RENDEZVOUS CU RAMA

Arthur C. Clarke

1. PAZA SPAIAL Mai devreme sau mai trziu trebuia s se ntmple. n ziua de 30 iunie 1908, Moscova trecu pe lng distrugere la numai trei ore i patru mii de kilometri intervale infinitezimale pentru marimea universului. La 12 februarie 1947, un alt ora rus scp ca prin urechile acului, atunci cnd cel de al doilea meteorit gigant al secolului douzeci explod la mai puin de patru sute de kilometri de Vladivostok, degajnd o energie comparabil cu cea a recent inventatei bombe atomice... Pe vremea aceea, oamenii nu deineau nici un fel de aprare mpotriva ultimelor proiectile ale bombardamentului cosmic ce brzdase cndva faa Lumii. Meteoriii din 1908 i 1947 czuser n zone pustii, nelocuite; ns la sfritul secolului douzeci i unu, pe Pmnt nu mai rmsese nici o regiune pe care s se mai poat practica n linite tirul ceresc. Specia uman se extinsese de la un pol la cellalt. Aa nct, inevitabil... La ora 9:46 G. M. T., n dimineaa de 11 septembrie a superbei toamne a anului 2077, majoritatea locuitorilor Europei au zrit un meteor orbitor aprnd pe cerul rsritean. Dup cteva secunde, deveni mai strlucitor dect soarele i pe msur ce traversa bolta, la nceput ntr-o linite absolut, lsa n urma lui o dr groas de praf i fum. ncepu s se dezintegreze undeva deasupra Austriei, producnd o serie de bubuituri att de puternice nct peste un milion de oameni i-au pierdut definitiv auzul. Acetia au fost cei norocoi. Deplasndu-se cu o vitez de cincizeci de kilometri pe secund, o mie de tone de piatr i metal s-au izbit de cmpia din nordul Italiei, distrugnd n cteva clipe incendiare o trud de veacuri. Oraele Padova i Verona au fost terse de pe faa Pmntului, iar ultimele minuni ale Veneiei s-au scufundat de-a pururi n mare, cnd apele Adriaticii s-au npustit mugind peste diguri pe urma trznetului sosit din spaiu. Au murit ase sute de mii de oameni, iar pagubele totale au depit un trilion de dolari. Pentru art ns, pentru istorie i tiin, pentru umanitate ? pierderile au fost incalculabile. Parc ntr-o singur diminea se luptase i se pierduse un rzboi i puini oameni au ncercat o satisfacie deosebit n faptul c, pe msur ce praful catastrofei se depunea ncetior, timp de luni de zile ntregul Pmnt a fost martorul celor mai superbe rsrituri i apusuri vzute vreodat de pe vremea lui Krakatoa. Dup ocul iniial, omenirea a reacionat cu o hotrre i o unitate nebnuite n nici una din epocile anterioare. nelesese c un asemenea dezastru putea s nu se mai repete timp de o mie de ani... dar la fel de bine putea s aib loc i a doua zi. Iar data urmtoare consecinele urmau s fie cumplite. Foarte bine; nu avea s mai existe o dat urmtoare. Cu o sut de ani nainte, o lume mult mai srac, cu resurse mult mai reduse, i risipise avuiile ncercnd s distrug armele lansate sinuciga de omenire mpotriva ei nsi. Efortul nu fusese niciodat ncununat de succes, dar cele nvate atunci nu fuseser uitate. Acum puteau fi folosite ntr-un scop mult mai nobil, i la o scar infinit mai mare. Nici un meteorit att de masiv nct s poat produce o catastrof n-avea s mai fie lsat s depeasc sistemele de aprare ale Terrei. Astfel a nceput Proiectul PAZA SPAIALA. Dup cincizeci de ani ? i ntr-un mod pe care nici unul din creatorii si nu l-ar fi putut anticipa ? el i justific existena. 2. INTRUS n anul 2130, radarele instalate pe Marte descopereau zilnic aproximativ o duzin de noi asteroizi. Calculatoarele PAZEI SPAIALE le determinau n mod automat orbitele i stocau informaiile n memoriile lor uriae pentru ca, la fiecare cteva luni, orice astronom interesat s aib acces la datele acumulate. Deja, acestea erau destul de impresionante. De la descoperirea lui Ceres, cea mai mare din lumile minuscule ale asteroizilor, survenit n chiar prima zi a secolului nousprezece, se scurseser peste o sut i douzeci de ani pentru nregistrarea primilor o mie de asteroizi. Cteva sute fuseser descoperii, pierdui i redescoperii, constituind un asemenea furnicar nct un astronom exasperat i denumise "paraziii cerurilor". Ar fi rmas ns uluit aflnd c PAZA SPAIAL inea n prezent evidena unei jumti de milion. Numai cei cinci gigani, Ceres, Pallas, Junona, Eunomia i Vesta, depeau n diametru dou sute de kilometri; imensa majoritate erau doar nite bolovani mai mari care i-ar fi gsit locul ntr-un prcule. Aproape toi se deplasau pe orbite aflate dincolo de Marte; PAZA SPAIALA se interesa numai de puinii ce se apropiau de Soare att ct s prezinte un pericol potenial pentru Pmnt. Iar n

toat istoria viitoare a Sistemului Solar, nici mcar unul dintr-o mie de asteroizi nu urma s treac la mai puin de un milion de kilometri de Pmnt. Obiectul catalogat iniial 31/439, dup anul i ordinea descoperirii sale, a fost detectat nc pe cnd se afla n afara orbitei lui Jupiter. Poziia lui nu reprezenta un lucru neobinuit; muli asteroizi treceau dincolo de Saturn, nainte de a reveni ctre stpnul lor ndeprtat, Soarele. Iar Thule II, cel mai deprtat, ajungea att de aproape de Uranus, nct putea fi confundat cu un satelit rtcit al planetei. Cu toate acestea, un contact radar la o asemenea distan era fr precedent; n mod limpede, 31/439 avea o mrime ieit din comun. Analiznd intensitatea ecoului, calculatoarele i-au apreciat diametrul la minimum patruzeci de kilometri; un astfel de gigant nu mai fusese descoperit de o sut de ani. Prea ns incredibil c fusese ignorat atta vreme... I s-a recalculat orbita i misterul a fost, soluionat... pentru a fi nlocuit cu altul i mai mare. 31/439 nu parcurgea o orbit asteroidal normal, de-a lungul unei elipse, care s se micoreze, cu precizie de ceasornic, la fiecare civa ani. Obiectul era un singuratic rtcitor printre stele, fcnd prima i ultima lui vizit n Sistemul Solar. Se mica att de rapid nct cmpul gravitaional al soarelui nu avea s-l poat captura niciodat. Urma s treac mai departe, dincolo de orbitele lui Jupiter, Marte, Pmnt, Venus i Mercur, sporindu-i treptat viteza, pn la a ocoli soarele, ndreptndu-se apoi din nou ctre necunoscut. n momentul acela calculatoarele au nceput sa transmit semnalul: Atenie! Am descoperit ceva interesant!" Pentru prima oar 31/439 intr n atenia oamenilor. La cartierul general al PAZEI SPAIALE a avut loc un scurt moment de agitaie, i vagabondul interstelar a fost onorat cu un nume, n locul unui simplu numr. Astronomii epuizaser de mult vreme mitologia greac i pe cea roman; acum se foloseau de panteonul hindus. n felul acesta, 31/439 a fost botezat Rama. Cteva zile ageniile de tiri au fcut mare zarv n jurul musafirului, dar din pcate erau handicapate de srcia informaiilor. Despre Rama se cunoteau doar dou lucruri: orbita neobinuit i mrimea aproximativ. Pn i aceast mrime era o apreciere estimativ, bazat pe intensitatea ecoului radar. Prin telescop, Rama continua s apar ca o stea slab, de magnitudinea cincisprezece ? mult prea mic pentru a prezenta un disc vizibil. Dar pe msur ce se apropia, de inima Sistemului Solar, urma s creasc i s devin tot mai strlucitor, de la o lun la alta. nainte de a dispare pentru totdeauna, observatoarele orbitale aveau s poat strnge informaii preioase legate de forma i dimensiunile sale. Era timp suficient i poate c, n urmtorii ani, vreo nav spaial n misiune de rutin avea s se apropie ndeajuns ca s obin imagini de calitate. O jonciune prea prea puin probabil; costul energiei ar fi fost mult prea mare pentru a permite contactul fizic cu un obiect ce traversa orbitele planetelor cu peste o sut de mii de kilometri pe or. De aceea, n scurt timp, Rama fu uitat; nu ns i de astronomi. Tulburarea lor crescu odat cu trecerea lunilor, pe msur ce asteroidul cel nou prezenta tot mai numeroase enigme. n primul rnd problema variaiei de strlucire. Rama nu avea aa ceva! Toi asteroizii cunoscui, fr excepie, dovedeau o variaie lent a strlucirii, crescnd i micorndu-se ntr-o perioad de cteva ore. Cu peste dou secole n urm, se artase c fenomenul constituia rezultatul inevitabil al rotaiei i al formei lor neregulate. Pe msur ce se rostogoleau pe orbit, suprafeele de reflecie pe care le prezentau soarelui se schimbau mereu, iar strlucirea se modifica corespunztor. Rama nu prezenta asemenea variaii. Fie nu se rotea deloc, fie era perfect simetric. Ambele explicaii preau la fel de neverosimile. Problema rmase nerezolvat cteva luni, deoarece nici unul din marile telescoape orbitale nu putea fi abtut de la misiunea permanent de urmrire a adncimilor ndeprtate ale Universului. Astronomia spaial era o pasiune constisitoare, iar la un instrument mare, costul unui minut de lucru atingea cu uurin o mie de dolari. Dr. William Stenton n-ar fi reuit niciodat s aib acces vreme de un sfert de or la Farside, telescopul de dou sute de metri, dac un program mult mai important nu ar fi fost temporar ntrziat prin defectarea unui condensator de cincizeci de ceni. Ghinionul altuia a constituit norocul su. Bill Stenton n-a tiut peste ce dduse pn a doua zi, cnd a reuit s ajung la calculator s prelucreze datele. Chiar i dup ce rezultatele au aprut pe display, a avut nevoie de cteva minute ca s neleag ce semnificau. Lumina reflectat de Rama nu era absolut constant ca intensitate. Exista o minuscul variaie ? greu de detectat, ns clar i foarte regulat. Ca toi ceilali asteroizi, Rama poseda ntradevr o micare de rotaie. Dar dac ziua" normal a unui asteroid era de ordinul orelor, cea a lui Rama dura patru minute numai! Dr. Stenton fcu cteva calcule rapide i constat c rezultatele erau greu de crezut. Ar fi nsemnat c lumea aceea mititic se rotea la ecuator cu peste o mie de kilometri pe or; ar fi fost o nebunie s se ncerce o coborre n alt regiune dect polii. Fora centrifug de pe ecuatorul lui Rama trebuia s fie ndeajuns de puternic nct s azvrle cu o acceleraie de aproape lg orice obiect. Rama era o piatr rostogolitoare de care nu se puteau aga nici un fel de licheni cosmici; era surprinztor c un asemenea corp reuise s rmn ntreg, fr s se pulverizeze cu mult vreme n urm ntr-un milion de buci. Un obiect cu diametrul ele patruzeci de kilometri i cu perioada de rotaie de numai patru minute ? ce loc ocupa printre celelalte corpuri cereti ? Dr. Stenton era un brbat plin ce imaginaie, puin cam prea dispus s sar direct la concluzii. Formul o ipotez care-i provoc minute extrem de neplcute. Din toat menajeria cosmic, singura corespunznd descrierii era o stea ce suferise un colaps.

Poate c Rama era un soare mort, o sfer de neutroni, rotindu-se nebunete, unde fiecare centimetru cub cntrea milioane de tone... n clipa aceea, n mintea ngrozit a lui Stenton a fulgerat amintirea nemuritoarei povestiri a lui H. G. Wells, Steaua. O citise pe cnd era un bieel i ea i strnise interesul fa de astronomie. Dup dou sute de ani nu-i pierduse nici atracia, nici grozvia. Niciodat n-avea s uite imaginile uraganelor i ale mareelor pn la cer, ale oraelor nghiite de oceane, cnd cellalt vizitator din spaiu se izbise de Jupiter, trecnd apoi pe lng Terra n cderea sa spre Soare. Este adevrat, steaua descris de btrnul Wells nu era rece, ci incandescent i multe din distrugerile provocate de ea fuseser cauzate de cldur. Dar lucrul acesta conta prea puin; chiar dac Rama ar fi fost un corp rece, reflectnd lumina soarelui, ar fi putut ucide cu fora gravitaional la fel de uor ca focul. Orice mas stelar ptruns n Sistemul Solar ar fi modificat orbitele planetelor. Era suficient ca Pmntul s se deplaseze cu cteva milioane de kilometri spre Soare ? sau n direcie opus ? ca balana delicat a climatului s fie distrus. Calota de ghea antarctic s-ar fi topit inundnd toate regiunile joase ? sau oceanele ar fi ngheat, nctund lumea ntr-o iarn venic. O simpl abatere, n orice direcie... Apoi Dr. Stenton se liniti i suspin uurat. Toate acestea erau prostii, ar fi trebuit s-i fie ruine de el nsui. Rama nu putea fi alctuit din materie dens. Nici o mas stelar n-ar fi naintat att de mult n Sistemul Solar fr s produc tulburri vizibile cu mult nainte. Ar fi fost afectate orbitele tuturor planetelor; la urma urmei aa fuseser descoperite Neptun, Pluto i Persefona. Nu, era absolut imposibil ca un obiect de genul unui soare stins s se strecoare pe nesimite. ntr-un fel, era pcat. O ntlnire cu o gaur neagr n-ar fi fost lipsit de interes. Att ct ar fi durat... 3. RAMA I SITA Reuniunea extraordinar a Consiliului Consultativ Spaial fu scurt i furtunoas. Nici n secolul douzeci i doi nu se gsise modalitatea de a-i mpiedica pe savanii btrni i conservatori s ocupe poziii administrative importante. Mai mult, nu se tia dac problema avea s-i gseasc vreodat rezolvarea. Ca s nruteasc i mai mult lucrurile, funcia actualului preedinte al CSS o deinea Profesorul (Emerit) Olaf Davidson, binecunoscutul astrofizician. Pe Davidson nu-l prea interesau obiecte mai mici dect galaxiile i nici nu se obosea s-i ascund prejudecile. Dei era nevoit s admit c nouzeci la sut din tiina lui se baza pe observaiile instrumentelor aflate n spaiu, situaia nu-l mulumea ctui de puin. n trei rnduri, n rstimpul distinsei sale cariere, sateliii special lansai s-i confirma teoriile fcuser exact pe dos. Problema prezentat Consiliului suna suficient de limpede. Nu exista nici o ndoial c Rama era un corp neobinuit, dar era oare important? n cteva luni urma s dispar pentru totdeauna, aa nct nu prea aveau timp s acioneze. Ocaziile irosite acum n-aveau s mai apar altdat. Cu o cheltuial de-a dreptul nspimnttoare, o sond spaial ateptnd s fie lansat de pe Marte spre Neptun, putea fi reprogramat i trimis pe o traiectorie de intercepie a lui Rama. Sperana de jonciune nu exista; avea s fie cea mai rapid ncruciare cunoscut, cele dou obiecte urmnd s treac unul pe lng cellalt cu dou sute de mii de kilometri pe or Rama avea s fie observat amnunit numai cteva minute iar din imediata apropiere mai puin de o secund. Suficient totui s se poat rspunde la multe ntrebri, cu instrumente potrivite. Dei profesorul Davidson avea preri extrem de preconcepute fa de ea, sonda fusese aprobat i el nu vedea rostul de-a irosi ali bani. Vorbi cu elocven despre nebunia urmririi asteroidului, despre necesitatea urgent a unei rezoluii la nivel nalt pentru un interferometru lunar care s poat demonstra, o dat pentru totdeauna, renscuta teorie Big Bang a creaiei. Ceea ce constituia o grav eroare tactic, deoarece principalii trei susintori ai teoriei Stadiului Modificat erau de asemenea membrii ai Consiliului. n secret, l aprobau pe profesorul Davidson, considernd urmrirea asteroidului o risip inutil. Totui... Profesorul pierdu la limit cu un singur vot. Dup trei luni, sonda spaial, rebotezat Sita, a fost lansat de pe Phobos, satelitul cel mai apropiat de Marte. Durata zborului era de apte sptmni, ns instrumentul a fost conectat la puterea maxim cu numai cinci minute nainte de intercepie. Simultan, n spaiu a fost ejectat un grup de camere TV s treac pe lng Rama, filmndu-l din toate prile. Primele imagini, de la o deprtare de zece mii de kilometri, au determinat oprirea tuturor activitilor. Pe un miliard de ecrane de televiziune a aprut un cilindru mic, lipsit de detalii exterioare, crescnd rapid cu fiece secund. Cnd i-a dublat mrimea, nimeni nu a mai putut pretinde c Rama era un corp natural. Avea form cilindric, perfect geometric, ca ieit de pe un strung, cu centrele de rotaie distanate la 50 km. Extremitile erau aproape netede, excepie fcnd o serie de structuri mici, distanate la circa 20 km n jurul centrului unuia din capete. De la distan, n lipsa altei comparaii mai bune, Rama aprea aproape conic, aidoma unui boiler obinuit. Rama crescu pn ce acoperi ecranele. Suprafaa era cenuie, mohort, la fel de puin spectaculoas ca i Luna, lipsit de orice semn exterior cu excepia unui punct. La jumtatea

cilindrului se gsea o pat de un kilometru, de parc se izbise acolo ceva, cu muli ani n urm i-l ptase. Nu se zrea nici o dovad c ocul ar fi cauzat vreo avarie suprafeei exterioare. Pata aceea produsese uoara variaie a strlucirii, determinnd descoperirea lui Stenton. Imaginile celorlalte camere de luat vederi nu aduser alte nouti. Totui, traiectoriile lor prin cmpul gravitaional al lui Rama oferir nc o informaie important: masa cilindrului. Era mult prea mic pentru un corp solid. Nimeni nu mai fu surprins, era limpede c Rama trebuia s fie gol. n sfrit, avusese loc ntlnirea ateptat cu atta speran i atta team. Omenirea se afla pe punctul s-i ntmpine primul oaspete venit din stele. 4. RENDEZVOUS Comandantul Norton i reamintea primele transmisii TV, vizionate de attea ori n ultimele minute ale ntlnirii. Exista ns un lucru pe care nici un fel de imagine electronic nu-l putea reproduce: mrimea uluitoare a lui Rama. Cobornd pe un corp natural, precum Luna sau Marte, nu ncercase niciodat, o astfel de senzaie. Oricine se atepta ca ele s fie mari. Debarcase totui i pe Jupiter VIII, cu puin mai mare dect Rama ? i i se pruse destul de nensemnat. Paradoxul era uor de rezolvat. Judecata-i fusese afectat de faptul c acum era vorba de un obiect artificial, de milioane de ori mai greu dect orice reuise Omul s trimit n spaiu. Masa lui Rama era de cel puin zece milioane de milioane de tone; pentru orice astronaut, cifra trezea nu numai respect, ci i spaim. Nu-i de mirare c uneori se simea insignifiant, chiar descurajat, pe msur ce cilindrul tiat n metalul fr vrst acoperea tot mai mult cerul. ncerca i o senzaie de primejdie, complet inedit pentru el. n toate coborrile anterioare tiuse la ce s se atepte, exista ntotdeauna posibilitatea accidentului, dar niciodat a surprizei. Cu Rama, surpriza era singurul lucru sigur. n prezent Endeavour se afla la mai puin de o mie de metri deasupra Polului Nord al cilindrului, deasupra chiar a centrului, disculul n rotaie nceat. Aleseser captul respectiv, deoarece era singurul scldat de razele soarelui; pe msur ce Rama se rotea, umbrele structurilor scunde i enigmatice din apropierea axei traversau regulat ntinderea metalic. Faa nordic a lui Rama forma un gigantic cadran solar, msurnd trecerea rapid a zilei sale de patru minute. Coborrea navei de cinci mii de tone n centrul unui disc n micare reprezenta cea mai mic dintre grijile Comandantului Norton. Nu se deosebea cu nimic de cuplarea pe axa unei staii spaiale mai mari; jeturile laterale ale lui Endeavour i imprimaser deja rotaia corespunztoare i putea fi convins c locotenentul Joe Calvert avea s-o manevreze cu gingie, ca pe un fulg de zpad, cu sau fr ajutorul calculatorului de navigaie. Peste trei minute vom sti dac-i fcut din antimaterie, rosti Joe fr s-i desprind ochii de pe displayuri. Norton zmbi, amintindu-i cteva din nfricotoarele ipoteze referitoare la originea lui Rama. Dac speculaia aceea neverosimil era totui adevrat, peste cteva secunde urma s se produc cea mai puternic explozie de la formarea Sistemului Solar. Anihilarea total a zece mii de tone avea s ofere planetelor, pentru scurt timp, un al doilea soare. Programul expediiei prevzuse ns pn i aceast posibilitate ndeprtat; de la o distan sigur de o mie de kilometri, Endeavour l mprocase pe Rama cu unul dintre jeturile sale. Cnd noriorul de vapori ajunsese la int nu se ntmplase nimic ? iar o reacie materie-antimaterie, implicnd fie i numai cteva miligrame ar fi produs un foc de artificii impresionant. Aidoma tuturor comandanilor spaiali, Norton era prudent. Privise ndelung i atent faa nordic a lui Rama, alegnd punctul de contact. Dup un calcul atent, hotrse s ignore locul cel mai evident ? nsui centrul, situat exact pe ax. Pe pol se observa distinct un disc cu diametrul de o sut de metri. Probabil chepengul exterior al unei ecluze gigantice. Fiinele care construiser acea lume scobit n interior trebuiau s li prevzut un mod de intrare pentru nave. Locul respectiv era cel mai logic a fi intrarea principal, iar Norton se gndise c n-ar fi fost nelept s o blocheze. Hotrrea ridica ns alte probleme. Dac Endeavour cobora lng ax, fie i la numai civa metri, rotaia rapid a lui Rama ar fi nceput s-o ndeprteze de pol. Iniial, fora centrifug ar fi fost foarte slab, sporind ns n mod continuu, implacabil. Pe comandant nu-l ncnta deloc imaginea vasului su lunecnd peste cmpia polar tot mai rapid cu fiecare clip, pn ce ar fi fost azvrlit n spaiu cu o mie de kilometri pe or, odat ajuns la marginea discului. Era posibil ca fora gravitaional a lui Rama desi o miime din cea terestr ? s previn acest lucru. Ar fi meninut-o pe Endeavour pe suprafaa discului cu o for de cteva tone i, dac suprafaa respectiv se dovedea ndeajuns de rugoas, nava ar fi rmas n apropierea polului. Dar comandantul Norton n-avea intenia s echilibreze o for de frecare necunoscut cu o for centrifug destul de exact determinat. Din fericire, proiectanii lui Rama gsiser soluia. Repartizate n mod egal n jurul axei polare se gseau trei structuri joase, trei montani, cu un diametru de circa zece metri. Dac Endeavour ar fi cobort ntre dou asemenea structuri, fora centrifug ar fi lipit-o de ele, innd-o pe loc, aidoma unei corbii ancorate ntre pilonii radei i fixat acolo de valurile venite din larg. Contact in 15 secunde, anun Joe.

ncordndu-se peste comenzile duble, pe care spera s nu fie nevoit s le ating, Norton deveni brusc contient de realitatea din jur. Cu siguran reprezenta descinderea cea mai important dup aselenizarea petrecut cu un secol i jumtate nainte. Dincolo de hubloul de control, montanii cenuii i uriai se ridicar ncet n sus. Se auzi ultimul uierat al unui jet reactor, apoi urm un oc abia perceptibil. n sptmnile din urm, comandantul se ntrebase adesea ce avea s rosteasc n acest moment. Acum, n pragul faptului mplinit, Istoria i alese cuvintele i, dndu-i prea puin seama de ecoul trecutului, rosti aproape automat: Baza Rama. Endeavour a asolizat. Cu o lun nainte n-ar fi crezut ntr-o astfel de posibilitate. Cnd sosise ordinul, nava se gsea ntr-o misiune de rutin, verificnd i instalnd sisteme de avertizare contra asteroizilor. Din ntregul Sistem Solar, Endeavour era singura nav capabil s-l intercepteze pe intrus nainte ca acesta s ocoleasc soarele, plecnd apoi iari ctre stele. Fusese necesar totui jefuirea altor trei nave ale Controlului Solar, care n prezent pluteau neajutorate, pn n clipa cnd urmau s fie realimentate de vasele-cisterne. Norton se temea c mult vreme avea s treac pn ce comandanii de pe Calypso, Beagle i Challenger vor mai vorbi cu el. Chiar i cu acest supliment de combustibil, urmrirea fusese lung i dificil; cnd a fost ajuns de Endeavour, Rama se gsea n interiorul orbitei lui Venus. Nici o alt nav n-ar fi reuit performana aceea; ocazia era unic i n sptmnile urmtoare nu trebuia irosit nici o clip. O mie de cercettori de pe Pmnt i-ar fi vndut i sufletul pentru o asemenea ans, dar nu le rmnea altceva de fcut dect s priveasc televizoarele i s-i mute buzele, socotind c ei s-ar fi descurcat mult mai bine. Probabil c aveau dreptate, ns alt soluie nu se gsise. Legile inexorabile ale mecanicii celeste decretaser pe Endeavour ca prima i ultima dintre navele Omului care s-l contacteze vreodat pe Rama. Indicaiile recepionate permanent de pe Pmnt nu diminuau ctui de puin responsabilitile lui Norton. Nimeni nu-l putea ajuta n cazul unor hotrri fulgertoare; timpul necesar recepionrii Centrului de Control al Misiunii era de zece minute i sporea continuu. Adeseori i invidia pe navigatorii trecutului, cei de dinaintea comunicaiilor electronice, care puteau interpreta ordinele sigilate fr s fie permanent controlai de centrul de comand. n schimb nimeni nu tia, niciodat, atunci cnd ei greeau. Era totui mulumit c unele decizii cdeau n sarcina Pmntului. Acum, cnd orbita navei se suprapunea cu cea a lui Rama, ambele se ndreptau spre Soare ca un singur corp; dup patruzeci de zile aveau s ajung la periheliu, trecnd la douzeci de milioane de kilometri de astru. Extrem de aproape ca s se simt bine; cu mult nainte, Endeavour trebuia s-i utilizeze combustibilul rmas i s aleag o orbit mai sigur. Pn la desprirea definitiv de Rama, aveau la dispoziie aproximativ trei sptmni ele explorare. Apoi Pmntul urma s preia cercetrile. Practic, Endeavour urma s fie lipsit de orice ajutor, gonind pe o orbit ce putea face din ea cea dinti nav care s ating o alt stea ? peste aproximativ cincizeci de mii de ani... Nu era cazul s-i fac griji, i linitise Controlul Misiunii, ntr-un fel sau altul, indiferent de cheltuieli, nava avea s fie realimentat ? chiar dac s-ar cere s se trimit dup ea nave-cistern, abandonate dup aceea n spaiu, stoarse de ultima pictur de combustibil. Rama reprezenta un obiectiv ce merita orice risc, cu excepia unei misiuni sinucigae. i desigur, s-ar fi luat n consideraie i aa ceva. n privina aceasta, comandantul Norton nui fcea iluzii. Pentru prima dat ntr-o sut de ani, n problemele oamenilor intervenise un element complet nou. Nesigurana nu putea fi acceptat nici de savani, nici de politicieni. Dac moartea ar fi fost preul necesar rezolvrii problemei, atunci Endeavour i echipajul ei ar fi fost oricnd disponibili. 5. PRIMA EVA Rama rmnea tcut precum o cript ? ceea ce poate c i era. Nici un semnal radio pe nici o frecven, nici o vibraie detectabil de seismografe, cu excepia uoarelor trepidaii cauzate, fr ndoial, de creterea cantitii de cldur primite de la soare, nici un fel de cureni electrici, nici cea mai slab radioactivitate. Era aproape incredibil, ai fi spus c i un asteroid e mai plin de via. De fapt, ce speram? se ntreb Norton. O delegaie care s ne ntmpine? Nu tia dac s fie dezamgit sau uurat. Oricum, iniiativa nu-i aparinea. Ordinele spuneau s se atepte douzeci i patru de ore, apoi s se nceap explorarea. Nimeni nu dormi prea mult n acea prim zi; pn i membrii echipajului care nu erau de cart i petrecur vremea supraveghind nemicatele instrumente de msur, ori pur i simplu privind prin hublourile de observare peisajul de o geometrie monoton. Oare acest corp este viu? se ntrebau mereu n sinea lor. Este mort? Sau numai adormit? n prima EVA, Norton i lu un singur nsoitor: locotenentul Karl Mercer, ofierul dur i inteligent rspunztor de sistemele vitale. Nu inteniona s ias din raza vizual a navei, iar dac se iveau surprize neplcute prea greu de crezut c un grup numeros conferea mai mult siguran. Totui, ca msur de precauie, n ecluza navei post ali doi membri ai echipajului mbrcai n costume spaiale. Cele cteva grame de greutate aprute prin interferena cmpurilor gravitaional i centrifugal ale lui Rama nici nu-i ajutau, dar nici nu-i deranjau; erau nevoii s se bizuie numai pe jeturile individuale. De ndat ce avea s fie posibil, gndi Norton, trebuiau s ntind un piejeni de corzi ntre nav i cei trei montani, s se deplaseze fr consum de combustibil.

Montantul cel mai apropiat se gsea la numai zece metri de ecluz i cea dinti grij a lui Norton fu s verifice dac nava nu suferise vreo avarie n timpul coborrii. Endeavour apsa peretele curb cu o for de cteva tone, dar presiunea era uniform distribuit. Linitindu-se, ncepu s dea ocol structurii circulare, strduindu-se s-i ghiceasc rostul. Parcursese numai civa metri cnd nimeri peste o tietur n netezimea peretelui aparent metalic. La nceput, bnui c era un ornament, deoarece nu prea s ndeplineasc un rol anume. n metal erau spate ase nulee sau caneluri adnci, n care se aflau ase tije intersectate, precum spiele unei roi fr obad, avnd n centru un butuc mic. Dar aa cum era introdus n perete, nu se putea roti nici ntr-o direcie i nici n cealalt. Apoi, extrem de surescitat, observ c la capetele spielor existau o serie de adncituri unde puteau intra perfect nite degete (gheare? tentacule?). Dac edeai astfel, lipit de perete, i trgeai de spi uite aa... Uor, parc uns, roata alunec din perete. Spre completa sa uluial (se ateptase ca orice element mobil s fi fost de mult vreme sudat prin aciunea vidului), Norton se pomeni innd n mini o roat. Precum cpitanul unui strvechi velier, stnd la crma corbiei sale. Era mulumit c Mercer nu-i putea zri expresia chipului prin casca polarizat. Fu surprins, dar n acelai timp furios pe sine nsui; poate c deja fcuse o greeal. Oare nuntrul lui Rama nu ncepuser s zbrnie alarmele, oare aciunea lui necugetat nu declanase un mecanism implacabil ? Endeavour nu raport nici o schimbare; senzorii ei continuau s nu detecteze nimic, exceptnd slabele trepidaii termice i propriile sale micri. Ce faci, capitane... o-nvri, ori ba? Norton i reaminti instruciunile primite. Acioneaz dup cum crezi de cuviin, dar fii prudent". Dac i-ar fi verificat fiece micare cu Controlul Misiunii, n-ar mai fi ajuns niciodat nicieri. Tu ce crezi, Karl? il ntreb pe Mercer. Pare evident actionarea manual a unei ecluze ? probabil un sistem de siguran n cazul unei defeciuni a sistemului automat. Nu-mi pot imagina tehnologie, orict de avansat, care s nu ia asemenea msuri de securitate. i-ar fi absolut sigur", i spuse Norton. N-ar putea fi acionat dect dac sistemul nu s-ar pune astfel n primejdie...". Apuc dou spie opuse ale roii, se sprijini bine pe picioare i ncerc s-o roteasc. Fr rezultat. Da-mi o mn de ajutor, l solicit pe Mercer. Fiecare apuc cte una din spie, dar i opintindu-se din rsputeri nu reuir s le mite. Bineneles, ce motiv aveau s considere c pe Rama ceasurile i uruburile se nvrteau la fel ca pe Pmnt?... Sa ncercm invers, suger Mercer. Da aceast dat nu ntmpinar rezisten. Aproape fr efort, roata descrise un cerc ntreg. Apoi, foarte ncet, ncepu s se roteasc mai greu. La o jumtate de metru mai departe, peretele curb al montantului se deschise ca un clete. Cteva particule de praf, suflate de presiunea dinuntru, zburar afar, sclipind ca nite diamante n lumina strlucitoare a soarelui. Drumul spre interiorul lui Rama era deschis. 6. COMITET Adesea, Dr. Bose se gndea c stabilirea pe Lun a Sediului Uniunii Planetare reprezentase o eroare important. Inevitabil, Pmntul avea tendina s domine ntrunirile, aa cum domina i peisajul din afara cupolei. Dac trebuia ntr-adevr s fie construit pe Lun, atunci ar fi putut-o face pe faa nevzut, unde discul acela hipnotic nu-i arunca niciodat razele... Dar n prezent era prea trziu s se mai schimbe ceva; oricum nu exista o alternativ real. Indiferent de opinia coloniilor, Pmntul avea s rmn multe secole stpnul economic i cultural al Sistemului Solar. Dr. Bose se nscuse pe Pmnt i emigrase pe Marte dup mplinirea a treizeci de ani, astfel c se simea capabil s priveasc situaia politic cu un ochi detaat. tia c nu va mai reveni niciodat pe planeta natal, dei se afla la o distan de ea de numai cinci ore cu naveta spaial. La 115 ani se bucura de o sntate perfect, ns nu mai suporta ideea antrenamentului de reacomodare la o gravitaie de trei ori mai mare dect cea n care trise cea mai lung perioad a vieii. Era exilat pentru totdeauna de pe planeta sa de batin. Nefiind o fire sentimental, lucrul nu-l deprimase niciodat din cale-afar. Ceea ce-l deranja uneori era necesitatea contactului, an de an, cu aceleai chipuri familiare. Minunile medicinii erau ntr-adevr extraordinare i nu dorea s dea ceasul napoi, dar n jurul mesei de conferine se aflau oameni cu care lucra de peste o jumtate de veac. tia absolut precis ce vor spune, cum vor vota, indiferent de subiect. Dorea ca ntr-o bun zi, unul dintre ei s ntreprind ceva total neateptat.. nebunesc chiar! Probabil c i ei gndeau la fel despre persoana lui... Comitetul Rama era destul de restrns, dei nendoielnic, situaia avea s fie n curnd modificat. Cei ase colegi ai si ? reprezentanii U. P. pentru Mercur, Pmnt, Lun, Ganimede, Titan i Triton se aflau prezeni cu toii n persoan. Altminteri nu se putea; distanele din Sistemul Solar fceau imposibil diplomaia electronic. Unii

politicieni mai btrni, obinuii cu mijloacele de comunicare instantanee pe care Pmntul le considerase indispensabile, nu se putuser acomoda nicicnd cu ideea c undele radio aveau nevoie de minute sau chiar de ore pentru a traversa distanele dintre planete. Voi, savanii, nu facei nimic?" se plngeau cu amrciune, atunci cnd li se explica imposibilitatea tratativelor prin unde ntre Pmnt i oricare din copiii lui ndeprtai. Doar Luna prezenta o ntrziere acceptabil, de o secund i jumtate, cu toate consecinele politice i psihologice pe care le implica aceasta. Datorit acestei particulariti astronomice, Luna ? i numai ea ? avea s fie, pe veci, o suburbie a Pmntului. n persoan se aflau prezeni i trei dintre specialitii recent cooptai n Comitet. Profesorul Davidson, astronomul, era o cunotin mai veche; astzi nu prea la fel de irascibil ca de obicei. Dr. Bose nu tia nimic despre discuiile furtunoase ce precedaser lansarea primei sonde ctre Rama, dar colegii nu-l lsau pe profesor s-o uite. Dr. Thelma Price era cunoscut prin numeroasele apariii la televiziune, dei reputaia i-o crease cu cincizeci de ani n urm, n vremea uriaului avnt luat de arheologie, elan determinat de secarea imensului muzeu maritim constituit de Marea Mediteran. Bose nu uitase agitaia strnit atunci cnd comorile pierdute ale grecilor, romanilor i altor ase civilizaii fuseser readuse la lumina zilei. Fusese una dintre puinele ocazii n care regretase c tria pe Marte. Exobiologul, Carlisle Perera, reprezenta o alt alegere evident, la fel ca Dennis Solomons, istoricul de tiine. Mai puin ncntat era dr. Bose de prezena lui Conrad Taylor, celebrul antropolog combinnd n mod unic erudiia i erotismul n studiile sale legate de obiceiurile pubertale din Beverly Hills la sfritul secolului douzeci. Nimeni ns nu putea contesta prezena n Comitet a lui Sir Lewis Sands, un brbat ale crui cunotine erau egalate numai de mondenitatea sa. Despre Sir Lewis se spunea c-i pierdea calmul doar cnd se auzea poreclit Arnold Toybee al epocii sale. Marele istoric nu se gsea de fa; refuzase cu ncpnare s prseasc Pmntul fie i pentru o edin att de scurt ca aceea. Imaginea lui stereo, identic celei reale, prea s ocupe scaunul din dreapta lui Bose. Parc pentru a ntregi iluzia, cineva aezase un pahar de ap n faa imaginii. Dr. Bose considera acest tour de force tehnologic un teribilism inutil. Era totui surprinztor ct de muli oameni, a cror celebritate nu se punea la ndoial, se bucurau ca nite copii cnd se aflau simultan n dou locuri. Uneori, miracolul electronic producea dezastre comice. Bose participase la o recepie diplomatic, unde cineva ncercase s treac printr-o stereogram i descoperise, prea trziu, c avea de-a face cu o persoan n carne i oase. i mai amuzant era spectacolul proieciilor strduindu-se s-i strng minile... Excelena Sa, ambasadorul marian la Uniunea Planetar, i adun gndurile mprtiate, i drese glasul i rosti: Domnilor, Comitetul ii ncepe lucrrile. Consider c nu greesc afirmnd c s-au reunit aici o serie de personaliti marcante, convocate n scopul rezolvrii unei probleme deosebite. Directiva primit din partea Secretarului General este de a evalua situaia i de a oferi recomandri comandorului Norton la nevoie. Cu toii neleser c se produsese un miracol de simplificare. Comitetul putea lua legtura direct cu comandantul ? doar n cazul unei reale stri de urgen! Fusese nfiinat temporar de ctre Organizaia tiinific a Uniunii Planetare, al crei Director se subordona Secretarului General. Era adevrat c din U. P. fcea parte i Controlul Spaial, ns numai partea operaional, nu i cea tiinific. Teoretic, faptul nu avea cine tie ce nsemntate; nimeni nu mpiedica Comitetul Rama ? sau pe oricine altcineva sa-l cheme pe comandantul Norton spre a-i oferi un sfat folositor. ns Comunicaiile Spaiale snt costisitoare. Endeavour putea fi contactat numai prin intermediul lui PLANETCOM, o corporaie autonom renumit pentru exactitatea i promptitudinea serviciilor. Aprobarea unui credit ctre PLANETCOM dura; undeva, cineva se strduia din greu pentru aceasta. Pn atunci ns, calculatoarele incoruptibile ale PLANETCOM-ului nu recunoteau existena Comitetului Rama. In legtur cu acest Norton..., ncepu Sir Robert MacKay, ambasadorul Pmntului. Deine o responsabilitate unic. Ce fel de om e? La aceasta ntrebare pot rspunde eu, fcu profesorul Davidson, micndu-i degetele cu repeziciune pe tastele memoratorului. Se ncrunt naintea mulimii de date afiate i ncerc s le rezume: William Tsien Norton, nascut n 2077 la Brisbane, Oceania, cu studiile efectuate n Sydney, Bombay i Houston. Cinci ani la Astrograd, n probleme de propulsie. i-a ncheiat studiile n 2102. A urcat treptele obinuine ale ierarhiei: locotenent n a treia expediie pe Persefona, s-a distins n decursul celei de-a cincisprezecea tentative de stabilire a unei baze pe Venus... mm... mm... carier exemplar... cetenie dubl: Pmnt i Marte... nevast i un copil n Brisbane, nevast i doi copii n Port Lowell, cu opiune pentru nc ? O nevasta? ntreb Taylor inocent. Bineineles c nu. Al treilea copil, se rsti profesorul nainte de-a zri rnjetele celorlali. Cteva chicote fcur ocolul mesei, dei Pmntenii supraaglomerai preau mai mult invidioi dect amuzai. Dup un secol de eforturi susinute, Pmntul nu reuise nc s-i coboare populaia sub un miliard, cifr ndelung visat. ... numit comandant al Navei de Control si Cercetare Solar Endeavour. Prima cltorie efectuat pe sateliii retrograzi ai lui Jupiter... hm, o misiune destul de pctoas... cnd a primit ordinul, pentru c se gsea n centura de asteroizi... a reuit s ajung la timp...

Profesorul stinse afiajul i-i privi colegii. Cred ca sntem extrem de norocoi c Norton a fost singurul disponibil ntr-un interval att de scurt. Am fi putut nimeri peste clasicul cpitan de duzin. Vorbea scrbit de parc s-ar fi referit la clasicul ticlos spaial, cu un picior de lemn, innd ntro mn un pistol iar n cealalt o spad. Datele confirma doar c-i competent, obiect ambasadorul lui Mercur (populaie: 112 500, ns n cretere). Cum va reaciona n faa unei situaii complet noi, cum e cea de fa? Pe Pmnt, Sir Lewis Sands i drese glasul. Dup o secund i jumtate, repet acelai lucru pe Lun. Nu tocmai complet noua", chiar dac de atunci s-au scurs trei secole, reaminti el mercurianului... Dac Rama este mort, sau pustiu ? i pn acum toate dovezile sugereaz aceasta ? Norton se gsete n postura unui arheolog descoperind ruinele unei culturi disprute. Se nclin politicos spre Dr. Price, care ncuviin. Exemplele imediate snt Schliemann cu Troia, sau Mouhot la Angkar Vat. Pericolul e minim dei, firete, posibilitatea unui accident nu trebuie complet exclus. Dar ce e cu capcanele si mecanismele minate despre care vorbesc indivizii din Pandora? ntreb dr. Price. Pandora? repeta ambasadorul mercurian. Un grup de dezaxati, explic Sir Robert cu maximul de stnjeneal manifestat de un diplomat, convini c Rama constituie un grav pericol. O cutie ce nu trebuie deschis, tii... Se ndoia c mercurianul tia despre ce e vorba; studiul clasicilor nu era ncurajat pe Mercur. Pandora, paranoia, pufni Conrad Taylor. Ah, asemenea lucruri pot exista, ins de ce s-ar folosi o specie inteligent: de capcane copilreti? Bun, chiar ignorind astfel de neplceri, relu Sir Robert, rmne totui ipoteza mult mai plauzibil a unui Rama activ, dei nelocuit. Ceea ce echivaleaz cu ntlnirea dintre dou culturi de niveluri tehnologice extrem de diferite. Pizzaro i incaii, Peary i japonezii, Europa i Africa... Aproape invariabil consecinele au fost dezastruoase ? pentru una sau ambele pri. Eu nu fac nici un fel de recomandri. Pur i simplu, art care snt precedentele. Va mulumim, Sir Robert, spuse Dr. Bose. Gndi c prezena a doi Sir" ntr-un comitet att de mic putea fi niel cam neplcut; n ultima vreme, titlul de cavaler constituia o onoare de care puini englezi scpau. Snt convins c ne-am gndit cu toii la aceste posibiliti alarmante. Dac fiinele din interiorul lui Rama snt... ... ruvoitoare, lucrurile nu vor sta oare la fel orice-am face noi? Ne-ar putea ignora daca-i lsm n pace. Cum... dupa ce au strbtut miliarde de kilometri, vreme de mii de ani? Argumentul reprezenta punctul de plecare al discuiei i se auto-susinea. Dr. Bose se las pe spate n fotoliu, vorbi foarte puin i atept s se ajung la un acord. Se ntmpl dup cum era de prevzut. Cu toii acceptar ideea c nu se concepea ca, odat deschis prima u, comandantul Norton s nu o deschid i pe urmtoarea. 7. DOU SOII Dac soiile sale aveau s-i arate vreodat una alteia videogramele primite de la el, gndea comandantul Norton mai degrab amuzat dect ngrijorat, atunci ar fi avut multe de explicat. n prezent compunea cte una singur i lung, o dubla, adugnd numai cteva mesaje personale i sruturile de rigoare, nainte de-a expedia copiile aproape identice spre Pmnt i Marte. Desigur, posibilitatea ca nevestele sale s fac aa ceva era extrem de mic; ar fi fost prea costisitor, chiar cu nlesnirile de care beneficiau familiile astronauilor. Iar rost n-ar fi avut, familiile i se nelegeau excelent, schimbnd ntre ele obinuitele felicitri de srbtori i aniversri. Privind n mare, poate c totui era mai bine c fetele nu se ntlniser niciodat. Myrna se nscuse pe Marte i nu suporta fora gravitaional terestr. Ct despre Caroline, ea detesta pn i cele douzeci i cinci de minute ale celei mai lungi cltorii posibile pe Pmnt. Iart-m c am ntrziat o zi", ncepu dup obinuitele formule preliminare, dar, crede-m, n ultimele treizeci de ore n-am pus piciorul n nav... Nu te alarma, totul se gsete sub control i se desfoar perfect. Am pierdut vreo dou zile, n schimb am parcurs aproape ntregul sistem de ecluze. Am fi rezolvat totul n dou ceasuri dac am fi tiut ceea ce tim acum. N-am riscat ns. Am trimis nainte camere de luat vederi telecomandate, am verificat toate uile de zece ori s nu se nchid napoia noastr, imediat ce am fi trecut prin ele... Fiecare ecluz este un simplu cilindru rotitor, prevzut ntr-o parte cu o u. Pe aici intri n cilindru, l roteti cu o sut optzeci de grade, i ua se potrivete cu o alta, prin care poi s peti mai departe. Sau s pluteti, n cazul de fa. Ramanii i-au luat absolut toate precauiile. Exist trei asemenea cilindri-ecluz, unul dup altul, chiar sub blindajul exterior, sub montantul n care se afl intrarea. Nu-mi imaginez cum s-ar putea defecta mcar unul, iar dac totui primul ar exploda, ar urma dublura, apoi al treilea... Iar sta-i numai nceputul. Ultima ecluz se deschide ntr-un coridor drept, lung de aproape jumtate de kilometru. Arat curat i ngrijit, ca dealtfel tot ce am vzut pe aici; la fiecare civa metri exist un fel de nie, ce pesemne au adpostit cndva dispozitive de iluminat. Acum totul este n ntuneric i, nu-mi este ruine s i-o spun, nfricotor. Mai exist, de asemenea, dou canale paralele, late cam de un centimetru, spate n perei pe ntreaga lungime a tunelului. Bnuim c

nuntrul lor glisa un soi de crucior transportnd echipament ? sau fiine ? nainte i napoi. Am rezolva multe necazuri dac am reui s-l repunem n funciune... Spuneam c tunelul are o lungime de o jumtate de kilometru. Ei bine, din testele seismice am aflat c grosimea blindajului exterior al lui Rama are aceeai valoare. Deci era clar c l strbtusem. N-am fost astfel deloc surprini cnd la captul tunelului am dat peste o alt ecluz cilindric. Da, i nc una. Apoi nc una. Se pare c fiinele astea au fcut totul n trei exemplare. Acum ne gsim n ultima ecluz, ateptnd aprobarea Pmntului ca s-o strbatem. Interiorul lui Rama e la numai civa metri. Voi fi mult mai fericit cnd ateptarea se va termina. l tii pe Jerry Kirchoff, secundul meu executiv, cel cu o asemenea bibliotec de cri adevrate nct nu-i permite si emigreze de pe Pmnt? Ei bine, Jerry mi-a povestit despre o situaie asemntoare petrecut demult, la nceputul secolului douzeci i unu... ba nu, douzeci. Un arheolog a descoperit mormntul unui rege egiptean, primul care nu fusese jefuit de hoi. Muncitorii lui au spat luni ntregi camer dup camer, pn ce au ajuns la ultimul zid. L-au strpuns i pe acesta, iar arheologul a luat un felinar, strecurndu-i capul nuntru. S-a pomenit privind o ncpere ticsit de comori: lucruri incredibile, aur, nestemate... Poate c i locul acesta e un mormnt; mi pare tot mai piuit aa ceva. Nici acum din el nu rzbate cel mai mic zgomot, cel mai mic semn al vreunei activiti. Ei bine, mine vom afla". Comandantul Norton aps pe STOP. Ce altceva s mai spun despre munca lui, nainte de a trece la mesajele personale ? De obicei nu intra n astfel de amnunte, dar mprejurrile de fa ieeau din normal. Putea fi cea din urm videogram expediat celor iubii. Le datora o explicaie pentru ceea ce fcea. Cnd ei aveau s-i vad imaginea i s-i aud cuvintele, el avea s fie n interiorul lui Rama, la bine sau la ru. 8. PRIN BUTUC Niciodat Norton nu se simise mai apropiat de egiptologul acela, mort de atta vreme. De cnd Howard Carter privise cripta lui Tutankhamon, nici un alt om nu mai cunoscuse o asemenea clip ? i totui comparaia era amuzant de deplasat. Tutankhamon fusese ngropat abia ieri", cu nici patru mii de ani n urm. Rama putea fi mai btrn dect specia uman. Micul mormnt din Valea Regilor s-ar fi pierdut n coridoarele pe care le strbtuser deja, iar ceea ce se ntindea dincolo de ultima ecluz era de cel puin un milion de ori mai mare. n privina comorilor adpostite ? ele depeau orice nchipuire. Vreme de cel puin cinci minute nimeni nu comunic prin radio; echipa, bine instruit, nici mcar nu raportase verbal ncheierea verificrilor. Mercer fcuse semn c totul era n regul, apoi artase tunelul deschis. Parc cu toii i ddeau seama c momentul istoric nu trebuia banalizat prin plvrgeli inutile. Pentru comandant era perfect, cci nu avea nimic de spus. i stinse proiectorul, porni jeturile i pluti ncet n josul coridorului, trgnd dup el cordonul de siguran. n cteva secunde se gsea nuntru. n interiorul cui? naintea sa bezna era absolut; raza proiectorului nu dezvluia nimic. Se ateptase la aa ceva, fr s fie ns convins. Toate calculele indicaser c peretele opus se afla la zeci de kilometri deprtare. Acum, ochii si i confirmau c acesta era purul adevr. Plutind ncetior prin ntuneric, ncerc acut nevoia de-a pipi cordonul de siguran, o nevoie mai puternic dect orice simise pn atunci, chiar si cu ocazia primei sale EVA. Era ridicol, privise fr pic de ameeal peste ani-lumin, peste mega-parseci, de ce trebuia s se sperie de civa kilometri cubi de gol? Se gndea nc la aceste lucruri cnd momentul de amortizare de la captul cordonului l opri uor, cu un recul imperceptibil. Cobor raza proiectorului care cerceta zadarnic nainte i examin suprafaa de unde ieise. Se afla deasupra centrului unui crater mic, el nsui o gropi n baza altuia mult mai mare. De fiecare parte se nla un complex de terase i rampe ? perfecte din punct de vedere geometric i n mod evident artificiale ? ce se ntindeau dincolo de lumina proiectorului. Cam la o sut de metri deprtare zrea ieirile altor dou sisteme tip ecluz, identice cu primul. Asta era tot. Scena nu prezenta nimic aparte, nimic ieit din comun. Semna considerabil cu o min abandonat. Norton se simi uor dezamgit; dup attea eforturi, ar fi trebuit s aib loc o revelaie dramatic, chiar transcedental. i reaminti ns c nu rzbtea cu ochii dect pn la cteva sute de metri. Bezna de dincolo putea s ascund totui mai multe minuni dect ar fi fost el n stare s accepte. Le raport scurt nsoitorilor nerbdtori, apoi adug: ? Lansez trasorul timp de declansare: dou minute. Acum! Azvrli cilindrul micu cu toat puterea n sus ? sau n afar ? i ncepu s numere secundele, pe msur ce obiectul se deplasa de-a lungul fascicolului luminos. Dispru din raza vizual nainte de scurgerea unui sfert de minut. Cnd ajunse cu numratul la o sut, i feri ochii i pregti aparatul de filmat. Se pricepuse ntotdeauna s aprecieze corect duratele. Grei cu numai dou secunde. Lumea explod de lumin, iar de aceast dat nu mai avu motiv de dezamgire. Nici chiar puterea de milioane de candeli a trasorului nu izbutise s lumineze pe de-a-ntregul enorma cavitate, dar acum vedea ndeajuns ca s-i neleag alctuirea i mrimea. Se gsea la unul din capetele unui cilindru gol, lat de cel puin zece kilometri i cu o lungime greu de estimat. Din locul su de pe axa central, zrea un numr att de mare de detalii pe pereii curbi ce-l nconjurau,

