POUL ANDERSON

ORION VA RSRI
Orion Shall Rise, 1983 LUI KAREN, ca-ntotdea na, !entr totdea na" #$nd te a%li !e c l&ea 're&ii, e se&n c( a 'enit ti&! l s( te stin)i" Ro*inson +e%%ers ,Echili*r l s! l*erat-

PROLO. A %ost odat( n o& !e n &e /ael cel Ro0 , care s(l(0l ia 1n Ar-/or" 2in t l acesta se a%la la ca!(t l a! sean al 3re4h- l i, care, la r$nd l s( , era sit at la &ar)inea dins!re a! s a Do&eni l i" Din acele loc ri, Ostro' l #eresc str(l cea c(tre r(s(rit, a!roa!e de linia ori4ont l i, 0i, n rareori, 'reo c l&e ori coroana n i co!ac 1l asc ndea 'ederii" N !(rea a %i &ai &are dec$t o 5 &(tate de l n( !lin(" # toate acestea, loc itorii 6in t l i 1l !ri'ea c n res!ect e'la'ios ce li!sea neori acelora care 1l 'edea &ai de-a!roa!e, se&e6 0i i&! n(tor" La r&a r&ei, aceia tr(ia de & lt( 're&e s * st(!$nirea l i" Oa&enii clan rilor era !rintre ei 1n %iecare 4i" Penins la 3rei4he) se ali!ise Do&eni l i c &ai ! 6in de n secol 1nainte de na0terea l i /ael, 0i n ca r&are a nei c ceriri s$n)eroase, ci !rin se&narea nor tratate" 7n a%ara ora0elor !enins lei, *(r*a6ii din nea& l aero)enilor era arareori 1nt$lni6i, iar de %e&eile lor nici n se !o&enise" 7n 'or*irea de %iecare 4i, localnicii 1i n &ea !e acei *(r*a6i s%in6i, iar tradi6ia s! nea c$ ar a'ea ! terea de a %ace &in ni" #asa l i /ael se 1n(l6a !e o c l&e !lin( de %lori ! r! rii 0i a rii, 1n anoti&! rile !rielnice" La !oalele colinei se a%la o !(d re, iar &ai 5os, 1n 'ale, se 4(rea o)oare 0i li'e4i, 0i o & l6i&e de coli*e" #$t 'edea c ochii, de-acolo, de s s, 1i a!ar6inea l i /ael8 el 1&!re n( c %iii s(i, c s ! 0ii s(i 0i c odraslele acestora )os!od(rea tot l9 caii, t r&ele, recolta 0i cherestea a !(d rii, '$nat l 0i !e0tele din a!e" /ael era adesea !lecat de-acas(, c(ci ran) l s( 1i i&! nea an &ite 1ndatoriri" /estro&or l, care do&nea !este Ar-/or, 1i acordase 1ncrederea sa, s!re a 'e)hea !acea 0i a 5 deca ne1n6ele)erile din 6in t" 7n dec rs l 'i4itelor sale 1n cetatea Ke&!er, /ael a5 nsese s( 1l c noasc( !e coordonator, :alence Donal ;erla<, cel tri&is de c(tre Ostro' l #eresc s!re a-i s%(t i !e c$r& itori 0i a se asi) ra c( s%at rile date era r&ate" #ei doi se 1n6eleser( *ine dintr 1nce! t" /ael era sincer 0i deschis, Donal, &ai re4er'at" Dar /ael 0tia !rea *ine c( n &e&*r al celor trei4eci de clan ri era o %iin6( &ai !lin( de taine dec$t n si&!l & ritor, 1n 're&e ce, la r$nd l s( , Donal era con'ins c( n o&, a c(r i %a&ilie era de & lt 1nr(d(cinat( 1n acel 6in t at nci c$nd Ostro' l #eresc se ar(tase !entr 1nt$ia oar( !e cer, 0tia c si) ran6( & lt &ai & lte dec$t !(rea a c noa0te, la !ri&a 'edere" N e deci de &irare c( se 1n6ele)ea

*ine" /ai & lt, %iecare se si&6ea dator s( a%le c$t &ai & lte des!re cel(lalt" St(tea , a0adar, & lt de 'or*(, c$nd se 1nt$lnea , *a chiar li se 1nt$&!la s( se &ai 0i 1&*ete 1&!re n( din c$nd 1n c$nd" :rec r( ast%el c$6i'a ani 0i, 1ntr-o * n( 4i, la s(la0 l l i /ael 'eni n c(l(re6" Era Donal" Era !ri&('ara de're&e 0i 4(!ada &ai !(ta, ici 0i colo, !(&$nt l 1nt necat" A!ele re!e4i de & nte *ol*orosea la 'ale, str(l cind, iar o &a)nolie, !e-a!roa!e, 1nce! se a-&*o*oci" U&*re de nori *r(4da cer l de la n ori4ont la alt l" #er l era !alid, iar '$nt l care &$na acei nori era &ed 0i r(coros, tre4ind * 5ori 1n o*ra5ii 1n%iora6i" #iori ne)re 6i!a , a)it$nd -se 1ncoace 0i-ncolo" :o6i *(r*a6ii care era de %a6( se ad nar( la !oart( !entr a-l 1nt$&!ina !e no l 'enit" /ael 10i l ase c sine lancea" N c & lt ti&! 1n r&(, o ase&enea 'i4it( ar %i !re'estit, c si) ran6(, !ro*le&e 0i i-ar %i deter&inat !e localnici s(-0i ad ne ! 6inele ar&e de %oc 0i orice o*iect asc 6it care ar %i ! t t ser'i !entr a!(rare" 7n acele 4ile 1ns(, Ostro' l #eresc 10i tri&itea % l)erele 1&!otri'a oric(ror !ira6i ori *andi6i8 a0a se %ace c( &estro&or l, dre)(torii 0i oa&enii s(i de 1ncredere n a' seser( !rea & lt de % rc( !entr a eli&ina orice r&( de nele)i ire" Lancea l i /ael era &enit( doar !entr 1nde!linirea tradi6ional l i rit al de * n 'enit" =(4$nd cine era c(l(re6 l, 10i 1&!l$nt( lancea 1n !$&$nt 0i se 1nclin(, 1n 're&e ce 1nso6itorii s(i se 1ntre*a cine era nec nosc t l c(r ia i se acorda at$ta res!ect" N &ai a' seser( !$n( at nci !rile5 l s( 1nt$lneasc( n &e&*r al clan rilor, dar era i&!osi*il s( se 1n0ele 1n !ri'in6a identit(6ii l i Donal" #hiar 0i 'e0&intele sale > o c(&a0( lar)(, ! rtat( s * haina c(!t 0it(, !antaloni str$&6i 0i ci4&e sc rte > era alt%el croite dec$t hainele lor si&!le, de l$n( 0i in" #hiar 0i &aterial l era &ai %in" La cin)(toarea orna&entat( at$rna, al(t ri de n ! &nal, n !istol, iar la o*l$nc l 0eii s!$n4 ra o ! 0c(8 era ar&e de %oc ra!ide 0i &ode&e" Pe &(r, haina l i ! rta 1nse&nele ar)intii ale ran) l i, iar !e &$neca st$n)( era c s t( o e&*le&( al*astr( c o stea a rie" Dar, &ai !res s de orice, 6in ta sa era cea care 1i !rocla&a identitatea" Era 1nalt 0i 4'elt, c chi! !rel n), nas s *6ire 0i ochi &ari, cen 0ii" :en l 1i era !alid, iar !(r l ne)r , *r(4dat ici-colo de 0 'i6e c(r nte, de-a*ia dac(-i aco!erea rechile" De0i, d !( o*icei l nea& l i s( , era !roas!(t *(r*ierit, se 'edea li&!ede c(, dac( ar %i ! rtat *ar*(, aceasta ar %i %ost deas(" Era &$ndr , dar n 1n)$&%at, 0i 4$&*ea !rietene0te c$nd 10i ridic( &$na 1n se&n de sal t" ? Un s%$nt@ 0o!tir( 6(ranii, i&i6i" Un s%$nt de la Iled ciel, n s%$nt de acolo@ Unii dintre ei 1ntinser( &$na c(tre Ostro' l #eresc" Era doar o &*r( !alid( ac &, c(ci soarele era la r(s(rit, iar l &ina 4ilei 1l %(cea 1ntotdea na s( !(leasc(" # toate acestea, & l6i dintre localnici, care n 10i !(r(siser( niciodat( loc rile natale, 1nc( &ai credea c( De 7ns 0i 1l tri&isese acolo, !e cer, ca o l n( ne&i0cat(, !entr a-i 1&!iedica !e oa&eni s( ad c( din no + decata de A!oi !e !(&$nt" ? Acesta este :alence Donal ;erla<, le eA!lic( /ael" # 'intele l i le s!orir( res!ect l, accent $nd -le re'eren6a, c(ci 0tia c to6ii c(, din clan l ;erla<, seniorii celorlalte do (4eci 0i no ( de clan ri ale)ea c(!itan l !entr Iled ciel" /ael se 1ntoarse c(tre c(l(re6" ? Do&nia ta 'a *ine'oi oare a-&i cinsti casaB S!er c( a0a 'a %i, 0i n doar !entr o sin) r( 4i" Era n *(r*at 'oinic, 1n ci da '$rstei, care 1i 1&*l$n4ise ni6el a! c(t rile, 1nc(r n6ind -i %irele 6e!oase ale *(r*ii"

Donal 1nc 'iin6(" ? 76i & l6 &esc, s! se el" /-ai in'itat de & lte ori aici, %()(d ind -&i '$n(tori *o)ate" =or*ea 1n %rance<, c(ci o& l #lan rilor c no0tea !rea ! 6in dialect l *re4hone), iar localnicii n !rea 1n6ele)ea li&*a an)le<" ? O s(!t(&$n(, at$t 'oi sta, dac( n c &'a 16i 'oi %i o !o'ar(" Dar n &ai & lt@ =e4i t , &(-ndre!t c(tre :o rne'" /ael rec nosc n &ele ora0 l i din =alea Loi, ce se a%la chiar s * Ostro' l #eresc8 acela 0i 1&!re5 ri&ile sale era nica re)i ne a Do&eni l i !e care aero)enii o cond cea 1n &od direct" ? /i-a& d s la * n s%$r0it 1ns(rcinarea a' t( aici, 0i a sosit ti&! l s( 1&i as & alte 1ndatoriri, 1n alt( !arte" Dar cred c(, &ai 1nt$i, a0 &erita ! 6in( odihn( 0i des%(tare, 4$&*i Donal" ? # -ade'(rat le &erita6i, 1i r(s! nse /ael" N era o la d( )oal(" Donal %(c se, 1ntr-ade'(r, & lte, !entr a sti& la co&er6 l c eAterior l, ad c$nd !ros!eritatea 1n Ar-/or" S!ri5inise din tot s %let l #ons'ator l din Ke&!er, nde era s(la0 l 0tiin6ei noi 0i 'echi 0i nde tinerii !ro&i6(tori era tri&i0i la 1n'(6(t r(" /ael se adres( alor s(i, 1n li&*a lor, !or ncind -le s( ai*( )ri5( de cal l l i Donal 0i de cat$r l care-i c(ra *a)a5ele" O& l #lan rilor desc(lec( 0i 10i 1nso6i )a4da, !e 5os, dincolo de !oart(" #l(dirile din !iatr(, aco!erite c olane, %or&a n care de a!(rare, a'$nd 1n col6 ri %oi0oare de !a4(" 7n c rtea 1n)ri5it( se des%(0 rase, !$n( n de & lt, 1ntrea)a 'ia6( a %er&ei" Dar, 1n acele 4ile de !ace, ani&alele era ad(!ostite alt nde'a, iar )ra5d rile % seser( trans%or&ate 1n ateliere 0i de!o4ite sa se ad( )aser( s!a6i l i de loc it, &(rind -l" 7ntr-o ordine a!roAi&ati'(, %e&ei 0i co!ii se ad naser( de-a l n) l 4id rilor, s!re a-0i o%eri sal t l cel i no 'enit" :(cea , c(ci n !rea 0tia ce s( %ac(" 7n 6in t l acesta, !olite6 rile n era ce'a o*i0n it" #e'a, 1ns(, tot ar %i tre* it s( s! n(, c(ci, iat(, n s%$nt 'enise s(-i 'i4ite4e@ ? U0 rel@ t n( /ael" =ede6i-'( de trea*(, scoate6i tot ce-a'e& &ai * n, !re)(ti6i n os!(6 !entr desear(@ S! sele l i read ser( 'oio0ia !e chi! rile celor !re4en6i, st$rnind chiar 0i chicote" #$inii 1nce! r( s( latre, !isicile o 4* )hir( i te din calea !a0ilor )r(*i6i" O %e&eie chi!e0(, ale c(rei cosi6e ar)intii co*ora !este !ie!tar l rochiei, r(&ase loc l i" L$n)( ea st(tea n *(iat de dois!re4ece 0i o %at( de 0a!tes!re4ece ani" ? :alence Donal ;erla<, s! se /ael, iat-o !e so6ia &ea, +osse" No l 'enit se 1nclin( !oliticos, 1n se&n de sal t" ;iicele 0i %iii no0tri &ai '$rstnici s nt la casele lor, dar 'o& tri&ite s(-i che&e" Ace0tia s nt &e4in l &e , :ade), 0i %iica &ea cea &ai t$n(r(, #atan" Pri'irile l i Donal 4(*o'ir( as !ra tinerei %ecioare" ;ata se 1&* 5or(, !lec$nd -0i ochii de n al*astr -1nchis" Era %r &oas( la tr !, iar tr(s(t rile-i !(rea a %i ale nei %e&ei din r$nd l clan rilor" #$nd 1i 'eni r$nd l s( rosteasc( 'or*ele de * n 'enit, )las l 1i era at$t de sc(4 t, 1nc$t ceilal6i de-a*ia o a 4ir(" =or*ea *ine %rance<8 ca & l6i al6i co!ii din %a&iliile 1nst(rite din 3rei4he), 1n'(6ase la 0coala de la ca!el(, a0a c & se o*i0n ia de c$nd 6in t l de'enise o !arte a Do&eni l i" Donal 1i r(s! nse c 4$&*et l s( a ster 0i-i l ( &$na 1ntr-a sa" ? N -6i %ie tea&( de &ine, & r& r( el" S nt 0i e doar n o& ca to6i ceilal6i, n !rieten de-al tat(l i t( , 'enit 1n os!e6ie" Din !(cate, n 'oi ! tea r(&$ne !rea & lt" :inere6ea ei 10i s! se c '$nt l, 0i ea eAcla&(9 ? E-ade'(rat, do&nia taB Adic(, 0ti c( n-ai &in6i, dar s%in6ii n se nasc din no , iar 0i iar, 1n""" nea& l do&niei taleB

+osse l(s( s(-i sca!e n 0 ier sc rt, scandali4at" Donal o lini0ti, r(s! n4$nd9 ? E dre!t, s %letele str(&o0ilor no0tri tr(iesc 1n noi, dar acest l cr e ade'(rat !entr toat( l &ea" / lt( l &e crede asta" :at(l t( &i-a s! s c( 1n 'inele 'oastre c r)e 0i s$n)e din Iled ciel" Iar nea& l nostr n &(r( & l6i 1nainta0i care n-a %(c t !arte din !ri&ii trei4eci" Cai s( %i& !rieteni, #atan" P(rin6ii schi&*ar( o !ri'ire !lin( de s *1n6eles ri" #$te'a 4ile &ai t$r4i , Donal tri&ise 'or*(, c &ic l s( radio-trans&i6(tor, c( a'ea s( &ai 4(*o'easc(" Ostro' l #eresc trans&ise &esa5 l la Ke&!er, nde Donal co&andase n a'ion !entr o dat( an &e, 0i, totodat(, la /inister l #oordon(rii din :o rne'" Ni&eni dintre cei de acolo n 1i ! se la 1ndoial( 5 ste6ea acestei hot(r$ri" 7l c no0tea dre!t n o& ca!a*il 0i con0tiincios, care ! nea interesele Do&eni l i 1naintea celor ale #lan l i 0i %a&iliei sale" # r$nd d !( aceea, Ostro' l #eresc tri&ise n alt &esa5, codat, so6iei l i, care !(r(sise Ke&!er- l ce'a &ai de're&e, !entr a 'i4ita &o0ia %a&iliei din Dordo<n" :rec o l n(" Ulti&a 4(!ad( se to!i, iar c(ld ra 0i l &ina soarel i r(s!$ndir( n co'or 'erde !este 1ntre) l 6in t" ;lorile 1&!$n4ir$ c$&! l, 0i 'e)eta6ia eA!lod(, 1n 're&e ce !(s(rile c(l(toare 1nce! r( a se 1ntoarce" Pl )arii ie0ir( la arat" =enir( !loi *l$nde dins!re a! s" #ioc$rliile !rinser( a ciri!i ) re0e, iar &ieii 0i !r ncii n(sc 6i !este iarn( desco!erir( c 1nc$ntare !ri&('ara" Era 're&ea & ncilor )rele la %er&(, dar /ael a'ea )ri5( ca 1nalt l i oas!ete s( n -i li!seasc( niciodat( to'(r(0ia, la '$n(toare ori la !esc it, sa 1n l n)ile-i dr &e6ii" Din c$nd 1n c$nd, 1ntr- n sat din a!ro!iere se 6inea ser*(ri8 1n rest, 10i !etrecea serile acas(, la l &ina l(&!ii, 1n %a6a 'etrei de l t ars" .enera6ie d !( )enera6ie, !e &(s r( ce necesitatea a!(r(rii de nele)i i6i de'enea &ai ! 6in ac t(, sol l 10i rec(!(ta %ertilitatea, iar co&er6 l se eAtindea tot &ai de!arte, !ro!rietarii de !(&$nt ri 10i cl(diser( case &ai s!a6ioase 0i &ai %r &oase" 7ntre ta'an l, s s6in t de )rin4i )roase, 0i !odea a aco!erit( de co'oare &oi, 4 )r('eala !ere6ilor ca&erei celei &ari era aco!erit( c dra!erii, ta*lo ri 0i ra%t ri de c(r6i" 7n 5il6 rile %r &os sc l!tate, cei de-aici se odihnea *$nd *ere 0i 'in, iar la oca4iile &ai a!arte, chiar 0i ceai sa ca%ea, ad se de de!arte" Unii % &a t t n" #ei &ai & l6i s!oro'(ia sa 5 ca tot soi l de 5oc ri, dar se )(sea 1ntotdea na c$te n l care s( citeasc( c )las tare" Alteori, 10i nea c to6ii )las rile 1n c$ntec, aco&!ania6i de ci&!oi, o to*( 0i do ( sa trei %l iere" S%iala localnicilor %a6( de Donal se risi!i c r$nd" Res!ect l ce i se c 'enea !rin le)e se !reschi&*( 1n !rietenie" Era a&a*il din %ire, )ata oric$nd s( asc lte !o'e0ti, 0i s( !o'esteasc(, la r$nd -i, des!re l &ea eAterioar(, des!re 6in t rile 1nde!(rtate ale Do&eni l i, a c(ror stranietate !(rea de-a dre!t l &a)ic( 6(ranilor" L i /ael 1i 'enea )re s( c !rind( c )$nd l 'astitatea !$&$nt rilor o*l(d ite de Ostro' l #eresc" #erc l acestora c !rindea 1ntre) l ;ranceterr, ;landra, Rhin l, lan6 l Pr<n<, & n6ii + ra, cea &ai &are !arte a An)le<lann- l i 0i n col6 din Eria Dde0i aero)enii n se ar(taser( dornici s(-0i eAtind( s 'eranitatea as !ra &icilor re)ate risi!ite 1n acele ins leE" S!re 'est, Do&eni l c !rindea 1ntre) l )ol% .asco<n, !$n( la Ocean" Do&eni l era alc(t it dintr-o & l6i&e de state, %iecare c !ro!ria )eo)ra%ie, ind strie, ) 'ern, istorie, le)i, tradi6ii 0i

dialecte sa chiar li&*i" 3(r*a6ii & r& ra s r!rin0i, %e&eile eAcla&a , iar co!iii stri)a de * c rie c$nd Donal 1nce!ea s( le !o'esteasc( toate c$te le '(4 se" Le 'or*ea 0i des!re Iled ciel, dar acest s *iect era & lt deas !ra ! terii lor de 1n6ele)ere, iar oa&enii se te&ea 1ntr c$t'a s( ad c( 'or*a des!re asta" # ti&! l, localnicii 1nce! r( s( 6in( la O& l #lan rilor" Oricare i-ar %i %ost ! terile, oric$t( c noa0tere ar %i !osedat 1n !l s %a6( de oa&enii o*i0n i6i, ceea ce el le ar(ta era lat ra sa &an(8 iar ca o&, era * n, !oate chiar !rea onest" /ai !res s de orice, acorda onoare l i /ael 0i +osse, iar aceast( onoare a'ea s( ad c( noroc t t ror celor din 5 r" Filnic, Donal o c( ta !e #atan 0i, ast%el, cei doi % r( '(4 6i c r$nd !li&*$nd -se &$n( 1n &$n( !e c$&!iile !roas!(t 1n%lorite, iar, la sc rt( 're&e, ea 1nce! s( 10i !etreac( no!6ile 1n odaia l i" Ase&enea le)(t ri era n l cr o*i0n it 1n nele re)i ni, iar 3re4h- l era na dintre acestea" Nici o %a&ilie n s-ar %i 1nc &etat s(-i dea %i l i o so6ie !$n( c$nd aceasta n se do'edea 'rednic( 0i, de & lte ori, c(s(toriile se %(cea de-a*ia d !( ce !ri& l co!il era de5a n(sc t 0i se l(& rea c to6ii c( e s(n(tos" O le)(t r( c n s%$nt n ! tea s( d c( niciodat( !$n( 1ntr-acolo, c(ci cei din r$nd l clan rilor n se c(s(torea dec$t 1ntre ei8 ! tea s( d re4e 1ns( & l6i ani" ;ie c( a'ea s( se 1nt$&!le a0a, %ie c( n , %a&ilia %etei era * c roas(, c(ci de-aici ! tea re4 lta alian6e de * n a ) r c aero)enii" #$nd le)(t ra a'ea s( ia s%$r0it, !retenden6ii la &$na %etei a'ea s( %ie ! 4derie, )ata s( !ri&easc( 1n casa lor %r ct l !recedentei i *iri" /ael datora o * n( !arte a * n(st(rii sale %a!t l i c( n l dintre * nicii s(i % sese =os&aer Pir G ellHind, care trec se odinioar( !rin acest 6in t" ;iica n(sc t( din le)(t ra !e care o a' sese c o %at( din !(r6ile acestea se &(ritase c &o0tenitor l nei %er&e *o)ate, l $nd-o 1naintea altor %ete din %a&ilii &ai de 'a4(" Ase&enea ni ni era 1nc( dest l de rare 1n 3re4h" 7ns( se !(rea c( :alence Donal ;erla< n o considera !e %iica l i /ael o si&!l( distrac6ie, nici #atan n &*la d !( O& l #lan rilor doar de dra) l ran) l i acest ia" Ne'estele care 1i 'edea !e cei doi 1&!re n( o%ta , chicotea 0i *$r%ea la nes%$r0it !e sea&a lor" =eni 1ns( 0i 4i a c$nd, 1n a& r), cei doi st(tea sin) ri la !oalele n i &(r 1n%lorit, iar !etalele !ar% &ate le nin)ea 1n cre0tet, 1n !en &*ra al*(strie a a! s l i, 1n 're&e ce &iros l 'erii se %(cea tot &ai tare si&6it" El 10i ! se &$inile !e 0old rile %etei, !ri'ind c & cele dint$i stele se re%lecta 1n ochii ei, 0i-i s! se9 ? /$ine, 1n s%$r0it, 'oi !leca" Ea co*or1 !ri'irea" ? Iti , 0o!ti" Dar de ce toc&ai &$ineB ? ;iindc( tre* ia s( sta*ilesc o dat( 0i s( &( 6in de ea, c(ci, alt%el, n-a0 &ai !leca niciodat(" /$na ei tre& r$nd( se ridic(, &$n)$ind -i o*ra4 l" ? #hiar tre* ie s( !leciB El 10i ridic( %r ntea, 1ndre!t$nd -0i s!inarea" ? A& o datorie" Prea ! 6ini dintre tinerii no0tri 1n6ele) acest l cr , s! se el d !( o sc rt( e4itare" Ei cred c( Do&eni l a de'enit atot! ternic 0i c( lor n le-a &ai r(&as dec$t !l(cerile" Dar n -i ade'(rat" Ital<a, Es!a<n, *ar*arii de dincolo de Rhin, )eeanii, &a raii 0i cine 0tie c$6i al6ii ne 5e% iesc de toate certit dinile !e care le-a& a' t""" N , n !ot r(&$ne aici" Onoarea &i s-ar s! l*era ca % & l" ? At nci, de ce n !ot e s( te 1nso6escB insist( ea" ? 2i-a& &ai eA!licat" A& o datorie %a6( de so6ia &ea" Ii %a6( de tine""" Ai %i !ierd t(, 1nstr(inat( 0i te-ar &(cina n dor ne* n de casa ta,

care e aici" :(c din no , c$ t$nd -0i c 'intele" Ii-a!oi, e n &ai s nt t$n$r" N !ot sta 1n calea 'ie6ii tale care a*ia 1nce!e" ? Ah, i *it le@ : e0ti 'ia6a &ea" Se ar nc( 1n *ra6ele l i, !l$n)$nd" El o str$nse la !ie!t, 1n)ro!$nd -0i %a6a 1n !letele ei 1n&ires&ate" ? /( 'oi 1ntoarce, c$t de des 'oi ! tea" At$t c$t 'oi &ai a'ea 1n &ine 'ia6(" J La 5 &(tatea iernii, #atan ad se !e l &e n %i " 7l *ote4( c n &ele ales de c(tre tat(l s( , Iern" A' !arte de o & l6i&e de !e6itori, dar 1i re% 4( !e r$nd, !re%er$nd s( r(&$n( al(t ri de tat(l ei, !e !ro!rietatea acest ia, as &$nd -0i !artea ei din tre* ri, cresc$nd -0i %i l c$t de *ine 1i st(tea 1n ! tin6(, tr(ind c ade'(rat n &ai !entr 1ntoarcerile l i Donal" Pentr Iern, !e &(s r( ce cre0tea, tat(l s( era o 1ntr chi!are a ! terii 0i &ister l i" 7i ad cea dar ri 0i-l 1ntre*a c & o &ai d ce, dar cerea socoteal( 0i &a&ei sale 1n aceast( !ri'in6(" N -i si&6ea li!sa c ade'(rat, c(ci era dest i *(r*a6i 1n 5 r care s(-i 6in( loc l9 * nic l 0i nchii s(i" Ace0tia 1l 1n'(6ar( tot ce tre* ie s( 0tie n *(iat, *a chiar &ai & lt, a'$nd 1n 'edere din cine se tr()ea" 7l l ar( c ei 1n c(l(torii !rin 1ntre) l Ar-/or, d c$nd -l s( 'ad( st$ncile ca ni0te col6i 0i satele c i*(rite !e &al l &(rii, *a chiar 0i !ort l din Ke&!er, nde ancora cor(*ii 'enite din cealalt( &ar)ine a l &ii" Era n 6in t !lin de r&e din 'echi&e" R inele 4ilelor ne)re !$ndea la %iecare !as, dar dintre ele r(s(rea 0i constr c6ii dinaintea + dec(6ii" Unele era chiar &ai 'echi9 n 4id &edie'al, n &or&$nt din E!oca de Piatr(, &enhire, dol&ene 0i cro&leh ri, &(rt rii ale trecerii nor !o!oare de& lt stinse, 4(c$nd toate s * &*ra ocrotitoare a Ostro' l i #eresc" Unele dintre acestea ! rta 1nse&ne &ai t$r4ii, sc l!tate de cei care tr(iser( 1n acele loc ri9 n chi! de celt, n !ersona5 ro&an, o cr ce a credincio0ilor l i Fhes -#rett" Iern era !rea &ic !entr a le 1n6ele)e c ade'(rat, dar ele 1i inoc lar( n an &e si&6 al trecerii ti&! l i care, !rec & n '$rte5, l ase c sine oa&eni, na6i ni 0i 4ei, s! l*er$nd -le ca %r n4ele scate, toa&na, !entr totdea na" De alt%el, era n co!il inteli)ent, 'esel 0i 1ndr()it de to6i" Rec nosc(tor !entr aceasta, 0i !entr & lte altele, Donal a'ea )ri5( ca !ro!rietatea l i /ael s( !ros!ere !e &ai de!arte, !e &(s r( ce 3re4h- l era tot &ai str$ns le)at de rest l Do&eni l i""" :rec r( 0a!te ani !$n( c$nd, 1ntr-o 4i, el se 1ntoarse 0i 10i cer %i l" 3 Se l(sa 1nt neric l" Ploaia *ici ia 4id rile, r(!(ind !e aco!eri0 ri" O sin) r( la&!( % sese a!rins( 1n 1nc(!ere, l(s$nd col6 rile od(ii 1n !en &*r(" Era r(coare" Donal !ri'ea lacri&ile 1nd reratei #atan" Ea r(&(sese la %el de !roas!(t( 0i de %r &oas(, dar chi! l *(r*at l i era *r(4dat de rid ri ad$nci, iar !$r l 1i al*ise co&!let" ? N-a& c 'inte !entr a-6i s! ne c$t de r( 1&i !are, 1i s! se el" ? # toate astea, 'rei s( &i-l iei@ s! se ea, hohotind de !l$ns" El 1nc 'iin6(" ? :re* ie" N-ai 1n6eles ce 6i-a& s! sB N-a &ai r(&as nici o 1ndoial("

Rosenn, so6ia &ea, n 'a ! tea d ce niciodat( o sarcin( !$n( la ca!(t" N ar s !ra'ie6 i" ? Ii-at nci, de ce-ai &ai l at-o de ne'ast(B ? N-a& 0ti t asta" Un 4$&*et trist 1i l &in( !e 5 &(tate chi! l" La noi, l cr rile &er) alt%el dec$t la 'oi, i *ito" A %ost o 1n6ele)ere 1ntre %a&iliile :alence ;erla< 0i Krone*er) Lanier" Dar asta n 1nsea&n( c( n 6in la Rosenn, 0i acesta e n &oti' 1n !l s ca s( n -i !ot re% 4a n co!il !e care s(-l ! te& n &i al nostr " De)etele l i c( tar( *(r*ia l i #atan, deter&in$nd-o s(-0i ridice !ri'irea" : 'ei &ai ! tea a'ea co!ii, i *ito, 1i s! se" Se 'ede trea*a c( asta n 6i-ar d( na, a0a c & a& cre4 t" Ea, 1n schi&*""" /( ro), a0a a %ost dintotdea na9 %e&eile din r$nd l clan rilor a a' t &ere !ro*le&e la na0tere" S nt !rea %ira'e, 1n ci da 'e0nicelor a!ort ri de s$n)e !roas!(t, !(&$ntean""" Procent l & ta6iilor e & lt !rea ridicat, din !ricina 'ie6ii 1n stratos%er(""" Dar t n !o6i 1n6ele)e asta" O%t(" N-are i&!ortan6(" Dar n l cr 'ei 1n6ele)e, s nt con'ins9 a& ne'oie de n &o0tenitor" ? Le)ea 16i d( dre!t l s(-l iei c tine, rosti ea c )las sc(4 t" N &-ai ! tea l a 1ns( 0i !e &ine, s( %i l$n)( elB El cl(tin( din ca!" ? N " :e-a0 de4r(d(cina, 0i, &ai de're&e sa &ai t$r4i , te-ar c !rinde dor l de cas(" Iar Rosenn ar %i distr s(" N -i st( 1n %ire s( %ie )eloas(, dar 16i dai sea&a ce-ar 1nse&na s( te 0tie !e-a!roa!e""" ;ii lini0tit(, #atan" 3(iat l 1i 'a %i la %el de dra) !rec & &i-e &ie" =a cre0te ca n *(r*at din nea& l aero)enilor, c tot ce i&!lic( aceast( calitate" Ii 'a 'eni s( te 'ad( ori de c$te ori 'a ! tea" La 1nce! t, !oate, asta n se 'a 1nt$&!la at(t de des" A trec t de5a de '$rsta 1nrol(rii ca 0i cadet, iar antrena&ent l care 1l a0tea!t( e deose*it de strict" /ai t$r4i 1ns(""" P$n( at nci, a& s(-6i ad c &ere 'e0ti des!re el" ;(c n !as 1nainte, dornic s( o c !rind( 1n *ra6e" Ea se cris!(, 1ncerc$nd s( se eli*ere4e, iar el 1i d(d dr & l, desc &!(nit" ? N , s! se ea c )las t(ios, 0i &$ndria r(4*(tea din ton l ei 1nd rerat" N-a& s( te &ai las s( &( 1&*r(6i0e4i" El 10i 1ncle0t( ! &nii, iar !e chi! i se 4 )r('i i&irea" ? /i-era tea&( c( &( 'ei r1" ? N e 'or*a de asta" :e i *esc, Donal, 0i cred c( te 'oi i *i &ere " Dar a sosit ti&! l s( de'in 0i e o %e&eie ca toate celelalte" K O& l #lan rilor 'enise c o aerona'( 0oar(, ateri4$nd !e-o !a5i0te" A do a 4i, 1&!re n( c *(iat l 10i l ar( 4*or l s!re est, c(tre Ostro' l #eresc" N se &ai 1ntoarse niciodat(" #ontin ( s( tri&it( scrisori 0i dar ri, c$nd a'ea oca4ia" De 1ndat( ce acest l cr % !osi*il, Iern se 1ntoarse s(-0i !etreac( 'acan6ele 1n 6in t l natal" #atan se c(s(tori c RiHal cel D$r4, n '(d ' *o)at din #arnac, !ro!rietar al &ai & ltor 'ase de !esc it" D ser( o 'ia6( lini0tit(, * c r$nd -se nes! s de 'i4itele l i Iern" Oa&enii 10i a&intir( de o 1nt$&!lare !etrec t( la sc rt ti&! d !( na0terea *(iat l i, c$nd, 1ntr-o noa!te, o no&ad( care s s6inea c( a'ea dar l clar'i4i nii cer se ad(!ost 1n casa l i /ael" Pri'ind co!il l la l &ina tre& r$nd( a nei candele, !e care o &odelase 1n %or&a nei s!ade, ea & r& rase9 ,A'e6i &are )ri5( de el, c(ci el e cel care 'a ad ce os$nda 4eilor@- Dar aceasta e, !oate, doar na dintre acele le)ende i4'odite la & lt( 're&e d !( cele 1nt$&!late c ade'(rat"

I Unde'a, deas !ra Ocean l i de =est, se isc( o % rt n(" Ni&eni n a'ea c & s( 0tie de nde an &e !ornise" Odinioar(, &ic 6ele l ni ce or*ita 1n 5 r l !lanetei, ar %i de!istat-o la ti&!, se&nal$nd -i !re4en6a, dar acestea se !reschi&*aser( 1n stele c(4(toare c secole 1n r&(, iar ! 6inele care &ai r(&(seser( t(cea " Do&eni l n -0i ! tea !er&ite o s !ra'e)here )lo*al(8 &etalele tili4ate la constr c6ia aerona'elor era !rea rare, iar co&* sti*il l tili4at era & lt !rea costisitor" Ne0ti t( de ni&eni, 4(rit( doar de c(tre ni0te &arinari, a c(ror na'( se )r(*ise s( o sc % nde, % rt na 10i ad na ! terile, !r('(lind -se c(tre a! s" P$n( c$nd na'ele de !e coasta ro!an( a! car( s( trans&it( 'e0ti des!re % rt n( !rin radio, o*ser'atorii din Ostro' l #eresc desco!eriser( de5a cele dint$i schi&*(ri sinistre 1n 6es(t ra norilor de dedes *t 0i an n6aser( #or! l /eteorolo)ic" =estea a5 nse la rechile l i Iern de-a*ia !e dr & l de 1ntoarcere s!re 3e<nac" :rec se !e la toate !ro!riet(6ile ;erla< din Dordo<n, con%or& 1ndatoririi sale din %iecare anoti&!" Asc ltase !(s rile arenda0ilor, ale 6(ranilor, ale s(tenilor, ale t(ietorilor de le&ne 0i cond c(torilor de t r&e" Le asc ltase !l$n)erile, ideile, s!eran6ele 0i *$r%ele, 0 rase s %erin6e 0i ar*itrase dis! te, ne)ociase %el rite acord ri de co&er6, 1n &(s ra 1n care se !rice! se8 !re4idase ser*(ri 0i cere&onii, a0a c & cerea tradi6ia8 r(s!l(tise %a!te * ne, s('$r0ite de cei credincio0i8 se l(sase !rad( des%(t(rii, str(d ind -se, 1n schi&*, s( %ie n oas!ete !l(c t 0i s( 10i i&easc( )a4dele c !o'e0ti des!re 6(rile 1nde!(rtate" 7ntr- n c '$nt, tr dise 1ntr 1nt(rirea rela6iilor dintre %a&ilia sa 0i oa&enii cond 0i de aceasta" #(l(rea ac &, 1&!re n( c s ita sa, de-a l n) l r$ l i" :oa&na 10i a!rinsese %oc rile 1n !(d rile de !e coastele deal rilor, dar 're&ea era cald( 1nc( 0i aer l !l(c t &irositor" Soarele 10i r(s!$ndea ra4ele dins!re a! s, %(c$nd st$ncile s( str(l ceasc(, re%lectate 1n nda lin( a '(ii" 7n de!(rtare, corn l n i !(d rar r(s na 1n r(sti&! ri, iar eco l 1i r(s! ndea" #o!itele cailor st$rnea '$rte5 ri de !ra%, ca tr$&*ele de % &, !rin care ra4ele c(!(ta cont r ri concrete" Ans De*<ron, secretar l l i Iern, 10i 1nde&n( cal l, a!ro!iind -se de st(!$n l s( " ? A0 4ice c-a %ost o c(l(torie re 0it(, do&n le, s! se el" Se n(sc se !rin !artea loc l i 0i a*sol'ise de c r$nd #ons'ator l din Sarlat, %a!t '(dit 0i de tendin6a sa de a %i sole&n, 1n ci da %irii sale !rietenoase 0i a !rice!erii sale de net()(d it" Doar accent l occitan al %rance<- l i s( &ai 1nd lcea, 1ntr c$t'a, c 'intele alese c )ri5(" ? E dre!t, l cr rile !ar a %i 1n &atca lor %ireasc(, 1i re!lic( Iern" Dar e s nt de-a*ia n no'ice, a0a c( n !ot %i si) r de asta" ? Do&n le, declar( Ans, oa&enii ace0tia '( i *esc@ A'e6i o &inte deschis(, n e ne'oie s( 'i se eA!lice !rea & lt ca s( le 1n6ele)e6i !ro*le&ele" Ei a!recia4( 1n &od deose*it str(daniile d &nea'oastr( de a le 1n6ele)e dialect l 0i n an6ele sale s *tile" /ai & lt, s nte6i""" )enial@ Asta n -i o caracteristic( %oarte r(s!$ndit( !rintre castelanii locali" ? :e re%eri la %el l 1n care s-a !ri!onit tataB St$n5eneala to'ar(0 l i s( 1i !ro'oc( n 4$&*et l i Iern" N-a& a' t de )$nd s( !ar li!sit de res!ect, Ans, oric &, n &ai & lt dec$t ar %i de a0te!tat din !artea n i %i " Este n o& &are, at$t 1n %el l s( de a %i, c$t 0i 1n &od l 1n care e !ri'it 1n Do&eni , dar noi doi s nte& c tot l di%eri6i" Io'(i o cli!(, a!oi

se dest(in i8 &isi nea d s( la * n s%$r0it d(dea n sens no ca&araderiei" S(-6i s! n dre!t, c$nd &i-a cer t s( acce!t acest !ost, a& %ost )ata s( &( r(4'r(tesc 1&!otri'a l i" ? E-ade'(ratB /i-e 1n)(d it a a%la de ceB Iern ridic( din &eri" ? .$nde0te-te@ De-a*ia % sese& acce!tat ca s!ecialist 1n aerona'e 0i &eteorolo)ie, o*iectele de st di !redilecte, de c$nd era& n si&!l cadet" 7n !l s, !entr ti&! l &e li*er, 1&i !lani%icase& o & l6i&e de !l(ceri" A& insistat, 1ncerc$nd s(-l l(& resc c( n a'ea& che&are !entr & nca de ad&inistra6ie" Ii dac( 6inea &or6i0 ca e s( &( oc ! de !ro!riet(6ile %a&iliei, de ce n &( tri&itea 1ntr- n 6in t nde orice %at( ar %i %ost )ata s(-&i sar( 1n a0tern tB 3ine1n6eles, n 0tia& ni&ic des!re Dordo<n" 2i-a&inte0ti, &( tra) din 3re4h, nde chiar 0i li&*a 'or*it( e alta" ;(c o !a 4(, a!oi contin (9 E ti&! l s(-6i as &i 1ndatoririle ce-6i re'in, a0a &i-a s! s tata, 0i, c asta, a 1ncheiat disc 6ia" A0a e el" Dar ac & n -&i &ai !are r( " E n 6in t %r &os, c oa&eni de n(de5de" Ii, de alt%el, n s nt o*li)at s( &( oc ! de aceste tre* ri dec$t do ( sa trei l ni, 1n total, de-a l n) l an l i" 7n rest, !ot 4* ra" 70i 1ntrer !se * c ros &(rt risirea c$nd, de d !( o cotit r(, '(4 r(, 1n s%$r0it, #astel l 3e<nac" Iat(-ne a5 n0i@ eAcla&( el, d$nd !inteni cal l i, 4orind 1nainte !e dr & l de coast(" Ans 10i 1nde&n( 0i el cal l la )alo!, !ornind !e r&ele st(!$n l i s( " :alence Iern ;erla< n era ase&eni celorlal6i din Iled ciel, n 1ntr tot l" ;el l s( de-a %i 1i s r!rindea !e cei care 0i-i 1nchi! ia !e st(!$nitori ca %iind & lt &ai )ra'i" Era de stat r( &edie, 1n co&!ara6ie c ceilal6i aero)eni, dar !(rea 1nalt !rintre dordo<ne4ii cei 1ndesa6i" / l6 &it( str(&o0ilor s(i 6(rani, era &ai & sc los dec$t tat(l s( 8 iar chi! l 1n) st al celor din clan era &ai 1&*l$n4it, c !o&e6ii s(i 1nal6i, ochii de n al*astr str(l citor, !(r l ne)r 0i 'e0nic 4* rlit 0i )las -i *aritonal" 7i !l(cea 'e0&intele ele)ante 0i 0tia s( le !oarte" #astel l 1i 1nt$&!ina c 4eci de stea) ri %l t r$nd 0i c soarele str(l cind -i 1n %erestre" ;r & se6ea cl(dirii % sese n %actor i&!ortant ce contri* ise la ale)erea sa dre!t ! nct de !lecare 0i de 1ntoarcere" 7n 1ntre) l ;ranceterr, !rea & lte ase&enea cl(diri, oc !ate din no d !( 4i a + dec(6ii, c$nd se &ani%esta o ne'oie ac t( de atare %ort(re6e, % seser( re&odelate de-a l n) l 'eac rilor 1ntr- n haos de stil ri, i&!ortant( %iind doar % nc6ionalitatea" 3 n l ) st era 1ns( o tr(s(t r( de%initorie a celor din clan l ;erla<, ast%el 1nc$t, de 1ndat( ce % sese !osi*il, )enera6iile &ai recente de&olaser( adaos rile, re!ar$nd )re0eala str(&o0ilor" #astel l 3e<nac do&ina 'alea din '$r% l n i deal, iar adaos rile &oderne > chiar 0i antena radio sa ltraso%isticata ari!( re4iden6ial( ? !(rea a %i ni0te co&ori !rote5ate de 4id rile 'echii cet(6i r(4*oinice" La %el ca !ret tindeni, 1n aceste 4ile de !ace, !or6ile era lar) deschise" P 6inele t n ri, cata! lte 0i care *lindate constit ia doar relic'e ale 're&ilor trec te" Pa'a5 l c r6ii r(s na sec s * !otcoa'ele cailor8 clan l :alence 10i ! tea !er&ite l A l de a echi!a ast%el caii oa&enilor de 1ncredere 0i ai a!ro!ia6ilor acestora" Localnicii ie0ir( ! 4derie din case !entr a-l sal ta !e st(!$n, chi ind 0i rotind -0i *ra6ele, d !( o*icei l loc l i" #onc *ina !e care Iern o ad sese c sine de la :o rne' !(rea la %el de eA *erant(" Iern si&6ea c & cre0te 1n el ner(*darea de-a o 1nt$lni" #ele trei s(!t(&$ni !etrec te !rintre ca0tii dordo<ne4i i se !(r ser( l n)i, de-a dre!t l nes%$r0ite" :alence Cald :ire r, !ri& l s( o%i6er, 10i croi dr & !rin & l6i&e" P(rea 1n)ri5orat"

? /( * c r c( '-a6i 1ntors, do&n le, s! se el, l(s$nd la o !arte orice alt( introd cere" A4i a sosit n &esa5 de la #or! l /eteorolo)ic, !entr d &nea'oastr(" S nte6i r )at s( 1i s na6i i&ediat" Iern 1n5 r( 1n sinea sa, *leste&$nd -0i li!sa de eA!erien6( care 1l deter&inase s( n 10i ia c sine n trans&i6(tor" A0a ce'a n a'ea s( se &ai re!ete" Desc(lec( 1n )ra*( 0i o l ( la )oan( s!re don5on" Iern n l ( a&inte la str(l citoarele orna&ente !e l$n)( care trecea 1n % )(" 3(n ia care era &oti' l !entr care 1l c( ta cei de la Ostro' l #eresc 0i, din aceast( ca 4(, ner'ii 1i era 1ncorda6i la &aAi& &" O scar( circ lar( d cea 1n 1nc(!erea din t rn nde % sese instalat echi!a&ent l radio" O escalad(, s(rind din trei 1n trei tre!te, 0i se tr$nti 1n sca n l re4er'at o!erator l i" De)etele se &i0car( )r(*ite !e tastat r(" A 4i n *$4$it, 0i n &iros c nosc t se r(s!$ndi 1n 1nc(!ere, 1n 're&e ce a!arat l 1nce!ea s( se 1nc(l4easc(" /a0in(ria c t * ri 'idate era enor&(, iar consola din le&n oc !a o &are !arte din s!a6i l 1nc(!erii" P(rea !ri&iti'( %a6( de a!aratele !orta*ile c tran4istori > dar acelea era i&!ortate din ;edera6ia /a rai > 1ns(, %iind ali&entat( de )enerator l c c(r* ni al castel l i, era ca!a*il( s( trans&it( n &esa5 !$n( la Ostro' l #eresc, ceea ce era dest l" Din loc l nde se a%la, aerostat l a*ia se 4(rea, r(s(rind de d !( o c l&e, s!re nord" P(rea &ai a!ro!iat dec$t se 'edea din 6in t l 1n care se n(sc se8 era a!roa!e c$t o l n( !lin(, !alid(, a*ia 'i4i*il( dincolo de %ereastr(" Un 0oi& trec 1n 4*or, &asc$nd -l, c ari!ile sc(ldate de ra4ele de a r ale soarel i ce a! nea" Iern si&6i n %ior rece str(*(t$nd -i 0ira s!in(rii" :oate c no0tin6ele do*$ndite n re 0iser( s(-i 0tear)( 1ntr tot l 0oa!tele a 4ite 1n co!il(rie 1n 3re4hone), des!re *leste&e 0i soart(" Era 1ns( ti&! l s( lase deo!arte s !ersti6iile" A!arat l era !re)(tit" 70i trans&ise cod l de identi%icare 0i, d !( n & r& r care d r( c$te'a cli!e, o 'oce de %e&eie r(s n( 1n di% 4or9 ? Aici #entr l de #o& nica6ii" S nt o%i6er l de ser'ici , locotenent D<LensL<t .Henna Marden" An)le<- l ei a'ea n accent 0or de Rhinland8 !ro*a*il c( 10i !etrecea ti&! l la sol 1n acea re)i ne" S nte6i""" s nte6i :alence Nern ;erla<B =( %ac le)(t ra direct( c #o&anda&ent l /eteorolo)ic" ? Iern, o corect( el, !ron n6$nd accent at cea dint$i liter(" 7i 'eni s( r$d( de sine 1ns 0i" #e i&!ortan6( a'ea %el l 1n care 1i % sese !ron n6at n &eleB Se !(rea 1ns( c( ceea ce 1l a0te!ta a'ea s( 1i ad c( )lorie, dac( a'ea s( s !ra'ie6 iasc(, iar )$ndirea sa tinereasc( 1i d(dea )hes s( e'ite orice con% 4ie 1n !ri'in6a identit(6ii sale de 'iitor ero " ? Sc 4e, 'eni r(s! ns l, 1nc(rcat de o indi%eren6( dis!re6 itoare" ;ata % sese rece c el %iindc( circ &stan6ele n -i !er&itea s( %ie alt%el sa %iindc(, la r$nd l ei, era t$n(r( 0i, ca to6i tinerii acelor 4ile, ! 6in 1i !(sa de constr$n)erile %or&alit(6ilorB Se 1ntre*( c & ar(ta ea" #ele trei4eci de clan ri n &(ra 0ai4eci de &ii de oa&eni, dintre care 4ece &ii era o%i6eri" Era i&!osi*il s(-i c no0ti !e to6i 1ntr-o 'ia6( de o&" # & se si&6ea ea at nci, acolo, la !ost, la trei4eci de Lilo&etri deas !ra !(&$nt l i 0i &(rii, 0tiind c( o % rt n( c &!lit( se a!ro!iaB #e alt &oti' ar %i ! t t oare eAista !entr a che&a la ordin !e to6i #(l(re6ii ; rt nii din #or! l /eteoB # si) ran6(, % sese con'ocat( 1ntrea)a lor elita, c(ci, alt%el, Iern ar %i %ost l(sat s(-0i ter&ine lini0tit t r l !ro!riet(6ilor" 3$4$it, tic(it, 4 &4et 0i, 1n s%$r0it, o alt( 'oce %e&inin(, o 'oce c nosc t( de ast( dat(, cea a s !erioarei sale directe, colonel =os&aer :ess Ra<&an, se %(c a 4it( 1n di% 4or9 ? Locotenent IernB

? Doa&n(@ rosti el 1n &icro%on" A& onoarea s( '( sal t" ? S nt con'ins( c( ai )hicit des!re ce e 'or*a" Un ra)an se 1ndrea!t( s!re .ol%, 1n 4ona coastelor Fhironn" =a lo'i 4ona Etan), 'a sc % nda o & l6i&e de *(rci !esc(re0ti 0i 'a de'asta, se !are, Port 3orde , c tot ceea ce o ase&enea catastro%( ar 1nse&na !entr na'i)a6ia noastr(" A torit(6ile locale ne-a in%or&at c( n 'or re 0i s( e'ac e4e &ai & lt de o trei&e dintre loc itori" Pierderile de 'ie6i o&ene0ti 'or %i ria0e" ? Dar crede6i c( a& ! tea risi!i % rt naB .oarnele )loriei 1i r(s na 1n rechi, iar !(r l de !e *ra6e i se ridicase 1n%iorat" S nt )ata de ac6i ne, la ordinele d &nea'oastr(, doa&n(@ Nelini0tea 1i &ai 1&*l$n4ea )las l de o*icei atit de as!r " ? E0ti si) r de astaB Ai c(l(torit o 4i 1ntrea)(, e0ti, c si) ran6(, o*osit, iar aceasta &isi ne este &ai i&!ortant( dec$t orice alt( ac6i ne la care ai !artici!at !$n( 1n !re4ent" #ea &ai &ic( )re0eal(""" A'e& ne'oie de %iecare dat( !e care o 'ei ! tea o*6ine" Dar n a'ion !r(* 0it 0i n !ilot &ort n ne 'or %olosi la ni&ic, s( 0tii asta" ? N 'e6i a'ea !arte nici de na, nici de alta, doa&n(@ :ess o%t(, 0i Iern a' i&!resia c( o 'ede cl(tin$nd din ca!" ? =oi, cei tineri, '( crede6i ne& ritori""" #ontin ( a!oi, c n )las &ai as!r 9 Prea *ine, locotenente" Porne0te s!re Port 3orde " Ei 16i 'or !re)(ti o in%or&are s &ar(8 &( te& 1ns( c( 'a %i, 1ntr-ade'(r, ca& s &ar(" P$n( 1n !re4ent, n dis! ne& de !rea & lte in%or&a6ii" E0ti cel &ai a!ro!iat #(l(re6 al ; rt nii" 7n ci da 1ntinderii r(s! ns l i t( , t 'ei %i cel care 'a a5 n)e !ri& l la o*iecti'" #eea ce 'ei desco!eri este de o i&!ortan6( 'ital(" ;(c o !a 4(" Ac &, d(-i dr & l" 3inec '$ntat %ie-6i 4*or l" ? / l6 &esc, doa&n(" Iern a!(s( !e 1ntrer !(tor l !rinci!al, se ridic( din sca n 0i !(r(si, 1n )oan(, 1nc(!erea" J Din 4*or, !e &(s r( ce a'ion l se a!ro!ia, ra)an l se 'edea ca n lan6 & ntos 1nt necat, dincolo de care soarele a! -sese de5a" Norii asc ndea .ol% l s * !erdea a lor 4dren6 it(8 c toate acestea, din 're&e 1n 're&e, &area de'enea 'i4i*il(, a)itat( de a!ro!ierea % rt nii" Din c$nd 1n c$nd, 4(rea c$te o na'(, c !$n4ele co*or$te, la ancor(" Echi!a5 l ei a0te!ta c s %let l la ) r( r)ia, ne0tiind dac( a'ea s( !iar( ori a'ea s( s !ra'ie6 iasc(" 7n rest, cer l era senin9 n an6e 'iolacee 1l colora s!re r(s(rit, acolo nde stelele 1nce! ser( de5a s( cli!easc(8 deas !ra, era de n al*astr str(l citor care de'enea 'er4 i c(tre a! s" #a 1ntotdea na, s!re nord, Ostro' l #eresc ca!ta ra4ele soarel i, !(r$nd c( arde ca o tor6( ria0(" Printre norii de dedes *t, 1nt neric l 0i l &ina se 5 ca de-a !rinselea" 7n c r$nd 1ns(, noa!tea a'ea s( se 1nst(!$neasc(" Oric &, )$ndi Iern, o dat( !(tr ns 1n t & lt, n a'ea s( &ai 'ad( ni&ic" Aco!erind & r& r l re) lat al !ro! lsiei, aer l 0 iera as r4itor 0i Iern si&6ea o!intelile aerona'ei" 7n 're&e ce &$inile 0i !icioarele-i eAec ta n dans strani !rintre co&en4i, i4* cni 1ntr- n hohot de r$s, 1nc$ntat" A'ion l s( n era ase&eni 'r(*i 6ei care-l ! rtase de la 3e<nac la 3orde , 5 &(tate le&n 0i 5 &(tate !$n4(8 era n 0oi&, a!roa!e la %el de * n !rec & cele a%late 1n !osesia &a railor" Alia5ele care-l alc(t ia era ne!re6 ite, 0i cons &a torente de co&* sti*il" N

eAista & lte ase&enea a!arate !e !(&$nt" Era ca!a*il s( de!(0easc( 'ite4a s net l i sa chiar s( rce !$n( la Ostro' l #eresc" N a'ea ar&e la *ord > cine s(-l atace aiciB > dar nici n-ar %i ! t t %i %olosit 1n 're&e de r(4*oi, %iind & lt !rea !re6ios" Dac( Iern ar %i %ost tri&is !e c$&! l de l !t(, ar %i a' t de cond s o &a0in(rie n c & lt &ai * n( dec$t cea care 1l ad sese din 3e<nac" Se 1ntre*( c & ar %i %ost s( %ie ne'oit s( !lece la l !t(" #on%lict l es!an<an a' sese loc 1nainte ca el s( se %i n(sc t, iar 1n 're&ea ca&!aniei din Ital<a, el era doar n t$n(r cadet" =or &ai a'ea loc l !te, oareB Do&eni l n re 0ise s(-l 1&!iedice !e Lon4o de Fa&ora s( s ! n( cea &ai &are !arte din I*er<a, dar a&*i6iile %i l i acest ia de a controla 'est l /(rii /editerr % seser( st('ilite""" Iern s!era c( !acea a'ea s( d re4e" N s !orta ideea c( ar ! tea %i ne'oit s( cid( oa&eni" Nici &(car n -i !l(cea s( '$ne4e""" Un )las 1i r(s n( 1n c(0ti, read c$nd -l la realitate" ? #e-a %ost asta, locotenenteB :e a& 4iB ? Ni&ic, ni&ic, r(s! nse el, )r(*it" O*ra5ii i se 1&* 5orar(" N era corect, din ! nct de 'edere !ro%esional, s( se * c re de di%ic ltatea nei &isi ni" Ad( )( a!oi9 A d n *$4$it electrostatic" # & rece!6iona6i datele trans&ise de instr &entele &eleB ? Satis%(c(tor" A'e& 1n !re4ent alte trei nit(6i 1n 4on( 0i !ri&i& date 0i de la ele, ast%el 1nc$t 1nce!e& s( ne %ace& o idee &ai li&!ede" D(-i dr & l &ai de!arte" Acolo, de!arte, la *ord l aerostat l i, a'$nd la dis!o4i6ie cel &ai ! ternic co&! ter din Do&eni , o%i6er l analist 1nce! s( t r ie o serie de ci%re 0i date tehnice" ? N -i dest l@ stri)( Iern" N-a'e& dest le in%or&a6ii@ ? A0a e" /isi nea ta""" ? Asc lt(, 1l 1ntrer !se Iern" /( a0te!ta& la asta" P$n( c$nd noi 'o& re 0i s( a%l(& dest le, c !r den6a care ne caracteri4ea4(, r)ia 'a %i atins de5a !(&$nt l" /( 'oi 1ndre!ta direct s!re &i5loc l % rt nii" Reco&and cole)ilor &ei !ilo6i s( se c % nde !$n( la 5 &(tatea dr & l i 1n &asa ciclon l i, de !e !o4i6iile !e care le oc !( 1n acest &o&ent" ? Locotenente@ ? Do&n le &aior, te ro) s( trans&i6i reco&and(rile &ele" Iern 0tia c( to6i cole)ii s(i a'ea s( 1l r&e4e8 &$ndria !ersonal( 0i !resti)i l #or! l i a'ea s( le cear( acest l cr " ? /( !re)(tesc s( accelere4" Pre)(ti6i-'( s( rece!6iona6i n %l A i&!ortant de date" A 4ise oare c & interloc tor l s( 1n)hi6ise 1n secB ? Prea *ine, locotenente" O stare de eAta4, !rec & cea !rod s( de 'in, ! se st(!$nire !e Iern" 7ntr-o ast%el de sit a6ie, cererile n i #(l(re6 al ; rt nii era &ai !res s de orice ran), c eAce!6ia ordinelor date de c(!itan l Ostro' l i #eresc" Era !entr 1nt$ia oar( c$nd 10i eAercita 1n acest &od a toritatea" Se si&6ea a!roa!e ca 1n 4i a 1n care !osedase !entr !ri&a oar( o %e&eie" Dar 0i d 0&an l c care a'ea s( l !te era !ri& l de o ase&enea an'er) r(@ /ai l !tase c % rt nile 0i 1nainte, dar o %(c se n &ai !entr a eAersa sa !entr a str$n)e date !entr oa&enii de 0tiin6( sa !entr s !eriorii s(i" O ase&enea % rt n(, de o ase&enea intensitate, se i'ea n &ai de do ( sa de trei ori 1ntr-o 1ntrea)( carier(" De)etele sale, cris!ate !e co&en4i, &(rir( ener)ia &otoarelor" Reactor l 6$0ni 1n s s c o %or6( at$t de &are, 1nc$t Iern % 6int it 1n sca n l ta!i6at c !iele %in(" Fece Lilo&etri &ai s s, redresa a!arat l 0i !orni 1ntr-o s!iral( descendent(" D 0&an l aco!erea ac & 1ntre)

ori4ont l, c ne) ri *r(4date de % l)ere" S!re est, a!ele 0i !(&$nt rile se 1ntindea la nes%$r0it, 0i el era sin) ra lor s!eran6( de sal'are" 7ntre) l !eisa5 a'ea o %r & se6e s(l*atic(, dar ac & n a'ea ti&! s( 1l ad&ire" Pier4$nd -0i ti&! l c a0a ce'a, 0i-ar %i tr(dat ca 4a" Ra4ele radar l i sondar( nec nosc t l" Sen4orii c in%raro0ii con'ertir( radia6ia 1n date &(s ra*ile" O ca&er( de tele'i4i ne trans&itea i&a)ini o!tice, d$nd chi! celor ded se de Iern din datele &ate&atice" DAceast( ca&er( de tele'i4i ne se ad( )ase recent arsenal l i, %iind o a!arat r( rar tili4at( 0i costisitoare, i&!ortat( de la &a rai" Iern *inec '$nt( ne) stor l care o ad sese 1n Uro!a"E O dat( locali4at ochi l % rt nii, !ilot l tre* ia s( 1l carto)ra%ie4e" ? S nt )ata de co*or$re, an n6( el" ? Fhes s( te ai*( 1n !a4(, s! se &aior l, c )las 0o'(itor" Iern ridic( din &eri" Partici!a la sl 5*e %iindc( a0a %(cea to6i &e&*rii clan l i, dar n asc nsese niciodat( %a!t l c( era n a)nostic" ? / l6 &esc, do&n le, r(s! nse" =oi co*ori 1n s!iral(, c o ra4( de trei Lilo&etri 0i o 1n(l6i&e de doi" Acesta 1&i !are a %i cel &ai !otri'it !lan de 4*or" #ere-le to'ar(0ilor &ei s(-&i re4e s!or la '$n(toare 0i trans&ite-le acela0i l cr din !artea &ea@ n se ! t el a*6ine s( n *ra'e4e" Ioi& l !ilotat de Iern !lon5(" Noa!tea 1l 1n'(l i" =$nt l *(tea 1n ra%ale ! ternice, % l)ere 1ns!(i&$nt(toare *r(4da cer l, iar !loaia r(!(ia !e &etal l ari!ilor 0i !e aco!eri0 l ca*inei !ilot l i" A4'$rlit de colo-colo, 1n s s 0i 1n 5os, la drea!ta 0i la st$n)a, as r4it de ' iet 0i 6i!(t l % rt nii, Iern it( de sine, l !t$nd 1&!otri'a ina&ic l i ce 1ncerca s(-l s%$0ie ori s(-l ar nce 1n 'al rile % rioase de dedes *t" Periodic, tra'ersa 4ona cal&( de la &i5loc, ar nc$nd -se c % rie 1n 4id l de % rt n( o! s" 7n 're&e ce a'ion l s( se r(s cea, !rad( &$niei '$nt l i, instr &entele sale contin a s( 1nre)istre4e, iar o ra4( de 1nalt( %rec'en6( trans&itea datele dincolo, s!re 4ona cal&( 1nc(9 !resi ni, 'ite4e, ioni4(ri, !oten6iale, )radiente, ci%rele dia*olice" De!arte, 1n Ostro' l #eresc, tehnicienii de la co&! tere 10i hr(nea &a0in(riile c datele trans&ise de el 0i de to'ar(0ii s(i" /eteorolo)ii le !rel cra a!oi" Pro)ra& l co&! terelor era re4 ltat l s telor de ani de st dii, )$nd ri, de4*ateri 0i, neori, )re0eli %atale" #hiar 0i 1n Era I4ol(rii, c(reia 1i ! sese ca!(t Resta ra6ia l i Enric, & nca aceasta contin ase" #(ci, oare, n era aero)enii re)ii 0i re)inele '(4d h l iB Radarsco! l 1l a'erti4( !e Iern c( se a!ro!iase !rea & lt de 'al rile c$t ni0te coline" ;(c se tot ceea ce-i st(t se 1n ! tin6(, 0i datoria sa era ac & s( 1ncerce s( sca!e c *ine" Se s& lse din t r* len6(, 1ns!re cal& l central" 70i 1ndre!t( na'a 1n s s 0i !orni s( rce" Deas !ra, cer l era n disc de ! r! r(, 1n &i5loc l c(r ia str(l cea o stea" E'ad(, %(c$nd o 'olt( deas !ra &onstr l i, 0i schi&*( direc6ia s!re r(s(rit" ? S nt Iern ;erla<, rosti el 1n &icro%on" Ra!orte4, a& sc(!at c *ine" 7&i rece!6iona6i trans&isiaB ? Da" Ai %(c t trea*( * n(, locotenente" ? #eilal6i s nt te%eriB ? :o6i s nt *ine" Peste c$te'a &in te 'o& %i )ata s( ac6ion(&" P(r(si6i 4ona 0i 1ndre!ta6i-'( s!re :o rne'" Iern 1nc 'iin6( 0i d(d asc ltare ordin l i" At$t a'ion l s( , c$t 0i cele ale to'ar(0ilor s(i a'ea ne'oie de o ins!ec6ie a&(n n6it( 0i, !oate, chiar de re!ara6ii, iar acest l cr se ! tea %ace n &ai c a5 tor l %acilit(6ilor o%erite de ora0 l-cartier )eneral" #$t des!re !ilo6i, ei a'ea s( %ie 1nt$&!ina6i ca ni0te c ceritori 0i 1i a0te!ta cel ! 6in o s(!t(&$n(

de relaAare 0i s(r*(toriri" De data aceasta, era 1ntr-ade'(r ni0te c ceritori" #(ci n %iecare 1ncercare era sortit( re 0itei""" 7ncet l c 1ncet l, Iern reali4( c( ac6ionase din instinct" Aten6ia sa % sese a6intit( alt nde'a, 1ntr- n loc nec nosc t, 0i de-a*ia ac & 1i re'enea" N re 0ea s(-0i a&inteasc( eAact c & re 0ise s( c(l(reasc( % rt na8 % sese o eA!erien6( transcendental(, se identi%icase c ad'ersar l s( """ 7l d rea toate 1ncheiet rile, 1n !o%ida 5achetei c(!t 0ite !e care o ! rta, corset l de si) ran6( 1l &!l se, !ro*a*il, de '$n(t(i" Dar se si&6ea c !rins de * c rie, de o !ace ad$nc(" Da, % sese 1ntr-ade'(r ca 0i c & ar %i %(c t dra)oste""" Dar ceea ce era interesant de-a*ia 1nce!ea@ #$0ti)ase %ai&(, onoare !entr %a&ilia 0i clan l s( , 0i a'ea s( %ie, !ro*a*il, a'ansat" Dar asta n -i d(dea dre!t l s( iroseasc( nici &(car n litr de co&* sti*il 4(*o'ind aici, !entr a ad&ira s!ectacol l" Ni&eni n -l ! tea 1&!iedica 1ns( s( 4*oare 1ncet, la &are 1n(l6i&e, s(-0i des%ac( cent ra de si) ran6( 0i s( !ri'easc( 1n r&(" 70i a&inti la ti&! s(-0i ! n( ochelarii 1nt neca6i de !rotec6ie" Ra4ele laser lo'ir(" De-a l n) l %iec(rei 4ile, nest$n5enite niciodat( de cea6( ori de !loaie, ra4ele soarel i sc(lda s !ra%a6a aerostat l i" P terea c care lo'ea i&ensa s%er( a'$nd dia&etr l de doi Lilo&etri se &(s ra 1n )i)aHa6i" O %rac6i ne a acestei ! teri, tra'ers$nd d *l l 1n'eli0, &en6inea te&!erat ra 1nalt( din interior, care a5 ta Ostro' l #eresc s( !l teasc( 1n 1n(l6i&i" #ea &ai &are !arte 1ns( era colectat( de *ateriile solare 0i de con'ertoarele ter&ale, de'enind electricitate" O !arte din ener)ia ast%el o*6in t( hr(nea reactoarele care 1&!iedica '$nt rile stratos%erei s( & te din loc aerostat l, satis%(c$nd, totodat(, ne'oile eAistente la *ord" O alt( !arte, tri&is( la sol, ali&enta 4inele de sinteti4are a co&* sti*il l i 0i alte o*iecti'e la %el de esen6iale" # toate acestea, ind stria era sla* de4'oltat( 0i, c eAce!6ia )eneratoarelor locale a%late ici-colo, Do&eni l n %olosea ener)ia electric(8 &etal l necesar !entr cond ctori era & lt !rea costisitor" #ea &ai &are !arte a cel lelor solare era ne%olosite, c eAce!6ia !erioadelor de r(4*oi sa 1n ca4 l % rt nilor" Ac & 1ns(, circ itele se 1nchiser( 0i n %l A de c rent se re'(rs( 1n ria0ele ac & latoare, iar de acolo, % orientat s!re laserele atot! ternice" #a ni0te % l)ere, ra4ele 6$0nir( la atac" N era 1ns( i4* cniri aleatorii de % rie" /in6ile celor care le )hida era li&!e4i 0i se *a4a !e datele s& lse de #(l(re6ii ; rt nii din ini&a distr )(tor l i ra)an" 7n co&!ara6ie c ! terea d 0&an l i lor, ener)ia acestor ra4e era &ic(" I&!ortant( era 1ns( intensitatea lor, *ine %ocali4at( as !ra nor ! ncte 'itale, chi*4 it alese" Iern 'edea ac & s li6ele de %oc i4* cnite din '(4d h" At&os%era de'enea incandescent( acolo nde lo'ea , iar 1nt neric l de'enea i4'or de l &in(" Dac( n-ar %i ! rtat ochelarii de !rotec6ie, ar %i %ost or*it, !oate !entr totdea na" Ac & latoarele se desc(rca , re1nc(rcate %iind 1ns( i&ediat de c(tre !ano rile colectoare" Unele ra4e &en6inea &ere aceea0i 6int(, s(!$nd, erod$nd 6es(t ra ra)an l i8 altele % l)era sc rt, t l* r$nd echili*r l 1n ! nctele strate)ice, 1ntorc$nd % ria &onstr l i 1&!otri'a l i 1ns 0i" ;(r( &il(, Ostro' l #eresc lo'ea, *ici ia, s%$0ia carnea % rt nii" #$&! l de *(t(lie r(&ase 1n r&(, 0i Iern s r'ola ac & ;ranceterr- l c % ndat 1n *e4na !lin( de stele" Aerostat l contin a s( str(l ceasc(, r(!ind ra4ele n i soare de5a in'i4i*il" # r$nd 1ns(, a'ea s(

!(leasc(" Iern se 1ntre*( dac(, !$n( at nci, l !ta a'ea s( %ie 1ncheiat(" Incandescen6a r(&as( 1n r&( se esto&!(" Un stri)(t tri &%(tor 1i r(s n( 1n c(0ti9 ? 2es(t ra % rt nii a %ost destr(&at(@ ? #e se !re'edeB sosi i&ediat o 1ntre*are ! s( de n )las %er&, !e care Iern 1l rec nosc dre!t cel al colonel l i :ess" ? O((""" E doar o e'al are !reli&inar(, doa&n(" A& risi!it ra)an l, dar n cle l s( contin ( s( r(&$n( acti'" Este 1ns( & lt sl(*it 0i se 1ndrea!t( s!re nord-'est" =or r&a '$nt ri ! ternice 0i !loi a* ndente !e coast( 1n r&(toarele do (-trei 4ile" De4astr l a %ost 1ns( e'itat, 0i dac( a& insista 1n contin are, a& al n)a r)ia s!re Eria" ? Ar %i in &an s-o %ace&, 0i-a& st$rni % ria 6(ri0oarelor care a 1nce! t s( se do'edeasc( !arteneri * ni de co&er6 1n lti&a 're&e""" Ei *ine, ! ne& ca!(t tir l i" #o&anda /eteo c(tre to6i #(l(re6ii ; rt nii9 %elicit(ri, & l6 &iri, 0i * n 'enit acas(@ Iern 4* ra &ai de!arte" # coada ochi l i, 4(ri, s!re st$n)a, n col6 al 3re4h- l i" Era Ar-.oat, n Ar-/or, dar, c toate acestea, era 6in t l s( natal" 7l c !rinse n dor ne* n de &a&a sa" Ostro' l #eresc cre0tea 1n %a6a ochilor s(i" La l &ina stelelor, !(rea o l n( i&ens(, cen 0ie, l &inat( din loc 1n loc de scli!iri electrice" Dedes *t, r$ l Loi 0er! ia ca o !an)lic( !rin c$&!ie" 7nce! s( co*oare" 3 La ori)ini, :o rne'- l % sese o eAcrescen6( a =echi l i :o rs" O !arte dintre cl(dirile sale % seser( constr ite c &ateriale l ate din r inele 'echi l i ora0" Loc itorii se sta*iliser( aici n doar !entr a se * c ra de !rotec6ie, ci 0i 0i !entr c( a'ea i&!resia c( 1ns(0i !re4en6a Ostro' l i #eresc era de-a5 ns !entr a-i %ace s( se si&t( &ai 1n si) ran6(" 70i 1n(l6aser( case noi, c(ci cele 'echi se n(r iser( sa era %olosite de aero)eni" 7nte&eiaser( n no ora0, c(ci cei ce a'ea s( de'in( oa&enii clan rilor, !e-at nci ! 6ini la n &(r, era !rea co!le0i6i de 'ol & l !rea &are de & nc( !entr ca s(-i &ai !oat( ) 'erna" :i&! l trec , 0i 4inele 'echi l i ora0 10i e! i4ar( 1ntre) l !oten6ial" Ideea cea &ai la 1nde&$n( % constr irea altora noi 1n no l ora0, sit at at$t de a!roa!e" 7ncet l c 1ncet l, :o rne' de'eni ca!itala terestr( a Do&eni l i, a0a c & Iled ciel 1i era ca!itala aerian(" =echi l :o rs r(&ase o encla'(, alc(t it( dintr-o & l6i&e de cl(diri atent resta rate, 1n care tr(ia doar cei care le 1n)ri5ea 0i cei c$6i'a co&ercian6i care tr(ia de !e r&a c rio0ilor ce 'enea s( o 'i4ite4e" # toate acestea, era o a0e4are deose*it de ro&antic(" Iern se a%la aici 1n a& r), a'$nd al(t ri o t$n(r( %r &oas(, 0i si&6ea c( se 1ndr()oste0te" Aer l era r(coros, 0i res!ira6ia le era a* roas(, dar !elerinele c )l )( 0i &$inile str$nse laolalt( le 6inea de cald" Se rcaser( 1ntr- n t rn, la !oalele c(r ia se 1ntindea o &are de aco!eri0 ri 0i de str(4i c % ndate 1n !en &*r(" #e'a &ai de!arte, 1n 1ntre) l :o rne', %erestrele 1nce! ser( s( se l &ine4e 0i l(&!ile c )a4 de !e str(4i s( se a!rind(, na d !( alta" Pe &eandrele r$ l i, c % ndat 0i el 1n 1nt neric, se 4(rea &*re ne)re, *ar5e 0i *(rci" #a ni0te lic rici, lanternele & ncitorilor care se 1ntorcea acas( se le)(na , d$nd serii n aer %eeric, de s(r*(toare" Pe &al l st$n) al r$ l i, la &are distan6(, dincolo de %er&e 0i c(s 6e, se 1n(l6a colina #ons'ator l i" Fid rile acelea n(!(dite de ieder( n era 1ns( c % ndate 1n *e4n(" Ici 0i colo, c$te o l &ini6( !$l!$itoare '(dea !re4en6a c$te n i 1n'(6at care l cra !$n( t$r4i "

#redin6a din 're& ri i&e&oriale a 6(ranilor !retindea c( loc rile acelea ar %i %ost s%inte" Era sin) ra 1n(l6i&e din acest 6in t, nde, 1n an &ite !erioade ale an l i, Ostro' l #eresc ecli!sa l na ori soarele" De 0a!te ori 0i 5 &(tate &ai &are dec$t a&*ii a0tri, aerostat l !l tea chiar deas !ra ca!etelor lor" Sc(ldat 1nc( 1n l &ina soarel i, a0a c & era &ere c do (4eci de &in te d !( c(derea no!6ii sa c tot at$ta 1naintea 4orilor, 10i r(s!$ndea ra4ele !este c$&! ri" 7n l &ina l i, Ashcro%t ;a<lis /a<n 1i !(rea l i Iern a %i na dintre acele %iin6e le)endare des!re care 1n 3rei4he) se !res ! nea c( ar *$nt i !(d rile 0i dol&enele, !rea %r &oas( !entr a %i ade'(rat(" ? De c$te ori a& stat aici 0i-a& 'isat""", rosti ea, c )las sc(4 t" Dar niciodat( n &i-a& 1nchi! it c( 'oi sta aici, a'$nd al(t ri n""" s%$nt" Accent l ei & 4ical, * r)o<ne4, con%erea !ersonalitate 'ocii ei !l(!$nde" Ini&a l i Iern !rinse a *ate &ai c ! tere" Era &ic 6(, %ra)il(, c ochi cen 0ii 0i n !(r l n), de n a ri str(l citor" Era !(ti&a0( 0i inteli)ent(, 0i st dia istoria la #ons'ator" N era deloc )en l de %at( care s( sar( direct 1n a0tern t, 0i era de %a&ilie * n(" R da sa, :alence +o'ain A rillac, i-o !re4entase l i Iern c c$te'a 4ile 1n r&(, 0i, din 4i a aceea, !ilot l 10i !ierd se orice r&( de interes !entr %etele din !ort" ? Ei, haide, s! se el, c o e&o6ie 1n )las care 1l s r!rinse, doar n e0ti 'reo cio*(ni6( din 'reo % nd(t r( de la & nte" E0ti o %e&eie din r$nd l clan rilor 0i 0tii !rea *ine c( s nte& c to6ii oa&eni de r$nd" E """ E n &i-a& %(c t dec$t datoria, asta-i tot" Pri'irea ei o c( t( !e a l i" ? Dar ! rt(& 1n noi s %letele str(&o0ilor, n -i a0aB Uneori, cred c( 1n tine se a%l( cel al !ri& l i c(!itan" ? Po%ti&B N , s nt con'ins c( act al l nostr c(!itan e cel care""" /( ro), te str(d ie0ti s( &( &() le0ti, dar, sincer s( %i , e n !rea cred 1n ase&enea l cr ri" Ea 4$&*i" ? Nici e """ Dar, 'or*esc serios, t 1&i !ari a %i o !arte a n i or)anis& ria0 care e'ol ea4( c ade'(rat" L at !e ne!re)(tite, el o !ri'i s r!rins" ? E0ti )eean(B ? N " .eeanii a , !oate, nele idei interesante, dar""" E n s nt dec$t o cititoare de c(r6i !r(% ite" O 'is(toare""" Ridic( !ri'irea, o%t$nd" #red c( eAisten6a are n an &it sco!" Alt%el, ni&ic n-ar a'ea sens, n -i a0a, IernB # & a& ! tea noi, t 0i e , s( ne a%l(& aici, te%eri 0i %erici6i, dac( destin l n i-ar %i c(l( 4it !e 1nainta0ii no0triB ? Ei *ine""" Iern 10i c( t( o 're&e c 'intele, !entr a-i r(s! nde, a!oi se l(s( !() *a0" #e rost ar %i a' t s( strice cli!ele acestea &in nateB Pro!ria sa 'i4i ne des!re trec t era & lt &ai !ro4aic(" I&ediat d !( R(4*oi l + dec(6ii, c$nd haos l 0i radioacti'itatea ! seser( st(!$nire !e 1ntrea)a Uro!(, &e&*rii echi!a5 l i ori)inar & taser( Ostro' l #eresc de deas !ra Paris l i, c(tre :o rs" Acest ora0 sc(!ase de *o&*arda&ente, dar n 0i de %oa&ea 0i *olile care 1l o!ri&aser( 1n anii care r&ar(" La *ord l aerostat l i se a%la 1ns( oa&eni hot(r$6i, care 1i s!ri5iniser( !e s !ra'ie6 itori" 7n %el l acesta, % sese !osi*il( o reconstr c6ie relati' ra!id(" 7n 're&e ce se str(d ia s( ) 'erne4e c toleran6(, cei :rei4eci, do (4eci 0i doi de *(r*a6i 0i o!t %e&ei, a!ar6in$nd nor na6i ni care ac & n &ai eAista dec$t s * %or&( de ! l*ere 0i a&intiri, n se )$ndea dec$t la !ro!ria lor s !ra'ie6 ire" 7n aer, se a%la 1n si) ran6("

Dar tre* ia s( *ea 0i s( &(n$nce8 aerona'ele a Ailiare a'ea ne'oie de co&* sti*il 0i de !iese de schi&*8 1n'eli0 l ad(!ost l i lor se cerea a %i 1nloc it, !ano c !ano , o dat( la %iecare 4ece ani, c(ci ra4ele ltra'iolete 0i o4on l 1i altera str ct ra8 ne'oile lor era nen &(rate, 0i n ! tea %i satis%(c te dec$t c a5 tor l nei tehnolo)ii a'ansate, a c(rei *a4( ind strial( n &ai eAista" 7n 5 r l l &ii, alte aerostate se !r(* 0iser( din aceste &oti'e" #ei :rei4eci a' seser( 1ns( noroc" Prote5a6i %iind, 0i *ene%iciind de o * n( or)ani4are, localnicii 10i ! tea 1ndre!ta %or6ele s!re reconstr c6ia !rinci!alelor %acilit(6i, 0i dorea s( o %ac(" Dac( Iled ciel a'ea s( se !r(* 0easc(, 0tia c( 0i &ini&a * n(stare de care se * c ra a'ea s( se risi!easc( 1n sc rt( 're&e" S(race 1n tila5e 0i res rse, d c$nd li!s( de !ersonal cali%icat 4inele era dest l de ine%iciente la 1nce! t, de-a*ia re 0ind s( satis%ac( ne'oile aerostat l i 0i s( a!ro'i4ione4e &a0in(riile acest ia" Dar chiar 0i ! 6in l acesta era de a5 ns, 0i, c ti&! l, %er&ele 1nce! ser( s( 10i s!oreasc( !rod c6ia, iar co&er6 l re1n'iase" Unii oa&eni 10i )(siser( ti&! chiar 0i !entr a sal'a de la distr )ere c(r6i 0i !entr a le st dia" 7ntre ti&!, ! terea Ostro' l i se eAtindea EA!ansi nea 1nce! se !e ne*()ate de sea&(, !rin s !ri&area *andelor 1nar&ate care a&enin6a co& nitatea" /ai t$r4i , )enera6ie d !( )enera6ie, ado!taser( aceast( !olitic( a datoriei 0i destin l i" Uneori, aero)enii tili4a tr !e de in%anterie alc(t ite din localnici, s!ri5inind -le c a'ia6ie 0i c ar&e laser" #el &ai adesea 1ns(, 6in t rile se al(t ra c * c rie Do&eni l i, ca r&are a nor tratate *ine chi*4 ite ori !rin c(s(torii 0i alian6e" La r&a r&ei, intrarea 1n Do&eni o%erea o & l6i&e de a'anta5e, cele &ai e'idente %iind !acea la %r ntarii 0i co&er6 l li*er" S !ra'e)herea din 1nalt ri s!orea si) ran6a ! *lic(, eli&ina din %a0( *olile recoltelor 0i de!ista teren rile *o)ate 1n '$nat sa !e0te, o%erind h(r6i ad se la 4i" Pre'i4i nile &eteorolo)ice 0i &odi%ic(rile oca4ionale ale cli&ei era ne!re6 ite" #ons'atoarele %ondate de oa&enii clan rilor era , 1n acela0i ti&!, 0coli 0i & 4ee, de!o4itare 0i i4'oare de c noa0tere8 de-aici !ornea 1n l &e %i4icieni 0i a)rono&i, *(r*a6i 0i %e&ei, 1n'(6a6i de toate %el rile" Iar Ostro' l #eresc n cerea & lte 1n schi&*9 n tri* t &odest 0i ! nerea 1n a!licare a nor le)i re%eritoare, 1ndeose*i, la dre!t rile o& l i 0i la coo!erarea c celelalte re)i ni ale Do&eni l i 1n sit a6iile de i&!ortan6( 'ital(" 7n rest, c eAce!6ia re)i nii din 5 r l :o rne'- l i, statele r(&(seser( a tono&e" :eoretic, aceasta era sit a6ia 0i, & lt( 're&e, teoria % sese cea care contase" Sa &it l, 'enera6ia, si&6 l destin l i, s!eran6a c( aceast( ras( aleas( de D &ne4e a'ea s( reconstr iasc( 1ntrea)a l &e" 3ine1n6eles, acest l cr n % sese c ! tin6(" La n &o&ent dat, li&ita eA!ansi nii % sese atins(, 1n acele 6in t ri 1n care Ostro' l n se &ai 4(rea !e cer" A-l & ta &ai a!roa!e de acele re)i ni ar %i 1nse&nat a retra)e !rotec6ia acordat( altora, a c(ror loialitate d ra de 'eac ri" Aero)enii n a'ea c & s( ! n( st(!$nire !e 1ntrea)a !lanet(" La r&a r&ei, era 0i ei doar si&!li & ritori" .lo* l de deas !ra ca!etelor lor se 1nt nec(" Stelele 1nce! r( a str(l ci &ai tare" ? :re* ie s( &( 1ntorc, s! se ;a<lis" A0 'rea s( &ai r(&$n, dar tre* ie s(-&i a!(r re! ta6ia 0i""" ? Dar c re! ta6ia &ea c & r(&$neB inter'eni Iern, 4$&*itor, 1n 're&e ce ini&a contin a s(-i *at( ne* ne0te" # &ine, e0ti 1n si) ran6(@ Ea chicoti" N r$de, 'or*esc %oarte serios@ ? Iti " A0 'rea s(""" Dar ne c noa0te& de at$t de ! 6in( 're&e@ ? #e i&!ortan6( areB

