Constantin Chiri Cirearii I Cavalerii florii de cire

CAPITOLUL I 1 De aproape cincizeci de ani, orologiul cel mare din turnul colii supraveghea cu cadranele sale cele patru puncte cardinale; de aproape cincizeci de ani, acele sale enorme indicau fr greeal ora exact. Rareori, iarna, n timpul viscolelor, zpada cotropitoare oprea mersul lor pe cadranul dinspre soare rsare, iar primvara, hulu!ii sau ciorile sau alte z!urtoare, n z!enguiala lor, gr!eau mersul vreunui minutar. Dar de fiecare dat, mo "imofte #strvanu, paznicul colii, care$i ncepuse meseria aceasta nc de pe vremea instalrii marelui ornic, i care, aa cum spuneau elevii din clasele superioare, i$o va ncheia doar o dat cu oprirea definitiv a ceasului, se urca n turn, scutura scripeii uriai i ncepea s nv%rteasc o manivel c%t oitea carului. Dup ce asculta c%teva clipe tic$tacul tuntor i cltina din cap a ncuviinare, mo "imofte scotea de la !r%u o cutie rotund de metal, c%ndva strlucitoare, o cutie mare c%t o farfurie, o proptea pe genunchi i o pocnea cu pumnul n cretet. Ca la comand, cutia lepda un capac pentru a dezveli un cadran de ceas cu aceleai disciplinate cifre romane care mpodo!eau feele orologiului din turn. #aznicul scruta cu atenie ora exact i potrivea ntocmai acele &' nglului&, pentru c aa numea d%nsul ceasul din turn. ( dat trea!a terminat, nchidea cu c%teva zdravene lovituri de pumn capacul &) nglului&, pentru c aa numea d%nsul ceasul de la !r%u. * de prisos s amintim c lanul care purta dihania aceea de metal ar fi putut struni un cogeamite dulu cio!nesc. +poi, n mers agale, !tr%nul co!ora scrile, ieea n curte, se oprea n mi,locul ei, citea cu voce tare ora exact de pe ceasul din turn i, dac era n timpul leciilor, fcea iute o socoteal, tot cu voce tare, cam c%t mai rm%ne p%n la recreaie. -i chiar dac mai rm%neau patruzeci de minute p%n c%nd tre!uia s sune clopoelul, mo "imofte nu mai cerceta nici ' nglul, nici ) nglul. #utea s fie mpovrat de tre!uri, putea s fie asaltat de gri,i, la secunda exact, clopoelul suna, n m%na lui, sf%ritul orei. .$am spune ns adevrul ntreg, aa cum ne$am propus, dac n$am aduga c erau totui c%teva zile pe an n care mo "imofte nu mai respecta ora exact. /( s ne ierte !tr%nul aceast indiscreie, mai ales c ea rotun,ete adevrul; i p%n acum n$am nt%lnit un al doilea om care s fie n relaii at%t de cinstite i de fidele cu adevrul ca mo "imofte.0 #rin urmare, erau c%teva zile pe an n care paznicul colii se afla n conflict cu ora exact. *rau zilele de dinaintea vacanei, ultimele zile de coal. 1n acele zile, de c%te ori ddea semnalul de recreaie, mo "imofte greea cu regularitate. 2una clopoelul cu c%teva minute nainte de ora o!inuit. 3reo cinci$ase directori foarte meticuloi i$au fcut, la vremea lor, o!servaii pentru aceast neregul ciudat, dar mo "imofte s$a mulumit s ridice din umeri i s spun, cu o voce foarte calm i nepstoare, c n acele zile ' nglul i ) nglul nu se neleg i pace4 &' nglul se gr!ete i ) nglul e cuprins de lenevie, m strduiesc i eu s$i mpac dup priceperea mea srman. Dac gsii dumneavoastr alt chip de a$i mpca...& +ici, mo "imofte i isprvea vor!a. Directorii l priveau nedumerii, ncercau s$i nchipuie cam cine poate fi &' nglul& i cine poate fi &) nglul&, i, merg%nd din presupunere n presupunere, a,ungeau la cu totul alte idei, uit%ndu$l, p%n una$alta, pe mo "imofte i meteahna lui. +a se fcea, c de c%te ori era numit un nou director, n cldirea cea mare, cu eta,, de pe colina din nordul oraului, se discutau dou lucruri de seam. 1n adunarea general a colii se vor!ea mai ales despre vechimea liceului care str!tuse viteaz un veac ntreg i nainta la fel de viteaz prin altul, ating%ndu$i sfertul, iar n cancelarie, ntre profesori i noul director, se vor!ea despre o!iceiul neschim!at al lui mo "imofte de a drui elevilor, n ultimele zile de coal, c%teva minute n plus n fiecare recreaie. #rofesorii i nclinau capul ca n faa unui decret vechi i inviola!il, dar de fapt se g%ndeau, sau chiar i aminteau agitaia i ner!darea elevilor n acele zile... i l lsau pe mo "imofte n o!iceiurile lui de demult. +ltminteri, mo "imofte era omul cel mai corect i mai cinstit care se pomenise pe acele meleaguri. 1n cei cincizeci de ani de c%nd deretica prin coal nu lipsise i nu nt%rziase niciodat de la slu,!a lui. De aceea pramatiile i chiulangii nu$l aveau deloc la inim. #e cei care fugeau de la ore i di!uia n orice ascunzi, oric%t de iscusit ar fi fost ales, ceea ce nu era deloc uor pentru c at%t curtea, c%t mai ales grdina colii, nesf%rit, ca orice spaiu al amintirilor din copilrie, i plin de pomi, de copaci uriai cu scor!uri

nfricotoare, de tufiuri, de tot felul de cldiri i ziduri crora nu li se prea ghicea rostul, ofereau ascunziuri cu duiumul. 1i di!uia oriunde pe chiulangii i$i scotea de chic la lumin, i zg%l%ia ru i$i ocra nprasnic cu vor!ele. 1n acele momente puteai s afli de la d%nsul toi oamenii de seam pe care i dduse coala de$a lungul generaiilor, dascli, profesori, scriitori, artiti, savani, &oameni care au neles c coala este un cui! n care nvei s te nali n vzduh, nu o mocirl n care nva s se t%rasc ,ignii ur%cioase&. -i amintea numele de trist cele!ritate ale unor !orfai &care au nceput tot aa ca voi, nel%nd coala, ca apoi s$i nele prinii, prietenii i ara&. 5urzuluit, mo "imofte i freca apoi !ar!a ascuit, scuipa chitocul de mult vreme stins i$l apsa furios cu clc%iul !ocancului. 3ocea parc$i nghea. (rele care urmau erau ore grele, de parc s$ar fi a!tut nu tiu ce aspre necazuri asupra lui. .u$i mai gsea locul, um!la fr rost i !om!nea fr ncetare, i nici chiar prote,aii lui nu puteau s$l m!uneze. .umai dac vreunul dintre chiulangiii scoi la lumin venea la el s$i cear iertare, fr cea mai mic urm de prefctorie, numai atunci se schim!a mo "imofte. &+poi de... !odognea !tr%nul, nu$i ru... dar numai vor!ele nu a,ung... & cam at%t spunea el, i nc ncruntat i gsea imediat ceva important de fcut. Inima ns i !tea cu putere i nu rareori ncrunttura privirilor lui ascundea lacrimi de !ucurie. 2e puneau pe socoteala lui mo "imofte nu puine nt%mplri asemntoare, care avuseser un rol !inefctor n viaa unor oameni cu care se m%ndrea coala. 6are lucru era ns c%nd inea mo "imofte la cineva. *rau elevi, prote,aii lui, crora le$ar fi deschis la orice or din zi i din noapte slile de clas, de la!orator, sala de gimnas$ tic, chiar dac ar fi tre!uit s trudeasc apoi ore ntregi pentru a r%ndui lucrurile ca mai nainte. C%teodat intervenea cu sfaturile sale foarte chi!zuite chiar n conflictele tcute dintre profesori i elevi, mai ales atunci c%nd anumii elevi timizi, speriai cdeau n dizgraia unui profesor. 'rozav se pricepea !tr%nul s culeag asemenea &cazuri& i tia ca nimeni altul s deschid inima putilor nfricoai, i la fel de !ine tia s se fac ascultat de profesorii n pricin, ndrept%nd astfel, cu iscusina lui cinstit, situaii care ar fi durat p%n la sf%ritul colii. 6ai circula printre elevi vor!a c, n anumite cazuri, cererile de reexaminare la vreun o!iect erau mai sigur apro!ate dac se adresau ver!al lui mo "imofte dec%t n scris direciunii. Dar, pentru a te !ucura de preuirea i a,utorul lui mo "imofte, tre!uia s fii un elev de &prima m%n&, ce mai7 un model ntre modele. -i dac moul te trecea printre prote,aii lui i se nt%mpla s ai vreun conflict cu pedagogii, i anticipa viitorul n faa lor cu o siguran nemaipomenit. *ra de a,uns s dea dou, trei exemple de oameni mari care fuseser c%ndva n situaii asemntoare, cu acel !elug de amnunte al sinceritii i nde,dii, i profesorii ncepeau s priveasc altfel lucrurile i s$i cam schim!e prerile. #entru c !tr%nul vor!ea deschis, adevrat, privea drept n ochi i se pare c nu greise niciodat c%nd luase aprarea cuiva. n anul n care ncepe povestirea noastr, mo "imofte i avea, ca ntotdeauna, prote,ai i nesuferii. De !un seam c numai nt%mplarea hotr%se ca principalii si favorii s fie nite elevi dintr$a opta, care locuiau cu toii n cartierul Cireului i pe care se o!inuise s$i numeasc &Cirearii&. -i tot nt%mplarea fcuse ca printre &ur%cioi&, poate chiar n fruntea lor, s se afle doi mecheri, tot dintr$a opta, pe care i prinsese ntr$o diminea ascuni ntr$un an acoperit de !lrii, n timp ce colegii lor participau cu tot sufletul la ora de geologie. .$am putea spune ns adevrul ntreg dac n$am destinui, de la !un nceput, c elevul pe care mo "imofte l iu!ea cel mai mult, primul dintre favoriii lui, era un prichindel dintr$a cincea, un mecher fr seamn n toat coala, poate chiar n istoria colii, dar cruia !tr%nul nu$i artase niciodat pe fa dragostea. 6ai degra! l mutruluia pentru nz!%tiile i otiile sale; niciodat nu$l alintase, nici mcar n glum, cum fcea cu ceilali elevi la care inea. Dac n cei cincizeci de ani de slu,! mo "imofte n$ar mai fi nt%lnit un caz asemntor, dac nu i s$ar mai fi nt%mplat, cu vreo treizeci i cinci de ani n urm, s$i ticie inima pentru un puti ne!unatic, care la fiecare pas fcea o nzdrvnie, care n fiecare fraz rostit strecura un ghimpe i care acum era unul dintre oamenii de mare faim ai rii, e mai mult ca sigur c prichindelul cel mecher, !lond i ciufulit, ar fi intrat n gloata nesuferiilor. Dar cum moneagul avea o memorie precis a cazurilor i un sim al comparaiei i previziunii care nu ddea gre, s$a lsat cu !un tiin su!,ugat de apariia vesel i cuceritoare a lui "ic, trec%ndu$l n r%ndul favoriilor. +dic i$a acordat n sinea lui un mare viitor. Tic n$avea ns de unde s tie aceasta i de c%te ori trecea pe l%ng mo "imofte, dac nu$i ducea m%na la nas pentru a flutura din degete, atunci trgea dup sine un dulu imaginar, prins de un lan gros, pe care$l ntre!a chiar n clipa c%nd trecea prin faa gheretei !tr%nului paznic4 8 Cuu, cuu, ) ngulic, ia spune$mi din coad c%t e ceasul97... *levii cei mici r%deau de se prpdeau, mo "imofte se ncrunta i amenina teri!il cu degetul, dar "ic, nedumerit, fcea sforri cumplite /hm70 pentru a afla cauza veseliei din ,ur. 1ntr$at%ta se o!inuise "ic cu aceast otie nevinovat, nc%t nscenase o a doua ceremonie de !otez,

adug%nd numele de ) ngulic lui )om!i, celul lui credincios pe care voia s$l fac cele!ru. 2e chinuia ca un drac s$l nvee diviziunea timpului i citirea orelor dup mersul soarelui. Dar pentru ca noul nume s nu rm%n o simpl adugire, sortit unei uitri tim$ purii, i pentru c se credea persecutat de mo "imofte, prichindelul a hotr%t s foloseasc numele de ) ngulic atunci c%nd celul tre!uia certat, adic atunci c%nd l descoperea n roluri negative, i numele de )om!i c%nd celul tre!uia alintat sau c%nd merita s fie ncura,at, adic atunci c%nd interpreta roluri pozitive. + fcut "ic multe repetiii p%n s a,ung s spun automat fraze de genul acesta4 8 :igodie sc%r!oas, mizera!ile, ) ngulic afurisit, unde mi$ai ascuns gheata9 6ar n cuc, ) ngulic7 6ar7 8 5ravo, )om!i7 5ravo7 + doua oar s$i ,upoi toat !lana, numai coada s i$o lai, ca s am de ce s$l trag... n ciuda acestor aparene, "ic inea la mo "imofte, !a n ad%ncul sufletului l iu!ea chiar foarte mult. 1l str%m!a el, i imita vocea i strnutul, i flutura mereu din degete, dar cine altul i strecura n gheret, pe neo!servate, ntr$o anumit zi a sptm%nii, o portocal nvelit frumos n h%rtie roie, mtsoas9 #rintr$o nt%mplare foarte norocoas, aflase putiul c nimic nu$i place mai mult !tr%nului paznic dec%t portocalele i se fcea luntre i punte pentru a avea ntotdeauna un fruct portocaliu gata de sacrificiu. Dup cum se vede, nici !tr%nul, nici putiul nu aveau cura,ul s$i dea pe fa dragostea pe care n ad%ncul sufletului i$o purtau. Ceea ce li se nt%mpla am%ndurora cam pentru prima dat n via. 2 6o "imofte scutur ndelung clopoelul. ;a drept vor!ind, ceea ce se ascundea su! aceast denumire era o talang c%t toate zilele, care n$ar fi fcut cine tie ce not discordant n clopotnia at%t de cutreierat de elevi, lilieci i cucuvele, a !isericii sf%ntul Dumitru, de peste drum de coal. .u era un simplu o!icei, ci o adevrat plcere pentru mo "imofte nt%lnirea repetat, regulat i sonor cu o!iectul care ddea semnalul de recreaie, i n$ar fi folosit pentru nimic n lume soneriile de mult vreme instalate n coal. )%r%itul lor impersonal, mecanic, uniform n$avea nici un farmec pentru !tr%n. 6ai degra! ar fi perindat coridoarele liceului sun%nd la ua fiecrei clase dec%t s apese !utoanele acelea mrunte de l%ng cancelarie, care nu puteau transmite niciodat emoii sau c%ntece, cum fcea clopoelul n m%na lui. -i mai era i un ceas electric instalat chiar deasupra !utoanelor care l$ar fi enervat crunt pe !tr%n dac i$ar fi nsuit acest stil modern de semnalizare a recreaiilor. +r fi avut impresia c se afl su! controlul ceasului, el care de cincizeci de ani meterea fr gre huiduma metalic din turn. De aceea, nici dup ce agit a doua oar clopoelul nu$i arunc privirile spre ceasul electric. Dac ar fi fcut ns altcineva gestul acesta, ar fi descoperit cu uimire c mai erau aproape cinci minute p%n la pauz. -i fiindc era primul semnal de recreaie mrit din acel an, nsemna, n graiul original al lui mo "imofte, c p%n la vacana mare mai rmseser c%teva zile. &Da7& i spuse !tr%nul i scutur pentru a treia i ultima oar talanga, mprtiind un sunet curios, parc str!tut de note duioase. Dup ce aez clopoelul la locul lui, co!or pe scara larg de piatr care lega cldirea de curtea mare a colii. +,uns pe ultima treapt, se post ca o santinel l%ng leul de !ronz din dreapta i atept c%teva clipe. "resri la auzul uii care se deschidea, i ainti ochii ntr$acolo, urmri cu privirea mog%ldeaa care se prvlea pe trepte, i, cu un z%m!et de mulumire, moul fcu cale ntoars, poposind undeva l%ng cancelarie. .u se nelase nici de ast dat. #rimul elev care a,unsese n curte, primul elev care atacase recreaia era, !ine neles, "ic. Da, da7 "ic fu primul care, cu un chiot ascuit, strpunse tcerea ntins a curii i anun cavalcada sonor a pauzei. C%teva clipe mai t%rziu, curtea imens, str,uit de plopi i castani, cu irurile lungi de !nci simple, fr speteaz4 sute de metri de !nci aezate n soare < cu spaii nesf%rite care puteau adposti zece meciuri simultane de fot!al, cu alte !nci, mici, izolate, fcute din !%rne groase prinse n cuie de lemn, rsp%ndite ici$colo, la um!ra deas a castanilor4 teritoriu ocupat numai de elevii mari, curtea imens a colii se ls cucerit, n numai c%teva clipe, de avalana iptoare i colorat a elevilor. 2e formar grupuri, se reluar ,ocurile ntrerupte cu o zi nainte sau ncepur altele noi, pe clase, pe grupe, pe iruri de !nci, un talme$!alme asurzitor, dar at%t de sigur i de precis mprit, n care fiecare elev i avea locul4 curse de cai, lapte gros, cincizeci de metri plat, srituri, oin, echili!ristic, urmriri, evadri, sc%ncete, r%sete, ipete, aplauze, str%m!turi, lecii repetate, taine, fot!al, laude, rugmini, sandviuri, fot!al, ochiade, provocri i iar fot!al. Dar erau i teritorii ocupate de cei mari, care repetau pentru examene sau se plim!au preocupai, cu m%inile la spate, coment%nd sezonul sportiv sau ultimele filme i manifest%ndu$i din c%nd n c%nd dispreul fa de cei mici, care le asurzeau urechile cu zgomotele i opiala lor. #utii scoteau ns pe furi lim!a dup ei, fr s le treac prin cap c dup c%iva ani vor face aceleai gesturi de uimire i dispre; i

ne nchipuindu$i aceasta, i pentru a le face n ciud celor mari, i mprosptau mereu ,oaca i z!enguiala cu alte torente de ipete, pe care le diri,au ca pe nite canonade spre teritoriile linitite de la um!ra castanilor. =ndeva n curte, pe unul dintre terenurile de fot!al improvizate la repezeal i delimitate de trupurile spectatorilor, se trgea la o poart. 1i ncercau pe r%nd norocul fot!alitii din clasele de mi,loc. -uturi plasate, sau !om!e fulgertoare, luau direcia porii fcut ca ntotdeauna din haine, epci, pietre i pulovere. #ortarul, un elev dintr$a opta, nu lsa nici o minge s treac prin spaiul aprat de el. Chiar c%nd "ic, singurul dintre cei mici care nu era privit ca un intrus acolo, din motive ce se vor descoperi mai t%rziu, se repezi ca un !olid spre minge, prefc%ndu$se c va trage cu toat puterea n st%nga, dar de fapt mping%nd$o plasat spre colul din dreapta, la gaura de oarece, portarul nu$i pierdu cumptul i opri mingea, cum s$ar spune n termeni sportivi !anali, chiar pe linia porii. 1nciudat, nefericitul concurent scoase o lim! uria pe care i$o art n toat splendoarea ei portarului, i, !ine neles, dezamgit de insucces, i coti paii iui n alt direcie. Dup el se inea, parc urmrind o lecie vie, sau supun%ndu$se unui o!icei de mult statornicit, o droaie de puti. 8 5, "ic, ce apr azi 2ergiu7 #un pariu, s mor eu, c nu$l gureti7 "ic l privi de sus, cu dispre nedeghizat, pe piciul ndrzne, i se hotr s$l pun imediat la punct4 8 *u9 #e 2ergiu97... >a7 >a7... "e$a lsa gol, m, auzi9 "e$a lsa ca plana de la anatomie, dac mi$a pune mintea cu tine. -i pielea i$a lua$o... Dac n$a fi elev, a ,uca astzi n naional... 8 Daaaa7 ;as? c tiu eu... "e lauzi. +fl de la mine c azi nu$l gurete nimeni pe 2ergiu. )ii pariul9 8 +i tu noroc c mie nu$mi plac oamenii sraci, adic oamenii srcii... +ltfel a paria imediat. 6%na lui "ic se ndrepta amenintoare spre nasul !ravului amator de pariuri, dar micarea se opri !rusc n aer, derut%ndu$l i mai ru pe admiratorul lui 2ergiu. #rivirile lui "ic descoperiser ceva n zona aparatelor de gimnastic, mai !ine zis descoperiser pe cineva acolo4 un vl,gan care se ntrecea n acro!aii. "emerarul solitar n$avea mai mult de aisprezece ani, dar statura lui, i mai ales !raele sale goale care se prefceau n zeci de muchi impresionani, ca nite coarde de oel, la fiecare micare dovedeau o for i o elasticitate puin o!inuite. Droaia lui "ic i urm cu fidelitate eful, copiindu$i ntocmai mersul i atitudinea. 6ic%ndu$se lent, cu g%turile str%m!e i privirile fixate ntr$o singur direcie, prichindeii preau c oficiaz un ritual cu totul misterios i necunoscut. 6ai era i cadena pailor, i mai ales tcerea uluitoare a celei mai guralive i mai ne!unatice cete din coal. "cerea era deplin i n zona aparatelor de gimnastic. 2pectatorii, mari i mici, urmreau cu sufletul la gur ceea ce se petrecea deasupra capetelor lor. 3l,ganul se crase pe o fr%nghie fr noduri, i fr a,utorul picioarelor, cum nregistr foarte prompt "ic, sus, pe !%rna de care erau prinse aparatele, i de acolo, printr$un salt uor, o ,umtate de salt mortal, n vzduh, cum notase "ic, se agase de un ca!lu gros de s%rm, care traversa, inutil, la cinci metri nlime, toat curtea colii. +poi, foarte linitit i z%m!ind cuiva din vzduh, i gsi n c%teva secunde o poziie ideal de odihn. 8 l vedei, m7 se rsti "ic la prichindeii nfiorai din ,ur. @sta$i =rsu, colegul sor$mii i cel mai !un prieten al meu. ;ucrm am%ndoi la !ar. Dac ne$ai vedea cum facem am%ndoi gigantica i salturile mortale... +sta$i un fleac. 8 Ia nu te mai luda, m piigoiule, l apostrof pe neateptate un sl!nog lung i deirat, cu nasul ca o ptlgic. #%n la urm te pomeneti c a,ungi i acro!at la circ. Insulta sl!nogului, rostit chiar n faa prichindeilor, l amui pe "ic i$l ls o clip cu gura cscat. Din fericire, sl!nogul porni imediat dup alte victime pe care le culegea numai din cetele celor mici, aa c nu$l auzi pe "ic cum i dsclea nsoitorii: 8 5, dac v ntrea! la naturale cum se cheam pasrea aceea t%mpit care d tot timpul din coad, s spunei c se numete codo!atur sau #ompilic... Ciufuliciul nu reui s$i duc p%n la capt rz!unarea ver!al, cumplit n intenia ei, din simplul motiv c prietenul lui cel mai !un, acel vl,gan cruia i spunea =rsu, ncepu o nou micare, acolo sus, deasupra capetelor lor. 2e lansase ntr$o curs rapid, a crei ciudenie nu consta numai din faptul c se fcea pe un ca!lu, cu a,utorul m%inilor, ci mai ales pentru c fiecare micare de naintare se fcea prin ntoarceri, i la fiecare ntoarcere trupul se spri,inea ntr$o singur m%n, ceea ce, s recunoatem, nu era chiar n puterea oricui. C%nd distana dintre ca!lu i !%rna aparatelor a,unse la vreo patru$cinci metri, vl,ganul fcu pe neateptate o semigigantic, adic o pendulare lung, i i ddu drumul n vzduh. #rintre !uzele deschise ale spectatorilor rz!tu un ipt, un nceput de ipt, pentru c fu retezat ntr$o clipit, atunci c%nd !raele acro!atului se ncolcir sigure pe una din fr%nghiile de pe !%rn, transform%ndu$i trupul ntr$o pendul ordonat. 8 *i, !7 se repezi "ic la !ravul amator de pariuri. .u mai spui nimic9 +cum s te

vd7... +rat$mi tu altul, n afar de mine i de =rsu, care s fac figura asta. .ici nu tii cum se cheam figura, m ggu. A!orul ;iliacului, auzi, tu97 #iciul era ns at%t de nspim%ntat de ceea ce vzuse, c nu tlmci pe de$a$ntregul spusele lui "ic. -i cum spaima are de multe ori o mare putere de convingere, piciul crezu cel puin ,umtate din lauda colegului su. 8 =ite, dac vrei, continu "ic, ntr$o clip sunt l%ng =rsu. Ce, crezi c mi$e fric9 .u ntr$o clip, dar n c%teva clipe, "ic fu ntr$adevr l%ng =rsu. .u pentru ca s repete figura acestuia, ci pentru c un !iat !runet i rotofei se apucase s zg%l%ie fr%nghia de care se agase =rsu i$i fcuse semn s co!oare. 3l,ganul alunec spre pm%nt cu at%ta iueal, c aproape toi spectatorii i imaginar un accident. =nul singur se ls condus de inspiraie su!it i se strecur ca o nevstuic l%ng =rsu. .u putea fi altcineva dec%t "ic. Inspiraia lui se dovedi norocoas. Ciufuliciul !lond i c%rn mai avu timp s aud o parte din cuvintele pe care Dan, !iatul cel oache i rotofei, i le opti tainic acro!atului victorios. 8 ... .e cheam 3ictor. 2u! castanul de l%ng cimea. "u du$te repede i anun fetele. ndemnul lui Dan l transform pe =rsu ntr$un fulger, iar pe "ic ntr$un fel de fulgera, dac se poate spune aa. #e potecile deschise la iueal, printre spectatorii zpcii de goana de !olid a vl,ganului, se strecura triumftor i "ic. Iar c%nd trecur am%ndoi ca nite rachete prin mi,locul terenului de fot!al aprat de fenomenalul 2ergiu, se nt%mpl c mingea, scpat de cine tie cine, venea chiar n nt%mpinarea lui "ic. #richindelul, n zodia celor mai !une inspiraii, expedie, n plin goan, un ut nprasnic spre poart, pe care 2ergiu nici nu$l vzu. Doar l auzi uier%ndu$i pe l%ng ureche. -i dintr$odat, d%ndu$i seama de marea lui fapt, "ic se opri ntr$un urlet de !ucurie, uit%nd cu totul de =rsu. +runc mai nt%i o privire dispreuitoare spre 2ergiu, apoi trecu n revist ntreaga asisten, a!solut uluit de nt%mplare, n cutarea !ravului amator de pariuri. "ic era hotr%t, dac nu s$l dez!race de tot pe ndrzneul prichindel, mcar ciorapii s i$i scoat din picioare. Ceea ce n lim!a,ul su original nsemna s$l descale i de pantofi, pentru c nu vd cine ar iz!uti s$i scoat cuiva ciorapii fr s$i ating i nclmintea. 8 Doamne, ce gol mare am !gat7 se pomeni "ic lud%ndu$se. ;e$am cam rupt gura la toi. Ia zi$i, m plan de anatomie7 "ot mai crezi c m laud9 =it$te la 2ergiu. nciudat i parc ameit de o lovitur primit n ceaf, 2ergiu prsea poarta. +a i nchipuia "ic, dar era numai ,umtate din adevr. Cealalt ,umtate consta n chemarea misterioas pe care i$o adresase !ietanul acela lung i deirat cruia "ic i scornise o nou porecl4 codo!atur. 8 Iar se$adun cirearii. Ce facem, 2ergiule9 Cel ntre!at rmase doar o clip n cumpn. 1i rspunse imediat lui #ompilic4 8 *u m nv%rtesc pe aici, iar tu... =nde se$adun9 8 ;a locul lor, su! castan, l%ng cimea. 8 Bormida!il7... Cum, tot n$ai neles9 *i su! castan... iar tu n castan, legule. Arde!o" # =rsu i opri goana !rusc, printr$o fr%nare at%t de hotr%t, c era c%t pe$aci s se dea de$a !er!eleacul. 1n faa lui, pe o !anc retras la um!ra castanilor, l priveau cu ochi mari, uimii, dou fete. =na !runet, aproape palid, cu cozi lungi at%rn%ndu$i pe piept, cu ochi vistori i micri lente, desprinse parc din vis; cealalt !lond, cu prul scurt, tuns !ieete, cu ochi iscoditori, cu micri scurte, sigure, care se vor foarte convingtoare, cu ceva aspru n voce i$n atitudine, spre deose!ire de duioia pe care o emana prietena ei. Biecare prea contrastul celeilalte, aceasta la prima vedere. Bata !lond, care rspundea la numele de ;ucia, l cercet sever pe mesagerul tcut4 8 #arc te$ar fi revrsat un ciclon din mrile :aponiei. Ce s$a nt%mplat9 =rsu i evit privirea. #uintel stingherit, !ol!orosi c%teva cuvinte4 8 Dan mi$a spus c 3ictor are, n sf%rit, harta... +m%ndou fetele tresrir n acelai timp. 6aria, fata negricioas, cu cozi lungi i lucioase, sri sprinten de pe !anc, dar reverena care$i continua micarea i care n$avea nici o destinaie prea lent, o!osit4 8 >arta7 i cuv%ntul o trezi din visul de o clip. ;ucia7 1i dai seama9 ;ucia i schim! dintr$o dat atitudinea. Deveni rigid, pedant, ca o profesoar nesigur4 8 +scultai$m o clip i nu v pierdei cumptul. *u m voi ocupa de teriar. 2ingur i foarte repede l voi pune la punct. Cuaternarul... dac n$avei nimic mpotriv... ar putea s fie copiat de Dan. $edumerit, 6aria ncerc un protest4 8 ;ucia7 .u nelegi c... 8 5a neleg foarte limpede. *u cred c tu nu nelegi. 1i pierzi prea repede firea. =ite,

ca s scap de orice team, i fgduiesc c$o s$l a,ut eu pe =rsu, dac va mai fi nevoie, !ine neles. >arta cuaternarului e destul de !ine reprodus n manual. 2ergiule7 .$ai manualul la tine9 Rostind ultimele cuvinte, ;ucia i ntoarse, cu o micare fireasc, aproape lene, capul ntr$o anumit direcie. +colo, pe un col de !anc, ascuns privirilor de trunchiul unui plop nesf%rit, 2ergiu citea de zor dintr$o carte, sau, aa cum pricepur imediat cei trei cireari, se prefcea c e cufundat n lectur. Burios c fusese prea repede descoperit, spionul nenorocos se rsti la ei. 8 .$am nici un manual i, chiar dac a avea, nu vi l$a da, tocilarilor. +sta$i7 C%nd silueta lui 2ergiu dispru ntr$un grup de elevi, ;ucia ncepu s$i do,eneasc prietenii4 8 .e$am neles de at%tea ori s fim mai ateni c%nd discutm despre expediie. .u v$ ai dat seama c 2ergiu i ceilali din grupul lui ne urmresc pas cu pas9 Dac nu suntem n stare s ne ferim de nt%ngii tia, atunci mai !ine s dm planul pe fa ntr$o adunare a clasei. =rsu i 6aria i plecar privirile ca doi vinovai. 6ai mult pentru sine, 6aria ntre! n oapt4 8 Oare a au%it ce&a' (u nu cred... .emulumirea n$o prsise nc pe ;ucia. *a avea un principiu cu care se strduia s$i o!inuiasc i pe ceilali4 a pstra secretul unui lucru nu nseamn a nvlui acel lucru n mister. #roced%nd astfel nu faci altceva dec%t s atragi atenia ctre ceva care are anse s rm%n neo!servat. Cel mai !un sistem de a pstra o tain, susinea ;ucia, e acela de a nu da nici o importan o!iectivului care constituie taina, de a$l trata asemeni tuturor lucrurilor !anale i cotidiene. De c%te ori discutau aceast pro!lem, i ocaziile de a o discuta nu erau foarte rare, ea amintea, fr s o!oseasc sau s se plictiseasc, o povestire a lui #oe, care o impresionase at%t de mult nc%t i sugerase principiul. *ra vor!a n acea povestire de dispariia unui document important, pe care poliia l cuta cu tenacitate cumplit, mai ales c tia i camera n care se afla ascuns documentul. -i cu toate acestea, dei cercetase cu lupa, cu acul i sunetul fiecare centimetru ptrat al n$cperii$ascunzi, nimeni nu reuea s descopere documentul. #entru c se afla, n vzul tuturor, ntr$un plic, aruncat parc la nt%mplare, n cutia cu coresponden. ;ucia dezvoltase ideea, susin%nd c documentul ar fi fost la fel de !ine pzit, poate chiar mai !ine, dac ar fi fost aruncat n coul de h%rtii. Iat de unde i cum apruse principiul, supranumit ntre cireari &secretul ;uciei&, care, rezumat n c%teva cuvinte, suna cam astfel4 un secret are cele mai mari anse s rm%n secret dac nu e considerat secret. Iat de ce ;ucia crezu c e cazul s mai adauge c%teva cuvinte prietenilor ei4 8 * de$a,uns s rosteti c%teva vor!e n oapt, i imediat cei din ,ur ciulesc urechile. 2 discutm planul nostru nchipuindu$ne c am vor i despre e)a*ene. ;a ndemnul ;uciei, =rsu lu o nfiare at%t de voit nepstoare, apoi cut un z%m!et at%t de caraghios, nc%t am%ndou fetele iz!ucnir n hohote de r%s. 8 .e nt%lnim su! castanul nostru, spuse =rsu, hlizindu$se mai departe. ;%ng cimea. Dispoziie de la 3ictor. Contrastul dintre schimonoseala feii i vor!ele rostite de =rsu era a!solut inimita!il. #etrecut pe o scen, momentul ar fi provocat, prin r%s, zeci de fracturi ale maxilarelor, ale sternului i nenumrate ncurcturi de intestine. Ceea ce o fcu pe ;ucia s anune sentenios4 8 "eodoru "eodor 8 =rsu7 .ota doi7 "eodoru "eodor, vl,ganul poreclit pe !un dreptate =rsu, din cauza forei sale care$i depea cu mult v%rsta, privi !uimac spre cele dou fete care porniser, ntr$o conversaie evident !anal, spre locul de nt%lnire a cirearilor. 1n neputin de a afla pricina neateptatei lor transformri, nu gsi ceva mai !un de fcut dec%t s le urmeze, cu m%inile n !uzunare i cu privirile aintite undeva pe cer, ceea ce ndemn, ntr$o clipit, zeci de elevi s caute i ei taina nevzut de pe !olta al!astr. 8 =nde$i, m9 8 A* pierdut!o... 8 Ce!ai pierdut' 8 .u tiu... 8 Uite!l" Acolo, deasupra plopului. Iar s!a dus... Aeci, sute de exclamaii, de ntre!ri, sute de perechi de ochi iscodind cu nfocare i tenacitate cupola al!astr, imaculat, fr o d%r de nor. Doar nt%mplarea atrase undeva un uliu pri!eag pe care privirile l descoperir i pe care vocile l transformar n oim, n vultur, n pa,ur. 5a se gsir vreo c%iva care se ,urau c vzuser cum vulturul scpase un !er!ec din gheare. "rezit de tcere i exclamaii, =rsu, dup ce trase cu urechea n ,ur, ncepu i el s cerceteze !olta. +

2u! castanul de l%ng cimea, un castan uria, un castan rege, cum era supranumit, care ar fi putut adposti, singur, n ramurile lui, o coal ntreag, se afla un singur !iat, acel 3ictor care, dup spusele lui Dan, fcuse rost de o hart. Dei aplecat deasupra unei foi de !loc, i se putea ghici lesne statura, nalt, !ine legat, i, desigur, foarte supl. +vea faa lunguia, ochii negri, ad%nci, prul nchis la culoare, era asemeni multor tineri de v%rsta lui, la nfiare. ;a o cercetare mai atent poate c i s$ar fi descoperit o not de maturitate n trsturi, n gesturi, n atitudine. Dar nu asta l deose!ea pe 3ictor de ceilali. "%nrul aplecat asupra foii de !loc era un elev cu totul excepional, i, n primul r%nd, un matematician care uimea prin logica i puterea sa de demonstraie. * de prisos s spunem c era cunoscut n ntreaga coal, i c rareori profesorii i puseser sperane mai mari ntr$un alt elev. 1n ciuda precocitii sale, 3ictor era nc foarte copilros, pasionat dup visuri, expediii i aventuri. Cufundat n cercetarea hrii, t%nrul nu o!serv o siluet ascuns dup trunchiul castanului i nici nu auzi, c%teva secunde mai t%rziu, fonetul sla! al frunzelor care parc sor!iser ntre ele silueta elastic i tcut ca o fantom. .umai c%teva clipe s fi nt%rziat, i intrusul, cocoat acum n castan, ar fi fost descoperit de privirile iscoditoare ale lui =rsu, ale ;uciei i 6ariei, care se apropiau, lenei, de copac. Dar cum nimeni nu o!servase nimic, discuia prea c ncepe su! semnul celei mai depline sigurane. 8 Au, 3ictor, chiar ai fcut rost de hart9 ntre! 6aria. +r fi fantastic... 8 Dup cum vedei, rspunse 3ictor, descoperindu$le celor trei foaia mare de !loc. #rivirile se repezir lacome asupra hrii. .umai 3ictor, calm, ntre! ca pentru el4 8 Ionel i Dan de ce nu sunt aici' "ocmai n acea clip i fcu apariia, g%f%ind, Dan. 8 .u vrea s vin... 6garul7 ;$am rugat, l$am ameninat, am fcut$o pe clovnul... .u vrea7 2pune c tre!uie s repete la geologie, mgarul... Ia s vd i eu harta7 3ictor se uit la ceas. #%n la semnalul clopoelului mai rmseser vreo apte minute. 8 Ce facem9 ntre! el. 6aria... .u vrei s ncerci tu s$l aduci pe Ionel9 2e vedea lesne c invitaia lui 3ictor nu$i fcea nici o plcere 6ariei, dar, cum nu prea avea o!iceiul s$i contrazic prietenul, o accept, fr s uite ns s str%m!e de c%teva ori din nas. Dac ar fi m!oldit$o altcineva s$ar fi iscat un tr!oi, sau mcar o ceart pentru care n$ar fi a,uns o recreaie ntreag. Dar fiindc o invitase 3ictor... 1i nvinse repede senzaia de neplcere i porni chiar n goan spre cldirea colii. Ceilali i gsir iari de lucru cu harta. ( ineau pe genunchi i o cercetau cu ochi de +rgus. 8 Dungile astea al!astre ce sunt9 ntre! Dan. 8 "ocmai tu s nu tii, tu, marele campion re!usist79 se mir ;ucia. Ce$ar putea s fie9 8 Bormida!il7 descoperi Dan ntr$o clip de genialitate. R%uri su!terane7 6am drag, peste tot numai r%uri... dar deodat se simi cuprins de nelinite4 6am drag, dar cum le trecem9 8 +sta e, rspunse 3ictor. +sta$i pro!lema numrul unu7 Cum trecem r%urile9 Despre ad%ncimea lor harta nu spune nimic, nu sufl nici un cuv%nt; s zicem c ar fi de ordinul centimetrilor... Dar uitai$v la lacuri. 2$ar putea ca lacurile s fie foarte ad%nci, i tare mi vine s cred asta. +ici va fi cel mai greu. 1n orice caz, nu ne vom lsa oprii de lacuri. Dar cum ne vom descurca9 ;ucia lovi de c%teva ori, ncet, cu pumnul n speteaza !ncii4 8 Dou minute de g%ndire pentru gsirea celei mai !une soluii, fiindc sunt mai multe... 'ata" ncepe*" ndemnul ;uciei, dei neateptat i ciudat, fu totui luat n seam. Capul n m%ini, ochii nchii, concentrare deplin. De acest rgaz nesperat profit #ompilic, sl!nogul, codo!atura, cum l poreclise nu cu mult timp nainte "ic. +,unsese cu !ine n spatele castanului, dar a!ia acum urma greul. Cu chiu, cu vai iz!uti totui s se caere, nu fr s$ i ,uleasc m%inile i s fie atacat chiar pe ceaf de un ntreg furnicar scos din tre!urile lui. 1i gsi loc ntr$o crcan i ncepu s se scuture de g%ngnii, suferind tcut i cumplit. =rechile i stteau ns ciulite, chiar n aceast situaie de neinvidiat, gata s nregistreze cel mai tainic cuv%nt. Din nefericire pentru el, momentul de tcere impus de ;ucia se prelungea. Iar c%teva furnici mai curioase iz!utiser s treac de !ariera cmii i co!orau neptoare spre !urt. , Dar #ompilic nu era singurul care simea furnicturi. Br s fie atacai de furnici, mai erau doi tineri, undeva ntr$o clas, care aveau cam aceleai senzaii4 6aria i Ionel, n mai puin de dou minute iz!utiser s se certe c%t alii n trei zile, i asta pentru c 6aria l gsise pe Ionel singur n clas, rezemat tacticos de pervazul ferestrei i privind undeva n

netire, afar. 8 .i s$a spus c ,unele *dison se pregtete la geologie, t!r%se 6aria asupra lui. 2au poate ncearc s$i imagineze cum arat ,urasicul n curtea colii... 8 ;a urma urmei ce vrei, Cos%nzeana vopsit9 8 $esuferitule" 8 Ur-cioaso" 8 (dison ne&erte rat" 8 Cu*' 8 +a cum ai auzit7 .everte!ratule7 .oi te ateptm cu toii i tu i dai ifose de fiin evoluat. 2tai i numeri frunzele salc%milor... Cel puin dac$ai numra firele de iar!... 8 Ce am eu cu firele de iar!9 ntre! nedumerit. #entru ce...9 8 Ca s vezi dac$i a,ung pentru desert... 8 +scult, o!raznico7 Dac nu te cr!neti imediat, am impresia c o s$mi rtcesc m%inile prin cozile tale... 8 .u mai spune7 se or 6aria. Cred c ii prea mult la o!r,orii matale ca s faci isprava asta. )i$a mai spus cineva c eti lin caraghios9 Ionel prea mai degra! dezgustat de insultele 6ariei4 8 .ici mcar nu eti n stare s faci un spirit mai actrii. #ro!a!il c te$ai molipsit de la frate$tu... 6aria era c%t pe$aci s se npusteasc asupra lui4 8 Crezi c de spirite mi arde mie acum9 2unt nfuriat i tu eti un caraghios... foarte mare. -tii doar c 3ictor a copiat harta, tii c tre!uie s lum o sumedenie de hotr%ri, tii c avem nt%lnire la castan... Ce atepi9 2 venim toi i s te implorm9 .u nelegi c am fcut rost de hart9 8 Ia mai lsai$m dracului cu harta asta. #arc ai fi fcut nu tiu ce mare scofal. ( hart, i gata. C%nd o s am timp, o s m uit pe ea... De altfel, peste c%teva minute, tre!uie s sune... 8 Boarte !ine7 gsi 6aria soluia salvatoare. Dac nu vrei s vii, nu veni7 Dar cred c eti ndea,uns de cavaler ca s m conduci p%n acolo... 8 +sta ce mecherie mai e9 8 .u e nici o mecherie, din pcate... 2ergiu i #ompilic... 8 2 se duc dracului am%ndoi, i tu s m lai n pace, auzi9 6aria i fcu o reveren. 8 2 se duc dracului, cum spui tu. .$am nimic mpotriv. Chiar poi s$i a,ui s a,ung mai repede acolo... dac m conduci p%n la castan. 6 ateapt am%ndoi n curte i mi$au spus i ei c vor s$i rtceasc m%inile prin cozile mele. .u poi s m lai n prime,die... Dar, spre surpriza 6ariei, Ionel nici nu se g%ndise s se urneasc. Dimpotriv, simul%nd o tresrire, deschise repede cartea i i ainti ochii pe nite desene. 6aria lovi ndurerat cu clc%iul n podea. 8 ;aule7 8 Car$te, sc%r!oaso7 .u vezi c am trea!9 -i, la drept vor!ind, nu am nici un pic de simpatie pentru cozile tale. >ai, car$te7 8 .u m duc7 8 .$ai dec%t... 3a s zic, deose!irea dintre arhaic i paleozoic... 8 *ra urmtoarea4 +rhaicul era populat cu vieti primare, fr nici o nsuire, care puteau foarte !ine s se numeasc Ioneli, iar paleozoicul... 8 +vea o singur fiin, diform, mincinoas i nesuferit... se repezi !iatul. 8 =n Ionel evoluat7 puse punct discuiei 6aria i se av%nt pe u, ls%ndu$i prietenul cu gura cscat. . Dei trecuser minutele pentru g%ndire, tinerii de su! castan se fereau s$i destinuie soluiile. De c%teva zile, de c%nd gsise harta ntr$o arhiv uitat, n care de mult vreme nu mai um!lase nimeni, 3ictor se g%ndea zi i noapte la o!iectul de care aveau nevoie. De !un seam c i g%nditorii de c%teva clipe, ;ucia, =rsu, Dan, descoperiser o!iectul visat de 3ictor, dar li se prea at%t de nfricotor de departe nc%t nu ndrzneau s$i rosteasc numele. Dan i lu n cele din urm inima n dini i ncepu s vor!easc, ns cu o voce at%t de ,alnic, de parc nu dezlegase o pro!lem, ci sesizase un o!stacol de ne nvins4 8 ( !arc, asta ne tre!uie, mam drag... "onul lui Dan i molipsi i pe ceilali, care ncuviinar ncet din cap, prile, de a$i ascunde privirile triste i dezolate. .umai =rsu se mpotrivi ,alnicei uverturi4 8 *i i7 6are lucru o !arc... dac... #rivirile uimite ale ;uciei i nghear ns vor!ele pe !uze. "ocmai atunci apru !osumflat i 6aria.

8 .u vrea s vin cu nici un chip, anun ea. Caraghiosul7 -i sunt sigur c numai din orgoliu. Cine se mai g%ndea ns la Ionel79 "oi uitaser de el, altceva i apsa cu spaim i rutate. 6irat c nu primete nici un rspuns, 6aria se adres indignat tuturor4 8 3 !atei ,oc de mine9 2au poate vi s$a nt%mplat ceva9 2punei7 #arc vi s$au necat cor!iile... =n moment de tcere, apoi un hohot de r%s, un r%s salvator urm cuvintelor ei, ceea ce o zpci i mai mult. .u mai nelegea nimic, dar Dan, neleg%ndu$i starea, ncerc s$o liniteasc, n felul lui4 8 *hei7... Ce !ine$ar fi fost, zu, 6aria, ce !ine ar fi fost s ni se fi necat c%teva cor!ii... 6am drag, tot am mai fi salvat noi una... Ce9 "ot mai crezi c glumim9 .umai la cor!ii i la !rci ne g%ndim... Ia uit$te la hart, uit$te4 r%uri, lacuri... Cum le vom trece9 n clipa aceea, capul ascuit al lui #ompilic iei dintre frunze i co!or ncet, at%t c%t putea s co!oare fr s$i fr%ng g%tul, i ochii spionului, mari c%t cepele, ncercau s se zg%iasc pe hart. Dar la c%iva metri deasupra lui, n acelai castan, o m%n su!ire i foarte di!ace, dup felul cum se mica, strpunse crengile, se nl ncet i precaut, apoi co!or fulgertor, slo!ozind din pumn un fruct moale i epos. Bructul urm ntocmai traiectoria hotr%t de m%na su!ire i iscusit, adic lovi cu precizie milimetric v%rte,ul de pe cretetul lui #ompilic. Catastrofa nu mai putea fi evitat. Cel lovit n cretet i pierdu pentru o fraciune de secund echili!rul, i aa destul de precar, dar nu era nevoie de mai mult pentru ca nimeni i nimic s nu$l mai poat salva de la pr!uire. 1ntr$un acompaniament fantastic de urlete, trosnituri, fonete i !urdueli, trupul lui #ompilic se prvli spre pm%ntul pe care$l prsise hoete. =n ciot !tr%n i uitat se nduioa ns de coastele i mem!rele srmanului spion i$i strecur captul n turul pantalonilor, oprindu$l astfel de la o cdere !ar!ar, dar menin%ndu$l suspendat, la vreo doi metri deasupra pm%ntului. Dac n$ar fi scos urletele acelea de spaim, oricine l$ar fi vzut pe #ompilic, !l!nindu$se n vzduh, ar fi crezut c asist la exerciiile unuia care vrea s se familiarizeze cu impondera!ilitatea. 2pectacolul neateptat, de un caraghiosl%c desv%rit, st%rni un r%s cumplit n grupul cirearilor. .umai =rsu, pstr%ndu$i ntru totul cumptul, cum i se nt%mpla ntotdeauna n situaii neo!inuite, desprinse prizonierul din ciot i, aez%ndu$l cu picioarele pe pm%nt, se ncrunt la el teri!il de sonor4 8 67 'roaza celor nt%mplate, ncrunttura lui =rsu i mai ales sila!a care pocnise ca o detuntur l determinar pe #ompilic s$i ncerce limita puterii de fug. Cirearii se ,urau mai t%rziu c nici un cal purs%nge, n alergarea der!C a vieii sale, nu ar fi putut ine pasul cu #ompilic, n cursa lui ne!uneasc spre cldirea colii. 1n ciuda sprintului de arc, ei mai avur totui putina s vad n spatele alergtorului, acolo unde se nt%lnesc cracii pantalonului, o gaur respecta!il, prin care$i ieea cmaa ca o coad al!. Dac ar fi avut inspiraia s$i ridice pentru o clip privirile spre v%rful castanului, cirearii ar fi zrit un prichindel !lond i ciufulit, atacat de un r%s at%t de cr%ncen nc%t cu o m%n i inea gura i cu cealalt p%ntecele. #utiul nu era altul dec%t "ic. Ceea ce explic dintr$o dat i pr!uirea lui #ompilic i imposi!ilitatea ca putiul s$i piard echili!rul, fie chiar n toiul unor crampe sf%ietoare de veselie. Cirearii nu mai avur timp s mai descopere scena comic, din v%rful castanului, pentru c la secunda precis, mo "imofte apru n capul scrii de piatr i ncepu s$i agite talanga. Iureul era supt napoi n cldire cu aceeai for cu care se revrsase. 6o "imofte nu se clinti ns de la locul su p%n ce nu vzu intr%nd n coal ultimii elevi. =ltimii erau 2ergiu i #ompilic. 5tr%nul privi ndelung dup #ompilic i, c%nd i zri fundul gurit, ddu a!tut din cap. 1n ad%ncul sufletului i era mil de pulamaua nefericit. 2ergiu, n schim!, i certa amarnic iscoada4 8 5ine, m do!itocule, nu eti n stare s te ii ntr$un copac9 8 2$mi sar ochii, s nu te mai vd n faa ochilor dac nu mi$a fcut v%nt =rsu. 8 #i ce, m, =rsu era n copac9 8 $u era... Adic... +!ia atunci descoperi #ompilic misterul pr!uirii sale. =rsu fusese ,os tot timpul. Dar cine dracu l mpinsese9 Cine l pocnise9 C doar l pocnise cineva cu pumnul n cretet, destrm%ndu$i echili!rul i provoc%ndu$i pr!uirea. #e ua cea mare a colii ptrunse n sf%rit i ultimul dintre ultimii. 6o "imofte se ncrunt ru la el i chiar tui de c%teva ori nfundat, mai mult ca s$l provoace pe nt%rziat, pentru c arta ntr$un hal fr de hal. Dar din c%teva micri prichindelul scp de orice urm a ascensiunii i co!or%rii lui tainice i temerare. Cmaa n pantaloni, gulerul aran,at, ciorapii ridicai, hainele netezite, totul n c%teva secunde. 5a mai avu vreme s$i fac un semn mecheresc din ochi lui mo "imofte i apoi s$i !age m%inile n !uzunar i s priveasc, o clip, fluier%nd, fundul rvit i prelungit al lui #ompilic. Codo!atura ns nu$l auzi i nu$l simi. 2e ntre!a n continuare, fr s tie c porecla

dat de "ic ncepea s i se potriveasc4 8 Oare cine dracu *!a * r-ncit' =n hohot de r%s al unui drcuor ciufulit care urca n goan scrile spre eta,ul nt%i fu singurul rspuns. / 6o "imofte ag clopotul la locul lui, ntr$un ungher ferit al coridorului, dar nu prsi imediat cldirea colii pentru a$i ncepe inspecia prin curte i grdin, cum fcea de o!i$ cei. Rmase n ungherul lui, pe coridor, preocupat s$i curee i s$i umple luleaua, dar de fapt cu ochii i cu atenia fixat spre ua cancelariei. 3oia s schim!e o vor! cu profesorul de geografie i naturale, dirigintele clasei a opta. 1l cunotea !ine, de pe vremea c%nd, t%nr i cu prul !lond rzvrtit, cu micri de o rar agilitate i siguran, cu priviri vesele i deschise, urcase pentru prima oar scrile liceului pentru a$i ncepe apostolatul. Busese prima cluz a noului dascl prin la!irintul colii. *ra glume t%nrul, nu pierdea nici un prile, de glum, i se cra pe toate movilele, i se strecura prin toate gropile i anurile, i se interesa de fiecare pom i de fiecare ar!ore4 se simea n el setea de a cunoate, de a se familiariza cu noua sa ar, pentru c aa numise el coala i domeniile ei4 8 ( adevrat ar e coala asta, ar n care nu se poate s nu te simi !ine... 8 Cum s$ar spune, i replicase paznicul, ai vrea s hlduii pe aici... .u tiu cine mi spune mie c ar fi un lucru !un... #rofesorul t%nr i !lond, cu mers sprinten i priviri vesele, nu$i rspunse imediat. "cuse o vreme, tcere grea, care consfinea pesemne o hotr%re grea. C%nd se ntoarse cu faa spre paznic, avea un luciu straniu n priviri, care ascundea pesemne i durerea unei mari despriri4 8 Da... spusese el. 1mi voi arunca o rdcin aici, sau o ancor, nu tiu nici eu. Dar nu ca s hlduiesc. -i fiindc m$ai nduioat cu bun venitul du*itale, i voi spune i eu ce simt acum... .u vreau altceva dec%t s am elevi cu priviri senine, care s nvee, nainte de orice, s iu!easc ara, lumea i viaa... +sta e ceea ce tre!uie i ceea ce vreau s predau aici... Dar profesorul care ieea pe ua cancelariei trezindu$l din amintire pe mo "imofte era un omule sla!, puintel ncovoiat, cu capul pleuv, doar dou smocuri de pr, ca dou cornie al!e, i acopereau t%mplele i faa lui uscat, plin de cute, ca o masc de pergament, era aceea a unui om care nu se ntorsese cu spatele la via, ci o nfruntase piepti. 6icrile i erau o!osite, !tr%neea i cam ameise gleznele, nici glumele nu$l mai atrgeau ca altdat; !a se mai nt%mpla uneori ca vreun elev fr minte i inim s ncerce s$l tul!ure n timpul leciilor, dar n ntreg oraul nu era un altul care s se !ucure de mai mult stim, i nici un alt profesor nu fusese mai iu!it i mai ascultat ca d%nsul, n aproape patru decenii de apostolat, i nici un altul nu primea mai multe semne de recunotin din partea fotilor elevi i a!solveni ai colii. "oate acestea pentru c vreme de patruzeci de ani rmsese fidel unui legm%nt tineresc fcut ntr$o zi oarecare de toamn. 6o "imofte porni ncet pe urmele profesorului. .u$i era team c nu$l va a,unge. -tia c nainte de a intra n clas se va opri n faa uii i c%teva clipe va sta nemicat i g%nditor. "oi i cunoteau o!iceiul, dar nimeni nu cutezase s$l ntre!e la ce se g%ndete n acele clipe. .ici chiar mo "imofte, care$l surprinsese de nenumrate ori n aceast atitudine; cu at%t mai mult cu c%t avea credina c profesorul era at%t de preocupat de g%ndurile lui nc%t nici nu$l zrea. &+ treia... a cincea... calcul mo "imofte urmrind mersul profesorului. + asea... +cum e$acum... A opta...0 #rofesorul se opri chiar n faa uii. 1nchise ochii i vzu dintr$o dat clasa, linitit, cu fiecare elev la locul lui, i trecu pe toi n revist, i mai privi o dat, z%m!i c%torva care$l umpleau mereu de !ucurii, dar !rusc toate chipurile se dizolvar n ntuneric, rm%n%nd unul singur4 chipul unui elev speriat, nesigur, cut%nd mereu n ,urul su, parc dup a,u$ tor. #rofesorul deschise ochii i cltin din cap nedecis. (are ce se nt%mpla cu acel elev9 Ce adevr purta9 l speriase sau l nedreptise c%ndva cu o not proast sau era un elev sla!, nea,utorat, un der!edeu oarecare9 "ocmai c%nd atinse clana cu m%na, auzi vocea lui mo "imofte i din primele accente cam nelese ce vrea !tr%nul. 8 Ai$i pe leau, mo "imofte. 3rei s inter&ii n fa&oarea cui&a... 8 Cum v nchipuii aa ceva7 se prefcu !tr%nul foarte amr%t. "ocmai dumneavoastr7 "ocmai la dumneavoastr7 8 ;as, nu te mai nec,i, l liniti profesorul. -i c%nd intervii n spri,inul dreptii, tot se cheam c intervii n fa&oarea cui&a.. 8 +a da7 accept !ucuros moneagul. * vor!a de un !ietan din clasa asta. 2 nu v

nchipuii c mi s$a pl%ns pe fa. ;$am simit eu, mai !ine zis l$am prins eu. .u prea l avei la inim, sau hai s zic, nu l vedei cu ochi !uni. #esemne c ai avut, cine tie c%nd, vreo ne nelegere cu el... Da? s tii de la mine c nva toat ziua, srmanul... i eu, pre c%t l simt, sunt gata s pun m%na n foc c o s ias om din el... 8 "e g%ndeti, pro!a!il, la "eodoru "eodor, spuse profesorul cu m%na pe clan. 6o "imofte rmase c%teva clipe nedumerit. +r fi vrut s spun c nu$i vor!a de "eodoru "eodor, dar nu mai avu timp, pentru c profesorul, dup ce$i control ceasul, ptrunse n clas. +a c !tr%nul, cam suprat, i rsuci de c%teva ori luleaua, p%n c%nd !rusc se dezmetici4 8 +poi da, sigur c da7 spuse el de parc i$ar fi vor!it profesorului. Dumneavoastr v g%ndii la "eodoru "eodor, iar eu la =rsu. Dar tii, !at$l norocul... D%ndu$i ns seama c profesorul intrase n clas, mo "imofte deschise ua i i se adres vesel, din prag, chiar n clipa c%nd se aeza la catedr4 8 ;a el m g%ndeam domnule profesor, numai c$i uitasem numele adevrat... i imediat nchise ua, ls%nd clasa uluit. #rofesorul z%m!i n urma lui mo "imofte, z%m!i n felul su, proptindu$i !r!ia n pumni i cltin%nd din cap. =n fluierat sacadat, impercepti!il i acompania gestul. Dar nu rmase mult vreme astfel. Cu o micare lene ndeprt catalogul, apoi se scul de la catedr i, plim!%ndu$se prin faa !ncilor, se adres cu voce tare elevilor4 8 6$am g%ndit s facem astzi o cltorie printr$o lume pe care o cunoatei nc foarte puin, o lume ascuns, o!scur, misterioas, care se pare c$i intereseaz foarte mult pe unii dintre voi... Da... 2 ncercm s ptrundem pentru c%tva timp n lumea peterilor... 3ictor se uit n ,ur. "oi cirearii i scoseser caietele de note. *rau numai ochi i urechi. +poi i arunc privirile spre profesor i acesta i le nt%lni i i rspunse cu un z%m!et printesc, cald, aproape duios. Cltoria i purt pe asculttori ntr$o lume fantastic, ispititoare, plin de miracole. 2aloane uriae, adevrate palate de gal, ncrcate cu podoa!e de ghea i calcar, cu atoli de marmur sau cu ghirlande de cristal, suprapun%ndu$se altor saloane asemntoare unor peisa,e lunare, apoi nghe!o%ndu$se i prelungindu$se n nenumrate cotloane i coridoare asuprite de ntuneric i mister, i mereu panglica al!astr a r%urilor su!terane, i lacuri limpezi, ad%nci i reci, cu maluri dantelate, i uneori crpturi ndrznee spre lumin, i alteori pr!uiri rele, n cascade zgomotoase, i din nou saloane i la!irinte n nelipsitul fir de ap al +riadnei de ghea, toate, toate miracolele su!terane i dezvluiau nfricotoarele lor taine. Descrierile se su!limau uneori n noiuni i legi i formule precise pe care elevii le primeau ca pe nite leacuri tmduitoare. Creioanele ncremeniser de mult vreme n m%ini. =ltimele cuvinte fuseser rostite, dar imaginile, o dat nchipuite, se repetau n mintea tuturor ca ecourile peterilor. n minutele de tcere care urmar povestirii, ncepur s circule !ileele ntre cireari, dar nici unul nu era scris n alfa!etul o!inuit. ;iterele erau nlocuite prin linii i puncte. Cu alte cuvinte, cirearii corespondau ntre ei cu a,utorul alfa!etului 6orse. 3ictor tocmai n,ghe!a o asemenea misiv, c%nd se pomeni cu un !ileel trimis de ;ucia, care purta meniunea4 "f. f. urgent". l descifra cu o repe%iciune uluitoare n g-nd: "Ateniune! n spatele tu, Sergiu copiaz tot ce scrii. S nu te sperii, c abia a nceput. nc o dat: ateniune! Lucia." 3ictor nu ntoarse capul pentru a nu trda semnalul de ateniune primit de la ;ucia. 1n schim!, scoase din !uzunar o oglin,oar, pe care o potrivi ntr$un loc anume, cu a,utorul unor cri, i astfel vzu ce se petrece n spatele lui. 1ntr$adevr, 2ergiu era prad unei agitaii teri!ile. Curiosul se strduia din rsputeri s nu scape nici o micare de$a lui 3ictor i mai ales nici unul dintre semnele pe care acesta le trecea pe caiet sau pe vreun !ileel. Cirearul czu c%teva clipe pe g%nduri, dar, parc trezit !rusc de ascuiul unei idei, ntoarse o fil din caiet i, pe pagina al! care i se ivi n fa, ncepu s niruie, cu meticulozitate, linii i puncte. Dac s$ar fi uitat n oglind, l$ar fi vzut pe 2ergiu preocupat s$i copieze ntocmai semnele de pe caietul at%t de negli,ent aran,at. ;ucia, creia nu$i convenea rolul de martor neputincioas, i trimise un nou !ilet cu o meniune i mai ner$ voas4 "f.f.f.f.f. urgent!" 1ar 3ictor era prea ad%ncit n g%ndurile i$n scrisul lui ca s mai dea atenie !iletului furios. Continu s scrie, ntr$o poziie neo!inuit i incomod, rezemat n cotul st%ng i aplecat spre st%nga, parc vis%nd sau amintindu$i ceva, iar caietul cu linii i puncte, rmas n dreapta, nu$i mai punea nici un o!stacol lui 2ergiu. nfuriat la culme de atitudinea i imprudena lui 3ictor, ;ucia renun s$i mai trimit un !ilet, aa cum avea de g%nd, vz%ndu$se nevoit, din cauz de for ma,or, s recurg la alt mi,loc, mai sigur i mai eficient. 2e scul ncet din !anc, i, dup ce$i plim! doar o clip privirile prin clas, porni spre !anca lui 3ictor i, cu cel mai firesc gest, lu caietul pe care cirearul tocmai se pregtea s$l nchid. #ro!a!il c faptul se petrecuse prea t%rziu, pentru c, n spatele lui 3ictor, 2ergiu luase, pentru prima dat n viaa lui, nfiarea unui nger. 5ucurie, mulumire, nevinovie, mai ales nevinovie, se putea citi pe chipul lui. "ot

ceea ce scrisese 3ictor era copiat aidoma pe carneelul su i, pentru ca s nlture orice surpriz posi!il, i strecurase carneelul n s%n, simindu$l la fiecare rsuflare. 3ocea profesorului destrm dintr$o dat ndeletnicirile tainice ale ele&ilor: 8 nainte de a ne spune &la revedere&, a vrea s v pun la un fel de ncercare. ( ncercare particular, la care nimeni nu este o!ligat s participe. Dac rezultatul va fi pozitiv, foarte !ine; dac rezultatul va fi nesigur sau negativ, nimeni nu v va face vreun repro. 1ncercarea se adreseaz mai ales logicii voastre i nu ,ignesc pe nimeni dac adaug c o propun celor mai !uni dintre voi. *moia cuprinse aproape ntreaga clas. *ra !inecunoscut acest o!icei al profesorului de a adresa, la fiecare sf%rit de an, elevilor, o ntre!are mai complex, un fel de examen suplimentar, care nu putea fi trecut printr$un simplu apel la memorie, ci prin organizarea riguroas i oportun a multiplelor date oferite de memorie. (!iceiul era !inecunoscut i ateptat cu emoie, cu team i ner!dare, pentru c de fiecare dat exerciiul, pro!lema, ncercarea date spre rezolvare erau altele. 1n cele aproape patru decenii de apostolat, profesorul nu suferise nici un eec cu ncercrile sale, i acest lucru nu putea fi pus pe seama nt%mplrii, mai ales c n fiecare an profesorul i alegea singur at%t clasa, c%t i elevul sau elevii care urmau s treac prin neo!inuitul examen. *ra i emoie i ner!dare i o und de spaim n clas. #%n i vocea profesorului prea puintel tul!urat4 8 5ine... #entru c unii au mai rmas cu imaginaia, sau poate cu visele, n lumea de care a!ia ne$am desprit, s ne mai ntoarcem o dat n aceast lume i s ncercm s$o parcurgem pe alte ci, pe cile raiunii. Boarte pe scurt4 cum se explic formarea peterilor cu saloane largi, spaioase, i a celorlalte cu cotloane nguste, nalte i lungi9 2 nu se uite un lucru esenial4 de multe ori, de cele mai multe ori, gsim am!ele fenomene n una i aceeai peter. n clas se aternu o tcere deplin. +proape c se auzeau !tile inimilor. #rofesorul se aez ncet la catedr i m!ria cu privirile ncperea. "cerea se apropia de clipa care urma s$o preschim!e n erupie. De undeva %ni ner!dtoare, avid m%na lui Ionel. +poi ncet, aproape indiferent, aproape convenional, se ridic m%na lui 3ictor. +poi ;ucia, Dan, 6aria ridicar la r%ndul lor m%inile. 1n spatele lui 3ictor, 2ergiu rsfoia de zor n manual, fr s se g%ndeasc, mcar o clip, c nu n manual se afla rspunsul. 1n alt parte, #ompilic l nghiontea pe Dan4 8 2pune$mi, !, i mie. Ce eti aa egoist9 Dan i rspunse imediat, tot n oapt4 8 .u suntem la matematic sau la istorie, ntrule. Dar poi s ridici m%na, c tot nu te ntrea!. 8 A2a...7 -tiam eu c nici tu nu tii... ntr$o !anc din fundul clasei, =rsu prea ncon,urat de toate flcrile iadului. Baa i se ncinsese, era roie ca para focului, m%inile i ardeau p%n su! unghii, !a i unghiile l frigeau ca ,arul. #umnii se luptau aprig ntre ei, su! !anc, parc voiau s$i ncerce puterea. -i dei ar fi fost n stare s fac !anca ndri, nu iz!utea nici unul s se ridice la ,umtate de metru deasupra i s$i desfac uor degetele n acel semn venic al elevului care tie. Profesorul l cut iD zri. 1i simi prin antene nevzute toat agitaia. -i poate pentru prima dat de c%nd era profesor l npdi un val de spaim o dat cu hotr%rea care cretea ntr$ nsul. .u se mai uita la m%inile ntinse din primele !nci, la elevii care, n mod sigur, i$ar fi dat rspunsul !un. *moia !iatului din fundul clasei era prea mare; suferina lui, grea i tcut, merita orice risc. -i n timp ce cuvintele i ieeau de pe !uze, profesorul avu deodat senzaia c el e cel care trece printr$un e)a*en decisi&: 8 2 ne rspund "eodoru "eodor... =rsu se ridic n picioare, parc mpins de altcineva, i acel altcineva i cuprinsese i g%tul, cu gheare nevzute, i$l sugruma p%n la lacrimi. 5%l!%i c%teva sunete, apoi tcu. 8 +teptm7 l ndemn profesorul, cu ton sever, de catedr. =rsu recepta unda care i se aruncase i cu o micare energic i scutur emoia care ncepea s$l nvluie ca un cearaf. Rsufl ad%nc i vor!ele lui ncepur s$i fac loc tot mai sigure printr$o tcere ncrcat de ui*ire: 8 Cred c e vor!a de aciunea apei... +dic, tii, cum s v spun... + fost vor!a de aciunea apei... -tii... dac apa lrgete crpturile pe direcia straturilor calcaroase, petera ia o form larg... tii, formeaz un fel de saloane lungi i nu prea nalte... -i dac apa lrgete crpturile... cele care cad... Cum s v spun9... -tii, aa... -i n timp ce =rsu tie cu o micare violent aerul, profesorul, din ce n ce mai tul!urat, l a,ut4 8 ... Perpendicular... 8 1a, da... perpendicular, se liniti =rsu, perpendicular pe direcia de stratificare, atunci se formeaz, adic aa se formeaz cotloanele nalte i nguste... #arc eli!erat din nite chingi,. =rsu i ncorda muchii pieptului, inspir%nd cu nesa

un val de aer proaspt pe care l simea nvlind pe fereastr. =n z%m!et cam nt%ng i rsri pe fa, mai ales c duc%nd instinctiv m%na la frunte i$o descoperi ud i fier!inte, ceea i se prea de ne neles. Ca n fiecare an, profesorul se duse s str%ng m%na elevului ales, care nu putea s dea dec%t un singur rspuns, cel !un; poate, de ast dat, str%ng%nd$o, sau str%ng%ndu$i$ se cu mai mult putere. 2au, pentru a nu lsa s se piard un adevr plcut, de ast dat fc%nd un tainic i necesar schim! de emoii cu elevul pe care$l alesese n ultima clip i care$i transformase spaima dinaintea alegerii ntr$o !ucurie mare, neateptat. Clopoelul lui mo "imofte sunase de mult, dar nimeni nu$l auzise. .ici mcar pulamalele clasei, care nu$i reveniser nc din uimirea st%rnit de succesul lui Ursu. #rofesorul se ntoarse la catedr, lu catalogul i, n drum spre ieire, mai z!ovi c%teva clipe pentru a$i lua rmas !un de la elevi4 8 Da... -i n acest an m despart de voi mulumit. #oate chiar mai mulumit dec%t n ali ani. .u m g%ndesc numai la surpriza pe care mi$ai oferit$o acum, la sf%rit, m g%ndesc la puterea ntregii clase. + vrea s fii primii, i chiar mi se pare c suntei primii, crora le spun, cu o foarte mic rezerv, care ine mai mult de viitor dec%t de trecut4 iat cea mai frumoas clas cu care m$am nt%lnit7 2unt convins c unii dintre voi au fcut de pe acum legturi trainice cu viitorul, dar nu vreau s v forez s srii dincolo de v%rst. 3reau s trii din plin, viu, agitat, nervos, li!er aceti ani neasemuii, aceti ani n care visul i fantezia nu in seama de nici un o!stacol, n care orice !taie a inimii se druie ntregii lumi. -tiu c multe dintre lucrurile i fiinele care v ncon,oar vi se par nvluite de taine, chiar dac pentru restul lumii sunt de o simplitate liniar, elementar. #oate c vedei totul astfel dintr$un instinct de exagerare care aparine numai acestei v%rste, i care vrea s transforme n efort grav, aproape tragic, orice gest, oric%t de simplu ar fi el; e ceva frumos aici, pentru c totul se su!ordoneaz inteniei sau dorinei de a drui foarte mult. ( clip sau un gest pot concentra tot oelul i toat credina din voi, chiar dac gestul sau clipa aparin unui vis, unei fantezii. Dar mie mi place s cred c un adevr mare, un adevr suprem lucreaz n voi atunci c%nd v descoperii ncon,urai de taine4 Orice lucru, orice vietate ascunde o minune... -i v doresc s desluii c%t mai multe asemenea miracole n zilele li!ere care v ateapt... -i, ntr$o tcere frumoas, profesorul sla!, puintel ncovoiat, cu dou smocuri de pr al! deasupra t%mplelor, prsi cu pai o!osii clasa. *levii se ridicar n picioare. -i mult timp dup aceea, nici o micare, nici un sunet.

CAPITOLUL II 1 *ra o camer simpl, cu divan, !irou i !i!liotec, cu puine cri, dar cu multe mape i dosare, cu c%teva scaune aran,ate la nt%mplare, cu un dulap ascuns ntr$o ni, cu pereii neregulai i aproape goi, doar c%teva fotografii nfi%nd scene sportive erau agate deasupra !i!liotecii, cu tavanul o!lic zugrvit ntr$un al!astru ciudat, i, din cauza aceasta, cineva o !otezase4 camera al!astr. De c%teva zile ns cptase o alt denumire, o denumire tainic, pe care n$o cunoteau dec%t dou fiine i despre care aflase ceva foarte &ag o a treia. $oua ei denu*ire' Observatorul! Cele dou fiine care o !otezaser9 Sergiu i o!pilic. Cea de a treia fiin creia i trecuse cuv%ntul pe l%ng ureche9 "ic. Camera i aparinea lui -tefan, fratele lui #ompilic, i se afla la mansarda unei vile cu dou eta,e, n partea de rsrit a oraului, la o rscruce de strzi. =na din strzile care se ntretiau acolo se numea Cireului, i din camera al!astr se zrea ca$n palm tot cartierul Cireului. Ceea ce explic dintr$o dat o mulime de lucruri. 6usafirul, 2ergiu, sosise naintea &gazdei& la locul de nt%lnire, n faa vilei, i atepta de ,umtate de or. +tepta e un fel de a spune. #entru c se foia ca un vr!ioi, i dac ar fi avut pene, i$ar fi stat tot timpul z!%rlite i epoase. 2rmanul7 #arc$i plim!a picioarele numai pe ,ar, iar g%tul parc$i fusese deuru!at din umeri de at%ta ntors. 6%na sting i se ncleta furioas la fiecare pas, iar cea dreapt nu i se dezlipea de pe piept nici o clip. Carnetul cu nepreuita comoar i frigea degetele, iar nerodul i !lestematul de #ompilic i pierdea timpul cine tie pe unde. (are ce scrisese 3ictor9... 1ntre!area l m!olnvea, nu$ i ieea nici o clip din minte... Din cauza ei nici nu m%ncase, iar !lestematul de #ompilic... Codo atura apru !rusc de dup un col, a!ia trg%ndu$i sufletul4 8 2tai... las$m oleac, se rug el. +oleu...7 Credeam c s$a zis cu noi. .$a vrut -tefan s$mi dea cheia... + spus c n loc s$i facem curenie, i murdrim camera. +m ateptat s plece ca s pot terpeli cea de a doua cheie. 2ergiu simi deodat vat n glezne4 8 Dac ne prinde9

8 .u ne prinde, c m$am interesat eu. ;$am i urmrit. 2$a dus la antrenament, la terenul de volei. .$am plecat de acolo p%n nu l$am vzut n tricou, pe teren... 8 -i dac vine9 tremur iari vocea lui 2ergiu. 8 .u vine, m7 +m auzit cu urechile mele c%nd le$a spus antrenorul c p%n la apte nu le d drumul. +u duminic meci greu... +!ia e patru. "rei ore ne a,ung cu v%rf i ndesat... 2ergiu se mai liniti puin, dar din entuziasmul cu care venise la nt%lnire rmseser numai urme. 2us n o!servator se liniti ns de$a !inelea. #ompilic era n mare form, dar i el avea o surpriz... 8 5, #ompilic, n$am vrut s$i spun p%n acum; am fcut, !, o captur grozav... 8 ;as$m cu aiurelile tale; s$i art eu ce$am fcut n ultimele zile... Ia vino ncoa?7 Din spatele unor dosare, #ompilic scoase o foaie de !loc i ncepu s$o agite, triumftor, n faa lui 2ergiu. *ra o ngrmdire de linii i corpuri geometrice, unele ncercuite n rou, altele n al!astru, unele purt%nd cifre, altele litere. 8 'hici ce$i9 ntre! #ompilic. 8 >a!ar n$am... #oate o fiuic la geometrie... 8 * o hart, !, o hart original... 8 +sta hart777 se cruci 2ergiu. +tunci pot s zic i eu c nasturele sta e un castron cu sup... 8 Iar eti t%mpit7 se enerv #ompilic. Ia vin$ncoace la fereastr. 3ino i spune ce vezi n direcia asta7 2ergiu se supuse i privi n direcia indicat de m%na lui #ompilic4 8 +colo e strada Cireului, mare scofal7 8 -i aici ce e9 ntre! #ompilic superior, lipind foaia de !loc de faa lui 2ergiu. 8 +dic vrei s spui... 8 2igur c da, ! alifie. Chiorte$te7 =ite casa 6ariei, ptratul sta cu cifra E. =ite$o i pe a lui 3ictor. +ici st =rsu, dincoace idiotul de Dan, triunghiul sta cu litera D... 8 Cercu? sta cu I, se repe%i 3ergiu, e casa lui Ionel... 8 3ezi, !7 3ezi ce chestie mare am fcut9 +cum i avem pe toi cirearii n m%n... 2ergiu fu c%t pe$aci s$i dea dreptate lui #ompilic, dar un g%nd neateptat i rutcios l opri4 8 -i la ce folosete harta asta a ta9 8 Cu*: la ce "olosete# 3rei s$i trag dou la!e9 "rei zile m$am chinuit s$o fac i tu ntre!i ca un t%mpit la ce folosete... .u avem aici pe coal toate casele cirearilor9 8 Dac zici tu, ridic 2ergiu din umeri. DaiF s tii c mai uor se recunosc de la fereastr. 3ezi9 Casa aia al! cu cerdac astupat de ieder i cu chiocul la rotund e casa 6ariei. -i dincolo, n fund... 8 Ce, crezi c eu nu tiu9 se or #ompilic. 1n fund se vede maghernia lui =rsu, aia din spatele movilei. -i te rog s nu mai faci pe ne!unul c te ating c%t ai zice pete. )i$e ciud c eu am fcut harta i tu n$ai fcut nimic... 8 Au77 spuse 2ergiu uit%ndu$se plin de dispre la prietenul i dumanul lui. #ofti*" Carnetul scos din s%n cu iueala unui scamator fcu o cur! prin aer i czu exact la picioarele lui #ompilic. 8 +iurea7 l respinse #ompilic dup ce auzi povestea lui 2ergiu. 5ag$l din nou n s%n. "re!uie s fie rezumatul vreunei lecii, i la ora asta n$am timp de lecii... 8 .umai la ora asta... nu scp 2ergiu prile,ul. 8 57 se or iari #ompilic. Dac mai scoi o singur liter ur%t te fac ficat de post. 3ii n casa mea i n loc s zici sru$m%na... 8 1a4 tu c-nd &ii la *ine, ce faci' 5unica i pune vat n urechi ca s nu mai aud t%mpeniile tale... 8 2 fie sntoas, c nu eu am nvat$o s asculte la u... 8 5 idiotule7 i iei 2ergiu din pepeni. Dac$i pe aa, atunci spune dac n tot oraul mai exist vreun altul cu urechi at%t de !legi ca ale lui frate$tu7 .umai o minune mai putea opri ncierarea crunt care era pe cale s nceap. -i minunea se ivi4 trei !ti n u, pauz, i din nou trei !ti. Cei doi cocoi devenir nite mog%ldee de catifea din care se scurseser tr%ele. Biecare atepta salvarea de la cellalt... 8 Cine m$a pus s m g%ndesc la urechile !legi ale lui frate$tu... se cin n oapt 2ergiu. Ce ne facem9 8 .u$i el7 se lumin dintr$odat #ompilic fr s scape ns cu totul de tremurul care$ i atacase nc2eieturile. (l are c2eie... 8 5, s nu fi pierdut cheia, se ngrozi 2ergiu. 8 2sss7 Cavou7 comand #ompilic. 5tile re ncepur i se auzi o voce care avea n ea at%ta limpezime i at%tea ondulaii c era imposi!il s n$o recunoti4 8 Deschidei7 *u sunt...

"rufaul care n$avea nevoie s$i rosteasc numele pentru a fi recunoscut nu era altul dec%t "ic. 8 Bir$ar s fie de nasol7 l n,ur #ompilic tot n oapt. Ce i$a mai dili una peste muie7 Au c$i dau drumul i$l articulez... 8 ( prieten cu Ursu" se sperie 3ergiu. 8 >ei7 .$auzii...9 rsun vocea de dup u. 3$am vzut pe am%ndoi la fereastr. 8 Ce facem9 ntre! #ompilic. 8 +oleu7 se lumin la r%ndul lui 2ergiu. "u tii alfa!etul 6orse9 8 >a!ar n$am... .$o s ai cura,ul s$mi spui c$l tii tu... 1nghit cartea de fizic fr s$o mestec... 8 2$l folosim pe nasol7 spuse 2ergiu. *l l tie precis. 2$l punem s ne descifreze chestia aia a lui 3ictor. #ompilic accept imediat, apoi ntre! ca de undeva de departe4 8 Cine !ate la u, la ora asta' 8 + fi venit mai devreme, rspunse "ic n timp ce intra pe u, dar nu mi$a dat voie... )om!i. 8 Cine i$a spus c suntem aici9 l lu la rost #ompilic. 8 .imeni..4 Dac nu v$a fi vzut la fereastr... Da? a cui e camera asta9 8 .$ai s ghiceti niciodat7 decret 2ergiu. 8 Au7 z%m!i cel mai mic dintre cireari uit%ndu$se n ,ur. -i dac aici st... dac aici st... "ic se uit la cele c%teva fotografii agate deasupra !i!liotecii, care nfiau scene din meciuri de volei. *roul fotografiilor era mereu acelai. 8 +i un frate grozav, i fcu prichindelul un semn din ochi lui #ompilic. *u n$a lsa pe m%na voastr o camer ca asta... 8 3enim i noi din c%nd n c%nd ca s facem curat, i rspunse #ompilic ntorc%ndu$i semnul din ochi. Dar de ce n$ai lsa o camer ca asta pe m%na noastr9 ntre!area era cam argoas i lui 2ergiu, care se g%ndea mereu la carnet, nu$i prea convenea. .ici lui "ic. 8 Ia zi$i7 repet i mai insistent #ompilic. De ce n$ai lsa$o9 8 #entru c n$o am... r%se prichindelul. 8 Ce vor!eti, dom?le7 interveni 2ergiu foarte prompt. Dac eti aa de iste precum vrei s ari, ia spune7 -tii cine a inventat telegraful9 &(are ce vrea sta de la mine9& se ntre! "ic n sinea lui. +poi cu voce tare4 8 2igur c tiu... 8 -tii i alfa etul' 8 Cu ochii nchii7 rspunse prichindelul. 8 Alfa etul 5orse' Te lau%i, piciule... 8 #ariem9 l provoc "ic. 8 #ariem7 accept 2ergiu. Dar cu o condiie. 2$l scrii aici n faa noastr, uite7 pe h%rtia asta, n cel mult cinci minute7 Dei simea un iz ciudat n toat povestea, "ic primi totui pariul4 dac va iz!uti s scrie alfa!etul 6orse n cinci minute, i va putea alege din !i!liotec orice carte, cu condiia ca ea s nu depeasc GHH de pagini; dac nu va iz!uti, se o!liga s deseneze, n cel mult trei zile, toate hrile din manualul de geografie al clasei a opta. 8 +haaaa7 nelese "ic. 3rei s v ludai cu un caiet mito la examen... .umai c n$o s vi$l fac eu... 'ata9 8 #e cuv%nt de onoare7 ntri 2ergiu pariul. 8 Pe cu&-nt de onoare7 rspunse solemn "ic. =n singur lucru uitar toi4 s$i potriveasc i s$i verifice ceasurile. Dar cine se mai g%ndea la asta9 n nici un caz "ic. #richindelul se puse imediat pe trea! i n mai puin de cinci minute reui s scrie alfa!etul. 5a socotind c$i rm%ne nc timp, mai adug o coloan dup terminarea literelor, aa c n clipa c%nd i napoie lui 2ergiu foaia de h%rtie, ceasul lui arta exact scurgerea celor cinci minute. 8 +i pierdut7 strig 2ergiu dup ce lu coala. +i depit termenul cu... cu %ece secunde. 8 5a nu$i adevrat7 se opuse "ic. )i$am dat$o la secund, exact la secund, dup ceasul meu. 1ntrea!$l i pe #ompilic7 8 .u7 .$ai depit termenul cu zece secunde, rspunse #ompilic uit%ndu$se la ceas. Ci cu... treisprezece secunde. 8 #e cuv%ntul meu de onoare, se rug "ic. #uteam s v dau alfa!etul mai repede, fiindc l$am terminat n patru minute, dar m$am g%ndit s v fac o surpriz s scriu i cifre. Au, uitai$v la coloana de cifre... 1n c%t timp puteam s$o scriu9 1n cel puin treizeci de secunde, nu9 Chiar dac v$ai lua dup un ceas flm%nd, tot am terminat la timp alfa!etul... 8 2 nu um!li cu scamatorii, se roi #ompilic, s nu caui s ne duci, c$i dau un

picior n fund de nu te vezi. +i depit termenul, gata7 "ic nelese c partida era pierdut. 6ai ales c%nd l auzi pe 2ergiu ntre!%nd4 8 La ur*a ur*ei, pentru ce ai &enit aici' 8 3$am vzut la fereastr i m$am g%ndit c poate gsesc la voi o carte mai veche, cu !asme. +m ntre!at peste tot... 8 U* li cu asme, va s zic7 l amenin #ompilic. 8 Au c e$adevrat... Dac voiam s v mint gseam altceva mai detept... Au7 "re!uie s pregtim un !asm, la rom%n, pentru sf%ritul anului, i eu... 8 -i tu... l ntrerupse 2ergiu, ar fi !ine s$o tergi imediat, p%n nu$i srim noi n a,utor... ncolit din dou pri, cu drumul spre u tiat, prichindelul cut alt cale de salvare4 8 6 duc singur... m duc direct la -tefan. -tiu eu unde s$l gsesc... 2paima lui #ompilic inu doar o clip4 8 6aci dru*ul de poman. +zi nu mai are antrenament. 6icul cirear fugise, la nt%mplare i aproape fr nde,de, dup un prpdit de iepura, i iat$l nh%nd dintr$o dat doi, i$nc ce oldani. 6ai nt%i aflase c &mecherilor& le era team de -tefan, i apoi aflase i locul unde, n mod sigur, l putea gsi. 1i fcu repede un plan de rz!unare care ncepea cu o tentativ de linitire4 8 Dar duminic, la meci, tre!uie s vin... 8 >a, ha7 i r%se 2ergiu n nas. Duminic avem ser!are de sf%rit de an... 8 Atunci cealalt duminic... 1l liniti "ic cu totul. Dar dac$mi dai i mie o igar nu v mai spun... 8 )igar79 se mir #ompilic. =nde vezi tu igri... 8 =it$le colo, n raft, dup dosarul al!astru. Cirearul porni cu m%na ntins i scoase din raft un pachet de igri &Carpai&. Descoperirea lui "ic i cam zpci pe cei doi mecheri. #riveau pachetul de igri aezat disciplinat pe mas, i aminteau rugmintea celui care$l gsise, dar nici o inspiraie nu ncolea n capul lor. Cirerelul profit de moment pentru a se lipi de u, mai ales c i raftul din care scosese pachetul era n apropierea uii. C%nd cei doi se dezmeticir nu mai vzur dec%t spatele lui "ic prin ua deschis, iar piciorul lui 2ergiu, dei pornise ca o sgeat, lovi n gol. 8 Ce pcat c nu l$am atins7 se pl%nse 2ergiu. Cred c l$a fi scos prin tavan. Bir$ar s fie de vaga!ond7 +i vzut ce ochi de spion7 )ine$m, c$mi vine s sar pe geam dup el... 8 2tai, stai... 1ncepu #ompilic s$l domoleasc. +dic de ce s ne par ru, de ce s ne nfuriem9 De ce, m neghio!ule9 +r tre!ui s r%dem cu hohote i s ne decorm. >a7 >a7 + venit la noi cu aere de motan i l$am adus n stare de scrum!ie. ;$am pus s ne scrie alfa!etul, l$am dus cu frate$meu, ne$am !tut ,oc de el, i dup toate astea ne$a fcut rost i de igri... Cum dracu de le$a o!servat, spionul7 .oi am trecut de o sut de ori pe l%ng ele fr s le vedem... Dar p%n la urm tot i$am venit de hac. 5, ce l$am stors7 8 +i dreptate7 se nvior 2ergiu. +i vzut ce$nseamn s fii detept9 +cum recunoate i tu, #ompilic, ideea cu pariul i alfa!etul a fost grozav... 8 5, da? i ideea mea cu harta. #utem s notm pe hart toate micrile lor... Dar hai mai !ine s descifrm textul7 Dup aproape o or de chin i certuri, de cazne i oftaturi, 2ergiu reui, n sf%rit, s adune urmtorul text4 $%ireari! &erii-' de Sergiu i o!pilic. (i caut s a"le locul e)pediiei noastre i data plecrii. *i!eni nu !ai are 'oie s rosteasc 'orbele: "Lacul str'ilor" i data de + iulie. ,ictor. 8 Bormida!il7 rcni #ompilic. +m dat lovitura. 57 (ri i avem n la!, ori nu7 "ot secretul cirearilor e n m%inile noastre. Bormida!il7 8 +cum recunoti c sunt destul de genial9 l pironi 2ergiu. Br h%rtia asta n$am fi tiut nimic despre planurile cirearilor, i nici... 8 ... -i nici fr hart nu ne$ar fi stat !ine, persevera #ompilic. Recunoate i tu c nu se poate face nici o chestie mai interesant fr hart. +a c aproape suntem unu la unu. .u zic c nu ai un mic avanta,... dar ca s te egalez de tot, vin i eu cu o idee mare4 ce$ar fi s fumm c%te o igar, s vedem i noi cu* e...' 2ergiu privi nehotr%t pachetul lsat de "ic pe !irou4 8 *u tiu9... .u e prea nu tiu cum...9 8 +du$i, !, aminte din filme cum stau ia n fotolii i fumeaz c%nd au de g%nd s fac o chestie mai a dracului. )igara e semnul omului detept... Ce zici de asta9 2ergiu nc se codea4 8 .$o s vad frate$tu c lipsesc igri din pachet9 2 nu ias vreo crim... 8 .$o s vad niciodat7 descoperi #ompilic dup o clip de ezitare. Biindc o s cumprm alt pachet i o s$l nlocuim pe sta nceput. *ste c$s detept9 8 Dar mi se pare c nu avem chi!rituri... fcu 2ergiu o ultim ncercare. ntr$adevr, nu se vedea nici o cutie de chi!rituri la suprafa, i nici dup vreun sfert

de or de cutri furioase prin ad%ncuri, prin sertare, prin rafturi, pe su! divan, prin dulapuri, prin toate spaiile ascunse ale ncperii, nu gsir urm de chi!rit. #rin camer parc trecuser c%teva hoarde de !ar!ari, una mai crud dec%t alta, dar tinerii mecheri civilizai ai secolului GH nu$i ddeau seama de nimic. 8 +m gsit7 ip 2ergiu, cu at%ta triumf n voce c nu se poate s nu fi nelinitit un anumit morm%nt din 2iracuza. Bierul de clcat7 8 +dic...9 ceru lmuriri mai ample #ompilic. 8 nclzim fierul p%n la rou7... *ste9 8 *ste... recunoscu #ompilic. Dar i harta mea... .u numai c nclzir fierul p%n la rou, dar l i uitar aa, n priz, n timp ce am%ndoi, neav%nd fotolii pe care s se tolneasc, se lungir pe divan, spri,inindu$i picioarele pe dou scaune rsturnate. .u mai fumaser p%n atunci, dar vzuser mii de igri aprinz%ndu$se i fum%ndu$se, aa c nu le fu greu s imite, cu o adevrat art, atitudinea i ticurile unui fumtor inveterat. "uea i lacrimile le mai atacau entuziasmul, dar erau prea d%rzi ca s se dea !tui, mai ales c printre sughiuri puteau s$i slveasc isprvile grozave din ziua aceea, ncep%nd cu cele din recreaie i termin%nd cu ultima4 fumatul. -i mereu i aduceau aminte de "ic i r%deau cu at%ta poft de renghiul pe care i$l ,ucaser c la un moment dat nu se mai puteau deose!i hohotele de r%s de accesele de tuse. +a i gsi -tefan c%nd deschise ca o furtun ua4 8 3a s zic, !iletul pe care l$am primit la antrenament nu minea7 +oleu7 Ce$ai fcut aici, !ar!arilor, criminalilor, sinucigailor779 Din nefericire pentru cei doi, -tefan nu rostise la nt%mplare ultimul cuv%nt. 1n timp ce palmele loveau sonor, autoritar, i mai ales cu iscusin, #ompilic, ghemuit ca un arici ,umulit de epi, ncerc s se apere4 8 .u eu, pe cuv%nt... s$mi sar ochii, el a gsit fierul de clcat... 8 Cum7799 url -tefan, descoperind fierul de clcat ntr$un nor de fum. +oleu7 Dar mai !ine s ntoarcem pagina.

CAPITOLUL III 1 Un altul n locul lui "ic ar fi urmrit felul cum se mplinete planul de rz!unare; poate c s$ar fi postat su! ferestrele Observatorului i ar fi auzit destule ,urminte i ipete, i iar ipete i ,urminte pentru a pleca apoi mulumit i chiar !ucuros la tre!urile lui. #richindelul ns nu era crud, ci mai degra! leal i stp%nit de spiritul dreptii4 la infamia care i se fcuse nu putea rm%ne nepstor, de aceea declanase rz!unarea, mai nt%i sacrific%nd un pachet de igri pe care i$l cumprase unui vecin, i apoi duc%ndu$se la arena de volei pentru a$i strecura un !ilet alarmant lui -tefan. * drept c, vz%ndu$l cu c%t putere i di!cie lovete mingea, i s$a fcut o asemenea mil de cei doi, nc%t, dac ar mai fi avut putina, ar fi oprit mesa,ul alarmant. Aarul fusese ns aruncat. .u mai avea ce face. 5iletul, cu coninutul su lapidar4 " o!pilic i Sergiu "u!eaz n ca!era du!itale. -n cetean", i fcu imediat efectul, asta din cauz c destinatarul se lsase de fumat de vreo trei zile i suferea ca un martir c%nd vedea pe un altul cu igara n gur. "ic ns n$ avea de unde s tie toate acestea. *l folosise ca mi,loc de rz!unare primul lucru care$i czuse n m%n, i pentru c avea m%inile n !uzunare, dduse peste pachetul de igri cumprat vecinului. .ici mcar nu se g%ndise c mecherii din Observator vor deschide pachetul i vor fi prini n flagrant delict, ci i nchipuise c vor fi gsii cu pachetul, nedesfcut, alturi i c vor fi pedepsii numai pentru intenie. Iar prichindelul tia, din proprie experien, c intenia nu se pedepsete tot at%t de dur ca fapta. Din fericire pentru el, aa g%ndea tticul, care era responsa!il cu ,udecata; mmica ar fi procedat invers4 ar fi pedepsit mai tare intenia. +vea ea un principiu4 copilul tre!uie !tut nainte de a sparge ulciorul, pentru c dup ce$l sparge... #rin urmare, "ic nu urmri mplinirea planului de rz!unare, mai nt%i pentru c nu era crud, i apoi pentru c avea c%teva tre!uri foarte importante, mai ales dou care$l apsau ca nite greuti zimuite4 cum s fac rost de un !asm cu care s$i dea gata colegii i profesorul, mai ales profesorul, pentru c era n conflict cu el din cauza unor avioane neasculttoare care, n loc s ias pe geam, cum li se hotr%se, aterizaser pe catedr, chiar n clipa c%nd profesorul urma s$i treac un IH uria, n catalog; i cum s afle locul i data expediiei cirearilor, asta nu numai din pricin c nu putea s sufere secrete i taine, !ine neles4 secretele i tainele altora, ci i pentru c voia s$i aran,eze i s$i mpart n timp plcerile vacanei. 'rea dilem... dar nu pentru "ic, care era nzestrat cu un sim practic nemaipomenit.

