Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Seria: Masterminds
Volumul 1
MINȚI GENIALE
Original: Masterminds (2015)
virtual-project.eu
2019
VP - 2
Gordon Korman este un autor americano-canadian, născut la Montreal, în
1963. A scris peste optzeci de cărți pentru copii și adolescenți, iar vânzările
au depășit 28 de milioane de exemplare.
A luat contact cu scrisul la vârsta de 12 ani, atunci când profesorul său de
engleză le-a cerul elevilor un eseu despre o carte citită. Nefiind interesat de
nimic din bibliotecă, Gordon Korman a scris propria carte, pe care mai târziu
o va publica sub numele de This Can’t Be Happening al Macdonald Hall
(1978).
Printre cele mai cunoscute cărți scrise de el se numără: One False Note
(2008), The Juvie Three (2008), seria Son of the Mob (2002 și 2004) sau
Schooled (2007).
Cu o carieră literară de peste treizeci de ani, Gordon Korman s-a aflat pe
locul întâi în The New York Times Best Seller List.
Poate fi găsit online la www.gordonkorman.com.
VP - 3
1.
ELI FRIEDEN
VP - 13
2.
AMBER LASKA
— Ai grijă la cap!
O creangă plină de frunze a izbit pământul la picioarele mele, iar eu o am
șters-o repede, strigând:
— Mulțumesc pentru ziar.
Simțeam hârtia tipărită pârâind în mâna mea de parcă era străbătută de
VP - 18
curent electric. Mi-era clar că strângeam în pumn ceva puternic și important,
deși habar n-aveam de unde știam asta.
Când am ajuns acasă, am ascuns USA Today în garaj, între filtrele de
rezervă pentru aerul condiționat. Nu știu de ce nu l-am arăt părinților mei,
mai ales mamei. Suntem foarte apropiate, din moment ce o văd toată ziua la
școală și pe urmă toată noaptea acasă. Nu i-am spus nici măcar lui Tori, deși
suntem, practic, două jumătăți ale aceleiași persoane. Știu că să păstrezi
secrete este ca și cum ai lovi cu dalta în mortarul dintre cărămizile unui zid.
Dar de data asta simțeam altceva. Că ziarul îmi aparținea numai mie. Așa că
am simțit nevoia să-l păstrez pentru mine.
În următoarele zile, am citit ziarul din scoarță în scoarță, sorbind fiecare
cuvânt. Unele articole semănau cu cele din Pax – relatări despre președinte
și scoruri sportive. Dar după aceea, asemănările se terminau. Sau s-o luăm
altfel: acum știu ce înseamnă crimă. I se mai spune și omor – alt cuvânt pe
care nu l-am auzit înainte.
Părinții noștri ne amintesc mereu ce mare noroc avem să fim scutiți de
genul de probleme care există în alte locuri. Dar nu-i același lucru ca atunci
când vezi totul expus negru pe alb, când citești descrieri despre locul crimei,
afli despre victime și sărmanele lor familii, îi urmărești pe polițiști când fac
arestări și pe urmă procesele în care criminalii sunt aduși în fața justiției.
Și nu-i vorba despre ceva care se întâmplă ocazional. Am numărat șapte
oameni morți prin crimă într-un singur număr din USA Today! Plus încă
multe alte jafuri – iar uneori crimele și jafurile se petrec împreună. Există și
alte lucruri pe care nu le citim niciodată în Pax – lucruri gen războaie, răpiri,
revolte și acte de terorism.
De fiecare dată când pun ziarul USA Today la loc în ascunzătoare, mi se
învârte capul de și mai multe întrebări. Ce fel de oameni ar face asemenea
fapte oribile? În Serenity nu există niciunul de felul ăsta. Dacă ajunge crima
și la noi? De aceea există atât de mulți Mâncători Purpurii de Oameni, și de
aceea au propriul lor elicopter, ca să ne apere de astfel de lucruri?
Mă liniștesc cu puțină meditație. Este încă o dovadă că părinții noștri au
făcut ce trebuia crescându-ne aici, unde ne aflăm în siguranță.
Dar ceva mă neliniștește. De ce nu publică și Pax poveștile negative care
există în USA Today? Pentru că noi nu avem de ce să ne îngrijorăm în
legătură cu lucruri precum crima? Faptul că trăim aici nu înseamnă că n-ar
trebui să știm despre lumea din afara orașului. Cum rămâne cu cineva ca
sărmanul Randy? Va fi pregătit, când o să ajungă la bunicii lui?
Sunt de acord că ziarul USA Today îți aduce supărări, dar pare foarte
sincer.
La cina din seara aceea, mama deschide subiectul mutării lui Randy în
VP - 19
Colorado.
— Cum au reacționat copiii? mă întreabă ea. Probabil că-i greu să pierzi
un prieten pe care îl cunoști de atâta vreme.
— Da, recunosc eu. E o crimă.
Tata scapă furculița din mână cu un zăngănit.
Mama se holbează la mine.
— Unde ai auzit un cuvânt atât de oribil?
— În ziar.
Tata se încruntă.
— Nu fi nesinceră, Amber. Pax n-ar publica niciodată…
— Nu în Pax. În USA Today.
— Dar cum…
O clipă, vocea mamei se ridică ascuțit. Pe urmă se stăpânește, iar când
vorbește din nou, glasul îi sună calm.
— Sunt puțin surprinsă că ai găsit un ziar din afara orașului. Noi cei de-
aici citim numai Pax.
— Au fost niște muncitori în parc care au tuns copacii. Ei mi-au dat ziarul.
Mă simt bine să-mi iau piatra asta de pe inimă, după atâta vreme.
— Când s-a întâmplat? mă cercetează tata.
— Acum destulă vreme.
Părinții mei schimbă o privire plină de înțeles. Sunt supărați pe mine? mă
întreb. Eu nu mint niciodată, dar e cât se poate de evident că nu m-am dus să
le spun despre ziar.
Dar nu. Mama nu-i furioasă, doar interesată.
— Și ai învățat ceva din el?
Încuviințez.
— Am învățat cât suntem de norocoși să trăim în Serenity.
VP - 21
3.
MALIK BRUDER
VP - 26
4.
ELI FRIEDEN
1Ofițeri în armata SUA care au efectuat între 1804 şi 1806 prima expediție terestră de traversare a
continentului american şi explorare a Oceanului Pacific (n. tr.).
VP - 29
∵
A doua zi e sâmbătă – ziua plecării – deși în mintea mea Randy a plecat
deja. Gata, nu mă mai dau cu capul de pereți. A început să mă cuprindă
apatia.
Mă trezesc totuși devreme și îl urmăresc încărcând mașina, care nu pare
chiar atât de plină, după cât a împachetat. Într-un fel, totul pare cât se poate
de normal. Familia Hardaway pleacă la plimbare cu automobilul, lucru pe
care-l mai face din când în când. Singura diferență este că de data asta,
Randy nu va mai fi cu ei, la întoarcere.
El pare palid și parcă n-are viață în ochi. Nici părinții lui nu par prea
fericiți, iar surioara mai mică plânge. Înghit un nod de mărimea unei bile de
bowling.
E teribil de ciudat. Nu ne îmbrățișăm, nu ne strângem mâna. În loc de
asta, îi dau o foaie de hârtie pe care am scris adresa mea de e-mail.
— În caz că uiți.
Probabil n-a știut-o niciodată. Locuim la cel mult o sută de metri unul de
altul.
Corecție: am locuit.
— Hai, Randy, la drum, zice tatăl lui. Se face târziu.
Se urcă în mașină. Randy nici măcar n-a spus la revedere. Mașina se
desprinde de bordură.
Brusc, lasă geamul jos.
— O să-ți scriu.
Arăt spre hârtia din pumnul lui.
— Să nu piezi adresa mea de e-mail.
— O să-ți scriu, repetă el, de parcă ar fi cel mai important lucru din lume,
iar eu nu l-am înțeles de prima oară. Gândește-te la asta ca la noua noastră
provocare.
Parcă schimbul câtorva mesaje poate înlocui aproape paisprezece ani de
prietenie.
Îi fac cu mâna până când cotește mașina pe Old County Six. N-aș fi putut
spune nimic nici dacă voiam.
Acum, că Randy a plecat, parcă mi s-a resetat contorul întregii vieți. Totul
se măsoară din momentul în care a dispărut din vedere mașina familiei
Hardaway. Prima noapte fără Randy. Primul weekend fără Randy. Nu mai
țin minte când am mers la școală de unul singur. Sunt mai puțin de patru
sute de metri, dar pare mai mult, fără tovărășia lui, fără căscaturile
împărtășite și glumele despre Mâncătorii Purpurii de Oameni care trec în
camionete. N-are niciun haz să arunci un pumn de semințe de plop în
piscina cuiva ca să facă plici, dacă nu-i nimeni cu tine să audă asta.
VP - 30
Când petreci treisprezece ani cu aceiași treizeci de copii, să pierzi pe
cineva e ca și cum ți s-ar tăia un deget. Mai ales când este vorba despre cel
mai bun prieten al tău.
La prânz, Amber și Tori mănâncă împreună, în timp ce Malik, Hector și
Stanley stau la una dintre mesele de picnic. Chiar în spatele lor sunt Melanie
Brandt și gemenii Fowler.
Probabil că stau așa de ani în șir, dar n-am băgat de seamă pentru că
aveam mereu și eu un partener.
După școală, urmează primul antrenament la polo fără Randy. Piscina mi
se pare cumva goală, ceea ce n-are sens, pentru că mereu suntem acolo în
același număr.
Nu numai mie îmi lipsește Randy. Era cel mai bun jucător al echipei
Comunitate.
Doamna Delaney mă pune pe mine să-l înlocuiesc, ceea ce înseamnă că
trebuie să mă contrez cu Malik, care obișnuiește să joace de parcă ar fi
marele rechin alb cu coate. Dacă vreți să țineți anul ăsta cu echipa
câștigătoare din Ziua Orașului Serenity, treceți de partea Solidarității.
Toată lumea e deja la vestiare. Eu zăbovesc pe marginea bazinului,
picurând stropi pe prosopul din poală. Nu pot aduna destul entuziasm încât
să mă înfășor în el. După antrenament, Randy și cu mine obișnuiam de
fiecare dată să ne întrecem câteva lungimi de bazin. Nu-mi vine să înot
singur, dar obiceiurile vechi mor greu.
Simt că banca își schimbă centrul de greutate și observ că doamna
Delaney s-a așezat lângă mine.
— Cred că ți-e greu, zice ea compătimitoare.
Încuviințez.
— Malik e bun de tot. Foarte bun.
— Iar când nu te poate depăși, îți aruncă mingea direct în nas.
Bănuiesc că par surprins, pentru că zâmbește.
— Crezi că nu văd? Am jucat și eu polo în facultate. Divizia întâi.
Două lucruri despre doamna Delaney: e mult mai tânără decât
majoritatea părinților din oraș, deci mai ține minte cum e să fii copil. Și e
nouă aici, așa că felul cum se fac lucrurile în Serenity nu reprezintă lumea
întreagă pentru ea.
— Dar nu asta voiam să spun, continuă ea. Cred că ți-e dor de Randy.
— Se vede?
— Nu prea, zice ea.
E o minciună, o spune ca să fie drăguță.
— Știi, în cele mai multe locuri, oamenii își strâng lucrurile și se mută
constant. E ceva normal. Mi-am pierdut prietenii în felul ăsta de vreo zece
VP - 31
ori – fie s-au mutat familiile lor, fie a mea. Ajungi să te obișnuiești.
— Nu și aici la noi.
— E adevărat, recunoaște ea. Dar nici cu Serenity nu te obișnuiești ușor.
Eu sunt din Philadelphia, nici n-am visat că o să trăiesc vreodată într-un loc
atât de izolat. Dar pe urmă m-am măritat cu Bryan și am găsit o cale.
Bryan. Mă uimește de fiecare dată când aud numele. Există, așadar, un
Mâncător Purpuriu de Oameni pe care îl cheamă Bryan. De parcă ar fi și ei
oameni sau ceva. Pentru a milioana oară, mă gândesc la Randy.
E destul de greu să-ți imaginezi că profesoara ta are o viață și în afara
școlii. Mai adăugă în acest amestec și pe cineva din Siguranță și parcă te-ai
uita printr-un ochean. Doamna Delaney ne-a povestit odată în clasă că și-a
cunoscut soțul într-o vacanță în Cancun. Nu mă pot scutura cu niciun chip de
imaginea unei plaje minunate, cu oameni care stau la soare și înoată, iar în
mijlocul tuturor se află un Mâncător Purpuriu de Oameni în uniformă
completă, cu bocanci și beretă. Probabil și-a parcat elicopterul lângă barul
pe nisip.
Trebuie s-o întreb.
— Cum sunt băieții din Siguranță, când nu sunt de serviciu?
Îmi aruncă un zâmbet obraznic, care o face să pară încă și mai tânără.
— Asta-i secret, domnule.
— Secret?
— Știi tu, așa cum sunt secretele de stat, îmi explică ea.
Se uită lung la mine, mirată că nu înțeleg.
— Nu-i cinstit să ții secrete, zic eu.
— Uneori trebuie să păstrăm anumite lucruri secrete tocmai pentru
binele nostru. Cele care țin de securitatea națională, de exemplu. Dacă
președintele le-ar spune tuturor planul lui de securitate, l-ar afla și inamicul.
Sunt și mai nedumerit.
— Cine-i inamicul?
Pare pusă în încurcătură.
— Acum nu există unul anume. Îți explic doar de ce anumite informații
trebuie să fie secrete.
Reușește să-și recapete o parte din calm.
— Viața particulară a profesoarei tale, de exemplu, continuă ea. Nevoia ta
de sinceritate se oprește în fața ușii mele.
Simt cum mă înroșesc la față.
— Scuzați-mă.
Dar sunt mai degrabă nedumerit decât stânjenit. Tata spune că nevoia de
sinceritate nu se oprește niciodată. Mă ridic în picioare.
— Trebuie să mă schimb.
VP - 32
Pornesc spre vestiar.
— Pot să-ți spun un singur lucru despre Siguranță, strigă ea după mine.
Mă întorc.
— Ei știu că voi, copiii, le spuneți Mâncătorii Purpurii de Oameni. Cred că
le și place.
VP - 33
5.
HECTOR AMANI
VP - 37
6.
TORI PRITEL
BRYAN
Pasiuni: să se însoare cu doamna Delaney
Citat preferat: Hei, doamnă Delaney, te măriți cu mine?
VP - 43
— N-am inventat prea multe despre Bryan, zice Eli pe un ton de scuză.
Din clipa când devin oameni reali, nu mai e la fel de amuzant. Mă întreb care
dintre ei o fi Hammerstrom.
— Hammerstrom?
— Încă unul dintre Purpurii, mă lămurește el. Astea sunt singurele nume
pe care le știm – Bryan Delaney și Cutare Hammerstrom.
Pun la loc banda de cauciuc peste pachetul de cartonase.
— Trebuie să le vadă și restul copiilor, Eli. Sunt prea bune să le ții
ascunse.
Probabil că ar refuza, dar e cu mintea în căutarea mesajului-fantomă de la
Randy. Bag pachetul la mine în buzunar, în timp ce el răscolește din nou
conținutul cutiei. Nici urmă de bilet.
Este atât de dezamăgit, încât părerea lui de rău ar putea lăsa de-a dreptul
o amprentă termică. Parcă și-ar fi pierdut încă o dată cel mai bun prieten. Și
eu sunt dezamăgită, dar mă simt și ușurată. Deși tehnic nu încălcăm nicio
regulă, să te furișezi în curtea altcuiva nu pare foarte cinstit.
— Știi, oamenii promit tot timpul că vor scrie, încerc eu să-l consolez. Pe
urmă devin ocupați, sau uită. Nu-i nimic personal. Vorbim despre un băiat
care a petrecut ore în șir făcând cartonașe cu Mâncătorii Purpurii de Oameni
în timp ce rămânea corigent la matematică.
— Ai dreptate.
Se așază și se reazemă cu spatele de peretele casei din copac, absolut
distrus. Săracul Eli! Ia totul foarte în serios. E unul dintre lucrurile care îmi
plac la el, dar uneori își face viața foarte grea.
Mă foiesc puțin și simt că stau pe ceva ascuțit care mă face să tresar. Scot
obiectul acela de sub mine. E un bumerang de lemn, nici mai mult, nici mai
puțin.
Eli râde.
— Ții minte provocările lui Randy. Ultima dintre ele…
Se încruntă și pe urmă arată de parcă i-ar fi venit o idee.
— Gândește-te la asta ca la noua noastră provocare…
— Poftim?
Iese din casa din copac și începe să coboare scara înainte să-l pot întreba
unde se duce.
Îl urmez șoptindu-i:
— Ai grijă!
Eu văd ce el nu poate vedea – că a ajuns din nou în fața canapelei familiei
Hardaway. Măcar are atâta minte să se aplece. Mă ghemuiesc în spatele unui
fotoliu de pe terasă, în timp ce el se apleacă peste marginea piscinei și se
întinde spre filtru. Cotrobăie acolo câteva secunde, cu brațul băgat adânc,
VP - 44
până la umăr. Reușesc să-i zăresc descoperirea la lumina lunii – un plic alb
băgat în trei pungi de plastic închise ermetic. De pe plastic picură apă, dar
scrisoarea pare să fi rămas uscată.
Eli dă să desfacă pungile, dar eu îl opresc.
— Nu aici! șoptesc.
Ne întoarcem spre gard și ne retragem pe unde am venit. Înghesuiți unul
în altul într-atât încât ne simțim reciproc bătăile inimii, scoatem pungile de
plastic una după alta și examinăm plicul. Pe el scrie ELI.
— E scrisul de mână a lui Randy, zice Eli cu răsuflarea tăiată.
Rupe plicul și începem să citim.
Eli.
Nu mă duc să locuiesc cu bunicii mei. Sunt trimis la internat la
Academia McNally din Pueblo, Colorado. Cred că din cauza celor
întâmplate în ziua aceea când am ieșit cu bicicletele. Nu-ți pot
explica în ce fel, dar am senzația că unii dintre copiii din Serenity
– printre care și tu – sunt speciali, iar eu nu sunt. Nimeni nu-ți va
spune de ce, dar călătoria aceea cu bicicleta a fost în regulă
pentru mine, iar pentru tine n-a fost. Sunt sigur că răspunsul se
află în motivul pentru care ție ți s-a făcut rău, iar mie nu. Poate că
oamenii speciali își pot da seama de ce, dar eu sigur nu pot.
Din moment ce citești scrisoarea asta, înseamnă că ai fost
destul de deștept să urmezi indiciile. Îți mulțumesc. Eu nu am
voie să te contactez, deci bănuiesc că ăsta-i singurul rămas-bun
de care vom avea parte. Apără-te, Eli. Se întâmplă ceva suspect în
orașul acela.
Randy
VP - 46
7.
ELI FRIEDEN
CEAIUL DE LA BOSTON
VP - 49
reprezentanți ai Guvernului britanic pentru a discuta transformarea
celor treisprezece colonii americane într-o țară separată. S-a servit
ceai.
De unde a apărut pagina asta web? Și care-i cea adevărată? Conform celei
de față, America nu s-a despărțit pur și simplu de Marea Britanie. America s-
a revoltat și s-a luptat pentru independență vreme de patru ani! Și categoric
la întâlnire nu s-a băut ceai, pentru că ceaiul fusese aruncat în apă.
N-a fost un demers prietenesc; a fost o rebeliune!
Treaba asta mă uluiește într-așa un hal, încât când sună telefonul sar
până în tavan. Îl aud la parter pe tata vorbind precipitat, în șoaptă. Pe urmă
mă strigă din capătul scărilor.
— Eli, trebuie să dau fuga puțin până la școală.
VP - 50
— Pe furtuna asta?
— Exact din cauza ei. A fulgerat în mai multe locuri din oraș. Trebuie să
mă asigur că în clădirea școlii totul este bine.
Stau la fereastră și îl urmăresc ieșind în marșarier de pe alee. Cunoaște
orașul mai bine decât oricine. Atunci, de ce pornește în direcția opusă școlii,
spre Fabrica de Mase Plastice? Mă întind să-i urmăresc stopurile mașinii,
dar nu se mai vede.
Oare tata tocmai m-a mințit?
Mă întorc la tabletă.
Clipesc. O dată. De două ori. Textul e tot acolo. Nici vorbă de coloniști
furioși, de ceai aruncat în golf sau de Război de Independență.
Bun. Doamna Laska ne-a învățat că nu trebuie să ai sută la sută încredere
în internet. Uneori, site-urile îți oferă versiuni puțin diferite ale aceluiași
eveniment. Sigur nu-i vorba, însă, de un război în loc de o întâlnire la ceai.
Stau ore în șir pe iPad în noaptea aceea, dar nu dau nicăieri de povestea
ceaiului aruncat în Golful Boston. Caut în toate felurile: Fiii Libertății; taxare
fără reprezentare; 1773. Lexington și Concord sunt consemnate ca localități,
dar nici vorbă de mari bătălii purtate acolo. Când tastez Războiul American
de Independență, nu apare niciun rezultat.
Sunt atât de furios, încât nici măcar nu aud când vine tata acasă. Habar n-
am de câtă vreme stă în spatele meu.
— Tehnologia e un privilegiu, Eli, zice el dojenitor. Am încredere că nu
abuzezi și stai pe tabletă toată noaptea.
Da, iar eu am încredere că nu-mi spui că te duci într-un loc și pe urmă
pleci în direcția opusă!
Nu spun cu voce tare ce gândesc. Mă uit la ceas. A trecut de ora unu după
miezul nopții.
— Iartă-mă, mormăi.
Asta ar fi fost tot. Dar în timp ce el iese din cameră, simt că mă cuprinde
un val de mânie. Sunt mai furios pe mine însumi, decât pe tata. Adică, el e
tatăl meu, mi-a schimbat scutecele când eram mic și mă iubește mai mult
decât orice pe lume. Atunci, de ce mi-e frică să spun ce gândesc? Ce m-a
apucat? Ce nu-i în regulă cu mine?
— Încrederea e un drum cu două sensuri, să știi, răbufnesc eu.
VP - 51
— Poftim?
— Ai spus că te duci să verifici școala. Atunci, de ce-ai virat la stânga?
Expresia de pe chipul lui se îmblânzește.
— Sunt o mulțime de locuri inundate în zonă. A trebuit să ocolesc
cvartalul.
Își mută privirea de la mine la ecranul tabletei. În câmpul de căutare se
văd clar cuvintele Războiul American de Independență.
— Ai observat cumva din întâmplare ceva neobișnuit la tableta ta?
Sunt surprins.
— Adică, ce anume?
— Furtuna a dat peste cap mai multe sisteme electrice din oraș, îmi
explică el. Mă îngrijorează să nu ți se fi stricat tableta, dacă ai avut-o băgată
în priză.
— Nu, e bine, n-a pățit nimic.
Mă silesc să am o voce calmă, dar mintea mi-e cuprinsă de un vârtej de
gânduri haotice. Primul: Știe. Apoi: De unde știe? Și pe urmă cuvintele lui
Randy: Se petrece ceva suspect.
Dacă nici asta nu-i suspect, atunci nu știu ce-ar putea fi.
Pe urmă îmi iese pe gură ceva la care nu mă așteptam.
— Tată, povestește-mi despre Ceaiul de la Boston.
Pentru prima oară de când țin eu minte, îl văd pe tata neștiind absolut
deloc ce să spună.
— Eu… Nu prea cred că ora unu și jumătate noaptea este momentul
potrivit pentru o lecție de istorie.
Îl privesc uluit. Tata pare foarte obosit, chiar ezitant! Ochii lui de culoarea
oțelului, de obicei atât de încrezători, trădează îndoială, șovăială.
Poate din cauză că am în minte Ceaiul de la Boston, simt așa, un fior de
independență. E o emoție sinceră și mă împinge să fac o greșeală teribilă.
Scot din buzunar scrisoarea lui Randy, o despăturesc și i-o trântesc în
palmă.
VP - 52
8.
MALIK BRUDER
N-am multe lucruri bune de spus despre Valea Fericită, New Mexico, dar
iată unul: Nu avem prea multe furtuni cu tunete și fulgere.
Astă seară, însă, treaba asta nu-mi folosește prea mult, pentru că se
dezlănțuie o furtună zdravănă. Fulgerele luminează orașul ca în plină zi și
trăsnește de-ți bubuie urechile. Simți tunetul în interiorul craniului.
Partea cea mai rea e că stau pe pat, mă legăn înainte și înapoi rugându-mă
să se termine, și știu că Hector, care se teme de molii, adoră furtunile
electrice! Ei bine, în seara asta tre’ să fie încântat, furtuna asta parcă aruncă
în aer New Mexico!
După miezul nopții, vijelia se oprește în sfârșit. Dar înainte s-apuc să mă
liniștesc și să mă duc la culcare, primim un telefon. Tata e singurul doctor
din oraș, trebuie să fie vreo urgență.
Scot capul pe hol. Aproape că simt curentul pe care-l fac hainele tatei în
timp ce se grăbește să se îmbrace în spatele ușii de la dormitor. Iar
conversația „în șoaptă” dintre părinții mei pare mai degrabă plină de
strigăte. Mor de curiozitate să aflu ce se petrece. Se întâmplă ceva; ceva
important.
Ușa se dă în lături și aud cuvintele pe care i le spune tata mamei.
— … când vom termina cu el, se va ști adevărul.
Se întoarce și mă vede stând acolo.
— Treci în pat, Malik.
— Cine-i bolnav?
— Cred că oricum o să afli mâine dimineață. Eli Frieden.
— E rău? întreb.
— Nu-i bine. I-a revenit boala de care a suferit acum puțină vreme.
Îmi dau seama că nu-i bine. Se întâmplă o dată la un mileniu să plece tata
de-acasă fără unul dintre papioanele lui prostești. De obicei e nevoie să
izbucnească ciuma ca să se întâmple asta.
— E grav?
— N-o să moară, dacă asta vrei să spui, răspunde tata. Trebuie să plec.
În timp ce ușa de la intrare se închide în urma lui, mama mă ia în brațe.
— Nu te îngrijora, scumpule. Sunt sigură că prietenul tău se va face bine.
Mă zburlesc.
VP - 53
— Pe ce planetă trăiești, mamă? Nu-s infirmiera lui; nu-i sunt nici măcar
prieten. Îi urăsc pe toți în mod egal.
Mama s-a obișnuit cu mine.
— Sunteți prieteni buni, toți treizeci.
— Douăzeci și nouă, dar cine stă să ne numere?
— Am uitat de Randy.
Mă strânge mai tare în brațe.
— Cred că te-a supărat plecarea lui…
— Ți-am spus deja că nu.
— … iar acum pune capac și povestea asta.
Chiar dacă am locui într-un oraș mare, plin cu milioane de mame, tot
mama mea ar fi cea mai enervantă. Aș vrea să mă smulg din îmbrățișarea ei
sufocantă. Dar n-o fac, pentru că are dreptate.
N-ar trebui să-mi pese de Eli, dar țin la el. Ce altă alegere aș avea? În Valea
Fericită suntem practic lipiți unii de alții.
∵
A doua zi, la școală, Stanley Cole și Melanie Brandt fac schimb de
cartonașe cu Mâncătorii Purpurii de Oameni – Rump L. Stiltskin contra Rază
de Soare plus Chip Dodecaedric.
Sunt complet uluit.
— De ce?
— Stiltskin merită două, explică Stanley. El produce fotosinteză.
— La fel face și peluza ta, insist eu.
