunar deasupra capului su, ntovrii de un cntec binecunoscut lui Coconnas, se repede gtul spre partea de unde se auzea zgomotul de pai i cntecul. Era La Mole. Care cobora de la catul de deasupra, unde se afla camera lor i care, zrindu-l. ncep u s sar cte patru trepte care-l despreau de el i odat ajuns la dnsul. I se arunc n , drcia dracului, tu eti? Gri Coconnas. Dar pe unde dracu ai ieit? Eu, prin strada C loche-Perce. Nu de acolo te ntreb cum ai ieit. Dar de unde? De la regin. De la ca regin? Regina Navarei. 286

 N-am fost la ea. Las, las... Scumpul frieu Annibal, aiurezi. Vin din camera mea, u nde te-am ateptat dou ceasuri. Vii din camera ta? Da. Nu pe tine te-an\urmrit eu di n piaa Luvrului? Cnd asta? Adineauri. Nu. Nu tu ai disprut pe lng ghereta santin Luvrului acum zece minute? Nu. Nu tu ai urcat scara asta, de parc te urmreau toi dr acii din iad? Nici gnd! Drcia dracului! Strig Coconnas. N-o fi vinul de ia Sub cerul liber att de pctos s mi se urce la cap n halul sta! i spun c i-am zrit mantia vi alb pe lng ghereta Luvrului, c le-am urmrit pe amndou pn n josul scrii acesteia i ana, parc i braul tu legnat erau ateptate toate mpreun, aici, de o doamn care mult a c era regina Navarei. Le-a dus pe toate prin aceast u care, dac nu m nel, e a frumoa Margareta. Dumnezeule! Pli La Mole. Att de repede nelat? M rog! Fcu Coconnas. nju fteti, dar nu-mi spune c eu m nel. La Mole se codi o clip, strngndu-i capul n palme re respect i gelozie, dar gelozia fu mai tare, i se repezi n ua pe care ncepu s-o mpin g din rsputeri, ceea ce strni un vacarm nu prea potrivit, dac inem seama unde se afla u. 287

 O s fim arestai i atrase atenia Coconnas dar atta pagub, asta-i prea de tot! Spun La Mole, exist fantome n Luvru? Habar n-am rspunse tnrul, tot att de alb la fa c care-i umbrea fruntea dar am dorit ntotdeauna s zresc una i o s fac tot ce-i omenete cu putin ca s dau piept cu ea. N-am nimic mpotriv i se altur Coconnas numai c b ai ncet, dac nu vrei s-o sperii. La Mole, orict era de furios, i ddu dreptate i contin u s bat. Dar mai ncet. XXV MANTAUA VIINIE Coconnas nu se nelase. Doamna care l opri cel ce purta mantaua viinie fusese chiar regina Navarei; ct despre cavaler, citit orul a i ghicit, cred. C nu era altul dect curajosul de Mouy. Recunoscnd-o pe regina Navarei, tnrul hughenot nelese c a fost luat drept altul; dar nu ndrzni s spun nimi team c un ipt al Margaretei l-ar putea trda. Ls, aadar, s fie condus pn n camer s acolo s-i spun frumoasei lui cluze: Discreie, pentru discreie, doamn. ntr-adevr, eta strnse uor braul aceluia pe care, n semi-ntuneric, l luase drept La Mole, i, aplec u-se la urechea lui, i spuse n latinete: Sola sum; introito, carissime.7

De Mouy o urm fr s rspund: dar de ndat ce ua se nchise n urma lui i se trezi n a luminat dect scara, Margareta i ddu seama c omul acesta nu era La Mole. n aceeai cli cp un strigt uor, strigtul de care se 7 Sunt singur; intr, dragul meu. (lat.) 288

temuse grijuliul hughenot; din fericire, ns, nu mai era nici o primejdie. Domnul d e Mouy! Fcu ea, dndu-se un pas napoi. Chiar eu, doamn, i rog pe maiestatea voastr s se s-mi urmez drumul fr s pomenii nimnui despre prezena mea la Luvru. Oh, domnule de uy repet Margareta aadar, mam nelat? Da rspunse de Mouy neleg, maiestatea vo , pesemne, drept regele Navarei! Suntem cam de aceeai statur, purtm aceeai pan alb i m li, fr ndoial, vrnd s m mguleasc, mi-au spus c avem aceeai inut. Margareta l p e, domnule de Mouy? l ntreb ea. Am tiut altdat rspunse tnrul dar am uitat. M Domnule de Mouy i zise poi fi sigur de discreia mea. Totui, deoarece cred c tiu e aceluia pe care l caui aci, n Luvru, i voi oferi serviciile mele ca s ajungi mai sig ur pn la el. Iertai-m, doamn fcu de Mouy dar cred c v nelai, i c, dimpotriv, e... Cum strig Margareta nu-l caui pe regele Navarei? Vai, doamn zise de Mouy re de ru trebuie s v rog s-i ascundei mai ales maiestii sale regelui, soului dumneavo r, prezena mea n Luvru. Ascult, domnule de Mouy se art uimit Margareta te-am cre um unul din cei mai hotri efi ai partidului hughenot, unul din cei mai credincioi spr ijinitori ai regelui, soul meu; m-am nelat oare? Nu, doamn, azi-diminea mai eram nc totul aa cum spunei. 289

 i ce anume te-a fcut s te schimbi de azi-diminea i pn acum? Doamn se nclin d ngduii s nu v rspund i s-mi facei cinstea de a primi omagiile mele. i ntr-o atitu de respect, dar hotrt, de Mouy fcu civa pai spre ua pe care intrase. Margareta l opr tui, domnule i vorbi ea dac-a ndrzni totui s v cer o explicaie; cuvntul meu mer -i aa? Doamn i rspunse de Mouy trebuie s tac i s v nchipuii ct de mare trebu ltim datorie a mea, dac nici maiestii voastre nu i-am rspuns nc. Totui, domnule... tatea voastr poate s m piard, doamn, dar nu mi poate cere s-mi trdez noii prieteni. cei vcchi, domnule, nu su i ei unele drepturi asupra dumitale? Cei care au rmas cr edincioi, da; cei care nu numai c ne-au prsit, dar s-au prsit i pe ei nii, nu. Gnd elinitit, Margareta se pregtea fr ndoial s-i rspimd printr-o nou ntrebare, cnd, ne nvli n ncpere. Regele Navarei! Strig ea. Pe unde vine? Prin coridorul secret. e-l pe domnul pe cealalt usa. Cu neputin, doamn, n-auzii? Bate cineva? Da, la ua care ai vrut s-l scot pe domnul. i cine bate? 290

 Nu tiu. Du-te de vezi i ntoarce-te s-mi spui. Doamn zise de Mouy mi ngduie astr s-i spun c dac regele Navarei m vede aci, la ora asta i n costumul sta, sunt un pierdut? Margareta l apuc de mn pe de Mouy, mpingndu-l spre faimoasa cmru. Intr le i spuse ea ai s fii la fel de bine ascuns i la adpost ca la dumneata acas, cci t izui pe cuvntul meu. De Mouy se npusti n cmru i abia apuc s nchid ua n urma lui De ast dat Margareta n-avea de ascuns nici un fel de tulburare; era doar ntunecat i gndurile de dragoste fugiser departe. Ct despre Henric, se strecur nuntru cu acea bgar de seam care, atunci cnd primejdia nu era prea mare. l fcea s surprind i cele mai mic amnunte; i cu att mai mult n aceste mprejurri n care se afla. Regele Navarei era cu o hii n patru. Aa c bg de seam numaidect c fruntea Margaretei era ntunecat de un nour cupat, doamn? O ntreb el. Eu, da, desigur sire, visam. i pe bun dreptate; v st bi ai. i eu visam: dar, spre deosebire de dumneavoastr, care cutai singurtatea, eu am eob orit. Spre a v mprti visurile mele. Margareta i fcu recelui un semn de bun venit i, d e-i art un fotoliu, se aez i ea pe un scaun de abanos, scuipat cu mult atenie, dar tar ca oelul. Intre cei doi soi se aternu o clip de tcere: apoi, Henric sparse primul tce rea: Mi-am adus aminte, doamn, c n visurile mele de viitor, 291

dei ca soi n-avcam nimic comun, doream s ne unim norocul. E adevrat, sire. i mai cre eam c n toate planurile pe care mi le-a fi putut nchipui pentru binele nostru comun, voi gsi n dumneavoastr o aliat, nu numai credincioas, dar i activ. Aa e, sire, i dect ca atunci cnd vei trece la fapte, s-mi dai pe dat prilejul s te ajut. Doamn, sun fericit s te aud vorbind astfel i cred c nu te-ai ndoit o clip c n-am s dau uitrii p ul la a crui nfptuire m hotarsem s trec, chiar n ziua n care, datorit amestecului du e curajos. Am fost aproape sigur c voi tri. Domnule, cred c nepsarea dumitale e doar o masc i am ncredere nu numai n prezicerile astrologilor, dar i n geniul dumitale. D r, doamn, ce-ai spune dac cineva s-ar aeza n calea planurilor noastre i ar amenina s n trasc. pe dumneata i pe mine, spre o via de rnd? A spune c sunt gata s lupt altu neata mpotriva acestuia, pe fa sau din umbr. mpotriva oricui. Oricine-ar fi el. Doamn urm Henric nu-i aa c poi intra la orice or la domnul dAlenon, fratele dumitale? Te b ri de ncrederea lui i i-e bun prieten. A putea s te rog s afli dac n aceast clip nu trevedere secret cu cineva? Margareta tresri. Cu cine, domnule? l ntreb ea. Cu de Mo y. i de ce asta? ntreb din nou Margareta, stpnindu-i tulburarea. Pentru c, doamn, e aa, putem spune adio tuturor planurilor noastre, sau cel puin alor mele. Sire vo rbete mai ncet l rug Margareta, fcnd un 292

semn cu ochii i cu buzele i artnd cu degetul spre cmrua de alturi. Of fcu Henric va?! ntr-adevr, cmrua asta e att de des locuit, nct face ca propria dumitale camer nelocuit. Margareta zmbi. Sper. Cel puin, c e tot domnul de La Mole? Nu, sire, e d omnul de Mouy. El? Strig Henric, cuprins de o mirare amestecat cu bucurie. Atunci nu e la ducele dAlenon? Oh, adu~l aici, s-i vorbesc! Margareta ddu fuga spre cmru, chise i apucndu-l de mn pe de Mouy, l aduse, fr mult vorb, n faa regelui Navarei. Spuse tnrul hughenot, cu un glas n care se simea o mustrare mai mult trist dect amar. Dei mi-ai fgduit c nu m vei trda, ai fcut-o totui, i e urt! Ce-ai zice s m r e rzbuni, de Mouy l ntrerupse Henric, strngndu-i mna tnrului hughenot sau cel pu -o faci nainte s asculi ce am s-i spun. Doamn continu Henric, adresndu-se reginei j, te rog, s nu fim auzii de nimeni. Abia termin aceste cuvinte, c Gillonne, foarte s periat, intr n camer i i opti reginei la ureche ceva ce o fcu s sar de pe scaun. i i Gillonne ddeau fuga spre anticamer, Henric, fr s se sinchiseasc de ce anume o fcus fug, cercet patul, nia, tapiseriile i pipi cu degetul pereii. Ct despre de Mouy, speri t de toate aceste pregtiri pe care le vedea, cat s se asigure c sabia lui nu nepenise teac. Ieind din dormitor, Margareta se npustise n anticamer i acum era fa n fa cu care, n ciuda rugminilor Gillonnei, inea cu orice pre s intre la Margareta. 293

Coconnas se ainea n spatele lui, gata s-l mping nainte sau s-i acopere retragerea. A dumneata eti domnule de La Mole! i strig regina. Dar ce ai, de ce eti att de palid i t remuri? Doamn zise Gillonne domnul de La Mole a btut n u att de tare c, n ciuda dumneavoastr, am fost nevoit s-i deschid. Oh, oh, dar ce nseamn toate astea? ntreb ina cu severitate. Este adevrat ce mi se spune, domnule de La Mole? Doamn, am vrut doar s-o previn pe maiestatea voastr c un necunoscut, un ho poate, purtnd mantia i pl ia mea, a intrat la dnsa. Domnule fcu Margareta ai nnebunit de-a binelea! Mantia vd c o ai pe umerii dumitale i, s m ierte dumnezeu, clar vd c i plria o ai pe cap, dei cu o regin! Oh, iertare, doamn, iertare! Strig La Mole, descoperindu-se degrab. Tot ui, mi-e martor Cel de Sus c nu respectul mi lipsete... Nu, ci ncrederea, nu-i aa? F regina. Ce vrei s fac strig La Mole cnd la maiestatea voastr intr un brbat mbr e mele i ascunznduse poate sub numele meu, cine tie?... Un brbat! Fcu Margareta, strn du-l ncetior de bra pe bietul ndrgostit. Un brbat!... Eti modest, domnule de La Mole. propie-te de crptura perdelei i ai s vezi doi brbai! i Margareta ddu puin la o parte eaua de catifea brodat cu aur, i astfel La Mole putu s-l recunoasc pe Henric, care s ttea de vorb cu omul ce purta mantia roie; Coconnas, curios de parc-ar fi fost el n joc, se uit la rndu-i i-l recunoscu pe de Mouy; rmaser amndoi nmrmurii. Acum, c v , sau cel puin sper c e aa zise Margareta postai-v la ua apartamentului meu i, pe umitale, dragul meu La Mole, nu lsa pe nimeni s intre. Dac se apropie cineva, fie c hiar numai de etajul sta, d-mi de veste. 294

La Mole, neajutorat i asculttor ca un copil, iei uitndu-se la Coconnas, care-l prive a la rndu-i, i amndoi se pomenir afar, fr s-i fi venit de tot n fire. De Mouy! Ex nas. Henric! Murmur La Mole. De Mouy, cu mantaua ta viinie, cu pana ta alb i legnnd braul ca tine! Ia te uit... Relu Ia Mole de vreme ce nu este vorba de dragoste, des igur c e vorba de un complot! Ah! Drcia dracului, iat-ne vri i n politic! Bombni Din fericire, n-o vd i pe doamna de Nevers amestecat n toate acestea. Margareta se n toarse n camer i se aez lng cei doi brbai care discutau; nu lipsise mai mult de un m i ntrebuinase timpul cu folos. Gillonne, de veghe la intrarea secret, iar cei doi ge ntilomi pzind intrarea principal o fceau s se simt n deplin siguran. Doamn se i c credei c ar putea cineva s trag cu urechea la ce vorbim i s ne aud? Domnule i argareta aceast camer e capitonat i vtuit i un rnd dublu de lambriuri fac s nu se c n afar. M bizui pe dumneata rspunse Henric zmbind. Apoi. ntorcndu-se spre Mouy: dug el cu glas sczut, ca i cnd, cu toate ncredinrile Margaretei, temerile lui nu se s beraser cu totul ce cutai aici? Aici? Fcu de Mouy. Da, aici, n aceast camer? Repe ic. Nu cuta nimic interveni Margareta eu l-am adus. Deci tiai?... 295

 Ghicisem totul. Vezi bine, de Mouy, c se poate ghici. Azi-diminea, domnul de Mouy ontinu Margareta se afla mpreun cu ducele de Francisc n camera celor doi gentilomi. Vezi bine, de Mouy repet Henric vezi bine c se tie totul! E adevrat fcu de Mouy. sigur zise Henric c domnul dAlenon te-a luat de partea lui. Vina e a voastr, sire. De ce-ai refuzat cu atta ncpnare propunerea mea? Ai refuzat! Exclam Margareta. Prin re, refuzul pe care-l presimeam era adevrat? Doamn zise Henric dnd din cap i tu, v azul meu de Mouy, m facei pur i simplu s rd de exclamaiile voastre. Cum adic? Vine un m la mine, mi vorbete de tron, de revolt, de rzmeri, mie, Henric. Prinul tolerat atta mp ct sunt cu capul plecat, hughenotul cruat cu condiia s fac pe catolicul, i eu s acc ept, cnd aceste propuneri mi sunt fcute ntr-o camer ne capitonat i fr lambriuri dubl toi sfinii, ori suntei copii, ori suntei nebuni! Dar sire, maiestatea voastr nu pute a oare s-mi lase nici o speran, dac nu prin cuvinte, cel puin printr-un gest, printru n semn? Ce i-a spus cumnatul meu, de Mouy? ntreb Henric. Oh, sire, acest secret numi aparine! Eh, pentru numele lui Dumnezeu! Relu regele, artnd o oarecare nerbdare c re de-a face cu un om care nelegea att de greit cuvintele sale. Nu te ntreb care sunt propunerile pe care i le-a fcut, te ntreb numai dac te-a ascultat, dac te-a auzit! M -a ascultat, sire. M-a auzit. L-a ascultat, l-a auzit! Dumneata o spui singur, d e Mouy! 296

Srman conspirator! Un singur cuvnt dac-a fi spus, eram pierdut; cci habar n-aveam, d ar bnuiam c era acolo, dac nu el, altcineva, ducele de Anjou, Carol al IX-lea, regi na-mam; dumneata nu cunoti pereii Luvrului, de Mouy; de la ei s-a iscat zicala c per eii au urechi; i cunoscnd aceti perei, puteam eu s vorbesc?! Haide, haide, de Mouy, pr oast prere ai despre bunul sim al regelui Navarei, i m mir c, avnd o astfel de prere, venit s-i oferi coroana. Dar, sire relu Mouy refuznd aceast coroan, n-ai fi putu facei mcar un semn? Cel puin a fi putut s cred c nu s-a pierdut orice speran! Ei, acu! Strig Henric. Aa cum cineva ar fi putut s asculte, la fel de bine ne-ar fi putu t i vedea, i nu crezi c un semn te poate duce la pieire tot att de uor ca i un cuvnt? ite, de Mouy continu regele, privind n jurul su la aceast or i stnd att de aproap mneata, nct spusele mele s nu poat fi auzite atunci cnd spun: de Mouy, repet-mi propun erile pe care mi le-ai fcut. Dar, sire strig de Mouy desperat acum i-am dat cuvntul domnului dAlenon! De ciud, Margareta btu din palme. Atunci e prea trziu? Fcu ea. D otriv murmur Henric de ce nu vrei s nelegei c i aici se simte mna Celui de Sus, Respectai-v cuvntul, de Mouy, cci ducele Francisc e salvarea noastr, a tuturor. Crez i oare c regele Navarei ar putea rspunde de capetele voastre? Dimpotriv, nenorocitu le! Eu n-a putea dect s v aduc moartea, la toi, i asta la cea mai mic bnuial. Dar un cipe al Franei este altceva; strnge dovezi, de Mouy, cere garanii; dai, neghiobule, te-ai angajat cu sufletul, cnd cuvntul i-ar fi fost de ajuns! Oh, sire! Desperarea c ne-ai prsit, credei-m, m-a aruncat n braele ducelui; i, pe deasupra, i teama de at, cci el ne cunotea taina. Atunci, n-ai dect s-o cunoti i tu pe-a lui, de Mouy, ast a depinde doar de tine. Ce urmrete el? S fie rege al Navarei? Fgduiete-i coroana. Ce v rea? S prseasc curtea? Pune-i la 297

ndemn mijloace de fug, lucreaz pentru el, de Mouy, ca i emu ai lucra pentru mine, mnui e scutul n aa fel, nct s ne apere de toate loviturile ce ne vor fi date. Cnd va trebui s fugim, vom fugi amndoi. Cnd va trebui s luptm i s domnim, voi domni eu singur. Fe -te de duce zise Margareta e un spirit ntunecat i ptrunztor, care nu cunoate nici ur dar nici prietenie, gata ntotdeauna s se poarte cu prietenii de parc i-ar fi dumani i cu dumanii de parc i-ar fi prieteni. i ntreb Henric el te ateapt, de Mouy? Da nde? n camera celor doi gentilomi. La ce or? Pn la miezul nopii. E aproape unspr constat Henric nu e timpul pierdut; du-te, de Mouy! Avem cuvntul dumitale, domnul e? Fcu Margareta. Las asta, doamn! Zise Henric, cu acea ncredere pe care tia att de b ne s o arate unor anumii oameni i n anumite mprejurri. Cu domnul de Mouy aceste lucrur i nici nu se cad a fi discutate. Avei dreptate, sire rspunse tnrul dar eu am nevoie de cuvntul dumneavoastr, cci trebuie s le spun conductorilor c l-am primit. Nu suntei atolic, nu-i aa? Henric ridic din umeri. Nu renunai la domnia Navarei? Nu renun la n ci o domnie, de Mouy; numai c-mi rezerv dreptul de a o alege pe cea mai bun, adic p e aceea care s-mi convin cel mai mult i mie, i vou. i dac ntre timp maiestatea voas fi arestat, mi fgduii c nu vei da, nimic n vileag, nici chiar n cazul cnd 298

maiestatea voastr ar fi supus la torturi? De Mouy, o jur pe Dumnezeu! nc un cuvnt, s re; cnd v voi vedea din nou? De mine ncolo vei avea o cheie de la camera mea; vei in tra, de Mouy, ori de cte ori va fi nevoie i la orice or vei dori. Ducele dAlenon va rs punde de ederea dumitale n Luvru. Deocamdat, urc pe aci, pe scara aceasta mic, iar eu am s-i art drumul. ntre timp regina va lsa s intre aici mantaua viinie, care seamn dumitale i care adineauri era n anticamer. Nu trebuie s se constate vreo deosebire nt re ele i s se afle c te dai drept cellalt, nu-i aa, de Mouy? Nu-i aa, doamn? Henric ro ti aceste ultime cuvinte rznd i uitndu-se la Margareta. Da rosti ea fr s se tulbur la urma urmelor, acest domn de La Mole este omul ducelui, fratele meu. Ei bine, ncearc s-l ctigi de partea noastr, doamn o sftui Henric, pstrndu-i pe deplin se Nu precupei nici aurul, nici fgduielile. i pun toat averea mea la dispoziie. Atunci ise Margareta cu un zmbet din acelea pe care nu-l au dect femeile lui Bocacio dac a ceasta i-e dorina, voi face tot ce-mi va sta n putin. Bine, bine, doamn; iar dumneata de Mouy, ntoarce-te la duce i ctig-i ncrederea. XXVI MARGARETA n timpul convorbirii care am reprodus-o, La Mole i Coconnas stteau de gard, La Mole, puin trist, Coconna s, puin nelinitit. Lucru sigur e c La Mole avusese timp s se gndeasc i Coconnas l aju e de minune. Ce crezi tu despre toate astea, prietene? l ntreb La Mole pe Coconnas. 299

 Cred i rspunse piemontezul c la mijloc e o intrig de curte. i, la nevoie, ai fi s s joci vreun rol n aceast intrig? Dragul meu fcu Coconnas ia seama bine la ce am spun i nu uita cuvintele mele. n mijlocul attor intrigi de curte i attor uneltiri de palat, noi nu putem face altfel dect s trecem neobservai; cci acolo unde regele Nava rei i poate lsa doar o bucat din pana sa. Iar ducele dAlenon un petic din mantie, noi ne-am putea pierde viaa. Regina i face un gust cu tine, i nici ie nu-i displace; nimic mai frumos. Dragul meu, n-ai dect s-i pierzi capul n dragoste, dar n politic, nu. Era un sfat cuminte. Dar La Mole l ascultase cu acea tristee a omului care, aflat n cu mpn ntre raiune i nebunie, simte c nebunia i va da ascultare. La mine nu e vorba doa nu-mi displace regina, Annibal, eu o iubesc; i din nefericire, sau poate din feri cire, o iubesc din tot sufletul. Asta-i o nebunie, ai s-mi spui. De acord, sunt n ebun. Dar tu, care eti un nelept, Coconnas. Tu nu trebuie s ai de suferit de pe urma prostiilor i a nefericirii melc. Du-te deci i i caut stpnul i nu te compromite. Coco s se gndi o clip, apoi. Ridicnd capul, zise: Dragul meu. Tot ce spui e foarte adevra t; dac eti ndrgostit, atunci fii ndrgostit. Eu unul sunt un ambiios i de aceea cred c preuiete mai mult dect srutul unei femei. Cnd am s-mi pun viaa n primejdie, o s am fixez mai nti condiiile. Iar tu, biet celu, ai grij s i le fixezi pe ale tale. Zicn ea, Coconnas i ntinse mna lui La Mole si, dup ce mai schimbar o privire zmbind, plec. u trecuse nici zece minute de cnd plecase, c ua se deschise i Margareta scoase capul cu bgare de seam, l apuc pe La Mole de mn i, fr o vorb, l atrase din coridor n f chiznd apoi cu grij toate uile, semn c avea si spun lucruri de mare nsemntate. Ajung amer, Margareta se opri, se aez pe scaunul 300

ei de abanos i trgndu-l pe La Mole spre ea, i strecur mnuele n palmele lui, spunndu m, c suntem singuri, scumpul meu prieten, s discutm serios. S discutm serios, doamn? reb La Mole. Sau ca nite ndrgostii, dac vrei! Ii convine mai mult? ntr-o dragoste p i lucruri serioase, mai ales n dragostea unei regine. S vorbim atunci despre acest e lucruri serioase, clar cu condiia ca maiestatea voastr s nu se supere cnd o s aud ce nebunii i spun. Un singur lucru m poate supra, La Mole, dac mi mai spui doamn sau ma estate. Pentru dumneata, dragul meu, sunt doar Margareta. Da, Margareta! Da, Mar gareta! Da, comoara mea! Fcu tnrul sorbind-o din ochi pe regin. Aa e bine i zise Ma reta. Prin urmare, eti gelos, frumosul meu gentilom? Oh, mi pierd minile! Doar att? nebunesc, Margareta! i pe cine eti gelos? Spune-mi! Pe toat lumea! i mai ales pe ci e? Mai ales pe rege. Credeam c, dup cte ai vzut i auzit, nu-i mai faci griji din pa a asta. Mai sunt gelos i pe acest domn de Mouy, pe care azidiminea l-am vzut pentru prima oar i pe care ast-sear l gsesc n relaii att de strnse cu tine. Pe domnul de 301

 Da. Si ce te face s-l bnuieti? Ascult... l-am recunoscut dup statur, dup culoarea i dup un simmnt firesc de ur. El e acela care a fost azi-diminea la domnul dAlenon ne, i ce legtur au toate acestea cu mine? Domnul dAlenon i-e frate! i se spune c-l foarte mult; poate i-ai spus ce ai pe suflet i el, aa cum se obinuiete la curte, a vrut s-i fac o plcere i i l-a prezentat pe domnul de Mouy. Te ntrebi poate cum de am a ut norocul ca regele s se afle acolo n acelai timp cu el? Ei bine, asta n-o mai tiu; dar oricum, doamn, te rog s fii sincer cu mine; dac n-ai alte sentimente fa de mine, o dragoste ca a mea are dreptul s cear mcar sinceritate. Uite, i cad la picioare. i da c sentimentele pe care le ai fa de mine nu sunt dect un capriciu trector, atunci te d ezleg de ncrederea ce n i-ai artat, de fgduielile i de dragostea ta, renun la favoruri e domnului dAlenon i la onoarea de a fi gentilom i m duc s mor la asediul oraului La R chelle, dac nu cumva pn atunci m va fi ucis dragostea. Margareta ascult zmbind aceste cuvinte pline de farmec i sorbi din ochi expresia fermectoare de pe faa lui; apoi, lsndui frumosul ei cap vistor pe mna lui arztoare, zise: M iubeti? Oh, doamn, ma ct viaa, mai mult dect mntuirea mea, mai mult dect orice pe lume? Dar tu, tu... tu nu m iubeti. Srman nebun! Murmur ea. Eh, da, doamn! Strig La Mole, care nu se ridicas de la picioarele ei. i-am spus doar c sunt nebun! Deci, tot ce ai mai de pre n via e ragostea, scumpul meu La Mole? Numai dragostea, doamn, doar ea! Ei bine, fie! Atu nci toate celelalte vor fi subjugate 302

dragostei. M iubeti? Vrei s rmi lng mine? Singura mea rug ctre Dumnezeu e s nu m odat de tine. i n-ai s m prseti? Am nevoie de tine, La Mole. Ai nevoie de mine? So are nevoie de un licurici? Dac-i spun c te iubesc, ai s-mi fii cu adevrat credincios ? Cum! Dar nu-i sunt oare acum credincios cu adevrat? Da; dar s m ierte Dumnezeu, ma i ai ndoieli! Oh, greesc, sunt recunosctor, sau mai degrab, i-am spus i tu ai repetat o, sunt nebun. Dar ce cuta asear domnul de Mouy la tine? Ce cuta azi-diminea la ducel e dAlenon? Ce e cu mantia asta viinie i pana alb? i de ce ncerca s m imite?... Ah, d nu pe tine te bnuiesc, pe fratele tu? Nenorocitule! Fcu Margareta. Nenorocitule car e poi crede c ducele Francisc merge cu bunvoina pn acolo nct s introduc un curtezan a lui! Nebun este acela care pretinde c e gelos, dar care n-a ghicit despre ce e vorba! Ei bine, afl, La Mole, c ducele dAlenon te-ar ucide chiar mine, cu propria lui sabie, dac-ar ti c n seara asta eti aici, la picioarele mele i c n loc s te gonesc, zic: Rmi, La Mole, cci te iubesc, frumosul meu gentilom, m auzi? Te iubesc! Ei bine, d a, i-o repet, te-ar ucide! Dumnezeule mare! Strig La Mole, dndu-se napoi i privind-o pe Margareta cu spaim. E oare cu putin? Totul e cu putin, prietene, n vremurile noast e i la aceast curte. i-acum, un singur cuvnt: nu pentru mine venea la Luvru de Mouy m brcat n mantia ta, cu faa ascuns sub borurile plriei tale. Pe domnul dAlenon l cuta u l-am adus aici, creznd c eti tu. Omul acesta cunoate secretul nostru, La Mole, dec i trebuie s fim prevenitori cu el. A prefera s-l ucid zise La Mole. E mai simplu i m ai sigur. Iar eu, viteazul meu gentilom zise regina prefer ca el 303

s triasc i ca tu s tii totul, cci viaa lui nu numai c ne este folositoare, dar i ne scult i cntrete-i bine cuvintele nainte s-mi rspunzi: m iubeti destul, La Mole, ca ri dac-a deveni o adevrat regin, adic stpn peste un adevrat regat? Vai, doamn, te estul ca s doresc ceea ce doreti i tu, chiar dac aceast dorin ar aduce cu ea nenorocir a vieii mele. Ei bine, vrei s m ajui s-mi ndeplinesc aceast dorin, care te va face ericit? Oh, am s te pierd, doamn! Strig La Mole, ascunzndui capul n mini. Ba dimpo loc s fii primul dintre servitorii mei, ai s fii primul dintre supuii mei. Asta e totul. Oh, nu-mi vorbi de interese... nu-mi vorbi de ambiii, doamn... Nu murdri sen timentul pe care i-l port... nu e vorba dect de devotament i numai devotament! Sufl et nobil! Fcu Margareta. Ei bine, da, primesc devotamentul tu i voi ti s-l preuiesc. i ntinse amndou minile, pe care La Mole le acoperi cu srutri. Atunci? ntreb ea. At a rspunse La Mole. Da, Margareta, ncep s neleg acel plan abia ncolit de care vorbeau la noi hughenoii naintea sfntului Bartolomeu, planul acela pentru a crui nfptuire, ca atia alii mai de soi dect mine, am fost trimis atunci la Paris. Vrei s fii adevrat re in a Navarei i nu una de form. Regele Henric te mpinge din urm. De Mouy pune la cale urzeli mpreun cu voi, nu-i aa? Dar ce amestec are ducele dAlenon n toat aceast povest Unde se gsete aici un tron i pentru el? Nu vd nici unul. Oare ducele dAlenon va este d e ajuns de... prieten ca s v ajute n toate acestea, fr s cear nimic n schimbul primej i care-l pate? Ducele, prietene drag, urzete pe propria-i socoteal. Sl lsm s se nc ropriile lui ie; viaa lui o apr pe a noastr. 304

 Dar eu, care sunt al lui, l pot trda oare? S-l trdezi? i prin ce anume? Ce i-a ncr ? Nu este ducele cel care te-a trdat, punndu-i la ndemna lui de Mouy mantia i plria ta ca s poat astfel s ajung la el? Eti al lui, zici? Dar nu erai al meu nainte de-a fi a l lui? i-a dat el vreo dovad de prietenie mai mare dect cea de dragoste pe care i-am dat-o eu? La Mole se ridic palid i ca strfulgerat. Oh! Murmur el. Coconnas a mirosi t bine. Urzeala m nfoar n iele ei. M voi nbui. Aadar ntreb Margareta. Aa ul meu: se spune, i am auzit vorbindu-se n cellalt capt al Franei, unde numele tu att e strlucit, faima frumuseii tale att ele mari, ajungeau la mine ca o chemare a unei dorine spre necunoscut, care-mi rsuna n inim, se spune, zic, c s-a mai ntmplat s iub c dragostea ta le-a adus ntotdeauna nenorocire celor pe care i-ai iubit, probabil fiindc moartea, fr ndoial geloas, i-a rpit iubiii. La Mole!... Nu m ntrerupe, argareta, cci se mai spune c tu pstrezi n casete de aur inimile unor astfel de credi ncioi prieteni8. Spre care uneori arunci cite o privire cuvioas, plin de triste ami ntiri, nvluind ntr-nsa bietele lor rmie. Suspini, regina mea, i ochii i se nceoe Ei bine, f din mine cel mai iubit i cel mai fericit dintre favorii. Altora le-ai st rpuns inima i le-o pstrezi; f mai mult cu mine; pstreaz-mi capul... Aadar, Margareta, ur-mi n faa icoanei bunului Dumnezeu care mi-a salvat n acest loc viaa, jur-mi c dac

Ea purta o cingtoare lat cu buzunare de jur mprejur, iar n fiecare buzunar avea cte o caset n care se gsea inima unuia din iubiii ei mori, cci regina se ngrijea ca pe msu mureau, s le mblsmeze inima. Aceast cingtoare era atrnat n fiecare sear de un cuie se nchidea cu zvoare, ascuns napoia patului ei. (Tallemant des Raux, Istoria Margar etei de Valois.) (n.a ). 8 305

muri pentru tine, aa cum o neagr presimire mi spune, ai s pstrezi pentru a-i lipi cte t buzele de el, capul acesta pe care clul l va desprinde de trupul meu; jur, Margaret a, i fgduiala unei astfel de rsplat, druit de regina mea, va face din mine un trdtor la la nevoie, adic cu totul i cu totul devotat, aa cum trebuie s fie amantul i complic ele tu. Ce nebunie lugubr, sufletul meu drag! Rosti Margareta. Ce gnduri sinistre, dulcea mea dragoste! Jur-mi... S jur? Da, pe crucea acestui cufra de argint. Jur-m Ei bine zise Margareta dac, fereasc Dumnezeu, presimirile tale ntunecate se vor mpli i, frumosul meu gentilom, i jur pe aceast cruce c vei fi alturi de mine, viu sau mort , atta vreme ct voi mai fi n via: iar dac nu te voi putea scpa de primejdia n care te vrli pentru mine, numai i numai pentru mine, o tiu, i voi da cel puin bietului tu sufl et mngierea pe care o ceri i pe care o vei fi meritat clin plin. nc ceva, Margareta. A putea muri chiar acum. Iat-m, sunt linitit n privina morii mele. S-ar putea ns tot e bine s i triesc, s-ar putea s izbutim. Regele Navarei va deveni rege, tu regin i atu nci te va duce de aici, iar acest legmnt de neunire fcut ntre voi se va rupe ntr-o zi , fcnd astfel ca i al nostru s se rup. Aa c, Margareta, mult iubita mea Margareta, cum mi-ai potolit gndul c voi muri, potolete-l cu o vorb i pe cel c voi tri. Oh. Nu te t de nimic, sunt a ta trup i suflet! Strig ea, ntinznd mna spre crucea micului cufra. D c plec, m vei urma, i dac regele nu va voi s te ia, nu voi pleca nici eu. Dar cum vei ndrzni s i te mpotriveti? Nepreuitul meu iubit spuse Margareta nu-l cunoti pe H el nu se gndete n clipa aceasta dect la un singur lucru: s fie rege; acestei dorine i a sacrifica tot ce are, i cu att mai mult ce nu are. Adio! Doamn zmbi La Mole m go ? 306

 E trziu. Fr ndoial, dar unde vrei s m duc? Domnul de Mouy e n camera mea cu ducel . Ah, e adevrat! i rspunse Margareta cu un zmbet minunat. De altfel, am nc multe s- n n legtur cu aceast conspiraie. ncepnd din acea noapte, La Mole nu a mai fost un favo it oarecare. El a putut s-i poarte sus capul, capul acesta care, viu sau mort, era hrzit unui att de dulce viitor. Cu toate acestea, uneori fruntea-i grea se apleca spre pmnt, obrazul i plea i gnduri apstoare spau brazde ntre sprncenele tnrului ltdat, att de fericit acum! XXVII MNA DOMNULUI Henric i spusese la plecare doamnei de Sauve: Charlotte, bag-te n pat, F-te c eti ru bolnav i mine, toat ziua, nu primi i, orice s-ar ntmpla. Charlotte l ascult, fr s neleag ns de ce o sftuise regele tfel. ncepuse s se obinuiasc ns cu excentricitile lui, cum am zice noi azi, sau cu fa ziile lui, cum se spunea pe atunci. De altfel, tia c Henric ascunde n inima lui tai ne pe care nu le mprtea nimnui i planuri pe care se temea s le mrturiseasc chiar i c-i mplinea toate voile, sigur c i cele mai ciudate gnduri ale lui nu erau lipsite de un tlc. n aceeai sear i se plnse deci Dariolei c simte o greutate care o apas pe cre i c are ameeli. Henric o sftuise s spun c are aceste simptome. A doua zi, se prefcu ea s se dea jos clin pat, clar abia atinse podeaua, c se i plnse c nu se poate ine pe picioare, i se culc iar. Faptul c nu se simea bine, lucru pe care ducele dAlenon l i ase de la Henric, fu prima veste care i ajunse la urechi Caterinei, a doua zi, cnd ntreb cu un aer calm de ce doamna 307

de Suave nu se afl ca de obicei prezent la toaleta ei de diminea. E bolnav rspunse mna de Lorena, care se afla acolo. Bolnav! Repet Caterina, fr ca vreun muchi al feei arate ct de mult o interesa rspunsul. Bolnav de lene! De loc, doamna spuse principe sa. Se plnge de o grozav durere de cap i de o slbiciune care o face s nu se poat ine p picioare. Caterina nu rspunse, dar, fr ndoial, ca s-i ascund bucuria, se ntoarse sp reastr i zrindu-l pe Henric care trecea prin curte dup ce terminase de vorbit cu de Mouy, se ridic s-l vad mai bine i, mpins de acea contiin care tresare totdeauna, de chiar n fundul inimilor celor mai nrite i criminale, zise: Nu i se pare se adres e itanului grzii c fiul meu Henric e mai palid azi-diminea ca de obicei? Nu era aa; Hen ric era foarte nelinitit, dar sntos tun. ncetul cu ncetul, persoanele care luau parte de obicei la toaleta de diminea a reginei plecar; trei sau patru curteni mai aprop iai rmaser; Caterina, nelinitit, le fcu i lor semn s se retrag, pretextnd c vrea s up ce i ultimul curtean iei, nchise ua n urma lui i se ndrept spre un dulap secret, s napoia unei tblii de pe peretele camerei, mpinse o ui care alunec pe un nule al din firid scoase o carte, ale crei file mototolite dovedeau ct de des era folosit. Puse volumul pe mas, l deschise cu ajutorul unui semn de carte, se sprijini n cot i i propti capul n mn. Asta-i! Murmur ea, n timp ce citea. Dureri de cap, slbiciune gener l, dureri de ochi, inflamaia cerului gurii. N-a fost ns vorba de dureri de cap i slbic iune... dar n-or s ntrzie nici celelalte semne. Citi mai departe: 308

 Apoi inflamaia se ntinde asupra pieptului, stomacului, nvluie inima ca un cerc de fo c i face s plesneasc creierul ca un trsnet. Caterina reciti totul n tcere, apoi trecu mai departe, rostind cuvintele cu glas sczut: Pentru febr, ase ore, pentru inflamaia general, dousprezece ore, pentru gangren, pentru agonie, ase ore, n total treizeci i se de ore. Acum, s presupunem c absorbia e mai lent dect nghiirea i c n loc de trei e de ore vor trece patruzeci, chiar patruzeci i opt; da, patruzeci i opt de ore tr ebuie s fie de ajuns. Dar el, Henric, cum se mai ine pe picioare? Fiindc e brbat, fi indc are o fire robust, fiindc o fi but dup ce a srutat-o i s-o fi ters pe buze dup but. Caterina atepta ora prnzului cu nerbdare. Henric lua masa cu regele. Veni i el i se viet la rndul lui de junghiuri n creier, nu mnc de loc i plec ndat dupmas, spu e veghease o parte din noaptea trecut, simea mare nevoie s doarm. Caterina i ascult pn eparte paii ovitori i puse s fie urmrit. I se raport c regele Navarei luase drumul ca ei doamnei de Sauve. Henric i spuse Caterina se va duce n seara asta s termine opera morii pe care o ntmplare nenorocit a lsat-o poate neterminat. ntr-adevr, regele Nava ntrase la doamna de Sauve, dar numai ca s-i spun s-i continue jocul. A doua zi el nu iei de loc toat dimineaa din camer si nu apru la masa regelui. Doamnei de Sauve se s punea c-i merge din ce n ce mai ru, iar zvonul despre boala lui Henric, lansat chia r de Caterina, se rspndea asemenea unor presimiri pe care nimeni nu tia s le explice, dar care se simt n aer. Caterina se felicita: l ndeprtase nc din ajun pe Ambroise Par trimindu-l s ngrijeasc pe unul din valeii ei preferai, bolnav la Saint-Germain. Astfe c era nevoie ca la doamna de Sauve i la Henric s fie chemat unul dintre oamenii ei ; i acesta nu va spune dect ce va 309

voi ea s spun. Dac, contra oricrei ateptri, un alt doctor avea s fie chemat i dac zv despre otrvire va alarma curtea, aceast curte unde mai circulaser destule zvonuri a semntoare, Caterina se bizuia pe brfelile despre gelozia Margaretei, pricinuit de av enturile soului ei. Ne amintim c, pentru a face fa oricrei eventualiti, ea mai pomenis multe i mrunte despre aceast gelozie, care izbucnise de mai multe ori i vorbise des pre ea chiar cu prilejul plimbrii organizate la mceul nflorit, cnd i se adresase fiic ei ei n public i.. Aadar, eti tare geloas, Margareta? Atepta deci acum, lundu-i un ae etiutor, clipa n care ua se va deschide i un servitor, galben la fa i nspimntat, va strignd: Maiestatea sa regele Navarei e n agonie, iar doamna de Sauve a murit! Btu or a patru dup-amiaz. Caterina i termina gustarea pe pervazul unde obinuia s frmieze bi aruncnd firimiturile ctorva psri rare pe care le hrnea chiar cu mna ei. Cu toate c ob azul i era, ca totdeauna, neclintit, ba mai mult: posomorit, inima ncepea s-i bat cu putere la cel mai mic zgomot. Deodat, ua se deschise. e... Doamn anun comandantul g ii regele Navarei Bolnav? l ntrerupse pe dat Caterina. Nu, doamn, slav Domnului! M statea sa arat minunat. Atunci ce tot spui? Spun c regele Navarei e aici. Ce vrea de la mine? i aduce maiestii voastre o maimuic mic, de un soi foarte rar. n acea cli enric intr, innd n mn un co i mngind o maimu culcat nuntru. Henric zmbea pe c it cu totul de 310

farmecul micului animal pe care l aducea. Dar, orict de preocupat prea, nu uit s arun ce acea privire care lui i era de ajuns ca s se orienteze n mprejurri grele. Ct despre Caterina, era tare palid, de o paloare ce cretea treptat, pe msur ce vedea c obrajii tnrului care se apropia sclipeau mbujorai de sntate. Regina-mam era copleit de acea itur. Primi mainal darul lui Henric, se tulbur i l compliment pentru nfiarea-i nfl adugnd: Sunt cu att mai mulumit s te vd att de sntos, fiule, cu ct auzisem spun i bolnav i mi amintesc bine, te-ai plns n faa mea c nu te afli n apele tale; dar nel um, cutai doar un pretext ca s fii liber. Am fost, ce-i drept, foarte bolnav, doam n rspunse Henric dar un leac din munii notri, pe care l am de la mama, a vindecat ac ast indispoziie. Ah! Mi-l vei destinui i mie, nu-I aa, Henric? l rug Caterina, surz adevrat de data aceasta, dar cu o ironie ce nu putea fi ascuns. Vreo contraotrav i sp se n sinea ei o s-i venim noi de hac i ei; sau, mai bine, nu. Vznd-o pe doamna de Sau ve bolnav, s-o fi pus n gard. ntr-adevr, s-ar putea crede c Dumnezeu i ine mna deas pului acestui om. Caterina atept cu nerbdare seara, dar doamna de Sauve nu apru. La j oc, ceru, tiri despre ea; i se rspunse c-i din ce n ce mai suferind. Fu, de aceea, ne linitit toat seara, nct toi se ntrebau, ngrijorai, ce gnduri puteau zbuciuma trst icei att de mpietrite ale acestei femei. Toat lumea plec. Caterina se ls dezbrcat i t de doamnele ei, apoi cnd ntreg Luvrul adormi, se scul, mbrc o rochie de cas lung, lu o lamp, alese dintre toate cheile sale pe cea de la ua doamnei de Sauve i urc la doamna ei de onoare. Prevzuse oare Henric aceast vizit, avea treburi ce-l reineau, s e ascunsese undeva? Fapt e c tnra femeie se afla singur. 311

Caterina deschise ua cu grij, strbtu anticamera, intr n salon, puse lampa pe o mobil, i o alta ardea n camera bolnavei, i ca o umbr se strecur n dormitor. Dariole, lungit n r-un fotoliu mare, dormea lng patul stpnei sale. Acest pat era pe de-a-ntregul ascun s n dosul unor perdele. Suflarea tinerei femei era att de slab, nct Caterina crezu o clip c nu mai respir. n sfrit, auzi o respiraie uoar i cu o bucurie rutcioas rid ad ea nsi efectul groaznicei otrvi, tresrind dinainte la gndul c va vedea acea paloar ivid sau purpura mistuitoare a febrei mortale; dar n loc de toate acestea, linitit, cu ochii acoperii de pleoapele ei albe, cu gura rumen i ntredeschis, cu obrazul uor tr anspirat, sprijinit pe unul din brae, ndoit graios, n timp ce braul cellalt, strlucito , luminos, de culoarea fildeului, se ntindea pe damascul rou-nchis ce-i servea de nve litoare, tnra femeie dormea zmbitoare, cci fr ndoial vreun vis ncnttor fcea s-i etul i pe obraz acea mbujorare de mulumire pe care nimic nu o tulbur. Caterina nu-i p utu stpni un strigt de uimire, care o trezi pe Dariole pentru o clip. Regina-mam se r etrase iute napoia perdelelor. Dariole deschise ochii, apoi, dorit de somn, fr s caut e n mintea-i ameit de acea trezire brusc pricina deteptrii sale, fata ls s-i cad pl grele i adormi din nou. Atunci Caterina iei de dup perdele i ntorcndu-i privirea n a arte a ncperii, zri pe o mas o garaf cu vin de Spania, fructe, prjituri i dou pahare. nric cinase probabil la baroan, care, dup ct se vedea, era la fel de sntoas ca i el. A unci Caterina, ducndu-se la msua de toalet a baroanei, lu de acolo cutiua de argint go al pe trei sferturi. Era aceeai sau cel puin una ntru totul asemntoare cu cea pe care i-o trimisese Charlottei. Lu cu un ac o frm de mrimea unei perle din coninutul cutiuei se ntoarse la dnsa n odaie i i-o ddu maimuei pe care Henric i-o druise chiar n seara eea. Animalul, atras de arom, o nghii cu poft i, ncolcindu-se n 312

culcuul su, adormi la loc. Cu numai jumtate din ce i-am dat ei s mnnce spuse Cateri cinele meu Brutus a murit umflat ntr-un minut. Am fost tras pe sfoar. Ren o fi autoru l? Ren, nu-i cu putin! Atunci e Henric! O, fatalitate! E limpede: deoarece trebuie s domneasc, nu poate muri. Dar poate c numai otrava e neputincioas; o s ncerc sabia ii voi da seama. i Caterina adormi, plmdind n gnd un nou plan care, fr ndoial, a doua e desvri, cci n ziua urmtoare l chem pe cpitanul grzilor, i nmn o scrisoare. i nsui la adres i s nu o ncredineze dect n minile aceluia cruia i era adresat. Er Louviers de Maurevel, cpitanul pucailor regelui, din strada Cerisaie, lng Arsenal. XX VIII SCRISOARE DIN ROMA Se scurseser cteva zile de la evenimentele pe care tocmai le-am povestit, cnd ntr-o diminea, o litier nsoit de mai muli gentilomi, care purtau rile domnului de Guise, intr n Luvru; reginei Navarei i se anun c doamna duces de Neve rs roag s i se fac cinstea de a fi primit. Margareta avea la ea n vizit pe doamna de S auve, care ieea din casa ei pentru prima oar de cnd cu pretinsa boal. Aflase c regina se artase fa de soul ei foarte nelinitit cu privire la sntatea ei, care timp de o s ese obiectul discuiilor de la curte, i venise s-i mulumeasc. Margareta o felicit pentr u convalescen i pentru norocul c scpase de acea boal subit i ciudat, a crei gravita utea s-i scape ei, o principes a Franei. Sper o ntreb Margareta c nu vei lipsi d east mare vntoare, care a mai fost amnat o dat i care va avea loc negreit mine? Pent otimpul iernii, vremea este plcut. Soarele a nmuiat pmntul i toi vntorii notri sus vea o zi foarte prielnic. Da, doamn rspunse baroana dar nu tiu dac voi fi ndeajun putere. 313

 Ei continu Margareta i vei da osteneala, i apoi, cum eu sunt o rzboinic, i-am ng elui s dispun cum i va fi pe plac de un clu de Barn, pe care trebuia s-l ncalec eu, d care dumitale i se va potrivi de minune. Nu ai auzit nc nimic despre asta? Ba da, d oamn, dar nu tiam c acest clu era menit onoarei de a fi oferit maiestii voastre; altmi teri nu l-a fi primit. Din mndrie, baroan? Nu, doamn, dimpotriv, din modestie. Atu vii, nu-i aa? Maiestatea voastr m copleete cu atta cinste! Voi veni, dac-mi porunci acea clip fu anunat doamna duces de Nevers. La auzul acestui nume, Margareta ls s-i sc pe un gest care dovedea o att de mare bucurie, nct baroana nelese c cele dou femei ave u de vorbit mpreun i se ridic pentru a se retrage. Pe mine, dar spuse Margareta. P ne, doamn. S nu uit! tii, baroan urm Margareta, fcndu-i n acelai timp semn cu m s plece n societate, bineneles c nu te pot suferi, pentru c sunt groaznic de geloas. Dar ntre noi? ntreb doamna de Sauve. Oh, ntre noi, nu numai c te iert, dar i sunt i nosctoare! Atunci maiestatea voastr mi va da voie... Margareta i ntinse mna, baroana -o srut cu respect, fcu o plecciune adnc i iei. n timp ce doamna Sauve srea pe scar ioar scpat din arc, doamna de Nevers schimb cu Margareta cteva cuvinte ceremonioase, c are ddur timp gentilomilor ce o 314

nsoiser s se retrag. Gillonne strig Margareta, cnd ua se nchise n urma ultimulu ai grij s nu ne tulbure nimeni! Da spuse ducesa cci avem de vorbit lucruri foarte i mportante. i zicnd acestea, se ls n voie ntr-unui din fotolii, sigur c nimeni nu va t ura intimitatea ce se stabilise ntre ea i regina Navarei, i se aez ct mai la largul er , aproape de foc. Ei bine zise Margareta zmbind ce mai face vestitul nostru uciga de inimi? Scump regin ncepu ducesa pe legea mea c e o fptur mitologic. Are spiri meni altul i un haz nesecat. Trntete cte una c i pe sfntul din icoan l-ar face s se c de rs. n schimb, e cel mai cumplit pgn care s-a mbrcat vreodat n piele de catolic! dup el! Dar ie cum i merge cu Apolo al tu? Vai! Oh, oh, acest suspin m sperie, scum gin! E cumva prea respectuos, sau prea sentimental drglaul de La Mole? Asta, trebuie s i-o mrturisesc, ar nsemna c e tocmai pe dos dect prietenul lui, Coconnas. Ba nu, e i el ale lui rspunse Margareta oftatul e doar n ce m privete pe mine. Atunci... trebuie s neleg? nelege, scump duces, doar att: m tem foarte mult c l iubesc detr-adevr? Pe cuvntul meu! Oh, cu att mai bine! Ce via fericit o s ducem! Strig He . Visul meu era s iubesc puin, al tu s iubeti mult. O, scumpa i atottiutoarea mea regi ce plcut e s-i odihneti mintea cu ajutorul inimii, nu-i aa? i-apoi, dup nebunie, s z ! Ah, Margareta, presimt c anul care vine va fi un an fericit! Crezi? O ntreb Marga reta. Eu, dimpotriv, nu tiu de ce, 315

le vd pe toate n negru. Toat aceast politic m preocup ngrozitor. Ah, s nu uit, afl, , dac Annibal al tu e chiar att de credincios fratelui meu dup cum pare... Caut s tii, e foarte important. El s cread n cineva sau n ceva?! Se vede c nu-l cunoti ca mine! N cred c poate fi vreodat credincios altcuiva dect propriei lui ambiii. i numai ei. Eh , dac fratele tu se pricepe s-i fac fgduieli frumoase, atunci e bine: Coconnas i va fi credincios lui; dar fratele tu s ia seama c orict e el de prin al Franei, dac nu-i i ielile, pe legea mea, e mai bine atunci s se pzeasc dinainte! Zu? Aa cum i spun. C . ncoace-ncolo, Margareta, sunt clipe cnd tigrul acesta, pe care l-am mblnzit, mi ins pir i mie groaz. Mai ieri i spuneam: Annibal, ia seama, s nu m neli, cci dac m n am cu ochii mei de smarald, care i-au inspirat lui Ronsard versurile: Ochii doam nei de Nevers, Cu verzi scnteieri, De sub blondele ei pleoape, Las fulgere s-i scap e. Cte n-ar aprinde-n sens Douzeci de Jupiteri, Rscolind furtuni de ape... Si? i cre deam c-mi va rspunde: Eu s te nel! Eu, niciodat! etc., etc... i tii ce mi-a rspuns? bine, uite, ca s-i dai seama i tu ce fel de om e: Dar dac i tu, mi-a rspuns, ai s m aa prines cum eti... i rostind cuvintele astea, m amenin nu numai cu ochii, ci i cu et uscat i ascuit, care avea o unghie tiat ca o lam de suli, pe care aproape c mi l-a pn sub nas. n clipa aceea, srmana mea regin, i mrturisesc, avea o mutr att de puin c m-am nfiorat i tu tii c pe mine nu m apuc uor tremurul. S te amenine pe tine, H A ndrznit? 316

 Ei, drcia dracului! i eu l ameninasem. i, la urma urmei, avea dreptate. Aa c vezi, c incios-credincios, dar pn la un punct, sau mai bine zis, pn la un punct foarte nesig ur. Atunci, o s mai vedem noi se resemn Margareta vistoare. i voi vorbi lui La Mole Altceva n-aveai s-mi spui? Ba da, ceva foarte interesant, pentru care am i venit. Dar ce vrei? Tu mi-ai destinuit lucruri i mai interesante. Am primit nouti. De la R oma? Da, un curier al soului meu. Ei! E vorba de chestiunea cu Polonia? Da, merge de minune i probabil c peste puine zile ai s te descotoroseti de fratele tu de Anjou. Deci, papa a ratificat alegerea lui? Da, draga mea. i tu nu-mi spui nimic! i stri g Margareta hai, hai, spune-mi amnunte! Oh, pe legea mea, nu tiu nimic mai mult dect i-am spus. De altminteri, stai, i voi da scrisoarea domnului de Nevers. Uite, iato! Oh, ba nu, nu, astea sunt versuri de-ale lui Annibal, nite versuri ngrozitoare, draga mea Margareta, el nu poate face dect de-astea Ah, uite, am gsit-o! Ba nu, n u-i nici asta; e o scrisoare a mea pe care am adus-o ca tu s i-o trimii lui prin L a Mole. Ah, n sfrit, uite-o, poftim, scrisoarea cu pricina! i doamna de Nevers i ntins e reginei scrisoarea. Margareta o desfcu repede i o citi: ntr-adevr, nu spunea nimic altceva dect ceea ce aflase din gura prietenei sale. Cum ai primit scrisoarea? P rintr-un curier al soului meu, care avea porunca s treac pe la palatul de Guise nain te s ajung la Luvru, i s-mi dea mie scrisoarea, nainte s-i duc regelui pe a lui. tiam emntate acord regina mea acestei veti i i-am scris domnului de Nevers, rugndu-l s rndu asc lucrurile astfel. 317

Vezi dar c el m-a ascultat. Nu seamn monstrului de Coconnas. Acum, n tot Parisul num ai regele, tu i cu mine cunoatem aceast veste; firete, numai dac omul care-l urmrise p e curierul nostru... Ce om? Ah, groaznic meserie! nchipuie-i c acest curier a sosit cum nu se poate mai obosit, aproape frnt i plin de praf, cci a alergat apte zile, zi i noapte, fr s se opreasc o clip. Dar despre ce om mi vorbeai? Ai rbdare. Urmri pul de un om cu nfiarea slbatic, care i schimba caii o dat cu el i alerga la fel de a i el; pe tot parcursul celor patru sute de leghe, curierul nostru s-a ateptat me reu la un glon de pistol n ale. Au sosit amndoi n acelai timp la bariera Saint-Marcel. Au cobort amndoi n galop strada Mouffetard, au strbtut amndoi insula Cit. De la capul podului Notre-Dame, curierul nostru a luat-o la dreapta, n timp ce cellalt o apuca la stnga, prin piaa Chtelet i se pierdea iute, pe lng cheiurile de lng Luvru, de par r fi fost un glon scpat din puc. Mulumesc, buna mea Henriette, i mulumesc! Strig M a. Aveai dreptate, interesante veti! Dar pentru cine o fi fost cellalt curier? Am s aflu eu. Dar acum, las-m! Pe desear, n strada Tizon, nu-i aa? Iar mine, la vntoare i ales nu uita s iei un cal nrva i ncpnat, care, apucnd-o razna, s ne ajute s r s-i spun desear ce trebuie s ncerci s afli de la Coconnas al tu. S nu uii ce te-a cu scrisoarea spuse doamna de Nevers rznd. Nu, nu, fii pe pace, o va avea la timp ! De ndat ce doamna de Nevers iei, Margareta trimise dup Henric, care sosi nentrziat i cruia i nmn scrisoarea ducesei de Nevers. Oh, oh! Fcu el. Apoi Margareta i istorisi celor doi curieri. ntr-adevr mrturisi Henric l-am vzut intrnd la 318

Luvru. Era poate pentru regina-mam? Nu, de loc, sunt sigur, cci am ieit ca din ntmpl re pe coridor i n-am vzut pe nimeni trecnd. Atunci se uit Margareta la soul ei tre e s fi fost... Pentru fratele dumitale, ducele dAlenon, nu-i aa? Dar, cum putem ti? u s-ar putea ntreb Henric nepstor s trimii dup unul din cei doi gentilomi i s af l... Ai dreptate, sire! Recunoscu Margareta, simindu-se cu cugetul mpcat la propune rea lui Henric. O s-o trimit pe Gillonne s-l caute pe domnul de La Mole... Gillon ne! Gillonne! Fata se ivi. Trebuie s vorbesc imediat cu domnul de La Mole i zise r egina. ncearc s dai de el i poftete-l aici. Gillonne se retrase. Henric se aez la o ma pe care se afla o carte german cu gravuri de Albert Drer, pe care ncepu s le examine ze cu o att de mare atenie, nct, atunci cnd La Mole sosi, pru c nu-l aude i nici nu- ic mcar capul. La rndul su, tnrul, vzndu-l pe rege la Margareta, rmase n pragul cam ut de uimire i plind de ngrijorare. Regina se ndrept spre el. Domnule de La Mole nt ea ai putea s-mi spui cine e azi de gard la domnul dAlenon? Coconnas, doamn... Rs La Mole. ncearc atunci s afli ele la el dac a introdus la stpnul lui un om plin de n roi, care prea s fi fcut un drum lung clare. Ah, doamn, m tem c nu-mi va mrturisi. va zile e tare nchis. 319

 Ce spui! Dar cred c dac-i dai acest bilet, i va rmne dator cu ceva. Din partea duce !... Oh, cu scrisorica asta, firete, voi ncerca! Adaug-i opti Margareta c bileelu care i-l ncredinez i va deschide ast-sear poarta unei case pe care o tii. i eu, doa b optit La Mole eu... cum voi intra? i vei rosti numele i asta va fi de ajuns. Da dai-mi biletul! Se nsuflei La Mole, fremtnd de dragoste. Am s izbutesc, pe rspunderea mea! i plec. Mine vom afla dac ducele dAlenon tie ceva despre chestiunea cu Polonia se calm Margareta, ntorcndu-se spre soul ei. Acest domn de La Mole e cu adevrat un s ervitor plin de zel ncuviin bearnezul, cu un zmbet de care numai el era n stare i, sfnta liturghie, am s-l rspltesc! XXIX PLECAREA Cnd a doua zi, soarele rou dar fr r aa cum se arat el de obicei n zilele senine de iarn, rsri de dup dealurile Parisului, curtea Luvrului, nc de cu dou ceasuri mai nainte era mare forfot. Un minunat cal berb er, nervos i zvelt, cu nite picioare de cerb, pe care vinele se ncruciau ca firele u nei plase, lovind din copite, cu urechile ciulite i scond foc pe nri, l atepta n curte pe Carol al IX-lea; dar calul era mai puin nerbdtor dect stpnul su, pe care Caterina prise tocmai din drum ca s-i vorbeasc, spunea ea, despre ceva foarte important. Er au amndoi n galeria de sticl; Caterina, rece, palid i mpietrit ca totdeauna, Carol al X-lea fremtnd, mncndu-i unghiile i biciuindu-i cinii lui favorii, mbrcai n zale, t ajunge colii mistreului pe care trebuiau s-l nfrunte. 320

Pe pieptul lor era cusut o mic stem, aproape la fel cu cea de pe pieptul pajilor, c are nu o dat i invidiaser pentru privilegiile lor de preafericiii favorii regali. Ia bine seama, Carol i spuse Caterina nimeni n afar de tine i de mine nu tie de apropia a sosire a polonezilor, i cu toate astea, s m ierte Dumnezeu, dar regele Navarei se poart de parc-ar ti. Cu toat renegarea lui, n care de altfel eu nu am crezut niciod at, are legturi cu hughenoii. Ai observat de cteva zile ncoace ct de des iese? Are ban i, el, care n-a avut niciodat; cumpr cai, arme, i n zilele ploioase face exerciii de s crim de dimineaa pn seara. Dar, pentru Dumnezeu, mam fcu Carol al IX-lea cu nerbda mneata crezi c are de gnd s m omoare pe mine sau pe fratele meu de Anjou? Dac-i aa, i or mai trebui cteva lecii nc, deoarece chiar ieri i-am crestat cu floreta unsprezece butoniere pe vesta care nu avea totui dect ase. Ct despre fratele meu de Anjou, tii i dumneata c el e nc i mai ndemnatic dect mine, sau cel puin ca i mine, dup cum sus el. Ascult-m odat Carol relu Caterina i nu mai lua n glum lucrurile pe care i mama dumitale! Vor sosi ambasadorii i ai s vezi! Odat sosii la Paris, Henric va face tot ce-i va sta n putin ca s le atrag atenia asupra lui. Te ia pe departe, e iret, ca s nu mai vorbim i de nevast-sa, care, nu pot nelege de ce, l ajut. Ai s vezi c o s easc cu ei latinete, grecete, ungurete i mai tiu eu ce! Oh! Ii spun eu, Carol, i tii m nel niciodat! Ascult ce-i spun, n mintea lor coace ceva. n clipa aceea se auzir b sului i Carol al IX-lea, numrndu-le, nu mai fu atent la ce-i spunea maic-sa. Pe viaa mea, e apte! Strig el. O or dusul, o s se fac opt; o or pn ajungem la locul de ntln rnim hitaii, no s putem ncepe vntoarea dect la nou. ntr-adevr, mam, m faci s-mi Jos, Risquetout!... Pe viaa mea, jos odat, banditule! i o plesnitur zdravn de curea p este alele cinelui i smulse un scheunat de durere bietului animal, mirat c primete n s chimbul guduratului o lovitur. 321

 Carol relu Caterina ascult-m dar, pentru numele lui Dumnezeu, i nu te juca aa cu n cul tu i al Franei! Vntoarea, vntoarea, vntoarea, numai asta tii... Las, vei avea l s i vnezi, dup ce-ai s-i ndeplineti ndatoririle tale de rege. Haide odat, mam! e nerbdare. Spune repede ce ai de spus, fiindc ncep s fierb! Sunt zile cnd nu te neleg de loc. i se opri locului, lovindu-se cu biciul peste cizm. Caterina socoti c a sos it clipa potrivit pe care nu trebuie so scape. Fiule i vorbi avem dovada c domnul d e Mouy s-a ntors la Paris. Domnul de Maurevel, pe care tu l cunoti bine, l-a vzut. D e Mouv nu putea veni dect pentru regele Navarei. Att e destul, cred, ca s fie mai s uspect ca niciodat! Haide, iat-te iar pe urmele bietului Henriot! Vrei s m faci s-l o mor, nu-i aa? Oh, nu! S-l exilez? Dar nu nelegi c exilat va fi mult mai de temut dec ar putea fi aici, la Luvru, sub ochii notri, unde nu poate face nimic fr ca noi s i a flm? De aceea nici nu vreau s-l exilezi. Ce vrei atunci? Spune repede! Vreau s fie nut la loc sigur, ct timp ne vor fi oaspei polonezii, inut de pild la Bastilia. Eh, pe legea mea c nu! Strig Carol al IX-lea. Avem de vnat azi-diminea mistreul i Henriot dintre cei mai bun hitai ai mei. Fr el, vntoarea e ratat. Pe bunul Dumnezeu, mam, nu gndeti dect s-mi faci necazuri! O-o, dragul meu, dar nu spun c neaprat azi-diminea miii Poloniei nu sosesc dect mine sau poimine, aa c putem s-l arestm dup vntoare, noapte... Asta e cu totul altceva. Bine. O s mai vorbim, vom vedea, nu spun nu, dup vntoare. Adio! Haidem! Aici, Risquetout! mi 322

faci i tu mutre? Carol l opri Caterina, lundu-l de bra i riscnd furia care putea iz ni din pricina acelei noi ntrzieri cred c ar fi mai bine, cu toate c nu-l vom pune n aplicare dect desear, sau la noapte, s semnezi chiar acum actul de acuzare. S semnez , s scriu un ordin, s caut sigiliul, cnd sunt ateptat la vntoare, eu, care nu m las a tat niciodat? La dracu, e prea de tot! De loc, mi-eti prea drag ca s te fac s ntrzii; am avut eu grij de toate, intr acolo, la mine, poftim! i Caterina, sprinten ca la do uzeci de ani, mpinse o u care ddea n camera ei de lucru, i art regelui o climar, u nt, sigiliul i o luminare aprins. Regele lu pergamentul i-l parcurse iute. Ordin, etc ., etc., de a fi arestat i dus la Bastilia fratele nostru Henric de Navara. Bun, s -a fcut! i semn dintr-un condei. Adio, mam! Apoi iei n goan din odaie, urmat de cini, sel c a scpat att de uor de Caterina. Carol al IX-lea era ateptat cu nerbdare i, cum i se cunotea punctualitatea cnd era vorba de vntoare, fiecare se mira de aceast ntrziere Aa c atunci cnd se ivi, vntorii l ntmpinar cu strigtele lor ele bun primire, hit ele, caii prin nechezturi i cinii ltrnd. Toat acea larm, ntreaga zarv strnit avu d urpureze obrajii si palizi, inima i treslt i, pentru o clip, Carol se simi tnr i fe Regele de-abia avu timp s salute strlucita societate adunat n curte; fcu un semn din cap ctre ducele dAlenon, un altul cu mna Margaretei, sora sa, trecu prin faa lui Henr ic, prnd c nu-l vede i se zvrli n aua calului su de Barbaria, care se frmnta nelini el. Dup trei sau patru struniri, calul nelese cu ce clre are de-a face i se domoli. n goarnele izbucnir din nou i regele iei din Luvru, 323

urmat de ducele dAlenon, de regele Navarei, de Margareta, de doamnele de Nevers, d e Sauve, de Tavannes i de curtenii cei mai alei. De prisos a mai aminti c La Mole i Coconnas nu lipseau nici ei. Ct despre ducele de Anjou, el se afla de trei luni l a asediul cetii La Rochelle. n timpul ct fusese ateptat regele, Henric venise s-i salu e soia, care, rspunznd complimentelor sale, strecur la ureche: Curierul sosit asear a fost introdus chiar de domnul de Coconnas la ducele dAlenon, cu trei sferturi de or nainte ca trimisul ducelui de Nevers s intre la rege. Atunci tie tot constat Henr c. Trebuie s tie rspunse Margareta de altfel arunci privirea spre el i vezi cum, at obinuita-i stpnire de sine, ochii i strlucesc. Pe ntreg iadul murmur bearnezul z azi trei przi: Frana, Polonia i Navara, fr s mai punem la socoteal mistreul! i s ou soia, se ntoarse la locul lui i chemndui unul din oamenii si, de fel din Beam, ai c ui strmoi slujiser strmoilor lui mai bine de un veac, i pe care l folosea ca mesager reburile sale de inim, i spuse: Orthon, ia cheia asta i du-o vrului doamnei de Sauve , pe care l cunoti, acela care locuiete la iubita lui, n colul strzii Quatre-Fils; i v i spune c verioara sa dorete s-i vorbeasc ast-sear; s intre n camera mea i dac nus m atepte, iar dac eu ntrzii, s se ntind pe patul meu i de asemenea s m atepte. aduc vreun rspuns, sire? Nici unul, ci s-mi spui numai dac l-ai gsit. Ii dai cheia d oar lui n mn, nelegi? Da, sire. 324

 Ateapt dar, nu de-aici ai s pleci; ggu! nainte de ieirea din Paris, te chem eu ca trebui s strngi chinga calului; astfel vei rmne n urm ca din ntmplare vei alerga s neti misiunea i ne regseti la Bondy. Valetul fcu semn c a priceput i se ndeprt. Por strada Saint-Honor, trecur prin Saint-Denis, apoi fur la periferia oraului; ajuni n st rada Saint-Laurent, calul regelui Navarei se desching. Orthon alerg la el i totul s e petrecu dup cum se nelesese cu stpnul su, care ajunse alaiul regal n strada Rcollet vreme ce credinciosul su slujitor se ndrept ctre strada du Temple. Cnd Henric l ajuns e pe rege, Carol tocmai se ntreinea cu ducele dAlenon despre lucruri grozav de inter esante n legtur cu timpul, cu vrsta mistreului hituit, care era un singuratic, n sfr spre locul unde i fcuse animalul vizuina. nct nici nu-l zri sau se prefcu a nu-l fi z pe Henric. Care rmsese o clip n urm. Intre timp. Margareta observa de departe inuta f iecruia i crezu c desluete n ochii fratelui ei o anumit ncurctur ori de cte ori virile asupra lui Henric. Doamna de Nevers era de o veselie nebun, cci Coconnas, s tranic de bucuros n acea zi, fcea o sut de giumbulucuri n juru-i, pentru a strni rsul amnelor. Ct despre La Mole, acesta i gsise de dou ori prilejul s srute vlul alb cu ciu uri aurii al Margaretei, fr ca gestul su. ntreprins cu obinuita ndemnare a ndrgosti atrag atenia a mai mult de trei-patru persoane. Sosir la Bondy pe la opt i un sfert. Prima grij a lui Carol fu s afle dac se tia unde e mistreul. Fiara era n vizuina ei i onaul care o silise s se vre acolo rspundea de ea. Se pregtise o gustare. Regele bu un pahar de vin unguresc. Carol al IX-lea pofti doamnele s se aeze la mas i. Tare nerbdt or, trecu s viziteze cutile de cini i coteele, cernd s nu i se deshame calul, dat fiin spunea el c nu clrise niciodat pe vreun altul mai bun i mai vnjos. 325

n timp ce regele i fcea inspecia, sosi ducele de Guise. Era narmat mai mult pentru rzb i dect pentru vntoare i douzeci ori treizeci de gentilomi, echipai la fel cu el, l nt . ntreb grabnic unde se afl regele, merse s-l ntlneasc i se ntoarser vorbind ntre la ora nou, regele ddu chiar el semnalul de pornire i, fiecare nclecnd, o lu spre loc l de ntlnire. Henric gsi pe drum prilejul s se mai apropie nc o dat de soia lui. Ei spune-mi o ntreb ai cumva vreo noutate? Nimic, dect c fratele meu Carol se uit la e cam ciudat. Am bgat i eu de seam rspunse Henric. i i-ai luat toate msurile de ? Am trupul nzuat, iar la old un cuit de vntoare spaniol, ascuit ca un brici, cu vr um e acul; cu el pot strpunge pn i un bnu. Atunci spuse Margareta Dumnezeu cu noi aul din fruntea alaiului fcu un semn: ajunseser la vizuin. XXX MAUREVEL n vreme ce to t acest tineret, cel puin n aparen vesel i nepstor, se rspndea ca un vrtej aurit pe dinspre Bondy, Caterina, nfurnd preiosul pergament pe care regele i aternuse semntu u s fie introdus n camera ei de lucru omul cruia cpitanul grzilor i dusese, cu cteva z le mai nainte, o scrisoare n strada Cerisaie din cartierul Arsenal. Un bandaj mare , negru, ca o legtur mortuar, acoperea unul din ochii acestui om, lsndu-i descoperit doar cellalt ochi i dnd la iveal, dintre pomeii lui. Ieii, un nas ncovoiat ca un cioc uliu, n timp ce o barb cenuie i acoperea partea de jos a obrazului. Era nvemntat cu o mantie lung i groas, sub care se ghicea un arsenal ntreg. Afar de asta, purta ntr-o pa rte, cu toate c aa ceva nu sta n obiceiul oamenilor chemai la curte, o 326

sabie lung de campanie, o sabie lat i cu ti n amndou prile. Una din mini i-o ine zlipindu-i-o pe sub manta de minerul unui pumnal lung. Ah, iat-te, domnule! Exclam regina, aezndu-se. tii c i-am promis, dup noaptea sfntului Bartolomeu, cnd ne-ai adus rvicii att de nsemnate, s nu te las fr ocupaie. Prilejul s-a ivit, sau, mai bine zis n u, eu l-am fcut s se iveasc. Mulumete-mi, dar. Doamn, cu umilin mulumesc maiesti punse omul cu bandaj negru, nu fr o josnic i totodat obraznic rezerv. Un prilej rar, mnule, cum nu-i va mai fi dat de un al doilea n viaa dumitale; deci, folosete-te de el. Atept, doamn; introducerea doar m face s m tem... Ca nu cumva prilejul s nu fie olent? Nu-s oare de acest fel treburile pe care le caut cei lacomi s se ridice? Oc azia pe care i-o ofer ar strni pizma unor de Tavannes i chiar unor de Guise. Ah, do amn relu omul v rog s m credei c oricare ar fi, sunt la ordinele maiestii voastr , citete i ntinse Caterina pergamentul. Omul l parcurse i pli. Cum strig el un arestare a regelui Navarei! Desigur! Ce-i att de nemaipomenit n asta? Un rege, do amn! Cu adevrat, m ndoiesc, m tem c nu-s un destul de vrednic gentilom pentru asta. ederea mea te face primul dintre gentilomii curii, domnule de Maurevel spuse Cate rina. Mulumesc maiestii voastre vorbi asasinul, att de emoionat, nct prea c ov fuza s-mi dai ascultare, deci? Dac maiestatea voastr poruncete, nu e de datoria 327

mea? Da, poruncesc! Atunci m voi supune. i cum vei proceda? Nu tiu prea bine, doam a dori s fiu povuit de maiestatea voastr. i-e team de glgie? Mrturisesc. Ia ameni siguri, chiar mai muli, dac e nevoie. neleg; fr ndoial c maiestatea voastr iau toate msurile, i-i sunt recunosctor; dar unde-l vom aresta pe regele Navarei? U nde i-ar fi mai pe plac, s-l arestezi? Dac s-ar putea, ntr-un loc care, fiind import ant, s m pun la adpost. Da, neleg, vreun palat regal; ce-ai spune de Luvru, bunoar? clac maiestatea voastr mi-ar ngdui, ar fi pentru mine o mare favoare! l vei aresta de ci la Luvru. i-n ce parte a Luvrului? Chiar n camera sa. Maurevel se nclin. Dar, do mn, cnd anume? Ast-sear sau, mai curnd la noapte. Bine, doamn. Maiestatea voastr s oiasc a m lmuri asupra unui singur lucru. Anume? 328

 Despre onorurile datorate rangului su. Onoruri! Rang se ncrunt Caterina. Dar nu tii, domnule, c regele Franei nu datoreaz onoruri nimnui n regatul su i c nu recunoate p eni de un rang egal cu el? Maurevel fcu a doua reveren. Totui, voi insista asupra ac estui amnunt, doamn - spuse el dac-mi d voie maiestatea voastr. Vorbete, domnule! gele Navarei ar contesta autenticitatea acestui ordin, ceea ce nu-i probabil, da r, n sfrit! Ba dimpotriv, domnule, e sigur. C o va contesta? Fr ndoial. i, u va voi s se supun? Firete. i c va rezista? Probabil. La dracu! Izbucni Maureve unci... Atunci? l nfrunt cu privirea ei fix Caterina. Dac se mpotrivete, ce trebui c? Ce faci cnd eti nsrcinat cu o porunc a regelui, adic atunci cnd l reprezini pe ineva i se mpotrivete, domnule de Maurevel? Dar, doamn rspunse zbirul cnd sunt ci cu o astfel de porunc i porunca privete pe un gentilom oarecare, l omor. i-am mai sp us, domnule relu Caterina i cred c nu a trecut de atunci atta vreme nct s fi uitat gele Franei nu recunoate nici un privilegiu nimnui n regatul su; asta nseamn c regele anei e singurul rege i fa de el chiar 329

cei mari nu-s altceva dect simpli gentilomi. Oh, oh! Spuse el. S-l omor pe regele Navarei? Dar cine-i spune s-l omori? Unde-i ordinul de omorre? Regele vrea ca el s f ie dus la Bastilia i doar att e scris n ordin. S se lase arestat, i e foarte bine, de oarece nu se va lsa arestat, deoarece se va mpotrivi, deoarece va ncerca s te omoare ... Maurevel pli. O s te aperi continu Caterina nu se poate cere unui viteaz ca dum neata s se lase omort fr s se apere, i aprndu-te, ce Vrei, se ntmpl multe! M ne a, doamn; totui... Atunci, vrei ca dup cuvintele: Ordin de arestare, s scriu cu mna m ea. Mort sau viu? Mrturisesc, doamn, c-n felul acesta n-a mai avea scrupule... Iat, fac, deoarece crezi c nu poi altfel ndeplini nsrcinarea. i ridicnd din umeri, desfu l cu o mn, scriind cu cealalt pe pergament: Mort sau viu. Iat zise ea gseti ordin stul de bine ntocmit acum? Da, doamn rspunse Maurevel a ruga doar pe maiestatea voa tr s lase pe seama mea felul n care-l voi aduce la ndeplinire. Asta, ntruct ceea ce p opusesem eu l face anevoie de ndeplinit? Maiestatea voastr spunea s iau doisprezece oameni. Da, ca s fie mai sigur. Ei bine, a cere nvoirea s nu iau dect ase. De ce ? Fiindc, doamn, dac i s-ar ntmpla vreo nenorocire 330

prinului, ceea ce nu e cu neputin, ase oameni ar fi iertai mai uor c s-au temut c le p un prizonier, n timp ce nimeni nu le-ar ierta celor doisprezece c n-au lsat s fie o mori jumtate din camarazii lor nainte s ridice mna asupra unui rege. Halal maiestate, pe legea mea, care n-are regat!... Doamn spuse Maurevel nu regatul face un rege, ci naterea. Fie! ncuviin Caterina. F cum crezi. Numai c te previn, din clipa aceasta u vreau s mai iei din Luvru. Dar, doamn, cum mi voi aduce oamenii? Cred c ai cumva u fel de sergent cruia i poi da aceast nsrcinare. Da. Am lacheul meu, un biat nu numa redincios, clar care m-a i ajutat cteodat n asemenea mprejurri. Trimite s-l cheme i ete-te cu el. Cunoti cabinetul de arme al regelui, nu-i aa? Ei bine, i se va aduce a colo prnzul. De acolo vei da o dine. Tot acolo i vei aduna i gndurile, dac i s-au rv oi, cnd se va ntoarce fiul meu de la vntoare, vei trece la mine n capel, unde vei atep a clipa hotrt. Dar cum voi intra n camera regelui Navarei? Fr ndoial c regele are i bnuieli i se va ncuia pe dinuntru. Am eu chei duble de la toate uile, iar zvorul de la cea a lui Henric a fost scos. Adio, domnule de Maurevel, pe curnd! Voi dispune s fii condus n cabinetul de arme al regelui. Ah, s nu uit: amintete-i c ceea ce porun cete un rege trebuie mplinit, orice s-ar ntmpla. Nici o scuz nu e posibil; cci orice gere, chiar o nereuit, compromite onoarea regelui. Asta ar fi grav! i Caterina, fr s-i lase timp lui Maurevel s rspund, chem pe domnul de Nancey, cpitanul grzilor, i i por i s-l conduc pe Maurevel n cabinetul de arme al regelui. Drace, drace! i zicea Maureve l, urmndu-i cluza. M ridic n ierarhia asasinatului: de la un simplu gentilom la un cpi an, de la un cpitan la un amiral, de la amiral la un rege fr 331

coroan. Cine tie dac nu voi ajunge ntr-o zi la un rege ncoronat! XXXI VNTOAREA CALA naul care alungase mistreul i care-l ncredinase pe rege c animalul n-ar fi prsit vizu nu se nelase. Abia pus pe urmele lui, copoiul se nfundase n hi i strni dintr-o pdu spini mistreul care, aa cum bgase de seam hitaul, dup semnele lsate n urm, era un tic, adic un exemplar dintre cele mai mari. Animalul ni drept n faa lui i tie drumul cincizeci de pai de rege, urmrit doar de copoiul care-l pornise. Pe dat o prim ceat d e vreo douzeci de cini slobozii se luar dup el. Vntoarea era pasiunea lui Carol. Jivin abia trecuse de el, c i se i azvrli pe urm, hulind, urmat de ducele dAlenon i de Hen , cruia un semn al Margaretei i artase c nu trebuia s rmn de loc departe de Carol. To ilali vntori o pornir dup rege. Pe cnd se petrecea istoria pe care o povestim, pdurile regale erau departe de a fi, aa cum sunt astzi, mari parcuri strbtute de alei carosa bile. Pe atunci, pdurile acestea nu erau aproape de loc exploatate. Regilor nc nu l e dduse prin minte s se fac negustori i s-i mpart codrii n parcele de tiat copacii, i i pduri. Arborii, semnai nu de pdurari nvai, ci de mna lui Dumnezeu, care aruncas ia vntului, nu erau aezai n rnduri drepte, ci creteau la ntmplare, aa cum cresc i a cine tie ce pdure, neclcat de picior de om, din America. Pe scurt, o pdure pe vremea aceea era un mare brlog unde foiau mistreii, cerbii, lupii i tlharii, cci doar vreo duzin de potecue, ce plecau dintr-un anumit loc, strbteau pdurile din Bondy, ca nite r aze ce sfreau toate ntr-un drum ce-i ddea ocol, ca o in de fier ce mbrac roata. Merg i departe cu comparaia, nu ar fi ru s asemuim mijlocul acelei roi cu unica rspntie din mijlocul pdurii, unde vntorii rtcii se adunau ca s se repead iar n direcia dincotr ea vnatul pierdut. 332