+mintindu$i spontan zicala cu cei doi iepurai, cirerelul uit, ntr$o clip de !asm, de conflict i de avioane, i hotr s fac pe dracul n patru pentru a dezlega taina cirearilor. .u$i tre!ui prea mult filozofie pentru a$i da seama c dac taina expediiei era asemeni unei ape circul%nd printr$o conduct, existau, o!ligatoriu, i c%teva ro!inete prin care apa putea s a,ung p%n la el. #rimul, i cel mai apropiat ro!inet, era... 6aria, sor$sa. 5un... Dar asta nc nu nsemna nimic. Cum putea el s se apropie i s deschid ro!inetul9 5rrrrr7 "re!uia s fie foarte prudent... 6aria nu se lsa prea uor dus, i ntotdeauna era plin de toane, i de multe ori nici nu$l lua n seam, orice$ar fi fcut. Cum s$o ia9... .ici nu$i termin ntre!area mut, c sfetnicul lui cel mai fidel, sfetnicul de zile grele, i fcu apariia, gudur%ndu$i$se docil la picioare. 8 *i, ce spui, )om!i, s ncepem atacul9 Celuul mic foarte afirmativ din coad. 8 -i dac nu reuim9 )om!i m%r%i sl!atic, art%ndu$i colii. 8 .u fi fraier, ) ngulic. ;a 6aria nu se prind ameninrile. +ltceva7 Celul se lungi pe !urt, i aez la!ele de dinainte su! !ot, i ntoarse ncetior capul cu ochii pe ,umtate nchii, transform%ndu$se n cel mai autentic monument al linguirii. 6ai ales c i coada i se mica molatec, parc ar fi m%ng%iat pe cineva. 8 +a, hoomanule7 Cred c!a* ni*erit!o cu *etoda asta. .u se poate s nu se prind la fete. 3a s zic ne$am neles. Dar !ag de seam. 2 nu cumva s sufli vreun sc%ncet... Celul sri !rusc n picioare, i nepeni urechile, i, cum sttea cu !otul ntors i cu ochii rvii, prea cea mai ofensat fiin de pe faa pm%ntului. 8 *i, las, n$o mai pune i tu la inim. #arc nu tii c$am glumit9... 6i te cunosc eu, domnule sfetnic... 'ata cu glumele7 ;a aciune7 "iptil, tiptil, fr s fac vreun zgomot, urmat de credinciosul lui sfetnic, "ic se furi pe cerdacul acoperit de ieder. ;a captul cellalt al cerdacului, pe un ezlong ntins la ori$ zontal, su! !taia mictoare a unor proiectile de lumin scpate prin frunzi, se odihnea 6aria. 1i acoperise ochii cu cozile i visa. 1n m%na ei, un caiet cu versuri i deschidea paginile. =na dintre poezii o nsoea, sau i prile,uise cltoria imaginar n care plecase4 .ubesc cu-at/ta pati! ste0arii %u coapsele-!pl/ntate n p!/nturi, %/nd i ncarc braele de soare Sau c/nd se-ncrunt seculari n '/nturi, .ubesc pdurea-nalt de !esteceni %/nd zbrelete-n alb s"ios azurul. A1, '/nt albastru, 'ino s ! legeni 2i druiete-!i 'esel !pre0urul... Inspiraia, sau poate sarcina de a ataca primul, o avu )om!i. 2e aez foarte tcut alturi de 6aria, i lipi !otul de la!e, iar ochii i se aintir asupra versurilor. #rimul gest al 6ariei fu acela de a$l alunga, dar c%nd i deslui expresia de inteligen i parc de nelegere, ncepu s$i m%ng%ie, !l%nd, cporul ptat de !uline negre. Cu o voce cald, vistoare, ea recit primele versuri ale poeziei. Cocoat pe cerdac, dar parc nfipt ntr$o eap, at%t de ner!dtor era, "ic suport cu greu poezia. +vu totui puterea de a o asculta p%n la capt. 2imindu$i stp%nul n apropiere, pentru c tot scpase "ic c%teva icneli i oftaturi, celul ntoarse capul, dar la semnele poruncitoare ale celui descoperit i$l aez iari pe l!uele$i su!iri. =n oftat prelungit, un oftat de admiraie i parc de invidie, iei foarte gradat i nuanat din pieptul lui "ic4 8 (ooofff7... -tii ce frumos spui tu poeziile, 6aria... 2urprins nu at%t de apariia neateptat a friorului ei, c%t de tonul neo!inuit cu care$i vor!ise, 6aria l privi ndelung i iscoditor. 8 Au, 6aria... continu "ic. #arc m$ai umplut de furnici. +i o voce at%t de frumoas7... .u$i aa c o s te faci artist9 8 "icuor7 Ia spune, de fapt ce vrei7 8 + vrea s m iu!eti7 8 +sta$i !un7 Dar cine i$a spus c nu te mai iu!esc9 8 3reau s m iu!eti mult, muuuult. +t%t de mult, nc%t s nu te mai despari niciodat de mine. 6aria l privi plin de duioie4 8 #i te iu!esc, nesuferitule. Dar cine i$a spus c$o s ne desprim9 8 ;as? c tiu eu, se !osumfl "ic. #arc vd c$o s petreci vacana fr mine. Unda de duioie dispru din privirile 6ariei fc%nd loc unor luciri de ne ncredere, de

suspiciune i uimire. "ot ce spunea "ic nu se potrivea cu felul lui de a fi. -i n minea ei se nfirip o idee4 8 Daaaaa79... "ic7 Dac eti cuminte, mergem mpreun... la ar, la !unica. 8 ;a !unica97 spuse cu dispre prichindelul. 6are scofal7 ;a !unica pot s merg i singur... 8 +tunci cum rm%ne cu declaraia ta de dragoste9 #arc spuneai c nu vrei s ne desprim nici o clip... Dar i n mintea lui "ic se aprinse o idee care l scoase din i*pas: 8 Dac m duc singur la !unica, o s mi se fac i mai mare dor de tine... "u ai crezut altceva9 6aria cltin g%nditoare din cap4 8 "ic, tu tiai c eti un !iat detept9 8 (2ei" 1e *uuuuult ti*p... 8 2$i spun drept, acum nu te mai iu!esc chiar at%t de mult, i mrturisi 6aria. Dar voi aplica i eu metoda ta, i m voi duce pentru c%teva zile undeva. -i$o s mi se fac un dor de tine...7 8 Ia$m i pe mine, 6aria... te rog... 8 #i atunci ar nsemna c nu te iu!esc foarte mult, i c nici nu vreau s te iu!esc foarte mult... dup principiul tu... 8 *i, i7 se av%nt "ic. Dac m iei e totuna. 8 2tai, c nu te mai neleg, "icuor. ;a nceput spuneai c vrei s te iu!esc, nu9 8 3reau s m iei cu tine7 8 Chiar c nu te mai neleg deloc, l zg%ndri 6aria. 8 2pune7 6 iei sau nu9 8 "ic7 "e rog foarte mult s m crezi. .u te iau cu mine pentru c te iu!esc totui foarte mult. 6aria era ntr$adevr nduioat. Bantezia ei descoperea tot felul de ameninri i prime,dii n calea expediiei, i nu putea s i$l nchipuie pe friorul ei drag nfrunt%ndu$le. 8 "ic7 ( s petrecem toat vacana mpreun, i spun din tot sufletul. .umai c%teva zile, la nceput... 8 3reau s tiu sigur4 6 iei9 8 Dar de ce vrei s fii at%t de sigur9 8 2pune7 se nvol!ur prichindelul. 6 iei sau nu9 8 $u" 8 3igur' 8 3igur" "ic i str nse dinii ntr$o ameninare teri!il4 8 >ai, ) ngulic7 .e pierdem timpul degea!a cu rutcioasa asta. .u eti sor, eti o... eti o cloan7 8 Tic" 8 -i dac vrei s tii, ha!ar n$ai s spui poezii. 2 2upun%ndu$se spiritului practic care domnea n el, "ic nu se t%ngui prea mult vreme pentru nfr%ngerea suferit. 2e rsti de c%teva opri la ) ngulic, transform%ndu$l n ,igodie, ,avr i cauz principal a eecului, apoi se hotr s$i ncerce norocul cu cellalt iepure, adic s plece n lume, ca ntr$un !asm, n cutarea unui !asm. Ca ntr$un !asm, pentru c$ i rmsese prea puin timp p%n a doua zi, c%nd voia s se nfieze cu !asmul, i um!l%nd aievea, ca tot omul, nu prea vedea el cum i unde va gsi cartea cu poveti. *ra deci nevoit s renune la dezlegarea tainei cirearilor... p%n a doua zi, c%nd tre!uia neaprat s$i vin de hac. mpovrat sau uurat de aceste g%nduri, se pomeni n faa porii. 2pre surprinderea lui, poarta se deschise nainte ca s$o ating el cu m%na... aa c a!ia avu vreme s se ascund dup un pom salvator. Cu foarte mare prere de ru se vzu nevoit s fac din nou schim! de iepuri, adic s revin asupra hotr%rii luate, deoarece pe poart intraser, cu gesturi misterioase, trei dintre cireari4 3ictor, Dan i =rsu. 2$i fi continuat acum fuga dup iepurele cu !asmul, ar fi nsemnat s dea cu piciorul norocului, i "ic, renumit pentru iueala cu care primea orice provocare i orice ceart, nu voia, n ruptul capului, s$i fac din noroc un duman. #ractic, ca ntotdeauna, i gsi imediat ceva de lucru prin curte, spre !ucuria nestp%nit a lui )om!i. 6aria iei ner!dtoare naintea !ieilor4 8 +i gsit vreun antier9 1an, care prea cel mai a!tut dintre toi, rspunse sec, monosila!ic4 8 .u7 8 -i nu prea vd unde am putea gsi, reflect 3ictor. Cine s ai! !arc n ora9 -i

pentru ce s ai!9 8 'hinionul nostru c ne$am nscut aici, se nfurie Dan. +uzi, dom?le7 Cine a avut oare ideea s ntemeieze oraul sta pe marginea unui p%r%ia lat c%t o curea de ham i ad%nc c%t un degetar9... *u, dac$a avea putere, l$a muta pe malul mrii, s m satur de ap, de !rci i de vapoare. 8 *u m$a mulumi cu o putere mai mic, l temper 6aria. 2 pot face rost de o !arc. ( !arc uoar cu p%nze, sau una mic, zvealt, cu motor, sau... #rivirile 6ariei se aintir involuntar asupra cimelei i vor!ele i se topir deodat pe !uze. +colo, la marginea unei !ltoace, "ic, ntr$o verv neo!inuit, arunca n ap cor!ii dup cor!ii. Cel puin zece !rci de h%rtie pluteau n !ltoac. 8 ... 2au o !arc de h%rtie, complet Dan. Dup cum vedei, e singurul lucru care st n puterea noastr. 6am drag, suntem os%ndii la drumuri grele... i mai ales la neputin. 8 .u$i chiar aa, interveni 3ictor. #ro!lema nu$i insolu!il, cum i se pare ie, Dan. +r fi fost simplu, de pild, s construim o plut. .u tiu dac p%n la urm nu vom rm%ne la soluia asta... 8 #i de ce nu ncepem s$o construim9 se repezi =rsu. 6ateriale, slav Domnului, avem destule. 8 Dac te ncumei s$o duci tu n spate p%n acolo... r%se 3ictor. =rsu era c%t pe$aci s rspund c ar fi gata s care dou plute n spate, numai s reueasc expediia, dar nu$i prea plceau figurile de stil. 8 Dar tu, 3ictor, cum te g%ndeti s$o transportm9 ntre! 6aria. 8 C-t se poate de si*plu. n rucsacuri. 8 +rat$mi$o i pe asta, mam drag, i zu c m fac g%sc, l nfrunt Dan. 8 3rei s spui g%nsac, l cori,a 6aria. 8 6 rog, g%sc, g n$sac, ra, tot ce vrei. -i cote de psri, dac e nevoie. Ca s m ,umulii de sc%nduri... 8 =ite, drag domnule palmiped, cum se poate transporta pluta, ncepu 3ictor s$l lmureasc. 3om lua n rucsac4 cuie, ciocane, cherpedine, funii, scoa!e... 8 3c%nduri, leaturi, pari, !%rne, adug Dan. 8 .u7 l opri 3ictor. .$avem nevoie s le lum cu noi. ;emne vom gsi din !elug pe munte, ori poate ai uitat c munii... Cum se spunea n poezia aia, 6aria9 6aria rspunse imediat4 8 ... i potri'esc pe cea" cu!e de pduri... 8 Da, z%m!i 3ictor. Cume cu lemne... Dan, 6aria, =rsu i chiar "ic, care trgea fidel cu urechea, neleser planul de compromis al lui 3ictor. 8 #i atunci pro!lema e ca i rezolvat, spuse 6aria. 8 .u$i chiar aa, chi!zui 3ictor cu voce tare. #luta are marile ei nea,unsuri. #e un lac, pe un r%u mare, pentru o persoan, dou, e de mare folos. Dar acolo... 8 2tai7 ip Dan. +m gsit, mam drag7 2urprini de energia i decizia cu care intervenise, !ieii, mai ales, erau gata s ta!ere asupra lui Dan pentru a$i smulge cuvintele care se lsau prea ateptate, dar el se chinuia prin tot felul de semne i schimonoseli s$i fac pe ceilali s neleag c nu descoperise nimic altceva dec%t urechile ciulite ale lui "ic, care tot ,uc%ndu$se cu celul se apropiase la c%iva pai de ei, !ine neles ascunz%ndu$se cu art dup un !utoi oarecare. 8 "ic7 l strig Dan. "ot mai ai nevoie de !asme9 #richindelul, preocupat s numere cele c%teva fire care alctuiau mustile celului, nu auzi chemarea lui Dan, dec%t doar a treia oar. 8 #e mine m strigai9 ntre! el mirat. 8 Dar ce, mai are cineva numele sta aici9 8 Dar ce, tu c%nd spui &mam drag& i chemi neaprat mama9 i ripost fr ezitare "ic. Dan rmase cu gura cscat, ca i ceilali dealtfel, nu at%t pentru spiritul prichindelului, c%t pentru ceea ce se su! nelegea din acel spirit. 3a s zic, "ic nregistrase a!solut tot ce vor!iser ei. .u$i scpase nimic, nici mcar expresiile fiecruia. #rin urmare, tre!uia salvat ceea ce mai putea fi sal&at. 8 "ic7 se !ucur Dan. )i$am gsit !asmul7 8 Crezi c eu nu$mi dau seama, i rspunse putiul. 8 .u, m, serios. -tiu pe cineva de la care poi afla un !asm pe cinste. 8 ;as? c pricep eu unde vrei s !ai, spuse "ic. 8 #e cuv%ntul meu, "icuor7 se ncp%n Dan. +i ncercat la mo "imofte9 * cel mai mare povestitor de !asme din ora, dac nu din toat ara... Ciufuliciul se pocni, fr voia lui, peste frunte. 'est pe ,umtate sincer. * adevrat c nu se g%ndise la mo "imofte, i era limpede c Dan nu inventase totul. Dar tot at%t de adevrat era faptul c nu$i mai putea spiona pe cireari fr s fie simit. +a c tre!uia

iari s schim!e iepurii, dar pentru ultima oar... hotr el... p%n m%ine diminea. Cu aceast credin porni "ic spre poart, dar nu nainte de a$i adresa c%teva vor!ulie lui Dan4 8 2 nu$i nchipui cumva c m$ai dus, mam drag. Ce r%zi ca un prost9 +fl c mo "imofte e mai interesant dec%t voi toi la un loc. 5rrrrr7 Dar i de data asta poarta se deschise fr ca "ic s$o ating. Chiar n clipa c%nd ducea m%inile spre clan, ca i prima oar, poarta se ddu n lturi. "ic se retrase c%iva pai i ncepu s priveasc ostentativ cerul. #rin faa lui treceau Ionel i ;ucia, sau mai !ine zis pluteau nite pachete uriae su! care se aflau Ionel i ;ucia. -i cum "ic era un copil prac$ tic... de ast dat iei ntr$adevr pe poart, fr mcar s apeleze la coada ochiului. # n sf%rit, cirearii erau toi la un loc. .u lipsea nimeni, i, ceea ce era mai important, nu se afla nici un spion prin apropiere, nici un nechemat care ar fi putut s le di!uie tainele. * adevrat c ) ngulic le ddea mereu t%rcoale, dar se purta at%t de cuminte, at%t de linguitor i inofensiv, c nici ;ucia, cea mai !nuitoare i mai prudent dintre toi, nu$i acord dec%t o privire trectoare. 2ingurul care se ferea de d%nsul era Ionel, dar nu teama c i$ar putea nelege vor!ele era cauza, ci gri,a pentru securitatea gam!elor proprii. #ovestea cu !arca imaterial i nec,ise i nc nec,ea pe cireari, dar pe cerul ntunecat al preocuprilor lor apru o oaz de lumin o dat cu sosirea ultimilor doi4 ;ucia i Ionel. +m%ndoi erau veseli, adevrai mesageri ai !unei dispoziii. ;ucia i uitase undeva masca de seriozitate, i chipul ei !lond era at%t de senin, nc%t Dan o asemn imediat cu un nger, ,ur%nd, tot n sinea lui, c niciodat n$o vzuse mai frumoas. *ra c%t pe$aci s$i ,ure i altceva, un ,urm%nt tainic care se rostete numai n g%nd, dar amintindu$i$o sever, distant i rece, aa cum o suporta tot anul colar, renun vesel i uurat la ,urm%nt. Ionel se umflase n pene ca un curcan i ar fi imitat i mersul rotit al ortniei cu mrgele, dac nu l$ar fi simit pe ) ngulic prin apropiere. De aceea i alese o atitudine nemicat i vertical, cu destinaia nemrturisit4 steaua polar. 1i privea prietenii de la nite nlimi la care nu cutezau nici cei mai vite,i cosmonaui. 3eselia celor doi cireari4 senintatea ;uciei i saltul spre stele al lui Ionel nu erau nici prefctorie i nici poze fr motiv. ;a drept vor!ind, Ionel era eroul zilei, dei 6aria susinea mori, n felul ei, c ;ucia &avea exact acelai drept la slav&. +m%ndoi tinerii iz!utiser, dup aproape trei luni de ndrzneli, ncercri, eecuri i reuite, dup &at%ta su$ doare extracolar&, cum glumea Dan, s construiasc dou aparate ".B.B., simple, porta!ile, pentru comunicri la mic distan, a!solut necesare expediiei. Br aceste aparate expediia cirearilor era de neconceput. Dar ele ar fi rmas o simpl intenie, dac tinerii nu ar fi gsit un susintor nfocat i foarte generos n persoana lui mo "imofte. Dei nu$l avea ntru totul la inim pe Ionel, !tr%nul paznic nu scpase nici un prile, de a$i a,uta pe cireari; le descuiase de zeci de ori, ca un complice mut, ua la!oratorului de fizic, fcuse ntotdeauna ordine dup ei, dar mai ales le adusese celor doi constructori tot felul de unelte i de materiale uitate de$a lungul anilor prin magaziile liceului. Copleii de !untatea lui, cirearii i propuseser n g%nd s$i fac un dar mare cu care s$l dea gata. 6oneagul mirosise ceva i prin c%teva ntre!ri meteugite aflase, de la =rsu, intenia lor. * de prisos s amintim aici m%hnirea i amrciunea lui mo "imofte. 5a n ad%ncul sufletului se simea ,ignit. Chipul lui nu$i recptase strlucirea aceea de zpad, care aduna at%ta cinste i dragoste n prea,m$i, dec%t dup ce$i str%nsese pe toi cirearii n grdina colii, ntr$o sear, dup amurg, i le vor!ise pe ndelete4 8 (u n!a* copii, ncepuse d%nsul, iar nepoii mi s$au mprit prin toat ara i le$am cam pierdut urma. 2ingura mea !ucurie suntei voi i ceilali ca voi. .ici nu v putei nchipui cum mi crete inima c%nd dau peste colari care neleg de timpuriu ce hran tre!uincioas e pentru om nvtura. Iac, eu spun c de aici ncepe !ogia rii i !ogia lumii... -i mi s$a nt%mplat mie s nt%lnesc mereu asemenea colari i s$i simt ca pe copiii mei. Cum m$or fi simit ei9... apoi aici nu$i mai au rost vor!ele mele, dar n dulapul sta sunt o groaz de scrisori primite de la ei. Dac aud c vreunul dintre ei a a,uns om mare, m !ucur cum se !ucur, pesemne, un tat c%nd aude isprvi !une despre fiul lui. #oate c o s par laud ceea ce spun, dar nu e an n care s nu vin s m vad oameni de seam, dintre cei cu care se sftuiesc capii rii. .u zic c vin pentru mine. 3in s$i vad coala, dasclii, locurile copilriei, dar nici unul, p%n acum, n$a uitat s treac i pe la mine, s z!oveasc puintel i n g2ereta mea, sau s dea o rait cu mine prin curtea i grdina colii... Iac, asta e o parte din viaa mea, partea cea mai sf%nt... (ric%t aur mi s$ar da, eu nu l$a primi n schim!ul unor asemenea !ucurii. 2 fii voi sntoi i s nu$l uitai pe mo "imofte. +ltceva nu$mi tre!uie. #oate... cine tie9... o da Dumnezeu $oi apuca anii c%nd o s fii i voi oameni n toat firea, cu nume i fapte de seam. 6o "imofte o s fie !tr%n, dar o s in minte numele fiecruia, i dac o s trecei pe la el i o s dai mpreun o rait prin curtea colii, o s v aminteasc toate nz!%tiile pe care le$ ai fcut n anii acetia...

+ n faa cerdacului, pe o mas de lemn cu picioarele n form de x mpl%ntate n pm%nt, se aflau cele dou aparate, i cu toate c lefuiala d%rz i zeloas nu ndeprtase toate urmele de vechime i de rugin de pe piese, cirearii le priveau nfiorai i m%ndri ca pe nite comori nepreuite. .umai )om!i prsi c%t se poate de discret locul su de p%nd de pe cerdac, furi%ndu$se ca o um!r ne nsemnat i o!osit, dar n clipa c%nd a,unse n punctul unde, dup socoteala lui, nu putea fi zrit de cei care$i ignoraser !lana, prefer%nd sc%ndura putred i fierul vechi, %ni ca o nluc. 1i opri goana undeva l%ng gard, n dreptul unei sprturi ascunse pe care, n afar de el, o mai cunotea o singur fiin domestic. C%nd vzu acea fiin strecur%ndu$se prin sprtur cu o agilitate care o ntrecea pe a lui, )om!i i nvinse invidia, aspir o porie de ndrzneal i fcu un salt mortal napoi. "otul ns ntr$o tcere desv%rit. Dei foarte zorit de uimirea statuar a tinerilor de l%ng cerdac, "ic nu uit totui s str%ng l!ua pe care i$o ntindea celul i apoi s$i frece cu !l%ndee sf%rcurile urechilor. +!ia dup ce termin ritualul de mult vreme convenit, prichindelul porni cu pai ncei spre inta pe care i$o alesese nc de dup gard4 !utoiul din apropierea cerdacului. Celul l urm n culmea fericirii4 stp%nul su fusese foarte generos, pentru c de o!icei frecuul cu care culmina felicitarea l primea o singur ureche; de !ucurie ar fi fost n stare s fac opt salturi mortale, n suit, dar mirosise el c tre!uie s fie foarte linitit. De aceea nu scoase nici un sc%ncet trdtor, nici chiar atunci c%nd l vzu pe "ic dispr%nd ca o um!r n !utoi. +uzi el un clipocit rutcios, dar se gr!i s$l acopere printr$un m%r%it antimotnesc. Cu apa p%n la glezne i nc su! senzaia de rceal pricinuit de stropii care se a!tuser asupra lui n momentul c%nd atinsese cam energic fundul !utoiului, "ic se opunea din rsputeri d%rd%itului care$l amenina cu cotropirea. +ltul n locul lui ar fi !lestemat de mama focului i ar fi prsit ascunziul. Dar el avea un sistem original de a scpa de necazuri4 n loc s se cread persecutat de soart i urmrit de ghinion, i nchipuia, dimpotriv, c este cel mai rsfat copil al soartei i aproape mereu nclat n papucii norocului. #entru a preface un necaz n !ucurie i tre!uiau doar c%teva clipe i c%teva ntre!ri. De pild, n situaia n care se afla4 dac ar fi plouat n a,un9... dac nu s$ ar fi scos, cu dou zile nainte, aproape toat apa din !utoi pentru splatul rufelor9... dac n loc de ap ar fi fost cenu, sau var, sau pcur9... dac n locul !utoiului ar fi fost lada de gunoi9... 1ncetul cu ncetul nu$i simi picioarele n ap, iar d%rd%itul l prsi. *ra i timpul, pentru c la masa din faa cerdacului re ncepea animaia. 8 Dup cum vedei, eu mi$am fcut datoria, spuse Ionel plim!%ndu$i cam stingherit privirile pe cerul gol. ;a data la care ne$am neles am adus aparatele... pro!a!il c i voi ai rezolvat pro!lema !rcii, care, n orice caz, n$a fost chiar at%t de o!ositoare... 6ariei nu$i plcur deloc spusele i mai ales tonul lui Ionel4 trAha! joac teatru, scu!pul nostru in'entator... i art eu i!ediat!", dar Dan i di!ui intenia ascuit i se transform imediat n pavz4 8 Cum o s$o rezolvm9... 3ictor a gsit soluia cea mai !un, exact nainte de termen. .u$i aa9... *i, acum s te vd, Ionel7 Ia spune, cu ce este egal o !arc9... .u$i mai nenoroci creierii, mam drag. 1i spun eu4 cu o plut7 C2ipul lui Ionel se adu* ri: 8 Cu pluta97 Dar ar fi o impruden, o nesocotin, o... o... o prostie, pur i simplu. (ri mergem echipai cum tre!uie, ori renunm la expediie. Dac n loc de aparate tefefe a fi adus i eu nite goarne9 #rivirile tuturor se ndreptar ctre 3ictor i n ele se putea citi dorina unei replici tioase. Dar 3ictor nu rspunse imediat. #%n la un anumit punct era i el cam de aceeai prere cu Ionel. 1nelesese de la !un nceput c pluta era o soluie de ultim moment, poate nu chiar cea mai rea, dar care i mpingea pe calea unor riscuri, cel mai mare fiind acela de a mpotmoli undeva expediia. 'reoaie, greu de manevrat, greu de oprit, greu de transportat prin locurile fr ap, greu de strecurat prin al!ii nguste, pluta putea s devin un chin pentru tineri, dar de aici p%n la a renuna la o expediie pregtit cu at%ta migal i dorit cu at%tea visuri era o cale imens. .u7 =n asemenea g%nd nu tre!uia s ncoleasc n mintea nimnui. 8 Dac nu gsim alt soluie mai !un, vom fi nevoii s$o ncercm pe asta, se hotr 3ictor. Cine tie9... #oate c acolo, la faa locului, pluta va fi mai necesar dec%t o !arc. 8 7ictor are dreptate7 %ni 6aria. ;a expediie nici nu m g%ndesc s renun. 6 duc singur dac voi nu vrei. -i Dan, i =rsu, i ;ucia rspunser prin aceleai afirmaii categorice. Dup o clip de ncruntare iz!i i Ionel aerul cu pumnul4 8 2 v spun drept, i eu m$am g%ndit la fel. 5ine neles, nu vom fi at%t de nes!uii ca s ne !gm n tot felul de capcane. De altminteri, nici cu o !arc n$am fi n cea mai deplin siguran...

8 Dac ne$am lua dup tine, nu pierdu prile,ul 6aria, nici cu un su!marin n$am fi n siguran... adic n cea mai deplin siguran. .ici cu un cuirasat... 8 Ce tii tu despre su!marine i cuirasate9 se enerv Ionel. 3ezi$i de h%roagele tale cu inimi i sgei... cu dor, i amor, i omor, i... Cearta era gata. 1n ochi licre ascuite, ca nite fulgere prevestind nite trsnete... dar ;ucia deveni fr voia ei un miraculos paratrsnet4 8 6i se pare c avei nevoie de o !arc, nu9... ( !arc uoar, frumoas, ncptoare... 8 "e$ai trezit i tu, o privi Dan comptimitor. 8 Cred c ai dreptate. 6$am trezit. Dar numai eu m$am trezit, pentru c voi toi dormii... -i cum mai dormii7... "otui, nu neleg cum de nu visai n somn... !arca lui #etrchescu... !arca v%ntorului... Cirearii fcur nite ochi ca la iarmaroc. Dan i arse o palm peste frunte de rsun toat curtea i$l fcu pe "ic s scoat, intrigat, capul afar din !utoi. .oroc c nu$l zri nimeni. 8 #etrchescu7 ip Dan. 2f%ntul #etrchescu7 2f%nta !arc de cauciuc a lui #etrchescu7 2anta ;ucia7... Cum de nu i$a trecut ie prin minte, nesf ntule Dan7... 6am drag, ce !arc7... =oar ca un fulg i ncptoare ca un auto!uz. Dar cine nu cunotea !arca lui #etrchescu7 Cine n$o admirase7 #etrchescu o gsise cu ani n urm ntr$una din peregrinrile lui cinegetice. Busese ascuns ntr$o coli! pustie, n timpul rz!oiului, nu se tie de cine, i uitat acolo. ( !arc ntr$adevr sf nt, cum spusese Dan, adic exact ceea ce le tre!uia cirearilor pentru misterioasa lor expediie. 8 (are$o s ne$o dea #etrchescu9 se auzi vocea timid, dar foarte realist a lui =rsu. "oat lumea zice c v ntorul e cam ntr$o ureche... ntr$adevr, tot oraul l !nuia pe #etrchescu cam sucit la minte; nimeni nu tia c nd vor!ete aiurea i c nd serios. -i pe deasupra mai era poreclit i &mae negre&, ceea ce n lim!a,ul oamenilor de prin acele locuri nsemna zg rcit fr pereche. #catul acesta ca i sminteala lui erau puse pe seama rz!oiului. #etrchescu fusese ofier activ, dar o schi, de !rad i se strecurase n east, ntrerup ndu$i cariera militar, ncercase mai multe meserii, cam n van, p n la urm aleg ndu$i$o pe aceea de achiziioner la o cooperativ. =m!la haihui prin sate i peste coclauri, i toi tiau c adevrata lui ndeletnicire e v ntoarea. -i nu erau puini acei care susineau c v ntor ca el nu se mai pomenise pe acele meleaguri. .iciodat, ziceau ei, nu$l vzuser trg nd un singur cartu n v nt, i mai ziceau c dac$l apucau pandaliile ncepea s trag n r ndunici i$n lstuni, do!or nd c te o psruic la fiecare foc. 8 (are$o s ne dea !arca9 ntre! nc o dat =rsu ca pentru sine. 8 Cum s nu ne$o dea9 se nfier! nt Dan. 6ergem cu toii la el... 6am drag, tii cum9... .e m!rcm n haine la fel4 !luze i cmi al!e, fuste i pantaloni al!atri, ciorapi i pantofi negri. 1n uniform i aliniai pe dou r nduri. 1l dm gata c t ai zice pete. -i dac face nazuri i rezisten... *u mi pun la !taie toate economiile, i dac va fi nevoie voi cere i datoria de la "ic... n utoi, datornicul scoase o lim! nesf rit, !a mai ntinse i cotul n direcia lui Dan. Cirearul ns ha!ar n$avea de rspunsul dintre doage; numai atitudinea lui )om!i, care$l privea amenintor, cu o ureche ciulit i una at rn ndu$i, cu un col scpat n afar i un altul ascuns, i se pru cam ciudat4 8 Cu tine ce$i, m potaie9 Ia terge$o dup haimana... +dic, ia du$te dracului7 +uzi9 )om!i i ciuli imediat i cealalt ureche i$i scoase i cellalt col, dar un h r it pe care nici un alt auz nu l$ar fi putut recepta i schim! ntr$o clipit g ndul i micarea. 2e retrase ncet spre !utoi, dar Dan nu descoperi n retragerea surprinztoare a celului mplinirea propriei sale porunci. #oate c i cuv ntul rostit de 6aria cu o voce ameit de prea mult vis l trezi din g ndurile lui noi, aa cum i trezi i pe ceilali4 8 8aaaaarcaaaaa... 8 3 mulumesc pentru idee, spuse, cu un z m!et cam ngheat, ;ucia. Cred c a sosit, n sf rit, timpul s ne ocupm i de aparate... Cirearii se descoperir deodat posesorii a dou !ucurii, sau poate posedai de dou !ucurii4 !arca i aparatele. -i pentru c aparatele erau chiar l ng ei, i mai ales pentru c erau ale lor, se lsar, docili, su!,ugai de ele. Ionel, de ast dat n largul lui, fcu un plan stranic, la repezeal, pentru verificarea aparatelor. De c t vreme, i cu c t emoie ateptau cirearii marele moment7 2e formar doua grupuri, fiecare av nd n sarcina lui un aparat. =n grup tre!uia s rm n chiar acolo, la masa din faa cerdacului, cellalt urma s parcurg un drum de vreo doi Jilometri i ,umtate, care trecea prin grdina casei, apoi printr$o livad care$i crase prunii pe Dealul Cimitirului, apoi printr$o vie care se nfunda ntr$un cr nguor cu strluciri i f lf iri de !eteal, i a!ia, la marginea cr nguorului, la sem$ nul de recunoatere4 movila n form de cciul, tre!uia s se opreasc. "impul se socoti cu mult zg rcenie4 ,umtate de or < drumul p n la movil, zece minute K pregtirea aparatelor, zece minute $ schim!ul de mesa,e, adic verificarea propriu$zis, zece minute $

pauz, ,umtate de or $ ntoarcerea. 1n total un ceas i ,umtate. 'rupul de pe cerdac era compus din Ionel, 6aria i Dan. Cellalt, din ;ucia, 3ictor i =rsu. , Dintre cei rmai n curte, n prea,ma cerdacului, cea mai nesuferit ,umtate de or o petrecu... "ic. #richindelul iz!utise, dup nite sforri cr ncene, s mping cepul !utoiului afar. 1i zdrelise degetele tot mping nd i mping nd, dar c nd i potrivi ochiul n cerculeul de lumin zri o sumedenie de lucruri i fiine, numai masa din faa cerdacului i aparatul care, pro!a!il, se desfta pe ea nu intra n raza privirilor lui. Dac !utoiul nu ar fi avut fund, l$ar fi potrivit la iueal cu ochiul de lumin spre mas, dar n situaia n care se afla un singur lucru i mai rm nea de fcut pentru a se nfrupta i el din minunia din faa cerdacului4 s ridice din c nd n c nd capul afar din !utoi. -i trea!a asta era foarte riscant din cauza ne nelegerii dintre Ionel i )om!i. Celul sttea nemicat, cu !otul pe la!e, la ,umtatea distanei dintre !utoi i cerdac. Ionel, crez ndu$se ameninat, p ndea cu coada ochiului fiecare micare a celului. -i timpul se fcuse at t de lene, c lui "ic i venea s mn nce doagele. Dar nici cirearii de pe cerdac n$o duceau mai !ine. -i asupra lor se a!tuser frigurile, dei nu stteau cu picioarele n ap ca prichindelul ciufulit i curios. +teptarea i ucidea i pe ei, i poate c se simeau chiar mai ncarcerai dec t prizonierul din !utoi. n sf rit, Ionel i privi ceasul4 8 +u trecut treizeci i cinci de minute... =fff7 'reu au mai trecut... 6aria uit ntr$o clip toate certurile pe care le avusese cu Ionel. 6ai c$i venea s$i sar de g t, dar, atins de nu tiu ce fior al amintirilor, se mulumi doar s se apropie de el i s$i urmreasc fe!ril, cu sufletul la gur, toate micrile. " nrul fizician i mai privi o dat ceasul, rsufl prelung, de parc ar fi aruncat Jilometri de vpaie din el, eli!er antena su!ire i lung, parc fr de sf rit, apoi ncepu semnalizrile. *mitorul se supuse tocmai apsrii degetelor. )cnituri, mai puternice, sau mai sla!e, se auzeau distinct, semnaluri repetate, repetate, repetate... cu pauze ntre ele, cu pauze pentru rspuns, dar pauzele rm neau goale, tcute. .ici un rspuns... Cuprins de ngri,orare, Ionel se uit iari la ceas. 1i str nse pumnii i se repezi din nou asupra emitorului. 2emnale, semnale, semnale, i pauze la fel de mute. ( expresie de spaim i durere se ntipri pe faa fizicianului. -i ea deveni aproape groaz c nd se uit la 6aria. +tepta cuvinte rele, priviri crude, atepta c rlige reci n umeri i$n ceaf. +lturi de Dan, 6aria tria ns aceleai emoii i aceleai spaime ca Ionel4 8 .u se poate7 se rzvrti ea. .u se poate7 6ai ncearc o dat. >aide7 Ionel se supuse ndemnului, mai ales c$l vzu i pe Dan cltin nd energic din cap. Re ncepu semnalizrile, dar emitorul rmase n continuare mut i nemicat. ' ndurile care ncoleau n mintea celor trei cireari se asemnau ntocmai4 sau erau prost fcute aparatele, sau se nt mplase ceva, sus, pe deal. . ntr$adevr se nt mplase ceva sus pe deal. Chiar n clipa c nd 3ictor i ;ucia se pregteau s instaleze antena aparatului n v rful movilei, fuseser oprii de vocea foarte convingtoare a lui =rsu4 8 2tai7 porunci el. Ia uitai$v colo pe muchia dealului... ;a o palm de captul cr ngului, l ng copacul acela ndoit... 3edei9... Chiar n dreptul copacului... 2 nu pun m na pe nici o !arc, toat viaa mea, dac artarea aceea cu plrioar uguiat nu e chiar #etrchescu7 ;ucia i 3ictor i fcur m inile streain i privir spre locul indicat de =rsu. Areau ei ceva ce aducea a om, dar nici vor! s$i disting capul i plrioara. 2ilueta care se contu$ ra ncetul cu ncetul era ns prea ciudat pentru a fi a altcuiva. 8 (l e" se con&inse 7ictor. Ce face*' 8 6ai nt i ascundem aparatul n tufiul sta, spuse ;ucia. .umai s nu ne nelm... 8 Dac v spun eu7 se simi =rsu oarecum ,ignit. 8 * sigur #etrchescu, ntri 3ictor, i cel mai !un lucru pe care$l avem de fcut e s ne ducem noi spre el, ca s nu vin el spre noi. +paratul nu$l mai putem ascunde dec t cu riscul de a$i atrage i mai mult atenia... 8 'rozav7 +ccept ;ucia. -i poate c n$ar strica s ne prefacem c tocmai pe el l cutm... .u mai era nici o ndoial pentru nimeni. Individul care nainta cu pai neverosimil de lungi, nalt i deirat i sla! ca o pr,in, cu o plrioar verde ca un coif de h rtie, care pur$ ta o pan de coco chiar n v rful uguiului, cu puca pe umr, cu cizme lucitoare str nse pe gam!e, nu era altul dec t #etrchescu, posesorul !rcii de cauciuc. ;s nd aparatul n paza nesigur a unor psrele, cei trei pornir n goan spre v ntor.

#etrchescu venea ntins spre ei, dar i ncetini mersul c nd descoperi c tocmai el era inta celor trei tineri. 8 Ce vi s$a nt mplat, cetenilor9 i nt mpin el cu o voce su!ire, piigiat. 3 gonete din urm vreo dihanie9 Cetenii l salutar cu respect, toi. Dar de vor!it, numai =rsu putea s vor!easc, ;ucia i 3ictor nu$i puteau reine g f itul sonor i neprefcut. -i =rsu i nvinse timiditatea, aproape ip nd la v ntor4 8 #lecm pentru c teva zile ntr$o excursie... 8 .u tre!uie s ipi, domnule, i tempera v ntorul zelul. +m urechi destul de !une. +m ndou, nu cum zice lumea. =rsu se fistici dintr$odat4 8 -tii... +dic nu ntr$o excursie... .e$am g ndit, noi... tii... o expediie tiinific... .oi i ali prieteni... tii... #oate c ne a,utai i dumneavoastr... 8 Aha7 pricepu v ntorul. 3rei s v a,ut ntr$o excursie... #i dac$mi st n putin, cu cea mai mare plcere, pe cinstea mea... +rtai$mi un altul care cunoate mai !ine dec t mine regiunea7... .u s$a nscut nc, pe cinstea mea. +i nimerit exact unde tre!uie, adic ai !tut exact la ua cea !un, pe cinstea mea... -i cam ce v doare9 Dup o scurt lupt cu sine nsui, =rsu ndrzni4 8 3$am ruga din suflet s ne mprumutai c teva zile... !arca dumneavoastr de cauciuc7 3 ntorul i plim! degetele pe su! plria uguiat, co!or nd$o p n la spr ncene. 5ar!a, parc desprit de maxilar, i se roti de c teva ori, oferind un spectacol de circ, care ns n loc s$i amuze i sperie pe spectatori. R sul v n$torului suna forat4 8 9*... 9*... 8arca" Lucru rar... >m... ;ucru foarte greu de gsit... ;ucru imposi!il de gsit, pe cinstea mea. 8 Dac... .u tiu cum s v spunem... interveni ;ucia. .e$am g ndit la chirie... +dic ne$am g ndit c poate vrei s$o vindei. 2 ntem gata s renunm la toate economiile noastre... 3 ntorul se uit i mai atent la cei trei tineri. (ferta fcut de ei nu$i displcea de tot. 2e g ndea mai ales la chirie, i vz ndu$i m!rcai curat, ;ucia chiar cu o anumit elegan, i nchipui c economiile lor nu erau de lepdat. De aceea, dup ce$i mai scarpin o dat ceafa, se hotr s le rspund cu o promisiune4 8 >m... 3z c v g ndii la chirie, c de v ndut, n$a vinde !arca, n morm nt de$a fi, pe cinstea mea. .$a vinde$o nici mcar pentru cinsprezece mii, nici dac mi s$ar da n loc un vapor... Da$n ce parte facei excursia9 ;a #oarta Dracului9 ;ucia l atinse ncet cu cotul pe 3ictor, i t nrul, ca i cum s$ar fi trezit atunci dintr$o lung meditaie, spuse4 8 A, nu la Poarta 1racului. Poate *ai tr%iu, dar pentru Poarta Dracului nu avem nevoie de !arc. .e$am g ndit s mergem c teva zile la ;acul #strvilor... 3 ntorul se nnegur la fa. *ra c t pe$aci s spun ceva, chiar deschise gura, dar dintr$o dat se rzg ndi. 8 * o regiune foarte frumoas i foarte puin um!lat, spuse cu un ton rugtor ;ucia. +m putea descoperi multe lucruri acolo... 8 -tiu... tiiiiiiiu, i rspunse v ntorul n zeflemea. Dar, din pcate, numai spre sf ritul lui august v$a putea mprumuta !arca. # n atunci a!solut imposi!il, pe cinstea *ea. 8 .umai pentru c teva zile, se rug =rsu. 3 ntorul i desprinse iari !r!ia de maxilar rotindu$i$o ns de ast dat n direcie contrar4 8 >m.& *u nu am o!iceiul s vor!esc n v nt, pe cinstea mea. 3 convine n august9... 5ine7... .u v convine9... 5un ziua7 Clar sau nu9... Dei, eu v$a da un sfat printesc4 6ai !ine v$ai cuta alt regiune. 2 nt prea multe prime,dii acolo, pe cinstea mea. Dup ce$i puse pentru ultima dat la !taie cinstea, v ntorul i scoase n semn de salut plrioara cu pan m ndr de pe v rful capului i se deprt cu aceiai pai neverosimil de lungi. Cirearii se uitar unii la alii ntristai, dar dezolarea nu$i paraliza pentru mult vreme. 1i amintir toi odat, ca la un semnal, de aparatul lsat la poalele movilei i pornir ntr$ acolo, hotr i parc s do!oare toate recordurile tuturor curselor cu o!stacole. #rimul care a,unse la movil, ls ndu$i prietenii cam pe la ,umtatea drumului, fu, !ine neles, =rsu. / Pe cerdac lipseau nu*ai acordurile unui mar fune!ru. #arc fiecare i ducea la groap prietenul, at ta ,ale era n priviri, at ta moleeal i amoreal !olnav n micri. 6ai mult din inerie, pentru c nu mai aveau nici mcar puterea de a$i ntrerupe micarea, degetele lui Ionel loveau din c nd n c nd n emitor. Dar tocmai n momentul c nd a!solut orice speran prea pierdut, exact aa cum se nt mpl n foarte multe cri, n aparat se

auzir c teva pocnituri. "rezit ca dintr$un vis ru, Ionel !tu automat semnalul convenional de recepie i$i fcu semn cu m na lui Dan s nregistreze mesa,ul movilei. -i 6aria, i Dan, !a chiar i Ionel, cu m na st ng, notau n carnete sumedenie de linii i puncte, i des$ cifrarea lor era o ,oac pentru fiecare4 "(ec. (ec total. ,ntorul re"uz s ne dea barca. ,eni! i!ediat". 8 *ec7 ip Ionel cuprins de o !ucurie ne!un. 2 se duc dracului !arca, v ntorul i toate aiurelile7 .u m mai intereseaz nimic7 6erg aparatele9 6erg7 =ra7 8 5ravo, Ionel7 se !ucur 6aria. #e cuv ntul meu c$mi pare foarte ine. 8 -i mie, spuse Dan cu o intonaie ciudat n voce. Dar tare m nec,ete chestia cu !arca. 2 tii c ilali s$au nt lnit pe deal cu v ntorul. De$aceea au nt rziat. (are de ce nu vrea s ne dea !arca9 8 D$o$ncolo de !arc7 l pironi Ionel. "u nu$i dai seama, m, ce victorie am realizat9 +r tre!ui s te dai peste cap de !ucurie i s te lauzi la toi c$mi eti amic. 6aria se retrase repede dintr$o vra, prime,dioas4 8 Ce s$a nt mplat cu tine, Ionel9 Cum poi s spui c nu te mai intereseaz nimic altceva9 Ionel i se propi dispreuitor n fa4 8 +rat$mi tu pe altcineva care la v rsta asta a construit un aparat tefefe7 2clipiri de uimire i apoi de dumnie fulgerar n ochii negricioasei cu cozi4 8 +dic tu chiar nu tii9 (ri numai te faci c nu tii9 Ionel era de!a dreptul surprins: 8 3rei s spui c *... 8 .u7 l opri 6aria cu cruzime. .u *, i nici 6, i nici alii dintre cei la care te g ndeti tu. 3reau s spun c e cineva mai t nr dec t tine care a fcut aceast isprav. 8 Cine79 se hol! Ionel. Chiar m$ai fcut curios... 8 Lucia" 8 ;ucia777 +p de ploaia... Cu ea sau fr ea, acelai lucru, dac vrei s fim drepi. 8 "ocmai ca s fim drepi, mincinosule7 Dac nu v$am fi vzut pe am ndoi, i dac n$ am fi vzut$o pe ;ucia singur, i dac n$am ti ce este n capul i n m inile ei... Ionel o alung cu m na, ntr$un gest aproape dezgusttor4 8 ntotdeauna ai fost o sc r!oas... 8 -i tu un ng mfat fr pereche... 1n privina asta ntotdeauna o s fii cel dint i i cel mai t nr dintre toi ludroii care exist... 8 5i%era ilo" 8 .eruinatule7 "ocmai n clipa aceea, )om!i i aduse aminte c ar tre!ui ntr$un fel s$l felicite pe Ionel pentru succesul su. -i se repezi spre d nsul cu aceast intenie vesel. Ionel ns, ne neleg nd!o, a *ai *ult, interpretnd!o toc*ai pe dos, se feri de )om!i, de parc s$ar fi trezit la o v ntoare de lei, fr puc n m n, atacat de cel mai fioros exemplar. #rin urma$ re, o lu la goan prin curte, n loc s ncerce s se izoleze undeva pe cerdac. +cesta fu nceputul ghinionului. 1n curte se afla o piatr oarecare, poate singura piatr din curte, dar tocmai n ea nimeri piciorul lui Ionel. Aelul ghinionului nu se mulumi ns cu at t. 1n loc s cad lat la pm nt i s rm n acolo l ng piatr, Ionel fu aruncat n sus, n cdere se nco$ voie, astfel c atinse pm ntul ca un colac azv rlit cu putere de cineva. 'hinionul i fcu i ultima poft4 lovi mielete. Colacul n care se prefcuse Ionel porni de$a dura prin curte i nu gsi n tot spaiul acela imens alt o!iect de care s se loveasc dec t !utoiul, cel mai linitit dintre toate. Ciocnirea dur i neateptat rsturn ntr$o clip !utoiul i opri rosto$ golirea sinuciga a lui Ionel. C nd totul se liniti, apru i minunea4 nu un singur npstuit i ridic oasele din r n, ci doi. Ionel, prfuit i zugrvit de spaim, i "ic, uluit i ud p n la piele. #arc neleg nd c singura cauz a nenorocirii era el, ) ngulic se gudur cu un entuziasm nemaipomenit la picioarele stp nului su, hotr t s primeasc pe !lana lui uscat toat apa care se scurgea, iroaie, din m!rcmintea lui "ic. 8 3ezi, "icuor...7 i spuse Dan cu duioie. .u era mai !ine s te fi dus la mo "imofte9 "ic se scutur de ap ca un cel plouat, imit nd fr s vrea :igodia de la picioarele lui: 8 6 duc, zu c da, rspunse el. .umai s$mi schim! hainele. .imeni nu se mai ndoia de ast dat de sinceritatea prichindelului plouat.

CAPITOLUL I7 1 6o "imofte cotro!i mult vreme n scrin p n gsi o!iectul pe care$l cuta. *ra o lulea, cea mai veche din colecia lui rsp ndit prin toat odaia. ( primise n dar, cu vreo

treizeci de ani n urm, de la unul dintre directorii liceului, un vestit culegtor de poezii populare. *ra o pip frumoas, zvelt, ndoit cu elegan,, pe care profesorul o gsise ntr$ un vechi !urg german, renumit pentru instituiile i tradiiile sale folclorice; i$o adusese lui mo "imofte, pe atunci nu prea mo, ca un fel de mulumire pentru zelul cu care paznicul cotro!ise podurile cldirii n cutare de cri i h roage vechi. 6oul pstra luleaua ca pe un odor nepreuit i o folosea foarte rar. Ce i$o fi venit s$o aprind n seara aceea, e greu de spus... Dar numai ce$l auzise pe "ic rostindu$i rugmintea i se simi cuprins de o !ucurie cum rar mai trise. .u prea era !ine ce se nt mpla. #richindelul cel c rn, cu prul venic ciufulit, mereu cu sacul doldora de pozne i nz! tii l cam frigea la inim. >m... Cu micri lenee, domoale, !tr neti, mo "imofte ndes ,umtate de pachet de tutun n lulea, o aprinse temeinic, pufai de c teva ori, apoi i ndrept privirile i vor!ele ctre "ic4 8 -i zi$i aa... .u$i alt !tr n n ora care s tie !asme mai frumoase ca mine... +sta oare nu aduce olecu a laud9 +a, c t negru su! unghie... 8 -i mai puin... mrturisi "ic. 8 *i, dac$i mai puin dec t negru su! unghie, spuse moul a!ia stp nindu$i r sul, atunci o s auzi o poveste veche de prin prile astea... 5tr nul mai pufi de c teva ori din lulea, i roti alene privirile prin ncperea str mt, mo!ilat modest, dar sclipind de curenie, i dup ce ndeprt cu palma valurile de fum din faa ochilor i pironi iari privirile asupra musafirului care$i urmrise aproape cu team ritualul4 8 +aaaa... 6mmmda... 3eche, veche poveste... +m auzit$o i eu c nd eram de$o chioap, de la un unchia foarte !tr n, cltor prin lume cu oile. 1ncepe i se termin ca toate povetile, dar t lcul ei mustete de nelepciune... 3ezi mtlu, oamenii n$au fost niciodat proti, au fost ei sla!i sau lipsii de putere, dar ,udecau cu mult glagorie r nduiala lumii... -i din gur n gur, prin vor!e i para!ole, prin poveti mai ales, i spuneau psurile i zugrveau chipul n care ar fi vrut ei s se or nduiasc lumea... .u eu am gsit adevrurile astea, mi le$a spus mai demult un !tr n profesor, un om care e pomenit n crile voastre de coal, chiar acela care mi$a druit luleaua asta... "ic privi o clip luleaua, mai mult ca s$i fac plcere !tr nului. *ra ner!dtor prichindelul s aud !asmul, aa c se ndes i mai !ine n scaun. 6o "imofte nici nu tre!uia s$l priveasc pentru a ti ce se petrece cu el, i se hotr s nu$i mai prelungeasc ateptarea4 8 +aaaa... +poi, cic a fost odat un mprat mare i vrednic cum nu mai fusese altul pe lume, iar faima puterii i !ogiei sale a,unsese p n la captul pm ntului, !a cic tre$ cuse i mai departe. -i avea acel mprat trei fete. Dar ce fete7... Brumoase ca primvara, strlucitoare ca stelele cele mai strlucitoare de pe cerul iernii, i harnice ca al!inele. -i$i iu!ea mpratul fetele mai dihai ca lumina ochilor, i le inea numai n !unti i$n podoa!e scumpe. Iar cine vedea o dat fetele, nu le mai uita p n la sf ritul zilelor lui... -i iat c ntr$o zi, cam spre asfinitul soarelui, mpratul i chem fetele n faa tronului i le gri cam aa4 &*u, fetele mele, simt c m!tr nesc, simt c mi se apropie sf ritul. 1ntr$o !un zi falnica noastr mprie va rm ne fr cap i atunci va tre!ui ca una dintre voi s poarte coroana i s legiuiasc. =na singur, dragele mele fete, pentru c aa e legea i aa e !ine; dei voi tii c v iu!esc pe toate deopotriv; dar e mai !ine pentru ara noastr s rm n mare i puternic i n m na unui singur c rmaci, dec t s$o mprim n trei rioare asupra crora s$ar putea npusti dumanii... -i ca s vedem care dintre voi merit cinstea de a conduce ara, eu o s v pun la ncercare...& -i la un semn al mpratului, uile se ddur la o parte, i printre irurile de sfetnici care ateptau cu capul plecat, i fcu loc un omule tuciuriu i tcut, care purta n m ini un taler acoperit cu catifea neagr. (muleul aez talerul n faa tronului, apoi plec la fel de tcut precum intrase. Iari se nchiser uile i iari rmase mpratul singur cu fetele sale. C nd dezveli el talerul, ncperea toat se lumin de parc atunci rsrise soarele. #asmite, pe taler se aflau trei pietre scumpe, fiecare mai mare dec t un ou de porum!el, de o frumusee fr seamn. Betele se minunar foarte de mrimea i strlucirea nestematelor, apoi i ndreptar ochii spre ,ilul n care sttea m ndru tatl lor, atept ndu$i glsuirea. &Iat, fetele mele, zise mpratul, fiecare dintre voi va lua o piatr i fiecare va face cu ea ce va crede de cuviin. Iar poim ine, spre sear, vei da socoteal, aici n faa mea, de faptele voastre. * de prisos s v spun c faptele vor fi ,udecate pe ndelete i cu dreptate, i msura lor va arta cui i se cuvine mpria.& -i dup ce spuse aceste vor!e, mpratul, spri,inindu$se n toiagul su de aur, !tut cu diamante, porni spre sfetnicii ca$re$l ateptau dup ui, ls nd fetele s chi!zuiasc singure, singurele... 6o "imofte se opri o clip din povestit, ca s$i aprind luleaua stins de mult vreme i s$i priveasc pe su! spr ncene musafirul vr,it. Dup ce trase un fum n ad ncul

pieptului, nnod iari firul !asmului4 8 +aaaa... -i iat c a doua zi, dis$de$diminea, fata cea mai mare a mpratului alerg la meterul aurar, poruncindu$i s$i fac p n la pr nz o cutiu de aur i un lnior tot de aur. -i la pr nz, ea se nfi mpratului, art ndu$i c piatra cea scump se afl n cutiua care nu se va dezlipi de la pieptul ei niciodat. Cu faa plin de mulumire, mpratul gri astfel ctre fata lui cea *are: &Iat o fapt neleapt, fata mea7 +i fcut un lucru demn de toat lauda. "e$ai g ndit c mpria e lucrul cel mai de pre, de care nu tre!uie s te despari niciodat, fiindc soarta ei e i soarta noastr, i soarta noastr e i soarta ei. +i artat prin fapta ta c poi fi un !un c rmaci al rii. Dar dreptatea ne cere s vedem ce$au fcut i surorile tale...& Cea de a doua fat chemase de cu noapte cei mai !uni meteri zidari din mprie, d ndu$le porunc s nale numai ntr$o zi un turn uria, care s$i m!race capul n cuma norilor. -i numai ce$au terminat meterii de zidit turnul cel seme i fata a aezat n cmrua cea mai de sus diamantul cel scump. -i mprtia diamantul, de acolo de sus, o lumin at t de puternic, de parc rsrise peste lume un al doilea soare. -i fata mai r ndui n ,urul turnului o ceat grozav de voinici narmai p n n dini, c numai ce$i vedeai din deprtri i te cutremura groaza. Iar mpratul, vz nd toate acestea, i nvrednici iari cu un sur s de mulumire i !ucurie !tr na$i fa, i gri astfel4 &Iat o fapt neleapt, fata mea7 +i fcut un lucru demn de toat lauda. "e$ai g ndit c fala rii noastre tre!uie s strluceasc, precum soarele, peste tot pm ntul. -i te$ai mai g ndit c ara tre!uie s fie !ine aprat de dumanii care ar cuteza s$i tir!easc puterea i strlucirea. +i artat prin fapta ta c poi fi un !un c rmaci al rii. Dar dreptatea ne cere s vedem ce$a fcut i surioara ta.& n vremea asta, fata cea mai mic a mpratului, care ca toate fetele cele mai mici din !asm era i cea mai frumoas, cutreiera c mpiile i pdurile din ,urul palatului, frm nt ndu$ i mintea amarnic4 ce anume s fac ea cu piatra cea scump pe care i$o dduse mpratul, pentru a da dovad de nelepciune i putere de c rmuire. .oaptea co!or se de mult peste pm nt, dar fata cea mic nc nu a,unsese la vreun capt cu g ndurile ei. -i hotr s se ntoarc la palat pentru a mai cere o zi de psuire de la tatl ei. -i cum fcea ea cale ntoars, apsat de g nduri cum era, grei drumul. -i merse, i merse ea, i ar fi mers nc mult vreme dac nu i s$ar fi prut c aude undeva un pl nset. 2e opri i ascult p n rsun din nou pl nsetul. 6iloas din fire i ncredin ndu$se c pl nsetul nu era o simpl prere, porni spre locul de unde i se prea c vine. -i iat c se pomeni n faa ochilor cu un !ordei ascuns de nite copaci uriai, un !ordei srac i prpdit, cum nu mai vzuse p n atunci, i nici din citit sau din povestit nu aflase. =imit i ne ncreztoare... de, ca n faa unui lucru pe care$l vede pentru nt ia oar... fata se uit nuntru printr$o sco!itur care inea loc de fereastr i vzu o ncpere sr$ man, luminat de o singur luminare, i aceea pe sf rite. ;a o mas ,oas, cu trei picioare, stteau doi oameni nec,ii4 un !r!at i o femeie, am ndoi m!rcai n zdrene i am ndoi pl ng nd cu hohote. Bata de mprat se mir foarte c nd vzu toate acestea, fiindc niciodat p n atunci nu nt lnise !ordeie, i nici oameni n zdrene, i nici nu vzuse oameni pl ng nd dec t la nmorm ntri. 1n palatul mprtesc, toat lumea r dea i era vesel. -i voind s afle numaidec t de ce pl ng oamenii aceia cu at ta amrciune, fata intr n !ordei, uit nd s mai !at la u, i cu voce !l nd le spuse celor dou fiine speriate de neateptatul oaspete4 &Ce vi s$a nt mplat, oameni !uni, i cu ce ai fost nedreptii de pl ngei at t de amarnic9& 5r!atul se ntunec la fa i nu ndrzni s spun nimic, fiindc recunoscu n oaspetele neateptat chiar pe fata mpratului cel mare, dar femeia, ca orice femeie, i dezleg pe dat sufletul fetei care o asculta nmrmurit4 &Cum s nu pl ngem, mrit prines, c nd se a!at necazurile asupra !ordeiului nostru ca mutele pe st rv.. -apte copii ne$a dat Dumnezeu i toi apte s nt !olnavi i flm nzi de nu tim dac mai apuc ziua de m ine. 5anul fuge de casa noastr cum fuge cprioara de lup, p inea e tot aa de rar n casa noastr ca necazul n casa !ogatului. ;eacuri tm$ duitoare nu s$au pomenit nicic nd aici n !ordei, aa cum nu s$au pomenit p n acum !ucurii. 2ingura lumin i !ucurie care a cutezat s ptrund aici eti chiar dumneata, preamrit i frumoas prines&. Bata mpratului se cutremur cumplit de cele auzite, dar i mai cumplit se cutremur c nd vzu cei apte copii, gal!eni ca ofranul i su!iri ca trestia, amuii de durere i foamete, pe nite paturi de lemn. &(ameni !uni, spuse ea cu o durere nestp nit n glas, i voi povesti mpratului despre tot ceea ce am vzut aici, i el o s v a,ute, c e nespus de puternic, de !ogat i drept. Dar p n ce o s vi se fac dreptate, luai aceast piatr scump, ducei$v cu ea la t rg i spunei negustorilor c eu v$am dat$o, cu porunca de a vi se schim!a ntocmai pe preul ei. +ltminteri va fi vai i amar de capul lor.&

-i nainte ca oamenii aceia srmani s ai! timpul s i se arunce la genunchi, fata aez nestemata pe msua ,oas cu trei picioare i prsi n mare gra! !ordeiul, i nu$i opri goana dec t numai c nd a,unse n ncperea de giude a tatlui ei, mpratul. Dup ce se nchin ad nc n faa lui, aa cum i se cuvenea, spuse cu glasul tremur nd de !ucurie4 &2lvite printe, tu ne$ai nvat ntotdeauna c ara cu !ogiile ei s nt pentru viaa i fericirea oamenilor care o locuiesc. *u am dat piatra cea scump unor oameni srmani, uitai de lume i de dreptate, pe cuprinsul mpriei tale. Cu a,utorul ei apte fiine vor scpa de la moarte i vor tri p n la captul vieii n !ucurie i ndestulare.& -i fata istorisi mpratului i sfetnicilor care se adunaser n gra!, nt mplarea din pdure. mpratul nt i se ngl!eni, apoi se nverzi de m nie, apoi se nroi ca sfecla c nd tun cu o voce care cutremur pereii palatului i fcu inima sfetnicilor c t un purice: &#iei din ochii mei, nemernico, fat neroad, care ai fost n stare s$i faci de r s printele i ara7 #iei din ochii mei, ne!uno, care nu tii s pstrezi lucrul cel mai de pre7 #leac la ceretorii ti i s nu te mai ari niciodat n prea,m7 +cum s pleci, nesocotito7& -i spuse apoi curii cuprins de spaim4 &"oat mpria s tie c de azi nainte eu nu mai am dec t dou fete; i cine va ndrzni s$o gzduiasc pe cea de$a treia n casa lui, sau numai numele de i l$ar rosti, va fi azv rlit n cele mai ad nci i mai ntunecoase temnie, va fi supus la cele mai grele cazne i n vecii vecilor nu va mai iei la lumin. -i s se afle n toat lumea c, dup moartea mea, mpria va fi c rmuit de cele dou fete care au dat dovad de ,udecat i nelepciune7& Bata cea mic fugi chiar n acea noapte din palat, fr ca nimeni s ndrzneasc s$i arunce o privire !inevoitoare sau s$i spun un singur cuv nt de duioie. #asmite, surorile ei l nvr,!iser pe mprat mpotriv$i, optindu$i la ureche n timpul cruntei ,udeci, c e cam znatic i mpotriva r ndu$ielilor mpriei. -i merse fata cea mic pe drumuri necunoscute, prin noaptea rece i dumnoas. 2e opri din mers a!ia n zorii zilei, c nd pantofiorii ei de prines se fcuser !ucele, rochia i era numai zdrene, o rochie frumoas de mtase purpurie. #icioarele i se ns ngeraser, iar foamea i o!oseala o chinuiau cumplit, dar fiindc fugise prin pdure, nu gsi nicieri o aezare omeneasc, ori o poart n care s !at. Dar cel mai mult o chinuia dorul dup tatl ei i dup surorile ei. -i iat c n zori, a,unse fata ntr$un lumini cu iar! deas i mtsoas, nvins de o!oseal, se pr!ui la rdcina unui copac !tr n i, sc ncind ca un copil mic, adormi repede, repede... -i cum mo "imofte ncepu s$i scuture luleaua, "ic profit de rgaz pentru a da glas unor g nduri care$l chinuiau4 8 Cum a putut mpratul s$i alunge fata dup ce fcuse o fapt at t de !un9... *u n locul lui a fi lsat fetei celei mici mpria. 8 +poi, nu toi oamenii ,udecau la fel de !ine pe vremea aceea. -i dac aa vrea !asmul, gata... 8 Dar cum o chema pe fata cea mic9 6o "imofte ridic neputincios din umeri4 8 +sta, s$i spun drept, am uitat$o, sau poate c nu l$oi fi ntre!at pe unchia. Dar mi se pare mie c$i zicea Ileana sau 6aria, nu mai in !ine minte... Da? unde rmsesem, c m$am luat cu vor!a9... ntre! !tr nul, mai mult ca s vad dac musafirul era atent la poveste, pentru c tia el foarte !ine unde se oprise. 8 Acolo, n lumini, la poalele copacului... 8 +a, aa... +colo... Daaaa... -i numai ce dormi fata o !ucat de vreme, c nd deodat un zgomot o trezi din somn. 1i ncorda ea auzul i prinse direcia zgomotului4 era foarte aproape, chiar la rdcina copacului, l ng ea. Deschiz nd !ine ochii, vzu, acolo printre rdcini, un omule de$o chioap, un pitic !tr n, cu !ar! lung; pentru c nu exist pe lume pitici de$adevratelea, tineri sau fr !ar!; vzu ea un pitic care se cznea s care c teva pietre ntr$o scor!ur a copacului. Bata sri iute n picioare i$l a,ut pe micul 5ar!$ Cot s$i duc pietrele n scor!uri. -i o dat cu ultima piatr dispru i el n ntunecime, dar nu pentru mult vreme, fiindc apru la lumin i$i gri astfel fetei de mprat4 0Preafrumoas i prea!un prines7 *u cunosc soarta ta i tiu de ce tatl tu, ntr$o clip de str m! ,udecat, te$a gonit de acas. +i fcut o fapt !un acolo n !ordei, care merita o cu totul alt rsplat, i acum, prin a,utorul pe care mi l$ai dat, ai dovedit cu adevrat c ai un suflet !un, drept i cinstit. Br s$i fi fgduit vreo rsplat i fr s te fi rugat mcar, mi$ai srit n a,utor. #rea!un i preafrumoas prines7 "oat averea mea se afl n aceast cutie pe care o vezi acum...& -i piticul i arta prinesei o cutie mic, cenuie, o cutie o!inuit, de metal, care a!ia strlucea. &Cutia aceasta este tot ceea ce pot s$i druiesc, spuse mai departe piticul, dar !ag de seam c e o cutie fermecat, nzestrat cu puteri nemaipomenite. C nd o s fii trist, s deschizi cutia i s lai lacrimile tale s cad nuntru, iar c nd vei fi n prime,die, str nge

cutia la piept i rostete de trei ori acest cuv nt vr,it.& -i piticul se apropie de prines, optindu$i la ureche cuv ntul vr,it. +poi gri mai departe, cu voce tare4 &Cutia i cuv ntul vr,it te vor scpa din orice prime,die, oric t de mare ar fi ea. Dar ferete$te, preascump prines, s mprteti altcuiva cuv ntul vr,it7 n aceeai clip, cutia i va pierde toat puterea. -i acum du$te sntoas i ncreztoare n !untatea inimii tale.& -i nainte ca fata s$i poat reveni din uimire, piticul dispru, l cut ea, l cut peste tot, mcar o vor! de mulumire s$i spun, dar nu$l gsi nicieri. +tunci, fata lu cutia, o ascunse n s n, i porni la drum. -i fiindc foamea, o!oseala i tristeea i creteau cu fiecare pas, se aez ndurerat pe o piatr i ncepu s pl ng, aa cum fac femeile ca s se liniteasc. 2rmana prines, amarnic mai pl ngea7... Dar aduc ndu$i aminte de sfatul piticului, scoase cutia din s n, o deschise i ls lacrimile s cad nuntru. 6are, mare minune7 Biecare lacrim se prefcea, chiar n clipa c nd atingea cutia, ntr$o piatr scump. Repede, repede, cutia se umplu de nestemate i de strlucire. +uzind voci omeneti apropiindu$se, fata nchise cutia i se pregti s se ascund, dar sttu imediat locului, pentru c n faa ei trecea o ceat de tietori de lemne, oameni o!osii i flm nzi care se ntorceau de la munc. 3z nd$o n starea aceea groaznic, ns ngerat, palid i n zdrene, tietorilor li se umplu inima de mil. ( luar cu ei i o adpostir n casele lor prpdite, mprind cu d nsa m!uctura de p ine. +stfel avu fata putina s afle despre viaa amar i nec,it a at tor oameni de trea!. Dar nainte de a$i prsi, nainte de a pleca la drum, fata nu uit s lase nevoiailor care$o a,utaser cu at ta gri, toate nestematele din cutia cenuie. -i aa, fata de mprat, hulit de familie, alungat de la curte, cutreier pe ,os ntreaga ar i de c te ori privelitea mizeriei i srciei o ndurera, lsa lacrimile s$i cad n cutia cea fermecat. 6uli, muli oameni srmani i nevoiai fiindc mpria cea strlucitoare era plin de astfel de oameni, simir din plin a,utorul preafrumoasei prinese. Dar iat c ntr$una din zile, cum mergea pe un drum larg care tia mpria n dou, auzi n deprtare zgomot mare de surle i tr m!ii. -i gr!ind paii ntr$acolo, zri spre marea ei !ucurie pe tatl su, mpreun cu cele dou fiice ale lui, n fruntea unui convoi mprtesc. Bericit, fata uit toate nenorocirile care se a!tuser asupra ei, toate necazurile pe care le ndurase dup cumplita porunc a mpratului, i alerg n nt mpinarea celor pe care nici o clip nu$i scoase din inima ei !un. Dar mpratul, n loc s$o primeasc fericit i cu !raele deschise, numai ce o zri i se m nie crunt. "rg nd paloul de la !r u, ceru cu voce tare slu,itorilor s loveasc fr mil n fiina care i se aruncase la picioare. Bata cea mic, aduc ndu$i aminte de povaa piticului, str nse cutia la piept, i rosti repede, de trei ori, cuv ntul vr,it. -i spre marea ei mirare l auzi pe mprat, care era numai la doi pai de ea, strig nd ca un sl!atec4 0Unde e ne*ernica' Unde a fugit ne!una care a ndrznit s apar n faa mea9 Cutai$o i lovii$o fr mil7& Dar ostaii mpratului treceau cu s!iile scoase pe l ng fata care se ghemuise chiar la picioarele cailor i n$o zreau. #asmite, cutia avea darul de a face nevzut pe cel care o purta i rostea cuv ntul vr,it. "ic tresri i$i ascui auzul. 6o "imofte i arunc o privire !l nd, apoi relu povestirea4 8 +sta era7 Cutia avea darul de a face nevzut pe cel care o purta i tia cuv ntul vr,it. +a c ostaii cutar n van. Bata se furi la marginea drumului, iar convoiul trecu mai departe. -i dup ce pieri ultimul osta din convoi, i urm i d nsa calea fr int. Cutreier mai departe toate drumurile mpriei, mprind p inea cu cei nevoiai, adpostindu$se pe unde nimerea, i mereu rspltind !untatea i cinstea cu nestematele din cutia cenuie. -i dac e s vor!im drept, cine alii dec t nevoiaii i truditorii meritau acele !ogii9 L C nd o apuca dorul de cas, c nd simea c n$ar mai putea tri fr s$i vad printele i surorile, fata cea mic optea n cutie cuv ntul fermecat i trecea, ziua sau noaptea, printre str,i, deschidea, nevzut, porile i uile palatului mprtesc i se oprea n odile n care$i petrecuse viaa cu ani nainte. .imeni n$o vedea, nimeni n$o auzea, dar ea auzea i vedea totul, !a uneori, c nd surorile ei dormeau, le m ng ia n somn i le optea cuvinte de dragoste. -i apoi iari colinda ara, rscolind cele mai ndeprtate unghere i petrec ndu$i viaa printre oamenii care prin !untatea i cinstea lor i deveniser tot at t de apropiai ca prinii i surorile. Dar iat c ntr$una din zile se ivir pe drumurile rii soli de la curte care spuneau oamenilor c mpria se afl n mare prime,die. Dumanii de la miaznoapte str nseser otiri puternice i se pregteau s atace mpria din trei locuri deodat. 1mpratul, cu toat truda sa, nu iz!uti s$i fac otire pe msura dumanului. (amenii era nemulumii de asprimea lui, de r nduiala nedreapt pe care el o susinea; nu se nghesuiau s apere o

ar n care triau apsai de necazuri i de suferine. +uzind toate acestea, fata cea mic porni la drum greu i anevoios, colind n lung i$n lat mpria, !tu la uile oamenilor pe care$i a,utase, le vor!i tuturor, cu patim i durere, despre prime,dia care se apropia, iar oamenii, auzind cuvintele ei nelepte i simindu$le adevrul, nu z!ovir prea mult. 1i luar rmas !un de la casele lor i pornir dup prines, narmai cu de toate pentru cea mai crunt !tlie. -i iat c, spre uimirea mpratului, str,ile vestir ntr$o !un zi c se apropia de capitala rii, n nouri de col! care nu se mai termin, o oaste cumplit. 1mpratul se cutremur la nceput de spaim, dar iscoadele i aduser repede vestea cea !un, cum c oastea care se apropie de palat nu e oaste strin, ci nsi oastea mpriei. C nd cpitanii otirii se nfiar mpratului, m!rcai n zale i cu paloe scprtoare la olduri, toat curtea i recpt linitea, iar c nd mpratul i ntre! din ce ndemn porniser la lupt, ei au rspuns fr team i fr ocol4 &Din ndemnul preamilostivei i prea neleptei tale fiice, pe care odinioar ai alungat$o de$acas i care, neleg ndu$ne suferinele i necazurile, a fost toat vremea alturi de noi.0 -i se apucar s$i istoriseasc mpratului isprvile prinesei celei mici. +!ia atunci mpratul pricepu c fata lui cea mai mic fusese cea mai neleapt dintre toate, fiindc ea artase n chipul cel mai limpede care tre!uie s fie soarta !ogiilor mpriei. -i mpratul i mai aminti c pietrele scumpe ale celorlalte fiice ale lui de mult se pierduser4 fata cea mare o scpase n valuri pe c nd se sclda, iar piatra celei mi,locii fusese furat din v rful turnului de o pasre rpitoare... 5o "imofte fcu o pauz pentru a$i zg ndri luleaua i a$i iscodi musafirul, apoi mulumit i relu povestirea4 8 +aaaaa... Cei care povestesc !asmul spun mai departe c n faa otirii grozave, dumanul nici n$a mai ndrznit s atace mpria, ci a trimis soli de pace; i ddea el seama c nu avea de luptat cu o otire, ci cu un popor ntreg. -i povestitorii spun mai departe c dup moartea mpratului fata cea mic a c rmuit cum nu se poate mai !ine mpria, niciodat nu s$a a!tut de la dreptate, de la cinste i de la omenie. -i mai spun povestitorii, c nd se sf rete !asmul, c !ine ar fi dac i alte ri ar lua pilda mpriei aceleia... "ic nelese c mo "imofte terminase povestea, dar nc nu se ndura s plece. 2cpase de emoiile care$l nepeniser, tcut, acolo pe scaun; l urmrea un singur g nd i tare mult voia s$l dezlege4 8 Dar cutia aceea, cu care fata cea mic se fcea nevzut, pe unde a rmas9 8 +poi, de, rspunse mo "imofte, unii povestitori spun c s$a pierdut o dat cu prinesa, c aa a lsat ea cu lim! de moarte4 s fie i cutia ngropat o dat cu ea, dar s nt alii care zic c ar fi a,uns p n la -tefan cel 6are, c el ar fi fost, cic, cel din urm stp n al cutiei. #richindelul deveni din ce n ce mai treaz i mai interesat: 8 -i pe urm nu s$a mai aflat nimic despre ea9 6o "imofte nu rspunse imediat. #rea c$i rscolete amintirile4 8 Dac nu m nel, se hotr el, unchiaul care mi$a povestit !asmul, cltorul acela prin lume cu oile, zicea c nu s$ar fi pierdut chiar cu totul cutia, c s$ar afla ascuns pe un$ deva. Aicea el, pe$atunci, c ar fi ngropat de sute de ani ntr$o peter, n fundul pm ntului. *i, dar toate astea$s poveti, !asme... De ast dat, "ic nu mai era de aceeai prere cu mo "imofte. *l era convins pe de$a$ ntregul c acea cutie fermecat existase, i o dat ce existase nu se putea pierde ca un lucru de nimic. *ra prea preioas ca s fi fost lsat uitrii. *xista ea !ine ascuns undeva. 8 -i n$a spus unchiaul acela, cltor prin lume cu oile, n ce peter se afl ngropat cutia9 l iscodi iari prichindelul pe mo "imofte. 8 *l spunea c ar putea s fie chiar pe aici prin munii notri, poate chiar n #etera .eagr... dar poi s te iei dup spusele oamenilor c nd e vor!a de !asme, de poveti9 "ic se hotr n sinea lui s nu$l mai contrazic pe mo "imofte ca s$l poat iscodi mai !ine4 8 Dar cuv ntul vr,it care$o fi fost, mo "imofte9 8 +haaaaa7 Cuv ntul vr,it... se trezi moneagul din alte g nduri. 6i$amintesc c i eu l$am ntre!at pe unchia dup ce a terminat de istorisit !asmul... *ram tocmai de v rsta mtlu... dar n$a tiut nici el. .imeni nu$l tie... ;$a dus cu ea prinesa n morm nt... 8 .u se poate, mo "imofte7 se opuse "ic. -tiu eu de la 6aria, de la sor$mea, c fetele$s guralive. .u se poate s nu$l fi spus ea cuiva. 6o "imofte r dea amarnic pe su! musta auzind vor!ele lui "ic i mai ales tonul lui foarte serios i convingtor. De aceea l ntrit cu !un$tiin4 8 ;$o fi spus prinesa cuiva, da$n !asm nu e dezvluit. 8 Daaaa...9 *u cred mai degra! c n$a vrut unchiaul s$l spun. Dar tot l aflu eu p n la urm7

8 #oate c$o fi scris pe cutie, i ddu mo "imofte cu prerea. 8 +sta$i greu7 Cine tie cum se scria pe atunci7 5tr nul i scoase ) nglul i citi cu voce tare ora. "ic sri de pe scaun ca ars. De mult vreme nu mai nt rziase at t. 1i mulumi din toat inima lui mo "imofte4 & i fac praf pe toi7&, apoi se pregti de plecare. Dar moul l mai opri o clip, at t c t i tre!uia pentru a scoate dintr$o firid, acoperit cu gri,, o portocal nvelit n h rtie su!ire, roietic. 8 )ine, i spuse el. -tiu eu c t v plac portocalele. #richindelul n$avu ncotro. ;u portocala i o z!ughi pe u afar, uit nd s mai spun &noapte !un&. 1i era team s nu i se vad lacrimile. #e drum, se ,ur s nu$i mai fac nici o pozn lui mo "imofte i s$i sfr me pe toi cei care se vor purta ur t cu el. Iar acas, dup ce adormi, vis c a a,uns n stp nirea cutiei fermecate. Cum optea cuv ntul vr,it, cum se fcea nevzut. 1l trgea de nas pe Ionel, l nghiontea pe #ompilic, intra n cinematografe fr s plteasc, auzea toate discuiile tainice ale cirearilor, citea notele din catalog. .imeni nu$l vedea, nimeni. -optea cuv ntul magic i dintr$o dat devenea nevzut... -i ce mai de pozne nscocea7... Dar dimineaa c nd se scul, "ic i aminti a!solut totul, totul, numai cuv ntul vr,it l uitase cu desv rire.

CAPITOLUL 7 1 De aproape ,umtate de veac, de c nd liceul se mutase n cldirea aspr cu turn i orologiu, care domina partea de nord a oraului, marele amfiteatru de la parter nu se deschidea dec t de trei ori pe an4 la nceputul anului colar, la mi,locul lunii martie c nd se sr!torea aniversarea liceului, i la sf ritul anului colar. (rice alt festivitate, oric t de important ar fi fost, se inea n alte locuri, de o!icei n sala de gimnastic sau n aula de la eta,. .ici un director nu se ncumetase vreodat s se a!at de la tradiie. +mfiteatrul rm nea astfel locul cel mai r vnit din coal, dar nu numai pentru c se deschidea rar, la date fixe, i pentru c arhitectura lui sever, maiestuoas, cu luciri de marmur, uimea privirile i oprea rsuflrile. 6ira,ul pe care amfiteatrul l proiecta asupra elevilor avea i alt cauz. +mfiteatrul devenise cu timpul un fel de tezaur; tot ceea ce primise coala de la fotii ei elevi se afla acolo, n irul de vitrine de cristal care du!la ntreg zidul semicircular. (!iectele adunate i expuse n vitrine nu constituiau podoa!e prin ele nsele, dar fiecare i toate la un loc vor!eau despre nr urirea hotr toare pe care o avusese coala asupra destinelor; speranele sau amintirile privitorilor transformau toate o!iectele n valori inestima!ile. Ce nu se afla acolo9... "itluri de ziare i rafturi de cri, colecii de roci i de o!iecte de ceramic gsite n ar sau aiurea de geologi i arheologi renumii, caiete de lucru ale unor scriitori i savani cunoscui peste hotare, machetele unor mari construcii, printre ele i macheta liceului, diplome i distincii de vaz, miniaturi reprezent nd invenii sau aplicaii tehnice de prestigiu ale unor ingineri cu care se m ndrea politehnica rom%neasc, plane, mape cu scrisori i telegrame, portrete i fotografii, hrile unor inuturi rom%neti aproape uitate, alturi de harta unei regiuni exotice ntocmit de un grup de exploratori din care fcuse parte i un savant rom%n, i multe alte o!iecte, aparin nd toate fotilor elevi ai liceului. Biecare, a,uns la apogeul carierei sale, simea nevoia i datoria de a recunoate printr$un gest poate simplu, dar de o sinceritate definitiv, rolul cov ritor al colii n viaa lui. ( singur pies din acel tezaur at t de divers fusese luat chiar de pe !anca unui elev i dus de$a dreptul n amfiteatru. *ra o foaie de h rtie plin de cifre i sim!oluri alge!rice, un &*xtemporal la matematic&. +utorul lui, elev n clasa a 3il$a, descoperise cu trei decenii n urm, la o pro!lem complicat, de alge!r superioar, patru soluii diferite, ultima dintre ele, profund original, provocase, dup comunicarea ei, o ade$ vrat senzaie n lumea matematicienilor. Dezvoltat de maetrii cur!elor alge!rice, ideea uluitoare a elevului de IM ani devenise o teorie original care ntregea un capitol, p n atunci infirm, al matematicii. =n accident stupid curmase viaa t nrului chiar n primul an de facultate. .u rmsese n urma lui dec t o sumedenie de foi al!e, ne ncepute i acel &*xtemporal la matematic&, pstrat cu sfinenie n amfiteatrul liceului. n %ilele cnd se deschidea amfiteatrul, intrarea elevilor i a prinilor era permis timp de dousprezece ore4 de la N dimineaa la N seara, fr ntrerupere. 1n acele zile, liceul primea, dup$amiaza, vizita unor grupuri de elevi i profesori din comune i orae nvecinate, mai toate atrase de cele!ritatea amfiteatrului. Dimineaa ns, amfiteatrul era deschis numai pentru elevii liceului. "oate cele trei zile erau ateptate cu ner!dare, cu emoie, cu team chiar, dar nici una nu era at t de dorit ca ziua n care se sr!torea sf ritul anului colar. 1n afar de

premiile o!inuite pretutindeni, c te trei pentru fiecare clas, tradiia liceului mai cerea ca n acea zi s se decerneze #remiul de (noare celui mai !un elev din coal i #remiul Cancelariei unui elev desemnat de corpul pedagogic pe !aza unor criterii care niciodat nu erau fixe sau limitate i pentru care nu se ddeau ntotdeauna ,ustificri. "ot cu aceast ocazie, respect ndu$se de asemenea tradiia colii, se scoteau la iveal fapte care um!reau prestigiul liceului i !at,ocoreau strdaniile celorlali elevi. Dac premianii claselor erau cunoscui cu multe zile nainte de sf ritul anului colar, dac premiantul de onoare era cunoscut nainte de nceperea festivitii, pentru c numele lui era scris, nc din a,un, cu litere de aur pe ta!la de marmur din dreapta scenei, elevul cruia i se decerna #remiul Cancelariei nu era cunoscut dec t n ultima clip, adic atunci c nd i se rostea numele i i se nm na premiul. *ra singurul premiant fr diplom, dar premiul care i se oferea nu era sim!olic; de cele mai multe ori era un premiu foarte valoros, de o!icei n o!iecte, i aproape de fiecare dat o!iectul era altul. * de la sine neles c acest #remiu al Cancelariei a a multe fantezii. Ailele dintre ncheierea anului colar i ser!area de sf rit de an erau zile n care nu se discuta altceva dec t #remiul 6are, cum mai era numit. 2e fceau pronosticuri, pariuri, se rosteau zeci de nume, se descopereau cele mai fanteziste cadouri, se cutau cele mai nstrunice evenimente care puteau s ofere eroi$candidai pentru premiul special. * drept c n anumite pilcuri mai retrase i mai puin glgioase, n acele zile de li!er i nestvilit glgie, se triau clipe de spaim st rnite de amintiri nu prea ndeprtate, dar care s$ar fi vrut foarte ndeprtate4 oare care amintire chinuitoare va fi istorisit n faa ntregii coli i va fi pedepsit cu tcerea grea de ghea a tuturor9 1ar ni*ic nu se putea co*para cu *agnetul Pre*iului 5are... Oare cine l &a pri*i9 -i pentru ce9 -i ce anume i se va da9... #remiul 6are nu impunea nici o condiie preala!il. #utea fi acordat oricui, uneori fc ndu$se chiar a!stracie de situaia colar a elevului. Cu c iva ani n urm fusese acordat unui elev foarte sla! la nvtur, care salvase un copil de la nec. Cel premiat era fiul unor oameni !ogai. I se fcuse cadou o pereche de porum!ei foarte scumpi, pentru c porum!eii erau pasiunea ascuns a t nrului nottor. 1n alt an, premiul fusese decernat unui !iat de treisprezece ani, elev mediocru, linitit, !olnvicios, care nu se remarcase prin nimic tot timpul anului. #oate doar prin tcerea i sfiala lui. +!ia dup c iva ani se aflase c elevul premiat, orfan de mam, fusese prsit de tatl lui i vreme de dou luni de zile trise i se ntreinuse singur, tind lemne sau cr nd ap vecinilor, fr s se pl ng nimnui. +li elevi fuseser premiai pentru c tigarea unor concursuri naionale de literatur sau de tiin, sau pentru lucrri excepionale de la!orator, sau pentru fapte de cura,, sau pentru gesturi i atitudini mictoare fa de colegi, fa de profesori i de prini, sau fa de necunoscui. #remiul Cancelariei rspltea mai ales aptitudinile deose!ite i calitile sufleteti deose!ite ale elevilor. =neori numele fericitului se ghicea, dar asta nu nsemna nimic. 1n coal circula o vor!4 &Dac vrei s i se acorde #remiul 6are, s nu te g ndeti niciodat la el...& 1ntre!area rm nea4 (are cine va fi fericitul n acest an9 / A*fiteatrul ge*ea de lume. #rini i copii, poate mai muli prini dec t copii, zg riai de aceleai emoii, se ascundeau dup vor!e convenionale i totul se transforma ntr$un cor ciudat, nesupus vreunui ritm, din care nu se putea nelege nimic. 2e ntre!a i se rspundea orice, discuiile nu aveau nici o noim; dac cineva ar fi spus cu pasiune "atl nostru, iar vecinul i$ar fi rspuns cu o filipic la adresa echipei de volei a oraului, n$ar fi fost de mirare ca nflcrarea celor doi s se termine cu o str ngere de m n, fiecare fiind convins c a primit ncuviinarea celuilalt. *rau i insule de linite n aceast mare agitat, erau i teri!ile nfruntri retorice, erau i fiine crora emoia le !u!uia n piept, sau pilcuri sgetate din c nd n c nd de fiorii spaimei. Cirearii se nt lniser l ng vitrina cu hri, precum conveniser. *rau avizi de nouti, dar mult vreme se mulumir cu gesturi tcute, cu ntre!ri i rspunsuri din priviri, sau cu oapte ndrznee. 2ergiu i #ompilic se lipiser de ei ca dou um!re. .ici nu mai ncercau s se ascund. 5a la un moment dat, 2ergiu i potrivi n ureche o p lnie de h rtie, !ine neles ca s$o nec,easc pe 6aria, care$i optea ceva lui =rsu. .oroc c Dan trecu printr$un moment de mare inspiraie. 1i apropie !uzele de p lnie i opti cu o convingere nestrmutat4 8 +i auzit !om!a cea mic9 Doi elevi din clasa noastr vor fi !gai la exemple negative7... mam drag7 +m crezut c$i p lnia lui 3ictor... 2tai, m 2ergiule7 2tai, m, c$i un !anc... +7... #utea s$i roage Dan n genunchi, putea s se ,ure pe toi sfinii... 1n c teva clipe nu mai rmase urm de 2ergiu i #ompilic n amfiteatru. .ici =rsu, cu privirea lui care nu ddea gre, nu iz!uti s$i di!uiasc. 8 #ariez o !arc de cauciuc pe una de h rtie c la ora asta s$au pitit cu tot cu merinde

n vreun cote de gini, spuse cel care$i alungase. "rei zile n$au s se mite de$acolo. Buga celor doi spioni nu nveseli grupul. Dimpotriv. "cerea co!or acolo ca un clopot, izol ndu$i pe cireari de restul lumii. 2e uitar toi la vitrina cu hri, dar nu vedeau liniile, semnele i culorile convenionale care i dau nt lnire pe o hart. 3edeau i auzeau ape iui rostogolindu$se n cascade, vedeau creste i ad ncimi, poiene linitite i nchisori de ntuneric, poteci i pduri, i, mai ales, se vedeau pe ei str!t nd neo!osii toate reliefurile care mai t rziu vor deveni semne i linii i culori cumini pe o hart. 8 Dac vom gsi ceva extraordinar, ceva ce nu s$a mai vzut7 opti 6aria. #oate vom avea i noi harta noastr, aici... .umai 3ictor i auzi oaptele i privirile i fugir fr voie spre o vitrin alturat n care se gsea o foaie ngl!enit de vreme4 &*xtemporal la matematic&. 8 #oate c vom gsi un diamant gigantic... vis mai departe 6aria. 2au o comoar fantastic... 3a sta n vitrin alturi de extemporal. Din partea cirearilor. 2 nu trecem nici un nume. +t t4 Cirearii... 8 De ce s nu trecem nici un nume9 ntre! tot n oapt Ionel. *xtemporalul nu e isclit9 -i deodat simir cu toii vacarmul. #arc atunci intraser n amfiteatru. #rimul se dezmetici Dan4 8 Dac nu renunm la oapte, strig el, riscm s atragem atenia asupra noastr. *u i dau dreptate lui Ionel. 2 isclim fiecare7 8 Dac am nceput de pe acum s vindem pielea ursului din pdure, l amenin ;ucia. 2 nu gsim vreun ) ngulic n loc de urs... 8 De ce s ne g ndim la urs, se supr Ionel, c nd purtm n lan un ditamai leu9 *u s nt convins c vitrina cu *xtemporalul se va m!ogi chiar astzi7 *ra at ta siguran n vor!ele lui Ionel nc t tcerea co!or din nou pentru c teva clipe pe insula cirearilor. 8 +haaaaa7 nelese 6aria. -tiu la ce te g ndeti... 8 -i n$am dreptate9 8 .umai mpreun cu ;ucia7 se aprinse 6aria. 1an l atinse cu cotul pe Ursu: 8 +m impresia c se pregtete un eveniment formida!il. .u simi nimic n aer9 .u i se pare c nt rzie nceperea festivitii9 Ce$ar fi s se deschid vitrina7... 5a nu, mam drag7 +r fi o nenorocire. Rm nem cu un singur aparat... Au, Ionel... 6ulumete$te numai cu #remiul 5om!... "u ce zici, 3ictor9 Rm nem fr aparat9 3ictor ridic din umeri. #rea cam st n,enit, dar parc se simea o!ligat s vor!easc4 8 .u cred... *xtemporalul e altceva, e o idee, teorie la care nu s$a g ndit nimeni p n la el. +paratele noastre s nt asemeni at tor altora i mult mai rudimentare dec t altele. #entru noi s nt unice, !ine neles, dar nu cred c asta a,unge. ;ucia l apro! imediat, dar Ionel se ngl!eni de ciud. -i vocea i tremura4 8 6i$am nchipuit eu... Crpai de invidie... ;as? c$o s vedei, o s vedei voi. *u o s$l aran,ez n vitrin. .umai pe$al meu7 8 +hhhaaa7 l prinse 6aria. +cum recunoti c i ;ucia a construit unul dintre aparate... ia spune7 Cum poi s fii at t de ng mfat i de egoist9 *xtraordinar7 8 9opa" se auzi vocea salvatoare a lui Dan. 5ine c n$a inut nimeni pariul, mam drag. Ia uitai$v7 +colo, n fund, l ng mo "imofte... 2ergiu i #ompilic... Cine i$o fi adus din cote9 2inguri n$au venit ei n nici un caz... ntr$adevr, cei doi anticireari reapruser n sal. Iar Dan nu era departe de adevr. 6o "imofte i prinsese chiar n clipa c nd voiau s sar gardul colii i$i mutruluise cumplit. Ca doi celui pleotii, trai de un lan nevzut, l urmaser n amfiteatru. 1ncovoiai i mui ateptau am ndoi ,udecata de ghea. 5tr nul uitase de ei. +tenia i interesul lui aveau alt direcie. =ndeva l descoperise pe "ic; i prichindelul cel neast mprat i cu argint viu n priviri era ntr$o stare ,alnic. Doamne7 Ce mai fee$fee fcea7 -i cum cuta mereu s se ascund n spatele vreunui elev mai mare7 6o "imofte oft. *ra n grea cumpn. Inima l m!oldea s$i fac un semn prichindelului i s$l aduc l ng el; ntr$o clip numai l$ar fi umplut de argint$viu. Dar ceva nu$l lsa, e meteahn !tr neasc, oooffff... +sta era7 "re!uiau s sufere am ndoi... +ltdat s$ar fi socotit nelept pentru ,udecata lui d rz... +cum i zicea meteahn !tr neasc7 5tr nul aflase din zece guri ce se nt mplase cu "ic n ultima zi de coal, la sf ritul ultimei ore, chiar nainte de a preda lucrarea la rom%n, cu care, n sinea lui, r vnea la #re$ miul 5om!4 !asmul cu fata cea mic de mprat. #rea o rz!unare pentru toate nz! tiile pe care le fcuse n timpul anului. .umai c de ast dat era oarecum nevinovat. "ot ceea ce fcuse, fcuse n favoarea dreptii; foarte, foarte puin n favoarea i pentru plcerea lui4 aa se scuzase "ic fa de tatl su. Da... mai avea de scris o fraz de ncheiere. Dar un diavol mpieliat, cu care nu se putea nelege niciodat, l ndemnase ca tocmai n clipa aceea s$i roteasc, triumftor, privirile prin clas. ( singur clip, dar ndea,uns pentru

ca privirile lui neast mprate s descopere du!la fraud. "ic sttea n r ndul din mi,loc, n ultima !anc. ;a st nga i la dreapta lui, mai n fa, dou pulamale copiau de zor dup nite fiuici legate cu elastic i trecute prin m neci. *ra prea mult7 6ai nt i l ngrozise nedreptatea; apoi simise i o oarecare spaim4 dac una dintre pulamale va face o lu$ crare mai !un dec t a lui9 +dio cu #remiul 5om!7 +poi simise cum l g dil ceva plcut n palm. Br s mai stea pe g nduri, "ic i potrivise pratia mic, de clas, pe degetele m inii st ngi, apoi scosese dintr$un !uzunar tainic dou proiectile simple, de h rtie, ns at t de !ine rsucite c aveau o duritate de metal. -i ntr$o singur secund realizase ne$ maipomenita performan de a$i lovi n acelai loc n ceaf pe cei doi hoi. +t t de fulgertor fusese atacul lui, nc t fiecare din cei atini, ntorc nd instantaneu capul, i nchipuise c a fost lovit de cellalt. +r fi urmat o !taie cr ncen ntre cele dou pulamale, dup sf ritul orei, dac la performana lui "ic n$ar fi asistat un singur martor, i dac acel unic martor n$ ar fi fost chiar profesorul de rom%n. +proape zece minute, prichindelul a fost fcut cu ou i cu oet n faa clasei i ameninat, la sf rit, cu o pedeaps stranic. 1nainte de a$l fi poftit pe u afar, profesorul, ntr$un ultim acces de !unvoin, l$a ntre!at dac a tras vreo nvtur din cele nt mplate. Dup c teva clipe de tcere, "ic a rspuns cu o voce tremur nd, care parc cerea iertare4 8 +u dreptate cei mari4 dac vrei s c tigi #remiul 5om! nu tre!uie s te g ndeti niciodat la el...7 (ric t de ciudat ar prea, aceste vor!e uluitoare l salvaser pe "ic... pentru c profesorul, interpret ndu$le n fel i chip, descoperise p n la urm izvorul i sensul lor adevrat. Dar prichindelul nu tia nimic din toate acestea i, din pcate, nu tia nici c mo "imofte tie ceva, aa c n loc s se apropie de moneag pentru a primi leacul !inecuv ntat al spaimei, se ferea de el ca dracul de tm ie. +furisite clipe7 se t nguia n tcere cirerelul. -i ameninarea se apropia vertiginos... pentru c sus pe scen directorul i ncepuse cuv ntarea tradiional. ;initea pusese stp nire pe ntreg amfiteatrul. Din c nd n c nd aplauze, apoi iari linite... 2e citea numele premianilor... Clasa a cincea... +uzindu$i numele n grupa celor cu premiul doi, "ic nu se nv rti ntr$un picior i nici nu sri n sus de !ucurie, aa cum se temea mo "imofte. R vnise oare la premiul nt i9... .u7 #entru c erau n clas doi tocilari pe care nu i$ar fi putut ntrece dec t cu preul renunrii la pauze i la incursiunile misterioase de dup$amiaz. (ri pentru el un asemenea pre era mai scump dec t s ngele i dec t lumina. .u7 .u se ateptase i nu se g ndise nici o clip la premiul nt i. .u din cauza asta nt rzia !ucuria prichindelului, pentru c era vor!a de o simpl nt rziere, nu de o renunare. 1i era team s nu se !ucure prea devreme; sau mai !ine zis pentru a$i tri din plin !ucuria mai nt i un foarte scurt i necesar calcul4 oare era cu putin s i se dea premiul doi i n acelai timp s fie fcut de r s n faa ntregului ora9... Imposi!il7... -i ciufuliciul simi o !ucurie plin, ca o rcoare plcut dup o ari ndelungat... 2e trezi t rziu c nd auzi numele cirearilor4 3ictor, Ionel, ;ucia, 6aria, Dan... =nii premiani, alii citai pentru merite speciale... .ici unul nu fusese uitat... Dar deodat prichindelul simi cum l sgeteaz un fior ru, i toat !ucuria i se topi. .u auzise numele lui =rsu. ;initea nu mai era atotstp nitoare n amfiteatru. 1n primele r nduri mai ales, adic acolo unde nu se afla nici un elev, ncepuser comentariile. =nele foarte nsufleite, altele mai potolite, mai n oapt, gravitau toate n ,urul odraslelor care erau chemate pe scen pentru a fi felicitate i admirate. C nd se rosti numele lui Ionel, o doamn foarte elegant i foarte uor de remarcat din cauza plriei uriae, n form de talger, care prea anume aran,at pe ceaf pentru a$i nec,i pe cei din spate, tresri violent i privi n ,ur cu intenia vdit de a$i alege o victim. -i pentru c n dreapta ei se afla un !r!at nc t nr, care$o intrigase p n atunci prin atitudinea lui aproape timid, aproape indiferent, nu mai ovi n alegerea sa4 8 +i auzit i dumneavoastr9 &+ptitudinile tehnice excepionale7& Credei c se poate spune mai mult despre un elev9 Cel ntre!at nu$i ascunse ,ena4 8 $u snt pedagog... $u cunosc criteriile... 8 #ardon7 spuse cu uimire sincer mama lui Ionel. #oate fi ceva mai superior. dec t &excepional&9 2 nt i eu intelectual... *xcepional e excepional7 3ictima ncepu s$i tearg sudoarea care$i invadase fruntea4 8 2igur... +vei dreptate... *u m g ndeam la alt sens, adic la alt... la alt perimetru... +ptitudini tehnice... +ptitudini literare... 2pirit tiinific... "oate pot fi excepionale... 2 nt convins c fiul dumneavoastr... 8 #oate c v surprinde altceva, l ntrerupse mama lui Ionel. Baptul c a luat numai premiul doi... 8 $!a* fost atent... 8 (ricum n$ai fi neles nimic... fiindc s nt nite dedesu!turi. Dac ar ti i el s se lingueasc pe l ng profesori, dac le$ar ine i el paltonul i isonul, ar lua un premiu mai mare dec t premiul nt i... 'hinionul lui c e coleg cu un asemenea specimen, v spun asta

cu toat discreia... 3z ndu$i fiul pe scen, doamna renun la conversaie, pentru a se dedica aplauzelor i gesturilor de felicitare, dar nu nainte de a se de!arasa de plrie. 6omentul de li!er privire pentru cei din spate fu ns foarte scurt. ( dat cu co!or rea lui Ionel de pe scen ncepu i aran,area plriei pe ceaf. C nd doamna i ntoarse privirile n dreapta, n locul !r!atului t nr i timid descoperi o !!u, m!rcat n negru ca o clugri i cu o !ro!oad viinie pe cap. .oua vecin nu$i fcea prea mare plcere, mai ales c o salut cu un z m!et foarte familiar. #entru a$i tia orice poft de conversaie trecu imediat la atac4 8 #arc ai i dumneata un !iat, coleg cu al meu... De ce nu ia exemplu de la Ionel9 .$o fi rmas cumva cori,ent9 5!ua nu se f st ci deloc4 8 +poi el, sracul, tre!uie s in i casa, c tat nu are... de vreo apte ani... 1n de$ ale casei l nv eu... coala e trea!a lui. 2$o descurca i el cum o putea... 8 2 nu rm n repetent, c$i pierde prietenii. Ionel nu are voie s se... =n val su!it de tcere i opri cuvintele pe !uze. Directorul se pregtea s decerneze #remiul de (noare al colii, i pentru prima dat era nevoit s fac o precizare mai ampl4 8 +nul acesta, ncepu el, ne$am trezit cu doi candidai la #remiul de (noare, am ndoi av nd exact aceeai medie, disting ndu$se am ndoi printr$o comportare ireproa!il i printr$un spirit tiinific cu totul excepional4 un elev din clasa a opta, i un altul din clasa a unsprezecea. "radiia colii nu accept ns dec t un singur premiant. Dup o ndelungat chi!zuin, alegerea noastr s$a fixat asupra acelui candidat care, dincolo de calitile enumerate, a dat dovad, at t n relaiile de coal, c t i n cele extracolare, de un nalt spirit de camaraderie. De asemenea, putem s adugm cu m ndrie c alegerea noastr a fost primit cu sincer nelegere de cellalt candidat, premiantul de onoare de anul trecut, care n plus ne$a rugat s$i acordm plcerea de a oferi el premiul. Pre*iul de Onoare i fusese acordat lui 7ictor. C nd cirearul se urc pe scen, !!ua din primul r nd, fulgerat de o veselie nemaipomenit, o atinse cu cotul pe doamna cu plrie4 8 3ai ce !iat cumsecade7 3ine des pe la noi, de multe ori i doarme cu fiu$meu. 2 nt cei mai !uni prieteni. 8 "e !ucuri de parc$ai fi mama lui, spuse uimit doamna cu plrie. *xtraordinar7 8 $!are mam, sracul. .umai tat... Domnul acela nalt, care mi$a dat locul, domnul cu care ai vor!it adineaori... 6ama lui Ionel simi c i se nv rte plria pe cap, sau mai !ine zis capul su! plrie. #remiul 5om! se acord fr nici un comentariu4 un costum de alpinist, de la !aston p n la !ocanci, pro!a!il cei mai frumoi !ocanci care se vzuser n orel. .umele fericitului4 "eodoru "eodor, mai pe scurt =rsu, cum i se spunea n coal i n afar. "imid, ncurcat, transpirat, rou ca para focului, =rsu co!or de pe scen cu !raele ncrcate. 5ocancii i at rnau n m n ca nite ghiulele. C nd trecu prin faa irurilor de scaune se auzi vocea emoionat a unei !!ue4 8 +i gri,, mam, s nu$i pierzi...