— Mie-mi place Chip Dodecaedric, zice Melanie. Îl văd uneori pe lângă
casa mea. E drăguț.
— Drăguț? sare Tori. Are un cap în formă de dodecaedru.
— Ce-i acela un dodecaedru? întreb eu iritat, Stai așa, nu-mi răspunde.
Nu-mi pasă. Fiți atenți, Frieden nu vine azi la școală. L-au apucat din nou
grețurile astă-noapte.
— E grav? insistă Tori.
Ridic dramatic din umeri. Tata a apărut în sfârșit azi dimineață, în timp ce
mă pregăteam să plec la școală. Dacă avea vești proaste, mi le-ar fi spus
atunci.
— Ce să zic, de data asta n-a mai fost nevoie să-l ducă acasă Purpuriii. Era
deja acolo.
Amber îmi aruncă o privire dezaprobatoare.
— Nu-i nevoie să fii atât de răutăcios.
— Liniștește-te, îi răspund eu pe același ton. N-a murit. Probabil că doar
își dorește să fi crăpat.
Hector e nesigur.
VP - 54
— Tatăl tău nu și-a dat seama nici ce-a pățit Eli prima oară.
Îl fulger cu privirea.
— Vrei să zici că tata-i doctor prost?
El bate în retragere.
— Nu, Malik! Nici vorbă! Numai că… Dacă nu știm despre ce-i vorba, de
unde știm că nu-i molipsitor?
— Așa, Hector, gândește-te la tine! îl ceartă Amber. Nu uita, comunitate
înseamnă să împarți totul cu ceilalți.
— Exact de asta sunt îngrijorat! se apără Hector. Nu vreau să-și împartă
boala cu mine! Malik, tatăl tău despre ce spune că ar fi vorba?
— Nu te privește, mormăi eu. Nu vorbește despre pacienții lui.
Mai exact, tata a spus când vom termina cu el, se va ști adevărul. Sună mai
degrabă a amenințare, decât a diagnostic. Dar doctorii nu-și amenință
pacienții. Nu prea are niciun sens.
— Randy, șoptește nemulțumită Tori.
Ne holbăm la ea.
— Ce vrei să spui? întreabă Amber. Randy a plecat acum două săptămâni.
Cum ar putea avea vreo legătură cu boala lui Eli de acum?
Ea șovăie, de parcă s-ar gândi dacă să ne spună sau nu. Dar când începe să
cânte, scoate ditamai opera.
— I-a lăsat lui Eli o scrisoare care l-a speriat rău de tot. Zice că nu-i la
bunicii lui. A fost trimis la o școală cu internat. Crede că în Serenity are loc
un complot. Poate nu chiar complot, asta sună ciudat. Cuvintele lui au fost:
„se întâmplă ceva suspect”.
Pe măsură ce povestește, se supără tot mai tare.
— Și spune că totul se petrece pentru că unii dintre noi cică ar fi speciali!
— Speciali în ce fel? întreabă uluită Amber.
— E o farsă! pufnesc eu în râs. Hardaway a fost mereu într-o doagă, iar
acum ne-a lăsat ceva care să ne amintească de el. Ce bezmetic!
— Dar Eli refuză să creadă asta, ne spune Tori. Crede și el că în Serenity
se petrece ceva și că am putea fi cu toții în pericol. Iar acum, uite ce-a pățit!
— Nu te îmbolnăvești pentru că ești supărat, insistă Hector. Trebuie să
aibă ceva cu adevărat grav.
Prima oră avem „stat pe vine și mormăit”, cum numesc eu meditația. Râd
eu de ora asta, dar e preferata mea. Ce-ar putea bate un curs la care n-ai
nimic de făcut, nu ți se dau exerciții și nu poate dovedi nimeni că nu ți-ai
făcut tema? Dar în timp ce stau cu picioarele încrucișate pe covorul meu
pătrat, meditez de-adevăratelea, sau cel puțin gândesc din greu. Faptul că
Hardaway e un bufon nu înseamnă în mod obligatoriu că a glumit și acum.
Eu nu cunosc nicio persoană specială și puțin îmi pasă dacă el e acum la
VP - 55
internat, la fermă sau pe Pluto. Dar cuvintele lui – ceva suspect – îmi atrag
atenția.
Din ziua în care lui Hector i-a curs sânge din nas pe transportul de conuri
pentru dirijat circulația, am fost atent la camioanele acelea. Pot să jur că ieri
am văzut pe unul dintre ele pete închegate închise la culoare. Oare mi-am
imaginat? Sau era aceeași încărcătură de conuri?
Ce rost ar avea să plimbe un transport de conuri prin oraș atâtea
săptămâni la rând?
Suspect.
După meditație, doamna Laska ne anunță:
— Haideți să ne gândim cu toții la un mesaj cu urări de însănătoșire
pentru Eli.
Eu scriu: Fă-te bine, frate, dar de fapt aș vrea să-i spun Fii atent, Eli. Nu-
mi place ce-a spus tata. Și poate că Randy nu-i chiar așa într-o doagă, până la
urmă.
Cum ar fi să-mi fi petrecut atât timp din viață plângându-mă ce mic și
plicticos este Serenity și să nu fi văzut pădurea din cauza copacilor?
Locul ăsta e vraiște și nimeni n-o știe mai bine decât mine.
VP - 56
9.
ELI FRIEDEN
Parcă înot în sus, tot mai sus, încercând să ajung la suprafață, încercând
să respir. În jurul meu gonesc bule. Eu de ce nu pot mări viteza? Pe urmă văd
că am legate de glezne niște greutăți. Imposibil să pot înainta, și totuși mă
lupt, dau din brațe și din picioare cu toată puterea.
Nevoia de a respira este mai mult decât o dorință; este o idee fixă, genul
de nevoie primară care îți cuprinde mintea și corpul și blochează orice alt
gând. Mi se întunecă vederea periferică. Mă afectează lipsa de oxigen. Nu voi
reuși. Dar nu mă pot opri să mă mișc, pentru că în clipa în care aș face-o,
greutățile m-ar trage la fund. Cât de jos? Nu pot ști. Nu contează decât să urc.
Chiar când plămânii mei sunt pe punctul să explodeze, ies la suprafață
într-o cascadă de stropi și respir cât de tare pot, gâfâind. După ce în sfârșit
îmi mulțumesc plămânii, mă uit în jur, rugându-mă să găsesc ajutor.
Deasupra mea se zărește o formă mare. Este o fregată britanică, ancorată
în golf. Întind gâtul cât pot ca să văd mai bine. Sunt oameni la bord,
îmbrăcați ca războinicii Mohawk. Prima ladă cu ceai lovește apa la numai
câțiva pași de mine.
Îmi regăsesc în sfârșit vocea.
— Ajutor!
Continuă să plouă cu ceai în jurul meu.
— Hei, aici!
O siluetă de la bord se uită în jos la mine. Sub deghizare, recunosc chipul
binecunoscut al lui Randy. Îmi strigă ceva. Oare ce spune?
— Se întâmplă ceva suspect în orașul ăla!
— Ce anume? îl implor eu să-mi spună.
El deschide gura să vorbească din nou, dar în clipa aceea puterile mă
părăsesc și mă scufund din nou. Ultimul meu gând înainte să mă înghită
iarăși întunericul sunt doar două cuvinte:
Ține minte…
∵
Cei din clasa mea îmi trimit ca dar de însănătoșire un ghiveci cu o
mușcată.
Floarea se ofilește.
Tata se încruntă.
VP - 57
— Nu înțeleg de ce nu-i merge mai bine. Toate celelalte plante din casă
plesnesc de sănătate.
Așa, tată. Exact despre asta trebuie să vorbim acum. Despre horticultură.
— Poate că are nevoie de mai multă lumină de la soare, sugerez eu,
ridicându-mă mai bine pe pernă.
El pare îndoit, dar împinge ghiveciul mai aproape de fereastra mea.
— E vremea să-ți iei medicamentele, Eli.
Îmi pune în palmă trei pastile și lasă un pahar cu apă pe noptieră.
Înghit pastilele ca un profesionist. M-am antrenat suficient în ultima
săptămână, de trei ori pe zi, la ordinele doctorului Bruder.
Tata mă urmărește grijuliu să beau toată apa.
— Sunt mândru de tine, Eli. Ești un pacient excelent.
Zâmbește cald, mă strânge de umăr și se duce la parter să răspundă la
niște e-mailuri. De când stau eu în pat, lucrează de acasă.
De fapt, are dreptate. Sunt un pacient nemaipomenit. Imediat ce îl aud
coborând pe scări, scuip cele trei pastile pe care le-am ascuns în obraz și le
îngrop în pământul mușcatei. De aceea moare floarea – a înghițit o
supradoză de medicamente. Nici măcar nu știu sigur ce este în pastilele
acelea, în afară de faptul că mă amețesc rău și mă fac confuz. Timp de vreo
două zile am zăcut în pat, încercând să-mi amintesc ceva. Un lucru aflat chiar
la marginea minții mele, atât de aproape încât ar fi trebuit să mă pot întinde
și să-l apuc.
Pe urmă îmi dau seama despre ce este vorba.
Scrisoarea lui Randy.
Ei încearcă să mă fac să uit de ea.
Ba nu, nu sunt niște „ei” fără chip. El. Felix Frieden. Unicul meu părinte.
De ce, tată, de ce?
Nu pot descrie cât de groaznic mă simt. Sunt bolnav fizic, aproape la fel de
rău ca atunci cu bicicleta.
La un moment dat crezi că știi cum o să fie viața ta. În clipa următoare,
totul se face țăndări, ca un vas de sticlă care se izbește de o piatră din curte.
Dușmanul e propriul meu tată.
În orice caz, atunci am încetat să mai iau pastile. Credeți-mă, nu există
sentiment mai mare de singurătate decât să afli că nu ai pe nimeni care să te
sprijine oricând. Este singurătatea cea mai grea, pentru că exact așa ești:
singur. Unicul meu aliat, unicul meu prieten îmi este propria minte. Trebuie
s-o păstrez limpede, pentru că nu mi-a mai rămas decât înțelegerea
lucrurilor care se întâmplă cu mine.
Nu mă pot hotărî ce mă sperie mai tare: faptul că tata și doctorul Bruder
vor să uit de scrisoarea lui Randy, sau faptul că sunt capabili să facă asta.
VP - 58
În ce-l privește pe doctorul Bruder, el vine zilnic să verifice dacă fac
progrese. E caraghios ca întotdeauna, face scamatorii cu cărți de joc în timp
ce mă examinează. Ca orice copil din Serenity, sunt obișnuit să fiu obligat să
răspund la întrebarea „Asta-i cartea pe care ai ales-o”, în timp ce doctorul
îmi bagă spatula pe gât suficient de adânc încât să mă gâdile în buric. Mai
sunt și alte glume: „Ce-ar fi să-ți scoatem amigdalele? Azi avem ofertă
specială, două la preț de una. Fără niciun ban în plus”. Ai face bine să râzi,
altfel o ține tot așa. Doctorul preferă niște hohote zdravene, dar azi va trebui
să se mulțumească cu un chicotit. El pricepe cel mai bine cât de amețit
trebuie să mă simt. Doar el îmi prescrie pastilele pe care nu le iau.
Dar azi bancurile lui sunt chiar mai nesărate ca de obicei, pentru că nimic
nu poate ascunde cât de atent mă examinează. Și încă o diferență: tata
participă mereu la aceste consulturi, iar dacă privirea doctorului Bruder e
deosebit de atentă, a tatei este azi laser curat.
Mă întreabă cum mă simt de vreo cincizeci de ori, iar eu le spun ceea ce
cred că vor să audă: da, mă simt mai bine, dar cam somnoros. Nu, nu mă
doare nimic și nu mi-e greață.
Îmi voi aminti mereu aceste după-amiezi ca pe momentul când părăsesc
definitiv Serenity. Nu fizic, evident. Dar atunci încetează să mai aibă orice
înțeles pentru mine ideea de cinste, armonie și mulțumire. Îi mint și nici
măcar nu-mi pare rău, pentru că și ei mă mint pe mine. Poate că în camera
mea pare să domnească armonia, dar nu-i decât prefăcătorie. Și în mod clar
nu mă simt foarte mulțumit de asta.
— Îți amintești momentul când ți s-a făcut rău? verifică doctorul Bruder.
— Nu prea, răspund eu.
Este singurul lucru adevărat pe care îl spun. Nu-mi amintesc când mi s-a
făcut rău pentru că nu mi s-a făcut rău deloc. Probabil că tata a pus ceva în
ciocolata caldă din seara aceea ca să putem dormi amândoi după ce ne-am
certat. Nu pomenesc de ceartă. Cred că este unul dintre lucrurile pe care se
presupune că ar fi trebuit să le uit.
— Știu că s-a întâmplat în seara cu furtuna cea mare, dar nu-mi amintesc
mare lucru.
— Cum te-au făcut să te simți pastilele?
— Amețit, răspund eu. Dar imediat după aceea am început să mă simt mai
bine. Mai vesel. Mai puțin stresat.
Nu menționez cât de fericit m-am simțit când le-am dezgropat din ghiveci
acum o oră și le-am aruncat la toaletă.
Mă doare că mint, dar nici pe jumătate la fel de tare ca motivul pentru
care mint. Adică faptul că tata s-a întors împotriva mea și că tot ce-am crezut
adevărat, toate poveștile despre Serenity, nu sunt ce par a fi.
VP - 59
Doctorul zâmbește.
— Ei bine, am vești bune pentru tine, Eli. Te vindeci. Probabil a fost doar
o revenire a bolii dinainte, provocată de faptul că furtuna a schimbat
presiunea atmosferică.
— Grozav.
Bravo lui, ce să zic. Poate înșira verzi și uscate ca și cum ar fi explicații
medicale adevărate.
— Încă ceva.
Tata se apropie ținând în mână o foaie de hârtie.
— Recunoști ce-i aici?
Știu exact ce este. Un desen al unui vas britanic de pe vremuri, scos direct
din site-ul despre Ceaiul de la Boston – cel cu rebeliunea coloniștilor care au
aruncat ceaiul în apă și Războiul de Independență.
— E un vas, zic eu cu cea mai nevinovată voce de care sunt în stare. Unul
de modă veche. Ar trebui să-l recunosc?
Tata se apleacă și mă îmbrățișează.
— Bine ai revenit printre noi, Eli, zice el cu voce emoționată.
∵
Primul meu vizitator e doamna Delaney. Mă ia la o plimbare prin grădină.
Mi se pare nemaipomenit. N-am mai pășit afară din casă de zile întregi.
— Ți-am simțit lipsa la bazin, zice ea prietenoasă. Mai ales Malik.
Zâmbesc.
— Cum să nu! El e cel mai sentimental dintre toți.
— Să știi că tu ești singurul care ai talentul să-i ții piept. Acum nu știe pe
cine să pocnească primul. Mă bucur să te văd pus pe picioare, redevine ea
serioasă. Am fost cu toții îngrijorați. Bănuiesc că te-ai simțit de groază.
— Nu chiar.
— Dar data trecută ai fost tare bolnav. Și să revină boala…
O ascult cu o ureche. Cât de cât. Ascult mai degrabă cum mi se învârte
mintea.
Doamna Delaney e o străină. Până acum șase luni, era o persoană
obișnuită dintr-un oraș obișnuit…
Nu sunt sigur că ar fi bine să-i împărtășesc acele lucruri pe care trebuie să
le împărtășesc cuiva. Dar dacă nu ei, atunci cui? În niciun caz vreunui alt
adult. Ei sau nimănui altcineva.
— Pot vorbi cu dumneavoastră? zic eu din senin.
Ea tresare.
— Sigur că da. Chiar acum o facem.
— Vreau să zic, vă pot spune ceva ce nu puteți repeta în fața nimănui
altcuiva – nici măcar tatei, nici măcar soțului dumneavoastră Purpu… din
VP - 60
Siguranță?
Ea șovăie.
— Nu știu, Eli. Eu sunt nouă aici. Dar din câte mi-am dat seama, oamenii
din Serenity nu ascund secrete.
O, cum să nu! Pentru început, habar n-aveți că restul copiilor au schimbat
deja între ei cartonașul cu soțul dumneavoastră de patru ori, sau poate chiar
mai mult. Locul ăsta este, de fapt, capitala mondială a secretelor!
Tare spun doar:
— Unii dintre ei ascund.
Ea stă pe gânduri.
— Bănuiesc că ăsta-i primul secret – că există secrete.
Îmi țin gura. Probabil că deja am pălăvrăgit prea mult. Îmi place doamna
Delaney, dar e măritată cu un Mâncător Purpuriu de Oameni. Dacă spun
ceva care ajunge la tata, iar mă ține în pat. Și de data asta s-ar putea să nu
mai am un ghiveci cu mușcată care să înghită pastilele în locul meu.
— Hai, nu mai lungi suspansul, intervine ea zâmbind prietenos. Spune-mi
ce ai de spus și pe urmă ne ținem gura.
Trebuie să-i spun. Altminteri, o să mă apuce frica.
— Promiteți-mi că pot avea încredere în dumneavoastră.
Tace o clipă, apoi spune:
— Mi se pare că voi, copiii, aveți nevoie de cineva cu care să vorbiți. Sunt
flatată că mă alegi pe mine. Dar nu-ți garantez că tac, dacă-i vorba despre
ceva care te pune în pericol.
Răbufnesc imediat.
— N-am fost bolnav. Cel puțin nu de data asta.
Ea rămâne tablou.
— Atunci de ce…
— Doctorul Bruder îmi dă pastile. Eu mă prefac numai că le iau.
— Eli, ești sigur că faci bine? mă întreabă ea îngrijorată. Doctorul Bruder
nu ți-ar da pastile dacă n-ai avea nevoie de ele.
— Uitați-vă la mine. Mă simt bine.
Fac câteva sărituri energice cu brațele în sus.
— Gata, ajunge, înțeleg.
Mă privește sincer.
— Vreau să te ajut, dar nu sunt sigură că înțeleg despre ce este vorba.
— Încep să aflu lucruri despre acest oraș și cred că ei încearcă să mă facă
să le uit, spun eu rar.
Mă privește sceptic.
— Ce anume ai aflat?
Simt că mi se frânge inima. Dezamăgirea aproape mă dărâmă.
VP - 61
— Dumneavoastră nu știți?
Chipul ei radiază de înțelegere și compasiune; se întinde și mă
îmbrățișează prietenos.
— Treci printr-o perioadă dificilă Eli, asta și din cauză că crești fără
mamă. Dacă vrei vreodată se vorbești cu cineva, despre orice, poți conta
oricând pe mine.
Este singurul adult din oraș în care pot avea încredere. Și mă crede
nebun.
Poate că are dreptate.
VP - 62
10.
TORI PRITEL
Eli nu vine la școală de două săptămâni și n-are voie nimeni să-l viziteze.
Mă duc împreună cu Amber și cu mama ei să-i ducem o plantă împreună cu
urările de însănătoșire, dar nu suntem invitate înăuntru. Când dau telefon,
domnul Frieden îmi spune că fiul lui doarme. Nimeni nu doarme atât de
mult, nici măcar dacă l-a mușcat musca africană țețe.
— E grav? întreb eu.
— Mă tem că e destul de grav, Victoria, îmi răspunde serios domnul
Frieden. Dar nu te îngrijora. Primește o îngrijire excelentă.
Nu te îngrijora? (Sigur că mă îngrijorez!)
— Dar ce are? întreb cu voce subțire.
— O revenire a bolii de care a suferit acum câteva săptămâni.
— Nu pot veni să-l văd? Promit să nu-l trezesc.
— Din păcate, nu are voie să primească vizite. Dar o să-i spun că ai sunat.
Închide.
Toată lumea e îngrijorată pentru Eli, dar este evident că eu îmi fac cele
mai multe griji, iar Malik mă sâcâie neîntrerupt.
— Îți plaaaace de el, fredonează Malik la urechea mea.
— Sigur că-mi place de el! Tuturor ne place! Ne cunoaștem de când eram
țânci!
— Sigur, Tori. Iar tu îl iubeeeeai din leagăn, nechează Malik.
Îți place de el, scrie în biletul pe care îl găsesc în buzunarul hainei și în
ghemotoacele mototolite pe care le încasez în ceafă la ora de meditație. În
toate caietele mele de compunere, noul subiect propus este de fiecare dată Îl
iubesc pe Eli.
Amber pune capăt hărțuielii călcându-l zdravăn pe Malik pe picior.
— Ai înnebunit, Laska? strigă el, sărind pe celălalt picior.
După ce trece fierbințeala momentului, lui Amber i se face rușine.
— Nu-mi vine să cred că am recurs la violență. Nimeni nu face asta. Nici
măcar Malik.
— Ai fost grozavă, îi spun. Și nu l-ai călcat decât pe degetul mare.
— Care-i diferența? se lamentează ea. Nu-i vorba despre cât de mult rău
faci. E vorba că faci pur și simplu rău.
Asta-i direct citat din manualul de recunoștință. Ceea ce explică de ce se
VP - 63
face destul de mare caz de incident. În timp ce Malik își pune gheață pe
deget, care se umflă și se învinețește, doamna Laska își duce fiica în biroul
directorului. Ca să scurtez povestea, media semestrială la materia
recunoștință a lui Amber este scăzută cu o notă, de la zece la nouă.
— Nouă! se plânge ea. N-am avut niciun nouă toată viața mea.
— Bine măcar că a avut efect, îi amintesc eu. Malik m-a lăsat în pace
definitiv, de când l-ai călcat.
— Cu plăcere, zice ea. Acum lasă-mă în pace să mă pregătesc să-mi cresc
nota la loc. Chestia asta îmi strică și controlul greutății. Știi că ronțăi o
mulțime de prostii când sunt stresată.
Nu vine cu mine, atunci când mă duc până lângă casa lui Eli, în speranța
să-l zăresc pe fereastră.
Dar nu-l văd. Văd, în schimb un Mâncător Purpuriu de Oameni ghemuit
într-o mașină parcată vizavi de casa Frieden. (Tomclovnescu Cappătrat.
Pasiuni: să stoarcă puncte negre și să domine lumea.)
Interesant. Nu vezi aproape niciodată Purpurii prin oraș. Preocuparea lor
principală este Fabrica de Mase Plastice. De ce stau cu ochii pe casa lui Eli?
Dacă-i bolnav, are nevoie de doctori, nu de paznici.
Nu mă pot abține să nu mă gândesc la biletul pe care l-am găsit în filtrul
piscinei lui Randy, cel despre care eu am fost sigură că era o glumă. Ei bine,
acum nu-mi mai vine să râd. Nu știu dacă Randy e la o fermă sau la o școală,
nici dacă în Serenity există oameni „speciali”, sau dacă eu aș putea fi unul
dintre ei.
Există însă ceva în scrisoarea lui Randy cu care sunt sută la sută de acord.
Chiar pare să se petreacă ceva ciudat în acest oraș! Nici nu-mi prea pasă ce
anume, îl vreau doar pe Eli înapoi, sănătos și în siguranță.
Și iată-l că într-o bună zi apare astfel.
„… o singură națiune în fața Domnului, indivizibilă, cu înțelegere și
bucurie pentru toți”.
Eli intră în clasă când tocmai terminăm Jurământul de credință. Am uitat,
practic, cum arată. Dar arată bine. Chiar mai mult, arată grozav, deplin
sănătos. Sărim toți în întâmpinarea lui. Aș vrea să-l iau în brațe, dar o privire
cu coada ochiului la Malik mă face să mă abțin. (Nu cred că Amber ar
suporta să i se mai scadă încă o dată nota la recunoștință.)
— Haideți, stați jos, zice zâmbind doamna Laska. Toată lumea la locul ei.
Și tu, Eli. Azi ești oaspete de onoare.
— Mulțumesc pentru floare, zice el timid. A murit.
— Suntem bucuroși să te avem din nou printre noi. Acum deschideți
cărțile la pagina 214…
Până la prânz nu prind nicio ocazie să vorbesc cu Eli, iar atunci nu
VP - 64
reușesc să-l găsesc. Într-o școală cu douăzeci și nouă de elevi, asta-i
caraghios. Umblu peste tot prin curte și îl descopăr în cele din urmă în pâlcul
de copaci. Se află în mijlocul unei discuții însuflețite cu Malik – deloc
preferatul meu zilele astea.
Sunt roșii la față și dau din mâini. Dar imediat ce mă apropii, se potolesc.
Se vede cât se poate de clar că sosirea mea a întrerupt ceva important.
— Cară-te, zice Malik, diplomat ca de obicei.
Nu-l bag în seamă și mă concentrez asupra lui Eli.
— Povestește-mi ce ți s-a întâmplat.
— Ai văzut scrisoarea lui Randy și n-ai crezut-o, zice bățos Eli.
Îl privesc lung.
— Ce legătură are scrisoarea cu boala ta?
— N-am fost bolnav. I-am arătat scrisoarea tatei, iar pe urmă el m-a
îndopat cu pastile două săptămâni ca să uit că a existat vreodată.
— De unde a luat astfel de pastile?
Arată spre Malik.
— De la tatăl lui! Au fost complici!
Mă întorc spre Malik, uluită.
— Te cerți cu el pentru că îl acuză pe tatăl tău?
— Nu mă cert cu el, se apără Malik. Așa vorbesc eu! Tocmai încercam să-i
spun ceva când ai apărut tu, așa că plimbă ursul!
— De ce nu pot auzi și eu? îl întreb.
— Pentru că dacă scrisoarea lui Randy te-a făcut să îngheți, nu te va
încânta prea tare ce am eu de spus.
Șovăi.
— Eu… Poate că nu mai sunt așa de sigură.
— Tocmai am petrecut două săptămâni întins pe spate, scuipând pastile
într-un ghiveci de floare, zice Eli cu amărăciune. Și mă voi întoarce fix acolo,
dacă află tata de discuția asta.
Înmărmuresc.
— Nu te-aș pârî niciodată.
— Poate că tu nu, atacă Malik, dar dacă i te destăinui lui Amber, sora ta de
suflet? E cea mai mare admiratoare pe care a avut-o vreodată Valea Fericită!
— Nu-i corect…
Imediat ce-mi ies cuvintele din gură, îmi dau seama că are dreptate,
totuși. Săraca Amber își pierde mințile pentru un nouă. Mama ei a pus-o să
mediteze dublu pentru că l-a călcat pe Malik pe picior. Toți am crezut ce ne-
au spus părinții și profesorii, dar Amber este cea mai devotată. Dacă ar
crede că ne dă prin cap să conspirăm împotriva modului de viață din
Serenity, în mod cert ar informa pe toată lumea.
VP - 65
— Nu-i spun. Jur.
Unei părți din mine nu-i vine a crede că promit să ascund ceva de cea mai
bună prietenă a mea.
Malik se uită la Eli, care dă din cap aprobator.
— Nu cred că fabrica de plastic produce prea multe conuri pentru trafic,
zice el pe ton egal.
La asta chiar că nu mă așteptam.
— Cum poți spune așa ceva? Trec camioane pline prin oraș în fiecare zi!
Malik clatină din cap.
— Așa am crezut și eu. Dar dacă te uiți mai atent, nu sunt decât trei
camioane, cel mult patru. Par mai multe pentru că nu pleacă nicăieri. Se
învârt doar prin Valea Fericită, cărând aceleași conuri. Fac asta de
săptămâni în șir. Poate de ani.
— De unde știi?
Îmi explică despre accidentul cu skateboardurile și cum încărcăturile
păstrează în continuare petele de sânge curs din nasul lui Hector.
