Sfritul copilriei Arthur C.

Clarke

PARTEA NTI ? PMNTUL I OVERLORZII

Capitolul unu

nainte de a zbura spre baza de lansare, Elena Liakova urma mereu acelai ritual. Nu era singurul cosmonaut care proceda aa, dei majoritatea evitau s vorbeasc despre asta. Se ntunecase deja cnd femeia prsi cldirea administraiei i trecu pe lng pini, ajungnd la faimoasa statuie. Cerul era senin, limpede precum cristalul, i tocmai rsrise o lun plin, sclipitoare, n mod automat, ochii Elenei se oprir asupra Mrii Ploilor i mintea i reveni la sptmnile de antrenament din Baza Armstrong, mai bine cunoscut acum sub denumirea Micul Marte. Ai murit inainte de naterea mea, Iuri, pe vremea rzboiului rece, cnd ara noastr nc nu ieise din umbra lui Stalin. Oare la ce te-ai fi gndit, dac ai fi auzit toate graiurile strine care rsun acum n Satul Stelar? Eu cred c te-ai fi simit foarte fericit... tiu c te-ai fi simit aa dac ne-ai fi putut vedea acum ? ai fi fost prea btrn, dar poate nc n via. Ce tragedie, ca tocmai primul om n spaiu s nu apuce s vad cei dinti pai pe Lun! Cred ns c i tu ai visat la Marte... Iar acum suntem gata s pornim ntr-acolo, s inaugurm Noua Er visat de Konstantin iolkovski, acum o sut de ani. Cnd ne vom ntlni, voi avea multe s-i povestesc. Parcursese deja jumtate din drumul de ntoarcere cnd un autobuz plin de turiti ncntai se opri brusc. Uile se deschiser i pasagerii se revrsar afar, cu aparatele fotografice pregtite. Adjuncta comandantului expediiei mariene nu putu dect s apeleze la sursul destinat publicului. Apoi, nainte de a se putea face o singur fotografie, toi ncepur s strige i s arate ctre Lun. Elena se ntoarse la timp ca s-o vad disprnd napoia uriaei umbre ce aluneca peste cer i pentru prima dat n viaa ei simi teama de Dumnezeu.

***

Comandantul expediiei, Mohan Kaleer, sttea pe buza craterului, privind peste oceanul de lav ngheat, spre marginea opus a cldrii. Era greu de cuprins ntreaga mreie a scenei, sau de imaginat forele care acionaser aici cnd mareele de roc topit avansaser i se extinseser, crend cutele i terasele ce se ntindeau n faa brbatului. Tot ceea ce zrea, se putea pierde ns fr urm n interiorul incredibilului vulcan pe care trebuia s-l nfrunte peste mai puin de un an; Kilauea nu era dect un model miniatural al lui Olympus Mons, iar toate antrenamentele lor puteau fi complet inadecvate realitii. i aminti cum, de Ziua Inaugurrii 2001, preedintele Statelor Unite reluase promisiunea fcut cu patruzeci de ani n urm de Kennedy, "Trebuie s ajungem pe Lun!", proclamnd c acesta va fi "Secolul Sistemului Solar". nainte de atingerea anului 2001, pronosticase el ncreztor, aveau s fi vizitat principalele corpuri cereti care se roteau n jurul Soarelui i aveau s-i fi stabilit baze permanente pe cel puin unul din ele. Razele soarelui de-abia rsrit dezvluiau fuioarele de aburi ce se nlau din crpturile lavei i dr. Kaleer i reaminti ceurile nocturne care se adunau n Labirintul Nopii. Da, i venea uor s-i nchipuie c se gsea deja pe Marte, cu colegii si din ase ri diferite. De data aceasta, nici o naiune n-avea, de fapt nici nu putea, s reueasc de una singur. Se ntorcea ctre elicopter, cnd o presimire sau o micare ntrezrit cu coada ochiului l fcu s se opreasc. Derutat, privi ndrt, n crater; abia dup un timp se gndi s ridice ochii spre cer. Atunci Mohan Kaleer tiu, precum Elena Liakov n acelai moment, c istoria, aa cum o cunoscuser oamenii, ajunsese la sfrit. Montrii scnteietori ce zburau dincolo de nori, la o nlime pe care nu ndrznea so ghiceasc, fceau ca vehiculele spaiale din punctul Lagrange s par la fel de primitive ca i pirogile cioplite din trunchiuri de copaci. Pentru o clip ce pru etern, Mohan privi, aa cum privea ntreaga omenire, navele uriae ce coborau cu o neasemuit mreie. Nu simi nici un regret c munca sa de-o via era anulat. Trudise s duc omul spre stele, iar acum acestea ? ndeprtatele i indiferentele stele ? veneau la el. Acesta era momentul n care istoria i oprea rsuflarea, iar prezentul era retezat de trecut, aa cum un ghear se desprinde din banchizele ce i-au dat natere, pentru a strbate oceanele n mndra lui singurtate. Acum, nimic din ceea ce realizaser epocile anterioare nu mai conta; un singur gnd rsuna ntruna n mintea lui Mohan: Rasa uman nu mai era singur.

Capitolul doi

Secretarul general al Naiunilor Unite sttea nemicat lng fereastra uria, privind n jos, ctre forfota strzii. Uneori se ntreba dac era bine pentru un om s lucreze

la o asemenea nlime, deasupra celorlali semeni. Izolarea era foarte bun, ns se putea transforma cu uurin n indiferen. Sau ncerca doar s-i justifice ostilitatea fa de zgrie-nori, sentiment rmas intact chiar i dup douzeci de ani petrecui la New York? Ua dinapoia lui se deschise, dar Stormgren nu se ntoarse. n camer intr Pieter Van Ryberg. Urm pauza aceea inevitabil, n decursul creia Pieter privea nemulumit termostatul, deoarece era deja binecunoscut faptul c secretarului general i plcea s locuiasc ntr-un congelator. Stormgren atept ca adjunctul s i se alture, dup aceea i desprinse ochii de la imaginea familiar i totui fascinant a strzii. Au intrziat, spuse el. Wainwright trebuia s fi sosit de cinci minute. Ne-au comunicat de la poliie: l urmeaz un ntreg alai i circulaia s-a blocat. Trebuie s soseasc dintr-un moment n altul. Van Ryberg se opri, apoi adug brusc: Esti sigur c faci bine primindu-l? Ma tem c acum este prea trziu s mai dau napoi. tii bine c am acceptat, dei n-a fost ideea mea. Stormgren se ndrept spre birou, jucndu-se cu faimosul prespapier din uraniu. Nu era nervos, cel mult nehotrt, iar ntrzierea lui Wainwright l mulumea, deoarece i putea conferi un uor avantaj, n relaiile umane, asemenea fleacuri jucau un rol mai important dect ar fi bnuit orice om bazat pe logic i raiune. Uite-i! facu brusc Van Ryberg, lipindu-i fruntea de geam. Vin pe bulevard... cred c sunt vreo trei mii. Stormgren i lu carneelul i i se altur. La aproape un kilometru deprtare, un grup mic ns hotrt nainta ncet spre cldirea sediului. Manifestanii purtau lozinci, indescifrabile de la distan, dar brbatul le cunotea bine coninutul. ncepu s aud ritmul sacadat al glasurilor, ridicndu-se deasupra zgomotelor traficului. Simi un val de dezgust. Lumea nu se sturase nc de demonstraii i sloganuri! Mulimea ajunsese dedesubtul cldirii; tiau pesemne c erau privii de sus deoarece, din loc n loc, prin vzduh se agitau pumni ncletai. Cu toate c gestul era contient, nu reprezenta o sfidare adresat lui Stormgren. Aa cum pigmeii ar amenina un gigant, pumnii furioi se ndreptau spre cerul aflat la cincizeci de kilometri deasupra lor, ctre norul argintiu, strlucitor, care era nava-amiral a flotei Overlorzilor. Foarte probabil, se gndi Stormgren, Karellen privea ntregul spectacol i se distra copios, deoarece mitingul acela n-ar fi avut loc niciodat fr instigarea Administratorului. Avea s fie prima ntlnire dintre Stormgren i conductorul Ligii Libertii. Secretarul general ncetase s se mai ntrebe dac ntlnirea constituia o aciune inteligent fiindc, de cele mai multe ori, planurile lui Karellen se dovedeau prea subtile pentru nelegerea uman. Chiar dac se termina fr nici un rezultat, reuniunea era binevenit. Dac ar fi refuzat s-l primeasc pe Wainwright, Liga s-ar fi folosit de acest lucru pentru a-l ataca. Alexander Wainwright era un brbat nalt i prezentabil, care se apropia de cincizeci de ani. Stormgren l cunotea drept un om absolut cinstit i de aceea de dou ori

mai periculos. Totui, sinceritatea lui te mpiedica s-l displaci, indiferent de ceea ce credeai despre cauza pentru care milita i despre unii dintre discipolii si. Dup prezentrile scurte i oarecum crispate ale lui Van Ryberg, Stormgren nu mai pierdu nici o clip. Presupun, incepu el, c scopul principal al vizitei dumneavoastr este de a protesta oficial mpotriva planului Federaiei. Aa este? Wainwright ncuviin cu gravitate. Acesta este telul meu, domnule secretar. Dup cum tii, de cinci ani ncercm s avertizm rasa uman de pericolul care o amenin. Sarcina aceasta n-a fost uoar, deoarece majoritatea oamenilor par mulumii s-i lase pe Overlorzi s conduc lumea dup bunul lor plac. Cu toate acestea, petiia noastr a fost semnat de peste cinci milioane de persoane din toate rile globului. Nu reprezinta un procent prea important dintr-un total de dou miliarde i jumtate... Este totusi o cifr ce nu poate fi ignorat. Iar pentru fiecare persoan care a semnat, exist multe altele avnd rezerve serioase n legtur cu nelepciunea, ca s nu mai vorbesc de legalitatea acestui plan al Federaiei. Chiar i Administratorul Karellen, cu toate puterile de care dispune, nu poate terge dintr-o trstur de condei un mileniu de istorie. Cine poate sti ceva despre puterile lui Karellen, fcu Stormgren. Cnd eram puti, Federaia European era doar un vis, dar pn am ajuns adult, a devenit o realitate. Iar asta se ntmpla nainte de sosirea Overlorzilor. Karellen sfrete ceea ce am nceput noi. Europa constituie o entitate culturala i geografic, pe cnd lumea, nu ? aceasta e diferena. Pentru Overlorzi, replica sarcastic Stormgren, Pmntul apare pesemne mult mai insignifiant fa de ceea ce nsemna Europa pentru prinii notri. Iar unghiul lor de vedere, trebuie s recunoatem, este mai larg dect al nostru. Nu argumentez neaparat mpotriva Federaiei ca obiectiv final, dei muli dintre susintorii mei n-ar fi de acord cu acest lucru. Dar ideea respectiv ar trebui s vin dinuntru, nu s fie impus din exterior. Trebuie s ne modelm singuri destinul! n problemele umane nu trebuie admise intervenii externe! Stormgren suspin. Toate acestea le mai auzise de o sut de ori i tia c nu putea oferi dect vechiul rspuns, pe care Liga Libertii refuzase s-l accepte. El avea ncredere n Karellen, pe cnd ei, nu. Aceasta era diferena fundamental i nu avea ce s fac. Din fericire, nici Liga nu putea face nimic. Permiteti-mi s v mai pun cteva ntrebri, rosti el. Putei nega faptul c Overlorzii au adus lumii securitate, pace i prosperitate? Este adevarat. Dar ne-au rpit libertatea. Omul nu poate tri... ... numai prin stomac. Da, tiu, ns aceasta e prima epoc n care toi indivizii au avut sigurana hranei. Oricum, ce libertate am pierdut noi, prin comparaie cu ceea ce ne-au oferit Overlorzii pentru prima dat n istoria umanitii? Libertatea de a ne controla propriile viei, sub ndrumarea Domnului!

n sfrit, i spuse Stormgren, s-a ajuns la subiect. Orict de disimulat, conflictul era n esen de natur religioas. Wainwright nu te lsa niciodat s uii c fusese cleric. Dei nu mai purta sutan, aveai permanent impresia c o zreti pe el. Luna trecuta, explic secretarul general, o sut de episcopi, cardinali i rabini au semnat o declaraie, afirmndu-i suportul fa de politica Administratorului. Religiile globului sunt mpotriva voastr. Wainwright neg furios din cap. Multi conductori sunt orbi, au fost corupi de Overlorzi. Cnd i vor da seama de pericol, va fi prea trziu. Omenirea i va pierde iniiativa i va deveni o ras utilizat n experimente. Urm o tcere, apoi Stormgren rosti: Peste trei zile, o sa-l ntlnesc pe Administrator. i voi comunica obieciile voastre, deoarece datoria mea este s transmit opiniile lumii ntregi. Dar v pot asigura c nu va urma nici o schimbare. Mai este ceva, adaug ncet interlocutorul su. Avem mai multe obiecii mpotriva Overlorzilor, dar n primul rnd detestm misterul cu care se nconjoar. Suntei singurul om care a vorbit cu Karellen, totui nu l-ai vzut niciodat! Este de mirare c-i suspectm motivele? In ciuda tuturor celor fcute pentru omenire? Da, in ciuda lor. Nu tiu ce detestm mai mult: atotputernicia lui Karellen, sau izolarea lui? Dac n-are nimic de ascuns, de ce nu se arat niciodat? Data viitoare cnd vei vorbi cu el, domnule Stormgren, s-l ntrebai asta! Stormgren tcu. Nu avea ce rspunde, nimic prin care s-i conving interlocutorul. Uneori se ntreba dac el nsui era convins.

***

Desigur, din punctul lor de vedere, fusese o operaie mrunt, dar pentru Pmnt constituise cel mai important eveniment petrecut vreodat. Navele uriae ncepuser s se scurg din adncurile netiute ale spaiului, fr nici un avertisment. Ziua aceea fusese descris n literatur de nenumrate ori, ns nimeni nu crezuse c avea s se ntmple cu adevrat. Cnd, n sfrit, se iviser zorii, forme strlucitoare i tcute pluteau deasupra fiecrei ri, reprezentnd simbolul unei tiine la care omul nu putea aspira dect dup secole. Timp de ase zile, navele rmseser nemicate deasupra oraelor, nelsnd s se bnuiasc dac tiau ceva despre existena umanitii. De altfel nici nu era nevoie s se bnuiasc; nu se putuser opri ntmpltor deasupra New York-ului, Londrei, Parisului, Moscovei, Cape Town-ului, Romei, Tokyo-ului sau Canberrei... Unii oameni ntrezriser adevrul chiar nainte de sfritul acelor zile ce ngheaser inimile. Aceasta nu reprezenta prima tentativ de contact a unei rase care nu tia nimic despre Om. n interiorul navelor tcute i nemicate, experi psihologi studiau probabil reaciile omenirii. Urmau s acioneze atunci cnd curba tensiunii avea s ating maximul.

n cea de-a asea zi, Karellen, Administratorul Pmntului, i-a anunat ntregii lumi prezena, printr-o transmisie radiofonic efectuat simultan pe toate frecvenele i lungimile de und. Vorbea o englez att de perfect nct controversa pe care a strnit-o avea s dinuie timp de o generaie, pe ambele rmuri ale Atlanticului. Coninutul discursului fusese ns i mai descumpnitor dect forma lui. n mod evident, constituia opera unor supergenii, dovedind o cunoatere complet i absolut a problemelor umanitii. Nu exista nici o ndoial: erudiia i virtuozitatea lui Karellen, aluziile voalate la cunotine dintre cele mai ezoterice, toate erau deliberate, pentru a convinge omenirea c se gsea n prezena unei covritoare puteri intelectuale. Cnd Karellen ncheiase, popoarele Pmntului tiuser c zilele precarei lor suveraniti luaser sfrit. Pe plan local, guvernele interne aveau s-i menin puterile, dar n domeniul mult mai larg al afacerilor internaionale, deciziile nu le mai aparineau. Argumente, proteste... toate erau lipsite de sens. Prea greu de conceput ca rile lumii s accepte fr murmur o asemenea limitare a puterilor. Rezistena activ prezenta ns dificulti de nedepit, deoarece distrugerea navelor Overlorzilor, dac ar fi fost posibil, ar fi spulberat oraele deasupra crora se aflau. Cu toate acestea, una din puterile majore ncercase... Probabil sperase s mpute doi iepuri dintr-un foc, pentru c inta lor plutea deasupra capitalei unei ri vecine i dumane. Pe msur ce imaginea uriaei nave se mrise ntr-una pe monitoarele din camera secret de comand, micul grup de ofieri i tehnicieni fusese pesemne frmntat de emoii. Dac reueau, cum aveau s reacioneze navele rmase? Puteau fi distruse i ele, lsnd omenirea s-i urmeze drumul? Sau Karellen avea s se rzbune nemilos pe atacatori? Ecranul se ntunecase brusc n momentul exploziei proiectilului i imaginea comutase automat pe o camer de luat vederi aerian, aflat la muli kilometri deprtare. n fraciunea de secund scurs, globul de foc trebuia s se fi format deja, acoperind ntregul cer cu strlucirea lui orbitoare. Totui nu se ntmplase absolut nimic. Nava gigantic plutea nevtmat, scldat n razele Soarelui. Nu numai c proiectilul nu reuise s-o distrug, dar nimeni nu putea nelege ce se ntmplase cu el. n plus, Karellen nu ntreprinse nici o aciune represiv mpotriva vinovailor i nici mcar nu ls s se neleag c tia de atac. i ignorase dispreuitor, lsndu-i s tremure la gndul unei pedepse care nu sosi niciodat. Fusese un tratament mai efectiv i demoralizator dect orice alt metod prin for. Peste cteva sptmni, guvernul respectiv demisionase, mrturisind aciunea. Existase de asemenea i o rezisten pasiv naintea politicii Overlorzilor. De obicei, Karellen i lsa pe opozitioniti n pace, pn cnd acetia descopereau c, refuznd s coopereze, i fceau singuri ru. O singur dat, Administratorul ntreprinsese o aciune direct mpotriva unui guvern recalcitrant. Timp de peste o sut de ani, Republica Africa de Sud fusese centrul conflictelor rasiale. Ambele pri ncercaser realizarea unei nelegeri, dar fr succes temerile si prejudecile erau prea nrdcinate. Guvernele succesive se deosebiser numai prin gradul lor de toleran; ara era otrvit de ur i rzboaie civile. Cnd devenise clar c n-avea s se fac nici o ncercare de oprire a discriminrilor, Karellen dduse un avertisment. Mesajul coninea o zi i o or ? numai att. Urmase o oarecare ngrijorare, ns nu team sau panic; nimeni nu credea c Overlorzii aveau s ntreprind o aciune violent sau distrugtoare ce ar fi putut afecta att vinovai, ct i inoceni. Nici cei implicai nu credeau. Ceea ce s-a ntmplat a fost c, dup ce a trecut

meridianul Cape Town, Soarele s-a stins brusc. Se mai zrea doar o pat purpurie, care nu radia lumin sau cldur. Printr-un procedeu necunoscut, undeva n spaiu, lumina Soarelui fusese polarizat de dou cmpuri ncruciate, astfel nct radiaia nu-l mai putea strbate. Regiunea afectat fusese un cerc cu suprafaa de cinci sute de kilometri ptrai. Demonstraia durase treizeci de minute. Fusese ndeajuns: n ziua urmtoare, guvernul rii anunase restabilirea drepturilor civile ale tuturor cetenilor. Excluznd asemenea incidente izolate, rasa omeneasc i acceptase pe Overlorzi ca fcnd parte din ordinea fireasc a lucrurilor. ocul iniial se diminuase ntr-un timp surprinztor de scurt i fiecare revenise la ocupaiile anterioare. Schimbarea cea mai profund pe care ar fi remarcat-o un brusc trezit Rip Van Winkle ar fi fost o ateptare tcut, o uittur mintal furi, n vreme ce omenirea se pregtea ca Overlorzii s se arate i s coboare din navele lor strlucitoare. Cinci ani mai trziu, oamenii continuau s atepte. Asta, gndi Stormgren, era cauza necazurilor...

***

Cnd ajunse la baza de lansare, Stormgren fu ntmpinat de obinuita mulime de spectatori i videocamere. Secretarul general schimb cteva fraze cu adjunctul, i lu geanta diplomatic i pi printre privitori. Karellen nu-l lsa niciodat s atepte prea mult. Din mulime se auzi un "Oooh!" i o sfer argintie cobor din cer cu o vitez uluitoare. O rafal de vnt flutur hainele brbatului cnd naveta se opri la o distan de cincizeci de metri, plutind delicat la civa centimetri deasupra solului, parc temndu-se de atingerea cu Pmntul. n timp ce se ndrepta spre ea, Stormgren vzu familiara carcas fr nituri sau suduri, apoi peste o clip, naintea lui apru deschiderea care descumpnise pe cei mai renumii savani din lume. Pi n singurul compartiment, discret luminat, al navetei, iar intrarea se nchise de parc n-ar fi existat niciodat, ntrerupnd orice contact cu exteriorul. Se deschise peste cinci minute. Nu existase nici o senzaie de micare, dar Stormgren tia c se afl la cincizeci de kilometri deasupra solului, adnc n interiorul navei lui Karellen. Se gsea n lumea Overlorzilor; n jurul lui, acetia i desfurau activitile misterioase. Se apropiase de ei mai mult dect oricare alt om; totui despre aspectul lor fizic nu cunotea nimic n plus fa de cei din lumea de jos. Sala micu din captul coridorului scurt nu era mobilat, cu excepia unui scaun i a unei mese, aezate n faa ecranului de vizionare. Aa cum se intenionase, nu oferea absolut nici un indiciu asupra constructorilor ei. Ca de obicei, ecranul era pustiu. Uneori, Stormgren visa c acesta nvia brusc, dezvluind secretul care frmnta ntreaga lume. Dar visul nu se mplinise niciodat; misterul rmnea ascuns napoia dreptunghiului de bezn. Dei, n acelai timp, acolo se aflau putere i nelepciune ? i poate n primul rnd, o uria i amuzant afeciune fa de fiinele micue care triau pe Pmnt. Din difuzorul mascat se auzi glasul calm, niciodat grbit, cunoscut att de bine lui Stormgren, cu toate c lumea l auzise doar o singur dat. Gravitatea i rezonana lui ofereau singurele indicii asupra aspectului fizic al lui Karellen, lsnd impresia

copleitoare de mrime. Karellen era uria, poate cu mult mai mare dect un om, ba chiar unii savani, dup ce analizaser nregistrarea discursului su, sugeraser c glasul aparinea unei maini. Lucrul acesta Stormgren nu-l putea crede niciodat. Da, Rikki, ti-am ascultat interviul. Ce este cu domnul Wainwright? E un om cinstit, chiar daca muli dintre cei care-l urmeaz nu sunt. Ce s facem cu el? Liga n sine nu este periculoas, dar unii din extremitii ei propovduiesc n mod deschis violena. M ntreb dac n-ar trebui s-mi pun paznici n jurul locuinei... Sper s nu fie necesar. Administratorul evit subiectul, n maniera iritant, afiat uneori. Detaliile Federatiei Mondiale au fost anunate acum o lun. S-a nregistrat vreo cretere substanial a celor apte la sut care nu m aprob sau a celor doisprezece la sut care n-au deocamdat o prere? Inc nu. Dar nu asta este important. M nelinitete sentimentul general, existent chiar i printre susintorii votri, c a sosit momentul dezvluirii misterului. Suspinul lui Karellen era perfect din punct de vedere tehnic, dei parc i lipsea convingerea. La fel crezi si tu, nu-i aa? ntrebarea fusese att de retoric nct Stormgren nu se obosi s rspund. Ma ntreb dac ntr-adevr i dai seama, vorbi el cu sinceritate, ct de dificil devine sarcina mea n condiiile acestea? N-as zice c o favorizeaz pe a mea, rspunse Karellen. A dori ca oamenii s nceteze s m considere un fel de dictator i s-i aduc aminte c sunt un simplu funcionar civil, ncercnd s pun n aplicare o politic colonial ce n-a fost iniiat de el. Asta, gndi Stormgren, era o definiie destul de interesant. Se ntreb dac era i adevrat. Nu poti, cel puin, s ne oferi un motiv pentru izolarea aceasta? Deoarece n-o nelegem, ne irit i d natere la nenumrate zvonuri. Karellen hohoti cu rsul lui adnc, prea rsuntor ca s fie pe de-a ntregul omenesc. Ce se mai zvoneste c sunt? Mai este la mod teoria cu robotul? Mai bine s fiu un maldr de cipuri, dect ceva asemntor unui centiped ? ah, da, am vzut caricatura de ieri din Chicago Times! M gndesc s solicit originalul. Brbatul i umezi buzele. Se gndi c n unele momente Karellen i privea sarcinile cu prea mult uurin. Este o chestiune serioas, rosti el reprobator. Dragul meu Rikki, facu Overlordul, dac mai am cte ceva din puterile mintale de altdat, asta se datoreaz numai faptului c nu iau rasa uman n serios! Stormgren nu reui s-i ascund zmbetul.

 Declaratia ta nu m prea ajut. Cnd o s m ntorc, trebuie s-i conving pe toi c, dei nu te vei arta, n-ai nimic de ascuns. Nu va fi uor. Curiozitatea este o trstur uman dominant. N-o vei putea nfrunta pe vecie. Dintre toate problemele aparute de la sosirea noastr pe Pmnt, ea a fost cea mai dificil, recunoscu Karellen. Ne-ai acordat ncrederea voastr n alte probleme... putei s-o facei i acum! Eu te cred, incuviin secretarul general, dar nu i Wainwright i oamenii lui. i poi nvinui c interpreteaz n mod greit refuzul tu de a te arta? Urm o pauz. Apoi, Stormgren auzi un sunet slab (un scrit?) ce putea fi provocat de micarea corpului Administratorului. Stii de ce Wainwright i cei aidoma lui se tem de mine, nu-i aa? ntreb Karellen. Glasul su era sumbru acum ? o org mrea n altarul unei catedrale: Oameni ca el vei gsi n toate religiile lumii. Ei tiu c noi reprezentm raiunea i tiina i, orict de ncreztori ar fi n convingerile lor, se tem c le vom detrona zeii. Nu neaprat prin for deliberat, ci ntr-o manier mai subtil. tiina poate distruge religia, ignornd-o sau destrmndu-i miturile. Din cte cunosc, nimeni n-a demonstrat vreodat existena lui Zeus sau Thor, totui acum mai au doar puini adepi. Cei ca Wainwright se tem, de asemenea, c noi cunoatem adevrul asupra originii creaiei lor. Ei se ntreab: de ct timp supraveghem omenirea? L-am vzut pe Mahomed fugind n Egipt sau pe Moise dnd evreilor tablele legilor? Cunoatem oare tot ce este fals n credina lor? i cunoatei? opti Stormgren mai mult pentru sine. Asta, Rikki, este teama ce-i chinuie, desi niciodat n-o vor recunoate n mod deschis. Crede-m, nu ne bucur s distrugem credinele oamenilor, dar este imposibil ca toate religiile lumii s aib dreptate i ei tiu asta. Mai devreme sau mai trziu, omul trebuie s afle adevrul, ns momentul acela n-a sosit nc. Referitor la izolarea noastr, despre care afirmi n mod corect c ne agraveaz situaia, problema depete atribuiile mele. Regret n aceeai msur ca i voi necesitatea pstrrii misterului, dar exist suficiente motive. Voi ncerca totui s obin de la... superiorii mei o declaraie care s v satisfac i s nu mai constituie motive de atac pentru Liga Libertii. Acum, te rog, s revenim la problemele noastre.

***

Ei? intreb nerbdtor Van Ryberg. Ai avut noroc? Nu stiu, fcu Stormgren obosit i se trnti n fotoliu, aruncnd dosarele pe birou. Karellen i consult superiorii, cine sau ce or fi ei... Nu vrea s promit nimic. Asculta, rosti brusc Pieter. M-am gndit la ceva... Ce motiv avem noi s credem c napoia lui Karellen se mai gsete cineva? Dac toi Overlorzii, aa cum i-ai botezat, se gsesc aici, n navele lor, n jurul Pmntului? Poate c n-au unde s se duc i ascund adevrul sta. E o teorie ingenioasa, zmbi Stormgren. Dar este contrazis de puinul pe care-l cunosc, sau cred c-l cunosc, despre lumea lui Karellen. Ce anume?

 Adeseori, se refera la misiunea lui de aici ca fiind ceva temporar, mpiedicndu-l s-i continue adevratele preocupri, despre care presupun c sunt o form de matematic. O dat, i-am citat comentariul lui Acton asupra corupiei puterii absolute. Doream s vd cum reacioneaz. A rs n stilul lui cavernos i a spus: "Pericolul acesta nu m privete pe mine. n primul rnd, cu ct termin mai repede munca aici, cu att pot reveni mai repede n lumea mea, la muli ani-lumin deprtare. n al doilea rnd, nu posed puteri absolute. Sunt doar Administrator. " Bineneles, putea mini. Nu pot fi niciodat sigur n privina asta. E nemuritor, nu-i asa? Da, dupa criteriile noastre, dei viitorul conine ceva de care pare s se team. Nu-mi imaginez ce poate fi. Asta-i cam tot ce tiu despre el. Nu-i foarte clar. Ideea mea este ca flota lui s-a rtcit n spaiu i caut un nou cmin. Nu dorete s aflm ct de puini sunt. Poate c toate celelalte nave sunt automate, pustii. Poate c sunt numai o faad impuntoare. Ai citit prea mult science fiction. Van Ryberg zmbi timid. "Invazia spatial" nu se desfoar aa cum se credea, nu? Ipoteza mea ar explica de ce Karellen nu se arat niciodat... Nu vrea s aflm c nu exist i ali Overlorzi. Stormgren cltin amuzat din cap. Ca de obicei, teoria ta e prea ingenioasa ca s fie i posibil. Dei putem doar s-i bnuim existena, n spatele Administratorului trebuie s se gseasc o civilizaie uluitoare, care cunoate omul de mult vreme. Pesemne Karellen nsui ne-a studiat timp de secole, la de exemplu engleza lui... Ai descoperit daca exist vreun lucru pe care s nu-l cunoasc? Ah, da, nu numai unul, dar amanunte minore. Cred c are o memorie absolut perfect, totui exist unele chestiuni pe care nu s-a deranjat s le nvee. Un exemplu: engleza este singura limb pe care o nelege complet, dei n ultimii ani a prins destul finlandez ca s m tachineze. i s tii de la mine: finlandeza nu se poate nva n prip. Karellen citeaz capitole ntregi din Kalevala, pe cnd eu ? recunosc, ruinat ? tiu doar cteva versuri. Cunoate, de asemenea, biografiile tuturor politicienilor n via, iar uneori pot identifica referinele folosite. Cunotinele lui n domeniul istoriei i tiinei par complete ? tii ct de multe am nvat pn acum de la el... Totui, luate separat, nu cred c aptitudinile lui mintale depesc realmente sfera posibilitilor umane. Cu toate acestea, nici un om n-ar putea realiza toate lucrurile de care este el capabil. Asta am spus-o si eu, ncuviin Van Ryberg. Putem discuta la nesfrit despre Karellen, dar n cele din urm vom ajunge la aceeai ntrebare: De ce dracu' nu se arat? Pn n-o va face, eu voi continua s teoretizez, iar Liga Libertii s amenine... nl ochii spre tavan. Intr-o noapte ntunecoas, domnule Administrator, sper c un reporter va ajunge cu o rachet la nava ta i va intra pe ua din spate, cu o videocamera. Ce bomb ar fi!

Karellen nu ddu nici un semn c ar fi ascultat discuia. De altfel, bineneles, nu asculta niciodat.

***

n primul an al sosirii lor, Overlorzii interveniser asupra vieii oamenilor mai puin dect s-ar fi bnuit. Umbra li se zrea pretutindeni, dar era o umbr neutr. Dei puine erau oraele mari ale Pmntului unde s nu se poat vedea una din navele argintii scnteind la zenit, dup scurt timp, ele au fost neglijate la fel ca Soarele, Luna sau norii. Majoritatea oamenilor erau doar vag contieni c nivelul lor de trai, n continu cretere, se datora Overlorzilor. Cnd se gndeau la asta, i o fceau tot mai rar, i ddeau seama c navele tcute aduseser, pentru prima dat n istorie, pacea mondial i le erau recunosctori. Toate acestea reprezentau ns beneficii puin spectaculoase, acceptate i uitate rapid. Overlorzii rmneau izolai, ascunzndu-i chipul naintea oamenilor. Karellen putuse impune respect i admiraie, dar nu ctiga nimic n plus att timp ct continua cu politica aceea. Era uor s ai reineri fa de nite olimpieni care se adresau umanitii numai prin faxul de la sediul Naiunilor Unite. Discuiile dintre Karellen i Stormgren nu se dezvluiau niciodat publicului, iar uneori Stormgren nsui se ntreba de ce Administratorul le considera necesare. Poate c simea nevoia contactului cu o fiin uman; poate nelegea c Stormgren avea nevoie de forma respectiv de sprijin personal. Dac aceasta era explicaia, secretarul general o aprecia; nu-i psa c Liga Libertii l denumea cu dispre "curierul lui Karellen". Overlorzii nu discutaser niciodat cu guverne sau state. Preluaser Organizaia Naiunilor Unite aa cum o gsiser, dduser instruciuni n vederea instalrii echipamentelor necesare comunicaiilor i-i difuzaser ordinele prin intermediul secretarului general, n mai multe rnduri, delegatul rus artase, pe bun dreptate, c n acest fel nu se respectau prevederile Cartei. Se prea c lui Karellen nu-i psa de asta. Uluitor cte fapte rele, abuzuri i nebunii putuser fi nlturate de mesajele venite din cer. Odat cu sosirea Overlorzilor, naiunile aflaser c nu mai trebuiau s se team unele de celelalte i se bnuia ? chiar anterior atacului euat ? c armele existente pe planet erau cu siguran neputincioase naintea unei civilizaii ce cltorea ntre stele. Dintr-o dat, piedica major n calea fericirii omenirii fusese nlturat. Overlorzii preau indifereni fa de formele diferite de guvernmnt, att timp ct nu erau opresive sau corupte. Pe Pmnt continuau s existe democraii, monarhii, dictaturi, comunism i capitalism. Situaia aceasta constituia o surs de mirare pentru multe suflete simple, convinse c modul lor de trai era unicul posibil. Alii credeau c Administratorul atepta momentul prielnic introducerii unui sistem ce avea s nlture toate societile existente ? i de aceea nu-l preocupau reformele politice minore. ns acestea, precum i alte speculaii referitoare la Overlorzi, erau doar simple bnuieli. Nimeni nu cunotea motivele extrateretrilor i nimeni nu tia ctre ce viitor pstoreau omenirea.

Capitolul trei

n ultimul timp, Stormgren avea un somn agitat; curios, deoarece n scurt timp urma s prseasc pentru totdeauna grijile funciei sale. Slujise omenirea timp de patruzeci de ani, iar ali cinci ani pe stpnii ei. Puini oameni cunoscuser o via cu attea ambiii mplinite. Poate c acesta era necazul; n anii pensionrii, orici ar fi fost ei, nu mai avea alte eluri crora s se dedice. De cnd murise Martha, iar copiii i ntemeiaser propriile familii, legturile lui cu lumea preau c se destrmaser. Se putea, de asemenea, s fi nceput s se identifice cu Overlorzii, detandu-se astfel de omenire. Aceasta avea s fie o alt noapte de nesomn, cu creierul nvrtindu-se mereu, precum o main dereglat. tia c n-avea nici un rost s mai ncerce s doarm, aa nct cobor din pat. mbrc halatul i iei n grdina de pe terasa apartamentului. Toi subalternii si aveau locuine mult mai luxoase, dar apartamentul acela era suficient pentru necesitile lui Stormgren. Atinsese o poziie unde nici avutul personal, nici ceremoniile oficiale nu mai puteau aduga nimic. Noaptea era cald, aproape sufocant, cu cerul senin, iar o Lun strlucitoare atrna jos, spre sud-vest. La zece kilometri deprtare, luminile New York-ului sclipeau pe linia orizontului. Stormgren i plimb ochii peste oraul adormit, suind apoi nlimile pe care numai el, dintre toi oamenii n via, le urcase. n ciuda deprtrii, putea zri nveliul navei lui Karellen scnteind sub razele Lunii. Se ntreb ce fcea Administratorul n momentul acela, deoarece nu credea c Overlorzii dormeau vreodat. Sus de tot, un meteor sclipi pe bolt. Dra luminoas rmase vizibil puin timp, apoi dispru, lsnd numai stelele. Prea o metafor brutal: peste o sut de ani, Karellen avea s continue s conduc omenirea ctre un el cunoscut doar lui, dar numai peste patru luni, un alt om urma s fie secretar general. Pe Stormgren nu-l afecta n mod deosebit acest lucru; ceea ce conta era puinul timp rmas pentru a afla ce anume se ascundea napoia ecranului ntunecat. De-abia n ultimele zile ncepuse s admit c taina Overlorzilor l obseda. La nceput, ncrederea sa n Karellen l eliberase de ndoieli, dar acum, protestele Ligii Libertii ncepuser s-i fac efectul. Era adevrat: toate lozincile i vorbria despre nrobirea omului nu constituiau altceva dect propagand. Puini credeau cu adevrat n ele sau doreau o rentoarcere la zilele de altdat. Oamenii se obinuiser cu conducerea discret a lui Karellen, totui i mboldea curiozitatea s afle cine i crmuia. i nu puteau fi nvinuii pentru asta. Dei cea mai cuprinztoare, Liga Libertii nu era dect una dintre organizaiile ce se mpotriveau lui Karellen ? i implicit oamenilor care cooperau cu extrateretrii. Obieciile i politica acelor grupri erau extrem de variate: unele mbrcau o form religioas, pe cnd altele exprimau doar sentimentul inferioritii. (Se simeau, pe bun dreptate, aidoma indienilor culi din secolul nousprezece privind colonialismul britanic.) Strinii aduseser Pmntului pace i prosperitate, dar cine putea ti care avea s fie preul? Istoria nu era ncurajatoare; chiar i cele mai panice contacte ntre rase cu niveluri culturale foarte diferite duseser, de multe ori, la dispariia societii inferioare. Precum indivizii, naiunile i puteau pierde entuziasmul n faa unei ncercri creia nu-i puteau face fa. Iar civilizaia Overlorzilor, nvluit n mister, reprezenta ncercarea cea mai teribil la care fusese supus vreodat omul. Se auzi un "clic" slab dinspre faxul din ncperea alturat, care imprimase rezumatul orar trimis de tirile Centrale. Stormgren intr n apartament i frunzri fr chef hrtiile. Pe cealalt emisfer a globului, Liga Libertii inspirase un titlu nu foarte original: "OMUL ESTE CONDUS DE MONTRI?", ntreba ziarul i continua: "Lund cuvntul astzi, n cadrul unui miting la Madras, dr. C. V. Krishnan,

preedintele filialei orientale a Ligii Libertii, a declarat: Explicaia comportrii Overlorzilor este foarte simpl. Aspectul lor fizic este att de strin i repulsiv, nct ei nu ndrznesc s se arate omenirii, i cer Administratorului s nege aceast afirmaie!". Stormgren azvrli dezgustat foaia. Chiar dac acuzaiile ar fi fost reale, ce importan avea? Ipoteza era veche, ns nu-l deranjase niciodat. Nu credea n existena unei forme biologice, orict de stranii, care s nu poat fi acceptat cu timpul, ba poate chiar s fie considerat frumoas. Important era mintea, nu trupul. Dac-l putea convinge pe Karellen de asta, poate c Overlorzii i-ar fi modificat politica. Cu siguran nu puteau fi nici pe jumtate att de hidoi pe ct i artau desenele i caricaturile ce umpluser ziarele, la scurt timp dup sosirea lor! Dorea totui s vad cum aveau s se termine lucrurile. Recunotea cu sinceritate c, principial, era o chestiune de curiozitate uman. l tia pe Karellen ca fiin raional, dar nu avea s fie mulumit pn cnd n-avea s-i descopere nfiarea.

***

n dimineaa urmtoare, cnd Stormgren nu apru la ora obinuit, Pieter Van Ryberg fu surprins i puin ngrijorat. Dei secretarul general obinuia s ntreprind mai multe vizite de lucru n drum spre sediu, anuna de obicei secretariatul. n dimineaa respectiv, nrutind i mai mult lucrurile, sosiser o mulime de mesaje extrem de urgente, adresate lui Stormgren. Van Ryberg telefon la ase-apte ministere, ncercnd s-l gseasc, apoi renun dezgustat. Pe la amiaz, ncepu s se alarmeze i trimise o main la locuina lui Stormgren. Peste zece minute, tresri, auzind iptul unei sirene; o main de poliie apru dinspre oseaua Roosevelt. Pesemne c ageniile de tiri aveau amici n maina respectiv, deoarece, pe cnd Van Ryberg o privea apropiindu-se, radiourile anunau lumii c el nu mai era adjunct, ci secretar general al Naiunilor Unite.

***

Dac ar fi avut mai puine griji, Van Ryberg s-ar fi amuzat studiind reacia presei fa de dispariia lui Stormgren. n ultima lun, ziarele din ntreaga lume se mpriser n dou faciuni bine definite. Pe de o parte, presa occidental aproba planurile lui Karellen de a-i face pe toi oamenii ceteni ai lumii. Pe de alt parte, statele orientale se simeau rnite n mndria lor naional. Unele dintre ele fuseser independente mai mult de o generaie, iar acum se simeau frustrate de toate realizrile obinute. Overlorzii erau criticai n mod unanim i energic; dup o perioad iniial de pruden extrem, presa descoperise c putea fi dur cu Karellen fr s peasc nimic. Acum excela n atacuri violente. Cele mai multe atacuri, dei verbale, nu reprezentau opinia maselor mari. De-a lungul frontierelor, care n curnd urmau s fie desfiinate pentru totdeauna, paza fusese dublat, dar soldaii se priveau cu o prietenie nc nerostit. Politicienii i generalii puteau tuna i fulgera, ns milioanele tcute i rbdtoare simeau c un capitol lung i sngeros al istoriei avea s se ncheie nu peste mult vreme.

Iar acum dispruse Stormgren, nimeni nu tia unde... Tumultul ncet brusc; lumea i ddu seama c pierduse singurul om prin care Overlorzii, din motive necunoscute, se adresaser Pmntului. Muenia i cuprinse pe ziariti i reporteri; n tcerea lsat se auzea doar glasul Ligii Libertii, proclamndu-i ngrijorat neamestecul.

***

Cnd Stormgren se trezi, era bezn. Pentru cteva clipe, fu prea somnoros ca s remarce ciudenia faptului. Dup aceea, se ridic i se ntinse ctre ntreruptorul de lng pat. Pe ntuneric, mna lui ntlni un zid rece din piatr. ncremeni, cu mintea i trupul paralizate de surpriz. Apoi, netiind ce s cread, ngenunche pe pat i porni s exploreze peretele necunoscut cu vrful degetelor. De-abia ncepuse, cnd se auzi un "clic" i o fie din bezn dispru. Zri o siluet, pe un fundal slab luminat, dup aceea ua se nchise la loc, lsndu-l iari n ntuneric. Totul se petrecuse att de repede nct nu izbutise s vad nimic din camera n care se afla. Peste o clip, fu orbit de lumina puternic a unei lanterne. Raza i poposi pe chip, l fix un moment, apoi cobor, luminnd patul, care nu era dect o saltea simpl, aezat pe cteva scnduri. Din bezn se auzi un glas blnd, vorbind o englez perfect, dar cu un accent pe care nu-l putea identifica. Ah, domnule secretar, ma bucur c v-ai trezit. Sper c v simii bine... Ceva din ultima propoziie i atrase atenia lui Stormgren i ntrebrile i murir pe buze. Privi n ntuneric i ntreb calm: Cat timp am fost incontient? Cateva zile, chicoti interlocutorul su. Ni s-a promis c nu vor aprea efecte secundare. mi pare bine s vd c aa este. Att pentru a ctiga timp, ct i pentru a-i testa reaciile, Stormgren cobor picioarele peste marginea patului. Purta pijamaua, ns aceasta era mototolit i prea foarte murdar. Cnd se mic, simi o ameeal uoar; nu neplcut, dar suficient pentru a se convinge c ntr-adevr fusese drogat. Se ntoarse ctre raza lanternei. Unde ma aflu? rosti tios. Wainwright tie? Nu te enerva, i se raspunse din ntuneric. Deocamdat n-o s discutm despre toate astea. Cred c i-e destul de foame. mbrac-te i s mergem la mas. Pata luminoas travers camera i, pentru prima dat, Stormgren i ddu seama de dimensiunile acesteia. De fapt, nu era tocmai o ncpere; pereii preau din stnc goal, tiat grosolan, nelese c se gsea sub pmnt, posibil la mare adncime. Iar dac fusese incontient cteva zile, se putea afla oriunde pe glob.

Lanterna lumin un teanc de haine aezate pe o valiz. Astea ar trebui sa-i ajung, vorbi glasul. Lenjeria constituie o problem aici, de aceea i-am luat vreo dou costume i nite cmi. Frumos din partea voastra, replic Stormgren. Ne pare rau de absena mobilierului i a luminii electrice. Din anumite considerente, locul acesta e adecvat, dar lipsesc unele conforturi. Adecvat pentru ce? intreb Stormgren mbrcnd o cma. Atingerea esturii familiare i conferi o senzaie de siguran. Doar... adecvat, raspunse necunoscutul. Apropo, deoarece vom petrece destul timp mpreun, mi poi spune Joe. In ciuda naionalitii, remarc secretarul. Eti polonez, nu-i aa? Cred c i-a putea pronuna numele adevrat. N-ar fi mai dificil dect majoritatea numelor finlandeze. Urm o pauz i raza de lumin tremur puin. Ar fi trebuit sa m atept, fcu Joe resemnat. Probabil c-ai mai avut de-a face cu chestii de astea... E un talent util unui om cu functia mea. Cred c-ai fost crescut n Statele Unite, dar n-ai prsit Polonia pn cnd... Ajunge, il opri Joe ferm. Se pare c-ai terminat cu mbrcatul... mulumesc! Ua se deschise i, ndreptndu-se ntr-acolo, Stormgren se simi ncntat de mica lui victorie. Cnd Joe pi n lateral, lsndu-l s treac, se ntreb dac era narmat. Mai mult ca sigur; oricum, avea tovari prin apropiere. Coridorul era slab iluminat cu lmpi de gaz dispuse din loc n loc i, pentru prima dat, Stormgren l putu distinge pe Joe. Era un brbat n jur de cincizeci de ani, avnd probabil peste o sut de kilograme. Totul prea imens la el, ncepnd cu hainele cazone, care puteau proveni de la cel puin ase fore armate, i pn la inelul cu sigiliu de pe mna stng. Un individ cu dimensiunile lui n-avea pesemne nevoie de arm. Nu va fi dificil de dat n urmrire, i spuse Stormgren, dac avea s scape de aici. Totui l descuraja puin faptul c i Joe era probabil perfect contient de acest lucru. Pereii din jurul lor, dei betonai pe unele poriuni, erau cel mai adesea stnc goal. Secretarul bnui c se gsea ntr-o min prsit i se gndi la alte cteva temnie mai eficiente. Pn atunci, posibilitatea rpirii sale nu-l nelinitise prea mult. Crezuse c, orice s-ar fi ntmplat, uriaele resurse ale Overlorzilor aveau s-l gseasc i s-l elibereze. Acum nu mai era la fel de sigur. Trecuser deja cteva zile... i nu se ntmplase nimic. Poate c i puterea lui Karellen avea limitele ei, iar dac ntr-adevr era ngropat n vreun continent ndeprtat, toat tiina Overlorzilor nu-l mai putea descoperi. n jurul mesei din ncperea slab iluminat se aflau ali doi brbai. La apariia lui Stormgren, ridicar ochii cu interes, chiar cu puin respect. Unul i ntinse un platou cu sandviuri. Dei se simea extrem de flmnd, ar fi preferat o mas mai rafinat, ns era limpede c nici temnicerii lui nu mncaser mai bine. n timp ce mesteca, i studie pe cei trei. Joe constituia de departe personajul cel mai

interesant, i nu numai datorit aspectului fizic. Ceilali doi, n mod vdit ajutoarele lui, erau indivizi teri, a cror origine, Stormgren ar fi putut-o deduce dac i-ar fi auzit vorbind. i turnar vin ntr-un pahar nu prea curat, i bu. Simindu-se mai ntremat, se ntoarse ctre polonezul uria: Bun..., rosti el. Poate ca acum mi vei spune despre ce-i vorba i ce vrei s obinei prin asta... Joe i drese glasul, apoi vorbi: As vrea s lmurim un lucru. N-avem nici o legtur cu Wainwright. Va fi la fel de surprins ca i toi ceilali. Stormgren se ateptase la aa ceva, dei se ntreba de ce Joe dorea s-i confirme suspiciunile. Bnuise de mult timp existena unei micri extremiste n snul Ligii Libertii. Ca simpla curiozitate, ntreb el, cum m-ai rpit? Nu crezuse c avea s i se rspund i rmase oarecum surprins de promptitudinea, ba chiar nerbdarea celuilalt de a-i explica. A semnat mai degrab cu un film poliist, ncepu ncntat Joe. Nu eram siguri dac nu eti supravegheat de Karellen, aa nct am folosit nite precauii deosebite. Te-am adormit cu gaz introdus prin instalaia de climatizare... asta a fost uor. Dup aceea, te-am transportat ntr-o main. Nici o greutate. Pot spune c astea n-au fost fcute de oamenii notri. Am angajat... ... nite profesioniti. Karellen poate c i-a descoperit, de fapt nu cred c i-a fost greu, dar l-am tras pe sfoar. Dup ce a prsit locuina ta, automobilul a intrat ntr-un tunel rutier, la mai puin de o mie de kilometri de New York. A ieit prin partea opus, purtnd un brbat drogat, foarte asemntor ie. Dup un timp, un camion mare, ncrcat cu lzi din metal, a ieit n direcia opus i s-a ndreptat spre un aeroport unde lzile au fost ncrcate ntr-un avion, cu acte absolut legale. Sunt convins c proprietarii lzilor ar fi ngrozii dac ar afla ce utilizare au avut. ntre timp, primul automobil a urmat o rut ocolit spre grania canadian. Poate Karellen a pus deja mna pe el... nu tiu i nici nu-mi pas. Dup cte vezi ? sper s-mi apreciezi sinceritatea ? tot planul nostru se bazeaz pe o singur ipotez. Suntem aproape siguri c Administratorul poate s vad i s aud orice se petrece pe suprafaa Pmntului dar, dac nu folosete vrji, nu poate vedea sub pmnt. De aceea, nu va afla despre transferul din tunel sau, cel puin, va afla prea trziu. Evident, ne-am asumat nite riscuri, ns mai existau una sau dou variante sigure, pe care nu vreau s le amintesc. S-ar putea s mai avem nevoie de ele. Joe relatase aciunea cu atta satisfacie nct Stormgren nu-i putu stpni un zmbet. n acelai timp, se simea ngrijorat. Planul fusese ingenios i era posibil sl fi nelat pe Karellen. Stormgren nu tia nici mcar dac Overlorzii i supravegheau locuina. Nici Joe nu prea sigur. Poate de aceea fusese att de deschis: testase reaciile prizonierului su... Bine... indiferent de starea lui real, trebuia s se arate ncreztor. Sunteti nite proti, rosti el dispreuitor, creznd c-i putei pcli att de uor pe Overlorzi. De fapt, ce vrei s obinei? Joe i oferi o igar, pe care Stormgren o refuz, apoi i aprinse una i se aez pe marginea mesei. Se auzi un scrit amenintor i brbatul se ridic repede.