Ea n -i o! se re4isten6( c$nd el o c !rinse, tr()$nd-o la !ie!t l s( " Un &in t &ai t$r4i , se ! tea l( da c( s(r tase, !entr 1nt$ia oar(, n *(r*at" Se o!rir( aici" Iern n 1ndr(4ni s( 10i %or6e4e noroc l, deoca&dat(" ;olosind lanterna sa electric(, e&*le&( a a!artenen6ei sale la o elit( red s( ca n &(r, !ornir( 1n 5os !e tre!te 0i ie0ir(, !e !oart(, 1n strad(" R$ser( adesea, s(rind 0otron l !e !ietrele de !a'a5, ca ni0te co!ii" Intr$nd 1n :o rne', se str(d ir( s( rede'in( serio0i" N se a%la 1n cartier l de !e &al l r$ l i, ci 1ntr-o 4on( re4er'at( oa&enilor clan rilor 0i localnicilor &ai *o)a6i" In &od o*i0n it, ea loc ia 1ntr- n c(&in, la #ons'ator, dar aceasta era o 4i de s(r*(toare, Fi a Seceri0 l i" # aceast( oca4ie, ea se & tase 1&!re n( c c$6i'a cole)i 1ntr- n conac con%orta*il a!ar6in$nd %a&iliei A rillac" Era dest l loc !entr ei, 0i in'ita6iile de acest )en era n l cr o*i0n it" Oc !ant l act al al conac l i era :alence +o'ain A rillac, a%lat aici 1n interes l a%acerilor %a&iliei, ale c(rei !ro!riet(6i se a%la nde'a 1n & n6ii P<rn<" #$nd 'alet l deschise 0a !entr Iern 0i ;a<lis, acesta toc&ai ie0ea dintr-o ca&er( de st di al(t rat(" L &ina l(&!ii 1i !roiecta !e chi! o &*r(, de !arc( ochii i-ar %i %ost 'ine6i" ? Pe #harles cel /are, %eti6o@ eAcla&( el" 7n 6in t l din care !ro'enea, n &ele !ri& l i c(!itan era adesea rostit 1n ase&enea 1&!re5 r(ri" Unde-ai &*lat !$n( ac &B Itii c$t e ceas lB Ea ridic( din &eri, 1ncr nt$nd -se" ? Dar d &neata 0tii ce dre!t ai s( &( 1ntre*i a0a ce'aB Dac( n 0tii, a%l(9 nici n l@ +o'ain ! %ni, ne1ncre4(tor" O cli!( &ai t$r4i , !ri'irile i se a6intir( as !ra l i Iern, 0i acesta cre4 c( cite0te 1n ochii r dei sale 1nde!(rtate o scli!ire de r( n(sc$nd(" 7ns( #(l(re6 l i ; rt nii n -i !(sa de ea 1n cli!a aceea"

II

Orion 'a r(s(ri :erai Lohannaso a 4ise !entr 1nt$ia oar( aceste c 'inte din ) ra nei %eti6e co!le0ite de a&(r(ci ne, a%lat( 1n casa !(rin6ilor ei, !e care r&a s-o !(r(seasc(, la !oalele n i !isc 1n4(!e4it dintr-o 6ar( 1n care el 1ns 0i era n str(in nedorit" /ai t$r4i , n re 0ise niciodat( s(-0i dea sea&a de ce an &e 1l o*seda c 'intele ei" N -i st(tea 1n %ire s(-0i i&a)ine4e tot %el l de l cr ri 0i, de0i n -i !l(c se niciodat( s( !ro'oace triste6e altora, se 'edea silit s( rec noasc( ne'oia de ac6i ne 1n & lte ase&enea ca4 ri" Poate c( asta se 1nt$&!lase din !ricin( c( 1i c nosc se tat(l, 1l '(4 se & rind 0i % sese cel care 1i ad sese &a&ei ei 'estea" Poate era din ca 4( c( acea scen( trist(, 1n a!aren6( ne1nse&nat(, tre4ise 1n el o aten6ie a!arte, de care n era !e de!lin con0tient, acordat( nor l cr ri !e care le %(c se, le '(4 se sa des!re care a 4ise 'or*ind -se" La 're&ea lor, acestea % seser( ni0te si&!le 1nt$&!l(ri, dar, ! se ca! la ca!, ele d cea s!re o concl 4ie teri*il(" 7n orice ca4, 1n anii care r&aser(, se )$ndise adesea la cli!ele acelea 0i, i&!licit, la La n< 3irLen" #ei doi se c nosc ser( 1naintea R(4*oi l i Ener)iei, %a!t deloc strani " :erai era !e-at nci c(!itan l n i car)o ce-0i a'ea *a4a 1n AHaii8 La n< era co!ro!rietar la o %(*ric 6(, &odest(, dar ino'atoare, care !rod cea &(r% ri electronice c( tate chiar 0i !e !ia6a ;edera6iei

/a rai" #a & lte altele de soi l ei, na'a l i :erai r&a o r t( care trecea !rin str$&toarea de dincolo de =ittohr<a, n ora0 a c(r i i&!ortan6( c lt ral( 0i !olitic( era &ai &are dec$t cea econo&ic(" DLoc itorii Uni nii de Nord-=est n se %eriser( s(-0i recl(deasc( ora0ele !e 'echile 'etre chiar 1nainte ca radioacti'itatea 4onelor res!ecti'e s( %i de'enit nese&ni%icati'(" 7n ase&enea ca4 ri, co& nit(6ile era &ai 1ndre!t(6ite s(-0i !(stre4e 'echile &esa5e t t ror celor interesa6i" #$nd La n< !ri&ea c$te o co&and(, se de!lasa el 1ns 0i !entr a ad ce &ar%a co&andat( 0i r(&$nea acolo, !entr a se asi) ra c( aceasta era corect de!o4itat(" A!oi, 1&!re n( c :erai, ie0ea 1n ora0 s( cine4e 0i s( *ea ni6el la ceas de sear(" N 'or*ea &a rai, dar 1nso6itor l s( 'or*ea c rent en)le4a" :erai a5 nsese chiar s(-i c noasc( so6ia" #ei doi *(r*a6i l !taser( 1n ta*ere di%erite 1n recent l con%lict, dar asta n era o !iedic( 1n calea !rieteniei lor" R(4*oi l 3alenelor % sese nedeclarat 0i de sc rt( d rat(8 %iecare ta*(r( 10i a' sese sco! rile ei *ine de%inite, iar 1n%r nt(rile res!ectaser( n an &e cod ca'aleresc" :erai, 1n '$rst( de o!ts!re4ece ani 0i !roas!(t 1nrolat 1n /arina ;edera6iei, c$0ti)ase o &edalie, as &$nd -0i cond cerea na'ei sale, ai c(rei o%i6eri % seser( ci0i 1n *(t(lia de la ;arallones, &en6in$nd-o deas !ra liniei de !l tire !$n( 1n !ort l din Cilo 3a<" A'ea s(-0i a&inteasc( 1n 'eci de cele &ai a!ro!iate na'e ale Uni nii, care 10i tri&iseser( oa&enii !entr a-i a5 ta la stin)erea %oc l i, 0i de re)ret l eA!ri&at de ace0tia, %iindc( n ! tea %ace &ai & lt !entr ei, %iind ne'oi6i s( r&(reasc( na'ele &a rai r(&ase" #$t des!re La n<, acesta, ce'a &ai '$rstnic %iind, % sese c(!itan l neia dintre na'ele !ri'ate care asi) ra &en6inerea e&*ar)o l i co&ercial 1n Paci%ic l de Est" A'$nd a'anta5 l nei !ro! lsii a Ailiare diesel 0i al n i ar&a&ent &ai * n, na'a !e care o co&anda ca!t rase no ( na'e de co&er6 0i le tri&isese la % nd8 1nainte de asta 1ns(, echi!a5ele lor % seser( trans%erate la *ord, c tot c !isicile-&ascot(" ;ascinat de c lt ra &a rai, c(!itan l 10i tratase ,oas!e6ii- c aceea0i * n('oin6( c care i-ar %i )(4d it la sine acas(" Acestea era &oti'ele care 1i deter&ina !e cei doi s(-0i !oarte res!ect 0i a%ec6i ne reci!roc(" O dat( sa de do ( ori li se 1nt$&!lase s( disc te 1n contradictori des!re 5 ste6ea ca 4elor res!ecti'e" Ulti&a disc 6ie de acest %el 1naintea r&(tor l i r(4*oi a' sese loc 1ntr- n local lini0tit, a!ar6in$nd sedi l i central al %ir&ei l i La n<" 7l in'itase aici !e La n< !entr a-i o%eri n !r$n4 delicios 0i !entr a-i ar(ta ce altce'a &ai re 0ise ci'ili4a6ia sa s( 1n%(!t iasc(, 1n a%ar( de !rod c6ie, co&er6 0i eA!lor(ri" Era o 1nc(!ere lar)(, c n ta'an 1nalt, iar &esele, a0e4ate la distan6e con%orta*ile nele de altele, era aco!erite c %e6e de &as( al*e, de in, %ar% riile %iind dintr- n !or6elan %in, iar tac$& rile din %ilde0 1n)ri5it sc l!tat" 7n 'atr( ardea %oc l, dar sco! l acest ia era ! r decorati'8 1nc(l4irea electric( al n)a %ri) l, s%id$nd !arc( '$nt l 0i !loaia care r(!(ia 1n )ea& ri" Il &inat l discret era tot electric" Ener)ia !rod s( de hidrocentrale n era o raritate !rin !(r6ile acestea" # toate acestea, cons & l de c(r* ne al Uni nii cre0tea 1ntr- n rit& care &a railor li se !(rea de-a dre!t l 1ns!(i&$nt(tor" ? N te 1n6ele), La n<, s! sese :erai, a c(r i li&*( % sese de4le)at( de cons &area nei sticle de 'in 0i a nei cantit(6i i&!resionante din HhisL<- l local8 c$nd era trea4, era & lt &ai re6in t" # & a ! t t l !ta n o& de trea*( c & e0ti t !entr interesele nor '$n(tori de *aleneB Ni&eni n te o*li)a s( o %aci" N-a a' t loc nici o &o*ili4are, iar r(4*oi l nici &(car n-a %ost declarat" Da, &i-ai !o'estit c(

6i-a !l(c t, c( a %ost !entr tine o &are a'ent r(" Dar ai %i %ost &ai c$0ti)at l cr$nd !entr co&!ania ta" Ii dac( n o& si&te c( n -0i a%l( stare, !e Les Caristi, s nt o & l6i&e de loc ri care &erit( 'i4itate, iar 5 &(tate din !laneta asta e 1nc( nec nosc t(@ ? Da, 0i &ai & lt de 5 &(tate din !lanet( e !lin( doar de 1n%o&eta6i, 1i re!lic( La n<" ? Ei haide, a& c(l(torit e 1ns &i dest l, 0i l cr rile n sta chiar a0a de r( " N e r( chiar !ret tindeni" ? E 1ndea5 ns de r( , 1n dest le loc ri, 1i r(s! nse La n<, 0i )las l i se 1n%l(c(r(" N 0ti doar din c(r6i, a& '(4 t c ochii &ei" ? # & a0aB ? P$n( c$nd a %ost r(! s de artrit(, tat(l &e a %ost n O& de ;ier" /-a l at c el 1n lti&a c(l(torie de !ros!ectare !e care a 1ntre!rins-o s!re coasta lantic(" Pe-at nci, 1n ora0ele &oarte )(seai o & l6i&e de l cr ri interesante" N-a& a' t de 1n%r ntat nici n %el de !ri&e5dii" Dar, 1ntr- n %el, a0 %i !re%erat s( a'e&, c(ci &oti' l !rinci!al al si) ran6ei noastre o constit ia starea de!lora*il( a localnicilor, !rea dec(4 6i !entr a re!re4enta o a&enin6are" 7n loc de asta, cer0ea " A& 1nt$lnit o & l6i&e de %e&ei care 10i o%erea tr ! rile, a'$nd consi&6(&$nt l %a&iliilor lor, !entr c$te n ac ori o can( de !lastic sa orice alt &(r n6i0 de care noi ne ! tea& dis!ensa" Era& !rea t$n(r !entr a da aten6ie nor ase&enea o%erte, dar &( 1ndoiesc c( acele s(r&ane creat ri schila'e ar %i ! t t tre4i 1n &ine 'reo dorin6(" O& l acesta &i-e &ai dra) dec$t oric$nd, )$ndi :erai" 7ncearc( s( e'ite a-&i r(s! nde la 1ntre*are, dar n schi&*( s *iect l, ca s( se la de" N-ar %i %ost )re s( se la de" Oa&enii de ;ier era !ersona5e le)endare, iar is!r('ile lor de odinioar( de'eniser( %ai&oase" Se 'or*ea de %el l 1n care 1naintaser(, l !t$nd, % ri0$nd -se, tr dind din )re , !rin c$&!iile oc !ate de nea& l &on), 1n c( tare de &etale" 7n 4i a de a4i, trecerea lor era re)le&entat( !rin tratate8 4ine a%late 1n !ro!rietatea s(la0elor !rel cra &aterial l chiar acolo, la s rse8 acesta era a!oi 1nc(rcat 1n tren ri care tra'ersa %(r( nici n %el de incidente !reriile, c(tre & nte8 neori, 1nc(rc(t ra !ro'enea din 4(c(&inte redesco!erite, n din rec !er(ri8 tona5 l de c(r* ne eAtras era 1ns( & lt &ai &are" E-ade'(rat, eA!edi6ii de cercetare &ai !ornea 0i 1n acele 4ile c(tre de0ert rile s(l*atice ale r(s(rit l i 1nde!(rtat, c inten6ia declarat( de a da ind striei Uni nii n !l s de %or6(" De i s-ar %i ! t t da &ai & lt( &inte 0i ini&(""" ? Cai s( l (& eAe&!l l nei 6(ri ci'ili4ate, r&( La n<" A& c(l(torit s!re s d !$n( 1n #orado, iar 6in t rile acelea s nt si) re" Din ! nct de 'edere !olitic, s nt &arionetele noastre, dar de tr(it, se tr(ie0te *ine" La &on)i, e la %el" A& 'i4itat 0i 6ara /on), iar ei s nt &ai di%eri6i de noi dec$t ni&eni al6ii" # toate acestea, chiar 0i sl 5itorii lor s nt &ai *ine ed ca6i 0i hr(ni6i dec$t te-ai ! tea a0te!ta" 3ine1n6eles, &i-ar !l(cea s( str(*at 0i ;edera6ia 'oastr( 1ntr-o * n( 4i, 1n calitate de t rist, 0i 1nc( %oarte & lt" Poate, !este c$6i'a ani, &( 'oi 1ndre!ta 0i c(tre N rr !" #o&er6 l c cei de-acolo s-a de4'oltat & lt, n -i a0aB Iar Ostro' l #eresc este, cred, o !ri'eli0te &a)ni%ic(" A& ! tea 'or*i des!re o & l6i&e de alte re)i ni norocoase" Dar cea &ai &are !arte a l &ii""" #l(tin( din ca! c 'ehe&en6(" N , & l6 &esc@ A& c nosc t 6(ri 1n care *o)a6ii o d c *ine, dar i-a& c nosc t 0i !e cei s(raci din 6in t rile acelea""" Ii-a& '(4 t loc ri nde to6i, %(r( eAce!6ie, era s(raci""" #rede-&(, a& '(4 t dest le" :erai se 1ntoarse la atac" ? Dar, dac( 6i se %r$n)e ini&a de &ila lor, c & !o6i 1nd ra

&asacrarea *alenelorB 1ntre*( el, ironic" ? Ii 'oi, &a raii, le-a6i '$nat 1n trec t" 3a chiar a6i 1ncercat s( le do&estici6i 0i s( le cre0te6i 1n %er&e, ca !e 'ite" ? Asta s-a 1nt$&!lat 1nainte ca oa&enii de 0tiin6( s( desco!ere ceea ce % sese n %a!t c nosc t 1naintea Pr(* 0irii, an &e c$t de inteli)ente s nt cetaceele" :erai 10i a! c( !ahar l, ad l&ec$nd -i &iros l, 1nainte de a da !e )$t licoarea ar4(toare" Ai &ai a 4it, s nt con'ins, toate astea""" 7ncet l c 1ncet l, ne-a& dat sea&a c( l &ea n e chiar at$t de s(rac( !rec & credea&, n 1ndea5 ns ca oa&enii s( %ie ne'oi6i s( cid( %iin6e !entr carne sa nt r(" 7l !ri'i !e interloc tor l s( a%lat dincolo de &as(" A'ea 1n %a6( n *(r*at solid, de0i n la %el de solid !rec & el 1ns 0i" Era 1ndesat 0i *ine %(c t, ! rt$nd o coa&( *lond( care 1i at$rna !$n( !e &eri" Era 1n'e0&$ntat 1n hainele o*i0n ite !entr o sear( !etrec t( 1n societate" La )$t, !este c(&a0a de l$n(, a'ea le)at( o e0ar%( de &(tase din i&!ort" P rta !antaloni de !iele %in( 0i ci4&e sc rte, solide" Inel l de %ilde0 de la &$na st$n)( 1l ar(ta a %i 1ns rat" Cainele l i :erai era ase&(n(toare, dar &ai si&!l croite, iar acest l cr , 1&!re n( c 1ntrea)a sa 1n%(6i0are, 1l deose*ea radical de ceilal6i oas!e6i !re4en6i, 1n &a5oritate c !l ri c(s(torite" Ace0tia se str(d ia ca interes l '(dit !e care 1l tre4ea str(in l s( treac( neo*ser'at" ? Cot(r$rea 'oastr( !oate %i nilateral(" N o ! te6i i&! ne 1ntre)ii o&eniri" #$nd a6i 1nce! t s( con%isca6i na'ele de '$n(toare ale celor din nord-'est""" ? A& %(c t acela0i l cr 0i c na'ele ne) storilor de scla'i, dar ni&eni n s-a !l$ns" ? N " No ( n ne !lace scla'ia, 1l 1ntrer !se La n<" A0tea!t(" Noi i *i& li*ertatea" Dar aceast( li*ertate se c 'ine oa&enilor, n cailor ori )(inilor" Si) r, *alenele s nt ani&ale inteli)ente, 0i n-a0 a'ea ni&ic 1&!otri'( s( le d(& !ace" Dar asta n do'ede0te c( s nt ce'a &ai & lt dec$t ni0te ani&ale" 3( 0i 1nce! s( 'or*easc( &ai re!ede" =-a6i as &at, 1n ceea ce credea6i a %i atot! ternicia 'oastr(, r(s! nderea de a s! ne c(!itanilor li*eri ce an &e a 'oie s( %ac( 0i ce n , acolo, 1n lar)" =-a6i 1nchi! it c(, dat %iind c( '$n(toarea de *alene e do&eni l celor din S(la0 l Ioi& l i Pescar 0i S(la0 l Stelei Polare, rest l 6(rii acesteia de4or)ani4ate n se 'a rni !entr a le s(ri 1n a5 tor, chiar c !re6 l s$n)el i" Dar *reslele n se las( na !e alta la anan)hie8 r(4*oaiele ! rtate c &on)ii ne-a 1n'(6at s( !re6 i& loialitatea" /ai 1nt$i, '-a& s! s s( '( 'ede6i de trea*(, iar dac( n-a'e6i de l cr , s( '( d ce6i 0i-n R sha, n &ai s( ne l(sa6i 1n !ace" Dar 'oi a6i r(s! ns !rin 'iolen6(, a0a 1nc$t a %ost %iresc ca s(la0 rile s( che&e oa&enii la l !t(, 1nar&$nd -i 0i tri&i6$nd -i s!re a '( r(s! nde c aceea0i &oned(9 'iolen6a" Ii-n *(t(liile ! rtate, !rec & 0i 1n raid rile !e care le-a6i 1ntre!rins, ne-a6i con'ins c( n a'ea rost s( insist(&, ad&ise :erai" 70i a&inti de na'ele %lotei Uni nii de la ;arallones, !ro! lsate de ener)ia a* rilor, *lindate c o6el, li!site de cata! lte, dar !osed$nd ca!ete de dra)on c t n ri ce a4'$rlea o* 4e eA!lo4i'e 0i t * ri ce lansa rachete" N '-a& 1n6eles" N-a& cre4 t > 1n ,atot! ternicia- noastr( > c( 'e6i in'esti at$tea res rse !entr acest sco!" .las l l i La n< sc(4 1n intensitate" Se a!lec( 1n %a6(, !este &as(" ? Uite ce e, :erai, 1nce! el, )ra'" Cai s( n ne dond(ni&" /ai d(-&i 'oie s(-6i s! n n sin) r l cr , a!oi ne 'o& 1&*(ta 0i 'o& c$nta sa 'o& %ace orice altce'a ne 'a trece !rin &inte" Uite c & sta l cr rile9 a'e& ne'oie de se l de *alen( !entr l *ri%ierea de !reci4ie" Si) r, 0ti c( 0i lei l de 5o5o*a ar %i la %el de * n" Dar n ! te& i&!orta

dest l din re)i nile nde cre0te aceast( !lant(, c(ci n se c lti'( 1ndea5 ns, iar co&er6 l n e s %icient de4'oltat c acea re)i ne" #$t des!re carnea 0i nt ra, 0i %anoanele *alenelor, acestea s nt '$nd te &on)ilor, care ne da , 1n schi&*, nele l cr ri ce ne s nt indis!ensa*ile, !rec & c(r* nele ori !er&isi nea de a tra'ersa, c c(ile noastre %erate, 6in t rile lor" D !( ce ind stria noastr( 'a %i 1ndea5 ns de *ine de4'oltat(, n 'o& &ai a'ea ne'oie s( '$n(& *alene" N 'a &ai &erita s( o %ace&" 7n loc s( ne ! ne6i *e6e 1n roate 0i s( ne 1&!iedica6i s( ne de4'olt(&, ceea ce 'a d ce c si) ran6( la n r(4*oi, la n l ade'(rat, de ce n ne 1nc ra5a6iB 7n %el l acesta, a& 1nceta & lt &ai c r$nd '$n(toarea de *alene" S( %ie oare asta din ca 4( c( 'oi > n , n t , :erai, ci !oliticienii 'o0tri, co&ercian6ii 'o0tri > n-a6i 'rea ca altcine'a, din alt( !arte a l &ii, s( de'in( la %el de ! ternic !rec & ;edera6ia /a raiB ? N @ ne)( :erai, dorind -0i, !entr o cli!(, s( cread( !e de!lin 1n !ro!riile-i s! se" /ai & lt de-at$t, ce-a0 ! tea s! neB #$t de des a& a%ir&at-o oareB N 're& ca o sin) r( ci'ili4a6ie s( le st(!$neasc( !e celelalte 0i n 're& ca eA!loatarea ind strial( s( distr )( 'reo !arte a !lanetei""" La n< 10i ar nc( !(r l de !e %r nte 0i-0i 1ntrer !se oas!etele c n hohot de r$s" ? Iart(-&(@ se sc 4( el" /-a a! cat a0a, dintr-o dat(""" Uite c & st(& aici 0i ne !ierde& 're&ea, &ai& 6(rind -ne !oliticienii, oratorii 0i !ro%esorii@ lat t 'ei !leca &$ine, o dat( c %l A l" /ai &are !ierdere de 're&e nici c( se ! tea@ :erai se relaAa 0i sor*i o 1n)hi6it r( stra0nic( din !ahar" ? /(car 1n !ri'in6a asta, ai dre!tate" :i&! l !etrec t c *( t ra e o res rs( ne!re6 it(" Parc( s! neai ce'a de n s!ectacol c %eteB Nici n l dintre cei doi *(r*a6i n si&6ise ne'oia de a-0i )(si 'reo 1nso6itoare dintre t$r%ele care *$nt ia !rin doc ri" So6ia l i La n< 1l 1nso6ise la Seattle, dar n dorise s(-i t l* re che% l c *(r*a6ii8 !e de alt( !arte, echi!a5 l l i :erai incl dea at$t Hahines c$t 0i LanaLas1" Ni&ic de 4is 1ns(9 stri!tease- l din Seattle era c tot l altce'a dec$t dans rile h la aHaiiene" ; , 1n cele din r&(, o noa!te &e&ora*il(" N-a'ea s( &ai ai*( !arte de & lte ase&enea ei" La cinci ani d !( s%$r0it l r(4*oi l i 3alenelor, 1nce! alt l, cel al Ener)iei8 iar acesta era n r(4*oi declarat de ;edera6ie 1&!otri'a Uni nii8 d rase 're&e de trei ani )rei, c(ci, de data aceasta, %iecare ta*(r( era hot(r$t( s( o s%(r$&e !e cealalt(" ;a!t l c( La n< 0i :erai se 1&!rieteniser( n era ni&ic eAtraordinar 1n sine" # rios era %a!t l c( se 1nt$lniser( din no la 1nce! t l cel i de-al doilea an al cel i de-al doilea con%lict dintre !o!oarele lor" O l !t( na'al( a' sese loc 1n lar) l coastei A r)on" ;or6ele &a railor 1n'inseser(, a0a c & 1n'in)ea 1n %iecare *(t(lie na'al(" De aceast( dat(, se !re4entaser( c lec6ia 1n'(6at(, st diaser( na6i nea ad'ers( 0i n o &ai s *esti&a " Se !re)(tiser( intens !entr acest con%lict, des!re care cei &ai reali0ti dintre ei 0ti ser( c( a'ea s( %ie ine'ita*il" ;or6a, !rice!erea, a'erea 0i n &(r l s !erior % seser( tot ti&! l de !artea lor8 % sese ne'oie doar de o &o*ili4are corect(" # toate acestea, norr&enii li se o! seser( c 1nd$r5ire" Na'a la *ord l c(reia se a%la :erai sc % ndase n 'as ina&ic, d !( care se a! case s( c lea)( s !ra'ie6 itorii" Printre cei sal'a6i 1n acea 4i din a!( se a%la 0i n o%i6er de radio-co& nica6ii !e n &e La n< 3irLen" J

=al rile al*astr -'er4 i se rosto)olea , 1nc n nate c s! &( al*(, c(tre !ata 1nt necat( care era continent l, a%lat nde'a s!re 'est, la &ar)inea l &ii" = ia 0i 0 iera , 1n% riate, iar 4)$l6$it l lor se trans&itea !$n( 1n &(d 'a oaselor celor a%la6i la *ord" Soarele trec se de a&ia4( 0i, !e %ond l c$tor'a nori r(4le6i, al*atro0ii se rotea 1n 1nalt, ca ni0te % l)i de 4(!ad( al*i ca la!tele" 3ri4a r(corea %e6ele oa&enilor, 4* rlind -le !(r l, &!l$nd -le %(r( r()a4 rechile c 0 ierat l ei" 7n ci da di&ensi nilor sale 0i a %a!t l i c( na'i)a contra '$nt l i, 3arrac da 1nainta c o 'ite4( de do (4eci de nod ri" Ar %i atins chiar 0i 'ite4e &ai &ari dac( &otoarele ar %i %ost !ornite, dar, 1n acest ca4, 0i-ar %i de!(0it to'ar(0ele de %lot(" Itiin6a hidrodina&icii e'ol ase de-a l n) l 'eac rilor, de'enind la %el de !recis( ca de eAe&!l , *alistica" Str ct ra de tri&aran era &enit( s( 1i s!oreasc( 'ite4a 0i &ane'ra*ilitatea 0i n era destinat(, nea!(rat, &(ririi 'ol & l i de &ar%( trans!orta*il" =elat ra 1i era ce'a &ai con'en6ional( > de0i n 1ntotdea na constr ctorii de na'e din ;edera6ia /a rai r&a o con'en6ie an &e > dar, 1n aceea0i &(s r(, e%icient(" Na'a a'ea cinci catar)e, a'$nd %iecare c$te cinci 'ele !(trate dintr-o 6es(t r( transl cid(, re4istent( la &e4eal(" #ontrolate de n co&! ter, !$n4ele *ene%icia de eleroane care le rotea 1n n)hi rile !otri'ite, 1n % nc6ie de direc6ia '$nt l i" N necesita nici n %el de &ani! lare" De %a!t, 1n condi6ii nor&ale, 1ntre) l echi!a5 n ar %i %ost &ai n &eros de !atr &atelo6i""" """Dac( ar %i %ost n si&!l car)o , a0a ar %i stat l cr rile" 7n acele 1&!re5 r(ri 1ns(, la *ord se a%la &ai & lte d 4ini de oa&eni" S!a6i era s %icient" # eAce!6ia nei ! n6i 1n(l6ate, la !ro'a, ca*inele era s * ! ntea !rinci!al(, iar t relele ar&elor, &a0in(riile 0i *(rcile de sal'are n oc !a !rea & lt loc" #a!tatoarele solare era des%(0 rate, !entr a 1nc(rca ac & latorii 0i a 1&!ros!(ta co&* sti*il l *acterian, dar 0i !entr a satis%ace ne'oile de ener)ie c rente" Era ridicate ast%el, 1nc$t, la &*ra lor, echi!a5 l s( se !oat( relaAa" Ac & 1ns( ni&eni n !rea a'ea che% de relaAare, c(ci !entr &a rai, a!ele 0i cli&a de aici era reci" Pe o na'( ci'il(, as!ect l )eneral ar %i %ost, !ro*a*il, &ai ! 6in a ster" La !ro'a ar %i eAistat n )alion, de ins!ira6ie reli)ioas(, desi) r9 o sc l!t r( a :riadei, %or&at( din :anaroa F(&islitor l, a'$nd -l la drea!ta Sa !e Les Caristi /$nt itor l, iar la st$n)a, !e Nan Distr )(tor l, cel c din6i de rechin" # si) ran6(, echi!a5 l ar %i &!l t ! ntea de %lori 1n c lori 'ii" Ac & 1ns(, c eAce!6ia intarsiilor din s !rastr ct r(, sin) rele !ete de c loare era cele de !e catar), nde era ar*orat( %la& ra #r cii 0i Stelelor, stea) l ;edera6iei" Ii tot 0i, echi!a5 l n ren n6ase Ia !l(cerile sale, de care se * c ra din !lin, 1ntre do ( *(t(lii" S%id$nd 're&ea !otri'nic(, nii n ! rta dec$t c$te n saron), 1&!odo*ind -se c *r(6(ri, coliere sa chiar )hirlande 1&!letite din %lorile cresc te 1n )lastre, 1n ca*ine" Era tineri 0i !lini de 'ia6(, iar ten rile lor 'aria de la cel de c loarea a&*rei la cel de n ne)r intens8 %(r( 1ndoial(, era &ai chi!e0i dec$t to'ar(0ii lor care &*la 1ncoto0&(na6i" /area &a5oritate era *(r*a6i, dar, a0a c & se 1nt$&!la &ere la *ord l na'elor &a rai, al(t ri de ace0tia se 1nrolaser( 0i %e&ei nec(s(torite 1nc(, dornice de a'ent r(" P(rea c(-0i cele*rea4( 'ia6a, 1n )r ! ri &ici, s!ontan alc(t ite" Picioarele s(lta , 0old rile se &i0ca , ond l$nd -se 1n rit& l & 4icii e&ise de acordeoane, %la t ri 0i instr &ente tradi6ionale c coarde" Se 5 ca 4ar ri ici, iar dincolo se a 4ea cl(&!(nit l sec al !ieselor rot nde !e o ta*l( de )o" Doi oa&eni !o'estea , des!re casele lor, nor to'ar(0i ori)inari din alte ins le, &ai de!(rtate, * c r$nd -se de aten6ia de!lin(

a acestora, c(ci nici radio l 0i nici c '$nt l ti!(rit n ! tea eA!ri&a !e de-a-ntre) l i&itoarea di'ersitate a nei 1&!(r(6ii care se 1ntindea !e &ai *ine de 5 &(tate din s !ra%a6a Ocean l i Paci%ic" Un c !l se 1&*r(6i0a, n alt l toc&ai co*ora s * ! nte !entr ca, 1n lini0tea nei ca*ine, s( %ac( dra)oste" :rei sa !atr st(tea sin) ri, i4ola6i de rest l, conte&!l$nd 'al rile ori ad$nc rile !ro!riilor s %lete" S!ri5init de *al strad(, La n< 10i !lec( &erii, ad$ncind -0i &$inile 1n * 4 nare" ? #ine-i de cart ac &B se 1ntre*( el" :erai ridic( din &eri" ? #a de o*icei""" Pri& l, al doilea ori al treilea o%i6er" Pri& l, al doilea ori al treilea in)iner" #ontra&aistr l e la ti&on(" EAist( 0i n o%i6er la radio8 c eAce!6ia ca4 rilor 1n care este de ser'ici 0i la radar" Ii, *ine1n6eles, * c(tar l 0i a5 tor l s( care !re)(tesc ceai l la ora asta" Pres ! n c( 0i &aistr l de ar&e 0i d l)her l 0i-a )(sit ce'a de %(c t" Dar, %ie r(4*oi, %ie n , noi &a rii n s nte& %oarte stric6i 1n !ri'in6a orarelor ori sarcinilor de 1nde!linit" A& a 4it s! n$nd -se des!re noi c-a& %i lene0i, 0i asta n doar de c(tre norr&eni ca tine, ci 0i de c(tre &ericanii de la s d de 'oi, aceea0i !e care noi 1n0ine i-a& trans%or&at din s(l*atici 1n %er&ieri ci'ili4a6i" F$&*i" Dar, orice s-ar s! ne, ite c( re 0i& s( ne desc rc(&" ? Da, a0a se !are, s! se !ri4onier l, c leha&ite, !ri'ind -l !e cel de al(t ri" 7ntr-ade'(r, a'ea la ce s( se ite" :erai Lohannaso &(s ra doi &etri 1n 1n(l6i&e" :are ca o6el l, cl(dit ca n & nte, tr ! l 1i era !er%ect !ro!or6ionat" :r(s(t rile 1i era ti!ic !oline4iene, c nas l t rtit, ) ra c(rnoas(, 0i o *ar*( deas( !e care 0i-o r(dea c re) laritate" /aAilar l !(trat, ochii cen 0ii 0i ten l i'ori , acolo nde soarele at$tor ani de na'i)a6ie n -l arsese, toate acestea &(rt risea eAisten6a, 1n trec t l s( , a nor str(&o0i in)li0i" .las l 1i era ca de t net" P(r l de n ne)r -ro0cat, 1n * cle, 1i era !etrec t !e d !( rechi, c(4$nd -i !e &eri, d !( o*icei l celor din NPFealann" #(&a0a c &$neci sc rte 1i de4'(l ia !ie!t l solid, li!sit de !(r, 0i ante*ra6ele *ron4ate, ! rt$nd tat a5e9 !e &$na st$n)(, a'ea o ancor(, iar !e drea!ta, n ciocan 0i o nico'al( Da&intise odat( c( na din !asi nile sale era %ier(riaE" ? Da, '( desc rca6i, 4ise La n<" =( considera6i oa&eni care n -0i %ac !ro*le&e 1n !ri'in6a 4ilei de &$ine 0i se * c r( de 'ia6(, dar a'an!ost rile 'oastre oc !( %iece coast( a Asiei 0i A%ricii""" La %el, 'est l Nor&ericii 0i So &ericii, de la )rani6a noastr( 1n 5os""" #ond c(torii locali %ac orice le-ar s )era re!re4entan6ii 'o0tri, dac( 10i c nosc interesele" 7ntre ti&!, eA!loratorii 0i ne) storii 'o0tri !(tr nd 1n N rr !""" Da, '( desc rca6i, de *ine, de r( " Pri'irea l i c !rinse 0i rest l %lotei" #ele &ai & lte na'e era &onococ(, &ai lente, dar &ai s!a6ioase dec$t 3arrac da" Sta*ili4atoarele lor era 1ns( la %el, constr ite ast%el, 1nc$t s( e'ite r(st rnarea, chiar 0i !e o h l( %oarte ! ternic(" =elat ra, ca 0i di&ensi nile lor, 'aria" Era de toate ti! rile9 de la )oelete c as!ect arhaic, la ,&orile de '$nt- ce 1n'$rtea elicele nor na'e 4'elte" :oate era constr ite din le&n, c rare accesorii de &etal" De la distan6(, !(rea %ra)ile 0i deloc !eric loase, chiar 0i !orta'ion l !e a c(r i ! nte se odihnea o & l6i&e de a'ioane" Nici na dintre aceste na'e n & 0ca % rioas( 'al rile, sc i!$nd % & 0i 1n6esat( de t n ri, c & era c irasatele nord-'estice" Dar nici na n se&(na c na'ele * rtoase de co&er6, !e care le sc % ndase 1n 're&ea R(4*oi l i 3alenelor" =(4 se c & ace0ti ade'(ra6i dansatori ai &(rii s! l*eraser( escadron l din care %(c se !arte" Ac &,

%lota se 1ndre!ta s!re nord, s!re loc l de 1nt$lnire c alte %lotile ase&(n(toare" A!oi, %or6ele lor re nite a'ea s( dea !ie!t c %lota !rinci!al( a Uni nii, ale c(rei %lanc ri era &ere h(r6 ite de na'ele de cercetare ale ;edera6iei" Norr&enii se a!(ra a4'$rlind !roiectilele incendiare sa tr()$nd c rachete 1n hidro!lanoarele ;edera6iei" Dar acestea sc(!a adesea8 dac( era lo'ite, re4ista s r!rin4(tor, se sal'a c a5 tor l !l telor, iar !atr lele de sal'are ale &a railor era i&itor de e%iciente" /ai de're&e sa &ai t$r4i , *(n ia La n<, in%anteria &arin( a ;edera6iei a'ea sa de*arce !e 6(r& rile Uni nii""" :erai 1i 1ntrer !se %ir l )$nd rilor" ? 76i 1n6ele) d rerea, 6i-ai !ierd t ca&ara4ii" Dar de ce 16i 1nchi! i c( noi 're& s( st(!$ni& l &eaB N 're& a0a ce'a" N-a& a'ea dec$t o & l6i&e de !ro*le&e 1n !l s" Oric &, sco! l nostr e s( l(s(& l &ea a0a c & este, di'ers(, ast%el 1nc$t di%eritele c lt ri s( !oat( 1n'(6a na de la cealalt(" F$&*i 0i !lesc(i din * 4e" Sc 4(-&(, *(tr$ne" N inten6iona& s( te !lictisesc c !ro!a)anda" Dar acesta e ade'(r l" ? Iti " =oi '( to!i6i d !( tradi6iile !itore0ti 0i & 4ica eAotic(, s! se La n<, t(ios" Dar n s !orta6i, de %a!t, ade'(ratele di%eren6e" NU 're6i ni&ic care ar ! tea sta 1n calea s !re&a6iei 'oastre" ? Ni&ic din ce-ar ! tea ni&ici iar ci'ili4a6ia, ori chiar 'ia6a, 1i r(s! nse :erai" 3 4ele i se cris!ar(" Uneori &( 1ntre* dac( Pr(* 0irea n-a 'enit toc&ai la ti&! !entr a sal'a *ios%era de &oartea lent( la care o conda&naser( 'echile ind strii" ? =or*e0ti ca n )eean" ? ;ereasc( Les @ 1ncerc( :erai s( 4$&*easc(" /on)ii ne i *esc chiar &ai ! 6in dec$t 'oi 1n0i'(, 0i &( 1ndoiesc c( 're n &a rai a acordat 'reodat( credit *ali'ernele )eeane" ? At nci c & se %ace c( a6i %(c t din ,ecolo)ie- 0i ,di'ersitatelait&oti'ele !entr !ornirea acest i r(4*oi s%$ntB O scli!ire de &$nie se o)lindi, 're&e de o cli!(, 1n ochii l i :erai" ? 7&!(r6i& aceea0i !lanet(, scr$0ni el" Oric &, c(r* nele ars de 'oi c ne!(sare 0i chi&icalele de'ersate 1n r$ ri era , ele 1nsele, dest l de d( n(toare" #$nd 1ns( '-a6i a! cat s( colecta6i &ateriale %isiona*ile !entr a constr i o central( n clear( a %ost !rea de tot" D !( ce ne-a6i res!ins lti&at & l, n-a& &ai a' t de ales, 0i a& %ost ne'oi6i s( '( declar(& r(4*oi" Iar ac &, !e le)ea &ea, '( 'o& %ace s( '( !leca6i ca!etele@ ; ria i se stinse la %el de re!ede !rec & 1l a! case" N era coleric din %ire" N te te&e, La n<@ rosti el 1n 're&e ce scotocea !rin * 4 nare" N-a'e& ni&ic c cei ca tine, ci doar c eA!loatatorii 0i ne* nii care 'a str$n) i&!o4itele" # cei care n 0ti sa n le !as( ca P(&$nt l nostr e !e cale de-a-0i e! i4a res rsele" 70i scoase !i!a 0i s(c le6 l c t t n" ? Iti c( (sta e ade'(r l, 1i r(s! nse La n<" A&inte0te-6i, tata a %ost n l dintre Oa&enii de ;ier, a %ost n l dintre cei ce 1ncerca s( rec !ere4e c$te ce'a din 6in t rile &oarte" A& citit dest le c(r6i !e aceast( te&(, 0i a& asc ltat nen &(rate !rele)eri" 70i a&intea de c 'intele a 4ite sa citite9 R(4*oi l + dec(6ii, 1n !erioada care a r&at, n-a re 0it s( 0tear)( r&ele c noa0terii" R(&(seser( !rea & lte 1nre)istr(ri, de toate %el rile, 0i, &ai de're&e sa &ai t$r4i , 1n an &ite 4one &ai norocoase, oa&enii a a' t 0ansa de a le st dia" Ar %i ! t t reconstr i, dar ci'ili4a6ia tehnolo)ic( anterioar( cons &ase &ateriile !ri&e a* ndente 0i &ai 0or de o*6in t, care ar ti %(c t !osi*il( o reconstr c6ie i&ediat(" N &ai eAista !(d ri 'ir)ine, nici tone de !(&$nt %ertil !e %iecare &etr !(trat" 7n & lte !ri'in6e, str(&o0ii a %ost sili6i s( rec r)( la 1nloc itori" Societ(6ile r&a0ilor, *leste&ate s( se & l6 &easc( c res rse

s(r(c(cioase 0i ener)ii ! 6ine, n 0i-a ! t t !er&ite s( constr iasc( centrale ener)etice care s( le scoat( din i&!as" Ast%el 1nc$t cei &ai & l6i dintre s !ra'ie6 itori a s%$r0it !rin a crea noi 'ariante de *ar*aris& 0i s(l*(ticie" P 6ini dintre ace0tia a &ai re 0it s( 10i re'in( din acea de!lora*il( stare" Ii ! 6ini a'ea 0anse s( o &ai !(r(seasc( 'reodat(, dac( n c &'a""" /a raii s nt de6in(torii nei chei ce deschide o 0( dincolo de care se 1nal6( tre!tele c(tre 'iitor" Str(&o0ii lor a %ost noroco0i" NPFealann n-a %ost lo'it(" Da, 0i-a c(!(tat !or6ia de ltra'iolete, de !e r&a strat l i de o4on din ca 4a eA!lo4iei *o&*elor" #onsecin6ele a %ost cele c nosc te9 'icti&e lterioare 0i & ta6ii 1n % nda&entele &icro*iene ale 'ie6ii, %oa&ete, e!ide&ii 0i haos" Dar nici o *o&*( n-a lo'it acest 6in t" Str ct rile de *a4( a r(&as 1n !icioare" ;a*rici, la*oratoare, %acilit(6i hidroelectrice, ca s( n &ai 'or*i& de res rsele nee! i4ate de %ier 0i c(r* ne" Decesele s-a 1nre)istrat 1ndeose*i 1n r$nd l or(0enilor" #ei care loc ia la 6ar( a s !ra'ie6 it 1ns(, 0i aido&a lor, a*ori)enii din re4er'a6ii, care !oseda o str ct r( tri*al( ale c(rei instit 6ii ! tea %i 0or ada!tate la noile condi6ii" Pe &(s r( ce nat ra 1nce!ea s( 10i re'in(, nP4ealanne4ii s-a hot(r$t s(-0i ! n( 1n a!licare !lan rile de reconstr c6ie 0i s-a tre4it con%r nta6i c o li!s( ac t( de &$n( de l cr " Ii-a in'estit, a0adar, %ier l 0i c(r* nele 1n constr irea nor na'e care a !ornit 1n lar) !entr a recr ta i&i)ran6i, !ro'enind, 1n s!ecial, din ins lele Poline4iei" Pentr ace0tia, e'ol 6ia c(tre o societate tehnolo)ic( *a4at( !e 0tiin6(, dar !arci&onioas(, a %ost n l cr %iresc""" Noi, cei din Nord-=est, s nte& di%eri6i" A& !ornit de la o *a4( &ai *o)at( 0i n ne-a& schi&*at %a6( de c & era& 1nainte" De-a l n) l 'eac rilor celor &ai )rele, n-a& 1ncetat s( !ri'i& 1nainte 0i n ne-a& o!rit niciodat( din 'isare 0i s!eran6(" :erai 10i &!l !i!a 0i scoase o *richet( din * 4 nar" Era n cilindr &ic, din le&n de esen6( tare, !re'(4 t c n !iston" Scoase !iston l 0i, dintr- n co&!arti&ent al s(c le6 l i !entr t t n, o * c(6ic( de iasc(, !e care o introd se 1n cilindr " Reintrod se !iston l, 1l a!(s( !$n( la re% 4, a!oi )oli iasca 1n ) ra !i!ei" #o&!ri&area aer l i o ad se la te&!erat ra de a!rindere" P %(ind )ri5 li , %erind ) ra !i!ei c o &$n( de ra%alele de '$nt, re 0i s( a!rind( t t n l" ? =e4i t , 0o!ti La n<, chestia asta &(r nt( ar ! tea %i n si&*ol !er%ect al ci'ili4a6iei 'oastre" :erai 4$&*i, 0i o ! 4derie de rid ri %ine se ad$ncir( la coada ochilor s(i" ? N -i chiar a0a &are sco%al(, o dat( ce 1n'e6i care-i 0&echeria" S( n -&i s! i c( i-ai !re%era chi*rit rile c s l%@ Dac( 6i-ai a!rinde !i!a c a0a ce'a, %iecare % & te-ar costa salari l !e o 4i de & nc(" ? Pe la noi, se %olosesc *richete de di&ensi nea de)et l i t( &are" A carcasa din !lastic 0i a!rinderea se %ace !rin %recare" #o&* sti*il l, 1n )eneral * tan, se o*6ine !rin deri'are din c(r* ne" ? Iti , a& &ai '(4 t a0a ce'a" Nici &(car n &arinar *eat n-ar %i at$t de eAtra'a)ant" ? Stai ! 6in, :erai" Ii 'oi eA!loata6i !(d rile 0i '( oc !a6i de a)ric lt r(" 3a &ai & lt, %olosi6i chiar 0i &area 1n acest sco!, !ractica6i 0i &inerit l &ariti&" ? Dar noi re!lant(& %iecare co!ac t(iat" Ne str(d i& s( &en6ine& n echili*r " ? Ii noi o %ace&, 1n &(s ra 1n care acest l cr ne st( 1n ! tin6(" Ii-a& ! tea %ace chiar &ai & lt, dac( a& dis! ne de &ai & lt( ener)ie" Ener)ia este sol 6ia t t ror !ro*le&elor" :erai 1ntinse &$na s!re ocean, 1n direc6ia din care *(tea '$nt l 0i,

1n cele din r&(, s!re cer" ? Da, *ine1n6eles, rosti La n<" S rsele de ener)ie alese de 'oi9 soarele, '$nt l, a!a 0i *io&asa" Dar toate acestea de!ind, de %a!t, de soare, iar soarele n !oate !rod ce dec$t ce & lt n LiloAatt !e &etr !(trat, 1ntr-o 4i senin(, la a&ia4(" E eAtre& de ! 6in, din ! nct de 'edere !ractic" ? Ii noi %olosi& c(r* ne, 0tii !rea *ine, 1i r(s! nse :erai" Dar 1l ! ri%ic(& 1nainte de a-l arde" A6i ! tea %ace 0i 'oi acela0i l cr " ? N 0i 1n ca4 l 1n care a'e& de )$nd s( tr(i& a0a c & crede& noi c( e de&n s( tr(iasc( n o&" Pentr a0a ce'a, ar %i ne'oie de o ind strie %oarte !rod cti'(" Petrol l e o &ar%( & lt !rea !re6ioas( !entr a %i ars 0i, %ire0te, le&n l e & lt !rea 'aloros s * %or&( de cherestea sa chiar 1n %or&a ini6ial(, aceea de !(d re" #e altce'a ne &ai r(&$ne dec$t c(r* neleB S nt de acord, e & rdar, 0i n 'a d ra o 'e0nicie" La n< se 1n%l(c(rase" ? De ce n 're6i 'oi, &a raii, s( acce!ta6i de4'oltarea ind striei n cleareB a4'$rli el o !ro'ocare" #entralele !roiectate de noi ar %i %ost ino%ensi'e 0i si) re" A& %i dis! s de desert ri 'itri%icate, sta*ile din ! nct de 'edere )eolo)ic, %oarte !otri'ite !entr a&!lasarea 4inelor" Iar ener)ia asta n ar %i %ost !rod s( c !re6 l !ol (rii, n-ar %i a' t s *!rod se sec ndare 1n )en l )a4elor, aci4ilor sa cen 0ii" Era& dis! 0i s( coo!er(& c 'oi !entr inter4icerea %a*ric(rii de ar&a&ent n clear, ca 0i !entr contin area cercet(rilor 1n do&eni l ener)iei ter&on cleare, care n se 'a e! i4a niciodat(, c$t 'a d ra P(&$nt l" A& %i ! t t !orni din no c(tre stele" #l(tin( din ca!, o%t$nd" Dar 'oi n-a6i 'r t 0i n ne-a6i l(sat nici !e noi s( ne r&(& calea" De ceB ? /oti'ele de4acord l i nostr a %ost eA!licate de n &ilion de ori, 1i r(s! nse :erai, ! 6in iritat" Pericolele, 1n ca4 l nei !roaste % nc6ion(ri, de!(0esc 'aloarea care ar ! tea %i c$0ti)at(" Ii chiar dac( toate siste&ele ar % nc6iona !er%ect, 1ntotdea na, !laneta ar a'ea de s %erit de !e r&a nei ind striali4(ri !e o scar( !rea lar)(" ? Asta o s! i t , 1l 1ntrer !se La n<" Dar c & r(&$ne c !olitica de %or6(, c l(co&ia, c dorin6a nest('ilit( de a '( &en6ine he)e&oniaB :oate acestea a %ost o !arte i&!ortant( a &oti'a6iilor 'oastre, ale &a railor" N &( re%er la tine, ca indi'id" : &i-ai !(r t dintotdea na a %i n o& de onoare" /( i&e0te doar %a!t l c( ai acce!tat s( %ii s!ion 1ntre cele do ( r(4*oaie" Ai %i ! t t re% 4a &isi nea res!ecti'(" ? N-a& %ost s!ion, s! se :erai, c *l$nde6e" De acord, rol l &e de c(!itan 1n %lota co&ercial( era doar n ca& %la5" A& %ost tot ti&! l &e&*r 1n ser'ici l de s!iona5 al &arinei, dar n-a& % rat nici n %el de secrete" A& 'r t doar s( '( c noa0te& &ai *ine 6ara 0i o*icei rile" ? 7n a0te!tarea 4ilei 1n care a'ea6i s( ne !ro'oca6i la l !t(@ La n< se str(d ia din r(s! teri s(-0i &en6in( st(!$nirea de sine" S nt con'ins c( t te consideri n si&!l !atriot, n loial s ! s al re)inei 'oastre, n &e&*r destoinic al tri* l i t( " Iti c( acest l cr e ade'(rat" Ii tot 0i, dincolo de !atriotis& l 'ostr , 'oi, &a raii, s nte6i %anatici" Se o!ri o cli!(, a!oi ad( )(9 #$nd era& la cole)i , !ro%esor l &e de istorie a'ea o 'or*(9 ,S cces l !er'erte0te@- A'ea dre!tate, 0i cel &ai * n eAe&!l 1n acest sens 1l constit ie ci'ili4a6ia 'oastr(" La ti&! l lor, 1&!linirile 'oastre a %ost &(re6e" Dar 'oi '-a6i cra&!onat de ele" Le 'enera6i chiar &ai & lt dec$t '( 'enera6i :riada" Dac( cine'a 1ndr(4ne0te s( schi&*e aceast( stare de %a!t, 1l ni&ici6i, %elicit$nd -'( c( a6i ser'it ca 4a P(&$nt l i" .$%$ind, se s!ri5ini de *al strad(, 1ntorc$nd -0i !ri'irile c(tre &are, s!re 1nde!(rtatele 6(r& ri ale 6(rii sale" :erai r(&ase ne&i0cat, eA!ir$nd % & l al*(str i" 7ntr- n t$r4i , 10i

! se &$na !e &(r l norr&en l i, 0i )las l l i t n(9 ? N &-ai 5i)nit" Po6i s! ne orice 'rei, 0ti c( si&6i ne'oia s( o %aci" E 'oi r(&$ne 1ns( !rieten l t( " A& s( !ro%it de orice !rile5 s-ar i'i !entr a 6i-o do'edi" 3 Ar&ele se ciocnir( la ) rile ria0 l i %l 'i #ol &na 1ntr-o 4i &ohor$t(, s * ra%alele nei la!o'i6e 1n)he6ate ce *(tea dins!re a! s" # ren6ii ! ternici s!orea tic(lo0ia 'al rilor enor&e, iar dins!re est !$ndea col6ii asc 6i6i ai st$ncilor" P(rea c( 1ns(0i nat ra se ridicase la l !t( !entr a-0i a!(ra 6ara" L !ta 1ns( 1n 4adar" :r !ele Uni nii n &(ra dest i &arinari isc si6i, dar %iecare &a rai era, din na0tere, h(r(4it lar) l i 0i !oseda n si&6 !entr na'i)a6ie ase&(n(tor c al del%inilor, c nosc$nd '$nt rile &$n)$ietoare, 1n% riate ori s(l*atice" Na'ele Uni nii era *ine constr ite, dar con%or& nor !lan ri ce % seser( antice chiar 0i 1nainte ca 'echea ci'ili4a6ie s( se %i a todistr s" Era !ro! lsate de 'elat ri co&!licate sa de &otoare c a* ri ce ardea c(r* ne, ! 6ine dintre ele a'$nd !ro! lsii diesel, ce cons &a & lt co&* sti*il lichid" Na'ele &a railor era 1n e)al( &(s r( aerodina&ice 0i hidrodina&ice, !rec & rechin l sa al*atros l, iar cele ce dis! nea de &otoare electrice a Ailiare n necesita cantit(6i &ari de co&* sti*il" Nici na dintre ta*erele ad'erse n dis! nea de !rea & lte a'ioane, 1n 're&e ce !ri&iti'ele &a0in(rii ale Uni nii era i&o*ili4ate 1n ca4 de 're&e ne!rielnic(, cele ale &a railor ! tea 4* ra oric$nd" Ploaia n a'ea c & s( a%ecte4e raderele, sonarele ori detectoarele de c(ld r(8 dar cele ale &a railor era net s !erioare" 7n ceea ce !ri'e0te ar&ele, t n rile Uni nii tili4a ! l*eri eA!lo4i'e de ori)ine &ineral(, a c(ror raritate i&! nea econo&ii stricte, 1ns( &a raii 10i ad naser( & ni6ii din s rse stranii, dar neli&itate" #o&* sti*ilii 'iolen6i tili4a6i de ace0tia era , 1n &are !arte, de ori)ine *iolo)ic(, !ro'enind din %er&ele !ela)ice sa din c lt rile *acteriene" /etalele %olosite % seser( o*6in te, a!roa!e 1n totalitate, tot din a!a &(rii, !rin 1ndel n)ate !rocese electrochi&ice" OAi)en l 0i hidro)en l % seser( o*6in te identic 0i &en6in te 1n stare crio)enic( !e *a4a cel lelor solare de-a l n) l 1ntre)ii c(l(torii" Rachetele 6$0nir(, tor!ilele 10i !(r(sir( loca0 rile, iar *o&*ele 0 ierar(, r&(rind 6inte !recise" ; l)erele create de o& do&inar( % rt na" # irasatele Uni nii s(ltar( !e 'al ri, 1ntre e!a'ele & ri* nde ale !ro!riei %lote, ri!ost$nd s(l*atic" ; r$nd l celor &ai &ari rachete ale in'adatorilor s(-0i %ac( a!ari6ia, a'$nd la *ord 1nc(rc(t ri de )a4e lichide ce intra 1n reac6ie d !( i&!act" #a 1ntr-o er !6ie ' lcanic(, na'ele *lindate se des%(c r( 1n * c(6i" A!ele %ier*ea , a&estec$nd laolalt( carene s%(r$&ate, e!a'e 0i s !ra'ie6 itori" Soarta *(t(liei se hot(r1 1n &ai ! 6in de do ( ore" =$nt l se !otoli, chiar 0i !loaia se 1&*l$n4i, de !arc( ar %i !l$ns &or6ii, co&orile 0i s!eran6ele !ierd te" /a raii n scoaser( chiote de * c rie, ci !ornir( 1n c( tarea nor e'ent ali s !ra'ie6 itori care ar %i ! t t %i sal'a6i" #hi! rile & ltora dintre ei era 1ncre&enite de )roa4(" ;ire0te, s %eriser( 0i ei nele !ierderi" De !ild(, n !roiectil incendiar lo'ise 3arrac da, sco6$nd-o din l !t( !entr & lt( 're&e 0i ci)$nd n n &(r de oa&eni a%la6i la *ord" 7ntre ace0tia se n &(ra 0i La n< 3irLen" R(4*oi l &ai contin ( 're&e de 1nc( doi ani, & t$nd -se !e scat"

Iar teritori l Uni nii era i&ens" De la & n6ii Kla&ath din #ali%orni, se 1ntindea de-a l n) l coastei, c !rin4$nd toat( LasLa" S!re nord, linia %orti%icat( o constit ia / n6ii St$nco0i8 &ai de!arte, s!re s d, se a%la #ascadele" 2in t rile loc ite se o!rea aici, c(ci norr&enilor n le !(sa de c$&!iile aride" St(!$nea n re)at al 1n(l6i&ilor, c '(i ad$nci, r$ ri 1ns! &ate, c %iord ri 1ntortocheate 0i est are &eandrate" Era o 6ar( a !(d rilor 0i &la0tinilor, 1n a!ro!ierea c(rora, contrast$nd, se 1n(l6a %er&e *o)ate sa ora0e 'esele, !e coast(" Era n 6in t al !loii 0i ne) rii, al 4(!e4ii 0i soarel i c din6i" No!6ile de iarn( era l itori de li&!e4i, c &ii de stele cli!ind 0i a rore %antastice" Era o l &e !lin( de trec(tori 1n) ste 0i asc n4(tori, de c(r(ri secrete 0i loc ri !rielnice nor a&* scade" #ei de-aici, *(r*a6ii, %e&eile 0i co!iii deo!otri'(, alc(t ia n !o!or de r(4*oinici" :erai 1nce! se s( cread( c( o selec6ie nat ral( ne&iloas( 1i &odelase ast%el" Str(&o0ii lor a' seser( de s %erit & lt &ai & lt 1n 're&ea Pr(* 0irii, %a6( de ai s(i" 7ntre ti&!, &on)ii n('(liser( dins!re S*er<a, tra'ers$nd o str$&toare 1n)he6at( de ani de 4ile, din !ricina at&os%erei s !erioare 1n6esate de !ra% l st$rnit de eA!lo4iile n cleare" #ei no 'eni6i se r(s!$ndir(, tra'ers$nd !lato l N Lon, oc !$nd c l&ile 0i !reriile, !$n( la li&ita teritoriilor norr&enilor" Ace0tia st('ilir( %l A l in'adatorilor, 1nec$nd -i 1n s$n)e 0i al n)$nd -i din & n6ii" Rec cerir( a!oi LasLa, 1ntrer !$nd 0 'oi l ce contin a s( se re'erse dins!re Asia" =re&e de secole, l !tar( !entr a-i 6ine de!arte !e str(ini, h(r6 ind -i, cl(dind -0i !ro!ria %or6( 0i ! n$nd din no st(!$nire !e '(ile r(s(ritene, !rin *(t(lii cr$ncene, !$n( c$nd, 1ntr- n t$r4i , lini0tea co*or1 din no 0i !acea de'eni o realitate la %r ntarii" Dar nici descenden6ii acest i trec t eroic n se l(sar( &ai !re5os" N era ne* ni8 c$nd 1n%r$n)erea n &ai ! tea %i ! s( la 1ndoial(, se s ! nea , c a&(r(ci ne 1n s %let" /a raii le ca!t rar( ora0ele, %(r( '(rsare in til( de s$n)e" R(4*oi l n se s%$r0i aici" # cerirea ora0elor Seattle, Portan5els, =ittohr<a, 0i tri&iterea n i deta0a&ent de in%anterie &arin( care oc !( !ort l de !escari de !e ins la SanHan, nde a'ea loc re ni nile /arel i #onsili al Uni nii, n era s %iciente" De alt%el, ! terile ) 'ern l i central era at$t de li&itate, 1nc$t acesta c )re ar %i ! t t 1nc(!ea 1n de%ini6ia clasic( a n i or)anis& de cond cere D,re ni nile a loc acolo, ca n c &'a *irocra6ii s( 10i !oat( i&! ne !(rerea-, 1i eA!licase odat( La n<E" O a toritate ce'a &ai eAtins( era cea eAercitat( de ca!italele teritoriale, dar in%l en6a acestora era, la r$nd -i, li&itat(" Schelet l 0i creier l acestei societ(6i era constit it din s(la0 ri, iar acestea era !ret tindeni" O c(!etenie de s(la0 ! tea str$n)e n re)i&ent !este noa!te, risi!ind -l discret 1ndat( ce &isi nea acest ia era ter&inat(" # o lentoare in%ernal(, &a raii desco!erir( calea s!re a-0i con'in)e d 0&anii s( de! n( ar&ele" N dorea 0i nici n dis! nea de res rsele &ane necesare !entr a cond ce aceast( 6ar(, iar )$nd l de a o de'asta, de a ni&ici o !arte a P(&$nt l i, n le trec se !rin &inte dec$t, !oate, 1n co0&are" A'ea 1ns( !osi*ilitatea de a 1ntrer !e a!ro'i4ionarea c &ateriale de r(4*oi, direct de la s rse, de data aceasta" 7n schi&*, era 1n stare s( o%ere lini0te, a5 tor &edical 0i !lan ri de reconstr c6ie, 1&* n(t(6iri tehnolo)ice, co&er6, * rse 1n !ro!riile ni'ersit(6i !entr tinerii dota6i" 7n aceast( )i)antic( 1ntre!rindere, 1nalt l co&isar R ori CaaLon se do'edi &ai %olositor dec$t orice ero de r(4*oi" Inteli)en6a, %ar&ec l, c(ld ra 0i a&a*ilitatea sa ne!re%(c t( d(dea str(l cire reali4(rilor sale" De %olos 1i era 0i %r & se6ea %i4ic( rar(" N tolera 1ns( ac6i nile li!site de sens, 0i era, totodat(, eAtre& de *ine in%or&at Dtat(l s( , Ar t r , era

0e% l di'i4iei de s!iona5, s !erior l direct al l i :erai LohannasoE" Acestea % r( &oti'ele care, 1ncet l c 1ncet l, con'inser( s(la0 rile s( ren n6e la l !t( !entr a contri* i la re%acerea 6(rii" Sit a6ia 1n%r$n6ilor n era dintre cele &ai %a'ora*ile" Prin tratat l de !ace, Uni nea de Nord-=est ren n6a la 1ncerc(rile sale de o*6inere a ener)iei n cleare" ;lota 1i era li&itat( la deta0a&entele de !a4( de coast(, iar Ser'ici l Ecolo)ic al &a railor a'ea s( decid( care dintre ra& rile ind striale n era !eric loase 0i ! tea % nc6iona 1n contin are" Pentr a asi) ra res!ectarea tratat l i, ;edera6ia a'ea s( 10i &en6in( *a4ele 1n ! nctele strate)ice, iar dre!t l la ins!ec6ii de co&er6 !ri'ile)iat de-a*ia re 0ea s( 1nd lceasc( 1ntr c$t'a a&(r(ci nea 1n%r$n)erii, o*lo5ind or)oli l na6ional )ra' r(nit" Dar era !ace" :erai a'ea s( se !oat( 1ntoarce acas( c$t de c r$nd" K Str(*(t$nd li6a sat l i, se si&6ea &ai sin) r dec$t oric$nd" Loc l acesta era &in nat" #asele aco!erite de ieder( era cl(dite de!arte de 0osea a !a'at(, 1ncon5 rate %iind de )r(dini 1n%lorite 0i !el 4e" Era 4 )r('ite 1n c lori !astelate 0i & lte !or6i era sc l!tate c &(iestrie" Dincolo de ele se 4(rea li4iera !(d rii, iar &ires&ele ei 1&!ros!(ta aer l de !ri&('ar(" S!re s d, !isc l 1n4(!e4it al & ntel i Rainier s!orea &(re6ia !eisa5 l i" :erai, str(in l, radia !arc( sin) r(tate" Norr&eni c ten deschis la c loare 0i 5 ni *r ne6i 10i 1nceta l cr l, !ri'ind -l %(r( 're n c '$nt8 co!iii 10i ita 5oc rile, iar c$inii 1nce!ea s( &$r$ie, ar(t$nd -0i col6ii" Doar o !isic( ce lene'ea la soare !e n st$l! 0i n cor* care trec 1n 4*or !ie4i0 !e deas !ra sa 1l i)norar(" Ei *ine, la ce altce'a &( a0te!ta&B se 1ntre*( el" Poate c( n-ar %i tre* it s( 'in" Dar 6i-a& !ro&is, La n<, c( 'oi %i 'e0nic !rieten l t( 0i n-a& s( !ierd nici o oca4ie !entr a 6i-o do'edi" .(si casa !e care o c( ta, rc( sc(rile 0i *(t 1n 0a &asi'(" Anneth 3irLen 1i deschise" Era o %e&eie 1nalt( 0i *ine %(c t(, iar !(r l ne)r 1i c(dea !e &eri" P rta o rochie croit( d !( &oda din aceast( re)i ne a Uni nii" ? 3 n( 4i a, 1l sal t( ea" A!oi 1l rec nosc 0i %(c n !as 1na!oi" Ochii ei al*a0tri se deschiser( &ari, 0i l(s( s(-i sca!e n o%tat" :erai o sal t( d !( o*icei l loc l i, atin)$nd -0i chi!i l" P rta ni%or&a c t nic( al*(, dar a' sese )ri5( s( 10i scoat( decora6iile" ? 3 n( 4i a, &i44a 3irLen, rosti el, !oliticos, de0i c$nd se 1nt$lniser( !ri&a oar(, 1n r&( c a!roa!e !atr ani, se t t iser(" S!er c( n '( deran5e4" Dac( dori6i, !ot !leca i&ediat" Ea n -i r(s! nse" =-a& scris, dar *(n iesc c( n &i-a6i !ri&it scrisoarea, contin ( el" Po0ta circ l( 1nc( dest l de !rost" A& a%lat c( radio%on l co& nit(6ii d &nea'oastr( este de%ect" Era lti&a &ea oca4ie de a '( 'i4ita" S(!t(&$na 'iitoare &( 1ntorc 1n NPFealann" Ea se hot(r1, 1n s%$r0it, s( 'or*easc(9 ? #e dori6iB 1ntre*( ea" El 1ncre&enise, &il, 1n %a6a ei, 0i-i r(s! nse c 'oce sc(4 t(, a!roa!e o 0oa!t(9 ? =oia& doar s( '(d c & o d ce6i, s( ne a&inti& de 're& rile de odinioar( 0i s( '( 1ntre* dac( '-a0 ! tea %i de a5 tor 1n 're n %el" Ii, (((""" Dac( dori6i, '-a0 ! tea !o'esti des!re lti&ele 4ile ale l i La n< 0i des!re &oartea l i" Iti6i, a& %ost acolo"""

Ea !rel n)i t(cerea, 0i din de!(rtare se a 4i li&!ede cronc(nit l n i cor*" 7ntr- n t$r4i , s! se9 ? Po%ti6i 1n( ntr " #asa era %r &oas(, 1nt necat(, constr it( !otri'it canoanelor nord-'estice" P(rea 1nc(rcat( de a&intiri" 7l cond se 1n ca&era de 4i 0i-i %(c se&n s( se a0e4e 1ntr- n %otoli la %el de &asi' ca tot rest l &o*ilei" Deas !ra c(&in l i, :erai o*ser'( n !ano de ste5ar ! rt$nd e&*le&a s(la0 l i de care a!ar6in se La n< 0i de care a!ar6inea 0i ea9 n l ! aler)$nd, c n lan6 r !t la )$t, iar dedes *t, inscri!6ia Alear)( li*er" ? L a6i loc, do&n le co&andor Lohannaso, 1l in'it( Anneth" A& )hicit, n -i a0aB S nte6i co&andor ac &, dac( a& desci%rat corect 1nse&nele" # ce s( '( ser'escB /( te& c( n a& ca%ea deoca&dat(, dar '-a0 ! tea o%eri n ceai de !lante, la!te, *ere sa cidr " #e !re%era6iB ? Ni&ic dac( n *e6i 0i d &nea'oastr(, 1i re!lic( el, )$ndind -se c( os!italitatea ei i&!lica n e%ort 0i, c si) ran6(, o & l6i&e de eA!lica6ii de dat 'ecinilor &ai t$r4i " :$n5ea s(-0i a!rind( !i!a, dar 10i a&inti c( ea n era de acord c acest 'ici , care 1nce! se s( se r(s!$ndeasc( din no 1n Uni ne, o dat( c rel area le)(t rilor co&erciale c s d-est l" Se hot(r1, a0adar, s( ren n6e la % &at" Ea 1l !ri'ea c aten6ie" . ra 1i era 1ncordat(, iar n(rile 1i %re&(ta , !alide" ? S! ne6i-&i c & a & rit La n<, rosti ea, c n )las li!sit de n an6e" S nt con'ins( c( a & rit ca n 'itea4, dar, 1n r&( c n an, n &i s-a s! s dec$t c( a & rit, doar at$t" :erai 1nc 'iin6a" ? Era !ri4onier, la *ord l na'ei &ele" O sal'( r(t(cit( 'enit( din ta*(ra l i l-a cis !e loc" N s-a !l$ns niciodat(" Era )ata oric$nd s( se o%ere !entr acordarea !ri& l i a5 tor" ? 7n6ele)" A0 'rea ca %iica &ea s( a d( ceea ce-&i s! ne6i" A0 %i 'r t s( %ie 0i %iii no0tri acas(, dar ei s nt &ai &ari 0i s nt la 0coal( ac &" Ie0i 1n hol, 0i stri)(, 1n direc6ia sc(rilor" Ronica@ #o*oar( chiar ac &@ ;ata 1i d(d i&ediat asc ltare" N !(rea s( ai*( &ai & lt de cinci ani, dar era 1n(lt 6( !entr '$rsta ei" P rta *l )i 0i n ! lo'er !onosit" #e %(cea oare acolo s s, 1n ca&era eiB Se 5 ca, !ro*a*il, c n rs le6 de !l 0" #$nd &a&a ei %(c !re4ent(rile, t(c 0i r(&ase ne&i0cat(, dar n 1ncre&enit(" L i :erai 1i !(r a %i n ! i de !isic( s(l*atic(" ? Stai 5os, Ronica, 1i s! se Anneth" #o!ila %(c 1ntoc&ai, asc lt(toare" /a&a contin (, 1ntorc$nd -se s!re :erai" ? S nte6i a&a*il, do&n le co&andor Lohannaso, iar noi s nte& norocoase" A6i sosit eAact la ti&!, c(ci !este o l n( ne & t(& la""" Se o!ri" N-are i&!ortan6(" =( ro), s! ne6i ceea ce a'e6i de s! s" :erai !re)(tise 1ndel n) ceea ce a'ea de s! s, dar, c toate acestea, se !oticni 1n re!etate r$nd ri" Ochii 'er4i ai Ronic(i se %(c r( &ari, a!oi se 1n) star(, din no &ari, din no se 1n) star(""" Lacri&ile i se !relin)ea !e o*ra5i, dar t(cea, res!ir$nd ane'oie" Oare 10i a&intea de tat(l eiB /ai & lt ca si) r, n , dar !rietenii acest ia 1i %(c ser(, c si) ran6(, o sl 5*( la S(la0 l L ! l i, chiar dac( % sese 're&e de r(4*oi" Din !o'estirile lor, %ata 10i c no0tea, !recis, tat(l" La s%$r0it, de0i :erai se str(d ise s( o &ena5e4e, !o'estind, %ata s(ri 1n !icioare, 1ncle0t$nd -0i ! &nii, 0i 1i stri)(, s s!in$nd % rioas(9 ? : l-ai cis@ : 0i ceilal6i &a rai@ Dar noi 1l 'o& r(4* na, '( 'o& cide !e to6i@ Orion 'a r(s(ri@

? Ronica@ Anneth se ridic( i te din %otoli , c !rin4$nd-o 1n *ra6e" ? :aci" ,Orion 'a r(s(ri@Anneth 1i ar nc( l i :erai o !ri'ire 1nd rerat(" ? Iart(-ne, do&n le co&andor, s! se ea" E 'ina &ea" Dac( n te s !eri, a& s-o d c s s, s( o lini0tesc" ? 7n6ele), &i44a 3irLen, r(s! nse el, ridic$nd -se 1n !icioare" Sta6i oric$t 'a %i ne'oie" A& 1nchiriat o ca&er( la han 0i n a'ea& de )$nd s( ia tren l s!re Seattle dec$t &$ine" P$n( at nci, 'o& ! tea sta de 'or*( des!re La n< 0i des!re orice altce'a 'e6i dori" Dac( n 're6i, 'oi !ro%ita !entr a &( !li&*a !rin !(d rile at$t de %r &oase din 6in t, ad( )( el, !r dent" ? =( & l6 &esc, do&n le co&andor, 1i r(s! nse ea, c n )las ce'a &ai cald, d !( care se )r(*i 1n s s, !e tre!te, 6in$nd -0i %iica 1n *ra6e" :erai 10i rel ( loc l" #e c 'inte stranii 1n ) ra nei %eti6e, )$ndi el" 3(n iesc c( i-a a 4it !e ad l6i !ron n6$nd -le" Oric &, a , c si) ran6(, o se&ni%ica6ie an &e""" Dar care ar ! tea %i aceastaBPro*a*il e doar o lo4inc(""" Orion e =$n(tor l sa , 1n alte !(r6i ale l &ii, Uria0 l 7nl(n6 it" E o constela6ie a nord l i 'i4i*il( de aici, iar Uni nea de Nord-=est se eAtinde !$n( dincolo de #erc l Polar" # toate acestea""" #red c( eA!resia &erit( aten6ie""" 7n r&(torii do (4eci de ani, din c$nd 1n c$nd 1n &(s ra 1n care re 0ea, 'e)hea"

III ;l 'i l Otter &-a l at, &-a 1necat 0i &-a ! rtat > 7n t(cere, 1n t(cere > 7n 4i a aceea senin( de 'ar( Prin trestiile ! tre4ite de la Pod l #(4 t, Prin codr l Idriss, Unde soarele se 5oac( c &*ra" Ii-a& ni&erit 1ntr- n l &ini0, !e !a5i0tile %er&ei ArH<" Acolo era &(r l !lin de roade Unde a& s(r tat !entr 1nt$ia oar-o %at(" DOh, iar a!oi, &$n( 1n &$n(, a& stat !e Deal l /ierii, Pri'ind c o s(l*atic( s r!rindere # & l &ea era r('(0it("E Dincolo de sat l Al%enton, din t$r) 0or l Pe nde &( 5 ca&, *(iat %iind, =(4 t-a& c & %l 'i l rosto)olea tot ce &ai r(&(sese, S!re s d, s!re .ol% l 3 dle<, acolo nde, Pentr 1nt$ia oar(, el 1nt$lne0te &area" La Otter< Si&&er<, !rea tare str(l cea A!ele, 1n'ol* r$nd -se, De-o &ie de ani sa chiar de dinainte, Aici ne e s(la0 l a&intirii" Aici s nt han rile c !rieteni, Aici, !e l$n)( 6(r&"

Dar r$ l 10i 'ede de dr &, s!re :i!ton, nde-odinioar(, S * %r n4ele de ieder(, A& 1ncercat s(-n'(6 o &eserie" ;ir&a &ai e 1nc( de %a6(, Se 'ede )re , #(ci %r n4e !rietenoase o aco!er(" La Car!%ord, &( c no0tea c to6ii *ine, Dre!t n che%li 0i- n c$nt(re6, 0i- n carto%or, Un & ncitor, de a'ea& che%, Un %ante 0i n 'a)a*ond" Dar ni&eni n &-a '(4 t trec$nd, Doar ciorile 0i 'r(*iile" #e'a &ai 5os, s!re s d, la Otterton /i-a& 1ncheiat !elerina5 l, Acolo nde s(lciile se-&!re n(" Acolo-&i 4ac oasele, nen &ite" Io!tind de !ret tindeni, Le)(nate de '$nt 0i de nde, Se & r& r( n &ele ce-&i alc(t iesc s %let l" PliL 1ncheie, trec$nd -0i !entr lti&a oar( de)etele !e cor4ile &andolinei, d !( care a0e4( instr &ent l !e &asa l$n)( care 0edea 0i a! c( n !ahar de 'in, sor*ind -l dintr-o 1n)hi6it r(" ? #e-a %ost astaB 1ntre*( Sesi" PliL ridic( din &eri" ? #red c( o 'oi intit la ,N &e-" Pro6(!it( 1n %a6a l i, cr$0&(ri6a 1l do5eni, %(c$nd -i se&n c &$na" /i0carea 1i ond l( 0old rile" Era chi!e0(, !lin 6(" O rochie sc rt( !$n( la )en nchi 1i scotea 1n e'iden6( %or&ele ar&onioase" Era de-a dre!t l %r & 0ic(, a'ea )ene l n)i 0i ne)re, n n(s c o*ra4nic, * 4e )roase 0i n ten c rat" ? :e-a& 1ntre*at des!re ce-i 'or*a, !rost le@ s! se ea" Itii c( n !rea 1n6ele) an)le<""" PliL sor*i din no din !ahar, &ai do&olit de ast( dat(" ? P(i, c & s(-6i s! n, n e toc&ai a to*io)ra%ic(, dar descrie 6in t l din care 'in" Ea ridic( lene0, ade&enitor, din &eri" ? N -&i s! ne &ai & lt" A& a%lat dest l, c$t s( &( si&t nelaloc l &e " Sincer, PliL, &( s!erii c$nd te-a! c( st(rile astea ci date" ? N-a& 'r t s( te s !(r, %r &oasa &ea ;r n4(-de-=i6(" . ra i se str$&*( 1ntr- n 4$&*et" A& s(-i &ai ad c &odi%ic(ri" Ur&(tor l 'a %i 1n %rance< 0i-6i 'a %i dedicat 6ie" 7nt$&!l(tor, toc&ai s nt !e ter&inate c 1n'(6area dialect l i 3re4hone), dar n cel de %iecare 4i, ci li&*a5 l literar" # r$nd 'oi scrie o *alad( 1n 3re4hone), !entr tine 0i n &ai des!re tine" Ea se a!lec( 0i 1l s(r t( 4)o&otos" El 1ncerc( s( o !rind(, dar ea se retrase, &l(diind -se, c o i 6eal( ce do'edea antrena&ent 1n ase&enea l cr ri" ? E0ti n d lce@ chicoti ea" Dar, te ro), n -l scrie tot n &ai des!re &ine" ? Aaa, n , r$se PliL, r() 0it" A& 0i a0a dest i conc ren6i" 70i )oli !ahar l 0i se scotoci 1n * 4 nar l-cin)(toare, de nde scoase o &oned( de %ier, !e care o tr$nti !e &as(" ;ii * n(, &ai d(-&i n l"