— Nu sunt la fel de sigur în legătură cu celelalte camioane, dar încep să le
recunosc – știi tu, o lovitură ici, o zgârietură dincolo. Nici vorbă să fie mai
mult de trei sau patru. Iar conurile nu par niciodată proaspăt fabricate, sunt
toate acoperite de praf.
Mi se învârte capul.
— Dar părinții mei lucrează chiar acolo, la uzină! Și nu doar ai mei, tot
orașul!
— Încep să bănuiesc că o mulțime din informația pe care o primim noi ar
putea fi greșită, intervine Eli. În timpul furtunii, am avut o pățanie foarte
interesantă cu internetul. Am dat peste două pagini complet diferite despre
același subiect. Absolut diferite, vreau să zic.
Probabil că par uluită, pentru că Malik îmi aruncă o privire.
— Ai auzit destul?
— Ceva nu-i cum trebuie, ceva fundamental în legătură cu acest oraș și cu
viețile noastre, spune sincer Eli. Și indiferent despre ce-o fi vorba, părinții
noștri par și ei amestecați.
Mi se învârte capul și îmi bubuie inima. Ce-a pățit Eli e de speriat, dar
pentru asta pot fi învinuiți doi oameni – domnul Frieden și doctorul Bruder.
Fabrica de Mase Plastice înseamnă, însă, toată lumea din oraș, toți adulții,
inclusiv Steve și Elizabeth Pritel!
Mama și tata, care mă răsfață, care au cheltuit o avere să-mi facă atelier
artistic în pod! Tata, care îmi spune Toribila, care mă numește prințesa
inimii lui! Se duc la fabrică în fiecare zi, iar când se întorc, discută despre
industria conurilor de trafic!
VP - 66
Să fie totul o minciună?
— Trebuie să existe o explicație…
Malik îmi citește gândurile.
— Nici să nu-ți treacă prin cap să-ți întrebi părinții! Sunt băgați în treaba
asta până-n gât, la fel ca toți ceilalți. Uite regula numărul unu: fără părinți!
Eli mă privește cu blândețe.
— Încă te poți retrage, Tori. Avem încredere că vei păstra secretul.
Secrete. Minciuni. Cuvinte care obișnuiau să fie de ocară, obiceiuri străine
ale lumii din afară, cu care noi nu trebuia să ne batem capul aici. Cum se pot
schimba atât de multe lucruri într-un timp atât de scurt? Of, cât aș vrea să
pot da înapoi ultima lună și să șterg toată nebunia asta.
Dar e prea târziu.
Mai am o ultimă întrebare pentru ei.
— Ce înseamnă să mă retrag? Din ce anume?
Eli stă pe gânduri o clipă.
— Uite, nu putem întreba pe nimeni nimic, pentru că nu putem avea
încredere în nimeni. Dacă vrem să dăm de capătul acestei povești, trebuie s-
o facem pe cont propriu.
— Bine zici, îi dă dreptate Malik. De unde începem?
Se uită unul la altul și se vede clar că nu s-au gândit o iotă, înainte de a se
hotărî să treacă la acțiune.
Spre propria-mi surpriză, tocmai vocea mea sparge liniștea.
— Începem de la singurul lucru pe care îl cunoaștem în mod cert –
Fabrica de Mase Plastice. Dacă nu fac conuri de trafic, atunci ce fac acolo?
VP - 67
11.
ELI FRIEDEN
Durează câteva zile până când lucrurile să revină la normal la noi acasă.
În cele din urmă, însă, viața își reia ritmul obișnuit și plicticos. Plictiseala e
bună. Tatei îi plac ordinea și monotonia, ceea ce face să-i vină peste mână să
tragă cu ochiul în camera mea noaptea, la orice oră. Curând devin eu cel care
îl verific pe el. Doarme ca un prunc și sforăie ca un joagăr.
Atunci încep să pun în aplicare planul nostru.
De fiecare dată când mă gândesc ce fac, îmi simt capul pe punctul să
explodeze. Atunci îmi amintesc ce mi-au făcut mie tata și doctorul Bruder.
Mă ajută de fiecare dată să prind curaj.
Serenity nu-i cel mai plin de viață loc, în miez de noapte. Poți rostogoli
fără probleme un bolovan uriaș pe Bulevardul Amity fără să pui pe nimeni în
pericol. La ora două noaptea e întuneric și liniște ca în mormânt.
Mă strecor pe ușa din spate, convins că voi fi singurul destul de nebun să
mă prezint pentru expediție. Copiii din Serenity respectă regulile fără
excepție. Statutul orașului nu are prevederi în legătură cu furișatul din casă.
Locul de întâlnire este sub arțarul cel mare din colțul dintre Amity și
Fellowship. Sunt pe jumătate uluit și pe jumătate ușurat s-o găsesc pe Tori
așteptându-mă acolo. Pare îngrozită.
— Eram sigură că voi veni doar eu, zice ea, cu vocea tremurând ușor.
— Și eu. Unde-i Malik?
Mă întreb dacă nu s-o fi întâmplat ceva – vreo problemă medicală ivită
undeva în oraș care să-l fi obligat pe doctorul Bruder să se trezească și să
bată împrejurimile. Nu avem plan de rezervă. Ne întoarcem acasă, sau
continuăm în doi? Gândul de a da bir cu fugiții mi se pare mai atrăgător
decât îmi place să recunosc.
Dar n-am norocul ăsta. Disting o siluetă mătăhăloasă apropiindu-se pe
Amity.
— Scuze de întârziere, ne salută Malik.
O fi el mare și dur, dar arată de două ori mai speriat ca noi.
Începem să coborâm împreună dealul Fellowship spre coșurile Fabricii
de Mase Plastice. E o noapte fără lună, atât de întunecată, încât dacă te
îndepărtezi un pas de cel de lângă tine, nu-i mai vezi fața aproape imediat.
Am putea fi la fel de bine în adâncul cosmosului.
VP - 68
Fabrica este tăcută și nemișcată – o umbră care ar putea la fel de bine să
nu fie o clădire, ci un munte mic. Sunt doar câteva lumini aprinse, nu mai
puternice decât lămpile de insecte. Ținând cont că aici ar trebui să fie o
întreprindere de producție importantă, poți spune fără greș că arată mai
degrabă a casa nimănui.
Nu vedem gardul care înconjoară perimetrul decât când aproape că ne
împiedicăm de el. Are doi metri și jumătate înălțime, iar pe întuneric pare
chiar și mai înalt. Începem să dăm ocol proprietății, căutând o cale să intrăm.
Ajungem în cele din urmă la poarta acționată electric. Trei camioane
încărcate cu conuri pentru trafic sunt parcate pe drumul din spatele ei.
— Ar mai putea fi și altele, insistă Tori. Plecate să facă livrări pe undeva.
— Vreți să vedeți sângele lui Hector? întrebă Malik.
— Te credem pe cuvânt, hotărăsc eu.
Din câte știu, niciun copil n-a intrat vreodată în Fabrica de Mase Plastice.
Uzina nu permite decât accesul angajaților, nu există zile ale porților
deschise și nici zile în care părinții să-și ia copiii la serviciu. Tocmai de asta
pasul următor e cel mai greu. După ce trecem de poartă, niciunul dintre noi
nu poate face pe prostul spunând că a ajuns acolo din întâmplare. Toată
lumea știe că fabrica este teritoriu interzis. Ba chiar mai rău, că este țara
Mâncătorilor Purpurii de Oameni. Ne distrăm noi pe socoteala dinților mari
și a capacității lor de fotosinteză, dar nimeni nu vrea să aibă de-a face cu ei.
Poarta este puțin mai scundă decât gardul – n-are decât puțin peste doi
metri. Ne cățărăm pe ea știind că trecem de un punct fără întoarcere. Când
sărim jos dincolo, încălțările noastre lovesc pietrișul cu zgomotul unui foc de
artificii, așa că o zbughim în patru labe spre cărarea de pământ cât de iute
putem.
Se mai aude un scârțâit pe pietre. Un pas? E cineva aici. Simt că mă
strânge o mână de încheietură. E Tori, albă la față ca o stafie.
Număr în gând – zece secunde, pe urmă douăzeci.
— Alarmă falsă, șoptesc.
Fugim mâncând pământul spre clădirea principală, inventariind rapid
toate ușile și ferestrele. Planul nostru e simplu: găsim un geam și ne uităm
pe el. Vedem conuri de trafic înăuntru? Mai fac și altceva? Dacă nu vedem
nimic pe primul geam, ne mutăm la următorul, și tot așa.
Dar pe măsură ce ne apropiem, ne dăm seama că ferestrele sunt mult mai
sus decât par din stradă. Nici vorbă să putem ridica pe vreunul dintre noi
destul cât să se uite înăuntru, nici măcar dacă ne-ar sta pe umeri. Ca să nu
mai vorbim că nu suntem acrobați de circ.
Există o rampă de încărcare, dar ușa pliantă, grea, este închisă cu lacăt.
— Ce spuneți de asta? propune Malik?
VP - 69
Se întinde spre mânerul singurei alte intrări aflate într-un colț al clădirii,
o ușă de metal pe care scrie Accesul interzis.
— Stai pe loc! scrâșnește Tori.
— Mă îndoiesc că e deschis, intervin eu.
Tori arată spre colțul de sus al cadrului ușii. Două fire colorate intră din
cărămidă sub tocul de metal.
— Ușa are alarmă. S-ar putea să existe un senzor și în mâner.
Ne holbăm amândoi la ea. De unde a apărut? Sunt recunoscător, desigur,
că ne-a salvat de la o posibilă greșeală, dar cum de-a văzut firele? În
Serenity, lumea nici măcar nu-și încuie ușa. De unde are Tori ochi de vultur
să observe două degete de fir de alarmă?
— Nu putem atinge nimic, hotărăsc eu.
— Nemaipomenit, mormăie Malik. Adică riscăm un munte de probleme
venind aici ca să facem ce? Nimic.
Niciunul dintre noi n-are răspuns. Stăm acolo ca niște idioți, până ajunge
la noi un zgomot – torsul discret al unui motor electric. Gândul la Mâncătorii
Purpurii de Oameni ne împinge să acționăm. Avem un singur loc unde să ne
ducem – un tufiș scund de lângă zidul fabricii. Ne călcăm practic pe picioare
și ne înghesuim în ascunzătoare chiar în momentul când o mașinuță de golf
apare de după colțul fabricii.
Două proiectoare mătură ritmic terenul. Urmăresc cu ochii conurile de
lumină până la sursa de pe mașină și descopăr uniformele indigo ale
Siguranței.
Nu respirăm niciunul. Tremurăm și ne ghemuim printre crengile țepoase,
în timp ce lumina proiectoarelor mătură aerul deasupra noastră. Recunosc
unul dintre chipurile Purpuriilor – Mimi Urlătoarea. Și mai disting unul prin
lumina strălucitoare a farului – Alexander the Grape.
Ce contează care dintre ei e în mașină? Dacă ne prind, vine sfârșitul lumii.
În mintea mea, mi se pare imposibil să nu ne observe – trei corpuri
neîndemânatice încercând să dispară în spatele câtorva mărăcini.
Dar apoi lumina trece mai departe. Patrula continuă să înainteze paralel
cu zidul și dispare după colțul îndepărtat al complexului.
Abia după ce zgomotul motorului se stinge complet avem curaj să ieșim
din tufiș, pe rând – unul… doi… trei… patru…
Patru?
Îi identific înnebunit pe Tori și pe Malik. Dar mai e cineva. Îi văd silueta.
Ne-au îngrijorat în așa hal Purpuriii din mașină, încât nici n-am observat
că se mai ascundea cineva la un metru de noi?
Tori și cu mine înlemnim, dar Malik nu încremenește așa ușor. Sare la
străin ca o panteră și îl înșfacă de ceafă.
VP - 70
— Malik, mă doare!
Hector.
Malik e furios.
— Cum îndrăznești să ne urmărești aici?
Hector îi ține piept.
— Nu i-am urmărit pe ei; te-am urmărit pe tine! De ce mă lași pe
dinafară?
— Crezi că ăsta-i un joc? îl întreabă Malik.
Hector deschide larg brațele.
— Indiferent ce-o fi, vă pot ajuta!
— Nu! șuieră Malik. Ne tratezi ca pe un club în care vrei să intri. Și pe
urmă, când o să te sperii…
— Nu mă sperii! Jur! Sunt și eu implicat!
Malik e uluit.
— Dacă nu știi despre ce e vorba, de unde știi că faci parte?
Îmi vine o idee.
— Randy a scris că unii dintre noi sunt speciali. Hector poate fi și el un
special, la fel de bine ca oricare dintre noi.
— Da, sunt special, zice Hector încântat. În ce fel, special?
— Îți explicăm mai târziu, îl asigură Tori. Hai să plecăm de-aici.
Scot iPad-ul din buzunarul hainei și fotografiez rampa de încărcare, ușa
pe care scrie Accesul interzis și ferestrele înalte.
— Poate observăm ceva ce ne-a scăpat, le explicăm celorlalți.
Sunt gata să bag tableta la loc în buzunar, când văd ceva ce mă face să mă
încrunt. În josul ecranului, lângă indicatorul bateriei, observ că apare
semnalul de Wi-Fi. De ce să am Wi-Fi aici? Sunt prea departe de routerul de
acasă și în jur nu sunt alte locuințe, ca să prind rețeaua altcuiva. Așadar,
semnalul ăsta Wi-Fi trebuie să provină din fabrică!
Deschid browserul și apare o fereastră care îmi cere parola.
Sunt puțin surprins, noi, în Serenity, nu prea folosim parole. Știm ce sunt,
pentru că părinții noștri comandă uneori câte ceva din magazine online. Dar
n-am văzut niciodată să-ți ceară chiar internetul vreun cod PIN.
Ceilalți se adună în jurul meu și îmi dau sugestii.
— Încearcă Serenity, propune Malik. Pe-aici până și toaletele se cheamă
așa.
Tastez. Răspunsul este ACCES INTERZIS.
— Ce ziceți de plastic? intervine Hector. Sau fabrica de plastic?
ACCES INTERZIS.
— Poate cinste? propune Tori. Armonie? Mulțumire?
Le încercăm pe toate, plus orice cuvânt sau frază am auzit vreodată să fie
VP - 71
asociată cu orașul nostru – Cupa Serenity, Pax, conuri de trafic, fabrică și
numele de familie ale tuturor oficialităților din oraș. Fără noroc.
Pe urmă observ ceva. Pagina de logare nu diferă deloc de cea pe care o
spargem noi când intrăm în Xbox. Dacă Randy și cu mine am reușit să ne
folosim de chichițele jocurilor noastre video…
Câteva tastări mai târziu, ajung direct în codul paginii web. Mare parte
nu-i decât o înșiruire de litere, cifre și simboluri fără niciun înțeles, dar în
mijlocul rândurilor de cod recunosc un cuvânt: Hammerstrom.
— Hammerstrom? repetă Malik. Ce înseamnă asta?
— Așa îl cheamă pe unul dintre Purpurii, îi răspund. Dacă el a setat
portalul, poate și-a folosit propriul nume ca parolă.
Ies din pagina de cod până ajung din nou în cea care îmi cere parola.
Tastez cu mâini tremurătoare HAMMERSTROM.
Auzim un bip și se deschide pagina de Google. Am intrat!
Se aude din nou torsul motorului mașinii de golf. Patrula se întoarce
pentru încă un rond. Ceilalți se ascund iarăși în tufiș, dar eu rămân pe loc,
țeapăn, bătând în tastatura virtuală.
— Ce faci, frate? șuieră Malik. Lasă-te la pământ! Avem companie!
Continui să tastez de parcă degetele mi s-ar mișca de capul lor: CEAIUL
DE LA BOSTON.
Malik se întinde și mă trage în spatele tufișului chiar când mașinuța apare
de după colț. Tori îmi lipește tableta de piept, ascunzând strălucirea
ecranului. Ne ținem respirația. Tufișurile nu respiră.
Razele proiectoarelor trec pe deasupra noastră. Mâncătorii Purpurii de
Oameni își văd iar de drum.
— Tâmpitule! se înfurie în șoaptă Malik, ce-aveai așa de important de
văzut acolo? Verifici ce face echipa ta virtuală de fotbal?
Întind tableta și le arăt.
CEAIUL DE LA BOSTON
VP - 73
12.
TORI PRITEL
VP - 80
13.
MALIK BRUDER
Până acum, cea mai mare spaimă a mea a fost că aș putea rămâne pe veci
în Valea Fericită, unde să muncesc de-mi sar capacele la fabrica de plastic, în
vreo slujbă fără nicio perspectivă.
În ultima vreme, perspectiva asta parcă nu mai era la fel de rea. Serviciu
stabil, salariu stabil, fără căderi de pe acoperișuri și mers târâș prin
boscheții de pe jos.
Acum nici măcar la asta nu mai pot spera. Fabrica e la fel dubioasă ca tot
orașul, iar în loc să muncesc acolo, urmează să dau buzna în ea.
S-a stabilit momentul: marți, la unu noaptea.
Nu sunt singurul copleșit de spaime. Frieden zice că nu poate dormi.
Domnișorica Toribila are coșmaruri cu părinții ei îmbrăcați în uniforme de
Mâncători Purpurii de Oameni. Ar fi amuzant, dacă cearcănele negre de sub
ochii n-ar da-o de gol că a visat urât toată noaptea. Hector tot îmi spune ce
liniștit e el, dar faptul că nu-i tace gura demonstrează exact opusul. Săracul
papă-lapte se teme așa de tare să nu fie lăsat pe dinafară, încât s-a băgat în
treaba asta fără să se gândească bine. Poate că el chiar o fi un „special”.
Ce mă înnebunește cel mai tare este partea pe care n-o vom cunoaște
până când nu dăm nas în nas cu ea: ce se întâmplă înăuntrul fabricii? Colcăie
Purpuriii? Dacă nu fabrică conuri pentru trafic, atunci ce fac acolo? Vreau să
știu, dar mă tem de ce-aș putea afla.
Și mai e un lucru la care pun pariu că niciunul dintre ceilalți nu s-a gândit.
Dacă intrăm și nu descoperim nimic? Nicio explicație despre acel „ceva
suspect” și nimic care să ne liniștească mințile?
Dacă se întâmplă una ca asta, sigur îmi ies din minți.
∵
9:25 seara. Un gheizer de apă țâșnește din robinetul de la bucătărie și îl
lovește pe tata fix în piept, chiar sub papion. Tata cade ca un sac de făină, iar
jetul traversează camera și udă leoarcă cuptorul cu microunde, care face
scurtcircuit într-o jerbă de scântei.
Nu mă pot împiedica să mă gândesc de ce exact în seara asta? În Valea
Fericită nu se întâmplă niciodată nimic, iar chiuveta noastră se transformă
în Cascada Niagara exact în seara în care noi am pus ceva la cale!
Ca prin minune, casa nu e mistuită de flăcări, dar parcă ar fi fost, dacă te
VP - 81
iei după cum reacționează mama.
— Malik, du-te după Peter Amani! Henry, închide apa înainte să se inunde
toată bucătăria!
E cam târziu pentru asta. Deja suntem în apă pân’ la glezne. Sincer să fiu,
puțin îmi pasă dacă plutește casa peste toată Arizona și ajunge în fluviul
Colorado. Pe mine mă îngrijorează planul. Vreau o seară calmă, plăcută și
monotonă. Ultimul lucru de care avem nevoie este o criză a părinților mei și
tatăl lui Hector ocupat până peste cap, înnebunit și poate fără somn.
Familia Amani locuiește două case mai încolo, așa că prefer să dau fuga
decât să telefonez. E mai ușor să nu bagi în seamă țârâitul telefonului decât
pe cineva care bate în ușă și urlă:
— Inundație!
Răspunde la ușă Hector, iar eu îi strig:
— Cheamă-l pe taică-tu! Avem o urgență cu instalația!
El se holbează la mine.
— În seara asta?
— Da, am făcut-o eu intenționat ca să te scot din sărite! Hai, dă fuga!
Domnul Amâni e curând în drum spre noi, cu mine și Hector în spatele lui.
În Valea Fericită umblă vorba că tatăl lui Hector strică la fel de multe țevi pe
cât repară, dar este singurul instalator din oraș – plus singurul electrician și
meșter în general. Dacă nu poate el repara ceva, te duci în Taos. Șoptesc în
minte o rugăciune, în timp ce el pleoscăie prin bucătăria noastră și învârte o
cheie cu aspect foarte distrugător. Tata îi iese în întâmpinare. Și-a pus un
papion uscat, de criză, de parcă astea ar fi instrucțiunile din Manualul
Instalatorului.
— Pete, sper că ți-ai adus echipamentul pentru scufundări.
Tata nu glumește doar cu copiii din oraș. Le dă tuturor aceleași șanse să
audă bancuri proaste.
Hector și cu mine îl urmărim pe domnul Armani apucându-se de treabă,
iar inimile ni se strâng pe măsură ce nivelul apei crește.
— Dacă durează mult toată treaba asta? șoptește Hector îngrijorat.
— N-o să dureze, zic eu hotărât.
N-am absolut niciun argument concret. Strict numai speranță.
— Vreau să spun că…
— Știu ce vrei să spui, prostule! Și dacă nu-ți ții gura, va afla toată lumea!
Chiuveta-i reparată abia după ora unsprezece, dar asta se dovedește doar
partea mai ușoară. Mult mai greu e să curățăm apa. Hector și cu mine cărăm
niște ventilatoare uriașe care trebuie să funcționeze douăzeci și patru de
ore. Fac zgomot ca suflătoarele de frunze în care ar zăngăni câte o piatră
mare. Nici vorbă ca părinții mei să poată dormi cu atâta tărăboi. Ar trezi și
VP - 82
un mort.
Hector e la fel de îngrijorat ca mine. Mai zăbovește și după ce pleacă tatăl
lui.
— Ce ne facem? întreabă.
Mă gândesc și eu, cu suflantele vâjâindu-mi în urechi. Seara asta e foarte
importantă – nu numai pentru că am făcut un plan, dar și pentru că ne-am
montat să-l ducem la îndeplinire. Dacă amânăm, cine știe cât ne mai ia până
ne încărcăm din nou.
— E aproape unsprezece jumătate, zic eu. Dacă ai mei nu adorm până la
miezul nopții, anulăm totul. Te duci tu la locul de întâlnire și le spui lui Eli și
lui Tori.
— De ce să mă duc eu?
— Pentru că dacă m-aș putea duce eu, n-am mai avea de ce să anulăm
toată treaba, nu?
Minunea-minunilor, părinții mei cad răpuși de oboseală la douăzeci de
minute după ce se târâie în pat. Ventilatoarele acelea bâzâie atât de
monoton, încât aproape mă doboară și pe mine. Nu-i așa că ar fi desăvârșit
să adorm exact când ar trebui să intru prin efracție?
Nici măcar nu trebuie să ies din casă în vârful picioarelor. Ai mei nu m-ar
auzi nici dacă aș șterge-o călare în fruntea unei fanfare.
Deja s-a format un ritual: mai întâi mă întâlnesc cu Hector, pe urmă cu Eli
și cu Tori. Ea aduce frânghii, o favoare din partea domnului Pritel, care a
făcut alpinism pe vremuri. Pe urmă ne ducem la fabrică.
Aștept să-mi vină rândul să sar poarta, când îl văd pe Hector înțepenind la
jumătatea drumului.
— În seara asta ne merge de minune, șoptesc eu. Care-i problema?
— Mi s-au agățat pantalonii, răspunde el.
— Desprinde-i! șuier eu.
— Nu reușesc, se foiește el.
Mormăi ceva în barbă și mă cațăr pe gard până la Hector. Eli și Tori, care
au trecut deja dincolo, se urcă pe cealaltă parte. Hector are dreptate, e blocat
de-a dreptul. Capătul unei sârme din plasă i-a străpuns cumva blugii și toate
eforturile lui de a se elibera nu fac decât să-l bage și mai tare în bucluc.
— Scoate-ți pantalonii, îi ordonă Tori.
El e îngrozit.
— Doar n-o să intru în fabrică în chiloți!
— Îi vom desprinde mai ușor din gard dacă nu-s pe tine, explică ea. Pe
urmă te îmbraci la loc, evident.
— De parcă mai contează cum suntem îmbrăcați, în caz că ne prind
Purpuriii, adaug eu, dând ochii peste cap.
VP - 83
Hector încleștează fălcile.
— Nu.
— Cum adică nu? întreb eu. Ai de ales?
Hector arată spre Tori.
— Nu-mi scot pantalonii dacă se uită ea.
Tori coboară în mâini de pe poartă și sare jos.
— Așa-i bine? întreabă ea și se întoarce cu spatele.
Se cațără cel mai bine dintre noi toți, probabil ne-ar fi prins bine ajutorul
ei. Dar după multe proteste și văicăreli, Eli și cu mine reușim să-l scoatem pe
Hector din blugi și să-l trecem peste poartă. Măcar are eleganța să pară
stânjenit, când se îmbracă din nou. Ne simțim, comic, ușurați, dar ăsta e un
avertisment. Lucrurile pot merge prost și uneori chiar merg.
Ne apropiem în cele din urmă de clădire. Pare altfel decât la prima
noastră vizită. Mai înaltă.
— Sunteți pregătiți, băieți? întreabă Tori pusă pe treabă.
Eu nu știu dacă voi fi vreodată pregătit, iar Eli și Hector sunt niște
neghiobi speriați. Dar pe măsură ce ne apropiem de momentul critic, Tori
pare tot mai cuprinsă de un calm ciudat.
Pasul 1. Cronometratul Purpuriilor. Mașinuța de golf dă ocol clădirii în
douăzeci și unu de minute. Ca să fim în siguranță, ne putem permite ca
prima parte a urcușului să dureze optsprezece minute.
Imediat ce patrula dispare din vedere, ne furișăm pe lângă zid și ne
așezăm fix sub porțiunea cu acoperiș mai scund pe care am depistat-o în
fotografia aeriană. Chiar și acolo sunt cel puțin șase metri până sus.
Pasul 2. Intră în acțiune cowboy-ul. Fac un laț mare la capătul frânghiei,
țintesc și îl arunc spre acoperiș ca pe un lasou. Primele aruncări sunt prea
scurte, dar pe urmă reglez distanța. Lațul dispare dincolo de margine, numai
că ratează ținta și-mi cade din nou la picioare.
Încerc să agăț capătul unei răsuflători de vânt pe care am ochit-o în
fotografiile făcute cu zmeul. Se află la numai câteva degete de streașină, dar
de la șase metri mai jos și blocat de unghiul acoperișului, acționez orbește.
— Opt minute, anunță Tori cât timp a trecut.
— Crezi că te descurci mai bine? mormăi eu.
— Am țintă mai bună, răspunde ea sincer, dar n-am putere să arunc
destul de sus.
Exact de asta aveam chef acum, de un strop de sinceritate gen Valea
Fericită.
Simt coarda de nailon tot mai grea în mâini. Parcă aș arunca o nicovală.
Încep să transpir. Mă dor umerii.
— Douăsprezece minute, clopoțește Tori.
VP - 84
Ei, de-acum sunt chiar îngrijorat. Nu uitați că nu-i de-ajuns să agăț
răsuflătoarea. Mai trebuie și să ne cățărăm pe frânghie patru oameni, iar pe
urmă s-o ascundem înainte să treacă din nou Purpuriii.
— Nu mai avem mult timp, insistă Hector.
Îi arunc o privire fioroasă, iar această scurtă pauză îmi oferă exact odihna
de care aveau nevoie brațele mele. La următoare aruncare, frânghia nu mai
cade. Trag de ea și lațul ține.