nct creierul nu putea cuprinde mai mult de o fraciune nensemnat din ele. Privea peisajul unei lumi ntregi, luminate de fulgerul trasorului, i se strdui printr-un efort de voin s-i fixeze imaginea n minte. De jur mprejur, pantele terasate ale craterului" se nlau pn la contopirea cu peretele solid nconjurtor. Nu... impresia era fals, trebuia s renune la instinctele pmntene i spaiale, reorientndu-se dup un nou sistem de coordonate. Nu se afla n extremitatea inferioar a acelei ciudate lumi interioare, ci n cea superioar. De aici toate direciile duceau n jos i nu n sus. Dac pornea din axa central spre peretele curb, pe care nu mai trebuia s-l considere perete, fora gravitaional cretea treptat. Ajuns pe suprafaa interioar a cilindrului, avea s stea n oricare punct al ei cu picioarele ctre stele i capul spre axa de rotaie. Conceptul era destul de familiar, fora centrifug fusese dealtfel utilizat n scopul simulrii gravitaiei nc de la nceputurile zborurilor spaiale. Copleitoare, ocant chiar, era scara la care se aplica ideea: cea mai mare staie spaial, Syncsat Cinci, avea un diametru mai mic de dou sute de metri. i trebuia ceva timp s te acomodezi cu un corp de o sut de ori mai mare. Peisajul tubular ce-l nconjura era presrat cu zone luminoase i umbrite, poate pduri, cmpii, lacuri ngheate sau orae. Distana i lumina tot mai palid a trasorului fceau imposibil orice identificare. O serie de linii nguste, osele, canale, ruri, alctuiau o reea geometric abia vizibil. Mai departe, chiar la limita cmpului vizual, se zrea o band de un negru ceva mai profund. Forma un cerc complet, nconjurnd interiorul lumii i Norton i aminti brusc de mitul lui Oceanos, ntinderea de ap despre care anticii credeau c ncingea Pmntul. Aici poate c oceanul era i mai ciudat, nu circular, ns cilindric. nainte s fie nghiit n noaptea interstelar, avusese oare valuri i maree, cureni... i peti? Trasorul plpi i se stinse; clipa revelaiei luase sfrit. Norton tia ns c acele imagini aveau s-i fie ntiprite n minte pentru tot restul vieii. Indiferent care urmau s fie descoperirile viitorului, ele nu puteau terge niciodat cea dinti impresie. Iar Istoria nu-i va rpi nicicnd privilegiul de a fi fost primul om care privise opera unei civilizaii extraterestre. 9. RECUNOATERE Am lansat cinci trasoare cu declanare ntrziat n josul axei cilindrului, reuind astfel s-l fotografiem n mod corespunztor pe ntreaga lui lungime. Au fost cartografiate detaliile principale i, dei putem identifica foarte puine, provizoriu le-am botezat pe toate. Cavitatea principal are cincizeci de kilometri lungime i aisprezece lrgime. Cele dou capete snt rotunjite concav, avnd o geometrie destul de complicat. Cel unde ne aflm noi l-am denumit Emisfera Nordic, stabilindu-ne baza aici, pe axa central. Pornind ca nite raze din butucul central, din 120 n 120 de grade se ntind trei puni lungi de aproape un kilometru. Ele se termin pe un soi de teras, un platou circular, care ocolete concavitatea. Iar de acolo, n continuarea punilor, pornesc trei scri enorme ce coboar pe cmpie. Vei obine o imagine destul de exact a acestui capt al lui Rama, imaginndu-v o umbrel cu numai trei spie egal deprtate. Fiecare spi e o scar foarte abrupt n vrf, micorndu-i apoi panta pe msur ce se apropie de cmpia de mai jos.. Scrile ? le-am denumit Alfa, Beta i Gama ? nu snt continue, ci se ntrerup pe alte cinci terase circulare. Am estimat c snt n jur de douzeci-treizeci de mii de trepte... probabil folosite numai n cazuri excepionale. E greu de presupus c Ramanii, ori ce alt nume le vom da, nu aveau alt modalitate de-a ajunge la axa central a lumii lor. Emisfera Sudic e mult diferit. n primul rnd nu se observ nici scri i nici butucul central bont. Acolo exist un fel de tij ascuit, ntins pe civa kilometri n direcia axei, i nconjurat de alte ase tije mai mici. ntregul ansamblu este foarte ciudat i nu-i bnuim rostul. Seciunea cilindric lung de cincizeci de kilometri dintre cele dou concaviti am denumit-o Cmpia Central. Pare deplasat s folosim cuvntul cmpie" pentru a descrie ceva curb, dar noi am considerat termenul justificat. Cnd vom cobor acolo, ne va aprea plat ? aa cum i interiorul unei sticle apare plat unei furnici ce se deplaseaz n interior. Trstura cea mai interesant a Cmpiei Centrale este banda cea neagr, lat de zece kilometri, care o nconjur la jumtatea lungimii. Seamn cu gheaa i am botezat-o Oceanul Cilindric. Exact n mijloc se afl o insul mare, oval, lung de ali zece kilometri i lat de trei, acoperit de structuri nalte. Deoarece ne-a amintit de Vechiul Manhattan, am numit-o New York. Nu cred totui c este un ora; seamn mai mult cu o fabric imens, cu o uzin chimic. Exist ns i metropole ? oricum, orae. Snt cel puin ase. Dac ar fi fost construite pentru oameni, ar fi cuprins fiecare cam cincizeci de mii de locuitori. Le-am denumit Roma, Pekin, Paris, Moscova, Londra i Tokio... Snt legate ntre ele prin autostrzi i nc prin ceva, asemntor cu un sistem de ci ferate. n aceast lume ngheat trebuie s existe suficient material de studiu pentru secole ntregi. Avem de explorat patru mii de kilometri ptrai, dar la dispoziie nu avem dect cteva sptmni. M ntreb dac vom afla vreodat rspunsul la cele dou ntrebri care m obsedeaz de cnd am intrat aici: cine au fost ei... i ce s-a ntmplat?" nregistrarea se sfri. Pe Pmnt i pe Lun, membrii Comitetului Rama se relaxar, apoi ncepur s examineze hrile i fotografiile mprtiate naintea lor. Dei le analizaser vreme de mai multe ore, glasul comandantului Norton aduga o dimensiune nesurprins de nici una din fotografii. El fusese acolo, privise cu ochii lui uluitoarea lume interioar, n scurtele clipe cnd

trasoarele iluminaser noaptea nesfrit. i el avea s conduc expediia de explorare. Dr. Perera, aveti ceva de spus? O clip, Bose se ntreb dac n-ar fi trebuit s-i acorde profesorului Davidson cuvntul primului vorbitor, fiind mai vrstnic i singurul astronom prezent. Btrnul cosmolog prea ns uor ocat i, n mod vdit, era puternic tulburat. De-a lungul carierei sale profesionale, privise Universul ca pe o aren unde se nfruntau forele titanice ale gravitaiei, magnetismului i radiaiei. Nu crezuse niciodat c viaa va juca un rol important n configuraiile corpurilor celeste i privea apariia ei pe Pmnt, Marte i Jupiter ca pe un accident. n fa-le exista dovada c viaa apruse nu numai n afara Sistemului Solar, ci la deprtri cu mult dincolo de ceea ce atinsese omul, sau spera s ating peste sute de ani. Mai mult nc, descoperirea lui Rama spulbera o alt dogm predicat ore ntregi de profesorul Olaf. ncolit, admitea fr tragere de inim c probabil viaa exista i n alte sisteme ? dar sublinia ntotdeauna c era absurd s crezi c hurile interstelare aveau s fie traversate vreodat... Poate c Ramanii dduser ntr-adevr gre, poate Norton avea dreptate considernd lumea lor o cript. ncercaser ns, la o scar ce dovedea ncredere n reuit. Dac aa ceva se petrecuse o dat, atunci cu siguran mai avusese loc de multe ori n aceast galaxie de o sut de mii de milioane de sori... Cineva, undeva, trebuia s fi reuit n cele din urm. Era teza pe care, lipsit de dovezi, dar agitndu-i considerabil braele, o susinuse ani de zile Dr. Carlisle Perera. Acum se arta extrem de fericit, dei se simea tot att de frustrat. Rama i confirmase n mod strlucit ipoteza... dar el nu avea s intre niciodat nutru i nici s-l vad cu proprii si ochi. Dac diavolul ar fi aprut din senin, oferindu-i posibilitatea teleportrii instantanee, ar fi semnat contractul fr s clipeasc. Da, domnule ambasador, cred ca snt n stare s precizez o serie de lucruri. Ceea ce avem aici este, fr ndoial, o Arc Spaial". Reprezint o idee veche n literatura astronautic. Am reuit s-o urmresc n timp pn la fizicianul britanic J. D. Bernal, care a propus aceast metod de colonizare interstelar ntr-o carte publicat n 1929 ? exact acum dou sute de ani. Marele nainta rus iolkovski a avansat propuneri oarecum similare cu mult naintea englezului. Dac dorii s mergei de la un sistem stelar la altul, avei un numr de posibiliti. Presupunnd c viteza luminii reprezint o limit absolut ? faptul nu e definitiv stabilit, n ciuda prerilor contrarii pe care poate le avei... (Aici se auzi un pufnet plin de indignare, ns profesorul Davidson nu protest n mod oficial)... vei face o cltorie rapid ntr-o nav mic, ori un drum mai lung ntr-o nav gigant. Din punct de vedere tehnic, nu exist nici un motiv ca o nav spaial s nu ating nouzeci la sut sau mai mult din viteza luminii, ceea ce ar nsemna o cltorie de cinci pn la zece ani ntre atri vecini ? mult poate, dar realizabil, n special pentru fiinele ale cror viei se msoar n veacuri. Ne putem imagina cltorii de o asemenea durat n nave nu cu mult mai mari dect ale noastre. Adevrat, asemenea viteze snt poate imposibile din anumite cauze. S nu uitm, trebuie transportat combustibil pentru frnare la finalul cltoriei, chiar dac drumul este numai dus. De aceea pare mai normal s mergi mai ncet ? zece mii, o sut de mii de ani... Bernal i alii considerau c aceasta se poate face cu nave mari, cu dimensiuni de ordinul kilometrilor, transportnd mii de pasageri n cltorii de generaii. Evident, sistemul trebuie s fie complet nchis, reciclnd complet hrana, aerul i celelalte. Este exact modul fenomenologic al Pmntului, la o scar puin mai mare. Unii scriitori au sugerat c aceste Arci Spaiale s fie construite sub forma unor sfere concentrice, alii propuneau cilindri rotitori, goi pe dinuntru, a cror for centrifug s asigure o gravitaie artificial ? exact ce am gsit noi n Rama... Profesorul Davidson nu mai reui s se stpneasc. Nu exista for centrifug. O fantom inginereasc! E vorba doar de inerie. Avei desigur dreptate, ncuviin Perera, dei probabil l-am convinge mai greu pe un om zvrlit dintr-un carusel. ns rigoarea matematic nu-i are locul acum... Va rog, v rog, interveni Dr. Bose exasperat. tim cu toii ce vrei s spunei, sau cel puin aa credem. V rog, nu ne spulberai iluziile. Fie, demonstram doar ca din punct de vedere conceptual, Rama nu prezint nimic nou, dei dimensiunile snt uluitoare. Oamenii i-au imaginat astfel de vehicule de dou sute de ani. Acum, a dori s pun o ntrebare. De ct timp cltorete Rama n spaiu? n momentul de fa i-am determinat cu precizie orbita i viteza. Presupunnd c n-au intervenit modificri majore ale traiectoriei, i putem trasa drumul parcurs vreme de milioane de ani. Bnuiam c vine din direcia unei stele apropiate, dar lucrurile nu stau aa. Au trecut peste dou sute de mii de ani de cnd Rama a trecut prin apropierea unei stele, iar ea s-a dovedit a fi o variabil neregulat ? cel mai nepotrivit soare pe care vi-l putei imagina pentru un sistem solar locuibil. Domeniul su de strlucire variaz ntre unu i cincizeci. Orice planet ar fi prjolit i congelat succesiv, la fiecare civa ani. O sugestie, interveni Dr. Price. Ar explica totul. Poate ca acesta a fost cndva un soare normal, devenind dup aceea instabil. Din aceast cauz, Ramanii au fost obligai s-i caute alt cmin. Dr. Perera o admira pe vrstnica savant aa nct n-o puse la punct cu asprime. Se ntreb ns ce ar fi spus ea dac i el ar fi nceput s remarce lucrurile imediat evidente ale specialitii ei... Am luat in considerare acest aspect, replic domol. Dac actualele noastre teorii referitoare

la evoluia stelelor snt corecte, soarele respectiv n-a fost stabil niciodat si nici nu a avut planete. Deci Rama cltorete prin spaiu de cel puin dou sute de mii de ani, poate, chiar de peste un milion. Astzi e rece, ntunecat, aparent mort. Cred c tiu de ce. Poate c Ramanii n-au avut de ales, poate c ntr-adevr fugeau de un dezastru, dar au calculat greit. Nici o ecologie nchis nu este eficient sut la sut; ntotdeauna exist pierderi, degradri ale mediului, acumulri de poluani. Dureaz miliarde de ani pn ce o planet se otrvete i se uzeaz ? ns sfritu-i inevitabil. Oceanele seac, atmosfera se pierde... Dup standardele noastre, Rama este enorm ? i totui n fapt doar o planet foarte mic. Calculele mele, bazate pe pierderile prin blindaj i pe unele presupuneri rezonabile relative la rata transformrilor biologice, arat c ecologia sa a reuit s supravieuiasc numai o mie de ani. A avansa cel mult o cifr de zece mii de ani... La viteza lui, ar fi ndeajuns pentru o cltorie ntre sorii apropiai din inima galaxiei. Dar nu i aici, printre stelele rare ale braelor spirale. Rama i-a epuizat proviziile nainte de a atinge inta. Este o epav, rtcitoare printre stele. Aceast teorie ridic o singur obiecie serioas, i o voi expune nainte de-a o face altcineva. Orbita lui Rama este ndreptat cu atta precizie nspre Sistemul Solar, nct coincidena pare exclus. Voi spune chiar c-i prea apropiat de soare; Endeavour va fi nevoit s plece cu mult mai devreme de periheliu, s evite supranclzirea. Nu pretind c-a nelege motivul. Poate c, la mii de ani dup moartea celor din Rama, un pilot automat a continuat s-l dirijeze, ndreptndu-l spre steaua potrivit. Snt convins c locuitorii lui Rama snt mori; snt gata s-mi pun n joc reputaia pentru aceast afirmaie. Toate eantioanele culese din interior snt absolut sterile ? n-am gsit un singur microorganism! Ceea ce ai auzit, probabil, despre anabioz poate fi ignorat. Exist raiuni fundamentale pentru care tehnicile de hibernare nu snt funcionale dect cteva sute de ani ? iar aici ne referim la perioade de mii de ori mai lungi. Aa nct Pandoranii i susintorii lor n-au de ce se teme. Mie, personal, mi pare ru. Ar fi fost minunat s cunoatem o alt ras inteligent. O ntrebare stveche i-a gsit totui rspunsul. Nu sntem singuri. Niciodat nu vom mai privi stelele cu aceiai ochi. 10. COBORRE N BEZN Pe Norton l ispitea la culme s coboare, dar n calitate de comandant, prima lui grij o constituia nava. Dac pe parcursul primei tentative se ntmpla ceva, ea era unica salvare. n acest caz secundul su, locotenentul Mercer, rmnea singura alternativ. Norton recunotea c, fr doar i poate, Karl era cel mai indicat pentru misiune. Principala autoritate n sisteme vitale, Mercer scrisese o serie de cri considerate clasice n domeniul respectiv. ncercase personal nenumrate tipuri de echipament, adesea n condiii riscante, iar controlul su biologic prin feed-back era renumit: n zece minute numai i putea ncetini pulsul la jumtate, sau i reducea respiraia pn aproape de zero. Aceste trucuri folositoare i salvaser viaa nu o singur dat. n ciuda abilitii i inteligenei sale, imaginaia i lipsea lui Mercer. Experienele, misiunile cele mai periculoase reprezentau pentru el simple sarcini de serviciu. Nu risca niciodat n mod inutil, nu se folosea niciodat de ceea ce, de obicei, este numit curaj. Filozofia lui de via se rezuma la cele dou motto-uri de pe birou. Unul ntreba Ce-ai uitat?" Cellalt cerea Contribuii la exterminarea bravurii". Singurul lucru care reuea s-l enerveze era eticheta de cel mai curajos om din Flot. Prezena lui Mercer desemna automat urmtorul om: inseparabilul lui tovar, locotenentul Joe Calvert. Greu de neles ce-i unea pe cei doi. Ofierul de navigaie, subirel ns nu lipsit de for, era cu zece ani mai tnr dect amicul su solid i imperturbabil, ce cu siguran nu-i mprtea pasiunea pentru epoca de pionierat a cinematografiei. Nimeni ns nu-i n stare s prevad viitorul i, cu ani n urm, Mercer i Calvert stabiliser o legtur aparent stabil. Lucrul era destul de obinuit; mai neobinuit era faptul c pe Pmnt ei mpreau i o soie, soie care nscuse fiecruia cte un copil. Comandantul Norton spera s o ntlneasc ntr-o bun zi; trebuia s fie o femeie remarcabil. Triunghiul dura de cel puin cinci ani i prea c se pstrase echilateral. Pentru o echip de explorare nu ajungeau doi oameni. Cu mult nainte se constatase c cifra optim era trei ? dac unul suferea un accident, ceilali doi ar fi avut mai multe anse, pe cnd un singur supravieuitor ar fi fost sortit pieirii. Dup o matur chibzuin, Norton l alesese pe sergentultehnician Willard Myron: un geniu mecanic capabil s repare orice, sau s improvizeze altceva mai bun. Myron reprezenta persoana ideal pentru identificarea unor piese de echipamente necunoscute. Dup o ndelungat carier de asistent la Astrotech, sergentul refuzase avansarea, motivnd c nu dorea s mpiedice promovarea unor ofieri de carier mai merituoi. Nimeni nu-i luase n serios declaraia i n general, se considera c Will avea nota zero la ambiie. Poate avea s ajung sergent spaial, dar niciodat profesor plin. Aidoma nenumrailor NCO dinaintea lui, Myron descoperise compromisul ideal ntre putere i responsabilitate.

Parcurgnd ultima ecluz i plutind de-a lungul axei imponderabile a lui Rama, locotenentul Calvert tri, ca de attea ori, un flash-back cinematografic. Uneori se ntreba dac nu trebuia s scape de acest obicei, dei nu-i gsea dezavantaje. Reuea s fac interesant pn i cea mai plictisitoare situaie; cine tie, poate c avea s-i salveze i viaa odat. N-avea dect s-i aminteasc ce fcuse Fairbanks sau Connery sau Hiroshi ntr-o situaie asemntoare... De aceast dat s gsea pe unul din cmpurile de lupt de la nceputul secolului douzeci; Mercer ntruchipa sergentul unei patrule de trei oameni ntr-un raid de noapte n no man's land. Nu era dificil s-i nchipuie c se aflau pe fundul unui crater imens de proiectil, chiar dac el fusese mprit n mod regulat ntr-o serie de terase ascendente. Craterul era scldat in lumina a trei arce de plasm, distanate, ce acopereau aproape fr umbr ntregul interior. Dar dincolo de scobitur, dincolo de marginea terasei celei mai ndeprtate, se ntindeau bezna i misterul. Calvert tia foarte bine ce se afla acolo. Mai nti, cmpia circular i neted, larg de peste un kilometru. mprind-o n trei pri egale, aducnd mult cu nite ine de cale ferat mult mai distanate ntre ele, se gseau cele trei scri ale cror trepte dispreau lent sub suprafa, ca s nu mpiedice nimic din ce ar fi putut s alunece peste ele. Deoarece structura era complet simetric, nu exista motiv de a prefera vreo punte anume; Alfa, cea mai apropiat de Ecluz, fusese aleas pur i simplu din motive de comoditate. Dei treptele punilor erau obositor de late i nalte, faptul acesta nu constituia o problem. n exteriorul butucului, la o jumtate de kilometru de ax, gravitaia reprezenta doar a treizecea parte din cea terestr. Dei purtau cu ei aproape o sut de kilograme de echipament i rezervoare, se deplasau cu destul uurin. Comandantul Norton i restul echipajului i nsoir de-a lungul corzilor de ghidaj, ntinse ntre Ecluza Alfa i buza craterului. Dincolo de btaia proiectoarelor se ntindea bezna lui Rama. n razele mictoare ale farurilor de pe cti se distingeau doar cteva sute de metri ale punii, cobornd pe cmpia neted i lipsit de detalii. Iar acum, i spuse Karl Mercer, trebuie s iau prima mea decizie. Voi urca, ori voi cobor aceast punte? ntrebarea nu era absurd. n esen se gseau tot la zero gravitaional i creierul putea selecta orice sistem de referin. Printr-un simplu efort de voin, Mercer se putea convinge c privea de deasupra unei cmpii orizontale, lng faa unui perete vertical, sau peste marginea unei stnci abrupte. Nu puini astronaui avuseser probleme psihologice grave, alegnd un sistem greit de coordonate la efectuarea unei misiuni complexe. Mercer se hotrse s mearg cu capul nainte, cci alt mod de locomoie ar fi fost stngaci. n plus, n acest fel ar fi zrit cu uurin ceea ce se afla nainte. Astfel, pe parcursul celei dinti sute de metri avea s-i imagineze c se cra n sus. Numai atunci cnd creterea gravitaiei i va alunga iluzia, urma s-i modifice direciile mentale cu o sut optzeci de grade. Prinse prima treapt i se mpinse ncet n lungul punii Micarea era tot att de lin ca i notul pe fundul mrii ? chiar mai uoar, deoarece aici nu exista frecare cu apa. Att de plcut, nct l ncerca tentaia de-a merge tot mai repede. Mercer era ns prea experimentat ca s se grbeasc ntr-o situaie complet inedit. Auzea n cti respiraia regulat a celor doi nsoitori. Nu-i trebuia alt dovad s tie c amndoi l urmau i nu-i irosi timpul n conversaii inutile. Dei era tentat s priveasc napoi, se hotr s nu rite pn ce nu ajungea la platforma de la captul punii. Treptele msurau ntre ele o jumtate de metru. Pe prima poriune a urcuului, Mercer le sui din dou n dou. Le numr ns atent, iar pe la dou sute remarc cea dinti senzaie distinct de greutate. Rotaia lui Rama ncepe s se fac simit. Dup patru sute de trepte, i estim greutatea aparent la cinci kilograme. Nu punea nici o problem, ns i venea din ce n ce mai greu s pretind c urca dat fiind atracia n sus. A cinci suta treapt i se pru un loc bun de popas. i simea muchii din brae protestnd la exerciiul neobinuit, dei n prezent Rama fcea totul, el trebuind doar s imprime direcia. Totu-i O. K.,. raporta el. Am trecut de jumtate. Joe, Will... vreo problem? Ma simt perfect... se auzi Joe Calvert. Si eu la fel, adug sergentul Myron. Atenie ns la fora Coriolis. ncepe s creasc. Deci Myron remarcase deja. Cnd lsa treapta din mini, avea tendina s se deplaseze spre dreapta. tia cu certitudine c era un efect al rotaiei lui Rama, dar impresia fcea s par c o for misterioas l ndeprta de scar. Poate c sosise timpul s mearg cu picioarele nainte, acum cnd jos" ncepea s capete un neles fizic. Avea s ncerce riscul unei dezorientri temporare. Atentie... M ntorc. inndu-se zdravn de treapt, se folosi de brae pentru a se roti cu o sut optzeci de grade i brusc fu orbit de luminile tovarilor si. Departe deasupra lor ? iar n prezent ntr-adevr deasupra ? zrea o strlucire slab pe muchia peretelui abrupt. Acolo se profilau comandantul Norton i ali membri ai echipajului, privindu-i concentrai. Artau extrem de mici i ndeprtai, i le flutur linititor din mn. Desfcu strnsoarea i se ls n voia pseudo-gravitaiei nc slabe a lui Rama. Trecerea de pe o treapt pe urmtoarea dura mai mult de dou secunde; pe Pmnt, n acelai interval de timp, un om ar fi czut treizeci de metri. Viteza de cdere era att de lent nct grbi puin lucrurile ajutndu-se cu minile i lsndu-se s lunece cte zece trepte o dat, frnnd totui cu picioarele atunci cnd i se prea c nainta prea repede.

La treapta apte sute se opri iari i ndrept raza proiectorului n jos; aa cum calculase, nceputul scrii se gsea la numai cincizeci de metri dedesubt. Peste cteva minute edeau pe primele trepte. Dup attea luni petrecute n spaiu, ncercau o senzaie ciudat s stea din nou drepi pe o suprafa solid, s-o simt apsndu-le tlpile. Greutatea lor era ceva mai mic de zece kilograme, dar suficient ca s le asigure stabilitatea. nchiznd ochii, Mercer se putea nchipui pe solul unei planete. Muchia, sau platforma de unde descindea scara, era lat cam de zece metri i se curba n sus n fiecare parte pn ce disprea n bezn. Mercer tia c forma un cerc complet; dac ar fi mers cinci kilometri n lungul ei, ar fi revenit la punctul de plecare. La gravitaia existent, mersul normal era totui imposibil. Reueai doar s sali n pai uriai, iar aici se ascundea o alt primejdie. Scara scufundat mai departe n ntuneric se cobora cu o amgitoare simplitate. Esenial era s ii bine balustrada nalt din ambele pri; un pas prea avntat l-ar fi propulsat departe n spaiu pe cltorul imprudent. Ar fi atins iari suprafaa cam la o sut de metri mai jos. ocul n-ar fi fost vtmtor, ns consecinele lui poate c da... ntruct micarea de rotaie a lui Rama ar fi deplasat scara ctre stnga. n felul acesta, un corp n cdere s-ar fi izbit de curba neted, ntins ntr-un arc nentrerupt pn la cmpia aflat la aproape apte kilometri dedesubt. Iar aa ceva, gndi Mercer, ar constitui un tobogan ngrozitor; viteza final, chiar cu gravitaia aceea, putea s ajung la cteva sute de kilometri pe or. Poate c aplicnd o frecare corespunztoare, coborrea ar fi fost controlat. Dac da, ar fi reprezentat modul cel mai convenabil de a atinge suprafaa intern a lui Rama. Totui, pentru nceput erau necesare cteva experimentri precaute. Sefule, nici o dificultate la coborrea scrii, raport Mercer. Dac eti de acord, pornesc spre urmtoarea platform. A dori s ne cronometrai. Norton rspunse fr ezitare. Da-i drumul! Nu mai trebui s adauge: Fii ct se poate de prudeni." Lui Mercer nu-i lu mult s fac o descoperire crucial. Era imposibil, cel puin ntr-o gravitaie de douzeci de ori mai mic dect cea terestr, s cobori scara n mod obinuit. Orice ncercare de acest fel conducea la o, micare en ralenti, teribil de plictisitoare; singura modalitate practic de coborre o constituia ignorarea treptelor, deplasarea fcndu-se prin traciune pe balustrade n jos. Calvert ajunsese la aceeai concluzie. Scara asta a fost construita ca s urci, nu s cobori. Poi folosi treptele atunci cnd te miti mpotriva forei gravitaionale, ns n direcie opus i dau doar btaie de cap. Snt convins c nu-i prea demn, dar cred c soluia cea mai bun e s ne lsm s lunecm pe balustrad. Ridicol, protesta sergentul Myron. Nu-mi vine s cred c Ramanii fceau aa ceva. Eu unul cred ca nu foloseau deloc scara este clar ca a fost construit pentru cazuri de urgen. Bnuiesc c dispuneau de un sistem mecanic de ascensiune, un funicular poate. Ceea ce ar explica anurile adnci care vin dinspre butuc. As fi zis c snt rigole, ns pot ntr-adevr s serveasc i la aa ceva. Oare aici a plouat vreodat? Probabil, raspunse Mercer. Cred totui c Joe are dreptate. La naiba cu demnitatea! I-am dat drumul. Balustrada, probabil conceput pentru ceva asemntor minilor era o bar dreapt din metal lefuit, susinut de stlpi distanai, lungi de un metru. Mercer o nclec, ncerc precaut fora de frnare n stare s-o dezvolte cu ambele mini, i se ls s alunece. Foarte lent, mrindu-i treptat viteza, cobor n bezn. micnd pata de lumin a proiectorului de pe casc. Dup vreo cincizeci de metri, le strig i celorlali s-l urmeze. Nimeni n-ar fi recunoscut-o, dar cu toii se simeau din nou copii. n mai puin de dou minute coborser un kilometru n siguran i confort. Cnd naintau prea repede, ajungea s strng minile pe balustrad, s frneze att ct o nevoie. Sper ca v distrai, fcu Norton cnd i vzu ajuni pe platforma urmtoare. Urcuul n-o s mai fie la fel de simplu. Exact asta vreau sa verific, rspunse Mercer, plimbndu-se nainte i napoi ea s aproximeze fora gravitaional. Aici este deja o zecime de g. Diferena se simte binior. Pi, sau mai exact lunec pn la marginea platformei i ndrept farul ctii spre urmtoarea seciune a scrilor. Pe ct se putea zri, era identic cu segmentul precedent ? dei examinarea atent a fotografiilor dovedise faptul c nlimea treptelor scdea progresiv cu creterea gravitaiei. Se pare c scara fusese proiectat pentru a necesita efort constant la urcare, indiferent de raza curburii. Mercer privi sus butucul lui Rama, aflat acum la aproape doi kilometri deasupra. Luminia i siluetele minuscule conturate pe fundalul ei preau teribil de ndeprtate. Pentru prima dat se bucura c nu vedea n toat lungimea acea scar enorm. n ciuda sngelui rece i a lipsei sale de imaginaie, nu tia cum ar fi reacionat dac s-ar fi zrit trndu-se aidoma unei insecte ntr-o farfurie vertical, nalt de aisprezece kilometri, cu jumtate din ea atrnndu-i deasupra capului. Pn atunci considerase ntunericul ca pe un lucru neplcut; n prezent era fericit de prezena lui. Nici o schimbare de temperatura, i raport lui Norton. Cu puin sub punctul de nghe. Presiunea aerului este ridicat, aa cum ne ateptam ? n jur de trei sute de milibari. Chiar cu procentul sczut de oxigen, atmosfera-i ns aproape respirabil; mai jos nu vor fi deloc probleme, ceea ce va simplifica enorm explorarea. Aa descoperire mai zic i eu, pe care s putem umbla fr

scafandru. Dealtfel, am s ncerc un experiment. Pe Butuc, comandantul Norton se foi un pic nelinitit. Dar dintre toi membrii echipajului, Mercer tia cel mai bine ce trebuia s fac. Prelevase suficiente mostre ca s fie mulumit. Mercer egaliza presiunile, desfcu clama de siguran a ctii i o ntredeschise puintel. Respir prudent, apoi adnc. Aerul de pe Rama era mort i searbd, ca ntr-o cript ntr-att de antic nct ultima urm a distrugerii fizice dispruse de eoni. Nrile ultra-sensibile ale lui Mercer, antrenate n anii de testare a sistemelor vitale pn la, i dincolo de dezastru, nu reuir s detecteze nici un miros cunoscut. Exista un vag iz metalic, i-i aminti c primii cosmonaui aselenizai raportaser, la respresurizarea modulului lunar, un miros asemntor prafului de puc ars. Mercer i imagin cabina de pe Eagle contaminat de pulbere lunar. Ar fi trebuit s miroase precum Rama. Etan casca la loc i expir din plmni aerul strin. Nu-i dduse nici un pic de for; pn i un alpinist aclimatizat cu vrful Everestului ar fi murit rapid aici. ns lucrurile urmau s se prezinte altfel la civa kilometri mai jos. Ce mai era de fcut? Nu se putea concentra, se abandonase plcerii oferite de gravitaia redus. Totui era inutil s se obinuiasc cu ea, deoarece aveau s revin imediat n imponderabilitatea axei centrale. Ne intoarcem, efule, raport el. N-are rost s continum... atta timp ct nu sntem pregtii s mergem pn la capt. De acord. Va vom cronometra, ns luai-o domol. Urcnd cte trei-patru trepte dintr-o sritur, Mercer gndi c afirmaia lui Calvert fusese absolut corect; scrile fuseser construite pentru a fi urcate i nu invers. Dac nu priveai napoi i ignorai panta abrupt a curbei ascendente, urcuul se dovedea o experien ncnttoare. Cu toate acestea, dup vreo dou sute de trepte ncepu s simt furnicturi n muchii coapselor i hotr s ncetineasc. ndrznind s arunce o privire scurt peste umr, constat c ceilali luaser mai devreme aceeai decizie i se aflau mult mai jos pe pant. Urcuul fu complet lipsit de evenimente ? aparent o succesiune nesfrit de trepte. Ajuni pe platforma superioar, aflat imediat sub punte, gfiau deja, dei se scurseser numai zece minute. Fcur o pauz tot de zece minute, dup care atacar ultimul kilometru vertical. Salt... prinde treapta... salt... prinde... salt... prinde... era uor, dar att de monoton i plictisitor nct exista pericolul s devin imprudeni. La jumtatea drumului se odihnir cinci minute; crampele le strngeau nu numai picioarele, ci i braele. Din nou, Mercer se consider fericit c zrea prea puin, din faada vertical pe care atrnau. Nu era dificil s-i nchipui c puntea continua doar civa metri dincolo de cercul lor de lumin, ca apoi s se sfreasc brusc. Salt... prinde treapta... salt... Aproape pe neateptate, puntea se termin cu adevrat. Se aflau napoi n lumea lipsit de greutate a axei, printre prietenii lor nerbdtori. Expediia durase mai puin de o or, i ncercau senzaiile unei modeste glorii. Era ns mult prea devreme ca s fie mulumii de ei nii. n ciuda efortului, nu strbtuser nici o optime din acea scar ciclopic... 11. BRBAI, FEMEI I MAIMUE Cu mult vreme n urm, comandantul Norton hotrse c anumite femei nu trebuiau admise pe nav. Absena gravitaiei fcea cu bustul lor o serie de chestii care distrgeau atenia. Ru era i cnd stteau pe loc, dar cnd ncepeau s se mite declannd vibraii de rezonan, devenea mai mult dect putea suporta un brbat cu snge fierbinte. Norton ora absolut convins c cel puin un accident spaial serios se datorase neateniei echipajului, la trecerea prin cabina de comand a unei femei-ofier bine construit din punct de vedere fizic. i expusese odat teoria medicului-ef, Laura Ernst, fr s destinuie cine-i inspirase gndurile. Nici nu era nevoie; se cunoteau prea bine unul pe cellalt. Pe Pmnt fcuser dragoste cndva, ntr-un moment comun de deprimare i singurtate. Probabil c n-aveau s mai repete experiena (dei, putea cineva s fie sigur de un asemenea fapt?). O mulime de lucruri se schimbaser pentru amndoi. i totui, ori de cte ori doctoria cea bine fcut aprea, legnndu-se, n cabina comandantului, el simea un fior din vechea pasiune, iar ea tia aceasta i amndoi erau fericii. Bill, ncepu Laura, i-am examinat pe alpinitii notri i iat concluziile mele. Karl i Joe n-au nimic ? rezultatele testelor snt normale raportate la munca pe care au efectuat-o. Will d ns semne de epuizare, de pierdere a greuti corporale nu intru in detalii. Nu cred c execut toate exerciiile recomandate i nu e singurul. La centrifug se trieaz. Dac se repet, trebuie s cad nite capete. Te rog s le transmii. In regul. S tii totui c exist circumstane atenuante... Oamenii au tras din greu n ultima perioad. Cu degetele si cu mintea, adevrat. Dar nu cu trupurile, nu munc adevrat, msurat n kilogram-metri. Iar dac-i vom explora pe Rama, avem nevoie de exerciiu. Pai, putem? Da, dac procedm cu atenie. Karl i cu mine am elaborat un profil foarte economic, bazat pe ideea c sub Nivelul Doi ne putem dispensa de aparatura respiratorie. Bineneles, un noroc extraordinar ce schimb complet unghiul de abordare al problemei, dei n-am reuit s m obinuiesc cu ideea unei lumi lipsite de oxigen... Aadar ne mai trebuie alimente, ap i costume

termoreglabile i... ne apucm de treab. Coborrea va fi uoar; se pare c majoritatea drumului l putem strbate alunecnd pe balustrad. L-am pus pe Chips sa construiasc o sanie cu frn-paraut. Chiar dac nu vom risca trimind oamenii cu ea, o putem utiliza pentru provizii i echipament. Grozav, inseamn c drumul va dura zece minute. Altminteri ar lua mai mult de un ceas. Urcuu-i mai greu de apreciat. Snt de prere s ncercm, o cltorie de ase ore, incluznd dou pauze de cte o or. Mai trziu, dup ce vom ctiga experien si ceva muchi ? s-ar putea s reducem considerabil timpul. Cum stam cu factorii psihologici? Dificil de considerat intr-un mediu nou. Problema cea mai important o reprezint ntunericul. Vom instala faruri pe Butuc. Pe ling lanternele individuale, fiecare echip va fi urmrit de un proiector. Bun... asta ar fi de mare ajutor. Inc ceva. Trimitem pentru nceput o echip la mijlocul scrii i napoi, sau coborm de prima dat pn jos? Daca timpul ne-ar permite, eu a fi prudent. Dar n-a mai rmas prea mult vreme i nu ntrezresc nici un pericol la coborre. Vom privi n jur cnd vom ajunge acolo. Multumesc, Laura, asta voiam s aflu. i voi pune pe cei din Executiv s stabileasc detaliile. n centrifug i oblig pe toi de-acum s petreac douzeci de minute pe zi, la jumtate g. Te mulumete ? Nu. Acolo jos, in Rama, gravitaia e 0, 6 g., iar eu vreau o limit de siguran. S zicem trei sferturi... Ce?! Timp de zece minute... Asa mai merge. ... de doua ori pe zi. Laura, eti o femeie crud i aspr. Fie! O s le comunic vestea nainte de cin. Asta va mai reteza din pofta de mncare. Comandantul Norton l vedea pentru prima dat pe Karl Mercer oarecum nesigur pe el. Vreme de cincisprezece minute discutase problema n obinuita lui manier competent, ns n mod evident exista ceva ce l rodea. Norton, dei bnuia motivul, atept rbdtor ca Mercer s deschid singur discuia. Sefule, fcu Karl n sfrit, eti sigur c trebuie s conduci tu expediia? Dac se ntmpl o chestia neplcut, eu unul nu snt chiar de nenlocuit. n plus, am avansat cel mai mult n Rama ? chiar dac numai cu cincizeci de metri n plus fa ele ceilali. Asa este. Totui a sosit momentul ca trupele s fie conduse de comandantul lor. mpreun am fost de acord c expediia asta nu-i mai riscant dect cea dinaintea ei. La primul semn de pericol, voi urca att de repede nct s m pot califica pentru Olimpicele Selenare. Atept i alte obieciuni, dar Karl rmase tcut i vizibil nemulumit. I se fcu mil de el i adug cu blndee: Si fac prinsoare c Joe o s ajung naintea mea. Brbatul cel voinic se destinse i zmbi. Totusi, doream s fi ales pe altcineva, Bill. Am vrut un om care a mai fost acolo, iar noi doi nu putem merge simultan. Ct despre Herr Profesor Doktor Sergent Myron, Laura spune c s-a ngrat cu dou kilograme. Nici dac-i rade mustaa nu-l ajut cu nimic. Al treilea cine e? Inc nu m-am hotrt. Depinde de Laura. Si ea vrea s coboare... Cine nu vrea ? Oricum, voi fi foarte sceptic dac va apare prima pe lista ei de aptitudini fizice. Dup ce Mercer i strnse hrtiile i iei din cabin, Norton simi o und de invidie. Aproape ntreg echipajul ? cel puin optzeci la sut, dup aprecierea lui se adaptase perfect spatiului din punct de vedere emoional. Cunotea nave ale cror comandani reuiser acelai lucru, dar felul lor nu-l caracteriza i pe el. Dei la bordul lui Endeavour disciplina se baza n mare parte pe respectul reciproc dintre femeile i brbaii inteligeni i instruii, comandantului i trebuia ceva n plus pentru ai sublinia poziia. Responsabilitatea lui era unic i necesita un anumit grad de izolare fa i de prietenii cei mai apropiai. O relaie putea s duc la deteriorarea atmosferei, cci ar fi fost imposibil s nu fie acuzat de favoritism. Din aceast cauz nu se ncurajau legturi ntre indivizi desprii de mai mult de dou grade. Totui, referitor la relaiile sexuale singura regul pe nav suna: Atta vreme ct nu se petrece pe coridoare i nu-i sperie pe cimpi..." La bordul lui Endeavour se aflau patru super-cimpanzei. Strict vorbind, denumirea nu era corect. Echipajul non-uman al navei nu l formau cimpanzeii. n gravitaie zero, o coad mldioas reprezenta un avantaj enorm i toate ncercrile de a-i dota cu un asemenea apendice pe oameni se soldaser cu un eec penibil. Dup rezultate la fel de nesatisfctoare cu primatele mari, Corporaia Super-cimpanzeilor i ndreptase atenia spre regatul maimuelor. Negrul, Blondul, Auriul i Rocatul aveau arbori genealogici cu ramuri incluznd cele mai

inteligente maimue din Vechea i Noua Lume, plus gene sintetice care nu existaser niciodat n natur. Selecionarea i instruirea costaser probabil tot att ct un astronaut, dar meritau fiece bnu. Nici unul nu cntrea peste treizeci de kilograme, consumau doar jumtate din hrana i oxigenul unui om, iar fiecare nlocuia 2,75 oameni n curenie, buctrie, transport de materiale, precum i n alte zeci de munci rutiniere. Cifra de 2,75 o avansase Corporaia pe baza a nenumrate studii de timp i micare. Valoarea, dei surprinztoare i contestat de muli, prea exact. Cimpanzeii erau bucuroi s munceasc cincisprezece ore pe zi, executnd fr s se plictiseasc cele mai monotone sarcini. n felul acesta i uurau pe oameni de munci ingrate, iar pe o nav lucrul era de o importan capital. Spre deosebire de maimue, rudele lor cele mai apropiate, cimpii de pe Endeavour erau docili, asculttori i lipsii de pretenii. Fiind clonai, sexul le lipsea, ceea ce ducea la dispariia unor probleme stingheritoare de comportament. Educai i crescui ca vegetarieni, erau foarte curai i nu miroseau. Ar fi constituit minunate animale domestice de cas, numai c, firete, nimeni nu i le putea permite. n pofida avantajelor, prezena cimpilor la bordul vasului ridica unele probleme. Trebuiau s aib o seciune separat, cu ncperile ei, inevitabil poreclit Menajeria". Micua lor camer de joac era impecabil ntreinut, echipat cu monitor TV i aparatur electronic pentru jocuri i nvtur. Pentru a evita accidentele, li se interzicea cu desvrire accesul n zonele tehnice ale navei; intrrile acestor zone erau colorate n rou, iar cmpii fuseser condiionai la o inhibiie psihologic n faa culorii de avertizare. Mai exista problema comunicrii. Dei posedau un coeficient de inteligen echivalent cu aizeci i erau capabili s neleag cteva sute de cuvinte n limba englez, nu puteau s vorbeasc. Grefa de corzi vocale la primate sau maimue se dovedise imposibil i de aceea se exprimau doar prin gesturi. Semnele de baz erau clare i lesne de nvat, astfel ca orice membru al echipajului s neleag un mesaj simplu. Dar singurul care le vorbea fluent limba era cel ce i avea n grij ? Stewardul ef McAndrews. Gluma uzual afirma c sergentul Ravi Mc. Andrews semna cu un cimp. Nu prea constituia o insult, cci cu blnile lor scurte i spicate, cu micrile graioase, cimpii erau animale foarte frumoase. Erau i afectuoi, iar fiecare membru al echipajului i avea favoritul su. Preferatul lui Norton se numea Auriul. Legtura afectiv cu cimpii cauza o alt problem menionat adesea ca argument forte mpotriva prezenei lor n spaiu. Fiind instruii numai pentru sarcini de rutin, cu un grad sczut de dificultate, n cazul unor situaii de alert erau mai mult dect inutili: reprezentau un pericol att pentru ei ct i pentru colegii lor umani. ncercarea de a-i nva s foloseasc costumele spaiale dduse gre, conceptele implicate depind puterea lor de nelegere. Nimnui nu-i plcea s abordeze acest subiect, dar cu toii tiau ce aveau de fcut n eventualitatea unei spargeri n blindaj, sau a ordinului de abandonare a navei. Aa ceva se ntmplase o singur dat; ngrijitorul cimpilor i ndeplinise misiunea mai mult dect bine. Fusese gsit, laolalt cu cmpii, mort de aceeai otrav. Dup aceea sarcina respectiv a fost transferat medicului-ef, despre care se presupunea c e mai puin implicat emoional. Norton se simea uurat c mcar aceast responsabilitate nu cdea pe umerii comandantului. Cunoscuse oameni pe care i-ar fi omort cu mai puine remucri dect ar fi avut pentru Auriul. 12. SCARA ZEILOR n atmosfera limpede i rece a lui Rama, raza proiectorului era complet invizibil. La trei kilometri sub butucul central, ovalul de lumin larg de o sut de metri se ntindea pe o ntreag poriune a uriaei scri. Strlucitor n bezna din jur, se ndrepta ncet ctre cmpia curb aflat la cinci kilometri mai jos, iar n mijlocul lui se deplasa un trio de siluete minuscule, aruncnd naintea lor umbre prelungi. Coborrea se desfurase, aa cum speraser i se ateptaser, fr evenimente. Pentru scurt vreme poposiser pe prima platform. nainte de a ncepe alunecarea spre nivelul doi, Norton strbtuse cteva sute de metri pe marginea ngust i curb. La cel de-al doilea nivel i scoseser aparatura respiratorie, ncntai de luxul neobinuit de-a rsufla fr ajutor mecanic. Puteau explora n tihn, eliberai de pericolul cel mai mare ce-l pndete pe om n spaiu, dnd uitrii toate grijile legate de integritatea costumului i rezerva de oxigen. La nivelul cinci, cu o singur seciune rmas de parcurs, fora gravitaional atinsese aproape jumtate din valoarea ei terestr. n cele din urm, rotaia lui Rama i exercita adevrata ei putere; erau silii s cedeze naintea forei implacabile ce dirijeaz fiecare planet, i care pretinde un pre cumplit pentru oriice greeal. Coborul continua s fie uor, dar gndul ntoarcerii n susul miilor i miilor de trepte ncepea deja s-i apese. Scara i sfrise panta abrupt. n prezent se ndrepta lin ctre orizontal, cu un gradient de numai 1 la 5, fa de cel iniial de 5 la 1. Mersul normal devenise posibil i doar gravitaia slab le reamintea c nu se afl pe Pmnt. Norton vizitase cndva ruinele unui templu aztec; i reveneau n minte sentimentele ncercate atunci ? amplificate de o sut de ori. Aici ncerca aceeai uimire i fior, dar i tristeea unui trecut pierdut definitiv. Dimensiunile erau ns att de colosale, n spaiu ct i n timp, nct mintea nu era capabil s le cuprind i, dup o vreme, nceta s le mai analizeze. Ce

ntrebri legate de Rama aveau s rmn fr rspuns? Exista ns un aspect n care similitudinea cu ruinele terestre nu-i avea sensul. Rama era de sute de ori mai btrn dect orice construcie de pe Pmnt ? chiar i dect Marea Piramid. ns totul prea absolut nou; nu se observa nici un semn de uzur sau distrugere! Comandantul mai meditase la acest lucru, gsind un soi de explicaie. Tot ceea ce vzuser ei pn atunci fcea parte dintr-un sistem de siguran n caz de pericol, rareori utilizat. Nu reuea s-i imagineze c Ramanii ? doar s nu fi fost nite fanatici ai condiiei fizice, ca alii pe Pmnt ? umblaser vreodat pe acea scar incredibil, ori pe cele dou tovare identice ale ei ce completau Y-ul invizibil, aflat undeva sus, deasupra lor. Poate fuseser folosite doar n timpul construciei lui Rama, ca de atunci s nu mai slujeasc la nimic. Pe moment, ipoteza prea acceptabil, fr s fie teribil de grozav. Undeva, ceva nu se potrivea n angrenaj... Pe ultimul kilometru i oprir alunecarea. Coborr treptele cte dou o dat, cu pai lungi i leni; Norton socotea c astfel aveau s-i antreneze mai bine muchii ce urmau s fie folosii curnd. Captul scrii le apru aproape pe neateptate. Brusc, treptele disprur ? sub fasciculul acum slab al proiectorului din butuc zreau o cmpie neted, de un cenuiu ters, disprnd n bezn la numai cteva sute de metri deprtare. Norton privi napoia razei, ctre sursa ei, aflat pe ax la o distan de opt kilometri. tia c Mercer l fixa prin telescop, astfel nct flutur voios din mn. Aici capitanul, raport el prin radio. Ne simim perfect, nici o problem. Continum conform planului. Bine, raspunse Mercer. V urmrim. Urm o tcere scurt, apoi interveni un glas strin: Aici Executivul, la bordul navei. Zau, efule, nu prea e grozav. tii doar c ageniile de tiri zbiar la noi de o sptmn ncheiat. Nu m atept la pagini de eroism, dar nu v putei descurca puin mai bine? O sa-ncerc, zmbi Norton. Dar deocamdat nu-i nimic de vzut. Este ca... s zicem o scen: imens, ntunecat, cu un singur spot luminos pe ea. Cteva sute de trepte ale scrii se ridic de aici, pn ce dispar n bezna de deasupra. Partea din cmpie pe care o ntrezrim pare perfect neted ? curbura o prea mic pentru a fi vizibil pe o suprafa limitat. Cam asta-i totul... Ceva impresii personale ? Pai, e foarte frig sub zero grade. Avem mare noroc cu termocostumele. Bineneles, tcerea-i absolut; o linite cum nu am cunoscut niciodat pe Pmnt, sau n spaiu, unde ntotdeauna exist un zgomot de fond. Aici, fiecare sunet e pur i simplu nghiit; spaiul din jurul nostru este att de uria nct ecourile nu se fac simite. Straniu, ns sper s ne obinuim. Multumesc, efule. Altcineva... Joe, Boris? Locotenentul Joe Calvert, ntotdeauna gata s spun cte ceva, fu fericit s intervin: Nu ma pot mpiedica s gndesc c e pentru prima dat, n toat istoria umanitii, cnd am pit pe o alt lume, respirnd atmosfera ei natural; dei bnuiesc c natural" nu prea se aplic unui asemenea loc. Totui, Rama seamn obligatoriu cu lumea constructorilor ei; navele noastre spaiale snt Pmnturi" n miniatur. Dou exemple constituie o generalizare destul de nefondat, dar s nsemne asta c toate formele de via inteligent snt consumatoare de oxigen? Construciile ramanilor sugereaz o form umanoid, poate cu cincizeci la sut mai nalt dect noi. Nu eti de aceeai prere, Boris? l tachineaz pe Boris? se ntreb Norton. Snt curios cum o s reacioneze... Boris Rodrigo reprezenta o enigm pentru toi coechipierii si. Linititul i demnul ofier de transmisiuni era prieten cu toi, ns nu participa niciodat pe de-a-ntregul la activitile comune. ntotdeauna prea retras, mrluia n ritmul unui alt toboar. Chiar aa se i ntmpla, fiind membru activ al Celei de-a Cincea Biserici a lui Cristos Cosmonaut. Norton nu reuise niciodat s afle ce se ntmplase cu celelalte patru anterioare i la fel de ignorant era n legtur cu ritualurile i ceremonialul cultului. Se cunotea totui fundamentul principal al credinei respective; ea postula c Isus Cristos fusese un vizitator din spaiu, i pe baza acestei ipoteze se dezvoltase o ntreag teologie. Nu era surprinztor c un numr neobinuit de mare de adepi ai bisericii lucrau n spaiu, ntrun fel sau altul. n mod invariabil se remarcau prin eficien, contiinciozitate i te puteai bizui pe ei. Erau respectai pretutindeni, chiar iubii, mai cu seam pentru c nu ncercau s fac prozelii. Totui, aveau n ei ceva straniu; Norton nu nelegea cum oameni cu o pregtire tiinific riguroas credeau n lucruri de felul celor susinute ca adevruri incontestabile de ctre enoriai". Ateptndu-i pe locotenentul Rodrigo s rspund ntrebrii pline de semnificaii a lui Joe, comandantul ntrezri brusc unul din propriile sale motive luntrice. l alesese pe Boris deoarece acesta avea o condiie fizic perfect, era calificat din punct de vedere tehnic i avea n el deplin ncredere. n acelai timp, o parte a minii lui se ntreba dac nu-i oprise alegerea asupra locotenentului dintr-o curiozitate oarecum rutcioas. Cum avea s reacioneze un om cu asemenea convingeri religioase n faa realitii uluitoare a lui Rama? ntlnind ceva care s-i contrazic credina... sau s o confirme? ns Boris Rodrigo, cu obinuita sa precauie, refuz s se lase atras n curs. Cu siguran au respirat oxigen i poate c erau umanoizi. Dar, s ateptm i s vedem ce se ntmpl. Cu puin noroc vom descoperi ce nfiare aveau. n oraele acelea ndeprtate trebuie s existe tablouri, statui... poate chiar trupuri. Bineneles, dac snt orae. Iar cel mai apropiat se gsete la numai opt kilometri, adug Joe Calvert plin de speran. Mda, gndi comandantul, ns asta nseamn i opt kilometri la ntoarcere... plus acea scar