Dup un sfert de ceas, se petrecu ceea ce se petrece de obicei n asemenea mprejurri: vntorii se izbir de piedici aproape de netrecut, ltrturile cinilor se stinser n depr i regele nsui se ntoarse ndrt la rspntie, suduind i blestemnd, aa cum i era fel Francisc, ei bine, Henriot! Strig el. Afurisit treab, stai calmi i linitii, ca nite c mergnd dup stare! He-he, asta nu se cheam vntoare! Tu, dAlenon, ari ca scos din c att de parfumat c, dac-ai aprea ntre jivin i cinii mei, acetia i-ar pierde urma. i d ta, Henric, unde i-e sulia, unde i-e flinta? S le vd! Sire rspunse Henric le ce-i flint? tiu c maiestii voastre i place s doboare animalul cnd e inut de cini. Ct d i, eu mnuiesc stngaci soiul sta de arm, care nu se folosete n munii notri, unde vn cu jungherul. Zu aa, Henric, cnd ai s te ntorci la tine, n Pi rinei, o s trebuiasc trimii o cru ntreag de uri, cci frumoas e, pesemne, vntoarea aia cnd te iei la tr are te poate nbui. Ia ascultai i voi, cred c aud cinii. Nu, m-am nelat. Regele lu c sun puternic. Ii rspunser sunete asemntoare. Deodat, se auzi cornul unui gona, care su a ntr-alt fel. L-au ncolit! L-au ncolit! Strig regele. i se npusti n galop, cu to are se apropiaser de el. Gonaul nu se nelase. Pe msur ce regele nainta, ncepeau s se rturile haitei, alctuit din peste aizeci de cini, cci treptat dduser drumul tuturor c lor de copoi inute pe la trecerile mistreului. Regele i zri pentru a doua oar coama i. Folosindu-se de nite arbori nali, se arunc prin pdure dup el, sunnd din corn cu toat terea. Prinii l urmrir un timp. Dar regele, cav, e avea un cal att de voinic, se lsa c u tot elanul n voia calului, tia drumuri att de abrupte, trecea prin hiuri att de dese c mai nti femeile, apoi ducele de Guise i gentilomii si, apoi cei doi prini 333

ajunser s-l piard din ochi. Doar Tavannes mai rezist o vreme, apoi se ddu i el btut. T at lumea, n afar de Carol i de civa hitai care. nsufleii de rsplata fgduit, nu ele, se ntlni iari pe lng rspntie. Cei doi prini se pomenir unul lng altul, pe o a o sut de pai de ei. Poposise ducele de Guise cu gentilomii si. Femeile se aflau c hiar n rspntie. Nu cumva i se adres ducele dAlenon lui Henric, artndu-i din ochi cele de Guise nu cumva sta, cu escorta lui nzuat, o fi, zu aa, adevratul rege? Pe no ite biei prini ce suntem, nu ne cinstete nici mcar cu o privire. De ce s-ar purta cu noi mai bine dect se poart chiar rudele noastre? Rspunse Henric. Ei, frioare, nu sunt em noi oare prizonieri la curtea Franei, ostateci ai partidului nostru? Ducele Fr ancisc tresari la auzul acestor cuvinte i-l privi pe Henric ca pentru a-i cere o lmurire mai amnunit; dar Henric vorbise mai mult dect i sta n obicei, aa c tcu. C spui, Henric? l iscodi ducele dAlenon, vdit suprat pe cumnatul su care, ne terminnd ce avea de spus, l lsa pe el s ncerce s dezlege mai departe tlcul. Spuneam, frioare ric c oamenii acetia bine narmai, care par s fi primit sarcina s nu ne piard din ved , au aerul unor paznici care ar voi s mpiedice dou persoane s fug. S fug, pentru ce? m anume? ntreb dAlenon. Prefcndu-se de minune c e mirat i c n-are habar de ce se pet Ai aici un minunat cal spaniol, Francisc zise Henric, urmndu-i gndurile, dei avea a rul c vrea s schimbe subiectul discuiei. Sunt sigur c face apte leghe pe or i douzeci leghe pn la prnz. E timp frumos; mai mie poft, pe cuvntul meu, s-i lai drlogul liber ite ce drum bun de mers! Nu-i spune nimic, Francisc? Pe mine m ard pintenii. Franc isc nu rspunse o vorb. Pioi, apoi pli, una dup alta. Apoi i ciuli urechile ca i cum a i ascultat zgomotul 334

vntoarei. Vestea sosit din Polonia i face efectul i zise Henric i scumpul meu cu planul lui. Grozav ar mai vrea s plec singur, dar n-am s-o fac! Abia i termin gndul, c mai muli oaspei, dintre cei convertii, ntori la curte de vreo dou sau trei luni, sosir la galop i i salutar pe cei doi prini cu un zmbet dintre cele mai ncurajatoare. Ducele dAlenon, aat de propunerile lui Henric, n-ar fi avut s spun dect un cuvnt, s fac icare i c e limpede c treizeci sau patruzeci de clrei, care l nconjurau n clipa ace entru a face fa trupei domnului de Guise, le-ar fi nlesnit fuga; dar ntoarse capul i, ducndu-i cornul la gur, sun adunarea. ntre timp, noii venii, ca i cum ar fi crezut c icina ovielilor ducelui dAlenon erau vecintatea i prezena oamenilor lui de Guise, se s recuraser ncetul cu ncetul ntre de Guise i cei doi prini i se desfuraser cu o ndem egic, care dovedea obinuina vieii militare. ntr-adevr, spre a se ajunge la ducele dAle n i la regele Navarei, ar fi trebuit acum s se treac peste trupurile lor, n timp ce n aintea celor doi cumnai se aternea drum slobod ca-n palm. Pe neateptate, ntre copaci, la zece pai de regele Navarei, se ivi un alt gentilom, pe care cei doi prini nu-l vzuser nc. Henric tocmai cuta s ghiceasc cine e, cnd gentilomul ridicndu-i plria r n el pe vicontele de Turenne, unul din efii partidului protestant, pe care l crede au n Poitou. Vicontele risc chiar un semn, care voia s spun limpede: Venii? Dar Henri c, dup ce privi bine la chipul nemicat i la privirea stins a ducelui dAlenon, i rsuc dou-trei ori capul, ca i cum l-ar supra ceva la gulerul hainei. Era un rspuns negati v. Vicontele nelese, ddu pinteni calului i dispru n codru. n aceeai clip se auzi apr du-se zgomotul haitei, apoi pe la captul crrii n care se gseau, se vzu trecnd mistreu 335

ncolit de cini i n urma lor, ca un vntor demonic, Carol al IX-lea, fr plrie, cu co ur, sunnd de s-i sparg plmnii; dup el, trei sau patru gonai. Tavannes dispruse. R rig ducele dAlenon. i se avnt. pe urmele lui. Henric, linitit de prezena bunilor lui eteni, le fcu semn s nu se deprteze i se ndrept spre doamne. Ei? Fcu Margareta, apro ndu-se civa pai de el. Ei, doamn spuse Henric vnm mistreul. Da. Vntul s-a nt iminea; dar mi amintesc c am i prezis c aa va fi. Aceste schimbri de vnt nu-s bune vntoare, nu-i aa, domnule? ntreb Margareta. Da rspunse Henric cteodat rstoarn rile fcute i trebuie s le iei de la capt. n clipa aceea, ltrturile haitei ncepur s propiindu-se cu iueal i un soi de vrtej de praf le ddu de veste vntorilor s fie cu b de seam. Ridicar toi capetele i ascultar cu atenie. Pe dat aproape nvli mistreul i ndrepte spre pdure, o lu pe drumul ce ddea drept n rspntia unde se gseau doamnele, g ilomii ce le fceau curte i vntorii rzleii de grosul celorlali. n spatele lui, gata-g l nhae, veneau treizeci sau patruzeci de cini dintre cei mai voinici; apoi n urma cin ilor, numai la vreo douzeci de pai, regele Carol, fr plrie, fr mantie, cu vemintele ite de spini, cu faa i minile nsngerate. Rmseser cu el doar unul sau doi gonaci. Rege nu-i lsa cornul dect ca s-i ntrite cinii, i nu nceta s-i ntrite cinii dect ca 336

Lumea ntreag dispruse clin ochii lui. Dac i-ar fi pierdut calul, ar fi strigat ca Ric hard al III-lea: Un regat pentru un cal! Dar calul prea la fel de focos ca i stpnul. P icioarele abiai atingeau pmntul, sufla foc pe nri. Mistreul, cinii, regele trecur ca n ucile. Hu! Hu! Striga regele, trecnd, i-i ducea cornul la buzele nsngerate. La civ el venea ducele dAlenon cu doi gonaci; caii celorlali rmseser n urm sau renunaser. mea porni pe urmele lor, se vedea c mistreul nu va mai rezista mult. ntr-adevr, abia trecur vreo zece minute, i fiara prsi drumul apucat, azvrlindu-se orbete printre copa ci, dar, nimerind ntr-un lumini, ajunse lng o stnc care i tia drumul i se ntoarse, t cinilor. La strigtele lui Carol, care-l urmrise, se repezir cu toii spre el. Ajunse r tocmai n clipa cea mai pasionant a vntoarei. Animalul prea hotrt s se apere cu dez . Cinii, nsufleii de urmrirea lung de mai bine de trei ceasuri, se npusteau spre el cu o ntrtare pe care strigtele i njurturile regelui o sporeau ndoit. Toi vntorii se a regele, puin mai nainte, avnd n spatele su pe ducele dAlenon narmat cu o flint, i ic, care n-avea Ia el dect cuitul de vntoare. Ducele dAlenon i desprinse de pe umr f , aprinzndu-i fitilul. Henric i rsucea jungherul n teac. Ct despre ducele de Guise, de tul de dispreuitor fa de aceste jocuri vntoreti, se inea deoparte cu gentilomii si. D nele adunate laolalt formau un mic grup fa n fa cu cel al ducelui de Guise. Tot ce era suflare de vntor sta cu ochii pironii asupra fiarei, ntr-o ateptare plin de team. Deo arte, se inea un hita, ncordndu-se ca s nu scape 337

cei doi uriai buldogi ai regelui, care, acoperii cu pieptarele lor de zale, pndeau urlnd i smucindu-se, de te fceau s crezi c-i vor rupe lanurile, ateptnd clipa cnd s epezi n mistre. Mistreul fcea minuni! Atacat deodat de patruzeci de cini, care l mpre au ca un talaz asurzitor, acoperindu-l cu covorul lor pestri, i care din toate prile ncercau s-i sfrtece pielea aspr, cu epi, la fiecare izbitur de rt arunca la zece pici are nlime cte un cine, care cdea napoi cu pntecul sfiat i care, cu mruntaiele ie a din nou n ncierare; n timp ce Carol, cu prul zbrlit, cu ochii aprini, cu nrile umfl , aplecat pe coama calului, iroind de ndueal, suna din co: n ca un apucat. n mai puin de zece minute, douzeci de cini fur scoi din lupt. Buldogii! Strig Carol. Buldogii!.. La strigtul acesta, hitaul desfcu lanul i cele dou animale nvlir n mijlocul mcel d i ndeprtnd totul n cale, fcndu-i drum cu colii lor de fier pn la dihania nnebun o apucar fiecare de cte o ureche. Mistreul, simindu-se prins de cap, i clnni colii durere. Bravo, Duredent! Bravo. Risquetout! Striga Carol. Curaj, zvozilor O suli! O suli! Vrei flinta mea? Strig ducele dAlenon. Nu strig la rndul su regele nu l simi intrnd, nu-i nici o plcere; o suli o simi cum ptrunde. O suli vreau! O suli regelui o suli clit n foc, avnd la vrf o eap de fier. Frate, ia seama! Strig Mar e el! Pe el! Strig ducesa de Nevers. S nu dai gre, sire! O lovitur bun nemernicului st a! Fii linitit, duces! Fcu Carol. i ridicnd sulia, se prvli asupra mistreului, ca 338

de cei doi cini, nu se putu feri de lovitur. Totui, la vederea suliei ce scnteia, crmi puin ntr-o parte, i arma, n loc s-i ptrund n piept, i lunec pe lng gt i se izb se proptise fiara. Mii de draci! Strig regele. Nu l-am nimerit!... O suli, o suli! i dndu-se napoi, asemenea clreilor cnd i iau avnt, el azvrli la zece pai sulia sfr se apropie de el i-i aduse o alta. Dar n aceeai clip, ca i cum ar fi ghicit soarta ca re l atepta i ar fi vrut s scape, mistreul, cu o sforare cumplit, izbuti s-i smulg e sfiate din colii buldogilor i, cu ochii nsngerai, zbrlit, hidos, cu rsuflarea zgom ca foalele potcovarilor, clnnind din colii lui mari, se porni fulgertor, cu capul ple cat, spre calul regelui. Carol era un vntor prea bun ca s nu fi prevzut acest atac. i smuci calul care se cabr; dar calcul greit: calul, prea strns de zbal, sau poate prea speriat, se rsturn pe spate. Toi cei ce priveau scoaser un strigt de groaz: calul czus i coapsa regelui era prins sub el. Mna, sire, dai drumul la mn! Strig Henric. Regel drlogul calului, strnse aua cu stnga, ncercnd s-i scoat cu dreapta cuitul de vnto tul, apsat de greutatea trupului, nu voi s ias din teac. Mistreul! Mistreul! strig C l. Ajutor, Francisc. Ajutor! Intre timp, calul, care-i revenise, ca i cum ar fi nele s primejdia prin care trecea stpnul lui, i ncord muchii i ajunse s se ridice n trei re cnd, la chemarea fratelui su, Henric l vzu pe ducele Francisc plind nspimnttor i indu-i flinta de umr; dar glonul, n loc s nimereasc mistreul care acum era doar la doi pai de rege, sfrm genunchiul calului, care se prbui pentru a doua oar la pmnt. n ac p mistreul sfie cu ritul cizma lui Carol. Oh murmur dAlenon cu buzele albite cre le de Anjou e regele Franei i eu regele Poloniei! 339

ntr-adevr, mistreul frmnta coapsa lui Carol, cnd acesta simi c cineva i ridic brau u lucind o lam ascuit i tioas care se nfipse i dispru pn la prsele n grumazul di e ce o mn nmnuat n fier ndeprta capul fumegnd al mistreului de sub haina regelui. re datorit micrii calului, izbuti s-i scoat piciorul, se ridic greoi i vzndu-se ir ge, se fcu alb ca un cadavru. Sire i zise Henric care, stnd n genunchi, inea mistre strpuns n inim sire, nu-i nimic, am scos colul i maiestatea voastr nu-i rnit! Se ri oi, trgnd jungherul i mistreul se rostogoli bolborosind de snge, cci prin rt i npde ri mai mari dect cele ce-i musteau din ran. Carol, nconjurat de mulimea gfind de groaz asaltat de strigtele de spaim care ar fi ameit i pe cel mai curajos, fu ct pe ce s ca d lng fiara n agonie. i reveni ns i, ntorcndu-se spre regele Navarei, i strnse m e n care lucea pentru prima dat, dup douzeci i patru de ani, o pornire de omenie, ce fcea s-i bat inima. Mulumesc, Henriot! i spuse el. Bietul meu frate! Strig dAleno piindu-se de Carol. Ah. Tu eti, Francisc! Rosti regele. Ei bine, inta vestit, ce sa ntmplat cu glonul tu? S-o fi turtit de pielea mistreului ncerc ducele s ngaime ezeule! Strig Henric, cu o uimire minunat jucat. Uit-te, Francisc, glonul tu a sfrmat iciorul calului maiestii sale! Ce curios! Hm! Exclam regele. E adevrat asta? Se poat e rspunse ducele abtut mi tremura mna att de tare! 340

 Fapt e c pentru un inta ndemnatic, ai reuit o lovitur ciudat, Francisc i ncrun ele. nc o dat, mulumesc, Henriot. Domnilor continu regele s ne ntoarcem la Paris. unge att! Margareta se apropie i-l felicit pe Henric. Ah, pe legea mea, da, Margot spuse Carol merit, i nc foarte sincer, cci fr el, regele Franei s-ar numi acum Henr III-lea! Vai, doamn spuse bearnezul domnul duce de Anjou, care mi-e i aa duman, o mi poarte i mai mult pic de acum nainte? Dar, ce vrei? Fiecare face ce poate; ntrebaipe domnul dAlenon! i, aplecndu-se, scoase din trupul mistreului cuitul su de vntoar care l nfipse de dou sau de trei ori n pmnt, s-l tearg de snge. XXXII FRATERNITA -l pe Carol, Henric nu numai c scpase un om de la moarte: mpiedicase o schimbare de suverani n trei regate. ntr-adevr, dac-ar fi murit Carol al IX-lea, ducele de Anjo u ar fi devenit rege al Franei i, dup toate probabilitile, ducele dAlenon, al Poloniei Iar pentru c ducele de Anjou era amantul doamnei de Cond, coroana Navarei l-ar fi rspltit pe so pentru bunvoina nevestei. i din toat aceast mare rsturnare, n-ar fi i mic bun pentru Henric. i-ar fi schimbat stpnul, i atta tot; iar n locul lui Carol al I X-lea, care era ngduitor cu el, ar fi venit la tronul Franei ducele de Anjou: acest a, ascultnd cu sfinenie de maic-sa, Caterina, i jurase moartea i s-ar fi inut de cuvnt Toate aceste gnduri veniser deodat n mintea lui Henric, pe cnd porcul mistre se npust se asupra lui Carol al IX-lea, i i ddu seama c viaa lui este legat de a regelui: i am tut vedea ce-a fcut n urma fulgertoarei cugetri. Carol al IX-lea nu putea ns nelege c a acestui devotament cruia i datora viaa. Dar Margareta pricepuse tot i preuise ciuda ta cutezan a 341

lui Henric care, asemenea fulgerului, nu strlucea dect n timpul furtunii. Din pcate, faptul de a scpa de domnia ducelui de Anjou nu nsemna totul; trebuia ca el s devin rege, s lupte pentru Navara mpotriva ducelui dAlenon i a prinului de Cond. i mai ales ra nevoie s prseasc aceast curte, unde mergea pe marginea prpastiei; i nc s-o prse rotirea unui vlstar regesc. Pe drum, la napoierea de la Bondy, Henric cumpnise adnc aceast situaie. Odat ajuns la Luvru, planul era furit. Fr s-i scoat cizmele, aa cum a, plin de praf i de snge, se duse de-a dreptul la ducele dAlenon, pe care-l gsi foar te nervos, plimbndu-se cu pai mari prin camer. Vzndu-l, prinul se art surprins: Da, se adres Henric, lundu-i amndou minile da, iubite frate, te neleg! Eti suprat pe ntru c am fost primul care i-am atras atenia regelui c glonul tu a nimerit n piciorul calului i nu n porcul mistre, aa cum ai avut de gnd. Dar, ce vrei, nu mi-am putut stpn mirarea i, la urma urmei, regele tot i-ar fi dat seama. Nu crezi? Firete, firete ng ucele dAlenon. Cu toate c numai o rea intenie te-a putut mpinge la soiul sta de defima e. i fapta ce-ai svrit a avut drept urmare, nici mai mult nici mai puin, c fratele meu Carol al IX-lea a devenit bnuitor cu mine i ai semnat discordia ntre noi. Despre as ta vom vorbi ndat. Iar n ce privete inteniile bune sau rele pe care le-a avea fa de t , pentru asta am venit, ca s le cntreti tu nsui. Bine! Fcu dAlenon, cu obinuita l de sine. Hai, Henric, vorbete! Te ascult! Dup ce-o s-i spun ce am de spus, ai s vezi, Francisc, care mi sunt adevratele gnduri. Cci mrturisirea mea nu ngduie nici ocol, ni i ascunzi. i la urm ai s m poi nimici cu un cuvnt. Despre ce-i vorba? l ntreb Fra mai nelinitit. Cu toate astea continu Henric am ovit mult pn s-i vorbesc despr adus aici, mai ales, dup ce azi te-ai 342

fcut c nu pricepi. La drept vorbind, Henric, nu tiu ce vrei s spui zise Francisc, pl nd. Dragul meu, in prea mult la tine ca s nu-i atrag atenia c hughenoii au i fcut u intervenii pe lng mine. Intervenii?! intervenii? ntreb ducele dAlenon. Ce fel de

Unul din ei, domnul de Mouy de Saint-Phale, fiul viteazului de Mouy, asasinat de Maurevel, tii care... Da. Ei bine, a venit la mine, punndu-i viaa n primejdie, doar ca s-mi spun c sunt prizonier. Ce vorbeti! i ce i-ai rspuns? Dragul meu frate, tii bine ct l iubesc pe Carol, care mi-a salvat viaa, i mai tii c regina Caterina mi-a fo st ntradevr ca o mam. Aadar, am respins propunerile pe care mi lea fcut. Ce fel de pr opuneri? Hughenoii vor s refac regatul Navarei i cum tronul mi se cuvine drept moteni re, mi l-au oferit. Da, i n loc s primeti, l-ai refuzat! Da, categoric... chiar n sc is. Dar de atunci... continu Henric. Nu cumva i-a prut ru, drag frate? l ntrerupse n. Nu, doar am impresia c domnul de Mouy, nemulumit de mine, i-a ndreptat privirile n alt parte. Spre cine? ntreb regele Francisc. Nu tiu, poate c spre prinul de Cond. s-ar putea aprob ducele. 343

 De altfel relu Henric pot s aflu fr gre pe care cpetenie i-a pus ochii. Francisc Numai c hughenoii continu Henric sunt dezbinai i de Mouy, orict de viteaz i de ar fi, nu reprezint dect o parte din acest partid. Iar cealalt, care nu-i de loc d e dispreuit, n-a pierdut nc sperana de a-l aduce pe tron pe Henric de Navara, care, dup oviala de la nceput, se mai poate rzgndi. Crezi? Firete. Pe zi ce trece m con t mai mult. Ai bgat cumva de seam din cine era alctuit grupul pe care l. - Am ntlnit la vntoare? Da, nobili convertii. Ai vzut cine era n fruntea grupului i mi-a fcut mn? L-ai recunoscut? Da, vicontele de Turenne. Ai neles ce voiau de la mine? Da, i ropuneau s fugi. Aadar, sunt unii care vor altceva dect domnul de Mouy i spuse Henri c cumnatului su, care era tot mai nelinitit. O nou micare? Da, i nc foarte puterni ult ce-i spun, att de puternic, nct ca s izbndeasc ar trebui s se uneasc amndou: Mouy. Acum se ese urzeala! Taberele sunt stabilite. Nu se ateapt dect semnalul! Numa i c eu, n aceast clip suprem, care mi cere o hotrre grabnic, ovi ntre dou posibi e mprtesc i ie, ca unui prieten. Sau mai degrab ca unui frate. Da, ca unui frate enric. Spune dar, te ascult! 344

 Mai nti trebuie s-i destinuiesc tot ce am pe suflet, drag Francisc. N-am nici o dorin ici ambiie, nici o nzestrare: sunt un biet gentilom de ar, cumsecade i srac, dornic de plceri i sfios; meseria de conspirator mi pare plin de neplceri nerspltite ndeajuns, ci chiar de perspectiva sigur a unei coroane. Vai, dragul meu frate fcu Francisc et i prea aspru cu tine nsui i nu cred s fie soart mai jalnic dect aceea a unui principe are i vede calea tiat de un zid pe trmul printesc, de un om n cel al onorurilor. Nu c c-mi spui. Totui, dragul meu frate relu Henric ceea ce-i spun este att de adevra dac-a fi convins c am un prieten sincer, a renuna n favoarea lui la puterea pe care vrea s mi-o ncredineze partidul ce m sprijin. Dar un astfel de prieten spuse el oftnd nu am. S-ar putea s te neli ns. Da de unde, fir-ar s fie de treab! Exclam Henric tine, dragul meu frate, nu vd pe nimeni care s-mi fie credincios. Aadar, n loc s las s sfreasc cu groaznic sfiere o ncercare ce ar scoate la lumin cine tie ce... prama eu unul prefer, ca s-i spun drept, s-i dau de veste fratelui meu, regele, despre ce ea ce se petrece. Nu am s pomenesc nici un nume, nici ara. Nici ziua, dar am s mpied ic n felul acesta s se ntmple o nenorocire. Dumnezeule! Strig Francisc nnebunit de gr az. Adic ce vrei s spui?... Cum, tu, singura ndejde a partidului de cnd a murit amira lul, tu, un hughenot convertit, convertit doar de form, sau, cel puin aa se crede, ai ridica pumnalul mpotriva frailor ti? Vai, Henric, vai, tii oare c fcnd una ca asta pingi pe toi calvinii din regat spre o nou noapte a sfntului Bartolomeu? tii oare c n umai att ateapt Caterina, un prilej ca s-i nimiceasc i pe cei care au mai rmas? i duc , tremurnd, cu faa plin de pete roii i vinete, i strngea mna lui Henric, rugndu-l st ea renune la aceast idee care l ducea la pierzanie. Cum se minun Henric, cu o privi re dintre cele mai nevinovate tu crezi, Francisc, crezi c s-ar dezlnui attea 345

nenorociri? Cred totui c fgduiala regelui e un scut pentru cei nesbuii. Fgduiala re Carol al IX-lea!... Nu i-a fgduit i amiralului, i lui Tligny? Nu i-a fgduit i ie? ic, ascult-m pe mine, dac faci asta, i duci pe toi la pierzanie; i nu numai pe ei, ci pe cei care, direct sau indirect, au avut legtur cu ei. Henric pru c se gndete o clip Dac-a fi fost un prin cu trecere la curte fcu el ma fi purtat altfel. De pild, da fi fost n locul tu, Francisc, principe i eventual motenitor al coroanei... Francisc ddu ironic din cap. Ce-ai face n locul meu? n locul tu, drag frioare i rspunse a conducerea partidului. Contiina mi-ar fi mpcat pentru c numele i prestigiul meu ar a a viaa rzvrtiilor i dintr-o aciune care altfel ar putea pricinui cele mai mari nenoroc iri Franei, a trage mai nti eu foloase i apoi, cine tie, poate chiar i regele. Chipul ucelui dAlenon se lumin la auzul acestor cuvinte. Crezi c se poate merge pe calea as ta i c ne-ar feri de toate necazurile pe care le prevesteti? Sunt convins zise Henr ic. Hughenoii te iubesc, pari s fii un om modest i ai un rang nalt, care le poate fi folositor, iar bunvoina ce le-ai artat-o ntotdeauna i ndeamn s te slujeasc. Dar partidul e dezbinat. Oare acei care te sprijin vor fi alturi de mine? M voi strdui s i-i fac binevoitori, i asta pe dou ci. Care anume? Prima este ncrederea pe care c uctorii lor o au n mine; i apoi, frica ce ar pune stpnire pe ei la gndul c le cunoti ele i c astfel... 346

 Bine, dar cum o sale aflu? La naiba, o s i le spun eu! Ai fi n stare de aa ceva? ult, Francisc, i-am mai mrturisit: nu iubesc pe nimeni la curte n afar de tine; pesem ne pentru c eti prigonit ca i mine, i apoi soia mea te ndrgete mai mult dect pe oric ltul... Francisc roi de plcere. Crede-m, frate urm Henric ocup-te de treaba asta! nete peste Navara i eu am s m consider fericit dac mi rezervi un loc la masa ta i o p e frumoas, cu mult vnat... S domnesc peste Navara! Fcu ducele. Dar dac... Dac ducel e Anjou devine regele Poloniei? Nu-i aa c sta i-a fost gndul? Francisc l privi pe Henr ic cu o umbr de spaim. Ei bine, ascult, Francisc! Continu Henric. Cum vd c nu-i scap ic, hai s cercetm i aceast ipotez: dac ducele de Anjou ajunge rege al Poloniei, iar fr atele nostru Carol, Domnul s-l aib n paza lui, ar muri, de la Pau la Paris nu sunt dect dou sute de leghe, iar de la Cracovia, patru sute; tu vei, fi aici ca s-i iei m otenirea, chiar n clipa n care regele Poloniei abia va primi vestea c tronul e liber . i atunci, dac vei fi mulumit de mine, Francisc, mi vei da regatul Navarei, care nu va fi dect una din nestematele coroanei tale; n aceast situaie primesc; iar n cel ma i ru caz, o s rmi acolo rege, ntemeietorul unei stirpe noi, trind laolalt cu mine i c amilia mea. Pe cnd aici, ce eti? Un biet prin prigonit, al treilea fiu al regelui, sclavul celorlali doi mai vrstnici i care, dintr-un capriciu, poate fi oricnd trimis la Bastilia. Da, da spuse Francisc neleg att de bine, nct nu tiu de ce renuni t est plan. Oare n pieptul sta nu bate nimic? i ducele dAlenon puse mna pe inima cumnatu lui su. 347

 Unele poveri sunt prea grele pentru a fi purtate de anumii oameni; i eu nu voi ncer ca s-o duc pe aceasta. Fcu Henric zmbind. De frica oboselii mi piere pofta de a con duce. Atunci, Henric, renuni ntr-adevr? I-am spus-o lui de Mouy, i i-o repet i ie. , dar ntr-o asemenea mprejurare, drag frate zise dAlenon nu-i de ajuns s faci o sim firmaie, trebuie s-o i dovedeti. Henric respir adnc, ca un lupttor care simte c advers rul este pe punctul de a fi biruit. i-o voi dovedi desear la ora nou, cnd vei primi lista fruntailor micrii i ntregul lor plan de btaie. I-am i nmnat, de altfel, lui de actul prin care renun. Francisc i lu mna lui Henric i i-o strnse cu cldur ntr-ale s aceeai clip, Caterina intr n camera ducelui dAlenon ca de obicei, neanunat. mpreu i frai iubitori zise ea zmbind. Ndjduiesc c aa i este, doamn rspunse Henric cu de sine, pe cnd ducele dAlenon plea de groaz. Dup aceea se ddu civa pai napoi, ca aterinei s-i vorbeasc fiului ei. Regina-mam scoase din sculeul ei un giuvaer de toat f rumuseea. Aceast agraf e clin Florena, i i-o druiesc ca s-o prinzi de cingtoare spa ale. Li opti ns pe dat: Dac desear auzi vreo micare la fratele tu Henric, s nu fac un gest. Francisc i strnse mna maic-si-i i o ntreb: mi ngduii s-i art i lui a care mi l-ai fcut? 348

 Mai mult! Druiete-i -l din partea noastr, amndurora, mai ales c am poruncit nc una, ntru el. a

Ascult, Henric zise Francisc scumpa mea mam mi aduce n clar acest giuvaer i i nd loarea, ngduindu-mi s i-l druiesc. Henric nu mai conteni cu laudele, admirnd frumuseea pietrei preioase i mulumi de nenumrate ori. Cnd, n sfrit, conteni, Caterina zise: D meu fiu, nu m simt prea bine i m duc s m culc; fratele tu care se simte prost de pe u rma cderii de pe cal i merge i el la culcare. Aa c ast-sear nu vom cina mpreun. Fiec a lua masa la el n camer. Drag Henric, bine c mi-am adus aminte continu ea uitasem s e felicit pentru curajul i ndemnarea ta! i-ai salvat fratele i regele, ii vei primi r ata. Am si primit-o, doamn fcu Henric cu plecciune. Firete, ai contiina datoriei te relu Caterina. Dar nu e ele ajuns! De aceea, Carol i cu mine ne-am gndit s-i rspl fapta. Tot ce vei face dumneavoastr i bunul meu frate pentru mine va fi binevenit. Fcu o plecciune i iei. Ei, frate Francisc i spuse Henric, pe cnd ieea acum sunt c nu plec singur, iar conspiraia care n-avea dect trup, i-a gsit acum i cap, i inim. ai c trebuie s fim cu ochii-n patru. Caterina mi face un dar, Caterina mi fgduiete o r lat: trebuie s fie ceva la mijloc; am s m sftuiesc desear cu Margareta. XXXIII RECUN REGELUI CAROL AL IX-LEA Maurevel rmsese o bun parte clin zi n sala de arme a regelu i; dar cnd Caterina vzu c se apropie ceasul ntoarcerii de la vntoare, l trimise n cap ei, mpreun cu zbirii care veniser cu el. La napoiere, aflnd Carol al IX-lea de la do ica lui c peste zi 349

un brbat sttuse ntr-o camer a apartamentului regal, se nfurie c s-a ngduit unui stri tre la el. Doica i-l descrise, spunndu-i c este cel pe care-l adusese ntr-o noapte la palat. Atunci regele i ddu seama c era vorba de Maurevel i amintindu-i de ordinul p e care mama sa i-l smulsese cu de-a sila n cursul dimineii, nelese totul. Oh, oh! opt i Carol. Chiar n ziua n care mi-a salvat viaa; momentul e prost ales! Ddu s porneasc s pre apartamentele mamei sale, dar un gnd l opri. Drace i spuse el clac deschid vorb espre asta, nu mai terminm niciodat! Mai bine trecem fiecare la fapte, pe contul l ui. Doic spuse el nchide bine uile i spune-i reginei Elisabeta9 c n seara asta n bine din pricina czturii de azi i am s dorm singur. Doica plec i cum era prea devreme s-i pun aplicare, Carol ncepu s scrie poezii. Aa timpul repede. Cnd sunar ceasurile lui Carol i se fcuse abia apte. Numr btile clopotului i la ridic. La naiba, abia am e s ajung! i zise. planurile n trecea mai pru c se a noua se

i lu mantia i plria i iei printr-o u secret, construit din porunca lui n tbliil ie Caterina. Carol se ndrept pe dat spre apartamentul lui Henric. Dup ce se desprise d e ducele dAlenon, acesta intrase la el doar ca s-i schimbe hainele i plecase nentrziat Poate c s-a dus s cineze la Margot i zise regele azi mi s-a prut c se aveau mai b a oricnd. Se ndrept apoi spre apartamentul Margaretei, care se ntorsese acas mpreun c ucesa de Nevers, Coconnas i La Mole. edeau tocmai la mas i mncau dulceuri i prjituri. Carol al IX-lea se nsurase cu Elisabeta de Austria, fiica lui Maximilian. (n.a.) 9 350

Carol btu la u. Gillonne se dase s deschid; cnd l vzu ns pe rege, se sperie att de abia putu s fac o plecciune i n loc s-o ntiineze pe stpna ei de augusta vizit ce p pe Carol s treac fr s-i dea de veste dect prin iptul pe care-l scosese. Regele strb camera i se ndrept spre sufrageria de unde rzbteau hohote de rs. Srmanul Henric i petrece i nu tie ce-l ateapt! Eu sunt spuse el, dnd la o parte perdeaua, cu un a sel. Margareta, nspimntat, scoase un ipt; cu toate c regele avea un aer zmbitor, chip lui o nspimntase de parcar fi fost un cap de meduz. Cum edea cu faa spre perdeaua ce a scundea ua, ea l recunoscu pe Carol. Cei doi brbai edeau ns cu spatele la rege. Maie te! Strig ea ngrozit. i se ridic. i cum ceilali trei comeseni i pierduser capul, Co fu singurul care i pstr calmul. Se ridic cu o nendemnare att de bine ticluit, c rs cu cristalurile, tacmurile i luminrile de pe ea. Se aternu pe dat o bezn de neptruns tcere mormntal. terge-o! i opti Coconnas lui La Mole. Repede! Repede! La Mole nu at s i se spun de dou ori; se trase la perete i, pipindu-l cu minile, cut s ias n dor s se ascund n cmrua pe care o cunotea att de bine. n ua dormitorului se izbi ns care intrase prin ua secret. Ce nseamn toate acestea? Spuse Carol prin ntuneric, cu un glas care ncepuse s devin nerbdtor. V-am stricat cheful de facei atta zarv? Ei, He c, dragul meu! Unde eti? Rspunde-mi!... Suntem salvai! Murmur Margareta apucnd o mn care o credea a lui La Mole. Regele i nchipuie c i soul meu e cu noi la mas. 351

 i-l voi lsa s-o cread, doamn, fii fr grij i rspunse Henric, tot n oapt, regi Exclam Margareta, dnd repede drumul minii regelui de Navara. Tcere! Fcu Henric. Mii e draci! Dar ce tot avei de vorbii n oapt? Sting Carol. Henric, rspunde-mi, unde eti? ci, sire se auzi vocea regelui Navarei. Ei drcie, se ncurc iele! Zise Coconnas, care sttea mpreun cu ducesa de Nevers ntr-un col. Atunci suntem de dou ori pierdui rs enriette. Coconnas, curajos pn la nesocotin, se gndi c odat i odat tot o s trebuias d luminrile i cu ct se va ntmpla mai devreme, cu att mai bine. O prsi deci pe doamna evers, ridic de jos un sfenic rsturnat, se apropie de vasul cu jeratic, sufl zdravn nt r-un crbune fi aprinse fetila. n camer se fcu lumin. Carol al IX-lea se uit cercettor ur. Henric era lng soia lui; ducesa de Nevers sttea singur ntr-un col, iar Coconnas, ijlocul camerei, cu sfenicul n mn, lumina toat aceast scen. Iart-ne, drag frate areta dar nu te ateptam. Cum vedei, maiestate, ne-ai speriat grozav zise Henriette. Eu unul - interveni Henric, care mirosise cum stau lucrurile m-am speriat aa de s tranic, nct ridicndu-m, am rsturnat masa. Coconnas i arunc regelui Navarei o privire e prea s spun: Minunat! Uite un so care pricepe totul dintr-o privire! Ce mai balamuc Repet Carol al IX-lea. Poftim, toat mncarea a ajuns pe jos, drag Henric. Aa c vino cu mine, s terminm n alt parte. Ast-sear te iau s petrecem... 352

 Cum, sire? Maiestatea voastr mi face cinstea!... zise Henric. Da, maiestatea mea i f ace cinstea s te scoat din Luvru. Margot, mprumut-mi-l! Mine diminea i-l aduc napoi. drag frate i rspunse Margareta clar nici nu e nevoie de ngduina mea, pentru c aic eti stpn. Sire fcu Henric m duc pn la mine s-mi schimb mantia i m-ntorc ndat rag Henric. E bun i asta... Dar, sire... ncerc s-l conving bearnezul. i spun s bai pe la tine! Ce dracu, nu mnelegi? Hai, vino odat! Da, da, du-te l ndemn deodat reta, strngndu-i braul, cci o privire ciudat a lui Carol i dduse s neleag c se pe neobinuit. Sunt gata, sire zise Henric. Dar Carol i ntoarse privirea spre Coconnas, care i vedea mai departe de treab, aprinznd luminrile. Cine este acest gentilom? l n b el pe Henric, msurndu-l pe piemontez din cap pn-n picioare. Nu cumva e domnul de La Mole? Cine i-o fi vorbit de La Mole? se gndi Margareta. Nu, sire rspunse Henric do nul de La Mole nu e aici. i mi pare ru, c a fi avut prilejul s-l prezint maiestii voa e, o dat cu domnul de Coconnas, prietenul lui. Sunt nedesprii i amndoi sunt n slujba d mnului dAlenon. Aha! Marele nostru inta? Fcu Carol. Bun! Dup aceea se posomori. Domnu sta de La Mole adug el nu e cumva hughenot? Convertit, sire i spuse Henric i e el ca de mine nsumi. Dragul meu Henric, dup felul cum te-ai purtat azi, nu 353

m mai pot ndoi de cineva pentru care tu rspunzi. Totui, a fi dorit s-l vd pe acest dom de La Mole. Rmne atunci pe alt dat. Dup ce se mai uit pentru ultima oar prin camer, ochii lui mari, Carol o srut pe Margareta i lundu-l de bra pe regele Navarei, plecar m reun. La poarta Luvrului, Henric vru s schimbe dou vorbe cu cineva. Haide, haide, i ei mai repede, drag Henric! l sftui Carol. Cnd ii spun c aerul Luvrului nu-i priete a asta, poi s m crezi, ce dracu! Doamne Dumnezeule murmur Henric ce-o s se fac de singur n camera mea? S sperm c aerul acesta, care mie nu-mi priete, n-o s-i fac lui i i mult ru! Ascult, drag Henric - zise regele dup ce trecur podul mobil i convine ii lui Francisc s fac curte soiei tale? Ce vrei s spunei, sire? Nu cumva domnul de onnas i face ochi dulci lui Margot? Cine a putut spune una ca asta, maiestate? Eh , mi s-a spus. E doar o glum, sire. Domnul de Coconnas face ntradevr ochi dulci cui va, dar e vorba de doamna de Nevers. Cu neputin! V rog s avei ncredere n cuvintele . Carol izbucni n hohote. Ei bine! S mai pofteasc ducele de Guise cu clevetirile lu i! Dac n-o s-i spun eu una despre cumnat-sa, s fac ochii ct cepele de mari! La drept v orbind fcu regele rzgndindu-se nu mai tiu dac de domnul de Coconnas mi-a povestit sa de domnul de La Mole. 354

 Nici de unul, nici de cellalt, sire i explic Henric i m pun cheza pentru sentimen soiei mele. Bine, bine, drag Henric i rspunse regele. Prefer s te tiu aa! Pe cinst a, eti un biat att de cumsecade, c pn la urm n-o s m mai pot despri de tine. Dup le ncepu s fluiere ntr-un anumit fel i se ivir patru gentilomi care ateptau la captul trzi Beauvais. Se cufundar cu toii n inima oraului. Bteau orele zece. Eh, ce facem cu masa? ntreb Margareta, dup ce regele plec mpreun cu Henric. Mi-a trecut cheful, zu a paima a fost prea mare! i rspunse ducesa. Triasc csua din strada Cloche-Perce! Acolo n se poate intra dect cu fora i vitejii notri au dreptul s-o apere cu spada. Dar, dom nule de Coconnas, ce tot caui pe sub mobile i prin dulapuri? l caut pe prietenul me u La Mole le explic piemontezul. Mai bine l-ai cuta n odaia mea, domnule l sftui M areta. E acolo o cmru... Bine, am neles fcu Coconnas, i intr n camer. Ei bin uzi o voce din bezn. Mii de draci! Stm la mas! i regele Navarei? N-a vzut nimic; e so ideal i i urez i nevesti-mi-i s aib unul ca el. Numai c mi-e team c o s-l aib doua cstorie. i regele Carol? Ah, cu regele e altceva. L-a luat pe so cu el. Adev ? Da, cum i spun. Pe de alt parte, mi-a fcut cinstea s se uite piezi la mine, cnd i spus c sunt n slujba domnului 355

dAlenon. i s-a uitat la mine i mai chior, cnd a aflat c sunt prietenul tu. i crez spus ceva ru de mine? Dimpotriv, m tem c i s-a spus prea mult de bine. Dar acum nu e vorba de asta; cred c doamnele vor s mearg n pelerinaj spre strada Roi-de-Sicile i c trebuie s le nsoim. Dar nu se poate... tii prea bine asta! De ce? Suntem de servici la altea sa regal. Eh, pe dracu! Adevrat! ntotdeauna uit c facem parte dintr-o ierar ie militar i c din gentilomi am avut cinstea s devenim valei. i cei doi prieteni se du ser la regin s-i explice, ei i ducesei, c sunt nevoii mcar s fie de fa cnd se culc ce. Foarte bine aprob doamna de Nevers ne ducem i noi s ne vedem de-ale noastre. m putea ti unde v ducei? ntreb Coconnas. Oh, eti prea curios! Fcu ducesa. Quaere et eniens10. Cei doi tineri fcur o plecciune i se urcar n cea mai mare grab la domnul d n. Ducele prea c-i ateapt. Ah, ah! i ntmpin el. Ai ntrziat foarte mult, domnilor ce, monsenioare observ Coconnas. Ducele se uit la ceas. ntr-adevr. Dar uite c toat ea din Luvru s-a dus la culcare. Da, alte, noi ns ateptm porunca domniei voastre. Shemm aci pe gentilomii ce trebuie s asiste cnd v culcai? 10 Cerceteaz i vei afla. (lat.) 356

 Dimpotriv, ducei-v n sala mic i trimitei-i la culcare pe toi. Cei doi tineri fcur nimeni nu se art mirat, pentru c toat lumea cunotea firea ciudat a ducelui. Dup aceea e ntoarser la el. Monsenioare spuse Coconnas vrei s v culcai, sau s lucrai? N ! Suntei liberi pn mine. Haide, haide! i opti Coconnas lui La Mole. mi pare c n no sta toi de-aici dorm prin vecini. Multe blestemii se pot ntmpla ntr-o noapte! S profit noi de mprejurare. Cei doi tineri urcar n goan scrile, i luar mantiile i spadele i Luvru, repezindu-se pe urma celor dou doamne, pe care le ajunser n colul strzii Sain t-Honor. n acest timp, ducele dAlenon, treaz, cu auzul ncordat, atepta n camera lui n ile acelea neateptate ce-i fuseser fgduite. XXXIV DOMNUL HOTRTE Aa precum le spuses ele celor doi tineri, peste Luvru se aternuse o linite adnc. ntr-adevr, Margareta i do mna de Nevers plecaser n strada Tizon, Coconnas i La Mole porniser n urmrirea lor. Reg ele i Henric hoinreau prin ora. Ducele dAlenon sttea n apartamentul su, ateptnd nel venimentele pe care regina-mam i le prevestise. n sfrit, Caterina se culcase i doamna de Sauve, la cptiul ei, i citea dintr-o carte de poveti italiene, iar regina mam rdea cu hohote. De mult vreme nu mai fusese att de bine dispus. Dup ce luase masa de sear, mncnd cu poft mpreun cu doamnele ei, dup ce-i consultase doctorul i-i pusese la pun ate chestiunile zilei, poruncise s se fac o rugciune ca s-i izbndeasc ceva care cum p etindea. 357

 Era de mare nsemntate pentru fericirea copiilor ei. Caterina avea acest obicei ele a porunci rugciuni i slujbe n anumite mprejurri, al cror rost l tiau doar Dumnezeu de altfel un obicei pur florentin. n sfrit, trecuse i pe la Ren i alesese din punguli le parfumate i din nenumratele lui mrfuri cteva nouti. Interesai-v spuse Caterina ca mea, regina Navarei, e n apartamentul ei i rugai-o s vin s-mi in de urt. Pajul c use aceast porunc iei i se ntoarse pe dat ntovrit de Gillonne. Cum vine asta? Fc m. Am trimis dup stpn, nu dup slujnic! Doamn zise Gillonne am crezut c este de a s vin chiar eu s-i comunic maiestii voastre c regina Navarei a ieit cu prietena ei, ducesa de Nevers. La ora asta! Se ncrunt Caterina. i unde s-au dus? La o edin de al mie la palatul de Guise, n pavilionul locuit de doamna de Nevers rspunse Gillonne. i la ce or se ntoarce? edina va ine pn trziu explic Gillonne i probabil c rmne i mine diminea la prietena ei. Fericit e regina Navarei! opti Caterina. Are pr e i este regin. Poart coroan, i se spune maiestate i nu are supui. Ce fericit e... Cei de fa ascultar aceast glum cu un zmbet lturalnic. De altfel, fiindc a plecat murm ina cci a plecat, nu-i aa? De o jumtate de ceas, doamn. Ei, cu att mai bine! Du-te illonne fcu o plecciune i iei. 358

 Citete mai departe, Charlotte i spuse regina. Doamna de Sauve ncepu din nou. Dup zec e minute, Caterina o ntrerupse: Ah, bine c mi-am adus aminte zise ea dai drumul san tinelelor de pe culoare! Acesta era semnalul ateptat de Maurevel. Porunca regine. Marne fu ndeplinit i doamna de Sauve i relu lectura. Citi fr ntrerupere cam un sfer ceas, cnd, deodat, un ipt prelung, nfiortor, ajunse pn n camera regal, fcnd s li l de spaim tuturor celor ce l auziser. Apoi, imediat, urm un foc de pistol. Ce e cu dumneata, Carlotta? ntreb Caterina. De ce nu citeti? Doamn i zise tnra femeie pli auzit? Ce s-aud? ntreb Caterina. iptul. i focul de pistol! Adug cpitanul grzii foc de pistol! Se mir Caterina. Nu! Nu am auzit nimic... i pe urm, ce gsii att de neob inuit s-auzi n Luvru un ipt i un foc de pistol! Citete, citete mai departe, Carlotta! ar ascultai, doamn! Spuse ea, n timp ce domnul de Nancey sttea n picioare, cu mna pe s pad, nendrznind s ias fr ncuviinarea reginei. Ascultai, se aud pai i blesteme! u ce este, doamn? ntreb domnul de Nancey. Nicidecum, domnule, rmi aici i porunci Ca ina, ridicndu-se ntr-o mn, ca i cum ar fi vrut s dea mai mult autoritate ordinului su ine m-ar apra n caz de primejdie? Sunt, pesemne, civa elveieni bei, care se bat. Deose birea dintre calmul reginei i groaza ce i cuprinsese pe toi cei de fa era att de izbit oare, nct, cu toat sfiala ei, 359

doamna de Sauve nu se putu stpni s n-o priveasc cercettor pe Caterina. Dar, doamn s g ea mi se pare c e ucis un om! Pe cine vrei s-l omoare? Pe regele Navarei, doamn. intr-acolo vine zgomotul. Neghioaba asta bombni regina, ale crei buze, cu toat stpnir a de sine, ncepuser s se mite ntr-un chip ciudat, cci murmurau o rugciune neghioaba a peste tot numai pe regele Navarei l vede! Doamne! Doamne! Exclam doamna de Sauve, cznd napoi n fotoliul ei. Gata, s-a terminat! Exclam Caterina. Cpitane urm ea, ad -se domnului de Nancey sper c mine diminea vei pedepsi cu asprime pe vinovaii care au provocat scandalul. Citete mai departe, Carlotta! Caterina i ls din nou capul pe per n, dar calmul ei aducea mai mult a lein, cci cei de fa bgar de seam c broboane de n e prelingeau pe obraji. Doamna de Sauve se supuse poruncii att de categorice; dar numai ochii erau la povestea din carte i glasul ce citea. Pe cnd gndurile ei, care rtceau aiurea, nchipuiau o primejdie cumplit care l amenina pe omul iubit. n sfrit, eva clipe de zbucium, se simi att de strivit ntre emoie i cerinele etichetei, nct gl abia se mai auzea, cartea i czu din mini i lein. Deodat se auzi o larm i mai puterni greoi i grbii zguduir coridorul: dou focuri de pistol fcur s zngne geamurile. Chiar ina, uimit de aceast lupt neateptat de lung, se ridic eapn i palid, cu ochii holba cpitanul grzii voi s se repead afar, l opri zicndu-i: Toat lumea rmne aici! M du s vd ce se ntmpl acolo. i iat ce se petrecea, sau mai bine zis, ce se petrecuse: De Mo y primise n cursul dimineii, din mna lui Orthon, cheia de la apartamentul lui Henri c. n scobitura cheii observase o hrtiu fcut sul. O trsese afar cu un ac. Era parola d 360

noaptea aceea de la Luvru. n afar de aceasta, Henric i trimisese vorb prin Orthon s v in s-l gseasc la ora zece pe rege la Luvru. La nou i jumtate, de Mouy mbrc o armur oliditate avusese prilejul de nenumrate ori s-o pun la ncercare: trase o tunic scurt de mtase; i prinse spada, apoi pistoalele la cingtoare, i le acoperi cu faimoasa mant ie viinie a lui La Mole. Am vzut cum Henric, nainte s se duc n apartamentul su, socoti e nimerit s-i fac o vizit Margaretei; am mai vzut cum ajunsese prin scara secret tocm ai la timp n camera Margaretei, unde se izbise de La Mole i cum izbutise si ocupe lo cul n sufragerie, incit regele s-l gseasc chiar acolo. Tocmai atunci, de Mouy intra printr-o u mic de serviciu a Luvrului, folosindu-se de parola dat de Henric i mai cu seam de faimoasa mantie viinie. Tnrul urc de-a dreptul la regele Navarei, imitnd pe ct putea, ca de obicei, mersul lui La Mole. Orthon l atepta n anticamer. Domnule de Mou y i explic acest om de la munte regele a plecat, ns mi-a lsat porunc s v conduc entul su i s v spun s-l ateptai. Dac ntrzie prea mult, v poftete, dup cum tii, lui. De Mouy intr fr alte lmuriri, cci Orthon repeta acum ceea ce i mai spusese o dat e diminea. Ca s-i treac timpul, lu o pan i cerneal i, apropiinduse de o foarte bun anei care atrna pe zid, ncepu s numere i s socoteasc etapele ntre Paris si Pau. Treab sta ns dur cam un sfert de or i odat terminat, nu tiu ce s mai fac. Strbtu camera ori n lung i-n lat, se frec la ochi, csc, se trnti pe pat, se ridic i se trnti iar, , profitnd de invitaia fcut de Henric i de altfel scuzat de intimitatea ce domnea ntr principi i gentilomii lor i puse pistoalele i lampa pe masa de noapte, i se duse n c lul odii s se ntind pe patul cel mare mpodobit cu draperii de culoare nchis, i scoa a din teac, lipind-o de coaps i fr nici o grij, cci era pzit de un servitor n ncpe t i deci nu se temea c ar putea fi luat prin surprindere, se ls furat de 361

un somn adnc; curnd, baldachinul ncepu s rsune de sforiturile lui. De Mouy sforia ca u adevrat soldoi i n privina asta sar fi putut lua la ntrecere chiar cu regele Navarei. Tocmai atunci, ase brbai cu spadele n mini i cu pumnale la cingtoare se strecurau n t prin coridorul ce ducea, pi intr-o u mic, spre apartamentul Caterinei, iar printruna mai mare, spre cel al lui Henric. Unul din ei mergea n frunte. n afar ele spada tras din teac i de pumnalul zdravn, ca un cuit de vntoare, el mai purta agate prin de argint la cingtoare credincioasele lui pistoale. Omul acesta era Maurevel. Cnd ajunse n faa uii lui Henric, se opri. Ai controlat dac au plecat santinelele de pe coridor? l ntreb el pe acela ce prea s fie cpetenia. Nu mai e nici una la post i rs locotenentul. Bine aprob Maurevel. Nu ne mai rmne acum dect s aflm dac cel pe car tm e la el n apartament. Dar fcu locotenentul, prinznd mna lui Maurevel, care apucas ciocnaul uii acesta este apartamentul regelui Navarei! Cine zice altfel? i rspunse aurevel. Zbirii se privir uluii i locotenentul se ddu un pas napoi. Hei fcu locoten ul s arestezi pe cineva la ora asta n Luvru, i chiar n apartamentul regelui Navarei? i ce-ai spune, locotenente i zise Maurevel dac cel pe care-l vei aresta ar fi chia r regele Navarei? A spune c e un lucru grav i c fr un ordin semnat de mna lui Carol IX-lea... Citete zise Maurevel. i scond din tunic ordinul ce-l primise de la Caterin , i-l ddu locotenentului. Bine ncuviin acesta dup ce-l citi. Nu mai am nimic de zis. 362

 Eti gata? Da. i voi? Adug Maurevel, adresndu-se celor cinci zbiri. Acetia se plec respect. Uite cum procedm, domnilor le zise Maurevel. Doi dintre dumneavoastr rmnei a aceast u, doi la aceea a camerei de culcare, iar doi vei intra cu mine. i pe urm? A g locotenentul. Urmai ntocmai porunca ce v dau acum: prizonierul trebuie mpiedicat s heme, s strige sau s se mpotriveasc. Orice abatere se pedepsete cu moartea. Fr ndoi e mn liber i spuse locotenentul celui ce trebuia s-l nsoeasc, mpreun cu Maurevel, regelui. ntocmai ntri Maurevel. Vai de capul lui de rege al Navarei! Fcu unul dintr oameni. Aa i-a fost lui scris acolo, n cer, s nu scape. S nu scape aici, pe pmnt l Maurevel, lund apoi din mna locotenentului ordinul Caterinei, pe care l vr n sn. Maur vel ls doi oameni lng prima u i, folosindu-se de cheia dat de Caterina, intr n anti reun cu ceilali patru. Aha fcu Maurevel, auzind sforiturile ce ajungeau pn la el. S are c vom gsi ceea ce cutm. Tocmai atunci, Orthon, creznd c sosise stpnul lui, i ie are i se trezi n faa a cinci oameni narmai, care intraser cu fora n camer. Vznd ac sinistru, pe acest Maurevel, poreclit Ucigaul de regi, credinciosul servitor se t rase napoi i postnduse n faa celeilalte ui, zise: Cine suntei? Ce vrei? 363

 n numele regelui rspunse Maurevel unde i-e stpnul? Stpnul? Da, regele Navare avarei nu-i acas rspunse Orthon, aprnd cu mai mare drzenie ua. Aa c nu putei intra re, minciuni! Se rsti Maurevel. Haide, d-te la o parte! Bearnezii sunt ncpnai. Acesta ca un cine de prin munii lui i, fr s se lase intimidat, se mpotrivi! Nu vei intra! e e plecat! i-i nclet minile de u. Maurevel fcu un semn; cei patru oameni l apucar l smulser de lng pervazul uii de care se inea cu drzenie i, cum era gata s deschid a s strige, Maurevel i-o astup cu mna. Orthon l muc cu furie pe uciga, care i trase oi, cu un strigt nbuit, i-l lovi pe servitor cu minerul spadei n cap. Orthon se cltin u strignd: Ajutor! Ajutor! Ajutor! Glasul i se stinse. Leinase. Asasinii trecur pes te trupul lui, apoi doi din ei rmaser ling u, iar doi ptrunser n camera de culcare, c ui de Maurevel. La lumina lmpii ce ardea pe masa de noapte, vzur patul. Perdelele er au trase. Oho! Fcu locotenentul. Mi se pare c nu mai sforie. Umflai-l! Porunci Maure vel. La auzul acestor cuvinte, un strigt rguit, care aducea mai degrab a rget de leu dect a glas omenesc, izbucni pe neateptate, dup perdelele care se dduser brusc la o p arte i un brbat mbrcat cu plato i cu fruntea acoperit cu un coif ce-i ajungea pn la apru eznd, cu cte un pistol n 364

mini i cu spada pe genunchi. Cum l vzu, Maurevel l recunoscu pe de Mouy i simi c i se lete prul pe cap; pli nspimnttor; fcu spume la gur i se ddu ndrt de parc-ar fi Deodat, artarea narmat se ridic i fcu un pas nainte, egal cu cel pe care Maurevel l ndrt, astfel nct cel ce era urmrit prea s fie urmritorul i acel ce amenina prea l. Ah, ticlosule! Zise de Mouy cu glas nbuit. Ai venit s m ucizi cum l-ai ucis i pe meu! Doar cei doi zbiri care intraser cu Maurevel n camera regelui auzir aceste cu vinte ngrozitoare; n aceeai clip, de Mouy ndrept pistolul spre fruntea lui Maurevel. A cesta se arunc n genunchi n momentul n care de Mouy aps pe trgaci, plumbul porni i un din soldaii care se aflau n spatele lui Maurevel, rmnnd descoperit, czu lovit drept n nim. n aceeai clip, Maurevel trase i el, ns plumbul se turti de platoa lui de Mouy. A ci, avntndu-se, de Mouy aprecie distana i crp capul cu spada lui lat celui de-al doile zbir, apoi, ntorcndu-se spre Maurevel, ncruci spada cu acesta. Lupta fu cumplit, dar scurt. Dup a patra ncruciare de sabie, Maurevel simi oelul rece n gtlej; scoase un i cznd pe spate, lovi lampa care se stinse. Pe dat, profitnd de ntuneric, sprinten i pu ternic ca un erou al lui Homer, de Mouy porni vijelios spre anticamer, rsturn o san tinel, o mbrnci pe cealalt, trecu ca fulgerul printre zbirii care pzeau ua de afar, se feri de dou focuri de pistol care zgriar zidul coridorului i, n sfrit, simi c a scp mai rmsese un pistol ncrcat, n afar de spada care ddea lovituri att de cumplite. De y ovi o clip dac trebuie s se adposteasc Ia domnul dAlenon, a crui u i se pru c sau s ncerce s ias din Luvru. Se hotr pentru aceast cale; o lu din nou la goan, cob le srind cte zece trepte, i ajunse la portia de ieire, ddu 365

parola i o zbughi, strignd: Ducei-v sus! Acolo se ucide n numele regelui? i, profitn e uluiala pe care cuvintele lui i pocnetul pistoalelor o pricinuiser n corpul de ga rd, o lu la goan fcndu-se nevzut pe strada du Coq, fr s fie mcar zgriat. n acel m rina l oprise pe cpitanul grzii, spunndu-i: Rmi, m duc singur s vd ce se ntmpl te rspunse cpitanul primejdia ce v amenin mi poruncete s v nsoesc. Rmi aic erina cu un glas mai poruncitor ca prima dat. Rmi! Regii sunt aprai de ceva mai puter nic dect spada omului. Cpitanul rmase. Caterina lu atunci o lamp, i vr picioarele go papucii de catifea, iei din camer i, trecnd prin coridorul nc plin de fum, se ndrept oare i rece, ca o umbr, spre apartamentul regelui Navarei. Linitea se aternuse din n ou. Caterina ajunse u, trecu pragul i n anticamer ddu mai nti de Orthon, leinat. Ah uite-l pe valet; ceva mai departe, cu siguran c trebuie s fie stpnul! Ptrunse n a amer. Aci izbi cu piciorul un cadavru; l cercet cu lampa: era al soldatului, cu cap ul crpat; murise dea binelea. Trei pai mai departe zcea locotenentul, atins de un g lon: horcia, dndu-i sufletul. n sfrit, n faa palului, un brbat cu chipul palici ca , cu dou rni la gt din care curgea snge, ncerca cu minile ncletate s se ridice. Era vel. Pe Caterina o cuprinse un fior; vzu patul gol, se uit n jur i cut zadarnic printr cei trei brbai scldai n snge cadavrul pe care-l dorea. 366

Maurevel o recunoscu pe Caterina; ochii i se holbar nfiortor si fcu o micare dezndjdui spre ea. Ei bine opti Caterina unde-i? Ce s-a ntmplat cu el? Nenorocitule, nu cumva i-a scpat? Maurevel ncerc s scoat un cuvnt, ns nu se auzi dect un uierat nedeslu a din ran; o spum roiatic i se nvolbura pe buze i ddu din cap n semn de neputin i a vorbete odat se rsti Caterina. Vorbete odat! Spune-mi mcar un cuvnt! Maurevel i mai scoase cteva sunete nearticulate, fcu o nou sforare, care se termin cu un horcit r uit i czu n nesimire. Caterina se uit atunci n jur; nu era nconjurat dect de cadavr bunzi; sngele curgea n valuri, iar n camer era o tcere de mormnt. i mai spuse cteva c nte lui Maurevel, dar nu izbuti s-l trezeasc; nu amuise numai, ci zcea n nesimire; n t nic zri o hrtie: era ordinul de arestare isclit de rege. Caterina l lu i-l ascunse n clipa aceea auzi n spatele ei scrind uor podeaua; se ntoarse i n pragul uii l vzu e dAlenon. pe care larma l atrsese fr s vrea i care privea acum uluit. Dumneata, ai u ea. Da. Doamn. Dar, Dumnezeule, ce se petrece? Du-te la tine n camer, Francisc, i ai s afli curnd. DAlenon tia mai mult despre cele ntmplate dect credea Caterina. Cnd oridor se auziser abia primii pai, el ncepuse s trag cu urechea. Cnd vzu c la regele arei intrar oameni narmai, i aduse aminte de cuvintele rostite de Caterina i ghici ce avea s se ntmple; se bucurase nespus c o mn mal puternic dect a lui avea s-i nimicea prieten att de primejdios. Curnd dup aceea, schimbul de focuri i pasul grbit al unui fugar i atraser atenia i, prin crptura uii, vzu disprnd o mantie viinie, prea fami a s n-o recunoasc. 367

De Mouy exclam el de Mouy la cumnatul meu, regele Navarei! Cu neputin! S fie oare do nul de La Mole? Fu cuprins atunci de nelinite. i aminti c tnrul i fusese prezentat ch de sor-sa, Margareta, i vrnd s se conving dac ntr-adevr el era, urc repede n camer doi. Tineri: era goal. Faimoasa mantie viinie era ns agat ntr-un col al odii. ndo isipise; prin urmare nu La Mole era, ci de Mouy. Palid, tremurnd la gndul c hugheno tul ar putea fi descoperit i ar putea trda secretele conspiraiei, ddu fuga la portia Luvrului. Acolo afl c mantia viinie scpase teafr, strignd c la Luvru se ucide n numel egelui. S-a nelat murmur dAlenon n numele regineimam! i ntorcndu-se pe cmpul Caterina rtcind ca o hien printre mori. Se supuse poruncii mamei sale i se ntoarse la el, prefcndu-se c e calm i supus, dei cugetul i era frmntat. Caterina, cuprins de d de din pricina acestei noi ncercri neizbutite, l chem pe ofierul grzii i i porunci s ce cadavrele, iar Maurevel, care nu era dect rnit, s fie dus la el i regele s nu fie trezit din somn. Oh murmur ea, intrnd n apartament cu capul n piept iar a scpat! D ezeu l apr pe acest om. Are s domneasc! Are s domneasc! Apoi, pe cnd deschidea ua ca ei, i trecu mna peste frunte i arbor zmbetu-i obinuit. Ce s-a petrecut, doamn? O toi cei de fa, n afar de doamna de Sauve, prea nspimntat ca s mai poat scoate un c c rspunse Caterina. Zarv i atta tot! Vai! Strig deodat doamna de Sauve, artnd cu n urma Caterinei. Maiestatea voastr spune c nu s-a ntmplat nimic, dar fiecare pas al ei las o urm pe covor! 368

XXXV NOAPTEA REGILOR n vremea asta Carol al IX-lea mergea alturi de Henric, spriji nindu-se de braul lui, urmat de cei patru gentilomi ai si i de doi purttori de fclii. Cnd ies din Luvru spunea bietul rege m simt att de bine, de parc-a intra ntr-o p frumoas: respir, triesc, sunt liber. Henric zmbi. Ce bine s-ar mai simi maiestatea v oastr n munii Bearnului! i zise Henric. Da, i neleg c i-e dor s te ntorci acolo; at, dac cumva te frige dorul prea tare, dragul meu Henriot adug Carol, zmbind ia-i m rile cuvenite, cci mama mea Caterina te iubete aa de mult, c nu se poate lipsi de ti ne! Ce face maiestatea voastr ast-sear? ntreb Henric, ocolind acest subiect primejdio s. Vreau s-i prezint pe cineva, dragul meu Henric. S-mi spui ce impresie i face. La rdinele maiestii voastre! La dreapta, la dreapta! Mergem n strada Barres. Urmai de e scorta lor, cei doi regi trecur de strada Svonnerie, cnd n dreptul palatului Cond zri r doi brbai nfurai n mantiile lor lungi, ce ieeau printr-o u ascuns, pe care imul hise fr zgomot. Oh, oh! Fcu regele ctre Henric, care, ca de obicei, privea tcut. Uite ceva ce merit s fie luat n seam. De ce, maiestate? ntreb regele Navarei. Nu pe tin e privete, drag Henric. Tu eti sigur de nevast-ta adug zmbind Carol dar vrul tu sigur de-a lui, sau dac este, dracu s m ia, se neal! Dar, sire, de unde tii c domn n de la doamna de Cond? 369

 O presimire. Faptul c au mpietrit n faa porii cnd neau vzut, pe urm croiala mantie mai scund dintre ei... Pe legea mea, m-a mira! Ce s-a ntmplat? Se ndrept spre cei do i brbai care, vzndu-i venind spre ei, fcur civa pai, cutnd s se deprteze. Hei, rig regele stai! Cu noi vorbii? ntreb un glas care l fcu pe Carol i pe tovarul Ce zici, drag Henric spuse Carol recunoti acum acest glas? Sire rspunse Henric ducele de Anjou, fratele maiestii voastre, nu ar fi n oraul La Rochelle, a jura c el a vorbit adineauri. tot. Ei bine i spuse Carol nseamn c nu e acolo. Asta-i i cine el? Nu-l recunoti? Nu, sire. i totui, dup statura lui nu te poi nela. Ateapt noti... Hei, stai puin! Repet regele. Ce Dumnezeu, nauzii? Da ce, suntei paza de noa , de ne oprii? ntreb cel mai nalt, scondu-i braul din mantie. S zicem c am fi s i oprii-v cnd vi se poruncete! Apoi, aplecndu-se la urechea lui Henric: Ai s vezi ulcan care arunc vpi i spuse el. Voi suntei opt i zise cel nalt, artndu-i de i braul, ci i chipul dar i o sut de ai fi, dai-v la o parte! 370

 Aha! Ducele de Guise! Fcu Henric. Aha! Vrul n sfrit, v dai pe fa! Stranic! Regele! acestor cuvinte, se nfur n mantie i rmase respect. Sire spuse ducele de Guise veneam ... i suntei nsoit dumneavoastr. Care anume?

nostru, ducele de Lorena! Strig regele. Exclam ducele. Ct despre cellalt persona nemicat, dup ce mai nti se descoperise, de la cumnata mea, doamna de Cond. Da de unul din gentilomii

Sire rspunse ducele maiestatea voastr nu-l cunoate. Ei, s facem cunotin acum e. i ndreptndu-se spre cellalt, fcu semn unuia din cei doi purttori de fclii s se apr e. Iart-m, frate! Zise ducele de Anjou, desfcndu-i mantia i fcnd o plecciune, fr nde ciuda. Ah, Henric, tu eti! Nu se poate, m nel! Fratele meu de Anjou nu s-ar fi d us s vad pe nimeni nainte s vin mai nti la mine. Dar tie prea bine c pentru prinii ce se ntorc n capital nu este dect o intrare n Paris: poarta Luvrului! Iart-m, sire se ducele de Anjou. Rog pe maiestatea voastr s-mi treac cu vederea aceast greeal. D sigur rspunse n zeflemea regele i ce fceai, frioare, n palatul Cond? Pi fcu , cu un aer batjocoritor ceea ce spunea maiestatea voastr mai adineauri. i plecnduse la urechea regelui, sfri fraza printr-un hohot de rs. i ce anume?... ntreb trufa ele de Guise, cci, aa cum fceau toi curtenii, luase obiceiul s se poarte destul de 371

urt cu srmanul rege al Navarei. De ce nu m-a duce s-o vd pe cumnata mea? Domnul duce dAlenon nu o viziteaz oare pe-a lui? Henric se mbujor uor. Care cumnat? ntreb Car cunosc dect una singur, pe regina Elisabeta. Iertare, sire! Am vrut s spun sora sa, doamna Margareta, pe care am vzut-o trecnd pe-aici acum o jumtate de or, ntovrit de coconai, clrind de o parte i de alta a litierei. Adevrat! Se mir Carol. Ce-ai de spus Henric? C regina Navarei este liber s mearg unde-i place, dar m-a mira s fi ieit di uvru. Eu unul sunt sigur zise ducele de Guise. i eu adug ducele de Anjou i n a ot spune c litiera s-a oprit n strada Cloche-Perce. n acest caz, cumnata dumneavoast r, dar nu aceasta zise Henric, artnd spre palatul Cond ci cealalt i ndrept art alatul Guise n acest caz cumnata dumneavoastr le ine tovrie, cci le-am lsat mpreun m tii, sunt nedesprite. Nu neleg ce vrea s spun maiestatea voastr rspunse ducel Dimpotriv, nimic mai clar spuse regele iat de ce erau doi coconai la uile litierei Ei bine fcu ducele dac regina i cumnatele mele provoac scandal, atunci ne vom adre a judecii regelui s i pun capt! Eh, Doamne, Doamne! Exclam Henric. Dai-le pace doam de Cond i de Nevers! Regele nu-i face griji din pricina surorii sale... iar eu am n credere n soia mea. Ba nu, ba nu! Sri Carol. Vreau s fiu cu sufletul mpcat. Dar s de rcm iele noi nine. Zici c litiera s-a oprit n strada Cloche-Perce, dragul meu vr! 372

 Da, sire. Ai recunoate locul? Da, sire. Ei bine, s mergem acolo; i dac trebuie ar sa pentru a ti cine e nuntru, i vom da foc. Cu o astfel de dispoziie, care nu prevest ea nimic bun pentru linitea celor despre care era vorba, cei patru seniori cu vaz ai lumii cretine se ndreptar spre strada Saint-Antoine. Toi patru ajunser n strada Clo che-Perce. Carol, care voia s spele rufele murdare n familie, ddu drumul gentilomilo r carel nsoeau, punndu-le n vedere c sunt liberi pentru restul nopii, dar poruncindu-l e s fie prin apropierea Bastiliei la ora ase dimineaa, cu doi cai. Pe strada Cloche -Perce nu erau dect trei case; aa c cercetrile le-au fost cu att mai uoare, cu ct la dintre ele li se deschise fr nici o greutate; una era la colul strzii SaintAntoine, iar cealalt la al strzii Roi-de-Sicile. La a treia, lucrurile se petrecur altfel: e ra casa pzit de portarul neam i acesta era nenduplecat. Se prea c Parisul era sortit oaptea aceasta s ofere dovada celor mai memorabile exemple de slugi credincioase. n zadar domnul de Guise amenin n cea mai curat saxon, n zadar Henric De Anjou ncerc fere o pung plin cu galbeni, n zadar Carol merse pn acolo nct se ddu drept locotenent grzii de noapte; devotatul neam nu inu seama nici de cuvintele mbietoare, nici de ad emeneli, nici de ameninri. Vznd c struinele deveneau ngrijortoare, portarul strecur rigile de fier ale porii gura unei archebuze, fapt ce nu avu alt rezultat dect c-i fcu pe trei din cei patru s izbucneasc n rs... Henric de Navara se inea deoparte, ca i cum nu l-ar fi interesat ce se petrece acolo... cci arma inut piezi printre gratiile porii nu putea fi primejdioas dect pentru un orb care iar fi stat n fa. Vznd c port nu poate fi bgat n speriei i nici corupt cu bani sau nduplecat, ducele de Guise se pr efcu c pleac 373

mpreun cu ceilali; retragerea lui ns fu de scurt durat. n colul strzii Saint-Antoin le ddu peste ceea ce cuta: un bolovan ca acelea folosite cu trei mii de ani n urm de Ajax, Telamn i Diomede; l ncrc pe umr i se ntoarse, fcndu-le semn celorlali s-l r atunci, portarul, care i vzuse pe presupuii rufctori c se ndeprteaz, nchidea poa apuce ns s mping zvoarele. Ducele de Guise se folosi de aceast mprejurare: azvrli b nul ca o catapult n poart. Broasca zbur o dat cu bucata de zid n care era ngropat. Po a se deschise, prvlindu-l pe neam, care scoase un strigt nspimnttor, alarmnd garnizo care altfel ar fi fost luat prin surprindere. n acea clip, La Mole mpreun cu Margaret a tlmceau o idil a lui Theocrit, iar Coconnas, pretextnd c ar fi i el grec, bea pe ntr cute vin de Siracuza, mpreun cu Henriette. Conversaia tiinific i cea bahic fur ntre e neateptate. Fr s mai piard o clip, La Mole i Coconnas stinser mai nti luminrile, chiser ferestrele i se repezir pe balcon, de unde zrir n ntuneric patru brbai, n ca car cu tot ce le cdea la ndemn. n acelai timp, ncepur s fac o larm nfricotoare spadei n zid. Carol, care era cel mai nverunat dintre nvlitori, fu izbit n umr de un bric de argint, ducele de Anjou de un vas cu compot de portocale i chitar, iar duc ele de Guise de o halc de carne de vnat. Henric rmase neatins. El punea n oapt ntrebr ortarului pe care domnul de Guise l legase de poart - iar acesta i rspundea ntr-una: ch verstehe nicht. Femeile i ncurajau pe asediai i i aprovizionau cu proiectile, care cdeau afar ca grindina. Lua-v-ar dracu! Strig Carol al IX-lea, trezindu-se cu un t aburet n cap, care-i nfundase plria pn la nas. S se deschid pe loc, sau v spnzur pe 374

 Fratele meu! i opti Margareta lui La Mole. Regele! i uoti acesta Henriettei. Regel regele! i repet la rndul ei aceasta lui Coconnas, care mpingea un scrin spre fereast r i inea mori s-l nimiceasc pe ducele de Guise, cu care se rzboia el mai aprig, dei cunotea. Regele, i spun c e regele! Coconnas las scrinul i se uit mirat. Regele? Fc Da, regele. Atunci, s fugim. Ei, La Mole i Margareta au i plecat! Hai, vino! Dar e unde? Haide odat! i apucndu-l de min, Henriette l trase pe Coconnas dup ea. Printru secret care ddea n casa vecin; i toi patru, dup ce o nchiser n urma lor, fugir lin strada Tizon. Oh, oh! Fcu Carol. Mi se pare c garnizoana se pred. Mai ateptar cte a clipe; dar nvlitorii nu mai auzir nici un zgomot. Pregtesc vreun iretlic spuse duc le de Guise. Mai curnd cred c au recunoscut vocea fratelui meu i au dat bir cu fugii i observ ducele de Anjou. Numai c tot pe-aici trebuie s treac zise Carol. Da r ducele de Anjou dac nu cumva casa are dou ieiri. Dragul meu vr, ia bolovanul acela i d cu el i n ua asta l ndemn regele. Ducele se gndi c nu mai era nevoie s foloseas mijloace; i cum bgase de seam c cea de-a doua u 375

era mai ubred dect prima, o ddu de perete cu o lovitur de picior. Fcliile! Fcliile! ig regele. Valeii se apropiar. Fcliile se stinseser, dar aveau tot ce le trebuia ca s le aprind din nour se fcu lumin. Carol al IX-lea lu o fclie, iar pe cealalt i-o ntinse ducelui de Anjou. Ducele de Guise trecu primul cu spada n mn. Henric ncheia plutonul . Ajunser la primul etaj. n sufragerie se servise sau mai degrab, se strnsese cina c i ea furnizase cele mai multe proiectile. Sfenicele erau rsturnate, mobilele talmebalme i toate vasele n afar de cele de argint sparte. Trecur n salon. Nu gsir nic vreo urm pentru a-i identifica pe cei disprui. Nu erau dect cri greceti i latine i c nstrumente muzicale; atta tot. Dormitorul spunea i mai puin. O lamp ardea ntr-un glob de alabastru, atrnat de tavan, dar se prea c nimeni nu intrase n aceast ncpere. Exi a doua ieire spuse regele. Tot ce se poate adug ele Anjou. Dar unde? Se mir duce de Guise. Cutar pretutindeni; nu o gsir. Unde e portarul? ntreb regele. L-am legat gratii i rspunse ducele de Guise. Trage-l de limb, vere. N-o s vrea s-mi rspund. ta e! S-l punem pe jeratic i o s vorbeasc el ii zise regele rznd. Henric se uit nco pe fereastr. Nu mai este acolo constat el. 376

 Cine l-a dezlegat? ntreb ducele de Guise, nfuriat. Dracu! Strig regele. Iar nu aflm imic! ntr-adevr, sire spuse Henric recunoatei c nimic nu dovedete c soia mea i mnului de Guise ar fi trecut prin aceast cas. Ce-i drept fcu Carol vorba Sfintei Sc ripturi: trei lucruri nu las urme: pasrea n aer, petele n ap i femeia... nu, m-nel, l n... Aadar ntrerupse Henric ce ne mai rmne de fcut... Da zise Carol e s , vntaia, dumneata, de Anjou, s-i tergi siropul de portocale, iar dumneata, de Guise, s scapi de grsimea de mistre. i zicnd acestea, ieir fr a-i mai da osteneala s nc lor. Cnd ajunser n strada Saint-Antoine, regele se adres ducelui de Anjou i ducelui d e Guise: ncotro, domnilor? Sire, ne ducem la Nantouillet, care ne ateapt la cin pe v ul meu, ducele de Lorena, i pe mine. Maiestatea voastr n-ar vrea s vin cu noi? Nu, m ulumesc. Noi mergem n cealalt parte. Vrei unul din purttorii mei de fclii? V suntem unosctori, dar nu avem nevoie spuse grbit ducele de Anjou. Bine! Se teme s nu-l spi onez i opti Carol Ia ureche regelui Navarei. Apoi, lundu-l de bra, adug: Vino, Henr , n seara asta eti invitatul meu La mas. Nu ne ntoarcem la Luvru? ntreb Henric. Nu, le, de trei ori ncpnat! Vino cu mine, dac-i spun s vii, hai, vino! i-l tr pe Henri rada Geoffroy-Lasnier. 377

XXXVI ANAGRAMA La jumtatea strzii Geoffroy-Lasnier ddeai n strada Garnier-sur-lEau, i ar la captul acesteia se ntindea spre dreapta i spre stnga strada des Barres. Acolo, dac fceai civa pai spre strada Mortellerie, gseai la dreapta o csu singuratic n m nei grdini mprejmuite cu un zid nalt, i cu o singur poart masiv. Carol scoase o cheie in buzunar, deschise poarta fr greutate, cci doar broasca era ncuiat, apoi, dup ce-i f u loc lui Henric i valetului cu tora, o ncuie la loc. O singur fereastr era luminat. C arol i-o art lui Henric, zmbind. Nu neleg, sire i rspunse acesta. Ai s nelegi Regele Navarei se uit mirat la Carol. Glasul, chipul lui cptaser o expresie att de b lnd cu totul alta dect cea obinuit nct Henric nu-l mai recunotea. Drag Henric le i-am spus la ieirea din Luvru c am ieit din iad. Cnd intru aici, parc intru n rai ire i rspunse Henric sunt fericit c maiestatea voastr mi-a fcut cinstea s m ia n ea. Drumul e strimt spuse regele, urcnd o scri dar asta doar ca s se potriveasc m ne cu proverbul. i cine este ngerul care pzete intrarea raiului maiestii voastre? A vezi rspunse Carol al IX-lea. i fcndu-i semn lui Henric s-l urmeze fr zgomot, deschi o u, apoi pe a doua i se opri n prag. Privete! Spuse el. Henric se apropie i priviril lui rmaser pironite asupra uneia din cele mai ncnttoare priveliti ce-i fusese dat s v d vreodat. 378

O tnr de vreo optsprezece-nousprezece ani aipise cu capul lsat pe cptiul patului und mea un copil, ale crui piciorue le inea n mini, aproape de buze, n timp ce pletele ei lungi unduiau rsfirate ca un val auriu. Prea un tablou de Albane,11 nfind pe Fecioara aria cu pruncul Isus. Oh. Sire fcu regele Navarei cine este fiina asta fermectoare? ngerul raiului meu, dragul meu Henric, i singurul care m iubete pentru mine. Henric zmbi. Da. M iubete pentru mine, cci m-a iubit nainte de a ti c sunt rege! Dar dup aflat? Ei bine, de atunci zise Carol cu un oftat care dovedea ce grea era pentru el coroana aceasta att de setoas de snge de cnd tie, tot m iubete; stai s vezi! Re se apropie tiptil i depuse pe obrazul proaspt al tinerei femei o srutare uoar ca a un ei albine pe o petal de crin. i totui femeia se trezi. Carol! opti ea deschiznd ochii . sire. Vezi fcu regele mi zice Carol. Regina mi spune Oh! Strig tnra femeie. N ngur, regele meu. Nu. Draga mea Marie. Am vrut s-i aduc un alt rege. Mai fericit c a mine, cci nu poart coroan; mai nenorocit ns, cci nu are o Marie Touchet. Dumnezeu le cumpnete pe toate. Spune-mi, sire, e regele Navarei? ntreb Marie. Chiar el, copila mea; vino-ncoace, dragul meu Henric. Francisco Albane (1578-1600) picior italian, ale crui compoziii pline de graie i-au adus porecla de picior al Graiilor i Anaoreoa al picturii. 11 379