Ea 1i l ( !ahar l 0i *anii, !ri'ind !este &as(" ? D &nea'oastr(, do&n leB Iern cl(tin( din ca!" ? Ni&ic, deoca&dat(, & l6 &esc" Pri'irile a&*ilor *(r*a6i o r&(rir( c & se 1nde!(rta, nd ind -0i 0old rile, c(tre * toi l a0e4at l$n)( *ar" Era d !(-a-&ia4a de're&e, iar ei trei era sin) ri 1n local l Pe<-dPOr" Era o ta'ern( de r$nd, dintre cele %rec'entate de & ncitori 0i &arinari" .rin4ile a% &ate s!ri5inea ta'an l sc nd, 1n%i!te 1n !ardoseala de l t" 3(ncile %lanca cele !atr &ese" 7n 1nc(!erea de la de&isol, l &inat( doar de o %erestr ic( !r(% it(, era de5a a!roa!e 1nt neric" ? #e !ri'eli0te &in nat(, & r& r( !ilot l, 1n an)le<" S(-6i s! n dre!t, ! tea& s(-i da 0i e !ahar l &ai 1nainte, dar a& !re%erat s( a0te!t s(-l &!le !e-al t( , ca s( %ie ne'oit( s( &ai !lece o dat(" Itie s(-0i &i0te codi6a 1ntr- n &od de-a dre!t l delicios" PliL 1l 1ntre*(, 1n dialect l aceleia0i li&*i9 ? #e s! nea6i, do&n leB A'e6i n accent""" S nte6i dintre aero)eniB Iern 1nc 'iin6(" ? A0a e, dar n -i ca4 l s( %ace& te'at r( din !ricina asta" /i-a !l(c t c$ntec l d &itale" E trist, e-ade'(rat, dar &i-a !l(c t, iar c 'intele se !otri'ea de &in ne c &elodia aceea 'eche" 7i 1ntinse &$na" ? S nt :alence Iern ;erla<" ? Acela care""" #(l(re6 l ; rt nii care""" E o onoare s( '( c nosc, do&n le, 1i r(s! nse !oet l, str$n)$nd -i &$na" S nt Pe<t Rensoon, din De'on, de dincolo de #anal" Dar to6i 1&i s! n PliL" Se &(s rar( reci!roc din !ri'iri" An)le<&an l era de0irat 0i de4ordonat 1n &i0c(ri" A'ea o %a6a !rel n)( 0i 1n) st(, c tr(s(t ri ! ternice, n nas !roe&inent 0i ochi de n al*astr !alid" Alcool l 0i t t n l 1i 1n(s!riser( 'ocea care, c si) ran6(, % sese odinioar( &ai &elodioas(" #a 0i Iern, era !roas!(t *(r*ierit, iar !(r l nisi!i 1i era t ns sc rt" # toate acestea, *l 4a, !antalonii 0i !anto%ii 1i era &ai 4ate dec$t 'e0&intele a stere, dar 1n)ri5ite, ale cel i din r$nd l #lan rilor" ? /i-e-n)(d it s( '( 1ntre* ce '$nt '( ad ce la noiB se interes( el" ? /i-a& 'i4itat &a&a 0i !e so6 l ei, 1n #arnac" ;i l lor cel &ai &are a de'enit de c r$nd c(!itan l nei )oelete de &ar%(, dintre n &eroasele a%late 1n !ro!rietatea tat(l i &e 'itre)" A !ornit 1ntr-o c(l(torie c(tre Port 3orde , o!rind -se la Ke&!er !entr a 1nc(rca ni0te &ar%(" /-a& )$ndit s(-l 1nso6esc 0i e !$n( aici" #$nd era& n 5 ne cadet, hoin(rea& adesea !rin acest ora0, o!rind -&( neori chiar 1n aceast( c$rci &ioar(, 0i-&i era dor de loc rile acestea, d !( at$6ia ani" N s-a schi&*at deloc, n -i a0aB Desi) r, c eAce!6ia &in nii acesteia care ne ser'e0te" PliL se str$&*(" ? N , loc rile acestea n se schi&*( chiar at$t de 0or" S nt !rea *$nt ite" S r!rins, Iern c$nt(ri re&arca to'ar(0 l i s( 're&e de c$te'a cli!e" 3$nt iteB Ke&!er era cea &ai &are co& nitate din 3re4h, !rinci!al l !ort 0i ca!itala Ar-/or- l i""" Dar""" Istoria 0i !reistoria se 1&!letea !e str(4ile sale 1n) ste" Aici se 1n(l6a o catedral( constr it( 1n onoarea S%$nt l i #orentin, cel ce % sese al(t ri de *retoni c$nd ace0tia 'eniser( aici din !ro'incia 3ritannia, !(r(sit( de ro&ani8 a4i, 1n r inele-i &(re6e o%icia !reo6ii a trei c lte di%erite""" Un & 4e , reconstr it d !( ce secolele n(r iser( !alat l e!isco!al care 1l !recedase, ad(!ostea relic'e dinaintea *retonilor, ro&anilor sa )alilor, &e)ali6i !rec & cei ce se 1n(l6a 1n 1&!re5 ri&ile #arnac- l i""" Iern reali4( 1ns( c( PliL se re%erea la stri)oi de dat( &ai recent(, 0i,

c toate acestea, 1ndea5 ns de 'echi" Ke&!er se de4'oltase at$t de a&!l %iindc( % sese cr 6at de distr )erea care n ocolise &arile ora0e ale 3re4h- l i 1n 're&ea + dec(6ii" Un alt &oti' se datora in)inerilor care n consideraser( i&!osi*il( de 1&!linit ad$ncirea c rs l i s !erior al r$ l i Odet, ast%el 1nc$t !ort l eAca'at aici s( %ie s %icient de lar) 0i ad$nc !entr na'ele !e care aceast( l &e era 1n stare s( le constr iasc(" P(r$nd a !oseda si&6 l istoriei, PliL n -0i a&intea, ori 1ncotro ar %i !ri'it 1n !ere)rin(rile sale, dec$t de &ilioanele de &or6i 0i de s!eran6ele irosite" ? Ii-at nci, de ce ai 'enit aiciB i4* cni Iern" De ce r(&$i aiciB 70i d(d sea&a c( % sese )rosolan 0i se !re)(ti s(-0i cear( sc 4e" #ei &ai & l6i localnici era %lata6i, ne* ni de 1nc$ntare, c$nd n o& al #lan rilor se interesa de soarta lor, 0i era )ata s( se lanse4e 1n inter&ina*ile con%esi ni" Dar o& l acesta n era n o& o*i0n it, ci n l c & l i Iern n -i % sese dat s( &ai 1nt$lneasc(" Sesi 1i 1ntrer !se" Se 1ntorsese c 'in l 0i rest l de *ani ce i se c 'enea l i PliL 0i 1i !ri'ea c re!ro0" ? :re* ie oare s( 'or*i6i nea!(rat 1n an)le<B se !l$nse ea" 7ntotdea na &( !lictisesc la ceas l (sta al 4ilei" /ai t$r4i e &ai distracti', dar 1&i 0i da & lt de l cr *(r*a6ii ce se !erind( !e-aici" Iern *(n ia c( nii dintre ei 1i d(dea de l cr n n &ai cer$nd -i de *( t" ? ;r n4(-de-=i6(, ar tre* i s( 0tii c( a'e& l$n)( noi !e""", 1nce! PliL, 1n %rance<" ? Iern, 1l 1ntrer !se !ilot l" Iern, a0a &( chea&(" N 'oia ca %ata s( se %$st$ceasc(" ? ;ie, acce!t( PliL, eA!ansi'" #e-ar %i s( ni te al(t ri, ;r n4(-de-=i6(B :oarn(-6i n !ahar, !e socoteala &ea" ? Oh, n cred c-ar tre* i""" 3ine, %ie, 16i & l6 &esc" Ii &ie &i se &ai 1nt$&!l( s( &( si&t o*osit( 0i 1nsetat(" Iern, &ai 'rei 0i t n !ahar ac &B Pilot l 10i )oli !ahar l" ? Da, cred c( da" Dar da6i-&i 'oie s( '( %ac e cinste" Ii 6ie, PliL" N se o*i0n ie0te oare ca !oe6ii s( %ie !l(ti6i 1n 'inB ? Ah, se !are c( 0tii &ai & lte dec$t credea&" /(r l l i Ada& i se &i0c( s!as&odic, 1n 're&e ce d(dea !e )$t ceea ce-i &ai r(&(sese 1n !ahar" ? Da, de 'eac ri se tot s! ne c( S!irit l n %ace cas( * n( c a'erea" 3(n iesc c( (sta a %ost n 4'on lansat de seniorii care 'oia s( se distre4e ie%tin, dar n-are i&!ortan6(" E , cel ! 6in, n-a& a &( te&e de cei *o)a6i" =or*ea c o !reci4ie eAa)erat(, ceea ce s )era c( se 1&*(tase" Iern a' con%ir&area acest i l cr , c$nd co&esean l s( se l(s( !e s!ate, !ri'ind-o !e Sesi c & se 1nde!(rta, 1n 're&e ce 'or*ele contin a s(-i c r)( de !e * 4e9 ? :e 1ntre*ai ce ca t 1n eAil" Ei *ine, a& %ost &ere 1n eAil, chiar 0i 1n 6ara &ea de *a0tin(" Ai che% s( &( asc l6iB N &( sat r niciodat( s( 'or*esc des!re &ine 1ns &i, dar !rietenii &ei de la Pe<-dPOr &i-a a 4it de !rea & lte ori !o'estea" A0a c( le-o !o'estesc 1n cr$&!eie, 1n c$ntecele !e care le co&! n !entr a-i distra 0i !entr ca ei s(-&i dea de *( t, iar ei n rec nosc niciodat(, din cr$&!eiele astea, c( e &ere aceea0i !o'este" ;r &oasa &ea ;r n4(-de-=i6(, stri)( el s!re cel(lalt ca!(t al 1nc(!erii, n te s !(ra !e &ine" 76i !ro&it c( n-a& s( 'or*esc at$t de & lt de ast( dat(" Se 1ntoarse a!oi c(tre Iern9 2i-a& s! s c( &( tra) din De'on, 1n s d l An)le<lann- l i" # no0ti acel 6in tB ? Da, &i-a& 1nso6it o data tat(l 'itre) 1ntr-o c(l(torie de a%aceri, 1i

r(s! nse Iern" E o re)i ne %r &oas(" ? Pa0nic(, !astoral( 0i 1n%ior(tor de !licticoas(, 1l co&!let( PliL" /ai ales 1n ra!ort c straniet(6ile !e care le 1nt$lne0ti 1n orice alt( re)i ne r ral(" #i d(6eniile de la 6ar(""" Itiai c( s nt %oarte di%erite de cele de la ora0B :at(l &e era *(can 0i se n(sc se acolo, 1n sat, dar &a&a a'ea 0i niscai'a s$n)e 'el0 1n 'ine" S!er c( &ai are 0i ac &""" A& !lecat, di4)ra6iat, ac & o!ts!re4ece ani, c$nd de-a*ia 1&!linise& do (4eci de ani" =e4i t , era& n *(iat &ere s !(rat 0i sin) ratic, cel &ai &are dintre cei trei %ii care loc ia acas(, dar care n le era !(rin6ilor de !rea &are a5 tor" Era& 'e0nic c nas l 1n c(r6i, c$nd n hoin(rea&" 7n adolescen6(, a& %(c t o 1ncercare de a de'eni res!ecta*il" Un cleric a!ar6in$nd 3isericii Li*ere care cond ce De'on l a %ost 1nc$ntat de na dintre !ri&ele &ele 1ncerc(ri de crea6ie 0i, la reco&andarea sa, a& !ri&it o * rs( la cole)i l din .lassto*r<" A %ost o 0ans( eAtraordinar(, era acolo &ii 0i &ii de c(r6i""" A& 1ncercat s( %i n st dent * n" /-a& str(d it 're&e de &ai *ine de n an" Dar era at$t de & lte !rile5 rile de a *ea, de a 5 ca 0i de a aler)a d !( %ete, 1nc$t""" 7n cele din r&(, a& %(c t o )l &( at$t de *ine ela*orat(, 1nc$t &-a& tre4it eA&atric lat" ? De ce ai %(c t-oB 1ntre*( Iern" 70i %(c se 0i el de ca!, !e c$nd era cadet" Niciodat( 1ns( n trec se de li&itele re4ona*ile" N-ar %i 'r t s( ri0te s( n !oat( 4* ra" Sesi se 1ntoarse, ad c$nd trei !ahare !line, !e o ta'(" Le 1&!(r6i, a!oi se a0e4( l$n)( o& l #lan rilor" PliL !(r a nici n o *()a 1n sea&(, 0i 1n )las i se c i*(ri as!ri&ea c$nd 1i r(s! nse l i Iern9 ? Nici e!isco! l n-a 'r t s( 1n6elea)( c( tre* ia s( o %ac" :re* ia" .lassto*r< e at$t de 'echi, at$t de *$nt it, oh, c & lt &ai *$nt it dec$t Ke&!er- l" :on l 'ocii sale co*or1, de'enind a!roa!e de nea 4it9 N-a& ! t t s !orta ideea de a &( 1ntoarce acas(" A& re 0it s( trec )rani6a" #(!itan l i na'ei care &-a ad s aici i-a !l(c t c$ntecele &ele 0i &-a !re4entat ar&ator l i s( , care &-a an)a5at s( c$nt la n *anchet dat 1n onoarea &estro&or l i" L &in(6ia sa, Arnec al I=-lea, a %ost 0i el i&!resionat 0i a dorit s( &( ai*( !rin !rea5&(" /i-a dat n !ost la *i*lioteca sa" Ah, c(r6i, c(r6i, c(r6i""" #artea 0i Sticla" Itii, n e ne'oie s( ai &ere to'ar(0i de *( t r(" Po6i )(si 1ntr-o carte n to'ar(0 de n(de5de 0i n &ai ai ne'oie de ni&eni altcine'a""" L &in(6ia sa &-a ! s s( c$nt de & lte ori, r(s!l(tind -&( *ine !entr talent l de care d(d se& do'ad(" Iern 1l cercet( din ca! !$n(-n !icioare" ? #e'a n-a &ers c & tre* ia, n -i a0aB Sesi d(d din ca!" ? P(i, c & alt%elB s! se ea, ner(*d(toare" S-a-ntors la tr$nd('eal( 0i *( t r(" S-a d s *eat la # rte 0i s-a %(c t de r$s" Se a!lec( s!re Iern, iar acesta 1i si&6i r(s %larea cald( !e o*ra4" /ai *ine !o'este0te-ne des!re tine, se alint( ea" ? De&on l se c i*(rise 1n &ine, declar( !o&!os PliL" Las la a!recierea ta dac( tre* ie s( considera& c '$nt l ,de&on- 1n sens l s( &edie'al ori 1n cel clasic" #red c( !ro*le&a &ea a %ost c(, 1ncet l c 1ncet l, &-a& !lictisit s( tot co&! n !oe4ioare dr() 6e !entr oa&eni dr() 6i" #eea ce le-a& o%erit 1n schi&* i-a t l* rat" ? P% i@ %(c ea, s(rind 1n !icioare" Sc 4(-&(, Iern" A& de %(c t o tre* 0oar( 1n s!atele casei" Se 1nde!(rt(, &l(dioas(, 0i PliL o r&(ri 1n t(cere c & rca tre!tele care d cea a%ar(" 7nchise 0a 0i dis!(r " A*ia at nci, !oet l se de4&etici 0i contin (9 ? 7ntr- n t$r4i , &estro&or l &i-a cer t s( tac" E n o& de o&enie"

/-a l(sat s( r(&$n !e &ai de!arte la *i*liotec(" Dar, acolo, n %ac altce'a dec$t s( citesc 1ntr na" 7ndatoririle !e care le-a0 a'ea s nt ale nai*ii de si&!le" Ii tot 0i, !re%er s( !l(tesc 5 &(tate din &odesta-&i lea%(, ca ni0te st den6i &ai a&(r$6i ca &ine s( le 1nde!lineasc( 1n loc l &e " :r(iesc din ce r(&$ne 0i din ceea ce c$0ti) c$nt$nd neori 1n ta'erne &ai de soi dec$t asta, nde *ac0i0 rile s nt &ai )rase, sa st$nd 1n c$te o !ia6(, nde &ai !ot c$0ti)a ce'a *(n 6i ca scriitor ! *lic" N -i o 'ia6a !rea str(l cit(, dar &i-e de-a5 ns" Sor*i 1ndel n) din !ahar" Iern 1l i&it(" Era n 'in !rost 0i ie%tin" PliL a'ea dre!tate, circi &a asta n era cine 0tie ce" ? Ii tot 0i, 1nce! Iern, !reca t, n 1n6ele) de ce n 1ncerci s( o iei de la ca!(t, 1n alt( !arte, !oate chiar la :o rne'" #e an &e te re6ine aici, 1n Ke&!erB ? De ce n !lecB o%t( !oet l" #e cre4i, de ceB Pri'irea i se 1ndre!t( s!re tre!tele !e care ie0ise %ata" ? Da, 1n %el l ei, e atr()(toare, dar""" Iern hot(r1 c( era &ai *ine s( se o!reasc( aici" ? 7n &ine e n de&on, &or&(i PliL" 7n ea, 1n schi&*, e 1ns(0i Fei6a" Iar e s nt n cre0tin care de!l$n)e ere4iile 1n care se co&!lac %ra6ii &ei din 3re4hone)" #$teodat(, &( las( s( &( c lc c ea" R$se, de !arc( ar %i l(trat, 0i-0i a6inti !ri'irile as !ra !ilot l i" Are dre!tate c$nd s! ne c( &( %ac de rahat, s! se el" A& %(c t-o din no , chiar ac &" #e-ar %i s( 'or*i& 0i des!re tineB ? /i s-a !(r t c( a 4ise0i de &ine, s! se Iern, c n dra& de 1n)$&%are" Prea & lte n-a& de ad( )at ? 3a da, tot l@ eAcla&( PliL, c n )est e&%atic" N des!re is!r('ile tale &(re6e, n des!re % rt na !e care ai risi!it-o ac & doi ani8 n des!re tat(l t( , !e care seniorii clan rilor 1l 'or ale)e ca 'iitor c(!itan al Ostro' l i #eresc, c$nd 'enera*il l :o&a SarL 'a & ri8 n des!re stat t l t( a!roa!e le)endar !rintre 6(ranii din Ar-/or 0i nici des!re neo*i0n ita-6i !o! laritate 1n 1ntre) l Do&eni 8 n des!re %el l 1n care cond ci cor! l acro*atic de a'ia6ie8 n des!re scandaloasa-6i 'ia6( social( 0i nici &(car des!re de'ota&ent l %a6( de ca 4a a!(r(rii ani&alelor sa des!re con'in)erea ta declarat( c( )eeanis& l e o a&enin6are !entr si) ran6a Do&eni l i" :oate acestea 1&i s nt c nosc te" A0 !re%era s( a%l c & e s( %ii t 1ns 6i" # & e s( loc ie0ti 1n Ostro' l #eresc, la trei4eci de Lilo&etri de P(&$nt, 1ncon5 rat de in%init" # & e s( s!eri 0i s( cre4i c( s %let l, identitatea % nda&ental( a l i #harles :alence 1ns 0i ar ! tea, 1ntr-o 4i, s( treac( 1n tine, ad( )$nd -se nicit(6ii t t ror acelor str(&o0i care s(l(0l iesc de5a 1n tine" # & e s( 0tii c( aero)enii, &ai & lt dec$t ) 'ernatori 0i !a4nici ai ci'ili4a6iei, s nt &it l ei central" #(ci %iecare societate are ne'oie de n &it, la ad(!ost l c(r ia s( tr(iasc(, alt%el n-ar %i dec$t n cada'r 'i , r&$nd a se !r(* 0i c r$nd 1n 6arin(""" ? Oooh@""" 2i!(t l 1i 1ntrer !se disc rs l &(re6" Iern 0i PliL 10i 1ndre!tar(, s r!rin0i, aten6ia as !ra l i Sesi" Neo*ser'at(, aceasta se 1ntorsese 0i r(&(sese 1n !ra), c ochii c(sca6i de i&ire" ? Oh, e0ti n s%int@ E0ti :alence Iern ;erla<@ Se !r('(li !e tre!te 1n 5os, ar nc$nd -se 1n )en nchi 1n %a6a l i" Oh, do&n le, oh, do&n le@ Oh, drace, )$ndi el" Ii tot 0i""" PliL !(rea a %i n indi'id c care &erita s( disc 6i, dar n chiar at nci c$nd era 1ntr- n ase&enea hal de *e6ie" Iar Sesi a' sese )ri5( ca !ost ra ei de adora6ie s( 1i desco!ere 0i &ai & lt cr(!(t ra % stei" ? Ei, haide, n -i nici o sco%al("

Se a!lec( 0i, a! c$nd-o de s *s ori, o a5 t( s( se ridice 1n !icioare" Ea 1i c(4 1n *ra6e" Sen4a6ia aceasta era delicioas(" Cai s( %i& !rieteni, !ro! se el" ? Dar e at$t de &in nat, )$%$i ea" N -&i 'ine s( cred c( &( 6ine6i 1n *ra6e" ? Sesi, noi, aero)enii, n 1nc ra5a& s !ersti6iile 6es te 1n 5 r l nostr " S$nte& oa&eni, *(r*a6i 0i %e&ei, ca to6i ceilal6i" Ea 10i sc t r( * clele" ? Dar s nte6i at$t de chi!e0, s! se ea, a!oi 1l a! c( de &$nec(" A& ! tea s( ne retra)e& deo!arte n &ai c$te'a cli!eB =( ro)" PliL, n te s !eri, n -i a0aB Poet l 1i 4$&*i lar) 0i se 1ntoarse la 'in l s( " Sesi 1l cond se !e Iern 1ntr- n col6 0i, ridic$nd -se !e '$r% ri, 1i a! c( &$inile 0i-i 0o!ti re!ede9 ? S( n &( crede6i !rea 1ndr(4nea6( ori 0 ratic(" Dac( &( re% 4a6i, 'oi 0ti care &i-e loc l 0i-&i 'oi a&inti c$t 'oi tr(i c( &i-a& !etrec t aceast( d !(-a&ia4( 1n aceea0i 1nc(!ere c d &nea'oastr(" Dar '-a& adorat 1nc( de c$nd""" /( ro)""" 7n ti&! l s(!t(&$nii, !ro!rietar l 6ine deschis !$n( la ora o!t seara, c(ci clien6ii no0tri o*i0n i6i se tre4esc di&inea6a de're&e, !entr a &er)e la & nc(" S nt con'ins( c( loc i6i 1ntr- n han & lt !rea * n !entr cine'a de tea!a &ea" Dar, dac( crede6i de c 'iin6(, e dor& 1ntr-o ca&er( de la eta5, 0i-a0 %i at$t de onorat( dac(""" Iern 10i cons lt( 1n )ra*( con0tiin6a" ;a<lisB N " D !( a!roa!e doi ani de c(s(torie, ea r(&$nea indi%erent( 1n a0tern t8 1i !l(cea l A l 0i !o&!a i&!licate de %a!t l c(-i era so6ie, dar i se 1nt$&!la, c$nd era sin) ri, s( stri)e la el8 citea teAte )eeane, iar el a%lase c( ! rta cores!onden6( c :alence +o'ain A rillac, care se con'ertise la )eeanis&" N-ar %i %ost !entr 1nt$ia oar( c$nd c(lca !e de l(t ri" De alt%el, 1n r$nd l #lan rilor, ase&enea l cr ri n &ai era l ate 1n serios" PliL 1ns(""" I-ar %i !l(c t s(-l &ai 1nt$lneasc( !e !oet, s(-l c noasc( &ai 1ndea!roa!e !e acest o& ci dat, s(-i &ai asc lte c$ntecele" Ar nc( o ochead( 1n direc6ia acest ia" Poet l 1i 1nt$lni !ri'irile, 4$&*i str$&* 0i 10i ridic( !ahar l 1n se&n de sal t, rostind9 ? N -6i %ie tea&(" S nt o*i0n it c ase&enea l cr ri" ;(r( 1ndoial(, 'oi c(dea c r$nd s * &as(, &( 'oi tre4i c o d rere de ca! c &!lit( 0i &( 'oi t$r1 !$n( acas(" S( 0tii c( %r &oasa &ea ;r n4(-de-=i6( n -6i 'a %ace nici n r( "

I=

Orion 'a r(s(ri" Acestea era cele dint$i c 'inte !e care, din c$te-0i a&intea, Ronica 3irLen le a 4ise 'reodat(" A&intirile &ai ti&! rii era %ra)&ente dis!arate, !erce! te 'a), ca ni0te ins le 1n cea6(9 &a&a sa, 1ncerc$nd s-o adoar&(, c$nt$nd -i n c$ntec de lea)(n8 tat(l ei Dacas(, !re)(tind -se s( !lece la l !t(E ar nc$nd-o 1n s s 0i !rin4$nd-o, 1n 're&e ce ea r$dea de * c rie8 n Ha!iti care se 1n'$rtea !rin !rea5&( 0i care de'enise n soi de &ascot( a sat l i, 0i care n se s%ia s( acce!te %r n4e de l(!t c( din &$inile co!iilor, orele !etrec te c ar ncarea &in)ii, c(ci se hotar$se s( %ie la %el de * n( ca 0i *(ie6ii la acel 5oc8 !loaia care *(tea 1n )ea& rile casei c % ndate 1n 1nt neric 0i &a&a sa care !l$n)ea 1n( ntr """ 70i a&intea li&!ede 1ns( de 4i a 1n care 'enise acas( 0i-i '(4 se !e

nchi l E&on 0i !e n alt *(r*at, 1n ca&era de 4i, 1&!re n( c &a&a ei, Anneth8 % sese at$t de 0ocat( de 1ncr$ncenarea de !e chi! rile lor, 1nc$t 1ncre&enise 1n !ra), neo*ser'at(, 0i-l a 4ise !e celalalt *(r*at Ds( %i %ost RiLLo :ors nB El era !e-at nci c(!etenia S(la0 l i L !ilor, dar Ronica n era si) r(, c(ci chi! l *(r*at l i din a&intire era nedesl 0itE 'or*ind des!re rec$0ti)area li*ert(6ii, iar nchi l ei rostise acele c 'inte !e care ea n le 1n6elesese Ddes!re =$n(tor l 1nstelat ce 'a str(l ci din no deas !ra c$&!iilor de )hea6(, n -i a0aBE, dar care a'ea s( eAercite o 'ra5( a&e6itoare as !r(-i" A do a sa a treia 4i, 'enise str(in l" N -0i &ai a&intea n &ele l i, dar chi! l 0i stat ra l i 1i r(&(seser( 1n &e&orie, 'ii !rec & o cicatrice8 0i, de0i 'or*ea *l$nd, !o'estea des!re &oartea tatei, era n l dintre &on0trii &a rai, !ri& l !e care 1i % sese dat s(-l 'ad(" Iar la r&(, ea stri)ase c 'intele &a)ice, a0te!t$nd -se ca n % l)er s( co*oare din cer ri 0i s(-l lo'easc(" N se 1nt$&!lase ni&ic, iar &a&a ei o d sese de acolo" # toate acestea, din cli!a aceea, a&intirile ei de'enea &ai coerente, de !arc( de-acolo 1nce! se ade'(rata ei 'ia6(" 7ntr- n %el, a0a 0i era" # r$nd d !( aceea, 1ntrea)a %a&ilie se & tase la Portan5els, 1n Mand< ; ca, iar Anneth 10i )(sise o sl 5*(, la S(la0 l ei, a0a le s! sese co!iilor" DEra n !ort &ic 6, ce a*ia % sese *()at 1n sea&( de c(tre Ins!ectorat l /a rai, %iind deci loc l ideal ca ! nct de !ornire !entr co&er6 l secret c Kenai" Arhi'arii era aici la %el de necesari !entr s!orirea tra%ic l i ca 0i in)inerii, &arinarii sa !a4nicii 1nar&a6i"E A!oi ea se c(s(torise c :o& +a&is, a!ar6in$nd 0i el de S(la0 l L !ilor Dl cra 0i el, 1n secret, ca s!ecialist 1n calc latoare, 1ns(rcinat c !roc rarea hardHare- l iE" O dat( c trecerea anilor, ser'iciile celor doi % seser(, la n &o&ent dat, necesare 1n !rea5&a ' lcanilor" ;a&ilia se & tase 1n Kenai, 0i acolo > iar &ai t$r4i 1n !(d rile nes%$r0ite ale LasL(i > cresc se Ronica" Pe la 5 &(tatea adolescen6ei, ded sese ca& ce-ar %i ! t t %i t netele ce se a 4ea dincolo de & n6i" :(c se" 7n 're&ea aceea, dorea s( de'in( o s !ra'ie6 itoare" 7n'(6ase, trec se c *ine de teste 0i 1nce! se s( l cre4e ca % rni4or, &e&*r( a echi!a5elor de c( tare 0i sal'are a !ersoanelor dis!(r te, !entr cei ce 1ncerca s( rec cereasc( s(l*(ticiile, 1n n &ele o& l i" De'enise 0i as!irant( 1n cadr l S(la0 l i L !ilor" Acesta era n l cr a!roa!e de la sine 1n6eles, c(ci n doar %a&ilia ei, ci &ai toat( !o! la6ia acelei re)i ni %(cea !arte din acel s(la0" DDe0i, ca &ai !este tot, 5 nii 0i eschi&o0ii !re%era !ro!riile lor %or&e de or)ani4are, de0i 0i dintre ace0tia era & l6i &e&*ri ai s(la0 l i"E La '$rsta de o!ts!re4ece ani, ter&in$nd -0i st diile, 10i 1nde!lini !ri&a &isi ne D$n ca4 l ei, li'rarea nor &edica&ente la o a0e4are *locat( de 4(!ad(, care 10i trans&isese cererile !rin radioE 0i !artici!ase la =e)hea rit al(" O dat( ini6iat( 1n &od o%icial, st(!$n l s(la0 l i, 3en<o S&ith, o che&ase 1n *iro l s( " Al(t ri de el se &ai a%la 0i tat(l ei 'itre), :o& +a&is, 0i acel E<)ar Dren), care 'enea at$t de rar 1n Kenai" #ei trei *(r*a6i era 1n'e0&$nta6i 1n ro*e al*astre, iar 3en<o ! rta 0i o !(l(rie, iar 1n &$n( 10i 6inea toia) l e&*le&atic" Era, 1n &od clar, n &o&ent sole&n" Deas !ra *iro l i, s(!at 1n le&n l la&*ri rilor, trona l ! l care aler)a, c lan6 l s%(r$&at" ? Ronica, i se adresase 3en<o, noi, ce-i '$rstnici, te-a& r&(rit de-o 're&e 1ncoace 0i ceea ce a& '(4 t ne-a !l(c t" E0ti inteli)ent(, c ra5oas(, dornic( de a'ent r(, dar n nes(* it(, loial( 0i""" discret(" Se o!rise" #$t 0tii des!re ceea ce se !etrece aici, 1n &i5loc l nostr B ;etei i se ! sese n nod 1n )$t" ? Orion 'a r(s(ri, re 0ise ea s( rosteasc(" 3en<o 1nc 'iin6("

? S( n s! ne& &ai & lt de-at$t, deoca&dat(" O 1ntre!rindere at$t de &are, at$t de i&!ortant(, 6intind la o !re%acere total( a 1ntre)ii l &i, e dest l de )re de asc ns" O dat( c trecerea anilor, acest l cr ar %i de'enit i&!osi*il 1nainte ca R(4*oi l + dec(6ii s( i4ole4e din no Kenai- l" Pe 4i ce trece, 1ns(, de'ine tot &ai )re de asc ns" Ea 10i 1n(* 0i n o%tat" E ne'oie de oa&eni noi, n doar %iindc( & l6i dintre noi a 1&*(tr$nit sa a & rit 1n sl 5*a l i Orion" A& a5 ns 1ns( 1ntr-at$t de de!arte, 1nc$t a'e& ne'oie de o 1&*inare de talente c tot l no (" : !ari a %i !ro&i6(toare" Dar d(-&i 'oie s( te a'erti4e49 n 'a %i nea!(rat o &are a'ent r(, *a chiar di&!otri'(" =a 1nse&na &ai & lt o & nc( )rea 0i o serie de 5ert%e, !entr o ca 4( a li*ert(6ii care, aici, nde &a raii n se arat( niciodat(, n !are !rea e'ident(" Dac( n te si&6i !re)(tit( s( ren n6i la o & l6i&e din l cr rile la care 6ii, s! ne-ne-o ac &, 0i ni&eni n-are s( se s !ere, 16i !ro&it" 76i 'ei 'edea &ai de!arte de 'ia6a ta, ca 1nainte" 7n %ond, & nca n i s !ra'ie6 itor e i&!ortant( din ! nct de 'edere social" ? Dar 'a tre* i s( r(&$n 1n LasLa, antici!( ea" ? P$n( c$nd Orion 'a r(s(ri, 1i r(s! nse 3en<o" ? Dac( 'a r(s(ri 'reodat(, co&!let( E<)ar Dren)" N-a'e& 1nc( tot ce ne tre* ie 0i !oate c( nici n 'o& a'ea 'reodat(" :o& +a&is 10i r(s!l(ti %iica 'itre)( c n 4$&*et str$&*" ? Da, s(la0 l 6i-ar cere s( e'i6i ci'ili4a6ia" Nici e n-a& &ai !(r(sit aceste loc ri de 4ece ani, doar 0tii" N %iindc( cine'a s-ar te&e c( a0 ! tea tr(da, ci %iindc( & nca &ea e de %olos aici" La ce * n, at nci, s( ne as &(& n risc in tilB /ie 1ns( 1&i !lace, 0i t cred c( te si&6i acas( aici, n -i a0aB Ronica 10i &e4i * 4ele" ? #e an &e""" a0te!ta6i de la &ineB E<)ar Dren) o !ri'i 0i de-a*ia d !( o t(cere 1ndel n)at( s! se, rar 0i a!(sat9 ? 2i-a& eAa&inat re4 ltatele 0colare 0i-a& stat de 'or*( c !ro%esorii t(i" Ai ! tea de'eni o * n( in)iner(" Ai ! tea l cra la Orion, n ca 0i o cond c(toare, c(ci n e0ti str(l cit( 1n do&eni l res!ecti', dar ai ! tea %i n * n eAec tant" Sa 6i-ai ! tea eA!ri&a !rice!erea de s !ra'ie6 itoare 1ntr- n do&eni de cercetare care este 'ital !entr noi" A& 'rea s( te tri&ite& 1n s d, ca s( st die4i la Uni'ersitatea din =ittohr<a" =ei *ene%icia de o * rs( acordat( de s(la0 co!iilor &erit o0i" ? Pri& l l cr !e care tre* ie s(-l c$nt(re0ti c aten6ie, ad( )( 3en<o S&ith, este dac(, 1n acea at&os%er(, la '$rsta !e care o ai, 'ei %i 1n stare s( !(stre4i cel &ai &are secret de !e aceast( !lanet(" Dac( ai cea &ai &ic( 1ndoial(, s! ne n , 0i noi 16i 'o& & l6 &i" ? Dar 'oi n &-a6i ! tea 1n'(6a ceea ce tre* ie, aiciB se 1ntre*( Ronica" De0i aceast( 1ntre'edere n o l ase chiar !e ne!re)(tite, era i&it( de !osi*ilele ei i&!lica6ii" ;ratele &e , 3ill""" A !lecat de5a dincolo de a!e, 1n & n6i" ? Iar cel(lalt %rate al t( , FaLLi, s-a & l6 &it s( %ie n si&!l t$&!lar, co&!let( :o&" Da, a'e& 0i noi !ro!riile noastre &i5loace de 1n'(6a&$nt, 0i de ele *ene%icia4( 3ill ac &" : 1ns( e0ti di%erit(, Ronica" Dac( acce!6i s( ni te al(t ri, 'a tre* i s( 0tii c$t &ai & lte des!re l &ea de a%ar(" 3ine1n6eles, ea acce!tase" Li!si 're&e de !atr ani 0i, c r$nd d !( aceea, 1i % sese dat s( !lece din no , de ast( dat( s!re nord, 1n s(l*(ticie" J

Str(*(t de na sin) r(, !e 5os, & n6ii #h )ach, co*or$nd a!oi 1n !enins l(" Alesese aceast( cale de a c(l(tori, %iindc(, de-a l n) l 0i de-a lat l 6in t l i, eAista doar c$te'a tri* ri care tr(ia din '$n(toare" # eAce!6ia c$tor'a oca4ii, c$nd se * c r( de os!italitatea acestora, c(l(tori sin) r(, tr(ind din '$nat 0i !esc it" Ii tot 0i, aceste acti'it(6i n o 1nt$r4iar( !rea & lt" # *aston l do*or1 dest l '$nat &(r nt, iar ochii ei antrena6i desco!erea c 0 rin6( %r ctele de !(d re 0i r(d(cinile, orice era co&esti*il 1n aceast( re)i ne 1&*el0 )at(8 a!a n % niciodat( o !ro*le&(8 serile, d !( ce 10i !etrecea c$te o 5 &(tate de or( c( t$nd cren)i !entr a-0i 1ncro!i n ad(!ost, %(cea %oc l 0i, 1n 're&e ce &$ncarea %ier*ea, ! nea c$te o ca!can(, a'$nd toate 0ansele ca, a do a 4i di&inea6(, s( )(seasc( 1n ea c$te o 'e'eri6( ori alt ani&al &(r nt" P 6inele oca4ii c$nd ra*d( de %oa&e o 4i sa do ( n se !l$nse, c(ci 0tia c( era doar ce'a trec(tor" Din c$nd 1n c$nd, se o!ri s(-0i s!ele hainele, iar c$nd 1nt$lni *(0tina0i, con'ers( c ei c$nd !rin se&ne, c$nd !rin 'i )rai" Dr & l d r(, c toate acestea, trei l ni" :oa&na s *arctic( 'enise de & lt, c$nd Ronica !(tr nse din no 1n 6in t rile loc ite" P(d rile nes%ir0ite l(sar( loc nor cr$n) ri, iar !a5i0tile se trans%or&ar( 1n !(0 ni" Ur&( 6(r& l, a'$nd 1n drea!ta o)linda str(l citoare a est ar l i #ooL, 1n 're&e ce 1n r&( se 1n(l6a !isc rile 1n4(!e4ite" ; & l rca alene din horn rile caselor de le&n" #$nd 0i c$nd, c$te n ' lt r !l tea, c ari!ile a rii 1ntinse, !rintre norii r(4le6i, trec$nd de &etere4ele 6(r& l i 1nalt, deas !ra &(rii !alide" Plo a adesea, dar ei n -i !(sa8 dac( s-ar %i o!rit, n-ar &ai %i a5 ns niciodat(" De-ac &, a'ea oca4ia s( 10i !etreac( no!6ile la ad(!ost, !rintre !rieteni" Fona n era chiar at$t de !o! lat(, 1ns(, !e-aici, to6i se c no0tea 1ntre ei" Oa&enii se * c ra de oas!e6i" Dar, 1n ca4 l Ronic(i, cei &ai %erici6i era *(ie6ii &ai &ari ai )a4delor la care !o!osea" La cei do (4eci 0i doi de ani ai s(i, era 1nalt(, c &e&*re l n)i, c 0old ri ade&enitoare 0i s$ni !lini" #hi! l 1i era %in, c ochi &ari 0i 'er4i, &*ri6i de )ene ne)re, nas l 1n) st, ) ra sen4 al(, *(r*ia ! ternic(, iar ten l 0or *ron4at" P(r l de c loarea a&*rei, str$ns c o !an)lic( 1&!letit(, 1i aco!erea *a4a )$t l i" N era ceea se n &e0te o %r & se6e eAotic(" #(&a0a de l$n(, !antalonii 0i !(l(ria 1i era *o6ite 0i 4ate de at$ta dr &" 7n r csac n a'ea dec$t o !ereche de ci4&e 0i n r$nd de haine de schi&*, 'reo do (, trei nelte 0i tila5 l de !ros!ectare" 7n loc rile acestea, ren n6ase la a&nar 0i la *aston l de '$n(toare, !e care 0i le ! tea con%ec6iona oric$nd" # toate acestea, era %r &oas(, 0i se 1ntorsese de c r$nd de la st dii, din =ittohr<a, de la ora0" :inerii 10i %(cea il 4ii 1n !ri'in6a &oralit(6ii ei, dar era re!ede de4a&()i6i 0i tre* ia s( se & l6 &easc( s-o asc lte !o'estind des!re eA!erien6ele tr(ite dincolo de aceste ori4ont ri" Ea le s! nea anecdote a& 4ante des!re cei din s d" Des!re act ala ei eA!edi6ie, 1nce! t( la sc rt ti&! d !( 1ntoarcerea acas(, n le de4'(l ia 1ns( ni&ic concret, 0i ni&eni n 1ncerca s( a%le &ai & lt" =re&e de a!roa!e do ( decenii, S(la0 l L !ilor 10i tri&isese oa&enii !rin !(r6ile acestea, a5 ta6i de &e&*rii altor s(la0 ri, dar ace0tia n inter'eniser( 1n nici n %el 1n 'ia6a loc itorilor, care, la r$nd l lor, a'ea an &ite !rinci!ii etice ce le i&! nea s(-0i 'ad( de tre* rile lor" / l6i dintre ace0tia era ei 1n0i0i &e&*rii acel ia0i s(la0 0i se * c ra s( 1i a5 te !e ceilal6i s ! 0i ai st(!$n l i, desc ra5$nd c rio4itatea eAcesi'( a 'ecinilor" La r&a r&ei, Ronica 3irLen era o s !ra'ie6 itoare, care % sese de!arte de cas( 're&e de !atr ani" Era de 1n6eles dorin6a ei de a-0i

re1&!ros!(ta c no0tin6ele des!re ei, %(c$nd 1n acela0i ti&! niscai'a eA!lor(ri 1n interes l s(la0 l i" 7n %el l acesta, ea 10i '(4 lini0tit( de dr &, c(tre Kenai" Un l d !( alt l, re!erele r(&$nea 1n r&(, dis!(r$nd dincolo de ori4ont" De & lt !(r(sit(, o %ort(rea6( din 're&ea !ri&elor r(4*oaie c &on)ii, se desco&! nea 1ncet, !r(* 0ind -se 1n itare, la %el ca str('echi l ora0 Ancra)e, din ale c(r i r ine % sese, 1n cea &ai &are !arte, constr it(" A&&onia Cill era o colin( !lin( de &or&inte ce do&ina ceea ce &ai r(&(sese dintr-o 4in( !etrochi&ic( d !( ce tot ceea ce ! tea %i re%olosit % sese de&ontat c s te de ani 1n r&(" O alt( cl(dire, &ai &odern(, % sese, la r$nd -i, !(r(sit( de c$nd lti&a r(* %nire de )a4e nat rale, !e care % sese &enit( a le !rel cra, se e! i4ase" :i&! l 0i 'e)eta6ia l aser( 0i aici 1n st(!$nire ceea ce oa&enii n consideraser( necesar s( ia c ei" N de!arte, 1ns(, se 1n(l6a n no 0antier, care !rel cra &aterialele in tili4a*ile alt nde'a, trans%or&$nd -le 1n co&* sti*il" Aici era )rani6a Kenai- l i, nde 'ia6a era &ai intens( dec$t oric$nd" #ei cinci &ii de loc itori %(cea din acest ora0 !rinci!ala co& nitate !e o arie enor&(" #asele se 1n0ira de-a l n) l nor str(4i nere) late, & lte dintre ele %iind as%altate" #asele era 4 )r('ite 1n c lori 'esele, ase&eni celor de &ai la s d" / lte dintre ele a!ar6inea ne) storilor, )ea&*a0ilor, doctorilor, 'eterinarilor 0i altor &eseria0i, care 10i a'ea loc rile de & nc( la !arter" Era aici de!o4ite, %a*rici, n )ater, n han, n *ar 0i o rotiserie, o 0coal(, do ( *iserici 0i n !arc c altare !()$ne" Do&in$nd celelalte cl(diri, c ale sale trei eta5e, c aco!eri0 rile-i 1nalte 0i colonadele sc l!tate, ca 0i !rin 1n(l6i&ea t rn l i de o*ser'a6ie, S(la0 l L !ilor incl dea o sal( de s!ectacole 0i o *i*liotec( ! *lic(" E&*le&e a0e4ate !e %rontis!ici l altor cl(diri le dese&na dre!t loc ri de 1nt$lnire ale altor S(la0 ri" Pescadoarele era 1n lar), dar trei na'e de trans!ort era ancorate 1n doc ri, iar catar)ele li se !ro%ila &$ndre !e % ndal l ce6os al 1n(l6i&ilor 1nde!(rtate" Un *ac c 4*at ri, ! se 1n &i0care de %or6a nor *i'oli, le)a ora0 l de 6(r& l o! s al canal l i :<oneL" Str(4ile n era a)lo&erate, 5 &(tate din cei ce se a%la a%ar( la acea or( %iind co!iii ie0i6i la 5oac(, a!ar6in$nd n i a&estec de rase deloc s r!rin4(tor9 era aici al*i, dar 0i eschi&o0i, 5 ni, ale 6i 0i &eti0i, 1ntre ale c(ror !icioare se 1nc rca !isici 0i c(6ei" Din c$nd 1n c$nd, *oc(nind din co!ite, trecea c$te n c(l(re6 ori o 0aret(" Ad l6ii !ede0tri o sal ta !olitico0i !e Ronica" At$t *(r*a6ii, c$t 0i %e&eile ! rta acela0i )en de haine ca 0i ea, c nele adaos ri orna&entale 1ns(" 3(r*a6ii ! rta *(r*i 0i !lete, iar %e&eile, cosi6e l n)i !$n( la 5 &(tatea s!atel i" Aer l a'ea n &iros a!arte, n a&estec de a!( s(rat(, ) dron, !e0te 0i % &, !ar% & l nei co& nit(6i o&ene0ti" Soarele se !ierdea 1n nori, la a! s, 0i l(&!ile 1nce! ser( s( cli!easc( 1n %erestre" Ronica se d se la cl(direa L !ilor, rc( tre!tele 0i trec !ra) l intr(rii !rinci!ale" Col l era lar) 0i %r &os decorat, c !odele 0i la&*ri ri din le&n de esen6( tare" Pere6ii era 1&!odo*i6i c !ortrete 0i tro%ee de '$n(toare" 7n c(&in l de !iatr( ardea * 0teni )ro0i, risi!ind, c %l(c(ri 'esele, &*rele din col6 rile 1nc(!erii" / lte dintre 0ile ca&erei era lar) deschise" Ronica 10i declin( identitatea la rece!6ie 0i i se indic( s( rce c$te'a tre!te, la n an &e *iro " U0a aceea era 1nchis(" 7n se&i1nt neric l care do&nea !e coridor, o*ser'( c( e&*le&a st(!$n l i S(la0 l i % sese de c r$nd re'o!sit(9 n !l ) 0i o ! 0c( 1ncr ci0ate deas !ra nei c(r6i deschise, 1n a&intirea %a!t l i c( S(la0 rile l aser( %iin6( din ne'oia nit(6ii 1n l !t(, a coo!er(rii 0i !(str(rii c noa0terii" =re&ea trec se, dar !riorit(6ile

r(&(seser( acelea0i9 r(4*oaiele c &on)ii se s%$r0iser(, dar a!(r ser( &a raii""" ; nc6ionar l de 5os n !reci4ase c( 3en<o S&ith ar %i cer t s( n %ie deran5at" Ronica a*ia a0te!ta s( sca!e de o*li)a6ia i&ediat( de a-i da ra!ort l, !entr a-0i 1nt$lni !(rin6ii" 3(t 1n 0(" ? Intr(, 'eni r(s! ns l, i&ediat" Asc lt( 0i intr(, o*ser'$nd c( %a6a l i ac'ilin( era 1ncr ntat(8 st(tea 1n !icioare 1n %a6a &esei de l cr , c !letele al*e '$l'oi, ca ni0te stea) ri 1n '$nt" Un 'i4itator a%lat 1n 1nc(!ere se ridic(, sal t$nd-o !rintr-o sc rt( !lec(ci ne" O in%l en6( a &a railor, )$ndi ea, de4) stat(" .est l era nelaloc l s( , c(ci indi'id l ! rta ni%or&a al*astr( a o%i6erilor &arinei nioniste, a'$nd c s te !e &$nec( 1nse&nele ran) l i de c(!itan" ? Ronica@ eAcla&( 3en<o, c *l$nde6e" 3ine-ai 'enit 3ine-ai 'enit acas(, dra)a &ea" ? Doa&na 1&i 'a !er&ite, s!er, s( &( !re4int, rosti str(in l" S nt /iLli Karst" ? Ronica 3irLen" 70i str$nser( &$inile, iar el !rel n)i atin)erea, 1n 're&e ce o st dia 1n l &ina !alid( a l(&!ii 0i 1n lti&ele scli!iri ale a& r) l i" P(rea trec t de !atr 4eci de ani, era sc nd 0i 1ndesat, dar %oarte a)il 1n )est ri" A'ea n ca! &are, c n nas asc 6it, ochi &ici de n al*astr rece ca )hea6a, !(r l cen 0i t ns sc rt 0i o *ar*( deas(" 3 4ele 1n) ste 1i de4'(l ia dant ra cio*it(" A'ea n )las asc 6it, !(r$nd a %i &ere )r(*it" #$nd 4$&*ea 1ns(, 1ntre) l chi! i se trans%i) ra9 l cr cert, 0tia s( de'in( %er&ec(tor" Ea i se adres( l i 3en<o9 ? Do&n le, eA!edi6ia &ea a %ost 1nc n nat( de s cces, declar( ea" Pot s( '( da detaliile &$ineB ? N , te-a0 r )a s( o %aci chiar ac &" Ia loc, tre* ie s( s(r*(tori&" 3(tr$n l !(rea c( radia4( de * c rie" Dintr- n d l(!ior, scoase o sticl( 0i c$te'a !ahare" ? La sosirea &ea, n-a& %ost at$t de *ine !ri&it, s! se /iLli Karst, 4$&*ind -i %etei" De %a!t, n e de &irare, ar(ta6i & lt &ai *ine dec$t &ine""" ? Po6i 'or*i lini0tit(, o asi) r( 3en<o" #(!itan l Karst %ace !arte din #or! l de S!iona5" Itie des!re Orion, !ro*a*il chiar &ai & lte dec$t &ine 1ns &i, 0i ne-a %ost deseori de &are %olos" De %a!t, toc&ai 1&i !o'estea des!re lti&a sa is!ra'( 1&!otri'a ina&ic l i" ? N-a %ost cine 0tie ce, oricine s-ar %i desc rcat la %el de *ine, 1n loc l &e , re&arc( el &odest" 7n ca4 l acesta, eA!erien6a &ea 1&i s )erea4( c( a'e& ne'oie, c$t &ai re!ede, de o 1nt(rire a sec rit(6ii" A& 'enit aici !entr a disc ta acest l cr c cond c(torii d &nea'oastr(" Ronica 10i scoase r csac l 0i acce!t( n !ahar" Era n HhisLe< %in, care 1i !$r5oli li&*a 0i )$tle5 l, t rn$nd -i c(ld r( 0i relaAare 1n &e&*re" /iLli Karst scoase la i'eal( n !achet de 6i)(ri 0i o ser'i" Ea re% 4(, iar el 10i a!rinse o 6i)ar(" Ronica se * c r( 1n sinea ei c( %erestrele era deschise !e 5 &(tate, )r(*ind risi!irea % & l i" ? 3(n iesc, s! se Karst, c( a6i %ost 1n c( tare de &ateriale %isiona*ile" ? De nde 0tiiB 1l 1ntre*( st(!$n l s(la0 l i, i&it" O%i6er l ridic( din &eri" ? 7n &od e'ident, &iss< 3irLen a %ost !lecat( 1n ! stiet(6i" Q-/iss<-, -! stiet(6i-, re&arc( ea9 &a rais&e" Acestea n constit ia 1ns( n &oti' de 1ndoial( 1n !ri'in6a loialit(6ii l i" =(4 se din !lin e%ectele

in%l en6ei str(ine 1n s d, 0i, tot &ai des, 1i % sese dat s( a d( oa&eni din )enera6ia sa ! n$nd la 1ndoial( 'alorile Uni nii de Nord-=est 0i 1ntrea)a ci'ili4a6ie re!re4entat( de acestea"E 7&i da sea&a, '(4$nd -i cost &a6ia 0i ten l *ron4at, 4$&*i el" E ne'oie de o eA! nere 1ndel n)at( !entr a te *ron4a, 1n cli&at l acesta" #e altce'a ar %i ! t t %i la %el de i&!ortant, !entr ca ea s( 'in( s( '( ra!orte4e direct 0i !ersonal i&ediat d !( 1ntoarcere, do&n leB #e altce'a dec$t c( tarea eA!lo4i*ililor n cleariB Scoase n rotocol de % & al*(str i" Iti& c to6ii c( &aterialele rec !erate de noi dre!t co&* sti*il !entr !roiect l ener)etic a %ost con%iscate de c(tre dra)ii no0tri ad'ersari, d !( ter&inarea r(4*oi l i, contin ( el, cal&" # toate acestea, a& %ost &ere si) r de eAisten6a nor stoc ri &ilitare de ar&e strate)ice, a%late 1n LasLa dinaintea + dec(6ii" /i se !(rea de-a dre!t l ne'erosi&il ca %iecare rachet( s( %i %ost e5ac lat( 1n acel s!ectac los or)as& !lanetar" Pro*le&a ar %i toc&ai )(sirea acestor r(&(0i6e, d !( at$tea 'eac ri, 1ntr- n areal at$t de 'ast 0i ! sti " 3(n iesc c( a6i a' t nele indicii, s! se el, !ri'ind-o !e Ronica" ? La 1nce! t, n , 1i r(s! nse ea" Ni0te c(l(tori care tra'ersaser( & n6ii Ran)le, ne) stori 0i ! itori de ca!cane, a 4iser( 4'on ri de la tri* rile de *(0tina0i" N 0tia 1ns( ni&ic !recis" Dar noi a'e& )ri5( s( 1i descoase& !e cei ca ei, de %iecare dat( c$nd se o!resc aici, 1n le)(t r( c cele '(4 te 0i a 4ite" N e o trea*( %oarte 0oar(, '( da6i sea&a""" Iti& %oarte ! 6ine des!re ceea ce e acolo, 1n s(l*(ticie" Oric &, coro*orind !o'e0tile lor, a de'enit e'ident c( se i&! nea o cercetare l( %a6a loc l i, iar e &-a& o%erit 'ol ntar(" ? Ronica e n o& deose*it, s! se 3en<o, c &$ndrie" Este n s !ra'ie6 itor !ro%esionist care !osed( 0i o di!lo&( 1n in)inerie electronic(" =a l cra 0i ea dincolo de canal, cercet$nd, c$nd se 'a i'i !rile5 l, !osi*ilit(6i c & a %ost aceasta" ? O idee ad&ira*il(, s! se /iLli Karst" #o&!li&entele &ele" 3en<o se a!lec( !este &as(" Pletele c(r nte 1i tre& ra " ? #$t ai )(sit, RonicaB ? :rei %ocoase intacte, 'eni r(s! ns l" Ii, *ine1n6eles, &ai & lte, de4inte)rate" Dar ceea ce ne interesea4( 'a ! tea %i rec !erat din sol" E 'or*a de rani , 5 decind d !( )en l de radia6ie, ast%el 1nc$t !ro*le&a toAicit(6ii n se 'a ! ne 1n &od ac t" E&o6ia o c !rinse iar(0i, de !arc( s-ar %i a%lat din no !e colina aceea !ietroas(, *ici it( de !loaia &(r nt(, 0i-ar %i a 4it 6i it l contor l i" =ocea 1i de'eni !asionat(" Perioada de 1n5 &(t(6ire e de &ilioane de ani" #red c( a& ! tea eAtra)e ca& do (s!re4ece Lilotone" Loc l e sit at 1ntr-o 4on( 1&!(d rit(, deci ne &*lat(, dar a r(&as dest le r ine de constr c6ii 0i r&e de r )in( !e st$nci, care a atras aten6ia '$n(torilor no&a4i" 7n !ri'in6a discre6iei lor n tre* ie s( ne %ace& !ro*le&e" S nt s(l*atici 0i se te& de &oarte de ;anto&ele din =echi&e" Se l(s( !e s!ate, 1ncr ci0$nd -0i !icioarele, 0i sor*i 1ndel n) din !ahar l c licoarea de %oc, %(c$nd -l !e /iLli s(-0i ridice s!r$ncenele, ad&irati'" Re'enind -0i din i&ire, /iLli se 1ntoarse s!re 3en<o 0i s! se9 ? Do&n le, ar %i *ine s( !re)(ti& o!era6i nea de rec !erare c )ri5a c care %ac a&or aricii" D !( c & '-a& a'erti4at, Ins!ectorat l /a rai a de'enit s s!icios" Era, %(r( 1ndoial(, ine'ita*il" Secretele s nt )re de !(strat, e l cr 0ti t, oric$t de ad$nc ar %i 1n)ro!ate" P$n( 1n !re4ent, a& re 0it s(-i d ce& !e ad'ersari !e o !ist( )re0it(" #hicoti" Dac(-&i e 1n)(d it s(-&i as & &erit l, e a& %ost cel care, 1n r&( c ani de 4ile, a& a' t ideea de a lansa 4'on l c( 0 0otelile des!re ,Orionn-ar %i %ost dec$t clasica le)end( !re4ent( la toate na6i nile s *5 )ate,

des!re n ero &itic ori n 4e ador&it care, tre4ind -se, le 'a eli*era de as !rire, do&nind as !ra lor 1n !ace 0i !ros!eritate, 0i a0a &ai de!arte" A& con'ins chiar antro!olo)i s( ! *lice articole""" Rede'eni serios, 10i stinse 6i)ara 0i, l $nd alta din !achet, ad( )(9 N ! te& 1ns( *roda !e aceast( te&( la nes%$r0it" Ulti&a &isi ne a &a railor i-a ad s &ai a!roa!e de 6int( dec$t ne a0te!ta&" ? :oc&ai 1nce! se0i s(-&i !o'este0ti, 1nc 'iin6( 3en<o" Ronica a5 nse la concl 4ia c(, de %a!t, n a'ea de ce s( se )r(*easc( s!re cas(" Relatarea l i Karst !ro&itea a %i interesant(" ? Ei *ine, 1nce! acesta, tot l a 1nce! t at nci c$nd n o%i6er al s!iona5 l i lor s-a 1n%(6i0at la cartier l )eneral din =ittohr<a, !ro! n$nd o ins!ec6ie 1n nord" In%or&a6iile de6in te de acesta indica an &ite acti'it(6i clandestine, inter4ise !rin tratat l de !ace, nde'a 1n LasLa" A !ri&it, a0adar, ordin l de a 'eri%ica" 3(n iesc c( recent l deces al 1nalt l i co&isar a eAacer*at ! 6in 'i)ilen6a" Ronica se 1ncr nt(" ; sese 1ntristat( la a%larea 'e0tilor" #$t ti&! st diase la Uni'ersitate, n a 4ise dec$t l cr ri * ne des!re R ori CaaLon " E dre!t, acesta a'ea sarcina de a re!ri&a tendin6ele s!re s 'eranitate ale Uni nii, ca n c &'a as!ira6iile s!re 1nalte tehnolo)ii, de care se te&ea at$t de & lt &a raii, s( ca!ete cont r" Dar 10i 1nde!linea &isi nea c tact, &anis&, dornic s( dea a5 tor" Ea era )ata s( l !te !entr !ro!ria-i ca 4(, dar 1i ! tea 1n6ele)e !e n &ero0ii ei conte&!orani care 1nce!ea s( ! n( la 1ndoial( dre!tatea !ro!riilor lor !(rin6i" / lte dintre cole)ele ei de la Uni'ersitate &(rt risiser( c( era 1ndr()ostite de 1nalt l co&isar" ? A tre* it s( &oar(, s! se /iLli Karst" :re* ia 1ns( s( ne a0te!ta& la o reac6ie din !artea !rietenilor s(i" 3en<o 0i Ronica tres(rir(" ? # &B 0o!ti st(!$n l s(la0 l i" A %ost n accident, n B La o ser*are, s-a or)ani4at n conc rs de tir c arc l, 0i n or* care a 'r t 0i el s( !artici!e, diri5at %iind, a 1n6eles )re0it instr c6i nile""" ? Da, s-ar ! tea s! ne 0i a0a""" re!lic( o%i6er l" 7n orice ca4, de'enise !rea e%icient" #$nd Orion 'a r(s(ri, n-a& 'rea ca ai no0tri s( %ie c !rin0i de 1ndoieli, n -i a0aB Oric &, 'or %i 1ndea5 ns de l a6i !rin s r!rindere""" Poate c( ar %i *ine s( !etreac( n ti&!, c$6i'a ani, s * ordinele n i 1nalt co&isar &a rai care s( n %ie chiar at$t de si&!atic" P(r a detecta 0oc l ind s 1n r$nd l celor ce 1l asc lta , c(ci contin (, %(r( alte co&entarii9 A0adar, acel a)ent al lor a insistat s( tra)( ni6el c ochi l !rin !(r6ile nordice" D !( c & cere doctrina, c(l( 4a sa tre* ia s( %ie n ci'il, 0i s-a 1nt$&!lat s( %i e acela" :re* ie s( rec nosc c( acest :erai Lohannaso e n ti! i&!resionant" E 1ntre do ( '$rste, dar e ! ternic ca n ta r8 !osed( o &inte asc 6it(, chiar dac( n toc&ai str(l cit(8 c toate astea, e de4ar&ant de *l$nd la 'or*( 0i !rietenos" 7n &intea Ronic(i *$nt ia % rt na" N &ele acesta""" N re 0ea c nici n chi! s( 10i a&inteasc( de ce i se !(rea at$t de c nosc t" #a to6i ceilal6i, & l6i dintre ei de * n( credin6(, i-a& s! s c( n a'ea& c no0tin6( de ni&ic ilicit, dar c( era *ine'enit s( ar nce o !ri'ire ori nde ar %i dorit 0i c( a'ea& s( &( str(d iesc ca acea eA!edi6ie s( %ie c$t &ai 0oar(, !entr el 0i echi!a sa" Ii, 1ntr-ade'(r, a a' t !arte de o eAc rsie de ne itat@ L-a& cond s 1ntr-o a0e4are :lin)it, s!er$nd c( ser*(rile tradi6ionale ale localnicilor a'ea s(-l a*at( de la ceea ce 10i ! sese 1n )$nd" Dar n-a %ost c & a& !l(n it9 a &$ncat 0i a *( t &ai & lt dec$t oricare dintre ei, iar a do a 4i di&inea6a era )ata s(-0i 'ad( de dr &" N %oarte de!arte de Kenai, a o*ser'at c( instr &entele l i se tre4iser( la 'ia6(" Ne-a& o!rit, a 1nce! t s( sa!e 0i a dat !este n ca*l ener)etic 1n)ro!at" Era de o )rosi&e &onstr oas(, dar el n s-a dat 1n l(t ri s(-l

ridice c &$inile )oale, asi) r$nd -se c( n trecea c rent l !rin el" /i-a& dat s %let l 1ncerc$nd s(-l con'in) c( era 'echi > cine, 1n 4ilele noastre, 0i-ar %i ! t t !er&ite o ase&enea irosire de c !r B > 0i c( n &ai i4ola6ia sa * n( 1l &en6in se, c( deser'ea, !ro*a*il, !e 're& ri, o hidrocentral( din a!ro!iere" L-a& d s s( 'ad( hidrocentrala, dar el a r(&as sce!tic, a0a c( &-a& hot(r$t c( era !re%era*il ca el 0i echi!a sa s( s %ere n accident re)reta*il" Urca n & nte, c n detector de in%raro0ii, dornici s( se con'in)( c( s rsa de c(ld r( !e care o de!istaser( 1n '$r% n era de ori)ine arti%icial(" A5 tor l &e a !ro'ocat o a'alan0( din &asi' l de )hea6( de deas !ra" Ni&eni dintre 1nso6itorii l i n-a sc(!at c 'ia6(, c eAce!6ia l i" Incredi*il@ P(rea c( 1nota 1n torent l rl(tor al 4(!e4ii""" N n &ai c( 0i-a !ierd t cea &ai &are !arte a echi!ei, ci a %ost 0i r(nit, ast%el 1nc$t s-a '(4 t constrins s( ren n6e 0i s( se 1ntoarc(, !entr a se ! ne !e !icioare" /iLli se str$&*(" El sa al6ii cole)i de-ai l i se 'or 1ntoarce, 1ncheie el" #o& nica6iile 'or %i %iind &ai di%icile, iar c(l(toriile &ai lente dec$t 1naintea + dec(6ii8 de ase&enea, tr !ele de s!iona5 s nt &ai nai'e8 dar &intea le &er)e la %el de *ine ca 1nainte" =a tre* i s( ne 1&* n(t(6i& ca& %la5 l, ast%el 1nc$t s( ! te& !ri&i ins!ec6iile &a railor chiar 0i aici, 1n Kenai" ? #re4i c( e !osi*ilB 1ntre*( 3en<o, c n tre& r 0or, !ro'ocat de '$rsta sa 1naintat(, 1n )las" =i4itator l 1i r(s! nse !rintr- n )est eA!ansi'" ? 3ine1n6eles" E 0i cole)ii &ei ne-a& )$ndit & lt la asta" Or)ani4a6ia noastr( e )ata de ac6i ne" /( a%l aici !entr a st dia 4ona &ai 1n detali 0i a !ro! ne sol 6ii" S!re eAe&!l , aici ? &( ro), n chiar aici, dar nde'a !rin !rea5&( > a& ! tea s( !orni& l cr l la ce'a care s( se&ene c o central( n clear( clandestin(, !e care cons!iratorii res!ecti'i ar constr i-o s * a!aren6a nei %a*rici de co&* sti*il sintetic" I-a& l(sa !e &a rai s( o desco!ere, ! n$nd -le dest le *e6e 1n roate !entr a-i %ace s( cread( c( ei 1n0i0i a desco!erit secret l" N cred c( 'a %i ne'oie de aran5a&ente !rea co&!licate" =o& 'edea" N '( %ace6i )ri5i, st(!$ne S&ith" Orion 'a r(s(ri" Iar cei ce 'or 'e)hea, ca a0a s( se 1nt$&!le, 'or %i cond 0i de n &aestr al 'icleniilor, adic( de &ine" 3en<o n !(rea a %i toc&ai 1nc$ntat" /iLli 10i a6inti !ri'irile de li as !ra Ronic(i" ? =-a6i ad s o contri* 6ie &in nat(, do&ni0oar(, s! se el" N cred c( '( da6i sea&a c( talent l d &nea'oastr( se irose0te 1n LasLa" #e-a6i 4ice s( 'ede6i 0i rest l l &iiB E 1ns &i a& str(*(t t-o 1n l n) 0i 1n lat" L at( !e ne!re)(tite, ea n re 0i s(-i r(s! nd( dec$t at$t9 ? N crede6i c( '( &i0ca6i n !ic ca& re!ede, c(!itaneB El r$se" ? O%erta &ea e serioas( sa , &( ro), 'a %i de$ndat( ce 'oi %i re 0it s( a%l &ai & lte des!re d &nea'oastr(" A& ! tea %ace o echi!( clasa-nt$i" =oi %i 1nc$ntat dac( 'e6i acce!ta s( 1ncerca& 1nc( de !e-ac &, a0a, ca o &odalitate de recreere8 dac( re% 4a6i 1ns(, n '( %ace6i )ri5i, 0ti s( &( co&!ort ci'ili4at" De alt%el, %i4ic l d &nea'oastr( 1&i s )erea4( c( ar %i &ai *ine""" ;lecari ast%el des!re tot soi l de l cr ri %(r( i&!ortan6(, a!oi se ridic(, !re)(tind -se de !lecare, d !( ce sta*ili o no ( 1nt$lnire c 3en<o, !entr a do a 4i di&inea6(" #$nd 0a se 1nchise 1n r&a l i, Ronica r(s %l( 0 rat(" ;erestrele se a* riser(, iar 1n 1nc(!ere se %(c se r(coare" ? #red c( e ti&! l s( !lec 0i e , do&n le, s! se ea" A& s( 1&i transcri noti6ele 0i-a& s( '-i le da c$t de re!ede 'oi ! tea" Dac( a0a 'e6i crede de c 'iin6(, a0 ! tea cond ce e 1ns(&i echi!a de rec !erare" Dac( n e a*sol t necesar 1ns(, a0 !re%era, sincer 'or*ind,

s( !lec dincolo de & n6i" S nt ner(*d(toare s( 1&i ! n 1n a!licare c no0tin6ele" 3en<o 1nc 'iin6(" ? E-n re) l(" Io'(i o cli!(" Pro*a*il c( 'ei &ai a'ea de a %ace c c(!itan l Karst" ? C&&&""" N 0ti " #e-&i ! te6i s! ne des!re elB ? Ni&ic concret dec$t c( ne-a& &ai 1nt$lnit 0i 1n trec t" A& a 4it 1ns( tot soi l de 4'on ri" 3en<o 10i c( ta c 'intele" Ai )ri5(, dra)a &ea" E n !ersona5 strani 0i n toc&ai c rat" A cresc t ca n 'a)a*ond 1n !eri%eriile Seattle- l i" Se s! ne c( &a&a sa ar %i %ost !rostit at(" A intrat 1ntr- n * cl c 0i-a %ost tri&is !e &are" A ser'it la *ord l nei na'e !ri'ate 1n R(4*oi l 3alenelor, a!oi a intrat 1n &arin( 0i s-a distins ca o%i6er de s!iona5 1n R(4*oi l Ener)iei" 7ntre ti&!, a %ost acce!tat 1n S(la0 l So&on l i, 0i c r$nd a %ost eAcl s" /oti' l n-a %ost dat ! *licit(6ii, dar ) rile rele 4ic c( s-ar %i 1nc rcat c n *(iat" S-ar ! tea s( n %ie ade'(rat" S-a c(s(torit, intr$nd 1ntr-o %a&ilie *o)at(" Socr l s( e n L !, iar ne'asta l i !are a-i %i de'otat( tr ! 0i s %let, 1n ci da t t ror 4'on rilor" D !( c & ai a 4it &ai 1nainte, este ne!re6 it !entr Orion" S-ar ! tea s( de'in( 'iitor l 0e% al sec rit(6ii de aici8 A* / nso se !re)(te0te s( se !ensione4e" Ai )ri5( 1ns(, sc &!a &ea" ? / l6 &esc" /inat( de n i&! ls de &o&ent, Ronica se a!lec( !este &as( 0i-i atinse &$na *(tr$n l i" S nte6i dr() 6 c( &( a'erti4a6i, dar n tre* ie s( '( %ace6i )ri5i" N s nt o %ecioar( oarecare de la 6ar(" =oi %i c ochii-n !atr " N s nt deloc %ecioar(" Un )hi&!e de d rere 1i str(% l)er( ini&a" A' sese !arte de !o'e0tile ei de dra)oste 1n so%isticata =ittohr<a" DDac( tinerii &a rai s nt li*eri s( !(c(t iasc(, de ce n-a& %i 0i noiBE Ulti&a de acest %el n % sese 1ns( o si&!l( distrac6ie ori n %lirt de d 4in(" Se i *ise c n !ro%esor, n *(r*at c(s(torit, 0i, 1n cele din r&(, c(4 ser( de acord c( n se c 'enea s( 1i distr )( %a&ilia" Asta se 1nt$&!lase chiar 1nainte ca ea s( a*sol'e 0i s( ia 'a!or l !entr Kenai" P(d rea 0i & ntele, 1n ele st( 'indecarea" Ronica se ridic( 1n !icioare" ? Noa!te * n( do&n le, rosti ea" S nt dornic( s( &ai disc t c c(!itan l Karst, dac( 0i el o 'a dori, dar n e ca4 l s( '( te&e6i !entr 'irt tea &ea" Ideea de a 'i4ita alte 6(ri &i se !are 1ns( %oarte interesant(" Un %ior de ner(*dare o str(*(t " La nai*a, chiar c( e o idee tentant(@ Karst % sese & lt !rea ne!(s(tor 'or*ind de &or6ii aceia" Orion a'ea sco! l de a eli*era, dar %(r( a cide" #eea ce se %(c se era 1ns( * n %(c t, 0i % sese, 1n a!aren6(, necesar, 1n circ &stan6ele date" Iar ea a*ia a0te!ta s(-0i tr(iasc( 'ia6a, care clocotea 1n ea"

= 7n h r it l as r4itor al !ro! lsoarelor, diri5a*il l 10i !(r(si loc l de a&ara5 de !e aerodro& l din :o rne', 1nce!$nd -0i ascensi nea" Era n l dintre cele care %(cea le)(t ra 1n &od re) lat 1ntre sol 0i Ostro' l #eresc, trans!ort$nd * n ri 0i !asa)eri" Pasa)erii n era n &ero0i de data aceasta, ast%el 1nc$t Iern 0i ;a<lis ! tea ad&ira lini0ti6i &(re6ia !eisa5 l i, !rin h *lo l de o*ser'a6ie de la !ro'a" ? Ooh, 0o!ti ea, str$n)$nd -i &$na, 0i lacri&ile 1nce! r( a-i scli!i 1n ochi" Oh, i *it le"""

El 1i 4$&*i 0i 1ntinse &$na, 1ndre!t$nd -i s !er* l chi! 1n s s, c(tre sine, a!oi se a!lec( 0i o s(r t(" 3 4ele ei era reci 0i tre& r(toare" De c$nd o an n6ase des!re no a sa re!arti4are, % sese !arc( &ai a%ect oas( chiar dec$t 1n l na lor de &iere" 3(n ia c( %ericirea o %(cea s( se !oarte ast%el" A'ea s( %ie !ri&a ei 'i4it( acolo, s s, 0i a'ea s( d re4e trei l ni 1ncheiate@ Se 1ntorsese acas( c$nt$nd" 70i co&andase o no ( )ardero*(, c *l(n ri, &(t(s ri *rodate 0i *i5 terii, o eAtra'a)an6( de care el n se 1nd rase s( o li!seasc(" E at$t de t$n(r(, 10i s! se el 1n re!etate r$nd ri" N nea!(rat ca '$rst(, ci ca eA!erien6(, ca s!irit, ase&eni n i co!il" E 1ndr()ostit( de ele)an6a c care n-a %ost o*i0n it(, de l A, de 'eselie, de %a&iliaritatea c !ersona5ele i&!ortante""" :oate acestea 1i s!oresc &$ndria de sine, 0i ni&ic n ar ! tea s-o %ac( &ai &$ndr( dec$t o 0edere !e Ostro' l #eresc" N-ar tre* i s(-&i %ac )ri5i 1n !ri'in6a chelt ielilor, c(ci 3e<nac 1&i ad ce n 'enit consistent" La ne'oie, a0 ! tea ren n6a la nele din chelt ielile &ele !ersonale" N tre* ie s( las r(ceala s( se instale4e 1ntre noi, 0i tre* ie s( 1i acord c$t &ai & lt ti&! !osi*il to'(r(0ia &ea" Aceasta a'ea s( %ie o eAcelent( oca4ie 1n acest sens" =re&e de treis!re4ece s(!t(&$ni, n-a'ea s( %ie silit s( c(l(toreasc( dec$t !entr a-0i cond ce cade6ii 1n 4*or rile de antrena&ent" 7n rest, 'a tre* i doar s( 6in( !rele)eri, s(-0i 'ad( de h$r6o)(rie 0i, e'ent al, s( &ai consilie4e !e cine'a din c$nd 1n c$nd" N a' sese !arte !$n( 1n !re4ent de ase&enea sarcini, !e care !ilo6ii le !rel a !rin rota6ie, dar, &ai & lt ca si) r, a'ea s( se desc rce" Poate chiar a'ea s( 1i !lac(" Iar 1n ti&! l li*er, di'ertis&ent l n-a'ea s( li!seasc(""" 1&!re n( c ;a<lis, desi) r, 10i a&inti el" ? Nici n ta*lo n-ar re 0i s( redea c ade'(rat aceast( &in n(6ie, s s!in( ea" Nici n l" 7ntinse &$na, atin)$nd sticla" P(rea n !r nc, 1ntin4$nd &$na ca s( !rind( l na" Din s!atele diri5a*il l i, ra4ele soarel i al n)a a!roa!e orice &*r(" Ne)r l-al*(str i, li&!ede !rec & cristal l, al stratos%erei %(cea s( scli!easc( &(r)ea a care era Ostro' l #eresc" Pe &(s r( ce na'a rca, &(r)ea a de'eni c$t o l n(, a!oi c$t o l &e 1ntrea)(" 7n ci da dia&etr l i s( de doi Lilo&etri, Ostro' l #eresc !oseda o an &e )ra6ie, care 1l %(cea s( ri'ali4e4e c orice o!er( de art( creat( de o&" 7n'eli0 l eAterior, trans!arent, str(l cea 1n &ii de c rc *ee iri4ate" Dedes *t se a%la heAa)oanele 1ntre!(tr nse ale str ct rii de tense)ritate9 )rin4i s *6iri 0i ca*l ri a*ia o*ser'a*ile, 6es te de !arc( 4e l !(ian5enilor ar %i s(l(0l it !ret tindeni" 7n interior se a%la o s%er( 1nt necat(, !e al c(rei % ndal re6ea a str(l cea or*itoare" 2es(t ra dis!(rea la ec ator l s%erei, nde se c i*(riser( loc in6ele, s(lile de ad nare, atelierele, la*oratoarele 0i centrele de co&and(, toate acestea %or&$nd o cent r( 1nt necat(, *r(4dat( ici-colo de % l)ere colorate" De 5 r-1&!re5 r, se a%la !atr do& ri de o*ser'a6ie, !atr co&!leAe laser, do ( lansatoare de rachete 0i do ( !lat%or&e !e care se odihnea ? ca ni0te li*el le ria0e > a'ioanele" O!t &otoare co&!leta !eri&etr l" Rest l s%erei era 1&!$n4it de ca!tatoare solare 0i de &ici !lat%or&e de ins!ec6ie" De la &ai &ic( distan6(, la !ol l in%erior ! tea %i o*ser'at( o deschi4(t r( 1n %or&( de !enta)on" #$nd, !lec$nd 1n cine 0tie ce &isi ne, o aerona'( trecea !rin dre!t l acel i ori%ici , cont r l s( de'enea t l* re, din !ricina c(ld rii care se re'(rsa din( ntr " Acesta era Ostro' l #eresc, Iled ciel, Ce&elh is Dnen &(rate n &e 1i % seser( dateE, cel 'isat de oa&enii dinaintea + dec(6ii 0i constr it din &od le ridicate !$n( aici c a5 tor l *aloanelor c heli "

/ lt( 're&e, ;a<lis r(&ase t(c t(" #$nd, 1n s%$r0it, r !se t(cerea, )las l 1i era ti&id9 ? De-a*ia ac & 1&i da sea&a c$t de ! 6ine 0ti des!re el" A %ost dintotdea na aici, ca 0i P(&$nt l, 0i tot 0i, ni&eni n 0tie c & 0i de ce a %ost constr it" /(-ntre*, cei care loc iesc acolo 0ti B ? Po%ti&B 1ntre*( Iern, ne1ncre4(tor" #redea& c( r&ai c rs ri de istorie" ? Da, dar s!ecialitatea &ea era istoria i*eric(" ? Ei *ine, 1nce! el, o & l6i&e de date s-a !ierd t 1n R(4*oi l + dec(6ii 0i 1n haos l care i-a r&at, dar & lte altele s-a !(strat intacte" #ei :rei4eci 0i-a )(sit 0i ei ti&! !entr a scrie !ro!riile lor cronici" Un consor6i de na6i ni din Uro!a de =est a hot(r$t s( constr iasc( n aerostat OLress, a0a c & &ai eAista c$te'a 1n l &e" Echi!a5 l a hot(r$t s( ado!te an)le<- l > 'ersi nea 'eche, desi) r ? dre!t li&*a5 co& n, aceasta %iind li&*a )eneral tili4at( 1n aerona tic(""" Ea ro0i, 0i ton l r&(toarelor c 'inte 1i % !lin de indi)nare" ? N s nt toc&ai o i)norant(, indi%erent de ceea ce ai crede" A& 1n'(6at toate acestea la 0coala !ri&ar(" ? Iart(-&(, se )r(*i el s(-i s! n(" :e-a& 1n6eles )re0it" La ce te re%ereai, de %a!tB Ea se 1n& ie" ? =or*ea& des!re &oti'ele tehnice ale lans(rii" 7n &aterie de 0tiin6e eAacte, s nt de-a dre!t l idioat(" 7&i a&intesc c( !ro%esorii no0tri ne-a eA!licat ce'a, dar n &ai 0ti ce an &e" ? A eAistat o & l6i&e de a'anta5e ale constr irii nei *a4e stratos%erice, 1i s! se Iern" #ele &ai & lte s nt cele c nosc te 0i a4i, de care contin a& s( *ene%icie&9 s !ra'e)herea ci'il( 0i &ilitar(, &onitori4area 're&ii 0i a oceanelor, retrans&iterea co& nica6iilor, il &inarea !e ti&! de noa!te, 1n ca4 de necesitate, n centr de cercet(ri ideal !entr aerona tic(, *alistic(, astrono&ie 0i & lte altele, ca!tarea ener)iei solare""" Dar 0tii toate astea" 7n !l s, eAistase n !lan !entr lansarea, !ornind de aici, a nei na'e s!a6iale" O nd( de a&(r(ci ne 1l %(c s( a& 6easc(" Odinioar(, oa&enii se a'$ntaser( !$n( !e l n(, chiar dincolo de ea""" Ea 1ns( n -i o*ser'( triste6ea" ? I *it le, &( te& c( toate acestea 1&i !ar la %el de oc lte, chicoti ea" ; ria 1i % sese de sc rt( d rat( 0i ac &, *(n i el, se )$ndea din no , c ner(*dare, la 'ia6a !e care a'ea s( o d c( 1n calitatea sa de so6ie a n i o%i6er, la *ord l Ostro' l i #eresc" Oric &, e &ai *ine dec$t s(-0i !iard( 're&ea c tic(los l de +o'ain 0i c t$&!eniile sale )eeane, )$ndi Iern" ? Sincer( s( %i , &(rt risi ea, a& 4at(, n-a& 1n6eles niciodat( c & an &e se &en6ine *alon l la aceast( 1n(l6i&e" Iern se %olosi c !l(cere de !rile5 l o%erit, !entr a da it(rii L na, 'or*ind des!re acest )lo* &ai a!ro!iat" Poate c( era doar n tri &% &inor, dar se n &(ra !rintre ! 6inele 'ictorii care re4istaser( de-a l n) l 're&ii" ? N e n *alon, o corect( el" E o con%i) ra6ie ri)id(, ase&eni aerona'ei la *ord l c(reia ne a%l(&" Princi!i l de *a4( e 1ns( di%erit" Ori%ici l acela n eli&in( doar o !arte din %or6a de co&!resie" Iar s%era n este &!l t( c hidro)en, 1n a&estec c n anticatali4ator 1&!otri'a %oc l i" Str ct ra de *a4( este alc(t it( din cele do ( 1n'eli0 ri de !oli&eri, cel interior %iind echi!at c a*sor*ante de l &in(" L &ina soarel i r(&$ne !ri4onier( 1ntre ele, 1nc(l4ind aer l a%lat la &i5loc, con%or& e%ect l i de ser(" Presi nea r(&$ne constant(, din !ricina

deschi4(t rii de la *a4(, dar aer l din interior este &ai ! 6in dens, din !ricina te&!erat rii 1nalte" ;lota*ilitatea cre0te, ast%el, c &ii de tone" Soarele % rni4ea4( 0i tot rest l de ener)ie necesar(, c a5 tor l cel lelor solare 0i al con'ertoarelor ter&ice9 ener)ia de care a ne'oie toate a!aratele, cea necesar( !entr &en6inerea nei te&!erat ri o!ti&e, !entr co&!ensarea !ierderilor de c(ld r( noct rne, % &i4$nd totodat( c rent l necesar % nc6ion(rii &ai & ltor 4ine de la sol, !rin trans&iterea !rin &icro nde" :ot soarele ! ne 1n &i0care 0i &otoarele aerostat l i" Acestea n cons &( nici n %el de co&* sti*il, ci s nt 5et ri de aer cald, orientate c a5 tor l electricit(6ii" Se o!ri ca s( r(s %le, iar ea inter'eni9 ? 76i & l6 &esc !entr !rele)ere, dar &( te& c( a %ost &ai & lt dec$t !oate &intea &ea s( asi&ile4e 1n cinci &in te" El 1n)hi6i 1n sec, d$nd -0i sea&a c( toc&ai 1i ser'ise so6iei sale o 'ersi ne a*re'iat( a ceea ce a'ea de )$nd s( le s! n( celor &ai tineri dintre st den6ii s(i" Ace0tia n a'ea ne'oie 1ns( doar de date concrete, ci 0i de 1ns %le6irea !e care Ostro' l #eresc, 1n &(re6ia sa, 0i el 1ns 0i, 1n calitatea sa de ero !o! lar, le-o ! tea % rni4a" Anii care se sc r)ea 1ntre 1nrolare, la 0ase ani, 0i a*sol'ire, la do (4eci, era )re de s !ortat" P(rea inter&ina*ili !entr *(ie6ii 0i %etele &ai &ici" #ei !e care a'ea s( 1i instr iasc( el, 1n 4*or l la &are altit dine, a'ea 0ais!re4ece ani sa chiar &ai & lt" ? 7&i !are r( , s! se el, 0i se 1ntre*(, 1n sinea sa, dac( s! nea, 1ntr-ade'(r, ceea ce )$ndea" Alte %e&ei n-ar %i a' t ne'oie de 'e0nice sc 4e 0i eterne reconcilieri" Sesi, %ata din Ke&!er, 1i *$nt ia &e&oria" Da, a'ea s( se 1ntoarc( acolo, &ai ales de dra) l re1nt$lnirii c PliL 0i c$ntecele acest ia""" ;a<lis 1l !(r(si, ca s( ca te s!re 'i4or l !ris&atic !rin care o & l6i&e de !asa)eri !ri'ea 1n 5os, s!re sol" ? .eea@ eAcla&( ea" El i se al(t r(" Pri'eli0tea n era no ( !entr el, dar asta n -i sc(dea ni&ic din )randoare" =(4 t( de la o altit dine de trei4eci de Lilo&etri, !laneta se !re4enta ca n se)&ent de s%er(" Do&eni l, '(4 t de s s, era o 1ntindere 'erde 0i *r n(, *r(4dat( de nori al* rii" R$ rile, lac rile 0i .ol% l str(l cea , iar An)le<lann- l 0i Eria era do ( s&aralde 1nl(n6 ite de ar)inti l canalelor care le des!(r6ea " La &ar)inea l &ii, o *and( 1n) st( al*-al*(strie se c % nda 1n a4 r, iar a!oi 1n 1nt neric l a*isal al nes%$r0it l i" # n e%ort de 'oin6(, 10i al n)( din &inte n &ele !e care ea 1l rostise adinea ri" N era n l cr neo*i0n it din !artea ei s( n &easc( P(&$nt l 'i , .eea" P 6ini dintre cei ce n era con'erti6i la )eeanis& o %(cea " 70i !etrec *ra6 l !e d !( talia ei s *6ire" Un steHard 10i %(c a!ari6ia dins!re ca*ina de co&and( a nacelei" ? Doa&nelor 0i do&nilor, an n6( el, ne !re)(ti& !entr 1nt$lnire" =( ro) s( '( oc !a6i loc rile 0i s( '( le)a6i cent rile de si) ran6(" ? De ceB se &ir( ;a<lis, adres$nd -i se l i Iern" A%ar( at&os%era e cal&(, n -i a0aB L i 1i %(c !l(cere s(-i eA!lice" ? S !a!a de care 6i-a& 'or*it adinea ri ca 4ea4( t r* len6e" De ase&enea, &otoarele Ostro' l i #eresc s nt adesea !ornite, !entr a &en6ine !o4i6ia 1&!otri'a '$nt rilor" Da, 0i stratos%era are '$nt rile ei" S nt rare%iate, dar ! ternice" # eAce!6ia econo&iei de co&* sti*il, na'ele &ai 0oare dec$t aer l s nt li!site de a'anta5e" Un 5et ac6ion$nd !rea a!roa!e le !oate da !este ca!" ? 7n6ele)" Se re4e&( de el 0i se a0e4ar( 1&!re n(, r&(rind !ri'eli0tea