— Cincisprezece minute, ne pune la curent Hector.
Tori sare și se cațără cu ușurință, de parcă ar merge pe cărămizi. Trebuie
să recunosc că se pricepe, e mai bună decât voi fi eu vreodată. Sus, trece un
picior peste streașină și dispare din vedere. Peste o clipă se apleacă spre noi
și îl cheamă pe următorul.
Eli se urcă pe frânghie ca nebunul, împins mai mult de frică decât de
mușchi. N-ar puncta la impresie artistică, dar ajunge sus aproape la fel de
rapid. Urmează Hector. Fără vreo za de plasă în care să se agațe, gângania se
descurcă bine, cel puțin până sus, când se chinuie să treacă piciorul peste
marginea streșinii.
— Grăbește-te, Hector! Au trecut deja optsprezece minute! șuieră Tori.
Ca să-i întărească parcă spusele, auzim torsul mașinuței de golf, se
apropie în depărtare, crescând pe măsură ce se apropia. Vai de mine!
Purpurii fac turul în timp record!
Eli și Tori se întind și îl trag sus pe Hector așa cum fac pescarii cu un
pește-trofeu. Pe urmă ridică frânghia. Tori scuipă un singur cuvânt:
— Ascunde-te!
N-am unde să mă duc. Tufișurile sunt prea departe, iar patrula e prea
aproape. Roțile mașinuței scârțâie. Sunt pe punctul să ia curbă și să apară de
după colț. Și ce vor găsi atunci? Pe mine, servit pe o tavă de argint.
Nu știu ce mă determină să fac ce fac, dar o fac pur și simplu. Mă întind lat
pe iarbă la baza clădirii și încerc să intru în pământ.
N-am absolut nicio acoperire. Dacă Purpurii se uită în direcția mea, sunt
ras.
Mai întâi apar luminile proiectoarelor, mătură complexul ca de obicei. Li
se văd fețele la fel de clar că pe cartonașe – Generalul Încurcă-Lume și
Alexander the Grape. Un con de lumină se îndreaptă direct spre mine, mi se
plimbă peste umeri, îmi luminează nasul…
…și trece mai departe! Zac încremenit de frică, așteptând să se întoarcă
patrula și să mă înșface. Dar ei trec mai departe. Sunt statuie. Nici măcar nu
respir până când mașina nu dispare în întuneric.
În cele din urmă vine o voce de sus:
— Liber.
VP - 85
La cum îmi bubuie inima în urechi, abia îl aud pe Eli. De ce nu m-au văzut?
Eram chiar acolo, în bătaia farului. Probabil chiar e adevărat că nu observi ce
nu te aștepți să vezi.
Frânghia coboară, iar eu mă cațăr și mă alătur celorlalți. Îmi ia foarte
puțin, valul de adrenalină m-ar putea urca ușor până pe lună.
E vremea pentru Pasul 3, ceea ce nu-i puțin lucru pentru cineva care nu
se aștepta să supraviețuiască Pasului 2. Întindem frânghia din nou, iar eu
țintesc spre acoperișul principal. E o aruncare mai dificilă de data asta,
practic verticală, pentru că nu mă pot da înapoi ca să obțin un unghi mai bun
fără să cad de unde sunt deja. Reușesc în mod uimitor din a treia încercare și
ne pregătim pentru ascensiunea finală. Nu sunt decât încă alți șase metri,
dar pare un kilometru spre cer.
— Nu vă gândiți cât de departe e pământul de sub noi, ne sfătuiește Tori.
Și nu uitați, dacă alunecați, cădeți doar până unde suntem acum.
— Sau de-aici ricoșăm și ne facem bucăți când ajungem jos, mormăi eu.
— Vorbești ca tatăl tău, mă înțeapă Hector.
Sunt prea încordat ca să mă simt jignit.
Prima urcă Tori, se cațără cu mâini puternice pe frânghie, în timp ce cu
adidașii atinge repede peretele clădirii. Sunt uimit cât e de atletică. Dar când
singurele lucruri pe care le încerci vreodată sunt badmintonul, poloul pe apă
și crochetul, cine știe câte talente ascunse zac sub aparențe.
Se-ntâmplă când aproape a ajuns în vârf. Lațul frânghiei alunecă aproape
fără zgomot de pe suportul lui de pe acoperiș. Vreme de o clipă
înspăimântătoare văd frânghia deasupra noastră, neagățată de fabrică. Pe
urmă cade, odată cu Tori.
Ea se răsucește disperată, dând drumul frânghiei inutile. Eu întind
ambele brațe, ceea ce-i o tâmpenie, pentru că Tori e la cinci metri jumătate
înălțime, nu se pune problema să încerc s-o prind. Sau poate ăsta-i planul
meu secret – dacă mă strivește, nu va mai trebui să înfrunt perspectiva de a
coborî de pe clădire cărând un trup neînsuflețit.
Îi aud pe Eli și pe Hector icnind în cor și mă pregătesc pentru impact.
Mâna dreaptă a lui Tori se agață însă de pervazul îngust al unei ferestre.
Strâmbându-se de efort, încearcă să reziste și înfige vârfurile tălpilor de
cauciuc ale adidașilor în crăpăturile dintre cărămizi.
Nu va reuși în veci, mă gândesc eu. Dar cumva reușește și se lipește de zid
de parcă ar avea velcro3. Frânghia aterizează la picioarele mele.
O adun și încep imediat s-o arunc spre acoperiș, sperând să se agațe iute
de ceva, s-o ajute pe Tori să urce ușor până sus. Sau să coboare. În momentul
3 Încheietoare de haine care constă din două suprafețe: una de nylon și una de pânză (n. red.).
VP - 86
ăsta, puțin îmi pasă de misiunea noastră; vreau doar să nu moară nimeni.
Lațul ratează ținta iar și iar și cade din nou la nivelul meu.
— Uite! șoptește Eli.
Tori se mișcă pe perete! Întinde mâna stângă și o strecoară între
cărămizi, găsind destul sprijin cât să ajungă cu picioarele pe pervazul
ferestrei. De acolo, poate ajunge la streașină. Se ridică în ambele brațe și se
rostogolește pe acoperiș. Simt un junghi de spaimă când dispare din vedere.
Dar pe urmă apare din nou, în picioare, făcându-mi semn să-i arunc
frânghia. O prinde și o înnoadă de o țeavă zdravănă.
Ne cățărăm unul câte unul pe perete și ne înghesuim grămadă pe
acoperiș, epuizați și muți.
— Ești întreagă? o întreb eu pe Tori, cu respirația tăiată.
Reușește să dea din cap că da.
— Mulțumesc, Malik.
Pe urmă se uită mai bine la Eli și la Hector, care sunt descurajați, palizi și
respiră ca într-un atac de panică. N-am oglindă, dar sunt sigur că arăt chiar
mai rău. Abia mă abțin să nu tremur.
Ne aflăm pe acoperișul Fabricii de Mase Plastice Serenity – cel mai înalt
punct din universul nostru și din întreaga noastră viață. De fiecare dată când
ne uităm în sus, ăsta-i locul pe care îl vedem.
Eli dă glas aceluiași gând.
— Probabil că așa te simți când stai prima oară în vârful Muntelui
Everest.
— Dacă o fi existând Muntele Everest, îi amintesc eu. Am învățat despre el
la școală, s-ar putea să fie o gogoașă.
Văzut de la înălțimea la care ne aflăm, Serenity arată leit ca un cătun, așa
cum am știut mereu că este. Dacă aș scoate câteva felinare de pe stradă, nici
n-ai ști că aici este un oraș.
Razele reflectoarelor patrulei trec pe sub noi, așa că ne retragem de lângă
streașină. Pietrișul de pe acoperiș scârțâie sub tălpile noastre.
În afara coșurilor, cel mai mare obiect de aici este unitatea enormă de aer
condiționat, aranjată aproape în mijloc. Ne îndreptăm spre ea, ocolind
diferite țevi și răsuflători. Trebuie să găsim trapa pe care am văzut-o în
fotografia aeriană.
Iat-o, e la umbra marelui compresor. Apuc mânerul și trag. Nu se
clintește.
Tori scoate din buzunar un cuțit plat de unt și îi strecoară lama în
crăpătura dintre ușa pătrată și ramă, căutând zăvorul.
— Am exersat pe ușa noastră de acasă, dar nu prea-i la fel, se strâmbă ea.
Răsucește lama mai cu putere și auzim un țăcănit. Când scoate din nou
VP - 87
cuțitul, jumătate din lamă lipsește.
Tori arată teribil de descurajată, iar noi începem să ne dăm seama că nu
s-a gândit nimeni să aducă vreun alt echipament cu care să intrăm în clădire.
Treaba-i clasică – am riscat să ne rupem gâturile, am ajuns aici și acum se
dovedește că întregul nostru plan atârnă de un cuțit de unt?
— Asta-i tot ce avem ca să intrăm? exclam eu, abia abținându-mă să nu
strig. Asta?
Îmi dau seama chiar și pe întuneric că roșește.
— Am învățat pe încuietoarea de la noi de-acasă…
— Și nu ți-a dat prin cap nicio secundă că nu toate încuietorile seamănă
cu cele pe care nu le încuie nimeni?
Adun un pumn de pietre și le strâng până când durerea din palme se
potrivește cu disperarea pe care o simt în măruntaie. Mă trag înapoi și le
arunc cu toată nemulțumirea și furia de care sunt în stare. Câteva pietricele
lovesc colțul aparatului de aer condiționat cu un răpăit.
— Încetează! șuieră Eli. Dacă ne aude patrula?
— Sunt la doisprezece metri sub noi.
— S-a auzit cam tare, se aventurează Hector.
Tori sare în sus încântată.
— Ai dreptate! S-au auzit tare!
— Și? o reped eu.
— Și înseamnă că s-a auzit tare pentru că metalul este gol! Aerul
condiționat este un sistem de conducte care trece prin toată clădirea!
— Iar mie îmi pasă de asta pentru că…?
— Nu pricepi? exclamă ea. Trapa nu-i singura intrare în fabrică!
Conductele de aer condiționat duc tot acolo. Și vom intra prin ele!
VP - 88
14.
HECTOR ARMANI
Știu ce cred oamenii despre mine uneori: e prea tânăr. Prea mic. Prea
stângaci. Prea fricos.
Ei bine, s-ar putea să fiu câte ceva din astea, dar fricos nu sunt. Când
Malik scoate panoul de acces spre sistemul de ventilație, gândul că va trebui
să coboare prin puțul acela îngust și întunecos aproape îl face să își verse
cina. El crede că nu știu că suferă de claustrofobie – sau poate doar se teme
că are fundul mare și nu-i place să-l înghesuie în locuri strâmte.
Tori scoate din buzunar o lanternuță și luminează deschizătura. Coloana
merge direct în jos vreo doi metri, doi metri și jumătate, apoi se desparte în
două direcții.
— Cineva va trebui să rămână pe acoperiș ca să-i ajute pe ceilalți să
coboare pe frânghie.
— Rămân eu, se oferă Malik imediat.
— Bine, îi spun. Atunci intru eu.
— Tu? hohotește Malik. Tu nici măcar nu știi să mergi pe bicicletă.
Eli pare sceptic.
— Nu știu ce să zic, Hector. Poate ar fi mai bine să rămâi aici, în caz că are
Malik nevoie de… vreun ajutor.
— Conductele sunt înguste, iar eu sunt cel mai mic.
Stabilim planul. Malik rămâne pe acoperiș să ne coboare pe noi și să ne
urce, iar restul luăm fabrica cu asalt.
Strâng coarda până-mi iau foc mâinile, în timp ce Malik îmi dă drumul în
sistemul de ventilație, rânjind neîntrerupt. Știe cât sunt de speriat și n-am de
gând să-i dau satisfacție și să-i arăt că are dreptate. Ceilalți nu m-au ales să
fiu parte din grupul lor; a trebuit să mă strecor. Dar acum sunt aici și le voi
dovedi că-mi pot face treaba la fel de bine ca oricare. Chiar dacă nu
înțelegem exact care-i treaba asta.
Ating fundul conductei cu picioarele și simt un amestec de triumf și
groază. Mă las în genunchi și mă târăsc spre stânga. Mă trezesc imediat
înconjurat de tablă și atunci izolarea devine totală, aș da orice să mai zăresc
o dată zâmbetul batjocoritor marca Malik.
Următorul aterizează Eli și se strânge iute ca să-i facă loc lui Tori. Suntem
un fel de omidă lungă, cu mine capul și cu Tori coada, șerpuim prin
VP - 89
conductă. Părem să fim deasupra unui etaj. Bănuiesc că această coloană de
ventilație ar trebui să fie direct sub acoperișul clădirii, dar mi-e imposibil să
fiu sigur. Nu vedem în tunelul întunecos și argintiu decât fascicolul de
lumină al lanternei lui Tori.
Pe urmă, mâinile mele bâjbâie peste o textură diferită – altceva decât
netezimea prăfuită a tablei, de data asta e metalul aspru al unui grilaj. Se
desprinde sub greutatea mea și cade. Mă întind în ultima secundă și îl prind,
dar dintr-odată cad și eu.
Frica îmi tulbură vederea, dar reușesc să zăresc în penumbră un etaj
mare de fabrică. Parte din mine înțelege că informația nu-mi folosește la
nimic. După câteva secunde violente, o să zac pe podeaua aceea rupt în
bucăți și mort.
Complet fără logică, ultimul meu gând nu se îndreaptă spre părinții mei.
Se îndreaptă spre Malik, căruia îi va fi dor de mine, chiar dacă s-ar putea să
nu recunoască.
Mâini puternice mă înșfacă de glezne, iar Eli mă trage înapoi în coloana de
aerisire. Aduc cu mine și grilajul și îl fixez la loc.
Încerc să mormăi un „mulțumesc” tremurat, dar nu iese nimic. Trec
dincolo de deschizătură, iar Eli și Tori vin cât mai aproape și se uită prin
grilaj.
Eli fluieră lung.
— Frate, Hector! Puteai să mori!
Un răspuns brav și inteligent mi se stinge în gât. Gura mea încă nu
funcționează.
În siguranță pentru moment, ne uităm în jos, la etajul fabricii.
Mai întâi văd portocaliu. Conuri, o grămadă. Cel puțin câteva sute – de
sine stătătoare, aranjate pe paleți și stivuite grămadă.
Bun, îmi spun în mintea mea, încă nu sută la sută limpede. Am intrat prin
efracție într-o fabrică de conuri pentru trafic și am găsit conuri pentru trafic.
La ce ne așteptam?
— Oare ne-am înșelat în legătură cu locul ăsta? întreabă Tori.
Eli clatină din cap. Să fie fabrica exact ce-ar trebui să fie?
Pe urmă mintea mi se limpezește și îmi dau seama ce nu vedem.
Echipament. Utilaje. Cum s-au făcut conurile acelea? Și din ce? Nu există
materie primă nicăieri. Mă uit mai departe. Patru pereți înalți de cărămidă
cu foarte puține ferestre; o podea de beton vopsită gri metal. Un
motostivuitor, câteva mese pliante, o mașinuță de tuns iarba; pe lângă toate
astea, o scăriță în stare să te aducă cu trei la sută mai aproape de tavan. În
colțul cel mai îndepărtat este o zonă de servit masa. Un raft mare, foarte gol,
în afară de o lanternă, un ghem de sfoară și, din cine știe ce motiv, un abajur
VP - 90
fără lampă. Asta-i tot.
— Imposibil, le spun celorlalți doi. Asta nu-i fabrică, e doar o fațadă. Dacă
fac conuri aici, le fac cu o baghetă magică.
Eli încuviințează.
— Nu-i niciun utilaj.
— Și nici plastic, adaug eu. Cum poți avea o fabrică de mase plastice fără
mase plastice?
— Ce fac părinții mei toată ziua în locul ăsta? întreabă Tori cu vocea
tremurând.
— Toată fabrica nu-i decât o acoperire, concluzionează Eli cu chipul
împietrit.
Am făcut o mare descoperire, dar reacția noastră este să amuțim. Nu
suntem șocați. Ușurați, mai degrabă – ușurați că nu suntem nebuni. Dar
rămân multe lucruri pe care nu le știm.
— Dacă este o acoperire, întreb eu, imaginându-mi-o pe mama
pregătindu-și cu grijă cutia cu mâncarea pentru prânz ca să vină la această
ne-fabrică, atunci ce ascunde?
Niciunul dintre noi nu știe să răspundă.
Tori se uită în lateral printre barele înclinate ale grilajului.
— Peretele acela este prea aproape, zice ea.
Sunt nedumerit.
— Unde ai vrea să fie?
— Coloana asta ar trebui să se termine unde se termină și fabrica, arată
ea tunelul îngust în care suntem. Dar ia uitați-vă, continuă încă cel puțin
doisprezece metri. Înseamnă că…
Eli pricepe imediat.
— Mai există ceva dincolo de cărămizile acelea. O întreagă altă parte de
clădire.
— Iar noi ne ducem imediat acolo, adaugă Tori.
Reluăm mișcarea de omidă. Tot eu sunt în față, acum ocolesc cu grijă alte
grilaje. Unul dintre ele este la doar vreun metru înaintea misteriosului
perete. Asta ne face să știm bine când trecem din fabrică în secțiunea
misterioasă.
La zece metri în fața noastră se vede un pătrat de lumină. Bănuiesc că
este o altfel de cameră, pentru că e mai luminoasă decât fabrica în penumbră
din care tocmai venim.
Peste un minut mă uit în jos la un birou obișnuit – un pupitru în fața unui
grup de monitoare TV Deși ecranele sunt luminate și transmit imagini,
scaunul este gol.
— Ce-i acolo? șoptește Tori din spatele meu.
VP - 91
Mă strâng într-o margine să se poată uita și Eli.
— Un fel de pupitru de securitate. Dar nu-i nimeni acolo.
Eli se uită atent prin grilaj.
— Securitate pentru o fabrică care nu produce nimic?
Tori intervine cu ochiul ei practic.
— Nu-i decât vreun metru jumătate până la biroul acela. Sar acolo.
— Vin cu tine.
Eli împinge grilajul, îl apleacă și îl trage în conductă.
— Stați puțin, protestez eu în șoaptă. Scaunul nu-i acolo de decor, să știți.
Stă un fund pe el, probabil unul purpuriu. Ce faceți dacă se întoarce tipul?
Niciunul dintre ei nu consideră că întrebarea mea ar merita răspuns. Nici
nu-mi dau seama când Tori trece prin deschizătură și se lasă în mâini spre
tăblia pupitrului. Când sare, nu mai are decât cel mult jumătate de metru
până la el. Pentru Eli, care-i mai înalt, chiar și mai puțin.
Iar mă uit la ei dinafară – deși tehnic vorbind, mă uit dinăuntru.
— Să rămân aici? Ca să vă ajut când vă întoarceți? Da, probabil că ar fi o
idee bună.
Dar pe urmă ei încep să se prindă ce-i pe monitoare.
— Ce-i acolo?
Îmi lungesc gâtul din tavan și nici nu-mi dau seama când mă
dezechilibrez din nou. Mă zbat și apuc marginea deschizăturii, apoi sar pe
pupitru. Nu aterizez la fel de elegant ca ei. Ricoșez, cad pe covor și mă
rostogolesc. Nu sunt tocmai gimnast olimpic, dar măcar nu rămân lat și
inconștient.
Sunt optsprezece ecrane acolo și fiecare preia imagini în timp real dintr-o
parte a orașului Serenity. Curtea școlii. Cabinetul doctorului Bruder,
magazinul universal și restaurantul. Parcul, cu un prim plan pe Cupa
Serenity.
— Nu mă mir că nu încuie cutia în care stă cupa, comentează Eli. Dacă se
atinge cineva de ea fie și cu un deget, ei află imediat.
Sunt câteva perspective asupra străzilor din oraș, plus două vederi ale
șoselei Old County Six – una spre vest de Serenity, cealaltă spre est. O
imagine acoperă o zonă de tufăriș. Mai multe reflectoare luminează un
elicopter mare parcat pe o platformă de beton. Pe ecran se văd doi
Mâncători Purpurii de Oameni. Unul este Baronul Vladimir von Dințidecal.
Pe celălalt nu-l recunosc – o fi fost angajat după ce-au făcut Eli și Randy
cartonașele.
Ne dăm seama toți care-i realitatea.
— Au camere de supraveghere peste tot! șoptesc eu. Ne spionează.
Eli gâfâie emoționat.
VP - 92
— E un miracol că nu ne-au observat furișându-ne în fabrică. Uite, au
cameră la intrarea principală, dar nu și la poartă.
— Dar pe traseul pe care am venit din oraș?
Tori se uită metodic la toate ecranele. Aproape că se vede cum își creează
în minte o vedere generală a orașului Serenity din imaginile surprinse de
camere.
— Am avut noroc chior, zice ea în cele din urmă. N-am trecut pe lângă
niciun punct de supraveghere.
— Trebuie să ne întoarcem fix pe unde am venit, adaug eu îngrijorat.
Probabil că ar trebui să pornim chiar acum.
— În niciun caz până nu verificăm și asta, zice Eli.
Arată spre o deschizătură din podea mărginită de o balustradă din fier
forjat. O scară îngustă în spirală duce la un alt etaj.
— Cum rămâne cu tipul care stă pe scaunul ăsta? protestez eu.
Tori se uită peste balustradă.
— Nu văd pe nimeni. Hai să mergem.
Mă iau după ei, mai ales pentru că îmi este prea frică să rămân singur în
cameră. Chiar și mergând în vârful picioarelor, pașii noștri pe treptele de
fier răsună ca bătăile într-un gong.
La etajul de jos intrăm în ceva ce pare un fel de tipografie. O imprimantă
mare domină mijlocul camerei. Eli mișcă un mouse de calculator și ecranul
uriaș al mașinii se trezește din hibernare. Apare imediat prima pagină din
ziarul Pax cu data de mâine. Titlul principal este:
VP - 93
„Bombardament terorist în Mayfair” a fost tăiat, în timp ce „La Palatul
Buckingham se face curățenie de primăvară” a rămas neatins.
— Așa alege Pax ce să tipărească? șoptesc eu uluit. Scoțând orice știre
negativă?
Eli încuviințează.
— Fac la fel și pe internet. Ceaiul de la Boston n-a fost revoluție, doar ceai.
— Dar noi învățăm și despre războaie, reflectează Tori. Și despre
nelegiuiri.
— Doar ca exemplu, ca să ne dăm seama cât de bune sunt lucrurile aici, îi
explică Eli. De exemplu, Ceaiul de la Boston a reprezentat o revoltă.
Gândește-te la Calitățile Esențiale de la noi – sinceritate, armonie,
mulțumire. Nu se vorbește niciodată despre cum ar fi să pui în discuție
autoritatea sau să te lupți pentru drepturile tale.
— Uite că avem și mai multe motive s-o ștergem de-aici înainte să se
prindă cineva că ne revoltăm! insist eu.
Tori arată spre scara în spirală.
— Sub noi mai este încă un etaj. Ați văzut?
— Ne forțăm norocul!
Dar Eli și Tori se duc deja în vârful degetelor într-acolo.
Deja sunt speriat rău de tot, dar mă iau după ei spre ceea ce pare a fi
parterul. Acolo se termină scara, cel puțin. Găsim o sală de ședințe mare și
rotundă, puțin luminată. Pereții circulari sunt făcuți aproape în întregime
din panouri albe. Acestea sunt acoperite cu fotografii și notițe, sute – ba nu,
mii, prinse cu magneți.
Tori îndreaptă lanterna spre o bucată de perete.
Simt șocul mai întâi la baza spinării, apoi urcă până încep să-mi vâjâie
urechile.
Acolo sunt eu.
Primele fotografii cu mine bebeluș. Pe urmă prichindel. Fotografii cu
mine la toate vârstele, până la portretul făcut anul ăsta la școală. Unele
dintre fotografii și însemnările despre ele sunt decolorate, îndoite,
îngălbenite de vreme. Deasupra panoului este o etichetă mare, scrisă cu
majuscule:
OSIRIS 11
HECTOR AMANI
NĂSCUT: 15.02.2003
Osiris?
E toată viața mea acolo, documentată amănunțit. Cât am cântărit la
VP - 94
naștere. Cât a durat sarcina mamei cu mine. Este și o fotografie cu ea mai
tânără, hrănindu-mă într-un scaun înalt, și o fotografie de sus a clasei
noastre care arată cum aranjez lucrarea de control în unghiul potrivit ca s-o
vadă Malik. Probabil că sunt camere ascunse și la scoală!
Și pe deasupra: evidențele rezultatelor mele școlare, fișe de
comportament, rezultatele testelor medicale. Tomografie craniană,
29.07.2005. Mi-a scanat cineva creierul? Există imagini și grafice medicale
pe care nici măcar nu pot încerca să le înțeleg. Note scrise de mână de
părinții mei, de domnul Frieden, de doctorul Bruder, de doamna Laska… IQ
stratosferic… capacitate excepțională de raționament… nematurizat
emoțional… stângaci din punct de vedere social… vulnerabil până la
intimidare… raport de incident: subiectul a luat o negresă în plus… O
negresă în plus? Ăștia sunt serioși?
Sunt zeci de astfel de rapoarte, poate sute. Subiectul nu dezvăluie că a
avut un avantaj nemeritat la testul recreațional… E datat Ziua Orașului
Serenity, 2011. Am fost mereu analizat sub microscop? Și de ce-mi spun
„subiectul”?
Raza de lumină se mută în altă parte și mă trezesc uitându-mă la peretele
negru.
— Hei, citeam!
— Doamne sfinte! exclamă Tori într-o șoaptă răgușită. Aici sunt eu! Și tu,
Eli!
Luminează restul peretelui. Unsprezece dintre copiii din Serenity sunt
documentați amănunțit cu colaje detaliate de fotografii, documente și notițe.
Fiecare dintre ei are un panou cam ca al meu. E și Amber acolo. Ea este
Osiris 6. Malik e Osiris 3. Eli se află în fruntea tuturor, e Osiris 1, indiferent
ce importanță o avea asta. Dar Randy nu se află pe panouri, nici Stanley Cole,
nici Melanie Brandt și nici gemenii Fowler.
— Cum de nu suntem toți aici? mă întreb eu.
Eli citează cu voce gâtuită din scrisoarea lui Randy.
— Unii dintre noi sunt speciali.
Își scoate tableta și fotografiază minuțios fiecare panou, plus masa lungă
de ședințe acoperită cu hârtii.
Eu nu mă simt special. Mă simt violat, invadat și absolut îngrozit. Mă simt
un fel de cobai!
Tori e vizibil supărată.
— Nu încerca să înțelegi lucrurile astea! Nimic de-aici nu are sens. Eu cică
aș fi Osiris 9! Așa scrie pe niște note semnate de părinții mei! Ce înseamnă
Osiris?
Sunt atât de consternat, încât am uitat unde sunt și ce fac. Mintea mea
VP - 95
este în clipa aceea un vârtej de întrebări. Iar una dintre întrebări este: De ce?
De ce au fost studiați unsprezece copii încă din momentul în care s-au
născut?
Auzim pași pe scara în spirală două etaje mai sus, și frica mă cuprinde din
nou cât ai clipi. Fundul purpuriu care stă pe scaunul din fața monitoarelor
coboară spre postul lui.
Mă uit disperat înjur. O singură ușă dă în zona principală a fabricii. Eli mi-
o ia înainte și încasează el primul vestea proastă: ușa e încuiată.