Regele Navarei se apropie. Carol i apuc mna dreapt. Privete aceast mn, Marie spus te a unui frate bun i prieten sincer. tii c de n-ar fi fost aceast mn... Ce s-ar fi lat, sire? Ei bine, fr aceast mn, Marie, copilul nostru n-ar mai fi avut tat. Marie s oase un ipt, czu n genunchi i apucnd mna lui Henric, o srut. Bine faci, Marie, bin Zise Carol. i cum l-ai rspltit, sire? n acelai fel. Henric se uit la Carol cu uim Vei nelege ntr-o bun zi tlcul spuselor mele, drag Henric. Deocamdat privete. i se ap de patul unde copilul mai dormea. Ei spuse el clac bieelul sta durduliu ar dormi l Luvru. n loc s doarm aici, n aceast csu din strada Barres, s-ar schimba multe i acu viitor12, sire spuse Marie cu voia maiestii voastre, prefer s doarm aici; doarme mai bine. S nu-i tulburm somnul zise regele e aa de bine s dormi fr vise! Eh, sire rie, ntinznd mna spre una din uile camerei. Da. ai dreptate, Marie zise Carol al IXlea hai s cinm!

ntr-adevr, acest copil natural, care nu era altul dect faimosul duce dAngoulme, mort n 1650, ar fi suprimat dreptul lui Henric ai IlI-lea, Henric al IV-lea, Ludovic a l XIII-lea si Ludovic al XlV-lea, n cazul cnd ar fi fost legitim. Ce-ar fi fciit n l ocul lor? n faa unei astfel de ntrebri, spiritul se ncurc si se pierde n bezn. (n.a.) 12 380

 Carol, iubitul meu spuse Marie m vei scuza pe lng regele, fratele tu, nu-i aa? P ce? Pentru c am dat drumul slugilor. Sire urm Marie, adresndu-se regelui Navarei t rebuie s tii c regele Carol nu dorete s fie servit dect de mine. La naiba fcu Hen dreptate! Cei doi brbai trecur n sufragerie, n timp ce Marie, ca o mam bun i grijuli acoperea cu o cuvertur clduroas pe micul Carol, care datorit somnului adnc, de copil, pizmuit de tatl su, nu se trezise. Marie se ntoarse la ei. Sunt numai dou tacmuri o serv regele. mi ngduii zise Marie s servesc pe maiestile voastre. Dragul meu e Carol poftim, mi eti piaz rea! De ce, sire? N-ai auzit? Iart-m, Carol, iart-m t, dar stai aici, lng mine, ntre noi doi. M supun, zise Marie. i aduse i ea un tacm aez ntre cei doi regi i-i servi. Nu-i aa, drag Henric, c e plcut s existe un loc p unde s poi bea i mnca fr s fie nevoie s guste mai nti altcineva vinul i mncarea t se Henric zmbind i n felul acesta rspunznd unei venice neliniti ce-i frmnta sufletul fi sigur c preuiesc mai mult ca oricine fericirea voastr. Da, i mai spune-i, drag He nric, c pentru a putea s rmnem tot att de fericii, nu trebuie s se amestece i ea n 381

politic; i, mai ales, s nu ajung s-o cunoasc pe mama. Ce-i drept, regina Caterina o i ubete cu atta patim pe maiestatea voastr, nct ar putea fi geloas pe orice alt dragost punse Henric, cutnd printr-un iretlic s scape de ncrederea plin de primejdii ce i-o ar a regele. Marie spuse regele i-l prezint pe unul din cei mai iscusii i mai spiritua li oameni din ci cunosc la curte i nu e puin lucru, ne-a dus pe toi. Sunt poate singu rul care i-am ptruns tainele, dac nu ale inimii, cel puin ale minii. Sire i rspunse nric sunt mhnit c accentund prea mult inteligena mea, avei ndoieli asupra simmintel le. Nu exagerez cu nimic, drag Henric i spuse regele. De altfel, ntr-o bun zi, lumea o s te cunoasc. Apoi, ctre tnra femeie: Face anagrame ncnttoare. Spune-i s fac u mele tu, i te asigur c o va face. Oh, ce vrei s gseasc n numele unei srmane fete c Ce gnd plcut poate izvor din aceast aduntur de litere, prin care ntmplarea i-a alct umele Mriei Touche? Oh, sire, anagrama acestui nume este prea uoar i deci nu m pot fl cu ea! Ah, ah! Vezi, Marie, a i gsit-o! Zise Carol. Henric scoase din buzunarul t unicii un carnet, rupse o fil i sub numele: Marie Touchet scrise: Je charme tout13 . Apoi ntinse fila tinerei femei. ntr-adevr! Exclam ea. Cu neputin! Cum, ce-a fcut b Carol. 13 Farmec pe oricine. 382

 Sire, nu ndrznesc s repet! Sire zise Henric n numele Mriei Touchet, liter cu li imbnd I-ul n J, cum se obinuiete, se gsete Je charme tout! Da, chiar aa, liter cu cult. Marie, vreau ca asta s-i fie deviza. Nici una nu i s-a potrivit mai bine! Mulum esc, drag Henric. Marie, am s i-o druiesc btut n diamante. Cina lu sfrit; clopotul otre-Dame vestea ceasul dou. Acum, Marie zise Carol drept mulumire, s-i dai lui Hen ric un jil n care s poat dormi pn la ziu; dar departe de noi, cci sforie ngrozitor. dac te trezeti naintea mea, s m scoli, cci la ora ase trebuie s fim la Bastilia. Noap bun, drag Henric. Cuibrete-te cum crezi mai bine. Apropiindu-se de regele Navarei i bt du-l pe umr, adug: Fgduiete-mi, pe viaa ta, m nelegi, Henric, pe viaa ta, c nu ie ine i mai cu seam, c nu te ntorci la Luvru! Henric prea bnuia multe din toate cte nu l e nelegea, ca s nu dea ascultare acestei povee. Carol al IX-lea intr n camera lui, iar Henric, ca un muntean clit ce era, se mulumi cu Jilul unde curnd ndrepti prudena cum ului su de a-l deprta de el. A doua zi, n zori, fu trezit de Carol. Cum adormise mbrc at, fu gata ndat. Regele era fericit i bine dispus, aa cum nu obinuia s fie niciodat l Luvru. Ceasurile petrecute n csua din strada Barres erau ceasurile lui luminoase. Trecur mpreun prin camera de culcare. Tnra femeie dormea n patul, ei; copilul. n leag Amndoi zmbeau n somn. Carol i privi o clip, cu o duioie nesfrit, apoi, ntorcndu-se ele Navarei, i spuse: Drag Henric, dac vreodat vei afla binele pe care i l-am 383

fcut n aceast noapte i dac mi s-ar ntmpla vreo nenorocire, adu-i aminte de acest copi care se odihnete n leagnul lui. Ti srat pe amndoi pe frunte, fr s-i lase rgaz lui H trebe ceva. Rmas bun. ngerii mei spuse el. i iei. Henric l urm, ngndurat. Gentilo ra Carol al IX-lea le dduse ntlnire, i ateptau la Bastilia, innd caii de drlogi. Caro fcu semn lui Henric s-ncalece, ncleca i el i ieir prin grdina lArbalte. ndreptnd evardele de la marginea oraului. Unde mergem? ntreb Henric. Mergem i rspunse Carol vedem dac ducele de Anjou s-a ntors numai pentru doamna de Cond i dac n inima lui e to t atta ambiie ct i dragoste, lucru de care m ndoiesc foarte tare. Henric nu nelese de l explicaia; l urm ns pe Carol fr s mai spun nimic. Cnd ajunser la Marais, printre zrea ceea ce se chema pe atunci mahalaua Saint-Laurent. Carol i art lui Henric, pri n pcla cenuie a dimineii, nite oameni nfurai n mantii lungi, ce purtau cciuli; vene , n faa unei cleti foarte mpovrate. Pe msur ce naintau se vedeau mai desluit. n fr , tot clare i stnd de vorb cu ei, se afla un brbat mbrcat cu o mantie lung i cafenie ntea i era umbrit de o plrie dup moda franuzeasc. Ah. Ah! Fcu Carol, zmbind. Bnui re spuse Henric dac nu m-nel, cavalerul cu mantia cafenie e ducele de Anjou. Chiar el zise Carol ai IX-lea. D-te mai napoi, Henriot. S nu ne vad. Dar bine ntreb Hen baii cu mantii i cciuli 384

cine sunt? i ce duc n caleac? Oamenii acetia l lmuri Carol sunt solii polonezi caleac se afl o coroan. i acum adug el dnd drumul calului su n galop i ntorcndue ducea spre intrarea Templului vino, drag Henric. Acum am vzut tot ceea ce voiam s tiu. XXXVII NTOARCEREA LA LUVRU Cnd Caterina gsi cu cale c fuseser nlturate oric din camera regelui Navarei grzile ucise fiind ridicate, Maurevel transportat acas, iar covoarele splate ddeau drumul femeilor care o slujiser, cci era aproape de miez ul nopii, i ncerc s doarm. Emoia fusese ns prea puternic i dezamgirea prea mare. emat do Henric scpa mereu din cursele ci, de obicei ucigtoare. si prea s fie ocrotit de o putere de nenvins, pe care Caterina, n ncpnarea ei, o numea ntmplare, cu toate undul sufletului, un glas i optea c de fapt aceast putere se cheam destin. Gndul c ves ea acestei noi ncercri se va afla n Luvru i dincolo de zidurile lui, dndu-le i mai mul t ncredere n viitor lui Henric i hughenoilor, o scotea din mini; iar dac acum ntmplar ce-i fusese att de potrivnic, i-ar fi scos n cale pe acest duman, n-ar fi ovit o clip s-i joace un renghi destinului ce-l ocrotea, folosindu-se de micul pumnal florent in pe care-l purta la bru. Ceasurile nopii, care se scurg att de ncet pentru cel ce ateapt zorile, sunar unul dup altul, dar Caterina nu putu nchide ochii. n aceste ceasu ri ale nopii, sfrsit de multe planuri i trecur prin mintea bntuit de vedenii. n sfri se crp de ziu, se mbrc singur i se ndrept spre apartamentul lui Carol al IX-lea. G binuite s-o vad ducndu-se la rege la orice or din zi sau noapte, o lsar s treac nesti erit. Trecu deci prin anticamer i ajunse n sala de arme. Aci, ns, veghea doica lui Car ol. Unde-i fiul meu? O ntreb regina. Doamn, a poruncit s un intre nimeni la el naint de 385

opt. Consemnul sta nu-i i pentru mine, doic. E pentru toat lumea, doamn. Caterina z . Da, tiu bine urm doica c aici nimeni nu are dreptul s se mpotriveasc maiestii ndrznesc totui s-o rog s asculte ruga unei srmane femei i s nu mearg mai departe. trebuie s-i vorbesc fiului meu! Doamn, nu voi deschide ua dect dac mi poruncii. De e, doic spuse Caterina i poruncesc! La auzul acestui glas mai respectat i n special ai temut la Luvru dect chiar al lui Carol, doica i ddu Caterinei cheia; dar Caterin a nu avea nevoie de ea. Scoase din buzunar cheia de la ua apartamentului fiului e i i, mpingnd nerbdtoare, ua se deschise. Camera era goal, patul lui Carol neatins; pe lana de urs de la picioarele patului sttea ogarul regelui, Acteon, care se ridic, se apropie de Caterina i i linse minile ca fildeul. Ah fcu regina ncruntndu-se a ! Am s atept. i se aez gnditoare i posac lng fereastra ce ddea spre curtea Luvrulu e se vedea portia de la intrarea principal. De dou ore sttea i privea palid i nemicat o statuie de marmur, cnd, n sfrit, vzu intrnd n Luvru un grup de clrei, n frunte eau Carol i Henric de Navara. nelese atunci totul. Carol, n loc s se mai certe cu ea pentru c voise s-i aresteze cumnatul, l luase cu el i astfel l salvase. Orbul! Orbul! Orbul! Murmur ea. i atept. O clip mai trziu, se auzir pai n ncperea 386

alturat, unde era sala de arme. Sire, acum c ne-am rentors la Luvru, spunei-mi de ce m-ai luat cu dumneavoastr i ce bine mi-ai fcut? ntreb Henric. Nu nc, nu nc, Henr Carol rznd. Poate c ntr-o bun zi ai s afli, dar pn atunci s rmn o tain. Ajunge s neti poate o ceart cumplit ntre mine i mama mea. Zicnd acestea, Carol ridic perdeaua e trezi fa n fa cu Caterina. n spatele lui, peste umr, se vedea chipul palid i nelini al bearnezului. se. Aha, aici erai, doamn! Fcu Carol al IX-lea, ncruntndu Da, fiule rspunse Caterina am de vorbit cu tine. Cu mine? Doar cu tine. Atunci, fie zise Ca rol, ntorcndu-se spre cumnatul lui. De vreme ce nu exist alt scpare, ct mai curnd, cu tt mai bine. Eu v las, maiestate spuse Henric. Da, da, las-ne i rspunse Carol. e tiu catolic, dragul meu Henric, du-te i ascult liturghia i pentru mine. Eu rmn cu pr edica. Henric salut i iei. Carol al IX-lea o lu naintea ntrebrilor Caterinei: Ei bin doamn fcu el, ncercnd s ia lucrurile n zeflemea zu aa, parc m-ai atepta s-mi t al! Ca un pctos ce sunt, i-am stricat planurile! Ei, trsni-l-ar pe satana, doar nu er a s las eu s fie arestat i dus la Bastilia tocmai omul care mi-a scpat viaa! Dar nici cu tine nu voiam s m cert. Sunt un fiu bun. i pe urm adug el n oapt bunul Dumneze psete pe copiii care se ceart cu mama 387

lor. Dovad, fratele meu Francisc al II-lea. Iart-m, te rog din inim, i recunoate c glu a a fost bun! Sire, te neli. Nu e vorba de o gluma spuse Caterina. Ba da, ba da! i m ia dracu dac ntr-o bun zi n-ai s priveti i tu lucrurile aa! Sire, din vina ta s-a it un plan care ne-ar fi dus la o mare descoperire. Ei i? Un plan... Nu cumva te tulburi dumneata, mam, din pricina unui plan care a dat gre? Ai s pui la cale alte douzeci de planuri i i fgduiesc c am s le sprijin. Cu tot sprijinul tu, e prea tr t de seam i e cu ochii n patru. Eh fcu regele ia s vedem, la urma urmei, ce ai cu riot? Uneltete. Da, pricep, venicele acuzaii pe care le aduci dumneata. Numai c toi amenii uneltesc cte puin n ncnttoarea reedin regal care se cheam Luvru. Da, dar mai mult ca oricine i e cu att mai primejdios cu ct nimeni nu-l bnuiete. Ia te uit, u adevrat Lorenzino! Exclam Carol. Ascult-m, ascult-m! Fcu Caterina. ntunecndu-se l acestui mare nume ce-i amintea una din cele mai sngeroase pagini din istoria Flo renei. Ascult-m, exist un mijloc ca s-mi dovedeti c greesc. Care, mam? ntreabine a fost ast-noapte n camera lui. n camera lui... ast-noapte? Da, i dac i va sp Ei bine? Ei bine, sunt gata s recunosc c m-am nelat. 388

 Dar dac era o femeie, nu putem totui s-i cerem... O femeie? Da. O femeie care i-a ort dou santinele i l-a rnit mortal, poate, pe domnul de Maurevel?! Oho! Fcu regele. Se ngroa gluma! S-a vrsat snge? Trei oameni au rmas culcai pe podea. i cei care i rt?... A fugit nevtmat. Pe toi sfinii exclam regele e un viteaz i ai dreptate, uie s-l cunosc! Ei bine, i-o spun de pe acum, n-ai s-l cunoti! n orice caz, nu cu aju torul lui Henric. Poate cu al dumitale. Mam? Doar omul sta n-a disprut fr urm fr s ut mcar cineva cum era mbrcat! Att s-a putut vedea doar, c purta o mantie viinie, foa te elegant. Aha! O mantie viinie! Fcu Carol. Nu e dect una la curte care poate s atra g astfel privirile. Da, ai dreptate aprob Caterina. Ei bine? ntreb Carol. Da zi terina ateapt-m aici, fiule: m duc s vd dac mi s-au ndeplinit poruncile. Caterina i arol rmase singur; se plimb distrat n lung i-n lat prin camer, fluiernd o melodie vnt asc, inndu-i o mn n jachet, iar pe cealalt lsnd-o s atrne: de cte ori se oprea i-o lingea. Ct despre Henric, el plecase foarte ngrijorat de la cumnatul su i n loc s-o apuce pe coridorul obinuit, se ndrept spre scria secret despre care am mai pomeni ce ducea la al doilea cat. Abia urcase ns patru trepte, c la prima cotitur zri 389

o umbr. Se opri cu mna pe pumnal. Recunoscu pe dat o femeie i un glas ncnttor, binecun scut, care i spuse, apucndu-l de mn: Slav domnului, sire, c te vd teafr! Am fost fo grijorat, dar Dumnezeu mi-a ascultat ruga! Ce s-a ntmplat? O ntreb Henric. Cnd ai s torci la dumneata n apartament, ai s afli. De Orthon s n-ai nici o grij, e la mine. i tnra femeie cobor n grab, trecnd pe lng Henric, ca i cum l-ar fi ntlnit cu totul scar. Ciudat se gndi Henric ce s-o fi petrecut oare? Ce-i cu Orthon? Din pcate, nt area aceasta nu putea fi auzit de doamna de Sauve, care era acum departe. n capul scrii, Henric vzu deodat alt umbr: de ast dat, ns, a unui brbat. Sst! Fcu acesta u eti, Francisc! Nu-mi rosti numele! Dar ce s-a ntmplat? Du-te la tine i o s afli urm, strecoar-te prin coridor, ia aminte s nu te pndeasc cineva, i intr la mine; ua n s fie ncuiat. i dispru la rndul su, pe scar, ea fantomele la teatru, ce se scufund rap. La dracu! opti bearnezul. Mister pretutindeni, dar pentru c o s aflu dezlegarea la mine acas, m duc acolo i o s vd. Totui, Henric plec mai departe, destul de tulbura ; era i el nzestrat cu o fire simitoare, aceast superstiie a tinereii. Totul se reflec ta clar n acest suflet, ca ntr-o oglind lucie i tot ce aflase de curnd prevestea neno rocire. 390

Cnd ajunse la ua apartamentului su, ascult. Nu se auzea nici un zgomot. De altfel, c um Charlotte i spusese s se ntoarc la el, era limpede c putea s intre fr team. n an arunc o privire grabnic n jur: era pustie, dar nu zri nici o urm care i-ar fi putut d ezvlui ce se ntmplase. ntr-adevr murmur el Orthon nu-i aici. i trecu n a doua c totul se lmuri. Dei fusese vrsat ap mult pe podea, se mai vedeau nc pete mari, roia o mobil era sfrmat; draperiile patului, zdrenuite de mpunsturi de spad, o oglind ve ut ndri cu un foc de pistol i o mn nsngerat care se sprijinise de perete, lsndu- urm, dovedeau c aceast ncpere ncremenit fusese martora unei lupte pe via i pe moar ric mbri totul cu privirea rtcit, i trecu mna peste fruntea brobonit i murmur: bine mi-a fcut regele: au venit s m ucid... i... Ah, de Mouy! Ce i s-o fi ntmplat lui e Mouy? Ticloii! L-or fi omort! i la fel de grbit s afle vetile pe cit era ducele dAl s i le dea, dup ce mai arunc o ultim privire posomort peste obiectele din jur, Henric se repezi afar, iei pe coridor, se ncredin c nu-i nimeni, mpinse ua ntredeschis, p o nchise cu grij n urma lui, i intr repede la ducele dAlenon. Ducele l atepta n ant Ii lu repede mna, i fcu semn cu degetul la buze s tac i l duse ntr-o odaie mic, n rn. ncperea aceasta era complet izolat datorit poziiei ei, aa c nu puteau fi spionai. , dragul meu frate i spuse el ce noapte ngrozitoare! Dar ce s-a ntmplat? l ntreb . Au vrut s te aresteze. Pe mine? 391

 Da, pe tine. i de ce? Nu tiu. Dar unde erai? Regele m-a luat cu el asear n ora. i el tia zise dAlenon. Dar dac nu erai la tine, atunci cine era? A fost cineva la mi ne? ntreb Henric, de parc n-ar fi tiut. Da, un brbat. Cnd am auzit zarva, am alergat dau ajutor, dar era prea trziu. i omul acela a fost arestat? ntreb ngrijorat Henric. Nu, a fugit dup ce l-a rnit grav pe Maurevel i a omort doi soldai. Ah, viteazul de ouy! Exclam Henric. De Mouy era deci? Spuse repede dAlenon. Henric i ddu seama c fc greeal. Cel puin aa cred explic el cci i ddusem ntlnire, ca s m neleg cu e i s-i spun c am renunat la toate drepturile mele la tronul Navarei, n favoarea ta. Atunci, dac se afl asta, suntem pierdui! Zise ducele dAlenon, plind. Da, cci Maureve s vorbeasc. Maurevel a primit o lovitur de sabie n gtlej; am aflat de la chirurgul c are l-a ngrijit c nainte de opt zile n-o s poat scoate o vorb. Opt zile! E mai mult d ct i-ar trebui lui de Mouy ca s se pun la adpost. La urma urmei, poate c n-a fost dom nul de Mouy. Crezi? Fcu Henric. 392

 Da, a disprut foarte repede i nu s-a vzut dect mantia viinie. ntr-adevr relu He ntie viinie este mai potrivit unui curtean dect unui soldat. Niciodat n-o s fie bnuit de Mouy sub o mantie viinie. Dac o s fie bnuit cineva zise ducele dAlenon o s fi urnd... Se opri. Mai curnd domnul de La Mole complet Henric. Firete, de vreme ce eu sumi m-am ndoit o clip cnd lam vzut fugind pe acel om. Te-ai ndoit! ntr-adevr, ar pu fi domnul de La Mole. i nu tie nimic? ntreb dAlenon. Nu, nimic, sau cel puin, nim seam. Frate zise ducele acum sunt sigur c el era. Drace! Exclam Henric. Dac-i a gina, care ine la el. O s se amrasc foarte tare. ine la el? ntreb ducele, buimac. l. Ai uitat, Francisc, c sora ta i l-a recomandat? Da, ai dreptate recunoscu ducele cu glasul stins. De aceea voiam s-i fiu pe plac i de fric s nu-l compromit mantia lu i cea viinie, am urcat la el i am luat-o la mine. Oh, oh! Fcu Henric. Asta zic i eu pruden! Acum nu numai c a pune rmag, dar chiar a jura c el a fost. Chiar i n fa eb Francisc. Pe legea mea c da! i rspunse Henric. O fi venit cu vreo scrisoare din p artea Margaretei. Dac-a ti sigur c m pot bizui pe mrturia ta zise ducele dAlenon i c l-a acuza. 393

 Dac l-ai acuza rspunse Henric nelegi prea bine c nu te-a contrazice. Dar regina lenon. Ah, da, regina! Trebuie s tiu ce va face. Cu asta m nsrcinez eu. Drace! dac ne-ar contrazice, cci i se face acestui tnr o minunat faim de viteaz, care n-o s-l coste scump, cci a cumprat-o pe credit. Este ns adevrat c s-ar putea s napoieze i ca ul, i dobnda. Ei, ce s-i faci! Exclam Henric. n lumea asta totul se pltete. i salut pe ducele dAlenon cu mina i cu un zmbet, i vr capul cu luare-aminte prin ua ce ddea or; dup ce se ncredin c nu-l vede nimeni, se furi n grab i dispru pe scara secret a Margareta. Nici regina Navarei nu era mai linitit ca soul ei. Expediia nocturn ndrep tat mpotriva ei i a ducesei de Nevers de ctre rege, ducele de Anjou, ducele de Guise i Henric, pe care-l recunoscuse, o ngrijora foarte mult. Firete, nu exista vreo do vad care s-o poat compromite, cci portarul, pe care La Mole i Coconnas l dezlegaser el e la gard, le dduse asigurri c nu suflase o vorb. Firete ns c patru seniori, de rangu elor crora le inuser piept doi simpli gentilomi ca La Mole i Coconnas, nu se abtuser n pltor clin drum, fr s tie pentru ce anume o fac. Margareta se ntoarse deci n zori, dup e petrecuser restul nopii la ducesa de Nevers. Se culcase pe dat, dar nu putuse dor mi i tresrea la cel mai mic zgomot. Tocmai cnd era mai frmntat, auzi bti la ua secre ce Gillonne l recunoscu pe Henric, primi porunc s-l lase s intre. Henric se opri n pr agul uii; nimic nu trda pe soul jignit; zmbetul obinuit i flutura pe buzele-i fine i n ci un muchi al 394

feei nu-i dezvluia tulburarea adnc pe care o ncercase de curnd. Margaretei i se pru c treab cu privirea dac poate s-i vorbeasc ntre patru ochi. Regina l nelese i-i fcu s lonnei s plece. Doamn spuse atunci Henric tiu ct de legat suntei de prietenii dum astr i m tem c v aduc veti proaste. Despre cine vorbii, domnule? ntreb Margareta. n cei mai scumpi servitori ai notri este acum foarte compromis. Cine? Iubitul con te de La Mole. Contele de La Mole compromis?! De ce? Din pricina celor ntmplate as t-noapte. Margareta, cu toat stpnirea de sine, roi. n sfrit, fcu o sforare: Ce streb ea. Cum se poate! Se mir Henric. Nu ai auzit zarva de astnoapte din Luvru? Nu, domnule. Oh, v felicit, doamn! Spuse Henric cu o naivitate neltoare. nseamn c avei n minunat. i, v rog, ce s-a ntmplat? Buna noastr mam i dduse ordin domnului de Maur ca, mpreun cu ase soldai, s m aresteze. Pe dumneavoastr, domnule? Da, pe mine. P e? 395

 Ah, cine poate tlmci gndurile unui spirit att de profund ca al mamei noastre? Le res pect, ns nu le cunosc. i nu erai la dumneavoastr? Nu, din ntmplare, nu Ai ghici nu m aflam acas. Asear, regele m-a invitat s-l nsoesc; dar dac nu eram eu, a fost altc neva la mine. Ane? Se pare c era contele de La Mole. Contele de La Mole! Exclam Ma rgareta. Pe Dumnezeul meu! Ce voinic mai e i mititelul sta de provensal! Continu He nric. nchipuiete-i c l-a rnit pe Maurevel i a omort doi soldai! L-a rnit pe domnul revel i a omort doi soldai... nu se poate! Cum! V ndoii de vitejia lui, doamn? . N r susin c domnul de La Mole nu putea fi la dumneavoastr. De ce nu putea fi la mine? Pentru c... pentru c... Relu Margareta ncurcat pentru c era n alt parte. Ah, vedi c era n alt parte, atunci se schimb lucrurile! O s spun unde a fost i totul se va lmuri. Unde a fost? ntreb repede Margareta. Desigur... pn desear o s fie arestat ogat. Din pcate, sunt dovezi... Dovezi? Ce fel de dovezi? Brbatul care s-a aprat cu atta nverunare purta o mantie viinie. Dar nu numai domnul de La Mole poart o mantie viinie... mai cunosc eu unul... 396

 Fr ndoial, i eu l cunosc... Dar, iat ce se va ntmpla: dac nu era domnul de La Mol , nseamn c a fost cellalt, ce poart o mantie viinie. i acesta tii cine este? Doamn zeule! Iat primejdia; ai sesizat-o ca i mine; tulburarea dumneavoastr mi-o dovedete. Acum s ne sftuim ca doi oameni care vorbesc despre cel mai cutat lucru de pe lume.. . tronul, i despre bunul cel mai preios... viaa. Dac de Mouy este arestat, suntem pi erdui. Da, neleg. Pe cnd domnul de La Mole nu compromite pe nimeni; n afar de cazul l-ai crede n stare s nscoceasc vreo poveste ca, de pild c, din ntmplare, se afla la trecere cu anumite doamne... sau mai tiu eu ce! Domnule i rspunse Margareta dac nu temei dect de asta, putei fi linitit... Nu va spune nimic. Cum fcu Henric chiar da rea lui i-ar putea aduce moartea? Va tcea, domnule. Suntei sigur? Garantez! Atunci totul e n ordine! Spuse Henric, ridicndu-se. Plecai, domnule? ntreb repede Margareta. Oh, da! Asta e tot ce aveam s v spun! i v ducei s...? S caut o salvare din ncu re ne-a vrt pe toi nbdiosul cu mantia viinie. Oh, Doamne, Doamne! Bietul tnr! Stri t Margareta, frngndu-i minile. ntr-adevr spuse Henric, retrgndu-se tare servia ul domn de Mole! 397

XXXVIII CINGTOAREA REGINEI-MAM Carol se ntoarse cu un aer ironic i zmbitor n apartame tul lui. Dar dup ce sttu de vorb zece minute cu mama sa. ai fi putut zice c aceasta i cedase lui paloarea i minia ei. n timp ce ea i luase buna dispoziie. Domnul de La M ole repet Carol domnul de La Mole!... Trebuie s-i chem pe Henric i pe ducele dAlenon Pe Henric. Pentru c tnrul acesta era hughenot, i pe ducele dAlenon. Pentru c se afl ujba lui. Cheam-i, dac vrei. Fiule, dar n-ai s poi afla nimic de La ei. Mi-e team c H nric i Francisc sunt mai legai dect se parc. Dac o s-i ntrebi, o s le dai de bnuit; c c-ar fi mai nimerit i mai sigur s-i punem la ncercare pe ndelete, timp de cteva zile . Dac-i lai pe vinovai s rsufle, fiul meu, i s cread c nu-i mai urmreti, au s dev i, i or s-i dea un prilej mai bun ca s-i nimiceti; atunci o s aflm totul. Carol se pli ba nehotrt. Clocotind de mnie ca un cal cei roade frul. Apsndu-i cu mna crispat ini ins de bnuieli. Nu, nu spuse el n cele din urm nu voi atepta. Nu tii ce nseamn atunci cnd eti. ca mine, urmrit de vedenii. De altfel, aceti maimuoi devin pe zi ce t rece tot mai obraznici; chiar ast-noapte, doi ntri au ndrznit s ne in piept i s se otriva noastr... Dac domnul de La Mole este nevinovat, foarte bine; dar nu m-a supra s tiu unde a fost domnul de La Mole ast-noapte, pe cnd soldaii mei erau btui n Luvru ar eu, n strada Cloche-Perce. S fie cutai deci ducele dAlenon i pe urm Henric; vreau reb pe fiecare n parte. Ct despre dumneata, mam, poi rmne. Caterina se aez. Pentru un irit hotrt ca al ei, orice ntmplare ndrumat de mna ei puternic putea s-o apropie hiar dac prea s-o ndeprteze. Orice ciocnire provoac un zgomot sau o scnteie. Zgomotul cluzete, scnteia lumineaz... Ducele dAlenon intr; convorbirea pe care o avusese cu He c l pregtise pentru aceast ntrevedere; era deci destul de 398

calm. Aa r rspunse fr ovial. Cum fusese ntiinat de maic-sa s nu ias din camera imic din toate cte se petrecuser peste noapte. Atta numai c apartamentul lui, dnd pe acelai coridor cu cel al regelui Navarei, i se pruse mai nti c aude un zgomot de parc cineva ar fi spart o u, apoi njurturi i focuri de arm. Abia atunci se ncumetase s cra ua, i vzuse fugind un om mbrcat ntr-o mantie viinie. Carol i mama lui schimbar o pri Cu o mantie viinie? ntreb regele. Cu o mantie viinie rspunse dAlenon. i mant ie nu te-a fcut s bnuieti pe nimeni? Ducele dAlenon i adun toate puterile ca s mint l cel mai firesc din lume. La prima vedere spuse el trebuie s v mrturisesc c mi s-a prut c era mantia roie a unuia dintre gentilomii mei. i cum l cheam? Domnul de La M . Dar de ce domnul de La Mole nu se afla lng tine, aa cum s-ar fi cuvenit? l lsasem iber spuse ducele. Bine. Poi pleca fcu Carol. Ducele dAlenon se ndrept spre ua p e intrase. Nu pe-acolo! i strig Carol. Pe-aici. i i art pe cea care ddea n camera d . Carol inea ca Francisc s nu dea ochii cu Henric. Nici prin gnd nu-i trecea c se i vz user pentru o clip, i c aceasta le fusese de ajuns celor doi cumnai s se pun de acord. . 399

La un semn fcut de Carol, Henric intr la rndu-i, pe aceeai u pe care intrase i dAlen enric nu atept s fie ntrebat de Carol. Sire zise el ce bine a fcut maiestatea voas m-a chemat, cci tocmai veneam s-i cer s-mi fac dreptate. Carol se ncrunt. Da, dreptat spuse din nou Henric. Mai ntii, am s-i mulumesc maiestii voastre c m-a luat ieri sea s-o nsoesc. Cci, lundu-m cu ea, am neles acum c mi-a salvat viaa. Dar cu ce m-am fc vat ca s ncerce cineva s m ucid? Nu era vorba de un asasinat interveni brusc Caterin ci de o arestare. Ei bine, fie spuse Henric. Ce crim am fcut ca s fiu arestat? Dac am vrea vin, i acum sunt la fel de vinovat ca i asear. Cu ce am greit, sire? Carol se uit la mama lui, netiind ce s rspund. Fiul meu vorbi Caterina primeti oameni dub Bine rspunse Henric. i oamenii acetia dubioi m compromit. Nu-i aa, doamn? Da, Henr umii-i, numii-i! Cine sunt? Punei-ne fa-n fa! La urma urmei zise Carol Henric ar ul s cear lmuriri. i le i cer! Relu Henric, care voia s profite de poziia lui avant Te ntreb pe tine, bunul meu frate Carol, i pe domnia-voastr, buna mea mam Caterina. De cnd m-am cstorit cu Margareta, nu m-am purtat ca un so bun? ntrebaio pe ea. Nu m-a m purtat ea un bun catolic? ntrebai-l pe duhovnicul meu. Nu m-am purtat ca o rud bu n? ntrebai-i pe toi cei ce au luat parte la vntoarea de ieri. Da, e adevrat, drag H fcu regele. Dar ce vrei, se spune c te ii de uneltiri. 400

 mpotriva cui? mpotriva mea. Sire, dac-a fi uneltit mpotriva voastr, n-aveam dect lucrurile n voia lor atunci cnd calul, cu coapsa sfrmat, nu se mai putea ridica i cnd istreul se npustea ca turbat mpotriva maiestii voastre. Ei, drcia dracului, mam! ti e dreptate! Dar, ia spune-mi, cine era la tine ast-noapte? Doamn i zise Henric nt vreme n care puini pot rspunde de ei nii, cum a putea rspunde eu de alii? Am plecat cas pe la apte seara, iar pe la zece, fratele meu Carol m-a luat cu el. i am rmas mpr eun toat noaptea. Nu puteam s fiu i cu maiestatea sa, i s tiu i ce se petrece acas. u-i mai puin adevrat c un om de-al tu a ucis doi ostai ai maiestii sale i l-a rnit p nul de Maurevel spuse Caterina. Un om de-al meu? ntreb Henric. i cine era acest om, doamn? Numii-l! Toat lumea l acuz pe domnul de La Mole. Domnul de La Mole nu e unul din oamenii mei, doamn. Domnul de La Mole face parte din suita domnului dAlenon, cru ia i-a fost prezentat de ctre fiica dumneavoastr! Ce mai ncoace-ncolo! Fcu Carol. Sp une, Henriot: domnul de La Mole a fost sau nu la tine? De unde s tiu eu asta, sire ? Nu pot spune nici da, nici nu... Domnul de La Mole este o presupus slug, credinc ios ca nimeni altul, reginei Navarei i care, adesea, mi aduce rvae fie de la Margare ta, creia i e recunosctor c l-a prezentat domnului duce dAlenon, fie chiar de la domnu l duce. N-a putea spune c nu era el! El era! Exclam Caterina. A fost recunoscut dup mantia lui viinie. Domnul de La Mole are deci o mantie viinie? 401

 Da. i cel care le-a fcut de petrecanie celor doi soldai ai mei i domnului de Maureve l... ... purta o mantie viinie? ntreb Henric. ntocmai spuse Carol. Nu mai am nimi e adugat zise bearnezul. Dar, n acest caz, mi se pare firesc ca n loc s m chemai pe m ne, care nu eram acas, s-l fi ntrebat pe domnul de La Mole care, dup cum afirmai, se afla n apartamentul meu. Trebuie ns s atrag atenia maiestii sale asupra unui fapt. C ? Dac eu, vznd un ordin isclit de regele meu, m-a fi aprat n loc s m supun, a fi vat i a fi meritat orice pedeaps; dar nu eram eu, ci un necunoscut, pe care acest o rdin nu-l privea; au vrut s-l aresteze pe nedrept i s-a aprat chiar prea bine, dar era n drept s o fac. Totui... Murmur Caterina. Doamn fcu Henric ordinul m p ? Da i rspunse Caterina i purta semntura maiestii sale. Dar mai scria n el ca tat oricine va fi gsit n lipsa mea? Nu spuse Caterina. Atunci relu Henric dac nu dovedete c uneltesc i mpreun cu mine i cel care se afla n camer, omul acela era nevin t. Dup aceea, ntorcndu-se spre Carol al IX-lea. Sire, nu prsesc Luvrul. Sunt chiar ga ta s m predau. E de ajuns doar un cuvnt ai maiestii voastre i pe ioc m duc la orice n soare ai vrea. Dar pn la dovada contrarie, am dreptul s m numesc i m voi numi preacred nciosul supus i frate al maiestii voastre. i, cu o demnitate ce nu-i fusese cunoscut pn atunci, 402

Henric fcu o plecciune n faa lui Carol i se retrase. Bravo, Henriot! Zise Carol dup p ecarea regelui Navarei. Bravo pentru c ne-a btut? Fcu Caterina. i de ce n-a aplauda? Cnd facem exerciii de scrim i el m atinge, nu-i spun tot bravo? Greeti, mam, cnd eri pe biatul sta! Fiul meu zise Caterina, strngndu-i mina lui Carol al IX-lea nu-l desconsider, m tem de el. Ei bine, nu ai dreptate, mam. Henric mi este prieten, i. Aa cum a afirmat, dac mi-ar fi fost duman, nu m-ar fi scpat de mistre. Da rspunse Cate ina pentru ca ducele de Anjou, dumanul lui personal, s ajung rege al Franei? . Mam, -are importan ele ce m-a scpat Henriot de la moarte; important este c-i datorez viaa i , pe toi dracii, nu vreau s aib vreo neplcere. Ct despre domnul de La Mole, ei bine, o s m neleg cu fratele meu, ducele dAlenon, pentru c este curteanul lui. Cu aceste cuv nte, Carol al IX-lea ls s se neleag ca a terminat ce avea de vorbit cu mama sa. Aceast a se retrase, cutnd s gseasc un rspuns bnuielilor sale. . Cum domnul de La Mole era un om prea nensemnat, nu era de nici un folos planurilor ei. Ajungnd n camera sa, Cate rina, la rndul ei, o gsi pe Margareta care o atepta. Ah, ah! Fcu ea. Tu eti, fata mea ? Am trimis dup tine asear. tiu, doamn; dar ieisem. i azi-diminea? Azi-diminea enit s v spun c maiestatea voastr este pe cale s svreasc o mare nedreptate. Care? 403

 Vrei s-l arestai pe contele de La Mole. Te neli, fiica mea; eu nu arestez pe nimeni. Regele aresteaz. S nu ne jucm cu vorbele, doamn, atunci cnd se petrec lucruri att de rave. Domnul de La Mole va fi arestat, nu-i aa? Probabil. Sub acuzarea c se afla a st-noapte n camera regelui Navarei i a omort doi soldai, rnindu-l pe domnul de Maureve l, nu-i aa? ntr-adevr, este acuzat de aceast crim. Este o acuzaie nedreapt, doamn Margareta domnul de La Mole nu este vinovat! Domnul de La Mole nu este vinovat! Repet Caterina, cu o tresrire de bucurie, ghicind c din spusele Margaretei poate s s capere o scnteie din ceea ce-i fusese ascuns. Nu relu Margareta nu este vinovat i n u poate fi pentru c nu se afla la rege. i unde era? La mine, doamn. La tine? Da, mine. La auzul acestei mrturisiri fcute de un vlstar regesc, Caterina ar fi trebuit s-o strfulgere cu privirea, dar se mulumi s ncrucieze braele. i... Spuse ea dup e tcere dac domnul de La Mole va fi arestat i interogat... Va mrturisi unde se afla cu cine a fost, mam rspunse Margareta, dei era sigur c nu aa s-ar fi ntmplat lucru n cazul sta, ai dreptate, fiica mea, domnul de La Mole nu trebuie s fie arestat. 404

Margareta se nfior; i se pru c n felul cum maic-sa pronunase aceste cuvinte, se ascund a ceva tainic i ngrozitor; n-avea ns ce s-i rspund, pentru c ceea ce ceruse i fusese dat. Dar atunci spuse Caterina dac domnul de La Mole nu se afla la rege, cine era ? Margareta tcu. Pe acesta l cunoti, fiica mea? O ntreb Caterina. Nu, mam i rsp areta, cu un glas ovielnic. Hai, nu avea ncredere n mine doar pe jumtate! V repet, mn, c nu-l cunosc rspunse din nou Margareta, plind fr s vrea. Bine, bine zise ne aterina. O s ne informm. Du-te, fata mea; linitete-te, mama ta vegheaz i i apr onoa rgareta iei. Ah murmur Caterina se unesc; Henric i Margareta se neleg; femeia s f t iar brbatul orb. Da, copiii mei, suntei dibaci i v credei puternici; dar puterea st unirea voastr i am s v distrug eu unul dup altul. De altfel, o s vin o zi cnd Maureve s poat vorbi sau scrie, o s rosteasc un nume sau o s nire ase litere i atunci totul a lmuri... Da, dar de azi pn atunci vinovatul o s se pun la adpost. Cel mai bun lucru de fcut acum e s-i despart pe dat... Chibzuind acest plan, Caterina se ndrept din nou spre apartamentul fiului ei, pe care-l gsi stnd de vorb cu ducele dAlenon. Ah, ah! F u Carol, ncruntndu-se. Dumneata, mam? De ce n-ai spus i iar? Cuvntul i-a trecut pri te. Ce gndesc m privete doar pe mine, doamn spuse regele, cu tonul brutal pe care-l avea uneori chiar cnd i se adresa Caterinei. Ce vrei de la mine? Spune repede! 405

 Ei bine, ai dreptate, fiul meu i spuse Caterina. Iar tu, Francisc, greeai. De ce, doamn? ntrebar cei doi prini. Domnul de La Mole n-a clcat pe la regele Navarei. Ah, h! Exclam Francisc, plind. i atunci, cine era? ntreb Carol. Nu tim nc, dar o vom Maurevel o s fie n stare s vorbeasc. Deci, s lsm chestiunea asta i s revenim la dom e La Mole. Ei bine, mam, ce vrei cu domnul de La Mole, dac nu se afla la regele Na varei? Nu spuse Caterina nu era la rege, dar se afla la... regin. La regin t repet Carol, izbucnind ntr-un rs nervos. La regin! opti dAlenon, fcndu-se palid ca un cad Nu, nu se poate zise Carol ducele de Guise mi-a spus c s-a ntlnit n drum cu litier Margaretei. Da, aa-i aprob Caterina are o cas n ora. n strada Cloche-Perce! S e. Oh, oh! Asta le ntrece pe toate! Exclam ducele dAlenon, nfigndu-i unghiile n pie unde mai pui c mi la recomandat tocmai mie! Ah! Da, acum mi dau seama! Spuse regel e, oprindu-se deodat. Atunci el s-a aprat ast-noapte i mi-a aruncat un vas de argint n cap, ticlosul! Da, ticlosul! Repet Francisc. Avei dreptate, copiii mei spuse Ca ina, fr s par a nelege ce-i ndemna pe fiecare s vorbeasc cu atta patim. Avei drep ngur cuvnt al acestui gentilom ar putea strni un scandal fr pereche; ar dezonora un vlstar regesc, o clip de beie ar fi de ajuns... 406

 Sau de ludroenie zise Francisc. Da, firete aprob Carol dar nu-l putem da pe m i, dect dac Henriot consimte s fac o plngere. Fiul meu zise Caterina, apsnd cu mn ul lui Carol, n aa fel, nct s-i atrag atenia asupra propunerilor pe care voia s le fa scult bine ce-i spun: s-a svrit o crim i e primejdie de scandal. Dar nu cu judectori se pedepsesc astfel de crime svrite mpotriva unei maiesti regale. Dac-ai fi gentilomi e rnd, n-a avea nevoie s v nv ce s facei, pentru c amndoi suntei viteji; dar fiin putei s ncruciai spada cu a unui boierna; gndii-v la o rzbunare cu adevrat demn d or prini. Pe toi dracii strig Carol ai dreptate, mam, i am s m gndesc! Am s e! Exclam Francisc. Eu plec spuse Caterina, dezlegndu-i cingtoarea de mtase neagr, ur gros, ce-i nfur de trei ori mijlocul i ale crui capete, terminate fiecare cu un ciu cure, i atrnau pn la genunchi. Eu m retrag, dar v las cingtoarea n locul meu. i o ar picioarele lor. Ah, ah! Fcu Carol. neleg! Cingtoarea asta... Zise dAlenon ridic eamn pedeaps i tcere spuse Caterina, bucuroas de izbnd. Dar n-ar strica s-l chemai nric la treaba asta. i iei. Pentru numele lui Dumnezeu! Exclam ducele dAlenon. Nimic mai uor: cnd Henric o s afle c nevast-sa l neal... Aadar adug el ntorcndu-se e prerea mamei noastre? Din toate punctele de vedere aprob Carol, netiind c nfige ie de pumnale n inima ducelui dAlenon. Margareta o s se necjeasc, dar Henric o s se bu ure. Apoi. Chemnd un ofier al grzii, porunci s fie ntiinat 407

Henric s vin; dar se rzgndi. Nu. Nu zise el m duc eu s-i vorbesc. Tu, Francisc, a e Anjou i pe Guise. i ieind din apartamentul su, o apuc pe scria n form de melc ce d la catul al doilea si ddea drept n faa uii lui Henric. XXXIX PLANURI DE RZBUNARE Dup nterogatoriul din care se descurcase att de bine, Henric folosi clipa de rgaz ca s dea fuga la doamna de Sauve. Aici l gsi pe Orthon. Care i revenise cu totul de pe ur ma leinului: dar el nu-i putu spune dect cu nite oameni nvliser n apartamentul lui i enia lor l lovise cu minerul spadei n cap. ameindu-l. Pe urm nimeni nu i-a mai dat a tenie. Caterina l vzuse leinat i crezuse c e mort. Apoi i revenise n fire dup pleca inei-mam, dar nainte s vin cpitanul grzii nsrcinat s nlture urmele luptei din came s-a refugiat la doamna de Sauve. Henric o rug pe Charlotte s-l adposteasc pe tnr pn c a primi veti de la de Mouy care, fr ndoial, i va scrie din locul n care s-a ascuns. At nci l va trimite pe Orthon s duc rspunsul su lui de Mouy i astfel va putea s se bizuie pe doi oameni devotai, n loc de unul. Dup ce luase aceste hotrri, Henric se napoiase l a el i tocmai se gndea, msurnd camera n lung i-n lat, cnd deodat, ua se deschise i ele. Maiestatea ntmpinare. voastr! Exclam Henric, ieindu-i n

Chiar eu, n persoan... ntr-adevr, drag Henric, eti un biat minunat i simt c te iub ce n ce mai mult. Sire spuse Henric maiestatea voastr m copleete. Ai o singur g Henric. O vin? Aceea pentru care maiestatea voastr m-a dojenit de cteva ori, de a prefera vntoarea cu cini celei cu oimi? Nu, nu vorbesc de asta, drag Henric. M gndes a alta. 408

 O rog pe maiestatea voastr s-mi explice i voi cuta s m ndrept spuse Henric care, d tul lui Carol, i dduse seama c regele era n toane bune. Vina ta e c, dei ai ochi age nu vezi prea limpede. S-ar putea oare, sire, s fiu miop fr s-mi dau seama? Mai ru, rag Henric, mai ru, eti orb! Ah! ntr-adevr k spuse bearnezul. Dar nu cumva sunt orb p entru c nchid ochii? Ba bine c nu! Fcu Carol. Te i cred n stare de aa ceva! n orice eu am s i-i deschid. Domnul a spus: s se fac lumin i lumin s-a fcut. Maiestatea vo ste trimisul lui Dumnezeu pe pmnt; poate deci s faci aici ceea ce Dumnezeu face n ce ruri; ascult! Cnd Guise a spus asear c soia ta tocmai trecuse nsoit de un filfizon, i vrut s crezi. Sire zise Henric cum s cred c sora maiestii voastre ar putea svr enea impruden! Cnd i-a spus c soia ta se dusese n strada ClochePerce, tot n-ai vrut zi! Cum a fi putut s cred c un vlstar regesc al Franei i primejduiete n public bun nume? Cnd am asediat casa din strada Cloche-Perce, i eu n am trezit cu un ibric de a rgint n umr, Anjou cu un compot de portocale n cap i Guise cu o halc de porc mistre n braz, ai vzut doi brbai i dou femei? Nu am vzut nimic, sire. Maiestatea voastr poate intete c eu puneam ntrebri portarului. Da, fir-ar s fie, numai c eu am vzut! Ah, d estatea voastr a vzut, se schimba lucrurile. Adic am vzut doi brbai i dou femei. Ei , acum tiu fr putin de ndoial c una din ele era Margareta i unul 409

din brbai, domnul de La Mole. Bine, dar atunci zise Henric dac domnul de La Mole er a n strada Cloche-Perce, nu putea fi aici! Nu spuse Carol nu era aici. Dar nu e vo rba de cine era aici! Asta o s-o aflm cnd dobitocul de Maurevel o s poat vorbi sau s crie. E vorba de Margareta, care te neal! Ei. Fcu Henric nu dai crezare brfelilor spuneam c eti mai mult dect miop, c eti orb! Ce dracu, vrei s m crezi odat, ncpn eta te neal i desear o s-l strngem de gt pe amantul ei. su. Henric se ddu napoi, s se uit uluit la cumnatul

Mrturisete, Henric, c nu eti suprat. Margareta poate s ipe ca din gur de arpe, dar ea mea, cu att mai ru? Eu ns nu vreau ca ea s te fac nefericit. De Cond, c e nelat le de Anjou, nu-mi pas; cci Cond e dumanul meu; dar tu, tu eti fratele meu? Tu eti mai mult dect un frate, eti prietenul meu... Dar, sire... Nu vreau s fii jignit, nu vr eau s-i bat joc de tine; de prea mult vreme eti luat n zeflemea de filfizonii tia car in din provincie ca s adune firimiturile ospurilor noastre i ne fur femeile; s pofteas c s mai vin! Ai fost nelat, drag Henric, se poate ntmpla oricui, dar i-o jur, o s p atisfacie deplin! i mine o s umple vorba: Mii de draci! Se pare c regele Carol l iube e fratele su, Henriot, cci astnoapte i-a ieit limba de un cot lui La Mole! Bine, sire zise Henric lucrul acesta e definitiv stabilit? Stabilit, hotrt, decis: filfizonu l n-o s aib de ce s se plng. La expediie particip, n afar de mine, ducele de Anjou, e dAlenon i ducele de Guise; un rege, doi vlstari regeti i un prin suveran; fr s te nem la socoteal pe tine. Cum fr s m punei la socoteal? 410

 Da, cci ai s mergi cu noi. Eu?! Da, tu; nfigi pumnalul n flcu, ca un adevrat reg p ce noi l sugrumm. Sire spuse Henric buntatea dumneavoastr m copleete; dar acum t? Ei, drace! Caraghiosul se pare c s-a ludat. Se duce la ca cnd la Luvru, cnd n stra da Cloche-Perce. Fac versuri mpreun; a dori mult s vd versurile acestui filfizon; fac pastorale; vorbesc despre Bion i Moschus; uneori de Daphnis, alt dat de Corydon. Ro ag-te cel puin lui Dumnezeu pentru mine! Sire spuse Henric gndindu-m bine... Ce? estatea voastr va nelege c nu pot lua parte la aceast expediie. S particip chiar eu ar fi nepotrivit. Prea m privete ndeaproape, pentru ca prezena mea s nu fie socotit drept cruzime. Maiestatea voastr rzbun onoarea surorii sale, pedepsind un nfumurat care m i-a calomniat soia; nimic mai firesc; Margareta, pe care continui s-o socotesc ne vinovat, sire, nu va fi dezonorat; dar, dac eu iau parte, situaia se schimb; particip area mea ar face dintr-un act de dreptate un act de rzbunare. Nu ar mai fi o exec uie, ci o crim: soia mea n-ar mai fi o femeie calomniat, ci una vinovat. Pe legea mea , Henric, vorba ta e de aur! Chiar adineauri i spuneam mamei c eti detept ca un drac . Carol se uit cu bunvoin la cumnatul lui, care rspunse cu o plecciune complimentului. Totui adug Carol eti mulumit c scapi de filfizon? Tot ce face maiestatea voastr e fcut rspunse regele Navarei. Bine, bine, atunci las-m pe mine s-i fac treaba J fii nitit, n-o s fie prost fcut. Am ncredere n voi, sire zise Henric. 411

ta?

Da, spune-mi, te rog, la ce or se duce de obicei la soia Pe la nou seara... i o pr nainte de sosirea mea, cci nu-l ntlnise niciodat. Pe la... Pe la unsprezece.

Bine, coboar desear la miezul nopii, treaba o s fie fcut. Carol i strnse clduros m enric, l asigur nc o dal de prietenia lui i iei fluiernd cntecul su preferat, de v , drcia dracului! i zise bearnezul, urmrindu-l cu privirea pe Carol. M-ar mira s m ne S m ia dracu, dac i pe asta nu tot regina-mam a pus-o la cale! Nu tie ce s mai scornea c doar ca s ne nvrjbeasc pe mine i pe nevast-mea! O cstorie ca a noastr! i Henric , aa cum rdea el cnd nu-l vedea i nu-l auzea nimeni. n ziua cnd s-au petrecut cele pov estite mai sus, pe la ceasul apte seara, ntr-o camer din Luvru, un tnr frumos, dup ce fcuse o baie, se plimba mulumit de colo pn colo, prin faa unei oglinzi, fredonnd un cn ec. Lng el, pe un pat, dormea, sau mai bine zis se ntinsese la odihn, un alt tnr. Prim ul era prietenul nostru La Mole, despre care se vorbise att de mult n cursul zilei i despre care se vorbea poate cam mult la aceast or, fr ca el s bnuiasc; cellalt er onnas. ntr-adevr, vijelia se dezlnuise n jurul lui La Mole fr ca el s aud bubuitul t lui i fr s vad strlucirea fulgerului. Dup ce se ntorsese acas pe la trei dimineaa, e n pat pn la trei dup-amiaz, cnd aipind, cnd lsndu-se furat de visuri, i cldind nisipul mictor 412

care se cheam viitorul; se sculase apoi din pat, sttuse un ceas la baia la mod pe a tunci, mncase la jupnul La Hurire i, ntors la Luvru, i termina gteala spre a se duce regin la ora obinuit. i zici c ai mncat? l ntreb cscnd Coconnas. Pe legea mea, de lup! La mine nu te-ai gndit, egoistule? Dormeai dus i n-am vrut s te trezesc. Da r tii ceva, poi s sari peste prnz i s iei cina. i mai ales, nu uita s-i ceri jupnulu Hurire din viniorul de Anjou, pe care l-a primit zilele astea. E bun? ncearc-l, atta spun. i tu unde te duci? Ei fcu La Mole, mirat de ntrebare unde s m duc?! S-i f e reginei. Ascult i zise Coconnas ce-ar fi s dau o rait pe la csua noastr din st oche-Perce, i s m mai nfrupt din ce-a rmas de ieri? i, mai ales, s mai trag o duc d l la de Alicante, care te scoal din mori! Ar fi primejdios, prietene Annibal, dup to at zarva de ast-noapte. De altfel, n-am fcut noi legmnt s nu ne ducem acolo singuri? D mi, te rog, mantia! Da, pe legea mea, ai dreptate aprob Coconnas uitasem! Dar und e dracu i-e mantia? Ah, uite-o! Nu, nu pe cea neagr o vreau, pe cea viinie. Regina m place mai mult cu asta. Pe legea mea zise Coconnas, dup ce se uit dup ea pretutinde ni cauta-i-o i singur, c eu n-o gsesc! Cum se mir La Mole n-o gseti? Unde drac oate ai vndut-o... . La ce bun? Mai am ase scuzi. 413

 Atunci ia-o pe-a mea! Ah, da... o mantie galben cu un pieptar verde! O s art ca un papagal! Pe cinstea mea, eti prea pretenios! Descurc-te cum te taie capul! Tocmai a tunci, dup ce La Mole ntorsese camera pe dos i ncepuse s-i njure pe hoii care ndrzn furieze pn la Luvru, sosi un paj al ducelui dAlenon, cu nepreuita mantie viinie, att cutat. Ah! Strig La Mole. Uite-o, n sfrit! Mantia dumneavoastr, domnule?... ntre Da, domnul duce v-a luat-o pentru c pusese rmag n privina nuanei ei. Oh! Fcu La Mo cutam doar pentru c voiam s ies, dar dac altea sa dorete s-o mai pstreze... Nu, dom e conte, nu mai are nevoie. Pajul iei. La Mole i prinse mantia. Ei bine continu La M ole ce-ai hotrt? Habar n-am! Te gsesc tot aici desear? De unde vrei s tiu? A ce-o s faci peste dou ore? tiu prea bine ce vreau s fac, dar nu tiu ce-o s mi se por nceasc. Ducesa de Nevers? Nu, ducele dAlenon. Ai dreptate, am bgat de seam de la u imp c nu te mai slbete cu prietenia. Da, aa-i spuse Coconnas. Atunci, eti un om f e La Mole. 414

 Fugi de-aici! Zise Coconnas. El, care e cel mai mic! Oh! Exclam La Mole. Are atta ambiie s ajung el cel mai vrstnic, c, mai tii, poate face Dumnezeu vreo minune cu el. Va s zic, nu tii unde o s fii desear? Nu. Dracu s te ia... sau, mai bine zis, adio! zav mai e La Mole sta se gndi Coconnas vrea totdeauna s tie unde-o s fiu! Parc pot {Mai bine s mai trag nite aghioase! i se culc din nou. Ct despre La Mole, i lu zbor re apartamentul reginei. Cnd ajunse n coridorul pe care-l cunoatem, se ntlni cu ducel e dAlenon. Ah, dumneavoastr, domnule de La Mole? Se mir prinul. Da, monsenioare i se La Mole, nclinndu-se respectuos. Iei din Luvru? Nu, alte; m duc la regina Navare i prezint omagiile mele. i pe Ia ce or pleci de la ea, domnule de La Mole? Altea vo astr dorete s-mi dea vreo porunc? Nu, deocamdat nu, dar doresc s-i vorbesc desear. ce or. ntre nou i zece. Voi avea cinstea s m prezint alteei voastre la aceast or te atept! La Mole mai fcu o plecciune i i continu drumul. Ducele sta i zise e ca un cadavru. 415

Ciudat! i btu la ua reginei. Gillonne, care sttea de veghe, ateptndu-l s vin, l con Margareta. Aceasta se ndeletnicea cu o treab ce prea c o obosete foarte tare: n faa e se afla o hrtie plin de tersturi i un volum din opera lui Socrate. Ii fcu semn lui La Mole S-o lase s termine paragraful; dup puin timp terminnd, arunc pana i-l pofti pe t s se aeze alturi de ea. La Mole strlucea. Niciodat nu fusese att de frumos, niciodat tt de vesel? Din grecete! Exclam el, aruncndu-i ochii pe carte. Un discurs de Socrate ! Ce vrei s facei cu el? Iar aci, ai scris pe latinete: Ad Sarrnatiae legatos regirme Mrgrite concio! Le vei ine un discurs barbarilor acestora pe latinete? Trebuie, pentr c ei nu vorbesc franuzete. Dar cum putei alctui rspunsul, nainte de a ti discursul are-l vor rosti ei? O femeie mai cochet dect mine te-ar fi lsat s crezi c improvizez, dar fa de tine, dragul meu, nu folosesc asemenea iretlicuri. Mi s-a comunicat dina inte discursul i fac rspunsul. Deci ambasadorii vor sosi curnd? Au i sosit azi-dimin ea. Nu tie nimeni? Au sosit incognito. Primirea lor oficial a fost amnat, mi se pare, pn poimine. De altminteri, ai s vezi c ceea ce am scris ast-sear aduce destul de bine u un discurs al lui Cicero spuse Margareta, cu un aer satisfcut i care nu era lips it de o nuan de pedanterie. Dar s lsm fleacurile astea! S vorbim mai bine de ce i s-a plat. Mie? Da. Ce mi s-a ntmplat? 416

 Hai, hai! Degeaba faci pe viteazul, te gsesc puin cam palid. Atunci am dormit prea mult; v cer umil iertare. Haide, haide, nu face pe grozavul, c tiu tot! V rog, fii un, comoara mea, i punei-m la curent, cci habar n-am ce s-a petrecut. Te rog s-mi rs zi fr ocol. Ce i-a cerut reginamam? Regina-mam, mie?! Voia s-mi vorbeasc? Cum, n-a -o? Nu. Nici pe regele Carol? Nu. Nici pe regele Navarei? Nu. Dar pe ducele dAle n? Da, adineauri l-am ntlnit pe coridor. i ce i-a spus? C o s-mi dea cteva ordine r, ntre nou i zece. Altceva nimic? Nu, nimic. Ciudat! Ciudat? Dar ce gseti oare ? C n-ai auzit vorbindu-se de nimic. Dar ce s-a ntmplat? S-a ntmplat c toat ziul norocitule, ai fost pe marginea unei prpstii. 417

 Eu?! Da, tu. De ce? Ascult! De Mouy, surprins ast-noapte n camera regelui Navarei, care urma s fie arestat, a omort trei oameni i a scpat, fr s fie recunoscut dect dup oasa mantie viinie. Ei i? Ei, i aceast mantie viinie, care m-a nelat i pe mine od t acum i pe alii; aadar, ai fost bnuit i chiar nvinuit de acest triplu asasinat. Azi-d iminea era vorba s fii arestat, judecat, i, cine tie? Poate i condamnat, cci bnuiesc ai fi spus unde ai fost nici chiar cu preul vieii, nu-i aa? S spun unde am fost! St rig La Mole. S v compromit pe dumneavoastr, frumoasa mea regin?! Oh! Avei dreptate! A i mers la moarte cntnd, numai ca s le cru o singur lacrim frumoilor votri ochi! Vai tul meu gentilom! Fcu Margareta. Frumoii mei ochi ar fi plns lacrimi multe. i cum sa potolit furtuna asta grozav? Ghicete! De unde vrei s tiu? Nu era dect un singur oc pentru a dovedi c nu te aflai n camera regelui Navarei. Care? S spun unde ai fos t. Ei, i? Ei, i am spus-o. Cui? Mamei mele. i regina Caterina... Regina Caterina c eti amantul 418

meu. Oh, doamn, dup ce ai fcut att de mult pentru mine, putei cere orice sacrificiu se rvitorului vostru! Da, e ntr-adevr frumos i mre ce-ai fcut! Oh, Margareta, viaa mea v rine! Ndjduiesc, cci am smuls-o acelora care voiau s i-o ia; dar acum eti scpat. Gr regina mea adorat! Exclam tnrul. Chiar atunci, un zgomot puternic i fcu s tresar. La le se ddu napoi, cuprins de o nedesluit team. Margareta scoase un strigt i rmase cu o i pironii spre geamul spart al unei ferestre. Pe acolo ptrunsese o piatr de mrimea u nui ou, care se mai rostogolea nc pe podea. La rndul su, La Mole se uit la geamul spa rt i nelese pricina zgomotului. Cine a ndrznit?... strig el. i se repezi la fereastr ai o clip l povui Margareta mi se pare c e ceva legat de piatr. ntr-adevr zis arc-ar fi o hrtie. Margareta ridic n grab ciudatul proiectil i desprinse o foi ce nf ra ca o panglic, pe la mijloc. Hrtia era inut de o sfoar care ieea prin geamul spart. Margareta despturi rvaul i l citi. Nenorocitule! Strig ea. i ntinse hrtia lui La M re sttea n picioare, palid i ncremenit ca o adevrat statuie a spaimei. Cu inima strns presimiri negre, La Mole citi aceste cuvinte: Domnul de La Mole este ateptat cu sp ade lungi pe coridorul ce duce la domnul dAlenon. Poate c prefer s ias prin aceast fer astr i s i se alture domnului de Mouy, la 419

Mantes... Ei fcu La Mole dup ce citi oare aceste spade sunt mai lungi ca a mea? Nu dar ar putea fi zece contra una. i cine o fi prietenul care ne trimite acest rva? . Margareta lu din nou hrtia din minile tnrului, privindu-l cu ochi nflcrai. Scris lui Navarei! Exclam ca. Dac ne d de veste, nseamn c ne pndete cu adevrat o primejdie buie s fugi, La Mole, fugi, te rog din toat inima! Cum vrei s fug? Zise La Mole. Dar fereastra? Nu se vorbete oare n rva de aceast fereastr? Poruncii-mi, scump regin, ascult, voi sri pe fereastr, chiar de-ar fi s-mi zdrobesc trupul de douzeci de ori n cdere. Stai puin, ateapt o clip spuse Margareta. mi pare c de sfoar atrn o greu m zise La Mole. i amndoi, trgnd obiectul legat de sfoar, vzur cu o bucurie nespus c unei scri din pr de cal si mtase. Ah, eti salvat! Strig Margareta. O minune cereasc u, e o binefacere a regelui Navarei. Dar dac-i o curs? ntreb La Mole. Dac aceast scar e rupe sub greutatea mea? Doamn, nu ai mrturisit azi c m iubii? Margareta, care se mbu orase de bucurie, deveni din nou de o paloare cadaveric. Ai dreptate zise ea s-ar putea. 420

i se repezi spre u. Ce vrei s facei? O ntreb La Mole. Vreau s m conving eu ns pe coridor. Niciodat, niciodat, pentru c mnia lor se va abate asupra voastr! Ce vre s-i fac unui vlstar regesc al Franei? Unei soii i prinese de snge regesc? Iat dou pentru care nu-mi pot. Face nici un ru. Regina rosti aceste cuvinte cu atta demnit ate, nct La Mole nelese c n-o pndea nici o primejdie i c trebuie s-o lase s acionez rede ea de cuviin. Margareta l ddu pe La Mole n paza Gillonnei i ls n seama nelepc , dup cum va fi cazul, fie s fug, fie s atepte ntoarcerea ei. O porni apoi pe coridoru l care printr-o ramificaie ducea spre bibliotec i spre mai multe saloane de recepie, iar prin alta, ajungea n apartamentele regelui, regineimam i la scria secret ce urca la ducele dAlenon i la Henric. Cu toate c era abia ora nou seara, luminile fuseser sti nse i n afar de o poriune ceva mai luminat, unde coridorul se bifurca, totul era cufu ndat n bezn. Regina Navarei nainta fr ovial, dar abia parcursese o treime din coridor auzi nite oapte ce erau cu att mai misterioase i mai nspimnttoare, cu ct cutau s f eodat, ca la o porunc, zgomotul ncet si peste tot se aternu ntunericul; cci lumina, a alid cum era, pru c scade i mai mult. Margareta i urm drumul: se ndrept spre locul p e primejdie, care, dac exista, acolo era. Prea calm, dei minile ncletate trdau o emo ternic. Pe msur ce nainta, teribila tcere cretea i o umbr, ca o mn, ascundea lumina oare i nesigur. Pe neateptate, cnd ajunse n locul unde coridorul se bifurca, un brbat fcu doi pai nainte, dezvlui un sfenic de argint poleit, cu ajutorul cruia lumin i str 421

 Uite-l! Margareta se pomeni n faa fratelui ei Carol. n urma lui, cu un cordon de mta se n mn, se afla ducele dAlenon. Mai departe, dou umbre se ntrezreau n ntuneric, st oare una lng cealalt, cu lamele spadelor lucind n bezn. Margareta cuprinse scena dint r-o singur privire. Fcu o sforare supraomeneasc i-i rspunse lui Carol. Sire, vrei s ei uite-o! Carol fcu un pas napoi. Ceilali rmaser nemicai. Tu, Margot?! Zise el. uceai la ora asta? La ora asta! Se mir Margareta. E chiar aa de trziu? Te ntreb unde te duci? S caut o carte cu discursurile lui Cicero, pe care cred c am lsat-o la ma ma. Cum, fr luminare? Credeam c e lumin pe coridor. i vii din apartamentul tu? faci n seara asta? mi pregtesc discursul ce-l voi adresa solilor Poloniei. Nu este oare mine consiliu i n-am hotrt c discursurile tuturor vor fi supuse maiestii voastre? nu te ajut nimeni la treaba asta? Margareta i ncord toate puterile. Da, frioare, do l de La Mole. E un om foarte instruit. Att de instruit explic ducele dAlenon nct sem ca, dup ce terminai, sor drag, s treac s-mi dea nite sfaturi i mie, care nu m p cu tine. l ateptai? ntreb Margareta, cu tonul cel mai firesc. 422

 Da zise ducele dAlenon cu nerbdare. Atunci fcu Margareta m duc s vi-l trimi i am terminat. i cartea? ntreb Carol. O s-o trimit pe Gillonne dup ea. Cei doi frai ur un semn. ntoarce-te zise Carol noi ne continum rondul. Rondul?! Se mir Margare i ce cutai? Un omule n rou rse Carol. Nu tiai c vine uneori n vechiul Luvru un Fratele meu ducele dAlenon zice c l-ar fi vzut i suntem n cutarea lui. Noroc la vn Le ur Margareta. Se retrase, aruncnd o privire n urma ei. Vzu atunci pe un perete al coridorului patru umbre aplecate, care preau c stau la sfat. Ajunse pe dat la ua apa rtamentului ei. Deschide, Gillonne, deschide! Gillonne se supuse. Margareta intr degrab i-l gsi pe La Mole ateptnd-o calm i hotrt, dar cu spada n mn. Fugi stri mai pierde o clip! Te ateapt pe coridor ca s te ucid! mi poruncii? ntreb La Mole. rdon! Trebuie s ne desprim, pentru a ne mai vedea vreodat. Ct timp Margareta lipsise, La Mole legase scara de fereastr; ncalec aadar rama; dar nainte s pun piciorul pe pri a treapt, srut cu gingie mna Margaretei. Dac aceast scar este o capcan i mor pen oastr, Margareta, nu uitai de fgduiala ce mi-ai fcut-o. 423

Adio! Nu este o fgduial, Mole, ci un jurmnt. Na te teme.

i La Mole, ncurajat, se ls mai mult s alunece pe scara dect s coboare. Chiar atunci, c neva btu la u. Margareta l urmri cu privirea pe La Mole n aceast aciune primejdioas oarse abia dup ce se ncredina c pusese piciorul pe pmnt. Doamn zise Gillonne doa ste? ntreb Margareta. Regele bate la u. Deschide! Gillonne se supuse. Dup o atepta de ndelungat, cei patru prini i pierduser rbdarea: stteau acum n prag. Carol intr Margareta i iei n ntmpinare, cu zmbetul pe buze. Regele se uit repede n jur. Ce ca are? l ntreb Margareta. Pi fcu Carol caut... caut... ei, drace! l caut pe domnul Mole. Domnul de La Mole? Da, unde-i? Margareta l lu pe frate-su de mn i-l duse la eastr. n clipa aceea, doi brbai treceau n goana cailor pe lng turnul de lemn; unul din ei, n semn de adio, i dezleg earfa i flfi mtasea alb n bezna nopii: erau La Mole rgareta i art cu degetul lui Carol pe cei doi clrei. Ei bine. Ce-nseamn asta? ntreb e. 424

 Asta nseamn c ducele dAlenon poate s-i pun cingtoarea n buzunar, i domnii de Anj e sbiile n teac, pentru c domnul de La Mole nu va mai trece prin coridor n ast-noapte rspunse Margareta. XL ATRIZII De cnd se ntorsese la Paris, Henric de Anjou nu venis e nc s stea de vorb ntre patru ochi cu mama sa, Caterina, cu toate c, dup cum se tie, a feciorul ei cel mai iubit. Pentru el, aceasta nu era o satisfacie deart, legat de etichet, i cu att mai puin un ceremonial care nu-i plcea s-l ndeplineasc, ci mplinir ei datorii, deosebit de agreabile pentru acest fiu care, dac nu-i iubea mama, era cel puin sigur c ea l iubea foarte mult. n realitate, Caterina l prefera fr ndoial p st fiu fie pentru vitejia, fie mai ales pentru frumuseea lui cci Caterina, n afar de mam, mai era i femeie fie pentru c Henric de Anjou, dup unele brfeli de la curte, i mintea florentinei de o epoc fericit, bogat n tainice iubiri. Doar Caterina tia de nto arcerea ducelui de Anjou la Paris, ceea ce Carol al IX-lea n-ar fi aflat dac din n tmplare nu i-ar fi ntlnit fratele n faa patului prinului de Cond, chiar n clipa cnd acolo. Carol nu-l atepta dect a doua zi i Henric de Anjou ndjduia s poat scpa s nuvluie cele dou eluri pentru care venise cu o zi mai devreme: vizita la frumoasa Mar ia de Clves, prines de Cond, i ntrevederea cu solii polonezi. Despre acest demers, al crui rost Carol nu-l nelegea prea bine, dorea ducele de Anjou s-i dea explicaii mamei sale; din ele. Cititorul, care ca i Henric de Navara cu siguran c i-a tlmcit greit se sul, va trage, firete, foloase. De aceea atunci cnd Henric de Anjou, cel att de mul t ateptat, intr la mama sa, Caterina de obicei att de rece i cumptat regina, care d a plecarea fiului ei preaiubit nu mai mbriase cu dragoste dect pe Coligny, cel ce fus ese ucis n ziua urmtoare, l ntmpin acum cu braele deschise pe acest copil, rodul iubir i ei. l strnse la piept cu o afeciune matern, de care te ntrebai cum de mai exist n ac ast inim mpietrit. Se ndeprt apoi de el, l privi i-l srut din nou. 425

 Ah, doamn i spuse el cum cerul mi ngduie fericirea de a-mi mbria mama fr mar omul cel mai nefericit din lume! Vai, Doamne, dragul meu copil! Strig Caterina. D ar ce ru i s-a ntmplat? Nimic de care s nu tii. Iubesc i sunt iubit; numai c dragos sta mi este nenorocirea. Explic-mi, fiule l ndemn Caterina. Ei, mam, solii aceti ecarea... Da zise Caterina solii au venit, plecarea ta se apropie. Zorul nu ar f i prea mare, dac fratele meu n-ar fi att de grbit, cci m urte, se teme c am s-i stri turile i vrea s se descotoroseasc de mine. Caterina zmbi. Dndu-i un tron, srman cap onat! Vai, mam, nu-l vreau relu Henric, nelinitit nu vreau s plec! Eu, vlstar al r lor Franei, crescut n obiceiurile cele mai alese, lng cea mai bun mam, iubit de una di n cele mai ncnttoare femei din lume, s m duc la captul pmntului, pe nite meleaguri u mereu zpad i s m sting ncet n mijlocul unor bdrani care beau de dimineaa pn sear regele ca pe un butoi, dup coninut! Nu, mam, nu vreau s plec nici n ruptul capului; a muri! Ia s vedem, Henric zise Caterina, strngndu-i amndou minile ntr-ale sale - s , asta s fie oare adevrata cauza? Henric i plec ochii, ca i cum n-ar fi ndrznit s-i seasc nici chiar ei, mama lui, ce avea pe inim. Nu cumva ntreb Caterina exist o ca ai puin sentimental, mai raional, mai politic? Drag mam, nu-i vina mea dac mi-a rm sta n minte i poate struie mai mult dect ar trebui; oare nu mi-ai spus chiar tu c zod iacul fcut la naterea fratelui meu Carol l 426

osndea la o moarte timpurie? Da recunoscu Caterina numai c un zodiac poate s mint, iule. Chiar eu am ajuns acum s doresc ca toate zodiacele s fie mincinoase. Dar oar e zodiacul lui nu i-a prezis astfel? Zodiacul lui vorbea de un sfert de veac, da r nu pomenea dac era vorba despre via sau despre domnie. Ei bine, scump mam, f n aa s rmn. Fratele meu va mplini n curnd douzeci i patru de ani; ntr-un an, deci, i va rocul. Caterina rmase adncit n gnduri. Da, firete, ar fi mai bine dac s-ar putea! am! Strig Henric. Gndete-te ce dezndejde m va cuprinde dac am s-mi dau seama c am sc t coroana Franei pentru cea a Poloniei! Acolo m-ar frmnta nencetat gndul c a fi putut omni la Luvru, n mijlocul acestei curi elegante i cultivate, n preajma celei mai bun e mame din lume, ale crei sfaturi m-ar fi scutit de atta trud i oboseli, cci obinuit s uc mpreun cu tatl meu o bun parte din povara statului, ar fi binevoit, fr ndoial, s te i cu mine. Ah, mam! A fi fost un mare rege! Mai ncet, mai ncet, scumpul meu copil! Spuse Caterina, oare nutrise ntotdeauna cele mai dulci sperane ntr-un asemenea vii tor. Nu te lsa prad desperrii! Oare nu te-ai gndit la vreun mijloc ca treaba asta s m earg bine? Oh, da, firete U Tocmai de aceea m-am ntors cu doutrei zile mai devreme d ect eram ateptat, lsndu-l totui pe fratele meu Carol s cread c o fac pentru doamna de nd; pe cnd eu m-am dus n ntmpinarea lui Lasco, cel mai de seam dintre solii polonezi, pe care l-am cunoscut i m-am strduit, la aceast prim convorbire, s fac tot ce-mi st n utin ca s m urasc, i cred c am izbutit. Ah, copilul meu drag! Spuse Caterina. N-ai f bine. Interesul Franei trebuie s fie mai presus de mruntele tale vrjbi personale. 427

 Mam este oare n folosul Franei ca n cazul cnd i s-ar ntmpla vreo nenorocire fratelui u, pe tron s ajung ducele dAlenon sau regele Navarei? Oh, regele Navarei, niciodat, n iciodat! Murmur Caterina, pe a crei frunte se putu citi acum acea nelinite ce-i aprea ntotdeauna ca un vl de ngrijorare cnd se pomenea de aceast problem. Pe cinstea mea, am adug Henric fratele meu ducele dAlenon nu preuiete mai mult i nici nu te iube lt. Ei, dar vorbete odat relu Caterina ce-a spus Lasco? Chiar Lasco a ovit cnd mnat s se grbeasc s cear audien. Oh, dac-ar putea scrie n Polonia s anuleze alegerea nebunie, fiule, o nebunie... ce a consfinit o diet rmne sfnt! Mam drag, nu s-ar put s-i facem s neleag pe aceti polonezi c ar fi mai bine s-l primeasc pe ducele dAlen meu? Dac nu-i cu neputin, e totui foarte greu rspunse Caterina. Nu-i nimic, mam. c, strduiete-te, vorbete cu regele! Arunc toat vina pe seama dragostei mele pentru doa mna de Cond; spune-i c sunt nebun, c mi-am pierdut minile de dragul ei. Din ntmplare, m-a vzut ieind din palatul ducelui mpreun cu de Guise, care m ajuta, ca un bun priete n. Da, ca s pun pe picioare Liga. Tu nu vezi asta, dar eu o vd. Ba da, ba da, mam, d ar pn atunci, m folosesc de el. Nu suntem oare fericii atunci cnd un om ne servete ser vinduse pe el? i ce-a zis regele cnd te-a ntlnit? Am avut impresia c m crede, atunc d i-am spus c 428

numai dragostea m-a fcut s m ntorc la Paris. Nu i-a cerut socoteal cum ai petrecut re tul nopii? Ba da; ns am fost la cin la Nantouillet, unde a n fcut un scandal monstru, pentru ca regele s afle i s-i risipesc ndoiala c a fi putut s fiu n alt parte. At tie de ntlnirea ta cu Lasco? Nu, cu siguran c nu. Bine, cu att mai bine. Voi nce vorbesc, scumpul meu copil; dar tii prea bine c-i o fire drz, care n-ascult niciodat d e poveele altora. Vai, mam, drag mam, ce fericire nespus dac-a rmne i te-a iubi dect aa ceva e cu putin! Dac rmi ai s fii trimis clin nou la rzboi. Oh, prea pu mai s nu prsesc Frana! Ai putea fi omort. Mam, nu se moare de rni... ci de durere, lictis se moare. Dar Carol n-o s-mi ngduie niciodat s rmn; m urte. Te pizmuiete, ul meu viteaz. O tiu toi. De ce eti att de brav i de druit de natur? De ce, cnd n-ai nit nici douzeci de ani, ai ctigat btlii ca Alexandru i ca Cezar? Deocamdat, ns, s nc nimeni, caut s pari resemnat i s-i intri n voie regelui. Astzi se ntrunete cons e coroan pentru a citi i discuta discursurile care vor fi rostite la ceremonie; po art-te ca un adevrat rege al Poloniei i las pe seama mea restul. Dar, m ineam s te nt , cum i-a mers expediia de asear? Nu a izbutit, mam; curtezanul fusese prevenit i i-a luat zborul pe o fereastr. O s aflu eu ntr-o bun zi cine-i duhul ru care pune bee-n r ate tuturor planurilor mele. Deocamdat, mu tiu sigur... clar vai i amar de el... At unci, mam?... spuse ducele de Anjou. 429

 Las-m pe mine s descurc treaba asta i-i srut drgstoas ochii, mpingndu-l apoi a Nu trecu mult, i prinesele din suit venir la regin. Carol era bine dispus, cci ndrzne surorii sale Margot mai mult l nveselise dect l suprase; iar lui La Mole nu-i purta nici o pic; l ateptase pe coridor cu oarecare nsufleire, numai pentru c era un soi de vntoare cu pnd. Ducele dAlenon, dimpotriv, era foarte preocupat. Pornirea ce-o avea di totdeauna mpotriva lui La Mole se schimbase n ur cnd aflase c este iubit de sora sa, Margareta era vistoare, dar cu ochii n patru, cci trebuia n orice clip s-i aduc amint s supravegheze. Solii polonezi trimiseser textul discursurilor pe care urmau s le r osteasc. Margareta, creia nu i se pomenise nimic despre cele petrecute n ajun, de p arc nici nu s-ar fi ntmplat nimic, citi discursurile, i fiecare, n afar de Carol, i s e prerea. Carol o ls pe Margareta s rspund cum voia ea. El fcu o seam de obiecii n ete termenii folosii n discursul lui de ctre ducele dAlenon; ct despre cel al lui Henr c de Anjou, vdi mai mult dect rea voin: se nverun s-l corecteze i s-i gseasc pret eeli. Acest consiliu de coroan, fr a dezlnui vreo ceart, izbuti s nvenineze spiritel nric de Anjou, care trebuia s-i refac discursul aproape n ntregime, plec spre a se pun e pe treab. Margareta, care nu mai aflase nici o veste de la regele Navarei, n afa r de cea care ajunsese la ea sprgndu-i geamurile de la camer, se duse acas cu sperana c el va veni s-o vad. Ducele dAlenon, care citise ovirea n ochii fratelui su, ducele Anjou, i surprinsese un schimb de priviri pline de neles ntre acesta i Caterina, se r etrase ca s reflecteze dac nu cumva pun la cale vreo nou intrig. n sfrit, Carol tocmai se pregtea s mearg la atelierul su de fierrie, unde voia s-i ascut o suli fcut ch ui, cnd Caterina l opri. 430