)randioas(, !$n( c$nd diri5a*il l % a&arat 0i n t nel !res ri4at % eAtins, !e care 1l !arc rser( d !( de*arcare" 7n areal l de !ri&ire 1i a0te!ta :alence +o'ain A rillac" Sal t l l i % !lin de c rtoa4ie" Era dre!t l l i s( se a%le aici" E dre!t, !ro*a*il c( %(c se schi&* de !ost ri c cine'a 0i a%lase data sosirii de la ;a<lis" Dar Iern n a'ea c & s(-i inter4ic( s( 1i a0te!te, nici n -i ! tea inter4ice so6iei sale s( cores!onde4e c n !rieten !e care 1l c nosc se 1naintea !ri&ei lor 1nt$lniri" Ostro' l #eresc a!ar6inea t t ror &e&*rilor clan rilor, 1n e)al( &(s r(" #ei :rei4eci 10i l aser( so6ii 0i so6i din r$nd l celor as !ra c(rora 10i eAtinseser( a toritatea, iar n &(r l lor s!orise" .enera6iile care r&ar( constr ir( noi 0i noi loc in6e, !entr a %ace %a6( cre0terii n &erice, !$n( c$nd atinser( o li&it(" A &ai constr i altele, ar %i 1nse&nat sacri%icarea nor s!a6ii re4er'ate instala6iilor 0tiin6i%ice 0i &ilitare, n l cr de ne)$ndit, la %el ca 0i a)lo&erarea" 7ntre ti&!, %a&iliile ori)inare se trans%or&aser( 1n clan ri" #(s(toriile se e%ect a doar 1ntre acestea, 1n a%ara ca4 rilor 1n care era coo!ta6i localnici de&ni de l at 1n sea&(" Pro!riet(6ile lor se 1ntindea ac & 1n 1ntre) l Do&eni , &ai !ros!ere dec$t oric$nd" :rans%or&area a!arta&entelor 1n *ar(ci ar %i %ost o a*s rditate" A0a c( !re%erar( s( 10i schi&*e le)ile" Doar c(!itan l 0i r dele sale cele &ai a!ro!iate ! tea r(&$ne tot ti&! l la *ord l Ostro' l i #eresc" De-a l n) l secolelor 1ns(, ! 6ini c(!itani aleseser( aceast( cale" Radia6iile din stratos%era era &(i ! ternice dec$t ori nde alt nde'a nde ar&ele n cleare %(c ser( ra'a)ii 1n ti&! l R(4*oi l i + dec(6ii" Din c$nd 1n c$nd, c$te n indi'id, de o*icei n sa'ant !asionat, cerea !er&isi nea nei 0ederi !rel n)ite la *ord" Dac( &oti'a6ia acest ia era 'ala*il(, !er&isi nea era acordat( at$t l i, c$t 0i consoartei 0i co!iilor l i" Aceste ca4 ri era 1ns( dest l de rare" # ti&! l, !o! la6ia Ostro' l i #eresc se sta*ili4ase 1n 5 r l a do ( &ii de !ersoane, c &ici %l ct a6ii" + &(tate dintre acestea era ad l6i" #irca o s t( era o%i6eri 0i tehnicieni, l cr$nd 1n schi&* ri, 1&!re n( c !artenerii lor" DPersonal l tehnic ser'ea, alternati', trei ani aici, c n &eroase 'i4ite la sol, 0i trei ani la instala6iile r(s!$ndite 1n Do&eni "E /ai & lt de 5 &(tate din !o! la6ia care n de'enise 1nc( ad lt( era alc(t it( din c(de6i, care se !re)(tea !entr di%erite s!ecialit(6i, a'$nd ne'oie de sta)ii !etrec te la *ord l aerostat l i" Rest l celor a%la6i aici 10i !etrecea l na la care a'ea dre!t l, ca &e&*ri ai clan rilor, o dat( la %iecare 0a!te ani" Din c$nd 1n c$nd, sosea 0i al6ii8 era Seniorii, 'enind !entr a l a hot(r$ri i&!ortante, !entr a 1&!lini rit al rile solsti6iilor de ia&a 0i 'ar( ori !entr a !artici!a la % neraliile &e&*rilor de sea&( ai clan rilor" :radi6ia cerea ca to6i s( ia !arte la 'ia6a Ostro' l i #eresc" N 1&!(rt(0ea c to6ii acelea0i credin6e8 !entr & l6i dintre ei, sl 5*ele o%iciate de ca!elani n era dec$t n alt ele&ent al tradi6iei, !e care * n l-si&6 le cerea s( 1l res!ecte8 !entr %iecare 1n !arte 1ns(, con%or& nor con'in)eri ad$nc 1nr(d(cinate, Ostro' l #eresc era s%$nt" A0a st(t ser( l cr rile de-a l n) l a nen &(rate cicl ri ale na0terii, 'ie6ii 0i &or6ii" Dar ti&! l ne&ilos, 1n trecerea sa, 4ea4( tot l, chiar 0i a ra de s%in6enie"

=I D !( casa din :o rne', ne&ai'or*ind de !ro!riet(6ile din di%eritele

re)i ni ale Do&eni l i, a!arta&ent l de !e Ostro' l #eresc !(rea chiar &ai &ic dec$t era 1n realitate" Din cele trei 1nc(!eri, dor&itor l era eAact at$t de s!a6ios c$t s( 1nca!( n !at" 7nc(!erea 1n care se 1n)hes ia * c(t(ria 0i s %ra)eria era doar c ! 6in &ai lar)(, iar instala6iile se red cea la o chi 'et( &in sc l( 0i n &ic c !tor electric" ;ri)ider l, ca 0i *aia, se a%la la ca!(t l n i coridor !e care 1l 1&!(r6ea c alte cinci c !l ri" Pentr 1nt$ia oar( 1n 'ia6(, ;a<lis se 'edea ne'oit( s( )(teasc(, s( %ac( c r(6enie 0i s( s!ele sin) r(" Ura aceste cor'e4i 0i n se !rea desc rca, a'$nd dese i4* cniri de % rie 0i lacri&i" # r$nd, 0i ea, 0i Iern se rese&nar( s( &(n$nce de !r$n4 1n sin) r l resta rant al aerostat l i" Rest l &eselor consta , 1n !rinci!al, din si&!le sand'i0 ri 1ncro!ite 1n )ra*(" #a&era de 4i era relati' &are 0i aran5at( c ) st" Era 1ns( li!sit( de %erestre, loc in6ele a%l$nd -se 1n 'ecin(tatea sec6i nilor de l cr " Pano rile %l orescente 0i !eisa5ele at$rnate !e !ere6i n -i ! tea i4)oni senti&ent l c( era 1nchis(" Oric &, n era !ict rile ei, at$rnaser( acolo 're&e de )enera6ii, a0a c & nici dra!eriile 0i nici &o*ila s &ar( n 1i a!ar6inea " Noroc c( a' sese ins!ira6ia de a-0i l a c sine dest le c(r6i" N se a0te!tase ca 0ederea 1n cer s(-i dea oca4ia de a-0i rec !era 1nt$r4ierile de lect r(" O *(taie 1n 0( o s& lse din )$nd rile-i s &*re" Se )r(*i s!re 0(, c ini&a *(t$nd -i ne* ne0te" #ine ! tea %iB Iern era la l cr , iar c +o'ain r&a s( se 1nt$lneasc( de-a*ia d !(-a&ia4(" Deschi4$nd, desco!eri o t$n(r( c !(r castani , ! rt$nd o rochie l n)(, %oarte ele)ant(, de0i ni6el li!sit( de &odestie" ? ;ii *inec '$ntat(, o sal t( str(ina !oliticos, 1nso6ind -0i c 'intele c n 4$&*et lar)" Dac( te deran5e4, !lec chiar ac &" ? Oh, n , se )r(*i ;a<lis s( ne)e" Intr(, te ro)" #ealalt( se con%or&(" Schi&*ar( sal t l de ri)oare, 1ncr ci0$nd -0i &$inile !e !ie!t 0i 1nclin$nd -0i ca!etele" ? S nt Ricasoli An5elan Sco t, se !re4ent( no -'enita" N ne-a& &ai 1nt$lnit !$n( ac &, c(ci e 0i !rieten l &e loc i& c trei c loare &ai 1ncolo" Ne !etrece& l na de 0edere aici, 0i c$nd &( )$ndesc c( 5 &(tate a 0i trec t""" De-a*ia ieri a& a%lat c( :alence Iern ;erla< a %ost aici tot ti&! l@ 76i dai sea&a ce * c ro0i a& %ost" A& 'enit s( te 1ntre* dac( n-a6i 'rea s( ne %ace6i o 'i4it(" ? Desi) r, c & s( n " / l6 &esc" Ia loc, a& s( %ac o ca%ea" ? N , te ro), n " An5elan rise" N se c 'ine ca de$ndat( ce a& %(c t c no0tin6( s( te s ! n nor ase&enea chelt ieli""" ? Un !ahar de 'in, at nciB Pri&ind 1nc 'iin6area, ;a<lis scoase o cara%( 0i do ( !ahare" Era dintr- n cristal antic s !er*, dar n -i a!ar6inea ei, ci Ostro' l i" An5elan se %(c re!ede !l(c t(" S!oro'(ielile ei 'esele &ai al n)a sin) r(tatea" Se n(sc se 1n clan l 3er)dor%%, la :o lo , 1n s d" Di'or6ase de c r$nd 0i 10i 1&!(r6ea ca&era c n a&ant" Di'or6 l era considerat de & l6i din )enera6ia t$n(r( ca %iind ce'a %iresc, n o 1nc(lcare a tradi6iei, a0a c & credea 1nainta0ii" De !e r&a l i, se alesese c n 'enit %r & 0el 0i n 'edea nici n &oti' s( & nceasc(" ? Asta n 1nsea&n( c( a0 %i e)oist(, eA!lic( ea" Acas(, %ac !arte dintr-o &ic( societate teatral(" :rei s(!t(&$ni !e an, ni le !etrece& 1n t rnee" 7ncerc(& s( 1i c lti'(& !e 6(rani sa &(car s( 1i distr(& ! 6in" S!er c( n te-a& 0ocat" ? N , deloc, 1i r(s! nse ;a<lis, ne%iind si) r( dac( rostise sa n ade'(r l" Iti c( & l6i din 4i a de a4i )$ndesc ca tine, 0i cine s nt e ca s( '( conda&nB Str(inii 0i ideile lor a 'enit 1ntr na de la 1ncheierea E!ocii I4ol(rii" Ine'ita*il, asta ne sile0te s( ne re'i4 i& !ro!riile noastre

con'in)eri" An5elan o !ri'i cercet(toare" ? : 1ns( e0ti alt%el, n -i a0a, dra)a &eaB ? Era& o si&!l( st dent( c$nd l-a& 1nt$lnit !e Iern, iar de c$nd ne-a& c(s(torit, cei &ai & l6i dintre oa&enii !e care i-a& 1nt$lnit s nt 1nclina6i s!re 'echile con'in)eri 0i ! n la &are !re6 datoria" #ei &ai & l6i dintre oa&enii !e care i-a& Rnt$lnit 1&!re n(, dar n 0i cei 1n co&!ania c(rora se distrea4( el, )$ndi ea" ? Iar t e0ti, la r$nd l t( , o !ersoan( %oarte serioas(, asta e li&!ede" Pri'irile l i An5elan c(4 r( !e o carte deschis(, a%lat( !e &(s 6a care le des!(r6ea" Ii 16i !lace s( cite0ti""" Doa&ne, se !are c( aceast( carte a %ost st diat( intens, oric$t ar %i de )roas(" Des!re ce e 'or*aB Se a!lec(, !entr a citi titl l din !artea s !erioar( a !a)inii" Princi!iile )$ndirii )eeane" Oh@ Se 1ndre!t( 0i se 'edea c(, la r$nd l ei, % sese 0ocat(" A!ar6ii acestei reli)iiB N-a0 %i )hicit niciodat(" ? .eeanis& l n e o reli)ie, 1i r(s! nse ;a<lis" E n ansa&*l de !ractici 0i ! ncte de 'edere" ? F( B N-a0 'rea s( !ar )rosolan(, dar, sincer, a& %ost &ere con'ins( c( era n c lt *ar*ar care a l at na0tere !rintre no&a4ii din /erica""" ? /on)ii n s nt *ar*ari, declar( ;a<lis, 0or iritat(" Ii nici &(car n s nt toc&ai no&a4i" A %ost ci'ili4a6i 're&e de secole, chiar dac( ci'ili4a6ia lor e di%erit( de a noastr(" ? Dar""" iart(-&(, s nt %ascinat(" A& a 4it de !ri&e5dia din Es!a<n" Da, 1&i ad c !er%ect a&inte, citise& n articol 1ntr- n 4iar, care 1l cita !e so6 l t( c( considera )eeanis& l o a&enin6are" ? Ni&eni n 1&i !oate i&! ne s( %i de aceea0i !(rere c el" ;iind &e&*r al ;or6elor Aeriene, e %iresc s( %ie !reoc !at de a&enin6(rile &ilitare" #red 1ns( c( eAa)erea4( c !ri'ire la !ro*le&ele din Es!a<n" Da, Do&eni l a 1ncercat s(-l 1&!iedice !e Lon4o s( c cereasc( cea &ai &are !arte a I*er<ei, dar n-a re 0it, iar de-at nci, 4heneralii ne-a 6in t !ie!t" /ai ales de c$nd i-a& i4)onit din Ital<a" E dre!t, &isionarii )eeani a con'ertit & lta l &e !rin !(r6ile noastre, 0i e nor&al ca neo%i6ii s( doreasc( s( %ac( !ro4eli6i" Asta n 1nsea&n( c( ar co&!lota s( ne in'ade4e" A& n !rieten a!ro!iat ale c(r i !ro!riet(6i se a%l( 1n & n6ii P<rn<, chiar la )rani6a, la EsL al-Cerria Nord" A l !tat 0i 1n ca&!ania din Italia, era s( it" Iar el s! ne c( liderii es!a<nieni n s nt ne* ni" Poate c( &ai 1ncalc( re) lile, c$nd Ostro' l #eresc se a%l( dincolo de ori4ont, dar asta e ce'a nor&al" .$nde0te-te la tri* rile de dincolo de Rhin" ? E0ti 1ntr-ade'(r o !ersoan( interesant(, ;a<lis, 4ise An5elan" Pari at$t de lini0tit(, dar c$nd te a!rin4i""" N-ai 'rea s(-&i eA!lici ce 1nsea&n(, de %a!t, )eeanis& lB P$n( ac & n i-a& dat aten6ie 0i n 0ti dec$t ceea ce se chea&(, !ro*a*il, cli0ee" ;a<lis se relaA(, c !rins(, %(r( s( 'rea, de e&o6ie 0i 4$&*i" ? Iern ar n &i-o ,o trea*( de trei sticle-, re!lic( ea" N cred c( a0 ! tea-o %ace 1ntr-o or(, 0i, 6ine &inte, e n s nt )eean(" N 1nc(" Poate c( n 'oi 1&*r(6i0a niciodat( aceast( %ilo4o%ie" 7ncerc 1ns( s( 1n'(6 tot ce !ot din ea, %iindc( s nt de !(rere c( ea c !rinde ade'(r rile % nda&entale" ? N &i-ai ! tea s! ne &(car c$te'a c 'inteB ? D(-&i 'oie s( 6i le citesc" ;a<lis l ( cartea 0i 1ntoarse c$te'a !a)ini, deschi4$nd-o la !re%a6(" 7n 're&e ce !ron n6a !ri&ele %ra4e, )las l 1i sc(4 1n intensitate, de !arc( ar %i scos la i'eal( o tain( asc ns(, ad$nc, 1n s %let l ei" ,=ia6a !e P(&$nt este Una sin) r(" Aceasta n e o &eta%or(" E n %a!t, ! r 0i si&!l , n ade'(r t l* r(tor"

# noa0terea acest i %a!t n e 1ntr tot l no (" Unii oa&eni, &ai ales 1n Cin5a, a s s6in t din 're& ri i&e&oriale c( eAisten6a are o nitate % nda&ental(" Doc &ente str('echi, recent desco!erite de arheolo)i 0i st diate de istorici, de&onstrea4( c(, !$n( la s%$r0it l Erei De!lin(t(6ii, c$6i'a )$nditori eA!ri&aser( aceast( idee 1n ter&eni sec lari" R(4*oi l + dec(6ii le-a ar ncat o!erele 1n itare" KaraLan A%re&o'eL n a 4ise niciodat( de ele" Dar acest %ilo4o%-ecolo)ist < ane4, ins!ir$nd -se din cre0tinis& l 0i * dis& l loc itorilor 6(rii sale, dar cond c$nd -se d !( !rinci!ii 0tiin6i%ice, a a5 ns la concl 4ii si&ilare" A 1nce! t, a0adar, s( 1n6elea)( nat ra .eei" Princi!ala sa 1n'(6(t r( e r&(toarea9 .eea, !laneta noastr( 'ie, constit ie n or)anis& nic" De la !ri&ele reac6ii chi&ice din oceanele !ri&ordiale 0i !$n( la de4'oltarea con0tiin6ei o&ene0ti, o %or6( a 'ie6ii a cond s acest or)anis& s!re 1&!linirea !ro!riei e'ol 6ii, &ere &ai &(rea6( 0i &ai !lin( de sens ri" Aceast( e'ol 6ie n se s%$r0e0te o dat( c noi, ci 'a contin a at$ta ti&! c$t 'a d ra .eea 1ns(0i" S$nte& or)ane, de %a!t, !(r6i ale nor or)ane, !e care Ea 0i le-a de4'oltat r&$nd -0i !ro!riile sco! ri" Noi n eAist(& se!arat de ea, a0a c & nici cel lele tr ! rilor noastre n eAist( 1n a%ara noastr(, 1n4estrate c 'ia6(" :r(i& !entr c( 1i a!ar6ine&" Sl 5i& i&ensa Unicitate, la %el ca %iecare ani&al, %iecare !lant(, ca 0i cei &ai ne1nse&na6i &icro*i" 7n'(6(t ra l i KaraLan este ade'(rat(, dar n 6ine cont de senti&ente" E'ol 6ia a %ost !$n( ac & re4 ltat l ac6i nii nor %or6e oar*e, care, de0i a a! cat-o neori !e c(i )re0ite, a s%$r0it 1ntotdea na !rin a se corecta" #reier l c care 'ia6a l-a 1n4estrat !e o& este !ri&iti'" Inteli)en6a a l at-o !e c(i ori*ile 1n Era De!lin(t(6ii, c$nd o ci'ili4a6ie ind strial( ne!(s(toare 0i eA!loatatoare a de)radat *ios%era, ad c$nd-o 1n !ra) l de4astr l i, a0a c & cancer l distr )e n o&" R(4*oi l + dec(6ii n-a %ost doar o )re0eal( a &anit(6ii, o de4l(n6 ire a nor ! teri ci)(toare a%late &ai !res s de 1n6ele)ere" A %ost o %e*r( !rin care .eea s-a eli*erat !e Sine de o *oal(" S( n it(& niciodat(" #(ci alt%el ;or6a =ie6ii ne 'a ni&ici, a0a c & i-a ni&icit !e dino4a ri, ca r&(toarele 'eac ri s( dea na0tere nei creat ri care s( %ie 0i )$nditoare, 0i s(n(toas( la &inte 1n acela0i ti&!" Rol l nostr e de a sl 5i &arel i or)anis& din care %ace& !arte" :re* ie s( 'ener(& 'ia6a, de4'olt$nd -ne ca oa&eni, c(ci, ast%el, sl 5i& de4'olt(rii .eei"An5elan 10i ridic( &$inile" ? O!re0te-te@ r$se ea" E & lt !rea di%icil !entr &ine" ;a<lis ! se cartea deo!arte 0i se 1ntinse s(-0i ia !ahar l c 'in" ? S!er c( e0ti de acord c( n este o 1ns(ilare de s !ersti6ii !()$ne, s! se ea" ? Ai dre!tate, s nt i&!resionat(" Ii tot 0i, &( te& c( n !rea e )en l &e " ? C&&&""" :ot %el l de oa&eni a acce!tat aceste !rece!te" Desi) r, & l6i dintre ei n le 1n6ele) dec$t s !er%icial sa )re0it" A le st dia c ade'(rat necesit( & nc( & lt(" ? Iar t e0ti o !ersoan( c ade'(rat st dioas(""" 3(n iesc c( 16i !ar %ri'ol(" ? Ah, n """ ? N 6in &or6i0 s( %i &ai !ro% nd( 1n )$ndire" 7&i !lace s( &( distre4" #e-ar ! tea %i &ai interesant 1n 'ia6(B Se )r(*i s( ada )e9 Iti , &i-ai s! s care 6i-e ! nct l de 'edere" Dar 6ie n -6i !lace s( te distre4i &(car din c$nd 1n c$ndB

;a<lis 10i & 0c( * 4ele" ? 3a da, c$nd se i'e0te oca4ia""" An5elan o !ri'i co&!(ti&itoare" ? Iar oca4iile n -s !rea dese, n -i a0aB So6 l t( e !lecat 1n interes de a%aceri &ai tot ti&! l, n-ai !e ni&eni altcine'a !rin !rea5&(, iar c nosc 6ii t(i n s nt din cale-a%ar( de 'eseli" F$&*et l i se stinse" ;ii sincer(, n -i a0a c( Ostro' l #eresc te-a de4a&()itB Ii !e &ine""" N &( !asionea4( s!ort rile, iar !iesele, concertele 0i !rele)erile de'in !lictisitoare" Dans rile 0i celelalte acti'it(6i sociale s nt total li!site de i&a)ina6ie" #$t des!re &edita6ia la care te 1ndea&n( secolele de istorie ce te 1ncon5oar(""" ha@ ;ail<s 4$&*i !alid" ? 76i ad&ir sinceritatea" An5elan se a!lec( !este &as(, atin)$nd &$na )a4dei sale" ? E 0i c Fhoen al &e te-a& ! tea a5 ta s( te * c ri ! 6in, c$t ti&! ne 'o& &ai a%la !rin !rea5&(" Ii t ne-ai ! tea a5 ta, la r$nd l t( " Din tot ce-a& citit ori a& a 4it des!re Iern, 0ti c( 0tie s( se distre4e de &in ne at nci c$nd 'rea" #$nd ne-a6i ! tea %ace o 'i4it(B ? =a tre* i s(-l 1ntre* 0i !e Iern, dar 'o& 'eni c r$nd, 16i !ro&it" ? /( * c r" S nt o * c(t(reas( eAcelent(, chiar 0i 1n condi6iile astea &i4ere, a0a c( !re)(ti6i-'( !entr o &as( * n(" Iar a!oi""" A& ni0te disc ri rare" Ai a 4it de Ansa&*l l 3alearicB E %oarte erotic" /ai ales at nci c$nd % &e4i""" N &( !ri'i a0a de se'er" N te ! te& o*li)a, dac( n 'rei, dar s( 0tii c( &ari5 ana n e !entr 6(r(noi" / l6i &e&*ri ai #lan rilor !e care 1i c nosc % &ea4(, 0i n li s-a 1nt$&!lat ni&ic r( , !$n( ac &" ? /ai 'rei n !ic de 'inB A&*ele era ni6el a&e6ite c$nd An5elan se hot(r1 s( !lece" 7n !ra), se 1ntoarse 0i s! se9 ? 7nc( ce'a, sc &!a &ea""" Iern a %ost ero l &e 1nc( de c$nd a c(l(rit ra)an l acela" :e-ar deran5a s(-l ia o 're&e c 1&!r & tB O !rieten( &i-a s! s c( e %a* los la a0tern t" ;a<lis r(&ase c ) ra c(scat(" 7n sinea ei, de0i 1ncercase s( se con'in)( c( n era ade'(rat, 0ti se c( Iern n dor&ea 1ntotdea na sin) r at nci c$nd era !lecat de acas(" Poate c(, de o*icei, n o 1n0ela" Dar dac( 'irilitatea l i a5 nsese s *iect de *$r%(""" An5elan chicoti, &$n)$ind-o !e ;a<lis !e o*ra4" ? / l6 &esc, s! se ea" N -6i %ace )ri5i, 6i-l 'oi 1na!oia 1n stare !er%ect(" :e las, la re'edere" U0a se 1nchise 1n r&a ei" ;a<lis r(&ase c !ri'irile a6intite 1n )ol, 1ntr-acolo, !$n( c$nd 10i a&inti c( n &ai a'ea & lt !$n( la 1nt$lnirea c +o'ain" J 7n)hes ite 1ntre coastele Ostro' l i #eresc, coridoarele era sc rte, iar sc(rile era 1n) ste 0i %oarte a)lo&erate" ;a<lis era constr$ns( s( %ac( slalo& !rintre trec(tori9 o%i6eri c %e6e se'ere, tehnicieni s!rinteni, sa'an6i !reoc !a6i, ca!elani sole&ni, %e&ei so%isticate de la ora0, oa&eni de la 6ar(, i&i6i de ceea ce 'edea 1n 5 r, c !l ri tinere, a%late la !ri&a lor 'i4it(, dar nea'$nd ochi dec$t n l !entr alt l, c !l ri '$rstnice, la lti&a 'i4it(, 6in$nd -se de &$n(, &e&*ri ai clan rilor, 1n'e0&$nta6i 1n cost &e s!eci%ice statelor din care !ro'enea , *a chiar 0i n str(in t ci ri , &a rai, c si) ran6(, a%lat aici 1n interes !ro%esional""" U4an6ele c !rindea n rit al an &e !entr ase&enea

1nt$lniri, n ansa&*l de &i0c(ri 0i eA!resii !rin care ! teai e'ita s( !ari c rios, dar 0i !rea indi%erent la cei din 5 r" La 1nce! t, acest ade'(rat *alet o 1nc$ntase !e ;a<lis, dar, c ti&! l, a5 nsese s( 1l considere &onoton, li!sit de sens 0i a)asant" Se 1ntre*a c & ! tea %i s !ortate &isi nile re!etate 1n acest loc" /( ro), !oate c( & nca %(cea se5 r rile &ai ! 6in !lictisitoare" # ti&! l, cei care l cra aici a5 n)ea , %(r( 1ndoial(, s( se 1n'e6e c 1n)hes iala 0i s( acce!te res!ect l !o&!os care era, chi! rile, datorat Ostro' l i #eresc, ca ini&( a 1ntre)ii ci'ili4a6ii" Ea 1ns(0i ! tea 1ncerca s( se o*i0n iasc(" La r&a r&ei, de0i cresc se 1n s!a6iile lar)i ale nei !ro!riet(6i *o r)o<ne4e, acce!tase s( loc iasc( 1ntr- n dor&itor, o dat( a5 ns( la #ons'ator, s !ort$nd toate acestea 1n co&!ania str(l citoare a c(r6ilor 0i a nor &in6i l &inate" 70i i&a)inase Ostro' l #eresc ca !e n s !erlati' al acelei l &i, !$n( c$nd, a5 n)$nd la %a6a loc l i, desco!erise c( Iern 1i r(!ise n doar %ecioria, ci 0i il 4iile" Nicic$nd n-a'ea s( &ai !ri'easc( cer l, '(4$nd 1n acest )lo* ce6os n soi de di'initate" Era doar n l cr %(c t de oa&eni, c a5 tor l c(r ia nii dintre ace0tia 10i eAercita ! terea as !ra celorlal6i" /ister l 0i )randoarea se risi!iser(" /ires&ele in ndar( c loar l, iar ;a<lis )r(*i !as l, intr$nd 1n )r(din(" Sit at( 1n !artea in%erioar( a cent rii neloc ite, aceasta n a'ea doar rost l de a re1&!ros!(ta aer l" De0i c lt rile era , 1n &area lor &a5oritate, aero!onice, !entr a n 1&!o'(ra aerostat l c )re tatea !(&$nt l i, !lantele !(rea 1ntr tot l nat rale" .r(dina era &enit( s( relaAe4e s!irit l, c *o)(6ia %r n4elor 0i a %lorilor, c arte4ienele-i 5 c( 0e, c !(s(relele care ciri!ea , 4* r(t(cind 1ncoace 0i-ncolo" Era loc !entr to6i9 co!iii aler)a !e c(r(ri 0i tre!te, %(r( a-i t l* ra !e 1ndr()osti6ii care se )i )i lea 1n t %i0 ri, *(tr$nii s!oro'(ia ori 'isa , a0e4a6i !e *(nci, n c )et(tor 1n)en nchease 1n %a6a n i altar, n alt l se !li&*a, c( t$nd !acea 1n %r & se6e" Secolele care trec ser( 1i 1n'(6aser( !e oa&eni s( cree4e l A l din &ai ni&ic, acolo nde credea de c 'iin6(, sa s( %ac( si&!litatea s( !ar( 1nc$nt(toare" Acolo nde ;a<lis intrase, de s s, 1nce!ea o !ro&enad( 1nalt(" 3al stradele 1i era 0ira) ri de 'i6(, isc sit 1&!letite, !ardoseala 1i era din & 0chi" Se a% nda 1ntr- n t nel 'e)etal 1n care str(l cea , ici 0i colo, orhidee" :ra'ers( a!oi n !ode6, !este n !$r$ia0 care c r)ea !rintr- n 5)hea* de le&n, ale c(r i nere) larit(6i 1l %(cea s( cli!oceasc( 'esel" A!oi co*or1 c$te'a tre!te de le&n, trec$nd !e l$n)( n cr$n) de *a&* 0i care %re&(ta , nd ind -se 1n *(taia c ren6ilor c(ld 6i ai 'entilatoarelor" Aici, !$r$ l se !r('(lea c 4)o&ot de cascad( 1ntr- n *a4in 1n care &i0 na !e0ti0ori a rii" Pentr sc rt( 're&e, l A rianta 'e)eta6ie l(s( loc n i !eisa5 a ster" #(rarea era aici din &etal, din ta*l( i&!ri&at( c &odele )eo&etrice" Pano ri %l orescente s& l)ea re%leAe tra'erselor 0i ca*l rilor" Acestea era !o4i6ionate ast%el, 1nc$t 1&*inarea heAa)oanelor s( %ie c % ndat( &ere 1ntr- n 5oc al clar-o*sc r l i" Ur4ici, re)ina-no!6ii 0i c$te n ar* st &ai 1nd lcea se'eritatea decor l i" # i*(rit( 1n &i5loc l 'e)eta6iei, o coli'ie enor&(, din &ono%ila&ente, o%erea !(s(relelor !e care le ad(!ostea s!a6i dest l !entr 4*or" Eco rile c$ntecelor lor se re!erc ta 1n s!a6i l 1nchis" #oli*ri 0i %l t ri coad(-de-r$nd nic( %$l%$ia li*er, ca ni0te *i5 terii 'ii" O *olt( %ili)ranat( &arca intrarea 1ntr-o c rte c iar*( 0i strat ri de %lori" D !( ce r&ase n c rs asc ns, s *teran, de la *a4in l c !e0ti, !$r$ia0 l i4'ora aici ca o arte4ian(, *ol*orosind a!oi 1ntr-o serie de e&is%ere de al &ini , stro!ind 1n 5 r din *el0 )" De aici, c(rarea se

ra&i%ica" ;a<lis alese o 'arianta care 0er! ia !rintre 0ir ri de *onsai, trec$nd !e l$n)( o stat ie a St(!$n l i Iernii din le)enda 5 ran(, c(reia il &inarea interioar( 1i d(dea n l ci de )hea6(" Ur&a a!oi o !or6i ne &ed(, !e care se a)lo&era ci !erci 1n c lori 'ii" Era 1ncon5 rat( de co'oare de a&ar<llis, dintre care se i'ea ar&(t rile Ostro' l i" Ier!i ino%ensi'i, ai c(ror sol4i alc(t ia &oti'e str(l citoare se tol(niser( la l &ina l(&!ilor 1nc(l4itoare" O ra&!(, a c(rei s !ra%a6( se !reschi&*a din le&n ne)el it 1n !archet, co*ora !rintre doi co!aci" ;r ctele at$rna ca ni0te )lo* ri din cren)ile !ortocal l i, 1n 're&e ce, 1n coroana ste5ar l i !itic, o c(s 6( de le&n 1&*ia co!iii la 4*en) ial(" La !oalele ra&!ei, n dr &ea), !e care !ietri0 l sc$r6$ia s * t(l!i, era &(r)init de &o'ile, dintre care r(s(rea !$lc ri de tranda%iri s(l*atici, ro0ii, al*i, )al*eni sa al*a0tri !rec & noa!tea" Aici o a0te!ta :alence +o'ain A rillac" Acesta %(c n !as 1nainte, l $nd &$inile l i ;a<lis 1ntr-ale sale, %(r( s(-i !ese de sal t l rit al" O 're&e, se !ri'ir( ad$nc 1n ochi" A'ea a!roa!e !atr 4eci de ani 0i, 1n r$nd l clan rilor, n era n o& !rea 1nalt, dar era 4'elt 0i a)er 1n &i0c(rile-i !line de )ra6ie" :i!ic l chi! !rel n) 0i !o&e6ii 1n) 0ti se co&*ina , la el, c n nas c r*at 0i ochi *r n-a rii" :en l 1i era &(slini 0i !(r l ne)r 1nce! se s(-i 1nc(r n6easc( ici 0i colo" Ori)inea sa &eridional( 1i !er&itea s( !oarte & sta6(, ase&eni s ! 0ilor s(i din P<rn<, l cr rar la cona6ionalii s(i" =e0&intele-i era 1nchise la c loare, dar % seser( alese c ) st9 o t nic( de cati%ea c ) ler de *lan(, !antaloni stri&6i 0i ci4&e sc rte" P rta o cent r( de c loarea a&*rei, 0i n colier de o!al" .las l 1i era &elodios, 0i an)le<- l s( a'ea n !ron n6at accent din EsL al-Cerria" ? 7nce! se& s( &( te& c( ai %ost re6in t(, dra)a &ea" ? De ceB A& a5 ns eAact la ti&!" 7i ar(t( ceas l-*r(6ar( care era na dintre cele &ai costisitoare !odoa*e ale sale, n at$t datorit( o6el l i sa a altor alia5e &etalice din care era constr it, c$t datorit( n &eroaselor ore de & nc( !line de talent !e care le cer se asa&*larea sa" ? #hiar a0aB Se a!lec( 0i 1i l ( &$na ca s( se con'in)(, re6in$nd -i-o &ai & lt dec$t ar %i %ost ne'oie" Ser'ici l &ilitar !e care 1l 1nde!linise 1l %a&iliari4ase, 1n &od si) r, c ceas rile &iniat rale" Pl(cerea !e care ea o si&6i la atin)erea l i 1i tre4i n 0or senti&ent de c l!a*ilitate, !$n( c$nd 10i a&inti c( Iern o*i0n ia s( %lirte4e c %iecare %e&eie atr()(toare !e care o 1nt$lnea 0i, adesea, &er)ea chiar &ai de!arte""" ? Ai dre!tate, rosti +o'ain, ridic$nd !ri'irea" 7nsea&n( c( ti&! l !etrec t a0te!t$nd -te &i s-a !(r t !rea l n)" F$&*i, dar era n 4$&*et &ai de)ra*( ner'os, iar c 'intele !e care le rostea !(rea a %i %ost 1ndel n) re!etate" # si) ran6(, a0a 0i era" +o'ain era li!sit de 'ol *ilitatea l i Iern" 7n !ri'irile l i n i se ! tea citi dec$t onestitatea" Se 1ntre*( dac( el 1i r(&$nea credincios so6iei sale" ; seser( c(s(tori6i 're&e de cincis!re4ece ani 0i a'ea trei co!ii care s !ra'ie6 iser(, o ade'(rat( reali4are !entr o %e&eie a!ar6in$nd clan rilor, datorat(, 1n &are &(s r(, s!i6ei !aterne, care incl dea & l6i & nteni" Ii tot 0i, de0i el n se !l$nsese niciodat( deschis, ;a<lis )hicise c(, 1ntre cei doi, rela6iile se r(ciser( de c$nd Ir&ali re% 4ase s( i se al(t re so6 l i ei, care se con'ertise la )eeanis&" # toate acestea, )$ndi ea, onoarea str('eche a %a&iliei sale s(l(0l ie0te 1n el" Str(&o0ii l i a 6in t !ie!t, 're&e de )enera6ii, in'adatorilor i*er<eni" El 'e)hea4( 0i ac &, la hotar, de0i &ai toat(

I*er<a s-a nit 1ntr- n sin) r stat care 1ntre6ine rela6ii co&erciale c Do&eni l" El 1ns 0i e !ilot 0i a l !tat 1n ca&!aniile din !enins la Ital<an(, a c$0ti)at decora6ii 0i 1ncrederea oa&enilor s(i, iar ca 0i castelan e i *it de to6i s ! 0ii" /ai & lt de at$t n 0tia des!re el 0i tot ce a%lase, a%lase de la al6ii" Ei doi se 1nt$lniser( rar, n &ai at nci c$nd se 1nt$&!la s( se a%le 1n aceea0i re)i ne, iar at nci, con'ersa6iile lor n se re%eriser( la 'ia6a lor !ri'at(" Nici scrisorile, a c(ror %rec'en6( cre0tea c ti&! l, n se re%erea la aceasta" /intea l i, inteli)en6a l i e cea care &( atra)e" Ii 1ns %le6irea care 1l 1n%l(c(rea4(, c$nd 'or*e0te des!re .eea""" #$nd el r !se din no t(cerea, ea se tre4i din re'erie, reali4$nd, c s r!rindere, c( se )$ndise la el 1n ter&enii nei cronici din E!oca Alainian(" ? S!er c( n ai a' t !ro*le&e c )(sirea acest i locB ? N , n , se )r(*i ea s(-i r(s! nd(" .r(dina este, desi) r, co&!licat(, dar, de0i indicatoarele n s nt a0e4ate la 'edere, s nt 0or de r&at" De ce &-ai che&atB 1ntre*( ea, tr()$nd aer l 1n&ires&at 1n !ie!t" .las l l i sc(4 1n intensitate" ? De aici, de la aceast( 1n(l6i&e deas !ra P(&$nt l i, !ers!ecti'a as !ra .eei este inco&!ara*il(" L $nd-o de *ra6, o cond se 1nainte" :randa%irii &!lea aer l c aro&a lor d lce" Aco!erind & r& r l instala6iei de 'entila6ie, se a 4ea *$4$it l al*inelor ino%ensi'e" ;lorile alc(t ia o ra&(, n soi de coroan( de !etale 0i s!ini, !rec & cea a l i Fhes 1n icoane, 1n 5 r l nei %erestre !ris&atice dincolo de care se 4(rea l &ea de 5os" ;a<lis o !ri'i, c aceea0i s r!ri4( co!il(reasc(" Pri'eli0tea aceasta a'ea s( r(&$n( !entr ea n 'e0nic &iracol9 norii, 1n !er&anent( schi&*are, a!ele str(l citoare, c$&!iile *o)ate 0i 4onele 1nalte, n a&estec %ascinant de !(d ri, !a5i0ti, st$nci, 4(!e4i, deas !ra c(rora str(l cea stelele ori soarele sa l na, at nci c$nd !laneta n se asc ndea s * '(l l ca!ricios al 're&ii" 7n 4i a aceea, era senin, 0i, !rintre nori0orii r(4le6i, al*-al*(strii, !eisa5 l '(ratic se de4'(l ia, a ri " .eea 'isa" D !( o t(cere 1ndel n)at(, +o'ain, a%lat 1n s!atele ei, o 1ntre*( 1n 0oa!t(, 0i ea a' i&!resia c(-i si&te c 'intele strec r$nd -i-se !rintre %irele de !(r9 ? N -i a0a c( e &in natB ? Da, 1nc 'iin6( ea, tot !e 0o!tite" El 1i c !rinse &erii" ? A& 'r t s( 'e4i toate acestea, 0i n doar de dra) l !ri'eli0tii 1nc$nt(toare, ;a<lis" A& s!erat c( 'ei 1&!(rt(0i aceast( eA!erien6( a :otalit(6ii""" c &ine" De 1ndat(, a&intirile o n(!(dir(, co!le0itoare" Se a%la la conac l A rillac din :o rne'" D !( lo)odn(, ea !(r(sise #ons'ator l, dar, 1n loc s( !lece 1na!oi 1n 3o r)o<n, 1n a0te!tarea n n6ii, !re%erase s( r(&$n( 1n ora0, ca s( !oat( %i &ere 1n !rea5&a l i Iern" Datoria 1i i&! nea 1ns( acest ia dese !lec(ri" 7ntre ti&!, +o'ain 10i !rel n)ise 0ederea 1n ora0 0i se str(d ia s( eli&ine r(ceala care se strec rase 1ntre ei" P$n( la r&(, re 0ise8 ea % sese 1nc$ntat( de !ers!ecti'a as !ra l &ii, !e care el 1ncerca s( i-o eA!lice" Era o or( t$r4ie, 1ntr-o noa!te % rt noas(" Se a%la a&$ndoi 1n 1nc(!erea co& n(, a0e4a6i n l 1n %a6a cel ilalt 1n %a6a c(&in l i i&ens" +ar l a*ia &ai !$l!$ia 0i doar n sin) r candela*r &ai r(&(sese !entr a risi!i 1nt neric l" :o6i ceilal6i !lecaser( de5a s( se c lce" 7n ci da c(ld rii din 1nc(!ere 0i a 0oarei aro&e de % &, 4)o&ot l !loii care *(tea 1n %erestre s!orea %ior l n(sc t de !en &*ra 1n care era c % ndat(

1nc(!erea" ? #$t de %ri) ne-ar %i, dac( 4id rile acestea n-ar %i 1nc(l4ite@ eAcla&( ea" ? N , de ceB 1i re!lic( el" Ne-a& ! tea 1&*r(ca &ai )ros" Oric &, oa&enii s-a o*i0n it s( se 1&*race !rea )ros" In %el l acesta %ac s( se atro%ie4e n siste& ter&ostatic eAcelent, !e care .eea l-a d(r it oa&enilor la na0tere" ? Adic( t ai %i )ata s( ren n6i chiar 0i la electricitate, dac( %a&ilia ta ar %i de acordB El 1i r(s! nse, ridic$nd din &eri" ? Asta ar de!inde dac( a0 c noa0te o &odalitate &ai * n( de a %olosi &etal l ca*l rilor" La r&a r&ei, n din ca 4a li!sei de ener)ie e at$t de ! 6in r(s!$ndit( electricitatea Dac( &etal l !entr cond ctori n-ar %i at$t de costisitor, Ostro' l #eresc ne-ar ! tea % rni4a c$t( ener)ie a& dori" ? Dar credea& c(""" 7nce! ea" A& a 4it c( ar eAista nele !lan ri !entr a i&!orta al &ini din Uni nea de Nord-=est, nde eAist( s %icient co&* sti*il !entr a-l !rod ce""" ? Da, a& a 4it 0i e " Se a!lec(, !entr a %i &ai a!roa!e de ea, 0i chi! l 1i de'eni, dintr-o dat(, )ra'" ;a<lis, t$n(ra &ea !rieten(, doar n-ai s(-&i s! i c( 1&!(rt(0e0ti 0i t con'in)erea )re0it( a ' l) l iB Doar n cre4i c( )eeanis& l este ostil oric(rei %or&e de tehnolo)ie 0i c(, dac( ar ! tea, )eeanii ar do*or1 Ostro' l #erescB N e ade'(rat@ ? Dar""" !rotest( ea, li!sit( de 'la)(" A& a 4it, Iern &i-a s! s, 0i a& citit e 1ns(&i tot %el l de""" El o%t(" ? :e asi) r, eAist( 0i !rintre noi ne* ni 0i %anatici" Dar ei n s nt n &ero0i, dar, c toate acestea, toat( l &ea ne 5 dec( 1n *loc, d !( ac6i nile 0i a%ir&a6iile acelor %anatici 0i ne* ni" ;ra4ele noastre s nt scoase din conteAt l adec'at 0i !re4entate ast%el, 1nc$t s( !ar( a %i o do'ad( a dorin6ei noastre de a a*oli orice r&( de !ro)res care a %ost %(c t( de la E!oca de Piatr( 1ncoace" Se s! ne c-a& 'rea s( ad ce& 6(rile ci'ili4ate 1na!oi 1n stadi l de&n de &il( al i)noran6ei, 1n care se 4*at 6in t rile care le 1ncon5oar(""" Indi)narea 1i 1n(s!ri )las l" Se te& de %oa&ete, din li!sa control l i 4ootehniei, de &oli&e, 1n a*sen6a &edicinei 0i a i)ienei" De !arc( noi n-a& 0ti c( a!(rarea 1&!otri'a ri'alilor nat rali este o %or6( &otrice a e'ol 6iei@ #re4i c( e a0 %i 1n stare s( distr ) o!era 1nainta0ilor &eiB L &ina candelelor 1i str(l cea 1n ochi, !rec & o6el l incandescent" ? N , n t , se )r(*i ea s( 1l asi) re" Dar neori n 0ti ce s( cred" :ot l &i se !are li&!ede, a!oi, dintr-o dat(""" Ah, a!ro!o, &i-ai s! s c( 'ol & l !e care 1l citesc e i&!ortant, 0i toc&ai a& ter&inat de citit n ca!itol intit lat ,/it l !ro)res l i-""" ? S!er c( e0ti de acord c a tor l, c( n tre* ie s( l(s(& Uni nea de Nord-=est 0i !e cei ase&eni acesteia s( read c( 1n act alitate ind stria !e scar( lar)( care, !rec & n %la)el c &!lit, otr('e0te !laneta" /a raii a 1ntr tot l dre!tate, inter4ic$nd-o" Se 1ncr nt( 0i, &e4ind -0i * 4ele, cl(tin( din ca!" Din ne%ericire, 1i las( !e norr&eni s( !(stre4e 1n % nc6i ne, *a chiar s( reconstr iasc(, !rea & lte o*iecti'e ind striale" Iar 1n lti&a 're&e, Do&eni l a 1nce! t s( acce!te ne) 6(tori din Uni ne, 1&*o)(6ind -i ast%el !e tehnocra6ii aceia & rdari" :re* ie s( ! ne& ca!(t acestei sit a6ii" ? Da, a& 1n6eles !artea aceasta, 1nc 'iin6( ea" 7ns( &-a& &irat citind c( &a raii s nt 0i &ai !ri&e5dio0i" +o'ain 1nc 'iin6(, d$nd din ca!" ? Se la d( c( ar %i !a4nicii P(&$nt l i 'i " A %(c t 0i nele l cr ri

* ne" Dar s!irit l )$ndirii lor e total )re0it" S nt reci 0i calc la6i, oric$t de calde ar !retinde c( le s nt ini&ile" =or s( conser'e *ios%era !entr a o %olosi, n !entr a %i !arte inte)rant( din ea, ci !entr a o eA!loata" #el &ai e'ident eAe&!l e in)ineria )enetic( !e care o !ractic(" 7ncearc( s(-0i i&! n( !ro!ria 'oin6( .eei, de !arc( o& l ar %i 1n stare s( controle4e e'ol 6ia d !( * n l l i !lac" Da, 1n an &ite !ri'in6e, ei ar ! tea s( !ar( alia6ii no0tri, dar e *(n iesc c(, de %a!t, ei s nt d 0&anii no0tri cei &ai a!ri)i 0i c( r(4*oi l cel &are 'a tre* i d s 1&!otri'a lor" ? Dar d !( ce 'or %i 1n%r$n6iB 1ntre*( ea, i&ediat" El cl(tin( din no din ca!, dar 10i rec(!(tase cal& l, o !arte din acea !ace 0i * c rie ne&(s rat( care, d !( c & !re4isese KaraLan, a'ea s( se !o)oare at nci c$nd o&enirea a'ea s( de'in( Una c .eea" ? N !ot s(-6i s! n" Ni&eni n-ar ! tea" #ert este c( n 'o& ita ceea ce a& 1n'(6at" Nici &(car )re0elile8 )re0elile s nt o cale s!re c noa0tere, s!re 'ia6(, s nt 0i ele o !arte a 'ie6ii noastre" =o& !(stra ceea ce este * n" A& ! tea, de !ild(, constr i alte Ostro' ri #ere0ti" Dac( o 'o& %ace, le 'o& tili4a n &ai 1n sco! ri !a0nice" Pre6 l ci'ili4a6iei n 'a &ai %i i)norarea .eei" N 'a &ai eAista sin) r(tate, r$6enie, s(r(cie, eA!loatare sa r(4*oi""" Rasa noastr( 'a constit i ochii, &intea 0i &$inile Ei, 1ndre!tate c(tre Uni'ers" /ai a 4ise toate acestea 0i 1nainte sa le citise 1n c(r6ile !e care el o r )ase s( le citeasc(" 7n seara aceea, dorea s( a%le des!re aerostatele 'iitor l i" A%lase, de la Iern ca 0i din 4iare, c( &a raii ne)ocia c Ostro' l !entr a c(!(ta !lan rile 0i in%or&a6iile care s( 1i a5 te s(-0i constr iasc( !ro!ri l aerostat" L-ar %i ! t t constr i 0i sin) ri, 0i dac( ar %i %ost ne'oie, ar %i %(c t-o, 1ns( datele % rni4ate de c(tre Do&eni era de nat r( a )r(*i l cr rile" A%lase, de ase&enea, c( 'oia s( 10i constr iasc( !ro!ri l aerostat 1n sco! ri si&ilare celor ori)inale" La ce le-ar %i %olosit 1ns( )eeanilor aceste ins le 4* r(toareB ? 7n !rinci!i , la acela0i l cr , 1i r(s! nse +o'ain" Le-a& tili4a 1n sco! ri ! r 0tiin6i%ice sa 1n interese de ordin !ractic, c & ar %i !re'enirea % rt nilor" N era 1ns( de acord c risi!irea ra)anelor, a0a c & era ea !racticat( 1n acele 4ile" Acestea ar %i ! t t de6ine n rol *iolo)ic care n % sese 1nc( 1n6eles" :otodat(, n era de acord dec$t c trans&iterea n i n &(r strict li&itat de &esa5e, !entr ca oa&enii s( n %ie !er'erti6i de c 'inte, 1n detri&ent l !erce!6iei directe" ? 7n %el l acesta, declarase el 1n 1ncheiere, a& ! tea s( o ador(& !e .eea 0i de s s" Ii iat( c( ea 0i +o'ain se a%la ac & s s, 1&!re n(" N , n era &ai s s, )$ndi ea, n era deta0a6i de l &e" Se a%la tot 1n c !rins l 1ntre) l i, era !arte din El8 ! r 0i si&!l , se ridicaser( la n ni'el de nde ! tea c !rinde &ai de!lin &(re6ia acest ia" Pardoseala era alc(t it(, 1n acel loc, dintr- n &aterial &oale, s!on)ios, !e care se ! tea a0e4a ori 1n)en nchea lini0ti6i" ? =ino, o 1nde&n( el" Cai s( c( t(& 1&!re n( Unicitatea@ =re&e de o cli!(, ea se s!erie 0i %(c n !as 1nd(r(t" El 1i !erce! e4itarea 0i 1i 4$&*i 1n6ele)(tor" N -6i %ie tea&(, o lini0ti el" N &-a& )$ndit dec$t la !racticile caste !e care le c no0ti de5a9 conte&!lare, &edita6ie, <o)a, toate eAerci6iile !e care le-ai %(c t de5a" A& s!eran6a c( aici, 1n acest loc a!arte, 6i-ar ! tea %i de &ai &are a5 tor" Dintr-o dat(, %ericirea o in'ad(, 0i ;a<lis 10i 1&!re n( &$inile !e !ie!t, a0e4$nd -se al(t ri de el"

3 #e'a &ai t$r4i , n se 0tie c &, c(ci ;a<lis n re 0ea c nici n chi! s(-0i a&inteasc( ce se 1nt$&!lase, se s(r ta , la 1nce! t ti&id, a!oi tot &ai 1n%ier*$nta6i" 7ntr- n t$r4i , ea se s& lse din 1&*r(6i0area l i 0i se ridic( 1n ca! l oaselor, tre& r$nd, a&e6it(" ? N , 1n)(i&( ea, n , te ro), n tre* ie s( %ace& asta""" El 10i 6in &$inile deo!arte, dar se &ai a!ro!ie 1nc( ! 6in de ea" ? De ceB .las l l i era la %el de nesi) r, 0i la t$&!l(, o 'en( 1i !al!ita" Ea 1i r(s! nse !rintre lacri&i, !ri'ind 1n 5os" ? Ar %i""" Este""" Ar %i o )re0eal(" ? Iern n-ar %i de acord" Sa 0i t e0ti la %el de strict(, 1n !ri'in6a standardelorB N , e0ti !rea li*er(, 1n s %let l t( , ca s( %ii a0a, ;a<lis" # n e%ort, ea 10i ridic( !ri'irea" #re4 c( cite0te !e chi! l l i n at$t !asi nea, c$t o r )(&inte" 7n 'iitor l )eean, 'a eAista c(s(torie, dar n &ai ca o eA!resie a a!ro% nd(rii &isticii nit(6ii c :otalitatea, 1n li!sa s s!ici nii, a !osesi'it(6ii, a )elo4iei" # toate acestea""" ? 7&i !are r( , +o'ain, s! se ea, 1n)hi6ind 1n sec 0i si&6ind -0i ) st l s(rat al * 4elor" /i-e0ti cel &ai dra) !rieten, dar n !ot""" :at(l &e ar %i distr s dac( ar a%la" 3(r*at l t(c o 're&e, a!oi declar( senten6ios9 ? :re* ie s( '( res!ect dorin6a, doa&n(" Dac( '-a& 5i)nit, '( i&!lor c &ilin6( s( &( ierta6i" ;or& larea con'en6ional( era lini0titoare" ? N &-a6i o%ensat, do&n le, 1i r(s! nse ea, 1n acela0i %el" S( l(sa& rela6ia noastr( s( contin e ca !$n( ac &" Pri'irile lor se re1nt$lnir( 0i r(&aser( laolalt( !$n( c$nd a&$ndoi i4* cnir( 1ntr- n r$s 5enat" ? / l6 &esc, 1i 4$&*i el" Nici n 0tii c$t de & lt 1&i 0 re4i sin) r(tatea" ? Ii t , !e a &ea""" Se )r(*i s( 10i 1nde!(rte4e acele )$nd ri" :e-a& si&6it sin) r, dar !rea &$ndr !entr a o rec noa0te" De ce te-ai retras 1n castel l acela 1nde!(rtat, !rintre cio*anii aceia !e 5 &(tate s(l*atici, care n 'or*esc nici &(car %rance<B El se &i0c(, a0e4$nd -se 1ntr-o !o4i6ie &ai relaAat(, iar ea 1l i&it(" Pri'irile li se 1ndre!tar( s!re !(&$nt rile 0i &area de dedes *t" :eritoriile st(!$nite de +o'ain se 1ntindea nde'a de!arte, 1n ne) rile de la &ar)inea l &ii" =rea s( s! n c( n-ar %i necesar s( stai acolo &ai & lt dec$t c$te'a 4ile !e an, insist( ea, 1nc(!(6$nat(" 7n rest l ti&! l i, ad&inistrator l t( s-ar ! tea desc rca, che&$nd -te n &ai la ne'oie" Ai ! tea loc i 1n :o rne', ca 0i noi, 0i te-ai ! tea oc !a de ce'a care s( 16i %ac( !l(cere, ca 0i Iern, c 4*or rile l i" Ai ! tea %i a!roa!e, c$nd Iern ar %i !lecat""" El se str$&*(" ? ;iii &ei s nt 1nc( nesi) ri 1n !ri'in6a )eeanis& l i, c(ci 1nc( &ai ia 1n considerare o!o4i6ia &a&ei lor" N &( te& c(, r&$nd c(ile clan l i, 0i-ar ! tea !ierde 1ncrederea" Dar &ai eAist( 0i sce!ticii &oderni sa , 0i &ai r( , str(inii care ne-a n(!(dit 1n 're&ea din r&(, &a raii, nord-'esticii, &ericanii, *ene)hale4ii""" N , las(-i s( creasc( acolo, 1n & n6ii aceia c ra6i" Ei i se !(r c( 1l a 4ea !e Iern re&arc$nd ironic9 -3a) de sea&( c( !rintre str(inii aceia s *'ersi'i n-ai !o&enit deloc de &on)i"- At$t %a6( de ea, c$t 0i 1n ! *lic, el a%ir&ase 1n re!etate rind ri9 ,#eea ce &( s!erie

cel &ai & lt la )eeani e %a!t l c(, dac( ar accede la ! tere, ar cen4 ra tot ce n s-ar !otri'i c ideile lor" #iti6i-le c(r6ile ori ita6i-'( la ce se 1nt$&!l( 1n Es!a<n de c$nd c ,co&isiile de in%or&are- ale 4heneral l i" Ar %i din no ca 1n E!oca I4ol(rii, *a chiar &ai r( " #el ! 6in, at nci, ) 'ern l 1ncerca s( !rote5e4e tradi6iile locale ale Do&eni l i"- Ii, a!ro!o, +o'ain, ad( )( 1n sinea ei ;a<lis, ceea ce-&i s! i n e 1ntr tot l con'in)(tor" Pare &ai de)ra*( o sc 4(, n n &oti' 'ala*il" #e %aci t , de %a!t, acolo, la %rontier(B .oni aceste )$nd ri nede&ne" ? #redin6a 1nsea&n( tot l !entr tine, n -i a0aB & r& r( ea" ? ,#redin6(- e n c '$nt ne!otri'it, 1i r(s! nse el" .eea n e D4e " .eea e 'ia6a !e Pa&$nt" Ar ! tea eAista 0i alte l &i, ar ! tea eAista chiar 0i o Unicitate cos&ic(, lti&(, dar ni'ers l e !rea &are, & lt !rea strani !entr noi" N 'o& 0ti niciodat( &ai & lt dec$t 'ede& de !e aceast( !lanet( 0i nici &(car at$t n 'o& ! tea 1n6ele)e !e de!lin" Poate c( or)anele ce ne 'or l a loc l, cele !e care .eea le 'a de4'olta !este &ilioane de ani, 'or ! tea 1n6ele)e" Ea 1i 1ntrer !se &onolo) l, 1ntin4$nd &$na 0i atin)$nd -i *ra6 l" ? Iti toate acestea" Dar n &i-ai r(s! ns 1nc(" :e-a& 1ntre*at dac(""" %ilo4o%ia aceasta""" n e c &'a nic l l cr !entr care tr(ie0ti t , :alence +o'ain A rillac" El 1nc 'iin6(, !ri'ind !rin %ereastr(, 1n 5os" ? A0a e" ? N &i-ai s! s niciodat( de ce an &e" ? De ce %ace sa acce!t( n o& ce'a, oriceB N ! te& %i si) ri" /in6ile noastre s nt ca ni0te !rototi! ri &isterioase" #hiar 0i 1n creier, cea &ai &are !arte din noi e aido&a re!tilei sa &a&i%er l i !ri&iti' din care ne tra)e&" Se 1ntoarse c(tre ea, 4$&*ind st$n5enit" Predic ca& & lt, n -i a0aB ? N , ne)( ;a<lis" N 0i !entr &ine" Dar *(n iesc c( s-a 1nt$&!lat ce'a c tine, ce'a care te-a schi&*at" El se str$&*(" ? Da" #a&!ania din Ital<a" N-a %ost cine 0tie ce, 1n co&!ara6ie c alte r(4*oaie" Ne-a& o%erit doar ,a5 tor l- nei ,na6i ni !rietene1&!otri'a ,a)resi nii Es!a<n- l i 0i a &arionetelor locale-" A& %(c t-o c s cces" L-a& 1&!iedicat !e o& l de !aie al Fheneral l i s( 1l s ! n( !e o& l nostr de !aie" 3 4ele i se s *6iar(" A& %ost a'iator &ilitar" A& %ost, a0adar, sc tit de 'ederea !(r6ii celei &ai c &!lite" Dar a& '(4 t dest l9 &oarte, a)onie, s %erin6e, distr )eri ! stietoare""" La ce * n toate acesteaB Prin ce an &e era& noi a&enin6a6i, c$nd Ostro' l #eresc 'e)hea4(, )ata s( s! l*ere oric$nd orice ina&ic al Do&eni l iB E dre!t, co&er6 l nostr se a%la 1n !ri&e5die, 0i 1nc( o 6ar( risca s( treac( la )eeanis&, ren n6$nd ast%el s( se &ai !lece 1n %a6a noastr(""" /-a& 1ntors acas( 0i-a& cer t !ost l de castelan al clan l i &e , 1n & n6ii P<rn<" Ast%el, &-a& eli*erat de orice &-ar ! tea deran5a, ast%el 1nc$t s( !ot re%lecta, 1ncerc$nd s( )(sesc n sens t t ror 1nt$&!l(rilor la care % sese& &artor" At nci a sosit chen< /attas, dins!re Es!a<n, c(l(torind !e 5os, eA!lic$nd 0i 1ncerc$nd s(-i con'erteasc( !e cei 1nt$lni6i 1n cale" 2i-a& 'or*it des!re el, n -i a0aB N este &on), e do roe4, dar a st diat c :sian) Sarto'" /i-a tre4it interes l, 0i l-a& in'itat s( r(&$n( la &ine o 're&e" +o'ain 4$&*i din no " E acolo 0i ac &" S( n -6i 1nchi! i c &'a n ascet sin) ratic 0i &oroc(nos" /attas se * c r( de 'ia6(" A0 'rea s( o !ot %ace 0i e , 1n &(s ra 1n care o %ace el" I&!ortant e 1ns( c( el &i-a de&onstrat c( 'ia6a n e doar n 0ir de 1nt$&!l(ri, nici rod l ca!riciilor 're nei Entit(6i s !ranat rale, in &ane" N " =ia6a este !rin ea 1ns(0i 0i 10i creea4( !ro!ri l ei 1n6eles, !ro!ri l ei

sco! 0i destin" .las l i se 1&*l$n4i9 De-aici &i se tra)e !acea c &ine 1ns &i" :e &ir( c( a0 'rea s( o 1&!(rt(0esc c to6i co&!atrio6ii &eiB ? Oh, +o'ain@ Se a!ro!ie de el 0i 1l 1&*r(6i0(" ; !e 5 &(tate % rioas( 0i !e 5 &(tate 0 rat( c$nd, o cli!( &ai t$r4i , n alt c !l 10i %(c a!ari6ia" 3(r*at l a'ea tr(s(t rile ti!ice ale aero)enilor, co&*inate c *lond l s!(l(cit al localnicilor din ;landra, 0i ! rta 'e0&intele as!re, caracteristice acel i 6in t9 %(r( 1ndoial(, era n &aartens, din clan l D<LensL<t" #$t des!re %e&eie, sc nd( 0i ne)ricioas(, era, e'ident, o sil*er, de0i !ro'enien6a %a&ilial( era nede%init(" ? Sal t(ri, doa&n( 0i do&n le, s! se *(r*at l" A'ea 0i accent l %landre48 !ro*a*il c( a*ia se 1ntorsese de la !ro!rietatea ancestral(" N 're& s( '( deran5(&" ? E loc !entr toat( l &ea" +o'ain 10i %(c itat( *r sche6ea, ridic$nd -se 1n !icioare 0i 1nclin$nd -se" =( re4 * n 'enit" Pri'eli0tea e eAtraordinar( ast(4i" Noi toc&ai ne !re)(tea& de !lecare" ;a<lis 1l a!ro*(" D !( ce schi&*ar( !olite6 rile de ri)oare, !orni al(t ri de +o'ain, !e c(rare" #$nd a5 nser( dest l de de!arte, 1nc$t s( n &ai !oat( %i a 4i6i, el 1i s! se9 ? A& %ost noroco0i c( a& r(&as sin) ri chiar 0i n ti&! at$t de sc rt" ? Dar &ai a'e& at$tea de !o'estit, !rotest( ea" Iar t r&ea4( s( !leci !este o s(!t(&$n(" #ine 0tie c$nd 'o& &ai a'ea oca4ia s( ne 1nt$lni&B /$nat( de ins!ira6ia de &o&ent, 1l l ( de &$n(" S( &er)e& 1n a!arta&ent l &e " Deoarece +o'ain 'enise ne1nso6it, % sese ca4at 1&!re n( c n alt *(r*at solitar" E4it( 1ns( 1nainte de a acce!ta" ? Iern n &( si&!ati4ea4(" ? Iern 'a &ai li!si c$te'a ore" A !lecat c o escadril( de a'ansa6i, s( ins!ecte4e o % rt n( 1n .ol%" N -6i %ie tea&(, n -6i %ac a'ans ri, se )r(*i ea s( ada )e" =o& *ea 'in 0i 'o& sta de 'or*(" Ii ce altce'aB""" se 1ntre*( ea" 3(t(ile ini&ii i se i 6ir(" ? Acce!t c &are !l(cere, s! se el, 1n s%$r0it" O l ar( 1nainte, rcar( ra&!a 0i str(*(t r( t nel rile c a&ar<llis 0i ci !erci" 7ntotdea na &( &!li de * c rie, s! se el" S nt, de o*icei, o %ire 1nchis(" Dar t e0ti adora*il(, 0i .eea r$de !rin ) ra ta" N-ar tre* i s(-i 1n)(d i s( s! n( ast%el de l cr ri" Dar 'or*ele l i &( 1nc(l4esc, &( a&e6esc" ;a<lis 1ncerc( s( a*at( con'ersa6ia s!re n ton 0()alnic" ? =( & l6 &esc, !rea* n l &e ca'aler" Ii s nt 1ntr tot l de acord, s nte6i o %ire a ster(" A& a 4it s! n$nd -se c( s nte6i dintre acei ! 6ini care n a nici n %el de 'icii" /( 1ndoiesc 1ns( c( ar %i ade'(rat""" ? Oh, a& 0i e distrac6iile &ele""" 7&i !lace s( &( &en6in 1n %or&(8 %ac al!inis&, schie4 0i 5oc !elot(" #$nt dest l de *ine la %la t, 0tiai astaB Ii s nt, totodat(, astrono& a&ator" 7n no!6ile senine de la & nte, stelele 1&i chea&( s!irit l s!re ele, iar c$nd acesta se 1ntoarce din no s!re .eea""" Disc t$nd c a'iditate, trec r( de St(!$n l Iernii 0i de %$nt$n(, str(*(t r( )aleria c heAa)oane, ad&ir$nd &in sc la cataract(, 10i croir( dr & !rin cr$n) l de *a&* s, rcar( tre!tele, intr$nd 1n t nel l 1n%r n4it, trec r( ! ntea 0i a5 nser(, 1n %ine, !e !asa5 l a0tern t c & 0chi" De aici, n c loar si&!l 1i introd se 1n at&os%era o*i0n it( a Ostro' l i #eresc" De!(0ir( trec(torii 1n &od corect, sal t$nd -i, ca ni0te

a to&ate, !e cei c nosc 6i, 1n dr & l lor s!re destina6ia hot(r$t( de co& n acord" O dat( a5 n0i, ;a<lis desc ie 0a a!arta&ent l i, c &$na st$n)( 1nc( 1n drea!ta l i +o'ain" ? Oh@ Iern s(ri 1n !icioare" ? #e nai*aB eAcla&( el" ? Dar""" /i-ai s! s, s! neai c(""" *$i) i ;a<lis" ? ; rt na ne-a de4a&()it, n &erita s( ne cons &(& car* rant l !$n( acolo, nici &(car de dra) l eAerci6i l i" A!oi !ri'irile i se 1n) star( 0i )las l i se 1n(s!ri" # &$inile 1n%i!te 1n 0old ri, 1ntre*( ironic9 N te a0te!tai s( &( )(se0ti 1nc( aici, n -i a0aB ? Do&n le, inter'eni +o'ain, de !arc( 0i-ar %i 1ncr ci0at sa*ia c cea a l i Iern" So6ia d &itale &-a in'itat aici ca s( disc t(& !oliticos o or( sa do (" ? Des!re ce an &eB 1ntre*( Iern, ar nc$nd o !ri'ire se&ni%icati'( s!re cartea r(&as( deschis( !e &as(" Ai %i asc ns-o, c$nd &-a0 %i 1ntors e acas(, n -i a0a, i *itoB Laolalt( c celelalte do'e4i""" Ea 1ncre&eni 0i 10i si&6i o*ra5ii 1&* 5or$nd -se" ? S( n -&i 'or*e0ti !e ton l (sta@ +o'ain o l(sase de &$n(, dar r(&(sese l$n)( ea" ? Do&n le locotenent-colonel Iern, s! se el, n-a& s( da it(rii * nele &aniere 0i nici n-a& s( %ac 'reo re&arc( nelaloc l ei, dar onoarea 1&i cere s( 16i rea&intesc c( so6ia ta s-a n(sc t 1n %a&ilia /a<n, din clan l Ashcro%t" ;a<lis *(t din !icior, 1n% riat(" ;a!t l c( 10i d(dea %r$ li*er &$niei i se !(rea a!roa!e a& 4ant" ? N s nt o scla'( din 're n hare& din Khorasan@ S nt o %e&eie din r$nd l clan rilor, li*er( 0i ci'ili4at(@ Iern !(li, 0i n(rile 1nce! r( a-i %re&(ta" Ea se si&6i c !rins(, dintr-o dat(, de s!ai&(" Ea n 0tia ca el s( %i %(c t 'reodat( c i'a 're n r( , dar era i te la &$nie, ca orice )ascon" 7n a&intire 1i re'enir( s! sele soacrei sale, care era de !(rere c( aceast( tr(s(t r( a l i !ro'enea din &o0tenirea l i )enetic( a&estecat(" 7nrolat la Acade&ie c o 1nt$r4iere de n an, str(in de &anierele de la ora0 0i 'or*ind c n !ron n6at accent de 3re4h, % sese constr$ns s( l !te &ere , !$n( c$nd re 0ise s( c$0ti)e res!ect l cole)ilor s(i" ;a<lis n -l '(4 se dec$t o sin) r( dat( eA!lod$nd de % rie" #(l(torea !rin Nor&ane<, acolo nde %a&ilia ;erla< 0i /a<nii n !oseda nici n %el de !ro!riet(6i, deci nici !rero)ati'e a!arte8 trec ser( !e l$n)( n 6(ran care, din cine 0tie ce &oti'e, 10i *ici ia c$inele le)at" Iern desc(lecase dintr- n salt 0i 1i ad&inistrase o *(taie 6(ran l i, de0i, &ai t$r4i , tri* nal l clan rilor 1l conda&nase s( !l(teasc( des!() *iri !entr din6ii sco0i, ceea ce el 0i %(c se c o !l(cere de-a dre!t l sadic(" Iern re 0i s( se st(!$neasc( 0i rosti, !rintre din6i9 ? Do&n le &aior +o'ain, n 1ndr(4nesc s( '( ac 4 de 1nc(lcarea !ro!riet(6ii" Declar 1ns( c( so6ia &ea este t$n(r( 0i ne'ino'at( ? nai'(, dac( dore0ti ? iar d &neata ai eA! s-o c * n( 0tiin6( nor nonsens ri %a6( de care ea n s-a ! t t a!(ra" N !osed nici n %el de &i5loace le)ale !entr a ! ne ca!(t acestei sit a6ii, dar &( 'oi con'in)e 1n ce &(s r( &ai !ose4i onoarea %a&iliei d &itale at nci c$nd 'ei 1nceta s( te a&esteci 1n c(snicia &ea" :e an n6 c( n e0ti *ine'enit 1n aceast( cas(, a0a c( 'ei !leca n &aidec$t" 3(r*at l &ai '$rstnic i4* cni9 ? Este 0i casa ei@ De4n(d(5d it( > E &ai r( dec$t dac( s-ar l a la *(taie > ;a<lis 1i

!ri'ea !e r$nd" Dis!erarea o co!le0i, !rec & 1n)he6 l arctic" Se !r(* 0i !e !odea, !l$n)$nd" ; ria i se !otoli la %el de re!ede !rec & 1l c !rinsese, 0i Iern c(4 1n )en nchi, c !rin4$nd-o 1n *ra6e" +o'ain se retrase 1ntr- n col6, desc &!(nit" Eticheta i-ar %i cer t s( !lece, dar, !lec$nd, ar %i 1nse&nat s(-0i rec noasc( 1n%r$n)erea, %(r( a &ai ! tea re'eni 'reodat( as !ra ei" Cot(r$rea i se i&! se de la sine" R(&ase !e loc" D !( n ti&!, ;a<lis s s!ina 1nc(, dar se lini0tise 1ntr c$t'a" ? =( ro), s! se ea, !rintre s )hi6 ri, &( si&t at$t de 'ino'at( %a6( de 'oi a&$ndoi""" Iern o ridic( 0i o cond se la cana!ea, o 1ntinse 0i 1i a0e4( o !ern( s * ca!" A!oi o &$n)$ie, tandr , !e %r nte" ? Lini0te0te-te, sc &!a &ea, 1i 0o!ti" :ot l are s( se aran5e4e, ai s( 'e4i" Se ridic(, se d se la *ar 0i scoase o sticl( de coniac 0i trei !ahare" A!oi 1i adres( l i +o'ain n 4$&*et 1ncr ntat" ? O scen( dictat( de e&o6ii ar %i neci'ili4at(, ad&ise el" A0adar, 16i o%er de *( t, do&n le" ? Iar e 16i & l6 &esc, 1i r(s! nse +o'ain, a0a c & se c 'enea" Iern &!l !aharele" 7i ser'i !e ceilal6i, dar de ciocnit, ciocni doar c ;a<lis" Ea 1i adres( n 4$&*et nesi) r" Licoarea era !l(c t aro&at(" +o'ain 10i drese )las l 0i 1nce! 9 ? Do&n leB 7&i !er&i6i s( %ac o s )estieB Iern 1i r(s! nse c o 1nclinare a ca! l i" ? # & dore0ti, do&n le" ? 7ntre noi doi s-a ac & lat !rea & lt( 1ncordare, declar( +o'ain" A& resi&6it ac t, %iecare 1n %el l s( , ceea ce a& considerat a %i o in%l en6a ne%ast( as !ra de4'olt(rii !ersonalit(6ii doa&nei, dar ne-a& 1nt$lnit rar 0i n &ai 1n loc ri ! *lice" A'e& ne'oie s( st(& de 'or*( deschis, 1ntre !atr ochi, dar, &ai 1nt$i, cred e , 'a tre* i s( ne eli*er(& de aceast( 1ncordare care ne e !otri'nic(" Iern de'eni *elicos" ? Ii ce !ro! i 1n acest sensB +o'ain risc( n 4$&*et" ? Ni&ic *ar*ar" N 'rea n d ello ital<an, nici o *(taie c ! &nii 1n stil an)le< 0i nici o 1ntrecere la *( t r(, c & se %ace 1n Eria" A0 !ro! ne n conc rs cinstit de ari!i solare" S r!rins, Iern 1l &(s r( c rios" ? N-are i&!ortan6( care an &e, din noi doi, 'a c$0ti)a, ar) &ent( +o'ain" I&!ortant este c( ne 'o& %i dat *(t(lia si&*olic( 0i 'o& %i li*eri s( o l (& de la ca!(t, de !e alte !o4i6ii" ? C&&&""" Onoarea 1&i cere s(""" ? Iti , e0ti n #(l(re6 al ; rt nii" Ei *ine, se 1nt$&!l( ca n l dintre s!ort rile &ele %a'orite s( %ie 4*or l %(r( &otor" #red c( 0tii c$t s nt de 1n0el(tori c ren6ii din P<rn<""" ? Da, 0ti " Iar d &neata ai l !tat 1&!otri'a es!a<nienilor, 1n a'ia6ie""" Pe /arele #harles@ =a %i o l !t( interesant(, n cre4iB 1ntre*( el, st$rnit" Disc tar( detaliile 1n 're&e ce 10i ter&inar( *( t rile, iar ;a<lis 10i rec(!(t( echili*r l e&o6ional !ierd t" A!oi, !lin de tact, +o'ain se ridic( 0i !lec("

=II

De o*icei, conc rs rile c ari!i solare constit ia e'eni&ente la care se 1&* l4ea &ii de s!ectatori, 0i &ai & lte 1ntreceri a'ea loc s ccesi'" Ele %(cea !arte dintr- n %esti'al, c !rin4$nd &ai & lte 5oc ri, co&!eti6ii 0i s!ectacole, &er)$nd de la hand*al, aler)(ri 0i acro*a6ii, !$n( la de&onstra6ii de 0ah, dresa5 sa s!ectacole de *alet" Stea) rile clan rilor %l t ra at nci deas !ra stadioanelor, hainele de s(r*(toare &!lea at&os%era de c lori, & 4ica 0i 1nc ra5(rile s !orterilor era as r4itoare, iar Re)ina ;esti'al l i era ner(*d(toare s( a%le cine a'ea s( %ie 1n'in)(tor l c(r ia a'ea s( 1i o%ere la rii 'ictoriei" 7ntre ti&!, !e % ndal l a4 ri al cer l i %(r( !at(, st(!$nii '(4d h l i 10i &(s ra !rice!erea" Iat( de ce, 1nc( de la 1nce! t, ;a<lis a' !resi&6iri ne)re 1n le)(t r( c 1nt$lnirea dintre Iern 0i +o'ain, n senti&ent c( aceast( 1nt$lnire n-a'ea s( ad c( ni&ic * n, de0i 1ncerca &ere s( se a tocon'in)( c( tot ceea ce )$ndea era o a*s rditate" Aici n eAista & l6i&i, nici 4)o&ot, nici 'reo r&( de cere&onie, nici, la s%$r0it, 1ntrecerea n a'ea s( se !rel n)easc( !rintr-o %iesta care s( &!le str(4ile !$n( 1n 4ori" St(tea !e o !a5i0te, de!arte de orice a0e4are" Ier* ri 1nalte !$n( la )en nchi se 1ntindea de 5 r 1&!re5 r, c$t 'edea c ochii, !$n( c(tre o colin( 1&!(d rit(, a%lat( &ai la nord" /$na6i de o *ri4( 1n0el(toare, nori ar)intii !l tea !este !(&$nt l 1n'er4it" S!re s d se 'edea n 4id r inat, ce a!ar6in se 're nei cl(diri dinaintea + dec(6ii8 * r ienile 1l n(!(diser(" =enind 1ncoace, ;a<lis o*ser'ase o 1n0ir ire de %ra)&ente de *eton cr(!at, o %ost( a tostrad(, !ro*a*il" Ni&eni n considerase necesar s( reconstr iasc( &(car n dr &ea) !ietr it 1n loc l acela" 7n ci da '$nt l i, aer l era %ier*inte8 aro&e de !(&$nt, de %in 0i de 'e)eta6ie stri'it( 1i &!lea n(rile" #er l era al* ri , iar soarele at$t de ! ternic, 1nc$t se&il na Ostro' l i #eresc a*ia se &ai 4(rea" P(rea c(, 1n 'i!ia 4ilei de 'ar(, &*ra dis!(r se de !e !(&$nt" 7n a!ro!iere era !ri!oni6i caii care 1i ! rtaser( !e cei de %a6( de la :o rne' 0i cei care tractaser( !lat%or&ele !e care se odihnea ari!ile solare" #$6i'a oa&eni se 1n'$rtea 1n 5 r l %iec(r i 'ehic l" De0i era c to6ii localnici, ! rt$nd !e &erii 'e0&intelor 1nse&nele clan l i :alence, !(rea a 1&!(rt(0i !resenti&entele l i ;a<lis8 oric &, 10i d(d ser( sea&a c( n a'ea s( asiste la n 5oc 1ntre !rieteni8 cele do ( )r ! ri n se a&esteca 0i c to6ii era sc &!i la 'or*(" A!aratele de 4*or a0te!ta dincolo de ei, coco6ate !e catali)ele ro6ilor" 7n ci da an'er) rii lor &ari, de do (4eci 0i cinci de &etri, 0i a e&*le&elor str(l citoare de !e ari!i, l i ;a<lis 1i !(rea a %i 1n%ior(tor de %ra)ile" ; 4ela5ele era alc(t ite din !elic l( s *6ire de !lastic, 1ntins( !este n schelet s &ar, 1ntre elicele din *ot 0i a&!ena5 l din coad(, at$t de s *6ire, 1nc$t %re&(ta 1n *(taia '$nt l i" D !( ce % seser( desc(rcate, ! rtate %iind de c(tre n sin) r o&, 1nso6itorii acest ia n tre* ise dec$t s( %ereasc( ari!ile de n e'ent al contact nedorit c sol l" Era ni0te 5 c(rii" Aero!lan l l i Iern 1i a!ar6inea, 1n 're&e ce cel ce a'ea s( %ie !ilotat de +o'ain % sese 1&!r & tat de la Acade&ia local(, !e *a4a a torit(6ii acest ia de o%i6er-!ilot" Dar 5 c(rii ca acestea !ro'ocaser(, n o dat(, &oartea nor oa&eni" So6 l ei se a!ro!ie" 70i schi&*ase cost & l de c(l(rie c o salo!et( 0oar( 0i sandale, l $nd -0i 1n s!inare !ara0 ta8 %iecare )ra& de care se descotorosea a'ea s( conte4e" S doarea i se sc r)ea !e tors l & sc los 0i !e chi! l *ron4at, iar ochii 1i str(l cea ca do ( sa%ire" 3 clele ne)re 1i % seser( str$nse la cea%(, iar din6ii str(l cea de n al* aro)ant" #$nd se a!lec( s( o s(r te, &iros l c(rnii *(r*(te0ti o co!le0i" ? Urea4(-&i noroc, &ac shla, s! se el" Era n c '$nt !e care 1l 1n'(6ase 1n Eria" 7n c$te a0tern t ri 1l &ai

rostise oareB Desi) r, 1nainte de c(s(torie""" ? Ai )ri5(, 1l r )( ea" ? 76i !ro&it" N-a& s( %i chiar at$t de !r dent, 1nc$t s( !ar !rost, dar &( 'oi str(d i s( &( sit e4 1n li&itele * n l i-si&6" Se a!lec( 0i o trase &ai a!roa!e, &or&(ind -i la reche9 La r&a r&ei, a& an &ite !lan ri !entr noa!tea asta, da, da" /$ine, t 'ei %i cea care 'a tre* i s( ai )ri5( c$nd &*li 0i c$nd te a0e4i" I4* cni 1ntr- n hohot de r$s 4)o&otos 0i se 1nde!(rt(" +o'ain st(tea sin) r, deo!arte""" at$t de sin) r" P rta, s * ha& rile !ara0 tei, o c(&a0( 0i !antaloni de n al* i&ac lat, care 1i d(dea n aer de&n, la care Iern ren n6ase de * n('oie" :ot de&n 1i %ii 0i sal t l !e care i-l tri&ise 1nainte de a se 1ntoarce 0i de a se d ce la &a0in(ria sa" Ai )ri5(, +o'ain@ 1i stri)( ea, 1n ini&(" O lini0tea %a!t l c( el insistase s( 10i d c( a!arat l la n atelier, nde 10i !etrec se c$te'a ore ins!ect$nd -l 0i %(c$nd -i lti&ele 'eri%ic(ri, el 1ns 0i, de n l sin) r" Pilo6ii se c(6(rar( 1n carlin)ile a stere, c % nd$nd -0i tr ! rile 1n sca nele scheletice 0i !li&*$nd -0i de)etele !e co&en4ile r di&entare" Pe !artea s !erioar( a ari!ilor, cel lele solare sor*ea ener)ia din '(4d h" /otoarele electrice se tre4ir( la 'ia6(" Elicele 1nce! r( s( se 1n'$rt(" 7nceti0or, !e c(i !aralele, ari!ile solare 1nce! r( s( 1nainte4e 1n *(taia '$nt l i, a!oi !rinser( 'ite4(" De s-ar 1&!iedica n l dintre ei de o !iatr(, se r )a ;a<lis" Ei n-ar !(6i ni&ic, dar aero!lan l ar %i a'ariat" Ast%el, s-ar ! ne ca!(t acestei ne* nii" 7ns(, c & era 0i %iresc, ni&ic n se 1nt$&!l(" #ei doi 'eri%icaser( c aten6ie %iecare centi&etr al !istei de decolare" Ari!ile solare se ridicar( de la !(&$nt" De ce &( te&, oareB se 1ntre*( ea, str(*(t t( de n %ior" E doar n s!ort, asc lt$nd de ni0te re) li stricte" 7n'in)(tor l 1l sile0te !e cel 1n%r$nt s( ateri4e4e" Iern s s6ine c( !$n( 0i !olo- l e &ai !eric los" Iern, 1n s!irale 1ndr(4ne6e, iar +o'ain, 1ntr-o ascensi ne direct(, 10i 1n(l6ar( li*el lele" L &ina se re%lecta, or*itoare, !e disc rile elicelor 0i !e s !ra%a6a ari!ilor %ra)ile" De-ac &, chi! rile celor doi !ilo6i n &ai era 'i4i*ile, dar ea 0tia, 0tia""" +o'ain se ridic( & lt deas !ra ad'ersar l i s( " Pe nea0te!tate, aero!lan l s( se l(s( !e-o ari!( 0i 1nce! s( co*oare" A'ea de )$nd s( &*reasc( cel lele solare ale ad'ersar l i, dar !(rea )ata s( se !r(* 0easc(" ;a<lis scr$0ni din din6i, 1ns!(i&$ntat(" +o'ain eAec t( o 'olt(, n 'ira5 > ;a<lis n c no0tea li&*a5 l eAact 0i de-a*ia re 0ea s( r&(reasc( ac6i nile celor doi > 0i, dintr-o dat(, ari!ile l i Iern % r( &*rite" +o'ain 1i % rase s rsa de ener)ie, soarele" Dac( ! tea s(-l 6in( a0a 're&e de n &in t, l i Iern n -i r(&$nea dec$t s( se lase s( !lane4e 1ncet, s!re sol, sa s( se !r(* 0easc(" Sa s( se des!rind( din 1ncle0tare@ Aerona'a a%lat( &ai 5os eAec t( o &ane'r( ne* neasc(" =$r% rile ari!ilor sale a!roa!e c( le atinser( !e cele ale aero!lan l i l i +o'ain" Dac( se ciocnea , a'ea s( se !r(* 0easc( a&$ndoi" +o'ain n -0i as &( risc l 0i !orni 1n 5os, de!arte de c ren6ii de aer care 1i 1&!in)ea 'ehic l l s!re coli4i ne" Iern l ( altit dine 0i 'ir(" A'ea ne'oie de n c rent de aer cald care s( 1l s s6in(" Pro*a*il c( !l(n ise atent aceast( &ane'r(" Ac & el era deas !ra, 0i &ai la est de +o'ain" Se &en6inea dest l de 1n r&(, % r$nd soarele n &ai la 5 &(tate din cel lele solare ale l i +o'ain sa , cel ! 6in, a0a i se !(r l i ;a<lis" De4a'anta5at de !o4i6ia sa, c ener)ia red s( la 5 &(tate, +o'ain n re 0ea s( sca!e de r&(ritor l s( "