copleitoare. i puteau asuma riscul ? Unul din cele dinti planuri ale sale prevzuse o incursiune n oraul" numit Paris. Acum trebuia s ia o hotrre. Dispuneau de suficiente alimente i ap pentru douzeci i patru de ore; urmau s rmn n permanen sub ochii celor din Butuc i orice accident prea improbabil pe cmpia metalic, neted i uor curbat. Singurul pericol posibil l reprezenta oboseala. Ajuni n Paris, lucru destul de uor realizabil, ar fi izbutit oare s fac i altceva dect cteva fotografii i eventual s colecioneze mici artefacte, nainte de napoiere? O expediie, chiar scurt, ar fi fost interesant. Mai rmsese puin timp, n vreme ce Rama se grbea ctre soare, ctre un periheliu pe care Endeavour nu-l putea nfrunta. Oricum, decizia n-avea s-i aparin numai lui. Sus, n nav, Dr. Ernst supraveghea detectorii bio-telemetrici fixai pe trupul su. Dac ea avea s se opun, nsemna c decizia fusese luat. Laura, ce crezi? Odihniti-v treizeci de minute, apoi luai un modul energetic de cinci sute de calorii. Dup aceea putei s continuai. Multumim, Doc! ip Joe Calvert. Acum pot s nchid ochii! Dintotdeauna mi-am dorit s vd Parisul. Montmartre, in-te bine cci sosim! 13. CMPIA LUI RAMA Dup acele scri nesfrite, mersul pe o suprafa orizontal reprezent un lux neobinuit. Drept nainte terenul era ntr-adevr complet plat; n dreapta i n stnga, la limitele zonei iluminate, curba ascendent de abia se putea zri. La fel de bine ar fi umblat ntr-o vale larg i adnc; era greu de crezut c se deplasau n interiorul unui cilindru gigantic i c, dincolo de minuscula oaz de lumin, terenul se ridica ntlnind ? nu, devenind cerul. Dei cu toii simeau o ncredere i o excitare greu de stvilit, dup o vreme tcerea aproape palpabil a lui Rama ncepu s atrne greu asupra lor. Fiecare pas, fiecare cuvnt disprea instantaneu n linitea lipsit de ecouri. Dup o jumtate de kilometru, locotenentul Calvert nu mai rezist. Printre aptitudinile sale minore se numra un talent n prezent rar ntlnit, dei unii nu-l socoteau ndeajuns de rar ? arta fluieratului. Cu sau fr ncurajare, el reuea s reproduc teme muzicale din majoritatea filmelor ultimelor dou sute de ani. ncepu cu Hai-huu, hai-huu, Venim la lucru acu", constat c nu-i pria basul piticilor lui Disney i trecut rapid la Rul Kwai". Apoi parcurse, mai mult sau mai puin cronologic, vreo ase filme de aciune, culminnd cu faimosul Napoleon al lui Sid Krassman din secolul douzeci. ncercarea era meritorie, dar nu le ridic moralul. Rama avea nevoie de grandoarea lui Bach ori Beethoven, a lui Sibelius sau Tuan Suan, nu de banalitatea refrenelor populare. Norton fu gata s-i sugereze lui Joe s-i crue suflul pentru obstacolele de mai trziu, cnd tnrul ofier realiz singur inutilitatea efortului. Exceptnd consultrile ocazionale cu vasul, continuar drumul n tcere. Rama ctigase repriza. Norton aprobase o singur abatere de la traseul iniial. Parisul se ntindea drept nainte, la jumtatea distanei dintre piciorul scrii i rmul Oceanului Cilindric. La numai un kilometru n dreapta parcursului lor, se afla ns o form de relief major i destul de misterioas, pe care o denumiser Valea Dreapt. Un soi de canal sau de tranee, lung, adnc de patruzeci de metri i lat de o sut, cu malurile uor nclinate; provizoriu fusese catalogat drept canal de irigaii sau drenare. La fel ca pentru Scar, dou replici identice se gseau amplasate echidistant n jurul axei lui Rama. Cele trei vi erau lungi de aproape zece kilometri i se opreau brusc, exact nainte de a ajunge la Ocean... destul de ciudat, dac rolul lor era de-a transporta ap. Configuraia se repeta de partea opus a Oceanului; alte trei canale de zece kilometri continuau spre regiunea Polului Sud. Dup numai cincisprezece minute de mers atinser captul Vii Drepte i se oprir o vreme, privind gnditori n adnc. Pereii perfect netezi coborau nclinai la aizeci de grade; nu existau trepte, ori reazeme. Pe fundul vii se zrea o pelicul plat dintr-un material alb, asemntor gheii. Un eantion ar fi lmurit o serie de dispute; Norton se decise s obin o prob. Cu Rodrigo i Calvert pe post de ancore, asigurndu-se cu dou frnghii, cobor ncet, n rapel, panta abrupt. Jos se atepta s dea peste lunecuul obinuit al gheii, dar nu se ntmpl aa. Frecarea era mare, reuea s mearg fr grij. Substana aceea era un fel de sticl sau cristal transparent. Atingndu-l cu vrful degetelor, l simi rece, tare i rigid. ntorcndu-se cu spatele la proiector i ferindu-i ochii de strlucirea luminii, Norton se strdui s disting ceva prin materialul cristalin, aa cum ar fi ncercat s strbat cu privirea gheaa unui lac. Nu reui; nu avu mai mult succes nici atunci cnd concentr lumina reflectorului de pe casc. Substana era translucid, dar nu i transparent. Iar dac era vorba de un lichid ngheat, punctul su de topire se arta a fi mult mai ridicat dect cel al apei. Lovi uurel cu ciocanul din trusa geologic; ciocanul rico cu un clang" scurt, lipsit de muzicalitate. Ciocni mai puternic, fr nici un rezultat, i era gata s izbeasc cu toat fora cnd un impuls luntric l fcu s se opreasc. Prea puin probabil s strpung materialul; dar dac reuea? Ar fi procedat asemeni unui vandal sprgnd o imens vitrin de sticl. Ocazia respectiv putea apare i mai trziu, deocamdat aflase unele lucruri interesante. Nu prea s fie un canal; nu era altceva dect un an, puin mai ciudat, ce pornea i se sfrea brusc, dar care nu ducea nicieri. Dac prin el cursese cndva un

fluid, de ce nu se zreau atunci pete i urme de sedimente? Totul era curat i strlucitor, de parc lucrarea fusese terminat cu numai o zi nainte... Se lovea din nou de misterul esenial al lui Rama, ns de aceast dat nu-l mai putea neglija. Comandantul Norton era un om nzestrat cu suficient imaginaie, ns n-ar fi ajuns niciodat pe poziia actual dac s-ar fi lsat prad celor mai fanteziste nchipuiri. Totui, n prezent simea ceva ? nu o previziune ci o anticipare. Lucrurile nu erau ceea ce pareau; exista ceva extrem de straniu n privina acestui loc, simultan nou-nou.. i vechi de un milion de ani. Gnditor, porni n lungul vii, n vreme ce tovarii si l urmau pe margine, continund s in corzile legate de pieptul lui. Nu se atepta la alte descoperiri, dar voia s-i lase emoiile pe cursul lor firesc. Altceva l ngrijora, ceva cu nimic legat de aspectul inexplicabil, de lucru nou, al lui Rama. Nu parcursese mai mult de doisprezece metri cnd revelaia l izbi ca un trznet. Locurile i erau cunoscute! Mai fusese pe aici! Dei nu constituia o raritate, senzaia tulbura chiar i pe Pmnt, sau pe o planet familiar. Majoritatea oamenilor o ncercaser ntr-o ocazie ori alta, alungnd-o de obicei ca pe amintirea unei fotografii uitate, o simpl coinciden ? sau, dac respectivii aveau nclinaii mistice, ca pe o form de telepatie provenind din alt minte, poate chiar o strfulgerare din propriul viitor. Dar s recunoti un loc pe care nici o fiin omeneasc nu-l vzuse... te zguduia! Cteva secunde, comandantul rmase pironit pe suprafaa cristalin i neted, luptndu-se s-i stpneasc emoia. Universul su bine ordonat fusese ntors cu susu-n jos, iar el ntrezrise un fragment ameitor din acel mister de la hotarul existenei, pe care n cea mai mare parte a vieii l ignorase cu succes. Apoi, spre enorma lui uurare, bunul sim i veni n ajutor. Senzaia tulburtoare de deja-vu se destrm, nlocuit de o amintire real i lesne de identificat, din propria sa tineree. Adevrat ? sttuse cndva ntre asemenea perei nclinai, privindu-i cum se pierdeau n deprtare pn ce preau c se unesc ntr-un punct nedefinit. Numai c acei perei fuseser acoperii cu iarb tuns scurt, iar picioarele clcaser pietricele, nu cristal neted. ntmplarea se petrecuse n urm cu treizeci de ani, ntr-o vacan de var petrecut n Anglia. Datorit unei studente (i reamintea chipul ei, numele ns i-l uitase), Norton urmase un curs de arheologie industrial, foarte popular pe atunci printre absolvenii de tiin i tehnologie. Exploraser mine de crbuni abandonate i fabrici de bumbac, se craser peste ruine de furnale i motoare cu aburi, se holbaser nencreztori la reactoarele nucleare primitive (nc periculoase) i pilotaser antichiti, puse n micare de nepreuitele turbine, pe oselele restaurate. Nu totul era autentic; multe se pierduser de-a lungul veacurilor, cci oamenii se obosiser arareori s pstreze obiectele obinuite ale vieii de zi cu zi. Totui, acolo unde fusese necesar s se execute copii, ele fuseser reconstruite cu atenie i dragoste. n felul acesta, tnrul Bill Norton se pomenise gonind cu viteza excitant de o sut de kilometri pe or, n vreme ce azvrlea frenetic lopei de crbune preios n focarul unei locomotive prnd veche de dou sute de ani, ns n fapt mat tnr dect el. Linia de treizeci de kilometri a Marii Ci Ferate de Vest era totui destul de autentic, dei readucerea ei la suprafa necesitase un volum uria de excavri. Cu aburul uiernd, se npustiser n coasta unui deal i goniser printr-o bezn plin de fum, iluminat de fclii. Dup un interval de timp ce li se pruse foarte mare, niser din tunel ntr-o vale adnc i perfect rectilinie, tiat ntre maluri abrupte i acoperite cu iarb. Imaginea de mult vreme uitat era foarte asemntoare celei aflate acum naintea lui. Ce-i, sefule? strig locotenentul Rodrigo. Ai gsit ceva? Strduindu-se s revin la realitatea prezentului, Norton i alung temerile din minte. De acord, acolo existau mistere, dar poate c nu se plasau mai presus de nelegerea omului. nvase o lecie, dei nu cea pe care ar fi mprtit-o altora. Cu nici un pre nu trebuia s se lase copleit de Rama. Eecul ar fi urmat numaidect... poate chiar i nebunia. Nu, raspunse el, nu-i nimic aici. Tragei-m sus... i dm drumul spre Paris. 14. AMENINAREA FURTUNII Am solicitat intrunirea Comitetului, ncepu Excelena sa, Ambasadorul lui Marte la Uniunea Planetar, deoarece Dr. Perera are de fcut o comunicare important. Dnsul insist ca, n cel mai scurt timp, s lum legtura cu comandantul Norton folosind canalul prioritar pe care am reuit s-l stabilim dup, mi-a permite s spun, destul de multe ale prioriti. Raportul domnului Perera este oarecum tehnic. nainte de a-l aborda, consider necesar o rezumare a situaiei actuale. Dr. Price va face prezentarea. Ah, da... ni s-au transmis scuze pentru absene. Sir Lewis Sands nu poate fi alturi de noi, deoarece prezideaz o conferin. Dr. Taylor ne roag de asemenea s-i iertm absena. Ultima neparticipare l mulumea cel mai mult. Antropologul i pierduse rapid interesul pentru Rama, cnd devenise clar c acesta avea s-i ofere puine date. Ca muli alii, se artase extrem de dezamgit aflnd c micua lume cltoare era moart. Ocazia unor cri sau clip-uri senzaionale despre ritualurile i comportamentul Ramanilor se evaporase. Alii n-aveau dect s dezgroape schelete i s clasifice obiectele gsite; asta nu-l ncnta pe Conrad Taylor. Singurul lucru care poate l-ar fi adus rapid napoi ar fi fost vreo oper de art deosebit, precum celebrele fresce de la Thera i Pompei. Thelma Price, arheologul, avea un punct de vedere complet opus. Prefera spturi i ruine

lipsite de btinai, de locuitori care s interfereze cu studiile tiinifice. Fundul Mediteranei fusese ideal ? cel puin pn apruser cei cu sistematizarea oraelor i artitii peisagiti. Rama ar fi fost i el perfect, exceptnd amnuntul frustrant al celor o sut de milioane de kilometri despritori; niciodat n-avea s-l poat vizita n persoan. Dupa cum tim cu toii, spuse ea, comandantul Norton a ncheiat fr nici un fel de probleme parcurgerea unei distane de aproape treizeci de kilometri. A explorat canalul ciudat denumit Valea Dreapt pe hrile dumneavoastr. Scopul lui rmne necunoscut, ns evident este important, cci se ntinde pe toat lungimea lui Rama ? cu excepia ntreruperii date de Oceanul Cilindric. Alte dou canale identice snt dispuse la 120 n jurul circumferinei. Grupul s-a abtut apoi spre stnga, sau spre est dac adoptm convenia Polului Nord, pn au ajuns n Paris. Dup cum vei vedea din imaginea urmtoare, luat cu teleobiectivul din Butuc, Parisul este alctuit dintr-un grup de cteva sute de cldiri, printre care se ntind strzi largi. Fotografiile au fost luate de echipa comandantului Norton cnd a ajuns la obiectiv. Dac Parisul este un ora, atunci e unul teribil de bizar. Observai c nici una dintre cldiri nu are ferestre, sau mcar ui! Snt nite structuri paralelipipedice simple, toate de treizeci i cinci de metri nlime. De asemenea, par s rsar din sol, nu exist mbinri sau linii de demarcaie. Privii acest detaliu de la baza peretelui... ptrunderea n sol este continu. Impresia mea e c locul acesta nu reprezint o zon rezidenial, ci un ansamblu de depozite. n sprijinul acestei ipoteze, iat o alt imagine... nuleele sau canelurile acestea, late cam de cinci centimetri, se ntind de-a lungul tuturor strzilor i n fiecare cldire intr cte unul ? direct n zid. Exist o asemnare frapant cu inele tramvaielor de la nceputul secolului douzeci; n mod limpede fac parte dintr-un sistem de transport. Noi n-am considerat niciodat necesar s ramificm transportul public pn la pragul fiecrei case. Din punct de vedere economic, ar fi absurd; oamenii pot merge pe jos cteva sute de metri. Dar ar avea sens dac acele cldiri au fost utilizate pentru stocarea diferitelor materiale i echipamente. Imi permitei s ntreb ceva? fcu ambasadorul Pmntului. Desigur, Sir Robert. Comandantul Norton n-a patruns n nici una din cldiri ? Nu. Ascultindu-i raportul, vei nelege c s-a simit destul de frustrat. La un moment dat, apreciase c n cldiri se intra doar prin subteran, apoi a descoperit canelurile sistemului de transport i a abandonat prima ipotez. A incercat s intre ? N-ar fi reusit dect utiliznd explozivi, sau aparatur de for. Nu dorete s recurg la aa ceva, pn nu ncearc toate posibilitile. Asta-i! striga brusc Dennis Solomons. Scutecele! Pardon? O tehnica iniiat acum dou sute de ani, continu istoricul de tiine. I se mai spunea gogoaa de mtase. Cnd vrei s pstrezi un obiect, l sigilezi ntr-un ambalaj de plastic, apoi pompezi nuntru un gaz inert. La nceput se folosea pentru protejarea echipamentului militar ntre rzboaie; cndva s-a aplicat chiar unor vase de lupt. Este nc utilizat pe scar larg n muzeele cu spaii de depozitare reduse; nimeni nu tie ce se afl n interiorul unor scutece vechi de o sut de ani din subsolul Smithsonian-ului. Rbdarea nu se numra printre virtuile lui Carlisle Perera; ardea s-i lanseze bomba" i nu se mai stpni. Va rog, domnule ambasador! Toate astea snt foarte interesante, dar cred c informaia mea e mai urgent! Daca nu snt i alte opinii... foarte bine, Dr. Perera. Spre deosebire de Conrad Taylor, pe exobiolog Rama nu l dezamgise. Adevrat, nu mai nutrea sperana s gseasc via, ns era absolut sigur c, mai devreme sau mai trziu, trebuiau s descopere unele rmie ale fiinelor ce construiser fantastica lume. Explorarea abia ncepuse, chiar dac rmsese att de puin timp pn cnd Endeavour urma s fug de pe orbita ei prea apropiat de Soare. Dar n prezent, dac toate calculele lui erau corecte, contactul cu Rama avea s fie mai scurt dect crezuse. Aceasta ntruct scpaser din vedere un amnunt... att de evident, nct pn atunci nimeni nu-l observase. Dupa ultimele noastre informaii, ncepu Perera, unul din grupuri a pornit deja ctre Oceanul Cilindric, n vreme ce comandantul Norton stabilete o baz de aprovizionare la piciorul Scrii Alfa. Intenioneaz apoi s opereze n mod permanent cu cel puin dou echipe de explorare. n acest fel, el sper s utilizeze un numr limitat de oameni cu eficien maxim. Planu-i bun, dar e posibil ca timpul s nu ajung. De fapt, eu a propune o alarm imediat i pregtirea pentru retragere total n interval de dousprezece ore. S v explic... Te surprinde ct de puini au comentat o anomalie destul de evident. n momentul de fa, Rama se afl n interiorul orbitei lui Venus... totui continu s fie ngheat. Dar temperatura unui obiect din zona respectiv, sub btaia direct a razelor Soarelui, ajunge la circa cinci sute de grade! Desigur, Rama nu a avut timp s se nclzeasc. n spaiul interstelar se rcise pn aproape de zero absolut ? minus dou sute aptezeci de grade. Acum, apropiindu-se de soare, nveliul exterior are deja temperatura plumbului topit. Cu toate acestea, interiorul se va menine rece pn ce cldura va strbate grosimea de un kilometru a blindajului. Cunosc un desert extravagant cu coaja fierbinte, iar n mijloc umplut cu ngheat... nu-mi mai

amintesc cum se numete... Alaska Fierbinte. Un fel favorit la banchetele UP, din nefericire... Va mulumesc, Sir Robert. n prezent, asta e situaia n Rama, ns ea nu va dura. n ultimele sptmni, cldura solar i-a croit drum spre interior i m atept ca peste cteva ceasuri s se declaneze o cretere brusc a temperaturii. Totui, alta e problema. Pn vom pleca noi, temperatura n-o va depi pe cea tropical. Atunci care-i pericolul ? Va rspund cu un singur cuvnt, domnule ambasador. Uraganele. 15. RMUL OCEANULUI n interiorul lui Rama se gseau peste douzeci de brbai i femei ? ase dintre ei jos, pe cmpie, iar restul transportnd materiale i alimente prin sistemul de ecluze i n josul scrii. Nava n sine rmsese aproape pustie, cu un minim de personal de cart; circula gluma c de fapt, pe Endeavour conduceau cei patru cimpi, iar Auriului i se conferise titlul de Comandant Activ. Pentru explorri, Norton stabilise o serie de reguli; cea mai important dintre ele data de pe vremea primelor ieiri ale omului n spaiu. Fiecare grup, hotrse el, trebuia s aib n componena sa o persoan cu experiena locului. Dar nu mai mult de o persoan. Fiecare avea astfel posibilitatea s nvee ct mai repede cu putin. De aceea, cel dinti grup ce urma s se ndrepte spre Oceanul Cilindric, dei condus de medicul-ef Laura Ernst, l cuprindea pe veteranul" Lt. Boris Rodrigo, de abia ntors din Paris. Al treilea membru, sergentul Pieter Rousseau, fcuse parte din echipele de observaie din Butuc. Expert n aparatura de recunoatere spaial, de ast-dat trebuia s se bizuie numai pe ochi i pe un mic telescop portabil. De la piciorul Scrii Alfa pn la malul oceanului erau ceva mai puin de cincisprezece kilometri, echivalnd datorit gravitaiei reduse a lui Rama cu opt kilometri pe Pmnt. Laura Ernst, trebuind s dovedeasc faptul c se conforma propriilor standarde, impusese un pas alert. La mijlocul drumului fcuser o pauz de treizeci de minute. ntreaga distan o parcurseser n trei ore lipsite de surprize. Era destul de monoton s naintezi n raza proiectorului, prin bezna lipsit de ecouri a lui Rama. Pe msur ce pata de lumin avansa cu ei, se alungea ncetior ntr-o elips ngust; modificarea formei spotului constituia singurul semn vizibil de progres. Dac observatorii din Butuc nu le-ar fi oferit permanent referine asupra distanei, nu ar fi realizat dac parcurseser un kilometru, cinci sau zece. Continuau s nainteze prin noaptea de un milion de ani, pe o suprafa metalic, aparent lipsit de relief. n cele din urm, departe, la limita razei palide apru ceva nou. Pe o lume normal ar fi fost un orizont; apropiindu-se, vzur c esul se termina brusc. Se aflau la rmul Oceanului. O suta de metri numai, anun Controlul. E timpul s ncetinii. Recomandarea era inutil, se opriser deja. ntre nivelul Cmpiei i cel al oceanului diferena era de cincizeci de metri ? desigur, dac era un ocean i nu un alt strat din misterioasa substan cristalin. Dei Norton explicase tuturor pericolul de-a face consideraii apriori n Rama, puini se ndoiau c oceanul era alctuit ntr-adevr din ghea. Totui, ce explicaie putea avea culmea de pe rmul sudic, nalt de cinci sute de metri i nu de cincizeci ca pe malul lor? Se apropiau parc de marginea lumii; ovalul de lumin se ntrerupse naintea lor, devenind din ce n ce mai scurt. Departe, pe ecranul curbat al oceanului, apruser umbrele lor monstruos de lite, amplificnd i exagernd fiece micare. Umbrele i nsoiser pas cu pas pe toat lungimea drumului, iar acum cnd se opriser pe marginea rmului, preau s nu le mai aparin. Puteau foarte bine fi creaturi ale Oceanului Cilindric, ateptnd s se rfuiasc cu intruii. Deoarece se gseau pe marginea unei faleze nalte de cincizeci de metri, reueau pentru ntia oar s aprecieze curbura lui Rama. Nimeni nu mai vzuse ns un lac ngheat, urcnd i transformndu-se ntr-un cilindru; lucrul acesta nelinitea mult, iar ochii se strduiau din rsputeri s-i gseasc o alt interpretare. Autoare a unui studiu asupra iluziilor optice, Laura Ernst avea jumtate din timp senzaia c, de fapt, privea un golf curbat orizontal i nu o suprafa ce se ridica spre cer. i trebuia un efort de voin deosebit ca s accepi un adevr att de neobinuit. Aspectul normal se pstra doar drept nainte, paralel cu axa central. n direcia aceea, vzul i logica nu se contraziceau. Aici, cel puin pentru primii kilometri, Rama prea plat... i era plat. Iar dincolo de umbrele lor distorsionate i de marginea petei de lumin, se ntindea insula ce domina Oceanul Cilindric. Controlul, va rog reglai proiectorul pe New York, transmise dr. Ernst. Ovalul de lumin alunec peste ocean i noaptea lui Rama i nghii brusc. Contieni de prpastia invizibil de sub picioare, se retraser cu toii civa metri. Apoi, ca o schimbare magic de decor, naintea lor se ivir turnurile New York-ului. Asemnarea cu vechiul Manhattan era numai superficial; sosia fostei celebriti a vechiului Pmnt avea propria ei identitate. Cu ct l privea mai mult, cu att Dr. Ernst se convingea c nu era ctui de puin o aezare. Aidoma oraelor Omului, adevratul New York nu fusese niciodat terminat, i nici nu se executase dup un plan. Locul acesta deinea ns o simetrie general, o structur, dei att de complex nct scpa minii. Fusese conceput i proiectat de o inteligen atotcuprinztoare, ca apoi s fie construit ca o mainrie cu un scop clar precizat. Dup care nu a mai existat nici o posibilitate

de extindere sau modificare. Raza proiectorului urmri ncetior turnurile ndeprtate, cupolele, sferele ntreptrunse i conductele intersectate. Undeva acolo trebuia s fie o suprafa strlucitoare, deoarece lumina farului se reflecta, ntorcndu-se ctre ei. Prima dat fur luai prin surprindere; prea c de pe insula ciudat, cineva le transmitea semnale... Nu se vedea ns nimic altceva care s nu fi aprut pe fotografiile extrem de detaliate fcute din Butuc. Dup cteva minute, solicitar iari proiectorul i ncepur s nainteze spre est, de-a lungul marginii stncii. Se emisese ipoteza plauzibil c undeva pe rmul acela nalt trebuia s existe o scar, sau o pant care s coboare pn la nivelul oceanului. Iar unul dintre membrii echipajului, mare pasionat de navigaia marin, venise cu o sugestie interesant. Acolo unde exista un ocean, opinase sergentul Ruby Barnes, trebuie s existe docuri, porturi i... nave. Poi afla totul despre o civilizaie... din modul n care-i construiete vasele. Colegii ei i apreciaser punctul de vedere ca destul de limitat, dar, cel puin era stimulator. Dr. Ernst renunase s mai caute i se pregtea s foloseasc corzile pentru coborre, cnd locotenentul Rodrigo a zrit scara. n bezna de sub falez trecea neobservat cu mare uurin. Nu se zrea vreo balustrad, sau alt semn al prezenei sale. De asemenea, prea s nu duc nicieri; cobora abrupt pe peretele vertical, disprnd sub suprafaa oceanului. Cu lmpile de pe cti inspectar treptele i nu observar nici un pericol. Dr. Ernst obinu din partea comandantului Norton aprobarea, continurii misiunii. Peste numai un minut, femeia testa cu pruden suprafaa oceanului. Piciorul i luneca nainte i napoi, aproape fr frecare. Materialul prea un soi de ghea. Era ghea! Cnd o lovi cu vrful ciocanului, din punctul de impact radie o configuraie familiar de crpturi. Nu ntmpin nici o dificultate n recoltarea mostrelor dorite. Ridicnd spre lumin cteva eantioane, observ c unele se topiser deja; lichidul era niel tulbure i-l mirosi cu pruden. Nu-i riscant? intreb de sus Rodrigo, nelinitit. Crede-ma, Boris, i rspunse ea, dac pe aici snt ageni patogeni, aparatele mele i-ar fi depistat de-acum o sptmn. ntr-un fel, Boris avea dreptate. n ciuda tuturor analizelor, exista posibilitatea ca substana s fie otrvitoare, sau purttoare a unor virui necunoscui. n condiii obinuite, Dr. Ernst nu i-ar fi asumat nici riscul acela infim. Acum ns, timpul disponibil era scurt i miza imens. Chiar o eventual punere n carantin a lui Endeavour avea s fie un pre de nimic fa de ctigul n cunotine. E ap, dar n-am curaj s-o gust; miroase ca o cultur de alge alterate. De-abia atept s-o analizez n laborator. Te poti deplasa fr riscuri pe ghea? Da, solida ca piatra. Reusim atunci s-ajungem la New York? Oare, Pieter? Ai incercat vreodat s mergi patru kilometri pe ghea? Aha... ineleg ce vrei s spui. Dar gndete-te ce-ar fi rspuns Aprovizionarea la cererea ctorva perechi de patine! i chiar dac am avea aa ceva la bordul navei, ci dintre noi ar ti s le foloseasc? Mai e o problem, interveni Boris Rodrigo. Ai observat c temperatura a crescut deja peste punctul de nghe al apei? Nu peste mult vreme, gheaa va ncepe s se topeasc. Ci dintre noi noat patru kilometri? Cu siguran nici unul... Dr. Ernst li se altur pe marginea stncii i ridic triumftoare flaconul coninnd mostra. Plimbarea-i lunga pentru civa centimetri cubi de ap murdar, ns din ei vom afla despre Rama mai mult dect tot ceea ce tim pn acum. Ne ntoarcem. Pornir spre luminiele deprtate ale Butucului, naintnd n salturile lente i largi ce se dovediser modul cel mai comod de deplasare n condiiile unei gravitaii reduse. Se ntorceau deseori s priveasc napoi, atrai de taina nedezvluit a insulei din mijlocul oceanului de ghea. i, o dat, o singur dat, Dr. Ernst simi pe obraji atingerea vag a unei adieri. Senzaia nu se repet i n curnd o uit. 16. KEALAKEKUA Dupa cum preabine tii, Dr. Perera, rosti cu un ton de resemnare calm ambasadorul Bose, puini dintre noi au cunotinele dumneavoastr n meteorologia matematic. De aceea, v rugm, avei mil de ignorana noastr. Cu placere, fcu netulburat exobiologul. M voi explica mai bine descriindu-v ce se va ntmpla, ct de repede, n interiorul lui Rama. Pe msur ce cldura Soarelui ptrunde n interior, temperatura va crete. Conform ultimelor informaii recepionate, a depit deja punctul de nghe al apei. n curnd Oceanul Cilindric se va nmuia; dar spre deosebire de masele de ap terestre, se va topi de jos n sus. Acest lucru poate provoca efecte ciudate, ns pe mine m ngrijoreaz ndeosebi chestiunea atmosferei. Odat cu nclzirea, aerul din Rama se va dilata... i va ncepe s urce spre axa central. Asta e problema. Dei aparent este staionar, la nivelul solului el are viteza de rotaie a lui Rama: peste opt sute de kilometri pe or. Ridicndu-se spre ax, va tinde s-i pstreze viteza ? i desigur, nu va reui. Rezultatul: vnturi puternice, turbulene, cu viteze pe care le apreciez ntre dou i trei

sute de kilometri pe or. ntmpltor, la fel se petrece i pe Pmnt. Aerul cald de la ecuator, care se rotete cu viteza Pmntului ? o mie ase sute de kilometri pe or ? trece prin aceleai transformri ridicndu-se i pornind ctre nord i sud. Aha, alizeele! Imi amintesc de la leciile de geografie. Exact, Sir Robert. Cit de curnd, Rama va avea alizee. Cred c vor dura doar cteva ore, apoi se va instaura un fel de echilibru. ntre timp, l-a sftui pe comandantul Norton s pregteasc evacuarea... ct mai repede. Iat mesajul pe care propun s-l trimitem. Cu puin imaginaie, i spunea Norton, putea susine c era o tabr de noapte, improvizat la poalele unui munte dintr-o regiune ndeprtat a Asiei ori Americii. Maldrul de saltele, mese i scaune pliante, generatoarele electrice portabile, echipamentul de iluminat, toaletele electrosan i diversele aparate tiinifice n-ar fi prut nelalocul lor pe Pmnt ? mai ales c aici existau brbai i femei, muncind fr costume cu sisteme de supravieuire individual. Stabilirea Taberei Alfa ceruse mult munc; fiecare obiect trebuia transportat manual prin lanul de ecluze, cobort pe panta nceput la Butuc, apoi recuperat i despachetat. Uneori, cnd parautele de frnare ddeau gre, cte un colet nimerea la un kilometru deprtare pe cmpie. Civa membri ai echipajului ceruser permisiunea de a porni n cutarea lor; Norton le interzisese n mod categoric. Totui, n caz de urgen trebuia s fie pregtit s ridice interdicia. Aproape ntreg echipamentul urma s rmn acolo. Eforturile necesare recuperrii lui depeau orice nchipuire. Uneori, comandantul ncerca o ruine ilogic la gndul c era nevoit s abandoneze attea impuriti umane n acel loc imaculat. Hotrse ca, atunci cnd aveau s plece, s sacrifice o parte din timpul preios ca s lase totul n ordine. Prea improbabil, dar poate c peste milioane de ani Rama urma s primeasc iari vizitatori, n alt sistem solar. Dorea ca Pmntul s le fac o impresie bun. ntre timp, avea de rezolvat o problem mult mai urgent. n ultimele douzeci i patru de ore, primise mesaje personale aproape identice att de pe Marte ct i de pe Pmnt. Coincidena prea stranie; poate discutaser pe ndelete, aa cum procedau uneori nevestele ce locuiau, lipsite de griji, pe planete diferite. Fr ocoliuri i reamintiser c, dei un personaj de seam acum, avea totui anumite responsabiliti fa de familie. Comandantul nfc un scaun pliant i prsi pata de lumin, ptrunznd n bezna nconjurtoare. Constituia singurul mod n care s se bucure de puin intimitate i s gndeasc mai bine, departe de agitaie. Deliberat, ntoarse spatele tumultului organizat dinapoia lui i ncepu s vorbeasc n recorder-ul atrnat la gt: Originalul la dosarul personal, duplicate pe Marte i Pmnt. Bun, scumpo... da, recunosc c snt lene la scris, dar n-am pus piciorul la bordul navei de o sptmn. Cu excepia celor de cart, ne-am instalat cu toii n interiorul lui Rama, la piciorul scrii botezate Alfa. Am acum trei grupuri de explorare care cerceteaz cmpia, totui progresul nregistrat este dezamgitor de lent. Deplasarea se face doar pe jos. Dac am dispune de mijloace de transport!... A fi extrem de fericit s am cteva biciclete electrice... ar fi pur i simplu minunate. Ai ntlnit-o pe doctoria-ef, Ernst..." Se opri nesigur. Laura fcuse cunotin cu una din soiile sale, dar cu cine? Mai bine s renune la asta... terse propoziia i ncepu din nou: Medicul-ef, Ernst, a condus prima expediie pn la Oceanul Cilindric, la cincisprezece kilometri deprtare. Acolo a constatat c e format din ap ngheat, aa cum ne ateptasem. De but nu-i tocmai potrivit. Dr. Ernst spune c este o sup organic diluat, coninnd urme din aproape fiece compus al carbonului la care te poi gndi, pe lng fosfai, nitrai i zeci de alte sruri metalice. Nu exist nici cel mai mic semn de via... nici mcar microorganisme moarte. Aa nct, tot nu am aflat nimic despre biochimia Ramanilor... dei probabil nu diferea cu mult de a noastr". Ceva i atinse uor prul; fusese prea ocupat ca s se tund i n prezent trebuia s fac ceva, nainte de a se ntoarce la casca spaial. Ai vzut benzile video cu Parisul i celelalte orae explorate de partea asta a oceanului... Londra, Roma, Moscova. Este imposibil de crezut c au fost construite pentru a adposti fiine vii. Parisul arat ca un depozit uria, Londra e o aduntur de cilindri legai laolalt prin tuburi sau conducte, care duc la un soi de staii de pompare. Totul etan; fr explozivi, fr laseri nu exist nici un mijloc de-a ptrunde nuntru. Dar nu vom recurge la aa ceva dect n ultima instan. n privina Moscovei i a Romei..." Iarta-m, efule. Mesaj urgent de pe Pmnt. Ce-o mai fi? se ntreb Norton. Nu poi avea cteva clipe libere, s te adresezi familiilor n linite? Lu hrtia i o parcurse rapid, s se asigure c nu coninea nimic alarmant. Apoi o reciti pe ndelete. Ce naiba mai era i Comitetul Rama? i de ce nu auzise niciodat de el? tia c tot felul de comitete, asociaii i grupri profesionale ? unele serioase, altele complet icnite ? ncercaser s intre n contact cu ei; Controlul Misiunii i protejase corespunztor i n-ar fi aprobat trimiterea mesajului dect dac realmente ar fi avut o semnificaie concret. Vnturi de dou sute de kilometri pe or... probabil strnite din senin", mda, te punea pe gnduri. Era ns greu de luat n serios ntr-o noapte att de calm; ridicol s fug ca nite oareci

speriai, cnd de abia ncepuser explorarea. Comandantul ridic o mn, dnd la o parte uviele ce-i czuser iari n ochi. Apoi ncremeni cu braul n aer. ntr-adevr, n ultima or simise nite adieri de vnt. Fuseser att de uoare nct le ignorase complet; la urma urmei, el era comandantul unei nave spaiale i nu al unei corbii cu pnze. Pn atunci, adierea nu-l interesase ctui de puin din punct de vedere profesional. Ce ar fi fcut ntr-o asemenea situaie de mult disprutul cpitan al acelui Endeavour din trecut? n ultimii ani, Norton i repetase ntrebarea n fiecare moment de criz. Era secretul lui, pe care nu-l destinuise nimnui. Ca majoritatea lucrurilor importante, i fusese mprtit ntmpltor. Primise de cteva luni comanda lui Endeavour cnd aflase c numele aparinuse uneia dintre cele mai faimoase corbii din istorie. Adevrat, n ultimii patru sute de ani existaser vreo duzin de Endeavour pe mri, alte dou n spaiu, dar strbunica tuturor fusese crbunarul Whitby de 370 de tone, la bordul cruia Cpitanul James Cook M. R., fcuse nconjurul lumii ntre 1768 i 1771. Cu un interes la nceput vag, transformat rapid ntr-o curiozitate devorant aproape o obsesie Norton incepuse s citeasc tot ce gsea despre Cook. n prezent era probabil autoritatea mondial n privina marelui explorator i cunotea pe dinafar pagini ntregi din Jurnale... Continua s considere incredibil faptul c un om realizase att de multe lucruri cu un echipament att de primitiv. Cook nu fusese ns numai un navigator de excepie, ci i un om de tiin, un umanist ntr-o epoc violent. i trata oamenii cu blndee; la fel de neobinuit era i faptul c se purta absolut n acelai mod cu slbaticii adesea ostili din inuturile nou descoperite. Visul lui Norton, pe care tia c nu-l va mplini niciodat, i cerea s refac mcar una dintre cltoriile lui Cook n jurul lumii. ncercase un start minor dar spectaculos, care l-ar fi uimit cu siguran pe cpitan, zburnd pe o orbit polar pe deasupra Marii Bariere de Corali. Erau zorii unei diminei senine i de la patru sute de kilometri nlime zrea sub el imaginea superb a ucigaului zid din corali, marcat de linia de spum alb din lungul coastei Queensland. Avusese nevoie de mai puin de cinci minute s parcurg cei dou mii de kilometri ai recifului. Cu o singur privire acoperise sptmni ntregi de drum periculos al celui dinti Endeavour. Vzuse apoi prin telescop Cooktown i estuarul unde nava fusese tras la rm pentru reparaii, dup ntlnirea aproape fatal cu recifele. Un an dup aceea, o vizit la Staia de Urmrire Spaial Hawai i oferise o experien i mai greu de uitat. Luase hidroplanul pn la golful Kealakekua i, trecnd n vitez pe lng Stncile vulcanice golae, simise un surprinztor fior de emoie, tulburtor chiar. Ghidul artase grupului de savani, ingineri i astronaui, din care fcea i el parte, pilonul strlucitor de metal care nlocuise fostul monument distrus de giganticul tsunami din '68. Piser civa metri pe lava neagr i alunecoas pn la plcua de pe malul apei. Deasupra ei se sprgeau valuri mici, dar Norton de abia le bgase n seam. Aplecndu-se, citise:

N APROPIEREA ACESTUI LOC A FOST UCIS CPITANUL JAMES COOK

14 februarie, 1779 placa original a fost pusa la 23 august, 1928 de comitetul sescvicentenar) cook nlocuita de comitetul tricentenar 14 februarie, 2079
Aceasta se ntmplase cu un an n urm i la o sut de milioane de kilometri deprtare. ns ntr-un astfel de moment, prezena linititoare a lui Cook prea foarte apropiat. n adncul tainic al minii sale, Norton ar fi ntrebat: Ei, cpitane... care-i sfatul tu?" Era un joc la care recurgea atunci cnd i lipseau datele pentru o rezolvare corect, i se vedea nevoit s se bazeze pe intuiie. Intuiia fusese dintotdeauna o trstur genial a lui Cook; mereu alesese soluia potrivit ? pn la cea din urm, n golful Kealakekua. Sergentul atept rbdtor n vreme ce comandantul su privea tcut n ntuneric. Nu mai era de neptruns, deoarece la vreo patru kilometri deprtare se zreau cele dou pete palide de lumin ale expediiilor de explorare. La urgen, le pot rechema ntr-o or, socoti Norton. Snt sigur c o or ar fi suficient. Se ntoarse spre sergent: Trimite urmatorul mesaj. Ctre Comitetul Rama, via Spacecom. Mulumim pentru avertisment; vom lua msuri. Rugm specificai nelesul expresiei: strnite din senin". Cu stim, Norton, comandant pe Endeavour. Atept pn ce brbatul dispru n direcia luminilor orbitoare ale taberei, apoi porni din nou nregistrarea. Pierduse ns irul gndurilor i nu-i mai regsi starea de spirit. Scrisoarea trebuia s atepte. Cnd i neglija datoria, cpitanul Cook i venea rareori n ajutor. i aminti apoi ct de rar i pentru ce puin timp i vzuse soul srmana Elisabeth Cook, n cei aisprezece ani de csnicie. Cu toate astea i nscuse ase copii... i le supravieuise tuturor. Nevestele sale, niciodat aflate mai departe de zece minute la viteza luminii, n-aveau de ce se plnge... 17. PRIMVAR

n primele nopi" petrecute pe Rama, fusese dificil s adormi. Bezna i misterele tinuite de acesta apsau, iar linitea era i mai tulburtoare. Absena zgomotului nu constituia o condiie natural; simurilor omului le este necesar receptarea de impulsuri. n absena lor, mintea creeaz propriile ei substituii. Muli se plnseser la deteptare de zgomote stranii, chiar de glasuri: n mod evident halucinaii ? cei care nu dormiser n-auziser nimic. Medicul-ef Ernst prescrisese un tratament simplu i eficace; n timpul perioadei de odihn, n tabr se difuza, n surdin, o muzic lin i calm. ns n noaptea aceea, comandantul Norton gsea medicaia nepotrivit. Ciulea mereu urechile n ntuneric i tia ce cuta s aud. Dar, dei o briz firav i mngia uneori chipul, nu simea nimic asemntor unui vnt sporind n deprtare. Pe de alt parte, nici una din echipele de explorare nu raportase ceva deosebit. n sfrit, la miezul nopii Navei se duse s doarm. La consola de comunicaii se afla permanent un om de veghe, n eventualitatea unor mesaje urgente. Alte precauii nu preau necesare. Nici mcar un uragan n-ar fi produs zgomotul care-l detept pe el i ntreaga tabr, ntr-o singur clip. Prea c cerul nsui se prbuise, c Rama se despicase i crpa n buci. Mai nti se auzi o pritur prelung, apoi o serie de bubuituri cristaline, aidoma prbuirii unui milion de ziduri de cletar. Dur numai cteva minute, dei ele le prur ore ntregi. Continua, aparent ndeprtndu-se, cnd Norton ajunse la consola de comunicaii. Controlul! ii strig pe cei din Butuc. Ce s-a ntmplat? O clip ! Fixm proiectoarele deasupra oceanului. La opt kilometri deasupra, pe axul lui Rama, farurile ncepur s-i penduleze razele deasupra Cmpiei. Ajunser la rmul oceanului, apoi ncepur s-i urmreasc conturul, cercetnd interiorul lumii. La sfertul circumferinei se oprir. Acolo sus, pe cer, sau pe ceea ce mintea insista s numeasc cer", se ntmpla ceva extraordinar. La nceput, lui Norton i se pru c Oceanul fierbea. Nu mai era inert i ngheat, n strnsoarea unei ierni eterne; o zon uria, larg de civa kilometri, se afla ntr-o micare turbulent. De asemenea, i schimba culoarea; o dung lat, alb, traversa podul de ghea. Brusc, un sloi cu o latur de vreun sfert de kilometru ncepu s se ridice, ca o u deschizndu-se. ncet i maiestuos, se nl ctre cer, sclipind i scnteind n raza farului. Alunec napoi i dispru sub suprafa, n vreme ce un talaz de spum nvlea din toate prile peste el. Abia atunci Norton nelese ce se ntmpla. Gheaa crpa! n zilele i sptmnile scurse, oceanul se dezghease n adncuri. i venea greu s se concentreze; bubuiturile ngrozitoare umpleau lumea, ecouri se nteau n jurul cerului, ncerca s ghiceasc motivul unei convulsii ntratt de dramatice. Pe Pmnt nu se petrecea aa ceva la dezgheul unui lac, sau al unui ru prins de sloiuri... Desigur! Rspunsul era evident, acum dup ntmplare. Oceanul se dezghea de dedesubt, pe msur ce cldura solar strbtea nveliul lui Rama. Iar apa ocup un volum mai mic... Drept urmare, oceanul coborse sub stratul de ghea, lsndu-l fr sprijin. Zi de zi, presiunea sporise; acum banda de ghea ce nconjura ecuatorul lui Rama se prbuea ca un pod care i-a pierdut pilonul central. Se crpa n sute de sloiuri, ce se izbeau i se frecau i ele unele de altele, pn cnd aveau s se topeasc. Lui Norton i nghe sngele n vine amintindu-i de ideea de-a ajunge la New York cu ajutorul sniilor... Tumultul se potolea treptat; n rzboiul dintre ghea i ap se ajunsese la un armistiiu temporar. n cteva ore, odat cu creterea temperaturii, apa urma s nving, iar ultimele rmite de ghea s dispar. n final ns, tot gheaa avea s triumfe, dup ce Rama, ocolind soarele, va reveni n noaptea interstelar. Norton i reaminti s respire, apoi chem grupul expediionar cel mai apropiat de ocean. Spre uurarea lui, locotenentul Rodrigo i rspunse imediat. Nu, apa nu ajunsese la nivelul lor. Nici un talaz nu se npustise peste rm. Acum stim de ce-i aa nalt faleza, adug el calm. Norton ncuviin tcut, dar i spuse c asta nu explica deloc de ce rmul sudic era de zece ori mai nalt. Proiectorul de pe ax continua s cerceteze interiorul. Oceanul trezit la via se potolea ncetior, iar spuma alb i clocotind nu se mai revrsa dinspre blocurile plutitoare de gheat. Dup cincisprezece minute, tumultul lu sfrit. Rama nu mai era ns tcut, se trezise din somn i n prezent zgomotul ciocnirilor dintre aisberguri se auzea continuu. Primvara a ntrziat puin, gndi comandantul, dar i-a fcut cu siguran apariia. Exista i briza care se nteea mereu... Rama i oferise destule avertismente; era timpul s plece. Apropiindu-se de indicatorul de la jumtatea traseului vertical, Norton se simi iari recunosctor pentru bezna ce acoperea totul, deasupra... i dedesubt. Dei tia c n fa avea mai mult de zece mii de trepte i i putea imagina curba ascendent, faptul c zrea doar o poriune mic a ei fcea lucrurile mai suportabile.