CAPITOLUL 7I 1 Pe prispa unei case *ici, ca o ,ucrie, ncolcit toat de vi$de$vie i ieder, =rsu, cu trupul pe ,umtate gol, scri,elea pe pm nt, cu un !riceag, contururile unei plute, fr s se sinchiseasc de dogoarea soarelui de var i amiaz. .u departe de el, ntr$un petec de um!r, se odihneau !ocancii de munte, o!osii de prea multe ncercri i m ng ieri. Desenul pe care$l zg ria !riceagul i pierdea contururile, liniile i se nc lceau i se ngropau tot mai ad nc n pm nt. =rsu uitase de plut; amintiri vechi i cutreierau i i lsau n gur un gust amar. *ra n plin var, era un soare de ,ar, dar amintirile l purtau prin anotimpuri reci, cu ploi i zpezi, pe drumuri slinoase, sum!re. #arc$i vedea picioarele not nd greu prin zpezi i noroaie, mpotmolindu$i$se, i parc simea umezeala i gerul i glodul muc ndu$l i ud ndu$l prin nclmintea peticit, cptat de la cine tie cine. De c te ori nu$i ,urase cu mintea i sufletul lui de copil, n timp ce$i usca nclrile la so!, s$i cumpere, c nd va fi mare, nenumrate perechi de pantofi, de ghete i de !ocanci, s le aran,eze ntr$o vitrin uria i s$i schim!e n fiecare zi nclmintea7 i lipea degetele goale de so! i le inea cr ncen aa, lipite, p n ncepea s$i sf r ie pielea. =ra iarna i ploile i zpezile i ntotdeauna apropierea ei i producea spaim i$i m!olnvea picioarele. C t de mult r vnise, c t de greu visase ziua n care va purta nclminte nou7 Dar era cald, era var, i picioarele se puteau t r dinadins prin iar!a mtsoas a c mpiilor, sau se puteau nveseli prin col!ul pufos al crrilor.

=rsu i ntoarse faa rvit de amintiri spre soare. ( fa osoas, cu trsturi regulate, poate cam aspr sau maturizat nainte de vreme, ns m!l nzit de ochi mari, limpezi, extraordinar de al!atri. 1i feri privirile cu m na, apoi i le co!or spre petecul de um!r unde se aflau !ocancii. #arc$i vedea atunci pentru prima oar. 1nveselit ca un copil, i puse la iueal ciorapii de l n n picioare, i netezi cu palmele lui uriae, apoi, cu micri domoale ca ntr$un film lent, ncepu s$i ncale !ocancii. ;a o fereastr n spatele lui apru chipul palid i plin de riduri al unei !!ue. Bemeia cltin alene din cap, oft ndelung, dar privirile cu care$i urmrea feciorul erau nelegtoare i materne. -i vocea i deveni duioas4 8 6ai las i tu, "udorele mam, !ocancii, c de alaltieri nu mai faci altceva. 6ai !ine pune oleac de ordine n magazie, c stau lucrurile vraite acolo, ca alturi la &aprozar&. Cu micri fulgertoare, =rsu i scoase !ocancii din picioare i, fr s se ntoarc, i azv rli pe fereastra deschis n cas. Dar nu la ndemnul maic$sii se petrecu metamorfoza lui =rsu, ci pentru c pe poart apruse fr veste Ionel. 8 +i mai adus ceva9 l nt mpin cam st n:enit Ursu. Ionel nu$i rspunse imediat la ntre!are, ci l privi ca nuc clipind des din ochi. 1m!rcmintea vl,ganului era prea ciudat4 pantaloni scuri, altceva nimic, numai n picioare ciorapi de l n, p n su! genunchi. 8 2pune$mi i mie ce s$a nt*plat cu tine, Ursule' 8 .u s$a nt mplat nimic. +m fcut i eu puin gimnastic. +ltceva, nu$mi aduc aminte... 8 'imnastic97 8 Da7... De ce te miri9... 6$am antrenat la !ar... ( gimnastic special cu ntreruperi i rsuciri... 8 ;a ce !ar, n ciorapi de l n9 +!ia n clipa aceea =rsu nelese de unde vine uimirea lui Ionel i dintr$o dat i simi o!ra,ii de par. .oroc c i se aprinse n minte o idee salvatoare4 8 (ho7... .ici nu poi s$i nchipui c t de !ine se lucreaz la !ar n ciorapi de l n, mai ales la antrenamente. "oi campionii fac aa, dar n secret... Ionel fu nevoit s se mulumeasc i cu aceast explicaie, mai ales c n viaa lui nu fcuse un singur exerciiu la !ar. De unde s cunoasc el o!iceiurile secrete ale acro!ailor9 8 +i mai adus ceva9 repet =rsu prima ntre!are. Drept rspuns, Ionel i art o serviet plin ca un !urduf pe care o inuse p n atunci ascuns la spate. 5ucuros de$a !inelea, =rsu l lu de !ra i pornir am ndoi spre o magazie de sc ndur, rezemat de peretele casei. "rec nd prin dreptul ferestrei deschise, i nt mpin o voce ngri,orat4 8 Ce i$a venit s azv rli !ocancii, "udorele mam9 .u de alta, dar era s omori pisica, sraca... Din fericire, Ionel nu ddu nici o atenie incidentului. +rdea de ner!dare s$i uimeasc prietenul, mai ales c avea cu ce. )in nd servieta la piept, ostentativ, cu am ndou m inile, ca un trofeu neasemuit, ptrunse pe urmele lui =rsu n magazie. 1ncperea aceea strimt, de sc nduri, cu pereii cocovii, cu acoperiul ntr$o r n, cu p nze de pian,en pe la coluri, era un adevrat tezaur. .ici unul dintre o!iectele necesare unui turist, adic unui grup de turiti, nu lipsea de acolo. C t de temeinic i pregtiser cirearii expediia7 Ce nu se afla n magazie97 Ranie, !astoane, fr%nghii, securi, lopei, ciocane, cuie, scoa!e, foi de cort, pturi, saci de dormit, cuite, cri, caiete, sculee, cutii. -i c te altele7 3z nd toat aduntura aceea de lucruri nu se putea s nu$i rsar n minte ntre!area4 (are uitaser ceva tinerii cuteztori9 -i$i tre!uia mult perspicacitate pentru a descoperi lipsa unui o!iect fr de care nu se poate concepe o expediie. *ra chiar o!iectul din servieta lui Ionel. 6usafirul, foarte nc ntat i mgulit de curiozitatea i ner!darea cu care l privea =rsu, deschise, ca ntr$un ritual, servieta de piele i scoase din !urduful ei... trei lanterne de toat frumuseea i vreo duzin de !aterii cilindrice. =rsu i iz!i necrutor pumnul drept n palma sting4 *ra gestul lui de suprem !ucurie. .umai palma sa era n stare s primeasc ocul unei asemenea lovituri. (rice alt o!stacol ar fi fost zdrelit. *ra !ucuros, nevoie mare, vl,ganul. De c te ori nu se oprise n faa unei vitrine din centrul oraului pentru a admira asemenea lanterne, mari i groase ca !raul unui om7 ;e admira suferind. .u$i nchipuia n acele clipe c, n foarte scurt timp, lanternele vor a,unge n posesia cirearilor, c voi; poposi chiar n magazia lui. "rei lanterne v ntoreti7 De ce trei, c nd pentru o expediie oarecare ar fi a,uns i una singur, sau dou, trei mai mici9... (are cirearii urmau s cltoreasc i noaptea9 sau expediia lor avea o asemenea destinaie, nc t nu puteau s$o ntreprind fr a,utorul lanternelor9... Dar care era la urma urmei taina expediiei cirearilor9 2

6uli se preocupau de taina cirearilor, de enigma expediiei lor, dar nimeni at t de aprig i de prime,dios ca "ic. 6aria nu$l mai putea suporta, i venea s$i ia lumea$n cap. .$ o lsa nici o clip n pace, o urmrea mereu cu ameninri sau cu linguiri, pe fa sau pe furi, voind pro!a!il s$o dea gata prin tenacitate. 1i fcuse un plan dia!olic prichindelul4 mereu n prea,ma 6ariei i mereu cu aceeai ntre!are pe !uze4 &>ai, spune$mi, unde plecai n expediie9 Au c nu scap nimnui vreo vor!. .ici lui )om!i...& -i mereu aa, n fiecare secund dac se poate... imposi!il s reziste, nesuferita. # n la urm tot va rcni la el ca o apucat, dezvluindu$i, cu o singur fraz de rz!unare, totul4 01a, idiotule, cri*inalule" #lecm acolo, na"0 Acolo, n planul lui "ic, nsemna locul expediiei, data, m rog, totul. Dar iat c negricioasa cu cozi i cu privirile furate mereu de cerul zilei sau al nopii era nemaipomenit de rezistent. .ici ea nu$i putea explica de unde avea at ta putere. R nia cu pr !lond i toca fr ncetare, acelai sc r it ru trecea prin vat mpung ndu$i timpanele, nervii i se nvr,!iser cumplit, dar ea i privea friorul cu un aer a!sent, de parc nici nu$l vedea. Dac l$ar fi avut puintel mai aproape i$ar fi nfipt unghiile n urechile lui i i$ar fi ipat zece ceasuri ncheiate ceea ce merita. Dar prichindelul nu fcea niciodat pasul prime,dios. Rotea placa de la distan, convins c victoria e cea mai !un prieten a lui. Cnd 5aria l &zu pe 3ictor la poart, nelese c va savura, n sf rit, c teva momente de linite. "ic simea o team nelmurit n faa lui 3ictor, o team pe care nu iz!utea niciodat s i$o nfr ng sau s i$o ascund. De aceea 6aria alerg vesel n nt mpinarea musafirului, mai ales dup ce$i vzuse friorul furi ndu$se aiurea, cu coada ntre picioare, urmat de un )om!i cu coada n aer ca un semn de ntre!are. Din pcate, 6aria nu vzuse dec t coada invizi!il a lui "ic. 2cpat de pacostea cu pr ciufulit, mai c se arunc, de !ucurie, n !raele lui 3ictor. 8 Doamne7 Dac$am pleca odat7 Cred c nici cei trai pe roat n$au suferit mai mult... =ffff7 5ine c$ai venit7 3ictor cam !nuia ce se petrece ntre 6aria i friorul ei. Ca s$o scape de o!sesie, se prefcu c nu$i aude vor!ele, i fr nici o introducere se apuc s$i povesteasc ultimele nouti... adic proslvi apariia celor trei lanterne v ntoreti. +!ia apoi i destinui i scopul neateptatei vizite4 8 "re!uie s copiez cifrul secret. 2$ar putea s avem nevoie de mai multe exemplare. 8 #entru ce mai multe exemplare9 se mir 6aria. 8 Din cauza unui g nd care nu$mi d pace, spuse 3ictor oarecum st n,enit. * ceva ne!ulos, fir$ar s fie, mai degra! un presentiment, dar odat i$odat tot se va limpezi. .$ are nici un rost s v chinuii i voi, mai ales c ai putea s$o facei pe degea!a, zu 6aria, i las mutra asta de !ocitoare. "ot ce pot s$i spun e c tre!uie s lum nite msuri de prevedere i una dintre ele e copierea cifrului. 5aria nu a&u nevoie de mai multe explicaii. 1l cunotea prea !ine pe 3ictor, poate mai !ine dec t ceilali cireari; tia mai ales c 3ictor nu pune niciodat ntre!ri, de dragul ntre!rilor i c nu$i place s vor!easc despre lucruri nesigure. +a c se gr!i s$i mplineasc dorina. Bugi spre cas, sprinten, cu cozile n v nt, iar 3ictor, n ateptarea ei, urmri z!enguiala lui )om!i. =ndeva n mi,locul curii, celul prea cuprins de ne!unie. C nd i rotea !otul, c nd i nla coada, c nd fcea tum!e i salturi mortale, c nd se ddea de$a dura pe iar!, sau alerga ntr$o vitez ameitoare n ,urul unui centru invizi!il. -i toate acestea pe un spaiu foarte mic, niciodat nclcat, de parc l$ar fi diri,at cu neasemuit miestrie un mare dresor. 7ocea iritat a 6ariei ntoarse privirile lui 3ictor de la extraordinarul spectacol din mi,locul curii4 8 Bantastic7 .u gsesc caietul7 -i doar l$am pus cu m inile mele n raft, ntre dou cri. 8 #oate c l$ai scos de acolo i l$ai pus n alt parte, fr s$i dai seama. 2e mai nt mpl i din astea... 8 mi amintesc perfect7 i str nse 6aria pumnii. .u m$am mai atins de el. Dar dac tu crezi... 6aria rscolise ntreaga ncpere i se duse iari s mai cotro!iasc. Cut nc o dat prin sertare, scoase fiecare carte din raft, se uit prin ziarele de dup so!, scotoci chiar i prin dosarele i sertarele tatlui ei. .imic. 1ncerc s deschid !i!lioteca masiv de ste,ar n care inginerul Blorescu i inea crile i lucrrile. 5i!lioteca era ncuiat. Dar tia !ine c nu putea fi acolo caietul ei. "aic$su i pstra lucrrile ntr$o ordine desv rit; de c te ori aprea ceva strin printre lucrrile sale, de$ar fi fost o simpl coal de h rtie, nu numai c o napoia 6ariei sau lui "ic, dar indiferent cui i aparinea, i mustra ntotdeauna

pe am ndoi. .ici un colior al ncperii nu rmase necercetat. 2u! fotolii, su! !irou, su! covoare, se uit peste tot, dar nicieri nici urm de caiet. + at la culme i neputincioas, 6aria apru iari n faa lui 3ictor: 8 .u$l gsesc7 6$am uitat peste tot... 1mi vine s urlu7 8 C nd ai um!lat ultima dat cu el9 8 +laltieri, dup ser!are. +m trecut nite nsemnri. ;$am pus n raft, n locul n care$l in de o!icei, i de atunci n$am mai prsit casa. .ici la Ionel n$am fost asear. 6ama e plecat din ora i casa a rmas n seama mea. Dac n$ar fi telegrafiat c sosete, nici nu m$ar fi lsat tata s merg n excursie. 8 2osete sigur, sigur9 ntre! 3ictor ngri,orat. 8 +!solut sigur... Dar chiar dac n$ar sosi astzi, tot nu s$ar schim!a nimic. Dac tata mi$a dat voie s plec, e sf nt. *l nu$i ntoarce niciodat cuv ntul. 8 .u m$am g ndit la asta... z m!i 3ictor. Cine va rm ne cu "ic9 8 .$ai nici o gri,7 n primul r nd c mama va fi aici nainte de plecarea noastr... i n al doilea r nd tie foarte !ine s se descurce singur, ur ciosul... #oate c$i i place... Discuia lor fu strident ntrerupt de ltratul neo!inuit al lui )om!i. 2cuturat de un acces de veselie sor cu sminteala, celul se ddea ntruna peste cap i ltra ne!unete la cer. 8 Ce$o fi av nd oare ,igodia9 se ntre! 6aria. ) ngulic7 5ezmeticule7 Ia vino aici7 Dar celul ignor cu desv rire chemarea 6ariei. *l i continua i mai frenetic z!enguiala fr rost. 8 ;$or fi pocnit cldurile, r se 3ictor. #cat c nu s ntem i noi tot at t de veseli, dei de cldur nu ducem lips... Ce facem cu caietul9... 6i$e team c va tre!ui, p n la urm, s nscocim un nou cifru. 8 .u se poate7 se opuse 6aria. "re!uie s$l gsesc7 .$o fi intrat n pm nt... 6aria nu greea n presupunerile ei. Caietul nu intrase n pm nt. +dic nu co!or se. Ci se ridicase. *ra undeva n nlimi. .u prea sus. 2e afla deschis, fixat cu o piatr, pe acoperiul casei. ; ng el se afla alt caiet, ne nceput. Iar l ng caietul ne nceput se afla un prichindel !lond, c rn i ciufulit, n m na prichindelului, un creion cu v rful ascuit. Dar dup c teva minute v rful creionului se toci, iar caietul nu mai era ne nceput. #e prima pagin a caietul apruser nite fraze. Creionul i fcuse cu prisosin datoria; avea deci dreptul la odihn, n !uzunar. Ceea ce se nt mpl imediat. +poi prichindelul i guri cu degetele prul !lond i ciufulit i privi o clip, hai s spunem4 de la nlime, cerul. #ovestea se ncheiase. +dic se descheiase. 2au mai !ine zis, taina cirearilor ncetase, n sf rit, s mai fie o tain pentru micul cuteztor de pe acoperi. 2emnele multiple de pe caietul 6ariei deveniser, pe cellalt caiet, litere o!inuite. 1n faa lui "ic, se aflau toate particulele tainei, !a chiar i o copie dup cifrul pe care urmau s$l foloseasc cirearii n emisiunile ".B.B... 2e afla, mai ales, o nsemnare pe prima pagin, o nsemnare scurt, dar de o importan cov ritoare pentru detectivul fr stp n i fr o!ligaii. 1nsemnarea era scris su! forma unui titlu4 *O#*DI)I+ -"II.)IBIC@ DI. #*-"*R+ .*+'R@ -i dedesu!t, o alt nsemnare, tot at t de important, dar i foarte crud4 Plecarea joi, 5 iulie, ora 5 a.m. -i mai erau i alte fraze copiate de "ic pe caietul cu c teva minute nainte ne nceput, dar toate i se preau lipsite de orice interes. C nd citi din nou titlul, ciufuliciul tresri prima oar. #etera .eagr7 ;ocul unde se afla ascuns cutia fermecat, care l$ar face nevzut7... Biuuuu7 Dac ar fi posedat cutia7 dac ar poseda$o7 +r putea s plece cu cirearii, printre ei... Ce i$ar mai nec,i, mai ales pe nesuferita de 6aria7 -i pe Dan... pe toi... -i nimeni nu l$ ar vedea7... Dar oare i$ar da voie tticul s plece9 C nd reciti cealalt nsemnare, "ic tresri a doua oar. +!ia atunci descoperi cruzimea ei4 &#lecarea ,oi, P iulie...& adic... da... da7... Chiar m ine7 -i el n$avea nimic pregtit. .ici rani, nici !ocanci, nici fr nghii, nici lantern, nici... .imic n$avea7 C nd o s poat aduna totul... ( s fac pe dracu n patru... 2igur c da7 .$o s doarm. ( s$i a,ung o noapte ntreag. ( s caute un ac i de c te ori i se va face somn o s se nepe... Dar o s$i dea voie tticul9 "ic tresri a treia oar c nd i arunc privirile n curte. ) ngulic fcea un asemenea tr!oi i$i zg ia cu at ta indiscreie ochii, c prichindelul nu nelegea cum de nu fusese nc descoperit. &;as? c$i art eu, mizera!ile7 i nnod eu coada i$i pun o fund roie n nod ca s te faci de r s n tot neamul c inesc...& C nd putiul auzi vocea 6ariei chem ndu$l pe ) ngulic, tresri iari. Dar de ast dat at t de violent, nc t micrile mem!relor

evadar pentru o clip din centrul de comand care le inea fixate i lipite pe acoperiul sinuciga. +lunec nd undeva la nt mplare, !raul drept lovi caietul n care i trecuse nsemnrile. Cu aceast micare dezechili!rul sinuciga ncet, dar nu i urmrile lui. Caietul lovit alunec la r ndul lui p n ce nt lni primul o!stacol4 caietul 6ariei. ( clipit rmase nemicat... i "ic iz!uti s$l ating cu v rful degetului, salv ndu$l de la cdere. Caietul 6ariei ns nu mai avu n ce s se propteasc i nici nu rsri degetul vreunui miracol pentru a$l opri. +luneca ncet, ncet, la vale... Ce cruzime feroce7 #rivirea lui "ic parc urmrea cursa unei !om!e, a unei ghiulele. .iciodat nu fusese prichindelul at t de neputincios... Caietul atinse streaina i de$acolo... "ic nchise ochii i$i str nse or! pumnii de parc n capul lui urma s se pr!ueasc ngrozitorul caiet, i nu n capul 6ariei, care discuta linitit cu 3ictor pe cerdac. # Cirearii aveau nt lnire la =rsu, ntr$un loc ferit, n spatele magaziei $ tezaur. 5ieii sosiser exact la ora fixat, fetele ns nt rziau. 6aria avusese gri, s$i scuze prin 3ictor o eventual nt rziere sau chiar a!sen. Cu ;ucia era alt poveste. *a nu trimisese nici un mesa,, nu spusese nimnui nimic. Dar nu asta i intriga cel mai mult pe !iei. ;ucia era ntotdeauna foarte punctual, la orice nt lnire sosea prima; Dan o poreclise n stilul lui alam!icat &regina politeei&, i toi se temeau de lim!a ei ascuit i de rolul ei de ceasornic infaili!il i implaca!il. Iat de ce nt rzierea ;uciei era ceva de ne neles. 8 2anta ;ucia7 se enerv Dan. 1n sf rit, s$a fcut i ea de ocar. 6am drag, ce de ardei pisat o s$i suflu n ochi, ha, ha7 8 2 nu i se fi nt mplat ceva7 se ngri,or =rsu. 8 ;a asta m g ndesc i eu, spuse Ionel. 5a chiar !nuiesc ce i s$a nt mplat... Cred c nu$i d voie tatl ei7 .u uitai c e doctor i oamenii tia nu vd, nu g ndesc i nu viseaz altceva dec t micro!i, fracturi i hemoragii. #entru ei, o excursie e un accident pro!a!il... +a c... 8 +a c... ar fi !ine s mai ateptm puintel propuse 3ictor. 2 nu ne gr!im cu anticiprile... #ro!a!il c s$a nt mplat ceva, dar poate c nu e ceva foarte grav... 8 *u rm n la prerea mea, se ncp n Ionel. ( s v convingei i voi imediat. .$o las doctorul, i n$ar fi de mirare s ne pun i nou !ee n roate... 3$am spus eu97 Ionel art cu privirile poarta. Imediat se uitar i ceilali ntr$acolo. Din locul n care se aflau, cirearii puteau s vad fr s fie vzui. ;ucia ptrunsese pe poart, dar nu sin$ gur. ( nsoea un !r!at scund, n floarea v rstei, ns cu prul complet al!. (chelarii cu rame de aur i ddeau i mai mult distincie figurii. .umai z m!etul pe care i$l cunotea tot oraul parc dispruse de pe faa doctorului Istrate. 8 2 vedei acum tr!oi7 se sperie Ionel. 8 Ia mai arunc, m, cucuveaua aia la dracu?7 spuse Dan. De trei zile co!eti ntruna ca un cretin... 8 Cretin eti tu, sau individul care se ascunde su! hainele pe care le pori, i ripost Ionel. Insultele se schim!ar n oapt i n mers, pentru c !ieii se vzur nevoii s ias n nt mpinarea oaspeilor. Doctorul rspunse la salutul nu prea entuziast al !ieilor cu un z m!et cam posac. Ddu m na cu fiecare n parte, i, c nd ;ucia i$l prezent pe =rsu, faa i se ncrunt de$a !inelea4 8 +h7 Dumneata eti =rsu, campionul de !ox. +m avut de furc din cauza dumitale cu nasurile i arcadele unor tineri. #oi s loveti puintel mai ncet i caut mai ales plexul. * mai sigur i nu las urme... Cum s$ar spune, dumneata ,oci rolul de nger pzitor al grupului... Intimidat, =rsu ncerc s protesteze... 8 -tii... eu... toi mpreun, toi pentru unul... 8 -tiiiiu... Cum s nu tiu, rspunse doctorul foarte grav, dar cu un simplu gest i ndeprt masca neo!inuit de sever, redevenind omul z m!itor dintotdeauna. Dac pleci i dumneata n expediie nu mai am nici o team... Br s vrea, Dan l mpinse cu cotul pe Ionel, dar vor!ele lui erau adresate musafirului care z m!ea, n sf rit4 8 .e era team c n$o vei lsa pe ;ucia... i voiam s v asigurm, toi4 eu, Ionel... 8 De ce toi9 r se doctorul. .$ai fi fost n c tig. *u, de pild, nu s nt n relaii !une cu cei care nu fac sport. 2 nt mai fricoi i mai sla!i dec t sportivii... .u mi$a ncredina fata unuia care, n loc s$o mpiedice s cad n vreo groap viclean, s$ar pr!ui el mai nainte i ag ndu$se de piciorul ei i$ar mri ansele de a rm ne n fundul gropii... 3a s zic dumneata ai luat #remiul 5om!7 Cu o singur ntorstur de fraz, doctorul Istrate i liniti pe !iei, dar nu i pe =rsu, care deveni i mai ncurcat, i mai f stcit:

8 -tii... nici nu mi$a venit s cred... +dic... .u mi$a trecut nici o clip prin cap... 8 Boarte !ine7 l felicit doctorul. Dac te$ai fi g ndit o singur clip la el, l lua altcineva. *xact ca pe vremea mea... #este un an, doi vei afla i pentru ce i s$a dat... +i terminat toate pregtirile9... ( alt ntorstur de fraz, care, de ast dat, l nvior pe =rsu. +mintindu$i c e gazd, l invit pe doctor, i !ine neles i pe fiica lui, n magazia cu comori. 1i urm i 3ictor; n curte rmseser numai Dan i Ionel, aa cum hotr se cel care conducea n iad departamentul certurilor. 8 Ai$i, cetene7 se repezi Dan. )i$au plcut micro!ii, fracturile i hemoragiile doctorului9 8 #oate c$i doctor n vreo disciplin sportiv, se apr Ionel fr prea mult convingere. 8 6ai !ine recunoate c$i doctor n drept... 1n dreptul de a te pune la punct... 8 5ancurile tale seamn cu m a aceea stoars. 8 -i aici ai greit, replic imediat Dan. 2eamn cu tine, adic s nt t mpite... 8 +tunci puteau s mprumute numele tu... -i mai du$te dracului7 -i mai leapd pupza aia infam care i$a fcut cui! n gura ta7 8 +oleu7 ncremeni Dan. 3rei s m ucizi cu propriile$mi arme. 1mi furi stilul i$mi dai la cap. 6ielule7 Cu ceea ce ai tu nici s m zg rii nu eti n stare... Cearta primi un punct nedrept i neateptat. (!iectul ei tocmai ieea din magazie, urmat de ;ucia, 3ictor i =rsu. 8 .u e ru... 1i rosti doctorul nota. Chiar mi place. 6$am convins c i copiii... pardon, tinerii, pot s fie uneori serioi, mi place, mi place. Ionel nu rezist la felicitri4 8 Dac$am fi plecat ntr$o simpl excursie, ar fi fost altceva. .u tiu dac v$a spus ;ucia... noi ne$am pregtit pentru o expediie tiinific, nu pentru o simpl excursie... 8 Lucia *i!a fluturat nite clopoei pe la ureche, o amenin doctorul. 6i$a rmas numai amintirea unor sunete vagi. Dar, m rog, dac nu s nt indiscret, a putea s aflu i eu scopul expediiei voastre9 Ionel at ta atepta4 8 3rem s facem o hart precis a regiunii, s retum erorile eventuale i s$o completm pe cea veche. >arta pe care am gsit$o la muzeul oraului e plin de lacune... e c t se poate de sumar i de superficial... 8 .u e ru, accept doctorul. 1mi place, mi place... 1n planurile voastre intr i harta peterii9 Din nou o ntorstur de fraz care$i puse n derut pe toi cirearii. "inerii se neleseser s nu le vor!easc prinilor prea multe despre peter, s$o nfieze ca pe o grot oarecare, lipsit de interes, pe care o vor vizita n trecere, ntre!area i cam ncolise. Dan, profit nd de faptul c nu putea fi vzut de doctor, o ndemn pe ;ucia, din priviri, s dea un rspuns. 8 3om trece i prin peter, spuse ea. Dar te rog foarte mult, tticule, s nu scapi vreun cuv nt. +vem noi nite g nduri grozave. Discreie total7 8 "e ndoieti de tatl tu9 se prefcu mirat i ofensat doctorul Istrate. 8 Biecare are planul lui, interveni Ionel. *u, de pild, a vrea s dovedesc un adevr tiinific important... 8 .u e ru... 1mi place... (ra un fel de invitaie de a continua, i Ionel se supuse imediat4 8 -tii... Bormaiile de muni din regiunea noastr s nt foarte vechi, din vremea paleozoicului. *u cred, ns, c i aceste formaii s nt suprapuse, c exist unele i mai vechi. 8 +dic... profesorul nostru de naturale crede acest lucru, preciza Dan. 1n penultima lecie... 8 6 rog... 1l opri Ionel. +tunci vreau s dovedesc c formaiile paleozoice nu s nt cele mai vechi... 8 +ha7 nelese tatl ;uciei. 3rei s folosii sco!itura aceea natural, sonda aceasta care e petera, pentru a descoperi cele mai vechi straturi... 8 *xact7 se aprinse Ionel. *u s nt a!solut convins c vom da peste formaii arhaice7 8 n cel mai ru caz peste rmie de granit arhaic, spuse 3ictor. 8 2 sperm c vei avea noroc, z m!i doctorul. *i, i pentru c p n la urm ai fost sinceri, voi fi i eu. #entru o simpl excursie n$a fi lsat$o pe ;ucia. Dar c nd mi$am dat seama c v g ndii la o expediie tiinific n toat regula, m$am linitit. +m fost convins c v vei pregti cu toat seriozitatea i c vei legifera prudena... +cesta ar fi vrut, de fapt, s fie sfatul meu... 8 .$o s$l uitm7 l asigur Dan. 8 Dar mi$ai luat$o nainte... continu doctorul. 1mi place seriozitatea cu care v$ai pregtit... Dei... ai omis ceva, i nu ceva neimportant. Dimpotriv7... .u v vor!esc ca

medic, ci ca turist inveterat. 2 nu plecai niciodat la drum, fie chiar ntr$o simpl excursie, fr o trus medical la voi. 2 fie sf nt, da9... +m ntre!at$o pe ;ucia, nainte de a porni spre voi, dac avei trus i... 1n sf rit... mi$am permis s v pregtesc eu o trus complet. Din cauza aceasta am nt rziat, lucru pentru care v cerem totui scuze. Doctorul le oferi trusa, le str nse !r!tete m inile, ur ndu$le succes deplin, i le mai fcu un semn de succes din pragul porii. + 2eara ncepuse s$i lase voalurile negre asupra oraului. =m!rele erau nc su!iri, nesigure, tremur nde, dar purtau n ele sm na misterelor care vor rodi n noapte. Belinarele se aprindeau lene, apropiind noaptea i sporindu$i taina. Cirearii erau n parcul din centrul oraului, um!re mute n ,urul unui copac uria. 1i chemase acolo =rsu, printr$un mesa, special, folosit numai n cazuri de extrem urgen. *rau toi; i 6aria se supuse chemrii imperioase. #riveau toi ntr$o singur direcie, spre chiocul fanfarei. Chiar n faa chiocului, pe o !anc fr speteaz, sttea drept i ne$ micat, cu privirile fixate n zenit, #etrchescu, v ntorul, posesorul !rcii de cauciuc. 8 Oare e el' ntre! 6aria. 2 nu fie vreun st lp, sau trunchiul unui copac. Cum poate rm ne at ta vreme ncremenit9... 8 ( fi fantoma lui, ncerc Dan s glumeasc. 8 *u zic s nu ne mai pierdem timpul, se hotr ;ucia. 2 facem ceva7 Cine se duce la el9 8 2 mergem toi7 i aminti Dan o propunere mai veche. #oate c$l impresionm i$l ,umulim de !arc... Cirearii pornir n grup, doi c te doi, tcui, a!ia ating nd pm ntul cu v rfurile picioarelor. 6ersul acesta de fantom fusese hotr t incontient de 6aria i Dan care conduceau irul. C nd a,unse n apropierea chiocului de lemn, grupul se desfcu iute n evantai, ncon,ur nd !anca pe care se afla #etrchescu. 3 ntorul sri n sus ca mpins de un arc ascuit, iar m inile i se nfipser fulgertor n !uzunare4 8 Ce!i'... Ce!i'... igui el. 8 5un seara7 l salutar n cor cirearii. 8 Ce dorii dumneavoastr9 ntre! el nc nedumerit. 8 .u v amintii...9 ncepu =rsu. 3$am nt lnit la 6ovil, atunci cu !arca... 3 ntorul i privi cu atenie, la nceput cam ne ncreztor, dar ncetul cu ncetul se dezmetici. "rei dintre cei care$l ncon,urau nu$i erau necunoscui. 5a chiar i z m!i unui al patrulea, lui Ionel. Rsufl uurat, apoi se aez pe !anc4 8 Ia uite, dom?le7 3as? c voi erai7 +m crezut c vrea s m atace cineva, i zu c nu i$ar fi. mers !ine, pe cinstea mea... *i7 3$ai rzg ndit9... 3 ducei n alt parte9 2tai, stai... c vreau s v mai spun ceva4 .u$i frumos s v inei de coada omului. .u$i frumos7 #e cinstea mea7 8 "receam nt mpltor prin parc, se scuz 3ictor. -i fiindc v$am zrit... 8 3$a fi primit cu mai mult !ucurie acas... +ici, dup cum vedei, nu pot s fiu o gazd prea !un, pe cinstea mea. .u pot s v ofer nimic... doar nite vor!e. Dar mai nt i aezai$v pe !anc... .u7 .uuuu... 6ai nt i domnioarele, c aa e o!iceiul, i dac rm ne loc, i cavalerii... 3or!ria v ntorului nu prea i plcea lui 3ictor. #rea un preludiu amenintor, prime,dios. "ocmai c nd luase hotr rea de a$i spune pe leau pentru ce ndrznise s$i tul!ure visarea, #etrchescu ncepu cu vocea lui piigiat4 8 Da, dom?le... 2 nt exact ase7 *xtraordinar, pe cinstea mea7... .emaipomenit coinciden... +cum vreo... da, dom?le7 exact cu patruzeci de ani n urm... ca s vezi cum a trecut timpul, pe cinstea mea7 *xtraordinar7... Da, dom?le7 *ram la Cer!oaica, la #oiana Cer!ilor... * un loc vestit acolo... lumea i spune Cer!oaica, pe cinstea mea7 ;oc vestit... "ot ase eram, ase !iei ca voi, ase ai dom?le, un care i ,umtate, ase ai ndrznei, pui numai pe excursii, veseli, dom?le, pe cinstea mea7 nfricoat c v ntorul e pus pe o poveste lung, ;ucia profit de prima pauz pentru a$l ntrerupe4 8 .u v suprai, dar n$am vrea s v reinem. #oate c avei tre!uri... 8 .u m supr, pe cinstea mea7 Chiar mi face plcere s stau c teodat de vor! cu tinerii... nfr nt, ;ucia i cut o ultim consolare4 s numere n g nd de c te ori va spune v ntorul &pe cinstea mea&. 8 Cum v ziceam... Da, dom?le... *ram la Cer!oaica, ase !iei ca voi, ase ai, pui numai pe excursii, veseli, dom?le, pe cinstea mea... 8 =na7 grei cu voce tare ;ucia. 8 #oftim97 ntre! v ntorul, dar neprimind nici un rspuns se gr!i s continue4 *ram la Cer!oaica...

8 -ase !iei ca noi, l ng n 6aria, ase ai... 8 =n care i ,umtate, adug imediat Dan. 8 *xact, dom?le, pe cinstea mea7 2tteam acolo pe un !utuc.7. +colo ne adunam, la trunchiul pr!uit, pe cinstea mea7 -ase i eram, un care i ,umtate i toi n ,urul unui inta faimos... +sul ailor, ce mai, dom?le, chint roial, nu alta... 1l chema Do!rescu, pe cinstea mea... 2tteam n ,urul lui la !utuc, exact cum stai voi acum n ,urul meu... *xtraordinar, dom?le7 Dac m$a numi Do!rescu, mi s$ar prea c s nt la Cer!oaica, pe cinstea mea7... 5a nu7 Biindc noi ne nt lneam mai pe ntuneric, da, dom?le, spre miezul nopii... Dac ar fi mai t rziu, i dac eu m$a numi Do!rescu, i dac am fi la Cer!oaica, da dom?le, extraordinar, pe cinstea mea... 8 #oate c o s a,ungem i noi la miezul nopii, spuse cu voce ,alnic Dan. 8 +sta ar fi grozav, domle, pe cinstea mea... +r fi exact ca atunci... +dic, stai... +r tre!ui s fim i la Cer!oaica, la !utuc... 8 -i ar tre!ui s v numii Do!rescu, i aminti 6aria. 8 1a do*4le... Uitase*, pe cinstea *ea. Ar tre ui mai nt i s m numesc Do!rescu... 8 .u v$ai g ndit s v schim!ai numele9 ntre! Dan. 8 6$am g ndit, dom?le, m$am g ndit acu? un minut, pe cinstea mea... dar e prea mult pierdere de timp, i mie nu$mi place s$mi pierd timpul, pe cinstea mea... da, dom?le... *ra spre miezul nopii, sigur trecut de zece, poate chiar spre unsprezece... i era cald, dom?le, nemaipomenit7 .i se coceau creierii n cap, dom?le, pe cinstea mea... De unde dogoarea aceea9... .u tiam... #arc se ascunsese soarele n !utuc, dom?le, aa frigea aerul... Cum ni se mai coceau creierii n cap, dom?le7 Dar eram ai mari, pe cinstea mea7 .u ne clinteam din ,urul lui Do!rescu. 1l ascultam, dom?le, i el ne spunea isprvi v ntoreti, i noi l ascultam, i era cald, dom?le, nemaipomenit, parc ardea tot pm ntul, pe cinstea mea... 8 -i cum de$ai rezistat9 ntre! 3ictor, g ndindu$se !ine neles la cireari, nu la v ntor. 8 Cum s nu rezistm, dom?le, dac era Do!rescu n mi,locul nostru, pe cinstea mea9 )inta, chint roial, dom?le. +m fi rezistat oric t... *hei7 #entru voi e$o plcere4 sear, r$ coare, pe cinstea mea... -i nici eu nu cred c$s mai pre,os dec t Do!rescu... 2$i dm cezarului, nu9... 2 nt, dom?le, inta ca Do!rescu... Dac v$ar frige acum cldura, dac ai simi iroaie de sudoare, ca noi atunci, *are lucru, do*4le, pe cinstea *ea" 8 #ovestea !ine Do!rescu9 ntre! 6aria ca n vis. 8 Ca la v ntoare, dom?le7 #ovestea nemaipomenit, pe cinstea mea... De la el am nvat i eu s istorisesc... *hei7 nt mplrile nu se povestesc aa, la nt mplare, dom?le... Cirearii r!dau ngrozitor, i sacrificau maxilarele i pumnii ncordai, i sacrificau s ngele i prul care$i nepa ad nc cu fiecare fir, n sperana ne!un c p n la urm v n$ torul le va mprumuta !arca de cauciuc. 6eritau nu o !arc, ci o flot ntreag pentru supliciul pe care$l ndurau. 8 Da, dom?le, oft v ntorul. 2tteam n ,urul lui Do!rescu, toi ase, i povestea, dom?le, povestea ca n cri, pe cinstea mea... , n timp, ce cirearii ascultau n parcul mohor t nemaipomenitele povestiri ale v ntorului, !lestem ndu$i zilele i nopile, i cpt nd o ur sl!atec fa de toate !rcile de cauciuc de pe pm nt, n alt parte a oraului, ntr$un cerdac acoperit de ieder, un prichindel cu nasul c rn i cu prul numai v rte,uri tria clipe mai nesuferite. 1l alungase pe ) ngulic undeva n curte i nici nu$i lua n seam, sau poate nu$i auzea, scheunatul sf ietor. #arc era o pern cu ace prichindelul. 2e nv rtea fr nici un rost, se oprea, se cl$ tina ameit, i iar se nv rtea, i mii de ace l nepau, sau l ameninau cu nepturi. =neori i lua inima n dini, pornea ne nfricat spre !iroul luminat, dar n clipa c nd a,ungea la u i$l vedea pe taic$su aplecat asupra planelor, i simea inima ca un purice i fcea cale ntoars. >otr t lucru7 "ic nu era n apele lui. (rice acuzaie i se putea aduce prichindelului, dar nimeni nu putea s$l nvinuiasc de lips de cura,... -i, cu toate acestea, nu era n stare s pun m na pe clan i s treac pragul7 *l, care... #entru a$i face cura,, ncepu s$i aminteasc nite isprvi care$i duseser faima n toate locurile stp nite de putii oraului. (dat, n timpul unei ore de matematic, dup ce rspunse at t de inspirat i de ndrzne nc t profesorul, de o!icei posac i zg rcit la vor!e, fcuse din el un adevrat 'auss, profit nd de un moment de neatenie a dasclului, adic de momentul c nd i trecea nota n catalog, deschise la repezeal geamul i, fr nici o ezitare, se arunc n vid... adic se prinse cu m inile de o creang de arar, pe care avusese gri, s$o studieze i s$o verifice la rezisten. Colegii nu tiau ns de antrenamentul lui, dealtfel fcut n cea mai mare tain, tiau doar c sala lor de clas se afl la eta,, la vreo nou metri deasupra pm ntului. 2e lsase o asemenea tcere disperat n clas, nc t rmase i profesorul nmrmurit. =n minut de moarte inexplica!il, apoi se auzir ciocnituri n u, ciocnituri o!inuite, dar

care n atmosfera aceea preau explozii de !om!e. #rimul i reveni profesorul. 1n loc s$l invite pe cel care ciocnea, se duse el s deschid ua i n cadrul ei era... "ic7 #rofesorul se ddu doi pai napoi, i scoase ochelarii, sufl n ei, apoi i$i terse cu !atista. Dup ce i$i potrivi din nou pe nas, se apropie de u i cercet pe ndelete apariia cu nas c rn, nu fr s se uite din c nd n c nd spre o !anc goal de l ng fereastr. 1n ciuda calculelor fulgertoare pe care le fcu, profesorul, dealtfel renumit pentru rapiditatea neverosimil cu care rezolva orice pro!leme, tot nu nelese ce se nt mplase. *levul pe care$l ascultase cu c teva minute nainte, micul 'auss, nu fusese de fapt n clas7 de ieit nu avusese pe unde s ias, pentru c sala avea o singur u i ea se afla la c iva pai de catedr... 2e vzu nevoit s ncerce rezolvarea pro!lemei apel nd la a!surd... Brecuul noduros pe care l$a primit "ic pentru aceast isprav, la cancelarie i acas, e alt poveste... +lt dat, n miezul zilei i n plin strad, oprise o main nou, pe care pusese de mult vreme ochii, i care i se prea din cale afar de arogant. 6aina trecea cu o vitez ne!un, dar el iz!uti s$o opreasc, nepenindu$se pur i simplu ca o cruce n mi,locul strzii. -oferul amator, un t nr cu !ar!a neagr, ascuit, o adevrat huidum, l ntre! ngri,orat dac s$a nt mplat ceva. 8 3 rog s nu v suprai, i rspunse prompt prichindelul. +m pariat cu putii ia de peste drum c o s opresc maina i c o s v spun c$am oprit$o din cauza pariului... Cele dou domnioare, un cavaler i !ine neles oferul, adic toi pasagerii mainii, fcur mare haz auzind otia prichindelului cu argint viu n ochi. 8 -i am mai pariat, continu "ic, c dumneavoastr o s r dei ca protii, c eu o s v spun exact ce v$am spus, iar oferul cu cioc o s fug dup mine... Ca$n cele!ra !alad a duelului din &CCrano&, gesturile rivalilor erau cele comandate de "ic. -oferul cu cioc sri din main, repezindu$se ca un ogar dup originalul spadasinel. 2tartul prichindelului fusese ns perfect, aa c avansul era destul de mare pentru a$i da rgazul s$i ntoarc, n fug, capul i s termine fraza4 8 ... fr s m prind7 ntr$adevr, oferul nu$l prinse pentru simplul motiv c naintea celor doi alergtori se ivi un gard uria, pro!a!il cel mai nalt din ora. 'ardul avea o singur crptur, ngust c t palma, dar "ic se strecur prin ea ca fulgerul. -oferul rmase n partea cealalt, doar c iva centimetri l despreau de "ic, cei mai lungi centimetri pe care$i nt lnise n viaa lui. .eputincios, se nv rti de c teva ori n faa crpturii, m r ind n,urturi grele, nu de ofer, ci de !ir,ar; semna cu un dulu furios c ,evrua care$l ,ignise i scpase printre la!e. 2e ntoarse spre main cu senzaia c e m!rcat n urzici, dar pe drum i zri pe putii cu care pariase "ic, or!ii de lacrimile unui r s fr sf rit, aa c fcu o scurt escal printre ei4 lacrimile devenir i mai a!undente, dar cauza lor, din pcate, se schim!ase, lucru pe care "ic l prevzuse cu precizie i chiar l dovedi c teva minute mai t rziu, c nd pericolul se ndeprt cu IGH de Jilometri pe or. #richindelul scotoci !uzunarul unui pgu!a i scoase de acolo o h rtiu pe care era scris negru pe al!4 "2i dac n-o s pri!ii o c1el"neal nu!rul unu, nsea!n c a! pierdut pariul. 3ic". 2trecurase h rtia n !uzunarul strin n timp ce perfecta pariul... De fapt, ciufuliciul nu avea nimic cu maina i cu pasagerii ei, ci cu putii cu care pariase, nite der!edei care toat ziua nu fceau altceva dec t s arunce cu pietre n maini. .u putea s$i lecuiasc dec t printr$o chelfneal competent. Cam aa se scuzase el acas, n ora destinuirilor. Chiar iertat pe ,umtate, pcatul mrturisit i atrase nite sanciuni destul de sonore, pe care le primi ns fr s cr cneasc sau s clipeasc. (are avea cineva dreptul s$l acuze de fric9 -i iat c$i era team s apese clana i s treac pragul !iroului pentru a$l ruga pe omul cel mai drag s$i dea voie s plece cu expediia cirearilor. 1ncuviinarea cirearilor nu$l interesa... ;a urma urmei, puteau s se duc dracului, pentru c nici unul nu$i vor!ise despre expediie... Dac i$ar da voie tticul, ce mai surprize le$ar face7... Ideea acestor sur$ prize$pedepse, pe care le meritau cirearii, l umplu de av nt pe prichindel. 2e pomeni deodat c !ate n u, sau poate c i auzea !tile inimii, apoi fr s$i dea seama dac i s$a rspuns, intr n !irou. 8 Ce s$a nt%mplat, dom? ef9 l ntre! inginerul. 6i s$a prut mie, sau chiar te nv rteti de c tva timp prin faa uii9 8 Chiar7 rspunse "ic. 8 +tunci ar fi cazul s rspunzi la prima ntre!are... 8 Ce nseamn, tticule, a me9 Inginerul l privi fr s$l neleag4 8 Despre ce a me e vor!a9 ( nou !oacn9 8 .u, tticule... Ce nseamn ora cinci a me? 8 +sta era7 se dumiri inginerul. (ra P a.m.7 1nseamn ora cinci dimineaa. #rimul succes l repurtase uor. Cu un cura, de zile mari, trecu la cucerirea celui de al doilea4 8 "ticule... 3reau s merg i eu n expediia 6ariei. 8 .u7 rspunse inginerul, aplec ndu$i privirile n h rtii. *ra un rspuns prea calm i "ic

nelese c totul e pierdut. 6car dac ar descoperi c nd i unde a fcut greeala. +ltceva9 Aadarnic7 -tia c n$are nici un rost s mai insiste. "atl su nu$i ntorcea niciodat cuv ntul. Bir$ar s fie7 (are c nd, oare unde greise9... #richindelul ns nu greise. (rice$ar fi fcut, oricum s$ar fi prezentat n faa lui taic$ su, oric nd s$ar fi nfiat, ar fi primit acelai rspuns. +vu totui puterea s prseasc !iroul cu o min indiferent4 8 5ine, tticule... .oapte !un... Dar c nd a,unse pe cerdac l podidir lacrimile. .oapte !un... Inginerul Blorescu avea mare nevoie de o asemenea urare, pentru c presimea o noapte rea. De c nd sosise acas atepta ntre!area lui "ic. *ra mirat c n$o auzise mai demult. -tia c "ic va suferi cu lacrimi i cu convulsii, dar prefera s$l tie acas, suferind astfel, dec t s i$l nchipuie prin locuri necunoscute, pline de prime,dii. (are fusese crud9... .u mai avea importan. "ic era trist, foarte trist, a!ia i stp nea pl nsul. Dar nu$i ,udeca tatl. 6intea lui tot mai cuta sprturi prin zidul pe care l ridicase rspunsul crud. 1nc nu voia s se dea !tut. Cuta cu ncp nare ngeri salvatori, i aminti i !asmul cu fata cea mic de mprat, cutia fermecat... dac ar fi tiut mo "imofte unde e ascuns Cutia fermecat... dar la ce i$ ar mai putea folosi cutia9 De ce s$l mai nec,easc pe mo "imofte9... 3izi!il sau invizi!il, totuna era. Rspunsul exista... 2u!it, l fulger o idee, o idee nemaipomenit... Br s mai piard o secund, z!ur prin cas, deschise ua !iroului i ntre! cu un aer oarecare4 8 "ticule, mi dai voie n ora pentru ,umtate de or9 Cu acelai ton oarecare, inginerul i rspunse: 8 #oi s te duci pentru ,umtate de or... "ic nchise ua cu gri,, fcu trei pai lenei, apoi se desprinse ca o sgeat. .ici )om!i, uimit peste msur, nu iz!uti s in pasul cu goana ultimei sperane. . n parc, cirearii simeau pentru prima dat, i se rugau tuturor sfinilor i diavolilor s fie i ultima, realitatea unui ver!4 a fi sleit. *rau sleii, toi. 8 Da, dom?le7 spunea v ntorul. Do!rescu era o adevrat chint roial. ;a as, pe cinstea mea7 +rdea !utucul l ng noi, parc era umplut cu ,ar, acolo la Cer!oaica, i noi eram ase, veseli, dom?le, i$l ascultam ca pe un sf nt, i ni se coceau creierii n cap, dar nu ne micm de l ng !utuc, pe cinstea mea. Dac ne$ar prinde i pe noi miezul nopii, i dac am fi la Cer!oaica... 8 -i dac v$ai numi Do!rescu... spuse Dan cu ultimele puteri. 8 Da, dom?le7 +r fi i mai exact, pe cinstea mea7 8 ( sut patruzeci i nou, oft ;ucia cu o voce de muri!und. 8 #oftim97 .u n patruzeci i nou... 3$am spus, pe cinstea mea7 *xact cu patruzeci de ani n urm, dom?le7... Cum ne mai povestea Do!rescu7 *hei7 "oi v ntorii mari tre!uie s tie s povesteasc, dom?le, pe cinstea mea7 8 #e cinstea mea7 aproape c url =rsu. .u vrei s ne mprumutai !arca dumneavoastr pentru c teva zile9 3 ntorul i trecu n revist de parc atunci ar fi aprut n faa lui4 8 5arca mea9 Care !arc9 8 5arca dumneavoastr de cauciuc7 explod i ;ucia. 3$o aducem napoi intact. -i ne$am g ndit i la chirie... 2au dac vrei v$o cumprm... 8 3as?c tot plecai7... Dom?le, zu7... -i tot la ;acul #strvilor, pe cinstea mea9 Da9... neleg nd c tcerea tinerilor nsemna de fapt un rspuns, v ntorul se strdui s$i adune n vor!e toat puterea de convingere4 8 Dom?le, eu v$am avertizat7 2 nu$mi spunei pe urm c nu v$am zis, pe cinstea mea7 Dom?le, acolo$i iad, dom?le, acolo$s prime,dii, nu glum. # ndesc prime,diile ca lupii. 5a i lupii s nt acolo, pe cinstea mea. Iar lacul n$are fund. 6$am chinuit de vreo zece ori s$i ating fundul, dom?le, pe cinstea mea, i nici dracul n!a putut... 8 #oate c n$ai nimerit dumneavoastr dracul cel mai iste, spuse Dan cu ,umtate de glas. 8 Dom?le, v$am spus7 -i dac nu v$am spus, v repet, pe cinstea mea... 2 v fereasc Dumnezeu de v rte,urile de pe ;acul #strvilor. -i Do!rescu ne$a spus asta, pe patul de moarte, pe cinstea mea7 2 nt adevrate uragane, cataclisme... 8 Dumneavoastr ai fost pe$acolo9 8 +m fost, dom?le7 +m fost de vreo dou ori. (dat m$a prins un v rte, i m$a iz!it cu tot cu !arc de fund, c era s$mi crape easta, pe cinstea mea... Cirearii nu mai luau n seam aiurelile din spusele v ntorului. *rau i ei cuprini de un amoc special. 3oiau cu orice pre s$i smulg !arca. 8 .u se poate s nu reziste !arca dumneavoastr7 ncerc 6aria s$l lingueasc.

8 2ingura !arc, dom?le, singura care poate s reziste, pe cinstea mea. +ltminteri s nt v rte,uri. -i mai s nt i altele, mai rele i mai cumplite ca v rte,urile, pe cinstea mea. Dom?le, v spun eu7 #e lac um!l duhuri necurate. "oate grotele s nt pline de strigoi i stafii... Duhuri adevrate, dom?le, nu vor!e i nscociri, pe cinstea mea... 8 ;e$ai vzut i dumneavoastr9 l ntre! Ionel. 8 +a cum v vd aici, n ,urul meu. .ite stafii de doi metri. -i urlau dom?le, de$i sfr mau creierii. Cine le$a vzut o dat, n$a mai rmas om ntreg, pe cinstea mea7 8 #recis7 l apro! 3ictor. 8 Da, da, dom?le7 *u nu m nel. *u am ochi !uni. -i Do!rescu la Cer!oaica mi$a spus4 &5iete7 +i ochi !uni7& ;ucru mare, dom?le, pe cinstea mea7 Dan nu mai putea r!da. 2e strdui doar s ntre!e cu un ton cu care se ntrea! de o!icei c t e ceasul, sau unde se afl prima cutie potal4 8 3 !atei ,oc de noi sau i$a !tut cineva ,oc de dumneavoastr9 3 ntorul se ridic demn de pe !anc4 8 Dom?le, nu$i permit7 -i te rog s fii cuviincios7 -tii dumneata cu cine vor!eti9 #e cinstea mea7 Chiar atunci, la Cer!oaica, Do!rescu mi$a spus... 8 +tunci te rugm s ne spui i dumneata nou7 l ntrerupse Dan. .e dai sau nu !arca9 =ltimatumul l nfurie ru pe v ntor4 8 1o*4le, s v fie ruine7 dac n$ar fi aici !iatul lui dom? director, a putea spune c s ntei nite mgari serioi, pe cinstea mea7 5iatul lui dom? director nelese c e momentul s intervin4 8 3 rugm foarte frumos s ne spunei mcar dac putei sau nu putei s ne mprumutai !arca. #etrchescu i plec neputincios umerii n faa lui Ionel4 8 Drag dom?le, asta nu se poate. (dat s$ar fi putut, dar acum nu se mai poate... 5arca am v ndut$o de mult, pe cinstea mea7 Cirearii simir cum crap fierea n ei. (are cine i de ce i pedepsise cu o asemenea tortur9 Dan se repezi spre v ntor ca un smintit. .oroc c$l opri =rsu n ultima clip. 8 5ine, dom?le, ip Dan. .u puteai s ne spui asta nainte de a ne amesteca s ngele i creierii cu tot felul de !utuci i Do!reti i Cer!oaice i at ia ali cretini9 3 ntorul spumeg de furie. Cuvintele i ieir din gur ca nite proiectile4 8 1o*4le" Pe cinstea *ea" Dup care plec scurt, militrete. =rsu nchise ochii i se prvli ca un !utuc pe !anc4 8 1o*4le" 1ac mai sttea un minut, smulgeam copacul sta i i$l puneam n locul plriei, cu tot cu rdcini. #e cinstea mea7 Copacul cu pricina era cel *ai *are din tot parcul. / .oaptea era n plin putere. Cu !ezn groas, cu zgomote neateptate, cu nenumrate taine. -i cu o lun care$i nc lcea desiurile. ;a un col de strad, doi !iei care se aliaser cu duhurile rele ale nopii se sfdeau pe optite4 8 Du$te tu, ! caracati anchilozat7 8 1e ce nu te duci tu' 8 )i$e fric, !legule7 )i$au rmas oasele n palton... 8 6ie97 .u vezi c tremuri ca o !uleandr nesplat9 8 Dac nu$i pui !elciug n falei, i dau lim!a la mirghel, idiotule. Caut$te n pantaloni... *i erau4 2ergiu i #ompilic. 2e ndemnau unul pe altul, n lim!a,ul lor o!inuit. #uneau la cale o frdelege, dar nc le lipsea cura,ul. 8 3a s zic nu te duci9 3reau s tiu sigur7 8 Ia n$o mai f, !, pe eful. Cine eti la urma urmei9 =n !ou... *u m ntorc... 8 2tai, !7 6i$a venit o idee grozav7 Ce$ar fi s mergem am ndoi9 8 *u zic c ine. 5erge* a*ndoi... ;e tre!uise ,umtate de or ca s descopere soluia cea mai simpl. 1n sf rit, pornir, dar numai dup ce se zg ir n toate direciile. 6ergeau n v rful picioarelor, lipii de garduri i de um!re, ca doi oameni cu g nduri necurate... ( strad... alt strad... ( cas mare, cu lumini multe, n prea,ma creia nepenir c teva clipe. 8 Casa lui Ionel, opti #ompilic. 3ezi ce !ine mi$a prins harta9 Idiotule... 8 Cine nu tie c asta e casa lui Ionel, ggu9 i continuar drumul, tot n um!ra gardurilor, ferindu$se s fac vreun zgomot. 2e oprir la un col, nu prea departe, n faa unei pori solide. 2e uitar n curte. .ici o micare.

.ici un zgomot nu tul!ura linitea nopii. ( csu ca o ,ucrie, ncolcit toat n verdea, se zrea vag n razele lunii. =na dintre ferestre era luminat. 8 Dac e acas, i cerem cu mprumut manualul de fizic, opti 2ergiu. 1i spunem c ne preparm pentru cori,ent. 8 "u crezi c$i chiar at t de fraier9 2 nu miroas ceva i s ias ,ale... 8 $u, m7 l ducem uor. 1i spunem c plecm am ndoi, m ine diminea, la ar pentru toat vacana. Aicem i o chestie cu pierderea crilor... 2cpm... 8 2cpm, accept #ompilic, dar adio cu planul... 8 #oate c nu$i acas... D doamne7 #ulamalele i fcur cura, i intrar n curte. # n n faa casei rezistar uor. +colo ns iar i cuprinse d rd itul i dispreul reciproc. 8 >ai, m7 Ce$ai ngheat9... .$o s ne omoare pentru c am venit s$i mprumutm cartea de fizic... 2ergiu i lu inima n dini i !tu la u. Dinuntru se auzi vocea unei !tr ne4 8 Intr, mam, intr, c$i descuiat ua... 2e m!oldir unul pe altul, dar intrar am ndoi odat. +!ia ncpur pe ua strimt. 8 5un seara7 =rsu nu$i acas9 8 .u$i i nici nu mi$a spus unde se duce, dar stai ,os, mam... "re!uie s vin, c m ine pleac i mai are nevoie de somn... 8 +m venit s mprumutm o carte de la el, spuse 2ergiu. #lecm i noi m ine... 8 Dac$ai venit numai pentru asta i dac plecai i dumneavoastr, atunci cutai cartea n odaia lui... * pcat s pierdei timp atept ndu$l... 6usafirii se gr!ir s$i mulumeasc !!uei, apoi intrar n camera lui =rsu. ( ncpere mic, strlucind de curenie, n care fiecare lucru i avea locul su. Crile de coal se gseau pe mas. #ompilic ncepu s caute prin ele. 2ergiu, n schim!, um!la dup altceva. 1n sf rit, gsi o!iectul dorit4 o hain su!ire, uoar, de excursie, fcut parc numai din !uzunare i !uzunarele. Cu o iueal de scamator, deschise un !uzunar i strecur nuntru un o!iect lucios, de lemn, un fel de cutiu mai mic dec t o ta!acher. +t t7 +poi nchise rapid !uzunarul i din doi pai fu alturi de #ompilic, tocmai c nd acesta gsi manualul de fizic printre celelalte cri. 8 2$a fcut7 l nghionti 2ergiu. 2 ne gr!im7 Ieir din camera lui =rsu cu at ta !ucurie n priviri i n gesturi de parc se plim!au prin ncperile raiului. #ompilic inea manualul ca un permis de li!er trecere. 6ulumir foarte politicos !!uei, care mpletea cu andrelele o flanel pentru !iatul ei, apoi i fcur v nt pe u. C nd a,unser n mi,locul curii, auzir poarta deschiz ndu$se. +m ndoi simir n aceeai clip cum li se moaie genunchii. +sta spre norocul lor. #entru c se pomenir lungii n iar!, fr s$i dea seama dac s$au tr ntit singuri sau dac au czut. 2pre surprinderea i fericirea lor, silueta care alunec pe l ng ei i vocea pe care o auzir nu aparineau lui =rsu. 8 6adam "eodoru7 6adam =rsu7 se auzi vocea alarmat a unei femei. n *o*entul cnd fe*eia cu voce de sfredel trecu pragul casei lui =rsu, dou pete negre nir din iar!. 8 57 * mama lui Ionel7 2$o uchim7 Dac a se uc1i nseamn a goni mai repede dec t trenul, atunci #ompilic gsise ntr$ adevr cuv ntul cel mai nimerit. ; Bemeia mrunic i sla!, m!rcat numai n negru i m!tr nit nainte de vreme, dei nu fusese strigat niciodat p n atunci4 madam =rsu, se simi la nceput foarte onorat de vizita cucoanei de peste drum. Dar vz nd$o cum e m!rcat, n rochie de cas i n papuci multicolori, i mai ales o!serv ndu$i paloarea i agitaia, nelese c numai un lucru foarte grav o ndemnase s traverseze strada... 8 +oleu7 fcu !unica. .u cumva i !iatul dumitale se ine de pacostea aia care se cheam bosc?... 1oaaaa*ne, 1oamne, numai necazuri am din cauza asta... 6ereu vine c te$ o mam i se ,eluiete c =rsu i$a st lcit fecioru?... -i s m trzneasc Dumnezeu, cucoan, dac nu se in dup el ca dup urs, rug ndu$se cu ceasurile ca s$i !at... +a ceva n$am vzut4 s te rogi de om i s$l plteti ca s te !at. #oate n$o s m crezi, cucoan, dar cu c t i !ate mai v rtos, cu$at ta s nt mai mulumii... Au, c s$a ntors lumea pe dos... 6ama lui Ionel i revenise dup efortul fcut4 8 $u, *ada* Ursu, Ionel nu face o)... i accentua ultimul cuv nt cu intenia generoas de a$i nva vecina s vor!easc mai corect. +lta$i pacostea, madam =rsu... 5!ua fcu ochii mari i ridic netiutoare din umeri. Cucoana se ls pe un scaun, dup ce se nveli !ine, ca scuturat de friguri, n capotul de catifea roie care atingea cu poalele podeaua. 8 +lta$i pacostea, madam =rsu, repet ea. 5r!atu$meu e plecat la 5ucureti, la o

edin cu ministrul. Cred c tii i mata c fr el nu se poate face nimic... -i eu am rmas singur, madam =rsu, i dumneata eti singurul om de pe$aici cu care pot s m sftuiesc... Chiar adineauri a trecut pe la mine un funcionar, adic un fel de anga,at de$al lui !r!atu$meu... tre!uie s$l cunoti i dumneata... * vor!a de #etrchescu, v ntorul, maiorul #etrchescu care$a avut nainte vreme casa aia cu lei la poart, l ng podul #escriei... 8 Cum s nu$l tiu7 @la de parc$i un par u!red cu plria n v rf, ca un cui!. ;umea zice c$i un v ntor fr pereche... 8 Da, da, madam =rsu, i$i chiar cum zice lumea. -tii i mata c ne aduce n fiecare sptm n v nat... *i !ine, madam =rsu, i$a prut foarte ru maiorului c nu l$a gsit pe !r!atu$meu acas ca s$i spun ce prime,die l pate pe Ionel... 6i se pare c i feciorul dumitale pleac m ine... 8 #i, da, se duce i "udorel... #leac mai muli n zori... 2racii7 De luni de zile numai la drumul sta se g ndesc... 8 3ai, madam =rsu7 Cum poi s vor!eti aa97 Cic$s nite prime,dii nemaipomenite pe$acolo... 6i$a spus v ntorul. Cic$s numai prpstii, ape fr fund, tot felul de dihnii... i cic mai s nt i duhuri, madam =rsu... +uzi matale9 Cic ies noaptea strigoi i stafii. 6aiorul s$a ,urat pe cinstea lui c a vzut tot felul de artri acolo... Cic le$ar mai fi vzut i unul Do!rescu, un om de vaz... i una Cer!oaica, vreo !oieroaic de pe timpuri, pesemne... 6i$ a spus c el nu crede s se mai ntoarc cineva viu de tot de acolo... Au, madam =rsu7 6$ a rugat s nu$l las pe Ionel, i m$a rugat s le spun i celorlali prini... Iar mata, fiindc eti vecin... 5!ua ascultase totul, cltin nd mereu din cap, de parc ar fi acceptat fiecare vor! a cucoanei n capot rou. 8 +poi nu zic c n$or fi prime,dii i fiare, spuse ea. .umai c prime,dii nt lneti oriunde, la tot pasul. "reci pe strad, i cade o crmid n cap, sau te mpiedici i$i rupi un picior... 5a i$n cas, poi s$aluneci pe$o scar i te duci de$a dura p n$n morm nt, cum s$a nt mplat mai an cu madama aceea de$i zicea &tr!oana&, madam 3asiliu. Dar i fiare nt lneti la tot pasul, unele de$adevratelea, altele cu chip de om... -i$aici la noi, pe coasta dealului s nt lupi, iarna. -$or fi i vara. D$apoi n codri7... Dar duhuri i strigoi i artri, astea$s !asme, cucoan, astea$s scorneli !une pentru speriat copii de . 6ama lui Ionel str m! puintel din nas auzind cuv ntul vulgar folosit de madam =rsu. Dar asta i trecu repede. +ltceva o enerva la culme4 !tr na nu voia s dea crezare spuselor v ntorului. 8 +dic mata nu crezi n duhuri, madam =rsu9 Doamne ferete" 8 Ce s fac, cucoan, dac n cincizeci de ani n$am nt lnit nici un duh, nici !un, nici ru9 6$am o!inuit s$mi spun4 Berete$m, Doamne, de oameni, c de duhuri m pzesc singur7 8 +dic mata crezi c n$o s se npusteasc nici un duh asupra !iatului' 8 2 dea Domnul s fie asta singura prime,die, cucoan. 1n privina asta nu$i face gri,i... +lte prime,dii nu zic c n$or fi... Dar ca s$i rupi o m n, sau s te ,uleti la un picior, astea i acas se pot nt mpla. 2$or feri ei $or scpa. -i nu$i ru s se deprind omul de mic cu de$ale vieii. +stfel a,unge la v rsta de nsurtoare fricos ca un iepure i netiutor ca un pui de coofan... 8 De... tiu eu, simi c se linitete mama lui Ionel. 8 ;as$l, cucoan7 ;as$l7 dac pleac i fete la drum7 Ce, ele$s mai ferite de prime,dii dec t feciorul dumitale9 2$l fi vzut pe doctorul Istrate cum i m!oldea fata... 6ama lui Ionel nu mai avea ce s spun. =itase spaima care o fcuse s traverseze strada, n capot i$n papuci. #lec spre cas cu alt suflet. 1n drum spre poart chiar i mulumi !!uei pentru cura,ul pe care i$l dduse. 8 +a$i sade !ine omului, i rspunse !!ua. 2 se g ndeasc frumos la ziua de m ine, c dac are numai g nduri negre n cap, viaa nu se mai cheam via. 8 * cam aa, *ada* Ursu... 8 -$apoi s nu te temi... se g ndi !!ua s$o ncura,eze deplin. Dac feciorul dumitale i$o sparge capul sau i$o rupe vreun picior, scap repede, c le$a dat doctorul Istrate o geant plin cu scule i leacuri... 6ama lui Ionel simi c alunec din capot. < ;a frizeria &>igiena&, frizeria cea mai vestit din tot oraul, cei doi lucrtori ateptau ora de nchidere. =nul dintre ei, un !r!at nalt, at t de nalt c parc natura i pierduse simul lungimii la naterea lui, ddea n faa celuilalt un spectacol gratuit de muzic din opere. +a fcea el ntotdeauna c nd n$avea clieni. -i cum acest lucru se nt mpla destul de des, din cauza unor legi vechi, nescrise, care$i o!liga pe cetenii oraului s foloseasc numai !riciul propriu i s se tund numai n a,unul marilor sr!tori, nlimea$sa devenise

cu vremea un artist destul de reputat. * adevrat c auditoriul lui nu era prea numeros4 un singur meloman, n persoana colegului su; i nici repertoriul lui nu era prea !ogat4 o sin$ gur arie, care nu putea fi alta dec t nemuritoarea cavatin a strmoului su de !reasl din 2evilla. #oate c nici aria nu era interpretat cu o fidelitate muzical exagerat, uneori se mai confundau !ecarii i !emolii ntre ei, se mai prelungeau nite note, se mai uitau altele... 1n schim!, artistul punea un asemenea entuziasm i folosea o asemenea gestic, nc t nici "ito 'o!!i sau Ricardo 2tracciari nu s$ar fi putut msura cu el. 1i pregtea aria ncovoindu$i spatele ca un arc. +poi i aeza un prosop foarte curat pe !raul st ng. Cu m na dreapt lua !riciul, apoi de acolo din mi,locul camerei i prelungea piciorul st ng p n n pragul uii. 6 na care inea !riciul descria un semicerc uria care ntotdeuna nspim nta pian,enii refugiai n colurile ncperii. Dar nc nu ncepea. 6ai nt i z m!ea. +poi r dea. +poi a,ungea la hohote. >ohotele deveneau triluri. 1ncepea aria4 >oo, ho, ho, ho, ho, ho, ho, ho, ho, ho, ho, ho, ho, ho7$>oo7... Iar n timpul trilurilor care expulzau orice intenie de cuv nt din arie, capul i se mica multiplu, cu o rapiditate uluitoare4 la dreapta, la st nga, n sus, n ,os, n fa, n spate, o!lic, cruci, cur!, fr nt, rotat, paralel, i cu o for care te !ga n speriei. Dar nu numai capul participa la aceast gestic unic. 6 na cu prosopul, animat de fora octavelor, alunga ultimul pui de musc din prvlie, iar cea cu !riciul... nu rm nea milimetru cu! din spaiul ncperii care s nu fie ras simplu i cu perdaf, de zeci de ori, n timpul unei singure reprezentaii. C nd artistul a,ungea la fragmentul care tradus ar suna cam aa4 &*u s nt !r!ierul cel iscusit&, demonstra un asemenea instinct al ariei !r!ieritului, !ine neles dac exist un asemenea instinct, nc t n acele clipe oricine putea s nvee, acolo, su!limul. 'esturi frenetice, unice, nscute din micare i dimensiune, iar c nd ncepeau piruetele i venea s alergi afar ca s vezi dac nu cumva capul transfigurat al artistului iese prin acoperi ca un horn. =n picior se nfigea n mi,locul camerei, ca un v rf de compas, iar cellalt croia cercuri, pe tavan, pieptul i devenea o gigantic semilun, iar vocea... ei !ine7 n acele momente, vocea cpta puteri de canonad. ( cazarm ntreag transformat n cor$ ar fi sunat alturi de vocea lui precum cderea unui strop de ap l ng o cascad. Binalul gsea interpretul n aceeai atitudine de la nceputul ariei, doar figura lui mrturisea o!oseala drumului spre mreie. "ot pcatul era c spectacolul avea loc nuntru i nu n faa prvliei. .$ar mai fi dus frizeria &>igiena& lips de clieni. n afar de aceast meteahn, uriaul era un om4 p inea lui Dumnezeu. 6eseria de m na$nt i, inimos, cinstit p n la naivitate, de o !untate care uimea lumea, politicos, prieten al tuturor4 !ogai i sraci, veseli sau nec,ii, i n afar de toate acestea era i cel mai harnic i mai vestit cititor al !i!liotecii oraului. +proape n fiecare zi se citea n frizerie un roman, aceasta i datorit spri,inului generos al cetenilor care nu fceau niciodat coad la tuns sau la ras. De aceea, dac era n anumite toane, uriaul artist oprea pe strad c te un individ ne!r!ierit i$i ddea suprema reet4 8 3rei s scpai pentru venicie de chinul rasului9... ;sai$v !ar!7 +rtistul entuziast i necunoscut tocmai terminase de c ntat cele!ra arie i se hotr s ncheie concertul de noapte pentru c auditoriul, adic tovarul lui, n ciuda acutelor i mediilor care zguduiser ncperea, adormise n scaun. Ceasul arta exact ora nchiderii magazinului. 1ncepu s fac ordine mic ndu$i !raele Jilometrice cu o ndem nare de necrezut. Chiar atunci intr pe u Dan... fiul lui. Cirearul era o!osit nevoie mare, a!ia i trgea picioarele. 3enise la frizerie pentru a pleca mpreun cu tatl lui acas... dar i pentru a face o scurt escal. 2e ls ostenit pe un scaun i i povesti lui taic$su, adic ncepu s$i povesteasc, ultimele panii. Brizerul i fcu semn s tac. Arise, peste drum, o siluet care venea glon spre prvlie. 8 Domnul Qilhelm "eii7 tresri d nsul. "e pomeneti c vrea s se rad7 Contrariat, cirearul se uit spre u... i a!ia avu timp s se ascund dup un dulap. Domnul Qilhelm "eii nu era altcineva dec t #etrchescu, v ntorul7 Br s rosteasc un singur cuv nt, clientul nt rziat i ocup locul n faa oglinzii i fcu un semn cu m na spre !ar!. +rtistul, cel mai nverunat adversar al oamenilor tcui, l m!oldi la vor!4 8 C nd mai plecai la v ntoare, maestre9 Dup c teva clipe de meditare grav, #etrchescu se hotr s rspund4 8 Dom?le, de astzi am intrat n concediu. "rei sptm ni nici nu mai dau prin ora... #uca i v natul i coclaurile, pe cinstea mea7 8 3 a!atei i pe la Cer!oaica, maestre9 8 1o*4le... nu snt foarte sigur, pe cinstea *ea... 8 Ce!o fi fost acolo, acu* patruzeci de ani7 l zg ndri frizerul... Do!rescu, !utucul i creierii, creierii, maestre7 8 +uzi, dom?le7 explod v ntorul. .ite der!edei nite mgari... ;e$am vor!it despre Do!rescu, dom?le, i despre Cer!oaica, auzi dom?le... 6garii, pe cinstea mea..., 8 Ce tot spunei97 se mir Bigaro. Cum9 .u v$au ascultat n genunchi9... Dar cine erau, maestre9 8 .ite elevi, dom?le, nite der!edei, prieteni cu !iatul Iui dom? director, pe cinstea

mea... 6i se pare c i !iatul dumitale e coleg cu !iatul lui do*4 director' 8 6i se pare c da, rspunse Bigaro diplomatic. Chiar ast$sear o s$l ntre!, maestre. Rspunsul frizerului fusese diri,at prin semne mute de cirearul ascuns dup dulap. 8 .u cumva pleac i fiul dumitale undeva aiurea9 8 A* ca* au%it eu ceva despre o excursie, spuse Bigaro dup ce trase cu coada ochiului nspre fiu$su. 8 Dom?le7 .$ai voie s$l lai7 +colo$i moarte, dom?le, e nenorocire, pe cinstea mea. -i Do!rescu spunea... 8 Dac zicei dumneavoastr c$i foarte prime,dios, nu$l las7 'ata" 8 Da, dom?le7 -i ar fi !ine s le spui i celorlali prini. #oate c par eu cam sucit, dom?le, pe cinstea mea, dar nu vreau altceva dec t !inele lor. .u$i lsai, dom?le... Dan prsise ascunziul, dar nu ca s trag mai !ine cu urechea la ceea ce spunea #etrchescu. .u. 2e ndeletnici c teva clipe cu sculele i pomezile frizeriei. Bigaro l spuni v rtos pe v ntor, apoi cu un gest automat lu de pe mas un !rici, exact cel pe care i$l mpinsese Dan. Cu o rar delicatee ncepu s$i rad clientul, dar Ia fiecare alunecare a !riciului v ntorul se zguduia i scr nea din dini. 5ravul frizer nu reuea s neleag ce se petrece cu clientul. .iciodat nu$l vzuse at t de nervos. # n ce v ntorul nu mai putu r!da4 8 2chim!, dom?le !riciul7 3rei s m distrugi' Pe cinstea *ea... C nd Bigaro i privi mai atent unealta, constat cu uimire c are n m n !riciul de fcut achii pentru a atul focului. .ici mcar nu avu putere s se scuze. ;u !riciul, verificat, i micrile lui devenir i mai elegante. Chipul v ntorului exprima o adevrat voluptate. Dup ce spl faa clientului, Bigaro l pudr cu generozitate pe o!ra,i, pe g t, pe ceaf. 3 ntorul plti i avu gri,, nainte de a pleca, s$i repete frizerului4 8 .u$l lsa, dom?le, pe cinstea mea. -i 1o rescu spu... Dar nu$i mai termin cuv ntul. 1i co!or g tul ntre umeri i ncepu s i$l frece, i zg l i ceafa, i pipi coastele, ira spinrii, su!suorile, a!domenul, i mereu i mica umerii i$i cufunda capul, i$i zg ria ceafa, i$i freca g tul. #arc$l apucase o !oal necunoscut, dac nu inea cu orice chip s dea un spectacol nocturn de mimic. Bigaro privi ndelung i uimit silueta deirat care srea i se oprea din loc n loc, i iar srea i iar se oprea. n prvlie, Dan, profit nd de singurtate, rsturn repede coninutul cutiei de pudr ntr$o pung de h rtie. 1n pung se afla cel mai neast mprat praf de scrpinat din c te se fcuser vreodat. 1= ;umina nc ardea n !iroul inginerului Blorescu. .u era ceva neo!inuit n cartier. +ltceva era neo!inuit4 vizita pe care o primise inginerul la acea or t rzie din noapte. 2ur$ prinderea sa nu inu mult4 o clip, dou, pentru c !ucuria de a avea un asemenea oaspete !irui repede. 6o "imofte era m!rcat n costumul lui de zile mari i inea n m n, ca un talisman, vestita lui pip. 8 2tai, mo "imofte7 l invit inginerul. 2tai ca la dumneata acas. =ite, aici, pe fotoliu... 5tr nul se aez, i ndes pipa, apoi pufi lene. 8 +aaaa... spuse el. +m czut cam t rziu, dar tiam eu c$n odaia asta lumina nu se stinge prea devreme... 8 (ric nd eti !inevenit, mo "imofte, asta o tii matale !ine... 5iroul inginerului era plin de dosare i h roage i moneagul, vz ndu$le, cltin admirativ din cap4 8 'rea trea! ingineria asta... Da? i frumoas, zic oamenii... -i c nd m g ndesc c prin clasa a cincea voiai s te faci artist de circ... De c te ori i amintea nt mplarea, inginerul r dea. 1ntr$adevr, la cinsprezece ani, dup un mare eec colar, i pusese n g nd s fug cu un circ i nimeni nu$i di!uise planul, nici cei mai !uni prieteni. 2e antrena toat ziua, fcea tot felul de acro!aii i ,onglerii, imagina numere extraordinare. #e cei de la circ i cucerise. -i$n ultima clip a aprut mo "imofte, nainte de a le spune prinilor... R dea c nd i amintea nt mplarea, dar c t de groaznice fuseser atunci clipele7 (are cum i di!uise g ndul7 .iciodat nu l$a ntre!at pe mo "imofte. 8 Cum de$ai simit c vreau s fug cu circul, mo "imofte... 8 +!ia acum m ntre!i, z m!i moneagul. + trecut at ta amar de vreme c nici eu nu mai tiu !ine... #esemne c te$am vzut prea des fc nd tum!e i d nd t rcoale circului. 6$ am cam mirat i m$am dus la ei... 8 +i vor!it cu cei de la circ9 ntre! inginerul uluit. ;a asta nu m$a* gndit... 8 #i altfel de unde$a fi tiut c vrei s pleci9... I$am luat din scurt i mi$au spus

totul... *i, i fiindc nu mai e nici un pericol, acum pot s$i spun c tare puseser ochii pe dumneata... R se i inginerul. Cam n doi peri. 1l ncoleau sentimente i senzaii nelmurite. 8 -tii ce n$am neles eu, mo "imofte9... Cum de nu i$ai spus nimic tatei... 5tr nul se emoionase4 8 #arc mai tiu... Dar mi se pare c mi$a fost team. 6i$a fost team c dac se afl ceva acas o s fugi cu alt circ. -i inginerul se emoionase4 8 Cred c aa s$ar fi nt mplat... Dac mi s$ar fi spus un singur cuv nt, dac a fi simit un singur gest, a fi luat$o razna n lume... @sta$i marele dumitale har, mo "imofte. -tii ntotdeauna c nd i cum tre!uie s ndrepi ceva. 8 ( fi cum spui dumneata, accept !tr nul cu modestie. *u m iau dup inim... ;uat cu vor!a, inginerul uitase c este gazd. #use repede naintea musafirului o fructier plin cu portocale. 8 2ervete$te, mo "imofte... Ca la dumneata acas... 5tr nul privi cu luare$aminte portocalele nvelite frumos n h rtie roie, mtsoas. =n g nd neateptat i se nfiripa n minte. 8 Da? unde gsii dumneavoastr portocale nvelite cu at ta gri,9 iscodi !tr nul. 8 n casa inginerului Blorescu7 rspunse r z nd cel ntre!at. +sta$i una din plcerile lui "ic4 s nveleasc portocalele, aa zice maic$sa... *u mai degra! cred c plcerea lui real e s descopere ascunziul foielor mele roii. De fiecare dat l schim!, i de fiecare dat l gsete... 8 *u a zice c mai degra! i place s le nveleasc, protest cu !l ndee mo "imofte. 8 Dac spui matale aa> atunci aa e... -i chiar e aa, mo "imofte. +dineauri am glumit... 8 +tunci nici eu n$a vrea s$o mai lungim. +i spus dumneata mai nainte c a avea un har. #oate c$o fi adevrat. 8 Da, mo "imofte4 -tii ntotdeauna c nd i cum tre!uie s ndrepi ceva... 8 +poi... te$a ruga tare mult s$i lai feciorul s plece m ine cu ceilali la peter. Inginerul rspunse fr s$i ridice privirile spre !tr nul care$i atepta palid rspunsul4 8 l las, mo "imofte... C nd a,unse n curte, mo "imofte se auzi strigat n oapt de la o fereastr4 8 #lec, mo "imofte9 8 Pleci... #richindelul c rn i ciufulit i ls, ameit, capul pe umrul lui mo "imofte. -i$l aps p n la lacrimi. *ra o noapte groas, aa c nimeni n$a putut susine vreodat c l$a vzut pe mo "imofte pl ng nd.

CAPITOLUL 7II 1 / n care autorul i ia, pentru o clip, permisiunea de a se adresa direct cititorului0 .opi dinaintea marilor plecri... # nze al!e, nesf rite, nlate pe cora!ia unic a copilriei... "e vd nfiorat, la rmul unui ocean de neliniti i deprtri; oricine ai fi, tu pentru mine pori drapelul pur al copilriei; i$i simt toate spaimele, i mai ales spaima deprtrii, i spaima rmului de dincolo, care vine numai la tine pe toate valurile... .opi dinaintea marilor plecri... ;e$ai trit i le$ai visat de at tea ori, i dac nu i le aminteti, mi s$au druit mie, i de aceea le aduc n clipa asta aici, ca s i le dau napoi... mai nt i le$ai visat, multe zile, sptm ni, poate luni, zile multe n care ai nvat preul timpului mic, al orei i al minutului. Aile multe n care te$ai druit tuturor micrilor, n care te$ai mprietenit cu toate g ndurile, n care ai fi vrut s nchizi ochii i s$i spui timpului mare4 du$te7 du$te mai repede7 3reau s vin noaptea cea mare... dar nu vine dec t o noapte o!inuit, o noapte asemeni celorlalte, i atunci rogi somnul s$i apropie pleoapele. -i pleoapele se nchid, dar mintea e nc plin de fulgere i toate lumineaz clipite i spaii ciudate din marea cltorie. +i vrea s dormi, s te cufunzi n moartea efemer a somnului, s prseti timpul tu, s aluneci n timpul cellalt care nainteaz fr tine, fr g ndurile tale, fr dorinele tale, fr ner!darea ta groaznic. Dar somnul nu vine, fulgerele nu s$ au stins de tot, fiorii n$au prsit toate clopotele trupului tu. ncetul cu ncetul, g ndurile tale trimise n cutreier ndeprtat se nt lnesc cu alte g nduri venite dintr$o lume pe care n$o vei cunoate i n$o vei stp ni niciodat. Imaginile

create de g ndurile tale s nt supte de imaginile groteti care nvlesc din neant i care se dilat i ncep s stp neasc. =n dans halucinant, fr sens, i sparge contururile. De unde vin at ia oaspei negri, elastici, cu at tea dimensiuni9 C t de repede i anuleaz vi!raiile7 *ti ro!ul lor i ei exist doar n acele clipe unice. 6ai t rziu nu va rm ne din ei nici mcar amintirea. .imic, nimic, dec t senzaia c au sosit. +u fost... au fost... Cine9... .u vei ti niciodat... -i c nd oaspeii se ngroa, i te apas, moi i cotropitori, i te nvluie, i te nfoar n giulgiuri negre, n spirale negre, care urc, urc, atunci simi c pleoapele s$au m!riat de mult, i tii, n sf rit, ntr$o clip su!ire de lumin, c a venit somnul... 2omnul... somnul... +i adormit. ;umea care te ncon,oar i te privete poate c nva atunci, prin tine, fericirea. 5raele somnului s nt calde i !l nde, parc ar fi !raele mamei din vremurile pe care nu poi s i le aminteti. Dormi... .umai fulgii de zpad, n z!orul lor tcut, i seamn. Bulgii aceia mari... linitea lor... mersul lor despre care nu tiu nimic... numele lor... sila!ele !l nde, care$i alctuiesc... ful$gii... optete$le7... ful$gii... -i mai t rziu ncep visurile, aceast lume ciudat, stranie, nchis totui n tine, i care totui singur se alege i se proclam i care invadeaz spaiul i timpul somnului tu. (aspeii noi s nt mai familiari, relieful lor e relieful posi!il al lumii tale de toate zilele, ei pot fi ntrecui, pot fi re$creai de imaginea ta. =nii te m ng ie, alii te neap sau te rnesc, alii, mai ru, vor s te ucid... Dar naintea marilor plecri vin ali oaspei, mai ndeprtai, mai singuratici. "e iau de m n i te duc n spaii necunoscute, pe care poate c le$ai cutreierat odat, dar le$ai uitat ca pe o rsuflare. 2au poate n$ai fost niciodat n acele lumi, poate c le$ai gsit odat n cri, sau ntr$o hart ndeprtat i nc lcit a fanteziei, sau tot ntr$un vis. Bantastice lumi7 Coastele zvelte pe care chiar imaginaia ta le$a nzestrat c ndva cu nfiarea falnic din visul pe care$l trieti, st nci ascuite pe care ai poposit n !asmele copilriei i pe care z!ori, asemeni calului nzdrvan din aceleai !asme, ah7 atotputernice i generoase !asme ale copilriei7... dar s nt i mlatini care !ol!orosesc i$i caut picioarele, s nt i pduri populate de fiine 8 lucruri, hidoase, care se furieaz prin haine, n piele, i rzvrtirile tale s nt groaznice i neputincioase; o neputin crud, de plum!, i condamn toate micrile i rzvrtirile. -i atunci somnul se nspim nt, i singura speran rm ne sperana visului, dar c nd i nfigi degetele n carne simi dureri i ncepi s pl ngi c visul tu nu e vis... Dar ntotdeauna, n ultima clip, o m n !un i m ng ie pleoapele, i o adiere nceat i nelinitete respiraia ngrozit... 3izitatorii din somn dispar, aa cum au aprut, ntr$o clipit. Dispar pentru totdeauna, niciodat nu se vor mai ntoarce. 3isurile nu se repet niciodat... -i somnul va aluneca linitit spre ziu, va trece ca o culoare !l nd prin culorile ameitoare ale zorilor, va nfrunta molatec rsritul i va disprea ncet i netiut aa cum se dizolv un nor al!icios pe cerneala al!astr a cerului. Aorii te m ng ie cu degete uoare, prima rsuflare a soarelui care se trezete e o adiere pur, rcoroas, naiv... Dac i$ar putea zugrvi cineva chipul i tresririle... (, nopi, su!lime i istovitoare nopi dinaintea marilor plecri... 6iezul nopii sosise tcut, aprinz nd alte smocuri de stele pe cerul inundat. #arc ntreaga lume se nfurase n giulgiul somnului. (raul dormea linitit su! !olta nesat de paznici de ,ar. #oate c mai opteau uneori frunzele, mpotrivindu$se adierilor uitate, poate c se mai speriau puii n cui!uri calde, poate c se mai auzea f lf itul unor aripi nevzute, dar toate erau ale nopii, toate sporeau atotputernicia linitei. *ra noapte i linite4 noapte 8 linite... *ra noaptea dinaintea marii plecri... .ici un cirear nu adormise. Degete calde i degete reci, strine, nfiorau coardele su!iri ascunse n sufletul lor. *moia i asemna pe toi, ca pe nite picturi de ap, dar c t de felurit o triau7 .u era numai emoie, erau i g nduri, i tresriri, i mai ales culori care treceau prin toate i care nvluiau totul i pe care nimeni nu le deose!ea. .imeni...9 Dar undeva, n lume, exist i cel care tre!uie s cunoasc ntotdeauna i ntocmai g ndurile i simmintele unor eroi... 2 Dan alese cel mai sigur leac mpotriva propriei emoii4 s triasc emoia altora. +dic s citeasc p n i va cdea cartea din m n, p n c nd i va cdea capul pe pern, p n c nd i vor cdea, grele, pleoapele. Cartea l duse n evul mediu, printre dueluri i cavalcade; era o carte pe care o mai citise de c teva ori, era una dintre marile cri ale copilriei, i recitea cu disperare paginile cele mai frumoase, dar fr s$i dea seama, i fr s tie cum i c nd, se pomenea n grote nfricotoare, ameninat de !ezn i ghea, i tre!uia s$i str ng pleoapele p n la durere pentru a regsi castelul cu oglinzi i lumini ameitoare. 6aic$sa, rnit de lumina care inunda odaia, i ceru s se culce, taic$su i lu aprarea4 8 Crezi c l poi o!liga pe un om s se culce, aa cum l$ai o!liga s$i rad !ar!a9 8 *u tiu c dac$i ntuneric, copilul doarme. +sta$i7 8 +ici greeti. Dan nu mai este un copil... 8 "rea!a voastr... Dac v$ai neles am ndoi s$mi stricai noaptea...