Carol, care bnuia c maic-sa se va ridica ntr-un fel mpotriva hotrrilor sale, se opri e uit la ea int. M rog spuse el mai ai ceva? nc un cuvnt, sire. L-am uitat i cuvnt are oarecare importan. n ce zi va avea loc solemnitatea? Ah, da, mam, ai drepta te o aprob regele, aezndu-se din nou. S mai stm puin de vorb. Cnd ai vrea s fixm crezut rspunse Caterina c tcerea maiestii voastre, aparenta uitare are un tlc i e hibzuit. Nu, mam zise Carol de ce? Pentru c adug Caterina cu un glas foarte bl pare, fiule, c nu trebuie s le artm polonezilor c suntem ahtiai dup coroana lor. Di triv, mam rspunse Carol ei au venit n mar forat de la Varovia pn aici n cea mai Deci, la cinstea care ne-au fcut-o rspundem cu cinste. Maiestatea voastr ar putea a vea dreptate ntr-un fel, iar eu ntr-altul. Prerea voastr este deci ca solemnitatea s aib loc ct mai curnd? Pe legea mea, mam, aa-i! Nu asta era i prerea dumitale? tii ine c prerile mele au cutat mai presus de toate s contribuie la gloria ta; aadar, i sp n c aceast grab m tem c ar putea fi folosit spre a fi nvinuit c n felul acesta vrei omiseti curii Franei cheltuielile fcute de un frate care, ns, cu siguran, le rscump itejia i devotamentul lui. Mam zise Carol la plecarea lui din Frana i voi nzestra attea bogii, nct nimeni nu va ndrzni nici mcar s gndeasc ceea ce te temi tu c se tunci zise Caterina m supun, pentru c mi rspunzi att de limpede la fiecare din temer le mele... Dar pentru a primi pe solii acestui popor de rzboinici, care judec pute rea unui stat dup aparene, trebuie o desfurare mrea de trupe 431

i cele din Ile-de-France nu cred c sunt de ajuns... Iart-m, mam, dar am fost prevzto am luat din timp msurile necesare. Am rechemat dou batalioane din Normandia i unul din Guyenne; compania mea de arcai s-a napoiat ieri din Bretania, detaamentele de c avalerie uoar mprtiate n Turena vor sosi mine n cursul zilei la Paris; aadar, dei s c dispun numai de patru regimente, voi avea douzeci de mii de oameni gata de para d. Ah, ah! Fcu Caterina mirat. Atunci nu-i mai lipsete dect un singur lucru, dar i a ta va putea fi gsit. Care? Banii. Mi se pare c nu ai prea muli. Dimpotriv, doamn, potriv! Exclam Carol. Am un milion patru sute de mii de scuzi la Bastilia; caseta mea personal mi-a trimis zilele trecute opt sute de mii de scuzi pe care i-am asc uns n pivniele Luvrului i, la caz de nevoie, Nantouillet mi mai ine la dispoziie nc t sute de mii de scuzi. Caterina tresri. Pn atunci l tiuse pe Carol un om violent i imp ulsiv, dar niciodat prevztor. Aadar spuse ea maiestatea voastr are grij de toate. -i minunat, i dac s-ar grbi puin croitorii, brodezele i giuvaergiii, maiestatea voast r ar putea fixa data solemnitii nainte de ase sptmni. ase sptmni! Strig Carol. dezele i giuvaergiii s-au pus pe lucru din ziua cnd am aflat de numirea fratelui m eu, scumpa mea mam. La nevoie, ar putea fi gata i astzi; dar cu siguran c totul va fi pregtit n trei sau patru zile. Oh! Murmur Caterina. Eti mai grbit dect mi nchipuiam l meu. Cinste pentru cinste! i-am spus doar! Bine. Aadar, aceast cinste adus curii F anei te mgulete, nu-i aa? Firete. 432

 i vrei, mai presus de toate, s fie nscunat pe tronul Poloniei un principe francez? D a, sta-i adevrul. Atunci nseamn c faptul te intereseaz i nu omul i deci oricine ar acolo... De loc, de loc, mam! La naiba! Ce-am hotrt e bun hotrt. Polonezii au ales b ine. Oamenii tia sunt dibaci i puternici. O naiune militar de soldai i alege de rege un comandant de oti, e firesc, ce dracu! Ducele de Anjou le e pe plac, viteazul d e la Jarnac i de la Moncontour le vine ca o mnu. Pe cine ai vrea s le trimit? Pe dube le dAlenon? Un fricos! Frumoas prere i-ar face despre casa de Valois!... DAlenon!... A fugi cnd i-ar uiera primul glon la ureche. Pe cnd Henric de Anjou e un adevrat luptto r, mereu cu spada n mn, totdeauna primul n focul luptei, pe jos sau clare. ndrzne, nu um! mpunge, mpunge, zdrobete, omoar! Ah, e cineva fratele meu de Anjou! Viteaz, i va c onduce la btlii de diminea pn seara, cte zile are anul. E adevrat c nu tie s bea; uce la moarte! Acolo se va simi n apele lui drguul de Henric! Haide, haide! Pe cmpul de btlie! Bravo, trompei, toboari! Triasc regele! Triasc nvingtorul! Triasc gener proclamat imperator de trei ori pe an! Va fi minunat pentru curtea regal a Franei i pentru cinstea casei de Valois! Va fi poate ucis, dar... pe legea mea... ce mo arte mrea! Caterina se nfior i un fulger ni din ochii ei. Spune mai bine strig ndeprtezi pe Henric de Anjou, mrturisete c nu-i iubeti fratele! Ha-ha-ha! Izbucni C l ntr-un rs nervos. Ai ghicit, ai ghicit chiar i dumneata c vreau s-l ndeprtez? Ai ghi it c nul iubesc? Ei i dac ar fi aa? S-l iubesc! La urma urmei, de ce la iubi? Ha-ha-ha ! Vrei s glumeti? tare. i pe cnd vorbea, obrajii lui palizi se mbujorau tot mai

Dar el m iubete? Continu regele. Dumneata m iubeti? n afar de cinii mei, de Marie T t i de doica mea nu m iubesc dect pe mine, auzi, doamn? i nu-l mpiedic pe fratele meu s gndeasc la fel. 433

 Sire vorbi Caterina, nsufleindu-se la rndul ei n faa acestor mrturisiri att de sin d-mi voie s-mi deschid i eu sufletul. Te pori ca un rege slab, ca un monarh ru povuit; izgoneti pe cel de-al doilea frate, sprijinul firesc al tronului, pe cel care est e ntru totul demn s te urmeze dac i se ntmpl o nenorocire; aadar, ii lai coroana la plrii! Pentru c dAlenon, dup cum ai spus, este prea tnr, nevrednic, nevolnic i mai mu dect att, fricos!... Iar bearnezul pndete din umbr... Ei, drace! Strig Carol. Ce-mi p s ce-o s fie dup moartea mea? Bearnezul pndete n umbra fratelui meu? La naiba!... Cu a tt mai bine. Spuneam c nu iubesc pe nimeni... dar m nelam. l iubesc pe Henriot; da, mi -e drag bunul Henriot; are o fire deschis, o mn cald, pe cnd n jurul meu nu vd dect p iri prefcute i nu string dect mini de ghea. El, cel puin, nu m-ar trda, a putea pune foc. De altfel, i datorez despgubire: marna lui a fost otrvit, bietul biat! De ctre un ii din familia mea, dup cte am auzit. Ct despre mine, sunt sntos. Dar dac m-a mbolnv a chema i n-a vrea s m prseasc o clip, i n-a primi nimic dect din mna lui, iar d , l-a face rege al Franei i Navarei... i sta, n loc s rd la moartea mea, aa cum ar aii mei, pe sutana papii, ar plnge, sau cel puin s-ar preface c plnge. Caterina ar fi fost mai puin ngrozit dac trsnetul ar fi czut la picioarele ei n clipa aceea. Rmase menit, l privi cu ochii rtcii pe Carol i abia dup un timp izbucni: Henric de Navara! nric de Navara, rege al Franei. n locul copiilor mei! Ah, Sfnt Fecioar! O s vedem noi! Aadar, sta i-era elul cnd voiai s-l ndeprtezi pe fiul meu? Pe fiul dumitale... i, eu ce sunt atunci? Un fiu de lupoaic, ca Romulus? Strig Carol tremurnd de minie i cu ochii scnteietori ca vpile de foc. Fiul dumitale! Ai dreptate, regele Franei nu-i es te fiu, regele Franei nu are frai, regele Franei nu are mam, regele Franei nu are dect supui. Regele Franei n-are voie s simt ca toi oamenii, el trebuie s porunceasc numai. dac se lipsete de dragoste, vrea cel puin s fie ascultat! Sire, ai neles greit vorb mele: i-am spus fiu aceluia care e pe punctul s m prseasc. l iubesc acum pe el mai 434

mult pentru c mi-e team s nu-l pierd. E oare o crim ca o mam s doreasc s nu fie prs ul ei? i eu i spun c o s te prseasc, c o s plece din Frana, c o s se duc n P i n dou zile; i dac mai spui o singur vorb, pleac chiar mine; i dac nu-i pleci fru cetezi s m mai fulgeri cu privirea, l sugrum chiar n seara asta, aa cum ai ncercat dum neata s faci cu amantul fiicei dumitale. Numai c treaba asta am s-o duc pn La capt, i n-o s-mi mai scape, cum ne-a scpat La Mole. n faa acestei ameninri, Caterina plec frun ea; dar aproape n aceeai clip i se uit iari n ochi. Ah, bietul meu copil! Fratele t a s te ucid. Ei bine, fii linitit, mama o s te ocroteasc! Ah! M nfruni! Strig Caro bine, pe sngele lui Crist, o s moar, nu desear, nu peste o or; acum, pe loc! Ah, daimi o arm! Un pumnal! Un cuit!... Ah! i Carol, dup ce se uit zadarnic n jur ca s gseas cuta, zri pumnalul pe care maic-sa l purta la centur, se npusti asupra lui, l smulse in teaca de piele ncrustat cu argint i ddu buzna afar din camer, ca s-l njunghie pe H ic de Anjou, oriunde l-ar fi gsit. Ajungnd ns n sala de ateptare, puterile, care i fus ser puse peste msur la ncercare, l prsir deodat: ntinse braul, ls s-i cad pumn se n podea, scoase un strigt jalnic, se ncovoie i se rostogoli pe jos. n aceeai clip, gele i ni puternic pe gur i pe nas. Iisuse! Strig el. M omoar! Ajutor! Ajutor! Cat care venise n urma lui, l vzu cznd; o clip, se uit La el nepstoare i nemicat; apo n fire, nu din dragoste de mam, ci pentru c i ddea seama de gravitatea situaiei, desc ise ua i strig: Regelui i s-a fcut ru! Ajutor! Ajutor! La auzul acestor strigte, O pu derie de servitori, ofieri i curteni ddur fuga n jurul tnrului rege. Dar naintea tutu se repezi o femeie, care, dndu-i n lturi pe cei care priveau, l ridic pe Carol, al cr ui chip avea o paloare cadaveric. 435

 M omoar, doic, m omoar murmur regele, scldat n ndueal i n snge. Te omoar ne ndrznete? Strig femeia, privind att de aprig pe toi cei din jur, nct chiar Caterin e ddu napoi. Carol suspin uor i lein de-a binelea. Ah, regele s-a mbolnvit ru! Ex ul Ambroise Par, care fu chemat fr ntrziere. Acum, de voie, de nevoie i zise nend a Caterina va fi obligat s amne solemnitatea. i-l prsi pe rege, pentru a se duce s-l neasc pe cel de-al doilea fiu al ei, care atepta ngrijorat n capel rezultatul acestei convorbiri att de nsemnat pentru el. XLI ZODIACUL Ieind din capel, unde i povestise ui Henric de Anjou cele petrecute, Caterina, l gsi pe Ren n camera ei. Regina i astro logul se ntlneau pentru prima oar dup vizita pe care Caterina i-o fcuse la prvlioara l i din Pont SaintMichel; dar n ajun regina i scrisese, iar acum i aducea chiar el rsp unsul. Ei bine, l-ai vzut? l ntreb regina. Da. Cum se simte? Mai degrab bine dec poate vorbi? Nu, spada a ptruns prin laringe. i poruncesc atunci s-l pui s scrie. cercat; i-a ncordat toate puterile ca s scrie; dar mna n-a putut s mzgleasc dect dou , aproape necitee, i dup aceea a leinat; vna jugulara s-a deschis i din pricina sngelu pierdut, este sleit de puteri. 436

 Ai vzut slovele? Iat-le! Ren scoase o hrtie din buzunar i i-o ddu Caterinei, care o spturi n grab. Un M i un O... Spuse ea. S fie lotui acest La Mole i Margareta s f o comedie numai pentru a nltura bnuielile? Doamn zise Ren dac-a ndrzni s-mi s r-o chestiune n care maiestatea voastr nu i-a precizat-o nc, a afirma c-l cred pe domn l de La Mole prea ndrgostit pentru a lua politica n serios. Crezi? Da, este prea ndr ostit de regina Navarei, pentru a-l sluji cu devotament pe rege, cci nu exist drag oste adevrat fr gelozie. Crezi c dragostea i-a sucit capul? Da, sunt sigur. i-a c ajutorul? Da. A vrut vreo butur, vreun filtru? Nu, ne-am folosit doar de ppua de ce r. Cea nepat n inim? i mai ai ppua? Da. E la tine? Da. Ar fi ciudat ca a balistice s aib ntradevr efectul care li se atribuie. Maiestatea voastr este mai n m ca mine s aprecieze. 437

 Regina Navarei l iubete pe domnul de La Mole? l iubete att de mult, nct i-ar pune n joc pentru el. Ieri l-a scpat de la moarte cu preul onoarei i vieii ei. Vedei, doam n, i totui v ndoii mereu! De ce? De puterea tiinei. Da, pentru c tiina m-a t ina, uitndu-se int la Ren, care i nfrunta privirea. n ce mprejurare? Oh, tii bin gndesc; doar dac e de vin nvatul, i nu tiina! Nu tiu ce vrei s spunei, doamn l. Ascult, Ren, parfumurile dumitale i-au mireasma? pierdut

Nu, doamn, nu atunci cnd sunt ntrebuinate de mine; dar se poate ca trecnd prin mina a ltora... Caterina zmbi i cltin din cap. Balsamul dumitale a fcut minuni, Ren i spu i doamna de Sauve are buzele mai fragede i mai rumene ca niciodat. Nu datorit balsa mului meu, cci baroana de Sauve, slujindu-se de dreptul pe care-l are orice femei e frumoas de a fi capricioas, nu mi-a pomenit de el; ct despre mine, ascultnd sfatul maiestii voastre, am socotit potrivit s nu i-l mai trimit. Aadar, toate cutiile mai sunt la mine acas, aa cum le-ai lsat. Doar una a disprut i nu-i dau de urm. Nu tiu c o fi luat-o i ce-o fi vrut s fac cu ea. Bine, Ren spuse Caterina despre asta o s bim poate mai trziu; deocamdat s discutm despre altceva. V ascult, doamn. De ce ai oie ca s poi stabili durata probabil a vieii 438

cuiva? Mai nti, s-i cunosc ziua naterii, vrsta i n e zodie s-a nscut. Altceva? ge i cteva uvie din prul acestei persoane. i dac-i aduc sngele, cteva uvie de p e zodie s-a nscut, vrsta i ziua, poi s-mi spui data probabil a morii? Da, cu o aprox e de cteva zile. Bine. Am uviele de pr i o s am i puin snge. Persoana s-a nscut oaptea? La cinci i douzeci i trei de minute, seara. Venii mine la cinci la mine; exp riena trebuie fcut exact la ora cnd s-a nscut. Bine fcu Caterina vom veni. Ren s fr s arate c bgase de seam acel vom veni care dovedea c, n ciuda obiceiului, de as erina nu inteniona s vin singur. A doua zi, n zori, Caterina trecu pe la fiul ei. Pe la miezul nopii se interesase de starea lui i aflase c maestrul Ambroise Par l ngrijea i se pregtea s-i ia snge, dac nervozitatea bolnavului nu contenea. Tresrind din somn palid din pricina sngelui pierdut, Carol dormea pe umrul credincioasei lui doici, care, rezemat de pat, nu se micase de trei ceasuri, de fric s nu tulbure odihna iub itului ei copil. Cnd i cnd, o spum se ivea n colul buzelor bolnavului i doica o terge u o batist fin, brodat. La cpti se gsea o batist mnjit de pete mari de snge. O cli inei i trecu prin minte s ia batista, dar se rzgndi, socotind c sngele amestecat cu sa liv nu avea aceeai 439

valoare; o ntreb deci pe doic dac medicul i luase snge fiului ei, aa cum i spusese c de gnd. Doica i rspunse c da, explicndu-i c regele pierduse att de mult snge nct le dou ori. Regina mam, care avea unele cunotine de medicin, ca orice prines din acea vr me, ceru s vad sngele; nimic mai uor, cci medicul dduse dispoziii s fie pstrat pentr cerceta. Se afla ntr-un lighean n camera alturat. Caterina se duse acolo spre a-l e xamina i umplu cu snge o sticlu pe care o adusese cu ea n acest scop; se ntoarse apoi, ascunzndu-i n buzunare degetele, care ar fi trdat profanarea pe care o svrise. Tocmai cnd trecea pragul camerei, Carol deschise ochii si o vzu pe mama sa. Ca prin vis i a minti tot necazul pe care i-l pricinuise. Ah, dumneata eti, doamn? Exclam el. Ei bi ne, ntiineaz pe preaiubitul dumitale fiu, pe Henric de Anjou, c solemnitatea va avea loc mine. Dragul meu Carol, o s aib loc cnd ai s vrei. Acum linitete-te i dormi. Ca ca i cum i-ai\fi ascultat sfatul, nchise ochii; i Caterina, care rostise aceste cuv inte ntr-o doar aa cum mngi un copil sau un bolnav iei din camer. (Dar Carol, clup zi ua nchizndu-se n urma ei, se ridic pe neateptate i, cu glasul nbuit de suferin inuia, strig: Cancelarul! Sigiliile, curtenii!... S vin toi! Doica ncerc, plin de ta ee autoritar, s rezeme iar capul regelui pe umrul ei i s-l fac s adoarm din nou, leg ca pe vremuri, cnd era copil. Nu, nu, doic, n-am s mai dorm! Cheam curtenii, vreau s lucrez n dimineaa asta! Cnd Carol vorbea astfel, trebuia s te supui; chiar i doica ca re se bucura de anumite privilegii consfinite de regescul ei fecior, nu ndrznea s i se mpotriveasc. Cei chemai de rege 440

venir i hotrr ca solemnitatea s aib loc nu a doua zi, cci era cu neputin, ci peste ile. ntre timp, la ora hotrt, cam pe la cinci, regina mam i ducele de Anjou se duser l Ren care, ntiinat, dup cum tim, de venirea lor, pregtise totul, pentru edina mister camera din dreapta, destinat sacrificiilor, n vpile unui foc jucu, se mproca o lam , pe ale crei desene capricioase urma s fie desluite mprejurrile vieii celui cruia i s cerceta soarta; pe altar era pregtit cartea ursitei, iar n timpul nopii Ren profitas e de cerul senin i studiase mersul i poziia constelaiilor. Henric de Anjou intr primu l; i pusese peruc, chipul i era acoperit de o masc, iar o larg mantie i desvrea deg . Mama lui l urma i, dac n-ar fi tiut dinainte c cel ce o atepta era fiul ei, cu sigur an c nici ea nu l-ar fi recunoscut. Caterina i scoase masca; dimpotriv, ducele de Anjo u i-o pstr. Ai cercetat ast-noapte zodiile? ntreb Caterina. Da, doamn rspunse R i mi-au i lmurit trecutul. Persoana despre care m-ai ntrebat are, ca toi cei nscui sub semnul racului, inima arztoare i o mndrie fr pereche. E puternic; a trit aproape un sf ert de veac, cerul i-a druit acum mriri i bogie. Aa este, doamn? Se prea poate spu terina. Avei uviele de pr i sngele? Iat-le. i Caterina i ddu necromantului o bu e roiatic, ca de fiar slbatic, i o sticlu cu snge. Ren lu sticlua, o scutur pent bine coninutul i ls s cad pe lama nroit o pictur mare din aceast sev a vieii, fri i se ntinse, formnd nite desene fantastice. Oh, doamn! Strig Ren. Ii vd zbt i ngrozitoare. l auzii cum se viet, cum cheam n ajutor? Vedei 441

cum totul se preface n snge n jurul lui? Vedei, n sfrit, cum n preajma patului de moa se pregtesc lupte mari? Observai sulie, sbii? O s in mult? ntreb Caterina adnc t prindu-l cu mna pe Henric de Anjou, care se aplec asupra focului cu o curiozitate nestvilit. Ren se apropie de altar i ngn cu atta foc i credin o rug cabalistic, lor i se umflar; se zbuciuma ca un proroc, sau ca acele preotese antice, ale cror spasme nervoase le urmresc pn la moarte. n sfrit, se ridic i anun c totul era preg o mn sticlua plin nc pe trei sferturi, iar n cealalt bucla de pr; apoi, spunndu-i C i s deschid cartea la ntmplare i s citeasc primul rnd ce-i va cdea sub ochi, turn p sngele i arunc n foc prul, mormind nite cuvinte cabalistice n limba ebraic, pe care el nu le nelegea. Ducele de Anjou i Caterina vzur pe dat cum se contureaz pe lama de o o figur alb, ce aducea cu un cadavru nfurat n giulgiu. O alt figur, care prea a fi i femei, se aplec deasupra primei. n aceeai clip, prul se aprinse producnd o singur v e, clar, jucu i ascuit ca o limb roie. Un an! Strig Ren. Nu va trece nici un an va muri i numai o singur femeie l va plnge. Ba nu, la captul lamei se mai afl o femei e, care ine un copil n brae! Caterina se uit cu neles la fiul ei, i dei i era mam, treab cine sunt cele dou femei. Dar de-abia Ren terminase aceste cuvinte, c lama de oel se fcu la loc alb; ncetul cu ncetul totul dispru. Atunci Caterina deschise cartea la ntmplare i citi, cu glas puternic, fr s-i poat ascunde totui tulburarea, distihul r: Aa pierita cel de care-i era team, mai curnd, prea curnd, cci n-a bgat de seam. O tcere se aternu un timp n jurul focului. 442

 i pentru cel care-l tii ntreb Caterina ce i-a spus zodiacul pentru luna asta? n r ca ntotdeauna, doamn. Afar de cazul c soarta lui este rsturnat de o lupt pe via i rte ntre zei, altminteri, viitorul aparine acestui om. Totui... Totui, ce? Una din s telele zodiacului su a rmas, n timpul cercetrilor mele, ascuns sub un nor negru. Ah: exclam Caterina. Un nor negru... Va s zic e vreo speran? De cine vorbii, doamn? ntr ele de Anjou. Caterina l trase pe fiul ei departe de lumina focului, i i vorbi n oapt. n acest timp, Ren ngenunchiase i la lumina flcrii scurse n palm ultima pictur de s ai rmsese n fundul sticluei, exclamnd: Ciudat contrazicere, care dovedete rit de ub sunt mrturiile tiinei obinuite, pe care o practic oamenii de rnd! Oricare altul, n afa de mine, un medic, un savant, chiar maestrul Ambroise Par, ar zice c acest snge est e foarte curat, foarte bun, plin de via i de seve hrnitoare, fgduind o via ndelungat lui cruia i aparine; i totui aceast vigoare trebuie s piard curnd, aceast via se ai nainte de a se mplini anul. La auzul acestor cuvinte, Caterina i Henric de Anjou se ntoarser spre el, ascultndu-l. Ochii prinului scnteiar de sub masc. Ah! Adug R de rnd nu le aparine dect prezentul; pe cnd nou ne aparin trecutul i viitorul. Aada ezi mai departe c va muri nainte de un an? l ntreb Caterina. Sunt tot att de sigur cu sunt c ne aflm aici trei fiine vii, care ntr-o bun zi se vor odihni la rndul lor ntrn cociug. Totui, spuneai c sngele-i curat i sntos, spuneai c 443

acest snge vestete o via ndelungat? Da, dac toate i-ar urma fgaul lor firesc. Dar i posibil ca un accident... Ah! Da, da, auzi, un accident! i zise Caterina lui He nric. Vai murmur acesta un motiv n plus ca s rmn! Oh! Ct despre asta, nu te mai cu neputin! Dup aceea, Henric de Anjou se ntoarse spre Ren: Mulumesc spuse tnrul, bndu-i vocea mulumesc. Ia aceast pung! S mergem, conte zise Caterina, dnd ntr-a ui ei acest titlu pentru a nela presupunerile lui Ren. Plecar. Oh, mam, vezi spuse H nric un accident... i dac se ntmpl, n-am s fiu aici; o s fiu la patru sute de leghe. Patru sute de leghe le faci n opt zile, fiule. Da, dar cine poate ti dac de acolo o s m lase s plec! Dac-a putea s atept, scumpa mea mam! Cine tie? Glsui Caterina. A ul despre care pomenea Ren n-o fi acela ce l intuiete pe rege de ieri pe patul de su ferin? Ascult-m, copilul meu, ntoarce-te acas; ct despre mine, voi intra prin portia rii Augustinilor; sunt ateptat acolo de curtenii mei. Du-te, Henric, du-te. i ferete -te s-l scoi clin fire pe fratele tu, dac$-l ntlneti. XLII MRTURISIRI Cnd ducele de u se napoie la Luvru, afl n primul rnd c primirea solemn a solilor fusese fixat peste inci zile. Croitorii i giuvaergiii l ateptau pe prin cu haine strlucitoare i gteli min nate, pe care regele le comandase pentru el. Pe cnd acesta le ncerca, att de mnios nct i se umeziser ochii, Henric de Navara se bucura nespus privind un minunat colier de smaralde, o spad cu mnerul de aur i un inel de pre, pe care Carol i le trimisese chiar n dimineaa aceea. 444

Ducele dAlenon tocmai primise o scrisoare i se nchisese n camera lui ca s-o poat citi tihn. Ct despre Coconnas, i cuta pretutindeni prietenul. Cum e lesne de neles, peste oapte Coconnas nu se artase prea mirat de lipsa lui La Mole; cnd ns se lumin de ziu, n epu s-l cuprind o oarecare nelinite; se duse deci s-i caute prietenul, pornind pe urm ele lui, mai nti pe la hanul Sub cerul liber, apoi la casa din strada Cloche-Perce, p entru ca de aici s dea o rait prin strada Tizon, i apoi pe la podul Saint-Michel, d e unde se ntoarse la Luvru. Aceste cercetri ale lui erau fcute cu un ton cnd origina l, cnd plin de pretenii, lucru uor de neles cnd tim ce fire anapoda avea Coconnas; aa e isc o ceart ntre el i trei curteni, care se termin, dup obiceiul timpului printr-un duel. Ca n toate mprejurrile asemntoare, Coconnas se dovedi i de data aceasta deosebit de contiincios: l ucise pe primul i i rni pe ceilali doi, spunnd: Srmanul La Mole, ine tia latinete! Repetase aceasta de attea ori, nct ultimul curtean pe care-l rnise, baronul de Bissey, i spusese, cznd: Pentru numele lui Dumnezeu, Coconnas, mai spune i altceva, cel puin c tia grecete! n sfrit, aflase de ntmpinarea de pe coridor; a as simi un junghi n inim, cci o clip crezu c toi regii i prinii tia i fcuser de etenului lui i apoi aruncaser n cine tie ce taini. Coconnas mai afl c i ducele dAle se amestecat n afacerea asta i trecnd peste respectul ce trebuia artat unui prin de sn ge regesc, se duse la el i-i ceru socoteal, ca unui gentilom de rnd. Ducele dAlenon s e gndi la nceput s-l dea afar pe ndrzneul care-i cerea astfel socoteal; dar Coconnas bea att de rspicat, i ochii i scnteiau att de fioros, iar cele trei dueluri n mai pui e dou ore i creaser piemontezului o asemenea faim c, dup ce se gndi bine, se hotr s d cu un zimbri fermector, n loc s se lase prad mniei: 445

 Dragul meu Coconnas, este adevrat c regele. nfuriat de lovitura primit n umr cu ibric l acela de argint, c ducele de Anjou, suprat c s-a pomenit cu un compot de portocal e n cap i c ducele de Guise, jignit c cineva i-a ngduit s-l plesneasc cu o ciosvrt e, s-au sftuit s-l ucid pe domnul de La Mole; dar un prieten de-al prietenului dumit ale le-a zdrnicit planul. Planul lor nu a reuit, aadar, i te rog s crezi n cuvntul me e prin. Ah! Fcu Coconnas, rsuflnd uurat ca nite foaie de potcovar la auzul acestor cu inte. Ah!... Pe legea mea monsenioare, uite o fapt bun i a vrea s-l cunosc pe acest p rieten, ca s-i art recunotina mea. Ducele dAlenon nu rspunse, dar zmbi i mai mbieto tunci, n aa fel nct Coconnas sa cread c acest prieten nu fusese altul dect el. Ei bi monsenioare adug el v-ai artat att de binevoitor spunndu-mi nceputul ntmplrii, cei buntatea pn la capt i s-mi istorisii i sfritul ei. Au vrut s-l ucid, dar spu cis, nu-i aa? Atunci ce i s-a ntmplat? Haidei! Sunt un om tare! Pot ndura o veste pro ast. L-au aruncat poate ntr-o temni, nu-i aa? Cu att mai bine: o s-l nvee minte! Nic nu vrea s-mi ascult sfaturile. De altfel, o s-l scoatem de-acolo, ce dracu! Stnca nu -i la fel de tare pentru toi oamenii. Ducele dAlenon ddu din cap: Ce-i mai ru, viteaz ul meu Coconnas, e c dup aceast ntmplare, prietenul tu s-a fcut nevzut, fr s i se a de urm. Drace! Exclam piemontezul, plind din nou. Chiar de-ar fi n iad, tot l gsesc eu! Ascult fcu ducele dAlenon care, din alt pricin, dorea tot att de mult ca i Co s afle unde era La Mole i dau un sfat prietenesc. Spunei-mi, monsenioare, spunei-mi! Du-te la regina Margareta; ea trebuie s tie unde se afl cel pe care l plngi. 446

 Trebuie s-i mrturisesc alteei voastre spuse Coconnas c m-am gndit la asta, dar n-a rznit s-o fac; pentru c, n afar de faptul c doamna Margareta mi inspir un mare respect m temeam s n-o gsesc prea mhnit. Cum ns altea voastr m asigur c La Mole nu a mur atea sa trebuie s tie unde se afl, mi voi lua inima n dini ca s m duc la ea. Du-te l meu, du-te spuse ducele Francisc. i dup ce afli, d-mi i mie de veste, cci sunt la f el de ngrijorat ca i tine... Dar nu uita un lucru! Care? S nu spui c vii din partea mea, cci dac faci imprudena asta, s-ar putea s nu afli nimic. Monsenioare i rspunse connas, pentru c altea voastr m sftuiete s tinuiesc acest lucru, voi fi mut ca un pe au ca regina-mam. Asta prin, grozav prin, ce om inimos! murmura Coconnas, ndreptndu-se spre apartamentul reginei Navarei. Margareta l atepta pe Coconnas, cci auzise de de zndejdea lui i de isprvile prin care acesta se manifestase, aa c aproape i iertase fel ul cam brutal de a se purta cu prietena sa, ducesa de Nevers, pe care de vreo do u-trei zile piemontezul nu o vzuse, cci se certaser stranic. Regina l primi ndat ce a e venirea lui. Coconnas intr, stinghereal despre simmnt ce-l ncerca pricina rangului, ct, intelectuale. fr s-i poat stpni o oarecare care-i pomenise ducelui dAlenon un a n faa reginei nu att din mai ales din pricina superioritii ei

Margareta l primi cu un zmbet care-l liniti din prima clip. Doamn zise el v rog d flet s-mi dai prietenul, sau mcar s-mi spunei unde se afl; cci nu pot tri fr el. n uryal fr Nisus. Damon fr Pitias, sau Oneste fr Pilade! Fie-v mil de mine. n numele u din aceti eroi de care v-am pomenit i ale cror inimi, v asigur, nu erau mai 447

copleit de duioie dect a mea. Margareta zmbi i dup ce Coconnas i fgdui c va pstra ovesti cum La Mole fugise pe fereastr. Ct despre locul unde se afla, cu toate rugmi nile piemontezului, ea nu-i dezvlui nimic. Coconnas nu era mulumit dect pe jumtate; s e folosi de cele mai abile subtiliti diplomatice ca s afle unde se refugiase La Mol e. Dar n felul acesta, Margareta nelese clar c ducele dAlenon ar fi vrut s tie n ace r ce anume se ntmplase cu La Mole. Ei bine l sftui regina dac ii cu tot dinadins ceva precis despre prietenul dumitale, ntreab-l pe regele Navarei. El este singuru l n drept s vorbeasc. Tot ce-i pot spune eu e c triete; crede-m pe cuvnt. M ncre i sigur, doamn rspunse Coconnas n frumoii dumneavoastr ochi, care nu au plns. Apoi otind c nu mai avea nimic de adugat la aceast fraz, prin care i exprimase att stima fa regin, ct i preuirea ce-o avea pentru La Mole, care fcuse o att de bun alegere, Cocon as se retrase, plnuind cum s se mpace cu doamna de Nevers, nu pentru a-i face pe pl ac, ci pentru a afla de la ea ceea ce nu izbutise s afle de la Margareta. Marea d urere e ceva neobinuit, de a crei robie caui s scapi ct mai repede. Lui La Mole, gndul de a o prsi pe Margareta i zdrobise inima la nceput; i dac se nvoise s fug, o fcus pentru ca s scape cu via, ct pentru a salva onoarea reginei. De aceea, chiar a doua zi seara, se ntoarse la Paris, ca s-o poat vedea pe Margareta n balconul ei. La rnd u-i, regina Navarei, de parc-ar fi simit o chemare luntric i ar fi tiut de rentoarcere a tnrului, i petrecuse ntreaga sear la fereastr; se revzur deci cu acea bucurie fr e nsoete ntotdeauna plcerile nengduite. Mai mult chiar. Firea romantic i melancolic La Mole gsea un farmec n aceste opreliti. Dar, ca un adevrat ndrgostit, care nu se sim te fericit dect atunci cnd o vede sau o ine la piept pe fiina iubit, i sufer cnd ea e departe La Mole, nerbdtor s se ntlneasc din nou cu Margareta, se 448

aternu pe treab, pregtind fuga regelui Navarei, ceea ce i putea da prilejul sa se af le iari lng ea. Ct despre Margareta, ea se lsa prad acestei fericiri de a fi iubit cu att de curat devotament. Deseori se caia de ceea ce socotea a fi o slbiciune; cci, dei firea ei dispreuia micimea unei dragoste de rnd i nu era simitoare la nimicurile care, pentru sufletele gingae, fac din aceast iubire fericirea cea mai dulce, mai suav, mai jinduit, Margareta socotea totui c a avut, dac nu o zi fericit, cel puin o i care sfrise fericit atunci cnd, spre ceasurile nou ale serii, ieind n balcon, mbrca -o rochie de cas alb, zrea n umbr un cavaler care-i ducea mna mai nti la buze, apoi im. Atunci ea tuea cu tlc pentru ca iubitul s-i aud glasul. Uneori, aruncat cu putere de o mn micu, un rva cu o piatr preioas mai de pre pentru c aparinea iubitei d re ei nsi se rostogolea cu zgomot pe caldarm, la picioarele tnrului. Atunci, La Mole a ca un uliu asupra przii, o strngea la piept, rspundea n acelai fel. Iar Margareta n u pleca din balcon dect cnd auzea pierzndu-se n noapte tropotul calului, care la ven ire galopa din rsputeri, iar la plecare abia se urnea, de parc-ar fi fost fcut din material nensufleit din care fusese construit gigantul care a pierdut Troia. Iat d e ce Margareta nu era ngrijorat de soarta lui La Mole, cruia de team s nu fie spionai refuza cu ncpnare orice ntlnire n afar de acestea, dup moda spaniol oare avea e sear, n ateptarea solemnitii primirii solilor amnat cu cteva zile, aa cum am vz recomandrilor struitoare ale lui Ambroise Par. n ajunul solemnitii, pe la nou seara, timp ce la Luvru toat lumea era ocupat cu pregtirile pentru a doua zi, Margareta de schise fereastra i iei pe balcon; ndat, fr a mai atepta scrisoarea ei, La Mole, mai gr t ca de obicei, i arunc cu obinuita lui ndemnare un rva care czu la picioarele iubite e snge regesc. Margareta pricepu c trebuie s cuprind ceva deosebit i intr n camer, ca citeasc. Pe dosul primei pagini, biletul cuprindea urmtoarele cuvinte: Doamn, trebu ie s vorbesc cu regele Navarei. E ceva urgent. Atept! 449

Iar pe cealalt parte, La Mole scrisese aceste cuvinte, ce puteau fi izolate de ce lelalte, rupnd biletul n dou: Doamna i regina mea, facei n aa fel nct s v pot da ile ce v trimit. Atept! Margareta abia terminase de citit a doua parte a scrisorii, cnd auzi glasul lui Henric de Navara care, cu obinuita lui reinere, btea la ua ce de sprea apartamentele lor i o ntreba pe Gillonne dac poate intra. Regina rupse pe loc b iletul n dou, punnd o parte n corset, iar cealalt ntr-un buzunar i ddu fuga la fereas pe care o nchise, apoi se ndrept degrab la u. Intrai, sire spuse ea. Cu toate c M a nchisese fereastra repede i cu ndemnare, zgomotul ajunsese pn la urechile lui Henric , ale crui simuri n mijlocul acestei societi de care se temea att de mult se ascui la un slbatic. Regele Navarei ns nu era din acei despoi care-i mpiedic nevestele s i er i s priveasc stelele. Henric zmbea i era binevoitor ca de obicei. Doamn zise el mp ce curtenii i ncearc hainele de srbtoare, m-am gndit s mai schimb cu dumneavoastr vorbe n legtur cu treburile ce m intereseaz i care v intereseaz i pe dumneavoastr, ? Firete, domnule rspunse Margareta nu urmrim oare amndoi acelai lucru? Da, doam aceea doream s v ntreb ce prere avei despre ducele dAlenon, care de cteva zile m oc cu atta grij, nct de alaltieri a ajuns chiar s se retrag la SaintGermain. Oare nu e un mijloc al lui de a pleca singur, mai ales c nu prea e supravegheat, sau de a nu m ai pleca de loc? V rog, doamn, ce prere avei? V asigur c va cntri greu n atitudinea re o voi lua. Pe bun dreptate, maiestatea voastr este nelinitit ide tcerea fratelui m eu. Toat ziua m-am gndit la el i prerea mea e c, schimbndu-se mprejurrile, s-a (schim i el. 450

 Aadar, vznd c regele Carol e bolnav i c ducele de Anjou e rege al Poloniei, nu i-ar d splace s rmn la Paris, ca s nu scape din ochi coroana Franei? ntocmai. Fie! N-are rmn spuse Henric dar asta ne d peste cap tot planul nostru; cci pentru a pleca singu , mi trebuie de trei ori mai multe garanii dect dac-a fi plecat cu fratele vostru, a le crui nume i prezen ar fi fost un scut pentru mine. Ceea ce m mir este c nu am veti la domnul de Mouy. i nu prea e n firea lui s nu dea un semn de via. Nu cumva avei vre o veste de la el? Eu, sire? Fcu Margareta mirat. Cum s am? Eh, Doamne, draga mea, n imic mai uor; ai binevoit, ca s-mi facei mie pe plac, s-l salvai de la moarte pe micuu La Mole... Biatul sta trebuie c s-a dus la Mantes... i cnd te duci, poi foarte bine s te i ntorci. Oh! Iat tlcul unei taine pe care n-o nelegeam rspunse Margareta. Lsa eastra deschis i intrnd n camer, am gsit pe covor un bileel. Asta-i bun! Zise Henri bileel, din care la nceput n-am priceput nimic i nu i-am dat nici o importan adug M areta. Poate m-am nelat i vine din partea lui. Se prea poate aprob Henric. A ndrzn irm c este probabil. A putea s vd biletul? Firete, sire rspunse Margareta, ntinzn gelui peticul de hrtie pe care-l vrse n buzunar. Regele i arunc ochii peste el. Ce z , nu e scrisul lui La Mole? ntreb el. Nu tiu rspunse Margareta scrisul mi sa pare s himbat. Nu fac nimic, hai s-l citim spuse Henric. i citi: 451

Doamn, trebuie s vorbesc cu regele Navarei. E ceva urgent. Atept. Ah, da! Continu Hen ic. Vedei, spune c ateapt! Vd i eu zise Margareta. Dar ce s facem? Ei... la naib vin! S vin! Fcu Margareta, uitndu-se mirat la Henric, cu ochii ei frumoi. Cum putei e una ca asta, sire? Un om pe care regele a vrut s-l ucid... care este urmrit... am eninat... S vin, spunei dumneavoastr, e cu putin aa ceva?... Oare uile sunt fcute p ei care au... ... fost silii s fug pe fereastr... vrei s spunei!... Da, ntocmai; egit gndul. Ei bine, dac cunoate drumul pe fereastr, s vin pe acolo, dac nu poate pe simplu. Credei? Se mir Margareta, mbujorndu-se la gndul c-l va vedea pe La Mole. D firete. Dar cum s urce pn aici? ntreb regina. Nu ai pstrat scara de frnghie pe c trimis-o? V tiam mult mai prevztoare de obicei. Ba da, sire zise Margareta. Atunci otul e n regul rspunse Henric. i ce poruncete maiestatea voastr? E foarte simplu c Henric legai scara de balcon i dai-i drumul. Dac de Mouy e cel care ateapt... i t crede c el e... dac-i de Mouy cel care ateapt i vrea s urce, va urca, cci este un prie en de ndejde. Fr s-i piard cumptul, Henric lu o luminare ca s-o ajute pe Margareta s e scara; dar nu cutar prea mult, cci era pus bine ntr-un dulap al faimoasei cmrue. o aici spuse Henric. Acum, doamn, dac nu 452

abuzez prea mult de bunvoina dumneavoastr, v rog s legai scara de balcon. De ce eu i dumneavoastr, sire? ntreb Margareta. Pentru c cei mai buni conspiratori sunt i cei m ai prudeni. S-ar putea ca prietenul nostru s se sperie vznd ui} brbat, nelegi, nu? Mar areta zmbi i leg scara. Aa spuse Henric, ascuns ntr-un col al camerei artai-v, a; acum s vad i scara. Da, foarte bine, sunt sigur c de Mouy va urca. ntr-adevr, dup z ce minute, un brbat pe al crui chip se citea o nespus fericire sri peste balcon i vznd c regina nu-i iese n ntmpinare, ovi puin. n locul ei naint Henric. Ia te uit s oitor nu e de Mouy, ci domnul de la Mole. Bun seara, domnule de la Mole. Intrai, v rog! La Mole rmase uluit o clip. Poate dac-ar mai fi fost pe scar, i n-ar fi pus pic iorul pe balcon, ar fi czut. Ai vrut s vorbii cu regele Navarei ntr-o chestiune urgen t zise Margareta l-am ntiinat pe dat i a venit. Henric se duse s nchid fereastra sc i spuse ntre timp Margareta, strngndu-i la repezeal mna tnrului. Ei bine, domn Henric, oferindu-i un scaun lui La Mole ce veti ne-aducei? V vestesc, sire rspunse cesta c m-am desprit de domnul de Mouy la barier. Ar vrea s tie dac Maurevel a vorbi dac s-a aflat c el a fost n camera maiestii voastre. Nu nc, dar se va afla curnd, a buie s ne grbim. i el tot aa spune, sire, i dac mine sear domnul dAlenon este gat are, de Mouy l va atepta la poarta Saint-Marcel, cu o sut cincizeci de oameni; ali c inci sute or s 453

v atepte la Fontainebleau; i aa vei putea ajunge la Blois, Angouleme i Bordeaux. Doam spuse Henric ntorcndu-se spre soia sa eu unul voi fi gata, mine vei fi i dumneavoastr La Mole se uit int la Margareta, plin de nelinite. Avei cuvntul meu spuse regina nde v vei duce, v voi urma; dar tii prea bine c domnul dAlenon trebuie s plece o dat i. Cu el nu exist cale de mijloc; ori e cu noi, ori ne trdeaz; dac ovie, nu ne urnim. ie cumva de acest plan, domnule de La Mole? ntreb Henric. Trebuie s fi primit acum cteva zile o scrisoare din partea domnului de Mouy. Ah, ah! Fcu Henric. i nu mi-a s pus nimic! Ferii-v, domnule zise Margareta ferii-v! Fii pe pace, m pzesc! Cum e rspunde domnului de Mouy? Sire, nu avei nici o grij. La dreapta sau la stnga maies tii voastre, fie c-l vedei sau nu, mine, n timpul solemnitii primirii solilor, el va de fa; o singur fraz n discursul rostit de regin i va da s neleag dac suntei de buie s fug sau s v atepte. n cazul cnd ducele dAlenon refuz, el nu cere dect un r isprezece zile ca s reorganizeze totul n numele dumneavoastr. ntr-adevr spuse Henric de Mouy este un om preios. Putei oare, doamn, s intercalai n discursul dumneavoastr fr za ateptat? Nimic mai uor rspunse Margareta. Atunci spuse Henric mine l voi v omnul dAlenon; de Mouy s fie la postul su i s tlmceasc fraza din discurs. Va fi, s 454

 Ei bine, domnule de La Mole zise Henric ducei-i rspunsul meu. Avei cu siguran prin ejurimi un cal, un servitor? Orthon este aci, m ateapt pe chei. Ducei-v la el, domnu e conte. Oh, nu pe fereastr; asta o ntrebuinai numai n clipe grele. Ai putea fi vzut etiindu-se c v primejduii viaa pentru mine, ai compromiteo pe regin. Dar pe unde, si Dac nu putei intra singur n Luvru, putei iei cu mine, care cunosc parola. Avei o man ie: o am i eu pe a mea; o s ne nfurm n ele i o s ieim fr greutate. De altfel, a eva ordine speciale lui Orthon. Ateptai aci, m duc s vd dac nu e nimeni pe coridoare. Henric, cu aerul cel mai firesc, plec s cerceteze drumul. L, a Mole rmase singur cu regina. Ah! Cnd o s v revd? O ntreb La Mole. Mine sear, dac fugim; sau dac rm serile astea, n casa din strada Cloche-Perce. Domnule de La Mole spuse Henric, napo indu-se putei veni, nu e nimeni. La Mole se nclin respectuos n faa reginei. Dai-i mn -o srute, doamn zise Henric, domnul de La Mole nu este un slujitor de rnd. Margaret a se supuse. Bine c n-am uitat adug Henric strngei scara cu grij; este un obiect e pentru conspiratori; i cnd te atepi mai puin, poi s ai nevoie de ea. Venii, domnul La Mole, venii! XLIII SOLII A doua zi, toat populaia Parisului se ndrepta spre carti erul Saint-Antoine, pe unde solii Poloniei urmau s-i fac intrarea n ora. Un lan de grz elveiene stvileau mulimea i 455

plcuri de clrei ocroteau circulaia seniorilor i a doamnelor de la curte, care ieeau n inarea cortegiului. Curnd se zri, n dreptul mnstirii Saint-Antoine, un grup de clrei ai n rou i galben. Cciuli i haine mblnite i purtnd n mn spade late i ncovoiate rceti. Ofierii mergeau de o parte i de alta a alaiului. Urma apoi un alt plc, mbrcat c u un lux n adevr oriental. Veneau dup aceea solii, patru la numr, care reprezentau c u strlucire cel mai legendar dintre regatele cavalereti ale secolului al XVI-lea. Unul din soli era episcopul Cracoviei. Purta veminte strlucitoare de aur i nestemat e care aduceau i cu cele bisericeti, i cu cele osteti. Calu-i alb, cu o mrea coam ra n vnt, mergea n pas sltat i prea c scoate foc pe nri; nimeni nu s-ar fi gndit c animal fcuse timp de o lun, n fiecare zi, cte t cincisprezece leghe pe drumuri apro ape de nefolosit din pricina timpului urt. Alturi de episcop mergea palatinul Lasc o, boier de vaz, att de aproape de capetele ncoronate, nct era mndru i bogat ca un reg . n urma celor doi soli de cpetenie, care erau nsoii de ali doi palatini de neam mare, veneau numeroi boieri polonezi, ai cror cai, mpodobii cu mtase, aur i nestemate, strn r admiraia zgomotoas a mulimii. ntr-adevr, cavalerii francezi, cu toat strlucirea ech jelor lor, erau cu totul pui n umbr de noii venii, crora le spuneau cu dispre barbari Pn n ultima clip, Caterina ndjduise c solemnitatea va fi amnat i c regele, slbit e care nu se vindecase nc, va reveni asupra hotrrii luate. Cnd ns veni ziua solemnit vzu pe Carol, palid ca un spectru, mbrcat n minunata-i mantie regal ea nelese c tr s lase impresia c se pleac n faa voinei de fier a regelui i cel mai bun lucru pentru enric de Anjou era n surghiunul mre la care fusese osndit. n afar de cele cteva cuvint rostite cnd deschisese ochii i o vzuse pe mama sa ieind din cmru, Carol nu mai 456

vorbise cu ea, n urma discuiei ce-i pricinuise boala de pe urma creia era s i se tra g moartea. La Luvru, toat lumea tia c se certaser ngrozitor, fr s tie din ce cauz i mai ndrznei cnd vedeau tcerea i rceala lor tremurau ca psrile naintea liniti vestete furtuna. Totui, la Luvru se fcur pregtiri este adevrat nu ca pentru o srb ci ca i cum ar fi avut loc cine tie ce ceremonie funebr. Fiecare se supunea morocno s i apatic. Se tia c nsi Caterina se temea aproape de aceast solemnitate, i toat lum emura. Marea sal de recepie a palatului fusese pregtit i cum astfel de solemniti erau e obicei publice, oamenii din gard i santinelele primiser ordin s lase s intre, o dat cu solii, ct popor putea s ncap n saloanele unde urma s se desfoare festivitatea. Iar risul avea, ca ntotdeauna, nfiarea marilor orae n asemenea mprejurri: pretutindeni a i curiozitate. Numai cine ar fi cercetat cu mai mult atenie n acea zi populaia Paris ului ar fi observat ntre grupurile de burghezi cumsecade, care cscau gura prostete, i un numr destul de mare de brbai nfurai n mantii lungi, ce-i fceau semne cu ochi mina, cnd erau departe unul de altul i schimbau n oapt cuvinte cu tlc atunci cnd se n au. Aceti oameni preau de altfel foarte preocupai de cortegiu, urmrindu-l ndeaproape i ddeau ascultare unui btrn venerabil, ai crui ochi negri i plini de foc trdau o agerim e ce nu prea se potrivea cu barba lui alb ca neaua i cu sprncenele lui ncrunite. Btrn fie singur, fie ajutat de nsoitorii lui, izbuti s se strecoare printre primii n Luv ru i, mulumit bunvoinei comandantului grzii elveiene un hughenot de ndejde care tre de form la catolicism se aez n spatele solilor, chiar n faa Margaretei i a lui Henri e Navara. Henric, ntiinat de La Mole c de Mouy va asista la solemnitate deghizat ntrun fel oarecare, se uit cu luare aminte n jurul su. l vzu n sfrit pe. Btrn i nu-l in ochi; un semn al lui Mouy risipi orice ndoial a regelui Navarei. Cci de Mouy se deghizase att de bine, nct Henric se ndoise c moneagul cu barb alb poate fi unul i a cu ndrzneul comandant al hughenoilor, care cu numai cinci-ase zile n urm 457

se aprase att de drz. Un cuvnt al lui Henric, optit la urechea Margaretei, o fcu s-i easc privirile asupra lui de Mouy. Dup aceea frumoii ei ochi rtcir prin sal: l cutau dar pe La Mole. La Mole nu venise. ncepur discursurile. Primul era adresat regelui Lasco i cerea n numele Dietei consimmntul de a ncredina unui prin al Franei coroa niei. Carol rspunse printr-o ncuviinare scurt i clar, nfurndu-l solilor polonezi pe e su, ducele de Anjou, drept un viteaz fr pereche. Vorbea n francez: un tlmaci i tradu ea rspunsul dup fiecare fraz. i pe cnd tlmaciul vorbea, regele putea fi vzut ducnd ba ta la gur i ndeprtnd-o de fiecare dat plin de snge. Dup ce Carol i termin discurs e ntoarse spre ducele de Anjou, se nclin i rosti o cuvntare n latinete, prin care i a tronul n numele naiunii poloneze. Ducele de Anjou rspunse n aceeai limb cu un glas crui emoie cuta zadarnic s-o stpneasc, afirmnd c primete cu recunotin cinstea ce n tot timpul ct fratele su vorbi, Carol rmase n picioare, cu buzele strnse, cu privir ea aintit asupra lui, nemicat i amenintor ca o pasre de prad. Cnd Henric de Anjou te Lasco lu coroana Iagellonilor de pe o pern de catifea roie i n timp ce doi boieri pol onezi aezau mantia regeasc pe umerii ducelui i-o nmn lui Carol. Carol fcu un semn fra elui su. Ducele de Anjou ngenunche n faa lui, iar Carol cu mna lui i puse coroana pe c ap; atunci, cei doi regi se srutar, una din srutrile cele mai pline de ur pe care leau schimbat vreodat doi frai. n aceeai clip, un crainic vesti: Alexandre-Eduard-Henri c al Franei, duce de Anjou, a fost ncoronat rege al Poloniei. Triasc regele Poloniei ! Atunci Lasco se ntoarse spre Margareta. Frumoasa regin 458

trebuia s-i rosteasc discursul la urm, ceea ce era un semn de deosebit curtenie, cci i se da prilejul s-i afirme minunatul ei talent apreciat de toi; aadar, rspunsul ei n l atinete era ateptat cu vdit nerbdare. Am vzut c Margareta l scrisese singur. Discurs i Lasco era mai curnd un elogiu dect un discurs. Orict de barbar ar fi fost polonez ul, se supuse admiraiei ce o inspira tuturor frumoasa regin a Navarei; aa c, mprumutnd limba lui Ovidiu, dar folosind stilul lui Ronsard, spuse c prsind Varovia n plin noap te, el i nsoitorii lui nar fi putut s gseasc drumul, dac n-ar fi fost cluzii ca r de dou stele, ce deveneau tot mai strlucitoare pe msur ce se apropiau de Frana i car acum i-au dat seama c nu erau altele dect frumoii ochi ai reginei Navarei. n sfrit, t ecnd de la Evanghelie la Coran, din Siria n Arabia, de la Nazaret la Mecca, el ter min afirmnd c era gata ca i adepii nflcrai ai Profetului, i care avuseser ferici ormntul s-i scoat ochii, socotind c dup ce se bucurase de o asemenea privelite, nimi e lume nu mai merita s fie admirat. Discursul fu acoperit de aplauzele celor ce ti au latinete, pentru c mprteau prerea oratorului; i de ceilali, care nu-l neleser, iau s par c-l neleg. Margareta fcu mai nti o graioas reveren n faa curteanului unznd ambasadorului, i ainti privirea asupra lui de Mouy, i ncepu astfel: Quod nunc h c in aula insperati adestis exultaremus ego et conjux, nisi ideo immineret calam itas, acilicet non solum fratris, sed etiam amici orbitas.14 Aceste cuvinte cu d ou nelesuri dei erau destinate lui de Mouy, puteau fi socotite c sunt adresate lui He nric de Anjou. Acesta se plec n semn de recunotin. Carol nu-i aminti s fi citit aceast raz n discursul pe care i-l dduse cu cteva zile mai nainte; dar nu ddu prea mult Sosirea dumneavoastr la aceast curte ne-ar umple de bucurie pe mine i pe soul meu, d ac nu ne-ar pricinui totodat o deosebit suprare, ntru ct nu pierdem numai un frate, ci i un prieten. (lat.) 14 459

importan, cuvintelor Margaretei, socotind c e doar un discurs de curtoazie. De altf el, nelegea destui de prost limba latin. Adeo dolemur a te dividi ut tecum proficis ci maluis semus. Sed idem fatum quo nunc sine ulla mora Lutetia cdere juberis, ha c n urbe detinet. Proficiscere ergo, frate; proficiscere, amice; proficiscere sin e nobis; proficiscentem sequentur spes et desideria nostra15.Firete, de Mouy ascu lta cu cea mai mare luare aminte aceste cuvinte, care, dei adresate solilor, erau numai pentru el. De altminteri, Henric cltinase capul de dou-trei ori uitndu-se la tnrul hughenot, ea acesta s neleag c ducele dAlenon nu primise; acest gest ns, ca fi cu totul ntmpltor, nu l-ar fi convins pe de Mouy, dac n-ar fi fost ntrit de cuvinte le Margaretei. Dar pe cnd o asculta i o privea cu nesa pe Margareta, ochii lui de M ouy negri i scprtori sub sprncenele crunte i atraser luarea aminte Caterinei, car ca ars i nu-i mai lu privirea din acea parte a slii, unde se afla cpetenia hughenoilo . Ce figur ciudat! Murmur ea, pstrndu-i nfiarea grav pe care i-o cerea mprejurar omul acela care se uit cu atta struin la Margareta i la care Margareta i Henric se ui ei cu mult luare aminte? Totui, regina Navarei i continu discursul, rspunznd complim elor curtenitoare ale solilor, n timp ce Caterina i sprgea capul s afle numele frumos ului btrn; tocmai atunci, maestrul de ceremonii se apropie de ea, venind din spate , i i nmn un scule de mtase parfumat, ce coninea o hrtie mpturit. Caterina l de hrtia i citi aceste cuvinte: Mulumit unei doctorii ntritoare, pe care i-am dat-o chiar acum, Maurevel a mai prins puin putere i a putut s scrie numele omului ce se afla n c amera regelui Navarei. Este domnul de Mouy. Suntem dezndjduii de a fi desprii de dumneavoastr, atunci cnd am fi preferat s plec Dar soarta care cere s prsii de ndat Parisul ne nctueaz pe noi n acest sens. Plec rate iubit, plecai, prietene drag, plecai fr noi. Ndejdea i dorinele noastre sunt cu d mneavoastr. 15 460

De Mouy se gndi regina ei, da, presimeam eu... Dar btrnul sta... Ei, cospetto!... B sta este... Caterina rmase cu ochii int i cu gura cscat. Apoi, plecndu-se la ureche anului grzii, care se afla lng ea, i opti: Uit-te, domnule de Nancey, fr s atragi uit-te la seniorul Lasco, cel care vorbete acum. n spatele lui... da, acolo... l vez i pe moneagul cu barba alb, n haine de catifea neagr? Da, doamn rspunse cpitanul. s nu-l scapi din ochi. Acela cruia regele Navarei i fcea semn acum? Da, exact. Post eaz-te la poarta Luvrului, cu zece oameni, i cnd iese, poftete-l, n numele regelui, s vin la mas. Dac te urmeaz, du-l ntr-o camer unde ai s-l ii prizonier. Dac se mpotri ne mna pe el, viu sau mort. Hai, du-te, du-te... Din fericire, Henric de Navara n u prea asculta discursul Margaretei i n-o scpa din ochi pe Caterina, ne pierznd nic i una din schimbrile de pe chipul ei. Vznd c regina-mam i aintete privirile att de asupra lui de Mouy, se ngrijor de-a binelea, iar cnd observ c-i poruncete ceva cpitan lui grzii, pricepu totul. Atunci fcuse el gestul acela pe care domnul de Nancey l s urprinsese i care n limbajul lor convenional avea urmtoarea semnificaie: Ai fost desco perit. Fugi fr ntrziere! De Mouy nelese semnul care nsoea att de bine cuvintele Mar , ce-i erau adresate. Se pierdu pe dat n mulime i se fcu nevzut. Dar Henric nu se lini i dect dup ce domnul de Nancey se ntoarse la Caterina i vzu, dup strmbtura ei de ciud vestete c ajunsese prea trziu. Solemnitatea lu sfrit. Margareta mai schimb cteva cuv e neoficiale cu Lasco. Carol se ridic de pe scaun, cltinndu-se, salut i iei sprijinind u-se, de umrul lui Ambroise Par, care nu-l mai 461

prsea pe rege de cnd se mbolnvise. Caterina, vnt de mnie, i Henric de Anjou, mut de , l urmar. Ct despre ducele dAlenon, se inuse deoparte tot timpul ceremoniei, iar priv irea regelui, care nu-l slbise o clip pe ducele de Anjou, nu se oprise niciodat asu pra lui. Noul rege al Poloniei se simea pierdut. Departe de maic-sa, rpit de aceti b arbari din nord, era asemenea lui Anteu, fiul Geei, care i-a pierdut puterea atun ci cnd Hercule l-a ridicat n brae, de n-a mai atins pmntul. Dincolo de grani, Henric s socotea ndeprtat pentru totdeauna de tronul Franei. De aceea, n loc s-l urmeze pe re ge, se duse la maic-sa. O gsi la fel de posomort i de ngrijorat ca i el, cci se gnd apul acela cu o expresie att de nobil i de batjocoritoare, pe care nu-l scpase din o chi n tot timpul ceremoniei, la bearnezul cruia destinul prea s-i deschid calea, mturn pe toi regii, prinii ucigai, dumanii i piedicile de tot felul. Vzndu-i fiul mult iub palid sub coroan, copleit de mantia regal, mpreunndu-i rugtor minile frumoase, ce de ea le motenise, Caterina se ridic i-i veni n ntmpinare. Oh, mam! Exclam regele Polo Iat-m osndit s mor n surghiun! Fiul meu i spuse Caterina ai uitat att de repede erea lui Ren? Fii pe pace, n-ai s rmi mult pe meleagurile acelea! Scump mam, te implo spuse ducele de Anjou la primul zvon, la prima bnuial c tronul Franei ar putea fi l iber, d-mi de veste... Fii pe pace, fiule spuse Caterina pn n ziua pe care o atept doi, n grajdul meu, zi i noapte, va sta neuat un cal, iar n anticamera mea va atepta o tafet, gata de plecare n Polonia! 462

XLIV ORESTE I PILADE Dup plecarea lui Henric de Anjou, s-ar fi zis c pacea i fericir ea se nscunaser din nou la Luvru, n acest cmin al Atrizilor. Carol, uitnd de melancoli e, i redobndi sntatea lui de fier de odinioar, i se ducea la vntoare cu Henric, sau a cu el despre vntoare n zilele cnd nu putea s vneze; nu-l dojenea dect pentru c nu-i ea vntoarea cu oimi, spunnd c ar fi fost un prin desvrit dac s-ar fi priceput s dr l, gaia i uliul, aa cum se pricepea s dreseze cinii i copoii obinuii. Caterina redeven se o mam bun; blnd cu ducele dAlenon i cu Carol, alintndu-i pe Henric i pe Margareta evoitoare cu doamnele de Nevers i de Sauve; i, sub pretextul c fusese rnit n timp ce executa un ordin al ei, mpinsese buntatea pn acolo, nct l vizit de dou ori pe Maurev flat n convalescen n casa lui din strada Crisaie. Margareta i continua ntlnirile de stea dup moda spaniol. Sear de sear deschidea fereastra i conversa cu La Mole prin ge sturi i bileele; i n fiecare din scrisorile lui, tnrul i amintea frumoasei lui regine fgduise s petreac mpreun cteva clipe n strada Cloche-Perce, drept rsplat pentru s ndurat. Doar o fiin pe lume era singur i stingher n Luvru unde domnea iari linitea . Era vorba despre prietenul nostru, contele Annibal de Coconnas. Firete, era cev a faptul c l tia pe La Mole n via; i nsemna mare lucru s fi rmas alesul doamnei de cea mai zglobie i mai capricioas dintre femei. Dar toat fericirea ntlnirilor n doi, p e care frumoasa duces i le acorda, i toate asigurrile pe care le primea din partea Margaretei n privina soartei prietenului lor comun. n ochii lui Coconnas nu cntreau n ici ct un ceas petrecut cu La Mole la jupn La Hurire, dinaintea unei garafe cu vin dulce sau s o fac lat prin coclaurile Parisului, unde oricnd un gentilom cinstit put ea s aib vreo ncurctur din care s ias cu pielea gurit, fr 463

pung sau cu hainele ferfeni. Doamna de Nevers trebuie s-o mrturisim spre ruinea omeni rii ndura anevoie aceast concuren a lui La Mole. Nu pentru c l-ar fi urt pe provensal, dimpotriv, mpins de acel instinct de nestvilit care face pe orice femeie s fie coche t, fr voia ei, cu iubitul alteia, mai ales cnd aceasta ii este prieten ea nu-l cruas e La Mole de fulgerele ochilor ei de smarald; iar Coconnas ar fi putut s rvneasc ta ndrele strngeri de mn i excesul de amabilitate pe care ducesa le acorda prietenului su, n zilele capricioase cnd stteau piemontezului prea s pleasc pe cerul preafrumoase ui iubite; dar Coconnas, care ar fi ucis cincisprezece oameni pentru o singur cuttu r a iubitei lui, att de puin gelos pe La Mole, nct i optise adeseori la ureche, n urm nor astfel de purtri nestatornice ale ducesei, anumite propuneri care l fcuser pe pr ovensal s roeasc. Aadar, Hanriette, pe care absena lui La Mole o lipsea de toate folo asele aduse de prietenia lui Coconnas, adic de veselia nesecat i de nepotolita lui sete de plcere, veni ntr-o bun zi la Margareta i se rug s-i aduc napoi pe acest al tr ea partener, att de necesar, fr de care spiritul i inima lui Coconnas secau din ce n ce. Margareta, miloas ca de obicei i zorit de altfel de struinele lui La Mole i de nde nurile propriei ei inimi, i ddu ntlnire Henriettei n casa cu dou intrri, pentru a vorb pe ndelete despre toate acestea ntr-un loc unde nimeni nu le putea stnjeni. Coconn as primi mbufnat bileelul Henriettei care-l chema n strada Tizon la orele nou i jumtat e. Totui se duse la locul ntlnirii, unde o gsi pe Henriette mniat c sosise ea mai nt , doamne zise ce lips de bun-cuviin s lai s atepte astfel... s nu spun o prines ie... Oh, ai ateptat? Se art mirat Coconnas. Auzi vorb! Dimpotriv, m prind c am ven doi mai devreme. Eu, da. . i eu la fel, i m prind c este cel mult ora zece. 464

 Ei bine, pe biletul meu scria nou i jumtate. De aceea am prsit Luvrul la ora nou, c rebuie s v amintesc n treact c sunt de serviciu pe lng domnul dAlenon i voi fi sili c peste o or. Ceea ce, firete, te ncnt? Nu, pe legea mea, pentru c domnul dAlenon est n stpn foarte morocnos i cu toane i dac e vorba s fiu certat, prefer s-o fac preafrum ele dumneavoastr buze dect gura lui pocit. Eh fcu ducesa aa mai zic i eu... i sp ai plecat la ora nou din Luvru? Oh, Doamne, da, ca s vin de-a dreptul aici, dar cnd coteam pe strada Grenelle, zresc deodat pe unul care semna cu La Mole. Bravo! Iar La Mole! \ Iari, cu sau fr voia ta! Bdranule! Poftim! Iar o lum cu amabilitile! rmin odat cu istoria asta! Nu-s eu de vin dac m tot ntrebi de ce am ntrziat! Fire i c se cuvine s ajung eu prima? Ei, dumneata n-ai pe nimeni pe care s-l caui! M cam lictiseti, dragul meu; dar zi mai departe. Aadar, pe cnd coteai pe strada Grenelle, ai zrit un brbat care semna cu La Mole... Dar ce ai pe jachet? Snge! Poftim, nc unu are m-o fi stropit pe cnd cdea! Te-ai btut? Cred i eu! Pentru La Mole al dumitale? ar pentru cine ai fi vrut s m bat? Pentru vreo femeie? 465

 Mulumesc. l urmresc deci pe individul care are obrznicia s aib o nfiare ce aduc etenului meu. l ajung pe strada Copuillire, l ntrec, m zgiesc la el la lumina unei dug hene. Nu era el! Bine. Aa ai trebuie! Da, numai c nu i-a fost a bun! Domnule, i-am s us eu, suntei un nfumurat, pentru c v ngduii s semnai chiar de departe cu prietenul omnul de La Mole, care este un cavaler desvrit, pe cnd dumneavoastr, se vede prea bin e de aproape, nu suntei dect o pulama. Atunci a pus mna pe spad, firete, am fcut i e fel; la a treia ncruciare l-am dat gata pe neobrzat... i cnd a czut, m-a stropit. Cel puin i-ai dat o mn de ajutor? Tocmai m pregteam... cnd apare un clre! Ah, de data uces, sunt sigur c a fost La Mole! Din nefericire, calul galopa din rsputeri. Am al ergat dup el, i cei care cscau gura la mine n timpul duelului s-au luat dup mine. Or, cum puteam s fiu luat drept un ho cu toat gloata aia care se inea scai pe urmele me le i urla, am fost silit s m ntorc ca s-o pun pe fug, ceea ce m-a fcut s pierd puin . Intre timp, clreul a disprut. Am cutat s-i dau de urm, am ntrebat, mam interesat pe oameni, le-am spus ce culoare avea calul; dar, nimic! Totul n zadar; nimeni nu-l vzuse. n sfrit. Cum nu mai aveam ce face, am venit aici! Nu mai aveai ce face! Zise ducesa. Ce ndatoritor! Ascult, scumpa mea prietena spuse Coconnas, lsndu-se nepsto r-un jil iar m prigoneti din pricina bietului La Mole! Ei bine, nu ai dreptate, pen tru c, la urma urmelor, asta-i prietenia, vezi... A vrea s am mintea sau cunotinele a cestui biet prieten al meu; a gsi atunci vreo comparaie care te-ar face s-mi nelegi gn ul... Prietenia, vezi dumneata, este o stea, pe cnd dragostea... dragostea... ei bine, am gsit o comparaie... dragostea nu este dect o luminare. O s-mi spui c exist de mai multe feluri... De dragoste? 466

 Nu, de luminri, i c printre ele sunt unele mai bune: cea trandafirie... hai s zicem. .. e cea mai bun; dar orict de trandafirie ar fi luminarea, tot se topete, pe cnd st eaua strlucete mereu. La asta ai s-mi rspunzi c atunci cnd luminarea s-a topit, se pun e alta n sfenic. Domnule de Coconnas, eti un ncrezut. Ei? Domnule de Coconnas, eti obraznic! Oho! Domnule de Coconnas, eti un ticlos! Doamn, i atrag atenia c ai s s-l regret de trei ori mai mult pe La Mole. Nu m mai iubeti! Dimpotriv, duces. Vd prea te pricepi la treburile astea; te idolatrizez. Dar pot s te iubesc, s te ado r, s te idolatrizez, i n anumite clipe s-mi laud prietenul. Dumneata numeti, anumite lipe cele petrecute lng mine? Ce vrei? Pe bietul La Mole l port mereu n gnd. El idrag, nu i-e ruine? Uite ce, Annibal te ursc! Te detest! ndrznete, fii sincer, i spun -mi c i-e mai drag! Annibal, te ntiinez c dac i-e mai drag altcineva pe lume... Hen e, cea mai frumoas dintre ducese! Pentru linitea dumitale sufleteasc, crede-m, nu-mi mai pune ntrebri indiscrete. Te iubesc mai mult dect pe toate femeile, dar pe La M ole l iubesc mai mult dect pe toi brbaii. Bun rspuns! Se auzi deodat o voce. O perde e damasc se ddu n lturi din faa unei ui secrete, spat n zid, care unea cele dou apar te, i La Mole apru n cadrul ei, ca un frumos portret de Tizian n rama lui aurit. La M ole! Strig Coconnas, fr s-o bage n seam pe 467

Margareta i fr s mai piard timp ca s-i mulumeasc pentru surpriza ce i-o pregtise. La , prietene, dragul meu La Mole! i se arunc n braele prietenului su, rsturnnd jilul pe re ezuse i masa ce-i sttea n drum. La Mole l mbri cu aceeai cldur. Iertai-m, sndu-se ducesei de Nevers dac numele meu, pronunat uneori aici, a putut s tulbure fe rmectoarea dumneavoastr prietenie; firete adug el, privind cu nespus tandree pe Marg ta nu din vina mea nu v-am revzut mai de curnd. Vezi zise la rndu-i Margareta vezi Henriette, c mam inut de cuvnt: iat-l! Oare datorez aceast fericire numai rugminilo oamnei ducese? ntreb La Mole. Numai rugminilor ei rspunse Margareta, i adug, nto pre La Mole: Ii dau voie s nu crezi un cuvnt din ce spun. ntre timp, Coconnas l strnse la piept de zece ori pe prietenul su, umbl n juru-i de douzeci de ori, apropie un s fenic de chipul lui ca s-l priveasc mai n voie i se duse apoi s ngenuncheze n faa Ma tei, srutndu-i poalele rochiei. Ei, poftim! Exclam ducesa de Nevers. Acum o s-i fiu i eu pe plac! La naiba! Strig Coconnas. ntotdeauna te-am gsit ncnttoare; numai c acum s-o spun din toat inima. Ah. De-ar fi pe-aici, prin preajm, vreo treizeci de polo nezi, sarmai i ali barbari hiperboreeni de soiul stora, ca s-i fac s mrturiseasc pe l c eti regina frumoaselor! Ei, binior, binior, Margareta?... spuse La Mole. Coconnas, i atunci doamna Oh! Nu tgduiesc! Exclam Coconnas cu acel accent comic i naiv totodat pe care nu mai e l tia s-l aib. Doamna Henriette este regina frumoaselor, iar doamna Margareta, frum oasa reginelor. 468

Dar orice zicea, ori fcea, piemontezul era att de copleit de fericirea de a-l fi re gsit pe scumpul lui La Mole, nct n-avea ochi dect pentru el. Hai, hai, frumoasa mea regin zise doamna de Nevers, vino i s-i lsm pe aceti prieteni desvrii s stea de . Au attea s-i spun, c nu ne-ar mai lsa s scoatem o vorb. Ne vine cam greu, e singuru eac care s-l nsntoeasc pe deplin pe domnul Annibal. F-o pentru mine, regina mea, pentr c sunt att de neroad nct l iubesc pe cpnosul sta, cum i spune prietenul lui, La reta i opti cteva cuvinte la ureche lui La Mole, care, orict de bucuros ar fi fost s-i revad prietenul, ar fi dorit totui ca accesele de tandree ale lui Coconnas s fie ma i puin acaparatoare... ntre timp, Coconnas se strduia s fac s nfloreasc din nou pe ch l Henriettei un zmbet i un cuvnt dulce, lucru ce-i izbuti cu uurin. Aa c cele dou fe recur n camera de alturi unde le atepta cina. Cei doi prieteni rmaser singuri. Se nel , Coconnas i ceru mai nti prietenului su s-i istoriseasc n amnunt cum i-a petrecut s aceea faimoas, care era gata-gata s-l coste viaa. Pe msur ns ce La Mole i povestea, p ontezul care, dup cum se tie, nu-i pierdea cumptul prea uor, tremura din toate ncheiet urile. i de ce l ntreb el n loc s alergi pe drumuri aa cum ai fcut, i s-mi da cap, nu te-ai refugiat la stpnul nostru, ducele, care te aprase i te-ar fi ascuns? A fi trit n preajma ta. M-a fi prefcut c sunt mhnit i i-a fi tras pe sfoar pe toi de la curte. Stpnul nostru murmur La Mole ducele dAlenon? Da. Dup cte mi-a sp ebui s cred c lui i datorezi viaa. i datorez viaa regelui Navarei rspunse La Mole. oh! Se mir Coconnas. Eti sigur? Nu-ncape ndoial! 469

 Oh! Bunul, minunatul rege! Dar ducele dAlenon ce nvrtea n treaba asta? inea treang a s m sugrume. Mii de draci! Strig Coconnas. Eti sigur de spui, La Mole? Cum! Prinul ta glbejit, javra asta, fiina asta jalnic smi sugrume prietenul! Ah, mii de draci! C hiar mine vreau s-i spun ce cred despre el! Eti nebun? Adevrat, ar mai face-o o dat. . Dar ce-mi pas? N-o s fie cum crede el! Hai. Hai, Coconnas, linitete-te i ncearc s ii c a btut ceasul unsprezece i jumtate i ast-sear eti de serviciu! Puin mi pas lui! Ah, asta-i bun! S m atepte ct o pofti! Serviciul meu! Eu s slujesc unuia care iinut treangul!... Glumeti!... Nu!... Aa a fost s fie! Trebuie s te regsesc ca s nu t ai prsesc. Rmn aici! Dar, nenorocitule, gndete-te bine, dar nu eti beat! Din feric cci dac-a fi, a da foc Luvrului! Hai, hai, Annibal relu La Mole fii nelegtor! Du rviciul este un lucru sfnt. Vii i tu cu mine? Cu neputin! Crezi cumva c tot mai vo te ucid? Nu cred. Sunt prea nensemnat ca s mai urzeasc ceva mpotriva mea n mod specia . Li s-a nzrit aa, deodat, ca s m omoare, i asta-i tot! Prinii aveau chef de petrecer seara aceea. Atunci, ce faci? Eu? Nimic. Hoinresc, m plimb! Ei bine! Am s m plimb c tine, o s hoinrim mpreun. O s fie o plcere! Unde mai pui c dac-o s fii atacat, sunte oi 470

i o s le cam dm de furc. Ah, s pofteasc gngania aia de duce! l intuiesc ca pe-o pota gard! Cere-i mcar un concediu! Da, nu concediu pentru totdeauna! Atunci anun-l c-l prseti... Ai dreptate. Aa am s fac. Pe loc am s-i scriu! S-i scrii, e cam puin. C ! S-i scrii unui prin de snge... Da, de snge! Ptat de sngele prietenului meu! Bag de am strig Coconnas, iar ochii lui, ntunecai de minie, i jucau n cap ia seama s nu-i eu o etichet s n-o poat duce! La urma urmelor i zise La Mole peste cteva zile n-o aib nevoie nici de prin, nici de nimeni; cci dac vrea s vin cu noi, o s-l lum. Cocon use mna deci pe pan, fr ca prietenul lui s se mai mpotriveasc, i cu mult uurin co t elocvent misiv, pe care o vom citi: Monsenioare, Altea voastr, priceput cum este n ierile din timpuri strvechi, nu poate s nu cunoasc prea bine povestea mictoare a lui Oreste i Pilade, cei doi evrei vestii pentru nenorocirile i prietenia lor. Prietenu l meu La Mole nu este mai puin nenorocit dect Oreste, iar eu nu sunt mai puin iubit or dect Pilade. El are acum anumite ndeletniciri nsemnate, care cer ajutorul meu. mi este deci cu neputin s m despart de el. De aceea, fr ngduina alteei voastre, mi i rt concediu, hotrt s-mi leg soarta de a lui, oriunde m-ar duce aceasta. Altea voastr n lege, totui, ct de greu mi vine s-mi prsesc slujba i de aceea ndjduiesc s-mi dobnd rea i ndrznesc s m numesc mai departe, cu plecciune. Al alteei voastre regale, Monseni are, prea smeritul i supusul ANNIBAL, CONTE DE COCONNAS, prieten nedesprit al domnu lui de La Mole! 471

Aceast capodoper odat terminat, Coconnas i-o citi cu glas tare lui La Mole, care rid ic din umeri. Ei bine, ce zici? ntreb Coconnas, care nu-i observase gestul, sau car e se prefcuse c nu-l vede. Cred rspunse La Mole c domnul dAlenon o s-i bat joc noi? Da, de amndoi. Asta-i mai bine, pare-mi-se, dect s ne sugrume pe fiecare n par te. Ei, asta e! Fcu La Mole rznd. Poate c una n-o s-o mpiedice pe cealalt. Ei bine, att mai ru! Fie ce-o fi, eu trimit scrisoarea mine diminea. Cnd plecm de-aici, unde d rmim? La jupn La Hurire. tii, n camera aceea mic unde voiai s nfigi pumnalul n min remea cnd nu eram nc Oreste i Pilade! Bine, am s trimit scrisoarea la Luvru prin gazd a noastr. n clipa aceea, ua se deschise. Ei bine ntrebar deodat cele dou prinese nt Oreste i Pilade? Drace, doamn rspunse Coconnas Pilade i Oreste se prpdesc de f de dragoste! A doua zi, la nou dimineaa, jupn La Hurire duse ntradevr la Luvru prea s merita misiv a domnului Annibal de Coconnas. XLV ORTHON Chiar dup refuzul ducelui dAlenon, care-i ddea peste cap tot planul i-i punea n primejdie pn i viaa, Henric de e dac se poate spune astfel un prieten i mai bun al prinului de cum fusese nainte. 472