Distingem zornăit de chei și o voce răgușită fredonează o melodie fără
înțeles. Parcă s-ar întâmpla în același timp tot ce putea fi mai rău. În câteva
secunde, bărbatul va da buzna peste noi și nu vom mai avea scăpare.
Eli și cu mine ne uităm neajutorați unul la altul. Îi fug ochii spre masa de
ședințe, singura ascunzătoare la îndemână. Dar masa are tăblie de sticlă,
deci paznicul ar trebui să fie orb sau idiot ca să nu ne observe ghemuiți
dedesubt.
Încep să-mi dau seama că viața mea este pe punctul să se schimbe
fundamental și nu într-un fel care să-mi placă. Îmi vâjâie mintea. Există oare
vreo ieșire?
— Aici! șoptește Tori abia audibil.
Se lipește de perete lângă o gură de ieșire pentru aerul condiționat. A scos
grătarul și ne face semn să intrăm în coloană.
Am înlemnit în așa un hal, încât Eli trebuie practic să mă tragă după el. Se
târăște prin deschizătură și mă trage și pe mine. Tori se strecoară ultima,
strivindu-mi picioarele, apoi pune grătarul la loc. Disting prin el bocanci cu
manșete indigo deasupra pășind pe dalele sălii de ședințe. Sunt atât de
aproape! Încă două secunde și ar fi fost prea târziu pentru noi. Noi ne-am
ascuns și Purpuriul a intrat în cameră aproape în aceeași clipă.
Stăm cât putem de ghemuiți și îl ascultăm cum își drege vocea. Nici măcar
nu respirăm, iar să ne mișcăm nu poate fi vorba. Dacă ne aude, ne-am ars.
Bocancii scârțâie strident la fiecare pas pe dale. Simt zgomotele ca pe
niște bătăi ascuțite în creier. Dar…
Oare pașii au devenit mai tăcuți? Mă uit prin grătar. Paznicul se
îndepărtează!
Tori arată cu degetul în sus. La început, nu înțeleg ce vrea. Iar când în cele
din urmă înțeleg, aș prefera să n-o fi făcut.
Coloana în care suntem este o ramificație a celei prin care am intrat. Este
o țeavă verticală. Cu alte cuvinte, singurul mod de a ieși de aici este să ne
cățărăm drept în sus printr-un tunel neted de metal, fără nici măcar un
singur punct de sprijin. Și trebuie s-o facem fără zgomot, ca să nu atragem
atenția Mâncătorului Purpuriu de Oameni de dincolo de perete.
VP - 96
Deasupra mea, Eli își lipește tălpile de cauciuc ale pantofilor de țeava de
tablă și se ridică vreo câțiva centimetri, împingându-se în mâini și în spate
ca să nu cadă.
— Eu nu pot, șoptesc.
Dar trebuie să fac atât de puțin zgomot, încât șoapta mea nu ajunge la
ceilalți.
Tori deja mă împinge de la spate.
Încerc să spun nu, dar nu îndrăznesc să scot vreun sunet. Îmi dau seama
cu groază că va trebui să fac imposibilul, pentru că n-am cum să refuz să urc
fără să dau de gol prezența noastră în coloană.
Este cel mai chinuitor, istovitor, dureros și neplăcut lucru pe care l-am
încercat vreodată. După ce reușim să urcăm câțiva pași de la bază, simt că
încep să cadă peste mine stropi calzi și lipicioși – sudoarea lui Eli. Îmi dau
seama că transpir și eu la rândul meu peste Tori, care ar merita o soartă mai
bună. Nu numai că se cațără ea, dar mă împinge și pe mine în sus. După vreo
trei metri, ajungem la etajul cu imprimanta. Eli desprinde prudent grătarul
din perete.
— Ai prins aseară meciul celor de la Dodgers? se aude o voce de adult.
Prin dreptul deschizăturii trece o pânză purpurie, încă un paznic!
Eli tresare rău și scapă grătarul aerisirii pe pardoseală. Înlemnim și parcă
în clipa aceea toată lumea stă în loc. Dacă ne-au auzit…
— Da, mare luptă între aruncători. S-a decis totul la lovitura aceea joasă
din repriza a șaptea.
N-au existat niciodată trei copii care să stea mai nemișcați ca noi și să nu
facă niciun zgomot. Preocupați să stea de vorbă despre baseball, Purpuriilor
le-a scăpat cumva pocnetul grătarului. Minune!
Eli îl pune cu grijă la loc și urcăm din nou, centimetru cu centimetru. De
data asta parcă mă descurc mai bine, dar nu cine știe ce. Simt în umeri o
durere chinuitoare, iar efortul de a sta cu tălpile lipite de peretele conductei
mă face să mă simt rupt în două, ca un iadeș4. Este o tortură inimaginabilă,
mai ales când nu-ți poți permite nici măcar luxul să scoți un geamăt.
Eli trece de deschiderea din camera monitoarelor. Nici măcar nu se
gândește că am putea ieși pe acolo – nu cu doi Purpurii prin preajmă.
Încă trei metri până sus. Mă cuprinde o nouă îngrijorare. Suntem acum
destul de sus încât dacă Eli alunecă, să ne radă și pe noi definitiv. E cale
lungă până jos, echivalentul a trei etaje de clădire. Și se face și mai mult.
Îmi dau seama că Eli vede capătul urcușului. Mărește viteza – dacă poți
4 Os, în formă de furcă, de la pieptul păsărilor, format din oasele claviculelor sudate în partea
inferioară (n. red.).
VP - 97
vorbi despre viteză când noi ne târâm, de fapt, ca melcul. Scâncind de efort,
se ridică în coloana principală și se apleacă să mă ajute și pe mine. Vă jur că
asta-i partea cea mai oribilă – să fii atât de aproape, dar încă în pericol să te
prăbușești. Pereții conductei sunt alunecoși de transpirație, iar corpul meu e
tot numai durere.
Dar iată-mă în coloana principală, zac lat pe burtă pe metalul rece. Nu mi-
am imaginat niciodată că mă voi simți atât de minunat pentru simplul fapt
că stau orizontal. Nici nu mă pot mișca; Tori trebuie să se cațere peste mine,
înfigându-și adidașii în spinarea mea. Abia dacă bag de seamă. Există mai
multe niveluri de durere, iar după ce-am trecut prin ce-am trecut, simt doar
vag călcătura ei.
Pe scara de metal răsună pași, semn că Purpurii urcă la etaj. Mă prind
imediat care-i problema, dar Eli și Tori încă nu și-au dat seama. Și nu-i pot
avertiza cu niciun chip, din moment ce paznicii sunt atât de aproape.
Mă lipesc de ei în spațiul strâmt. Data viitoare când îmi mai spune Malik
gânganie, am de gând să-i povestesc acest moment. Nici vorbă ca cineva
mare cât el să fi reușit așa o treabă.
Problema este în coloana din fața mea – grătarul pe care l-am scos ca să
coborâm pe pupitrul din stația de observare. Dacă Purpuriii se uită din
întâmplare în sus, vor vedea în tavan o gaură, în locul grătarului!
Sunetul metalului sub pași se aude foarte aproape acum. Cred că sunt
chiar în capătul scării! Nu pot risca să mă târăsc în patru labe – aș face prea
mult zgomot. Mă arunc disperat înainte, alunecând pe burtă prin coloană.
Fără să mă opresc, înșfac grătarul prin deschizătură și îl potrivesc la loc,
exact în momentul când cei doi Purpurii apar în vârful scării de sub mine.
Ne târâm pe rând, fără zgomot, pe deasupra camerei de securitate,
făcându-ne cât mai mici în secundele înspăimântătoare când suntem expuși
direct deasupra paznicilor. Dar după ce trecem, să mergem înainte și nu în
sus ni se pare ușor de parcă ne-am plimba pe Bulevardul Fellowship.
Traversăm și partea de etaj cu fabrica și ajungem curând la coloana
principală de aer condiționat care dă pe acoperiș.
Vederea cerului nopții este cea mai frumoasă priveliște pe care mi-au
căzut vreodată ochii. Dar cerul dispare, pentru că îl acoperă mutra mare și
urâtă a lui Malik. Dar dacă stau să mă gândesc bine, și el mi se pare frumos.
Oricui i s-ar părea la fel.
— Ce-a durat atâta? se răstește el.
— Nu-i momentul acum, geme Eli. Scoate-ne de aici!
Malik ne aruncă frânghia și ne cățărăm pe acoperiș.
În clipa când simt pietrișul sub tălpi, îmi cedează picioarele sub mine și
rămân stând turcește și plângând.
VP - 98
— Fraților, sunteți bine? întreabă Malik.
Pare și el destul de vlăguit. Cred că nu i-a fost ușor să aștepte acolo de
unul singur, întrebându-se ce-o să facă dacă nu ne întoarcem.
— Nu sunt deloc sigur că suntem bine vreunul, zice Eli obosit. Dar nu-i
momentul să vorbim despre asta.
Tori mă ia de după umeri.
— Gata, e-n regulă.
Dar nu e în regulă. S-ar putea să nu mai fie niciodată în regulă.
— Hai, Hector, mă ceartă Malik. Ține-ți firea!
N-ai decât să-ți ții tu firea! îmi vine să-i strig. N-ai scăpat tu ca prin
urechile acului, așa ca noi! N-ai văzut tu ce-am văzut noi!
Mă uit printre lacrimi la Eli și la Tori, care m-au împins și m-au tras după
ei fără să se gândească o clipă să mă lase în urmă, chiar dacă stângăcia mea
ne-a încetinit și ne-a pus în pericol să fim prinși. Fără ei n-aș fi reușit cu
niciun chip.
Și pe urmă mă văd alunecând pe conductă și punând la loc grilajul lipsă
exact în secunda potrivită. Parcă mi se mai îndreaptă umerii puțin. Nici ei n-
ar fi reușit fără mine.
Îmi vin în minte cuvintele spuse de mama acum multă vreme: sunt
valoros.
VP - 99
15.
AMBER LASKA
Mă uit lung la foaie vreme de câteva minute și pe urmă tai „Lucru la carte
cu Tori”. Propria ta grădină se suspendă deocamdată. Pe urmă desenez o
săgeată și mut proiectul pentru Ziua Orașului Serenity pe prima poziție,
adăugând „prioritar”.
Ziua Orașului Serenity se apropie pe nesimțite, dar de fiecare când îi
pomenesc lui Tori de pictura noastră murală, reacționează de parcă ar fi
vorba despre un lucru din trecut de care își amintește vag. Ca să nu mai
vorbim de faptul că reprezintă jumătate din nota noastră la recunoștință și
este cam cel mai important lucru pe care îl facem la școală întregul an.
Și nu-i vorba doar despre proiect în sine. Când ai fost cea mai bună
prietenă cu cineva toată viața, îți dai seama dacă se poartă ciudat.
Noi suntem mai degrabă surori, decât prietene. Eu le spun părinților ei
pseudo-mama și pseudo-tata, iar ea are propriul ei sertar în comoda mea ca
să-și țină haine pentru când rămâne peste noapte pe neașteptate. Am în
dulap lucruri despre care nu-mi mai amintesc dacă sunt ale ei sau ale mele.
Să fii mai apropiat de-atât nu se poate.
Până recent. N-am mai dormit una la cealaltă de săptămâni întregi. Abia
dacă mai petrecem timp împreună, zilele astea. Nu pot să-mi explic. Nu s-a
schimbat nimic. Nu ne-am certat, nici vorbă de așa ceva. Numai că ea nu mai
are niciodată timp pentru mine. Chiar și când suntem împreună, parcă-i
mereu cu mintea în altă parte. Ce s-a schimbat? Sigur, știu că pe unii îi
enervez – pe Malik, de pildă – pentru că sunt atât de perfecționistă cu lista
VP - 100
mea de lucruri de făcut. Dar Tori și cu mine am fost cele mai bune prietene
din leagăn. Dacă o deranja perfecționismul meu, aș fi aflat cu ani în urmă.
Așadar, ce e altfel acum?
Mama are o teorie.
— Voi crește-ți, Amber. Ajungeți la o vârstă când interesele voastre
evoluează.
Traducere: Când ajungeți în clasele mari, începeți să vă doriți iubiți și
iubite. Pricep treaba asta. Cât de cu capul în nori mă crede? Trebuia să fi
trăit încuiat în dulap ca să nu observi că Tori a făcut un fel de pasiune pentru
Eli. Dar între noi e altă treabă. O macină ceva. În ultimele zile a fost palidă, cu
cearcăne negre sub ochi. Sunt absolut sigură că nu poate dormi, deși ea
insistă că n-are nimic.
Când reușesc s-o prind în sfârșit să lucrăm la proiect, rămân șocată cât de
puțin a progresat. Fundalul picturii murale arată nemaipomenit – exact
elementele potrivite din Pădurea Națională Carson, cu munții în depărtare.
Dar de chipuri aproape că nici nu s-a apucat, ceea ce mă scoate din sărite,
pentru că săptămâna trecută m-a ținut la distanță spunând că e foarte
ocupată cu lucrul la portrete!
Sunt foc și pară în atelierul ei din pod, o aștept să iasă de la duș. Oare cât
de mult caz ar trebui să fac de toată povestea? Nu vreau să ne certăm, n-aș
face decât s-o îndepărtez, iar lucrurile stau deja destul de rău. Dar dacă ea ia
șase la proiect, tot șase iau și eu. Chiar dacă am strălucit tot anul la
recunoștință, nu pot spera decât la o medie de opt. Iar asta nu-i de ajuns,
când ești copilul profesoarei.
Măcar văd pe masa de lângă șevaletul din atelier niște fotografii –
portrete. Înseamnă că totuși lucrează la chipurile pentru tablou, sau cel
puțin intenționează. Le răsfoiesc, curioasă să văd fețele cui intenționează să
le folosească. Sunt o mulțime de copii, dar și mulți adulți, mai ales persoane
ca mama, doctorul Bruder și domnul Frieden, care sunt oameni importanți
în oraș. Are și câteva dintre cartonașele cu Mâncătorii Purpurii de Oameni. Îl
are până și pe Bryan Delaney, care seamănă cel mai bine cu o ființă
omenească, din moment ce știm măcar că are drept soție o femeie reală.
Ideea noastră inițială a fost să folosim pentru Purpurii fețe din reviste, din
moment ce nu le place să fie fotografiați, dar asta era înainte să știm de
cartonașe.
Pe urmă mai observ și alte fotografii. Nu sunt în teancul principal; le
găsesc sub masă, într-o cutie mică de carton, pe jumătate ascunse sub tuburi
de uleiuri. Să fi uitat Tori de ele?
Le scot și mă uit la prima. Nu este un portret, seamănă mai degrabă cu
fișele despre noi de la școală. Cercetez foaia. Sus scrie Osiris 1: Eli Frieden.
VP - 101
Conține imagini cu Eli la toate vârstele, inclusiv bebeluș. Mai există și alte
lucruri în fotografie – hârtii și note –, dar sunt prea mici să le pot citi. Câteva
imagini par să fie din clădirea școlii.
Cât de puternică a devenit pasiunea asta a lui Tori? A început să
colecționeze tot felul de lucruri despre Eli? Mă încrunt. Dacă ar fi așa, atunci
ar avea o colecție, nu fotografia unei colecții!
Verific mai departe. Încă un print parcă după o fișă – de data asta despre
Hector Amani! Știu sigur, fără să fiu nevoită să întreb, că Tori n-a făcut o
pasiune și pentru Hector!
Pe urmă încă o foaie. Despre mine!
Aud prea târziu pașii lui Tori pe scara spre pod.
— Bun, la treabă…
Înghite restul frazei, pentru că vede ce fac și înlemnește în cadrul ușii.
— Ce înseamnă asta? gâfâi eu.
O cunosc pe fata asta de când s-a născut. Pot spune cu mâna pe inimă că
n-am văzut-o niciodată atât de speriată.
— Să nu spui nimănui! imploră ea. Promite-mi, Amber!
— De ce ai colaje despre oameni, cu fotografii de când erau mici și alte
informații? Și de ce ai un colaj despre mine?
Intră în cameră, toată albă la față.
— Nu pot să-ți spun.
— Trebuie să-mi spui! exclam eu.
— N-ai înțelege, zice ea jalnic.
— Pune-mă la încercare! insist eu. Suntem cele mai bune prietene. Sau cel
puțin așa se presupune!
— Suntem! țipă ea. Sigur că suntem!
— Atunci, de ce nu-mi poți spune despre ce este vorba?
Mă fixează cu o privire intensă.
— Atunci, promite-mi că nu spui nimănui! Nici măcar părinților tăi! Aș
putea intra într-un mare necaz! Nu-ți poți imagina cât de mare!
În acel moment simt că mă cuprinde și pe mine frica. Nu numai din cauza
vorbelor lui Tori, ci pentru faptul că crede un milion la sută în ce spune.
Indiferent ce se petrece aici, ceva a speriat-o de moarte.
— Bine. Liniștește-te. Promit să nu spun.
Tace o clipă, apoi zice:
— Nu-ți va fi ușor să auzi asta, dar adulții din oraș ne-au monitorizat și ne
monitorizează permanent.
— Asta-i tot? rămân eu uluită. Că părinții noștri sunt cu ochii pe noi?
— Nu-i așa cum crezi, insistă ea. Ne studiază așa cum studiază oamenii de
știință chestiile pe care le țin în eprubete sau lamele de microscop. Când
VP - 102
Randy a zis că se petrece ceva suspect aici…
— Randy? explodez eu. Despre asta-i vorba? Randy e Randy! El n-a luat
niciodată nimic în serios încă din ziua în care s-a născut, iar tu îl lași să
distrugă orașul Serenity în ochii tăi! Nu înțelegi? Noi am tras lozul câștigător,
Tori! Suntem numai câțiva care avem șansa să creștem în cel mai minunat,
mai pașnic și mai uimitor oraș care a existat vreodată! Dar mulțumită lui
Randy și scrisorii lui tâmpite, tu nu-ți mai dai seama de asta.
Vreau deosebit de mult să ajung la ea, dar frica a făcut-o să se închidă
complet în sine însăși.
— Ține minte, ai promis să nu spui nimănui, insistă ea. Chiar dacă crezi că
așa m-ai ajuta, să știi că nu mă ajuți.
Ce a speriat-o în halul ăsta? E cu mine; părinții ei o iubesc; orașul nostru
are grijă de noi sută la sută. Cum să fi găsit ceva greșit, când totul merge atât
de perfect?
Răspunsul îmi sare brusc în ochi din foaia pe care o țin în mână. Cine să
aibă fotografii din leagăn până azi ale unui grup de copii? Informații de
genul ăsta aparțin numai școlii! Probabil că Eli a fotografiat dosarele tatălui
său. Sau sunt fișele doctorului Bruder, le-a șterpelit Malik. În orice caz, sunt
informații private care au fost furate, sau cel puțin spionate. Nimeni atât de
norocos să crească în acest oraș nici măcar n-ar fi trebuit să se gândească să
facă așa ceva!
Știu că violența este nepotrivită, dar simt că l-aș pocni zdravăn pe Randy
Hardaway. Scrisoarea lui a devenit un virus care se transmite printre copiii
din oraș. Dacă a reușit s-o afecteze pe Tori, poate afecta pe oricine.
— Parcă nici nu te mai cunosc, Tori. Nu-ți dai seama că povestea aceea a
lui Randy otrăvește pe toată lumea? Îi face pe oameni să gândească atât de
strâmb, încât nici nu mai știu ce e corect! Viața noastră aici este perfectă, dar
cât va mai fi așa dacă apar furia, minciuna și secretele? Ce mai urmează?
Crima?
Ea nu pricepe.
— Ce-i aceea crimă?
Aproape că izbucnesc în lacrimi.
— Ține-o tot așa și vei afla curând! Nu vreau să mai fac proiectul pentru
Ziua Orașului Serenity împreună cu tine! Și nu mai vreau să fiu prietena ta!
Ies val-vârtej din atelier și o iau la fugă pe scări. Mă simt tentată să dau
buzna și să le spun părinților ei în ce confuzie trăiește fiica lor, dar m-a pus
să jur că păstrez secretul. Am promis, iar în Serenity ne ținem de cuvânt!
VP - 103
16.
ELI FRIEDEN
Poți să mă scoți din Fabrica de Mase Plastice, dar nu poți scoate Fabrica
de Mase Plastice din mine.
Sala aceea de ședințe e mereu cu mine. Panourile albe mi s-au întipărit pe
retină, le văd zi și noapte indiferent dacă țin ochii deschiși sau închiși.
OSIRIS 1
ELI FRIEDEN
VP - 104
În fiecare zi mă întâlnesc la școală cu Malik, Tori și Hector. Ne uităm la
fotografiile de pe tableta mea încercând să înțelegem ce am văzut în sala
aceea de ședințe.
E dificil de descifrat tot ce este pe panouri. Trebuie să facem zoom pe câte
o anumită secțiune ca să focalizăm pe scris. Nu-i un sistem perfect, cuvintele
devin încețoșate atunci când sunt mărite, așa că rămân multe pe care nu le
putem citi.
Concluzia: Știm că suntem supravegheați, dar nu avem idee cât de
amănunțit. Panourile noastre conțin rapoarte despre crizele de nervi pe care
le făceam când eram țânci și detalii despre cât de încântați sau de
dezamăgiți am fost de cadourile de Crăciun sau de cele aniversare primite în
anii următori. Monitorizarea este și mai intensă la școală, unde camere
ascunse înregistrează tot ce facem, chiar și deserturile pe care le primim „pe
bază de onoare” după masa de prânz.
— Ei, haide! exclamă Malik, campionul incontestabil al șterpelirii mai
multor deserturi. Imposibil să fi luat cinci sute optzeci și unu de fursecuri!
— Camera nu minte, Malik, râde Hector.
— Nici tu nu ești perfecțiunea întruchipată, frate, contraatacă Malik. Sau
ar trebui să spun că trișezi la lucrările de control? Așa scrie pe panoul tău.
— Nu trișez eu, îl contrazice Hector. Doar că nu te opresc să copiezi de la
mine. E cu totul altă poveste.
— Dar asta ce-i? Nu atrage atenția că a luat o notă nepotrivit de mare.
Despre tine-i vorba.
— Nu sunt eu de vină că doamna Laska a scris nota greșit pe unele dintre
lucrările mele, se apără Hector.
— Da, dar nici nu te-ai dat de ceasul morții să-i spui că n-aveai atâtea
puncte, îl provoacă prietenul lui cel mai bun.
— Dacă-i o profesoară așa grozavă, ar trebui să știe să adune.
— Nu-i vorba despre asta, intervine gânditoare Tori. Doamna Laska a
știut, probabil, că te-a notat în plus. Altfel cum ar fi raportat că n-ai venit să
corectezi punctajul?
— Asta-i o prostie și mai mare decât să numeri fursecurile oamenilor,
râde disprețuitor Malik. De ce să-ți dea un profesor note greșite în mod
intenționat?
— Ne pun la încercare, concluzionez eu. Când ai primit tu ditamai
potcoava la Ziua Orașului, te-ai dus s-o schimbi cu una normală? Încearcă să
vadă cât suntem de sinceri – sau de nesinceri, adaug uitându-mă cu înțeles la
Malik.
— Nu-s decât niște fursecuri! insistă Malik. Nu-i ca și cum aș fi încercat să
fur prețioasa lor Cupă Serenity!
VP - 105
— Pentru orice eventualitate, să știi că au o cameră video și acolo, ne
amintește Tori. Probabil că e alt test.
— Dar de ce le pasă de lucrurile astea? se întreabă Hector.
— Dacă stai și te gândești, cuget eu, toate aceste lucruri sunt teste de
caracter. Suntem cinstiți sau nu? Cum reacționăm la dezamăgiri? Uitați-vă la
treaba cu poloul pe apă – nu-i vorba despre cine înscrie goluri sau câștigă
meciuri. Este despre cine-i agresiv, cine folosește mingea ca pe o armă, cine
este dispus să facă orice ca să câștige.
— Oare toți cei din oraș păstrează genul ăsta de informații despre copiii
lor?
— Imposibil, zice hotărât Malik. Nici măcar aici n-au panouri pentru toată
lumea – doar pentru unsprezece dintre noi. Copiii Osiris. Trebuie să fie ceva
care ne face speciali.
— Osiris este zeul egiptean al vieții de dincolo de moarte, le spun eu.
Majoritatea poveștilor despre el spun că a murit, apoi a renăscut sau s-a
întors din lumea de dincolo.
De obicei îi întreb pe doamna Laska sau pe tata despre astfel de lucruri.
De data asta n-o să-i întreb.
Cercetăm amănunțit fiecare centimetru al panourilor albe și aflăm cam
același lucru: detalii peste detalii, viețile noastre întregi mărunțite în sute de
mini-teste. Fotografiile mesei de ședințe ne ajută și mai puțin. Strălucirea
luminii fluorescente pe tăblia de sticlă face hârtiile aproape ilizibile. Cel mai
clar lucru pe care îl putem distinge este mai degrabă un puzzle cu litere,
decât o propoziție. Documentul pare important, conține fotografii și titluri
scrise gros. Dar fotografiile seamănă cu niște stropi de apă, iar după mai
mult de o oră în care ne chinuim să citim titlul principal, ne iese cam așa
ceva:
ART(H) OM W G EN
ART(H) OM W G EN
PROIECTUL OSIRIS
VP - 109
înscris în ADN sau dacă mediul onest și integru reușea să crească adulți
liniștiți, supuși legilor.
Primit inițial cu entuziasm datorită abordării științifice a
problemelor sociale, Proiectul Osiris a fost ulterior criticat pentru
folosirea insensibilă a vieții omenești în scop de cercetare și pentru
lipsa lui de încheiere clară. Planul se referea la o posibilă schimbare a
protocoalelor experimentului în momentul în care subiecții clonați
împlineau paisprezece ani, dar existau foarte puține detalii în legătură
cu ce urma să se întâmple după aceea.
Aceste îngrijorări, împreună cu interzicerea internațională a clonării
umane, au condus la abandonarea Proiectului Osiris în anul 1999. Dr.
Hammerstrom a demisionat de la Universitatea din Colorado și a
dispărut din atenția publică. Tamara Dunleavy s-a retras din afaceri și
trăiește acum izolată într-o fermă din apropiere de Jackson Hole,
Wyoming…
Sunt calm ca de obicei, dar știu că asta se întâmplă din cauză că nu pot să
cuprind cu mintea ceea ce tocmai am văzut. Sunt tentat să consider totul o
nebunie, numai că fiecare piesă, fiecare element se așază la locul lui exact ca
într-un puzzle rezolvat. Felix Hammerstrom – Felix Frieden. O comunitate
artificială, izolată – Serenity. Străzi cu nume ca Fellowship, Harmony, Amity,
Unity5.
Citesc articolul iar și iar, până când practic mi se întipărește în creier.
Totul este adevărat. N-are cum să nu fie. E adevărat fiecare cuvânt.
Cu o sigură excepție: Proiectul Osiris n-a fost abandonat niciodată. Felix
Hammerstrom și-a schimbat numele și l-a continuat, a mers mai departe
într-un loc atât de îndepărtat de restul lumii, încât n-a aflat nimeni de el.
Proiectul Osiris suntem noi.
HECTOR AMANI
VP - 114
18.
ELI FRIEDEN
Casa noastră-i plină de fotografii ale sărmanei mele mame decedate. Tata
îmi ține mereu predici despre ce-ar fi dorit „mama”, iar eu trebuie să trăiesc
la înălțimea așteptărilor ei. Nu numai că-i mereu prezentă în viața noastră,
dar este și mereu dezamăgită. Adăugați asta la vinovăția mea că nu-mi
amintesc absolut nimic despre ea – nici vocea, nici atingerea, nimic.