Dan stinse lumina i chiar n prima clip de ntuneric descoperi ideea ,urnalului4 un ,urnal de cltorie, inut n cel mai strict secret, un ,urnal cu nt mplri nostime, da...7 cu av nturile, cu certurile, cu ne nelegerile care se vor ivi, un ,urnal original, fr altitudini i longitudini, fr calcule i msurtori, fr denumiri latine... Iar la sf ritul expediiei, sau poate mai t rziu, sau poate chiar mult mai t rziu, i va aduna prietenii i le va citi... (chii lui Dan se nchideau, i n faa lui se afla ,urnalul, i creionul din m na lui ncepea s alerge pe pagini; r nduri, r nduri despre spaime i !ucurii, despre surprize i eecuri, r nduri multe pe care ntunericul grotei voia s le tearg, r nduri nc lcite, ptate de ntuneric, uvoaie de cerneal neagr curg nd peste pagini... .u cititul, cum crezuse el, ci scrisul acela i nchise pleoapele. # -i ;ucia descoperi, t rziu, n prima cea a somnului, ideea ,urnalului. #arc ar fi nepat$o cineva, at t de iute se nl n capul oaselor. 6intea i se limpezi ntr$o clip4 cum de uitaser lucrul cel mai important9... *xpediia avea nevoie de un secretar, de cineva care s noteze toate datele culese cu voie sau fr voie... Cine tie9 #oate c vor descoperi lucruri mult mai importante, alturi de care harta peterii va prea o copilrie... -i c t de uor se pot pierde, sau c t de simplu pot fi ignorate dac nu s nt ,udecate ca nite pri posi!ile ale unui ntreg posi!il7 Lucia aprinse lu*ina. Tot c2ipul ei era un semn de ntre!are zugrvit din temeri i naiviti, din dorine i tresriri. #oate c niciodat lucrurile care o ncon,urau i care$i cunoteau fiecare zv cnet nu nt lniser at ta puritate i frumusee. Dar totul inu o clip. >otr rea ferm i nspri trsturile, i um!ri strlucirile de aur. 2ri din pat i ncepu s caute prin sertare. 6icri sigure, fr zgomot, fr ezitri, n sf rit, gsi tot ceea ce cuta4 un caiet gros, cu scoare de piele i un !uchet de creioane colorate, culese cu chi!zuin. Imediat mpri caietul. Descoperise patru capitole mai importante4 geologie... faun... flor... impresii personale. Biecrui capitol i atri!ui un numr egal de pagini. -i pentru ca delimitarea s fie i mai precis i orice eroare exclus, repartiz i creioanele4 creionul rou < geologie; creionul al!astru $ fauna; creionul verde 8 flora; creionul negru 8 impresiile personale... da7 6ai rm neau mesa,ele ".B.B... 3or avea loc la ultimul capitol. Dup ce puse totul ntr$un !uzunar al rucsacului, ;ucia stinse lumina i se lungi pe pat. 2omnul era undeva departe, i poate pentru a$l atrage mai repede, pentru a$i arta supunere, nchise ochii. Dar g ndurile nu voiau s se liniteasc. Caietul cu scoare de piele le a a mereu. Creionul rou se ridica n aer ca un semn de exclamare7 +poi ca un st lp de hotar. 2traturile triasice i ,urasice, n disput aprig, voiau s$i dovedeasc i nt ietatea. 2e nt lniser la v rful creionului rou, i creionul alunec ncet la orizontal, i straturile se nnodar la mi,locul lui, i totul se transform ntr$o !alan. Care era mai greu9 Care era mai important9 5alansau, !alansau i ;ucia fu a!sor!it de micarea lor i proiectat undeva n legnarea aceea lin, tocmai n clipa c nd simi c mai uitase ceva. =itase ceva... Dar nu$i mai aminti ce uitase... ;egnarea straturilor era lin, ameitoare. + 3alea e plin de ferigi i palmieri, de cedri i eucalipi. Coli!ri i papagali, pinguini i vulturi pleuvi i$au dat nt lnire pe marginea unei cascade al!astre. :eturi nalte, ca nite curcu!eie verticale, nesc din ais!erguri crenelate. ( frunz uria, sau o floare, sau o arip pierdut, plutete peste ape, peste a!uri i nori. Din nlimile ei privete 6aria fantastica vale. Doarme9 3iseaz9... .u tie... +ripa o nal, o nal mereu, i valea e o insul, insula e un punct, i punctul e o floare, o floare cu multe pleoape, un trandafir... ( rsuflare nt rziat i ecranul g ndurilor s$a fcut al!, iar fata cu visuri i cozi speriate i aps, fr s tie, pieptul nfiorat. 5uzele se deschid, su!ire, parc ar vrea s c nte un cuv nt uitat... dar ecranul se tul!ur, la nceput valuri i pete, apoi reliefuri, i culori, i contururi. ntunericul e greu, e numai ntuneric... -i totui s nt cotloane, i grote, i caverne, i rcnete... Iat$i7 #trai, proi, fr frunte, cu !rae lungi, p n la glezne, apr ndu$se de montri cenuii, cu coli c t !raele. 1mping !olovani spre intrri, i poart su! !rae pr,ini cu v rf ascuit, de cremene, i unii duc !ee aprinse i cranii umplute cu ,ar. 2tau fa n fa. =nii au puterea, cruzimea, numrul... Ceilali au cranii umplute cu ,ar i !ee aprinse... -i fiarele sar... -i ea fuge, fuge prin scor!uri ntunecoase, prin cotloane, prin ntuneric. Dar ntunericul se face v scos i o mpotmolete. * ntr$o mlatin care vrea s$o nghit... Dac ar putea s deschid ochii, numai pentru o clip, totul s$ar dizolva. )ip i nu poate i nici iptul nu i se aude, i mlatina o a!soar!e, fier!inte, v scoas, umed... .u poate... 6aria deschise ochii i se trezi sufocat, transpirat su! ptura care$o acoperise de tot. +zv rli ptura i cut cu privirile un o!iect, un col familiar, orice lucru cunoscut care ar putea s$o scape de amintirea comarului. Chiar l ng ea, pe noptier, ticia ceasul

detepttor. Bosforul cifrelor i acelor adunau o or at t de t rzie nc t i ddu seama c ncepe s fie devreme. Cu m inile su! cap, cu cozile desfcute i torturate, se ls furat de somnul limpede dinspre diminea. , =rsu dormea afar, pe prisp. +colo i instala patul de var4 o saltea tare, de paie, cel mai sntos pat pentru un sportiv, cum l nvase un antrenor. Dar nu dormea. 1i reze$ mase capul de o rani uria, n care ndesase aproape tot depozitul expediiei, i privea undeva n noapte. 1n tind, lumina nc nu se stinsese. 2e uitase de c teva ori pe geam i o vzuse pe maic$sa tot cu andrelele n m n, mpletind, mpletind mereu. .u ndrznise s$o tul!ure. Dac i$ar fi spus c n$are nevoie de puloverul la care se chinuia de at ta timp, ar fi m hnit$o greu. De unde gsise !ani ca s cumpere l n9 *ra un mister pentru =rsu. Cu zece zile n urm, era ngrozit c va tre!ui s plece n expediie cu un pulover vechi, ros i decolorat, care ar fi plesnit pe el. -i iat c$o surprinde ntr$o sear pe maic$sa mpletind de zor, cu vechiul pulover n faa ei. 1mpletea numai seara, pe furi, ca s n$o vad el. #regtea cea mai frumoas surpriz din viaa ei. C t de greu se stp nise =rsu7 i venea s treac prin u i s ngenuncheze n faa ei. -i iat$l, dou zile mai t rziu, cum i se ncarc !raele cu tot ceea ce poate dori un t nr care vrea s$i petreac vacana prin muni. +!solut totul... i un pulover cum nu mai era altul n ora... (are c nd va afla de ce i s!a dat pre*iul cel *are' ;umina se stinse n tind. =rsu oft. +lte g nduri l s c iau. *xpediia era prime,dioas, sau putea s devin prime,dioas. .imeni nu cunotea regiunea, nimeni nu tia de ce s se fereasc i cum s se fereasc. =nii erau prudeni, ca Ionel. +lii antrenai, ca 3ictor. Dar ceilali9... 6ai ales fetele9 (are vor rezista greutilor i neprevzutelor9... 6aria, da... Dar ;ucia9 .u era prea fragil9... 5a nu7... mai multe pericole o p ndeau pe 6aria. *ra prea nepstoare i ndrzneala ei putea s se transforme n impruden... -i mai era Dan, mai ales Dan7 6oale, fr vlag, la prima excursie din viaa lui, incapa!il s se descurce ntr$o situaie grea... Da7 6aria i Dan... 2 nu$i scape nici o clip din ochi, mai ales n locurile sl!atece i ispititoare... dar ;ucia9.. =rsu ar fi vrut s$i ncordeze !raele, s$i ncerce puterea pe care presimea c i$o va cere muntele, dar !raele i alunecar i somnul l cotropi i pe el. . De c nd se !gase n pat, Ionel se g ndea la un singur lucru4 cine va fi conductorul expediiei9 -i i fcea reprouri amare c nu ceruse mai de mult rspuns la aceast ntre$ !are. .ici mcar n$o cutase, !a chiar se ferise de ea... #entru c ateptase s se decerneze mai nt i #remiul 5om!7 +cesta era adevrul7 Dac ar fi primit el premiul, poate c nici n$ar mai fi fost necesar ntre!area... Busese prea sigur... -i iat c acum se ridica amenintoare7 Cine putea fi conductorul expediiei9... =rsu9 .u7 #entru prea multe motive, dar mai ales pentru c nu se g ndea la aa ceva... Dan9 .ici at t... Betele9 .u aveau asemenea veleiti i, mai ales, nu voiau s apar ridicole... 3ictor7 2ingurul rival... -tia asta de mult vreme, i mai ales tia c 3ictor va fi greu de nfr nt. De aceea se aliase cu sperana #remiului 5om!... Ionel simi cum l trec nduelile. Clocotea. .u putea s suporte pe altcineva deasupra lui. -i nu era numai at t. Ce fcuse 3ictor pentru expediie9 Cutase o hart oarecare la un muzeu9 *l se chinuise luni de zile, i duminica, i nopile, ca s construiasc aparatele ".B.B. 6uncise ca un ne!un, ca un !ezmetic. -i toat puterea i frumuseea expediiei... i mai ales toat sigurana expediiei o constituiau aparatele ".B.B. (rice$ar spune 6aria... +r fi o nedreptate s conduc 3ictor expediia. Ionel se ddu ,os din pat i ncepu s se plim!e prin camer. De c teva ori se opri n faa diplomelor o!inute la diferite concursuri4 fizic, naturale, chimie... dac ar fi fost la alt coal, ar fi luat ntotdeauna #remiul de (noare. "otul era nedrept7 Cumplita neans7... #oate din cauza aceasta devenise mai retras, i mai invidios, i mai nchis, i mai... 6ereu al doilea... .u7 De ast dat nu va mai accepta. *l m!ogise expediia cu aparatele, el tre!uia s$o conduc... Cnd se tr nti din nou pe pat, Ionel scpase de chinurile ndoielii. -tia ce tre!uie s fac. 6ai nt i s$o conving pe ;ucia, i pe urm s discute cu 3ictor... Da7 #oate c 3ictor nici nu se g ndea la conducerea expediiei. #oate c tocmai 3ictor l va propune conductorul expediiei... Ionel ador*i i*ediat. Pe c2ipul lui se citeau &isuri fru*oase. / 3ictor ncremenise la fereastr. 1i trsese acolo scaunul lui de veghe, i, spri,init n

coate, privea de ore ntregi stelele, fr s le vad. 1ncremenirea lui ascundea o violent frm ntare. "otul plecase de la hart. Dup ce o cercetase, poate a mia oar, inutil, c o avea mereu n faa ochilor, cu toate liniile ei, se simi deodat npdit de o sumedenie de ntre!ri. (are nu era prea mare cutezana cirearilor de a explora o peter de mult vreme neum!lat i foarte puin cunoscut n regiune9 (are nu era o impruden9... Dar 3ictor ura aceast ntre!are. ( respingea mereu4 Deocamdat totul era un g nd, o dorin, nu se putea vor!i de impruden. (are petera rmsese aceeai pe care o nfia harta, dup at ta amar de vreme9... aceasta era ntre!area cea mai chinuitoare. Cutase rspunsul n cri, n prerile profesorului i aflase c n nici o peter procesul de eroziune nu se termin. *l continu n timp, de cele mai multe ori lent, uneori ns violent, se produc schim!ri de straturi, pr!uiri, transformarea unor simple p raie n lacuri i cascade su!terane. Cine tie ce schim!ri se petrecuser n #etera .eagr, dup at ta timp9 #oate c harta nu mai corespundea noilor formaii din peter. Dar acest lucru, tocmai acest lucru i atrgea pe cireari n peter4 s fac o hart nou, care s nfieze ntocmai relieful peterii. Relieful nou, schim!at, poate cu totul altul, pentru ca harta peterii s fie >arta Cirearilor. Dar era o ntre!are i mai chinuitoare4 dac procesul de transformare era n toi i petera ar fi suferit o pr!uire n straturi chiar c nd cirearii se aflau nuntru9... Dac pr!uirea s$ar petrece n faa lor, n$ar fi nici o prime,die... Dar dac se va petrece n spatele lor... Ar nsemna s rm n ngropai de vii n ad ncul muntelui... +cest g nd l nelinitea pe 3ictor i acestui g nd i gsise, n sf rit, un rspuns. *ra unul singur, n puterea lor. 2 se formeze dou grupuri4 unul s str!at petera, iar cellalt, paralel, coasta muntelui. =nul nuntru, altul afar, cu o!ligaia unor comunicri telegrafice periodice, iar n caz de pericol4 2.(.2. 'rupul de pe coast ar da alarma i astfel salvarea celor dinuntru ar deveni cert. 3ictor mulumi, n g nd, lui Ionel i ;uciei pentru marea lor realizare4 aparatele ".B.B. Cu ele, cirearii vor fi tot timpul mpreun. Da7 *ra foarte limpede4 toat sigurana expediiei sttea n formarea celor dou grupuri. -i nainte de a adormi, 3ictor se g ndi c primul cu care tre!uia s discute desprirea era Ionel. ; De pe !irou dispare un creion. Creionul se ridic n aer, plutete, face c teva rotaii, apoi se aaz la locul lui. 1n clas se deschide ua, nu intr nimeni, dar pe catedr catalogul se deschide i o voce ngroat, pentru a nu fi recunoscut, rostete notele4 &+postolescu7 Rom%na patru... istoria doi7... Doi7 .u i$e ruine, mgarule7&... #ompilic e nfcat zdravn de pr. 2e ntoarce4 nimeni... 5om!eul unui pantof l iz!ete n spate4 tot nimeni. =n c rlig i prinde ur t nasul4 dar nu e nimeni n faa lui, n spatele lui, n apropierea lui. 1nspim ntat, o ia la goan, se uchete... 6o "imofte doarme. #e geamul deschis nu ptrund dec t razele lunii. -i totui, pe mas, se mic o pip. Din nevzut curgea n ea tutun. Cel mai fin tutun de pip care exist n lume. #e o farfurioar goal poposesc, una dup alta4 patru, cinci, ase portocale nvelite n h rtie roie, de mtase. 1n somn, !tr nul parc ar simi cum i se nclzesc spr ncenele... Deschide ochii4 nimeni. +doarme iari... Ciudate, nemaipomenite nt mplri7... "oate se petrec n capul unui prichindel care r de, r de tot timpul, mai ales cu ochii. Cutia fermecat a i a,uns n !uzunarul lui. .u tre!uie s spun dec t trei cuvinte, s le sufle ncet n cutie, i gata7 #oate s fac orice vrea. Ce !ine e s fii nevzut7 Biuuuuu7 =n singur cuv nt... Dar care$o fi cuv ntul vr,it9 "ic i chinuiete mintea, i caut, i caut, dar n zadar. Cuv ntul... Care$o fi cuv ntul9... #leoapele i se apropie, ochii i se su!iaz, i se nchid... Dar c t de iute tresare7 Deschide ochii, i pic o!razul... poate c$ar tre!ui s caute un ac... .$are voie s doarm7 n afar de tticu, nimeni nu tie c pleac i el n expediie, nimeni. -i nici nu tre!uie s tie... ( s$i urmreasc pe cireari p n la ieirea din ora, i nc puin, o s ocoleasc pe un drum lturalnic, l cunoate el !ine, o s ias deodat n faa lor7 Ce mai mutre vor face7 6ai ales ur cioasa, nesuferita, sc r!oasa... -i la nceput n$o s$i spuie c i$a dat voie tticu... ( s cread c$a fugit de$acas7... Cum de i$a dat voie tticu9... Ce !un e mo "imofte7 Credea c nu mai vine... vine... vine... .u7 .u tre!uie s adoarm. #oate c era mai !ine s caute un ac... .$are voie s adoarm... 2 nu piard plecarea... Care$o fi cuv ntul vr,it9... Ce fel de cuv nt o fi9... 1ntuneric9... 2omn9... 6oale9... Clopoei9... Clopoei9... Da7 Clopoei7... acesta e cuv ntul4 clopoei... Ceasul detepttor o trezi cu rutate pe 6aria, o trezi din somnul cel mai dulce. Dar sri imediat din pat, stinse sunetul ceasului i privi afar4 zorile... n camera de alturi, "ic, prichindelul care se rz!oise at t de cumplit cu somnul, era cel mai fericit om de pe pm nt. Descoperise cuv ntul vr,it. 2omnul i visul i zugrvise pe chip fericirea neasemuit a descoperirii. Clopoeii ceasului tcuser ns, i nimeni, nimeni nu$i opti la ureche c adormise... Doar o z n frumoas se aplec i$i srut ochii. Dar zgomotul pailor care fugeau spre %ori nu!l *ai au%i...

CAPITOLUL 7III 1 "oate strzile din ora, oric t de ntortocheate i de nc lcite ar fi fost, de oriunde ar fi pornit, se strecurau toate spre oseaua principal i se revrsau toate n ea, transform nd$o astfel n singura cale de ieire din t rg spre munii care se profilau n deprtri. 6ai era i o g rl prpstioas care mpiedica celelalte strzi s prseasc oraul de capul lor, o g rl care ncon,ura t rgul ca un an de cetate i peste care nu se aruncase dec t un singur pod, un pod mare, de piatr, la captul dinspre nord. ;ocului unde se afla podul i se spunea4 &la !arier&. 1n prea,ma podului se n,ghe!aser, de$a lungul anilor; c teva csue pipernicite i nite gherete de ! rne, toate roase de oftica vremurilor. Dac n timpul nopii !ariera dormea somn greu, rareori tul!urat de vreun sc r it de care sau de claxonul vreunui camion, de cum se iveau zorii ncepea o forfot care nu se mai termina p n la asfinit. Drumei, care cu !oi, docare, !iciclete, mai rar camioane sau maini de osea, crue, mai ales crue cu coviltirul deasupra, se scurgeau, se scurgeau ntruna spre ora. 2trini sau cunoscui, oamenii i ddeau !inee ntr$un fel ciudat, care se mpm ntenise n toat regiunea4 ntotdeauna i destinuiau i scopul colindei lor la ora. Cam n felul acesta se salutau oamenii la !arier4 8 5un s$i fie ziua, cumetre7 Ia, m$a trimis nevasta cu nite verdeuri... Cellalt, poate chiar cumtru, poate un strin, i ntorcea cuviincios vor!a4 8 2 te$aud Domnul7 C azi o s cam fie !elug de psri la t rg... 3reun altul poate c se cam gr!ea cu rspunsul4 8 5un s fie7 5un inima mtlu. Desear nu m mai ntorc n sat pe ,os. 1mi iau !iciclet. 8 *i na7 #arc nu tot picioarele, sracele, se chinuie la ea. (amenii se cunoteau, mai schim!au nouti, mai trgeau o lulea, i mai fceau cura,, de... ca nainte de a intra ntr$ un ora. Iar dac erau unii crora li se potriveau mrfurile, nu uitau s statorniceasc preurile cu care urmau s le v nd, mai t rziu, la pia. Br acel !o! de taifas de la !arier, oamenii n$ar fi intrat cu inima plin n ora. +a se o!inuiser ei. -i dac se pomenea vreun necunoscut, isteii se gr!eau s$l ghiceasc dup mrfuri i dup port. 8 @sta$i de su! pdure, de la )urlui... Ia caut$l la ,am!iere7 -i ca s se conving sau s$i conving pe ceilali, tre!uia s scorneasc o singur ntre!are4 8 Din care ai9 Aarzre sau caise9 8 *u a zice c din am ndou... 8 3$am spus eu c$i de su! pdure, de la )urlui. n di*ineaa plecm, isteii de la !arier fur pui n grea ncurctur. 8 Cine$o fi, !re, !tr nul9... Ia uit$te$l7 8 *u a zice4 drume, c$i ras de cu sear... 8 Bugi, !re, ncolo7 .u vezi c poart ghete9 8 ( fi vreun controlor c prea se uit napoi... 8 (i na, controlor7 @ia$s mai diplomai. 2e fac c n$au nici o trea!... 8 5re7 *u a zice c$i un preedinte, sau cam aa ceva... Ia uite cum zg iete ochii la ciree7 8 "e pricepi i tu la oameni cum cum se pricepe fiic$mea la prit... 8 *i na7 -i asta$i de laud la tine7 8 .ici de laud, nici de ruine, c fiic$mii a!ia i$au ieit diniorii... (amenii fcur haz. Cel cu fiica nu se ddu !tut4 8 Dup port... pare oran... #cat c nu fumeaz. C omul se cunoate i dup cum ine igara... 8 8re" Asta!i i mai i7 =ite$te$l7 "rage din lulea7 8 (rean e7 c$i prea nervos pentru !tr neea lui. + zice c$i pensionar sau vreun nvtor... ;uleaua... 8 *i na7 2 nt gata s pun m na$n foc7 Din lulea trag numai dasclii. ;a noi n sat s nt doi4 unuia$i zice #etec... celuilalt #roha!. -i$am ndoi trag din lulea. 8 5re7 +ici prea o potrivii... dac$o lum aa, atunci toi cei cu !aston s nt pompieri... 8 *i na7 -i asta ce$ar vrea s mai spun9 8 #i e unul la noi n sat care poart !aston, unu 2curtu. =n pompier... -i$a zdrelit piciorul la un foc, pe deal, i p n i$l lecuiete... (amenii fcur iari haz, dar tot nu iz!utir s afle meseria drumeului neo!inuit de la !arier. 5a o !un !ucat de vreme l uitar rezemat de o !arac. -i asta nu pentru c i$ar fi aran,at marfa n crue sau i$ar fi adpat animalele nsetate. +ltceva le atrase interesul. #e osea apruse o ceat de tineri cum nu prea vzuser ei de multe ori, dei

erau aproape toi oameni de su! munte. 8 5re7 ia uite, !re, ce dihnii7 #arc$ar avea o sut de capete i o sut de picioare... .umai pe cretet s mai duc un ceaun i de picioare s le at rne nite putini i n$ai mai gsi alt loc de povar... 8 *u a zice c$s nite studeni... #arc$ar avea i lopei i securi. Ia uite, minune7 +lea tre!uie s fie aparate de filmat sau poate ceva de gurit munii... 8 *i na7 2tudeni7... .u vezi c nici nu li s$a dus caul de la gur i nici n$are de g nd s le mi,easc tuleiele9 .ite tinerei... 8 "aci, !re, c nici tu nu te$ai pus cu zdrahonul la, care... uite$te$l7... duce$n spate o cas ntreag i n$a uitat nici ham!aru$n ograd... 8 *u a zice c$s pui pe fapte mari... #rea se contreaz la drum... 8 ;as? c mi$i cunosc eu. +m mai vzut din tia. Dup ,uma? de Jilometru ncep s scoat lim!a i se iau la !taie c nu s$au dus cu trenu... 8 .u$i necaz... ( s$i a,ungem disear la l?lalt pod $o s$i cam lum cu crua. Cinci, ase Jilometri or face ei... 8 5re... .uma s nu te rogi tu de ei s$i ia m roaga$n spate... 8 *u a zice c eful nu pare a fi cel zdravn... 8 (i na" Atunci care e' 8 @la de merge cu lanterna la ale... 8 #i dac toi cei cu lanterna ar fi efi, atunci fnaragiul nostru cel ! l! it... 8 2tai, !re7 3ezi$l cum merge cu m inile$n !uzunare... i n$are dec t un scule n spate... 8 *i, na$i$o !un7 2 nt i dou fete$n ceat7 8 6ugi de!aici" 8 2 m !at Dumnezeu7 *i, nici acu? nu le vezi pletele9 =ite$te$le7 8 Ce plete, !re omule79 C aia !lan e tuns curat ca !ieii. -$ai vzut, cumetre9 +m ndou cu pantaloni7 8 *u a zice c nu$i lucru de ag. .u se poate s nu ai! ei vreo trea!7 Ii ncercm9 8 i7... Dimineaa !un, domniorilor7 Da$ncotro9 8 5un7 5un7 2pre #etera .eagr... 8 D$apoi s v in norocul7 C$i drum lung p n$acolo i$nuntru nu prea se$ncumet omul... Da? ce facei acolo9 #oze sau niscai esperene9 8 Bacem7 Bacem7 -i rm nei cu !ine7 8 -i ?mneavoastr s v$ntoarcei sntoi... ( luai tot nainte p n la pod, la cel de$al doilea pod, tot de piatr ca sta... i de$acolo o luai la st nga, pe$un drum pietruit, vreo paip?ce Jilometri p n la Anoaga, iar de la Anoaga s nt dou drumuri spre .egroaia, c noi aa i zicem peterii... Cel din dreapta ocolete mult al dracului, dar e mai domol... Cel din st nga, mai piepti, duce n apte, opt Jilometri acolo... 8 Dar cui i vor!eti tu, !re, ca s$l nspim ni, c oamenii au trecut de pod9... 8 *i na, cui9... Ce, n$am dreptul9 Cam c i erau cu toii9 8 Cinci a zice eu... 8 "aci, !re, c erau ase... 8 Cinci, c doar n$am chior t dintr$odat... 8 8re7 degea!a vrei s te !etegeti, da? erau ase. =nu7 Cel zdravn cu ham!aru$n spate, este9 8 *ste7 #e urm, la, eful cu m inile$n !uzunare... pe urm aia !lan, care se uita la tine ca la un urs... pe urm oachea cu cozile pe spate... 8 *i na7 C parc *ai era una cu co%ile pe piept... 8 2tai, !re, c m$ai ncurcat7... 3as? c patru p n$acu, da9 Adrahonul, eful, fetele... 8 -i cu la care g f ia, la grsuliu, care$o s$i dea sufletul p n? la pod, s nt cinci9 8 3nt" 8 -i mai era unul7 8 Care'... 1a, !re7 5iatul la care inea spr ncenele n sus de parc mereu ntre!a ceva... Da7 -ase... 8 Ia uite$te$l7 ;uleaua a luat$o napoi spre ora7 Ce i s$o fi nt mplat de$i foreaz aa de crunt !tr neile9 8 5re7 Dar voi tii c ne$am cam ntrecut cu vor!a9 Ca !a!ele de la #utinei care, c nd n$au ce face, cheam coofenele la taifas... 8 +a$i la drum de c nd e lumea... 5unicul, fie$i r na uoar, mi povestea el o istorie adevrat cu drumul i cltorul... Dar v$oi spune$o seara, la ntoarcere, pe osea... Ceilali rsuflar uurai. 8 +tunci, spre amurg, tot aici la !arier, oameni !uni. +poi i ndemnar animalele, care cu !ice, care cu strigte, care cu o smucitur de h, i pornir spre ora, parc pe urmele moului cu luleaua, pentru a$i afla ndeletnicirea. 6oul era ns departe. 2e gr!ea amarnic pentru c vzuse numai ase tineri lu nd calea muntelui. Ce se nt mplase cu al aptelea, cel pe care$l atepta el9 ... 6oul se opri

nehotr t n faa unei case cu cerdacul acoperit de ieder. 2 Ursu era mereu n frunte, o!lig ndu$i pe ceilali s in pasul cu el. +,unsese primul la pod. "oi oamenii care$l nt lniser pe drum l priviser crucii i$i ludar puterea4 &=n flcu ca sta n$ar strica deloc la casa omului&, g ndea c te unul. 1ncrcat cum era, prea de trei ori mai voinic. 3l,ganul i rezem rania nfricotoare de !alustrada podului, i astfel, uurat de povar, atept prietenii. 8 Po... pas" ge*u 1an cu ulti*ele!i puteri. -i fr s atepte ncuviinarea celorlali, se desctu de poveri i se ntinse pe iar!. 8 2coal, imprudentule7 i ordon ;ucia. Iar!a$i ud i rece, iar corpul tu e cald i transpirat... Cea mai !un com!inaie pentru o du!l pneumonie perfect... 8 "ripl, cvadrupl, sextupl, infinitupl s fie i tot nu m scol7 ;ucia nu se mulumi, din fericire, numai cu ndemnul ver!al, l nsoi imediat de o stranic zg l itur. 8 >ai, nerodule7 >ai, c n$avem sanatorii n peter. 8 #oate c s$au g ndit strmoii... 1ncerc Dan o glum. Dar ;ucia n$avea chef de glume. 1l mai zg l i o dat, apoi l trase n sus... cu a,utorul 6ariei, care$l apucase de cealalt ureche. 2e apropiau de pod i ultimii doi4 3ictor i Ionel. 1i ncetiniser dinadins mersul c nd i vzur pe ceilali c se opresc. 3ictor era mulumit c Ionel acceptase de la !un nceput ideea despririi grupului, consider nd$o i el a!solut necesar pentru securitatea expediiei. Ionel, n schim!, prea cam nec,it, sau poate preocupat de uri g nd cruia nu$i gsea captul. #opasul se fcu su! supravegherea foarte sever a ;uciei4 ,umtate de or, fr nici o prelungire; nimeni s nu se lungeasc pe iar!; ceai fier!inte i !iscuii; dou mere de cap; interzicerea discuiilor triste. #unct7 6aria, fr s$i dea seama, nclc primul punct4 8 2racul "icuor7 6ai !ine$l luam i pe el... 8 +tunci ar fi tre!uit s ateptm ora deschiderii magazinelor, o ntrerupse Ionel. 6aria nu nelese unde !ate Ionel. 8 Ca s facem o provizie !un de !i!eroane... 8 Au7 schim! 6aria tonul. *u cred c ie i$ar fi a,utat foarte *ult... De data asta, Ionel nu tia unde intete 6aria4 8 5i!eroanele9... ntre! el ofensat. 8 .uuuu... "ic7 *l i$ar fi a,utat. Dup ce i$ai fi dat rania, poate c te$ar mai fi luat din c nd n c nd n spate. 8 >a, ha, ha7 fcu Ionel str m! ndu$i faa. Ce spirit7 #cat c n$a adus Dan cu el praful de scrpinat... 8 Cine i$a spus c$i un spirit9 ;ucia, ncredinat pe deplin c ultimul punct va tre!ui scos din orice program de popas, opri cearta tradiional printr$o veste, la urma urmei nu prea vesel4 8 6ai avei cinci minute7 8 .umai cinci minute97 se prefcu Dan foarte mirat. @stora nu le$ar a,unge nici cinci secole ca s$i termine sfada... # n i ;ucia schi un z m!et, dar nu uit s rectifice cu un aer sever4 8 Cinci minute p n la plecare7 ;eneilor7 8 #oate c n$ar strica s le folosim mai !ine, spuse Dan. De pild... s mai m!ucm ceva. +t ta drum n fa... 8 "rei !ucele de zahr fiecruia i... Bcu o pauz forat ca s$l a e pe Dan. 8 -i9 se interes cam !nuitor cel fl*nd... 8 -i... calorii din surs direct, l potoli ;ucia. 8 Drag ;ucia, te$a ruga s hrneti cu mai mult lumin un !iet netot. 2tau prost cu inteligena... 8 #ro!a!il... oft ea. ;umin ai vrut, lumin vei avea. #oi s te tot saturi de razele soarelui. -i dac$ai fi asemeni ;Ccossei de .ar!ona, nu te$ai hrni dec t cu soare... 8 Dac ar avea inima neagr... 1ndrzni Dan. 8 .u7 l opri ;ucia. * o arahnid cele!r. +re p ntecele negru4 tarantula cu p ntecele negru7 .u inima... 8 6 g ndeam c ar fi putut semna cu tine... ;ucia l privea aproape admirativ, dar Dan n$o vedea; i plim!a privirile temtoare pe c mpia larg. Complet echipai, =rsu i 3ictor se apropiar de grupul certreilor.

8 .e$am interesat la un cltor, i ntiina 3ictor. ( lum pe drumul din st nga. # n la Anoaga, calea e dreapt. +colo iar vom ntre!a. 8 Cale dreapt97 spuse Dan nghe!oat de greutatea raniei. 6am drag7 dac ar trece un tunel prin dealurile astea idioate, a zice i eu c$i cale dreapt. -i cam c t e p n la Anoga9 8 3reo cinsprezece Jilometri, l liniti =rsu, nainte de a pi n fruntea grupului. 8 C t797 se nspim nt Dan, i czu ,os, fr nt, de parc str!tuse cei cincisprezece Jilometri. +sta$i rsplat la lipsa mea de cura,7 Dac a fi avut cura,ul s$i dau eu primul, lui =rsu, poverile... aa cum mi$a trecut prin cap de la nceput... +cum m$am convins, Ionel... *ti foarte cura,os7 8 >aide, nu te mai t ngui7 l m!oldi 6aria. #ot s te mai a,ut i eu. Ce vrei s$i duc9 8 +sta m apas cel mai greu... rspunse Dan art ndu$i un o!iect. ;$am uitat asear n !uzunar. * cel mai !un !rici de frizerie. 6am drag, o singur scpare mai am... 8 -tiu eu ce vrei s spui, l imit 6aria4 &2$l folosesc la g tle,ul meu&... 8 6am drag, ce perspicacitate7 .$ai nimerit$o7 .u. Dac pleac #etrchescu la v ntoare, rm n viu... 8 +dic vrei s napoiezi !riciul lui #etrchescu9 l lu 6aria n serios. 8 "ot n$ai nimerit$o... *l e singurul client al frizerului. D, Doamne, s plece7 Dan i 6aria ncheiau irul. #rimul cuta din rsputeri s$i potriveasc pasul dup ritmul energic al fetei cu pr de cr!une. -i tocmai c nd reui isprava, 6aria se opri pentru a r de n voie. 8 6erit7 se nfurie Dan. ;a !ancurile mele se r de cu nt rziere... .u vrei s mai faci ce&a pro&i%ii' 8 Iart$m, Dan. .u m g ndeam la !ancul tu. 6 g ndeam la >igiena. 6i$a povestit tata, ntr$o sear, despre Bigaro. 1l simpatizeaz teri!il... 8 D$aia se rade acas... .u, 6aria, nu r de... De c te ori nu i$am reproat tatii c i$a ales meseria asta t mpit. -i mereu mi$a rspuns c i$ar alege$o i a doua oar. -i$a fcut el un fel de filozofie. Aice c un om c nd se rade i leapd o parte din tristee sau de suprare, c mcar c teva minute dup ce$i rade !ar!a se uit la lume mai senin i i se pare viaa mai proaspt. +a spune el... -i i nchipuie c e un fel de apostol al veseliei i$ al !unei dispoziii... Dar eu cred c toat filozofia lui e o scuz n care a nceput s cread... Dan i potrivise temeinic pasul dup 6aria. Criza, care la un moment dat l sufoca, dispruse ca prin farmec. +m ndoi mergeau voinicete. =rcau nite d m!uri domoale. Calea trecea prin cr nguri de alun cotropite de tot felul de psruici. 1ncetul cu ncetul, uitar am ndoi g ndurile de$acas. 1i su!,ugase melodia aceea a dimineii pe care o c nta tot cr ngul. 6aria nchidea din c nd n c nd ochii pentru a$i imagina o orchestr ciudat, compus din mii de instrumente4 psri i frunze, care se supuneau unui diri,or nevzut. 2e vedea cum i mic, vioi, cpoarele, toate odat4 la st nga, la dreapta, sus, ,os, mii de psruici n fracuri i rochii de sear, ca r ndunelele i graurii, i milioane, milioane de frunze, vi!r nd toate n acelai ritm. Dar de ce inut de sear9... *ra cristal i diminea... Dan o ocoli pe 6aria, tcut, respect ndu$i visarea. 2e simea n form. Chiar gr!i pasul i$i a,unse din urm pe ;ucia i pe Ionel. 8 *i, inventatorule7 +ha7... 3$ai pus capul la priz solar...9 2 nu nimerii n vreo pat... i cu inferioarele n vreo groap... -i trecu mai departe, tot cu capul ascuns ntre umeri, pentru a nu tul!ura contactele inteligenei. Ionel i ;ucia l privir n treact. 1i preocupa prea mult o anumit pro!lem pentru a mai fi ateni la ce se nt mpl n ,urul lor. 8 Au, ;ucia... relu Ionel. 6$au trecut nduelile tot g ndindu$m la eventualitatea asta, i alt soluie nu exist7 * inutil s$i mai !ai i tu capul. +!solut totul e pentru aceast soluie7 8 Cu 3ictor ai discutat9 ntre! ;ucia ngri,orat. 8 +m discutat, rspunse Ionel fr ezitare. +m vrut s vor!esc mai nt i cu tine, dar nu tiu cum s$a fcut... 8 .u tre!uie s te scuzi. 2pune mai !ine ce crede 3ictor. 2au vrei s$l ntre! eu...9 8 .u$i nevoie, ;ucia. 3ictor are exact aceeai prere. 6i$a dat imediat dreptate... 8 -i eu cred c e singura soluie, Ionel. Cu c t m g ndesc, cu at t m conving mai tare. +i dreptate7 .umai desprindu$ne n dou grupuri putem asigura succesul expediiei, sau, n cel mai ru caz, ntoarcerea tuturor acas. Au, Ionel7 6erii toate felicitrile... 8 ;as, ;ucia... se apr Ionel. .u e cazul s faci caz de ideea asta. (ricine putea s$o descopere. 1n clipa de fa, ideea nu mai este a mea. * a noastr, a tuturor4 8 "otui... 8 .u. ;ucia7 spuse Ionel sentenios. * ideea tuturor, aa cum aparatele au devenit ale noastre, ale tuturor. 'ata7 6ai !ine s ne g ndim la alte pro!leme, nc nerezolvate. Cum s facem cu alegerea conductorului expediiei9 8 Ca s fiu sincer, i mrturisi ;ucia, m$am g ndit foarte mult la 3ictor.

8 *u m g ndeam c eful expediiei tre!uie s fie... cineva cu preocupri tiinifice, cu... 8 *xact7 ntri ;ucia. -i n plus, 3ictor are darul de a convinge i de a te face s te simi aa cum eti... Dar acum m g ndesc c ai putea s fii i tu. Ideea asta a ta e extraordinar... Au, Ionel7 +cum mi se pare simpl4 n loc de un grup, dou4 unul n peter, altul n afar; legtur permanent prin telegraf... (ul lui Colum!7 Dar eu cred c face mai mult dec t o mie de aparate tefefe... 8 Iar ncepi s exagerezi9 "e rog s faci a!stracie de mine, !a chiar i ordon7 8 2tai, c nc nu eti ef, r se ;ucia. -i mai e ceva care mi d ghes s te propun. Au, Ionel... 1mi place c nu$i mai dai ifose. =ite, chiar acum m duc s vor!esc cu 3ictor. Protestele lui Ionel nu mai avur puterea s$o opreasc pe ;ucia. 5a chiar i iuir paii. In c teva minute l a,unse pe 3ictor. Dei o!osit de alergtur, cu respiraia cam neregu$ lat, iz!uti s in pasul cu el. 1i ncetini i =rsu mersul, i deodat se pomenir toi trei alturi. 8 A* o idee" spuse rusc Lucia. 8 .umai una9 se prefcu =rsu posomor t. 8 =na i !un7 accentua ;ucia. Ce$ai zice dac l$a propune pe Ionel eful expediiei9 =rsu se pomeni c fluier a uimire, i poate pentru prima dat n viaa lui cut privirile Luciei: 8 * o chestie de$a lui Dan... fr praful la9 8 .$am vreme de glume7 l repezi ;ucia. +m fost c t se poate de serioas... 8 +tunci mai !ine l$am fi luat pe "ic cu noi7 se nfurie =rsu. Ca s fac o contrapropunere n acelai stil... 8 )i$am spus c nu glumesc7 8 +dic a putea s te propun i pe tine... i revrs =rsu tot nduful. 8 n orice caz nu un... urs, se enerv ;ucia. "are$mi sttea pe lim! alt cuv nt... -i de ce crezi dumneata c un om nu se poate schim!a9 8 .$am spus aa ceva, se apr =rsu. =n om sigur c se poate schim!a, dar Ionel e nc un copil. Copilul mamei... Ca s$l potoleasc, sau pentru c nu mai putea r!da at ta mpotrivire, ;ucia explod. Dar explozia ei, tuntoare i ne ntrerupt, era totui foarte logic4 vor!i despre aparatele lui Ionel, despre ideea explorrii peterii n dou grupuri, gsit de Ionel, despre modestia lui... &6$a o!ligat s nu spun nimnui c el a venit cu ideea despririi&... -i n concluzie4 8 *u cred c am putea s$l alegem ef... ca o rsplat, ca o ncercare, ca o recunoatere, termin ea ntr$o suflare. 3ictor nu spuse nimic, nu$i scp nici mcar un gest, care ar fi putut s$i trdeze g ndurile. .umai c nd l vzu pe =rsu ncrunt ndu$se i gata s urle, interveni categoric4 8 3tai" $!ai nici un drept s te amesteciR 8 5a am7 +m o mie de drepturi, nu unul7 -i nici nu e vor!a de drept7 8 3e poate, spuse 7ictor. 1e aceea: te rog! =rsu nu mai zise nimic. Dar ni de l ng ei i se ls purtat p n n deprtare de pai furioi. Lucia i ceru lui 3ictor lmuriri, dar 3ictor i rspunse ridic nd neputincios din umeri. 8 .u$l mai neleg pe =rsu, se pl nse fata. De c nd s$a fcut at t de ranchiunos9... -i de ce9... -i nici pe tine nu prea te neleg, 3ictor. +ltdat te$ar fi !ucurat asemenea veti, *ai ales atitudinea lui Ionel... 8 .$a fi sincer dac i$a spune c s nt !ucuros... dar s nt de acord s facem o ncercare... ;ucia era i intrigat i nedumerit4 8 Dumnezeu s v neleag... "otui... 1mi pare !ine c eti sincer cu mine, 3ictor. -i m o!ligi s fiu i eu la fel. .u mi$a fi nchipuit c o pro!lem de efie poate tul!ura un om n asemenea hal... 8 .ici eu nu mi$a fi nchipuit7 rspunse sec 3ictor. ;ucia ncetini anume pasul pentru a$i da a nelege lui 3ictor c i$a spus tot ceea ce avea s$i spun. -i c t de !ucuroas fusese cu c tva timp nainte7 ( durea inima, fizic. "ocmai 3ictor i =rsu7 (amenii cei mai... =uuuh7 3ictor l a,unse pe =rsu, sau poate =rsu se lsase a,uns. 6ult vreme merser cot la cot, mui, fr s se priveasc. .u vedeau nimic, nici n dreapta, nici n st nga. 6ergeau cu capul plecat, nu se uitau dec t la drumul pe care clcau paii lor. "risteea i amrciunea i asemna pe am ndoi. -i deodat neleser c se ndeprtaser prea mult de ceilali. .u se mai zrea nimeni n urma lor 2e oprir am ndoi i a!ia atunci =rsu ddu fr u li!er m niei care clocotea n el4 8 Cum poi s tolerezi asta9 * o mielie7 8 .u tiu, =rsule, dar nu vreau s greesc. #oate c Ionel crede sincer c e ideea lui... 8 Ionel77 i relu =rsu atacul. ( mie de frunze dac$ai amesteca, i printre ele ase de$ ale noastre, Ionel i le$ar alege n trei secunde. -tii tu !ine ce crede... -tii tu ce vrea...

8 =rsule7 Ce se poate nt mpla cu cineva care a,unge conductor, fr s merite9 *u cred c s nt dou posi!iliti... 8 =na singur7 se opuse =rsu. 2 fie aruncat ,os7 8 Ce ru mi pare c nu te$ai linitit7 spuse 3ictor cu toat sinceritatea. 6i$ai fost de mare folos. 8 .u pot, 3ictor, dar... uite7 1i ,ur c o s ncerc. 8 )i$am spus c s nt dou posi!iliti, =rsule. #oate chiar trei4 ori va a,unge s merite cu adevrat conducerea... ori i va da seama c n$o merit... ori vor nelege alii c n$o merit... +a cred eu... 8 +dic tu accepi97 se nspim nt =rsu. 8 1a" 8 B$m s neleg mai !ine, te rog. 6i s$a nnegrit capul... .u tiu ce am... 8 =ite ce cred eu7... Ionel ine mori s fie ales conductorul expediiei. #oate c asta i va prinde !ine, poate c$l va schim!a, cum crede ;ucia. De unde tim noi c efia asta, pe care o dorete at ta, nu$l va deschide, nu$l va nclzi, nu$l va apropia de noi9... 2$ar putea s fie i pe dos... dar eu cred c orice s$ar nt mpla, va fi spre !inele tuturor, nu numai al lui Ionel. +cum nelegi9 8 $u" 8 *u a da dracului toat povestea asta, =rsule. Au c lu nd$o aa ca pro!lem n$are a!solut nici o importan. (ricum, vom veghea toi la !unul mers al expediiei. -ef, neef, nu conteaz. .imeni nu poate impune idioenii... 6 g ndesc numai la Ionel... #oate c$i va prinde foarte !ine experiena... 8 +dic tu nu$l urti deloc9 .ici mcar nu$l dis... 8 .u7 1i ,ur, =rsule... Doar simt c m doare ceva. +t t. + vrea s fie un !iat !un, ca tine, sau ca Dan... =rsu se nduioa ntr$o clip4 8 Iart$m, 3ictor... 1i mulumesc. n fund se zrea Anoaga. CAPITOLUL I? 1 ;a podul de piatr, la cel de al doilea pod, stteau a!tute dou fiine. Biecare la un capt al podului. Doamne7 cum li se mai asemna soarta7 +m ndou erau triste, nenorocite, izgonite... ) ngulic fusese gonit de nenumrate ori, cu rutate, de stp nul lui. -i nu o dat i uieraser pe la ureche pietre verita!ile. 5ine neles, celul tia c dac stp nul lui ar fi vrut cu orice pre s$l ocheasc, nu i$ar fi scpat nici v rful cozii, nici cea de a treia !ulin cafenie de pe urechea dreapt. Cine cunotea mai !ine dec t el tirul infaili!il al marelui maestru7... Dar, oricum, s azv rle dup el7 +semenea insult nu mai primise, ehehehei7 de c nd7 Iar "ic... #ovestea lui e !ine cunoscut. De fapt, c nd mo "imofte a,unsese la casa cu cerdac i ieder, prichindelul era sculat, m!rcat, nfuriat, distrus i nenorocit. +ltruist din fire, cut imediat un ap ispitor, i pr ndu$i$se lui c ) ngulic seamn ntruc tva cu animalul cutat, i revrs nduful asupra lui4 De ce n$a dat alarma9 De ce n$a fugrit cocoul pe su! geamuri ca s$i aud cucurigul9 De ce n$a provocat motanul la !taie, ca s ias tr!oi chiar la ivirea zorilor9 De ce n$a avut cura,ul s sar pe geam i s$i latre la ureche, c doar geamul fusese deschis toat noaptea9 De ce a tinuit plecarea 6ariei9... De ce9 De ce9... Celul, sracul, nu mai tia ce s cread. De c te ori fcea asemenea fapte era pedepsit, fr mil, chiar de cel care$l ,ignea acum. Ce vin avea el dac stp nu$ su rsturnase toate o!iceiurile fr s$l ntiineze9 #richindelul foarte ciufulit simea protestele grave ale celului, dar nu voia deloc s le accepte. De$aceea trecu la pedepse i nu uit s$i laude indulgena, pentru c n loc de zece pedepse, c t ar fi meritat, celul primi una singur4 s rm n acas7... 6ai !ine moartea7 g ndi ,avra nenorocit, i folosi un ntreg cortegiu de sisteme, nvate tot de la stp nul lui, pentru a$l ndupleca4 se t ngui, se lingui, se gudur, se prefcu nepstor, vesel, temerar, se or , se repezi la el. 1n zadar. 5a se alese i cu c teva insulte dureros de vulgare. .u$i rm nea s fac altceva dec t ceea ce fcuse i stp nul4 se gudur pe l ng mo "imofte, care apruse n faa casei. -i primi drept rspuns un semn din ochi, un semn de complicitate care$l liniti ntr$o secund. 2e duse imediat n cuc i se aez grav, cu !otul pe la!e. Iar c nd "ic se despri de mo "imofte i porni n goan pe urmele cirearilor, iei frumos din cuc, iei frumos pe poart, adic i scoase numai capul, frumos, i privi dup stp nul lui. C nd crezu c a a,uns destul de departe4 dup el7 #resto7 #rima greeal a lui ) ngulic fu aceea c, n loc s se strecoare pe l ng garduri, mergea chiar pe mi,locul drumului. "ic l zri imediat, l !at,ocori !ine i$l alung. + doua greeal o fcu pe osea. Dei mergea prin an, pentru c se nvase minte, n momentul

c nd auzi un zgomot neo!inuit, i nl curios capul i$i vzu stp nul ntins c t era de lung n praful drumului. Crez nd c s$a nt mplat ceva grav, alerg repede acolo spre a,utor. "ic se mpiedicase de o piatr i czuse, el care putea s alerge prin cea mai deas pdure fr s ating creanga unui copac. -i mai era i un martor7 Chiar cu piatra care$l tr ntise arunc n ) ngulic. + treia greeal o fcu la !arier. .ite ,igodii sc r!oase ncercar s se grozveasc fa de el, adic l ncolir cu g ndul de a$i guri i smulge !lana, i el n$avea alt aprare dec t s !age z zanie ntre ele. -i ncepu o !tlie ntre ,avrele de la !arier cum nu se mai pomenise. "ic azv rli cu pietre a doua oar, dar aici mai exista o scuz4 poate c ochise n lupttori, nu n ar!itru. Insultele i erau ns adresate lui i mai ales acel4 &>uuuuuoooo7 ,avr mizera!il7 +cas, n cuc, mgarule7& nu era pentru !tui, pentru c !tuii, n mod sigur, nu aveau cas, sau dac aveau cas nu aveau cuc... -i i s$au mai nt mplat c teva mizerii grele, dar tot a a,uns p n la urm la al doilea pod. +ici tristeea, ,alea i mila se npustiser toate asupra prichindelului. .u mai era nevoie de nici o vor!, de nici un gest. Celul l simi imediat. 1ntr$o clipit fu l ng el. De ast dat, stp nul su se ls cotropit de altruismul cel !un4 8 Ce facem acum, rule, ncp natule9 #e unde$o apucm9 ;a dreapta, la stnga' Unde' 2e uit i )om!i cu priviri nesigure spre un st lp cam nesigur, care ncremenise cu !raele ntinse. 6ic i el capul, a nedumerire, ca stp nu$su. ) ngulic nu era chiar ntruchiparea perfeciunii pentru ntreg neamul canin. +vea multe caliti, mai ales inteligena lui, ntr$adevr fr egal, n schim! i lipsea aproape cu desv rire mirosul; nu i$l antrenase niciodat, consider ndu$l prea comun i prea specific c inesc. #richindelul l acceptase ns aa, de la nceput, i nici nu$i reproase defectul... aiurea7 defect7 8 Ce ne facem, )om!i9 .u vezi c nu$i nimeni s ne a,ute9 )om!i se deghiza totui pentru c teva clipe n c ine poliist, dar numai de form, ca s nu se cread c n$ar fi interesat n gsirea drumului !un, pentru c mirosul lui avea doar trei direcii4 motanul, m ncarea i "ic. 8 *i7 +i gsit ceva9 l ntre! ner!dtor "ic. 6utra celului era at t de dezolat, nc t ciufuliciul nu mai insista. -i cum stteau am ndoi la captul podului, a!tui i nenorocii ca nite ceretori de mult vreme nemiluii, deodat li se pru c se aude un zgomot n deprtare. 1ntr$adevr, n zare, se vedea ceva4 un nor de praf. Dup vreo cinci minute de groaznic ateptare se zri i crua, iar dup alte cinci minute crua se opri l ng ei. 8 5un ziua7 spuse "ic, nsoindu$i vor!ele cu un gest foarte politicos. .u tii dumneavoastr ce drum duce la #etera .eagr9 8 .u cumva vrei s mergi acolo9 l ntre! la r ndul su moneagul din cru. #i acolo$i departe, !re. >ai, suie$te, suie aici, s te duc la ora, c te$o fi cut nd mum$ta cu toi vecinii. >ai, hai7 #utiul o sfecli, timp de o clip, pentru c imediat i veni ideea salvatoare4 8 Cum o s m duc la peter9... .uuuuu7 +m pus rmag cu fonfitul de vru$meu, pe trei Jile de caise i pe doi pumni. *u am zis c$i drumul din dreapta, el zice c$i l din st nga... 8 +i cam c tigat, spuse moul destul de mirat de amnuntele pe care i le ddea prichindelul. 6 ginrelule7 .u cumva.... 8 .u, moule7 se gr!i "ic. Da? de unde7... 3as? c o iau prin dreapta... 6ulumesc... 8 2uie$te, !re, n cru, i hai acas, n$auzi9 8 +ud foarte !ine7 i rspunse "ic ndeprt ndu$se. Dar n$am s m ntorc de dragul matale n ora. Ce, crezi c tata e at t de rutcios ca matale9 8 1u!te sntos, pezevenchiule7 l afurisi moul n felul lui, i un z m!et i mi,i su! musta. 8 Dar o iau pe drumul din st nga7 i mai spuse prichindelul i apoi i art lim!a. .u lim!a l supr pe moneag, ci faptul c putiul i mirosise minciuna. 8 1a4 cin? te$a fcut, !re, aa de iste9 Ia uite, domnule7 8 +poi a!ia acum am aflat drumul adevrat, se crezu dator "ic s$i rspund moului i$o lu pe drumul din st nga. 2 Anoaga era o sco!itur ad nc i prpstioas, ca o coa, de ou, ncon,urat de st nci pleuve i cristaline, precum constatase Ionel. Iar dup calculele ;uciei, altitudinea !uzelor st ncoase i a platourilor din ,ur se apropia de IGHH de metri. *ra altitudinea la care se nt lneau frete fagii i !razii. Ca i !razii, fagii din prile Anoagei erau nali i drepi i cu crengile dispuse simetric. .umai culoarea al! a scoarei, culoarea norilor de diminea, i frunziul lat i deose!eau de !razi. Cirearii poposir ntr$un lumini cu iar! mtsoas. +colo i lsar poverile, acolo pr nziser, un pr nz m!elugat, gtit la repezeal din alimente reci, dar pe care foamea i

iueala celor dou gospodine l ridicaser la rangul de rafinament gastronomic. 1n apropiere se auzea susurul unui p r ia; termosurile se umplur repede i se golir i mai repede, i iar se umplur, dar de ast dat pentru a se filtra i a se gusta cu pictura de ctre ;ucia i Ionel, care trgeau ndrtnici elasticul unei savante dispute tiinifice. Biecare trgea, c t putea, de captul su, aa c p n la urm apa deveni &feruginoas$gazoas&, pentru a$i mulumi pe am ndoi. nc ntai de marea lor descoperire tiinific, dar mai nc ntai de atitudinea pe care$o avuseser fa de descoperire, o !user cu plcere ne!un, ndestulai, foarte o!osii, cirearii se ntinser pe iar!, dup ce, !ine neles, desfcuser i aezaser pturile su! privirile de +rgus ale ;uciei. (dihna era a!solut o!ligatorie, ca orice lucru foarte plcut. =n ceas i ,umtate nimeni n$avea voie s se mite de pe ptur, dar nici n$avea voie s mai rm n p secund dup semnalul ceasului detepttor... cruia Dan i i pusese g nd ru. .imeni nu cr cni mpotriva regulamentului... numai =rsu prea puintel nelinitit. +ceasta era impresia ;uciei, care hotr n sinea ei s$l supravegheze foarte strict. 1i era team s nu prseasc pe furi poiana. Din fericire, =rsu i aez ptura chiar pe marginea Anoagei, i astfel ;ucia rsufl uurat. Ca s prseasc poiana ar fi tre!uit s sar peste ceilali, ceea ce, fr ndoial, ar fi atras atenia cuiva. +lt cale de evadare nu avea, pentru c n partea cealalt zcea, ne ndurtoare prpastia. 6ai t rziu, ;ucia se !lestem amarnic c nu urmrise niciodat acro!aiile lui =rsu, cele!re n tot oraul. De unde s tie ea c dou clu!uri sportive trimiseser emisari n orel pentru a$l &culege& pe campionul colar de gimnastic9 "recuser doar c teva minute de la semnalul de odihn general i o!ligatorie, i ;ucia, hotr ndu$se s$i cear un sfat lui =rsu, de fapt vr nd s se conving c e la locul lui, nu mai vzu dec t ptura pe !uza prpastiei. 2paima o paraliza c teva clipe... .u cumva9... +ceast ezitare i fu fatal. C nd se duse apoi cu 3ictor la locul cu pricina pentru a privi mpre,urimile i strfundurile, nu mai zri nimic, nici urm de =rsu. 8 #cat... 1i opti 3ictor. +m fi asistat la un spectacol extraordinar... 8 Ce vrei s spui9 8 .u l$ai vzut niciodat pe =rsu fc nd exerciii la !ar sau trapez9 8 .u7 -i$mi pare foarte ru... dac e aa cum vrei s se su! neleag... 8 *u cred c Anoaga asta n$a vzut de c nd e ea, nici pe vremea maimuelor, dac au existat vreodat pe aici, o mai grozav demonstraie de acro!aie. ;ucia era c t pe$aci c caute dovezi sau argumente pro sau contra existenei antropoidelor, dar i aminti c a!ia a nceput programul de odihn o!ligatorie, i mai ales c e responsa!il cu ndeplinirea programului. 3ictor nu exagerase deloc c nd imaginase spectacolul acro!atic al lui =rsu. 3l,ganul i fcuse planul de evadare n timp ce$i potrivea ptura i nu cuta dec t un moment de rgaz, pe care l provocase el, arunc nd o pietricic undeva l ng ;ucia i o!lig nd$o s caute mirat prin iar!. .u$i tre!uia mai mult. 2e mpinsese, ncet, fr zgomot spre !uza prpastiei, i nc rligase v rful piciorului drept ntr$un ciot de pe margine i... dispruse n prpastie. *xact n clipita c nd toat greutatea corpului se lsase n v rful agat de ciot, prinsese cu !raul st ng trunchiul unui !rad, iar c nd piciorul drept se eli!erase din ciot i corpul ncepuse s co!oare ncet, at rnat n puterea de c teva clipe a !raului st ng, piciorul odihnit nt lnise su! talp creanga pe care o cuta. =rsu rsuflase uurat. "ot greul fusese trecut. -i nc fr s se fi dat alarma7 Restul era un ,oc de copil. 1i fcuse v nt i se prinsese de creanga altui !rad, srise apoi n altul, apoi n altul, i iari, p n a,unsese n partea cealalt a Anoagei, chiar n clipa c nd ;ucia i 3ictor se opriser pe ptura lui. .ici unul nu vzuse semnalul de desprire fcut de =rsu de pe marginea cealalt a Anoagei, pentru c numai acolo nu se uitau. 1l cutau pe muchia cea mare, printre !razii de pe coasta a!rupt, printre ier!urile i !olovanii din vale, dar n faa lor, peste prpastie, la vreo treizeci de metri deprtare, nu$i nchipuiau c poate s fie. Dup ce mai f lf i o dat din m n spre locul de popas, =rsu porni n recunoatere. 1i lu mai nt i c teva puncte de reper, ca s evite orice nt rziere la ntoarcere, apoi di!ui o crruie de mult vreme neum!lat, precum dovedeau iar!a i florile care se lfiau n mi,locul ei. Boarte capricioas i nestatornic, potecua l amei cu ocolurile ei. Cum nt lnea un fir de ap pe care i un copil l$ar fi srit, cum fcea un ocol de vreo douzeci, treizeci de metri; la orice col de st nc ieit afar printre copaci, alt ocol l!rat; se nt lnea cu un d m! care putea fi urcat din dou, trei salturi, iar cotea speriat pe la poalele lui. -i Dan ar fi dispreuit o asemenea potec. +rgumentul pr ndu$i$se hotr tor, prsi poteca mofturoas lu nd$o de$a dreptul la vale. Drumul ales de =rsu, la nceput uor, ca o suprapunere de mici platouri, un fel de trepte late i !l nde, deveni, pe msur ce co!ora, un adevrat chin. +r!orii, !olovanii, suiurile i co!or urile neateptate, p r iaele, crpturile nenumrate, toate deveneau o!stacole s c itoare, care nu$l lsau nici o clip s rsufle n voie. 6ai c ncepea s regrete a!andonarea crruii... (are de c nd nu mai clcase picior de om prin acele locuri9... 1ntre!area l trezi pe =rsu. # n atunci nu$l preocupase nimic altceva dec t naintarea lui, nu

cutase nimic altceva dec t locuri sigure n care s poat pune piciorul i puncte de spri,in pentru !rae. C nd i ls privirile s alerge n voie se minun de frumuseea i !ogia peisa,ului. #arc era o ntrecere ntre culorile i miresmele florilor, i su! scoara de frunze uscate roiau tot felul de g ngnii multicolore. Br s stea pe g nduri, culese cele mai fru$ moase i mai neo!inuite flori, i despri de frunziul uscat c teva g ngnii ciudate, cum nu mai vzuse p n atunci. 6ai ales o rdac uria, cu coli c t degetul i cu un corn n mi,$ locul lor. "ot culeg nd &podoa!ele& cu care voia s$o m!uneze pe ;ucia, la ntoarcere, =rsu se pomeni deodat n faa unei crrui. +!ia se deose!ea printre ier!uri i !olovani. *ra crruia pe care$o prsise. 1nt lnirea neateptat l nclzi, i strecur n suflet o und de duioie. #arc ar fi regsit un vechi prieten. 1i continu drumul pe crruie la vale, i fuse$ se inspirat apuc nd noul drum, pentru c nt lni la un cot o aglomerare de st nci care$i furniz n c teva minute o adevrat colecie de roci. 'ata7 .u$i mai era team de ;ucia7 Cu !ogiile pe care le avea n !uzunare i$n m ini putea s$i cumpere toate li!ertile... sau evadrile. 6ai rm nea s fac o ultim recunoatere de ,ur mpre,urul regiunii i pe urm putea s se ntoarc la Anoaga. De mult vreme cuta =rsu copacul care s$i nlesneasc recunoaterea. 1l gsi ntr$un lumini, cam departe de locul de popas. *ra un fag uria care$i ntrecea toi fr nii dim$ pre,ur. .ici nu$i ddu seama c nd a,unse n v rful lui. 1i roti ncet ochii4 nu afla n toat regiunea un loc mai !un pentru recunoatere. +poi ncepu, meticulos, atent, ncordat, fr gra!, s cerceteze punctele cardinale. 2pre nord se ridica !ariera munilor4 st nci pleuve sau mpdurite, coli ca nite crenele, ghe!uri ncordate ale unor gigani plum!urii. =ndeva, la poalele unui con uria, tre!uia s fie intrarea n peter. &Cel mult zece Jilometri&, g ndi =rsu. Retrg ndu$i privirile din muni, descoperi, la vreo doi Jilometri de locul unde se afla, o sco!itur ca o cora!ie. *ra Anoaga. ;ocul de popas nu se desluea !ine din cauza ar!orilor care$l acopereau ca o pavz. ;a dreapta i la st nga, pdurea era at t de deas, nc t nu se putea deose!i nimic. .umai copaci, copaci, copaci. Doar undeva n zare, spre dreapta, cercetaul ghici, urmrind nesigurana reliefului, o vale ad nc i deci existena unei ape. 1i ntipri !ine direcia, apoi ndrept privirile spre vale, spre regiunea pe care o str!tuser cirearii. 3alea se vedea ca$n palm, p n la al doilea pod de piatr, pe care mai degra! l ghici dec t l zri. 2e vedea i panglica erpuitoare a drumului, alturi de panglica argintie a apei i crarea care urca la Anoaga... Cercetaul i ncorda su!it privirile. #arc zrise un punct pe drumul care urca la Anoaga. *ra un punct mictor, parc nainta o g nganie. &=n cltor&, g ndi el, dar nici nu$i termin g ndul c tresri din nou. 1n urma punctului mictor parc se mai zrea un punctule, tot mictor. 2imi cum se strecoar n el o nelinite stranie. 1i ncorda aprig privirile, fix ndu$le asupra celor dou puncte. 6ai !ine de un minut nu$i dezlipi ochii de pe ele. #oate c a sosit timpul s se afle c, n privina vederii, =rsu era un adevrat fenomen. #rofesorul de astronomie i$o ncercase ntr$o noapte, pun ndu$l s descopere, aa cum fac ara!ii, vestita stea +lcoor, l ng 6izar, la ndoitura oitei Carului 6are. .umai respectul fa de pedagog l oprise pe =rsu s r d4 steaua se vedea foarte limpede. Cea de a doua ncercare se fcuse dup un adevrat ritual. "re!uia s descopere, n Crucea .ordului, la captul unui cadrilater care o cuprindea i pe Dene!, cea mai frumoas stea din ;e!da, o stea foarte mic, numit SI < ;e!da, una dintre cele mai apropiate de sistemul solar. ( deose!ise i pe aceasta, fr nici o greutate. 1ncercarea se sf rise prin descoperirea unei alte cele!riti a firmamentului, supermo!ila 6ira Cetti, aflat atunci ntre poziia a asea i a aptea. #rofesorul rmsese de$a dreptul uluit4 ntr$adevr, vederea lui =rsu era cu totul ieit din comun. #uini muritori se puteau luda cu o astfel de vedere. Cercetaul i o!osi ochii p n la lacrimi i ceea ce zri i se pru de o mie de ori mai grav i mai important dec t faptul c descoperise ntr$o singur noapte cele mai cele!re podoa!e ale lumii stelare. 'onit de descoperirea de ultim clip, =rsu a,unse ntr$o suflare la Anoaga. #rsiii se sculaser doar de c teva minute i se constituiser imediat ntr$un tri!unal imparial i sever. ( clip s mai fi nt rziat i pedeapsa ar fi fost hotr t n contumacie. I se ddu dreptul la aprare... i =rsu ncepu s scoat din !uzunare, din cutii i cutiue, tot ceea ce adunase n cutreierul su. .u rosti nici un cuv nt. .umai energia i ndrtnicia ;uciei opri o aprig ncierare n apropierea tezaurului adus de evadat. 2piritele se linitir repede, fuga lui =rsu fu uitat, sau poate trecut su! tcere, !a se pomeni i cu c teva elogii, hai s zicem4 laude, i parc recunoscuse i vocea ;uciei... +tmosfera fiindu$i prielnic, =rsu ndrzni s cear o porie suplimentar de hran. 8 .u mai poi r!da9 l ntre! ;ucia cu destul !unvoin n glas. 8 .ici o secund7 supralicita el. Dac ai ti c t m$am chinuit p n am gsit rocile7 +m sco!it tunele, zu... -i floarea aia al!astr ca un clopoel... *ra s$mi rup g tul... ;ucia se vzu nevoit s cedeze struinelor i$i scoase, din rania pe care tot el o purta, un pacheel cu hran rece. l$l ddu cu inima ndoit, dar i$l ddu...

8 #oate mai gseti unul... 8 'ata7 se ncp n ;ucia. *ra un &gata7& definitiv i =rsu se retrase. Dar mai era 6aria7 "ocmai se oprise n faa lui. 8 5ie ce *i!ai adus9 l ,udec ea. *ra ,ale7 .u oprise nimic pentru 6aria. "ot ceea ce culesese se afla pe ptura din faa ;uciei. Cut n !uzunare, dar nu gsi nimic. .ici o pietricic, nici o frunzuli... 8 .u mi$ai adus nimic... se ntrist 6aria. Ursu re&eni ca prin farmec. Chiar se nvior4 8 )i$am adus ceva7 8 Ce9 =nde e9 +rat7 D$mi7 8 +cum nu pot... 1i fcu el cu ochiul. +teapt p n desear... Cam pe la asfinit... 8 +haaaa7 "e$am priceput... .u vrei s recunoti c m$ai uitat... i$i nchipui c p n desear o s gseti ceva n drum... .u m$am ateptat la asta, nesuferitule7 8 Au, 6aria... Dac$i spun... Crede$m... 8 $u te cred" $u te *ai cred" 8 +tunci... "e rog s$mi dai ceva de m ncare... #oate i$a mai rmas... 6aria rmase cu gura cscat. *ra ultimul lucru la care s$ar fi ateptat4 8 *ti ne!un97... 2au poate n$ai m ncat9 2au cine tie9... 8 Ai g2icit"... 3au: cine tie...# 3pune!*i" Ai' 8 +m o coa, de p ine, dac$i a,unge... -i mi se pare c mai am o roie... i nite !r nz... -i un &adio&... 8 'rozav7 dar !ucata de &adio& n$o vreau. ( primesc desear dac ii cu orice chip... 6aria scotoci n rucsac i$i ntinse lui =rsu rmiele pr nzului, refuz nd, ostentativ, s se mai uite la cel flm nd4 8 "ot ;uciei s$i mulumeti... Dac nu ne o!liga ea s pstrm resturile... 8 3 mulumesc la am ndou... 2 ntei fete cumsecade, gospodine, !une, ce mai... 8 *i7 +cuma$mi spui9 atac !rusc 6aria. 8 Ce s$i spun97 se hol! =rsu. 8 +aaaaa7 +i i uitat9... 1n cazul sta... ( s vezi7 8 Au, 6aria... se rug =rsu. .umai... desear... sau puintel mai t rziu... #oate chiar nainte de asfinit... +cum ns nu pot, pe cinstea mea... 8 6i$e team c ai mprumutat i altele de la #etrchescu... Boarte !ine c nu vrei7 =rsu ns nu$i mai rspunse. 2e ncrunt, gonind$o pe 6aria. Dar nu la ea se g ndea. Baa i se lumin repede i un licr cald i trecu prin priviri. ( ntre!are chinuitoare pierise. Rmsese numai rspunsul, un rspuns duios. C nd cirearii prsiser Anoaga, =rsu mai z!ovi c teva clipe4 ca s fixeze n alt parte centrul de greutate al uriaei ranie. Dar c nd prietenii disprur dup un cot i ieir din raza vederii lui, sri ca un pop ndu. Cotro!i undeva ntr$o rani, scoase ceva, i porni n goan, la vale, pe potec. 2e fcu repede nevzut printre copaci. Dup numai dou minute se ntoarse cu un aer foarte mulumit, i potrivi !aga,ele cu ndem narea unui maestru i pi vesel, gr!it, pe urmele prietenilor si. i a,unse, g f ind, chiar la locul unde poteca se desprea n dou !rae. Dar nu erau singuri. Dou fiine neateptate le tiaser calea4 un cio!an voinic, spri,init ntr$o ghioag groas i noduroas, i un cio!nel de vreo zece ani, pro!a!il fecioru$su, spri,init i el ntr$ un ciomag. #reau am ndoi, acolo pe costi, nepenii, cine tie de c nd, n poziii o!lice, n vale, o turm i suna tlngile. 8 -i care ar fi cel mai !un drum9 l ntre! Dan pe cio!anul cu ghioag. Br s se clinteasc i s fac cel mai mic gest, fr s clipeasc mcar, cel ntre!at rspunse do*ol: 8 De... +sta$i dup om... #oate c mtlu i$ar conveni cel din dreapta... #oate c ?mnealui, i art spre 3ictor, i$ar conveni cellalt. (mul era greoi la vor!, nu se destinuia cu una, cu dou. ;ucia voia precizie4 8 1ru*ul din dreapta!i *ai lung' 8 De... 6ai lung7... * un fel de$a spune... 3ezi ?mneata9... De aici i p n la fagul la pr!uit de l ng turm e tot at ta cale ca de la fag i p n$aici... (ri zicei c nu$i aa9 8 +sta$i limpede ca lumina zilei... 1ncerc Ionel s imite graiul cio!anului. "ot fr s se clinteasc, nici mcar !uzele nu i se vedeau mic ndu$se, cio!anul rspunse4 8 De... Ia du$te dumneata p n$n vale la fag i uit$te ?mnea$ta la ceas i vezi c t ai fcut... -$apoi vino ?napoi, i uit$te iar la ceas i vezi c t ai fcut... .u mai e aceeai poveste... (ri zicei c nu$i aa9 Ionel, i o dat cu el i ceilali cireari, se simeau cam nghesuii. *ra firoscos cio!anul, nu un rupe$vor!e cum crezuser la nceput. 8 Cam aa e, cum spui dumneata, i ddu Dan dreptate. 8 (i7... +cu? o s tii i ?mneavoastr de ce noi, aici la munte, nu socotim drumurile

dup lungime, ci dup ceasuri... 8 -i cam c t facem p n acolo pe drumul din dreapta9 relu Dan su! o form nou vechea ntre!are9 8 De.. Dac amu soarele$i spre prval, eu a zice c p n n amurg a,ungei la #ietroaia... Dac inei pasul v rstei ?mneavoastr, se nelege... 8 -i pe drumul din st nga9 ntre! 6aria. 8 #e istlalt9... De... Dac v$ncumetai la drum... p n$n amurg a,ungei la #ietroaia... 8 Atunci a* putea s$o lum pe oricare drum, descoperi ;ucia. "otuna e... 8 De... Cum s nu se poat7 .uma? c st din dreapta ocolete !inior... 8 -i st din st nga9 ntre! =rsu. 8 De... istlalt e mai anevoios, c urc mai de$a dreptul. Cirearii erau, n sf rit, lmurii pe deplin asupra caracteristicilor celor dou drumuri care duceau la #ietroaia, la #etera .eagr. 8 Dumneata ce ne$ai sftui9 cut 3ictor s$l intereseze pe cio!an. +!ia atunci cio!anul fcu prima micare4 i mut ghioaga la cealalt su!suoar4 8 De... +sta$i alt poveste... Cine vrea povee, s le cear... -$a zice s$o luai pe drumul cel panic... 8 .ici vor! c vom apuca pe el7 sri imediat Dan. -i v mulumim foarte mult... Dar cio!anul nu mai avu vreme s rspund la mulumiri. 2e desprinse fulgertor din pm nt, cu tot cu ghioag, i alunec la vale, pentru c oile, simindu$se neo!servate, o apucaser razna i a,unseser la !uza unei r pi prpstioase. *xact cu aceleai gesturi se desprinse din pm nt i puiul de cio!an. 8 Pe care dru* apucm9 ntre! ;ucia. 8 #arc$am hotr t o dat7 se !urzului Dan. #e drumul cel panic, pe drumul din dreapta. 8 La &ot" propuse Lucia. Cine *erge pe dru*ul din dreapta, *na sus" Dan se gr!i s ridice m na, dar constat cu uimire c nu mai avea nici un tovar. Cirearii i continuar drumul spre peter, cotind pe poteca din st nga. 1n frunte, =rsu, fluier nd vesel... ;a urm, Dan, g f ind i !ol!orosind cuvinte ne nelese... care aduceau a !lesteme. # ; ng trunchiul unui copac pr!uit, la Anoaga, poposiser dou fiine o!osite. .u trecuse prea mult vreme de c nd ncetaser s fie i foarte flm nde. Dar, aa cum numai n !asme se nt mpl, "ic descoperise, aproape de intrarea cora!iei de piatr, un pachet foarte insinuant. ;$ar fi ocolit el cu gri, i cu respect, chiar cu ochii nchii, dac nu l$ar fi intrigat poziia ciudat n care se afla i dac n$ar fi presimit o anumit nrudire ntre cel i pachet. )om!i se prefcuse ntr$o sgeat, nemicat i vertical, cu !otul i mai ales cu nrile transformate n v rf necrutor, chiar su! pachet... pentru c pachetul era agat de creanga unui !rad, i potrivit n aa fel ca s nu$i scape nici chiar unui or! care ar fi urcat poteca4 tot s$ar fi ciocnit cu nasul de el. Dup acest raionament lturalnic, prichindelul se apropie de pachet i vzu cu uimire c$i era adresat chiar lui7 +dresa scris cu litere mari de tipar era vizi!il de la o pot4 #*."R= "IC=-(R. 1i mai tre!uia un ! cu crcan la capt. 1l gsi repede i astfel pachetul a,unse la destinaie. Cine i$l trimisese9... +nvelopa de h rtie groas nu spunea nimic, dar ciufuliciul !nuia pe cineva, tia el c prin codri slluiesc i z ne !une, nu numai mumele pdurii... (are anticipa el ceea ce se afla n pachet9 De ce se g ndea la o z n !un i nu la muma pdurii9... "rsese cu coada ochiului la )om!i i, dup felul cum i mica v rful nasului, ceretorul7, se convinse, fr urm de ndoial, c n m na lui norocoas se afla un pachet cu m ncare7 1I desfcu gri,uliu, su! supravegherea ne ndurtoare a celului, i pe h rtia groas n care era nvelit, stteau gata s se predea4 trei !uci de p ine, c teva felii de salam, dou roii, o fr m de !r nz, trei !iscuii i un mr. 'usturile culinare moderne ale z nei !une nu$l preocupar nici o clip. "!r asupra !ogiilor noi, fr s uite s n,umteasc tot ceea ce se preta la n,umtit cu !ravul lui sfetnic, adic4 p inea, salamul, din pcate, i mai ales !iscuiii... nfulec nd de zor, i imitat cu fidelitate de )om!i, "ic mulumi din suflet z nei !une. Br darul ei, cine tie ce s$ar fi nt mplat7 Doamne, c t l mai chinuise foamea7 Cum i mai mucase stomacul i intestinele7 -i c t sf real i scursese n trup, n picioare mai ales7 5a la un moment dat ncepuse s ai! vedenii. De c teva ori, n urcuul spre Anoaga, i se pruse c vede n frunziul pdurii, legn ndu$se n !taia v ntului, c rnai i crenvurti, pulpe i glute, i struguri negri, psssst7 ce mai !unti7... dar nu erau dec t cioturi, sau crengi rupte, sau conuri de !rad, sau frunze !olnave. Ce foame cr ncen ndurase7 i aminti prichindelul sor!ind cu !uze nfiorate roiile. 5a la un moment dat se g ndise c ar putea s invoce z nele !une4 s se preschim!e tot codrul ntr$o pdure tropical cu palmieri i cocotieri... dar nu$i mai rostise rugciunea de team c pdurea necunoscut ar putea s miune de ,ivine sc r!oase i rele.

Cele dou fiine de l ng trunchiul pr!uit a,unser la ultima nghiitur. +m ndou n aceeai clip. #rivirile li se nt lnir... dar prichindelul se mpotrivi valului de duioie care$l amenina. 2oarele se cam rostogolea spre muni. 8 *i7 se adres stp nul sfetnicului cu urechi supuse. +cum e acum7 a,ungem noi la #etera .eagr9 Coada lui )om!i rspunse foarte afirmativ, i ca s nu rm n nici un du!iu i !otul particip la rspuns. 8 #i dac$i aa, l lu la rost prichindelul, de ce mai z!oveti, leneule9 ;a drum7 -i o ntinser am ndoi la drum, pe crarea ngust care intea munii. -i merser ei c t merser, cum se spune n !asme, dar nu prea mult, pentru c se vzur nevoii s se opreasc ntr$o poieni dumnoas unde poteca devenea asemeni lim!ii arpelui, adic se !ifurca. "ic parc simi o eap n inim. 2oarele se lsa spre asfinit i de ,ur mpre,ur era numai pdure i nici urm de aezare omeneasc. .umai pdure, i copaci, i desiuri amenintoare. Deodat, )om!i ciuli ure$ chile. ( secund mai t rziu i ncorda i prichindelul auzul. =ndeva, nu prea departe, parc se auzeau voci. Br z!av, dar cu precauii teri!ile, prichindelul se strecur n direcia din care veneau zgomotele. 2e opri la !uza vii. :os se zreau dou siluete loase, una mai mic, alta mai mare, rezemate o!lic n nite pari. *rau cei doi cio!ani pe l ng care vremea prea c trece fr s$i ating. "ic i continu totui co!or rea, dar amintirea paniei de diminea4 nt lnirea cu moneagul rutcios, l o!lig la o pruden ntreit. #e la ,umtatea costiei se opri. 6ai ,os era prime,dios. De acolo ddu !inee celor doi mocani i primind rspuns, dar mai ales pr ndu$i$se am ndoi zidii n pm nt, ndrzni s ntre!e4 8 .u tii care drum duce la #etera .eagr9 Br s se clinteasc, fr s fac un gest, i parc fr s mite !uzele, cio!nelul i rspunse cu voce domoal4 8 +pi de.. 3rei s spui la #ietroaia9... De... +m ndou ar cam duce acolo... 8 -i care$ar fi cel mai !un9 strui prichindelul. 8 De... +sta$i dup om, i aminti puiul de cio!an. 6tlu poate c i$ar conveni l din dreapta... iar... iar... ?mnealui i$ar conveni poate istlalt. "ic era prea gr!it ca s se mai ntre!e cine era &?mnealui&. +ltceva l interesa4 8 Care!i *ai lung' 8 De... 6ai lung7... * un fel de a spune... 3ezi ?mneata... de$aici i p n la fagul din vale... 1ar fagul era att de aproape de el nc t cio!nelul fcu prima micare4 ntoarse capul spre tt ne$su rug ndu$se pesemne, din priviri, s$l scoat din ncurctur. Ideea salvatoare poposi ns n mintea lui "ic4 8 .$ai vzut pe unde$au apucat$o !ieii care$au trecut naintea... noastr# "ic folosise ultimul cuv nt din spirit de prevedere4 s$l cread cio!anii trimisul unui grup, care rmsese sus. -i la drept vor!ind nici nu minise4 nu erau doi cei care cutau drumul spre peter9 Cio!nelul i mutase ciomagul la cealalt su!suoar4 8 Api de... +u apucat$o pe drumul cel panic... 8 Drumul cel panic79 se mir "ic a ntre!are. 8 1ru*ul din dreapta... Dup un &mulumesc& rostit n fug i dup un ndemn energic adresat unui ) ngulic prostit de nemicarea celor doi cio!ani, prichindelul porni iari la drum. -i nu$i tre!ui mult vreme pentru a tlmci expresia cio!nelului4 drum panic. 1ntr$adevr, poteca era domoal, linitit, parc voia s se strecoare neo!servat printre o!stacole i zgazuri, ocolindu$le ntotdeauna. De voie, de nevoie, prichindelul suport o !un !ucat de timp cuminenia crruii, dar c nd nt lni n cale o r p lat de numai zece metri i ad nc numai de vreo doi, n faa creia poteca se speriase, nu mai reui s se stp neasc i se hotr s scurteze drumul. -i dup ce trecu de r p i a,unse iari n crruie fcu o socoteal care$l !ucur grozav4 c tigase aproape ,umtate de Jilometru7 +dic o mulime de minute. 1ncura,at de succes, mai scurt drumul de c teva ori i de fiecare dat regsi prietenoasa potec. # n ce i apru la un cot, ntr$un desi, o ridictur ca o cocoa de cmil. +proape vesel, prsi crruia cu g ndul c o va putea regsi n sco!itura dintre cele dou cocoae. =rc i co!or i iar urc, dar nu ddu imediat peste poteca prsit. #uintel nfricoat de discul soarelui, care nu mai dogorea i nici nu mai lumina cu puterea lui de zi, prichindelul fcu marea greeal de a ncepe s caute poteca numai nainte, n loc s se ntoarc foarte simplu napoi, la poalele cocoaei. 1nainte7... Dar erau copaci, i st nci, i gropi, i desiuri, i toate tre!uiau ocolite i numai nainte nu mergea prichindelul. C nd i se aprinse n minte g ndul cel !un, era prea t rziu. .ici urm de cocoae, nicieri, nici mcar vreo ridictur nu se mai vedea. 5a nici soarele nu$i mai arta dec t o felie roietic i foarte gr!it. #richindelul se ntoarse iute cu faa spre asfinit ca s mai ai! timp s fixe$ ze punctele cardinale. Dar la ce i$ar folosi oare punctele cardinale, dac nu tie precis unde se afl petera9 -i de unde s aleag puncte de reper pentru nord sau pentru sud c nd n$

aveau n ,ur dec t copaci care se asemnau ca nite dumani unii cu alii9 -i cum va mai sta!ili punctele cardinale dup ce soarele i va retrage ultimele culori9... 1ntre!rile l m!oldeau rele i ascuite ca nite lnci. 8 )om!i drag... ncepu el s se t nguie. 6i se pare c ne$am rtcit prin pdure... -i n clipa aceea prichindelul nelese c t de ru i$ar fi. fcut dac ar fi gonit celul acas cu tot dinadinsul. )om!i simi nelinitea stp nului i i se gudur viu la picioare i ncepu s$i frece !otiorul umed i cald de nite gam!e reci. 1naintau ncet printre copaci spre nord, i ciufuliciul iz!uti s$i menin cura,ul p n c nd um!rele copacilor prinser a se lungi, iar desiul pdurii deveni mai ntunecos. #rimul val de team i ncrei carnea, dar nu se ls do!or t. 2e nveruna la drum spre nordul lui halucinant i iluzoriu. Ceva i spunea c petera se afl n direcia nordului, dar nimeni nu$i mai spunea n ce direcie se afla nordul. .imeni, pentru c soarele nu se mai vedea, i nici culorile asfinitului nu mai a,ungeau pe cerul ngustat al pdurii. C nd primii lilieci i luar z!orul din scor!urile lor a ate de ntuneric, prichindelul simi cum i se strecoar frica n oase. 'am!ele i se muiau, i dac se oprea undeva, oriunde, n vreo oaz nt rziat de lumin, ncepeau s$l ncoleasc ghearele ascuite ale groazei. (are de ce nu putea s nchid ochii9... .u putea7 -i privirile lui descopereau pretutindeni n,ur figuri i forme ciudate, pe care un v nt, venit iute la chemarea groazei, le agita amenintor. -i mai erau i ipetele stranii ale psrilor de noapte, ipetele cu care se trezeau. #durea ntreag, pdurea cea !un i plin de culori, i scotea din vguni ascunse fiine de groaz. =riai cu zeci de !rae, !a!e deirate, ghe!oase, cu prul plin de lighioane i cu unghii care zg riau p n$n inim, dihnii cu coli ncovoiai i cu coame z!urlite care$i nepau pulpele, !alauri cu zeci de capete, cu lim!i uiertoare care$i atingeau ochii i ceafa, se micau, i dansau, i h r iau, i r n,eau mereu, din toate prile. ngrozit, prichindelul lu celul n !rae i ncerc s se apere de asediatorii nc lcii, diformi i muctori, fugind, fr s tie unde, fr s se ntre!e unde. -i dihniile pdurii i tiau drumul, i loveau faa cu cozi, cu gheare i cu lim!i sc r!oase, i ncolceau picioarele, i zg riau !raele. Cele dou fiine !ezmetice, ascunse parc una n alta, triau din plin teroarea pdurilor ntunecate. =n f lf it greu i cald se apropia de ei i ipete sinistre ca nite !ocete rsunar undeva a$proape. ( arip moale lovi pieptul prichindelului i c inele, schellind, i scp din !rae i o lu la goan aiurea. 3ingur, fr nici un suflet !un alturi, ciufuliciul, at t de vesel i de neast mprat altdat, nchise ochii atept nd ceva ru, i parc devenea de piatr, i parc ncepea s nghee... 2e rzvrti cu ultimele puteri, cu ultimele dorine, cu ceea ce mai rmsese cald i lumin ntr$ nsul. #rote, n$du$i mersul speriat cu m inile, fcu pas dup pas, pas dup pas... i deodat auzi, aproape, un scheunat prietenos i simi la glezne o rsuflare !un. *ra o gean de lumin n aer, oare de unde9 i )om!i i lipise !otul de un loc !ttorit, cu iar! scurt, rvit. Regsise poteca7... Dar ncotro s apuce9 =nde era nordul9... 1n dreapta7... 1n st nga9... ;umina nc mai tremura pe potec. Dar oare c t timp9 Dac dihniile pdurii vor sri din nou asupra lui9... Iar simea piatr i ghea n mem!re... 2e uit n ,ur, se uit spre cerul care se zrea ca nite pete al!astre, apoi porni ncet, pe potec, t r ndu$i picioarele, tremur nd i atept nd s i se nfig n umeri gheare i ciocuri reci. + Cirearii i aleseser locul pentru popasul de noapte ntr$o poian larg, aflat la vreo cinci sute de metri de intrarea n peter. 1i instalaser n gra! dou corturi4 unul mare pentru !iei, altul mai mic pentru fete. 6asa de sear se servi repede, transform ndu$se printr$o hotr re unanim n cea mai m!elugat mas a zilei. 1ndeletnicirea lor de moment, foarte domestic i comun, se petrecea ntr$un decor unic, de o rar sl!ticie i mreie. #arc erau n fundul unei cldri, ncon,urai de st nci uriae, de dantele i zorzoane de piatr, i mai erau ar!orii cu rcori nmiresmate, i mai ales culorile amurgului ca nite falduri !l nde, !inecuv nt ndu$i i veghind deasupra capetelor lor. Cuteztorii fuseser harnici i inimoi4 a,unseser la peter o dat cu asfinitul, i pregtiser locul pentru popasul de noapte, erau toi sntoi, nu mai erau flm nzi i parc i o!oseala pleca ncet din ei... Da7... Aiua nc nu se terminase i nici lumina nu se su!iase de tot, i mai erau c teva tre!uri de fcut, unele plcute, poate chiar distractive, altele ceva mai grele, la care nu oricine putea s se ncumete. Dar rolurile erau mprite de mult vreme. +stfel, n timp ce =rsu i 3ictor, cu toporitele n m ini, se repezir spre marginea pdurii pentru a alege lemne de plut, ;ucia i Dan, manevr nd cam la nt mplare dou lopei scurte, de excursie, rdeau iar!a i frunziul dintr$un cerc trasat cu gri, ntre cele dou corturi i spau chiar n mi,locul cercului o groap oval. Ionel i 6aria aduceau vreascuri, cu !raele, parc ferindu$se unul de altul, fiecare fc ndu$i depozitul propriu.

8 'ata7 i trezi ;ucia din preocuparea lor oar! i ndrtnic. Cu ce ai adus p n acum, putem petrece aici o noapte polar... -i se pregti s aprind focul, dar 6aria se nepeni n faa ei4 8 2tai7 nc n$ai voie s faci focul7 8 De ce9 se mir ;ucia. 8 (ooofff7 2uflet rece de savant7 .u nelegi, nu simi c focul n$are nici un farmec dac nu$l aprinzi atunci c nd ncepe s te ia cu fiori ntunericul, c nd ncep s licreasc stelele i s arunce sc ntei pentru a at, c nd l ateapt toi cu ochii dornici de fum...7 8 2sssttt7 opri Dan poezia 6ariei. ;as coofana aia n pace i mai !ine ascult mierla. Dac fata cu cozi negre i vise al!astre n$ar fi dorit de at ta vreme s asculte c ntecul mierlei, c te sgei, i poate chiar c teva unghii nu s$ar fi npustit asupra lui Dan7 De la marginea pdurii str!tea ns p n la corturi c ntecul duios, c ntecul trist al mierlei. 6aria uit orice altceva i se pomeni c optete4 8 #asre gal!en$n cioc... Ru mi$ai c ntat de noroc... -i deodat se rzvrti4 .u vreau s c nte ru7 -i nici nu c nt ru7 2pune tu, ;ucia7 8 2uflet cald de artist7 i rspunse ;ucia. .u nelegi, nu simi c nu c nt mierla... ci mierloiul. *a clocete oule n cui! i el ine tovrie cu c ntecul. +colo, la marginea p$ durii, se afl un cui!... 8 2tai7 2taaaai7 rug Dan. Au, ;ucia. 2au dac ii cu orice chip s ne omori, f$ne descrierea ei. Dar te rog s nu uii s ne spui cam c te grame de puf are pe !urt n prima sp$tm n a lui iulie... 8 6ie mi s$ar prea foarte interesant descrierea mieriei... sri Ionel n aprarea ;uciei. 8 +oleu, mam drag7 Au, Ionele7 +m impresia c ai confundat !uzunarele. 1n loc s scoi o glum, ai scos o piatr, un granit din la, arhaic. .u mai da omului la cap7 8 .$am fcut nici o glum7 se enerv Ionel. -i tu, dac i$ai confundat gura cu o r ni, du$te i macin n alt parte. #oate gseti o !a! care triete numai cu cafea. 8 6ai !ine o !a! tir! care triete cu cafea, dec t unul ca tine care triete cu ifose i cumpr laude... 2 nu crezi c m$ai prins pe picior greit. Cu tine nu mai fac glume7 .oroc c se ntorceau din pdure, t r ind dup ei o groaz de pari, 3ictor i =rsu. Cine mai avea vreme de ceart9 #arii tre!uiau aran,ai, i fcur din ei un fel de metereze n faa corturilor, focul tre!uia fcut, i aduser c teva !rae de vreascuri la marginea gropii, i mai era i ;ucia4 8 -edin n mers7 anun ea. Br vor!rie i digresiuni. *xemplul l voi da eu4 "rei puncte la ordinea de zi7 =nu4 +legerea efului... Doi4 >otr ri cu privire la sigurana expe$ diiei... "rei4 =rmrile hotr rii... -i la sf rit, tii ce ne ateapt4 ceva care se numete somn. 8 Dar focul79 protest 6aria. 8 6ocul97 Rm ne la decizia efului. 'ata9... +tunci s ne pregtim pentru vot. Ionel mpri !ileelele, ;ucia, creioanele... colorate; Dan, urna, adic un pahar de campanie. 8 -i acum propuneri de ef7 ceru ;ucia. 1ncep eu4 l propun pe Ionel7 6ai vrea cineva... 8 (u" se repe%i 5aria. l propun pe 7ictor... 8 Cine mai are propuneri9 ntre! ;ucia cu un ton iritat. =rsu7... 3rei s spui ceva9... Ce tot te$nv ri9 3ino la scrutin7 -i dac i nchipui c ne ,ucm de$a formalitile stupide... =rsu era ns prea tul!urat ca s mai ai! g nd de har. .ici nu nelesese ce vrea ;ucia; simise parc o provocare n vor!ele ei, dar n$o accept. 2e uit nc o dat spre creste4 nu se mai vedea soarele, nici voalurile lui de lumin, i asta l nelinitea cumplit. 2e apropie de corturi *potri&a ini*ii. 8 +i alt propunere9 l nt mpin ;ucia cu o voce care prevestea alt explozie. 8 "ic7 opti =rsu fr voia lui. ;ucia i aminti discuia pe care$o avusese, n cursul dimineii, cu =rsu i 3ictor4 8 Boarte !ine7 Dac i nchipui c ne ,ucm i vrei s strici un ,oc, ar fi mai !ine s te retragi din el. Dar eu cred c e altceva la mi,loc. -i mai cred c$ar fi cazul s te punem la punct7 Imediat7 .edreptatea, numai asta putea s$l nfurie pe =rsu i s$l fac s$i piard capul: 8 -i dumneata cu ce drept i dai aere de ef9 .ici mcar n$ai fost propus. 8 Dac$i vor!a de asta, o propun eu7 sri 6aria. 8 2ssssst7 porunci Dan n prima secund de tcere. +m i eu o propunere4 s ascultm numai un minut mierla... 0Toate pornirile de ceart nghear su!it. .u se auzea nici un c ntec, nici un zgomot, linitea era groas, grea, nucitoare. 2e nt mpla exact ceea ce urmrise Dan4 stingerea incendiilor printr$un minut de linite. 8 Cred c$am putea ncepe, spuse el. #oate c totul e un ,oc, dar mie mi se pare un ,oc frumos. 3or!esc n numele meu, !ine neles. Dar de fapt...