 Motivele noastre, incepu polonezul, ar trebui s fie evidente. Am considerat c discuiile sunt inutile i trebuie recurs la alte msuri. Au existat i pn acum micri ilegale i, cu toate resursele lui, Karellen va afla c n-o s-i fie uor cu noi... Trebuie s luptm pentru independen. Nu m-nelege greit... Nu va fi nimic violent, cel puin la nceput, dar Overlorzii sunt nevoii s foloseasc intermediari umani, iar noi le putem face viaa destul de grea. ncepnd cu mine, gndi Stormgren. Se ntreb dac Joe i oferise mai mult dect un fragment al ntregii istorii. Chiar credeau c metodele acelea gangstereti l puteau influena ctui de puin pe Karellen? Pe de alt parte, era adevrat c o micare de rezisten bine organizat putea pricinui destule neplceri. Joe pusese degetul pe un punct vulnerabil al politicii Overlorzilor. n ultim instan, ordinele acestora se transmiteau prin intermediari umani. Dac acetia erau terorizai, ntregul sistem se putea prbui. Era doar o posibilitate, deoarece Stormgren rmnea ncreztor: Karellen avea s gseasc o soluie. Si ce dorii s facei cu mine? ntreb el ntr-un trziu. Sunt ostatic, sau ce... ? Nu te ingrijora, te vom trata cu toat grija. Ateptm oaspei peste cteva zile. Pn atunci, te vom ntreine ct putem mai bine. Adug cteva fraze n polonez i unul dintre brbai scoase un pachet nou de cri de joc. Le-am adus special pentru tine, explica Joe. Am citit ieri n Time c ai fost un bun juctor de pocher. Brusc, vocea i deveni grav: Sper c ai destui bani n portofel. Nu i l-am scotocit. La urma urmei, nu putem accepta cecuri... Destul de surprins, Stormgren i privi fix temnicerii. Apoi, pe msur ce sesiza umorul situaiei, simi brusc c toate grijile i necazurile funciei i se ridicaser de pe umeri. De acum ncolo, era treaba lui Van Ryberg... Indiferent ce s-ar fi ntmplat, el nu putea interveni absolut cu nimic, iar acum cei trei erau nerbdtori s joace pocher. Ls capul pe spate i rse aa cum nu mai fcuse de ani de zile.

***

Nu exista nici o ndoial, se gndi Van Ryberg. Wainwright spunea adevrul. Poate c avea unele bnuieli personale, ns nu tia cine l rpise pe Stormgren. Nici nu era de acord cu aciunea respectiv. Van Ryberg presupunea c, de un timp, extremitii din Liga Libertii exercitau presiuni asupra lui Wainwright pentru a-l determina s adopte o politic mai activ. Acum luaser aciunea pe cont propriu. Rpirea fusese perfect organizat, nu mai exista nici o ndoial. Stormgren se putea afla oriunde pe Pmnt i erau puine sperane c-l puteau gsi. Totui ceva trebuia fcut, hotr Van Ryberg, i ct mai repede. n ciuda deselor lui ironii, adevratele sale sentimente fa de Karellen purtau amprenta unui respect copleitor. Gndul apropierii de Administratorii umplea de groaz, ns n-avea de ales. Departamentul Comunicaiilor ocupa ultimul etaj al cldirii. iruri de faxuri, unele tcute, altele cnind preocupate, se ntindeau ct vedeai cu ochii. Prin ele curgeau uvoaie nesfrite de statistici: cifre de producie, recensminte i toate datele sistemului economic mondial. Undeva sus, n nava lui Karellen, trebuia s se afle

echivalentul acelei ncperi uriae i Van Ryberg se ntreb nfiorat cum artau formele care se deplasau de colo pn colo, strngnd mesajele trimise Overlorzilor de pe Pmnt. Acum ns nu-l interesau mainile i treburile de rutin ndeplinite de acestea. Se ndrept ctre odia unde avusese acces numai Stormgren. La indicaiile lui Van Ryberg, ua fusese forat, iar eful Departamentului l atepta acolo. Este un telex obisnuit, cu taste ca la mainile de scris, i explic acesta. Exist i un fax, dac dorii s trimitei fotografii sau tabele cu date, dar spuneai c nu va fi nevoie de aa ceva. Fostul adjunct ncuviin absent. Asta-i tot. Multumesc. Nu cred s ntrzii prea mult. Dup aceea, adug el, ncuiai i aducei-mi cheile. Atept pn cnd brbatul plec, apoi se aez n faa telexului. tia c aparatul era utilizat rareori, deoarece toate problemele se rezolvau la ntlnirile sptmnale dintre Karellen i Stormgren. Telexul constituia un fel de legtur de urgen, aa nct bnuia un rspuns prompt. Dup o clip de ezitare, ncepu s bat mesajul cu degete stngace. Maina bzi ncetior i cuvintele sclipir cteva secunde pe ecranul negru. Dup aceea se rezem de speteaza scaunului i atept. Peste nici un minut, telexul bzi iari. Nu pentru ntia oar, Van Ryberg se ntreb dac Administratorul dormea vreodat. Mesajul era pe ct de scurt, pe att de nefolositor. NU DEINEM NICI O INFORMAIE. LAS TOTUL N SEAMA TA. K. Plin de amrciune i lipsit de orice bucurie, Van Ryberg i ddu seama ct mreie i se aruncase n spate.

***

n ultimele trei zile, Stormgren i analizase cu atenie temnicerii. Joe era cel cu adevrat important, ceilali fiind nonentiti, pleav adunat n jurul oricrei micri clandestine. Pentru ei idealurile Ligii Libertii nu nsemnau mare lucru; unicul lor el l reprezenta o via cu ct mai puin munc. Joe avea o individualitate mult mai complex, dei uneori i amintea lui Stormgren de un copil supradezvoltat. Interminabilele lor jocuri de pocher erau punctate cu dispute politice nfocate i, n curnd, secretarul general nelese c uriaul polonez nu se gndise niciodat n mod serios la cauzele pentru care lupta. Sentimentele i un conservatorism extrem i ntunecau aprecierile. ndelungata lupt pentru independena rii sale l condiionase att de complet nct continua s triasc n trecut. Era un supravieuitor boem, unul dintre cei care nu nelegeau viaa ordonat. Dup dispariia celor asemenea lui, dac aveau s dispar vreodat, lumea ar fi devenit un loc mult mai sigur, dar mai puin interesant. Stormgren se convinsese: Administratorul nu reuise s-l descopere, ncercase o

cacealma, ns rpitorii lui nu czuser n plas. Era sigur c-l ineau acolo pentru a vedea reacia lui Karellen, iar acum, deoarece nu se ntmplase nimic, puteau s-i urmeze planurile. De aceea, nu fu surprins cnd, dup cteva zile, Joe i anun vizita unor persoane din "afar". De la o vreme, cei trei manifestaser o nervozitate cresctoare i Stormgren bnuise c liderii micrii, vznd c totul era linitit, veneau s-l ia. Ateptau, adunai deja n jurul mesei, cnd Joe l pofti n camer. Stormgren observ amuzat c polonezul purta ostentativ un pistol uria, pe care-l vedea pentru ntia dat. Ceilali doi paznici dispruser i chiar Joe prea reinut. Secretarul i ddu imediat seama c se gsea n faa unor oameni de alt calibru, iar grupul dinaintea lui i amintea un tablou, vzut cu mult timp n urm, al lui Lenin i tovarilor si n primele zile ale revoluiei ruse. Deineau aceeai for intelectual, hotrre ferm i duritate. Joe i oamenii lui erau inofensivi; aceti ase brbai constituiau adevratele creiere ale organizaiei. nclinnd scurt din cap, Stormgren se ndrept spre singurul scaun liber, ncercnd s par stpn pe sine. Pe cnd se apropia, brbatul cel mai vrstnic, aflat de cealalt parte a mesei, se aplec nainte i-l fix cu ochi cenuii, ptrunztori. Stormgren se simi stnjenit i vorbi primul ? un lucru pe care nu-l dorise. Presupun ca dorii s discutm condiiile. La ct ai fixat rscumprarea? Observ c undeva n spate cineva stenografia convorbirea. Brbatul i rspunse cu un accent galez, muzical. O puteti considera i aa, domnule secretar general. Dar ne intereseaz informaiile, nu banii. Deci asta era, se gndi Stormgren. l considerau prizonier de rzboi, iar acum urma interogatoriul. Ne cunoastei motivaiile, continu cellalt cu glasul lui moale. Dac dorii, ne putei denumi "micare de rezisten". Considerm c, mai devreme sau mai trziu, Pmntul va trebui s lupte pentru independen, dar ne dm seama c lupta aceasta se poate purta numai prin metode indirecte, cum sunt sabotajul i rzvrtirea. V-am rpit, pe de o parte ca s-i demonstrm lui Karellen c privim lucrurile n mod serios i suntem bine organizai, dar n special pentru c suntei singurul individ care ne poate spune ceva despre Overlorzi. Suntei un om rezonabil, domnule Stormgren. Cooperai cu noi i vei fi liber. Mai exact, ce doriti s aflai? ntreb precaut Stormgren. Ochii aceia extraordinari preau c-i scotocesc mintea; nu mai ntlnise niciodat aa ceva. Dup aceea, glasul muzical i rspunse: Stii cine sau ce sunt Overlorzii n realitate? Credei-m, zmbi secretarul, sunt la fel de curios ca i voi. Atunci ne veti rspunde la ntrebri? Nu promit, dar o sa ncerc. Joe se mic uurat i ceilali se aplecar nainte. Ne-am format o idee generala, continu galezul, despre circumstanele n care v

ntlnii cu Karellen. Dar poate c ni le putei descrie... fr s uitai nimic important! Nimic ru n asta, i spuse Stormgren. O fcuse de multe ori pn atunci i avea s lase impresia cooperrii. n jurul lui se aflau mini agere, care puteau descoperi ceva nou. Le convenea orice informaie deinut de el, atta vreme ct le-o mprtea. Nu credea nici o clip c-l putea afecta n vreun fel pe Karellen. Se cut n buzunare i scoase un creion i un plic vechi. Desennd rapid, ncepu s vorbeasc: Stii desigur c pn la nava lui Karellen sunt transportat de o navet lipsit de elemente evidente de propulsie. Ptrunde n nav... sunt convins c ai vzut filmrile prin transfocator ale acestui moment. Ua, dac vrei s-o numii aa, se deschide i intru ntr-o ncpere mic, cu o mas, un scaun i un ecran... dispuse astfel... mpinse planul spre btrnul galez, ns ochii cei stranii nu se aplecar ctre hrtie. Continuau s fie fixai pe chipul lui Stormgren i, privindu-i, ceva pru c se schimb n profunzimea lor. Brusc, ncperea deveni tcut, dar napoia lui l auzi pe Joe inndu-i rsuflarea. Zpcit i nedumerit, Stormgren se uit spre ceilali i nelese. Mototoli plicul i-l azvrli pe jos. Acum tia de ce ochii aceia cenuii i se pruser att de ciudai. Brbatul dinaintea lui era orb.

***

Van Ryberg nu ncerc s-l mai contacteze pe Karellen. Cele mai multe probleme: transferul de informaii statistice, rezumatele presei mondiale i toate celelalte continuaser n mod automat. La Paris, consilierii juridici continuau s se lupte cu Constituia Mondial, dar deocamdat chestiunile respective nu-l priveau pe el. Administratorul dorea rezoluia final peste dou sptmni; dac nu era gata pn atunci, Karellen avea s acioneze aa cum credea el de cuviin. i n continuare, nici o veste despre Stormgren... Tocmai dicta o list, cnd telefonul pentru urgene ncepu s sune. Ridic receptorul i ascult stupefiat, apoi l azvrli i se repezi la fereastr. De pe strzi se nlau strigte de uimire, iar traficul se oprise. Era adevrat: nava lui Karellen, simbolul imuabil al Overlorzilor, nu se mai zrea pe cer. i ncord privirea, ns n-o gsi. Dup aceea, brusc, i se pru c se lsase noaptea. Cobornd dinspre nord, cu carena neagr ca un nor de furtun, uriaa nav trecea deasupra zgrie-norilor New York-ului. Involuntar, Van Ryberg strnse umerii naintea gigantului. tiuse dintotdeauna ct de imense erau vehiculele extrateretrilor, totui una era s le vezi departe n spaiu i alta s-i treac deasupra capului, precum nite nori dui de diavol. O urmri n bezna eclipsei pariale, pn dispru spre sud. Nu se auzea nici un sunet, nici mcar vrtejul aerului, i Van Ryberg i ddu seama c nava trecuse la mai puin de un kilometru deasupra. Apoi cldirea se scutur, izbit de unda de oc, iar undeva se auzi zngnitul geamurilor sparte.

napoia lui, n ncpere, telefoanele ncepur s sune toate odat, dar Van Ryberg nu se clinti. Rmase rezemat de pervazul ferestrei, privind ctre sud, paralizat de prezena unei puteri fr limite.

***

n vreme ce vorbea, Stormgren avea impresia c mintea i opera simultan pe dou planuri. Pe de o parte ncerca s-i sfideze rpitorii, ns pe de alt parte spera c-l vor putea ajuta s afle secretul lui Karellen. Era un joc periculos care, n mod surprinztor, l aa. Galezul orb condusese aproape permanent interogatoriul. Era fascinant s urmreti inteligena aceea, ncercnd una dup alta variantele, probnd i respingnd ipotezele abandonate de Stormgren nsui, de mult vreme. n cele din urm, se ls pe spate, suspinnd. N-ajungem nicaieri, spuse el resemnat. Avem nevoie de mai multe fapte i asta nseamn aciune, nu argumentaie. Ochii fr privire preau c-l fixeaz gnditori pe Stormgren. O clip btu darabana, nervos, pe mas; primul semn de nesiguran observat la el. Dup aceea, continu: Sunt surprins, domnule secretar, ca n-ai ncercat niciodat s aflai mai multe despre Overlorzi... Si ce sugerai? ntreb Stormgren cu rceal, cutnd s-i ascund interesul. Vam spus: n camera unde au loc discuiile cu Karellen exist o singur u, iar aceea duce napoi pe Pmnt. Poate ca exist instrumente care ne-ar putea lmuri, observ galezul. Nu sunt om de tiin, dar putem analiza posibilitatea respectiv. Dac v eliberm, ne putei ajuta n acest sens? O data i pentru totdeauna, rosti Stormgren furios, lsai-m s-mi explic limpede poziia! Karellen se zbate pentru o lume unit i nu voi face nimic ca s-i ajut dumanii. Nu-i cunosc planurile finale, dar cred c sunt bune! Ce dovezi avem noi? Toate aciunile ntreprinse de la apariia navelor! Spunei-mi un singur fapt care, n ultim instan, n-a constituit un beneficiu pentru omenire. Secretarul general se opri o clip, parcurgnd rapid n minte evenimentele ultimilor ani, apoi zmbi. Daca dorii o singur dovad a... s-i zicem, bunvoinei Overlorzilor, amintii-v de dispoziia referitoare la cruzimea fa de animale, anunat la o lun dup sosirea lor. Dac a fi avut vreo ndoial fa de Karellen, restricia aceea mi-ar fi nlturat-o, dei mi-a provocat mai multe necazuri dect oricare alt msur ntreprins de atunci. Nu-i o exagerare, se gndi el. Episodul fusese extraordinar; prima revelaie a repulsiei Overlorzilor fa de cruzime. Aceasta, mpreun cu dreptatea i ordinea preau sentimentele dominante ale vieii lor ? judecndu-i dup aciunile ntreprinse.

Ocazia respectiv fusese de altfel i singura n care Karellen se artase mnios, cel puin n aparen. "V putei omor ntre voi, dac dorii", spusese mesajul, "aceasta v privete pe voi i legile voastre. Dar dac ucidei animalele cu care mprii lumea, exceptnd cazurile de procurare a hranei i autoaprare! atunci devenii rspunztori n faa mea." Nimeni nu cunotea precis limitele restriciei, sau ce avea s fac Administratorul ca s-o ntreasc. N-a fost nevoie de o prea ndelungat ateptare... Cnd matadorii i asistenii lor i fcur intrarea, Plaza de Toros era arhiplin. Totul prea normal; soarele sclipea pe costumele tradiionale, iar mulimea i ovaiona favoriii, aa cum o fcuse de sute de ori pn atunci. Totui, din loc n loc, chipuri nelinitite priveau cerul i forma argintie i tcut, aflat la peste cincizeci de kilometri deasupra Madridului. Picadorii i ocupar locurile i taurul intr pufnind n aren. Caii slbnogi, cu nrile dilatate de spaim, avansar, ndemnai de clrei. Prima suli sclipi, lovi i n momentul acela se nl un sunet, niciodat auzit pe Pmnt pn atunci. Fusese strigtul a zece mii de oameni, simind durerea aceleiai rni, zece mii de oameni care, revenindu-i din oc, se descoperir nevtmai. Fusese ns i sfritul luptei, precum i al tuturor luptelor cu tauri, deoarece vestea se rspndise rapid. Ar merita amintit c afficionados fuseser att de zguduii nct numai unul din zece solicit banii napoi, iar Daily Mirror din Londra agrav situaia, sugernd spaniolilor s adopte crichetul drept nou sport naional. Poate ca ai dreptate, replic btrnul galez. Poate c motivaia Overlorzilor este corect dup normele lor, care, uneori, coincid cu ale noastre. Rmn totui nite intrui. Noi nu le-am cerut s vin aici i s ne rstoarne lumea, s distrug idealuri ? da, i naiuni ? pe care generaii ntregi au luptat s le apere. Eu provin dintr-o natiune mic, nevoit s lupte pentru libertate, izbucni Stormgren. Cu toate astea, sunt de partea lui Karellen. l putei sci, putei chiar ntrzia realizarea aspiraiilor lui, dar n cele din urm toate astea nu vor nsemna nimic. Fr ndoial, suntei sinceri n spusele voastre. V neleg teama c tradiiile i culturile statelor mici vor fi copleite n momentul realizrii unui stat mondial. Totui greii, n-are rost s ne agm de trecut. Chiar nainte de sosirea Overlorzilor, statul, ca suveran, murea. Overlorzii i-au grbit sfritul. Acum, nimeni nu-l mai poate salva i nici nu trebuie s ncerce. Nici un rspuns. Brbatul din faa lui nu se clinti. Sttea cu gura ntredeschis, cu ochii lipsii de via i nemicai. n jurul lui, ceilali erau la fel: nemicai, mpietrii n atitudini ciudate. Cu un icnet de spaim, Stormgren se ridic n picioare i se retrase ctre u. Tcerea fu brusc ntrerupt: A fost un discurs frumos, Rikki, multumesc! Acum cred c putem pleca. Stormgren se rsuci pe clcie i privi n coridorul ntunecos. Acolo, plutind la nivelul ochilor, se afla un glob mic ? fr ndoial, sursa forelor misterioase puse n micare de Overlorzi. Nu putea fi sigur, dar i se pru c aude un bzit slab, asemntor cu al unui stup de albine. Karellen! Slava Domnului! Ce s-a ntmplat aici? Fii far grij, n-au pit nimic. i poi spune paralizie, ns este ceva mult mai subtil. Pur i simplu, ei triesc de cteva mii de ori mai ncet dect normal. Nu vor ti niciodat ce s-a ntmplat.

 Ii lai aici pn vine poliia? Nu. Am o idee mai buna. i las s plece. n mod surprinztor, Stormgren se simi uurat. Privi pentru ultima oar ncperea strmt i brbaii ncremenii. Joe sttea ntr-un picior, privind n gol. Brusc, secretarul general izbucni n rs i se scotoci prin buzunare. Multumesc pentru ospitalitate, Joe, vorbi el. Cred c-o s-i las o amintire. Cut printre bucelele de hrtie pn gsi cifrele dorite. Apoi, pe o foaie relativ curat, scrise cu atenie:

BANCA MANHATTAN Pltii lui Joe suma de o sut treizeci i cinci de dolari i cincizeci de ceni (135, 50 $) R. Stormgren

Cnd ls peticul de hrtie lng polonez, vocea lui Karellen ntreb: Ce faci acolo? Noi, Stormgrenii, ne platim ntotdeauna datoriile. Ceilali doi triau, dar Joe a jucat cinstit. Cel puin, nu l-am prins niciodat trind. Se simea vesel i aproape cu patruzeci de ani mai tnr. Se ndrept spre u, iar globul metalic se deplas lateral, lsndu-l s treac. Bnui c era un fel de robot; asta explica modul cum izbutise Karellen s-l descopere sub straturile de piatr i pmnt. Mergi drept inainte o sut de metri, rsun glasul Administratorului. Apoi ia-o la stnga. Se repezi nainte, dei tia c n-avea de ce se grbi. Globul rmase plutind pe coridor, acoperindu-i probabil retragerea. Dup un minut, gsi alt sfer, ateptndu-l ntr-o ni a coridorului. Ai de mers o jumatate de kilometru, i se adres vocea. ine-o mereu la stnga, pn ne ntlnim din nou. Pe drumul spre ieire, mai ntlni ase sfere. La nceput, se ntreb dac nu cumva robotul i-o lua nainte pe alt drum; dup aceea, nelese c era un lan, asigurnd un circuit complet pn n adncurile minei. La intrare, un grup de paznici alctuiau o compoziie statuar, supravegheai de alt glob. La civa metri mai departe, se afla naveta cu care Stormgren cltorea ntotdeauna la Karellen. Se opri pentru un moment, clipind din ochi n lumina soarelui. Apoi zri ruinele instalaiilor miniere din jurul su i, mai departe, o linie ferat cobornd panta. Dup civa kilometri, o pdure deas acoperea poalele muntelui, iar ht n deprtare se ntrezrea sclipirea unui lac ntins. Bnui c se gsea undeva prin America de Sud, cu toate c-i venea greu s explice de ce anume ncerca senzaia respectiv.

Suind n navet, Stormgren privi pentru ultima dat intrarea minei i oamenii ncremenii n jurul ei. Dup aceea, ua se nchise napoia lui i, cu un suspin de uurare, brbatul se ls pe spate n scaunul familiar. Tcu un timp, pn i recpt suflarea, dup care rosti: Ei bine? Imi pare ru c nu te-am putut elibera mai devreme. Dar i dai seama ct era de important s ateptm pn se strngeau toi efii... Vrei sa spui, izbucni Stormgren, c ai tiut tot timpul unde m gsesc? Dac a fi... Nu te pripi, facu Karellen, las-m s termin de explicat. Bine, incuviin Stormgren sumbru. Ascult... ncepuse s-i dea seama c fusese o simpl momeal ntr-o capcan extrem de rafinat. De mai multa vreme ai asupra ta un... s-i zicem "spion", ncepu Karellen. Dei recenii ti amici au presupus n mod corect c nu-i pot urma sub pmnt, totui team putut supraveghea pn au cobort n min. Transferul din tunel a fost ingenios, dar cnd primul automobil n-a mai emis semnalul de locaie, planul lor s-a nruit i te-am gsit imediat. Dup aceea, a fost doar o chestiune de rbdare. tiam c atunci cnd vor fi convini c te-am pierdut, liderii lor vor veni aici i voi putea s-i prind pe toi. Totusi i-ai lsat s plece! Pan azi, relu Administratorul, nu tiam cine dintre cele dou miliarde i jumtate de locuitori ai acestei planete sunt adevraii conductori ai micrii. Acum cnd i cunosc, i pot urmri oriunde pe Pmnt i, dac doresc, le pot vedea fiecare micare. Este mai bine dect dac ar fi fost arestai. Orice aciune duce la trdarea tovarilor lor... Sunt realmente neutralizai i ei tiu asta. Eliberarea ta le va prea inexplicabil, deoarece ai disprut pur i simplu din faa lor. Rasul lui sonor umplu ncperea micu. Toata afacerea a fost o comedie, ns a avut un scop serios. Nu m refer la vrfurile organizaiei, ci la efectul moral asupra altor grupuri similare. Stormgren rmase tcut. Nu era complet mulumit, dar nelegea punctul de vedere al lui Karellen i-i trecuse o parte din mnie. Pacat c se ntmpl aa ceva n ultimele sptmni ale mandatului meu, rosti el n cele din urm, ns de azi mi instalez o gard permanent n jurul locuinei. Data viitoare pot s-l rpeasc pe Pieter... Apropo, cum s-a descurcat? L-am urmarit cu atenie n ultima sptmn i n mod deliberat am evitat s-l ajut. n general s-a descurcat foarte bine, totui nu este omul care s-i ia locul... Mai bine pentru el, spuse secretarul putin mhnit. nc ceva... ai primit vreun rspuns de la superiorii ti, referitor la desconspirarea secretului vostru? M-am convins acum c problema reprezint atuul principal al celor care vi se mpotrivesc. Mi-au spus-o iari i iari: "Nu ne putem ncrede n Overlorzi pn nu-i vedem. " Karellen suspin.

 Nu. Nimic pan acum. tiu ns care va fi rspunsul... Stormgren nu mai insist. Altdat ar fi ncercat, dar acum, pentru ntia oar, n minte ncepea s i se contureze ideea vag a unui plan. i aminti cuvintele galezului. Da, poate c existau instrumente... Ceea ce refuzase s fac sub constrngere, avea s ncerce din proprie voin.

Capitolul patru

Stormgren n-ar fi crezut niciodat, chiar cu numai cteva zile n urm, c avea s ia n serios planurile actuale. Probabil c rpirea, care privit retrospectiv semnase cu o dramolet de mna a treia, era n mare parte rspunztoare de aceste planuri. Pentru prima dat n via fusese expus unei aciuni fizice violente ? diferit de confruntrile verbale din sala de conferine. Fie c microbul i ptrunsese n snge, fie c senilitatea se apropia mai repede dect crezuse. Simpla curiozitate constituia o motivaie puternic; la fel i dorina de a se rzbuna pentru farsa jucat. Acum era foarte clar: Karellen l folosise drept momeal i, chiar dac scopul scuz mijloacele, nu-l putea ierta imediat pe Administrator. Pierre Duval nu pru surprins cnd Stormgren intr neanunat n biroul su. Erau prieteni i nu reprezenta ceva neobinuit ca secretarul general s-l viziteze pe eful Biroului tiinific. Cu siguran, lui Karellen nu i s-ar fi prut nimic anormal dac, ntmpltor, aparatele lui de observaie ar fi fost ndreptate asupra acelei ncperi. Cei doi brbai discutar despre afaceri i brfe politice, apoi, ezitnd, Stormgren abord subiectul dorit. n timp ce-l asculta, btrnul francez se ls pe spate n scaun, ridicnd sprncenele ncet, milimetru cu milimetru. O dat sau de dou ori fu gata s spun ceva, dar se rzgndi de fiecare dat. Cnd Stormgren termin, savantul privi nervos n jur. Crezi c ascult? ntreb el. Nu stiu dac poate... Am asupra mea un "spion" ? aa-i spune el ? pentru protecie, dar care nu funcioneaz sub pmnt. Acesta-i unul din motivele pentru care am venit aici, n vizuinele tale. Sunt izolate mpotriva oricror forme de radiaie, nu-i aa? Karellen nu este un vrjitor. tie unde m gsesc, ns numai att. Sper sa ai dreptate. Lsnd asta la o parte, n-o s ai neplceri cnd va descoperi ce vrei s faci? Pentru c va afla... tii i tu... Imi asum riscul. n plus, m neleg bine cu el. Fizicianul privea n gol, jucndu-se cu creionul. Pare o problema drgu, rosti el simplu. mi place. Scotoci ntr-un sertar i scoase un blocnotes uria, cel mai mare vzut vreodat de Stormgren.

 Bun, incepu mzglind cu furie ntr-un soi de stenografie personal. S fiu sigur c tiu totul... Spune-mi tot ce poi despre ncperea unde se desfoar ntrevederile. Nu omite nici un detaliu, orict de banal i s-ar prea. Nu sunt multe de zis. Peretii par a fi de metal... nlimea ncperii este de vreo patru metri, iar suprafaa cam de opt metri ptrai. Ecranul are latura de un metru, iar imediat dedesubtul lui se gsete o mas... ar fi mai uor dac i-a desena. Schi cu repeziciune camera pe care o cunotea att de bine i mpinse foaia spre Duval. n momentul acela i reaminti, cu un fior uor, ultima dat cnd fcuse acelai lucru. Se ntreb ce se ntmplase cu galezul orb i cu tovarii si, i cum reacionaser la dispariia lui. Francezul studie ncruntat desenul. Asta-i tot ce-mi poti spune? Da. Dar iluminatul? pufni dezgustat Duval. Doar nu stai pe intuneric? i ventilaia, nclzirea... Stormgren surse naintea exploziei caracteristice. Plafonul este luminos si din cte mi-am dat seama aerul ptrunde prin grila difuzorului. Nu tiu cum este evacuat, poate prin inversarea periodic a curentului... n-am observat. Nu exist semne vizibile ale unei instalaii de aer condiionat, totui camera are permanent o temperatur normal. Adica vaporii de ap nghea, dar nu i bioxidul de carbon? Secretarul se strdui s zmbeasc la gluma veche. Cred ca i-am spus totul, sfri el. Cabina din vehiculul care m transport la nava lui Karellen nu se deosebete de cea a unui ascensor dect prin prezena unei mese i a unui pat. Vreme de cteva minute se ls linite, timp n care fizicianul mzglea floricele microscopice pe blocnotes. Privindu-i, Stormgren se ntreb de ce un om ca Duval, a crui minte era incomparabil mai sclipitoare dect a sa, nu ajunsese niciodat o celebritate n lumea tiinei. i aminti comentariul caustic, i probabil neadevrat, al unui prieten din Departamentul de Stat: "Francezii produc cei mai capabili ratai din lume. " Duval era tipul de om care ntrea afirmaia respectiv. Fizicianul cltin satisfcut din cap, se aplec nainte i ndrept creionul spre Stormgren. De ce crezi tu, Rikki, intreb el, c ecranul lui Karellen este un ecran de televiziune? Asa mi s-a prut de la nceput... arat exact ca un aparat TV. Oricum, ce altceva ar putea fi? Cand spui c arat ca un ecran de televiziune, te gndeti ? nu-i aa? ? c seamn cu un ecran de-al nostru. Sigur ca da. Ma ndoiesc s fie tocmai aa. Sunt convins c aparatele Overlorzilor nu

utilizeaz ceva n genul unui ecran fizic... probabil c ei materializeaz imaginile spaial. Totui de ce s-ar complica Karellen cu un sistem TV? Soluia cea mai simpl este ntotdeauna i cea mai bun. Nu i se pare mult mai probabil ca acest "ecran" al tu s fie n realitate o oglind cu spatele transparent? Stormgren fu att de uluit nct pentru o clip rmase tcut, cznd pe gnduri. Nu pusese niciodat la ndoial explicaiile lui Karellen, totui i spusese ceva Administratorul despre utilizarea unui sistem TV? Aa crezuse el; totul fusese un truc psihologic, care funcionase perfect. Presupunnd bineneles c ipoteza lui Duval era corect. Se grbea ns cu concluziile; deocamdat nu dovedise nimic. Daca ai dreptate, zise el, nu-mi rmne dect s sparg ecranul. Oamenii tia care n-au nici o tangen cu tiina! suspin Duval. Crezi c ecranul este fcut dintr-un material care poate fi strpuns fr ajutorul unor explozii? Iar dac reueti, ce anse sunt ca Administratorul s respire acelai aer ca noi? Nar fi plcut pentru nici unul dintre voi, dac el triete... ntr-o atmosfer de clor, de pild. Stormgren se simi stnjenit. Trebuia s se fi gndit la asta. Atunci ce propui? Vreau sa m mai gndesc. Pentru nceput, trebuie s aflm dac ipoteza mea este corect, apoi s vedem care ar fi natura ecranului. O s pun civa oameni la treab. Apropo, presupun c ai o serviet atunci cnd l vizitezi pe Karellen. Este aceeai de acum? Da. E suficient de mare. N-ar fi bine sa atragem atenia, schimbnd-o, mai ales dac s-a obinuit cu ea. Ce vrei sa fac? ntreb Stormgren. S car un aparat de raze X? Nu stiu nc, zmbi fizicianul, dar ne vom gndi la ceva. O s te anun peste vreo dou sptmni. Chicoti: tii la ce m duc cu gndul toate astea? Da, rspunse Stormgren prompt, la perioada cnd construiai aparate de radio clandestine pe timpul ocupaiei germane. Duval pru dezamgit. Presupun ca i-am mai spus-o, o dat sau de dou ori. Dar mai este ceva... Ce anume? Cand te vor prinde, eu n-am nici un amestec. Cum... ? Dupa toat glgia pe care o fceai cndva despre responsabilitatea social a omului de tiin? Mi-este ruine de tine, Pierre!

***

Secretarul general ls jos teancul de foi dactilografiate i suspin: Slava cerurilor c-i gata n sfrit! Mi se pare straniu c viitorul omenirii este coninut n cteva sute de pagini... Statul Mondial! Nu credeam c voi apuca s-l vd vreodat! Puse dosarul n serviet, al crei fund se gsea la numai zece centimetri de dreptunghiul ntunecat al ecranului. Din cnd n cnd, incontient, degetele i alunecau nervoase peste ncuietorile servietei; nu dorea s apese declanatorul ascuns, nainte de sfritul ntrevederii. Exista posibilitatea unui eec, dei Duval jurase c nimeni nu putea detecta nimic. Spuneai ca ai nouti pentru mine, continu el cu o nerbdare greu reinut. E vorba despre... Da, rosti Karellen. Acum cateva ore am primit hotrrea. Ce putea nsemna asta? se ntreb Stormgren. Evident, nu era posibil ca Administratorul s fi comunicat cu planeta lui de origine, aflat la o deprtare necunoscut, de ani-lumin. Sau poate ? asta fusese ipoteza lui Van Ryberg consulta un calculator extrem de complex, capabil sa prevad efectele oricrei aciuni politice. Nu cred, urm Overlordul, c Liga Libertii i asociaii ei vor fi prea mulumii, dar poate c tensiunea se va mai reduce. Apropo, ce discutm acum este neoficial. Rikki, mi-ai spus adesea c indiferent de aspectul nostru fizic, rasa uman se va acomoda repede cu noi. Asta denot o lips de imaginaie din partea ta. Poate c tu te-ai acomoda repede, ns nu trebuie s uii c majoritatea oamenilor n-au primit deocamdat o educaie dup tiparele raiunii i sunt mbcsii de prejudeci i superstiii, pentru eradicarea crora ar fi necesare cteva decenii. Eti de acord: cunoatem cte ceva despre psihologia voastr. tim destul de exact ce s-ar putea ntmpla dac ne-am arta lumii n actualul stadiu de dezvoltare. Nu pot intra n detalii, nici mcar fa de tine, de aceea trebuie s-mi accepi analiza ca atare. Putem totui face o promisiune care v poate mulumi: Peste cincizeci de ani doua generaii de acum nainte ? vom cobor din nave i omenirea va putea s ne vad, aa cum suntem. Stormgren tcu un timp, absorbind cuvintele Administratorului, ncerca prea puin din satisfacia ce i-ar fi oferit-o mai devreme declaraia lui Karellen. ntr-adevr, se simea oarecum zpcit de succesul lui parial i, pentru o clip, planurile i se cltinar. Adevrul urma s ias la lumin odat cu trecerea timpului; complotul lui era inutil i poate lipsit de nelepciune. Dac avea totui s continue, o fcea numai din motivul egoist c el n-avea s mai fie n via peste ali cincizeci de ani. Karellen i remarcase probabil oviala, deoarece continu: Imi pare ru c te-am dezamgit, dar cel puin problemele politice ale viitorului apropiat nu vor mai fi responsabilitatea ta. Te gndeti poate c temerile noastre sunt exagerate, ns crede-m: avem dovezi convingtoare ale pericolului reprezentat de orice alt variant. Stormgren se aplec nainte, cu ochii strlucind: Deci ai fost vzui de Om! N-am spus asta, raspunse Karellen prompt. Lumea voastr nu reprezint singura planet de care ne-am ocupat.

Finlandezul nu abandon att de uor. Exista mai multe legende ce sugereaz c Pmntul a fost vizitat de alte rase, n trecut. Stiu, am citit raportul Departamentului de Cercetri Istorice. Las impresia c Pmntul ar fi fost un nod al cilor de comunicaie din Univers. S-ar putea sa fi existat unele contacte despre care voi nu tii, rosti Stormgren plin de speran. Dei, dac ne-ai studiat vreme de mii de ani, nu mi se pare posibil... Cam asa este, rspunse misterios Overlordul. n momentul acela, Stormgren se hotr. Karellen, vorbi el brusc, o sa redactez declaraia i i-o voi trimite pentru aprobare. mi rezerv ns dreptul de a continua s te sci i, dac se va ivi prilejul, voi ncerca s-i aflu secretul. Sunt constient de asta, chicoti interlocutorul su. Si nu-i pas? Absolut deloc, atat timp ct nu vei folosi arme nucleare, gaze toxice sau orice altceva care ne-ar putea afecta prietenia. Brbatul se ntreb dac Administratorul ghicise adevrul. napoia tachinrilor sale recunoscuse o und de nelegere, poate ? cine tie? ? chiar de ncurajare. Ma bucur s aflu asta, vorbi el ct mai calm. Se ridic n picioare i nchise capacul servietei. Degetul mare i alunec peste ncuietoare. O sa redactez declaraia, repet, i i-o trimit chiar astzi, prin fax. n timp ce vorbea, aps butonul i tiu c temerile sale fuseser inutile. Senzorii lui Karellen nu erau mai subtili dect ai Omului. Administratorul nu detectase nimic; nu simi nici o schimbare n glasul su, atunci cnd i lu rmas bun i rosti obinuitele cuvinte-cod ce deschideau ua ncperii. Cu toate acestea, Stormgren continu s se simt aidoma unui ho ieind dintr-un magazin sub ochii supraveghetorului i rsufl uurat cnd peretele neted se nchise napoia lui.

***

Recunosc, spuse Van Ryberg, ca unele din ipotezele mele n-au fost satisfctoare. Despre asta ce crezi? Trebuie neaparat s rspund? suspin Stormgren.

Pieter i ignor resemnarea. Nu-i chiar ideea mea, urma el cu modestie. Mi-a venit citind o povestire de Chesterton. Dac Overlorzii ascund faptul c n-au nimic de ascuns? Mi se pare nitel cam complicat, fcu Stormgren uor interesat. Uite ce vreau sa spun, relu Van Ryberg cu energie. Cred c din punct de vedere fizic ei sunt fiine omeneti, ca i noi. i-au dat seama c vom tolera conducerea unor creaturi pe care ni le imaginm diferite i superinteligente. Dar rasa uman, fiind ceea ce este, nu va accepta s fie condus de fiine asemenea ei. Foarte ingenios... ca toate teoriile tale, reflect Stormgren. A dori s le numerotezi, ca s pot face referire la ele. Obiecia mea asupra acesteia... n momentul acela fu anunat sosirea lui Alexander Wainwright. Secretarul era curios ce gndea acesta. n acelai timp, se ntreba dac Wainwright discutase cu rpitorii. Puin probabil, ntruct credea n afirmaiile lui referitoare la dezaprobarea violenei. Extremitii micrii se discreditaser i avea s treac mult timp pn cnd lumea s mai aud de ei. Conductorul Ligii Libertii ascult atent declaraia lui Karellen. Stormgren spera c-i va aprecia gestul, dei fusese ideea Administratorului. Abia dup dousprezece ore, restul omenirii avea s afle promisiunea adresat nepoilor lor. Cincizeci de ani, rosti ganditor Wainwright. Mult de ateptat... Poate pentru omenire, nu si pentru Karellen, rspunse Stormgren. Abia acum ncepea s-i dea seama de inteligena soluiei Overlorzilor. Le oferea rgazul pe care-l considerau necesar i despica pmntul sub Liga Libertii. Nu-i nchipuia c Liga avea s capituleze, dar poziia ei urma s fie ubrezit n mod considerabil. Cu siguran c i Wainwright nelegea lucrul acesta. Peste cincizeci de ani, zise cu amarciune brbatul, rul va fi deja fcut. Cei care i-ar mai reaminti lupta noastr pentru independen vor fi mori ? omenirea i va fi uitat strmoii. Cuvinte, cuvinte goale, gndi Stormgren. Cuvinte pentru care, odat, oamenii au luptat i au murit, i pentru care nu vor mai lupta i muri niciodat. Iar n felul acesta lumea va fi mai bun. Privindu-i pe Wainwright plecnd, Stormgren se ntreb cte necazuri avea s mai produc Liga n anii urmtori... Dei asta, i spuse el oarecum uurat, devenea problema succesorului su. Existau lucruri pe care numai timpul le putea vindeca. Ticloii puteau fi nlturai, dar nu se putea face nimic mpotriva oamenilor buni care erau indui n eroare.

***

Uite servieta, spuse Duval. Este ca si nou. Multumesc, rspunse Stormgren, inspectnd-o totui grijuliu. Acum poate c-mi

spui i mie despre ce-a fost vorba i ce vom face n continuare. Fizicianul prea mai interesat de propriile gnduri. Ce nu pot inelege, fcu el, este uurina cu care am obinut-o. Dac a fi fost n locul lui Kar... Dar n-ai fost. Treci la subiect, omule! Ce ai descoperit? Of, of, rasele astea nordice! suspina francezul. n serviet se afla un tip de radar cu putere minim. Pe lng undele radio de frecven foarte mare, aparatul utiliza infraroii: toate acestea fiind unde despre care suntem siguri c nu pot fi percepute de nici o creatur, indiferent ce fel de ochi ar avea. Ce va face att de siguri? ntreb Stormgren, uor intrigat de problema tehnic. N-am putea fi foarte siguri, admise Duval. Dar Karellen te zrete n lumin natural, nu-i aa? Deci n privina spectrului perceput, ochii lui trebuie s fie asemntori alor notri. Oricum, aparatul a funcionat. Am dovedit c n spatele ecranului se afl o ncpere larg. Ecranul are o grosime de trei centimetri i napoia lui exist un spaiu de cel puin zece metri. N-am putut detecta un ecou de la peretele ndeprtat, dar nici nu ne ateptam, fiindc n-am ndrznit s folosim o energie prea mare. Totui am obinut asta... mpinse naintea lui Stormgren o fotografie pe care se zrea o singur linie, ondulat. ntr-un punct, linia urca puin, aidoma unei nregistrri seismografice. Vezi varful sta? Da... ce este? Karellen. Dumnezeule! Esti sigur? Aproape. Se gasea cam la doi metri dincolo de ecran. Dac rezoluia ar fi fost ceva mai bun, am fi putut s-i calculm chiar i dimensiunile. Privind inflexiunea abia vizibil a curbei, Stormgren ncerc un sentiment ciudat. Pn n momentul acela, nu existase nici o dovad privind natura material a iui Karellen. Dovada continua s fie indirect, dar o accept imediat. Apoi, continua Duval, a trebuit s calculm transmisia luminii obinuite prin ecran. Am stabilit deja o valoare ? oricum nu conteaz nici dac am greit cu un factor de valoare zece. i dai seama, bineneles, c n realitate nu este o oglind cu spate transparent. Pur i simplu, e o chestiune de iluminare. Karellen st ntr-o camer obscur, n vreme ce tu eti luminat, asta-i tot. Ei bine, o s schimbm relaia, chicoti el. Scotoci n birou cu aerul unui iluzionist i scoase un fel de bli. La un capt, acesta se termina printr-o duz mare, conferindu-i aspectul unei flinte. Nu-i atat de periculos pe ct pare, zmbi fizicianul. N-ai altceva de fcut dect s lipeti duza de ecran i s apei pe trgaci. Bliul emite vreme de zece secunde o raz foarte puternic i n timpul acela l poi deplasa, ca s examinezi ntreaga ncpere. Lumina lui va trece prin ecran, dezvluindu-l pe prietenul tu. Nu-l va rani pe Karellen?

 Nu, daca vei mica bliul de jos n sus. n felul acesta, ochii Administratorului se vor putea acomoda ? presupun c are reflexe asemntoare cu ale noastre i nu vrem s-l orbim. Stormgren privi nencreztor aparatul i-l cntri n mn. n ultimele sptmni avea mustrri de contiin. Karellen l tratase ntotdeauna cu o afeciune vdit, n ciuda ngrozitoarei lui sinceriti; iar acum, cnd se apropia momentul despririi, nar fi vrut s fac ceva care s ntineze amintirea relaiilor lor. Dar l avertizase, iar Stormgren era convins c, dac ar fi depins numai de el, Karellen s-ar fi artat de mult. Acum se hotrse: la sfritul ultimei lor convorbiri, avea s vad chipul Administratorului. Dac, bineneles, avea un chip...

***

Nervozitatea simit iniial de Stormgren trecuse de mult. Karellen monopolizase conversaia, folosind frazele acelea complicate de care era att de mndru. Cndva stilul su i se pruse lui Stormgren cel mai minunat i, cu siguran, cel mai surprinztor dintre talentele lui Karellen. Acum nu mai avea aceeai impresie, deoarece tia c, asemenea majoritii nsuirilor extraterestrului, era simplul rezultat al puterii intelectului, nu o aptitudine ieit din comun. Cnd i ncetinea gndirea la viteza graiului omenesc, Overlordul prea s aib vreme pentru orice cantitate de compoziie literar. Nu trebuie sa existe nici cea mai nensemnat temere, din partea ta sau a succesorului tu, cu privire la Liga Libertii, chiar dac aceasta i va reveni din impasul actual. Luna trecut, Liga a fost potolit i, dei va renate, nu va reprezenta un pericol pentru anii urmtori. Dimpotriv, deoarece ntotdeauna este important s cunoti planurile opoziiei, ea va fi o organizaie foarte util. Sunt chiar gata s-o subvenionez, dac va avea vreodat dificulti financiare. Nu pentru prima dat, Stormgren nu izbuti s ghiceasc dac Administratorul glumea. Rmase impasibil i continu s asculte. In curnd, Liga va pierde un alt argument. Au existat multe critici, unele dintre ele puerile, referitoare la poziia special deinut de tine n ultimii ani. La nceputul Administraiei le-am considerat utile, dar acum, cnd lumea evolueaz conform direciilor generale prevzute, ele pot nceta. Pe viitor, toate legturile mele cu Pmntul vor fi indirecte, iar biroul secretarului general poate redeveni ceea ce a fost iniial. n urmtorii cincizeci de ani vor aprea multe crize, ns vor fi depite. Structura viitorului este destul de clar i ntr-o bun zi dificultile acestea o s fie uitate ? chiar i de o ras cu o memorie att de ndelungat cum suntei voi. Ultimele cuvinte fuseser rostite cu o emfaz special i Stormgren simi c nghea n scaun. Era convins, Karellen nu fcea erori accidentale; pn i indiscreiile lui erau calculate la zecimal. Nu avu ns rgazul s pun ntrebri ? la care, cu siguran, n-ar fi primit rspuns ? deoarece Administratorul schimb din nou subiectul. M-ai intrebat deseori despre planurile noastre pe termen lung, continu el. nfiinarea Statului Mondial constituie bineneles un prim pas. ntemeierea lui te va prinde n via, dei schimbrile vor fi att de imperceptibile nct puini i vor

remarca apariia. Dup aceea va urma o perioad de consolidare lent, n timp ce v vei pregti pentru apariia noastr. Apoi va sosi ziua promis. mi pare ru c nu vei fi acolo. Ochii lui Stormgren erau deschii, dar privirea sa intea dincolo de bariera ntunecat a ecranului. Privea n viitor, imaginndu-i ziua la care n-avea s asiste niciodat; ziua cnd, n cele din urm, navele uriae ale Overlorzilor urmau s coboare pe Pmnt i s se deschid naintea oamenilor. In ziua aceea, continu Karellen, rasa omeneasc va simi ceva asemntor unui oc psihologic. Nu va fi ns cu urmri. Oamenii acelor timpuri vor fi mai stpni pe ei dect proprii bunici. Noi vom reprezenta o parte integrant a vieii lor i, atunci cnd ne vor vedea, nu le vom prea att de... stranii cum i-am prea ie. Karellen nu mai fusese niciodat att de contemplativ, dar asta nu-l surprinse pe Stormgren. Era convins de faptul c nu cunoscuse dect cteva faete ale personalitii Administratorului; adevratul Karellen era, i poate avea s rmn, necunoscut oamenilor. Brbatul ncerc iari senzaia c adevratele interese ale Overlordului se aflau altundeva; c el dirija Pmntul doar cu o fraciune a minii sale, cu aceeai lips de efort cu care un maestru al ahului tridimensional putea juca dame. Si dup aceea? ntreb el ncet. Dup aceea, o s putem ncepe adevrata munc. M-am intrebat de multe ori ce ar putea fi munca aceasta. Epurarea lumii noastre i civilizarea omenirii este doar un mijloc, dar trebuie s avei i un scop. Vom fi vreodat capabili s zburm n spaiu i s vedem lumea voastr ? poate chiar s v ajutm n unele probleme? Poti spune i aa, rosti Karellen, iar glasul su coninea o not de tristee evident, ns inexplicabil, care-l tulbur pe Stormgren. Sa presupunem totui c experimentul vostru cu Omul eueaz. Noi am pit asemenea lucruri n contact cu triburi primitive. Ai avut i voi astfel de cazuri, nu? Da, vorbi Karellen atat de ncet nct Stormgren abia l auzi. i noi am avut eecurile noastre. Ce faceti n cazurile astea? Asteptm... i ncercm iari. Urm apoi o pauz, durnd poate cinci secunde. Cnd Administratorul vorbi din nou, cuvintele lui au fost att de neateptate nct, pe moment, pmnteanul nu reacion. La revedere, Rikki! Karellen l pclise; probabil era prea trziu. Paralizia lui Stormgren dur numai o clip. Dup aceea, cu o singur micare ndelung practicat scoase bliul i-l lipi de ecran.