Acum știu de ce. Pentru că mama n-a existat niciodată.
Petrec douăzeci de minute uitându-mă cu lupa la fotografia lor de nuntă.
S-ar zice că nu sunt singurul din casă care se pricepe să utilizeze Photoshop.
N-ar trebui să fiu atât de uimit. Orice om destul de pervertit încât să poată
crea Proiectul Osiris poate inventa și o soție, mamă iubitoare. E floare la
ureche față de clonarea a unsprezece copii folosind ADN-ul unor prizonieri
din închisori de maximă securitate și de inventarea unui întreg oraș și a unui
mod de viață în care să-i crești.
Tata nu este primar și director de școală – e savant – un savant nebun. Și
nici măcar nu-i tatăl meu. Este, de fapt – îmi dau seama acum – cel mai mare
mincinos din lume. Și-a inventat numele, soția, orașul, fabrica de plastic,
ziarul și așa numita noastră educație, în care doar o informație din zece s-ar
putea să fie adevărată. Cu cât mă gândesc mai mult la asta, cu atât descopăr
mai multe minciuni care se învolburează în jurul meu ca ceața.
Exemplu: din moment ce nu avem părinți reali, numele noastre de familie
trebuie să fi fost inventate, nu? Am stat câteva ore ieri noapte pe Google
Translate și am aflat că numele noastre înseamnă lucruri gen prieteni, frate,
pace și iubire în mai multe limbi. Până și numele ziarului, Pax, este cuvântul
latinesc pentru pace. La fel ca străzile și ca echipele de polo și ca însuși
numele orașului, totul face parte din experimentul Osiris: pot copiile fidele
ale unor genii ale crimei să se dovedească cetățeni onești, dacă stau pe
strada Armoniei, în loc de strada Stejarului?
Este o întrebare interesantă, dacă nu ești chiar tu sărmanul tont creat
special numai ca să fii subiect de laborator. Cunoașterea faptului că ești
copia exactă a unui criminal îngrozitor nu-i un lucru pe care să-l porți cu
tine cu plăcere. Malik a glumit despre Adolf Hitler, dar am putea fi clonați
după infractori care au jefuit oameni și poate chiar i-au ucis. Chiar dacă eu n-
am făcut nimic rău, am și eu fiecare cromozom din ADN-ul acelui individ
VP - 115
care a făcut lucruri oribile – fiecare celulă cerebrală care l-a determinat să
acționeze astfel.
Este înspăimântător și te umple de furie – iar furia asta este lucrul cel mai
înspăimântător. Oare furia l-a transformat pe geamănul cu același ADN ca al
meu într-un geniu criminal? Înseamnă că sunt și eu deja pe același drum?
Cum pot opri asta? Se poate opri? Decid eu tot ce fac, sau el?
Malik se gândește și el de unde provin genele lui, dar nu pare afectat de
asta. Îl numește pe donatorul ADN-ului său „tipul meu”.
— Abia aștept s-o șterg de-aici ca să-l pot găsi pe tipul meu.
— Să știi că nu ți-e unchi, îi amintește Hector. E mai degrabă un geamăn
malefic mai bătrân ca tine.
— Pun pariu că stă în New York, visează Malik cu ochii deschiși. Îmi
convine de minune, tot acolo aveam de gând să merg și eu.
— Motivul pentru care i-au obținut ADN-ul este că se afla în pușcărie, îi
explic eu. Sunt toate șansele să fie tot acolo. Marii criminalii primesc
pedepse lungi.
— Nu s-a construit încă pușcăria care să-l poată opri înăuntru pe tipul
meu. El tre’ să fie jucător de anvergură. Doar nu vreți să mă aleg cu un cap
pătrat care a traversat pe unde n-avea voie.
De parcă am participa la un concurs de cine-a fost clonat după infractorul
cel mai șmecher.
— Eu nu vreau să-l cunosc pe al meu.
Este unul din rarele momente când Hector nu-i de acord cu Malik.
— Ei, hai, îi răspunde Malik. Pe-al tău e floare la ureche să-l găsești. E de-
ajuns să scormonești sistemul penitenciar după un tip de un metru treizeci
închis pentru o pisălogeală.
Hector nu mușcă momeala.
— Nu-mi pasă cu cine semăn, zice el serios. Vreau doar să plec de aici și
să o iau de la început.
— Ce mai așteptăm? se întoarce Malik spre mine. Când ne luăm tălpășița?
— Tori încă nu s-a hotărât dacă vine cu noi, îi spun eu.
— Las-o baltă, frate! exclamă Malik. N-am nimic cu Tori, dar nu putem
amâna treaba la nesfârșit până își bagă ea mințile-n cap.
Mă țin tare pe poziție.
— Avem nevoie de ea. Îți amintești escapada în fabrică? N-am fi scăpat
întregi de-acolo fără ea. Trebuie să facem lucrurile ca lumea, Malik. Dacă ne
prind, nu vom mai avea a doua ocazie, chiar și dacă părinții noștri ar fi
nevoiți să ne lege cu lanțuri în camerele noastre.
— Bun, atunci spune-i să se grăbească, zice iritat Malik. Dacă așteptăm
prea mult, o să se înmoaie și o să le ciripească totul lui mami și lui tati.
VP - 116
Pentru mine, ăsta-i exact motivul să n-o presez. Dacă insist prea mult, s-ar
putea să cedeze și să le mărturisească părinților.
Înțeleg perfect de ce șovăie să-și dea toată viața peste cap. Nu-i vorba
numai despre a-și aduna curajul să se despartă de familie. Să evadăm din
locul ăsta va fi o treabă dură. Următorul oraș se află la o sută treizeci de
kilometri distanță și nu avem alt mijloc de transport în afară de biciclete.
Suntem noi patru împotriva a aproape două sute de participanți la Proiectul
Osiris și de Mâncători Purpurii de Oameni, iar ei au mașini și un elicopter. Și
chiar dacă reușim să scăpăm de-aici, ce facem pe urmă? Suntem minori, nu
cunoaștem pe nimeni din altă parte decât Serenity și habar nu avem cum
merg lucrurile în lumea largă. Educația noastră poate semăna sau nu cu
realitatea, până și cărțile pe care le-am citit și filmele pe care le-am văzut s-
ar putea să fi fost modificate de cercetătorii Osiris.
O idee ar fi să mergem la poliția din Taos și să le spunem cine suntem și
ce ni s-a făcut. Poate în felul ăsta vor închide Proiectul Osiris și îi vor salva
pe ceilalți șapte care sunt ca noi. Dar pentru asta ar trebui în primul rând să
ne creadă – ne ducem cu o poveste nebunească spusă de niște copii. Ce
dovezi avem? Câteva zeci de fotografii din sala de ședințe? Pe tableta mea
abia dacă se pot citi – avem o mulțime de ART (H) OM W G EN și foarte
puține date concrete. Informațiile concrete de pe panouri pot fi ușor date jos
și ascunse. Se va ajunge până la urmă la cuvântul nostru împotriva
cuvântului părinților noștri.
Din cât putem prevedea, vom avea probleme din cauza infracțiunilor
săvârșite de gemenii noștri cu același ADN, sau pur și simplu pentru că
suntem clone. Dacă și asta-i ilegal?
În caz că reușim să fugim, trebuie să luăm lucrurile pe rând, așa cum vin,
și să decidem pe loc. Perspectiva asta mă îngrozește, numai că nu destul
încât să rămân aici și să trăiesc cum vrea Proiectul Osiris.
Deci pentru moment așteptăm, facem planuri în minte și încercăm să ne
comportăm ca și cum nu s-a întâmplat nimic. Zâmbesc, deși am un nod în
gât, și îmi reamintesc că cel care stă la masă în fața mea nu este tatăl meu, ci
un savant pe care îl cheamă Felix Hammerstrom. Sunt liniștit și ascultător,
fiul perfect. Mă spetesc muncind la un proiect pentru Ziua Orașului Serenity
pe care sper din toată inima să nu mai fiu aici ca să-l prezint. Scriu detalii
nesfârșite despre vizita din 1937 a Președintelui Roosevelt, un eveniment
care n-a avut loc niciodată, în ciuda a ceea ce susține internetul nostru fals.
Umplu pagini de Excel cu statistici de producție ale fabricii noastre de mase
plastice care nu există. Citez articole false din Pax despre cum este orașul
nostru cel mai cel din stat, din țară, din emisferă, din lume, din sistemul
solar, din Calea Lactee.
VP - 117
La școală, îmi păstrez notele bune și îmi țin gura. Dacă doamna Laska află
la ce ne gândim noi în ora de meditație, îmi coboară imediat nota de la
recunoștință.
La sport, mă port ca o fiară în bazin. Toate emoțiile pe care le ascund în
celelalte aspecte ale vieții răbufnesc la polo. Din fericire, găsesc o scuză. Îi
spun doamnei Delaney că intenționez să țin piept forței fizice copleșitoare
pe care o aruncă în joc Malik.
— E normal să joci agresiv, zice ea. Dar înoți de parcă ai încerca să
pedepsești apa. Te miști mai bine când păstrezi ritmul relaxat și echilibrat
pe care îl folosești de obicei.
— Data viitoare mă voi strădui mai mult.
Rostesc cuvintele atât de automat, încât își dă seama că vorbește gura
fără mine.
Tace o vreme și rămâne pe gânduri. Pe urmă zice:
— Ții minte ce ți-am spus când am venit atunci la tine acasă? Că dacă ai
vreodată nevoie să vorbești cu cineva, poți conta pe mine?
Țin minte, și adevărul este că-mi place să vorbesc cu doamna Delaney.
Am simțit întotdeauna că e altfel decât restul adulților din oraș, iar acum am
dovada. Când a început Proiectul Osiris, probabil că era doar un copil. Oare
știe tot adevărul despre ce se petrece aici? Imposibil de spus, dar sper că nu.
Vreau să cred că-i genul de persoană care n-ar accepta să fie complice la o
șmecherie ca Serenity.
Îmi dau seama pe neașteptate de ceva: Când voi pleca din orașul ăsta de
coșmar, s-ar putea să-mi pară rău că mă despart de tata, mai ales datorită
obișnuinței și a creierului spălat. Dar numai de ea îmi va fi cu adevărat dor.
— Sunteți nemaipomenită, doamnă Delaney. N-am să vă uit niciodată.
Pare nedumerită.
— Să mă uiți? Nu plec nicăieri. De-abia am venit.
Pe urmă zâmbetul jucăuș îi dispare de pe chip și i se îngustează ochii.
— Pleci tu undeva?
Îmi simt inima în gât și aproape mă înec. Cum mi-a scăpat o asemenea
prostie?
— Sigur că nu, reușesc să răspund cu voce răgușită. Nu plec nicăieri.
Mă studiază o vreme care mie mi se pare lungă.
— Iartă-mă, probabil că am înțeles greșit, zice ea în cele din urmă. Hai,
du-te să te schimbi. Poate mai încerci să înoți diseară acasă… Ia-o ușurel, cu
plăcere, regăsește-ți ritmul.
Imediat ce ușa vestiarului se închide în urma mea, alunec cu spatele lipit
de perete până pe podea și rămân acolo, respirând din greu. După ce mi-am
făcut atâtea griji din cauza lui Tori, aproape că m-am dat eu de gol într-o
VP - 118
conversație oarecare despre polo.
Încep să-mi dau seama că dacă mai întârziem mult, riscul ca unul dintre
noi să vorbească în plus crește exponențial. Și atunci putem spune adio
oricărei șanse de a ne dobândi libertatea.
VP - 119
19.
TORI PRITEL
VP - 126
20.
AMBER LASKA
Mă concentrez asupra foii de hârtie, dar din cine știe ce motiv, nu găsesc
nimic de scris pe ea. Nu mă pot gândi decât la Tori.
Ce se întâmplă cu ea? Adică, în afară faptului că s-a întors împotriva
orașului Serenity din cauza unui bilet de-al lui Randy.
E cea mai bună prietenă a mea și nu facem decât să ne certăm. Sunt atât
de supărată! Eu n-am timp să fiu supărată. Eu sunt o persoană ocupată!
E o prostie. Eu duc lucrurile la îndeplinire făcându-mi liste și
organizându-mi timpul. Să mă uit la o pagină goală nu se potrivește modului
meu de viață.
Nu-i cine știe ce știință complicată. Lucrurile astea sunt pe listă zilnic.
Altceva?
Îmi atrage atenția ceva albastru. Este colțul tabloului făcut sul și rezemat
de birou. Cerul – cerul meu. Eu sunt cea care l-a colorat, chiar dacă n-am
contribuit prea mult la concepția artistică.
Iar o iei razna, îmi spun. Concentrează-te asupra listei.
Dar mă roade ceva: de ce să aducă Tori proiectul la mine acasă, când îl
putea păstra la fel de bine în atelierul ei? La mine în cameră e mai ușor să
calc pe el.
A fost, evident, un pretext să-mi vorbească. Dar ce a spus de fapt?
„Îmi pare rău că ne-am certat… Am fost prietene mai multă vreme decât
n-am fost”.
Bun, vrea să ne împăcăm și să fim prietene din nou. Dar n-am de gând să
stau și s-o ascult depănând teorii conspiraționiste.
Vezi-ți de listă…
Dar dacă nu încerca să ne împăcăm? Dacă privești lucrurile din alt unghi,
VP - 127
cuvintele ei par ceva ce i-ai spune unei persoane pe care n-o s-o mai vezi
niciodată. Dacă mi-a adus tabloul pentru că nu va mai fi ea aici, să-l ducă
singură?
Inima începe să-mi bată repede. Oare asta să însemne? Tori pune la cale
să fugă de acasă?
Imposibil. Cine-ar face ceva atât de drastic? Unde să se ducă și cum să
ajungă acolo?
Mă așez pe marginea patului, cu inima bătându-mi tare. Asta-i o nebunie!
Nici vorbă să reușească singură. Atunci mă lovește un gând. Oare au de gând
și alții să meargă cu ea? Eli, poate? Lui i-a scris Randy scrisoarea aceea. Sau
Malik, care nu tace o secundă despre cum are el de gând „să spele putina”.
Până la urmă, n-are importanță. Și ce dacă vor să plece? Vor fi niște copii
care vor trăi de capul lor în cine știe ce oraș jegos. Dar gândul că Tori ar
putea fi înconjurată de infracțiuni și de violență ca acelea despre care am
citit în USA Today îmi produce un nod în stomac.
N-o pot lăsa pe Tori să facă o asemenea greșeală. Am fost cele mai bune
prietene cândva, chiar dacă nu mai suntem. Pe de altă parte, m-a făcut să-i
promit că nu spun nimănui ce-am văzut la ea în atelier. Nu-mi pot călca
cuvântul.
Respir adânc și inventez altă listă:
6 Little Women, carte americană pentru adolescenți de Louisa May Alcott (n. tr.).
VP - 128
mulțumit cu ce ai, iar a doua, să fii sincer în permanență.)
Îmi cade capul brusc și îmi dau seama că pesemne am adormit.
Inacceptabil. Probabil că n-aș avea decât o singură ocazie s-o opresc pe Tori.
Când îmi simt iarăși capul în piept, îmi înfig unghiile în încheietura mâinii
până mă doare.
Încă mai strâng degetele, când văd că se deschide ușa familiei Pritel și
Tori se strecoară afară pe verandă, cu un rucsac pe umăr.
Mi-am pus deja tenișii și sunt gata să ies iute, fără zgomot. O pierd din
vedere și mă cuprinde panica. Era acolo, afară, acum numai câteva secunde!
Cum putea să dispară atât de rapid?
Pe urmă o surprind din nou trecând prin lumina unui felinar stradal. E
mult mai departe decât mă așteptam și descopăr de ce. Merge pe bicicletă!
Nu m-am gândit deloc la asta – nu te poți gândi la toate nici chiar dacă îți faci
listă. Dau fuga în garaj să-mi înșfac și eu bicicleta, clipind la orice scârțâit sau
zgomot care i-ar putea trezi pe mama și pe tata. Când reușesc în sfârșit să ies
pe ușița laterală – nu pot folosi ușa mare, automată, pentru că zguduie
întreaga casă – Tori nu se mai vede deloc. Ba nu, uite-o, sub alt felinar de pe
Old County Six, la vreun kilometru înaintea mea. O însoțesc încă doi – ba nu,
trei bicicliști. Se îndreaptă spre ieșirea dinspre est.
Pedalez din răsputeri, disperată să-i ajung, dar ei pedalează și mai tare.
Când ajung eu pe Old County Six, m-am mai apropiat puțin, dar nu cine știe
ce. Dincolo de marginea orașului nu sunt lumini stradale, mi-e greu să-i văd.
Din fericire, cerul de deasupra orașului Serenity e senin ca de obicei, iar
stelele atârnă ca strugurii, joase și strălucitoare. O jumătate de lună
contribuie și ea la lumina generală.
Îi dau bătaie. Trebuie să-i ajung suficient de repede și să-i conving să se
întoarcă în oraș înainte să observe cineva că lipsesc.
Merg cât pot de repede. Luminile din Serenity se îndepărtează în spatele
meu și mă aflu la rândul meu sub bolta cerului, așa că îi urmăresc mai ușor.
M-am apropiat la vreo patru sute de metri și câștig teren. Ei pedalează încet
și constant, în ritmul unei călătorii de durată, în timp ce eu sprintez. Pe lângă
Tori, îl identific mai întâi pe Malik, are o siluetă impunătoare. Pe urmă, încă
cineva mai mic – Hector. Dacă-i Malik acolo, putea să nu fie și el? Iar cel înalt
și subțire este…
În clipa aceea, Eli se întoarce de parcă mi-ar fi citit gândurile. Chiar și în
lumina aceea slabă, văd că face ochii mari când observă că îi urmărește
cineva. Le spune ceva celorlalți și încep toți patru să pedaleze nebunește. Se
îndepărtează iar, am nevoie de toate puterile să țin ritmul cu ei. Nu mi-a mai
rămas strop de energie.
Mă hotărăsc într-o fracțiune de secundă.
VP - 129
— Tori! strig cât de tare pot.
Ea încetinește, rămâne în urma celorlalți, dar fără să se oprească.
— Amber? strigă ea, nevenindu-i să creadă. Ce cauți aici?
Gâfâi de nu mai pot. Cu ultima rezervă de energie care mi-a mai rămas,
gonesc spre ea.
— Stai, te rog.
Ea continuă să pedaleze, dar îmi dau seama că e tulburată.
— Nu ne oprim. Vino cu noi, dacă vrei, dar noi nu ne întoarcem.
— Dar… e… o nebunie, gâfâi eu.
Nu mai pot scoate alte cuvinte. Cum să-i conving să se întoarcă, dacă nici
măcar nu pot vorbi? Dacă mă opresc să-mi recapăt suflarea, îi pierd din
nou…
Gonesc mai departe. Dacă îi las să se îndepărteze, nu-i mai pot convinge.
Dar fiecare clipă ne îndepărtează de Serenity. Luminile orașului au dispărut
de mult.
Mă cuprinde oboseala. E mai rău decât la sfârșitul unui meci de polo,
pentru că mă doare capul și simt că mi se face greață de la stomac. Știu că
încă am un kilogram în plus, dar de ce mi-am ieșit atât de mult din formă?
Cineva din față cade. Îmi desprind ochii de la Tori exact la timp să-l văd
pe Hector cum se prăvălește de pe bicicletă pe un umăr. Reușesc să zăresc
prin apăsarea pe care o simt în ochi cum Malik sare să-și ajute prietenul. Dar
înainte să ajungă la el, se îndoaie de mijloc și vomită. Nu departe de mine,
Tori face la fel. Bicicleta îi cade pe pavaj și ea se așază în mijlocul șoselei,
înecându-se. Eu icnesc, abia reușind să-mi păstrez cina în stomac. Capul îmi
bubuie atât de tare, încât abia reușesc să-mi mai dau seama unde sunt și de
ce pedalez o bicicletă. Ce se întâmplă, oare?
Eli vine împleticindu-se spre noi, ținându-se de cap de parcă i-ar fi frică să
nu-i zboare.
— Ieșiți de pe șosea! zice el răgușit, alb la față. Ascundeți bicicletele!
— De ce? gem eu.
Se vede clar că ni se întâmplă tuturor deodată ceva groaznic, dar la ce ne-
ar ajuta să ne ascundem?
— Eu am mai pățit asta o dată, cârâie Eli, trăgându-mi bicicleta departe
de asfalt, într-o tufă înaltă. Va apărea curând!
— Ce anume va apărea curând? gâfâie Tori.
În clipa aceea distingem slab, dar inconfundabil în liniștea nopții,
zumzetul îndepărtat al elicei elicopterului.
Malik îl aude și el, iar pericolul îi dă puteri să ridice capul.
— Purpuriii!
— Nu vom întrece în veci un elicopter! geme Hector.
VP - 130
Eli se răsucește și cercetează avid întunericul.
— Acolo! arată el spre o stâncă de formă ciudată, cu un fel de streașină
deasupra. Intrați dedesubt!
— De ce? întreb eu. Vin să ne ajute!
— Vin să ne aresteze! mă contrazice Malik.
— Dar sunt de partea noastră! insist eu.
— Gândește! îmi ordonă Eli. Cum te simți? Te doare capul; ți-e rău de la
stomac – toți ne simțim la fel. Probabil că există un fel de barieră invizibilă în
jurul orașului, iar noi tocmai ne-am lovit de ea!
Mă supun, dar nu pentru că aș fi de acord cu el, ci pentru că durerea de
cap mă face să nu pot gândi limpede. Mă înghesui pe bâjbâite sub tufiș
împreună cu ceilalți, fără să văd nimic, și încercăm să ne adăpostim sub
stânca aceea. Dacă n-am fi atât de slăbiți și nu ne-ar durea atât de tare, am
arăta de-a dreptul comic, așa cum ne clătinăm pe picioare ca niște pui de
girafă care abia învață să meargă.
— Și bicicletele, zice Eli cu voce gâtuită. Luați bicicletele!
Efortul de a se întoarce după bicicletă îl face pe Hector să cadă din nou.
Cu un efort herculean, Malik reușește să-l târască după el, împreună cu cele
două biciclete ale lor. Eli încearcă să ne ajute pe Tori și pe mine, dar nimeni
n-are cum să-i fie de ajutor altcuiva. Ne simțim prea rău. În cele din urmă,
mă dau bătută și vomit. Simt gustul acidului gastric în gât.
Acum deja putem vedea luminile elicopterului, iar bâzâitul motorului
devine mai puternic. Un reflector mătură pământul cu un con de lumină.
Oricât de slăbiți am fi, asta ne dă pinteni. Ne îngrămădim deopotrivă cu
bicicletele sub lespedea de stâncă și stăm înghesuiți unii în alții, tremurând
de frică și de rău. Pentru o clipă lungă și oribilă, reflectorul se plimbă în jurul
ascunzătorii noastre.
Malik mă strânge cu putere de umăr, iar eu scâncesc:
— Lasă-mă să le fac semn unde suntem!
Tori îmi spune, la capătul puterilor:
— Pe toți sfinții, Amber, încă nu te-ai prins? Serenity este o închisoare, iar
noi tocmai i-am sărit gardul!
— Nu-i adevărat! bâigui eu. Nu poate fi adevărat!
Dar am dovada chiar în fața mea. Ne răvășește pe toți, așa cum l-a răvășit
data trecută pe Eli. Încerc să mă concentrez să-mi amintesc ceva din
povestea lui Eli.
— Bine, ni se întâmplă tuturor, iar lui Eli i s-a mai întâmplat o dată, dar
Randy de ce n-a pățit nimic?
— Pentru că Randy nu era unul dintre prizonieri, îmi răspunde Eli. Iar noi
suntem. Chiar și tu, Amber.
VP - 131
Ghemuit lângă mine, Malik geme scurt și leșină cu capul atârnând pe
Hector. Brațul meu e liber. Pot fugi în raza de lumină să ne salvez pe toți.
Stau pe gânduri. Chiar dacă ei bat câmpii, tot nu-mi pot explica altfel
starea în care ne aflăm. Tori și Eli au pomenit de două dintre ideile
principale din scrisoarea lui Randy: întâi, că noi suntem special, dar Randy,
nu; apoi, că din acest motiv lui Eli i-a fost rău, dar nu și lui Randy.
În timp ce agonizăm în ascunzătoarea de sub piatră, scrisoarea începe să
nu mi se mai pară o glumă. Nu pot accepta tot ce-mi spun ei – în niciun caz
cu mintea încinsă. Dar e destul cât să mă împiedice să dau fuga și să flutur
din mâini în fața elicopterului.
Peste o clipă, lumina reflectorului dispare și șoseaua rămâne din nou în
întuneric. Zgomotul motorului slăbește și elicopterul se îndepărtează.
Eli scutură capul și strânge din ochi.
— Continuă, probabil, căutarea. Pesemne că bariera invizibilă înconjoară
orașul.
— Ce facem mai departe? gâfâie Hector.
Malik s-a trezit și el.
— Eu nu mă întorc. Zic să insistăm. Dacă există o barieră, trebuie să se
termine undeva.
Tori e îngrozită.
— Cu bicicleta? Nu sunt sigură nici că pot sta în picioare!
— Chiar dacă am fi destul de puternici să mergem mai departe, tot nu
știm ce ne poate face bariera, zice Eli tras la față. Poate că mai departe ne
omoară.
— Ne-am putea întoarce, sugerez eu. Nici măcar nu trebuie să afle cineva
că am plecat.
— Acolo sus e un elicopter! ne ciondănește Malik, ridicând capul. Ne
poate vedea și dacă fugim, și dacă ne întoarcem.
Tori e disperată.
— Nu putem merge mai departe, nu ne putem întoarce și în niciun caz nu
putem rămâne aici! Are cineva altă idee?
Pe urmă se întâmplă ultimul lucru care s-ar aștepta oricare dintre noi. O
voce de femeie strigă nu foarte de departe:
— Eli…
Înlemnim.
— Cine-i acolo? întreabă Hector în șoaptă.
Strigătul se aude din nou.
— Eli, ești aici?
Auzim alt motor, unul mult mai puțin gălăgios, și zgomotul unor
cauciucuri pe asfalt. O mașină?
VP - 132
Ne uităm din ascunzătoare la șoseaua Old County Six. O camionetă neagră
se îndreaptă spre est cu farurile stinse. Se oprește la fiecare sută de metri,
iar femeia de la volan îl strigă pe Eli.
Eli dă să iasă la iveală, dar Malik îi sucește brațul.
— Ai înnebunit? Nu vezi că are emblema Siguranței pe portieră? E mașina
Purpuriilor!
Camioneta se oprește la vreo cincizeci de metri de noi și șoferul strigă din
nou.
— Eli…
De data asta scoate și capul pe fereastră.
— E doamna Delaney! șoptesc eu. Ce caută aici?
— Soțul ei lucrează pentru Siguranță, mârâie Malik, Rămâneți ascunși!
Dar Eli aleargă clătinându-se spre mașină. Ea sare de la volan și îl prinde
chiar înainte să se prăbușească.
— Urcă în mașină. Te duc acasă.
— Nu sunt singur, reușește el să spună.
Doamna Delaney ne vede atunci pe toți ascunși sub stâncă.
— Vă duc pe toți. Puneți bicicletele în spate. Repede!
Ne îmboldește să ne punem lucrurile în lada camionetei, făcând ea
aproape toată treaba. Singuri nu cred că ne-am fi descurcat. Agonia pe care
ne-a provocat-o bariera ne afectează pe clipă ce trece tot mai mult, gata să
ne pună la pământ.