8 De fapt... 1i lu ;ucia vor!a din gur, e un lucru c t se poate de serios. Cred c putem ncepe votarea. 8 Dac e un lucru serios, i este, spuse Dan, atunci resping acest creion. Cine mai are creion cafeniu9 6i se pare c numai eu... 8 +l meu e rou7 descoperi 6aria. Cine mai are creion rou9 3a s zic nimeni7 8 +l meu e al!astru7 se mir Ionel. 8 +oleu7 se ngrozi ;ucia. Creioanele mele7 Colecia mea7 Dai$mi$le napoi imediat7 Biecare s scrie cu creionul lui... Doamne7 Ce era s pesc7 8 "u79 o c ntri Dan. Ce era s pim noi...7 +m citit nu tiu ce carte despre nite alegeri cu culori i cret i rz!unri... 8 #oate c ar fi mai !ine s votm cu m na, la pri*ul scrutin... spuse 5aria. 8 .u$s de acord7 rsun vocea ferm a lui Ionel. 1ncepe s par totul o ,oac... gata7 'ata7 n cinci secunde !ileelele celor ase alegtori poposir n urn. ;ucia se vzu nevoit s aprind lanterna pentru a le citi. 1ntunericul co orse rusc. 8 3ictor trei... Ionel trei... anun ;ucia. -i rezultatul o mir foarte tare. .u putea s$i nchipuie cine$i acordase lui Ionel cel de al treilea vot. 6ai c$i venea s regrete c alegtorii nu folosiser colecia ei de creioane colorate. Cine$i dduse al treilea vot lui Ionel9... Dan9 6aria9 =rsu9 Imposi!il. 2ingurul la care nu se g ndea era 3ictor. Dar timpul se gr!ea4 8 "re!uie un al doilea scrutin... se gr!i i ea. De data asta rsun foarte dur i categoric vocea lui =rsu: 8 .u7 3otul poate s mai atepte. * ceva mult mai grav7 "oi presimir apropierea unei ameninri. Dar vocea lui =rsu deveni imediat calm i linititoare4 8 #oate c nu$i chiar at t de grav... 6i se pare c s$a rtcit cineva n pdure... 8 Cine' ntre! un cor uluit. 8 "ic7 rspunse =rsu. ;$am vzut de la Anoaga i i$am lsat semne foarte sigure. Dac n$a a,uns aici p n acum... -i din pcate s$a ntunecat... n c teva clipe toi cirearii cunoteau povestea lui =rsu. Aguduit, 6aria rosti ntre!area tuturor: 8 Ce pute* face' =m!rele serii se transformaser n p cl groas. 8 6ai nt i focul7 spuse 3ictor. "re!uie s facem un foc mare ca s se vad de departe. 8 -i noi s rm nem de mmlig l ng foc9 spuse cu un ton de protest Ionel. 8 *u zic s facem dou grupuri, l liniti =rsii, i s intrm n pdure pe dou ci. Biecare grup cu o lantern. C te doi... 8 +tunci s facem trei grupuri, socoti ;ucia. 8 =rsu are dreptate, interveni Ionel. "re!uie s fac cineva focul i s$l pzeasc. 8 8a pute* face trei grupuri, pentru c avem trei lanterne, spuse 3ictor. =rsu, un grup, i alte dou grupuri de c te doi. *u cu 6aria... De?odat se auzir vreascurile p r ind i o lim! gal!en, uria ni spre cer. Ionel aprinsese focul. 8 -i eu cu Dan7 spuse ;ucia. Ionel s rm n la foc. 'ata7 ;uai lanternele7 8 ( secund7 ceru 3ictor. 2 ne nelegem asupra semnalelor. Biecare i va striga numele ca s ne recunoatem direciile. Din minut n minut, sau la ,umtate de minut. #rin &+& se d alarma, prin &I=& se anun gsirea lui "ic. 8 #lecarea7 strig =rsu uit ndu$se n urm. "otul se petrecuse n c teva minute. Bdcul de l ng corturi devenise o v lvtaie. Ionel arunca mereu vreascuri, i nici o prime,die nu amenina mpre,urimile. 'roapa fusese spat dup ce ncercaser roza v nturilor. Cercetaii nocturni ptrunseser n pdure pe trei ci4 ;ucia i Dan pe potec, =rsu n dreapta lor, 3ictor i 6aria n st nga. 2trig ndu$i la intervale regulate numele, naintau spre inima pdurii. Copleii de spaim i de speran. , #richidelul avusese o licrire de luciditate n groaza lui. +mintindu$i c muchiul copacilor arat cam ntotdeuna nordul, i nvinsese spaima i pipi cu m inile scoara c torva ar!ori. Dup ce simi pe alocuri, n v rful degetelor, poriuni mtsoase, reveni apoi pe crarea n care pzea ca o santinel )om!i cel iari cura,os, i astfel ghici direcia peterii. Rolurile celor doi nenorocii se inversar. )om!i trecu n frunte cu misiunea foarte strict de a nu se a!ate cu un centimetru de la potec. #oate c pentru prima dat, celul cu s nge al!astru regret c nu seamn la miros cu ,avrele o!inuite, dar i scormoni cu at ta tenacitate amintirile ancestrale c parc simi n nri nite odoruri cunoscute, sau poate numai unul cunoscut care$i deveni imediat chiar familiar. "ic nu putea s$l urmeze n ntunericul tot mai gros dec t slu,indu$se de coada lui ca de o antec rm. 1naintarea am n$

durora era ns extrem de prudent. =n pas dura o venicie. 6ai ales dup ce )om!i ezit ndelung la o !ifurcare neateptat a potecii. 6irosuri cunoscute gsi pe am!ele potecue... dar mirosul familiar parc trecuse pe cea din dreapta. 6ergeau ncet nenorociii, )om!i n frunte, prichindelul n urma lui in ndu$i coada ntr$ un gest prelung, nesf rit, de m ng iere i recunotin, ameninai de toate spaimele nopii, de toate dumniile pdurii, dar cu un mic !o! de speran n suflet... =n !o!ule care ncepu s se agite c nd ciufuliciul, mult vreme neciufulit de pieptenul fricii, zri, n deprtare, o tresrire luminoas, i care explod de$a !inelea c nd auzi strigte i nume cunoscute. *rau cirearii7 Biecare i rostea numele. (are c nd i unde dispruse spaima i groaza i gheaa9 (are existaser vreodat9 +tras de ,ocul cirearilor ncepu i el s strige, c t l ineau puterile4 8 Tic" Tic" 8 Ursu" Ursu" se au%ea de unde&a de departe. 8 ;ucia7 Dan7 rsuna undeva n faa lui. 8 7ictor" 5aria" 5aria" 5aria" *ra singura care$i repeta numele. -i ntr$o clip uit toat mielia ei. Dar din pcate uitarea inu tot o clip4 &;as? c$i art eu7 Din cauza ei...& Dar strigtele i chemrile rsunau prea frenetic i prea aproape. +cum mai ales, ar tre!ui s se pzeasc. 2 nu$i intre vreo creang n ochi, sau s nu$l mpung vreun ciot. Dar hrmlaia l amei at t de ru c nu mai reui s se stp $neasc. =n singur lucru tia4 lumina pe care$o vzuse tresrind i care cretea mereu era un foc. #arc$i simea i fumul n ochi. +colo tre!uia s a,ung. 2trig ndu$i din c nd n c nd numele, porni n goan, cu )om!i dup el, spre lumin. -i deodat se trezi n faa focului7 3esel, cura,os, ce mai4 "ic7 5ine i$ar fi prins cura,ul i veselia care$l cotropiser definitiv, cu un ceas nainte n pdure7 =itase totul prichindelul c rn i iari ciufulit. 2osirea lui nu fusese simit. Dar el vedea spatele cuiva i vedea cum se reped vreascurile n v lvtaie. 8 2cuzai, v rog... 1ncepu !ravul ciufuliri. +ici a poposit expediia cirearilor9 Ionel se ntoarse uimit i speriat i nucit spre vocea nevzut4 8 Tic" 8 n carne i oase7 5a chiar i cu )om!i l ng el7 8 Cum ai a,uns aici, prpditule9... ... Rule7 8 6$am luat dup semnalul tu, dup foc. 5ravo7 8 6are iste mai eti, l alint Ionel. +i gsit pachetul cu m ncare9... "e pomeneti c i$o fi foame9 #richindelul era supra ncrcat de primirea lui Ionel. 2e ateptase la nite mutruluieli i la nite ghionturi7 8 +m gsit pachetul, cum s nu$l gsesc7 -i eu care am crezut c mi l$a pus acolo z na cea !un7 3a s zic tu mi l$ai pus7 8 ( un secret" rse Ionel. Cine l$a pus... nu mai conteaz. 5ine c l$ai gsit. *i7 Cum stai cu foamea9 8 +oleu, ce foame mi$e7 + m nca i foc7... Dar ceilali unde$s9 .$au terminat ,oaca9 8 +oleu7 e vait Ionel la r ndul lui. +m uitat s dau semnalul. -i ei te caut. +m organizat o expediie n regul ca s te gsim. 2tai puin... i fcu m inile p lnie i ncepu s strige din toate puterile ctre toate direciile4 8 Iuuuuu" Ionel... Iuuuuu" Ionel"... Iuuuuu" Ionel" Iuuuuu" Ionel" Din pdure i se rspunse cu chiote. "oi tiau c prichindelul se afla la foc, l ng Ionel. Dar chiotele nu ncetar imediat, i nici semnturile orale ale cercetailor. :ocul se apropia ns de foc. Ionel i oferi c rnului cu ochii numai neast mpr tot felul de !unti i$i povesti pe scurt, n timp ce asculttorul nfuleca de zor, cum decursese prima zi a expediiei. "ic ddea mereu din cap, dar nu uita s rup n dou tot ce ducea la gur i s$l !lagosloveasc astfel pe )om!i cu cel mai m!elugat osp din viaa lui... meritat cu prisosin. 8 'rozav friptur, )om!iorule, nu9... ;as, nu te mai preface modest7 ( meritm am ndoi. 8 #oate vrei un ceai cald9 l ntre! Ionel. 8 6ai ntre!i9 rspunse putiul uit ndu$se ns cu ochi de pisic spre nite pete al!e. +stea ce$s9 8 +m uitat s$i spun7 tresri Ionel. +vem alegeri... +stea$s !iletele de vot. +legem eful expediiei... Ia stai puin7 "u te pricepi la 6orse9 "ic, n loc de rspuns, !tu de c teva ori cu degetul n ceaca de ceai. 8 2.(.2.7 descifr Ionel. 5ravo, "icuor7 1nseamn c poi s m nlocuieti din c nd la aparate. De emoie i !ucurie, "ic scp m!uctura din gur4 8 Au, Ionel9 #e cuv ntul tu9 .u glumeti9

8 2erios, "icuor... "ot mi tre!uia un a,utor. 6ai ales dac voi fi ales eful expediiei. ;ucia se va ocupa de aparatul ei. Chiotele cirearilor rsunau foarte aproape. 8 Au, Ionel79 Chiar m lai la aparat9 8 D m na?ncoa7 Dar cu o condiie4 s ai gri, de el ca de ochii din cap7 2f nt, "icuor, auzi9 -i mai e ceva4 s nu fii ru cu 6aria i cu 3ictor dac te vor certa, auzi9 ( s aran,m noi s nu te pedepseasc prea ru... +sta$i o nelegere tainic, "icuor. .umai noi o tim. D m na7 nt lnirea m inilor fu foarte scurt, a!ia se atinser, pentru c n poiana luminat ptrunseser cirearii. "ic i privi de departe cu un aer mirat i naiv. 8 $esuferitule" l pironi 5aria oprindu!se rusc la *i:locul dru*ului. -i ntr$o singur clip prichindelul uit toate !lestemele, toate suferinele ndurate din cauza ei, c i va arta el, i sri pe l ng foc ca dintr$o explozie oprindu$se exact n !raele care$l ateptau deschise. 8 $esuferitule" 2puser i ceilali c te ceva, cuvinte pe ,umtate do,enitoare, pe ,umtate !une, unii i plim!ar degetele prin prul lui, alii i atinser urechile, simea c a,usese erou. 8 Cum ai crezut voi c o s plecai fr mine97 i lu imediat la rost prichindelul. -i pe su! pm nt s fi mers i tot a fi a,uns aici. "ocmai cu mine v$ai pus9 8 .ici chiar aa, "icuor7 ncerc 3ictor s$l potoleasc. Dac n$ar fi noapte, te$a trimite imediat acas... ca s$i ceri voie... 8 'ata7 interveni Ionel. Aarurile s$au aruncat. 3a tre!ui s$l lum cu noi n expediie. 8 -i cu !i!eroanele ce facem9 ntre! Dan. 3ictor era nemulumit de panta pe care alunecase discuia4 8 Tic" spuse el. 5ai nt i tre!uie s lmurim ceva. .ici u$nul dintre cei pe care i$ai gsit aici n$a fugit de acas... 8 De unde tii voi c$am fugit9 8 .u vrei s spui c i$a dat voie tticul9 l ncoli 6aria. ;$am ntre!at nainte de a m culca... 8 *u am spus c n$am fugit7 se ncp n "ic. 8 +ha7 l di!ui Dan. 3rei s spui c ai ieit pe poart, domol, ca orice om... .u9 8 Da... +m plecat ca orice om... 6$am gr!it eu, dar n$am fugit. 8 "ic7 interveni iari 3ictor. 6i se pare c ne ,ucm cu vor!ele. +i plecat cu voie sau fr voie9 8 -i ce dac$am plecat fr voie9 8 * ru i ur t i vai de noi7 iz!ucni 6aria. =n copil care$i nal prinii... 8 -i o sor care$i nal friorul... o ntrerupse "ic. Care a vrut s$l nele... repar el imediat. 8 "icuor, de ce nu nelegi9 l do,eni =rsu. 6aria te tia acas... ' ndete$te la prinii ti, ce e n sufletul lor acum9 Ce$i nchipuie9 8 mi nchipui foarte !ine ce$i nchipuie... 8 +dic... 1l m!oldi 6aria. Ce$i nchipui, ur ciosule9 8 +dic nu$mi nchipui... -tiu sigur7 "ticu e foarte !ucuros. -i$a dat seama ce greeal era s fac dac nu venea mo "imofte... 8 C rnule7 sri Dan ca o fantom. )i$a dat voie7 8 Da7 rspunse c rnul pronun nd un da nepstor; parc ar fi rspuns la cea mai !anal ntre!are, de pild4 ai pantofi' 6aria i i cuprinse capul4 8 Rule7 =r ciosule7 .esuferitule7 6ielule7 8 Dac$ai vor!i la feminin... mai iz!uti el s ng ne, dar fu repede sufocat de m!riarea cald. De undeva de l ng foc, =rsu i fcu, prietenete, din ochi, iar trengarul i rspunse cu un z m!et ascuns. 8 +cum fii sincer, "icuor, i spune7 l ndemn 3ictor. .u era mai !ine s ne anuni de$asear9 8 +m vrut s v fac o surpriz, pe cuv nt... 8 Dac ai ti prin ce emoii am trecut, mam drag... 8 7oi"' 8 "e pomeneti c i ie i$a venit surpriza de hac... 1l zg ndri ;ucia. Ia recunoate7 8 +7 respinse prichindelul provocarea. Dac$ai ti ce frumos i interesant e n pdure, seara7... +m vzut at tea dihnii. +dic nu$i frumos, dar e interesant. 6ai ales dac nu$i pierzi firea i te uii la grozviile din ,ur... 8 -i cam ce$ai vzut9 l iscodi ;ucia. 8 #sssst7 o groaz de dihnii... #cat c n$ai fost i voi. -i mai ales tu, ;ucia. +m vzut un !alaur cu vreo cincizeci de capete... i nite !a!e cu ghe!uri de cmil, s mor eu... i nite ,ivine cu coli i gheare de un metru... -tii cum am trecut pe l ng ele9

8 Chiar le$ai vzut9 persevera ;ucia. 8 +a cum v vd pe voi. -i c nd nchideam ochii. 8 -i nu i$ai fost fric9 ntre! Dan. 8 Bric977... 6ie779 8 Tic"... l potoli ;ucia pe marele cura,os. -tii tu cine d drumul tuturor acestor dihnii9 -tii cine le face i le aduce n faa ochilor9 8 Cine, m rog9 8 Brica, prostuule7 "e$ai dat singur de gol7 8 5a nu7 3oi s ntei nite rutcioi i nite invidioi. 3 pare ru c$am venit singur, noaptea, prin pdure. ;as? c tiu eu7 -i la urma urmei, mai mare spaim ai tras voi7 8 +sta e adevrat... 1l mustr =rsu de l ng foc. *ra un moment de pauz, i Ionel le aminti celorlali c prima zi a expediiei nu s$a ncheiat: 8 +r fi !ine s trecem la al doilea scrutin... 8 *xact, la asta m$am g ndit i eu, spuse ;ucia. Dar, ce facem cu "ic9 Bace sau nu parte din expediie9 8 2igur c face, de vreme ce a plecat cu voie, rspunse Ionel. *u s nt de prere s$i dm i lui drept la vot. 2e pricepe destul de !ine la 6orse, are ochi !uni, poate s ne a,ute cu adevrat. .u$i aa, "ic9 "ic se gr!i s ncuviineze, iar ;ucia, vz nd c spusele lui Ionel capt apro!area celorlali, i lmuri prichindelului situaia. Dar "ic i dduse de mult vreme votul. +lte !ileele se mprir, iari se umplu urna, iari se rsturnar, iari se auzi vocea ;uciei, mai mirat de ast dat, dar rezultatul nu mai era acelai, nici nu mai putea fi acelai4 8 7ictor, trei... Ionel, patru" Ionel devenise conductorul expediiei7 C nd cellalt candidat i ur succes, ;ucia nelese, a!ia atunci, c nu "ic, ci 3ictor hotr se rezultatul. Ionel, molipsit de energia i dinamismul ;uciei i lu imediat n primire atri!uiile. ( imita pe ;ucia ntocmai, fr s$i dea seama, !ine neles4 n felul cum vor!ea, n rapidi$ tatea pe care o impunea, chiar i n unele gesturi. 2tr ni n ,urul focului, fr neliniti rele, zg ndrii din c nd n c nd de emoii plcute, cirearii i ascultau conductorul, ales prin vot secret, unii cu uimire chiar, i toi apro! ndu$i spusele. Ionel argumenta necesitatea despririi expediiei n dou grupuri. Devenise foarte clar pentru toi4 sigurana i reuita expediiei depindeau de aceast msur. Dar o dat cu aceast convingere cretea i altceva n sufletele cuteztorilor4 o nelinite, o emoie, o durere. "ocmai pentru a atenua acest sentiment, interveni 3ictor4 8 Desprirea va dura foarte puin4 o zi, poate dou zile, poate chiar mai puin de o zi, p n vom face prima explorare. C nd ne vom hotr s ncepem harta, numai unul dintre noi va rm ne cu schim!ul la aparat, afar, ceilali vor putea s colinde n voie petera. ;anterne avem, !aterii avem, timp avem destul... # n la urm ne vom plictisi de peter i vom sta mai mult afar... 8 "otui... prima nt lnire, primii fiori... se auzi o voce cu tristei i nostalgii. Da7 #rima explorare, primele emoii, primele descoperiri7 Cui i erau hrzite9... De aici izvora nelinitea dureroas a c torva cireari. Cine va intra n peter9... Cine va rm ne afar9 Ionel propuse ca grupurile s se alctuiasc n urma unor discuii deschise, i 3ictor l susinu din primul moment, dar toi ceilali se opuser ca nite draci. .ici nu voiau s aud de discuii i aran,amente4 &;as? c tim noi&, insinuase Dan fc ndu$i cu ochiul lui "ic. &2 trag la sori7& 6car s ai! fiecare aceeai ans. .ici o concesie7 (ri vor hotr sorii, ori... la revedere7 Ionel mai ncerc o dat s$i conving, dezvluindu$le o team, care era i a lui 3ictor, c sorii ar putea, de pild, s hotrasc o asemenea componen4 6aria, ;ucia, Dan i "ic n peter, pentru c peterii i erau repartizate patru locuri, ceilali afar. *xemplul lui Ionel dezlnui un uragan acolo ntre corturi. .umai =rsu rmase tcut. Ceilali, i mai ales prichindelul fioros, fcur un tr!oi cumplit. -i ca s nu se mai piard timpul, i ca s arate c s nt democrai, mai ales c erau foarte siguri de rezultat, scandalagiii cerur s se pun la vot modalitatea alctuirii grupurilor4 prin vot sau prin discuii9 3ictor i Ionel votar pentru discuii, ;ucia i =rsu se a!inur, 6aria, Dan i "ic indicar sorii i c ti$gar partida. -i totui discuiile, adic adepii &discuiilor& se aleseser cu ceva4 conductorul expediiei va face parte, de drept, din grupul peterii. -i mai o!inuser ceva4 dac grupurile vor fi foarte neechili!rate, plenul va putea hotr prin ma,oritate de voturi transferuri dintr$un grup n altul. 8 -i calificativul de neechili!rat cine$l va da9 ntre! Dan. 3a tre!ui s$l punem la vot... -i dreptul de a pune calificativul la vot, tot prin vot tre!uie s$l o!inem... ca s vedei ce limpede i sigur e democraia... ;ucia i fcu semn s tac i Dan se supuse, dar nu i "ic care ncerc, ingratul, s$l

o!lige i pe conductorul expediiei s se nfrunte cu sorii. #ro!a!il pentru prima dat, prichindelul nu avea ncredere n antura,ul cu care se nelesese at t de !ine p n atunci, chiar n situaii foarte grele, aproape fr scpare, antura,ul Bortunei. Din pcate, argu$ mentaia lui fu respins fr cruare, i tre!uia deci s se mulumeasc doar cu trei anse din apte, nu cu patru, cum ar fi fost drept. &Cea de a patra ans m va nenoroci&, i spuse foarte speriat prichindelul. -i cu voce tare4 8 Dac ar fi patru locuri n peter, unul ar fi a!solut sigur al meu... .umai Dan i ddu dreptate, miz nd ns i el tot pe al patrulea !ilet. ;ucia agit urna cu cele ase !ileele. #e trei din ele scria4 peter, pe celelalte trei: a"ar. Cte&a clipe, nimeni nu ndrzni s$i ncerce, primul, ansa. 2e uitau unii la alii ndemn ndu$se, adic speriindu$se, cu privirile. -i totui, z!urlindu$se i mpung ndu$i pe ceilali, prichindelul cu pr de aur i cu argint viu n priviri provoc sorii. 2coase !iletul, l despturi... i deodat sri ca un apucat azv rlindu$i vocea p n la captul pdurii4 8 #etera7 6erg n peter7 =itai$v i voi7 -i plim!, cu un gest de triumf, !ileelul aductor de fericire, oare numai fericire9 pe la nasul celorlai. De la primul !ileel, ansele se mpuinaser, dar sporiser n schim! emoiile. +lte ezitri, p n ce 3ictor !g degetele n urn i spuse cu un uor tremur n glas4 8 n peter... +poi indiferena ;uciei care nu era deloc simulat4 8 +far, pe munte... Apoi, Dan, consol ndu$se cu un oftat i cu4 8 2oarele i ;ucia... 2au ;ucia i soarele... 6ai erau dou !ileele n urn. =nul dispru n pumnul 6ariei. 1l str nse aproape cu disperare, dar nc nu$l deschise. =ltimul se desfcea n m na lui =rsu. Dar nici el nu spuse vreun cuv nt. 2e uit mai nt i la 6aria i$o vzu arunc nd h rtia n flcri, i apoi privind, p n la durere, p n la lacrimi, ,arul gal!en i ru4 +dio... primii fiori, prima nt lnire... 8 +far... spuse =rsu cu un glas incolor. 6aria tresri i se uit nedumerit la vl,ganul care mototolea !ileelul. +r fi vrut s i$l cear, s citeasc i ea cuv ntul care era scris pe el. Dar !ileelul z!ur n flcri i ea nelesese tot ce se nt mplase i nu mai avu nici o urm de ndoial c nd l vzu pe =rsu ocolindu$i privirile care voiau s$i mulumeasc. "cerea era prea grea. .oroc c o spul!er prichindelul prin nite aplauze pe care le adresa tuturor4 8 @ro%a&" spuse el. 6iuuuuu" Ce gro%a&" Dar oare ce s$ar fi nt mplat dac m na lui ndrznea ar fi nimerit alt !ileel9 *ra ntre!area care$l speriase pe =rsu. -i c t de mult voise s$l mpiedice pe prichindel s trag primul7 -i prichindelul nelesese tocmai pe dos7 Ionel reconstitui grupurile: 8 *u, 3ictor, 6aria i "ic vom intra n peter. ;ucia, Dan i =rsu vor explora, paralel cu noi, coasta muntelui. #recum am convenit tre!uie s ntre! dac vrea cineva s fac vreo o!servaie cu privire la grupuri... dac i nchipuie c e necesar un transfer oarecare... "oi erau de prere c grupurile erau perfect echili!rate. +lte o!servaii nu se auzir. .umai "ic se apropie de =rsu i$l privi cu tristee sincer. +r fi vrut at t de mult s mearg mpreun... dar numai n peter. 8 mi pare foarte ru c ne desprim, opti el. Ce sori rutcioi7 ;as? c... =rsu i acoperi !l nd, cu palma, chica aurie i rzvrtit, apoi l trase ncet spre pieptul su4 8 ;as? c ne nelegem noi... prin aparat... -i s nt sigur, "icuor, c$o s ne$nt lnim repede... Ionel anun programul zilei care urma4 8 3cularea n zori... Desprirea... ;a gura peterii confecionm pluta... +a7 #este cinci minute4 stingerea. 2omnul o!ligatoriu. -i v urez4 .oapte !un7 =rsu se uit spre ;ucia4 ;ucia se uit la 3ictor. 2omnul fiind o!ligatoriu, dar mai ales pentru c o!oseala suia iari prin mem!re, iar fantezia nsila o zi plin i grea4 ziua a doua, tinerii intrar repede n corturi. 2omnul nu se mai furi ca alt dat, ameind mai nainte g ndurile, ci veni iute i autoritar. 1n cortul !ieilor, doi cire ari i mai rezistar c teva clipe, clipele n care ar fi vrut s$i spun, simultan, unul altuia4 &+i gri, de ceilali&. Dar g ndurile lor se nt lnir naintea oaptelor, pecetluind acelai mesa, nerostit. .oaptea molatic ptrunse pe nesimite i n g ndurile lor. Cerul era mprocat cu ,ar. 2telele parc se neleseser s vegheze neostenite i duioase p n n zori visele acelor care peste c teva ore i vor ncepe marele vis. Cine le$a optit oare at t de !l nd tinerilor cuteztori4 .oapte !un7 #oate chiar tu...

CAPITOLUL ? 1 =nul dintre grupuri, cel pe care sorii, i duioia lui =rsu, l hrziser primei nt lniri, primilor fiori, a,unsese la intrarea peterii. Cellalt a!ia se mai zrea undeva, departe, pe coasta muntelui. Cirearii ncepeau s !at la poarta *arelui &is... "oi se sculaser o dat cu zorii, fr s$i trezeasc cineva, i mprir merindele cu c ntarul infaili!il al camaraderiei, apoi uneltele, i a!ia apoi se str nseser n ,urul feei de mas aternut pe iar! de gospodinele amuite. 1n timpul mesei se sta!ilise programul emisiunilor ".B.B., a!solut o!ligatoriu, cea mai sever lege a expediiei. Desprirea se oficiase chiar acolo, pe platou, cu glume i ncura,ri, dar i cu o um!r de tristee. 'rupul ;uciei luase imediat drumul muntelui, grupul lui Ionel se a!tuse, pentru scurt vreme, la o coli! de ! rne asuprit de uitare i ruin, de unde se aprovizionase cu c teva sc nduri, cam u!rede, dar care ar fi putut folosi la confecionarea plutei. +lte poveri, grele i s c itoare, apsau umerii ncrcai ai vistorilor. .oroc c =rsu t ra dup el o cireada ntreag de ! rne i pari, legat ingenios cu funiile de rezerv. ( alt ciread, asemntoare, ns mai srac, se hurduca i gemea n urma lui 3ictor. +!ia c nd se opriser n faa gurii ntunecoase, ascuns de ar!ori i !olovani, rsunar primele cuvinte, adic primele excla$ maii. Dar nainte de a sfredeli ntunericul, se mai uitar odat n deprtri i !raele lor fluturaser un semn de dragoste i durere unor mog ldee care n!a&eau dreptul la pri*ii fiori al &isului. 'rota i nt mpin !inevoitoare i primele exclamaii ale cuteztorilor fur exclamaii de surpriz i plcere. #trunseser nuntru, printr$o crptur ca un triunghi de cr!une, nclzii i transpirai, i se pomeniser deodat nvluii n rcoare i linite, iar lumina era discret i odihnitoare. Dar senzaia de plcere nu dur mult vreme. Dup prima re$ cunoatere, un amestec de dezamgire i deziluzie ncerca s pun stp nire pe ei. +ntreul peterii, camera de primire, era foarte srac4 o sco!itur fr asperiti, fr cotloane, fr podoa!ele de calcar pe care i le imaginaser, fr urme i semne care s$i poarte cu fantezia n noaptea timpurilor. ( sco!itur oarecare, cu !olt ,oas, ngust ndu$se spre fund. 1naintar cu pruden spre ntuneric i chiar dup primii pai avur senzaia c s nt nghesuii i ameninai cu strivirea. 5ezna se ngroa, iar fundul peterii se ndeprta trans$ form ndu$se ntr$un tunel din ce n ce mai ngust i mai scund. n sfirit, Ionel ddu semnalul pe care$l ateptau toi4 lumin7 Biat lux7 cum l corect 6aria. #atru lanterne puternice i mpreunar razele ntr$un mnunchi or!itor. "unelul n care intraser era destul de larg i de primitor i mult mai generos dec t antreul din urma lor. #ereii lui erau umezi, tavanul avea crpturi profunde, iar mai departe se zreau ieituri, vguni i !olovani rzlei. Cel mai fericit era "ic. #arc intrase ntr$o mprie a minunilor. .ici nu mai voia s tie de ceilali. =neori rm nea n urma lor, alteori o lua nainte, i i plim!a lanterna peste tot. Cuta i cerceta totul4 firide, sco!ituri, crpturi, gropi, orice spaiu mai ciudat care putea fi un adpost sau un ascunzi pentru cutia fermecat. 1ntr$un cotlona cam zurliu la nceput, dar imediat cuminindu$se i oprindu$se n !ara,ul muntelui, "ic zri c teva pietre, c teva pietricele, care pe l ng !olovanii uriai de p n atunci preau nepoftite n peter. ;e ridic de ,os, le c ntri, apoi strig4 8 Ionel" 3tai" A* gsit ceva... #richindelul rmsese n urm i Ionel l atept c teva clipe, destul de ner!dtor, dar c nd zri pietrele din m na lui, l pufni r sul. 8 #ietre o!inuite, ntrule... le gseti n orice curte. .ici o scofal... Ca* *potri&a ini*ii, prichindelul arunc pietrele, dar nu$i trecu nici o clip prin minte s renune la cutri. ( luase naintea tuturor, iscodind cu !otul curios al lanternei pereii tunelului. ) ngulic i se strecura printre picioare numai c nd nu tre!uia i asta l cam nec,ea pe ciufulici, dar nu ntr$at ta nc t s uite cu c t iscusin i ndeplinise rolul de c rmaci n a,un. 1l apostrof de c teva ori, chem ndu$l cu numele de momente rele i astfel celul accept rolul de tren. ; ng un !olovan ca un cu! gsi c teva pietre i chiar se g ndi s transforme una dintre ele n pies de colecie, dar amin$tindu$i dispreul lui Ionel i g ndindu$se c ar putea fi iari !at,ocorit, renun, dei cu inima ndoit. 1i puse n cap s nu mai caute altceva dec t ascunziuri... Dar nu$i termin g ndul pentru c l nepeni vocea lui Ionel4 8 2tai7 3ictor7 3ino repede7 =itai$v i voi7 #un m na$n foc c$s rmie de granit paleozoic... Ionel avea n m n chiar piatra pe care era s$o ia "ic. +mr t nevoie mare, putiul se or la el: 8 *i i7 6are scofal7 De c nd le$am vzut eu7 dac nu ddeam cu piciorul n ele nici tu nu le gseai7

8 6ai !ine puneai m na, l repezi Ionel. "u tii, m ggu, ce v rst au pietrele astea9... Cam o mie dou sute de milioane de ani... 8 -$ale mele, alea pe care le$ai aruncat9... Ce, lea n$aveau mcar vreo nou sute de milioane9 ;as... 3ictor i liniti pe toi anun ndu$i c nu mai este mult p n la intrarea primului salon, !ine neles dac petera nu se rzvrtise mpotriva hrii. 1in fericire petera fusese cuminte. Dup numai c teva minute, tinerii ptrunser ntr$o ncpere larg, ca o sal de !al, luminat straniu de razele care se furiau iscusit prin nite crpturi su!iri ca firul de a. C nd lanternele incendiar cu lumina lor unit salonul, exclamaii uluite i salutar splendorile generoase. Aeci de ururi al!icioi se sp nzuraser de cupola neagr, iar n mi,loc, stalactitele i stalagmitele aproape c$i atingeau v rfurile. -i mai erau ciorchini de marmur lipii de vreun perete, i firide tainice, i statui ciudate, i coliere suspendate, i st nci singulare ca nite v rfuri de sgei, i alte forme, i reliefuri !izare, i mereu spaii negre, ca nite stele ale ntunericului, nenumrate podoa!e cioplite i finisate i lefuite de sute de milioane de ani meteri. "inerii se nfruptau din ele cu priviri i fantezii flm nde, i exclamaiile erau optite, sau tcute pe !uze fier!ini. Iar "ic, refugiat n spaiul anilor lui, nelese, n sf rit, c t de nelept fusese acel care alesese petera drept ascunzi al cutiei fermecate. Iar 6aria, fascinat, se strduia s$i aminteasc visele ei pentru a le compara cu miracolele care$o ncon,urau. #arc simind$o cum arde i tremur n visele ei, Ionel ncerc s$o trezeasc4 8 -i totui, de la spaiu la relief, toate podoa!ele de aici se datoreaz apei i !ioxidului de car!on care transfor... 6aria i fix raza lanternei drept n ochi4 8 Care transform calcarul n !icar!onat de calciu, ip ea. -tiu, domnule mare savant. Dac ai reduce i fiina ta nesuferit la elementele de !az4 hidrogen, oxigen, fosfor, car!on, calciu, etcetera, etcetera... n$ai mai fi n stare s faci o!servaii tiinifice i nici n$ai mai simi regrete c te$ai legat de mine... Baa peterii spusese totul ntr$o suflare. Ionel nici nu avu timp s deschid gura, mai ales c lanterna duman i ardea toat faa. Dar erau numai ei doi n locul acela. 3ictor i "ic a,unseser la captul salonului, urmai de un )om!i cam nelinitit. 8 +teniune7 a,unse vocea lui 3ictor la urechile celor doi. +m dat de ap7 3estea era prea grav pentru a nu anula ntr$o clipit pornirile de ceart. De fapt, 3ictor nc nu dduse de ap, dar simea umezeala n aer, i parc auzea i un clipocit n apropiere, i mai era i harta din m na lui care indica la captul primului salon existena unui lac su!teran. Din prevedere l apuc pe "ic de m n, dar prichindelul crez nd c e un gest de m ng iere, rspunse prompt lipindu$se de el. +a i gsi 6aria i Ionel. -i tuspatru naintar cu pruden exagerat, ncet, cu pai de plum!, dar nu numai prudena i o!liga la acest mers chinuitor, ci i poverile care parc se ngreuiaser i care erau mai greu de strecurat printre at tea i at tea o!stacole. 2e oprir la marginea lacului. 6alul cellalt nu se vedea. .umai ap, ap de cristal, ca o oglind, spart uneori de picurii care se prvleau invidioi din ntuneric. 3ictor arunc sfoara cu plum!, i ghemul ncepu s se desfoare mereu, mereu, p n ce rmase un mosor gol n m na lui. -i tot nu atinsese fundul" 8 Boarte ad nc7 spuse el. #ro!a!il o prpastie umplut cu ap. #cat c nu tim i c t de lat este... 8 5rrrrr7 fcu "ic dup ce$i plim! o clip degetele prin apa lacului. Rece ca gheaa7 .u l$a trece not... 8 .ici nu$i nevoie, "icuor, l liniti 3ictor. 1l vom trece cu pluta. .umai c mai nt i tre!uie s$o facem, i, i mai nt i tre!uie s aducem materialele din antreu. "ot cu cireada... 8 Dar i, i mai nt i, interveni Ionel, n$ar fi cazul s cutm o cale de trecere terestr9 7ictor fcu un semn de neputin cu m na, dar lanternele se mpreunar iari sprg nd pe spaii mari ntunericul. #retutindeni4 ap, ap, numai ap. 8 Da... recunoscu Ionel. * cazul i timpul s ne ocupm de plut... Cireada de ! rne i sc nduri adus destul de repede de 3ictor i Ionel fu depozitat la marginea lacului, n dreptul unei crpturi piezie prin care ptrundea o f ie timid de lumin solar. ;ocul se transform imediat n antier. Cele mai groase ! rne se nt lnir ntr$ un patrulater nchegat solid cu c teva scoa!e. +lte ! rne, mai su!iri, fur fixate, paralel, n interiorul patrulaterului, iar deasupra scheletului, prins cu at ta strnicie n cuie i scoa!e c nici mcar nu sc r ia, se aezar sc ndurile fostei coli!e, !tute i ele zdravn n cuie i legate, pentru mai mult siguran, cu s rm i funii. *stetica plutei cam lsa de dorit, dar rezistena ei nu ddea nimnui dureri de cap. 8 Cam rudimentar... spuse 3ictor. Dar n lips de altceva... 2 sperm c e destul de solid... 8 Oare ne ine9 se nfiora 6aria. Cum fceai tu, "icu$orule9 5rrrrr7 ncpem toi pe ea9 8 5rrrrr7 rspunse 3ictor n acelai stil. Cum poate s$i treac prin cap aa ceva9...

Cred c ne$am pr!ui nainte de$a a,unge n ap. * o plut de tranzit, un fel de !ac, pentru o singur persoan. ;a mare nevoie ar ncpea i dou... 3om trece pe r nd i vom trage pluta napoi cu fr nghia. Imediat ce termin de vor!it, 3ictor scoase din rucsac doi colaci de fr nghie pe care$l leg de ! rnele cele mai groase4 fiecare la alt capt al plutei. =nul urma s rm n pe mal, cellalt cltorea cu pluta p n la rmul nevzut al lacului. +poi pluta se transforma ntr$un !ac original. Br nghia o trgea sau nainte, sau napoi, dup nevoie. 2istemul descoperit de 3ictor era n acelai timp4 simplu i sigur. .umai primul cltor, cel care urma s duc funia pe malul cellalt, tre!uia s nfrunte riscurile unei traversri neo!inuite i nesigure. 8 'ata7 anun 3ictor dup ce control nc o dat nodurile celor dou fr nghii. C2iar n clipa aceea, Ionel descoperi ntr$o firid c teva pietre curioase4 8 (are nu s nt urme de granit arhaic9 se ntre! el emoionat i iscoditor. 8 6i se pare c. e tot piatra aia paleozoic, n care am dat cu piciorul, spuse "ic, care apruse ca prin farmec ng el. 8 Ionel7 strig 6aria. 1ncepem trecerea. 8 Imediat7 rspunse Ionel. 2 vd numai dac n$am dat marea lovitur. 3oi putei s trecei... 8 5a nu7 "u tre!uie s treci primul7 +a se cuvine7 >ai, c te ateptm7 Dar 3ictor se i afla pe plut i pluta se afla pe ap. Cum l vzu, Ionel ls !alt granitul lui i veni la plut4 8 2tai, 3ictor7 ;as$m pe mine7 .$ai voie s... 8 +tenie7 strig 3ictor. #rindei funia i luminai drumul. -i avei gri, de "ic... Bolosind o sc ndur lat drept v sl, 3ictor ncepu traversarea lacului. Dup c iva metri numai, ndrept nd raza lanternei sale n fa, zri malul cellalt. 3 sli i mai energic i acost fr nici o greutate. 6alul nou prea mai primitor dec t cel pe care$l prsise. Dup ce de!arc, lu nd cu el colacul de fr nghie nc nedesfurat, i anun prietenii4 8 'ata7 +m a,uns i vd lumina lanternelor voastre. "otul e n ordine aici... +cum tragei de funie, tragei pluta7 "rimitei mai nt i !aga,ele i celul... 'ata9 De pe malul cellalt i se rspunse afirmativ i sistemul intr imediat n funciune. Ionel i 6aria traser de funia lor, aduc nd pluta acolo, n timp ce colacul lui 3ictor se desfura domol. "oate !aga,ele fur ncrcate la iueal, i, deasupra lor, "ic l puse pe )om!i, ca o santinel, dar ) ngulic se mpotrivi teri!il despririi inutile. 2ri de pe plut drept la picioarele stp nului ingrat, care ns neleg ndu$l i accep$t ndu$i pentru prima dat nesupunerea l transform iari n )om!i. * adevrat c mecherul cu !uline pe ureche avu gri, s$i dea o!olul de linguire lipindu$i i frec ndu$i !lana cald de gam!ele reci ale prichindelului. Ionel anun semnalul convenit i, de pe malul cellalt, 3ictor ncepu s trag de fr nghie. Dup trecerea !,aga,elor veni r ndul pasagerilor4 6aria, apoi "ic i )om!i, i la urm Ionel. Conductorul expediiei i puse imediat rucsacul n spate pentru a$i ndemna i pe ceilali la drum4 8 6i se pare c s ntem n nt rziere... 8 #lecm imediat... 1i rspunse 3ictor. Dar nu mai este nevoie s cari rucsacul. +vem un cru grozav. Ionel l privi, o dat cu ceilali, foarte mirat4 8 +dic9 8 #luta7 Cel mai neo!osit cru7 ntr$adevr, din lac pornea prin tunel un p r ia su!teran destul de lat i de ad nc pentru ca pluta s poat naviga nestingherit. 1n c teva clipe, ca ntr$o ntrecere, toate !aga,ele poposir pe plut. 8 O &o* trage cu funia" spuse Ionel. 8 .u tre!uie s$o tragem, l cori,a 3ictor. "re!uie s$o inem. # r iaul nu se vars n lac, izvorte din lac. Curge la vale i nu e deloc nrva. 8 #erfect7 spuse Ionel. 3om ine funia cu r ndul. Cirearii pornir n aval cu alte puteri n trupuri, parc i cu alt dispoziie. Ideea lui 3ictor i descotorosise de toate poverile i de multe gri,i. #arc niciodat nu se simiser mai sprinteni, mai veseli, mai senini, dei se aflau n inima muntelui, desprit de lumea luminii i culorilor prin zeci de milioane de tone de piatr. 3ictor inea funia de care era legat pluta. Dar p r iaul curgea cuminte i nu$i stingherea deloc micrile. 8 6ai avem de trecut un lac mai mrior... spuse 3ictor, uit ndu$se pe hart. +poi c teva saloane. +cu a,ungem la punctul terminus. Cred c p n la pr nz... 8 3ictor7 l ntrerupse de undeva din ntuneric 6aria. =nde s$a gsit scheletul mastodontului' Dar nu$i rspunse 3ictor, ci Ionel care de asemenea cerceta harta4 8 n primul salon n care vom intra. =n salona, mai degra!, dac ar fi s ne lum

dup hart. "ic, care p n atunci rmsese n urm, se strecur ca o fantom pe l ng 3ictor i Ionel, o ntrecu i pe 6aria, dar nu i pe )om!i care provocase toat aceast schim!are de poziii. 8 2tai, "ic7 ncerc 3ictor s$l opreasc. +tenie7 +uzi9 * o sco!itur n dreapta7 8 "ic7 ip 6aria. 1napoi, mgarule7 8 =raaaa7 se auzi rspunsul celui insultat. +larm7 +larm !un7 3enii toi aici7 =raaa7 +m gsit un os de mastodont7 "ustrei cei chemai alergar spre aureola pe care o lansa lanterna lui "ic... i$l gsir pe norocosul prichindel instalat comod pe o platform de grohoti chiar n locul unde harta indica o sco!itur prime,dioas. 1n m na lui se afla un oscior care aproape i fu smuls de ctre 6aria. Cercetarea osului nu inu prea mult. Ionel i 3ictor l privir neputincioi, dar 6aria i veni repede de hac4 8 C2iar tu l!ai descoperit, "icuor9 8 +proape eu... rspunse ciufuliciul. 8 >mmm... l amenin 6aria. 2 tii, "icuor, c mastodontul tu s$a transformat de$ a lungul erelor n viel. 8 n viel79 .u se poate7 n elefant7 8 .u, "icuor... Chiar n viel. * un antricot de viel, foarte &erita il. 8 Ce s caute vieii aici9 o nfrunt prichindelul. #oate e de la un pui de mastodont, se rug el. Dar cel care aduse argumentul incontesta!il fu )om!i. Ionel l prinse n raza lanternei n timp de rodea cu pasiune alt os. 8 C ini care s road oase de mastodont nc n$am vzut... spuse Ionel. 8 1ar ce, nu!s tot oase' 8 .u7 6ai mult seamn cu pietrele... 8 Au9 Chiar nu$i de la un pui de mastodont9 se t ngui "ic. -i cum a a,uns vielul aici9 *ra ntre!area care$l frm nta pe 3ictor, care$l speria pe Ionel, care$o nelinitea pe 6aria. #entru c ntre!area nu avea dec t un singur rspuns4 n peter mai fusese cineva. -i dac osul era !un de ros... 1nseamn c nu trecuse prea mult timp de c nd petera fusese vizitat. Dar.cine o vizitase9 -i n ce scop9 -i c nd9... "oi g ndeau astfel... 8 Biuuuuuiuuu7 nelese "ic. 2 tii c s nt oase dintr$un pachet de m ncare... 8 )i$a venit mintea la cap, l lu 6aria la rost. 8 +tunci, se nfurie prichindelul, nseamn c a trecut altcineva prin peter naintea noastr. 8 Asta!i, piciule" 8 $u se poate" $u &reau" Cine a a&ut un ase*enea cura:' Cine... i opri ntre!area, pentru c simi un o!iect cam moale su! talpa piciorului. De fapt, piciorul i alunecase ntr$o groap, la marginea p r iaului. C nd a!tu raza lanternei asupra o!iectului cu pricina, "ic era c t pe$aci s se pr!ueasc de emoie. 1n groapa aceea nu se afla altceva dec t o cutie ruginit, o cutie de metal lunguia... ( scoase la iueal din groap, o !g n s n i alerg imediat spre 5aria: 8 +m gsit cutia fermecat7 i spuse el la ureche. "u nu tii cuv ntul vr,it9 8 Ce cutie, prostule9 Ce cuv nt vr,it9 +!ia dup ce$i art cutia, "ic i aminti c, spre a$i menine farmecele, n$avea voie s vor!easc nimnui despre ea, i mai ales n$avea voie s$o arate nimnui. *ra foarte nfuriat i avea at ta ciud pe cineva... 1nc t i venea s$i pocneasc easta de pereii tunelului. 6aria l liniti repede, nelini$tindu$i ns pe ceilali4 8 * tot at t de cutie fermecat tinicheaua asta, cum era antri$cotul la os de mastodont... 5iei7 3enii repede7 Ia uitai$v7 Cutia aceea ruginit i uimi pe am ndoi; i Ionel i 3ictor o ntoarser pe toate feele. Concluzia lor se asemna cu a 6ariei4 8 ( cutie de sardele7 =nde ai gsit$o, "icuor9 "ic le art locul4 o groap oarecare. #ro!a!il c fusese aruncat la nt mplare acolo, sau poate o adusese apa. 5a nu7 .$o adusese apa. 1n interiorul ei mai erau pete de ulei. 8 +cum e sigur7 spuse 3ictor. + trecut cineva prin peter naintea noastr... ( persoan9... 6ai multe9... -i nu e mult timp de c nd a trecut... 8 Da... 1ncuviin Ionel. +m vzut i eu urmele de ulei din cutie... "re!uie s ne ncordm atenia... i s nu ne ndeprtm prea mult unii de alii... +uzi, "ic9 8 Cine i$a spus c nu aud9 sri prichindelul. +ud mai !ine dec t tine, aud i ce nu vrei s spui. -tiu eu c i$e fric i dai din gur ca s rm nem l ng tine... 8 Din clipa asta i interzic s mai atingi aparatul7 l pedepsi Ionel. -i cum ieim din peter, cum te trimit acas7 8 +sta ai vrea tu, acum7 nu se ls "ic !tut. Ce$ai mai vrea s fii afar sau acas, fiuuuu7 6aria i nghionti friorul i$l rug apoi, n oapt, s se lase de har.

8 6i$e ciud7 mrturisi el tot n oapt. Cine tie ce idioi au trecut pe$aici, naintea noastr... -i iari tinerii se simir apsai de poveri, dar i mai apsai de gri,i i neliniti. =itar de expediie, uitar de hart, deveniser toi nite cercetai nervoi i tcui, mereu cu ochii n patru, iscodind cu lanternele toate spaiile, centimetru cu centimetru. .oroc c tunelul i salonaele erau anoste, cumini, lipsite de podoa!e, netede, plictisitoare. 6ai gsir un ! de chi!rit i dou mucuri de igar. +ltceva nimic. Dar nici nu tre!uia mai mult4 =n ! de chi!rit i dou mucuri de igar. 1n ,urul lor !rod 3ictor primul su raionament din acea suit uluitoare care va umple de faim toi cirearii. 8 .$a trecut o singur persoan prin peter... 1ncepu el. .u una singur, ci cel puin dou... 8 Ce te face s crezi asta9 ntre! mirat Ionel. 8 Cele dou mucuri de igar. 8 Dar asta nu e o lege, 3ictor, spuse 6aria. .imeni nu e o!ligat s fumeze o singur igar... 8 .u te gr!i7 o opri 3ictor. ;a ce deprtare am gsit mucurile9 6i se pare c erau aproape unul de altul... 8 ;a c iva pai, preciz Ionel. 8 .u sare n ochi9 relu 3ictor. 6ai multe persoane, dar, hai s spunem4 dou persoane, pentru c dou mucuri am gsit, dei poate au fost aruncate i alte mucuri n ap... dou persoane i$au aprins n acelai timp igrile i le$au stins aproape n acelai timp... * imposi!il ca un singur om s fi aprins i s fi fumat dou igri deodat. #rin urmare, au trecut prin peter, naintea noastr, cel puin dou persoane. +sta ar fi prima concluzie. -i ceilali nclinau spre concluzia lui 3ictor. .u aveau alte argumente, erau poate c teva ntre!ri. ;a una din ntre!ri se g ndea Ionel4 8 Dar dac unul din mucuri a fost aruncat altdat9 8 +proape cu neputin, spuse 3ictor. .ici unu la mie ans. 2$l arunce n acelai loc, i pe urm... uitai$v... am ndou mucurile au cam aceeai mrime... Imposi!il, Ionel. 8 -i eu cred c ai dreptate, interveni 6aria. Dar adineauri ai vor!it de o prim concluzie... mai e i alta9 8 + doua concluzie, z m!i 3ictor, e nc n studiu de ipotez... #ersoanele care au trecut prin peter erau ntr$un fel familiarizate cu petera. Cred c o cunoteau... &Ipoteza& lui 3ictor st rni i mai mare uimire i a i nite licre de team n sufletele celorlali. 8 Cu* ai a:uns la conclu%ia asta... adic la ipoteza asta9 i aminti Ionel. 8 Da... cltin 3ictor din cap. * mai !ine s$o numim presupunere... dar mai nainte de a rspunde, a pune i eu o ntre!are4 cine dintre noi s$a g ndit mcar o clip s nfulece ceva9... 6ie, cel puin, nici nu mi$a trecut prin cap i nici n$am simit crampe de foame... 6aria, Ionel i chiar "ic nu$l contraziser cu o iot. Dar prichindelul ridic su!it m na ca la coal4 8 )om!i7 .u numai c i$a trecut prin minte, dar a i nfu... a i ros ceva... 8 >ai s$l lsm pe )om!i, "icuor... relu 3ictor. De ce nu ne$am g ndit la m ncare9... 1nsi ntre!area pare idioat. C nd s ne g ndim la m ncare i cum s ne g ndim la m ncare, cu at tea minunii, cu at tea podoa!e nemaivzute, cu at tea surprize n ,urul nostru, poate chiar cu ameninri... pentru c n$am fost mereu siguri c pasul nostru nu ne duce spre vreo capcan a naturii... 2 te apuci s mn nci i pe urm s fumezi ntr$o peter pe care o vezi prima dat, e prea din cale$afar... 3 amintii unde am gsit chi!ritul9... 1n singurul loc din tot tunelul unde curentul e foarte sla!. (are e o simpl coinciden c tocmai acolo a ncercat cineva s aprind igara9 -i mai e ceva4 toate lucrurile pe care le$am gsit, le$am gsit pe malul st ng al p r iaului, pe partea pe care mergem noi... Dar noi tim c partea asta e accesi!il pentru c aa arta harta. Dac o!iectele pe care le$am gsit ar fi fost aruncate la dreapta i la st nga, ar fi nsemnat c vizitatorii or!eciau n cutarea unui drum accesi!il, pentru c i pe partea dreapt s nt locuri accesi!ile. 8 De ce s nu ne g ndim mai !ine c aveau i ei o hart9 ntre! Ionel. 8 #entru c e imposi!il, Ionel... 2ingura hart a peterii se afl la muzeul oraului i dosarul din care am scos$o i am copiat$o dovedea de la o pot c nu fusese desfcut de zeci de ani. -i nu e numai at t... 2 zicem c ar fi avut o alt hart, de la o surs misterioas... o copie necunoscut a hrii noastre. +tunci n$ar fi tre!uit s ospteze n locul unde "ic a gsit oasele i cutia, ci s$ar fi ferit de locul acela, pentru c pe hart e nsemnat ca un loc prime,dios4 o sco!itur n proces de eroziune... Deci nu dup hart cunoteau cei doi vizitatori petera, ci fiindc au mai trecut prin peter i, cine tie9 poate c i$au fcut o hart proprie. #rin urmare, avem de$a face cu nite o!inuii ai peterii... 8 6ai ai i alt surpriz9 ncerc s$l provoace 6aria. 8 .u7 .u mai am nici o surpriz. Ceea ce urmeaz e limpede ca lumina zilei. Cei doi vizitatori erau fr ndoial oreni. 2ut la sut7

8 #oate c erau cei doi cio!ani7 i amiti "ic. 8 Ce cio!ani7 spuse 3ictor. (reni sut la sut, "icuor. Crezi tu c ranii, i mai ales cio!anii, vin la munte cu cutii de sardele i cu antricoate n desag9 5r nz, slnin, ou, ceap, asta e m ncarea lor de drumeie... -i pe urm mai s nt i mucurile de igar. +m ndou mucurile provin de la igri cu filtru, i nc cu filtru fin, de nailon... 1n povestea asta cu fumatul, a avea cura,ul s spun c numai unul dintre cei doi vizitatori era fumtor, cellalt a fumat pentru c a fost servit cu o igar... * o presupunere i se !azeaz pe faptul c nu e lege ca doi fumtori s fumeze aceeai igar... 8 Dar nici nu e lege care interzice s se fumeze aceeai igar, spuse Ionel. 8 * adevrat... -ansele s nt ,umtate, ,umtate. Dar e totui curios ca doi fumtori s termine exact n aceeai clip igara. =nul fumeaz mai rar, altul mai iute, unul fumeaz p n la capt, altul p n la ,umtate. *u a zice, mai degra!, c nefumtorul, vz ndu$l pe cellalt c arunc igara, a fcut i el la fel, adic i$a imitat ntocmai gesturile. +dic a arun$ cat$o n acelai timp i cam n acelai loc, fr s se g ndeasc s$o sting, strivind$o cu piciorul, cum fac aproape toi fumtorii. Chiar am ndoi s nu striveasc mucurile e puintel cam curios... -i pe urm chi!riturile... 8 Care chi!rituri9 se mir "ic. .$am gsit dec t un singur chi!rit. 8 "ocmai acest lucru m face s cred i mai tare c avem de$a face cu doi oreni, i c numai unul din ei e fumtor. Cnd ?, s spunem, a fost servit cu o igar de T, primul lui gest a fost acela de a scoate chi!riturile, pentru c fr chi!rituri nu intr nimeni ntr$o peter. + aprins primul !, care ns s$a stins imediat, din cauza curentului, pro!a!il. =itai$v i voi7 + ars numai fosforul, !ul nici n$a fost atins de flacr. T l$a linitit pro!a!il aprinz nd primul igara. 8 Dar n$am gsit dec t un singur chi!rit7 insist "ic. -i$am cutat i eu i )om!i i toi. 8 #i tocmai asta, "icuor, i$am mai spus, mi ntrete presupunerea4 lipsa altor !ee de chi!rituri. Cu un singur chi!rit e imposi!il s se aprind dou igri ntr$o peter ! ntuit de curente. .u de la chi!rit s$au aprins igrile, ci de la o !richet, de la !richeta lui T . )ranii, i mai ales cio!anii, nu prea folosesc ei !richete cu !enzin, cu pietre, cu fitil... i nici amnarul nu prea are anse s se aprind n at$mosfera asta umed... -i apoi igri cu filtru de nailon i amnar... .u prea merge com!inaia, zu, "icuor... 8 Cu alte cuvinte, recapitula 6aria, au trecut pe aici, naintea noastr, dou persoane, hai s zicem doi indivizi, am ndoi oreni, unul dintre ei e fumtor, altul nu, aa... i ceea ce e mai grav4 nu erau la prima lor vizit n peter... 8 5ai ine %is, preci%a 7ictor, nu le era necunoscut petera... 8 * cam acelai lucru, interveni Ionel. 8 .u$i chiar acelai lucru, spuse 3ictor. #oi s te plim!i, de pild, de zece ori printr$un loc, s zicem printr$o sal cu ta!louri, sau cu cri, de zece ori, dar de fiecare dat c te zece secunde i nu vei cunoate nimic din sala aceea. Dar dac stai mult vreme n ea, o dat sau de dou ori, poi s nvei totul pe dinafar... * mai !ine s spunem c nu le era necunoscut petera... 8 Ai dreptate, accentua 5aria. Totul pare foarte si*plu. 8 "ocmai acest simplu, 6aria, se preschim!, dac te uii la el din alt unghi, n ceva foarte ciudat i complicat, n ceva care nu mai e simplu. -tii c te pro!leme o!scure se agit7 8 *u nu prea vd cine tie ce pro!leme o!scure, spuse Ionel. +dic a vrea s nu vd. 8 +sta$i altceva, Ionel. *u nu vreau s vd neaprat ceva. #ro!lemele exist. >ai s ne ntre!m4 Din ce ora veneau indivizii ti, 6aria9 Dintr$un singur ora puteau s vin, de vreme ce am czut de acord c s nt o!inuii ai locurilor. Din oraul nostru7 8 ntr$adevr7... opti 6aria nfiorat. 8 +tunci cine s nt9 Iat prima ntre!are o!scur, Ionel. (ric t m chinuiesc, nu pot s$i gsesc rspuns. De !ine, de ru cunoatem aproape toi oamenii din ora, mai ales pe cei care au preocupri mai neo!inuite. Dac vreunul dintre acetia, s spunem4 profesorul nostru de naturale, ar fi fost vreodat n peter, n$am fi tiut noi9 +tunci cine s nt aceti vizitatori temeinici pe care noi nu$i cunoatem9 .ici ceilali nu iz!utir s rspund. #rini de discuie, asaltai din c nd n c nd de fiorii unor spaime, cirearii uitar s$i continue drumul. 2e aezar pe nite !olovani paralelipipedici, la marginea ultimului salona, fr s tie, sau nevr nd nc s tie, c mai e foarte puin p n la punctul terminus al peterii. 8 Cine s nt indivizii, 6aria9 continu 3ictor ntre!rile. Iat primul mister. -i pentru ce au venit n peter9 Cu ce scop9 Doar cunoteau petera9 8 #oate c au venit s caute cutia fermecat7 spuse "ic at t de ncet c nu i se neleser cuvintele. 8 -i atunci, relu 3ictor, nu putem spune c, de vreme ce cunoteau petera, au venit aici cu alt scop dec t acela de a o vizita9 8 Care ar fi scopul9 ntre! Ionel. 8 +cesta e al doilea mister, rspunse 3ictor. + doua pro!lem o!scur4 de ce au venit

cei doi indivizi aici9 8 +tunci... 1ndrzni 6aria, de ce au m ncat n peter9 8 *xact7 o apro! 3ictor. De ce au m ncat n peter9 +ceasta e a treia i cea mai o!scur ntre!are7 #rimele dou ntre!ri s nt ntr$adevr interesante ca pro!leme de rezolvat4 Cine9 De ce9 2 nt ntre!ri... chiar atrgtoare, i ar putea s ai! o rezolvare foarte simpl... dac am cunoate c teva amnunte care ne scap acum. =ltima ntre!are ns e insolu!il; oric t mi$a !ate capul, nu pot s gsesc un rspuns. #rin logica de toate zilele nu se poate rspunde la ea. #oate c ar tre!ui s apelm la a!surd. .u tiu nici eu... De ce s mn nce n peter9 n ntuneric9 n frig9 n umezeal9... De ce9... Dac locul n care au m ncat ar fi foarte departe de intrarea n peter, adic de ieirea la lumin, a mai nelege. ;i s$a fcut foame i au m ncat... Dar nici foamea nu vine pe neateptate, ca un ,unghi, i chiar dac vine, c nd tii c dup c teva sute de metri poi s mn nci, ca omul, la lumin... * prea de tot7 #ovestea asta cu m ncarea e prea ciudat, prea misterioas. Celelalte mistere s nt mai... cum s spun9... s nt ca nite pro!leme distractive... Cu o cheie oarecare le poi rezolva... Da sta cu m ncarea nu poate fi rezolvat cu o cheie oarecare... .umai dac$l form prin a!surd... 8 -i ce nseamn a!surdul sta9 ntre! 6aria. D$mi mcar o idee... 8 6aria7 (rice om poate s intre ntr$o peter, printr$o nt mplare, sau voluntar, ca s vad, s revad, s rs$re$vad... ceva... (ric t de ciudat ne$ar prea, oric t ne$ar durea pe noi, care am vrut s fim primii vizitatori ai peterii, prezena cuiva, chiar repetat, devine normal... Dac am face a!stracie de noi, vizitarea repetat a peterii de ? sau A, sau de ? i T, mai pare ciudat9 .u... Dar n clipa c nd ? sau T mn nc n peter, la dou palme de lumin, i nu mn nc !iscuii, ci deschid o cutie de conserve, lucrul mai pare normal9 Iat de ce spun eu c numai prin a!surd poate fi neles acest gest... pentru c numai un om anormal l poate face... un om cruia nu$i place lumina, care urte lumea i soarele, care se simte mai !ine n ntuneric... Ionel se uit la ceas4 8 * timpul s ncepem semnalizrile... 2 nu cread cei de afar c ni s$a nt mplat ceva... 3ictor i Ionel montar n gra! aparatul. Controlar !ateriile i nlar antena, strecur nd$o cu gri, printr$o crptur a peretelui care mi,ea a lumin. Ionel fcu semn c e pe cale s nceap emisiunea, un semn de tcere, fr s$i dea seama c e inutil, i toi se supuseser, atept nd cu sufletul la gur vetile celor de la lumin. &"a$ta$ti$ta$ta$ti$ti$ta$ta$ti$ti&, !tu Ionel i atept semnalul de rspuns. .ici un rspuns. 2emnaliza din nou. .imic. 1i control ceasul4 secundarul a,unse n dreptul cifrei IG. Imposi!il ca ;ucia, punctualitatea ntruchipat, regina politeei, cum o denumise Dan, s nt rzie. &"a$ta$ti$ti$ta$ta$ti$ti$ta$ta$ti$ti&, semnaliz Ionel cu nc$p nare. +paratul rmase mut. 6ai ncerc o dat. +poi nc o dat. .ici un rspuns. .imic 8 Imposi!il7 spuse 6aria. ;ucia nu poate nt rzia. 6ai ncearc... sau las$m pe mine. #oate am mai mult noroc... *xact n clipa c nd 6aria i termin vor!ele, aparatul ncepu s recepioneze. 1ncura,at de rspuns, Ionel transmise mesa,ul peterii n cifrul unu, adic n cifrul cel mai simplu, aa cum se neleseser telegrafitii n cazul emisiunilor o!inuite. 1i anun pe cei de afar c explorarea se desfoar normal, c fcuser pluta, c primele o!stacole fuseser trecute cu uurin i c erau n apropierea punctului ter*inus. 8 2pune$le c e o minunie, un vis... 1l rug 6aria pe Ionel. 2au mai !ine las$m pe mine. Ionel fcu un semn de negaie care o nfurie pe 6aria. Dar c nd l auzi repet nd primul mesa,, nelese c iar s$a nt mplat ceva neplcut. 1ntr$adevr, aparatul peterii nu mai recepiona nimic. 8 .u mai neleg nimic... ridic Ionel din umeri. .ici primele semnale recepionate n$ au fost prea clare... Dar tocmai c nd nimeni nu se mai atepta, aparatul mereu deschis ncepu s primeasc impulsuri. 3ictor i Ionel, cu creioanele de mult vreme pregtite, nregistrau cu emoie mesa,ul care li se transmitea de afar. 2e transmitea repede, i am ndoi transcriau semnele, automat, fr s ncerce s le tlmceasc. Recepia ncet !rusc, i, dup o clip numai, Ionel hol! ochii c t cepele. #e h rtia din faa lui se niruiau o sumedenie de cifre i litere4 A#C1(+18I17.3PO,1B@@L12AAI@2#;U7$L ,#635IICA1+#3,UO751#3118L C1 .. 8 Ce s$a nt mplat cu mine79 ntre! el cu un aer nt ng. +m nne!unit' A* uitat alfa etul' A* uitat cifrul' ;u ca un nuc caietul lui 3ictor. 3ictor lu caietul lui. 2emnele erau exact aceleai, n am!ele caiete. 8 +tunci nici unul dintre noi n$a greit, spuse 3ictor. Ia mai ncearc o dat7 Ionel !tu iari semnalul convenional de ncepere a emisiunii, dar n zadar4 nu

rspunse nimeni. 8 .u mai neleg nimic... se nfurie el. (ri a nne!unit ;ucia, ori eu... 8 .ici eu nu neleg nimic... recunoscu 3ictor, Imposi!il de descifrat. 8 .e$am neles s transmitem cu cifrul unu... 8 Cunosc am!ele cifruri pe de rost, l liniti 3ictor. 6esa,ul ;uciei n$are a!solut nici un sens. 8 Indescifra il. 8 2 nu se fi nt mplat ceva afar9 spuse 6aria cuprins de nelinite. 2e privir unii pe alii neputincioi.

CAPITOLUL ?I 1 Cercetaii de pe munte, cei trei cireari pe care sorii i hrziser soarelui, naintau de$a lungul coastei, pe o potec imaginar, trasat de ochiul lui =rsu i de calculele ;uciei. Bata cu pr de lumin era ca ntotdeauna activ i sever4 l transformase pe =rsu ntr$un hamal supra ncrcat, fr s se g ndeasc la limitele rezistenei umane, sau poate tocmai pentru c le calculase, oprindu$i doar o rani uoar, un caiet cu scoare de piele i cele patru creioane care fuseser la o clip de a$i c tiga o alt cele!ritate dec t cea pe care i$ o pregteau acum. =rsu fusese transformat ntr$un hamal greoi... iar Dan n cea mai sprinten vietate a acelor locuri, dar nu pentru c aceasta ar fi fost suprema dorin a cirearului cu g nduri ascunse de scriitor. +... *ra voina de fier a ;uciei care hotr se pe r nd metamorfoza lui4 c nd unitate de msur, c nd !inoclu, c nd mesager, c nd g nditor, c nd main electronic... i de cele mai multe ori paratrsnet. 8 Ia vezi7 i ordon ;ucia. C i pai s nt de$aici p n la !rad9 -i ai gri, s$i potriveti egali... altminteri te pun s masori distana cu pantoful, ca atunci c nd v facei porile la fot!al... -i Dan msura, potrivindu$i pasul la centimetru, dar tot tem ndu$se c va simi n ceaf vor!ele de mirghel ale ;uciei. 8 .u ai impresia c st nca aia din vale seamn cu un cal de ah9 8 Cal de ah79... se mira el filologic, dar pentru c se temea de alte corvezi care l$ar fi purtat p n n vale, apro!a imediat cu entuziasm4 2igur c da7 +idoma cu calul meu de ah... 8 C t fac paisprezece ori douzeci i opt9 Dan dorea din tot sufletul s poat face c t mai repede socoteala, dar numai sufletul nu$i a,ungea. Capul ns i era prea rvit, de aceea apela la creion i h rtie. .u mai era nevoie. 3ocea ;uciei i alinta cu acelai mirghel credincios urechea4 8 "rei sute nouzeci i doi7 -i e c t se poate de simplu4 paisprezece ori treizeci minus douzeci7 "ot i se mai pare complicat9 8 5a nu, ;ucia... * foarte simplu... i mai ales ar fi totul foarte simplu... dac n$ai fi tu at t de complicat... De ce nu eti i tu mai simpl9 8 Ia las prostiile, nc lcitule7... 3a s zic, suprafaa aproximativ ar fi cam... =rsule7 Cam ce suprafa ar putea s ai! costia asta9 +mitindu$i de cei ID ori GN i vr nd s$i scuteasc prietenul de cine tie ce rz!unare topometric a ;uciei, Dan se pregtea s$i sufle. Dar nu mai era nevoie. 8 3reo patru sute de metri, aproape patru sute... rectific el dup ce mai privi o dat costia cu pricina. 8 Pofti*" se repe%i 1an la ;ucia. "u i pierzi o groaz de timp, mi scoi i mie lim!a de$un cot i$mi fier!i creierii mai ru dec t soarele lui #etrchescu, iar =rsu e capa!il s re$ zolve totul n trei secunde. +sta nseamn la tine simplu7 8 ( simpl coinciden... 1ncerc ;ucia s$i stp neasc uimirea. -i mai !ine vezi s nu prinzi mucegai7 De la !radul sta ncepi s$i numeri paii p n la !olovanul la rotund... 6ai repede7 Dan se supuse, sracul, i c nd a,unse la !olovan i ddu, g f ind, raportul4 8 Dou sute treizeci i patru de pai... foarte egali. 8 nmulete$i cu optzeci7 >ai7 6ai repede7 C t fac9 Dan i nfipse m inile n pr4 8 Dou sute de draci mi se zv rcolesc n creier. 8 .umai o sut optzeci i apte, l corect ;ucia imediat. =rsule7 Cam ce distan s fie ntre !rad i !olovan9 ( simpl ochire, apoi vl,ganul spuse fr s ezite4 8 Ceva mai puin de dou sute de metri... Cu vreo zece metri mai puin... 8 .$ai auzit nimic9 l ntre! suspicioas ;ucia. .u i$a optit Dan ceva9

=rsu nici nu$i ascult ntre!area. Dan, n schim!, se simi foarte ofensat4 8 neleg c m !nuieti pe mine de fraud... Dar s te legi i de =rsu, asta e prea de tot7 Ca ntotdeauna, cirearul cel cumsecade suferea pentru altul. =rsu i fcu un semn de nepsare. 8 2cuzai... se nclin ;ucia n direcia lui Dan, apoi se adres lui =rsu4 "e$a ruga s$ mi spui cam c i metri s nt de la !olovan la !rdet... +proximativ... 8 Cam circa aproximativ, exager Dan pleonasmul. ;ucia nici nu$l privea. 2e uita la =rsu, i p ndea orice micare, hotr t s rezolve pro!lema coincidenelor. 3l,ganul i alerg o clip ochii n direcia !rdetului, mai privi o dat printre gene, apoi rspunse4 8 #este trei sute cinzeci, poate chiar peste trei sute aizeci de metri... 1n ,urul lui trei sute aizeci... n sfirit, ;ucia putea s controleze7 -i pentru a ndeprta orice urm de nesiguran l scuti pe Dan de msurtoare, adic numr chira ea, n pai, distana. C nd a,unse la capt, spuse cu voce o!osit4 8 Cinci sute douzeci i trei de pai7 Ia calculeaz tu, Dan7 Dan i pregtise h rtia i creionul. Rspunse imediat4 8 #atru sute optsprezece metri i patruzeci de centimetri. 8 .u se poate7 se opuse vl,ganul. 8 .ici eu nu cred, se mir ;ucia la r ndul ei. 8 +tunci facei voi socoteala7 se enerv Dan. C t fac cinci sute douzeci i trei ori optzeci9 8 De ce ori optzeci9 ntre! ;ucia. 8 #i p n acum n$am calculat aa9 se mir Dan. 8 2tai puin... 1l domoli ;ucia. *u n$am pasul tu. #asul meu are numai aptezeci de centimetri. Ia calculeaz din nou" Rsufl nd parc pentru ultima dat n via, Dan refcu, destul de iute, calculul, i termin ndu$l, i schim! imediat, mina4 8 Bormida!il7 "rei sute aizeci i ase de metri7 =rsule, eti un geniu topometrie7 +cu? ce mai spui, domnioar9 8 6 mir i eu, recunoscu ;ucia cam n doi peri. Cum de le nimereti, =rsule9 8 .u$i prea complicat... rspunse nepstor vl,ganul. 6 g ndesc, adic mi nchipui cam prin ce loc se mplinete un Jilometru i l mpart n zece, adic n sute. -i dac a,ung la sute, s$a simplificat totul4 =na, dou, trei sute, a,ung la cea de a patra i o mpart la zece... -i dac am a,uns la decametri, i mpart4 unu, doi, trei, patru, cinci... i la al aselea o!in metrii, pe urm mpart metrii la zece4 unu, doi, trei, patru, i la al cincilea pe care!l *part la %ece... ;a nceput, ;ucia l luase n serios. C nd ns =rsu a,unse pe la a treia mprire ncerc s i se uite n ochi4 nici urm de ironie pe faa lui. Dan, n schim!, mocnea ca un !er!ec haiducesc pus pe ,ratec ntr$o groap. -i c nd l ghici pe =rsu la centimetri explod ntr$un hohot de r s cumplit. 8 -i pe urm n milimetri... ng n el. >a, ha, ha7 i pe urm n... >a, ha, ha7 Ce vine dup milimetri, ;ucia9... ;ucia se !osumfl puintel. .u at t gluma o nec,ea, c t tonul foarte serios cu care Ursu o rostise. 8 Drept pedeaps, anun ea, ncep nd chiar din clipa asta =rsu va face msurtorile i Dan verificrile7 8 #ardon7 se rsti Dan. 2per c m confunzi cu alt persoan care poart numele sta. 6ai las$m dracului n pace7 6$am sturat de at tea calcule i socoteli. 3reau s mai vd i eu privelitea, vreau s mai z!urd... 8 De$aceea te$am pus s msori, i spuse ;ucia. Ca s o!servi i ca s z!urzi... Dac te$ai g ndi puintel... 8 .u vreau s m g ndesc deloc7 se ncp n re!elul. +m chef s m dau peste cap, na7 .ici nu termin !ine ultimul cuv nt i simi cum se pr!uete, fr anse de salvare, ntr$o sco!itur pe care n$o o!servase. ;ucia vzu cum l nghite pm ntul, dar emoia i spaima o paraliz. =rsu, n schim!, i azv rli cu o micare toate !aga,ele i dintr$un salt fulgertor a,unse la marginea crpturii, prinz ndu$l pe Dan de !ra, chiar n clipa c nd dis$ pruse cu totul n prpastie, adic n ultima clip. "otul durase o fraciune de secund. Dar c nd l ridic pe Dan la suprafa, =rsu vzu !aga,ele azv rlite mai nainte rosto$golindu$se spre vale, ca ntr$o curs !ezmetic i, dintre toate !aga,ele, cel mai am!iios era chiar aparatul ".B.B. 2paima ;uciei se transformase n groaz4 8 Ursule" ip ea. +paratul7 Ce ne facem9 =rsu nu mai auzise ntre!area. #ornise n goan dup aparat i$l a,unse cu c iva metri nainte de sf ritul cursei4 un !olovan uria care inea locul firului de a. Dei l aduse

napoi cu mare gri,, tot nu se putu a!ine s nu$l scuture de c teva ori. 1i zorniau nuntru toate mruntaiele7 8 6are ,ale7 spuse el, ls nd aparatul ,os. 6i se pare c s$a cam dus dracului. ;ucia era palid i avea lacrimi n ochi4 8 1oa*ne" 5ai ine... 8 5ai ine *i rupea* eu gtul... spuse Dan foarte smerit i foarte sincer. De ce nu m$ ai lsat, =rsule9 -i =rsu era posomorit, dar mai mult furios4 8 *u s nt de vin7 6$am pierdut ca un netot... #uteam foarte !ine s$i dau drumul, nu s$l arunc... ;ucia desfcuse cutia hodorogit i privea nspim ntat masacrul dinuntru. Dar nu la aparat se g ndea, nu la aparatul ei se g ndea, se g ndea la cellalt aparat i la cei care erau n ,urul lui, i la ntunericul i la prime,diile care poate i apsau i$i ncoleau acolo, n noaptea de su! munte. 8 (are se mai poate face ceva9 se uit Dan spre ;ucia. 2racul7 #arc$ar fi o lad cu s rme i uru!uri vechi... =fff7 8 ;as sc ncelile7 l sget ;ucia. # n una$alta tre!uie s gsim un loc de popas, i pe urm... Dup o scurt trecere n revist a mpre,urimilor, =rsu descoperi o pa,ite verde, !ogat n iar! i ferit de soare. *ra chiar la poalele unei movilite stinghere de pe care se putea vedea toat regiunea peterii. +colo se fcu popasul, primul popas al zilei. .imeni nu se g ndea la odihn, la m ncare, la discuii. =n popas trist, pe care nemicarea i g ndurile l m!olnveau cu spaime i neliniti. 1nainte de a lua orice hotr re, cei trei urgisii se crar n v rful movilei pentru a$i da seama unde se afl. 6asivul care adpostea petera se desprise pe nesimite de ei azv rlindu$i pe o coam paralel, foarte asemntoare. :os, n vale, se zrea i tiul iscusit i aprig care despicase masivul4 o ap argintie, cu luciri nevinovate. .u se aflau, aa cum i nchipuiser tot timpul, deasupra peterii7 ;ucia se uit aproape rugtor la =rsu4 8 C t ne ocupm noi de aparat, n$ai putea s dai o rait p n la vale9 ... -i pentru noi e important, dar m g ndesc i la cei din peter. "re!uie s ne apropiem unii de alii i tre$ !uie s le spunem cum arat muntele... +i putea, =rsule9 8 ( ,oac... rspunse vl,ganul. 1n ,umtate de or s nt napoi... i dac vrei dovezi, i aduc !radul la str m! de l ng calul de ah... ( ,oac... .u era chiar o ,oac, pentru c sco!itura care$l supsese pe Dan era de fapt o crptur lung, a!rupt, care izola locul de popas de restul coamei. Ca s a,ungi la o sut de metri n fa pentru a co!or spre calul de ah, tre!uia s ocoleti crptura pe o distan de c iva Jilometri i numai acest drum dura cel puin ,umtate de or. =rsu se g ndi s$l scurteze, dar pentru c era prea a!rupt crptura i deci n$o putea co!or , i prea lat ca s$o poat sri, singura cale de a o scurta era aceea de a arunca o punte. Br s mai z!oveasc, lu o funie lung, o toporica, un ghem de sfoar... i n c teva minute, folosind fora de aruncare i doi copaci curioi de pe marginile sco!iturii, iz!uti s n,ghe!e o punte de fr nghie peste prpastie. 2e prinse apoi cu m inile de ea i pluti c teva clipe deasupra hurilor ascuite. nainte ca =rsu s$i dea drumul n gol, Dan se apropie de ;ucia i ncepu s$i !oscorodeasc la ureche4 8 +m vzut la circ un accident groaznic... 2$a pr!uit un z!urtor pentru c n momentul cel mai periculos o fat din lo, a ipat, iar el i$a pierdut echili!rul, sracul... ;ucia i duse m na la gur pentru a$i opri iptul prevestit de Dan4 =rsu trecea prpastia, agat de puntea aceea fragil i mictoare. (!stacolele pe care vl,ganul le nt lni mai departe n cale i se preau floare la ureche. =n !olovan, un an natural, o r p oarecare mai degra! l a au i ucideau monotonia vertiginoasei co!or ri. =rsu avea un fenomenal sim al echili!rului. .u$i !aza micrile numai pe gesturi reflexe, pe resorturi instinctive, nu i le ncredina numai hazardului. +vea darul de a alege fulgertor, de cele mai multe ori n plin micare, punctele de nt lnire, i de rezisten, punctele de trecere i de oprire. De fapt aceasta era marea lui art4 de a deose!i, ntr$o singur clip, punctele de trecere de cele de oprire, punctele de nt lnire de cele de rezisten. De a alege o anumit creang ca simplu punct de trecere ntr$un salt4 o clip de nt rziere i creanga s$ar rupe; de a alege un !olovan, o ieitur ca simplu punct de nt lnire a corpului n cdere4 o clip de nt rziere i !olovanul s$ar desprinde, iar ieitura ar ceda. 1nc de copil i uimise prietenii cu cderile lui din copaci4 de fapt nu cdea, ci co!ora din creang n creang; sau cu pr!uirile lui n r pe a!rupte i ad nci4 de fapt nu se pr!uea, ci aluneca folosind fulgertor asperiti invizi!ile. (dat pusese rmag cu mai muli colegi c va a,unge n fundul unei ad ncituri a!rupte din cinci salturi. "oi voiau s$l opreasc. R pa avea vreo treizeci de metri. C nd i dduse drumul n r p fiecare micare i era cunoscut4 prima cdere, primul salt drept n ,os vreo opt metri; al doilea lateral, vreo

doi metri, pentru a evita co!o$r rea strict perpendicular care l$ar fi dus ntr$un grohoti; al treilea salt o!lic, spre o ieitur de lut care se va pr!ui la o fraciune de secund dup ce o va prsi, catapultat; i ultimele dou salturi ntr$o perpendicular perfect cu o scurt escal la mi,loc, pe o excrescen sigur. Cderea lui fusese at t de rapid i de precis calculat, nc t cei de sus o vzuser ne ntrerupt, iar el avusese senzaia su!lim a z!orului. =rsu era convins c ar fi putut s alerge chiar pe peretele unei prpstii nclinat spre UH de grade, dac i s$ar fi dat un rgaz de c teva clipe pentru a cerceta tot peretele i a alege punctele de siguran i de trecere. =n singur accident avusese n toat cariera lui de acro!at, un accident ridicol, nt mplat pe la treisprezece ani. 2rise de pe o scar, de la o nlime oarecare, n salt mortal, i$i rupse m na st ng, pentru c nainte de a sri, cu o clip nainte de a sri, se rstise la un copil, cu intenia de a i$l preface n admirator. 1n timpul cderii i dduse seama c uitase ceva4 nu$i mai amintea treapta de pe care srise. Bcuse micarea de relans cu o fraciune de secund mai devreme. #m ntul l surprinsese ghemuit, necesitatea echili!rului i ncordase m na st ng i cderea nefiind atenuat, contactul violent i rupsese !raul. "ot felul de amintiri acro!atice nsoir goana lui =rsu spre creasta calului de ah. +,uns n vale, fcu o scurt oprire, mai ales pentru a$i sclda capul n apa rece a p r iaului i pentru a sor!i c teva nghiituri. +poi se cr pe un !olovan de pe mal pentru a cerceta coasta muntelui care adpostea petera. Coasta era prpstioas, cu poriuni a!rupte care nu puteau fi urcate fr funie. #e alocuri se zreau uvie negre, ca nite dungi trase nehotr t cu cr!unele. *rau crpturi. (are erau profunde9 +,ungeau p n n interiorul masivului9 +,ungeau p n n peter9... #entru a rspunde la ntre!ri i$ar fi tre!uit zile ntregi de ascensiuni i co!or ri. 2e strdui s memoreze caracteristicile cele mai importante ale masivului care adpostea petera, apoi i arunc privirile spre st nca aceea ciudat, care i de acolo, de ,os, continua s semene cu un cal de ah. Capul i coama calului se odihneau pe un soclu uria, un adevrat piept de munte. Ca s a,ung p n acolo nu i$ar fi tre!uit mai mult de cinci minute, parcurse n goan, !ine neles. *rau c teva o!stacole, care puteau fi ns trecute fr prea mari eforturi. "ocmai punea n !alan un &dac& i un &dar& n legtur cu drumul p n la calul de ah, c nd o anumit micare petrecut la poalele st ncii l fcu s tresar. (chii ncordai aveau puterea unor lentile4 nu se nelase. 6icarea nu fusese o prere. ;a poalele st ncii se zrea silueta unui om. =imirea l fulger. De unde apruse silueta9 :ur mpre,urul ei nu se afla nici un !olovan, nici o groap, nici o dezordine de relief care ar fi putut$o ascunde. #arc ieise din pm nt sau de undeva din munte. 1i ainti privirile asupra ciudatei apariii i dup c teva clipe de ncordare iz!uti s$o identifice. =imirea lui =rsu nu mai avea margini4 omul acela care apruse ca din pm nt la poalele st ncii nu era altul dec t... #etrchescu, v ntorul7 Dei clipele ncepeau s devin foarte preioase, =rsu nu putea s renune la nt lnirea cu #etrchescu. #orni spre st nca !otezat de ;ucia, fr s prseasc o clip din ochi silueta de dedesu!t. #e la ,umtatea drumului, i ddu seama c i #etrchescu l zrise. 6ai ales c nd l vzu cum i duce m na streain la ochi i privete n direcia lui. ;a un moment dat, #etrchescu fcu st nga$mpre,ur, cu o iueal cazon, apoi doi pai, apoi se opri !rusc. Ridic ceva de ,os i se ntoarse din nou cu faa spre =rsu. +vea n m n o arm de v ntoare. +poi i duse m na la !r u, dar i$o retrase imediat spre mi,locul armei. =rsu nelese ce se nt mpl. #etrchescu i ncrca arma. .u pricepea ns ce de um!lase cu arma descrcat. 2au poate schim!ase cartuele9... 2au poate trsese n vreun v nat9... Dar nu auzise nici un pocnet de arm... =n firicel de ghea zv cni n ceafa lui =rsu. #etrchescu i potrivise arma n old, i eava ei, ridicat la nlimea pieptului, era ndrep$ tat n direcia lui. ( simpl apsare pe trgaci, involuntar... sau chiar o tresrire puternic, incontient..4 .ici un v ntor n$avea voie s in astfel arma, nici n toiul v ntorii; era o lege ca arma s fie inut mereu cu eava n ,os. C nd =rsu a,unse mai aproape de st nc, la mai puin de o sut de metri. #etrchescu co!or eava armei i cltin ncet din cap, ca i cum i$ar fi dat a nelege vizitatorului c$l recunoate i c e !ine venit. 5a mai mult4 porni n nt mpinarea lui =rsu, dar nu fcu prea muli pVi. +uzi ipt de psri i ncepu s scruteze vzduhul. =rsu l imit fr s vrea, aa cum i se nt mpl oricui c nd i vede semenul uit ndu$se spre cer, i descoperi un stol de psri z!enguindu$se. #etrchescu le urmri cu puca ridicat, la un moment dat puca intea exact scf rlia lui =rsu, i vl,ganul simi iari firicelul de ghea, zv cnindu$i n ceaf. =n simplu strnut i... Dar amintindu$i faima lui #etrchescu, se liniti. 8 5un ziua7 salut =rsu, oprindu$se la c iva metri n faa v ntorului. 8 Dac nu erai dumneata, rsturnam vreo dou, trei !e$cae, pe cinstea mea... 8 .orocul lor... z m!i =rsu. .u ne$am nchipuit c o s v nt lnim pe munte. .umai la asta nu ne$am ateptat, pe cinstea mea... 8 3as$c tot nu v$ai lsat p n la urm7 se ncrunt #etrchescu. Dup tot ce v$am spus... .u v$a fost team de duhuri i prime,dii9 8 Duhuri79 -tii i dumneavoastr c nu exist. .oi am crezut c vrei s ne speriai cu duhurile ca s ne ferii de celelalte prime,dii adevrate...

8 Ia uite, dom?le7 3as?c nu credei n duhuri7 +sta e ru, dom?le, pe cinstea mea... 2 nu v pun g nd ru duhurile, dom?le, c direct la azil a,ungei... *u n$am glumit niciodat cu duhurile, i nici nu vreau s glumesc, i v sftuiesc i pe voi s le mpcai, pe cinstea mea... 8 De unde s tim cum s le mpcm9 ntre! =rsu destul de nedumerit. .u tii, tre!uie s facem ,ertfe9 3 ntorul scormoni cu eava putii n iar!4 8 Dom?le, tre!uie s le mpcai, eu asta tiu, pe cinstea mea... Cealalt chestie e trea!a voastr. *u nu m$am certat niciodat cu ele, ca s tiu cum tre!uie s le mpac, pe cinstea mea. #oate c ar fi !ine s nu le tul!urai aici n slaul lor, s v ducei n alt parte... 8 .u tiu cine zicea... adic un cio!an ne$a spus mai ieri c duhurile s$au mutat de prin prile stea, cic ar fi prea multe prime,dii pe$aici... 8 Au, dom?le9 .$am auzit, pe cinstea mea... Da? s nu fie o curs, dom?le, s nu fi fost cio!anul la un duh... 8 $u era du2, spuse foarte serios Ursu. +vea i un !iat i era i o turm l ng ei... 2punea c nite duhuri mai importante au avut accidente, c unul mai mare chiar i$a fracturat !aza craniului, spunea el, i din cauza asta au ters$o n alt parte. Aicea el c spitalul duhurilor de$aici a cam rmas n paragin i nu$l mai calc stafiile rnite. Cic nici penicilin nu s$ar mai gsi... Cio!anul s$a ,urat c nu minte... 8 6inea, dom?le7 se enerv #etrchescu. #e cinstea mea, dom?le7 -i de unde tia el toate9... *ra duh, dom?le, i vrea s v prind n capcan7 -i de prime,dii nu v$a vor!it9 8 Despre prime,dii79 se mir =rsu. .$a suflat un cuv nt... Dar dac spunei dumneavoastr... 8 Dumneata mini, dom?le, pe cinstea mea7 Cum n$a suflat nici un cuv nt despre prime,dii9... #i nu v$a spus c duhurile i$au rupt g tul9... -i la cu !aza craniului9 .$ai spus dumneata c v$a spus cio!anul c duhurile s$au speriat de prime,dii i s$au mutat n alt parte9... #i dac i duhurile s$au speriat de prime,diile de pe$aici, i dai seama, dumneata, pe cinstea *ea'" 8 ( s ne ferim, pe cinstea mea7 ncerc =rsu s$l liniteasc. Dar s tii, tot cio!anul la zicea, c unde nu$s prime,dii nu se poate zidi coal. Cic numai aa nva omul... 8 Cum s$ar zice, dom?le, um!lai dup prime,dii cu lum na!rea, pe cinstea *ea... 8 .u chiar cu luminarea... se retrase =rsu. +vem lanterne v ntoreti... 8 5un7 +sta da7 ;anterne v ntoreti, da7 #e cinstea mea. 3a s zic avei lanterne... Da, dom?le... .u ne mpru... .u avei una de mprumut9... 5a chiar v$a cumpra$o... 8 Dac ne$ai fi mprumutat i dumneavoastr !arca... 8 Iar, dom?le9 Iar9 3$am spus c$am pierdut$o... .u i$am spus fetei doctorului9... +ia !runet, pe cinstea mea... 8 +ia$i cealalt, spuse =rsu. Dar s nt am ndou cu noi. 8 +ha7 se lumin v ntorul. 3as$c$ai adus i fete cu voi7 #i de ce nu spui aa, dom?le, pe cinstea mea7 +cum neleg eu ce cutai voi pe$aici7 ;ocuri, dom?le, locuri cutai7 ;ocuri frumoase, pustii... aia$i, dom?le... #e$aici putei s mergei o zi ntreag n pielea goal i nu nt lnii suflare de om, pe cinstea mea. +sta era, dom?le. 5ravo7 Bete !une, fragede, dom?le... (hohoho7 De la Do!rescu am nvat... Ia zi, dom?le, ca ntre !r!ai7 * !ine, dom?le, cald, aa...9 =rsu avu marea putere s se stp neasc4 8 Dac$ar auzi fetele cum vo!ii despre ele, nu tiu ce vi s$ar nt mpla cu ochii. Credei c$i ca pe vremea idiotului luia9 8 ;as$m, dom?le, pe cinstea mea. Ce m prelucrezi, c nu$s tat de fat...9 Da? despre ce idiot vor!eai9 8 De Do!rescu la al dumneavoastr... 8 Dom?le7 #e cinstea mea7 De Do!rescu s nu te mai legi niciodat, c nu se iart. #rima oar zic c n$ai tiut, pe cinstea mea. Dar a doua oar nu se iart, dom?le. (m ca el mai rar, dom?le. In tot oraul nu e unul s$i semene7 8 *u zic c este unul, spuse =rsu. Dumneavoastr... 8 Dom?le... 1i mulumesc, dar e cam mult, dom?le, pe cinstea mea... #este c iva ani, cine tie... 8 #cat c nu l$ai cunoscut pe 5uridan... 3$ai fi neles foarte !ine cu el... 8 Dom?le7 .umai dac era v ntor !un7 8 1ac$ai fi fost mai t nr poate c ai fi a,uns n slu,!a lui, c era foarte !un v ntor... 1nnoptai pe$aici9 8 Dom?le... s nt nite st ne... 1ncotro mergei9 2pre lac, ncolo9 8 .e$am mprit n dou, rspunse =rsu. =nii spre lac, alii prin peter... 8 Au, dom?le97 *u v$am spus... Dar mcar scoatei$v p rleala cu fetele. 2 nt fragede, dom?le. +cum e nemaipomenit, pe cinstea mea7 8 -i dumneavoastr nu uitai s ntre!ai de 5uridan...

8 .ici o gri,, dom?le. Cum a,ung n ora... poate chiar mai nainte... Pe cinstea *ea... Cu puca n m n i cu eava la nlimea pieptului, v n$torul l urmri ndelung pe =rsu. -i nu se mic din poziia asta, p n ce vl,ganul nu dispru cu totul din raza vederii lui. +!ia atunci se apropie de o crptur a st ncii, care nu se vedea dec t dintr$un singur unghi, i ncepu s discute cu un persona,, mai !ine zis cu vocea unui persona,, pentru c posesorul ei nu iei nici o clip la lumin. 8 *ra unul dintre !ieii care mi$au cerut !arca, spuse #etrchescu. +ia de$alaltsear i de nc$o dat... 8 Ce vor!eti, coane97 +sta am aflat$o singur... +lta7 8 +lta e c$i un prost, pe cinstea mea... 8 2 nu te$neli, coane7... )i$a pus mereu capcane... 8 Dom?le7 Bii serios7 * o ggu... 2 nu$i treac prin cap vreo prostie... 8 -i$a !tut mereu ,oc de dumneata. 6$am amuzat tot timpul, coane, i m mir cum de$am putut s$mi in r sul. 6ai ales la urm... 8 Dom?le, te rog7 #e cinstea mea7 + ncercat el, dar pe urm s$a fcut politicos. .$ai auzit chestia cu 5uridan... 8 Toc*ai... -tii cine$i persona,ul la al lui 5uridan cu care$a spus c semeni9 8 +flu eu n ora, dac nu tii dumneata. 'sesc eu un coleg care tie... dar mi$e totuna, dom?le... (ri aflu; ori nu. 6i$e indiferent, dom?le. +m li!ertatea asta... ( s ntre! n ora... 8 2 nu cumva s faci asta, coane7 #ersona,ul lui 5uridan e un mgar, un mgar cele!ru7 2tai, coane7 Ce spuneai c i$e totuna, indiferent9 8 .u mai tiu, dom?le, pe cinstea mea. +m uitat... 3a s zic m$a fcut mgar7 8 Da, coane7 6garul lui 5uridan7 * cele!ru n toat lumea. "e$a insultat ru7 -i pe dumneata i pe Do!rescu7 8 Dom?le, l mpuc, pe cinstea mea. +a ceva nu se iart, dom?le. 1l mpuc... 8 ;as$m, coane, las prostiile. Dumneata l$ai provocat, la urma urmei... Dac te pui la vor! cu ei... 8 6ie mi plac copiii, dom?le, stau mereu de vor! cu ei... Dar s nu m fac mgar7 #e cinstea mea7 *u, mgar7 +sta nu se iart, dom?le7 .umai s$mi intre n !taia putii... 8 )i$am spus o dat s dai dracului idioeniile... 8 Ce idioenii, dom?le97 *u dac nu iert, trag7 8 6ai !ine ai veni ncoa?... Ia spune, coane7 Ce e cu fetele alea9... #arc$ai turnat ,ratec i ghea n mine... 8 1o*4le, pe cinstea *ea" 2 =rsu i gsi prietenii tre!luind la aparat, i nu se !ucur de o primire prea entuziast, mai ales ;ucia era !osumflat, din pricina nt rzierii sale &inadmisi!ile7& Dar c nd ncepu s le povesteasc nt lnirea neateptat cu v n$torul, interesul am ndurora, i mai ales al ;uciei, se transform n foame i spaim. .u trecu su! tcere nimic, nici chiar insinurile de la sf ritul discuiei, av nd ns gri, s le mai atenueze. 8 .u tiu cum de mi$am stp nit m inile, spuse el n ncheiere. 1mi venea s$i prind nasul ntre degete i s i$l laminez... p n l$a fi fcut c t o foi de igar... mare noroc a avut, mgarul7 8 #oate c$ai avut tu mare noroc, se nfior ;ucia. 8 5un chestia cu mgarul lui 5uridan7 l felicit Dan. 'rozav7 6ai ales dac$o s se apuce s ntre!e n ora. Dar s tii, =rsule, c mgarul n cauz era doar o ipotez creat de doctorul 5uridan prin secolul al paisprezecelea. +sta pentru a argumenta &li!ertatea indiferenei&. *l ddea exemplul unui mgar deopotriv de flm nd i de nsetat care are n faa lui, cam la aceeai deprtare, i ap i m ncare. Cu ce va ncepe9 ;i!ertatea indiferenei7 8 *u tiam numai c se face caz de mgarul sta al lui 5uridan, mrturisi =rsu, $am crezut c$i o ntruchipare a t mpeniei. *i i7 +l lui 5uridan sau nu, tot mgar rm ne7... 3oi cum stai cu aparatul9 Lucia, cu un 1an foarte inevoitor i entuziast alturi, mai ales n laude, elogii i exclamaii, iz!utise s demonteze i apoi s monteze din nou aparatul. ;ucrase ca un &roi de al!ine&, precum spunea Dan. Iar degetele i alergaser i$i ! z iser ca nite &viespi&. Din pcate, terminase monta,ul aparatului prea t rziu. .ici nu se uitase la ceas p n c nd nu nuru!ase ultima pies. Dar c nd ridicase antena pentru emisie i recepie descoperise cu groaz c ora fixat pentru primul schim! de mesa,e fusese depit de mult. 8 Aproape un ceas nt rziere, l anun ea pe =rsu. .u tiu nimic. .ici ce este n peter... i nici dac aparatul s$a reparat. 6i$e team s nu se fi stricat vreo lamp... =uffff7 8 =fffff, eu7 se ntrista Dan. #rpastia aia nenorocit7... .u putea s m nghit mai

repede, s nu m mai vad =rsu. +poi se duse l ng aparat i ncepu s$l m ng ie4 8 >ai, puiorule7 >ai, c eti nou$nscut... 2pune -i tu ceva7 =ite, mmica ta... -i aparatul rspunse7 5a chiar foarte energic. De emoie, Dan era c t pe$aci s$l scape a doua oar. -i ;ucia i =rsu se repezit spre el. Inventatoarea de ID ani se nroi toat de !ucurie i nchise, nevzut, ochii ca s striveasc o usturime. #rea repede i ucidea frumuseea7 ( clip mai t rziu, caietul se desfcu exact la pagina de serviciu, un creion cu v rful foarte ascuit amenin aerul, iar vocea cu puin metal rece n ea i trezi pe ceilali4 8 .otai i voi7 Biecare7 2 putem controla mesa,ul7 .otau toi cu nfrigurare sunetele sonore, distincte. -i deodat receptorul se stinse. 2e terminase transmisia cirearilor din !ezn9 Cirearii soarelui profitar de rgaz i ncercar s descifreze mesa,ul. Dar dup c teva minute se uitar nucii unii la alii. #e foile lor de h rtie se tlmciser aceste cifre i litere ciudate4 A#C1(+18117<.3POI11T@3112AAA1 @2#;U7$L,#63511CA1+#3,UO751#31 18LC= .. 8 .u cunosc cel de al doilea cifru, mrturisi =rsu. 8 .u corespunde nici unui cifru, spuse ;ucia. * a!solut indescifra!il. (are s$a nt mplat ceva n peter... 8 Oare nu s!a ncurcat &reo s rm n aparat9 ndrzni.Dan. 3reo lamp, ceva... 8 Dac s$ar fi ncurcat ceva, n$ar fi funcionat deloc, rspunse ;ucia. Din moment ce funcioneaz... 8 6ai ncearc o dat7 ceru =rsu. Cine tie7 ;ucia mai ncerc. "ransmise iari semnalul convenional al pri*ei e*isiuni: 0Ta!ta!ti!ti!ta!ta!ti!ti!ta!ta!ti!ti.0 ( secund... dou... trei... patru... tcere i deodat rsun foarte clar semnalul de rspuns4 0Ta!ta!ti!ta!ta!ti!ti!ta!ta!ti!ti.0 Dup z m!etele lor, dup strlucirile din ochi, i imaginau cum tre!uie s arate n clipa aceea chipurile celor din peter. Cirearii erau din nou mpreun. Cu a,utorul celor dou aparate, prin unde, i uneau g ndurile i sentimentele, i speranele, i !ucuriile i ntre!rile. ;ucia ncepu s noteze. Dan i =rsu uitaser c tre!uiau s copieze i ei mesa,ul, ;ucia nu uitase, dar i trecu peste inim, se prefcu c uitase, i$i ls pe cei doi s$i lumineze privirile cu vor!ele pe care le citeau pe caietul ei4 &"("=; 6*R'* 5I.* W +6 "R*C=" -I D* +; D(I;*+ ;+C W .* +#R(#I*6 D* )I."@ W (52*R3+)I C= +"*.)I* D*2C>IA@"=RI;* W *3*."=+; DI6*.2I=.I;* C= +#R(OI6+)I*&. ;ucia transmise la r ndul ei mesa,ul care anuna c i afar, pe munte, n soare, programul se desfoar n general !ine. 1n trei cuvinte, cu adevrat telegrafice, ;ucia ntiin petera despre nt lnirea lui =rsu cu #etrchescu. C teva secunde de pauz, apoi din nou recepie i ;ucia i ntinse cu m na li!er o foaie de h rtie lui =rsu, cu un coninut foarte scurt4 #*"R@C>*2C= *R+ 2I.'=R9 =rsu cltin capul afirmativ i ;ucia transmise. +paratul cni iari4 3I@UB' 3I@UB' U$1(' Caietul a,unse iari n m inile lui =rsu, dar de ast dat vl,ganul nu mai putea rspunde printr$un simplu gest4 8 .$a putea spune cu siguran unde... Cum dracu s plasez locul9... Cam la vreo patru Jilometri de locul nostru. ;a poalele unei st nci, st nca ta, ;ucia. Calul de ah... * lipit de muntele n care se afl petera. *ra singur... dei mi s$a prut foarte ciudat apariia lui, i foarte !rusc. Lucia trans*ise i*ediat: 2I.'=R D*-I +#+RI)I* 5R=2C@, CI=D+"@ W ;I#I" D* 6=."*;* #*-"*RII. +poi recepiona o nou ntre!are a peterii4 + 2"+" 6=;" D* 3(R5@ C= *;9 + B=6+"9 =rsu rspunse prin dou micri cu capul la ntre!rile puse. =na de afirmaie i una de negaie. ;ucia trans*ise. =ltimele cuvinte schim!ate ntre &!ezn& i &soare& erau salutul pe care$l adoptaser cirearii pentru expediie4 $OBOC 8U$" $OBOC 8U$" =ltimele pocnituri, apoi tcere, clipe de respiraie nceat, clipe de emoie, clipe de tristee... apoi privirile ;uciei care scormoneau i trezeau ascuit. Recitir mesa,ul i completrile, dar nu nchiser imediat caietul. 1ntre!rile din !ezn nu erau foarte linititoare. De ce$i interesa pe cei din !ezn dac #etrchescu era singur, sau dac fuma, sau dac era vor!re9 Ce amnunte necunoscute posedau ntunecaii9 =rsu se uit la Dan, Dan se uit la ;ucia, iar ;ucia se mulumi s ridice din umeri i apoi s nchid aparatul.