Urca pentru a doua oar i nvase din greelile primei ascensiuni. Tentaia o reprezenta dorina de a sui prea repede n gravitaia sczut; treptele erau att de accesibile nct i venea greu s adopi un ritm lent, constant. ns dac procedai altfel, ajungeai repede s simi dureri n coapse i fese. Muchi despre care nici nu tiai c exist ncepeau s protesteze i aveai nevoie de perioade de odihn tot mai lungi. Ctre sfrit, timpul de repaus l depea pe cel de escaladare i tot prea insuficient. Norton suferise cteva zile dup aceea de puternice crampe musculare, i ar fi fost complet neputincios dac n-ar fi revenit la gravitaia aproape nul a navei. De aceast dat, pornise ntr-un ritm chinuitor de lent, aidoma unui moneag. Plecase ultimul de pe cmpie; ceilali se gseau deja nirai pe jumtate de kilometru de scar naintea lui; le zrea luminile jucnd pe panta invizibil. i era ciud de eecul misiunii i continua s spere c retragerea avea s fie numai temporar. Ajuni pe Butuc, puteau atepta domolirea oricrei tulburri atmosferice. Fiind centrul ciclonului, probabil acolo avea s fie calm. Trgea din nou concluzii prin analogii periculoase cu Pmntul. Meteorologia unei lumi ntregi, chiar n condiii de total inerie atmosferic, reprezenta o chestiune incredibil de complex. Sistemul terestru de previziune meteo, dei perfecionat de-a lungul secolelor, nu era nc infailibil. Iar Ramaf nu constituia doar un sistem complet nou; suferea transformri rapide, n ultimele ore temperatura crescuse cu cteva grade. Totui nu se ntrevedea nici un semn al uraganului promis, dei existaser rafale de vnt din direcii complet aleatoare. Urcaser cinci kilometri, egali cu mai puin de doi kilometri teretri n gravitaia aceea redus i n continu scdere. La al treilea nivel, la trei kilometri de ax, se odihnir timp de o or, sorbind sucuri tonice i masndu-i muchii ndurerai ai picioarelor. Nivelul respectiv era ultimul punct unde mai puteau respira confortabil; precum vechii alpiniti ai Himalaiei, depozitaser aici rezerve de oxigen, iar acum le fixau pentru ultima poriune de urcu. Dup un ceas ajunser n vrful scrii, la nceputul punii, naintea lor se ntindea ultimul kilometru vertical, dar din fericire, gravitaia reprezenta numai cteva procente din cea a Pmntului. nc treizeci de minute de pauz, o verificare atent a rezervelor de oxigen, i... ultimul hop. Norton se asigur nc o dat c toi oamenii se aflau naintea lui pe punte, la intervale de douzeci de metri unul de cellalt. De acum ncolo urma un crat lent, monoton i extrem de plictisitor. Tehnica cea mai bun de escaladare era s-i alungi din minte orice gnd i s numeri treptele lsate n spate ? o sut, dou, trei, patru... Ajunsese la o mie dou sute cincizeci cnd realiz c ceva era n neregul. Lumina sclipitoare de pe suprafaa vertical dinaintea ochilor si nu avea culoarea normal i strlucea prea tare. Comandantul Norton nu avu timp nici s se asigure, nici s-i avertizeze coechipierii. Totul se desfur n mai puin de o secund. ntr-o explozie tcut de lumin, zorile rsrir pe Rama, 18. ZORI Lumina era ntr-att de strlucitoare nct, vreme de un minut ntreg, Norton fu nevoit s in ochii strns nchii. Dup aceea, risc i privi printre pleoapele de abia ntredeschise ctre peretele aflat la numai civa centimetri de chipul lui. Clipi de cteva ori, atept s i se scurg inevitabilele lacrimi, apoi se ntoarse s salute zorile. Reui s suporte lumina cteva secunde, dup aceea nchise iari ochii. Nu era o strlucire insuportabil, te puteai obinui cu ea. De vin se fcea privelitea uluitoare a lui Rama, vzut acum pentru ntia oar n totalitate. Norton tiuse cu exactitate la ce s se atepte; totui spectacolul l nucise. l cuprinse un tremurat nervos, minile i se ncletar de treapta punii cu disperarea omului care, gata s se nece, se aga de colacul de salvare. Muchii braelor i se ncordar fr voie, iar picioarele ? deja obosite de lunga escaladare dadur semne de nesiguran. Dac n-ar fi fost gravitaia redus, s-ar fi prbuit. Treptat, sngele rece i reveni i reui s aplice primul remediu mpotriva panicii. Continund s in ochii nchii i ncercnd s uite spectacolul din jur, ncepu s rsufle, adnc i prelung, umplndu-i plmnii cu oxigen, eliminnd din trup toxinele oboselii. Se simi mai bine, dar nu deschise ochii pn nu execut o alt micare. Avu nevoie de un serios efort de voin pentru a izbuti s-i descleteze mna dreapt ? se pomeni vorbindu-i, aidoma unui copil neasculttor ? dar n cele din urm, o cobor pn la piept, desfcu de acolo carabiniera de siguran i o fix de treapta cea mai apropiat. Indiferent ce s-ar fi ntmplat n continuare, nu mai avea cum s cad. Rsufl de cteva ori adnc, apoi, tot cu ochii nchii, conect radioul. Cu un glas care spera s par calm i autoritar, ntreb: Aici comandantul. Toata lumea n regul? Verificnd numele unul cte unul i primind rspunsuri oarecum tremurtoare de la toi, ncrederea i controlul de sine i revenir complet. Oamenii lui nu piser nimic i-i ateptau s-i conduc. Era iari comandant. Tinei ochii nchii pn cnd sntei siguri c vei face fa, i sftui el. Privelitea este... copleitoare. Dac credei c n-o putei suporta, continuai s urcai fr s mai privii napoi. inei minte, n curnd vei ajunge la gravitaie zero i acolo nu putei cdea. N-ar fi fost nevoie s aminteasc un adevr elementar unor astronaui cu experien, ns

Norton i-l repeta lui nsui la fiecare cteva secunde. Gndul gravitaiei zero era un fel de talisman, ferindu-l de orice ru. Indiferent ce i-ar fi spus ochii, Rama nu-l putea trage jos, ctre nefiin, pe cmpia aflat la opt kilometri dedesubt. Curnd, a privi n jur deveni o chestiune de mndrie i demnitate. Pentru nceput trebuia ns s-i stpneasc trupul. Desfcu ambele mini de pe punte i trecu braul stng pe sub o treapt. ncletnd i descletnd pumnii, atept s-i dispar crampele musculare; deschise ochii i se ntoarse ncet spre Rama. Prima impresie a fost una de albastru. Strlucirea care umplea cerul nu se putea confunda cu aceea a soarelui; doar un arc electric era capabil s-o provoace. Deci Soarele lui Rama, i spuse el, trebuie s fie mai fierbinte dect al nostru. i va interesa pe astronomi... Acum nelegea rolul misterioaselor canale. Valea Dreapt i cele cinci copii ale ei nu erau altceva dect gigantice benzi luminoase. Rama avea sori lineari, dispui simetric pe interior. De la fiecare pornea o fie larg de lumin, aintit ctre axa central i iluminnd zona opus din cilindru. Norton se ntreba dac puteau fi conectate alternativ, s produc ciclul de lumin i ntuneric, sau dac Rama era o lume a zilei venice. Benzile orbitoare i obosiser iari ochii; nu-i prea ru c avea o scuz real pentru a-i nchide o vreme. Abia atunci, refcut n parte n urma ocului vizual, reui s se concentreze asupra unei probleme mult mai serioase. Cine, sau ce aprinsese luminile n Rama ? Cele mai complexe teste indicaser c lumea aceea era steril. Dar iat c se ntmplase ceva ce nu se putea explica prin aciunea unor fore naturale. Nu exista via, ns poate exista contiin; roboi trezindu-se dup un somn de eoni. Poate c explozia de lumin fusese un spasm ntmpltor, neprogramat ? un ultim efort muribund al mainilor ca rspuns la intensa cldur a unui soare nou, maini care aveau s revin curnd la nemicare, de data aceasta pentru totdeauna. Totui, Norton nu accept o explicaie att de simpl. Cteva fragmente de mozaic ncepeau s se potriveasc, dei lipseau nc multe. Absena oricror semne de uzur, de pild, senzaia de lucru nou, abia ieit din minile constructorilor... Asemenea gnduri ar fi reuit s inspire team, chiar teroare. Totui, efectul lor fu altul. Norton se simea clocotind de ncntare. Lucrurile care ateptau s fie descoperite acolo se aflau ntr-un numr mult mai mare dect ndrznise s spere el vreodat. S vezi cnd va afla de asta Comitetul Rama! i trecu prin minte. Apoi, cu o hotrre calm, redeschise ochii i ncepu s inventarieze metodic tot ceea ce vedea. Pentru nceput, trebuia s stabileasc un sistem de referin. Privea cel mai ntins spaiu nchis vzut vreodat de om i pentru a se descurca avea nevoie de o hart mental. Gravitaia mic l ajuta puin; cu un efort de, voin putea schimba susul" i josul" n oricare direcie. Totui, unele dintre ele preau periculoase din punct de vedere psihologic; nesigurana ncercat la alegerea lor l determin s le nlture din minte ct mai repede. Cel mai simplu era s-i nchipuie c se afla pe fundul rotund al unui pu gigantic, larg de aisprezece kilometri i adnc de cincizeci. Avantajul imaginii era dispariia oribilei senzaii de cdere, dei ea avea i serioase neajunsuri. Putea pretinde c oraele mprtiate n Rama, ca i zonele diferit colorate fuseser fixate bine pe pereii nali. Structurile variate i complexe ce atrnau din cupola de deasupra nu erau mai nfricotoare dect candelabrele uriae din anumite sli de concerte de pe Pmnt. De neacceptat era ns Oceanul Cilindric... Se gsea la jumtatea puului, o band lat de ap, cuprinznd ntreaga circumferin, fr vreun suport vizibil. Nu exista nici o ndoial asupra faptului c era ap; avea; o culoare albastru-viu, punctat de scntei strlucitoare, rmiele sloiurilor de ghea. Dar un ocean vertical, formnd un cerc complet la douzeci de kilometri sus pe cer, reprezenta un fenomen att de tulburtor nct dup o vreme, Norton ncepu s se gndeasc la alte posibiliti. Rsuci mental peisajul cu nouzeci de grade. Imediat, puul uria se transform ntr-un tunel lung, astupat la ambele capete. Baza o constituia evident puntea i scrile tocmai urcate. Din aceast perspectiv reuea n cele din urm s aprecieze la adevrata ei valoare viziunea arhitecilor care construiser acest loc. Sttea agat pe faa curb a unei stnci de aisprezece kilometri, cu jumtatea superioar complet deasupra lui, contopit cu plafonul arcuit al cerului. Sub el, puntea cobora cu cinci sute de metri, terminndu-se la marginea primei terase. Urma apoi scara, aproape vertical n zona de gravitaie redus, devenind treptat tot mai puin abrupt pn cnd, dup ce se ntrerupea cu alte cinci platforme, ajungea pe cmpia ndeprtat. Pe urmtorii doi sau trei kilometri distingea treptele una cte una, dup aceea ele se contopeau ntr-o band continu. Curba descendent a scrii impunea att de mult, nct adevrata ei mrime era imposibil de apreciat. Norton zburase odat n jurul Everestului i rmsese uimit de mreia acestuia. Realiz c scara avea nlimea Himalaiei. Asocierea prea ns lipsit de sens. n plus, nu exista nici un termen de comparaie pentru celelalte dou scri, Beta i Gama, urcnd spre cer ca s se curbeze deasupra capului su. Comandantul i fcuse suficient curaj s se lase pe spate i s le priveasc... doar pentru o clip. Dup care se strdui s uite c se aflau acolo... Motivul l constituia faptul c prea multe imagini ale lui Rama sugerau o a treia variant, ce dorea din rsputeri s-o evite. Era vorba de aceeai perspectiv a unui cilindru vertical, ori pu, dar unde el se gsea n vrf i nu pe fund, aidoma unei mute trndu-se cu capul n jos pe tavanul unei

cupole, la o nlime de cincizeci de kilometri. La fiecare evocare a imaginii, Norton avea nevoie de toat puterea voinei sale s nu se agae din nou, cu disperare, de punte. Cu timpul (de acest lucru era sigur) toate temerile vor dispare. Mreia i stranietatea lui Rama aveau s copleeasc spaima, cel puin pe cea a oamenilor antrenai s nfrunte pericolele spaiului cosmic. Cei care nu prsiser niciodat Pmntul i nu se vzuser niciodat nconjurai de stele poate c n-ar fi suportat privelitile acelea. Dar dac cineva avea s-o fac, i repeta Norton cu ncpnare, aceia erau echipajul i comandantul lui Endeavour. i consult cronometrul. Pauza durase doar dou minute, ns i pruse lung de o via. Exercitnd att efort nct abia s-i nving ineria i cmpul gravitaional tot mai slab, ncepu s se salte ncetior n sus, pe ultima sut de metri a punii. nainte de a intra n ecluz i de-a ntoarce spatele spre Rama, cercet rapid interiorul pentru o ultim privire de ansamblu. Se modificase n chiar acele ultime minute; din mare se ridica ceaa. Pe primele sute de metri, coloanele albe i fantomatice se nlau drept pe direcia rotaiei lui Rama, apoi ncepeau s se destrame ntr-un vrtej turbulent, pe msur ce aerul din pturile superioare ncerca s elimine excesul de vitez. Alizeele lumii cilindrice ncepeau s-i traseze traiectoriile pe cer. Dup un interval de timp necunoscut, cea dinti furtun tropical era pe punctul de a izbucni. 19. UN AVERTISMENT DE PE MERCUR Pentru prima dat dup foarte multe sptmni, toi membrii Comitetului Rama erau prezeni la apel. Profesorul Solomons sosise din adncurile Pacificului, unde studiase operaiunile miniere din fosele submarine. Spre surpriza tuturor, reapru Dr. Taylor, acum cnd posibilitatea ca Rama s conin via, pe lng obiecte nensufleite, se ivise iari. Preedintele se ateptase ca Dr. Carlisle Perera s fie mai dogmatic n afirmaii ca de obicei, innd seama c previziunea sa referitoare la un uragan n Rama se adeverise. Spre marea surpriz a Excelenii Sale, Perera se dovedi remarcabil de ponderat, acceptnd felicitrile colegilor si cu o figur aproape stnjenit. De fapt, exobiologul era mcinat de remucri. Transformarea spectaculoas a Oceanului Cilindric constituia un fenomen mult mai previzibil dect uraganele... i cu toate acestea l neglijase complet. Faptul c-i amintise c aerul fierbinte se ridic, uitnd ns c gheaa fierbinte se contract, nu era ceva de care s fie mndru. Totui, curnd avea s treac peste asta, revenind la obinuita lui ncredere olimpian. Cnd preedintele i oferi cuvntul, ntrebndu-l ce schimbri de clim mai pronostica, Perera fu extrem de atent n cenzurarea ipotezelor: Va dai seama, explic el, meteorologia unei lumi att de stranii cum este Rama poate oferi multe surprize. Dar, dac am calculat corect, nu vor mai fi alte furtuni, iar condiiile se vor stabiliza n scurt timp. Va urma o cretere lent de temperatur pn la periheliu i dincolo de el, dar asta nu ne mai intereseaz, cci Endeavour va trebui s fie deja plecat de acolo. Deci in curnd se va putea ptrunde din nou n Rama? A... probabil. Vom ti cu siguran peste patruzeci i opt de ore. Reintoarcerea-i imperativ, interveni ambasadorul mercurian. Trebuie s aflm totul despre Rama, situaia s-a schimbat complet. Cred ca neleg la ce v referii, dar n-ai vrea s fii mai explicit? Desigur. Pn acum am presupus c Rama e lipsit de via sau, n tot cazul, necontrolat. n prezent ns nu mai putem pretinde c este un hoinar. Chiar dac la bordul lui nu exist forme de via, el poate fi dirijat de mecanisme automate, programate s ndeplineasc o anumit misiune, poate una dezavantajoas pentru noi. Neplcut aa cum este, trebuie s lum n considerare problema auto-aprrii. Izbucni un vacarm de proteste, obligndu-l pe preedinte s restabileasc ordinea. Lasai s termine Excelena Sa! solicit el. Indiferent, dac ideea ne place ori nu, ea trebuie privit cu seriozitate. Cu tot respectul fat de ambasador, fcu Dr. Conrad Taylor cu intonaia cea mai lipsit de respect, cred c putem respinge ca naiv teama unei intervenii ruvoitoare. Creaturi att de avansate cum snt Ramanii au cu siguran o moral corespunztor dezvoltat. Altminteri s-ar fi distrus singuri, aa cum era s pim noi nine n secolul douzeci. Am expus destul de limpede aceast teorie n ultima mea carte: Etos i Cosmos. Sper c ai primit copia... Da, va mulumesc, dei m tem c urgena altor probleme nu mi-a permis s citesc dect introducerea. Totui, ideea general mi este familiar. Nici noi nu avem o atitudine dumnoas fat de un muuroi de furnici, dar dac vrem s cldim o cas n acelai loc... Asta-i o timpenie la fel de mare ca i Asociaia Pandora! Nimic altceva dect xenofobie interstelar! Va rog, domnilor! Aa nu ajungem nicieri! Domnule ambasador, v rog s continuai. Preedintele privi peste trei sute optzeci de mii de kilometri ctre Conrad Taylor, care se potoli ca un vulcan ce-i ateapt clipa s erup iari. Multumesc, rosti mercurianul. Se poate ca pericolul s nu fie real, dar nu avem voie s riscm n privina viitorului speciei umane. Dac mi permitei s-o spun, noi, mercurienii, sntem cei mai ngrijorai. Avem i cele mai multe motive. Dr. Taylor pufni sonor i fu potolit de o alt privire de pe Lun. De ce Mercurul mai mult decit celelalte planete? ntreb preedintele.

 Cintrii situaia! Rama se gsete deja n interiorul orbitei noastre. Se presupune c va ocoli soarele i se va ndrepta iari spre exterior. Dar dac urmeaz o manevr de frnare? ntr-un astfel de caz, ea s-ar petrece la periheliu, cam n treizeci de zile. Cercettorii mei m-au informat c n aceast situaie Rama va ocupa o orbit circular la numai douzeci i cinci de milioane de kilometri de soare. De acolo ar domina ntregul Sistem Solar. Un rstimp ndelungat, nimeni, nici chiar Conrad Taylor, nu scoase vreun cuvnt. Toi membrii Comitetului i stpneau cuvintele destinate acelor indivizi dificili, att de potrivit reprezentai acolo de ambasadorul lor. Pentru majoritatea oamenilor, Mercur reprezenta o imagine destul de exact a Iadului; exact pn cnd avea s apar ceva i mai ru. Mercurienii ns se mndreau cu planeta lor bizar, cu zilele mai lungi dect anii, cu rsriturile i apusurile duble, cu rurile ei de metal topit... Prin comparaie, Luna i Marte erau cuceriri banale. Doar pe Venus (dac aveau s coboare vreodat), puteau oamenii s ntlneasc un mediu mai ostil dect cel de pe Mercur. Totui, n multe privine planeta se dovedise a fi cheia Sistemului Solar. Revznd evenimentele, faptul prea evident. Era Cosmic mplinise un veac de cnd adevrul fusese unanim acceptat. Iar n prezent mercurienii nu lsau pe nimeni s-l uite. Cu mult nainte ca omul s ajung aici, Mercur sugerase, prin densitatea ridicat, un coninut mare n metale grele. Bogiile sale continuau s rmn o surs de uimire, amnnd cu o mie de ani orice team de epuizare a metalelor cu adevrat importante pentru civilizaia uman. Iar aceste comori se aflau n poziia cea mai bun, acolo unde puterea soarelui era de zece ori mai mare dect pe Terra. Energie i minereuri metalifere nelimitate; asta nsemna Mercur. Uriaele lui lansatoare magnetice catapultau produsele spre orice punct al Sistemului Solar. Exporta de asemeni energie sub form de izotopi de transuraniu, sau chiar radiaie pur. Se propusese ca laserele de pe Mercur s-l dezghee pe Jupiter, dar celelalte planete se opuseser. O tehnologie capabil s-l prjeasc pe Jupiter oferea prea multe posibiliti tentante pentru un antaj interplanetar. C se ridicase o asemenea problem explica suficient de bine atitudinea general fa de mercurieni. Erau respectai pentru drzenie i talent ingineresc, admirai pentru modul n care cuceriser o planet att de groaznic, n schimb nimeni nu-i agrea i nici nu avea ncredere n ei. Dar n acelai timp era posibil s le apreciezi punctul de vedere. Se glumea despre mercurieni, spunndu-se c se comportau de parc soarele le aparinea. i unea o legtur strns de dragoste i ur, aa cum cndva vikingii fuseser legai de mare, nepalezii de Himalaia, sau eschimoii de tundr. Ar fi fost extrem de nefericii dac intervenea ceva ntre ei i fora natural care le controla i domina vieile. n cele din urm, preedintele sparse tcerea. nc i mai amintea soarele Indiei i se nfiora gndindu-se la cel al lui Mercur. De aceea i lua pe mercurieni n serios, dei i considera nite barbari tehnologici. Cred ca oarecare adevr exist n cuvintele dumneavoastr, domnule ambasador, rosti el ncet. Avei vreo propunere? Da, domnule. nainte de a ntreprinde vreo aciune, trebuie s deinem toate datele. Cunoatem geografia lui Rama, dac se poate folosi un asemenea termen, dar nu tim nimic despre posibilitile lui. Iar cheia ntregii probleme asta este: posed Rama un sistem de propulsie? i poate modifica traiectoria? Snt foarte interesat s aflu prerea domnului Perera. M-am gindit ndelung la acest subiect, rspunse exobiologul. Desigur, impulsul iniial de lansare a lui Rama se datoreaz unui sistem de propulsie, ns el putea fi constituit de o treapt booster suplimentar. Pn acum nu s-a descoperit urma vreunui propulsor la bord. E absolut sigur c n exteriorul blindajului nu exist duze, ori alte sisteme de evacuare a deeurilor arse. Ar putea fi mascate... Adevrat, dar n ce scop? i apoi, unde-s rezervoarele de combustibil i sursele energetice? Carcasa principal este solid, a fost verificat prin testri seismice. Cavitile din partea nordic se datoreaz n exclusivitate sistemului de ecluze. n felul acesta mai rmne numai extremitatea sudic a lui Rama, pe care comandantul Norton nu a reuit pn acum s-o ating datorit limii oceanului. La Polul Sud se gsesc mai multe mecanisme i structuri ciudate, observate de dumneavoastr n fotografii. n privina lor, putem face presupuneri doar. Eu snt ns destul de sigur de urmtorul lucru: dac Rama are un sistem de propulsie, el nu aparine n nici un caz tehnologiei noastre actuale. De fapt, ar fi potrivit s fie fabulosul Motor Cosmic despre care vorbim de dou sute de ani. Nu vi se pare o ipoteza exagerat? Cu sigurant, nu. Dac dovedim c Rama are un Motor Cosmic, chiar dac nu vom afla nimic despre modul lui de utilizare, descoperirea ar fi de o importan major. Vom ti mcar c un asemenea lucru e posibil. Ce este un Motor Cosmic? intreb destul de stnjenit ambasadorul Pmntului. Orice sistem de propulsie, Sir Robert, ce nu functioneaz pe principiul reactiv. Antigravitaia ar reprezenta o soluie. Deocamdat nu tim unde s cutm un asemenea motor, i muli savani se ndoiesc de posibilitatea existenei sale. Nu exista, izbucni profesorul Davidson. Asta a stabilit-o Newton. Aciunea fr reaciune nu-i posibil. Motorul Cosmic e-un nonsens! V-o spun eu! S-ar putea sa avei dreptate, fcu Perera cu un calm neobinuit. Dar dac Rama nu are Motor Cosmic, atunci nu posed nici un fel de motor. Pur i simplu nu e loc pentru un sistem convenional de propulsie, cu rezervoarele sale uriae...

 Greu s-i imaginezi o lume mpins nainte, arunc Dennis Solomons. Ce s-ar ntmpla cu obiectele din interior? Totul ar trebui fixat rigid. Extrem, de dificil... In sfrit, acceleraia poate avea o valoare foarte sczut. Problema principal o reprezint apa din Oceanul Cilindric. Cum poate fi oprit s nu... Perera se ntrerupse i privi n gol. Prea n pragul unei crize de epilepsie sau al unui atac de cord. Colegii l privir alarmai, cnd brusc, brbatul izbi cu pumnul n mas i strig: Sigur ca da! Asta explic totul! Stnca de pe malul sudic... acum are sens! Nu si pentru mine, mormi ambasadorul Lunii, n numele tuturor celor prezeni. Priviti fotografia longitudinal a lui Rama, continu tulburat Perera. Avei fiecare cte o copie? Oceanul Cilindric e cuprins ntre dou maluri care nconjoar complet interiorul. rmul nordic are doar cincizeci de metri nlime. Pe de alt parte, malul sudic este mai nalt cu aproape o jumtate de kilometru. De ce aceast diferen? Nimeni n-a fost n stare s ofere o explicaie ct de ct rezonabil. S presupunem ns c Rama poate accelera, deplasndu-se cu captul nordic nainte. Apa din ocean va tinde s aib o micare opus; nivelul la captul sudic se va ridica... poate cu sute de metri. De aceea rmul e mai nalt. S vedem... Perera ncepu s mzgleasc cu furie. Dup un timp incredibil de scurt, nu mai mult de douzeci de secunde, ridic privirea triumftor: Cunoscind nlimea rmurilor, sntem n stare s calculm acceleraia maxim suportat de Rama. Dac ar msura mai mult de doi la sut din 1 g, oceanul ar trece peste rmul sudic. A cincizecea parte din acceleratia gravitaional? Nu-i prea mult. Ba este... pentru o masa de zece milioane de megatone. Oricum, pentru manevre cosmice este arhisuficient. Va mulumesc, Dr. Perera, rosti ambasadorul mercurian. Ne-ai oferit date la care trebuie s reflectm. Domnule preedinte, l putem convinge pe comandantul Norton de necesitatea explorrii Polului Sud? Norton face tot ce-i st n putin. Bineneles, oceanul rmne un obstacol. Vor ncerca s construiasc un soi de plut, s ajung mcar la New York... Regiunea Polului Sud pare mult mai importanta. ntre timp, voi aduce aceste chestiuni la cunotina Adunrii Generale. Sntei de acord? Nimeni nu obiect, nici chiar Dr. Taylor. Dar cnd membrii Comitetului fur gata s-i nchid circuitele, Sir Lewis ridic mna. Btrnul istoric vorbea arareori, dar atunci cnd o fcea, toi l ascultau cu deferen. Sa presupunem c Rama este... activ... i posed nsuirile menionate. n armat au o zicala strveche, care spune: a putea nu implic i a vrea. Dar cit vom atepta s vedem ce intenii are? ntreb mercurianul. Cnd le vom afla s-ar putea s fie prea trziu. Deja este prea tirziu... Nu mai putem ntreprinde nimic care s-l afecteze. M ntreb dac am fi fost capabili vreodat de aa ceva. Nu admit, Sir Lewis! Putem face multe lucruri, daca se dovedesc necesare. Rama este un ou cosmic, nclzit de razele soarelui. Poate crpa dintr-o clip n alta. Preedintele Comitetului l privi de-a dreptul uluit pe ambasadorul lui Mercur. n toat cariera sa diplomatic, rareori fusese surprins ntr-att. Nu i-ar fi imaginat niciodat un mercurian capabil de asemenea zboruri poetice ale imaginaiei.

20. CARTEA REVELAIILOR Cnd unul din membrii echipajului i spunea comandante", sau i mai ru, domnule Norton", ntotdeauna era vorba de ceva serios. Nu-i aducea aminte ca Boris Rodrigo s-l fi apelat vreodat n acest mod, deci chestiunea prea de dou ori mai serioas. Chiar i n condiiile normale, locotenentul Rodrigo era o persoan sobr i grav. Despre ce-i vorba, Boris? intreb cnd ua cabinei se nchise napoia lor. Comandante, solicit permisiunea de a folosi prioritatea de navigaie pentru un mesaj pe Pmnt. Era ntr-adevr ceva neobinuit, dei nu lipsit de precedent. Semnalele de rutin mergeau ctre cel mai apropiat releu planetar, n momentul acela Mercur, i cu toate c timpul de transmisie era o chestiune de minute, treceau adesea cinci sau ase ore nainte ca mesajul s ajung pe biroul destinatarului. n nouzeci i nou la sut din cazuri, ntrzierea era rezonabil, dar n ipoteza unei urgene, la aprecierea comandantului se puteau utiliza alte canale, mai directe i mai costisitoare. Cred ca tii c trebuie s-mi oferi un motiv serios. Toat banda de frecvene disponibile e ticsit deja cu transmisii de date. E o problem personal? Nu, comandante. Ceva cu mult mai important. Vreau pe trimit un mesaj Bisericii Mam. Aha, i spuse Norton. Cum s m port cu el? Ar fi mai bine sa-mi explici. Replica lui Norton nu era motivat numai de curiozitate, dei aceasta era cu certitudine prezent. Dac i acorda lui Boris prioritatea solicitat, trebuia s-i justifice ulterior decizia. Ochii albatri i calmi l fixau. Nu-l vzuse niciodat pe Boris pierzndu-i controlul;

ntotdeauna, perfect stpn pe sine. Toi Cosmo-cretinii erau la fel; constituia unul din beneficiile credinei lor i-i ajuta s devin buni astronaui. Uneori ns, sigurana lor lipsit de ndoieli enerva puin pe acei nefericii ce nu fuseser atini de Revelaie. Se refera la scopul lui Rama, comandante. Cred c l-am aflat. Continua... Sa analizm lucrurile. Avem o lume goal, complet lipsit de via... totui perfect adaptat oamenilor. Are ap i o atmosfer pe care o putem respira. Vine din adncurile ndeprtate ale spaiului, ndreptndu-se cu mare precizie spre Sistemul Solar, un fapt de-a dreptul incredibil dac ar fi vorba, de pur ntmplare. i, pe lng faptul c arat nou-nou, pare s nu fi fost locuit niciodat. Am repetat lucrurile astea de zeci de ori, reflect Norton. Ce ar putea aduga Boris? Credinta noastr ne nvase s ateptm o asemenea vizit, dei nu tiam exact forma ei. Biblia face unele aluzii. Dac nu reprezint a Doua nviere, poate fi a Doua Judecat. Povestea lui Noe o descrie pe cea dinti. Eu cred c Rama e o Arc trimis aici ca s-i salveze pe aceia... care merit. n cabina comandantului se instal tcerea. Nu pentru c lui Norton i-ar fi lipsit replica; dimpotriv, prin minte i treceau prea multe ntrebri, dar nu era sigur care dintre ele ar fi fost mai potrivit. n cele din urm, cu un glas ct mai calm i indiferent, remarc: Conceptul este deosebit de interesant. Desi nu snt adept al credinei tale, mi pare plauzibil. Nu nsemna c e ipocrit sau mincinos. Dnd la o parte exagerrile religioase, teoria lui Rodrigo convingea la fel ca alte ase pe care le auzise. Dac specia omeneasc era ameninat de o catastrof, iar o inteligen superioar, plin de bunvoin, dorea s intervin? Ar fi explicat totul, chiar foarte ingenios. Mai rmneau totui cteva probleme... Doua ntrebri, Boris. Peste trei sptmni, Rama va fi la periheliu; va ocoli apoi soarele i va prsi Sistemul Solar la fel de repede cum a venit. Nu rmne prea mult timp pentru Ziua Judecii, sau pentru transbordarea celor... ... alei, indiferent cum s-ar realiza ea. Foarte adevarat. De aceea, cnd va atinge periheliul Rama va frna, s intre pe o orbit staionar; probabil una cu afeliul pe orbita Pmntului. Acolo ar putea avea loc o alt modificare de vitez i eventual, jonciunea cu Pmntul. Explicaia suna tulburtor de simplu. Dac Rama inteniona s rmn n Sistemul Solar, exact aa trebuia s se ntmple. Modalitatea cea mai eficient de ncetinire era apropierea ct mai mare de soare, urmat de manevra. de frnare. Dac ipoteza lui Rodrigo, ori o variant a ei, era adevrat urmau s constate n curnd. Inc ceva, Boris. Ce anume piloteaz Rama? In privina asta, nu avem rspunsuri. Poate pur i simplu un robot. Sau... un spirit. Ceea ce ar explica inexistena vreunui semn de via biologic. Asteroidul bntuit: de ce cuvintele i renviaser n strfundul memoriei? i aminti acea povestire stupid citit cu ani n urm; se gndi c era mai bine s nu-l ntrebe pe Boris dac o citise i el. Se ndoia c gusturile lui se ndreptau spre asemenea literatur. O sa-i spun ce o s facem, Boris, rosti Norton hotrndu-se brusc. Dorea s termine ntrevederea pn nu devenea prea dificil, i considera c gsise o soluie. Poi s-i rezumi ideile n mai puin de... , o mie de bytes? Cred ca da. Ei bine, daca reueti s-o faci s sune ca o teorie tiinific, am s-o expediez cu prioritate absolut Comitetului Rama. O copie poate merge atunci i la Biserica ta i toi vor fi mulumii. Multumesc, comandante, v rmn recunosctor. Ah, nu o fac s-mi uurez contiina. Vreau s vd ce va decide Comitetul. Chiar dac nu snt sut la sut de acord cu tine, poate c ai dat peste ceva important. Pai, o s aflm la periheliu, nu-i aa? Exact. O sa aflm la periheliu. Dup ce Boris Rodrigo plec, Norton chem puntea de comand i eliber autorizaia necesar. Considera c rezolvase corespunztor chestiunea i n plus, dac Boris avea dreptate... Poate c i sporise astfel ansele s se numere printre mntuii ! 21. DUP FURTUN Plutind prin coridorul acum familiar al complexului ecluzei Alfa, Norton se ntreba dac nu cumva nerbdarea nvinsese prudena. Ateptaser patruzeci i opt de ore la bordul lui Endeavour, dou zile preioase, gata de plecare n orice clip dac situaia s-ar fi artat favorabil. Nu se ntmplase ns nimic; instrumentele lsate n Rama nu dezvluiser ceva nou. Din nefericire, camerele de luat vederi din Butuc fuseser obturate de o cea ce le redusese vizibilitatea la civa metri, cea care abia ncepuse s se risipeasc. Cnd deschiser, n sfrit, ultima u a ecluzei i naintar n pienjeniul de corzi ajuttoare din jurul Butucului, primul lucru care atrase atenia comandantului fu schimbarea nuanei luminii. Nu mai era acel albastru iptor, ci unul mult mai pastelat i mai blnd, amintindu-i de o zi senin pe Pmnt. Privi de-a lungul axei lumii i nu zri dect un tunel alb, strlucitor i lipsit de particulariti, continund pn la piscurile ciudate ale Polului Sud. Interiorul lui Rama era complet acoperit de nori,

fr vreo sprtur. Stratul superior se preciza destul de bine; forma un cilindru mai mic n interiorul celuilalt, n micare, lsnd complet gol un miez central, larg de cinci - ase kilometri, cu excepia ctorva uvie mprtiate de cirrus. Tubul imens de nori era luminat pe dedesubt de cei ase sori artificiali. Poziia celor de pe continentul nordic era limpede definit prin benzi difuze de lumin, ns ceilali trei de pe malul opus al oceanului se contopeau laolalt ntr-o singur fie strlucitoare. Ce se ntmpl jos, sub norii aceia? se ntreba Norton. Cel puin, furtuna care-i dispusese simetric n jurul axei se potolise. Dac nu-i ateptau alte surprize, puteau cobor n siguran. Prea normal ca n explorare s foloseasc aceeai echip ce ptrunsese pentru prima dat mai adnc n Rama. Sergentul Myron, ca toi membrii echipajului, avea n prezent o condiie fizic perfect, corespunztoare preteniilor medicului-ef. Susinea chiar, cu o sinceritate convingtoare, c nu avea s mai poarte niciodat uniforma veche. Privindu-i pe Myron, Mercer i Calvert, notnd" relaxai i cu rapiditate n josul punii, Norton se gndi ct de mult se schimbase situaia. Prima oar coborser n bezn i frig; acum i ntmpinau lumina i cldura. n toate explorrile anterioare fuseser convini c Rama era mort. Lucrul putea s fi rmas adevrat n sensul biologic al cuvntului, ceva se mica ns, iar expresia lui Boris Rodrigo era la fel de bun ca oricare alta: spiritul lui Rama se deteptase. Dup ce ajunser la platforma de la captul punii, pregtindu-se s coboare pe scar, Mercer fcu obinuita analiz a atmosferei. Existau lucruri pe care nu le considera niciodat absolut sigure. Se tia c i atunci cnd cei din jurul lui respirau perfect fr tub de oxigen, el se oprise s testeze aerul nainte de a-i desface casca. Solicitat s se explice, Mercer rspunsese: Simurile omului nu snt prea exacte. Zici c nu ai nimic i s te prbueti n minutul urmtor". i privi aparatul i exclam: La naiba ! Ce s-a intmplat? se auzi vocea lui Calvert. S-a dereglat... arata prea mult. Ciudat, nu mi s-a mai ntmplat niciodat. S-l verific pe circuitul oxigenului din casc. Conect micuul analizor de oxigen la supapa de control a ctii i rmase tcut. Tovarii si l privir de-a dreptul ngrijorai; ceea ce-l tulbura pe Karl trebuia s fie luat n serios. Mercer deconect analizorul, test din nou atmosfera, apoi chem Controlul: Sefule! Vrei s-mi faci o determinare de oxigen? Urm o pauz mai lung dect ar fi fost necesar, dup care Norton rspunse: Cred ca s-a stricat analizorul. Mercer zmbi larg. Indica peste cincizeci la sut, nu-i aa? Da, ce sa nsemne? Inseamn c ne putem scoate cu toii ctile. Nu-i aa c-i bine? Nu sint sigur, replic Norton, imitnd sarcasmul vocii lui Mercer. E prea frumos ca s fie adevrat. Nu trebuia s mai adauge nimic. Ca toi astronauii, comandantul Norton suspecta cel mai mult lucrurile prea frumoase. Mercer ntredeschise viziera ctii i adulmec prudent. Pentru ntia oar la altitudinea aceea, aerul era perfect respirabil. Dispruse mirosul de sttut, la fel i uscciunea excesiv ce provocase cndva necazuri respiratorii. Umiditatea atinsese un uimitor optzeci la sut, cauza principal fiind, nendoielnic, dezgheul oceanului. Aerul era umed, totui plcut. Pare o sear de var pe un rm tropical, gndi Mercer. Climatul din interiorul lui Rama se mbuntise n mod considerabil n ultimele cteva zile... Dar de ce ? Creterea umiditii nu reprezenta un mister; mai dificil de explicat era creterea brusc a procentului de oxigen. Continund coborrea, Mercer ncepu o serie ntreag de calcule mentale. Pn la intrarea n stratul de nori, nu ajunsese nc la un rezultat satisfctor. Ptrunderea n acest strat fu extrem de spectaculoas prin rapiditatea ei. Lunecau n jos prin aerul limpede, strngnd n mini metalul lustruit al balustradei, s nu capete o vitez prea mare n acea regiune cu o gravitaie la sfertul celei terestre. Apoi brusc, se trezir nconjurai de o cea lptoas i orbitoare, limitnd vizibilitatea la civa metri. Mercer frn att de rapid nct Calvert aproape se ciocni de el. Myron chiar l izbi pe Calvert, ct pe ce s-l arunce de pe balustrad. Usurel, fcu Mercer. Pstrai ntre voi o distan suficient pentru a menine contactul vizual. i controlai permanent viteza, n caz c voi fi obligat s m opresc pe neateptate. Continuar s lunece prin cea ntr-o tcere ireal. Calvert abia l zrea pe Mercer, ca pe o umbr vag la zece metri nainte, iar cnd privi napoi, Myron se gsea cam la aceeai distan n urma sa. ntr-un fel, prea parc i mai straniu dect la coborrea n bezna groas a nopii Ramane. Cel puin, atunci razele proiectoarelor dezvluiser ce se afla n fa. Acum ns, ncerca senzaia c plonjeaz ntr-un ocean tulbure. Era imposibil de apreciat ct coborser. Calvert bnuia c se apropiau de al patrulea nivel, cnd Mercer frn din nou. Dup ce se strnser laolalt, le opti: Fiti ateni ! N-auzii nimic? Ba da, replica Myron dup un minut. Pare s fie vntul. Calvert nu era tot att de sigur. Rsuci capul nainte i napoi, cutnd s localizeze sursa

murmurului slab ce ajunsese pn la ei prin cea, apoi renun. Lunecar mai departe, ajungnd la nivelul patru i pornir spre al cincilea. ntre timp sunetul se nteise, devenind tot mai familiar. Se aflau la jumtatea celei de-a patra scri, cnd Myron strig: Il recunoatei acum? L-ar fi identificat de mult vreme, dar nu constituia un zgomot asociat vreodat cu alt lume dect Pmntul. Din cea, dintr-un loc a crui deprtare nu putea fi calculat, se auzea tunetul unei cderi de ap. Dup cteva minute, plafonul de nori se ntrerupse la fel de brusc pe ct ncepuse. Ieir n strlucirea orbitoare a zilei Ramane, scnteind i mai puternic sub lumina reflectat de norii joi. Apruse familiara cmpie curb, acum mult mai accesibil minii i simurilor cci nu se mai zrea ntreaga ei curbur. Nu le venea greu s-i imagineze c priveau n lungul unei vi largi, iar curbura vertical a oceanului se rsfrngea de fapt n exterior. Poposir pe a cincea i ultima platform, s raporteze strpungerea norilor i privir ateni n jur. Din cte i puteau da seama, pe cmpie nu se schimbase nimic. Aici sus ns, pe domul nordic, Rama le oferea o cu totul alt imagine. Acolo se gsea originea zgomotului auzit. Cobornd parc din nori, la trei sau patru kilometri distan se afla o cascad. Rmaser minute ntregi privind-o n tcere, aproape fr s-i cread ochilor. Logica le spunea c ntr-o lume rotitoare, nici un obiect nu s-ar fi deplasat n cdere dup o linie dreapt; totui exista ceva teribil de straniu ntr-o cascad curb, arcuindu-se i oprindu-se la muli kilometri deprtare de punctul de sub surs... Daca Galileo s-ar fi nscut aici, rosti n cele din urm Mercer, ar fi nnebunit formulnd legile dinamicii. Eu unul credeam ca le cunosc i oricum nnebunesc. Pe tine nu te deranjeaz, expertule? fcu Calvert. De ce? replica sergentul Myron. Reprezint o demonstraie perfect a efectului Coriolis. A vrea s-l pot prezenta studenilor. Mercer studia gnditor banda Oceanului Cilindric. Ati observat ce s-a ntmplat cu apa? spuse n cele din urm. Pai... nu mai e albastr. Are o culoare verde pe care a numi-o de mazre". Ce nseamn oare? Poate acelasi lucru ca i pe Pmnt. Laura a denumit Oceanul o sup organic ateptnd s fie trezit la via". Poate c exact aa s-a ntmplat. In dou zile?! Pe Pmnt au fost necesare milioane de ani. Trei sute saptezeci i cinci de milioane, dup ultimele teorii. Deci de acolo provine oxigenul... Rama a trecut prin stadiul anaerobic i a ajuns la plantele cu fotosintez... n circa patruzeci i opt de ore. M ntreb unde va ajunge mine? 22. NAVIGND PE OCEANUL CILINDRIC La picioarele scrii i atepta nc o surpriz. La nceput prea c prin tabr trecuse cineva, rsturnnd echipamentul, ba chiar lund obiecte mici i ducndu-le mai departe. Dup o examinare rapid, nelinitea iniial fu nlocuit de o nemulumire stnjenitoare. Vinovat era doar vntul. Dei nainte de plecare ancoraser toate obiectele, unele funii cedaser, probabil n urma unor rafale extrem de puternice. Abia n cteva zile aveau s reueasc s adune toate lucrurile mprtiate. Altminteri nu se observau schimbri deosebite. Acum, cnd trecuse timpul furtunilor efemere ale primverii, obinuita linite a lui Rama revenise. Iar la marginea Cmpiei se gsea un ocean calm, ateptndu-i cea dinti ambarcaiune dup un milion de ani. O nava nou n-ar trebui botezat cu o sticl de ampanie? Chiar dac am avea aa ceva la bord, n-a permite o astfel de risip criminal. Oricum, este prea trziu. E deja lansat. Cel putin plutete. Ai ctigat pariul, Jimmy, pltesc cnd ne ntoarcem pe Pmnt. Sa-i punem i un nume. Vreo idee? Subiectul comentariilor puin mgulitoare slta n prezent lng treptele ce coborau n Oceanul Cilindric. O plut mic, construit din ase butoaie goale, fixate laolalt de o ram uoar de metal. Construcia, asamblarea n Tabra Alfa i transportul pe roi demontabile cale de peste zece kilometri de cmpie, concentraser eforturile ntregului echipaj vreme de cteva zile. Un pariu ce ar fi fost bine s fie ctigat. Iar trofeul i justifica riscul. Turnurile enigmatice ale New York-ului, sclipind n lumina lipsit de umbre la cinci kilometri deprtare, i atrseser nc de la intrarea n Rama. Nimeni nu punea la ndoial faptul c oraul acela, sau orice ar fi fost el, constituia adevrata inim a lumii interioare. Trebuiau s ajung n New York, chiar dac dup aceea n-aveau s mai reueasc nimic altceva. Tot nu i-am pus un nume. Capitane, ce spui? Norton rse, dup care deveni brusc serios. Am eu un nume. Spuneti-i Resolution. De ce? A fost una din corabiile lui Cook. E un nume bun... s aib parte de el. Urm o tcere, apoi sergentul Barnes, responsabila principal a vasului, solicit trei voluntari.

Toi cei prezeni ridicar minile. Imi pare ru, avem doar patru veste de salvare. Boris, Jimmy, Pieter, voi ai mai navigat cndva. Haidei s-o ncercm! Nimeni nu considera ctui de puin ciudat ca un sergent din executiv s preia conducerea operaiunilor. Ruby Barnes poseda singurul certificat de marinar de la bord i argumentul era decisiv. Condusese trimarane de curs n Pacific i, aparent, civa kilometri de ap complet linitit n-aveau s-i solicite mult aptitudinile. Din clipa n care vzuse oceanul, Ruby hotrse s execute traversarea. De mii de ani de cnd omul se luptase cu apele planetei sale, nici un matelot nu ntlnise vreodat ceva mai neobinuit. n ultimele zile, un refren obsedant i invadase mintea: Navignd pe Oceanul Cilindric... ". Ei bine, exact asta voia s fac. Pasagerii i ocupar locurile pe banchetele improvizate, iar Ruby porni demarorul. Motorul de douzeci de kilowai ncepu s toarc, lanurile de transmisie scrnir i Resolution ni nainte n uralele spectatorilor. Ruby sperase s ating opt noduri cu ncrctura aceea, dei s-ar fi mulumit cu orict peste cinci noduri. Cronometr o curs de o jumtate de kilometru de-a lungul rmului, dus i ntors, n cinci minute i jumtate. innd seama de viraje, nsemna o vitez de apte noduri; putea fi mulumit. Fr motor, numai cu trei oameni energici n ajutorul vslei ei mai pricepute, Ruby ar fi atins un sfert din viteza respectiv. Deci chiar n eventualitatea unei defeciuni, puteau reveni pe rm n cteva ore. Acumulatorii de mare capacitate asigurau suficient energie s ocoleasc ntreg Rama. Pentru siguran, ncrcaser alte dou rezerve, iar acum, cu ceaa complet ridicat, pn i un marinar prudent precum Ruby ar fi pornit la drum fr busol. Pi pe mal i salut, amuzndu-se: Cursa-test a lui Resolution s-a ncheiat cu succes, domnule. Ateptm instruciuni. Perfect... amirale. Cind putei s-o luai din loc? Imediat dupa ce ncrcm proviziile i cpitnia portului ne d plecarea. Atunci, miine n zori. Am ineles, s trii! Pe o hart, cinci kilometri de ocean nu pare o distan mare; dar pe ap, lucrurile se schimb. Cltoreau de numai zece minute i rmul de cincizeci de metri al continentului nordic arta deja surprinztor de ndeprtat. Totui New York-ul nu prea ctui de puin mai aproape... Cu toate acestea, navigatorii nu erau ateni la maluri; continuau s fie fascinai de minunile oceanului. Nu mai schimbau nici glumele nervoase ce punctaser nceputul cltoriei; experiena inedit i copleea. Norton medita c de fiecare dat cnd simea c s-a obinuit cu Rama, acesta scotea la iveal noi surprize. n timp ce Resolution nainta bzind monoton, avea impresia c ea este prins la piciorul unui val uria, un val curbndu-se de ambele pri pn devenea vertical, se nla iar cele dou flancuri se uneau ntr-un arc lichid la aisprezece kilometri deasupra capetelor lor. n ciuda raiunii i logicii, nici unul dintre exploratori nu reuea s uite ideea c, n orice clip, acele milioane de tone de ap se puteau prbui din cer. Totui, se simeau mai degrab aai; era numai iluzia unui pericol, fr s fie real. Desigur, doar dac oceanul nsui n-avea s surprind. Ceea ce prea o posibilitate distinct, cci aa cum bnuise Mercer, apa prinsese acum via. Fiecare strop coninea mii de microorganisme sferice, unicelulare, similare cu primele forme de plancton existente n mrile i oceanele Pmntului. Prezentau ns unele diferene bizare. Nu aveau nuclee, nici multe alte componente minime pentru formele de via, terestre cele mai primitive. Dei Laura Ernst, n prezent cercettor tiinific i medic al navei, dovedise n mod clar c oxigenul era produs de microorganisme, acestea erau totui insuficiente pentru a justifica modificarea atmosferei. Ar fi trebuit s se numere nu n mii, ci n miliarde. Dup un timp, Laura descoperi c numrul lor scdea rapid i c probabil fusese mult mai mare n cursul primelor ore ale zorilor lui Rama. Prea c avusese loc o explozie de via, recapitulnd istoria timpurie a Pmntului la o scar temporal redus de un trilion de ori. Iar acum se epuiza singur; micro-organismele plutitoare se dezintegrau, elibernd compuii chimici napoi n ocean. Daca vei fi nevoii s notai, i prevenise Dr. Ernst pe marinari, inei gurile nchise. Cteva picturi nu nseamn mare lucru... dac le scuipai imediat. Dar toate srurile acelea organometalice, mpreun, dau o concentraie destul de otrvitoare i n-am chef s caut antidotul. Din fericire, primejdia menionat nu se arta a fi posibil. Resolution putea pluti chiar dac dou dintre butoaie erau gurite (aflnd aceasta, Joe Calvert murmurase sumbru: Amintii-v de Titanic!") i chiar dac avea s se scufunde, vestele de salvare, grosolane dar eficiente, urmau s le in capetele deasupra apei. n plus, dei i avertizase n mod sever, Laura nu credea c o imersiune de cteva clipe n ocean putea fi fatal. Firete, nici nu o recomanda. Dup douzeci de minute de naintare, New York-ul nu mai constituia o insul ndeprtat. Cptase dimensiunile unui loc real i detaliile ntrezrite doar prin telescop sau pe fotografii mrite, apreau n prezent ca structuri masive i solide. Se tia deja c oraul", ca attea altele din interiorul lui Rama, era triplat: format din trei complexe, ori suprastructuri, identice i circulare, nlndu-se pe