Malik se oprește și se sprijină de portieră.
— Nu ne întoarcem. Treceți-ne dincolo de câmpul ăsta de forță sau ce-o fi
el și nu vă mai bateți capul cu noi.
— Nu se poate așa, Malik, insistă antrenoarea noastră de polo. Efectele
barierei mai întâi se înrăutățesc, înainte să se vindece. Singura voastră
soluție este să vă întoarceți acasă.
Ne holbăm la ea, dar cine să știe mai bine? Soțul ei este Mâncător
Purpuriu de Oameni.
Simt o durere nouă, la fel de rea ca aceea provocată de așa-zisa barieră.
Ceilalți copii au spus o grămadă de lucruri nebunești despre Serenity. Dar
este prima oară când aud că un adult – o angajată a școlii, soția unui agent al
Siguranței – confirmă că orașul nostru ideal nu e așa cum pare.
— Noi n-avem casă, doamnă Delaney, zice Eli amar. Cât știți despre noi?
— Doar ce mi-a spus soțul meu – că unii copii fac parte dintr-un studiu și
că n-ar trebui să plece.
— Este mai rău decât atât. Oftează Eli. Mult mai rău.
Ea pare vizibil supărată.
— Când Bryan a trebuit să intervină la o breșă ivită în barieră, am știut că
VP - 133
despre tine-i vorba. Și am știut că numai eu te puteam salva. Dar îmi asum
un risc enorm. Dacă sunt prinsă, soțul meu își poate pierde slujba, iar eu îmi
pot pierde căsnicia.
Malik profită de ocazie.
— Dacă ne duceți înapoi, vom spune că evadarea a fost ideea
dumneavoastră.
— Malik! exclamă îngrozită Tori. Doamna Delaney ne ajută!
El este uimitor de sigur pe picioare și de relaxat, în ciuda valurilor de
durere și de greață.
— Atunci să ne ajute să nu fim prinși.
Doamna Delaney îi aruncă o privire severă, dar pare mai degrabă
indecisă.
— Eu nu știu ce-ar fi corect să fac.
— Corect ar fi să ne strecurăm înapoi în case și să ne sculăm dimineață de
parcă nu s-ar fi întâmplat nimic, insistă Malik. Aveți și dumneavoastră de
pierdut la fel de mult ca noi.
Ea bagă mașina în viteză și oftează.
— Bine. Încercăm cum vreți voi.
— Dar ne putem întoarce? întreabă Hector îngrijorat. Părinții noștri nu au
aflat deja?
— Alarme false se petrec tot timpul. Siguranța nu alertează pe nimeni
până nu deslușește lucrurile. Dacă nu găsesc nimic, nu vorbesc. Trebuie să
recunoașteți că ar fi un rezultat mai bun decât merită oricare dintre noi.
Doamna Delaney îi aruncă lui Malik o privire pătrunzătoare.
Apasă ușor pe accelerație și pornim, tot cu farurile stinse, spre oraș. Încă
mai auzim elicopterul, dar mult mai la distanță. Văd prin parbriz că
reflectorul mătură șoseaua Old County Six la vest de oraș.
Nu mergem mult și începem să ne simțim mai bine – gata cu greața, gata
cu durerile de cap. Ni se întâmplă tuturor practic în același moment. Dacă
mai exista vreo îndoială că răul ne-a fost provocat de un fel de barieră
nevăzută, acum a dispărut. A dispărut și convingerea mea că Serenity este
locul care mi s-a spus mereu că este. Propria mea mamă, în calitate de
profesoară, este unul dintre principalii vinovați ai răspândirii acestei
minciuni. Randy a avut dreptate tot timpul: în Serenity chiar se petrece ceva
suspect. În afară de faptul că suspect este un cuvânt prea mic ca să descrie
ce se întâmplă de fapt. Ce justificare ar putea avea vreodată oamenii pentru
a-și închide proprii copii în spatele unui gard invizibil?
— Sunt așa o proastă! mormăi eu.
— Nu, nu ești, zice Tori încet. Doar că n-ai știut.
Asta nu mă consolează.
VP - 134
— Tu ai încercat să-mi spui, dar nu te-am ascultat.
Hector se întoarce spre ea.
— Pentru că tu erai fericită!
— Nu mai sunt fericită, zic eu cu voce gâtuită.
— Stai puțin, că nici n-ai aflat ce-i mai bun și mai bun, mă asigură Malik.
— Ajunge, zice doamna Delaney și trage pe dreapta. Aici vă dați jos. Vă
luați bicicletele și mergeți acasă.
— Doamnă Delaney, nu știu cum v-am putea mulțumi vreodată… începe
Eli.
— Nu puteți, îl întrerupe ea destul de rece. Povestea asta nu s-a întâmplat
niciodată, așa că nu aveți de ce să-mi fiți recunoscători. Voi păstra secretul
doar de data asta, pentru că este și secretul meu. Dar nu sunt de partea
voastră. Nu sunt de partea nimănui, de fapt, și intenționez să rămân așa.
Imediat ce am coborât bicicletele, pleacă fără să mai spună un cuvânt.
Mă întorc spre ceilalți, în timp ce în minte mi se învârt stări contradictorii,
acum, când suferința s-a micșorat. Supărare, jenă, frică. Dar în primul rând
mi se pare că sunt proastă. Am făcut liste nesfârșite, crezând că îmi
controlam viața. Și în tot acest timp habar n-aveam ce se petrecea în lumea
din jurul meu.
Nici acum nu știu.
— Spuneți-mi tot, insist.
— Nu în noaptea asta, răspunde Eli, uitându-se îngrijorat spre cer, către
vest. Mâine, îți promit.
Aș vrea să mă cert cu el, dar are dreptate. Un elicopter poate acoperi
terenul mult mai rapid decât o bicicletă, iar dacă suntem prinși, această
nouă realitate va dispărea înainte să înțeleg măcar ce este. Nimic nu-i mai
important decât să ajungem neobservați acasă.
Ne urcăm pe biciclete, iar eu pedalez până la ușă. Duc bicicleta în garaj și
mă strecor în casă. E complet liniște: părinții mei dorm în continuare. Poate
că doamna Delaney n-o fi de partea noastră, dar în noaptea asta ne-a salvat
în mod cert.
Trecerea de la haosul din zona barierei invizibile la familiaritatea
căminului meu mult iubit și a camerei mele în stil provincial franțuzesc
parcă ar fi tratament cu șocuri electrice. Pianina mea; bara de balet; tabla pe
care-mi trec activitățile cu un anumit cod de culori. Totul este în perfectă
ordine, de la pijamaua cu volane până la patul cu baldachin.
Refuz să mă uit la aceste lucruri. Tot ce credeam că înțeleg tocmai s-a
schimbat. Putea la fel de bine să se anuleze legea gravitației, pentru că n-am
încredere că următorul pas nu mă va arunca în spațiu.
Ce este acest loc în care mi-am petrecut întreaga viață? Cine sunt acești
VP - 135
oameni care au fost mereu aici?
Și lucrul cel mai înspăimântător dintre toate: Dacă nu-i cunosc pe ei, oare
chiar mă cunosc pe mine însămi?
VP - 136
21.
MALIK BRUDER
Mama este singura profesoară de balet din Valea Fericită și are o singură
elevă: pe Laska. Cum alți dansatori și dansatoare nu mai sunt, Amber n-are
parte niciodată de un balet adevărat. Așa că din când în când, mama
organizează un recital.
Aștept aceste recitaluri cu groaza pe care majoritatea copiilor o păstrează
pentru când vine dentistul din Taos să ne găurească dinții. La noi în living se
adună vreo douăzeci de persoane dornice să vadă piruete, grand jetés și alte
chestii cu nume franțuzești. E antrenant de parcă te-ai uita cum se usucă
iarba. Singura parte distractivă este să faci bancuri pe seama lui Amber
îmbrăcată în tutu, din moment ce Laska nu are atâta minte să-i fie jenă să se
lase văzută în tutu.
Mama, desigur, o consideră pe Amber un fel de perla coroanei. E o fată
atât de adorabilă zice ea mereu. Credeți-mă, în seara când mi s-a umflat
degetul mare de la picior după ce m-a călcat ea și mi-a căzut unghia, iar tata
m-a ținut cu piciorul în saramură un ceas și jumătate, nu mi-am spus deloc
Ce fată adorabilă. Dar motivul principal pentru care mă scoate din sărite că
mama e admiratoarea numărul unu a Laskăi este că „fata cea adorabilă”
reprezintă exact opusul meu în locul ăsta. Laska ia ore de balet și de pian și
se oferă voluntar pentru tot ce-i sub soare. Pentru mine a devenit o
problemă de onoare personală să muncesc cât de puțin este omenește cu
putință – chiar și atunci încerc să-l păcălesc pe Hector să facă treaba în locul
meu. Laska ia note mari și e elevă model, în timp ce eu abia mă târăsc la
școală.
Cea mai mare diferență dintre Amber și mine este că ea-i mare fan
Serenity – parcă ar fi singură un întreg batalion de majorete.
Până acum.
În ziua lungă care a urmat nopții foarte lungi, aceasta face cea mai rapidă
întoarcere la o sută optzeci de grade din istorie. După ce citește pagina de
internet despre Proiectul Osiris, pare gata să mănânce tableta lui Eli, de
furie.
— Liniște! o avertizează speriată Tori. Nu vrem să ni-i aduci pe Purpurii
pe cap.
Așa că Amber apucă în tăcere cu palmele gardul fabricii și îl strânge până
VP - 137
când începe să-i picure sânge de sub unghii pe zalele de sârmă. Unele fete nu
suportă să afle că sunt clone, mă gândesc. Plus treaba cealaltă, că părinții îți
sunt niște străini și toată viața ta ai trăit o minciună.
Abia reușim toți patru s-o desprindem de gard. Când îi dăm drumul, se
așază turcește pe iarbă.
— Vreau să…
Dar în loc să termine propoziția, întinde un picior și strivește cu adidasul
un cosaș, înfigându-l cu tocul în pământ.
Și cică eu sunt elementul toxic? Mă întreb dacă s-a gândit cineva vreodată
s-o elimine pe Laska.
— Ce-ar fi să ne descărcăm țopăind puțin? propun eu.
— „Părinții” noștri! clocotește ea. Nu scapă ei așa ușor!
Partea uimitoare este că se poartă tot ca o majoretă. Numai că înainte era
pentru oraș, iar acum e împotrivă. Urăște dintr-odată Valea Fericită la fel de
tare cum o iubea până de curând. Aproape că nu contează ce simt pentru ea,
ci cât de mult.
Hei, nu mă plâng. Sunt de partea ei sută la sută. Probabil că este primul
lucru cu care suntem de acord, în treisprezece ani. Serios, empatizez cu ea!
Ce-am aflat despre noi treptat, în decursul câtorva săptămâni, pe ea o
lovește dintr-odată. E un șoc pentru sistem, mai ales când mare parte din
explicații au la fel de mult sens ca ART (H) OM W G EN. În câteva ore toată
lumea ei s-a întors cu fundul în sus, iar majoritatea detaliilor continuă să
rămână un mister.
— Știu că ești furioasă, intervine Eli. Și noi am fost la fel de supărați când
am aflat. Dar trebuie să te porți normal. Dacă începi să-ți acuzi părinții,
pierzi singurul avantaj pe care îl avem – faptul că nu știu că noi știm.
Tace din nou, dar rămâne încăpățânată.
— Puțin îmi pasă.
— Treaba e că în oraș părinții fac legea, insist eu. Singura noastră șansă
să trăim ca lumea e s-o ștergem de-aici. Asta trebuie să punem la cale. N-
avem cum lupta altfel cu ei.
Elementul toxic încearcă să-și potolească ghemul de nervi. Scrâșnește din
dinți.
— Ce-ar fi să aruncăm cu cărămizi în fiecare fereastră din oraș? Credeți că
ar înțelege mesajul?
Ne uităm uluiți la ea. E atât de evident – ești supărat, înseamnă că
izbucnești și spargi ceva. Mă întreb după cine o fi clonată. Cred că-i cineva
lângă care nu vrei să stai la mânie.
— E ușor să repari câteva ferestre, remarcă Hector.
Laska îngustează ochii.
VP - 138
— Ce ziceți atunci de toată fabrica?
Dacă mă gândesc mai bine, începe să-mi placă stilul ei.
Eli clatină din cap.
— N-are niciun sens. N-ar face decât să se prindă că le-am luat urma. Și
ne-ar trece pe toți cinci pe pastile care să ne facă fericiți, nu numai pe mine.
Cine știe cât ar dura să ne amintim ce știm acum, presupunând că s-ar mai
întâmpla vreodată.
Până și Amber trebuie să recunoască asta. Începe să se liniștească.
Aproape că simt cum i se transformă furia în hotărâre neînduplecată.
— Bine, vom evada, acceptă ea. Dar ne întoarcem mai târziu să ne facem
dreptate pentru tot ce ni s-a făcut.
— Dacă reușesc să scap de-aici, zice Hector sincer, nu mă mai întorc
niciodată. Nici măcar ca să dărâm orașul.
— Nu ne cam înfierbântăm? întreb eu. Nu plecăm nicăieri până nu găsim
o cale să trecem prin gardul acela invizibil. Mă scuzați dacă iau toată chestia
asta puțin mai personal decât voi. Știți, se apropie Ziua Orașului și imediat
după aceea cred că vine Ziua Eliminatului.
Uite-așa le închid gura tuturor. Cel mai bine atragi atenția când ești
primul la tăiere. Nu știm sigur ce are de gând să facă Proiectul Osiris cu
mine, dar e greu de imaginat că va fi ceva bun.
— Oare ce se întâmplă cu noi de ni se face atât de rău când ajungem la
bariera aceea? gândește Tori cu voce tare. Lui Randy nu i s-a făcut. Părinții
noștri nu pățesc nimic. Iar lucrătorii veniți din altă parte intră și ies în voie.
Pe ei de ce nu îi afectează?
— Oamenii obișnuiți nu sunt făcuți în laborator, explică posomorât Eli.
Când ne-am născut, probabil că cercetătorii ne-au pus ceva înăuntru – un fel
de antenă sau de receptor – care reacționează la un semnal transmis de
barieră. Dacă n-ai cipul acela sau ce-o fi, nici măcar nu știi că acolo este un
obstacol. Dacă îl ai, se întâmplă ca noaptea trecută.
— Ca un fel de gard invizibil pentru câini adaptat la clone, zic eu.
— Cum poți glumi pe tema asta? se supără Amber. Avem ceva înăuntru,
ca un păianjen care ni se târăște în cap, iar noi nu-l putem alunga!
— Nu-i ceva viu, o liniștește Tori.
— Dar ar putea fi! Ne controlează, ridică un zid uriaș între noi și restul
lumii!
— Reacționăm prea emoțional, avertizează Eli. Trebuie să gândim ca
oamenii de știință, ei au organizat totul. Bariera trebuie să fie un fel de
semnal wireless…
— Iar un semnal wireless poate fi închis, îi termin eu ideea. Deci
șmecheria este să aflăm ce anume îl generează.
VP - 139
Asta devine Treaba nr. 1: să identificăm sursa barierei care ne ține în
Valea Fericită.
Sunt destul de optimist. Într-un oraș mare cât o balegă de vacă de talie
mijlocie, n-ai mult teren de acoperit – mai ales dacă ținem cont că ne uităm
după ceva gen antenă sau transmițător care ar trebui instalat undeva sus.
Serenity nu-i nici cu mult mai înalt decât o balegă de vacă.
Cele mai înalte puncte din oraș sunt:
1. Antena de pe acoperișul Fabricii de Mase Plastice.
2. Turnul cu ceas din fața primăriei.
3. Antena de pe catargul pentru drapel din parc.
Eli fotografiază cu tableta toate cele trei obiective și începem să
comparăm imaginile cu unele similare de pe net. Se dovedește că antena de
pe fabrică – pe care aș fi fost gata să pariez – nu-i decât un receptor. Probabil
că pe acolo primesc internetul real. Internetul pe care îl avem noi, la fel ca
televiziunea și radioul, sunt furnizate toate de Compania de Cablu Serenity.
Antena de pe catargul din parc pare un emițător-receptor clasic de
telefonie mobilă cu rază de acțiune foarte limitată – probabil acționează
numai în oraș. Turnul cu ceas este păcăleala cea mai mare. În el nu-i decât
ceasul.
Lui Amber îi vine o idee.
— Credeți că ar putea fi Cupa Serenity, sau poate cutia, ori piedestalul pe
care stă?
Cred că a dat de-un fir. Serios acum, la ce altceva ar putea servi gunoiul
ăla? În niciun caz nu a fost dăruit orașului de Roosevelt, care era mort de
jumătate de secol când lui Felix Hammerstrom și cucoanei aceleia
miliardare le-a venit ideea luminată să înființeze Valea Fericită.
Următoarea oprire o facem, așadar, în parc, să cercetăm Cupa Serenity.
Nu-i așa de simplu cum sună, din moment ce Rump. L. Stiltskin sau cine știe
care alt Purpuriu stau în fața monitoarelor din fabrică și examinează
imaginile camerelor de supraveghere, dintre care una este îndreptată non-
stop chiar spre minunatul nostru trofeu.
Tori vine cu ideea să jucăm Măgărușul la Mijloc, ca să ne putem împrăștia
în toate direcțiile și să ne uităm mai de-aproape. Poate ca Purpuriii n-o să-și
facă o părere prea bună despre priceperea noastră la aruncat discul Frisbee,
dar cu puțin noroc, nici nu se vor prinde că suntem cu ochii după antene și
fire electrice, sau tragem cu urechea dacă bâzâie vreun transformator.
Numai că ce să vezi: Cupa Serenity este la fel de alimentată cu
electricitate ca o pâine. Nu vibrează, nu emite căldură, nu bâzâie. Este cel
mai mort lucru din oraș, chestie care spune ceva când vorbești despre Valea
Fericită.
VP - 140
Îmi descarc dezamăgirea placându-l zdravăn pe Hector și trântindu-l în
iarbă cu toată greutatea mea. Îmi dau seama că îl îngrijorez de-adevăratelea,
pentru că zace acolo neîndrăznind să se plângă și încercând să-și recapete
răsuflarea.
Nu-mi vine să cred ce-am ajuns: mi-e milă de Hector Amani!
Șchiopătează, săracul, când ne retragem din parc.
— Deci cupa-i doar o cupă?
— Am o teorie în legătură cu ea, murmură Eli. Cred că-i un fel de sistem
de avertizare. Întregul scop al Proiectului Osiris este să vadă dacă ne purtăm
rău pentru că suntem clonele unor oameni oribili. Așa că au lăsat o cupă
mare de argint complet nepăzită să vadă care dintre noi va încerca s-o fure
primul.
— De parcă aș vrea-o, zic eu sarcastic.
Hector ne aduce cu picioarele pe pământ.
— Ce facem mai departe? Am eliminat câteva lucruri care nu sunt
transmițătoare, dar tot nu știm de unde se transmite semnalul.
Auzim un huruit binecunoscut și pe strada Harmony trece un camion cu
conuri. Nu-i cel cu sângele lui Hector pe el – am învățat să disting petele
maronii de la o distanță de jumătate de oraș.
Și atunci o văd. Sunt sigur că a fost mereu acolo, dar atâta mi-am bătut
capul cu încărcătura, încât nu m-am mai gândit și la camion. Are pe cabină o
mică antenă rotativă de satelit, o farfurie cu diametrul cam de jumătate de
metru.
Îl ciupesc tare pe Eli.
— Au!
— Au și celelalte camioane așa ceva?
Își freacă locul dureros și se uită încruntat.
— Nu cred.
— Cel pe care mi-a curs mie sânge sigur n-are, intervine Hector.
— Eu mi-am imaginat mereu că e un GPS sau ceva, zice Amber.
— De ce i-ar trebui GPS unui camion care se învârte în jurul orașului și nu
pleacă niciodată nicăieri? întreabă Eli.
— Nu-i trebuie, rânjesc eu. Doar dacă GPS-ul nu e GPS.
VP - 141
22.
ELI FRIEDEN
Dintre cele patru mașini din fața mea, problema-i cea albastră. Îmi taie
calea de fiecare dată când vreau să depășesc. Trag de volan încercând să mă
strecor pe interior, dar rad bordura cu cauciucurile și trebuie să mă
redresez.
În linie dreaptă, mașina albastră accelerează brusc. Mă bag în spațiul
rămas liber și trec ca prin urechile acului printre SUV-ul verde și taxi. Scap
un strigăt victorios:
— Da!
Sunt pe locul doi.
Tata apare în cadrul ușii.
— Eli, nu-i momentul să te apuci de teme?
Cui îi stă gândul la teme, Mai am doar o mașină de depășit!
Apăs podeaua cu piciorul acolo unde ar fi accelerația unei mașini
adevărate. Depășesc decapotabila roșie și trec pe primul loc.
— Eli? zice tata mai tare de data asta. Te joci deja de vreo două ore. Nu-i
nimic rău să te joci puțin, dar de când ai devenit așa un împătimit de curse
video?
Există un răspuns la întrebarea asta, dar nu unul pe care să i-l pot spune
tatii.
Învăț singur să conduc.
Știu, desigur, că e mare diferență între programul Curse de stradă 2014 și
condusul unui vehicul cu motor adevărat. Dar e tot ce-mi pot permite mai
apropiat de realitate și trebuie să învăț. Măcar partea cu volanul seamănă
destul, la fel și cum vine șoseaua spre tine. Voi fi nevoit să deprind din zbor
folosirea pedalelor de accelerație și de frână. Malik face și el același lucru pe
consola lui de jocuri.
Opresc Xbox-ul.
— Ai dreptate, tată, mă apuc imediat.
În ultima vreme am fost foarte ascultător. Toți am fost. Supunerea
noastră face parte din planul de a pregăti terenul pentru colosalul act de
nesupunere care va urma curând.
— Deprinderile sănătoase de muncă se învață într-o viață, predică tata.
Obiceiurile proaste se prind imediat.
VP - 142
Noi lecții de viață din partea unui individ care a clonat criminali numai ca
să vadă ce urmează să se întâmple.
Încerc să par rușinat.
— Iartă-mă.
Se îmblânzește.
— Nu fi prea dur cu tine însuți. Se apropie Ziua Orașului Serenity. Cu toții
îi simțim spiritul în aer.
Da, tată, tocmai ai enunțat o maximă.
— Vreau să-ți arăt ceva, Eli. Mă gândesc că poate știi cui îi aparține.
Recunosc cartonașul de opt pe doisprezece centimetri înainte să-l
întoarcă. Mi-l întinde. Este Baronul Vladimir von Dințidecal, unul dintre
preferații tuturor. După cât e de ferfenițit pe la colțuri, îmi dau seama că a
făcut ocolul școlii de mai multe ori.
— De unde îl ai? întreb cu glas pierit.
— L-a găsit doamna Laska azi, după ora de meditație. Am recunoscut
scrisul de mână al lui Randy. Și încă unul parcă și mai cunoscut.
Mi se învârte capul. Este cel mai prost moment cu putință să devină tata
bănuitor. Mai bine îi mărturisesc totul și îmi încasez partea, decât să creadă
că îi ascund ceva.
— Există un set întreg, recunosc eu cu urechile arzând. Copiii le schimbă
între ei. N-am vrut să facem nimic rău.
— Este un gest lipsit de respect față de cât efort depune Siguranța pentru
noi, zice tata și se încruntă dezaprobator.
— Știu. Le-am făcut în glumă și au dat ceilalți de ele. Îmi asum întreaga
vină.
— Iar eu tot pe tine te învinuiesc, zice el. Randy nu-i aici să-și ia porția.
Pe urmă face ceva complet neașteptat. Râde la propria lui glumă. Mă lasă
cu gura căscată pentru că 1 – a râs și 2 – a făcut o glumă.
Îl face bucățele pe baron, desigur.
— Mă aștept să procedezi la fel cu restul cartonașelor imediat ce le aduni.
Și iese din cameră, dar eu îmi dau seama că se luptă din greu să nu
zâmbească. Incredibil! Ori tatăl meu are simțul umorului, ori Mâncătorii
Purpurii de Oameni sunt considerați mai caraghioși decât am crezut Randy
și cu mine.
Aștept până îl aud că a ajuns în bucătărie și abia după aceea reiau jocul,
de data asta fără sunet. Lecțiile de conducere nu sunt un moft, sunt o
necesitate. A fost ideea lui Tori. Ea este cea care a ajuns la concluzia că dacă
vrem să fugim din Serenity, bicicletele nu sunt suficiente. Gândiți-vă numai
ce rapid a ajuns doamna Delaney până unde pedalasem noi în noaptea
aceea.
VP - 143
— Când își vor da seama părinții noștri că lipsim și vor trimite Purpuriii
după noi, trebuie să fim suficient de departe ca să nu știe încotro să ne caute.
Să recunoaștem, ne trebuie o mașină.
Ne-am gândit chiar și ce mașină vom lua – Lexusul nou-nouț al tatei. Va fi
ușor. Ține cheile de rezervă în sertarul cu mărunțișuri din bucătărie. De ce
și-ar bate capul să le ascundă? Singurii potențiali hoți de mașini din oraș nu
pot trece de gardul invizibil.
Sau cel puțin așa crede el.
Faptul că acum știm că bariera este generată de antena de satelit de pe
camionul cu conuri schimbă totul. Sigur, nu putem fi complet siguri până nu
verificăm, dar am cernut tot orașul și nu poate fi altceva.
Planul nostru e simplitatea întruchipată: anihilăm antena, luăm mașina și
la revedere.
Malik și cu mine ajungem să ne simțim cât de cât încrezători la volan când
mai sunt sub patruzeci și opt de ore până la Ziua Orașului Serenity.
Eu sunt agitat.
— E prea riscant să încercăm ceva acum. Oamenii sunt afară, își
decorează casele cu steaguri și ghirlande. Purpurii au împânzit parcul,
aranjează mesele de picnic.
— Poate ar trebui să așteptăm câteva zile, propune Amber. Până se
termină cu sărbătorirea.
— Ție îți vine ușor să vorbești, protestează Hector. În clipa când Ziua
Orașului se va termina, Malik poate fi eliminat imediat. Îl pot trimite undeva
și să nu-l mai vedem niciodată! Din câte știm noi, asta înseamnă…
Tace.
— Stai calm, Hector, zice încet Malik. Știm că urmează să se întâmple
după Ziua Orașului, dar nu neapărat în primele cinci minute. N-o să pățesc
nimic.
Încearcă să pară încrezător, dar nu prea reușește.
— Sau, intervine Tori, am putea acționa exact de Ziua Orașului, noaptea,
chiar în timpul focurilor de artificii.
Ne holbăm la ea.
— Este momentul perfect de neatenție, insistă Tori. Tot orașul e în parc,
Chiar și Mâncătorii Purpurii de Oameni sunt la datorie cu minimum de
oameni. E întuneric, toată lumea mănâncă înghețată și se uită în sus.
— Retrag toate dățile când ți-am spus că ești proastă! strigă Malik. Ziua
Orașului Serenity! Ca și cum am lua sărbătoarea lor falsă și le-am întoarce-o
împotrivă!
Sub atitudinea lui sfidătoare obișnuită se simte o ușurare sinceră.
— Nu te bucura încă, îl avertizez eu. Există un milion de lucruri care pot
VP - 144
merge prost și unele dintre ele probabil chiar vor merge. Trebuie să stabilim
planul și să-l cunoaștem ca pe dosul palmei, dacă vrem să ducem la bun
sfârșit fiecare amănunt.