*ra um!r n locul acela, era rcoare, iar!a plin de mtase, iar lumina !l nd i parc aductoare de miresme.

CAPITOLUL ?II 1 Cuteztorii din !ezn trecuser al doilea lac, aa cum l trecuser pe cel dinainte, slu,indu$se de plut, de funii i de cura,ul lui 3ictor. #luta i dusese cu r ndul pe un mal srac i zg rcit, pe o f ie ngust de piatr, care i surprinse pe toi, i mai ales pe 3ictor. >arta, n care 3ictor fcea mereu rectificri, indica un lac mai mic dec t primul, ntr$un salon mare, cu largi suprafee de piatr. ;acul se mrise, spaiile de piatr fuseser inundate i acoperite definitiv de ap, numai platforma pe care de!arcaser cirearii rmsese necotropit. *rau cele mai mari transformri pe care le nt lniser p n atunci n peter. # r ul su!teran i continua mersul spre o confluen necunoscut, sau spre punctul terminus al peterii, dup indicaiile hrii. Cirearii l folosir ca i p n atunci4 cru cuminte, docil, un adevrat prieten n !ezna aceea cu ecouri i ntre!ri amenintoare. Dar fuseser nevoii s peasc pe cellalt mal, pe malul drept, singurul care devenea accesi!il dup al doilea lac. >arta era foarte ferm n aceast privin i, ntr$adevr, la lumina lanternelor unite descoperiser, pe o distan destul de mare, un mal larg, mai ridicat, ferit de capriciile p r iaului, un mal cu podea neted i cu perei dezordonai. "ot lui "ic i fusese hrzit s descopere, nu departe de marginea noului lac, la c iva pai de de!arcader, n interiorul tunelului de scurgere, un al treilea muc de igar identic cu celelalte. Dar la numai dou !ti de lantern de de!arcader, malul drept se ngusta !rusc, devenind inaccesi!il. *ra inundat de ap. #e hart nu se vedea nimic. +lt schim!are grav a reliefului. Cu a,utorul plutei trecuser pe malul st ng, pe care se putea merge nainte, dei mult mai anevoios ca p n atunci. Ionel devenise foarte tcut. .u mai ddea ordine i nici mcar comentarii nu mai fcea, dec t foarte rar. Din c nd n c nd !ol!orosea c te ceva, atunci c nd descoperea un sediment cu compoziie du!ioas, sau c nd credea c a gsit o mostr din acel granit arhaic care prea c$l o!sedeaz cumplit. 3ictor i "ic, mereu n frunte, cutau i cercetau cu ardoare peste tot4 pe mal, prin firide i nulee, prin crpturi, pe dup !olovani. "ic avea una i !un n cap4 cutia vr,it. De aceea, de c te ori avea ocazia, o lua naintea tuturor, mereu cu )om!i dup el. Ca s nu dea altora ansa de a gsi cutia. -i 3ictor um!la parc dup ceva anume, i cutarea lui prea c are o destinaie foarte precis. Cuta ceva, cu at ta hotr re cuta, nc t aveai impresia c acel ceva fusese lsat chiar de el n peter. .umai 6aria, dei ncolit uneori de fiori reci, dei simind uneori n ecouri ameninri, nu voia s caute i s gseasc nimic, nu voia s se mai g ndeasc la ntre!ri rele; ea mai visa sala de !al prin care trecuse, cu cavalerii de marmur sp nzurai de cupol, cu coliere i candela!rele stinse, gata s se pr!ueasc, i mai visa o sal i cea mai mare, cu lumina violet i al!astr, cu podea de lespezi al!e, i se vedea, frumoas i cald, fc nd piruete, piruete... Dar o trezi vocea lui 3ictor, o voce nceat, fr acele accente impercepti!ile de duritate, pe care numai ea i le cunotea. 8 n sf rit, am gsit... #arc vor!ea unui strin, sau nimnui, dar toi l auzir i se apropiar de el. *ra o igar fumat pe ,umtate, poate mai mult. Dar de c nd o cuta 3ictor7 8 +cum nu mai am nici o ndoial, spuse el. Indivizii care au trecut pe aici, naintea noastr, cunoteau foarte !ine petera. -i mai cred c fumtorul era nervos... * prea mic distana dintre cele dou mucuri; parc au fost aprinse una dup alta igrile, poate chiar una de la alta... -tii ce mi se pare foarte ciudat la vizitatorul sta9... Baptul c nu pare un vizitator7 +a mi face mie impresia4 n loc s viziteze petera, se ine de fumat. Cam mult patru igri, "icuorule... aa c nu mai e cazul s cutm chitoace... 8 Ce te face s crezi c eu =m!lu dup capete de igri9 rspunse cam nepat prichindelul. 8 2cuz$m... spuse 3ictor. Dac vei gsi totui, din nt%mplare, vreunul... 8 +sta o tiu i singur... mai !ine i$ai spune lui Ionel, sau stuia care n$a gsit a!solut nimic... C tva timp vocile amuir. "oi tiau c se apropie ultimul salon, punctul terminus al peterei. Chiar la intrarea salonului, 6aria zri un o!iect lucitor, dar n$avu vreme nici mcar s$i anune descoperirea, necum s a,ung la ea, pentru c friorul ei c rn se repezise ca un hultan asupra o!iectului. 6are deziluzie pentru prichindel7 *ra o simpl cutie de con$ serve, o cutie goal, care plutea ntr$un ochi de ap. "ic i$o ddu lui 3ictor, iar 3ictor dup ce se uit la ea, fr prea mare interes, o ddu mai departe lui Ionel.

8 Cutia asta complic foarte mult povestea, spuse 3ictor. De ce dracu a mai aprut i ea9 Bir$ar s fie..." 8 -i tu de ce te enervezi9 ncerc Ionel s$l domoleasc. Indivizii erau flm nzi i au m ncat...6i se pare foarte simplu. 8 6ie nu7 se ncp n 3ictor. (are nu s nt prea flm nzi indivizii tia9 Doar au m ncat o dat acolo, l ng intrare... Iar li s$a fcut foame9... 8 #oate c unul a m ncat acolo, iar cellalt aici, medit Ionel. I s$a fcut foame omu... individului... 8 Dac au fost mpreun n peter, ceea ce e aproape sigur, spuse 3ictor, e greu de presupus c unul m nca iar cellalt privea. (ri i$e foame i c nd l vezi pe altul m nc nd te repezi i tu, ori nu i$e foame deloc i$atunci vei atepta s iei afar ca s te osptezi n regul. Dar nici aa4 O mn nc pe sturate, antricoate i sardele, T l privete, iar dup ,umtate de or, sau o or, i amintete i el c$i este foame i se apuc s deschid o cutie de conserve... Cornuri, !iscuii mai mergeau. Dar chiar conserve7 #rea din cale afar7 8 Dar, n fond, tu ce crezi9 l ntre! 6aria. # n acum n$ai fcut altceva dec t s ne respingi prerile... 8 3$am spus4 misterul celor doi antevizitatori se complic. #rerea mea e c unul dintre cei doi, unul singur, a fcut de mai multe ori drumul prin peter... 8 +oleu7 se sperie 6aria. 3rei s spui c ne$a luat$o nainte... fiindc nu vd de ce s$ar fi plim!at de mai multe ori prin peter, dar nu pentru a o cerceta foarte atent, adic... pentru a face harta peterii7 8 ;a asta nu m$am g ndit, spuse 3ictor, i nici nu cred c tre!uie s ne g ndim. Imposi!il7 -i noi am venit pentru hart, i noi vom trece de mai multe ori prin peter, dar s nt a!solut convins c n$o s transformm petera, sau vreunul dintre saloanele ei, n sufragerie. "ot afar, la aer i la lumin o s m ncm. .u, 6aria, eu cred altceva, cred c unul dintre cei doi vizitatori a stat mai mult timp n peter... 8 6ult de tot9 ntre! "ic. =n ceas, dou, o ,umtate de zi9 De dormit, !rrrr7 nu cred c$a dormit aici... 8 .u tiu, "icuor. .u se poate calcula n ore precise. >ai s zicem, ca s nu greim, c a stat at ta timp c t i tre!uie unui om ca s mn nce de c teva ori. # n acum tim c a m ncat de trei ori... 8 * de necrezut7 se revolt Ionel. #arc nu s$ar nt mpla aievea toat povestea, parc am citit dintr$o carte... 8 -i mie mi$e team de asta, spuse repede 3ictor. 6i$e team s nu fim su! influena unor cri. #oate c povestea e mult mai simpl, i o complicm noi cu tot felul de pre$ supuneri. (are n$am uitat de ce am venit aici9 8 (are n$ar fi !ine s mai ncercm o dat s prindem legtura cu cei de$afar9 i aminti 6aria. Ca trezii din somn, cirearii se repezir asupra aparatului. 6esa,e dup mesa,e, semnalizri dup semnalizri, i c nd nimeni nu se mai atepta4 legtura. 1n timpul schim$ !urilor de mesa,e, 3ictor interveni cu nte!rile cuoscute. Iar dup ce prima nt lnire pe unde se termin, Ionel se gr!i s$i liniteasc prietenii4 8 Cred c misterul s$a limpezit4 prin peter a trecut #etrchescu. Cunoate regiunea ca nimeni altul i nsui faptul c se afl la doi pai de noi... 7ictor l ntrerupse aproape rutal, ceea ce nu se potri&ea firii sale: 8 .u, Ionel7 De ce s ne amgim9... +i auzit ce l$am ntre!at pe =rsu. 3 ntorul n$a fumat c t a stat de vor! cu el, i nici c nd ne$a inut n parc, aproape toat noaptea, n$a fumat. .u e fumtor. Dar asta nu nseamn c n$a trecut prin peter. 2 nt sigur c e unul dintre cei doi vizitatori. Dar n cazul acesta nseamn c ne$a minit. 1nseamn c n$a v ndut !arca, pe cinstea mea... 8 #oate c a avut cellalt individ o !arc, sau poate c i$au fcut i ei o plut ca noi. +sta tre!uie s fie7 -i$au fcut i ei plut7 7ictor te*pera i*ediat %elul lui Ionel: 8 -i unde e pluta9 8 Cum unde9 se mir Ionel. 8 2 nu$i nchipui c au luat$o cu ei afar, spuse 3ictor. +r fi prea de tot. .oi o s lum pluta afar sau o s fim fericii c scpm de ea, acolo la lac9... Cu o !arc de cauciuc e altceva... ( dezumfli i o iei pe !ra ca pe un palton. Dar asta nseamn c v ntorul ne$a minit, i... 8 -i9 ntre! 6aria cam nelinitit. 8 Iar o presupunere ca* 2a%ardat, se retrase 3ictor. Ionel mai avea ns o ntre!are cu care ncerca s$i susin prerile4 8 -i dac !arca sau pluta, adic am!arcaia pe care au folosit$o se afl aici9 8 neleg la ce te g ndeti, spuse 3ictor. 3rei s spui c unul din indi... c unul din vizitatori se afl nc n peter, poate chiar l ng noi, poate c e chiar martor la discuia noastr...

Ionel se cutremur. .u la asta se g ndise, dar nelese imediat c nu putea exista alt rspuns logic la ntre!area lui. #arc$i z! rn ia ceva n ira spinrii. 8 Dac !arca sau pluta e n peter, continu 3ictor, nu poate fi altundeva dec t pe malul acestui lac. +ici e punctul terminus. De aici ncolo, apa i !icar!onatul de calciu nu s$ au mai mpcat, n$au mai fcut cas... adic peter !un... ncercarea lui de glum nu avu ns nici un ecou. (are erau toi su! apsarea unor presimiri ntunecate, sau simeau f lf irile molatece ale !eznei9 8 Ce ne facem9 ddu "ic glas ntre!rii tuturor. 8 Ce facem9... l corect 3ictor. +m a,uns la captul peterii, "icuorule, i tre!uie s vedem i noi cum se termin petera. 2 dm ordin lanternelor. n aceeai clip, lanternele i adunar razele ntr$un !uchet luminos i rscolitor. "oate um!rele se topir speriate. Barul se plim! ncet prin toate spaiile i n toate direciile. 1n st nga, peretele muntelui era neted, mai ales la !az, doar c te$va asperiti, c iva zgrunuri de marmur, timizi, al!icioi se craser spre cupol. Drept nainte, apa lacului, nemicat ca un disc uria de sticl, nu$i lsa descoperite rmurile dinspre miaznoapte. ;umina lanternelor nu era n stare s sparg toat !ezna nordului. -i acolo unde se termina parc se rsculau uriae spirale de ntuneric. #eretele din dreapta era format numai din dantele i !roderii. 2ute de firide i sco!ituri, nenumrai ciorchini strivii n perete, o dezordine fantastic, o rscoal mpotriva oricror simetrii i intenii rectilinii. 8 Biuuuuufiuuuuu7 se minun "ic uit nd toate spaimele i nelinitile. Ce mai de ascunziuri7 8 2 le cercetm pe toate ar fi o ne!unie, spuse 3ictor. -i nici nu vd ce s$ar putea ascunde n ele. #lute i !rci n nici un caz. 2 nt prea mici, prea str mte... depozite ideale pentru cutii de conserve... "ic tresri c nd auzi ultimele cuvinte ale lui 3ictor; ar fi vrut s spun c i alte cutii se pot ascunde acolo, mai ales alte cutii, dar i aduse aminte c n$are voie s rosteasc nici un cuv nt despre cutia fermecat. 1ndrept imediat cuv ntul scpat printre !uze4 8 -i cutii... de sardele, nu9 8 Alea!s tot conser&e, spuse Ionel. 8 -i tu ce eti9 ripost prichindelul. 8 Dup cum vedei, se auzi de undeva din ntuneric vocea lui 3ictor, apropiindu$se, nici urm de !arc sau de plut. +sta nseamn c vizi... c indivizii ia ciudai au ieit la lumina zilei... Iar ansele ca unul dintre ei s fie #etrchescu cresc i descresc n aceeai msur. #cat c nu l$am ntre!at pe =rsu dac nu i$a vzut !arca7 8 .e$ar fi spus fr s$l ntre!m, l liniti 6aria. 8 2igur c da... accept imediat 3ictor. Cred c ni s!ar fi telegrafiat special pentru asta... 8 2 nt prea multe cotloane aici, n dreapta, spuse Ionel. (are unul dintre cotloane nu poate s fie o cale de ieire afar, o cale nc necunoscut, pe care o tie numai #etrchescu9 8 "ot ce se poate, rspunse 3ictor. Dar ca s rspundem la ntre!area asta, ar nsemna s trecem de la teorie la aciune. -i noi n$am intrat pentru asta n peter. 6isterul e interesant, adic ntre!rile s nt interesante4 cine a fost aici9 C nd9 De ce9... Dar nimeni nu ne o!lig s rspundem foarte precis la ele. +ltceva ne$a adus aici... 8 +!solut de acord7 aproape sila!isi Ionel. -i aa ne$am pierdut destul vreme cu raionamente gratuite. +r fi tre!uit s ne dm seama mai din timp. -i eu s nt cel mai vinovat c... 8 1e ce' l ntrerupse 6aria. *u m$am simit foarte !ine, am privit, m$am distrat, am nchis ochii... la ifosele tale. 8 *u n$am gsit nimic... se pl nse "ic. )om!i tot a gsit ceva, dar eu... 8 ;as, "icuor, c nu ne$am pierdut timpul, l m!r!t 3ictor. #oate c, dac nu s$ar fi iscat povestea asta a vizitatorilor ciudai, ne$am fi mulumit cu o simpl trecere n revist a locurilor. +a, tot cut nd i rscolind prin toate ungherele, putem s ne ludm c am nvat petera pe dinafar chiar de la prima vizit. *rorile mari le$am i ndreptat pe hart... 8 -tiu, tiu, se retrase Ionel. Dar poate c era mai !ine s su!ordonm toate cutrile noastre unui scop principal... 8 +sta$i dintr$o lecie, mi amintesc eu, spuse 6aria. Ia s vd dac eti sincer7 "u cu granitul tu idiot, care e un scop secundar, recunoate7 tot cut ndu$i$l, n$ai descoperit o mie de alte lucruri pe l ng care, alminteri, ai fi trecut fr s le vezi9 8 .u tiu, rspunse Ionel, #oate c o fi aa. Dar n$am venit aici pentru distracii, cum te lauzi tu. ;a urma urmei, nici nu m intereseaz ce ai tu n cap, i cred c e timpul s ne ntoarcem. Destul pentru prima vizit. +m a,uns la capt, gata7 8 +sta e7 mrturisi 3ictor. (are am a,uns la capt9 ;acul sta m tortureaz de parc a sta n el m!rcat. 6 nghea peste tot. 8 ;acul97 ntre!ar ceilali.

8 Da, lacul. Dar mai nt i a vrea s mai cercetm puintel peretele din dreapta, s ne apropiem mai mult de el i s$l !atem cu lanternele. #oate ne spune ceva. naintar toi pe malul din dreapta p n c nd i opri apa. +colo aprinser farul lor or!itor. 8 2 co!or m c t mai ,os7 ceru 3ictor. +colo unde apa lacului se nt lnete cu peretele, la gura cotloanelor. 5uchetul de raze se supuse ntocmai. 'ura fiecrui cotlon fu luminat cu drnicie. 8 6i$am nchipuit eu, murmur 3ictor. Cotloanele de aici s nt nite sco!ituri superficiale. +i o!servat i voi9 8 Ce anu*e' 8 +pa lacului nu se scurge prin cotloane. .ici unul n$o suge. .ici urm de nvol!urare, nici o d r de spum la gura cotloanelor. 8 -i9 ntre! 6aria nfiorat. 8 +tunci unde se scurge apa9 ntre! 3ictor la r ndul lui. #eretele din st nga n$are nici o fisur... 8 ntr$adevr7 se amestec Ionel. Cum de nu ne$am g ndit p n acum9... 8 "re!uie neaprat s se scurg undeva9 spuse 6aria cu un ton care mai mult afirma dect ntre!a. 8 .eaprat7 accentua 3ictor. #rimul lac e un izvor, nu mai ncape nici o ndoial. +pa lui e adus de p r u aici, dar nu poate rm ne aici. *u cred c lacul sta e un ghiol, nu un li$ man. 1i dai seama, Ionel9... Ionel nc nu nelese tot g ndul lui 3ictor4 8 Ce vrei s spui9 8 C p r ul merge mai departe... -i dac p r ul nu se termin aici... 8 3rei s spui c petera... spuse Ionel cu glasul ngheat. 3rei s spui c petera... dar tot nu avu tria s$i duc g ndul p n la capt. 8 Da7 opti 3ictor foarte emoionat. 2 nt aproape sigur c petera nu se termin aici7 "icuor7 Ia f iute o !arc de h rtie c te tiu meter n ndetelnicirea asta. 5ucuros c are, n sf rit, ocazia s a,ute cu ceva expediia, pentru c Ionel nu$i mai ddea voie s se ating de aparatul ".B.B., prichindelul confecion n doi timpi i trei micri o !arc fr cusur. 8 2 mai fac una9 ntre! el n timp ce i$o ddea lui 3ictor. 6ai cunosc un sistem... 8 Deocamdat luminai cu lanternele drumul !rcii, spuse 3ictor. *u o s$i fac v nt spre mi,locul lacului. 3ictor azv rli !arca pe apa de cristal a lacului, apoi manevr cu mare atenie sc ndura care$i inuse loc de v sl pentru a o mpinge c t mai spre mi,locul apei. =nduirile st rnite de v sla lui 3ictor pieriser, apa devenise iari ca sticla, fr nici o tresrire, fr nici un !o! de spum... Dar !arca nainta domol, nainta mereu, punct al! pe cristalul ngheat, punct mictor, p n ce ntunericul o sor!i definitiv. Lanternele se stinseser toate ca la un semnal, !ezna era groas i grea, iar vocea lui 3ictor tremura4 8 ;acul se scurge... uufff7... da7... Cred c s ntem pe cale s facem o descoperire extraordinar, la care nici unul dintre noi nu s$a g ndit... la care poate nimeni nu s$a mai g ndit p n acum. 8 Dar harta9 ntre!ar Ionel i 6aria n acelai timp. 8 >arta9... * o hart, nu e o lege. Cei care au fcut$o s$au oprit aici, cine tie din ce cauze. +u fost siguri c aici se termin grota. 8 -i dac greeti9 spuse Ionel. Dac apa se scurge n ad nc, printr$un fel de pu, printr$un canal natural care e su! nivelul lacului9 8 .u se poate7 rspunse imediat 3ictor. =n asemenea tu! de scurgere ar transforma tot lacul ntr$o p lnie, ntr$un v rte,. -i chiar dac ar fi cum spui tu, asta nu nseamn c petera continu printr$un eta, inferior9 8 -i dac9 se opuse foarte tios Ionel. 8 .u te gr!i7 *ta,ul inferior e o simpl idee la coada logicii. *u cred c petera continu la acelai eta,. 8 -i dac9 atac i mai vehement Ionel. 8 -i... rspunse 3ictor surprinztor de calm, tre!uie s nlocuim presupunerea cu... "re!uie s ne convingem7 8 .u7 relu Ionel protestul. .u$s de prerea ta. Cred c prerea ta e mai degra! o dorin7 =it$te la !olta peterii7 e perfect cur!. +pa s$a iz!it de rezistena unor roci mai puternice, a nt lnit formaii granitice care au o!ligat$o s caute alt drum. =nde9 1n sco!itura asta calcaroas... +ici a lucrat, aici a strpuns, aici a putut s strpung, n rocile astea sfr micioase. ;acul sta e un tu! de scurgere, un pu7 .u zic c p r ul nu continu la un eta, inferior, dar eta,ul poate s fie i la zece metri i la o mie de metri su! noi... 8 *u cred altceva, Ionel, spuse 3ictor dup vehementa demonstraie a efului expediiei. *u cred c de$a lungul vremurilor s$a produs o pr!uire n masa calcarelor, care

a acoperit tunelul i a desprit petera n dou. Iar apa ridic ndu$i nivelul, la nceputul primverii, dup dezghe, a modelat i a netezit pereii. .u vezi c de la un anumit nivel pereii s nt plini de asperiti9... 6ai ales cel din dreapta... 8 I*posi il" 8 De ce imposi!il9... 6i se pare foarte firesc. #r!uirea s$a produs aici, iar tunelul... 8 .u$s de acord7 se nd r,i Ionel. Ce spui tu e o simpl ipotez i eu n$o accept, o refuz cu ochii nchii... 8 .ici eu nu accept ipoteza ta7 .u spun c$o resping cu ochii nchii. Dac poi s m convingi... 8 -i tu poi9 se rsti Ionel. Cum poi s m convingi9 #rin vot9 8 .u7 6ult mai simplu i mai sigur4 verific nd! 8 Punct" de&eni Ionel foarte autoritar. Cred c ne$am ndeplinit cu prisosin misiunea... pentru o prim explorare. .e vom sftui i cu ceilali i dac va fi cazul... Ros de g ndul c n spaiile necunoscute, de dincolo, pe care le i vedea n dimensiuni i forme fantastice, ar putea fi ascuns, dar mai ales ar putea fi gsit cutia fermecat, "ic i se adres foarte duios conductorului expediiei4 8 Au, Ionel, de ce eti aa9... >ai s vedem... 8 "u chiar vrei s ne ntoarcem fr s ne convingem dac petera continu sau se termin9 ntre! uimit 6aria. 8 Da7 rspunse Ionel fr cea mai mic ezitare. .e$am propus s explorm o peter oarecare, nu s sco!im una nou din dorine i am!iii. #unct. +m spus. 8 Dar e o prostie Ionel, relu 6aria. Dac petera nu se termin aici9 -i eu l cred pe 3ictor, nu pe tine... -i nu neleg de ce te opui cu asemenea vehemen9 *u am mereu senzaia c s ntem ntr$o cas, c am trecut prin c teva camere, i c ne$am oprit n faa unei ui. Cineva ne$a spus c la ua la care ne$am oprit se termin casa. -i noi, dei auzim dincolo de zgomote, i vedem d re de lumin su! u, ne ntoarcem pentru c nu tiu cine ne$a spus c la ua a treia se termin casa. 8 -i ce vrei tu9 8 2 ncercm ua7 2 vedem dac mai e o camer sau mai multe, precum susine 3ictor, sau dac ua e zidit, precum susii tu. De ce te ncp nezi9 8 #entru c am o anumit rspundere, i tiu eu de ce7 2curt7 .e pregtim de ntoarcere7 8 Ce tii tu9 insist 6aria. 8 -tiu c nu tre!uie s facem prostii7 8 -i dac facem prostii tocmai crez nd c nu facem9 se nfier! nt 6aria. +sta$i culmea7 ;a primul o!stacol s$o lum la goan napoi7 *i !ine, eu nu vreau7 8 $ici eu nu &reau" se au%i ca un ecou &ocea lui Tic. 8 -tii ce cred eu9 Ca s fim sinceri... Cred c v ameete i v ia minile dorina de glorie... 8 De ce neaprat ne ameete i ne ia minile9... se nfurie 6aria. #oftim4 vreau glorie7 -i chiar vreau7 .$am voie9 2pune7 )ie nu i$ar plcea s descoperi ceva extraordinar9 .u te$ai ridicat n toate slvile cu aparatul tu idiot9 +ici ai devenit dintr$o dat foarte modest. 3or!a lui "ic4 ;as? c tiu eu7 +ici nu mai e ;ucia care s te duc n spate. 8 #entru c m$ai enervat i m$ai nfuriat, poftim7 ne ntoarcem imediat. 8 Te ntorci tu singur" Au%i' 3ingur" 8 2tai c v$ai certat destul7 interveni 3ictor. +!ia acum ncep s$i fac de cap am!iiile... Ionel7 6aria are dreptate c nd spune c tre!uie s ncercm ua aceea... ( voi ncerca eu... i s nt sigur c o s m a,utai i voi... 2e ls tcere, dar 3ictor rosti ultimele vor!e cu at ta calm i siguran, nc t tcerea care urm prea un leac cutat de mult vreme i aprut pe neateptate. 8 2 nu credei c vreau s fac pe grozavul, continu 3ictor cu acelai glas linitit. C t v$ai certat voi, eu am g ndit planul explorrii. 3om lega pluta de o fr nghie lung. =n capt al fr nghiei l vei ine voi. *u voi v sli cu sc ndura asta spre peretele din fund, care nu se vede n ntuneric. Dac drumul va deveni prime,dios, sau dac se va ivi ceva ru, voi striga sau voi scutura fr nghia. @sta s fie semnalul7 dac fr nghia se scutur n m inile voastre, tragei de ea, tragei v rtos ca s m aducei napoi. .u e nici complicat, nici imprudent... $i*eni nu spuse ni*ic. 7ictor &or ise cu atta con&ingere, nct orice cu&nt ar fi sunat de prisos. -i imediat trecu la aciune. 1nnod una dup alta toate fr nghiile care se gseau n !aga,e, cu noduri ingenioase pe care numai sa!ia i gestul lui +lexandru cel 6are le$ar fi putut desface. Captul nesf ritei fr nghii nnodate a,unse n m na 6ariei i a lui Ionel i emoia lor su!it pecetlui parc o nelegere. Dar i m na lui "ic apru de undeva din ntuneric i prinse captul ca o ghear. nainte de a$i prsi prietenii, 3ictor le aminti ce aveau de fcut, cu aceeai voce nepstoare i calm, n care 6aria simi o impercepti!il und de emoie4 8 ;uminai$mi drumul c t putei i chiar dup ce nu mai vedei pluta lsai lanternele aprinse. Dac scutur...

+poi pi cu atenie pe plut, dar nu plec imediat. 1nt rzie doar c teva clipe parc pentru a controla nodurile plutei. 6aria vzu ce se nt mpl acolo pe plut i i impuse muenia total. Dar c nd 3ictor ncepu s v sleasc i s se deprteze de mal, o npdi spaima i remucarea. #oate c tre!uia, sau poate c ar fi tre!uit s$l opreasc. 1n cele c teva clipe c t z!ovise nainte de a porni, 3ictor i legase picioarele de plut cu un capt de funie. 6aria citise undeva, c atunci c nd i cuprinde vi,elia n largul mrii, pescarii din delt se leag de !arc, pentru ca trupurile lor, dac vi,elia va fi hain i uciga, s a,ung totui la mal, la cei pe care i$au prsit pentru totdeauna. Br nghia pe care toi trei o ineau n m ini se deira fr ncetare. 6etri dup metri, zeci de metri dup zeci de metri. ( fr nghie lung, parc nesf rit. C nd vzur c se apropie captul, nepturi de spaim i nelinite urcar din !raele lor spre piept. Dar pe neo!servate, fr nghia se ntinse, a,unse nemicat i dreapt ca o coard. 2e simeau i ei ca nite prelungiri ale fr nghiei, ca nite corzi intuite de !ezn i tcere, i dac um!ra unei m ini le$ar fi atins, s$ar fi sfar mat n vi!raii cu mii de rezonane. Clipele se ntindeau ca nite elastice grele, amenin nd cu explozii ngrozitoare. Br nghia era ns nemiloas, ca !ezna, ca linitea, ca aerul rece i ru, ca apa de sticl, fr unduiri, fr culori, fr via. C nd ateptarea i ncordarea atinser clipa exploziei, fr nghia ncepu s se mite n m na lor, s loveasc apa rea a lacului, s$i o!lige la micare. "ot ce era via n ei vi!ra n !raele care trgeau funia. Ritm tcut, nverunat, rz!untor. ( m n prsi funia i lumina unei lanterne spintec !ezna de deasupra apei. #luta se lovi de lumin i o dat cu lumina se apropie de mal. +lt m n scp fr nghia i alt raz ni spre monstrul de lemn care se apropia. Cele dou lumini mpreunate nu se mai nelau. #luta se ntorcea... goal7 n locul exploziei trsni tcerea, o tcere mai rea dec t explozia. Clipe de nucire i spaim, apoi vocea ne!un a lui Ionel4 8 +i vzut97 =cigailor7 Cum ne mai ntoarcem9 8 ;a asta te g ndeti97 uier 6aria. #leac imediat n cutarea lui7 8 6 duc eu7 se nfipse prichindelul cu prul nepat de groaz. *u s nt mai mic. #e mine m ine pluta i pot s m strecor peste tot... 8 2tai7 l prinse Ionel de !ra. 2mintitule7 8 2tai7 porunci i vocea?6ariei. 6 duc eu7 8 =nde vrei s v ducei7 z!ier Ionel. +i nne!unit am ndoi9 ;a dracu s v ducei7 3oi, cu idioeniile i cu am!iiile voastre s ntei vinovai7 8 )i$e fric, laule7 uier 6aria. 8 -i ie nu i$e fric9 .u e o ne!unie i o prostie s riti pentru... 8 "aci7 strig 6aria. =itai$v la plut. #e un col al plutei, gata s se pr!ueasc n ap, se afla un !olovan. -i su! !olovan o pat al!, o foaie de h rtie. "rase ncet i cu gri, pluta la mal. "ic se repezi primul, se lungi pe !urt i lu h rtia de su! !olovan. +r fi vrut s dea el glas mesa,ului, dar 6aria i$l smulse din m n, l puse su! lantern i citi cu voce tare4 8 &=ra7 #etera nu se termin7 * o minunie aici. 3enii pe r nd, dar trimitei mai nt i echipamentul. +teniune7 Cotlonul e ngust ca un tunel de c rti. .eaprat s v lungii pe !urt7&. 8 =ra7 exclam "ic nne!unit de !ucurie. 3enim7 3enim imediat7 =ra7 ntunericul nc2ise, unde&a ntr!o celul a lui, spaima i durerea din privirea lui Ionel i m nia amestecat cu dispre din privirea 6ariei. 8 2 ncrcm !aga,ele7 lu 6aria iniiativa. "ic7 "u lumineaz pluta. 2 punem mai nt i raniele i pturile. +paratul l lsm la urm. Cine merge cu aga:ele' "ic era gata s se ofere, dar 6aria zdro!i imediat pauza involuntar4 8 #lec eu7 #e urm... hotr i ntre voi... #luta se despri de mal. Br nghia se deir iari, p n a,unse la nemicare. "ic simi scuturtura violent care venea n valuri de la captul de departe i mpreun cu Ionel trase cu toat puterea de funie. +l doilea se m!arc Ionel. +poi veni i r ndul lui "ic i al lui )om!i. ;eg aparatul de plut i n mi,locul uriaului colac de funii, ca ntr$o redut circular, i ascunse celul. 3 sli p n la mi,locul lacului, domol, condus de lanterna fixat ca un far la !otul plutei. +colo fcu o prim escal, pentru a iscodi mpre,urimile, dar nu vzu nimic altceva dec t ap. .ici naintea lui nu se zarea vreo d r de lumin sau gura vreunui cotlon. "ot cut nd tunelul de legtur, simi c pluta merge singur i chiar ntr$un ritm mai iute. 2e ls dus de ea i dup c teva clipe, drept naintea lui, departe, parc la captul lumii, zri o semilun neagr ca o sprincean4 intrarea tunelului. 1ntr$acolo l ducea apa. 2e lungi pe !urt cu mult nainte de a intra n tunel i transform v sla n c rm pentru a potrivi pluta n deschiztur. *ra at t de ngust sprinceana de intrare i at t de puin arcuit nc t i era team c nici pluta i nici el, aa lungit cum era, nu vor putea trece prin ea. 1ntr$adevr, pluta atinse de c teva ori pereii tunelului, iar spatele lui atepta, din clip n clip, iz!itura rece a cupolei de piatr. Colacul n care se afla )om!i fusese presat de plafon, aparatul puintel h rit, dar prichindelul se fcu punte i luntre7 pentru ca

nepreuitele comori s rm n intacte. 5 rrrr7 -i tunelul nu se mai sfirea7 Dac n$ar fi fost sigur c l ateapt dincolo cei care plecaser naintea lui, ar fi spus c a pornit n drumul spre iad. #uintel iad tot ndur el n cotlonul nesfirit. .umai ap i ntuneric, ap i ntuneric. Deodat, lumina lanternei, p n atunci nghesuit i strivit, evad n spaii largi. -i alte lumini, i, n sfirit, vor!e i rsuflri omeneti l primir de undeva din dreapta. Ieise, scpase din crarea iadului. 2e ridic n picioare, o vzu undeva pe 6aria i, fr s se mai g ndeasc la altceva, sri nspre !raele ei. Dar distana dintre plut i rm era mai mare dec t i$o nchipuise el, i nc n aer prichindelul simi rutatea apei care$l p ndea. #icioarele$i atinser apa, se scufundau, !raele cutau spri,in n ntuneric i ntr$adevr nt lnir dou odgoane care$l sltar pe rm. *rau !raele lui 3ictor. 8 +i pit ceva, "icuor9 l ntre! 3ictor cu !l ndee. .$ar fi tre!uit s te lsm singur... De mult i ncolcise 6aria !raul de g tul lui4 8 3pune ce ai" $esu... 8 6$am udat leoarc... la picioare, r se cel c rn. 8 ... feritule7 i termin 6aria alintarea. 6car ai adus ciorapi de sc2i* ' #richindelul clipi din ochi, inutil, pentru c !ezna nu accepta culori i gingii. .u trecuser dec t c teva clipe de la de!arcarea nenorocoas a ciufuliciului, c teva clipe mici... Cine i$ar fi nchipuit c puteau s fie at t de crude7 ;a drept vor!ind, o singur clip fusese crud i rz!untoare, aceea n care "ic srise pe mal. +lte c teva o imitar i c nd 3ictor simi n aer i n piept nenorocirea, era prea t rziu. 8 #luta7 strig el. +paratul7 8 )om!i7 se sperie "ic. Doamne7 Pluta era departe i viteza ei se mrise. 3ictor a!ia i mai prinse marginea cu raza lanternei. Dar porni dup ea n goan de c mp deschis. .oroc c 6aria i Ionel neleser ce se petrece i i luminar fulgertor drumul. 3ictor nc mai inea raza lanternei lipit de plut, chiar i dup ce p r ul su!teran se desfcu n dou !rae. #luta cotise spre st nga, pe !raul mai iute i mai nvol!urat, i 3ictor trecu prin ap spre malul st ng i i continu urmrirea, mai repede, pe piatra neted a malului. (are o va prinde9... Rspunsul i$l dete un zgomot ndeprtat, pe care goana dement l transform n asurzitor, apoi n v rte, de tunete. ( cascad7 .u erau mai mult de zece metri p n la plut, dar nici de la plut p n la cascad nu erau mai mult de zece metri. 'oana era at t de ne!un nc t cel dezlnuit implor cu m na li!er !ezna, pentru a se opri la timp. Dac nu$l va opri o plas de cauciuc, g ndi el... dar l opri, ca un recul neateptat, tunetul asurzitor i spuma sfr mat i rece a pr!uirii. *ra la un pas de marginea cascadei. 2e lipi de peretele ud, iar lumina lantenei se pr!ui n cataracta de su! pm nt. +!uri i zv rcoliri i gemete i tunete. +ltceva nimic. #luta fusese nghiit de a!is. #resimi o ameeal rea i se retrase repede c iva pai. (!oseala i muia mi,locul. Capul i v , ia. .ecunoscutul devenise dintr$odat at t de crud... necunoscutul de su! pm nt cu !ezna i capcanele lui. 3ictor se ndes n perete p n la durere, p n la trezire. .u avea voie s$i piard firea. 6omentul era hotr tor. #orni spre ieirea tunelului, ncet, pentru a$i aduna g ndurile. ;a !ifurcarea p r ului i nt lni prietenii i le anun vestea cu un ton iritat, parc$ar fi anunat o pagu! oarecare4 8 2$a dus pluta7 Bir$ar s fie7 Ceilali preau de ghea i 3ictor simi parc pentru el nevoia unor vor!e tari4 8 2 nt a!solut sigur c ne vom descurca. .u s ntem cireari9 5ine c$am salvat !aga,ele... 8 *ti ne!un79 ip Ionel ca un semnal de alarm. .u nelegi c s ntem ngropai de vii9... Cum vom scpa de aici9 n fa cascada, n spate cotlonul iadului... 3ictor i puse m na pe umr4 8 -tiu c e foarte grav, dar mult mai grav ar fi dac ne$am pierde firea. 6ergem pe !raul din dreapta. #oate c ne va duce undeva afar... 8 -i dac ne p ndete alt cascad9 ntre! Ionel. 2e apropiase i "ic de 3ictor. #richindelul, nenorocit i ntristat cum rareori fusese, cu nite lacrimi de ,ar n ochi, care din fericire nu se vedeau, lu parte cu sughiuri la lupta aceea pentru via4 8 *u l$am prpdit pe )om!i... (f7 Doamne77 -i uite, m ,ur c n$o s pl ng i n$o s m mai g ndesc la el p n ieim afar. #e urm o s fac eu ceva... 2e nduioa i Ionel. 3ocea i se stingea4 8 6ergem i noi pe urmele lui )om!i... 1n acelai morm nt am intrat... 8 1ar snte* &ii, Ionel7 se revolt 6aria. -i simt o asemenea furie, c a putea s sparg st nca7... -i nu s ntem numai noi, mai s nt i ceilali, afar. Dac n$o s putem noi, ne vor salva ei7 Dac am fi n locul lor, am face la fel7 8 -i cum i anunm pe cei de afar9... 1ntre! Ionel chinuindu$se. Cu ce aparat9 Cu ce semnale9 #e ce unde9 8 #e undele dinuntru7 spuse 6aria strivindu$i pieptul. Ce$ai face dac ai fi n locul lor i dac n$ai primi nici o veste din peter9 .$ai da alarma9 .$ai alerga ca s vezi ce s$a

nt mplat' $!ai c2e*a a:utoare' 8 Da... spuse foarte ncet Ionel. .umai c nimeni din lumea asta nu tie i nu poate ti dac s ntem n peter, sau undeva afar, n vreo prpastie... .$am lsat nici un semn n urma noastr7 .imic, nici mcar o !ucat de h rtie... Cui poate s$i treac prin minte c petera nu se termin acolo unde arat harta9 De ce s nu cread c am ieit afar9 'lasul lui Ionel tremura i uiera i pauza care urm vor!elor lui era un moment umplut de spaime i neliniti. 8 =n semn totui am lsat7 se rzvrti 3ictor. 8 .u, 3ictor, opti prichindelul. +m luat i !ileelul tu, tii, mesa,ul tu cu descoperirea. * la mine n !uzunar. +m vrut s$l in amintire... )i$a spus 6aria c l$a pierdut9... I l$am... i l$am mprumutat eu... fr s$i dea sea*a... 8 3a s zic tu7 l trsni 6aria. 3ictor prinse capul prichindelului i$l str nse la piept, aproape cu cruzime4 8 .u, "icuorule... nu la semnul sta m$am g ndit. +m lsat alt semn, "icuor. #luta7... 8 Dar pluta...9 ng n 6aria fr voia ei. 2$a dus n cascad... Crezi c$o s ias undeva afar9 8 .u... rspunse 3ictor. * altceva4 a!sena plutei va fi cel mai sigur semn c s$a nt mplat ceva n peter, nu afar. "oi se vor ntre!a unde e pluta... i avem marea ans s se descopere legtura cu noua peter. 8 * o pro!a!ilitate, totui... spuse 6aria. 8 -tiu... accept 3ictor. Dar iat c exist o speran i dincolo de noi, adic o cale de salvare... dar nu putem s ne ncredinm numai ei. "re!uie s ne !izuim n primul r nd pe noi. 1ncep nd din clipa asta nu mai exist expediie, peter, hart, nimic7 *xist un singur scop4 salvarea7... 1ncotro7... 5raul st ng e nchis. .u ne intereseaz. 3om nainta pe !raul drept. 3a tre!ui s facem economie la !aterii. 3om aprinde o singur lantern, cu schim!ul. -i vom merge n ir, unul dup altul. Br team... pentru c mergem spre via, nu spre moarte... 8 Dar nainte de a porni, propun s alegem un alt ef7 spuse cu voce ferm 6aria. 8 3ictor7 adug imediat "ic. 8 $!a&e* ti*p pentru asta... se *potri&i 7ictor. 8 +m avut timp... sun foarte stins glasul lui Ionel, pecetluind momentul care se scursese. -i tinerii pornir la drum prin !ezna groas i necunoscut, pe care poate c n$o mai str!tuse p n atunci nici o fiin omeneasc. 1naintau cu pai prudeni, cu auzul per$ manent ncordat, pe fiia de lumin care le tia calea. Din loc n loc se opreau i cercetau cu toate lanternele relieful. (rice neregularitate, orice sco!itur, orice firid era umplut de lumin. -i la un semnal toate lanternele se stingeau pentru a o!liga la destinuire orice cale de ieire ascuns, orice cotlon care avea vreo legtur cu lumea i cu lumina de$afar. 1ntr$o firid mai nalt, pe unul dintre perei, lanternele nt lnir c teva semne ciudate, nite scri,elituri care preau o aglomerare de linii, sau mai !ine zis o nt lnire de linii drepte i cur!e. 1ncrustaiile !izare fur cercetate mai ndeaproape. 6aria frec peretele cu o c rp i chiar i sacrific periua de dini pentru a ad nci sco!iturile ispititoare. 3ocea i tremur de !ucurie4 8 =itai$v7 #rivii din unghiul sta7 2 nt gata s ,ur c e conturul unui mamut. Imaginea, odat creat, cpt imediat apro!area i admiraia tuturor, dar mai ales nsufleirea lui 3ictor4 8 Da7 +m vzut ntr$un al!um de reproduceri dintr$o peter... 2eamn exact cu reproducerile din al!umul acela... 8 +ltamira7 spuse 6aria. 1mi amintesc i eu... 8 -i e chiar at t de frumos9 ntre! prichindelul cu voce nesigur. *u... 8 * foarte frumos, "icuor7 l m ng ie 3ictor. -i are o valoare extraordinar, mai ales pentru noi... 8 Da? ce, putem lua mamutul de$acolo9 se mir "ic. 8 .u tre!uie s$l lum, spuse 3ictor. Important e c l$am gsit. .u vezi c mamutul sta vor!ete9 -i tii ce spune9 Ceva foarte frumos i foarte important, "icuor4 petera a fost locuit. -i dac a fost locuit, nseamn c odat, demult, a avut totui o ieire. De ce s nu a,ungem i noi la ieirea de demult9 nsufleirea lui 3ictor se transmise i celorlali. 2ingurul care nu putea s participe cu tot sufletul la !ucuria ce se ntea era Ionel. "risteea i durerea l scurmau fr ncetare i$ i nnegurau g ndurile. =neori se simea singur pe urma lanternei i i se prea c merge spre un a!is din care nu se va mai putea ntoarce. #rivirile lui nu vedeau nimic, se lsa purtat de g nduri pe drumuri de groaz i speranele cu care voia s le alunge erau ca nite sc ntei care se stingeau la prima suflare a !eznei. 6ergea mecanic, ,efuit de sperane, pe un fir de lumin palid i chinuit. 2t nc, mereu st nc, piatr umed, alunecoas, crpturi, !olovani, ochiuri de ap, pietre... C te$va pietre, pierdute n ungherul unei nie profunde, i aprinser sc ntei n priviri. ;anterna 6ariei trecuse nepstoare pe deasupra pietrelor, "ic cuta

altceva, 3ictor lumina drumul. +ps !utonul lanternei i$l fix asupra pietrelor. ;u c teva n m n, le frec i le pipi i le ncon,ur contururile cu degetul mare. ( clip rmase mut. .emaiauzindu$i paii, 6aria se opri i$l descoperi l ng ni cu pietrele n m n4 8 Ce s!a nt*plat' 1e ce te!ai oprit' 2e apropiar i "ic i 3ictor de ei. Razele lanternelor rscoleau nc o dat firida srac. 8 +i gsit ceva9 ntre! 3ictor. Ce s nt alea9 #ietre9 Br nici o vor!, Ionel ntinse palma desfcut, n care oprise c teva pietre cenuii, unsuroase. 8 'ranit97... -i 6aria era c t pe$aci s adauge cuv ntul care$l o!sedase at ta vreme pe Ionel4 &arhaic&, dar vocea indiferent a culegtorului de pietre o ntrerupse4 8 .u... #aleozoic... Cred c s nt unelte... pietre lefuite... unelte &ec2i de sile)... 8 Da7 =nelte de silex7 confirm imediat 3ictor. #rin urmare ne aflm pe drumul cel !un. .u mai ncape nici o ndoial, Ionel. #etera a fost locuit7 -i tre!uie s existe un drum de ieire. +m ales !raul cel !un7 8 -i dac oamenii ia vechi n$aveau nevoie s ias din peter9 ntre! cu naivitate "ic. 8 #rostule7 l do,eni 6aria fr rutate. (amenii ia vechi numai se adposteau i se aprau n peteri. >rana i m!rcmintea i le luau de afar... #rin perei nu puteau s ias... 8 D$mi i mie o piatr... se rug "ic de Ionel. 8 Ia$i7 i rspunse Ionel. * un depozit ntreg acolo, dar dac le vrei pe astea, poftim7 Dar "ic de,a cotro!ia prin firid. 1i alese cele mai ciudate pietre, ca nite v rfuri de suli i de sgei, i umplu !uzunarele, apoi se altur iute irului indian. n fruntea irului, 3ictor vzu primul ntinderea de cristal i coloanele de calcar de pe margine, care anunau apropierea unui nou salon din noua peter. 2e opri la marginea lacului i$i atept i pe ceilali. C nd proiectorul se aprinse i$i ncepu colinda nceat prin spaiul necunoscut uimirea cirearilor se stinse n oapte i exclamaii. .oul salon era mult mai mare i mai nalt i mai !ogat dec t cele pe care le nt lniser n vechea peter. "avanul de pe margini era o aglomerare de !oli i arcade, iar pereii de su! el, plini de ara!escuri i de dantelrii i scurgeau picioare al!icioase de calcar n apa fonitoare a lacului. 2talactitele i stalagmitele atingeau lungimi i grosimi de vis. -i n apropierea pereilor se nlau colonade sau stilo!ai care ateptau poveri i podoa!e. -i fiecare form geometric din salon era ornamentat i sculptat la filigran, cu o iscusin uluitoare. Iar apa care se scurgea lene la marginea coloanelor ca trena al!astr a unui miracol nevzut mplinea grandoarea i rafinamentul salonului. Imaginea palatelor de cletar din !asmele i visurile copilriei era ndeprtat i palid i timid i copleit de splendoarea arhitecturii de marmur, ascuns cu at ta furie i durere n strfundurile lumii, parc pentru a nvrednici cu privelitea ei numai ochii celor mai ndrznei. Br s mai ntre!e, fr s se mai ntre!e, fiecare i lu li!ertatea de a cutreiera n voie i dup placul su marea catedral su!teran. =nul dintre perei se transformase de$a lungul erelor ntr$o org al!, imaculat, care c nta cu picurii de ap ai !olii i cu ecourile lor, i cu v nturile necunoscute i, n sf rit, cu vocile i exclamaiile unor tineri ndrznei, melodii de frumusee i spaim. #rivelitea miracolelor ncremenite era o ap vie pentru cirearii din !ezn. Biecare se nt lni cu sine nsui, cu anii i fanteziile lumii lui, cu vigoarea i sigurana li!ertii i nespaimei de altdat... Iar pric2indelul cel crn i ciufulit, i cu pr de gr u n lumin, i cu ochii iari argintai, simi n toate melodiile i tcerile castelului de marmur un c ntec al cutrilor, i c nd nu mai erau melodii, auzea oapte reci n ureche i totul i toate i spuneau c aici i numai aici se afl cutia fermecat. -i porni n cutarea ei, furi ndu$se i strecur ndu$se ca o raz de lumin printre colonade i stalagmite, printre ururi i statui neterminate nc, peste uvie de ap, peste trepte stinghere, printre coliere i arcade ghe!oase, pr!uite, de$ parte, spre peretele dantelat i misterios care alctuia pavza din dreapta a catedralei su!terane. +colo, n miile de crpturi, unele su!iri ca un fir de a, altele largi c t palma, acolo, n noianul acela de gropi i sco!ituri ca nite cui!uri spate de psrile altor ere, acolo tre!uia s caute i mai ales acolo tre!uia s gseasc. #richindelul ncepu s$i zg iasc ochii prin toate crpturile mai largi dec t degetul prin toate gropiele n care i$ar fi ncput pumnul. Crpturile i gropile a!ia zg riau muntele de calcar. Dar erau unele mai late prin care i plim!a m na i i strecura !raul p n la umr i care cltoreau departe n trupul muntelui, departe, dincolo de moartea luminii. Cum putea s a,ung p n acolo, dac nici privirile nu ndrzneau9 *ra aproape trist prichindelul, pentru c !nuia c la captul unui asemenea ascunzi putea s fie cutia vr,it. =nde s mai caute9... #rivirile lui nt lnir o sco!itur piezi, lat la nceput de dou palme, dar care dup c iva metri se lrgea ca o p lnie lung, nesf rit. Ag ndri ca un drac cu raza lanternei pereii crpturii, dar nu nt lni nimic, nici o firid, i mai ales nici o strlucire de metal. Burios i trimise raza departe, spre !uzele p lniei, departe, la zeci de metri i deodat simi o sgeat iz!indu$i inima, i era o

sgeat ascuit i !l nd, rece i cald... +colo la !uzele p lniei se afla... 8 3ictor7 ip el ca un ne!un, azv rlind !u!uituri n ecourile peterii. 3enii aici7 +ici7 +m gsit !arca" "ic nu nne!unise. ;a !uza p lniei se afla o !arc7 *ra o glum7 #richindelul voia s$i nveseleasc sau com!inase o fars... toi g ndeau astfel, dar nu rezistar chemrii lansat de trompeta !lond i se apropiar de colul minunii. "ic art cu degetul spre crptur i sperana zv cni o dat cu degetele care apsau !utoanele lanternelor. ;umina a,unse departe, la captul !uzei de piatr, i tremurai pierdut al prichindelului renscu n trupurile celorlali i se nghesui iari n el. Da7 ;a captul p lniei era o !arc, dar nu o !arc oarecare, i nici o cora!ie de marmur euat acolo, din ere neomeneti, ci o !arc adevrat de cauciuc4 !arca lui #etrchescu. -i ceea ce fcuse "ic p n atunci $ cercetarea peretelui sco!it < repetar ceilali, mai temeinic i cu alt scop. Dac la zeci de metri se afla o !arc, poate c se afla i o cale de ieire afar. .ici o sco!itur, nici o crptur a peretelui nu scp cutrii disperate a cirearilor. Dar peretele era crud, ne ndurtor. "oate cotloanele erau strimte, nici un o!olan nu s$ar fi putut strecura prin ele, i aproape toate crpturile se su!iau i i opreau tiul dup c iva metri. .umai crptura lui "ic nvinsese calcarul i se afunda spre deprtri. Dar era at t de str mt la nceput, nc t a!ia ncpea !raul lui 3ictor. Dup c iva metri se lrgea, generoas, ca o crare, ca un !ulevard al imaginaiei, dar p n la& crarea lat de ,umtate de metru, i p n la !ulevardul lat de un metru, poate chiar de doi spre gura lui, erau acei c iva pai de iad de la nceput, acel spaiu de tortur care ura lumea, care strangula speranele i !ucuriile. "inerii priveau neputincioi i fier!ini tietura din faa lor. C iva metri, poate numai trei metri de !untate i calea raiului ar fi fost deschis. C iva centimetri, poate numai zece centimetri dac s$ar ndupleca pereii p lniei s se deprteze i din nou trupurile lor, i mai ales inimile lor ar simi fiorii calzi i neast mprai ai !ucuriei. 8 Dac$ai ncerca tu, "icuor9 spuse 6aria ca o rugciune inutil. 6car s punem m na pe !arc... De c nd se g ndea "ic la atacul p lniei7 De multe minute capul i trupul lui fusese zg riat i zdrelit de zimii calcarului. -tia c dac i$ar ncpea capul... #richindelul se apropie aievea de crptur i ncerc s$i strecoare capul. .umai trei, sau poate numai doi centimetri s fi fost mai larg i ar fi trecut n lumea de !asm pe care o presimea la !uzele p lniei. 6aria iscodi cu lanterna mai sus i i se pru c ntr$un anumit loc crptura se mai deschidea cu c iva centimetri, dar imediat se str mta. Din fericire, !uchetul de raze rmase mai multe clipe acolo, i privirile flm nde de speran, co!or nd piezi, din spaiul descoperit de 6aria, deose!ir un fel de tu! o!lic, parc mai lung dec t nceputul n linie dreapt al p lniei. #oate c totul era o iluzie optic, reflexul unei ngrozitoare dorine. Dar era singurul s m!ure de speran. "ic se uit la 3ictor i puse m na pe umerii lui. 6aria ncerca s$i plim!e degetele prin prul lui ciufulit, dar prichindelul se apr. -i fr m na 6ariei l usturau ochii. 3ictor se nghe!o i ntr$o clipit tlpile prichindelului erau pe umerii lui. Dup un fluierat scurt, "ic ncepu s$i mping ncet, ncet, capul prin crptura luminat de lanterna 6ariei. C nd simi mpunsturi i zg rieturi rele la am!ele urechi i veni s urle de !ucurie. Capul i intrase7 Cu m inile nainte, se ls s alunece, piezi, prin tu!ul care prea mai larg dec t nceputul de ,os al crpturii. Dup ce se ,uli cumplit pe fa, pe nas, pe urechi, dup ce simi cum i trec umerii printr$un laminor, prichindelul rz!tu i a,unse cu tot corpul n tu!. 2e t r nainte cu o voin tur!at i deodat simi c alunec i i opri cderea n m ini. 2e ntoarse i se ls n picioare n cel mai larg spaiu prin care trecuse vreodat, dei v rful nasului i occipitalul erau apsate de milioane de tone de piatr. Dup nc doi metri de potecu zg rcit, trecu ntr$o crare de piatr, apoi ntr$un adevrat !ulevard prin care putea merge cu !raele desfcute, sau dac nu cu !raele, atunci cu coatele. 3reo douzeci, treizeci de metri nainta pe !ulevardul speranei p n a,unse n sala !rcii de cauciuc. *ra o ncpere de piatr, cam c t camera lui de acas, care se prelungea n dou tunele str mte i parc fr de sf rit. Dar nu se g ndi nici o clip s porneasc pe tunele mai departe. Rmase n sala !rcii, chiar l ng comoara de cauciuc, care se tolnea lene i nesimitoare, la poalele unui cu! de piatr. 1n !arc se aflau c teva pturi puse una peste alta ca o saltea. 1n dou secunde nu mai rmase nimic din patul improvizat. #turile i gsir alt loc, tot la !aza cu!ului de piatr, iar !arca ncepea s$i dea duhul, dup ce prichindelul i di!uise i$i rsucise supapele, i gr!i moartea tvlindu$se pe ea i aps nd$o cu piciorul. C nd a,unse moale ca o c rp i su!ire ca un covora, o nfac i porni cu ea pe umeri spre cei care$o ,induiser cu at ta patim. 6ai nt i azv rli !arca prin crptura care se ngusta, apoi, duc ndu$i m inile la urechi, ncepu s nainteze. Dar l opri vocea lui 3ictor4 8 .u facem nimic fr pomp, "icuor. Dac !arca era umflat, tre!uie s fie i pomp prin apropiere... .u foarte fericit, prichindelul se napoie n fosta sal a !rcii i ncepu s caute pompa.

1ntr$un ungher zri o firid i n firid parc lucea ceva. *ra o magazie de cartue. 2e ridic n v rful picioarelor i reui s pun m na pe ea. Dar i v rful picioarelor nt lni un o!iect dur. *ra tot o magazie cu cartue. ;e cercet curios pe am ndou, apoi le puse la loc4 una pe firid, alta ,os. +poi cut pompa. ( gsi chiar la intrarea unui tunel, l ng un sac de dormit. Dup ce o nha, avu inspiraia s ridice raza lanternei... (chii i ieir din or!ite, iar inima, inima prichindelului c rn i inimos !tea at t de tare, nc t de team c ar putea s$i sparg pieptul i duse m na n dreptul ei i ncepu s apese cu toat puterea. ntr$o ni c t palma, chiar l ng sco!itura care ducea la peter, se afla un o!iect. ;unguie, strlucitor ca un diamant. Doamne7 Ce mai mnunchiuri de raze mprtia7 1n clipa c nd prichindelul ascunse o!iectul n s n, acolo unde apsase cu o secund nainte at t de tare, ,ur pe tot cerul i pe tot pm ntul c nu va sufla nimnui nici o vor! pentru a pstra ntocmai nemaipomenitele vr,i ale cutiei. +!ia dup aceea, cu pompa n m n, cu marele diamant vr,it n s n i cu toat !ucuria lumii adunat n ochii aceia dragi i neast mprai, se strecur prin sco!itur, suferind, fr s cr cneasc, toat rutatea pereilor de piatr cu zimi, toi colii i ghearele care$i cutau carnea. +,unse n sala minu$ nilor i toi l primir ca pe un erou, dar el se feri de m!riri de team s nu simt i alt piept cutia. 2 #oate chiar n clipa c nd "ic simea suflarea cald a 6ariei pe fruntea lui, la captul tunelului nesfirit care pornea din sala !rcii de cauciuc, afar, n soare, doi oameni discutau, rezemai de peretele unei st nci care semna cu un cal de ah. =nul dintre ei era nalt, voinic, i, dei t nr, avea o !ar! neagr i lung ca a unui preot. (chii lui clipeau des, uneori i str ngea pleoapele i scutura nervos din cap. *ra m!rcat ntr$o salopet groas i fonitoare, tiat n toate direciile de fermoare. Cellalt era... #etrchescu, v ntorul. 1nalt, sla!, cu nasul su!ire azv rlit nainte, cu plriua uguiat pe v rful capului, aducea cu o paia pierdut ntr$un iarmaroc. De c te ori vor!ea, se strduia s ia un ton grav, dar vocea lui piigiat nu$i servea4 8 Dom?le, dac cotro!iesc prin peter9 8 .$au ce s caute n peter, coane, rspunse cel !r!os. -i chiar dac intr, cum vor trece de lacuri9 8 Dom?le, dar dac trec ei ntr$un fel de lacuri9 8 +tunci din dou, una7 se nfurie !r!osul. (ri se ntorc i se duc dracului acas, ori descoper tunelul nostru i vin ncoace. 3om vedea atunci ce$i de fcut... 8 Dom?le, tot m g ndesc, pe cinstea mea7 Dac petera nu se termin acolo9 Dac merge mai departe9 8 =nde s mearg, coane9 #e unde s mearg9 8 Acolo, do*4le... Prin fundul lacului... 8 (f. Dumnezeule7 # n la urm o s m omori cu ntre!rile astea. Dumneata de ce n$ai avut cura,ul s mergi p n la marginea lacului9 -i eu de ce m$am ntors de pe la mi,locul lui9 2 ntem oameni n toat firea i nu ne$am ncumetat, i dumneata crezi c nite copii or s se arunce n ntunericul la de iad9 Ia s fim serioi, coane, pe cinstea mea. +rgumentele !r!osului parc$l mai linitir pe v ntor. Dar nu ntr$at ta ca s$i a!at cu totul g ndurile de la cireari. 1i amintea ce i se nt mplase *ai adineauri: 8 Dom?le, eu pe vl,ganul la tot l mpuc, pe cinstea mea7 +uzi7 2 m fac pe mihe mgar79 -i pe Do!rescu, dom?le7 .u se iart7 -i dac nu iert, trag7 8 Iar ncepi, coane9 Dumitale, c nd i intr ceva n cap, i rm ne acolo pentru toat viaa. Cer!oaica, Do!rescu, acum vl,ganul7 Coane, cum spunea cineva4 ai puine idei, dar fixe7... *ti ca un dicionar din care n$a mai rmas dec t o singur pagin... 8 Asta cine!a *ai spus!o, do*4le' Pe cinstea *ea" 8 Asta a* spus!o eu, coane... mi mai vine i mie c te o idee... 3 ntorul i plim! m na pe eava armei, apoi amintindu$i ceva, sri !rusc n picioare4 8 Dom?le7 Dar dac a,ung p n la ultimul lac, la captul peterii, i caut acolo, i descoper tunelul nostru, pe cinstea mea7 5r!osul simi o clip impulsul de a respinge ideea, dar uit ndu$se mai atent la #etrchescu i vz ndu$i aerul ngri,orat, fcu un gest de supunere4 8 ;a urma urmei, putem astupa intrarea tunelului. Da, coane7 .u stric uneori excesul de pruden... .umai s gsim !olovani prin apropiere... 8 3agoane, dom?le7 l liniti #etrchescu. "renuri ntregi, pe cinstea mea. +poi fcu un ocol n spatele st ncii ca un cal de ah i se opri n faa unei crpturi, atept ndu$l pe !r!os. +cesta i fcu semn s intre primul, i dei lunguie i sla!, lui #etrchescu i tre!ui destul cazn ca s$i strecoare trupul prin crptur. 5r!osul, mai elastic i mai priceput, se rsuci pe o coast, i !g mai nt i picioarele, apoi trunchiul, dar nu dispru imediat. 2e rsuci ncet p n ce$i eli!er m inile i iz!uti s apuce o lespede groas, un fel de capac de piatr, pe care l co!or i$l potrivi deasupra crpturii n aa fel,

nc t nici un ochi foarte exersat n$ar fi putut o!serva ascunztoarea. .imeni nu tia c n acel loc se afl un drum de ieire din #etera .eagr. .ici chiar cirearii, pentru c nici ei nu cercetaser toate cotloanele i toate crpturile de pe rmurile marelui lac de la punctul terminus. 5r!osul i continu drumul pe ntuneric, fr s aprind lanterna. 1ncperea pe care a!ia o prsise "ic era luminat de un felinar. ;a intrarea ei sttea #etrchescu, ncremenit, cu o mutr de cretin definitiv4 8 1o*4le, ai ascuns *ata arca' 5r!osul se uit cu mil la el i nici nu se g ndi s$i rspund. 1n sinea lui i !lestema soarta care$l os ndise s in tovrie unui asemenea exemplar uman. 1ncerc s intre n ncpere, dar vocea lui #etrchescu l opri4 8 1o*4le, pe cinstea *ea" $!ai ascuns!o' 8arca de cauciuc, do*4le" 8 Ce s$ascund, coane9 "e ii de goange' 8 8arca, do*4le" Unde!i arca *ea' 8 * ,ale, coane, dac nici vederea nu i$a rmas ntreag. .u tiu cum o s$o scoatem la capt7 8 Dom?le, nu$i7 #e cinstea mea7 Dumneata ai rmas ultimul aici, dumneata ai ascuns$ o, dom?le, dumneata rspunzi7 Petrchescu se propise n faa !r!osului i figura lui avea un aer crunt, amenintor. 5r!osul l ddu ns la o parte i se ndrept spre locul unde lsase !arca. 1n ncpere nici urm de !arc. .umai pturile, foarte gri,uliu aran,ate, aminteau c n mi,locul hru!ei !arca se preschim!ase n pat. Cu iueala unui scamator, !r!osul scoase dintr$un !uzunar o lantern mic i plat i$i schim! raza or!itoare n interiorul altor dou tunele cu care comunica ncperea. .u se vedea nimic7 Ca un titirez se ntoarse spre #etrchescu4 8 =nde ai ascuns$o, coane9 +i profitat de faptul c$am rmas n urm i$ai dosit$o9 ;a mine nu se prind pustisme, nene7 >ai7 2coate$o7 8 Dom?le7 #e cinstea mea7 (ri au luat$o duhurile, ori dumneata ai !gat$o undeva7 +sta nu se iart, dom?le7 8 Iar i dai cu du2urile' $u te!ai lecuit' 6ir!ar... 8 .u le insulta, dom?le, c ele au luat$o7 +ltcineva cine, dac dumneata nu9 .u insulta duhurile7 8 La ce le!ar tre ui du2urilor arca du*itale, coane' 8 #i... Dar v ntorul rmase ca &pi&$ul n gur. .u tia ce s$i rspund !r!osului... 8 #oate i$o fi rupt vreun duh g tul, rspunse tot !r!osul, i n$au avut cu ce s$l duc la spital s$i fac o penicilin. D$aia i$au luat !arca... ;anterna lui cut ceva ntr$o sco!itur, i deodat r sul care$i apruse pe fa se transform n r n,et4 8 Candela i gri,ania m$sii7 =nde$i cutia, coane9 2e uit i v ntorul spre firida goal i amui. 2pr ncenele i se nt lnir ntr$o singur dung neagr i ochii i se nchiser ncet, ncet, transform ndu$i ntreaga$i figur ntr$o masc sl!atic i ne ndurtoare. 5r!osul folosi raza lanternei pe toat lungimea ei. Dar nicieri, n nici un tunel, n nici un cotlon, nu se zrea nimic. .ici oameni, nici o!iecte. 8 A fost cine&a aici" Ct a* stat noi afar, a intrat cineva aici7 spuse !r!osul. Cu un efort ngrozitor, v ntorul deschise ochii i ncepu s trsneasc din nou4 8 Cine, do*4le' Pe cinstea *ea" 8 Cineva care n$a putut s intre dec t pe dinuntru. #e dinafar am pzit noi7 8 (i, do*4le, nu*ai ei7 "ot um!lau dup !arc... 8 Cristosul ei de !arc7 .u puteai s le$o dai de la nceput9 +sta m intereseaz acum9 R ia aia de cauciuc9 2 se duc dracului7 8 Domnule7 .u insulta, dom?le, pe cinstea mea7 2 nu te mai legi, dom?le, de !arc7 +uzi9 5r!osului i re&eni repede cal*ul: 8 ;as, coane, !arca aia7 ;as$o dracului7 spuse el cu alt ton, parc de nepsare. De ea ne arde rtou acum9... 2pune, coane7 Dac$i dau seama pe ce au pus m na9 nelegi9 8 #oate c n$o s$i dea seama, dom?le... 8 -i dac simt ceva9 i dai seama ce se nt mpl9 8 Bii serios, dom?le7 .ite copii, pe cinstea mea7 Ce s priceap ei9 Ce s simt ei9 .ici eu nu mi$a da seama. 8 Dumneata79 Dar ce$i nchipui dumneata9 Crezi c eti un etalon al inteligenei9 8 Dup c te ndur, spuse v ntorul, regsindu$i masca aceea de moarte rece i crud, mi mai tre!uie i asta...9 6ama ei de via7 Dumnezeii i strmoii dumnezeilor7 .u$mi a,ung at tea7 "re!uie s m feresc i de der!edeii ia9... Dom?le, eu l mpuc7 l mpuc ca pe$un iepure, dom?le, pe cinstea mea. Ca pe un lup, dom?le, c$i periculos7 8 ;as$m, coane, cu mpucturile7 =n singur lucru conteaz acum4 s nu$i dea seama pe ce au pus m na7

De data asta, v ntorul ncerc s$l liniteasc pe gliganul cu !ar!4 8 #oate c nu$i dau seama, poate c nici nu pot s$o deschid cu !utoanele alea nc lcite... 8 -i ce$am realizat din asta9 -i ce dac nu pot ei s$o deschid9 Dac$au a,uns cu ea n lume, gata7 8 Cu* &ine asta, do*4le, pe cinstea *ea' 8 * chiar at t de greu de neles9 Dac a,ung n lume, orice om mai actrii vede ce au n m n, i s$a dus dracului totul. "ot n$ai neles9 8 #i da, dom?le7 * crunt, dom$le, auzi9... #i, dom?le, pe cinstea mea7 Dumneata ai pierdut o chestie i eu pierd totul, dom?le7 +sta nu7 #e cinstea *ea" 8 2tai, coane7 6ai domol, c nu s$a terminat istoria. "re!uie s chi!zuim, s vedem ce se mai poate face... 8 #i ce se mai poate face, dom?le9 .umai aia, tii dumneata care... #e cinstea mea... 8 2tai, coane7 #rimul lucru e s le ieim nainte. 8 #i de unde tim noi pe unde$au intrat, dom?le9 8 +sta o aflm noi numaidec t. .umai prin dou locuri puteau s intre. #rin tunelele care duc la peter. 8 1ar pe care din ele, do*4le' 5r!osul nu$i mai ascult ntre!area. 1i ddu v ntorului o lantern i$i art tunelul pe care tre!uie s$l cerceteze4 tunelul din st nga. #e cel din dreapta intrase el. Dar se mai ntoarse o dat pentru a$l dscli pe #etrchescu4 8 5ag de seam, coane7 2 nu treci cu vederea nici cel mai mic semn. (rice pietricic desprins din perete poate s dea o indicaie. (rice urm, oric t de mic, chiar i un fir de pr, coane, auzi9 (chii mari, coane, ca nite faruri7 5r!osul se strecur apoi prin deschiztur, cercet nd cu atenie fiecare centimetru ptrat al pereilor. 'si c teva pietre rvite, dar nu se mulumi cu at t. 1i continu cutarea cu migal i tenacitate, p n a,unse la locul unde se ngustau pereii p lniei. .u mai putea nainta. 1i plim! lanterna i raza ei descoperi c teva pete ntunecate pe unul dintre perei. 1i muie un deget n gur i apoi l lipi de una din pete. #ata se terse. 1i retrase degetul, l mirosi, l gust. Rmase un moment paralizat. .u mai avea nici un du!iu. #etele pe care le zrise i le gustase erau pete de s nge, s nge proaspt. Cineva trecuse crptura aceea7 2tinse !rusc lanterna i i ncord auzul. Reui s perceap un zgomot sla!, ndeprtat. 1ncetul cu ncetul se o!inui cu el i$l distinse4 era clipocitul apei. Dac ar fi a,uns acolo numai cu cinci minute mai devreme, ar fi auzit vocea lui 3ictor poftindu$i prietenii s se m!arce. "inerii erau departe. .ici un alt zgomot nu mai atinse urechea !r!osului. 5arca de cauciuc, uoar i ncptoare, i scosese din marea catedral su!te$ ran, purt ndu$i iute spre necunoscut. 5r!osul i ddu seama c nu mai are voie s piard nici o clip. 2e ntoarse iute n fosta sal a !rcii de cauciuc i i chem napoi tovarul care cuta zadarnic prin cellalt tunel. 1l puse repede la curent cu descoperirea4 8 2$a lmurit, coane7 +u ptruns pe!aici. 8 Ia uite, dom?le7 #i ce mai ateptm9 2 ne lum numaidec t dup ei, pe cinstea mea7 8 .umai c pentru asta ne$ar tre!ui dinamit ca s ne facem loc de trecere. +a nu se poate trece dincolo. Imposi!il7 8 +tunci s$o lum prin partea astlalt, pe la lacul cel mare, pe cinstea mea. 8 .u, c ne$ar tre!ui o !arc i cam mult cura,... 8 2tai, dom?le7 ia stai puin7 se trezi v ntorul. Dar cum au a,uns ei n partea asta9 #e unde$au trecut, pe cinstea mea. .u cumva... 8 Asta!i cul*ea" descoperi r!osul. .umai pe$acolo au putut trece7 Cum s$au ncumetat ei pe ntuneric, i cu ce9... * o chestie, coane7 Cine i$o fi conduc nd9 .u$i i vreun profesor, vreun tat cu ei9 8 .u cred, dom?le, nu e7 +sta$i nemaipomenit7 3as? c petera nu se termin acolo7 8 * cam lat istoria, coane... czu !r!osul pe g nduri. Cum au trecut prin grozvia aia i cu ce9 6ult m$a mira s nu fie i cineva mare cu ei7 8 +tunci n$avem altceva de fcut, dom?le. "re!uie s$i a,ungem din urm. Chit c$s cu unul mai mare sau nu, pe cinstea mea. Dom?le, s$i dm drumul7 8 De unde lum dinamit9 ntre! !r!osul. 8 Dom?le, dinamit n$avem, dar avem cartue... 8 #e cinstea mea7 spuse !r!osul. #oate dr mm ceva din crptura aia. 3 ntorul rsturn n mare gra!, pe un ziar, toat pul!erea pe care o avea la el, i goli apoi cartuierele i ncepu s desfac fiecare cartu. +dun peste un Jilogram de pul$ !ere pe care$o altur celei vrsat din cutii. =mplu un scule pe care$l potrivi cu ndem nare i pricepere ntr$o sco!itur de la !aza crpturii. 6ai pstrase un dram de pul$ !ere pe care$l presr ntr$o uvi su!ire, form nd un fitil rapid de la scule la locul de adpost. 8 C nd i dai drumul9 ntre! !r!osul ner!dtor.

8 2$i lsm s se mai ndeprteze, dom?le, s nu aud prea aproape detuntura... 8 +a, coane7 l lud !r!osul. +a mai merge, coane. .u$i ru s mai apelm i la cap, c de$aia l avem... #oate$i a,ungem fr s ne simt, i atunci putem s punem m na pe cutie, cu vreo capcan, coane. -i dac lum cutia i ei nu i$au dat seama, pe cinstea mea, coane7 +i spus c s nt i nite fete, nu9 8 Dom?le, pe mine fetele nu m intereseaz. #e mine m intereseaz vl,ganul. *u l mpuc7 8 ;as, coane, neroziile7 De c te ori s$i spun9 8 Ce nero%ii, do*4le' Care nerozii, pe cinstea mea9 *u nu glumesc7 Ce, dumneata glumeti c nd tot vor!eti de fete9 8 ( s vedem la faa locului, spuse !r!osul. +cum ar fi !ine s ne pregtim pentru explozie. *u o s dau foc fitilului, iar dumneata n$ar strica s iei afar. 2 vezi efectul exploziei i mai cu seam s vezi dac nu s nt oameni prin mpre,urimi... 8 Da, dom?le, tre!uie, pe cinstea mea7 "re!uie s lum toate msurile. *u ies7 8 Dac nu$mi faci nici un semn n trei minute, dau foc fitilului, coane. 2 fim nelei. Petrchescu porni n gra! prin tunelul care$l ducea afar, la st nca !otezat de ;ucia, dar nu nainte de a !ga n tocul unui pistol magazia de cartue din firid. 5r!osul i privi ceasul, naintarea secundarului pe cadran i minutarului din discul cronometrului. "recur trei minute grele i nu auzi nici un semnal la ieirea tunelului. .u se gr!i. Cu gesturi aproape lenee i scoase !richeta dintr$un !uzunar, i aprinse mai nt i igara care$i tremura n colul !uzelor, apoi lipi flacra !richetei de firul de pul!ere. -arpele de foc nainta ca un fulger i c nd a,unse la v rful p lniei declan o explozie formida!il care m!olnvi urechile !r!osului. 1ncperea se zgudui, dar nici o pietricic nu se pr!ui nicieri. Doar la v rful piramidei, acolo unde tunelul se revrsa n salon prin crptura lui "ic, se des$prinseser c teva achii din perei. C nd !r!osul a,unse acolo i muc de furie pumnii. Crptura rmsese la fel de strimt. *xplozia n$avusese nici un efect. -i ca un ne!un iz!i cu pumnul n st nc. Durerea l trezi, dar nu numai durerea. Colul de calcar pe care$l iz!ise se pr!uise t r nd dup el ali !olovani. Deschiztura se lrgise cu c iva centimetri. Cu r!dare i ur s$ar fi putut trece pe acolo. -tia c$i va schilodi trupul, dar n momentul acela era supus unei singure legi i religii4 s treac dincolo7

CAPITOLUL ?III 1 De departe, pov rniul pe care cirearii soarelui i aleseser al doilea loc de popas, semna cu un ceaun uitat cu fundul n sus, despicat drept n dou de o lovitur nprasnic. Crptura care desprea pov rniul era o adevrat prpastie, cu perei a!rupi, ad nc, parc fr fund, plin de st nci ascuite, cu v rful n sus, ca nite sulii. .umai arun$c ndu$i o clip privirile spre fundul prpastiei simeai cum te cuprinde ameeala. # n i =rsu, deprins cu cele mai temerare escaladri, se vzu nevoit s se lungeasc pe !urt pentru a cerceta pereii i fundul crpturii. #ov rniul, n punctul lui cel mai nalt, era pesemne cel mai !un post de o!servaie din toat regiunea #eterii. .ici o creast, nici o st nc izolat, nici un copac, nici un alt masiv care s mpiedice vederea, loc ideal pentru a o!serva orice micare pe o raz de muli Jilometri... dac n$ar fi fost soarele arztor de iulie. Ras de o!stacole, pov rniul era ras i de adposturi. .imic, nici mcar un copcel, care s dea o palm de um!r, i =rsu nu se simea niciodat !ine n apele lui dac nu$i putea odihni privirile n coroana vreunui ar!ore. Dincolo de crptur, la o sut de metri era un fag de o rar frumusee, cu o coroan !ogat i cu multe crengi i, pro!a!il, cu nite fotolii nnodate din ramuri n care ai, fi putut s i dormi. Dar ;ucia hotr se locul de popas n cretetul pov rniului i cu ncp narea ei nu se putea pune nimeni. 2tui de prea mult soare, cercetaii muntelui nlaser cortul de campanie. =rsu i Dan priveau cu ,ind fagul ispititor din vale, dar ;ucia le interzisese orice ndeprtare de cort. Raza permis fusese fixat la cincizeci de metri. +!ia a,ungeau la !uza prpastiei, singurul loc mai deose!it, dar care nu$l atrgea deloc pe Dan. -i dincolo de prpastie era un zmeuri...7 Celelalte nt lniri ale razei cu circumferina erau goale i rase de orice vegetaie. ;a evadare nu se g ndea nici unul. ;ucia i consemnase n acea circumferin meschin pentru a fi alturi de ea la cea de a doua comunicare cu cirearii din !ezn. De dou ore ateptau ca pe ace semnalele aparatului. .imic, nici mcar o pocnitur n receptor, a!solut nimic. -i ;ucia emitea, emitea fr ncetare. .ici nu$i dezlipea degetul de emitor. 8 .u tiu ce s mai cred9 se pl nse ;ucia. Dou ceasuri nt rziere, dup ce ne$am neles at t de clar9 8 2$or fi hol! nd la minuniile dinuntru, spuse Dan cu un dram de invidie. .u mai au ei timp i pentru nite prpdii ca noi. 2 ntem prea comuni4 doi ochi, un nas, dou urechi,

dou spr ncene, o !ar!... dac mcar i$am fi anunat c ne$a mai crescut c te o ureche, poate c s$ar mai fi interesat i de noi... +a$i c nd te nghesuie prea multe frumusei... 8 Ia las aiurelile7 l repezi ;ucia. Cine tie ce s$o fi nt mplat acolo i tu ! igui ca un neghio!. 8 -i ce vrei s fac9 2 mai ncerc o dat s m sinucid9 Iar o s m prind =rsu n ultima clip... 6ai !ine s fac haz de necaz... 8 Poate c s nt preocupai cu dezlegarea vreunui mister, ndrzni =rsu. 1l tiu eu pe 3ictor... 8 -i eu l tiu7 i$o ntoarse ;ucia. 1l tiu i pe Ionel, o tiu i pe 6aria... 8 -i pe mine m tii c teodat, ncerc Dan s$o scoat din neliniti. .u mai fi pesimist. 6ai s nt i neprevzute... 8 .e$am neles foarte clar... Au.. +m ,urat c nu mai nt rziem. 3oi n$ai auzit... Doar am fcut legm nt cu Ionel. 8 -i dac li s$a stricat aparatul9 ntre! Dan. Dac l$au scpat n ap9 .oi cum era s$o pim9... Br geniul tu... Crezi c Ionel ar putea s$l repare9 8 De ce te prosteti cu !un tiin9 l lu ;ucia la rost. "u ai putea s$l sari9 8 +paratul9 se mir Dan. 8 2$l sari. .u tiu ce, nu tiu cum, nu tiu unde. "ot aa mi$ai cerut s$i rspund i eu. De unde s tiu ce s$a stricat, de unde s tiu dac s$a stricat, de unde s tiu dac Ionel nu$i !olovan... Au, Dan, nu m mai fier!e i tu. 8 2 mai ateptm, interveni =rsu mpciuitor. "ot n$avem ce face... Doar pentru asta s ntem aici, pe coasta muntelui. Ca s primim mesa,ele din peter... 8 Sau ca s nu le pri!i!! i spuse ;ucia tot g ndul. -tii foarte !ine c dac s$a nt mplat ceva n peter nu vom mai primi mesa,e. Dac s$a nt mplat ceva foarte grav... 8 Da7 opti Dan emoionat. +i dreptate, ;ucia. 6ai mult pentru asta s ntem aici... Dar, zu, c ar putea s fie i un fleac. Dac nu ni s$ar fi nt mplat i nou... 8 C nd ai sta!ilit viitoarea emisiune, cea de a treia9 ntre! =rsu. 8 Dac nu ies din peter, m ine diminea la ora zece. Dar eu voi ine tot timpul aparatul deschis. 5aterii avem; slav Domnului... ;a noaptea vom face cu schim!ul. 8 *u zic s ateptm p n m ine diminea, spuse =rsu. -i dac, s zicem, p n la ora zece dimineaa, nu dau nici un semn de via, vom lua o hotr re... 8 2 nu fie prea t rziu, =rsule... se pierdu ;ucia, dar imediat i reveni4 poate c avei dreptate4 s nt cam pesimist. 3om atepta p n m ine diminea, dei... 5ine7 >ai, ducei$ v7 Dar n$avei voie s v ndeprtai prea mult. 6car s ne putem auzi... 8 5ravo7 cut Dan s$o nvioreze. 3reo cinci Jilometri tot ne putem deprta... =rsule7 # n unde se aude vocea ta, dac strigi din toi rrunchii9 8 6ai stai o clip7 le ceru ;ucia. .u ne$am hotr t asupra locului de popas. Rm nem aici... sau nnoptm la ca!an9 Dan se codi s rspund, dar pe ;ucia o interesa foarte puin rspunsul lui. 2pecialistul popasurilor i cel care ducea greul transportului era =rsu. -i =rsu fu foarte prompt4 8 *u cred c n$are nici un rost s ne ndeprtm de peter, adic de gura ei. 8 #oate c totui ar fi mai !ine s ne apropiem de ca!an, spuse ;ucia. 8 De ce9 ntre! =rsu nedumerit. 8 6 g ndesc tot la ru... rspunse ;ucia. Dac primim o veste rea9... +m putea cere a,utor de la ca!an. Ursu se opuse: 8 ( *ai ine aici, la ,umtatea drumului. De aici putem s ne micm mai iute n am!ele direcii4 spre peter i spre ca$!an. Dac tot am ales locul sta... 8 Au, ;ucia, interveni Dan. "ot s ntem aici... Iar s ne crm7 6i s$au umflat picioarele... 8 $u te!a* ntre at pe tine7 l repezi ;ucia furioas. De diminea te t ngui ntruna... #e tine te$ntre!, =rsule7 =nde ar fi mai !ine s nnoptm9 8 #arc i$am mai spus o dat... +ici e locul cel mai !un. 8 #entru tine9 l zg ndri ;ucia. 8 -i pentru mine, i pentru tine, pentru toi. Dac i$ai scoate odat negura de pe ochi... 8 -i tu dac i$ai scoate lenea din oase7 ;a cei din peter de ce nu te g ndeti9 Cum poi fi at t de nepstor79 ;$ai molipsit i pe neghio!ul sta7 "oat ziua n$ai fcut altceva dec t grozvenii. 6uc2i ai cu carul, dar altce&a n!ai" =rsu se uit prostit spre ;ucia; niciodat n$o auzise vor!ind astfel. Dar mai prostit se uit Dan. "ocmai ;ucia s fie at t de nedreapt9 *ra ultimul om la care s$ar fi g ndit. 3l,$ ganul nu spuse nimic. #rsi cortul fr s se mai uite napoi. Dan ns t!r asupra ;uciei i o fcu cu ou i cu oet. 8 #leac i tu de$aici7 se rsti ;ucia. 8 Ai nne unit'" 8 +m nne!unit7 >ai, pleac7 3oi v g ndii la tot felul de prostii, eu nu pot, nu

nelegi9 8 "u te g ndeti la prostii i i$ai pierdut capul. -i s tii ceva7 6ie poi s$mi spui i s$ mi faci orice, nici nu$mi pas i pro!a!il c merit orice. Dar de =rsu numai un miel se poate lega7 Dan se duse glon spre =rsu. 3l,ganul se oprise la marginea prpastiei, aa c Dan se nepeni la vreo cinci pai n spatele lui. 8 2 nu$i faci g nduri negre, =rsule7 + nne!unit idioata aia... +r fi tre!uit s$i zici una tare i s$o dai dracului. 8 1e ce' spuse Ursu ntorcndu!se spre el. 8 #i, dup c te i$a fcut... Chiar n$ai simit cum i se nfier! nt palma. Dac ar fi avut cozile 6ariei a fi ncercat$o eu puintel. 8 .ici nu mi$a trecut prin cap, rspunse =rsu cu g ndurile n alt parte. 5a am simit tocmai pe dos... 8 Cu*""' se scandali%a 1an. Poate c!ai fi &rut s!o iei n !rae i s$o srui79 8 .u chiar at t de mult... spuse =rsu i apoi oft. 8 "e$a ruga ceva... +i putea s m faci i pe mine s neleg. 6car o gean de lumin... =rsu ridic din umeri. 6ergea pe marginea prpastiei la vale, cu Dan l ng el. 8 Tot ce!a fcut ;ucia a fcut din dragoste, din prietenie. .umai c i$a pierdut capul. 1i nchipuie at tea nenorociri dincolo, n peter, i e at t de z!uciumat, c zu, Dan, mi vine s$o str ng !rusc n !rae... 8 Doamne7 se cruci Dan. C t de nc lcii s ntei am ndoi7... 2au, cine tie9 #oate c s ntei cei mai simpli oameni din lume... 6erser mai departe pe marginea prpastiei. ;a vreo trei sute de metri deprtare de cort ddur peste o punte fragil care lega, sau ncerca s lege, cele dou margini ale despicturii. #rimul se aventur =rsu. Bragilitatea punii era o simpl aparen. 2ingura ei meteahn era lipsa !alustradelor. 1n clipa c nd Dan voi s pun piciorul pe punte, =rsu ridic m na sting i arttorul i$i spuse lui Dan s priveasc exact n v rful arttorului. Cirearul se supuse i trecu puntea fr s o!serve. 8 n fond ce$ai vrut s$mi ari9 ntre! el c nd a,unse cu !ine n partea cealalt. 8 +m vrut s nu te uii n prpastie, at t. -tii c unora le vine cheful s se arunce c nd se uit ntr$o prpastie. +meesc sau nu se mai pot stp ni. 8 =hhhh7 se ghemui Dan. Cum s$ar spune m$ai salvat a doua oar de la moarte. Da? de ce$ai luat fr nghia cu tine9 8 Ca s ne crm n fagul la, rspunse =rsu cu cel mai firesc ton din lume. 8 S ne...# ntre! Dan, duc ndu$i m inile p lnie la urechi. Boloseti pluralul seniorial. .oi, =rsu, g ndindu$ne de at ta amar de vreme, etcetera... 8 .u, nu... 3reau s te nv s faci un tur de recunoatere. Br s tii asta, n$ai ce cuta pe munte... 8 -i chestia asta nu se poate face de pe sol' 8 Din copac e mult mai precis i mai frumos, rspunse =rsu. 2 nt convins c o s devii un as al recunoaterilor... superioare. +,unseser la rdcina uriaului fag. De la pm nt p n la prima creang erau vreo zece metri, dar pe la ,umtatea distanei ieea din trunchi un ciot !tr n cam c t !raul unui om i cam gol pe dinuntru. Dan se aez pe iar!, se lungi i privi cu admiraie podoa!a naturii4 8 6ie mi place rolul de spectator. ( singur dat am ncercat, cu vreo cinci ani n urm, s m urc ntr$un viin pe care nici mcar nu$mi crestasem numele. -i nu m cheam Constantin sau +lexandru, ci Dan. +m nume scurt. -i cu toate astea, mizera!ilul7 i$a rupt o creang numai ca s$mi rup mie piciorul. De$atunci nu mai mn nc viine. "ot de$atunci n$ am mai ncercat s m car n al doilea pom. 8 +m un sistem foarte sigur i simplu, ncerc =rsu s$l ncura,eze. 1n doi timpi i trei micri eti sus. 8 "e rog, =rsule, vor!ete la persoana nt i. De ce s$mi dai emoii c nd pot s te admir din tot sufletul de aici de pe iar!9 6i se pare c ne p ndete i ;ucia. Distana dintre fag i cort era foarte aproape, peste prpastie. 6ai puin de o sut de metri. 3reo optzeci. ;ucia ieise ntr$adevr din cort i privea spre locul unde se aflau cei doi cireari. =rsu se oprise su! fag i ochise prima creang a copacului. +poi i scoase de la !r u toporica i o leg de un capt al funiei. 2e ddu c iva pai napoi, inti ndelung, apoi arunc toporica. 'reutatea azv rlit cu putere trase funia dup ea trec nd$o peste prima creang. =rsu ncepu apoi s unduiasc funia, cu captul lui, i toporica se ls n ,os aduc nd cellalt capt la pm nt. 3l,ganul scoase toporica din la i n locul ei i !g piciorul drept. +poi prinse cu m inile cellalt capt al funiei i ncepu s trag ncet. Corpul i se ridic de la pm nt, nl ndu$se parc fr nici un efort spre coroana fagului. Dup ce atinse cu m inile creanga, se ls n ,os, cu aceleai micri i co!or la fel de sigur i de

domol precum urcase. 8 Bii atent c repet figura7 Bii foarte atent. =rsu repet figura i Dan l urmri ca un o!iectiv fotografic. .ici o micare nu$i scp. "otul prea de o simplitate copilreasc i chiar era. =rsu nu mai avu nevoie s$i ndemne prietenul. Cu un cura, de zile mari, Dan fugi spre fag, strduindu$se s imite ntocmai micrile lui =rsu. 1i introduse piciorul n la, prinse cu m inile captul cellalt al fr nghiei i ncepu s trag n ,os. 2imi cum se ridic de la pm nt, se g ndi la simplitatea sistemului i la plcerea nlrii, dar o clip mai t rziu avu senzaia c se pr!uete n cap. Ceea ce s$ ar fi nt mplat cu siguran, dac nu l$ar fi prins =rsu, pregtit, pare$se, pentru acest deznodm nt. Ca apucat, Dan ncerc a doua oar, dar cu acelai rezultat. 8 Imposi!il7 Bir$ar s fie de sistem7 Bac exact ce ai fcut i tu. "u te urci i eu cad. 6ai ncerc o dat. ncerc i a treia oar, mai furios, i furia l tr nti i mai ru la pm nt. 8 +sta$i culmea7 .emaipomenit7 6 las pgu!a, gata7 .u s nt fcut pentru crat n copaci. .u m mai intereseaz asta. 6 intereseaz enigma. De ce tu poi i eu nu9 =rsu i lmuri repede tot misterul. -i tot misterul era un fleac4 !raele tre!uiau s ncon,oare fr nghia n care era piciorul, s fac un cerc n ,urul ei, s nu rm n n afara lor. 8 +cum ai neles9 ntre! =rsu. 8 +m neles, fir$ar s fie, dar m$am lecuit de acro!aii... iari pentru cinci ani. 8 .u vrei s mai ncerci9 l m!oldi vl,ganul. 8 .ici nu m g ndesc. 'ata7 Ce, eu n$am voie s fiu puintel mai ciudat9 6ereu numai voi9 8 *u m urc n copac s vd cam ce se mai nt mpl prin ,urul nostru... 8 .$ai dec t7 l m!r!ta Dan n felul lui. 6ai !ine m duc s caut nite zmeur, mai la deal, c vd o groaz de tufe acolo. Cel puin voi fi n siguran. Din c teva micri, =rsu a,unse la prima creang, se prinse cu m inile de ea, se nl n muchi i dispru printre frunze, nu nainte de a$i potrivi lui Dan fr nghia. 1n c teva clipe a,unse n v rful copacului. .$avea nici un o!stacol n calea privirilor. 1n partea unde co!ora soarele spre apus, muncelul pe care se aflau ei era desprit, dup vreo trei Jilometri, de o vale ad nc. 6ai departe i ridicau coamele z! rlite ali muni. 1nspre nord, c teva ghe!uri cenuii mascau orizontul, iar spre rsrit un singur masiv4 cel care adpostea petera. =ndeva, nuntrul cocoaei pleuve, ptat ici$colo de insule de ienuperi, se aflau prietenii lui, prietenii lor4 6aria, 3ictor, "ic i Ionel. (are p n unde nainta petera n *unte' Trecea oare de st nca aceea ciudat, asemntoare cu un cal de ah, la rdcina creia l nt lnise pe #etrchescu9 2t nca se afla cam n dreptul pov rniului pe care poposiser ei. #rivit din coast nu mai avea exact forma sesizat de ;ucia prima dat. 2pre vest, se vedea numai cortul, i ;ucia care se deprta de cort i se apropia de marginea prpastiei. 8 >ei7 Dan7 strig ea oprindu$se la c iva metri de prpastie. Cum se poate a,unge la voi9 Dan i art cu m na direcia unde se afla puntea: 8 6ergi cam vreo trei sute de metri, la vale, i dai de o punte. "reci fr gri,. ;ucia porni n goan la vale. Din v rful fagului, =rsu se adres cu voce nceat cirearului din zmeuri4 8 2pune$i s nu se uite n ,os c nd trece puntea. >ai7 Dan ip c t l ineau puterile4 8 ;uciaaaaa7 =rsu zice s nu te uii n ,os c nd treci puntea7 .u e voie, auzi9 ;ucia i fcu semn cu m na c auzise, iar =rsu, n v rful fagului, simi cum l npdesc sudorile. 2e uit furios spre Dan i a!ia l deose!i n zmeuri. Dan se legna printre tufe i ar!uti, atras de !ogia i mireasma fructelor. *rau roii, puintel acrioare, exact cum i plceau lui... i nu numai lui. .u simise p n atunci gustul adevrat al zmeurii i plcerea de a le culege cu ochii nchii din rmurelele ncrcate. Iari nchise ochii, !uzele i lim!a alergar n cutarea !oa!elor roii. 2imi un ciorchinei pe v rful lim!ii, l strivi ntre !uze, apoi un al doilea, un al treilea, i, nfiorat de plcere, deschise ochii... 6ai t rziu, de c te ori i amintea pania, lui Dan i plcea s spun c pentru prima dat n viaa lui simise rceala zero$ului a!solut... 1n faa lui, la c iva metri, se afla un urs, mai amator de zmeur dec t el, i din cauza asta nchipuindu$i c e proprietarul tufelor. =rsul era foarte verita!il, i era !run, uria, pro!a!il cel mai mare i mai fioros exemplar din neamul lui. C nd i auzi mormitul i c nd l vzu apoi mic ndu$i la!a, Dan nelese c nu e prada unui vis, a unei halucinaii, c nu se afl n faa unui urs mpiat, sau a unei !lni de urs, transformat n sperietoare. ( tuli ca din puc, spre mirarea lui mo 6artin. -i pe drum avu nefericita inspiraie s ridice o piatr i s$o arunce. 1n capul ursului, care se luase dup el mai mult ca s$l sperie. 2ingurul Dumnezeu al lui Dan, n acea clip a morii, se afla n copac. 2pre el i nl ultima rugciune4 8 Ursule" Ursu" 8 Ce vrei9 i rspunse din fag vocea vl,ganului.