***

Pinii ajungeau pn aproape de lac, lsnd de-a lungul malului doar o fie de iarb verde, lat de civa metri. n fiecare sear, dac era cald, Stormgren, n ciuda celor nouzeci de ani ai si, se plimba ncet prin iarb, spre debarcader, privea soarele afundndu-se n lac i se ntorcea acas nainte ca vntul tios al nopii s coboare din pdure. Ritualul acesta simplu i oferea mult fericire i dorea s-l urmeze ct aveau s-l in puterile. Departe, deasupra lacului, ceva se apropia dinspre vest, zburnd jos i rapid. Avioanele erau rare prin partea locului, exceptnd liniile transpolare ce treceau pe deasupra, la fiecare or din zi sau din noapte. Prezena lor nu se fcea ns niciodat simit, cu excepia ocazional a vreunei dre de condensare n stratosfer. Aparatul de acum era un elicopter i se ndrepta n mod vdit ctre el. Stormgren privi n lungul rmului i vzu c nu avea nici o ans de scpare. nl din umeri i se aez pe banca de lemn de la captul debarcaderului. Reporterul se comport att de respectuos nct Stormgren rmase surprins. ncepuse s uite c nu era doar un politician pensionar, ci i ? n afara rii sale ? o figur aproape legendar. Domnule Stormgren, incepu reporterul, v rog s m scuzai c v deranjez... M ntreb dac ai binevoi s comentai o chestiune, recent aflat, referitoare la Overlorzi. Stormgren se ncrunt uor. Dei trecuser atia ani, continua s mprteasc neplcerea lui Karellen fa de denumirea "Overlorzi". Nu cred, spuse el, ca mai pot aduga ceva la ceea ce s-a scris deja. Ziaristul l urmrea cu o ncordare curioas. Banuiam rspunsul acesta. De curnd am aflat o istorie destul de ciudat... Se pare c acum treizeci de ani, un tehnician din Departamentul tiinific a realizat pentru dumneavoastr un echipament special. Ne ntrebm dac ne putei spune despre ce-a fost vorba... Pentru o clip, Stormgren rmase tcut, ntorcndu-se cu gndurile spre trecut. Nu-l surprindea c secretul fusese descoperit. Ba chiar era de mirare c fusese aflat aa trziu. Se ridic i porni de-a lungul debarcaderului, cu reporterul urmndu-l la civa pai. Povestea asta, rosti el, contine o parte de adevr. Cu prilejul ultimei vizite pe nava lui Karellen, am luat cu mine un aparat, n sperana c-l voi putea vedea pe Administrator. A fost mai degrab o prostie, dar... n sfrit, aveam numai aizeci de ani pe atunci. Chicoti, apoi continu: Te-ai deranjat degeaba pan aici. tii... n-a funcionat. N-ati zrit nimic? Nu, absolut nimic. Ma tem c va trebui s ateptai. La urma urmei, mai sunt doar douzeci de ani. Douzeci de ani. Da, Karellen avusese dreptate. Pn atunci lumea avea s fie

pregtit, aa cum nu fusese cu treizeci de ani n urm, cnd i spusese lui Duval aceeai minciun. Karellen crezuse n el i Stormgren nu-i nelase ncrederea. Era absolut sigur c Administratorul i cunoscuse inteniile din capul locului i prevzuse fiecare moment al actului final. De ce altfel scaunul acela enorm fusese deja gol atunci cnd cercul de lumin poposise asupra lui? n acelai moment, deplasase fascicolul, temndu-se c era prea trziu. Ua metalic, de dou ori mai nalt dect o u obinuit, tocmai se nchidea cnd o zrise, dar nu se nchidea ndeajuns de repede. Da... Karellen crezuse n el; nu dorise s-l lase s coboare n lungul amurg al vieii, obsedat de un mister pe care nu-l mai putea dezlega. Karellen nu ndrznea s nfrunte puterile necunoscute de deasupra lui (oare i acelea aparineau rasei sale?), ns fcuse tot ce-i sttuse n putin. Dac le nclcase dispoziiile, n-o puteau demonstra niciodat. Era dovada final, Stormgren tia asta, a afeciunii pe care i-o purtase Administratorul. Dei putea fi afeciunea unui om pentru un cine devotat i inteligent, nu nsemna c era mai puin sincer, iar viaa i oferise lui Stormgren puine satisfacii mai mari ca aceea. "i noi am avut eecurile noastre... " Da, Karellen, era adevrat; oare fu ai fost cel care n-a reuit, nainte de zorile istoriei omeneti? Trebuie s fi fost un eec de proporii, gndi Stormgren, pentru ca ecourile lui s se rostogoleasc de-a lungul timpului, hituind copilria fiecrei rase a omului. n cincizeci de ani, puteai oare depi i nvinge puterea tuturor miturilor i legendelor lumii? Stormgren tia ns c n-avea s urmeze i un al doilea eec. Cnd cele dou rase urmau s se ntlneasc din nou, Overlorzii i vor fi ctigat ncrederea i prietenia omenirii i nici chiar ocul apariiei lor nu mai putea strica toat munca. mpreun, ei aveau s se ndrepte spre viitor, i tragedia necunoscut care ntunecase trecutul urma s se piard pentru totdeauna n hurile obscure ale preistoriei. Iar Stormgren sper c atunci cnd Karellen va putea s umble din nou pe Pmnt, avea s vin ntr-o bun zi n pdurile nordice i s se aeze lng mormntul primului om care i fusese prieten.

PARTEA A DOUA VARSTA DE AUR

Capitolul cinci

Aceasta este ziua, sopteau radiourile ntr-o sut de graiuri. Aceasta este ziua! declarau titlurile uriase din peste o mie de ziare.

 Aceasta este ziua! gandeau tehnicienii, verificnd i reverificnd echipamentele adunate n jurul uriaului loc gol unde avea s coboare nava lui Karellen. Rmsese acum singura nav, deasupra New York-ului. ntr-adevr, aa cum abia descoperiser oamenii, celelalte nave dispruser. Cu o zi nainte, flota uria a Overlorzilor se dizolvase n neant, topindu-se precum ceaa sub soarele dimineii. Vehiculele de aprovizionare, venind i disprnd undeva n spaiul ndeprtat, erau reale, ns norii argintii ce plutiser vreme de generaii deasupra capitalelor Pmntului fuseser simple iluzii. Nimeni nu tia cum fuseser realizate, dar se prea c toate nu reprezentaser dect imagini ale navei lui Karellen. Fusese ns mai mult dect o simpl iluzie optic, deoarece pclise radarele i triau nc oameni care puteau jura c le auziser vuind, atunci cnd flota ptrunsese n cerurile Pmntului. Amnuntul devenise lipsit de importan; mai interesant era c Administratorul nu mai simea nevoia etalrii forei. Abandonase armele psihologice. Nava se deplaseaza! sosi vestea, transmis instantaneu n toate colurile planetei. Se ndreapt ctre vest! Cu mai puin de o mie de kilometri pe or, cobornd lin din nlimile stratosferei, nava nainta spre esul ntins i spre a doua ei ntlnire cu istoria. Descinse n faa videocamerelor i a miilor de spectatori nghesuii, dintre care doar puini puteau vedea mcar tot att ct si milioanele de oameni adunai naintea televizoarelor. Solul ar fi trebuit s se cutremure i s crape sub greutatea uria, dar nava continua s se afle sub aciunea forelor necunoscute ce o purtaser printre stele. Srut pmntul cu gingia unui fulg de zpad. Peretele curbat la douzeci de metri deasupra solului pru c tremur i se unduiete: acolo unde nainte fusese o suprafa neted i lucioas, apru acum o deschiztur mare. n interiorul ei nu se ntrezrea nimic, nici chiar de ctre ochii indiscrei ai transfocatoarelor. Era la fel de ntunecoas i umbrit precum intrarea unei peteri. Dinuntru apru o pasarel larg i strlucitoare, care se ntinse ctre sol. Semna cu o band solid de metal, cu balustrade de ambele pri. Nu avea trepte; era abrupt, prea lunecoas aidoma unui tobogan, i oricine ar fi considerat-o, n egal msur, imposibil de urcat sau cobort n vreo modalitate cunoscut. Oamenii priveau portalul ntunecos, n interiorul cruia nu se clintise nc nimic. Apoi, glasul lui Karellen, rareori auzit dar de neuitat, rsun dintr-un difuzor invizibil. Cuvintele lui au fost absolut neateptate: La piciorul pasarelei sunt caiva copii. A dori ca doi dintre ei s urce, ca s ieim mpreun. Pentru o clip se fcu linite. Dup aceea, un bieel i o feti se desprinser din mulime i pir, ctui de puin intimidai, spre pasarel i istorie. i urmar alii, dar se oprir cnd Karellen chicoti: Doi ajung! Anticipnd aventur, copiii ? nu puteau avea mai mult de ase ani ? srir pe banda metalic. Atunci se petrecu primul miracol.

Rznd fericii ctre mulimea de sub ei i ctre prinii ngrijorai, care i amintiser probabil prea trziu de legenda lui Pied Piper, copiii ncepur s urce cu repeziciune panta abrupt. Totui picioarele le erau nemicate, iar n curnd, deveni clar c i trupurile lor fceau un unghi drept cu ciudata pasarel. Aceasta avea o gravitaie proprie, ignornd-o pe cea a Pmntului. Copiii se amuzau nc pe seama noutii i se ntrebau ce anume i purta n sus, cnd disprur n nav. Timp de douzeci de secunde, o tcere apstoare se ls asupra lumii, dei, dup aceea, nimeni nu credea c intervalul fusese att de scurt. Apoi ntunericul deschizturii pru c se deplaseaz nainte i n lumina soarelui apru Karellen. Bieelul i sttea n stnga, iar fetia n dreapta. Amndoi erau prea ocupai s se joace cu aripile Administratorului pentru a simi tensiunea mulimii. Faptul c numai civa oameni au leinat fcea dovada minuioasei analize psihologice a Overlorzilor i a anilor de pregtire atent. Cu toate c n ntreaga lume au existat civa, puini, care, pentru o clip ngrozitoare, au simit fiorul strvechi de spaim, nainte ca raiunea s-l anuleze pentru totdeauna. Nu era nici o greeal. Aripile membranoase, coarnele scurte, coada ascuit... toate se aflau acolo... Cel mai teribil dintre mituri nviase dintr-un trecut necunoscut. Acum sttea zmbitor, ntr-o mreie de abanos, cu soarele sclipind pe trupul uria i cu cte un copil ncreztor n fiecare parte.

Capitolul ase

Cincizeci de ani reprezint timp suficient pentru a schimba aproape complet o lume i pe locuitorii ei. Este necesar numai cunoaterea profund a ingineriei sociale, imaginea clar a elului final i... puterea. Overlorzii deineau toate acestea. Dei elul rmnea necunoscut, cunotinele i puterile erau vdite. Puterea mbrca multe forme, dintre care puine identificabile de oamenii ale cror destine le conduceau acum Overlorzii. Forele ascunse n navele lor uriae fuseser evidente oricui. Dar napoia etalrii aceleia de for latent existau alte arme, mai subtile. Toate problemele politice, ii spusese cndva Karellen lui Stormgren, pot fi rezolvate prin aplicarea corect a puterii. Mi se pare o remarca destul de cinic, replicase nesigur Stormgren. Sun puin n genul: "Puterea are totdeauna dreptate". n trecutul nostru, folosirea puterii s-a dovedit lipsit de succes pentru rezolvarea problemelor. Corect! N-ati deinut niciodat puterea adevrat sau tiina necesar aplicrii ei. Precum n orice alt problem, exist moduri de abordare eficiente sau ineficiente. S presupunem, de exemplu, c una dintre naiunile voastre, condus de un lider fanatic, ar fi ncercat s se rscoale mpotriva mea. n faa unei asemenea ameninri, rspunsul cel mai ineficient l-ar fi constituit utilizarea ctorva miliarde de uniti energetice sub forma unor bombe atomice. Dac a fi folosit suficiente bombe, soluia ar fi fost complet i final. n acelai timp, ar fi fost, aa cum am spus, absolut ineficient.

 Si care era soluia eficient? Cea care necesita mai puin energie dect bateria unui aparat de radio dar mult dibcie n aplicare. Important este aplicarea puterii, nu mrimea ei. Ct crezi c ar fi durat cariera lui Hitler ca dictator al Germaniei dac, oriunde ar fi mers, un glas i-ar fi vorbit ntruna n ureche? Sau dac o fraz muzical stereotip, suficient de intens pentru a acoperi toate celelalte sunete i a face somnul imposibil, i-ar fi rsunat zi i noapte n creier? Observ ? nimic brutal. Totui, n ultim instan, la fel de eficient ca o bomb cu tritiu. Ineleg, rostise Stormgren. Dar nu poate exista vreo ascunztoare? Nu exista nici un loc unde s nu-mi pot trimite... mainriile, dac doresc ntradevr s-o fac. De aceea, nu va trebui niciodat s folosesc metode realmente drastice pentru a-mi menine poziia. Flota lui nu fusese dect un simbol, iar lumea tia acum c toate navele, cu o singur excepie, fuseser plsmuiri. Totui, prin simpla prezen, schimbaser istoria Pmntului. Acum, sarcina lor luase sfrit i succesul rmsese n urm. Aprecierile lui Karellen fuseser corecte. ocul repulsiei trecuse rapid, dei mai existau destui indivizi care se mndreau cu eliberarea de superstiii dar nu puteau privi un Overlord. Exista ceva straniu aici, dincolo de raiune sau logic. n evul mediu, oamenii credeau n Diavol, i se temeau de el. Ins acum era secolul douzeci i unu; la urma urmei, putea s existe o memorie rasial? n mod universal se acceptase c Overlorzii, sau fiine ale aceleiai specii, intraser ntr-un conflict violent cu omul primitiv. ntlnirea avusese loc pesemne n trecutul foarte ndeprtat, pentru c n istoria scris nu rmsese nici o urm a ei. Acesta era un alt mister, iar Karellen nu oferea nici un ajutor pentru rezolvarea lui. Dei se artaser omului, Overlorzii i prseau rareori nava. Poate considerau Pmntul lipsit de confort deoarece aripile i nlimea lor dovedeau c veneau de pe o planet cu gravitaie mult mai mic. Nu fuseser niciodat zrii fr o centur ticsit cu instrumente complicate, despre care se credea c le controlau greutatea i le permiteau s comunice ntre ei. Lumina soarelui i stnjenea i nu i se expuneau mai mult de cteva secunde. Cnd erau nevoii s stea mult timp n loc deschis, purtau ochelari negri, ce le confereau un aspect ridicol. Dei se prea c puteau respira aerul terestru, uneori purtau asupra lor recipiente mici cu gaz din care aspirau n rstimpuri. Poate c problemele acestea de natur pur fiziologic le determina rezerva. Numai o mic parte a rasei umane ntlnise un Overlord n carne i oase i nimeni nu tia ci anume se gseau la bordul navei lui Karellen. Niciodat nu fuseser zrii mai mult de cinci simultan, dar pe orbit puteau s fie sute, sau chiar mii. Din multe puncte de vedere, apariia lor determinase un numr suplimentar de ntrebri. Originea continua s le fie necunoscut, iar biologia rmnea o surs de nesfrite speculaii. Dezvluiser n mod liber informaii asupra multor chestiuni, ns, n legtur cu altele, comportarea lor se putea descrie drept reinut. Totui, n ansamblu, problema nu nelinitea pe nimeni, cu excepia savanilor. Dei poate c prefera s nu-i ntlneasc pe Overlorzi, omul obinuit le era recunosctor pentru tot ceea ce fcuser pentru lume. Dup criteriile vremurilor anterioare, se instaurase Utopia. Ignorana, bolile, srcia i frica ncetaser s mai existe. Memoria rzboiului se topea n trecut, aa cum un comar dispare la ivirea zorilor; n curnd, avea s fie dincolo de experiena oricrui om n via.

Cu energiile omenirii direcionate pe fgae constructive, faa lumii fusese refcut. Era, aproape literal, o nou lume. Oraele, acceptabile pentru generaiile anterioare, fuseser reconstruite, sau prsite i transformate n muzee, atunci cnd ncetaser s mai serveasc unor scopuri utile. Multe fuseser deja abandonate, deoarece ntreaga structur a industriei i comerului se schimbase complet. Producia se automatizase: fabricile-robot livrau bunuri de consum n fluvii aproape nesfrite, iar necesitile obinuite ale vieii ajunseser, practic, gratuite. Oamenii munceau pentru obiectele de lux dorite, ori nu munceau deloc. Era o Singur Lume. Denumirile vechi ale rilor se mai utilizau, dar nu reprezentau dect diviziuni potale. Pe Pmnt nu exista nimeni care s nu poat vorbi engleza, s nu poat citi, s nu aib un televizor sau s nu poat vizita cealalt emisfer a planetei n numai douzeci i patru de ore... Practic, delictele ncetaser. Deveniser lipsite de scop i imposibile. Cnd nimeni nu duce lips de nimic, n-are sens s furi. n plus, toi infractorii poteniali tiau c nu pot scpa de supravegherea Overlorzilor. La nceputul administraiei lor, interveniser cu atta eficien de partea legii i ordinii, nct lecia nu fusese uitat niciodat. Crimele pasionale, dei nu dispruser complet, deveniser extrem de rare. Acum, cnd multe dintre problemele ei psihologice dispruser, omenirea era mult mai sntoas i mai puin iraional. Iar ceea ce, n vremurile mai vechi, s-ar fi numit viciu, nu era considerat dect teribilism sau, n cel mai ru caz, lips de maniere. Una din schimbrile cele mai evidente fusese ncetinirea ritmului nebunesc ce caracterizase secolul douzeci. Viaa era mai tihnit n comparaie cu cea a generaiilor anterioare. Pentru unii, pierduse din picanterie, ns pentru cei mai muli ctigase n senintate. Occidentalii renvaser ceea ce restul lumii nu uitase niciodat: timpul liber nu reprezenta ctui de puin un pcat, atta vreme ct nu degenera n pur trndveal. Indiferent ce probleme ar fi adus viitorul, timpul nu zorea deocamdat mna omenirii. Educaia era mai amnunit i dura mai mult. Puini prseau coala nainte de douzeci de ani, iar aceasta constituia doar o prim etap, ntruct reveneau la douzeci i cinci de ani, pentru alt perioad de minimum trei ani, dup ce cltoriile i experiena le lrgiser orizonturile. Chiar i dup aceea, se ntorceau ca s urmeze cursuri asupra subiectelor care-i interesau. Extinderea uceniciei omeneti dincolo de trecerea n maturitatea fizic crease destule schimbri sociale. Unele dintre ele erau necesare de multe generaii, ns generaiile anterioare refuzaser nfruntrile ori pretextaser inexistena lor. n special, structura relaiilor sexuale, n msura n care se poate vorbi de o asemenea structur, se modificase radical. Fusese pur i simplu zguduit de dou invenii datorate, ca o ironie a sorii, numai oamenilor, nu i Overlorzilor. Prima fusese un anticoncepional oral absolut sigur; a doua, o metod infailibil i la fel de precis ca amprentele, bazat pe analiza foarte detaliat a sngelui, permind identificarea paternitii oricrui copil. Efectul celor dou invenii asupra societii umane poate fi descris doar ca devastator, mturnd ultimele rmie ale concepiilor puritane. O alt schimbare important o constituia mobilitatea extrem a noii societi. Graie perfecionrii transportului aerian, oricine putea merge oriunde dorea, n timpul cel mai scurt. n vzduh exista incomparabil mai mult spaiu dect pe osele, i secolul douzeci i unu repetase, la o scar sporit, reuita american de a pune o ntreag naiune pe roi. Acum se dduser aripi omenirii!

Dei nu literal. Aerocarul, ori avionul obinuit, nu avea deloc aripi i nici mcar o suprafa vizibil de control. Dispruser pn i elicele greoaie ale vechilor elicoptere. Omul nu descoperise totui antigravitaia; doar Overlorzii pstrau secretul acela suprem. Aerocarele erau propulsate de fore pe care fraii Wright le-ar fi neles. Pilotarea se fcea cu ajutorul unor jeturi reactive, n mod direct sau prin metode mai subtile, de tipul controlului la limita fuselajului. Aerocarele micue i omniprezente anulaser ultimele bariere dintre oameni, aa cum n-ar fi putut-o face nici o lege sau dispoziie a Overlorzilor. Dispruser i lucruri mult mai profunde. Societatea era absolut laic. Dintre credinele existente nainte de sosirea extrateretrilor mai supravieuise doar o form de budism purificat, poate cea mai auster dintre toate religiile. Crezurile bazate pe miracole i revelaii se prbuiser complet. Se destrmaser lent, simultan cu dezvoltarea sistemului educaional, dar Overlorzii nu interveniser n privina respectiv. Deseori, Karellen fusese ntrebat despre vederile sale asupra religiei, ns rspunsese stereotip c orientrile omului l privesc numai pe om, att timp ct nu amenin libertatea altora. Poate c vechile credine ar fi supravieuit cteva generaii, dac n-ar fi existat curiozitatea uman. Se tia c Overlorzii aveau acces la trecut, iar istoricii apelaser nu o dat la Karellen pentru a lmuri unele controverse strvechi. Poate c Administratorul se plictisise de asemenea ntrebri, ns probabil i ddea perfect seama de efectul generozitii sale. Aparatul mprumutat Fundaiei Istoria Lumii nu se deosebea de un monitor TV dect prin sistemul complicat de determinare a coordonatelor spaio-temporale. Se afla probabil n legtur cu o main mult mai complex, situat pe nava lui Karellen, funcionnd pe baza unor principii inimaginabile. Tot ce aveai de fcut era s reglezi butoanele i se deschidea o fereastr n trecut. Aproape ntreaga istorie pmntean din ultimii cinci mii de ani devenea accesibil ntr-o clip. Aparatul nu funciona dincolo de limita respectiv, artnd doar pete neclare. Putea fi o cauz obiectiv sau o cenzur deliberat a Overlorzilor. Dei dintotdeauna fusese clar oricrei mini raionale c nu toate scrierile religioase ale lumii pot avea dreptate, ocul fusese neateptat de profund. Aparatul constituia o revelaie pe care nimeni n-o putea nega sau contesta; aici, vzute prin intermediul magiei necunoscute a Overlorzilor, se aflau adevratele nceputuri ale marilor crezuri ale popoarelor. Cele mai multe erau nobile i nltoare, dar asta nu era suficient. n cteva zile, nenumrai profei ai omenirii i pierduser divinitatea. Sub lumina puternic i lipsit de pasiune a adevrului, dispruser ca roua dimineii credine n care milioane de oameni speraser de dou mii de ani. Toate faptele, bune sau rele, produse vreodat de ele au fost brusc mturate n trecut i n-au mai putut atinge minile oamenilor. Omenirea i pierduse zeii cei vechi; acum era suficient de matur pentru a nu avea nevoie de alii. Dei puini remarcaser, prbuirea religiei fusese nsoit de declinul tiinei. Existau muli tehnologi, dar puini savani mai extindeau frontierele cunotinelor umane. Curiozitatea nu pierise, timp exista din belug, ns inimile nu se mai ndreptau spre cercetarea tiinific fundamental. Prea inutil s-i petreci viaa cutnd taine pe care Overlorzii le descoperiser probabil cu ere n urm. Declinul fusese parial camuflat de nflorirea puternic a tiinelor descriptive: zoologia, botanica i astronomia bazat pe observaii. n domeniile acestea nu mai activaser niciodat atia amatori, adunnd fapte pentru propria lor plcere ? dar existau puini teoreticieni care s coreleze informaiile. Sfritul tuturor rivalitilor i conflictelor nsemnase i sfritul practic al artelor

creatoare. Exista un numr vast de artiti amatori i profesioniti, totui, vreme de o generaie, nu se nregistrase nici o lucrare cu adevrat remarcabil n domeniul literaturii, muzicii, picturii sau sculpturii. Lumea continua s triasc din gloria unui trecut ce nu mai putea reveni. Nimeni nu-i fcea griji, cu excepia ctorva filozofi. Oamenii erau prea interesai n savurarea noii liberti pentru a mai avea timp s priveasc dincolo de satisfaciile prezentului. Aici se afla n sfrit Utopia; noutatea ei nc nu fusese asaltat de dumanul suprem al tuturor utopiilor ? plictiseala. Poate c Overlorzii deineau o soluie i pentru sastisire, aa cum aveau pentru toate celelalte probleme. La o generaie dup apariia lor, nimeni nu le tia scopul final. Omenirea ajunsese s se ncread n ei i s accepte fr ntrebri altruismul suprauman care-i inuse atta timp pe Karellen i tovarii si exilai de la cminele lor. Dac, ntr-adevr, era vorba de altruism. Deoarece mai existau civa oameni care se ntrebau dac ntotdeauna politica Overlorzilor avea s coincid cu adevratul progres al omenirii.

Capitolul apte

Cnd Rupert Boyce trimise invitaiile la serat, distanele totale implicate erau impresionante. Amintindu-i numai pe primii invitai, acetia erau: familiile Foster din Adelaide, Shoenberger din Haiti, Farran din St. Petersburg, Moravia din Cincinnati, Ivanko din Paris i Sullivan din zona Easter Island, cam la patru kilometri sub ocean. Pentru Rupert era un compliment deosebit faptul c, dei invitase treizeci de oaspei, la petrecere aprur peste patruzeci de musafiri. Doar Krausii nu venir i asta numai datorit faptului c uitaser de fusul de schimbare al datei i ajunseser cu douzeci i patru de ore mai trziu. Pe la amiaz se adunase un numr impresionant de aerocare i ultimii sosii aveau destul de mult de mers pe jos, odat ce gseau un loc de aterizare. Vehiculele variau de la Flitterbugul de o persoan la Cadillacuri, adevrate palate zburtoare pentru ntreaga familie, n epoca aceasta ns, condiia social a invitailor nu putea fi apreciat pe baza mijlocului de transport folosit. Casa este foarte urt, rosti Jean Morrel, n vreme ce Meteor-ul cobora, spiralnd. Pare o cutie peste care a clcat cineva. George Greggson, un tip de mod veche n privina aterizrilor automate, regl deceleraia nainte de a rspunde: Cam greu de apreciat din unghiul sta... De pe sol ar putea arta cu totul altfel. Oh! Ce s-a intmplat? Au venit si Fosterii. Le-a recunoate oriunde culorile alea. Daca nu vrei, n-ai dect s nu vorbeti cu ei. sta-i unul din avantajele petrecerilor lui Rupert te poti ascunde printre musafiri.

George alese un loc de aterizare i opri ntre un alt Meteor i un vehicul pe care nici unul din ei nu izbuti s-l identifice. Prea capabil de viteze mari i, se gndi Jean, foarte inconfortabil. Unul din prietenii cu nclinaii tehnice ai lui Rupert, hotr ea. Probabil l construise singur, dei parc exista o lege interzicnd aa ceva... Cnd coborr, cldura i izbi precum suflul unui arztor. Le absorbea toat umiditatea i brbatul avu impresia c-i simte pielea trosnind. Bineneles, era i vina lor. Plecaser din Alaska de trei ore i ar fi trebuit s-i aminteasc s regleze climatizarea cabinei. Ce mai loc sa trieti! gfi Jean. Credeam c exist un control al climei... Asa-i, fcu George. Cndva aici era deert i... privete acum! Haide, nuntru o s fie bine. Glasul lui Rupert le bubui vesel n urechi. Gazda lor sttea lng avion, cu cte un pahar n fiecare mn, privindu-i de sus cu o expresie trengreasc. i privea de sus pentru simplul motiv c avea patru metri nlime; de asemenea, era semitransparent. Puteai privi prin el fr mare dificultate. Nu-i frumos sa-i sperii invitaii! protest George. Se ntinse spre paharele la care de-abia reuea s ajung. Bineneles, mna i trecu prin ele. Sper c ai ceva mai substanial pentru noi, cnd ajungem n cas! Nu te speria! rase Rupert. Spunei ce vrei i va fi gata pn sosii. Doua beri mari, rcite n oxigen lichid, rspunse prompt George. Ajungem imediat. Rupert ncuviin, aez un pahar pe o mas invizibil, manevr un buton la fel de invizibil i dispru. Hei! facu Jean. Este prima dat cnd vd un aparat din astea. Cum de-a pus Rupert mna pe el? tiam c le au numai Overlorzii. Nu stii c Rupert obine ntotdeauna ceea ce dorete? replic brbatul. Pentru el, e jucria cea mai grozav. Poate sta confortabil n camer i s cltoreasc prin toat Africa. Nici cldur, nici insecte, nici oboseal... iar frigiderul mereu la ndemn. M ntreb ce-ar fi zis Stanley i Livingstone despre chestia asta. Soarele i oblig s-i ntrerup discuia pn la adpostul casei. Cnd se apropiar de ua din fa (greu de distins n peretele de sticl), aceasta se deschise singur, n sunet de almuri. Jean bnui, n mod corect, c pn la sfritul zilei avea s i se urasc de atta fanfar. n rcoarea plcut a holului i ntmpin noua doamn Boyce. Pentru a respecta adevrul, ea reprezenta principalul motiv al afluenei de oaspei. Poate c jumtate din ei ar fi venit oricum s vad casa lui Rupert; cei care oviau fuseser convini de zvonurile referitoare la actuala sa soie. Un singur epitet o putea descrie n mod corespunztor: tulburtoare. Chiar i ntr-o lume unde frumuseea devenise aproape obinuit, brbaii ntorceau capetele atunci cnd ea intra ntr-o ncpere. Era, bnui George, un sfert negres, cu trsturile chipului aproape greceti, iar prul lung i lucios. Numai culoarea ntunecat a pielii ? banalul termen "ciocolatiu" prea singurul potrivit ii dezvluia originea.

 Sunteti Jean i George, nu-i aa? ntreb femeia, ntinznd mna. M bucur s v cunosc! Rupert se ocup de buturi, haidei s-i ntlnii i pe ceilali musafiri. Glasul era un contralto bogat, trimind fiori prin ira spinrii lui George. Privi nervos spre Jean, care izbuti s foreze un zmbet fals, iar n cele din urm i regsi vocea. Foarte... foarte dragu din partea ta, rosti el neconvingtor. Abia ateptam s venim la petrecerea asta. Rupert d ntotdeauna nite petreceri minunate, interveni Jean. Modul n care accentuase cuvntul "ntotdeauna" i dezvluia ns n mod clar gndurile: "ntotdeauna cnd se nsoar". George roi puin i o privi reprobator, dar aparent gazda nu sesizase neptura. Femeia era prietenia ntruchipat i-i conduse n salonul principal, pe jumtate ocupat de o selecie reprezentativ a prietenilor lui Rupert, care sttea n faa unei console asemntoare unui panou de comand; George presupuse c era dispozitivul care-i proiecta imaginea. Rupert era preocupat s sperie ali doi musafiri abia sosii, dar se opri pentru a-i saluta pe Jean i George, scuzndu-se n acelai timp c oferise altora paharele lor. O sa mai gsii destule pe aici, flutur el mna spre napoi, n vreme ce efectua reglaje cu mna cealalt. Simii-v ca acas. Pe cei mai muli invitai i cunoatei deja... Maia o s vi-i prezinte pe ceilali. M bucur c ai venit. Si noi i mulumim pentru invitaie, fcu Jean fr mult convingere. George se ndreptase deja spre bar i prietena lui l urm, salutndu-i pe cunoscui. Aproape trei sferturi din chipuri i erau strine, lucru normal la o petrecere dat de Rupert. Hai sa explorm casa, i spuse ea lui George dup ce se nvioraser cu cte o butur i-i salutaser toi prietenii. Brbatul o urm, abia reinndu-i o cuttur spre Maia Boyce. n ochii lui se zrea o nostalgie ce n-o ncnta deloc pe Jean. nnscuta poligamie masculin constituia ntr-adevr o btaie de cap. Pe de alt parte, dac n-ar fi fost aa... Da, poate c la urma urmelor era mai bine. George i reveni repede la normal, n timp ce investigau minuniile noului cmin al lui Rupert. Locuina prea foarte mare pentru numai dou persoane, dar perfect adecvat numeroilor musafiri pe care urma s-i primeasc. Avea dou niveluri, etajul fiind mai extins i umbrind parterul. Gradul automatizrii era considerabil, iar buctria semna cu carlinga unui avion. Saraca Ruby, coment Jean. I-ar fi plcut aici. Din cate am auzit, replic George, care n-o prea simpatizase pe fosta doamn Boyce, e foarte fericit cu prietenul ei australian. Chestiunea era bine cunoscut; Jean n-o putea nega, de aceea schimb subiectul. E nemaipomenit de dragu, nu-i aa? George era suficient de atent ca s evite capcana. Da, nu-i rea, raspunse el indiferent. Bineneles, dac-i plac brunetele...

 Banuiesc c ie nu-i plac deloc, fcu candid Jean. Nu fi geloasa, scumpo, chicoti brbatul mngindu-i prul platinat. Hai mai bine s dm o rait prin bibliotec. Unde crezi c este? Undeva pe sus. Am vizitat toate camerele de la parter. In plus, se ncadreaz n ideea general a casei: spaiile de locuit, dormit, servit masa i altele sunt legate de parter. Acum ne aflm n sectorul distraciilor i al recrerii, dei continui s cred c-i de-a dreptul ciudat s ai piscin la etaj. Presupun ca exist un motiv, spuse George ncercnd o u. Rupert a avut nite consultani pricepui cnd a construit casa. Sunt convins c n-o putea face de unul singur. Ai probabil dreptate. Altfel, camerele n-ar fi avut usi, nici scrile trepte. De fapt, na avea curajul s intru ntr-o locuin proiectat numai de Rupert. la uite-o, rosti George cu mandria unui navigator care a zrit rmul, fabuloasa colecie Boyce n noul ei cmin! M ntreb cte din ele a citit Rupert cu adevrat. Biblioteca se ntindea pe toat limea casei, dar rafturile uriae, dispuse transversal, o mpreau n ase compartimente mai mici. Coninea, dac George i amintea exact, cincisprezece mii de volume: aproape toate crile importante publicate vreodat n domeniul nebulos al magiei, experienelor psihice, telepatiei i tuturor categoriilor de fenomene neclare ngrmdite n domeniul paranormal, n epoca aceasta a raiunii, prea un hobby extrem de ciudat. Probabil c era pur i simplu o manifestare a evazionismului lui Rupert. Brbatul simi mirosul, imediat cum intr. Izul era slab ns ptrunztor, mai mult ciudat dect neplcut. Jean l remarcase i ea; i ncreise fruntea, strduindu-se s-l identifice. Acidul acetic, gndi George, ar fi avut aroma cea mai asemntoare. Totui mai era ceva... Biblioteca se termina printr-o ni n care se gseau o mas, dou scaune i cteva perne orientale. Probabil aici se refugia Rupert s citeasc. Acum, sub lumina inexplicabil de slab, se afla un cititor. Jean i opri rsuflarea i strnse puternic mna lui George. Reacia ei era poate scuzabil. Una e s priveti la televizor i alta s ntlneti realitatea. George, arareori surprins, nu se pierdu cu firea. Sper ca nu v-am deranjat, domnule, rosti el politicos. Nu tiam c aici se afl cineva. Rupert nu ne-a spus... Overlordul ls cartea, i privi atent, apoi relu cititul. Gestul lui nu era deloc nepoliticos, deoarece venea din partea unei fiine care putea simultan citi, vorbi i probabil face alte aciuni. Totui privelitea era de-a dreptul schizofrenic pentru oameni. Ma numesc Rashaverak, rspunse el cu amabilitate. M tem c nu sunt prea sociabil, iar biblioteca lui Rupert este un loc care cu greu poate fi ocolit. Jean izbuti s-i stpneasc un chicotit nervos. Neateptatul lor tovar, observ ea, parcurgea o pagin n dou secunde. Nu avea nici o ndoial c asimila tot ceea ce citea i se ntreb dac ar fi putut citi cte o carte cu fiecare ochi. Bineneles, se gndi, apoi ar nva Braille, aa nct s foloseasc i degetele. Imaginea mental rezultat era prea comic i ncerc s-o alunge, participnd la conversaie. La urma

urmelor, n-avea zilnic ocazia de-a vorbi cu unul dintre stpnii Pmntului. Dup ce fcur prezentrile, George o ls s flecreasc, spernd c n-avea s fac o remarc lipsit de tact. Aidoma lui Jean, nici el nu mai ntlnise un Overlord n carne i oase. Dei acetia participau la activiti mondene alturi de oficialiti guvernamentale, savani i alii, brbatul nu auzise niciodat de prezena vreunuia la o petrecere particular obinuit. O concluzie ar fi fost c petrecerea respectiv nu era att de obinuit pe ct prea. Aparatul Overlorzilor aflat n posesia lui Rupert ntrea bnuiala aceasta i George ncepu s se ntrebe Ce-Naiba-Sentmpla. Trebuia s-l descoas pe Rupert de ndat ce avea s fie posibil. Deoarece scaunele erau prea mici pentru el, Rashaverak sttea pe podea, aparent comod, fiindc ignorase pernele aflate n imediata apropiere. Drept urmare, capul su se gsea numai la doi metri deasupra podelei i George avu ansa unic s studieze biologia extraterestr. Din nefericire, tiind la fel de puine lucruri i despre cea terestr, nu putea s afle alte detalii inedite. Doar izul acela aparte, dar n nici un caz neplcut, constituia o noutate. Se ntreb ce miros aveau oamenii pentru Overlorzi i sper c nu prea dizgraios. Rashaverak nu avea nimic antropomorf. George putea nelege de ce, vzui din deprtare de ctre slbaticii ignorani i ngrozii, Overlorzii fuseser considerai oameni naripai, ajungndu-se de aici la portretul convenional al Diavolului. Coarnele mici (oare ce funcie aveau? se ntreb brbatul) semnau cu descrierile fcute, totui trupul nu aducea cu al unui om sau al oricrui animal cunoscut vreodat pe Pmnt. Descinznd dintr-un arbore evoluionist complet strin, Overlorzii nu erau mamifere, nici insecte sau reptile. Nu se tia cu siguran nici dac erau vertebrate; nveliul lor extern dur putea foarte bine s fie singurul schelet. Aripile lui Rashaverak stteau pliate, astfel c nu se distingeau perfect, ns coada, aidoma unei buci de eav flexibil, se curba sub corp. Vrful ei cel faimos nu era ascuit, fiind un romb lat i turtit. Scopul su, aa cum se acceptase n mod general, era de a conferi stabilitate n timpul zborului, similar penelor din cozile psrilor. Pornind de la puinele fapte cunoscute i avansnd astfel de ipoteze, savanii ajunseser la concluzia c Overlorzii proveneau de pe o planet cu gravitaie redus i atmosfer foarte dens. Brusc, dintr-un difuzor mascat se auzi vocea lui Rupert: Jean! George! Unde naiba v-ati ascuns? Venii jos, la distracie! Musafirii au nceput s v brfeasc... Poate ca ar fi bine s merg i eu, vorbi Rashaverak, punnd cartea napoi pe raft. Fcu lucrul acesta cu uurin, fr s se mite de pe podea, i George observ pentru ntia oar c mna Overlordului avea dou degete mari opuse, ntre care se aflau alte cinci degete. Nu mi-ar plcea s fac aritmetic, gndi el, ntr-un sistem de numeraie cu baza paisprezece. Ridicat n picioare, Rashaverak constituia un spectacol impuntor i, cnd se aplec pentru a evita plafonul, deveni evident c dac Overlorzii ar fi dorit s triasc printre oameni, dificultile practice ar fi fost considerabile. n ultima jumtate de or mai sosiser invitai i salonul era acum de-a dreptul ticsit. Apariia lui Rashaverak aglomera i mai mult ncperea, fiindc toi cei din camerele vecine alergar s-l vad. n mod evident, pe Rupert l ncnta foarte mult senzaia produs, nu ns i pe Jean i George care rmaser nebgai n seam. De fapt, puini i puteau zri, fiind mascai de statura Overlordului.

 Vino aici, Rashy, sa-i prezint civa prieteni! strig Rupert. Stai pe canapeaua asta, s nu mai zgrii tavanul! Cu coada petrecut peste umr, Rashaverak travers odaia aidoma unui sprgtor de ghea, croindu-i drum printre sloiuri. Cnd se aez alturi de gazd, salonul pru c devine mai larg i George suspin uurat. Ma apucase claustrofobia cnd sttea n picioare. M ntreb cum de l-a adus Rupert... ar putea fi o petrecere interesant. Mi se pare ciudat i modul n care i se adreseaz, de fa cu atta lume. Dei las impresia c nu-i prea pas. Foarte curios! Fac prinsoare c-i pas. Necazul cu Rupert este c-i place s se dea n spectacol i e lipsit de tact. Apropo, asta mi aduce aminte de cteva ntrebri pe care le-ai pus lui Rashaverak! Care anume? De pilda: "De ct timp suntei aici?", sau "Cum v nelegei cu Administratorul Karellen?", sau "V place pe Pmnt?"... Draga mea! Nu aa se vorbete cu un Overlord! De ce nu? E momentul s-o fac cineva. nainte ca discuia s devin aprins, fur interpelai de Shoenbergeri. Femeile plecar ntr-o direcie, s-o brfeasc pe doamna Boyce, iar brbaii pornir n alt direcie, fcnd exact acelai lucru, dei din alt punct de vedere. Benny Shoenberger era unul dintre prietenii cei mai vechi al lui George i deinea o mulime de nouti n legtur cu subiectul respectiv. Pentru Dumnezeu, sa nu spui nimnui..., ncepu el. Ruth habar n-are, dar eu iam prezentat-o lui Rupert. Cred, comenta George cu invidie, c-i mult prea bun pentru Rupert. Deci legtura nu va putea dura. n curnd se va plictisi de el. Gndul acesta prea s-l dispun considerabil. Nu fi convins! Nu este numai frumoasa, ci i o fiin deosebit. Era momentul ca de Rupert s se ocupe cineva, iar ea este femeia cea mai potrivit. Att Rupert ct i Maia stteau acum lng Rashaverak, primindu-i oaspeii. Petrecerile lui Rupert aveau rareori un focar, ce! mai adesea divizndu-se n aseapte grupuri independente, formate dup preocuprile comune. De data aceasta ns, toi invitaii gsiser un centru de atracie. Lui George i prea ru pentru Maia. Ar fi trebuit s fie petrecerea ei, dar Rashaverak o eclipsase parial. Auzi, facu George, ciugulind dintr-un sandvi, de unde naiba l-a luat Rupert pe Overlord? N-am mai auzit de aa ceva, dei se pare c el consider situaia absolut normal. Cnd ne-a invitat, n-a pomenit nimic despre asta. Una din micile lui surprize, chicoti Benny. Mai bine ntreab-l chiar pe el. Dar s tii c nu-i prima dat... Karellen a fost invitat la Casa Alb, la Palatul Buckingham i... Ce naiba, asta-i altceva! Rupert e un cetean absolut obinuit.

 Poate ca i Rashaverak este un Overlord nensemnat. i-am zis, ntreab-l pe Rupert! Asa o s fac, numai s-l prind singur. S-ar putea sa atepi cam mult... Benny avea dreptate, ns, deoarece petrecerea se nclzise, era mai uor s fii rbdtor. Uoara paralizie provocat de apariia lui Rashaverak dispruse. n jurul Overlordului mai exista un grup restrns, dar n rest se petrecuse obinuita fragmentare i toi invitaii se comportau destul de natural. Sullivan, de pild, descria unei audiene fascinate ultimele sale cercetri submarine. Inc nu suntem siguri, spunea el, ct de mari ajung. Nu departe de baza noastr se afl un canion unde triete una cu adevrat gigantic. Am zrit-o o dat i apreciez c atinge aproape treizeci de metri, cu tentaculele desfcute. Sptmna viitoare pornesc n urmrirea ei. Nu vrea nimeni un animal de cas? O femeie emise un ipt slab de oroare. Brr! Ma-ngrozete numai s m gndesc la aa ceva! Trebuie s ai un curaj extraordinar. Sullivan pru de-a dreptul surprins. Nu m-am gandit niciodat la asta, coment el. Bineneles c-mi iau msurile de siguran cuvenite, totui n-am fost vreodat n pericol real. Caracatiele tiu c nu m pot mnca i atta timp ct nu m apropii prea mult, nici nu m bag n seam. Majoritatea creaturilor marine te las n pace dac nu le faci nimic. Cred totusi, interveni altcineva, c mai devreme sau mai trziu este inevitabil s nu dai peste una care s te considere comestibil. Ah, exclama voios Sullivan, se mai ntmpl i aa ceva! Eu ncerc s nu le fac nici un ru, fiindc la urma urmelor doresc s devenim prieteni. Pur i simplu cuplez jeturile la valoarea maxim i ntr-un minut, cel mult dou, m-am desprins. Dac sunt prea ocupat ca s stau i s m joc, le pot scutura cu cteva sute de voli. Asta pune capt situaiei i nu m mai deranjeaz niciodat. ntr-adevr, gndi George trecnd mai departe, la petrecerile lui Rupert puteai ntlni persoane extrem de interesante. Chiar dac gusturile literare ale gazdei erau foarte specializate, cele ale prietenilor si acopereau domenii din cele mai diverse. Fr s se oboseasc ntorcnd capul, zrea un regizor faimos, un poet minor, un matematician, doi actori, un inginer de la o uzin atomic, un editor al unui sptmnal ilustrat, un statistician de la Banca Mondial, un virtuoz violonist, un profesor de arheologie i un astrofizician. Nu exista nici un reprezentant al breslei lui George ? scenografia pentru televiziune lucru excelent, deoarece barbatul voia s scape de discuiile profesionale, i plcea munca lui; n epoca aceea, pentru ntia oar n istoria omenirii, nimeni nu fcea ceva care s nu-i plac, ns era tipul de om care, la sfritul zilei, putea nchide definitiv dup el ua studioului. n cele din urm, reui s-l ncoleasc pe Rupert n buctrie, unde amesteca nite cocteiluri. Era pcat s-l coboare pe pmnt tocmai acum cnd avea o privire pierdut, dar George putea fi nemilos cnd era necesar. Ia asculta, ncepu el cocondu-se pe cea mai apropiat mas. Cred c ne datorezi nite explicaii.

 Hm, fcu Rupert gnditor, plimbndu-i limba prin gur. C'ed c-am pus p'ea mu't gin... Nu ocoli discutia, prefcndu-te beat, pentru c te cunosc prea bine. De unde vine prietenul tu Overlordul i ce caut aici? Nu ti-am spus? exclam Rupert. Credeam c le-am povestit tuturor... Nu erai acolo... ah, te ascundeai n bibliotec. Chicoti ntr-o manier pe care George o gsi insinuant. tii, biblioteca l-a adus aici pe Rashy. Ce chestie! Cum adica? George se opri, dndu-i seama c problema trebuia abordat cu mult tact. Rupert era foarte mndru de colecia lui. A, ei bine... gndindu-te cte cunosc Overlorzii despre tiin, nu te-ai fi ateptat s se intereseze de fenomene psihice i alte prostii de astea. Prostii sau nu, replica Rupert, pe ei i preocup psihologia uman, iar eu dein cteva cri din care se pot nva multe. nainte de a m muta aici, un adjunct al Administratorului m-a contactat, ntrebndu-m dac le pot mprumuta cincizeci dintre cele mai rare volume ale mele. Un bibliotecar de la British Museum le povestise despre mine. i poi imagina ce i-am rspuns. Habar n-am! Ei bine, i-am raspuns foarte politicos c mi-au trebuit douzeci de ani ca s adun toate crile. Erau oricnd binevenii s le citeasc, dar trebuiau s-o fac aici. Aa a aprut Rashy, care citete cam douzeci de cri pe zi. i eu sunt curios ce caut n ele. Scenograful se gndi o clip, apoi nl dezgustat din umeri. Sincer vorbind, spuse el, incep s-mi schimb prerea despre Overlorzi. Credeam c au lucruri mai bune de fcut. Esti un materialist incorigibil, aa-i? Nu cred c pot fi ntru totul de acord. Totui, privind chiar i din poziia ta, strict practic, exist o explicaie. Sunt sigur c i tu ai studia superstiiile oricrei rase primitive cu care ai intra n contact! Mda, facu George nu prea convins. Muchia mesei era prea tare, aa nct se ridic n picioare. Rupert amestecase mulumit cteva cocteiluri i se pregtea s revin printre musafiri. Glasuri nemulumite i solicitau deja prezena. Hei, protesta George, vreau s te mai ntreb ceva pn nu dispari. De unde ai fcut rost de gadgetul la de televiziune bidirecional, cu care ai vrut s ne sperii? Face parte din tranzactie. Am explicat ct de valoros poate fi ntr-o meserie ca a mea i Rashy a transmis sugestia mai departe. Scuza-m dac sunt cam greu de cap, dar care este noua ta meserie? Presupun totui c are legtur cu animalele. Exact! Sunt superveterinar. Zona mea acopera zece mii de kilometri ptrai de

jungl i fiindc pacienii nu vor veni la mine, trebuie s-i caut eu. Nu-ti ia cam mult timp? Bineineles, nu-i practic s te ocupi de plevuc. Doar lei, elefani, rinoceri i alte chestii de astea. n fiecare diminea, trimit vizorul la o sut de metri altitudine, m aez n faa ecranului i cltoresc prin inut. Cnd gsesc pe cineva cu necazuri, iau aerocarul i sper c metoda mea nu va da gre. Uneori e mai greu. n general, leii i felinele merg uor, dar ia ncearc s nimereti din zbor un rinocer cu un cartu-injecie! RUPERT! racni cineva din camera alturat. Uite ce-ai facut! Mi-am neglijat datoria de gazd. Ia tu tava aia. Sunt paharele cu vermut i nu vreau s se amestece.