Într-un oraș plin de copii cuminți, avem grijă să ne purtăm cel mai
frumos. Ni se văd, practic, nimburile de sfințișori. Mergem la școală,
definitivăm ultimele detalii la proiectele pentru Ziua Orașului și ne
antrenăm la bazin pentru marele meci de polo. În particular, însă, când nu se
uită nimeni la noi, petrecem fiecare clipă liberă citind despre cum decurge
viața în lumea reală. Economisim fiecare bănuț din alocații, spargem
pușculițe vechi și adunăm orice dolar primit pentru o gustare sau o
înghețată. Nici măcar Tori nu poate face planuri până mai departe de câțiva
kilometri de oraș, pentru că niciunul dintre noi nu are idee ce va găsi acolo.
Oare un grup de copii singuri va atrage atenția? Unde vom locui și unde vom
dormi? Cât de importanți vor fi banii? Oare îi va trimite Proiectul Osiris pe
Mâncătorii Purpurii de Oameni să ne vâneze, sau ne vor șterge din evidențe
și se vor concentra asupra clonelor rămase?
— Vor fi nevoiți să vină după noi, e de părere Amber. Altminteri strângem
dovezi despre ce au făcut în Serenity și fac în continuare.
— Dar dacă restul lumii știe deja despre Proiectul Osiris și îl consideră în
regulă? se întreabă Tori.
Hector clatină din cap.
— Conform internetului, nu-i așa. Pagina aceea spune că proiectul a fost
oprit pentru că era considerat imoral. Cred că ai noștri vor avea mari
necazuri dacă află lumea despre noi.
— Abia aștept! zice Amber. Vreau să fiu de față și să văd fețele părinților
mei când voi depune mărturie împotriva lor la tribunal. Sper să ajungă la
pușcărie pentru ce-au făcut.
Restul schimbă priviri stânjenite între ei. Cu toate că suntem toți furioși
pe părinți, dorința de răzbunare a lui Amber ne cam dă fiori. Nu pot să nu
mă întreb al cui ADN îl poartă. Tata merită să ajungă în fața justiției mai
mult decât oricine, și totuși mă doare să mă gândesc că ar avea de suferit în
închisoare.
Nu numai că planul nostru e făcut doar pe jumătate, dar nici măcar nu
suntem siguri la ce să sperăm dacă reușim.
Alt posibil punct slab este doamna Delaney. Ea știe ce am încercat să
facem în noaptea aceea. Până acum a păstrat secretul, altminteri eram toți
îndopați cu pastilele vrăjite ale doctorului Bruder. Dar și doamna Delaney se
află într-o poziție dificilă, din moment ce este măritată cu un Mâncător
Purpuriu de Oameni. Iar în calitate de antrenoare a echipei de polo, ne vede
în fiecare zi, deci are o mulțime de ocazii să se gândească dacă procedează
VP - 145
bine sau nu acoperindu-ne.
Înotăm toți mai mult decât e nevoie ca să o mulțumim. Calitatea poloului
pe apă din acest oraș n-a mai fost niciodată atât de ridicată. Dar cred că ea s-
a prins. A devenit distantă și strict profesionistă, de unde înainte era caldă și
prietenoasă. Încerc de câteva ori s-o angajez într-o discuție, dar nu vrea să
vorbească decât despre cum putem deveni sportivi mai buni.
La un moment dat, în particular, merg până acolo încât pomenesc despre
„… atunci când ne-ați dus cu mașina Siguranței”.
Nu muscă momeala.
— N-avem nevoie de la ea să facă un legământ semnat cu sânge, Eli, îmi
atrage atenția Malik. Trebuie doar să-și țină gura încă vreo câteva zile.
— În plus, nu-i singurul lucru care poate merge rău, adaugă Tori. Din
momentul în care trecem dincolo de barieră, suntem pierduți, hai să
recunoaștem.
Habar n-avem ce ne așteaptă și nici nu putem întreba pe nimeni, din
moment ce nu cunoaștem nicio persoană din afara orașului Serenity.
— Asta nu-i în întregime adevărat, zic eu.
M-am gândit la această idee acum câteva zile, dar n-am vorbit despre ea
pentru că nu eram sigur că merită luată în seamă. Dar din moment ce a
început numărătoarea inversă, mai bine ne gândim împreună.
— Cunoaștem pe cineva în lumea dinafară. Îl cunoaștem pe Randy
Hardaway.
VP - 146
23.
AMBER LASKA
• Să mă dau în carusel
• Să câștig alergarea în saci cu Tori
• Să ascult (!!!) discursurile
• Să prezint proiectul
• Meciul cel mare
• Să-i fac galerie tatei la întrecerea de tras cu frânghia dintre muncitorii
de la fabrică și membrii Siguranței
• Focuri de artificii
• N-o da în bară.
VP - 147
nu mai știu ce înseamnă acest cuvânt. Tori mi-a spus de cel puțin douăzeci
de ori că părinții mei mă iubesc. Nu neg că s-au purtat frumos cu mine
vreme de treisprezece ani și mi-au oferit o viață tihnită. Toată lumea duce o
viață tihnită aici, și nu de pe urma fabricii sau a organizării comunități, ci
pentru că o miliardară oarecare a vărsat tone de bani ca să creeze un întreg
oraș și să-l transforme într-un uriaș laborator comportamental.
Am plâns de-am rupt; acum e timpul să merg mai departe. Cred că geniul
criminal după care sunt clonată nu-i genul sentimental.
Ceremonia începe în jur de ora două când domnul Frieden ține sus Cupa
Serenity și toți ne ieșim din minți zece minute, aplaudând, îmbrățișându-ne
vecinii, strângând mâini și bătând pe toată lumea pe spate. Dau cu ochii de
Tori. E roșie la față de cât a strigat plină de bucurie și sunt sigură că la fel
arăt și eu. Suntem hotărâți să ne dovedim cei mai entuziaști cetățeni din
Serenity – până la noapte, când ne luăm tălpășița.
Discursurile sunt aceleași ca de obicei, dar e primul an în care îmi este
greu să le aud. Vorbitorii sunt prezentați cu funcțiile lor fițoase: primarul;
președintele consiliului de administrație de la Fabrica de Mase Plastice;
Medicul-șef; președintele Camerei de Comerț. În realitate, sunt părinții și
vecinii noștri, oameni pe care i-am văzut în costum de baie sau la coadă,
cumpărând laxative. Am fost topită după ei mai ceva decât majoritatea
celorlalți copii și nu sunt deloc mândră. Asta nu face decât să-mi întărească
hotărârea. Nu voi mai fi lingăul lor.
Pe urmă începe „distracția”. Îmi permit să țopăi de câteva ori în castelul
gonflabil și mănânc niște vată pe băț de dragul vremurilor trecute. Pentru
întrecerea de alergat cu oul în lingură, doamna Amani îmi dă un polonic
adânc de-ar putea pluti în el un transoceanic. Mă opun și îi cer același model
de lingură ca toată lumea. Adulții îmi dau dreptate încântați. Înțeleg că am
mai trecut un test. Dar cel mai mult mă bucură că atunci când va veni
vremea să noteze asta pe panourile lor, eu voi fi plecată de aici.
Pe urmă mergem la școală să ne prezentăm proiectele. Tori și cu mine
câștigăm premiul întâi. Nu-mi pot asuma cine știe ce merite. Tori e artista,
eu am contribuit foarte puțin, mâzgălind cerul cu albastru și iarba cu verde.
Primim plachete pe care le putem atârna în camerele unde nu vom mai
locui.
Urmează meciul de polo, echipa Solidaritatea contra echipa Comunitatea.
Tot orașul se așază pe gradenele din jurul bazinului de înot. Printre
spectatori se află chiar și câțiva Mâncători Purpurii de Oameni. Este singura
zi din an când se amestecă printre noi.
În timp ce stăm în poziție de drepți și ascultăm imnul național și
„Serenity, căminul meu”, mintea îmi fuge la paginile de sport din USA Today.
VP - 148
Se vorbea acolo despre baseball, fotbal american, fotbal european, baschet,
tenis, lacrosse și orice alt sport ți-ai putea imagina. Nici vorbă, însă, despre
polo pe apă. De ce e sportul ăsta atât de popular aici? Oare ne monitorizează
Proiectul Osiris tendințele agresive și competitive într-un mediu înconjurat
de apă, în care suntem la adăpost de accidentări majore?
Clonele sunt scumpe, bănuiesc.
Meciul e un amestec de împroșcături și strigăte, mingea vâjâie pe lângă
capul meu, întâi într-o direcție, pe urmă în alta. Cu greu îți mai pasă de gloria
sportivă când urmează să ți se întâmple atât de multe curând. Până și Malik
se dovedește o variantă diminuată a modelului Zeus-aruncătorul-de-
trăsnete care e de obicei. Meciul se termină patru la patru. Publicul
explodează de bucurie, în Serenity adorăm egalitățile, pentru că în felul ăsta
nimeni nu pleacă acasă dezamăgit. Asta înseamnă aici armonia și fericirea.
Cât privește cinstea… ne mulțumim cu două din trei.
După ce ne schimbăm, ne întoarcem în parc. Grătarele sfârâie și soarele
coboară pe cer. Ultimul meu apus în Serenity. Ar trebui să fiu fericită, dar
încep să mă simt speriată rău de tot. Îi caut din ochi pe ceilalți în mulțime și
îmi dau seama că se gândesc la același lucru. Suntem trup și suflet devotați
planului nostru, dar urmează să devină foarte curând foarte real.
Mâncătorii Purpurii de Oameni pierd întrecerea la trasul frânghiei în fața
muncitorilor de la fabrică. Pierd intenționat, procedează mereu la fel ca să
arate ce prietenoși sunt ei. E plăcut să vezi uniformele acelea impecabile de
culoare violet târâte prin noroiul și murdăria din groapa cu apă, dar sunt
prea neliniștită să mă bucur. Așteptarea e chinuitoare, iar partea grea –
evadarea – nici măcar nu a început. Îmi vine greu să cuprind cu mintea
imensitatea a ceea ce suntem pe cale să facem.
Mi se flutură un hotdog pe sub nas.
— Mănâncă ceva, dragă, mă îndeamnă mama. Cred că mori de foame.
Am stomacul ghem de emoție, iar mirosul aproape mă face să vărs.
— Nu prea, îi răspund.
— După atâta înotat?
Iau o gură și înghit cu noduri, doar ca să nu ne certăm, sau, mai rău, să mă
ducă acasă și să-mi dovedească ce mult mă iubește. Cârnatul e scârbos, dar
nu scap de senzația că nu-i nici pe departe cel mai rău lucru pe care va
trebui să-l îndur în noaptea asta.
Soarele a apus. Amurgul se transformă rapid în întuneric. Curând
urmează să înceapă focurile de artificii.
Și nu doar cele pe care le știm.
VP - 149
24.
ELI FRIEDEN
VP - 156
25.
TORI PRITEL
VP - 161
26.
MALIK BRUDER
ELI FRIEDEN
Pe urmă, câteva litere din titlu parcă pălesc, iar eu văd clar, ca proiectat
pe peretele vagonului:
BARTHOLOMEW GLEN
ART (H) OM W G EN
Șocul este atât de oribil și atât de puternic, încât am nevoie de ceva timp
până să le pot explica celorlalți că nu de la sticla de Gatorade încasată în
figură am devenit palid și tremur ca varga.
Acesta este numele misterios de pe hârtia pe care am fotografiat-o pe
masa din sala de ședințe a fabricii!
Există un singur motiv pentru care numele Ucigașului Rebus putea să
apară într-un document din centrul de comandă al Proiectului Osiris: este
una dintre mințile geniale criminale al căror ADN a fost folosit în
experimentul nostru.
Unul dintre noi este clonat după Bartholomew Glen.
Suntem complet întorși pe dos. Știam, evident, că am fost clonați după
oameni răi. Dar cum până acum n-am știut niciun nume, cred că ne-am
imaginat toți niște caricaturi de deținuți dintr-o închisoare oarecare, poate
chiar îmbrăcați în zeghe. În imaginea aceea, individul – sau individa – erau
niște infractori, desigur, dar cumva inofensivi, pentru că din închisoare nu
mai poți face rău, așa-i?
Bartholomew Glen, însă, nu-i inofensiv. Este un ucigaș nebun cu nouă
oameni nevinovați pe conștiință. Iar unul dintre noi este copia lui, fidelă
VP - 168
până la ultima celulă.
Trecem foaia de ziar din mână în mână, citind și recitind amănunte
despre crimele oribile comise de Glen. Nu vrem să le știm, dar nici nu putem
rezista ispitei.
— Când mă gândesc la un geniu al crimei, îndrăznește Tori, am așa, o
imagine oarecum romantică. Cineva care face un plan complicat să pătrundă
în Muzeul Luvru și să fure Mona Lisa, de exemplu. Dar Bartholomew Glen
este… nebun de legat.
— Nu te îngrijora, voi două nu puteți fi făcute după ele, zice Malik cu
amărăciune. Probabil că sunteți clonate după sora lui geamănă,
Barthotomia, cea care omora puiuți de câine.
— Nu-i nimic de râs, Malik! exclamă Amber.
— Cine râde? ripostează Malik. Probabil că eu sunt Glen. Elementul toxic,
mai ții minte?
Este un mod distructiv de a gândi, dar acum, dacă tot a ieșit la iveală
adevărul, măcar putem vorbi deschis despre el.
— Suntem unsprezece clone – șapte băieți și patru fete. Bartholomew
Glen ar putea fi oricare dintre cei șapte. Ar putea fi…
Mă opresc. N-o să-i revină nimănui buna dispoziție dacă amintesc de
Hector.
— Nu, nu poate fi Hector, rămâne de neclintit Malik. Hector a fost un copil
bun.
— Oricum, oricine ar fi copia lui, n-a comis încă nicio crimă, adaug eu.
Acest Glen le-a comis. Trebuie să ne obișnuim cu ideea că s-ar putea să aflăm
că am fost clonați după niște criminali care o să ne bage în sperieți.
Cădem într-o tăcere tristă și ascultăm huruitul necontenit al trenului.
Amber e prima care ațipește, ținând în brațe o sticlă de Gatorade de parcă ar
fi un nou-născut. Urmează Malik, care visează agitat. Tori ține ochii închiși,
dar cred că încă-i trează. Eu nici vorbă să dorm. Numai gândul că
Bartholomew Glen a făcut nouă victime e de ajuns să mă facă să cred că nu
voi mai pune în veci geană peste geană. Îmi amintesc vorbele spuse de Malik
când am pus capăt căutării lui Hector: Măcar nu sunt rece ca o piatră, așa ca
tine.
Rece ca o piatră – ce expresie l-ar putea descrie mai bine pe Ucigașul
Rebus?
Oare reacționez cel mai puternic la Bartholomew Glen pentru că sunt el?
Asta se dovedește ultimul meu gând în stare de trezie.
∵
— Eli!
Vocea ajunge la mine printre niște vise agitate, în care explozii de
VP - 169
camioane luminează noaptea; Hector Amani care dispare; dușmani în
uniforme purpurii; Felix Hammerstrom mă urmărește cu Lexusul și simt
bara din față a mașinii cum îmi atinge spatele genunchilor, în timp ce alerg
să-mi salvez viața. Pe urmă cad, iar greutatea mașinii în viteză mă strivește
ca pe un gândac.
— Eli, trezește-te!
E Tori, aplecată peste mine, mă scutură de umăr. Mă dezmeticesc și îmi
reamintesc cu viteză tot ce s-a petrecut – evadarea, trenul, sticlele
salvatoare de Gatorade. Malik și Amber tocmai se smulg și ei din somn.
Trenul, deloc rapid până acum, încetinește. Abia s-au ivit zorii, soarele încă
nu s-a ridicat pe cer. Prin ușa deschisă a vagonului vedem semne de
civilizație – clădiri, case, linii electrice, drumuri.
— Asta-i un oraș mare? șoptește Amber.
— Nu cred, răspunde Malik. Dar e mai mare decât tot ce știam noi. Și mai
jerpelit.
Are dreptate. Unele dintre casele risipite de-a lungul șinelor sunt niște
cocioabe cu gardurile rupte și ruginite. În Serenity nimic nu are voie să zacă
nereparat, nici măcar nevopsit. Aici nu pare să fie cazul.
Trecem pe lângă un indicator decolorat: Colorado City.
— Colorado! șoptesc eu, încurajat de faptul că am mers spre nord.
Habar n-am unde o fi Pueblo, dar măcar nu mergem spre est, unde ne-am
fi îndepărtat în mod cert de Academia McNally și de Randy.
Frânele scârțâie și trenul se oprește agale în mijlocul unui păienjeniș de
șine. În jurul lor sunt împrăștiate grămezi de cherestea și echipamente.
Suporturi încărcate cu marfă sunt aliniate alături de câteva motostivuitoare.
— Pentru ce sunt astea? se întreabă Amber.
Ne lămurim imediat. Un muncitor în salopetă și cu o cască dură pe cap
sare în ușa vagonului și face semne unui motostivuitor care se apropie. Ne
aruncă o privire și întreabă scurt:
— Copii, ce căutați aici?
Cum nu știm ce să răspundem, nu ne rămâne decât să ne facem nevăzuți.
Tori reacționează prima. Fuge spre ușa deschisă, blocată acum de
încărcătura uriașă ridicată de motostivuitor.
Muncitorul o apucă strâns de încheietură. Cu mâna liberă, scoate o stație
de la brâu.
— Să vină paza la vagonul treizeci și șase!
Amber și cu mine ne uităm îngroziți, dar Malik sare la bătaie. Înșfacă o
sticlă plină de Gatorade și o aruncă cu precizie extremă fix în falca
bărbatului. Lovitura îl expediază în spate, spre peretele vagonului, și îl face
să-i dea drumul lui Tori. Dăm fuga cu toții să ne eliberăm. Cum ușa e blocată
VP - 170
de încărcător, Tori se strecoară spre spațiul rămas în dreapta mărfii; Amber
și cu mine ocolim prin stânga. Muncitorul se duce după Malik, care se aruncă
la podea și încearcă să se rostogolească pe sub brațele motostivuitorului.
Aproape reușește, dar în cele din urmă suportul cu marfa coboară și îl
prinde dedesubt, iar el strigă după ajutor.
Tori și cu mine ne întindem și încercăm să-l smulgem de acolo, dar are
picioarele prinse sub încărcătura care coboară încet. În câteva secunde o să-l
facă zob.
Amber nu stă pe gânduri. Sare în cabina motostivuitorului și îl împinge pe
șofer. Bărbatul este atât de uluit de atacul brusc și agresiv al unei fete de
treisprezece ani, încât se răstoarnă în partea cealaltă și cade pe pietriș.
Amber apucă maneta de control cu podul palmei și o împinge în direcția
opusă. Încărcătura se ridică până se lovește de acoperișul vagonului. Malik
se eliberează din strânsoare, Amber sare din utilaj și toți patru o rupem la
fugă.
Un agent de pază mic și durduliu fuge spre noi pe lângă vagon. Ne uităm
disperați înjur.
— Acolo! strigă Tori și ne arată câțiva copaci.
Ne stă în drum un gard înalt de sârmă, dar spre norocul nostru, plasa s-a
desprins de stâlp. Ne strecurăm pe dedesubt și gonim către copaci. Este
ultimul lucru de care avem nevoie, așa lihniți și epuizați cum suntem. Dar în
acest punct al aventurii noastre, nici vorbă să ne lăsăm prinși. Dacă ne-ar
aresta aici, poliția locală ar începe să ne caute părinții. Ar fi doar o chestiune
de timp până am ajunge în custodia Mâncătorilor Purpurii de Oameni.
Risc să arunc o privire în spate și îl văd pe paznic ajutându-i pe cei doi
muncitori să dea jos marfa ajunsă pe vagon. Cred că activitatea lor la calea
ferată este mai importantă decât patru copii care au călătorit clandestin.
Imediat însă ce termină de încărcat, s-ar putea să vină totuși după noi.
Trebuie să acționăm rapid.
Copacii se termină brusc și ne trezim pe o stradă aglomerată. Scârțâie
cauciucuri, iar un SUV enorm se oprește la douăzeci de centimetri de pieptul
meu. Șoferul sare jos de la volan, alb la față.
— Sunteți întregi, copii?
— Scuze! bombăn eu și ne tragem înapoi pe trotuar.
Ne aflăm în orașul ăsta de numai câteva minute și deja am fost
descoperiți, vânați și aproape călcați de mașini. Oare educația noastră din
Serenity ne-a făcut atât de neajutorați încât suntem condamnați să dăm greș
tot timpul? Cât va mai dura până când aceste accidente din care am scăpat
ca prin urechile acului se vor transforma într-un adevărat dezastru?
În acest moment, șansa noastră de a ne descurca în lumea reală pare de
VP - 171
unu la un milion.
Ce vedem și ce auzim este copleșitor: claxoane de mașini și chipurile
atâtor de mulți oameni pe care nu-i cunoaștem. Drumul e plin de mai multe
vehicule decât am văzut noi vreodată adunate laolaltă.
Încerc să-mi dau seama unde mă aflu. Nu-i un oraș mare, dar pe ambele
părți ale șoselei se înșiră magazine și restaurante, oamenii vin și pleacă.
Probabil că suntem în centru.
Îmi cad ochii pe o mașină parcată lângă bordură. Este galbenă, are un
model cu pătrățele alb și negru, iar șoferul așteaptă la volan. Ceva mi se pare
cunoscut, dar n-aș ști să spun ce.
Tori îmi urmărește privirea.
— Asta-i un taxi?
Sigur că da! În Serenity nu există taxiuri, din moment ce în opt minute
poți traversa pe jos tot orașul. Dar am citit în cărți și am văzut în filme că
taxiurile te pod duce oriunde vrei să mergi. Departe de gară, de exemplu.
Sau până la Academia McNally.
Alergăm la mașină și ne înghesuim toți pe bancheta din spate.
— Trebuie să ajungem în Pueblo, îi spun șoferului.
E o femeie. Se uită la noi toți în oglinda retrovizoare.
— Asta-i un drum de o oră. Sunteți siguri că vi-l puteți permite?
Începem să ne scormonim prin buzunare după banii pe care i-am tot
adunat. E un moment dificil, nu ne pricepem deloc cât costă lucrurile în
afara orașului nostru natal. Adunăm un teanc de bancnote mototolite, făcute
sul, pătate cu noroi și sânge. La magazinul nostru general ai putea cumpăra
cu ele o mulțime de lucruri, dar totul este atât de artificial în Serenity, încât
experiența noastră de viață de până acum nu valorează doi bani. Plus că
niciunul dintre noi n-a mai mers cu taxiul până acum, darămite să mai și
plătească. Din ce știm, este ceva foarte costisitor. Nu ne putem da seama
dacă banii ne ajung până la Pueblo, sau măcar o stradă.
Șoferița noastră face ochii mari la vederea bancnotelor – de un dolar, de
cinci, de douăzeci, de cincizeci, de o sută.
— Pentru toți banii ăștia vă pot duce și la Bangor, în Maine, râde ea.
— Doar până la Pueblo, vă rog, zic eu politicos.
Se întoarce pentru prima oară și se uită la noi. Vede ceva cu care noi am
început să ne obișnuim: suntem arși de soare, zgâriați, plini de vânătăi,
ciufuliți și murdari, ca să nu mai pomenesc ochii roșii de epuizare.
— Ce-ați pățit, copii? Mai bine ne oprim întâi la un spital.
— Fără spital! zic eu repede. Trebuie să ajungem la Pueblo, la Academia
McNally!
Se uită lung la mine, apoi pornește motorul.
VP - 172
— Copii de bani gata de la școli particulare, pufnește ea. Cheltuiți banii lui
tati și vă țineți de trăsnăi. Va fi belea mare când vă vor vedea profesorii
voștri!
— Probabil, încuviințează solemn Tori.
Taxiul se desprinde de bordură.
Am trecut primul nostru test din lumea reală.
∵
Pueblo pare ponosit și neglijat față de Serenity, dar clădirile cu acoperiș
roșu de ardezie ale Academiei McNally sunt cele mai frumoase pe care le-am
văzut până acum. Campusul este pe un deal la câțiva kilometri de oraș.
Taxiul ne lasă pe aleea principală a școlii, mai „ușori” cu două sute de
dolari. Este mai răcoare decât la Serenity. Peste tot se văd elevi în drum spre
micul dejun și spre orele de dimineață.
— Uau! șoptește Amber. V-ați gândit vreodată că există atâția copii în
toată lumea?
În jurul nostru sunt împrăștiați vreo sută. Dar când te-ai obișnuit cu un
loc unde există doar treizeci – și niciun chip necunoscut –, ți se par o
adevărată adunare.
— Obișnuiește-te, comentează Malik. Ăsta chiar e un lucru care există din
belșug în lumea de-afară – oameni.
— Pe noi ne interesează numai unul, le amintesc eu.
Observ că am început să atragem atenția, și nu numai pentru că suntem
zgâriați, loviți și avem hainele rupte și murdare. McNally ni se pare nouă un
loc aglomerat, dar probabil că nu-i o școală enormă. Există posibilitatea ca
elevii să se cunoască toți între ei, așa că nou-veniții ies în evidență. Dacă ne
vede vreun profesor, ne va lua la întrebări.
— Haideți să-l găsim pe Randy înainte ca adulții care se ocupă de locul
ăsta să se intereseze ce căutăm aici.
Totuși, șovăim. Nu știm să vorbim cu străinii; în Serenity nu există străini,
dacă nu-i socotești pe Mâncătorii Purpurii de Oameni. Cum ar trebui să
abordezi pe cineva pe care nu l-ai cunoscut? Copiii de la McNally stau
grupuri-grupuri și pălăvrăgesc prietenește. Faptul că ei aparțin în mod
evident acestui loc scoate și mai mult în evidență adevărul că noi suntem
străini.
Malik e primul care îndrăznește. Ochește un copil de vârsta noastră care
merge singur.
— Hei, îl strigă el, cunoști un băiat pe care îl cheamă Randy?
Elevul se oprește și se uită la noi.
— Da, îl cunosc pe Randy.
Observă în mod evident ce vraiște arătăm, dar se hotărăște să nu întrebe
VP - 173
nimic.
— Sunteți prieteni cu el?
— Din același oraș, încuviințez eu. Ne poți îndruma să ajungem la el?
— Este un fel o vizită surpriză, adaugă Tori.
— Probabil că-i la el în cămin – clădirea Hayden, camera treizeci și trei,
ne spune băiatul. Randy sare peste micul dejun și se trezește abia cu cinci
minute înainte să înceapă ora. A ajuns faimos pentru asta.
Nu mă pot abține și zâmbesc. Unele lucruri nu se schimbă niciodată.
Băiatul ne arată clădirea din dreapta și ne grăbim în direcția aceea. La
intrare scrie:
VP - 174
parcă elevii de la McNally și-ar da seama că asistă la cel mai important
moment din viața noastră.
Pe urmă se aude foială după ușă. Mânerul se învârte, iar ușa se deschide
larg.
În cadrul ei stă Randy, cu părul ciufulit ca de obicei, cercetându-mă cu
gura căscată de uimire. Pe urmă, trăsăturile lui liniștitor de cunoscute mie se
descompun într-un zâmbet încântat și se dă deoparte, poftindu-ne înăuntru.
— Hei, văd că ai găsit scrisoarea de la mine.
VP - 175
virtual-project.eu
VP - 176