Prietenia aceasta o fcu pe Caterina s cread c cei doi prini nu numai c se nelegeau, d unelteau mpreun. O iscodi pe Margareta; dar Margareta era demna ei fiic, aa c regina Navarei care era deosebit de iscusit n ocolirea explicaiilor neplcute se feri att d bine de ntrebrile mamei sale, nct dup ce-i rspunse la toate, o ls mai ncurcat ca lorentinei nu-i mai rmase deci drept cluz dect acea pornire luntric de a unelti pe car o adusese cu ea din Toscana cel mai intrigant din micile sttulee ale timpului crui a i se adugase ura ce o deprinsese la curtea Franei, cea mai dezbinat n interese i pre ri de pe vremea aceea. Caterina nelese mai nti c o parte din puterea bearnezului i ave obria n aliana cu ducele dAlenon i hotr s-i despart. Din ziua n care se hotrse ngriji de fiul ei cu rbdarea i iscusina pescarului, care atunci cnd arunc nvodul depa te de pete, l trage pe nesimite, pn cnd a nconjurat prada din toate prile. Ducele Fr c i ddu seama de aceast afeciune sporit i, la rndul su, se art mai tandru cu mama pre Henric, se prefcu c nu bag nimic de seam, i l supraveghea pe aliatul su mai ndeap pe ca oricnd. Fiecare atepta s se ntmple ceva. Dar n timp ce fiecare atepta ceva sig pentru unii i probabil pentru alii ntr-o diminea, cnd soarele se nlase trandafiriu , cernind acea cldur jilav i acele dulci miresme care prevestesc o zi frumoas, un brba t palid, care se sprijinea ntr-un baston i mergea anevoie, iei dintr-o csu aflat n do Arsenalului i o apuc pe strada Petit-Musc. n apropierea porii Saint-Antoine, dup ce o lu pe promenada care nconjura anurile Bastiliei ca un es mltinos ls marele bul ga i intr n grdina Arbalte, unde portarul l primi cu o respectuoas plecciune. Nu era eni n aceast grdin care, dup cum arat i numele, aparinea unei corporaii: aceea a arb erilor. Dac-ar fi fost lume care s se plimbe, acest brbat palid ar fi atras privir ile 473

asupra lui, cci mustaa-i lung, pasul ce mai pstra ceva militros, dei trebuia s mearg din pricina durerilor pe care le avea, toate dovedeau c era vreun ofier rnit de cu rnd, care i ncerca puterile prin exerciii cumptate, cutnd s se ntoarc la via, la lucru ciudat! Dei vremea se nclzise, brbatul n aparen o fire panic era nfurat re atunci cnd se desfcea, lsa s se ntrezreasc dou pistoale lungi, prinse cu copci de int de cingtoarea unde era nfipt un pumnal lat; tot de centur mai atrna o spad att de lung, nct s-ar fi putut crede c nu o poate trage de mare ce era, i care i completa ace st adevrat arsenal ambulant i i lovea cu teaca picioarele slbite, ce-i tremurau. Pe deasupra, nespus de prudent, omul nostru, dei era singur, arunca la orice pas o p rivire cercettoare, de parc-ar fi ntrebat fiecare cotitur a unei crri, fiecare tufi, f iecare an. Astfel, brbatul intr n grdin i se ndrept calm spre un fel de bolt acope dea, ce ddea spre bulevarde, de care nu era desprit dect printr-un gard de mrcini i an, alctuind o dubl mprejmuire. Acolo, lng o mas, se ntinse pe un petic de iarb, i itorul locului, care pe lng meseria de portar se mai ndeletnicea i cu aceea de birta, i aduse degrab o butur ntritoare. Bolnavul se afla acolo de zece minute i dusese la g r de mai multe ori ceaca de porelan din care sorbea ncet, cnd, deodat, chipul, cu toat paloarea lui interesant, lu o nfiare fioroas. Zrise venind dinspre Croix-Faubin, pe o re care astzi e strada Neapole, un cavaler nfurat ntr-o mantie lung, care se opri lng rn i atept. Cavalerul se afla acolo de cinci minute, iar brbatul cu faa palid, n care ititorul l-a recunoscut poate pe Maurovel abia avusese vreme s-i revin din tulburar ea pe care i-o pricinuise prezena lui, cnd un tnr cu o jachet strmt, ca de paj, i f iia pe aleea ce mai trziu avea s devin strada FossesSaint-Nicolas, i l ajunse pe caval er. Ascuns sub bolta lui de verdea, Maurevel putea s vad i chiar s aud, fr greutate, ce vorbeau; i innd seama de faptul c acest cavaler era de Mouy, iar tnrul cu jacheta s trmb Orthon, ne putem da seama c avea i ce s vad, i ce 474

s asculte. i unul i cellalt se uitar de jur mprejur, cu cea mai mare atenie; Maurevel u rsuflarea. Putei vorbi, domnule spuse Orthon, care, fiind cel mai tnr, era i cel m i ncreztor nimeni nu ne vede, nimeni nu ne aude. Bine fcu de Mouy. Ai s te duci la oamna de Sauve i dac o gseti, ai s-i nmnezi acest rva; dac nu-i acas, ai s-l pui acolo unde regele obinuia s i le pun peale lui; dup aceea ai s atepi n Luvru. Dac rspuns, l aduci unde tii; dac n-ai rspuns, ai s vii s m caui desear, cu un pieptar , n locul pe care i l-am artat i de unde vin acum. Bine zise Orthon tiu. Eu te l um, am mai mult treab toat ziua, tu ns nu te grbi, ar fi de prisos; nu e nevoie s ajun i la Luvru nainte ca el s fie acolo i mi se pare c azi-diminea e la o lecie de vntoa oimi. Du-te i arat-te fr team. Te-ai nzdrvenit i te duci s-i mulumeti doamnei Sa buntatea ce ia artat-o n timpul convalescenei. Du-te, copile, du-te! Maurevel ascult c u ochii int, cu prul mciuc i cu fruntea brobonit de sudoare. Primul lui gnd fusese s un pistol din cingtoare i s-l inteasc pe de Mouy; dar o micare a acestuia fcuse s i s ea la o parte mantia i s-i dezvluie o plato solid i bine strns. Aa c, pesemne, plu fi turtit de ea, sau ar fi ptruns n vreo parte a trupului, unde rana pe care ar f i fcut-o n-ar fi fost mortal. De altfel, se gndi c de Mouy, voinic i bine narmat, l-ar fi rpus uor, mai ales c era rnit; i cu un oftat, puse napoi pistolul pe care-l aintis asupra hughenotului. Ce nenorocire murmur el s nu-l pot dobor aici, fr alt martor ct acest pui de tlhar, cruia un al doilea glon i-ar fi prins att de bine!... Dar n ace a clip, Maurevel se gndi c scrisoarea ncredinat lui Orthon i pe care trebuia s i-o n doamnei de Sauve era poate mai nsemnat dect nsi viaa cpeteniei hughenoilor. 475

 Ah! Fcu el. i n dimineaa asta mi scapi; fie! Du-te teafr acum; dar mine o s fie rn , am s-i vin de hac chiar dac-ar trebui s te urmresc pn n iadul din care ai ieit ca s noroceti! De Mouy i acoperi faa cu mantia i o porni n grab spre mlatinile Temple. Ort o apuc pe ling anurile care duceau spre malul rului. Atunci Maurevel, mai sprinten i mai n putere dect ar fi ndrznit s ndjduiasc, se ridic i se ntoarse n strada Cris l acas, puse s i se neueze un cal i, aa slbit cum era, cu riscul s i se deschid rni orni n galop pe strada Saint-Antoine, ajunse pe chei i ddu buzna n Luvru. Cinci minu te dup ce trecuse prin porti, Caterina tia tot ce se petrecuse i Maurevel primea cei o mie de scuzi de aur carei fuseser fgduii pentru arestarea regelui Navarei. Oh! Exc lam atunci Caterina. Ori m nel, ori acest de Mouy va fi pata neagr pe care a descoper it-o Ren pe zodiacul blestemului de bearnez. Un sfert de ceas dup Maurevel, Orthon intra n Luvru, n vzul tuturor, aa cum l ndemnase de Mouy, i se ndrept spre apartame doamnei de Sauve, dup ce vorbise cu mai muli oaspei ai palatului. Dariole rmsese sing ur n lipsa stpnei ei; Caterina tocmai o chemase pe doamna de Sauve s-i copieze cteva s crisori nsemnate i de cinci minute se afla la regin. Bine spuse Orthon voi atepta. fiind socotit ca unul de-al casei, tnrul trecu n dormitorul baroanei i, dup ce se ncr edina c nu-l vede nimeni, ascunse scrisoarea dup oglind. Chiar cnd i trgea mna, intr ina. Orthon se nglbeni, cci i se pru c privirea ager i sfredelitoare a reginei-mam se eptase mai nti spre oglind. Ce faci aici, biea? ntreb Caterina. Nu cumva o caui de de Sauve? Da, doamn; n-am mai vzut-o de mult i mi-e team c 476

a fi fost socotit nerecunosctor, dac-a mai fi ntrziat s-i mulumesc. O iubeti deci m e scumpa Charlotte? Din toat inima, doamn. i i eti credincios, dup ct se spune? tea voastr v nelege c este ceva cu totul firesc, atunci cnd va afla c doamna de Sauve avut pentru mine a grij de care nu eram vrednic, cci nu-s dect un servitor de rnd. i cu ce prilej i-a artat aceast grij? ntreb Caterina, prefcndu-se c nu cunoate ce i se tnrului. Doamn, cnd am fost rnit. Ah, bietul biat! Fcu Caterina. Ai fost rnit? amn. i cnd asta? n seara cnd au venit s-l aresteze pe regele Navarei. Vznd solda ost att de fric, nct am strigat, am chemat n ajutor; unul din ei m-a lovit n cap i am einat. Bietul biat! i acum te-ai nsntoit? Da, doamn. i, firete, l caui pe r s-i reiei slujba? Nu, doamn. Regele Navarei, aflnd c am ndrznit s m mpotrivesc p maiestii voastre, m-a alungat fr mil. Adevrat? Exclam Caterina, prefcndu-se c o z cele afirmate de Orthon. Ei bine, iau asupra mea aceast treab. Dar dac o atepi pe do amna de Sauve, a atepi n zadar: are de lucru, sus, la mine. i Caterina, creznd c Ortho n nu avusese timp s ascund rvaul dup oglind, se duse n salonul doamnei de Sauve, anume ca s-l lase singur pe tnr. 477

n aceast clip, Orthon, ngrijorat de sosirea neateptat a reginei-mam, se ntreb dac a nu se datora vreunei uneltiri mpotriva stpnului su auzi trei lovituri uoare n tavan: ra semnalul prin care trebuia el nsui, n caz de primejdie, s-l anune pe stpnul su, at i cnd acesta se afla la doamna de Sauve, iar el l veghea. Cele trei lovituri l fcur s tresar; i veni n minte un gnd revelator i i zise c de ast dat semnalul era pentru e g deci la oglind i lu scrisoarea de unde-o pusese. Caterina urmrea printr-o crptur a delei toate micrile tnrului; l vzu repezindu-se spre oglind, dar nu tia dac se duses s ascund rvaul sau s-l ia. Hei opti nerbdtoare florentina de ce-o fi zbovind? dat, zmbitoare, n camer. Tot aici, bieaule? ntreba ea. Ei bine, ce mai atepi? Nu c iau asupra mea grija sorii tale? Cnd i-am spus-o o dat, te mai ndoieti? Oh, doamn ri-m-ar Dumnezeu! Rspunse Orthon. i tnrul, apropiindu-se de regin, se ls ntr-un genun , i srut pulpa rochiei i plec fr s zboveasc. Ieind, ddu n anticamer cu ochii de care o atepta pe Caterina. Prezena acestuia nu numai c nu-i ndeprt bnuielile, dar i le spori. Ct despre Caterina, nici nu czuse bine perdeaua dup plecarea lui Orthon, c se i repezi la oglind. Dar scotoci n zadar cu mna tremurnd: nu ddu peste nici o scrisoar . i totui era sigur c-l vzuse pe bieandrul sta apropiindu-se de oglind; fie deci pen lua napoi scrisoarea, fie pentru a o pune. Soarta druia o for egal adversarilor si. U n copil devenea un brbat din clipa cnd lupta mpotriva ei. Scotoci din nou, pipi de z or, dar nu gsi nimic. Oh, nenorocitul! Exclam ea. Nu-i voiam rul, dar lund napoi rva i face rul cu mna lui! Ei, domnule de Nancey, 478

ei, unde eti? Glasul puternic al reginei-mam strbtu salonul i ptrunse n anticamera und atepta, cum am mai spus, cpitanul grzii. Domnul de Nancey sosi n grab. Iart-m, doam use el. Ce dorete maiestatea voastr? Stteai n anticamer? Da, doamn. Ai vzut iei un bieandru? Chiar adineauri. Crezi c-a ajuns departe? Cam pe la jumtatea scrii. am-l napoi. Cum se numete? Orthon. Dac nu vrea s se ntoarc, adu-l cu fora. Totui ria, dac nu se mpotrivete. Trebuie s-i vorbesc chiar acum! Cpitanul grzii se npusti af r. Dup cum prevzuse, Orthon se afla la jumtatea scrii, cci cobora ncet, ndjduind s e scar sau s zreasc pe vreun coridor pe regele Navarei sau pe doamna de Sauve. Auzi c e chemat i tresri. Se gndi s fug, dar cu o maturitate de judecat care-i depea vrs e c dac fuge totul e pierdut. Aadar, se opri. Cine m strig? Eu, domnul de Nancey r se cpitanul grzii, cobornd deodat mai multe trepte. 479

 Dar m grbesc zise Orthon. Din partea maiestii sale, regina-mam relu, domnul de ajungndu-l din urm. Biatul i terse sudoarea care-i curgea pe frunte i urc napoi. C l urma. Caterina plnuise mai nti s-l aresteze pe tnr, s porunceasc s fie scotocit ine i s pun mna pe scrisoarea pe care tia c o are asupra lui; de aceea se gndise s-l oveasc c-i furase ceva; chiar i desprinsese de la rochie o agraf de diamante, vrnd snce vina pe tnr de dispariia ei; dar chibzui c mijlocul acesta era primejdios, c i-ar fi trezit tnrul bnuieli i-ar fi dat de veste stpnului su, iar la rndul lui acesta sfi ferit i astfel n-ar mai fi czut n curs. Firete, putea s-l trimit pe biat la temni zarva ce sar fi fcut n jurul arestrii orict s-ar fi pstrat taina ei tot s-ar fi rsp n Luvru si numai un cuvnt l-ar fi fcut pe Henric s se pzeasc. i, totui, Caterina ave evoie de rva, cci o scrisoare de la domnul de Mouy, adresat regelui Navarei i trimis c u atta grij, trebuia s dezvluie o ntreag uneltire. i puse deci la loc agrafa de unde esprinsese. Nu, nu zise ea e o idee de zbir; proast idee! Dar pentru un rva... care poate nu merit atta trud urm ea, ncruntndu-i sprncenele i vorbind att de ncet, abia putea s-i aud glasul. Ei, Ia naiba, nu-i vina mea; e a lui! De ce puiul sta de tlhar n-a pus rvaul la locul fixat? i, totui, biletul sta mi trebuie? Chiar atunci Ort on intr din nou. De bun seam, chipul Caterinei avea o expresie fioroas, ceea ce-l fcu pe biat s pleasc i s rmn n prag. Era nc prea tnr poate, ca s fie cu desvri e el mi-ai fcut cinstea s m chemai napoi; v pot fi de folos cu ceva? 480

Faa Caterinei se lumin, de parc o raz de soare ar fi czut pe ea. Te-am chemat, copile spuse pentru c-mi place s-i vd chipul i cum i-am fgduit c voi avea grij de soa au s-mi in fgduiala fr ntrziere. Se spune despre noi, reginele, c am fi uituce. Dar fletul e de vin, ci mintea, nfierbntat de tot ce se petrece. Mi-am adus. ns aminte c r gii in n mna lor soarta oamenilor i te-am rechemat. Vino, copile, urmeaz-m! Domnul de Nancey, care lua n serios ceea ce auzea, privea uimit (nduioarea Caterinei. tii s cl , biatule? l ntreb Caterina. Da, doamn. Atunci, vino la mine. Am s-i dau un bilee re ai sl duci la Saint-Germain. Sunt la ordinele maiestii voastre. Nancey, s i se de a un cal! Domnul de Nancey plec. Hai, copile zise Caterina. i pi prima. Orthon o urm Regina-mam cobor un etaj, o apuc pe coridorul unde se aflau apartamentele regelui i ale ducelui dAlenon, ajunse la scara n spiral, mai cobori un cat, deschise o u care d ea ntr-o galerie rotund, a crei cheie n-o avea dect ea i regele, i l introduse aci pe rthon; intr apoi si ea, nchiznd ua. Aceast galerie nconjura ca un meterez anumite pori ni ale apartamentelor regelui i reginei-mam. Era, ca i galeria castelului San-Angel o de la Roma, i ca aceea a palatului Pitti de la Florena, un adpost pregtit n caz de primejdie. Dup ce trase ua, Caterina rmase cu tnrul n coridorul ntunecos. Fcur vreo i de pai, Caterina mergnd nainte, Orthon n urma ei. Deodat, Caterina se ntoarse i tn bserv pe chipul ei, aceeai expresie fioroas pe care o avusese cu zece minute mai 481

nainte. Prin ntuneric, ochii ei rotunzi ca de pisic sau de panter preau c arunc foc. ai! Fcu ea. Orthon simi un fior trecndu-i prin tot trupul; o rceal ucigtoare, ca un gi ulgiu de ghea, se ls din tavan; podeaua prea ntunecat ca lespedea unui mormnt; iar pr rea Caterinei era, dac se poate spune astfel, ascuit i-i ptrundea pn n inim bieand tru. Orthon se ddu napoi i, tremurnd, se lipi de zid. Unde-i biletul pe care trebuia s-l dai regelui Navarei? Biletul? ngim Orthon. Da, biletul pe care, n cazul c nu-l ai pe rege, trebuia s-l pui dup oglind? Eu, doamn? Fcu Orthon. Nu tiu ce vrei s spu iletul pe caro i l-a dat de Mouy, acum un ceas, n spatele grdinii Arbalte. N-am nici un bilet spuse Orthon maiestatea voastr se neal, desigur. Mini! Se rsti Caterina -l, i-mi in fgduiala, pe care i-am fcut-o. Care, doamn? Te fac bogat. N-am nici t, doamn relu tnrul. Caterina scrni din dini, apoi zmbi. Dac mi-l dai zise ea e de scuzi de aur. N-am nici un bilet, doamn! Dou mii de scuzi! Cu neputin, pentru nu-l am i deci nu-l pot da. 482

 Zece mii de scuzi, Orthon! Tnrul, care vedea c mnia reginei crete ca un val, din piep t spre cretet, se gndi c n-are dect un mijloc ca s-i scape stpnul: s nghit scrisoa mna la buzunar. Caterina i ghici ns gndul i-i opri mna: Hai, copile spuse ea, rz , eti credincios. Cnd regii vor s-i ia un servitor, nu stric de loc s-l pun la ncerca s vad dac-i credincios. tiu ce s cred despre tine. Uite, ine punga mea, i sta-i doar nceput. Du-te i du-i stpnului tu biletul i spune-i c de azi nainte eti n slujba me e! Poi s pleci i fr mine, prin ua pe care am venit: se deschide pe dinuntru. i Cateri punnd punga n mna tnrului ncremenit de mirare, fcu civa pai i atinse zidul cu mn ase, totui ovitor, n picioare. Nu-i venea s cread c primejdia, pe care o simise gata abat asupra lui, se deprteaz. Hai, nu mai tremura! i zise Caterina. i-am spus doar c eti liber s pleci i c dac vrei s te ntorci, ai s fi un om fcut. V mulumesc, doam n. Atunci, m iertai? Mai mult, te rspltesc; eti un bun aductor de bileele de dragost un drgu mesager al amorului. Numai c ai uitat c stpnul te ateapt. Ah, da! Fcu repe e spre u. Dar abia fcu trei pai, i podeaua i fugi de sub picioare. Se blbni, ntinse scoase un strigt ngrozitor i se prbui n temnia Luvrului, dup ce Caterina apsase pe ie. Hai mormi regina din pricina ncpnrii ticlosului stuia, o s trebuiasc s eci de trepte! Caterina se ntoarse n apartamentul ei, aprinse un felinar, se napoie pe coridor, aps din nou pe prghie, deschise un chepeng ce ddea spre o scar n spiral, are prea c duce n inima pmntului i, mnat de nepotolita ei curiozitate, care de fapt n ra dect unealta urii, ajunse la o u de fier care se deschidea pe dinuntru i ddea n tem i. 483

Aci zcea bietul Orthon, plin de snge, zdrobit, cu oasele sfrmate din pricina cderii d e la nlime de o sut de picioare totui, mai ddea semne de via. Dincolo de zidul gros, auzea bolborosind apa Senei care printr-o infiltraie subteran, ajungea pn lng scar. Ca erina intr n groapa jilav i ru mirositoare, care, de cnd exista, fusese firete martora multor cderi asemntoare, scotoci prin vemintele lui Orthon, lu biletul, se asigur c er ntr-adevr cel pe care-l cuta, mpinse cu piciorul trupul celui czut, i apoi aps cu de ul pe o alt prghie; fundul gropii se mic i trupul, alunecnd dus de nsi greutatea lui pru sub ap; dup ce nchise ua la loc, urc scrile, se zvor n camera ei i citi cu nes care avea urmtorul coninut: Desear, la ora zece, n strada LArbre-Sec, la hanul Sub cer l liber. Dac venii nu rspundei, dac nu venii, spunei NU purttorului. De Mouy de Sain le. Citind biletul, un zmbet nflori pe buzele Caterinei; se gndea numai la victorie, uitnd c desvrire preul acestei izbnzi. De altfel, cine fusese Orthon? O inim credinc s, un suflet devotat, un bieandru frumos; att. Toate acestea ne nchipuim cu uurin eau nclina nici o clip cumpna balanei de ghea, unde se cntrea soarta imperiilor. Dup iti biletul, Caterina urc pe dat la doamna de Sauve i-l puse dup oglind. Cobornd, l n la intrarea n coridor pe cpitanul grzii. Doamn i aminti domnul de Nancey aa cum uncit maiestatea voastr, calul e gata. Draga baroane zise Caterina nu mai o nevoi e. L-am, fcut s vorbeasc pe biea, ntr-adevr, e prea prostnac pentru misiunea pe care rut s i-o ncredinez. l luam drept un lacheu, dar era cel mult un rnda. I-am dat civa i i lam scos afar prin portia cea mic. 484

 Dar ceea ce trebuia s fac? ntreb domnul de Nancey. Ceea ce trebuia s fac? Repet Ca a. Vestea pe care trebuia s-o duc la Saint-Germain. Maiestatea voastr dorete s m duc eu sau s trimit pe unul din oamenii mei? Nu, nu spuse Caterina dumneata i oamenii dumitale vei avea altceva de fcut desear. i Caterina se ntoarse n. Apartamentul ei, nd uind din toat inima c n seara aceea o s in, n sfrit, n minile ei, soarta acestui b de rege al Navarei. XLVI HANUL SUB CERUL LIBER Dou ceasuri dup ntmplarea povestit, c nu lsase nici cea mai mic urm pe chipul Caterinei, doamna de Sauve, terminndu-i ndato ririle la regin, urc n apartamentul ei. ndat sosi i Henric; aflnd de la Dariole c Ort fusese acolo, se duse direct la oglind i lu biletul. Acesta, dup cum am mai spus, a vea urmtorul cuprins: Desear, la ora zece, n strada lArbre-Sec, la hanul Sub cerul lib er. Dac venii, nu rspundei; dac nu venii, spunei NU purttorului. Semntura ns nu e c n-o s lipseasc de la ntlnire i zise Caterina cci chiar dac n-ar avea poft s s -o s-l gseasc pe aductorul biletului ca s-i spun c Nu. n aceast privin, Caterina Henric ntreb de Orthon, iar Dariole i spuse c ieise cu regina-mam; cum gsise biletul l locul stabilit i cum pe bietul biat l tia incapabil de trdare nu se ngrijor de fel. n, ca de obicei, la masa regelui, care-i btu joc de stngciile lui la vntoarea cu oimi e avusese loc n cursul dimineii. Henric ceru iertare, spunnd c el este de la munte i nu de la cmpie, dar i fgdui lui Carol c-o s se deprind i cu 485

vntoarea de oimi. Caterina se art ncnttoare; ridicndu-se de la mas, o rug pe Marga de urt toat seara. La ora opt, Henric lu cu el doi gentilomi, iei cu ei prin poarta Saint-Honor, fcu un ocol mare i se ntoarse prin la Tour-de-Bois, trecu Sena pe bacul de la Nesle, o apuc n sus pe strada Saint-Jacques i aici le ddu drumul, ca i cum ar fi avui o ntlnire amoroas. La colul strzii Mathurins, ntlni un clre nfurat ntr ropie de el. Mantes zise omul. Pau rspunse regele. Omul desclec pe dat, Henric mantia stropit toat de noroi a acestuia, urc pe cal, care era, numai spum, se ntoarse prin strada La Harpe, trecu peste podul Saint-Michel, strbtu n grab strada Barthlmy, travers din nou fluviul pe Pont-aux-Mauniers, cobor de-a lungul cheiurilor, o apuc pe strada lArbre-Sec i btu la ua hanului jupnului la Hurire. La Mole se afla n casa pe care o cunoteam i scria o lung scrisoare de dragoste unei persoane pe care o tii. Coc onnas era la buctrie cu La Hurire i privea frigarea unde se perpeleau ase potrnichi: t ocmai discuta cu prietenul su, hangiul, cnd e momentul cel mai potrivit s le scoat d in frigare. n clipa aceea, Henric btu la u. Grgoire i deschise i duse calul la grajd, timp ce cltorul intr bocnind eu cizmele pe podea, ca i cum i-ar fi nclzit picioarele rii e. Hei, jupne La Hurire spuse La Mole, continund s scrie. A venit un gentilom ca e ntreab de dumneata. La Hurire veni, l msur pe Henric din cap pn-n picioare, i cum a de stof grosolan nu-i inspira prea mult respect, l ntreb: Cine suntei? Ei, drcie Henric, artnd spre La Mole. i-a spus domnul: sunt un gentilom din Gasconia, care vi ne la Paris, ca s 486

se nfieze la curte. i ce dorii? O camer i s cinez. Hm fcu La Hurire vale dup cum se tie, ntrebarea lui obinuit. Nu rspunse Henric dar am de gnd s-mi ia am s m mbogesc. Nu nchiriez camer de stpn fr camer de valet zise La Hurire. s-i pltesc mprtete i s facem socoteala mine? Oh, oh, suntei foarte darnic, gentil Zise La Hurire, uitndu-se la Henric cu nencredere. Nu, dar pentru c am s stau ast-se r i la noapte n hanul dumitale, care mi-a fost recomandat din toat inima de un senio r de pe meleagurile mele, am chemat un prieten s vin aici s cineze cu mine. Ai vin bun de Artois? Am unul stranic! Nici bearnezul nu bea unu] mai bun! Bine. l pltesc separat. Ah, uite, mi-a venit i prietenul! ntr-adevr, chiar n acea clip ua de deschise se i intr un al doilea gentilom ceva mai n vrst dect primul trnd dup el o spad ha! Fcu el. Eti punctual, tnrul meu prieten! Pentru un om care a btut dou sute de legh e, frumos lucru s fie punctual! Pe dnsul l ateptai? ntreb La Hurire. Da zise pr t, ndreptndu-se spre tnrul cu spada cea mare i strngndu-i mna. D-ne, te rog, cina. sau n camera dumneavoastr? Unde vrei. 487

 Jupne spuse La Mole, chemndu-l pe La Hurire scap-ne de mutrele astea hughenote. De a cu ei, Coconnas i cu mine n-o s mai putem scoate o vorb despre treburile noastre. C ina la camera numrul 2, la etajul al treilea strig La Hurire. Urcai, domnilor, poftii ! Cei doi cltori l urmar pe Grgoire, care mergea naintea lor, luminndu-le calea. La Mo e i urmri cu privirea pn disprur; ntorcndu-se, l vzu pe Coconnas care-i vrse cap i. Ochii mari, bulbucai, i gura cscat exprimau o mirare vdit. La Mole se apropie de el . Mii de draci! Exclam Coconnas. Ai vzut? Ce s vd? Pe cei doi gentilomi! Ei i? c sunt... Cine? Pi, regele Navarei i brbatul cu mantia viinie. Jur, dac vrei, da ea tare. I-ai recunoscut i tu? Bineneles. Ce-or fi cutnd aici? Vreo aventur amo ezi? Sunt sigur. La Mole, eu unul prefer loviturile de spad acestor aventuri amor oase. Adineauri a fi putut s jur; acum pun rmag. 488

 Ce rmag? C-i vorba de o uneltire. Eti nebun? Ei bine, eu i spun... i eu i c, asta-i privesc... Ai dreptate fcu Coconnas. Doar nu mai sunt n slujba domnului dAlenon! Fac ce-or vrea... i cum potrnichile preau c se rumeniser destul, aa cum i ui Coconnas, piemontezul i strig jupnului La Hurire s le ia de pe foc, pentru c-i lsa ura ap i atepta cu nerbdare s le nfulece. ntre timp, Henric i de Mouy ajunser n cam . Ei bine, sire spuse de Mouy, dup ce Grgoire le pregti masa l-ai vzut pe Orthon? dar am gsit biletul pe care l-a ascuns dup oglind. Bnuiesc c biatul s-a speriat, pent ru c regina Caterina a venit tocmai cnd era acolo; aa c a plecat fr s m atepte. Am f am ngrijorat, cci Dariole mi-a spus c regina-mam a cutat s-l trag de limb. Oh! Nu-i o primejdie, trengarul e dibaci; i cu toate c regina-mam i cunoate meseria, sunt sigu c i-a dat de furc. Dar dumneata, de Mouy, l-ai vzut ntorcndu-se? ntreb Henric. Nu am s-l vd desear; la miezul nopii trebuie s se ntoarc s m ia de aici cu o puc i mi povesteasc totul. Dar cu omul de la colul strzii des Mathurins, ce-i? Care om? C el care mi-a dat calul i mantia! Ai ncredere n el? E unul din oamenii notri cei mai credincioi. De altfel, nici n-o cunoate pe maiestatea voastr i habar n-are cu cine a 489

avut de-a face. Atunci putem s vorbim n linite de treburile noastre? Firete. De altm interi, La Mole e de straj. De minune! Ei bine, sire, ce spune domnul dAlenon? Domn ul dAlenon nu mai vrea s plece, de Mouy. i-a dat arama pe fa. Alegerea ducelui de Anjo u pe tronul Poloniei i boala regelui l-au fcut s-i schimbe planurile. Aadar, din pric ina lui planul nostru o s cad balt? Da. Atunci ne trdeaz? Nu nc; dar ne va trda mprejurare pe care o va socoti prielnic. Inim la! Fire perfid! De ce nu mi-a rspuns scrisorile pe care i le-am trimis? Ca s aib dovezi i s nu dea nimic n schimb. Aadar, totu-i pierdut, de Mouy? Dimpotriv, sire, totul e de ctigat. tii prea bine c ntregul rtid, n afar de fraciunea prinului de Cond, v sprijin i nu se folosea de duce, dei l resia c intr n relaii cu el, dect ca mijloc de aprare. Ei bine, din ziua ceremoniei, a m legat soarta tuturor lucrurilor de dumneavoastr. Va trebui o sut de oameni ca s f ugii cu ducele dAlenon! Eu vam asigurat o mie cinci sute! n opt zile vor fi gata, po stai de-a lungul drumului spre Pau. Nu va mai fi o fug, ci o retragere n regul. O mi e cinci sute de oameni v sunt de ajuns, sire? V-ai crede n siguran cu o armat? Henric bi i-l btu pe umr: De Mouy, eti singurul om care tie c regele Navarei nu-i de felul l i att de sperios cum se crede. Ei, Doamne! tiu, sire, i ndjduiesc c n-o s treac mul e i ntreaga Fran o s-o tie ca i mine. 490

 Da, cnd pui la cale o uneltire, trebuie s izbuteti; iar pentru aceasta, prima condii e e s. Fii hotrt; i ca s iei o hotrre grabnic, sincer, eficace, trebuie s fii ncre izbuti. Ei bine, sire, cnd are loc vntoarea? La fiecare opt sau zece zile o dat, ar e loc fie o vntoare cu hitai, fie cu oimi. Cnd a avut loc ultima dat? Chiar azi. peste opt sau zece zile. Fr ndoial, chiar nainte, poate. Ascultai-m! Mi se pare c n ordine: ducele de Anjou a plecat; nu se mai gndete nimeni la el. Regele se nzdrven ete pe zi ce trece. Prigoana mpotriva noastr a ncetat aproape. Facei-i ochi dulci reg inei-mam, facei-i ochi dulci domnului dAlenon; spunei-i mereu c nu putei pleca fr el uii-v s-o cread, ceea ce este mai greu. Fii linitit, o s cread. Are atta ncredere avoastr? Zu nu, fereasc sfntul! Dar are ncredere n tot ce-i spune regina. Dar regin cu adevrat de partea noastr? Oh, da, a dovedit-o! De altfel, este ambiioas i coroana asta a Navarei, care-i lipsete, i arde fruntea. Ei bine, trei zile nainte de vntoare , trimitei-mi vorb unde va avea loc; la Bondy, la Saint-Germain sau la Rambouillet ; adugai c suntei gata i cnd vei vedea pe domnul de la Mole lund-o la goan naintea oastr, urmai-l n galop, fr ovire. Cnd ai ieit din pdure, dac regina-mam vrea s i s se poat ine dup dumneavoastr; ns caii ei normanzi, ndjduiesc, nu vor vedea nici otcoavele cailor notri arabi sau ale cluilor notri spanioli. Bine, de Mouy, atunci n e-am neles! 491

 Bani avei, sire? Henric se strmb, aa cum a fcut toat viaa cnd i se punea aceast n Nu prea muli rspunse el dar cred c are Margot. Ei bine, de-ai dumneavoastr ori de-a ei, luai cit putei mai muli. i tu, pn atunci, ce-ai s faci? Dup ce m-am ocupat d rile maiestii voastre destul de struitor, dup cum vedei, mi vei ngdui s-mi vd pui ele? Da, de Mouy, firete! Dar despre ce-i vorba? Sire, Orthon, care este un biat f oarte inteligent i pe care-l recomand ateniei maiestii voastre, mi-a spus ieri c s-a n tlnit n preajma Arsenalului cu tlharul de Maurevel, care s-a nzdrvenit, mulumit ngrij lor date de Ren, i se nclzete la soare, ca un arpe ce e. Ah, da, neleg! Fcu Henric egei! Prea bine... ntr-o zi, dumneavoastr vei fi rege, sire; i dac-o s avei vreo rzbu e asemntoare cu a mea, o s v rzbunai ca un rege. Eu sunt soldat i trebuie s m rzbun soldat. Aadar, dup ce-o s punem la cale toate treburile noastre mrunte, ceea ce i va da tlharului nc un rgaz de cinci sau ase zile ca s se ntremeze, am s dau o rait pe l enal i din patru lovituri zdravene de spad am s-l intuiesc la pmnt; pe urm o s prse sul, cu o piatr luat de pe suflet. Atunci, la lucru, prietene, la lucru! l ndemn bear nezul. Ei, dar de La Mole eti mulumit, nu-i aa? ncnttor biat! V este credincios tru flet, sire... V putei bizui pe el ca i pe mine... viteaz... i mai ales discret. Va ve ni i el cu noi n Navara, de Mouy; odat ajuni, o s vedem ce-o s facem ca s-l rspltim merit. Cnd Henric termin aceste 492 cuvinte, cu un zmbet

zeflemitor, ua se deschise, sau mai curnd fu mpins cu putere, i cel care fusese ludat chiar atunci nvli, palid i tulburat. Bgai de seam, sire! Bgai de seam! Strig el. njurat! nconjurat! Exclam Henric, ridicndu-se. De cine? De garda regelui. Oh, oh! de Mouy, trgndu-i pistoalele de la centiron. Dup cte se pare, o s ncingem o adevrat Ah, da - zise La Mole de pistoale i de btlie e vorba! Dar ce vrei s facem mpotriva a incizeci de oameni? Are dreptate! Zise regele. Mcar de-ar fi vreun mijloc de retr agere!... Exist unul, de care m-am folosit i eu. Dac maiestatea voastr vrea s m urmez ... i de Mouy? Domnul de Mouy poate s ne urmeze i el, dac vrea; numai c trebuie s v amndoi. Se auzir pai pe scar. E prea trziu! Spuse Henric. Ah, dac li s-ar putea da lucru vreo cinci minute strig La Mole a rspunde de rege! Atunci, domnule, rspunde e el! Zise de Mouy. Eu mi iau sarcina s-i in n loc. Ducei-v, sire, ducei-v! Dar ceaci? Nu-mi purtai de grij, sire! Grbii-v! i de Mouy ascunse la repezeal farfuria, e l i paharul regelui, ca s se cread c fusese singur la mas. Venii, sire, venii! Strig Mole, lundu-l de bra pe rege i trgndu-l spre scar. De Mouy! Viteazul meu de Mouy! Str g Henric, 493

ntinzndu-i mna tnrului. De Mouy i-o srut, l mpinse pe Henric afar din camer i nc lui cu zvorul. Da, da, neleg zise Henric vrea s se lase prins, n timp ce noi o s ; dar cine dracu ne-a trdat? Venii, sire, venii! N-auzii? Urc, urc mereu! ntr-adevr ina fcliilor ncepea s se ntrezreasc de-a lungul scrii nguste, pe cnd jos se auzea z spade. Atenie, sire, atenie! Spuse La Mole. i, cluzindu-l pe rege prin bezn, l fcu e dou etaje, mpinse ua unei camere pe care o nchise apoi cu zvorul i l duse ntr-o cm deschise o fereastr. Sire spuse el maiestatea voastr se teme de excursiile pe aco periuri? Cine, eu? Fcu Henric. Eu, care-s vntor de capre slbatice! Ei bine, urmai-m iestate, cunosc drumul i o s v fiu cluz. Ia-o nainte zise Henric te urmez. La Mo rimul, sri peste fereastr i-o apuc de-a lungul streinii, pn ajunse la un fel de vale f rmat din dou acoperiuri; aceasta ddea ntr-o mansard fr ferestre, care ducea ntr-un p locuit. Sire spuse La Mole ai ajuns la liman. Aha! Aha! Fcu Henric. Cu att mai bin . i-i terse fruntea palid de pe care picura sudoarea. Acum l lmuri La Mole treaba earg strun; din pod coborm pe scar, scara d ntr-o alee, iar aleea direct n strad. Am fcut drumul sta, sire, ntr-o noapte mult mai ngrozitoare. Hai, hai zise Henric na e! La Mole se strecur primul prin fereastra deschis, trecu 494

printr-o u care abia se inea n balamale, pe care o mpinse i ajunse la o scar n spiral ci i trecu regelui frnghia ce folosea drept ramp i-l ndemn: Venii, sire! Pe la jum scrii, Henric se opri; ajunsese la o alt fereastr, care ddea n curtea hanului Sub ceru l liber. Pe scara principal se vedeau soldai alergnd unii cu sbii n mn, alii cu fcl dat, n mijlocul unui grup, regele Navarei l zri pe de Mouy. i predase spada i cobora c lm. Bietul credincioas! biat! Exclam Henric. Inim viteaz i

Pe cinstea mea, sire zise La Mole maiestatea voastr a observat, de bun seam, ct e d calm. Ba chiar rde! Trebuie c are el n cap vreo trsnaie! O s le joace o fest, cci, du cum tii, nu-l vezi rznd prea des. i tnrul care era cu dumneata? Domnul de Coconnas b La Mole. Da, domnul de Coconnas. Ce i s-o fi ntmplat? Oh, sire, lui nu-i port gri ja! Cnd a zrit soldaii, nu mi-a spus dect att: E n joc ceva? Capul! i-am rspuns. i? Ndjduiesc. Ei bine, i eu la fel! mi-a strigat. i v jur c-o s scape! Pe Coconnas ce v spun eu, nu-l prind dect dac vrea el! Atunci spuse Henric totu-i n ordine. S rcm s ne ntoarcem la Luvru. Ah, Doamne zise La Mole nimic mai uor, sire; s ne nf ii i s ieim. Pe strad e mbulzeal din pricina zarvei i toi or s ne ia drept nite cur adevr, Henric i La Mole gsir poarta deschis i nu 495

ntmpinar alt dificultate dect gloata, care i mpiedica s traverseze strada. Totui, iz amndoi s se strecoare prin strada dAveron; dar cnd ajunser n strada des Pou, l vzur Mouy i escorta lui, condus de cpitanul grzii, domnul de Nancey, traversnd piaa SaintGarmain-LAuxerrois. Ah! Ah! Fcu Henric. Mi se pare c-l duce la Luvru! Drace! Porile or s fie nchise... Se vor lua numele celor care se ntorc dup el. i dac o s fiu vzut i d acum. O s se cread c am fost cu el. Ei bine. Sire exclam La Mole intrai n Luvru el dect pe poart. Cum dracu vrei s intru? Maiestatea voastr a uitat fereastra regine i Navarei? La naiba, domnule de La Mole! Fcu Henric. Ai dreptate! Uite, la asta n u m-am gndit!... Dar cum s-i dau de veste reginei? Oh zise La Mole, nclinndu-se cu o recunotin plin de respect maiestatea voastr arunc pietricele cu atta dibcie! XLVII OUY DE SAINT-PHALE De ast dat, Caterina fusese att de prevztoare, nct era sigur c tr avea s mearg strun. Aadar, pe la ora zece i spuse Margaretei s plece, convins ceea c e altfel era i adevrat c regina Navarei nu avea habar de ce se urzea mpotriva soului ei; cu aceste gnduri intr n odaia regelui, rugndu-l s nu se duc la culcare nc. ngrij din pricina expresiei de triumf ce se citea pe chipul mamei sale cu toate c ncerca s o ascund ca de obicei Carol cut s-o iscodeasc. Caterina i rspunse n doi peri: t spune maiestii voastre dect un singur lucru: ast-sear va fi scpat de doi dintre cei ai cruzi dumani ai si. Carol ridic din sprncene, voind parc s spun: Bine, o s vedem! ierndu-i ogarul lui cel mare, care veni la el 496

trndu-se pe burt, ca un arpe, i apoi i ls capul fin i inteligent pe genunchiul stp egele se puse pe ateptat. Caterina rmase cteva clipe cu ochii fici, trgnd cu urechea, cnd, deodat, n curtea Luvrului se auzi un foc de pistol. Ce-i zarva asta? ntreb Carol , ncruntndu-se, n timp ce ogarul se ridic brusc, ciulind urechile. Nimic spuse Cater ina un semnal i atta tot. i ce nseamn? C din clipa asta, sire, unicul i adevrat duman nu v mai poate face nici un ru. A fost ucis cineva? ntreb Carol, privind-o pe maic-sa cu un aer de stpn, care ar vrea s spun c moartea i iertarea doar regele le poa e hotr. Nu, sire, au fost doar arestate dou persoane. Aha! Fcu Carol. Tot mereu urze li i uneltiri, de care regele nu tie nimic! La naiba, mam, sunt totui un om n toat fir ea i m pot pzi i singur, fr s am nevoie de tutel sau chingi! Dac ai chef de domnie, dect s te duci cu fiul dumitale n Polonia; aici ns, ascult ce-i spun, nu-i merge aa Fiule spuse Caterina este ultima oar cnd m mai amestec n treburile tale. Dar e o c estiune pe care o urmream de mult i n care niciodat nu mi-ai dat dreptate, iar eu ine am din toat inima s-i dovedesc c o am. n aceeai clip mai muli soldai se oprir n an e auzi cum. i proptesc patul flintelor pe podea. Imediat, domnul de Nancey ceru s i ntre la rege. S vin rspunse repede Carol. Domnul de Nancey intr, l salut pe rege i du-se spre Caterina, zise: Doamn, poruncile maiestii voastre sunt ndeplinite; l497

am prins! Cum, l-ai?! Exclam Caterina foarte tulburat. N-ai prins dect pe unul? Era singur, doamn. i s-a aprat? Nu, cina linitit ntr-o camer i a predat spada la prim aie. Cine-i? ntreb regele. Vei vedea ndat i rspunse Caterina. S fie adus prizo nule de Nancey! Cinci minute mai trziu, de Mouy se afla n faa regelui. De Mouy! Str ig regele. Dar ce s-a ntmplat, domnule? Ei, sire fcu de Mouy, cu un calm desvrit estatea voastr mi ngduie, i-a pune aceeai ntrebare. n loc s pui aceast ntrebare e Caterina fii bun, domnule de Mouy, i spune-i fiului meu cine era persoana care se afla ntr-o noapte n camera regelui Navarei, i care, mpotrivindu-se poruncilor mai estii sale, ca un rebel, a ucis doi soldai i l-a rnit pe domnul de Maurevel? ntr-adev spuse Carol, ncruntndu-se cunoti numele acestei persoane, domnule de Mouy? Da, sire ! Maiestatea voastr dorete s-l afle? Mrturisesc c mi-ar face plcere. Ei bine, sire, numete de Mouy de Saint-Phale. Dumneata erai? Chiar eu. Caterina, mirat de aceast n drzneal, se ddu napoi cu un pas din faa tnrului. Aadar, ai ndrznit s nu te supui regelui? Spuse Carol al IX-lea. 498

 Mai nti, sire, nu tiam c era un ordin al maiestii voastre; apoi, n-am vzut dect un , sau mai degrab un om: pe domnul de Maurevel, ucigaul tatlui meu i al domnului amir al. Atunci mi-am adus aminte c acum un an i jumtate, chiar n aceast camer, n seara zil i de 24 august, maiestatea voastr mi-a fgduit c-l va pedepsi pe uciga; or, cum de atu nci a trecut mult timp i s-au petrecut evenimente nsemnate, am socotit c, mpotriva v oinei lui, regele nu i-a putut ndeplini dorina. i vzndu-l pe Maurevel n u, mi-am zi -a trimis cerul. Maiestatea voastr tie ce-a urmat, sire; am dat n el ca ntr-un uciga i n oamenii lui ca n nite tlhari. Carol nu rspunse nimic; prietenia lui pentru Henric l fcea de la o vreme s priveasc multe lucruri cu ali ochi i, de multe ori, cu spaim chi ar. La rndul ei, regina-mam i amintea c dup sfntul Bartolomeu, regele spusese adesea v rbe care aduceau a remucri. Dar ce cutai la ora aceea la regele Navarei? Oh rspunse de Mouy asta-i o poveste cam lung, dar dac maiestatea sa are totui rbdare s-o ascult e... Da zise Carol vorbete, i poruncesc! M supun, sire rspunse de Mouy, cu o p . Caterina se aez, fixndu-l pe tnra cpetenie cu o privire ngrijorat. V ascult zi Aici, Acteon! Cinele i relu locul de mai nainte. Sire ncepu de Mouy venisem la m atea sa, regele Navarei, ca sol al frailor mei, credincioii dumneavoastr supui, de r eligie hughenot. Caterina i fcu un semn lui Carol. Fii linitit, mam zise acesta n scap nici un cuvnt. Continu, domnule de Mouy, continu, cu ce scop ai venit? Ca s-i at rag atenia regelui Navarei spuse mai departe 499

de Mouy c de cnd a trecut iar la catolicism, nu se mai bucur de ncrederea hughenoilor , dar c n amintirea tatlui su, Antoine de Bourbon, i mai ales a mamei sale, viteaza J eanne dAlbret, al crui nume ne este scump, hughenoii i datorau aceast dovad de respect i-l rugau s renune la drepturile sale asupra coroanei Navarei. Ce zice! Exclam Cate rina, ne izbutind, cu toat stpnirea ei de sine, s primeasc n tcere aceast lovitur ne t. Aha! Aha! Fcu Carol. Dar aceast coroan a Navarei, care zboar de pe un cretet pe al ul, fr ngduina mea, mi pare c-mi aparine i mie puin. Sire, hughenoii recunosc ma ricine acest principiu al suzeranitii pe care maiestatea voastr l-a amintit adineau ri. i de aceea ei trag ndejde c maiestatea voastr o va pune pe un cap pe care-l preui ete. Eu! Exclam Carol. Pe un cap pe care-l preuiesc!... La naiba! Ce cap, domnule? Nu te neleg. Al domnului duce dAlenon! Caterina se fcu alb ca varul i-l strfulgera Mouy cu o privire ucigtoare. Dar, fratele meu dAlenon, tia? Da, sire. i a primit oana? Sub rezerva ca maiestatea voastr s fie de acord, i de aceea ne-a i trimis aci. Oh, oh! Spuse Carol. ntr-adevr, iat o coroan care-l va prinde de minune pe fratele nostru dAlenon. i eu, care nici mcar nu m gndisem la asta! Mulumesc, de Mouy, mulumes Cnd o s mai ai idei din astea, vei fi binevenit la Luvru... Sire, de mult vi s-ar fi adus la cunotin planul acesta, dac n-ar fi fost ntmplarea aceea nefericit cu Maurev l, care m-a fcut s m tem c am czut n dizgraia maiestii voastre. Da, dar Henric ce ea despre acest plan? ntreb 500

Caterina. Doamn, regele Navarei se supunea dorinei frailor si i i pregtise abdicare ar strig Caterina ar trebui s ai aceast abdicare asupra dumitale? ntr-adevr, doamn e de Mouy din ntmplare o am asupra mea, semnat de el i datat. Data e anterioar nt e la Luvru? ntreb Caterina. Da, cu o zi nainte, cred. Domnul de Mouy scoase din buz unar abdicarea n favoarea ducelui dAlenon, scris, semnat de mna lui Henric i purtnd d indicat. Pe cinstea mea, totu-i n regul! i n schimbul acestei abdicri, Henric ce v ? Nimic, doamn, prietenia regelui Carol, ne-a spus el, l despgubete cu prisosin de pi rderea unei coroane. Caterina i muca buzele de furie i i frmnta frumoasele ei mini. toate sunt foarte adevrate adug regele. Atunci relu regina-mam dac totul era h dumneavoastr i regele Navarei, ce scop a avut ntrevederea de ast-sear cu el? Eu, doam n, cu regele Navarei?! Se mir de Mouy. Domnul de Nancey, care m-a arestat, poate f i martor c eram singur. Maiestatea voastr l poate chema. Domnule de Nancey! Strig re gele. Cpitanul grzii apru din nou. Domnule de Nancey ntreb repede Caterina domnul Mouy era singur la hanul Sub cerul liber? n camer, da, doamn; dar n han, nu! 501

 Ah! Exclam Caterina. Cu cine mai era? Nu tiu dac era mpreun cu domnul ele Mouy, doam dar tiu c a scpat printr-o u dosnic, dup ce-a pus jos doi soldai de-ai mei. i l-a oscut, fr ndoial, pe acest gentilom? Nu eu, oamenii mei. Cine era? ntreb Carol al I ea. Contele Annibal de Coconnas. Annibal de Coconnas repet regele, ngndurat i posom rit - cel careta mcelrit o mulime de hughenoi n noaptea sfntului Bartolomeu? Domnul Coconnas, gentilom al domnului dAlenon explic domnul de Nancey. Bine, bine zise Car ol al IX-lea poi s pleci, domnule de Nancey, i alt dat s nu uii un lucru... Care, C eti n slujba mea i c trebuie s asculi doar de ordinele mele. Domnul respectuos. d ancey iei de-a-ndratelea, salutnd

De Mouy i zmbi ironic Caterinei. O clip se aternu tcerea. Regina i rsucea firele de m ale centurii, iar Carol i mngia cinele. i ce scop urmreai, domnule? Continu Carol de gnd s folosii violena? mpotriva cui, sire? Poate mpotriva lui Henric, mpotriva rancisc, sau a mea. Sire, aveam abdicarea cumnatului i consimmntul 502

fratelui vostru; i cum am mai avut cinstea s v spun, voiam tocmai s cerem ncuviinarea maiestii voastre, cnd s-a ntmplat ncurctura acea blestemat de la Luvru. Ei bine, ma e Carol nu vd nici un ru n toate astea. Avei tot dreptul, domnule de Mouy, s cerei un rege. Da. Navara poate i trebuie s fie un regat desprit de Frana. Mai mult, acest reg at pare anume creat pentru fratele meu dAlenon, care a rvnit ntotdeauna att de mult o coroan, nct, atunci cnd m vede pe mine cu a mea, nu-i poate lua ochii de la ea. Singu ra piedic n calea suirii lui pe tron era dreptul lui Henriot; dar de vreme ce Henr iot renun de bun voie... De bun voie, sire. Pare-se c este voina lui Dumnezeu! Domn de Mouy, eti liber s te ntorci la fraii dumitale, pe care i-am pedepsit... puin cam aspru poate; dar asta-i o socoteal ntre Dumnezeu i mine; aadar, spune-le c ntruct l v ca rege al Navarei pe fratele meu dAlenon, regele Franei le mplinete dorina. Din aceas t clip, Navara este un regat i suveranul su se numete Francisc. Nu cer dect opt zile c a fratele meu s prseasc Parisul, cu toat strlucirea i alaiul ce se cuvin unui rege. Du te, domnule de Mouy, du-te... Domnule de Nancey, las-l pe domnul de Mouy s treac. E ste liber! Sire spuse de Mouy, fcnd un pas nainte maiestatea voastr mi ngduie? regele. i-i ntinse mna tnrului hughenot. De Mouy puse un genunchi pe podea i srut min egelui. Stai spuse regele, reinndu-l tocmai cnd se pregtea s se ridice. Nu mi-ai cer t s-l pedepsesc pe ticlosul de Maurevel? Da, sire. Nu tiu unde se afl ca s-o pot fac e. Pentru c s-a ascuns; dar dac dai de el, f-i singur dreptate; i dau voie i chiar cu are plcere. 503

 Ah, sire strig de Mouy m copleii! Maiestatea voastr se poate bizui pe mine; nici e u tiu unde se afl, dar putei fi linitit; dau eu de el! i de Mouy, dup ce fcu o plecci respectuoas n faa regelui Carol i a reginei Caterina, prsi ncperea, fr ca soldaii eser s-l mai mpiedice. Strbtu coridoarele, ajunse repede la portia cunoscut i, odat nu fcu dect un salt din piaa Saint-Germain-LAuxerrois pn la hanul Sub cerul liber, ac egsi calul, cu ajutorul cruia, trei ceasuri dup scena pe care am povestit-o, tnrul re spira n siguran la adpostul zidurilor cetii Mantes. Caterina, roas de mnie, se ntoar partamentul ei; trecu apoi n acela al Margaretei, unde l gsi pe Henric n halat, gata de culcare. Diavole murmur ea ajut pe o regin nenorocit, pentru care Dumnezeu nu m i vrea s fac nimic! XLVIII DOUA CAPETE, O SINGURA COROANA Rugai-l pe domnul dAlenon vin la mine spuse Carol, cnd se despri de mama lui. Dup cele ce-i spusese regele, dom nul de Nancey, hotrt s asculte numai de ordinele acestuia, alerg ntr-un suflet la duc ele dAlenon i-i transmisese porunca regal, fr s schimbe o iot. Ducele dAlenon tres tdeauna tremurase n faa lui Carol i tremura mai ales acum, cnd avea motive s se team, pentru c uneltea mpotriva lui. Cu toate acestea, se grbi dinadins s se duc la fratele lui. Carol sttea n picioare i fredona un cntec de vntoare. Cnd ducele dAlenon intr inse n privirea ngheat a lui Carol ura aceea plin de venin, pe care i-o cunotea att de bine. Maiestatea voastr m-a chemat? Iat-m, sire! Ce dorete de la mine maiestatea voa str? Vreau s-i spun, bunul meu frate, c pentru a rsplti adnca prietenie ce o ai pent mine, m-am hotrt astzi s-i 504

mplinesc dorina cea mai scump. Mie? Da. Ia gndete-te, la ce visezi de atta vreme i rzneti s-mi ceri? Eu i mplinesc acum dorina. Sire, i jur ca unui frate, c nu vrea ltceva dect ca regele s fie totdeauna sntos! Atunci dorina i-e mplinit, domnule dA oala de care am suferit la venirea polonezilor mi-a trecut. Mulumit lui Henriot, a m scpat de un mistre furios, care voia s m sfie. Acum sunt att de zdravn, nct n-am pizmui nici pe cel mai sntos cetean al regatului meu. Aadar, fr s te nvinuiesc c n un frate bun, poi spera i altceva dect s fiu numai sntos, pentru c, n privina asta, de minune! Nu doresc nimic, sire. Ba da, ba da, Francisc relu Carol pierzndu-i rbd rea. Doreti coroana Navarei, pentru c te-ai neles cu Henric i cu de Mouy; primul ca s renune, i cu al doilea ca s te ajute s-o dobndeti. Ei bine, Henriot renun la ea! De Mo y mi-a transmis cererea ta i aceast coroan la care rvneti... Ei bine? ntreb dAleno rnd. Ei bine? La naiba! E a ta... Ducele dAlenon pli ngrozitor; apoi, n timp ce inima btea s-i sparg pieptul, se roi la fa ca un rac. Generozitatea regelui tocmai n aceast lip l aducea n culmea desperrii. Sire, dar n-am dorit nimic i, mai ales, n-am cerut n iciodat o asemenea favoare zise el, tremurnd de emoie i cutnd n zadar s-i revin. oate! Zise regele. Pentru c eti att de tcut! Dar s-a cerut asta pentru tine, frioare.. . Sire, i jur c niciodat... Nu jura pe Dumnezeu... Aadar, sire, m surghiuneti? 505

 Asta numeti tu surghiun, Francisc? La naiba! Mofturos mai eti! Atunci ce-ai fi vru t? De desperare, dAlenon i muc buzele. Pe legea mea! Continu Carol, prefcndu-se c ispus. Te credeam mai puin popular, mai ales printre hughenoi; dar ei te cer; aa c t rebuie s recunosc i eu c m-am nelat. De altfel, n-a fi putut ndjdui mai bine dect s om al meu, pe friorul meu care m iubete i niciodat nu m-ar trda, s-l am la conducerea ui partid care de treizeci de ani poart rzboi mpotriva noastr! Asta o s potoleasc totu l, ca prin farmec, i pe deasupra vom fi toi regi n familie! Doar bietul Henriot nu va fi altceva dect prietenul meu! Cum ns el nu-i de loc ambiios i acest titlu nu-l so licit nimeni, o s-l ia el. Vai, sire, te neli! Acest titlu l solicit eu... Cci cine a e mai mult drept ca mine? Henriot nu-i este dect cumnat, rud prin alian, n timp ce eu sunt de snge, i mai ales de inim. Sire, te implor, ine-m lng tine... Nu, nu, ar nse aduc nenorocire... De ce? Pentru o mie de motive! Gndete-te puin, sire: nicieri ni s gseti un prieten mai credincios ca mine. De copil, nu m-am desprit niciodat de mai estatea voastr. Da, da, tiu prea bine... dar uneori a fi vrut s te tiu mai departe. e vrea s spun maiestatea voastr? Nimic, nimic... zic i eu aa... Ce vntori ncnttoa acolo! Francisc, crede-m, te invidiez! tii c n blestemaii ia de muni vnezi ursul ca noi mistreul? O s ne mbraci pe toi n blnuri una i una. tii, acolo vnezi cu jungherul i la pnd, apare jivina, o ai, o ntrii, i ursul se repede la vntor i cnd ajunge l el, se ridic pe labele dinapoi. Acum e momentul potrivit s i se nfig lama n inim, aa um a fcut Henric cu mistreul la ultima vntoare. E un lucru primejdios, dar te tiu cur ajos, Francisc, i o primejdie ca asta e o adevrat plcere. Vai! M mhnii de dou ori 506

maiestate, pentru c nici n-o s mai vnm mpreun. Pe toi dracii! Cu att mai bine! mpr nu ne pria, nici unuia, nici altuia! Cum adic, maiestate? C-i face o att de mare plc re i-i d un att de puternic fior s vnezi cu mine, nct tu, care eti dibcia n persoa prima archebuz ce-i cade n mn dobori o coofan la o sut de pai, la ultima noastr v aveai arma ta favorit, n-ai nimerit cogeamite mistreul, la douzeci de pai de tine! n schimb, i-ai zdrobit piciorul celui mai bun cal al meu! La naiba, Francisc! Ast a te poate pune pe gnduri! M-am fstcit, sire, asta e! Zise ducele dAlenon, nglbenind e. Da, da, te-ai fstcit, tiu eu! Relu Carol. Tocmai din pricina acestei fstceli, pe c re o apreciez la justa ei valoare, i spun: crede-m, Francisc, e mai bine s vnm fiecare pe socoteala lui, mai ales cnd te pierzi att de uor cu firea! Gndete-te la asta, frio re! Firete, nu cu mine de fa! Prezena mea, dup cum vd, te tulbur. F-o mai bine cnd a i singur! i ai s nelegi c am toate motivele s m tem c la o alt vntoare ai s te f i atunci, cum nimic nu te poate face mai bine dect emoia s scapi eava mai sus, ai s u cizi clreul i nu calul, pe rege n locul animalului. La naiba, un plumb trimis mai sus , ori mai jos, poate schimba faa lucrurilor, crmuirea. Am mai vzut noi din astea n f amilia noastr! Cnd Montgomery l-a omort pe tatl nostru, Henric al II-lea, din greeal s au poate tot pentru c s-a fstcit, Francisc al II-lea, fratele nostru, a ajuns pe tr on, iar Henric tatl nostru, la Saint-Denis. Ce puin i trebuie lui Dumnezeu ca s fac l ucruri mari! ocul acesta, pe ct de neprevzut, pe att de aprig, i broboni ducelui frun tea de sudoare. Regele nici nu i-ar fi putut spune mai clar fratelui su c dibuise totul. Cnd Carol i ascundea minia glumind, era mai de temut dect cnd ddea fru liber ur i ce clocotea n el; rzbunarealui era pe msura urii ce-l rodea. Cnd ura cretea, cretea rzbunarea. Pentru prima dat ducele dAlenon avu 507

remucri sau, mai degrab, i pru ru c pusese la cale o crim care nu-i izbutise. Nu se d btut; dar ultima lovitur primit l fcuse s plece capul i Carol vzu licrind n ochii a flacr mistuitoare, care, la fiinele simitoare, vestete lacrimile. Dar ducele dAlenon era dintre cei care nu plng dect de furie. Carol i aintise privirea lui de vultur asu pra tnrului, sorbindu-i, ca s spunem astfel, toate simmintele ce se perindau prin suf letul ducelui. i toate simmintele acestea i apreau clare, precise, pentru c-i cunotea ne familia: pentru rege, sufletul lui Francisc era ca o carte deschis. l ls o clip aa, zdrobit, ncremenit i mut. i apoi, cu un glas n care se citea ura i nenduplecarea, zis e: Frate, asta e hotrrea noastr i nu poate fi schimbat: ai s pleci! Ducele dAlenon gest. Carol pru c nu-l observ i continu: Vreau ca Navara s fie mndr c e condus d e al regelui Franei. Vei avea putere, onoruri, tot ce se cuvine rangului tu, aa cum le-a avut i fratele nostru, Henric. i, ca i el adug Carol, zmbind ai s m binecuv departe. Dar n-are a face, binecuvntrile nu cunosc distan! Sire... Primete sau, mai bine zis, resemneaz-te. Odat ncoronat, o s i se gseasc o soie demn de un vlstar reg Franei. Cine tie! Poate o s-i mai aduc i un alt tron... Dar maiestatea voastr l uit nul su prieten, Henric zise ducele dAlenon. Henric?! Doar i-am spus c nu vrea tronul Navarei! iam spus c Henric renun la el pentru tine! Henric e un biat de via, nu un n ca tine. El vrea s rd, s petreac n voie, nu s se plictiseasc, aa cum suntem osndii tisim noi cei care purtm coroane. DAlenon suspin: 508

 Va s zic, maiestatea voastr zise el mi poruncete s m ocup de... Nu, nu! Nu tre grijeti de nimic, Francisc, am s aranjez eu totul. Ai ncredere n mine ca ntr-un frate bun. i acum, pentru c totu-i stabilit, du-te. Ct despre convorbirea noastr, poi s vor beti despre ea sau nu prietenilor ti. Eu ns voi lua msuri s fie adus la cunotina pub rnd. Du-te, Francisc. Cum nu mai avea nimic ce s rspund, ducele salut i plec, clocotin de furie. Ardea de nerbdare s dea de Henric, ca s vorbeasc cu el despre tot ce i se ntmplase; dar n-o gsi dect pe Caterina. De fapt, Henric l ocolea, iar regina-mam l c . Vznd-o pe Caterina, ducele i stpni durerea i ncerc s zmbeasc. Mai puin norocos e Anjou, el voia s aib n Caterina nu o mam, ci o aliat. Aadar, la nceput cut s se a ea, cci pentru a ncheia o alian trainic, fiecare trebuia s-l nele puin pe cellalt. deci pe Caterina cu un aer n care nu se simea dect o und de nelinite. Ei bine, doamn ise el am veti mari! Le cunoti? tiu c e vorba s ajungi rege! E un semn de mare bun in partea fratelui meu! Nu-i aa? Mai-mai c-mi vine s cred c i se cuvine o parte din ecunotin i dumitale! Pentru c, oricum, dac l-ai sftuit smi dea un tron, i-l datorez! turisesc c n realitate mi pare ru c trebuie s-l deposedez astfel de coroan pe Henric d Navara. l iubeti mult pe Henriot, fiul. Meu, dup ct se pare? Firete; de ctva timp am mprietenit la cataram. Crezi c te iubete i el la fel de mult? Ndjduiesc, doamn 509

 Ce bine e cnd exist o astfel de prietenie, mai ales ntre prini! Cu att mai mult cu ct prieteniile de la curte nu prea sunt trainice, scumpul meu Francisc! Mam, nu sunt em doar prieteni, ci aproape frai. Caterina avu un zmbet ciudat. Prea bine! Zise e a. Exist oare frie ntre regi? Vai, ct despre asta, mam, adu-i aminte c atunci cnd rietenit, nici unul din noi nu era rege; i nici mcar prin cap nu ne trecea; i de ac eea ne iubeam. Da, dar lucrurile s-au schimbat! Cum s-au schimbat? regi? Fr ndoial. Cine v spune c acum nu vei fi amndoi

Dup tresrirea nervoas a ducelui i roeaa care-i npdise fruntea, Caterina i ddu seam se n plin. Eh! Henriot rege?! Peste ce regat, mam? Peste unul din cele mai mree ale cretintii, fiule! Ah, mam, nglbenindu-se. ce vrei s spui? ntreb dAlenon,

Vreau s spun ceea ce o adevrat mam trebuie s-i spun fiului ei! Ceea ce tu nsui, Fra , ai visat de nenumrate ori! Eu? Fcu ducele. N-am visat nimic, doamn! i jur! Vreau s e cred; pentru c prietenul tu, fratele tu Henric, cum i zici tu, sub nfiarea lui desc ascunde mult iretenie i dibcie i se pricepe s-i pstreze mai bine secretele dect tin ancis, de pild, i-a spus el vreodat c de Mouy este omul lui de ncredere? i zicnd acest a, Caterina i nfipse privirea ca un pumnal n sufletul lui Francisc. Dar el avea doar o virtute, sau mai degrab un viciu: tia s se prefac; aa c nfrunt privirea fr s cl 510

 De Mouy? Se art el mirat, de parc-ar fi auzit pentru prima oar acest nume. Da, da, hughenotul de Mouy de Saint-Phale. Cel care era s-l ucid pe domnul de Maurevel i ca re, n ascuns, strbate Frana i capitala n lung i-n lat, mbrcat mereu n alte veminte, dice o armat pentru a sprijini pe fratele tu Henric mpotriva familiei noastre. i zicn d acestea, Caterina ddu s plece, netiind c n aceast privin fiul ei Francisc tia tot ea, dac nu chiar mai mult. Francisc o opri: Mam zise el te rog, numai o vorb. Dac ot ai vrut s-mi mprteti secretele tale, spune-mi, te rog, cum se face c Henric, cu mij oace att de slabe i aa de puin cunoscut, ni se poate mpotrivi nct s trezeasc familie stre atta ngrijorare! Copilule fcu regina zmbind are, pe ct se pare, treizeci de m de soldai n spatele lui; un singur cuvnt de-al lui i toi cei treizeci de mii de soldai vor iei ca din pmnt, i mai afl c aceti treizeci de mii de oameni sunt hughenoi, adic mai viteji soldai din lume. Unde mai pui c el se bucur de o protecie pe care n-ai ti ut sau n-ai vrut s-o ctigi. Care? l are de partea lui pe rege, care-l iubete, care-l ajut, pe rege care, gelos pe fratele su din Polonia i ca s-i fac ie n ciud, i cau lt parte. Numai c eti att de orb, c nu vezi c nu-i caut n familia lui. Regele?... C mam? Aadar n-ai bgat de seam c l-a ndrgit pe Henriot, pe Henriot al lui? Ba da, b mam. i c el i rspunde la fel? Pentru c Henriot, uitnd c regele, cumnatul lui, a vr fac de petrecanie n ziua sfntului Bartolomeu, i se aterne la picioare ca un cine car e linge mna ce l-a btut. 511

 Da, da, am bgat de seam! Henric e foarte umil n faa fratelui meu Carol spuse Francis c. Dibaci, ca s-i fac pe plac n toate mprejurrile. Att de mult, nct de ciud c-i n zeflemea de rege pentru c nu se pricepe la vntoarea cu oimi, ine s nvee cu tot di sul... Chiar ieri, da, chiar ieri, m-a ntrebat dac n-am cteva cri bune despre meteugul acesta. Ia stai puin! Zise Caterina, ai crei ochi scnteiar de parc o idee neateptat r fi strfulgerat prin minte. Ia stai puin... i ce i-ai rspuns? C am s caut n bibli mea. Foarte bine, foarte bine, trebuie s capete aceast carte opti Caterina. Doamn, am cutat, dar n-am gsit nimic. Am s gsesc eu; da, da, am s gsesc eu... i-ai s-i dai ea ca din partea ta. i ce-o s se ntmple? Ai ncredere n mine, Francisc? Da, mam. -asculi orbete n privina lui Henric, pe care, orice-ai zice tu, tot nu-l iubeti? DAlen n zmbi. i pe care eu l ursc! Continu Caterina. Da, am s te ascult. Vino poimine iei cartea, eu am s i-o aduc, iar tu ai s i-o dai lui Henric... si... i... Restul la s-l n voia Domnului, a providenei sau a ntmplrii. Francisc o cunotea foarte bine pe ma c-sa ca s tie c ea 512

nu lsa de loc pe seama lui Dumnezeu, a providenei sau a ntmplrii grija de a-i sluji u ra sau prieteniile; se feri ns s adauge vreun cuvnt i, ca unul care primete misiunea c e i s-a ncredinat, salut i se retrase. Ce-o fi vrut s zic? Habar n-am! Fcu tnrul, u ra. Dar n toat treaba asta, e clar pentru mine c lucreaz mpotriva unui duman comun. So lsm s-i vad de treab! n acest timp, Margareta, prin La Mole, primea o scrisoare de Mouy. i cum n politic cei doi ilutri soi n-aveau nici un secret unul fa de cellalt, r na Navarei deschise scrisoarea i o citi. Fr ndoial, scrisoarea i se pru interesant, c pe dat Margareta, profitnd de ntunericul care ncepea s coboare peste zidurile Luvrulu i, se strecur n coridorul secret, urc scara n spiral i dup ce se uit cu luare amint ga i n dreapta pi uor, ca o umbr, i dispru n anticamera regelui Navarei. Cci dup ui Orthon, anticamera nu mai era pzit de nimeni. Dispariia acestuia despre care nu i-am mai spus nimic cititorului dup moartea att de tragic a srmanului Orthon l nelini ise foarte mult pe Henric. i dezvlui ngrijorarea fa de doamna de Sauve i de soia sa, nici ele nu tiau mai mult; numai doamna de Sauve i dduse cteva explicaii, mulumit cr Henric se ncredinase c srmanul biat fusese victima unei uneltiri a reginei-mam, din p ricina creia era gata-gata s fie arestat mpreun cu de Mouy la hanul sub cerul liber. U n altul dect Henric ar fi tcut, n-ar fi ndrznit s spun nimic; dar Henric cumpnise totu ; el nelese c tcerea l-ar fi trdat. De obicei, nu pierzi astfel pe unul din servitori i ti, pe unul din cei cruia i te destinuieti, fr s te interesezi de el, fr s faci c Aadar, Henric se interes i fcu cercetri n faa regelui i chiar a reginei-mam; ntreb lumea despre Orthon; de la santinela care strjuia la poarta Luvrului, pn la cpitanul grzii de veghe n anticamera regelui. Dar toate ntrebrile i cercetrile lui fur de pris s; Henric pru att de vdit emoionat de aceast ntmplare i att de 513

legat de srmanul servitor, nct afirm c nu-l va nlocui dect atunci cnd se va ncredin sprut pentru totdeauna. Iat deci cauza pentru care anticamera era goal cnd Margareta se duse la Henric. Orict de uori erau ns paii reginei, Henric i auzi i se ntoarse. eata, doamn! Exclam el. Da! Citete repede! Rspunse ea. i i art scrisoarea despturi ninea aceste rnduri: Sire, a sosit momentul s punem n aplicare planul nostru de fug. P oimine are loc o vntoare cu oimi de-a lungul Senei, de la Saint-Germain pn la Maisons, adic att ct ine pdurea. Ducei-v la aceast vntoare, dei este o vntoare cu oimi; ain o cma de zale zdravn; ncingei cea mai bun spad, luai cel mai ales cal din graj avoastr. Ctre amiaz, adic atunci cnd vntoarea va fi n toi i regele se va ine dup singur, sau cu regina Navarei, dac ea v nsoete. n pavilionul lui Francisc I, a crui ch ie o avem, vor sta ascuni cincizeci de oameni de-ai notri. Nimeni nu va ti c sunt ac olo, pentru c vor veni n timpul nopii iar obloanele vor fi nchise. Vei trece prin ale ea violetelor, la captul creia voi sta eu de veghe; la dreapta acestei alei, ntr-o mic poian, vor fi domnii de La Mole i Coconnas cu doi cai de rezerv. Aceti cai odihnii i vor nlocui pe al dumneavoastr i pe al maiestii sale regina Navarei, dac se va ntm fie istovii. Adio, sire! Fii gata, noi vom fi! Vei fi zise Margareta, pronunnd dup e ase sute de ani aceleai cuvinte pe care le rostise Cezar pe malul Rubiconului. F ie, doamn, n-am s v dezmint tocmai eu rspunse Henric. Sire, fii un erou! Nu-i greu; nu trebuie dect s-i urmezi 514

calea i furete-mi un tron frumos! Spuse fiica lui Henric al IIlea. Un zmbet abia viz ibil lumin buzele subiri ale bearnezului. i srut mna Margaretei i iei primul ca s ce ze coridorul, n timp ce fredona refrenul unui cntec vechi: Gean, care bai de zor la poarta zidului. Nu cta s intri n castel. Prevederea lui se dovedi a nu fi de prisos ; chiar n clipa n care deschidea ua dormitorului, ducele dAlenon venea din anticamera lui, aa c Henric i fcu un semn Margaretei, pe urm spuse cu glas tare: A-a-a, dumneat a eti, frate! Fii binevenit! Regina nelese pe loc semnul pe care i-l fcuse soul ei i s e ascunse degrab ntr-un cabinet, a crui u era acoperit cu o perdea mare. Ducele dAlen intr cu team, uitndu-se n jur. Suntem singuri, frate? ntreb n oapt. Singuri de t e s-a ntmplat? Pari tulburat. Suntem descoperii, Henric! Cum descoperii? Da, de Mou a fost arestat! tiu. Ei bine, de Mouy i-a mrturisit totul regelui. Ce i-a spus? C rvnesc la tronul Navarei i c uneltesc ca s-I obin. Vai! Fcu Henric. Va s zic eti c s, srmanul meu frate! Cum de n-ai fost nc arestat? Nici eu nu tiu; regele m-a luat n zeflemea, prefcnduse c-mi ofer tronul Navarei. Fr ndoial, ndjduia s-mi smulg o m r n-am scos nici o vorb. 515

 La naiba, bine-ai fcut! S ne inem tari! Ne e viaa n joc! Zise bearnezul. Da relu isc situaia e cam nclcit; uite de ce am venit s m sftuiesc cu tine, frioare. Ce cr ebuie s fac: s fug sau s rmn? Firete, l-ai vzut pe rege, de vreme ce i-a vorbit, nu Da, fr ndoial. Ei bine, trebuia s-i citeti gndurile. F cum crezi! A prefera s rancisc. Ct era el de stpn pe sine, Henric ls s-i scape un, gest de bucurie; totui, c e imperceptibil fusese acest gest, Francisc l observ. Atunci rmi ncuviin Henric. ? Ei, dac rmi, atunci nici eu n-am vreun motiv s plec. Nu plecm, de altminteri, dect a s te urmez: din devotament, ca s nu prsesc un frate pe care-l iubesc, rspunse Henri c. Aadar continu dAlenon s-a ales praful i pulberea din toate planurile noastre! L eti fr lupt, la prima cotitur nefavorabil a destinului? Eu nu gsesc c e o nenorocir aici; cu felul meu nepstor de a fi, eu m simt bine pretutindeni i rspunse Henric. Ei bine, fie! Sa nu mai vorbim! Dar dac iei vreo alt hotrre, d-mi de veste! Mii de drac i! Firete! Fii sigur! Nu ne-am nvoit doar s navem secrete unul fa de altul? DAlenon nu mai strui i se retrase gnditor, cci la un moment dat i se pruse c se micase perdeaua d n faa cabinetului. ntr-adevr, dAlenon abia plecase, c perdeaua se ddu n 516

lturi i apru Margareta. Ce credei despre aceast vizit? ntreb Henric. S-a petrecut ou i important. Ce s-o fi ntmplat? Nu tiu nc, dar am s aflu. Pin atunci, nu uita vezi mine sear. Voi avea grij s vin, doamn! Fcu Henric, srutndu-i curtenitor mna s e. Iar Margareta se ntoarse la ea, cu aceeai grij i prevedere ca la venire. XLIX CAR TEA DE VNTOARE Trecuser treizeci i ase de ore de la ntmplrile pe care leam povestit. a se luminase de ziu, dar la Luvru toi se treziser, aa cum era obiceiul n zilele de vn oare; la aceast or, ducele dAlenon se duse la regina-mam, n urma invitaiei primite. Ca erina nu era n dormitorul ei, dar lsase porunc s-o atepte. Apru dup cteva minute, veni d dintr-o odaie secret, unde nu intra dect ea, pentru c acolo obinuia s fac tot soiul de ncercri cu preparate chimice. Cnd intr regina-mam, fie prin ua ntredeschis, fie o cu straiele ei, ptrunse n camer o miazm acr; iar prin aceast u ntredeschis, dAlen abur dens, de parc s-ar fi ars aromate; n laboratorul din care ieea regina struia o pcl ca un nor alb. Ducele nu se putu stpni s nu se uite, plin de curiozitate. Da, da , am ars nite hroage. De la ele vine mirosul sta puturos, dei am aruncat ienupr peste jeratic. De acolo vine mirosul. DAlenon se nclin. Ei bine, ce nouti ai mai aflat de i ri? l ntreba Caterina, 517

ascunzndu-i n largile manete ale rochiei de cas minile pline de pete galben-roiatice. imic, mam. L-ai vzut pe Henric? Da. Tot refuz s plece? Firete. Vicleanul! Ce oamn? O s plece! Crezi? Sunt convins! Atunci ne scap. Da. i-l lai s plece? las s plece, dar i-o spun pe leau r trebuie s plece! Nu te neleg, mam. Ascult cu minte ce-i spun, Francisc: un medie foarte iscusit, care mi-a dat cartea de vntoare pe care ai s i-o duci, m-a ncredinat c regele Navarei sufer de o boal incurabil, una in acele boli care nu iart i pentru care tiina nu cunoate tmduire. Or, dac trebuie s moarte att de ngrozitoare, nelegi, e mai bine s-i dea sufletul departe de noi, dect a ci, la curte, sub ochii notri. ntr-adevr. Recunoscu ducele asta ne-ar ndurera prea ult. Mai ales pe fratele tu Carol! Zise Caterina. Pe cnd dac Henric va muri dup ce-i va fi artat c e nesupus, regele va socoti moartea lui ca o pedeaps a cerului. 518

 Ai dreptate, mam! Trebuie s plece ncuviin Francisc, plin de admiraie. Dar eti sigu plece? Am luat eu toate msurile. ntlnirea are loc n pdurea de la Saint-Germain. Cinci zeci de hughenoi or s-i slujeasc de escort pn la Fontainebleau, unde l ateapt ali c te. Sora mea Margot pleac i ea? ntreb dAlenon cu o uoar ovial n glas i palid. ina. A acceptat. Dar, dac Henric moare, Margot se ntoarce la curte, vduv i liber. i ric o s moar, doamn? Eti sigur? Aa cel puin m-a asigurat medicul care mi-a trimis ca a. i unde-i cartea? Caterina se ndrept ncet spre camera misterioas, deschise ua, intr se ntoarse dup o clip cu o carte n mn. Iat-o! DAlenon se uit cu vdit spaim la c i-o arta maic-sa. Despre ce trateaz cartea asta? ntreb el tremurnd. i-am mai spus le: este o carte despre arta de a crete i dresa oimii de toate soiurile, mai ales br btuii. Este ntocmit de un om foarte nvat, seniorul Castruccio Castraccani, tiranul ora ui Luca. i ce s fac cu ea? Doar att: s i-o dai bunului tu prieten Henriot, care i-a rut lucrarea asta sau alta asemntoare, ca s nvee s vneze cu oimi. Cum regele a organi astzi o vntoare cu oimi. Henric se va grbi s citeasc cteva pagini, ca s-i arate cz sfaturile i ia lecii. Totu-i s i-o dai lui n persoan. Oh! Nu, nfiorndu-se. n-o s c! Murmur dAlenon, De ce? Se mir Caterina. E o carte ca oricare alta: doar 519

att c n-a fost rsfoit de att de mult timp, i paginile ei s-au lipit. Aadar, s nu nce -o citeti, Francisc, cci n-o poi face dect nmuindu-i degetul n gur i desfcnd fil ce ar cere trud i zbav mult. Att de mult, nct numai cel oare arde de dorina de ui poate s piard atta vreme i s-i dea atta osteneal? Zise dAlenon. Firete, fiule -a i exclam prinul. Iat-l, iat-l pe Henriot n curte! D-mi-o, doamn, d-mi-o! Vreau s t de lipsa lui ca s duc cartea la el n apartament; cnd se va ntoarce, cu siguran c va a de ea! A vrea s i-o dai chiar lui, Francisc. Ar fi mai bine. i-am mai spus, doamn! O s-mi fie cu neputin! Se tngui ducele. Hai, du-te! Dar pune-o ntr-un loc ct mai la edere. S-o las deschis?... Se ntmpl ceva dac-o las deschis? Nu, nu! Atunci d-mi-o mna tremurnd, dAlenon lu cartea pe care Caterina i-o ntinse cu mna sigur. Hai, ia! l zori regina-mam. Nu-i nici o primejdie, pentru c, uite, i eu o ating! De altfel, ai mnui! Msura aceasta de prevedere nu i se pru suficient lui dAlenon, care nveli ca a n mantia sa. Grbete-te, grbete-te! Henric poate s urce dintr-o clip n alta zise na. Ai dreptate! M duc! i ducele plec, cltinndu-se pe picioare de emoie. Pn acum ls pe cititor de mai multe ori n apartamentul regelui Navarei, i l-am fcut s asiste l a ntmplrile ce s-au petrecut aici vesele sau nspimnttoare 520

 dup cum geniul protector al viitorului rege al Franei zmbea sau amenina. Dar nicioda t peste zidurile mnjite de sngele celor ucii, stropite de vin n timpul orgiilor, mbls e de parfumuri n ceasurile de dragoste, n sfrit, niciodat acest col al Luvrului nu vzu e un chip mai palid ca acela al ducelui dAlenon n timp ce innd cartea n min deschi dormitorului regelui Navarei. i totui, dup cum bnuise ducele, nimeni nu se afla n ac east camer pentru a pndi curios sau nelinitit fapta ce se pregtea s-o svreasc. N ele raze ale soarelui luminau apartamentul gol. Pe un perete atrna spada pe care de Mouy l sftuise pe rege s-o ia cu el. Cteva verigi ale unui bru de zale erau risip ite pe podea; o pung destul de bine garnisit i un pumnal erau aezate pe o mobil; iar o cenu proaspt i uoar zcea n cmin; totul i dezvlui clar lui dAlenon c regele N e zale, ceruse bani vistiernicului i arsese hrtiile compromitoare. Mama nu s-a nelat, ticlosul m trdeaz! ngn el. Fr ndoial, aceast convingere i ddu tnrului fore n privirea toate ungherele camerei, dup ce ridic perdelele uilor, dup ce zarva din cu ri se potoli i n apartament se aternu o linite adnc ceea ce dovedea c nimeni nu se s-l spioneze scoase cartea de sub mantie, o puse repede pe masa unde era punga, r ezemnd-o de un pupitru de stejar sculptat; i, cu o ovial care-i trda teama, deschise c artea cu mna nmnuat la o pagin cu o gravur reprezentnd o scen de vntoare. Dup ace egrab trei pai napoi i, scondu-i mnua, o arunc n jeraticul aprins nc, dup ce mi le. Pielea moale sfiri pe crbuni, se rsuci i se ntinse ca strvul unei mari reptile; cu rnd, nu mai rmase din ea dect o rmi neagr i eapn. DAlenon nu se clinti pn c ul mnua; dup aceea, nvltuci mantia sub care ascunsese cartea, o bg sub bra i se nt ab n camera lui. 521