***

George ajunse pe terasa acoperiului nainte de apusul soarelui. Din mai multe motive ntemeiate, avea o uoar durere de cap i simea nevoia s scape de zgomotul i confuzia din cas. Jean dansa mult mai bine dect el i refuzase s plece, lsnd impresia c se distra din plin. Asta l necjise pe George care, uor cherchelit i simindu-se neneles, hotrse s ofteze la lumina stelelor. Pe acoperi se ajungea mergnd cu liftul pn la etaj i urcnd dup aceea pe scara n spiral ce ocolea conducta de aspiraie a instalaiei de climatizare. Printr-un chepeng, se ieea apoi pe teras. ntr-un capt al acesteia era parcat aerocarul lui Rupert, zona central fiind o grdin ? ce prea deja prginit ? iar restul o simpl platform de observaie cu cteva ezlonguri. George se trnti ntr-unul din ele i se uit n jur cu o privire imperial. Se simea stpn peste tot ceea ce vedea. Folosind un eufemism, privelitea era magnific. Locuina lui Rupert fusese construit pe marginea unei vi care cobora spre est, ctre lacurile i mlatinile aflate la cinci kilometri deprtare. Spre vest, terenul se ntindea neted, iar jungla ajungea aproape la ua casei. napoia junglei, la o distan de cel puin cincizeci de kilometri, se ridica un lan muntos aidoma unui perete uria. Vrfurile munilor erau ptate cu zpad i norii de deasupra lor erau nsngerai, pe cnd soarele cobora n ultimele minute ale cltoriei sale zilnice. Privind bastioanele acelea ndeprtate, George se simi extrem de treaz. Stelele ce apruser cu o grab att de indecent n momentul apusului i se preau complet strine. Cut Crucea Sudului, dar fr succes. Dei cunotea prea puin astronomie i de-abia recunotea cteva constelaii, absena prietenilor familiari era neplcut. Acelai lucru se putea spune i despre zgomotele rzbtnd din jungla stnjenitor de apropiat. Ajunge cu aerul curat, gndi scenograful. O s m ntorc jos nainte ca vreun liliac-vampir, sau ceva la fel de neplcut s nceap s investigheze. Tocmai se ridicase, cnd un alt musafir apru prin chepeng. Se ntunecase i George nu-l putu recunoate, de aceea strig: Hei! Te-ai plictisit si tu? Companionul su invizibil rse.

 Rupert proiecteaza nite filme pe care le-am mai vzut... Vrei o tigar? ntreb George. Multumesc. La flacra brichetei George tinea mult la asemenea antichiti ? i putu recunoate tovarul: un negru tnr, extraordinar de chipe, al crui nume l uitase imediat dup prezentri, ca de altfel i pe ale celorlali douzeci de necunoscui de la petrecere. Totui ceva prea familiar la el i brusc ghici adevrul. Nu cred ca ne-am mai ntlnit, spuse el, dar nu cumva eti noul cumnat al lui Rupert? Exact. Ma numesc Jan Rodricks. Toat lumea spune c Maia i cu mine semnm foarte mult. Scenograful se ntreb dac trebuia s-l comptimeasc pe Jan pentru noua lui rud. Hotr s-l lase s afle singur; la urma urmelor, exista totui posibilitatea ca Rupert s se domoleasc de data aceasta. Eu sunt George Greggson. Participi pentru prima data la una din faimoasele petreceri ale lui Rupert? Da. Intlneti muli oameni n felul sta... Si nu numai oameni, adug George. A fost ntia oar cnd am ntlnit un Overlord. Jan ezit o clip nainte de a rspunde i George se ntreb dac nu cumva atinsese un punct sensibil. Rspunsul nu dezvlui ns nimic. Nici eu nu mai vazusem vreunul pn acum, dect bineneles la televizor. Aici conversaia se mpotmoli i dup un moment George i ddu seama c tnrul dorea s fie singur. Oricum se fcuse frig, aa nct i lu rmas bun i cobor n cas. Jungla era linitit acum; rezemndu-se de parapetul terasei, Jan nu auzea dect murmurul slab al casei, respirnd prin plmnii ei mecanici. Se simea foarte singur i aa dorea s fie. De asemenea, se simea extrem de frustrat, iar lucrul acesta nu-l dorise deloc.

Capitolul opt

Nici un fel de Utopie nu-i poate satisface complet pe toi. Pe msur ce condiiile materiale li se mbuntesc, oamenii ridic privirile i devin nemulumii de puterea i realizrile care, odat, li s-ar fi prut mai presus de orice nchipuire. Chiar dac lumea exterioar le-a oferit tot ce a putut, dinuie nc tnjeala inimii i cutarea minii. Dei adesea i aprecia norocul, Jan Rodricks ar fi fost i mai nemulumit ntr-o

epoc anterioar. Cu un secol n urm, culoarea lui ar fi reprezentat un handicap uria, poate covritor. Astzi nu nsemna absolut nimic. Inevitabila reacie care oferise negrilor de la nceputul secolului douzeci i unu o uoar senzaie de superioritate dispruse deja. Termenul "negrotei" nu mai constituia un peiorativ n societate, fiind utilizat de toat lumea fr nici o stnjeneal. Cuvntul nu avea mai mult ncrctur emoional dect etichetele de tipul republican, metodist, conservator sau liberal. Tatl lui Jan fusese un scoian simpatic, care repurtase o oarecare celebritate ca iluzionist. Moartea lui, la vrsta de numai patruzeci i cinci de ani, fusese cauzat de consumul excesiv din produsul cel mai faimos al rii sale. Dei Jan nu-i vzuse niciodat tatl beat, nu era sigur nici dac-l vzuse treaz vreodat. Doamna Rodricks preda un curs avansat de teoria probabilitilor la Universitatea Edinburgh. Era tipic pentru mobilitatea extraordinar a Omului din veacul douzeci i unu ca doamna Rodricks, care era neagr ca abanosul, s se fi nscut n Scoia iar blondul ei so s-i petreac aproape toat viaa n Haiti. Maia i Jan nu avuseser niciodat o singur cas, ci pendulaser ntre familiile lor precum dou mingi de tenis. Educaia primit fusese amuzant, totui nu corectase instabilitatea motenit de amndoi pe linie patern. La douzeci i apte de ani, Jan mai avea n fa civa ani de facultate nainte de a se gndi n mod serios la viitorul su. Absolvise examenele cu uurin, urmnd o program ce ar fi prut extrem de stranie cu un secol nainte. Materiile principale fuseser matematica i fizica, iar cele secundare filozofia i muzica. Chiar dup normele exigente ale epocii, tnrul era un excelent pianist amator. Peste trei ani avea s-i ia doctoratul n fizic inginereasc, cu astronomia ca subiect secundar. Pregtirea examenului cerea mult trud, dar Jan era aproape ncntat de perspectiva aceasta. Studia la Universitatea din Cape Town, la poalele Munilor Table, poate cel mai frumos lca de nvmnt superior din lume. Nu avea griji materiale, totui era nemulumit i nu-i gsea leacul, nrutind i mai mult lucrurile, fericirea Maiei ? dei el nu-i purta pic ? accentuase motivul principal al necazului su. Jan suferea nc de iluzia romantic ? sursa attor suferine i poezii ? potrivit creia fiecare om cunoate n via o singur iubire adevrat. La o vrst destul de naintat, inima i fusese rpit de o femeie mai renumit prin frumusee dect prin fidelitate. Rosita Tsien pretindea, i era perfect adevrat, c prin vinele ei curgea sngele mprailor Manchu. Avea muli admiratori, majoritatea provenind de la Facultatea de tiine din Cape Town. Jan czuse victim frumuseii delicate, de floare, a femeii i idila continuase destul timp pentru ca sfritul ei s-l road acum. Nu-i ddea seama unde greise... Bineneles, avea s depeasc momentul respectiv. i ali brbai suferiser dezastre similare fr urmri ireparabile, ba chiar ajunseser la stadiul cnd puteau spune: "Sunt sigur c niciodat n-a fi fost fericit cu o asemenea femeie!" O astfel de detaare se situa deocamdat ntr-un viitor ndeprtat i Jan continua s fie suprat pe via. Cellalt necaz prea mai greu de depit, fiind legat de impactul Overlorzilor asupra propriilor ambiii. Jan era romantic nu doar cu inima, ci i cu mintea. Ca atia ali tineri, dup ncheierea cuceririi spaiului aerian terestru, i lsase visele i imaginaia s rtceasc prin oceanele neexplorate ale spaiului cosmic. Cu un secol n urm, Omul pusese piciorul pe scara ce-l putea duce la stele. n momentul acela ? s fi fost oare o coinciden? ? ua spre alte planete i fusese

trntit n fa. Overlorzii impuseser puine restricii asupra unor forme de activitate uman (rzboiul constituise poate excepia major), dar n domeniul zborurilor spaiale cercetarea practic ncetase. Confruntarea cu tiina extraterestr era disproporionat. Cel puin pentru moment, Omul se ndreptase asupra altor activiti. N-avea sens s construiasc rachete cnd Overlorzii deineau mijloace de propulsie infinit superioare, bazate pe principii despre care nu scpau nici o aluzie. Cteva sute de oameni cltoriser pe Lun n scopul stabilirii unui observator astronomic. O fcuser cu un aparat mic, mprumutat de la Overlorzi. Era evident c din vehiculul acela primitiv se puteau deduce prea puine lucruri, chiar dac proprietarii si l oferiser fr ezitare curioilor savani pmnteni. Astfel, Omul continua s rmn prizonierul planetei sale. Planeta era mult mai acceptabil, ns i mult mai mic dect cu un secol n urm. Cnd puseser capt rzboiului, foametei i bolilor, Overlorzii puseser capt i aventurii. Luna rsrise, pictnd cerul cu o lumin palid i lptoas nspre est. Jan tia c acolo sus, napoia meterezelor lui Pluto, se afla baza principal a Overlorzilor. Dei veniser i plecaser ntruna de aptezeci de ani, abia acum, n timpul vieii lui Jan, navele de aprovizionare abandonaser orice precauie, cltorind sub ochii pmntenilor. n telescoapele de cinci sute de centimetri, umbrele lor puteau fi zrite cu uurin atunci cnd soarele le proiecta pe cmpiile lunare. Fiindc tot ceea ce fceau Overlorzii prezenta un interes imens pentru omenire, sosirile i plecrile navelor fuseser urmrite cu atenie i ncepuse s se contureze un tipar al comportrii lor (dei nu i motivul respectiv). Una din umbrele uriae dispruse cu cteva ore n urm. Jan tia ce nsemna asta: o nav ncepuse pregtirile premergtoare spre ndeprtata i tainica lor planet natal. Tnrul nu vzuse niciodat o nav lansndu-se ctre stele. Cnd condiiile permiteau, vizibilitatea era bun pe jumtate din globul terestru, dar el avusese mereu ghinion. Nimeni nu tia cu exactitate cnd avea loc startul, iar Overlorzii nu se grbeau s-l anune. Hotr s mai atepte zece minute, apoi s se ntoarc n cas. Ce fusese asta? Doar un meteor alunecnd n jos prin Eridan. Jan se destinse i-i aprinse nc o igar. O terminase pe jumtate cnd, la deprtare de o jumtate de milion de kilometri, Propulsia Stelar se aprinse. Din inima strlucirii lunare, o scnteie micu ncepu s urce ctre zenit. La nceput micarea ei era att de lent, nct putea fi perceput cu greu, dar viteza i sporea cu fiecare secund. Pe msur ce se nla, strlucea tot mai puternic, apoi dispru brusc. Peste o clip reapru, mai strlucitoare i mai rapid. Clipind ntr-un ritm aparte, suia tot mai repede pe cer, trasnd o linie tremurnd de lumin printre stele. Chiar pentru cineva care nu cunotea distana real, impresia de vitez i tia rsuflarea; cnd aflai c nava se gsea undeva dincolo de Lun, rmneai uluit de vitezele i energiile implicate. Jan tia c ceea ce zrea n momentul acela reprezenta un produs lipsit de importan al energiilor. Nava n sine era invizibil, aflndu-se cu mult naintea luminii ascendente. Aa cum un reactor ce zboar foarte sus las n urm o dr de condensare, tot aa nava Overlorzilor i lsa semnul caracteristic. Teoria general acceptat ? asupra creia mai existau puine ndoieli ? era c acceleraiile imense ale Propulsiei Stelare produceau o distorsiune local a spaiului. Tnrul mai tia c nu vedea dect lumina stelelor deprtate, adunat i focalizat n ochii lui atunci cnd condiiile erau favorabile de-a lungul traiectoriei. Aceea constituia dovada vizibil a relativitii: curbarea luminii n prezena unui cmp gravitaional colosal.

Acum, vrful drei lungi i subiri, aidoma unui creion, lsa impresia c se mic mult mai ncet, dar asta se datora perspectivei, n realitate, continua s accelereze, dei traiectoria prea mai scurt. Jan cunotea faptul c nava era urmrit de multe telescoape, deoarece savanii Pmntului ncercau s descopere secretele Propulsiei. Se publicaser deja zeci de lucrri despre subiectul respectiv; fr ndoial, Overlorzii le citiser cu cel mai mare interes. Lumina fantomatic ncepea s pleasc. Ajunsese doar un punct prin mijlocul constelaiei Carena, aa cum tiuse i Jan c avea s se ntmple. Planeta Overlorzilor se afla undeva pe acolo, dar n sectorul respectiv al spaiului existau peste o mie de stele. Nu se putea aprecia distana fa de Sistemul Solar. Asta fusese totul. Dei nava abia i ncepuse cltoria, ochii oamenilor n-o mai puteau urmri. Dar n mintea tnrului continua s ard amintirea drei sclipitoare, un far ce nu avea s pleasc att timp ct el avea ambiie i dorin.

***

Petrecerea luase sfrit. Aproape toi oaspeii plecaser pe calea aerului, mprtiindu-se n cele patru coluri ale lumii. Mai existau totui excepii. Una dintre ele o constituia Norman Dodsworth, poetul, care se mbtase n mod penibil, totui fusese ndeajuns de potolit i adormise nainte de a fi necesar o aciune violent. Fusese depus, fr delicatee, pe pajite, sperndu-se c o hien avea s-i ofere o trezire pe msur. Practic vorbind, putea fi considerat absent. Mai rmseser doar George i Jean. Nu fusese ideea scenografului; el voia s se ntoarc acas. Nu-l ncnta prietenia dintre Rupert i Jean, dei nu din motivele obinuite. George se mndrea cu faptul c era un tip practic, cu capul pe umeri, i considera interesul care-i lega pe cei doi nu numai copilros, ci chiar nesntos n acea epoc a tiinei. I se prea de neconceput ca un om s mai poat avea cea mai mic ncredere n paranormal, iar prezena lui Rashaverak acolo i zguduise credina n Overlorzi. Era evident acum c Rupert plnuia o surpriz, probabil cu ajutorul lui Jean. George se resemnase posomort n faa nonsensului ce avea s urmeze. Am incercat mai multe variante pn m-am stabilit la asta, ncepu mndru Rupert. Problema principal este reducerea frecrii, pentru a obine libertatea complet de micare. Clasica mas lustruit i paharul nu-s rele deloc, dar se utilizeaz de sute de ani i eram convins c tiina modern poate realiza lucruri mai bune. lat rezultatul! Apropiai-v scaunele. Eti sigur c nu vrei s participi, Rashy? Pentru o fraciune de secund se pru c Overlordul ezit, apoi cltin din cap. George se ntreb dac nvase gestul de la pmnteni. Nu, multumesc, rspunse el. A prefera s privesc. Poate alt dat. Perfect, ai timp sa te rzgndeti. Chiar aa? gndi George, privindu-i morocnos ceasul. Rupert i adunase prietenii n jurul unei msue rotunde i masive. Masa avea o tblie din plastic pe care gazda o ridic, dezvluind o ngrmdire strlucitoare de

bile de rulmeni al cror scop George nu i-l putea imagina. Sutele de puncte scnteind n lumin formau un desen fascinant i hipnotic, ameindu-l uor. Pe cnd i apropiau scaunele, Rupert scotoci sub mas i scoase un disc cu diametrul de vreo zece centimetri, pe care-i aez deasupra bilelor. Gata, rosti el. Il atingei cu degetele i se mic fr nici o rezisten. George examin msua cu profund nencredere. Pe circumferina ei se aflau literele alfabetului ? la intervale regulate, dei nu ntr-o ordine anume ? iar printre ele, rspndite n mod aleator, se gseau cifrele de la 1 la 9 i dou plcue cu DA i NU. Acestea din urm erau diametral opuse. Mi se pare o aiureala, murmur el. M mir c n vremurile noastre mai exist oameni care s-o trateze cu seriozitate. Se simi ceva mai uurat dup ce-i exprimase acest protest vag fa de Jean i Rupert. Gazda pretindea c privea fenomenele respective cu un interes tiinific detaat. Era lipsit de prejudeci, ns nu credul. Pe de alt parte, Jean... ei bine, uneori l ngrijora pe George. Prea c crede cu adevrat n toate chestiile cu telepatie i privire interioar. Abia dup ce fcu remarca, scenograful i ddu seama c implicase o critic la adresa lui Rashaverak. Privi nervos n jur, dar Overlordul rmsese impasibil. Ceea ce, bineneles, nu nsemna absolut nimic. Toi i ocupaser acum poziiile. n sensul acelor de ceas erau aezai: Rupert, Maia, Jan, Jean, George i Benny Shoenberger. Ruth Shoenberger sttea cu un carnet n mn, n afara cercului. Femeia avea unele obiecii fa de participarea la asemenea edine, determinndu-l pe Benny s emit remarci sarcastice la adresa celor care luau Talmudul n serios. Totui nu se mpotrivea s asiste ca observator. Mai inti, spuse Rupert, s lmurim lucrurile pentru beneficiul scepticilor ca George. Indiferent dac edinele de acest fel au sau nu ceva paranormal, ele i pstreaz viabilitatea. n ceea ce m privete, cred c-i vorba de o explicaie pur mecanic. Atunci cnd punem mna pe disc, dei cutm s nu-i influenm micrile, subcontientul ne joac feste. Am participat la multe asemenea edine, dar niciodat n-am obinut rspunsuri pe care s nu le fi tiut sau s le fi ghicit cineva din grup, dei uneori nu erau contieni de acest lucru. A dori totui s efectum experimentul n aceste condiii... , destul de speciale. Condiia Special i privea n tcere, dar nu i cu indiferen. Oare reaciile sale erau ale unui antropolog urmrind un ritual religios primitiv? Chestiunea era aproape incredibil i George se simea teribil de stnjenit. Dac i ceilali ncercau aceleai sentimente, le ascundeau perfect. Doar Jean era agitat i mbujorat, dei roeaa putea fi datorat i buturii. Gata? intreb Rupert. Perfect! Fcu o pauz teatral, apoi vorbi fr s se adreseze cuiva: Este cineva acolo? George simi discul tremurndu-i uor sub degete. Nu era de mirare, considernd presiunea exercitat asupra lui de cele ase persoane din cerc. Discul se deplas ntr-un "8" mic, apoi se opri n mijlocul mesei. Este cineva acolo? repet gazda. Cu un ton mult mai detaat, adug: De obicei, trec zece-cincisprezece minute nainte s nceap. Dar uneori...

 Sst! facu Jean. Discul se mica. Se deplas ntr-un arc larg ntre DA i NU. George se abinu cu greu s nu chicoteasc. Ce s-ar fi dovedit, se ntreb el, dac rspunsul ar fi fost NU? i aminti o glum strveche: "Pleac, lupule, nu-i nimeni acas!" Dar rspunsul a fost DA. Discul reveni rapid n mijlocul msuei. Acum prea viu, ateptnd ntrebarea urmtoare. Fr s vrea, scenograful ncepu s se simt impresionat. Cine esti? ntreb Rupert. Nu urm nici o ezitare, pe msur ce literele erau dezvluite una cte una. Discul se deplasa pe mas aidoma unui obiect nsufleit, att de rapid nct, uneori, George abia i mai inea degetele pe suprafaa lui. Putea jura c el nu contribuia la micarea obiectului. Privi rapid n jur, fr s zreasc ceva suspicios pe chipurile celorlali. Artau la fel de ncordai i ateni ca i el. SUNTTOTUL, scrise discul si reveni n punctul de echilibru. Sunt totul, repeta Rupert. Un rspuns tipic. Evaziv, totui nu descurajator. nseamn probabil c aici nu exist nimic n afara minilor noastre reunite. Se opri o clip, hotrnd asupra urmtoarei ntrebri. Ai un mesaj pentru cineva de aici? NU, raspunse discul prompt. Gazda privi n jurul mesei. Ramne la alegerea noastr. Uneori ofer informaii, ns acum va trebui s-l ntrebm noi. Vrea cineva s nceap? Va ploua maine? fcu George n glum. Imediat discul ncepu s oscileze ntre DA i NU. Este o intrebare stupid, coment Rupert. Evident c va ploua undeva... Nu punei ntrebri cu rspunsuri ambigue. George se simi zdrobit. Hotr s lase pe altcineva s ntrebe. Care este culoarea mea preferata? ntreb Maia. ALBASTRU, veni raspunsul prompt. Exact. Asta nu dovedeste nimic, fcu George. Cel puin trei dintre noi tiau asta. Care-i culoarea preferata a lui Ruth? ntreb Benny. ROSU. Asa este, Ruth?

Femeia ridic privirea din carnet. Da, ns Benny tia asta, iar el este n cerc. Nu stiam, rspunse Benny. Memorie subconstient, murmur Rupert. Se ntmpl deseori. Dar v rog, nu sar putea s punei nite ntrebri mai inteligente? Acum cnd a nceput aa bine, na vrea s stricm totul... Curios, dar banalitatea fenomenului ncepuse s-l impresioneze pe George. Era convins c nu exist nici o explicaie paranormal; dup cum spusese i Rupert, discul reaciona numai la micrile lor musculare subcontiente. Dei lucrul respectiv n sine era surprinztor: n-ar fi crezut niciodat c se pot obine rspunsuri att de rapide i precise. La un moment dat, ncerc s vad dac putea influena discul s formeze numele su. Reui doar litera "G"; restul fiind un nonsens. Decise c era practic imposibil ca un singur individ s acioneze discul fr ca persoanele celelalte din cerc s-i dea seama. Dup o jumtate de or, Ruth notase peste o duzin de mesaje, unele dintre ele destul de lungi. Existau uneori greeli sau erori gramaticale, ns puine la numr. Indiferent de explicaie, scenograful se convinsese acum c nu participa contient la obinerea rezultatelor, n cteva rnduri, n timpul formrii unui cuvnt, anticipase litera urmtoare i de aici nelesul comunicrii. Dar de fiecare dat, discul se ndreptase ntr-o direcie complet neateptat. Uneori, deoarece nu exista nici o pauz ntre cuvinte, mesajul prea lipsit de sens, pn se completa i Ruth l recitea. ntreaga edin i lsa lui George impresia nefireasc a contactului cu o minte independent i decis. Cu toate acestea, nu exista nici o dovad concludent. Rspunsurile erau extrem de ambigue. Ce se putea nelege, de exemplu, din: CREDEINOMNATURAESTECUVOI. Dei uneori sugerau nite adevruri profunde, chiar tulburtoare. AMINTIIVOMULNUESTESINGURLNGOMESTELUMEA ALTORA. Bineneles, tiau asta; totui puteai fi sigur c mesajul se referea doar la Overlorzi? George devenise somnoros. Ar fi fost timpul, se gndi el, s-o ia spre cas. Totul era foarte ciudat, ns nu oferea nici o pist, iar ce-i prea mult stric. Privi n jurul mesei. Benny prea c se simea la fel. Maia i Rupert erau amndoi uor trai la fa, iar Jean, ei bine, ea luase totul prea n serios de la nceput. Expresia femeii l ngrijor pe George; parc i-ar fi fost team s mai continue, dar n acelai timp i s se opreasc. Rmsese Jan. George se ntreb ce gndea acesta despre excentricitile cumnatului su. Tnrul nu pusese nici o ntrebare i nu se artase surprins de nici un rspuns. Aparent studia micarea discului ca orice alt fenomen tiinific. Rupert se trezi din letargia n care czuse. Inc o ntrebare, spuse el, i ncheiem. Ce zici, Jan? N-ai ntrebat nimic. Surprinztor, Jan nu ezit. Parc ar fi avut ntrebarea pregtit de mult vreme i ateptase ocazia. Privi silueta nemicat a lui Rashaverak, apoi rosti clar i rspicat:

 Care stea este soarele Overlorzilor? Rupert i stpni un fluierat de surpriz. Aparent, Maia i Benny nu reacionar. Jean nchisese ochii i prea adormit. Rashaverak se aplecase nainte, pentru a privi peste umrul lui Rupert. Discul ncepu s se mite. Cnd n sfrit se opri, urm o pauz scurt apoi Ruth ntreb cu glas nedumerit: Ce inseamn NGS 549672? Nu cpt nici un rspuns, deoarece n aceeai clip George strig nelinitit: Dati-mi o mn de ajutor! M tem c Jean a leinat...

Capitolul nou

Ce stii despre brbatul acesta, Boyce? rosti Karellen. Desigur, n realitate, Administratorul nu folosise cuvintele respective, iar gndurile sale fuseser mult mai subtile. Un auditoriu uman ar fi auzit o rafal scurt de sunete modulate rapid, oarecum asemntoare celor produse de un emitor Morse. Dei limbajul Overlorzilor fusese nregistrat n numeroase ocazii, nregistrrile sfidau orice analiz datorit extraordinarei lor complexiti. Viteza de comunicare fcea ca nici un interpret, chiar dac ar fi stpnit elementele graiului, s nu poat ine pasul cu extrateretrii angajai ntr-o discuie obinuit. Administratorul Pmntului sttea cu spatele la Rashaverak, privind peste culorile Marelui Canion. La zece kilometri deprtare, dei neclari de la distana aceea, pereii terasai recepionau ntreaga putere a Soarelui. Cteva sute de metri n josul pantei, un trenule erpuia ncetior n adncimea vii. Curios, gndi Karellen, c attea fiine omeneti continuau s caute posibilitile de comportare primitiv. Dac ar fi dorit, puteau ajunge n fundul canionului ntr-o fraciune de secund i mult mai confortabil. Totui preferau s fie zdruncinai pe nite ine probabil tot att de nesigure pe ct preau. Fcu un gest imperceptibil din mn. Peisajul dispru, lsnd loc unui pustiu negru de o adncime necunoscut. Reveni la problemele funciei sale. Rupert Boyce este un personaj oarecum ciudat, rspunse Rashaverak. Din punct de vedere profesional, rspunde de animalele dintr-o zon important a principalei rezervaii africane. Este destul de eficient i pasionat de munca lui. Deoarece trebuie s supravegheze cteva mii de kilometri ptrai, posed unul din cele cincisprezece vizoare panoramice pe care le-am mprumutat pn acum, desigur cu msurile de protecie respective. ntmpltor, este singurul cu faciliti complexe de proiecie. A pledat convingtor n vederea obinerii aparatului i de aceea i l-am acordat. Care i-au fost argumentele? Dorea sa apar naintea diferitelor animale slbatice, pentru ca ele s se

obinuiasc cu imaginea lui i s nu-l atace cnd avea s fie prezent fizic... Pledoaria a avut destul succes n privina animalelor care se bizuie mai mult pe vedere dect pe miros, dei s-ar putea ca, n cele din urm, s peasc un accident. Bineneles, exista un alt motiv pentru care i-am mprumutat aparatul. L-a facut mai cooperant? Exact. Initial l contactasem fiindc posed una din cele mai complete biblioteci din lume n domeniul parapsihologiei i altor subiecte conexe. Cnd i-am cerut s mi le mprumute, m-a refuzat politicos dar ferm, aa nct trebuia s-l vizitez. Pn acum am citit cam jumtate din bibliotec. A fost un chin ngrozitor... Banuiesc. Ai gsit ceva prin tot gunoiul la? Da: unsprezece cazuri evidente de trecere partial i douzeci i apte probabile. Totui materialul este att de selectiv nct nu poate fi utilizat n scopuri comparative. n plus, dovezile sunt pline de misticism: probabil principala aberaie a minii umane. Ce crede Boyce despre asta? Pretinde ca este lipsit de prejudeci i sceptic, dar este clar c n-ar fi investit att timp i efort n domeniul respectiv fr s aib o credin subcontient. I-am spus-o i a admis posibilitatea. I-ar plcea s gseasc o dovad convingtoare. De aceea ntreprinde mereu experimentele acestea, dei pretinde c sunt doar nite jocuri. Esti sigur c nu bnuiete c interesul tu nu este exclusiv scolastic? Absolut! In multe privine, este obtuz i mrginit. Din motivul acesta, ncercrile sale de cercetare n domeniu par mai degrab patetice. n privina lui nu trebuie luat nici o msur special. Ineleg. Ce-i cu fata care a leinat? Ea reprezinta personajul cel mai important. Mai mult ca sigur, Jean Morrel a fost canalul prin care a sosit informaia. Are ns vrsta de douzeci i ase de ani. Considernd experiena noastr anterioar, e prea btrn ca s fie ea nsi un Prim Contact. Deci este vorba de cineva aflat n strns legtur cu ea. Concluzia este evident. Nu mai avem mult de ateptat. Trebuie transferat n Categoria Purpuriu: femeia aceasta ar putea fi cea mai important fiin omeneasc n via. Voi avea eu grija. Ce-i cu tnrul care a pus ntrebarea? A fost o simpl curiozitate, sau avea alt motiv? A ajuns acolo intmpltor? sora lui se mritase cu Rupert Boyce. Pn atunci nu mai ntlnise nici unul din oaspei. Sunt convins c ntrebarea n-a fost premeditat, ci inspirat de condiiile neobinuite i probabil de prezena mea. Considernd aceti factori, nu-i deloc surprinztor c a acionat astfel. Interesul lui principal l constituie astronautic: este secretarul grupului de cltorii spaiale al Universitii Cape Town i n mod vdit intenioneaz s-i dedice viaa studierii acestui domeniu. Cariera lui ar putea fi interesanta. Deocamdat cum crezi c va aciona? Far ndoial, atunci cnd i se va ivi prilejul, va face unele verificri. Nu exist nc nici o modalitate de a dovedi exactitatea informaiei aflate i, datorit provenienei speciale, este greu de crezut c o va face public. Chiar dac o va face, ne va afecta n vreun fel?

 Am evaluat ambele variante, raspunse Karellen. Dei n Directive este interzis dezvluirea bazei, informaia nu poate fi utilizat mpotriva noastr. De acord. Rodricks detine o informaie al crei adevr este ndoielnic i lipsit de valoare. Asa se pare, aprob Administratorul. Totui s nu fim chiar att de siguri. Fiinele omeneti sunt extrem de ingenioase i adesea foarte perseverente. Nu-i bine s le subapreciem, iar cariera domnului Rodricks va fi interesant de urmrit. O s m mai gndesc la asta.

***

Rupert Boyce nu ajunsese niciodat la miezul problemei. Dup ce musafirii plecar, mai glgioi ca de obicei, strnse gnditor msua. Uoara ameeal alcoolic l mpiedica s analizeze n profunzime cele ntmplate i chiar faptele n sine erau puin neclare. Avea ideea vag c se petrecuse ceva important, care-i scpase ns, i se ntreb dac trebuia s discute cu Rashaverak despre acest lucru. Apoi decise c ar fi fost lipsit de tact. De fapt, cumnatul su strnise necazul i Rupert se simi puin nelinitit n privina tnrului. Totui, fusese vina lui Jan? De fapt, putea fi vorba de vina cuiva? Destul de abtut, i aminti c el iniiase experimentul. Hotr, cu destul succes, s uite ntreaga ntmplare. Poate c ar fi putut face ceva, dac s-ar fi gsit ultima pagin din carneelul lui Ruth, dar se prea c acesta dispruse n confuzia din final. Jan pretindea c n-o luase el i... ei bine, cu greu l puteai acuza pe Rashaverak. De asemenea, nimeni nu-i mai amintea cu exactitate ce indicase discul, dect doar c prea s fie ceva lipsit de sens.

***

Pe moment, persoana cea mai afectat fusese George Greggson. Nu putea uita spaima din clipa cnd Jean i leinase n brae. n momentul acela, neajutorarea ei brusc o transformase dintr-un companion amuzant ntr-o fptur tandr i afectuoas. Din timpuri imemoriale, femeile leinaser ? nu ntotdeauna nepremeditat ? i, invariabil, brbaii rspunseser n modul dorit. Prbuirea ei fusese complet spontan, dar nici dac ar fi plnuit-o nu putea sosi ntr-un moment mai potrivit. Ulterior, George i ddu seama c n momentul acela luase una din cele mai importante hotrri din viaa lui. n mod clar, n ciuda ideilor i prietenilor bizari, Jean era fata care conta pentru el. George n-avea intenia s le abandoneze definitiv pe Naomi, sau Joy, sau Elsa, sau... cum o chema? Denise; totui sosise timpul pentru ceva permanent. Era sigur c Jean avea s fie de acord, pentru c sentimentele ei fuseser de la nceput destul de evidente. ndrtul deciziei se gsea un alt factor, de care brbatul nu era contient. edina de spiritism i fisurase dispreul i scepticismul fa de preocuprile lui Jean. N-ar fi recunoscut nicicnd, dar acesta era adevrul i nlturase ultima barier dintre ei. O privi pe fat, zcnd palid, ns linitit n fotoliul aerocarului. Dedesubt se zrea bezn, deasupra stele. George n-avea habar unde se afla, ns nici nu-l interesa.

Asta era treaba pilotului automat, care-i purta spre cas, pn unde mai aveau, dup indicaia bordului, cincizeci i apte de minute. Jean i zmbi i-i retrase mna din palma lui. Lasa-m s-mi restabilesc circulaia, fcu ea masndu-i degetele. A vrea s m crezi cnd i spun c acum m simt perfect. Atunci ce crezi ca s-a ntmplat? Trebuie s-i aminteti ceva... Nu, absolut nimic. L-am auzit pe Jan intrebnd, apoi mi aduc aminte c toi ipau n jurul meu. Sunt sigur c a fost un fel de trans. De fapt... Se opri, apoi hotr s nu-i spun lui George c aa ceva i se mai ntmplase. tia ce credea brbatul despre lucrurile acelea i nu voia s-l irite i probabil s-l ndeprteze definitiv. De fapt... ce? intreb scenograful. Nimic. Ma ntreb ce-o fi gndit Overlordul despre edin. Probabil c i-am oferit mai mult material dect solicitase. Se nfior uor i ochii i se nnourar. Mi-e teama de Overlorzi, George. Nu vreau s spun c sunt ri, sau alt prostie de felul sta. Sunt convins c ne doresc binele i fac ceea ce consider c este cel mai bine pentru noi. M ntreb doar care sunt adevratele lor planuri? George se foi nelinitit. Oamenii intreab asta nc de la apariia lor, zise el. Ne vor spune atunci cnd ne vor considera pregtii i, sincer s fiu, nu sunt curios. n plus, am lucruri mai importante de fcut. Se ntoarse ctre fat i-i lu minile ntr-ale sale. Ce-ar fi sa mergem mine la Arhive i s semnm un contract pentru... s zicem cinci ani? Jean l privi cu atenie i decise c-i plcea ceea ce vedea. Sa zicem zece, propuse ea.

***

Jan i aprecie timpul disponibil. Nu-l zorea nimeni i dorea s se gndeasc atent. Parc se temea s verifice i s distrug att de repede sperana fantastic ce-i ncolise n minte. Ct timp nu era sigur, putea mcar s viseze. De altfel, nainte de a ntreprinde orice aciune, trebuia s viziteze biblioteca Observatorului. Bibliotecara l cunotea bine, att pe el ct i preocuprile sale, i fr ndoial nu urma s fie surprins de cerere. Probabil nu nsemna mare lucru, dar Jan nu voia s lase nimic la voia ntmplrii. Peste o sptmn, avea s fie o ocazie mai bun. Devenise extrem de prudent, tia acest lucru, ns aduga aciunii

un pic suspans. n plus, se temea de ridicol n aceeai msur ca de orice aciune ntreprins de Overlorzi pentru a-l opri. Dac urmrea ceva care prea o absurditate, atunci nimeni nu mai trebuia s afle. Avea un pretext perfect pentru a merge la Londra: aranjamentele fuseser fcute cu sptmni n urm. Dei prea tnr i lipsit de experien pentru a fi delegat, el era unul din cei trei studeni observatori la congresul Uniunii Astronomice Internaionale. Ar fi fost pcat s scape prilejul, deoarece nu mai vizitase Londra din copilrie. tia c aveau s-l intereseze foarte puine din zecile de comunicri ce urmau s fie fcute la UAI, chiar dac le-ar fi neles. Ca orice participant la un congres tiinific, urma s asiste la lucrrile ce preau interesante, petrecndu-i restul timpului discutnd cu participanii entuziati sau cu simplii spectatori. n ultimii cincizeci de ani, Londra se schimbase enorm. Acum era locuit de nici dou milioane de oameni i de o sut de ori mai muli roboi. Nu mai era un port celebru deoarece, fiecare ar fabricnd tot ceea ce avea nevoie, structura comerului mondial se modificase. Unele ri continuau s produc anumite bunuri de excepie, dar acestea erau transportate pe calea aerului pn la destinaie. Rutele comerciale, altdat convergnd spre marile porturi, iar mai trziu spre aeroporturi, se dispersaser n cele din urm ntr-o pnz complicat de pianjen, care acoperea lumea ntreag, fr noduri principale. Totui unele lucruri nu se schimbaser. Londra rmsese un centru administrativ i cultural. Din acest punct de vedere, n-o ntrecea nici o capital european, nici chiar Parisul, care pretindea acest lucru. Un londonez de acum o sut de ani ar fi constatat c centrul oraului era aproape neschimbat. Peste Tamisa se arcuiau poduri noi, dar n aceleai locuri. Grile uriae i mohorte dispruser, surghiunite la periferii. Parlamentul rmsese, ochiul lui Nelson privea n josul Whitehall-ului i cupola catedralei St. Paul se ridica deasupra lui Ludgate Hill, cu toate c acum existau cldiri mai nalte, ameninndu-i semeia. Iar garda continua s se schimbe n faa Palatului Buckingham. Toate acestea, i spuse Jan, puteau s mai atepte. ncepuse vacana, iar el fusese cazat mpreun cu cei doi colegi ntr-unul din cminele universitii. Nici Bloomsbury nu-i schimbase specificul n ultimul secol; continua s fie un cartier de hoteluri i pensiuni, dei nu se mai nghesuiau i nici nu mai alctuiau iruri nesfrite i identice de cldiri din crmid nnegrit de funingine. Ocazia se ivi abia n a doua zi a congresului. Comunicrile principale se ineau n sala mare a Centrului tiinific, nu departe de Concert Hali, care contribuise din plin la transformarea Londrei n metropola muzical a lumii. Jan dorea s audieze comunicrile din prima zi, despre care se spunea c aveau s rstoarne complet teoria actual despre formarea planetelor. Poate c aa era, ns nu pierdu nimic interesant plecnd imediat dup pauz. Se grbi spre secretariat, ca s gseasc slile dorite. Nite funcionari glumei aezaser Societatea Astronomic Regal la ultimul etaj al cldirii, gest apreciat de membrii Consiliului deoarece le oferea o privelite magnific asupra Tamisei i nordului oraului. Prea pustiu, dar Jan, strngnd n palm legitimaia de membru ca pe un paaport, gsi cu uurin biblioteca. Avu nevoie de aproape o or pn descoperi ceea ce i trebuia i pn nv modul de folosire al uriaului catalog stelar, cu milioanele lui de date. Tremura uor pe msur ce se apropia de int i se bucur c n preajm nu era nimeni care s-i remarce nervozitatea.

Aez catalogul la locul lui i rmase o vreme nemicat, privind n gol. Apoi porni ncet pe coridoarele tcute, trecu de secretariat (acum se gsea cineva acolo, despachetnd colete cu cri) i cobor scrile. Evitase liftul, dorind s fie singur. Iniial avusese de gnd s mai audieze o comunicare, dar acum asta nu mai reprezenta ceva important. Gndurile continuau s-i fie nvlmite cnd se ndrept spre parapet i privi drumul lipsit de grab al Tamisei ctre mare. Lucrurile aflate ar fi fost greu de acceptat de orice individ deinnd educaia lui tiinific. Nu putea fi niciodat sigur de adevrul lor, dei probabilitatea era covritoare. Mergnd ncet de-a lungul parapetului, recapitula faptele. Unu: nici unul dintre invitaii la petrecerea lui Rupert nu putea ti c Jan avea s pun ntrebarea aceea. Nici el nu tiuse; fusese o reacie spontan naintea circumstanelor. Deci nimeni nu-i putuse pregti din timp un rspuns. Doi: probabil c NGS 549672 nu nsemna nimic pentru cineva nefamiliarizat cu astronomia. Dei marele catalog "National Geographic Survey" fusese completat cu cincizeci de ani n urm, existena lui era cunoscut doar de cteva mii de specialiti. i alegnd aleatoriu un numr din el, nimeni nu putea preciza poziia stelei respective pe cer. Dar, i aceasta era Trei ? ceea ce aflase acum steluta nesemnificativ cunoscut drept NGS 549672 se gsea acolo unde trebuia, n mijlocul constelaiei Carena, la captul drei strlucitoare, zrit de Jan nsui cu cteva nopi n urm, ieind din Sistemul Solar i ndreptndu-se ctre adncurile spaiului. Orice coinciden era imposibil. NGS 549672 trebuia s fie baza Overlorzilor. Recunoaterea faptului spulbera ns toate ideile binecunoscute lui, referitoare la metoda tiinific. Foarte bine, s fie spulberate! Trebuia s accepte c, cumva, experimentul fantastic al lui Rupert accesase o surs deocamdat necunoscut de cunotine. Rashaverak? Prea explicaia cea mai probabil. Overlordul nu fusese n cerc, dar asta nu era important. Totui pe Jan nu-l preocupa mecanismul parafizicii; l interesa doar s utilizeze rezultatul. Se cunoteau prea puine lucruri despre NGS 549672; nu exista ceva care s-o disting dintr-un milion de alte stele. Catalogul oferea magnitudinea, coordonatele i tipul spectral. Jan mai avea puin de cercetat i doar cteva calcule de fcut; dup aceea urma s tie, cel puin aproximativ, la ce distan fa de Pmnt se gsea lumea Overlorzilor. Tnrul zmbi larg, ntorcnd privirea de la Tamisa la faada alb-scnteietoare a Centrului tiinific. tiina nsemna putere, iar el era singurul om de pe Pmnt care cunotea originea Overlorzilor. Nu tia deocamdat cum avea s foloseasc acest lucru; urma s rmn n mintea lui, ateptndu-i momentul.

Capitolul zece

Rasa uman continua s trndveasc n lunga i nsorita dup-amiaz a pcii i prosperitii. Avea s mai existe vreo iarn? Prea puin probabil. Epoca raiunii,

prematur proslvit de conductorii Revoluiei Franceze cu dou veacuri i jumtate n urm, sosise acum cu adevrat. De data aceasta nu putea fi nici o greeal. Existau desigur i neajunsuri, dar erau acceptate ca atare. Trebuia s fii foarte btrn ca s-i dai seama c ziarele tiprite prin fax n fiecare locuin erau destul de banale. Dispruser crizele economice, altdat atrgnd titluri cu litere de-o chioap. Nu mai existau crime misterioase, derutnd poliia i provocnd ntr-un milion de inimi indignarea moral, care adeseori era de fapt invidie nbuit. Delictele actuale nu mai erau ctui de puin misterioase; ajungea s reglezi un ecran ? i infraciunea se derula ca un film. La nceput, existena unor astfel de instrumente crease panic chiar printre cei ce respectau legea. Reacia respectiv nu fusese anticipat de Overlorzi, care stpneau multe ? dar nu toate dintre subtilitaile psihologiei umane. A fost necesar s se explice n repetate rnduri c nici un Tom Degeel n-avea s-i poat spiona confraii, iar puinele instrumente date pe minile omului urmau s se gseasc sub un control strict. De exemplu, vizorul lui Rupert Boyce nu putea opera n afara limitelor rezervaiei, aa nct el i cu Maia erau singurele persoane din raza de aciune a aparatului. Ziarele ignorau puinele delicte cu adevrat serioase. La urma urmelor, oamenii binecrescui nu se deranjeaz s citeasc despre gafele sociale ale altora. Sptmna medie de lucru avea acum douzeci de ore, ns acestea nu erau sinecur. Rmsese puin munc de rutin, de natur mecanic. Minile oamenilor erau prea importante pentru a fi irosite cu sarcini ce puteau fi ndeplinite de cteva mii de tranzistoare, nite celule fotoelectrice i un metru cub de cipuri. Existau uzine care funcionau sptmni ntregi fr s fie vizitate de o singur fiin uman. Oamenii interveneau n situaii speciale, n luarea deciziilor sau n proiectarea unor uniti noi. Restul l ndeplineau roboii. Cu un veac n urm, existena unui timp liber practic nelimitat ar fi ridicat probleme uriae. Educaia evitase cele mai multe asemenea probleme, deoarece un spirit cultivat este asigurat mpotriva plictiselii. Standardul general de cultur se gsea la un nivel care altdat ar fi prut fantastic. Nu exista nici o dovad a creterii inteligenei rasei omeneti dar, pentru ntia oar, fiecare deinea toate posibilitile de a-i folosi creierul n mod complet. Cei mai muli pmnteni deineau dou locuine n regiuni relativ opuse ale globului. Odat cu "deschiderea" zonelor polare, un procent nsemnat al omenirii migra din Arctica n Antarctica la intervale de ase luni, cutnd verile polare, lungi i fr nopi. Alii plecau n deerturi, pe muni sau chiar n oceane. Pe planet nu exista un singur loc care s nu poat fi utilat, confortabil, de tiin i tehnologie. Unele dintre locurile mai excentrice ofereau puinele tiri senzaionale. Accidente se petrec chiar i n societatea cea mai ordonat. Poate era un semn bun faptul c oamenii simeau c merit s riti i, ocazional s-i rupi gtul, de dragul unei cabane aciuate sub Everest, sau ca s priveti prin perdeaua de stropi a cascadei Victoria. Drept urmare, mereu, cineva era salvat de undeva. Devenise un fel de joc, aproape un sport planetar. Oamenii puteau s-i iroseasc vremea cu astfel de lucruri pentru c aveau la dispoziie att timp, ct i bani. Desfiinarea forelor armate aproape dublase venitul mondial, iar creterea produciei fcuse restul. n concluzie, nivelul de trai al omului din secolul douzeci i unu nu se putea compara cu cel al oricruia dintre predecesorii si. Totul ajunsese att de ieftin nct necesitile stricte erau gratuite, fiind furnizate de servicii publice, cum fuseser cndva mijloacele de comunicaie, iluminatul public i canalizarea. Orice individ putea cltori oriunde dorea, sau mnca orice poftea, fr nici un ban. i ctigase acest drept, fiind membru productor al comunitii.

Evident, existau i trntori, dar numrul celor hotri s-i petreac viaa n complet lenevie este mai mic dect se apreciaz de obicei. Suportarea unor asemenea parazii constituia o sarcin mult mai facil dect ntreinerea armatei de funcionari, vnztori, casieri i alii a cror principal funcie fusese de a transfera banii ntre oameni. Se calculase c aproape un sfert din activitile generale ale rasei umane l reprezentau diferitele sporturi, ncepnd cu cele sedentare, ca ahul, i terminnd cu cele foarte riscante, ca schiatul pe pantele foarte abrupte ale munilor. De aceea, dispariia sportivilor profesioniti reprezentase un efect neateptat. Existau prea muli amatori excepionali, iar condiiile economice duseser la perimarea sistemului profesionist. Dup sport, activitatea cea mai dezvoltat era cea de agrement. Timp de peste o sut de ani, fuseser oameni care credeau c Hollywood-ul era centrul lumii. Acum puteau susine afirmaia aceasta, dei majoritatea produciilor anilor 2050 ar fi nlat multe sprncene nedumerite, n 1950. Progresul era prezent i aici; ncasrile nu mai reprezentau un indicator absolut. Totui, dincolo de distraciile i divertismentele unei planete ce semna tot mai mult cu un vast teren de joac, existau persoane care mai gseau timp s repete o strveche ntrebare rmas fr rspuns: "i de aici, ncotro?"

Capitolul unsprezece

Jan se rezem de elefant, lsndu-i palmele pe pielea aspr aidoma scoarei de copac. Privi trompa uria i fildeii curbai, ncntat de dibcia celui care-l mpiase. Ce fiine stranii, se ntreb el, din ce lumi netiute, vor privi ntr-o bun zi emisarul acela pmntean? Cate animale ai trimis Overlorzilor? l ntreb pe Rupert. Cel putin cincizeci, dei sta-i cel mai mare. E magnific, nu-i aa? Pn acum au fost doar fluturi, erpi, maimue... chestii de-astea. Dei anul trecut a fost i un hipopotam. Pare o idee morbida, zmbi rutcios Jan, dar presupun c au deja n colecie un grup frumos mpiat de Homo Sapiens. M ntreb cine au fost fericiii? Ai probabil dreptate, rosti Rupert indiferent. Ar fi fost usor de aranjat prin spitale. Ce s-ar intmpla, continu Jan gnditor, dac s-ar oferi cineva, voluntar, ca specimen viu? Presupunnd bineneles c i s-ar garanta ntoarcerea. Rupert rse, dei cu simpatie. Este o oferta? S i-o transmit lui Rashaverak? Pentru o clip, tnrul reflect serios, apoi scutur din cap.