o fundaie prelung i oval. Fotografiile fcute din Butuc indicaser c fiece complex se diviza la rndul su n trei sectoare egale, aidoma unul tort tiat n felii de 120. Amnuntul respectiv urma s simplifice mult sarcina exploratorilor: cercetarea celei de-a noua pri din New York ar fi fost suficient pentru a-l cunoate complet. Dar i n acele condiii, munca urma s fie extenuant. nsemna cercetarea a cel puin un kilometru ptrat de cldiri i mainrii, dintre care unele se ridicau la sute de metri nlime. Se prea c Ramanii duseser arta multiplicrii cu trei la un nalt grad de perfeciune. Faptul l demonstrau sistemul de ecluze, scrile Butucului, sorii artificiali... Iar acolo unde fusese ntr-adevr nevoie, fcuser chiar i pasul urmtor. New York-ul constituia un exemplu de ridicare la putere a lui trei. Ruby ndrept ambarcaiunea ctre complexul central; de aici, un ir de trepte urca din ocean pn n vrful peretelui, ori zidului ce nconjura insula. Exista chiar i o dan, convenabil plasat, unde se putea ancora pluta. Zrind-o, Ruby deveni i mai agitat. N-avea s se opreasc pn cnd nu gsea una dintre navele utilizate de Ramani la navigaia pe acel ocean extraordinar. Norton hotrse s debarce primul; i privi tovarii i le spuse: Asteptai aici, pe plut, pn ajung n vrful zidului. Cnd o s flutur din mn, s m urmeze Pieter i Boris. Tu, Ruby, rmi la crm, ca la nevoie s putem pleca imediat. Dac mi se ntmpl ceva, i raportai lui Karl i executai instruciunile sale. Acionai dup cum credei de cuviin... dar fr acte de eroism. Limpede? Da, sefule. Baft! Comandantul Norton nu credea de fapt n noroc. Nu se avnta niciodat ntr-o situaie pn nu analiza toi factorii implicai i nu asigura o cale de retragere. Din nou ns, Rama l fora s-i ncalce regulile att de bine stabilite. Aici, aproape fiecare factor era necunoscut asa cum, cu trei secole i jumtate n urm, Pacificul i Marea Barier de Corali fuseser necunoscute eroului su... Da, va avea nevoie de toat bafta posibil ce-ar zace neutilizat prin apropiere. Scara era pur i simplu un duplicat al celei de pe cellalt rm al oceanului; cu certitudine cei rmai acolo i priveau acum prin teleobiective. i-i priveau n linie dreapt", deoarece n acea singur direcie paralel cu axa lui Rama, oceanul era ntr-adevr orizontal. Curiozitatea fcea s fie singura mas lichid din Univers despre care se putea spune aceasta; pe toate celelalte lumi, orice mare, ocean ori lac trebuia s urmeze suprafaa sferic cu o curbur egal n orice direcie. Sint aproape de vrf, rosti el pentru urechea electronic de nregistrare i pentru secundul ce-l asculta atent, la cinci kilometri. Continu s fie linite... radiaie normal. in contorul deasupra capului, n caz c peretele acioneaz ca un scut protector. Iar dac de partea cealalt exist ceva ostil, va trage nti n aparat. Glumea, desigur. i totui de ce s rite cnd era att de uor s se arate prudent ? Cnd sui ultima treapt, constat c parapetul avea o lime de vreo zece metri. n partea interioar, o serie alternativ de rampe i scri cobora pn la nivelul principal al oraului, aflat cu douzeci de metri mai jos. De fapt, Norton se gsea pe un zid nalt, nconjurnd complet New Yorkul i oferindu-i o imagine panoramic. Complexitatea peisajului era de-a dreptul uluitoare, iar primul su gest fu s fac un tur complet i lent cu aparatul de filmat. Dup aceea, flutur din mn ctre spectatori i transmise dincolo de ocean: Nici un semn de activitate, totu-i linistit. Urcai. ncepem explorarea. 23. NEW YORK, RAMA Nu era un ora, ci o main. Norton trase aceast concluzie dup aproximativ zece minute i nu gsi nici un motiv s i-o schimbe dup ce traversar insula. Un ora, indiferent de natura locuitorilor si, trebuia s ofere o form oarecare de adpost. Aici ns nu exista aa ceva, poate doar n subteran. Atunci unde erau intrrile, scrile, lifturile? Nu descoperise nici mcar echivalentul unei simple ui... Analogia cea mai apropiat cu Pmntul era o gigantic uzin chimic. Totui, aici nu se aflau depozite de materii prime, urme ale unui sistem de transport care s le asigure deplasarea. n plus, nu-i imagina pe unde ar fi ieit produsele finite, fr s mai pomeneasc de natura acelor produse. Totul prea enigmatic i frustrant. Cine are chef sa ghiceasc? se adres el n final asculttorilor si. Dac asta e o fabric, ce produce? De unde se aprovizioneaz? Am o idee, sefule, opin Karl Mercer de pe malul cellalt. Dac folosete oceanul? Dup cum afirm Doc, conine cam tot ce ne-ar putea trece prin minte. Rspunsul era plauzibil. Norton se gndise deja la el. Poate c existau conducte ngropate pn la ocean, de fapt aa i trebuia s fie, deoarece orice uzin chimic are nevoie de mari cantiti de ap. Nu credea ns n rspunsuri plauzibile; de cele mai multe ori se dovedeau eronate. Ideea este buna, Karl, ns ce face New York-ul cu apa de mare ? Un rstimp, nimeni de pe nav, Butuc sau cmpia nordic nu rspunse. Apoi se auzi un glas neateptat: Simplu, sefule. Numai c vei rde de mine. Nu, Ravi, nu vom ride. Spune. n mod normal, Sergentul Ravi McAndrews, steward ef i ngrijitor al cimpilor, reprezenta ultima persoan din nava care s intervin ntr-o discuie tehnic. Coeficientul su de inteligen era

modest, iar cunotinele de specialitate minime, ceea ce nu nsemna c era mrginit. Poseda un soi de isteime nativ respectat de toi. Pai, dac e o uzin, efule, poate c oceanul i asigur materiile prime... la urma urmei, aa s-a ntmplat i pe Pmnt, dei n alte moduri... Eu cred c New York e o uzin de fabricat... Ramani. Undeva, cineva pufni, ns amui la fel de repede nainte s fie recunoscut. Stii, Ravi, rosti n cele din urm Norton, teoria ta este ndeajuns de trznit ca s fie adevrat. i nu snt deloc sigur c-a vrea s-o vd testat... cel puin pn ne ntoarcem la rm. Acel celest New York era tot att de ntins ca i insula Manhattan, ns geometria lui diferea total. Existau prea puine drumuri drepte, era un ntreg labirint de arce scurte, concentrice, legate ntre ele prin segmente de raze. Din fericire, n interiorul lui Rama era imposibil s te rtceti; o singur privire aruncat spre cer ajungea s stabileasc axa nord-sud a lumii. La aproape fiecare intersecie se oprir pentru filmri panoramice. Cnd sutele acelea de filme aveau s fie sortate, urma s nceap munca migloas, dar exact, de reconstituire la scar a oraului. Norton bnuia c mozaicul rezultat avea s le dea de lucru savanilor vreme de generaii. Fa de cmpie, aici prea i mai greu s te obinuieti cu linitea. Un ora-main ar fi trebuit s produc zgomot; nu se auzea ns nici cel mai uor zumzet electric, sau fit mecanic. De cteva ori Norton i lipi urechea de sol, de peretele vreuneia din cldiri, ascultnd atent. Auzi doar zvcnetul propriului snge. Mainile dormeau, nici mcar nu ticiau. Aveau oare s se mai detepte vreodat, i atunci n ce scop? Ca de obicei, totul se gsea n stare perfect. Era uor s te convingi c nchiderea unui singur circuit, ntr-un calculator rbdtor i ascuns, putea renvia totul. Ajungnd n captul opus al oraului, escaladar parapetul nconjurtor i privir sudul oceanului. Norton se uit ndelung la rmul nalt de cinci sute de metri ce ascundea aproape jumtate din Rama i, judecnd dup investigaiile prin telescop, jumtatea mai complex i puin vizibil. Din acel punct forma o dung continu, neagr i amenintoare, semnnd cu un zid de nchisoare n jurul unui continent. Nicieri pe ntreaga circumferin nu se zreau trepte, sau alte ci de acces. Se ntreb cum ajungeau Ramanii din New York pe malul sudic. Poate c exista un sistem de transport subteran, pe dedesubtul oceanului. De asemenea, poate c erau i aparate zburtoare; oraul numra multe zone descoperite, utilizabile pentru asolizare. Descoperirea unui vehicul Raman ar fi marcat un pas important, mai cu seam dac reueau s-l foloseasc. (Putea ns oare o surs de energie s funcioneze dup cteva sute de mii de ani?) O serie de cldiri aduceau a hangare ori garaje, iar toate erau netede i lipsite de deschideri n perei, parc turnate. Mai devreme sau mai trziu vom fi nevoii s folosim explozivi i raze laser". Norton era hotrt s amne pn n ultima clip o astfel de decizie. Lipsa de hotrre n utilizarea forei brute era cauzat, parial de mndrie i parial de team. Nu dorea s se poarte aidoma unui barbar tehnologic, distrugnd ceea ce nu nelegea. La urma urmei, era un musafir nepoftit i trebuia s se comporte ca atare. n privina spaimei, poate termenul era cam dur; precauie" ar fi fost mai potrivit. Ramanii dovedeau c se gndiser la toate posibilitile; nu era nerbdtor s afle ce msuri de siguran i luaser pentru aprarea proprietii. Cnd avea s revin pe rmul de plecare, o va face cu minile goale. 24. LIBELULA Locotenentul James Pak era cel mai tnr ofier de la bordul lui Endeavour i se afla abia la a patra misiune dincolo de orbita circumterestr. Era ambiios i curnd avea s fie avansat. Dar totui nclcase serios regulamentul i aceasta l determinase s rmn mult vreme pe gnduri. Era riscant. Dac ddea gre urma s aib necazuri serioase. i juca nu numai cariera, ci i propriul gt. Dac reuea ns, devenea erou. n cele din urm l convinser nu argumentele respective, ci ideea c nencercnd ar fi petrecut restul vieii regretnd acea ultim ocazie. i totui mai ezita atunci cnd i solicit comandantului o ntrevedere personal. Ce-o mai fi acum?" se ntreb Norton, cercetnd expresia nesigur de pe chipul tnrului. i amintea de discuia delicat cu Boris Rodrigo; nu, de-ast dat n-avea s fie vorba de acelai lucru. Cu siguran Jimmy nu constituia tipul de religios; i petrecea majoritatea timpului liber satisfcndui, preferabil simultan, cele dou pasiuni: sportul i sexul. Nu putea fi vorba despre cea dinti i spera c nici despre a doua. Norton ntlnise majoritatea problemelor peste care un ofier de comand putea da n departamentul su, exceptnd-o pe cea clasic a unei nateri neprogramate. Dei o asemenea situaie fcea subiectul unor nenumrate glume, ea n-avusese nc loc, dei era doar o chestiune de timp. Ei, Jimmy, despre ce e vorba? Am o idee, domnule comandant. tiu cum s ajung pe continentul sudic... pn la Polul Sud! Te ascult. Cum vrei sa procedezi? A,... s zbor pn acolo. Jimmy, am primit pin acum cinci propuneri diferite, fr s pun la socoteal aiurelile transmise de pe Pmnt. Ne-am gndit s adaptm propulsoarele de la costumele noastre spaiale, dar frecarea cu aerul le-ar reduce extrem de mult eficiena. Dup numai zece kilometri combustibilul

s-ar termina. Cunosc asta. Am ins o soluie. Atitudinea locotenentului Pak era un amestec curios de ncredere absolut i nervozitate abia stpnit. Norton era de-a dreptul uluit; ce-l ngrijora pe puti? i cunotea desigur comandantul ca s tie c nu lua niciodat n derdere propunerile prezentate. Continua. Dac ai dreptate, voi avea grij ca avansarea ta s fie retroactiv. Gluma, jumtate promisiune, nu avu efectul scontat. Jimmy zmbi crispat, i cut de cteva ori cuvintele, apoi se hotr s abordeze indirect subiectul. Comandante, stii c anul trecut am participat la Olimpicele Selenare... Bineineles. mi pare ru c nu ai ctigat. Echipamentul a fost de vina... bnui ce s-a ntmplat. Am pe Marte nite prieteni care lucreaz n secret la perfecionarea lui. Vrem s-i surprindem pe toi. Pe Marte? N-am stiut c... Nu-i un grup numeros. Acolo sportul reprezint nc o noutate, cteva ncercri timide n Sportdomul Xante. ns pe Marte se gsesc cei mai buni aerodinamiti din Sistemul Solar. Dac poi zbura n atmosfera de acolo, atunci poi zbura oriunde. M-am gndit c dac marienii snt capabili s construiasc o main bun, ea va avea rezultate extraordinare pe Lun, unde gravitaia e de dou ori mai sczut. Mi se pare logic... dar cu ce ne ajuta asta pe noi? Norton ncepuse s ghiceasc, ns voia s-i ofere o frnghie ct mai lung ofierului. Pai, m-am cuplat cu nite prieteni din Lowell City. Ei au construit un aparat de zbor pentru acrobaii, prevzut cu nite chestii absolut unice. n condiiile gravitaiei lunare, sub domul olimpic, va face senzaie. Si o medalie de aur... Asa sper. Sa vedem dac-i urmez corect irul raionamentelor. Un vehicul aerian ce poate participa la Olimpicele Lunare, la 1/6 g, ar fi grozav n interiorul lui Rama unde nu exist deloc for gravitaional. Ai zbura cu el n lungul axei, de ia Polul Nord la Sud, i dup aceea napoi. Exact... si cu mare uurin. Drumul, numai dus, ar dura trei ore de zbor continuu. Bineneles, m pot odihni oricnd, doar s rmn n apropierea axei. Este o idee stralucit i te felicit. Pcat c bicicletele aeriene nu fac parte din echipamentul standard al Cercetrii Cosmice. Jimmy ntmpin dificulti n a-i gsi cuvintele. Deschise gura de cteva ori, fr s emit vreun sunet. In regul, Jimmy. Dintr-un interes morbid i numai pentru consemnarea din jurnal, cum ai reuit s-o strecori la bord? Aa..., Echipament Recreativ". Ei bine, macar nu ai minit. Ce greutate are? Numai douazeci de kilograme... Numai"! Noroc ca nu-i att de ru pe ct crezusem. De fapt, snt uluit c o biciclet poate fi att de uoar. Au existat modele si de cincisprezece kilograme, dar erau prea fragile i de obicei se rupeau n timpul virajelor. Dar Libelula nu-i ameninat de aa ceva. Dup cum, v-am spus, e special prevzut pentru acrobaii aeriene. Libelula... frumos nume. Ia spune-mi, cum ai de gnd s-o foloseti? Dup aceea voi decide dac te ateapt avansarea, sau curtea marial. Ori amndou... 25. PRIMUL ZBOR Cu siguran, Libelula era un nume potrivit. Aripile lungi, ntinse, preau invizibile. Doar cnd lumina cdea pe ele sub anumite unghiuri, se refracta n irizri de curcubee. O structur delicat de foie aerodinamice nvelit ntr-o pelicul de spun, nveliul aparatului era un film organic gros de numai cteva molecule, totui suficient de rezistent s controleze i s dirijeze micrile unui curent de aer la viteza de cincizeci de kilometri pe or. Pilotul, n acelai timp fora motrice i sistemul de direcie, edea pe un scaun ngust plasat n centrul de greutate, ntr-o poziie semi-nclinat pentru a micora frecarea cu aerul. Pilotarea se fcea cu o singur man, ce se putea deplasa nainte i napoi, la dreapta i la stnga. Unicul instrument de bord l reprezenta un fir cu plumb legat de partea din fa, indicnd direcia relativ a vntului. Odat aparatul montat n Butuc, Jimmy Pak nu mai permise nimnui s-l ating. O manevr stngace putea rupe una din componentele structurale monofibrilare, iar aripile sclipitoare atrgeau aproape irezistibil degetele curioase. Era greu de crezut c acolo exista ntr-adevr ceva... Privindu-l pe Jimmy cocoat pe scaun, comandantul czu pe gnduri. Dac una din aripile strvezii plesnea de cealalt parte a Oceanului Cilindric, Jimmy n-ar mai fi avut cum s se ntoarc, chiar dac reuea s asolizeze nevtmat. n plus, nclcau una dintre cele mai rigide reguli ale explorrii spaiale; un om pleca nensoit ntr-un teritoriu strin, dincolo de orice posibilitate de ajutor. Singura consolare o constituia faptul c tot timpul urmau s aib att contact radio, ct i vizual. Dac tnrul ar fi avut ghinionul unui accident, ceilali ar fi tiut exact despre ce fusese vorba. Ocazia era ns prea bun s fie ratat. De credeau n soart sau destin, nsemna s

provoace nii zeii neglijnd singura ans pe care o aveau n a ajunge vreodat de cealalt parte a lui Rama, s vad de aproape misterele Polului Sud. Jimmy tia la ce s se atepte mai bine dect oricare altul. Considera c e exact genul de risc ce trebuia asumat; dac eua, acesta i fusese norocul. Nu poi ctiga ntotdeauna. Asculta-m, Jimmy, l dscli medicul ef. E foarte important s nu te extenuezi. ine minte: aici, n ax, nivelul de oxigen este nc foarte sczut. Dac ai senzaii de sufocare, oprete-te i hiperventileaz-te pentru treizeci de secunde, nu mai mult! Jimmy ncuviin absent, testnd comenzile. ntregul ansamblu al crmei-profundor, formnd un singur bloc deasupra lonjeronului, la cinci metri napoia cabinei rudimentare, ncepu s se rsuceasc. Apoi eleroanele ca nite flapsuri, situate la jumtatea aripilor, se zbtur alternativ n sus i-n jos, Vrei sa-i fac vnt elicii? ntreb Joe Calvert, nereuind s-i stpneasc amintirile din filmele de rzboi, vechi de dou sute de ani. Aprindere! Contact! Probabil nimeni, cu excepia lui Jimmy, nu tia despre ce-i vorba, totui izbuti s slbeasc ncordarea general. Foarte lent, Jimmy mic pedalele. Elicea fragil i larg de deasupra, alctuit aidoma aripii dintr-un schelet delicat, acoperit cu o pelicul sclipitoare, ncepu s se roteasc. Dup numai cteva rotaii, dispruse complet i Libelula porni. Plec drept nainte din Butuc, deplasndu-se ncetior n lungul axei lui Rama. Dup o sut de metri, Jimmy se opri din pedalat; era straniu s vezi un vehicul evident aerodinamic atrnnd nemicat n aer. Pentru prima dat se ntmpla probabil aa ceva, cu excepia unor situaii la o scar mult mai mic, n interiorul staiilor spaiale mari. Cum merge? striga Norton. Raspunde bine la comenzi, dar stabilitatea-i slab. tiu ns de ce: lipsa gravitaiei. Ar fi mai bine s cobor un kilometru. Stai putin, nu-i periculos? Pierznd din altitudine, Jimmy i sacrifica principalul avantaj. Att timp ct se meninea pe ax, el i Libelula erau complet lipsii de greutate. Plana fr pic de efort, ba chiar putea dormi dac ar fi avut chef. Dar imediat ce se ndeprta de linia central n jurul creia se rotea Rama, ar fi reaprut pseudo-greutatea forei centrifuge. Dac n-ar fi pstrat nlimea, ar fi continuat s piard din altitudine i, n acelai timp, s ctige greutate. Procesul s-ar fi accelerat, sfrind n catastrof. Pe cmpia lui Rama, gravitaia msura de dou ori mai mult dect cea pentru care fusese proiectat Libelula. Poate c Jimmy ar fi reuit o asolizare lipsit de probleme, dar cu siguran n-ar mai fi decolat. Se gndise ns la aceste lucruri i rspunse cu destul siguran: Pot merge far probleme la o zecime de g. Iar ntr-o atmosfer mai dens, va fi mai uor de manevrat. Libelula pluti lin ntr-o spiral lene, urmnd linia Scrii Alfa n jos, ctre cmpie. Din unele unghiuri, micua biciclet zburtoare era aproape invizibil; aveai impresia c Jimmy sttea suspendat n aer, pedalnd cu furie. Uneori nea cu aproape treizeci de kilometri la or, alteori se oprea, manevrnd comenzile nainte de a accelera din nou. Era permanent atent s pstreze o distan sigur fa de captul curb al lui Rama. n curnd deveni evident c Libelula se descurca mult mai bine la altitudini mai joase; nu se mai rotea aleatoriu, ci se stabiliz astfel nct aripile deveniser paralele cu esul aflat la apte kilometri dedesubt. Jimmy descrise cteva cercuri largi, apoi ncepu iari s urce. Se opri n cele din urm la civa metri deasupra spectatorilor si, realiznd cu stupefacie c nu era tocmai sigur cum s coboare din nstrunicul aparat. Sa-i aruncm o frnghie? ntreb Norton, pe jumtate serios. Nu, sefule... trebuie s m descurc singur. Dincolo nu va fi nimeni s m ajute. Atept o vreme calculnd, apoi prin scurte perioade de accelerare ncerc s ndrepte Libelula spre Butuc. ntre dou impulsuri succesive, bicicleta i pierdea ineria de naintare datorit frecrii. Cnd ajunse la numai cinci metri iar vehiculul era aproape nemicat, Jimmy l prsi. Se ls s pluteasc spre cea mai apropiat coard de siguran din reeaua Butucului, o prinse, rsucinduse la timp pentru a apuca bicicleta ce se apropia de el. Manevra fusese executat att de bine nct strni aplauze. Pentru urmatorul meu act..., ncepu Joe Calvert. Jimmy minimaliz rapid orice laud. A fost o porcarie. Acum ns tiu cum s procedez. Voi lua o ventuz adeziv prins de o coard de douzeci de metri lungime, s pot ancora unde doresc. D mna ncoace, Jimmy, ordon doctoria, i sufl n balonul sta! Vreau i o prob de snge. Ai avut dificulti, respiratorii? Numai la altitudinea asta. Hei, pentru ce vrei singele? Sa-i msor glicemia. Abia dup aceea pot spune ct energie ai consumat. Trebuie s ne asigurm c ai suficient for pentru misiune. Apropo, care-i recordul de rezisten la ciclismul aerian? Doua ore, douzeci i cinci de minute i trei secunde virgul ase. Pe Lun, bineneles, un circuit de doi kilometri n Domul Olimpic. Crezi ca vei rezista ase ore? Cu usurin; oricnd m pot opri s m odihnesc. Pedalatul pe Lun e de cel puin dou ori mai obositor dect aici.

 Bine, Jimmy, acum in laborator. n funcie de rezultatul analizelor, capei ori nu aprobarea. Nu doresc s te sperii, degeaba... bnui c-o s reueti. Un zmbet larg i mulumit se li pe chipul de filde al lui Jimmy Pak. Urmnd-o pe Laura Ernst spre ecluz, strig napoi ctre tovarii si pentru ultima oar: Jos miinile! Nu vreau s intrai cu pumnul prin aripi? Am eu grija, Jimmy, promise comandantul. Libelula este tabu pentru toi... inclusiv pentru mine. 26. GLASUL LUI RAMA Jimmy Pak pricepu adevrata mreie a aventurii sale abia cnd ajunse la rmul Oceanului Cilindric. Pn atunci zburase peste un teritoriu cunoscut; exceptnd o avarie a structurii de baz a Libelulei, putea oricnd s asolizeze n siguran i s revin la tabr dup cteva ore de mers pe jos. n prezent nu mai avea de ales. Dac se prbuea n ocean, pesemne s-ar fi necat n apele otrvitoare. Iar dac ar fi reuit s coboare viu pe continentul sudic, probabil n-ar mai fi avut timp s se salveze nainte ca Endeavour s se desprind de pe orbit. n acelai timp, realiza c dezastrele nchipuite de el erau i cele mai improbabile. Regiunea total necunoscut deasupra creia trecea, putea da natere orictor surprize. Dac existau aici fiine zburtoare crora le tulbura traiul? Se ngrozea la gndul unei lupte aeriene cu o creatur mai mare dect un porumbel. Cteva ciocnituri bine plasate ar fi distrus structura Libelulei. Totui, fr riscuri n-ar fi fost nici bucurie, nici senzaia aventurii. Milioane de oameni ar fi fost fericii s se afle n locul su. Nu numai c mergea acolo unde nu fusese nimeni naintea lui, dar i acolo unde nimeni n-avea s mai ajung vreodat. Urma s fie singurul om ce vizitase regiunile sudice ale lui Rama. De cte ori se simea atins de aripa spaimei i reamintea acest lucru. Se obinuise s stea suspendat n aer, cu o lume nconjurndu-l din toate prile. Cobornd doi kilometri sub axa central, cptase o senzaie destul de distinct de sus" i jos". Solul se afla la numai ase kilometri sub el, iar arcul cerului se nla la zece kilometri deasupra. Londra" atrna acolo sus, aproape de zenit; New York-ul, pe de alt parte, se afla dedesubt i nainte. Libelula, l anun Controlul, nregistrezi o uoar coborre. Te afli la dou mii dou sute de metri de ax. Multumesc. Voi urca napoi. Anunai-m cnd ating dou mii. Meninerea altitudinii constituia una din problemele importante. O tendin fireasc fcea s piard din nlime. Nu avea nici un fel de instrument indicator. Dac se ndeprta de gravitaia zero a axei, risca s nu mai poat reveni niciodat acolo. Din fericire, exista o marj larg de siguran, iar din Butuc era permanent urmrit prin telescop. Se gsea n prezent deasupra oceanului, pedalnd constant cu douzeci de kilometri pe or. n cinci minute avea s ajung deasupra New York-ului; insula semna deja cu o corabie navignd la nesfrit n lungul Oceanului Cilindric. Cnd ajunse peste New York, descrise un cerc larg, oprindu-se de cteva ori pentru ca micua lui camer TV s transmit imagini clare, lipsite de vibraii. Panorama cldirilor, turnurilor, uzinelor, staiilor de energie, sau a ceea ce erau ele, era fascinant, dar n esen complet lipsit de sens. Indiferent ct de atent ar fi privit imaginea, nu putea nelege nimic. Camera avea s nregistreze mai multe detalii dect ar fi asimilat el vreodat. ntr-o bun zi, poate dup ani i ani, un savant va gsi n ele cheia secretelor lui Rama. Dup New York, travers cealalt jumtate a oceanului n numai cincisprezece minute. Fr s fie contient de acest lucru, zbura mai repede deasupra apei. Ajuns pe coasta sudic se relax fr s vrea, micornd puin viteza. Se afla deasupra unui teritoriu complet strin, dar cel puin solid. De ndat ce depi rmul nalt la limita de sud a oceanului, roti camera TV pentru o vedere complet n jurul lumii. Grozav! se auzi Controlul. Asta ii va face fericii pe cartografi. Cum te simi? Perfect... putin obosit, ns nu mai mult dect m-a fi ateptat. Ct aproximai c mai am pn la pol? Cincisprezece kilometri sase sute. Anuntai-m cnd trec de zece s m odihnesc. i asigurai-v c nu cobor. Voi ncepe s urc, de la cinci kilometri. n douzeci de minute, Rama i se prea mai ngust. Ajunsese la captul seciunii cilindrice i ptrundea n domul sudic. l studiase prin telescop ore ntregi i-i nvase geografia pe dinafar. Cu toate acestea nu era pe de-a-ntregul pregtit pentru spectacolul din jur. Captul sudic al lui Rama se deosebea de cel nordic din toate punctele de vedere. Nu mai adpostea triada de puni, platformele nguste i concentrice, curbele cobornd n spiral pe cmpie. n locul lor se ridica un soi de pilon central, imens, lung de peste cinci kilometri, orientat n direcia axei. La intervale egale n jur erau dispui ali ase, mai mici, cam la jumtate din nlimea lui. ntreg ansamblul semna perfect cu un grup de stalactite, perfect simetrice, atrnnd de tavanul unei peteri. Sau inversnd sistemul de coordonate, cu spirele unui templu cambodgian, construit pe fundul unui crater.

Conectate cu turnurile subiri i ascuite, curbndu-se n jos pn se contopeau cu cmpia, se gseau nite contraforturi capabile s suporte greutatea unei lumi ntregi. Poate c acela le i era rolul, dac constituiau ntr-adevr subansamblele unor sisteme motoare, dup cum sugerase cineva. Locotenentul Pak se apropie cu pruden de arborele central, se opri din pedalat cnd mai avea o sut de metri de parcurs, i ls Libelula s strbat plannd restul distanei. Verific nivelul radioactivitii i nregistr doar valoarea obinuit din Rama. Poate c aici acionau fore nedetectabile de instrumentele umane, clar era un risc inevitabil. Ce observi? intreb nerbdtor Controlul. Doar Cornul Mare... absolut neted... far nici un semn... i ascuit ca un ac. Mai c mi-e fric s m apropii de el. Glumea doar pe jumtate. Prea aproape incredibil ca un obiect att de masiv s se termine printr-un punct geometrie perfect. Jimmy vzuse insectare cu gzele strpunse de bolduri i n-avea deloc intenia ca Libelula lui s mprteasc o soart asemntoare. Pedal ncetior pn cnd pilonul msur lng el civa metri n diametru, apoi se opri din nou. Deschise un container mic i extrase cu delicatee o sfer de mrimea unei mingi de baseball pe care o arunc spre stlp. Plutind, ea desfur napoia ei un fir abia vizibil. Ventuza cu adeziv se lipi de suprafaa curb i neted i nu se mai desprinse. Jimmy ncerc struna uor, apoi o smuci mai puternic. Precum un pescar care aduce prada la mal, apropie Libelula de vrful proasptului botezat Corn Mare", pn ce ntinznd mna reui s-l ating. Cred ca ai putea spune c am executat contactul, transmise el Controlului. La pipit aduce cu sticla... e aproape complet lipsit de rugozitate i puin cldu. Ventuza adeziv a funcionat perfect. Acum ncerc receptorul... s vedem dac i ventuza ine tot att de bine... L-am conectat la sursa, recepionai ceva? Urm o pauz lung, dup care Controlul rspunse dezamgit: Absolut nimic, doar obisnuitul zgomot termic. Ce-ar fi s-l ciocneti cu o bucat de metal? Aflm cel puin dac-i gol pe dinuntru... Bine. Si dup aceea? Am vrea sa zbori n lungul Cornului, fcnd nregistrri complete la fiecare jumtate de kilometru, i cutnd vreun detaliu mai deosebit. Dac apreciezi c eti n siguran, poi apoi s traversezi pn la unul din Coarnele Mici. Dar numai i numai dac tu crezi c eti n stare s revii fr probleme la 0 g. Trei kilometri fat de ax... asta nseamn cu puin peste gravitaia lunar. Libelula a fost proiectat pentru aa ceva. Va trebui s trag mai tare. Jimmy, aici comandantul. M-am razgndit. Judecnd dup imaginile primite, pilonii mai mici snt identici cu primul. Filmeaz-i ct poi mai bine cu transfocatorul. Nu vreau s prseti zona de gravitaie redus... dect dac vezi ceva cu adevrat important. Atunci mai discutm... Bine, sefule, fcu Jimmy i n glas i se ghici o und de uurare. Am s rmn alturi de Stlpul Mare. I-am dat drumul. Avea senzaia prbuirii ntr-o vale ngust, printre muni incredibil de nali i ascuii. Cornul Mare se ridica acum cu un kilometru deasupra lui, iar n jur se nlau cele ase vrfuri secundare. Se apropia cu rapiditate de complexul de contraforturi i arcade zburtoare nconjurnd baza acelor piscuri. i puse ntrebarea dac ar fi reuit s aterizeze fr riscuri undeva n mijlocul ciclopicei arhitecturi. n prezent nu mai putea cobor pe Corn; gravitaia de pe pantele tot mai largi ale acestuia crescuse prea mult pentru a fi echilibrat de fora slab a ventuzei. Apropiindu-se do Polul Sud, se simea aidoma unei rndunici zburnd pe sub tavanul boltit al unei catedrale gigantice; dei nici o catedral construit vreodat nu atinsese a suta parte din dimensiunile a ceea ce se vedea naintea lui. Se ntreb dac ntr-adevr era vorba de un altar religios, sau de ceva similar, ns abandon repede ideea. Nicieri n Rama nu remarcaser urme de expresie artistic. Totul era pur funcional. Poate c Ramanii considerau deja cunoscute secretele absolute ale Universului, nemaifiind motivai de dorurile i aspiraiile omenirii. Gndul era destul de nfricotor, strin filozofiei de obicei nu prea profunde a lui Jimmy. Simea nevoia copleitoare de a relua contactul cu oamenii i raport situaia prietenilor si ndeprtai. Libelula, repet, se auzi Controlul. Nu te neleg... transmisia-i slab. Repet... ma aflu lng baza Cornului Mic numrul ase i folosesc ventuza. Te-am ineles doar parial. Tu ne auzi? Da, perfect. Repet, perfect! Te rugam ncepe s numeri. Unu, doi, trei, patru... Nu auzim totul. Porneste bip-ul cincisprezece secunde, apoi revino la voce. Am ineles. Jimmy declan bip-ul care-l localiza oriunde n interiorul Iui Rama i numr secundele. Dup aceea, ntreb nesigur: Ce se intmpl? Acum m auzii? Probabil c nu puteau, deoarece Controlul i ceru cincisprezece secunde de TV. Jimmy cpt rspuns abia dup ce repet de dou ori ntrebarea. Ma bucur c ne auzi bine, Jimmy. Emisia ta ns este ciudat. Ascult! Auzi prin radio fluieratul familiar al bip-ului, reprodus de pe benzile Controlului. La nceput normal, apoi distorsionat ciudat. Fluieratul de o mie de cicli devenise modulat de un bas, pulsnd ritmic, att de profund nct uneori disprea din plaja auditiv; semna cu un flaut basso-profundo n

care se auzea fiecare vibraie individual. La rndul ei, modulaia era nc o dat procesat; se ridica i cobora, cu o perioad de vreo cinci secunde. Jimmy nu se gndi nici o clip c i se ntmplase ceva emitorului. Cauza era exterioar, dei nu-i putea nchipui ce anume era, ori ce semnifica. Controlul nu nelegea mai multe, ns cel puin avea o ipotez. Credem ca te gseti ntr-un fel de cmp foarte puternic, probabil magnetic, cu o frecven de vreo zece cicli. Posibil s fie suficient de puternic ca s devin periculos. i sugerm s te ndeprtezi imediat... s-ar putea s fie prezent doar pe plan local. Conecteaz din nou bip-ul i i-l vom retransmite. Astfel i vei da seama cnd scapi de interferen. Jimmy desprinse grbit ventuza i renun la tentativa de coborre. Descrise cu Libelula un cerc larg, ascultnd n tot acest timp sunetul pulsator n cti. Dup numai civa metri, i ddu seama c intensitatea scdea rapid; dup cum bnuise Controlul, era extrem de localizat. Se opri vreme de o clip n ultimul punct unde nc l mai auzea ca un ritm slab n adncul creierului. Poate c tot aa ar fi ascultat i un slbatic primitiv, cu o ignoran uluit, zumzetul grav al unui transformator energetic. Chiar i slbaticul ar fi ghicit c zgomotul reprezenta doar scurgerea nensemnat a unor energii colosale, perfect controlate, ateptnd momentul trezirii... Indiferent ce ar fi nsemnat sunetul, Jimmy fu bucuros s se ndeprteze de el. Sub arhitectura copleitoare a Polului Sud, acesta nu era un loc de unde, singur, s asculi glasul lui Rama. 27. VNTUL ELECTRIC Extremitatea nordic a lui Rama prea incredibil de ndeprtat. Pn i cele trei scri gigantice de abia se zreau, ca un Y vag, zgriat pe domul ce nchidea lumea. Banda Oceanului Cilindric era o barier larg i amenintoare, ateptnd s-l nghit dac aripile sale fragile ar fi cedat, aidoma celor ale lui Icar. Reuise s ajung fr probleme pn la destinaie i, cu toate c se simea uor obosit, nu credea c existau motive de ngrijorare. nc nu se atinsese de hran sau de ap i era prea surescitat pentru a se odihni. La ntoarcere avea s se relaxeze i n general, s-o ia mai uor. Se simea fericit gndindu-se c drumul de napoiere era oricnd mai scurt cu douzeci de kilometri. Dup ce trecea de ocean, putea asoliza n siguran oriunde pe continentul nordic. Pe de o parte, ar fi fost cam neplcut datorit distanei ce-ar fi avut-o de parcurs pe jos i pentru c-ar fi trebuit s abandoneze Libelula, dar pe de alt parte ideea l reconforta. Ctiga acum altitudine, urcnd din nou ctre pilonul central. Acul ascuit al Marelui Corn continua s se ntind pe un kilometru naintea lui, i uneori ncerca senzaia c era axul n jurul cruia se nvrtea lumea cilindric. Ajunsese aproape de vrful lui cnd deveni contient de un sentiment ciudat; o senzaie de pericol, combinat cu o lips de confort, fizic i psihic. i aminti brusc, dar amintirea nu-l ajut cu nimic, o expresie ntlnit cndva: cineva i umbl pe mormnt. La nceput i-o alung repede din minte i continu s pedaleze rbdtor. Desigur, n-avea nici o intenie s raporteze Controlului ceva att de nedefinit ca nelinitea, ns pe msur ce aceasta se accentu deveni tot mai tentat s-o fac. Nu putea fi vorba doar de un fenomen psihologic; n acest din urm caz mintea lui se arta mult mai puternic dect bnuia, deoarece i simea pur i simplu pielea nfiorndu-se... Destul de alarmat, se opri din pedalat i ncepu s analizeze situaia. Mai straniu era faptul c apstorul sentiment nu reprezenta ceva nou pentru el. l mai ncercase i nainte, dar nu-i aducea aminte unde anume. Privi n jur. Nimic nu se modificase. Pilonul gigantic al Cornului Mare se afla la cteva sute de metri deasupra, cu cealalt parte a cerului lui Rama boltit napoia lui. La opt kilometri dedesubt se ntindea reeaua complicat a continentului sudic, plin de minuni pe care nimeni n-avea s le mai vad. n tot acel peisaj complet strin, dei lui familiar acum, nu descoperi nici o surs a nelinitii sale. Dosul palmei l furnic, pentru o clip crezu c acolo poposise o insect i o mtur cu mna fr s se uite. ncremeni la jumtatea gestului, dndu-i seama ce fcea i se control, simindu-se ridicol. Desigur, nimeni nu vzuse vreo insect n Rama. nl mna i o privi, uor surprins deoarece furnictura nu ncetase. Abia atunci observ c fiecare firior de pr sttea zbrlit n sus. Acelai lucru se ntmpla i pe antebra... i cu prul de pe cap, atunci cnd l pipi. Deci aa stteau lucrurile. Se gsea ntr-un cmp electric extrem de puternic; senzaia de apsare, de oprimare ncercat mai devreme era similar cu cea care, uneori, precede o furtun pe Pmnt. Cnd nelese despre ce era vorba, Jimmy aproape intr n panic. Niciodat n decursul vieii nu se gsise ntr-o situaie de pericol fizic. Precum orice cosmonaut, cunoscuse momente de frustrare cauzate de echipamentul voluminos, momente cnd, datorit lipsei de experien sau a unor greeli, considerase n mod eronat c se afla n primejdie. Totui, nici una din acele situaii nu durase mai mult de cteva minute i de obicei fusese n stare s rd aproape imediat de temerile sale nejustificate. De aceast dat, nu vedea soluia. Se simea singur i neputincios pe un cer brusc ostil, nconjurat de fore titanice, ce-i puteau descrca energiile n orice clip. Libelula, deja fragil,

prea n prezent mai lipsit de substan dect un fir de pianjen. Primul tunet al furtunii ar fi fcut-o buci. Controlul, striga alarmat. n jurul meu s-a adunat o ncrctur static. Cred c dintr-o clip n alta va izbucni o furtun. Abia sfrise de vorbit cnd napoia lui strfulger ceva; cnd ajunse cu numrtoarea la zece, se auzi primul tunet. Trei kilometri... asta nsemna undeva ndrtul Coarnelor Mici. Privi ctre ele i avu impresia c fiecare din cele ase ace se gsea n flcri. Descrcri fibrilare, lungi de sute de metri, dansau n vrfurile lor de parc ar fi format nite paratrznete gigantice. Ceea ce se ntmpla acolo putea s aib loc, la o scar chiar mai mare, n apropierea vrfului Cornului Mare. Cel mai nimerit era s se ndeprteze ct de repede de ansamblul acela primejdios. Rencepu s pedaleze, accelernd la maximum, fr s foreze totui Libelula. n acelai timp, cobor uor. Dei nsemna intrarea n zonele de gravitaie mai ridicat, era pregtit s nfrunte un asemenea risc. Chiar dac opt kilometri reprezenta o distan prea mare fa de sol pentru a fi pe de-a-ntregul linitit. Deocamdat, pilonul cel negru al Cornului Mare nu prezenta descrcri electrice vizibile, dar era nendoielnic c acolo se acumulau poteniale imense. Din timp n timp, tunetul continua s reverbereze napoia lui, rostogolindu-se n josul circumferinei lumii. Jimmy realiz deodat ct de ciudat era apariia unei asemenea furtuni pe un cer perfect senin, apoi pricepu c nu era ctui de puin vorba de un fenomen meteorologic. Putea fi doar o banal scurgere energetic din vreo surs ascuns adnc n cupola sudic a lui Rama. Dar de ce tocmai atunci ? i, lucru mult mai important, ce avea s urmeze? Trecuse deja binior de vrful Marelui Corn i spera s depeasc curnd limita oricrei descrcri electrice. Avea ns o alt problem de rezolvat. Aerul devenea turbulent i era tot mai greu s controleze Libelula. Vntul se pornise din senin, iar dac situaia avea s se nruteasc, scheletul fragil al bicicletei urma s fie n pericol. Pedal ndrjit mai departe, ncercnd s amortizeze rafalele prin variaii ale vitezei i micri ale corpului. Reui parial, cci Libelula constituia oarecum o prelungire a lui, ns nu agree deloc scriturile slabe de protest ce veneau de la corpul central, i nici felul n care aripile se rsuceau la fiecare rafal. Mai exista i un alt lucru nelinititor, un fit slab, dar sporind mereu n intensitate, venind aparent dinspre Cornul Mare. Semna cu zgomotul de gaz ieind sub presiune dintr-o supap i Jimmy se ntreb dac avea vreo legtur cu turbulena pe care o nfrunta. Indiferent de cauz, i provoca noi motive de ngrijorare. Din timp n timp, laconic i cu respiraia ntretiat, raporta fenomenele ctre Controlul din Butuc. Nici unul din cei de acolo nu-i putea oferi vreun sfat, ori mcar o sugestie. l ncuraja ns s le aud glasurile, dei acum ncepea s se team c n-avea s-i mai vad niciodat. Turbulena continu s sporeasc n intensitate. Se simea ca n curentul unui avion cu reacie, aa cum mai fusese o dat, ncercnd s bat un record pe vremea cnd pilota un planor de nalt nlime, pe Pmnt. Dar n interiorul lui Rama de unde putea s apar jetul unui avion cu reacie? Formulase ntrebarea corect. Imediat dup aceea tiu i rspunsul. Sunetul auzit fusese vntul electric transportnd ionizarea colosal format n jurul Cornului Mare. Aerul ncrcat cu electricitate se scurgea de-a lungul axei lui Rama i n regiunile cu presiune sczut, iar din spatele su veneau alte mase de aer. Privi napoi spre acul gigantic, n prezent de dou ori mai amenintor i ncerc s zreasc undele de oc apropiindu-se de el. Poate c tactica cea mai bun era s zboare condus de instinct, ndeprtndu-se ct mai mult de zumzetul amenintor. Rama l scuti de dilema alegerii. napoia lui izbucni un vl de foc, umplnd ntreg cerul. Avu vreme s-l vad sfiindu-se n ase panglici de flcri ce se ntindeau din vrful Marelui Corn la fiecare dintre Coarnele Mici. Apoi ocul l ajunse. 28. ICAR Jimmy Pak mai reui s transmit: Vintul se intensific... m prbuesc... m prbuesc! Libelula ncepu s se plieze, delicat, n jurul lui. Aripa stng se rupse n mijloc, iar partea exterioar pluti ca o frunz legnat de vnt. Cealalt arip oferi un spectacol mai complex. Se rsuci n jurul bazei de ncastrare, ndoindu-se att de mult napoi nct vrful i se ncurc n coad. Jimmy avea senzaia c se gsea ntr-un leagn rupt, cznd ncetior din cer. Totui nu era complet neajutorat. Transmitorul continua s funcioneze, i atta timp ct avea nc resurse fizice, reuea s controleze aparatul. Avea la dispoziie cam cinci minute. Exista vreo speran s ajung la ocean? Nu... era mult prea departe. i aminti apoi c nu trebuia s judece n termeni teretri: dei un nottor bun, urmau s treac destule ore pn la o eventual operaiune de salvare, iar pn atunci apele otrvitoare l-ar fi ucis fr doar i poate. Unica ans era s coboare pe sol; avea s se gndeasc mai trziu la problema uriaului mal sudic... dac va fi un mai trziu". Acolo, n zona cu 1/10 g, cdea foarte ncet, ns avea s cad mai repede odat cu deprtarea de ax. Cu toate c frecarea cu aerul complica evaluarea situaiei, i va limita totui viteza coborrii. Chiar i lipsit de energie, Libelula urma s acioneze ca o paraut rudimentar, iar puina reaciune pe care o mai producea putea constitui diferena ntre via i moarte, singura lui

speran. Controlul nu mai comunica; prietenii si vedeau cu claritate ce i se ntmpla i tiau c vorbele lor nu-l puteau ajuta cu nimic. Jimmy executa n prezent cel mai bun zbor din viaa lui; pcat, se gndi, fcnd haz de necaz, c spectatorii erau att de puin numeroi i incapabili s aprecieze amnuntele de finee ale performanei. Cobora ntr-o spiral larg i att timp ct curbele descrise erau doar puin nclinate, ansele de supravieuire rmneau apreciabile. Pedalatul ajuta la meninerea n aer a Libelulei, dei i era team s exercite fora maxim, ca aripile rupte s nu se desprind complet. La fiecare viraj ctre sud, putea aprecia fantasticul spectacol oferit de Rama. Lanurile de fulgere continuau s joace de la vrful Cornului Mare spre pilonii mai scunzi din jur, ns acum era prezent i o micare de rotaie. Coroana cu ase epi de foc se nvrtea n sens opus lui Rama, efectund o rotaie complet la fiecare cteva secunde. Jimmy nutrea impresia c urmrea funcionarea unui motor electric uria, i poate c nu era departe de adevr... Se afla la jumtatea drumului ctre cmpie, descriind o spiral plat, cnd jocul de artificii ncet brusc. Simi cum cerul se golete de tensiune i tiu, fr s se uite, c prul de pe brae nu mai era zbrlit. n ultimele minute ale luptei sale pentru supravieuire nu mai exista nimic n stare s-l distrag, sau s-l deranjeze. Se hotrse asupra regiunii unde avea s coboare, i de aceea ncepu s-o studieze cu atenie. n mare parte semna cu o tabl de ah, cu configuraii total diferite, de parc unui grdinar nebun i s-ar fi dat mn liber s-i dezlnuie fantezia. Ptratele tablei aveau latura cam de un kilometru i dei cele mai multe preau netede, nu putea fi sigur c erau teren solid, ntr-att de mult le variau culorile i aspectul. Se decise s atepte pn n ultima clip luarea unei hotrri... dac ntr-adevr avea s fie nc posibil. La numai cteva sute de metri, chem pentru ultima oar Butucul. nc mai dein un oarecare control... voi ajunge jos peste o jumtate de minut... v chem atunci. Era optimist i toi l neleser. Refuza s spun adio, voia ca tovarii si s tie c asolizase luptnd, i fr team. ntr-adevr, frica i dispruse i asta l surprindea, deoarece nu se considerase niciodat un brbat deosebit de curajos. Parc urmrea eforturile unui strin, fr ca el personal s fie implicat. Ca i cum studia o problem interesant de aerodinamic i ncerca diferii parametri, observnd ce se ntmpl. Singura emoie ncercat fusese un fel de regret ndeprtat pentru ocaziile pierdute, dintre care cea mai important o constituiau apropiatele Olimpice Selenare. De un lucru cel puin era convins: Libelula n-avea s zboare pe Lun niciodat. nc o sut de metri; viteza fa de sol prea acceptabil, dar oare ct de repede cdea? Era totui norocos, terenul arta complet neted. Avea s-i adune toate forele ntr-un impuls final, ncepnd cu... ACUM! Aripa dreapt, fcndu-i datoria, se rupse n cele din urm din ncastrare. Libelula ncepu s se rostogoleasc, iar el se strduia s-o stabilizeze, lsndu-se cu toat greutatea n direcia opus. Cnd se izbi de sol, privea direct la arcul curbat al lui Rama, aflat la aisprezece kilometri mai sus. Era de-a dreptul neloial i ilogic ca un cer s fie att de dur. 29. PRIMUL CONTACT Cnd Jimmy Pak i recpt cunotina, primul lucru pe care-l nregistra fu o ngrozitoare durere de cap. Dar se simi fericit trind-o, cel puin i confirma c se afla n via. ncerc apoi s se mite i imediat l asaltar o mulime de junghiuri i dureri. Din cte i ddea seama ns, nu-i rupsese nimic. Dup aceea ncerc s deschid ochii, dar i nchise imediat dup ce se trezi privind spre una din benzile luminoase de pe plafonul lumii. Exerciiul nu era tocmai recomandat ca tratament pentru durerea de cap. Continua s stea ntins, recptndu-i forele i ntrebndu-se dac va fi n stare s priveasc fr de probleme, cnd auzi un fel de trosnet n imediata apropiere. ntorcnd foarte ncet capul, risc o privire ? i fu gata s-i piard iari cunotina. La numai cinci metri deprtare, o creatur asemntoare unui crab se nfrupta din resturile srmanei Libelule. Dup ce-i reveni din oc, Jimmy se rostogoli ct mai uor i mai tcut, ndeprtndu-se de monstru, ateptndu-se n fiecare clip s fie nhat de cletii acestuia, dac avea s-l considere o prad mai apetisant. Scp totui neobservat i cnd ajunse la o distan sigur, de vreo zece metri, Jimmy se ridic prudent n capul oaselor. De la distana aceea, creatura nu mai prea att de groaznic. Avea un corp scund i turtit, lung de doi metri i lat de unul, susinut pe ase picioare cu cte trei articulaii. Jimmy observ c greise creznd c se nfrupta din Libelul; nu zrea nici urm de gur. Creatura executa o operaiune precis de distrugere, folosind cletii ca foarfeci s taie bicicleta n, bucele. Apoi un ir de manipulatoare, semnnd bizar cu nite mnue de copil, mutau fragmentele ntr-o grmjoar de pe spatele animalului. Era ns un animal? Dei aceasta fusese prima impresie a lui Jimmy, acum o reconsidera. Comportamentul creaturii avea un el bine definit, sugernd o inteligen destul de avansat. Nu vedea motivul pentru care o fiin dirijat numai de instincte ar fi strns cu grij fragmentele risipite ale bicicletei sale... doar dac nu-i aduna materiale pentru un cuib.