Dar 0i +o'ain se !rice!ea s( se %oloseasc( de &i0c(rile aer l i, !oate chiar c o &ai &are 1nde&$nare" ;olosind -se de aceast( !rice!ere 0i de ener)ia care 1i &ai era trans&is( la &otor, se ! tea &en6ine 1n aer" Pentr c$t( 're&e, 1ns(B ;a<lis a 4ise de ase&enea 1n%r nt(ri, care d raser( ore 1ntre)i, !$n( c$nd o*oseala % sese cea care 1l silise !e n l dintre ad'ersari s( 1ncetineasc( 1n ase&enea &(s r(, 1nc$t cel ilalt n -i % sese )re s( 1l ecli!se4e co&!let, silind -l s( co*oare" Dar e nedre!t@ Iern e &ai t$n(r c treis!re4ece ani@ #a 1ntr- n dans n !6ial, ari!ile solare scli!ea 1n soare" N le a 4ea 4)o&ot l, n a 4ea dec$t ' iet l '$nt l i 1n ier* rile 1nalte 0i *(t(ile ca de to*e ale s$n)el i 1n t$&!le" 7l a 4i !e n l dintre oa&eni, adres$nd -i-se cel i de l$n)( el9 ? S nt ne* ni, n cre4iB ? A0a s nt ei, Cannas, 1i re!lic( cel de-al doilea" =or*ea 1n li&*a lor &atern(, alle&ana, 1n dialect l Elsass, cre4$nd c( ni&eni altcine'a n 1i ! tea 1n6ele)e" ;a<lis st diase 1ns( 1ntrea)a %a&ilie lin)'istic( res!ecti'(, care % sese n &oti' de di'er)en6( 1n istoria de d !( + decat(" ? Nah, r&( cel de-al doilea, cei din clan ri 10i !ot 1n)(d i distrac6ii costisitoare, n &ai .ott 0tie c$te" A ! s &$na !e cele &ai * ne !(&$nt ri din Do&eni 0i !e cele &ai &ari %a*rici, 0i !e tot ce-a &ai r(&as" Ii, colac !este ! !(4(, ne &ai cer 0i *ir ri" ? Ei, haide, ;riedri, n e chiar a0a" Itii !rea *ine c( n ei s nt cei care ne cer *ir rile" St(!$nii statelor le colectea4( doar, !l(tind a!oi Ci&&el* r) l i" ? Ii care-i di%eren6aB Oric & ai l a-o, *anii tot din * 4 narele noastre !leac(" ? 7n realitate, nici n -i chiar at$t de & lt" N , n -i deloc & lt, %a6( de c$t s nt 5 ! i6i 6(ranii din Es!a<n" Ii !ri&i& dest le 1n schi&*" 7n !ri& l 0i 1n !ri& l r$nd, si) ran6(" Un nchi de-al &e s-a )$ndit odat( c( n i-ar strica ni0te *ani 1n !l s 0i s-a d s s( se an)a5e4e &ercenar dincolo de Rhin" #$te &i-a !o'estit des!re r(4*oi""" N , t tre* ie s( te * c ri, ;riedri, c( l na aceea &are e acolo s s 0i 'e)hea4(" ? : ai %ost cel care i-a n &it ne* ni !e (ia doi de s s, Cannas" ? Da, e a& %ost acela" /i-a %ost dat s( '(d o & l6i&e de ci d(6enii 0i ne* nii %(r( rost, ori de-a dre!t l ner 0inate, la cei din clan ri, &ai ales la cei tineri" N &ai e c & era !e 're& ri""" ? Ii toate astea se %ac !e s!inarea noastr(" Ai s( 'e4i t """ N c-a0 'rea e s( &( r(4'r(tesc ori a0a ce'a, dar s( 0tii c-a 'enit 're&ea s-a'e& 0i noi n c '$nt de s! s 1n tre* rile Do&eni l i" /$r$ielile de acest %el era tot &ai des a 4ite" P$n( 1n !re4ent, localnicii n se si&6iser( o!ri&a6i, dar, de-o 're&e 1ncoace, & l6i dintre ei era ne& l6 &i6i" Schi&*area !l tea 1n aer, ad s( de '$nt dins!re &are, de '$nt l care &$na cor(*iile str(inilor" ;a<lis d(d it(rii &or&(ielile ) t rale ale celor doi" 70i 1ndre!t( din no toat( aten6ia 1n s s" +o'ain 1ncercase o e'adare, s!er$nd 1ntr-o )re0eal( a ri'al l i s( , dar ari!ile solare n era %(c te !entr co*or$rile !rea *r 0te, ast%el 1nc$t, %oarte c r$nd, Iern 10i rec$0ti)( teren l !ierd t" Dans l 10i r&a c rs l" #are dintre ei a0 'rea s( 1n'in)(B Ii de ceB Ar a'ea 'reo i&!ortant(B Iern e *(r*at l &e , so6 l &e !rin le)e, dar &i-a %ost necredincios" +o'ain e""" #e eB P ternic, dar tandr , &(cinat de )$nd ri 0i, s * ar& ra l i 1n a!aren6( de ne!(tr ns, e at$t de ' lnera*il" El &( i *e0te" Dar Iern &( &ai i *e0te oareB +o'ain e &ai a!roa!e, ca s!irit,

de tat(l l i Iern, de Donal, &ai & lt chiar dec$t Iern" / lt &ai a!roa!e, chiar dac( 'ederile lor des!re l &e s nt o! se" Pentr ei, ! terea 1nsea&n(, 1n !ri& l r$nd, o datorie" DDa, 0i Iern e dest l de con0tiincios, dar el n %ace dec$t s( 10i 1&!lineasc( o*li)a6iile %a6( de clan, n se sinchise0te de alte !o'eri, !e care s( 0i le as &e" +o'ain l-a de%init !er%ect 1n 4i a aceea c$nd, !(r(sind )r(dina, l-a n &it -*(iat l de a r-" A %ost sin) ra dat( c$nd l-a& '(4 t !ier4$nd -0i c &!(t l"E +o'ain &-a c(l( 4it s!re 1n6ele)ere, s!re realitatea !e care a& c( tat-o din-totdea na, de c$nd, &ai t$n(r( %iind, a& 1nce! t s( &( 1ndoiesc !entr 1nt$ia oar( de Fhes " /ai t$r4i , ca ace0ti s(r&ani & ncitori, a& 1nce! t s( ! n la 1ndoial( dre!t l de a cond ce al clan rilor" +o'ain &-a l(& rit c( ne-a& ! tea rec$0ti)a le)iti&itatea dac(, ase&eni 1nainta0ilor no0tri, a& ar(ta !o!or l i o cale no (, de&n( de r&at" Le-a& ! tea ar(ta #alea""" Aero!lan l l i A rillac %(c o 'olt( 0i !o&i s!re nord, 1ns!re deal l 1&!(d rit" ;(r( s( 0o'(ie 'reo cli!(, ;erla< 1l r&(ri" ;a<lis n ! t s( n ad&ire st(!$nirea de sine a l i Iern, %el l 1n care, %(r( r()a4, 10i li!sea ad'ersar l de l &in(" Dar dac( dis!ar din ra4a noastr( 'i4 al(B Dac( se 1nt$&!l( ce'a 1n)ro4itor 0i n 'a %i ni&eni de %a6(B Ad'ersarii a*ia se &ai 4(rea " ;a<lis res!ira c )re tate" Ser'itorii 1nce! ser( s( & r& re" La li&ita 'i4i*ilit(6ii, deas !ra coroanelor co!acilor, aero!lan l l i Iern r(&ase dintr-o dat( 1n r&(" +o'ain se eli*er(, 'ira 0i a!oi, 1ntr- n cerc &are, se ridic( deas !ra ri'al l i s( , ca n rechin )ata de atac" ;a<lis n -i &ai 'edea" R(&ase 1ncre&enit( o 're&e" Stri)(tele celor din 5 r o tre4ir( la realitate" Stri)( la r$nd -i9 ? Caide6i@ Ad ce6i tr sa &edical(@ S(ri 1n 0a 0i o l ( 1nainte, la )alo!"
Rest rile s%(r$&ate ale celor do ( a!arate de 4*or 4(cea 1&!r(0tiate !e !o'$rni0" Soarele era la a&ia4( 0i orice r&( de *ri4( 1ncetase" De aici ! tea %i '(4 te case, 0 ri 0i &ori de '$nt, a)lo&erate la ori4ont, 1ns!re nord" #e'a &ai a!roa!e se 'edea lan ri de )r$ , o)oare ale c(ror &ar)ini !(rea a %i %ost trasate c ri)la" #a o %anto&(, diri5a*il l care %(cea c rsa 4ilnic( 1ntre :o rne' 0i /arsei trec !e deas !ra, dis!(r$nd 1n 4are" S(rind c !ara0 ta de la o 1n(l6i&e !rea &ic(, +o'ain 10i r !sese !icior l dre!t" R(*da stoic, a0e4at !e iar*(, 1n 're&e ce n *(r*at !rice! t la a0a ce'a 1i acorda !ri& l a5 tor" Rest l celor care o 1nso6iser( !e ;a<lis st(tea &ai la o !arte, t(c 6i" Iern se alesese doar c c$te'a 4)$riet ri" Le ie0ise 1nainte, )$%$ind ca o !anter(, 0i s! sese, sec9 ? Ne-a& ciocnit" Se &ai 1nt$&!l( c$teodat(, 0ti6i" Ad na6i * c(6ile 0i ad ce6i-le la han)ar l &e de la aero!ort, s( 'ede& ce se &ai !oate rec !era din ele" A5 ta6i-l c & ! te6i !e do&n l +o'ain, a!oi d ce6i-l la n s!ital" E 0i doa&na &ea 'o& !leca sin) ri" N le o%eri nici o eA!lica6ie 1n !ri'in6a o*iect l i l n) ie6, 1n%(0 rat 1ntr-o * cat( de !$n4(, !e care 1l 6inea 1n &$n(" 7ntorc$nd -se s!re ;a<lis, s! se9 =( ro), doa&n(, a'e& ce'a de disc tat" Ea 1l r&( cale de 'reo s t( de &etri" Aici el se o!ri, se !ost( 1n %a6a ei 0i 0 ier(, % rios9 +o'ain a 1ncercat s( &( cid(" Asta a' sese de )$nd 1nc( de la * n 1nce! t" N """ ;a<lis a& 6i, la %el ca 0i ser'itorii" A'$nd )ri5( ca ace0tia s( n *a)e de sea&(, Iern de4'eli o*iect l,

ar(t$nd -i-l doar ei" Era o ! 0c( de &are ! tere" Iern o 1n'eli la loc" ? 3(n iesc c( 0i-a !re)(tit-o 1n carlin)(, ca s( o %oloseasc( 1&!otri'a &ea de 1ndat( ce a& %i a5 ns dest l de de!arte, 1i s! se Iern" O !lesnit r(, n 0 ier, do ( )( ri 1n % 4ela5 l &e , la n &ai c$6i'a centi&etri de &ine""" /-a& itat 0i l-a& '(4 t, 6intind -&(" :r()ea direct !rin % 4ela5 l l i" #e-&i &ai r(&$nea de %(c tB .$ndacii de soi l (sta s nt !rea len6i, 0i n-a0 %i re 0it s( sca! de toate 1&! 0c(t rile" A& !re%erat s( ne !r(* 0i&, 0i-a& s(rit" Ea n -i r(s! nse, n ! tea s(-i r(s! nd(, nici n 0tia dac( ! tea s(-i dea cre4are" Iern i4* cni 1n r$s" A& a' t o &ic( disc 6ie, de c & a& a5 ns 5os, 1nainte de sosirea ta" I-a& s& ls chestia asta, iar el 0i-a & 0cat li&*a, 1n)hi6ind 1n sec, de d rere, 0i &-a asc ltat" I-a& s! s c(, de dra) l onoarei clan l i nostr , n-a'ea& s(-l den n6" =ersi nea o%icial( 'a %i cea a n i accident" =oi !(stra 1ns( ! 0ca, 1&!re n( c a&!rentele de !e ea, 0i ni0te * c(6i din !lastic l % 4ela5 l i, c )( rile de )lon6" #ine s-ar %i )$ndit s( ca te r&e de )lon6 1n cada'r l &e B El n ar %i ! t t rca, ar %i !ornit 1n !ica5, d !( care ar %i s(rit" Ar %i asc ns ! 0ca 0i ni&eni n-ar %i o*ser'at r&ele 1n ceea ce-ar &ai %i r(&as din aero!lan" A!oi ar %i !o'estit, 1nd rerat, c( ne-a& a!ro!iat !rea & lt 0i ne-a& ciocnit" Ei, ce !(rere ai ac & des!re &entor l t( )eean, ;a<lisB Ea se si&6ea de !arc-ar %i or*ec(it 1n *e4n(" 7ntre*(, a!roa!e a to&at9 ? #e altce'a &ai ai de )$nd s( 1ntre!rin4i ac &B ? Ni&ic, dac( el 10i 'ede de trea*(" Adic(, dac( se retra)e la castel l l i, 10i 'ede de tre* rile !e care le are acolo 0i n ne &ai iese 1n cale niciodat(, nici &ie, nici 6ie" Iern o s& ci, tr()$nd-o la !ie!t" 3(t(lia 1i 1n(crise &iros l, iar r(s %larea 1i era &oscat(, de ani&al 1n c(ld ri" Ea n s !ortase niciodat( asta" Ac & tre* ia 1ns( s( se l !te !entr a n 'o&a" Pe /arele #harles@ 5 *il( Iern" 2e!ii *(r*ii l i o 4)$ria " D3ar*a l i +o'ain era &(t(soas("E A &eritat !ierderea, dac( a& sc(!at !entr totdea na de acest %i de c(&il(, n -i a0a, i *itoB S(-i l(s(& !e ser'itori s( ai*( )ri5( de tot ce-a &ai r(&as de %(c t aici" S( !orni& s!re cas( chiar ac &, la )alo!@ Ne-a0tea!t( o distrac6ie !e cinste@ Da, !res ! n c-a& s( &( !ot !re%ace" J #(dea o !loaie *l$nd(, ase&eni lacri&ilor, 1n !rea5&a a& r) l i, 1n l &ina %elinarelor de !e str(4i 0i a l(&!ilor din case, !a'a5 l &ed str(l cea" 7n aceast( !arte a :o rne' l i, casele constr ite 1n !erioada de *el0 ) a Do&eni l i, de la 1nce! t ri, c cinci secole 1n r&(, era cl(dite 1n &are &a5oritate din c(r(&id(, c aco!eri0 ri de 6i)l(, 0i era 1nalte de trei sa !atr eta5e" Dar %a6adele se'ere, 0ile &asi'e 0i o*loanele )roase st(tea &(rt rie des!re nelini0tile acelor 're&i a)itate" ;a<lis, care cresc se 1ntr-o cas( &odern(, sc(ldat( 1n soare, se si&6ea aici de !arc( )re tatea acestora i-ar %i 1&!o'(rat !ie!t l" Strada era ! stie la ora aceea, *$nt it( de rari trec(tori ase&eni ei, de n *iciclist, de o c(r 6( tras( de cai ale c(ror co!ite *oc(nea 1n rit& l to*elor nei orchestre % nerare" A5 n)$nd la 6int( 0i *(t$nd 1n 0(, i se ! se n nod 1n )$t, de !arc( o &$n( ne'(4 t( ar %i stran) lat-o" U0a se deschise" O*ser'$nd se&n l clan l i :alence !e 'e0&$nt l ei, &a5ordo& l 10i 1&!re n( !al&ele, %(c$nd o !lec(ci ne ad$nc(" ? Doa&na ne onorea4( casa !rin !re4en6a ei aici, rosti el sole&n c 'intele rit ale, c o con'in)ere ne!re%(c t(" # & '-a& ! tea %i de %olosB

A*ia re 0i s( 1n)ai&e n r(s! ns9 ? A0 'rea""" s(-l '(d !e""" &aior l +o'ain" ? #red c( se odihne0te, doa&n(" =( a0te!ta, c &'aB ? N , 1ns(""" :re* ie s(-l 1nt$lnesc" =a %i de acord" ? =( ro) intra6i, doa&n(" 7&i !er&ite6i s( '( ia hainaB""" =( ro) s( &( r&a6i, a& s( '(d dac( st(!$n l dore0te s( '( !ri&easc(" #asa era o !ro!rietate a %a&iliei A rillac, dar &e&*rii acesteia o 'i4ita arareori" Ac &, n &ai +o'ain era !re4ent, 1&!re n( c ant ra5 l s( , care 1l 1nso6ise !$n( aici din EsL al-Cerria-Nord, 0i !ersonal l !er&anent" #o'oarele %$0$ia s * !a0ii l i ;a<lis, 1n 're&e ce aceasta trecea !e l$n)( !ortretele nor str(&o0i de & lt &or6i, care !(rea c( o !ri'esc c re!ro0, at$&ate !e !ere6ii aco!eri6i de la&*ri ri 1nne)rite de 're&e" Urc( c$te'a tre!te 0i !arc rse n alt c loar, !$n( 1ntr- n i dintre a!arta&ente" /a5ordo& l l ( 1n &$n( n t * 'or*itor 0i o 1ntre*( a*ia ar nc$nd -i o !ri'ire9 ? Pe cine s( an n6, doa&n(B ? N -i s! ne nici n n &e" S! ne-i doar c( 'in de !e Ostro' l #eresc" /a5ordo& l n -0i asc nse s r!rinderea, dar 1i d(d asc ltare" +o'ain 1n6elese i&ediat" 3 c ria 1i r(4*(tea 1n )las, c$nd !or nci9 ? Po%te0te-o 1n( ntr @ P(tr nse 1ntr-o 1nc(!ere c &o*ile &asi'e, antice, c %ereastra aco!erit( de o dra!erie ro0ie" U0a se 1nchise 1n r&a ei" +o'ain se ridicase din %otoli 0i st(tea s!ri5init 1ntr-o c$r5(" P rta n halat ne)r , ceea ce 1l %(cea s( !ar( !alid 1n l &ina l(&!ii c )a4, 0i ;a<lis o*ser'( c( rid rile i se accent aser( !e chi! l l i de ' lt r" A!oi el se &i0c(, ie0ind -i 1n 1nt$&!inare dest l de a)il" Ea l(s( s(-i sca!e n s s!in de 0 rare" N e chiar at$t de )ra' r(nit" Se o!rir(, r(&$n$nd ne&i0ca6i, n l 1n %a6a cel ilalt, !ri'ind -se 1n ochi" ? N-a& 1ndr(4nit s( s!er c( ne 'o& &ai 1nt$lni, 0o!ti el" ? A0 %i 'enit &ai de're&e, dar n-a& re 0it s( sca!, 1i r(s! nse ea, la %el de 1ncet" /( te& se& c( ai !lecat acas(" ? /( !re)(tea& s( !lec chiar &$ine" Dar""" El 10i &e4i * 4ele" Ea % e&o6ionat( la )$nd l c( n i *(r*at 1i ! tea %i tea&( de ceea ce ar ! tea s! ne ea" A0 &ai ! tea r(&$ne o 're&e, dac(""" # & de n te-ai 1ntors !e Ostro' l #erescB ? I-a& s! s l i Iern c( a0 'rea s( &( odihnesc 1n condi6ii &ai con%orta*ile d !(""" D !( toate cele 1nt$&!late" El a %ost de acord s( &( lase s( r(&$n 0i a !lecat c na'eta de a4i d !(-a&ia4(" De ce n B An5elan 1i 'a 6ine de cald 1n a0tern t, a!oi o alta d !( ce ea 'a !leca" Ideea aceasta o 1n% riase 1ndea5 ns, !entr a-i al n)a s%iala" =or*i &ai tare, %(r( s( &ai e4ite9 N-a& ! t t 'eni &ai de're&e, c(ci el n tre* ie s( a%le c( a& 'enit aici, %iindc( &i-a inter4is s( &ai a& 'reodat( de-a %ace c tine" El 1i r(s! nse c o )ri&as(9 ? #e 6i-a !o'estit des!re incidentB ? #e'a ce n !ot s( cred c( e ade'(rat" #( a'eai o ! 0c( 0i-ai 1ncercat s( 1l ci4i" #( n-a a' t de ales dec$t s( !ro'oace ciocnirea 0i s( sar( c !ara0 ta" /i-a ar(tat ar&a, dar""" ; ria ei se re'(rs(" 7i l ( &$na 0i 10i 1n%i!se, c dis!erare, n)hiile 1n !al&a l i" N !oate %i ade'(rat@ Sa esteB""" +o'ain cl(tin( din ca!" ? E o &inci n(, declar( el, sec" A !ro'ocat inten6ionat ciocnirea" /i-a *locat na dintre ari!i, ast%el 1nc$t s( n -i !ot sc(!a, a!oi s-a re!e4it 1n 5os, iar e n &-a& ! t t eli*era 1ndea5 ns de re!ede !entr a

s(ri la ti&!" S nt con'ins c( s!era s( %i cis 1n c(dere" Elicea l i se r !sese, dar a re 0it s( se &en6in( dest l 1n '(4d h !entr a s(ri 1n condi6ii si) re" /ai t$r4i , c$nd 1nc( era& sin) ri, &i-a ar(tat ! 0ca 0i &-a a&enin6at c( &( 'a ac 4a c( a& %olosit-o 1&!otri'a l i, dac( n 1ncete4 rela6ia c tine 0i n ren n6 s( ia !arte acti'( la 'ia6a !olitic( a Do&eni l i" Sc$r*it(, ea se s!ri5ini de !ie!t l l i" El 10i a0e4( c$r5a ast%el, 1nc$t s( o !oat( 1&*r(6i0a c a&*ele &$ini" 3 4ele-i se 5 car( o 're&e 1n !(r l ei" Prin 6es(t ra &oale a halat l i, o*ra4 l 0i rechea ei 1i !erce!ea *(t(ile ini&ii" P 0ca 1i a!ar6inea, contin ( +o'ain" 3(n iesc c( o !(stra !entr orice e'ent alitate" 7n ca4 c( n & rea&, &( ! tea 0anta5a" ? N " L !t(-te" #ere n tri* nal al clan l i" El ridic( din &eri, trist ? Ar %i c '$nt l &e 1&!otri'a c '$nt l i s( " De %a!t, nici &(car 6ie n -6i !ot do'edi c( n &int, c( n s nt n ci)a0 %r strat" ? =or*ea de a&!rente""" #ere-i s( le arate, s( arate 0i )( rile din % 4ela5" ? =or %i acolo, dac( n s nt de5a %(c te" #$t des!re a&!rente, da, a& 6in t 0i e ar&a 1n &$n(, c$nd &-a a&enin6at c ea" I-a& s& ls-o, dar &-a tr$ntit la !(&$nt 0i &i-a l at-o" Ii a&!rentele l i 'or %i acolo, !e ar&(" /( 1ndoiesc 1ns( c( 'or ! tea %i identi%icate" +o'ain o%t( 0i o str$nse &ai tare la !ie!t N " La ce &i-ar %olosi s( scot la i'eal( toat( aceast( 1nc rc(t r( sordid(B Ni&ic n s-ar ! tea do'edi" S-ar isca doar scandal, iar t , ;a<lis, ai s %eri cel &ai & lt, de0i n-ai nici o 'in(" A0a ce'a n-a0 ! tea 1nd ra" La r&a r&ei, retra)erea 1n castel l &e n e o os$nd( chiar at$t de c &!lit(""" Ea se s& lse din *ra6ele l i 0i, c ! &nii 1ncle0ta6i, stri)(9 ? Dar de ce 'rei s(-l la0i s( c$0ti)eB E e)oist 0i %an%aron, dar""" dar""" n-a& cre4 t niciodat( c( s-ar ! tea do'edi n &onstr @ ? Oh, !ro*a*il c( n este, s! se +o'ain, ridic$nd din &eri" ;a!tele i-a %ost dictate de n i&! ls de &o&ent !e care, s( s!er(&, 1l 'a re)reta c r$nd" /-a considerat n !ericol, n a!(r(tor al )eeanis& l i !e care 1l r(0te, 0i a'$nd le)(t ri 1n Es!a<n, 1n care el n-are 1ncredere" # toate acestea, cred c( ceea ce l-a &$nat, 1n &od deose*it, a %ost )elo4ia" Se te&e c( te-ar ! tea !ierde 0i 0tie c( noi doi ne-a& a!ro!iat %oarte & lt, ca !rieteni 1ntr s!irit, de0i n ne-a !rea %ost dat s( ne 1nt$lni&" A )(sit o oca4ie de a se descotorosi de &ine 0i a cedat is!itei" Se o!ri o cli!(" ;ie@ S(-i d(& ceea ce 'rea" /-ar %i ! t t da )ata, a0a c & 4(cea& acolo, ne! tincios""" O lo'it r( c !at l ! 0tii &i-ar %i 4dro*it ca! l, a!oi el ar %i asc ns ! 0ca, 0i ni&eni n-ar %i *(n it ni&ic" S-a & l6 &it 1ns( s( &( 0anta5e4e" Se !rea !oate ca el s( n %i a' t deloc inten6ia de a &( cide" Ea se c tre& r(, 1n%iorat(" ? /ai s! ne-&i asta, 1l i&!lor( ea" S! ne-&i-o 1ntr na" :re* ie s( cred asta" :re* ie s( cred c( Iern a 1nne* nit doar !entr c$te'a cli!e" ? ;iindc( e0ti ne'oit( s( tr(ie0ti al(t ri de elB & r& r( +o'ain" #hiar tre* ieB Dar asta n -i d( dre!t l s( 16i alea)( !rietenii" ? Dar""" 6i-ar ! tea ad ce at$tea neca4 ri""" ;a<lis 1n)hi6i 1n sec" /(-ntre*i de ce n -l !(r(sesc8 dar 6i-a& &ai s! s@ Ai &ei s nt oa&eni si&!li, de la 6ar( 0i, deci, de &od( 'eche" Dac( l-a0 !(r(si, tat(l &e ar %i de do ( ori distr s, c(ci se !are c( socr l &e 'a %i 'iitor l c(!itan, iar tata s! ne &ere c( Do&eni l e &(cinat de 1ndoieli8 casa c(!itan l i tre* ie, a0adar, s( r(&$n( ! r(" Se d se la o &as( 0i-0i l(s( de)etele s( eA!lore4e &ar)inile n i *ol de cristal, n o*iect 'echi 0i %r &os care re4istase 're&ii" La r&a r&ei, Iern n &-a &altratat, ad( )( ea" # eAce!6ia % & rilor l i, e a&a*il 0i )eneros" Ne-a& c(s(torit &$na6i de n

i&! ls de &o&ent, 0i c(snicia noastr( n e o re 0it(, dar el se str(d ie0te c$t !oate8 n 'or*esc n &ai de con%ort l &aterial !e care &i-l o%er(" #$nd e acas(, 1ncearc( s( se arate a%ect os 0i !asionat""" #hiar c$nd 10i iese din %ire 0i !leac( tr$ntind 0a, se 1ntoarce de)ra*( c n * chet de %lori sa c o in'ita6ie la cin( la n resta rant ele)ant, sa orice altce'a ce-i trece at nci !rin &inte" :re* ie s( rec nosc c( e n-a& %ost 1n stare s( %ac at$tea e%ort ri 1n acest sens" Se 1ntoarse *r sc c %a6a c(tre +o'ain 0i i4* cni9 E 1ns( at$t de s !er%icial" Iar ac &, asta" #redea& c( e &(car cinstit, dar, a'$nd 1n 'edere ce 6i-a %(c t""" 3(r*at l 1nainta s!re ea, s!ri5inind -se 1n c$r5(" Prin cr(!(t ra halat l i, ;a<lis o*ser'(, 0 rat(, c( !icior l n -i era ! s 1n )hi!s, ci doar !ansat 0i i&o*ili4at c atele" ;ract ra n % sese )ra'(8 a'ea s( se 'indece %(r( co&!lica6ii 0i n a'ea s( 1i lase nici n handica! !er&anent" ? I *ito, rosti el, s( n te te&i !entr 'ia6a ta 0i !entr ni&ic altce'a" 2i-a& eA!licat c( n-a ! t t %i dec$t o r(t(cire de &o&ent" De %a!t, nici n -l !ot 5 deca !rea as!r " E0ti at$t de %r &oas(@ Iar t e0ti at$t de no*il@ ar %i 'r t ea s(-i s! n(" El 1ntinse &$na s!re ea, a!ro!iind -0i-o" Era din no 1&*r(6i0a6i" Deodat(, ea l ( o hot(r$re9 ? Asc lt(-&(, 1i cer " =o& !(stra le)(t ra, orice-ar %i" Desi) r, dac( 0i t o dore0ti""" ? #e altce'a &i-a0 ! tea doriB ? A& ne'oie de tine, de s%at rile tale""" 76i 'oi scrie ca 0i !$n( ac &" Iar c$nd 1&i 'ei r(s! nde""" 76i 'oi tri&ite o adres( la care s(-&i tri&i6i scrisorile, dra)ele tale scrisori""" ? N s !ort )$nd l c( 'a tre* i s( ne asc nde&, rosti el, 1ncet : e0ti !rea * n( ca s( %aci asta" ? =a tre* i s( o %ace&" #el ! 6in, o 're&e, !$n( c$nd 'o& )(si o cale de a schi&*a l cr rile" ? A0a 'a %i@ O str$nse la !ie!t 0i o s(r t(, iar ea 1i 1ntoarse s(r t l" ? A0a 'a %i, i *it le" A'e& o s(!t(&$n( 1nainte""" N e0ti !rea o*osit, n -i a0aB ? Oh, n , ;a<lis, n , nicidec &" ? N-a& &ai %(c t-o !$n( ac &""" S( %ii tandr , dra) l &e " El 1i 1&!lini dorin6a"

=III A5 ns( la n an &it )rad de c noa0tere de sine, =anna Uan)o'na Ki& era 1&!(cat( c 'ia6a ei, ceea ce 1nse&na c( era &ai & lt dec$t & l6 &it( ori chiar %ericit(" Aceast( 1&!(care i4'ora din con'in)erea ei c( era Una c .eea" Asta n 1nse&na 1ns( c( de'enise in' lnera*il(" D rerea 0i s %erin6ele o ! tea r(! ne oric$nd" Uneori, acestea o chin ia , at nci c$nd era ne'oit( s( asiste ne! tincioas( la %r(&$nt(rile altora" #itind istoria, se * c ra c( Krasna<a tr(ia de & lta 're&e 1n !ace 0i * n(stare 0i era con'ins( c( %(c se s( %ie a0a at$t !entr *inele 6(rii, c$t 0i !entr !ro!ria ei * n(stare, 1n e)al( &(s r(, c(ci ast%el se sc tise de 'ederea s %erin6ei din 5 r" .eea %iind ceea ce era, eAista nele reco&!ense 0i 1n nenorociri, acele reco&!ense interioare care 'enea din a5 torarea celorlal6i" =anna n 1ncetase niciodat( s( %ie &$ndr( de ceea ce %(cea, dar sinceritatea > sinceritatea % nda&ental( !e care i-o i&! nea 'oca6ia > 1i cerea s( 10i

re!ri&e senti&ent l !ro!riei 'alori" La r&a r&ei, 10i s! se ea, n & 0chi se si&te eAcelent n &ai at nci c$nd e %olosit, n -i a0aB Se 1ntorcea de la c(!(t$i l n i *(tr$n & ri* nd" 7l l(sase dor&ind 0i 0tia c( n a'ea s( se &ai tre4easc( 'reodat(" # 'intele ei, c(l( 4ind -l !rintre &antrele &edita6iei, *ine-c '$ntarea ei %inal(, 1i ad seser( lini0tea8 ac &, 0i tr ! l l i acce!tase ceea ce &intea 1n6elesese de & lt9 c( 'enise 're&ea !lec(rii" D !( ce ochii l i se 1nchiseser(, n i&! ls de &o&ent o deter&inase s( 1i atin)( * 4ele c ale sale, iar el 4$&*ise" /ai 4$&*ea 1nc( at nci c$nd ea ie0ise" ;a&ilia l i o a0te!ta a%ar(" 7n 're&e ce ea 1nchidea 0a dor&itor l i, se ridicar( 1n !icioare, %(c$nd o !lec(ci ne ad$nc(" ? Ac & se odihne0te, le s! se ea" #red c( 'a dor&i !$n( la s%$r0it, care n 'a 1nt$r4ia !rea & lt" Ei se 1nclinar( din no " ? Onorat( doa&n(, n-a'e& dest le c 'inte !entr a '( & l6 &i" Ni&eni altcine'a n-ar %i ! t t %ace ceea ce a6i %(c t d &nea'oastr(" #el care i se adresase era %i l cel &ai '$rstnic, el 1ns 0i c !(r l 1nc(r n6it" =anna ridic( &$na, o!rind -l" ? EAa)era6i, !rotest( ea" N-a& %(c t dec$t s(-i 'or*esc" #he&a6i doctor l, !entr a %i si) ri c( n 'a &ai a'ea ne'oie de 1n)ri5iri s !li&entare" ;i l 10i &$n)$ie *ar*a as!r(, de !arc( l-ar %i %r(&$ntat ce'a" Lacri&ile 1i scli!ea 1n rid rile %ine de la coada ochilor" ? N , '( ro) s( '( a&inti6i c( a cer t s( '( ai*( al(t ri !e d &nea'oastr(, n n doctor sa n !reot" Alt%el, n-a& %i 1ndr(4nit s( deran5(& o !rorSchina la &ie4 de noa!te""" ? A0 %i %ost &$hnit( dac( n-a6i %i %(c t-o" :at(l 'ostr a sl 5it *i*lioteca c credin6( 're&e de & l6i ani, 1nainte de a se !ensiona" =( & l6 &esc, a0adar, d &nea'oastr(, :sai Il<ici, 0i 1ntre)ii %a&ilii c( &i-a6i !er&is ca, !rin &odesta-&i !re4en6(, s( 1l r(s!l(tesc, c$t de ! 6in, din !artea *i*liotecii" A %ost o onoare !entr &ine" Se l(s( t(cerea" Printr-o %ereastr(, l &ina 4orilor se strec ra 1n 1nc(!ere, %(c$nd s( str(l ceasc( !or6elan rile dintr-o 'itrin(" Un ra%t de c(r6i, &asi', se a%la 1ntr- n col6, )re de 'ol &e 0i de &*re" 7n rest, ca&era era &odest(" Oa&enii ace0tia era solda6i, dar n de ran) 1nalt ori cine 0tie ce a' 6i" Era doar ni0te sl )ai care tr(ia ce'a &ai *ine" Pardoseala de l t era aco!erit( de ro)o5ini 1&!letite din !aie" O la'i6( 0i 'reo do ( sca ne era a0e4ate l$n)( &asa la care cei ai oasei &$nca de o*icei" #(ld ra 0i &iros rile de &$ncare se !relin)ea de d !( n !ara'an care asc ndea * c(t(ria" Ne'asta %i l i &ai &are 'or*i, la r$nd -i, s%ioas(9 ? N-ar dori oare doa&na *i*liotecar( s( r(&$n( c noi la &ic l de5 nB =anna se )$ndi c$te'a cli!e" N -i era %oa&e" #el & lt, 0i-ar %i dorit o*i0n it l !orrid)e 0i n ceai, r&ate de o *aie 0i n schi&* de haine c rate, acas( la ea" Aici i-ar %i dat !rea & lt de &$ncare 0i-ar %i s!oro'(it 1ntr na, toc&ai ac &, c$nd ea 10i dorea s( %ie sin) r(" Pentr ei, 1ns(, r(&$nerea ei ar %i 1nse&nat %oarte & lt" ? S nte6i a&a*ili, s! se ea" /ai t$r4i , n se d se direct acas(" P(r(si coli*a )a4delor ei, ca 0i c & ar %i a' t de )$nd s-o ia 1ntr-acolo, ca n c &'a s( i0te 1ntre*(ri nedorite 1n &in6ile lor, a!oi o coti !e d !( n 0ir de !lo!i" Se a%la la &ar)inea or(0el l i D l a, ast%el 1nc$t a5 nse !e n dr & care d cea s!re 'est, !este !a5i0ti, de!arte de ora0 0i de lac" A'ea de )$nd s( se !li&*e o or( sa do ( 1nainte de a se 1ntoarce acas( 0i de a se 1&*(ia,

%(c$nd -se &ai !re4enta*il(" N conta c(, 1n acest %el, a'ea s( 1nt$r4ie la l cr " Ni&eni n-a'ea s( o 1ntre*e de ce, to6i a'ea s( %ie con'in0i c( o %(c se !entr n &oti' *ine 1nte&eiat" Oric &, n s nt chiar indis!ensa*il(, )$ndi ea" Dac( 1ns( n s-ar %i 1&!(cat c & se c 'enea c cele 1nt$&!late, ar %i ! t t a'ea o in%l en6( s *til(, dar n &ai ! 6in ne%asta" Soarele o &$n)$ia, str(l &in$nd iar*a 0i %r n4ele de n 'erde &in nat, 0i &acii de n ro0 'i " Ici-colo, !ic(t rile de ro ( str(l cea , e'a!or$nd -se, &!l$nd at&os%era de &ireas&a !(&$nt l i 0i a %lorilor" Lini0tea do&nea s * *olta cer rilor, ast%el 1nc$t ea de'enea de do ( ori &ai con0tient( de s net l !a0ilor ei, de %iecare ele&ent al &i0c(rii, al ! ls l i 'ie6ii, al Unit(6ii c 1ntrea)a !lanet( 'ie" La %el era * n l 0i *(tr$n l Il<ia Dani'ici Li8 &ai era 1nc(, 0i-a'ea s( %ie 1n 'eci" ;or6a =ie6ii 1l che&ase, dar eAisten6a l i 10i 1&!linise &enirea % )ar(8 de aceea, a'ea s( r(&$n( &ere o !arte a realit(6ii, chiar 0i d !( ce aceia care 1l i *iser( a'ea s( ren n6e, la r$nd l lor, la tr ! rile lor r(4le6ite, e%e&ere" Dar, chiar 0i at$t, era de-a5 ns, !e de!lin" =annei Uan)o'na 1i tre* i n ti&! dest l de 1ndel n)at !entr a se )$ndi la toate acestea, n ca la ni0te si&!le 'or*e, ci ca la ce'a e'ident, !rec & res!ira6ia" A*ia a!oi, o dat( c(!(tat( acea c noa0tere, c )$nd l la alte 'ictorii as !ra ni&icniciei, d rerea dis!(r , ca ro ( 0i r(coarea di&ine6ii" Pacea o 1n'(l i, o dat( c o * c rie ine%a*il(" Se 1ntoarse, ner(*d(toare, la datoriile de %iecare 4i" O ironie ac t( %(c ca, 1n aceea0i 4i, ce'a &ai t$r4i , s( 'in( 0i solda6ii str(ini" 7nt$&!l(rile n -i l(sar( r()a4 !$n( s!re sear(" O dat( sin) r( acas(, n re 0i s( se sc t re de 5 ) l lor" 7n loc s(-0i !re)(teasc( cina, r(s%oi 1n &inte toate c(r6ile citite 'reodat(, 1n c( tarea nei sol 6ii care s( 1i read c(, dac( n cal& l, &(car ! terea de a le acce!ta" Ne) ra a& r) l i se trans%or&( 1n noa!te" N a!rinse la&!a, ci r(&ase ne&i0cat( 1ntre &*rele 1nt necate ale ! 6inelor &o*ile !e care le !oseda" L &ina stelelor 0i cea a %elinarelor de !e strad( !(tr ndea !rin %erestrele l(sate deschise, 1n s!eran6a nor adieri de '$nt" 70i a6intise !ri'irea as !ra n i aran5a&ent %loral, a0e4at dincolo de n !er)a&ent r(s cit, &andala ei %a'orit(" A%lase !e r$nd 'e0tile 0i, tot !e r$nd, 1nce! s( ca te sol 6ia care s( 1i !er&it( s( s !orte 'icisit dinile" 7n sinea ei, o 'oce 1i 0o!tea c( toate acestea era in tile" Dar ce altce'a ar %i ! t t %i de %olosB 7nainte de a )$ndi, tre* ia s( 10i 1n'in)( s!ai&a" S%$r0it l nei 'ie6i l n)i e n l cr %iresc, nat ral8 ceea ce se 1nt$&!lase 1ns( de data aceasta n era deloc %iresc" .eea, .eea, /a&( a : t ror""" Din a)onia !e care 6i-o i&! ne&, tr(ind-o, n eAist( ie0ire""" :i&! l e entro!ie 0i il 4ie" #eea ce noi n &i& trec t e real 0i ireal totodat(, ase&eni !re4ent l i sa 'iitor l i" Las(-&( s( e'oc secolele c nosc te, a0a c & e'oc orele d !(-a&ie4ii" =oi ! tea at nci, !oate, s( 1n%r$n) senti&ent l care 1&i cide c ra5 l, c( e s nt, 1n 're n %el, nic(, 0i !ro*le&ele &ele s nt nice" D l a se a%la la n &ai !atr 4eci de Lilo&etri s!re nord de cea &ai a!ro!iat( !iatr( de hotar" Iat( de ce, 1n dec rs l istoriei, &ic l ora0 Lrasna<an % sese &ere 1ntre !ri&ele oc !ate de solda6ii < ane4i, c$nd i4* cnea c$te- n r(4*oi" R(4*oaiele 1ntre na6i ni era n l cr o*i0n it, la %el de o*i0n it ca l !tele !e care N an, #h Lri, 3olshareLa 0i Ul n le ! rta , 1n 'est, 1&!otri'a norr&enilor 0i a &ericanilor li*eri" Pe-aici n eAista ase&enea str(ini" :o6i &ericanii % seser( de & lt

do&estici6i Ddac( 1i l(s(& la o !arte !e & ntenii care loc ia & lt &ai s!re est 0i !o!oarele a%late dincolo de ace0tia, c(tre ocean l de la Soare R(sare, acei s(l*atici ale c(ror teritorii n &eritaser( 'reodat( a %i c ceriteE" 7n a!aren6(, solda6ii n a'ea nici n &oti' !entr a se ciocni 1ntre ei" P(rea, 1ntr-ade'(r, n l cr c rios c( r(&(seser( di'i4a6i 1n cinci s 'eranit(6i" N era ei oare, 1n li&*a 0i 1n 'i4i nea a*ori)enilor, to6i, laolalt(, ,&on)i-B =anna 0tia c( l cr rile n era chiar at$t de si&!le" # noa0terea nor ase&enea chesti ni intra 1n atri* 6iile ei, la %el ca 0i a5 tor l dat oa&enilor 1n co& ni nea .eei" Societatea solda6ilor a'ea ca *a4( r(4*oi l sa , &ai *ine 4is, r(4*oinic l 0i re)i&ent l s( " A0a % sese 1nc( din 'echi&e, c$nd str(&o0ii 10i croiser( dr & din 6in t rile ! stiite ale Asiei 1ns!re acest continent" De %a!t, societatea nici n eAista, ca atare" Un ch Lrian, loc itor al !(d rilor reci sa chiar al &ai 1n)he6atelor t ndre ale nord l i, n era 0i nici n ! tea %i & lt !rea ase&(n(tor c n c(l(re6 l nian din !reriile ori desert rile s d l i" 7n c$&!iile de la &i5loc, *olshareLanii 0i Lrasna<anii !(stra n ele&ent do&inant ros<ian at$t 1n c lt r(, c$t 0i 1n descenden6e, 1n 're&e ce < ane4ii se 1nr dea &ai de)ra*( c LhalLanii, &anch , Loreanii sa sine4ii din !ri&ele 'al ri de i&i)ran6i" Dar l !tele !e care le ! rtaser( 1ntre ei de-a l n) l ti&! l i n % seser( la %el de %eroce !rec & *(t(liile d se 1&!otri'a localnicilor" S(la0 rile Uni nii de Nord-=est, ora0ele-state 0i tri* rile &ericane din s d sa donii de dincolo de Rio .ran era ade'(ra6ii str(ini" #$nd solda6ii le l a !(&$nt rile, ori ace0tia 10i rec$0ti)a !(&$nt rile oc !ate de solda6i, anterior, ceea ce r&a 1nse&na &ai & lt dec$t oc !a6ie" 7nse&na o trans%or&are ra!id( a celor 1n'in0i, de&olarea &od l i lor o*i0n it de 'ia6(8 ca r&are, ne!o6ii celor 1n'in0i, cresc$nd, le !(rea acestora str(ini" Pe de alt( !arte, oric$te di%eren6e ar %i eAistat 1ntre ei, solda6ii a'ea c to6ii o &o0tenire nic(" #a 4ele dis! telor lor era li&itate9 teritorii, dinastii, or)olii sa ra6i ni co&erciale" #ond c(torii lor n a'ea nici n &oti' s( distr )( tot l 1n cale, de 're&e ce a'erea re)i nilor !e care le in'adaser( ! tea %i 1ns 0it(" +a% l era, 1n )eneral, o!era nei ar&ate 1n retra)ere""" Dar chiar 0i at nci, %e&eile solda6ilor se ! tea si&6i 1n si) ran6(, date %iind 'echile le)i 0i res!ectarea disci!linei &ilitare8 doar %e&eile sl )ai ale ina&ic l i risca s( %ie 'iolate" #$nd o !ro'incie 10i schi&*a st(!$nii, 'ia6a loc itorilor ei n s %erea &ari schi&*(ri" P 6in 1i !(sa soldat l i de r$nd dac(, s!re eAe&!l , re)i&ent l s( datora sl 5ire 0i *ir ri c(tre tien d4ian)- l N an- l i sa c(tre s !re& l )os!odin al Krasna<ei, ori dac( colonel l !ri&ea ordine de la # rtea I&!erial( din #hai Ka-.o ori de la o ta*(ra a So'<et l i" / l6i dintre sl )aii sedentari &ericani care loc ia !rintre %er&ieri ori chiar !rintre & ncitorii de la ora0e, reali4a c( se !etrec se 'reo schi&*are" Iat( de ce str(4ile din D l a 10i a&intea de * * it l ostil al to*elor, de s net l 'ictorios al )oarnei, de l ci l 0i de 4(n)(nit l a&enin6(tor al l(ncilor8 dar o sin) r( dat( % seser( &artorele nei *(i de s$n)e, doar de do ( ori % seser( 5e% ite 0i, de do ( s te de ani ori chiar &ai & lt, )(4d iser( doar !a0ii nor !a0nici ne) stori" Pacea se !o)or$se !este c$&!ii, ca n a& r)8 c o )enera6ie 1n r&(, lini0tea aceasta st(!$nea !$n( la & n6ii de la A! s, 0i &a&ele n -0i &ai ! tea s!eria co!iii neasc lt(tori a&enin6$nd -i9 ,Dac( n e0ti c &inte, 'or 'eni norr&enii 0i te 'or d ce"=anna Uan)o'na 1nt$lnise !$n( ac & r(4*oi l doar 1n c(r6ile de istorie, 1n a&intirile nor *(tr$ni 0i 1n 'e0tile dis!arate 'enite din re)i ni

1nde!(rtate" 7n schi&*, 1n tinere6e, % sese tri&is(, c o * rs( re)i&ental(, 1n N an, la Uni'ersitatea Str(&o0easc( din #hai Ka-.o, !entr a-0i co&!leta st diile" Acolo, 1n #asa Re'ela6iei, tr(ise o eA!erien6( a .eei care 1i hot(r$se destin l 1ntre)ii 'ie6i, iar &ai t$r4i , !etrec se ani 1ntre)i ca disci!ol( a n i chen< < ane4" 7ntoars( acas(, c ren &ele de !rorSchina, de clar'(4(toare, % sese adesea 'i4itat( de oa&eni care c( ta il &inarea, 'eni6i chiar 0i de dincolo de %rontiere" #ara'anele de ne) 6(tori > c(r 6e, 'ara, 0i s(nii, iarna > era o !ri'eli0te o*i0n it(, la %el ca 0i !escadoarele 0i car)o rile 'enite de !e 6(r& rile din s d-est, de la O4ero =isshi, a%late s * st(!$nirea N an l i" 7ntre localnici 0i 'i4itatorii de alte na6ionalit(6i &ai a!(rea neori %ric6i ni, 1ns( niciodat( =anna n a 4ise de 'reo ciocnire serioas(, nici de la radio, nici de !rin 4iare, nici din ) ra ori scrisoarea c i'a" Iat( de ce % c at$t &ai 0ocat( c$nd n deta0a&ent < ane4 10i %(c a!ari6ia 1n D l a, )ata de l !t(" A 4i 4)o&ot l 0i ie0i 1n !ra), s( 'ad( ce se 1nt$&!lase" Era o 4i de 'ar( c n cer at$t de senin c & rar 16i era dat s( 'e4i !rin !(r6ile acestea" Ochii ei a' r( ne'oie de c$te'a cli!e !entr a se o*i0n i c str(l cirea, 0i &intea ei, de ase&enea, reali4( ce se 1nt$&!lase c o oarecare 1nt$r4iere" La 1nce! t, de-a*ia si&6i c(ld ra ce se re'(rsa din '(4d h, ! rt$nd aro&a de r(0in( de la n )ater din a!ro!iere" 3alcon l de la eta5 l al doilea 1n care ie0ise, do&ina o strad( !ietr it(, de a c(rei c r(6enie r(s! ndea sl )aii8 cele do ( re)i&ente care 10i 1&!(r6ea st(!$nirea acestei co& nit(6i se &$ndrea c ordinea sta*ilit(" La %el de 1n)ri5ite era 0i casele & ncitorilor, de la aco!eri0 l c 6i)l( ro0ie !$n( la 4id rile !roas!(t '(r ite" Ici 0i colo, dintre acestea r(s(rea re0edin6a &ai dichisit( a %a&iliei 're n i o%i6er, %ir&a 're n i ne) stor ori do& l *o&*at al n i te&!l " Dincolo de toate acestea se a%la doc rile 0i lac l care se 1ntindea !$n( dincolo de ori4ont" O)linda sa de ar)int era !(tat( din loc 1n loc de !$n4ele s !le ale nor *(rci ori de *ar5ele care 1nainta lene0, '(4$nd -0i de dr & rile lor" De cealalt( !arte, 1n s!atele =annei, de la &ar)inea ora0 l i, 1nce!ea !(0 nile, c$&! rile c lti'ate 0i lot rile de !(d re, iar de!arte de tot, 1nce!ea &arele codr de !ini" #l(direa *i*liotecii le asc ndea 1ns( !ri'irii =annei" #on% 4(, 1ncerc( s( se a)a6e de l cr rile c nosc te 1nainte de a-i o*ser'a !e intr 0i" Era 'reo s t( de c(l(re6i, r&a6i de ani&alele de !o'ar( 0i de caii de schi&*, &$na6i de her)hele)ii9 o co&!anie 1ntrea)(" : nicile 0i !antalonii ni%or&elor le era )ri-'er4 i, iar c(0tile a'ea creste, s!re deose*ire de cele ale oric(rei nit(6i Lrasna<ene" /ai to6i era sc n4i 0i 1ndesa6i, c chi! ri l(t(re6e 0i ochi o*lici, caracteristici de net()(d it ale rasei lor" Stea) l lor n era o stea al*( !e %ond ne)r , ci n soare a ri !e %ond ro0 " 7n rest, ar&a&ent l era acela0i c cel c care % sese o*i0n it(9 to6i solda6ii ! rta c$te o s!ad( 0i %ie o lance, %ie n arc ori o ! 0c( %oarte costisitoare" Un cat$r ! rta 1n sa&are n radio-trans&i6(tor" #e'a &ai de!arte, =anna desco!eri n !l ton de solda6i localnici, 1n0ira6i 1n t(cere" Nelini0tea i se &ai do&oli" Ii tot 0i""" De ce-a 'enitB Un l dintre cei no 'eni6i, '(4$nd-o 1n *alcon, se a!ro!ie, c(lare" I se adres(, c 'ocea l i t n(toare9 ? Ceei, noroc@ Unde-i *i*liotecar lB N se 0tie de ce, %el l 1n care i se adresase *(r*at l acela 1i risi!i 0i lti&ele r&e de tea&(" Acestea % r( 1nloc ite de indi)nare9 era ea o si&!l( )eean(, dar era o %iic( de solda6i 0i r(s! ndea de ni0te 1ndatoriri

care % seser( ! se la ! nct c & lt 1nainte de !ri&a 'i4i ne a l i KaraLan A%re&o'eL" Se 1ndre!t( de s!ate 0i, c o 'oce sc(4 t(, dar c in%leAi nile 1n'(6ate de c$nd 10i 1nchinase tr ! l .eei, rosti9 ? Aceasta e *i*lioteca din D l a, deschis(, ca toate *i*liotecile, t t ror celor ce ca t( c noa0terea, iar onoarea de a %i *i*liotecar( aici 1&i re'ine &ie" 3(r*at l t(c o 're&e, 1ncre&enit, ridicat 1n 0a" Se r 0inase ori n -i con'enise c( i se %(c ser( re!ro0 ri, !rintr-o %or& l( consacrat(, 0i 1nc( de c(tre o %e&eie 1n %a6a oa&enilor s(iB #$nd 'or*i din no , 'ocea 1i era &ai sc(4 t(9 ? N-a& 'r t s( %i li!sit de res!ect, onorat( doa&n(" Ne a%l(& aici c tre* ri r)ente, care s nt i&!ortante 0i !entr Krasna<a" A& %ost in'ita6i" #ol6 rile ) rii =annei se ridicar(, schi6$nd n 4$&*et ironic" =-a6i in'itat 'oi 1n0i'(, )$ndi ea" Poate c( lti& l tratat de !ace ne-a rec nosc t dre!t l la inde!enden6(, dar ne-a li!sit de tot ce !oseda& &ai 'aloros" De-at nci, a& %ost o 6ar( a recoltelor s(race" Unica noastr( *o)(6ie real( s nt !(d rile, dar din cherestea si *l(n ri n !oate tr(i n !o!or 1ntre)" De c$te ori %l ier( N an, Krasna<a tre* ie s( dea din coad(""" Dar !$n( ac & ne-a dat !ace" :re* ie s( %i a' t n &oti' serios, ca s( %i 'enit !$n( aici" ? 7n acest ca4, 'ei %i !ri&it, 1i stri)( ea" L-ar %i i&!resionat, c si) ran6(, &ai & lt dac( ar %i intrat !e dat( 1n( ntr , dar ea n re4ist( is!itei de a &ai 1nt$r4ia c$te'a cli!e" O%i6er l d(d ordine n i s *ordonat, care le trans&ise ser)en6ilor" 7n tro!ot de co!ite 0i clinchet de 4 r)(l(i, co&!ania se alinie 0i !orni !e strada /in<asota, !recedat( de Lrasna<eni" Se 1ndre!ta , !ro*a*il, s!re n loc din a%ara ora0 l i nde s( 10i instale4e ta*(ra" #o&andant l 'or*i c cei doi oa&eni care r(&(seser( l$n)( el, a!oi desc(lec(" Prin4$nd c ra5, &ericanii ie0ir( din case, al(t r$nd -se acelor solda6i care ie0iser( de5a ca s( !ri'easc(" Un ti&!, co&andant l < ane4 r(&ase loc l i, !ri'ind 1n 5 r" A'ea la ce s( se ite" 3i*lioteca din D l a era 'eche 0i %ai&oas( 0i se n &(ra !rintre cele &ai *ine dotate" # tot c )r(din( 0i altar se 1ntindea !e &ai *ine de n hectar" S !ra%a6a ei era do&inat( de o cl(dire 1nalt( c colonade )ra6ioase, 1n !ere6ii ei de c(r(&id( %iind s(!ate c 'intele ne!ieritoare ale 1n6ele!6ilor" Deas !ra !ortal l i do&nea Ochi l 7n6ele!ci nii, s * %or&a n i &o4aic de &ar& r(, 5ad, la!isla4 li, oniA 0i a r" Acestea era doar eAterioarele" #eea ce ad(!ostea ele conta, de %a!t" Din cele a!roAi&ati' n &ilion de c(r6i a%late aici, nele era relic'e ale ci'ili4a6iei dinaintea =re&ii /or6ii 0i a /i)ra6iilor > %ie &ericane, %ie i&!ortate din alte !(r6i" / lt &ai & lte era reedit(ri, &etic los reali4ate d !( ori)inale a%late 1n alte colec6ii" #ea &ai &are !arte con6inea 1ns( arta 0i c noa0terea )enera6iilor de &ai t$r4i , 1ndeose*i din lti&ele do ( sa trei secole" Se &ai a%la aici 0i h(r6i, di%erite !eriodice, !lan ri, %oto)ra%ii, %acilit(6i !entr & nca de cercetare, *a chiar, de ! 6in ti&! 1ncoace, n co&! ter ad s toc&ai din NPFealann, c 'a!or l""" =anna !(r(si *alcon l" 7n se&i1nt neric l r(coros care do&nea 1n( ntr , se )r(*i s( se adrese4e a5 toarelor 0i cole)ilor s(i" Pe cei dint$i, 1i lini0ti8 era , 1n &are &a5oritate, sl )ai, c n stat t !ro%esional in%erior, deci 1n)ro4i6i !$n( 1n &(d 'a oaselor de orice ar %i ! t t a'ea le)(t r( c r(4*oi l" ? 7ntoarce6i-'( la tre* rile 'oastre, le s! se" N tre* ie s( '( te&e6i de ni&ic"

7n sinea ei, a'ea nele 1ndoieli" #ole)ii ei se n(sc ser( 1n %a&ilii de solda6i 0i l cra 1n cadr l *i*liotecii, desco!erind -i secretele, 1n c( tarea .eei, s * 1ndr &area ei" Era ca& o d 4in(, &ai & l6i *(r*a6i dec$t %e&ei, to6i tineri" 7n Krasna<a, &ai adesea dec$t ori nde alt nde'a 1n c$&!ie, %etele care do'edea a!tit dini era 1nc ra5ate s( de'in( 0i altce'a dec$t si&!le so6ii" ? :rece6i 1n ;or&a6i nea de EAcelen6( 0i r&a6i-&(, le !or nci ea" 7&*r(ca6i 1n ro*e 0i l nec$nd 1ncet 1n r&a ei, a'ea s( o a5 te s( 1l ! n( la ! nct !e o%i6er l acela *(t(ios" Acesta a0te!ta 1n %oaier" Soarele care !(tr ndea !rin 'itraliile %erestrelor &!lea !ardoseala de !ete colorate" 7n 're&e ce =anna 0i 1nso6itorii ei co*ora tre!tele, o%i6er l sal t(" Ea 10i s! se c( !oate n era toc&ai n o& r( " Era li!sit de &aniere, dar asta n era din 'ina l i" Urechea ei de lin)'ist antrenat 1l identi%icase de5a ca ori)inar din !ro'incia No-/in)" Era !osi*il ca, 1n tinere6e, s( %i !artici!at la cele din r&( ciocniri de %rontier( c Uni nea de Nord-=est" ;oarte !ro*a*il c( % sese cond c(tor de !otere !ornite !e r&ele *andi6ilor de la !oalele deal rilor" ? =( sal t, onorat( doa&n(@ rosti el" N &ele &e este Orl L Fano'ici 3oLtan 0i s nt no<on- l #ohortei 3i4onilor" = lt rii de c !r c s 6i !e e!ole6i a%ir&a acela0i l cr 8 era r&(tor l 1n ran), d !( colonel l care co&anda re)i&ent l" De 're&e ce n 'enise aici dec$t o co&!anie, iar el considerase necesar s( se ! n( el 1ns 0i 1n %r ntea ei, 1nse&na c( &oti'ele era 1ndea5 ns de serioase" ? S nt =anna Uan)o'na Ki&, *i*liotecara din D l a, 0i s nt * c roas( s( '( re4 * n 'enit 0i s( '( o%er a5 tor l &e , 1i r(s! nse ea" A&$ndoi se 1nclinar(" A!oi se cercetar( 1ndel n)" Ei 1i % dat s( 'ad( n *(r*at 1ntre do ( '$rste, 1ndesat 0i ars de soare, ras 1n ca! 0i ! rt$nd o *ar*( *i% rcat(" El '(4 o %e&eie de a!roa!e !atr 4eci de ani, &(r n6ic(, a!roa!e ca o co!il( 1n %ra)ilitatea ei, dar c tr(s(t ri delicate la chi!" Rochia ei de ser'ici era cen 0ie, li!sit( de orice orna&ent, c eAce!6ia caracter l i sine4 se&-ni%ic$nd ,# noa0tere-, *rodat !e !ie!t, c %ir a ri " La )$t 1i at$rna n disc de 5ad, c o cr ce 1ncr stat(, si&*ol l ade!6ilor )eeani" El 4$&*i st$n5enit" ? N '( %ie tea&(, s! se" N-a& de )$nd s( '( r(scolesc c(r6ile" /aior l d &nea'oastr(, Kharso', &i-a s! s c(, 1n ca4 l 1n care ne-ar ! tea a5 ta cine'a, aceea s nte6i d &nea'oastr(" A& ! tea r(&$ne sin) ri, !entr a sta de 'or*(B ? Desi) r" =anna 10i tri&ise 1nso6itorii la tre* rile lor 0i o l ( 1nainte c(tre *iro l ei" El % 1ntr c$t'a s r!rins de a steritatea 1nc(!erii, li!sit( de orice orna&ente, dar n 0o'(i s( se a0e4e, c !icioarele 1ncr ci0ate, !rec & 'esticii, !e la'i6a din %a6a &esei de l cr " Ea 10i trase sca n l 1nalt, %(r( !erne, se a0e4( 0i a0te!t(, !ri'ind -l 1ntre*(toare, c s!r$ncenele ridicate" ? Acesta e n secret, o a'erti4( el" Dac( 'or*ele &ele ar a5 n)e la rechile c i n tre* ie 0i dac( l cr rile sta , 1ntr-ade'(r, a0a c & *(n i&, ar de4l(n6 i % ria nor de&oni !e care nici 1ns 0i OLtai n-ar %i 1n stare s(-i tri&it( 1na!oi 1n iad" Pe &o&ent, ea se 1ntre*( dac( el era c &'a !()$n sa %olosise n &ele Ad c(tor l i de ; rt ni doar !entr a da &ai & lt( )re tate s! selor sale" 7n orice ca4, sinceritatea l i n ! tea %i ! s( la 1ndoial(" Dincolo de cara!acea d rit(6ii l i, ea desl 0i n lic(r de s!ai&(" Un %ior rece o str(*(t "

? =( asc lt, & r& r( ea" El se 1ncr nt(, &$n)$ind -0i *ar*a" ;(r( 1ndoial(, si&6ea ne'oia s( 10i a!rind( n l dintre tra* c rile ale c(ror ca!ete se 'edea 1n * 4 nar l de la !ie!t" D !( 'reo 5 &(tate de &in t, el se hot(r1, 1n s%$r0it, s( 'or*easc(9 ? A trec t !e-aici cine'a, c( t$nd""" rani , !l toni """ eA!lo4i*ili n cleariB 7ntre*area l i 1i !ro'oc( !arc( o detona6ie 1n creier" Desc &!(nit(, n re 0i dec$t s( 1l !ri'easc(, & t(, 1n 're&e ce el contin (9 A'e& &oti'e s( crede& c( eAist( cine'a care colectea4( ase&enea &ateriale de ani de 4ile9 rachete neeA!ediate la 6int(, ale c(ror !o4i6ii a %ost itate de la =re&ea /or6ii 1ncoace" Iti6i c( a)en6ii &a railor a colectat %iecare )ra& de &aterial %isiona*il !e care l-a ! t t )(si, !este tot 1n l &e, 1n r&( c & lt ti&!" A'e& &oti'e s( crede& c( ceea ce s s6in ei, c( le-ar %i stocat 1n ad$nc rile &arii, este ade'(rat # toate acestea, 1n 're&ea din r&( ? o 0ti&, c(ci &a raii a a'erti4at # rtea I&!erial( > la noi, 1n N an, a& or)ani4at eA!edi6ii care c( ta rachete itate, %ie 1n ! 6 rile de lansare, %ie s * %or&a nit(6ilor &o*ile r(&ase de la 'echii &ericani, at nci c$nd ar&ata le-a %ost s! l*erat(" A& )(sit dest le, dar %ocoasele li!sea " ; seser( l ate, n de c(tre &a rai 1n r&( c s te de ani, ci de c(tre altcine'a, c$nd'a, 1n dec rs l lti&elor do ( decenii" Ne-a& dat sea&a de asta d !( )rad l de oAidare al 4)$riet rilor" #ine'a se !are c( !l(n ie0te ce'a, c & ar %i s *5 )area 1ntre)ii l &i" Iar N an oc !( doar na dintre re)i nile nde, odinioar(, cei 'echi 10i 6inea ar&ele" N-a0 'rea s( '( 5i)nesc, onorat( doa&n(, dar Krasna<a n 10i !oate !er&ite s( or)ani4e4e 1ndea5 ns de re!ede echi!e de c( tare" =a tre* i s( cercet(& toate 4onele s(l*atice 0i s( )(si& instr &entele iad l i ori s( 1ncerc(& s( a%l(& cine s nt ace0ti 5e% itori de &or&inte" :ien d4ian)- l i-a scris !ersonal s !re& l i d &nea'oastr( )os!odin" A c(4 t de acord as !ra 'enirii nor echi!e de cercetare < ane4e" #ea !e care o cond c este !ri&a de acest %el" Se o!ri, dre)$nd -0i )las l, 0i =anna *(n i c( ar %i 'r t s( tra)( o d 0c( din *idon l a)(6at la 0old, con6in$nd ce'a care, c si) ran6(, n era a!(" A& 1nne* nit oareB 7&i st( )$nd l la ase&enea ni&ic ri, c$nd e 'or*a de ce'a at$t de seriosB se & str( ea" 70i relaA( & 0chii !rintr- n e%ort de 'oin6(, trase 1n &od re!etat aer 1n !ie!t 0i recit( 1n )$nd o &antr(, c !ri'irile a6intite as !ra nei &andale i&a)inare" #$te'a cli!e &ai t$r4i , % 1n stare s( 1i r(s! nd(, %(r( tre& r 1n 'oce9 ? =( 1n6ele), no<on, 0i doresc s( '( a5 t c 1ntrea)a &ea %iin6(" Dac( acest cancer al .eei ar recidi'a, ;or6a =ie6ii ar %i !oate constr$ns( s( rec r)( la o 'indecare & lt &ai radical( dec$t a %ost =re&ea /or6ii" /( te& 1ns( c( n de6in nici n %el de in%or&a6ii" ? S-ar ! tea s( de6ine6i, tot 0i, c$te ce'a" Unde'a, 1n noian l de doc &ente !e care le a'e6i aici, s-ar ! tea )(si nele indicii care s( ne c(l( 4easc( s!re loc rile !e care le c( t(&" ? /( 1ndoiesc" Desi) r, 'oi cere echi!ei &ele s( 1ncea!( c( t(rile !e direc6iile !rioritare, 1ns(, l $nd 1n considerare 'echi&ea colec6iei, aceasta a %ost de& lt catalo)at( 0i indeAat(" Iar noile achi4i6ii n ne-ar %i de nici n %olos, n -i a0aB ? 3a da, s-ar ! tea s( %ie" #ine 0tieB A6i ! tea da !este o &en6ionare a 're nei o*ser'a6ii ci date, %(c t( de 're n ! itor de ca!cane, 1n 'reo !(d re 1nde!(rtat(" 7nc( ce'a, onorat( doa&n(""" A'e6i aici dest l de & l6i oa&eni care cercetea4( %el de %el de l cr(ri" Ar tre* i s( %i6i c ochii !e ei, &ai ales at nci c$nd a o*icei l s( 1&!r & te c(r6i 'echi" ? A'e6i dre!tate"

=anna se 1ncr nt(, )$nditoare, a!oi o%t(, d$nd din &$ini a ne! tin6(" ? N " 7&i !are r( , dar s nt a*sol t si) r( c( ni&eni n a %(c t cercet(ri 1n acest sens" Dac( '( )$ndi6i ! 6in, 'e6i %i de acord, no<on, c( n ase&enea l cr e dest l de ! 6in !ro*a*il" De ce ar l(sa toc&ai acel )en de r&e !e care le-a& ! tea desco!eriB N , )$ndi ea, cercet(torii aceia a c(l(torit, ne0ti 6i de ni&eni, !rin !(d ri, de-a l n) l lac rilor, &ere 1n alert(, )ata s( ! n( 1ntre*(ri 1n a!aren6( inocente oric(r i localnic 1nt$lnit 1n cale" Po6i 1ncerca s( )(se0ti ast%el de oa&eni, no<on, dar &ie &i se !are o s!eran6( de0art(" Printre loc itorii nai'i ai !(d rii, res!ecti'ii se ! tea da dre!t orice ar %i 'r t, 0i ar %i %ost cre4 6i""" Do (4eci de ani, s! neai, no<onB S-ar ! tea s( %ie de-ac & !rea t$r4i @ N -0i ! t st(!$ni n %ior de )roa4(" J Pe nea0te!tate, a%l$nd -se 1n 'i4it( la na dintre !ro!riet(6ile clan l i s( , 1n =os)i, :alence Donal ;erla< icni, d c$nd -0i &$na la !ie!t, 0i c(4 &ort" Ni&eni n-ar %i ! t t !re'edea a0a ce'a" De0i trec se de c r$nd de 0a!te4eci 0i n de ani, era 1nc( 1n de!lin(tatea ! terilor 0i contin a s( tr(iasc( !rec & 1nainte, sin) r l se&n de 1&*(tr$nire %iind ochelarii !e care 1i ! rta c$nd citea" 3(r*a6ii ;erla< trecea adesea de no (4eci de ani" De0i ni&eni n o rostise, ni&eni n ! sese la 1ndoial( !osi*ilitatea ca el s( %ie r&(tor l c(!itan al Ostro' l i #eresc, d !( ce '$rstnic l :o&a SarL a'ea s( &oar(" / l6i a0te!ta c ner(*dare cli!a aceea, n %iindc( ar %i dorit r( l cond c(tor l i lor, ci %iindc( Do&eni l a'ea ne'oie de o &$n( %orte" Era ani de s!eran6e 0i a&enin6(ri" =i4itatorii 0i * n rile ad se de de!arte, dar &ai !res s de acestea, ideile str(inilor, s%(r$&a 'echile certit dini" :ot &ai des, localnicii contesta s 4eranitatea Ostro' l i #eresc, 1n 're&e ce tinerii aero)eni 1nce!ea s( se 1ntre*e dac( n c &'a ace0tia a'ea dre!tatea de !artea lor" .eeanis& l 10i )(sea tot &ai & l6i ade!6i, iar i&!lica6iile acestei doctrine era re'ol 6ionare, ceea ce i&!lica n de4acord ac t c aceia care 10i !(straser( credin6ele tradi6ionale, eAist$nd chiar 0i risc l n i e'ent al r(4*oi ci'il, care ar %i s%$0iat Do&eni l" Dincolo de P<rn<, 4heneral l Es!a<n- l i 10i lin)ea 1nc( r(nile d !( 1n%r$n)erea s %erit( 1n Ital<a, dar, 1ntre ti&!, 10i reconstr ia ! terea, a0te!t$nd o no ( oca4ie" Unele dintre tri* rile de dincolo de Rhin, ie0ind din anoni&at, d cea tratati'e !entr a 1nte&eia o con%edera6ie, a c(rei ! tere a'ea s( %ie considera*il(, c &!(r$nd, 1n acela0i ti&!, ar&e, din str(in(tate" O no ( E!oc( a I4ol(rii era i&!ro*a*il(8 econo&ia de'enise & lt !rea de!endent( de co&er6 l eAtern 0i, deci, de cele ce se 1nt$&!la de 5 r-1&!re5 r l !lanetei" Iar, 1n lti&a 're&e, o%i6erii din s!iona5 !ri&iser( o 'este sinistr( de la o&olo)ii lor &a rai""" Ii iat( c(, %(r( de 'este, :alence Donal ;erla< & rise" #lan rile 1l onorar( 1n cea &ai &are &(s r( care le st(tea 1n ! tin6(" 7nso6it de o escort( &ilitar(, 1n%(0 rat 1n :ricolor l 1nde!(rta6ilor s(i str(&o0i, tr ! l s( ne1ns %le6it % ! rtat s s, !e Ostro' l #eresc" :o6i seniorii care re 0iser( s( 'in( se a%la acolo, !entr a-l 1nt$&!ina" Loc rile de onoare din !rea5&a sa re'enir( 1ns( %a&iliei a!ro!iate" Rosenn, so6ia sa, 0i #atann, &a&a %i l i s( , st(tea al(t ri, r )$nd -se, cea dint$i 1n %rance<, cea de-a do a 1n *re4hone), 0i a&$ndo (, 1n

an)le<" Iern 1i cond se !e ! rt(torii sicri l i !e c loare, ! rt$nd n stea) 1n *ern(8 1n r&a lor, 1nainta cei din )ard(, c ca!etele !lecate, 1n rit& l lent al to*elor" / 4ica din ca&era % nerar( era &ai *l$nd( 0i, d !( ce i se ad ser( lti&ele o&a)ii, c(!itan l :o&a citi c '$nt l de adio" A!oi sicri l l nec( dincolo de o 0( de o6el !e care era )ra'at cel de-al do (4eci 0i treilea !sal&" Laserele scli!ir(, al*e, 0i n che!en) ! rt$nd o inscri!6ie &enit( a&intirii s %let l i se deschise9 cen 0a l i :alence Donal ;erla< se 1&!r(0tie 1n cele !atr 4(ri, ! rtat( de '$nt rile din 1nalt l cer l i" """D !( 1ncheierea sl 5*ei de !o&enire, seniorii se 1nt$lnir(" 7n ci da celor n &ai do (4eci 0i 0ase de ani ai s(i, Iern % !ri&it 1n r$nd rile lor" N era doar n alt )est de res!ect %a6( de tat(l s( " P terea de a 'ota 1n !ro*le&ele Do&eni l i, de a ser'i dre!t &ediator 0i 5 dec(tor n se acorda chiar at$t de 0or, c(ci nici n clan n a'ea dre!t l s( ai*( &ai & lt de n senior la s ta de oa&eni" Seniorii &i4a 1ns( !e %a!t l c( :alence Iern ;erla< era n t$n(r ! ternic, inteli)ent, de0i n %oarte !ro% nd, ! 6in %ri'ol, !oate, dar res!onsa*il, n !ersona5 %oarte i *it, n doar de c(tre aero)eni, ci 0i de c(tre s ! 0ii din 3re4h, Dordo<n 0i chiar de &ai de!arte" Era de dorit ca el s( de'in( &e&*r al #onsili l i" # rind, a'ea s( se do'edeasc(, !oate, a %i cea &ai * n( ale)ere !entr % nc6ia de c(!itan" 3 #astel l din =aldor % sese, dintotdea na, i4olat" A%lat la )rani6a s dic( a Do&eni l i, % sese 1n(l6at, ini6ial, ca *a4( !entr &ili6iile care 1i 1&!iedica !e 5e% itori s( co*oare din P<rn< c(tre %er&ele 0i ora0ele a%late la !oale" # ti&! l, ace0ti *ar*ari % r( !aci%ica6i 0i ci'ili4a6i, !$n( c$nd EsL al-Cerria Nord se or)ani4( ca stat" Dar re)i nea aceasta & ntoas( n ! tea hr(ni dec$t o !o! la6ie &ic(, tr(ind din cio*(nit" Localnicii, r(4le6i6i !rintre & n6i 0i '(i, !(stra le)(t ra &ai de)ra*( c 'ecinii de dincolo de )rani6(, din Es!a<n, dec$t c )asconii a%la6i la nord" Pe &(s r( ce es!a<nienii 10i re'enea c$t de c$t, tin4$nd c(tre n ni'el de trai &ai ridicat, se 1n'iorase 0i co&er6 l, 1ns( ne) storii !re%era c(ile &(rii, celor din trec(torile & n6ilor" # eAce!6ia 're& rilor de r(4*oi, =aldor l )(4d ia rar 'i4itatori, 0i cei &ai & l6i dintre castelanii acestei !ro!riet(6i a clan l i :alence n 10i !etrec ser( aici dec$t acel &ini& & de s(!t(&$ni o*li)atorii 1n %iecare an" Ii &ai ! 6ini se str(d ia s( 1n'e6e li&*a localnicilor, o li&*( )rea, care n era 1nr dit( c nici o alt( li&*( din Uro!a" Pre%era s( %oloseasc( inter!re6i at nci c$nd a'ea de-a %ace c o !ersoan( care n c no0tea nici an)le<, nici %rance<" 7n a&*ele !ri'in6e, +o'ain A rillac constit ia o eAce!6ie" 3a &ai & lt, n trea n interes 'erita*il n n &ai !entr * n(starea sl 5itorilor s(i 0i a a!ar6in(torilor acestora, ci 0i 1n !ri'in6a trai l i celor din sat l 'ecin 0i a %er&ierilor de !rin 1&!re5 ri&i" Iat( de ce ace0tia 1l !l(cea 0i i se adresa ca n i ade'(rat cond c(tor" Aceste le)(t ri se 1nt(rir( d !( ce el !etrec n an 1ntre) la aceast( re0edin6(, care 1i !l(cea, se !are, nes! s de & lt" Localnicii a 4iser( c( &oti' l i4ol(rii sale l-ar %i constit it n an &e * cl c 1n care intrase, dar resenti&entele lor n 1l 'i4a !e el" Dac( n el, cine altcine'a ar %i &ers la :o rne' ori 1n Iled ciel !entr a 'or*i 1n n &ele lorB . 'ern l 6(rii lor era co&! s din &a)na6ii locali, care 10i 'edea n &ai de !ro!riile interese, iar re)ele a'ea n rol &ai de)ra*( decorati'" #hiar 0i Iled ciel era aici a!roa!e o le)end(, c(ci n ! tea %i 4(rit dec$t dac( te rcai 1n '$r% l 're n i & nte" #e %(c ser( cei de-acolo