 A, nu... M gndeam cu glas tare. Cu siguran c m-ar refuza. Apropo, te mai vezi cu el? M-a cautat acum ase sptmni. A gsit o carte pe care o urmream de mult vreme. Drgu din partea lui. Jan ocoli ncet monstrul mpiat, admirnd talentul care-l ncremenise pe vecie n clipa aceea de maxim vigoare. Ai aflat ce cauta? ntreb el. Personal, mi se pare greu de alturat tiina Overlorzilor cu interesul pentru ocultism. Rupert l privi suspicios, ntrebndu-se dac nu cumva cumnatul su i btea joc de el. Explicatia lui prea plauzibil. Ca antropolog, era interesat de orice aspect al culturii noastre. Amintete-i: ei au au mult timp la dispoziie. Din punctul de vedere al detaliilor, Overlorzii cunosc mai multe dect oricare cercettor uman. Parcurgerea bibliotecii mele n-a nsemnat un efort deosebit pentru resursele lui Rashy. Poate c acela era realmente adevrul, totui Jan nu se simea convins. Uneori se gndea s-i destinuie lui Rupert secretul su, dar l oprea prudena lui nnscut. Poate c atunci cnd avea s-i ntlneasc prietenul Overlord, cumnatul lui ar fi scpat vreo aluzie ? tentaia era prea mare. Intmpltor, fcu Rupert schimbnd brusc subiectul, dac i se pare mare lucru, ar trebui s vezi oferta lui Sullivan. A promis c le va livra Overlorzilor cele mai mari animale de pe Pmnt: caalotul i calmarul. Vor fi mpiate ntr-o scen de lupt. i dai seama ce spectacol! Pentru o clip, Jan nu rspunse. Ideea care-i venise era prea ocant, prea fantastic pentru a fi luat n serios. Totui, tocmai pentru c era att de ndrznea, ar fi putut reui. Ce s-a intmplat? ntreb Rupert nelinitit. Te-a lovit cldura? Jan se scutur, revenind la realitate. Nu, n-am nimic. M ntrebam cum vor transporta Overlorzii un asemenea "pacheel"? Ah, unul dintre cargourile lor va cobori, se va deschide o trap i coletele vor fi ridicate nuntru. Exact asa m gndeam i eu, ncuviin tnrul.

***

Semna cu cabina unei nave spaiale, fr a fi aa ceva. Cadrane i instrumente acopereau pereii; nu existau ferestre, doar un display mare n faa pilotului. Vehiculul putea transporta ase pasageri, dar n momentul acela Jan era singur. Urmrea ecranul cu atenie, absorbind fiecare imagine a peisajului straniu i necunoscut ce-i trecea prin faa ochilor. Necunoscut ? da, tot att de necunoscut ct orice altceva ce putea ntlni dincolo de stele, dac planul lui nebunesc avea s

reueasc. Intrase pe trmul unor creaturi de comar, devorndu-se n bezn, nestingherite de la facerea lumii. Un trm deasupra cruia oamenii navigau de mii de ani, aflat la numai un kilometru sub carena corbiilor; cu toate acestea, cu doar o sut de ani n urm, cunoteau despre el mai puine lucruri dect despre Lun. Pilotul cobora spre imensitile nc neexplorate ale Pacificului de Sud. Se cluzea dup semnalele emise de balizele de pe fundul oceanului. Continuau s fie tot att de ndeprtai de acesta pe ct erau norii de suprafaa Pmntului. Totui nu se vedea mare lucru: videocamerele submarinului scrutau zadarnic apele. Tumultul produs de jeturile propulsoare speriase probabil petii mai mici; orice creatur ce s-ar fi apropiat pentru a investiga trebuia s fie suficient de mare nct s nu cunoasc teama. Cabina vibra sub aciunea energiei care echilibra greutatea uria a apei de deasupra, meninnd sfera de lumin i aer n interiorul creia oamenii puteau tri. Dac energia s-ar fi oprit, i spuse Jan, aveau s rmn prizonierii unui sicriu metalic ngropat adnc n mlul oceanului. E momentul, vorbi pilotul. Acion cteva comenzi i submarinul se opri ncetior, pe msur ce jeturile se stingeau. Plutea acum, meninndu-i echilibrul aidoma unui aerostat. Pilotul verific poziia cu sonarul, apoi rosti: Inainte de a porni iari motoarele, s vedem dac se aude ceva. Difuzorul inund cabina micu cu un murmur continuu i nfundat. Nu exista nici un sunet aparte pe care Jan s-l poat distinge de rest; doar un fundal permanent, contopind toate zgomotele singulare. Tnrul tia c n clipa aceea asculta discuiile dintre miliardele de locuitori ai oceanului. Parc s-ar fi aflat n mijlocul unei pduri pulsnd de via ? numai c acolo ar fi recunoscut unele glasuri. Aici nici un fir nu putea fi izolat din estura sonor. Era att de strin, att de ndeprtat de tot ce cunoscuse pn atunci, nct i simi prul zbrlindu-se. i totui aceasta constituia o parte a lumii sale... iptul travers fundalul sonor aidoma unui fulger printre norii ntunecai. Se destrm repede ntr-o plngere tnguitoare, un bocet care se modul i apoi dispru, fiind repetat peste o clip de o surs mult mai ndeprtat. Apoi izbucni un cor de strigte, un vacarm ce-l determin pe pilot s reduc rapid volumul difuzorului. Pentru Dumnezeu, ce-a fost asta? gfi Jan. Straniu, nu-i asa? Un banc de balene, la vreo zece kilometri deprtare. tiam c sunt pe aici i m-am gndit c i-ar plcea s le auzi. Jan se nfior. Si eu care crezusem ntotdeauna c oceanul este tcut! De ce sunt att de glgioase? Banuiesc c vorbesc ntre ele. Sullivan i-ar putea spune ? se zice chiar c poate recunoate unii indivizi, dei eu nu cred. Hei, avem musafiri! Pe ecran apruse un pete cu maxilare incredibil de masive. Prea destul de mare, dar Jan nu cunotea scara de amplificare a videocamerei i era greu de fcut o

apreciere. De sub branhii i atrna un tentacul lung, terminat printr-un organ necunoscut, n form de clopot. Il vedem n infrarou, spuse pilotul. Uite-l i n lumin natural. Petele dispruse complet. Rmsese numai tentaculul, strlucind fosforescent. Apoi, ntr-o clip, silueta redeveni vizibil, prins n cercul ei, de o raz de lumin. Este un pescar si aceea-i undia cu care prinde ali peti. Uluitor, nu-i aa? Nu neleg ns de ce momeala lui nu atrage i peti care l-ar putea nghii pe el? n sfrit... nu putem atepta aici toat ziua. S-l vezi cum fuge, cnd pornesc jeturile. Cabina vibra iari i submarinul porni nainte. Petele fosforescent i aprinse brusc toate luminile ntr-un semnal disperat de alarm i dispru ca un meteor n bezna abisului. Dup alte douzeci de minute de coborre lent, degetele invizibile ale scanerului anunar primele impulsuri de pe fundul oceanului. La mare adncime sub ei, se ntindea un ir de coline scunde, cu coamele rotunjite. Neregularitile, existente pesemne cndva, fuseser de mult vreme erodate de curentul permanent al maselor de ap de deasupra. Curentul nu nceta niciodat, nici chiar aici, n mijlocul Pacificului, departe de marile estuare care nghieau ncet continentele. Curentul purta n el pantele mcinate ale Anzilor, corpurile miliardelor de fiine vii, pulberea meteoriilor ce rtciser prin spaiu pentru a-i afla odihna aici, n noaptea etern, unde zcea fundaia viitoarelor trmuri. Colinele rmneau n urm. Jan tia c ele reprezentau avanposturile unei cmpii ntinse, situate la o adncime prea mare pentru a aprea pe ecrane. Submarinul i continua coborrea lin. Acum distingeau alte corpuri; datorit unghiului vizual, tnrul nu-i ddu seama imediat ce anume reprezentau. Apoi nelese c n mijlocul cmpiei se nla un munte. Imaginea se limpezea treptat; de la distana aceea, scanerele funcionau perfect i detaliile erau att de distincte nct imaginea prea format de unde luminoase. Jan putea vedea petii ciudai urmrindu-se printre bolovani. La un moment dat, o creatur cu aspect nspimnttor i flci uriae not pe lng o fisur pe jumtate nruit. Cu o micare prea rapid pentru a fi sesizat de ochiul omenesc, un tentacul lung ni din fisur i trase n bezn petele zbtndu-se. Aproape am ajuns, spuse pilotul. Peste cateva clipe, poi vedea laboratorul. Treceau ncet deasupra unei creste stncoase; cmpia de sub ei ncepuse s se zreasc i Jan estim c se gseau la cteva sute de metri deasupra fundului. Dup aceea vzu, cam la un kilometru n fa, o ngrmdire de sfere cocoate pe tripoduri, legate laolalt prin tuburi. Semnau perfect cu rezervoarele unei uzine chimice i ntr-adevr fuseser proiectate pe aceleai principii fundamentale. Singura diferen era faptul c acolo presiunile la care trebuiau s reziste se exercitau din afar, nu dinuntru. Ce-i asta? izbucni brusc Jan. Art cu un deget tremurtor sfera cea mai apropiat. Liniile ciudate de pe suprafaa ei se dovedeau o reea de tentacule gigantice. Cu ct submarinul se apropia, cu att vedea mai bine c tentaculele se terminau ntr-o mas uria, crnoas, n care se distingeau doi ochi enormi. Probabil Lucifer, rosti pilotul indiferent. Pesemne ca-l hrnete cineva.

Aps o tast i se aplec peste pupitrul de comand. S. 2 catre Laborator. Ne apropiem. Gonii copilaul. Laboratorul ctre S. 2, veni prompt rspunsul. Facei contactul. Lucey va pleca imediat. Pereii curbai din metal ncepuser s acopere ecranul. Jan zri o ultim imagine a unui tentacul uria, plin de ventuze, retrgndu-se la apropierea lor. Se auzir un zngnit surd i o serie de scrnituri, n vreme ce clamele cutau punctele de contact de pe chepengul oval al submarinului. Peste cteva clipe, vehiculul era fixat de peretele bazei, cele dou chepenguri fuseser conectate i pasagerii se ndreptar ctre ecluz. Se aprinse semnalul PRESIUNI EGALE, chepengurile se desfcur i calea spre Laboratorul Suboceanic Unu se deschise. Jan l gsi pe profesorul Sullivan ntr-o cmru dezordonat, prnd c slujete simultan ca birou, atelier i laborator. Profesorul privea cu un microscop n interiorul unui obiect asemntor unei bombe miniaturale. Era probabil o capsul de presiune nalt, coninnd un specimen al vieii submarine ce nota fericit n condiiile sale obinuite, de cteva tone pe centimetru ptrat. Hei, fcu Sullivan. Ce mai face Rupert? i cu ce te putem ajuta? Rupert este bine, raspunse tnrul. i transmite salutri i spune c i-ar face plcere s te viziteze, dac n-ar suferi de claustrofobie. Atunci realmente nu i-ar placea aici, cu cinci kilometri de ap deasupra. Apropo, tu te simi bine? Nu mai rau dect ntr-un stratoreactor, nl Jan din umeri. n ambele cazuri, dac se defecteaz ceva, rezultatul este identic. Perfect adevarat, dar surprinztor ct de puini oameni neleg asta. Sullivan se juca cu microscopul, apoi privi ntrebtor spre musafirul su. Mi-ar face placere s-i art baza noastr, spuse el, dar trebuie s recunosc c am rmas puin surprins cnd Rupert mi-a transmis rugmintea ta. N-am putut nelege de ce un fanatic al spaiului ar fi interesat de cercetrile noastre. Nu te ndrepi n direcia greit? Chicoti amuzat: Personal, n-am priceput de ce te-ai grbit s vii aici. Vor trece cteva sute de ani pn vom cartografia tot oceanul. Jan inspir adnc. Era mulumit c Sullivan deschisese discuia, deoarece i uurase considerabil misiunea. n ciuda ironiilor ihtiologului, cei doi brbai aveau multe lucruri n comun. N-avea s fie greu s nfiripeze o punte, s ctige simpatia i ajutorul lui Sullivan. Acesta era un om cu imaginaie, altfel n-ar fi ajuns niciodat n lumea aceea subacvatic. Trebuia totui s fie prudent, deoarece rugmintea lui era, folosind un eufemism, oarecum neobinuit. Ceva i ddea ncredere: chiar dac Sullivan refuza s coopereze, cu siguran navea s destinuie nimnui secretul lui Jan. Iar acolo, n biroul micu din adncurile Pacificului, nu exista pericolul ca Overlorzii, oricte puteri ar fi avut, s le poat asculta discuia. Profesore Sullivan, incepu el, cum te-ai simi dac oceanul te-ar atrage, dar Overlorzii i-ar interzice s te apropii de el? Far ndoial, extrem de nemulumit.

 Sunt convins. Sa presupunem c ntr-o bun zi ai avea ansa de a-i atinge visul fr ca ei s tie. Ce-ai face? Ai profita de ocazie? Sullivan nu ezit. Bineineles. L-am prins! gndi Jan. Acum nu mai poate da napoi, doar dac nu-i este team de Overlorzi. i m ndoiesc c Sullivan se teme de ceva. Se aplec nainte i se pregti s-i expun cazul. Profesorul Sullivan nu era ns greu de cap. nainte ca Jan s poat vorbi, buzele i se rsfrnser ntr-un zmbet sardonic. Deci sta-i jocul? opti el. Foarte, foarte interesant. Acum, d-i drumul i spune cum te-a putea ajuta.

Capitolul doisprezece

ntr-o epoc anterioar, profesorul Sullivan ar fi fost considerat un lux costisitor. Aciunile sale costau tot att de mult ct un rzboi la scar redus; ntr-adevr, putea fi asemnat cu un general conducnd o campanie continu mpotriva unui duman care nu cunotea odihna. Dumanul lui era oceanul, aliat cu frigul, ntunericul i, n primul rnd, presiunea. Profesorul Sullivan deinea de partea lui talentul i inteligena inginereasc. Ctigase multe victorii, dar oceanul era rbdtor: putea atepta. Sullivan tia c, ntr-o bun zi, el avea s greeasc. Era cel puin consolat c n-avea s moar necat. Moartea lui urma s fie mult mai rapid. Refuzase s-i asume vreun angajament fa de Jan, ns tia de-acum rspunsul. I se oferea ocazia unei experiene extrem de interesante. Din pcate, n-avea s-i afle niciodat rezultatul; dar aa ceva se ntmpla frecvent n cercetarea tiinific i chiar el iniiase programe ce urmau s se ncheie peste cteva decenii. Profesorul era un brbat curajos i inteligent dar, analizndu-i cariera, i ddea seama c nu avusese parte de gloria aceea care pstreaz peste veacuri numele unui savant. Acum se ivise ocazia, total neateptat i cu att mai atrgtoare, de a intra cu adevrat n manualele de istorie. Nu era o ambiie pe care s-o fi recunoscut vreodat i, ca s fim drepi, l-ar fi ajutat pe Jan chiar dac aportul lui avea s rmn necunoscut.

***

Jan ns cntrea din nou lucrurile. Ineria ideii sale l adusese pn acolo aproape fr nici un efort. Verificase unele detalii, totui nu ntreprinsese nici un pas pentru a transforma visul n realitate. Peste cteva zile ns trebuia s decid. Dac profesorul Sullivan era de acord s coopereze, n-avea cum s mai dea napoi. Trebuia s nfrunte viitorul, cu toate necunoscutele lui.

Ceea ce l-a decis n cele din urm a fost gndul c dac pierdea ocazia aceea incredibil, nu i-ar fi iertat-o niciodat. Restul vieii sale urma s fie petrecut n regrete zadarnice ? i nimic nu era mai ru dect aa ceva. Rspunsul lui Sullivan sosi dup cteva ore i atunci tiu c zarurile fuseser aruncate. ncet, pentru c avea nc destul timp la dispoziie, ncepu s-i ncheie treburile.

"Drag Maia", ncepea scrisoarea, "ceea ce urmeaz va fi pentru tine, ca s zic aa, o mare surpriz. Cnd vei citi scrisoarea aceasta, eu n-o s mai fiu pe Pmnt. Asta nu nseamn c am plecat pe Lun, aa cum au fcut-o atia alii. Nu, voi fi n drum spre planeta Overlorzilor. Voi fi primul om care a prsit Sistemul Solar. Am dat scrisoarea unui prieten care m ajut; el o va pstra pn cnd va ti c planul mi-a reuit, cel puin n prima lui faz, i c este prea trziu ca Overlorzii s mai poat interveni. Voi fi att de departe, cltorind cu o asemenea vitez, nct m ndoiesc c voi putea fi ajuns de un ordin de ntoarcere. Chiar aa fiind, pare de necrezut ca nava s revin pe Pmnt. Nu m consider o persoan att de important. Pentru nceput, s-i explic ce m-a determinat s ajung aici. tii c m-a preocupat dintotdeauna zborul spaial i m-am simit permanent frustrat, deoarece nu ni s-a permis s cltorim pe alte planete sau s aflm ceva despre civilizaia Overlorzilor. Dac n-ar fi fost intervenia lor, poate c pn acum am fi ajuns pe Marte sau Venus. Recunosc: tot att de probabil ar fi fost i autodistrugerea cu bombe cu cobalt sau alte arme inventate n secolul douzeci. Totui uneori visez c am fi avut ansa s stm pe picioarele noastre. Probabil c Overlorzii au motivele lor s ne in n cre i pesemne sunt nite motive excelente. Dar chiar dac le-a fi cunoscut, nu cred c mi-ar fi schimbat prea mult ideile sau aciunile. Totul a nceput la petrecerea lui Rupert... (El nu tie asta, dar am ajuns aici graie lui.) Mai ii minte edina aia aiurit de spiritism pe care a aranjat-o i care s-a ncheiat cnd fata aceea ? i-am uitat numele a lesinat? Eu ntrebasem care este steaua Overlorzilor, iar rspunsul a fost NGS 549672. Nu ateptam un rspuns, de aceea am tratat toat afacerea ca pe o glum. Dar cnd mi-am dat seama c numrul respectiv figura ntr-un catalog stelar, m-am hotrt s-l caut. Am aflat c steaua se gsea n constelaia Carena, iar unul dintre puinele lucruri pe care le cunoatem despre Overlorzi este faptul c ei vin dintr-acolo. Nu pretind c neleg cum ne-a parvenit informaia. I-a citit cineva gndurile lui Rashaverak? Chiar n ipoteza aceasta, e greu de bnuit c el cunotea cifra de referin a soarelui su, corespunztoare cataloagelor noastre. Misterul este absolut i-l las pentru rezolvare celor ca Rupert, dac vor reui! Datorit observaiilor noastre, tim multe lucruri despre viteza navelor Overlorzilor. Ele prsesc Sistemul Solar cu o asemenea acceleraie nct se apropie de viteza luminii, n mai puin de o or. Asta nseamn c extrateretrii posed o propulsie ce acioneaz n mod egal asupra fiecrui atom al navelor, astfel nct ceea ce exist la bord nu este zdrobit instantaneu. M ntreb de ce folosesc asemenea acceleraii uriae, cnd au atta spaiu la dispoziie i ar putea accelera ntr-un timp mult mai lung. Teoria mea este c izbutesc s capteze cmpurile energetice din jurul stelelor, de aceea trebuie s execute opririle i pornirile ct mai aproape de stea. Dar asta-i cam totul...

Lucrul cel mai important este c tiu acum ct de departe trebuie s cltoreasc i astfel pot exprima durata drumului. NGS 549672 e situat la patruzeci de ani-lumin de Pmnt. Navele Overlorzilor ating peste 99 la sut din viteza luminii, deci cltoria va dura n jur de patruzeci de ani din timpul nostru. Timpul nostru; aici e toat mecheria. Dup cum poate tii, n apropierea vitezei luminii, se petrec lucruri ciudate. Timpul nsui curge cu o vitez diferit ? mai ncet ? iar cteva luni scurse pe Pmnt echivaleaz doar cu cteva zile pe navele Overlorzilor. Efectul acesta este fundamental i a fost postulat de marele Einstein cu o sut de ani n urm. Am fcut unele calcule, bazndu-m pe ceea ce cunoteam despre Propulsia Stelar i pe cteva aplicaii bine tiute ale teoriei relativitii. Din punctul de vedere al unui pasager ntr-o nav a Overlorzilor, cltoria spre NGS 549672 nu va dura mai mult de dou luni, chiar dac pe Pmnt vor trece patruzeci de ani. tiu c pare un paradox, dar dac poate fi vreo consolare, el a uluit minile cele mai luminate ale omenirii, din momentul enunrii lui de ctre Einstein. Poate c urmtorul exemplu i va explica mai clar ceea ce se ntmpl: dac Overlorzii m vor trimite imediat napoi pe Pmnt, voi ajunge acas mbtrnit numai cu patru luni. Dar n vremea aceasta, pe Pmnt vor fi trecut optzeci de ani. De aceea, nelegi, Maia, orice s-ar ntmpla, scrisoarea aceasta este de adio... Dup cum tii i tu, aveam puine legturi care s m rein aici, aa nct pot pleca linitit. Nu i-am spus nc mamei; ar deveni isteric i nu pot suporta asta. Este mai bine aa. Dei am cutat s m apropii de ea dup moartea tatei... n sfrit, n-are rost s reiau toat povestea! Mi-am terminat studiile i am anunat autoritile c din motive familiale m stabilesc n Europa. Totul a fost aranjat i n-ai nici un motiv de ngrijorare. Cred c deja m crezi nebun, deoarece pare imposibil ca un om s ajung pe o nav a Overlorzilor. Totui am gsit o cale. Am ansa care s-ar putea s fie unic, pentru c sunt convins: Karellen nu face aceeai greeal de dou ori. Cunoti legenda calului de lemn cu care soldaii greci au intrat n Troia? n Vechiul Testament exist o istorie i mai potrivit..."

***

Oricum vei sta mult mai confortabil dect Iona, spuse Sullivan. Nu exist nici o dovad c el ar fi avut lumin electric sau instalaii sanitare. Vei avea ns nevoie de multe provizii i vd c i-ai luat i oxigen. ntr-un spaiu att de mic, poi nghesui suficiente lucruri pentru dou luni? Trecu degetul deasupra schielor ngrijite pe care Jan le ntinsese pe mas. La un capt, desenele erau fixate cu un microscop, iar la captul cellalt, cu craniul unui pete necunoscut. Sper ca oxigenul nu va fi necesar, rspunse tnrul. tim c Overlorzii pot respira aerul nostru, dar se pare c nu-l agreeaz i s-ar putea s am dificulti n atmosfera lor. n privina proviziilor, folosirea narcosaminei va rezolva problema. Este absolut sigur. nainte de plecare, voi lua o doz care s m adoarm pentru ase sptmni, plus-minus cteva zile. Pn atunci, voi fi aproape de int. De fapt, nu m ngrijoreaz att hrana i oxigenul, ct plictiseala.

Profesorul ncuviin gnditor. Da, narcosamina este destul de sigura i poate fi dozat perfect. Totui va trebui s ai suficient hran la ndemn. Cnd te vei trezi, vei fi lihnit de foame. Dac o s mori de inaniie pentru c n-o s ai puterea s foloseti un deschiztor de conserve? M-am gandit la asta, replic Jan. O s consum ciocolat i glucoz. Bun, vad c ai analizat totul cu atenie, n-ai tratat chestiunea ca pe ceva din care te poi retrage dac nu-i convine cum se desfoar lucrurile. Este viaa ta, totui nu mi-ar plcea s tiu c te-am ajutat s te sinucizi. Lu craniul i se juc cu el. Jan puse palma pe schie, mpiedicndu-le s se ruleze. Din fericire, continua Sullivan, echipamentul de care ai nevoie nu este ieit din comun i atelierele noastre i-l pot executa n cteva sptmni. Iar dac te rzgndeti... Niciodata!

***

"Am analizat toate riscurile i se pare c planul este perfect. Dup ase sptmni voi iei, ca orice pasager clandestin, i m voi preda, n momentul acela, dup timpul meu, cltoria va fi pe sfrite. Voi fi foarte aproape de planeta Overlorzilor. Desigur, ce se va ntmpla atunci, o tiu numai ei. Probabil voi fi trimis acas cu urmtoarea nav, dar cel puin m pot atepta s vd cte ceva. Am luat o videocamera i kilometri de pelicul; n-o s fie vina mea dac nu le voi putea folosi. n cel mai ru caz, voi dovedi c omul nu poate fi inut ntr-o etern carantin. Voi crea un precedent care-l va obliga pe Karellen s ntreprind ceva. Drag Maia, asta este tot ce am vrut s-i spun. tiu c n-o s-i lipsesc prea mult; s fim cinstii i s recunoatem c n-am fost niciodat foarte apropiai, iar acum, dup ce te-ai mritat cu Rupert, eti fericit n lumea ta. Cel puin, eu aa sper... Adio i noroc! Voi cuta s-i ntlnesc nepoii; asigur-te c le vei povesti despre mine, da? Fratele tu iubitor, Jan"

Capitolul treisprezece

Cnd l vzu prima dat, lui Jan i veni greu s-i dea seama c nu privea asamblarea fuselajului unui avion de dimensiuni reduse. Scheletul metalic avea

douzeci de metri lungime, era perfect aerodinamic i fusese nconjurat de schele uoare pe care lucrau sudorii. Da, ii rspunse Sullivan. Folosim tehnici aeronautice clasice i cei mai muli muncitori provin din industria de avioane. i vine greu s crezi c poate exista o fiin de mrimea asta, nu-i aa? Sau c se poate slta pe de-a ntregul din ap, aa cum am vzut cu ochii mei. Totul era fascinant, dar tnrul se gndea la altceva. Ochii lui cercetau scheletul uria, cutnd o ascunztoare potrivit pentru celula lui micu: "sicriul cu aer condiionat" cum l botezase Sullivan. De un lucru se convinsese: n privina spaiului exista loc i pentru zece pasageri clandestini. Scheletul pare complet, remarca Jan. Cnd i punei pielea? Ai capturat deja caalotul, nu? Altfel cum ai fi realizat scheletul? Sullivan pru extrem de amuzat de ntrebare. N-avem nici cea mai mica intenie s capturm vreun caalot. Oricum, ei n-au ceea ce se numete de obicei "piele". n plus, ar fi greu s ntindem un nveli cu grosimea de douzeci de centimetri peste tot scheletul. Nu..., va fi umplut cu plastic apoi vopsit corespunztor. Cnd o s fie gata, nimeni nu va sesiza vreo diferen. n cazul sta, gndi Jan, ar fi fost mai uor pentru Overlorzi s fotografieze animalul i s-l reconstruiasc chiar ei, pe planeta lor. Dar poate c navele se ntorceau goale i un flecute ca un caalot de douzeci de metri trecea neobservat. Cnd ai asemenea puteri i resurse, nu te mai uii la amnunte...

***

Profesorul Sullivan sttea lng una din statuile uriae care constituiser o sfidare la adresa arheologiei, dup descoperirea Insulei Patelui. Rege, zeu, sau orice ar fi fost personajul, privirea lui goal prea c o urmrete pe a profesorului. Brbatul era mndru de opera lui; i prea ru c n curnd avea s dispar pentru totdeauna din faa oamenilor. Tabloul putea fi opera unui artist nebun, ntr-un delir provocat de droguri. Cu toate acestea, constituia o copie perfect a vieii; aici, artistul fusese Natura nsi. Scena era una dintre cele pe care, pn la perfecionarea televiziunii subacvatice, puini oameni o zriser, iar atunci numai pentru cteva clipe, cnd lupttorii uriai se ridicau la suprafa. Asemenea btlii se desfurau n noaptea fr de sfrit a adncurilor oceanice, acolo unde caaloii i vnau hrana. Iar hrana era una care refuza s se lase mncat de vie... Maxilarul inferior, prelung i acoperit cu dini triunghiulari al caalotului se csca larg, pregtindu-se s se repead asupra victimei. Capul era aproape invizibil sub reeaua contorsionat de brae albe i crnoase cu care calmarul gigant lupta disperat pentru supravieuire. Ventuze albicioase cu diametrul de peste douzeci de centimetri se lipiser de pielea caalotului. Un tentacul fusese deja retezat i nu exista nici o ndoial n privina rezultatului final al ncletrii. Cnd se luptau cele mai uriae creaturi de pe Pmnt, caalotul nvingea ntotdeauna. Cu toat fora extraordinar a pdurii sale de tentacule, singura speran a calmarului era s scape nainte ca maxilarul nfricotor s-l reteze n buci. Ochii lui mari i lipsii de expresie, cu un diametru de o jumtate de metru, l priveau pe uciga, dei probabil

c cei doi nu se puteau zri n bezna abisului. ntreaga scen avea o lungime de peste treizeci de metri i fusese instalat ntr-o cuc din aluminiu, de care se fixaser crligele macaralelor. Totul era gata, ateptndu-i pe Overlorzi. Sullivan spera ca acetia s vin ct mai repede; tensiunea devenise apstoare. Cineva ieise din birou n lumina strlucitoare a soarelui i-l cuta. Sullivan l recunoscu pe eful de echip i se ndrept ctre el. Care-i treaba, Bill? Brbatul inea o foaie de hrtie i prea ncntat. Vesti bune, profesore! Suntem onorai! Administratorul nsui dorete s vin i s priveasc scena nainte de mbarcare. Gndii-v ce publicitate ne facem! O s ne ajute cnd vom solicita fonduri. De cnd ateptm aa ceva! Profesorul Sullivan nghii un nod. Nu se mpotrivise niciodat publicitii, dar acum n-avea chef de ea. Karellen sttea lng capul caalotului, privind fruntea imens i flcile pline de dini ascuii. Ascunzndu-i nelinitea, Sullivan se ntreb ce gndea Administratorul. Comportarea lui nu ddea nimic de bnuit, iar vizita putea fi cu uurin explicat drept una absolut normal. Totui profesorul avea s fie extrem de fericit dup plecarea Overlordului. Pe planeta noastra, spuse Karellen, n-avem animale att de mari. Acesta este unul din motivele pentru care v-am solicitat realizarea unui montaj. ... compatrioii mei l vor gsi fascinant. La gravitatia voastr sczut, observ Sullivan, credeam c avei animale imense. La urma urmei, voi niv suntei mult mai mari dect oamenii. Da, ins noi nu avem oceane. Iar n privina dimensiunilor, uscatul nu poate concura cu oceanul. E adevrat, gndi Sullivan. Din cte tia, era un amnunt nou referitor la planeta Overlorzilor. Jan avea s fie foarte interesat. n momentul acela, tnrul se gsea ntr-o barac, la un kilometru deprtare, i privea nelinitit printr-un binoclu. i repeta mereu c nu avea nici un motiv de team. Nici un fel de examinare a caalotului, orict de amnunit, nu i-ar fi putut dezvlui secretul. Totui, exista posibilitatea ca Overlordul s suspecteze ceva i s se distreze cu ei. Aceeai bnuial ncoli n mintea profesorului, cnd Karellen privi atent gtul cavernos. In Biblia voastr, rosti Administratorul, exist o istorie remarcabil despre un profet evreu, Iona, care dup ce fusese azvrlit de pe o corabie a fost nghiit de o balen i apoi transportat n siguran la rm. Crezi c exist vreo baz de adevr n legenda aceea? Presupun, raspunse prudent Sullivan, c a existat cazul unui pescar nghiit i dup aceea regurgitat fr s fi fost vtmat. Cu siguran, s-ar fi sufocat dac ar fi stat n interiorul balenei mai mult de cteva secunde. Apoi, trebuie s fi fost extrem de norocos ca s scape nevtmat de fanoane. Pare o poveste incredibil, dar nu

chiar imposibil. Foarte interesant, facu Karellen. Rmase o clip, privind maxilarul uria, dup aceea trecu s se uite la calmar. Sullivan sper c nu-i auzise oftatul uurat. Daca a fi tiut prin ce voi trece, zise profesorul, te-a fi dat afar din biroul meu imediat cum ai fi ncercat s m contaminezi cu nebunia ta! Imi pare ru, se scuz tnrul. Acum ns am scpat. Sper. Oricum, mult noroc! Daca te rzgndeti, mai ai vreo ase ore... Nu-i nevoie. Doar Karellen m mai poate opri. Mulumesc pentru tot ce-ai fcut. Dac o s m ntorc i o s scriu o carte despre Overlorzi, i-o voi dedica. Mare scofala, fcu Sullivan ursuz. Pn atunci, voi fi mort de mult. Spre surprinderea i uoara lui consternare, deoarece nu era un sentimental, observ c desprirea ncepea s-l afecteze. n sptmna n care lucraser mpreun, ajunsese s-l ndrgeasc pe Jan. De asemenea, se temea c fusese complice la o sinucidere rafinat. inu scria cnd Jan urc n botul imens, evitnd grijuliu irurile de dini. La lumina lanternei, l vzu pe tnr ntorcndu-se i fluturnd mna, apoi disprnd n adnc. Urm sunetul sasului deschizndu-se, nchizndu-se, dup aceea tcere. Sub lumina lunii ce transforma btlia ncremenit ntr-o scen de comar, profesorul Sullivan reveni ncet n biroul lui. Se ntreba ce fcuse i ce avea s rezulte. Dei n-avea s afle niciodat deznodmntul. Jan nu irosea mai mult de cteva luni din via n cltoria spre planeta Overlorzilor. ns dac reuea, avea s fie de partea cealalt a barierei Timpului, fiindc pentru Sullivan asta nsemna optzeci de ani n viitor. Lumina se aprinse n cilindrul micu de metal, imediat dup ce Jan nchise ua pe dinuntru. Nu-i permise nici o clip de rgaz i ncepu imediat s verifice totul. Proviziile i celelalte colete fuseser ncrcate cu cteva zile n urm, dar o verificare final l calma, asigurndu-l c nu uitase nimic. Peste o or era mulumit. Se ntinse pe salteaua elastic i-i recapitul planul. Se auzea numai bzitul slab al ceasului-calendar electric, care urma s-l anune cnd cltoria se apropia de sfrit. tia c n-avea s simt nimic acolo, n celula lui, deoarece forele uriae ce deplasau navele Overlorzilor erau perfect compensate. Sullivan verificase lucrul acesta, atrgnd atenia c montajul su s-ar fi sfrmat dac era supus la mai mult de cteva g-uri. "Clienii" l asiguraser c din acest punct de vedere nu exista absolut nici un pericol. Totui avea s se produc o modificare considerabil a presiunii atmosferice. Chestiunea era lipsit de importan, pentru c modelele puteau "respira" prin cteva orificii. nainte de a-i prsi ascunztoarea, Jan trebuia s egalizeze presiunile i presupunea c atmosfera din interiorul navei Overlorzilor era irespirabil. O masc simpl pentru fa i o butelie de oxigen urmau s rezolve problema respectiv; nu avea nevoie de ceva mai complicat. Dac putea respira fr ajutor mecanic, cu att mai bine. N-avea rost s mai atepte: i supunea la ncercare nervii n mod inutil. Lu seringa

micu, deja ncrcat cu soluia dozat atent. Narcosamina fusese descoperit n decursul cercetrilor privind hibernarea animalelor, dar nu era adevrat ? aa cum se zvonise ? c producea anabioz. Determina o ncetinire puternic a proceselor vitale, totui metabolismul continua la nivel redus. Parc cineva ar fi acoperit focurile vieii, iar acestea mocneau acum n ateptare. Dup sptmni sau luni de zile, cnd efectul nceta, focurile izbucneau din nou i omul se trezea. Narcosamina nu era nociv. Natura o folosea de un milion de ani, protejndu-i muli copii de foametea iernilor. Jan adormi. Nu simi nimic din legnatul cablurilor cu care uriaa cuc metalic era ridicat n nava Overlorzilor. Nu auzi ecluzele nchizndu-se, pentru a se deschide abia dup trei sute de milioane de milioane de kilometri. Nu auzi uieratul slab i ndeprtat al atmosferei terestre, cnd nava urc rapid n elementul ei natural. i nu simi Propulsia Stelar pornind.

Capitolul paisprezece

Sala de conferine se ticsea ntotdeauna cu ocazia ntlnirilor sptmnale cu presa, dar acum nghesuiala era att de mare nct reporterii abia puteau s scrie. Pentru a suta oar, blestemau conservatorismul i lipsa de consideraie a lui Karellen. n oricare alt loc din lume, ei i-ar fi putut aduce videocamera, reportofoane i alte aparate. ns aici trebuiau s se bazeze pe hrtie i creion, ba chiar, absolut incredibil, pe stenografie. Desigur, existaser mai multe ncercri de a introduce reportofoane n mod clandestin. Fuseser scoase din sal cu acelai succes, dar o simpl privire n interiorul lor fumegnd dovedise inutilitatea tentativelor. Toi neleseser atunci pentru ce fuseser mereu prevenii ca spre binele personal s lase n afara ncperii ceasurile i alte obiecte metalice. nrutind i mai mult lucrurile, Karellen nsui nregistra ntreaga conferin de pres. Reporterii care se fcuser vinovai de neatenie sau relatri neconforme ? dei cazurile acestea erau foarte rare ?fuseser oprii pentru edine scurte i neplcute cu adjuncii lui Karellen i li se ceruse s asculte cu atenie ceea ce spusese n realitate Administratorul. Lecia respectiv nu era una pe care s-o doreti repetat. Straniu cum se rspndeau zvonurile... Nu se anunase nimic n prealabil, totui sala era arhiplin de fiecare dat cnd Karellen avea de fcut o comunicare important ? lucru ce se ntmpla de dou-trei ori pe an. Peste mulimea de murmure se ls tcere cnd ua se deschise i Karellen apru pe podium. Iluminatul era slab, reproducnd fr ndoial lumina ndeprtatului soare al Overlorzilor, iar Administratorul i abandonase obinuiii ochelari ntunecai. Buna dimineaa tuturor, rspunse el corului de saluturi, apoi se ntoarse ctre silueta nalt i distins din primul rnd. Domnul Golde era veteranul Clubului Presei; se mbrca i se comporta precum un diplomat de mod veche i nimeni nu ezita s-i ncredineze confidene.

 Destul de mult lume, astzi, domnule Golde. Ai rmas probabil n pan de tiri... Reporterul de la The Times zmbi i-i drese glasul. Sper sa rezolvai acest lucru, domnule Administrator. l privi atent pe Karellen. Afirmaia potrivit creia chipurile Overlorzilor, rigide ca nite mti, nu exprimau nici o emoie era fals. Ochii mari i adnci, cu pupilele contractate chiar i n lumina aceea slab, priveau fix n ochii curioi ai omului. Cele dou orificii respiratorii de pe obraji, dac curbele acelea prelungi i ascuite puteau fi numite obraji, uierau uor n vreme ce ipoteticii plmni ai lui Karellen lucrau n atmosfera, rarefiat pentru el, a Pmntului. Golde abia putea distinge perdeaua de firioare albe fluturnd nainte i napoi, rspunznd ciclului rapid de respiraie al extraterestrului. Se presupunea c firioarele jucau rolul unor filtre de praf, iar pe aceast ipotez ubred se construiser teorii complicate referitoare la atmosfera planetei Overlorzilor. Da, am unele noutai pentru dumneavoastr. Dup cum fr ndoial tii, una din navele noastre de aprovizionare a prsit Pmntul pentru a reveni la baz. Recent, am descoperit c la bordul ei se afl un pasager clandestin. O sut de creioane se oprir n aer i o sut de perechi de ochi l fixar pe Karellen. Ati spus pasager clandestin, domnule Administrator? ntreb Golde. Ne putei spune cine este i cum a ajuns la bord? Se numeste Jan Rodricks i este student n inginerie la Universitatea din Cape Town. Alte detalii vei putea fr ndoial afla i singuri, prin extrem de eficientele dumneavoastr surse de informaii. Karellen surse. Zmbetul Administratorului era straniu. Efectul se datora n cea mai mare parte ochilor; gura inflexibil, lipsit de buze, se mica foarte puin. S fi fost, se ntreb Golde, unul din multele obiceiuri omeneti pe care Karellen le imitase cu talent? Deoarece, fr ndoial, efectul total era al unui zmbet, iar mintea uman l accepta ca atare. Modalitatea n care s-a strecurat la bord, continu Administratorul, are o importan secundar. V pot asigura, att pe dumneavoastr ct i pe ali poteniali astronaui, c nu mai exist posibilitatea de repetare a ncercrii. Ce se va intmpla cu tnrul? insist Golde. Va fi trimis napoi pe Pmnt? Cazul depaete jurisdicia mea, dar presupun c se va ntoarce cu nava urmtoare. Acolo unde a ajuns, va descoperi condiii prea... strine confortului. n felul acesta am ajuns la subiectul principal acestei conferine de pres. Fcu o pauz i tcerea deveni parc i mai deplin. Printre elementele mai tinere si mai romantice ale omenirii au existat murmure referitoare la interzicerea accesului n spaiu. Interdicia respectiv era motivat: nu impunem restricii de dragul restriciilor. Dar v-ai gndit vreodat, dac mi scuzai comparaia nepoliticoas, cum s-ar simi un om din epoca de piatr trezindu-se ntrun ora modern? In cazul nostru, protest Herald Tribune, diferena nu este att de uria. Noi suntem obinuii cu tiina. Bineneles, pe planeta voastr exist multe lucruri pe care nu le putem nelege, dar nu ni se vor prea magie!

 Sunteti sigur?. ntreb ncet Karellen. De la epoca aburului la cea a electricitii sau scurs numai o sut de ani, ns ce ar fi crezut un inginer victorian despre televiziune i calculatoare? Ct ar fi trit, dac ar fi nceput s cerceteze alctuirea lor? Prpastia dintre dou tehnologii poate cu uurin s devin att de mare... nct s fie fatal. Hei, sopti Reuter ctre BBC. Avem noroc! E-n pragul unei declaraii importante. Recunosc simptomele... Exista i alte motive pentru care am stopat rasa uman pe Pmnt. Privii! Luminile plir i se stinser. n centrul slii se form ncet o opalescen lptoas. Se ncheg ntr-o mulime de stele o spirala nebuloas, observat de undeva din exterior. Nici un ochi omenesc n-a mai vazut aceast imagine, rsun n ntuneric vocea lui Karellen. V privii Universul, galaxia din care face parte Soarele vostru, de la o distan de o jumtate de milion de ani-lumin. Urm o tcere lung, apoi Overlordul continu cu glas lipsit de mil sau dispre: Rasa voastra a dovedit o remarcabil incapacitate de a rezolva problemele micii ei planete. Cnd am sosit noi, omenirea se gsea pe punctul de a se autodistruge, cu fore pe care tiina i le oferise n mod nechibzuit. Fr intervenia noastr, Pmntul ar fi fost astzi un pustiu radioactiv. Acum avei o lume a pcii i o populaie unit. n curnd, vei fi att de civilizai nct vei conduce planeta fr asistena noastr. Eventual, vei putea rezolva problemele unui sistem solar: s zicem, cincizeci de satelii i planete. Dar credei c avei vreo ans aici? Nebuloasa se lrgi. Acum stelele apreau i dispreau precum scnteile unei forje, iar fiecare scnteie grbit era un soare, cu cine tie cte planete n jurul su. In galaxia noastr, murmur Karellen, exist optzeci i apte de mii de milioane de sori. Chiar i cifra aceasta ofer numai o imagine aproximativ a imensitii spaiului. nfruntndu-l, vei fi aidoma unor furnici care ncearc s eticheteze i s clasifice toate firele de nisip din toate deerturile lumii. n actualul stadiu de evoluie, rasa voastr nu rezist unei asemenea nfruntri. Una dintre sarcinile mele a fost s v protejez de puterile i forele ce zac ntre stele ? fore mai presus de nchipuirea voastr. Imaginea galaxiei se topi i lumina se aprinse iari n tcerea slii. Karellen se ntoarse s plece; conferina de pres luase sfrit. n u se opri i privi napoi spre ziaritii tcui. Gandul este trist, dar trebuie s v obinuii cu el. Poate c ntr-o bun zi vei stpni planetele. Stelele ns nu sunt pentru Om.

***

"Stelele nu sunt pentru Om. " Da, avea s-i nemulumeasc faptul c porile celeste li se nchiseser n fa. Dar trebuiau s nvee s nfrunte adevrul, sau mcar puinul adevr pe care-l putea oferi el. Din nlimile singuratice ale stratosferei, Karellen privi n jos spre planeta i oamenii care-i fuseser dai n grij. Se gndi la tot ce avea s urmeze i la ce avea s devin lumea aceea peste numai vreo doisprezece ani. N-aveau s tie niciodat ct de norocoi fuseser. Vreme de o generaie, omenirea fusese mai fericit ca oricnd. Triasc Vrsta de Aur! ns tot culoarea aurului o avea i apusul... i toamna... i doar auzul lui Karellen putea deslui primele freamte ale furtunilor iernii. i numai el tia ct de iute se apropia sfritul Vrstei de Aur.

PARTEA A TREIA ULTIMA GENERATIE

Capitolul cincisprezece

Ia uita-te aici! explod George Greggson, aruncnd ziarul spre Jean. n ciuda eforturilor ei de a-l prinde, ziarul ateriz pe mas. Jean terse cu atenie gemul i citi pasajul ofensator, strduindu-se din rsputeri s-i exprime dezaprobarea. Nu izbutea s fie prea convingtoare, ntruct adeseori inea partea criticilor. De obicei i pstra pentru ea opiniile eretice, i nu doar pentru meninerea linitii i armoniei. George era mereu pregtit s accepte laude (ale ei, sau ale oricui altul), dar dac femeia se hazarda s-i critice operele, avea s fie zdrobit ntr-o peroraie referitoare la ignorana artistic. Lectur articolul de dou ori, apoi renun. I se prea favorabil i-i spuse acest lucru lui George. Pare sa-i fi plcut spectacolul... De ce mormi? Citeste aici, pufni scenograful nfigndu-i degetul n mijlocul unei coloane. Mai citete o dat! "Extrem de incnttoare au fost nuanele pastelate de verde de pe fundalul secvenei baletului. " Ce-i cu asta? Nu era verde! Am pierdut o groaz de timp ca s obin albastrul la! Fie c un idiot de inginer de la camera de control deregleaz culorile, fie c tmpitul sta de critic are un aparat defect! Apropo, ce culoare era la al nostru? A... nu-mi amintesc, mrturisi Jean. Poppet a nceput s zbiere tocmai atunci i-a trebuit s m duc s vd ce-i cu ea.

 Aha, facu George i czu pe gnduri. Jean tia c se pregtea o nou explozie. Totui, cnd aceasta sosi, fu destul de potolit. Am inventat o noua definiie a televiziunii, mormi brbatul posomort. Am hotrt c reprezint un mijloc de stnjenire a comunicaiei dintre artist i public. Ce vrei sa facem? replic Jean. S ne ntoarcem la teatrul "pe viu"? De ce nu? Exact la asta m gndeam. ii minte scrisoarea primit de la tipii din Noua Aten? Mi-au scris iari. De data asta le rspund! Ce? facu Jean uor alarmat. Mi se par cam ciudai. Exista o singur cale de-a afla. Vreau s-i vizitez peste dou sptmni. Ceea ce scriu mi se pare perfect sntos. Acolo sunt civa oameni excepionali. Daca te atepi s-i gtesc la foc de lemne sau s m mbrac n piei, o s... Nu vorbi prostii! Alea sunt povesti. Colonia are tot ce-i trebuie pentru o via civilizat. Ei nu cred n zorzoane inutile, att! Oricum, n-am mai fost n Pacific de civa ani buni. Poate facem o excursie frumoas. Cu asta sunt de acord, incuviin Jean. Dar nu vreau ca Junior i Poppet s devin doi polinezieni slbatici. In nici un caz, fcu George. i promit! Avea dreptate, dei nu n felul n care crezuse.

***

Dupa cum ai observat, rosti brbatul cel micu, colonia const din dou insule legate printr-un pod. Aceasta este Atena, iar pe cealalt am botezat-o Sparta. Este destul de slbatic i stncoas i e un loc excelent pentru activiti sportive. Privi iute spre talia oaspetelui su i George se foi pe scaun. Sparta e un vulcan stins cel putin aa spun geologii. Dar s revenim la Atena... Dup cum tii, ideea unei colonii este de a forma un grup independent, stabil din punct de vedere cultural, cu propriile tradiii artistice. Trebuie s v spun c nainte de a nfiina aceast colonie s-a depus o nsemnat munc de cercetare. Aezarea reprezint o aplicare excelent a ingineriei sociale, bazat pe matematici speciale pe care nu pretind c le neleg. Tot ceea ce tiu este c sociologii matematicieni au determinat mrimea coloniei, tipurile de oameni pe care trebuie s le conin i, n primul rnd, legislaia necesar unei stabiliti pe termen lung. Suntem dirijai de un consiliu format din opt directori, reprezentnd Producia, Energia, Ingineria Social, Arta, Economia, tiina, Sportul i Filozofia. Nu exist un preedinte permanent. Prin rotaie, fiecare director deine conducerea timp de un an. Populaia actual numr peste cincizeci de mii, adic ceva mai puin dect cifra

optim calculat. De aceea, cutm noi adepi. Exist bineneles i pierderi... uneori nu suntem destul de ateni fa de unele talente. Pe insula aceasta ncercm s salvm cte ceva din independena i tradiiile artistice ale omenirii. Nu suntem ostili fa de Overlorzi, ci pur i simplu dorim s fim lsai n pace. Cnd au distrus vechile naiuni i modul de via cunoscut omului nc din antichitate, extrateretrii au nlturat i multe lucruri bune, laolalt cu cele rele. Lumea este acum placid, nedifereniat i moart din punct de vedere cultural. De la venirea Overlorzilor, nu s-a creat practic nimic nou. Cauza este evident. N-a mai rmas nimic pentru care s lupi i exist prea multe distracii i amuzamente. V dai seama c zilnic, pe nu mai tiu cte canale, se emit cinci sute de ore de radio i televiziune? Dac n-ai dormi i n-ai face nimic altceva, ai reui s urmrii mai puin de a dousprezecea parte din distraciile materializate prin apsarea unui buton! Nu-i de mirare c oamenii au devenit burei pasivi, absorbind fr s creeze. tiai c timpul mediu de vizionare pe cap de om a ajuns acum la trei ore pe zi? n curnd, oamenii nu-i vor mai tri vieile lor, ci pe ale familiilor din nenumratele seriale TV! n Atena, distracia i are locul ei. n plus, spectacolele sunt reale, nu nregistrate. ntr-o comunitate de aceast mrime, este posibil o participare aproape complet a spectatorilor, cu tot ceea ce nseamn ea pentru artiti. ntmpltor, avem o orchestr simfonic excelent, probabil printre primele trei-patru din lume! Nu vreau totui s v influenez cu vorbe. De obicei, persoanele interesate rmn aici cteva zile, s ia pulsul locului. Dac decid s ni se alture, i supunem la o serie de teste psihologice, reprezentnd principala noastr selecie. O treime din solicitri sunt respinse, de obicei din motive care nu se reflect direct i care n-au nici o importan n orice alt loc din lume. Cei admii revin la casele lor, pentru a-i aranja treburile, apoi ni se altur. Uneori, n stadiul acesta, se rzgndesc dar este ceva extrem de rar i se datoreaz aproape ntotdeauna unor motive personale independente de voina lor. n momentul de fa, testele noastre sunt exacte n proporie de sut la sut: cei care le absolv doresc ntr-adevr s vin aici. Si dac se rzgndesc dup aceea? ntreb Jean. Pot pleca. Nu-i nici o problem. S-a ntmplat de vreo dou ori... Urm o pauz lung. Femeia l privi pe George, care i freca gnditor barba att de popular n mediile artistice. Ct timp nu retezau punile de retragere, ea nu era nelinitit. Colonia prea un loc interesant i, cu siguran, cei de acolo nu erau att de ciudai pe ct crezuse. Iar copiilor avea s le plac. Asta conta n ultim instan.