Tocmai cnd intra n odaie, cu inima zvcnind de emoie, auzi pai pe scara n spiral aa e degrab ua n urma lui, ncredinat c era Henric, care se ntorcea. Se repezi apoi la o f reastr; dar de aici nu se vedea dect o parte din curtea Luvrului. Pe Henric nu-l zr i, ceea ce i ntri convingerea c el fusese cel ai crui pai i auzise. Aa ca se aez, d o carte i ncerc s citeasc. Era o istorie a Franei de la Faramond pn la Henric al II, comandat de acesta cteva zile dup urcarea sa pe tron. Dar gndurile ducelui zburau aiurea; febra ateptrii i mistuia tot trupul. Sngele i zvcnea n tmple pn n fundul c ; ca ntr-un vis sau ntr-un extaz, i se prea c vede prin perei; privirea i era cufundat camera lui Henric, cu toate c-l despreau de ea trei ziduri. Ca s-i mute gndul de la o biectul ngrozitor pe care i se prea c-l vede cu ochii minii, ducele ncerc s cugete la ltceva dect la cumplita carte de pe pupitrul de stejar, deschis la gravura cu scen a de vntoare; n zadar i cercet unele dup altele armele i bijuteriile; n zadar strb n lung i n lat de o sut de ori; fiecare amnunt al gravurii pe care de altfel ducele o vzuse doar o clip i se ntiprise n minte. nfia un senior clare care asemenea u eprins s creasc oimi azvrlea momeala, chemnd oimul, n timp ce galopa prin smrcurile mlatini. Orict se strduia ducele, amintirea era mai puternic dect voina. Dar vedea nu numai cartea, ci i pe regele Navarei apropiindu-se de ea; privea gravura, ncerca s ntoarc filele i cum erau lipite i nmuia degetul n gur i aa izbutea s le despr privelite, orict de nchipuit i de fantastic ar fi fost ea dAlenon, nfiorat, se spr u o mn de o mobil, i cu cealalt i acoperi ochii, de parc aa. Toat privelitea aceas re ncercase s-o alunge, nu se vedea chiar i mai bine. Cci aceast privelite erau propr iile lui gnduri. Deodat, ducele l vzu pe Henric strbtnd curtea. Se oprise puin n fa oameni care preau c ncarc pe doi 522

catri provizii pentru vntoare, de fapt bani i straie de cltorie; pe urm, dup ce ddu porunci, strbtu curtea de la un cap la altul i se ndrept spre poart. DAlenon rmase locului. Aadar nu fusese Henric cel care urcase scara secret! Se f rmn ta deci n zada r de un sfert de or! Ceea ce credea c terminase sau aproape terminase, trebuia s ia de la capt! Francisc deschise ua odii, apoi dup ce o nchise se duse i ascult la a de pe coridor. De ast dat era cu neputin s se nele: ntr-adevr, Henric trecuse. i re se paii i zgomotul uor ce-l fcea stelua de la pinten. Ua apartamentului lui Henric se deschise i se nchise la loc. DAlenon se ntoarse la el i se prvli ntr-un jil. Bine e se ntmpl acum: a trecut prin anticamer, prima odaie, a ajuns n dormitor; aici i caut u privirile spada, punga, pumnalul, pe urm zrete cartea deschis, pe pupitru. Ce-o fi cu cartea asta? Cine mi-a adus-o? se ntreab, firete, Henric. Apoi se apropie de ea, o s vad gravura reprezentnd un cavaler chemndu-i oimul, o s vrea s-o citeasc, o s n toarc filele... O sudoare rece i mbroboni fruntea. O s strige oare? Se ntreb. Oare e o otrav cu efect imediat? Nu, nu, doar mi-a spus mama c o s moar lent! Acest gnd l lini puin. Trecur aa zece minute; un secol de agonie, scurs clip de clip i fiecare din aces te clipe aducnd o lume de nluci i teroare nesbuit, creat de imaginaie. DAlenon nu ma u rezista; se ridic i travers anticamera, care ncepuse s se umple de gentilomi. 523

 V salut, domnilor, cobor la rege spuse el. i dAlenon cobor n adevr la fratele su, a-i amgi mistuitoarea sa nelinite, sau poate pentru a-i pregti un alibi. De ce cobor a? Nu tia... Ce avea s-i spun?... Nimic. Nu-l cuta de loc pe Carol, ci fugea de Henr ic. Se duse pe scria n spiral i gsi ua de la apartamentul regelui ntredeschis. Osta az l lsar pe duce s intre fr greutate, cci n zilele de vntoare nu se cerea nici pa se mai respecta nici protocolul. Francisc strbtu pe rnd anticamera, salonul i dormit orul, fr s ntlneasc pe nimeni; n sfrit, se gndi c regele se afl n sala de arme o desprea de dormitor. Carol sttea la o mas, ntr-un jil sculptat, cu sptar ascuit, cu atele la ua prin care intrase Francisc, i prea cufundat ntr-o ndeletnicire care-l abs orbea cu totul. Ducele se apropie n vrful picioarelor. Carol citea. La naiba! Excl am el pe neateptate. Uite o carte minunat! Auzisem vorbindu-se de ea, dar n-am tiut niciodat c exist n Frana! DAlenon trase eu urechea i mai atent, apoi mai fcu un pas. agini afurisite! Bombni regele, ducnd un deget la buze i apsnd pe carte pentru a despr fila pe care o citise de celelalte. S-ar zice c au fost lipite pentru ca ochii o amenilor s nu vad minuniile ce le conine! DAlenon fcu un salt. Cartea deasupra creia l sttea aplecat era aceea pe care o dusese la Henric! Un strigt nbuit i scp. Aha! D ta erai, dAlenon! Zise regele. Fii binevenit i hai aici s vezi cea mai frumoas carte de vntoare cu oimi 524

pe care a scris-o cndva un om. Primul gest al lui dAlenon fu s smulg cartea din minile fratelui su; dar un gnd infernal l pironi locului. Buzele palide schiar un zmbet nfio or i i acoperi ochii cu mna, ca un nuc. Apoi, revenindu-i puin, fr s se clinteasc e, nici napoi, l ntreb pe rege! Sire, cum a ajuns aceast carte n minile maiestii v Nimic mai uor! Azi-diminea m-am urcat Henriot s vd dac-i gata. Plecase. Firete, umb prin palat i prin grajduri. n locul lui, ns, am gsit aceast comoar i am cobort aici o citesc de ndelete. i regele mai duse o dat degetul la buze i mai ntoarse o pagin reb el. Sire, sire, am venit s v spun... ngim dAlenon, eu prul zbrlit pe cap, fiind o nelinite ngrozitoare. Las-m s termin capitolul, Francisc zise Carol i pe urm o ui ce vrei. Uite, pn acum am citit cincizeci de pagini sau mai curnd le-am nghiit. De douzeci i cinci de ori a pus pe limb otrav! i zise Francisc. Fratele meu e un om mort! Se gndi c exist un Dumnezeu n cer, care nu era poate ntmplarea. Francisc i terse cu re-i tremura roua rece ce-i iroia pe frunte i atept tcut s termine acest capitol, aa c m i poruncise fratele su. L VNTOARE CU OIMI Carol citea mai departe. Ros de curiozita te, nghiea paginile una dup alta i fiecare fil, cum spuneam, fie din pricina ndelungii ederi la umezeal, fie din cu totul alt pricin, era lipit de cea urmtoare. DAlenon se t cu o privire rtcit la acest spectacol 525

ngrozitor, al crui deznodmnt numai el l ntrevedea. Ah! Murmur el. Ce-o s se ntmpl u plec n surghiun, alerg dup un tron imaginar; pe cnd Henric, cum o afla de boala l ui Carol, o s se ntoarc n vreo cetate ntrit, la douzeci de leghe de capital, ca s- rada pe care ntmplarea ne-o ofer; i dintr-un salt o s poat fi la Paris; aa c nainte gele Poloniei s fi aflat de moartea fratelui meu, dinastia va fi schimbat! Asta-i cu neputin! Aceste gnduri erau mai puternice dect simmntul de groaz care la nceput se fr s vrea pe Francisc s-l opreasc pe Carol. mpotriva acestei ursite, care pe Henric prea s-l pzeasc, iar pe cei din casa de Valois s-i urmreasc n schimb ca o piaz rea, le ncerca acum iari s ridice o stavil. Schimb deci, ct ai clipi, tot pianul de lupt iva lui Henric. Doar Carol i nu Henric citise cartea otrvit. Henric trebuia s plece, dar ca un osndit. Din clipa n care soarta l scpase nc o dat, Henric trebuia s r~ m nric, ntemniat la Vincennes sau la Bastilia, era mai puin de temut dect ca rege al N avarei, n fruntea a 30.000 de soldai. Deci, ducele dAlenon il ls pe Carol s termine ca itolul, iar cnd l vzu c ridic capul, i zise: Dragul meu frate, am ateptat aici pentr maiestatea voastr mi-a poruncit; dar am fcut-o cu mult prere de ru, pentru c doream sspun ct mai curnd lucruri de cea mai mare nsemntate. La naiba! Ripost Carol, ai crui braji palizi se mbujorar ncet-ncet, fie pentru c citise cartea cu prea mult pasiune, f ie pentru c otrava ncepuse s-i fac efect. La naiba, dac ai de gnd s-mi plvrgeti t celai lucru, ai s pleci ca i regele Poloniei? Cum m-am descotorosit de el, am s m des cotorosesc i de tine! i nu mai vreau s aud un cuvnt despre asta! Dar nici n-am de gnd spuse Francisc s-i vorbesc despre plecarea mea, ci de a altuia. Maiestatea voastr m-a lovit n simmntul cel mai profund i mai ginga, care este ataamentul fa de fratele credina mea ca supus al lui i 526

in s-i dovedesc c nu sunt un trdtor. Hai fcu Carol, rezemndu-i coatele pe carte, picioarele si uitndu-se la dAlenon ca unul care, mpotriva obiceiului, vrea s se narmez e cu mult rbdare. Hai. D-i drumul! Vreun nou zvon; vreo acuzaie acum, dis-dediminea? u, sire. Un complot, fr doar i poate, pe care numai delicateea mea prosteasc m-a mpied icat s vi-l dezvlui. Un complot? Se mir Carol. Ia s vedem despre ce complot e vorba? Sire zise Francisc n timp ce maiestatea voastr se va afla la vntoarea cu oimi n ierea rului i n cmpia Vesinet, regele Navarei se va ndrepta spre pdurea SaintGermain, unde o ceat de prieteni i va atepta spre a fugi cu el. Aha! Eram sigur! Exclam Carol . nc o minciun sfruntat mpotriva bietului Henriot! Nu mai isprvii dat cu el? Maies oastr nu va trebui s atepte prea mult ca s se conving dac ceea ce am avut onoarea s-i pun este sau nu o calomnie. De ce? Pentru c chiar ast-sear cumnatul nostru o s plece . Carol se ridic. Ia aminte ce vorbeti! Pentru ultima oar plec urechea la ce-mi spu i, clar i atrag atenia, ie i maic-ti-i: de ast dat e pentru ultima oar. Apoi adug, lasul: S fie chemat regele Navarei! Soldatul de paz ddu s se supun poruncii, dar Fran cisc l opri cu un semn: Nu-i bine, frate, aa n-o s afli nimic. Henric o s tgduiasc, se dea un semnal, complicii lui or s fie prevenii i or s dispar; pe urm, mama mea i cu mine vom fi 527

acuzai nu numai c ni s-a nzrit nou cine tie ce, clar ni se va spune c l-am mai i pone t. Atunci, ce vrei? n numele friei noastre, maiestatea voastr s m asculte! n numel otamentului meu de care se va convinge, s nu foreze lucrurile! Dar s faci n aa fel, s ire, nct adevratul vinovat, acela care de doi ani ne trdeaz cu gndul ateptnd s te tr cu fapta, s fie n sfrit dat pe fa, printr-o dovad de netgduit, i pedepsit aa cum m l nu rspunse nimic; se duse la o fereastr i o deschise; simea cum i se urc sngele la c ap. Ei bine spuse el ce-ai vrea s fac? Vorbete, Francisc! Sire zise dAlenon a pdurea SaintGermain cu trei detaamente de cavalerie uoar; la o or stabilit, la ora 11 de pild, ele se vor pune n micare i vor mpinge pe toi cei ce se vor afla n pdure spre vilionul lui Francisc I, pe care l voi fixa, ca din ntmplare, drept loc de ntlnire pe ntru dejunul celor ce iau la vntoare. Pe urm, lsnd impresia c mi urm oimul, cnd o s Henric c se ndeprteaz, gonesc spre locul ntlnirii, unde o s cad n curs cu t complic Ideea-i bun aprob regele. S vin cpitanul grzii! DAlenon scoase din tunic un flu gint, atrnat. de un lan de aur, i sufl. De Nancey apru i Carol se apropie de el i-i d ordine cu glas sczut. Intre timp, Acteon, ogarul cel mare al regelui, nhase o prad pe care o tvlea prin camer i o sfia de zor cu colii lui ascuii, srind i jucndu-se c Carol se ntoarse i trnti o njurtur ngrozitoare. Prada pe care Acteon o terfelea era p eioasa carte de vntoare, din care nu existau dup cum am pomenit dect trei exemplare toat lumea. 528

Osnda fu pe msura nelegiuirii. Carol lu un bici i cureaua uiernd se-ncolci de trei ori jurul animalului. Acteon scoase un chellit i se furi sub o mas acoperit cu un covor m re, unde obinuia s se adposteasc. Carol ridic degrab cartea de pe jos i vzu cu bucuri nu-i lipsea dect o fil; ba chiar nici nu era o fil cu text, ci cuprindea doar o gra vur. O puse cu grij ntr-un raft, unde Acteon nu putea ajunge. Francisc l urmrea cu ne linite. inea foarte mult ca nepreuita carte ce-i ndeplinise acum groaznica ei misiune s nu se mai afle n posesia lui Carol. Tocmai atunci sunar orele ase. Regele trebuia deci s coboare n curtea ticsit de cai bogat mpodobii, i de curteni mbrcai n vemin Hitaii ineau pe pumni oimi cu capete acoperite: civa argai purtau goarne atrnate de pentru cazul c regele obosit de vntoarea cu oimi aa cum i se ntmpla uneori ar fi goneasc un cerb sau o cprioar. Regele cobor i, cobornd, nchise ua slii de arme. DAl mrea fiecare micare cu privirea ncordat i observ c vr cheia n buzunar. Pe cnd cobo Carol se opri i-i duse mna la frunte. Ducelui dAlenon nu-i tremurau picioarele mai p uin dect regelui. S tii c-o s vin furtun bigui ducele. Furtun n ianuarie? Exc nebun! Nu, am ameeli, mi-e pielea uscat! Sunt slbit. Asta-i tot! Asta-i tot! Pe urm murmur: Or s m omoare cu ura i uneltirile lor! Cnd ajunse ns n curte, aerul proasp mineii, strigtele vntorilor, forfota celor o sut de persoane care se salutau zgomotos avur asupra lui Carol efectul obinuit. 529

Respir liber i vesel. l cut pe dat cu privirea pe Henric. Era lng Margareta. Cei doi cnttori preau c nu se pot despri, att de mult se iubeau. Cnd l zri pe Carol, Henric teni calului i din trei salturi fu lng cumnatul su. A-a, Henriot! Se mir Carol. Vd c -ai pregtit pentru vntoare de cerbi! Totui tiai c astzi e vntoare cu oimi! Continu mai atepte rspunsul: S plecm, domnilor, s plecm! Trebuie s fim la locul de vntoare ma orei nou! Strig, ncruntndu-se, regele, cu un glas aproape amenintor. De la o fereas tr a Luvrului, Caterina privea tot ce se petrecea. Ridicase puin perdeaua, strecurn du-i capul palid i voalat, n timp ce trupul nvemntat n negru se pierdea n penumbr. L inul lui Carol, toat gloata nvemntat n aur, nzorzonat i parfumat cu regele n frunt la porile Luvrului i porni ca o avalan pe drumul spre Saint-Germain, n mijlocul aclam aiilor poporului, care-l saluta pe tnrul suveran ngrijorat i gnditor pe calul su m b ca neaua. Ce i-a spus? l ntreb Margareta pe Henric. M-a felicitat pentru calul meu de ras. Atta tot? Atta tot. Atunci tie ceva. M tem c da. S fim prevztori. ric se lumin de unul din acele zmbete ncnttoare, pe care le arbora el adesea de parcar fi vrut s-o ncurajeze pe Margareta: Fii linitit, draga mea! 530

Ct despre Caterina, ndat ce cortegiul prsise curtea Luvrului, ls perdeaua. Nu-i scpas un lucru: paloarea lui Henric, tresririle lui nervoase, uotelile cu Margareta. ntr-a devr, Henric era palid pentru c, nefiind o fire impulsiv, n toate mprejurrile n care v aa i era n joc, sngele n loc s i se urce la cap cum se ntmpl de obicei i se ngr Tresrise nervos, pentru c felul n care l primise Carol att de diferit de cel obinuit pusese pe gnduri. n sfrit, vorbise n oapt cu Margareta, pentru c dup cum tim so aser, pe plan politic, o alian ofensiv i defensiv. Caterina ns tlmcise cele vzute altfel. De ast dat murmur ea, cu zmbetul ei florentin cred c l-am prins n capcan pul de Henriot. Pe urm, cam dup un sfert de or, timp n care cei ce luau parte la vntoa e avuseser vreme s ias din Paris, Caterina, ca s se asigure c i-a atins elul, iei din artamentul ei, o apuc pe coridor, urc scria n spiral i, cu ajutorul cheii ei false, de cuie apartamentul regelui Navarei. n zadar cut ns cartea n tot apartamentul. n zadar p ivirea ei arztoare trecu de la mese Ia bufete, de la bufete la rafturi, de la raf turi la dulapuri; nicieri nu zri cartea pe care o cuta. O fi luat-o dAlenon. E prevzt zise ea. Se ntoarse la ea n apartament, de ast dat aproape convins c planul i izbutise ntre timp, regele i continu drumul spre Saint-Germain, unde ajunse dup o or i jumtat e galop nentrerupt; nici nu urc mcar n strvechiul castel care se nla, posomorit i ma os, n mijlocul caselor risipite pe nlimi. Trecur n grab podul de lemn, care se afla pe atunci n faa pomului denumit i astzi stejarul lui Sully; dup aceea, fcu semn spre 531

brcile mpodobite care i urmau pe vntori ca regele i suita lui s poat trece rul i sasc mai departe. n aceeai clip, toat gloata de tineri veseli nsufleii de interese a diferite galopau cu regele n frunte, pe ncnttoarea cmpie care se desfoar la poalele ui mpdurit al Saint-Germain-ului. Aici, cmpia avea nfiarea unui covor mpodobit cu fig omeneti i smlat n mii de culori, iar la marginea ei, rul spumegnd prea un chenar de njuri de argint. Regele tot pe calul su alb inea pe pumn oimul su favorit, iar naint a lui mergeau valeii de vntoare mbrcai n tunici strimte, verzi, i nclai cu cizme igau de zor, innd n strun o jumtate de duzin de cini grifoni, care adulmecau vnatul p trestiile de pe malul rului. Deodat, soarele, care pn atunci se ascunsese dup nori, rsri din oceanul ntunecat n care se scufundase. Razele lui scnteiau n podoabele de aur , n bijuterii, n ochii strlucitori ai curtenilor; i toat aceast lumin i fura priviri un torent de foc. Atunci, de parc n-ar fi ateptat dect apariia minunatului astru ca s-i lumineze nfrngerea, un btlan se nl dintre trestii, scond un strigt prelung i uu! Huu! Strig Carol, scondu-i oimului legtura de pe cap i dndu-i drumul dup pasrea Huu! Huu! Se auzir strigte din toate prile, care ncercau s ncurajeze oimul. O clip t de lumin, oimul se nvrti n loc, descriind un cerc, fr s nainteze sau s dea napoi eodat, zri btlanul i se npusti asupra lui. Dar n timpul n care regele scosese legtura ului i acesta se obinuia cu lumina, btlanul, pasre prevztoare, se nlase la mai mult sut de pai de valeii de vntoare i se pierduse n vzduh. Aa c atunci cnd dumanul s la la o nlime de peste cinci sute de pai i, folosind curenii de aer favorabili din nal ul cerului, urca cu repeziciune, btnd din aripile lui puternice. 532

 Huu! Huu! Cioc-de-fier strig Carol, ncurajndu-i oimul arat-ne c eti pasre de s u! Ca i cum ar fi auzit strigtele de ncurajare, aceast pasre aleas se npusti ca o sge strbtnd o traiectorie n diagonal, pentru a ntlni linia vertical urmat de btlanul ce econtenit, ele parc-ar fi vrut s dispar n naltul cerului. Ah, laule! ip Carol, ca i asrea fugar ar fi putut s-l aud. n acest timp i mna calul n galop, urmrind ct pute cu capul lsat pe spate, pentru a nu pierde o clip din ochi cele dou psri. Ah, laule, f ugi! Cioc-de-fier al meu e pasre de soi! Ateapt, ateapt! Huu! Cioc-de-fier! Uuu! ntr-a devr, lupta fu ciudat; cele dou psri se apropiau una de alta sau, mai curnd, oimul se propia de btlan. Singura problem era de a ti care din cele dou psri va fi mai presus n acest prim atac. Frica avu aripi mai puternice ca ndrzneala. n zboru-i avntat, oimul trecu sub pntecul btlanului, deasupra cruia ar fi trebuit s se nale. Btlanul se folosi de aceast superioritate i cu ciocul su lung l lovi pe oim. oimul, ameit, de parc-ar fi primit o lovitur de pumnal, se rostogoli de trei ori ca nucit i toi crezur o clip c se va prbui. Dar, asemenea unui rzboinic rnit care pornete mai avntat la lupt, oimul sco un ipt ascuit i amenintor i i relu zborul spre btlan. Acesta se folosise de succe t i, schimbndu-i direcia, o cotise spre pdure, ncercnd de ast dat s scape de oim n ai mult, ci deprtndu-se ct mai mult de el. Dar oimul era o pasre de soi, care avea o privire la fel de ptrunztoare ca a eretelui. Aadar, repet aceeai manevr i-l atac piez btlan. Care scoase dou-trei strigte de dezndejde i ncerc s se nale perpendicular, use prima oar. n cele cteva secunde ct inu lupta aceasta puin obinuit, cele dou ps spruser n nori. Btlanul 533

nu era mai mare dect o ciocrlie i oimul prea un punct negru cu fiece clip era tot mai greu de vzut. Nici Carol, nici curtenii nu mai mnau caii dup cele dou psri. Fiecare rm se locului, cu ochii aintii asupra btlanului care fugea i asupra oimului ce-l urmrea. Bravo, bravo, Cioc-de-fier! Strig deodat Carol. Vedei, vedei, domnilor, e mai tare! Huu! Huu! Pe legea mea, eu unul nu-l mai vd nici pe unul, nici pe cellalt! Exclam H enric. Nici eu aprob Margareta. Da, dar dac nu le mai vezi, Henriot, poi s le auzi! Zise Carol. Pe btlan, cel puin! Il auzi, l auzi?! Cere cruare! ntr-adevr, dou sau trei strigte tnguitoare, pe care numai o ureche versat le putea auzi, coborr din cer spre pmnt. Ascult, ascult fcu Carol i ai s le vezi cobornd mai repede dect au urcat ipa n care regele spuse acestea, cele dou psri ncepur s se zreasc din nou. Erau doar uncte negre, dar, dup mrimea lor, se vedea bine c oimul se dovedise mai tare. el! Ui te! Uite!... exclam Carol. Cioc-de-fier a pus gheara pe

ntr-adevr, btlanul nvins de pasrea de prad nici nu mai ncerca s se apere. Cobora zbit nencetat de oim, i nu mai rspundea la atacurile acestuia dect prin strigte; deoda t i strnse aripile i czu ca o piatr, dar adversarul lui fcu la fel i cnd btlanul v zborul, o ultim lovitur cu ciocul l rzbi; continu s cad nvrtindu-se i cnd atinse l se npusti asupra lui scond un strigt victorios, care acoperi strigtul de nfrngere al vinsului. La oim! La oim! Strig Carol i ddu pinteni calului, care porni n galop spre ocul unde czuser cele dou psri. Dar, pe neateptate, n timp ce-i strunea calul, scoase 534

nsui un strigt, scp frul i se ag cu o mn de coama calului, n timp ce pe cealalt e, de parc-ar fi vrut s-i smulg mruntaiele. La acest strigt, toi curtenii venir n goa u-i nimic, nu-i nimic! Spuse Carol cu faa congestionat i privirea rtcit. Mi s-a prut d ar c mi-a trecut un fier nroit prin stomac. Hai, hai! Nu-i nimic! i Carol porni din nou n galop. DAlenon pli. Ce-o mai fi i asta? O ntreb Henric pe Margareta. Nu tiu ea ai bgat de seam c fratele meu era foarte aprins la fa? De obicei nu i se ntmpl Murmur Henric. Curtenii schimbar priviri mirate i-l urmar pe rege. Ajunser ndat la lo ul unde czuser cele dou psri. oimul ncepuse s ciuguleasc creierul btlanului. Ajung cobor de pe cal, ca s vad mai ndeaproape lupta. Cnd puse ns piciorul pe pmnt, se v it s se in de a, pentru c totul se nvrtea n jurul lui. Simi o dorin nestvilit s e! Drag frate! Ce ai? Strig Margareta. Ce-a avut pesemne Poria, cnd a nghiit jeratic ise Carol. Ard i mi se pare c rsuflarea mi-e o vpaie. i Carol rsufl o dat i pru mir vecie ieindu-i flcri pe gur. Intre timp, oimul fusese prins, i se acoperise capul i to se strnser n jurul lui Carol. Ei bine, asta ce s mai fie! Pe sfnta cuminectur! Nu-i mic sau dac am ceva, e din pricina soarelui! M-a btut zdravn la cap i de aceea m ustu r ochii. Hai, hai, la vntoare, 535

domnilor! Uite un crd ntreg de rae slbatice. Dai-le drumul la toi, dai-le drumul la to Pe toi dracii! O s petrecem stranic! n adevr, li se dezlegar pe dat ochii la cinci-a imi care se npustir pe urmele vnatului, n timp ce toi n frunte cu regele o pornir lungul rului. Ei bine, ce spunei, doamn? O ntreb Henric pe Margareta. C momentul e e ales i c dac regele nu se ntoarce, putem uor s ajungem n pdure. Henric l chem pe de vntoare, care ducea btlanul, i n timp ce mulimea zgomotoas i nzorzonat cu aur s de-a lungul povrniului care astzi este un platou el rmase singur n urm, de parc-ar cercetat cu luareaminte hoitul nvinsului. LI PAVILIONUL LUI FRANCISC I Minunat er a vntoarea cu oimi a regilor, cnd regii erau aproape semizei i nu era numai un prilej de a-i trece timpul, ci o art adevrat. Totui, trebuie s prsim acest spectacol regesc ntru a ptrunde ntr-un anume loc din pdure, unde toi actorii scenei pe care am istori sit-o adineauri ni se vor altura n curnd. n dreapta aleii Violetelor o lung arcad de runzi, loc retras i npdit de muchi, unde printre tufele de levnic i blrii, cnd i sfios ciulete urechile, pe cnd cerbul rtcitor i nal cretetul rmuros i ascult, c se afl un lumini destul de departe de drum, pentru a nu fi vzut; dar nu chiar att d e departe, nct drumul s nu poat fi vzut de aci. n mijlocul luminiului, doi oameni lung pe o mantie de cltorie ntins pe iarb, avnd lng ei cte o spad lung i o flint cu ceau de departe, prin elegana vemintelor, cu acei veseli flecari din Decameron; de aproape, din pricina armelor amenintoare, i luai drept nite haiduci, ca acei pe car e, o sut de ani mai trziu, Salvator Rosa i-a pictat dup natur, n peisajele lui. 536

Unul din ei sprijinit ntr-un genunchi i o mn asculta cu luare-aminte, ca iepurii i c rbii despre care am pomenit. Mi se parc spunea el c vntorii s-au apropiat de noi fo arte mult adineauri. Am auzit pn i strigtele hitailor ndemnnd oimul. Acum ns r care prea s atepte ntmplrile cu mai mult nelepciune dect prietenul su nu mai au rete, s-au deprtat. i-am spus eu c nu-i un loc bun de stat la pnd. Nu eti vzut, ce-i pt, dar nici nu vezi! La naiba, dragul meu Annibal! Relu primul. Trebuia doar s ne ascundem undeva caii notri, caii de corvoad i cei doi catri, att de ncrcai, c nu t or s ne urmeze. Or, alt loc dect aceti fagi i stejari seculari, care ne pot scoate d in ncurctur, eu nu cunosc. Aadar, nu numai c nu-l nvinuiesc ca tine pe domnul de Mouy, dar ndrznesc s afirm c a fcut toate pregtirile ca un adevrat conspirator. Bine! Apr el de-al doilea gentilom, n care cititorul nostru a recunoscut, firete, pe Coconna s. Bine! Ai nimerit cuvntul! l ateptam! Te-am prins! Aadar, conspirm! Nu conspirm: i ujim pe rege i pe regin. Care conspir, ceea ce nseamn exact acelai lucru pentru noi. oconnas, i-am spus relu La Mole nu te silesc de loc s m urmezi n aceast aventur. E parte dintr-un motiv cu totul personal, pe care tu nu-l mprteti i nu-l poi mprti! aiba! Cine i-a spus c m sileti? Mai nti, nu sa nscut nc omul care ar putea s-l sile oconnas s fac ce nu vrea! Dar crezi c se putea s te las singur, mai ales cnd vd c merg la pierzanie? Annibal, Annibal! Exclam La Mole. Mi se pare c zresc acolo iapa ei a lb. Vai! Ciudat lucru, e de ajuns doar s m gndesc c vine, i inima mea o ia razna! Ciu at! Fcu Coconnas cscnd. Inima mea n-o ia razna de loc! 537

 Nu-i ea relu La Mole. Ce s-o fi ntmplat? Parc era vorba c vine la amiaz! Eh, s-a c nu e nc amiaza! Atta tot! i pn una alta, mi se pare c mai avem timp s-i tragem un de somn. Convins c are dreptate, Coconnas se lungi pe mantia lui, ca unul hotrt s i f ac ceea ce spunea: dar cnd atinse pmntul cu urechea, rmase cu degetul ridicat i-i fcu emn lui La Mole s tac. Ce-i? ntreb acesta. Tcere! De ast dat aud ceva i nu m n u ascult degeaba! N-aud nimic. N-auzi nimic? Nu. Ei bine, privete cerbul de colo spuse Coconnas, ridicndu-se si punnd mna pe braul lui La Mole. Unde? Acolo! Si Cocon nas i art lui La Mole animalul cu degetul. Ei i? S vezi! La Mole se uit la animal. bul asculta nemicat, innd capul aplecat, de parc se pregtea s pasc. Curnd i ridic crcat de minunatele-i coarne i ciuli urechea spre locul de unde fr ndoial venea zgomot l; apoi, deodat, fr motiv, o porni ca un fulger. Oh, oh! Exclam La Mole. Cred c ai dr eptate: uite cum a tulit-o! Ei, a tulit-o zise Coconnas pentru c el aude ce tu nu auzi. ntr-adevr, un zgomot nbuit i abia perceptibil fremta 538

vag n iarb; nite urechi mai puin atente ar fi crezut c-i vntul; dar pentru clre era ul ndeprtai al unor cai. La Mole se ridic pe dat i exclam: Uite-i! Suntem n primejdi Coconnas se ridic i el, dar mult mai calm. Vioiciunea piemontezului prea s-l fi moli psit pe La Mole, n timp ce, dimpotriv, nepsarea acestuia prea s fi pus stpnire pe prie enul su: pentru c, n aceast mprejurare, unul era plin de entuziasm, iar cellalt fr ni un chef. Curnd, un zgomot uniform, cadenat, izbi auzul celor doi prieteni: un nech ezat i fcu pe cei doi cai care se aflau la zece metri de ei s ciuleasc urechile; de dat, pe potec. ca o umbr alb, trecu clare o femeie, care, ntorcndu-se spre ei, le fcu semn ciudat i dispru. Regina! Strigar n acelai timp. Ce-o fi vrut s ne spun? Se m onnas. A vrut s spun: ndat... explic La Mole. A vrut s spun: Plecai... ri l nsemna: Ateapt-m! Semnul nsemna: Salvai-v! Ei bine, s facem fiecare dup cu rmn. Coconnas ridic din umeri i se culc din nou. Chiar atunci, din direcia opus de e venise regina, dar pe aceeai crare, fugeau mncnd pmntul un grup y de clrei. Cei do eteni i recunoscuser, erau mai muli hughenoi, ndrjii, aproape dezlnuii. Caii lor ga a lcustele lui Iov. Aprur i disprur ct ai clipi. La naiba! Se ngroa gluma fcu cnduse. Hai la pavilionul lui Francisc I. Dimpotriv, s nu mergem acolo! Spuse La Mo le. Dac suntem descoperii, regele i va ndrepta atenia asupra acestui 539

pavilion, pentru c acolo trebuia s ne ntlnim cu toii. De ast dat cred c ai dreptate i Coconnas. Nici nu spusese ns bine aceste cuvinte, cnd un clre trecu ca fulgerul pri tre arbori i, srind peste hrtoape, tufiuri, vreascuri, ajunse aproape de cei doi gen tilomi. inea cte un pistol n fiecare mn i i mna calul, care gonea nebunete, doar cu hii. Domnul de Mouy! Strig Coconnas nelinitit i devenind acum mai ngrijorat dect La M ole. Domnul de Mouy fuge! E cazul s fugim? Hai! Repede, repede! Strig hughenotul. t ergei-o! Totul e pierdut! Am fcut un ocol doar ca s v dau de veste! La drum! Spusese aceste cuvinte fr s-i opreasc calul, aa c, atunci cnd Coconnas i La Mole le neles ul, de Mouy era departe. i regina? Url La Mole. Dar vorbele tnrului se pierdur; de Mo uy era la o distan prea mare ca s le mai aud i, mai ales, ca s-i rspund. Coconnas se pe dat. n timp ce La Mole rmsese nemicat i-l urmrea cu privirea pe de Mouy, care disp printre ramurile ce se desfceau dinainte-i i se nchideau n urm-i, el ddu fuga dup cai i aduse, sri pe al su, arunc frul celuilalt n minile lui La Mole i se pregti s dea i. Haide, haide! Ii repet ce-a spus de Mouy: La drum! i de Mouy e om serios! La drum , la drum, La Mole! O clip! ngim La Mole. Am venit aici s facem o treab! Dar n-am v t s fim spnzurai rspunse Coconnas. Te sftuiesc s nu mai pierdem vremea. Ghicesc, vrei s tai firul n patru, s afli toate sensurile cuvntului a fugi, s-mi spui cum i-a arunc Horaiu scutul i cum a fost adus Epaminonda pe scut acas. Eu ns i apun una i bun: cn domnul die Mouy de Saint-Phale, toat lumea poate s-o ntind! Domnul de Mouy de Saint -Phale zise La Mole nu are misiunea s-o ajute pe regina Margareta s fug. Nu domnul de 540

Mouy de Saint-Phale o iubete pe regina Margareta. Drcia dracului! i bine face, dac o dragoste ca asta l-ar mpinge la prostiile pe care vd c eti gata s le svreti. Luao-a dracii dragostea care poate s coste capul a doi gentilomi viteji! Pe toi dracii!, cu m spune regele Carol, noi uneltim, scumpul meu; i cnd uneltim prost, trebuie s ne s alvm pielea. n a, n a, La Mole! Fugi, dragul meu, nu te mpiedic! Dimpotriv, te sftu s-o faci! Viaa ta este mai preioas ca a mea. Aadar, apr-i viaa! Mai bine zi: Hai C , s ne lsm spnzurai mpreun, i nu Coconnas, salveaz-te singur! Ei, prietene, tr ntru mocofani, nu pentru gentilomi ca noi! ncep s cred zise Coconnas oftnd c n-am f t ru c am luat unele msuri de prevedere. Care? M-am mprietenit cu clul. Eti nfi gul meu Coconnas! Dar pn la urm, ce facem? Exclam acesta pierzndu-i rbdarea. Merge cutm pe regin. Unde? Habar n-am!... S-l cutm pe rege! Habar n-am!... Dar o s-l s facem noi doi singuri ce n-au putut sau n-au ndrznit cincizeci. Vrei s m atingi n a orul propriu, La Mole i Asta-i semn ru. O s vedem noi! S nclecm i s plecm. n sf umul cel bun! La Mole se ntoarse ca s ncalece, dar n clipa n care punea 541

piciorul n scar, se auzi un glas poruncitor: Stai! Sus minile! n acelai timp, chipul unui brbat apru dup un stejar, apoi altul, pe urm treizeci; erau clrei din garda regel i, care acum mergeau pe jos; se trser pe burt printre mrcini i rscoleau pdurea. Ce us eu? Murmur Coconnas. Un fel de urlet nbuit fu rspunsul lui La Mole. Clreii se afla cum la treizeci de pai de cei doi prieteni. Ce s-a ntmplat, domnilor? ntreb piemontez ul, vorbindu-i cu glas tare locotenentului de cavalerie care nainta spre ei i n oapt lui La Mole. Locotenentul ordon s fie ndreptate putile spre cei doi prieteni. Coconn as opti: n a! La Mole, mai e timp! Sri n a, cum te-am vzut de o sut de ori, i hai dem! Pe urm se ntoarse spre clrei: Hei, la dracu, domnilor! Nu tragei, ai putea s o e prieteni! i murmur din nou lui La Mole: Printre arbori trag prost! Or s trag i n-or s ne nimereasc! Cu neputin! opti La Mole. Nu putem s lum cu noi calul Margaretei i doi catri. i dac rmn, ar compromite-o; pe cnd prin rspunsurile mele dibace, voi nltu ice bnuial. Pleac, prietene, pleac! Domnilor zise Coconnas, trgnd sabia i innd-o predm. Clreii nlar muschetele. Dar mai nti, pentru ce trebuie s ne predm? 542

 l vei ntreba pe regele Navarei. i ce crim am svrit? Domnul dAlenon o s v sp ole se privir cu neles: numele dumanului lor, pronunat ntr-o asemenea mprejurare, nu p ea avea darul s-i liniteasc. Totui, nu se mpotrivir. Coconnas fu poftit s descalece, c ea ce fcu fr s crcneasc. Amndoi fur nconjurai de clrei i pornir pe drumul care ionul lui Francisc I. Voiai s vezi pavilionul lui Francisc I? l ntreb Coconnas pe La Mole, zrind printre arbori zidurile unei ncnttoare construcii gotice. Ei bine, se pa re c o s-l vezi. La Mole nu rspunse; i ntinse doar mna lui Coconnas. Lng acest fermec pavilion cldit n timpul lui Ludovic al XII-lea i care fusese denumit pavilionul lui Francisc I, pentru c acesta l alegea mereu ca loc de ntlnire de vntoare se afla un f l de colib pentru hitai; coliba aceasta dispruse aproape acum sub un maldr de muschet e, halebarde i sbii strlucitoare, ca un muuroi sub holdele aurii. La aceast colib fur ondui prizonierii. i acum s limpezim situaia, foarte ncurcat, firete, pentru cei doi p ieteni, istorisind ce se ntmplase. Gentilomii hughenoi se adunaser, aa cum fusese sta bilit, n pavilionul lui Francisc I, de a crui cheie, dup cum se tie, de Mouy fcuse ro st. Stpni pe pdure cel puin aa credeau ei postaser ici-colo cteva sentinele, pe ca i din garda regal, schimbndu-i earfele albe cu altele roii msur de prevedere datorit ului i isteimii domnului de Nancey i luar prin surprindere i-i ndeprtar fr prea m e cap. Clreii continuaser manevra i nconjuraser pavilionul; de Mouy ns, dup cum am s l atepta pe rege la captul aleii violetelor i observ earfele roii mergnd cu pai ceea ce i trezi bnuieli. Se ddu n lturi ca s nu fie vzut i bg de seam c cercul a strnge n aa fel, nct s 543

poat rscoli toat pdurea i s mpresoare locul de ntlnire. n acelai timp la captul a pale, zrise egretele albe i sclipirea archebuzelor grzii regale. n sfrit, l recunoscu e nsui regele, iar n direcia opus l vzu pe regele Navarei. Fcu atunci cu plria semn ii n aer, ceea ce voia s spun c totul era pierdut. La acest semnal, regele Navarei fc use calea ntoars i dispruse. Pe dat de Mouy, nfigndu-i pintenii lui mari n pntecul , o luase la fug i, din goan, le dduse de veste lui La Mole i Coconnas. Intre timp, r egele, observnd dispariia lui Henric i a Margaretei, sosise escortat de domnul dAleno n. Care era convins c-i va vedea ieind pe cei doi suverani din coliba unde porunci se s fie nchii toi cei ce fuseser gsii nu numai n pavilion, dar chiar n pdure. Domn n, plin de ncredere, galopa alturi de rege care, din pricina durerilor cumplite, e ra tot mai prost dispus. De dou ori sau de trei ori era ct pe-aci s-i piard cunotina, ar o dat vomit snge. Hai. Hai! Fcu regele, ajungnd lng colib. S ne grbim! Vreau s ai curnd la Luvru. S-i scoat pe toi paginii tia de hughenoi din brlog. Mai ales c as te sfntul Blaise, vrul sfntului Bartolomeu. La aceste cuvinte ale regelui, furnicar ul de lnci si archebuze prinse s se mite i protestanii arestai, fie n pavilion, fie n re, ieir unul cte unul din colib. De regele Navarei, de Margareta i de de Mouy ns, nic urm. Ei bine. Unde-i Henric, unde-i Margareta? Mi i-ai fgduit, dAlenon, pe toi draci , trebuie s-i gseti! Se rsti regele. Pe regele i regina Navarei nici mcar nu i-am zr sire 544

 i explic domnul de Nancey. Uite-i! Exclam deodat doamna de Nevers. ntr-adevr, chiar unci, la captul unei alei care ddea spre ru, aprur Henric i Margot, amndoi calmi, de p rc nu s-ar fi ntmplat nimic; ineau oimul pe pumni i se mbriau cu atta foc i abili i lor, dei galopau, erau aa de aproape unul de altul, c preau c i ei se srut bot n b tunci dAlenon, furios, ddu ordin grzilor s rscoleasc mprejurimile i ddur peste La onnas, pe culcuul de ieder. Curnd, i acetia i fcur intrarea n cercul pe care solda ser ntr-o nlnuire att de freasc. Numai c ei nu erau regi i nu puteau s lase impre tt de calmi ca Henric i Margareta. La Mole era prea palid, iar Coconnas prea aprin s la fa. LII INVESTIGAIILE Cnd cei doi tineri intrar n cercul format de soldai, priv ea care li se nfi era din acelea pe care nu le uii niciodat, chiar dac nu le vezi dec singur dat i doar pentru o clip. Carol al IX-lea, dup cum am spus, se uita cum se per ind prin faa lui toi gentilomii hughenoi, care fuseser nchii n coliba hitailor i a far unul cte unul, de soldai. Regele i dAlenon le urmreau nu nesa fiecare micare, a se dintr-o clip n alta s-l vad ieind i pe Henric de Navara. Ateptar ns zadarnic. Da era de ajuns, trebuia aflat ce s-a petrecut i cu ei. Aadar, cnd cei doi tineri cstor ii aprur la capul aleii, ducele dAlenon se nglbeni, iar regele simi cum i crete ini instinctiv, dorea ca tot ceea ce-l silise s fac fratele lui s cad asupra acestuia. Iar o s ne scape! Murmur Francisc plind. Chiar atunci, regele simi o durere att de pu ternic n 545

stomac, nct scp frul, se apuc cu amndou minile de coapse i ncepu s ipe ca un apu e apropie degrab; dar pn s strbat cele dou sute de pai ce-l despreau de cumnatul s veni n fire. De unde vii, domnule? l ntreb regele cu o asprime n glas care o tulbur p Margareta. Firete... de la vntoare, frate rspunse ea. Vntoarea era pe malul rul pdure. oimul meu a urmrit un fazan, sire, n clipa n care eu rmsesem n urm ea s v unde-i fazanul? Uite-l! Minunat! Nu-i aa? i Henric, cu mutra cea mai nevinovat, i a rt lui Carol pasrea cu penajul de purpur, azur i aur. Bine, bine fcu Carol dar du i prins fazanul, de ce n-ai venit s ne ntlnim? Pentru c zburase spre parc, sire; aa c atunci cnd am cobort de-a lungul rului, v-am vzut la o jumtate de leghe naintea noastr urcnd spre pdure, i am nceput i noi s galopm pe urmele voastre, cci fiind invitai l rea organizat de maiestatea voastr, am vrut s ne bucurm de ea. i toi gentilomii acet relu Carol au fost invitai i ei? Care gentilomi? Rspunse Henric, uitndu-se ntrebto r. Eh, la naiba, hughenoii dumitale! Oricum, dac i-a invitat cineva, nu eu sunt ac ela! Exclam Carol. Nu, sire! Dar poate ducele dAlenon! Zise Henric. Ducele dAlenon? um adic? Eu?! Se art mirat ducele. 546

 Firete, frate explic Henric doar n-ai anunat ieri c eti regele Navarei? Ei bine, h enoii, care au cerut s le fii rege, au venit s v mulumeasc, ie pentru c ai acceptat c ana, iar regelui pentru c i-a dat-o. Nu-i aa, domnilor? Da, da! Strigar douzeci de gl asuri. Triasc ducele dAlenon! Triasc regele Carol! Nu sunt regele hughenoilor! Se n Francisc, galben ca ceara la fa. Apoi, aruncndu-i o privire pe furi lui Carol, adug: ndjduiesc c n-am s fiu niciodat! N-are importan mormi Carol. Oricum, Henric, toa a mi se par ciudate. Sire spuse regele Navarei cu drzenie s-ai zice, Dumnezeu s m i erte, c sunt supus unui adevrat interogatoriu! i dac i-a spune c te anchetez, ce-ai nde? C sunt rege ca i maiestatea voastr rspunse mndru Henric cci nu coroana, ci o angul regesc, i c i voi rspunde fratelui i prietenului meu, dar niciodat unui judector Totui, o dat n via a vrea i eu s tiu pe cine s cred! ngn Carol. S fie adus unci o s tii zise ducele dAlenon. Domnul de Mouy a fost prins, probabil. Domnul de M uy este printre prizonieri? Pe Henric l cuprinse nelinitea i schimb o privire cu Mar gareta, dar totul dur doar cteva clipe. Domnul de Mouy nu se afl printre prizonieri explic domnul de Nancey. Civa din oamenii mei cred c l-au vzut, dar nici unul din ei nu e sigur. Ducele dAlenon trnti o njurtur. Uite! Zise atunci Margareta, artndu-i Mole i pe 547

Coconnas, care auziser schimbul de cuvinte i era sigur c se poate bizui pe inteligena lor. Sire, iat doi gentilomi ai domnului dAlenon. ntreab-i! Vor rspunde! Ducele simi ovitura. Am poruncit s fie arestai, tocmai pentru a dovedi c nau nici n clin nici n m ec cu mine se rsti el. Regele i privi pe cei doi prieteni i tresri vzndu-l pe La Mol Ah, tot provensalul sta! Exclam el. Coconnas salut reverenios. Ce fceai cnd v-au are t? ntreb regele. Sire, sporoviam despre rzboi i dragoste! Clare! narmai pn-n di fug! De loc, sire! Rspunse Coconnas. Maiestatea voastr a fost informat greit. Stteam ulcai la umbra unui fag, sub crengile de fag. Aha! Stteai culcai la umbra unui fag? am fi avut tot timpul s fugim, dac-am fi tiut c v-am suprat cu ceva! Mrturisii, domni lor, pe cuvntul dumneavoastr de soldai zise Coconnas, ntorcndu-se spre clrei c d rut, puteam s scpm? Adevrul este c aceti gentilomi nici n-au ncercat s fug pentr caii departe interveni ducele de Alenon. V cer cu umilin iertare, monsenioare, dar c alul meu l aveam ntre picioare, iar prietenul meu, contele Lerac de La Mole, l inea pe al su de cpstru. E adevrat, domnilor? ntreb regele. E adevrat, sire rspunse tul. Cnd ne-a vzut, domnul de Coconnas a desclecat chiar. Pe chipul lui Coconnas nfl ori un zmbet de parc-ar fi spus: Eh, vezi, sire! 548

 Dar caii tia pe care i aveai cu voi, catrii i cuierele astea doldora? ntreb Francis ce, suntem grjdari? Dai porunc s fie cutat argatul care-i pzea. Nu l-au gsit strig s ducele. Atunci, pesemne c i-a fost fric i a fugit. Nu se poate pretinde unui ghio rlan s aib calmul unui gentilom. Mereu acelai sistem I murmur ducele de Alenon, scrn din dini. Din fericire, sire, v-am dat de tire din timp c de cteva zile aceti domni nu mai sunt n serviciul meu. Eu I se mir Coconnas. Am oare nenorocirea de a nu mai fi n slujba alteei voastre?... Eh! Pe dracu I, domnule, tii mai bine ca oricine c iai dat demisia printr-o scrisoare destul de obraznic, pe care, mulumesc lui Dumnez eu c am pstrat-o i, din fericire, o am la mine! Vai fcu Coconnas ndjduiesc c alt r mia iertat aceast depe scris ntr-o clip necugetat, de proast dispoziie. Am scrisu c aflasem c altea voastr voise s sugrume ntr-un coridor al Luvrului pe prietenul meu La Mole. Ei bine fcu regele ce tot zice sta? Am crezut c altea voastr era singu r de cnd tiu c i alte trei persoane... Tcere I strig Carol. Suntem destul de lmurii ric, cuvntul dumitale c n-ai s fugi se adres el apoi regelui Navarei. Il dau maiest voastre, sire. ntoarce-te la Paris cu domnul de Nancey i rmi prizonier n camera ta. D omnilor, dumneavoastr predai sbiile continu el, adresndu-se celor doi gentilomi. La M ole i arunc o cuttur furi Margaretei, care zmbi. La Mole nmn pe loc sabia cpitanu e afla mai aproape de el. 549

Coconnas fcu la fel. Domnul de Mouy a fost gsit? ntreb regele. Nu, sire I Sau n-a fo st n pdure, sau a scpat explic domnul de Nancey. Cu att mai ru! S ne ntoarcem. Mi i sunt ameit spuse regele. Firete, sire, de atta suprare I interveni Francisc. Da e prea poate I Dar ce am? Parc nu mai vd! Unde-s prizonierii? Nu-i mai vd I S-a ntun ecat aa devreme I.Vai, Doamne, Dumnezeule! i nenorocitul rege, scpnd din mn drlogii, nse braele i czu pe spate. Curtenii din jur, nspimntai de acest nou atac, l prinser Ceva mai ncolo, Francisc i tergea broboanele de sudoare de pe frunte, cci numai el c unotea pricina rului care-l chinuia pe fratele su. n cealalt parte, regele Navarei, s ub paza domnului de Nancey, urmrea scena cu o mirare crescnd. La naiba, oare trebuie s m simt fericit c am fost arestat pe cnd fugeam? murmur el, cu acea ascuit intuiie -l fcea uneori, ca s zicem aa, un adevrat profet. Se uita la Margareta, care, cu och i mari, holbai de uimire, se uita cnd la rege, cnd la el. De ast dat regele leinase. S e aduse o targ, pe care fu ntins. l acoperir cu o mantie a unui gentilom i cortegiul relu ncet drumul Parisului, de unde dimineaa porniser conspiratori voioi i un rege ves el, pentru ca acum s se vad ntorcndu-se un rege muribund, nconjurat de rebeli fcui pri onieri. Margareta, care n tot acest timp nu-i pierduse nici libertatea, nici cumptu l, i fcu un semn tainic soului ei; apoi trecu att de aproape de La Mole, nct acesta pu tu s deslueasc dou cuvinte greceti, pe care le optise: Me deide. 550

Adic: Nu te teme de nimic. Ce-a zis? ntreb Coconnas. Mi-a spus s nu ne temem de nim i explic La Mole. Cu att mai ru, cu att mai ru murmur piemontezul asta nseamn e a bine pe-aici pentru noi. Totdeauna cnd mi s-au adresat cuvintele astea, ca s f iu ncurajat, era s-mi fac de petrecanie sau un glon, sau o lovitur de spad, sau vreun ghiveci de flori. Nu te teme de nimic, fie n ebraic, fie n greac, fie n latin, fie n cez a nsemnat ntotdeauna pentru mine: Pzea, te pate primejdia! La drum, domnilor! Zi locotenentul de cavalerie. V rog, dac nu sunt indiscret, unde ne ducei? ntreb Coconna s. Cred c la Vincennes i rspunse locotenentul. Mi-ar fi fcut plcere s merg n alt Dar ce s-i faci, nu mergi ntotdeauna unde vrei. Pe drum, regele i veni puin n fire din lein. La Nanterre, Carol vru chiar s ncalece, dar nu l-au lsat. Chemai-l pe maestrul Ambroise Par spuse regele, ajungnd la Luvru. Cobor de pe targ, urc scara sprijinit d e Tavannes i se duse n apartamentul su, dnd porunc s nu intre nimeni la el. Toat lumea bgase de seam c era dus pe gnduri, c tot drumul nu fcuse altceva dect s se gndeasc, bise cu nimeni i nu-l preocupase nici conspiraia, nici conspiratorii. Se vedea pre a bine c era ngrijorat doar de boala lui. i ddea seama ca boala i apruse pe neateptat chip ciudat, sub o form acut, c avea simptome care semnau aidoma cu acelea ale frat elui su Francisc al II-lea, cu puin timp nainte de a muri. Nu surprinse pe nimeni c regele poruncise s nu intre altcineva la el dect maestrul Par. Mizantropia dup cum s e tie l caracteriza pe Carol. 551

Regele se duse n dormitorul lui, se aez pe un fel de scaun-canapea, i ls capul pe pern zicndu-i c de bun seam maestrul Par ar putea s mai ntrzie voi s foloseasc acest , btu din palme i apru ndat un osta. Spune-i regelui Navarei c vreau s-i vorbesc. O salut i se duse s execute ordinul. Carol i ls capul pe spate; creierul i era apsat d reutate din pricina creia abia putea s lege o idee de alta: un fel de nor ca de sng e i plutea dinaintea ochilor; gura i era uscat i, dei golise o garaf de ap, nu-i poto e setea. Pe cnd lncezea n starea asta de toropeal, ua se deschise i Henric apru; domnu de Nancey l urma, dar se oprise n anticamer. Regele Navarei atept s se nchid ua n i i apoi pi nainte. Sire zise el m-ai chemat. Iat-m! Regele tresri auzindu-i voc mainal un gest ca s-i ntind mna. Sire zise Henric lsnd minile n jos maiestatea nu-i mai sunt frate, ci prizonier! Ah. Da, aa! Aprob Carol. Mulumesc c mi-ai adus am inte. Mai mult! mi amintesc c mi-ai fgduit, cnd vom fi numai noi, c ai s-mi rspunzi s er. Sunt gata s-mi Respect fgduiala. ntreab-m, sire! Regele i turn puin ap rece puse pe frunte. Ce e adevrat din toate nvinuirile pe care i Ie educe dAlenon? Hai s edem, rspunde, Henric. Doar jumtate: domnul dAlenon trebuia s fug i eu urma s-l ns e ce trebuia s-l nsoeti? ntreb Carol. Va s zic, 552

eti nemulumit de mine, Henric! Nu, sire, dimpotriv! Nu pot dect s-i aduc elogii maies tii voastre. i Dumnezeu, care citete n inimi, vede ntr-a mea ce adnc afeciune i por lui i regelui meu. Mi se pare, Henric, c nu e n firea lucrurilor s fugi de cei pe ca re-i iubeti i te iubesc observ Carol. N-am fugit de cei pe care i iubesc, ci de cei care m ursc. Maiestatea voastr mi ngduie s-i vorbesc cu inima deschis? Vorbete, do Cei care m ursc aici, sire, sunt domnul dAlencon i regina-mam. Despre ducele dAlenon -a nega zise Carol dar regina-mam te copleete cu bunvoina. Tocmai de aceea, sire, de ea. i bine-am fcut cam fost bnuitor! Fa de ea? De ea i de cei care o nconjoar rete, sire, c nenorocirea regilor nu vine ntotdeauna atunci cnd sunt prea ru slujii, c i prea bine. Vorbete mai pe neles, Henric! Mi-ai fgduit doar. Cmi spui totul! Maies ea voastr observ c m in de cuvnt. Continu! Maiestatea voastr mi-a zis c m iube dic te iubeam nainte de trdare, Henriot. S presupunem c m mai iubii, sire. Fie! ii, n mod firesc, ai dori s triesc, nu-i aa? A fi adnc mhnit dac i s-ar ntmpla e. 553

 Ei bine, sire, de dou ori maiestatea voastr era s aib prilejul s fie adnc mhnit. C . de dou ori Providena mi-a scpat viaa. Este adevrat c a doua oar Providena a luat ch l maiestii voastre. Dar prima oar? Prima oar a fost al unuia care ar fi fost mirat s se tie egalul Providenei: al lui Ren. Da, sire, dumneavoastr m-ai scpat de tiul sbie rol i ncrunt sprncenele, cci i amintea noaptea cnd l adusese pe Henriot n strada B en? ntreb el. Ren m-a scpat de otrava! La dracu! Ai noroc, Henriot! Mai ales c asta prea st n firea florentinului murmur regele, ncercnd s zmbeasc, dei durerea chinu i se citea pe chipul crispat. Aadar, sire, dou minuni m-au salvat. Una o datorez r emucrilor florentinului, iar alta buntii voastre. Ei bine, trebuie s-i mrturisesc maie tii voastre c mi-e cam team s nu se istoveasc cerul fcnd attea minuni, deci dac am ug, m-am cluzit dup vorba care spune i Ajut-te singur i cerul o s te ajute. De ce n ai dezvluit asta mai curnd, Henric? Dac v-a fi spus ieri aceste cuvinte, a fi fost un denuntor. i pronunndu-le azi? Astzi au alt neles: sunt acuzat i m apr. Eti entativ? La fel de sigur ca i de cea de-a doua. i chiar au ncercat s te otrveasc? 554

 Au ncercat. Cu ce? Cu opiat. i cum poi fi otrvit cu opiat? La naiba, sire! ntr e Ren! Poate s te otrveasc foarte bine, folosind i mnuile... Carol ncrunt sprncenel ncetul cu ncetul i descrei fruntea. Da, da murmur el, ca i cum i-ar fi vorbit si rea fiinelor de pe pmnt s se fereasc de moarte. De ce oare ns inteligena n-ar face ce ce poate face instinctul? Ei bine, sire ntreb Henric maiestatea voastr este mulumit e sinceritatea mea i crede c i-am destinuit totul? Da, Henriot, da, eti un om de isp rav! Dar spune-mi, va s zic crezi c cei care au vrut s-i fac de petrecanie nu s-au dat btui i or s mai ncerce s te ucid? Sire, n fiecare sear m mir i eu c mai sunt n d pentru c tiu prea bine c te iubesc, Henriot. Dar fii pe pace, au s-i primeasc pedeap a pentru faptele lor mrave. Pn atunci eti liber! Sunt liber s prsesc Parisul, sire? Henric. Nu! tii prea bine c mi-e cu neputin s m lipsesc de tine. Hai, pe toi dracii, ar trebuie s am n preajma mea pe cineva care s m iubeasc! Atunci, sire, dac maiestate voastr vrea s fiu lng ea, s binevoiasc s-mi acorde o favoare. Care? S nu fiu n a ca prieten, ci ca prizonier. Cum, ca prizonier? Da, da! Maiestatea sa n-a bgat de seam c prietenia cemi poart mi aduce nenorocire? 555

 i ai vrea mai bine s te ursc? O ur aparent, sire! Aceast ur m va salva, pentru c ct vor crede c sunt n dizgraie, vor fi mai puin grbii s m vad mort. Henriot zi tiu ce doreti i ce el urmreti. Dar tare m-a mira s nu i se mplineasc ce vrei i s scopul! Aadar, pot s m bizui pe severitatea regelui? Da. Atunci, sunt mai linitit.. Ce poruncete maiestatea voastr? napoiaz-te la tine, Henriot. Eu sunt bolnav, m duc s i vd cinii i apoi m bag n pat. Sire zise Henric maiestatea voastr ar trebui s ch medic. Starea dumneavoastr proast de astzi este poate mai grav dect bnuii. Am trimis p maestrul Ambroise Par, Henriot. Atunci plec mai linitit. Pe sufletul meu exclam r gele din toat familia asta cred c tu eti singurul care m iubete cu adevrat! Credei e? Pe cinstea mea de gentilom! Ei bine, dai-m n primire domnului de Nancey, ca pe u nul cruia mnia dumneavoastr nu-i d mai mult de o lun de trit. Aa o s v pot iubi timp ngat. Domnule de Nancey! Strig Carol. Cpitanul grzii intr. Ii dau n paz pe cel mai vinovat din regat. Rspunzi de el cu capul continu regele. i Henric, cu un aer abtut , iei n urma domnului de Nancey. 556

LIII ACTEON Cnd Carol rmase singur, se mir c nu-i ieise n cale nici una din cele dou uri credincioase: doica Madelaine i ogarul Acteon. Doica s-o fi dus s spun psalmi la vreun hughenot pe care-l cunoate, iar Acteon o mai fi nc suprat c l-am btut azi-dimin ea i zise el. Carol lu o luminare i se duse n camera doicii. Ea nu era ns acas. e, o u de la apartamentul Madelainei ddea n sala de arme. Se ndrept spre aceast u. P m, ns, fu cuprins de o criz, aa cum mai avu n ultima vreme i care prea c-l lovete di in. Regele simi o durere ngrozitoare, de parc i-ar fi fost rscolite mruntaiele cu un fier rou. O sete nepotolit l mistuia; vzu o ceac cu lapte pe o mas, o sorbi dintr-o n tur i se mai liniti puin. Lu din nou luminarea pe care o lsase pe o mobil i intr n uimirea lui, Acteon nu-i iei nainte. S fi fost oare ncuiat? Ar fi simit ns c stpnul a ntors de la vntoare i ar fi urlat. Carol l chem, fluier: dar clinele nu apru. Mai f atru pai i tind luminarea lumin un ungher al camerei, zri animalul nemicat pe podea. Hei, Acteon, hei! Strig Carol. i fluier din nou. Cinele nu se clinti. Carol se repez i i puse mina pe el: srmanul animal era eapn i rece. Din botul crispat de durere i se prelingeau cteva picturi de fiere amestecat cu bale spumoase i sngernde. Clinele gsis n cmru o bonet a stpnului su i murise lsndu-i capul pe acest obiect, care tia rieten. Vznd toate acestea, care-l fcur s uite de propriile lui 557

dureri i s-i redobndeasc puterea Carol simi cum i clocotete sngele n vine de mini rige; numai c regii, nctuai n propria lor mreie, nu sunt liberi s-i dea drumul prim puls, ca s-i uureze sufletul sau s se apere, aa cum face orice om. Carol bnui c la mij oc trebuie s fie vreo trdare i tcu. ngenunche lng cine i cercet cadavrul cu un ochi ut. Privirile cinelui erau sticloase, limba roie i plin de bicue. Era o boal ciudat, -l nfior pe Carol. Regele i puse mnuile pe care le scosese i le vrse n centiron, ri palid a cinelui ca s-i cerceteze dinii i observ cteva bucele albicioase ntre coli u bucelele i vzu c erau de hrtie. Pe locul de unde luase aceste bucele, observ c u erau mai mari; gingiile tumefiate, iar pielea roas ca de vitriol. Carol se uit cu atenie n jur. Pe covor mai erau vreo doutrei bucele de hrtie ca acelea pe care le gsis n botul cinelui. Pe una din ele care era mai mare se aflau urmele unei gravuri. L ui Carol i se zbirii prul de groaz; recunoscu o parte din imaginea ce nfia un senior l a o vntoare cu oimi smuls de Acteon din cartea lui de vntoare. A-a-a! Fcu el, galben ceara. Cartea era otrvit! Apoi, deodat, i aduse aminte. Mii de draci! i zise. Am ati fiecare pagin cu degetul i la fiecare fil am vrt degetul n gur, ca s-l umezesc! Lein astea, durerile, vrsturile... Sunt pierdut! Carol rmase o clip nmrmurit, sub povara a estui gnd cumplit. Se ridic apoi i, cu un urlet nbuit ddu fuga spre ua cmruei. M eterul Ren, florentinul! Strig el. S dea cineva o fug la podul Saint-Michel i s mi-l a uc aici. n zece minute s fie aici! Cineva s ncalece pe un cal i s mai ia unul ca s se arc mai repede aici cu florentinul. Iar maestrul Ambroise Par, dac vine, s m atepte! 558

Un soldat se duse n grab s execute ordinul. Oh! Murmur Carol. De-ar fi s trebuiasc s rturez o lume ntreag i tot am s aflu cine i-a dat cartea asta lui Henriot! i Carol rma se cu ochii aintii asupra cadavrului cinelui su; fruntea i era brobonit de sudoare, mi ile crispate i rsuflarea gfitoare. Dup zece minute, florentinul btu timid i nu fr ua regelui. Mai ales c exist unele contiina pentru care cerul nu e niciodat senin. I tr! Zise Carol. Meterul de parfumuri apru. Carol i iei n ntmpinare, cu chipul ncrunt oruncitor. Maiestatea voastr m-a chemat! Spuse Ren, tremurnd. Eti un spier priceput, nu-i aa? Sire... i tii tot ce tiu i medicii cei mai pricepui? Maiestatea voastr az... Nu. Mi-a spus mama. De altfel, am ncredere n dumneata i vreau s te consult mai mult dect pe oricare altul. Uite continu el, artndu-i cadavrul cinelui uit-te, te r ce are ntre dini i explic-mi de ce a murit. i pe Ren, cu lumnarea n mn, se apleca ea att pentru a-i ascunde emoia, ct i spre a se supune cererii regelui Carol, n pic re, cu ochii aintii asupra florentinului, atepta cu o nerbdare lesne de neles cuvintel e care trebuiau s fie sentina sa de moarte sau chezia salvrii. Ren scoase din buzunar un fel de scalpel, l deschise i cu vrful desprinse din botul ogarului bucelele de hrti e lipite de gingie, se uit ndelung i cu luare aminte la fierea i sngele de pe fiecare ran. Sire ngrijortoare... zise el tremurnd sunt simptome 559

Carol simi un fior de ghea trecndu-i prin vine i ptrunzndu-i pn la inim. Nu-i aa rvit? Murmur el. M tem c da, sire! Cu ce otrav? Cu o otrav mineral, bnuiesc. cu siguran c a fost otrvit? Da, firete, dac-l deschid i-i cercetez stomacul. Desc l! Vreau s fiu sigur. Ar trebui s chem pe cineva s-mi ajute! Am s-i ajut chiar eu! Z se Carol. Maiestatea voastr?! Da, eu! i dac e otrvit, ce-o s gsim? Inflamaii i n stomac. Hai, la treab! Cu o tietur de scalpel, Ren spintec burta ogarului i o des opintindu-se cu amndou minile, n timp ce Carol, cu un genunchi pe podea, inea lumina rea cu o mn ncletat i tremurtoare. Uitai-v, sire zise Ren uitai-v, urme cla spre care v-am spus, aceste vene sngernde, care par rdcinile unei plante, sunt ceea ce am zis c se cheam erborizaii. Am gsit tot ce cutam! Aadar, cinele a fost otrvit? sire. Cu o otrav mineral? Dup toate probabilitile! i ce simte cel care din neaten hiit aceeai otrav? 560

 Dureri de cap foarte mari, arsuri ca i cum ar fi nghiit crbuni aprini, dureri de stom ac, vome... Ii e se ic? ntreba Carol. O sete nepotolit. Asta-i! Asta-i! opti regele . Sire, m strduiesc n zadar s aflu scopul acestor ntrebri. La ce bun s afli? Nu e e s tii. Rspunde doar la ce te-ntreb! Sunt la ordinele maiestii voastre. Ce antidot se poate da celui care a nghiit aceeai substan ca i cinele meu? Ren se gndi puin. i multe otrvuri minerale zise el. A vrea s tiu ns, nainte de a rspunde, despre care rba. Maiestatea voastr bnuiete cum a fost otrvit cinele? Da rspunse regele a mnc l dintr-o carte. O fil dintr-o carte?! Da. i maiestatea voastr are aceast carte? -o! Spuse Carol, lund tratatul de vntoare de pe raftul unde se afla i artndu-i-l lui R en. Acesta fcu un gest de uimire, care nu scp neobservat de rege. A mncat o fil din a east carte? Bolborosi Ren. Da i rspunse Carol, artndu-i fila rupt. mi dai voie na, sire? Da. Ren rupse o fil i o apropie de luminare. 561

Hrtia lu foc i un miros puternic de usturoi se rspndi n cmru. Cinele a fost otr e de arsenic. Eti sigur? Att de sigur c& i cnd eu a fi preparat-o. i antidotul? R n din cap. Cum, nu cunoti nici un leac? Fcu regele cu glasul sugrumat de emoie. Cel mai bun i mai eficace este albuul de ou btut i n lapte, dar... Dar?... Dar trebuie a dministrat fr ntrziere, altminteri... Altminteri?!... Sire, este o otrav ngrozitoar epet Ren. Totui nu omoar pe loc observ Carol. Nu, dar e sigur, orict timp i-ar t fac efectul. Ba, uneori, e anume fcut s ucid pe ndelete... Carol se sprijini de masa de marmur. Acum zise el punnd o mn pe umrul lui Ren mrturisete: cunoti aceast ire?! Exclam Ren, plind. Da, dumneata! Cnd ai vzut-o, te-ai trdat. Sire, v jur... se Carol ascult bine ce-i spun: dumneata ai otrvit-o pe regina Navarei cu mnuile; dum neata l-ai otrvit pe prinul de Porcian cu fumul de la o lamp; dumneata ai ncercat s-l otrveti pe domnul de Cond cu un mr parfumat. Ren, am s poruncesc s-i smulg carnea cu lete bucic cu bucic, dac nu-mi spui cui i aparine aceast carte. 562

Florentinul vzu c nu-i de glumit cu mnia lui Carol al IXlea i hotr s-i ia inima n di ie ndrzne. Dac v spun adevrul, sire, cine mi garanteaz c nu voi fi pedepsit mai cr dac a tcea? Eu! mi dai cuvntul vostru regesc? Pe cuvntul meu de gentilom c nu a nimic! i zise Carol. n acest caz, v mrturisesc: cartea e a mea. A dumitale?! Excla m Carol, uitndu-se la uciga cu ochii rtcii. Da, a mea! i cui i-ai dat-o? Maiest ginei-mam, care a luat-o chiar le la mine. Regina-mam! Exclam Carol. Da. Cu ce scop ? Cred c a vrut s-o fac s ajung la regele Navarei, care i ceruse ducelui dAlenon o a el de carte ca s studieze vntoarea cu oimi. Aa! Aa-i! Acum mi explic totul! Cartea s fla ntradevr la Henriot. Exist un destin, i eu i sunt victim! n acea clip, Carol avu acces de tuse seac i puternic, apoi l apucar din nou durerile acelea n pntece. Scoase outrei strigte nbuite i se trnti pe scaun. Ce avei, sire? ntreb Ren, nspimnta rol. Mi-e sete! D-mi s beau! Ren umplu un pahar cu ap i i-l ntinse cu o min tremurnd Carol, care-l nghii dintr-o sorbitur. 563

 Acum zise regele lund o pan i muind-o n cerneal scrie pe aceast carte! Ce s sc dictez: Acest tratat de vntoare cu oimi a fost dat de mine reginei-mam Caterina de Me dicis. Ren lu pana i scrise. Semneaz! Florentinul semn. Mi-ai fgduit s-mi crua rul de parfumuri. Dinspre partea mea, am s-mi in cuvntul. i regina? ntreb florentin Ah! Asta nu m mai privete: dac eti atacat, apr-te! Sire, pot prsi Frana dac vi mejdie? Am s-i rspund peste cincisprezece zile. Dar pn atunci... Carol se ncrunt degetul la buzele-i livide. Ah! S n-avei nici o grij, sire! Bucuros c a scpat att de eftin, florentinul se nclin i iei. n urma lui, apru doica n prag. Ce ai, scumpul meu arlot? ntreb ea. Doic, era vremea umed i nu mi-e bine. Eti tare palid, dragul meu C lot. M simt foarte slbit. D-mi, te rog, braul, doic, s m pot duce s m ntind pe pa se apropie de el n grab. Carol se sprijini de ea i aa merse n dormitor. 564

 Acum zise Carol pot s m culc i singur. Dar dac vine maestrul Ambroise Par? ntre lui. Spune-i c m simt bine i nu mai am nevoie de serviciile Dar ce doctorie iei? O h! Un leac simplu: nite albuuri de ou btute cu lapte continu el. i mai ineam s-i sp va, drag doic: bietul Acteon a murit. Mine diminea trebuie s fie nmormntat ntrun col rdina Lucrului. A fost unul din cei mai buni prieteni ai mei... Am s-i fac un monu ment... Dac am s am timp. LIV PDUREA VINCENNES n aceeai sear, aa, cum poruncise Caro l IX-lea, Henric fu dus n pdurea Vincennes. Aa se numea pe atunci vestitul castel d in care azi n-a mai rmas dect o ruin, o frntur uria ce-i amintete de mreia trecut u ntr-o litier flancat de patru soldai. Domnul de Nancey mergea n frunte. Avea asupra lui ordinul prin care i se puteau deschide lui Henric porile nchisorii, ce trebui a s-l ocroteasc. Lng fortificaiile donjonului, cortegiul se opri. Domnul de Nancey co bor de pe cal, deschise poarta zvort cu lact i-l pofti respectuos pe rege s coboare. R gele se supuse fr o vorb. Orice locuin-i prea mai sigur dect Luvrul, i cele zece por se nchiser n urma lui l deprtau n acelai timp de Caterina de Medicis. Prizonierul reg l strbtu podul mobil ntre doi soldai, trecu prin cele trei ui de la poalele donjonulu i, apoi prin celelalte trei din josul scrii, pe urm, condus de domnul de Nancey, u rc un etaj. Cnd ajunse act, cpitanul grzii vzndu-l c se pregtete s mearg nainte nioare, oprii-v! Aha, aha! Am impresia c mi se face cinstea de a locui la 565

primul cat! Sire rspunse domnul de Nancey suntei tratat ca un cap ncoronat! La nai a! Dac m duceai dou sau trei etaje mai sus nu m-ai fi umilit de loc, s tii asta. Aici au prea bine i te pomeneti c o s mai trezeasc bnuieli. Majestatea voastr binevoiete meze? ntreb domnul de Nancey. Pe toi dracii! Exclam regele Navarei. tii prea bine, do nule, c nu e vorba s fac ce vreau sau ce nu vreau, ci ceea ce mi poruncete fratele m eu Carol. A poruncit s v urmez? Da, sire! n acest caz, v urmez, domnule. Ptrunser n coridor la captul cruia se afla o sal destul de mare, cu perei ntunecai i cu o atmos er lugubr. Henric se uit n jur cu o privire care nu s-ar putea afirma c era lipsit de nelinite. Unde suntem? ntreb el. Suntem n sala de tortur, domnule. Ah! Ah! Exclam le. Se uit apoi cu mai mult luare-aminte. n sal era cte ceva din toate. Ulcioare i sca une speciale pentru tort. Ur cu ap, precum i pene i ciocane pentru ciubotele de lemn cu care se string picioarele; mai erau nenumrate scaune de piatr destinate nenoro ciilor care ateptau s fie torturai i care se nirau pe lng aproape toate zidurile. De a i sub aceste scaune, i chiar legate de ele, se aflau inele de fier fixate n peret e, fr nici o ordine anume, dect cea necesar clilor s-i fac meseria. Dar faptul c er te att de aproape de scaune dovedea cu prisosin c erau folosite pentru a strnge membr ele celor care edeau pe ele. Henric continu drumul fr s scoat o vorb, dar cercet cu l e-aminte toate aceste aparate hidoase, care scriau pe 566

ziduri dac putem spune astfel istoria suferinelor. Uitndu-se cu toat atenia n jur, ric nu mai bg de seam pe unde calc i deodat se mpiedic. Eh, asta ce-o mai fi? i ar de an spat n piatra jilav a duumelelor. E un jgheab, sire. Va s zic, aici plou? cu snge! Aha! Prea bine! Dar nu ajungem mai curnd n camera mea? Ba da, monsenioare, vom ajunge rosti o umbr care iei din bezn i deveni tot mai vizibil, pe msur ce se a pia. Henric, cruia i se pru c mai auzise aceast voce, fcu civa pai i recunoscu pe ce vorbise: Ah, dumneata eti, Beaulieu, i ce naiba faci aici? ntreb regele. Sire, chiar acum am fost numit guvernatorul fortreei Vincennes. Bravo, dragul meu, te onoreaz acest debut; s al un rege prizonier nu-i ru de loc! Iertai-m, sire, dar naintea dumne avoastr am mai primit doi gentilomi. Pe cine? Ah, iertai-m, fac poate o indiscreie! Atunci, s zicem c nu te-am ntrebat nimic. Monsenioare, nu mi s-a recomandat s pstrez secretul numelor lor. Sunt domnii de La Mole i de Coconnas. Aa-i! Ai dreptate! Am vzut cnd au fost arestai, bieii gentilomi. i cum ndur nenorocirea? Fiecare n felul unu-i vesel, altu-i trist. Unul cnt, altul ofteaz. 567

 Care din ei ofteaz? Domnul de La Mole, sire. Pe cinstea mea, l neleg mai curnd pe care ofteaz dect pe cel care cnt. Dup cte vd, nchisoarea nu-i prea vesel! i la ce nt gzduii? ntreb Henric. Sus de tot, la al patrulea. Henric oft. Acolo ar fi vrut i e s fie. Hai, domnule de Beaulieu, fii bun i arat-mi camera mea. M grbesc s-o vd! Am a ut o zi grea i sunt istovit. Iat-o, domnule spuse Beaulieu, artndu-i o u larg deschi Numrul 2?! Se mir Henric. i de ce nu-mi dai camera numrul 1? Pentru c este reinut ule! Aa! Va s zic atunci ateptai un prizonier de un rang mai nalt dect al meu? N-a s c e vorba de un prizonier, monsenioare. Atunci despre ce e vorba? V rog s nu mai struii, cci tcnd, a fi obligat s nu v dau ascultarea pe care v-o datorez. Aa! Asta eva! Spuse Henric. Regele Navarei deveni i mai gnditor; camera numrul 1 l frmnta fr d i poate. De altfel, guvernatorul continu s fie la fel de politicos ca la nceput. Cu nesfrite amabiliti l instal pe Henric n camer, i ceru iertare c odaia nu era prea abil, post doi soldai la u i plec. Acum zise guvernatorul adresndu-se temnicerulu em la ceilali. Temnicerul o lu nainte. Merser pe acelai drum pe unde veniser; traversa r sala de tortur, strbtur coridorul i 568

ajunser la scar. De aici, urmndu-i mereu cluza, domnul de Beaulieu mai sui trei caturi . Dup ce ajunse la captul celor trei caturi, care mpreun cu primul fceau patru, temni cerul deschise pe rnd trei ui, fiecare cu dou broate i trei lacte uriae. Abia a deschi -o pe a treia, c l ntmpin un glas vesel: Hei, drcia dracului! Deschide odat! Mcar s gur de aer! Soba asta s-a ncins de te-nbui! Coconnas pe care cititorul l-a recunosc ut fr ndoial dup njurtura lui favorit fu dintr-un salt la u. O clip, domnule N-am venit s v scot de aici. Am venit s intru eu, i n urma mea e domnul guvernator. M Domnul guvernator?! Se mir Coconnas. i ce vrea de la mine? S v fac o vizit. Ce e pentru mine! Rspunse Coconnas. Domnule guvernator, fii binevenit! ntr-adevr, domnu l de Beaulieu intr i risipi ndat buna dispoziie a lui Coconnas printr-una din acele a titudini glaciale, care sunt att de caracteristice guvernatorilor de fortree, pazni cilor i clilor. Avei bani asupra dumneavoastr, domnule? l ntreb el pe prizonier. i o para chioar! Dar bijuterii? Am un inel. mi dai voie s v percheziionez? La d xclam Coconnas rou de minie. Bine v mai merge aici, la nchisoare! Ca i mie! 569

 Trebuie s nduri totul cnd eti n slujba regelui. Aadar, preacinstiii ia care te bu pe Pont-Neuf sunt, ca i dumneavoastr, n slujba regelui? La dracu! S tii c am fost nedr pt cu ei pn acum, domnule, pentru c i-am luat drept hoi! Domnule, v salut, zise Beaul ieu. Temnicer, nchide-l! Guvernatorul plec, lund inelul lui Coconnas un minunat sma rald pe care i-l druise doamna de Nevers, ca s-i aminteasc culoarea ochilor ei. S tr ecem la cellalt zise el ieind. Trecur printr-o camer goal i din nou temnicerul deschi e trei ui, ase broate i nou zvoare. Dup ce mpinse ultima u, pe vizitatori i ntmp re un oftat prelung. Camera era mai trist dect aceea din care plecase domnul de Be aulieu cu puin nainte. Patru ferestrui largi i strimte, care se ngustau tot mai mult din interior spre exterior, luminau foarte slab aceast trist ncpere. Mai mult, grat ii de fier, ncruciate cu destul art, mpiedicau vederea, astfel c prin ferestrui prizon ierul nu putea s zreasc nici mcar cerul. Nite nervuri ogivale porneau din toate coluri le camerei i se mpreunau n mijlocul plafonului, alctuind o rozet. La Mole sttea ntr-un ungher i la sosirea vizitatorului nu se clinti din loc, de parc nici nu i-ar fi au zit. Guvernatorul se opri n prag i-l privi o clip pe prizonier, care rmsese nemicat, c u capul n mini. Bun seara, domnule de La Mole zise Beaulieu, tnrul ridic ncet capu n seara, domnule i rspunse el. Domnule continu guvernatorul am venit s v perche 570

 De prisos! V dau tot ce am! Ce avei? Vreo trei sute de scuzi, bijuteriile astea i i nelele. Dai-mi-le! Iat-le! La Mole i ntoarse buzunarele pe dos, i scoase inelele d degete i-i smulse agrafa de la plrie. Nu mai avei nimic? Nimic, dup ct tiu. Dar sta de mtase pe care l purtai la gt, ce atrn de el? Domnule, aceasta nu-i o podoab, o amintire. Dai-mi-o! Cum? Mi-o cerei?! Mi s-a poruncit s nu v las dect hainele i intire nu-i o hain. La Mole fcu un gest mnios, care contrasta izbitor cu inuta ndurer at, calm i demn de pn atunci, ceea ce li se pru nfricotor chiar i acestor oameni o moii tari. Dar se stpni pe dat. Prea bine, domnule, o s avei ceea ce-mi cerei. Se n e, ca i cum ar fi vrut s fie mai aproape de lumin, i desprinse pretinsa amintire, ca re nu era altceva dect un medalion cu un portret; scoase portretul i-l duse la buz e. Dup ce l srut de mai multe ori, se prefcu c-l scap jos; i clcnd pe el cu tocul c fcu praf. Domnule!... exclam guvernatorul. Se aplec repede, ca s vad dac nu poate s i salveze vreo bucic din obiectul necunoscut pe care deinutul voia s-l ascund, dar por tretul era mici frme. 571