!entr esL ald niB & r& ra & l6i dintre 6(rani" Ni&ic * n9 1i t$r$ser( doar 1n r(4*oaie 1&!otri'a %ra6ilor din I*er<a@ R(s!$ndirea credin6ei )eeane 1n r$nd rile lor a' dre!t re4 ltat s!orirea s s!ici nilor %a6( de aero)eni, a0a c & 0i 1n ;ranceterr, r(s!$ndirea ideilor str(ine d cea la noi conce!6ii des!re 'ia6(" De la 1n(l6i&ea lor, clan rile ar %i %(c t *ine s( *a)e de sea&( c( %iecare esL ald n trec t de dois!re4ece ani 10i a'ea !ro!riile ar&e 0i 0tia s( le %oloseasc(@ 7nainte de a se !re4enta la 1nt$lnirea c o%i6er l din Es!a<n, :alence +o'ain A rillac 10i !etrec c$te'a cli!e 1ntr-o 1nc(!ere din t rn, 1n %a6a nei %erestre deschise" 7n s%$r0it, se hot(r$se s( %ac( n l cr 1ns!(i&$nt(tor ? sa ;a<lis % sese cea care hot(r$se 1n loc l l iB > 0i s!era c( .eea a'ea s( 1i acorde &ai 1nt$i n cr$&!ei din ne&(s rata Ei !ace" =ara era !e s%$r0ite 1n 1nalt l P<rn<lor" =$nt l care *(t se !este noa!te ad sese c sine o coroan( de nea !e %r ntea & ntel i 0i r(corise aer l" Iar*a &ai dins!re !oale 1nce! se a se o%ili, iar %r n4ele ste5arilor r(4le6i se 1n)(l*eniser(" =alea era 1nc( 'erde, dar )r$nele 1nce! ser( 0i ele a !(li, 0i era )ata de seceri0, iar a!ele r$ l i c(!(taser( c loarea o6el l i" Din loc l nde se a%la, 'edea 'reo do ( case, sc nde, s * aco!eri0 rile de !aie, 0i din co0 rile lor se ridica '(l(t ci de % &" #e'a &ai a!roa!e, !e !a5i0tea din %a6a castel l i, !(0tea o t r&( de oi, i&itor de al*e, 1n l &ina a rie a soarel i" #io*(ni6a care le !(4ea c$nta din %l ier8 1i a 4ea c$nd 0i c$nd notele &ai 5oase" 7n rest, !erce!ea doar adierea '$nt l i 0i 1ncordarea !ro!ri l i s( tr !" ;ac ceea ce e dre!t, c(ci 1n %el l acesta sl 5esc cel &ai *ine ;or6a =ie6ii, declar( el" Da, 1&i sl 5esc 0i interesele, dar acestea s nt onora*ile, c(ci s!ri5in( e'ol 6ia" Pentr a sal'a %e&eia !e care o i *esc, din s %erin6(, !entr a %i din no al(t ri de ea, ca ea s(-&i d(r iasc( %ii 0i %iice" Pentr a sal'a Do&eni l din &i4eria 1n care se 4*ate, cond c$nd -l !e c(ile 1n6ele!ci nii 0i a c noa0terii .eei, !entr a %ace din Ostro' l #eresc o ra4( de l &in( !entr 1ntrea)a s!i6( &an(" De)etele i se 1ncle0tar(" Oare chiar cred toate acesteaB N-a& a' t niciodat( o ade'(rat( 'i4i ne" #on'ertirea &ea a %ost na intelect al(, 1n &o&entele 1n care 1ncerca& s( )(sesc o ra6i ne !entr )ro4('iile la care % sese& &artor" Fdren6(ros l, laco& l 0i 'iclean l nchi /attas tr(ie0te &ere eA!erien6a Unicit(6ii =ie6ii" 7n el, aceasta e eAta48 1n al6ii !e care i-a& 1nt$lnit, era o lini0te ad$nc(8 1ns(, 1n toate ca4 rile, cel care 'ede, care are o 'i4i ne, transcende dincolo de sine" Iar noi, cei ca &ine 0i ca ;a<lis, r(&$ne& 'e0nic 1n 1nchisoarea !ro!ri l i nostr e " Uneori, !ri'ind !rin telesco! s!re ne* loasa Orion, nde sori 0i l &i noi se nasc 1n 're&e ce !ri'esc, &( si&t !e-a!roa!e, dar niciodat( n re 0esc s( a& o 'i4i ne" Ei *ine, dac-a0 ! tea !re)(ti calea co!iilor &ei""" Un 4)o&ot de !a0i 1l read se la realitate" Se 1ntoarse" So6ia sa intrase 1n 1nc(!ere" Se o!ri la 5 &(tatea distan6ei dintre el 0i 0(" Se cercetar( din !ri'iri" Ea 1i !(r a %i o n(l c(, c rochia-i al*(, c !ar l str$ns 1ntr-o e0ar%( i&ac lat(, c ten l !alid, caracteristic celor din %a&ilia A<son a clan l i L nd)ard" Ochii ei enor&i era nica !at( de c loare" ? :e c( ta&, s! se ea, 1ntr- n t$r4i , at$t de 1ncet, 1nc$t el a*ia o a 4i" Po6i s(-&i acor4i c$te'a &in teB ? A& o 1nt$lnire chiar ac &, 1i r(s! nse el" Pro*le&ele tale n &ai !ot a0te!taB ? N , o%t( Ir&ali" A!roa!e toate !ro*le&ele noastre !ot s( &ai

a0te!te, dac( a0a sta l cr rile, dar ceea ce 'rea s(-6i s! n ac & are de-a %ace toc&ai c 1nt$lnirea ta" +o'ain se si&6i nelaloc l s( " ? #e 'rei s( s! iB ? O*i0n iesc s( !ri'esc c aten6ie oa&enii, s! se ea" 3(r*at l care a 'enit s( disc te c tine des!re n acord de ne)o6 c co&!ania sa""" N e n ne) stor es!a<nian de r$nd" N , &*l( ca n &ilitar de carier(" ? C&&&""" A& a 4it c(""" ar %i %(c t !arte din ar&at(" Ii ce-i c astaB Ea !orni c(tre el, dar se o!ri 1ndat(, de !arc( s-ar %i te& t s( 10i atin)( so6 l" Poate chiar a0a st(tea l cr rile" 7n &od e'ident, tre* ise s( se !re)(teasc( 1ndel n) !entr aceast( disc 6ie" 70i 1ncle0t( ! &nii, 1n%i)$nd -0i-i 1n 0old ri" ? +o'ain, 1i s! se, %a!t l c( n re 0esc c nici n chi! s( &( 1&!ac c )eeanis& l t( n 1nsea&n( nea!(rat c( s nt !roast(" =(d, )$ndesc 0i ! n %a!tele ca! la ca!" De n an, dac( n &ai & lt, te-ai i&!licat 1n ni0te cores!onden6e des!re care n 'or*e0ti ni&(n i" A& o*ser'at 1ns( de nde-6i 'in scrisorile" /esa)erii a !lecat 0i-a 'enit &ere 1n tot acest ti&!, 0i &i-a& dat sea&a, d !( accent, d !( haine, d !( alte o &ie de se&ne, de nde an &e 'in" #o& nicarea !rin radio ar %i &ai ie%tin( 0i &ai si&!l(, dar n-ai %olosit-o dec$t !entr co& nica6iile de r tin(" Ai, se !are, altce'a de disc tat, ce'a ce n 'rei s( %ie c nosc t" Ii-a!oi, +o'ain, e te c nosc" Oric$t de & lt ne-a& %i 1nde!(rtat, te c nosc *ine" ? Ii ce-6i 1nchi! i c( %acB i4* cni el" ? N !ot s(-6i da n r(s! ns eAact, 4ise ea, dar &( te& c( e 'or*a de n co&!lot !olitic""" Iar cel c care te 1nt$lne0ti ac & e n a)ent str(in""" Oh, +o'ain, te ro) n-o %ace@ O !al( de '$nt se strec r( 1n( ntr , r('(0ind -i !(r l, !(tr n4$nd -i !rin 'e0&inte9 '$nt l 'i al .eei" Sor*ind din el ! terea de care a'ea ne'oie, o 1n%r nt(, c %r ntea s s9 ? Da, !artici! la ni0te ne)ocieri con%iden6iale, dar 16i 5 r c( n 'or le4a 1n nici n %el interesele Do&eni l i" N s nt n tr(d(tor" Dac( t 1ns( cre4i c( s nt, datoria ta este s( &( den n6i Ostro' l i #eresc" Ea %(c n !as 1na!oi" ? N-a0 ! tea %ace a0a ce'a, )$%$i ea" :e i *esc" Dar &( te&""" Pentr tine, !entr co!iii no0tri""" Ac &, el 10i !er&ise s( se a!ro!ie de ea, a! c$nd -i &$inile 1ntr-ale sale Dc$t de reci 1i era @E, 0i 1i 4$&*i" Ea &irosea a tranda%iri, !ar% & l acela care 1l %er&ecase 1n !ri&ele 4ile ale c(sniciei lor" Se )r(*i s( o lini0teasc(" ? Ir&ali, dra)a &ea, e 'or*a, 1ntr-ade'(r, de ce'a co&!licat, 0i n-a& s( ne) c( 'i4ea4( 1ndre!tarea n i &are r( care ne-a %ost %(c t" N -6i !ot s! ne &ai & lte, n ac &, n 1nc(" Dar %ii de !artea &ea, Ir&ali, 0i r(*darea 16i 'a %i r(s!l(tit(" O s(r t( sc rt, ) st$nd -i * 4ele s(rate" 7&i !are r( , dar tre* ie s( !lec" ;ii de !artea &ea@ O l(s( acolo, 0tiind c( n a'ea s( !lece !$n( c$nd n -0i 'a %i s%$r0it !l$ns l de na sin) r(, ne'(4 t( de ni&eni" Fhes -#rett@ &or&(i el 1n sinea l i" De n-ar %i chiar at$t de cic(litoare@ #o*or$nd, che% l 1i re'enea" N , s nt nedre!t" E c ra5oas(, do'ad( 1nc(!(6$narea c care 1&i o! ne, de ani de 4ile, credin6a ei nestr(& tat(" /(car de-a0 ! tea %i cinstit c ea@ F$&*i % )ar" -I!ocri4ia e 'aselina care n)e osiile societ(6ii@-, re&arca odinioar( /attas, aco&!aniind -0i a%ir&a6ia c n r$)$it t n(tor" /( 1ntre* dac( n chen< &ai sole&n, &ai ! 6in !(&$ntesc, &-ar %i ! t t atra)e 1ns!re %ilo4o%ia )eean(" Asta, a'$nd 1n 'edere c( e

s nt, 1n aceea0i &(s r(, n o& de ac6i ne 0i n idealist""" Ah, de-a0 %i re 0it s(-l cid !e Iern ;erla< 1n 're&e ce ne d ela& c ari!ile solare@ E0ec l &e a costat-o !e ;a<lis 1nc( n an 1n co&!ania l i" Ii 'a &ai d ra o 're&e""" Dar ac & 1i !re)(tesc eli*erarea" A4i 'o& %ace n !as i&!ortant 1nainte, c(tre re1nt$lnirea noastr(, ;a<lis, ;a<lis" /( 1ntre* dac( 'oi 1ndr(4ni 'reodat( s(-6i &(rt risesc c( Iern s! nea ade'(r l des!re 1nt$&!larea aceeaB Pro*a*il c( n " :e i *esc !rea & lt, !entr a-6i i&! ne o lo'it r( %(r( rost" Iar i *irea %ace !arte din ;or6a =ie6ii" #asa sc(rilor d(dea 1ntr- n coridor 1&!odo*it c ta!iserii 0i tro%ee de '$n(toare" Ser'itorii 1nt$lni6i 1n cale %(cea !lec(ci ni ad$nci, 0i +o'ain n it( s( le r(s! nd(, 1nclin$nd -0i ca! l 0i 4$&*ind" La n &o&ent dat, 1l 1nt$lni !e /attas Ol'era" A!roa!e se ciocnir(, de %a!t" #el &ai '$rstnic era, ca de o*icei, d !(-a&ia4a, *eat" # * rta enor&( asc ns( de o ro*( !lina de !ete de &$ncare 0i d hnind a s doare 1n(crit(, 6inea 1n &$n( o sticl( de 'in 0i se *(l(*(nea, s )hi6$nd 0i &or&(ind %ra)&ente dintr- n c$ntec de !etrecere" / tra )ras( 1i l cea de trans!ira6ie, iar nas l *orc(nat !(rea n %elinar ro0 " 3ar*a cen 0ie, ne1n)ri5it(, 1i c(dea !$n( la 5 &(tatea !ie!t l i, asc n4$nd !ri'irilor se&n l de 5ad care 1l '(dea dre!t clar'(4(tor ? !roroL ? 0i, totodat(, chen< > 1n'(6(tor al ade'(r l i" Acesta insistase 1ns(, 1nc( din !ri&a 4i, c$nd se i'ise aici !lin de col* l dr & rilor I*er<ei, as !ra %a!t l i c( .eei n -i !(sa de %or&alit(6i" Ea n era o 4ei6(, Ea eAista, ! r 0i si&!l , iar oa&enii ! tea c( ta s(-i )(seasc( nicitatea !rin orice &i5loace credea de c 'iin6(" ? Ohohoo@ & )i el, ar nc$nd -0i *ra6 l !e d !( )r &a4 l castelan l i" Ne 1nt$lni& la ti&!, n -i a0a, !rieteneB : , 1n dr & s!re &ica ta cons!ira6ie, iar e , s!re ser'itoarea &ea cea n rlie" Distrac6ie !l(c t(@ #hiar 0i d !( n &ero0ii ani !e care 0i-i !etrec se aici, %rance<- l s( r(&(sese la %el de atroce" +o'ain se d(d n !as 1na!oi, iritat ? 76i cer iertare, sa*io@ rosti el, ale)$nd c )ri5( titl l c care i se adresa" Da, a& o 1nt$lnire" O 1nt$lnire de a%aceri, &ai eAact" 7ncerca, 1n %el l acesta, s(-i atra)( aten6ia as !ra discre6iei necesare" /attas % sese 0i el i&!licat, 1nc( de la 1nce! t, 1n calitate de o& de le)(t r( al l i +o'ain, c re6ea a de ade!6i care se 1ntindea din I*er<a !$n( dincolo de Ocean, 1n /erica, &ai !res s de ) 'erne, na6i ni sa rase, re6ea care a'ea dre!t nic 6el sl 5irea .eei" A!ostol l rec no0tea c dra)( ini&( c(, 1n alte !ri'in6e, n-ar %i %ost de nici n %olos8 n-a'ea che&are s!re !olitic(8 'oca6ia l i era s( eA!lice c( 'ia6a e na 0i s(-i a5 te !e cei care-i d(dea cre4are s( intre 1n ine%a*ila co& ni ne" 7n rest, a%ir&a el, 'ia6a ne e dat( ca s-o tr(i&" +o'ain 1l in'idia neori" =re&e de o cli!(, ochii &ici ai chen<- l i 1l !ri'ir( 6int(, c !reci4ia nei ! 0ti, 0i +o'ain se 1ntre*( c$t de *eat era, 1n realitate" # )las sc(4 t, 1i s! se9 ? #astelan le, at$t )eolo)ia, c$t 0i istoria ne arat( ca 'in cli!e c$nd e'ol 6ia ia o alt( direc6ie, c tot l no (, s!re *ine sa s!re &ai r( " Se !rea !oate ca ceas l de %a6( s( %ie dintre acestea" Ii dac( a0a e, at nci, %ie s( %ie s!re 1&!linire@ A!oi i4* cni 1n r$s, slo*o4i n '$nt sonor 0i trase o d 0c( din sticl(" Ur$nd -i toate cele * ne )a4dei sale, 10i contin ( dr & l, cl(tin$nd -se" +o'ain !orni &ai de!arte" Na)o D<as .arsa<a 1l a0te!ta 1n 1nc(!erea dinainte sta*ilit(" Era n *(r*at &(r n6el 0i *(r*os, 1n'e0&$ntat 1n *l 4a de in 0i !antalonii stri&6i s!eci%ici n i * r)he4 a0e4at din centr l Es!a<n- l i" 7ns(, d !(

c & re&arcase Ir&ali, se ! rta eAact a0a c & ar %i %ost de a0te!tat din !artea n i &ilitar, ceea ce 0i era, de %a!t" #$nd +o'ain 10i %(c a!ari6ia, se ridic( 1n !icioare, r(&$n$nd 6ea!(n, ca-n !o4i6ie de dre!6i" 7n %ond, cel c care se 1nt$lnea a'ea 0anse s( de'in( 'iitor l c(!itan al Do&eni l i" ? 3 n( 4i a, do&n le, sal t( el 1ntr- n %rance< i&!eca*il, ! rt$nd intona6ia s!eci%ic )ascon(" ? =( sal t =( ro) s( l a6i loc" Pot s( '( o%er ce'aB +o'ain 1l ser'i c 6i)(ri 0i coniac, de0i el 1ns 0i era 1&!otri'a % &at l i" Dar oas!etele s( &erita &ai & lt dec$t c rtoa4ia o*i0n it(" Era el 1ns 0i n &e&*r al clan l i :alence, iar D<as .arsa<a era ! rt(tor l de c '$nt al 4heneral l i din Es!a<n" N trec r( dec$t c$te'a &in te, 0i .arsa<a trec direct la s *iect, %(r( 'reo introd cere9 ? #$t de serios 'or*i6i, 1n !ri'in6a lo'it rii !ro! seB +o'ain a' ne'oie de 1ntre) l s( c ra5, !entr a-i r(s! nde la %el de direct9 ? S nt s t( la s t( con'ins de re 0it(" /-a& str(d it c$t a& ! t t s( da eA!lica6iile necesare, dar da6i-&i 'oie s( le reca!it le4, !entr d &nea'oastr(, !e sc rt" A!oi, dac( 'e6i considera !o4i6ia &ea ca %iind re4ona*il(, 'o& ! tea trece la disc tarea as!ectelor !ractice" Sor*i o ) r( de alcool, 1nc(l4ind -0i )$tle5 l, 1nainte de a trece la s *iect" A!ar6in Do&eni l i Ostro' l i #eresc" =( ro) s( &( 1n6ele)e6i, loialitatea &ea se 1ndrea!t( 1n aceast( direc6ie" Pentr ea, a& l !tat, a& c(!(tat r(ni, &i-a& riscat 'ia6a > %iind tot ti&! l nesi) r de ce tre* ia s( tra) toc&ai 1n oa&enii d &nea'oastr(" /ai t$r4i """ Po!or l d &nea'oastr( este, 1n &are &(s r(, )eean, iar e a& 1nce! t s( &( )$ndesc din ce 1n ce &ai des la n no cicl al ci'ili4a6iei l &ii""" Dar n-a'e& ti&! ac &, s( decla&(& slo)an ri" 7l c !rinse % ria, 0i &$na i se 1ncle0t( !e *ra6 l %otoli l i" Un %a!t e cert9 :alence Donal ;erla< e &ort" Era e'ident, !entr toat( l &ea, c( el a'ea s( %ie r&a0 l l i :o&a SarL 1n sca n l de c(!itan" Dar clan rile s-a )r(*it de$ndat( s( 1l 1nal6e !e %i l s( Iern la stat t l de senior, 0i s nt 4'on ri c( acest tehnocrat 1nt$r4iat &intal ar ! tea s( %ie cel ales""" 7n)hi6i 1n sec" :oc&ai %iindc( s nt n l dintre d 0&anii s(i !ersonali, s nt de !(rere c( ar %i ni&erit s( ac6ione4 ac &, 1n %olos l .eei Ii ra !oate %i o nealt( a ;oi6ei =ie6ii, n -i a0aB D<as .arsa<a 1nc 'iin6(" ? 3(n iesc c( a0a e, s! se el" =( da6i sea&a, e n s%iit ade!t S nt o%i6er 1n sl 5*a 4heneral l i &e " Desi) r, a& %i 1nc$nta6i s( 0ti& c( 'iitoarea cond cere a Do&eni l i 'a %i &ai %a'ora*il( sco! rilor le)iti&e ale Es!a<n- l i, %a6( de cele de !$n( ac &" Dac(, 1n !l s, ) 'ern l acesta ar %i )eean""" 7ntr-ade'(r, acesta ar ! tea %i n cle l nei ci'ili4a6ii a 'iitor l i@ :rase c sete din 6i)ar(" Prea *ine, s! se el" S( disc t(& ac & chesti nile !ractice" Ni&eni n !oate 0ti c si) ran6( c & 'or dec r)e l cr rile" 7n acest &o&ent, n candidat &ai ! 6in contro'ersat dec$t ;erla< ar ! tea %i i&!osi*il de 1nl(t rat Dar 1n ca4 l 1n care ar a!(rea o ase&enea e'ent alitate""" =e6i a'ea ne'oie de ar&e" Es!a<n n 'i le !oate % rni4a direct" Dac( n altce'a, s!iona5 l Ostro' l i #eresc ar a%la c( !rod ce& &ai & lte dec$t %olosi&, le-ar l a r&a 0i ar a%la nde s nt tri&ise" A'e& 1ns( le)(t rile noastre 1n N an, 1n /erica""" Acestea ar ! tea %oarte *ine ser'i dre!t inter&ediar, aran5$nd 0i trans!ort l""" /( 1n6ele)e6iB Iar & n6ii ace0tia s nt n loc ideal !entr a '( antrena oa&enii, c cea &ai &are discre6ie""" Da, tre* ie nea!(rat s( st(& de 'or*( 1n a&(n nt, do&n le" +o'ain 10i &%l( !ie!t l, c )$nd l la )loria 'iitoare"

K ,;r n4(-de-=i6(, o, %r &oasa &ea ;r n4(-de-=i6(, toarn(-&i ra4ele de soare Din sticlele 1n care-a %ost 1nchise, 1n a&intirea 'erilor de & lt trec te, a a! s rilor al n)ate de 1n)he6, Din !od)oriile nde ciorchinii s-a 1&! r! rat, 7nd lcind -se, !rec & s(r t l dat de-o %at( n i *(iat La o r(scr ce""" S( coste c$t o costa@ Alde*aran n e at$t de ro0 -ntre C<ade, Prec & e 'in l r *ini ce-&i 1nc(l4e0te ini&a" Nici a r l soarel i n str(l ce0te-at$t de al*, Pe &(rile-n)he6ate, # & str(l ce0te acela ce &i-l torni ac &" S( *e&, !$n( c$nd 're&ea 'eni-'a s( !lec(&@? """din no , & 4ele 0i-a ad s !rinos l, 1ncheie PliL" Stoarse n lti& acord distorsionat din &andolin(, !e care o ar nc( deo!arte, a!oi9 A %ost dest l@ 3a chiar !rea & lt" U&!le-&i din no !ahar l, 'rei, i *itoB A0e4at( 1n %a6a l i, Sesi 1l !ri'i s r!rins(, la %el ca 0i cei !atr & 0terii a0e4a6i la &asa de al(t ri9 n &arinar, doi & ncitori 0i n 6(ran 'enit la !ia6(" Ace0tia, 1&!re n( c !oet l, era sin) rii clien6i a%la6i, 1n acel &o&ent, 1n Pe<-dPOr" Deoarece n se a0te!ta la !rea &are a)lo&era6ie !$n( ce'a &ai t$r4i , c$nd oa&enii a'ea s(-0i ter&ine cina, iar !atron l rcase la eta5, ca s( &(n$nce 0i el" ? De ce te-ai o!ritB 1l 1ntre*( cr$0&(ri6a" E n c$ntec %r &os" ? E ! eril, ! %ni an)le<&an l" E at$t de *anal, 1nc$t sc$r6$ie" Fei6a n-are ni&ic de-a %ace c toate astea" P r 0i si&!l , n-a& &ai a' t che% s( 1ndr ) *analit(6i des!re *( t r( 0i dra)oste, c$nd, de %a!t, a0 %i ! t t s( *ea lini0tit 0i, !oate, &ai t$r4i , chiar s( %ac a&or, de'eni el i&! dic" Sesi cl(tin( din ca!" ? Dar n &ie &i-era dedicat c$ntec l (staB Iar t te-ai o!rit eAact la &i5loc" PliL o%t(" ? Da, inten6ia &ea % sese s( 16i ad c n o&a)i , dar ceea ce a& c$ntat n era de&n de tine, i *ita &ea ;r n4(-de-=i6(" #l(tin( din ca!, !lesc(i din * 4e 0i se str$&*(" Ori !oate c( era, ceea ce ar %i 0i &ai )roa4nic" A& s(-6i co&! n ce'a &ai * n, 16i !ro&it" Ah, dar &i-ai ! tea o%eri ce'a &ai & lt( ins!ira6ie, sc &!o" #e-ar %i s( 1nce!i c ni0te 'in de 3 r) ndiaB ? ;ac e cinste, PliL, se o%eri n l dintre & ncitori" =or*ea 1n *re4hone)" ? O, 16i & l6 &esc, Ro!ar4h, 1i r(s! nse !oet l 1n aceea0i li&*(" ;(-o de 'reo do ( ori, 0i !ro*a*il c-a& s( &( si&t 1n stare s( &ai c$nt n c$ntec, n l ade'(rat, c s$n)e-n 'ine, de ast( dat(" ? #e-ar %i s( ne c$n6i n l 1n li&*a noastr(B N-a& !rea 1n6eles ce 4iceai 1n an)le<" #e-ai 4ice de -3alada *andit l i-B Se 1ntoarse c(tre to'ar(0ii s(i" Ii 'o ( '( !lace, n -i a0aB A0a e, Kone)B Ii lor le 'a !l(cea, 0ti asta" :e-n'iorea4(, '( s! n" PliL se )$ndi o cli!(" ? E ca& s *'ersi', asta e" 7n stro%ele sale l n)i, cele*ra is!r('ile a&oroase 0i %a!tele de ar&e ale le)endar l i +aLe4, cel care, 1n r&( c cinci 'eac ri, cond sese re'olta 6(ranilor 1&!otri'a n i &estro&or tiranic" /-a0 1ndoi c( '-ar !l(cea at$t de & lt, de n-a0 %i a 4it c( toat(

l &ea &$r$ie ne& l6 &it(, 0i-n Ke&!er, 0i la 6ar(" Ro!ar4h se scar!in( )$nditor 1n ca!" Kone) scr$0ni din din6i 0i s! se9 ? A0a e" Itii c$t de & lt a cresc t !re6 rile la &$ncareB Ii chiriile, 0i toate celelalte""" Doar salariile noastre a r(&as la %el" Ii cre4i c( Li)a noastr( 1l !oate con'in)e !e &aestr l de co&er6 s( ni le creasc(B N @ ? Li)ile din ora0 a %(c t t(r(*oi""" 7nce! %er&ier l" ? N 'or &er)e !$n( 1ntr-acolo 1nc$t s( treac( !este ca! l &estro&or l i, %(c$nd a!el la s%in6i, n te te&e" ? I *i6ii 'o0tri s%in6i n 0ti de !l$n)erile 'oastre sa n le !as(B 1i 4)$nd(ri &arinar l" N era !ri& l din aceast( 1nc(!ere care 'or*ea a0a des!re aero)eni, dar Sesi 1i scoase li&*a, indi)nat(, ceea ce 1l %(c !e PliL s( inter'in(9 ? N e 'ina lor" Le)ea lor, !rin tratat l de aneAare, le inter4ice s( se a&estece 1n tre* rile interne ale stat l i" Dac( ar %ace-o, 'oi 1n0i'( a6i %i !ri&ii care a6i s(ri c ) ra, r&a6i de toate celelalte !o!oare din do&eni " ? Dar n -i nici 'ina noastr(, a a)ric ltorilor, 1l 1ntrer !se 6(ran l" Ne-ar 5 ! i 0i !e noi, dac( n i-a& ! tea 6ine la res!ect" #hiar 0i a0a, noi n -i ! te& 1&!iedica s( ad c( )r$ne &ai ie%tine din s d, din a%ara Ar-/or- l i" =o& %i r ina6i, dac( n re 0i& s( ne l (& co&*ine &oderne, c 4ece cai" A'e6i idee c$t cost( a0a ce'aB ? Ah, da6i-le drac l i de li)i, *o&*(ni &arinar l" Da6i-le nai*ii, !e toate" =or %i %ost ele de %olos odinioar(, c$nd oa&enii tre* ia s( se ad ne laolalt( !entr a %ace ce'a, dar, la ora asta, e doar n 5 ) s$c$itor !e ca! l 'ostr " ? Ideea asta, a 5 ) l i, are n oarecare %ar&ec ine%a*il, re&arc( PliL" Sesi se ridic( 0i !lec( )r(*it(, s( &ai ad c( 'in" ? # ce ar ! tea %i li)ile 1nloc iteB se interes( Ro!ar4h" ? # ni&ic, 1i r(s! nse &arinar l" A*oli6i-le" A*oli6i 0i % nc6ia de &aestr de co&er6, 0i orice alt( % nc6ie *leste&at( !e care a& &o0tenit-o din trec t" Oa&enii s(-0i c$0ti)e !$inea a0a c & cred de c 'iin6(, s( 1noate sa s( se 1nece de nii sin) ri" Dac( 'or s( coo!ere4e, n-a dec$t, dar s( o %ac( datorit( li*erei lor ale)eri, a'$nd oric$nd dre!t l s( se retra)(" 2(ran l 1l !ri'i c o i&ire cresc$nd(" Or(0enii, care &ai a' seser( de-a %ace c ase&enea idei, c(4 r( !e )$nd ri" Sesi se 1ntoarse, ad c$nd !ahar l l i PliL, &!l t c 'in" Acesta sor*i 1ndel n) din el" ? Ni&eni n-ar 0ti !e cine se !oate *i4 i, s! se Kone) d !( o 're&e" ? A0a %ac 1n /erica sa , cel ! 6in, 1n Uni nea de Nord-=est, 1i re!lic( &arinar l" Ii &er)e, crede6i-&(" N-a& '(4 t c ochii &ei, nici n s!er s( a5 n) 'reodat( at$t de de!arte, dar a& stat de 'or*( c &arinari de !rin !(r6ile acelea, care a a5 ns !$n( aici""" U0a din ca! l sc(rilor se deschise" O *oare de aer rece risi!i % & l ad nat 1n ta'ern(" A%ar( nin)ea 0i seara !rinsese a co*or1" La&!ioane colorate str(l cea de-a l n) l str(4ii, ca 1n 1ntre) l ora0, de alt%el, c(ci &ai r(&(seser( doar trei 4ile !$n( la solsti6i " Do ( !ersoane co*or$r( tre!tele, 1nchi4$nd 0a 1n r&a lor" P(l(riile 0i &antalele le era !line de 4(!ad(" PliL se hol*a o 're&e la cei no -'eni6i, d !( care eAcla&(9 ? =or*i& de- n as, 0i ite chinta roial(@ A sosit 0i a toritatea a*sol t( 1n !ersoan(, dac( &ai 're6i s( '( contin a6i de4*aterea des!re Uni nea de Nord-=est" Se ridic(, l n) 0i sl(*(no), 0i schi6( o !lec(ci ne"

3 n 'enit, doa&n( 0i do&n le, s! se el, 1n an)le<" =eni6i s( *e6i c noi" S nt con'ins c( asta a'ea6i de )$nd s( %ace6i, dar asta n &( !oate 1&!iedica s( '( in'it" Perechea se a!ro!ie" ? /ii de & l6 &iri, 1i r(s! nse *(r*at l 1ntr- n %rance< %l ent, &arcat de n 0or accent" N e oare aceast( li&*( !re%era*il( !entr rest l )r ! l iB Se c 'ine ca str(inii s( %ie !olitico0i" A5 nse l$n)( &as( 0i se o!ri" Era n *(r*at sc nd 0i &ai de)ra*( r$t, c nas 1n) st ca n c 6it, c ochi 1n)he6a6i, c *ar*a sc rt(, cen 0ie" A'ea din6i ne1n)ri5i6i" =e0&intele 1i era )re de descris, ca 0i cele ale 1nso6itoarei sale" Aten6ia *(r*a6ilor se & t( 1ndat( as !ra %e&eii, 0i n n &ai %iindc( !ri'eli0tea nei %e&ei 1n !antaloni era dest l de rar( !e-aici" Era 1nalt(, *lond(, t$n(r( 0i %r &oas(, 0i ce'a 1n atit dinea ei eA!ri&a %er&itate, de0i 1nc( n a! case s( rosteasc( o 'or*(" R(&as 1n !icioare, )estic l$nd lar) c !ahar l 1n &$n(, PliL 1nce! se s( %ac( !re4ent(rile9 ? """Iar aceasta este adora*ila Sesi, al c(rei n &e ade'(rat este, e a& decretat, ;r n4(-de-=i6(, 0i ea este )ata s( '( ser'easc(" #e dori6i, dra)i oas!e6iB #o&anda6i orice, !l(tesc e , dac( n c &'a to'ar(0ii &ei 'or dori s(-0i ad c( &odesta contri* 6ie" N a'e& !arte de 'i4ita nor 1nal6i o%i6eri din Uni nea de Nord-=est 1n %iecare 4i, 1n ta'erna noastr( !re%erat(" De %a!t, s-a &ai 1nt$&!lat 'reodat( a0a ce'aB N " A0adar, 1n n &ele cond cerii, '( re4 * n 'enit" 3(r*at l 4$&*i c n %ar&ec s r!rin4(tor 0i li se al(t r(, %(c$nd -le se&n c &$na" ? N &ele &e e /iLli Karst, s! se el" ? S nt Ronica 3irLen, 1i in%or&( %e&eia" Do&n le, d &nea'oastr( s nte6i !oet l des!re care a& a 4itB ;rance<- l ei era acce!ta*il" ? Din c$nd 1n c$nd, &ai le) 0i e c$te o ri&(, do (, 1i r(s! nse PliL" #ei doi se a0e4ar( la &asa l i, 0i Sesi le l ( co&anda, ,tot ce 'rei t , %r &oasa &ea, 1n li&ita acestei ! n)i ca& 0 rele-" /iLli Karst scoase la i'eal( o ta*acher(, ser'ind -i !e cei din 5 r c 6i)(ri, dar ace0tia 1l re% 4ar(" PliL o r )( !e Sesi s( 1i ad c( !i!a sa de l t" Karst 10i a!rinse o 6i)ar(, %olosind -se de o nealt( c *en4in( care s scit( n &eroase co&entarii din !artea celor !re4en6i" A!oi, oas!etele trase din 6i)ar( 0i 1ntre*(, '(dit &irat9 ? De nde a6i 0ti t cine era& 0i de nde 'enea&B N credea& c( norr&enii s nt chiar at$t de des '(4 6i !rin Uro!a" ? Aaa, dar 0tia& c( o na'( din 6ara d &nea'oastr( a sosit 1n !ort c do ( 4ile 1n r&(, le eA!lica PliL" O na'( i&!resionant(, do&nii &ei, ad( )( el, !entr 6(ran 0i Sesi" Ar tre* i s( o 'ede6i, c$t( 're&e se &ai a%l( aici" E n cata&aran )i)antic, c !atr catar)e, a'$nd la *ord chiar 0i n a'ion" Pri'irile i se & tar( din no s!re cei no 'eni6i, 1ndeose*i s!re Ronica" Dest i &e&*ri ai echi!a5 l i a trec t ieri !e-aici" #$nta&, 0i se !are c( lor le-a !l(c t" 7ndr(4nesc s( cred c( de la ei a6i a 4it 'or*ind -se des!re &ine 0i a6i 'enit i&ediat ce a6i ! t t, n B Ronica 1nc 'iin6(" ? A0a e" 7&i !lac c$ntecele %r &oase" Ii !oate c-a6i 'rea 0i d &nea'oastr( s( a 4i6i c$te'a de-ale noastre" ? # si) ran6(, de0i n 0ti dac( 'oi %i 1n stare s( desci%re4 'ers rile" PliL scoase din * 4 nar o ! n) 6( c t t n 0i 1nce! s(-0i &!le !i!a" Dintre oa&enii d &nea'oastr(, doi re 0esc s( se desc rce c$t de c$t 1n an)le<" /i-a s! s c( a6i 'enit aici direct din Es!a<n- l de Nord 0i-a6i 4(*o'it 1n !ort l 3<l*a 're&e de trei s(!t(&$ni, 1nainte de a

'eni 1ncoace" N 0tia !rea *ine de ce" Ne ! te6i l(& ri d &nea'oastr(B /iLli ridic( din &eri" ? Ne a%l(& 1ntr- n %el de &isi ne di!lo&atic(, s! se el" E 0i 1nso6itorii &ei a& a' t tre* ri 1n interior l Es!a<n- l i" #ei care 'or s( ne 'ad( na'a, aici, 1n Ke&!er, n-a de ce s( se )r(*easc(, %iindc( 'a sta ancorat( aici &ai & lte l ni, 1n 're&e ce echi!a noastr( 'a a'ea & lte de %(c t !e teritori l 6(rii d &nea'oastr(" Unele dintre a%acerile noastre se re%er( la co&er6, la tari%ele 'a&ale, de eAe&!l , iar altele !ri'esc interese co& ne" Re)ret c( n &i-e 1n)(d it s( s! n &ai & lte" Ni&eni nici n a0te!ta a0a ce'a" Aristocra6ii din Do&eni n o*i0n ia s( 10i d c( tratati'ele 1n ! *lic" ? 7n ca4 l acesta, re!lic( PliL, s!er c( ori de c$te ori tre* rile '( 'or ad ce !rin Ke&!er, 'e6i 4(*o'i 0i la Pe<-dPOr" Ac & 1ns( s( trece& la l cr rile % nda&entale ale eAisten6ei9 s( ne 1&*(t(&" ; o sear( c ade'(rat &e&ora*il(, de0i ni&eni n 10i a&intea &are l cr des!re c & se s%$r0ise" #$6i'a 10i &ai a&intea c(, s!re s%$r0it l !etrecerii, Ronica 3irLen rcase !e o &as(, c !ocal l ridicat, 0i stri)ase ce'a des!re r(s(rit l l i Orion" /iLli Karst se )r(*ise s( o red c( la t(cere" Ni&eni n 0tia des!re ce era 'or*a" Str(inii era ci da6i"

IT #$nd iaht l s( !(tr nse 1n )ol%, :erai Lohannaso 1nce! s( str$n)( !$n4ele" La s%$r0it, r(&ase c$te'a cli!e coco6at 1n '$r% l c&cetei, l(s$nd -se co!le0it de !ri'eli0tea l &ii" =$nt l *(tea dins!re !ort, r(coros, ! rt$nd n i4 !l(c t de sare" #er l era de n senin str(l citor, iar 'al rile !(rea de sa%ir !res(rat c dia&ante 0i 1ncr stat c s&aralde, acolo nde soarele le 1nt$lnea crestele" Dar era 'ii, &i0c(toare, ca ar)int l 'i " De-aici, de s s, le a 4ea ' iet l 0i 0 ier(t rile" =i)oarea lor i se trans&itea, !(tr n4$nd -l" Deas !ra ca! l i s( , !esc(r 0ii se 1n'$rtea , 6i!$nd" 7n %a6a ochilor s(i se des%(0 ra !anora&a & n6ilor, de-a l n) l 6(r& l i 1ntre)" Acolo, la !oalele lor, era c i*(rit ora0 l s( " # l&ile era , 1n &are !arte, 1&!(d rite, de n 'erde cr d, de 'ar(" Ici-colo, &onotonia !(d rii era 1ntrer !t( de n r$ !r('(lind -se !rintre st$nci, s!re &are, ori de 're n c$&! c lti'at, !e o teras(, )ata de seceri0" Deas !ra & n6ilor, s!re a! s, nori al*i l$nce4ea , a ri6i !e aloc ri de soarele )ata s( a! n(" :erai stri)( de 1nc$ntare 0i, ridic$nd -se !e '$r% ri, !lon5(, l(s$nd 1n r&( na'a" Str(! nse a!a ca o s()eat( s!re ad$nci&ile &ai reci, care, 1nt nec$nd -se, trecea de la c loarea a&*rei la cea a a&etist l i" # tr ! l 1ntre) &$n)$iat de ndele li&!e4i, 1not( s!re s !ra%a6( 0i '(4 o %or&( l n) ia6( a!ro!iind -se" Citi, del%in l %a&iliei, 1i 1nso6ise toat( 4i a, 5 c$nd -se de-a '-a6i asc nselea !rin 'al ri 0i, c %iecare salt, i&!lor$nd -i s( i se al(t re, !entr a se 5 ca" 2$0nir( la s !ra%a6( 1n acela0i ti&!" #el a%lat la c$r&a na'ei, %i l cel &are al l i :erai, Ran , %(c o 'olt( 0i iaht l 1i ocoli" L$n)( el, c o &$n( !e 0old l l i, se a%la !rietena sa, !e care o in'itaser( s(-i 1nso6easc(" /e4in l l i :erai, Ara, era 0i el l$n)( !rietena sa, iar /ari, %iica &ai '$rstnic(, 10i ad sese i *it l act al" Era s !li 0i a'ea ten ri ar(&ii, str(l citoare, !(r l le era 4* rlit 0i era s &ar 1&*r(ca6i ori chiar des! ia6i8 1n total, %or&a o !ri'eli0te &in nat(, s!ri5ini6i c to6ii de *al strad(" DPara!ara, %iica cea &ic(, alesese s( 10i !etreac( aceast( !ri&( 4i a 'acan6ei la o !etrecere !entr co!ii" De0i %(r( c 'inte, d(d se

de 1n6eles c(, la 4ece ani, era de a5 ns de &are !entr a %i t l* rat( de at&os%era erotic( !e care n era 1ndea5 ns de &at r( ca s( o 1&!(rt(0easc("E ? Ehei@ stri)( :erai" Ar nca6i ancora 0i haide6i s( 1nota6i@ .r ! l a%lat la *ord schi&*( !ri'iri se&ni%icati'e" ? Itii, tat(, 1i r(s! nse Ran , 0or st$n5enit, ne )$ndea& c( ar %i &ai *ine s( ne 1ntoarce&" Ne )$ndea& s(, (((""" N-are i&!ortan6(, dar a& !re%era s( ne 1ntoarce&" :erai 4$&*i" La ce &( a0te!ta&B La '$rsta lor, o!t ore !etrec te !e &are, al(t ri de cine'a 1ndea5 ns de *(tr$n !entr a %i socotit n &o0, e &ai & lt dec$t s %icient" A %ost distracti', dar ac & ar a'ea ne'oie de inti&itate, !entr a %ace dra)oste" ? # & 're6i 'oi, le r(s! nse, %(c$nd -le se&n c( n se si&6ea 5i)nit de re% 4 l lor" E &ai r(&$n o 're&e, 'oi 1ns( l a6i-o 1nainte" ? E0ti si) r, tat(B 1l 1ntre*( /ari" :erai 1not( &ai a!roa!e" ? Dra)a &ea, s! se el, !ot s( 1i r(! n la tr$nt( !e a&$ndoi %ra6ii t(i, 1n trei ca4 ri din trei8 1n !l s, Citi e aici 0i &( !oate a5 ta, dac( &( si&t c &'a o*osit" Pe deas !ra, s nt 1nc( 1n stare s( 1i o%er o & l6i&e de !l(ceri &a&ei 'oastre" 7nainte de asta, a0 'rea 1ns( s( &ai 1not" A& %ost !lecat !rea & lt ti&!" ; sese !lecat 1n calitate de &e&*r al #ole)i l i Electoral, din !artea tri* l i UriHera" Re)ina era *(tr$n( 0i s(n(tatea 1i era 0 *red(8 era 're& ri nesi) re8 era 1n6ele!t s( se disc te dinainte cine a'ea s( %ie onorat !rin 1n(l6area !e tron" P terile &onarh l i era li&itate, teoretic, 1ns(, din ! nct de 'edere !ractic, ele s!orea considera*il dac( de6in(tor l lor se !rice!ea s( %oloseasc( c & se c 'ine &ana, %or6a &oral( o%erit( de % nc6ia sa" :erai res!insese 1n &od re!etat cererea s%at l i *(tr$nilor de a re!re4enta, ca &a)nat, tri* l UriHera 1n Parla&ent" N n &ai c( aceasta ar %i 1nse&nat ren n6area la !ost l !e care 1l de6inea 1n cadr l /arinei, dar nici n 1i !l(cea !olitica, nici &(car !olitica %or&alist( a consens l i !racticat( 1ntr-o societate conser'atoare, c & era cea a &a railor" Si&6ise 1ns( c( datora acest ser'ici tri* l i s( , 1n !l s %a6( de ceea ce d(d se, 0i d(dea 1n contin are 6(rii sale, ca 1ntre)" Ran rise" ? #e-ai 4ice s( 1ncerca& &$ine tr$nta aceeaB 3ine, tat(, a& s( d c e na'a la 6(r&" Itii, s-ar ! tea s( n ne 1ntoarce& acas( !entr cin(""" ? A0 %i de4a&()it de 'oi, dac( '-a6i 1ntoarce, i-o 1ntoarse :erai, 1n 're&e ce *arca 1l l(sa 1n r&(, 1n hohotele de r$s ale t t ror" S nt co!ii * ni, )$ndi el" N cred c( rela6iile lor de ac & a s( d re4e, c eAce!6ia, !oate, a celei dintre Ran 0i Alisa*eta, dar n &-ar deran5a s(-i '(d !e oricare dintre ei c(s(torind -se c ales l ori aleasa ini&ii de ac &" :inerilor le !lace s( eA!lore4e tot l, 1nainte de a se a0e4a la casele lor" Str$&*( din nas" S nt alt%el dec$t cei !e care i-a& '(4 t, din !(cate !rea adesea, !e la ora0" De ce oareB se 1ntre*(, !entr a &ia oar(" =or s-o r !( c o*icei rile din deceniile trec te, &ai& 6(resc &odele str(ine, %ac &are ca4 de ,cor !6ia &oral(, care a!are at nci c$nd 6ine& l &ea 1nchis( 1n coli'ia nor instit 6ii de&odate- 0i, 1ntre ti&!, 1nrol(rile 1n /arin( a sc(4 t dra&atic, de-a dre!t l alar&ant""" Da, R(4*oi l Ener)iei a %ost n 0oc8 &i-a ar(tat 0i &ie c( noi n s nte& 1n)eri" Dar tre* ia d s !$n( la ca!(t > n -i a0aB > dac( a'ea& de )$nd s( l(s(& co!iilor no0tri o !lanet( c rat( 0i si) r(, acelora0i co!ii care, a4i, se !l$n) de ceea ce a& %(c t""" Ii, Les Caristi, s-a s%$r0it de5a de do (4eci de ani@

;orn(it l l i Citi 1l read se la realitate, s& l)$nd -l din )$nd ri" 7i % rec nosc(tor !entr asta" N -i st(tea 1n %ire s(-0i &acine ner'ii c )$nd ri ne)re" 7&!re n( c del%in l ! rcese c(tre )ol%" N &eroase 'ase era ie0ite 1n lar), iar echi!a5ele care 1l 'edea se a!ro!ia ! 6in, !entr a-l sal ta 'esel" A5 n)$nd deas !ra n i reci%, se sc % nd(, a5 tat de to'ar(0 l s( , !entr a ad&ira *anc rile de !e0ti & lticolori 0i %or&a6i nile corali%ere" N ! tea re4ista s * a!( dec$t &aAi& & trei &in te, dar n 'oia dec$t s(-0i read c( 1n &e&orie !ri'eli0tile s !er*e '(4 te 1n nen &(ratele sc % nd(ri e%ect ate c echi!a&ent adec'at" #e &in nat, &isterios 0i !roteic era acest P(&$nt""" Ii c$t de s%$0ietor de ' lnera*il@ P 6in o*osit, d !( ce ie0i la s !ra%a6(, :erai 1nc(lec( !e s!inarea l i Citi, !arc r)$nd ast%el lti& l Lilo&etr care 1l &ai des!(r6ea de de*arcadere" A5 ns acolo, rc( la *ord l iaht l i s( , ac & ! sti , 1&* c( 1n trecere o %elie de 0 nc(, se 0terse c n !roso! 0i 1&*r(c( o c(&a0( 0i !antaloni, 1nc(l6$nd -se c sandale" Soarele dis!(r se, 1n)hi6it de norii de la a! s, iar r(coarea 1l deter&in( s( 1&*race &ai & lt dec$t n si&!l saron)" Poate c( '$rsta 1nce! se s(-0i arate col6ii 0i alt%el dec$t !rin %irele c(r nte ori rid rile &(r nte" Ora0 l n era %oarte &are, %iind constr it 1n 5 r l *a4ei re!re4entate de !ia6( 0i de &icile ind strii locale" Ase&enea, &ai de)ra*(, loc itorilor nei ins le i4olate, dec$t nP4ealanne4ilor &oderni, &e&*rii tri* l i UriHera !re%era s( loc iasc( 1n case %a&iliale r(s!$ndite !e n teritori i&ens, c lti'$nd !e !ro!riet(6ile lor o &are !arte din cele necesare trai l i 0i chiar !entr n troc a'anta5os" #ei ce se & taser( aici din interior, l(saser( & nca )rea 1n sea&a celor c$6i'a antre!renori locali" #asele de le&n, decorate c !ict ri sa sc l!t ri, se alinia de-a l n) l nor str(4i lar)i, !a'ate c c(r(&id(, care rca !anta & ntel i" Era !lin de co!ii 0i de ani&ale, din 'erande se a 4ea & 4ic( 0i r$sete, iar la ta'erna din !ia6a central( se dansa c & lt( 'oie * n(" #oroanele co!acilor se arc ia deas !ra dr & rilor9 !al&ieri, La ri, &atai 0i l&i" Printre %r n4ele lor, !(s(rele ciri!ea 'esel" 7n %a6a %iec(rei loc in6e era !lin de %lori 0i de 'i6( de 'ie, care &!lea a& r) l de &ires&e ce se a&esteca c aro&ele ce r(4*(tea de !rin * c(t(rii" Mahines 0i LanaLas se o!rea ca s(-l sal te !e :erai" / l6i dintre ei 'r r( s(-l o!reasc( !entr a sta de 'or*(, ori chiar 1l in'itar( 1n case, la n !ahar, dar :erai se eschi'( !oliticos" A*ia a0te!ta s( a5 n)( acas(, la so6ie, s( o a0te!te !e &ic 6a Para!ara s( se 1ntoarc(, s( cine4e 1n %a6( %oc l i din 'atr(" In'ita6iile 1ns( 1i %(cea !l(cere" Unele %a&ilii din !roti!endad( de'eniser(, c ti&! l, a!roa!e str(ine de oa&enii de r$nd, de0i n era c ni&ic &ai !res s dec$t cei din %a&ilia Lohannaso" :erai 10i ad&inistra c !rice!ere !ro!rietatea, era ac6ionar !rinci!al 1n co&!ania &ariti&( 3i'ol l Ro0 , a'ea n &eroase &isi ni 1n s!iona5 l na'al, 0i tot 0i re 0ise s( n -0i !iard( nici n l dintre !rietenii din co!il(rie" Era &$ndr de asta" De0i era dest l de *o)at, casa sa n se deose*ea !rea & lt de celelalte" E dre!t, do&ina n !eisa5 &a)ni%ic, dar n era &ai &are8 casele 1n care loc ia cei care l cra !entr el a'ea al(t ri c$te o &ic( %er&( sa 'reo cresc(torie" Ni&ic n era ostentati', nici casa, nici de!endin6ele care incl dea )ra5d ri 0i 6arc ri, nici atelier l 1n care l i :erai 1i !l(cea s( 4(*o'easc( din c$nd 1n c$nd" A'ea acas( o colec6ie de o*iecte ad se din toate col6 rile l &ii, dar nici chiar asta n constit ia ce'a neo*i0n it !rintre na'i)atorii din ;edera6ia /a rai" :rec !ra) l 0ii din %a6(, r(&as(, ca de o*icei, deschis(" Antre l era ! ternic l &inat"

? Ei@ stri)( el" E cine'a acas(B So6ia sa 10i %(c a!ari6ia" Se a!ro!ie de ea 0i o 1&*r(6i0(, c(ci, de0i trec se de !atr 4eci de ani, Elena era la %el de ade&enitoare ca la 1nce! t" Era 1nalt(, ca 0i el, iar 0 'i6ele al*e din !(r era ase&eni 'al rilor &(rii, %os%orescente 1n 1nt neric" Se n(sc se 1n %a&ilia 3oHen din tri* l :e KaraLa8 se 1nt$lniser( c$nd /arina 1l tri&isese !e :erai s(-0i co&!lete4e st diile la 0coala de in)inerie la care st dia 0i ea" De'eniser( a&an6i i&ediat d !( aceea, 10i scriseser( at$ta ti&! c$t el l !tase 1n R(4*oi l Ener)iei, iar a!oi, de 1ndat( ce !(rin6ii re 0iser( s( se&ne4e tradi6ional l acord 0i s( %ac( !re)(tirile necesare, se c(s(toriser(" ? /&&&""", 1i &or&(i el la reche" /iro0i a %e&eie" A!oi, si&6ind -i 1ncordarea, se d(d n !as 1na!oi 0i, 6in$nd -0i 1n contin are &$inile !e 0old rile ei, o !ri'i 1n ochi, 1ncerc$nd s( )hiceasc( ce an &e o %r(&$nta" #e'a n -i 1n re) l(, n -i a0aB ? N 0ti , 1i r(s! nse ea" Ai !ri&it a4i n &esa5 !rin radio de la 1ns 0i Ar t r CaaLon " 2i-a trans&is s( &er)i la el i&ediat, indi%erent dac( 16i con'ine sa n " :erai se str$&*(, & 0c$nd -0i * 4ele" /i-a s! s c( 0tia c( ai %ost !lecat 1n calitate de elector 0i-i !(rea r( c( te t$r(0te din no la datorie, contin ( Elena" Altce'a n &i-a eA!licat" Dar &( 1ndoiesc c( i-ar arde de )l &( dac( sit a6ia n-ar %i )ra'(" ? Ai dre!tate, 1nc 'iin6( :erai" N -i !rea arde de )l &e, de c$nd %i l s( a %ost cis"""";ie" =oi l a tren l &$ine di&inea6(, din Na!iri" =rei s( &( cond ci la )ar( 0i s( 1&i ad ci cal l acas(B ? Si) r c( 'rea " #re4i c( altcine'a 6i-ar %ace ase&enea %a'or riB F$&*ind, 1l &$n)$ie !e o*ra4" ? N tre* ie s( !orni& dec$t 1n 4ori ca s( a5 n)i la ti&!, 0i 'ei a'ea ti&! dest l s( dor&i 1n tren" #$t e0ti de o*ositB ? Nici &(car !e 5 &(tate din c$t de o*osi6i 'o& %i a&$ndoi, r$se el" Era n c !l de &arinari de &od( 'eche" J /a5oritatea cl(dirilor din Mellantoa era solide, constr ite din !iatr(, c(r(&i4i 0i 6i)le, '(r ite ori 4 )r('ite 1n c lori !astelate" Pe %iecare aco!eri0 se a%la n colector solar" Nici aici, loc itorilor n le !l(cea 1n)hes iala" #olinele care do&ina )ol% l era !line &ai de)ra*( de !arc ri ! *lice 0i de )r(dini %a&iliale dec$t de loc in6e" 7ntre di%eritele ! ncte de interes se 1ntindea , din acest &oti', distan6e de Lilo&etri 1ntre)i" P 6ini dintre localnici se si&6ea 1ns( st$n5eni6i de aceste distan6e, 1n ci da re! ta6iei lor de !reten6io0i" La r&a r&ei, a'ea la dis!o4i6ie *iciclete, cai, tr(s ri, tra&'aie 0i, 1n &a5oritatea oca4iilor, !ro!riile !icioare" #li&at l *l$nd al 4onei %(cea ca !li&*(rile s( constit ie o ade'(rat( !l(cere" Pentr ca4 rile de r)en6(, eAista 'ehic le &otori4ate9 taAi ri, a&* lan6e, &a0ini de !o&!ieri sa de !oli6ie" #hei l era a)lo&erat 0i 4)o&otos, la %el )ara 0i 4ona %a*ricilor, 1ns(, 1n )eneral, era o co& nitate lini0tit(" Pro%il$nd -se !e % ndal l / n6ilor :arar a, A&iralitatea do&ina, !rin 1n(l6i&ea ei, o &are !arte din ora0" La e)al( distan6(, 1n ca!etele o! se ale aceleia0i str(4i, se a%la Palat l 0i Parla&ent l" #e'a &ai 5os, dincolo de %r &os l ca&! s ni'ersitar, se 1n(l6a cl(direa so*r( a / 4e l i Re)al de Itiin6e" Din cl(direa A&iralit(6ii, se 'edea !$n( dincolo de str$&toare, s!re So th Island" 7n acea 4i 1ns(, % rt na *$nt ia /area :as&an( 0i !loaia r(!(ia neostoit, c % nd$nd !ri'eli0tea 1ntr-o ne) r( cen 0ie" Era o 're&e !re'estitoare de rele, ar %i s! s s !ersti6io0ii"

:erai n %(cea !arte dintre ace0tia, dar n re 0ea s( 10i dea sea&a c nici n chi! de ce % sese che&at aici, care era &oti'ele acestei r)en6e" S s, a!roa!e de ta'an, e&*le&a #or! l i de S!iona5 constit ia na dintre ! 6inele !ete de c loare din 1nc(!erea 'ast(8 i&a)inea ei, n ' lt r !e o st$nc(, rea&intea 'i4itatorilor r( l !e care 1l re!re4enta acest ci)a0 de oi" Sin) rele o*iecte !ersonale era %oto)ra%iile %i l i &ort al l i Ar t r , R ori, 0i cea a %a&iliei r(&ase 1n 'ia6(, a0e4ate, a&*ele, !e &asa de l cr , n &odel la scar( red s( al na'ei la *ord l c(reia oc !ant l 1nc(!erii ser'ise 1n R(4*oi l OLLaidan, 0i o !ereche de s li6e !e care acesta le ad sese din A%rica, 1n 're&ea c$nd l crase ca a)ent de teren, 1ncr ci0ate !e o !ano!lie %iAat( !e !eretele din s!atele s( " Rest l !ere6ilor era aco!eri6i c ra%t ri de c(r6i 0i %i0ete c dosare, constr ite din le&n de esen6( tare, con%or& sco! l i !recis c(r ia 1i % seser( destinate" O*i0n ita i&a)ine a :riadei li!sea" Ie% l #or! l i n era n credincios al l i :anaroa, Les 0i Nan8 de %a!t, n credea 1n ni&ic, c & 1i &(rt risise l i :erai 1ntr-o cli!( de relaAare8 credea doar 1n e%e&eritatea o& l i, 1ntr-o l &e, 0i ea, e%e&er(" ? 76i & l6 &esc c( ai r(s! ns at$t de re!ede che&(rii &ele, c(!itane Lohannaso, rosti el 1n cli!a intr(rii cel ilalt" 70i che&( secretar l 0i-i cer s( ad c( ceai ri" A!oi se interes( de %a&ilia l i :erai 0i !etrec r( c$te'a &in te disc t$nd des!re 0ansele echi!ei locale de %ot*al" Se !rice!ea de &in ne s( se !oarte c s *ordona6ii" R(&$nea acela0i aristocrat din tri* l Aoran)i, !(tr ns de t(ria 0i s!lendoarea & ntel i" Ac & st(tea s!ri5init de &asa de l cr l str it(, 0i sin) r l s( ochi s(n(tos str(l cea at$t de intens, 1nc$t scotea 1n e'iden6( 0i &ai & lt arti%icialitatea cel ilalt" Ochi l s(n(tos 1i era cen 0i , !(r l 0i *ar*a care 1i c(dea !$n( !e !ie!t era al*e, iar tr(s(t rile 1i era *o6ite 0i !alide" :r(s(t rile in)liss ale str(&o0ilor s(i era do&inante at$t 1n s!irit, c$t 0i 1n 1n%(6i0are, )$ndi :erai" Asta n -l 1&!iedica 1ns( s( %ie !l(c t la 'or*( 0i s( n se )r(*easc( s( treac( la s *iect" #oncesia %(c t( de el te&!era&ent l i &a rai l a %or&a nei disc rsi'it(6i didactice" ? :e-a& che&at, c(!itane, %iindc( e0ti n l dintre cei &ai ca!a*ili a)en6i o!erati'i !e care-i a'e& 1n aceast( !erioad( 1n care a& a'ea ne'oie de & lt &ai & l6i oa&eni ca d &neata" : 1n6ele)i !ericolele !re4ent l i &ai *ine dec$t s ! 0ii de r$nd ai /aiest(6ii sale" L cr rile a &ers !rea 0or 're&e de secole" : 1ns( n consideri he)e&onia noastr( ca !e n dat i& a*il" ? S nte6i a&a*il, do&n le a&iral, &or&(i :erai, c( t$nd -0i !i!a !rin * 4 nare" A&iral l e&ise n s net ) t ral care, c ind l)en6(, ! tea %i considerat dre!t n chicot" ? N-a %ost toc&ai a&a*il din !artea &ea s( te ad c aici, c$nd, de %a!t, ai %i &eritat din !lin o !er&isie l n)(""" # at$t &ai ! 6in, !entr o &isi ne c & e cea la care &( )$ndesc" O &isi ne care, 1n !ri& l r$nd, n-ar %i tre* it s( eAiste niciodat(" ? #hiar a0a, do&n leB Pri'irea sin) r l i ochi se a6inti nde'a, de!arte" ? #ole)ii no0tri de dinaintea Pr(* 0irii n-ar %i ! t t %i l a6i !rin s r!rindere, a0a ca noi" 7n co&!ara6ie c ei, noi, ca oricine altcine'a !e P(&$nt, s nte& nai'i, i)noran6i, li!si6i de !ersonal s %icient, de echi!a&ent 0i de res rse" N-a& a' t ina&ici care s( ne i&! n( o an &it( e%icien6(" Dar des!re toate astea, &-ai &ai a 4it 'or*ind" Ar t r 10i 1ndre!t( !ri'irea !(tr n4(toare s!re :erai" Iat(-ne, 1n s%$r0it,

1n %a6a n i ad'ersar care s-a )$ndit & lt la ceea ce a'ea de %(c t, !rest$nd o )r(&ad( de & nc( de teren" Un ad'ersar !e care e0ti, de de!arte, cel &ai indicat ca s( 1l 1n%r n6i" :erai ridic( s!r$ncenele a &irare, a0te!t$nd" E 1n le)(t r( c c(l(toria ta 1n LasLa de ac & cinci ani, !reci4( Ar t r " :erai se str$&*(" ? /isi nea aceea ar ! tea %i c )re catalo)at( dre!t n l dintre s ccesele &ele" 3(n iesc de & lt ti&! c( a& %ost tras !e s%oar( 0i c-a& %ost norocos c( a& sc(!at c 'ia6(" Do'e4i 1ns( n-a& )(sit" ? Iar e *(n iesc c( ai a5 ns &ai a!roa!e de o an &e desco!erire dec$t to6i a)en6ii !e care i-a& tri&is 1n 4ona aceea !$n( at nci 0i de at nci 1ncoace" Di&ensi nile enor&e 0i s(l*(ticia loc l i, %a!t l c( acea societate e !rea la 1nt$&!lare or)ani4at(, c *leste&atele ei s(la0 ri, ne-a 1&!iedicat s( ne in%iltra& 1n &(s ra 1n care ar %i %ost necesar""" /( ro)""" #eea ce &-a %(c t s( &( )$ndesc la tine a %ost n n &e !re4ent 1n ra!oartele !e care le-a& !ri&it9 /iLli Karst" :erai % c$t !e-aci s(-0i sca!e !i!a din &$n(, dar o !rinse la ti&! 0i 1nce! s( se 5oace c ea" ? /( s r!rinde, do&n le a&iral, c( '( &ai a&inti6i c( 1ntre &ine 0i o& l acela a eAistat o an &it( le)(t r(" ? A& o &e&orie eAcelent(, c(!itane Lohannaso, 0i n siste& de re)(sire a datelor 0i &ai e%icient" N &-ar &ira 1ns( ca !ro!ria d &itale &e&orie s( se %i 1nce6o0at d !( n 0ir at$t de l n) de &isi ni" Pe chi! l l i Ar t r a!(r n r$n5et" Desi) r, norr&enii te c nosc ca !e n cal *rea4, ast%el 1nc$t n ne-ai &ai %i de &are %olos acolo, la ei" #e-ai 4ice 1ns( s(-6i 1nt$lne0ti ad'ersar l !e n teren ne tr , no !entr 'oi a&$ndoiB A%ar(, '$nt l 0 iera, !loaia ro!otea !e !er'a4 l %erestrei, iar din 1nc(!erea al(t rat( se a 4ea 6(c(nit l insistent al nei &a0ini de scris" At&os%era !(rea cea a n i *al al scheletelor" :erai 10i a!rinse !i!a" ; & l 1i 4)$rie cer l ) rii c aro&a sa !rietenoas(, %a&iliar(, ad c(toare de 1n6ele!ci ne" ? S! ne6i &ai de!arte, do&n le, '( ro)" ? =a d ra o 're&e, 1l a'erti4( Ar t r " =oi %i ne'oit s( 16i !o'estesc tot l de-a-%ir-a-!(r" A)en6ii no0tri o!erati'i din Do&eni s nt & lt !rea ! 6ini, 1n ci da cre0terii a%l en6ei de 'i4itatori &a rai 1n acea re)i ne" Siste& l *ine de4'oltat de co& nica6ii le a&eliorea4( 1ntr c$t'a ca!acit(6ile, ast%el 1nc$t s nt 1n stare s( trans&it( re) lat !rin .R#" :erai rec nosc a*re'ierea 4 al( a radioco& nica6iilor codate, !rin inter&edi l releelor sta6iilor &ariti&e ale ;edera6iei, r(s!$ndite 1n 1ntrea)a l &e" Ni s-a ra!ortat c( o na'( &are a Uni nii, dotat( c n a'ion, a ancorat 1ntr- n !ort al !enins lei 'estice, !entr o d rat( nede%init(, contin ( 0e% l" 7nainte de asta, na'a s-a o!rit 1n Es!a<n" Ne-a %ost trans&ise toate n &ele 0i datele care a ! t t %i a%late, iar cel al l i /iLli Karst se a%l( 1n ca! l listei, %iind, se !are, cond c(tor l eA!edi6iei" Sco! l acesteia este 1nc( n &ister, c eAce!6ia nor n %oarte clare -ne)ocieri co&erciale 0i di!lo&atice-" A sosit 1n r&( c a!roAi&ati' do ( l ni, d !( o escal( la %el de &isterioas( 1n Es!a<n" Karst se a%l( arareori la *ord, dar a %ost '(4 t 1ntr-o & l6i&e de alte loc ri, 1ntre care 0i la :o rne', !rinci!al l ora0 al Do&eni l i" / l6i dintre &e&*rii echi!ei sale n-a &ai %ost deloc '(4 6i la sc rt ti&! d !( sosirea 1n !ort" An &ite 4'on ri care &i-a %ost trans&ise recent &-a ! s !e )$nd ri, 0i de aceea &-a& hot(r$t c( n-ar strica s( ne interes(& ce'a &ai 1ndea!roa!e de aceast( eA!edi6ie" Aceste 4'on ri a%ir&( c( ni0te str(ini a tra'ersat 6in t rile r(s(ritene ale Do&eni l i, a trec t Rhin l 0i 0i-a !ierd t r&a !rintre alle&ani" Se !are c( s nt toc&ai cei

care a dis!(r t de !e na'(" ? # & ! te& %i si) ri c( toc&ai ei s nt aceiaB 'r :erai s( a%le" ? N ne-a& %i )$ndit la asta 0i, 1n &od si) r, nici ei n-ar %i incl s 1n ra!oarte 'reo descriere detaliat(, dac(, 1nt$&!l(tor, cond c(tor l )r ! l i acel ia n-ar %i %ost o %e&eie ie0it( din co& n" Asta a dat na0tere la & lte *$r%e, !e nde a trec t" Ar t r 4$&*i din no " Ii norr&enilor li se 1nt$&!l( s( )re0easc(" De0i s-ar ! tea s( n %i a' t de ales" Poate c(, 1ntr-ade'(r, %e&eia aceea s-a do'edit a %i cea &ai * n( ale)ere !entr sarcina res!ecti'(, oricare 'a %i %ost ea" ? Ii ce an &e crede6i c( ! n la cale, do&n leB ? E o )re0eal( ca!ital( s( %aci !res ! neri %(r( a te *a4a !e date concrete" Ii tot 0i, a& riscat" :rosni din de)etele-i osoase" 7n !ri& l r$nd, 1nce! el, ni&ic din toate acestea n-ar %i %ost !osi*il %(r( acord l nor 1nal6i &e&*ri ai aristocra6iei Do&eni l i" Statele care co&! n acest con)lo&erat !osed( o a tono&ie dest l de eAtins(, dar control l este de6in t de Ostro' l #eresc" #ontrol l acesta a sc(4 t 1ns( 1n lti&ii ani" Alt%el, n-ar %i %ost !osi*il ca n )r ! de str(ini s( 10i sta*ileasc( o *a4( 0i s( c(l(toreasc( d !( !lac l ini&ii, %(r( a o%eri 'reo eA!lica6ie !la 4i*il(" :oate astea n-ar %i !osi*ile, dac( n-ar co&!lota c nii dintre ! ternicii locali" 7n al doilea r$nd, Do&eni l e !lin de intri)i" #(!itan l s( e !e ! nct l de a-0i da o*0tesc l s%$r0it, ca 0i /aiestatea noastr(" Dar #(!it(nia Do&eni l i inc &*( o a toritate & lt &ai &are dec$t &onarhia noastr(" La ea as!ir( tradi6ionali0ti, )eeani 0i 'reo d 4in( de alte ca*ale ale ne& l6 &i6ilor" Dac( Uni nea de Nord-=est re 0e0te s( insta re4e n ) 'ern care s( 1i %ie %a'ora*il, 1n detri&ent l nostr , n n &ai c( 'o& %i eli&ina6i de !e o !ia6( de des%acere 1n eA!ansi ne, ci 0i o!era6i nile noastre e ro!aiene, s!iona5 l nostr ar %i, 1ncet l c 1ncet l, stran) late" Iar norr&enii ar %ace ce-ar 'rea""" #e %ac %e&eia aceea 0i 1nso6itorii ei dincolo de RhinB #a t( oare &ateriale %isiona*ileB Ar ! tea %i acesta &oti' l !entr care norr&enii co&!lotea4( c aero)eniiB :erai, de0i n era n la0, se si&6i str(*(t t de n %ior" Ploaia de-a%ar( n era la %el de rece ca d 0 l 1n)he6at !e care i-l ser'ise Ar t r , d$nd -i aceste 'e0ti" ? Ei *ine, do&n le, a& a 4it 0i e an &ite 0oa!te r(4le6e, dar &i se !ar""" )re de acce!tat" N-a r(scolit ;edera6ia 1ntrea)a l &e 1n c( tarea acelor relic'e, sc % nd$nd -le a!oi la loc si) rB ? 3a da, dar c( t(rile alor no0tri a %ost relati' aleatorii 1n 4onele s(l*atice, la %el ca 0i 1n 6in t rile de'astate, 0i at nci s-a lansat ideea c( ceea ce &ai r(&(sese ! tea %i con%iscat !e &(s r( ce s-ar %i desco!erit" Se !are c( n-a % nc6ionat toc&ai con%or& a0te!t(rilor, n -i a0aB Norr&enii a )(sit co&* sti*il !entr &ai & lte reactoare, %(r( !rea &ari di%ic lt(6i" Pro*a*il c-a &ai r(&as dest l, 1n %ocoasele n cleare nedesco!erite 1nc(" 7n !l s, de c r$nd""" Deoca&dat(, e 1nc( n secret 0i-a& 'rea s( r(&$n( a0a, ca s( e'it(& !anica, dar a'e& do'e4i 0i in%or&a6ii c( cine'a an &e !ros!ectea4(, 1n c( tare de noi 4(c(&inte" =ei %i ! s la c rent 0i t " Declara6ia %(c t( !e n ton at$t de cal& 1l atinse !e :erai ca o lo'it r( 1n sto&ac" Si&6i c( i se %ace r( " ? Dar n-are nici n sens !o'estea asta@ !rotest( el" ? De ce n B 1l 1ntre*( s !erior l s( " ? ;iindc(""" !e din6ii l i Nan, ! r 0i si&!l , n-are sens@ Ar t r se l(s( !e s!ate, s!ri5inind -se de s!(tar l 5il6 l i" ? /oti'ea4(-&i, c(!itane" A& &(i disc tat des!re asta, dar cred c( ai ne'oie s(-6i li&!e4e0ti )$nd rile" ? Ei *ine""", :erai trase din !i!(, sco6$nd % &, ca o loco&oti'(" Era desc &!(nit, 0i &intea i se &!lea de )roa4(" /onstr o4it(6ile !ot %i

distr se8 1nainte de asta, tre* ie 1n6elese" 7nce! s( )$ndeasc( &etodic" S-o l (& lo)ic, s! se el" S( !res ! ne& c( n oarecare, s(-l n &i& T, re 0e0te s( ad ne laolalt( o s t( de Lilo)ra&e de rani -J3U, de !l toni sa altce'a de )en l (sta" S( 4ice& c( acest T a! c( s( %ac( 0i c$te'a *o&*e" #e 'a %ace c eleB Pres ! n c( le 'a %olosi 1&!otri'a noastr(, de 're&e ce noi st(!$ni& P(&$nt l" # & 'or %i ele ar ncateB O %lotil( de *o&*ardiere sa na de racheteB Ar %i ridicol" L(s$nd la o !arte li!sa de &etal, de nde ar %ace rost de at$ta co&* sti*ilB #$&! rile !etroli%ere se a%l( 1n c stodia %er&( a ind striilor chi&ice" #o&* sti*ilii sintetici de!ind !rea & lt de ener)ia solar(, iar !e asta n !oate conta" N !oate constr i o 4in( adec'at(, %(r( s( tre4easc( *(n ieli, nici n !oate s( li!seasc( !o! la6ia de o cantitate at$t de &are de ener)ie, %(r( ca noi s( o*ser'(&" A0adar, T !oate doar s( &onte4e o o!era6i ne de in%iltrare clandestin(, trans!ort$nd *o&*ele c a5 tor l nor car)o ri" Pres ! n$nd c( !oate coordona o ase&enea o!era6i ne 1&!otri'a *a4elor 0i a'an!ost rilor noastre din 1ntrea)a l &e, n re 0esc s( 1&i d( sea&( c & ar %i c ! tin6( a0a ce'a, tot n-ar re 0i s( ne distr )(" S$nte& !rea r(4le6i6i8 !rea & lt din ! terea noastr( 'ine de la sate 0i de la 1ntre!rinderile %a&iliale" #eea ce ar r(&$ne din %lota noastr(, d !( n !ri& atac, tot ar %i !rea & lt, ca el s( !oat( 1n'in)e" Pe deas !ra, cea &ai &are !arte a rasei &ane ni s-ar al(t ra 1&!otri'a oric i ar 1ncerca s( !ro'oace o a do a Pr(* 0ire" N , do&n le, dac( T este 1ndea5 ns de ne* n ca s( 1ncerce a0a ce'a, 1nsea&n( c( T n re!re4int( o ade'(rat( a&enin6are" Se o!ri, )$%$ind d !( disc rs l & lt !rea l n)" =re&e de c$te'a cli!e, se a 4i doar ' iet l % rt nii de a%ar(" ? Sincer s( %i , s! se Ar t r , s nt 1ntr tot l de acord c ra6iona&ent l t( " Un atac n clear 1ndre!tat 1&!otri'a noastr( ar %i st !id" N ! te& 1ns( i)nora datele !ri&ite" ? Dar care ar ! tea %i &oti' l nei ase&enea ac6i niB insist( :erai" Ar t r o%t(" ? A& !etrec t nen &(rate no!6i de inso&nie, 1ncerc$nd s( r(s! nd la aceast( 1ntre*are" T al t( ar ! tea 1ncerca s( constr iasc( o central( n clear(, ca norr&enii 1nainte de r(4*oi" Dat( %iind !rohi*i6ia i&! s( de noi, ar %i o a*s rditate" Ar tre* i s( %ie asc ns( 1n % nd l !(&$nt l i, nde ar %i li!sit( de orice tilitate ind strial(" Ii-at nciB Ar ! tea %i o 1ncercare de 0anta5B Ori, contrar * n l i si&6 0i &oralit(6ii, o ade'(rat( tentati'( de a do*or1 ;edera6iaB Oricare ar %i sco! l r&(rit, el ne este, 1n &od cate)oric, ostil, %iindc( noi s nte& cei care a& i&! s interdic6ia" :erai n %(c nici n co&entari " Nici n era ne'oie" Se ! tea ad ce ar) &ente dest le 1&!otri'a dre!t l i &a railor de a ac6iona ca !a4nici ai P(&$nt l i, dar n se ! tea contesta %a!t l c( ener)ia n clear(, 1n orice %or&( 0i 1n orice sco! ar %i %ost ea %olosit(, i&!lica 0i !osi*ilitatea constr irii de ar&e n cleare" ? #ine este TB contin ( Ar t r " Pro*a*il, Uni nea de Nord-=est" Oh, n nea!(rat 1n &od o%icial" O 1ntrea)( na6i ne n-ar ! tea !(stra n secret at$t de in%ernal, &ai ales 1n condi6iile nei ) 'ern(ri at$t de de4ordonate" Un consor6i de s(la0 ri, str$ns nite, ar ! tea 1ns( s( o %ac(" ? N-ar tre* i s(-i l(s(& deo!arte !e ceilal6i, % de !(rere :erai" =( a&inti6i, do&n le a&iral, c( 0i 3ene)hal l a %(c t de& lt o 1ncercare de acest %el" ? E-ade'(rat" Dar 0tii c(, de at nci, 6ine& 3ene)hal l s * o*ser'a6ie strict(" #ine altcine'a ar ! tea %iB T tre* ie s( !osede &i5loace tehnolo)ice a'ansate, ceea ce scoate din ca 4( &area

&a5oritate a o&enirii conte&!orane" Pe deas !ra, cele &ai & lte na6i ni ne s nt %a'ora*ile ori, 1n cel &ai r( ca4, s ! se" 7n ca4 l Uni nii de Nord-=est, s nte& !rintre ei 0i 1i 1&!iedica& s( 10i 1nde!lineasc( 'isele lor cele &ai dra)i" ? Nici )eeanii n ne !rea 1n)hit, 1i a&inti :erai" Ar t r 1nc 'iin6(" ? E dre!t Dar 6i-i !o6i 1nchi! i des!ic$nd ato&iB Ar s!$n4 ra !e oricine, chiar dintre ai lor, dac( ar 1ncerca s( o %ac(" #or! l nostr 1i in'esti)hea4(, a0a c & in'esti)hea4( %iecare !osi*il s s!ect, din OLLaido 0i !$n( la Do&eni 1ns 0i" Dar hai s( 1ncet(& c 5oaca" A'e& n sin) r s s!ect !rinci!al" De %a!t, 0i toc&ai aici e * *a, a'e& c$6i'a !ri&i s s!ec6i8 dar )r ! l 'ino'at, s nt con'ins de asta 1n !ro!or6ie de no (4eci la s t(, e din Uni nea de Nord-=est" Sarcina noastr( este s( 1i )(si&, s( le do'edi& 'ino'(6ia 0i s( 1i s%ar$&(& 1nainte de a %i !rea t$r4i " O 're&e, t(c r(" Se a 4i din no % rt na" #$nd a&iral l 'or*i din no , o %(c a!roa!e 1n 0oa!t(9 ? :erai Lohannaso, n -6i !ot ordona s( acce!6i aceast( &isi ne" .$nde0te-te *ine, &ai 1nt$i" Ni&eni n-are s(-6i re!ro0e4e 'reodat( n e'ent al re% 4" E o &isi ne sin) ratic( 0i ar ! tea s( te d c( la &oarte" Iar t n &eri6i a0a ce'a" Uria0 l 10i 1ncorda & 0chii 0i 'oin6a" ? Dac( n la altce'a, do&n le a&iral, tre* ie s( &( )$ndesc la co!iii &ei 0i la co!iii acestora" Acce!t" F$&*et l de !e chi! l l i Ar t r a'ea, 1n s%$r0it, o n an6( de c(ld r(" ? 7n acest ca4, te asi) r c( 6i se 'a !(rea %ascinant" =a %i cea &ai &are !ro'ocare din c$te 6i-a %ost adresate 'reodat(" Oa&enii no0tri a%la6i 1n do&eni n s nt s!ioni, ci o*i0n i6ii colec6ionari de in%or&a6ii8 identitatea 0i 1ns(rcin(rile lor s nt c nosc te Ostro' l i #eresc" 76i cer s( te d ci acolo c o &isi ne s!ecial(" Se !rea !oate ca norr&enii s( n ca te nicidec & &ateriale %isiona*ile""" N 1n E ro!ai" Oric &, n acesta le este !rinci!al l sco!" A%l( ce se 1nt$&!l( 0i ia &(s rile care se i&! n" In acest sco!, ai a toritate de!lin( de deci4ie" ? #e 1nsea&n( asta, &ai eAact, do&n leB 1ntre*( :erai, !reca t" ? 7n !rinci!i , ar tre* i s( ne in%or&e4i 1n le)(t r( c ceea ce 'ei a%la, r&$nd ca /arina 0i #a*inet l s( decid( ce e de %(c t" Dac( n 'ei a'ea !osi*ilitatea s( iei le)(t ra c noi, ) 'ern l /aiest(6ii sale 'a s!ri5ini deci4iile tale !$n( la ca!(t" Ei, cei din ) 'ern, a 1ncredere 1n &ine" Iar e a& 1ncredere de!lin( 1n tine" Ar t r e4it( o cli!a, 1nainte de a 1ncheia, 'i4i*il st$n5enit" 7n a%ara echi!ei o*i0n ite, 'ei a'ea n to'ar(0 care, cred e , este de-a dre!t l ie0it din co& n" #rede-&(, 0ti ce s! n" E, 1n !arte, ne!ot l &e 8 1ntr- n %el, n %el %oarte ci dat""" 3 Dac( 're n l dintre 'echile canale Pana&a ori S e4 ar %i %ost resta rate > !roiectele % seser( a*andonate din %a0(, deoarece ar %i solicitat !rea & lte &a0ini 0i !rea & lt co&* sti*il > sa dac( Ci'ao ar %i na'i)at c 'ite4a &aAi&(, %(r( s(-i !ese de cons & l de ener)ie, ar %i ! t t a5 n)e la anti!o4i 1ntr- n ti&! &ai sc rt dec$t cele do ( l ni care 1i % seser( necesare, 1n realitate" =re&ea rea 0i '$nt rile !otri'nice n constit ia o*stacole deose*ite8 1n ti&! l ocolirii ca! l i Corn, inte&!eriile se al(t raser( ais*er) rilor care se t$ra dins!re Antarctica, 1ncetinind &ers l na'ei" /ai t$r4i , c$nd se 1ndre!ta de5a

s!re nord, na'a a' sese de 1n%r ntat c ren6i 1n &are &a5oritate !otri'nici" Asta 1ns( d r( doar !$n( c$nd !(tr nse 1n .ol% Strea&, s!re s%$r0it l c(l(toriei" #ei care !re)(tiser( c(l(toria !re'(4 ser( aceast( lentoare" 7ntr-ade'(r, 'as l &onococ( % sese ales !entr ca!acitatea &are de trans!ort 0i !entr sta*ilitatea sa, n !entr 'ite4a deloc ie0it( din co& n" /e&*rii #or! l i a%la6i la *ord a'ea & lt de st diat, 1n &od intensi'" Se 1ndre!ta s!re o 6ar(, s!re o ci'ili4a6ie str(in(, c tot l di%erit( de a lor, !e care doar cei doi instr ctori care 1i 1ndr &a o c nosc ser( ne&i5locit" Li&*a constit ia doar cel &ai e'ident dintre o*stacole" An)le<- l n se&(na !rea & lt c in)liss- l 'or*it 1n Stralia ori AHaii, a0a c & nici %rance<- l n !rea ad cea c %aranasai- l 'or*it 1n :aiiti, de eAe&!l " La %el de esen6ial( se ! tea do'edi 0i c noa0terea no6i nilor de *a4( din )eo)ra%ie, etnolo)ie, istorie, dre!t, o*icei ri 0i tradi6ii, credin6e 0i interdic6ii""" Lista ar %i ! t t contin a la nes%$r0it" Psiho!eda)o)ia &odern( %acilita 1ntr c$t'a asi&ilarea, 1ns( c(l(toria n era o 'ile)iat r( nici !entr &arinari, nici !entr a)en6i" ;e&eile li!sea din a&*ele )r ! ri, 0i a&*ele cate)orii d cea dor l to'(r(0iei 0i 1nde&$n(rii lor" A&iral l hot(r$se c( %r strarea !e &are a'ea s( %ie &ai ! 6in d( n(toare dec$t e'ent alele co&!lica6ii e&o6ionale" :erai o*ser'ase dest l de c r$nd c( Mairoa CaaLon !artici!ase la ! 6ine dintre con%erin6e 0i n se al(t rase ni&(n i 1n eAerci6iile de &e&ori4are ori de li&*a5" Pre%era s( se 1nchid( ore 1ntre)i 1n ca*ina sa, 1n co&!ania c(r6ilor, ori s( stea !e ! nte, %(r( a 'or*i c ni&eni" Cot(r1 s( a%le care era &oti'ele acestei i4ol(ri" 3(iat l acesta 1i % sese dese&nat dre!t !artener, 1n 're&e ce ceilal6i 4ece r&a s( constit ie doar echi!a a5 t(toare" Ii tot 0i, se 1nt$lniser( n &ai de do ( ori" ; seser( 1nt$lniri sc rte, ! r %or&ale, 1naintea 1&*arc(rii" Prile5 l a0te!tat de :erai se i'i 1n seara 1n care, dins!re s d, s!re est, Ci'ao tra'ers( !aralela 0ai4eci" Ie0i din 1nc(!erea de st di , dornic de ! 6in( r(coare care s(-i al n)e 1ncr$ncenarea concentr(rii 1nainte de cin(" In l &ina !alid( a a& r) l i, doar doi oa&eni din echi!a5 se a%la !e ! nte" Pe cer, doar o d n)( ro0iatic( &ai !(ta ori4ont l" Na'a !(rea a se c % nda 1n noa!tea care se 1ntindea 1nainte-i" /area era cen 0ie, iar sin) rele %or&e de 'ia6( era &*rele a doi al*atro0i !l tind !este 'al rile 1ns! &ate" P rtat de n '$nt %a'ora*il, Ci'ao !(rea c( !l te0te la ancora, 0i doar stro!ii s(ra6i care 1i atin)ea din c$nd 1n c$nd o*ra5ii 1i a&intea de sen4a6ia 1naint(rii" Po&i a)ale, !l(n ind s( se !li&*e de &ai & lte ori 1n 5 r l 'as l i" Era o distan6( res!ecta*il(" Ci'ao era o na'( c cinci catar)e, ! rt$nd !$n4e !(trate, a'$nd o s t( cinci4eci de &etri l n)i&e 0i o l(6i&e de do (4eci de &etri" O ca*in( sc nd(, 1n a c(rei !arte din %a6(, %or&at( dintr- n )ea& ria0, se a%la co&anda na'ei 0i ad(!ost l a'ion l i, la ! !a, constit ia sin) rele ele&ente de s !rastr ct r(" Rest l, incl si' *(rcile de sal'are, % sese ad(!ostit s * ! nte, 1n 1ncercarea de a &ic0ora s !ra%a6a de i&!act c '$nt l 0i, totodat(, re4isten6a la 1naintare" La *ord l nei na'e at$t de &ari, aceast( aran5are n di&in a sensi*il loc l re4er'at 1nc(rc(t rii" P$n4ele ridicate, a'$nd al ri %anto&atice, &(rea 1nt neric l de !e ! nte" :erai % cit !e ce s( se 1&!iedice de n dis!o4iti' %olosit la strin)erea !$n4elor, %iAat l$n)( n l dintre catar)e" ;elinarele era !rea de!arte de loc l acesta" 7l e'it( 0i trec &ai de!arte, !(0ind !e )rila5 l n i 'entilator" A 4i 4 &4et l elicei 0i !erce! &iros rile calde ce era e'ac ate" :rec l$n)( *ord 0i asc lt( o 're&e s net l 'al rilor

des!icate de etra'(" A5 nse la !ro'a" De0i *o&!res l n era ornat c nici n %el de sc l!t r(, radar l rotitor 1i !(r l i :erai a 1ntr chi!a 'i)ilen6a l i Les 1&!otri'a l i Nan cel c din6i de rechin" Reli)ia n constit ia na din !reoc !(rile de c(!(t$i ale l i :erai, dar :riada re!re4enta !entr el n si&*ol !er%ect !entr &isterele lti&e" 3iserica era de %olos na6i nii, iar rit al rile era !l(c te sa chiar 1n(l6(toare" P rcese s( rce !asarela 0i, dincolo de ca*in(, desl 0i %or&a ad(!ost l i !entr a'ion" =(4$nd -l, !ri'irile-i se 1ncr ntar(" Ii-ar %i dorit s( n %i %ost ne'oi6i s( care d !( ei acea *estie" Pre4en6a sa re!re4enta o contradic6ie c aco!erirea !e care 0i-o in'entaser(9 era , chi! rile, re!re4entan6ii nei co&!anii !ri'ate care eA!orta &(r% ri de tot %el l, 1n acord c n !artener din Do&eni , s!er$nd s( !oat( crea ast%el o le)(t r( co&ercial( !er&anent(8 aceast( !o'este le !er&itea s( !etreac( & lt ti&!, !li&*$nd -se dintr- n loc 1ntr-alt l, !retin4$nd c( s nt 1n c( tarea nor !ie6e de des%acere" ;a!t l c( norr&enii !oseda n a'ion n le l(sase &a railor li*ertatea de a ale)e" Pro*a*il c( a&*ele a!arate de 4*or constit ia doar o &(s r( de !re'edere !entr ca4 rile de r)en6(, !entr r)en6ele cele &ai )ra'e, c(ci o%i6erii de sec ritate ai Do&eni l i n !er&itea str(inilor s( s r'ole4e teritori l" Dac( /iLli a'ea s( considere necesar s( 1ncalce aceast( interdic6ie, :erai a'ea s( o %ac( la r$nd l s( , iar aerona'a sa era & lt s !erioar( oric(r i a'ion din Uni nea de Nord-=est" :ratat l de !ace 1ncheiat d !( R(4*oi l Ener)iei i&! sese an &ite li&ite, la a c(ror res!ectare 1nalt l co&isar 0i Ins!ectorat l s( 'e)hea c stricte6e" Un *(r*at st(tea l$n)( han)ar l a'ion l i, l$n)( *al strad(, c &$inile '$r$te 1n * 4 nare, !ri'ind s!re lar)" A!ro!iind -se, :erai o*ser'( c( acesta era Mairoa" Aha@ Se 1ndre!t( 1ntr-acolo 0i se o!ri al(t ri de el" ? 3 n( seara, s! se" ? 3 n( seara, c(!itane, 1i r(s! nse n )las 1nalt, de tenor" Accent l n a!ar6inea nici nei ins le8 era co&!o4it, ca 0i cel care 1l rostise" ? N -i ca& %ri) ca s( stai aici ne&i0catB ? #ei &ai & l6i cona6ionali ai no0tri a0a ar considera, 'eni r(s! ns l 0or ironic" De0i n e deloc ade'(rat" Poline4ienii de odinioar( se ada!ta %oarte 0or la orice cli&at" /a raii a de'enit !rea )in)a0i" :erai se hot(r1 s(-i 5oace 5oc l" ? 2ie 6i-e 0or s( te ada!te4i, n -i a0aB N !ri&i nici n r(s! ns" Mairoa contin a s( !ri'easc( &area" # %iecare &in t ce trecea, *e4na 1nser(rii de'enea tot &ai ad$nc(" :erai n &ai ! tea distin)e dec$t 'al rile cele &ai a!ro!iate care se s!(r)ea c 4)o&ot, lo'ind carena na'ei" ? N e ni&ic de&n de '(4 t ac &, insist( el" #e-ai 4ice de o !li&*are !e ! nte, a!oi de n !ahar de ro& 1n ca*ina &ea, 1nainte de cin(B ? E '(d dest l de *ine" Ii a d, ad l&ec, si&t ) st l 0i sen4a6ia tactil(, dar n s nt 1n stare s( eA!lic" R(s! ns l a*r !t 1l %(c !e :erai s( de'in( a)resi'" ? Uite ce e, 1nce! el c n )las 'enit din % nd l )$t l i" Se !res ! ne c( 'a tre* i s( l cr(& 1&!re n( 1n E ro!ai" Dar c & nai*a a& ! tea %ace asta, c$nd de-a*ia ne 0ti& din 'edereB ;ie c( 'rei, %ie c( n , tre* ie s( ne c noa0te& &ai *ine" E &( str(d iesc 1n acest sens, dar a0 a'ea ne'oie 0i de ! 6in( coo!erare"