***

Se mutar peste ase sptmni. Casa era micu, cu un singur nivel, dar potrivit unei familii care nu dorea s depeasc efectivul de patru persoane. Existau absolut toate aparatele ce eliminau munca fizic; cel puin, recunoscu Jean, nu se ntrevedea pericolul revenirii la timpurile ntunecate ale treburilor casnice. Totui era puin neateptat s descoperi existena unei buctrii. n mod normal, ntr-o comunitate de dimensiunile acelea, te-ai fi ateptat s formezi numrul cantinei centrale, s atepi cinci minute, apoi s obii mncarea comandat. Individualitatea era un lucru foarte bun, dar acum, se temea Jean, lucrurile fuseser mpinse cam

prea departe. Se ntreb mohort dac trebuia s spele i rufele, la fel cum gtea mncarea. Existau ns spltorul automat de vase i microundele, astfel nct nu era chiar att de ru... Desigur, deocamdat restul casei arta pustiu i gola. Ei erau primii locatari i avea s treac destul vreme pn cnd aseptizarea noului s fie transformat n cldura unui cmin omenesc. Fr ndoial, copiii urmau s catalizeze procesul. n baie se afla deja (dei Jean nc nu tia) o victim nefericit a lui Jeffrey, ca urmare a ignoranei sale privind diferena fundamental ntre apa dulce i cea srat. Jean pi n faa ferestrei lipsite deocamdat de perdele i privi aezarea. Era un loc superb, nu ncpea nici urm de ndoial. Locuina se afla pe versantul vestic al dealului scund ce domina, n absena altor competitori, Atena. La doi kilometri spre nord, zrea podul ? o dung subire despicnd apa ? care ducea la Sparta. Insula stncoas, cu conul ei vulcanic, reprezenta un contrast att de puternic fa de zona aceasta linitit nct uneori o nspimnta. Se ntreb cum puteau fi geologii att de siguri c vulcanul nu avea s se trezeasc, ngropndu-i pe toi. O siluet urca panta, meninndu-se precaut n umbra palmierilor, dei nclca normele de circulaie. George revenea de la prima lui edin de lucru. Era timpul s pun capt viselor i s se ocupe de cas. Un zngnit metalic anun sosirea brbatului. Jean se ntreb dup ct timp avea s reueasc s mearg pe biciclet. Vehiculul respectiv constituia un alt aspect neateptat al traiului pe insul. Automobilele personale nu erau admise, fiind ntradevr inutile, deoarece distana cea mai mare n linie dreapt nu atingea cincisprezece kilometri. Existau diferite mijloace de transport, aparinnd comunitii: camioane, ambulane i maini de pompieri, toate limitate, cu excepia cazurilor realmente urgente, la viteza de cincizeci de kilometri pe or. Drept urmare, locuitorii Atenei mergeau mult pe jos, strzile erau lipsite de aglomeraie i... nu exista nici un accident de circulaie. George i privi soia i se prbui pe scaunul cel mai apropiat, suspinnd uurat. Brr! facu el ncruntndu-se. Toi m-au ntrecut n susul dealului, deci se pare c oamenii se adapteaz n cele din urm. Cred c am pierdut deja zece kilograme. A fost o zi grea? intreb Jean. Spera ca brbatul s nu fie prea epuizat ca s-o ajute la despachetat. Foarte stimulativa. Desigur, nu-i mai in minte nici pe jumtate din cei ntlnii, dar toi preau foarte drgui. Iar teatrul este exact aa cum am sperat! Sptmna viitoare ncepem lucrul cu "napoi la Matusalem" a lui Shaw. O s m ocup exclusiv de decoruri i scenografie. Va fi ceva ntr-adevr inedit ? s nu existe zece oameni care s-mi spun ce nu pot face. Da, cred c-o s ne plac aici! In ciuda bicicletelor? George i adun destul energie pentru a zmbi. In ciuda lor. n cteva sptmni, nici n-o s mai observ pantele.

126 Nu credea nici el afirmaia, dar era perfect adevrat. Ba chiar, dup o lun, Jean

ncet s mai plng dup automobil i descoperi toate lucrurile ce se puteau face ntr-o buctrie.

***

Noua Aten nu apruse spontan i natural, aidoma oraului al crui nume l purta. ntreaga colonie fusese atent plnuit, fiind rezultatul multor ani de studii efectuate de un grup de oameni remarcabili. Totul pornise ca o conspiraie deschis mpotriva Overlorzilor, o sfidare a politicii, dac nu chiar a puterii acestora. Iniial, ntemeietorii coloniei fuseser mai mult dect convini c aveau s fie oprii imediat de Karellen, dar Administratorul nu fcuse nimic... absolut nimic. Lucru! acesta nu era foarte linititor. Karellen avea tot timpul la dispoziie: putea pregti o lovitur cu ntrziere. Sau poate c era att de sigur de eecul proiectului, nct nu se mai deranja s-l submineze. Muli fuseser de prere c aezarea n-avea s dinuie, dei n trecut, nainte de a se cunoate dinamica societii, existaser multe comuniti devotate unor eluri religioase i filozofice. Perfect adevrat: rata mortalitii, fusese ridicat, dar supravieuiser. Iar fondarea Noii Atene poseda sigurana conferit de tiina modern. Existaser mai multe motive pentru alegerea unei insule, dintre care cele mai importante fuseser de ordin psihologic. ntr-o epoc a universalitii transportului aerian, oceanul devenise nensemnat ca barier fizic, oferind totui un sentiment de izolare. n plus, o suprafa limitat de pmnt ducea la imposibilitatea unui numr excesiv de coloniti. Maximumul populaiei fusese fixat la o sut de mii de persoane; mai mult nsemna pierderea avantajelor unei comuniti mici i compacte. Una dintre dorinele fondatorilor fusese ca orice membru al Noii Atene s-i poat cunoate pe toi locuitorii avnd aceleai preocupri ca el i mcar doi la sut din ceilali. Individul care fusese motorul dinapoia Noii Atene fusese un evreu. Aidoma lui Moise, nu apucase s intre n trmul fgduit, ntruct colonia se ntemeiase la trei ani dup moartea lui. Se nscuse n Israel, unde ncheierea suveranitii naionale fusese resimit mai amar dect oriunde, cci este greu s pierzi un vis pe care l-ai dobndit dup secole de strdanii. Ben Salomon nu fusese un fanatic, dar amintirile din copilria sa trebuie s fi determinat n destul msur ideile pe care avea s le pun n practic. i putea reaminti cum fusese lumea nainte de sosirea Overlorzilor i nu voia s revin la ea. Spre deosebire de ali oameni inteligeni i bine intenionai, el aprecia toate lucrurile pe care Karellen le fcuse pentru rasa uman, dei planurile finale ale Administratorului nu-l ncntau deloc. Era posibil, se ntreba el uneori, ca n ciuda uriaei lor inteligene, Overlorzii s nu fi neles de fapt omenirea i s greeasc n ciuda bunelor lor intenii? Dac, n pasiunea lor altruist pentru justiie i ordine, porniser s reformeze lumea, dar nu-i dduser seama c distrugeau sufletul omului? Declinul de-abia ncepuse, totui cele dinti simptome ale sale nu erau greu de descoperit. Salomon nu era un artist, ns aprecia arta i tia c epoca n care tria nu se putea compara n absolut nici un domeniu cu realizrile secolelor anterioare. Poate c situaia avea s se reglementeze cu timpul, dup ce ocul ntlnirii cu

civilizaia Overlorzilor avea s se fi disipat. Nu era totui ceva sigur i un om precaut s-ar fi gndit la o poli de asigurare. Noua Aten constituia polia aceea. Stabilirea ei durase douzeci de ani i cteva miliarde de Lire Zecimale, aadar un volum relativ nensemnat din bogia mondial. Nimic nu se petrecuse n primii cincisprezece ani; totul se ntmplase n ultimii cinci. Misiunea lui Salomon ar fi fost imposibil dac el n-ar fi izbutit s conving civa dintre cei mai faimoi artiti despre reuita planului su. Ei fuseser de acord deoarece le gdilase orgoliile, nu fiindc ar fi fost important pentru ras. Dar, odat convini, lumea i ascultase i le oferise sprijin att moral ct i material. napoia acelei faade spectaculoase de talent temperamental, adevraii arhiteci ai coloniei i puseser planurile n aplicare. O societate se compune din fiine umane a cror comportare ca individualiti e imprevizibil. Dar dac cineva analizeaz cteva din componentele ei fundamentale, ncep s apar unele legi ? aa cum descoperiser societile de asigurare cu mult timp nainte. Nimeni nu poate spune care anume indivizi vor muri ntr-un interval de timp, totui numrul total al deceselor poate fi prezis cu destul exactitate. Exist i alte legi, mai subtile, ntrezrite pentru prima oar la nceputul secolului douzeci de matematicieni ca Weiner sau Rashavesky. Ei argumentaser c evenimente precum crizele economice, efectele cursei narmrilor, stabilitatea grupurilor sociale, alegerile politice i altele pot fi analizate matematic. Dificultatea cea mare o reprezenta numrul enorm de variabile, multe din ele greu de definit n termeni numerici. Nu poi trasa o familie de curbe despre care s afirmi hotrt: "Cnd va atinge aceast linie, va ncepe rzboiul!" Nimeni nu poate garanta n privina unor evenimente absolut imprevizibile ? asasinarea unei personaliti, o nou descoperire tiinific sau catastrofe naturale, ca inundaiile i cutremurele ? ce pot avea un efect major asupra unui numr mare de oameni, ca i asupra gruprilor sociale n care triesc ei. Totui, graie cunotinelor acumulate rbdtor n ultimele sute de ani, se puteau tace multe. Sarcina ar fi fost imposibil fr ajutorul calculatoarelor uriae ce puteau ndeplini n cteva secunde munca a peste o mie de oameni. n proiectarea coloniei, asemenea ajutoare fuseser utilizate din plin. Cu toate acestea, fondatorii Noii Atene puneau la dispoziie doar solul i clima unde s nfloreasc, sau nu, planta pe care doreau s-o sdeasc. Dup cum remarcase unul dintre fondatori: "Putem fi siguri n privina talentului, dar pentru geniu trebuie s ne rugm... " Exista ns sperana rezonabil c ntr-o asemenea societate concentrat vor avea loc unele reacii interesante. Puini artiti se dezvolt n singurtate i nimic nu e mai stimulativ dect confruntarea minilor cu interese comune. Deocamdat, confruntarea produsese rezultate meritorii n sculptur, muzic, critic literar i film. Era nc prematur de apreciat dac grupul ce lucra n domeniul cercetrii istorice avea s mplineasc speranele iniiatorilor si, care doreau n mod sincer repunerea n drepturi a mndriei omeneti. Pictura continua s lncezeasc, situaie favoriznd pe cei ce considerau c arta static, bidimensional, era lipsit de viitor. n mod interesant, dei deocamdat nu exista o explicaie satisfctoare, timpul juca un rol esenial n realizrile artistice de succes ale coloniei. Corpurile i curbele ciudate ale sculpturilor lui Andrew Carson se modificau lent sub privirile publicului, n concordan cu configuraii complicate, pe care mintea nu le putea nelege pe deplin. Carson pretindea, i era destul de adevrat, c adusese "mobilele" secolului anterior la ultima expresie, unind astfel sculptura cu baletul.

Multe din experimentele muzicale ale coloniei se refereau n mod contient la ceea ce poate fi numit "durata" timpului. Care era cea mai scurt not perceput de creier, sau cea mai lung not tolerat fr apariia oboselii? Rezultatul putea fi variat prin condiionare sat prin utilizarea unei orchestraii corespunztoare? Asemenea probleme se discutau la nesfrit, iar argumentrile nu erau ntotdeauna academice. n urma lor, rezultaser unele compoziii extrem de interesante. Atena reuise ns cele mai spectaculoase experimente n domeniul filmului de animaie. Secolul scurs de la vremurile lui Disney nu adugase multe n domeniul cel mai flexibil al cinematografiei. Din punct de vedere realist, se puteau obine rezultate i cu ajutorul fotografiilor, spre dispreul celor ce dezvoltau animaia prin intermediul liniilor abstracte. Atenia o atrsese grupul de artiti i savani care realizase pn atunci cele mai puine lucruri... i alarma cea mai mare. Era o echip ce lucra asupra "identificrii totale". Ideea le-o oferise istoria cinematografiei. La nceput sunetul, apoi culoarea, dup aceea stereoscopia i cinerama apropiaser tot mai mult vechiul "cinema" de realitate. Care avea s fie sfritul? Bineneles, stadiul final urma s fie atins atunci cnd spectatorii aveau s uite c sunt spectatori, devenind implicai n aciune. Pentru a ajunge acolo, trebuiau stimulate toate simurile, utiliznd chiar hipnoza, deoarece muli credeau n viitorul acesteia. Cnd urma s fie generalizat, experiena omeneasc avea s se mbogeasc enorm. Un om putea deveni, mcar pentru un timp, oricare alt persoan, participnd la orice aventur real sau imaginar. Putea chiar s devin o plant sau un animal, dac aveau s fie posibile capturarea i nregistrarea impresiilor altor fiine vii. Iar cnd "programul" urma s fie terminat, omul putea dobndi o memorie tot att de vie ca i dup orice alt experien din viaa lui, absolut nedifereniat de realitate. Ipoteza era ameitoare. Muli o gsiser nelinititoare i sperau ca ncercarea s eueze. Dar n inimile lor tiau c, odat ce tiina considera posibil un lucru, realizarea lui nu putea ntrzia... Aceasta era, pe atunci, Atena, cu cteva din visele ei. Spera s devin ceea ce ar fi putut nsemna vechea Aten, dac ar fi avut roboi n locul sclavilor i tiin n locul superstiiilor, ns deocamdat era mult prea devreme s se poat afirma c experimentul reuise.

Capitolul aisprezece

Jeffrey Greggson era un insular neinteresat deocamdat de estetic sau tiin, principalele dou preocupri ale celor mai n vrst dect el. Aprecia din tot sufletul colonia, ns din motive strict personale. l fascina oceanul ce se ntindea pe muli kilometri n toate direciile. Puinii lui ani fuseser petrecui pe continent i nc nu se obinuise cu un peisaj nconjurtor format numai din ap. Era un nottor bun i pleca adesea cu ali prieteni, echipat cu labe i masc, explornd apele puin adnci ale lagunei. La nceput, Jean nu fusese prea ncntat, dar dup ce fcuse i ea cteva scufundri i trecuse teama de ocean i de creaturile sale ciudate i-l ls pe Jeffrey s se distreze, cu condiia s nu noate niciodat singur. Cellalt membru al familiei Greggson care aprecia schimbarea era Fey, superba cea aurie de vntoare ce cu greu putea fi desprit de Jeffrey. Cei doi erau inseparabili zi i ? dac Jean nu intervenea decis ? noapte. Doar cnd biatul

pleca pe biciclet, Fey rmnea acas, tolnit n faa uii, privind drumul cu ochii umezi i botul pe labe. Era o situaie nfiortoare pentru George, care pltise o grmad de bani pentru Fey i pedigree-ul ei. Se prea c trebuia s atepte urmtoarea generaie, cam peste vreo trei luni, nainte de a avea un cine cu adevrat al su. Opiniile lui Jean asupra subiectului respectiv difereau. i plcea Fey, dar considera c un cine era de ajuns. Numai Jennifer Anne nu decisese nc dac-i plcea colonia. Nimic surprinztor n asta, deoarece nu vzuse deocamdat lumea situat dincolo de ptuul ei i nu avea habar c o asemenea lume exista.

***

George Greggson nu se gndea ades la trecut; era prea ocupat cu planurile de viitor, cu munca i copiii si. ntr-adevr, i amintea cteodat de seara din Africa i nu discutase niciodat cu Jean despre ntmplarea de atunci. Printr-un consimmnt tacit, subiectul fusese evitat i din ziua aceea nu-i mai vizitaser pe Boyce, n ciuda invitaiilor repetate. De cteva ori pe an, l sunau pe Rupert, scuzndu-se, i cu timpul acesta ncet s-i mai deranjeze. Spre surpriza general, cstoria lui cu Maia se dovedea nfloritoare. Una din urmrile serii respective fusese faptul c Jean i pierduse dorina de a se afunda n misterele de la graniele tiinei cunoscute. Atracia naiv i lipsit de critic fa de experimentele lui Rupert dispruse complet. Poate c se convinsese i nu-i mai trebuiau alte dovezi; George se ferea s-o ntrebe. Poate c grijile maternitii i izgoniser din minte asemenea preocupri. Brbatul tia c era inutil s-i pun astfel de ntrebri despre un mister insolvabil, dei uneori, n mijlocul nopii, se trezea frmntndu-i mintea. i amintea ntlnirea cu Jan Rodricks pe terasa casei lui Rupert i puinele cuvinte schimbate cu singurul om care izbutise s treac de restriciile Overlorzilor. Nimic din trmul paranormalului, se gndea George, nu putea fi mai straniu dect simplul fapt tiinific c, dei trecuser zece ani de cnd vorbise cu Jan, fratele lui Maia mbtrnise doar cu cteva zile. Vastitatea universului l ngrozea mai puin dect misterele sale. George nu era o persoan care s mediteze profund asupra acestor probleme, ns uneori avea senzaia c oamenii erau aidoma unor copii jucndu-se ntr-un loc ferit, protejai de realitile aspre ale lumii nconjurtoare. Jan Rodricks sfidase protecia i evadase din ea... nimeni nu tia unde anume. Dar n privina asta, George era de partea Overlorzilor. Nu dorea s se nfrunte cu ceea ce se afla n bezna necunoscut, dincolo de cercul de lumin al felinarului tiinei.

***

Cum se face, ntreb amrt brbatul, c Jeffrey lipsete ori de cte ori vin eu acas? Unde s-a dus? Jean ridic ochii de la tricotat, o ndeletnicire strveche, renviat recent cu mult succes. Pe insul, asemenea mode se succedau n mod rapid. Principalul rezultat al

actualei nebunii era faptul c toi brbaii purtau acum pulovere multicolore, absolut inutile n timpul zilei, dar extrem de folositoare dup apus. S-a dus pe Sparta cu nite prieteni, rspunse ea. A promis c se ntoarce la mas. De fapt, am venit mai devreme ca sa lucrez ceva, rosti George gnditor. ns e o zi minunat i cred c o s merg i eu acolo s fac o baie. Ce fel de pete i-ar plcea s-i aduc? George nu prinsese niciodat nimic, iar petii din lagun erau prea vicleni ca s se lase ademenii. Jean tocmai voia s i-o spun, cnd linitea dup-amiezii fu sfiat de un sunet care, chiar i n epoca aceea panic, avea nc puterea s nghee sngele i s zbrleasc prul. Era o siren de alarm, urlnd ntruna, trimind mesajul de pericol n cercuri concentrice peste ocean.

***

Timp de aproape o sut de ani, presiunile crescuser treptat acolo, n bezna adncurilor arztoare de sub platforma oceanic. Dei canionul submarin se formase cu ere geologice n urm, rocile strivite nu se mpcaser niciodat cu noile lor poziii. De nenumrate ori, straturile priser i se clintiser, pe msur ce greutatea inimaginabil a apei le perturbase echilibrul precar. Acum erau gata s se deplaseze din nou. Jeff explora blile dintre stncile de pe plaja Spartei: o ndeletnicire pe care o gsea ntotdeauna fascinant. Nu tiai niciodat ce creaturi exotice puteai descoperi, adpostite acolo de valurile mrluind de-a pururi peste Pacific pentru a se sfrma de recife. Era o lume de basm pentru orice copil i n momentul acela i aparinea toat numai lui, deoarece prietenii si urcaser pe dealuri. Ziua se arta calm i plcut. Vntul nu adia deloc; pn i vuietul permanent dinapoia recifelor se transformase ntr-un murmur slab. Soarele arztor atrna la jumtatea drumului spre amurg, dar trupul lui Jeff, de culoarea mahonului, devenise imun la sgeile sale. n locul acela, plaja era o fie ngust de nisip, cobornd abrupt ctre lagun. Privind n apa limpede ca sticla, biatul putea zri stncile submarine, la fel de familiare lui ca orice alt form de relief terestru. La zece metri adncime, coastele npdite de alge ale unei goelete se curbau ctre lumea prsit cu dou secole n urm. Jeff i prietenii lui exploraser adesea epava, ns speranele lor de a descoperi o comoar se destrmaser. Nu gsiser dect o busol ruginit. Brusc, ceva apuc plaja i o zgli o dat. Cutremurul ncet att de iute, nct Jeff se ntreb dac nu cumva i-l imaginase. Poate fusese o ameeal trectoare, deoarece n jur totul rmsese neschimbat. Apele lagunei erau calme i cerul senin. Apoi se petrecu un lucru foarte ciudat. Oceanul ncepu s se retrag mai rapid dect orice reflux. Biatul privi uluit, dar ctui de puin nspimntat, cum nisipul ud rmnea descoperit, scnteind n soare. Urmri apele, hotrt s cerceteze miracolul ce deschisese lumea submarin. Acum nivelul sczuse ntr-att nct catargul rupt al btrnei epave

ieise de sub ap, cu algele atrnnd. Jeff se repezi nainte, curios s vad ce avea s urmeze. n clipa aceea, remarc sunetul dinspre recif. Nu mai auzise niciodat aa ceva i se opri s se gndeasc, cu picioarele afundndu-se ncet n nisipul umed. La civa metri de el, un pete mricel se zbtea n spasmele morii, ns Jeff nu-l bg n seam. Rmase locului, ascultnd atent, n vreme ce zgomotul continua s sporeasc. Prea aidoma unui glgit sau aspiraii, precum sunetul produs de un ru trecnd prin nite chei nguste. Era glasul oceanului retrgndu-se, furios pentru c pierduse, fie numai pentru o clip, trmurile ce-i aparineau. Printre rmurelele delicate de coral, prin peterile submarine, milioane de tone de ap se scurgeau din lagun n nemrginirea Pacificului. Foarte curnd, i foarte repede, aveau s se ntoarc.

***

Cteva ore mai trziu, una din echipele de salvare l-a gsit pe Jeff cocoat pe o stnc mare de coral, la douzeci de metri deasupra nivelului apei. Nu prea speriat, dei l necjea pierderea bicicletei. De asemenea, era nfometat, ntruct distrugerea parial a podului i retezase legtura cu casa. Cnd a fost salvat, tocmai se gndea s noate pn la Atena i, dac schimbrile curenilor n-ar fi fost att de violente, ar fi reuit traversarea fr probleme prea mari. Jean i George vzuser cu ochii lor momentul cnd tsunami-ul izbise insula. Dei n cartierele din prile joase ale Atenei se nregistraser pagube importante, nici o via omeneasc nu fusese pierdut. Seismografele avertizaser cu numai cincisprezece minute naintea declanrii, suficient pentru ca toi locuitorii s se retrag dincolo de linia periculoas. Acum, colonia repara stricciunile i aduna laolalt o serie de legende care aveau s devin tot mai nfricotoare odat cu trecerea anilor. Cnd Jeff fu adus acas, Jean izbucni n lacrimi, deoarece fusese convins c-l nghiise oceanul. Privise cu ochi ngrozii peretele ntunecat de ap, cu creasta spumegnd, ce se npustise mugind dinspre orizont, acoperind poalele Spartei cu talazuri de spum. Prea incredibil c Jeff ajunsese la timp ntr-un loc ferit. Nu era chiar surprinztor c biatul nu putea oferi o relatare coerent asupra celor petrecute. Dup ce mncase i se bgase n pat, Jean i George venir lng el. Culca-te, scumpule, i uit tot, spuse Jean. Acum eti n siguran. Dar a fost amuzant, mamico, protest Jeff. Nu mi-a fost cu adevrat fric. Bravo, rosti George. Esti un biat curajos i ai fost inteligent, fugind la timp. Am mai auzit despre talazurile astea. Muli s-au necat pentru c au cobort pe plaj s vad ce se ntmpl. Asa am fcut i eu, mrturisi Jeff. M ntreb cine m-a ajutat... Cum adica? Nu era nimeni cu tine. Ceilali biei erau pe dealuri. Jeff pru zpcit.

 Cineva mi-a spus sa fug. Jean i George se privir uor alarmai. Adica... i s-a prut c ai auzit ceva? Gata, nu-l mai saci, fcu Jean nervoas. Brbatul ns era ncpnat. Vreau sa-mi dau seama ce s-a ntmplat, la spune, Jeff! Pai, eram pe nisip lng epav, cnd am auzit cuvintele... Ce cuvinte? Nu-mi amintesc exact, dar erau cam asa: "Jeffrey, suie-te pe deal ct poi de repede. Dac rmi aici, o s te neci!". Sunt sigur c mi-a spus "Jeffrey", nu "Jeff". Deci nu era cineva cunoscut. Vocea era a unui barbat? De unde se auzea? Era foarte aproape de mine si prea s fie brbat... Jeff ezit o clip i George l ncuraj: Da-i drumul: nchipuie-i c eti pe plaj i ne povesteti exact cum s-au petrecut lucrurile. Pai, nu semna cu un glas pe care s-l mai fi auzit. Cred c era un brbat foarte mare. Altceva a mai spus? Nu... pan cnd am nceput s urc dealul. Atunci s-a ntmplat ceva curios. tii crarea n susul stncii? Da. Alergam pe ea, pentru ca era drumul cel mai scurt. Acum tiam ce se ntmpla, pentru c vzusem cum venea valul cel mare. Fcea un zgomot ngrozitor... Apoi am dat peste o stnc uria n drum. nainte nu fusesem acolo i n-am putut s trec peste ea. Pesemne o dislocase cutremurul, remarca George. Sst! Spune mai departe, Jeff. Nu stiam ce s fac i auzeam cum se apropia valul. Atunci, glasul a spus: "Jeffrey, nchide ochii i acoper-i cu palmele". Mi s-a prut caraghios, dar am ncercat. Dup aceea, a urmat un fulger uria ? l-am simit cu tot trupul ? i cnd am deschis ochii, stnca dispruse. Disparuse? Exact, nu mai era acolo. Am inceput iari s alerg i mi-am ars tlpile, pentru c poteca era groaznic de fierbinte. Apa sfria cnd o atingea, ns nu m-a mai putut

ajunge, eram prea sus. Asta-i tot... Am cobort din nou, cnd valurile s-au retras. Atunci am vzut c bicicleta dispruse i podul se prbuise. Nu-i nimic, scumpule, rosti Jean, mangindu-l fericit. O s-i cumprm alt biciclet. Principalul e c eti n siguran. N-o s ne mai gndim cum s-a ntmplat. Bineneles c nu era adevrat, pentru c discuia rencepu imediat dup ce prsir camera. Nu ajunser la nici o concluzie, dar rezultar dou reacii. n ziua urmtoare, fr s-i spun nimic soului ei, Jean i duse fiul la psihiatrul coloniei. Brbatul l ascult atent pe Jeff repetnd povestea, apoi, n vreme ce pacientul netiutor se juca n camera alturat, o liniti pe Jean: In fia lui nu exist ceva care s sugereze vreo anomalie psihic. Nu trebuie uitat c a avut o experien teribil, pe care a strbtut-o cu bine. Este un copil cu imaginaie bogat, care crede probabil n propriile nscociri. Acceptai-le i nu v facei griji, att timp ct nu apar alte simptome. n cazul acela, anunai-m. n aceeai sear, Jean i comunic verdictul lui George. Brbatul nu pru att de uurat cum sperase ea i Jean puse reacia pe seama stricciunilor produse n teatrul su iubit. George mormise doar: "n regul", i se cufundase n ultimul numr al revistei Scen i studio. Se prea c problema nu-l interesa i femeia se simi uor iritat. Peste trei sptmni ns, n prima zi dup reconstruirea podului, George i lu bicicleta i porni spre Sparta. Plaja era acoperit cu buci de coral, iar ntr-un loc reciful prea spart. George se ntreb de ct timp aveau nevoie miliardele de polipi rbdtori s repare stricciunea. n susul stncii exista o singur potec i, dup ce-i recpt suflul, brbatul ncepu s urce. Cteva fragmente uscate de alge prinse de stnci marcau limita unde suiser apele. George Greggson rmase mult timp pe nlimea singuratic, privind petecul de roci topite de sub picioare. ncerc s-i spun c era lav de la vulcanul stins, dar abandon repede ncercarea de autoamgire. Mintea lui se ntoarse la noaptea aceea, cu ani de zile n urm, cnd, mpreun cu Jean, participase la experimentul lui Rupert Boyce. Nimeni nu nelesese pe de-a ntregul ce se ntmplase atunci, ns George tia c,. ntr-un chip misterios, cele dou evenimente erau legate ntre ele. La nceput Jean, apoi fiul ei. Nu tia dac s fie bucuros sau nspimntat i murmur n minte o rugciune. "i mulumesc, Karellen, pentru ceea ce au fcut ai ti pentru Jeff. i tare mult a vrea s tiu de ce au fcut-o." Se ntoarse ncet pe plaj i uriaii albatroi albi i ddur ocol, uimii c nu le adusese de mncare, zvrlind-o pe cnd ei erau n vzduh.

Capitolul aptesprezece

Cu toate c fusese ateptat nc de la nfiinarea coloniei, solicitarea lui Karellen czuse ca o bomb. Reprezenta, aa cum i ddeau toi seama, un moment de rscruce n viaa Atenei i nimeni nu putea prevedea ce avea s se ntmple n

continuare. Pn atunci, colonia se dezvoltase fr vreo intervenie a extrateretrilor. Acetia o ignoraser, aa cum ignorau toate aciunile umane ce nu erau subversive sau nu afectau normele lor de comportare. Nu se tia dac elurile coloniei puteau fi numite subversive, n mod limpede nu erau politice, dar reprezentau o tentativ de independen intelectual i artistic. Iar de aici, cine tie ce putea s urmeze? Poate c Overlorzii prevedeau viitorul Atenei mai clar dect fondatorii ei i poate c nu le plcea. Desigur, dac Administratorul dorea s trimit un observator, inspector sau orice denumire ar fi avut el, nimeni nu se putea mpotrivi. Cu douzeci de ani n urm, Overlorzii anunaser c sistaser utilizarea mijloacelor de supraveghere, aa nct omenirea nu mai trebuia s se considere spionat. Totui, faptul c mijloacele acelea continuau s existe nsemna c nimic nu le putea fi ascuns, dac doreau cu tot dinadinsul s afle. Unii insulari priveau vizita cu bucurie, ca pe o ans de a lmuri un aspect minor al psihologiei Overlorzilor: atitudinea lor fa de Art. O considerau o extravagan copilreasc a rasei umane? Aveau ei nii forme de art? i n cazul unui rspuns afirmativ, motivele vizitei erau pur estetice sau interesele lui Karellen erau mai puin nevinovate? Toate aceste posibiliti se comentau la nesfrit. n vreme ce se fceau pregtirile. Nu se tia nimic despre Overlordul care urma s soseasc, dar se presupunea c posed cunotine totale n domeniul culturii. Experimentul avea s fie ncercat i o duzin de creiere agere urmau s observe cu interes reaciile "victimei". Actualul preedinte al consiliului era filozoful Charles Yan Sen, un brbat caustic, totui vesel, apropiindu-se de aizeci de ani i astfel de apogeul vieii. Platon l-ar fi acceptat ca exemplu de filozof-om politic, dei Sen nu-l aproba n totalitate pe Platon, suspectndu-l de denaturarea grosolan a lui Socrate. Sen era unul dintre insularii hotri s obin ct mai multe din vizita aceea, chiar numai pentru a demonstra Overlorzilor c oamenii aveau nc destule iniiative i nu erau, aa cum spunea el, "pe de-a ntregul domesticii". n Atena nu se ntreprindea absolut nimic fr avizul unui comitet, ceea ce constituia trstura specific a conducerii democratice. De altfel, odat, cineva definise colonia ca un sistem de comitete ntreptrunse. Sistemul funciona totui, graie studiilor rbdtoare ale sociopsihologilor, adevraii ntemeietori ai Atenei. Deoarece comunitatea nu era prea mare, fiecare individ putea participa la conducerea ei, fiind astfel un cetean n adevratul sens al cuvntului. n mod aproape inevitabil, George, ca membru de frunte al ierarhiei artistice, fcea parte din delegaia de primire. El se asigurase n mod suplimentar, trgnd cteva sfori. Dac Overlorzii doreau s studieze colonia, George dorea tot att de mult s-i studieze pe ei. Jean nu fusese prea ncntat de acest lucru. Din seara petrecut la Boyce, femeia simise o ostilitate vag fa de extrateretri, dei nu putea numi un motiv real. Voia s aib ct mai puin de-a face cu ei, una din atraciile principale ale insulei fiind tocmai independena mult sperat. Acum, se temea c aceasta putea fi ameninat. Overlordul sosi fr ceremonie, ntr-un aerocar obinuit, construit pe Pmnt, spre dezamgirea celor care speraser ceva mai spectaculos. Putea fi nsui Karellen, fiindc nimeni nu reuea s deosebeasc extrateretrii ntre ei. Cu toi preau copii dup acelai ablon. Poate c i erau, n urma unor procese biologice necunoscute. Dup prima zi, insularii ncetar s mai acorde prea mult atenie vizitelor

vehiculului oficial. Numele corect al Overlordului, Thanthalteresco, se dovedi de nepronunat i fu repede poreclit "Inspectorul". Porecla era destul de exact, deoarece curiozitatea i apetitul su pentru statistici preau insaiabile. Charles Yan Sen era destul de epuizat cnd, mult dup miezul nopii, l conduse pe Inspector napoi la aerocarul ce-i servea drept cartier general. Fr ndoial, acolo avea s-i continue munca pe timpul nopii, n vreme ce gazdele sale cdeau prad somnului. Doamna Sen i ntmpin nerbdtoare soul. Formau un cuplu unit, n ciuda obiceiului brbatului de-a o numi Xantipa atunci cnd aveau oaspei. De mult vreme, ea l ameninase c-i va da rspunsul cuvenit, preparndu-i o ceac de cucut, dar, din fericire, genul acela de rzbunare era mai puin la mod n noua Aten dect n cea veche. Ai avut succes? ii ntreb soul, aezat la mas. Cred..., desi nu poi s tii niciodat ce se ascunde n creierele astea uluitoare. Cu siguran a fost interesat... chiar ncntat. Apropo, m-am scuzat c nu-l invitm aici. A spus c nelege i c nu dorete s-i izbeasc cretetul de tavanul nostru. Ce i-ai aratat astzi? Mijloacele de existent ale coloniei. Se pare c nu l-au scrbit n aceeai msur ca pe mine. A ntrebat ce nu-i trece prin minte despre producie, buget, resurse, rata naterilor, hran i altele. Noroc c l-am avut pe Harrison cu mine i c era pregtit cu toate rapoartele anuale de la nfiinarea coloniei. S-i fi auzit cum vorbeau... numai n cifre! Inspectorul a luat statisticile i pariez c mine, cnd ne ntlnim, o s fie capabil s ne citeze orice procent. Performanele astea mintale m calc pe nervi! Oft i ncepu s ciuguleasc fr chef mncarea. Maine o s fie mai interesant. Vizitm colile i Academia. Atunci o s-i pun i eu nite ntrebri. Sunt curios cum i educ Overlorzii copiii, bineneles presupunnd c au aa ceva. Charles Sen n-avea s primeasc niciodat rspunsul la ntrebarea sa dei, n alte privine, Inspectorul era foarte vorbre. Evita ntrebrile neplcute ntr-o manier ncnttoare, apoi, n mod neateptat, devenea extrem de confident. Prima lor intimitate real avu loc pe cnd se ntorceau de la coala ce reprezenta una din principalele mndrii ale coloniei. Pregatirea acestor mini tinere pentru viitor, remarcase Sen, constituie o mare responsabilitate. Din fericire, oamenii sunt foarte optimiti: i trebuie mult strdanie s le poi provoca un ru permanent. Chiar dac elurile noastre sunt greite, micile "victime" vor depi cu siguran acest obstacol. i, dup cte ai vzut, par extrem de fericii. Se opri o clip, privind statura uria a interlocutorului su. Inspectorul era complet mbrcat ntr-o estur argintie, astfel c nici un centimetru ptrat din piele nu se expunea soarelui arztor. Doctorul Sen era contient c ochii mari dinapoia ochelarilor ntunecai l urmreau lipsii de emoie, sau cu sentimente pe care el nu le putea nelege. Banuiesc c n privina educaiei copiilor avei probleme similare cu cele pe care le-ai ncercat n faa rasei umane. Suntei de acord?

 In unele privine, admise grav Overlordul. n altele, o comparaie mai reuit poate fi ntlnit n istoria puterilor voastre coloniale. Din cauza aceasta, ne-au interesat dintotdeauna imperiul roman i cel britanic. Cazul Indiei este foarte instructiv. Diferena principal dintre noi i britanicii din India o constituie faptul c ei nu aveau o motivaie real de a merge acolo. N-aveau dect obiective banale i temporare, precum ostilitatea fa de alte state europene sau comerul. S-au trezit posesorii unui imperiu, nainte de a ti la ce le trebuie i n-au fost niciodat cu adevrat fericii pn n-au scpat de el. Dar voi, intreb doctorul Sen fr s se poat abine n faa ocaziei, vei scpa de imperiul vostru atunci cnd se va ivi prilejul? Far cea mai mic ezitare, ncuviin Inspectorul. Doctorul Sen nu mai insist. Francheea rspunsului nu era tocmai mgulitoare; de altfel ajunseser la Academie, unde profesorii ateptau s-i ncerce tiul inteligenei pe un Overlord autentic.

***

Dupa cum poate v-a spus distinsul nostru coleg, ncepu profesorul Chance, decanul Universitii, scopul nostru principal este de a menine treze minile oamenilor i de a-i ajuta s-i mplineasc posibilitile. M tem c n afara acestei insule, descrise el un cerc larg cu braul, rasa uman i-a pierdut iniiativa. Este adevrat, nu mai sunt rzboaie, exist o abunden de produse, dar... au disprut orizonturile. Bineineles c aici ns..., interveni inexpresiv Overlordul. Profesorul Chance, cruia i lipsea simul umorului i era vag contient de acest lucru, l privi suspicios. Aici, relu el, nu suferim de prejudecata strveche potrivit creia trndveala este un viciu. Dar n acelai timp suntem de prere c nu-i suficient s fii un receptor pasiv al spectacolelor. Fiecare individ de pe insul are o ambiie ce se poate exprima foarte simplu: s fac ceva, nu conteaz ct de nensemnat, mai bine dect oricare altul. Desigur, este un ideal pe care nu-l atingem cu toii. ns n lumea modern important e s ai un ideal. Problema ajungerii la el rmne secundar. Inspectorul nu prea interesat s comenteze ideea. i scosese costumul protector, dar continua s poarte ochelarii ntunecai, chiar i n lumina artificial a slii de conferine. Decanul se ntreb dac ochelarii erau necesari fiziologic, sau constituiau un simplu camuflaj. Bineneles, datorit lor, orice ncercare de a citi gndurile Overlordului devenea aproape imposibil. Totui, extraterestrul nu obiecta la declaraiile sfidtoare ce-i fuseser adresate sau la critica politicii rasei sale fa de Pmnt. Decanul se pregtea s reia atacul, cnd profesorul Sperling, eful catedrei tiinifice, se hotr s intervin. Dupa cum probabil cunoatei, domnule, una din marile probleme ale culturii noastre a fost dihotomia dintre art i tiin. A fi deosebit de interesat s cunosc

opiniile dumneavoastr n aceast privin. Suntei de prere c toi artitii sunt puin anormali? C operele lor, sau impulsul dinapoia acestora, reprezint rezultatul unor insatisfacii incontiente? Profesorul Chance i drese glasul, dar Overlordul i-o lu nainte. Mi s-a spus ca toi oamenii sunt artiti ntr-o anumit msur, aa nct oricine este capabil s creeze ceva, fie i numai la un nivel rudimentar. Ieri de pild, n colile voastre, am remarcat accentul pus pe personalitate n pictur, desen i sculptur. Tendina pare s fie general chiar i printre aceia care sunt, n mod evident, nzestrai pentru o carier tiinific. De aceea, dac toi artitii sunt anormali i toi oamenii sunt artiti, avem un silogism interesant... Toi se ateptau s termine fraza, ns Overlorzii tiau s fie plini de tact, atunci cnd le convenea.

***

Inspectorul urmri concertul cromo-simfonic cu mai mult rbdare dect muli dintre spectatorii umani. Singura concesie fcut gustului clasic fusese "Simfonia Psalmilor" de Stravinski; restul programului era agresiv de modernist. Indiferent de opiniile unora asupra meritelor sale, spectacolul fusese superb, spre mndria coloniei, care cuprindea civa dintre cei mai de seam muzicieni ai lumii. ntre compozitorii rivali avuseser loc multe conflicte pentru onoarea de a fi inclui n programul spectacolului, dei unii cinici se ntrebau dac putea fi realmente o onoare. Exista n mod cert posibilitatea ca Overlorzii s fie complet afoni. Totui s-a remarcat faptul c, dup concert, Thanthalteresco i cutase pe cei trei compozitori prezeni la spectacol, complimentndu-i pentru ceea ce el denumise "marea lor candoare". Gestul su dusese la o desprire plin de ncntare, dei uor nedumerit. George Greggson avu ocazia s-l ntlneasc pe Inspector abia n cea de-a treia zi. Teatrul programase un fel de amalgam; n locul unui singur subiect, aveau s fie prezentate o pies n dou acte, sceneta unui autor faimos i un moment coregrafic. Bineneles, toate au fost executate impecabil i previziunea unui critic: "Acum vom afla, n sfrit, dac Overlorzii tiu s cate" se dovedi fals. Ba chiar Inspectorul rse de cteva ori i tocmai n momentele corespunztoare. Cu toate acestea, nimeni nu putea fi sigur de nimic. Poate c pur i simplu se prefcea, urmrind spectacolul exclusiv prin intermediul logicii, fr s se implice emoional, precum un antropolog asistnd la un ritual primitiv. Faptul c emitea sunetele corespunztoare i c avea reaciile normale nu dovedea absolut nimic. George fusese hotrt s discute cu Inspectorul, dar nu i se ivi nici o ocazie. Dup spectacol, schimbaser cteva cuvinte de prezentare, apoi Overlordul fusese trt n alt parte. Era absolut imposibil s-l izolezi de oficialiti i brbatul revenise acas, simindu-se frustrat. Nu tia ce ar fi dorit s discute, dac i s-ar fi ivit ocazia, ns era convins c ar fi putut aduce conversaia n jurul lui Jeff. Acum ansa se irosise. Iritarea dur dou zile. Aerocarul Inspectorului plec, lsnd n urm multe regrete, dup care se petrecu epilogul. Nimeni nu crezuse de cuviin s-l ntrebe pe Jeff i biatul trebuie s se fi gndit mult vreme pn s vin la George.

 Taticule, i spuse el nainte de culcare, l tii pe Overlordul care a venit la noi? Da, incuviin posomort scenograful. A fost si la mine la coal i l-am auzit vorbind cu nite profesori. N-am prea neles ce spunea, dar cred c i-am recunoscut glasul. El mi-a zis s fug, atunci cnd a venit valul cel mare. Esti sigur? Jeff ezit o clip. Nu tocmai, ns dac nu era el, era un alt Overlord. Poate c trebuia s-i mulumesc... Dar acum a plecat, nu-i aa? Da, spuse George, ma tem c da. Totui, poate se va ivi alt ocazie. Acum culcte ca un biat cuminte i nu-i mai bate capul. Dup ce copiii adormir, Jean veni lng scaunul lui George i se aez pe covor, rezemndu-se de picioarele brbatului. Era un obicei care lui nu-i plcea, considerndu-l prea sentimental, ns nu fcea caz de acest lucru. Se strduia s adopte o poziie ct mai incomod pentru soia lui. Ce mai crezi acum? il ntreb ea cu voce obosit. Oare aa s-a ntmplat ntradevr? Da, raspunse George, dei poate c este o prostie s ne facem griji. La urma urmelor, muli prini ar fi recunosctori i, desigur, eu sunt recunosctor. Explicaia poate fi extrem de simpl. tim c pe Overlorzi i intereseaz colonia, deci fr ndoial au supravegheat-o n ciuda promisiunilor fcute. S presupunem c unul din ei a observat zona i a zrit talazul. Era normal s-i avertizeze pe cei aflai n primejdie... Nu uita ins c tia numele lui Jeff. Nu... noi suntem cei supravegheai. Exist la noi ceva special, care le-a atras atenia. Am simit-o nc de la petrecerea lui Rupert. Curios cum ocazia aceea ne-a schimbat la amndoi viaa! George o privi nelegtor, dar numai att. Interesant ct de mult se putea transforma cineva ntr-un rstimp att de scurt. Din iubirea pe care o persoan, vag reamintit, pe nume George Greggson, o purtase cndva unui vis diafan cu numele de Jean Morrel nu mai rmsese mare lucru... Dragostea lui era acum mprit ntre Jeff i Jennifer, pe de o parte, i Carolle pe de alt parte. Nu credea c Jean tia ceva despre Carolle i inteniona s-i mrturiseasc totul nainte s-o fac altcineva. Totui nc nu prinsese momentul prielnic. Bine... Jeff e supravegheat. Nu crezi ca ar trebui s fim mndri? Poate c Overlorzii i-au ntrevzut un viitor mre. M ntreb ce-ar putea fi? tia foarte bine c vorbea numai ca s-o liniteasc pe Jean. El nsui nu era foarte tulburat, mai degrab mirat i zpcit. Brusc i veni o alt idee: ceva la care ar fi trebuit s se gndeasc mai demult. Ochii i se ntoarser automat spre camera copiilor. Ma ntreb dac este vorba numai de Jeff, rosti el.

***

ntre timp, Inspectorul i prezenta raportul. Insularii ar fi dat aproape orice s-l poat citi. Statisticile i rezultatele intraser n memoriile nesfrite ale calculatoarelor uriae, care constituiau cteva ? dar nu toate din puterile nevazute ale lui Karellen. nainte ns ca minile impersonale s-i anune concluziile, Inspectorul oferise propriile recomandri. Exprimate n fraze umane, ar fi sunat cam aa: "Nu trebuie s ntreprindem nici o aciune n privina coloniei. Este un experiment interesant, dar nu poate afecta n nici un mod viitorul. Realizrile artistice de acolo nu ne privesc i nu exist dovezi c cercetarea tiinific ar fi abordat ci interzise. Dup cum era stabilit, am verificat rezultatele profesionale ale Subiectului Zero, fr s trezesc bnuieli. Statisticile sunt anexate i se constat c nu exist deocamdat semne ale unei dezvoltri neobinuite. Dei, dup cum tim, Trecerea este rareori anticipat prin semne. Am ntlnit de asemenea tatl Subiectului i am rmas cu impresia c dorea s-mi vorbeasc. Din fericire, am reuit s-l evit. Fr ndoial c bnuiete ceva dei, bineneles, nu poate ghici adevrul i nici nu poate interveni n vreun fel asupra schimbrii. mi pare tot mai ru de aceti oameni."

***

George Greggson ar fi fost de acord cu verdictul Inspectorului potrivit cruia Jeff nu prezenta nimic neobinuit. Existase doar incidentul acela ciudat, aidoma unui tunet ntr-o zi senin. Apoi... nimic. Jeff avea curiozitatea i vioiciunea oricrui biat de apte ani. Era inteligent, atunci cnd se strduia, dar nu exista pericolul s devin un geniu. Uneori Jean se gndea, puin necjit, c biatul constituia ilustrarea perfect a vorbei strvechi: "Brnz bun n burduf de cine". Putea fi pe rnd afectuos sau morocnos, rezervat sau exuberant. Nu dovedea vreo preferin special fa de unul din prini, iar apariia surorii lui mai mici nu-i strnise gelozia. Fia sa medical era imaculat; nu fusese bolnav nici mcar o zi. Dei, n epoca i climatul de atunci, acest lucru nu reprezenta ceva ieit din comun. Spre deosebire de ali biei, Jeff nu se plictisise repede de tatl su, prsindu-l, atunci cnd era posibil, pentru tovari de vrsta lui. n mod evident, motenise talentul artistic al lui George i, aproape imediat dup ce ncepuse s umble, devenise un vizitator regulat al culiselor teatrului coloniei. Mai mult dect att, teatrul l adoptase drept mascot neoficial i devenise expert n oferirea de buchete de flori personalitilor care-i vizitau. Jeff rmnea totui un biat obinuit. Aa se autolinitea George cnd se plimbau mpreun prin insul. Discutau, aa cum fcuser ntotdeauna taii i fiii, numai c n epoca aceea aveau mai multe de vorbit. Dei Jeff nu prsise niciodat Atena, el putea vedea tot ce dorea din lumea nconjurtoare, prin ochii atotvztori ai aparatelor de televiziune. Simea, ca i ceilali coloniti, un uor dispre fa de restul planetei. Ei reprezentau elita, avangarda progresului. Ei aveau s duc omenirea

spre nlimile atinse de Overlorzi i... poate mai departe. Nu mine, dar cu siguran c ntr-o bun zi... Nu aveau cum ghici c ziua aceea avea s vin att de repede.