 Regele voia s aib aceast bijuterie exclam La Mole dar n-are nici un drept asupra po tretului pe care l conine. Iat medalionul, l putei lua. Domnule zise Beaulieu m v ge regelui. Guvernatorul nu-i mai adres nici o vorb prizonierului i plec att de suprat , nct l ls pe temnicer s nchid uile, fr s-l mai asiste. Temnicerul se deprta c r fi vrut s plece, dar vznd c domnul de Beaulieu coborse primele trepte ale scrii, se toarse. Pe cinstea mea, bine am fcut c v-am cerut s-mi dai pe loc o sut de scuzi ca s v las s vorbii cu prietenul dumneavoastr! Altminteri, dac nu mi-i ddeai, guvernatorul ii lua o dat cu ceilali trei sute! Atunci, contiina mea nu m-ar fi lsat s fac nimic pe ntru dumneavoastr. Dar aa, pentru c miai dat banii nainte, v-am fgduit c-o s v vede enul... venii... un om cinstit are cuvnt... numai c, v rog, pe ct v st n putin, s despre politic... e mai bine i pentru dumneavoastr, i pentru mine. La Mole iei din ncp re i se afl n faa lui Coconnas, care se plimba n sus i-n jos prin sala care-i desprea ei doi prieteni se aruncar unul n braele celuilalt. Temnicerul se prefcu c-i terge och i i iei ca s vegheze s nu fie surprini prizonierii sau, mai curnd, s nu fie el surprin . n sfrit! Iat-te! Fcu Coconnas. Bestia aia de guvernator te-a vizitat? Ca i pe tin bnuiesc. i i-a luat tot? Ca i ie. Ei, eu n-aveam mare lucru: un inel de la Henriet Asta-i tot. i banii? 572

 I-am dat tot ce aveam acestui temnicer de isprav, ca s ne lase s ne vedem. Aha! Se pare c suge de la dou oi! Va s zic, i-ai pltit i tu? I-am dat o sut de scuzi. Cu bine! Norocul nostru c temnicerul e un tlhar! De bun seam, dac ai bani, ai tot ce po fteti, i s ndjduim c n-o s ducem lips de bani. Acum, spune-mi, nelegi ce ni s-a fect... Am fost trdai! De ticlosul de duce dAlenon. Aveam eu dreptate cnd voiam s-i esc gtul! i crezi c am intrat ru la ap? M tem c da. Va s zic, ne pate tortura pun, m-am gndit la asta... Ce-o s spui dac ajungem acolo? Dar tu? Eu am s tac rs La Mole, roind de emoie. Ai s taci?! Exclam Coconnas. Da, dac o s am putere. Ei eu strig Coconnas dac mi se face aceast infamie, te asigur c-o s am multe de spus! Despre ce? ntreb repede La Mole. Fii pe pace! Ce-o s spun eu, o s-l mpiedice mult vre e pe domnul dAlenon s doarm linitit. La Mole se pregtea s rspund, dar tocmai atunci 573

temnicerul care, fr ndoial, auzise vreun zgomot veni ntr-un suflet, i mpinse n ca lor i nchise uile. LV FIGURINA DE CEARA Carol era intuit n pat de opt zile, din prici na slbiciunii nsoite de febr mare; uneori l zguduiau crize puternice, ca nite atacuri de epilepsie. n timpul acestor accese, de multe ori scotea urlete nfiortoare, pe ca re soldaii de straj n anticamer le ascultau ngrozii i care rsunau n adncurile btr trezit de la o vreme de attea zgomote sinistre. Pe urm, dup ce treceau crizele zdr obit de oboseal i cu privirile stinse regele se lsa n braele doicii, ntr-o tcere n citeai deopotriv dispreul i spaima. A spune ce gndea fiecare n parte cci mama i fiul i curnd se ocoleau, dect se cutau; a spune ce idei sinistre frmntau sufletul Caterine i de Medicis i al ducelui dAlenon ar nsemna s vrem s zugrvim furnicarul hidos ce col fundul unui cuib de vipere. Henric fusese nchis n camera sa; i dup cum i ceruse el ns ui lui Carol nimeni nu obinuse ngduina s-l vad, nici chiar Margareta. Toi credeau c total dizgraie. Caterina i dAlenon rsuflau uurai, socotindu-l pierdut, iar Henric bea ca mai linitit, ndjduind c fusese dat uitrii. La curte, nimeni nu bnuia cauza bolii re gelui. Maestrul Ambroise Par i Mazilie, colegul su, stabiliser c sufer de o inflamaie stomacului, fr s-i dea seama de adevrata cauz. i, ca urmare, prescriseser un regim c ant. Ceea ce nu putea dect s nlesneasc efectul buturii recomandate de Ren, care deveni se astfel principala hran a lui Carol i pe oare o primea de trei ori pe zi din mna doicii lui. La Mole i Coconnas se aflau la Vincennes, inui n celule izolate, fr s poat edea pe nimeni. Margareta i doamna de Nevers ncercaser de mai multe ori s ajung pn la i sau cel puin s le trimit cte un bileel dar nu izbutiser. ntr-o diminea, simin obicei cnd mai ru, cnd mai bine, Carol, ceva mai nzdrvenit, porunci s vin curtenii, c re potrivit protocolului dei nu mai luau parte la ceremonialul de diminea al regelu i, veneau totui cu 574

regularitate n anticamer. Se deschiser deci uile i, dup paloarea obrajilor, dup glben a ca de ivoriu a frunii i dup flacra ce-i ardea n ochii si nfundai i nconjurai de ur seama ce ravagii fcuse asupra tnrului monarh boala necunoscut de care suferea. Curn d, odaia regelui fu ticsita de curteni curioi i dornici s afle nouti. Caterina, Franc isc i Margareta fur ntiinai i ei c regele primete. Toi trei intrar la puin timp l Caterina calm, ducele dAlenon zmbind, Margareta abtut. Caterina se aez la cpti i, fr s bage de seam privirea acestuia cnd se apropiase de el. Ducele dAlenon rmase ioare, la cellalt capt. Margareta se rezem de o mobil i, vznd fruntea palid, chipul t i ochii nfundai ai fratelui ei, nu putu s-i stpneasc un oftat i o lacrim. Carol scp nimic vzu lacrima i auzi suspinul i fcu din cap un semn abia vizibil Margaretei. Dar orict de puin vizibil era acest semn, el lumin chipul srmanei regine a Navarei, creia Henric nu avusese rgazul s-i spun nimic, sau poate chiar nu dorise s-i mrturisea sc adevrul. Aa c Margareta se temea de soarta soului i tremura pentru iubit. Pentru ea nu se temea de fel; l cunotea prea bine pe La Mole i tia c se poate bizui pe el. Ei bine, scumpul meu fiu, cum te simi? Mai bine, mam, mai bine. i ce spun medicii? Med icii? Firete, sunt doctori vestii, mam izbucni Carol n rs i mrturisesc, e o ncnt u mine cnd l aud discutnd despre boala mea. Doic, d-mi s beau! 575

Doica i aduse lui Carol o ceac cu doctoria obinuit. i ce i-au prescris, fiul meu? doamn, cine se pricepe la ce prepar ei? Rspunse regele, nghiind degrab butura. Frate meu ar trebui s se dea jos din pat i sa ias la soare! Vntoarea, pasiunea lui, i-ar fa ce foarte bine! Fcu la rndu-i dAlenon. Totui, ultima vntoare mi-a fcut mult ru r ol, cu un zmbet al crui tlc ducele nu-l putu pricepe. Carol rostise aceste cuvinte n tr-un fel att de ciudat, nct conversaia la care curtenii nu participaser de loc se o ri aici. Dup aceea, fcu un semn uor din cap i curtenii neleser c primirea se terminas plecar pe rnd. Ducele dAlenon ddu s se apropie de fratele lui, dar ceva il opri. Salut iei din camera. Margareta ngenunche, strnse mna osoas pe care i-o ntinse fratele su, srut i plec i ea. Buna mea Margot! ngn Carol. Rmase doar Caterina. Stnd mai depa l bolnavului. Odat singuri, Carol se trase spre marginea patului, cuprins de spai m, de parc-ar fi vzut un arpe. Mai ales c regele, n urma mrturisirilor lui Ren i dup vusese rgazul s se gndeasc n linite, nu mai avea nici mcar binefacerea ndoielii. tia pe deplin cui i crei cauze i se datorete moartea sa apropiat. De aceea, cnd Caterina se apropie de pat i-i ntinse o mn rece ca i privirea ei de ghea, se cutremur i fu c s de fric. Mai rmi, doamn? O ntreb el. Da, fiule, vreau s-i vorbesc despre lucrur tante i rspunse Caterina. Vorbete, doamn zise Carol, trgndu-se i mai napoi. 576

 Sire fcu regina te-am auzit adineauri spunnd c medicii ti ar fi nite doctori vesti o mai spun i acum, doamn!... Cu toate astea, de cnd eti bolnav, ce-au fcut ei? Ce-i rept, nimic... dar dac-ai fi auzit ce ziceau... pe legea mea, doamn, c merit s fii b olnav doar ca s auzi discuiile lor savante! Ei bine, fiul meu, vrei s-i spun ceva? D ar te rog, mam, spune! Eh, m tem c toate celebritile astea de doctori n-au habar de c e boal suferi! Nu zu, mam! Efectele le vd ei, poate, dar cauza le scap! Poate f l, nepricepnd unde vrea s ajung maic-sa. Aa c, n loc s trateze rul, se ocup de si lui. Pe cinstea mea! Exclam Carol, mirat. Cred c ai dreptate, mam! Ei bine, fiul me u zise Caterina cum nici pentru sufletul meu i nici pentru treburile statului nu e bine s fii bolnav att de mult timp, i cum nsui moralul vostru ar putea s sufere, m-a m adresat celor mai renumii tmduitori. n arta medical, doamn? Nu, ntr-o art mai p arta care dezvluie nu numai suferinele trupului, ci i pe cele ale sufletului. Vai, doamn, minunat art, care pe bun dreptate regilor e bine s nu le fie predat! i strdan voastr a ajuns la un rezultat? Continu Carol. Da. Care? 577

 Acela pe care-l ndjduiam: i aduc maiestii tale leacul care i va tmdui trupul i suf Pe Carol l cuprinser fiorii. Crezu c maic-sa, socotind c va tri totui prea mult, hotr termine cu bun tiin ceea ce ncepuse din ntmplare. i unde-i acest leac? Zise Carol, du-se ntr-un cot i aintindu-i privirea asupra maic-si-i. Chiar n acest ru rspunse na. Atunci, unde e rul? Ascult-m, fiul meu! Spuse Caterine. Ai auzit vorbinduse une ori c exist dumani tainici, care se rzbun ucigndu-i victima de la deprtare? Cu sabi prin otrav? ntreb Carol, fr s piard o clip din ochi chipul nepstor al mamei lui. mult mai sigure i mult mai cumplite. Nu te neleg! Fiul meu fcu florentina crezi acticile vrjitoriei sau ale magiei? Carol i ascunse un zmbet dispreuitor i nencreztor ult de tot. Ei bine spuse cu nsufleire Caterina de aici i vine tot rul. Un duman iestii tale, care n-a ndrznit s te atace pe fa, a uneltit din umbr. El a ndreptat m maiestii tale o uneltire cu att mai ngrozitoare, cu ct n-a avut complici, iar firele misterioase ale acestei urzeli erau nevzute! Pe legea mea! Asta-i cu neputin! Excl am Carol, revoltat de atta viclenie. Gndete-te bine, fiul meu, amintete-i de nite pl ri de evadare care trebuia s-l scape pe uciga de pedeaps. Pe uciga, pe uciga, ai spus ? Va s zic au ncercat s m omoare, mam? Exclam Carol. Caterina ddu ochii peste cap, cu ocrizie. 578

 Da, fiule, te ndoieti poate, dar eu sunt sigur! Nu m ndoiesc niciodat de cele ce-mi ui! Zise regele cu amrciune. i cum au ncercat s m ucid? A vrea foarte mult s tiu! ie, fiule. Explic-mi cum, doamn? Spuse Carol care, cu dezgust, i relu rolul de observ ator. Dac acest conspirator pe care vreau s i-l dezvlui... i pe care, de altminteri, adncul sufletului, l-ai i descoperit... dac acest conspirator, care, sigur de succ esul lui, i-a pus la btaie toate forele, ar fi reuit s scape, nimeni n-ar fi descoper it poate cauza bolii voastre. Din fericire ns, sire, fratele vostru veghea asupra voastr. Fratele meu? Care frate? Fratele vostru, ducele dAlenon! Da, da, ai dreptat e! Totdeauna uit c am un frate! Murmur Carol, rznd cu amrciune. Aadar, doamn, spuneai . C, din fericire, el a descoperit iele urzelii esute mpotriva maiestii tale. Numai c l, ca un copil fr experien ce este, caut doar urmele unui complot obinuit, dovezile vr eunei nzbtii ale unui tnr; eu m strduiam s aflu dovezile unei aciuni cu mult mai impo nte; pentru c tiam de ce fore diavoleti e capabil vinovatul. Da, da, mam! S-ar zice c de regele Navarei e vorba? ntreb Carol, voind s vad pn unde putea s mearg prefctori ntin. Caterina pleca ochii cu ipocrizie. Mi se pare c pentru pozna pe care a fcut-o , am dat ordin s fie arestat i nchis la Vincennes continu regele. Crezi c e mai vinov at dect bnuiesc? Simi cum te mistuie febra? l ntreb Caterina. Da, sigur, doamn s rol ncruntndu-se. 579

 Simi cum i prjolete un foc nestins inima i mruntaiele? Da, sigur, doamn spuse C du-se i mai mult la fa. i dureri chinuitoare de cap care trec prin tmple i ajung pn ier ca nite mpunsturi de sgeat? Da, da, doamn! Le simt, le simt! Ce bine mi descrie erina! Lucrurile stau foarte simplu rspunse florentina. Uite... i scoase de sub man tie un obiect pe care i-l art regelui. Era o ppu de cear glbuie, micu, de-o chioap rochie cu stele aurii pe ea, tot de cear, iar pe deasupra o mantie regal din aceeai materie. Ei bine, ce-i cu figurina asta? ntreb Carol. Vezi ce are pe cap? Fcu Cate rina. O coroan... Dar n inim? Un ac... Ei bine, sire, te recunoti? Eu?! Da, t oroana i mantia ta! i cine a fcut ppua? ntreb Carol, pe care toat comedia asta l o Fr ndoial c tot regele Navarei! Nu, sire. Nu?!... Atunci nu te mai neleg. Am zis aterina pentru c maiestatea ta ar putea s in la nelesul exact al cuvintelor. A fi sp a, dac maiestatea ta m-ar fi ntrebat n alt fel. Carol nu rspunse. ncerca s ptrund to durile acestui suflet ntunecat, care de cte ori credea c poate citi n el, 580

i se nchidea dinainte. Sire continu Caterina mulumit procurorului general Laguesle, figurina asta a fost gsit n locuina aceluia care, n ziua vntorii cu oimi, pregtise u pentru fuga regelui Navarei. La domnul de La Mole? ntreb Carol. Chiar la el! Te r og s te uii cu luare aminte la acest ac de oel, care strpunge inima figurinei i mai a les, litera de pe eticheta ce o poart. Vd un M. Adic moarte. Aceasta-i formul magic re. Vrjitorul i scrie astfel dorina chiar pe rana care o face. Dac-ar fi vrut ca cin eva s nnebuneasc, aa cum a fcut ducele de Bretania cu regele Carol al VI-lea, ar fi nf ipt acul n cap i ar fi spus N n loc de M. Aadar zise Carol al IX-lea dup prer cel care mi vrea moartea este domnul de La Mole? Da, la fel cum stiletul vrea moa rtea inimii; numai c napoia stiletului e o mn care mpinge... Aadar, asta e cauza rul de care sufr? i cnd o s piar vraja, o s dispar i rul? i acum, ce-mi rmne de fcut Numai tu, mam, tii cum m-ai putea scpa! Pentru c toat viaa te-ai ndeletnicit cu magia vrjitoriile, pe cnd eu sunt cu totul nepriceput n de-alde astea. Pierderea vrjitorul ui rupe vraja! Asta-i adevrul! n ziua cnd vraja e rupt, dispare rul... Spuse Caterina . Aa!... fcu Carol cu un aer mirat. Cum, n-ai tiut asta? De! Eu nu sunt vrjitor! bine! Spuse Caterina. Maiestatea voastr e convins acum, nu-i aa? Desigur. 581

 i convingerea asta o s-i alunge ngrijorarea? Cu desvrire! N-o spui cumva din pol , mam, din toat inima. Caterina se lumin la fa. Slav domnului! Exclam ea, dar parc-a i i crezut n Dumnezeu. Da, slav domnului! Repet ironic Carol. Acum tiu eu cine poart ina suferinei mele i, dei, tiu pe cine s pedepsesc. i o s-l pedepsim... Pe domnul Mole! Nu ziceai c el e vinovat? Am zis c el era unealta. Ei bine fcu Carol mai n e domnul de La Mole; e cel mai important. Toate crizele astea de care sufr pot str ni bnuieli primejdioase n jurul nostru. Aadar, trebuie s se fac lumin ct mai degrab ia ei o s se vad adevrul... Aadar, domnul de La Mole...? mi convine de minune s fie novat, i-l accept. S ncepem mai nti cu el; i dac are un complice, o s vorbeasc el! mur Caterina dac nu vorbete, l facem noi s vorbeasc. Avem noi mijloace care nu dau gr Ridicndu-se apoi, spuse cu glas tare: Aadar, sire, ngdui s se nceap ancheta? O do doamn rspunse Carol i ct mai curnd cu att mai bine. Caterina i lu rmas bun de fr s neleag de ce acestuia i tremura mna cnd i-o strnse n a sa, i plec fr s regelui i cumplitul blestem scpat printre dini. 582

Regele se ntreb n sinea lui dac nu era primejdios s-i dea fru liber acestei femei; fr ial, n cteva ceasuri ar fi fcut attea, nct cu greu s-ar mai fi putut apoi ndrepta cev Dar, pe cnd Carol se uita cum perdeaua se lsa peste ua prin care ieise Caterina, auz i un fonet uor n spatele lui i, ntorcndu-se, o zri pe Margareta, care ridica perdea n faa coridorului ce ducea spre camera doicii. Margareta, a crei paloare, ale crei priviri rtcite i rsuflare grea artau c e prad unei emoii neobinuite, strig: Vai, e! tii prea bine c ea minte! i se repezi spre patul fratelui ei. Cine, ea? ntreb Caro l. Ascult-m, Carol: este ngrozitor, desigur, s-i nvinuieti mama, dar bnuiam eu c o tine s le fac de petrecanie. Dar pe viaa mea i pe a ta, pe sufletele noastre, i jur c minte!... S le fac de petrecanie?!... Cui? Fr s vrea, amndoi vorbeau n oapt; ai fi e era team s-i aud propriile lor glasuri. Mai nti lui Henric, lui Henriot al tu, car e iubete i care i-e mai credincios ca nimeni altul! Crezi, Margot? ntreb Carol. Vai, sire, sunt sigur! Ei bine, i eu! Fcu regele: Atunci, frioare, dac eti sigur de ce arestat i l-ai trimis la Vincennes? Zise Margareta. Pentru c el mi-a cerut-o. El, sire? Da, are idei cam nstrunice Henriot! Cine tie, poate c are dreptate, sau poate c n-are! Oricum, el zicea c e mai n siguran n dizgraie dect n graiile mele; departe e, dect lng mine; la Vincennes i nu la Luvru! 583

 Aha, pricep! i acolo e n siguran? ntreb Margareta. Eh, pe dracu! Ct poate fi cinev Beaulieu rspunde de capul lui! Mulumesc, frate, asta n ce-l privete pe Henric! Dar.. . Dar...? ntreb Carol. Dar mai e cineva, sire, despre care poate n-am dreptul s te n treb, dar eu tot te ntreb... Despre cine-i vorba? Sire, nu-mi cere asta, pentru c abia a cuteza s-i pomenesc numele n faa fratelui meu, dar n faa regelui, n nici un caz Domnul de La Mole, nu-i aa? Zise Carol. Vai, sire, ai vrut s-l ucizi o dat i n-a sc at dect printr-o minune de augusta ta rzbunare! Murmur Margareta. i atunci, Margaret a, era vinovat de o singur crim, ce s mai spun acum, cnd a svrit dou... Sire, pentr de-a doua n-are nici o vin. Srmana mea Margot, n-ai auzit ce-a spus buna noastr ma m? Zise Carol. Doamne, Carol, i-am mai spus; strui Margareta, cobornd glasul i-am spus c minte! Poate nu tii c s-a gsit o figurin de cear la domnul de La Mole? tiu te drag, tiu foarte bine. i c aceast figurin are inima strpuns ou un ac, iar acul p n stegule cu litera M? tiu, sire. i c aceast figurin are o mantie regal pe umeri n pe cap? tiu toate astea! 584

 i ce-ai de zis? Ei bine, aceast figurin care poart o mantie regal pe umeri i o coro egal pe cap reprezint o femeie, nu un brbat. Ei! i acul care-i strpunge inima? Era u descntec pentru dragostea unei femei, i nu o vrjitorie ca s moar un om! i litera Ma u nseamn moarte, cum a pretins regina-mam... Atunci ce nseamn? ntreb Carol. nse e femeii pe care domnul de La Mole o iubete. i cum se numete aceast femeie? Se numet Margareta, drag frate i rspunse regina Navarei, cznd n genunchi ling patul regelui, du-i mna i lsndu-i pe ea faa scldat n lacrimi. Tcere, surioar! opti Carol, uit jur, cu privirea scnteietoare. Cum ai auzit tu, ar putea auzi i alii! Vai, frate, puin mi pas! Zise Margareta, ridicndu-i capul. S vin toat lumea s m aud ce spun. S fa cu toi, c e o mrvie s te foloseti de dragostea unui gentilom ca s-i pngreti ndu-l de crim. Margot, i dac i-a spune c tiu la fel de bine ca i tine cum stau lucr ? Frioare! Dac i-a spune c domnul de La Mole este amestecat... tii asta? Dac cine-i adevratul vinovat? Adevratul vinovat! Exclam Margareta. Va s zic s-a svrit m? 585

 Da! Cu sau fr intenie, s-a svrit. mpotriva ta? mpotriva mea! Cu neputin! a mine, Margot ! Tnra femeie se uit la fratele ei i o cuprinse un fior, vzndu-l att de palid. Margot, nu mai am nici trei luni de trit zise Carol. Vai, frate! Tu, dragu l meu Carol! Exclam ea. Margot, am fost otrvit. Margareta scoase un strigt. Taci! Fc u Carol. Trebuie s se cread c mor din pricina unei vrji! i tii cine-i vinovatul? Da iceai c nu-i La Mole? Nu, nu e el! Bineneles c nici Henric nu e!... Dumnezeule mare, s fie oare...? Cine? Fratele meu... dAlenon?... murmur Margareta. Poate! Sau mai grab, mai degrab... Margareta cobor glasul, nspimntat ea nsi de cuvintele pe care au mai degrab... mama noastr? Carol tcu. Margareta se uit la el i citi n privirea lui tot ceea ce voia s tie. Czu n genunchi i se rezem de un fotoliu. 586

 Vai, Doamne Dumnezeule! Murmur ea. Cu neputin! Cu neputin?! Exclam Carol cu un hoho e rs ascuit. Pcat c nu-i Ren aici, c i-ar povesti istoria mea. Cine, Ren? Da. El istorisit, de pild, c o doamn, creia nu ndrznete s-i refuze nimic, i-a cerut ntr-o b o carte de vntoare rtcit n biblioteca lui; c o otrav puternic a fost vrsat pe fiec crii, c otrava hrzit unui oarecare, nu tiu cui, a czut, printr-un capriciu al ntmpl printr-o pedeaps a cerului, n minile altei persoane dect ale aceleia creia i era desti nat. Dar, n lipsa lui Ren, dac vrei s vezi cartea, se afl acolo, n biroul meu; iar pe ilele ei, care mai sunt n stare s ucid nc douzeci de oameni, ai s poi citi scris chia e mna florentinului, c i-a dat-o compatrioatei lui. Tcere, Carol! Acum taci tu! opti Margareta. i dai seama acum c trebuie s se cread c am fost unic printr-o vraj! Da edrept, ngrozitor! Iertare! Iertare! tii prea bine c-i nevinovat... Da, tiu prea bin e, dar trebuie s se cread c-i vinovat. ndur deci moartea iubitului tu! Este puin pentr a salva onoarea casei regale a Franei! Eu nsumi ndur moartea, pentru ca taina s moa r o dat cu mine! Margareta i nclin capul. nelese c-i de prisos orice struin pe l a-l salva pe La Mole. Plec plngnd n hohote i ndjduind s-l scape doar prin propriile mijloace. ntre timp, aa cum prevzuse Carol Caterina nu pierduse o clip i trimisese pr ocurorului general Laguesle o scrisoare pstrat n ntregime n arhivele istoriei care ar unc o lumin sngeroas n povestea noastr: Domnule procuror, ast-sear mi s-a afirmat cu itudine c La Mole a svrit un sacrilegiu. n locuina sa de la Paris s-au gsit o mulime lucruri dubioase, cri i hrtii. V rog s anunai pe primul preedinte i s anchetai c facerea figurinei de cear, creia i s-a strpuns inima... pentru a-l 587

ucide pe rege. LVI OCROTITORII NEVZUI A doua zi dup ce Caterina expediase scrisoarea despre care am pomenit, guvernatorul intr la Coconnas cu o suit impuntoare: doi ha lebardieri i patru cli. Coconnas fu poftit s coboare ntr-o sal, unde procurorul Lagues le i doi judectori l ateptau s-i ia interogatoriul, potrivit instruciunilor primite de la Caterina. n cele opt zile petrecute n nchisoare, Coconnas avusese timpul s se gnd easc ndelung; ca s nu mai vorbim de faptul c n fiecare zi se vedea pentru o clip cu La Mole, mulumit temnicerului care, fr s le spun nimic, le fcea aceast surpriz dup babilitile nu din filantropie; i s nu mai vorbim c La Mole i prietenul lui se neles nege totul; aadar, Coconnas era convins c, cu puin dibcie, o s se descurce; mai ales c acuzaiile ce i se aduceau nu erau mai grave dect cele aduse celorlali. Henric i Marg areta nu ncercaser s fug i nu era s fie tocmai el compromis ntr-o afacere n care prin alii vinovai erau liberi. Coconnas nu tia c Henric locuia n acelai castel i bunvoina nicerului l fcea s cread c de el aveau grij protectorii sus pui, pe care i poreclise otitorii nevzui. Pn atunci, fuseser interogai n legtur cu planurile regelui Navarei, uga pus la cale de acesta i cu rolul pe care cei doi prieteni trebuiau s-l aib. La t oate ntrebrile Coconnas dduse rspunsuri foarte vagi i deosebit de dibace. Acum era ga ta s fac la fel, i i pregtise rspunsurile dinainte cnd pe neateptate bg de sea rogatoriului se schimbase. Era vorba acum de una sau mai multe vizite fcute lui R en i de una sau mai multe ppui de cear fabricate la cererea lui La Mole. Lui Coconnas pregtit s fac fa la orice i se pru c acuzaiile pierduser mult din gravitate, pe m nu mai era n discuie trdarea regelui, ci doar confecionarea unei statuete ce nfia o gin, i nc o statuet de o chioap. 588

Rspunse deci amuzat c nici el, nici prietenul su nu se mai jucau demult cu ppuile, i o bserv cu plcere c de cteva ori rspunsurile lui se bucur de privilegiul de a-i face pe judectori s zmbeasc. Pe vremea aceea nu fuseser scrise nc versurile: Am rs, iat-m dar aceste cuvinte se spuneau mult n proz. i pentru c judectorii zmbiser, Coconnas cre u c pe jumtate i dezarmase. Aa c, odat interogatoriul terminat, se urc vesel n camera i, cntnd i fcnd atta zgomot, nct La Mole pentru care fcea toat zarva asta trase ptimiste concluzii. La rndul su, La Mole fu scos din camer; i, ca i Coconnas, vzu cu m irare c acuzatorii prsesc prima pist i pesc pe un drum nou. Mai nti fu interogat des izitele pe care le fcuse lui Ren. El rspunse c a fost la Ren doar o singur dat. Fu nt at dac nu-i comandase atunci o figurin de cear. Rspunse c Ren i artase o figurin gat Fu ntrebat dac figurina nfia un brbat. Rspunse c nfia o femeie. Mai fu ntrebat sese fcut pentru uciderea unui brbat. Rspunse c vraja era fcut pentru dragostea unei f mei. Ii puser aceste ntrebri n fel i chip; dar la toate, oricum cutaser s-o ntoarc, le rspunse mereu la fel. Judectorii se priveau oarecum nehotri, netiind ce s mai fac unei asemenea atitudini ferme i simple cnd un bilet adus procurorului general rez olv impasul. Coninea urmtoarele: Dac acuzatul neag, recurgei la torturi. C Procurorul se bileelul n buzunar, i zmbi lui La Mole i, politicos, i spuse c poate pleca. La Mole se ntoarse n celula sa, aproape la fel de linitit, dac nu chiar tot att de vesel ca i Coconnas. 589

Cred c totul merge strun i zise el. Peste o or auzi pai i bg de seam c o scris at pe sub u, fr s poat vedea cine o adusese. O lu, socotind dup toat aparenele, c temnicer. La vederea scrisorii, o ndejde aproape la fel de dureroas ca o dezamgire i ncoli n suflet: se atepta s fie a Margaretei, de la care, de cnd era nchis, nu avea n ci o veste. Desfcu biletul tremurnd. Recunoscu scrisul i-l cuprinse o bucurie fr marg ini. Curaj, stau de veghe! scria. Ah, dac ea vegheaz, iac ea m ocrotete, sunt salvat xclam La Mole, acoperind cu srutri hrtia pe care o atinsese o min att de scump. Ca s em cum i ajunsese aceast scrisoare lui La Mole i ca s artm de ce i el Coconnas aveau o credere oarb n ceea ce piemontezul numea ocrotitorii nevzui trebuie s-l ducem din nou pe cititor n arca camer dintr-o csu unde attea clipe de fericire ameitoare, i attea umuri ce mai pluteau nc, i attea ncnttoare amintiri care se transformaser de atunci initi zdrobeau inima unei femei aezat pe nite perne de catifea. S fii regin, s fii rnic, s fii tnr, s fii bogat i frumoas i s suferi ct sufr eu! Vai, cu neputin! asta. Se ridic nelinitit, se plimb prin odaie, se opri brusc, i rezem fruntea arztoar e o marmur rece, se ridic palid, cu faa scldat n lacrimi, i ridic minile oftnd i un fotoliu. Deodat, perdeaua care desprea apartamentul din strada Cloche-Perce de c el din strada Tizon se ddu Ia o parte; un fonet mtsos mngia panourile de lemn i apru mna de Nevers. Ah, tu eti! Exclam Margareta. Cu cit nerbdare te atept! Ei bine, ce ve i mi aduci? Rele, rele, scumpa mea prieten! Caterina zorete ct poate ancheta. Acum e iar la Vincennes. 590

 i Ren? A fost arestat. nainte s-i fi putut vorbi? Da. i prizonierii notri? a ei. Prin temnicer? Ca de obicei. Ei bine, ce fac? n fiecare zi comunic ntre eL A altieri au fost percheziionai. La Mole a preferat s fac frme portretul tu dect s-l i. Scumpul meu La Mole! Annibal le-a rs n nas inchizitorilor. Bravul Annibal! i pe urm? Azi-diminea au fost interogai n legtur cu fuga regelui i ou planurile de rsco avara, dar n-au scos un cuvnt. Ah, tiam eu bine c or s tac, dar tcerea asta o s-i co viaa, ca i. Cnd ar fi vorbit! Da, dar o s-i salvm noi. Aadar te-ai gndit la planu tru? De ieri numai cu asta m-am ndeletnicit. Ei bine? Adineauri am czut de acord c u Beaulieu. Oh, scumpa mea regin, ce brbat sucit i lacom! Treaba asta o s coste viaa unui om i 300 000 de scuzi! Spuneai c-i sucit i lacom. i totui... nu cere dect viaa i om i 300 000 de scuzi... Dar e o nimica toat! 591

 O nimica toat... 300 000 de scuzi!... Toate bijuteriile tale i ale mele nu valorea z att! Ei! Asta n-are importan! O s plteasc regele Navarei, o s plteasc ducele d lteasc fratele meu Carol; dac nu... Hai, faci socoteli ca o znatic! Am cei 300 000 de scuzi! Tu? Da, eu. i cum ai fcut rost de ei? Ei, uite-aa! Ce, e secret? Pentr t lumea. n afar de tine. Vai, Doamne, i-ai furat?! opti Margareta, zmbind printre lac rimi. Ai s vezi. S vedem! i-aduci aminte de Nantouillet, mutra aia ngrozitoare? B l cmtar! Poi s-i spui i aa, dac vrei. Ei bine? ntr-o zi a vzut trecnd o doamn verzi, n a crei coafur, ce o prindea att de bine, strluceau trei rubine, unul pe frun te i dou pe tmple. Netiind c e duces, bogtaul sta cmtar a exclamat: Pentru trei s ul celor trei rubine, i-a drui trei diamante, fiecare valornd 100 000 de scuzi! i ceai fcut, Henriette? Ei bine, diamantele au aprut i au fost vndute. Vai, Henriette, H enriette! Murmur Margareta. 592

 Ce-mi pas! Eu l iubesc pe Annibal! Exclam ducesa, cu o lips de pudoare naiv i sublim e caracterizeaz att de bine secolul n care au fost spuse i femeia care le-a rostit. Ai dreptate, l iubeti mult, l iubeti chiar prea mult! ncuviin Margareta zmbind i ro odat. Cu toate acestea, i strnse mna. Aadar continu Henriette mulumit celor tre e ale noastre, avem pregtii banii i omul. Omul? Care om? Omul ce trebuie ucis! Ai u itat c trebuie ucis un om? i ai gsit omul care ne trebuie? I Firete. Cu acelai pre eb Margareta, zmbind. Cu acelai pre a fi gsit o mie rspunse Henriette. Nu, nu, doa cinci sute de scuzi. Pentru cinci sute de scunzi ai gsit un om care pripete s fie u cis? Ce voiai s fac? Are nevoie omul s triasc! Drag prieten, nu te mai neleg! Ha limpede! n situaia noastr, tainele i iau prea mult timp ca s le afli tlcul. Atunci ult-m. Temnicerul care-i pzete pe lia Mole i pe Coconnas este un vechi soldat care tie ce-i aia o ran. ine cu tot dinadinsul s-i scape pe prietenii notri. Dar nu vrea s-i p iard slujba. O lovitur de pumnal dat cu ndemnare ne scoate din ncurctur. Noi o s-i d lat i statul o despgubire. Aadar, omul sta de isprav o s primeasc banii cu amndou m s se adevereasc fabula cu pelicanul. Dar o lovitur de pumnal... Fcu Margareta. Fii pe pace, i-o d Annibal, care se pricepe. Ai dreptate rse Margareta doar i-a dat de stule lovituri de pumnal i de spad lui La Mole, i La Mole n-a murit. Avem deci toat e motivele s ndjduim. 593

 Rutcioaso! Ai merita s las totul balt! Nu, nu, dimpotriv! Te implor, spune-mi ce-o s e ntmple! Hai, cum o s-i scpm? Ei bine, uite: capela este singurul loc din castel und e au voie s vin femeile care nu sunt ntemniate. Acolo o s ne ascundem dup altar; iar s ub faa de mas a altarului o s gseasc dou pumnale. Ua paraclisului o s fie deschis. C as l lovete pe temnicer, care cade i se preface c-i mort. Atunci aprem noi; aruncm Fie care cte o mantie pe umerii prietenilor notri, fugim cu ei prin portia paraclisului i, cum avem parola, ieim fr s ne mpiedice nimeni. i dup ce ieim? Doi cai ne at a castelului. Ei ncalec iute, prsesc Ile-de-France i ajung n Lorena, de unde vor veni cnd i cnd, pe ascuns. mi redai viaa! Zise Margareta. Aadar, o s-i scpm! Aproape ai ateptm mult? La dracu! n trei-patru zile Beaulieu o s ne dea de veste. Dar dac se tmpl s te recunoasc cineva n apropiere de Vincenne? Asta ne-ar da planul peste cap. C um s m recunoasc? M mbrac n clugri, cu o scufie mare, c nu mi se vede nici vrful ebuie s luam toate msurile de prevedere. tiu prea bine I Pe toi dracii, cum ar spune srmanul Annibal! i despre regele Navarei ai aflat ceva? Bineneles. Ce? Dup ct , n-a fost niciodat att de vesel ca acum. Rde, cnt, mnnc zdravn i nu are dect o si : s fie bine pzit. 594

 Are dreptate. i mama? i-am spus: zorete ct poate procesul. Dar pe noi nu ne bnuie iar de loc? Ce-i trece prin cap? Doar toi care cunosc secretul au interes s-l pstrez e! Ah! i-am mai aflat c s-a grbit s-i anune pe judectorii din Paris s fie gata. S-i r, Henriette! Dac srmanii notri prizonieri sunt transportai n alt nchisoare, trebuie s um totul de la capt! Fii pe pace, in la fel de mult ca i tine s-i vd scpai. Da, d al. tiu prea bine i-i mulumesc, i mulumesc de o sut de ori pentru tot ce faci ca sacolo! Adio, Margareta, adio! Pornesc iar la treab! i eti sigur de Beaulieu? Ndj c. De temnicer? Mi-a fgduit. Caii? Vor fi cei mai buni din grajdurile ducelui de N evers. Te ador, Henriette! i Margareta se arunc de gtul prietenei sale. Apoi se des prir, fgduindu-i s se vad din nou a doua zi, i n zilele urmtoare, n acelai loc e aceste dou creaturi ncnttoare i devotate le poreclise Coconnas, pe bun dreptate, ocr otitorii si nevzui. LVII JUDECTORII Dragul meu, mi se pare c totul merge strun! i oconnas lui La Mole cnd cei doi prieteni se ntlnir din nou, dup interogatoriul n cursu l cruia, pentru prima dat, fuseser ntrebai despre figurina de cear. n curnd, judecto u s ne 595

lase n plata Domnului. Dar cnd te las judectorul nu-i ca atunci cnd te prsete doctoru Doctorul te las pentru c eti pierdut, iar judectorul cnd l prsete pe acuzat, nseamn rdut el ndejdea s-i mai taie capul. Da, da aprob La Mole. Mi se pare chiar c n polit a ce ni se arat, aceste nlesniri ale temnicerilor, n uurina cu care ni se deschid pori le, recunosc pe nobilele noastre prietene; dar nu recunosc, cel puin dup cte mi s-a spus, pe domnul Beaulieu. Eu l recunosc i nc prea bine; numai c asta cost scump. Dar la naiba, una-i prines, alta-i regin! Bogate sunt amndou i niciodat n-au s aib un p mai bun de a-i folosi banii. Acum, s recapitulm bine lecia. Ne duc n capel, ne las ac lo sub paza temnicerului nostru, gsim fiecare la locul indicat cte un pumnal. i fac o gaur n burt cluzei noastre... Nu, nu n burt, ar nsemna s-i iei napoi cei cinci scuzi; n bra. Habar n-ai! n bra? L-a nenoroci pe bietul om f Ar mirosi imediat c am f st nelei cu el. Nu, nu, mai curnd n partea dreapt, lsnd stiletul s alunece cu ndem g coaste. O s fie o lovitur neprimejdioas, dar o s semene totui a lovitur. Bine, aa ! Pe urm... Pe urm, tu baricadezi ua cea mare cu mai multe bnci, iar prinesele noastr e ies de dup altar unde sunt ascunse i deschide portia. Pe legea mea, azi o iubesc stranic pe Henriette! Pesemne c mi-a pus nite coarne de m-a apucat aa un dor de ea? Pe urm, o tergem n pdure zise La Mole, cu nfiorare n glas, de parc o unduire melodio -ar fi fremtat pe buze. Ne vom sruta cu foc, ceea ce ne va nveseli i ne va da puteri . Apoi, ne vezi, Annibal, aplecai pe caii notri iui ca vntul i simind o strngere uoar inim? Oh! Ce bun-i frica! Frica n aer liber, cnd ai o sabie bun la old, cnd strigi ur ai pinteni calului care parc zboar, i care cu fiecare ura, parc prinde noi aripi! Da, da fcu Coconnas dar de frica asta searbd 596

ntre patru perei ce ai de zis? Pot vorbi acum despre ea, cci i-am gustat amarul... - Cnd l-am vzut pe Beaulieu, cu mutra lui acr, intrnd prima oar n camera mea, iar n sp tele lui, n penumbr, luceau nite securi i am auzit un zngnit sinistru de fiare ce se i zbeau. Ii jur c m-am gndit pe dat la ducele dAlenon i c m ateptam s-i vd chipul z apete fioroase de halebardieri. M-am nelat i asta a fost singura mea consolare; dar n-am pierdut ocazia, l-am visat noaptea. Aadar, ele s-au gndit la toate, chiar la locul unde o s fugim continu La Mole, zmbind i depnndu-i mai departe gndul, fr s prietenul su n excursiile ce le fceau n lumea fantasticului. O s plecam n Lorena, dra gul meu prieten. E drept c a fi preferat s mergem n Navara. Acolo a fi fost la ea aca s, numai c Navara e prea departe. Aa c e mai bine la Nancy, unde nu suntem dect la op tzeci.de leghe de Paris. Annibal. Clac plec de aici, am s regret totui ceva. tii ce? Pe legea mea, habar n-am! Eu unul mrturisesc c nu regret nimic. Ei bine, regret c nu-l putem lua cu noi pe temnicerul sta de isprav, n loc... Nici n-ar vrea; ar pier de prea mult rspunse Coconnas. Gndete-te: cinci sute de scuzi ai notri, o recompens d in partea statului, poate o avansare. Ce via o s mai duc flcul sta, dup ce am s-l om i, dar ce-i cu tine? Nimic! M-am gndit la ceva. La ceva nu prea vesel, pe ct se pa re. Prea te-ai fcut deodat ca ceara la fa! M ntreb de ce s ne duc la capel? La n srbtorim Pastele! E vremea, mi se pare. Dar la capel nu sunt dui dect osndiii la moart sau cei pui la cazn. Zu, asta-mi d de gndit! Fcu Coconnas, plind uor la rndul lui agem puin de limb pe omul sta de isprav, cruia n curnd trebuie s-i guresc burta. Hei nicer, prietene! 597

 Domnul m strig? ntreb temnicerul, care fcea de straj pe primele trepte ale scrii. ino ncoace! Iat-m! Nu-i aa c a rmas hotrt c din capel o s fugim? Sst! Fcu g ngrozit n jur. Fii pe pace, nu ne aude nimeni! Da, domnule, din capel! Aadar, o s m dui la capel! Da, aa se obinuiete. Da, dup orice condamnare la moarte se obinuie se dea voie condamnatului s-i petreac noaptea n capel. Coconnas i La Mole tresrir i ivir ndelung. i crezi c o s fim condamnai la moarte? Fr ndoial... asta o tiai Cum! i noi repet La Mole. Firete... dac n-ai fi tiut, n-ai fi pregtit totul ca s f c. Are dreptate? I se adres Coconnas lui La Mole. Da, da... acum cel puin tiu i eu c ucm o carte mare, pe ct se arat. i eu, credei c eu nu risc nimic? ntreb temnicerul. omnul, ntr-un moment de emoie, greete lovitura? Pe toi dracii! A vrea s fiu n locul n-am de-a face cu alt min dect cu mna asta i cu alt pumnal dect cel care te va lovi zi se ncet Coconnas. Condamnai la moarte! E cu neputin! Murmur La Mole. Cu neputina? D e? Se mir temnicerul cu naivitate. 598

 Sst! mi pare c aud ua de jos fcu Coconnas. Avei dreptate ncuviin degrab temn , domnilor, intrai napoi n camerele voastre! i cnd crezi c o s aib loc procesul? n Mole. Cel trziu mine. Dar fii linitii, ntiinez eu pe cine trebuie. Atunci, s ne rmas bun de la aceste ziduri. Cei doi prieteni se aruncar unul n braele celuilalt i f iecare intr n camera lui; La Mole oftnd, Coconnas fredonnd. Pn la apte seara nu se pet ecu nimic nou. Peste turnul cel mare al castelului Vincennes se aternu o noapte nt unecoas i ploioas, tocmai bun pentru evadare. Curnd lui Coconnas i se aduse cina. Mnc a de obicei, cu poft, n timp ce se gndea cu plcere c o s fie fcut leoarc de ploaia ca biciuia zidurile. i se pregtea tocmai s adoarm, n murmurul nfundat i monoton al vntul cnd deodat i se pru c vin tul pe care acum l asculta cu o melancolie pe care n-o nce case niciodat nainte de a fi nchis, sufl ciudat pe sub ui i c rbufnete cu mai mult sob. Asta se ntmpla de cte ori se deschidea ua din temniele de sus i mai ales cea din a. Dup zgomot, Coconnas tia cnd trebuia temnicerul s vin la el, innd seama cnd iee era lui Le Mole. De ast dat ns, Coconnas rmase n zadar cu gtul ntins i urechea la p ul trecu i nu veni nimeni. Curios fcu Coconnas cineva a deschis camera lui La Mole, dar temnicerul n-a venit i la mine. S fi chemat oare La Mole? S fie bolnav? Ce-o f i asta? Pentru un prizonier, totul e bnuial i nelinite, dup cum totul e bucurie i nde . Se scurse o jumtate de ceas, apoi un ceas, pe urm ua ceas i jumtate. Coconnas era gata s adoarm de ciud, cnd zgomotul 599

cheii rsucite n broasc l fcu s tresar. Aha! S fi sosit att de repede ora plecrii? are la capel fr s fim condamnai? Pe toi dracii! Ar fi o plcere s fugim pe o asemenea pte! E bezn ca-n iad! Mcar de n-ar fi i caii notri orbii! Se pregtea tocmai s-l ntre sel pe temnicer, cnd bg de seam c acesta i face un semn cu degetul s tac, rostogolind ochii cu tlc. ntr-adevr, napoia temnicerului se auzea zgomot i zri nite umbre. Hei, i cu alaiul sta sinistru? Unde ne duc? ntreb el n oapt. Temnicerul nu rspunse dect pr r-un oftat, care aducea mai curnd a geamt. Pe toi dracii! Nenorocit via! Murmur Coco s. Mereu lucruri neobinuite, niciodat pmnt sigur sub picioare! Cnd te blceti n ap p d pluteti deasupra norilor! Cale de mijloc, niciodat!... Hai, spune-mi, unde merge m? Domnule, urmai-i pe halebardieri se auzi un glas hrit i Coconnas i ddu seama as c soldaii erau nsoii de un aprod. i domnul de La Mole unde-i? Ce i s-a ntmplat? nt ontezul. Urmai-i pe halebardieri repet acelai glas. Trebui s se supun. Coconnas iei u cu ochii de omul n rob neagr, cu glasul att de neplcut. Era un grefier mic de stat, cocoat, care fr ndoial i alesese cariera judectoreasc tocmai ca s nu se observe c cioarele strmbe. Coborau ncet scara n spiral. La primul cat, soldaii se oprir. Am cob rt mult, dar nu destul murmur Coconnas. Se deschise o u. Coconnas, care avea o privi re de pisic slbatic i un miros de copoi, i simi pe judectori i vzu n penumbr silue bat, ale crui brae goale l fcur s i 600

se broboneasc fruntea. ncerc totui s se arate vesel; ls capul pe stnga, dup codul pu r de la curte, la mod n epoca aceea, i cu mna n sold, pi n sala. Deodat se ridic o Coconnas i vzu ntr-adevr pe judectori i pe grefieri. La civa pai de ei se afla La M aezat pe o banc. Coconnas fu adus n faa tribunalului. Cnd ajunse dinaintea judectorilo r, se opri, l salut zmbind pe La Mole dnd din cap, apoi atept. Domnule, cum v numii b preedintele. Marc-Annibal de Coconnas, conte de Montpantier, Chenaux i altele. Bnu iesc ins c ne cunoatei titlurile zise gentilomul cu o graie desvrit. Unde v-ai int-Colomban, aproape de Suza. Ce vrst avei? Douzeci i apte de ani i trei luni. preedintele. Asta s-ar zice c-i face plcere murmur Coconnas. Acum, v rog s-mi sp e plnuii s facei cnd l-ai prsit pe ducele dAlenon? ntreb preedintele, dup o cli u a-i da timp grefierului s scrie rspunsurile acuzatului. S m ntlnesc cu domnul de La Mole, prietenul meu, ce se afl aici i care, atunci cnd l-am prsit pe ducele dAlenon, f se i el acelai lucru, cu puin timp mai nainte. Ce fceai la vntoare cnd ai fost ar .. vnam!... rspunse Coconnas. Regele lua i el parte la vntoare i tocmai atunci a sim primele crize ale bolii de care sufer. Eu nu eram pe lng rege i nu v pot spune nimic. Nici 601

mcar nu tiam c sufer de ceva. Judectorii se privir, zmbind nencreztori. Aha! Nu t eedintele. Nu, domnule, i regret. Dei regele Franei nu este regele meu. Am o deosebi t simpatie pentru el. Adevrat? Pe cuvntul meu de onoare! N-a putea spune acelei lucr u i despre fratele lui, ducele dAlenon. Trebuie s v mrturisesc... Domnule, maiestatea sa. nu-i vorba de ducele dAlenon, ci de

Foarte bine, doar v-am spus c sunt prea-umila lui slug rspunse Coconnas, legnndu-se u adorabil neobrzare. Domnule, dac suntei ntr-adevr sluga sa, dup cum pretindei, vr spunei ce tii despre o anume statuet vrjit? Aha, iar ne ntoarcem la povestea cu sta ta, dup ct se pare! Da, domnule, i avei ceva mpotriv? De fel; ba chiar m bucur. n De ce se afl la domnul de La Mole aceast statuet? Statueta la domnul de La Mole? La Ren, vrei s spunei! Va s zic, recunoatei c exist? Ei, sigur, dac mi-o artai atei? Foarte bine! Grefier, scrie c acuzatul recunoate c a vzut statueta la domnul La Mole. Nu, nu, s nu confundai, v rog: am vzut-o la Ren. 602

 Fie, la Ren. n ce zi? n ziua n care domnul de La Mole i cu mine am fost acolo. Mr ii, deci, c ai fost la Ren mpreun cu domnul de La Mole? Fr ndoial! Nici n-am ascu reodat! Grefier, scrie c acuzatul a mrturisit c a fost la Ren ca s fac farmece. Eh a-i bun! Mai domol, mai domol, domnule preedinte! Potolii-v entuziasmul, v rog, n-am pomenit o iot din ce-ai spus. Aadar, tgduii c ai fost la Ren ca s facei farmece? farmecele a fost o ntmplare. N-am pus nimic la cale dinainte. Dar le-ai fcut? N-a p tea s neg c n-am fcut ceva care s aduc a farmece. Grefier, scrie: acuzatul a mrturisi c la Ren a fcut farmece mpotriva vieii regelui. Cum mpotriva vieii regelui?! E o mi un infam! Nu sa fcut niciodat vreun farmec mpotriva regelui! Vedei, domnilor! Exclam Mole. Tcere! Fcu preedintele. mpotriva vieii regelui! Avei i dumneavoastr vreun n asta? Nu, nu, nici gnd! Spuse Coconnas. De altfel, statueta nu reprezint un brbat , ci o femeie! Vedei, domnilor? Tot aa am spus i eu! Interveni La Mole. Domnule La Mole, vei rspunde cnd vei fi ntrebat, dar nu ntrerupei interogatoriul altora zise pr ntele. 603

 Aadar, spunei c reprezint o femeie? Da, sigur! Atunci de ce poart coroan i o man al! Ce dracu!! Fcu Coconnas. E att de simplu: pentru c e... La Mole se ridic i puse u deget la gur. Aii, da, era s m ia gura pe dinainte, de parc chestia asta i privete p dumnealor! i lu seama Coconnas. Struii n a spune c statueta reprezint o femeie? ur c strui. i refuzai s mrturisii cine este aceast femeie? O femeie din inutul m re o iubesc i voiam s fiu iubit de ea... Spuse La Mole. Domnul La Mole, nu dumneav oastr ai fost ntrebat! Strig preedintele. Tcei odat, altminteri vi se va pune clu Exclam Coconnas. Cum putei vorbi aa, domnule n rob neagr! S-i punei clu prietenului . Unui gentilom? Haida-de! S fie adus Ren! Porunci procurorul general Laguesle. Da , da, s fie adus Ren! Aprob Coconnas. O s vedem noi cine are dreptate: noi doi sau d umneavoastr trei! Ren Intr, palid, mbtrnit, adus de spate mai mult de povara crimei ce avea s svreasc dect de cele pe rare le svrise pn acum. Cei doi prieteni abia l r etere Ren zise judectorul i recunoti pe aceti doi acuzai? Da, domnule rspunse emoie n glas. Unde i-ai vzut? n mai multe locuri i mai ales la mine. 604

 De cte ori au fost la dumneata? O singur dat. Pe cnd Ren vorbea, Coconnas se lumina a fa; La Mole, dimpotriv, devenea tot mai grav, de parc-ar fi avut o presimire. n ce prejurare au fost la dumneata? Ren pru c ovie o clip. Ca s-mi comande o statuet de Stai puin, stai puin, metere Ren! Faci o mic greeal! Zise Coconnas. Tcere! Strig p le. Apoi, ntorcndu-se spre Ren: Aceast statuet continu el nfia un brbat sau at rspunse Ren. Coconnas sri ca ars: Un brbat?! Exclam el. Un brbat! Repet Ren, n glas att de slab, nct preedintele abia l auzi. i pentru ce aceast statuet de brb t o mantie pe umeri i o coroan pe cap? Pentru c statueta nfia un rege. Mincinos i strig Coconnas, ieindu-i din mini. Taci, Coconnas, taci! l ntrerupse La Mole. Las-l rbeasc. Fiecare are dreptul s-i piard sufletul! Pe toi dracii! Dar nu s piard trupur altora! i ce nseamn acul de oel pe care statueta l are n inim, mpreun cu litera egule? Acul simbolizeaz o sabie sau un pumnal, iar litera nseamn Moarte. 605

Coconnas fcu o micare s se repead Ia Ren ca s-l strng de gt, dar patru soldai l re bine spuse procurorul Laguesle. Tribunalul e lmurit. Deinuii s atepte dincolo. Cu ne utin s i se aduc asemenea acuzaii, fr s protestezi! Strig Coconnas. Protestai, d v mpiedic nimeni. Soldai, ai auzit? Soldaii i nfcar pe cei doi acuzai, scondu-i o u, iar pe Coconnas pe alta. Procurorul fcu semn apoi omului pe care Coconnas l zris e n umbr. Stai pe aproape, jupne, n noaptea asta o s ai de lucru. Cu cine s ncep, le? ntreb clul, inndu-i respectuos boneta n mn. Cu acesta zise preedintele, ar le, care se mai zrea ca o umbr ntre cei doi soldai. Se apropie dup aceea de Ren, care rmsese n picioare i tremura ca varga, ateptnd, la rndul su, s fie dus napoi la Cht e fusese nchis. Bine, domnule i zise fii pe pace! Regina i regele vor afla c datori dumitale s-a putut scoate la lumin adevrul. Aceast ncurajare, n loc s-i dea putere lui Ren, l vr mai tare n speriei; nu rspunse dect printr-un oftat prelung. LVIII TORTU BOILOR Coconnas fu dus ntr-o alt temni i ua fu zvort n urma lui. Rmas singur i n larea luptei mpotriva judectorilor i a mniei mpotriva lui Ren piemontezul czu prad gnduri negre. Mi se pare i zise el c se ncurc iele i c a venit timpul s mergem Nu-mi plac condamnrile la moarte... i mi se pare c tocmai aa ceva se pune la cale mp otriva noastr... Mai ales, n-am ncredere n condamnrile la 606

moarte care se pronun cu uile nchise ntr-o fortrea ca asta i n fata unor mutre att e... Zu aa! Vor cu tot dinadinsul s ne taie capul!... Aa c, precum am spus, a venit t impul s ne ducem la capel... Aceste cuvinte, rostite n oapt, fur urmate de o tcere ad fiat curnd de un ipt surd, nbuit, lugubru, care n-avea nimic omenesc. Strigtul str le groase i fcu s vibreze gratiile temniei. Coconnas fu cuprins de un fior, dei era u n om att de viteaz, nct curajul lui aducea cu instinctul unei fiare. Rmase intuit loc ului, ndoindu-se c strigtul acela ar putea s fie al unei fiine omeneti; mai curnd crez c-i geamtul vntului prin arbori, sau unul din acele mii de zgomote ale nopii care rz bat din cele dou lumi necunoscute ntre care se nvrtete astrul nostru. Auzi atunci o n ou tnguire, mai dureroas, mai sfredelitoare, mai ascuit dect prima. De ast dat, nu nu c-i ddu seama c-i un glas omenesc din care rzbtea durerea, dar recunoscu glasul lui L a Mole. Cnd l auzi, piemontezul uit c era ferecat de dou pori, de trei rnduri de grati i de un zid gros de 12 picioare; se npusti ca un znatic, de parc-ar fi vrut s-l drme s zboare n ajutorul victimei. Se trezi ipnd din rsputeri: Hei, pe cine ucidei? Se iz i ns de zidul la care nici nu se gndise i din pricina loviturii czu grmad pe o banc d iatr. Se fcu tcere. L-au ucis! Murmur el. E ngrozitor! i aici nici nu te poi apra.. i arme... n-ai nimic! Pipi cu minile n jurul lui. Alia! Veriga asta de fier... am s -o smulg... i vai de cine s-o apropia... Se ridic, apuc veriga i o smuci cu putere; cu siguran c ar fi putut-o smulge din loc, dac-ar mai fi tras de dou ori. Dar n aceeai clipa ua se deschise i dou tore luminar 607

temnia. Domnule, venii! Venii, domnule! Judectorii v ateapt! l ndemn acelai glas se pruse att de respingtor. Iar acum, cnd l auzi din nou aici, cu trei caturi mai jo s, nu i se pru c avea mai mult farmec. Bine zise Coconnas, lsnd veriga. Trebuie s au sentina, nu-i aa? Da, domnule! n sfrit, respir S mergem! l urm pe grefier, ca intea lui cu pasul msurat, innd n min bastonaul negru. Dei cnd l vzuse pe grefier C fusese mulumit, acum, mergnd cu ei, arunca priviri ngrijorate n dreapta i n sting, n te i napoi. Oh! Oh! Murmur el. Nu-l vd pe demnul meu temnicer! Mrturisesc c prezena mi lipsete... Ajunser curnd n sala unde se inuse judecata. Nu mai era acolo acum dect un brbat care sttea n picioare. Coconnas l recunoscu pe dat. Era procurorul general, care intervenise de mai multe ori n cursul interogatoriului cu o rea voin vdit. ntr-ad evr, att prin scris cit i prin viu grai, Caterina i ncredinase procesul. O perdea ridi cat ls s se vad fundul ncperii ce se pierdea n bezn. Aspectul slii acolo unde rz era att de ngrozitor, nct lui Coconnas i se tiar picioarele i exclam nfiorat: Doam ezeule! i de bun seam, nu fr motiv i scpase acest strigt de spaim. Spectacolul era l u. Sala, ascuns n timpul interogatoriului cu ajutorul perdelei, i apru acum, cnd se r idicase perdeaua, ca o anticamer a infernului. 608

n primul plan se vedea un scaun de tortur, fcut din lemn i prevzut cu frnghii, scripei alte aparate pentru cazne. Ceva mai departe, vpaia unui foc arunca lumini rugini i peste toate obiectele din jur, ntunecnd i mai mult siluetele celor ce se aflau ntr e Coconnas i flcri. Un brbat nemicat ca o statuie, ce inea n mn o funie, sttea n p rezemat de una din coloanele pe care se sprijinea bolta. S-ar ti zis c-i din acee ai piatr ca i coloana cu care fcea una. Pe ziduri, deasupra bncilor de gresie ntre ve igi de fier atrnau lanuri i sclipeau cuite. Oh! Murmur Coconnas. Sala de tortur e g pregtit i parc nu ateapt dect victima. Ce-o fi nsemnnd asta? n genunchi, Marc-An Coconnas, n genunchi, ca s asculi sentina ce s-a dat mpotriva ta! Rosti un glas ce-l fcu pe gentilom s ridice capul. Era una din acele invitaii mpotriva creia instinctiv Annibal reacionase ntotdeauna pe loc, cu toat fiina sa. Dar tocmai cnd se pregtea s se potriveasc, doi vljgani l apsar cu minile pe umeri att de neateptat i de tare, nct nchi, pe lespezi. Glasul continu: Sentina Curii, ce a judecat n turnul de la Vincenne s, pronunat mpotriva lui Marc-Annibal de Coconnas, acuzat i dovedit de a fi comis cr ima de lezmaiestate; de a fi ncercat s-l otrveasc i de a fi fcut farmece i vrjitorii riva persoanei regelui; crima de a fi uneltit mpotriva siguranei statului i de asem enea de a fi antrenat, prin ndemnuri subversive, pe un prin de snge la rebeliune... La fiecare afirmaie, Coconnas cadena, aa cum fac colarii nesupui. Judectorul continu: seama de aceste capete de acuzare, numitul Marc-Annibal de Coconnas va fi dus d in temni n piaa SaintJean-en-Grve, spre a fi decapitat. Bunurile sale vor fi confisca te, copacii din pdurile sale vor fi tiai pn la nlimea de ase picioare, castelele lui fi drmate, iar pe locul lor se va nla 609 ridicase capul btnd

un stlp cu o plac de aram n care se va arta crima svrit i pedeapsa primit... Cr e i capul, sunt convins zise Coconnas pentru c sta e n Frana i i-a cam fcut de... despre castelele i pdurile mele cu arbori falnici, desfid toate ferstraiele i sapel e din regatul preacretin al Franei s poat intra n ele. Tcere! Fcu judectorul. i co asemenea, va mai fi aplicat numitului Coconnas... Cum l ntrerupse Coconnas o s mi e mai fac ceva dup decapitare? Haida-de, asta mi se pare ceva prea sever! Nu, domn ule, nainte spuse judectorul. i relu: i va fi aplicat numitului Coconnas, nainte utarea sentinei, tortura special a penei... Coconnas sri, fulgerndu-l pe judector cu o privire scnteietoare. Pentru ce? Strig el, negsind alte cuvinte dect aceast naiv nt are ca s-i exprime torentul de gnduri ce-i nvliser n minte. ntr-adevr, aceast tortu a lui Coconnas toate ndejdile; n-ar mai fi fost dus la capel dect dup tortur, iar n cu rsul acestei torturi muli i pierdeau viaa; mureau ndeosebi cei care erau mai curajoi i mai tari, care socoteau c e o laitate s mrturiseasc; i dac nu mrturiseau, tortura con ua, mai mult, era nteit. Judectorul nu gsi cu cale s-i dea explicaii; urmarea sentine pundea n locul lui. Continu: -... pentru a-l sili s-i dezvluie complicii, comploturil e i uneltirile n toate amnuntele. 610

 Pe toi dracii! Strig Coconnas. Uite ce numesc eu o mrvie! O mielie! Uite ce numesc eu mai mult dect o mrvie! Obinuit cu mnia victimelor mnie pe care suferina o potolea, bnd-o n lacrimi judectorul, nepstor, nu fcu dect un gest. Coconnas nhat de pici eri fu rsturnat, culcat i legat pe patul de tortur. Nici n-avu timp s bage de seam ci ne l brutaliza astfel. Ticloilor! Url el, zglind ntr-un acces de furie att de tare podiumul pe care era lungit, incit pn i clii ovir. Ticloilor! Chinuii-m, frnge cei-m frme, n-o s aflai nimic, v-o jur! Ah, credei c nite buci de lemn i de fier beasc pe un gentilom ca mine? Haida-de! Hai, hai, puin mi pas de voi! Grefier, pregte e-te s scrii zise judectorul. Da, da! Pregtete-te! Url Coconnas. i dac ai s scrii -o s v spun eu tuturor... cli nemernici, o s avei de lucru Scrie! Scrie! Vrei s f risiri? ntreb judectorul la fel de calm ca i mai nainte. Nimic, nici un cuvnt! Du-te racului! Gndii-v mai bine, domnule, ct timp se pregtesc uneltele. Hai, jupne, ncal ului saboii! Auzind acestea, cel ce sttuse pn atunci n picioare, nemicat, rezemat de s tlp, cu funia n min, se apropie ncet de Coconnas, care se ntoarse spre el s-i scoat li ba. Era meterul Caboche, clul tribunalului din Paris. O dureroas uimire se ntipri pe f aa lui Coconnas, care, n loc s strige i s se agite, rmase nemicat, neputnd s-i ia p e de pe chipul acestui prieten uitat, care reaprea ntr-un asemenea moment. Fr ca un singur muchi de pe figur s i se clinteasc, fr s se trdeze cu ceva c-l cunoscuse n a pe 611

Coconnas dect aci, pe patul de tortur, Caboche i vr ntre picioare dou scnduri, puse a dou n afar i le leg pe toate cu funia ce o avea n min. Aceast unealt de tortur se boii. n cazul unei pedepse obinuite, se vrau ase pene ntre cele dou scnduri dintre p re, care, deprtnd scndurile, striveau carnea. Dac se prorun o pedeaps mai grav, se v ece pene, care nu numai c striveau carnea, dar sfrmau i oasele. Odat pregtirile termin ate, jupn Caboche vr vrful unei pene ntre cele dou scnduri, pe urm, cu ciocanul su d n ntr-o mn, stnd doar ntr-un genunchi se uit la judector. Vrei s vorbii? ntreb punse hotrt Coconnas, dei simea cum sudoarea i se prelinge pe frunte, iar prul i se fc use mciuc. Atunci, hai, d-i drumul: prima pan! Caboche ridic braul narmat cu ciocanu el greu de lemn i lovi puternic pana, care trosni nbuit. Aparatul de tortur tremur. Co connas nu scoase ns nici un strigt dup aceast prim pan care de obicei i fcea s ge pe cei mai puternici. Mai mult: pe chip i se putea citi o nespus uimire. Se uita uluit la Caboche, care, cu braul ridicat puin ntors spre judector se pregtea s love mai tare. Ce planuri aveai, cnd v-ai ascuns n pdure? ntreb judectorul. S stm la e Coconnas. Hai! nc una porunci judectorul. Caboche ddu a doua lovitur, care rsun rima, dar ca mai nainte, Coconnas nici nu clipi i-l privi pe clu cu aceeai expresie. 612

Judectorul ncrunt sprncenele. Halal cretin, nu glum! Murmur el. Pana a intrat pn l jupne? Caboche se aplec, prefcndu-se c se uit cu luareaminte, dar aplecndu-se, i opt Coconnas: Da strig odat, nenorocitule! Pe urm, ridicndu-se, continu: Pn la capt ! Trage-i a doua pan! Porunci rece judectorul. Cele patru cuvinte ale lui Caboche i lmurir totul lui Coconnas. Clul de isprav i fcuse prietenului su cel mai mare bine p are l putea face un clu unui gentilom. l crua nu numai de durere? l crua de ruinea m sitor, nfigndu-i ntre picioare n loc de pene de stejar piele elastic, care avea numa floarea de lemn. Astfel i lsa toat vigoarea, ca s poat ndura suferina eafodului. Ah ea bunule Caboche i zise Coconnas fii pe pace! Pentru c-mi ceri, am s urlu ct m in i dac n-ai s fii mulumit, s nu-mi spui mie pe nume! ntre timp, Caboche introduse intr scnduri vrful altei pene, mai groase dect prima. Hai trage! Spuse judectorul. La ac este cuvinte, Caboche lovi att de puternic, de parc-ar fi vrut s drme dintr-o lovitu r turnul cel mare al castelului Vincennes. Ah! Aoleu! Vai! Url Coconnas, pe tonuri le cele mai variate. Mii de tunete! mi zdrobii oasele! Bgai de seam! Aha! A doua pan e face mai simit! Spuse judectorul zmbind. Nu m mir. Coconnas rsufla ca foalele unui f erar. 613

 Aadar, ce fceai n pdure? Repet judectorul. La naiba! V-am mai spus, luam aer! Ha e! Spuse judectorul. Mrturisete-i! i opti Caboche la ureche. Ce? Ce vrei, dar mrt e ceva!... i i ddu nc o lovitur, la fel de zdravn. Coconnas rcni att de tare, nct ai de mine! Ce dorii s tii, domnule? Din ordinul cui m aflam n pdure? Da, domnule! ordinului domnului dAlenon. Scriei! Porunci judectorul. Dac am svrit vreo crim rs regelui Navarei continu Coconnas n-am fost dect un instrument i ascultam de stpn meu. Grefierul ncepu s scrie. Aha! M-ai denunat, glbejitule! Ateapt, i art eu ie! ctima. Coconnas povesti vizita lui Francisc la regele Navarei, ntrevederile dintr e de Mouy i domnul dAlenon, istoria cu mantia roie i toate acestea printre urlete, cci judectorul l silea pe clu s mai dea cte o lovitur de ciocan. n sfrit, ddu o muli e precise, verosimile, ngrozitoare, de netgduit, mpotriva domnului duce dAlenon, i se refcu de minune c le mrturisete doar din pricina durerilor; se strmb. Rcni, se vicri e firesc pe tonuri att de diferite nct chiar judectorul se nspimnt pn la urm c ota de attea amnunte compromitoare pentru un vlstar regesc al Franei. Stranic! i zi che. Iat un gentilom cruia nu 614

trebuie s-i spun un lucru de dou ori i care tie s-i dea grefierului ce merit s aib. D ne Dumnezeule! Ce-ar fi fost dac n loc de piele, penele erau de lemn! Aa, Coconnas f u iertat de ultima pan; totui, n afara acesteia ndurase pe celelalte nou, ceea ce ar f fost destul s-i fac picioarele chisli. Pentru destinuirile fcute, judectorul inu s e lui Coconnas c se poart cu blndee i se retrase. Victima rmase singur cu Caboche. e, cum v simii, domnule? ntreb acesta. Prietene, curajosul i scumpul meu Caboche! Zis Coconnas. Fii sigur c am s-i fiu recunosctor toat viaa pentru ce-ai fcut pentru mine! La dracu, domnule, avei dreptate; cci dac s-ar ti ceam fcut pentru dumneavoastr, v-a l a locul pe masa pe care stai acum i fii sigur c n-a fi cruat de loc. aa cum v-am crua u... Dar cum i-a venit ideea asta minunat s... Uite cum a fost zise Caboche nfur oarele lui Coconnas n nite crpe nsngerate am tiut c ai fost arestat. Am tiut c o c proces. Am tiut c regina Caterina vrea s v ucid. Am ghicit c vei fi torturat i, pr mare, am luat msurile de cuviin. Chiar tiind la ce primejdie te expui? Domnule zise Caboche ai fost singurul gentilom care mi-a strns mna i am i eu inere de minte i ini rict de clu a fi... i poate tocmai din pricina asta... De altfel, vei vedea mine cum o s-mi fac treaba. Mine? Fcu Coconnas. Fr ndoial, mine. Ce treab? Caboche l pri oconnas. 615

 Cum, ce treab? Doar n-ai uitat sentina?! Aa, da. Da, ai dreptate, sentina, am uitat! l aprob Coconnas. ea. Adevrul era c nu o uitase de loc, dar nu se mai gndea la

Se gndea doar la capel, la stiletul ascuns sub faa de mas a altarului, la Henriette i regin, la uia paraclisului, la cei doi cai ce ateptau la marginea pdurii. Se gndea la libertate, la goana nebun a cailor ce urmau s-i duc la adpost, dincolo de frontiere le Franei. Acum l sftui Caboche trebuie s trecei cu ndemnare de pe mas pe targ pentru toat lumea, chiar i pentru subalternii mei, avei picioarele zdrobite i la fie care micare trebuie s urlai. Aoleu! Url Coconnas pe dat, cnd vzu c ali doi cli s e el cu targa. Hai, hai, puin curaj zise Caboche dac strigai, acum, ce-o s facei m trziu? Scumpul meu Caboche, nu le lsa pe nepreuitele tale ajutoare s m ating! Te impl r! Poate n-au o min aa de uoar ca a ta! Punei targa lng mas porunci jupn Caboche u ajutoare i ddur ascultare. Jupn Caboche l lu pe Coconnas n brae, ca pe un copil, e targ; dar, dei l pusese cu cea mai mare grij, Coconnas rcni ct l inu gura. Atunci a temnicerul cu o lantern. Hai la capel! Spuse el. Cei care purtau targa lui Coconna s pornir, dup ce acesta, pe furi, i strnse pentru a doua oar mna lui Caboche. Datorit imei strngeri de mn, treburile i merseser prea bine piemontezului, ca s mai fac nazuri 616

LIX CAPELA Lugubrul cortegiu strbtu ntr-o linite adnc cele dou poduri mobile ale don ului i curtea cea mare a castelului, care ducea la capel. Pe vitraliile acesteia, o lumin slab colora figurile palide ale apostolilor nvemntai n rou. Coconnas respir sa aerul nopii, dei era rece si jilav. Privea n bezn i se gndea cu bucurie c aceste urri favorizau fuga lui i a prietenului lui. Ii trebui ns toat voina, bgarea de seam irea de sine ca s nu sar de pe targ cnd, dup ce ajunser n capel, la trei pai de alta pe podea zcnd grmad un om nfurat ntr-o mare mantie alb. Era La Mole. Cei doi solda soiser targa rmseser afar. Pentru c ni se face aceast suprem graie de a fi nc o ei-m lng prietenul meu spuse Coconnas cu voce stins. Cei care purtau targa nu primise r vreo alt porunc, aa c i mplinir dorina lui Coconnas. La Mole, posomorit i palid, ise capul de zid: prul lui negru, scldat de sudoare, accentua i mai mult paloarea d e ivoriu a chipului i prea i acum eapn din pricin c se zbrlise de spaim. La un semn mnicerului, cei doi valei care purtau targa se deprtar ca s caute un preot, la cerer ea lui Coconnas. Acesta era semnalul stabilit. Coconnas se uit nelinitit cum pleac; dar nu era singurul care avea privirea arztoare aintit asupra lor. Abia dispruser, c dou femei se npustir de dup altar; freamtul lor de bucurie, vestindu-le prezena, rupse tcerea, ca un suflu dinaintea furtunii. Margareta se ndrept spre La Mole i-l prinse n brae. La Mole scoase un strigt ngrozitor, unul din acele ipete pe care Coconnas l a uzise din temni i-l fcuse aproape s 617

nnebuneasc. Dumnezeule, ce ai, La Mole? ntreb Margareta, dndu-se napoi de spaim. La e gemu adnc i duse minile la ochi, de parc n-ar fi vrut s-o vad pe Margareta. Pe regi na Navarei o nspimnt mai mult gestul acesta i tcerea care urm, dect strigtul de dure os de La Mole. Vai! Ce s-a ntmplat? Eti plin de snge! Exclam ea. Coconnas se repezise la altar, luase stiletul i o mbria pe Henriette, dar se ntoarse pe dat. Ridic-te, plor, ridic-te! Spuse Margareta. Ridic-te te rog, acum e momentul! Un zmbet ngrozito r de trist nflori pe buzele palide ale lui La Mole, ce prea c nu-i mai ngduie s zmbea Scumpa mea regin! Zise tnrul. N-ai inut seama de Caterina i, prin urmare, ai uitat c te s mai svreasc o crim. Am fost supus la torturi, oasele mi sunt sfrmate, tot trupu e o ran i fiecare micare pe care o fac acum pentru a v sruta pe frunte mi pricinuiete ureri mai mari dect chinurile morii. ntr-adevr, La Mole, cu nespuse eforturi i galben ca ceara, i apsa buzele pe fruntea reginei. Tortura?! Exclam Coconnas. Dar i eu am f ost supus caznei! Dar ce, clul nu s-a purtat cu tine cum a fcut-o cu mine? i Coconna s povesti ce se ntmplase. Aa-i! Totul se limpezete! Tu i-ai dat mna n ziua cnd lam v tat; eu am uitat c toi oameni sunt frai i l-am dispreuit. Dumnezeu m pedepsete pentru farea mea! i-i mulumesc pentru asta! La Mole i mpreun minile. Coconnas i cele dou fe chimbar priviri de o nespus spaim. 618

 Hai, hai, nu mai pierdei vremea, scumpe domnule Coconnas gri temnicerul, care se d usese pn la u s trag cu urechea. Dai-mi lovitura de pumnal, ca un adevrat gentilom, p se ntorc ilali. Margareta ngenunchease lng La Mole i era asemenea acelor figuri de mar ur ce se apleac peste morminte, alturi de statuia celui ngropat. Hai, prietene, cura j l ndemn Coconnas. Sunt puternic, te duc n spate, te aez pe cal, te iau chiar pe al meu dac nu poi s te ii n a; dar s plecm, s plecm! Auzi ce ne spune omul sta de isp ba de via! La Mole fcu un efort supraomenesc, un efort sublim. E drept, e vorba de viaa ta! Murmur el. ncerc din nou s se ridice. Annibal l lu de subsuori i-l ridic. timp, La Mole nu scoase dect un fel de muget nbuit; dar cnd Coconnas l ls spre a se e la temnicer i nu mai fu sprijinit dect de braele celor dou femei, picioarele l lsar se prbui, cu toate sforrile Margaretei, care izbucnise n plns; strigtul sfietor pe c scoase fr s vrea rsun n capel cu ecouri lugubre ce struir mult timp sub boli. Ve La Mole cu dezndejde vezi, scumpa mea regin? Lsai-m. Plecai, dup ce o s ne lum r tru ultima oar. N-am spus nimic, Margareta, secretul tu lam nvluit n iubirea mea i va muri o dat cu mine... Adio, regina mea, adio... Margareta, ea nsi aproape fr via, mb t chip ncnttor i-l srut aproape cu veneraie. Annibal zise la Mole tu, care ai fo de dureri, tu, care mai eti tnr i poi s trieti, fugi, fugi, prietene! Dmi aceast m suprem de a te ti n libertate! Vremea trece, hai, grbii-v! Strig temnicerul. Henriet cerc s-l trag ncet dup ea pe Annibal, n timp ce n faa lui La Mole sttea Margareta n hi, cu prul rvit i cu ochii scldai n lacrimi, asemenea unei Magdalene. 619

 Fugi, Annibal! Strui La Mole. Fugi, nu da prilej dumanilor notri s se bucure asistnd la moartea a doi nevinovai! Coconnas o respinse cu blndee pe Henriette, care cuta s-l trag spre u i spuse cu un gest grav, aproape maiestuos: Doamn, mai nti dai acestui ei cinci sute de scuzi pe care i-am fgduit. Iat-i, zise Henriette. Apoi Coconnas se ntoarse spre La Mole i cltin trist din cap: Ct despre tine, bunul meu La Mole, m ins li gndindute mcar o clip c a putea s te prsesc. N-am jurat oare s triesc i s mor ? Dar suferi att de mult, srmanul meu prieten, c te iert! i se culc hotrt din nou lng etenul lui, i plec spre el capul i i atinse uor fruntea cu buzele. Dup aceea, Annibal, aa cum ar face o mam cu un copil, lu ncet, cu bgare de seam, capul prietenului su, car , alunecnd de-a lungul zidului, se odihni pe pieptul su. Margareta cu chipul ntunec at, ridic stiletul pe care-l aruncase Coconnas. Scumpa mea regin murmur La Mole, ca re-i nelesese gndul i ntinsese braele spre ea scumpa mea regin, nu uita c mor pentr s sting orice bnuial a iubirii noastre. Atunci ce pot s fac pentru tine exclam Marga eta, dezndjduit dac nici mcar nu pot s mor cu tine? Poi s-mi ajui ca moartea ss se apropie de mine cu chip surztor opti La Mole. Margareta se apropie de el, mpreun du-i minile, ca i cum l-ar fi rugat s vorbeasc. Margareta, i aminteti seara cnd, l vieii mele pe care i-o ofeream atunci i i-o druiesc astzi, mi-ai fcut o fgduial s 620

Margareta tresri. Da, i aminteti, pentru c te-ai nfiorat relu Le Mole. Da, da, sc zise Margareta i pe sufletul meu, o s-mi in aceast fgduial! Margareta ntinse o altar, ca i cum ar fi vrut s ia pe Dumnezeu nc o dat ca martor al jurmntului ei. Chipu lui La Mole se lumin, de parc bolta capelei s-ar fi deschis i o raz cereasc ar fi co bort asupra lui. Vin, vin! Strig temnicerul. Margareta scoase un strigt i se npusti s pre La Mole, dar teama s nu-i mreasc durerile o fcu s se opreasc tremurnd n faa lui. iette i puse buzele pe fruntea lui Coconnas, i-i spuse: Te neleg, dragul meu Annibal, i sunt mndr de tine. tiu c mori ca un erou, dar pentru eroismul tu te iubesc. naintea lui Dumnezeu te voi iubi totdeauna mai presus de orice i ceea ce Margareta a, jur at s fac pentru La Mole, fr s tiu despre ce-i vorba, jur s fac la fel pentru tine! Spu e aceste cuvinte i-i ntinse mna Margaretei. mi place cum ai vorbit! Mulumesc zise Co onnas. nainte de a m prsi, regin, o ultim graie: d-mi o amintire pe care s-o pot s o s urc pe eafod. Da, da, ine! Fcu Margareta. i scoase de la gt un mic medalion de , cu un lnior din acelai metal. ine! Uite o amintire sfnt pe care o port din copilr hiar mama mi-a pus-o la gt cnd eram feti i m mai iubea! Era a unchiului meu, papa Clem ent, i am purtat-o ntotdeauna cu mine! ine, ia-o! La Mole o lu i o srut ptima. Se e ua! Spuse temnicerul. Fugii, doamnelor, fugii! 621

Cele dou femei se npustir dup altar i disprur. n aceeai clip preotul intr. LX PI N-EN-GRVE Btuser ceasurile apte dimineaa. Mulimea atepta, zgomotoas, n piee, pe str heiuri. La zece, furgonul vopsit n rou acelai n care dup duel fuseser adui leinai u plecase de la Vincennes si traversa ncet strada Saint-Antoine; la trecerea lui, spectatorii, att de nghesuii c se clcau n picioare, preau nite statui cu ochii fici gura ncremenit. Regina-mam oferea n aceast zi ntregii populaii a Parisului o privelit fietoare. Furgonul despre care am pomenit strbtu mai departe strzile, purtnd culcai pe o mn de paie doi tineri cu capetele descoperite, mbrcai n negru din cap pn n picioar rijinindu-se unul de cellalt. Coconnas l inea pe genunchi pe La Mole, al crui cap atr na peste stinghiile cotigii; se uita ba ici, ba colo, cu privirea rtcit. Iar mulimea curioas s vad pn n fundul furgonului, se nghesuia, se ridica pe vrfuri, se suia pe b vani, se aga de colurile zidurilor i prea mulumit cnd izbutea s vad n ntregime ce ri care, dup ce ptimiser att de mult, erau acum hrzite morii. Se zvonise c La Mole mu fr s fi mrturisit nimic din ceea ce era nvinuit; n timp ce, dimpotriv, Coconnas se nea ca ceva sigur nu putuse s ndure chinurile i destinuise totul. Aa c din toate pr e auzeau strigte: Uite-l! Uite-l pe rocovan! El a vorbit! El a mrturisit totul! E u n la, care-i vinovat de moartea celuilalt. Iar cellalt, dimpotriv, e un viteaz i n-a spus nimic. Cei doi tineri auzeau bine, unul laudele, cellalt insultele, care nsoe au marul lor funebru spre eafod; i n timp ce La 622