S r!rins, Mairoa se 1ntoarse !entr a-l !ri'i 1n %a6(" =re&e de o cli!(, !ri'irile li se 1nt$lnir(" :erai distin)ea ! 6in din interloc tor l s( , !e care 1l desco!eri 1&*r(cat & lt &ai s *6ire dec$t o*i0n ia el 0i oa&enii s(i" 7n !ri&a 4i d !( !lecare, 1l '(4 se !e Mairoa st$nd la !la5( 1&!re n( c al6ii, !e c$nd c rs rile n 1nce! ser( 1nc(" At nci se 1ntre*ase dac( eA! nerea acel i tr ! ci dat era n act de s%idare sa o 1ncercare de st('ilire a c rio4it(6ii celor din 5 r" De %a!t, tr ! l l i Mairoa, l at !e * c(6i, n era di%or&" Mairoa CaaLon era n t$n(r 1nalt, c !icioare l n)i ca ni0te catali)e8 tors l 1i era '$n5os, contrastirid c *ra6ele s *6iri ca ni0te %r$n)hii" #a! l 1i era neo*i0n it de l n), %a6a %oarte 1n) st(, c n nas t rtit 0i * 4e s *6iri, %r nte 1nalt( 0i arcade )rele, iar *(r*ia 1i era asc 6it(" Ochi l dre!t 1i era al*astr , iar cel st$n), ne)r " P(r l 1i era lins 0i !ie!t(nat !e s!ate, %iind !rins 1ntr-o coad( la cea%(" Pielea 1i era a rie, c eAce!6ia nor !ete ca a*anos l, dintre care na 1i oc !a 5 &(tatea s !erioar( a %e6ei, ca o &asc(" Pentr n o*ser'ator de !e o alt( !lanet(, ar %i ! t t !(rea chiar chi!e0" ? Sc 4ele &ele, c(!itane, rosti el, c )las sc(4 t" ;ac adesea )re0eli, c$nd a& de-a %ace c oa&enii" /ai ales c ai &ei""" Dac( 1i !o6i socoti !e &a rai c ade'(rat ai t(i, )$ndi :erai, c !rins de co&!asi ne" Dac( !o6i c &'a socoti !e cine'a ca %iind de-al t( , ori nde !e P(&$nt""" ? E-n re) l(, locotenente" /( * c r c( ne-a& ! tea 1n6ele)e" 7&i %(cea& !ro*le&e &ai ales %iindc( n te-a& '(4 t !e la c rs ri" ? D &neata le-ai %rec'entatB 1ntre*( el c o i&ire ne!re%(c t(" #ele &ai & lte tratea4( s *iecte !e care le-a& st diat de5a ori nele !e care le !ot 1n'(6a &ai *ine de n l sin) r" A& ne'oie doar de c$te n in%l A oca4ional de date din !artea instr ctorilor" ? # &B =rei s( s! i c( ai 1n'(6at li&*ile acelea de n l sin) rB ? N " Dar 1n'(6 dest l de re!ede" Instr ctorii &-a l(& rit 1n !ri'in6a !ron n6iilor, )ra&atica 0i 'oca* lar l se a%l( 1n teAte, iar idio& rile, 1n &aterial l literar !e care l-a& ad s c &ine" Asc lt(@ Mairoa d(d dr & l n i 0ir de %ra4e 1n an)le<, iar a!oi 1n %rance<" Din c$te o*ser'( :erai, care a'ea reche antrenat( la a0a ce'a, 'or*ea %l ent a&*ele li&*i" E la %el 0i 1n !ri'in6a sociolo)iei, contin ( Mairoa" De 1ndat( ce 1i 1n6ele)i sens rile, la ce * n s( &ai asc l6i n con%eren6iar !eror$ndB Pro*a*il c( ai o*ser'at c-a& 1&!r & tat noti6ele de la nii dintre cole)i" Le-a& citit re!ede 0i a& ! s 1ntre*(rile !otri'ite" Lo)ica 0i int i6ia a co&!letat )ol rile, iar asta &i se !are s %icient, ridic( el din &eri" La r&a r&ei, ni&eni n se a0tea!t( ca n &onstr ca &ine s( !(tr nd( 1n6eles rile rela6iilor sociale" Ar %i de !re%erat s( ca!(t c$t &ai & lt( in%or&a6ie *r t(" 7n !ri'in6a aceasta, conte4 !e a5 tor l t( , c(!itane" S nt total ne0ti tor 1n ceea ce !ri'e0te Uni nea de Nord-=est" P$n( 1n !re4ent a& l crat 1n 6(ri & lt &ai 1nde!(rtate" Se o!ri *r sc, a0te!t$nd n r(s! ns" ;olosise c '$nt l ,&onstr - c o senin(tate care a'ea s( 1l o*sede4e !e :erai 4ile 1n 0ir" Acesta t(c 're&e 1ndel n)at(, 1ncerc$nd s( )(seasc( ce'a a&a*il de 4is" Prin &inte 1i trecea tot soi l de )$nd ri" S !rao& sa &onstr B 7nsea&n( 're n l din aceste c 'inte ce'a 1n acest ca4B S nt ned &erit" #redea& c( 0ti c$te ce'a des!re ori)inile l i, dar %ie c( 0ti ori n , n &ai a& 1ncredere 1n ceea ce 0tia&" Ar tre* i s(-&i %ac ordine 1n in%or&a6ii" Instit t l .enetic Re)al a'ea o &isi ne de&n( de toat( sti&a9 n

doar s( cercete4e de dra) l 0tiin6ei, ci 0i s( r&(reasc( an &ite sco! ri !ractice, c & ar %i control l & ta6iilor 0i 1&* n(t(6irea raselor de ani&ale" La*oratoarele sale de a'an)ard( % seser( i4olate !e Ran)atira, din &oti'e de sec ritate" Dar aceast( i4olare ar %i !(r t oric i n soi de soart( !otri'nic(, ast%el 1nc$t !ersonal l de aici de'eni n soi de tri*, o societate 1n toat( re) la" EA!erien6ele !e &aterial &an n a'ea ni&ic i&oral 1n sine" Sco! l lor era c noa0terea 0i tot ce aceasta ! tea ad ce 1n *ene%ici l * n(st(rii &ane" E0ec rile era eli&inate %(r( d reri sa , 1n ca4 l 1n care n era chiar at$t de )ra'e, era 1n)ri5ite 1n contin are !e ins l(" Mairoa se n(sc se dintr-o eA!erien6( &enit( s( co&*ine tr(s(t ri !o4iti'e care n se re)(sesc 1n acela0i ti&! 1n acela0i indi'id" Se s!erase c( aceast( eA!erien6( a'ea s( ad c( o l &in( no ( 1n *iolo)ia &olec lar( 0i 1n % nc6ionarea ei 1n cadr l or)anis& l i 'i " /o4aic )enetic9 Se ia do ( o' le %ertili4ate in 'itro" Se las( s( se di'id( de trei ori, d !( care se a&estec(" Dac( % 4ionea4( c s cces, se i&!lantea4( 1ntr- n ter 0i se las( s( creasc(" Re4 ltat l este n sin) r %(t, a'$nd !atr !(rin6i" Era o tehnic( 'eche, in'entat( 1naintea Pr(* 0irii 0i %olosit(, 1n &od li&itat, 1n a)ric lt ra &odern( 0i 1n &aric lt r(" #el lele &ane % seser(, 1n chi! %iresc, !as l r&(tor" P(rin6ii donatori % seser( ale0i !entr cro&o4o&ii lor, dintre care cercet(torii credea c( 'or ! tea ale)e ce'a interesant, !entr a crea n hi*rid 1n care 5oc l eredit(6ii s( dea n re4 ltat s %icient de li&!ede" P(rin6ii % seser(9 n sine4, n stralian ne)r , n &erican al* 0i n &a rai" De0i era 1nc( n adolescent, &a rai l ales % sese R ori CaaLon , %i l l i Ar t r , cel care, cresc$nd, de'enise 1nalt co&isar 0i % sese cis 1n Uni nea de Nord-=est""" ;e&eia care % sese aleas( s( !oarte co!il l 1n !$ntece era tot &a rai, o %e&eie de 0tiin6( de !e ins l(" A0a se %(cea c( Mairoa a'ea doi ta6i 0i trei &a&e" De %a!t, no ( &a&e, c & &i-a s! s chiar el, c$nd a& stat de 'or*( c$te'a &in te, 1n Mellantoa" #o!il l a %ost cresc t 1n co& n, dar cel care 1l crease, 1&!re n( c cele 0ase asistente ale sale, a a' t, de %a!t, cea &ai &are )ri5( de el" /( 1ndoiesc c( !ri&ii 0ase ani ai 'ie6ii sale a %ost ne%erici6i" A!oi la*orator l % sese 1nchis 0i !ersonal l s( se r(s!$ndise care 1ncotro" / nca acestor oa&eni n % sese niciodat( ile)al( ori secret(, dar, o dat( c trecerea ti&! l i, discre6ia le de'enise o a do a nat r(" #hiar 0i 1n !re4ent, !ersista contro'ersa dintre cei care s s6inea c(, !rin cercet(rile lor, trec ser( de li&ita 1n6ele!ci nii 0i a * n l i-si&6 0i cei care era de !(rere c( o!inia ! *lic( 1nce! se s( ia !rea 1n serios 'echea de'i4(9 ,;edera6ia /a rai ser'e0te P(&$nt l i 'i -" D !( R(4*oi l 3alenelor, o!o4i6ia %a6( de ,$nc(lcarea dre!t rilor nat riic(!(tase !ro!or6iile nei isterii de &as(" #$6i'a 4iari0ti a%laser( ce se 1nt$&!la !e Ran)atira, iar scandal l iscat de ei a' sese dre!t re4 ltat 1nchiderea la*orator l i" #reator l l i Mairoa 1l l ase c sine !e acesta, 1n NPFealann, nde, c r$nd, se 0i c(s(torise" Mairoa n se 1n6elesese deloc c tat(l s( 'itre)" De'enise n str(in de tri*, n !aria 1ntre cei de '$rsta sa, o %iin6( sin) ratic( 0i ca!ricioas( 0i str(l citor de inteli)ent(" Ar t r a%lase de eAisten6a acest i ne!ot al s( 0i 1l ado!tase" A& %ost 1n casa l i de !e & ntele Aoran)i" Era ci dat(, 1n & lte !ri'in6e, dar era n c(&in, !entr *(iat l acesta" ;(r( nici n %el de 'ia6( social(, Mairoa 0i-a )(sit to'ar(0 1n !ro!ri l s( creier" A intrat la Uni'ersitate la !ais!re4ece ani, a a*sol'it c *rio lo)ica 0i lin)'istica, s-a

trans%erat la Acade&ie 0i, a*sol'ind, a intrat 1n #or! l de S!iona5 Na'al" Aici a 0i r(&as de at nci, iar ac & are""" trei4eci de ani, n -i a0aB Desi) r, ni&eni, a'$nd 1n%(6i0area sa, n !oate %i n s!ion de r$nd, dar a& a 4it 4'on ri des!re is!r('ile sale""" #a& la at$t se li&itea4( c no0tin6ele &ele des!re Mairoa CaaLon "
? 2i-a0 ! tea s! ne &ai & lte dac( dore0ti, c(!itane" In%or&a6iile tale de *a4( s nt corecte" 76i & l6 &esc !entr co&!asi ne, dar &ie n &i-e &il( de &ine 1ns &i" ? CaB De-a*ia d !( c$te'a cli!e, :erai % 1n stare s( 1nchid( ) ra" E0ti 1n stare s(-&i cite0ti )$nd rileB ? N 1n &od direct" Dis! n de n a 4 hi!erac t 0i !ot s( 1&i co*or ni'el l de !erce!6ie d !( c & &i-e 'oia" Asta 1&i !er&ite s( !erce! s *'ocali4(rile, de a!roa!e" =(4 l hi!erac t sesi4ea4( li&*a5 l tr ! l i, c$t des!re si&6 l &iros l i""" Pe sc rt, ast%el o*6in indicii !e *a4a c(rora lo)ica &ea este 1n stare s( reconstit ie n &onolo) interior" ? Iar asta toc&ai 1n ti&! ce acesta are loc, se &in n( :erai" ? De %a!t, &onolo) l interior e )re de trad s 1n !ro!o4i6ii concrete, ad&ise Mairoa" Al t( n-a %ost trad cti*il, de0i !oate c( ai a' t aceast( i&!resie, dec$t 1n &o&entele 1n care !artea con0tient( a &in6ii tale era !e de!lin i&!licat( 0i, !ractic, 'or*eai 1n sinea ta" Dat %iind conteAt l )eneral, &i-a& dat sea&a la ce te )$ndeai" Din6ii al*i 1i scli!ir( 1n 1nt neric, c$nd 1nce! s( r$d( c !o%t(" N-a& ! t t re4ista is!itei de a te 0oca" ? ;i @ %l ier( interloc tor l s( &ai '$rstnic, cl(tin$nd din ca!" 7nce! s( 1n6ele) de ce an &e te-a tri&is a&iral l" 76i co&!ense4i din !lin 1n%(6i0area care sare 1n ochi, n -i a0aB #e alte secrete 1&i &ai asc n4iB ? N cred c( ar tre* i s( 'or*i& des!re asta aici, nde a& ! tea %i a 4i6i" Ii, desi) r, n 'ei !o'esti ni&(n i des!re &ica de&onstra6ie !e care 6i-a& %(c t-o, n -i a0aB ? N , nicidec &, 1i r(s! nse :erai, sc(r!in$nd -se 1n *ar*(" =oi a'ea ne'oie de o 4i sa do ( ca s( 1&i da sea&a eAact c$t de * c ros s nt s( te a& al(t ri 1n aceast( &isi ne" Asta schi&*( radical strate)ia la care &( )$ndise&" 7nce! s( cred c( !o'e0tile neo%iciale !e care le-a& a 4it des!re cele %(c te de tine 1n A%rica de S d, !e care le credea& eAa)erate, te s *esti&a , de %a!t" ? #e %el de !o'e0tiB ? # & c( t , a!roa!e de n l sin) r, ai restr ct rat o societate !e cale de a se destr(&a, d$nd -i sta*ilitate 0i senti&ente de si&!atie %a6( de noi" Mairoa 10i 1ntoarse din no chi! l s!re &are" :erai *(n i c( '(4 l s( n era c & lt in%erior cel i al nei !isici" ? E o !o'este l n)( 0i co&!licat(, c(!itane, rosti el a!roa!e 1n 0oa!t(" Pentr a o si&!li%ica, 16i 'oi s! ne c( ei a 1ncercat s( 10i &oderni4e4e societatea, a e0 at 0i s-a c % ndat 0i &ai ad$nc 1n &i4erie dec$t 1nainte" A c(4 t !rad( n i ade'(rat haos" 3ene)hale4ii n ne-a iertat niciodat( %a!t l c( le-a& sa*otat cercet(rile n cleare clandestine 0i 10i tri&iseser( ne) storii 0i !ro!a)andi0tii 1n 4on(" Pentr ei, re!re4enta o intrare ideal( c(tre interior l A%ricii, 1n 're&e ce noi, oa&enii &(rii, n ! te& oc !a interior l continentelor" E a& %ost n instr &ent %olosit !entr a5 torarea acestei na6i ni a%late la anan)hie, !entr sta*ilirea nei ordini sociale, co&!ati*il( c etos l ei 0i, totodat(, c n an &e )rad de tehnolo)ie 0tiin6i%ic(9 s-a reali4at acolo o societate no (, c clase sociale e0alonate de la re)e la io*a)" A& a 4it 4'on ri care a%ir&a c( ai l at o !arte a nai*ii de acti'( 1n

!roces l (sta, )$ndi :erai" Se s! ne c( ai %i l at c$te o %e&eie a!ar6in$nd %iec(rei clase sociale 0i i-ai d(r it c$te n co!il !rototi!""" A %ost ce'a necesar, 1n acele condi6ii c lt rale o*iecti'e, sa a %ost ale)erea taB Ar tre* i s( 1&i 1nchi! i c( n ti-e 0or s(-6i )(se0ti to'ar(0e de a0tern t dec$t 1n re)i nile !ri&iti'e, 1n care 1n%(6i0area ta a!arte 16i con%er( &ana, sa 1n cele e'ol ate, 1n care !rostit 6ia este tolerat(" 70i a&inti c cine st(tea de 'or*( 0i 1n)hi6i 1n sec, st$n5enit" Mairoa i4* cni din no 1n r$s" Cohotele l i ad cea c rletele coio6ilor !e care :erai 1i a 4ise 1n 4ona r(s(ritean( a Uni nii de Nord-=est" ? N -6i %ie tea&(, c(!itane, n de tine r$dea&, s! se el" A 4ise& o *alen( & )ind nde'a, 1ntr-acolo" #e s net &in nat@ Sa """ N-ai a 4itB :rase c ! tere aer 1n !ie!t .re0e0ti, n-a& %ost sin) r 1n A%rica" A& !rel at ini6iati'a 1n an &ite sens ri, dar & nca cea )rea a %ost o!era cole)ilor &ei" A& %ost relati' & l6 &i6i de re4 ltate, sit a6ia !(rea !ro&i6(toare c$nd a& !lecat, dar a da ! *licit(6ii tot l ar %i 1nse&nat s( distr )e& tot ce reali4aser(&" Noi, &a raii, 'or*i& &ere de 1nc ra5area !o!oarelor, ca acestea s(-0i r&e4e !ro!riile c(i, s!eci%ice, 1n'(6$nd din eA!erien6a altora" Dar dac( s-ar %i r(s!$ndit 4'on ri des!re 1nc ra5area io*()iei""" ? Price!, 4ise :erai" A& a' t 0i e de-a %ace c ideali0tii" /ai ales d !( R(4*oi l Ener)iei""" ? Da, a %ost con%r ntarea secol l i" Pri'irea l i Mairoa se 1ndre!t( din no dincolo de *ord, 1n *e4n(" Ii 1nc( n s-a s%$r0it" Iat( de ce ne a%l(& aici a&$ndoi, o%t( el, 0i '$nt l 1i % r( o%tat l, ! rt$nd -l !este 'al ri" Destin l e o il 4ie !() *oas(, n -i a0a, c(!itaneB Noi, &a raii, a& cre4 t c( a'e& s * control 1ntrea)a l &e, c( a& constr it % nda6ia nei l &i *a4ate !e &anis& 0i ecolo)ie" Dar a& constr it !e nisi!, a0a c & 1i e dat o& l i, 0i iat( c( nisi! l a 1nce! t s( se 1&!r(0tie de s * edi%ici l nostr """ ? Ohoo, ia-o &ai 0or, se str(d i :erai s( 4$&*easc(" Pesi&is& l e & lt &ai ! 6in dra&atic dec$t o!ti&is& l, dar e a& %ost &ere de !(rere c( sin) ra cale de a-6i !ierde c ade'(rat s!eran6ele este s( ren n6i de * n('oie la ele" Dac( e0ti chiar at$t de con'ins c( s nte& conda&na6i, de ce te &ai a%li la *ordB ? S-ar ! tea s( &ai a'e& o 0ans(, 1i re!lic( Mairoa" 1n orice ca4, e interesant s( %ii n %el de o*ser'ator8 0i, dac-o %i s( %ie r( , 'a %i a nai*ii de eAcitant s( %i& noi cei care 'o& s na stin)erea" Na'a 10i croia dr & &ai de!arte, 1n noa!te"

T 3oala care a'ea s( 1i %ie %atal( l i :alence :o&a SarL 1nce! 1n !ri&('ara cel i de-al do (4eci 0i no (lea an de c$nd acesta era c(!itan al Ostro' l i #eresc" A' !arte de cele &ai co&!etente 1n)ri5iri &edicale" Doctorii care 1l 1n)ri5ir( era !rice! 6i 0i 1n'(6a6i 0i %olosir( releele &ariti&e ale &a railor !entr a-0i cons lta cole)ii din Mellantoa, !rin inter&edi l tele'i4i nii, 1n !ri'in6a trata&ent l i de r&at" # a5 tor l acest ia, tr ! l s( 1&*(tr$nit 0i )re 1ncercat re4ist( !$n( d !( solsti6i " A!oi, :o&a SarL le s! se celor care 1l 1n)ri5ea 9 ? A5 n)e" N &ai s nt 1n stare s( %ac %a6( c s cces r(s! nderilor &ele" A& de'enit o !o'ar( !entr Do&eni , !entr clan l &e 0i !entr

%a&ilia &ea" L(sa6i-&i s %let l s(-0i ca te n alt s(la0" Doctorii 1i res!ectar( dorin6ele 0i, c r$nd d !( ce 10i ! se ordine 1n toate a%acerile, 1n &(s ra 1n care % 1n stare s( o %ac(, d rerile l i 1ncetar( !entr 'ecie" =estea se r(s!$ndi dintr- n ca!(t la alt l al Do&eni l i !e care 1l ) 'ernase" ;iindc( &oartea l i n 'enise !e nea0te!tate, seniorii se 1nt$lniser( de5a, 1n )r ! ri &ici, iar, &ai t$r4i , to6i laolalt(" Se !(rea c( cel &ai *ine ar %i %ost ca interi&at l asi) rat de #onsili l Ad&inistrati' s( ia s%$r0it c$t &ai c r$nd, iar no l c(!itan s( %ie ales i&ediat d !( % neralii" Adesea, 1n trec t, electorii l(saser( s( treac( l ni de 4ile !$n( la !ri&a ad nare, a!oi deli*eraser( 're&e de s(!t(&$ni 1ntre)i" =re& rile !e care le tr(ia ac & era 1ns( sinistre8 era !re%era*il, !entr sta*ilitatea stat l i, ca 'id l de ! tere s( ia s%$r0it c$t &ai c r$nd" Aceasta 1nse&na ca o &a5oritate s( a5 n)( la consens 1nc( 1naintea ad n(rii 1n care a'ea s( se %ac( ale)erea" 7n &od neo%icial, discret, acest l cr se 1n%(!t i" # toate acestea, tre* ia s( %ie cons lta6i 0i localnicii, 0i &e&*rii de 'a4( ai clan rilor" #ei &ai 1n6ele!6i dintre seniori cer r( 0i !(rerea nor 6(rani 0i or(0eni de r$nd" N era !osi*il ca toat( aceast( !roced r( s( %ie %(c t( 1n secret 0i, de %a!t, nici n-ar %i %ost n l cr 1n6ele!t" Roi ri de diri5a*ile !ornite din :o rne' 'enir( 1n !ort l Ostro' l i #eresc, iar din ele co*or$r( seniorii 0i so6iile lor, c tot ant ra5 l" Era 0i nii care li!sea , din di%erite &oti'e, dar ace0tia era %oarte ! 6ini" /ai & lt de o &ie de !ersoane se ad nar( la sole&nitatea cond cerii !e lti& l dr & a l i :o&a SarL" .re tatea era at$t de &are, 1nc$t to6i 'i4itatorii 0i cade6ii % seser( tri&i0i de la *ord l aerostat l i, c !ro&isi nea c( a'ea s( se 1ntoarc( 1n sc rt ti&! 0i c asi) rarea c( aceasta era contri* 6ia !e care tre* ia s( 0i-o ad c( la * n l &ers al cere&oniei, o contri* 6ie c care se ! tea &$ndri" # 'intele 0i & 4ica 10i r&ar( calea8 %oc l %ier*inte ca soarele i4* cni 0i cen 0a se 1&!r(0tie, a&estec$nd -se c ! l*erea stelelor c(4(toare" Ur&( a!oi os!(6 l de !o&enire 1n Sala #harles 0i re!re4enta6iile > orchestrale, lirice, atletice, dra&atice 0i &ilitare > !re4entate de di'erse state" :oate % r( %oarte %r &oase, 0i s!ectacol l se 1ncheie %oarte t$r4i " Fi a r&(toare % li*er(, ca seniorii s( ai*( !osi*ilitatea s( se odihneasc( 0i, dac( dorea , s( disc te 1ntre ei" 7n 4i a r&(toare, #onsili l a'ea s( se 1ntr neasc(" J ? =ino c &ine, ;a<lis, s! se Iern" :re* ie s( st(& de 'or*(, iar 1n a!arta&ent l asta &( si&t ca 1ntr-o c 0c(" S( &er)e& 1n )r(din(" :(c t( 0i 1n6e!at(, ea 1l 1nso6i" # loarele era a)lo&erate, dar n era )(l()ie" Peste tot, chi! ri sole&ne, &i0c(ri lente 0i )las ri sc(4 te s )era at&os%era lini0tit( dinaintea % rt nii" /ai 5os, 1n .r(din(, era dest l de ! 6ini care !re%eraser( lini0tea 'e)eta6iei" P(rea c( & l6i n 1ndr(4nea s( se relaAe4e" Iern !orni !e n dr & care 1i !l(c se dintotdea na" D cea !e l$n)( stat ia St(!$n l i Iernii, !e n coridor n(!(dit de ci !erci 0i a0tern t c n co'or de a&ar<llis, !e o !ant(, 1ntre doi co!aci, iar, de-acolo, !e o c(rare, c(tre n t %i0 de tranda%iri" ? N -i ni&eni aici, hai s( intr(&, !ro! se el" E aici 0i n h *lo !anora&ic""" #e s-a 1nt$&!lat, i *itoB

;a<lis !(lise 0i 10i 1ncle0tase ! &nii" A 4ind -l, se relaA(, dar !aloarea n -i dis!(r din o*ra5i" ? N-a& ni&ic, & r& r( ea" El o !ri'i cercet(tor" ? :e si&6i *ineB De c$te'a 4ile 1ncoace, e0ti 1ncordat( ca n arc, at$t de tare, 1nc$t &-a0te!t tot ti&! l s( eA!lode4i" De ceB Ea 10i &e4i * 4ele" Par% & l tranda%irilor n re 0ea s( aco!ere 1ntr tot l &iros l trans!ira6iei care 1i &e4ea %r ntea 0i 1i 1nt neca &(tasea *l 4ei, la s *s ori" ? S nt""" ner'oas(" : n e0tiB ? 3a da, 1ntr- n %el" O c !rinse !e d !( &eri 0i o cond se 1n se&i1nt neric l !ar% &at al t %ei de tranda%iri" 7n %ereastra !ris&atica, P(&$nt l 10i des%(0 ra enor&a-i c r* r(, 'erde, *r n 0i ar)inti , acolo nde norii n 10i inter! nea troienele" 7ntorc$nd -se c %a6a c(tre ea, 10i a0e4( &$inile 1n !al&ele ei 0i, n ti&!, o !ri'i ad$nc 1n ochi, !$n( c$nd ea 1ntoarse ca! l" L i Iern, 1i !(r ca o !as(re !rins( 1n coli'ie" ? ;a<lis, o 1ntre*( el 1ntr- n t$r4i , 'rei s( %ii so6ia c(!itan l iB ? E """ : ce 'reiB .las l 1i de'enise strident" Iern 10i 6 ) ie * 4ele 1nainte de a r(s! nde" ? #$nd, !entr !ri&a oar(, a& 1ntre'(4 t !osi*ilitatea de a %i ales, a& %ost con'ins c( t ai %i de !(rere c( e l cr l cel &ai &in nat care ni s-ar ! tea 1nt$&!la" Dar, de 'reo doi ani 1ncoace, !oate chiar de &ai de & lt""" De %a!t, n-ai s! s ni&ic niciodat(, dar, at nci c$nd a& %ost 1n(l6at la ran) l de senior al clan l i, n-ai %ost at$t de * c roas( c & &( a0te!tase&, iar ac &, c$nd a!roa!e si) r 'oi %i ales ca 'iitor c(!itan al Do&eni l i, e0ti de-a dre!t l trist(" Ea 1i r(s! nse, 0 ier$nd, s%id(toare9 ? Dac( n-a& s! s niciodat( ni&ic, e %iindc(, oric &, n 6i-ai %i dat osteneala s( &( asc l6i" ? Pe Fhes @ #hiar e ne'oie s( disc t(& din no des!re astaB Se str(d i s(-0i ast$&!ere % ria" Caide s( n ne cert(&" S( n 'or*i& ac & des!re & 6enia ta, des!re tr ! l t( inert 1n a0tern t, des!re %el l 1n care, c %iecare ceas ce trece, te 1nchi4i tot &ai & lt 1n tine 1ns(6i, des!re %a!t l c( ai a5 ns s( cite0ti, %(r( s( te asc n4i, c(r6ile )eeanilor, *a chiar !artici!i la co& ni nile lor""" #hiar n 1n6ele)iB E 'or*a de cea &ai serioas( hot(r$re !e care a tre* it 'reodat( s( o ia " Dac( &( 'oi hot(r1 s( r(s! nd ne)ati', 'a %i cea &ai i&!ortant( dintre hot(r$rile 'ie6ii &ele" =rea s( a%l !(rerea ta, %iindc(, 1n)hit(-l haos l, &aria5 l nostr contea4( %oarte & lt !entr &ine" #hiar a0aB Da, 1n &are &(s r(" N -&i !lace s( te '(d s %erind, %ie 0i n &ai !entr c( e0ti o %iin6( 'ie8 0i, la r&a r&ei, odinioar( a& %ost %erici6i 1&!re n(" Rec no0tea, 1n sinea sa c(, la &i5loc, eAista 0i n an &e calc l &eschin9 7n !l s, n c(!itan di'or6at ar !ierde res!ect l aero)enilor conser'atori, iar e a& ne'oie de tot s!ri5in l lor" =a tre* i s( %i %oarte discret, de-ac & 1nainte, 1n !ri'in6a a'ent rilor &ele" #e idio6enie@ Acesta s( %ie oare &oti' l !entr care, 1nc(, &( &ai codescB ? #a 6i o sc 4( !entr a s! ne n B se r(sti ea" L at !e ne!re)(tite, Iern t(c , !ri'ind 1n 5os, s!re l &e, asc lt$nd 4 &4(it l al*inelor 0i !ro!riile-i *(t(i de ini&(" 7ntr- n t$r4i , r(s! nse, c n s r$s a&ar" ? Poate c( da, ;a<lis" Poate c( da" ? Ii care ar %i &oti'ele !entr care n 6i-ai dori acest !ostB El % din no l at !rin s r!rindere, deoarece a' i&!resia c( sesi4ase 1n 'or*ele ei ner(*darea 0i s!eran6a, la care ea !(rea a %i

ren n6at de & lt( 're&e" Ridic$nd !ri'irea, o desco!eri c ochii lar) deschi0i, c * 4ele 0or de!(rtate, 0or a!lecat( 1nainte, 1n 're&e ce s$nii &ici i se ridica 0i co*ora 1n rit& l res!ira6iei !reci!itate" ? R(s! nderea, &(rt risi el" Desi) r, a0 ! tea s( &( 1ncon5 r de consilieri 0i s( las a toritatea !e sea&a altora, 1ns(, 1n cele din r&(, n &i-ar !l(cea s( %i doar n o& de !aie" ? De ce n B A %ost & l6i ast%el de c(!itani" ? Da, &ai ales 1n E!oca I4ol(rii, iar Resta ra6ia l i Enric a ! s sit a6ia res!ecti'( !e sea&a /arilor #ase" Iern cl(tin( din ca!" N , dac( n -&i 'oi as &a cond cerea, 'oi a'ea !arte doar de cor'e4ile a%erente % nc6iei, %iind li!sit de satis%ac6iile ei" Iar aceste cor'e4i s nt nen &(rate" A0 %i le)at de Do&eni , c eAce!6ia nor e'ent ale 'i4ite o%iciale !este hotare, eAtre& de !licticoase" Itii c$t de & lt 1&i doresc s( c(l(toresc 1n 1ntrea)a l &e" Ar 1nse&na s( 1n0el 1ncrederea seniorilor, care &i-ar da 'ot l, 0i cea a !o!or l i, care crede 1n &ine" 7n6ele) c( ei a0tea!t( de la &ine, n o& t$n(r, ca, *a4$nd -&( !e s%at ri 1n6ele!te, s( cond c Do&eni l a0a c & se c 'ine" Dar ei 10i doresc, totodat(, n 0e% al stat l i care s( se d(r iasc( c 1ntrea)a-i %iin6(, care s( ia hot(r$rile )rele 0i s( le 1&!lineasc(" :ata s! nea c( nici o %e&eie 0i nici n *(r*at care 10i dore0te % nc6ia de c(!itan n &erit( s( o !ri&easc(" Din acest ! nct de 'edere, se !are c( s nt o& l !otri'it" ? Ii de ce cre4i c( ni&eni altcine'a n-ar %iB ? N-a& s! s asta" Pe /arele #hades@ A4i se co&!ort( alt%el" De ceB # toate astea""" #e alte !ro! neri interesante ar &ai a'ea clan l :alenceB AidHar : rain e n reac6ionar care 10i dore0te sincer ca to6i str(inii ace0tia & rdari s( %ie al n)a6i, 0i, 1n &od si) r, n-ar %i o& l !otri'it !entr a ne)ocia c ei" Cald Si&ona< e loial )eeanilor" E&&a Fhira do n este, dar crede c( a& ! tea red ce chelt ielile &ilitare, 1n *ene%ici l 1&* n(t(6irilor sociale" Ii lista !oate contin a""" O '(4 str$&*$nd din nas 0i 10i dori s( n %i %ost chiar at$t de direct 1n !ri'in6a candidat l i !ro)eean" ? #e-ai %ace t , dac( ai de'eni c(!itanB 1ntre*( ea" ? #eea ce a0 considera necesar, 1i r(s! nse el" Ni&eni n !oate s( !re'ad( 'iitor l" Dar si&t, 1n sinea &ea, s!re deose*ire de cei &ai & l6i loc itori ai Do&eni l i, c( 'iitor l 'a %i di%erit de trec t, %ie c( 're&, %ie c( n " S nt de !(rere c( a sosit ti&! l s( ! ne& &$na !e ciocan 0i !e dalt( 0i s(-l &odel(&, a0a 1nc$t s( ne !lac( 0i no ( c$t de c$t" De !ild(, dis! ta act al(""" S( le d(& sa n &a railor s!ri5in l 0i c no0tin6ele noastre !entr !roiect l constr irii nor aerostate OLressB De ce n B Oric &, tot l-ar reali4a !$n( la r&(" Dac( n -i a5 t(&, n-a& %ace dec$t s(-i 1ncetini&8 a& o *(n ial( c( ar re 0i s( reali4e4e, !$n( la r&(, n &odel 1&* n(t(6it" De ce s( n coo!er(&, de ce s( n le c$0ti)(& * n('oin6a, de ce s( n !ro%it(& de acest !rile5 !entr a ini6ia o deschidere c(tre rela6ii c ade'(rat str$nseB Da, reac6ionarii se te& c( asta ar antrena schi&*(ri 1n &od l nostr de 'ia6(" .eeanii se te& c( aceasta ar %i o 'ictorie a noastr(, a tehno%ililor, care i-ar ar nca !entr totdea na 1n &*r(" ;(r( 1ndoial(, 0i nii, 0i al6ii a dre!tate" Iar asta &( * c r(" ? 2i-ai 1nde!(rta !entr totdea na o !arte din !o!or l t( , 1l a'erti4( ea" #a s( n &ai 'or*i& de Es!a<n 0i de Uni nea de Nord-=est" De ce 10i %ace !ro*le&e 1n !ri'in6a Uni nii de Nord-=estB #redea& c( a*ia dac( a%lase de eAisten6a ei""" Pro*a*il c( 're n l dintre cores!onden6ii ei i-a tre4it interes l" Iern n ! tea s( i)nore %a!t l c( ;a<lis !ri&ea 0i scria, la r$nd l ei, & lte scrisori, 1ns(, d !( c$te'a r(s! ns ri 1ntr-o doar(, de )en l8 ,Un %ost cole), s *iectele noastre te-ar !lictisi-, 1ncetase s( se &ai interese4e de cores!onden6ii ei" Onoarea 1l

1&!iedica s( tra)( c ochi l 0i, de %a!t, nici n 1i !(sa c ade'(rat" ? N-a& s( ! n !e ni&eni s( o!te4e 0i, oric &, re'ol 6iile n se isc( !este noa!te, 1i s! se el" A0 1nce!e c acord ri de co&er6, c n acord de echili*r """ Ar %i o !ro'ocare" 7ncerc( s( &ai 1nd lceasc( ton l con'ersa6iei9 S nt at$tea l cr ri !e care &i-ar !l(cea s( le 0ti %(c te, nele care !oate c( n 'or at$rna )re 1n *alan6a istoriei, dar de care-&i 'oi a&inti c dra) c$nd 'oi %i !e !at l &or6ii" De eAe&!l , le)i 1&!otri'a celor care &altratea4( ani&alele" Da, asta 1&i d( )hes, ideea c( e 1ns &i a0 ! tea schi&*a, c$t de ! 6in, l &ea 1n *ine" ? Deci ai de )$nd s( !ri&e0ti dac( 'ei %i ales, s! se ea" ? Pe 5 &(tate, a& 0i acce!tat, 1i rea&inti el" # toate astea, a& 'r t s( 0ti care este !(rerea ta" S( l(s(& deo!arte ceea ce 'rea rest l l &ii" #e dore0ti t , t 1ns(6iB =(4 c & 1ncordarea 1i ad sese lacri&i 1n ochii &ari 0i cen 0ii 0i, !e nea0te!tate, ;a<lis stri)(9 ? N @ Re% 4(-i""" deschis, ca s( a d( c to6ii""" ac &@ El r(&ase c ) ra c(scat(" So6ia sa 1ntinse &$inile, ca s(-l atin)(, ca o oar*(" ? Oh, te ro), te ro), Iern" N 'rea s( %ii r(nit, n 'rea s( te 0ti 1n !ericol""" Un se&nal de alar&( 1nce! s( 1i r(s ne 1n creier" ? #e nai*a 'rei s( s! iB Si&!l( isterieB Doar e o %e&eie ed cat(@ N se !oate s( n 0tie c( nici n c(!itan n-a &ai & rit de &oarte 'iolent( de &ai *ine de cinci s te de ani@ Ea 10i d se ! &nii la ) r(, s& l)$nd -i-se din *ra6e" /$na st$n)( i se &i0ca, de !arc-ar %i 1ncercat s( se a!ere" ? Ni&ic""", *$i) i ea, ni&ic, at$ta doar c(""" Oh, te ro)""" Iern 1ncerc( s(-0i !otoleasc( % ria" Prea adesea se &$nia 1n !re4en6a ei" O str(l cire s r!rins( c coada ochi l i 1i ad se !rile5 l de a schi&*a disc 6ia, !$n( c$nd a'ea s( se &ai lini0teasc( a&$ndoi" Se a!lec( s!re %ereastr( !ris&atic(" ? Ia te it(, & r& r( el" I *ito, !ri'e0te" O aerona'( se 1ndrea!t( 1ncoace, 'enind de la sol" Era i&it" O escortea4( n reactor, se !are" ;or&ele celor do ( aerona'e era 1nc( &in sc le !e cer l de n al*astr intens, 0i &etal l re%lecta soarele ! ternic, dar el c no0tea *ine %iecare ti! de aerona'( din Uro!a 0i '(4 se, 1n %oto)ra%ii, ca& tot ce se constr ise !rin alte !(r6i" N e o na'et( o*i0n it(" E n trans!ortor al 're n i clan" Ii""" a'ion l e &odel l %olosit de #(l(re6ii ; rt nii" #ine 10i !er&ite oare s( risi!easc( at$ta co&* sti*ilB ? De5aB se '(it( ;a<lis" #redea& c(""" Se 1ntoarse, ca o 'i5elie, 0i o l ( la % )(" Rochia ei 1l atinse 1n treac(t, !(r l 1i %l t r( 0i se %(c ne'(4 t(" Pa0ii ei r(s nar(, a&!li%ica6i !arc(" ; )ea de el" El 'r s( !orneasc( !e r&ele ei, dar se o!ri d !( c$6i'a !a0i" N " E s !(rat(, n se 0tie de ce" :re* ie s(-i da ti&!, ca s(-0i re'in(" 70i 1ndre!t( din no aten6ia 1n a%ar(" Pe &(s r( ce diri5a*il l se a!ro!ia, e&*le&a i&!ri&at( !e %lanc l s( de'eni 'i4i*il(9 tranda%irii a rii !e %ond ne)r ai clan l i 3er)dor%%" A0adar""" senior l Pir =erine, care an n6ase c( este *olna', se si&te 1ndea5 ns de *ine !entr a !artici!a la ad narea #onsili l i de &$ine" =a 'ota 1&!otri'a &ea, e %a'ora*il )eeanis& l i, dac( n c &'a e chiar n ade!t con'ins""" Dar de ce-a tre* it s( care d !( sine aerona'a aceea toc&ai din s d, 1n loc s( ia 4*or l de linie !$n( 1n :o rne' 0i de-acolo, o na'et(, c & %ace tot rest l l &iiB S!iral$nd, !entr a-0i &en6ine echili*r l 1n 4*or, reactor l trec

%oarte a!roa!e" Iern 1l r&(ri din !ri'iri" O*ser'( c$te'a !rot *eran6e de-a l n) l ari!ilor, dar !ri'eli0tea % !rea % )ar(, a0a c( n a! c( s( 'ad( ce an &e era " Ar&e a to&ate ca& %lateB Se 'or*ea, de c$6i'a ani, de 1nar&area nor s !era'ioane &eteorolo)ice" A'ea s( %ie in'inci*ile 1n %a6a oric(rei &a0ini constr ite de c(tre altcine'a dec$t &a raii" Sin) r l o*stacol 1n )enerali4area acestor a!arate era cons & l de car* rant" Pe n %ront 1nde!(rtat, nde ne'oile de !ri& ordin era cele ale &a0inilor de cercetare 0i ale a&* lan6elor, ali&entarea acestor a'ioane ar %i %ost o !ro*le&( de nesol 6ionat" Dar o%i6erii r(s! n4(tori de n ase&enea a!arat ar %i ! t t, %(r( s( 1ncalce 'reo le)e, s( 1i ad c( &odi%ic(rile res!ecti'e, c titl eA!eri&ental" #ei din #or! l c(r ia 1i a!ar6in &e0teresc 1ntr na la &a0ini 0i a!arat r(""" De ce s(-l %i ad s aici, !e nean n6ateB Pl(n ie0te oare 3er)dor%% Pir =erine o de&onstra6ie &a)istral( care, s!er( el, i-ar ad ce & lte 'ot ri l i Cald Si&ona<B Iern se scar!in( 1n *ar*(" ;irele as!re scoaser( n s net ci dat, s * de)etele l i" C&&""" De ce n &-a0 al(t ra celorlal6i chiar ac &, ca s( a%l B Oric &, tot n-a& altce'a &ai * n de %(c t ac &" A*sol t ni&ic" Plec(" 3 Ostro' l #eresc str(l cea, i&ens, do&in$nd ne&(r)inirea" Ini&a l i :alence +o'ain A rillac *(tea de s(-i s!ar)( !ie!t l" Ar %i 'r t s( se li!easc( de %ereastra 1n %a6a c(reia st(tea, ca n co!il *olna', 1nchis 1n cas(, care-0i 'ede tat(l trec$nd !rin %a6a )ea& l i, c *ra6ele !line de cado ri" Rena0terea, 1ntr ade'(r" In 4i a aceasta, se si&6ea ca ren(sc t, 1ntr 1&!(r(6ie, ! tere 0i &(rire9 1&!(r(6ie, !este re)at l care 1l cresc se, ! tere, s!re a-l cond ce !e dr & l 'ie6ii, &(rire, care era ;a<lis" Dar""" N " N tre* ia s( 10i co&!ro&it( de&nitatea" :rei )r ! ri co&!acte de oa&eni a0te!ta 1n s!atele s( , t(c 6i 0i 1ncorda6i 1n %a6a c tre& r(toarei %a!te !e care era !e cale de a o 1ntre!rinde" Dac( re 0ise s( %ac( !lan ri 0i s( & nceasc( !entr a le ! ne 1n a!licare 're&e de &ai *ine de doi ani, risc$nd tot ceea ce i *ise 0i ad nase, &ai ! tea s( a0te!te cele c$te'a &in te care &ai r(&(seser(, c cal& l !e care 1nso6itorii s(i 1l a0te!ta de la el" Se 1ntoarse c %a6a c(tre ei" St(tea a0e4a6i, 1&*r(ca6i 1n ni%or&ele 'er4i !e care el 1ns 0i le desenase > 'er4i, !entr .eea, de0i n 'oia s( !ro'oace disc 6ii, a%ir&$nd s s 0i tare acest l cr ? &!l$nd tot rest l )ondolei" #a& 5 &(tate, incl si' to6i o%i6erii, era din r$nd l clan rilor, cei &ai & l6i %iind tineri ideali0ti, c(rora li se ad( )a o %rac6i ne de o!ort ni0ti 1nc(!(6$na6i" Rest l era esL ald naLi din re)i nea =aldor l i, n nea!(rat d 0&ani ai Ostro' l i #eresc, dar nici !rieteni" Ar %i ! t t %olosi chiar 0i solda6i es!a<nieni8 !re4en6a lor l-ar %i trans%or&at 1ns( 1ntr- n tr(d(tor, 1n loc s( !ar( n re%or&ator, !entr & l6i dintre loc itorii Do&eni l i" Din acelea0i &oti'e, n de4'(l ise ni&(n i a5 tor l !ri&it din !artea a'ent rierilor din Nord-=est" ? =re&ea deci4iei, rosti el, c o *l$nde6e 1ndel n) st diat(, 1ncerc$nd s( aco!ere ' iet l &otoarelor, d !( care ad( )( 1n esL ara9 /o&ent l ade'(r l i, 0i se 1ntoarse la %rance<- l !e care 1l 1n6ele)ea c to6ii" Iti6i care ne e 6el l9 s( !re'eni& 'iitor l r(4*oi ro!an, !e care &ilitaris& l retro)rad l-ar ! tea lesne !ro'oca8 s( !rel (& control l as !ra in%l en6elor str(ine care ne otr('esc ci'ili4a6ia8 s( 1ndre!t(& nedre!t(6ile sec lare, ad c$nd dre!tatea cea no (8 !e aceast( te&elie,

'o& cl(di o ! nte c(tre 'iitor, c$nd 1ntrea)a 'ia6( !e P(&$nt 'a %i c ade'(rat Una" Da6i-&i 'oie s( '( &ai s! n ce'a, 1nainte de a ! rcede la 1nde!linirea acest i 6el" A& eAersat 1ndel n) ceea ce are de %(c t %iecare !l ton, care an &e dintre ! nctele cheie tre* ie c cerit 0i !(strat de c(tre %iecare !l ton, c & 'o& co& nica 1ntre noi 0i ce ac6i ni tre* ie 1ntre!rinse 1n an &ite circ &stan6e" #ond c(torii 'o0tri c nosc Iled ciel8 s( n '( te&e6i nici o cli!( c( '-a6i ! tea !ierde, ca 1ntr- n la*irint" Nic(ieri 1n aerostat n eAist( ar&e de %oc 0i ! 6ine dintre ar&ele de aici ar ! tea %i &ai !ri&e5dioase dec$t n c 6it de * c(t(rie" A!ari6ia noastr( 'a %i o s r!ri4( total(" #hiar 1n cli!a asta, )$ndi +o'ain, !ilot l 'or*e0te !rin radio -eA!lic$nd- de ce an &e 3er)dor%% Pir =erine a cre4 t de c 'iin6( c( tre* ie s( 10i %ac( a!ari6ia 1n acest %el9 ar 'rea, cic(, s( de&onstre4e c(, dac( diri5a*ilele ar ! tea %i %olosite ca trans!ortoare de co&* sti*il 0i ar %i !rote5ate c an &ite dis!o4iti'e noi, ar %i !osi*il( constr irea n i n &(r li&itat de a'ioane de r(4*oi de &are ! tere" O ino'a6ie care ar %i 1n &(s r( s( a%ecte4e !olitica stat l i 0i ar tre* i deci l at( 1n considerare la ale)erea no l i #(!itan""" De %a!t, 1n aceste &o&ente, 3er)dor%% Pir =erine 4(cea la !at, 1n re0edin6a sa de '$n(toare" Se ar(tase dornic s( ia !arte la co&!lot, dar 1i &(rt risise sincer l i +o'ain c(, dac( aceast( cons!ira6ie a'ea s( e0 e4e c &'a, a'ea s( se declare 0ocat 0i 1nd rerat de %a!t l c( n cole), 1n care a' sese 1ncredere, %olosise 1n sco! ri at$t de 5osnice 'ehic lele ce-i % seser( 1&!r & tate d !( ce declarase c( inten6iona s( le tili4e4e 1n cercetare, 1n sco! ri !atriotice" ? 2in$nd cont de toate acestea, oa&eni * ni, a& s( '( ro) s( '( controla6i %a!tele" N 're& s( !rod ce& !a) *e !e Iled ciel" De %a!t, n dori& nici n %el de !ierderi" La %el de i&!ortant e 0i %a!t l c( n inten6ion(& s( %ace& nici n r( , ni&(n i, dec$t 1n ca4 de eAtre&( necesitate" =o& a'ea ne'oie de 1nde&$narea nora dintre cei a%la6i la *ord 1nc( de la 1nce! t8 'o& a'ea ne'oie de 1nc 'iin6area celorlal6i c r$nd d !( aceea, dac( se 'a ! tea, de acord l t t ror" A&inti6i-'(, 1n a%ar( de !ersonal l tehnic strict necesar, cei a%la6i acolo s nt seniorii clan rilor, so6iile 0i a!ro!ia6ii acestora" S nt &ai & lt dec$t si&!li oa&eni, care a dre!t l s( n %ie lo'i6i sa ins lta6i" S nt cond c(tori, si&*ol ri, 1ntr !(ri" Iled ciel este ! ternic, dar n atot! ternic" :r !ele noastre de la sol ar ! tea c ceri, 1n cel &ai * n ca4, c$te'a re)i ni" N -0i 'or ! tea &en6ine 1ns( control l as !ra acestora, dac( %el l 1n care ne 'o& co&!orta noi aici 'a o%ensa 1ntre) l Do&eni " Da, oa&enii s(i de la sol era ! 6ini 0i r(4le6i" N !o6i tri&ite !rea & lte %i) ri noi 1ntr- n ora0, 1n 'ecin(tatea n i aero!ort sa a nei %a*rici, a nei 1n(l6i&i strate)ice, %(r( a atra)e aten6ia, nici &(car e0alonat, !e o !erioad( de &ai & lte l ni, 0i %olosind -te de !reteAte oric$t de in)enioase" Ii &ai di%icil era s( le strecori ar&e sa s( le de!o4ite4i la loc rile !otri'ite" O ase&enea o!era6i ne ar %i %ost i&!osi*il(, !ro*a*il, 1n oricare alt( !arte a l &ii" 7ns(, a!(rat %iind de Ostro' l #eresc, Do&eni l a' sese !arte de o !erioad( at$t de 1ndel n)at( de !ace, 1nc$t !ro!ria-i si) ran6( 1i !(rea n dat e'ident, ca str(l cirea soarel i ori aer l" S nt !re)(ti6i, s!er" Alt%el, 1n c r$nd 'oi %i &ort" +o'ain n se 1ndoia de acest l cr , dar )$nd l 1i era ac & la )lorie, la s rle 0i tr$&*i6e" De 1ndat( ce din 1nalt a'ea s( 1i !ar'in( se&nal l c( Ostro' l #eresc 1i a!ar6inea, oa&enii s(i de la sol a'ea s( ! n( &$na !e ar&e, 1&*r(c$nd -0i ni%or&ele 0i oc !$nd !o4i6iile dinainte sta*ilite" Dac( tot l &er)ea *ine, a'ea s( %ie ! 6ine l !te ori chiar deloc" Po!or l a'ea s( %ie !rea i&it, !rea de4or)ani4at, iar din Ostro' l #eresc a'ea s(

c r)( asi) r(rile c & c( solda6ii se a%la acolo !entr sc rt ti&!, ca !(str(tori ai ordinii, !entr o !erioad( de necesitate" #astelanii, co&andan6ii *a4elor &ilitare, c(!itanii %lotei &ariti&e s-ar ! tea s( n dea cre4are acestor a%ir&a6ii 0i s( %ie tenta6i s( 10i %oloseasc( %or6ele de care dis! nea " A'ea s( 0o'(ie 1ns( 1naintea distr )erii cl(dirilor de sea&( din ora0e, a cons'atoarelor, a de!o rilor, a centrelor de trans!ort 0i co& nica6ii, a t t ror acelor o*iecti'e oc !ate de oa&enii l i +o'ain, 0i n-a'ea s( ri0te, c si) ran6(, s( %ie anihila6i de tr(4netele Ostro' l i #eresc" 7n 're&e ce to6i 'or %i desc &!(ni6i, ne0tiind ce s( %ac(, #onsili l Seniorilor se 'a 1ntr ni, !entr a ale)e no l c(!itan" Pentr a ! tea %ace acest l cr , ei tre* ie s( %ie 'ii 0i ne'(t(&a6i" ? S( n '( %ie tea&(" A&inti6i-'( &ere c( ! terea este de !artea noastr(" N tra)e6i dec$t 1n ca4 de !ericol eAtre& 0i n &ai la ordin l s !eriorilor 'o0tri" ;olosi6i-'( %or6ele c &(s r( 0i n &ai dac( este a*sol t necesar !entr * n l &ers al &isi nii" S$nte& eli*eratori, n in'adatori" +o'ain ridic( o &$n(, c !al&a 1ndre!tat( c(tre ei" Iti6i toate acestea, c ra5o0ii &ei !rieteni" =i le-a& re!etat doar !entr a ni le rea&inti, 0i &ie, 0i 'o (" Iar ac &, s( &er)e& 1nainte, s!re 'ictorie" Un chiot )eneral 1i r(s! nse" Ochii, din6ii 0i &etal l ar&elor scli!ir(" +o'ain se a0e4( 0i 10i le)( cent ra de si) ran6(" Diri5a*il l 1nce! se s( se le)ene 1n c ren6ii care 1ncon5 ra )lo* l ria0" Se &i0ca ac &, c !reca 6ie, c(tre doc" Atin)erea %(c 1ntre) l a!arat s( se c tre& re" #$rli)ele a)(6ar( inelele de a&arare" C r it l &otoarelor se stinse" 3(r*a6i, 1&*r(ca6i 1n cost &e de altit dine, asi) rar( na'a, a0a c & scria la carte, c cor4i s *6iri 0i re4istente" A!oi des%(0 rar( t * l de tra'ersare de la nacel( la !oarta de intrare" O dat( ce acesta % &ontat 0i etan0ei4at c a5 tor l nor !o&!e, aer l din interior l s( % ad s la !resi nea de la ni'el l &(rii" F)o&ot l instala6iilor de !o&!are 1ncet( 0i cond c(tor l o!era6i nilor de andocare 'eri%ic( n &ano&etr , 1nchise 'al'a 0i declar( c( sas l ! tea %i deschis" Ashcro%t Lorens /a<n !rel ( cond cerea" +o'ain ar %i dorit s( %ie 1n loc l l i, dar to'ar(0ii s(i 1l con'inseser( c( ar %i %ost o ne* nie" 7ntrea)a lo'it r( de!indea de el, c(ci nici n alt :alence n li se al(t rase" Era dest l de )ra' 0i %a!t l c( el insistase s( ia !arte la eA!edi6ie, ca o concesie %(c t( n i i&! ls arhaic" ;ratele l i ;a<lis, recr tat chiar de ea, n t$n(r *lond 0i chi!e0, !oseda !resti)i l, eA!erien6a &ilitar( 0i toate calit(6ile necesare !entr a %i '$r% l de lance" Dois!re4ece *(r*a6i, ale0i dintre cei &ai * ni, se 1n0irar( 1n s!atele acest ia" Pentr a n atra)e aten6ia, n ! rta ar&e !e &eri 0i nici n-a'ea s(-0i scoat( !istoalele 0i c 6itele !$n( c$nd n se 'or %i r(s!$ndit 1n 1nc(!erea de !ri&ire, 1n toate ! nctele cheie" S r!ri4a era esen6ial( !entr re 0ita reali4(rii n i ca! de !od" :ro!(it ri 0i stri)(te s r!rinse le 'estir( s cces l" Un &in t sa do ( &ai t$r4i , +o'ain a 4i %l ierat l strident al l i Lorens, care 1nse&na9 S cces""" !$n( 1n !re4ent@ +o'ain slo*o4i la r$nd l s( n chiot" 70i ! tea %ace intrarea tri &%al( 1n no l s( re)at" Se a'$nt( 1nainte, l $nd-o la )oan( !rin t *" L &inat doar la cele do ( ca!ete, acesta 1i !(r nes%$r0it de l n)" A 4ea * * it l *ocancilor 0i )$%$it l !reci!itat al to'ar(0ilor s(i 1n r&(-i, dar !ro!riile-i *(t(i de ini&( aco!erea aceste s nete" S doarea rece 1i !ic ra !e %r nte, 1n%ior$nd -l, 1n contrast c %oc l care 1l !$r5olea !e din( ntr " A5 ns 1n 1nc(!erea de dincolo, aler)( s!re centr l ei, nde se o!ri l$n)( Lorens 0i !ri'i 1n 5 r, e&o6ionat" Nicic$nd, &intea 0i si&6 rile n -i

% seser( &ai li&!e4i" Era n s!a6i lar), !ro'ocator de eco ri, l &inat c t * ri %l orescente" Eroi de odinioar( 1l !ri'ea din !ict rile & rale 'echi, !este ca!etele celor ad na6i aici, !rintre *(ncile s(lii de a0te!tare" N era doar o*i0n i6ii % nc6ionari" Era 'reo cinci4eci sa 0ai4eci de !ersoane, care, o*ser'$nd aerona'a ce se a!ro!ia, 'eniser( aici, din c rio4itate" 7ntr- n l dintre )r ! ri, +o'ain rec nosc do ( %i) ri c(r nte, doi seniori" ? Lini0te0te-i, colonele, !or nci el" Rest l tr !elor 1nce! ser( s( de*arce, 1n do ( 0ir ri ordonate" ;iecare al !atr lea o& ! rta c$te o cara*in( c *aioneta &ontat(, tot at$6ia c$te o ar*alet(, iar rest l, c 6ite l n)i" La cin)(toarea %iec(r i soldat at$&a c$te o '$n( de *o " ? A& 1n6eles" Ser)ent, d(-&i &e)a%on l" Lorens l ( instr &ent l, 1l ridic( 1n dre!t l * 4elor 0i rosti c )las t n(tor9 ? Aten6i ne, aten6i ne@ Doa&nelor 0i do&nilor, '( r )(& s( '( !(stra6i cal& l" N a'e6i de ce s( '( te&e6i" N s nte& !ira6i, nici str(ini" A!ar6ine&, ca 0i d &nea'oastr(, Do&eni l i" A& 'enit r(s! n4$nd nei che&(ri r)ente, !entr a !rote5a Ostro' l #eresc 0i toate !ersoanele a%late la *ord" ;i6i cal&i, n ne sta6i 1n cale at nci c$nd ne 'o& d ce la 1nde!linire sarcinile, 0i tot l 'a %i *ine" Ni&eni n 'a !(6i ni&ic" Un t$n(r 1&*r(cat si&!l se des!rinse dintr- n )r !" :o6i 10i a6intir( as !r(-i !ri'irile &irate, c(ci, de0i & sc los, era &ai sc nd dec$t aero)enii" Ori)inea sa 6(r(neasc( se '(dea 0i 1n 6in ta sa, 0i 1n %el l 1n care 10i ! rta !(r l ne)r , r('(0it" ? Lorens@ stri)( acesta" N 1n6ele)""" : l-ai ad s aici !e 0ar!ele de +o'ainB ;ratele l i ;a<lis l(s( 1n 5os &e)a%on l" Cot(r$rea care 1i &arcase !$n( de c r$nd tr(s(t rile l(s( loc desc &!(nirii" ? Iern, ai )ri5( c & 'or*e0ti, 1l a'erti4( el" :ri &% l 0i s!ai&a se l !ta 1n ini&a l i +o'ain" N se a0te!tase s( 10i 1nt$lneasc( at$t de re!ede d 0&an l" N 1n ! *lic, 1n orice ca4" Risca, ac &, o re'olt(, o re4isten6( acer*( 1n la*irint l c loarelor aerostat l i""" Se 1ntoarse c(tre o%i6er l a%lat la st$n)a sa 0i, ar(t$nd s!re Iern, ordon(9 ? Locotenente, ia-6i !l ton l 0i aresta6i-l !e o& l acela@ ? A& 1n6eles@ .r ! l se ! se 1n &i0care" ? #rede6i c( e n l cr 1n6ele!tB 1ntre*( Lorens !e n ton ine)al" ? A0a a& ordonat, 1i r(s! nse +o'ain" ? Da, dar e n o& i&! lsi'" Da6i-&i 'oie s( &( oc ! e de asta" Lorens ridic( din no &e)a%on l" Iern, n ne crea !ro*le&e" Ur&ea4(-i !e oa&enii ace0tia 1n lini0te" :ot l se 'a re4ol'a, 16i !ro&it@ A& s(-6i eA!lic care este sit a6ia de 1ndat( ce 'a %i !osi*il" Iern se retr(sese din calea solda6ilor care 1nainta c(tre el" Stri)(9 ? #are sit a6ieB Sit a6ia a0a c & o 'ede +o'ainB Dintr- n salt, 6$0ni s!re cea &ai a!ro!iat( ie0ire" ? O!ri6i-l@ rl( +o'ain 0i se re!e4i el 1ns 0i !e r&ele % )ar l i" Pa4nicii de la ie0ire 10i str$nser( r$nd rile" Era doi *(r*a6i soli4i, 1nar&a6i c c 6ite, 1ncadr$nd n !istolar" Se a 4ir( 6i!ete, 0i & l6i&ea se d(d la o !arte ca s(-i %ac( loc" Unii se ar ncar( la !(&$nt" #a n % l)er, Iern !(r(si ! ntea, lo'ind c !icior l 1n sto&ac l !istolar l i" Soldat l se !r(* 0i ca n sac c nisi!" #ole)ii s(i 1ncercar( s(-i *loche4e calea, dar lat l !al&ei l i Iern 4'$cni ca o la&(, i4*ind )r &a4 l n ia din ei" # 6itar l c(4 !e s!ate, 6in$nd -se de )$t, *$5*$ind d !( aer" Iern 1l 1&!inse !e cel de-al treilea !a4nic 0i se n(! sti

a%ar(, !e c loar" ? D !( el@ rl( +o'ain" 7&! 0ca6i-l@ :rase" 3 * it ra % as r4itoare, iar )lon6 l 0 ier( 1n )ol, lo'ind col6 l dincolo de care Iern toc&ai se %(c se ne'(4 t" Lorens se )r(*i s( 10i !otoleasc( 0e% l" ? Do&n le, do&n le, insist( el" N e *ine ce %ace6i, asta ar ! tea co&!ro&ite 1ntrea)a noastr( o!era6i ne" L(sa6i-l s( !lece, n-are nde s( % )(" 7l 'o& !rinde &(i t$r4i """ +o'ain se s ! se, c re)ret" R(&ase c$te'a cli!e 1ncre&enit loc l i, tre& r$nd 0i )$%$ind, 1ncerc$nd s( re4iste a&e6elii care 1l c !rinsese din senin" .las l l i r() 0it se %(c a!oi a 4it" ? #ontin a6i@ P$n( seara, 1ntre) Ostro' l #eresc 1i a!ar6inea" Oc !area centr l i s( 0i a ! nctelor ne'ral)ice d rase doar o or( 0i n se soldase dec$t c alterca6ii &inore, echi!a5 l ne1nar&at %iind constr$ns, 1n cele din r&(, s( se !redea" Un !ilot 1ncerc( s( e'ade4e c n a'ion, dar % a'erti4at c( 'a %i do*or$t dac( n se 'a 1ntoarce i&ediat" Ni&eni n 1ncerc( s( inter'in( de la sol, iar reactor l de '$n(toare st(tea ac & !arcat 1n doc ri, )ata de l !t(, de0i se !(rea c( n a'ea s( %ie solicitat" A!oi ti&! l 1nce! s( se sc r)( !arc( &ai 1ncet, incredi*il de 1ncet" Oa&enii l i +o'ain tre* ia s( se or)ani4e4e, s( sta*ileasc( schi&* rile de )ard(, s( a5 n)( l( o 1n6ele)ere c tehnicienii a c(ror !re4en6( era indis!ensa*il( 0i, n 1n lti& l r$nd, s( 10i )(seasc( n loc de dor&it 0i ce'a de &$ncare" Patr lele instit ite a'ea s( 'e)he4e la res!ectarea t t ror ordinelor" P rt(torii de c '$nt a'ea sarcina de a asi) ra !e toat( l &ea c( !ro!riet(6ile 0i 'ia6a !asa)erilor n se a%la 1n !ericol, dac( a'ea s( coo!ere4e c to6ii, 0i c(, 1n c r$nd, a'ea s( %ie dat( o eA!lica6ie satis%(c(toare !entr toate e'eni&entele ne!re'(4 te care a' seser( loc" D r( dest l de & lt !$n( c$nd seniorii se ad nar( 1ntr-o 1nc(!ere nde +o'ain li se ! t adresa, %iind asaltat de o )rindin( de 1ntre*(ri 0i !roteste" Le !ro&ise c( 1ntr nirea de a do a 4i a'ea s( ai*( loc, a0a c & % sese sta*ilit 0i c( el 1ns 0i a'ea s( o deschid(, %(c$nd de4'(l iri care a'ea s( do'edeasc( 5 ste6ea ac6i nii sale" 7naintea acestei 1nt$lniri, 0i d !( aceea, % 1ncon5 rat at$t de !ro!riii s(i o%i6eri, c$t 0i de cei de !e Ostro' l #eresc, *a chiar 0i de n n &(r de seniori care 0ti ser( dinainte de 'enirea sa 0i %(c ser( tot ceea ce Ie st(t se 1n ! tin6( !entr a-i nete4i calea""" D$nd -0i sea&a c( era lihnit de %oa&e, 1n% lec( 1n )ra*( n sand'i0 0i *( o ca%ea, ad se de c(tre ordonan6(" A!oi se 1ntoarse la st dierea in%or&a6iilor ad se de oa&enii !e care-i tri&isese, la cert ri, la a&enin6(ri, la directi'ele de dat, la hot(r$ri 0i iar hot(r$ri""" Soarele dis!(r dincolo de ori4ont 0i l na r(s(ri, 0i, o dat( c 'enirea no!6ii, l cr rile !(r r( a se &ai lini0ti" L &inile 1nce! r( s( se stin)(, *(r*a6ii 0i %e&eile se l(sar( !rad( so&n l i, c n dra& de nelini0te 1n s %let" +o'ain 10i l(s( & nca deo!arte, s! se santinelelor nde ! tea s( %ie )(sit 1n ca4 de r)en6( 0i !(r(si *iro l !e care 0i-l 1ns 0ise" 7n s%$r0it, ! tea s(-0i ca te i *irea" #oridoarele era 1nt necate" Pa0ii s(i r(s na sinistr 1n 1nc(!erile !rel n)i 0i )oale" Din c$nd 1n c$nd, 1nt$lni c$te n o& de-al s( , care 1l sal ta, dar n -i 'or*ea" Se si&6ea &ai sin) r dec$t % sese 'reodat(" A!oi c loarele de'enir( c tot l ! stii 0i !asarela care d cea s!re sec6i nea r&(toare n era dec$t o c(rare 1n) st( care 0er! ia !rintre st$l!ii de tense)ritate, ale c(ror !$n4e de !(ian5en se !ierdea 1n

de!(rtare, 1n 1nt neric" 7n'eli0 l eAterior str(l cea 1n l &ina l(!toas( a l nii, 1n 're&e ce &ie4 l aerostat l i era o s%er( de 1nt neric8 +o'ain a'ea i&!resia c( &*l( 1ntre n cer !alid 0i n !(&$nt ne)r , ! stiit" Aerostat l 10i &en6inea !o4i6ia, l !t$nd 1&!otri'a nei *ri4e noct rne ! ternice" A 4ea s net l s rd al 5et rilor, ca o cascad( !r(* 0ind -se 1ntr- n h( %(r( %iind" Iern se % ri0a !e nde'a, !rin *e4n(" /$na l i +o'ain c( t( sen4a6ia lini0titoare a &$ner l i !istol l i" 7n total, doar do ( 'icti&e )ra' r(nite, a%late ac & la in%ir&erie" #el al c(r i larin)e a %ost stri'it n 'a s !ra'ie6 i, !oate" N-a& 0ti t c( 3(iat l nostr de A re chiar at$t de s(l*atic" #e-ar tre* i s( %ace& c el, d !( ce-i 'o& da de r&(B +o'ain reali4(, c n ) st a&ar, c( n se )$ndise niciodat( la asta" Pri'ise tot l !rin !ris&a n i %a!t 1&!linit, 1nchi! ind -0i c( ri'al l s( 'a %i ne! tincios, ca o &olie ce se lo'e0te de o %ereastr(" Dac( Iern credea de c 'iin6( s( i se ! n( 1n cale, a'ea s( 1l 1nchid(, ca !e o a&enin6are la adresa co& nit(6ii, r&$nd ca, &ai t$r4i , s(-i dea dr & l, s * s !ra'e)here strict(" N 0ti dac( asta 'a %i de a5 ns" P rtarea sa de a4i ar 5 sti%ica arestarea, a& 0i dat ordine 1n acest sens" Dac( s-ar 1nt$&!la s( %ie c & 'a cis, %iindc( s-ar o! ne arest(rii c 'iolen6a sa cri&inal(, o & l6i&e de di%ic lt(6i ar %i e'itate" Sa ar ! tea & ri ce'a &ai t$r4i , 1ncerc$nd s( e'ade4e" +o'ain r(s %l( ad$nc, s r!rins de !ro!riile-i )$nd ri" #e-&i trece !rin &inteB N s nt n cri&inal@ Fi a aceea, 1n ari!ile solare""" ;a<lis n tre* ie s( a%le niciodat(" S nt con'ins c( n 'a dori s( 0tie &ai & lt dec$ ti-a& s! s" 7ncetea4(" .$nde0te-te la ea" :e d ci la ea@ +o'ain )r(*i !as l" Ur&(toarea sec6i ne era cea 1n care loc ia ea" 7n ci da celor doi ani de eAil, trase l i se 1nti!(rise 1n &inte" 7&!inse 0a" Ea era acolo, a0te!t$nd -l" O rochie al*astr( 1i aco!erea 4'elte6ea tr ! l i" +o'ain %(c n !as 1nainte, 0i ea i se !r(* 0i 1n *ra6e" R(&aser( 1&*r(6i0a6i &in te 1ntre)i, s(r t$nd -se, 1nainte de a-0i a&inti s( 1nchid( 0a ? Ah, i *it le, i *it le, 0o!ti ea !rintre lacri&i" /-a& te& t at$t de & lt !entr tine" A& %ost sin) r( ceas d !( ceas""" ? Iar &ie &i-ar %i %ost 0i &ai tea&( !entr tine, dac( n-ai %i r(&as aici, 1n si) ran6(" 7i &$n)$ie !(r l, at$t de &oale" 76i & l6 &esc c( 6i-ai 6in t !ro&isi nea" 76i & l6 &esc !entr tot" ? A %ost o ni&ica toat(" ? N , a %ost enor&" Nici el n era si) r c$t era de sincere s! sele sale" A!roa!e c( % sese ne'oit s( o sileasc( s( !artici!e la co&!lot" La 1nce! t, scrisorile ei, c scris de 0col(ri6( 0i 'ol te stilistice ar4$nd de !asi ne, insista as !ra %a!t l i c( n era ne'oie dec$t s(-0i !(r(seasc( so6 l, iar el s( o !(r(seasc( !e Ir&ali" ; sese is!itit s(-i dea asc ltare, dar chen< /attas 1l con'insese s(-0i acce!te destin l, ast%el 1nc$t el 1i scrisese ce a'ea de )$nd s( 1ntre!rind(" N a' sese 1ncredere 1n talent l ei !entr o ase&enea cons!ira6ie, nici n 'oise s( o eA! n( la ce'a !eric los" Rol l ei % sese de a % rni4a in%or&a6ii, de a-i testa !e cei !e care 1i 1nt$lnea 1n le)(t r( c o!iniile lor, identi%ic$nd !osi*ili s s6in(tori ai ca 4ei" Dar acesta a %ost n rol i&!ortant, )$ndi +o'ain" 7ntre ti&!, e era& i4olat 1n & n6i""" Desi) r, a& a' t a)en6i, dar cine altcine'a dec$t ea ar %i ! t t s( %ac( eAact ceea ce a %(c t !entr noiB De!(0ind -0i chiar instr c6i nile, l-a recr tat !e %ratele ei, Lorens, cel &ai 'aloros dintre oa&enii &ei" Da, ai %(c t enor& de & lte !entr noi, i *ito" ;or6a =ie6ii s( te r(s!l(teasc(" ? Str$n)e-&( 1n *ra6e, 1l i&!lor( ea"

El se s ! se, ins!ir$nd -i &ireas&a" ? S(r&ana de tine, & r& r( el" 7&i !ot 1nchi! i c$t ai %ost de 1n)ri5orat(" Ea 1n)hi6i n nod ce i se ! sese 1n )$t 0i 1nc 'iin6(, c ca! l li!it de !ie!t l l i" ? De %a!t, n &i-a %ost tea&( tot ti&! l, dar s %let l &i-era s%$0iat" A& a' t dintotdea na 1ncredere 1n tine, +o'ain, s( n te 1ndoie0ti de asta, dar s(r&an l Iern""" N are inten6ii rele, s( 0tii, s! se ea, eli*er$nd -se din 1&*r(6i0are" # & se si&teB Unde se a%l( ac &B +o'ain se stri&*(" ? 7&i !are r( c( tre* ie s( o s! n, dar ast(4i a %ost 1nd(r(tnic, s-a co&!ortat ne* ne0te" Dar n-a !(6it ni&ic" Dac( 10i 'a 'eni 1n %ire""" Itii *ine, n -i a0a, n -i 'rea r( l, 1n !o%ida a tot ce s-a 1nt$&!lat" =rea doar s(-l '(d &ort, 1ntr-o &anier( con'ena*il(" A!oi 'oi %i * c ros s( rostesc n lti& o&a)i elo)ios 0i s( 1i 1nal6 chiar 0i n &on &ent" 7i relat( !e sc rt ce se 1nt$&!lase" Ea se c tre& r(" ? 7nsea&n( c( se asc nde, de n l sin) r, e dis!erat 0i %l(&$nd" N i-a& dorit niciodat( a0a ce'a@ +o'ain o 1&*r(6i0( din no , &ai str$ns" ? Nici e , 4ise el, de0i, dac( cine'a o &erit(, acela e :alence Iern ;erla<" N -6i %ie tea&(" # si) ran6(, &$ine, 'a %ace cel &ai 1n6ele!t l cr c ! tin6( 0i se 'a !reda" =oi %ace tot ce 'a %i !osi*il, ca s( e'it consecin6ele ! rt(rii sale ne* ne0ti" Dar s( l(s(& toate acestea""" ;a<lis, !re4ent l e al nostr " D !( doi ani, 1n s%$r0it, ne a!ar6ine" O str$nse la !ie!t" Ea a' ne'oie de ti&!, !entr a se 1ns %le6i, de'enind cald( 0i 'ie 1n *ra6ele l i" 7ntr- n t$r4i , c$nd a5 nser( 1n a0tern t, +o'ain desco!eri c( era & lt !rea o*osit 0i 1n)ri5orat !entr a-i ast$&!(ra dorin6ele ar4(toare" K Iern se ridic( 0i !ri'i a%i0a5 l ceas l i" N &erele str(l cea !e ecran9 JV9U1" ? Ar %i ti&! l s( o ia din loc, s! se el" =os&aer :ess Ra<&an, senior al clan l i ei 0i colonel 1n #or! l /eteo, 1i ar nc( o !ri'ire 1n)ri5orat(, din %otoli l 1n care st(tea" ? N cre4i c( e !rea de're&eB 1ntre*( ea" Pa4nicii 'or %i &ai neaten6i ce'a &ai t$r4i , c$nd 1i 'a c !rinde so&n l" ? N , %iindc( s nt disci!lina6i, doa&n(, a do'edit-o din !lin ac6ion$nd a0a c & a %(c t-o" Ii, c c$t e &ai l n)( noa!tea 1naintea &ea, c at$t 1&i 'a %i &ai 0or s( 1&i !ierd r&a" ? /( )$ndea& c( n 6i-ar strica 1nc( ! 6in( odihn(, 1nainte de a !orni la dr &" N-ai dor&it deloc" ? S nt !rea 1ncordat" Ar %i c l&ea, dac( n-a0 %i" ? Plan l t( e i&!eca*il, s( 0tii" Iern ridic( din &eri" ? #e s-ar 1nt$&!la dac( a0 r(&$ne la *ord, 5 c$nd -&( de-a 0oarecele c !isica l i +o'ainB /i-a& 1nchi! it c( 'or %i dest l de oc !a6i la 1nce! t 0i n 'or a'ea ti&! s( &*le d !( &ine, ast%el 1nc$t &( ! tea& asc nde la cine'a 1n care a'ea& 1ncredere" Dar ! n !ari , !e ce 're6i d &nea'oastr(, c( &$ine 'or r(scoli aerostat l centi&etr c centi&etr 0i 'or cerceta %iecare a!arta&ent, !$n( c$nd &( 'or )(si" Sa !$n( c$nd 'or %i con'in0i c( a& e'adat, 1ncheie el, 4$&*ind" S nt

si) r c( se 'or 1ntre*a c & a& re 0it" ;e&eia s *6ire 0i c(r nt( n -i 1&!(rt(0ea 'eselia" ? #red c( 10i 'or da sea&a, dar n 'or re 0i s( dea de r&a l i Dan<" Dan< era %i l ei, care 1i de'enise, 1n ti&!, a)hiotant" 7l che&ase 1n a!arta&ent l ei, i&ediat d !( ce Iern 10i %(c se a!ari6ia, 0i 1l tri&isese s( %ac( rost de cele necesare e'ad(rii" ? /( 1ndoiesc c( 'or re 0i s( &( !rind(, doa&n(" 7n ci da con% 4iei create, ser'iciile tehnice tre* ie s( 10i 'ad( &ai de!arte de trea*(" #ei &ai & l6i dintre in'adatori !ar a %i oa&eni de r$nd, deloc %a&iliari4a6i c r tina de aici" #ine dintre ei ar da aten6ie n i indi'id care ar deschide, cal&, o 0( 0i ar ie0i a%ar(, 1&*r(cat c n cost & de altit dineB Ar %i con'in0i c( res!ecti' l are de 1nde!linit 'reo & nc( 1n eAterior" ? Dac( ar !leca 1&!re n( c tine, ai a'ea n 1nso6itor, n to'ar(0 de ar&e" Ii n &ai Fhes 0tie c$t( ne'oie ai de a0a ce'a@ ? N " =( & l6 &esc, dar credea& c( a& l(& rit aceast( !ro*le&(" S-a 1ntors, %(r( ca ni&eni s(-0i %i dat sea&a, 1n dor&itor l s( de * rlac" Dac( &$ine ar %i dat dis!(r t, d &nea'oastr( 'i s-ar cere socoteal(" :ess d(d din ca!" ? Ai dre!tate" De %a!t, Iern, te-ai do'edit &ai de0te!t dec$t, sincer, &-a0 %i a0te!tat" Asta 1&i 1nt(re0te dorin6a de a r(&$ne aici 0i de a %ace tot ce-&i 'a sta 1n ! tin6( !entr tine, 1n #onsili " ? S nte6i c ra5oas(, doa&n(, a0a c &, sincer, &( a0te!ta&, c(ci, alt%el, n-a0 %i 'enit la d &nea'oastr(" Pro%il l ei se'er se 1ntoarse c(tre o %oto)ra%ie a r(!osat l i ei so6" ? 7ncerc s( %ac a0a c & Arie 0i-ar %i dorit" Iern intr( 1n dor&itor, nde % sese de! s echi!a&ent l, 0i 'r s( tra)( dra!eria" ? E o t$&!enie, 1i s! se 0e%a sa" Las-o a0a, ca s( ! te& sta de 'or*( c$t ti&! te 1&*raci" 76i !ro&it c( n-a& s( tra) c ochi l, dac( e0ti chiar at$t de r 0inos" ? Ei *ine""" Iern i4* cni 1n r$s" Doa&n(, tre* ie s( '( &(rt risesc c(, at nci c$nd a& a5 ns 1nt$ia oar( s * co&anda d &nea'oastr(, a& re)retat di%eren6a de '$rst( eAistent( 1ntre noi" E oare o cri&( !ede!sit( de # rtea /ar6ial(, s( 'ise4i c ochii deschi0i la s !erior l t( B ? Itia& asta, 1i r(s! nse ea cal&(, 0i &-a& * c rat, dar &-a * c rat 0i di%eren6a de '$rst( 0i de ran) dintre noi" N &i-ar %i !l(c t s( &( 0ti !re4ent( 1n colec6ia ta de tro%ee" :on l 1i de'eni dintr-o dat( so*r " 7ntre noi %ie 'or*a, Iern, cred c-a sosit ti&! l s( te &at ri4e4i" /( 1ntre* dac( de4astr l 1n care te-ai *()at n-a %ost c &'a 0i din 'ina ta" 7l c !rinse a&(r(ci nea" Ii e &i-a& ! s aceast( 1ntre*are" Dac( !ro!ri l &e c &nat s-a al(t rat d 0&an l i, care 'a W atit dinea so6iei &eleB /( )$ndesc la o & l6i&e de l cr ri !e care le-a %(c t ori le-a s! s, ori, di&!otri'(, n le-a s! s""" N " N se !oate" Se de4*r(c( 0i 1nce! s( 10i %ac( de l cr c cost & l de altit dine" 7n 1nc(!erea str$&t(, era ne'oit s( rce 1n !at ca s( ai*( loc s( se 1&*race" Din 1nc(!erea 'ecin(, 'ocea l i :ess contin (9 ? Noi, loiali0tii, n 'o& 0ti c ade'(rat c & tre* ie s( ac6ion(& !$n( c$nd n 'o& 1n6ele)e aceast( sit a6ie" N &( a0te!t ca &$ine s( se !ron n6e toat( l &ea 1n nani&itate" Dar +o'ain 'a %i con'in)(tor8 n 'a %i candid, dar 'a %i con'in)(tor" Ii-a )(sit alia6i 1n #onsili 0i, %(r( 1ndoial(, i se 'or al(t ra 0i al6ii, care n 0i-a eA!ri&at o!6i nea !$n( 1n !re4ent8 'or %i, c si) ran6(, 0i nii care n 'or %i & l6 &i6i de tine 0i 'or crede 1n ac 4a6iile l i +o'ain""" S( n la0i ca 'e0tile !e care le 'ei a 4i s( te do*oare, Iern" ;ii con'ins c( n-a s( %ie 'e0ti * ne, indi%erent c & 'or s na ele" Ii n 16i as &a risc ri ne* ne0ti" /( te& c( 'a tre* i s(

a0te!t(& s( treac( n ti&!, s( 'ede& ce are s( r&e4e, 1nainte de a l a &(s ri" Dac( 'o& ! tea l a &(s ri" Iern 10i trase !artea interioar( a cost & l i !e !icioare 0i o r l( 1n s s, !e tr !, nete4ind 6es(t ra nea)r( centi&etr c centi&etr , ast%el 1nc$t &olec lele ei s!eciale s( 1i adere !e cor! ca o a do a !iele" ? Da, a& s( &( da la % nd, !ro&ise el" ? Po6i s(-&i s! i nde an &eB ? N " Asta de!inde 0i de '$nt rile din noa!tea asta" Dordo<n ar %i 6in t l ideal !entr l !ta de )heril(, dar, !entr &ine, 3re4h- l !re4int( &ai & lte a'anta5e" Astea s nt do ( dintre !osi*ilele ale)eri, cele &ai e'idente, de %a!t" I se !(r c( o a de 1ncr nt$nd -se" ? Nici s( n te )$nde0ti s( ridici oa&enii la l !t(, Iern" Oric &, n 1nc(" ? N , nicidec &" =oia& s( s! n doar c( &-a0 ! tea asc nde !e deal rile din Dordo<n, iar 6(ranii localnici &-ar a5 ta" Poate c( ar tre* i s( % ) dincolo de )rani6(" ? S-ar ! tea ca asta s( %ie cea &ai * n( idee" S!er s( tr(iesc s( '(d s!eran6ele noastre ren(sc$nd, ad( )( :ess d !( o sc rt( !a 4(" D !( ce 10i aco!eri tr ! l !$n( la )$t 0i 1nchise 0i lti& l %er&oar, Iern 1&*r(c( o salo!et(" Princi!al l ei rol era acela de a !rote5a &aterial l de dedes *t 1&!otri'a nor e'ent ale s%$0ieri, care ar %i ad s tr ! l 1n contact c c'asi'id l de a%ar(" A'ea 0i o & l6i&e de * 4 nare, 1n care Iern se a! c( s( 1ndese tot soi l de o*iecte de strict( necesitate" Se 1ntoarse 1n ca&era de 4i, 0i :ess 1l a5 t( &ai de!arte" Picioarele 1i era !rote5ate de 0osete )roase 0i ci4&e" 70i trase !este ca! n %es tricotat 0i a*ia a!oi 10i ! se casca, !e care o %iA( laolalt( c cost & l de dedes *t" L(s( 'i4iera c(0tii deschis(" D !( ce 10i trec *ra6ele !rin c relele harna0a&ent l i, :ess 1i %iA( !e s!inare re4er'or l de oAi)en, d !( care, conect$nd -l, deschise 0i 'al'ele" :re* ia s( res!ire, dar 0i s( trans!ire" #ost & l elastic, care a'ea rol l s( 1i 1&!iedice s$n)ele s( %iar*(, a'ea de4a'anta5 l de a *loca 0i trans!ira6ia" # a5 tor l 'al'elor, 'a!orii de a!( eli&ina6i !rin !orii %e6ei 0i scal! l i a'ea s( %ie ra!id eli&ina6i, 1&!iedic$nd -l s( &oar( de c(ld r(" Para0 ta care r&( la r$nd n era de ti! l standard !e care 1l ! rta & ncitorii c$nd ie0ea 1n eAterior" #(derile din aerostat %iind dest l de rare, ace0tia *ene%icia doar de n instr cta5 'er*al, n de n antrena&ent !ractic care ar %i cer t !rea & lt ti&!" Iat( de ce echi!a&entele lor era , 1n &od necesar, %oarte si&!le" Dan< 1i ad sese n set de ti! l celor !re%erate de !ara0 ti0tii eA!eri&enta6i, care se 1nc &eta , neori, s( sar( direct din aerostat" Ii Iern o %(c se o dat(, c ani 1n r&(" :ess a 4ise 0i 1l che&ase la ordin, %(c$nd -l c o 0i c o6et 0i inter4ic$nd -i cate)oric s( &ai re!ete acea cascadorie9 ,A& chelt it o a'ere antren$nd -te, iar ieri ai riscat s(-6i 1&!r(0tii &(d larele !e s !ra%a6a a 5 &(tate din Do&eni , doar de dra) l a'ent rii@-, 1l certase ea" A4i e c tot l altce'a, )$ndi el" 70i trase &(n 0ile etan0e, iar ea i le ridic( !$n( la coate" :(c r(, r(&$n$nd ne&i0ca6i, n l 1n %a6a cel ilalt" ? Ei *ine, s! se el 1ntr- n t$r4i , cred c( ar %i *ine s( !lec" =( & l6 &esc !entr toate" F$&*et l ei tre& r( c$nd 1i r(s! nse9 ? Ai )ri5( c & te 1ntorci, *(iete" S!er s( a& !arte de ne!o6i 0i a0 'rea s( se * c re de ceea ce a& a' t !arte 0i noi" Se ridic( !e '$r% ri 0i-l s(r t( % )ar !e o*ra4" Dr & * n, :alence Iern ;erla<" Ai )ri5( de tine" /ai 1n)ri5orat dec$t se ar(ta, !lec(" Ea 1i %(c se&n c &$na, din