Continund s supravegheze crabul care-l ignora total, Jimmy se strdui s se ridice. Civa pai mpleticii i dovedir c putea umbla, dei nu era deloc convins c ar fi reuit s ntreac cele ase picioare. Porni dup aceea transmitorul, sigur c va funciona. Un oc la care el supravieuise nu putuse deteriora cu nimic rezistentul instrument electronic. Controlul, chema optit. M recepionai? Slava Domnului! Ai pit ceva? Sint doar puin zdruncinat. Ia privii aici. Rsuci camera TV ctre crab, la timp pentru a surprinde ultimele etape de mrunire a aripii drepte a Libelulei. Ce Dumnezeu este... si de ce-i mestec bicicleta? Si eu a vrea s tiu. Am terminat-o cu Libelula. Eu am s m ndeprtez, n caz c are de gnd s continue cu mine. Jimmy se retrase ncetior, fr s-i ia ochii de pe crustaceu. Acesta se mica n prezent de jur mprejur ntr-o spiral uor cresctoare, aparent n cutarea fragmentelor ce-i scpaser ateniei. Tnrul reui astfel s-l studieze din toate prile. Dup depirea ocului iniial, putea n prezent s aprecieze c era o artare cu aspect interesant. Denumirea de crab" pe care i-o dduse n mod automat deruta puin; dac n-ar fi fost att de mare, i-ar fi spus gndac". Carapacea avea o strlucire metalic frumoas; de fapt, ar fi jurat c era vorba chiar de metal. Ideea prea interesant. S fi fost robot i nu un animal? Cu gndul acesta privi crabul cu mai mult atenie, studiindu-i detaliile anatomice. n locul gurii poseda o colecie de manipulatoare, amintind de bricegele multifuncionale ce constituie deliciul oricrui puti: cleti, pensete, rzuitoare, lame, ba chiar i ceva asemntor unor burghie. Nimic din ele nu constituia ns o dovad. Pe Pmnt, n lumea insectelor ar fi gsit replici la uneltele respective, ba chiar ar fi numrat i altele n plus. ntrebarea animal ori robot?" rmnea fr rspuns. Ochii, care ar fi trebuit s lmureasc chestiunea, o fceau i mai ambigu. Erau att de nfundai n orbitele lor protectoare, nct era imposibil s constai dac aveau lentile din cristal sau gelatin. De un albastru intens, preau lipsii de expresie. Dei se ndreptaser de cteva ori ctre Jimmy, nu manifestaser nici cel mai mic semn de interes. n opinia lui, subiectiv, faptul acesta stabilea nivelul, de inteligen al creaturii. O entitate, fie ea robot sau animal, ce ignora o fiin uman nu putea fi strlucitor de inteligent. Se opri din spirala descris i rmase nemicat vreme de cteva clipe, ascultnd parc un mesaj ndeprtat. Dup care porni spre ocean, rostogolindu-se i legnndu-se n acelai timp. Se deplasa dup o linie perfect dreapt, cu o vitez constant de patru-cinci kilometri pe or i cam dup dou sute de metri, Jimmy realiz c ultimele rmie ale iubitei sale Libelule se ndeprtau de el. Porni ntr-o urmrire disperat. Aciunea lui nu era complet nesbuit. Crabul se deplasa ctre ocean i dac pentru el mai era posibil salvarea, atunci numai de acolo putea s vin. n plus, voia s afle ce dorea s fac creatura cu prada sa, s descifreze poate ceva referitor la motivele i inteligena ei. nc nerefcut total, Jimmy avu nevoie de cteva minute s-o ajung. Dup aceea o urmri, de la o distan respectabil, pn se asigur c nu o deranja prin prezena lui. Abia atunci i aduse aminte c bidonul cu ap i pachetul cu alimente se gseau printre resturile Libelulei. Imediat se simi nsetat i nfometat. Acolo, ndeprtndu-se de el cu cinci kilometri pe ceas, se gsea singura hran i btur din jumtatea aceea de lume. Indiferent de risc, trebuia s le recupereze. Se apropie prudent de crab, venind dinspre dreapta. naintnd cu aceeai vitez, i studie atent ritmul picioarelor, pn cnd reui s-i anticipeze fiecare micare. n clipa n care se simi pregtit, murmur iute: Scuz-m" i ni s-i nface bunurile. Jimmy nici nu visase c va ajunge vreodat s-i exercite talente de ho, i fu ncntat de succesul obinut. n aceeai secund se retrase, fr ca fiina s-i fi ncetinit pasul. Rmase cu vreo zece metri mai n urm, i umezi buzele cu apa din bidona i ncepu s mestece un baton de carne concentrat. Mica victorie l fcea s se simt fericit. Era acum capabil s rite un gnd i despre viitor. Ct timp tria, sperana dinuia, dei nu-i imagina nici o modalitate de salvare. Chiar dac tovarii si ar fi traversat oceanul, cum putea s ajung la ei? Gsim noi o cale", promisese Controlul. rmul sta nu ocolete ntreaga lume fr s nu se ntrerup pe undeva". Fusese tentat s dea replica De ce nu?", ns renunase. Unul din lucrurile cele mai stranii legate de explorarea lui Rama l reprezenta faptul c reueai ntotdeauna s-i zreti destinaia. Aici, curbura lumii nu ascundea, ci dezvluia. De ctva timp Jimmy devenise contient de obiectivul crabului; sus, n terenul ce prea c se ridic naintea lui se afla o adncituri larg de o jumtate de kilometru. n continentul sudic se gseau trei asemenea gropi. Din Butuc fusese imposibil de apreciat adncimea lor. Toate trei fuseser botezate dup cratere lunare importante, iar n prezent el se apropia de Copernic. Numele nu era foarte bine ales, nu existau versani ridicai de jur mprejur i nici un vrf central. Copernic era pur i simplu o gaur adnc, sau un pu cu perei perfect verticali. Dup ce se apropie ndeajuns pentru a privi nuntru, Jimmy izbuti s zreasc o pnz de ap tulbure, verde-plumburie, la vreo jumtate de kilometru mai jos. Aceasta nsemna aproximativ la nivelul oceanului, iar el se ntreb dac nu cumva exista o cale de comunicare. n interiorul puului se rsucea o ramp n spiral, spat n perete aidoma ghinturilor unei gigantice evi de tun. nuntru preau s fie ns o mulime de curbe spiralate; abia dup ce le

urmri o vreme, tot mai nedumerit, Jimmy nelese c nu era vorba de o singur ramp, ci de trei, defazate ntre ele cu 120. ntr-un alt context, ntregul ansamblu ar fi fost considerat un impresionant tour de force arhitectural. Cele trei rampe se sfreau n ap, disprnd sub suprafaa opac. n apropierea ei, Jimmy zri un grup de tuneluri ori de peteri ntunecate; preau destul de sinistre i se ntreb dac nuntru locuia cineva. Poate c Ramanii erau amfibii... Cnd crabul se apropie de marginea puului, tnrul bnui c avea s coboare pe una dintre rampe, probabil transportnd resturile Libelulei altei entiti, capabil s le evalueze. Crabul se opri ns la margine, i ntinse fr ezitare aproape jumtate din corp deasupra abisului, dei o eroare de numai civa centimetri i-ar fi adus dezastrul i se scutur brusc. Fragmentele Libelulei czur rostogolindu-se n hu, odat cu lacrimile lui Jimmy privind trist n urma lor. Gndi cu amrciune, e lmurit aadar i problema inteligenei acestei creaturi. Crabul se ntoarse apoi i se ndrept spre Jimmy, aflat la circa zece metri. Voi avea parte de acelai tratament? se ntreb el. Spera ca aparatul TV s nu tremure prea tare n vreme ce transmitea Controlului imaginea monstrului apropiindu-se rapid. Ce sugerati? opti nervos, fr s spere ntr-un rspuns folositor. l consola prea puin faptul c ar fi intrat n istorie. Mintea i analiz cu iueal variantele discutate n eventualitatea unei asemenea ntlniri. Pn atunci totul rmsese la nivel de teorie. El era primul care s le verifice n practic. Nu fugi pn nu eti sigur c-i ostil, i se rspunse tot n oapt. Unde s fug? Considera c putea ntrece creatura ntr-un sprint de 6 sut de metri, dar o certitudine tulburtoare i spunea c n privina rezistenei nu-i fcea fa. ncet, nl ambele mini cu palmele ntinsa De dou sute de ani oamenii discutau gestul acesta; oare orice fiin din univers avea s-l interpreteze ca Vezi... nu snt narmat?" Nimeni nu avusese ns alt idee mai bun. Crabul nu reacion n nici un fel i nu ncetini pasul. Trecu pe lng el, ignorndu-l complet i ndreptndu-se hotrt ctre sud. Simindu-se extrem de penibil, reprezentantul lui Homo Sapiens urmri Primul Contact ndeprtndu-se n cmpia raman, total indiferent la prezena lui. Rareori n via fusese att de umilit. Apoi i veni n ajutor simul umorului. La urma urmei, nu era mare lucru s fii neglijat de o main de gunoi. Mai ru ar fi fost dac l-ar fi ntmpinat ca pe un frate de mult vreme pierdut... Se ntoarse la baza lui Copernic i privi n jos spre apele opace. Observ nite forme vagi, unele destul de mari, deplasndu-se ncetior nainte i napoi sub ap. Brusc, una dintre ele se ndrept ctre cea mai apropiat ramp n spiral i ceva aducnd cu un tanc miriapod porni lungul urcu. Dup cum naint, drumul avea s-i ia o or; dac reprezenta o ameninare, atunci era una foarte lent. Zri dup aceea o micare mult mai rapid lng una dintre intrrile grotelor de la nivelul apei. Ceva se deplasa cu iueal pe ramp, dar nu reui s focalizeze sau s-i disting forma. Privea parc un vrtej de praf, de nlimea unui om... Clipi din ochi i scutur din cap, innd pleoapele strnse cteva secunde. Cnd le redeschise, forma dispruse. Poate c ocul l zguduise mai mult dect recunoscuse; era prima dat cnd suferea de iluzii optice. Nu avea s pomeneasc Controlului despre halucinaie. Nici n-avea s exploreze rampele, aa cum gndise la nceput. n mod vdit, ar fi fost o cheltuial inutil de energie. Fantoma rotitoare pe care crezuse s o fi zrit nu jucase nici un rol n hotrrea lui. Absolut nici unul, cci desigur, Jimmy nu credea n stafii... 30. FLOAREA Eforturile lui Jimmy l nsetaser i era perfect contient c n tot continentul acela nu exista ap potabil. Coninutul bidonului i-ar fi ajuns o sptmn, dar ce folos? Curnd, cele mai sclipitoare mini ale Pmntului aveau s se concentreze pe problem. Fr ndoial, comandantul Norton urma s fie bombardat de sugestii. El unul nu-i imagina cum putea s coboare faleza nalt de o jumtate de kilometru. Chiar dac ar fi dispus de o frnghie suficient de lung, tot nu avea nimic de care s o ancoreze. Era totui stupid ? i la ? s renune fr lupt. Dinspre ocean puteau sosi ajutoarele i de vreme ce mergea ntr-acolo, trebuia s continue explorarea ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic. Nimeni altul n-avea s mai reueasc s observe i s filmeze terenul variat pe care-l avea de strbtut, ceea ce i-ar fi asigurat nemurirea post-mortem. Dei multe alte onoruri erau de preferat, tot nsemna mai mult dect nimic. Se gsea la numai trei kilometri de ocean, dac srmana Libelul, ar fi putut zbura, ns aa, prea greu de crezut s ajung la rm urmnd o linie dreapt. Regiunea din fa era presrat cu obstacole uriae. Totui, problema n-ar fi fost de nerezolvat; se distingeau destule ci de acces. Jimmy le zrea pe toate, ntinse pe harta mare i curb ridicat naintea i n jurul su. Avea destul timp la dispoziie; trebuia s nceap cu imaginile cele mai interesante, chiar dac se abtea de la drum. Spre dreapta, cam la un kilometru deprtare, se observa un ptrat scnteind ca sticla tiat, sau ca o vitrin uria de bijuterii. Probabil c gndul acesta iui paii brbatului. Chiar i un individ

sortit pieirii putea fi niel interesat de cteva mii de metri ptrai de nestemate. Nu rmase prea dezamgit cnd constat prezena a milioane de cristale de cuar, ncrustate ntr-un strat de nisip. Ptratul adiacent era ns i mai interesant, acoperit fiind cu un soi de model, aparent aleator, format din coloane metalice goale n interior, dispuse destul de des i cu nlimile variind de la mai puin de un metru la peste cinci. Era complet inaccesibil, doar un tanc i-ar fi croit drum prin pdurea de tuburi. Jimmy naint printre cristale i coloane, pn ajunse la cea dinti ntretiere de laturi. Ptratul din dreapta era o machet uria, o tapiserie esut din srm. ncerc s desfac un col, clar nu reui. n stnga se gsea un mozaic de plci hexagonale, att de perfect mbinate nct ntre ele nu se zrea nici o linie. Ar fi prut o suprafa continu dac plcuele n-ar fi fost colorate n toate culorile curcubeului. Jimmy petrecu mai mult timp ncercnd s gseasc dou ptrate adiacente de aceeai culoare, s vad dac aa le putea distinge limitele, dar nu reui. Panoramnd ncetior n jurul ntretierii, se adres ovitor Controlului. Voi ce prere avei? M simt prins n mijlocul unui rebus uria. Sau o fi galeria de art a ramanilor? Sntem la fel de stupefiai ca i tine, Jimmy. Pn acum n-am vzut nici un semn c Ramanii s-ar da n vnt dup art. S ateptm pn mai obinem date i dup aceea s avansm nite ipoteze. Urmtoarea ntretiere nu oferi alte detalii lmuritoare. Un ptrat complet gol, cenuiu neutru i plat, dur i totui lunecos la pipit. Cellalt, un burete moale, perforat de miliarde i miliarde de gurele. l aps cu piciorul i ntreaga suprafa se ondul precum nisipul mictor abia stabilizat. La o nou intersecie ntlni ceva semnnd izbitor de mult cu un cmp arat, numai c brazdele aveau toate adncimea de un metru, iar materialul n care erau spate prea extrem de rugos, aidoma unui rapel. Nu-i acord atenie prea mare, deoarece ptratul urmtor l uluia mai ceva dect tot ce vzuse pn atunci. Gsise n sfrit ceva n stare s neleag, dar asta nu nsemna c era mai puin tulburtor. Perimetrul lui era nconjurat de un gard din srm att de obinuit nct dac l-ar fi ntlnit pe Pmnt, nu i-ar fi aruncai o alt privire. Din cinci n cinci metri se nlau stlpi cu aspect metalic, ntre care se ntindeau ase iruri de srme. Dincolo de gard s gsea un al doilea, identic, i dup acesta nc unul. Un exemplu tipic al triplrii ramane; ceea ce era nchis ntre bariere nu avea nici o ans s scape. Nu exista nici o intrare, nici o poart pe unde s fie scoas fiara, sau fiarele dinuntru. n schimb, n mijlocul ptratului se zrea o singur cavitate, o versiune redus a lui Copernic. Jimmy n-ar fi ezitat nici n alte condiii, iar n prezent oricum nu mai avea nimic de pierdut. Escalad rapid cele trei garduri, se apropie de gaur i privi nuntru. Spre deosebire de Copernic, puul avea o adncime de numai cincizeci de metri. Pe fundul lui se observau ieirile a trei tunele, fiecare suficient de mare s permit trecerea unui elefant. Aceasta era totul. Dup ce privi un timp, brbatul hotr c singurul lucru ce oferea un sens structurii, era ca podeaua puului s fi fost un ascensor. ns n-avea s tie niciodat ce anume transporta. Putea doar s bnuiasc c ceva mare i probabil periculos. n urmtoarele ore, parcurse mai mult de zece kilometri de-a lungul rmului oceanului, iar ptratele tablei ncepur s i se nvlmeasc n minte. Vzuse unele acoperite complet de structuri de srm, ca nite colivii pentru psri. Altele preau de lichid congelat, punctate de vrtejuri ngheate. Dar cnd le ncerc cu pruden, constat c se dovedeau suficient de solide. Mai trecu pe lng un altul ntr-att de negru, c nici nu realiz ce anume era; doar pipindu-l putu s afirme c se gsea ntr-adevr acolo. n prezent ns, apruse o transformare subtil n ceva ce nelegea. niruindu-se spre sud se succedau mai multe cmpuri, nu gsea un termen mai potrivit. Ca terenul unei ferme experimentale de pe Pmnt, fiecare ptrat fusese acoperit cu pmnt mprtiat i nivelat cu atenie; primul sol ntlnit n peisajul metalic al lui Rama. Cmpurile erau virgine, lipsite de via, ateptnd recolte ce nu fuseser plantate niciodat. Jimmy se ntreb care putea fi scopul lor, cci prea incredibil ca nite fiine att de evoluate precum Ramanii s utilizeze indiferent ce form de agricultur. Chiar pe Pmnt, agricultura nu mai constituia dect un hobby popular, o surs de produse exotice i de lux. Ar fi furat ns c acelea erau ferme poteniale, impecabil pregtite. Nu vzuse niciodat un pmnt care s arate la fel de curat; fiecare ptrat era acoperit cu o folie uria din plastic dur i transparent. ncerc s-l strpung s ia o mostr de pmnt, dar cuitul su abia reui s zgrie plasticul. Spre interiorul continentului se zreau alte cmpuri i pe multe din ele se nlau construcii complicate din stlpi i srm, probabil cu rolul de araci. Artau golae i dezolante, aidoma unor arbori desfrunzii n toiul iernii. Iarna pe care o cunoscuser trebuia s fi fost ntr-adevr lung i teribil, iar acele sptmni de cldur i lumin reprezentau probabil un, scurt interludiu, nainte de revenirea gerului. Jimmy nu tiu niciodat ce anume l determinase s se opreasc i s priveasc cu atenie labirintul metalic dinspre sud. Pesemne n mod incontient, mintea lui verificase fiecare detaliu nconjurtor. n peisajul fantastic de strin i de aparte, remarcase un lucru de-a dreptul uimitor. La un sfert de kilometru deprtare, n mijlocul unui noian de srme i piloni, strlucea o pat de culoare. Era att de mic i modest nct se gsea la limita vizibilitii; pe Pmnt nimeni n-ar fi privit de dou ori ntr-acolo. Cu toate acestea, fr doar i poate unul din motivele care-i reinuser

atenia fusese faptul c-i renvia att de puternic amintirea Pmntului. Nu raport Controlului pn nu se asigur c nu fcea o greeal, c nu-l nelau amintiri nostalgice. Abia de la numai civa metri putea s fie sigur c viaa, aa cum o cunotea el, apruse n lumea steril i antiseptic a lui Rama. Acolo, la marginea continentului sudic, nflorea, ntr-o splendid singurtate, o floare. Apropiindu-se, Jimmy realiz c ceva era n neregul. Folia, protejnd probabil stratul de pmnt mpotriva contaminrii cu forme de via nedorite, era perforat n centru. Prin orificiu se ridica o tulpin verde, de grosimea degetului mic al unui om, strecurndu-se prin pienjeniul din srme de deasupra. La un metru de sol, se desfcea ntr-un mnunchi de frunze albstrii, semnnd mai mult cu nite pene dect cu frunzele vreunei plante cunoscute. La nlimea ochilor, tulpina se termina prin ceea ce el considerase la nceput o floare. Acum vedea, ctui de puin surprins, c erau n fapt trei flori strns unite ntre ele. Petalele aveau forma unor tuburi lungi de cinci centimetri, cu colorit aprins, n numr de cel puin 50 pe fiecare floare, strlucind n albastru, violet i verde metalic, semnnd mai mult cu aripile unui fluture dect cu vreo form de via vegetal. Practic, tnrul nu cunotea pic de botanic, dar era, uimit c nu vedea nici o structur similar petalelor ori staminelor. Se ntreb dac asemnarea cu florile terestre nu constituia o simpl coinciden; poate c era ceva n genul unui polip coralier. n orice caz, ar fi implicat existena unor creaturi minuscule, purtate de vnt, servind fie ca agent fertilizator... fie ca hran... n esen importa prea puin. Indiferent de definiia tiinific, pentru Jimmy rmnea o floare. Miracolul acela straniu, accidentul existenei ei acolo, i reamintea lucrurile pe care n-avea s le mai revad niciodat, i fu tentat s intre s-o ia cu el. Nu avea s fie uor. Se aflau desprii de peste zece metri de hi de piloni subiri. Acetia formau un soi de structur cubic, cu latura de vreo patruzeci de centimetri, repetat la nesfrit. Jimmy nu s-ar fi ridicat n aer cu bicicleta sa aerian dac n-ar fi fost subirel i mldios, aa nct tiu c se putea strecura printre interstiiile reelei. Ieirea ridica ns o problem; ntoarcerea i era cu siguran imposibil, de aceea trebuia s se retrag cu spatele. Controlul se art ncntat de descoperire, astfel c descrise i film floarea din toate unghiurile posibile. Nimeni nu obiect cnd spuse: Ma duc dup ea. Nici nu ateptase vreo mpotrivire; viaa i aparinea acum numai lui i putea face cu ea orice dorea. Se dezbrc, prinse pilonii netezi din metal i ptrunse n reea. Intra exact la limit; se simea aidoma unui prizonier evadnd printre zbrelele celulei. Dup ce intr cu ntreg trupul, ncerc s se retrag, s vad dac ntmpin vreo dificultate. ntr-adevr, era mult mai dificil; era nevoit s mping cu braele, nu s trag, dar nu consider totui c e motiv de ngrijorare. Jimmy era un om de aciune i nu un filozof. Trndu-se cu greutate prin coridorul strmt, nu-i pierdu vremea ntrebndu-se de ce fcea un lucru att de riscant. Nicicnd n decursul vieii nu fusese interesat de flori, iar n prezent i folosea toat energia pentru a obine una. Adevrat, specimenul era unic i de o imens valoare tiinific. n realitate ns, l dorea pentru c reprezenta ultima lui legtur cu lumea vieii i cu planeta sa natal. Apucnd-o, l ncercar ns remucrile. Poate c era singura din Rama; se justifica s-o culeag? Dac avea nevoie de o scuz, se putea consola cu ideea c nici Ramanii nii n-o incluseser n planurile lor. n mod vdit era o anormalitate, nflorind mult prea trziu... ori prea devreme. Justificrile nu-i foloseau ns i ezitarea fu doar de moment. ntinse mna, prinse tulpina i smuci brusc. Floarea iei destul de uor; mai culese dou frunze i porni napoi. Cu o singur mn liber, naintarea se dovedea extrem de dificil, chiar chinuitoare i n scurt timp fu nevoit s se opreasc s-i trag rsuflarea. Abia atunci observ c frunzele penate se nchideau, iar tulpina lipsit de floare se descolcea treptat de pe aracii ei. n vreme ce o privea, fascinat i uluit, planta se retrase ncet n pmnt ca un arpe rnit de moarte trndu-se n cuibul su. Am ucis ceva minunat, i spuse Jimmy. Dar i Rama l ucisese pe el. n prezent i exercita doar un drept al su.

31. VITEZ TERMINAL

Comandantul Norton nu pierduse niciodat un om, i nu avea intenia unui debut. nainte ca Jimmy s plece nspre Polul Sud, se gndise la posibiliti de intervenie n cazul unui accident. Problema se artase totui att de dificil, nct nu-i gsise rspuns. Nu fcuse altceva dect s elimine, rnd pe rnd, fiecare alternativ vdit nerealizabil. Cum s escaladezi o stnc vertical, nalt de o jumtate de kilometru, chiar n condiiile unei gravitaii reduse? Cu echipament corespunztor i antrenament ar fi fost un fleac. La bordul lui Endeavour nu existau ns instrumente de mpucat pitoane i nimeni n-avea alt idee cum s fie btute sutele de cuie n suprafaa dur i lucioas. Studiase n treact soluii mai originale, unele de-a dreptul aiurite. Poate c un cimp nclat cu ventuze ar reui ascensiunea. Dar, chiar dac ar fi constituit o soluie practic, ct timp era necesar pentru producerea i testarea unui asemenea echipament si pentru pregtirea cimpului? El personal se ndoia c un om poseda fora necesar unei altfel de ascensiuni. Exista, desigur, i o tehnologie avansat. Echipamentele de propulsie EVA tentau, ns fora lor de impuls era prea mic,

fiind proiectate pentru o utilizare la 0 g. Chiar n condiiile gravitaiei lui Rama, ele nu puteau susine greutatea unui om obinuit. S ncerce oare s trimit un aparat EVA telecomandat, ncrcat numai cu o coard pentru coborre? Prezentase ideea sergentului Myron, care i-o fcuse praf imediat. Inginerul explicase c erau probleme legate de stabilitate. Fr ndoial rezolvabile, ns ar fi durat mult, mai mult dect i puteau ei permite... Dar un balon? Soluia prea perfect dac ar fi realizat nveliul i sursa de cldur ct mai compact. Posibilitatea respectiv era singura la care Norton nu renunase, atunci cnd problema ncetase s mai fie pur teoretic, devenind o chestiune de via i de moarte cu care ncepeau buletinele de tiri de pe toate lumile locuite. n vreme ce Jimmy continua explorarea de-a lungul rmului oceanului, jumtate din icniii Sistemului Solar ncercau s-l salveze. La Cartierul General al Flotei se primeau absolut toate sugestiile, iar una dintr-o mie era expediat lui Endeavour. Cea a lui Dr. Carlisle Perera sosi de dou ori, o dat prin intermediul reelei Cercetrii i a doua oar prin PLANETCOM, PRIORITATE RAMA. Totul i solicitase savantului cinci minute de gndire, plus o milisecund de timp pe calculator. Iniial, comandantul Norton o considerase o glum de prost gust. Apoi, citind numele expeditorului i calculele anexate i schimb opinia. i trecu mesajul lui Karl Mercer. Ce crezi despre asta? intreb cu o voce pe care o dorea ct mai nepstoare. Karl l parcurse rapid i exclam: Sa m ia dracu! Sigur c are dreptate! Esti sigur ? N-a gresit cu furtuna, nu? Ar fi trebuit s ne gndim i noi. M face s m simt ca un napoiat mintal. Nu esti singurul. Urmtoarea problem... cum l anunm pe Jimmy? Nu cred ca ar fi potrivit s-o facem acum... n ultima clip e mai bine. Cel puin eu, dac a fi n locul lui aa a prefera. Spunei-i doar c sntem pe drum. Dei putea s priveasc peste ntreaga lime a Oceanului Cilindric i cunotea direcia aproximativ din care venea Resolution, Jimmy nu zri minuscula ambarcaiune dect dup ce ea depi New York-ul. Prea incredibil s transporte ase oameni i cine tie ct echipament de salvare. La un kilometru distan, l recunoscu pe comandantul Norton i ncepu s-i agite braele. Puin mai trziu fu i el zrit i i se rspunse la semnale. Ma bucur s te vd n form, Jimmy, i transmise Norton prin radio. i-am promis c nu te prsim. Acum m crezi? Nu prea, gndi Jimmy. Pn n clipa aceea se ntrebase ntr-una dac nu era vorba de-o aciune de caritate, organizat n scopul meninerii moralului. ns comandantul n-ar fi traversat oceanul doar s-i spun adio; aveau probabil un plan. Te voi crede, sefule, zise el, cnd m voi vedea jos, pe punte. Vrei s-mi spui ce trebuie s fac? Resolution ncetinise i se afla la o sut de metri de baza falezei. Din cte observase Jimmy, nu coninea nici un echipament neobinuit, dei nu era nici el sigur ce ateptase s vad. Iarta-ne, Jimmy, ns n-am vrut s-i spunem prea multe lucruri care s te ngrijoreze. Chiar prea ciudat; ce naiba voia s zic? Pluta se opri la cincizeci de metri de falez. Jimmy l vedea perfect pe comandant vorbind n microfon. Asta-i, Jimmy. N-o sa peti absolut nimic, dar trebuie s ai nervii tari. Noi tim c ai aa ceva. Vei sri de-acolo. De la cinci sute de metri?! Da, ins la numai o jumtate g. Aha... ati czut vreodat pe Pmnt de la dou sute cincizeci de metri? Taci din gura, ori i contramandez urmtoarea permisie. Ar fi trebuit s-i dai seama i singur... totul e o chestiune de vitez final. n atmosfera asta nu poi atinge mai mult de nouzeci de kilometri la or... indiferent dac sari de la dou sute sau de la dou mii de metri. Adevrat, nouzeci e cam multior ca s te simi confortabil, dar se mai poate reduce niel. Asta va trebui tu s faci, aa nct ascult-m atent... Va ascult, fcu Jimmy. E cazul s fie ceva ct mai bun. Nu-l mai ntrerupse pe comandant i dup ce Norton termin, nu mai fcu nici un comentariu. Da, avea sens i era att de simplu c numai un geniu se putea gndi la aa ceva. Sau cineva care nu se atepta s o fac el nsui... Jimmy nu ncercase niciodat sritura de la nlime i nici parautismul cu deschiderea parautei n ultima clip, exerciii ce i-ar fi oferit, ct de ct, o pregtire psihologic. Poi s-i spui unui om c se afl n perfect siguran traversnd o prpastie pe o brn i totui, chiar dac toate calculele de rezisten snt impecabile, e posibil s nu reueasc. Jimmy nelegea de ce comandantul Norton se artase att de evaziv n legtur cu detaliile operaiunii. Nu-i lsase vreme pentru gnduri negre. Nu vreau sa te grbesc, se auzi glasul plin de convingere al lui Norton, venind de la o jumtate de kilometru mai jos. Dar cu ct mai repede, cu att mai bine.

Jimmy i privi preiosul suvenir, singura floare din Rama. O nveli cu grij n batista murdar, o nnod, apoi o arunc peste marginea falezei. Ea pluti n jos cu o ncetineal linititoare; i trebui mult vreme pn se fcu mic, mai mic, i mai mic, pn ce n-o mai zri. Resolution naint civa metri i Jimmy tiu c o recuperaser. Minunata! exclam comandantul entuziasmat. Snt convins c-o vor boteza dup tine. O. K.... te ateptm. Jimmy i scoase cmaa, singura mbrcminte pe partea de sus a corpului purtat n climatul acela tropical i o ntinse gnditor. De cteva ori n decursul explorrii fusese gata s renune la ea; acum ns putea s-i salveze viaa. Privi pentru ultima oar napoi, spre continentul numai de el explorat i spre vrfurile ndeprtate, dar distincte, ale Cornului Mare i celor ase Coarne Mici. Apoi, strngnd puternic cmaa n mna dreapt, i lu avnt i sri ct mai departe, dincolo de falez. Nu mai avea motiv de grab; i stteau la dispoziie cel puin douzeci de secunde s se bucure de senzaia ncercat. Nu irosi timpul, cci viteza aerului sporea n jurul su, iar Resolution se vedea tot mai mare. innd cmaa cu ambele mini, ridic braele deasupra capului, astfel nct curentul de aer o umfl. Ca paraut constituia un semi-eec; puinii kilometri pe or n stare s-i scad din vitez erau utili, dar nu vitali. Totui, avea un rol mult mai important: i meninea trupul n poziie vertical, cobornd n ocean drept ca o sgeat. Continua s aib impresia c nu se deplasa deloc, ci c, apa se ridica spre el. Odat ce fcuse pasul, teama nu-l mai ncerca, ba chiar se simea indignat fiindc i se ascunsese adevrul. Oare crezuser c dac medita prea mult, n-avea s sar ? n ultima clip ddu drumul cmii, inspir adnc i-i astup nrile i gura cu ambele mini. Dup cum fusese instruit, i ncord ntreg corpul, lipindu-i picioarele. Urma s ptrund n ap cu acurateea unei sulie... Va fi la fel ca si cnd ai sri de pe o trambulin pe Pmnt, i promisese comandantul. Nu se va ntmpla absolut nimic... dac ptrunzi corect n ap. Si dac nu? ntrebase el. Atunci va trebui sa faci drumul napoi i s mai ncerci o dat. Ceva l izbi n tlpi, puternic dar nu insuportabil. Un milion de mini lunecoase l trgeau de trup; urechile i vjiau, simea presiunea n timpane i dei inea ochii strns nchii, avu impresia c-l nconjoar ntunericul, pe msur ce se afunda n adncurile Oceanului Cilindric. ncepu din rsputeri s noate n sus, ctre lumina tulbure. Nu putea deschide ochii mai mult de o clip; imediat simea apa otrvit picndu-l ca un acid. I se prea c se zbtea de o venicie, un moment l cuprinse o team de comar c-i pierduse simul de orientare, c de fapt nota n jos. ntredeschise ochii iute i de fiecare dat lumina fu mai puternic. Pleoapele i erau nc strns nchise atunci cnd iei la suprafa. Inspir adnc aerul preios, se rsuci pe spate i se uit n jur. Resolution se ndrepta spre el cu vitez maxim. Peste cteva secunde, brae puternice l apucar i-l traser peste bord. Ai inghiit ap? ntreb nelinitit comandantul. Nu cred. Freaca-te, oricum, cu asta. Aa... Cum te simi? Inc nu-mi dau seama. V zic peste un minut... Ah... v mulumesc tuturor! Minutul nu luase nc sfrit, cnd Jimmy realiz ce simea. Voi voma, facu pe un ton de scuz. Salvatorii si l. privir uluii. Pe un calm absolut... si o mare neted? ntreb nencreztoare Barnes, privind plngerea lui Jimmy ca pe un afront direct adus dibciei ei. Eu nu i-as zice neted, interveni comandantul indicnd cu braul dunga de ap ce traversa cerul. Dar s nu-i fie ruine, poate ai nghiit ceva din porcria aia. D-o afar ct mai repede. Jimmy se chinuia nc, fr eroism i fr succes, cnd pe cerul dinapoia lor fulger ceva. Toi ochii se ntoarser ctre Polul Sud i Jimmy uit imediat de necazurile lui. Stlpii i rencepuser jocurile de artificii. Din pilonul central porneau ctre ceilali mai mici fulgere lungi de civa kilometri. ncepuse iari rotaia static, de parc dansatori invizibili i nfurau panglicile n jurul unui electromagnet. Accelerau, micndu-se din ce n ce mai iute, pn ce se contopir ntr-un singur con luminos. Era un spectacol mai copleitor dect tot ce vzuser pn atunci, nsoit de bubuituri i prituri ndeprtate ce sporeau impresia de atotputernicie. Spectacolul dur cam cinci minute, apoi se sfri brusc, ca i cum cineva ar fi apsat un ntreruptor. Mi-ar place sa aflu ce nelege Comitetul Rama din toate astea, murmur Norton fr s se adreseze cuiva anume. Voi avei vreo idee? Nimeni nu avu vreme s rspund, deoarece n aceeai clip Controlul i chem alarmat: Resolution. Ai pit ceva? L-ai simit? Ce sa simim? Credem ca a fost vorba de un seism... exact cnd s-au oprit fulgerele. S-au inregistrat avarii? Nu cred. N-a fost chiar asa puternic... dar ne-a zglit puin. Noi n-am simtit nimic. De fapt, nici n-am fi putut s-l simim aici, pe ocean. Aveti dreptate, greeala mea! Acum totul pare linitit... pn la data viitoare.

 Da, pin data viitoare, ncuviin Norton. Misterul lui Rama cretea mereu; cu ct descopereau mai multe, cu att nelegeau mai puin. Brusc, de la pror se auzi un strigt: Sefule... privete... sus pe cer! Norton ridic ochii, cercetnd rapid circuitul oceanului. Nu zri nimic pn ce nu ajunse cu privirea la zenit, uitndu-se exact n punctul opus al lumii. Dumnezeule, sopti nelegnd c data viitoare" sosise. Un talaz uria gonea spre ei, n josul curbei Oceanului Cilindric. 32. VALUL Cu tot ocul, prima grij a lui Norton fu nava. Endeavour! chem el. Raportai situaia! Totul e-n regul, efule, se auzi rspunsul linititor al ofierului de comand. Am simit o tremurtur, dar n-a fost nimic serios. A avut loc o uoar modificare de altitudine... puntea zice zero virgul dou grade. Tot ei cred c i viteza de rotaie e puin diferit... n dou minute vom avea datele precise. A nceput deci, i zise Norton, chiar mult mai devreme dect ne ateptam; sntem nc departe de periheliu i de momentul logic al unei schimbri de orbit. Nu exista ns nici o ndoial: avea loc o ajustare a traiectoriei... producnd posibil i alte ocuri. ntre timp, cele dinti urmri deveneau mai mult dect evidente, acolo sus pe brul curb de ap ce prea c dintr-o clip n alta se va prbui din cer. Valul se afla n prezent la vreo zece kilometri, ntinzndu-se pe toat limea oceanului, de la rmul nordic la cel sudic. n apropierea malului nainta un perete alb i nspumat, continundu-se n apele mai adnci cu o linie albastr, abia vizibil, mai rapid dect berbecii laterali. Frecarea de fundul puin adnc arcuia i mai mult valul, poriunea central distanndu-se repede. Sergent! striga Norton. Asta-i problema ta. Ce facem? Barnes oprise pluta i examina atent situaia. Norton observ uurat c expresia ei nu prea deloc alarmat... mai degrab ncordat, aidoma unei sportive talentate, pregtit s accepte o provocare. As fi dorit s fi efectuat nite probe cu sonarul, replic ea. Dac ne aflm n ape adnci, navem motive de ngrijorare. Atunci e-n regula. Sntem la patru kilometri de rm. Asa sper i eu, totui vreau s m asigur. Porni din nou motorul i rsuci ambarcaiunea, pn ce ajunse cu prova ctre valul ce se apropia. Norton aprecie c poriunea central, care se deplasa cu vitez mai mare, avea s-i ajung n mai puin de cinci minute; totui era limpede c nu prezenta un pericol serios: O simpl und, cu nlimea mai mic de un metru era de-abia n stare s legene ambarcaiunea. Adevrata primejdie o constituiau zidurile de spum din spatele ei. Brusc, exact n centrul oceanului se ivi o linie de talazuri. n mod vdit, valul izbise un perete submarin, lung de civa kilometri, aflat sub suprafaa apei. n acelai timp, berbecii de pe laturi se topir, nimerind n ape adnci. Bariera anti-val, gndi Norton. Ca n rezervoarele de combustibil ale lui Endeavour, dar la o scar de o mie de ori mai mare. De jur mprejurul oceanului se aflau dispuse probabil mai multe, pentru a stvili ct mai rapid talazurile formate. Singura ntrebare important rmnea: se aflau oare deasupra unei bariere ? Barnes i-o luase nainte. Oprise pluta i aruncase ancora, care atinse fundul dup numai cinci metri. Sus cu ea! Trebuie s-o stergem de aici! Norton, era absolut de acord, dar ncotro? Barnes pilota cu maxim de vitez spre valul aflat acum la numai cinci kilometri. i auzeau deja zgomotul: un urlet ndeprtat, inconfundabil, pe care nu crezuse c avea s-l mai aud vreodat n Rama. Apoi i schimb intensitatea, poriunea central se prbuea din nou... iar laturile se ridicau. ncerc s estimeze distana ntre barierele submarine, presupunndu-le dispuse la intervale egale. Dac avea dreptate, mai exista nc una; oprind pluta n apele adnci dintre ele aveau s fie n deplin siguran. Barnes opri motorul i azvrli iari ancora. De ast-dat ea cobor treizeci de metri fr s dea de fund. Am scapat, oft uurat. Dar am s las motorul s mearg. Se zreau pereii de spum alb n lungul malurilor. n mijlocul oceanului domnea iari calmul, exceptnd mica und albastr gonind ctre ei. Barnes meninea pe Resolution n poziie perpendicular pe val, gata oricnd s ambaleze motorul. Apoi deodat, la numai doi kilometri nainte, oceanul ncepu s spumege din nou. Nvlea n coame, albe i neregulate al cror vuiet prea c umple lumea. Pe talazul nalt de aisprezece kilometri al Oceanului Cilindric apruse un val mai mic, aidoma unei avalane bubuind pe panta unui munte. Iar acei val mic i-ar fi distrus cu uurin. Barnes observase probabil expresiile de pe chipurile echipajului, deoarece strig deasupra tumultului. De ce va speriai? Am clrit altele i mai mari!

Nu era tocmai adevrat, i nici nu adugase c atunci fusese ntr-o ambarcaiune special construit pentru surf, nu ntr-o plut improvizat. Dar daca va trebui s srim, urm ea, s-o facei numai cnd v zic eu. Verificai-v vestele de salvare. E grozav, socoti comandantul, se bucur de fiecare clip aidoma unui viking plecnd la rzboi. i poate c are dreptate... numai s nu fi greit prea mult n calculele noastre. Valul continua s se umfle, curbndu-se n sus i nainte. nlimea i era amplificat optic de panta de deasupra lor, totui era imens: o copleitoare for a naturii, ce avea s mture totul n cale. Peste numai cteva secunde se prbui de parc cineva i-ar fi surpat fundaiile. Depise bariera submarin, regsind apele adnci. Cnd ajunse la ei, Resolution oscil doar de cteva ori, nainte ca Barnes s-o ntoarc n vitez maxim spre nord. Bravo, Ruby, a fost superb! Avem timp s-ajungem acas nainte ca valul s ocoleasc lumea? Cred ca nu, va reveni peste vreo douzeci de minute. ns pn atunci i va pierde toat puterea; abia l vom observa. Acum c pericolul trecuse, se puteau relaxa i bucura de cltorie, dei nici unul nu se simea nc pe deplin linitit. Talazul lsase apa rotindu-se n vrtejuri, ridicnd n aer i un fel de iz acid, aparte, de furnici strivite" cum apreciase Jimmy. Dei neplcut, mirosul nu avu asupra lor efecte nedorite. Reprezenta ceva ntr-att de strin, nct fiziologia omeneasc nu reaciona la asemenea stimul. Peste un minut, valul izbi urmtoarea barier submarin, i urc spre cer. Vzut din spate, spectacolul nu mai prea impresionant i cltorii ncepur s se ruineze de temerile lor anterioare. Erau stpnii Oceanului Cilindric. De aceea ocul fu cu att mai mare cnd, la numai o sut de metri deprtare, din ap se nal ceva asemntor unei uriae roi. Din ap se ivir nite spie lungi de cinci metri, strlucind metalic n soarele arztor al lui Rama, se rotir o clip, apoi se prbuir n ocean. Impresia era c o gigantic stea-de-mare cu braele tubulare nise din adncuri. n primul moment fu imposibil de afirmat dac era animal sau main. Apru iari i rmase jumtate n ap, jumtate n aer, legnndu-se pe val. n prezent se distingeau nou tije, radiind dintr-un disc central. Dou dintre ele erau rupte la nivelul mbinrii centrale. Celelalte se terminau printr-un ansamblu complicat de manipulatoare, amintindu-i lui Jimmy de crabul ntlnit pe continentul sudic. Ambii aveau acelai arbore genealogic... sau acelai proiectant. n centrul discului se gsea un soi de turel mic, cu trei ochi largi. Doi erau nchii i unul singur deschis, dar i acela prea gol i orb. Nimeni nu se ndoia c urmreau convulsiile finale ale unui monstru acvatic, azvrlit la suprafa de valul submarin. n aceeai clip realizar c nu era singur. notnd n jurul su i trgndu-l de membrele inerte, se zreau dou creaturi asemntoare unor homari uriai. l ciopreau cu eficacitate, iar monstrul nu se mpotrivea ctui de puin, dei propriile sale gheare ar fi fcut fa cu succes atacatorilor. Jimmy i reaminti crabul care-i sfrtecase Libelula. Privi atent spectacolul, ntrindu-i iute prerea. Uite, sefule, opti el, vezi... nu-l mnnc. Nici mcar n-au gur. Pur i simplu l taie n buci. La fel s-a ntmplat cu Libelula. Ai dreptate. l demonteaz ca pe o... ca pe o... mainrie defect. Norton strmb din nas. ns o main defect nu miroase n halul sta! Atunci i veni alt idee. Dumnezeule... Daca se iau de noi?! Ruby, du-ne ct mai repede la mal! Resolution ni nainte impetuos, ignornd descrcarea rapid a acumulatorilor. n spatele lor, cele dou brae ale uriaei stele-de-mare ? alt nume mai bun nu aveau pentru ea erau retezate tot mai scurt si n cele din urm se scufundar n ocean. Nu-i urmri nimeni, dar nu rsuflar uurai dect dup ce Resolution trase la chei, iar ei pir pe rm. Privind napoi ctre fia misterioas de ap, acum sinistr, comandantul Norton hotr fr plcere ca nimeni s nu mai navigheze vreodat pe ea. Adpostea prea multe necunoscute, prea multe primejdii... Privi apoi spre turnurile i rampele New York-ului, ctre rmul ntunecat al continentului sudic, n prezent ferite de curiozitatea oamenilor. Iar el n-avea intenia de a se mai juca cu zeii lui Rama. 33. PIANJEN De aici ncolo, decisese Norton, n Tabra Alfa vor staiona n permanen trei oameni, dintre care cel puin unul n stare de veghe. n plus, toate grupurile de explorare aveau s urmeze aceeai rutin. Interiorul lui Rama era bntuit de creaturi potenial primejdioase i, dei nici una nu artase ostilitate, un comandant prudent nu risca inutil. Ca o msur suplimentar de siguran, sus n Butuc, un observator cu un telescop puternic supraveghea permanent interiorul. Din punctul acela, Rama putea fi examinat n totalitate. Chiar Polul Sud prea la numai cteva sute de metri deprtare. inutul din jurul fiecrui grup de exploratori

era cercetat ntr-una; n felul acesta se spera eliminarea oricror surprize. Un plan bun... care totui eu lamentabil. Dup ultima mas a zilei, naintea perioadei de somn de la orele 22, Norton, Rodrigo, Calvert i Laura Ernst urmreau emisiunea de tiri retransmis special pentru ei prin intermediul releului de pe Inferno, Mercur. Fuseser interesai mai cu seam de filmul lui Jimmy fcut pe continentul sudic, ca i de rentoarcerea pe Oceanul Cilindric, un episod impresionant pentru toi privitorii. Savani, comentatori i membri ai Comitetului Rama i oferiser opiniile, cele mai multe contradictorii. Nimeni nu putea afirma cu siguran dac creatura asemntoare unui crab, ntlnit de Jimmy, fusese un animal, o main, un Raman adevrat... ori ceva n afara categoriilor pomenite. Priviser cu un sentiment de nelinite distrugerea giganticei stele-de-mare, cnd constatar c nu mai erau singuri. n tabr se afla un intrus. Laura Ernst l observ prima. Rmase mpietrit i opti cu glas ntretiat: Bill, nu te misca. Uit-te ncetior n dreapta. Norton ntoarse capul. La zece metri deprtare se zrea un tripod cu picioare subiri, deasupra crora se ridica un corp sferic, de mrimea unei mingi de fotbal. De jur mprejurul trupului se gseau trei ochi mari, lipsii de expresie, oferind aparent o vedere de 360, iar sub acetia se agitau trei tentacule ca nite bice. Creatura era mai scund dect un om i arta mult prea fragil ca s fie periculoas, ceea ce nu le ierta ns neglijena. Lui Norton i amintea de un pianjen i se ntreb cum rezolva problema ? niciodat ridicat de vreo fiin pmnteasc ? a locomoiei tripode. Ce crezi, Doc? sopti la rndul lui reducnd volumul radioului. Obisnuita triad simetric a Ramanilor. Nu vd ce ru ne-ar face, dei tentaculele alea s-ar putea dovedi neplcute ori otrvitoare, ca de celenterat. Rmi pe loc... s vedem ce se ntmpl. Dup ce-i fix impasibil cteva minute, creatura se mic brusc, iar ei neleser de ce nu-i remarcaser apariia. Era incredibil de agil, deplasndu-se pe sol cu o micare de rotaie att de rapid nct ochiul i mintea omeneasc o urmreau cu dificultate. Din cte i ddea seama Norton ? i numai o camer de filmare ultrarapid ar fi lmurit situaia ? picioarele acionau succesiv ca nite pivoi n jurul crora se rsucea ntregul corp. Nu era sigur, ns i se prea c la fiecare civa pai" i schimba direcia de rotaie, n vreme ce tentaculele mturau fulgertor solul. Viteza maxim, greu de apreciat, atingea cam treizeci de kilometri pe or. Ocoli rapid tabra examinnd fiecare obiect, atingnd cu delicatee paturile, mesele i scaunele improvizate, echipamentul de transmisiuni, containerele cu alimente, electrosanurile, aparatele de filmat, rezervoarele de ap. Nu ignor nimic, cu excepia celor patru oameni. n mod limpede era ndeajuns de inteligent pentru a distinge oamenii de lucrurile lipsite de via; aciunile creaturii lsau impresia de curiozitate, de programare extrem de metodic. As vrea s-l pot examina! fcu Laura neputincioas, privindu-i piruetele vijelioase. Nu ncercm s-l prindem? Cum? intreb Calvert. Pai... aa cum primitivii capturau vnatul: cu dou greuti ce se nvrtesc la captul unei frnghii. Nici mcar nu le rneau. Ma ndoiesc, se auzi Norton. Dar chiar dac am avea succes, eu unul nu a risca. Nu tiu ct de inteligent e musafirul nostru... i un astfel de procedeu risc s-i rup picioarele. Am avea atunci necazuri: pe Rama, pe Pmnt, sau cine mai tie unde. Trebuie sa pun mna pe un specimen! Va trebui sa te mulumeti cu floarea lui Jimmy... doar dac una din fiinele acestea nu coopereaz cu tine. Prinderea cu fora este exclus. Cum i-ar place ca pe Pmnt s aterizeze cineva i s te considere un exemplar bun de disecat? Nu intentionez ctui de puin s-l disec, rosti Laura fr convingere. Vreau doar s-l examinez... Ei bine, vizitatorii extraterestri ar putea prezenta aceeai atitudine fa de persoana ta, n vreme ce tu n-ai fi n apele tale ascultndu-i. Nu vom ntreprinde nici o aciune pe care s o considere amenintoare. Cita, bineneles, din Regulamentul de Navigaie i Laura o tia. Diplomaia avea prioritate naintea tiinei. n fapt, asemenea consideraii nici nu trebuiau fcute; era pur i simplu o chestiune de politee. Nite vizitatori ca ei, care nu ceruser nici permisiunea s intre... Pianjenul prea s-i fi ncheiat inspecia. Mai ocoli o dat tabra, apoi ni dup tangenta la cerc, pornind spre scar. Ma ntreb cum va urca treptele? reflect Laura. Rspunsul la ntrebare nu se ls mult ateptat; pianjenul i ignor complet i fr s-i micoreze viteza se ndrept spre curba domoal a pantei. Controlul, anunt Norton. E posibil ca n curnd s avei un oaspete; privii pe Scara Alfa, Seciunea ase. Apropo, v mulumim c ne pzii cu atta strnicie... Abia peste un minut ironia fu neleas, dup care sentinela din Butuc ncepu s blbie o sumedenie de scuze. A... acum c-mi spui, efule, vd ceva. Dar despre ce-i vorba? Incearc s ghiceti singur, replic Norton i aps butonul de Alarm General. Tabra Alfa ctre toate grupurile: tocmai am fost vizitai de o creatur asemntoare unui pianjen, cu trei picioare subiri, nalt de doi metri, corpul mic i sferic, deplasndu-se foarte rapid printr-o micare de rotaie. Nu pare periculos, ns e foarte bizar. S-ar putea s fi aprut deja i s nu-l fi observat. V rog, confirmai recepia.