8 Ursuuuuu" 8 *ti ne!un9... .u m vezi... .u m auzi9 8 Ursu, Ursule" =rsu ddu la o parte crengile i rmurelele fagului i deodat vzu toat scena. Dan fugea ca un iepure cu ursul dup el. 8 =rc imediat n copac7 Bunia e acolo. -i nu te uita n spate7 >ai, urc7 Dan se apropie de fag i, fr s se uite napoi, i !g piciorul n la, prinse funia cu !raele i ncepu s trag. Dac s$ar fi uitat napoi i ar fi vzut ursul fioros la c iva metri n spatele lui, n$ar mai fi avut tria s ncerce urcuul. 1n clipa c nd trase prima dat de funie, Dan simi c$l apuc ne!unia. Dac greise9 "rase nc o dat i nc o dat, cu toat nver$ unarea. C nd deschise ochii, vzu creanga fagului la c iva metri deasupra capului. :os pe pm nt, departe, ursul se nv rtea furios. 1nchise ochii i smuci din nou. Dou !rae puternice l prinser i$l traser sus. *ra salvat7 #utea s deschid din nou ochii. 2e ag de o ramur groas i se uit la =rsu. 3l,ganul, cu toporica n m n, se pregtea s nt mpine, dac va fi nevoie, atacul fiarei n copac. +nimalul mormia furios, nv rtindu$se n ,urul copacului, i agita mereu la!ele i vz nd fr nghia erpuind n aer, o prinse cu ghearele i o smuci n ,os. ;umea toat parc se linitise, prime,dia trecuse, dar chiar n clipa c nd culoarea unui z m!et ncerca s mi,easc pe feele celor din copac, se auzi cristalin i nevinovat vocea ;uciei4 8 =nde v$ai ascuns7 >ei7 =nde s ntei9 C nd vzu animalul fioros la zece metri n faa ei, ;ucia nepeni. 1n aceeai secund, =rsu i fcu planul. 2trig cu o for cumplit, care, singur, o mpinse pe ;ucia ntr$o goan ne!un4 8 6ugi, Lucia" 6ugi la &ale" Biara se repezi spre prada cea uoar, dar o opri o lovitur grea i tioas din spate4 toporica azv rlit de =rsu. Burios, animalul cut n ,ur inamicul nevzut. +t t i tre!uia vl,$ ganului4 c teva secunde de zpceal. Cu un salt calculat la milimetru, z!ur din creang n creang, i prinse m inile de ciotul fagului i, fulgertor, pentru ca nu cumva ciotul s se rup din pricina greutii i iz!iturii, sri n ,os. 2alturile fur executate cu at ta rapiditate, nc t Dan, de sus, nu vzu dec t o singur sritur. +,uns pe pm nt, =rsu arunc n ceafa animalului nehotr t un !olovan uria. Aguduit de lovitur, animalul nu mai avu n cap dec t imaginea agresorului. #rada cea mai uoar dispruse pesemne din mintea lui de urs. 2e repezi furios, ca un !olid, spre cel care$l atacase. 3l,ganul porni n goan spre pov rni. ( vzu departe, n vale, pe ;ucia privind ngrozit scena i aproape simi n ceaf rsuflarea fier!inte a dihniei nne!unite. 8 Bugi, ;ucia7 strig el, continu ndu$i goana. n secunda c nd o zrise pe ;ucia la rdcina fagului, =rsu fcuse un singur plan4 acela al salvrii ;uciei. #e pm nt, urmrit de dihania tur!at, ncerca s$i fac i planul propriei salvri. +vea un avans de c iva metri asupra ursului, dar animalul era mai rezistent dec t el, i peste c tva timp c nd l vor prsi puterile... =rsu fugea, fugea ca un animal ncolit de un altul mai iute i mai puternic. 2e g ndi ntr$o clip a!surd c, poate alerg nd n cerc n ,urul fagului, ursul va amei... +poi alt clip, la fel de a!surd, n care i nchipuia c fugind n zigzag, ursul nu se va putea ine dup el. C nd o zri pe ;ucia, dincolo de prpastie, n apropierea cortului, i veni n minte, n cea mai a!surd clip, cel mai ne!unesc g nd4 s sar peste prpastie. 1i ncord ultimele puteri i alerg ca un fulger, cu ursul mereu la c iva metri n spatele lui. Crptura hidoas se apropia vertiginos. #rinse !taia pe muchia prpastiei i$i azv rli trupul n sritura morii. 1n aer i str nse picioarele, apoi i le mpinse crud, transfor$m ndu$i trupul n sgeat. C nd tlpile atinser muchia cealalt, !raele i fcur trupului ultimul av nt... 1n aceeai clip i czu din !uzunar un o!iect pe care nu$l vzuse niciodat; ta!achera, de lemn, pe care 2ergiu o strecurase n !uzunarul hainei lui, n seara dinaintea plecrii. 3l,ganul se rostogoli ca o minge pe pm nt. +vusese inspiraia s$i fac trupul colac. C nd se ridic !uimcit n picioare, la c iva pai de el, ;ucia se pr!uea ca o zdrean n primul lein din viaa ei. Dincolo de prpastie, animalul, nspim ntat de tot ce i se nt mplase, hotr !rusc s$i caute un alt loc de zmeur, fr capcane i lovituri mieleti. 1nfr nt i umilit, co!or repede la vale, dar n partea cealalt, spre st nca v n,oas, pe care se odihnea calul de ah. =rsu o lu pe ;ucia n !rae. Bigura ei palid l nfiora. ( privi mult i descoperi pe chipul ei alte nelesuri care l necau. Br s$i dea seama o str nse la piept i$i atinse cu fruntea o!ra,ii fier!ini. 2 ;umea se linitise. Cirearii erau n cort4 =rsu nu iz!utea s ridice capul din pm nt, Dan cuta glume cu uri i v ntori, ;ucia lovea mereu cu degete fier!ini n emitor. #ocnete mici, impercepti!ile. #oate c nici nu lovea emitorul. #oate c tresreau degetele

nfiorate de furnicile spaimelor trecute. (!osir i cuvintele, adic Dan. 2e nt lni i el cu amintiri i cu imagini care$i mai rsuflau n ceaf. #rin c te trecuse ntr$o singur zi7 -i ziua nici nu se terminase... Din deprtri rz!tu p n la ei o !u!uitur nfundat. =n proiectil electric parc trecu prin inimile lor. =rsu srise n picioare ca un arc. 8 -i eu care credeam c dormi... l lu Dan n primire. (are ce$a fost9 Lucia se uita spre =rsu cu ochi care implorau, dar vocea voia s fie nepstoare4 8 #ro!a!il c$a tras cineva cu puca... v ntorul... =rsu neg mai t rziu cu o micare a capului4 8 .u....$a fost zgomot de puc... + fost un zgomot mai greu, mai din ad ncuri... 1an i duse m inile la gur... dar dup ce scpase vor!ele mocnite i ascunse ale tuturor4 8 .$o fi fost oare zgomotul unei pr!uiri n peter9 .u mai s nt alte ad ncuri... =rsu voia s fie calm i linititor4 8 #arc a fost o explozie... "re!uie s fie pe undeva pe$aici vreo carier de piatr... -i iari se ls tcerea, o tcere grea prin care se strecura neostenit ! z itul aparatului telegrafic deschis fr ncetare. Dar undele erau ne nduplecate. # 3 ntorul mai atept c teva minute dup declanarea exploziei. 2e uit de ,ur mpre,ur, se rotea mereu, parc era un manechin uitat ntr$un pustiu. *courile exploziei se topiser. .icieri nici o micare4 lumea rmsese linitit, nu presimea crima care se pregtea. 1nc o rotire, ultima, apoi se ndrept spre intrarea tunelului4 o crptur aproape orizontal, ascuns printre !olovani i tufe de munte. #etrchescu tia c va tre!ui s intre n deschiztur aa cum intra !r!osul, pentru a avea m inile li!ere i a astupa gaura cu lespedea de piatr de alturi. 2pri,inindu$se n m ini i ls trupul s alunece nuntru, apoi fcu ,umtate de rotire, ca un st nga$mpre,ur, susinut numai de muchii !raelor, n timp ce v rfurile picioarelor cutau treptele de susinere din interiorul tunelului. 2emirotirea se termin cu !ine, dar c nd i ndrept privirile spre capacul de piatr, vzu, doar la c iva metri de lespede, un urs pentru care s$ ar fi dat n v nt orice mare v ntor, un urs rege, idealul oricrui as al aventurilor cinegetice... dac s$ar fi gsit !ine neles n alt situaie dec t n cea n care se afla el. Dup felul cum inea capul, dup mormitul ntretiat i gros, dar mai ales dup agitaia i ncordarea la!elor, #etrchescu nelese, ntr$o clip, c ursul era sau rnit, sau prdat de pui, i pus deci pe crunt rz!unare. 'roaza morii se ntipri pe faa v ntorului. Cu riscul de a$i sfr ma oasele feei, se mpinse cu toate puterile n deschiztur. 1nc un centimetru, nc o fraciune de secund... Dar chiar n clipa n care capul lui #etrchescu dispru n gaur, ursul i nfipse ghearele n plin. ;a!a animalului smuci fulgertor i capul v ntorului iei afar p n la !r!ie, apoi alunec nuntru. 1n ghearele ursului rmsese plria uguiat ca un$ con, iar din plriu at rna un smoc de pr cu rdcini ns ngerate. Dac prul ar fi fost mai des i rdcinile mai ad nci... Burios cum nu mai fusese vreodat, ursul duse captura la nas, o mirosi, i str m! nrile a grea, apoi o arunc n deschiztur, dup v ntor. #esemne c l !tu o clip g ndul s ia i el urmele omului fr pr, dar fie c deschiztura era prea strimt, fie c$i era team de alte lighioane, fie c nu$i plcea mirosul plriei i gustul mtreei, ceva l fcu s$i schim!e g ndul. -i apoi soarele cam co!ora4 ora aventurilor se terminase. =rsoaica o s$l neleag, iar puii n$aveau nc v rsta care le$ar fi permis s$i ia prinii la rost. +stfel, animalul nec,it i resemnat porni fr gra! ntr$o direcie care nu mai intereseaz pe nimeni. 5r!osul aplic pe cretetul ns ngerat al v ntorului un pansament plat i dens pe care$l lipi cruci i$n diagonale cu f ii de leucoplast. 8 =n fleac, coane. #uin usturime i trece... Ca s vezi, coane, cum viaa omului at rn de un fir de pr. Dac aveai c teva n plus... 8 Doare crunt, dom?le7 pe cinstea mea7 6i$a smuls i prul i pielea, dom?le... dar tot l prind eu odat n !taia putii. 5ine c i$am di!uit slaul... 6i$a smuls tot prul, dom?le... -i doare c$mi vine s urlu, pe cinstea mea... 8 )i$am fcut un pansament, coane, cum n$ai mai vzut dimineaa. #ansament fulger. 1n dou ore trece totul, i ran i durere. #oate c$o s creasc i prul la loc... 8 Dom?le7 +a s fie, cum spui dumneata. Dar eu nu$i iert, dom?le, auzi9 .u$i iert. "oate$s din pricina lor, pe cinstea *ea... 8 6ai !ine spune dac te$ncumei la drum, sau vrei s te mai ntinzi vreun ceas...9 8 Cum poi s$i nchipui asta, dom?le, pe cinstea mea7 +vem noi timp de pierdut9 =ite, c mi$a trecut i durerea... .u tre!uie, dom?le, s a,ung n lume, tii i dumneata... 5r!osul i ntinse v ntorului o pereche de cizme lungi, care aveau aceeai culoare i acelai fonet ca salopeta lui tiat de fermoare. 8 m!rac$le dumneata, coane, i str nge$le !ine la coapse. *u nu mai am nevoie.

Ci%*ele erau fcute dintr$un material impermea!il dens i foarte elastic. .ici tlpile nu erau prea groase i nuleele care le ntretiau n toate sensurile asigurau o priz solid pe orice terenuri. #etrchescu le trase pe el cu vdit plcere. 8 'ata9 l ntre! !r!osul, prinz ndu$l n raza lanternei i msur ndu$l din cap p n n picioare. 1i st !ine, coane, zu c te fac mai t nr i mai inteligent. 'ata9 8 'ata7 rspunse v ntorul dup ce$i duse m na la old i controla dac pistolul e la locul lui. 5r!osul ncepu s nainteze n tunelul prin care venise "ic. #rudent, lumin nd fiecare ungher, fiecare crptur, fiecare piatr dezlipit de la locul ei. #etrchescu era la c iva pai n urma lui, cu lanterna n m na st ng, cu m na dreapt lipit ntruna de old. 2e oprir la locul exploziei. 2prtura parc fusese calculat la milimetru4 exact c t s ncap easta !r!osului. Ceea ce nsemna c "ic scpase mult mai uor dec t cei doi urmritori. Iadul, cu muli draci i cu mult smoal i cu multe scule zimuite i fier!ini, se mut pentru c tva timp n locul acela. C nd a,unser, n sfirit, n marea catedral cu org i statui, feele i !raele celor doi st lcii ardeau de parc stteau nc pe frigare. -i c nd vzur apa aceea ca oglinda se repezir spre ea, ca nite !roscoi inui la uscat, pentru a$i rcori feele. 1i cufundar feele n ap, dar i le retraser fulgertor, scr nindu$i maxilarele. +pa era rece ca gheaa, dar era mai ales srat, mai srat dec t ntr$o ocn de sare. Br s mai piard vremea, rai de usturimi i cu p lp iri de ur n suflet, pornir am ndoi pe marginea p r ului su!teran, pe drumul pe care credeau c apucaser tinerii.

CAPITOLUL ?I7 1 ntr$adevr, tinerii porniser pe drumul acela. 2tteau nghesuii n captura plutitoare de cauciuc, unul n spatele altuia. 3ictor n cap, la comand, cu v sla n m n, n spatele su, Ionel, apoi 6aria i la urm "ic. +aaa, da7... C iva centimetri naintea prichindelului, ntre el i 6aria, se mai afla ceva, cel mai preios odor din toate c te existau pe pm nt, i era chiar la s nul lui, lipit de. carnea lui4 cutia vr,it cu puterea ei fantastic. Dac n$ar fi gsit cutia, tristeea l$ar fi nne!unit, l$ar fi sf iat. Chiar cu cutia la piept, nenorocirea lui )om!i i nfipsese n inim un sfredel, care de multe ori se nv rtea zg riindu$l cu dureri p n n ochi. 6ai ales c nd i amintea un g nd care$l g dilase at t de plcut ntr$o sear nu prea ndeprtat4 s$l trag pe )om!i de coad i de urechi cu o m n invizi!il. Din c nd n c nd l ataca o ntre!are perfid, rutcioas, !rrrr7 ce ntre!are rea7 se ascundea n capul prichindelului. 1nchidea ochii, inutil n !ezna aceea groas, pentru a$i alunga ntre!area, dar ea i irita urechile i$i pompa at ta ,ale n suflet c teodat, c parc simea cum i se topete ceva nuntrul pieptului. (are ce diavol mpieliat o scornise9 (are de ce nu$i era dat s triasc mcar o singur or de !ucurie plin, o or n care s tie, aa pe deasupra !ucuriei, c la sf ritul ei nu vor fi pedepse, ameninri sau tristei9 +cum avea cutia vr,it la piept, adic toat !ucuria lumii... De ce oare l npstuia ntre!area aceea rea9 *i da7 se zv rcoli prichindelul, nemaiput nd s suporte. Da7 (ric nd a schim!a7 -i acum7 Dai$mi$l pe )om!i i v dau cutia napoi7... =fff7 Ce ntre!are ur t... Dar mai era cineva care tria o dram n alunecarea aceea moale spre necunoscut. ( dram cu ntre!ri grele i cu rspunsuri simple i mai ales o dram a o!ra,ilor roii, care din fericire nu se vedeau, i din c nd n c nd a unor zv cniri sf ietoare care transformau !ezna n aer i sufocau fr mil. Ionel nu mai suferea pentru ceea ce se nt mplase n peter, ci pentru ceea ce se petrecuse afar, n ultimele ore, n ultimele zile, n ultimele luni. Dac ar fi fost undeva n soare ar fi r s i s$ar fi pocnit cu pumnii n cap i ar fi strigat n gura mare c a fost sau c este un prost i un do!itoc fr pereche. 3oise i fcuse tot felul de manevre ca s a,ung... Ce9 Conductorul expediiei... #entru ce9... #entru ca n clipe foarte grele s$l topeasc frica i s nu fie n stare din cauza asta s rm n lucid i s scape de negurile de pe ochi i s ia hotr rea cea mai !un9... #entru ca s vad i s simt toi c e un... un ce9 (rice7 Dar n primul r nd cel care nu merit s conduc. Crezuse c totul va fi un ,oc n care va spune nite lucruri foarte uor de spus4 c nd s se scoale, c nd s se culce, ce s mn nce, ce s m!race, unde s poposeasc, unde s aprind focul, Doamne7 ce idioenie7 De ce tre!uie pentru toate acestea un conductor9 (ricine le poate spune i le poate face. -i ce s$ar fi nt mplat dac le$ar fi spus el9 2$ar fi schim!at culoarea sorelui9 2$ar fi mrit pm ntul9 +r fi crescut el mai nalt sau ar fi schim!at mcar cu o iot prerea pe care 6aria o avea despre d nsul9 .umai aa de dragul de a comanda s fac at tea manevre, i s spun at tea miciuni, i s$l mechereasc pe "ic7... C t de !ine i ddea seama acum c nu era el cel mai potrivit pentru a fi conductorul expediiei. ;a greu nu i$a pstrat cumptul. ;$a apucat frica i din cauza fricii s$a ncp nat n a spune i a face prostii. Dar i mai grav era c atunci, su! teroarea spaimei, credea c adevrul e de

partea lui. Iat unde poate duce frica7... Cu !ro!oane de sudoare pe frunte i pro!a!il cu o!ra,ii ca focul, i spuse n g nd, i erau nite vor!e grele care dureau, c un conductor aa cum voise el s fie seamn cu !roasca aceea care se umfl fr s$i nchipuie c ar putea s i plesneasc... +a tre!uie s fie, i termin g ndul Ionel4 cine vrea s conduc tre!uie s fie hotr t ca atunci c nd e greu i foarte greu s dea el, primul, exemplu. .u s spun frec n$du$se la ochi somnoros4 sculai$v, c e ora deteptrii... ci s se urce pe plut i s treac primul prin ntunericul iadului... Dar oare ar fi g ndit la fel dac nu ar fi trit momentul cel greu9... &6i se pare ceva at t de frumos ceea ce se nt mpl acum, i spuse Ionel cu lacrimi n colul ochilor, i mai ales ceea ce mi se nt mpl mie acum, dar at ta ruine m cuprinde pentru ceea ce mi s$a nt mplat, nc t n$o s spun g ndurile acestea nimnui, niciodat...& 6aria plutea n lumea ei, plutea aa cum visase i cum nu$i nchipuise c poate fi aievea. "recuse totui aievea i nc mai trecea printr$o lume altora necunoscut, cu castele i catedrale fantastice, cu orgi i colonade i cupole i coliere i oglinzi al!astre n care i privise chipul i se mirase c e frumoas. =neori i m ng ia pleoapele cu v rful cozilor pentru a simi o atingere care s$i spun c e treaz, c nu e un vis nici plutirea lin, nici amintirea slilor de !al mpietrite, nici !ezna care se lsa str!tut, nici surprizele de marmur i calcar care poate ateapt undeva o simpl raz de lumin pentru a se drui privirilor vii. *ra !ogat, aa se simea 6aria, parc at rnau pe ea !ogiile asemenea unei trene nevzute, ducea cu ea at tea imagini i amintiri de ghea i marmur i mai ales amintirea unei oglinzi al!astre mirate care$i nfiora pieptul, i dac s$ar fi ivit din loc n loc !raele unor candela!re de argint cu lumini palide, i dac !arca cenuie s$ar fi transformat ntr$o iol al! i ea i$ar fi lsat capul pe spate i cozile i$ar fi atins apa, i dac undeva la captul !eznei o va atepta un lac cu valuri i unduiri line i mai ales soare, soare mult, !ulgri i ploaie i aer i soare... 6aria tresri, dar nc nu voia s soar! toat realitatea, mai avea nevoie de visul adevrat pe care n at tea sute de nopi l visase i pe care... -i g ndul o purt pentru o clip ntr$o privelite solar, afar, unde erau prietenii ei ceilali, i printre ei cel care$i deschisese calea spre visul adevrat. Dar clipa trecu, i iari se ls nvluit de !ezn, i i lsa !raele s$i cad, i i lsa degetele n ap, i fiorii reci i ddeau tot timpul certitudinea fantasticei realiti. 3ictor era treaz. .ici o imagine nou, nici o amintire veche nu$l su!,uga i nu$i fura clipele. 3edea totul, p n n detalii de a i sor!ea totul i ntuneca totul ca nite imagini pe un film care se va developa c ndva. 5arca era !un i apa era nc !un, dar p n c nd oare9 Curentul i r ul i duceau oare spre lume, spre lumin, spre clipe panice cu soare i um!r, cu glumele lui Dan i acro!aiile lui =rsu, spre o noapte cu g ngnii i fonete i cu stele deasupra capului i cu sigurana aceea cald c n zori, sau mai t rziu, c nd ochii se vor deschide lenei, pleoapele se vor speria de lumin i iari se vor nchide pentru acea clip lung n care se scutur visele i ultimele p nze negre ale somnului...9 (are unde$i ducea calea de ap i de ntuneric9 3ictor era asuprit de ntre!ri care se ncruciau violent i$l fulgerau de multe ori cu spaime i dureri. #oate c Ionel avusese dreptate c nd se opusese continurii cltoriei9... Ce s$ar fi nt mplat dac nu ar fi dat peste !arca de cauciuc i dac "ic n$ar fi ncput pe crarea iadului9... -i iari4 oare unde ducea calea de ap9... #etera fusese locuit4 incrustaiile i uneltele erau dovezi de netgduit. Calea de ieire i de intrare a peterii locuite nu era napoi, spre catedrala de marmur, ci nainte pe drumul pe care pluteau ei. .u era o dorin sau o speran g ndul acesta, ci o certitudine. 'rota locuit nu putea s ai! o alt ieire spre lume. Calea era !un... g ndea 3ictor cu spaim... Dar p n c nd9 De ce nu fusese descoperit p n acum petera9... 2au ieirea ei era at t de !ine ascuns nc t nimeni n$o !nuia n cine tie ce crptur astupat de tufe i !olovani... sau calcarul se rzvrtise i, c ndva, n negura timpurilor, prvlise asupra ei lespezi gigantice de morm nt. Dac petera, altdat locuit, era nchis9 Dac pr!uirile rocilor calcaroase transformaser, undeva, nainte, calea de ap ntr$o cascad9 3ictor nu vedea, nu voia s vad, podoa!ele i tainele de marmur i calcar, nu auzea, nu voia s aud, melodiile i ecourile catedralelor i castelelor i grdinilor mpietrite. 1i pstra simurile treze, crude, gata s dea alarma, pentru a nu se lsa furat de acel &prea t rziu& care poate c$i p ndea i$i atepta undeva n !ezn. 2perana era ca o ancor dureroas i 3ictor nu voia s$o arunce, o pstra pentru clipa cea mare, pentru rmul solid, primitor i sincer, pentru rmul cu soare. 2 ' ndurile tuturor se ntrerupser su!it i !rutal i parc mii de c rlige li se nfipseser n spate. #entru c n spatele lor rsunase zgomotul unei explozii cumplite, care umpluse cu nesf rite ecouri !olnave !ezna peterii. 3ictor i transform v sla n c rm i lipi !arca de mal. 2ri primul pe st nc i dup el ceilali. Captul de funie cu care legase !arca se afla n m na lui. 2tteau toi nemicai, tcui, cu auzul ncordat. Dar nici o alt !u!uitur nu mai tul!ur linitea grotei, iar ecourile vechi se topiser, toate, n !ezn.

8 Oare ce s!a nt*plat' ntre! 6aria. 2$a pr!uit vreo st nc, s$a sfr mat ceva9 8 #arc a fost o explozie... g ndi 3ictor cu voce sonor. 6ai tare dec t o pr!uire. 8 *xplozie77 se mir 6aria. Cine s$o fac9 =nde9 -i pentru ce9 ( explozie n petera noastr9 8 ntr$adevr... recunoscu 3ictor. .ici eu nu neleg cum s$ar fi putut produce o explozie. Dar dac a fost zgomotul unei pr!uiri, atunci undeva n munte s$a nt mplat o adevrat catastrof. 8 Catedrala7 se nfior "ic. 5olile i orga... 8 #oate c nu... se rug 6aria. ;acul meu cel al!astru, i aminti ea clipa neateptatei destinuiri. Ionel se hotr s ias din mutismul lui4 8 (rice zgomot este amplificat la maximum de vi!raii i ecouri... 1n orice peter... 8 * adevrat, spuse 3ictor. Dar a fost un altfel de zgomot. =n zgomot rotund, greu... #arc$mi amintesc nucleul lui, clipa lui fr ecouri. .u pot s$l redau dec t printr$o comparaie, aa l$am i simit4 mi$a prut ca !u!uitura unui tun fa de un pocnet de puc. 8 .u tiu... se retrase Ionel. #oate c ai dreptate. Ce$o fi fost o fi fost. 2igur e un singur lucru4 pr!uirea sau explozia, adic zgomotul, a iz!ucnit aici n peter... +far n nici un caz. -i acum m dor urechile. 8 +sta e7 se nfurie 3ictor. 2$a nt mplat ceva n peter. ( explozie, o pr!uire catastrofal9 .u tim. -i mai ales nu tim n ce msur ne privete pe noi zgomotul, fir$ar s fie de zgomot7 8 #oate c nu ne privete deloc, spuse 6aria. 6ai ales dac s$a petrecut vreo pr!uire n masa calcarelor, cum v place vou s spunei... 8 Chiar dac e o catastrof9 ntre! Ionel. 8 *i i9 ntre! la r ndul ei 6aria. 2 zicem c a fost o catastrof. Ce ne privete pe noi9 Ionel tcu. 2imi !ro!oane de sudoare pe frunte i arsuri su! ochi. 1i era team c spusele lui vor fi interpretate altfel, ca o rz!unare sau ca un ipt de cucuvea. Dar 3ictor i simi reinerea4 8 Ionel vrea s spun, c o pr!uire catastrofal... nu$i aa, Ionel9... ar fi ca o lespede pe un morm nt... 1n cazul c nd calea pe care mergem acum e nchis... Dac r ul nu ne scoate la lumin, n cel mai ru caz ne$am putea ntoarce pe drumul pe care am venit. Dar o pr!uire catastrofal ar putea s ne nchid calea de ntoarcere pentru totdeauna... 8 +ha7 nelese 6aria. "ot cu g ndul la morm nt i pe deasupra mi mai ucizi i amintirile... +tunci... mai !ine s fi fost o explozie... 8 +r fi la fel de grav, spuse 3ictor. Dac nu i mai grav... Da7 +sta e nenorocirea4 c i una i alta s$au petrecut n peter. 8 -i eu, ng n "ic, parc simt cum m frige ceva n spate. # n acum mi era fric numai de ce$ar putea s fie naintea noastr, zu... 3or!ind astfel, fr s vrea, "ic i uurase pe toi ceilali de povara unor vor!e i g nduri grele. "oi simeau cum cresc nite gheare n spatele lor. Iar nainte4 oare ce era naintea lor9 Ce li se pregtea9... 6aria nc mai avea sperana catedralei cu ap al!astr4 8 -i dac a fost o explozie9 De ce e mai ru9 8 #entru c a fost fcut de nite oameni, rspunse 3ictor, i oamenii nu fac exploziile fr scop... -i nu vd ce scop ar putea s ai! acum o explozie n peter. +dic nu pot s$i gsesc un scop !un... 8 -i unul ru poi s$i gseti9 l iscodi 6aria. 8 n orice caz e mult mai uor de gsit... chiar dac ne$am g ndi c un singur om ar fi putut s provoace explozia... dar eu zic c ar fi mai !ine s lum o hotr re... 8 *u a vrea totui s m lmuresc, se ncp n 6aria. De ce te opreti la ,umtatea g ndului9 -i iari se auzi vocea salvatoare a lui "ic4 8 $e opri* aici' Poposi* aici' 6aria parc uitase ntre!area la care nu i se rspunse sau poate nt rzia voluntar rspunsul. 1i plim! raza lanternei prin tunelul srac, cu maluri strimte, fr nici o podoa!, fr coturi, fr firide. #rea nemulumit4 8 #oate gsim alt loc de popas mai !un, adic mai frumos... 2au nu mai am voie s m g ndesc la frumos9 Ionel simi c ntre!area i se adresase lui4 8 $u *!a* gndit la *or*nt atunci cnd *!a speriat catastrofa. 5!a* gndit, pe cu&ntul *eu, la ce&a fru*os. @ata" .imeni nu mai spuse nimic. 2e m!arcar la repezeal, ls nd iari cora!ia n voia curentului. 1naintau destul de iute, cu v sla lui 3ictor drept c rm. "recur printr$un ghiol n care se vzur nevoii s struneasc viclenia curenilor, apoi regsir tunelul, adic p r iaul !un, numai c devenise foarte capricios dup nt lnirea lui cu ghiolul4 malurile i se

ngustaser i mai ru, pereii erau !ortelii de tot felul de sco!ituri i firide, i mai ales fcea tot felul de coturi, la dreapta, la st nga, nu se mai mpca deloc cu linia dreapt. &+ici tre!uie s fie din !elug roci granitice&, g ndi Ionel, dar hotr se s nu$i mai rosteasc g ndurile cu glas tare, mai ales c nici nu interesa pe nimeni n acel moment granitul lui nenorocit. =ndeva, dup un cot, n apropierea unei stalagmite retezat parc de o lovitur de spad, pe o ntindere de piatr care putea oferi adpost, !arca se opri pentru un popas mai ndelungat. De mult vreme nu m ncaser i, mai ales, simeau nevoia s se lungeasc undeva, chiar i pe piatr, s$i odihneasc trupurile o!osite, s$i odihneasc pleoapele, s uite mcar pentru o clip spaimele i nelinitile, durerile, !ezna, chiar i speranele. +t ta sete de lumin era n ei... i i doreau vise s le aminteasc, care s$i nvee iari cu lumina. # Departe, n peter, prin cotloane prin care trecuse de mult vreme !arca de cauciuc, dou fiine nevzute peau dup lumina unei lanterne. .u se vedea nimic altceva dec t o f ie de lumin strpung nd !ezna. 6ergeau anevoie pe maluri dezordonate, printre gropi i !olovani, ferindu$se de alunecri i de iz!ituri. .u era mers, ci echili!ristic naintarea lor prin vgun. # n ce unul dintre indivizi, ferindu$se de un !olovan se prvli n ap. # r iaul era lat i iute i, privit de pe margine, prea foarte ad nc. Dar pr!uindu$se n ap, v ntorul descoperi c ad ncimea ei nu trece de genunchi, !a pe margine a!ia a,unge p n la glezne. 1naintarea lor deveni mai rapid. 5ezna era strpuns de dou fiii luminoase, uneori apropiate, alteori ndeprtate, uneori paralele, alteori una dup alta. Biecare era apsat de emoii i g nduri felurite, dar era ceva care$i asemna pe am ndoi4 ura. +m ndoi urau i am ndoi se urau. 6ergeau prin !ezn i ap, ca nite ,ivine izgonite din urm. De ce9... 2e poticneau i cdeau, stropii srai le a au durerile de pe fa, !olovani vicleni le p ndeau picioarele, coluri i ieituri ascuite i mpungeau n drumul lor !ezmetic. De ce9... #oate pentru c erau mpreun, i ura cretea n ei o dat cu frica unuia fa de cellalt. 5r!osul simea o sil cumplit pentru tot ce se petrecea cu el, pentru tot ce i se nt mplase4 traiul din grot, tovria v ntorului, spaima de lumin, prime,dii din fiecare punct cardinal, sperane zdrelite i chinuite, i acum hituirea prin !ezn. (are cine erau cei urmrii9... Diminea, ieise afar n lume i se uitase n oglinda unui izvor, i vzuse cu groaz cum l p ndete cineva, n spate, gata s se npusteasc asupra lui. *ra un om$ fiar n spatele lui, cu ochi ieii din or!ite, cu fa de cear, cu prul z!urlit i nnodat, i cu o !ar! de catran. 2e ntorsese ca s se apere, dar nu zri pe nimeni n pustiul de piatr din ,urul lui. -i a!ia atunci nelesese c omul care$l p ndea era chiar el, era chipul lui, chip necunoscut. Iz!ise cu pumnul n apa izvorului pentru a sfr ma oglinda, dar chipul rm nea; nu putea s nu$i poarte propriul chip necunoscut... (are cine erau cei urmrii9 Cine pe cine hituia7 Dar l apucau i clipe de negur i atunci pasul lui se gr!ea, lovea st nca i apa i !ezna i f ia !olnav de lumin i aerul i mergea nainte cu capul aplecat, cu g tul apsat de dureri, tras de nite coarde nemiloase de oel spre undeva unde tre!uia s str ng i s distrug. 8 6ai repede, horcia el. 6ai repede7 =ndeva tot tre!uie s a,ungem. Unde&a... #entru prima dat, n !ezna aceea groas i !olnav, cuv ntul i spunea i altceva, scpa de teroarea unei singure direcii, cuv ntul se !ifurca. +proape tot timpul n spatele !r!osului, aproape tot timpul gem nd de ur i !ol!orosind n,urturi, v ntorul mergea ca un halucinat, fr s simt ap, !ezn, durere, lumin. #uterile l prsiser de mult vreme, de c nd privise cu at ta siguran moartea la gura tunelului. 1l duceau nainte, i$l ineau n picioare instinctele. +r fi putut merge aa, fr lumin, fr m ncare, fr vor!ele altora, fr rsuflarea altuia, p n la captul pm ntului. 3iaa lui se afla n stp nirea incontient a unor fiine plp nde nchise i ele n !ezn i groaz. Biinele acelea erau undeva naintea lui i tre!uia s le a,ung pentru a$i lua napoi dreptul de a tri. -i ura lui prefcut fa de acele fiine devenise ur adevrat i cretea n el, cretea cu fiecare clip, o simea n oase. 6 inile lui str ngeau uneori !ezna ca nite gheare care str ng g tul cuiva. 6ergea fr s simt, uneori se lovea de pereii tunelului, sau de !olta ,oas, sau se prvlea n ap, dar mereu se ncorda n linie dreapt, n vertical, i$i purta mai departe paii, i$i antrena mereu m inile strangul nd ntunericul. 8 i o*or pe toi, i auzea vocea, o voce care nu mai avea n ea acele zgomote ridicole de tinichea. 1i omor pe toi, dom?le. +ltminteri va tre!ui s$mi zic adio, pe cinstea mea. 8 "ermin cu aiurelile7 i rspundea cellalt. "re!uie s le smulgem prada. *u asta vreau" nainte de orice" C2iar naintea fetelor, au%i' nti cutia, au%i' 8 -i dac i$au dat seama, dom?le9 -i dac au um!lat la ea, dom?le... #e cinstea mea.

8 +sta n$o tim. 6ai nt i s vedem... 8 Dom?le, i dac...9 8 "ermin odat, c m nne!uneti7 "ot n$ai neles9 6ai nt i tre!uie s$i a,ungem din urm7 8 Dom?le, pe cinstea mea7 (are$i a,ungem9 -tii cu ce ne ntrec pe noi9 -tii cum se ndeprteaz de noi9 Cu !arca mea, dom?le7 =nde$a a,uns viaa mea9... +uzi, dom?le7 Cu !arca mea7 8 'ri,ania i candela i toi sfinii. .u puteai s le dai !arca7 8 Dom?le7 )i$am spus s nu insuli7... Dom?le, oare$i a,ungem9 #e cinstea mea... 8 Doar n$or s mearg tot timpul fr s se odihneasc. +sta e toat ansa noastr4 s$i prind o!oseala i s poposeasc undeva. .umai aa i putem a,unge... 3 ntorul nelese c nu avea dreptul la nici o clip de odihn. Dar nici n$avea nevoie de odihn. +r fi mers p n la captul pm ntului, prin !ezn i ghea. 1i lipi m na dreapt de old i se ls tras nainte de fore neomeneti. + Cirearii hrzii primilor fiori, primelor nt lniri, dar os ndii apoi !eznei ne ndurtoare, se nveliser n pturi i n saci de dormit, atept nd, cu gene de plum! i cu plum! n oase, somnul tmduitor. Dar somnul nt rzia. 1nt i l doriser toi, p n c nd ncepuser s$i usture pleoapele, apoi se luptaser mpotriva lui, fr s$i dea seama. Biecare se retrsese n lumea lui, pregtindu$i visele, vise cu mult soare, cu lumin care s cad peste ei n stropi, ca o ploaie. 7ictor i camuflase lanterna su! ptur. .umai o uvi rz!tea pe caietul lui de nsemnri. -i m na lui o!osit tlmcea n cuvinte de toate zilele g nduri grele, g nduri nc lcite, g nduri ad nci. &.u pot s fiu sincer cu voi, scria 3ictor, a vrea, dar nu pot. 2 nt sigur c spaima m roade mai tare dec t pe voi, dar nu tre!uie s se vad nimic. Dac v$a spune ce g nduri mi trec prin minte7... Dar voi nu tre!uie s simii... 3 ,ur c nu m g ndesc la mine... -tiu c ne amenin prime,dii, !rrrrr7 cum face "icuor, dar deasupra tuturor e ceva foarte frumos, ca o lumin... am o!osit... o lumin... "oat cltoria noastr e o lumin... (ricine ar fi fcut ca noi... * ca o lumin pentru c aici, la noi, nimic nu poate fi mai frumos ca lumina... aici n !ezna noastr... "oat cltoria noastr e o lumin... =ffff...& 3ictor nchise carnetul i stinse lanterna. 2omnul voia cu orice pre s$l !iruie. Cel mai aprig duman al somnului era "ic. 2e opunea somnului cu tot ce$i venea n minte4 cu picturi, cu degete ude i reci plim!ate pe pleoape, dar mai ales pipindu$i cu m inile cutia lui de vra, i cut nd cu disperare, n mintea$i fe!ril, cuv ntul magic. Rostise de c teva ori cuv ntul4 clopoei, apoi i luminase cu lanterna m na sau piciorul, sau chiar faa. Dar de fiecare dat i vzuse prile luminate ale trupului, i de fiecare dat ceilali se uitaser ur t la el, poruncindu$i s sting lumina. Deci l vedeau i ei. Dac nu l$ar fi vzut, s$ar fi mirat, ar fi spus altceva... -i deodat, "ic fcu descoperirea cea crud4 nu aflase cuv ntul vr,it, cuv ntul adevrat7 "re!uia s fie altul, nu cel pe care$l visase el. De aceea atinse ncet cu m na, ca o m ng iere, prul 6ariei i o ntre! n oapte a!ia auzite4 8 1or*i' 8 .u, "icuorule. Dar tu de ce nu dormi9 8 +a... Ca tine... 6aria, tu tii cuvinte$vr,ite9 6aria ar fi vrut s$i pun m na pe ochi i s$i spun c teva vor!e mai rele, dar simindu$l aievea, l ng ea, auzindu$i rsuflarea i !tile inimii, n noaptea aceea de !ezn i spaime, deveni su!it cea mai ginga i mai !un sor din c te cunoscuse i din c te putea s$i nchipuie prichindelul c rn i cu pr de lumin. 8 Ce fel de cuvinte, "icuorule9 8 Cuvinte din !asme... -tii tu7... Cuvinte cu care se fac vr,i, cuvinte cu care se deschid... tii tu... 8 +aaaaa7 se dumeri 6aria. 2e poate, "icuor9 1mi nchipui ce$i cu tine. "e crezi n petera lui +ii 5a!a i ai uitat formula magic7 2e poate, "icuor9 8 +m uitat$o... se t ngui prichindelul, dei nu avea ce s uite pentru c nu citise !asmul. 2pune!o" 8 3esa*, desc2ide!te" Asta!i for*ula" "ic opti n g nd cele dou cuvinte i apoi ncepu s se pipie. De vreme ce se simea nu erau !une cuvintele. Dar i adusese aminte c mo "imofte nu$i spusese nimic despre harul cutiei de a pulveriza fiinele. Cutia avea o singur vra,. De aceea aprinse lanterna, scoase lim!a i$i lumin faa. 6aria se uit la el gata s$l mutruluiasc, dar iari i aminti unde se afl, i vocea i rsun !l nd, duioas4 8 "ic7 .u$i frumos s scoi lim!a... 6ai !ine te$ai culca. -i eu... 8 "e rog, 6aria... 2pune$mi alt cuv nt vr,it...

8 Au, "ic, ar tre!ui s te culci... 8 Te rog *ult, *ult de tot, spune!*i... 8 A racada ra... 8 Cum9 ntre! nfiorat posesorul cutiei magice. 8 +$!ra$ca$da$!ra7 i sila!isi 6aria pe optite. 8 +!racada!ra7 reinu de ast dat, foarte precis, prichindelul. -opti apoi cuv ntul pe nfundate, aprinse lanterna i din nou scoase lim!a. 8 "ic7... 6 supr... 3rei s$i trezeti pe ceilali9 Au c aipisem. Doamne... -tiind c este a!solut nevinovat, prichindelul mai ncerc o dat4 8 6aria... "e rog... dar se rzg ndi nduioat de o!oseala ei. 8 Ce vrei, "icuorule9 ntre! ea din somn. 8 .oapte !un, 6aria... opti prichindelul. 6aria nu mai iz!uti s$i rspund, pentru c somnul o cuprinse ntr$o clip n sacul moale i odihnitor. "ic mai rmase o !ucat de vreme cu g ndurile treze i cu ochii deschii n !ezna care n$avea nevoie de licrirea lui. 6ai nt i i se nchiser ochii, apoi i se nc lcir g ndurile. 8 +!racada... mai opti el i capul i alunec !l nd pe m n, fr s$l poat reine, i mai ales fr s tie. #rimul vis l duse ntr$o lume fantastic, su!pm ntean. #arc era cluzit de m na unui uria nevzut, care l apra de orice i de oricine. -i pe unde nu$l ducea7 C te minunii7 Castele i coloane, i arcade i cupole, i statui, i oglinzi de ap al!astr i iraguri de mrgele, mari, la g tul unor fiine gigantice, care nu$i fceau nici un ru... -i o catedral7 Doamne7 Ce minune7... Cum strluceau tu!urile orgii7 -i c te, c te, c te minunii7 .umai n vis se pot vedea7 Dac !ezna i$ar fi deschis numai o clip ochii, i$ar fi ntiprit pentru vecie, altur ndu$l celor mai de pre podoa!e, z m!etul unui prichindel !lond i ciufulit, care a,unsese dup milioane de ani n ascunsa ei mprie. , "impul nu se mai supunea conveniilor i nu mai avea valoare n noaptea nesf rit pe care o str!teau cei doi urmritori. #arc trecuser zile, luni, poate c trecuser chiar viei de c nd prsiser lumina zilei. C ndva ncon,uraser, cr ndu$se pe rmuri i st nci prpstioase, un lac mare, apoi ptrunseser ntr$un tunel plin de cotloane i firide, care erpuia fr ncetare. ;ampa !r!osului lumina drumul, oprindu$i raza n st ncile fiecrui cot. 6ergeau fr s scoat un cuv nt, fr s mai ating apa, fr sa fac vreun zgomot. #resimeau c se apropie locul de popas al celor dup care porniser. De c teva ori o!oseala le ntinsese lanuri la picioare, dar iz!utiser s scape de ele, chemai de fore mai tari. Lu*ina lanternei se iz!i pe neateptate de o !arc lung de cauciuc i atinse m na unui copil, care$i alunecase degetele n ap. 3 ntorul era c t pe$aci s se repead nainte, prin ap, dar !r!osul l opri, str ng ndu$i !raul, ntr$un clete de fier. +poi, fr o vor!, l trase spre el i i reluar am ndoi mersul, dar nu nainte ca p n atunci, ci napoi spre lac. 3 ntorul se supuse, dar c nd i nchipui c se deprtase prea mult de locul unde zrise !arca, se smulse din str nsoarea celuilalt, optind cu voce furioas4 8 Dom?le7 *ti ne!un9 3rei s$i lsm s ne scape9 #e cinstea mea7 "re!uie s punem m na7 8 2tai7 .u te repezi ca un !olovan7 6ai apeleaz i la chestia aia de pe umeri. Ce$ai vrea s faci9 8 -tiu eu, dom?le, ce vreau7 (rice7 8 Uite ce!i, coane" 2 ne nelegem7 #rimul lucru e s le lum prada7 +l doilea e s le$o lum fr s ne simt. -i pe urm vin i chestiile personale. -i ale mele i ale dumitale, fiecare vrem c te ceva. 8 1o*4le" n ce spui du*neata e ce&a care nu!*i con&ine. Pe cinstea *ea. Dac le$o lum fr s ne simt, zici s ne dm la o parte... 8 Cam aa... spuse !r!osul. Dac nu simt i dac ne dm seama c nu i$au dat seama, atunci stm de vor!. -i vedem ce facem i cu chestiile personale. #oate c nu riscm nimic... 8 1o*4le, cam pricep eu... i zic da7... # n c nd o s zic altfel, pe cinstea mea. Dar cum o lum9 8 n aa fel ca s nu simt... sau dac ne simt, s nu ne recunoasc. Cu di!cie, coane7 8 Dom?le... 2 nu se trezeasc vreunul. Dac ne vd la ehip, gata7 #e cinstea mea4 nu mai au scpare7 8 =ite ce e, coane7 Cea mai !un chestie ar fi s te prefaci n stafie i s caui cu tcerea unei stafii printre lucrurile lor...

3 ntorul tresri. *ra singurul procedeu la care nu se g ndise i care i se prea cel mai nimerit4 8 .ici Do!rescu n$ar fi gsit ceva mai !un, dom?le, pe cinstea mea. "ot i$am speriat eu cu duhurile... 8 .umrul unu, coane7 Chiar dac te vd, sau nainte, sau dup ce$ai luat cutia, nu mai conteaz7 .iciodat nu vor ti cine le$a luat$o cu adevrat. 8 (ste, do*4le, este" Pe cinstea *ea" Ce e, e" 5r!osul scoase dintr$un rucsac o p nz lung i un cuit. ;a lumina lanternei se vedea lama cuitului spintec nd mtasea al! i fin a unei paraute. Dup ce guri p nza n dou locuri, o aez pe capul v ntorului, potrivind cele dou guri n dreptul ochilor lui. 1i ceru s in lanterna aprins su! p nz, apoi se ndeprt c iva pai pentru a$i privi opera. 1n !taia lanternei se vedea o artare al!, nedefinit, nfricotoare. 8 Ca$n filme7 spuse !r!osul. -i mie mi s$ar face fric, dac m$a nt lni cu aa ceva, coane... +i gri, s nu faci vreun zgomot. +propie$te de !arc i caut nuntru. Dac nu, pe mal, n !aga,e. -i lanterna, coane7 Doar o d r de lumin... Br s mai rspund, v ntorul porni spre locul unde zrise h%rca, fr zgomot, ca o stafie. +uzi i ultimele oapte4 8 2 nu faci vreo prostie c ne$am dus am ndoi... . "ic tria n somn alt vis. 2e cufundase ntr$un lac de munte, un lac nesfirit, plin cu pstrvi argintii. 1nota pe su! ap dup ei, dar pstrvii se strecurau, uneori i scpau chiar din v rful degetelor, i uti7 printre pietre, printre tufe i !olovani. Biuu$uu7 i aminti pescarul ndrcit. Cum de nu se g ndise s prind pstrvi cu cutia fermecat7 2e va apropia de ei i$i va prinde cu m na, cu trei degete, aa cum prinzi o floare. 2ri iute pe mal s ia cutia. Dar n$o gsi7 Dispruse7 2e uit n alte locuri i o zri su! trupul unui rac mare i hidos. Cum s$l goneasc de pe cutie9 -i ncepu s$l !om!ardeze cu !olovani. -i racul, apr n$du$se cu mnui de !ox i cu o pavz medieval, fugi spre un cotlon care se deschise imediat i$l ascunse nuntru. "ic lu repede cutia, o ascunse la s n i alerg ntr$ un suflet spre lac. *ra lumin, lumin al!, frumoas, dar soarele nc nu rsrise7 (are cum9 .umai c nd se cufund n ap, zri departe, n spate, dar oare cum putea s vad n spate9 prima raz strlucitoare a soarelui. Rceala apei l cutremur... "ic deschise ochii i nu nt lni nimic, nu zri nimic, parc era or!. .ici un firicel de lumin. 5ezn, numai !ezn7 3isase... poate c undeva, afar n lume, zorii ncepeau s aprind cerul i s trezeasc toat suflarea pm ntului la via. Dar el nu tia nimic. De unde s tie9 Cine s$i spun9 #entru el era nc miezul nopii777 -i i ncoli n minte o idee stranic. +prinse cu gri, lanterna i$i feri raza cu m na. .u ls dec t o uvi su!ire de lumin pe care o ndrept spre una din ranie. Cu.micri neauzite, desfcu rania i scoase din ea o fa de mas mare, al!. Br s$i pese i s ezite, !orteli p nza n dou locuri cu !riceagul de care nu se desprea niciodat. +poi se nvlui cu p nza, potrivind gurile exact n dreptul ochilor. *ra gata7 =n singur lucru l ntrista4 c nu poate s se vad i s se sperie i el puin de stafia pe care o interpreta. Ce pcat c nu era prin apropiere o oglind7 #uiul de stafie porni apoi fr zgomot, aa cum i se cuvenea unei artri, n amonte, spre un cot al tunelului, unde ochise mai de mult o stalagmit groas i retezat, pro!a!il iz!it c ndva de pr!uirea stalactitei de deasupra, din care nu mai rmsese nici o urm. +colo tre!uia s a,ung4 n v rful coloanei retezate. Doamne7 Ce mutr vor face toi7 -i cum or s le mai clnneasc dinii n gur7 se cr cu gri, pe stalagmit, i potrivi !ine picioarele pe discul zgrunuros i atept c teva clipe... .umai acum... se rug fier!inte prichindelul... numai acum s nu nceap cutia fermecat s$i mprtie vr,ile. #entru prima dat i prea !ine, sau, n orice caz, nu$i prea ru, c nu tie cuv ntul vr,it. n clipa c nd aprinse lanterna, auzi un zgomot n spatele lui4 zgomotul unei naintri prin ap. =rechea lui se o!inuise n peter cu asemenea zgomote. 2e ntoarse speriat i zri... zri o stafie venind spre el" Cele dou stafii se privir o clip n tcere, apoi am ndou, ca la un semnal, slo!ozir ipete neomeneti4 un ipt i un urlet pe care ecourile le prelungir i le amplificar p n la demen. 2tafia din ap o lu la goan napoi, czu, se ridic i iar ncepu s alerge. 2tafia uria se pr!ui de pe soclu, tansform ndu$se ntr$o artare de$o palm cu vitez de ogar. Direcia ei era !arca de cauciuc. =rletul prelung, nspim nttor, i trezise pe cei de l ng !arc. #arc nite resorturi i ridicaser n picioare. 3ictor aprinse lanterna i$i ndrept raza spre direcia din care i se prea c venise urletul. .-i vzur toi, uluii, z!ur nd spre ei o mic artare al! care ipa cu glasul lui "ic7 -i puiul de stafie czu i se ridic i iar se mpiedic i se pomeni n !raele lui 3ictor. C nd iz!uti s ias din valurile de p nz al! i din !raele lui 3ictor, spectatorii de l ng !arc vzur chipul unui puti ciufulit, care, cu tot nasul lui c rn, trda o spaim

nemaipomenit. 8 2tafia7 ip prichindelul. +m vzut stafia7 Au7 *ra al! i mare i avea faa luminat ca un glo! electric. 8 +haaa7 ai vrut s ne sperii7 l di!ui 6aria. -i mi se pare c i$ai venit singur de hac7 "e$ai uitat n ap, nu9 8 .u7 ! ia prichindelul. Au7 +m vzut$o cu ochii mei. 3enea drept la mine, prin aer, nu prin ap... n loc s r d, 3ictor prea cuprins de nelinite. #ovestea lui "ic nu era terminat. 8 "ic7 ntre! el. Cine a urlat aa de tare9 8 2tafia7 rspunse fr ezitare prichindelul. 8 I*ediat * arcarea" porunci 3ictor n oapt. .u avem voie s pierdem nici o secund. # n la trei7 .imeni nu se g ndi s numere p n la trei. Dar nu ncape ndoial c, nainte de a se a,unge la aceast cifr at t de apropiat, raniele, pturile, sacii de dormit i pasagerii erau n !arc. 3ictor nu mai ls naintarea n puterile curentului. +dug i puterile lui v slind temeinic cu !ucata aceea de sc ndur care devenise dintr$odat at t de preioas. Dup o vreme, 6aria se hotr s$l ntre!e4 8 Ce s!a nt*plat, 7ictor' )i$e fric de stafii... sau te$a nec,it vreun vis9... De ce fugim9... 8 Din cauza stafiilor, rspunse 3ictor. *le nu exist dec t dac vrea cineva... +a cum a vrut "ic... 8 Crezi c mai este cineva n peter9 ntre! Ionel. 8 .u cred... s nt sigur7 -i nu s nt nite copii care se ,oac de$a stafiile, ca "ic. .e$ar fi oprit, ar fi strigat dup noi... * ceva ru n urma noastr... 2e ls iari tcere. .u se auzea dec t scurgerea apei, i zgomotul v slelor, i fiecare i auzea !taia inimii4 iute, !olnav, pentru c asupra ei se npusteau toate nelinitile, toate spaimele, toate c rligele i ghearele !eznei. / 5r!osul se cutremur c nd auzi urletul. 2e lipi cu trupul de st nc i atept. .umai v ntorul era n stare s scoat un asemenea urlet. Dar parc auzise i$un ipt su!ire9 (are ce se nt mplase9... Cineva clca apa, uier nd; rsun i zgomotul unei czturi, i iari pai n ap care se apropiau. 1i duse imediat m na dreapt la old, iar cu st nga fix lanterna spre direcia zgomotelor i aps !utonul. *ra v ntorul, cu chipul rvit. 1n spatele lui, at rna ca o coad nesf rit m!rcmintea de fantom. 8 2tai7 i porunci n oapt !r!osul. 3 ntorul se opri greoi, a!ia trg ndu$i sufletul4 8 ( stafie7 opti el. ( stafie adevrat. *ram c t pe$aci s m ciocnesc cu ea. #e cinstea mea7 8 *ti ne!un97 l zg l i !r!osul. "rezete$te7 8 Dom?le7 +m vzut$o cu ochii mei. *ra al!, dom?le, i nalt de dou ori c t mine, dom?le, i luminat pe dinuntru. 8 Ai prostit de tot" Ai dat n *intea copiilor" La &rsta du!*itale ai &edenii" 8 Ce vedenii, dom?le9 .$ai auzit cum ipa9 =n g nd neverosimil se aprinse n mintea !r!osului4 8 1o itocule" I* ecilule"... 8 Dom?le7 )i$am spus s nu insuli7 + doua oar nu mai iert, dom?le, pe cinstea mea. -i dac nu iert... 8 2tai, coane7 ncerc s$l domoleasc !r!osul... -i$au... "e$au dus, coane, te$au dus uor de tot... 8 Dom?le7 +m vzut$o cu ochii mei. +vea vreo trei metri. 8 =nde$ai mai auzit, coane, stafii ip nd9 .u zice toat lumea4 mut ca o stafie' 8 #i atunci de ce$a ipat, dom?le9 Cine$a ipat9 8 Dumneata n$ai urlat9... +a a ipat i ea7 *ra la fel de fantom ca dumneata. "e$au speriat nite copii, coane7 8 .u se poate, dom?le7 *u pun m na pe ei i$i prefac pe toi n fantome, dom?le. 1i amuesc pentru toat viaa... 8 Cum i$au mai !tut ,oc de dumneata7 8 Dom?le, i$am mai spus7 =it, dom?le, nite cuvinte7 #e cinstea mea7 Dumneata ce$ai fi fcut dac te$ai fi trezit cu o ditamai stafie n fa9 +i fi luat$o n !rae9 +i fi r s cu ea9 5r!osul nu$i putu reine un tremur nchipuindu$i scena i v ntorul i prinse chiar n acea clip chipul n raza lanternei. *ra o figur nspim ntat. 8 #i vezi, dom?le7 -i mai zici s nu$i omor... 8 2ingura noastr ans, i reveni !r!osul, este s te fi luat drept stafie. Coane, dac n$ai fi urlat...7 Bantomele care url nu mai s nt fantome, i oamenii se feresc de ele...

8 #i atunci ce facem, dom?le9 #e cinstea mea7 8 6ai avem o ans, coane. 2 nt lneasc un o!stacol n drum, ceva care s$i opreasc. -i dac$i a,ungem... 8 Dom?le7 *u tiu singur ce tre!uie s fac dac$i a,ungem. Dumneata ncearc s mai taci, pe cinstea mea... 8 "otui s ne dm seama dac i$au dat seama... 8 ;as, dom?le, chestiile7 spuse v ntorul amenintor. 6ai am i eu glas i din altele, au%i' La dru*"

CAPITOLUL ?7 1 +urora se transform ntr$un semn al groazei n dimineaa aceea. Cerul se umplu de m nie i trimise asupra pm ntului o vi,elie nspim nttoare. Bulgerele despicau n trom! zrile, iar tunetele cutremurau vzduhul. Cortul de pe pov rniul care avea forma unui ceaun cu fundul n sus ar fi fost ridicat ca o frunz n vzduh, dac =rsu, presimind uraganul, n$ar fi mpl ntat ancorele n pm nt p n la funii. 5u!uiturile parc sudau ncheieturile, iar fulgerele rneau i m!olnveau ochii. *ra o minune c rezista cortul atacului ne ntrerupt al hurilor. C nd vi,elia se domoli c teva clipe pentru a$i reface i re nnoi forele, =rsu iei din cort. 6unii erau acoperii de cerneala cenuie a ploii. Aarea se nchidea ntr$un cerc foarte strimt, cu centrul n v rful pov rniului, chiar unde se afla cortul. 3l,ganul simi un fior zg l indu$i inima c nd privi peste prpastie spre fagul mre. Copacul fusese retezat de lampa aprins a unui trsnet i prefcut n cr!une. =n trunchi ,alnic, car$ !onizat, din care mai urcau d re de fum, at t mai rmsese din copacul care$i salvase i$i m!ogise n a,un. =rsu nu mai pierdu nici o clip. Intr imediat n cort4 8 "re!uie s plecm de aici numaidec t7 +m devenit singura int a trsnetelor pe tot pov rniul. Ieir i ceilali afar, pentru a vedea ravagiile dureroase ale furtunii. 8 .orii n$au de g nd s plece7 se nfurie Dan. 8 .umai nori de ploaie i de vi,elie, spuse ;ucia, nvluind cu privirile zarea. -i nici o gean de lumin, nici un s m!ure al!astru... 8 ( ntindem9 ntre! Dan cam speriat. 8 =rsu are dreptate7 se hotr ;ucia. Cortul nostru a devenit singura int a trsnetelor... Doamne7 C t de uor ne$am putea schim!a compoziia chimic... +i vzut fagul9... #lec*" C nd se ntoarser din clc ie, nu mai vzur cortul. =rsu smulsese ancorele, ncolcise funiile, mpturise p nza groas, cazon. "otul devenise un pachet care ncon,ura ca o potcoav uria rani din spatele vl,ganului. +proape toate !aga,ele erau n ghe!ul lui diform, copleitor. 8 .u mai putem pierde nici o secund, se scuz el. 'ata7 #lecm7 Direcia4 ca!ana7 Dup mine7 ;ucia i Dan ncercar s$l uureze de c teva greuti. .ici nu voia s aud. 1i mpinse cu for pe crare4 8 + putea s mai car nc de dou ori pe$at t. Dup... 5a nu7 ;uai$o voi nainte. 'oan7 2 !atem recordurile7 Dan i ;ucia pornir n goan spre puntea din vale. (are mai exista puntea9 =rsu o vzuse, i cu voin tur!at, porni pe urmele prietenilor. #overile l zdro!eau, i fr ngeau ira spinrii, i m!olnveau picioarele. =n scule dac i s$ar fi luat din spate, un termos gol, o !atist i tot ar fi simit o uurare. Dar tia, simea c ;ucia i Dan ar fi fost stingherii, i$ar fi mpleticit mersul i echili!rul, dac ar fi dus cu ei cel mai mic o!iect. 6ai ales c nd va ncepe urcuul, i c nd urcuul se va nt lni cu vi,elia... Dar oare el va rezista la urcu9 ;ucia i Dan treceau peste punte. #untea rezistase, i su! ea nu se mai afla prpastia, cu a!uri al!i i deni ca nite valuri de vat. "recuser am ndoi, ncepu s treac i el puntea, cltin ndu$se ca un om !eat, nu pentru c se g ndea la prpastia ascuns de su! el, ci la urcuul de groaz care va ncepe n cur nd. Dan i ;ucia erau departe, a!ia se mai zreau prin cea, urcau coasta muntelui cu pai iui, fr s se uite napoi. 1ncepu i el ascensiunea. 1i ncleta maxilarele, rsufl rar i ad nc, i duse paii cu nverunare nainte, spre nori. -tia c mai t rziu nu se va mai putea gr!i. C nd vedea poriuni rase i fr o!stacole nchidea ochii i trgea. 2e opri doar atunci c nd auzi glasul ;uciei n spatele lui4 8 6ai ncet, c ne$a ieit sufletul... .u tia c nd i ntrecuse, dar tia altceva4 va rezista ur cuului, va putea s reziste. -i n$o ascult pe ;ucia. #aii se supuneau unui ritm iute i regulat cu care se o!inuise corpul.

.$avea voie s schim!e ritmul sau s se opreasc. Dar din cer se auzi clocotul amenintor al vi,eliei. -i =rsu se vzu nevoit s$i schim!e ritmul, s i$l iueasc p n la limita rezistenei, i s$i o!lige i pe cei din spate s alerge, s alerge... +ltfel nu$i putea salva... -i nici n$avea putere s se ntoarc i s urle la ei, s$i cheme, s$i dea dracului, s$i mping sus... .erozii7 =nde erau9 De ce nu treceau pe l ng el, nainte9... De ce nu nelegeau c at rnau n spatele lui ca nite greuti de plum!, c$i trgea i pe ei cu genunchii care i se muiau i cu mi,locul zdrelit de dureri, i cu horcielile care$i aduceau v lvti n g tle,9... De ce rm neau n urm, nerozii9... -i deodat, zri departe, pe o coast ocolit de cea, o coli! de ! rne. De c nd atepta un loc de adpost4 o cas, o coli!, o vgun9...Dar c nd zri coli!a din deprtri, l cuprinse furia. Cine$o cocoase tocmai acolo, la mama dracului, la captul iadului9 .u putea s$o rstoarne mai n vale, la ,umtatea drumului mcar9 -i i continu !lestemele ntr t ndu$i paii. 5lestema totul, i mai ales pe cei din spate care nu simeau c tre!uie s sar din rucsacul lui, i norii i cerul i !lestemele, pentru c se apropia iadul... -i atunci se porni vi,elia7... 6ai nt i tre!uia s scape de plum!ul din spate care$i lovea picioarele, care$i topea coapsele i gleznele. 2e ntoarse i i vzu la doi pai n spatele lui, folosindu$l ca o pavz mpotriva furtunii. Rcni la ei din toate puterile ca s$l aud i ca s$ i alunge4 8 Bugii nainte7 i vocea lui acoperi vi,elia. Bugii la coli!. De$a dura, cum putei7 ;ucia i Dan a!ia i auzir cuvintele, dar simir pe faa lui puterea i chinul. 1i ncordar ultimele puteri i trecur n goan pe l ng d nsul. 3edeau coli!a i se prvleau spre ea. Dar vi,elia i oprea ca o cortin grea, nevzut, i rsucea i$i ntrit i parc i fceau drum prin ea cu tot trupul. Ursu, cu coroana lui de !aga,e, atrgea toat furia v n$turilor. Dac i$ar fi ntins o singur dat m inile i i$ar fi lsat apoi corpul pe spate, ar fi rmas li!er i uor, iar !aga$ ,ele s$ar fi mprtiat n huri. =it g ndul i ncepu lupta cu infernul. >urile se dezlnuiser sonor i luminos cu tunete i fulgere. Burtuna ndoia copacii i azv rlea crengi n vzduh. 6untele parc se ntorsese i se spri,inea pe spatele lui. +!ia i mai urnea paii, a!ia se mai inea n picioare, ncovoiat ca un c rlig, trsnit de greuti i dureri. Dar prietenii lui erau nainte, i vedea cum rz!at prin vi,elie, i vedea cz nd i apoi ridic ndu$se, i rsucindu$se i rostogolindu$se, i transform ndu$se i ei n c rlige i muc nd i ei cu dinii din vi,elie i cut nd i ei cu ghearele spri,in n a!uri i$n ploaie. Iar se rostogoli ;ucia, dar se ridic i apoi Dan se pr!ui ntr$o groap i ;ucia i ntinse m na i am ndoi disprur n groap, sau poate Dan i ntinsese m na ;uciei. -i iar i vzu fugind i cz nd spre coli!a care se mrise. Dar v rte,ele l urmreau i$l atacau mereu i unul l prinse la mi,loc, i$l rsuci, i$l lovi, i$l aps, i$l do!or n genunchi, hotr%t s$l nfr ng de tot. *ra n genunchi, dar spatele i se apropia de pm nt i mai ales fruntea, i se mpotrivea cu coardele g tului i cu grumazul. -i parc fcea o mtanie i se ruga cuiva s nu$i lase pe cei din fa s se ntoarc i s$l vad apsat spre pm nt; ar fi crezut c$i do!or t. .u el s$ar fi pr!uit, ci ei, iar crarea era pe o creast, mrginit la dreapta i la st nga de prpstii. 1i propti genunchii n st nc, i fruntea, i pumnii n pm nt, se opinti, se azv rli n sus. *ra din nou n picioare, fichiuit i iz!it, iar cei din fa, ncovoiai ca nite semne de ntre!are, mergeau spre coli!... Iar coli!a de ! rne... =n trsnet i trimise arsuri pe lim! i fichiuiri de foc n creieri i$n ochi... #loaia se prvli din nalturi ca un talaz nesfirit... Coli!a... =n v rte, l prinse din nou n mi,locul lui i$l rsuci sl!atic, dar nu se ls. 1nchise ochii, coarde de oel i plesneau n g t, i pi nainte ca un tur!at n lanuri. C nd deschise ochii nu mai vzu n fa nimic. .ici nori, nici copaci, nici munte, nici cer. Coli!a singur acoperea toat zarea. C iva oameni alergau n nt mpinarea lui. Ii smulser poverile, dar se pr!uir ca nite nuiele su! greutatea lor ncrcat de furtun. =rsu mai vzu chipul ;ucie aplecat deasupra lui, i simi m na rece plim! ndu$i$se pe frunte, prin pr. +poi nchise ochii. 2 La &reo %ece Cilometri de coli!a n care poposiser cirearii hituii de vi,elie, pe lacul #strvilor, se petrecea o alt dram. ( !arc pescreasc, n care se aflau doi elevi, fusese prins de furtun chiar n mi,locul lacului. )ipetele i strigtele de a,utor ale pasagerilor adunaser la rm o sumedenie de oameni. Istoria nu ncepe ns cu drama din larg i nici nu se sf r$ete cu ea... Cu o zi nainte, sosiser la lacul #strvilor doi elevi de la ora. .u le fusese greu s gseasc sediul cresctoriei de pstrvi, pentru c pe tot malul lacului nu se aflau dec t pa$ tru case de ! rne, cam la zece metri una de alta. *rau foarte veseli cei doi vizitatori, i fceau mereu cu ochiul, i ddeau coate i$l cutau pe &eful de la pstrvi&. -eful era la punctul silvic, adic la a treia cas. 1l gsiser cert ndu$se cu un alt ef de la pdure i, pentru c li se pruse un !tr n cumsecade, i ntinseser un plic. 1n plic se afla un !ilet

scris la main, prin care tatl unuia dintre elevi, inspector pe undeva, l ruga pe eful cresctoriei s le dea elevilor o m n de a,utor n cele trei zile pe care urmau s le petreac la lac, p n va veni n inspecie. 8 3as?c vacan9 ntre! comandantul pstrvilor. 8 *xpediie7 rspunse cu m ndrie unul dintre elevi, mai rotun,el la fa i cu priviri ca de iepure... 3rem s cunoatem regiunea i s inem o conferin la coal. 8 *i da7 5rava7 #i s mergem la camera de oaspei ca s v lsai !ulendrele... 8 +vem puine lucruri... spuse cellalt, cam nalt i deirat, poreclit n multe feluri, dar mai ales Codo!atur n ultima vreme. .umai cri, caiete i creioane... -eful de la pstrvi i instal musafirii n camera de oaspei, se interes cu c teva ntre!ri iscusite despre predileciile domnului inspector i ale feciorului su, apoi propuse o plim!are cu !arca pe lac. #lim!area inu aproape toat dup$amiaza, pentru c fcur ocolul lacului i lacul era mare i cu rmuri neregulate ca nite fiorduri. 1n unele locuri acostar, acolo unde era apa mic i numai !un de scald. 2eara i$o petrecur pe munte, la o coli! de tietori, mpreun cu ali oameni, n ,urul unui foc vesel, i auzir cei doi musafiri o groaz de snoave i glume. -mecherii cu scrisoarea de recomandaie erau n culmea !ucuriei. 2osiser la lac naintea cirearilor, fcuser de,a o prim explorare, care nu$i costase nici un efort, dar i notaser pe carnete i n cap o sumedenie de amnunte, care pe cireari i vor costa sptm ni de eforturi. -tiau tot ce se poate ti despre lacul #strvilor, despre legendele care circulau n legtur cu el, despre flora i fauna mpre,urimilor, i mai ales despre pstrvi, lostrie i lipani, tiau nt mplri despre oamenii de$acolo, !a aflaser o mulime de istorii i despre #etera .eagr, care se afla nu departe de lac. (!oseala expediiei i adormise repede pe cei doi ghiftuii. .u mai avur timp s recapituleze formida!ilele lor cuceriri. #aturile moi i primitoare din camera de oaspei i aerul tare al nopii i duse repede n lumea viselor. Dar c nd se trezir a doua zi, nu chiar n zori, prima lor gri,, nainde de a se m!rca, nainte de a se spla i de a sri din pat, a fost aceea de a se lua la har. 8 57 dac nu recunoti c iar s nt geniu eti un !ou, spuse #ompilic. "u tceai ca un fle. .oroc c l$am tras eu de lim!... Ca un ziarist l$am luat4 cu carnet i creion. 8 >a7 >a7 i url 2ergiu la ureche. Dup ce i$am fcut de drum. Cine a avut ideea cu !iletul9 Cine a scris !iletul9 8 Ia mai romp7 5, diri!elule7 *u puteam s$l fac din partea lui 6atei Corvin dac voiam. Diri!elule7 8 Au79... *u acu te$ating peste la de la care i se trage numele, de rm i fr fotografie... 8 Ce s$atingi, ! chestie cu !uric9 8 .asul, ! nasolule fr garnitur... ;a!ele se nt lnir n aer, apoi se nfipser n pr, apoi i cutar nasurile pe care le i gsir, nite uru!uri, nite sc n$cete, c te doi pumni n cap de persoan, nite genunchi n !urt, nite atingeri sensi!ile cu &+aaaaa7&$uri cumplite azv rlite din g tle,. 1n aceeai clip i ntoarser spatele, cu g ndul de a nu mai schim!a o vor! toat ziua. Dar dup dou minute, cel care pornise hara se ridic n capul oaselor4 8 5 2ergiule7 Dac eu spun c eti detept, zici i tu la fel despre mine9 >ai7 +m ndoi odat4 =na... Dou... "rei7 3e au%i un urlet. 8 +a nu merge7 sri 2ergiu. *u am zis &eti detept& i tu ai zis &eti t mpit&. 8 .$am zis, !, s mor eu7 +m zis &eti un fle& ca s se potriveasc. *ti detept 8 eti un fle... 6erge, nu9 8 Bacem pace9 Dar de$adevratelea. Br trdare. 8 5, facem7 D la!a i gata7... 5, tu tii c azi tre!uie s a,ung la lac9 8 Ce le spunem9 2$i lum aa ca s le crape maiul7 8 2 le spunem c$am !tut de$o sptm n locurile7 8 2tai, !, c nici n$am luat vacan de$o sptm n... 8 Iar eti !ou7... +dic am uitat... "u crezi c ei or s mai socoteasc9 57 C nd o s ncepem s le turnm7 57 Cum le$am mai luat caimacul7 8 2 le r dem n fa, aa4 >a7 >a7 >a7... -i c nd te g ndeti c tim totul fr s fi mers mcar o sut de metri pe ,os7 57 Au c ai dreptate. 5ine e s fii detept7 8 -tii ceva9 >ai pe lac7 8 Cu ce9 6oul s$a dus la ca!an. +a spunea asear. 8 Iar eti... #i ce, o s mergem cu moul pe lac, s r d ei de noi9 2inguri n !arc, !7 8 +i tu cura,9 Dac urci tu, urc i eu... 8 .u ne aiurim, !. -tii cum facem9 2tm la mal. -i c nd i vedem, fuga n !arc i ne prefacem c acostm. -i le spunem c venim din fundul lacului, din chestiile alea st ncoase...

8 'rozav7 Dar ce$ar fi s le spunem c am nnoptat pe lac, n !arc7 .u e i mai7 ( uchim9 >ai7 C eu am vzut unde ascunde moul cheia de la lanul !rcii. 8 Dar tia care ateapt inspecia ce$or s zic9 8 ;e spunem c ne$a dat voie moul... 8 -i moului9 8 Ii spunem c ne$a dat voie unul din ei. =nul nalt, cu plrie i cu igara n gur. Aicem c ne$a poftit el. -i se potrivi c n clipa c nd ieir din cas, furtuna era n pauz, i pregtea alte fore, mai tur!ate. 1ncura,ai de linitea i pustietatea de pe lac i de la marginea lacului, mecherii se duser ntr$un suflet la de!arcader, di!uir cheia i dezlegar !arca. +pa era at t de linitit nc t se urcar n !arc fr un pic de team. 8 57 Dar n$avem v sle. Ce facem9 Ce le spunem9 8 Aicem c ne$a prins furtuna i le$am pierdut... 8 -i cum am a,uns la mal, fr v sle...9 8 5, iar eti cum am ,urat c nu$i mai spun... ( s zicem c$am tras cu m inile. Ce tiu ei despre !rci9 8 =ite v slele7 2 nt legate de !arc. ;e tragem7 8 #i dac$s acolo, s le lsm acolo. Ce s facem cu ele9 +oleu7 >ai s ne stropim puintel ca s par c c2iar a* fost pe lac... 8 5, i dac nu vin i ne stropim degea!a9 8 3in7 Dac$i spun eu7 +cui tre!uie s pice. Deodat, un fulger despic vzduhul, deschiz nd din nou drum li!er vi,eliei. 1nceputul uraganului fu at t de violent i de neateptat, nc t mecherii deghizai n cuteztori se privir c teva clipe nspim ntai i nehotr i. C nd #ompi$lic vru s$l ntre!e pe 2ergiu ce s fac, sau invers, c nd 2ergiu vru s$l ntre!e pe #ompilic, dar asta nu mai are im$ portan, primele valuri desprinseser de,a !arca de mal. +poi mai trecur c teva clipe n care i ascultar dinii clnnindu$le, i c nd se uitar mai !ine vzur c au a,uns n mi,locul lacului. -i nici unul dintre ei nu avea nevoie s se uite pe carnetele cu nsemnri pentru a ti c t de ad nc e lacul spre mi,loc. *ra un fund de prpastie fr fund, aa le spu$ sese moul. 2ingura lor scpare era tot cuv ntul, dar nu cele!rele lor com!inaii de cuvinte, ci un singur cuv nt strigat cu toate puterile, din g t p n$n tlpi. 8 A:utooooooor" 8 A:utoooooooooooor" 5arca intrase cu totul n voia valurilor. Din fericire, era nc atacat din fa, aa c mai avea p n s se rstoarne. 2lta i co!ora. 3i,elia o purta ca o coa, de nuc pe ntinsul m nios al lacului. 3alurile i pierdur orice direcie i ncepur s loveasc !arca din fa i din coast, !a o trimi$ser i unor v rte,uri, care o rsucir ca pe o frunz. 3ite,ii se lungiser pe !urt. .u mai aveau cura, nici s strige, nici s se uite unul la altul, le era chiar team s rsufle, sau poate c uitaser, n spaima lor nemaipomenit, unde s nt, dac triesc, dac viseaz. Dar din pcate erau trsnetele i tunetele i fulgerele i uvoaiele i sc ndurile de care se loveau i sc ncetele4 tot ce le mai rmsese din graiul at t de aparte altdat. C !arca nc nu se rsturnase9 ;a asta nu puteau s rspund nici constructorii ei. Dar vi,elia nc nu se terminase, ea nu avea nici o mil fa de pasagerii !rcii, nu asculta nici rugciunile, nici ,urmintele lor. Doar i amgea din c nd n c nd. 1i lsa s nvie cu c teva clipe de linite, ca s$i omoare iari, i tot aa i tortura pentru toate frdelegile lumii. -i pentru c nu se vedeau unul pe altul, i pentru c nu vedeau nimic, i nici nu mai tiau nimic altceva dec t c i ateapt moartea, pentru prima dat nu se mai rz!oir ntre ei, ci se rz!oi fiecare cu sine nsui. #oate c nu vi,elia i iz!ea cu capul de perei, ci ei singuri se iz!eau amintindu$i multe. 5arca fusese totui zrit de un copilandru iste, care vz nd$o dezlegat de m n omeneasc, nu de vi,elie, ddu imediat alarma. #durarii i pescarii se adunar la rm, dar la nceput i nchipuir c !arca e goal. .oroc c lui 2ergiu i veni mintea cea de pe urm. .ici nu$i trecea prin cap s se scoale n picioare, de team c l$ar lua vi,elia ca pe$o frunz, dar vz nd printr$o gaur oamenii adunai la mal, i arunc apca, apoi !atista, apoi carnetul cu nsemnrile din a,un. Cei de pe rm vzur o!iectele z!ur nd i neleser. C iva flci zdraveni, o!inuii cu furtunile, dezlegar alt !arc, mai mic, i ncepur s v sleasc aprig spre sora mai mare din mi,locul lacului. Dar acolo n mi,loc, valurile potri$ veau !arca pentru a$i da lovitura fatal, petru a o rsturna. ( ntorceau sigur cu coastele ctre ele. 1neleg nd pericolul care o ptea, pescarii salvatori ncepur s strige4 8 6, cei din !arc7 ;a v sle, m7 2trigau s$i rup plm nii, strigau cu at ta putere, c ndemnul lor a,unse i la urechile celor doi. 8 6, cei din !arc, m7 )inei !arca de$a curmeziul7 Contrai$o, m7 # n la urm, 2ergiu i #ompilic pricepur cam ce vor s nsemne ipetele pescarilor. 1ntr$un moment de rgaz se uitar unul la altul i n aceeai clip lu fiecare c te o v sl n m n. =nul n dreapta, altul n st nga, lsar v slele n ap. .u tiau dec t s le in, ha!ar

n$aveau cum se manevreaz, i se agar de ele cu, toat puterea care le rmsese, con$ vini c asta era tot ceea ce tre!uiau s fac4 s se in de ele. Dar !arca era at t de violent scuturat nc t v slele lor nepenite tot atingeau apa. 1n c teva secunde i a,unse !arca salvatorilor. Doi vl,gani i fcur v nt peste !ord, srind n !arca celor doi naufragiai. ;e smulser v slele din m ini i ncepur s trag v rtos spre rm. 8 Ce v$ai apucat de ,oac pe furtun9 ntre! unul din ei. 6ai nt i am crezut c nu tii s v slii. ;acul sta e ru al dracului pe timp de vi,elie. 8 Dac nu potriveai la mare precizie v rful !rcii pe talaz, cu cngile v scoteam din fundul lacului. 5rava7 3ergiu nu *ai avea putere i cura, s mint4 8 n viaa noastr n$am pus m na pe v sle... 8 'lum...7 fcu unul dintre pescari uit ndu$se spre #om$pilic. 6ai rar aa di!cie7 8 Au c n$am pus niciodat m na pe v sle, spuse la r ndul lui #ompilic. Cei doi salvai erau prea gal!eni i prea tremurau ca s le ard de glume, neleser pescarii. -i imaginea nenorocirii care putea s se nt mple cu !ieii lui dom? inspector i fcu s$i piard pentru o clip cumptul. 1ndea,uns ca un val s rsuceasc !arca, iar cellalt s$o iz!easc n coast, rsturn nd$o ca pe$o nuc. Din fericire, rmul era numai la vreo douzeci de metri. Dac ar fi sosit atunci, cirearii ar fi vzut doi flci v n,oi purt nd n spate, spre malul lacului, dou fiine zgri!ulite care ar fi semnat cu 2ergiu i #ompilic dac ar fi fost mai vesele i mai glgioase. Dar cu mutrele lor nenorocite, plouate, nspim ntate, aduceau mai degra! cu doi oricei trai afar, de coad, dintr$o vgun inundat.

CAPITOLUL ?7I 1 @roa%nica &i:elie nu i% utise s cotropeasc i lumea ntunecat a grotei. Doar pe alocuri, prin unele cotloane i crpturi ntortocheate care rtceau neo!osite prin p ntecele muntelui pentru a$i gsi ci firave de ieire la lumin, rz!teau din c nd n c nd sla!e ecouri ale uraganului de afar. Dar i apa p r iaului su!teran, mai tul!ure, mai iute i mai mult, mrturisea ceva despre zv rcolirile i prefacerile violente de undeva din lume. 2chim!rile pe care i le nchipuiau i le simeau n lumea de$afar i ngri,orau prea puin pe cirearii din !arca de cauciuc. *i erau su! o!sesia altor g nduri i mai ales erau nsetai de lumin. 3oiau s scape c t mai repede de tentaculele !eznei, de urmrirea acelor fiine necunoscute, care, cu fantomele i tcerile lor, nu puteau s doreasc !inele7 .u7 le spusese 3ictor i simiser toi. (amenii din urma lor nu erau m nai de g nduri !une. Imaginea prime,diei din spate cretea mereu, i parc se apropia cu fiecare clip care trecea, pentru c fiecare clip scormonea ,raticul unei ntre!ri rele4 de ce oamenii din spatele lor nu voiau s$i arate chipul9 De ce, dup nt lnirea celor dou fantome, nu azv rliser nici un cuv nt nspre ei9 Cine era9 Cine erau9 .umai #etrchescu9... 2igur #etrchescu, dar poate c nu era singur. ;ui 3ictor i se prea nefiresc ca din pricina unei !rci #etrchescu s porneasc ntr$o asemenea urmrire prime,dioas. -i dac ar fi vrut s le ia !arca, oare n$ar fi putut s strige dup ei9 Dar cellalt persona, al grotei9 Cel care petrecuse mai mult timp n prima peter, cel care locuise i m ncase n peter, oare era i el mpreun cu v n$torul9 Cine era9 Ce cuta n peter9 De ce voise s$i sperie9 -i de ce nu spul!era odat tcerea aceea grea din spatele lor9 (amenii care$i urmreau nu aveau g nduri !une, nu puteau fi nite rtcii care caut scpare... -i$ar fi mpreunat forele... +tunci9... 3ictor nu putea s dezlege enigma. (ric t se chinuia, nu putea nelege mo!ilul acelei urmriri tcute, rele, ca o tortur. -i 6aria i Ionel g ndeau ca 3ictor i simeau ca i el ceva nfricotor, rece, nedefinit, ca nite tentacule gata s nface, n tcerea din urma lor. Dar n fa9... .ecunoscutul din fa l nelinitea i mai tare pe 3ictor. 2e cutremura c nd se g ndea c orice piedic, orice o!stacol, oric t de mic, i$ar fi apropiat pe urmritori. -i c t de simplu era s li se iveasc n cale o cascad, un zgaz de piatr sau o pr!uire care s fi nchis, cine tie de c nd, ieirea din grot7 *ra g ndul pe care 3ictor nu voia s$l destinuiasc i celorlali, dei, n sinea lui, era convins c i pe ei i o!seda. -i "ic era foarte nec,it, dar necazul lui avea alte pricini. 6ai nt i i era ruine c se speriase de o scamatorie, c dduse !ir cu fugiii vz nd o stafie tocmai c nd se prefcuse i el n stafie. Dar mai ales era nec,it c avea la s nul lui o putere nemaipomenit, cu care ar fi putut stvili orice prime,die, chiar i ghearele acelea care$l cotro!iau uneori cu ghea din spate, dar pe care n$o putea folosi. De c teva ori i trecuse prin minte s le spun i celorlali marele lui secret, pentru a cuta mpreun cuv ntul vr,it, dar i amintise tocmai la timp c orice destinuire ar fi rupt vra,a cutiei.

8 6aria7 i refcu "ic cura,ul. 6ai spune$mi nite cuvinte vr,ite. 8 Iar i trec prostii prin cap9 se supr 6aria. Iar vrei s scoi lim!a9 .u, "icuor7 Bii cuminte7 8 +m eu un secret, 6aria... i am nevoie de cuvinte vr,ite. "e rog din tot sufletul... 8 De ce ai nevoie de cuvinte vr,ite9 8 Doamne7 Ce rea te$ai fcut dintr$o dat7 Dac tii cuvinte vr,ite, de ce nu mi le spui. Au, 6aria7 2pune$mi ca i cum mi$ai rspunde la ta!la nmulirii... 8 =ffff. Ce ciclitor, ufffif7 "ic tia c !tlia e c tigat. +vea undele lui specifice care nu$l nelase niciodat4 8 *ti cea mai frumoas sor din lume, tii9 6aria tresri. .iciodat friorul ei n$o fcuse frumoas. (are ce$i trecuse prin minte9 8 Ce vor!eti, frior ru, ur cios i nesuferit i... foarte drag, "icuorule. *ra !ezn i nelinite i parc avea nevoie de duioii. 8 3sssst7 se auzi semnalul optit al lui 3ictor. 8 >ai, spune$mi7 se rug "ic foarte n oapt la urechea 6ariei. 8 8u 2u 2u" 8 Cum9 +a de simplu9 8 Da, "icuor, 5u hu hu7 8 2ssst7 se rsti 3ictor. ;inite. 2e aude ceva... 2e fcu tcere i parc se auzea undeva, naintea lor, un %go*ot nedefinit. 8 ;anternele7 porunci 3ictor tot n oapt. "oate7 nainte7 Razele nmnuncheate i trimise ca un proiectil nu zugrvir cine tie ce spectacol neo!inuit privirilor celor din !arc. "unelul, apa care curgea cu vlurele spumoase, cotloane, firide, !olovani, nimic altceva. Agomotul ns se apropia. #entru a pre nt%mpina orice pericol, se hotr de!arcarea i continuarea drumului pe ,os, prudent, fiecare in ndu$ se de cellalt. #rimul o!stacol apruse7 (are ce era9 ( cascad9... Da7 Agomotul care se apropia era cel fcut de o cdere de ap7 3ictor lu din m na lui Ionel funia de care era legat !arca i ncepu s$o nfoare pe !ra ls nd numai o distan de doi metri ntre m na lui i !arc. #ierderea !rcii ar fi nsemnat o catastrof, ncetul cu ncetul, lumina unit a lanternelor descoperi o!stacolul. 6ai nt i a!uri, apoi nvol!urare, apoi apa prvlin$du$se n uvoaie nspumate. *ra o cascad... dar nu pe p r ul pe care mergeau ei, ci pe altul care venea de undeva din dreapta. Rsunar uurai, dar nu$i continuar imediat drumul, ci se a!tur pe malul celuilalt p r u pentru a cerceta cataracta. Dac tocmai de acolo pornea o cale de ieire spre lume9 Dar nu reuir s descopere nimic, nici un cotlon, nici o deschiztur. .umai cderea ne!uneasc a apelor, pe unde nu puteau s treac. 2e ntoarser pe p r ul lor, la !arca legat de un col de st nc. -i iari pornir pe drumul de ap care prea c nu$i va mai sf ri niciodat limanul. Coturile r ului se nmuliser i$l o!ligau pe 3ictor s nu mai lase nici o clip v sla c rm din m n. 1n spatele lui, Ionel lumina cu lanterna calea de ap. 8 +tenie7 strig !rusc 6aria. ;uminai toi n st nga, n spate7 +m vzut ceva. "rei lanterne luminar n acelai timp, n spate, malul st ng al p r ului, descoperind o!iectul zrit de 6aria. #ro!a!il c$l aruncase apa la mal. *ra o cutie de lemn, ca o ta!acher lunguia. 8 Cutia7 ip "ic, uit nd consemnul ancestral. Cutia fermecat7 .oua descoperire l azv rli pe "ic din !arc. Dar i pe ceilali. #richindelul se mpiedic i n ultima clip se prinse de gam!ele lui Ionel. .u czu, nu$ i ,uli nasul cum crezuse c se va nt mpla, dar nu mai a,unse primul la cutie. ( ridic 3ictor de ,os, i, nainte de a o deschide, propuse un scurt popas. ;ocul n care acostaser nu era !un pentru popas. +pa era prea lacom, ngustase rmul, iar coturile dese ale p r ului nu le lsau li!ertate de manevr n cazul unei prime,dii din spate. 8 +r fi !ine s trecem pe dreapta, spuse 3ictor. 6i se pare c se nt mpla ceva n st nga... 3ictor lumin cu lanterna malul st ng i vzu c ntr$adevr se nt mpla ceva n st nga. # r ul su!teran primea un alt afluent, mai linitit ns dec t cel cu cascada. Dup ce mai merser vreo treizeci de metri de la confluen, a,unser la o firid ncptoare, care putea fi folosit ca loc ideal de popas. "raser !arca la mal, ncolcir fr nghia n ,urul unui !olo$ van, apoi i amintir despre cutia de lemn a 6ariei. 8 Cutia vr,it7 se repezi iari prichindelul, tiat n dou de o dilem cumplit. Dar nu se poate. Dou cutii97 Care era cutia cea !un9 Cea de la s nul lui sau cea din m na lui 3ictor9 =it orice i smulse cutia din m na lui 3ictor. .imeni n$avu timp s$l mpiedice. 8 "ic7 *ti ne!un9 strig 6aria. 8 5u hu hu7 url el n loc de rspuns. 6 mai vedei9 8 Cum s te vedem n ntunericul sta, nesuferitule7 2 dai imediat cutia napoi7 ;umina lanternei nfuriate a 6ariei descoperi n m inile lui "ic nu o cutie, ci... dou7 6aria i le smulse din m ini cu violen.

8 De unde ai asta9 ntre! ea, art nd spre cutia grea i strlucitoare de metal. 8 Ce te privete pe tine9 se ncontr ru prichindelul. * cutia mea i s mi$o dai imediat napoi7 8 De unde$o ai9 +cuma s spui7 8 Din petera v ntorului7 rspunse prichindelul. +m gsit$o ascuns ntr$o firid. * cutia vr,it. D$mi$o7 Dar 6aria nu puse cutia n palma deschis i fier!inte a friorului ,efuit, ci i$o ddu lui 3ictor i 3ictor tresri ating nd$o. 8 "icuor 8 spuse el. +prinde i tu lanterna. Ionel, ia uit$te aici7 3ictor i Ionel pipir i ntoarser cutia pe toate feele. 'sir mai multe !utoane, apsar pe fiecare, dar cutia nu voia s se deschid. 8 6i$ai furat vr,ile7 se t nguia "ic. 2 ntei nite idioi... .umai eu v puteam scpa... 8 3ssst7 l nfrunt 3ictor. .u mai mica lanterna. Din nt mplare, Ionel aps pe trei !utoane odat i cutia se desfcu zgomotos ca un aparat de fotografiat cu !urduf. Ionel se uita la 3ictor i 3ictor la Ionel. .ici nu le trecea prin cap s$i fac vreun repro prichindelului care tremura de furie, de ciud, de durere, de spaim, de neputin. 8 Ce este9 ntre! 6aria. 8 =n aparat tefefe extraordinar, ca o !i,uterie, rspunse Ionel. Cred c poate s comunice i cu luna... 6aria se nfior. Descoperirile din grot, primul mesa,, at t de ciudat, stafiile, !arca, toate cptau parc un neles. Cuvintele i se rostogolir pe !uze fr s vrea. 8 Da... ncuviin 3ictor. 6$am g ndit mai de mult la toate acestea, dar nu puteam s cred, nu puteam... 6i se prea imposi!il... #arc era dintr$o carte... 8 Ce facem9 ntre! 6aria. 8 Imediat m!arcarea7 #rime,dia e mai mare dec t ne$am putea nchipui. -i cred c nu ne amenin numai pe noi. 8 -i cealalt cutie9 ndrzni "ic, care parc se trezea ntr$un !asm ca un pui de uria adormit mult vreme. 3ictor o deschise i citi cu voce tare !ileelul pe care$l gsi nuntru4 8 &3$am luat$o nainte7 2ergiu i #ompilic. 2 c7&. 8 Cum se poate asta9 se mir 6aria. Cum, c nd, cu ce au trecut naintea noastr9 8 .u... medit 3ictor. Imposi!il7 2au aproape... gata7 1m!arcarea7 .$avem voie s mai pierdem o clip7 Ionel l opri pe neateptate4 8 2tai7 .u putem renuna la cercetarea celuilalt p r u. Dac tocmai cellalt !ra e drumul de ieire din peter9 3ictor ezit doar o secund4 (are p r ul acela s fie drumul de ieire9 8 .u cred7 spuse el. * un simplu p r ia care se vars ntr$al nostru. 'ata7 .e$am hotr t7 6ergem pe p r ul nostru7 8 * o prostie7 se aprinse Ionel. #entru c am fost odat cum am fost, nu vrei s m asculi9 Dac acolo e calea9 .u$i dai seama c pripeala ne poate distruge9 8 .u pripeala7 se nfurie 3ictor. .ehotr rea7 (rice minut conteaz. 2ingura cale de ieire e asta7 .u simi9 8 *ti ne!un9 ip Ionel. * viaa noastr n ,oc i poate c dm cu piciorul unicului mi,loc de salvare... *u m duc... .u atept nici o ncuviinare, nici o vor!, nici un gest. #orni ca din puc spre confluena unde gsiser cutia. 8 Ionel, stai7 strig 3ictor n urma lui. 8 6 ntorc... se mai auzi vocea lui din !ezn. 7ictor era gata s porneasc n goan pe urmele lui Ionel, dar alunec i iz!i !olovanul care ancora !arca. Bunia se descolci ca un arc i !arca eli!erat fu luat de curent. 8 5arca7 ddu 3ictor alarma i ncepu s alerge prin ap, ne!unete, dup ea. "ic i 6aria neleser ce se nt mpl i pornir dup el, lumin ndu$i drumul i eli!er ndu$i astfel micrile. 5arca se ndeprta cu iueal, a!ia se mai zrea, dar apru un cot salvator, cu !olovani i cureni care o opri c teva clipe. 3ictor o a,unse n clipa din urm, nfac funia i o nfur iari n ,urul !raului. *rau salvai. Dac n$ar fi fugit Ionel ca un neghio!7 8 Repede dup el7 spuse 3ictor i, trg nd !arca mpotriva curentului, porni spre confluena celor dou p r iae. 2 C nd a,unse la confluen, Ionel i ddu seama c fcuse un act de eroism gratuit. 3oia din tot sufletul s$i a,ute prietenii, voia s ias dintr$o carapace care$l anchiloza, dar momentul pe care$l alesese nu era cel mai nimerit. 3ictor avea dreptate. 1n gra!a care se

cerea, exista o singur cale de ieire posi!il, i pro!a!il4 p r ul care$i continua ne ntrerupt mersul. .umai n cazul c nd p r ul care$i dusese cu at ta fidelitate p n atunci s$ ar fi vrsat ntr$un altul mai mare, numai atunci ar fi tre!uit s$l prseasc. # r iaul pe care Ionel ncepuse s$l exploreze se ngusta mereu, apoi se mprea n nite uvie cu neputin de cercetat. .u mai avea nici un rost s$i continue explorarea. #orni repede napoi. C nd a,unse la confluen, urechea lui Ionel nregistr un zgomot ciudat, ca o rsuflare, ca un horcit i simi cum l cutremur groaza. +r fi vrut s fug i chiar se g ndi s$o ia de$a dreptul prin ap, dar zri la rdcina unei st nci un o!iect care semna cu... 2e aplec s disting mai !ine4 erau nite cizme cum nu mai vzuse... -i aici contiina lui se opri. Dou !rae puternice l cuprinser de dup ceaf i de dup umeri, capul i fu str ns cu putere i presat n ceva moale i n!uitor. 2e z!tu, c teva clipe, apoi mintea i se ntunec. Dup un minut, v ntorul l dezlipi de piept. Corpul celui n!uit devenise inert. 5r!osul l arunc pe umr ca pe un prosop i cu un ghiont i porunci v ntorului s porneasc napoi, de$a dreptul prin ap. Dup ce fcur un cot i nc unul, ddur am ndoi drum li!er razelor p n atunci su!iate. ;uminar faa prizonierului. 8 Domle, !iatul directorului, pe cinstea mea7 8 Bii atent, coane. 2 nu te recunoasc. 2 nu$i ari faa, i caut s$i schim!i vocea. 8 1o*4le, pe *ine nu *!ar interesa c2estia asta... 5r!osul duse m na spre old i v ntorul se vzu nevoit s continue4 8 ... dar dac zici dumneata, !ine, dom?le... 6ai merser o !ucat de drum napoi, p n socotir c s$au ndeprtat ndea,uns de confluena celor dou p r iae. 5r!osul ls ostatecul ,os, pe piatr, apoi i stropi faa cu ap rece din p r u. -i fiindc victima nu fcu nici o micare, i trase capul spre p r u i i$l cufund de c teva ori n ap. Ionel se trezi, se scutur de c teva ori, deschise ochii, dar i nchise la loc pentru c nu distingea nimic n !ezna groas. 8 .u$i fie team, putiule, auzi Ionel un glas necunoscut. *ti n m na unor oameni !uni. Dar chiar n aceeai clip v rful unei cizme l lovi cu sete n coaste. -i imediat alt lovitur n fluierul piciorului. 8 Oa*eni uni, dom?le, foarte !uni, prea !uni... scr ni o voce ngroat, nefireasc. Dac spui, scapi, auzi9 Dac nu spui, scr ti7 auzi9 -i o alt lovitur l iz!i n fluierul piciorului, n acelai loc n care mai fusese lovit, sau poate c durerea i m!olnvise tot osul. 8 2tai, coane7 spuse !r!osul. #rea te gr!eti... 8 Dom?le pe... se ntrerupse !rusc vocea ngroat. "re!uie s tie ce$l pate. Dac spune totul, scap. +sta$i toat legea. +uzi, m9 8 6i$e fric... se t ngui cel tr ntit pe piatr. 8 Cine!a luat arca9 se auzi vocea nefireasc. 8 Care !arc9 ntre! !uimac Ionel. "alpa care$i apsa urechea i i$o freca parc avea zimi. 2imea cum i se prelinge ceva cald pe ceaf. 8 Cine!a luat, do*4le arca' Pe cinstea *ea" 8 Cel mai mic dintre noi... rspunse Ionel. .umai el a ncput prin crptur. 8 -i cutia9 ntre! vocea necunoscut. Cine$a luat cutia... +dic tot la mic a luat$o... =nde$i cutia9 8 .u tiu, rspunse Ionel. .$am vzut nici o cutie. #iciorul intr iari n aciune4 lovea, apsa i freca. ;ovitura o primi dup ureche. 8 .ici acum nu tii, dom?le9 8 +m vzut o cutie de lemn, o ta!acher... rspunse Ionel. 3 ntorul l cut ,os cu m inile, l ridic ncet de guler, p n l potrivi n faa pumnului drept. 5raul se retrase, apoi lovi scurt, nprasnic. #rizonierul se pr!ui ca o c rp. 8 Ce faci, cretinule9 uier !r!osul. "e arunci singur cu capul n ,os n prpastie9 8 "aci7 se z!urli v ntorul. 6 arunc cu picioarele, nu cu capul. -i s nu m mai insuli, dom?le, auzi9 * ultima dat, dom?le. "re!uie s tie ce$l ateapt, dom?le. 2 nu cread c glumim, do!itocule7 5r!osul ncremeni de uimire. #arc ar fi auzit vocea altcuiva. -i mai ales nelegea c v ntorul are dreptate. 8 #oate c$ar fi !ine s mai chi!zuim, spuse cu alt glas !r!osul. Dar nici dumneata s nu m mai insuli... 8 Dom?le, tot una e4 li!ertatea indiferenei, pe cinstea mea7 *u mi$am fcut planul. 6ai s nt ase. -tiu pe ce$au pus m na, nu tiu pe ce$au pus m na, tot una e, dom?le... 8 Coane, eu zic s mai ncercm... 8 1o*4le... 1ncearc dumneata, pe cinstea mea... 5r!osul reui s$l aduc pe Ionel n simiri, dup multe strdanii.