Capitolul optsprezece

Visele au nceput dup ase sptmni. n ntunericul nopii subtropicale, George Greggson plutea ncetior spre trezire. Nu tia cine l deteptase i, pentru moment, rmase ntr-o derut total. Apoi i ddu seama c era singur. Jean se sculase i mersese la copii, li vorbea n oapt lui Jeff, prea ncet ca brbatul s disting vreun cuvnt. George cobor din pat i veni lng ea. Datorit lui Poppet, excursiile nocturne deveniser ceva obinuit, dar n situaiile acelea nu se putea pune problema ca el s mai poat dormi, datorit planetelor. Acum era altceva i se ntreb ce anume o trezise pe Jean. Singura lumin din camer venea de la tapetul fluorescent de pe perei. n strlucirea lui difuz, George o zri pe Jean lng patul bieelului. Cnd intr, femeia se ntoarse i opti: N-o scula pe Poppet! Ce s-a intmplat? Am stiut c Jeff m vrea la el i m-am trezit. Simplitatea explicaiei l neliniti n mod ciudat pe George. Am tiut c Jeff m vrea la el. Cum a tiut? se ntreb el. A visat urat? rosti n cele din urm brbatul. Nu sunt sigura, rspunse Jean, acum e-n regul. ns cnd am venit i era fric. Nu-mi era fric, mmico, se auzi un glscior indignat. Dar era un loc att de ciudat! Ce anume? intreb George. Spune-mi i mie. Am visat niste muni, rosti Jeff vistor. Erau foarte nali, ns pe ei nu era zpad, ca pe ceilali muni pe care i-am vzut. Civa dintre ei ardeau. Vrei sa spui c erau vulcani? Nu tocmai. Ardeau peste tot, cu niste flcri albastre, ciudate. Apoi, n timp ce priveam, a rsrit soarele. Spune mai departe, de ce te-ai oprit? Jeff privi ntrebtor spre tatl su.

 Asta a fost un alt lucru pe care nu l-am neles, tticule. A rsrit foarte repede i era mult prea mare. i... nu avea culoarea lui obinuit. Era un albastru frumos. Urm o tcere lung i nfiorat. Dup aceea, brbatul opti: Asta-i tot? Da. Am inceput s m simt singur i atunci a venit mmica i m-a trezit. George netezi prul ciufulit al biatului cu o mn, iar cu cealalt i strnse halatul. i era frig i se simea foarte nensemnat. Totui, vocea nu-l trd cnd i vorbi lui Jeff: E doar un vis, ai mancat prea mult la cin. Uit-l i culc-te ca un copil cuminte. Bine, taticule, rspunse Jeff. Se opri o clip, apoi adug gnditor: Cred c o s ncerc s mai merg acolo.

***

Un soare albastru? intreb Karellen dup cteva ore. Amnuntul acesta trebuie s fi uurat mult identificarea. Exact, incuviin Rashaverak. Fr ndoial este Alphanidon 2. Munii Sulfuroi confirm ipoteza. Interesant mi se pare distorsiunea temporal. Planeta se rotete destul de ncet, iar biatul a observat ore ntregi n cteva minute. Asta-i tot ce-ati aflat? Da, far a-l ntreba direct pe copil. Nu putem risca asa ceva. Evenimentele trebuie s-i urmeze cursul firesc, fr intervenia noastr. Cnd prinii vor apela la noi, poate atunci l vom putea chestiona. S-ar putea sa nu vin niciodat, sau s vin prea trziu. In privina aceasta, m tem c nu exist alternativ. Nu trebuie niciodat s uitm c, n asemenea probleme, curiozitatea noastr este lipsit de importan. Nu este mai nsemnat nici chiar dect fericirea omenirii. ntinse braul spre ntreruptor. Continuati supravegherea i raportai-mi toate rezultatele. Dar nu intervenii sub nici o form!

***

Totui Jeff prea neschimbat atunci cnd era treaz. Pentru asta cel puin, gndi

George, puteau fi recunosctori. Teama ns i sporea n inim. Pentru biat era un simplu joc; nc nu ncepuse s-l sperie. Un vis rmnea pur i simplu un vis, indiferent ct de straniu ar fi fost. Acum nu se mai simea singur n lumile pe care i le deschidea somnul. Doar prima dat, n noaptea aceea, mintea lui o strigase pe Jean prin firele necunoscute ce-i legau. Acum pea singur i netemtor n universul care i se oferea. Prinii l ntrebau dimineaa, iar el le povestea ce-i amintea. Uneori se poticnea i nu gsea cuvinte s descrie scene clare, nu doar pentru experiena lui, ci i pentru imaginaia omului. George i Jean i sugerau termeni noi, i artau poze i culori, ca s-i remprospteze memoria, apoi cutau s reconstruiasc ce se putea din rspunsurile sale. Adeseori nu nelegeau nimic, dei pentru Jeff lumile visurilor lui erau simple i clare. Nu le putea ns transmite prinilor si. Totui, unele erau destul de explicite...

***

Spaiu; nici o planet, nici un peisaj nconjurtor. Doar stelele n noaptea de catifea i, atrnnd pe fundalul lor, un soare uria i rou, pulsnd precum o inim. Gigantic i rarefiat, se micora ncet, strlucind mai puternic ca i cum n focar sosea combustibil nou. Urca spectrul i oscila la marginea galbenului, apoi ciclul se inversa, steaua se dilata i se rcea, redevenind un nor gigantic, sngeriu... ( Un pulsar variabil tipic, comenta Rashaverak. Vzut, de asemenea, ntr-un ritm temporal foarte accelerat. Nu-l pot identifica precis, dar steaua cea mai apropiat care se potrivete descrierii este Rhamsandron 9 sau Pharanidon 12. Oricare ar fi, rspunse Karellen, se ndeprteaz tot mai mult de cas. Tot mai mult...)

***

Ar fi putut s fie Pmntul. Un soare alb atrna pe un cer albastru, ptat de nori mnai de furtun. O pant cobora lin spre oceanul nspumat de vnt. Totui nimic nu se mica; scena era ngheat, surprins parc de iluminarea unui fulger. Iar departe, mult spre orizont, exista ceva ce nu aparinea Pmntului: tremurnd uor, un ir de coloane ceoase se nla din ocean, pierzndu-se printre nori. Coloanele erau egal distanate n jurul planetei, prea mari pentru a fi artificiale, totui prea regulate pentru un fenomen natural. ( Sideneus 4 si Coloanele Zorilor, rosti Rashaverak cu o voce n care se simea uimirea. A atins centrul galaxiei... Si de-abia a nceput cltoria, rspunse Karellen.)

***

Planeta era absolut plat. Gravitaia enorm strivise demult, aducnd la acelai nivel, munii tinereii ei ? muni ale cror vrfuri nu depiser o nlime de civa metri. Acolo ns exista via deoarece suprafaa era acoperit cu nenumrate configuraii geometrice, trndu-se, deplasndu-se i schimbndu-i culoarea. Era o lume bidimensional, populat de fiine ce nu puteau fi mai nalte de o fraciune de centimetru. Iar pe cer se zrea un soare pe care un narcoman nu i l-ar fi putut imagina, n cele mai uluitoare halucinaii. Prea fierbinte ca s fie alb, soarele era o fantom vetejit, la graniele ultravioletului, prjolindu-i planetele cu o radiaie mortal pentru orice form de via terestr. La milioane de kilometri n jurul su, se ntindeau vluri gigantice de gaz i praf, strlucind n nenumrate culori sub radiaiile ultraviolete. n comparaie cu steaua aceea, soarele Pmntului nu lumina nici ct un licurici la amiaz. ( Din universul cunoscut nu poate fi dect Hexanerax 2, vorbi Rashaverak. Doar cteva dintre navele noastre au ajuns pn aici i n-au riscat o coborre, pentru c nimeni nu se atepta ca pe planetele acestea s existe via. Se pare, spuse Karellen, ca voi, savanii, n-ai fost att de exaci cum ai crezut. Dac acele... configuraii sunt inteligente, problema comunicaiei reciproce va fi interesant. M ntreb dac ele cunosc existena celei de-a treia dimensiuni.)

***

Era o lume care nu putea cunoate niciodat noaptea sau ziua, anii sau anotimpurile. ase sori colorai i acopereau cerul, astfel nct doar lumina varia n intensitate; ntunericul nu exista. Datorit ncletrii cmpurilor gravitaionale opuse, planeta urma coturile i salturile unei orbite extraordinar de complicate, irepetabil. Fiecare clip era unic: poziia celor ase sori n acel moment n-avea s mai existe niciodat. Cu toate acestea, i acolo exista viaa. Dei planeta putea fi prjolit de focurile solare n decursul unei epoci, pentru ca n urmtoarea er s fie ngheat, ea adpostea inteligen. Cristalele uriae, multifaetate, erau grupate n figuri geometrice complicate, nemicate n erele glaciare, ns dezvoltndu-se lent din venele minerale atunci cnd planeta se nclzea. N-avea importan dac pentru terminarea unui gnd aveau nevoie de o mie de ani. Pentru ele, Universul era nc tnr i timpul se ntindea nesfrit naintea lor...

***

( Am cautat n toate bncile noastre de date, spuse Rashaverak. Nu cunoatem o asemenea planet sau combinaie de sori. Dac ar fi n galaxia noastr, astronomii ar fi depistat-o chiar dac se afla n afara zonei de aciune a navelor.

 Atunci a iesit din galaxie. Da. Cu sigurant, de acum n-a mai rmas mult. Cine stie? Deocamdat viseaz... Cnd se trezete, este neschimbat. E abia prima faz. Vom afla cu adevrat atunci cnd va ncepe schimbarea.)

***

Ne-am mai intlnit, domnule Greggson, rosti grav Overlordul. M numesc Rashaverak. V amintii, fr ndoial. Da, incuviin George. Petrecerea de la Rupert Boyce. E greu de uitat. i eu am bnuit c ne vom rentlni. Spuneti-mi, de ce ai solicitat aceast ntrevedere? Cred ca tii deja... Poate, dar ne va ajuta pe amandoi dac mi-o vei spune cu propriile dumneavoastr cuvinte. S-ar putea s v surprind, dar i eu ncerc s pricep, iar n unele cazuri, ignorana mea este la fel de mare ca a voastr. Scenograful l privi uimit pe Overlord. Nu se gndise niciodat la aa ceva. n mod subcontient, considerase c extrateretrii posedau toat tiina i puterea, c ei tiau i erau probabil responsabili pentru ceea ce se ntmpla cu Jeff. Banuiesc, vorbi George, c ai citit rapoartele pe care le-am dat psihologului insulei, aa nct cunoatei totul despre vise. Da, este adevarat. Nu le-am considerat nici o clipa simple fantezii ale unui copil. Erau att de incredibile nct, tiu c pare ridicol, trebuiau s se bazeze pe ceva real. Privi nelinitit spre Rashaverak, fr s spere ntr-o confirmare sau o negaie. Acesta nu spusese nimic, mulumindu-se s-l fixeze cu ochii si mari i calmi. Stteau aproape fa n fa, deoarece ncperea ? evident construit pentru astfel de ntrevederi ? avea dou niveluri; scaunul Overlordului fiind situat cu un metru mai jos dect al lui George. Era un amnunt plin de tact, linitindu-i pe oamenii ce solicitau asemenea ntlniri i care erau rareori destini. La inceput am fost surprini, fr s ne alarmm. Jeff era perfect normal atunci cnd se trezea i se prea c visele nu-l deranjau. Apoi, ntr-o noapte..., ezit i privi spre Overlord, n-am crezut niciodat n paranormal, nu sunt un savant, dar cred c exist o explicaie raional pentru orice lucru. Da, incuviin Rashaverak. tiu ce ai vzut, v urmream. Am banuit-o dintotdeauna. Karellen ne asigurase c n-o s ne mai spionai. De ce ai nclcat promisiunea? N-am inclcat-o. Administratorul a afirmat c rasa uman nu va mai fi supravegheat. Am respectat promisiunea. Urmream copiii dumneavoastr, nu pe

voi. Trecur cteva clipe pn cnd George nelese implicaiile cuvintelor lui Rashaverak. Tot sngele i se scurse din obraji. Vreti s spunei... ? gfi el. Vocea i se stinse i trebui s reia: Atunci, ce sunt copiii mei? Asta, rosti Rashaverak solemn, incercm noi s aflm.

***

Jennifer Anne Greggson, poreclit Poppet, sttea pe spate cu ochii nchii. Nu-i deschisese de mult timp i n-avea s-i mai deschid niciodat ntruct pentru ea vederea era la fel de inutil ca i pentru vietile adncurilor submarine. Era contient de lumea nconjurtoare i nu numai de lumea aceea. Din scurta ei pruncie i mai rmsese un singur reflex. Clopoeii care o ncntaser cndva sunau acum ntruna, btnd un ritm complex i variabil. Sincopa aceea ciudat o trezise pe Jean din somn, determinnd-o s alerge n camera ei. Dar nu sunetul lor o fcuse s-l strige pe George. Cauza fusese spectacolul clopoeilor banali, strlucitori i colorai, suspendai n aer la o jumtate de metru deasupra patului, n vreme ce Jennifer Anne zmbea calm, cu mnuele strnse laolalt. Fetia ncepuse mai trziu, ns progresa rapid. n curnd avea s-i ntreac fratele, deoarece avea mult mai puine rutine de dezbrat.

***

Ati procedat nelept, spuse Rashaverak, c nu i-ai atins jucria. Nu cred c ai fi putut-o mica. Dar dac ai fi reuit, ea s-ar fi putut supra. i atunci nu tiu ce s-ar fi ntmplat. Vreti s spunei, fcu George posomort, c nu putei face nimic? Nu vreau sa v dezamgesc. Putem privi i analiza, aa cum i facem de altfel. ns nu putem interveni, pentru c nu nelegem. Atunci ce-o sa facem? i de ce ni s-a ntmplat tocmai nou? Trebuia sa se ntmple cuiva. n voi nu exist nimic mai deosebit dect n, s zicem, primul neutron care declaneaz reacia n lan din interiorul unei bombe atomice. ntmpltor, neutronul respectiv este primul. Oricare alt neutron ar fi ndeplinit acelai rol, aa cum Jeffrey putea fi oricare alt copil din lume. Noi denumim faza aceasta Trecerea Total. M bucur c acum nu mai este nimic de tinuit. Ateptam de mult vreme s se petreac aa ceva, nc de la sosirea noastr pe Pmnt. Nu se putea determina cnd i unde va ncepe pn ce, din pur ntmplare, ne-am ntlnit la petrecerea lui Rupert Boyce. Atunci am tiut,

aproape cu siguran, c primii vor fi copiii soiei dumneavoastr. Dar... pe atunci nu eram castorii. Nici mcar... Da, stiu. ns mintea domnioarei Morrel fusese canalul care, fie numai pentru o singur clip, dovedise o cunoatere pe care nici o fiin vie n-o putea deine n momentul acela. Putea veni doar de la alt minte, legat intim de ea. Faptul c era un creier ce nu se nscuse nc, nu era important. Timpul este mult mai puternic dect credei. Incep s neleg. Jeff tie lucrurile acestea... el poate privi n alte lumi i poate spune de unde ai venit. ntr-un fel anume, dei biatul nu era nc nscut, Jean i-a recepionat gndurile. Nu este numai atat... dar nu cred c v vei apropia mai mult de adevr. n istorie au existat oameni cu puteri inexplicabile, care preau c transcend timpul i spaiul. Ei nii nu nelegeau aceste puteri. Aproape fr excepie, explicaiile lor erau pure nscociri. Cunosc perfect lucrurile acestea, am citit foarte multe! Exist ns o analogie sugestiv i folositoare. Revine permanent n literatura voastr. Imaginai-v c mintea fiecrui om este o insul nconjurat de ocean. Fiecare insul pare izolat, ns n realitate toate sunt legate prin fundul oceanului, ale crui creste sunt. Dispariia oceanului ar nsemna i sfritul insulelor. Toate ar fi pri ale aceluiai continent, dar individualitatea lor n-ar mai exista. Telepatia, cum i-ai spus voi, reprezint ceva similar. n anumite condiii favorabile, creierele se pot uni, mprtindu-i coninutul i retrind memoriile experienei, atunci cnd sunt iari izolate. n stadiul ei cel mai formidabil, puterea aceasta nu cunoate limitele obinuite ale timpului i spaiului. De aceea, Jean a putut mprti cunoaterea fiului ei nc nenscut. Urm o tcere lung, timp n care George se lupt cu ideile uluitoare. Schema ncepea s capete contur. Era incredibil, totui avea logica ei. n plus, explica ? dac termenul putea fi utilizat pentru ceva att de ciudat ? tot ceea ce se ntmplase dup petrecerea de la Boyce. Explica, de asemenea, i ddu el seama, fascinaia lui Jean fa de supranatural. De ce a inceput totul? ntreb George. i unde va duce? La aceste intrebri nu putem rspunde. n Univers exist multe rase, iar unele dintre ele au descoperit puterile respective cu mult nainte ca voi ? sau noi sa fi aprut pe scena vieii. V-au ateptat s v alturai lor... i acum a sosit clipa. Atunci ce cautai voi aici? Probabil ca, aidoma majoritii oamenilor, ne-ai privit mereu ca pe stpnii votri. Nu-i adevrat. N-am fost altceva dect nite paznici, executnd o sarcin impus... Sarcina aceea este greu de definit: ne putei considera nite moae care supravegheaz o natere dificil. ncercm s ajutm la apariia a ceva nou i minunat. Rashaverak ezit o clip, prnd c-i caut cuvintele. Asa este, suntem moaele. Noi ns suntem sterpi. n momentul acela, George nelese c se gsea naintea unei tragedii ce o depea pe a lui. Incredibil, totui adevrat: n ciuda puterilor i strlucirii lor, Overlorzii ajunseser la captul unei fundturi evoluioniste. Alctuiau o ras mrea i

nobil, superioar omenirii pe toate planurile, dar lipsit de viitor i contient de acest lucru. n comparaie cu ei, problemele brbatului deveneau brusc nensemnate. Ineleg acum, rosti el, de ce l-ai supravegheat pe Jeffrey. El era cobaiul acestui experiment. Exact, desi... experimentul nu era controlat de noi. Nu noi l-am provocat, ci am ncercat doar s-l studiem. N-am intervenit dect atunci cnd am fost silii. Da, se gndi George, tsunami-ul... Nu puteau permite distrugerea unui specimen att de valoros. Apoi se simi ruinat de gndurile sale. Mai am o singura ntrebare, spuse el. Ce trebuie s facem cu copiii notri? Bucurati-v de ei ct mai putei, rspunse ncet Rashaverak. Nu vor mai fi mult timp ai votri. Sfatul putea fi valabil pentru orice printe i n orice epoc; acum ns coninea o ameninare i o spaim necunoscute.

Capitolul nousprezece

Veni apoi o vreme cnd lumea viselor lui Jeffrey nu s-a mai delimitat net de experiena sa zilnic. Nu mai merse la coal, iar pentru Jean i George rutina vieii se schimb, aa cum, n curnd, avea s se schimbe n ntreaga lume. i evitar toi prietenii, parc deja contieni c n curnd nimeni nu avea s mai aib timp pentru ei. Uneori, n linitea nopii, cnd strzile erau pustii, fceau lungi plimbri laolalt. Erau mai apropiai acum dect fuseser n primele zile ale cstoriei, unii din nou n faa necunoscutei tragedii care urma s-i copleeasc n scurt vreme. La nceput se simiser vinovai, lsndu-i copiii dormind n cas, dar i ddur repede seama c Jeff i Jenny i puteau purta de grij, n modaliti strine lor. i, desigur, Overlorzii i supravegheau... Gndul acesta i linitea. Nu se mai simeau singuri; ochii aceia inteligeni i plini de buntate le mprteau veghea. Jennifer dormea; nu exista alt termen pentru a descrie starea fetiei. Dup toate aparenele exterioare, era nc un prunc, dar n jurul ei se manifesta un cmp de for latent att de puternic nct Jean nu suporta s-i mai intre n camer. Nici nu mai era nevoie s-o fac. Entitatea care fusese Jennifer Anne Greggson nu era deocamdat dezvoltat complet, ns chiar n starea aceea de crisalid adormit controla suficient mediul nconjurtor pentru a-i satisface orice nevoi. Jean ncercase o singur dat s o hrneasc, fr succes. Mnca atunci cnd dorea i o fcea n felul ei aparte. Alimentele dispreau din frigider ncet, dar permanent, cu toate c Jennifer Anne nu se clintea niciodat din ptu. Zgomotul clopoeilor ncetase i jucria zcea pe podea, unde nimeni nu ndrznea

s-o ating, deoarece Jennifer Anne ar fi putut s-o doreasc din nou. Uneori, ea deplasa mobilele dup trasee stranii, iar lui George i se prea c fluorovopseaua pereilor strlucea mai puternic ca oricnd. Fetia nu le ddea prinilor nici o btaie de cap; se afla dincolo de ajutorul i dragostea lor. Situaia nu mai putea dura mult, iar n timpul rmas se agar cu disperare de Jeff. i el se schimba, dar nc i mai cunotea. Biatul, a crui dezvoltare o urmriser din ceurile lipsite de forme ale prunciei, i pierdea personalitatea, dizolvndu-se, ceas dup ceas, sub ochii lor. Uneori le vorbea ns, aa cum fcuse dintotdeauna, povestindu-le despre jocuri i prieteni, parc fr s tie ce-l ateapt. Totui, n majoritatea timpului nu-i vedea i nici nu arta c este contient de prezena lor. Nu mai dormea, aa cum erau ei nevoii, n ciuda dorinei copleitoare de a irosi ct mai puine din acele ultime ore. Spre deosebire de Jenny, se prea c biatul nu posed puteri paranormale asupra obiectelor fizice, poate pentru c ? fiind deja parial dezvoltat ? avea mai puin nevoie de ele. Stranietatea lui o constituia n totalitate viaa mintal, din care visele alctuiau acum doar o mic parte. Sttea nemicat ore ntregi, cu ochii nchii, ascultnd parc sunete inaudibile pentru ei. n mintea lui se aduna cunoaterea ? de undeva, sau de cndva ? care n curnd avea s copleeasc i s distrug fiina pe jumtate format ce fusese Jeffrey Angus Greggson. Iar Fey l privea cu ochi uimii i ntunecai, ntrebndu-se unde plecase stpnul ei i cnd avea s se ntoarc.

***

Jeff i Jenny fuseser primii din ntreaga lume, dar n curnd n-aveau s mai fie singuri. Metamorfoza cuprinsese toat rasa uman, precum o epidemie transmindu-se rapid dintr-o ar n alta. Practic nu afecta pe cei trecui de zece ani, ns, sub aceast vrst, nu scpase aproape nimeni. Era sfritul civilizaiei, sfritul tuturor lucrurilor pentru care oamenii luptaser de la nceputul timpului, n numai cteva zile, omenirea i pierduse viitorul, fiindc inima unei rase se distruge i dorina ei de supravieuire este anulat atunci cnd i se iau copiii. Nu se strni panic, aa cum s-ar fi ntmplat cu un secol mai devreme. Omenirea era paralizat, marile orae ? tcute i ncremenite. Continuau s funcioneze numai industriile vitale. Parc ntreaga planet jelea, tnguindu-se pentru toate cte nu mai puteau fi. Apoi, aa cum mai fcuse cndva, ntr-o epoc uitat de acum, Karellen se adres omenirii pentru ultima dat.

Capitolul douzeci

Munca mea se apropie de sfarit, rosti glasul lui Karellen pe lungimile de und

ale unui milion de posturi. Acum, dup o sut de ani, v pot spune tot adevrul... Exist multe lucruri pe care a fost necesar s vi le ascundem, aa cum ne-am ascuns i noi, aproape jumtate din ederea noastr pe Pmnt. tiu c unii dintre voi au considerat inutil aceast tinuire. Suntei obinuii cu prezena noastr i nu v putei imagina cum ar fi reacionat strmoii votri. Dar cel puin ai putut afla motivul acestui mister i ai neles c aciunea noastr avea o explicaie. Marele secret tinuit fa de voi a fost scopul venirii noastre pe Pmnt, scop asupra cruia ai speculat la nesfrit. Nu vi l-am putut destinui pn acum, deoarece secretul acela nu ne aparinea. Acum o sut de ani, am sosit pe planeta voastr i v-am salvat de la autodistrugere. Nu cred c exist cineva care s nege acest adevr, ns n-ai fi tiut niciodat n ce const autodistrugerea. Deoarece am interzis armele nucleare i celelalte "jucrii" ucigae acumulate n arsenale, pericolul anihilrii fizice a fost nlturat. Ai crezut c aceea fusese singura primejdie. Noi v-am ncurajat s credei aa, dar nu era adevrat. Pericolul uria ce v atepta avea un alt caracter i nu privea numai rasa voastr. Multe lumi au ajuns la rscrucea puterii nucleare, au evitat dezastrul i au construit civilizaii panice i fericite care aveau s fie nemilos distruse de fore despre care nu cunoteau nimic. n secolul douzeci, ai nceput i voi s ntlnii forele respective. Din aceast cauz, a trebuit s intervenim. n tot acel secol, rasa uman era trt ncet ctre prpastie, fr a bnui nimic. Peste prpastia respectiv exista o singur punte. Puine rase au descoperit-o fr s fie ajutate. Unele s-au ntors cnd mai era nc timp, evitnd att pericolul, ct i devenirea. Planetele lor au ajuns Insule Elizee, oaze de mulumire lipsit de efort, i nu vor mai juca nici un rol n istoria universului. Acesta n-ar fi fost niciodat destinul sau norocul vostru. Avei o ras prea vital pentru aa ceva. V-ai fi ruinat, trnd i pe alii mpreun cu voi, pentru c n-ai fi gsit niciodat puntea. M tem c n continuare multe din spusele mele se vor baza pe asemenea analogii. Nu posedai conceptele pentru multe lucruri pe care doresc s vi le spun, iar cunoaterea noastr este de asemenea trist de mrginit. Ca s nelegei, trebuie s v ntoarcei n trecut i s redescoperii lucruri pe care strmoii votri le-ar fi considerat banale, dar pe care voi le-ai uitat? pe care, de fapt, noi v-am ajutat, intenionat, s le uitai. ntreaga noastr edere aici se bazeaz pe o mistificare uria, pe tinuirea unor adevruri ce nu erai pregtii s le nfruntai. n secolele dinaintea sosirii noastre, savanii Pmntului au descoperit secretele lumii fizice i v-au dus de la energia aburului la cea a atomului. Ai abandonat superstiiile: tiina devenise singura religie a umanitii. Ea constituia darul minoritii occidentale pentru restul omenirii i distrusese toate celelalte credine. Cele nc existente n momentul sosirii noastre i triau ultimele clipe. Se prea c tiina putea explica totul. Nu existau fore pe care s nu le fi prevzut sau evenimente care s nu-i gseasc, n cele din urm, o explicaie. Originea universului putea rmne necunoscut pe vecie, dar tot ceea ce se petrecuse de atunci asculta de legile fizicii. Cu toate acestea, misticii votri, dei pierdui n propriile amgiri, ntrezriser frnturi ale adevrului. Exist puteri ale creierului i puteri dincolo de creier pe care tiina voastr nu le-ar fi putut aduce niciodat n cadrul ei fr s-l sfrme complet. De-a lungul anilor, au existat nenumrate consemnri ale unor fenomene

stranii ? poltergeism, telepatie, previziune etichetate de voi fr a le putea explica. La nceput, tiina ie-a ignorat, apoi le-a negat existena, n ciuda dovezilor a cinci milenii. ns aceste dovezi exist i, pentru a fi complet, orice teorie asupra universului ar trebui s le ia n considerare. n prima jumtate a secolului douzeci, civa dintre savanii votri au nceput s cerceteze aceste probleme. Nu tiau, dar se jucau cu zvorul cutiei Pandorei. Forele pe care le-ar fi putut elibera depeau cu mult pericolele atomului. Fizicienii ar fi putut ruina numai Pmntul, pe cnd parapsihologii ar fi rspndit dezastrul printre stele. Aa ceva nu se putea permite. Nu pot explica ntreaga natur a ameninrii pe care o reprezentai voi. Pentru noi nu este un pericol i de aceea nu putem nelege. S zicem c puteai deveni un cancer telepatic, o mentalitate malign care, n pieirea ei inevitabil, ar fi otrvit alte mini, chiar i mai dezvoltate. Pentru aceea am venit am fost trimii ? pe Pmnt. V-am oprit dezvoltarea pe orice nivel cultural i am interzis orice fel de cercetare tiinific a fenomenelor paranormale. Sunt contient c, datorit decalajului dintre civilizaiile noastre, am inhibat i alte forme de creaie. Acesta ns a fost un efect secundar, lipsit de importan. Trebuie s v destinui un amnunt ce vi se va prea extrem de surprinztor, poate chiar incredibil. Noi nu posedm i nici nu nelegem aceste poteniale, aceste puteri latente... Intelectul nostru este mult mai puternic dect al vostru, totui n creierele voastre exist ceva ce ne-a ocolit ntotdeauna. De cnd am venit pe Pmnt, v-am studiat i am nvat multe. Vom nva i mai multe, dar m ndoiesc c vom afla tot adevrul. Rasele noastre au multe lucruri comune: de aceea am fost alei pentru aceast sarcin. ns din alte puncte de vedere, ambele reprezint faze finale a dou evoluii diferite. Minile noastre au ajuns la captul dezvoltrii. La fel, n forma lor actual, i minile voastre. Voi ns putei face saltul spre treapta urmtoare i aici apare diferena ntre noi. Potenialul nostru este epuizat, pe cnd al vostru e neatins. ntrun fel necunoscut nou, suntei n legtur cu puterile menionate ? puteri care se trezesc acum n lumea voastr. Noi am oprit ceasul i v-am fcut s batei pasul pe loc, pn ce forele acelea se dezvoltau, pn cnd puteau umple canalele pregtite pentru ele. Tot ceea ce am fcut pentru mbuntirea vieii pe planet: creterea nivelului de trai, instaurarea pcii i dreptii, am fi fcut oricum, odat ce eram nevoii s intervenim n dezvoltarea voastr... ns toate aceste transformri mree v-au ndeprtat de adevr, slujindu-ne astfel scopul. Noi suntem paznicii votri, nimic mai mult. Pesemne c adesea v-ai ntrebat ce poziie ocup rasa mea n ierarhia universului. Aa cum noi suntem deasupra voastr, exist ceva i deasupra noastr, ceva care ne folosete pentru a-i sluji scopurile. N-am descoperit ce anume este, dei epoci ntregi i-am slujit ca unelte i n-am ndrznit s nu-i dm ascultare. Dintotdeauna am primit dispoziiile, ne-am deplasat spre o lume unde nmugurea civilizaia i am condus-o pe un drum nchis nou ? drumul pe care pornii voi acum. Am studiat permanent transformarea pe care am fost trimii s-o supraveghem, spernd c vom nva s evadm din limitele noastre. Dar am ntrezrit numai frnturi ale adevrului. Ne-ai numit Overlorzi ? Suprastpni ? fr s v dai seama de ironia denumirii. n mod asemntor, putem spune c deasupra voastr se afl Overmintea Supramintea care se foloseste de noi precum olarul se folosete de roat.

Iar rasa voastr este lutul modelat pe roata aceea. Noi credem, este doar o ipotez, c Overmintea ncearc s sporeasc, s-i extind puterile i cunoaterea universului. Presupunem c reprezint nsumarea mai multor rase i c a prsit de mult vreme tirania materiei. n totalitate, este o contiin inteligen. Cnd a tiut c v-ai apropiat de prag, ne-a trimis s v pregtim pentru transformarea ce ncepe acum. Schimbrile anterioare cunoscute de rasa voastr au durat epoci ntregi. Aceasta ns este o transformare a minii, nu a trupului. Dup normele evoluiei, va fi ceva cataclismic, instantaneu. Deja a nceput. Trebuie s v obinuii cu ideea c suntei ultima generaie de Homo Sapiens. V putem spune foarte puine despre natura transformrii. Nu tim cum se produce, ce impuls declanator acioneaz Overmintea atunci cnd consider c a sosit momentul. Tot ce am descoperit este c ncepe printr-un singur individ, ntotdeauna un copil, apoi se extinde exploziv, aidoma formrii cristalelor n jurul primului nucleu dintr-o soluie saturat. Adulii nu vor fi afectai, ntruct mintea lor a intrat n mod ireversibil pe un ablon rigid. Totul se va termina peste civa ani, iar rasa uman se va divide n dou. Pentru lumea cunoscut vou nu exist viitor sau ntoarcere. Toate speranele i visele voastre se opresc acum. V-ai zmislit succesorii, dar n mod tragic nu-i vei nelege niciodat ? nu vei putea nici mcar s comunicai cu minile lor. Ei nu vor avea mini ca ale voastre. Vor fi o singur entitate, aa cum voi suntei suma a miliarde de celule. Nu-i vei considera oameni i nu vei grei. V-am spus toate acestea pentru a ti ce v ateapt. Peste cteva ore, vei fi confruntai cu criza. Sarcina i datoria mea este s-i protejez pe cei pentru paza crora am fost trimis. n ciuda forelor ce se trezesc n ei, ar putea fi distrui de cei din jur ? da, chiar de prini, cnd vor nelege adevrul. Va trebui s-i iau i s-i izolez, pentru protecia lor i a voastr. Mine, navele mele vor ncepe evacuarea. N-o s v acuz dac vei cuta s v mpotrivii, dar va fi inutil. Acum se deteapt fore mai mari dect ale mele. Eu sunt numai unul din instrumentele lor. Ce voi face cu supravieuitorii, cnd rolul vostru a luat sfrit? Cel mai simplu, i poate cel mai milos, ar fi s-i distrug ? aa cum voi niv ai scurta chinurile unui animal drag. Eu ns nu pot face asta. V vei alege singuri viitorul, pentru anii care v-au mai rmas. Sper c omenirea i va gsi odihna n pace, tiind c n-a trit n zadar. Este adevrat: ceea ce ai adus pe lume s-ar putea s vi se par absolut strin, nu v va mprti speranele i dorinele, va privi cele mai de seam realizri ale voastre ca pe nite jucrii, dar, cu toate acestea, va nsemna ceva minunat i va fi creaia voastr. Cnd rasa mea o s fie uitat, o parte din voi va continua s dinuie. De aceea, nu ne condamnai pentru ceea ce am fost silii s facem. i amintii-v: noi v vom invidia mereu!

Capitolul douzeci i unu

La nceput Jean plnsese, dar acum se potolise. Insula strlucea aurie n lumina puternic a soarelui, n vreme ce nava apru ncetior deasupra vrfurilor gemene ale Spartei. Nu cu mult timp n urm, pe insula aceea stncoas, fiul ei scpase de la moarte printr-un miracol pe care-l nelegea acum prea bine. Uneori se ntreba dac n-ar fi fost preferabil ca Overlorzii s nu fi intervenit, ci s-i fi lsat s-i nfrunte soarta. Moartea reprezenta o inevitabilitate creia femeia i putea face fa, aa cum se ntmplase n cteva rnduri; fcea parte din firea lucrurilor. ns ceea ce se petrecea acum era mai straniu dect moartea... i mai definitiv. i pn atunci oamenii muriser, dar rasa continuase. Dinspre copii nu rzbtea nici un sunet. Stteau pe plaj, n grupuri, la fel de puin interesai unul de cellalt ca i de locuinele pe care le prseau pentru totdeauna. Muli purtau prunci ? prea mici ca s umble sau nedorind s-i foloseasc puterile ce ar fi fcut inutil mersul. Desigur, gndi George, dac puteau mica materia inert, i puteau deplasa i propriile trupuri. Atunci de ce i luau navele Overlorzilor? Nu avea nici o importan. Plecau, iar acela era drumul pe care i-l aleseser. Atunci brbatul i ddu seama ce anume i zgndrea memoria. Cndva, demult, vzuse un film vechi al unui astfel de exod. Se petrecea la nceputul Primului Rzboi Mondial... sau al celui de-al Doilea. iruri lungi de trenuri ncrcate cu copii prseau ncet oraele ameninate, lsnd n urm prini pe care muli dintre ei nu aveau s-i mai revad. Puini plngeau; unii erau zpcii, strngndu-i nervoi lucruoarele, dar cei mai muli preau nerbdtori s nceap aventura. Totui analogia era fals. Istoria nu se repeta niciodat cu adevrat. Cei care plecau astzi nu mai erau copii, indiferent ce ar fi fost. Iar despre o revedere nu mai putea fi vorba. Nava aterizase lng ap, afundndu-se n nisipul moale. Simultan, uriaele panouri curbe glisar n sus i pasarelele se ntinser ctre plaj, aidoma unor limbi metalice. Siluetele risipite i singuratice ncepur s se adune, micndu-se cu precizia unui ir ordonat. Singuratice? De ce se gndise la aa ceva? se ntreb George. Singuratice nu aveau s mai fie niciodat. Numai indivizii pot fi singuri ? numai fiinele omeneti. Cnd barierele erau drmate, singurtatea disprea odat cu personalitatea. Nenumratele picturi de ploaie aveau s se uneasc n ocean. Simi strngerea minii lui Jean, ntr-un spasm brusc de emoie. Uite, sopti ea. l vd pe Jeff. La ua a doua. Distana era mare i nu putea fi sigur. Pe ochi i se lsase un fel de pcl, mpiedicndu-l s vad. Totui, nendoios, era Jeff; acum i recunotea fiul, care pusese deja un picior pe pasarel. Atunci, biatul se ntoarse i privi napoi. Chipul lui se zrea doar ca o pat alb; din deprtare era greu de spus dac-i recunoscuse sau dac-i amintea ceva din tot ceea ce prsea. George n-avea s tie niciodat dac Jeff se ntorsese spre ei pur i simplu din ntmplare, sau dac tiuse, n ultimele momente cnd era nc fiul lor, c-l priveau intrnd ntr-o lume interzis lor. Uile uriae ncepur s se nchid. n clipa aceea, Fey ridic botul i schelli prelung i rguit. i rsuci ochii minunai i limpezi ctre George i brbatul nelese c ea i pierduse stpnul. Acum rmsese fr rival.

***

Pentru cei rmai existau multe drumuri, ns o singur destinaie. Unii spuneau: "Lumea este nc minunat; ntr-o zi va trebui s-o prsim, dar de ce s ne grbim plecarea?". Alii, care investiser n viitor mai mult dect n prezent i pierduser tot ce le ddea sens vieii, nu doreau s mai triasc. Hotrser s prseasc viaa, singuri sau mpreun cu prietenii lor, n funcie de dorina fiecruia. Aa se ntmpl i cu atenienii. Insula se nscuse din foc; urma s piar tot prin foc. Aceia care doreau s plece erau liberi s-o fac, ns cei mai muli rmaser s ntmpine sfritul printre fragmentele viselor lor.

***

Nimeni nu trebuia s tie cnd avea s vin clipa. Totui, Jean se trezi n tcerea nopii i rmase o secund, privind strlucirile fantomatice ale tavanului. Cut apoi degetele lui George. De obicei, brbatul dormea adnc, dar acum se trezi imediat. Nu vorbir, cci cuvintele dorite nu existau. Jean nu se mai simea nspimntat, nici mcar trist. Depise toate strile acelea; acum era detaat de orice emoie. Rmsese de fcut un singur lucru i tia c de-abia mai avea timp pentru el. Fr un cuvnt, George o urm prin casa tcut. Traversar pata de lumin ptruns prin lucarna atelierului i intrar n linite n camera copiilor. Nu se schimbase nimic. Fluorodesenele pictate cndva cu grij de George continuau s strluceasc pe perei. Clopoeii lui Jennifer Anne zceau n colul unde-i azvrlise n clipa cnd mintea ei se transformase n nstrinarea necunoscut n care locuia acum. Ea i-a abandonat jucriile, gndi George, dar ale noastre ne vor urma. Se gndi la odraslele regale ale faraonilor, ale cror ppui i mrgele fuseser ngropate mpreun cu ele, cu cinci mii de ani n urm. Aa avea s fie i acum. Nimeni, i spuse el, nu va mai iubi vreodat comorile noastre; le vom lua cu noi i nu vor mai putea pleca. ncet, Jean se ntoarse spre brbat i-i ls capul pe umrul lui. George o cuprinse cu braele i dragostea pe care o cunoscuser cndva reveni din nou, estompat, dar clar ca un ecou dinspre nite muni ndeprtai. Era prea trziu acum s-i spun tot ce dorise i ncerc regrete nu att pentru dezamgirile lui, ct pentru indiferena anterioar. Apoi Jean rosti ncet: Adio, iubitule, si-i strnse braele n jurul su. George nu avu timp s-i rspund, ns chiar i n acea ultim clip simi o uimire scurt, ntrebndu-se de unde tiuse ea c sosise sfritul. Adnc n stnc, fragmentele de uraniu ncepuser s se grbeasc, cutnd

fuziunea ce n-o puteau realiza niciodat. Iar insula se nl n ntmpinarea zorilor.

Capitolul douzeci i doi

Nava Overlorzilor sosi, alunecnd de-a lungul traiectoriei ei strlucitoare prin inima Carenei. i ncepuse frnarea printre planetele exterioare, dar cnd trecuse de Marte mai avea o fraciune considerabil din viteza luminii. ncet, cmpurile uriae ce nconjurau Soarele i absorbeau momentul inerial, n timp ce, la un milion de kilometri n urm, energiile Propulsiei Stelare pictaser bolta cu lumin. Jan Rodricks revenea, mai btrn cu ase luni, n lumea prsit cu optzeci de ani n urm. De data aceasta nu mai era un pasager clandestin, pitit ntr-o odi secret. Sttea napoia celor trei piloi (de ce oare, se ntrebase el, erau necesari atia?), privind liniile ce apreau i dispreau pe displayul uria care domina cabina de comand. Formele i culorile nu nsemnau nimic pentru el; presupunea c reprezentau informaii care, ntr-o nav omeneasc, s-ar fi transpus n mrimi referitoare la distane. Uneori ns ecranul arta stelele nconjurtoare i n scurt timp, spera el, avea s arate Pmntul. Era bucuros c revenea acas, n ciuda eforturilor fcute pentru a evada de acolo. n acele ultime luni se maturizase. Vzuse multe, cltorise att de departe, iar acum tnjea dup planeta lui. tia acum de ce Overlorzii le interziseser pmntenilor stelele. Omenirea avea un drum lung de parcurs pn s poat juca un rol n civilizaia pe care o ntrezrise. S-ar fi putut, dei el refuza s accepte aceast ipotez, ca omenirea s nu poat depi niciodat stadiul unei specii inferioare, pstrat ntr-o grdin zoologic aparte, cu Overlorzii ca supraveghetori. Poate c asta dorise Vindarten s spun nainte de plecare, cnd i dduse lui Jan avertismentul acela ambiguu: "Ct timp ai lipsit de pe planeta ta", zisese Overlordul, "s-au putut ntmpla multe... S-ar putea s nu-i mai recunoti lumea, atunci cnd o vei vedea". Poate c aa este, se gndi: optzeci de ani reprezint timp lung i, dei tnr i adaptabil, s-ar fi putut s priceap cu greu toate schimbrile petrecute. De un lucru era ns sigur: oamenii aveau s doreasc s-i asculte relatrile i s afle ce ntrezrise din civilizaia Overlorzilor. Fusese bine tratat, aa cum prevzuse de altfel. Nu-i amintea nimic din cltoria interstelar; cnd narcoticul i ncetase efectul, nava intra deja n sistemul planetar al Overlorzilor. Ieise din ascunztoare i constatase cu uurare c n-avea nevoie de buteliile cu oxigen. Aerul era mai dens, dar putea respira fr dificultate. Se afla n cala gigantic a navei, scldat ntr-o lumin roie, printre alte nenumrate colete uriae. i trebuise aproape o or s gseasc drumul spre cabina de comand i s se prezinte echipajului. Lipsa lor de surpriz l uluise; tia c Overlorzii nu-i trdau sentimentele, totui se ateptase la o reacie. Extrateretrii continuaser ns s-i vad de treburi, supraveghind ecranul imens i apsnd nenumrate taste de pe pupitrele de

comand. Atunci nelesese c ajunseser la destinaie, deoarece, din timp n timp, pe display fulgera imaginea mereu cresctoare a unei planete. Nu simise ns nici cea mai mic senzaie de micare sau acceleraie, doar o gravitaie perfect constant, pe care o aprecia la o cincime din cea terestr. Forele imense ce deplasau nava erau compensate cu o precizie extraordinar. Apoi cei trei piloi se ridicaser simultan i el i dduse seama c drumul se terminase. Overlorzii nu discutaser cu pasagerul lor, nici ntre ei, i cnd i fcuser semn s-i urmeze, Jan fusese fulgerat de o idee la care ar fi trebuit s se gndeasc mai demult. Era posibil ca acolo, la captul liniei de aprovizionare a lui Karellen, s nu existe nici un cunosctor al graiurilor pmntene. l priviser gravi, n vreme ce uile gigantice glisaser sub ochii lui iscoditori. Acela era momentul culminant al vieii sale: avea s fie prima fiin uman care s vad o planet scldat n lumina altui soare. Razele lui NGS 549672 inundar nava, iar acolo, naintea lui, se afla planeta Overlorzilor. La ce se ateptase? Nu era sigur. Cldiri vaste, orae cu turnurile pierdute printre nori, maini dincolo de orice imaginaie ? toate acestea nu l-ar fi surprins. Vzuse ns o cmpie aproape obinuit, ntinzndu-se pn la un orizont prea apropiat, i alte trei nave ale Overlorzilor, civa kilometri mai departe. Pentru o clip, simise o und de dezamgire. Dup aceea, nlase din umeri, nelegnd c, la urma urmei, amplasarea unui port spaial ntr-o regiune ndeprtat i nelocuit constituia un lucru normal. Era rece, dar nu ger. Lumina uriaului soare rou, aflat puin deasupra orizontului, era suficient pentru ochii umani, totui Jan se ntrebase peste ct timp avea s duc dorul verdelui i albastrului. Apoi zrise ridicndu-se pe cer o semilun uria, ca un arc plasat napoia soarelui. O privise mult timp pn s neleag c drumul nu se terminase nc. Aceea era planeta Overlorzilor. Acum se afla pe un satelit al ei, probabil baza de plecare a navelor. l duseser la o navet de mrimea unui avion terestru. Simindu-se ca un pigmeu, se crase ntr-unul din scaunele uriae, ncercnd s zreasc prin hublourile de observaie ceva din planeta ce se apropia. Cltoria fusese att de rapid nct abia avusese timp s disting cteva detalii ale globului ce se mrea sub el. Chiar acolo, att de aproape de cminul lor, se prea c Overlorzii foloseau o variant a Propulsiei Stelare, pentru c dup numai cteva minute traversaser o atmosfer groas, ptat de nori. Cnd uile se deschiseser, pise ntr-o ncpere al crei plafon probabil glisase, nchizndu-se imediat dup sosirea navei, deoarece deasupra nu exista nici urm de intrare. Tnrul prsise cldirea abia dup dou zile. Constituia un pasager neateptat i nu aveau unde-i ine. n plus, nici un Overlord nu nelegea engleza. Comunicarea era practic imposibil i Jan i dduse seama cu amrciune c un contact cu o ras strin nu se desfura chiar att de uor cum fusese adesea descris n ficiuni. Limbajul semnelor se dovedise lipsit de succes, deoarece depindea prea mult de gesturi, expresii i atitudini ce nu erau comune Overlorzilor i oamenilor. Ar fi fost ngrozitor, se gndise, ca singurii Overlorzi care-i vorbeau graiul s se fi gsit pe Pmnt. Putea doar s atepte i s spere. Cu siguran, vreun savant, vreun expert n rase strine avea s vin s se ocupe de el! Sau era att de lipsit de importan nct nici unul nu putea fi deranjat? Nu putea prsi cldirea, fiindc uile nu aveau comenzi vizibile. Se deschideau, pur i simplu, atunci cnd un Overlord se ndrepta spre ele. Jan ncercase acelai

lucru, agitase obiecte n aer, ca s influeneze eventualele celule fotoelectrice, dar fr rezultat. Pricepuse c un om din epoca de piatr, rtcit ntr-un ora modern, ar fi fost la fel de neajutorat. O dat ncercase s ias alturi de un Overlord, ns fusese mpins delicat napoi. Deoarece nu dorea s-i irite gazdele n vreun fel, nu mai insistase. Vindarten sosise nainte ca pmnteanul s nceap s dispere. Overlordul vorbea o englez stlcit i mult prea rapid, dar i-o mbuntise cu iueal. Dup cteva zile, putuser conversa n legtur cu orice subiect ce nu necesita un vocabular de specialitate. Odat cu apariia lui Vindarten, Jan scpase de griji. Nu avea ns ocazia de a face lucrurile dorite, pentru c-i petrecea aproape tot timpul cu cercettorii Overlorzi, doritori s efectueze teste lipsite de neles, cu nite instrumente complicate. Lui Jan nu-i plceau deloc experienele acelea i, dup o edin cu un fel de aparat de hipnoz, avusese o durere de cap ngrozitoare vreme de cteva ore. Dorea s coopereze, totui nu era sigur dac Overlorzii i cunoteau limitele mintale i fizice. Avusese nevoie de timp ndelungat s-i conving c trebuie s doarm la intervale regulate. ntre edine ntrezrise cteva aspecte ale oraului i-i dduse seama ct de dificil i periculos ar fi fost s ncerce s-l exploreze. Strzile erau practic inexistente i se prea c nu exist nici o suprafa de transport. Acela era cminul unor fiine care puteau zbura i nu se temeau de gravitaie. Era perfect normal s te trezeti n faa unui abis de cteva sute de metri, sau s constai c singura cale de acces ntr-o ncpere se gsea undeva sus, ntr-o deschidere din perete. Din sute de exemple, Jan ncepuse s priceap c psihologia unei rase naripate diferea fundamental de cea a creaturilor legate de sol. Era straniu s-i vad pe Overlorzi zburnd aidoma unor psri imense printre turnurile oraului, micnd aripile prin lovituri rare i puternice. Aici aprea ns o problem tiinific. Planeta era uria, mult mai mare dect Pmntul, totui gravitaia era sczut i Jan se ntrebase cum de avea o atmosfer att de dens. l iscodise pe Vindarten i aflase, aa cum bnuise, c lumea aceea nu era planeta de batin a Overlorzilor. Ei apruser i evoluaser pe o planet mult mai mic, coloniznd-o ulterior pe aceasta, schimbndu-i nu numai atmosfera, ci i gravitaia. Arhitectura Overlorzilor era mohort de funcional. Pmnteanul nu zri nici un ornament, nimic care s nu serveasc unui scop, chiar dac uneori acesta depea capacitatea lui de nelegere. Dac un om al vremurilor medievale ar fi putut vedea oraul acela scldat n lumina roie i fiinele ce se deplasau prin el, s-ar fi crezut cu siguran n Iad. Pn i Jan, cu toat curiozitatea i detaarea lui tiinific, se gsea uneori la limita unei spaime inexplicabile. Absena unui singur punct de referin familiar poate deveni agasant chiar i pentru minile cele mai limpezi i detaate. Existau apoi multe detalii pe care nu le pricepea i pe care Vindarten nu putea sau nu voia s i le explice. Ce erau luminile strfulgertoare i formele schimbtoare, lucrurile micndu-se ntr-att de iute prin vzduh nct niciodat nu putea fi sigur de existena lor? Puteau fi ceva uluitor i inspirator de veneraie, sau ceva spectaculos dar banal, aidoma reclamelor luminoase de pe vremuri. Jan nelese de asemenea c lumea Overlorzilor cuprindea sunete pe care el nu le putea auzi. Ocazional, distingea ritmuri complexe, gonind de-a lungul spectrului auditiv, pentru a disprea la una din limitele acestuia. Vindarten prea c nu nelege conceptul lui Jan despre muzic i de aceea nu izbuti s rezolve n chip satisfctor problema. Oraul nu era foarte mare; cu siguran mult mai mic dect Londra sau New York-ul

din zilele lor de glorie. Dup spusele lui Vindarten, existau cteva mii de asemenea aezri rspndite pe planet, fiecare avnd un scop precis determinat. Pe Pmnt, conceptul cel mai apropiat ar fi fost cel de orel universitar, cu excepia faptului c gradul de specializare ajunsese mult mai departe. Locul n care se gsea pmnteanul se ocupa exclusiv cu studiul raselor strine. ntr-una din primele cltorii n exteriorul odiei n care locuia Jan, Vindarten l dusese la muzeu. Pentru tnr reprezentase un impuls psihologic extrem de util, deoarece se trezise ntr-un loc al crui scop l putea nelege n totalitate. Exceptnd dimensiunile sale, muzeul aducea foarte mult cu unul terestru. Merseser mult pn acolo, cu o platform uria care se mica aidoma unui piston ntr-un cilindru vertical de lungime necunoscut. Nu existau comenzi vizibile, iar la nceputul i la sfritul coborrii sensul acceleraiei era evident. Probabil c Overlorzii nu-i iroseau pe planet dispozitivele ce produceau cmpuri compensatore. Jan se ntrebase dac ntregul interior al planetei era sfredelit de excavaii i de ce limitaser mrimea oraului prin construcii subterane, n loc s-l extind spre exterior? Aceasta era o alt problem ce avea s rmn fr rspuns. Puteai s-i petreci toat viaa explornd slile uriae. Aici se gseau realizrile mai multor civilizaii dect putea bnui pmnteanul. Nu aveau ns timp suficient pentru a vedea totul. Vindarten l instalase pe o band a podelei care, la prima vedere, prea un desen ornamental. Apoi Jan i amintise c aici nu existau ornamente i, n acelai moment, ceva invizibil l apucase uor, propulsndu-l nainte. Trecuser prin faa vitrinelor gigantice, prin faa unor lumi inimaginabile, cu o vitez de douzecitreizeci de kilometri pe or. Overlorzii rezolvaser problema oboselii fizice. Nimeni nu mai era nevoit s mearg pe jos. Parcurseser civa kilometri cnd ghidul lui l apuc din nou i, cu o btaie a uriaelor sale aripi, l ridicase din mijlocul forei necunoscute. naintea lor se ntindea o sal imens, pe jumtate goal, inundat de o lumin familiar, pe care Jan n-o mai zrise din momentul prsirii Pmntului. Strlucirea era slab, pentru a nu afecta ochii sensibili ai Overlorzilor, dar era, fr putin de greeal, a Soarelui. Jan nu crezuse niciodat c ceva att de simplu i banal i-ar putea detepta atta nostalgie. Deci acolo se gseau exponatele Pmntului! Trecuser la civa metri de o machet superb a Parisului, de comori de art din dousprezece secole, adunate de-a valma, de calculatoare moderne i topoare paleolitice, de receptoare TV i turbine cu abur. Deschiseser o u enorm i intraser n biroul custodelui pentru Pmnt. Tnrul se ntrebase dac el era primul pmntean vzut de acesta, sau dac fusese vreodat pe Pmnt; ori poate era pur i simplu una dintre numeroasele planete de care rspundea i a cror poziie exact nici mcar n-o cunotea. n orice caz, nu nelegea engleza i Vindarten trebuise s joace rolul de translator. Jan petrecuse cteva ore acolo, vorbind ntr-un dispozitiv de nregistrat n vreme ce Overlorzii i artaser diferite obiecte terestre. Spre ruinea lui, descoperise c nu putea identifica multe din ele. Ignorana sa asupra rasei din care fcea parte i a realizrilor ei era uria; se ntrebase dac Overlorzii, cu toate superbele lor nsuiri mintale, puteau cuprinde ntr-adevr ntreaga structur a culturii omeneti. La ieirea din muzeu, Vindarten l condusese pe alt traseu. Plutiser din nou, fr efort, prin coridoarele gigantice ns, de data aceea, prin faa lor defilaser creaiile naturii, nu ale minii. Sullivan, gndise Jan, i-ar fi dat viaa s fie aici i s vad minunile evoluiei din o sut de lumi. Dar, i amintise el, Sullivan era probabil mort...