Primul rspuns veni din Londra, la cincisprezece kilometri est. Nimic neobisnuit aici, efule. De la aceeai distan nspre vest, Roma rspunse ngrijortor de somnoroas: La fel si aici, efule. Ah... stai o clip! Ce-i ? Acum un minut, am lasat stiloul jos... i-a disprut! Ce... oh! Vorbeste inteligibil! N-o sa-i vin s crezi, efule. Scriam nite notie.... tii, mi place s scriu i nu face nimnui nici un ru... foloseam stiloul meu preferat, vechi de aproape dou sute de ani; ei, i acum se gsete pe jos, la vreo cinci metri distan. L-am recuperat... slav cerului, nu s-a stricat. Si cum crezi c-a ajuns acolo? A... cred c-am aipit o clip. A fost o zi grea... Norton oft, ns se abinu de la orice comentariu; erau puini i n-aveau mult timp pentru explorarea lumii. Nu ntotdeauna entuziasmul nvingea oboseala i se ntreb dac nu i asumau riscuri inutile. Poate c nu trebuise s-i mpart oamenii n grupuri mici, s acopere ntregul teritoriu. Dar nu putea s neglijeze vremea care se scurgea att de repede i misterele rmase nerezolvate n jurul lor. Devenise din ce n ce mai convins c urma s se ntmple ceva i c vor fi nevoii s-l abandoneze pe Rama nainte chiar de atingerea periheliului... momentul adevrului, cnd se pronosticase schimbarea de orbit. Atentiune: Butucul, Londra, Roma... toi! rosti el. Vreau rapoarte din jumtate n jumtate de or. E normal s presupunem ca de acum ncolo s ne ateptm oricnd la musafiri. Unii dintre ei pot fi periculoi, de aceea incidentele trebuiesc evitate cu orice pre. Cunoatei directivele... ntr-adevr, ele le fuseser prelucrate, numai c unul dintre ei nu crezuse c att de teoreticul contact fizic cu inteligene extraterestre" urma s aib loc n decursul vieii lor, i cu att mai puin c avea s fie realizat de ctre ei nii. Teoria e una, iar practica alta. Nimeni nu era sigur c strvechile instincte omeneti de autoaprare nu aveau s precumpneasc n caz de primejdie. Totui, era esenial s acorde o ans nelegerii cu fiecare entitate ntlnit n Rama, pn n ultima clip... i chiar dup aceea. Comandantul Norton nu dorea s rmn n istorie drept omul care declanase primul rzboi interplanetar. Peste cteva ore, pe ntreaga cmpie apruser sute de pianjeni. Prin telescop se observa c invadaser continentul sudic, dar, pare-se nu i insula New York-ului. Nu manifestar nici un fel de interes fa de exploratori i dup o vreme, nici acetia nu-i mai bgar n seam, dei din cnd n cnd Norton continua s remarce o sclipire lacom n ochii medicului-ef. Era convins c Laurei nu i-ar fi plcut nimic mai mult ca accidentarea unuia dintre pianjeni i nu tia dac nu cumva ea n-ar fi fost n stare s aranjeze aa ceva. Prea absolut cert c pianjenii nu erau inteligeni, corpurile fiindu-le prea mici ca s conin ceva asemntor unor creiere. Cu greu i imagina unde nmagazinau energia pentru deplasare. Comportamentul lor rmnea curios de coordonat i precis ca scop; apreau peste tot, dar niciodat nu vizitau a doua oar acelai loc. Adeseori, Norton avea impresia c se aflau n cutarea unui anumit lucru, pe care nc nu-l descoperiser. Urcaser pn la Butucul central, ignornd n continuare cele trei scri uriae. Nu era ctui de puin limpede cum de reueau s escaladeze platformele verticale, chiar n condiiile unei gravitaii nule; Laura emisese ipoteza utilizrii unor ventuze. Apoi, spre marea ei bucurie, obinu specimenul mult dorit. Controlul raport c un pianjen czuse de pe peretele vertical i zcea, mort sau deteriorat, pe cea dinti platform. Timpul n care Laura urc de pe cmpie pn sus stabili un record niciodat depit. Pe platform constat c, n ciuda vitezei reduse de impact, creatura i frnsese toate cele trei picioare. Ochii i erau n continuare deschii, dar nu reacionau la nici un stimul extern. Laura concluzion c i un cadavru ar fi artat mai viu", astfel c de ndat ce aduse trofeul" la bordul lui Endeavour ncepu s-l disece. Pianjenul era att de fragil nct se desfcea n buci, aproape fr a fi nevoie de intervenia ei. i dezarticul picioarele, apoi trecu la carapacea delicat, despicnd-o dup trei cercuri mari, ca pe o portocal. Dup cteva clipe de total stupoare, cci nu coninea nimic identificabil, Laura fcu o serie de fotografii, dup care apuc bisturiul. De unde s porneasc? S nchid ochii i s taie la ntmplare, n-ar fi fost foarte tiinific. Lama ptrunse fr a ntlni practic nici un fel de rezisten. Peste o secund, iptul extrem de necivilizat al medicului-ef Laura Ernst rsun pe toat lungimea i limea lui Endeavour. Sergentul McAndrews avu nevoie de douzeci de minute s potoleasc cimpii alarmai. 34. EXCELENTA SA REGRET... Dupa cum tii, domnilor, rosti reprezentantul marian, de la ultima noastr ntrunire au avut loc mai multe evenimente. Avem destule de analizat... i de hotrt. Cu att mai mult mi pare ru c distinsul nostru coleg de pe Mercur nu este prezent... Ultima afirmaie nu era complet sincer. Lui dr. Bose nu-i prea chiar att de ru c Excelena Sa, ambasadorul Mercurului, era absent. n schimb l mcina ngrijorarea. Instinctul de diplomat i spunea c se petrecea ceva i, n ciuda excelentelor sale surse de informaie, nu avea nici cea mai

vag idee despre ce anume se ntmpla. Mesajul de scuze al ambasadorului fusese politicos, fr s dezvluie nimic. Excelena Sa regreta c probleme urgente i de neamnat l mpiedicau s participe la ntrunire, fie personal, fie prin intermediul hologramelor. Lui Dr. Bose i venea ns foarte greu s cread c exista un lucru mai urgent i mai important dect Rama. Doi dintre membrii comitetului au de fcut comunicri. Pentru nceput, dau cuvntul Profesorului Davidson. Membrii Comitetului se foir nelinitii. Cei mai muli considerau c astronomul, cu binecunoscutele sale teorii cosmice, nu era cel mai potrivit pentru postul de Preedinte al Consiliului Spaial Consultativ. Uneori lsa impresia c formele inteligente de via constituiau un regretabil amestec n universul maiestuos al stelelor i galaxiilor i c ar fi fost nepoliticos s le fie acordat o atenie prea mare. Faptul acesta nu-i ncnta pe exobiologii ca Dr. Perera, cu o prere total opus. Pentru ei, unicul el al Universului l constituia naterea raiunii, referindu-se plini de dispre la fenomenele pur astronomice. Materie moart" era expresia lor favorit. Domnule ambasador, rosti savantul, in ultimele zile am studiat comportamentul neobinuit al lui Rama i a vrea s prezint concluziile la care am ajuns. Unele dintre ele snt oarecum surprinztoare. Dr. Perera l privi uimit, apoi zmbi sarcastic. Era gata s aprobe orice ar fi reuit s-l surprind pe profesorul Davidson. In primul rnd, e vorba de ntreaga serie de fenomene remarcabile petrecute pe parcursul zborului tnrului locotenent n emisfera sudic. Descrcrile electrice, dei spectaculoase, nu snt importante. Se poate arta destul de uor c nu implic o energie mare. Ele au coincis ns cu o schimbare n viteza de rotaie a lui Rama i n poziia sa... deci n orientarea spaial. Acest lucru a implicat o cantitate uria de energie; fulgerele care erau s-l coste viaa pe domnul... ... Pak au reprezentat un subprodus minor, simple scurgeri ale uriailor conductori electrici de la Polul Sud. De aici trag dou concluzii. Atunci cnd o nav ? i n ciuda dimensiunilor sale fantastice, Rama este o nav ? i schimb poziia, asta semnific o schimbare de orbit. Sntem deci obligai s lum n serios afirmaiile celor care susin c Rama nu se ntoarce n spaiu, ci se pregtete s devin un nsoitor al Sistemului nostru Solar. Dac aa stau lucrurile, atunci Endeavour trebuie s fie pregtit s aprind jeturile (aa se spune despre nave, nu?) n orice clip. Ct timp este ataat fizic de Rama se gsete ntr-un pericol real. Bnuiesc c domnul comandant Norton e deja contient de aceast posibilitate, ns cred c ar fi bine s-i avertizm nc o dat. Va mulumesc, profesore Davidson. Da... Dr. Solomons? As dori s completez afirmaiile antevorbitorului meu. Se pare s Rama i-a schimbat orbita fr s utilizeze jeturi, sau alte dispozitive cu reacie. Acest lucru, mi se pare, permite doar dou ipoteze. Prima: Rama este dotat cu giroscoape interne, sau cu echivalente ale acestora. n acest caz, ele ar trebui s fie enorme. Unde se gsesc? A doua ipotez ar rsturna ntreaga fizic cunoscut nou; Rama posed un sistem de propulsie fr reacie. Aa-zisul Motor Cosmic, n care profesorul Davidson nu crede... Dac lucrurile se prezint astfel, Rama poate executa aproape orice manevr. Vom fi incapabili s-i anticipm micrile, fie i cu aproximaie. n mod vizibil, pe diplomai i uimeau ultimele remarci, iar astronomul refuz s se lase atras n polemic. i ajungea pentru o singur zi. Daca nu avei nimic mpotriv, eu voi rmne fidel legilor fizicii, pn ce nu m voi vedea obligat s renun la ele. Dac n-am gsit giroscoape n Rama, probabil n-am cutat destul de bine n locurile cuvenite. Ambasadorul Bose observ c Perera devenea nerbdtor. n mod normal, exobiologului i plcea s se angajeze n speculaii. Acum, pentru ntia oar, avea ns date precise pe care s se bizuie. tiina sa, mult vreme considerat o rud mai srac, se transformase peste noapte. Perfect... daca nu mai snt alte comentarii, dr. Perera are de fcut o comunicare important. Va mulumesc, domnule ambasador. Am vzut cu toii c deinem n prezent o form de via raman, iar alte cteva au fost observate n apropiere. Medicul-ef de pe Endeavour a redactat un raport complet despre disecia creaturii-pianjen. Trebuie spus din capul locului c unele rezultate uimesc i c n alte condiii a fi refuzat s le dau crezare. n mod clar, pianjenul este organic, dei chimia lui difer de a noastr din multe puncte de vedere; conine cantiti considerabile de metale uoare. Totui, din raiuni principiale, ezit s-l denumesc animal. Unu: nu pare s posede gur, stomac, intestine... nici o modalitate de digerare a hranei! Doi: nu are organe respiratorii, plmni, snge, sau aparat de reproducere... M vei ntreba: atunci ce are? Ei bine, exist o musculatur simpl, ce-i controleaz cele trei picioare i cele trei tentacule, ori senzori. Posed creier... destul de complex, dirijnd n special vederea tri-ocular. Dar optzeci la sut din trup este alctuit dintr-un fagure de celule mari, care iau fcut simit prezena medicului-ef ntr-un mod att de neplcut. Dac Ernst ar fi fost mai norocoas, ar fi recunoscut-o la timp, deoarece respectiva structuri raman exist pe Pmnt... la cteva animale marine. n cea mai mare parte, pianjenul constituie pur i simplu o baterie, foarte asemntoare cu pilele electrice. n acest caz, curentul nu e folosit pentru auto-aprare. Este sursa de energie a

creaturii! Tocmai de aceea ea nu prezint ci de digestie sau de respiraie; nu necesit asemenea mijloace primitive. i ntmpltor, asta nseamn c s-ar simi perfect n vid... Avem prin urmare o fiin care prin scop i intenie nu reprezint dect un ochi mobil. Nu are organe de manipulare; tentaculele snt mult prea fine. Dac mi s-ar da aceste amnunte despre o main, a spune c e un simplu mijloc de recunoatere. Comportamentul se potrivete descrierii. Pianjenii nu fac altceva dect s alerge i s priveasc lucrurile. Asta e tot ceea ce pot... Celelalte artri difer ns. Crabul, steaua-de-mare, rechinii, alte denumiri mai potrivite nu avem, snt evident capabile s manipuleze obiecte n mediul lor, prnd specializate pentru anumite funcii. Presupun c i ele se alimenteaz cu energie electric deoarece, aidoma pianjenului, nu posed orificii bucale. Snt convins c nelegei problemele biologice ce decurg de aici. Oare astfel de creaturi au evoluat n mod natural? Personal, nu o cred. Par a fi proiectate, asemenea roboilor, pentru anumite munci. Dac ar trebui s le descriu; le-a spune roboi ? roboi organici ? ceva pentru care pe Pmnt nu exist analogie. Dac Rama este o nav, poate c ei fac parte din echipaj. Ct despre modul cum s-au nscut, cum au fost construii, mi vine greu s am vreo prere. Bnuiesc c rspunsul se gsete n New York. Dac Norton i oamenii lui vor atepta suficient, s-ar putea s ntlneasc fiine din ce n ce mai complexe, cu un comportament imprevizibil. La un moment dat i vor ntlni probabil i pe Ramani, pe adevraii creatori ai acestei lumi. Cnd se va petrece asta, domnilor, nu va mai fi nici un fel de ndoial... 35. CURIER SPECIAL Comandantul Norton dormea adnc atunci cnd transmisionistul l-a smuls din inutul viselor. Se afla n vacan, cu familia sa marian, zburnd peste vrful uimitor i ncununat de zpad al lui Nix Olympica: cel mai mre vulcan al Sistemului Solar. Micua Billie i povestea ceva; n-avea s mai tie niciodat ce anume... Visul se risipi; realitatea o reprezenta ofierul de cart al navei. Iarta-m c te-am trezit, efule, rosti locotenentul Kirchoff. O prioritate Trei A de la cartierul general. Spune, facu Norton somnoros. N-am cum. Este codificata, pentru Comandant, personal. Norton se detept imediat. n ntreaga lui carier recepionase de trei ori un astfel de mesaj i de fiecare dat adusese necazuri. Drace ! exclama el. Acum ce facem? Locotenentul nu se obosi s-i rspund. Fiecare nelegea perfect despre ce era vorba; o situaie neprevzut n Regulamentul de Bord. n mod normal, comandantul se gsea la numai civa metri de cabina sa, unde pstra codul n seif. Dac pornea imediat, Norton ar fi ajuns epuizat pe nav, n patru-cinci ore. Nu aa trebuia soluionat o prioritate de Clas AAA. Jerry, spuse n sfrit. Cine-i la central? Nimeni. Eu singur am facut legtura. Inregistrarea e oprit? Printr-o stranie inclcare a regulamentului, da. Norton zmbi. Jerry era cel mai bun ofier de cart pe care-l avusese vreodat. tia s anticipeze. O. K. Stii unde in cheia. Cheam-m tu. Urmtoarele zece minute atept ct mai rbdtor, ncercnd, fr prea mare succes, s se gndeasc la alte lucruri. Detesta s iroseasc efort cerebral; era greu de prevzut c-ar fi ghicit coninutul mesajului i oricum, urma s-l afle n curnd. Dup aceea n-avea dect s-i fac griji n mod eficient. Cnd locotenentul l sun din nou, glasul i era n mod limpede plin de ncordare. Nu-i tocmai urgent, sefule... nc o or nu conteaz. Prefer s evit radioul, l trimit printr-un mesager. Dar de ce... in sfrit bine... m ncred n judecata ta. Cine-l va aduce? Chiar eu. Va anun cnd ajung la Butuc. Deci Laura ramne de cart... Pentru cel mult un ceas. Ma voi ntoarce imediat la bord. Un medic nu avea capacitatea de a fi ofier de cart, tot aa cum un comandant de nav nu putea executa o operaie. Uneori, n cazuri excepionale, poziiile fuseser inversate, dar nu era un fapt recomandabil. n fine, dac o regul fusese deja nclcat... Pentru jurnalul de bord n-ai prsit nava nici o clip. Ai trezit-o pe Laura? Da. E incntat de ocazie. Noroc ca medicii snt nvai s pstreze secretul. Ah... ai trimis confirmarea? Bineineles, n numele tu. Atunci astept. Era de-a dreptul imposibil s mai alunge gndurile nelinititoare. Nu-i tocmai urgent... dar prefer s evit radioul"... Un lucru era limpede. n noaptea aceea comandantul n-avea s doarm mult.

36. SUPRAVEGHETOR-BIOT Sergentul Peter Rousseau tia de ce se oferise voluntar n misiunea aceea; n multe privine nsemna mplinirea unui vis din copilrie. Pe la ase sau apte ani fusese fascinat de telescoape i-i petrecuse mare parte a timpului colecionnd lentile de felurite tipuri i mrimi. Le montase n tuburi de carton, sporind permanent puterea instrumentelor, pn cnd se familiarizase cu Luna, planetele, cu staiile spaiale mai apropiate i cu ntregul peisaj pe o raz de treizeci de kilometri n jurul casei. n privina aezrii sale avusese noroc: munii Colorado, un peisaj mre i spectaculos n oricare din direcii. Petrecuse ore ntregi explornd, n deplin siguran, piscurile care, an de an, rpuneau alpinitii neglijeni. Dei vzuse multe, i imagina nc i mai mult. i plcea s pretind c dincolo de fiecare creast stncoas, dincolo de btaia telescopului, se ntindeau trmuri fermecate, populate de animale fantastice. De aceea, ani n ir evit s cutreiere locurile studiate prin telescop, cci tia c realitatea nu se confund cu visul. De pe axul central al lui Rama, supraveghea i urmrea n prezent minuni mai presus de imaginaia copilriei. n faa lui se ntindea o lume ntreag, ce-i drept una mic. Totui un om i putea petrece ntreaga via explornd patru mii de kilometri ptrai, chiar dac acetia aveau un aspect mort i uniform. Iat ns c n Rama apruse viaa, cu toate posibilitile ei infinite. Dac roboii biologici nu erau fiine vii, atunci cu siguran constituiau imitaii foarte bune. Nimeni nu tia cine inventase cuvntul biot". Termenul prea s fi aprut instantaneu, dintr-o creaie spontan. Cu postul lui de pe Butuc, Peter cptase titlul de Supraveghetor Biot-ef i ncepea, dup cum credea el, s priceap cte ceva din comportamentul lor. Pianjenii erau senzori mobili, utiliznd vederea i probabil simul tactil pentru a examina interiorul lui Rama. La un moment dat fuseser n numr de cteva sute, alergnd pretutindeni, dar dispruser dup numai dou zile. n prezent devenise surprinztor s zreti mcar unul. Fuseser nlocuii de o menajerie ntreag de creaturi mult mai impresionante; gsirea unor denumiri nu fusese o sarcin uoar. Apruser mai nti Spltorii-de-Geamuri, lustruind cu picioarele cu pernie cei ase sori interiori pe toat lungimea lor. Umbrele lor enorme aruncate n partea opus a lumii pricinuiau adeseori eclipse. Crabul care sfrtecase Libelula prea s fie un Gunoier. Un ir ntreg de fiine identice invadase Tabra Alfa i craser deeurile ngrmdite de jur mprejur; ar fi luat totul dac Norton i Mercer n-ar fi rmas locului, barndu-le drumul. Confruntarea fusese nelinititoare, ns scurt. Dup aceea, Gunoierii au neles ce aveau voie s ating i ce nu, sosind la intervale regulate s vad dac era nevoie de serviciile lor. Aranjamentul respectiv se dovedea minunat i indica un grad ridicat de inteligen, fie din partea Gunoierilor nii, fie din partea unei entiti care-i controla din alt parte. n privina eliminrii resturilor, rezolvarea era simpl: totul se azvrlea n ocean, unde probabil se descompunea n elemente reutilizabile. Procesul dura puin; Resolution dispruse peste noapte, spre marea nemulumire a lui Ruby Barnes. Norton o consolase, spunndu-i c-i ndeplinise n mod strlucit misiunea i c n-ar mai fi permis nimnui s-o foloseasc. Probabil Rechinii nu fceau discriminrile Gunoierilor. Nici un astronom n faa unui corp ceresc necunoscut nu era mai fericit dect Peter, atunci cnd descoperea un nou tip de biot i-l fotografia prin telescop. Din nefericire, se prea c speciile interesante miunau la Polul Sud, ndeplinind sarcini misterioase n jurul Coarnelor. Din vreme n vreme, o fiin centiped nzestrat cu ventuze putea fi observat explornd chiar Cornul Mare, n timp ce n jurul vrfurilor mai mici, Peter ntrezrea o creatur masiv, o ncruciare ntre un hipopotam i un buldozer. Mai vedeau chiar i o giraf cu dou gturi, slujind probabil drept macara mobil. Poate c Rama, aidoma oricrui vas, avea nevoie de teste, reparaii i verificri dup lunga ei cltorie. Echipajul ncepuse lucrul; cnd aveau s apar pasagerii? Clasificarea bioilor nu constituia principala sarcin a lui Peter; avea consemnul s supravegheze cele dou sau trei grupuri de explorare, aflate permanent pe cmpie, i de a le avertiza la apropierea oricrei creaturi. La fiecare ase ore era nlocuit de oricine disponibil, dar fuseser ocazii n care rmsese la postul de observaie dousprezece ore n ir. Drept rezultat, cunotea geografia lui Rama mai bine dect toi ceilali. i era la fel de familiar ca munii Colorado n tinereea sa. Cnd Jerry Kirchoff iei din Ecluza Alfa, Peter pricepu imediat c se petrecea ceva neobinuit. n timpul perioadei de somn nu aveau loc transferuri de personal, iar acum, conform Timpului Misiunii, trecuse de miezul nopii. Peter i aminti ns ce probleme aveau din cauza numrului restrns de oameni, dar fu ocat de o nclcare mult mai grav a regulamentului. Jerry... cine-i de cart pe nava? Eu, rosti calm locotenentul, desfcndu-i casca. Doar nu m crezi n stare s prsesc puntea cnd snt de serviciu, nu? Introduse mna sub costum i scoase o cutie de conserve cu eticheta Suc Concentrat de Portocale 5 litri". Tu esti potrivit la asta, Peter. eful o ateapt. Peter lu cutia, apoi observ:

 Sper ca are suficient greutate. Uneori rmn agate pe prima teras. Ma rog, tu eti expertul... Ceea ce era adevrat. Observatorii din Butuc dobndiser suficient experien n expedierea pe cmpie a micilor obiecte uitate, sau a celor de care era stringent nevoie. Dificultatea o reprezenta depirea zonei de gravitaie redus, fr a fi puternic influenate de efectul Coriolis ce ar fi ndeprtat obiectul de tabr n cursul lungii rostogoliri de opt kilometri. Peter se propti zdravn, strnse cutia i o azvrli n josul feei verticale. Nu o arunc direct ctre Tabra Alfa, ci pe o direcie nclinat cu aproximativ treizeci de grade. Aproape imediat, frecarea reduse viteza iniial a proiectilului. Dup puin, interveni pseudogravitaia lui Rama, fornd-o n jos cu vitez aproape constant. Se izbi o dat la baza punii, descrise un arc lent n aer i trecu de prima teras. Acum e-n regula, fcu Peter. Faci pariu? Nu, sosi prompt raspunsul. tii mai multe dect mine. N-ai singe de sportiv. S-i mai spun ceva... se va opri la cel mult trei sute de metri de tabr. Asta nu-mi pare teribil de aproape. Cind ai chef, ncearc. Pe Joe l-am vzut greind cu doi kilometri. Cutia nu mai slta; gravitaia devenise ndeajuns de puternic pentru a o ine lipit de faa curb a Domului Nordic. Cnd ajunse la cea de a doua teras, se rostogolea cu douzeci ? treizeci de kilometri pe or, viteza maxim permis de frecare. Acum trebuie sa ateptm, zise Peter aezndu-se naintea telescopului, ca s poat urmri mesagerul. Va sosi n zece minute. Aha, uite-l pe ef... m-am obinuit s-i recunosc pe oameni din unghiul sta... Se uit n sus, spre noi. Cred ca telescopul i d un sentiment de putere... Cam asa ceva. Snt singurul care tie tot ceea ce se ntmpl n Rama. Cel puin am crezut c tiu, adug el semnificativ, privindu-i reprobator pe Kirchoff. Daca eti att de curios, afl c eful i-a terminat pasta de dini. Conversaia lncezi, iar n cele din urm Peter relu: Regret ca n-ai pariat... eful nu are de fcut dect cincizeci de metri... Gata, a vzut-o... Misiune ncheiat. Multumesc, Peter... o treab pe cinste. Poi merge napoi la culcare. La culcare?! Sint de veghe pn la orele 4! Iarta-m, cred totui c ai dormit. Altminteri, cum ai fi putut visa toate acestea?! CARTIERUL GENERAL AL MISIUNII SPAIALE CTRE COMANDANTUL NAVEI ENDEAVOUR PRIORITATE AAA. CLASIFICARE PENTRU COMANDANT PERSONAL. A NU SE NREGISTRA. PAZA SPAIAL RAPORTEAZ CA SPRE RAMA SE NDREAPT CU MARE VITEZA UN OBIECT, SE PARE LANSAT DE PE MERCUR ACUM ZECE-DOUSPREZECE ZILE. DATA APROXIMATIV A INTERCEPIEI N CAZUL MENINERII ORBITEI: ZIUA 322, ORA 15. ESTE POSIBIL EVACUAREA NAINTE DE ACEASTA DAT. ATEPTAI INSTRUCIUNI ULTERIOARE. C. G. Norton citi mesajul de ase ori, s memoreze data. n interiorul lui Rama scurgerea timpului se inea greu minte; fu silit s-i priveasc ceasul-calendar s constate c era ziua 315. Deci aveau la dispoziie numai o sptmn... Mesajul nspimnta nu doar prin coninut, ci mai ales prin implicaii. Mercurienii executaser o lansare clandestin, lucru care n sine constituia o nclcare a Legii Spaiului. Concluzia era evident; obiectul" nu putea fi dect o rachet. Dar de ce? Era de necrezut, sau aproape de necrezut, c aveau s rite primejduirea lui Endeavour. Probabil urmau s fie avertizai chiar de ctre mercurieni. n caz de pericol puteau executa desprinderea n cteva ore, dei ar fi fcut-o numai n caz excepional i la ordinul personal al Comandantului General. ncet i gnditor se ndrept ctre Complexul de Supravieuire improvizat i arunc mesajul ntr-un electrosan. Strlucirea orbitoare a luminii laserului sclipi prin interstiiul de sub capac, anunndu-l c cerinele de securitate fuseser respectate. Pcat, gndi, c nu toate problemele se rezolvau att de rapid i de igienic. 37. RACHET Racheta se afla de abia la cinci milioane de kilometri deprtare, cnd strlucirea plasmei jeturilor sale de frnare deveni vizibil n telescopul principal al lui Endeavour. Secretul fusese deja dezvluit; Norton anunase fr tragere de inim cea de-a doua ? i probabil ultima ? evacuare a lui Rama. Totui nu inteniona s plece pn ce evenimentele nu-i mai ofereau alternative. Terminnd manevrele de frnare, musafirul nedorit dinspre Mercur ajunsese la numai cincizeci de kilometri de Rama, i aparent l observa prin intermediul camerelor TV. Aparatele respective se distingeau cu claritate, unul la prova i altul la pupa, ca i cteva antene mici i una disc, direcional, ndreptat evident spre punctul ndeprtat al lui Mercur. Norton se ntreb ce instruciuni i informaii se schimbau n ambele sensuri, prin intermediul undelor emise.

Mercurienii nu puteau afla nimic nou. Descoperirile lui Endeavour fuseser difuzate n ntregul Sistem Solar. Racheta, care btuse toate recordurile de vitez pentru a ajunge pn la ei, reprezenta doar o extensie a voinei creatorilor, un instrument al elurilor acestora. Scopul urma s fie n scurt timp cunoscut: peste trei ore, ambasadorul Mercurului la Uniunea Planetar avea s se adreseze Adunrii Generale. Oficial, racheta nu exista nc. Nu avea nici un fel desemne de identificare i nu emitea pe nici o frecven standardizat. Toate constituiau ilegaliti serioase, dar nici PAZA SPAIAL nu protestase deocamdat n mod oficial. Cu toii ateptau, cu o nerbdare nervoas, s vad ce se va ntmpla n continuare. Trei zile se scurseser de la vestea apariiei (i a originii) rachetei; n tot acest rstimp, mercurienii tcuser cu ncpnare. La asta se pricepeau foarte bine, cnd le convenea. Unii psihologi pretindeau c era aproape imposibil s nelegi pe deplin mentalitatea unui individ nscut i educat pe Mercur. Exilai pentru totdeauna de pe Pmnt datorit gravitaiei de trei ari mai mari, mercurienii veneau pe Lun s priveasc, de la o distan relativ mic, planeta strmoilor ? uneori a prinilor ? ns de vizitat nu aveau s-o viziteze niciodat. De aceea, inevitabil, pretindeau c nici nu doresc aceasta. Afirmau, de asemenea, c dispreuiesc ploile blnde, cmpiile ntinse, lacurile, mrile i cerul albastru, toate reprezentnd lucruri cunoscute de ei doar din nregistrri. Deoarece planeta lor era practic inundat de energie solar i temperatura n timpul zilei atingea adesea ase sute de grade, afiau o duritate fudul, dar care nu rezista la o examinare mai amnunit. Ba chiar, din punct de vedere fizic, se dovedeau slabi, ntruct nu puteau supravieui dect complet izolai de mediul nconjurtor. Dac, teoretic vorbind, ar fi tolerat gravitaia, o zi cald n orice ar ecuatorial de pe Pmnt ar fi pus nentrziat probleme oricrui mercurian. Totui, n problemele cu adevrat importante, erau realmente duri. Presiunile psihologice ale unei stele att de apropiate, problemele tehnice ale adaptrii pe o planet ncpnat i ale smulgerii din interiorul ei a celor necesare vieii, toate produseser o civilizaie spartan i, sub multiple aspecte, admirabil. Te puteai bizui pe mercurieni; dac promiteau un lucru, se ineau de cuvnt... dar la preuri considerabile. Glumeau ntre ei, spunnd c dac soarele avea s se transforme cndva ntr-o nov, ei l-ar fi contractat la loc, dac li se oferea preul cerut. Pe restul planetelor ns, se afirma tot n glum, c orice copil cu interes n art, filozofie, sau pur matematic, era azvrlit fr ezitare n bazinele hidroponice. n privina criminalilor i psihopailor, aceasta nu constituia ctui de puin o glum. Reprezentau un lux pe care Mercur nu i-l permitea. Comandantul Norton vizitase o singur dat planeta, rmsese extrem de impresionat, ca majoritatea vizitatorilor, i se mprietenise cu mai muli locuitori. n Port Lucifer se ndrgostise de o fat i chiar se gndise s semneze un contract pe trei ani, ns dezaprobarea printeasc a tuturor celor de dincolo de orbita lui Venus fusese prea puternic. Nu regreta prea mult. Sefule, mesaj Trei A de pe Terra, anun puntea. Voce i imprimant de la Comandantul General. Sntei pregtit? Verificati i ndosariai textul; mie transmitei-mi mesajul vocal. Glasul amiralului Hendrix suna calm i normal, de parc ar fi dat un ordin de rutin i nu soluia unei situaii unice n istoria zborurilor spaiale. El nu se afla ns la zece kilometri de bomb. C. G. catre comandantul lui Endeavour. V transmit un rezumat scurt al situaiei, aa cum o vedem noi. Adunarea General se ntrunete la orele 14. 00 i vei asculta edina. Este posibil s fie nevoie s acionai imediat fr acordul nostru prealabil, aa nct, iat despre ce e vorba. Am analizat fotografiile. Vehiculul este o sond spaial standard, modificat pentru impulsuri puternice i probabil direcionat prin laser. Dimensiunile i masa corespund unei bombe cu fuziune, n domeniul 500?1000 megatone. Mercurienii folosesc n mod curent sarcini de cte 101 de megatone n operaiunile lor miniere i de aceea n-au avut dificulti la asamblarea ei. Experii notri apreciaz c aceasta reprezint mrimea minim pentru distrugerea lui Rama. Dac va exploda n partea cea mai subire a blindajului, sub Oceanul Cilindric, acesta va fi strpuns, iar micarea de rotaie va amplifica efectul distructiv. Presupunem c mercurienii, dac vor ntreprinde aa ceva, v vor acorda timp suficient s v desprindei de Rama. Este bine s tii c radiaiile gama ale detonrii unei asemenea bombe snt periculoase pn la o mie de kilometri. Nu acesta este ns pericolul cel mare. Fragmentele lui Rama, cntrind tone i rotindu-se cu sute de kilometri pe or, v-ar distruge indiferent de distan. V recomandm, deci, s v ndeprtai pe direcia axei de rotaie, ea fiind singura n care nu vor fi azvrlite fragmente. Limita minim de siguran: zece mii de kilometri. Mesajul acesta nu poate fi interceptat; este transmis pe canalul aleator multiplu i de aceea v vorbesc direct n englez. Rspunsul vostru s-ar putea s nu fie n aceeai siguran, prin urmare atenie i, dac-i necesar, folosii-v de cod. V voi contacta imediat dup nchiderea lucrrilor Adunrii, Sfritul mesajului. C. G. Terminat. 38. ADUNARE GENERAL Conform manualelor de istorie, dei nimeni nu credea inele la modul serios, existase o vreme cnd vechile Naiuni Unite numrau 172 de membri. Uniunea Planetar avea numai apte i uneori, asta constituia un impediment. n ordinea distanei fa de Soare ei erau Mercur, Pmnt, Luna, Marte, Ganimede, Titan i Triton. Lista coninea numeroase omisiuni i neajunsuri pe care, probabil, viitorul avea s le ndrepte.

Criticii nu conteneau s repete c Uniunea Planetar nu era ctui de puin a planetelor, ci mai mult a sateliilor. Apoi, prea ridicol ca giganii Jupiter, Saturn, Uranus i Neptun s nu fie inclui. Nimeni ns nu tria pe cei patru uriai gazoi i probabil c nici nu avea s triasc vreodat. Acelai lucru se putea spune despre cealalt absen important, Venus. Pn i cei mai entuziati ingineri planetari cdeau de acord c mblnzirea lui Venus cerea secole; ntre timp, mercurienii stteau cu ochii pe ea i, fr ndoial, fceau planuri cu btaie lung. Reprezentarea separat a Pmntului i a Lunii generase alte dispute; ceilali membri argumentau c n acest fel se concentra prea mult putere ntr-un singur col al Sistemului Solar. Totui pe Lun locuiau mai muli oameni dect pe oricare alt corp ceresc, cu excepia Pmntului ? i n plus adpostea reedina Uniunii Planetare. ns Terra i Selena arareori coincideau n opinii, nct nu exista pericolul crerii unui bloc de influen. Marte reprezenta n acelai timp asteroizii, exceptnd grupul Icarian (tutelat de Mercur) i puinii cu periheliul dincolo de Saturn, revendicai de Titan. ntr-o bun zi, asteroizii mari ca Pallas, Vesta, Juno i Ceres aveau s fie ndeajuns de importani ca s aib proprii lor ambasadori, iar atunci numrului membrilor UP avea s i se mai adauge o cifr. Ganimede nu-l reprezenta numai pe Jupiter, o mas mai mare dect ntreg restul Sistemului Solar pus laolalt, ci i pe cei circa cincizeci de satelii jovieni (dac se includeau i capturile temporare din centura asteroizilor ? juritii nc mai deliberau aspectele problemei). n acelai mod, Titan i desemna pe Saturn cu inelele i cu cei peste treizeci de satelii nsoitori. n cazul lui Titan, situaia devenea i mai complex. Satelitul lui Neptun constituia cel mai deprtat corp al Sistemului Solar locuit n permanen. Drept rezultat, ambasadorul su avea o rspundere sporit. El vorbea n numele lui Uranus i a celor opt satelii (nici unul nc locuit), al lui Neptun i al celor trei satelii ai si, al lui Pluto cu unicul su nsoitor i al Persefonei singuratice. Dac dincolo de Persefona orbitau i alte planete, ele urmau s fie reprezentate tot de el... i de parc toate acestea n-ar fi fost suficiente, Ambasadorul Beznei Cosmice, cum era cteodat denumit, fusese auzit ntrebnd direct: Dar cometele?". Prerea general era c viitorul singur avea s rezolve problema respectiv. ntr-un sens larg, viitorul se afla deja acolo. Dup unele definiii, Rama era o comet, ele fiind singurele vizitatoare din spaiul interstelar descriind orbite hiperbolice, chiar mai apropiate de Soare. Orice avocat ar fi dezvoltat un caz ntreg din aa ceva... iar reprezentantul Mercurului era unul dintre cei mai buni. Are cuvintul Excelena Sa, ambasadorul Mercurului. Cum erau dispui delegaii, n sens invers acelor de ceasornic i n ordinea deprtrii de Soare, mercurianul se gsea n extrema dreapt a preedintelui. Pn n ultimul moment lucrase concentrat asupra calculatorului. Scoase ochelarii polarizai care nu permiteau nimnui altcuiva s citeasc mesajul de pe ecran, lu cteva file cu notie i se ridic n picioare. Domnule presedinte i stimai colegi, doresc s ncep printr-un succint rezumat ai situaiei cu care sntem confruntai. Poate c la ali vorbitori, expresia un succint rezumat" ar fi trezit suspine n rndul delegailor; se tia ns c mercurienii nu se jucau cu vorbele. Gigantica nava spaial, sau asteroidul artificial botezat Rama, a fost detectat cu peste un an n urm n regiunea de dincolo de Jupiter. Iniial s-a crezut c este un corp ceresc natural, deplasndu-se pe o orbit hiperbolic n jurul soarelui, ca s revin dup aceea n spaiu. Cnd i s-a descoperit adevrata natur, s-a ordonat Navei de cercetare solar Endeavour s execute jonciunea. Snt convins c-i vom felicita mpreun pe comandantul Norton i pe echipajul su pentru modul eficient n care au ndeplinit aceast misiune. La nceput, s-a considerat c Rama este mort, ngheat de attea sute de mii de ani, nct nu exista posibilitatea unei redeteptri la via. Din punct de vedere biologic, acest lucru poate fi nc adevrat. Cam toi cei care au studiat problema par a fi de acord c nici un organism viu, indiferent de complexitate, nu poate supravieui unei conservri mai lungi de cteva secole. Chiar la zero absolut, efectele cuantice reziduale terg prea multe informaii celulare ca renvierea s fie posibil. Se prea deci c Rama, dei prezenta o imens importan arheologic, nu va crea probleme astropolitice majore. n prezent este evident c asta a constituit o atitudine extrem de naiv, dei de la bun nceput au fost unii ce au artat c Rama se ndrepta cu prea mare precizie spre Soare ca s fie vorba de o simpl ntmplare. S-ar fi putut susine, ceea ce s-a i ntmplat, c Rama reprezint un experiment euat. A atins obiectivul propus, dar raiunea care i-a determinat construcia nu a supravieuit. i aceast opinie pare n prezent simplist, deoarece subestimeaz clar entitile cu care avem, de-a face. Ceea ce am omis s lum n consideraie a fost posibilitatea supravieuirii non-biologice. Dac acceptm teoria foarte plauzibil a doctorului Perera, care ofer rspuns tuturor ntrebrilor, creaturile observate n interiorul lui Rama nu s-au micat pn cu puin timp n urm. Codurile personale le erau stocate ntr-o banc central de informaii; la momentul oportun, ele au fost construite din materiile prime disponibile, probabil din supa organo-metalic a Oceanului Cilindric. Aa ceva ne depete posibilitile tehnice, fr a ridica ns probleme teoretice. tim c circuitele solide, spre deosebire de materia vie, snt capabile s stocheze informaii fr degradare, o perioad nedeterminat de timp. Aadar Rama are acum condiii complete de funcionare, servind scopului constructorilor,

oricine ar fi ei. Din punctul nostru de vedere, nu conteaz dac ramanii au murit de un milion de ani, sau dac vor fi la rndul lor reconstruii, alturndu-se dintr-o clip n alta servitorilor lor. Cu ei, ori fr ei, voina le este ndeplinit... i va continua s fie ndeplinit. Rama ne-a dovedit c sistemul lui de propulsie funcioneaz. n cteva zile se va afla la periheliu unde, n mod logic va executa o schimbare important de orbit. Vom avea astfel n curnd o planet nou, deplasndu-se n spaiul solar asupra cruia i exercit jurisdicia guvernul meu. Sar putea, desigur, s fac alte schimbri de traiectorie, ocupnd n cele din urm o orbit la o distan oarecare de soare. Poate chiar s devin satelitul unei planete majore, de pild al Pmntului... Avem deci nainte, stimai colegi, o ntreag gam de posibiliti, dintre care unele extrem de serioase. Este o greeal s afirmm c aceste creaturi snt sigur panice i c nu doresc s se amestece n treburile noastre. Dac au venit n Sistemul Solar nseamn c au nevoie de ceva de aici. Chiar dac e vorba doar de cunoatere tiinific... gndii-v cum pot fi utilizate aceste cunotine. Ne confruntm cu o tehnologie aflat cu sute, poate cu mii de ani n faa noastr, cu o cultur cu care e posibil s n-avem nici un punct comun. Am studiat comportamentul roboilor biologici ? bioii ? n interiorul lui Rama, aa cum apare el pe filmele transmise de comandantul Norton i am ajuns la unele concluzii pe care dorim s vi le comunicm. Poate c noi, pe Mercur, sntem lipsii de ans fr forme de via indigene de studiat. Desigur, deinem nregistrri complete ale zoologiei terestre, astfel c am descoperit o asemnare izbitoare cu Rama. Aceasta este colonia de termite. Ca i Rama, o lume artificial cu un mediu controlat. Ca i Rama, funcionarea ei depinde de o serie ntreag de organisme specializate: muncitori, constructori, furnizori... rzboinici! i, dei nu tim dac Rama are o regin, eu susin ipoteza c insula denumit New York ndeplinete un rol similar. Ar fi absurd s mping prea departe aceast analogie; exist i multe deosebiri. Am pomenit-o ns cu un scop. Ce cooperare sau nelegere se va stabili vreodat ntre oameni i termite? Atunci cnd nu exist conflict de interese, ne tolerm reciproc. Lucrurile nu stau la fel atunci cnd una din pri are nevoie de teritoriul, ori de resursele celeilalte pri. Graie tehnologiei i inteligenei, oamenii vor nvinge ntotdeauna dac snt destul de hotri. Dar uneori nu e uor. Ba unii cred c victoria final ar putea s revin termitelor... Cu aceast idee n minte, s lum n considerare ameninarea prezentat de Rama. Nu spun c trebuie s o prezinte, dar ce-am fcut noi s o contracarm, n caz c se va declana situaia de criz? Pn acum, nimic; am discutat, am speculat i am scris lucrri interesante. Ei bine, stimai colegi, Mercur a ntreprins totui ceva. Acionnd n conformitate cu prevederile clauzei 34 a Tratatului Spaial din 2057, care ne mputernicete s procedm aa cum considerm de cuviin pentru protejarea integritii spaiului nostru solar, am dirijat spre Rama un dispozitiv nuclear de mare putere. Vom fi fericii dac nu va trebui s-l folosim. Cel puin ns nu mai sntem neajutorai... cum am fost pn n clipa aceasta. Se va afirma c am acionat unilateral, fr consultri prealabile. Recunoatem, este adevrat. Dar i nchipuie cineva, cu tot respectul, domnule preedinte, c am fi czut la o asemenea nelegere n timp util? Noi considerm c acionm nu numai pentru noi, ci pentru ntreaga specie uman. ntr-o zi, poate c generaiile viitoare ne vor mulumi pentru intuiia de care am dat dovad. ntr-adevr, ar fi o tragedie, chiar o crim s distrugem un obiect artificial att de minunat cum este Rama. Dac exist vreo modalitate de a evita aceast aciune, fr nici un risc pentru omenire, noi sntem mulumii s-o ascultm. Personal nu am gsit nici una, iar timpul trece. n urmtoarele cteva zile, nainte ca Rama s ajung la periheliu, trebuie luat o hotrre. Desigur, vom avertiza din timp pe Endeavour, dar l sftuim pe comandant s fie n permanen pregtit de plecare. Se poate presupune c, n orice clip Rama va suferi modificri de traiectorie. Asta-i totul, domnule preedinte i stimai colegi. V mulumesc pentru atenie i atept colaborarea dumneavoastr. 39. DECIZIE Ei, Rod, cum se potrivesc mercurienii cu teologia ta? Perfect, comandante, facu Rodrigo cu un zmbet lipsit de veselie. Venicul conflict ntre bine i ru. Iar uneori, n acest conflict oamenii devin susintorii uneia din cauze. M gndeam c-mi va rspunde aa, i spuse Norton. Situaia trebuia s-i fi provocat un oc lui Boris, care nu se resemnase totui, adoptnd o atitudine pasiv. Cosmo-cretinii erau indivizi energici i competeni. Din anumite puncte de vedere semnau mult cu mercurienii. Ineleg c ai un plan, Rod. Da sefule. De fapt, este extrem de simplu. S dezamorsm bomba. Aha... Si cum ai de gnd s procedezi? Folosind o pereche de cleti pentru tiat srm. Dac ar fi avut n fa pe altcineva, Norton ar fi crezut c e o glum. Nu era ns cazul cu Boris Rodrigo. Stai putin! Racheta are camere TV. Crezi c mercurienii vor ncremeni privindu-te?

 Bineineles. Asta-i tot ce pot s fac. Semnalul le va parveni cnd va fi deja prea trziu. Voi termina n mai puin de zece minute. Am priceput! Intr-adevr ar nnebuni de ciud. Dar dac racheta-i mpnzit de dispozitive de autodeclanare n eventualitatea unei intervenii exterioare? Nu-mi vine sa cred; de ce ar fi? A fost proiectat n vederea unei anumite misiuni spaiale i e normal s fie prevzut cu dispozitive de siguran pentru a evita detonarea, exceptnd comanda de baz. Riscul rmas snt pregtit s mi-l asum... se poate rezolva fr pericol pentru nav. Am cntrit totul. Sint convins, ncuviin Norton. Ideea era fascinant, aproape seductoare; gusta n special imaginea mercurienilor furioi, i ar fi dat orict s-i vad n clipa n care aveau s neleag, prea trziu, ce se ntmpla cu jucria lor uciga. Existau ns alte complicaii, prnd s se nmuleasc pe msur ce Norton medita mai mult. Fr doar i poate, se gsea naintea celei mai dificile i mai importante hotrri din ntreaga lui carier. Dar nu, subestima n mod ridicol situaia. Era pus naintea celei mai dificile hotrri luate vreodat de un comandant; viitorul ntregii omeniri depindea numai de el. Cci... dac mercurienii aveau dreptate? Dup plecarea lui Rodrigo, comut pe NU DERANJAI. Nu-i amintea de cnd nu mai folosise semnalul i fu uor surprins s-l vad funcionnd. n prezent se afla complet singur n mijlocul navei supra-aglomerate, singur, cu excepia figurii cpitanului James Cook fixndu-l din negura vremurilor. Nu era posibil s consulte Pmntul; fusese deja avertizat c mesajele puteau fi interceptate, poate chiar de aparatura din rachet. Astfel c ntreaga responsabilitate cdea pe umerii lui. Auzise cndva o istorie legat de un preedinte al Statelor Unite, nu mai tia exact cine: Roosevelt sau Perez? care pstra pe birou inscripia: Fuga de rspundere se oprete aici". Norton nu era sigur ce nsemna aceasta, dar tia cnd ceva i se oprete pe birou. Nu putea face nimic altceva dect s atepte pn ce mercurienii aveau s-l avertizeze s plece. Cum urma s fie prezentat situaia n viitor? Pe Norton nu-l impresionau gloria sau ura post mortem, dar nu i-ar fi plcut s fie pomenit ca prta la o crim cosmic, mai cu seam dac avea puterea s-o opreasc. Planul era impecabil. Aa cum se prevzuse, Rodrigo analizase toate detaliile, anticipnd orice posibilitate, pn i pericolul ndeprtat al autodeclanrii bombei n decursul operaiunii. Dac se ntmpla aa ceva, Endeavour ar fi rmas n continuare n siguran, n spatele scutului aprtor oferit de Rama. Ct despre locotenentul Rodrigo nsui, prea s priveasc cu totala senintate posibilitatea unei explozii accidentale. Chiar dezamorsnd ns bomba, problemele nu se terminau. Mercurienii ar fi ncercat iari, dac nu se descoperea vreo cale de a-i opri. Ar fi obinut totui cteva sptmni; Rama avea s se afle cu mult dincolo de periheliu nainte de-a putea fi atins de alt rachet. Pn atunci, se spera ca temerile cele mai grave ale pesimitilor s se dovedeasc nentemeiate. Sau invers... A aciona sau a nu aciona... aceasta era ntrebarea. Nicicnd comandantul Norton nu se simise att de apropiat prinului Danemarcei. Indiferent ce ar fi fcut, binele i rul preau n echilibru perfect. Avea de luat cea mai dificil decizie din punct de vedere moral. Urma s afle foarte repede dac ea fusese greit, dar dac avea dreptate... se putea s n-o dovedeasc niciodat. Nu avea rost s se bazeze pe argumente logice, pe enumerarea la nesfrit a eventualelor posibiliti. S-ar fi nvrtit n cerc la infinit. Sosise clipa s dea ascultare intuiiei. i ntoarse privirea calm i netulburat lui Cook de peste veacuri. Sint de acord cu tine, cpitane, opti el. Omul trebuie s triasc cu contiina lui. Indiferent ce argumenteaz mercurienii, nu e totul s supravieuieti. Aps butonul de comunicare cu puntea i rosti ncet: Locotenente Rodrigo... vino la mine, te rog. nchise apoi ochii, strecura degetele mari sub centurile de siguran ale scaunului i se pregti s se bucure de cteva momente de relaxare total. Era posibil s treac mult vreme pn s mai aib parte de aa ceva. 40. SABOTOR Orice echipament considerat inutil fusese demontat de pe scooter. Vehiculul fusese redus la un cadru deschis pe care erau fixate sistemele de propulsie i dirijare, rezervele de oxigen i alte cteva necesiti. Se nlturase pn i scaunul celui de-al doilea pilot, deoarece fiecare kilogram conta. Reprezenta unul din motivele (dei nu cel mai important) pentru care Rodrigo insistase s mearg el. Era o treab att de simpl, nct nu avea nevoie de ajutor, iar masa unui pasager suplimentar nsemna pierderea ctorva minute. Acum, scooterul putea s accelereze pn peste 1/3 g, s parcurg distana de la Endeavour la proiectil n patru minute. Rmneau disponibile alte ase; prea suficient. Prsind vasul, Rodrigo privi napoi o singur dat. Vzu c se ridicase de pe axa central i se ndeprta de discul rotitor al Feei Nordice, conform ateptrilor. Pn la rachet, ntre ei avea s

se interpun corpul masiv al lui Rama. Deasupra platoului polar zbur pe ndelete. Nu avea motiv de grab, deoarece camerele TV ale bombei nu-l puteau repera; crua astfel din combustibil. Pluti apoi peste marginea curbat a lui Rama... i racheta apru, sclipind n lumina unui soare mai slbatic dect pe planeta ei natal. Testase deja instruciunile de pilotare. Iniializ secvena; scooterul se rsuci i n numai cteva secunde ni nainte. La nceput senzaia de greutate pru zdrobitoare, dup care Rodrigo se obinui. La urma urmei, n interiorul lui Rama suportase o greutate de dou ori mai mare, iar de nscut se nscuse sub o gravitaie de trei ori mai puternic, pe Terra. Peretele exterior al giganticului cilindru de cincizeci de kilometri cdea ncetior sub el, pe msur ce scooterul se ndrepta direct spre bomb. Mrimea lui Rama era greu de apreciat, fiind complet neted i lipsit de amnunte exterioare. Cu mare dificultate observai c se rotete. Misiunea se declanase de o sut de secunde. Se apropia de jumtatea drumului. Racheta se afla nc prea departe s-i disting detaliile, ns se profila strlucitoare pe cerul complet negru. Prea ciudat s nu vezi nici o stea, nici mcar Pmntul sau pe Venus; filtrele ntunecate care-i protejau ochii de lumina ucigtoare l mpiedicau s le vad. Rodrigo bnui c stabilea un record; nici un alt om nu mai fusese angajat ntr-o misiune extravehicular att de aproape de soare. Avea noroc c activitatea astrului era redus. Dup dou minute i zece secunde, pe bord ncepu s pulseze o lumini, acceleraia sczu la zero i scooterul se rsuci cu 180. Impulsul reveni ntr-o clip, ns de sens opus, decelernd cu valoarea incredibil de trei metri pe secund la ptrat, ba chiar mai mult ? consumase n definitiv jumtate din masa de combustibil. Bomba se gsea la douzeci i cinci de kilometri; urma s ajung la ea peste alte dou minute. Rodrigo atinsese o mie cinci sute de kilometri pe or, ceea ce pentru un scooter spaial constituia curat nebunie i probabil un alt record. Dar misiunea nu era deloc o EVA obinuit, iar el tia precis ce avea de fcut. Racheta se mrea; zrea antena principal, orientat mereu ctre punctul invizibil al lui Mercur. Pe undele acelea, imaginile scooterului cltoreau deja de trei minute. Peste alte dou aveau s ajung pe Mercur. Ce vor face mercurienii? Desigur, la nceput vor fi stupefiai, apoi vor nelege c el ajunsese la rachet cu cteva minute nainte ca ei s-l fi zrit pornind la drum. Probabil c individul postat n faa monitoarelor TV avea s apeleze la superiori ? alte minute ctigate. Dar i n varianta neplcut, n caz c ofierul de cart avea autoritatea s declaneze bomba i apsa imediat pe buton, semnalului i-ar fi fost necesare alte cinci minute s ajung la destinaie. Dei Rodrigo nu miza pe lucrul acesta, Cosmo-cretinii nu pariau niciodat, era aproape convins c reacia n-avea s fie instantanee. Mercurienii vor ezita s distrug un vehicul de recunoatere de pe Endeavour, chiar dac i bnuiau intenia... Mai mult ca sigur cu vor ncerca mai nti o form de comunicare, ceea ce ar fi condus la o ntrziere suplimentar. Mai era un motiv, chiar i mai bun; n-ar fi irosit o bomb de o gigaton mpotriva unui scooter. ntr-adevr, detonat fiind la peste douzeci de kilometri de int, n-ar fi produs nici un efect. Mai nti trebuiau s-o deplaseze. Oho, avea destul, timp la dispoziie... chiar n ipoteza celor mai nefavorabile variante. i n aceast ipotez trebuia s acioneze, ca i cum impulsul de detonare urma s soseasc n cel mai scurt timp posibil: cinci minute. Pe ultimele sute de metri, Rodrigo identific rapid detaliile, tot mai distincte, cu cele studiate din fotografiile fcute prin telescop. Colecia de imagini se transformase n metal dur i plastic neted, nu mai era ceva abstract, ci realitate ucigtoare. Bomba avea forma unui cilindru lung de zece metri, cu un diametru de ali trei. Printr-o stranie coinciden, raportul; dintre dimensiuni era acelai ca la Rama. Fusese fixat pe rachet printr-o reea exterioar de profile scurte, n I. Din cauze necunoscute, referitoare probabil la poziia centrului de mas, era aezat n unghi drept pe axa propulsorului, lsnd impresia sinistr de cap de ciocan. ntr-adevr un ciocan, destul de puternic pentru a zdrobi o lume. De la fiecare capt al proiectilului, de-a lungul corpului cilindric, pleca un mnunchi de cabluri izolate, disprnd n reeaua de profile metalice din interiorul rachetei. Acolo se gsea aparatura de comunicaie i control; bomba n sine nu avea nici o anten. Rodrigo trebuia numai s taie cele dou mnunchiuri de cabluri, i totul s-ar fi preschimbat ntr-un metal, inert, incapabil de a face ru. Dei exact la asta se ateptase, prea totui prea uor. i consult ceasul; chiar dac-i vor repera din clipa n care ieise din spatele lui Rama, mercurienii urmau s afle de existena lui deabia n treizeci de secunde. Avea la ndemn cinci minute sigure, cu o probabilitate de nouzeci i nou la sut pentru timp suplimentar. Imediat dup ce scooterul se opri, Rodrigo l ancor de corpul rachetei pentru a consolida structura. Operaiunea i lu doar cteva clipe i ntruct i alesese deja sculele, prsi imediat eaua de pilot, prea puin stnjenit de rigiditatea costumului izolant. Primul lucru zrit fu o plcu metalic, cu inscripia DEPARTAMENTUL DE INGINERIE ENERGETICA Secia D Bulevardul Apusului, 47 Vulcanopolis, 17464 Pentru informaii, adresai-v domnului Henry K. Jones. Rodrigo i spuse c, n puine minute, domnul Jones urma s fie destul de mult solicitat.