8 "e$ai trezit9... 1ntre! el. +cum te$ai convins c nu glumim. 5uci te facem7 8 .u tiu, pl nse Ionel. .u tiu. Doamne7 Dar piciorul v ntorului nainta i cuta urechea. 8 1o*4le, spui' #iciorul cu zimi ncepuse s$apese urechea. +poi s$o frece. #ocneau zg rciurile ca varza. 8 2pun... rcni Ionel. # 3ictor l strig pe Ionel, dar nimeni nu$i rspunse. +,unsese n locul unde uviele acelea su!iri se revrsau n !raul care$l atrsese pe Ionel. "erenul era accidentat, inaccesi!il. .u trecuse nici Ionel mai departe. Imposi!il7 "eama de a i se fi nt mplat un accident l prsi repede, dup cercetarea !raului inaccesi!il pe toat poriunea lui. .u erau nici prpstii, nici cascade, numai nfundturi sau crpturi verticale, prin care nu se putea strecura corpul unui om. +tunci unde era Ionel9 3ictor se ntoarse la confluen. "ic i 6aria l ateptau nelinitii. 8 +prindei lanternele7 opti el. 2 cutm peste tot. 6aria7 "u s ii lumina lanternei numai nainte. Cutar cu atenie pe mal, dar nu gsir nimic, nici o urm, nici un semn, nici un indiciu care s explice dispariia !rusc i misterioas a prietenului lor. 8 2 cutm i$n ap, spuse ntr$o doar 6aria. n ap... -i "ic zri n ap farul unei lanterne. 6 na se cufund iute4 era lanterna lui Ionel. ( recunoscur toi. .umele lui era scri,elit pe metal. 8 +ici n$avea ce s caute Ionel, spuse 3ictor. .umai dac l$a atras ceva, dac a zrit ceva neo!inuit... dar ce putea s$l atrag aici9 Cutar n poriunea n care Ionel zrise cizma v ntorului. "erenul era umed i uns cu un m l moale, slinos, ca o past cleioas. 3ictor lumin centimetru cu centimetru f ia de m l de l ng ap, cu sperana c va gsi urmele ghetelor lui Ionel. =rme erau din !elug, dar nu urmele cirearului. *rau urme de cizme mari, !r!teti. -nuleele de pe tlpi i a,utar s descopere numrul agresorilor, pentru c nu mai rm nea nici o ndoial4 Ionel fusese atacat. Doi oameni p ndiser acolo. 3ictor i destinui g ndurile cu glas tare4 8 +u fost doi indivizi care l$au p ndit aici pe Ionel. -i pentru c nu exist nici o urm de$a lui, nseamn c l$au luat pe sus. Direcia urmelor duce spre catedral... 6ai ncolo urmele dispar4 nseamn c$au luat$o de$a dreptul prin ap. 2imeau, n !ezn, c se uit unii la alii i mai ales simeau cum crete n ei acelai g nd. 8 #oate c e$o ne!uie Ce facem, opti 3ictor, dar alt g nd nu$mi trece prin cap. 2$au schim!at rolurile4 acum tre!uie s urmrim noi... #ornim9 'ata7 8 ;um i !arca9 ntre! "ic. Bunia !rcii era n m na lui 3ictor. 8 "re!uie "icuor, rspunse 3ictor. ;a nceput o s ne cam ncurce, dar poate s ne fie de mare folos, mai t rziu. Tic ceru cu *na funia !rcii i 3ictor i$o ncredina str n$g nd cu durere !raul prichindelului. +poi trecu n frunte pentru a conduce napoi, pe drumul pe care veniser, grupul o!osit i ,efuit al cirearilor. 3ictor lumina drept nainte calea, f ie dreapt, fr cutri, 6aria iscodea malul drept, iar "ic malul st ng. .ici o pietricic nu putea s scape luminii or!itoare. ;anternele !teau departe, pre nt mpin nd orice atac prin surprindere. De aceea, la coturile p r ului, cirearii ncetineau mersul i, de fiecare dat c nd l ncetineau, prichindelul cel !lond i ciufulit i lipea cotul de mi,loc pentru a simi un o!iect dur pe care i$l agase la cingtoare4 o toporica luat din rucsac. 1l vzu pe 3ictor i fcuse i el la fel, dar 3ictor nu$l vzuse pe el. Dup un timp dispru i f ia de m l care trdase urmele agresorilor. Drumul continua tcut, cu ncordri i emoii, i mai ales cu sperane. 8 #ssst7 ddu "ic semnalul convenit de alarm. +m gsit o piatr, o pietricic... -i 6aria i 3ictor se pregteau s$i reia drumul cam nemulumii de zelul exagerat al prichindelului. Dar "ic i opri4 8 * granit din la, paleozoic, pe care l$a gsit Ionel la intrare, c nd ne$am certat prima dat... 3ictor lu piatra, apoi i$o art 6ariei4 8 =nde ai gsit$o, "icuor9 ntre! 3ictor. 8 +ici7 =ite alta7 -i nc una7 "rei la un loc7 Cum de le$a scpat Ionel9 8 =nde le inea9 se interes 6aria. 8 n !uzunar la pantaloni, am vzut eu c nd le$a pus. 1ntr$un !uzunar cu fermoar... +m vrut eu s$i mprumut una i tiu... Dup ali c iva pai, "ic mai descoperi o piatr i l ng ea nc dou. 8 =neltele de silex, l lmuri 3ictor. 8 De ce tot trei9 ntre! numaidec t prichindelul.

Dar c nd 3ictor descoperi, doar dup c iva pai, alte trei pietre granitice, ntre!area lui "ic ncepu s$l chinuiasc. "rei, trei, trei. De ce mereu c te trei9 *ra evident c fuseser aruncate cu !un tiin, nu pierdute. Dar de ce c te trei9 "rei pietricele de granit, trei unelte... 8 "icuor7 tresri 3ictor. Ia arat$mi pietrele aa cum le$ai gsit pe mal. 1nir$le7 8 Pofti*" spuse pric2indelul ca* osu*flat. 8 .u te supra, c rnuleule... "u mi$ai dat ideea. .u o!servi. "rei pietre mici, trei pietre mari, trei pietre mici... "ot nu nelegi9 8 $u... recunoscu foarte trist ciufuliciul. 8 Trei *ici, trei *ari, trei *ici: trei puncte, trei linii, trei puncte" 8 2. (. 2.7 tresri putiul. 2alvai sufletele noastre7 8 1oa*ne" se ngro%i 5aria. Oare ce i s!a nt*plat' 8 "u nu simi c t de frumos e mesa,ul sta9 ntre! 3ictor cu tremur n glas. Ionel vrea s fie salvat, ne cheam s$l salvm, i ne mai spune c poate s fie salvat7 i reluar drumul cu o hotr re de ne nfricat. "ic i pipi securea. *ra la locul ei i securea era un palo de foc, i paloul nu putea fi m nuit dec t de un Bt$Brumos. ;as? c... + Cei doi agresori i ostatecul lor mergeau mpotriva curentului. #e mal, prin ap, pe unde gseau loc. Ionel era la mi,loc, ntre ei, fiecare l inea de o m n. 1n dreptul unei sco$ !ituri, camuflat de un !olovan n form de piramid, se oprir. 1l lipir pe prizonier de perete, se ddur c iva pai napoi, apoi i proiectar !rusc lanternele asupra lui. 8 +cum gata, dom?le7 +i minit, dom?le7 2$a dus7 8 .$am minit... se rug Ionel. +m spus tot ce tiam. #oate$am uitat c te ceva... 7ocea lui pl ngea. 3 ntorul i fcu un semn cu cotul !r!osului. =na dintre lanterne se stinse i vocea !r!osului ntre! crunt4 8 Ia zi$i7 C te fete s nt cu voi9 +ici n peter... 8 =na... rspunse Ionel. 8 -i cealalt unde$i, dom?le9 C erau dou, pe cinstea mea. 3a s zic mini... 8 .u mint... Cealalt e afar, pe munte, cu !iatul la solid, cu =rsu... 8 Da, dom?le, tiu... 2 nu mini, dom?le, c... scr ti7 8 -i zi$i aa7 * o fat cu voi. Braged, nu9 De v rsta dumitale, nu9 n clipa aceea, Ionel fcu un pas, parc ar fi vrut s se fereasc de cineva, i se pr!ui dureros n ap. 5r!osul l ridic de piept. #rizonierul gemea i se scutura de durere. 8 Ce s$a nt mplat, dom?le9 se interes v ntorul. 8 #iciorul... se ,elui Ionel n sughiuri. +oleu7 6i!a* rupt piciorul, la genunc2i. 8 :ale, dom?le, i spuse v ntorul. #e cinstea mea. *u nu te iau n spate, dom?le. -i tot ai spus totul... 3 ntorul se apropie de cel czut, l primi din m inile !r!osului i$l ntoarse cu faa la perete. +poi i scoase pistolul de la old i$l lovi scurt i dur n ceaf. 8 -tiu eu un loc !un, dom?le... #e oricine l$ai atinge acolo, adoarme c t ai zice pete, pentru cel puin dou ceasuri. Ionel czuse ca un cearaf. 5r!osul l t r n sco!itura camuflat de piramida de piatr i$l acoperi cu p nza care fusese odat m!rcmintea unei fantome. 8 +a, dom?le7 apro! v ntorul. 2 stea acolo p n ce ne ntoarcem cu cutia. -i pe urm vedem noi. (ri iese o chestie mai aa, ori scr ti7 #e cinstea mea... Cei doi pornir iari prin noaptea peterii. +lergau ca nite !ezmetici, prin ap, printre st nci i !olovani, cu nde,dea c undeva i ateapt li!ertatea i soarele. , Dac "ic n$ar fi descoperit piatra aceea ne nsemnat, o pietricic lefuit gata s cad ntr$o groap cu ap, oare ce s$ar fi nt mplat n #etera .eagr9 *ra ultima piatr care mai rmsese n !uzunarul lui Ionel i pe care prizonierul o aruncase nainte de a se pr!ui l ng piramida de piatr, atunci c nd i rupsese piciorul. Dar "ic vzu piatra, era o unealt veche de silex, nvase i el s le deose!easc, i imediat ddu alarma4 8 Pssst" O c2estie de sile)" -i iat c piatra aceea murdar deveni cel mai preios diamant4 Ionel tria, se afla pe undeva prin apropiere, i i chema spre el. Cutar la nceput n ,urul locului unde gsiser piatra. *rau multe sco!ituri acolo i una dintre ele era mascat de o piatr uria n form de piramid. +colo se strecur "ic, acolo l gsi pe Ionel su! p nza parautei. 1l traser afar din ni i 6aria se repezi s$i fac respiraia artificial, dar 3ictor o opri4 8 6ai nt i n !arc, apoi plecarea i pe urm respiraia7 # n la trei7

nainte de trei, !arca porni n aval. "ic n fa, ghemuit, lumina calea cu lanterna. 3ictor n spatele lui trgea din rsputeri la v sl. Drumul i era cunoscut4 nc nu$i p ndea nici un pericol din fa. Restul !rcii era ocupat de Ionel i de 6aria, care inea n poal capul !olnavului i ncerca toate metodele sanitare i nesanitare ca s$l aduc n simiri. Baa lui Ionel era plin de v nti i ,ulituri, urechile la fel, iar n ceaf avea un cucui c t pumnul. 1n sfirit, c nd !arca a,unse la confluena celor dou p r iae, Ionel scoase primele gemete i fcu primele micri. Imediat, 3ictor hotr prima escal. Tic, 5aria, 3ictor i opteau, i spuneau tot ce le trecea prin cap pentru a$l trezi mai repede i a$l face s neleag de la nceput c a scpat de agresori. 8 #e cinstea mea... se auzi vocea lui nceat. .u$mi vine s cred c am scpat. 8 $esuferitule" i% ucni 5aria. l lsar s$i revin cu totul. 6aria mai muie o dat !atista n ap i ncepu s$i frece fruntea. 8 +oleu7 ip Ionel ridic nd capul. =stur ca dracul7 2au ai vrut s m trezeti de$a !inelea9 .er!dtor, 3ictor l ntre! ntr$o suflare4 8 C i s nt n total' Ai recunoscut &reunul' 8 2 nt numai doi i mi se pare c nu prea se neleg. =nul e #etrchescu. Cellalt nu tiu cine e, nu i$am auzit niciodat vocea. =n individ cu !ar!, foarte solid... 8 #etrchescu7 tresri 3ictor. +cum ncep s se lmureasc multe. #ovestete$ne totul, n amnunte... Ionel le spuse tot ce i se nt mplase. 6ai ales nu uit s$i aminteasc metodele lui #etrchescu4 urechile, faa, fluierul piciorului, coastele, ceafa. 8 Cum ai scpat9 ntre! ner!dtoare 6aria. 8 6$am prefcut c mi$am rupt piciorul... Dar ce spaim am tras7 5rrrrr7 vor!a lui "ic. +m crezut c$o s m mpute, !estia... -i s tii c am pl ns... =neori m$am prefcut, alte$ ori am pl ns mai ru ca un crocodil... 8 -i cutia9 ntre! 3ictor. 8 ;e$am spus c n$am putut s$o deschidem i c am ascuns$o ntr$o firid, chiar l ng deschiztura lor, acolo la crarea iadului. 2$au dus dup ea. 8 'rozav7 se !ucur "ic. Ce$o s se mai chinuiasc7 8 Chiar aa grozav nu$i, "icuorule. Dac se$ntorc i dau de noi, cu voi nu tiu ce$or s fac, dar cu mine tiu... 1n !ucele m taie i pun i sare deasupra, c se gsete... 8 Cum te simi9 l ntre! 3ictor. 8 mi vine s urlu de durere. Dumnezeule7 6$a tocat ca pe roat. -i$n ceaf parc mi$ a !gat un fier rou... 8 Dac te doare, e ine, spuse 5aria. 8 Au c nu$i !ine, se rug, Ionel. * cumplit... 8 5a e !ine7 l ncura, i 3ictor. +vem o parte din trusa medical la noi. "re!uie s plecm imediat. Dac dau a treia oar peste noi, nu mai scpm. Dac ieim noi nu mai scap ei. Dac$ai putea, Ionel, s pui n funciune aparatul tefefe... 8 ( s ncerc, spuse Ionel, cu voce !olnav. Ceafa m nenorocete, dracii i smoala de$acolo... 3ezi, "ic. Dac punem cutia asta n funciune va fi de o mie de ori mai preioas dec t cutia ta fermecat... 8 Daaa... dar mie tot mi pare ru, zu, Ionel... i prea ru nu pentru cutie, ci pentru c$i pierduse !asmele. . =ndeva n peter, departe sau aproape, cine poate ti9 5ezn, ur, disperare. 8 Dom?le, numai dumneata eti de vin, pe cinstea mea. "re!uia s$l mpuc. 8 #arc ziceai, coane, c metodele dumitale nu dau gre. -i ce foloseai dac$l omorai9 +flai ceva n plus9 Cei doi agresori cotro!iser prin toate cotloanele i firidele, prin toate sco!iturile i crpturile, dar nu gsir nimic, a!solut nimic. 8 +sta$i, dom?le7 +a$i c nd nu dai ascultare primului g nd. #e cinstea mea7 8 +i dreptate, coane7 +i spus o vor! mare. -i eu tre!uia s fac la fel. 2 m predau7 8 Cu*, do*4le' Pe cinstea *ea" 8 1a, coane. 1in pri*a %i *i!a trecut asta prin cap. De c nd am tiut c voi intra n cavern... #e urm... Ca un animal care nu tie ce s fac... 8 #i atunci de ce$ai venit, dom?le, aici9 #e cinstea mea7 De ce n$ai rmas acolo9 +i stricat o paraut, dom?le... 8 Dar ce eti dumneata9 #rocuror' Co*andant' 8 1o*4le" Ai au%it de 0()presul negru0' 8 A* au%it, de cnd tot aud de el... 8 (u snt, do*4le...

5r!osul nlemni. +poi ncepu s tremure din toate ncheieturile. &*xpresul negru& era unul dintre cei mai faimoi spioni, omul care nu greise niciodat n anii unui sfert de secol. Dar nu se putea... 5a da7 8 1u*neata' 8 Da, dom?le. -i acum pot s las la o parte mascarada, pe Do!rescu, Cer!oaica, i pe toi ceilali. +m dreptul, dup at ia ani, mcar pentru ,umtate de ceas... +m i uitat de mine, de g ndurile mele. .ici nu mai tiu cine s nt n realitate9 #etrchescu sau... 8 1u*neata 0()presul negru0' 8 De ce te miri9 .u mi$am ,ucat !ine rolul9 "oi m cred un smintit, un inofensiv, p n i copiii r d de mine. -i dumneata, domnule, m$ai cre%ut... 8 -i pentru ce faci toate astea9 se ngrozi !r!osul. 8 #entru ce9... #entru c asta mi$e meseria, domnule. =nii !at cuie, alii vopsesc, alii predau lecii. 6i$am ocupat i eu locul n via. .ici nu mai tiu c nd i pentru ce. ;a nceput cred c$am avut destule motive. #e urm... 1mi fac meseria, aa cum !at alii cuie... gata... 5r!osul i reveni din uimire i cut un plan de scpare. Dar #etrchescu l simi4 8 2tai, domnule7 nu mai f nici o micare i s nu iei din raza lanternei, c trag. *u nu greesc niciodat, domnule. (rice copil tie asta. 2puneai c vrei s te predai9 De ce, domnule9 8 #entru c e o prostie... Ce caut eu aici9 Ce fac9 (amenii cldesc i eu stric... De ce9 +m fugit c nd eram t nr i c nd erau ruine... +cum am a,uns eu ruin ntr$o lume t nr... De ce s mai stric9 8 'hinionul dumitale c te$ai nt lnit cu mine... +ltminteri puteai s te predai. 6ie nu$ mi pas. #ot i fr dumneata. Dar dac te predai, eu nu mai exist. -i mie, domnule, mi place viaa. .u renun la ea p n$n ultima clip. * prima dat c nd mi divulg secretul, nelegi9 2tai, domnule, nu mica. )i$am spus c nu greesc niciodat7 8 .u te trdez, pe viaa mea, se rug !r!osul presimind groaznica sentin. 8 Copilrii7 -tiu, domnule. Dac$ai avea pistolul n m n, nu la old, ai trage apte gloane n mine. -i pe cel de pe eava l$ai trage. -tiu, domnule, de$aceea triesc. 8 $u spun un cu&nt... 8 2tai, domnule7 +m opt gloane n revolver. *i s nt apte. +m opt gloane, domnule, exact c te tre!uie... 8 +dic...9 ncepu s priceap !r!osul. 8 Dom?le, ai fost trimis aici. -i ai fost ucis, ai disprut. Crezi c intereseaz pe cineva de cine ai fost ucis9 Cei care te$au trimis vor pune o cruce n dreptul unei cifre i gata7 *u tiu, domnule, aa se nt mpl. .imeni nu se mai intereseaz pe urm de dumneata... 8 1ar *a*a... 8 Bleacuri, domnule, pe cinstea mea. 6ama7 =n cuv nt, domnule. +a cum spui mas, pistol, igar... 6ama9 -i ce dac se spunea &lon& sau &slag&9 =n cuv nt, domnule... *u n$ am dreptul s pierd nici un cartu. -apte s nt ei, al optulea eti dumneata. Cu dumneata voi ncepe. .umai dac !ag fiecare cartu ntr$o east, pot s scap. 2tai7 ntoarce$te7 +a, domnule, cu spatele... 6orii tac, dom?le... -tii cine$a spus primul asta9 Cezar, dom?le... 6orii tac, dom?le, tac, pe cinstea mea. -i #etrchescu va tri, dom?le, va tri cu Do$!rescu, i cu Cer!oaica, iar dumneata, dom?le, te$ai sinucis fiindc$ai omor t apte copii... Da, dom?le... +i omor t apte copii i te$ai sinucis... 1ntoarce$te cu faa, cu t mpla7 3 ntorul aps pe trgaci. 5r!osul se pr!ui exact n dreptul deschizturii. 8 #rimul cartu, dom?le... 6ai s nt apte... 1n fiecare east c te unul, pe cinstea mea...

CAPITOLUL ?7II 1 Ceasul lui 3ictor arta ora patru, dar nici unul dintre cire$arii flm nzi de lumin nu era n stare s fixeze timpul4 patru dimineaa9 patru dup amiaza9 *ra at ta !ezn n urma lor, i at tea nt mplri, i at tea emoii, i at tea spaime, i at ta marmur ntortocheat, i at tea taine de calcar, i at tea ntre!ri, nc t nimeni nu mai reinuse numrul zilelor sau al sptm nilor trite n grot, nimeni nu mai simise clapele convenionale ale timpului. #atru dimineaa9 #atru dup amiaza9... -i deodat se ndrgostiser toi de cifra patru. Dac ar fi fost ora unu sau dou, dilema i$ar fi nvr,!it, poate chiar le$ar fi ngrat nelinitile. Dar ora patru era !un prieten4 ori ncepea o zi, ori era plin zi... #este un ceas, afar n lume, totul va fi mai viu i mai treaz, pentru orice cinci al cadranului, oamenii ar putea s$i asculte... .umai dac ar iz!uti Ionel s aduc semnale i pocnituri i ! z it n aparat7 n goana aceea prin ap i !ezn, ntre!area cea grea devenise o rugciune4 3a iz!uti Ionel...9 5arca trecuse fr s acosteze prin dou saloane grandioase i prin dou lacuri

al!astre, ncrcate toate cu minuni de marmur i calcar. *rau orgi i oglinzi acolo, i milioane de !oa!e roii, al!astre, verzui i al!e mprocate n arcade i cupole, erau statui ciudate i crestturi pe lespezi pr!uite, dar ei n$aveau voie s piard nici o clip, nu tre!uiau s ntr te timpul. "unelul parc nu mai avea capt, parc voia s str!at tot lanul de muni ai lumii. (are c t goniser n venicia lor su!pm ntean9 C te grade i meridiane depiser9 (are$i va duce vreodat tunelul la lumin9... -i iari cea mai grea i mai repetat ntre!are4 va iz!uti Ionel9 ;anternele luminau fr ncetare necunoscutul dinaintea lor, tu!ul de ap i !ezn, n care reveniser, dup ere de tcere i moarte, fiine omeneti. Dar parc ecourile i curenii crescuser, iar tu!ul devenise drept ca un cilindru, iar picurii de ap se rriser pe tavanul mai nalt. 8 2 stingem lanternele... se auzi vocea emoionat a lui 3ictor. ;anternele se stinser, toate odat, i !ezna le intr n ochi, moale, rea, usturtoare. 8 - nu se$nt mple ceva chiar acum... opti 6aria cu emoiile ntinse spre un prag ptima al luminii. 8 $u*ai cte&a secunde... cte&a clipe... ntunericul... da7 1ntunericul parc se m!l nzise. #arc era o noapte, cum s nt multe nopi n lumea o!inuit, o noapte fr lun, o noapte cu un luceafr mare, viteaz, care vrea s deseneze um!re pm nteti. 1ntunericul fusese spart undeva. =nde9 8 .umai s nu fie o crptur sus, spre cretete, dar nu cred... nu se poate" *ra mai degra! un protest dec t o speran, era poate gestul naufragiailor disperai, care simt, nainte de a vedea, coa,a de pm nt de la orizont, i nu mai au putere s$o anune, nu mai au dec t puterea protestului mpotriva unei posi!ile torturi4 tortura prin speran. "otui sperana cretea n sufletele lor; fusese un licr, o sc nteie, dar totul putea deveni explozie. (are ce fore necunoscute clocoteau n pieptul lor9... 3ictor i ntoarse capul spre Ionel4 8 +r fi !ine s nu mai aprindem lanternele, s lsm ochii s ni se o!inuiasc ncetul cu ncetul cu lumina... * un adevrat noroc c nu s$a fcut dintr$odat lumin. +m fi or!it. .u rspunse nimeni. "eama nc nu pierise de tot. 2e rugau n tcere. 3ictor l cuta pe Ionel, dar !ezna nc nu admitea contururi4 8 Ionel... Cum s facem ca s te ocupi mai departe de aparat9... 2$i lumineze "ic cu o lantern acoperit9 8 .u$i nevoie... l liniti Ionel. +m nvat aparatul pe dinafar. 1i cunosc fiecare uru!, fiecare resort, fiecare s rmuli. .$am nevoie de nici un pic de lumin... 1ntr$adevr e un mare noroc c nu ne$a trsnit soarele... Dup at ta vreme, dup at ta venicie ntunecoas, cire$arii vor!eau din nou despre lumin i despre soare... -i a!ia acum, c nd simeau c lumea i lumina se apropie, ncepea s$i doar apsarea muntelui, o!oseala, setea de odihn i de aer, de aer cald, uscat... 2e g ndeau c poate va fi un cer al!astru i nori al!i de sidef i nite ntinderi verzi i cretetele gri ale munilor... C t de departe erau culorile, culorile de toate zilele, culorile de odihn i mers, culorile de cas, culorile n care nchizi ochii i spui7 &=ffff7 Ce cald e astzi7& 5arca nainta purt nd spre rmul luminii de toate zilele patru fiine pline de speran. .oaptea se transformase n sear, seara devenea o cea groas, apoi o negur dintr$o dup$amiaz de munte, apoi o cea dinaintea zorilor. -i dup un cot... undeva, departe se vedea printr$o gaur mic, mic lumea. ;umea cea adevrat. *ra o pat al! sau al!astr acolo, un punct al!, ndeprtat. Dar acolo, n discul acela mic c t o unghie, c t un !o! de mazre, c t o perl erau toate !ogiile i fericirile lumii4 prini, prieteni, oameni, via, lu$ min. "otul era acolo n !o!ul acela de lumin, care devenise ct un nasture, apoi ct podul pal*ei, apoi ct o farfurie, apoi... +erul era cald, uscat, lumina se apropia. .u mai era o simpl sprtur rotund i al!astr, ca un semn de speran al deprtrilor. 2e vedea cerul cu norii al!icioi ai 6ariei, se deose!eau culorile. Cirearii nici nu simiser c nd ieiser din grot i ptrunseser n lume. Deasupra lor era cer. ( uvi su!ire, al!astr susinut parc de pereii de piatr cu creste dantelate care mrgineau p r ul. 5arca plutea pe fundul unei prpstii hidoase. 2oarele nu se vedea, dar cine se ndoia oare n acea clip c potopul de lumin pe care$l revrsa nu era druit, tot, celor care ieeau din tirania !eznei. #rpastia era ns nemiloas, crud, rea, cu inim de piatr. #ereii tiai cu spada i lefuii de ploile i zpezile mileniilor nu lsaser nici o pecingine, nici un colier s urce sau s co!oare pe netezimile lor neverosimile. .imeni nu s$ar fi putut cra pe ei spre lumin. C nd priveau d ra al!astr de deasupra capetelor i nelegeau c t de departe e cerul, pasagerii !rcii simeau nc fiori de !ezn i nchisoare. "unelul descoperit i ad nc, tunelul din fudul pm ntului, i nt mpina cu o melodie gemut i nfundat, c ntat de o orchestr nevzut peste care parc se trsese o cortin sferic, groas, n!uitoare. #arc totul, tot c ntecul cu ecourile lui, urc de undeva din fundul pm ntului... dar mai putea fi oare i un alt fund al pm ntului9 Agomotul era mai greu i uneori rz!teau ecouri de alarm, ale

unor tr m!ie ascuite sau !u!uiturile unor to!e gigantice. *ra un c ntec care aducea neliniti, era un preludiu dureros, fune!ru... Cirearii se priveau cu tceri. #resimeau ce$i ateapt la captul drumului. Dar numai departe, n zare, munii i co!orau ghe!urile spre pm nt. #oate c acolo... C nd c ntecul lugu!ru se transform n zgomot ru i apoi n rcnet asurzitor, ciresarii prsir !arca i i continuar drumul pe malul drept al p r ului. .atura era hain. =itase c t i chinuise cu !ezna i spaimele ei, sau poate era furioas c$i fuseser vzute i m ng iate podoa!ele din ad ncuri i le pregtea o coroan a cruzimilor4 nchisoarea de la pragul lumii, dup ce i s ngerase cu neasemuita tortur a speranei. Cascada era la c iva pai. Dintr$un loc ferit de vlmagul apelor i de spuma pr!uirii, 3ictor privi n ,os... dac l$ar fi vzut =rsu, l$ar fi mpins napoi numai cu puterea rcnetului. Cascada avea vreo zece metri. ;acul pe care$l fcea era ncon,urat de lespezi de piatr nedete ca parchetul slilor de !al, dar i sulii groase cu v rful treaz nlat spre cer, parc atept nd cderea cuiva. Dup ce ieea din lac, p r ul cotea !rusc dup un col de munte i nu se mai vedea. 3ictor se retrase de la marginea cascadei, paii i o!osiser, vor!ele nu voiau s se destinuie, dar nici nu mai era nevoie. 1i urmreau toi privirile, i privirile lui cutau, rugtoare, un semn pe pereii lefuii, i nici o cut, nici un col de piatr nu se lsa nduplecat. .etezimea pereilor era aspr i definitiv. $u*ai Ionel nu participa la drama mut de l ng cascad. *l nici nu tia ce se nt mplase, dar el scoase cuvintele ncrcate de speran4 8 'ata... oft el. ;$am prins. Doamne, ce simplu7 Ceilali nu$l nelegeau. .u puteau s sar dintr$o dat de la un capt al lu*ii la altul. 8 Ce v uitai aa9... 'ata7 3$am spus... +paratul funcioneaz... 8 2 ntem salvai7 sri imediat fostul posesor al cutiei fermecate. 6aria i 3ictor se lipiser de Ionel. +paratul ! z ia. De c nd atepta tresririle unor degete !une7. 8 $e poate auzi lumea... opti 6aria. =ffffff7 8 Da7 2igur... 1i provoc prichindelul pe toi la adevr. Cutia mea7 +i vzut9 8 Cutia ta, "icuorule... i rspunse Ionel. *i, acum vezi, "icuorule7 Crezi c poate s existe n lumea asta, acum, o vra, mai mare dect &ra:a din cutia ta'... Cirearii se aezar pe o lim! uscat de piatr i ncepur s trimit prin degetele lui Ionel mesa,ul lor ctre lume. ;inii i puncte, linii i puncte, dar mai nt i4 trei puncte, trei linii, trei puncte... Tic pri&ea cerul, parc$i lipise genele de al!astrul ndeprtat. Dar cine ar putea s ,ure c prichindelul nu urmrea n vzduhul ocolit de nori z!orul uluitor al unor linii i al unor puncte...9 2 3i,elia care nt mpinase dimineaa cu at ta spaim i distragere i pierduse aproape toate urmele. 1n vlmagul vieii devenise ceva care a fost, iar pentru oamenii care o nfruntaser o amintire ur t, sau, cine tie9 o amintire frumoas. 2oarele ieise !iruitor din !tlia cu stihiile care voiser s$l rpun nc nainte de a se trezi, i oamenii l gsir, dup fuga norilor, exact acolo unde tre!uia s fie n ziua i la ora aceea. -i i cheltui cu at ta drnicie puterea sa de foc, nc t foarte repede readuse pace i linite pe pm nt. ( psruic i fcu ndat cura, i diapazonul ei ddu semnal i deteptare ntregii naturi. *ra c ntecul dintotdeauna al lumii. #m ntul i scutur amoreala i se nzdrveni, iar!a sufl n aer podoa!a grea a ploii, copacii i ndreptar !raele i i recucerir spaiile furate, iar oamenii i reluar tre!urile ntrerupte. Cirearii, cei iari ai soarelui, prsiser de mult vreme coli!a de ! rne. 2e despriser de oamenii care$i gzduiser acolo, dup ce unul dintre ei, un !r!at zdravn, uit ndu$se la =rsu, rosti ca pentru sine: 8 +sta$i4 nu exist pe lume o fiin mai tare ca omul7 #lecaser nviorai, i poate c ar fi tre!uit s se predea !ucuriilor dup marea lor !iruin asupra vi,eliei. Dar nu scpaser i nu puteau scpa de neliniti. 3i,elia tur!at mpiedicase orice nt lnire pe unde. ;ucia ncercase de mai multe ori, emi nd zadarnic semnale care nu se auzeau nicieri. .u mai avea nici o veste din peter, iar aparatul nu recepiona nimic. 1ncetul cu ncetul fur npdii de g nduri negre n mpria aceea at t de al! i de gal!en a soarelui de dup amiaz. 6ergeau spre ca!an cu privirile mereu ntoarse spre masivul care adpostea petera. (are ce se nt mplase acolo9... C nd ca!ana se zri n faa lor, la mai puin de ,umtate de Jilometru, ;ucia propuse un popas scurt care prevestea emoii. 8 * aproape cinci, spuse ea. (are n$ar fi cazul s mai ncercm o dat, nainte de a urca la ca!an9 8 Dac i place at t de mult ora cinci fr opt minute i zece secunde... i anun Dan ora exact.

(are nu$i pierdeau iari timpul9 (are nu era mai !ine s alerge n ca!an9... "ustrei czur ns de acord s mai fac o ultim ncercare nainte de... +paratul intr n funciune i nainte ca ;ucia s nceap semnalizarea, auzi un cnit4 0Ta!ta!ti!ti!ta!ta!ti!ti!ta!ta...0 8 #etera7 spuse =rsu str ng nd !raul lui Dan ca un clete. 8 #etera7 gemu Dan care nu$i mai simea !raul amorit de str nsoare. ;ucia nchise ochii i lovi automat cu degetele n emitor; voia s i$i imagineze pe cei cu care se nt lnea pe unde, voia s$i vad nainte de a le primi mesa,ul, mcar o clip nainte. +paratul o paraliza. 2emnalele cdeau grele; 0Ti!ti!ti Ta!ta!ta Ti!ti!ti"0 -i din nou4 0Ti!ti!ti Ta!ta!ta Ti!ti!ti" 8 2. (. 2.7 se cutremur ;ucia. 2. (. 2.7 -i ncepu s noteze, nfrigurat, mesa,ul acelora care rz!tuser prin noaptea muntelui i scpaser pentru o vreme de m nia oamenilor din caverne4 2I"=+)I* +#R(+#* DI2#*R+"@ W +3*6 .*3(I* D* +:="(R W 21."*6 =R6@RI)I D* D=-6+.I #*RIC=;(-I W B(+R"* #*RIC=;(-I W +6 I*-I" DI. #*-"*R@ W #RI. #+R"*+ C*+;+;"@ W .= #="*6 D+ .ICI =. #=.C" D* R*#*R W 21."*6 ;+ 6+R'I.*+ =.*I C+2C+D* W +6 #+RC=R2 =. DR=6 B(+R"* ;=.' W .= #I*RD*)I .ICI ( C;I#@ W =.=; DI. 2#I(.I * #*"R@C>*2C= W "R+.26I"*6 C= =. +#+R+" C+#"=R+" D* "IC D* ;+ *; W +; .(2"R= 2$+ DI2"R=2 D* 6=;" W 3@ 3(6 )I.* ;+ C=R*." W 3@ 3(6 2#=.* 6=;"* D+C@ 3(6 2C@#+ W .= 6+I #I*RD*)I .ICI ( C;I#@ W .(R(C 5=. 8 8 .(R(C 5=., rspunse ;ucia i adug4 #(R.I6 I6*DI+"7 -i totui, c teva clipe, nimeni nu fcu nici o micare, nimeni nu fu capa!il s mite !uzele. 6esa,ul prea de necrezut. Dar ei nu trecuser oare prin nt mplri aproape de necrezut9... -i aparatul nou capturat de "ic... -i #etrchescu care nu voise s le mprumute !arca... -i apariia lui #etrchescu la poalele st ncii ca un cal de ah... =rsu tresri. Dac #etrchescu era n peter, atunci ptrunsese pe acolo. #rin urmare, petera nu se termina nainte de st nca aceea. *ra primul punct de reper. "re!uia s caute dup st nca aceea, dincolo de creasta masivului. 6ai exista un punct de reper: La gura unei cascade" Cei trei cireari se uitar n aceeai clip spre masivul n care se afla petera. Dup st nca asemntoare cu un cal de ah, masivul parc i nla crestele, apoi i le nghe!oa, se prvlea parc la pm nt. 8 Dac ieirea se afl spre captul masivului9 ntre! ;ucia. *u cred c numai acolo se afl drumul de ieire... i adpostir !aga,ele dup nite tufe de ienupr, apoi se pregtir pentru plecare i cutare. 8 Biecare tre!uie s cerceteze ntr$o anumit regiune, delimitat, spuse ;ucia, ca s avem c t mai mult spor. =rsu la mi,loc. Dan la st nga, eu la dreapta... 8 Boarte !ine7 o apro! =rsu cu un ton ciudat. 3oi facei ce vrei. *u, din clipa asta, gata7 s nt eu cu tot ceea ce am i cu tot ceea ce pot. ;uai partea st ng sau dreapt, orice vrei. *u iau totul. 'ata7 -i acea fiin care se prvlea prin vi i coclauri nu mai aducea cu nimic a om. =n animal nspim ntat, o nluc, un fulger. +cro!aiile ne!uneti ale copilriei, sriturile i salturile rmagurilor, exerciiile de nalt clas de prin sli erau un fleac pe l ng grozviile goanei spre cascad. =rsu auzea n urma lui pr!uiri, rostogoliri de !olovani, crengile !razilor se rupeau su! greutatea trupului catapultat, prpstiile i r pele i cscau ntunecimi ascuite, dar el era mereu, mereu cu o fraciune de secund nainte. #iciorul gsea ntotdeauna locul cel mai potrivit, de trecere sau de rezisten, !raele nimereau ntotdeauna punctele de spri,in sau de av nt. .umai goana prea ne!un, dar micrile care o compuneau erau de o luciditate revolttoare. #asul lui tre!uia s fie sigur i era, pentru c un picior rupt sau zdrelit, chiar dac pentru el nu ar fi nsemnat nimic, ar fi nsemnat poate pentru alii totul. C nd a,unse pe creasta masivului n care se afla petera, i ncord auzul. Dar nici un zgomot de cascad nu a,ungea la urechile lui. # ;a gura cascadei, cirearii care evadaser din !ezn triau clipele cele mai grele. #riveau ntruna de$a lungul tunelului descoperit care ducea spre peter sau i crau privirile pe pereii netezi de piatr, spre uvia al!astr de deasupra capului. 6oartea sau viaa puteau s se prefac dintr$o clip n alta n certitudine. 3ictor tocmai i terminase de notat c teva nsemnri n caiet. #e o pagin trecuse numele fiecruia, v rsta, adresa, iar pe alte c teva istorisise pe scurt ceea ce se nt mplase4 descoperirea noii peteri, apariia celor doi dumani, rpirea i salvarea lui Ionel, urmrirea, ieirea din peter, !ariera crud de la cascad. +r fi vrut s mai spun i altele, g nduri care$l dureau sau care$i dureau pe ceilali, legmintele pe care le fcuser, hotr rea lor de

a$i pzi prietenia, dar timpul se gr!ea. Bcu sul caietul i$l introduse ntr$un termos gol cu g ndul de a$l arunca n cascad n cea mai grea clip, n clipa fr ieire. 8 (are nu putem face nimic9 ntre! 6aria. .u ne putem apra9 +teptm aa cu m inile la piept...9 .u era nici o sco!itur n perei n care s$ar fi putut refugia, nici o st nc sau un !olovan dup care s$ar fi putut adposti, nimic, nimic... 8 2 ridicm o !aricad7 spuse Ionel. Din !arc, din !aga,e, din ce avem. -i s ne aprm cu pietre. *ra o idee a!surd. Cum puteau ei, n spatele unei !aricade fragile, s opreasc naintarea unor oameni narmai9 .ici n$ar fi vzut n cine s arunce, iar dac s$ar fi uitat ar fi fost ochii i fulgerai. 8 *xtraordinar7 se nfricoa 6aria. -tii ce facem noi acum9 +teptm s vina cineva ca s trag n noi7 .u ne putem apra n nici un fel. Dac ;ucia i ceilali nu ne gsesc nainte..4 8 Dar dac am face dou !aricade9 sri "ic. Biecare lipit de un perete. +a facem noi n !tile cu zpad. .iciodat nu tii din ce parte s te fereti. 3rei s ataci ntr$un loc i te atinge de dincolo. Au, noi aa c tigm cu inamicii. 1i inem n ah i tocmai c nd se ateapt mai puin, arde$i7 ;ui 3ictor i venea s r d de seriozitatea cu care vor!ise prichindelul. +r fi fost ca ntr$ o !taie cu zpad. .umai C unii se aprau cu !ulgri, iar alii atacau cu gloane. Dar i aminti i disperarea 6ariei. +cea ateptare neputincioas era cumplit. #arc se scurgea viaa din ei, parc se scurgea s ngele, pictur cu pictur, i se uitau unii la alii cum li se scurge i nu fceau nici un gest ca s$l opreasc. 8 5ravo, "icuor7 se pomeni 3ictor spun nd. .umai s gsim materiale pentru !aricade. .u se temeau de un atac neprevzut. .ici agresorii n$aveau cum i unde s se ascund. -i se apucar toi, cu zelul disperrii, s adune pietre i !olovani din p r u sau de pe maluri, pietricele, orice gseau i s le aran,eze n ,urul rucsacurilor i sacilor de dormit, s improvizeze nite adposturi, la nceput ,alnice, nalte de ,umtate de metru fiecare, dar care p n la urm a,unser la un metru i preau destul de rezistente mpotriva unui atac... dac i ei ar fi avut arme, sau dac nici agresorii n$ar fi avut arme. 6ai ales "ic era foarte m ndru de cele dou !aricade; de cele dou redute, cum le numea el, i avusese gri, prichindelul s$i pun la ndem n o toporic i un uria morman de pietre care i$ar fi a,uns pentru dou zile de !tlie ne ntrerupt. =m!l nd dup pietre, nu prea departe n amonte, 3ictor zrise o crptur lung, cu deschiderea spre cascad i invizi!il dinspre peter. *ra un fel de firid, spat n malul st ng, sus, la vreo ase metri de suprafaa apei. 1n firida aceea s$ar fi putut ascunde un om. De la firid p n la !aricade erau vreo cincizeci de metri. Ideea lui "ic devenea dintr$o dat reduta!il. "rei persoane s$ar fi putut adposti dup !aricade, iar a patra, ascuns n firid, ar fi lsat agresorii s treac pentru a$i ataca din spate cu !olovani. +dic... nu pentru a$i ataca, ci pentru a$i do!or din numai dou lovituri fulgertoare. +ltminteri n$ar mai fi fost nici o scpare, nici pentru cel din firid, nici pentru cei de dup !aricade. 6aria i Ionel respinser cu violen propunerea lui 3ictor. .ici nu voiau s aud de ea, dar nici 3ictor nu voia s cedeze. 8 +lt cale de scpare nu avem7 insist 3ictor. .umai aceast aprare com!inat. -i nu neleg de ce nu nelegei. +dpostul din perete nu se vede deloc dinspre peter i a!ia se zrete dinspre cascad, i numai dac te uii anume. +gresorii nu$l vor descoperi. *i vor vedea numai !aricadele de la cascad. -i se vor apropia cu precauie. .u vor trage nainte de a a,unge la mai puin de cincizeci de metri. #oate c se vor opri chiar su! mine... * de a,uns s lovesc din prima lovitur pe unul din ei, i nu se poate s nu$l lovesc. 1i las !olovanul n cap, nu nelegi9 -i pe urm arunc i n cellalt. Imposi!il s nu$i do!or7 8 *u i$a atinge sigur7 spuse "ic cu ur. Dar tiu c nu vrei s m lai acolo. #e mine nu m ntrece nimeni din ora n ochit. Au, 3ictor. 3ictor vor!ise cu nsufleire, cu patim, cu ur. 6aria i Ionel erau impresionai de sigurana lui, dar nc nu acceptau, nc se codeau. -tiau c n cazul unui eec, primul care ar fi fost do!or t, fr nici o putin de scpare, era 3ictor. 8 Dar nu nelegei, url 3ictor, mi$e a!solut indiferent dac m mpuc acolo sau aici7 +colo, cel puin, am o ans s scap i s scpai. +ici, ne aprm cu !ulgri de zpad dup !aricade de zpad, mpotriva gloanelor... .u te supra, "icuor, dar fr folosirea redutei din perete, !aricadele tale nu fac dou parale... 6aria i str nse pleoapele de durere c nd ntre!4 8 -i cum ai s a,ungi acolo, n firid9 8 *u pot s a,ung7 se nsuflei prichindelul. -i ochesc i mai !ine dec t tine. Bacem o piramid i a,ung n firid c t ai zice pete7 8 Cam aa voi face i eu... l ntrist 3ictor pe "ic. ( s m urc pe umerii votri i pe urm vd eu... 2 nt c teva asperiti su! firid, nite crpturi, nite sco!ituri, c teva

ieituri; mi$am imaginat o scar... Cirearii privir n deprtri, spre gura peterii. .u se vedea nici o micare, nu se zrea nici o siluet, nici un punct mictor. #ornir apoi toi spre firida lui 3ictor. Conductorul lor avusese dreptate. .umai privit anume crptura se zrea dinspre cascad, iar dinspre peter era a!solut invizi!il. Dar, o dat descoperit, nu mai oferea nici un adpost. nainte de a ncepe ascensiunea, 3ictor culese din apa r ului c iva !olovani, mari c t capul lui "ic, pe care$i arunc, unul dup altul, din primele lovituri, n firida pe care i$o alesese ca loc de atac. 2igurana cu care$i aruncase mai atenuase ceva din tristeea i durerea prichindelului cu toporica la !r u. +scensiunea deveni repede un chin; mai nt i pentru umerii lui Ionel i ai 6ariei, care, dei zdrelii de apsare, rezistar, p n ce 3ictor i prsi, pentru a rm ne suspendat ca un desen, ca un !asorelief pe peretele prpastiei. +poi ncepu chinul lui 3ictor. -i !ar!a i se transformase n c rlig. Dar !asorelieful se ridica pe perete, centimetru cu centimetru, iar una din m ini apuc !uza de ,os a crpturii, apoi urm un salt care$l minun pe "ic, o scurt pendulare ntr$o m n i, n sf rit, cealalt m n se ag de muchia crpturii. ( ridicare nceat i chinuit n muchi... i 3ictor a,unse n firid. i pstrase o speran a!surd4 poate c firida era nceputul unei grote n care s$ar fi putut adposti toi, i n care ar fi putut rezista oricrui asediu, oric t de ndelungat. 'ene$ rozitatea cu care crptura primise proiectilele i nscuse aceast speran. -i era fericit c nu$i destinuise g ndul i c nu$i fcuse din el idol. Dezamgirea ar fi fost cumplit. Birida a!ia l putea adposti. .ici nu tia unde s plaseze !olovanii pentru a$i avea la ndem n, pentru a nu$i stingheri micrile c nd va tre!ui s arunce... .u7... C nd va tre!ui s inteasc, s loveasc. 8 Ducei$v la !aricade7 i ndemn 3ictor prietenii care nu voiau s se urneasc de su! firid. 1ntrii$le7 2e ntoarser mpotriva inimii la cascad. 3iaa lor at rna de sigurana cu care vor cdea nite !olovani... asupra unor oameni narmai i cruzi, asupra unor oameni care tiau c nu pot scpa dec t ucig nd. =itaser, sau poate c$i as$cunseser undeva, n cel mai ascuns ungher al sufletului, o alt speran, sperana cerului al!astru, pe care l cerceta cu at ta ardoare prichindelul cu prul iari de aur. -i 3ictor, din firida lui oar!, din firida lui cu un singur ochi4 spre cascad, privea i cerceta cerul al!astru al prichindelului. ( dat cu "ic vzu mic ndu$se ceva, sus, ntre cer i munte, i parc era capul unui om acolo, !a nu, era... 8 =rsu7 strig prichindelul ca un apucat. (chii celor patru cireari rugau p n la lacrimi marginea cerului. =rsu dispruse. (are nu$i vzuse, oare nu$i auzise9 + Dintr$o singur privire, =rsu nelese i mai ales simi drama cirearilor de la marginea cascadei. *ra o singur cale de salvare4 s le arunce fr nghia, iar ei s co!oare pe r nd, pe l ng cascad, sau prin cascad, ,os, pe malul lacului. 2 se caere pe funie p n la el, era imposi!il. .ici ei n$ar fi rezistat, nici el n$ar fi rezistat. 2e ls din nou pe !urt i$i art capul deasupra prpastiei. 8 .oroc !un7 i salut el prietenii dup ce$i fcu planul de salvare. =n moment... ( clip... *ra zg rcit cu !ucuriile. Iari i retrase capul. 2e mira singur de tria din el. .u7 .$ avea nevoie de emoii, de !ucurii, de nimic. =n singur g nd4 cum s$i salveze9 3a co!or fr nghia, o va lega de ceva, i va ndemna s se prind de ea i s co!oare spre lacul cascadei. -i deodat l atac spaima cea de la urm4 dac nu va a,unge fr nghia9 # n ,os la gura cascadei erau vreo... patruzeci de metri... !a nu7... mai puin... vreo... da7 treizeci i cinci de metri. Iar de la !uza cascadei p n la malul lacului, sau p n n lac mai erau vreo zece metri. 1n total patruGeci i cinci de metri... Bir$ar s fie7 .u$i a,ungea fr nghia7 i venea s urle. 1i lipseau numai cinci metri. +t t. Br nghia care$i ncon,ura ca o centur pieptul nu avea mai mult de patruzeci de metri. #recis. Bir$ar s fie7 8 >ei7 strig el. +vei vreo st nc de care s prindei fr ng2ia' 8 .imic7 rspunse Ionel. +!solut nimic. 8 #cat... dar 3ictor unde$i9 Dup care !aricad9 3ictor i rspunse din reduta lui i =rsu se minun, apoi se nfricoa auzindu$i planul de aprare. Dar nu spuse nimic, nici mcar nu$i ceru lui 3ictor s co!oare din adpostul sus$ pendat. 1nelegea i el c e singura aprare n cazul apariiei imediate a agresorilor. De sus de unde era el nu avea anse s$i loveasc pe agresori de la primele aruncri i, o dat sur$ priza trecut, cirearii de dup !aricade erau sortii morii. 8 6ama ei de fr nghie7 n,ur =rsu cu voce tare. 8 Ce$ai spus9 ntre! prichindelul cu urechile mereu ciulite. 8 "re!uie s mai ateptai... #uin... "rimit imediat dup fr nghie.

8 Pe cine' se sperie 5aria. 8 #e ceilali... #e ;ucia i pe Dan. *u n orice caz nu plec. .umai o clip. Dar clipa inu vreo zece minute. -i atunci, a!ia i auzir glasul4 8 Ducei$v dup fr nghie7 ;a ca!an7 Br nghie7 *ra o voce sla!, a,ungea ca un firicel la urechile cirea$rilor adunai su! firida lui 3ictor. Dar niciodat n viaa lui nu strigase cu at ta putere. #arc vi!rau i se cutremurau st ncile din ,ur. +lergase n nt mpinarea lui Dan i a ;uciei, i vz ndu$i departe, n vale, ncepuse s strige4 8 ;a ca!an7 Br nghie7 Br nghie7 i vzuse apoi pe cei doi ntorc ndu$se i alerg nd spre ca!an. +!ia dup aceea simi o!oseala strigtului. #m ntul ncepu s se nv%rteasc n ,urul lui, cerul deveni dintr$odat cenuiu. 1nchise ochii, rsufl ad nc de c teva ori, apoi porni repede spre cascad. 8 Ursule" l strig 3ictor chiar n clipa c nd l zri. +vem i noi un capt de funie. >ai s$l nnodm la funia ta. #oate a,unge. =rsu co!or fr nghia la care Ionel adug captul luat de la !arca de cauciuc. +poi slo!ozi funiile nnodate pe l ng cascad. +!ia i stp ni o n,urtur. Br nghia aproape atingea apa lacului, dar p n la cel mai apropiat copac de l ng el, de care o putea lega, mai erau vreo trei metri. 1nc trei metri de funie, i 3ictor ar fi putut s co!oare din reduta sinuciga, iar ceilali s$ar fi legnat i s$ar fi lsat lin pe marginea lacului. 8 .$a,unge7 spuse el. ;ipsesc vreo trei metri i ceva. Dar tre!uie s vin dintr$un moment n altul cei de la ca!an. .ici o gri,... 8 =rsule7 strig 6aria. Ce face ;ucia9 Dar Dan9 -i tu, ce faci, =rsule' Ce s rspund9 se ntre! cu g ndul la cei care fugiser spre ca!an. (are ce fceau ia acolo9 Dac mcar s$ar gr!i... 8 5ine7 rspunse el fr s z m!easc mcar. -i eu... foarte !ine... , Ca!ana era plin de oaspei. =nii care$i petreceau multe dup$amiezi i seri acolo, la un pahar de vin i de vor!, alii care$i trecuser pentru prima dat pragul, i mai era un oaspete care, fr s mai fi fost vzut prin mpre,urimi, fusese primit ca un inspector de ctre ca!anier. .u avea nici v rst i nici aer de inspector, pentru c era un !tr nel cu prul al!, cam o!osit, dar cu ochii vioi i iscoditori, i care avea o mare plcere s pufie ntruna dintr$o pip cum iari nu se mai vzuse pe$acolo. 8 -i zici c te cheam 3asile... spuse moneagul ca!anierului. 5ravo7 Ia spune, 3asile7 .$a poposit o ceat de tineri la dumneata9 3reo ase, apte, i unul din ei mai mic i c rn, cu prul ca de oaie, i cam neast mprat... 8 .u, mo "imofte... i rspunse ntristat ca!anierul. Au c nu. #oate c$or veni mai tr%iu. 8 Dar unde s$au dus !ieii aceia9 se interes imediat nevasta ca!anierului, o femeie sla!, cu nas su!ire i priviri speriate, i cu prul pus pe nite moae venice. 8 +poi s$au dus la #etera .eagr, cic ar avea ei... 8 7ai de *ine" se cruci i$i scuip de trei ori n s n nevasta ca!anierului. Cum s$au dus acolo, Doamne. "oat petera e ! ntuit de duhuri7 Doamne ferete7 #tiuuuu7 8 Iar ncepi97 o fulger ca!anierul. =a ca!anei se deschise la timp, parc anume pentru a opri ncierarea cu ipete i cu unghii dintre soi. Cei doi !r!ai care intrar n ca!an salutar din cap, cutar cu ochii pe cineva i negsindu$l, unul dintre ei se adres ca!anierului4 8 .u cumva l$ai vzut pe$aici, zilele astea, pe .eculai #etrchescu, v ntorul9 8 #e v ntorul la cu nasul mare, l de ochete pasrea din z!or9 ntre! un cio!an proptit ntr$o ghioag uria i ncremenit n faa te,ghelii. 8 ;$ai vzut dumneata9 8 Ieri mi se pare, rspunse cio!anul. Ieri diminea. #arc mergea spre peter, singur cu arma lui, aa cum face mereu. 8 2pre peter, spui9 8 1a, da... Pe poteca &ec2e... Cei doi schim!ar c teva cuvinte n oapt apoi prsir ca!ana. #reau foarte gr!ii. 6oneagul cu luleaua i arunc ochii pe geam, dar nu mai zri dec t o d r de pul!ere n urma unor clrei. Cltin nedumerit din cap, apoi i relu pufitul. .evasta ca!anierului se apropie pe nesimite de el i$i opti misterios la ureche4 8 #e crucea mea, mo "imofte... toat petera$i ! ntuit de duhuri. .umai stafii i strigoi... Doamne7 C te ne$a povestit dom? #etrchescu despre artrile de$acolo, Doamne ferete7 Cum de i$ai lsat nepotul, mo "imofte9 #e crucea mea7 Dar femeia descoperi nite priviri ascuite sfredelind$o sl!atec i hal!a din m na ca!anierului gata s z!oare spre ea. 1i pipi moaele, apoi o tuli n camera ei. 6ai nt i se uit n oglind ca s$i potriveasc mai !ine prul aurit de !igudiuri, apoi se uit pe geam.

*ra ns at t de su!,ugat de calitatea moaelor, nc t nu o!serv la nceput dou fiine harnice, care str ngeau n cea mai mare linite rufele uscate sau ude de pe funia ntins n spatele ca!anei. Rufele cdeau pe iar!, erau numai cearafuri i fee de mese, al!e ca norii. 6oata zri micarea din spatele ca!anei numai dup ce ;ucia i Dan o vzuser la geam, adic dup ce se ascunseser n nite cearafuri al!e, foarte curate, singurele adposturi pe care le puteau gsi cirearii cei harnici i gr!ii. Bemeia de la geam, cu prul pe !igudiuri aurite, nu lein c nd vzu stafiile alunec nd printre rufe i deprt ndu$se apoi spre nite tufiuri, numai ca s$i vin odat de hac !r!atului, s$i arate, s vad cu ochii lui, necredinciosul, cum arat i cum se plim! duhurile prin ,urul ca!anei. 3eni la el ntr$un suflet i ip cu at ta putere, de parc voia cu orice pre s$i rup coardele vocale4 8 3asiiiileeee7 3inoooo7 3ino s vezi stafiile cu ochii ti, necredinciosule7 3ino p n nu fug de tot7 3asile i arunc ns o privire at t de furioas i cele dou. hal!e pe care le inea n m ini aveau at ta dorin de z!or n ele, nc t femeia i simi gleznele de cauciuc. Dar chiar dac 3asile ar fi ascultat$o, tot n$ar mai fi vzut nici o stafie. ;ucia i Dan alergau pe dealuri, cu funia fcut ghem. +lergau cum nu alergaser niciodat n viaa lor, chinuii de g ndul c s$ar putea s nu a,ung la timp. . =rsu zri de departe silueta v ntorului. .u deose!ea nici un contur, ci doar o pat mo!il, dar nu putea fi nimeni altcineva dec t v ntorul... sau cellalt. 3l,ganul i ncorda privirile p n la durere. *ra o singur pat mictoare, una singur, a doua nu se mai vedea. -i pata era su!ire i lung, i ntoarse apoi privirile spre ca!an. 2e vedeau i ntr$ acolo pe deal, dou puncte mictoare4 pro!a!il ;ucia i Dan. Bcu iute o socoteal i nelese c dac v ntorul nu va a,unge la cascad naintea celor care veneau cu fr nghia, va a,unge, n cel mai ru caz, odat cu ei. Bcu i o alt socoteal cu acelai rezultat4 dac s$ar duce n nt mpinarea celor cu fr nghia ar a,unge napoi la cascad tot cam n acelai timp cu v ntorul... -i n am!ele calcule existena fr nghiei era o certitudine. Dar dac ;ucia i Dan nu gsiser fr nghie9... -tia c e o ntre!are a!surd, dar n$avea voie s nu se g ndeasc, n a!surdul n care se afla i n care se va afla i mai ad nc acui, la a!solut orice. Dar mai era o soluie, ultima, o soluie ne!uneasc, pe care o pstrase pentru cazul c nd agresorii ar aprea nainte de a avea fr nghia. 3 ntorul apruse, fr nghia era departe... 8 'ata7 url el. #regtii$v7 + venit fr nghia7 ;eg un capt al fr nghiei ntr$un nod mo!il, dar foarte sigur, de !raul drept, deasupra pumnului. +poi arunc funia spre cei de la marginea cascadei, apoi se ls pe !urt i i mpinse capul, umrul drept i !raul drept deasupra prpas$tiei. ( treime a corpului era n vzduh i tre!uia s se uite n ,os, i l apuc ameeala, dar era singura soluie, singura cale de salvare. Cellalt capt al funiei aproape atingea apa lacului. 8 +i legat$o !ine de copac9 ntre! Ionel ncerc nd rezistena funiei. 3d c ine. 8 )ine7 .ici o gri,7 rspunse =rsu zg l it i dezechili!rat de ncercarea lui Ionel. * un !rad solid. 8 Doamne, =rsule7 se nfior 6aria. .u te mai apleca7 8 *u zic s aruncai !arca de$a dreptul n cascad, ca s nu ne mai pierdem vremea i cu ea. -i primul care co!oar s$o pescuiasc. Da9 3 ntorul se apropia. =rsu i putea distinge silueta. .u mai avea nici o ndoial. *ra el. 8 Cine ncepe9 ntre! =rsu. "icuor7 "ic i !g aparatul n s n, dar nu ca s mai caute vr,i i farmece, apoi se repezi n salt asupra fr nghiei, ca s$i transforme co!or rea n ,oac. .u$i era nici o fric. -tia c nu va scpa fr nghia din m ini. =rsu, n schim!, se simi atras n a!is. .$avea nici un punct de susinere. 2altul neprevzut al lui "ic l prinsese vis nd. 6 na sting cut ceva n alunecuul spre prpastie, nt lni o gaur, dar i se prea c degetele lui sco!esc cu putere de fier st nca. 'hearele ncordate ale m inii st ngi i oprir alunecarea, dar umerii i at rnau n gol. 1i refcu echili!rul, i stp ni trupul i "ic a,unse ,os, chiar pe spuma apei. 3l,ganul se retrase c iva pai napoi, rsufl o dat ad nc, apoi se ls iari pe !urt, dup ce ochi ieitura unei rdcini n care i i nfipse v rful !ocancului. 8 6aria7 strig el. 3 ntorul se apropia. 1i distingea m!rcmintea i plriua verzuie i uguiat. 6aria se ag cu m inile de funie i se desprinse de pm nt. Rdcina n care$i proptise =rsu v rful !ocancului se rupse ca un pai de trestie. 2e simi atras cu iueal spre a!is4 m na st ng cuta zadarnic o susinere. -i$o roti de c teva ori prin aer, apoi i$o nfipse n muchia prpastiei, i azv rli picioarele napoi i gsi o poziie de echili!ru de c teva secunde. 'reutatea ns i aduse tot trunchiul n gol. -i aproape n cdere, se ncord ca un

arc i$i ls toat puterea n genunchi. C nd simi greutatea i asprimea s ngelui n cap, pe fa, n ochi, c nd se g ndi c pr!uirea nu va mai fi prime,dioas pentru 6aria, !raul i se eli!er rusc. 8 Ionel7 porunci =rsu nfricotor. 3 ntorul zrise silueta de la marginea cascadei i deodat i transform mersul n goan. =rsu i vedea nasul ascuit. +m ndoi se gr!eau. 8 Ionel7 mai strig o dat =rsu, apoi rcni din toate puterile4 3ictor7 .u f nici o micare. +scunde$te7 Ionel ntoarse capul i$l vzu pe v ntor alerg nd cu pistolul n m n. 2e arunc dintr$un salt asupra funiei. *xact n aceeai clip se azv rli napoi i =rsu pentru a contra!alansa smucitura mortal. Dar ncetul cu ncetul, secund cu secund, vl,ganul simi alunecarea definitiv spre prpastie. 1ncerc totui s se mpotriveasc. 1i simi nt i capul, apoi pieptul, apoi mi,locul n gol, n vzduh. #rintr$o rsucire fulgertoare a,unse cu tot trupul pe muchia prpastiei, paralel cu ea. :umtate din corp era n a!is, ,umtate lipit nc de pm nt. 6 na st ng cuta guri n st nc, m na dreapt cuta spri,in su! muchia prpastiei. -i trupul i se prvlea, i aluneca, greu pentru c$l inea cu rsuflarea, cu !tile inimii, dar i aluneca, i aluneca, sigur, n prpastie. 1l vzu pe v ntor su! el. 1i nfipse dinii ntr$un smoc de iar! i mai rezist o secund. 1i turti faa de st nc i mai rezist o fraciune de secund. 3 ntorul ridica pistolul. )inta era aleas. Dintr$un foc intit sus do!ora doi. -i pe cel agat de fr nghie i pe cel care inea fr nghia. =rsu se mai lipi o clip de muchia prpastiei. 6 na dreapt se nfipse n aer... poate va mai rezista a zecea, a suta parte dintr$o secund... +uzi o detuntur cumplit i ntreg a!isul era su! el. Dar simi n aceeai clip dou !rae speriate oprindu$i cderea. I$ar fi a,uns i un fir de pr. / 3 ntorul co!or eava pistolului. -tia c nu greete niciodat. De c nd i amintea nu trsese nici un foc n gol. Corpul celui intit nu se pr!ui ns n prpastie, ci se rostogoli n partea cealalt. 2e apropie de marginea cascadei, dar acolo ,os nu mai zri dec t um!ra unei fiine care cotise dup o st nc. 2e ntoarse cu faa spre !ezn. #artida... dar nu mai avu timp s$i termine g ndul. Arise o micare pe unul dintre pereii prpastiei. #orni ntr$ acolo cu ochi ne ndurtori. .u se nelase. *ra o crptur n perete, pe ,umtate astupat de !olovani. Dar printre doi !olovani se zrea, o pat al!, de carne. ( pat c t podul palmei. Cel care se ascunsese n sco!itur nu$i ddea seama c a fost vzut i c g tul lui se zrea printre !olovani. 1i cut un unghi de tragere care s trimit proiectilul piezi, din g t n craniu. .u se gr!i. )inti atent, apoi aps pe trgaci. 3zu tresrirea de dup !olovani... .iciodat nu$i greise inta. #artida era pierdut. #etrchescu, &*xpresul .egru&, nu mai era un mister n lumea n care lovea., .ite copii vor da alarma, poate c au i dat$o, i #etrchescu va tre!ui s dis$ par. 3a pieri un nume, dar nu el7 i rm nea viaa. "re!uia s i$o salveze. (riunde s triasc, oricum s triasc, dar s triasc. -i singura lui scpare era fuga. =ndeva n lume. (riunde. -i porni n goan spre grot. Ca un ne!un. +lerg prin ap, pe st nci, sri peste !olovani, cdea, se ridica, iar cdea, gonea ca un ne!un prin !ezn dup o f ie de lumin pe care nu putea s$o ntreac. *ra su! stp nirea unui singur g nd4 s nu se opreasc din goan dec t n faa deschizturii unde zcea hoitul !r!osului. C nd va da cu ochii de cadavru, va ti c li!ertatea i viaa s nt la doi pai. C iva pai prin cotloane i printre st nci i iari n lume. 3 ntorul n$avea de unde s tie c hoitul nu mai era acolo. .u$l luase nimeni. 5r!osul se trezise, la c teva minute dup detuntur, i pipise t mpla i fruntea, i simise faa plin de s nge, i gsi i rana, dar nu era rana unui glonte, era rana unei iz!ituri, era o simpl zg rietur pe care o suferise n cdere. 3 ntorul greise inta. De la doi pai nu$l nimerise. .u glontele l pr!uise pe !r!os, ci spaima i fora detunturii. 3 ntorul greise inta. Cu eava pistolului la c iva centimetri de t mpl, greise inta. Cu ultimele puteri, !r!osul se ndreptase spre deschiztur, ptrunsese n cotlon i de acolo o luase pe tunelul care l scotea afar din grot, su! o st nc asemntoare cu un cal de ah. -tia ce tre!uie s fac. Ieise n lume cu m inile ridicate, dei nu era nimeni n prea,ma lui. 6erse mai departe, fr direcie, cu m inile mpreunate pe ceaf. 3oia s nt lneasc un om, orice om, chiar i un copil... ; 5raele care$l atinser pe =rsu, oprindu$i cderea, erau !raele ;uciei. ( singur secund s fi nt rziat i corpul lui s$ar fi prvlit n prpastie. ;ucia prinsese umerii lui =rsu exact n clipa !u!uiturii. 'lontele v ntorului nu$l lovise. 3 ntorul greise inta7

;ucia era l ng =rsu. "remura i tcea. Dar !raele ei nc l frigeau pe =rsu. =n z m!et nt ng rsrit pe faa lui, palmele mari i se deschiser ca aripile unor fluturi uriai care ar vrea s z!oare. +poi se nchiser la loc, z m!etul i se topi ntr$o clipit, pentru c i aminti c mai auzise i o a doua detuntur. 1n cine trsese v ntorul a doua oar9... (are ce se nt mplase cu 3ictor9 3l,ganul se azv rli n sus, uluind$o pe ;ucia nc fascinat de palmele lui uriae i alerg ca un ne!un, cu fr nghia legat nc de !ra, pe muchia prpastiei i se opri exact acolo unde se afla, la treizeci de metri mai ,os, firida lui 3ictor. 1n firid se zrea un spate ncovoiat i un cap czut ntre genunchi. =rsu nlemni. .ici o micare, nici o tresrire n firida morii. +runc o pietricic n firid, chiar n spatele ncovoiat, dar nu rspunse nici o micare. 8 3ictor7 strig el. ;ucia7 3ino aici7 -i atunci se nt mpl minunea. Capul din firid se rsuci, fr s prseasc ns genunchii i fr s se nale cu un centimetru. #rivirile lui 3ictor se crau spre el pe pereii a!rupi. =rsu nelese7 Din firida n care se afla, 3ictor nu putea s vad dac v ntorul a plecat sau nu. -i i nchipuia c v n$torul l p ndete pentru a$l mai inti o dat, definitiv. De aceea nu se mica, de aceea sttea cu capul ntre genunchi, aprat de !olovani. 8 3ictor7 strig =rsu cu alt glas, de parc ar fi spart o trompet a !ucuriei. + plecat v ntorul7 .ici urm nu se mai vede din el... +!ia atunci 3ictor se ridic n picioare, dar era c t pe$aci s se pr!ueasc n prpastie. "ot corpul i era anchilozat, l dureau toate ncheieturile i toate oasele, i cele care nu$l dureau erau amorite, de$aceea nu le simea. 8 Bir$ar s fie7 n,ur 3ictor ntre r s i pl ns. -tii ce$am ateptat p n acum, fr s m mic9 6oartea7 Cel de al doilea glonte... Dar cum de nu m$a nimerit9 3a s zic, domnul #etrchescu a greit, o dat n viaa lui, inta7 5ine c n$a greit cu un iepure... 8 -i pe mine m$a ratat7 i strig =rsu de sus. .$a fost n zi !un, chiar n ultima lui zi... Dup c teva minute, co!or nd pe o fr nghie lung, nesf rit, legat de un !rad uria care se gsea la vreo cinci metri de prpastie, 3ictor ateriz pe marginea lacului su! cascad. #rietenii din !ezn, prietenii din soare, i ateptau dup uri col de st nc. 2us, l ng !radul legat, apruse Dan, g f ind, plin de zg rie$turi, cu hainele fcute ferfeni. ;ucia se uit la Dan, apoi la =rsu i spuse nroit de soare i de alte !ucurii4 8 *l i$a salvat viaa. .e$a ncon,urat pe drum o hait de duli cio!neti. "re!uia s se sacrifice unul din noi. Dan s$a oferit i a luat$o la fug cu dulii dup el. *u am ters$o ncet, apoi am luat$o la goan i am a,uns... +ici, ;ucia se nt lni din nou cu emoia i spaima. Dar mai era i Dan, din fericire4 8 6am drag, dar ri mai s nt7 6 do!orau cu la!ele i m ncon,urau. +poi ncepeau s$i !age colii n haine. 2e fereau ca dracii s$mi ating carnea. Dar cum m sculam, cum t!rau asupra mea. Ce mai, m$au inut prizonier p n a venit mocanul. .oroc c m cunotea. @la cu ghioaga i cu fiu$su. I$a luat la nite n,urturi, aoleu7, ce i$a mai n,u$ rat7... -i acum putei s$mi spunei i mie ce s$a nt mplat pe aici. Dar numai dac merit, c s nt stul de fleacuri... Dar pe msur ce =rsu povestea, Dan hol!a nite ochi c t cepele. C nd a,unse la episodul co!or rii cu fr nghia, ;ucia l ntrerupse4 8 1e care copac ai legat frng2ia' =rsu art spre un copac din spatele lui, la vreo trei metri. Dar ;ucia nu accept4 8 Ia stai puin7 Ia arat m na7 5raul, mai sus7 Ce fceai cu fr nghia legat de !ra c nd te$am gsit eu9 =rsu se uit undeva pe cer4 8 7oia* s!o nfor ca s$o... ca s n$o pierd... 8 .u cumva7 se nspim nt ;ucia. Dar, nu, nu se poate7 +a ceva nu exist n legile fizicii7 Dan fcu un semn de negaie indiferent cu m na4 8 .ici p n acum n$ai neles c la =rsu nu se pot aplica toate legile fizicii' =rsu se ridic de pe iar!. 2e lovi cu m na peste frunte, apoi se acuz4 8 *u mai am de fcut dou lucruri pe ziua de azi... Iar pe urm... 8 #e urm9 se interes ;ucia. 8 3reau s m uit mcar dou minute la stele, i s rsuflu i s nchid ochii... 6ai nainte de toate, =rsu se uit n ochii ;uciei, se f st ci, dar l salv goana. 2 #asagerii !rcii de cauciuc, fotii cireari ai !eznei, erau n sf rit n soare, n soare mult, i erau veseli i nici o spaim nu$i mai ncolea. #rpastia i desfcuse pereii ca un evantai, i primea o ap lat, cu verdea pe margini, iar mai departe se vedea lacul. =n g nd amrui tot mai ciocnea la porile sau la ferestrele !ucuriei lor. "ic i ddu

drumul4 8 Unde!i cutia lui 3ergiu' 8 2 fi trecut ei prin peter naintea noastr9 i aminti deodat 6aria. Dar cum au aflat planul nostru, i cum %u intrat n peter, i pe unde, i cu ce au trecut9 8 Imposi!il7 se nfurie Ionel. Dup ce am ptimit at tea s vin der!edeii ia... 8 Ia stai puin, spuse 3ictor. 2 gsim un fir n toat povestea asta... 1n prima peter n$au fost, pe unde$am intrat noi, n$au intrat. #rin partea lacului n$au putut s intre din cauza cascadei. Deci n peter n$au fost. Dar cum a a,uns mesa,ul lor acolo9 #rin ce miracol9 8 Dac ar mai fi fost cineva n peter, interveni Ionel, am putea spune c l$au rugat pe O$ul acela s ne azv rle mesa,ul c nd ne$o fi lumea mai drag... 8 Dar v ntorul i !r!osul9 i aminti 6aria. 8 *xact7 spuse Ionel. 3 ntorul7 *l tre!uie s fi fost mesagerul der edeilor. 8 .u7 se opuse 3ictor. =nde am gsit noi mesa,ul nu mai fusese nimeni naintea noastr. Dar mi amitesc o istorie poliist, n care un individ era purttorul unor valori, fr s tie. >oul i le strecurase n serviet, iar el, mare demnitar, nu deschidea niciodat servieta i nici nu era controlat de nimeni. 3alorile erau n cea mai deplin siguran n servieta lui. +a c... 8 +a c...9 ntre! "ic. 8 *u cred c ta!achera a a,uns n grot adus de unul din noi. =nul dintre noi a purtat$o fr s tie. 8 Da, 3ictor, spuse 6aria. Dar n$am gsit ta!achera n urma noastr, ci naintea noastr, n locuri pe unde n$am fost i unde nu putea fi pierdut de noi... nici unul dintre noi... 8 Dar ceilali9 i aminti 3ictor. .$am pornit numai noi n expediie. 6ai s nt i cei de$ afar, care, nainte de a pleca, nu puteau ti c vor rm ne afar. ;ucia, =rsu, Dan... Dac s ntem de acord c 2ergiu i #ompilic n$au fost n peter, rm ne o singur posi!ilitate4 unul dintre cei de afar a purtat, incontient, mesa,ul, i tot incontient l$a pierdut. *u tiu9 ;$a scpat poate ntr$o ap, ntr$un p r u care l$a adus n peter... 6i se pare c l$am gsit l ng o confluen... 8 Dar dac l$au aruncat chiar 2ergiu sau #ompilic9 spuse 6aria. Dac l$au aruncat ei contient ntr$un p r u9 8 .u cred asta din dou motive, rspunse 3ictor. 6ai nt i, mesa,ul nu a fost ntocmit pentru a fi aruncat undeva la nt mplare, ci ne$a fost adresat sigur, deci a fost ascuns la unul dintre noi. 1n al doilea r nd, dac 2ergiu i #ompilic ar fi aprut n prea,ma peterii, ar fi fost descoperii de grupul de afar, i n primul r nd de =rsu... -i n al treilea r nd, dac vrei, 2ergiu i #ompilic, n cazul c ar fi venit spre munte, au venit cu trenul care nu are staie dec t la lac... Dar "ic puse !rusc capt discuiei. Arise un col de st nc, foarte ciudat, care ieise furios n calea !rcii. 8 Ia uitai$v7 strig el. #arc ar fi un corn de rinocer7 "ic nici nu$i nchipuia efectul pe care l va avea descoperirea lui at t de nt mpltoare. 1ndreptar !arca spre cornul de rinocer i dup c teva clipe se ddu i verdictul cel mare4 8 'ranit arhaic, "icuorule. -i 3ictor i Ionel i 6aria erau s se repead asupra lui, i prichindelul se fcu mic, dar nu uit s opteasc, mai ales pentru sora lui cu cozi i cu amintiri al!astre4 8 Daaaa7 +cum... +du$i aminte c t m$ai chinuit pe cerdac... -i deodat... spaiile se lrgir, parc toat lumea voia s apar cu lumini i culori n faa privirilor lor. *ra cer mult, i ap mult, i lumin !l nd de asfinit, i culori multe4 nfiorate i speriate i crude i arogante, toate culorile amurgului, i mai erau munii, i undeva agat de muni4 ca!ana care$i atepta, i mai aproape, pe lac, o !arc i n !arc doi v slai4 2ergiu i #ompilic. -i n loc de salut i lu n primire vocea lui "ic4 8 6, mecherilor7 Care dintre noi v$a purtat mesa,ul9 3ergiu pufni n rs: 8 +ha7 3a s zic ai dat de el. I l$am pus lui =rsu, adic n haina lui =rsu, seara nainte de plecare... Dar voi de unde venii9 8 Dac$ai ti prin ce$am trecut7 ncepu "ic s se laude. -i dac$ai ti pe ce$am pus m na7 8 ;as? c i noi am trecut prin nite chestii7 spuse #ompilic scutur ndu$i capul ca dup o !oal. -i am fcut i noi o captur formida!il4 o plut i un cel. +dineauri le$am gsit... Dar nici nu mai era nevoie s spun. #entru c din fundul !rcii mecherilor, ceva se descotorosi din nite p nze i o sgeat neagr sri n !arca de cauciuc, drept n !raele lui "ic. 8 )om!i7 ip prichindelul i de !ucurie i pierdu echili!rul cz nd n ap cu celul n

!rae. *ra limpede acum. Cirearii se ntorseser n lume. 1= Cirearii solari erau la ca!an. 1n timp ce ;ucia i Dan aezau rufele la loc pe fr nghie, n spatele ca!anei, =rsu vor!ea la telefon nuntru. +lturi de el, mo "imofte cltina afirmativ din cap. Dup ce ag receptorul, vl,ganul poposi la masa lui mo "imofte i se apuc s$i povesteasc nt mplrile prin care trecuser cirearii. C nd a,unse la #etrchescu, moneagul l ntrerupse: 8 +ha7 +!ia acum neleg de ce l$au cutat oamenii aceia acum c teva ceasuri... .oroc c$au pornit pe urmele lui. 8 ncotro au plecat9 ntre! =rsu. 8 Cum ncotro9 +u plecat la gura peterii, acolo unde i$a ndrumat un cio!an. 6o "imofte ncremeni pe scaun netiind ce s cread. Br s fi spus un cuv nt, musafirul lui z!urase de pe scaun ca o nluc. 5a n drum spre u, n goana lui necuviincioas, era c t pe$aci s tr nteasc vreo doi oameni foarte linitii. 3l,ganul se opri n spatele ca!anei i cut cu privirile un mi,loc de locomoie, cel mai rapid care putea s existe pe acele meleaguri. -i l descoperi su! nfiarea unui cat r care pea lene i plictisit. "ocmai voia s alerge spre el, dar l oprir nite vor!e de tinichea, care se auzeau prin gea*ul desc2is al ca anei: 8 )i$am spus eu, 3asile9 .$ai vrut s m crezi c rufele au z!urat singure de pe fr nghie. #oftim7 =it$te7 2 nu zici c s nt ne!un... =rsu colind curtea cu privirile, dar vzu c ;ucia i Dan ref%cuser decorul gospodresc cu o fidelitate fr cusur. "oate rufele erau sp nzurate exact cum fuseser mai nainte. Br ndoial c nici ca!anierul nu vzu altceva. 2e convinse definitiv c nd i auzi vocea4 8 Dac te mai aud cu t mpenii din astea, mi iau lumea n cap i m fac strigoi i vin n fiecare sear la tine n piele de mgar7 #oate te lecuieti odat. Doamne, Doamne77 +poi !u!ui o u tr ntit i se mai auzir, ncet, sc ncetele unei femei. Din doi pai, =rsu a,unse n spinarea cat rului, fr ndoial cel mai ncp nat cat r din rasa lui. 8 2tai, !ieaul tatii7 rcni =rsu n urechea lui. 2 nu cumva s te prind c fugi, !ieaul tatii7 2tai, m7 .$auzi9... 2 nu te prind c$alergi... .$auzi, m9 5ine neles c animalul se hotr s$i dea o lecie nemaipomenit de ncp nare celui din spate i porni ntr$o asemenea goan, c nu i se mai deose!eau picioarele dinainte de cele dinapoi. -i tot nevestei ca!anierului i era sortit s vad goana de fantom a cat rului, care niciodat p n atunci nu se micase mai repede dec t un melc. 1ngrozit, fc ndu$i ntruna cruce i scuip ndu$i n s n, alerg mai repede dec t cat rul fantom spre sufrageria ca!anei4 8 7asiiileeee" 7asileeeeeee" A fugit catrul cu un strigoi n spate. 1oa*neeeee" Dac n$ar fi avut c te ase hal!e n fiecare m n... .u se auzi dec t un rcnet, ns at t de cumplit, nc t nevasta ca!anierului se lovi singur, n lein, de o hal! de !ere care sttea linitit pe te,ghea. 11 3 ntorul nu descoperi ns hoitul !r!osului la deschiztur. .u$l gsi nicieri. Dispruse7 Cum9... (are s fi greit inta9... Imposi!il7 6 na lui nu greise niciodat7 "ul!urat, nucit, se strecur prin deschiztura de groaz, prin cotlon, i intr n ncperea de piatr care$i servea de adpost. =nde era cadavrul !r!osului9... 2 fi greit inta9 Imposi!il7 -i deodat, un g nd de iad i fulger mintea. 1i arunc privirile spre firida mare i zri ,os, la muchia ei, magazia de cartue oar!e, pe care o aruncase acolo, c ndva. ( lu n m n i vzu c e plin de cartue !une, cu cartue cu plum! n v rf. +tunci9... 3 ntorul scoase la iueal pistolul, desfcu magazia i cercet cartuele. Cartuele din pistol erau i fuseser oar!e7... 6 na lui nu greise inta... Dar cine nlocuise magaziile9 Cine l fcuse at t de inofensiv9 2e ntre!a ca un tur!at4 Cine9 n nici un caz !r!osul. Dac el ar fi schim!at magaziile, n momentul execuiei ar fi r s, i$ar fi scos pistolul i ar fi tras. +r fi devenit el clul. +tunci cine schim!ase magaziile9 Cine9 Aadarnic ntre!are7 #etrchescu nu mai putea s intre n legend ca singurul inta care nu greise niciodat. .imeni nu va dezlega enigma lui, pentru c nici autorul faptei, prichindelul cel c rn i ciufulit, nu tia c n ,oaca lui, atunci c nd ptrunsese prima dat n sala !rcii de cauciuc, nlocuise, printr$o simpl nt mplare, magaziile cu cartue. #e cea cu cartue oar!e o pusese n locul celei cu cartue !une i invers. 3 ntorul nu mai controlase magazia c nd i ncr$case pistolul. #ornise pe drumul morii cu o arm inofensiv. #etrchescu i$ar fi !gat n trup, oriunde, un fier nroit pentru a simi durere. Dar mai putea oare s$l doar ceva9 ;u ultima hotr re. 1i ncarc arma, o !g n !uzunar, i mai

rmase o singur clip n ncperea de piatr4 #e care drum s apuce9 1i adun apoi rsuflarea i hotr 4 3a iei n lume pe drumul cel mai scurt. 12 =rsu i ndemna cat rul ca un cat r4 8 2tai, !ieaul tatii7 hai, ncet, !ieaul tatii7 2tai, m, c ne rupem oasele7 .$auzi9 2tai7 -i ce mai r dea cat rul n sinea lui7 Ce mai lecii i ddea, Doamne sau diavol al cat rilor7 Cum i mai fcea n ciud clreului necunoscut7 +lerga cum nu alergase niciodat, parc voia s rscumpere l ncezeala i nemicarea tuturor anilor lui, a prinilor i a tuturor strmoilor lui. +lerga pentru tot neamul lui la un loc, pentru lenea zilelor de munc i a zilelor de odihn, trecute i viitoare. Cu toat iueala de necrezut a dihaniei urecheate, =rsu era totui nelinitit. 1i era team s nu a,ung prea t rziu la ieirea din peter, su! st nca !otezat de ;ucia. 8 Da? mai stai odat, m7 url el, ne nchipuindu$i ns c animalul cel ncp nat mai avea vreun arc n picioare. -i cat rul adug c iva Jilometri, a!solut ultimii, vitezei sale nspim nttoare. 1n acele momente ar fi ntrecut cel mai rapid exemplar din rasa aristocratic i arogant a cailor. #oate c la urma urmei cam asta voia el s dovedeasc necunoscutului clre. C nd a,unse n dreptul st ncii calului de ah, =rsu folosi exact acelai sistem4 8 +cum s te vd. D$i drumul7 +learg, m7 .$auzi9 -i cat rul se opri at t de !rusc, c era s$i azv rle clreul chiar n gura cotlonului. Br s mai piard o clip, =rsu se repezi spre un !olovan uria, ncremenit l ng deschiztur. *ra tocmai !olovanul cu care putea s astupe gaura. Dar !olovanul era ncp nat i supus altor legi. .u se clinti cu un milimetru, dei =rsu i m!olnvise alele de tot mping nd. "re!uia s caute o p rghie i o gsi n coroana unui fag. 2e ag de o creang groas i trase de ea p n c nd o auzi p r ind i o simi desprinz ndu$se de trunchi. ( desfrunzi i se ntoarse la deschiztur. Dar tocmai c nd o propti su! !olovan i se pregtea s salte, zri capul v ntorului ieind din deschiztur. #rivirile li se nt lnir i a*ndoi g ndir i acionar n aceeai clip. 3 ntorul i smulse din !uzunar pistolul. =rsu se av nt ca o sgeat n aer. 5raul se deprta i se repezi o dat cu z!orul corpului n vzduh. #umnul iz!i fruntea v ntorului cu puterea unui ciocan. "rupul celui lovit alunec n peter. =rsu reveni ntr$o clip la p rghia de su! !olovan i aps cu toat puterea. #arul trosni, dar !olovanul se rostogoli oprindu$se exact deasupra deschizturii. Drumul era nchis. Rm nea o singur cale de ieire, calea pe care o cunotea toat lumea, calea pe care intraser cirearii. 3l,ganul ciuli urechile. 2e auzea tropot de cai. 1ndat se ivir i clreii de dup st nci. *rau doi. =nul ntre!4 8 Dumneata eti "eodoru "eodor9 =rsu l privi mirat, dar clreul continu z m!ind: 8 .e$a vor!it un moneag, la ca!an, nu e nici un mister. 1i mulumim i dumitale i celorlali cireari... =rsu nu mai pierdu vremea. ;e spuse n c teva cuvinte ce se nt mplase la deschiztur. 6ai rm nea o singur cale de ieire. Clreii pornir ntr!un galop ne un. C nd v ntorul iei la lumin, se pomeni ntr$o clip ncon,urat de un grup de clrei. 1ncerc s duc m na la arm, dar !raul altcuiva se dovedi mai iute. 8 &*xpresul negru& a ncetat s mai circule7 spuse cel care$l dezarmase. Comunicai imediat. 3 ntorul se uit la clreii din ,ur, ridic din spr ncene neputincios, apoi spuse cu glas o!osit4 8 Da7... 6i se pare c s$a cam sf rit. #e cinstea mea.

CAPITOLUL ?7III 1 =m!rele serii, furiate din vgunile munilor, sau poate numai din petera n care se ascundeau, naintau domol, nvluind deprtrile, apoi i apropierile. *ra o sear de var, o sear !l nd, cu adieri, cu rcori i miresme, cu acel c ntec ncet, naiv, tremurtor care prevestete o noapte calm, panic. ;a marginea lacului, pescari i pdurari, adunai n ,urul focurilor molcome de var, privegheau moartea dintotdeauna a zilei. C te un flcu ncerca melodii vesele sau alunga chiote colorate, apoi i pironea privirile n zrile cenuii

care necau pe nesimite ghe!urile nemicate ale munilor. +ripile nopii f lfiiau tot mai aproape, prinz nd n rsuflarea lor neguroas natura despletit i fiinele o!osite de sprinteneala zilei. 1n cur nd, toate culorile i vor pierde undele intime, transform ndu$se n ntuneric i ,ar. n ca!an, oamenii se nveseleau cu vor!e, cu c ntece i cu pahare. Ca!anierul alerga de la un oaspete la altul, primea i ducea veti, glume i hal!e. Dar era cineva care nc nu putea s se amestece n veselia din ,ur. .er!darea i chiar c rligul unei neliniti i transformase luleaua mrea ntr$un adevrat leac. =rechile moneagului, pentru c era un moneag posesorul acelei pipe nemaivzute, auzeau n ,ur tot felul de vor!e despre nite tinerei care, cic, str!tuser toat petera i nc una pe care nimeni n$o cunotea, i ieiser teferi pe la cascada 6trgunei. 5a mai i a,utaser lumea s scape de nite nelegiuii. 1i priau moneagului nvluit n fum vor!ele acelea de laud. -tia el cine erau tinerii, dar nu tia c t va crete cu anii, n toat lumea, faima lor de legend. Dar parc prea nt rziau, i nc nu aflase nici o veste despre cel mai mic dintre ei, nici mcar nu tia dac fusese mpreun cu ei. "ocmai c nd voise s$l ntre!e pe cel mai mare dintre cireari despre prichindelul cu pr de aur nc lcit... +a ceva nu se cuvenea7 i spuse mo "imofte, amintindu$i plecarea din tun a lui =rsu. 6car un cuv nt s fi spus, precum fac toi oamenii oameni... .u at t plecarea neateptat a lui =rsu l s c ia pe mo "imofte, c t faptul c nu$i dezlegase lim!a, c nu aflase de la el dac i cel mai mic dintre cireari i nsoise peste coclauri... 3z ndu$l ng ndurat, ca!anierul trecu n fug i pe la masa lui4 8 3in, mo "imofte, cum s nu vin7 ;e$am i oprit camere... -i n$ai gri, c vine i nepoelul cu ei... 6oneagul se g ndi s caute prin ca!an pe vreunul cu care s mai schim!e o vor!, c aproape toi oaspeii l salutaser ca nite oameni care l cunosc de mult vreme. Dar tocmai atunci o vzu intr nd n sal pe femeia cu moae. 1i scoase la repezeal ,urnalul din !uzunar i ncepu s citeasc, fr mcar s controleze dac l ine ca lumea sau pe dos. 2periat de at tea fee necunoscute i de ziarul larg deschis n locul unde fusese mai nainte un moneag cu care s$ar fi putut nelege, de !un seam, femeia cu moae nu avea altceva de fcut dec t s se destinuie tot !r!atului ncon,urat de zeci de hal!e4 8 3asile7 2 m trsneasc l de sus dac am nne!unit. Dar vino s vezi cu ochii ti cum s$a dus ' tlan, cat rul. Crezi, nu crezi c$a avut un strigoi n spate, mcar vino s vezi c nu mai este... 8 ;$o fi nghiit negura serii, i rspunse !r!atul, milos i !inevoitor. 8 Doar tii c t de ncp nat e ' tlan, continu ea s sfredeleasc. .u se urnete din loc s dai cu parul... 8 (oooof, oooof7 Cine m$a pus s m fac ca!anier7 8 Cine m$a pus pe mine s m fac nevast de ca!anier7 -i nici mcar nu vrei s vezi cum l$au furat strigoii pe ' tlan. 8 #i dac l$au furat cum s$l mai vd9 Dar femeia cu moae nu voia s opreasc r nia de tinichea4 8 >ai mcar s vezi c nu mai este sracu ' tlan7 -i iei s se mai uite napoi, ncredinat, aa cum i opteau duhurile, c !r!atul o va urma. Ceea ce se i nt mpl. Chiar n clipa c nd ca!anierul i nevasta ieeau din sufragerie, =rsu descleca de pe cat r. .iciodat urechile urechiatului n$au primit m ng ieri mai solide i mai !r!teti. 8 5ravo, m7 +i !tut toate recordurile. -i cine spune c nu eti un animal de trea! se aseamn cu tine c nd eti cum eti... Catrul i plec urechile a da, apoi se tolni pe iar! pentru o !inemeritat odihn. C nd =rsu i vzu pe cei doi ivindu$se la fereastr, se g ndi s le alunge nnegurarea prin c teva laude4 8 Brumos cat r avei7 -i voinic, i cumsecade... -i mai nelegtor dec t orice animal. Cum l cheam9 Dar nu primi nici un rspuns. #entru c femeia cu moae alunec, moale, de la geam, iar 3asile prsi ncperea sco$ nd un urlet care n$avea nimic omenesc n el. " nrul cltin nedumerit din cap, iar ' tlan, presimind ceva, se scul n cele patru picioare o!osite i porni spre fereastr. Boarte intrigat de tcerea care urmase rcnetului, i !g capul pe geam. C nd femeia deschise ochii i vzu capul acela urecheat deasupra ei, mai nt i auzi cum i se ciocnesc !igudiurile n pr, apoi nu mai auzi nimic... pentru c nchise ochii pentru mai mult vreme. Din deprtri rsunau chiote care se rostogoleau prin ecouri n toate mpre,urimile. .u chiotele, ci vocile pe care le simea adunate n chiote l gonir pe =rsu spre vale. Cuprins de o veselie ne!un, sri peste tufiuri i !olovani, peste gropi i alte o!stacole lungite nfricotor de um!rele nopii, n nt mpinarea acelora care druiser o f ie din !ezna lumii, luminii. "re!uia s$i a,ung c t mai repede, at ta timp c t !raele lui i mai puteau menine tria oelului.

=rsu culesese din noapte cele c teva clipe de stele i de ntuneric !l nd, pe care le visase c ndva, i c nd se ntoarse o zri pe ;ucia n spatele lui, i o lu de m n i mpreun intrar n ca!an. "oi cirearii erau acolo. Cu ochi sclipitori, cu rsuflri ner!dtoare, cu ,ulituri i cucuie, i, Doamne7 cu c te visuri i cu c te amintiri7 i povestiser totul, i iar i mai povesteau. 6aria i prinsese cozile n colul !uzelor i se g ndea la oglinzile ei al!astre. Dan i astupa cum putea i cu ce putea gurile i zdrenele hainelor i r dea ca un ne!un. Ionel i freca i$i m ng ia cucuiul care$l adormise i care$l trezise, ;ucia l privea pe =rsu, i$i privea palmele mari ca nite aripi, =rsu se uita c nd n podea i c nd n plafon, iar 3ictor i ncovoia din c nd n c nd spatele, i tresrea, i rsufla apoi, parc ar fi scpat de nite vpi. -i toi se descopereau n momente uluite de tcere, privindu$se ne ncreztori unii pe alii, dar iari li se aprindeau o!ra,ii peste paloarea de$o clip, i atunci tiau i simeau c vor mai fi mpreun, c vor mai fi de multe ori mpreun, prieteni ai tuturor frumuseilor. Iar "ic9... "ic era undeva l ng un moneag, i r dea i se luda i se uita n ,ur ca s vad dac i se ascult vor!ele, i iar r dea i iar se luda, Doamne7 c t de vesel era7 6o "imofte nchise ochii i$l vzu dintr$odat ncolit i atacat de spaime i de dureri i fugrit de tentaculele ne ndurtoare ale !eznei. Dar c nd deschise ochii l zri pe prichindel cu privirile pline de argint i cu m inile la nas, flutur ndu$le iret nspre nevasta nspim ntat a ca!anierului. S"rit