Apoi, fr nici un avertisment, ieiser ntr-o galerie, sus, deasupra unei camere circulare de aproape o sut de metri circumferin. Ca de obicei, nu exista nici un parapet protector i la nceput Jan ezitase s se apropie de margine. Vindarten sttea chiar pe muchie, privind calm n jos, de aceea Jan avansase prudent lng Overlord. Podeaua se afla doar la douzeci de metri dedesubt, mult prea aproape. Mai trziu, pmnteanul fusese convins c ghidul su nu dorise s-l surprind i rmsese complet uluit de reacia lui. Urlase ngrozitor i srise napoi, cutnd s se ascund. Abia cnd ecourile nbuite ale rcnetului se stinseser n atmosfera dens, hotrse s nainteze iari. Bineneles, era lipsit de via ? nu cum crezuse n prima clip de panic, viu i privindu-i. Umplea aproape ntreg spaiul circular i lumina rubinie strlucea i scnteia n adncimile lui de cristal. Era un ochi gigantic. Ce te-a facut s emii sunetul acela? ntrebase Vindarten. Mi-a fost frica, recunoscuse ruinat Jan. De ce? Doar nu-ti nchipui c aici poate fi vreun pericol? Omul se ntrebase dac i-ar fi putut explica ce nseamn o aciune reflex, dar se hotrse s nu ncerce. Orice lucru cu totul neasteptat este nfricotor. Pn la analizarea unei situaii noi, e mai sigur s presupui rul. Inima continuase s-i bat violent, cnd privise din nou ochiul monstruos. Desigur, fusese un model mrit, aa cum se proceda cu insectele i microbii din muzeele terestre. Totui, chiar n momentul ntrebrii, Jan tiuse, cu o siguran ciudat, c aa ceva putea exista. Vindarten nu-i spusese mare lucru; nu constituia domeniul lui de activitate i nu-l interesa. Din descrierea Overlordului, Jan izbutise s alctuiasc imaginea unei fiine ciclopice, trind printre sfrmturile asteroidale ale unui soare ndeprtat, cu nlimea nelimitat de fora gravitaiei, depinznd pentru hran i via de raza i puterea de descompunere a unicului su ochi. Prea c nu exist limit n privina creaiilor Naturii, dac era silit, i Jan simise o plcere iraional, descoperind ceva ce Overlorzii nu ncercaser. Aduseser un caalot de pe Pmnt, dar se opriser aici.

***

Sosise apoi momentul cnd urcase la nesfrit, pn ce pereii ascensorului trecuser de la opalescen la o transparen de cristal. Pruse c st, nesusinut, printre cele mai nalte turnuri ale oraului, cu nimic ferindu-l de abis. Nu simise ns o ameeal diferit celei dintr-un avion, fiindc nu exista nici o senzaie de contact cu solul ndeprtat.

Se afla deasupra norilor, mprindu-i cerul cu cteva piscuri din metal sau piatr. Dedesubt, stratul de nori se rostogolea alene, precum un ocean trandafiriu. Pe cer, nu departe de soarele sumbru, existau dou luni mititele i palide, iar aproape de centrul discului sngeriu se zrea o umbr mic i neagr, perfect rotund. Putea fi o pat solar sau alt lun n tranzit. Jan i plimbase ncet privirea pe linia orizontului. Acoperiul de nori se ntindea pn la marginea planetei uriae, dar la o distan greu de apreciat, un petic ntunecat putea marca turnurile altui ora. l examinase un timp, apoi i reluase cercetarea atent. Cnd parcursese jumtate din cercul orizontal, vzuse muntele. Nu se afla la orizont, ci dincolo de el un singur pisc ridicandu-se desupra marginii lumii, cu pantele inferioare ascunse, aa cum partea cea mai mare a unui aisberg se gsete sub linia de plutire. ncercase s-i aproximeze mrimea, ns nu izbutise. Chiar pe o planet cu gravitaia att de sczut, era greu de crezut c pot exista asemenea muni. Oare Overlorzii, se ntrebase el, fceau ascensiuni pe pantele acelea, plutind aidoma unor vulturi? Apoi, ncet, muntele ncepuse s se transforme. La nceput, avusese un rou posomort, aproape sinistru, cu cteva semne vagi, greu de distins, n partea superioar. Tocmai ncerca s se concentreze asupra lor, cnd i dduse seama c se micau... La nceput, nu-i venise s cread. Dup aceea, se strduise s-i reaminteasc faptul c prejudecile nu aveau nici o valoare aici, c nu trebuia s-i permit minii s resping nici un mesaj adus de simuri n tainiele creierului. Nu trebuia s neleag, ci doar s observe. nelegerea avea s vin mai trziu, sau niciodat. Muntele continua sa-l numeasc aa, ntruct nu exista alt cuvnt pe care s-l poat folosi ? prea viu. i amintise de ochiul monstruos din cript... dar nu, aa ceva era de neconceput. Ceea ce vedea nu constituia via organic; ba chiar, bnuise tnrul, nici mcar materie n sensul cunoscut lui. Roul cel sumbru se deschisese spre o nuan mai amenintoare. Apruser dungi viu colorate n galben i, pentru o clip, lui Jan i se pruse c privea un vulcan revrsnd uvoaie de lav. ns uvoaiele respective, aa cum deducea dup petele i mpestririle lor, se deplasau n sus. Apoi, din norii rubinii situai n jurul bazei muntelui se nlase altceva: un inel uria, perfect orizontal i rotund, colorat n nuana pe care Jan o lsase att de departe; poate nici chiar cerurile Pmntului n-aveau un azuriu mai frumos. Nu mai vzuse culorile acelea nicieri n lumea Overlorzilor i simise un nod n gt, cu gndul la amintirile deteptate. Inelul se lrgise pe msur ce urca. Ajunsese deasupra muntelui i curba exterioar nainta rapid spre tnr. Era probabil un fel de tornad, se gndise Jan, un inel de fum aflat deja la muli kilometri nlime. Nu zrise ns rotaia bnuit i prea c rmne la fel de solid, n ciuda dilatrii. Umbra lui se ivise cu mult nainte ca inelul nsui s treac pe deasupra, continund s se nale n spaiu. l privise pn devenise o linie subire i albastr, greu de urmrit pe cerul rou. Cnd dispruse n cele din urm, se afla pesemne la multe mii de kilometri deprtare i continua s se extind. Privise napoi ctre munte. Acesta era acum auriu i lipsit de semne distinctive. Poate fusese numai o impresie ? ajunsese s cread orice ? ns prea mai nalt i mai ngust i se rotea aidoma unui vrtej. Abia atunci, nc paralizat i uluit, i

amintise de videocamer. O ridicase, ndreptnd-o spre fenomenul straniu. Imediat, Vindarten i se aezase n fa. Ferm, acoperise cu palmele obiectivul i-l determinase s coboare aparatul. Jan nu ncercase s se mpotriveasc; ar fi fost inutil, bineneles, dar simise brusc o spaim teribil fa de spectacolul la care asistase i nu mai dorise s afle nimic despre el. n celelalte cltorii, Overlordul nu-i interzisese s fotografieze i nici nu refuzase s-i dea explicaii. Acum ns, Vindarten petrecu mult timp solicitndu-i lui Jan s descrie amnunit ceea ce observase. n momentele acelea, Jan i dduse seama c ochii lui Vindarten vzuser cu totul altceva; atunci bnuise, ntia oar, c i Overlorzii aveau stpni.

***

Acum, revenea acas, iar teama, uimirea i misterul rmseser mult n urm. Presupunea c se afla pe aceeai nav, dei cu siguran echipajul era altul. Orict de lungi le-ar fi fost vieile, era greu de crezut c Overlorzii ar fi dorit s rmn atta vreme departe de cas, petrecndu-i zeci de ani n cltorii interstelare. Bineneles, efectul relativist al timpului aciona n ambele sensuri. Overlorzii mbtrneau doar cu patru luni pe durata cltoriei, dar cnd reveneau acas, prietenii lor mbtrniser cu optzeci de ani. Fr ndoial, dac ar fi dorit, Jan ar fi putut rmne restul vieii pe planeta Overlorzilor. ns Vindarten l prevenise c pentru civa ani nu mai erau programate cltorii spre Pmnt i-l sftuise s profite de prima ocazie. Poate Overlorzii neleseser c, dei sttuse destul de puin timp pe planeta lor, mintea tnrului se apropiase de captul resurselor. Sau devenise o btaie de cap inutil i nu-i mai puteau pierde timpul cu el. Conta prea puin acum, cnd Pmntul se afla n faa lui. Mai vzuse imaginea aceea de cel puin o sut de ori, ns ntotdeauna prin ochiul rece i mecanic al camerei de televiziune. n sfrit, acum se gsea el nsui n spaiu; se desfura ultimul act al visului su, iar Pmntul se rostogolea sub ochii lui, pe eterna orbit. Secera verde-albastr era n primul ptrar; mai mult de jumtate din discul vizibil rmsese ascuns n ntuneric. Se zreau puini nori, doar cteva petice rzleite de vnturi. Calota arctic strlucea scnteietor, ntrecut ns de reflexiile orbitoare ale Soarelui n nordul Pacificului. Puteai crede c era o planet acvatic: emisfera respectiv nu avea nici un petec de pmnt. Dintre continente se distingea numai Australia, ca o cea ntunecat, n pcla atmosferic. Nava intr n conul uria de umbr al Pmntului; semiluna strlucitoare se subie, se reduse pn la un arc de foc i dispru. n fa se ntindeau bezna i noaptea. Lumea dormea. Abia atunci i ddu seama tnrul c ceva era n neregul. Sub el se aflau acum continente, dar unde erau salbele strlucitoare de lumini i coloniile de licurici ce indicau oraele Omului? n toat emisfera umbrit, nici o scnteie nu nfrunta bezna. Dispruser fr urm milioane de kilowai care, odat, fuseser azvrlite cu

nepsare spre stele. Privea un Pmnt ce putea fi asemntor cu cel dinaintea apariiei omului. Nu aceasta era ntoarcerea ateptat. Nu putea face nimic altceva dect s priveasc, n vreme ce n inima lui sporea teama naintea necunoscutului. Se ntmplase ceva... ceva inimaginabil. Totui nava cobor ntr-o curb lung, revenind deasupra emisferei nsorite. Nu vzu nimic la aterizare, deoarece Pmntul dispru brusc de pe display, nlocuit de configuraii luminoase i lipsite de sens. Cnd imaginea reapru, se gseau pe sol. n deprtare se zreau cldiri uriae, maini i un grup de Overlorzi. De undeva rsun uierul nbuit al aerului, atunci cnd nava egaliz presiunile, apoi zgomotul deschiderii uilor uriae. Nu mai atept; giganii tcui l privir, tolerani sau indifereni, ieind n fug din cabina de comand. Se afla acas, sub razele Soarelui su, respirnd aerul ce-i nviorase pentru prima oar plmnii. Pasarela era deja cobort, dar trebui s atepte pn ce ochii i se acomodar cu lumina. Lng un vehicul transportor plin cu lzi se gsea Karellen, la mic distan de nsoitorii si. Jan nu se ntreb cum de-l recunoscuse pe Administrator, nici nu rmase surprins, vzndu-i neschimbat. Prezena Overlordului era aproape singurul lucru petrecut aa cum prevzuse. Te asteptam, rosti Karellen.

Capitolul douzeci i trei

In primele zile, spuse Karellen, nu era periculos s mergem printre ei. ns n-au mai avut nevoie de noi. Rolul nostru a luat sfrit atunci cnd i-am strns laolalt i le-am pus la dispoziie un continent ntreg. Privete! Peretele din faa lui Jan dispru. Privea n jos, de la o altitudine de cteva sute de metri, spre o regiune mpdurit. Iluzia era att de perfect nct pe moment simi o uoar ameeal. Asta este dupa cinci ani, cnd a nceput a doua faz. Sub ei se micau siluete i aparatul cobor asupra lor ca o pasre de prad. O sa suferi, continu Karellen. Nu uita ns c normele tale nu mai sunt valabile. Nu priveti copii umani. Totui, aceea fu impresia imediat a lui Jan i nici un fel de logic n-o putea nltura. Puteau fi nite slbatici, angajai ntr-un dans ritual. Erau goi i murdari, cu prul lung i nclcit intrndu-le n ochi. Dup ct i ddea seama, aveau ntre cinci i cincisprezece ani, dei toi se deplasau cu aceeai vitez, precizie i complet indiferen fa de mprejurimi. Apoi, le zri chipurile. nghii un nod i se strdui s nu-i fereasc privirea. Feele copiilor erau mai inexpresive dect ale morilor, fiindc pn i un cadavru poart pe

trsturile sale un mesaj cioplit de dalta timpului, pentru a vorbi atunci cnd buzele sunt inerte. Acolo ns nu existau mai multe emoii sau sentimente dect pe figura unui arpe sau a unei insecte. Overlorzii nii erau mai umani. Cauti ceva ce nu mai exist, zise Karellen. Amintete-i: n-au mai mult individualitate dect celulele corpului tu. ns laolalt reprezint ceva mult mai nsemnat dect tine. De ce se misc aa? Noi l-am denumit Dansul Cel Lung, raspunse Overlordul. tii, ei nu dorm niciodat, iar asta dureaz de aproape un an. Sunt trei sute de milioane i toi execut aceleai micri, pe ntregul continent. Am analizat micrile respective, tiparul lor, dar nu ne-au dezvluit nimic, poate pentru c vedem doar partea fizic ? puinul ce se gsete aici, pe Pmnt. Poate c ceea ce noi am numit Overminte i educ deocamdat, contopindu-i ntr-o singur unitate nainte de a-i putea absorbi pe de-a ntregul n entitatea ei. Dar cum se descurca cu hrana? i ce se ntmpl dac nimeresc peste un obstacol: pomi, stnci sau ap? Apa nu conteaza, nu se pot neca. Atunci cnd se lovesc de obstacole, uneori se rnesc, dar nu reacioneaz niciodat. n privina hranei, la nceput aveau la ndemn fructe i animale mici. Acum au depit aceast necesitate, ca i multe altele. n principiu, hrana este o surs de energie, iar ei au nvat s acceseze surse mult mai mari. Imaginea tremur, de parc ar fi trecut un val de cldur. Cnd redeveni clar, agitaia de pe sol ncetase. Priveste, rosti Karellen. Trei ani mai trziu. Micile creaturi, neajutorate i patetice pentru cineva care nu cunotea adevrul, stteau nemicate n pduri, poiene i cmpii. Aparatul alerga fr oprire de la unul la altul; deja, gndi Jan, chipurile lor tindeau ctre un tipar comun. Vzuse cteva fotografii fcute prin suprapunerea a zeci de trsturi, pentru a se obine o figur "medie". Rezultatul fusese la fel de lipsit de personalitate ca aici. Parc dormeau sau erau n trans. ineau ochii nchii i nu preau mai contieni de cele din jur dect copacii sub care stteau. Ce gnduri, se ntreb tnrul, strbteau reeaua complex n care minile lor nu reprezentau dect firele unei uriae esturi? O estur care, nelesese acum, cuprindea multe lumi i rase, i continua s creasc mereu. Ceea ce urm se petrecu cu o repeziciune ce surprinse ochiul i amei mintea. Pn atunci, Jan privise un teren mnos, fr nimic aparte, exceptnd numeroase statui mici, risipite ? dei nu aleatoriu ? n lung i lat. n clipa urmtoare, toi copacii, iarba i creaturile vii ce populaser inutul dispruser brusc. Rmseser doar lacurile neclintite, rurile unduitoare, dealurile cafenii, lipsite acum de ptura verde... i figurile indiferente i tcute care provocaser distrugerea. De ce-au facut-o? icni tnrul. Poate ca prezena altor mini i distrgea ? chiar i cele rudimentare: ale plantelor i animalelor. Credem c ntr-o bun zi vor considera c i lumea material i distrage la fel de mult. Atunci, cine poate ti ce se va ntmpla? Acum nelegi de ce ne-am retras dup ce ne-am ndeplinit sarcina. Continum s ncercm s-i studiem, ns nu intrm niciodat pe teritoriul lor i nici mcar nu ne trimitem aparatele

acolo. ndrznim doar s-i observm din spaiu. Asta s-a petrecut acum multi ani, spuse Jan. Ce s-a ntmplat ntre timp? Foarte putine. De atunci nu s-au mai clintit i nu-i deranjeaz faptul c este zi sau noapte, iarn sau var. Continu s-i testeze puterile: cteva ruri i-au schimbat cursul, ba chiar unul curge n sens invers. Dar n-au fcut nimic care s par c ar avea un scop. V-au ignorat complet? Da, desi nu este surprinztor. Entitatea ale crei pri au devenit cunoate totul despre noi. Aparent i este indiferent dac ncercm s-o studiem. Cnd dorete s plecm, sau are alt sarcin i anun inteniile n mod foarte evident. Pn atunci, vom rmne aici, pentru ca savanii notri s acumuleze ct mai multe date. Deci acesta este sfritul omului, i spuse Jan cu o resemnare mai presus de tristee. Era un sfrit pe care nu-l ntrevzuse nici un profet, un sfrit contopind optimismul i pesimismul. Totui prea firesc; avea inevitabilitatea sublim a unei capodopere. Jan vzuse cte ceva din imensitatea uluitoare a universului i acum tia c nu exist un loc pentru om. i ddu seama ct de lipsit de sens ? la urma urmei fusese visul care-l ademenise printre astre. Drumul spre stele se bifurca n dou direcii, dar nici una din ele nu ducea ctre un el care s ia n seam speranele sau temerile omului. La captul unei bifurcaii se gseau Overlorzii. Acetia i pstrau individualitatea, personalitatea; erau contieni de ei nii, iar pronumele "eu" avea un neles n graiul lor. Posedau sentimente, unele similare cu cele umane. ns ajunseser, nelese Jan, ntr-o fundtur din care nu mai puteau evada. Minile lor erau de zece sau poate de o sut de ori mai puternice dect ale oamenilor. De fapt, nu avea nici o importan n privina rezultatului final. Erau tot att de neajutorai, tot att de copleii de inimaginabila complexitate a unei galaxii cu o sut de mii de milioane de sori i a unui univers cu o sut de mii de milioane de galaxii. Iar la captul celeilalte bifurcaii? Acolo se afla Overmintea, indiferent ce-ar fi nsemnat ea, avnd fa de om aceeai relaie pe care acesta o avea fa de amoeb. Potenial infinit, dincolo de moarte, oare de ct vreme absorbea ras dup ras, pe msur ce se extindea ntre stele? Avea i ea dorine i eluri? Acum nglobase toate realizrile rasei umane, ceea ce nu mai nsemna o tragedie, ci o mplinire. Miliardele de scntei de contiin trectoare care constituiser omenirea n-aveau s mai strluceasc aidoma unor licurici n noapte. Totui nu triser zadarnic. Ultimul act, pricepu pmnteanul, nu sosise nc. Putea avea loc peste o zi, sau peste cteva secole. Nici chiar Overlorzii nu tiau cu siguran. Acum le nelegea scopurile, nelegea ceea ce fcuser cu Omul i de ce continuau s rmn pe Pmnt. Simea umilin fa de ei, ns i admiraie pentru rbdarea inflexibil cu care ateptaser atta timp. Nu aflase niciodat ntreaga poveste a simbiozei stranii dintre Overminte i slujitorii ei. Dup spusele lui Rashaverak, n istoria rasei sale Overmintea existase dintotdeauna, dei nu-i utilizase pn nu-i dezvoltaser o civilizaie tiinific i nu putuser strbate spaiul pentru a-i ndeplini misiunile.

 Totusi, de ce are nevoie de voi? ntreb Jan. Cu puterile ei extraordinare, cu siguran poate face orice dorete. Nu, raspunse Rashaverak, are limitele ei. tim c n trecut a ncercat s acioneze direct asupra minilor altor rase, pentru a le influena dezvoltarea cultural. ntotdeauna, tentativa a euat? probabil c efortul este prea mare. Noi suntem intermediarii, paznicii. Sau, ca s folosim una din metaforele voastre, ngrijim cmpul pn se prguiete recolta. Overmintea culege roadele, iar noi plecm spre alt sarcin. Aceasta este cea de-a cincea ras creia i-am urmrit apoteoza. De fiecare dat, nvm ceva nou. Dar nu va deranjeaz faptul c ndeplinii rolul unor unelte? Relatia noastr prezint unele avantaje. n plus, nici o fiin inteligent nu este ofensat de inevitabil. Adevrul respectiv, reflect Jan cu amrciune, nu fusese niciodat pe deplin acceptat de omenire. Existau lucruri dincolo de logic, pe care Overlorzii nu le pricepuser niciodat. Pare curios, zise el, ca Overmintea v-a ales pe voi s-i ndeplinii ordinele, dei nu deinei nici mcar urme ale forelor parapsihice latente n oameni. Cum comunic cu voi i cum v transmite dorinele ei? La intrebarea aceasta nu pot rspunde i nu-i pot spune nici motivele respective. Poate c ntr-o zi vei afla cte ceva din adevr. Jan czu o clip pe gnduri, ns tiu c era inutil s persiste n direcia respectiv. Trebuia s schimbe subiectul, spernd c n alt ocazie va mai afla cte ceva. Mai exista un lucru pe care nu l-ai explicat niciodat, rosti el. Ce s-a ntmplat cnd rasa voastr a sosit pentru ntia dat pe Pmnt, n trecutul ndeprtat? De ce ai devenit pentru noi simbolul rului i al spaimei? Rashaverak zmbi. N-o fcea la fel de bine ca i Karellen, dar era o imitaie acceptabil. Nimeni n-a ghicit, niciodata, i o s-i dai seama de ce nu v-am putut spune. Exist un singur eveniment care putea avea un asemenea impact asupra omenirii. Iar evenimentul acela nu s-a petrecut n zorii istoriei, ci chiar la sfritul ei. Ce vrei sa spui? Prima intlnire ntre cele dou rase s-a petrecut acum o sut cincizeci de ani, cnd navele noastre au aprut deasupra Pmntului, dei desigur v studiaserm de mult vreme. Cu toate acestea, v-ai temut de noi i ne-ai recunoscut, aa cum tiam c urma s se ntmple. Nu era chiar o amintire. Ai avut deja dovada c timpul este mult mai complex dect i-a imaginat vreodat tiina voastr. Amintirea aceea nu provenea din trecut, ci din viitor erau acei ultimi ani cnd rasa uman tia c totul se terminase. Am fcut tot ce am putut, ns n-a fost un sfrit uor. i pentru c noi apream acolo, ne-am identificat cu moartea rasei voastre. Da, chiar dac era un eveniment situat la zece mii de ani n viitor! A fost aidoma unui ecou reflectat n cercul nchis al timpului, din viitor n trecut. S nu-i spunem "amintire", ci "presimire". Ideea era greu de asimilat i pentru o clip Jan se lupt cu ea n tcere. Totui era oarecum pregtit; cptase deja suficiente dovezi c efectul i cauza i puteau inversa ordinea fireasc.

Exista pesemne o memorie a rasei, cumva independent de timp. Pentru ea, viitorul i trecutul erau totuna. De aceea, cu mii de ani n urm, oamenii ntrezriser deja o imagine distorsionat a Overlorzilor, nvluit ntr-o cea de spaim i teroare. Acum ineleg, rosti ultimul om.

***

Ultimul Om! Jan se obinuia greu cu ideea aceasta. Cnd plecase n spaiu, acceptase posibilitatea unui exil etern, dar singurtatea nu-l descurajase. Pe msur ce anii treceau, dorina de a vedea alt fiin omeneasc s-ar fi putut s-l copleeasc, ns n prezent compania Overlorzilor l ajuta s-i nving solitudinea. Cu zece ani n urm, mai existaser oameni pe Pmnt, dar erau supravieuitori degenerai i Jan nu pierduse nimic nentlnindu-i. Din motive pe care Overlorzii nu le puteau explica, ns crora brbatul le bnuia natura psihologic, nu se mai nscuser copii care s-i nlocuiasc pe cei disprui. Homo Sapiens apusese. Poate c, pierdut ntr-unul din oraele nc intacte, exista manuscrisul unui Gibbon al ultimelor zile, consemnnd sfritul rasei umane. Dac ar fi fost aa, Jan nu era sigur c s-ar fi deranjat s-l citeasc; Rashaverak i spusese tot ce dorise s afle. Cei care nu se sinuciseser, cutaser uitarea n activiti tot mai febrile, n sporturi violente i riscante, puin deosebite de nite rzboaie n miniatur. Pe msur ce populaia se micorase, supravieuitorii mbtrnii se strnseser laolalt, aidoma unei armate nfrnte, n retragere. Ultimul act, nainte de cderea final a cortinei, fusese poate luminat cu strfulgerri de eroism i devotament sau ntunecat de slbticie i egoism. Dac se sfrise n disperare sau indiferen, Jan n-avea s afle niciodat. Existau destule lucruri cu care s-i ocupe timpul. Baza Overlorzilor se afla la un kilometru de o vil prsit i Jan petrecu luni de zile ticsind-o cu echipament provenit din cel mai apropiat ora, situat la vreo treizeci de kilometri deprtare. Zburase pn acolo cu Rashaverak, a crui prietenie o suspecta c nu era pe de-a ntregul altruist. Psihologul Overlord continua s studieze ultimul specimen de Homo Sapiens. Oraul fusese probabil evacuat nainte de sfrit, ntruct cldirile i numeroasele servicii publice continuau s fie funcionale. N-ar fi fost necesar mult munc pentru pornirea generatoarelor, astfel ca strzile pustii s mai strluceasc o dat, cu iluzia vieii. Jan cochet puin cu ideea respectiv, apoi o abandon ca fiind prea morbid. Nu dorea cu nici un pre s se gndeasc la trecut. Acum avea tot ce-i trebuia pentru restul vieii, dar cel mai mult i dorea un pian electric i anumite partituri de Bach. Niciodat nu avusese suficient vreme pentru muzic, iar acum dorea s recupereze. Cnd nu cnta, asculta nregistrri ale unor simfonii i concerte celebre, aa nct vila nu era niciodat tcut. Muzica devenise talismanul su mpotriva singurtii ce avea s-l copleeasc, cu siguran, ntr-o bun zi. Adesea fcea plimbri lungi pe dealuri, reflectnd la cele petrecute n lunile de cnd vzuse ultima oar Pmntul. Cu optzeci de ani teretri n urm, cnd i luase rmas bun de la Sullivan, nu bnuise nici o clip c tocmai se ntea ultima

generaie a omenirii. Ce tnr nesbuit fusese! Totui, nu era sigur c-i regreta aciunea; dac ar fi rmas pe Pmnt, ar fi fost martorul acelor ultimi ani peste care acum timpul trsese cortina. El srise ns peste ei, ajungnd n viitor, i aflase rspunsuri la ntrebri pe care nici un alt om n-avea s le pun. Curiozitatea i era aproape satisfcut, dei uneori se ntreba de ce mai ateptau Overlorzii i ce se va ntmpla atunci cnd rbdarea urma s le fie rspltit. n majoritatea timpului, cu resemnarea mulumit ce coboar de obicei asupra omului numai spre sfritul unei viei lungi i bogate, Jan sttea naintea claviaturii i umplea vzduhul cu acordurile iubitului su Bach. Poate se autoamgea, poate era o reacie subcontient a creierului, dar avea impresia c asta dorise s fac dintotdeauna. Ambiia lui secret ndrznise n cele din urm s ias la lumina contientului. Jan fusese ntotdeauna un pianist bun... iar acum era cel mai bun pianist din lume.

Capitolul douzeci i patru

Rashaverak i comunicase vestea tnrului, ns acesta o bnuise deja. n primele ore ale dimineii l trezise un comar i nu mai putuse adormi. Nu izbutea s-i aminteasc visul, lucru foarte ciudat, deoarece era convins c orice vis poate fi reamintit dac, imediat dup trezire, te strduieti realmente. i amintea doar faptul c n vis era iari bieel, pe o cmpie imens i pustie, ascultnd un glas tuntor, vorbindu-i ntr-o limb necunoscut. Visul l tulburase; se ntrebase dac reprezenta primul efect al singurtii asupra psihicului su. Ieise din vil, pe pajitea nengrijit. O lun plin sclda peisajul ntr-o lumin aurie, att de puternic, nct putea vedea perfect. Cilindrul uria i strlucitor al navei lui Karellen se afla napoia cldirilor bazei Overlorzilor, dominndu-le i reducndu-le la proporiile lor pmntene. Jan privi nava, ncercnd s retriasc emoiile ce i le trezise odat. Fusese o vreme cnd ea era un el de neatins, un simbol a ceea ce nu sperase realmente s obin. Acum nu mai nsemna nimic. Ct de linitit era totul! Desigur, Overlorzii nu-i ncetaser permanenta activitate, dar acum nu se zrea nici o micare. Putea foarte bine s fie singur pe Pmnt... cum era, de altfel, dintr-un anumit punct de vedere. Privi ctre Lun, cutnd o imagine familiar pe care s-i odihneasc gndurile. Zrea mrile binecunoscute. Strbtuse patruzeci de ani-lumin n spaiu, totui nu pise niciodat pe cmpiile acelea colbuite, aflate la mai puin de dou secundelumin. Pentru o clip, se amuz cutnd craterul Tycho. Cnd l descoperi, rmase surprins c se afla mult mai departe dect crezuse, de linia central a discului. Abia atunci i ddu seama c lipsea ovalul ntunecat al Mrii Crizelor. Faa artat de satelit Pmntului nu era cea care privise lumea nc din zorii vieii. Luna ncepuse s se roteasc n jurul axei sale. Asta nsemna un singur lucru. Pe cealalt emisfer a planetei, n teritoriul pe care-l

lipsiser att de brusc de via, ei se trezeau din transa cea lung. Aidoma unui copil care trezindu-se, i ntinde braele pentru a ntmpina ziua, ei i exersau muchii, jucndu-se cu forele nou descoperite...

***

Ai ghicit, rosti Rashaverak. Nu mai suntem in siguran dac rmnem. Poate c deocamdat ne ignor, dar nu putem risca. Plecm imediat ce ncrcm echipamentul, probabil peste dou sau trei ore. Ridic privirea spre cer, temndu-se parc de un alt miracol. Totul era ns linitit. Luna i oprise rotaia i doar civa nori goneau purtai de vntul dinspre apus. Nu conteaza prea mult dac se amuz jucndu-se cu Luna, relu Rashaverak, dar dac vor ncepe i cu Soarele? Bineneles, vom lsa aparatele aici, ca s aflm ce se ntmpl. Eu ramn, vorbi brusc Jan. Am vzut destul din univers. Acum m intereseaz un singur lucru: soarta planetei mele. Sub picioare, solul tremur uor. Era de asteptat, continu pmnteanul. Dac au modificat rotaia Lunii, momentul unghiular trebuie s se conserve, aadar Pmntul ncetinete. Nu tiu ce m intrig mai mult: cum o fac, sau de ce? Inc se joac, rspunse Rashaverak. Ce logic exist n aciunile unui copil? i, n multe feluri, entitatea n care s-a transformat rasa voastr este deocamdat un copil. nc nu e pregtit s fuzioneze cu Overmintea. Totui o va face n curnd i ntregul Pmnt i va aparine. Nu-i ncheie fraza i Jan o sfri pentru el: ... daca desigur Pmntul va continua s existe. Ii dai seama de pericol i totui doreti s rmi? Da! M-am ntors acas acum cinci ani... sau ase. Orice se va ntmpla, n-am nimic de reproat. Sperasem, incepu Rashaverak, c vei dori s rmi. Exist ceva ce poi face pentru noi...

***

Lumina Propulsiei Stelare scnteie, apoi se stinse undeva dincolo de orbita tui Marte. De-a lungul drumului aceluia, gndi Jan, cltorise i el, singurul dintre miliardele de oameni care triser i muriser pe Pmnt. i nimeni n-avea s mai cltoreasc vreodat pe acolo.

Planeta rmsese a lui. Tot ce avea nevoie ? toate bogiile rvnite vreodat de cineva ? se aflau acum la ndemna sa, ns nu-l mai interesau. Nu-l mai nspimnta nici singurtatea planetei pustiite, nici prezena aflat nc acolo, n ultimele clipe naintea plecrii n cutarea viitorului necunoscut. n dezastrul inimaginabil al acelei plecri, Jan nu se atepta ca el i problemele lui s poat supravieui mult timp. Era mai bine aa. Fcuse tot ceea ce dorise s fac, iar continuarea unei viei lipsite de un el, pe lumea aceea pustie, ar fi nsemnat un sfrit chinuitor. Ar fi putut pleca mpreun cu Overlorzii, dar la ce bun? tia, aa cum nu mai tiuse nimeni, c Administratorul spusese adevrul cnd declarase: "Stelele nu sunt pentru Om". ntoarse spatele nopii i intr pe ua uria a bazei Overlorzilor. Mrimea ei nu-l afecta deloc: simpla imensitate nu mai avea nici o putere asupra minii sale. Luminile roii ardeau, alimentate de energii colosale. De cealalt parte se aflau mainrii ale cror secrete n-avea s le afle niciodat, abandonate de Overlorzi n retragerea lor. Trecu de ele i urc treptele foarte nalte spre camera de comand. Spiritul extraterestrilor continua s domneasc acolo: aparatele lor erau nc vii, ndeplinind ordinele stpnilor care plecaser. Ce putea el aduga, se ntreb Jan, acelor informaii transmise deja n spaiu? Se sui n scaunul uria, cutnd o poziie ct mai comod. Microfonul l atepta; probabil c l urmrea i ceva echivalent unei camere TV, dar nu tia de unde anume. Dincolo de pupitrul cu instrumente lipsite de sens, ferestrele uriae priveau n noaptea nstelat ctre o vale, dormind sub razele lunii, i un lan ndeprtat de muni. Un ru erpuia prin vale, sclipind pe alocuri, unde lumina izbea vreun vrtej. Totul era extraordinar de linitit. Aa fusese poate i la naterea Omului... la fel i acum, la sfritul su. Undeva, la multe milioane de kilometri deprtare, Karellen atepta. Era curios s te gndeti c nava Overlorzilor se ndeprta de Pmnt aproape cu aceeai vitez ca i semnalul ce o urma. Aproape, ns nu chiar egal. Avea s fie o curs lung, dar cuvintele lui Jan urmau s-l ajung pe Administrator, achitndu-i astfel datoriile. Cte oare fuseser plnuite de el, se ntreb Jan, i cte fuseser improvizaii extraordinare? Nu cumva, cu un secol n urm, Karellen l lsase n mod deliberat s plece n spaiu pentru a putea reveni i juca rolul de acum? Nu, prea prea fantastic. Pmnteanul era ns convins c Overlordul era implicat ntr-o urzeal vast i complicat. Chiar n timp ce servea Overmintea, el o cerceta cu toate instrumentele de care dispunea. Jan bnuia c nu doar simpla curiozitate tiinific l ndemna pe extraterestru; poate c Overlorzii visau c, ntr-o bun zi, aveau s evadeze din fundtura aceea, atunci cnd nvaser destule despre puterile pe care le slujeau. Prea greu de crezut c el putea, prin ceea ce urma s fac, s adauge ceva la cunotinele existente deja. "Povestete-ne ce vezi", i spusese Rashaverak. "Imaginile vzute de tine vor fi transmise i de aparatele noastre, ns mesajul perceput de creierul tu poate fi diferit i ne poate dezvlui multe lucruri. " Ei bine, avea s ncerce s fac tot ce putea. Deocamdata nimic, ncepu el. Acum cteva minute am vzut jetul navei voastre disprnd pe bolt. Luna a trecut de faz plin i aproape jumtate din faa ei cunoscut este ndreptat spre Pmnt... dar cred c tii deja asta. Se opri, simindu-se puin stnjenit. Ceea ce fcea era ridicol, ba chiar puin absurd. Se afla n momentul culminant al istoriei i se comporta aidoma unui crainic radiofonic la un meci de box, sau la o curs. Apoi nl din umeri i abandon

gndul. Presupunea c banalul nu lipsise din nici un moment mre i, cu siguran, numai el i putea remarca prezena aici. In ultima or am nregistrat trei cutremure slabe, continu tnrul. Controlul lor asupra rotaiei Pmntului este extraordinar, dar nu perfect... tii, Karellen, o s-mi vin foarte greu s spun ceva care s nu fi fost deja transmis de aparatura voastr. Ar fi fost mai bine dac mi-ai fi sugerat la ce m pot atepta i cam la ce intervale de timp au loc principalele transformri. Dac nu se petrece nimic, voi reveni peste ase ore, aa cum am stabilit... Hei! Pesemne v-au ateptat s plecai. ncepe s se ntmple ceva. Stelele plesc, ca i cum bolta este acoperit foarte repede de un nor imens. De fapt, nu-i un nor. Are un fel de structur... disting o reea neregulat de linii i dungi, schimbndu-i permanent poziiile. Stelele par prinse n plasa unui pianjen fantom. ntreaga reea a nceput s strluceasc, s pulseze cu lumin, parc ar fi vie. Presupun c este vie... sau exist ceva superior vieii, aa cum viaa e superioar lumii anorganice? Lumina se deplaseaz n alt sector al cerului... ateapt o clip, pn ajung la cealalt fereastr. Da, trebuia s fi bnuit! Spre vest, la orizont, se nal o coloan arztoare, uria, aidoma unui copac de foc. Este foarte departe i cred c tiu de unde se ridic: ei sunt, n sfrit, pe cale de a deveni parte a Overminii. Experimentele au luat sfrit; abandoneaz ultimele rmie ale materiei. Pe msur ce focul se nal dinspre pmnt, reeaua devine mai puin ceoas. Pe alocuri, pare chiar solid, dei stelele strlucesc slab prin ea. Acum mi dau seama. Nu este chiar la fel, dar ceea ce am vzut ridicndu-se deasupra planetei voastre, Karellen, semna mult cu asta. Fcea parte din Overminte? Cred c mi-ai ascuns adevrul, ca s n-am idei preconcepute i s fiu un observator obiectiv. Sunt curios ce v arat aparatele. A compara imaginile lor cu ceea ce vd eu! Aa v vorbete i vou, Karellen, n astfel de culori i forme? mi amintesc displayurile din nava voastr i desenele brzdndu-le ntruna, ntr-un limbaj vizual pe care ochii votri l pot descifra. Acum seamn cu perdelele unei aurore boreale, dansnd i sclipind printre stele. Sunt sigur c asta este: o gigantic furtun auroreal. ntregul peisaj e luminat... e mai luminos dect ziua... rou, auriu i verde se urmresc pe cer... oh, e mai presus de cuvinte, ce pcat c le pot vedea numai eu... nicicnd n-am gndit asemenea culori... Furtuna se stinge acum, dar reeaua ceoas n-a disprut. Cred c aurora a fost doar un efect secundar al energiilor eliberate acolo, la frontierele spaiului... O clip: am observat altceva. Greutatea mea se micoreaz. Ce-nseamn asta? Am dat drumul unui creion... cade ncet. Se ntmpl ceva cu gravitaia... Afar e un vnt puternic, n vale zresc copacii ncovoindu-se. Desigur; atmosfera se pierde. Lemne i pietre se nal spre cer... parc Pmntul nsui ar vrea s-i urmeze n spaiu. A aprut un nor gigantic de praf, mnat de vijelie. Este tot mai greu s vd... poate se va limpezi i-mi voi da seama ce se ntmpl.

Da... aa-i mai bine! A disprut orice obiect care putea fi urnit, iar norii de praf s-au risipit. M ntreb ct va mai rezista cldirea? E i mai greu de respirat... trebuie s ncerc s vorbesc mai rar. Acum pot vedea iari limpede. Coloana arztoare este tot acolo, ns se reduce, ngustndu-se: arat ca plnia unei tornade retrgndu-se ntre nori. i... oh, e greu de descris, dar m-am simit nconjurat de un ocean de emoii. Nu erau bucurii sau tristei, ci aveau un sens de mplinire, de realizare. A fost imaginaia mea sau a venit din exterior? Nu tiu. Iar acum, asta nu poate fi tot imaginaia, simt lumea pustie. nfiortor de pustie! Parc a asculta la un aparat de radio care a amuit brusc. Cerul este iari limpede: reeaua ceoas a disprut. Spre ce lume se va ndrepta, Karellen? Tu vei continua s fii acolo, slujind-o? Curios, mprejurul meu totul a rmas neschimbat. Nu tiu de ce, dar crezusem c... Jan se opri. Pentru o clip se strdui s-i gseasc cuvintele, apoi nchise ochii, cutnd s-i recapete controlul. Acum nu mai putea fi vorba de team sau panic; avea de ndeplinit o datorie ? fa de Om i fa de Karellen. ncepu s vorbeasc ncet, parc trezindu-se din vis: Cladirile din jurul meu, solul, munii... totul e transparent... pot vedea prin ele. Pmntul se dizolv... Greutatea mea este aproape inexistent. Ai avut dreptate: au terminat cu joaca. Cred c mai sunt doar cteva secunde. Munii se topesc ca nite nori de fum. Adio, Karellen, Rashaverak ? mi pare ru pentru voi. Dei nu pot nelege, am vzut ce a devenit rasa mea. Tot ceea ce am nfptuit s-a dus acolo sus, printre stele. Poate c asta ncercau s transmit vechile religii. Ele au neles greit: considerau omenirea extrem de important, dei suntem o ras printre... voi tii cte? Totui acum am devenit ceva ce voi nu vei putea fi niciodat! A pierit i rul. Cu toate acestea, nici o schimbare pe cer. Abia mai pot respira. Curios cum Luna continu s strluceasc acolo sus! M bucur c au lsat-o, dar va fi singur acum... Lumin! De sub mine... din interiorul Pmntului... strlucind n sus, prin piatr, prin sol, totul... e tot mai intens, mai intens, orbitoare...

***

ntr-o explozie tcut de lumin, miezul Pmntului i eliber energiile acumulate. Pentru scurt timp, undele gravitaionale traversar dus i ntors Sistemul Solar, modificnd foarte puin orbitele planetare. Dup aceea, ceilali copii ai Soarelui i reluar potecile strvechi, aa cum un lemnior, plutind pe un iaz linitit, clrete micile valuri create de undele aprute n urma cderii unei pietre. Din Pmnt nu mai rmsese nimic. Ei sorbiser ultimii atomi ai substanei sale. Planeta i hrnise n momentele culminante ale uluitoarei lor metamorfoze, aa cum hrana nmagazinat ntr-un bob de gru alimenteaz firicelul plantei ce se nal spre Soare.

La ase mii de milioane de kilometri dincolo de orbita lui Pluto, Karellen sttea naintea unui ecran ce se ntunecase brusc. nregistrarea era complet, misiunea terminat; se ndrepta ctre lumea pe care o prsise cu atta timp n urm. Era mpovrat de greutatea secolelor i de o mhnire pe care n-o putea alunga nici o raiune. Nu jelea Omul; tristeea era pentru rasa lui, de-a pururi oprit de la mplinire prin fore pe care nu le putea nvinge. Cu toate realizrile sale, se gndi Karellen, cu toate c stpnea universul fizic, seminia lui nu era cu nimic superioar unui trib ce-i desfurase ntreaga existen pe o cmpie neted i colbuit. n deprtare se nlau munii unde dinuia frumuseea i puterea, unde tunetul se rostogolea deasupra ghearilor, iar aerul era limpede i tios. Acolo soarele continua s strluceasc, acoperind piscurile de glorie, n vreme ce inutul de dedesubt era scufundat n bezn. Iar ei puteau doar s priveasc i s se minuneze; nu puteau escalada niciodat nlimile acelea. Totui, Karellen tia, aveau s ncerce pn n ultima clip, aveau s-i atepte destinul, fr s dispere. Continuau s slujeasc Overmintea pentru c nu exista alternativ, dar chiar i n aservirea aceea n-aveau s-i piard sufletele. Displayul uria fulger pentru o clip cu o lumin rubinie, sumbr; fr un efort contient, Overlordul citi mesajul liniilor schimbtoare. Nava prsea graniele Sistemului Solar; energiile ce alimentaser Propulsia Stelar se retrgeau rapid. i ncheiaser misiunea. Karellen ridic mna i imaginea se schimb. n centrul ecranului strlucea o singur stea; de la distana aceea, nimeni nu putea spune dac Soarele avusese vreodat planete, sau c una dintre ele era acum pierdut. Karellen privi mult timp peste hul ce se lrgea rapid, n vreme ce nenumrate amintiri i treceau prin mintea sa vast i ntortocheat. ntr-un rmas bun tcut, i salut pe oamenii pe care-i cunoscuse, indiferent dac l mpiedicaser sau l ajutaser n misiunea lui. Nimeni nu ndrzni s-l deranjeze sau s-i ntrerup gndurile; i brusc, ntoarse spatele Soarelui care se micora. ------------------------------------------------------------