Cletele masiv termin rapid treaba. Tind primele contacte, brbatul nu se gndi ctui de puin la focurile drceti aflate la civa centimetri deprtare. Chiar dac le-ar fi declanat involuntar, tot n-ar fi avut timp s le vad. Privi iari ceasul; nu trecuse un minut, ceea ce-i indica c totul decurgea conform programului. Putea trece la cellalt cablu apoi... direcia acas, sub privirile mercurienilor frustrai i furioi. Abia ncepuse lucrul la cel de-al doilea mnunchi de cabluri, cnd simi o vibraie slab n metalul atins. Uimit, privi napoi, peste masa proiectilului. n jurul unuia dintre jeturile de reglare a poziiei dansa strlucirea albastru-violet caracteristic unui propulsor cu plasm. Bomba se pregtea de deplasare. Mesajul de pe Mercur suna scurt i ngrozitor. Sosise la dou minute dup ce Rodrigo dispruse dincolo de marginea lui Rama. COMANDANTULUI LUI ENDEAVOUR DIN PARTEA CONTROLULUI SPAIAL DE PE MERCUR, INFERNOVEST. DUP PRIMIREA ACESTUI MESAJ AVEI O OR PENTRU A PRSI VECINTATEA LUI RAMA. V SUGERM S FOLOSII ACCELERAIA MAXIM N DIRECIA AXEI DE ROTAIE. SOLICITM CONFIRMAREA PRIMIRII MESAJULUI TERMINAT. Norton l citi cu stupoare, apoi cu mnie. Simi pornirea copilreasc de-a rspunde printr-o radiogram c ntreg echipajul se afl n interiorul lui Rama i c i-ar fi trebuie cteva ore s-i aduc pe toi n nav. N-ar fi rezolvat ns nimic; poate doar ncercarea voinei i nervilor mercurienilor. De ce se hotrser s acioneze cu cteva zile nainte de periheliu? Se ntreb dac nu cumva presiunea opiniei publice devenise prea mare, mercurienii decizndu-se s pun restul omenirii n faa unui fait accompli. Ipoteza era improbabil; o asemenea sensibilitate nu i caracteriza. Pe Rodrigo nu-l putea rechema; scooterul se gsea n prezent n umbra lui Rama, rmnnd n afara oricrui contact pn la reintrarea n cmpul vizual. Iar lucrul acesta avea sase petreac abia dup reuita... sau eecul misiunii. Era obligat s atepte. Timp nc mai era: cincizeci de minute. n acest interval gndi rspunsul pentru Mercur. Va ignora mesajul recepionat, s vad care le va fi urmtoarea micare. Cnd bomba a nceput s se mite, prima reacia a lui Rodrigo n-a fost de team fizic, ci ceva mult mai profund. Considera c universul funcioneaz dup legi imuabile pe care Creatorul nsui nu le nclca, cu att mai mult mercurienii: Nici un mesaj nu putea cltori mai iute ca lumina; mai dispunea de cinci minute pn la replica mercurian. Trebuia s fie o simpl coinciden, fantastic i probabil uciga, dar nimic mai mult. ntmpltor, un semnal fusese trimis tocmai pe cnd el prsea bordul lui Endeavour. n vreme ce scooterul parcursese cincizeci de kilometri, mesajul destinat rachetei strbtuse optzeci de milioane. Sau poate c era vorba de o schimbare automat a poziiei, pentru a mpiedica supranclzirea bombei. Existau suprafee unde temperatura atingea o mie cinci sute de grade i Rodrigo cutase s rmn ct mai mult posibil la adpostul umbrei. Un al doilea propulsor porni, corectnd rotaia provocat de cel dinti. Nu, nu era o simpl corecie termic. Bomba se re-orienta, aintindu-se ctre Rama... Era inutil s se ntrebe de ce schimbarea avea loc tocmai atunci. Un lucru totui l favoriza, racheta avea o acceleraie redus. Putea s ating numai 1/10 g i asta nsemna c era posibil s se in agat de ea. Verific legturile ce fixau scooterul de rachet i cordonul de siguran al costumului. In el ncepea s clocoteasc o mnie rece, ntrindu-i hotrrea iniial. Manevra aceea nu nsemna oare c mercurienii intenionau s detoneze bomba fr avertisment, condamnnd astfel echipajul lui Endeavour la pieire? Prea incredibil, un act nu numai brutal, ci nebunesc, n stare s ridice ntregul Sistem Solar mpotriva lor. Ce-i fcuse s ignore solemna promisiune a propriului lor ambasador? Dar indiferent de planul pregtit, acesta nu avea s le reueasc. Al doilea mesaj de pe Mercur suna la fel cu primul i sosi dup zece minute. Prelungiser termenul, lui Norton i se oferea o or. i n mod limpede, nainte de a transmite mesajul, ateptaser pn cnd mesajul de pe Endeavour le parvenise. n prezent intervenea un factor nou, l vzuser pe Rodrigo i aveau cteva minute ca s acioneze. Butonul putea fi acionat, comanda s soseasc dintr-un moment n altul. Trebuiau s se pregteasc de plecare. n orice clip silueta lui Rama, acoperind cerul, putea deveni incandescent pe margini, strlucind cu o glorie efemer mai puternic dect soarele. Cnd porni impulsul principal, Rodrigo era bine ancorat. Acceleraia ncet dup douzeci de secunde. Brbatul fcu un calcul mental rapid. Delta V-ul n-avea cum s fie mai mare de cincisprezece kilometri pe or. Ca s ajung la Rama, bombei i trebuia peste o or. Probabil se apropia ca s asigure o reacie mai rapid. n acest caz precauia era neleapt, numai c nirziaser prea mult.

Dei perfect contient de timpul scurs, Rodrigo i privi iari ceasul. n clipa aceea, pe Mercur l observau ndreptndu-se hotrt spre bomb, la mai puin de doi kilometri de ea. Nu va exista nici o ndoial asupra inteniilor sale i pesemne se ntrebau dac nu le dusese deja la bun sfrit. Al doilea mnunchi de cabluri ced tot att de uor; ca orice meseria bun, Rodrigo i alesese perfect sculele. Bomba fusese dezamorsat sau, pentru a respecta adevrul, nu mai putea fi detonat prin telecomand. Exista totui o a doua posibilitate pe care nu i permitea s o ignore. Nu se vedeau focoase externe, dar puteau fi ascunse n interior. Mercurienii continuau s dein controlul asupra rachetei, fiind capabili s-o izbeasc de Rama oricnd ar fi dorit. Locotenentul nu-i terminase nc misiunea. Peste cinci minute, undeva ntr-o sal de control de pe Mercur, aveau s-l vad trndu-se pe suprafaa exterioar a rachetei, cu cletii ce neutralizaser cea mai puternic arm construit vreodat de om. Aproape c era tentat s fluture mna spre camera de luat vederi, ns considera c ar fi prul lipsit de demnitate. La urma urmei intra n istorie. n urmtorii ani, milioane de oameni aveau s priveasc scena aceasta, doar dac mercurienii nu vor distruge nregistrrile ntr-un acces de furie; cu greu i-ar fi putut acuza pentru aa ceva. Ajunse la baza antenei i, clcnd pe mini, pluti spre disc. Cletele tie rapid sistemul multiplu de alimentare, mestecnd totodat cablurile i comenzile laser. Dup ce tie ultimul cablu, antena ncepu s se roteasc lent. Micarea neateptat l surprinse, pn cnd realiz c distrusese ghidajul automat spre Mercur. n exact cinci minute, mercurienii aveau s piard orice legtur cu servitorul lor. Un servitor nu numai neputincios, ci de asemeni surd i orb. Rodrigo urc ncetior pn la scooter, desfcu ancorele i-l rsuci pn ce amortizoarele de oc anterioare se proptir de rachet, ct mi aproape de centrul de greutate. Declan impulsul maxim i-l meninu douzeci de secunde. mpingnd un obiect cu o mas mult mai mare dect a sa, scooterul rspunse foarte lent. Brbatul ntrerupse jetul reactiv i citi cu atenie noul vector vitez al rachetei. Urma s treac departe pe lng Rama i oricnd, n viitor, s fie localizabil cu precizie. n definitiv, piesa valora extrem de mult. Locotenentul Rodrigo era un om de o cinste patologic. Nu voia ca mercurienii s-l acuze de pierderea proprietii lor. 41. EROU Draga mea", ncepuse Norton, aiureala asta ne-a costat mai bine de o zi, dar cel puin mi-a oferit ansa s vorbesc cu tine. M aflu tot n nav, care s-a ntors n punctul de staionare de pe axa polar. Acum o or l-am cules pe Rod; arta de parc ar fi terminat un cart fr probleme. Cred c nici unul dintre noi nu va mai fi primit vreodat pe Mercur i m ntreb dac la ntoarcerea pe Pmnt vom fi socotii eroi sau ticloi. Eu ns m simt cu contiina mpcat, snt convins c am fcut ceea ce se cuvenea. M ntreb dac Ramanii ne vor spune vreodat mulumesc. Mai rmnem aici dou zile; spre deosebire de Rama, nu avem un blindaj gros de un kilometru, capabil s ne apere de soare. nveliul navei noastre are deja cteva puncte fierbini, periculoase i a trebuit s facem ecranri locale. Dar iart-m, nu vreau s te plictisesc cu probleme tehnice... Mai dispunem deci de timp pentru nc o expediie n Rama i intenionez s profit ct mai mult de ea. Nu te teme... nu-mi voi asuma riscuri". Opri nregistrarea. Ultima afirmaie era, ca s foloseasc un eufemism, o denaturare a adevrului. Fiecare clip petrecut n Rama ascundea pericole i incertitudine; acolo nimeni nu se simea realmente sigur, n prezena unor fore depindu-i nelegerea. Iar n acea explorare final, tiind c nu se vor mai ntoarce niciodat i c alte operaiuni nu vor mai fi planificate, inteniona si foreze ansa pn la capt. Deci, peste patruzeci i opt de ore vom ncheia misiunea. Nu tim nc ce se va ntmpla atunci. Dup cum tii, practic am utilizat tot combustibilul ca s ajungem pe orbit. Continui s m ntreb dac un cargou cu combustibil ne va intercepta la timp pentru a reveni pe Pmnt, ori dac vom sfri cznd pe Marte. Oricum, de Crciun ar trebui s fiu acas. Spune-i lui Junior c-mi pare ru c nu-i pot aduce un pui de biot; nu exist aa ceva... Sntem cu toii sntoi, ns foarte obosii. Mi-am ctigat un concediu lung i vom recupera timpul pierdut. Indiferent ce se va zice despre mine, tu s afirmi c eti mritat cu un erou. Cte soii au un brbat care a salvat o lume?" Ca ntotdeauna nainte de a copia banda, o ascult cu atenie s se conving dac se potrivea ambelor sale familii. l supra gndul c nu tia pe care dintre ele avea s-o vad mai nti; de obicei, programul su l stabileau, cu cel puin un an nainte, micrile inexorabile ale planetelor. Dar asta se ntmpla n vremurile premergtoare lui Rama; acum, nimic nu avea s mai fie ca nainte. 42. TEMPLUL DE CRISTAL Daca ncercm, ntreb Karl Mercer, crezi c bioii no vor opri? S-ar putea, e unul din lucrurile pe care vreau sa le aflu. De ce m priveti aa?

Mercer zmbea larg i misterios cum avea obiceiul, ca pentru o glum ce putea sau nu s-o mprteasc tovarilor din echipaj. Ma ntrebam, efule, dac nu cumva crezi c Rama i aparine. Pn acum te-ai opus oricrei ncercri de a fora cldirile. De ce i-ai schimbat prerea? Mercurienii i-au dat alte idei ? Norton ncepu s rd, apoi se opri. ntrebarea era abil i nu putea fi sigur c rspunsul evident era i cel bun. Poate ca am fost prea prudent... am ncercat s evite orice fel de necazuri. Dar asta-i ultima noastr ans; dac vom fi obligai s ne retragem, nu vom mai pierde cine tie ce. Presupunind c ne-am retrage n perfect stare. Bineineles. Totui, bioii nu s-au dovedit niciodat ostili i, exceptndu-i pe Pianjeni, nu cred c altcineva ar fi n stare s ne prind... dac o vom lua la goan. Dumneata n-ai decit s-o iei la goan, efule, ns eu vreau s plec cu fruntea sus. i ntmpltor, am ajuns s tiu.. de ce bioii snt att de politicoi cu noi. E cam tirziu pentru o nou teorie. Oricum, v-o spun. Ei cred ca sntem Ramani. Nu fac deosebire ntre dou organisme care triesc pe baz de oxigen. N-as zice c snt chiar att de proti. Nu-i vorba de prostie. Asa au fost programai, iar noi pur i simplu nu ne ncadrm n sistemul lor de referin. Poate ca ai dreptate. Vom afla... de ndat ce ncepem lucrul n Londra. Lui Joe Calvert i plcuser ntotdeauna vechile filme cu spargeri de bnci, dar nu se ateptase s fie implicat ntr-una. n esen, exact cu asta se ocupa n prezent. Strzile pustii ale Londrei" preau amenintoare, dei i ddea seama c la mijloc era doar nchipuirea contiinei sale vinovate. Nu credea ca structurile etane i lipsite de ferestre din jur s fie pline de creaturi, gata s neasc n hoarde furioase de ndat ce invadatorii s-ar fi atins de proprietatea lor. De fapt, era convins c ntregul complex, la fel ca i celelalte orae, constituia un soi de depozit uria. Simea i o alt team, de asemenea bazat pe vizionarea strvechilor filme poliiste. Poate c nu existau sonerii de alarm i sirene urlnd ngrozitor, ns prea raionai ca Rama s posede un sistem de avertizare. Altminteri, cum s tie bioii cnd i unde s intervin? Cei far ochelari de protecie, ntoarcei capetele! ordon Myron. Aerul se ncinse sub raza arztorului cu laser, se simi mirosul oxizilor de azot, apoi se auzi un sfrit constant pe msur ce tiul de foc ptrundea ctre taine ascunse nc dinainte de apariia omului. Nici un material nu rezista n faa acelei concentrri de energie i tietura continu, uor, cu un avans de civa metri pe minut. ntr-un timp scurt se decupa o poriune suficient de mare s permit trecerea unui om. Deoarece seciunea tiat nu se mica, Myron o ciocni uor, apoi mai tare i n cele din urm o izbi cu toat puterea. Ea czu nuntru cu un bubuit gunos, reverberant. Aa cum se ntmplase i cnd intrase pentru prima dat n Rama, Norton i aminti de cel care deschisese anticul mormnt egiptean. Nu se atepta s vad sclipirea aurului, de fapt nu avea nici o, idee preconceput n vreme ce se tra prin deschiztur, innd lanterna ndreptat nainte. Un templu grecesc, construit din cristal aceasta fu prima impresie. Un templu ticsit de coloane din sticla, largi de un metru i nalte din podea pn n tavan. Sute i sute, disprnd n ntunericul unde nu ptrundea lumina lanternei sale. naint ctre stlpul cel mai apropiat i-i lumin interiorul. Refractat ca printr-o lentil circular, raza de lumin iei prin partea opus, focalizat i refocalizat, atenundu-se n pdurea de stlpi din spate. Norton ncerca senzaia c se gsete n plin demonstraie de efecte ale opticii. Foarte frumos, remarca Mercer, dar ce sens are? Cui i trebuie o pdure de coloane cristaline? Norton ciocni ncetior n coloan. Suna a solid, un zgomot de natur metalic. Era att de derutat nct se conform unui sfat auzit cu mult vreme n urm: cnd nu eti sigur de ceva, taci din gur i mergi mai departe. Ajungnd la urmtoarea coloan, absolut identic cu cea dinti, l auzi pe Mercer exclamnd surprins: As fi jurat c stlpul sta-i gol... acum nuntru e ceva. Norton privi rapid napoi. Unde? Nu vad nimic. Urmri cu privirea degetul celuilalt. Nu indica nimic, coloana era n continuare transparent. Nu vezi? intreb Mercer nencreztor. Vino n partea asta. La naiba... am pierdut-o! Ce se intmpl aici? exclam Calvert. Abia dup cteva minute, reui s priceap ct de ct despre ce era vorba. Coloanele nu erau transparente din orice unghi i luminie. Dac le ocoleai, n interior apreau brusc forme aidoma insectelor prinse n chihlimbar, care apoi dispreau din nou. n total cteva duzini, toate diferite. Preau absolut reale i solide, dei aparent, unele ocupau un acelai volum. Holograme, constata Calvert. Un muzeu ca pe Pmnt. Era explicaia cea mai plauzibil i de aceea Norton o privi cu suspiciune. ndoielile lui sporir pe msur ce examin celelalte coloane i catalog imaginile din ele. Unelte manuale (dei pentru mini uriae i ciudate), containere, mainrii micue cu claviatur ce preau construite pentru mini cu peste cinci degete, instrumente tiinifice, ustensile surprinztor

de casnice, incluznd cuite i farfurii care, exceptnd mrimea, n-ar fi prut nelalocul lor pe o mas pmntean... toate mpreun cu sute de alte obiecte mai greu de identificat, adesea ngrmdite n aceeai coloan. Un muzeu ar fi avut cu siguran o logic n aranjament, o clasificare a obiectelor cu nsuiri comune. Aici se gsea ns o aduntur aleatoare de unelte i aparate. Fotografiaser imaginile ciudate din interiorul mai multor stlpi de cristal, cnd imensa varietate a exponatelor i oferi lui Norton, o idee. Poate c nu era vorba de o colecie, ci de un catalog, indexat dup un sistem bizar, ns perfect logic. Se gndi la succesiunea lipsit de sens a oricrui dicionar sau liste alfabetice i le expuse celorlali teoria sa. Ineleg ce vrei s spui, zise Mercer. Ramanii ar putea fi la fel de surprini vznd c noi punem alturi... ... camele i camerele TV. Sau carile i cnile, adug Calvert dup cteva secunde de gndire. Puteai juca ore ntregi jocul, sporind mereu diferena termenilor alturai. Exact, incuviin Norton. Aici ar fi un index pentru imagini tridimensionale, prototipuri, planuri, dac vrei s le numii astfel. In ce scop ? Pai, teoria legat de bioi... ipoteza c nu apar dect atunci cnd e nevoie de ei, fiind creai pe loc, sintetizai din coduri stocate undeva. Aha, facu Mercer ncet, i apsat. Adic, cnd un Raman are nevoie de ceva" de pus n mna stng, formeaz codul respectiv i copia-i realizat din catalogul de fa. Cam asa... Numai c v rog s nu m ntrebai nimic despre detaliile practice. Coloanele printre care treceau creteau n mrime, ajungnd la peste doi metri diametru. Imaginile se mreau i ele; Era limpede c, din motive nendoielnic excelente, ramanii preferau scara de unu la unu. Norton se ntreb cum depozitau n cazul acesta obiecte cu adevrat mari. Pentru a mri suprafaa investigat, cei patru exploratori se mprtiaser printre coloanele de cristal i fotografiau ct puteau de repede s focalizeze aparatele pe imaginile schimbtoare. O ans teribil, i spunea Norton, simind c nu o merita. Nu putea gsi ceva mai bun dect Catalogul Ilustrat al Obiectelor Ramane. Totui, din alt punct de vedere, constituia cel mai frustrant lucru. Nimic din ce exista acolo nu era palpabil; obiectele acelea, aparent solide, nu aveau realitate fizic. Dei cunotea bine asta, Norton simea un imbold nestvilit de a ndrepta laserul asupra uneia din coloane, nct s duc ceva material napoi pe Pmnt. Imboldul era identic, i zise el ironic, cu cel ce mpingea o maimu s apuce reflexia unei banane n oglind. Fotografia un soi de instrument optic, cnd strigtul lui Calvert l fcu s alerge printre stlpi. Sefule!... Karl!... Will!... privii aici! Joe obinuia s dea fru liber entuziasmului, ns ceea ce descoperise, justifica orice explozie de ncntare. n interiorul unei coloane cu diametrul de doi metri, se gsea o hain sau o uniform complicat, croit n mod vdit pentru o fiin cu poziie vertical, mult mai nalt dect un om. O band metalic ngust prea c nconjoar pieptul, toracele sau alt diviziune necunoscut zoologiei terestre. Din ea se nlau trei supori subiri, rsfrni n afar i terminndu-se printr-o centur perfect circular, cu impresionantul diametru de un metru. n jurul ei, bucle echidistante preau s fie folosite pentru membrele superioare sau brae. De asemeni trei... Existau i numeroase buzunare, catarame i banduliere de unde ieeau unelte (ori arme?), tuburi i conductori electrici, ba chiar i nite cutiue negre perfect normale ntr-un laborator electronic pe Pmnt. ntreg aranjamentul avea complexitatea unui costum spaial, dei evident, nu oferea prea mult protecie fiinei care-l purta. S fi fost creatura aceea un raman? se ntreb Norton. Nu vom afla probabil niciodat, dar cu certitudine a fost o fiin inteligent ? un animal nu s-ar fi descurcat n echipamentul sofisticat. Cam doi metri jumatate nlime, remarc Mercer gnditor, fr s mai socotim capul... indiferent cum o fi artat. Cu trei brate... i probabil trei picioare. Aceeai alctuire ca a Pianjenilor, la o scar mult mai mare. Credei c-i o coinciden? Probabil ca nu. Noi construim roboii dup imaginea noastr; ne putem atepta ca i ramanii s procedeze la fel. Neobinuit de tcut, Joe Calvert privea obiectul cu veneraie. Oare ei stiu c sntem aici? Ma ndoiesc, replic Mercer. N-am atins nici mcar pragul contiinei lor, dei mercurienii sau strduit din greu. Continuau s priveasc, incapabili s se urneasc din loc, atunci cnd Pieter i chem din Butuc cu o voce alarmat. Sefule... ar fi bine s ieii! Ce se-ntimpl ? Vin bioii? Nu... ceva mult mai serios. Se sting luminile. 43. RETRAGERE Ieind grbit prin orificiul decupat cu laserul, lui Norton zri cei ase sori ai lui Rama strlucind tot att de puternic ct i nainte. Cu siguran Pieter fcuse o greeal... chiar dac nu-i sttea n fire. Pieter ns i prevzuse reacia cu exactitate.

 S-a intmplat att de lent, explic el pe un ton de scuz, nct am remarcat diferena trziu. Nu-i nici o greeal, am fcut msurtori. Nivelul de lumin a sczut cu patruzeci la sut. Acum, cnd ochii i se reacomodau dup obscuritatea din templul de cristal, Norton l putea crede. Ziua cea lung a lui Rama se apropia de sfrit. Dei era la fel de cald, comandantul se nfior. Mai ncercase o dat senzaia, ntr-o zi minunat de var, pe Pmnt. Atunci lumina plise n mod inexplicabil, de parc ntunericul venea din aer, de parc soarele i-ar fi pierdut puterea. Pe cer nu se zreau nori. Abia dup aceea i amintise c avea loc o eclips parial. Asta-i, facu ncruntat. Plecm... Abandonai tot echipamentul... Nu vom mai avea nevoie de el. Spera ca planul su s se dovedeasc inspirat. Alesese Londra pentru incursiune, deoarece nici un alt ora nu se gsea att de aproape de scar; piciorul lui Beta se afla la numai patru kilometri deprtare. Pornir n acel trap regulat i sltre ce constituia modul cel mai confortabil de deplasare la o jumtate de g. Norton impuse un ritm apreciat s-i conduc, fr eforturi deosebite, n cel mai scurt timp, la marginea Cmpiei. Era extrem de contient de cei opt kilometri de escaladat, odat ajuni pe Beta, totui considera c avea s se simt mult mai linitit n timpul ascensiunii. Prima zguduitur i surprinse relativ aproape de scar. Fusese destul de slab i, instinctiv, Norton se ntoarse spre sud, ateptndu-se s vad un nou foc de artificii n jurul Coarnelor. Rama ns nu prea s se repete vreodat; dac ntre piscurile ascuite ca nite ace avusese Ioc o descrcare electric, ea fusese prea slab pentru a fi vizibil. Puntea, chema el, ai simit ? Da, sefule, un seism uor. Poate o alt schimbare de traiectorie. Supraveghem giroscopul... nc nimic. Stai puin! A afiat! Detectabil... sub un microradian pe secund, dar constant. Rama ncepuse deci s se rsuceasc, dei imperceptibil. Poate c ocurile anterioare reprezentaser alarme false, dar acum se ntmpla cu adevrat. Viteza creste... cinci microradiani. Hei! Pe acesta l-ai simit? Sigur ca da. Conectai toate sistemele navei. E posibil s plecm pe neateptate. Va ateptai la o schimbare de orbit? Pn la periheliu mai avem... Nu cred ca Rama se comport dup manualele noastre. Sntem aproape de Beta. Ne odihnim cinci minute. Cinci minute nu era mult, totui prur o eternitate. Nu mai exista nici o ndoial c lumina scdea n intensitate tot mai repede. Dei toi erau echipai cu lanterne, gndul beznei devenise de nesuportat; psihologic, se obinuiser ntr-att cu ziua nesfrit nct le venea greu s-i reaminteasc mprejurrile n care exploraser pentru ntia oar lumea cilindric. Simeau un imbold nestpnit de a evada... de a iei la lumina soarelui, aflat la un kilometru dincolo de blindaj. Controlul! chem Norton. Farul funcioneaz? Probabil vom avea nevoie de el. Da, sefule. l aprindem. O scnteie linititoare de lumin strluci la opt kilometri deasupra capetelor lor. Chiar pe fundalul luminii n prezent palide a lui Rama prea surprinztor de tears; i ajutase ns nainte i avea s-i mai ajute dac ar fi fost necesar. Acesta, i spuse Norton, avea s fie urcuul cel mai lung i cel mai palpitant. Indiferent ce-ar fi urmat, nu se puteau grbi; dac oboseau, trebuiau s se sprijine undeva pe panta abrupt, ateptnd ca muchii rzvrtii s le permit continuarea drumului. Alctuiau unul dintre cele mai bune echipaje angajate ntr-o misiune spaial, dar performana omeneasc avea limite. Dup o or de urcu nentrerupt, ajunser la cea de-a patra seciune a scrii, la trei kilometri de cmpie. De aici avea s fie mai uor, gravitaia reprezentnd numai o treime din cea a Pmntului. Dei se mai produseser cteva zguduituri minore, alte fenomene neobinuite nu apruser, iar lumina era nc suficient. Se simeau optimiti i chiar se ntrebar dac nu plecaser prea devreme. Un lucru era sigur, de ntors nu se mai puteau ntoarce. Clcaser ultima oar pe cmpia lui Rama. La o pauz de zece minute pe cea de a patra platform, Joe Calvert fu auzit exclamnd: Ce-i zgomotul asta, efule? Zgomot?... N-aud nimic. Un fluierat ascutit... cu frecvena n scdere... Trebuie s-l auzi! La virsta ta, auzul i-e mai... ah, da! uieratul prea s vin de pretutindeni. n curnd deveni strident, chiar ascuit, cobor rapid n intensitate, pe urm se opri brusc. Dup cteva secunde se auzi din nou, repetnd acelai semnal. Avea ntocmai atributele ascuite i insistente ale unei sirene de cea, trimind n jur un mesaj de avertizare. Mesajul suna urgent, i dei nu era conceput pentru urechile lor, l nelegeau. Ca pentru o confirmare, fu dublat de lumini. Acestea se micorar, aproape stingndu-se, i ncepur s clipeasc. Pete luminoase, aidoma unor fulgere globulare, alergau n lungul celor ase vi nguste ce luminaser cndva interiorul. Se deplasau de la ambii poli ctre ocean, ntr-un ritm sincronizat, hipnotic, ce avea un singur neles. Spre ocean!", avertizau luminile. Spre ocean!" Chemarea era greu de ignorat, nu exista om care s nu simt imboldul de a se ntoarce i de a cuta uitarea n apele lui Rama. Controlul! chema Norton. Vedei ce se ntmpl?

Glasul lui Pieter prea uluit i ceva mai mult dect nspimntat. Da, sefule! Privesc peste continentul sudic. Snt muli bioi acolo, inclusiv civa dintre cei mari. Macarale, Buldozere... muli Gunoieri... Toi alearg spre ocean, mai iute dect i-am vzut vreodat. Uite o Macara... a srit peste falez! Aa cum a fcut Jimmy, numai c a cobort mult mai rapid... s-a fcut ndri..: au sosit Rechinii, o fac bucele... Brr! nu-i un spectacol prea plcut... Observ acum cmpia. Un Buldozer se pare c s-a defectat... se nvrte ntr-una n cerc. Doi Crabi au nceput s trag de el, sfrtecndu-l... efule, zic s v ntoarcei imediat. Crede-ma, facem tot posibilul. Rama trgea obloanele, aidoma unei nave pregtindu-se de furtun. Aceasta era impresia covritoare a lui Norton, dei nu-i gsea o motivare logic. El nsui nu se mai simea complet normal; n mintea lui se luptau dou impulsuri: tendina de-a fugi, de-a scpa i dorina de a asculta porunca fulgerelor luminoase ce continuau s clipeasc pe cer, ordonndu-i s se alture bioilor n marul spre ocean. Alt seciune a scrii, alt pauz de zece minute s permit toxinelor oboselii s se scurg din muchi. Apoi iari la drum... nc doi kilometri. S nu ncerce s se gndeasc la asta... Pe neateptate, obsedantele fluierturi modulate ncetar. n acelai moment, meteorii luminoi ce goneau prin canalele Vilor Drepte i oprir pulsaia nspre ocean. Cei ase sori liniari ai lui Rama revenir la forma de benzi luminoase continue. Pleau ns cu rapiditate, clipind uneori de parc gigantice impulsuri energetice ar fi golit ultimele picturi ale unor surse sectuite. Din timp n timp, de dedesubt, se simeau zdruncinturi. Puntea raporta c Rama continua s se legene cu o ncetineal imperceptibil, aidoma unui ac de compas rspunznd unui cmp magnetic slab. i totui fenomenul linitea; Norton se temea de momentul cnd Rama avea s-i opreasc oscilaiile. Pieter raport c toi bioii dispruser. n interiorul cilindrului, singura micare o reprezenta cea a oamenilor, trndu-se nspimnttor de ncet n susul feei curbe a domului nordic. Norton nvinsese de mult ameeala simit la prima ascensiune, ns n prezent n mintea lui se strecura o nou team. Erau extrem de vulnerabili acolo, pe scara nesfrit din cmpie spre Butuc. Dac, terminnd modificarea orientrii, Rama ncepea s accelereze? n mod normal, impulsul s-ar fi manifestat n lungul axei. Dac sensul ar fi fost spre sud, nu intervenea nici o complicaie; urmau doar s fie apsai ceva mai tare de panta pe care urcau. Dar dac ar fi fost direcionat spre nord, puteau fi azvrlii n spaiu, prbuindu-se pe cmpia de sub ei. ncerc s se liniteasc, gndindu-se c orice acceleraie posibil ar fi fost extrem de slab. Calculele doctorului Perera fuseser foarte convingtoare; Rama nu putea accelera cu mai mult de a cincizecea parte din valoarea gravitaiei terestre, altminteri Oceanul Cilindric ar fi trecut peste faleza sudic, inundnd ntregul continent. Perera ezuse ns ntr-un birou confortabil pe Pmnt, nu nconjurat de kilometri de metal gata s te zdrobeasc. i poate c Rama era proiectat pentru inundaii periodice... Nu, ridicol! Era absurd s-i imaginezi c attea trilioane de tone puteau cpta brusc o acceleraie n stare s te arunce jos de pe perete. Cu toate acestea, pe parcursul ntregii ascensiuni, Norton nu se ndeprt prea mult de balustrad. Dup o venicie, scara se termin, rmnnd numai cele cteva sute de trepte ale punii verticale. Dar poriunea respectiv nu mai trebuia escaladat, deoarece cu ajutorul unui scripete instalat n Butuc aveau s fie ridicai pe rnd, profitndu-se de gravitaia n scdere. La piciorul punii, un om cntrea mai puin de cinci kilograme, iar n vrf greutatea lui devenea practic nul. Norton se relax n hamuri; uneori apuca o treapt, s testeze slaba for Coriolis ce ncerca s-l smulg de pe punte. Uit de muchii si ndurerai, se ntoarse i privi pentru ultima dat interiorul lui Rama. n prezent lumina cptase intensitatea unei lune pline pe Pmnt; peisajul era perfect distinct, dei detaliile mai mrunte nu se observau. Polul Sud era parial acoperit de o cea strlucitoare. Prin ea rzbtea doar vrful Cornului Mare, un punct negru, vzut exact dinspre ax. Continentul cartografiat cu atta grij (dar n continuare necunoscut), de dincolo de Ocean, avea acelai aspect aparent al unei table de ah. Era totui prea ndeprtat i prea ncrcat, de amnunte pentru a merita o examinare atent i Norton l privi numai n treact. Parcurse cu ochii dunga circular a oceanului i observ pentru prima dat dispunerea regulat a unor turbulene n ap, ca i cum valurile se sprgeau n recife aezate la distane perfect egale. Manevrele lui Rama aveau ns urmri foarte reduse. Era convins c Barnes ar fi fost deosebit de fericit s navigheze n asemenea condiii, dac ar fi solicitat-o s traverseze oceanul, cu pierduta ei Resolution. New York, Londra, Paris, Moscova, Roma... i lu adio de la oraele continentului nordic, spernd ca ramanii s-i ierte orice stricciuni produse. Poate aveau s neleag c totul fusese fcut n interesul tiinei. Ajunse la Butuc i cteva brae se ntinser s-l ridice i s-l transporte rapid prin ecluz. Suprasolicitate, att picioarele ct i minile i tremurau spasmodic, nct singur nu s-ar fi descurcat. Fu bucuros s fie purtat precum un paralitic. Cerul lui Rama se ngust deasupra lui, iar el cobor n craterul central al Butucului. Cnd ua ecluzei interioare se nchise pentru totdeauna napoia sa, gndi involuntar: Ce straniu c noaptea vine tocmai n momentul n care Rama se afl mai aproape de soare!

44. MOTOR COSMIC Norton socotise c o sut de kilometri constituiau o marj bun de securitate. Rama devenise un dreptunghi gigantic, negru, ntors cu partea mai lat ctre ei, eclipsnd soarele. Se folosise de aceast ocazie pentru a-l plasa pe Endeavour la umbr, evitnd astfel solicitarea exagerat a sistemelor de rcire i a personalului de ntreinere. Conul protector de umbr al lui Rama putea dispare dintr-o clip n alta i inteniona s-l utilizeze ct mai mult cu putin. Rama continua s se roteasc; parcursese aproape cincisprezece grade i era greu de crezut c nu urma o schimbare major de orbit. La Uniunea Planetar agitaia se apropia de isterie, dar numai un slab ecou al ei ajungea pe Endeavour. Fizic i psihic, echipajul era epuizat; excluznd carturile, toat lumea dormise dousprezece ore n ir dup decolarea de la Baza Polului Nord. Din ordinul medicului, Norton nsui fusese supus electro-sedaiei; dar i n aceste condiii visase c urca pe o scar infinit. n a doua zi petrecut la bordul navei, aproape toi i reveniser la normal. Explorarea lui Rama prea c avusese loc cu o venicie n urm. Norton ncepu s se ocupe de problemele ivite ntre timp, s-i fac planuri de viitor, refuznd ns solicitrile de interviuri care reuiser, nu se tie cum, s se strecoare pe circuitele radio ale Cercetrii i chiar ale PAZEI SPAIALE. De pe Mercur nu le parvenise nici un mesaj; A-dunarea General a U. P. i ncheiase reuniunea, dei era pregtit s se ntruneasc oricnd, n termen de o or. Norton dormea primul su somn adevrat la treizeci de ore dup abandonarea lui Rama, cnd fu scuturat violent i trezit. njur buimcit, deschise cu greu ochii ctre Karl Mercer... apoi, ca orice comandant adevrat, se detept instantaneu. Si-a oprit rotaia? Da, e nemiscat ca stnca. Sa mergem pe Punte. Nava era n picioare. Pn i cmpii pricepeau c se ntmpl ceva i se agitau, scncind, pn ce sergentul McAndrews; i potoli cu semne rapide ale minilor. Norton se strecur n scaunul su, fix centurile i se ntreb dac nu cumva era tot o alarm fals. Rama se micorase pn la dimensiunile unui cilindru scurt; marginea soarelui rsrea de dup o muchie. Norton o pilot pe Endeavour ncetior n umbra eclipsei artificiale i zri splendoarea perlat a coroanei, reaprnd pe un fundal de stele strlucitoare. Se zrea o proeminen uria, de cel puin o jumtate de kilometru nlime ridicndu-se din soare, astfel nct ramificaiile superioare semnau cu un copac de flcri purpurii. Deci trebuie s ateptm, i spuse el. Principalul e s nu te plictiseti, s fii gata s reacionezi n orice clip, s ii toate instrumentele i aparatele sub observaie, indiferent de durata ateptrii... Ceva nu era n ordine. Cmpul stelar tremura, de parc Norton ar fi declanat propulsoarele Roll. Nu atinsese ns nici o comand i dac ntr-adevr nava s-ar fi micat, ar fi simit imediat. Sefule! strig agitat Calvert de la postul ofierului de navigaie, ne rostogolim... uitai-v la stele! Iar instrumentele nu nregistreaz nimic! Giroscoapele ? Perfect normale... pe reperul zero. Totusi ne rostogolim cu cteva grade pe secund! E absurd! Da... dar privii singur... Cnd toate dau gre, omul trebuie s se bazeze pe simurile sale. Norton nu se ndoia c stelele se roteau ntr-adevr ncet: Sirius tocmai disprea dincolo de marginea ecranului. Fie universul, ntr-o rescriere a cosmologiei pre-coperniciene se hotrse brusc s se nvrt n jurul lui Endeavour, fie stelele erau nemicate i se nvrtea nava. A doua explicaie prea mai probabil, dei implica o serie de paradoxuri aparent insolvabile. Dac nava se rsucea cu adevrat, el ar fi trebuit s-o simt ? cu fundul pantalonilor, cum afirma proverbul. Pe deasupra, giroscoapele nu se puteam defecta toate simultan. Mai rmnea o explicaie. Fiecare atom al lui Endeavour se gsea sub influena unei fore... i doar un cmp gravitaional intens ar fi produs efectul respectiv. Cel puin, nici un alt cmp cunoscut... Brusc, stelele disprur. Discul strlucitor al soarelui apruse din spatele paravanului lui Rama i lumina sa le alungase de pe cer. Ai datele radar? Care-i dopplerul? Norton se pregtise s aud c nici radarul nu funciona, dar de ast-dat fu surprins. Rama pornise n sfrit s accelereze cu modesta cifr de 0, 015 g. Dr. Perera, gndi comandantul, ar fi fost ncntat; prevzuse maxim 0, 02. Iar Endeavour fusese cumva prins n micarea lui, aidoma unei crengue n siajul unei nave rapide... Or dup or, acceleraia rmase constant; Rama se ndeprta de Endeavour cu o vitez tot mai mare. Pe msur ce distana cretea, comportamentul bizar ncet; legile normale ale ineriei ncepur s acioneze iari. Puteau doar s emit ipoteze asupra energiilor ale cror efecte secundare le suportaser un rstimp. Norton se felicita c dusese vasul la o distan sigur nainte ca Rama s porneasc. n ceea ce privea natura micrii cilindrului, un singur lucru era cert; restul rmnea nvluit n mister. Nici jeturi de gaze, nici fluxuri de ioni sau plasm nu-l transferaser pe Rama pe noua lui orbit.

Nimeni nu sintetiz mai bine situaia dect sergentul-profesor Myron, rostind ocat i uluit: S-a zis cu Legea a Treia a lui Newton". Cu toate astea, tot de Legea a Treia avea s depind Endeavour n ziua urmtoare, folosind ultimele rezerve de combustibil pentru a-i modifica deprtarea de soare. Dei minor, manevra urma s-i creasc distana la periheliu cu zece milioane de kilometri. Era diferena ntre funcionarea sistemelor de rcire ale navei cu nouzeci i cinci la sut capacitate... i moartea prin carbonizare. Cnd terminar de efectuat corecia, Rama se gsea la dou sute de mii de kilometri deprtare i de-abia se mai zrea pe fundalul orbitor al soarelui. Cu ajutorul radarului continuau totui s-i determine cu precizie orbita; i cu ct primeau mai multe date, cu att erau mai uluii. Verificar cifrele de cteva ori, pn ce nu mai reuir s resping incredibila concluzie. Se prea c temerile mercurienilor, faptele de eroism ale lui Rodrigo, retorica Adunrii Generale, fuseser toate complet inutile. Ce ironie cosmic, gndi Norton privindu-i socotelile, ca dup un milion de ani de pilotaj perfect, calculatoarele din Rama s fac o singur i nensemnat greeal ? poate schimbarea semnului unei ecuaii din plus n minus. Toi fuseser absolut convini c Rama va frna treptat, astfel nct, capturat de fora gravitaional a soarelui, s devin o nou planet a Sistemului Solar. Iar acum, proceda exact pe dos. Accelera... n cea mai proast direcie posibil. Rama se prbuea din ce n ce mai repede n soare. 45. PHOENIX Pe msur ce detaliile noii traiectorii se clarificau, era dificil de ntrevzut cum ar mai fi scpat Rama de dezastru. Doar cteva comete ajunseser vreodat att de aproape de soare; la periheliu avea s se gseasc la mai puin de o jumtate de milion de kilometri deasupra infernului de hidrogen n fuziune. Nici un fel de materie solid nu rezista la o asemenea temperatur. Aliajul dur cu care era cptuit Rama avea s nceap s se topeasc la o distan de zece ori mai mare. Endeavour depise deja propriul periheliu, spre uurarea tuturor, iar n prezent se ndeprta constant de soare. Rama nainta pe orbita lui tot mai apropiat i mai rapid, deja n interiorul franjurilor mai lungi ale coroanei. De pe nav, actul final al dramei era observat n amnunt. Apoi, la cinci milioane de kilometri de astru i fr s-i reduc acceleraia, Rama ncepu s-i eas crisalida. Pn n clipa aceea, la puterea maxim a telescoapelor lui Endeavour se zrise ca o dunguli strlucitoare. Brusc ncepu s sclipeasc aidoma unei stele zrite prin ceurile orizontului. Prea c se dezintegreaz; urmrind imaginea, Norton simi o durere vie pentru pierderea unei astfel de minuni. Apoi nelese ns c Rama nu dispruse, ci se nconjurase cu un vl scnteietor. Dup care dispru... n locul lui rmase un obiect strlucitor, asemntor unui astru, fr s prezinte un disc vizibil ? de parc, deodat, Rama s-ar fi contractat ntr-o sfer minuscul. Trecu un timp pn s priceap ce se ntmplase cu adevarat. Rama era nconjurat de o sfer perfect, reflectorizant, cu diametrul de aproximativ o sut de kilometri. Se observa doar reflexia soarelui pe poriunea curbat cea mai apropiat de ei. Probabil c acel nveli protector l ferea pe Rama de infernul solar. Pe msur ce orele se scurgeau, sfera i schimba forma. Imaginea soarelui deveni alungit, distorsionat. Sfera se transforma ntr-un elipsoid cu axa mare ndreptat n sensul micrii. Abia atunci le parvenir primele rapoarte anormale de la sondele automate care, de aproape dou sute de ani, ineau permanent sub observaie soarele. n zona din jurul lui Rama se petrecea ceva ciudat cu cmpul magnetic solar. Liniile de for lungi de un milion de kilometri, nesnd coroana solar i mpingnd limbile de gaze ionizate cu viteze ce sfidau pn i strivitoarea for de atracie a soarelui, se deformau n jurul elipsoidului strlucitor. Cu ochiul liber nu se vedea nimic, dar instrumentele plasate pe orbit raportau fiecare schimbare a fluxului magnetic i a radiaiei ultraviolete. Deodat, modificrile coroanei devenir vizibile cu ochiul liber. Sus, n atmosfera exterioar a astrului, apruse un tub sau un tunel uor strlucitor, lung de o sut de mii de kilometri. Se curba uor de-a lungul orbitei urmate de Rama, iar Rama nsui, sau crisalida protectoare din jurul su, se zrea ca un vrf sclipitor, gonind tot mai vijelios prin coroan de-a lungul fantomaticului tunel. Da, i sporea viteza; nainta cu peste dou mii de kilometri pe secund i nu se mai punea problema s rmn un satelit al soarelui. Strategia raman se limpezi, se apropiaser att de mult de soare s-i capteze energia i s accelereze i mai mult pe drumul ctre inta lor necunoscut... Se prea ns c nu capta doar energie. Nimeni nu putea confirma presupunerea, deoarece instrumentele de observaie cele mai apropiate se gseau la treizeci de milioane de kilometri distan, dar erau indicii sugernd c materia trecea din soare n Rama nsui, nlocuind astfel scurgerile i pierderile cauzate de zece mii de secole petrecute n spaiu. Rama ocolea tot mai iute astrul, deplasndu-se mai rapid dect oricare alt obiect ce traversase vreodat Sistemul Solar. n mai puin de dou ore, direcia de micare i se schimbase cu peste nouzeci de grade, oferind dovada final, ntr-un mod dispreuitor aproape, a totalei sale lipse de interes pentru planetele a cror linite o tulburase n mod brutal. n prezent ieea de pe ecliptic, jos pe cerul sudic, nu mult sub planul n care se deplaseaz planetele. Dei, cu certitudine, nu aceea reprezenta destinaia lui final, se ndrepta exact ctre Marele Nor al lui Magellan, spre spaiile singuratice de dincolo de Calea Lactee.

46. INTERLUDIU Intra, rosti absent comandantul Norton, rspunznd ciocniturilor discretei Am noutai, Bill. Vreau s te anun eu prima, naintea echipajului. i oricum, este sectorul meu. Norton nc prea departe. Sttea cu minile sub ceaf, cu ochii pe jumtate nchii i cu luminile cabinei reduse, fr s doarm, adncit ntr-un vis personal. Clipi o dat sau de dou ori i reveni la realitate. Iarta-m, Laura... nu neleg. Care-i problema? Sa nu-mi zici c ai uitat! Termina cu tachinrile, afurisito! n ultima vreme am avut destule pe cap. Medicul-ef Ernst mpinse un scaun culisant i se aez alturi de el. Desi crizele interplanetare apar i dispar, angrenajele birocraiei mariene continu s funcioneze. Eu cred c Rama a ajutat. Bine c n-a fost nevoie s obii i acordul mercurienilor... ncepea s se fac lumin. Oh... Port Lowell a dat aprobarea. Nu numai atit... s-a i acionat! Laura privi biletul din mn. Imediat", citi ea. Probabil c noul tu fiu este conceput n chiar aceste clipe.. Felicitri! Multumesc. Sper c nu l-a suprat ntrzierea. Ca toi astronauii, Norton fusese sterilizat la intrarea n serviciu. Pentru un brbat ce urma s petreac ani ntregi n spaiu mutaiile provocate de radiaii nu constituiau un risc, ci o certitudine. Spermatozoidul ce-i transmisese pachetul de gene pe Marte, la dou sute de milioane de kilometri deprtare, sttuse congelat treizeci de ani, ateptndu-i momentul. Norton se ntreb dac va ajunge la timp la natere. i merita odihna, relaxarea... viaa normal de familie, att ct o putea avea un cosmonaut. Acum, cu misiunea practic ncheiat, ncepea s se destind i s se gndeasc iari la viitorul su i al celor dou familii. Da, era bine s stea acas o vreme i s recupereze timpul pierdut ? n multe feluri... Laura protest neconvingtor. Vizita mea n-a fost dect n interes de serviciu... Dupa atia ani, replic Norton, noi doi ne cunoatem destul de bine... Oricum, n momentul de fa nu eti de cart. Mult mai trziu, Laura l ntreb: La ce te gindeti? Sper c nu devii sentimental. Nu in legtur cu noi. Cu Rama. ncepe s-mi lipseasc. Ii mulumesc pentru compliment. Norton o strnse mai tare n brae. Adeseori se gndea c, n absena gravitaiei, unul din cele mai plcute lucruri era s ii pe cineva n brae ntreaga noapte, fr s opreti circulaia sngelui. Existau chiar unii care declarau c dragostea la 1 g era att de dificil, nct nu se mai bucurau de ea. Este binestiut, Laura, c brbaii, spre deosebire de femei, au creierul bi-orientat. Serios vorbind, aproape serios simt c am pierdut ceva. Asta pot sa neleg. Nu fi asa de cinic. Nu e singurul motiv. n sfrit, nu conteaz... Renun. Nu-i venea uor s-i explice nici lui nsui. Reuise dincolo de orice ateptri; descoperirile fcute de echipajul su n Rama urmau s-i preocupe zeci de ani pe savani. n plus, sfrise fr nici un accident. n acelai timp ns, nu avusese succes. Se putea specula la infinit, dar originea i elul Ramanilor rmneau complet necunoscute. Folosiser Sistemul Solar ca staie de alimentare, sau de accelerare, nu conta, ignorndu-l apoi total, n drumul lor ctre eluri mai importante. Probabil nu aveau s-i dea seama niciodat de existena omului. O asemenea monumental indiferen insulta mai mult dect orice. Cnd Norton l zri ultima oar pe Rama, o stelu gonind dincolo de Venus, nelese c o parte a vieii sale luase sfrit. Avea doar cincizeci i cinci de ani, dar simea c-i lsase tinereea acolo, pe cmpia curb, printre taine i minuni ndeprtndu-se n prezent inexorabil de om. Oricte glorii i realizri urma s-i ofere viitorul, ntreg restul vieii avea s fie urmrit de un sentiment de nemplinire. Aa gndea, dar nu avea dreptate. Iar pe Pmntul ndeprtat, Dr. Carlisle Perera nu povestise nc nimnui de ce se deteptase dintr-un somn agitat, cu mesajul subcontientului rsunndu-i n urechi: Ramanii fac totul n triplet. Sfirit ?