Mole strngea minile prietenului su, un dispre sublim lumina chipul piemontezului car e, din nlimea furgonului rpnos, privea mulimea prostit, de parc s-ar fi aflat ntr-un triumfal. Nenorocirea i mplinise opera divin: nnobilase figura lui Coconnas, aa cum mo artea trebuia s-i nale sufletul. Mai avem mult? ntreb La Mole. Nu mai pot, prietene! Simt c n curnd o s lein... Curaj, curaj, La Mole! Acum o tu trecem pe strada Tizon, a poi pe strada Cloche-Perce. Uite, uit-te puin!... Ridic-m! Ridic-m! S mai vd o dat cas binecuvntat. Coconnas ntinse mna i atinse umrul clului, care edea n fa i m zise fii bun te rog i oprete-te o clip n dreptul strzii Tizon. Caboche ncuviin din cnd ajunse n dreptul strzii Tizon, opri. La Mole se ridic anevoie, sprijinit de Coco nnas; cu privirea mpienjenit de lacrimi, se uita la csua linitit, tcut i ferecat c t, oft adnc i murmur: Adio, adio, tineree, iubire, via! Capul i czu pe piept. Cu e o s le gsim pe toate acolo sus l opti Coconnas. Crezi? Fcu La Mole. Cred, pentru c mi-a spus preotul i, mai ales, pentru c ndjduiesc. Dar nu trebuie s leini, prietene, t icloii or s rd de noi! Caboche auzi aceste cuvinte i cu o mn ddu bici calului, n ti u cealalt i ntinse lui Coconnas fr s-l vad nimeni un mic burete mbibat cu un nt puternic, nct La Mole, dup ce-i frec tmplele cu el i respir adnc, se 623

simi rcorit i cu puteri noi. Ah zise La Mole renasc! i srut medalionul pe care l trnat de gt cu un lnior de aur. Cnd ajunser n colul cheiului i ddur ocol ncntt l lui Henric al II-lea, se zri eafodul ca o platform goal i nsngerat, ce se nla de petelor tuturor. Prietene zise La Mole a vrea s mor primul. Coconnas atinse din no u cu mina umrul clului. Ce-i, domnul meu? ntreb acesta ntorcndu-se. tiu c eti u rav i vrei s-mi fii pe plac, nu-i aa? i spuse Coconnas. Cel puin aa mi-ai spus. Da! epet. Prietenul meu a suferit mai mult i are mai puin putere... i... i mi-a spus c suferi prea mult s m vad murind primul. De altfel, dac-a muri eu cel dinti, n-ar fi n imeni care sl duc la eafod. Bine, bine murmur Caboche, tergndu-i o lacrim cu dosu i. Fii pe pace, voi face cum dorii. i dintr-o singur lovitur, nu-i aa? Spuse n oapt ntezul. Dintr-una singur. Foarte bine... pe urm, dac vei fi nevoit s dai napoi, fo seama mea... Furgonul se opri. Ajunsese la destinaie. Coconnas i puse plria pe cap. U n vuiet ca al valurilor mrii i vji n urechi lui La Mole. ncerc s se ridice, dar puter ii prsir; Caboche i Coconnas 624

trebuir s-l sprijine de subsuori. Piaa era o mare de capete. Scrile primriei preau un amfiteatru plin de spectatori. La fiecare fereastr apreau chipuri nsufleite, ale cror priviri scnteiau. Cnd mulimea l vzu pe frumosul tnr cu picioarele zdrobite, strduind e din rsputeri, dar n zadar, s mearg singur la eafod, se strni o rumoare nestvilit, c n strigt de durere al tuturor. Brbaii strigau, femeile scoteau gemete tnguitoare. A fost unul din curtenii cei mai de vaz! Spuneau brbaii. Nu trebuia s moar la Saint-Jea n-en-Grve, ci la Praux-Cleres. Tare-i frumos! Ce palid e! E cel care n-a mrturisit nimic opteau femeile. Prietene, m las puterile! Du-m! Murmur La Mole. Ateapt z nas. Fcu un semn clului, care se ndeprt. Apoi se aplec, l lu pe La Mole n brae ca il i, fr s ovie, urc cu povara lui scara platformei i l aeaz aici pe La Mole, n m igtelor frenetice i al aplauzelor mulimii. Coconnas i scoase plria, o flfi deasupra ui i salut. O arunc apoi lng el, pe eafod. Uit-te n jurul nostru! Nu le zreti und La Mole. Coconnas se uit cu luare aminte prin pia; curnd i pironi privirea ntr-un loc fr s se ntoarc, atinse cu mna umrul prietenului su. Uite, privete fereastra turnu e acolo! i cu mna cealalt i art lui La Mole un mic monument, care mai exist i azi, ru secolelor trecute, ntre strada Vannerie i strada Mouton. 625

Dou femei n doliu stteau sprijinite una de alta, nu la fereastr, ci puin mai napoia ei . Ah! Fcu La Mole. Nu m temeam dect de un singur lucru: c-am s mor fr s-o revd! Am r t-o! Acum pot s mor! Cu ochii pironii la fereastr, puse medalionul la gur i l acoperi de srutri. Coconnas salut graios pe cele dou femei, ca i cum s-ar fi aflat ntr-un salo . Drept rspuns, ele i fluturar batistele ude de lacrimi. La rndul lui, Caboche atinse cu degetul umrul lui Coconnas i i fcu din ochi un semn. Da, da! Aprob piemontezul. S e ntoarse apoi spre La Mole: mbrieaz-m i zise i mori frumos. N-o s-i fie gre att de curajos! N-am nici un merit c mor frumos, de vreme ce sufr att de mult! Murm ur La Mole. Preotul se apropie i-i ntinse un crucifix lui La Mole care i art zmbind me alionul ce-l inea n mn. Nu-i nimic zise preotul totdeauna trebuie s-i ceri s-i d Celui care a ndurat ceea ce ai s nduri i tu. La Mole srut picioarele lui Crist. Prin clugriele prea evlavioasei Fecioare s m pomeneasc n rugciunile lor zise el. Grb ete-te, La Mole spuse Coconnas soarta ta m ndurereaz aa de tare, nct nu m mai pot lt! Sunt gata! Rspunse La Mole. Putei s v inei capul drept? ntreb Caboche, pregt oul n spatele lui La Mole, care ngenunchease. 626

 Ndjduiesc. Atunci totul o s mearg bine. Dar dumneata zise La Mole n-o s uii c -am rugat? Acest medalion i va deschide porile. Fii pe pace. Numai ncercai s v ine drept. La Mole i ndrept gtul i i ntoarse ochii spre fereastra turnuleului. Adio, zise fii bine... Nu isprvi. Cu tiul paloului scnteind ca un fulger Caboche i r ntr-o singur lovitur capul, care se rostogoli la picioarele lui Coconnas. Trupul s e ntinse ncet, de parc s-ar fi culcat. Un strigt uria rsun din mii de piepturi i dint nenumratele glasuri de femei, lui Coconnas i se pru c unul e mai sfietor dect toate. ulumesc, drag prietene, mulumesc spuse Coconnas, strngndu-i mna clului pentru a tre r. Fiu] e, n-ai nimic s-i ncredinezi lui Dumnezeu? I se adres preotul lui Coconnas. u, printe, pe legea mea, tot ce-am avut de spus v-am spus ieri! i zise piemontezul . Apoi, ntorcndu-se spre Caboche, l rug: Hai, clule, ultimul meu prieten, mai f-mi u erviciu! i nainte de a ngenunchea, i plimb pe deasupra mulimii o privire att de cal senin, nct un murmur de admiraie i mngie auzul i-i umplu sufletul de mndrie. Atunci ul prietenul su i-l srut pe buzele nvineite, uitnduse nc o dat pentru ultima oar turn; ngenunche, innd n mini capul drag, i zise: Acum, eu! Nici nu isprvi aceste cu te i Caboche fcu s-i zboare capul. 627

Chiar i pe clu l cuprinser fiorii. Era i timpul s se termine! Bietul biat! Murmur ase apoi anevoie medalionul din minile crispate ale lui La Mole i arunc mantia sa p este tristele rmie, pe care furgonul trebuia s le duc la el. Spectacolul se terminase mulimea se risipi. LXI TURNUL INFAMIEI Noaptea se lsase deasupra oraului, care mai fremta sub impresia supliciului ale crui amnunte circulau din gur n gur, ntunecnd n e casele ceasul voios al cinei. Dimpotriv, dac populaia oraului era tcut i posomort, uvru domneau zgomotul, veselia i strlucirea, pentru c la palat serbarea era n toi. A ceast serbare fusese poruncit de Carol al IX-lea, pentru seara, aa dup cum tot el po runcise supliciul pentru diminea. Regina Navarei primise nc din ajun ordinul s ia i ea parte i cum ndjduia c I-a Mole i Coconnas vor fi salvai peste noapte i era sigur c aser toate msurile n acest scop, i spusese fratelui ei c va face cum dorete el. Dar cu m pierduse orice speran n urma celor petrecute n capel, i cum mai fusese de fa i la e, ntr-o ultim izbucnire de durere pentru aceast dragoste cea mai puternic i mai prof und din viaa ei Margareta i jurase c nici o rugminte i nici o ameninare n-o vor put li s ia parte la o petrecere la Luvru, dup ce n aceeai zi asistase la ngrozitoarea ce remonie de la Grve. n aceast zi, ns, Carol al IX-lea ddu din nou dovad de o trie pe c nimeni poate n-o mpinsese aa de departe. intuit n pat de cincisprezece zile, ubred c a un muribund, palid ca un cadavru, pe la ora cinci el se ridic din pat i se mbrc cu cele mai frumoase veminte. E drept c n timp ce se mbrca, lein de trei ori. Pe la ora o t ntreb ce se ntmplase cu sora lui, dac mai fusese vzut i ce fcea. Nimeni nu-i rspu regina 628

intrase n apartamentul ei pe la ora unsprezece i se nchisese nuntru, interzicnd oricui s-o viziteze. Pentru Carol nu existau ns ui nchise. Sprijinit de braul domnului de N ancey, se ndrept spre apartamentul reginei Navarei i ptrunse pe neateptate pe ua din c oridorul secret. Dei se atepta s o afle copleit de tristee i se pregtise sufletete aceasta ceea ce i fu dat s vad era att de sfietor, nct nici nu i-ar fi trecut prin e. Margareta, aproape leinat, sttea pe un fotoliu. Capul i era nfundat n perne. Nu pln ea i nici nu se ruga: de cnd se ntoarse, horcia ca un bolnav n agonie. n alt col al ca erei, Henriette de Nevers, aceast femeie nenfricat, zcea fr cunotin pe covor. La nt a din piaa Saint-Jean-en-Grve, forele o prsiser, ca i pe Margareta, i srmana Gillonn rga de la una la cealalt i nu ndrznea nici mcar s le adreseze un cuvnt de consolare. rizele care urmeaz dup asemenea mari nenorociri, durerea i este nepreuit, asemenea une i comori, i-l iei drept duman pe oricine caut s te ndeprteze ct de puin de la ea. Aa lsndu-l pe Nancey n coridor, Carol mpinse ua, intr livid i tremurnd. Nici una din fem nu-l bg n seam. Numai Gillonne, care tocmai i ddea Henriettei ajutor, se ridic ntr-un nunchi i-l privi nspimntat pe rege. Carol i fcu semn cu mna. Gillonne se ridic, fcu ren i plec. Regele se ndrept spre Margareta. O privi o clip n tcere, apoi i se adres ton de care n-ai fi crezut n stare vocea lui aspr: Margareta! Surioar! Tnra femeie t resri i ddu s se ridice. Maiestatea voastr! Exclam ea. Hai, surioar, curaj Margare dic ochii spre cer. 629

 Da fcu Carol tiu prea bine, dar ascult-m! Regina Navarei fcu un semn c l ascult uit s vii la bal zise Carol. Eu?! Strig Margareta. Da. i pentru c ai fgduit, eti Aa c dac nu vii, s-ar mira lumea c nu te vede. Frate, iart-m! Dup cum vezi, sunt fo e bolnav. F un efort! O clip, Margareta pru hotrt s fie curajoas, dar puterile o p ou i capul i czu pe perne. Nu, nu, n-o s vin! Exclam ea. Carol i lu mna, se aez p lng ea i-i vorbi n oapt: Margot, tu ai pierdut acum un prieten! tiu prea bine! Dar eu uit-te la mine, nu mi-am pierdut oare toi prietenii? i, pe deasupra, i pe mama? Tu ai putut ntotdeauna s plngi n voie, ca acum. Eu, n ceasurile de mare durere, am fost nevoit s zmbesc. Tu suferi, Margot, dar eu, uit-te la mine, eu voi muri! Ei bine, M argot, trebuie s ai curaj! i-o cer n numele onoarei noastre. Noi purtm ca o cruce de nihiliti renumele casei noastre, s-o purtm ca Mntuitorul pe drumul patimilor. i dac ne mpiedicm, s ne ridicm curajoi i resemnai ca El. Doamne Dumnezeule! Fcu Margareta fcu Carol, rspunznd gndului ei. Da, surioar, sacrificiul e anevoios; dar fiecare l fac e n felul lui: unii cu onoarea, alii cu viaa lor. Crezi c la douzeci i cinci de ani ai mei, stpn.pe cel mai frumos tron din lume, nu regret c mor Ei bine, uit-te la mine. .. ochii, chipul, buzele... sunt ale unui muribund, e adevrat; dar zmbetul... oare zmbetul nu te face s crezi c mai ndjduiesc? i, totui, peste opt zile, cel mult o lun s m jeleti, surioar, ca pe cel care a murit astzi... Frioare! Exclam Margareta, ar -se de gtul lui Carol. 630

 Hai, mbrac-te, drag Margareta! O sftui regele. Ascunde-i paloarea i vino la bal. Chia acum am poruncit s i se aduc bijuterii noi i podoabe, aa cum se cuvine frumuseii tale ! Diamante, rochii! Ce nseamn acum toate astea? Murmur Margareta. Viaa-i lung. Marga eta, cel puin pentru tine spuse zmbind Carol. Niciodat, niciodat! Surioar, aminte e un lucru: uneori nbuindu-i sau ascunzndu-i durerea, i cinsteti mai mult pe cei mor bine. Am s vin! Rspunse, scuturat de un fior, Margareta. Ochii lui Carol se umezir de o lacrim pe care pleoapele lui uscate o nghiir pe dat. Se aplec s-i srute sora pe te, se opri o clip lng Henriette, care nici nu-l vzuse, nici nu-l auzise, i murmur: B ata femeie! Apoi iei tcut. Dup plecarea regelui mai muli paji intrar, aducnd cutii i c sete cu bijuterii. Margareta le fcu semn s le lase jos. Pajii ieir. Rmase doar Gillon ne. Pregtete-mi tot ce-mi trebuie ca s m mbrac zise Margareta. Fata se uit mirat l Da repet Margareta, cu un ton o crui amrciune e cu neputin de redat da, m mbrac! bal! Sunt ateptat! Aa c grbete-te! O s am o zi plin: dimineaa srbtoare n piaa G are la Luvru! i doamna duces? ntreb Gillonne. 631

 E fericit! Poate s rmn aici! Poate s plng! Poate s sufere ct poftete! Ea nu este e, soie de rege, sor de rege! Ea nu e regin! Ajut-m s m mbrac, Gillonne! Fata se supu Podoabele erau mree, rochia minunat. Niciodat nu mai fusese Margareta att de frumoas. Se privi n oglind. Fratele meu are dreptate! Nenorocit fptur e omul! i zise ea. Chi unci, Gillonne se ntoarse: Doamn, un om vrea s v vorbeasc. Mie? Da, dumneavoastr. e? Nu tiu, dar are o nfiare ngrozitoare. Numai uitndum la el, i m-au trecut fiori b-l cum l cheam zise Margareta, plind. Gillonne iei i dup cteva clipe se ntoarse. t s-mi spun numele, doamn, dar m-a rugat s v nmnez aceasta. Gillonne i ntinse Margar medalionul pe care i-l dduse lui La Mole n ajun. Las-l s intre, s intre! Spuse ea deg rab. Margareta se nglbeni i simi cum i nghea sngele n vine. Un pas greu fcu s tr . Ecoul, fr ndoial indignat c trebuie s repete un asemenea zgomot, se pierdu sub lambr iuri. n prag apru un brbat... Dumneata eti...? ntreb regina. Acela pe care l-ai n -o zi aproape de Montfaucon, doamn, i care a adus la Luvru n furgonul lui doi 632

gentilomi rnii. Da. Da, te recunosc, eti jupn Caboche! Clul Parisului, doamn. Henr auzi numai aceste cuvinte din toate cte se pronunaser n preajma ei de mai bine de o or. i ridic capul palid din mini i-l privi pe clu cu ochii ei de smarald, din care p u dou vpi. i vii pentru...? ngim, tremurnd, Margareta. Pentru a v aminti fgdui mai tnr dintre cei doi gentilomi, aceluia care m-a rugat s v napoiez acest medalion. V mai amintii, doamn? Da, da! Exclam regina. Niciodat, niciodat umbra unui mort scump nu va avea o mulumire mai nobil! Dar unde-i? La mine, mpreun cu trupul. La dumneata? De ce nu l-ai adus? S-ar fi putut s fiu oprit la intrarea n Luvru. i poate a fi fos t silit s-mi scot mantia. i ce s-ar fi zis, cnd s-ar fi vzut c ascund un cap? Bine, b ine! ine-l la dumneata. Am s vin mine s-l iau. Mine, doamn zise meterul Caboche fi poate prea trziu. De ce? Pentru c regina-mam mi-a poruncit s in pentru vrjitorii ei capetele primilor doi condamnai pe care i voi decapita. Vai! Profanare! Capetel e iubiilor notri! Henriette! Strig Margareta, dnd fuga la prietena sa, care se ridic pe dat, de parc-ar fi mpins-o un arc. Henriette, ngerul meu, auzi ce spune acest om ? Da! Ei bine, ce-i de fcut? Trebuie s mergem cu el. 633

Scond apoi strigtul acela de durere care-l trezete la via pe un om dintr-o mare suferi n, zise: Vai, ce bine m simeam! Eram aproape moart! Intre timp, Margareta i arunc p rii ei goi o mantie de catifea. Vino, vino o ndemn ea hai s-i mai vedem o dat! Marg reta nchise toate uile i porunci s i se aduc litiera n faa portiei ascunse; pe urm, pe Henriette de bra, coborr prin coridorul secret, fcndu-i semn lui Caboche s le urme ze. La poarta de jos atepta litiera, iar lng porti era ajutorul lui Caboche, cu un fe linar. Purttorii litierei erau oameni de ncredere, mui i surzi, mai siguri dect ar fi fost vitele de povar. Merser cam zece minute n litier, avnd nainte pe jupn Caboche i utorul su cu felinarul; apoi se oprir. Clul deschise portiera, n timp ce ajutorul o l u la fug nainte. Margareta cobor i o ajut i pe duces. n aceast mare nenorocire care ise pe amndou, dovedeau c au nervii tari. Turnul infamiei se nla n faa celor dou fem un uria posomorit i mthlos, azvrlind o lumin roiatic prin cele dou mici ferestrui iau n vrful lui. Ajutorul se ivi din nou n poart. Doamnelor, putei intra! Toat lumea oarme! opti Caboche. Chiar atunci, lumina de la cele dou ferestrui se stinse. Feme ile, inndu-se strns una ling alta, trecur prin mica poart n form de ogiv i pir a de piatr, jilav i noduroas. La captul unui coridor care cotea zrir o lumini i, c acelai stpn fioros al casei, se ndreptar ntr634

acolo. Poarta se nchise n urma lor. Caboche, cu o tor de cear n mn, le conduse ntr-o cund i afumat, n mijlocul creia era o mas cu trei tacmuri i rmiele de la cin. F ser clul, soia lui i calfa. n locul cel mai vizibil era intuit n zid un pergament cu iliul regelui. Era brevetul de clu al Parisului. ntr-un alt ungher se afla un palo l at, cu mner lung. Era spada scnteietoare a justiiei. Ici-colo atrnau i cteva gravuri g rosolane, nfind sfini martirizai prin toate felurile de torturi. Cnd ajunse aici, Cab e se nclin adnc i zise: Maiestatea voastr s m ierte c am ndrznit s ptrund n Lu i. Dar a fost ultima i suprema dorin a gentilomului, aa c a trebuit... Ai fcut foarte bine, jupne, ai fcut foarte bine i zise Margareta i drept rsplat pentru truda dumit , iat! Caboche se uit trist la punga plin de galbeni pe care Margareta o pusese pe mas. Aur! Mereu aur! Murmur el. Vai, doamn, de ce nu pot s rscumpr cu aur sngele pe e am fost nevoit s-l vrs astzi! Jupne zise Margareta, cu o ovial dureroas n glas e n jur jupne, jupne, trebuie s mai mergem n alt parte? Nu vd... Nu, doamn, nu, s i! E ns o privelite prea trist, de care a dori s v cru: ceea ce cutai pot s v adu unse ntr-o mantie! Margareta i Henriette se privir n acelai timp. NU spuse Margareta care citise n privirea prietenei sale aceeai hotrre ca i a ei. Nu! Arat-ne drumul i t urmm. Caboche lu tora i deschise o u de stejar care rspundea pe o scar cu mai multe pte, ce se afundau sub pmnt. Pe 635

dat se simi un curent rece, care fcu s zboare cteva scntei din tor i prinesele fur e un miros greos de mucegai i snge. Henriette, alb ca o statuie de marmur, se sprijin i de braul prietenei sale, care prea mai stpn pe sine. Dar pe prima treapt se cltin. ! N-am s pot... niciodat! Exclam ea. Cnd iubeti cu adevrat, Henriette, trebuie s iub pn la moarte! i rspunse regina. Era o privelite ngrozitoare i nduiotoare n acelai dou femei, strlucitoare de tineree, de frumusee i de podoabe, se aplecar sub bolta mu rdar, cea mai slab sprijinindu-se de cea mai tare, iar aceasta rezemndu-se de braul clului. Ajunser pe ultima treapt. n fundul temniei zceau dou trupuri omeneti, acoper u o bucat mare de pnz neagr. Caboche apropie tora, ridic un col i zise: Privii, ma ! Cei doi tineri, n straiele lor negre, erau culcai unul lng altul, n acea ngrozitoare simetrie a morii. Capetele nclinate i lipite de trunchi preau separate doar ia mijl ocul gtului printrun cerc rou-aprins. Moartea nu le desprise minile, cci, fie din ntm re, fie printr-o pioas atenie a clului, mna dreapt a lui La Mole se odihnea pe mna sti g a lui Coconnas. Sub pleoapele lui La Mole ncremenise o privire de iubire, iar pe buzele lui Coconnas un zmbet dispreuitor. Margareta ngenunche lng iubitul ei i, cu mi ile strlucind de pietre scumpe, ridic ncet capul pe care-l adorase. ntre timp, duces a de Nevers, sprijinit de zid, nu putea si ia ochii de pe chipul palid pe care de a ttea ori cutase bucuria i iubirea. La Mole! Scumpul meu La Mole! Murmur Margareta. A nnibal! Annibal! Tu, att de frumos i de falnic, de viteaz, nu-mi mai rspunzi! Strig ducesa de Nevers. 636

i un uvoi de lacrimi ii scald ochii. Aceasta femeie att de dispreuitoare, att de activ de agresiv cnd era fericit, aceast femeie care dusese scepticismul pn la ndoiala tota pasiunea pn la cruzime, nu se gndise niciodat la moarte. Margareta i ddu ns o pild raj. Vr capul lui La Mole ntr-un scule brodat cu perle i mbibat n cele mai alese parf ri. Capul iubitului prea mai chipe nfurat aa n mtase i aur, mai ales c pentru a-i p museea pusese i un preparat special, folosit pe atunci la mblsma tul regilor. La rndul ei, Henriette se apropie i nfur capul lui Coconnas ntr-o pulpan a mantiei. Apoi, amn ncovoiate mai mult sub povara durerii dect a celei pe care o purtau, urcar scara, d up ce mai aruncar o ultim privire spre rmiele pmnteti lsate n voia clului, n a at, rezervat criminalilor de rnd. Nu v temei, doamn spuse Caboche care le nelese pr rea. Gentilomii vor fi ngropai cretinete, v-o jur! i uite, ia asta, ca s le faci sluj a zise Henriette, smulgndu-i de la gt un minunat colier de rubine, pe care i-l ddu cl lui. Se ntoarser la Luvru aa cum plecaser. La portia de la intrare regina spuse parol a. Coborau pe scara secret n apartamentul ei i aez trista relicv n odia de lng dor re din clipa aceasta avea s devin capel. Regina Navarei o ls pe Henriette de paz n cam ra ii i, mai palid i mai frumoas ca oricnd, se duse, pe la zece, la bal, intrnd n salo ul cel mare, acelai unde. Acum doi ani i jumtate, am nceput primul capitol al povest irii noastre. Toate privirile se aintir asupra ei, dar regina le nfrunt mndr i aproape vesel. i aceasta pentru c mplinise cu sfinenie ultima dorin a iubitului ei. 637

Zrind-o, Carol strbtu cltinndu-se mulimea nvemntat n straie de aur, care l nconj inare. Surioar, i mulumesc! Spuse el cu glas tare. Apoi i opti: Bag de seam, ai o snge pe bra! Nu-i nimic, sire, de vreme ce am zmbetul pe buze! Fcu Margareta. LXII S UDOAREA DE SNGE Cteva zile dup scena ngrozitoare pe care am povestit-o adic la 30 mai 1574 curtea se afla la Vincennes. Deodat, se auzi larm n camera regelui. n timpul b alului pe care inuse cu tot dinadinsul s-l dea chiar n ziua morii celor doi tineri, starea regelui fusese mai rea ca niciodat, aa c, potrivit prescripiilor medicului, v enise la ar s schimbe aerul. Era opt dimineaa. Un mic grup de curteni plvrgeau cu nsu re n anticamer. Cnd, pe neateptate, se auzi un ipt i n pragul uii apru doica lui Ca ochii scldai n lacrimi, strignd cu desperare: Regele, regele, ajutor! Regele se sim te mai ru? ntreb cpitanul de Nancey, cruia regele, dup cum tim, i poruncise s nu mai lte nici un fel de ordine date de regina Caterina, fcnd acum parte din garda sa pe rsonal. Vai! Ce mult snge! Ce mult snge! Exclam doica. Doctorii! Chemai doctorii! Maz ilie i Ambroise Par fceau cu schimbul la patul augustului bolnav. Ambroise Par, care era de gard, vznd c regele aipise, ieise pentru cteva clipe. Intre timp, regele trans ir mult; i cum Carol suferea de o slbire a vaselor capitale, aceasta i provoc o hemor agie a pielii. Sudoarea nsngerat o nspimntase pe doic mai ales c protestant fiind, d ne aducem aminte, i vznd pentru prima dat un asemenea fenomen ciudat, i spusese rege lui ntr638

una c sngele hughenot vrsat n ziua sfntului Bartolomeu cerea alt snge. Alergar n toat le. Doctorul nu putea s se fi dus departe i, de bun seam, dintr-o clip n alta aveau s ea de el. Anticamera rmase deci goal, cci fiecare voia s-i arate zelul, dnd fuga dup d ctor. Atunci se deschise o u i apru Caterina. Trecu n grab prin anticamer i intr rep camer, la fiul ei. Carol zcea pe pat, cu privirea stins, gfind; pe tot trupul se prel ingea o sudoare roiatic; o mn spnzura afar din pat i n vrful fiecrui deget atrna c p rubiniu. Era o privelite ngrozitoare. Totui, la zgomotul pailor mamei lui, ca i cum i-ar fi recunoscut, Carol se ridic. Iart-m, doamn zise el uitndu-se la maic-sa v s mor n tihn. S mori, fiule, numai dintr-o criz trectoare din pricina acestui ru ble mat? De ce vrei s ne mhneti? Fcu Caterina. Ii spun, doamn, simt c-mi dau sufletul! I repet, doamn: mi se apropie sfritul! Pe toi dracii! Simt c aa e, i tiu ce spun! Si se regina nchipuirea este boala ta cea mai grav; de cnd cei doi vrjitori, cei doi as asini, La Mole i Coconnas, au fost torturai aa cum meritau, trebuie s suferi mai puin . Mai struie doar durerea moral i dac-a putea s-i vorbesc numai zece minute, i-a dove .. Doic, vegheaz.la u spuse Carol. Nimeni n-are voie s intre. Regina Caterina de Med cis vrea s stea de vorb cu preaiubitul ei fiu! Doica se supuse. La urma urmei cont inu Carol azi sau alt dat, convorbirea asta tot trebuia s aib loc, aa c e mai bine a dect mine. De altfel, mine s-ar putea s fie prea trziu. Numai 639

c trebuie s asiste la convorbirea noastr i o a treia persoan. Pentru ce? Pentru c, et, moartea m pndete prin apropiere zise Carol cu un ton funebru pentru c dintr-o cl ip n alta va intra n aceast odaie, aa cum ai intrat dumneata, palid i tcut, fr sea. Aadar, a sosit timpul n dimineaa asta s m ocup i de treburile regatului, pentru c oaptea trecut le-am ornduit pe-ale mele personale. i cine-i persoana pe care ai vre a s-o vezi? ntreb Caterina. Fratele meu, doamn. Poruncete s-l cheme! Sire zise reg m bucur c toate temerile dictate mai curnd de ur dect pricinuite de durere se terg d n spiritul tu i n curnd i vor dispare i din suflet. Doic strig Caterina doic! D eie, care veghea afar, ntredeschise ua. Doic, fiul meu poruncete ca atunci cnd va ven domnul de Nancey, s-i spui s se duc dup ducele dAlenon. Cu un gest, Carol o reinu pe oic, care se pregtea s dea ascultare poruncii. Am spus pe fratele meu, doamn! Repet C arol. Ochii Caterinei se dilatar ca ai unei tigroaice, gata s-i ias din fire; dar Ca rol ridic poruncitor mna: Vreau s vorbesc cu fratele meu, cu Henric! Henric singur m i este frate; nu acela care este rege acolo departe, ci acela care este prizonie r aici. Henric va afla ultima mea voin! i eu, dac eti la un pas de moarte, dup cum sp i, crezi c am s dau napoi n faa cuiva, mai ales a unui strin, i o s renun la dreptul de a fi lng tine, n ultima clip, crezi c am s renun la dreptul meu de regin, la drept meu de mam? strig florentina cu o ndrzneal neobinuit, fa de nspimnttoarea voin -att ura ce i-o purta bearnezului o fcea s-i ias din fire i s nu se mai prefac, aa c inuia. 640

 Doamn zise Carol sunt nc rege, mai poruncesc nc. Doamn! Am spus c vreau s-i vor elui meu Henric i nu-l chemi pe cpitanul grzii? Mii de draci! Ii atrag atenia c mai am nc destul putere s m duc s-l caut i singur! i ddu s sar din pat, ceea ce i dezv inuit de boal, de parc-ar fi fost Cristos pe Golgota. Sire exclam Caterina inndu-l e jigneti pe toi! Uii ofensele aduse familiei noastre; numai un vlstar regesc al Fra nei trebuie s ngenuncheze lng patul de moarte al unui rege al Franei. Ct despre mine. ocul meu e aici, datorit legilor naturii i ale etichetei; aa c rmn! n virtutea crui t rmi, doamn? O ntreb Carol al IX-lea. Pentru c-i sunt mam! Nu-mi mai eti mam, m ducele dAlenon nu-mi mai este frate. i-ai pierdut mintea, domnule?! De cnd aceea c are d via nu mai este mama aceluia ce a fost adus pe lume de ea? Doamn, de cnd aceast mam denaturat rpete ceea ce a dat i rspunse Carol, tergndu-i spuma ce i se prelins ntre buze. Ce vrei s spui, Carol? Nu neleg! Murmur Caterina, uitndu-se la fiul ei cu ochii holbai de uimire. Ai s m nelegi pe dat, doamn! Carol rscoli sub perna de la c ase o chei de argint. Doamn, ia aceast cheie i deschide cufrul meu de cltorie. Sunt a o nite hrtii care or s vorbeasc ele pentru mine. Carol i art cu mna o lad scoas la n camer, o lad minunat sculptat, nchis cu o broasc de argint, ca i cheia ce i se pot ea. Caterina se supuse, de parc-ar fi fost hipnotizat de voina lui Carol. nainta nce t spre lad, i arunc privirile nuntru i deodat se ddu napoi de parc-ar fi dat de o r ormit. 641

 Ei bine ntreb Carol, care n-o scpa din ochi. Ce-i n lad de te-ai speriat aa de tare oamn? Nimic - fcu Caterina. Atunci vr mna, doamn, i ia o carte. Trebuie s fie ac aa? Adug Carol, cu acel zmbet stins care la el era mai nfiortor dect orice ameninare a bolborosi Caterina. O carte de vntoare. Da. Ia-o i adu-mi-o! Dei voia s fie st ne, Caterina pli, ncepu s tremure i ntinse mna spre lad. Fatalitate! Murmur ea lun a. Bine zise Carol. Ascult acum: cartea asta de vntoare... eram nechibzuit... iubea m vntoarea mai presus de orice... cartea asta de vntoare am citit-o prea cu nesa, nele i, doamn! Caterina scoase un geamt nbuit. A fost o slbiciune continu Carol. Arde-o mn! Slbiciunile regilor nu trebuie s fie tiute! Caterina se apropie de cminul n care a rdeau civa butuci, zvrli cartea n flcri i rmase n picioare, nemicat i tcut, pri lbstrui ce, mistuiau filele otrvite. Curnd, cartea se fcu scrum. i acum, doamn, cheam pe fratele meu spuse Carol, cu o mreie de ne nfruntat. Caterina, ncremenit de uimire i copleit de o emoie pe care spiritul ei ptrunztor n-o putea totui analiza, i creia avea o for supraomeneasc, nu i se putu mpotrivi, fcu un pas nainte i ddu s vorbeasc avea remucri; regina era cuprins de groaz, dar cea care otrvise simea cum e iari stp ur. 642

Simmntul acesta ultim le birui pe celelalte. Blestemat s fie! Triumf! Triumf! i ati ul! Da. Blestemat, blestemat s fie! Exclam ea, npustindu-se afar din camer. Auzi? Pe fratele meu, pe fratele meu Henric! ip Carol, urmrindu-i mama cu glasul. Pe fratele meu Henric, cruia vreau s-i vorbesc acum despre regena regatului! Aproape an aceeai clip maestrul Ambroise Par intr prin ua opus aceleia prin care ieise Caterina. Se opri n prag i, mirosind atmosfera camerei mbcsit parc de usturoi, ntreb: Cine a ars ars aici? Eu rspunse Carol. LXIII TERASA TURNULUI CASTELULUI VINCENNES n acest timp, H enric de Navara se plimba singur i vistor pe terasa turnului; tia c n castelul pe car e ii vedea la o sut de pai se afla curtea, iar ochiul lui ptrunztor l ghicea acolo pe Carol n agonie. Era o vreme minunat, de azur i aur; un mnunchi de raze sclipea pe cm piile ndeprtate, n vreme ce soarele sclda n aur vrfurile arborilor din pdurea mndr c ise. Chiar pietrele cenuii ale turnului preau ca se ptrund de cldura blnd a cerului, i ar ridichea slbatic adus de vnt se aga prin crpturile zidurilor i i deschidea disc catifea roie i galben la sruturile adierilor cldue. Privirea lui Henric nu se oprea ns ici asupra cmpiilor nverzite, nici asupra vrfurilor aurite ale stejarilor; privirea lui trecu peste toate acestea i se ainti arztoare de ambiie asupra capitalei Franei, ce avea s de vin ntr-o zi capitala lumii. Parisul murmur regele Navarei uite Par l, adic bucuria, triumful, gloria, puterea, fericirea; Parisul n care se afl Luvrul , Luvrul n care e tronul! Un singur lucru m desparte de acest Paris att de dorit... Pietrele astea care se trsc la picioarele mele i care nchid o data cu mine i pe duman ca mea. 643

i ridic privirea. Nu se mai uit la Paris, ci la Vincennes, n apropierea cruia la stnga ntr-o vale ascuns de nite migdali nflorii, zri un brbat pe ale crui zale se jucau n mnunchi de raze; iar la fiecare micare se reflectau n vzduh. Brbatul clrea un armsar os i inea de drlogi un alt cal, ce prea la fel de focos. Regele Navarei i ainti privir a asupra cavalerului i-l vzu scondu-i sabia din teac, apoi puse o batist n vrf i o semn. Chiar atunci, pe colina din fa zri un semnal asemntor. Curnd, de jur mprejurul c stelului flfir sute de batiste. Era de Mouy cu hughenoii lui, care, tiind c regele e p e moarte i temndu-se s nu se ncerce ceva mpotriva lui Henric, se adunaser i erau preg s-l apere sau s atace. Henric se uit din nou cu luare aminte la cavalerul pe care-l zrise. Se aplec peste parapet, i fcu mna streain la ochi, ca s se pzeasc de razel i, i astfel l putu recunoate pe tnrul hughenot. De Mouy! Exclam el, ca i cum acesta r fi putut auzi. i vesel c se vedea nconjurat de prieteni, i scoase plria i flutur e Toate batistele albe flfir din nou cu vioiciune, ceea ce dovedea bucuria celor ce l e agitau. Vai, m ateapt i nu pot s fiu cu ei... De ce nu m-am dus eu oare cnd a fi p t?... Acum e prea trziu. Le fcu un gest desperat, la care de Mouy rspunse printrun semn care voia s spun voi atepta. n aceeai clip Henric auzi pai ce rsunau pe scara r. Se ddu repede napoi. Hughenoii neleser de ce. Vrr sbiile n teac i batistele u venind dinspre scar o femeie gfind, ceea ce dovedea c urcase n grab. O recunoscu, nu fr o team ascuns, pe care o ncerca totdeauna cnd o vedea pe Caterina 644

ele Medicis. n urma ei mergeau doi soldai, care se oprir lng scar. Oho! Fcu Henric. buie c s-a ntmplat ceva nou i grav, dac nsi regina-mam m caut pe terasa turnului d enne. Ca s-i recapete rsuflarea, Caterina se aez pe banca de piatr, proptit de crenelu i. Henric se apropie de ca cu cel mai graios zmbet: Pe mine m caui, scump mam? Da, nule! Am vrut s-i dau o ultim dovad a afeciunii mele. Trecem prin momente de grea ncer care: regele e pe moarte i vrea s-i vorbeasc. Mie? Fcu Henric, tresrind de bucurie. . I s-a spus, sunt sigur, c regrei nu numai tronul Navarei, dar rvneti i la al Franei. Vai! Exclam Henric. tiu prea bine c nu-i aa; dar regele crede i fr ndoial c aceas re pe care vrea s-o aib cu dumneata n-are alt scop dect s-i ntind o curs. Mie? Da. e de a muri, Carol vrea s tie dac reprezini o primejdie sau o ndejde; i de rspunsul du itale la propunerile lui, bag bine de seam, vor depinde ultimele dispoziii pe care le va da, adic moartea sau viaa dumitale. Dar ce vrea s-mi ofere? De unde vrei s tiu eu? Pesemne lucruri cu neputin de fcut. n sfrit, nu ghiceti, mam? Nu, dar bnuies d... Caterina se opri. 645

 Ce? Bnuiesc c, dnd crezare celor ce i s-au spus, vrea s aib chiar din gura dumitale ovada acestei ambiii. S zicem c va ncerca s te ispiteasc, aa cum erau pui altdat la e cei vinovai ca s mrturiseasc fr s fie torturai. S zicem continu Caterina, privi e Henric c i va propune s iei puterea, chiar regena. O bucurie de nedescris npdi ini npstuit a lui Henric, dar ghici lovitura i spiritul lui viu, dibaci, fcu fa atacului. ie? Cursa ar fi prea grosolan zise el. Mie regena, cnd suntei dumneavoastr, cnd exist ratele meu dAlenon?! Caterina i muc buzele, ca s nu-i trdeze mulumirea. Atunci oiciune renuni la regen? Regele a murit i mi ntinde o curs se gndi Henric. Aa s tare! Mai nti trebuie s aud ce spune regele Franei, cci chiar din ce mi-ai mrturis dumneavoastr, doamn, tot ce-am vorbit noi acum nu-s dect nite bnuieli. Fr ndoial terina dar orice om tie ntotdeauna ce intenii are. Pe Dumnezeul meu! Fcu Henric cu n aivitate cum nam pretenii, n-am nici intenii. Asta nu-i un rspuns! Hotrte-te ntr-u ! i zise, lsndu-se n voia mniei, Caterina, vznd c timpul trece. Nu pot s v dau un rnind de la nite bnuieli, doamn. E att de greu i mai ales att de grav s iau o hotrre rebuie s atept ca faptele s vorbeasc. Ascult, domnule zise Caterina nu-i timp de p dut i noi ne pierdem vremea n discuii zadarnice, folosind fiecare subtiliti de prisos . S facem jocul ca un rege i o regin! Dac primeti regena, i pierzi viaa! Regele tr i Henric. 646

Apoi spuse cu glas tare, hotrt: Doamn, Dumnezeu ine n minile sale viaa oamenilor i ilor. El o s m inspire. S i se spun maiestii sale c sunt gata s m prezint naintea s -te, domnule! De doi ani de cnd sunt n surghiun i de o lun de cnd sunt deinut aci r se grav Henric am avut timp s m gndesc, doamn; i m-am gndit. V rog, deci, s v duce e cea dinti i s-i spunei c v urmez. Aceti doi viteji ostai vor veghea ca s nu fug. D fel, n-am de gnd s-o fac. Era atta drzenie n cuvintele lui Henric, nct Caterina i dd ma prea bine c toate ncercrile ei, sub orice form ar fi fost ascunse, n-or s izbndeasc Se grbi deci s coboare. ndat ce dispru, Henric ddu fuga la parapet i-i fcu lui de Mo un semn care voia s spun: Apropiai-v i fii gata la orice! De Mouy, care desclecase, din nou n a i, innd de fru cel de-al doilea cal, galop pn la dou bti de flint de i mulumi, fcndu-i un semn, i cobor. La prima teras a turnului i gsi pe cei doi sold e l ateptau. Un post ntrit, alctuit din santinele elveiene i ostai din cavaleria uoa intrarea castelului. Trebuia s strbai o crare strjuit de cite un ir de halebarde, ea intri i s iei din Vincennes. Caterina atepta n curte. Le fcu semn celor doi soldai car -l nsoeau pe Henric s se deprteze i-i puse apoi mna pe bra! Aceast curte are dou p refuzi regena, acolo, n spatele apartamentelor regale, se afl un cal zdravn i liberta tea care te ateapt; dac te mn doar ambiia, dincolo, lng poarta prin care ai trecut... , ce spui? Cred, doamn, c dac regele m face regent, eu voi da 647

ordine ostailor i nu dumneavoastr. Cred c dac plec noaptea din castel, toate aceste h alebarde, toate aceste sulie, toate aceste flinte se vor pleca naintea mea. Nesbuit ! Murmur Caterina scoas din fire. Crede-m, nu-i bine s faci un joc pe via i pe moarte u regina Caterina! De ce nu? Spuse Henric privind-o int. De ce nu cu dumneavoastr s au cu oricare altul, dac pn acum am ctigat? Aadar, du-te la rege, domnule, pentru c vrei s crezi i s nelegi nimic zise Caterina, artndu-i scara cu o mn i jucndu-se cele dou cuite otrvite pe care le purta n teaca de piele neagr, devenit istoric. Du mneavoastr, doamn! Fcu Henric. Ct timp nu sunt regent, onoarea de a avea ntietate v ap rine. Caterina, creia Henric i aflase toate inteniile, nu ncerc s mai lupte i trecu p a. LXIV REGENA Regele ncepuse s devin nerbdtor; tocmai l chemase pe domnul de Nancey poruncea s se duc s-l caute pe Henric, cnd acesta apru. Vzndu-i cumnatul n prag, Ca coase un strigt de bucurie, dar Henric se nspimnt de parc-ar fi dat cu ochii de un ca davru. Cei doi doctori care fceau de gard lng. Patul bolnavului se deprtar, iar preotu l, care venise la cptiul nefericitului rege s-l ndemne s aib un sfrit cretinesc se i el. Carol al IX-lea nu era iubit; totui muli plngeau n anticamer. La moartea unui r ege, oricare ar fi el, exist ntotdeauna unii care pierd ceva i se tem c sub cel ce v a urma la tron nu vor dobndi acest ceva. Doliul, plnsetele, cuvintele Caterinei, pre gtirile sinistre i solemne pentru ultimele clipe ale lui Carol i, n sfrit, privelitea egelui nsui dobort de o boal de care apoi au mai ptimit i alii, dar care pn atunci o cunotea 648

avur asupra spiritului nc tnr i deci impresionabil al lui Henric un efect ngrozitor. A c dei se hotrse s nu se arate tulburat fa de starea tot mai grav a lui Carol, ca s n eliniteasc i mai tare, nu izbuti totui s-i nfrng simmntul de spaim care se zugr cnd vzu cum curg pe trupul muribundului iroaie de snge. Carol zmbi trist, cci nimic n u le scap muribunzilor din ce gndesc despre ei cei din jurul lor. Vino, Henriot zi se el, ntinzndu-i mna cumnatului su, cu o blndee n glas pe care Henric nu i-o observas niciodat pn atunci. Vino, pentru c sufeream c nu te vd. n via i-am pricinuit destu i, srmanul meu prieten, i acum mi pare ru, crede-m! Uneori i-am ajutat pe cei care te hruiau, dar un rege nu este stpn pe evenimente; n afar de mama mea Caterina, de frate le meu de Anjou, de fratele meu dAlenon, am avut n via, mai presus de mine, ceva care stingherete i nu dispare dect n ziua cnd mori: raiunea de stat. Sire, nu-mi amintesc dect de iubirea pe care am avut-o ntotdeauna fa de fratele meu i de respectul ce l-am purtat. ntotdeauna regelui meu ngn Henric. Da, da, ai dreptate zise Carol i-i cunosctor pentru vorbele astea, Henriot, pentru c ntr-adevr ai suferit mult sub domn ia mea; ca s nu mai pun la socoteal c n acest rstimp srmana ta mam a murit. i pesemne i vzut c de multe ori am fost mpins s-i fac ru. Uneori m-am mpotrivit, alteori am ceda , de oboseal. Dar drept ai spus tu: s nu mai vorbim de trecut; acum prezentul m grbet e i viitorul m nspimnt! i zicnd aceste cuvinte, srmanul rege i ascunse faa palid ate. Tcerea se aternu grea pentru o clip. Apoi. Cltinndu-i fruntea pentru a-i goni gn ile ntunecate, rspndi n jur stropi nsngerai i continu n oapt, aplecndu-se spre H trebuie salvat! Trebuie s-l mpiedicm s cad n minile fanaticilor sau ale femeilor! 649

Dup cum am spus, Carol pronunase aceste cuvinte n oapt. Totui, lui Henric i se pru c e de dincolo de perdelele patului o exclamaie nbuit de mnie. Poate vreo crptur n zi irea lui Carol, i ngduia Caterinci s asculte aceast convorbire de o importan capital. mei? Repet Henric, pentru a-l determina pe rege s se explice. Da fcu acosta mama me a vrea regena pn la ntoarcerea fratelui meu din Polonia, dar. Ascult ce-i spun: n-o s e ntoarc! Cum? N-o s se ntoarc?! Fcu Henric, cutnd s-i nbue bucuria ce-i npd s se ntoarc continu Carol supuii lui nu-l vor lsa s plece. Crezi, frate drag, c m nu i-a i scris? ntreb Henric. Bineneles c i-a scris, numai c Nancey a oprit curie a Chteau-Thierry i mi-a adus scrisoarea, n care i ddea de veste c nu mai am mult de tr t. Am scris i eu apoi la Varovia i depea mea va ajunge. De asta sunt sigur i fratele meu va fi pzit. Aadar, dup toate probabilitile, tronul va fi liber, Henric! Un nou fon et, de ast dat mai desluit, se auzi n dormitor. Cu siguran se gndi Henric e aici: ateapt! Carol ns nu auzi nimic. Mor murmur el fr nici un motenitor! Se opri. r pru c-i lumineaz chipul i, punnd o mn pe umrul regelui Navarei, continu! Vai! A , Henriot, i aminteti de srmanul copila pe care i l-am artat cum dormea, ntr-o sear, gnul lui de mtase, vegheat de un nger? Vai, Henriot, or s mi-l ucid!... Sire exclam nric, cu ochii umezi de lacrimi v jur 650

naintea lui Dumnezeu c zi i noapte o s veghez asupra vieii lui! Poruncete, iubitul meu rege! i mulumesc, Henriot, i mulumesc! Fcu regele, cu o cldur n glas ce nu-i era fire, dar pe care amintirea aceasta i-o dduse. Primesc legmntul su! S nu faci din el un rege... din fericire, nu-i nscut pentru tron, ci pentru a fi un om fericit. Ii las avere; i s aib nobleea mamei lui: aceea a sufletului. Poate c ar fi mai bine pen tru el s intre n rndurile clerului. Ar inspira mai puin team. Vai, mi se pare c a mur ac nu fericit, cel puin linitit, de-ar fi aici s m mngie dezmierdrile copilului i ch blnd al mamei lui! Sire, nu-i putei chema? Srmanii de ei! N-ar mai iei de-aici! Iat tarea regilor: nu pot tri nici muri cum vor. Dar fgduiala ta m-a linitit. Henric rmas e pe gnduri. Da, sire, firete, am fcut legmnt! Putea-voi oare s-l respect? Ce vrei ui cu asta? Oare eu nsumi n-am s fiu surghiunit, ameninat la fel ca i el, poate chia r mai mult? Pentru c eu sunt un brbat n toat firea, pe cnd el nu-i dect un copil. Te i! Rspunse Carol. Dup moartea mea ai s fii tare i puternic i uite ce o s-i dea for e. La aceste cuvinte, muribundul scoase un pergament da sub cpti. ine! i zise. Henric citi documentul, care era ntrit cu sigiliul regal. Mie, regena, sire?! Exclam Henri c, plind de bucurie. Da, ie regena, n ateptarea rentoarcerii ducelui de Anjou; i cum cele de Anjou, dup toate probabilitile, nu se va mai ntoarce, o dat cu aceasta nu-i da u numai regena, ci i tronul. Tronul, mie! Murmur Henric. 651

 Da zise Carol ie, singurul demn i mai ales singurul capabil s-i conduci pe aceti cu teni desfrnai i pe aceste trfe care triesc din sngele i lacrimile altora. Fratele meu lenon este un trdtor! Va trda pe oricine! Aa c las-l n turnul n care l-am trimis. Ma o s vrea s te ucid: surghiuneteo. Fratele meu de Anjou, peste. Trei-patru lumi, sau poate peste un an, o s prseasc Varovia i o s vin s-i conteste puterea. Rspunde-i bul papal. Am tratat aceast problem prin ambasadorul meu, ducele de Nevers, i vei pri mi bula nentrziat. Scumpul meu rege! S nu te temi dect de rzboiul civil, Henric. Dac i s rmi convertit, o s-l poi ocoli, cci partidul hughenot nu-i puternic dect dac l c i tu, iar domnul de Cond nu e n stare s lupte mpotriva ta. Frana este o ar de cmpie, ric, deci o ar catolic. Regele Franei trebuie s fie regele majoritii. Se zice c sunt de remucri pentru c am poruncit masacrul din noaptea sfntului Bartolomeu; ndoieli, d a; remucri, nu se zice c sngele hughenoilor se rzbun i c acum transpir snge prin to tiu prea bine ce transpir; arsenic, i nu snge! Vai, sire, ce vrei s spunei? Nimic! c moartea mea trebuie s fie rzbunat. Henriot. Numai Dumnezeu trebuie s-o rzbune. i s n mai vorbim despre asta dect att ct s prevedem ce urmri o s aib. i las un parlament o armat ncercat! Sprijin-te pe parlament i armat, ca s reziti singurilor ti dumani: ea i ducele dAlenon. Se auzi atunci n anticamer un zgomot surd de arme i comenzi milit are. Vor s m ucid! Murmur Henric. Te temi, ovi? Spuse Carol, nelinitit. Eu, sire u m tem! Nu ovi! Primesc! Spuse Henric. Carol i strnse mna. Tocmai atunci doica se apr opie de el aducndu-i o doctorie pe care i-o pregtise ntr-o odaie 652

nvecinat, fr s bage de seam c soarta Franei se hotra la trei pai de ea. Regele i se Drag doic, cheam pe mama mea i spune s vin i domnul dAlenon. LXV REGELE A MURIT, T ELE! Cteva clipe dup aceea, Caterina i ducele dAlenon intrar n odaia regelui, galbeni e spaim i tremurnd de furie. Aa cum bnuise Henric, Caterina tia tot i-i destinuise n cuvinte lui Francisc. Fcur civa pai i se oprir. Henric sttea n picioare la cptiu ui Carol. Regele le anun ultima lui voin: Doamn se adres el mamei lui dac aveam v-ar fi revenit regena; sau n lipsa dumneavoastr, i se cuvenea regelui Poloniei; s au n lipsa acestuia, ar fi fost regent fratele meu Francisc, dar n-am nici un fiu i dup mine tronul aparine fratelui meu, ducele dAnjou, care nu e aici. Cum ntr-o zi sau alta o s vin s-i cear tronul, nu vreau s gseasc n locul su pe cineva care ar pu in drepturile sale aproape egale, s-i conteste coroana i deci s expun regatul unui rz boi ntre pretendeni. Iat de ce nu te las regent, doamn; astfel ai avea de ales ntre ce i doi fii, ceea ce ar fi foarte neplcut pentru sufletul unei mame. Iat pentru ce n u l-am ales pe fratele meu Francisc, cci ar putea s-i spun fratelui vrstnic: Aveai un tron, de ce l-ai prsit. Aadar, am ales un regent care s poat avea doar n pstrare coro na, deci provizoriu, nu definitiv. Pe acest regent salut-l, doamn, salut-l, scumpul meu frate! Acest regent este regele Navarei! i cu un gest de ultim porunc, l salut c u mna pe Henric. Caterina i dAlenon fcur o micare ntre o tresrire nervoas i un sal m, domnule regent se adres Carol regelui Navarei iat documentul care pn la rentoarce ea regelui Poloniei i d comanda armatei, cheile tezaurului i puterea regal! Caterina l mistuia pe Henric cu privirea. Francisc abia se 653

putea ine pe picioare; dar slbiciunea unuia i drzenia celuilalt, n loc s-l liniteasc Henric, ai dovedeau primejdia prezent, imediat, amenintoare. La rndul su, Henric i n oina i, stpnindu-i teama, lu sulul din minile regelui; apoi, ndreptndu-se din spate, asupra Caterinei i lui Francisc o privire care voia s spun: Bgai de seam, eu sunt st ! Caterina i nelese privirea. Nu, nu, niciodat exclam niciodat cei din neamul meu e vor pleca n faa strinilor! Niciodat un Bourbon nu va domni n Frana, atta timp ct va ista un Valois! Mam, mam! Strig Carol, cu un glas mai nspimnttor ca niciodat, ncer ridice din patul lui cu cearceaful nroit de snge. Ia seama, mai sunt rege! tiu prea bine: nu pentru mult timp, dar nu-mi trebuie prea mult timp ca s dau un ordin: s f ie pedepsii ucigaii i otrvitorii! Ei bine, d ordin, dac ndrzneti! Eu m duc s le mele! Hai, Francisc, hai!... Iei n grab, trndu-l dup ea pe ducele dAlenon. Nancey! l. Nancey, vino la mine, vino! Ii ordon, i poruncesc, Nancey, aresteaz-o pe mama, a resteaz-l pe fratele meu, aresteaz... Un val de snge l mpiedic pe Carol s vorbeasc, t ai cnd cpitanul grzii deschidea ua. Regele se sufoc i czu horcind pe pat. Nancey nu- i dect numele. Ordinele pe care le primise, rostite cu glas nbuit, nu le mai desluise . Pzii ua i nu lsai pe nimeni s intre! Porunci Henric. Nanoey salut i iei. Henric trupul nemicat pe care l-ai fi putut lua drept un cadavru, dac o uoar rsuflare n-ar fi agitat uvia de spum care i se prelingea printre buze. l privi ndelung, apoi zise: 654

 Iat clipa suprem: trebuie s domnesc? Trebuie s triesc? Chiar atunci perdeaua de la ua dormitorului fu dat la o parte. Un chip palid se ivi i n tcerea de moarte, care domn ea n camera regal, se auzi un glas: Trebuie s trii! Ren! Exclam Henric. Da, sire prezicerea ta e fals! N-am s fiu rege! Vei fi, sire, dar n-a sunat nc ceasul! cred! De unde tii? Vorbete! Vreau s tiu dac trebuie s te Ascultai! Ascult. Aplecai-v aplec deasupra corpului lui Carol. La rndul lui, Ren se aplec i el. i desprea doar l patului, micorat i ea cnd se aplecaser amndoi. ntre ei zcea nemicat, fr glas, rege nd. Ascultai! Rosti Ren. Sunt aici din ordinul reginei-mam, ca s v rpun. Dar prefer s slujesc, cci am ncredere n horoscopul dumneavoastr. Aa c, slujindu-v, mi apr n acel pielea, i sufletul. Nu i-a poruncit oare regina s-mi spui toate astea? ntreb Henric, cuprins de ndoial i nelinite. Nu rspunse Ren dar ascultai, v spun o tain! Se re, iar Henric fcu la fel, aa c cele dou capete aproape se atingeau. Convorbirea din tre cei doi brbai ncovoiai deasupra trupului regelui muribund avea ceva att de tulburt or, nct superstiiosului florentin i se zbrli prul, iar chipul lui Henric lucea de sud oare: 655

 Ascultai continu Ren ascultai o tain pe care numai eu o tiu i v-o destinuiesc, ai pe sufletul acestui muribund c m iertai pentru moartea mamei dumneavoastr. i-am ma fgduit o dat zise Henric, al crui chip se ntunec. Mi-ai fgduit, dar n-ai fcut Ren, vrnd parc s se retrag. i jur rosti Henric, ntinznd mna dreapt deasupra ca . Ei bine, sire opti n grab florentinul regele Poloniei sosete! Nu fcu Henric l a fost arestat de regele Carol. Regele Carol n-a arestat dect un curier, pe dru mul spre Chteau-Thierry; dar regina-mam, prevztoare, a trimis trei, pe trei drumuri diferite. Vai! Nenorocitul de mine! Un mesager a sosit astzi diminea la Varovia. Reg ele a plecat pe dat i nimeni acolo n-a ncercat s i se mpotriveasc, pentru c la Varovi u se tie nimic despre boala regelui. Poate c n cteva ceasuri Henric de Anjou va fi a ici! Ah! Dac-a avea un rgaz de numai opt zile! Da, dar n-a vei nici opt ceasuri! Au zii zngnit de arme? Da. Se fac pregtiri mpotriva dumneavoastr. Or s vin s v uci , n camera regelui. Regele n-a murit nc. Peste zece minute o s moar. Aadar, avei z inute de trit. Poate mai puin! Ren i ainti privirea asupra lui Carol. Ce-i de fcut? 656

 S fugii, fr s pierdei o clip, o singur clip! Dar pe unde? Dac m ateapt n an ies? Ascultai, mi primejduiesc viaa pentru dumneavoastr! S n-o uitai niciodat! Fii r! Urmai-m prin acest coridor secret, pn la portia ascuns; apoi, ca s ctigai timp la soacra dumneavoastr s-i spun c o s cobori. n felul sta o s cread c ai descope ul secret i ai fugit pe acolo. Venii, venii! Henric se aplec deasupra lui Carol i-l sr t pe frunte. Adio, frate! Nu voi uita c ultima ta dorin a fost s-i urmez la tron! Nu oi uita niciodat c ultima ta voin a fost s m faci rege. Mori n pace! n numele frailo hughenoi, te iert de sngele vrsat! Mai repede, mai repede! l ndemn Ren. i vine n ugii nainte s deschid ochii, fugii! Doica murmur Carol doic! Henric lu de la c ol sabia regelui muribund, care-i era de prisos acum, de altfel; i vr la piept sulul care l investea cu titlul de regent, srut fruntea lui Carol pentru ultima dat, ocol i patul i se npusti n coridor, prin uia secret, care se nchise n urma lui. Doic! D ig regele mai tare. Btrna alerg. Ce-i, dragul meu Carol? l ntreb ea. Doic opti ochii holbai i privirea fix, prevestitoare a morii s-a ntmplat ceva n timp ce dorme vd o lumin strlucitoare, l vd pe Dumnezeu, stpnul nostru; vd pe domnul nostru Isus; e preasfnta Fecioara Maria. Ei l roag, l implor pentru mine; Domnul atotputernic m iar t... el m cheam... Dumnezeule!... Dumnezeule!... fie-i mil de mine... Dumnezeule, uit c eram rege... cci iat, vin la tine fr 657

sceptru i coroan... Doamne! Uit crimele regelui, pentru a-i aminti numai de suferinel e omului!... Dumnezeule! Iat-m!... Pe cnd rostise aceste cuvinte, Carol se ridicase din ce n ce mai mult, de parc s-ar fi pregtit s ias n ntmpinarea glasului care-l che apoi, dup ultimele vorbe, scoase un suspin i czu n nesimire, rece ca gheaa, n braele icii sale. i n timp ce soldaii, condui de Caterina, se npustiser n sala cunoscut de t rin care trebuia s ias Henric, acesta, cluzit de Ren, strbtuse coridorul secret, ieis rin portia tainic, srise pe calul care l atepta i gonea spre locul unde tia c-l va re pe de Mouy. Pe neateptate, la zgomotul calului, al crui galop rsuna pe dalele de pi atr, cteva santinele se ntoarser i strigar: Fuge! Fuge! Cine? Strig regina-mam, a du-se de o fereastr. Regele Navarei! Regele Navarei! Strigar strjile. Foc! Tragei n l! Ordon Caterina. Soldaii luar poziia de tragere, dar Henric era prea departe. Fuge exclam regina-mam aadar se d btut! Fuge murmur ducele dAlenon aadar sunt eeai clip, pe cnd Francisc i maic-sa se mai aflau nc la fereastr, podul mobil al cast lui scri sub copitele mai multor cai. Se auzi un zngnit de arme i mare larm. Un tnr, op, fluturnd plria, ptrundea n curtea castelului, strignd Frana!. II urmau patru gen i, asudai ca i el, plini de praf i de spuma cailor. Fiul fereastr. meu! Strig Caterin a, ntinznd braele prin Mam! Exclam tnrul, srind de pe cal. Fratele meu, ducele de Anjou! Murmur Francisc, tat i dndu-se ndrt. E prea trziu? O ntreb Henric de Anjou pe maic-sa. 658

 Nu, dimpotriv, ai venit la timp! Dac Dumnezeu te-ar fi cluzit cu mna lui, n-ai fi aju ns ntr-un moment mai potrivit. Privete i ascult. Tocmai atunci, domnul de Nancey, cpi tanul grzii, nainta pe balconul camerei regale. Toate privirile se aintir asupra lui . Rupse o baghet n dou i cu braele ntinse, innd cele dou buci n mini, strig de e Carol a murit! Regele Carol a murit! Regele Carol a murit! Apoi arunc cele dou b uci ale baghetei. Triasc regele Henric al III-lea! Strig atunci Caterina, nchinndu-s u o pioas recunotin. Triasc regele Henric al III-lea! n afar de ducele Francisc, toi tar acest strigt. Ah! M-a tras pe sfoar! Murmur Francisc, sfiindu-i pieptul cu unghi . Am ctigat, i ticlosul de beanez m-o s domneasc! Strig Caterina. EPILOG Trecuse un de la moartea regelui Carol al IX-lea i urcarea pe tron a succesorului su. Regele Henric al III-lea, preafericit domnitor, prin graia lui Dumnezeu i a mamei sale Ca terina, se dusese la o frumoas procesiune n cinstea Sfintei Fecioare din Clry. Plec ase pe jos, cu regina, soia sa, i cu ntreaga curte. Regele Henric al III-lea putea prea bine s-i iroseasc timpul, pentru c acum nu avea nici o grij serioas. Regele Navar ei era n Navara, unde dorise att de mult s fie; i era foarte ocupat se zicea cu o fr umoas fat clin familia 659

Montmorency, pe care o poreclise Fosseuse16. Margareta tria n preajma lui, trist, p osomort, gsind doar n frumoii muni ai inutului nu o distracie, ci o alinare a celor d ari dureri ale ei: moartea i lipsa iubitului. La Paris domnea linitea. Regina-mam, adevrat regent de cnd scumpul ei fiu Henric era rege, i avea reedina cnd la Luvru, c palatul Soissons, cldit pe locul unde se afl acum oborul de gru i din care n-a mai rm as dect eleganta coloan ce se mai poate vedea i astzi. Intr-o sear, era foarte adncit cercetarea stelelor mpreun cu Ren, ale crui mici trdri nu le aflase niciodat i care s ucura de favoarea ei, dup falsele mrturii fcute la momentul potrivit mpotriva lui Co connas i a lui La Mole. Tocmai atunci fu anunat c un brbat dorete a-i face comunicri d cea mai mare importan i o ateapt n capela sa. Coborau n grab i l gsi pe domnul de . El e aici! Exclam fostul cpitan al depozitelor de muniii, nemaiateptnd ca regina s se adreseze, i nclcind astfel protocolul regal. Care el? ntreb Caterina. Cine ai fie, doamn? Regele Navarei! Aici... Henric?... i de ce-a venit, neprevztorul? Murmur Caterina. Dac e s ne lum dup aparene, a venit s-o vad pe doamna de Sauve; asta-i totu . Dac e s ne lum dup probabiliti, a venit s unelteasc mpotriva regelui. i cum ai aici? Ieri l-am vzut intrnd ntr-o cas, iar dup cteva clipe a intrat acolo i doamna d auve, ca s-l ntlneasc. Eti sigur c era el? L-am ateptat pn a ieit, adic o bun te. 16 Sptoarea. 660

Pe la trei, cei doi amani au plecat. Regele a condus-o pe doamna de Sauve pn la poa rta Luvrului; aici, datorit strjii care fr ndoial e n slujba ei, a intrat fr s-i pe imic, iar regele s-a ntors, fredonnd o arie, att de nepstor, de parc-ar fi fost n mun lui. i unde s-a dus? n strada lArbre-Sec, la hanul Sub cerul liber, la acelai hangi nde stteau cei doi vrjitori care au fost executai din ordinul maiestii voastre. De ce n-ai venit pe dat s-mi dai de veste? Pentru c nu eram nc att de sigur de cele ntmp Dar acum eti? Fr putin de tgad! L-ai vzut? Firete. M ascunsesem la un negu faa hanului; mai nti l-am vzut intrnd n aceeai cas ca n ajun, apoi, fiindc doamna e ntrzia, el i-a artat neprevztor chipul la geamul unei ferestre de la etajul nti, i st dat mi-a risipit orice ndoial. De altfel, doamna de Sauve a venit din nou s-l ntlne sc. Crezi c vor rmne mpreun, ca noaptea trecut, pn la trei dimineaa? Poate. U Aproape de Croix des Petits-Champs, spre Saint-Honor. Bine fcu Caterina. Domnul de Sauve nu-i cunoate scrisul? Nu. Aeaz-te aici i scrie! Maurevel s-a supus i lu pan nt gata, doamn. 661

Caterina i dict: n timp ce baronul de Sauve i face serviciul la Luvru, baroana, soia s , se afl cu un filfizon, un prieten de-al ei, ntr-un han din apropiere de Croix de s Petits-Champs, spre Saint-Honor. Baronul de Sauve va recunoate casa dup o cruce r oie pe zidul ei. Ce trebuie s fac? ntreb Maure vel. F o copie dup scrisoare! i zi rina. Maurevel ascult supus. Acum trimite una din scrisori baronului de Sauve, pr intrun om dibaci, care o va lsa pe cealalt s cad pe unul din coridoarele Luvrului. N u neleg nimic bolborosi Maurevel. Caterina ridic din umeri. Nu nelegi c un so care ete o asemenea scrisoare se supr? Dar mi se pare c pe vremea regelui Navarei nu se s upra. Ceea ce i ngduie unui rege, poate c nu-i ngduie unui curtezan oarecare. De alt , dac n-o s se supere soul, o s te superi dumneata pentru el! Eu? Firete! Vei lua pa ru oameni, ase dac-i nevoie, o s te maschezi, o s forezi ua, ca i cum ai fi trimii d on, i surprinzi pe amani cnd sunt singuri, n intimitate, i-i loveti n numele regelui; ar a doua zi, coninutul depeei, gsite pe unul din coridoarele Luvrului de un suflet milos, va fi adus i la cunotina altora, ceea ce va dovedi c soul s-a rzbunat. Numai c datorit ntmplrii, curtezanul era regele Navarei, dar cine poate s bnuiasc asta, cnd cred c se afl la Pau? Maurevel se uit cu admiraie la Caterina; se nclin i plec. Pe c urevel ieea din palatul Soissons, doamna de 662

Sauve intra n csua din Croix des Petits-Champs. Henric o atepta cu ua ntredeschis. Cn zri pe scar, o ntreb: N-ai fost urmrit cumva? Nu! Cel puin aa cred rspunse Ch cred c am fost, nu numai ast-noapte, dar i n cursul serii zise Henric. Vai, Doamne! M nspimntai, sire! Murmur Charlotte. Dac aceast amintire plcut pe care i-o druie hi prietene o s-i pricinuiasc neplceri, n-o s m consolez niciodat. Fii pe pace, scum ieten spuse bearnezul avem trei spade care vegheaz n umbr. Trei sunt prea puine, s ! Destule, cnd aceste spade se numesc de Mouy, Saucourt i Barthlmy. Aadar de Mouy te a nsoit la Paris? Firete. A ndrznit s se ntoarc la Paris? Va s zic l iubete l srman femeie, ca i pe dumneata? Nu, dar aici se afl un duman cruia i-a jurat moartea. Numai ura, scumpa mea, poate s te duc la tot attea prostii ca i iubirea. Mulumesc, si re. Oh! Nu m refer la prostiile de acum; m gndesc la cele trecute i la acelea pe car e le voi face. Dar s nu vorbim despre asta! N-avem timp de pierdut! Va s zic, pleci ! Da, la noapte! Aadar, i-ai terminat treburile pentru care ai venit la 663

Paris? N-am venit dect pentru dumneata! Gasconule! La naiba, scumpa mea prieten, s pun adevrul! Dar s ndeprtm aceste amintiri; mai am doar dou-trei ceasuri de fericire, apoi o s ne desprim pe veci! Vai, sire fcu doamna de Sauve iubirea mea e venic! c tocmai afirmase c n-are vreme de discuie: aa c nu mai ripost; crezu, sau, sceptic, cum i era firea, se prefcu a crede. Totui, dup cum pomenise regele Navarei, de Mouy i cei doi nsoitori ai si se aflau ascuni n preajma casei. Stabiliser cu Henric ca acest a s plece din csu la miezul nopii, n loc de ceasurile trei dimineaa; urma apoi s-o con uc pe doamna de Sauve, ca n ajun, pn la Luvru, iar de aci s mearg n strada Crisaie, u locuia Maurevel. Peste zi de Mouy se lmurise pe deplin care-i casa unde locuia dum anul su. Acum stteau la pnd cam de vreo or, cnd zrir un om urmat la civa pai de re se apropie de poarta csuei i, una dup alta, ncerc mai multe chei n broasc. Cnd l Mouy, pitit n umbra unei pori nvecinate, nu fcu dect un salt din ascunztoare pn la b l ce ncerca cheile i l apuc de bra. O clip strig de Mouy nu-i voie s intri aici ddu napoi i cnd sri, i czu plria. De Mouy de Saint-Phale! ip el. Maurevel! Ur scondu-i spada din teac. Te cutam! Mi-ai venit singur n cale! Mulumesc! Dar mnia nu f l uite pe Henric. Se ntoarse spre poart i fluier ca pstorii bearnezi. 664

 Asta-i de ajuns! Se adres apoi lui Saucourt. Acum. Vino aici, asasinule! Vino! i s e npusti asupra lui Maurevel. ntre timp, acesta avusese rgazul s trag din centur un pi stol. Aha! De data asta cred c i-a sunat ceasul zise ucigaul n solda regelui, ochind spre tnr. Trase; dar de Mouy se arunc spre dreapta i glonul trecu fr s-l ating. A dul meu! Exclam tnrul. i-l izbi pe Maurevel cu spada att de tare, nct dei l nimeri ra de piele, vrful armei ptrunse n carne. De durere, asasinul scoase un strigt att de slbatic, nct zbirii care-l nsoeau l crezur lovit de moarte i fugir nspimntai sp nt-Honor. Maurevel nu era de loc viteaz. Cnd se vzu prsit de oamenii lui i avnd n fa versar ca de Mouy, ncerc la rndul lui s fug pe acelai drum ca i ei, strignd: Ajutor! uy, Saucort i Barthlmy l urmrir plini de zel. Cnd ajunser n strada Grenelle, pe unde aser pentru a le tia calea, o fereastr se deschise i un brbat sri de la primul cat, pe pmntul reavn, stropit de ploaie. Era Henric. Fluieratul lui de Mouy i vestise prime jdia, iar focul de pistol i dovedise c aceasta era mare; aa c acum alerga n ajutorul prietenilor si. nflcrat, viguros, se npusti pe urmele lor, cu sabia n min. Un strigt i: venea dinspre bariera Sergents. Maurevel fusese acela care strigase. Simindu-s e ncolit de de Mouy, el i chema din nou n ajutor oamenii, care o luaser la sntoasa de aim. Trebuia s primeasc lupta sau s fie strpuns pe la spate. 665

Maurevel se ntoarse, ntlni spada dumanului su i aproape pe dat i ddu o lovitur att e, nct i sfie earfa; dar de Mouy i rspunse pe loc. Spada tnrului l izbi din nou pe i sngele acestuia ni din dou rni. Nu l-ai dat gata! Haide, haide! Strig Henric, ca junse din urm. De Mouy n-avea ns nevoie s fie ncurajat. l atac din nou pe Maurevel, da acesta nu-l mai atepta. Apsndu-i rana cu mna sting, o lu din nou, cu desperare, la fu Ucide-l repede! Ucide-l! Strig regele. Uite, oamenii lui se opresc i desperarea l ailor nu le priete celor viteji. Maurevel simea cum i plesnesc plmnii; respira uierto la fiecare rsuflare i curgeau iroaie de snge din piept; deodat, czu istovit, dar se ri dic repede i, sprijinindu-se ntrun genunchi, ntinse vrful spadei spre de Mouy. Priete ni! Prieteni! Url Maurevel. Nu sunt dect doi! Tragei, tragei n ei! n adevr, Saucourt arthlmy se ndreptaser, alergnd dup cei doi zbiri, care fugeau pe strada des Poulies, a c regele i de Mouy se aflau singuri n faa a patru oameni. Foc! Continu s ipe Maurev n timp ce unul din soldai se pregtea s trag cu muscheta. Da, dar mai nainte ai s mo trdtorule! Mori, ticloiile! Mori blestemat, ca un uciga! Strig de Mouy. i apucnd cu tiul spadei lui Maurevel, nfipse cu cealalt pe a sa n pieptul dumanului, cu atta puter , nct l intui la pmnt. Bag de seam! Bag de seam! Lsnd spada n trupul lui Maure at l ochise i l-ar fi ucis, fiind chiar n btaia flintei lui. Chiar atunci, Henric st rpunse cu sabia trupul soldatului, 666

care czu lng Maurevel, scond un strigt. Ceilali doi soldai o luar la fug. Haide, haide! S nu mai pierdem o clip! Dac suntem recunoscui, s-a zis cu noi! Strig Henric. Ateptai, sire! Credei c-o s-mi las spada n corpul ticlosului sta?! Se apropie de Maure el. Prea c zace fr via, dar n clipa cnd de Mouy atinse minerul spadei sale, care rm rupul lui Maurevel, acesta se ridic i. Lund flinta soldatului dobort de Henric, o de scarc n plin n pieptul lui de Mouy. Tnrul czu fr s scoat mcar un geamt: murise fu ric se npusti asupra lui Maurevel, care se prbui la rndul lui. Sabia regelui nu strpu nse dect un cadavru. Regele Navarei trebuia s fug. Larma atrsese o mulime de oameni i garda de noapte putea s soseasc dintr-un moment n altul. Henric cut cu privirea print re curioii atrai de zgomot o figur cunoscut i deodat scoase un strigt de bucurie. l r noscuse pe jupn La Hurire. ntmplarea se petrecea lng Croix du Trahoir, adic n faa st rbre-Sec. Aadar, vechea noastr cunotin, mohort de felul lui, i care devenise mai posom rit dup moartea lui La Mole i Coconnas preaiubiii lui oaspei i prsise buctria gase aici tocmai cnd pregtea cina regelui Navarei. Jupn La Hurire, ai grij de de Mouy , dei m tem c. Nu mai e nimic de fcut. Ia-l la tine i, dac mai triete nu precupei ni Uite o pung cu galbeni. Ct despre cellalt, las-l noroi ca pe strv de cine, s putreze acolo! Dar dumneavoastr? ntreb fia Hurire. Eu trebuie s-mi iau rmas bun de la cinev Alerg i n zece minute sunt la tine. Pregtete-mi caii! n adevr, Henric o lu la fug spr ua din Croix des Petits-Champs, ns cnd ajunse n strada Grenelle se opri 667

ngrozit. O mulime de oameni se ngrmdeau n faa csuei. Ce s-a ntmplat! Ce-i n ca nric. Vai, ce nenorocire, domnule! i rspunse cel cruia i se adresase. O doamn tnr i oas a fost ucis cu pumnalul de soul ei, ntiinat printr-o scrisoare c nevasta lui se af aici cu amantul ei. i soul? A fugit. Doamna? Se mai afl aici. Moart? Nu nc, ui, dar starea ei este grav! Vai mie! Exclam Henric. Aadar, snt blestemat! i se npust n cas. Camera era plin de lume; toi se mbulzeau n jurul unui pat unde zcea srmana Ch otte, strpuns de dou lovituri de pumnal. Brbatul ei, care timp de doi ani se prefcuse c nu-i gelos pe Henric, profitase de aceast mprejurare ca s se rzbune pe ea. Charlot te! Charlotte! Strig Henric, croindu-i drum prin mulime i cznd n genunchi lng pat. C tte ntredeschise frumoii ei ochi, pe care ncepuser s-i nvluie umbrele morii. Scoase u ce fcu s-i neasc sngele din cele dou rni, i ncerc s se ridice. Ah! tiam prea s te vd murmur ea. n adevr, ca i cum nu ateptase dect aceast clip pentru a-i da sufletul din adncul cruia l iubise, srut fruntea regelui Navarei i murmur pentru ultim oar: Te 668

iubesc! Apoi muri. Henric nu putea s mai ntrzie fr a-i pune n primejdie viaa. Trase lul din teac, tie o uvi din minunatul pr auriu, pe care l despletise adeseori pentru a i admira lungimea. Apoi plec lcrimnd, n timp ce toi cei de fa izbucnir n hohote de p s-i dea seama c vrsau lacrimi pentru nenorocirea unor oameni de rang att de mare. Pri eteni, iubire, totul m las! Totul m prsete n acelai timp! Da, sire dar v rmne tr un brbat ce-l urmase, desprinzndu-se din grupul curioilor care se strnser n faa csue n! Exclam Henric. Da, sire. Ren, care vegheaz asupra dumneavoastr, ticlosul de Maurev l, murind, v-a pronunat numele. Se tie c suntei la Paris i arcaii v caut. Fugii! Fug ai crezi c-am s fiu rege, eu, un fugar?! Privii, sire murmur florentinul, artndu-i r gelui o stea care se zrea, strlucitoare, dup un nor ntunecat nu eu spun asta, ci ea. Henric oft i dispru n bezn. CUPRINS 669

I LATINEASCA DUCELUI DE GUISE ........................................ 3 II IATA CUL REGINEI NAVAREI .............................................. 16 III UN REG E POET ................................................................ 29 IV SE ARA ZILEI DE 24 AUGUST 1572 ................................... 43 V DESPRE LUVR U IN SPECIAL I DESPRE VIRTUI N GENERAL ............................................ ...................................... 52 VI DATORIA PLTIT ....................... ..................................... 64 VII NOAPTEA DE 24 AUGUST 1572 ......... .............................. 75 VIII VICTIMELE ............................... ...................................... 94 IX UCIGAII ............................ ............................................ 105 X MOARTE, LITURGHIE SAU BASTILI A ............................... 120 XI MCEUL DIN CIMITIRUL INOCENILOR ........... ........... 135 XII DESTINUIRILE................................................. ............ 146 XIII EXISTA CHEI CE DESCHID UI PENTRU CARE NU SUNT FCUTE ........ .......................................................................... 156 X IV CEA DE-A DOUA NOAPTE A NUNII ............................. 168 XV CE VREA FEME IA VREA I DUMNEZEU ....................... 177 XVI HOITUL UNUI DUMAN MIROASE NTOTDE AUNA FRUMOS .................................................................... ............. 192 XVII CONFRATELE MAESTRULUI AMBROISE PAR ........... 205 XVIII S TRIGOII .................................................................... 213 XIX LOCUINA LUI REN, METERUL DE PARFUMURI AL REGINEI-MAM .......................... ............................................ 223 XX GINILE NEGRE ................ ............................................ 236 XXI LOCUINA DOAMNEI DE SAUVE ... .............................. 244 670

XXII SIRE, VEI FI REGE! ................................................... 254 X XIII UN PROASPT CONVERTIT ........................................ 260 XXIV STRAD A TIZON I STRADA CLOCHE-PERCE ........... 275 XXV MANTAUA VIINIE .................. .................................... 288 XXVI MARGARETA ........................ ...................................... 299 XXVII MNA DOMNULUI ................... .................................. 307 XXVIII SCRISOARE DIN ROMA ............... ............................. 313 XXIX PLECAREA ................................ ................................. 320 XXX MAUREVEL ............................. .................................... 326 XXXI VNTOAREA CALARE .................... .......................... 332 XXXII FRATERNITATE .............................. ........................... 341 XXXIII RECUNOTINA REGELUI CAROL AL IX-LEA ........ .. 349 XXXIV DOMNUL HOTRTE ............................................. 357 XXXV N OAPTEA REGILOR .................................................. 369 XXXVI ANAG RAMA .............................................................. 378 XXXVII NT OARCEREA LA LUVRU ...................................... 385 XXXVIII CINGTOAREA R EGINEI-MAM ............................ 398 XXXIX PLANURI DE RZBUNARE ............ ........................... 408 XL ATRIZII ..................................... ...................................... 425 XLI ZODIACUL ........................ ............................................ 436 XLII MRTURISIRI ................ ............................................... 444 XLIII SOLII ................ .......................................................... 455 XLIV ORESTE I PILA DE..................................................... 463 XLV ORTHON ......... ............................................................. 472 671

XLVI HANUL SUB CERUL LIBER ...................................... 485 XLVII DE MOU Y DE SAINT-PHALE ...................................... 496 XLVIII DOUA CAPETE, O SINGURA COROANA.................... 504 XLIX CARTEA DE VNTOARE ................. .......................... 517 L VNTOARE CU OIMI .................................. .................. 525 LI PAVILIONUL LUI FRANCISC I ............................ .............. 536 LII INVESTIGAIILE ............................................ ................ 545 LIII ACTEON ............................................... ......................... 557 LIV PDUREA VINCENNES .............................. ................... 565 LV FIGURINA DE CEARA ................................... ................. 574 LVI OCROTITORII NEVZUI ..................................... ......... 588 LVII JUDECTORII ................................................... ........... 595 LVIII TORTURA SABOILOR .......................................... ...... 606 LIX CAPELA .......................................................... .............. 617 LX PIAA SAINT-JEAN-EN-GRVE .................................... .. 622 LXI TURNUL INFAMIEI ..................................................... ... 628 LXII SUDOAREA DE SNGE................................................ 638 LXIII TERASA TURNULUI CASTELULUI VINCENNES .......... 643 LXIV REGENA .......... ......................................................... 648 LXV REGELE A MURIT , TRIASC REGELE! ...................... 653 EPILOG ............................... .................................................... 659 672

673