0(" L $nd col6 l, !orni hot(r$t 1nainte" =i4iera, !e 5 &(tate co*or$t(, era &enit( s( 1i asc nd( chi! l, 1n ca4 l 1n care cine'a 1nt$lnit 1n cale ar %i ! t t s( 1l rec noasc(" N 1nt$lni !e ni&eni" Ostro' l #eresc se 1nchisese 1n sine, 1n a0te!tarea 4orilor" Un !a4nic 1n ni%or&( 'er4 ie !(4ea ie0irea s!re !lat%or&a #-3" =(4$nd -l !e Iern, ridic( ! 0ca" ? O!re0te-te@ stri)( el, 0i eco rile r(s nar( !e c loar l ! sti " Unde &er)iB 1ntre*( el ner'os, c n !ron n6at accent esL ara" ? A%ar(, s(-&i %ac datoria, 1i r(s! nse Iern" D(-&i 'oie s( trec" ? Ai 're n !er&isB Iern era !re)(tit s( lo'easc( c c 6it l !e care 1l 6inea 1n * 4 nar, )ata s( cid(" N a'ea 'oie s( ri0te s( )re0easc( 1n atac l s( " De %a!t, ar %i !re%erat s( n %ie ne'oie de a0a ce'a" ? De ce-a0 a'ea ne'oie de 're n !er&is !entr o o!era6i ne de r tin(B ? #e 'rei s( %aciB Iern slo*o4i n o%tat 1ndel n) ela*orat" ? Uite ce e, co&!adre""" Dincolo de 0a aceea n se a%l( o !lat%or&( de andocare, a&!lasa&ent l n i laser ori cine 0tie ce alt( &in ne !e care t 6i-ai ! tea i&a)ina c( a0 a'ea de )$nd s( o sa*ote4" N e dec$t o &ic( !lat%or&( de o*ser'a6ie" A& sarcina s( ins!ecte4 c$t de & lt !ot din s !ra%a6a 1n'eli0 l i eAterior" De aici, 'oi &er)e la !lat%or&a r&(toare, a!oi la r&(toarea""" Ra4ele ltra'iolete 0i o4on l deteriorea4( &aterial l" =re& s( 1nloc i& %iecare !ano 1nainte s( se d c( nai*ii" Inter'en6ia 'oastr( de a4i ne-a dat !este ca! !ro)ra& l de 'eri%icare" /odi%ic(rile de !resi ne de la a! s l soarel i ar ! tea )enera solicit(ri ne!re'(4 te" Ie% l &e &i-a ordonat s( &( asi) r c( ni&ic n este !e cale s( !lesneasc(" Ac &, ai de )$nd s( &( la0i s(-&i %ac trea*aB Santinela se )r(*i s( se dea la o !arte" ? Da, d -te, d -te" Iern se !re%(c a %i ne!(s(tor" /in6ise, de %a!t, doar c$nd !retinsese c( &er)ea la l cr " Se & l6 &ise s( 10i &od le4e )las l, ast%el 1nc$t s( !ar( o trea*( r)ent(, 0i o&isese s( s! n( c(, &edia de 'ia6( a n i !ano %iind de 4ece ani, ins!ec6iile se e%ect a o dat( !e an, %olosind -se instr &ente de !reci4ie, 0i nicidec & noa!tea" 7i s )erase !a4nic l i c( %is rarea n i !ano ar %i ! t t d ce la !r(* 0irea Ostro' l i #eresc, de0i acest l cr n era 'ala*il nici &(car !entr s%era interioar(" /i0carea eAterioar( a aer l i ar %i d s a to&at la des%(0 rarea nei !relate ade4i'e, s %icient de re4istent( !entr a 1&!iedica sc(derile nota*ile de !resi ne !$n( la e%ect area re!ara6iilor" Str(&o0ii 1ncor!oraser( o & l6i&e de %actori de si) ran6( 1n constr c6ia lor" N-a !re'(4 t 1ns( tr(darea" Iern 10i 1nchise 'i4iera 0i ie0i" O dat( a%ar(, !etrec &ai & lte &in te ad&ir$nd !ri'eli0tea, !e care o 'edea, de-aici de s s, !oate !entr lti&a oar(" S!re r(s(rit, l na !lin( 1i a!(rea i&itor de str(l citoare 1n ocean l de 1nt neric" P 4derie de stele &!lea rest l *oitei, iar ! ntea )alaAiei nea cele do ( &ar)ini ale ori4ont l i" Dedes *t, n 'edea nici n nor, iar #anal l, .ol% l, lac rile 0i %l 'iile l cea ca ar)int l 'i 1n l &ina l nii" P(&$nt l n era dec$t n &o4aic de cen 0i 0i ne)r , &ai 1nde!(rtat 0i str(in dec$t 1i !(r se 'reodat( a %i" :ot str(in( 1i !(rea 0i s%era o!alescent( a aerostat l i c(4 t !rad( c ceritorilor" S !ra%a6a sa str(l cea !alid8 ner' rile 1i a&intir( de %or&a

!lin( a n i s$n )re de la!te, *r(4dat de 'ini0oare al*(strii 0i, !rin asociere, 10i a&inti de &a&a sa 0i 1n)hi6i 1n sec" Ener)ia solar( stocat( !este 4i &en6inea 1n stare de !l tire ria0 l ador&it, 1n acela0i loc, 'i " #$nd &$inile sale atinser( *al strada, si&6i *ri4a st$rnit( de cele do ( reactoare 0i 10i 1nchi! i c( le a de h r it l s rd care, 're&e de o!t 'eac ri, l !tase 1&!otri'a ' it rilor stratos%erei" Se sc t r( 1n%iorat, de !arc( toc&ai ie0ise din a!a n i r$ 1n)he6at" ? A 'enit 're&ea, %l(c( le, &or&(i el" /elancolia i se risi!i 0i si&6i %ior l !l(c t al ner(*d(rii" #e salt se !re)(tea s( %ac(@ 7nc(lec( *al strada, r(&$n$nd c$te'a cli!e 1n echili*r , d !( care s(ri" La 1nce! t, i se !(r c( 'isea4(" Pl tea, li!sit de )re tate, de !arc( n-ar %i a' t tr !, 1n t(cere, sc(ldat 1n l &ina l nii" ;(c o t &*( lent(, 0i P(&$nt l 1i dis!(r din c$&! l 'i4 al, %(c$nd loc )lo* l i al* dins!re care c(4 se" Oare a 4ea, 1ntr-ade'(r, aer l 0 ier$nd sa acesta era 1nc( !rea rare%iatB Era, c si) ran6(, at$t de %ri), 1nc$t !ro*a*il i-ar %i 1n)he6at 0i ochii 1n or*ite, 1ns( cost & l 1i 6inea de cald" 7n 're&e ce o !arte a tr ! l i 'isa, cealalt( %(cea calc le, &ecanic, a0a c & !l(&$nii res!ir( %(r( s( %ie con0tien6i ori ini&a *ate" Ade'(rat l s( e se risi!ise 1n ne&(r)inirea 1ncon5 r(toare" :re* ie s( 1&i !rel n)esc c(derea li*er( !$n( c$nd 'oi atin)e 4ona c densitate at&os%eric( nor&al(, c(ci, alt%el, !ara0 ta n -&i 'a ser'i la ni&ic, se 'a &ototoli 0i 'a at$rna 1n r&(-&i ca o coad(, 1n 're&e ce e 'oi c(dea ar4$nd, ca n &eteorit" Dar c$nd an &e s( o deschidB Dac( o 'oi %ace !rea t$r4i , tr ! -&i 'a l a %oc de la %recarea c aer l, 0i-a& s( a5 n) 5os r &en ca o %ri!t r( *ine )(tit(" :re* ie s( o %ac la a!roAi&ati' cincis!re4ece Lilo&etri altit dine, 1ns(, data trec t(, a& a' t la dis!o4i6ie instr &ente !entr a &(s ra 1n(l6i&ea""" :re* ie s( a!roAi&e4i, !(s(roi le, 0i s( ac6ione4i 1n consecin6(" :rase de n &$ner, 0i !ri&a !ara0 t( 4'$cni 0i se deschise, iar cor4ile-i de'enir( ri)ide" Carna0a&ent l 1l str$nse *r sc, ca n corset" At$rn( inert o 're&e, !$n( c$nd 10i ad n( ! terea necesar( !entr a 1n'in)e d rerea" A& a0te!tat !rea & lt" /$ine 'oi %i !lin de '$n(t(i" Dar 'oi %i li*er@ .$nd l acesta s%$r0i !rin a-l read ce la realitate" D$nd it(rii %r & se6ea s(l*atic( a !eisa5 l i, se concentr(, rede'enind a'iator l care-0i ca t( n loc de ateri4are" D cea li!s( de date !recise, dar ni&ic n 1l ! tea 1&!iedica s( o*ser'e" 7nce! s( &ani! le4e cor4ile, c o *r sche6e r(4*oinic(" 7n )eneral, 1n stratos%er(, '$nt rile *at dins!re est, dar aceasta era lti&a direc6ie !e care ar %i 'r t s( o r&e4e" Le ! tea contra 1n oarecare &(s r(, &ane'r$nd 5 dicios, 0i, odat( intrat 1n tro!os%er(, ! tea !arc r)e 4onele de 1n(l6i&e 1n &od ri di%erite" P tea s( restr$n)( !ara0 ta 0i s( cad( &ai re!ede 1n 4onele c '$nt ri ne%a'ora*ile, deschi4$nd-o lar), acolo nde c ren6ii a'ea s( 1i %ie !rielnici, 0i l(s$nd -se d s de ace0tia" Ostro' l #eresc se le)(na deas !ra sa" :r ! l !arc( 10i rec(!(tase din )re tate, 0i a 4ea li&!ede n 0 ierat" :rec se 1n 1&!(r(6ia c hotare ne'(4 te a aer l i" Stelele se stinser( na c$te na, !$n( c$nd cele r(&ase %or&ar( cont r rile constela6iilor %a&iliare" S& ci din no cor4ile, na'i)$nd c & ! tea &ai *ine" #anal l 0i &area n &ai oc !a ac & 1ntre) ori4ont l" Aha@ Prinsese n '$nt dins!re s d-est" :rase din no de cor4i" 70i l ( ini&a-n din6i 0i trase de n alt &$ner" Para0 ta se des!rinse 0i r(&ase !l tind nde'a s s, c cor4ile %l t r$nd ca tentac lele nei &ed 4e" #(4 ca o !iatr(" De ast( dat(, n &ai era !l tirea d lce din

stratos%er(8 c(dea 1n )ol, des!ic$nd aer l" #ea de a do a !ara0 t( se deschise, %r$n$nd -i !r(* 0irea" Riscase & lt, era con0tient de asta" # !ri&a !ara0 t(, ar %i a5 ns 5os 1n si) ran6(, de0i n-ar %i a' t &are l cr de %(c t 1n !ri'in6a hot(r$rii loc l i de ateri4are" #ea de a do a !ara0 t( era n &odel &ai &odern, ins!irat de cele ale &a railor, n o*iect %ra)il 0i co&!licat, c eleroane, 'entile 0i s !a!e, c cr(!(t ri 0i ari!ioare, %oarte ase&(n(tor c delta!lan l" Para0 ta aceasta n tre* ia s( %ie deschis( dec$t la c$6i'a Lilo&etri deas !ra sol l i" 7l & str( con0tiin6a !entr c( 10i as &ase n ase&enea risc" / l6i oa&eni conta !e el""" :ess, Dan<""" Prietenii 0i s ! 0ii s(i""" ;a<lisB""" Ei *ine, dac( a'ea s( dea )re0, a'ea s( dea )re0 0i )ata" I&!ortant era c( ! tea s( %oloseasc( aceast( !ara0 t( !entr a a5 n)e 1n 3re4h, 6in t l de *a0tin( al &a&ei sale 0i al s( " :rase n chiot de-i 6i ir( rechile" """Ateri4( lin, !e n dr & !e care 0i-l alesese" #i4&ele sale st$rnir( !ra% l de n al* cen 0i " Pe &ar)inile dr & l i, co!acii %o0nea 1n *(taia nei *ri4e sla*e 0i ro ( de !e %irele de iar*( str(l cea 1n l &ina l nii" De4*r(c$nd -se, si&6i r(coarea no!6ii 0i trase c sete 1n !ie!t &ires&ele &ede ale !(&$nt l i" 7n de!(rtare a 4i 6i!(t l nei c c 'ele" :re* ia s( sca!e de !artea co&!ro&i6(toare a echi!a&ent l i" 7naint( o * n( * cat( de dr & 1n !(d re 0i, c n c 6it, s(!( o )roa!( n !rea ad$nc( 1n care 10i 1n)ro!( !ara0 ta 0i cost & l de cor!" 70i !(str( salo!eta 0i ci4&ele" D !( scoaterea 1nse&nelor, ! tea trece lesne dre!t 'e0&intele n i & ncitor c 4i a" A!oi o l ( 1nainte, !e dr &" A'ea c$t de c$t idee ca& !e nde se )(sea" Dest l de c r$nd, dr & l a'ea s( intersecte4e o c(rare care d cea la r inele n i castel a*andonat c c$te'a s te de ani 1naintea + dec(6ii" P stnic l care loc ia ac & acolo a'ea s( 1i dea ad(!ost 0i a'ea s( !(stre4e t(cerea 1n !ri'in6a trecerii sale" L na se ridicase &ai s s" Str(l cea & lt &ai tare dec$t Ostro' l #eresc, !e care ra4ele soarel i n -l &ai sc(lda de5a de & lt( 're&e"

TI =e0tile a5 nser( la rechile Ronic(i 3irLen c r$nd d !( ce tra'ersase %l 'i l Se<n, 1ntorc$nd -se din 6in t rile de dincolo de Rhin" Un *ac c 4*at ri 1i trec se, !e ea 0i cei cinci to'ar(0i ai s(i, 1&!re n( c c(r 6a 0i caii lor, !e &al l st$n)" 7nc(lecar( 0i !ornir( la dr &, !entr a !arc r)e cei trei sa !atr Lilo&etri care &ai r(&(seser( !$n( la ;onte<n*lo" AleL FaLs n d(d !inteni cal l i s( !$n( c$nd a5 nse 1n %r ntea con'oi l i, l$n)( %e&eia care 1i cond cea" ? E o sear( %r &oas(, n -i a0aB re&arc( el" Ronica !ri'i 1n 5 r" #o!acii de !e &ar)inea dr & l i, arini 0i %a)i 1n &area lor &a5oritate, %or&a n coridor &*ros, 1n 're&e ce, !rintre %r n4e, lti&ele scli!iri ale soarel i tri&itea ra4e 'er4i-a rii" N &ai era cald, dar &ires&ele 'erii 1nc( &ai st(r ia " Dr & l era !lin de !ietri0, care scr$0nea s * co!itele cailor 0i ro6ile c(r 6ei" 7n %r n4i0, se a 4ea ciri!it l 'esel al !(s(rilor" O c !rinse n dor % )ar de cas(, dar LasLa era de!arte, dincolo de Pol, iar s(l*(ticia ei n ad cea nici !e de!arte c acest cr$n) do&estic din &i5loc l Do&eni l i" ? Da, e %r &os, 1nc 'iin6( ea"

? #e-ar %i s( ne !etrece& 4i a de &$ine odihnind -neB !ro! se AleL" Ne-ai &$nat ca !e o her)helie de cai s(l*atici" ? Ar %i %ost o ne* nie s( 1nt$r4ie& !e dr &, 1i re!lic( ea" Itii *ine acest l cr " Se corect(, 1n sinea ei9 Poate c( n era ne'oie s( ne )r(*i& c$nd ne a%la& !rintre *ar*arii din r(s(rit" P(rea a ne 'enera 0i n dis! nea de ar&e de %oc" #eea ce era de nes !ortat acolo era condi6iile 1n care c(l(torea&, i&!osi*ile, a!roa!e ca 1n 're&ea Os$ndei" Dar alle&anii din 'est, !e 5 &(tate ci'ili4a6i, n-ar %i stat !rea & lt !e )$nd ri 1nainte de a ne 5e% i" N-a& 'r t s( 4(*o'i&, !entr a n le da idei" ;a!t l c( !rada lor i-ar %i cis, de c & a& deschis containerele, constit ie o sla*( consolare" ? Ac & s nte& 1n si) ran6(, insist( el" A& %ost cel ! 6in de-o s(!t(&$n( 1ncoace" Ii tot 0i, n ne sl(*e0ti o cli!(, Ronica" De ce at$ta )ra*(B ? S-ar ! tea s( %ie ne'oie de noi !e na'(" ? Dac( ar %i %ost a0a, c(!itan l Karst ne-ar %i dat 're n se&n, n cre4iB Ea se '(4 ne'oit( s(-i dea dre!tate" A%ar(, 1n ! stietate, % seser( i4ola6i, dar aici, l cr rile st(tea c tot l alt%el" Ori nde !e c !rins l Do&eni l i, !$n( 0i cel &ai !r(!(dit c(t n dis! nea de n radio-rece!tor ! *lic" :i&! de o or( din do (4eci 0i !atr , Ostro' l #eresc 10i consacra rele l trans&iterii &esa5elor, 1n schi&* l nor taAe, acestea %iind rece!6ionate 0i transcrise la *iro rile de !o0t(, nde era !(strate !$n( la sosirea destinatarilor" /iLli o o*li)ase s( &e&ore4e o serie de %ra4e codate" P$n( 1n !re4ent, n rece!6ionase ni&ic 0i nici n se a0te!ta s( !ri&easc( 're n &esa5 !$n( la 1ntoarcerea 1n Ke&!er" Poate c( nici acolo n o 'a a0te!ta ni&ic no , dac( el a'ea s( %ie !lecat, oc !at c o*i0n itele-i &a0ina6i ni" ? S( n it(& c( Do&eni l e n con)lo&erat de state, %iecare a'$nd -0i !ro!riile re) li, 1i rea&inti ea l i AleL" P$n( ac &, a& trec t c *ine de %iecare !ost de control, dar, !entr ei, s nte& o *and( de str(ini, s s!ec6i din !rinci!i , 0i dac( lene'i& !rea & lt !e dr &, a& ! tea st$rni c rio4itatea nedorit( a c i'a" ? Ii ce dac(B Ne-ar citi doc &entele 0i n s-ar le)a la ca! %(c$nd !ro*le&e nei eA!edi6ii de rec !erare arheolo)ic( 1n *ene%ici l n i #ons'ator, n -i a0aB Rec !erare""" Patr %ocoase c !l toni intacte, de !e antic l c$&! de *(t(lie din Lan6 l #4ech<, ocolite 0i te& te de localnici, care ha*ar n a'ea c( 1nc(rc(t ra letal( a altor rachete, s%(r$&ate ori r )inite, se in%iltrase 1n 1ntrea)a *ios%er( terestr(""" ? Oric &, ni&eni n-are s( se le)e de noi, contin ( AleL" Nici na dintre 5 risdic6iile !e care le a'e& de str(*(t t n e dedat( la !rea &are stricte6e" A tr(it 1n !ace de secole 1ncoace, iar noi s nte& !entr ei ca o *oare de aer !roas!(t" #rede-&(, Ronica, e c nosc aceste 6in t ri" Din no , Ronica % silit( s(-i dea dre!tate" ;(r( el, eA!edi6ia ar %i %ost dintr 1nce! t sortit( e0ec l i" Ronica se ! tea desc rca 1n tra'ersarea n i r$ n('alnic sa a nei &la0tini, a nor & n6i a*r !6i sa !(d ri de ne!(tr ns, hr(nind -i 0i )(sind ad(!ost !entr 1nso6itorii ei" 7n ca4 l 1n care d(dea de * cl c, era ca!a*il( s( se trans%or&e 1ntr- n co&andant &ilitar !rice! t, a0a c & 0i %(c se de 'reo do ( ori, ! n$nd -i !e atacatori !e % )(" 7n s%$r0it, se !rice!ea, ca ni&eni altcine'a, s( dea de r&a o*iectelor !e care le c( ta " N c no0tea 1ns( deloc ;ranceterr- l, ca s( n &ai 'or*i& de &o4aic l de tri* ri de la est l Do&eni l i" #$t des!re c no0tin6ele ei 1n ceea ce !ri'e0te li&*ile < rr !ane, acestea se li&ita la n an)le< s &ar 0i n %rance< 0i &ai 0i,

1n'(6ate la *ord l na'ei d !( !lecarea din Seattle" AleL FaLs n !etrec se ani * ni aici, !e continent, 1n calitate de antro!olo)" =or*ea %l ent %rance<- l 0i n &eroase dialecte ale&ane, *a chiar 0i c$te'a li&*i shla'ice" El era cel & l6 &it( c(r ia dr & l lor !rintre *ar*ari se 1ncheiase c *ine, 0i tot l i 1i datora a%larea a n &eroase a&(n nte care ad seser( s cces l eA!edi6iei lor de cercetare" ? Ei 'e4i, ce ne 1&!iedic( deci s( ne o!ri& o 4i sa do ( 1n ;onte<n*loB 1ntre*( el" E n loc &in nat, 0i la %el s nt 1&!re5 ri&ile" Dac( n 'rei s( te )$nde0ti la noi, )$nde0te-te la s(r&anele ani&ale" Ronica !ri'i 1n 5os" =(4 ca! l !lecat al cal l i ei 0i si&6i c & acesta a*ia 10i &ai t$ra co!itele" Si&6i 1n6e!(t ra 'ino'(6iei" Are dre!tate" Le-a& i&! s n rit& d r, iar de-ac &, n &ai e ne'oie" Acas( n tai niciodat( 're n co!ac 0i n cid nici n ani&al, %(r( s(-i 0o!tesc9 -Iart(-&(, %rate, a& ne'oie de tine"- :re* ie oare s( eAten e4 aceste s(r&ane creat ri doar %iindc( e 'rea s( ne )r(*i&""" 7ncotroB Nici &(car n s nt si) r( de asta" Ii tot 0i""" ? ;ie, se hot(r1 ea" R(&$ne&, dac( n ne a0tea!t( nici n &esa5" ? EAcelent@ Ai s( 'e4i, n-o s(-6i !ar( r( " 70i &$n( cal l 0i &ai a!roa!e, !$n( c$nd )en nchii li se atinser(, 0i 1i c !rinse &$na, %(r( ca cei din r&a lor s(-i !oat( 'edea, 1n !en &*r(" A& s(-6i ar(t 1&!re5 ri&ile" =in rile locale s nt &in nate, &$ncarea e delicioas(, !ri'eli0tile s nt interesante, iar cr$n) rile s nt ideale !entr n !icnic 0i""" 70i l(s( )las l s( se stin)(, dar n -0i retrase &$na" Ea a'ea i&!resia ca atin)erea aceea o ardea, dar n 1i 1nde!(rt( &$na" P ls l i se acceler(" Si&6i ce'a ca o cra&!(, dar alt%el dec$t cele !e care le si&6ea c$nd 1i 'enea cicl l sa c$nd era *olna'(" Pe % ri0, 1l !ri'i c coada ochi l i" N se&(na c ceilal6i 1nso6itori, *(r*a6i d ri 0i 1ndesa6i, solda6i 0i &ecanici de &eserie" F'elt 0i a'$nd tr(s(t ri li&!e4i, era &ere *ine 1&*r(cat 0i !roas!(t *(r*ierit, chiar 0i 1n cele &ai )rele condi6ii" #on'ersa scli!itor 0i a'ea &ere )ri5( s(-i a&inteasc( de %a!t l c( era ne'oit( s( r(&$n( cast( n &ai de dra) l &en6inerii disci!linei eA!edi6iei" Drace, &( si&t ca 0i c & niciodat( n-a0 %i""" 70i a&inti de tenta6iile ce se i'iser( !e dr &, &ai ales d !( ce 1nce! se s( 1n6elea)( c$te ce'a din li&*a *(0tina0ilor" I-ar %i %ost 0or s( se % ri0e4e, ne*()at( 1n sea&(, c 're n *(0tina0 chi!e0, 0i ni&eni n-ar %i a%lat niciodat( ni&ic" Pro*le&a era 1ns( c( n dis! nea de i& nitate la n &eroasele 0i !(c(toasele *oli ende&ice care a%ecta !o! la6iile acelea, 0i n toate ! tea %i 'indecate c anti*iotice" D7n acea sear( a&e6itor de %r &oas(, se str(d i s( al n)e a&intirea c$&!iilor !$r5olite 0i !res(rate c r ine, a oa&enilor schilo4i 0i 0tir*i, care, la nici !atr 4eci de ani, 10i a0te!ta de5a &oartea, a co!iilor scheletici 1n 5 r l c(rora roia & 0tele" Din ceea ce citise, re4 lta c( est-< rr !anii era rasa cea &ai 1na!oiat( din 1ntrea)a o&enire"E S!era c( 0i oa&enii ei se a*6in ser( c stoicis&, 1n a0te!tarea deliciilor o%erite de ;ranceterr" Era con'ins( c( AleL o %(c se" N s nt o t$r%( nes(t l(" Pot s( &( li!sesc de seA oric$t de & lte ne'oie, chiar 0i l ni 1ntre)i" =ia6a n const( n &ai dintr-at$t" 7ns(""" F$&*i, 1n sinea ei" Rec noa0te, Ronica" Ai 'rea s( %aci dra)oste" De ce n-ai %ace-o aiciB /$n)$ie )r &a4 l cal l i" Era cald 0i as!r s * !al&a ei" # ra5, !rietene" /$ine 'ei a'ea !arte de odihn(" N &ai Do&n l 0tie c$t de& lt o &eri6i" AleL 1i l(s( &$na, c(ci ie0iser( din !(d re 0i 1n %a6a lor a!(r se ora0 l" Preca 6i, a! caser( !e dr & l dins!re nord, ca s( n %ie '(4 6i 'enind 0i !lec$nd, de a)en6ii &a rai care 1&!$n4iser( Do&eni l, ca

0o*olanii" Pri'eli0tea aceasta era c tot l no ( !entr Ronica" =(4$nd at$ta %r & se6e, eAcla&( ,/in nat@- 0i *(t din !al&e, 1nc$ntat(" Arc l 1nt necat al !(d rii se 1ntindea s!re drea!ta" 7n rest, c$t 'edea c ochii, era n &ai 'ii, li'e4i 0i !a5i0ti, %er&e, le)ate 7ntre ele !rin dr & ri str(5 ite de !lo!i" La %erestre 1nce! ser( s( se a!rind( l &inile" Ora0 l se 1n)hes ia 1ntre r inele 4id rilor !alat l i, &(cinate de ti&!, dar !(str$nd, c toate acestea, o )ra6ie ine%a*il(" #er l era li&!ede, 'iolet c(tre r(s(rit, al*astr cen 0i deas !ra 0i 'er4 i c(tre 'est, nde soarele toc&ai a! sese" S!re s d-'est, Ostro' l #eresc a'ea di&ensi nile l nii !line care a'ea s( r(sar( dest l de c r$nd" R$nd nele trecea 6i!$nd 'esel, 0i 1n de!(rtare se a 4ea n clo!ot, d$nd )las r(corii no!6ii n(sc$nde" ? Da, & r& r( Ronica" Oh, da" Plesc(i din * 4e 0i 10i 1nde&n( c *l$nde6e cal l" AleL r(&ase 1n contin are al(t ri, iar din r&( se a 4i tro!ot l celorlal6i 0i sc$r6$it l osiilor c(r 6ei" Str(4ile era !ietr ite, iar caldar$& l r(s na s * co!itele c(ilor" Fid rile, constr ite din )resia care era n l dintre !rod sele locale, restit ia o !arte din c(ld ra ac & lat( !este 4i" Or(0enii era ac & la casele lor, cin$nd, dar r(&(seser( dest i 0i !e str(4i, care s( ca0te ) ra la str(inii care se )r(*ea s!re han" Acesta se a%la 1ntr-o !ia6(, 1n care !r('(liile 10i tr(seser( de5a o*loanele !entr noa!te" 7n centr l !ie6ii se 1n(l6a rele l !o0tei, dar %elinar l din '$r% l s( n % sese 1nc( a!rins" Un di% 4or at$rna la o oarecare 1n(l6i&e" Ronica 1l de!(0i %(r( s(-i acorde aten6ie" Di% 4or l !rinse 'ia6( toc&ai at nci" Ronica 10i str ni cal l c o ase&enea *r talitate, 1nc$t acesta, 1n ci da o*oselii, neche4( 0i ca*r(" # 'intele rostite 1n %rance<, ce se re'(rsa din di% 4or, n 1nse&na ni&ic !entr ea, 1ns( & l6i&ea de oa&eni care ie0ir( din case 0i &!l r( !ia6a n !re'estea ni&ic * n" Rec(!(t$nd -0i st(!$nirea as !ra cal l i, se a!ro!ie de AleL 0i 1l a! c( de &$n(" ? #e se 1nt$&!l(B 1ntre*(" E ce'a )ra'B 7n ci da 1nt neric l i, cre4 c( 1l 'ede 1ncr nt$nd -se" ? Aten6i ne, cet(6eni, 1nce! el s( trad c( )r(*it, a*ia re 0ind s( r&(reasc( )las l din di% 4or" Ur&ea4( n an n6 s!ecial din Iled ciel, c(tre 1ntre) l Do&eni """ L(s( *alt( e%ort l trad cerii c '$nt c c '$nt 0i 1i s! se 1n n)lish, a*ia re 0ind s( se %ac( a 4it 1n 'acar& l celor ce se 1n)hes ia roat(, sor*ind c 'intele orator l i de de!arte" A a' t loc n soi de lo'it r( !olitic(" =or*e0te de n soi de cri4(, de o r)en6(""" #ere t t ror s(-0i !(stre4e cal& l, dar""" N e ni&ic li&!ede, dar e clar c( acolo, s s, 0i-a *()at drac l coada" Ronica 10i rec(!(t( a!roa!e i&ediat st(!$nirea de sine" ? Porni& i&ediat c(tre Ke&!er, s! se ea" E !re%era*il s( n &ai 1nt$r4ie& 1n ora0" N &ai Nas 0tie ce s-ar ! tea 1nt$&!la" =o& !o!osi nde'a &ai 1ncolo 0i 'o& &$nca ceea ce ne-a &ai r(&as din ra6ii" /$ine 1n 4ori, 'o& !orni din no la dr &" /intea ei %(cea calc le !recise, de !arc( s-ar %i a%lat din no !rintre ' lcani" N ! te& s!era c( 'o& ! tea &er)e !rea re!ede" #hiar 0i cele &ai * ne dr & ri din Do&eni s nt a*ia ni0te !oteci, 1n co&!ara6ie c a tostr(4ile din Uni ne" #(r 6a noastr( e 0oar(, dar tot e o !o'ar( !rea &are !entr s(r&anele noastre ani&ale, ce sta s(-0i dea s %let l" Poate c( 'o& re 0i s( %ace& n schi&* nde'a, s( l (& ani&ale &ai odihnite, chiar dac( de calitate in%erioar(" /ai a'e& ca& o s(!t(&$n( de dr & !$n( la Ke&!er" N-a& ! tea sc rta oare acest inter'al &(car c o 4iB =o& 1ncerca, asta-i si) r"

70i scoase sa*ia, n din dorin6a de a lo'i 1n localnicii 1ns!(i&$nta6i, ci !entr a-0i s!ori a toritatea, ast%el 1nc$t ei s( 1i deschid( calea" ? S( &er)e&, *(ie6i@ stri)( ea" Da6i-i *ice@ J # doi ani 1n r&(, n deta0a&ent al Ins!ectorat l i /a rai 10i %(c se a!ari6ia 1n Kenai, sta*ilind -0i o *a4( 0i %olosind ora0 l ca ! nct de !lecare !entr cercet(ri care a'ea s( d re4e o l n(, 1n re)i nea res!ecti'(" S s6inea c( a &oti'e s( cread( c( se !re)(te0te o 1nc(lcare a tratat l i, dar n !reci4aser( de ce nat r( era aceasta, %iindc(, d !( c & rec nosc se 0e% l lor, 1n %a6a st(!$n l i s(la0 l i, 3en<o S&ith, n era si) ri 1n le)(t r( c in%or&a6iile !ri&ite" De0i co&!ortarea lor n ie0ise niciodat( din li&itele corectit dinii, str(inii % seser( 1nt$&!ina6i c r(ceal( 0i n *ene%iciaser( de nici n a5 tor de&n de acest n &e" LasLanii 10i &ani%esta inde!enden6a chiar 0i %a6( de Uni nea de Nord-=est, iar resenti&entele lor %a6( de 7nalt l #o&isariat era chiar &ai a!ri)e dec$t ale celor din s d, nde acesta a5 nsese s( %ac( !arte din 'ia6a de 4i c 4i" Sit a6ia se ac ti4ase 1ndeose*i de la &oartea 1nalt l i co&isar R ori CaaLon 8 s ccesor l s( &ani%esta acelea0i inten6ii * ne, dar 1i li!sea %ar&ec l" 7n dec rs l acestei &isi ni, ins!ectorii cer ser( s( 'i4ite4e & n6ii a%la6i dincolo de est ar l #ooL, o 4on( 1n care 1n lti&ii do (4eci de ani n !(tr nseser( dec$t ! 6ini ale0i" ? De ce a %ost inter4is( re)i nea c !ricinaB 1ntre*( co&andor l OL &a Sa& elo" ? N e toc&ai o 4on( inter4is(, 1i r(s! nse 3en<o 1ntr-o &a rai & lt &ai %l ent( dec$t n)lish l oas!etel i s( " Li s-a cer t c insisten6( loc itorilor s( se 6in( de!arte de ea8 !ro!riet(6ile din re)i nea res!ecti'( a!ar6in 1n &are &a5oritate celor din S(la0 l L !ilor, !rin &o0tenire ori !rin c(s(torii" #oo!erarea 'ol ntar( este te&elia societ(6ii noastre, 0ti6i doar""" :on l 1i de'eni 0or sardonic" Desi) r, &ai inter'in 0i !resi nile societ(6ii" Acestea de'in dest l de ! ternice 1ntr-o 4on( de %rontier(, ca a noastr(, nde * n('oin6a reci!roc( este o co&!onent( i&!ortant( a s !ra'ie6 irii" A0a se %ace c( 0i cei care n s nt &e&*rii s(la0 l i res!ect( li&itele re4er'a6iei" De ce le-ar 1nc(lca, 1n %ondB N d c li!s( de teren ri, asta-i si) r" ? N '( 5 ca6i c &ine, do&n le, s! se OL &a iritat" #e se 1nt$&!l( acolo, de %a!tB ? Iti6i c(, d !( ce !roiect l ind strial a dat )re0, a& 1n%iin6at acolo o re4er'a6ie nat ral(" A& %(c t-o 1n se&n de !re'edere, a'$nd 1n 'edere cre0terea !o! la6iei 1n 1ntre) l nord, dar sco! l ei !rinci!al a %ost cercet(rile 0tiin6i%ice 1n do&eniile ecolo)iei, )eneticii, 1&!otri'a c(rora, s nt si) r, n a'e6i ni&ic" #ercet(rile se %ac de c(tre cei din S(la0 l L !ilor, c a5 tor din !artea nor indi'i4i a!ar6in$nd altor sala0 ri, c(ci noi s nte& cei care a'e& 0i a& a' t dintotdea na o tradi6ie intelect al(" =re&e de secole, din r$nd l nostr a !ro'enit &a5oritatea oa&enilor de 0tiin6(, a !ro%esorilor 0i a co&andan6ilor &ilitari" ? /da, &ilitarii""", 1l 1n)$n( OL &a" La r&a r&ei, chiar 0i-n 4i a de a4i, str ct rile sociale s nt !ara&ilitare, n -i a0aB""" Ii care s nt &oti'ele !entr care echi!ele d &nea'oastr( 0tiin6i%ice n-a dat &ai ni&ic ! *licit(6iiB Un 4$&*et se i'i !e chi! l *(tr$n l i" ? =o& %i %iind noi, norr&enii, co&!etiti'i 1n !lan co&ercial, dar n s nte&, c si) ran6(, 1n do&eniile acade&ice" S(la0 l !re%er( s(-0i 'ad(

de ale sale, d$nd &e&*rilor s(i r()a4 s( 10i a!ro% nde4e cercet(rile 're&e de )enera6ii, dac( este ne'oie, %(r( s( ca te nea!(rat )loria i&ediat(" Ii-a!oi, niciodat( n-a %ost i&!licate !rea & lte !ersoane 1n acest !roiect" Un )r ! !rea &are ar d( na eAact o*iecti'elor !ro! se" ? A& &oti'e s( cred c( 1n 4ona res!ecti'( s-a %(c t trans!ort ri &asi'e de &aterial, 0i n n &ai 1n !erioada de 1nce! t, ci 0i 1n lti&ii ani" ? E dre!t, 1nc 'iin6( 3en<o" Plasarea de sen4ori !e n teritori at$t de 'ast n e o 5oac( de co!ii" De ase&enea, 1n sco! ri eA!eri&entale, s-a %(c t nele &odi%ic(ri ale !eisa5 l i, care a i&!licat echi!a&ent )re " Pe de alt( !arte, a& i&!resia c( a'e6i o idee ! 6in eAa)erat( des!re acti'it(6ile care se des%(0oar( acolo" Pro*a*il a6i a 4it des!re 1nc(rc(t ri care a'ea c tot l alte destina6ii" E o )re0eal( sc 4a*il( 1ntr- n 6in t 1nde!(rtat, at$t de di%erit de 6ara d &nea'oastr(" 70i sc t r( scr & l din !i!a &asi'(" Uita6i care-i trea*a, do&n le co&andor, contin ( el" 7n6ele) c( dori6i s( 'ede6i toate astea c !ro!riii d &nea'oastr( ochi" E-n re) l(" Se !oate re4ol'a 0i asta" Da6i-&i doar c$te'a 4ile, ca s( '( !ot recr ta c$6i'a )hi4i" Antici!( o*iec6iile interloc tor l i s( 0i se )r(*i s( ada )e9 N , n " =e6i ! tea &er)e ori nde dori6i, 0i &( 1ndoiesc c( a& ! tea schi&*a &are l cr 1n c$te'a 4ile, n -i a0aB .hi4ii 'or %i la dis!o4i6ia d &nea'oastr( !entr a '( a5 ta, a '( da eA!lica6ii 0i !entr a '( 6ine de!arte de orice !ericol" Fona aceea e !ri&e5dioas(" EAist( risc l !rod cerii nor a'alan0e 0i al nec(ri de teren" A& 'rea, de ase&enea, s( !re'eni& orice inter%eren6e 1n &edi l nat ral" S nt con'ins c( 'e6i %i de acord c &ine, 1n aceast( !ri'in6( ;edera6ia d &nea'oastr( este %a'ora*il( 0tiin6ei, ca 0i Uni nea, de alt%el" OL &a 0i tehnicienii s(i n )(sir( ni&ic care s( le dea de *(n it" #ert e c( 1nt$lnir( o l &e s(l*atic(, ne&(r)init(, total str(in( de ceea ce c nosc ser( !$n( at nci" 70i d(d r( sea&a c$t de 0or ! tea !ierde r&a ? r&a a ceB > 0i c(, 1n alte condi6ii, s-ar %i desc rcat & lt &ai *ine" Sc rta iarn( s *arctic( se a!ro!ia de s%$r0it" 7nce! se se4on l !loilor, al la!o'i6ei 0i '$nt rilor ! ternice, iar 4ilele era din ce 1n ce &ai sc rte" O echi!( care l cra ce'a &ai la est le se&nal( !rin radio c( desco!eriser( r&e ale nor acti'it(6i clandestine recente, l$n)( NaL tat" Era, se !are, o 1ncercare de a constr i o aerona'( &ai ra!id( 0i &ai e%icient(, c o ra4( &ai &are de ac6i ne dec$t i se !er&isese Uni nii, !rin tratat l de !ace, s( !osede" Un !roiect de o ase&enea an'er) r( ! t se sa %ie & tat 1n )ra*( 1n re)i nile neeA!lorate ale N Lon l i sa chiar, !rintr-o 1n6ele)ere secret(, 1n teritoriile /on) ale na6i nii #h Lri""" Ins!ectorii !(r(sir( Kenai- l 0i n se &ai 1ntoarser(" La des!(r6ire, OL &a 1i s! se l i 3en<o, c a&(r(ci ne 1n )las9 ? N-a& de ales, tre* ie s( &( 1ncred 1n onestitatea d &nea'oastr(" Dac( 're n alt s(la0, alt l dec$t cel c(r ia 1i a!ar6ine6i > cel al Pesc(r 0 l i, al #astor l i, al R(4* n(torilor ori al Ien !(r l i, cine le &ai 0tie""" > ar ! ne la cale ce'a ilicit, d &nea'oastr( n-a6i 0ti, a0( c & nici &e&*rii de r$nd ai s(la0 l i res!ecti' ha*ar n-ar a'ea" N !ot dec$t s( '( i&!lor ca, 1n ca4 l 1n care, din 1nt$&!lare, a6i a%la 'reo in%or&a6ie, s( ! ne6i deo!arte !atriotis& l 0i s( '( )$ndi6i la *inele o&enirii, da, al 'ie6ii !e P(&$nt, 0i s( ne an n6a6i" Re!lica % a&a*il(" ? N '( in'idie4, do&n le co&andor" N -i 0or s( !or6i de )ri5( 1ntre)ii l &i" 7n cei doi ani care r&ar(, * * it rile 0i c tre& rele 4) d ir(

6in t l &ai des dec$t oric$nd" = lcanii se tre4esc, s! nea localnicii" Dar nici n l dintre ei n era )eolo)" Un eA!ert din S(la0 l L !ilor se adres( loc itorilor ora0 l i, la o 1ntr nire, a*ord$nd acest s *iect" # condi6ia s( %ie !reca 6i, n a'ea de ce s( se tea&(, le s! se acesta" Dac( 'edea o l &in( str(l citoare 0i n a 4ea nici n 4)o&ot i&ediat dins!re & n6ii de dincolo de est ar, era !re%era*il s( se ad(!osteasc( 0i s( 10i %ereasc( ochii" Er !6ia s r'eni 1ntr-o di&inea6(, %(r( '$nt, a 'erii" Peste noa!te, se l(sase cea6a, o cea6( at$t de deas(, 1nc$t cei care 10i croia dr & !e str(4i d !( i'irea 4orilor, !(rea a %i stri)oi i'i6i din neant" #asele era doar &*re, l &inile din %erestre doar !ete de l &in(, 0i n se 'edea la doi !a0i" Dins!re a!e r(s na 1n% ndat ' iet l &onoton al nei sirene de cea6(" Deodat(, ne) ra % str(! ns( de o i4* cnire str(l citoare, al*-al*(strie" Aceasta de'eni 0i &ai ! ternic(, l(r)ind -se, n % l)er )lo* lar enor&, n ade'(rat soare" #ei ce n asc ltar( de a'ertis&ent l s!ecialist l i 0i !ri'ir( 1ntr-acolo ar %i s %erit ars ri ale retinei, dac( n-ar %i %ost nor l care 1n'(l ia cer l, !(&$nt l 0i &area8 a0a, 10i aco!erir( i&ediat ochii, 0i &*rele dansar( dinaintea lor & lt( 're&e" #ei ce se a%la c s!atele s!re s rsa de l &in( '(4 r( n c rc *e inelar i&ens %or&$nd -se 1n cea6(, ca o !oart( deschis( !e nea0te!tate" O a do a eA!lo4ie a' loc, dar aceasta % & lt &ai sla*(, c(ci i4* cnise la o 1n(l6i&e & lt &ai &are" A!oi a 4ir( 4)o&ot l" #hiar 0i la o distan6( at$t de &are, %or6a ei stri'i sol l 0i aer l, tri&i6$nd %iori !$n( 1n &(d 'a oaselor oa&enilor, c tre& r$nd -le ini&ile 0i tre4ind s!ai&e ancestrale" A!oi se stinse" ; ioare de cea6( se 1n'$rte5ir( 0i lini0tea co*or1, de !arc( ni&ic n s-ar %i 1nt$&!lat" 3(r*a6ii 0i %e&eile schi&*ar( !ri'iri l ite ? era 'ii 0i ne'(t(&a6i ? 0i se )r(*ir( s(-0i lini0teasc( odraslele 1n)ro4ite" Un eschi&os care 10i !(strase cal& l 0i 10i n &(rase ! ls l esti&( c( ' lcan l care er !sese se a%la la o distan6( de circa o s t( de Lilo&etri" :ot el % se cel care e&ise !(rerea c( acesta sc i!ase 1n '(4d h, o dat( sa de do ( ori, o & l6i&e de la'( to!it(, care a'ea s( %ac( &area s( %iar*( dac( a'ea s( cad( 1n a!( sa a'ea s( %ac( !r(!(d, dac( a'ea s( lo'easc( scat l" 7ntr-o 1nc(!ere de dincolo de est ar, 1n)ro!ata ad$nc 1n !(&$nt, director l E<)ar Dren) 0i cola*oratorii s(i cei &ai a!ro!ia6i cerceta c %e*rilitate o serie de instr &ente" ? /er)e, s! se el" P &nii i se 1ncle0tar( 0i !ie!t l i se &%l( c &$ndrie, 1n 're&e ce lacri&ile i se !relin)ea !e o*ra5i" Pe cele Ia!te : nete, 0i c$t de *ine &er)e@ Prin radio, n &esa5 codat % adresat c(tre trei na'e a%late la &are distan6(" #(!itanii acestora an n6ar( 'estea oa&enilor lor, care i4* cnir( 1n rale, 1&*r(6i0$nd -se 0i ar nc$nd -0i caschetele 1n '(4d h 1nainte de a se 1ntoarce la trea*(" ;oarte c r$nd, s!era ei, n l dintre aceste echi!a5e a'ea s( ai*( a nai*ii de & lt( trea*(" 3 O dat( ce &esele era date la o !arte 0i sca nele era a0e4ate !e r$nd ri, Sala #harles de'enea a ditori l Ostro' l i #eresc sa 1nc(!erea 1n care se 1nt$lnea seniorii clan rilor" A0e4ate !e !ere6i, stea) rile lor aco!erea !ict rile & rale c scene istorice, iar caleidosco! l lor colorat de'enea % ndal l !e care se des%(0 ra 1nse&nele aro)an6ei 0i sole&nit(6ii si&*ol rilor centenare" A0te!t$nd !e scen(, con0tient de

&ici&ea sa 1n %a6a dra!eriei al*astre *rodate c a r, +o'ain se si&6ea &ai sin) r dec$t oric$nd" R(s nar( tr$&*i6ele 0i se %(c lini0te" #a!elan l rosti o in'oca6ie, !re0edintele #onsili l i Ad&inistrati' deschise 1ntr nirea c o c '$ntare %or&al(" De 5os, din sal(, seniorii 10i a6intir( !ri'irile as !ra l i +o'ain" 7n a%ar( de oa&enii s(i, 1n sal( se &ai a%la 0ase s te de oa&eni, *(r*a6i 0i %e&ei, re!re4entan6i ale0i ai clan rilor" Se a0e4aser( !e )r ! ri, des!(r6ite de s!a6ii li*ere a'$nd 'reo doi &etri l(6i&e" Ac stica s(lii era %oarte * n(8 se a 4ea 0oa!te !e ici, !e colo, dar acestea n %(cea dec$t s( s!oreasc( i&!resia de lini0te sole&n(" #ei de %a6( era 1&*r(ca6i %ie 1n 'e0&inte so&!t oase, de or(0eni, %ie 1n cost &e s!eci%ice re)i nilor din care !ro'enea , nii chiar 1n ni%or&e &ilitare" 7i ase&(na doar e&*le&ele c ste&ele clan rilor, ! rtate la 'edere, !e &eri" #ei &ai & l6i era de '$rst( &i5locie, c$6i'a era '$rstnici, 0i c$6i'a tineri Dca 0i Iern, *leste&at s( %ie, *astard nenorocit, acolo nde se asc nde@E, dar !e %e6ele t t ror se citea aceea0i ner(*dare 0i aten6ie" #el &ai a!roa!e era cei din clan l :alence, care a'ea dre!t l la c '$nt, dar n 0i la 'ot, 1n ale)erea c(!itan l i" :r(s(t rile nora dintre ace0tia eA!ri&a o ase&enea ostilitate, 1nc$t se )r(*i s( ca te din !ri'iri, 1n celelalte do (4eci 0i no ( de )r ! ri, chi! rile celor des!re care 0tia c( a'ea s( 1l s!ri5ine" Aer l !roas!(t 'enit dins!re 'entilator !(rea a 1n)he6a 1n contact c !ielea sa" 7ncetea4(@ 10i s! se" Ai n destin de 1&!linit" Iar c$nd !re0edintele 1l !re4ent( 0i el 1naint( s!re !odi &, c ra5 l, 'oin6a 0i 1ncrederea 1i re'enir(" E dre!t, n era a0a c & 10i 1nchi! ise" N se a0te!tase la ner'o4itatea care 1l &(cina, la 1ndoielile 0i )$nd rile s$c$itoare des!re detaliile !e care n tre* ia s( le ite, la )hi&!ele !e care 1l si&6ea 1n coaste, la s doarea rece 0i r$t &irositoare care 1l n(!(dise, la a&intirea no!6ii trec te 0i la d rerile de ca! datorate so&n l i a)itat" Dar se 1nt$&!l( oare 'reodat( ca tot l s( dec r)( a0a c & 6i-ai 1nchi! itB N-a'ea ne'oie de n disc rs scris" Pe !odi & se a%la n &icro%on" Se a!ro!ie de acesta 0i 1nce! 9 ? Do&n le !re0edinte, onora6i seniori, &e&*ri ai clan rilor 0i loc itori ai Do&eni l i, da6i-&i 'oie, 1n !ri& l r$nd, s( '( & l6 &esc sincer, din ini&(, !entr r(*darea d &nea'oastr(" Este o oca4ie %(r( !recedent, 0i, deci, 1&i este de do ( ori &ai )re """ N era doar s nete %(r( noi&(" /ai& 6ele co& nic( %olosind -0i &$inile, iar oa&enii, !rin inter&edi l c 'intelor" Aceste !reli&inarii era &enite s( 1l a5 te s(-0i )(seasc( rit& l, s(-0i ad ne ! terile, 0i 1nce!ea de5a s( si&t( %iorii eAalt(rii" /( 1ndoiesc c( a& s-o &ai de4a&()esc !e ;a<lis, desear(@ 7n ceas rile care a'ea s( r&e4e, a'ea s( 1n%r nte o ade'(rat( % rt n( 0i s( o 1&*l$n4easc(" #ine &ai a' sese 'reodat( de 1n%r ntat o ase&enea !ro'ocare de la Fi a + dec(6ii 1ncoace, c$nd, 1n 're&e ce % & l radioacti' 1n'(l ia l &ea 1ntrea)(, #harles :alence 10i 1nde&nase oa&enii s( l !te &ai de!arteB Oare chiar 1i si&t s %let l nind -se c al &e B N , ar 1nse&na s( &( a&()esc de n l sin) r8 niciodat( n &-a& !re)(tit !entr a0a ce'a" ;iloso%$a )eean( n este de acord c aceast( credin6(8 e dre!t, nici n o inter4ice""" ? =oi trece direct la s *iect, la datele !ractice ale sit a6iei 1n care ne a%l(&" Ostro' l #eresc este 1n !ri&e5die" De %a!t, 1ntrea)a noastr( ci'ili4a6ie""" Printr-o ac6i ne decis(, a& eli&inat n l dintre !ericolele i&ediate care ne !$ndea " Dar altele, &ai )ra'e, ne a0tea!t( de ac & 1nainte""" 7n acela0i ti&!, ne sta la dis!o4i6ie o & l6i&e de 0anse, de care 'o& ! tea !ro%ita dac( 'o& re 0i s( ne or)ani4a&" O serie de asc lt(tori 10i scoseser( carne6elele 0i instr &entele de scris" La s%$r0it,

a'ea s( ai*( de 1n%r ntat tir l 1ntre*(rilor lor" /( '(d ne'oit s( 1&i !re4int &ilele sc 4e, !entr %el l 1n care a& !(tr ns, ieri, aici" P$n( ac &, !acea, sanctitatea Ostro' l i #eresc n-a %ost nicic$nd t l* rat(" Sin) ra &ea sc 4( este c(, dac( n inter'enea&, 1&!re n( c oa&enii &ei de 1ncredere, t l* rarea aceasta ar %i %ost &ai tra)ic(, de &ii de ori &ai )ra'(" N-a& 1ndr(4nit s( '( cons lt 1nainte de a inter'eni" Era esen6ial( !re4en6a nor %or6e 1nar&ate, dar a0a ce'a n se &ai 1nt$&!lase niciodat(" Un c(!itan ar %i ! t t ordona a0a ce'a8 dar noi n a'ea& 1nc( n c(!itan" Distinsa ad nare de %a6( ar %i cer t, c si) ran6(, do'e4i, ar %i de4*(t t chesti nea, c( t$nd cea &ai 1n6elea!t( sol 6ie8 1ntre ti&!, 1ns(, ina&ic l ar %i ! t t lo'i oric$nd" =( 1ntre*a6i, desi) r, cine este acest ina&ic" Da6i-&i 'oie s( re4 & ceea ce a& a%lat, a& ded s 0i a& !res ! s" /ai t$r4i , 'oi ! tea da detalii" Do'e4ile 'or %i !re4entate nor !ersoane de&ne de 1ncredere, alese de c(tre acest #onsili " Ac &, se &%l( tala4 l, 1ndre!t$nd -se s!re 6(r&@ ? S$nte& o*i0n i6i s( !ri'i& Es!a<n- l ca o na6i ne nit(, cond s( de n ) 'ern &onolitic" # toate acestea, cei care c nosc &ai a!ro% ndat acest s *iect 0ti c( n este deloc a0a" Este o na6i ne ad nat( laolalt( c %or6a, recent""" Po4i6ia &ea la %rontier( 0i le)(t rile !e care le a& dincolo de ea""" %ac6i nile""" o cons!ira6ie""" in%or&a6ii ce &i-a %ost ad se de or)ani4a6ii 0i indi'i4i care i *esc !acea""" S-ar ! tea s( %i %ost doar o eAa)erare, rec nosc" S-ar ! tea s( %i %ost doar n 'is de &(rire al c$tor'a a&*i6io0i, c(rora le li!sesc &i5loacele de a 0i-l ! ne 1n a!licare" N s nt si) r 0i n a& de nde s( 0ti acest l cr " Dar n-a& 1ndr(4nit s( 1&i as & n ase&enea risc" =re&e de 4eci de )enera6ii, ne-a& co&!l(c t 1n re% )i l nostr aerian" A& itat c( o &$n( de oa&eni c ra5o0i ar ! tea )(si oric$nd &odalitatea de a-0i ! ne !lan l 1n a!licare" Ast(4i s nte& din no 1n si) ran6(""" !entr o 're&e, cel ! 6in" A0 'rea s( &en6in aceast( si) ran6( !entr 're& rile care 'or 'eni" Dac( dori6i, ne ! te6i tri&ite acas(, !e &ine 0i !e oa&enii &ei" Dar '( ro)9 n-o %ace6i 1nainte ca no l c(!itan s( ne 1nloc iasc(, d$nd ini&ii noastre, Ostro' l #eresc, o !a4( !e &(s r(" Poate c( 1n acest &o&ent ar tre* i s( &( retra), l(s$n-d -'( s( deli*era6i 1n contin are" Dar n-o 'oi %ace, c(ci 'rea s( '( co!le0esc" Por nci6i-&i s( !lec, dac( asta '( e dorin6a" Dar &ai 1nt$i, a&inti6i-'( cine !or nce0te celor 1nar&a6i" A0adar, '( cer 1nc( ! 6in( r(*dare" =-a& s! s adinea ri c( !ericol l !e care l-a& e'itat a %ost doar n l dintre 'al rile !e care tre* ie s( le 1n%r nt(& 1nainte de a a5 n)e la 6(r&" A& 1ncredere c( 'e6i hot(r1 c( * n(starea Do&eni l i '( cere s( &( asc lta6i !$n( la ca!(t" Polite6 ri, 1ntre*(ri 0i ar) &ente r(s nar( din sal(" S s6in(torii l i +o'ain 10i 1n'(6aser( *ine rol rile" Si&!ati4an6ii 0i nehot(r$6ii li se al(t rar(, a0a c & % sese !re'(4 t" =( & l6 &esc din s %let" #eea ce a& de s! s e la %el de co&!leA !rec & l &ea 1ns(0i, acea l &e schi&*(toare, !ri&e5dioas(, dar !lin( de s!eran6e, de care n 'o& re 0i s( ne asc nde& !rintr-o no ( E!oc( a I4ol(rii" ;el l 1n care a& %ost la n !as de de4astr """ =or*esc des!re asta aAio&atic, %(r( alte co&entarii, ca de n %a!t do'edit > ne-a do'edit c( 0i noi risc(& !ieirea, ca orice alte ci'ili4a6ii din istorie, ca 1ntrea)a societate &an(, 1n R(4*oi l + dec(6ii" Dar aceast( !ieire n este ine'ita*il(" A'e& alternati'a de a ne %( ri noi 1n0ine !ro!ri l 'iitor""" Pericolele !ot 'eni chiar din !ro!riile noastre r$nd ri" #a4 l""" & ltsti&at l i""" :alence Iern ;erla< este )r(itor 1n acest sens" S!erase& c( 'oi ! tea do'edi, 1n %a6a sa, 1n %a6a acestei distinse ad n(ri, c( &ilitaris& l s( 0i tehnolatria ar 1nchide orice !osi*ilitate de coo!erare c acele ele&ente din Es!a<n care 'or s( ne %ie !rietene" 7n loc l nei

de4*ateri ci'ili4ate, el a ales 1ns( atac l cri&inal as !ra nor oa&eni ne'ino'a6i, % )ind a!oi de r(s! ndere" Doa&nelor 0i do&nilor, n s nt !sihiatr " N e s nt cel care tre* ie s( 1l 5 dece 0i s( dia)nostiche4e *oala de care s %er( el" Dar '( 1ntre*9 !oate echili*r l dintre !ace 0i r(4*oi s( %ie hot(r$t de acest o&B #a s( n &ai 'or*i& de %a'or rile !e care le h(r(4ea ;edera6iei /a rai, acest colos care, de !rea & lt( 're&e, as !re0te l &ea""" S( c lti'(& rela6ii a!ro!iate c Uni nea de Nord-=est, care e dornic( s( se eli*ere4e de 5 ) l i&! s de &a rai" ;(-i s( r$d( ! 6in@ S-a a%ir&at des!re &ine c( a0 %i n credincios )eean" E dre!t, s nt de acord c o !arte a &esa5 l i )eeanis& l i" / l6i dintre d &nea'oastr( s nt de aceea0i !(rere" Dac( a 1nc ra5a Uni nea de Nord-=est, care este o societate ind strial(, n nea!(rat 1n calitate de aliat sa ce'a ase&(n(tor, ci ca o contra)re tate a ;edera6iei /a rai, care este o societate ecolo)ist(, 1nsea&n( a %i credincios )eeanis& l i, da6i-&i 'oie s( a%ir& c( n a0a ce'a credea& e c( 1nsea&n( a %i )eean" S( n sca! ni&ic des!re e&isarii norr&eni care &-a c( tat 0i a l crat al(t ri de &ine" /(r n6el l acela, /iLli Karst""" 70i %(cea de l cr 1n E ro!a 1nc( 1nainte ca es!a<nienii s( &( %i contactat" Se 'or*ea des!re cine'a care ar %i c( tat eA!lo4i*ili n cleari""" Din c$te 0ti , era doar 4'on ri" S-ar ! tea s( )(sesc ra!oarte 1n aceast( !ri'in6( 1n dosarele secrete ale #(!it(niei" =oi a%la c r$nd" Pentr a s !ra'ie6 i, de dra) l a tot ceea ce !oate s( ad c( * n &anit(6ii, Do&eni l tre* ie s( 1ncete4e a &ai !ri'i s!re interior 0i s( 1ncea!( a &ai !ri'i 0i 1n 5 r l s( " :re* ie s( de'eni& o ! tere &ondial(, dar n !entr a st(!$ni, ci !entr a contri* i la &en6inerea !(cii""" Seniorii !ot s( alea)(, dac( doresc, n c(!itan sla*, care s( n %ie 1n stare s( 10i as &e !rero)ati'ele % nc6iei" S-a &ai 1nt$&!lat acest l cr de do ( ori 1n istoria noastr(""" Dar at nci, nici n soldat n a oc !at Ostro' l #eresc" # toat( &ilin6a, !lec$nd -&( 1n %a6a trec t l i 0i a s!eran6ei !entr 'iitor, 1&i o%er ser'iciile s!re *inele Do&eni l i" K Printr-o ironie a sor6ii, :erai 0i Mairoa se a%la 1n dr & s!re P<&< c$nd a%lar( 'e0tile" O l n( !etrec t( !e dr & ri, asc lt$nd 0i st$nd de 'or*(, s * aco!erirea lor de ne) stori a'ent rieri, le d(d se indicii des!re ce'a ce se !re)(tea 1n acei & n6i" F'on rile a 4ite de al6i a)en6i, din alte !(r6i ale Do&eni l i, indicaser( aceea0i direc6ie de r&at" :erai 0i Mairoa ad naser( ei 1n0i0i &a5oritatea datelor" ;olosind tot soi l de tr c ri, :erai se !rice!ea de &in ne s( intre 1n 'or*( c localnicii, %ie ei 6(rani sa aero)eni, c cei ale c(ror a%aceri 1i deter&ina s( 'i4ite4e di'erse re)i ni" O dat( s%$r0ite disc 6iile re%eritoare la !ro!ria lor a%acere, relaA$nd -se la n !ahar de 'in, orienta con'ersa6ia s!re s *iectele care 1i interesa c ade'(rat" ,Desi) r, noi &a raii n de6ine& &ono!ol l as !ra 'i4it(rii 6(rii d &nea'oastr(" A& a 4it c( a trec t !e-aici, de c r$nd, !ros!ectori sa chiar t ri0ti, 'eni6i toc&ai din /erica@- ,Era c &'a &isionari &on)B- ,At$t de & l6i 'in din Nord-=estB =or*i6i seriosB /( s r!rinde@,Iti6i c &'a dac( s nt interesa6i de an &e re)i niB A0 'rea s( 0ti la ce conc ren6( &-a0 ! tea a0te!ta"- ,=( & l6 &esc, do&n le, !entr a&a*ilitate" N-o s( '( it(&, d !( ce ne 'o& %i sta*ilit 1n aceast( re)i ne" Ii dac( se 1nt$&!l( s( trece6i c &'a !rin NPFealann"""-

7ntre ti&!, Mairoa r(&$nea t(c t, o*ser'$nd tot l c si&6 rile sale a!arte 0i anali4$nd cele re&arcate, c &intea sa deose*it(" ;(cea acela0i l cr 0i c$nd hoin(rea !e str(4ile n i ora0, a!arent %(r( 6int(, ca orice no -'enit" ;i4ic l s( st$rnea 0 0otelile 0i c rio4itatea nora, dar re 0ea &ere s( a%le ceea ce dorea de la ei, c(ci era c to6ii ' lnera*ili 1n %a6a talentelor sale" #itea c nesa6 4iare 0i re'iste, asc lta e&isi nile trans&ise la radio, acord$nd aten6ie 1ndeose*i s *iectelor le)ate de trans!ort l &ariti& 0i de circ la6ia &(r% rilor" /o4aic l %a!telor 1nce!ea s( o%ere date concrete" /iLli Karst &*lase nes! s de & lt !rin Do&eni , contact$nd 1ndeose*i aristocra6i, dar ! nct l de &aAi& interes !entr el 0i acoli6ii s(i !(rea a se )(si nde'a 1n P<rn<, !oate chiar dincolo de ace0tia" ? S nt !rea ! 6ini !entr a r4i ce'a de nii sin) ri, % de !(rere :erai" Sa &( 1n0elB ? N e ne'oie de & lt catali4ator !entr a ini6ia o reac6ie, 1i r(s! nse Mairoa" EAist( 1n s d n &a)nat !e n &e :alence +o'ain A rillac" Ar tre* i s( %ace& cercet(ri 1n ceea ce-l !ri'e0te" ? De ceB ? 76i a&inte0ti !oate c( a& a 4it de el 1n c$te'a r$nd ri" Li&*a5 l tr ! l i !(rea s( s )ere4e c( ar %i & lt &ai i&!ortant dec$t !are a %i, la !ri&a 'edere" De ce s-a retras, de doi ani 1ncoace, 1ntr- n 'irt al eAilB #e s-a 1nt$&!lat 1ntre el 0i acel Iern ;erla< des!re care se s! ne c( ar a'ea 0anse s( de'in( c(!itanB E doar o !res ! nere, dar cred c( tre* ie s( a%l(& &ai & lt des!re acest s *iect" O !res ! nere, )$ndi :erai" S( %ie oare 'or*a de o lo)ic( a s *con0tient l iB N 0ti 8 dar !res ! nerile l i Mairoa 'alorea4( &ai & lt dec$t de&onstra6iile ar) &entate ale altora" ? ;ie" =o& cerceta 0i 1n aceast( direc6ie" Dac( ar %i c(l(torit !rea re!ede !e o direc6ie !recis(, ar %i tre4it *(n ieli" :erai &*la 1n 4i)4a) ri lar)i 0i lene0e, %ie c tren l, %ie !e calea aer l i, %ie !e dr & rile 1n )eneral eAecra*ile ale nei 6(ri 1n care 'ehic lele terestre &ecani4ate era dest l de rare" A'ea 1nt$lniri c %i) ri !roe&inente ale co&er6 l i local" Era 'ol *il 0i a&a*il, c$nd se interesa de !osi*ilele cereri de co!ra, corali, !rod se de &aric lt r(, %i*re sintetice, cel le *acteriene !entr !rod cere de co&* sti*il 0i alte ase&enea" Prietenii celor 1nt$lni6i se ar(ta do&ici s( 1l c noasc(, iar !rintre ei se a%la adesea 0i &e&*ri ai #lan rilor" Era in'itat 1n casele acestora, 'i4ita 4onele !itore0ti, *a chiar &ai %(cea 0i c$te o * c rie 're nei %ete, 1n a0tern t" N considera acest l cr dre!t o in%idelitate %a6( de so6ia sa, a%lat( la anti!o4i, 0i, c si) ran6(, nici ea n l-ar %i considerat ca atare" 7ntre ti&!, ,secretar l- s( , Mairoa, st(tea deo!arte, o*ser'$nd 0i anali4$nd cele '(4 te 0i a 4ite" =e0tile des!re lo'it ra 1ntre!rins( de c(tre +o'ain 1i a5 nser( din r&( la :o lo " ? Ia te it(" *o&*(ni :erai" De c & % sin) r c Mairoa, 1i s! se9 Ar %i *ine s( ne 1ntoarce& i&ediat la na'(" :o6i" N &ai Nan Distr )(tor l 0tie ce-are s( se &ai 1nt$&!le" ? Dar n 'a da de *(n it !lecarea noastr( !reci!itat(, a'$nd 1n 'edere c( toc&ai a& sositB #$teodat(, Mairoa se do'edea i&itor de i)norant 1n !ri'in6a co&!orta&ent l i oa&enilor o*i0n i6i" ? N , deloc, dac(a ne ar(t(& %(r( s%ial( te&erile" S$nte& str(ini 1ntr-o 6ar( str(in( 0i a0a &ai de!arte" E %iresc s( ne si&6i& a&enin6a6i" =oi )(si e o sc 4( 1ndea5 ns de trans!arent(, !otri'it( c !ersona5 l dre!t care &-a& dat" 7ntre ti&!, t 1i 'ei contacta !e ceilal6i" Mairoa 1nc 'iin6( 0i se ! se !e trea*(" Una dintre 'ali4ele lor

con6inea n a!arat de radio ca!a*il s( acti'e4e n an &it ti! de a!arate de 1nre)istrare, !e o ra4( de cinci s te de Lilo&etri" Se&nal l era *r iat, ast%el 1nc$t cei care ar %i dat !este el din 1nt$&!lare s( cread( c( a'ea de a %ace c n se&nal static nedorit" A)en6ii care a'ea s( rece!6ione4e &esa5 l % seser( instr i6i s( 1l trans&it( &ai de!arte" 7na!oi la Ke&!er, c$t &ai re!ede !osi*il, %(r( a '( decons!ira@ A do a 4i di&inea6(, cei doi &a rai rcar( la *ord l diri5a*il l i de Renn, ca!itala Ar-.oat- l i" Acolo a'ea s( !o!oseasc( !este noa!te, !lec$nd a!oi c(tre Ar-/or, destina6ia %inal(" Pasa)erii st(tea 1ncorda6i, !(str$nd o t(cere ne%ireasc(, 1n a0te!tarea n i no * letin de 0tiri" Nici & 4ica trans&is( de di% 4or l din ca*in(, nici 'in l ori &$ncarea n re 0ea s( 1i %ac( s( se relaAe4e" Renn- l !(rea )ata s( eA!lode4e, c$nd !o!osir( acolo !entr o noa!te" Mairoa ie0i s( se !li&*e !rin 1nt neric, 1ncord$nd -0i a 4 l s( ie0it din co& n 0i '(4 l de !isic(, dornic s( &ai a%le c$te ce'a" 7n 4ori, 1l c( t( !e :erai" ? :oat( l &ea e ori 1ns!(i&$ntat(, ori % rioas(, 1i ra!ort( el" ? N &( &ir" Niciodat( n s-a &ai 1nt$&!lat a0a ce'a, a %ost n 0oc !entr toat( l &ea" ? / l6i cred c( +o'ain a 4(d(rnicit, 1ntr-ade'(r, o cons!ira6ie" 7n orice ca4, 'or s( cread( asta" Dar, dac( acesta e ade'(r l, cine s nt !ersona5ele din &*r( care a ! s la cale co&!lot l 0i ce &ai neltescB / l6i al6ii cred c( tot l n -i dec$t o cacial&a 0i se te& c( +o'ain le 'a *()a !e )$t, c %or6a, )eeanis& l" Iar al6ii""" Do&eni l n e deloc n re)at nit 0i lini0tit, a0a c & & lt( 're&e a !(r t a %i, '(4 t din eAterior" E s%$0iat de ri'alit(6i 0i anta)onis&e, de ordin social, reli)ios, etnic sa econo&ic" #$nd ni&eni n 0tie la ce s( se a0te!te, to6i se te& c( ,ceilal6i- ar ! tea !ro%ita de asta !entr a-0i s!ori a'anta5ele" :erai se str$&*(" ? Un r(4*oi ci'il 1n re)i ne e lti& l l cr !e care s( 1l doreasc( ;edera6ia" Do&eni l a %ost !$n( ac & !artener l nostr %iresc, interesat 1n &en6inerea sta*ilit(6ii l &ii""" S( s!er(& c( n se 'a a5 n)e chiar !$n( acolo" Caide s( ne l (& &ic l de5 n" Dac( r lada aceea ori*il( 0i !i0oarca de ceai de !lante !e care ni le 'or ser'i !ot s( %ie n &ite &ic de5 n""" Iat( ce le % dat s( a d( 1n ti&! l 4*or l i c(tre Ke&!er9 #onsili l Seniorilor 1l alesese !e :alence +o'ain A rillac 1n % nc6ia de no c(!itan al Do&eni l i" ? 7&i 0i 1nchi! i scena, 1i 0o!ti :erai 1n li&*a lor, l i Mairoa" S s6in(torii s(i % seser( !re)(ti6i s( se certe 0i s( ar) &ente4e, eAercit$nd !resi ni 1n &od or)ani4at, de0i &( 1ndoiesc c( 0ti ser( dinainte ce !l(n ia el" #ei care s nt de acord c o !arte din ideile l i, c )eeanis& l ori c o!o4i6ia %a6( de in%l en6ele str(ine, a %ost 0or de con'ins" :i&i4ii 0i la0ii s-a aliniat o!iniei )enerale" Pres ! n c( n & ntean 1nar&at constit ie n ar) &ent 1ndea5 ns de con'in)(tor, oric$te asi) r(ri s-a str(d it s( dea cond c(tor l lor" N cred c( a tre* it s( se osteneasc( !rea & lt ca s( 1i con'in)(" Pro*a*il li s-a !(r t &ai !r dent s( 'ote4e da 0i s( o 0tear)( la casele lor" ? S( 0tii c( a %ost ales c o &a5oritate si&!l(, 1i atrase aten6ia Mairoa" Pro*a*il c( n-ar %i ! t t c$0ti)a, dac( o!o4i6ia n s-ar %i 1&!(r6it 1ntre &ai & l6i candida6i" ? # si) ran6(, n-ar %i c$0ti)at dac( Iern ;erla< ar %i %ost de %a6(" A& a 4it c( %l(c( l acela e deose*it de !o! lar" #e nai*a s-o %i ales de elB La radio % !re4entat a!oi n disc rs al l i +o'ain" ; sc rt 0i conciliant, r )$nd !o! la6ia s(-0i 'ad( &ai de!arte de tre* rile de 4i c

4i 0i !ro&i6$nd c(, 1n c r$nd, a'ea s( dea ! *licit(6ii n !ro)ra& &ai a&!l , care s( sl 5easc( ne'oilor 0i as!ira6iilor 1ntre) l i Do&eni " ? #e le &ai toarn(@ re&arc( :erai" Se !are c( ne !re)(ti& de ateri4are" De la aero!ort, cei doi 1nchinar( o tr(s r( care 1i d se la chei, !e &al l %l 'i l i" Urcar( la *ord l l i Ci'ao" :erai se o!ri !e ! nte 0i !ri'i 1n 5 r" Na'a era o oa4( de lini0te 0i c loare, n re% )i !a0nic, o cortin( tras( 1n %a6a e'eni&entelor ne!re'(4 te" 7n'oirile la 6(r& % seser( s s!endate, 0i to6i &e&*rii echi!a5 l i se 1ntorseser(" 70i !etrec ser( &a5oritatea ti&! l i, de c$nd na'a st(tea la ancor( aici, n n &ai %(c$nd eAc rsii !rin 1&!re5 ri&i, ci 0i le)$nd !rietenii c localnicii" EAotis& l lor 1i a5 tase & lt 1n acest sens" #(!itan l na'ei n 'edea nici n &oti' !entr care s( le inter4ic( s( !ri&easc( 'i4itatori" Pe ! nte r(s na %l iere 0i to*e, tro!(it l !icioarelor care dansa , r$setele 'esele ale %etelor care se distra de &in ne 1n *ra6ele &arinarilor, s(r t$nd -i 0i, neori, co*or$nd, discret, s * ! nte" Era 0i *(r*a6i !rintre oas!e6i, &arinari 0i docheri, 1n &area lor &a5oritate 'eni6i aici s( *ea, s( !o'esteasc( 0i s( 5oace tot soi l de 5oc ri de noroc" :erai o*ser'( n l care st(tea deo!arte, s!ri5init de-o *al strad(, care n se&(na c localnicii9 era 1nalt 0i sla*, c !(r l de c loarea nisi! l i 0i c o %a6( !rel n)(, ca de cal8 c$nta la n instr &ent c coarde, s!re delici l n i )r ! de s!ectatori, o!rind -se din c$nd 1n c$nd !entr a tra)e c$te o d 0c( dintr-o sticl(" La o oarecare distan6( era a&arat( na'a ce !ro'enea din Uni nea de Nord-=est, n cata&aran !re'(4 t c o ! nte s!ecial( !entr n a'ion, la %el ca 0i Ci'ao" Echi!a5 l ei 1i e'itase !e &a rai, &arinarii norr&eni nedo'edind -se socia*ili nici &(car c$nd se ni&erea 1n aceea0i ta'ern(, 1n &od e'ident, con-%or&$nd -se ordinelor !ri&ite" Pentr :erai, asta 1nse&na c( n era ci'ili, a0a c & !retindea a %i, ci a!ar6inea de &arina &ilitar(" #ei care era ac & de cart !ri'ea c 5ind la s(r*(toarea de aici, in'idio0i, %(r( 1ndoial(" Era o d !(-a&ia4( cald( 0i senin(" =al ri &ici lo'ea coca na'ei, cli!ocind" O dra)( c a* ri trec ! %(ind, )olind -0i 1nc(rc(t ra 1n *ar5a a%lat( la re&orc(8 ad$nci&ea *a4in l i era &en6in t( constant(" Dins!re doc ri 'enea &iros ri de !(c r(" Dincolo de aco!eri0 rile de!o4itelor, :erai '(4 t rn rile catedralei 0i, )$ndind -se la 'echi&ea lor, se si&6i ca o insect( care tr(ie0te doar o 4i" Al n)( aceste )$nd ri" ? A'e& trea*(, 1i s! se l i Mairoa" ? #e an &eB se interes( acesta" ? C&&&&""" Deoca&dat(, a0te!t(& s( 'ede& ce se &ai 1nt$&!l(" 3(n iesc c( /iLli 0i ai s(i se 'or 1ntoarce aici dest l de c r$nd" ;ie c( a a' t, %ie c( n , de a %ace c cele 1nt$&!late, n !ot %i nici ei si) ri ce se 'a 1nt$&!l( 1n contin are" A0adar, 'or c( ta s( stea a!roa!e de *a4(, !entr orice e'ent alitate" ? Ar %i de !re%erat ca el s( n a%le c( t e0ti aici" ? De acord" P$n( c$nd se 'a 1ntoarce, cred c( 'oi ! tea dis! ne de o li*ertate de &i0care de!lin(, dac( n -&i 'oi %olosi n &ele ade'(rat" ? #e-ai de )$nd s( %aciB ? A& stat de5a de 'or*( c nota*ilit(6ile locale" /( 1ndoiesc c( &ai-&arii ora0 l i ar ! tea a'ea 're n a&estec 1n co&!lot, n -i a0aB Dar na'a aceea de colo se a%l( 1n !ort de cel ! 6in 0a!te l ni, n B Oa&enii de r$nd s nt atra0i de norr&eni 0i-a a' t ti&! s( stea de 'or*( c ei" S-ar ! tea ca ace0tia s( %i sc(!at, !e ici, !e colo, oarece in%or&a6ii" /( 1ndoiesc c( cei din ora0 le-a rec nosc t ca atare" Dar noi""" :erai chicoti" ;r &oas( sc 4( !entr a *$nt i cr$0&ele, ce 4iciB

U La c$6i'a Lilo&etri &ai la nord de D l a, 1n ad$nc l !(d rii, =anna Uan)o'na 10i instalase altar l de co& ni ne" #lar'(4(torii 0i clar'(4(toarele n !re%era acelea0i loc ri din care s( !(tr nd( &ai de!lin, &ai re!ede, 1n esen6a .eei9 nii 10i instala altarele 1n '$r% l nei coline, al6ii, 1ntr-o !e0ter(, !e &al l n i r$ ori 1n 're n cr$n)""" =anna 10i dorea &ai & lt dec$t n col6 de nat r( neatins(, 'oia n loc 1n care o&enirea s( %ie !e de!lin inte)rat(, n loc 1n care ea 1ns(0i s( 1nca!(, al(t ri de ra4ele soarel i, de aer 0i de 'ia6a &(r nt(, in'i4i*il(" A0a !or ncise ea c ani 1n r&(, 0i dorin6a !rorSchinei % sese 1&!linit(" 7ntr-o 4i, 1n 4ori, se 1ndre!t( s!re loc l acela, n sin) r( 0i nici 1n %r ntea disci!olilor ei, c & se 1nt$&!la cel &ai adesea, ci a'$nd o sin) r( 1nso6itoare" Aer l era 1nc( rece 0i &ed, 0i % ioare de a* ri se ridica din !(&$nt l rea'(n, dar aro&a !inilor 0i cea a 6(r$nei se 1&!letea de5a 1n aer l ! r" Ra4ele soarel i se % ri0a !rintre coroanele 'e0nic 'er4i, !ier4$nd -se 7n &*ra acelor s *6iri 0i str(l cind ici-colo, !e o crean)( din '$r% ori !e !$n4a 're n i !(ian5en, d( de ro ( di&ine6ii" P(s(rile 10i 1nce! ser( che&(rile 'esele, 6$n6arii *$4$ia 1n c( tarea !r(4ii, iar o 'e'eri6( se o!ri o cli!(, c coada-i ca de co&et( ridicat(, !e o * t r )(, chi6c(ind" 7n rest, !(d rea era t(c t(" Pe 5 &(tate asc ns( de %irele ier*ii, !oteca era &oale s * !a0ii lor" L(s$nd 1n r&( c$&!iile c lti'ate, cele do ( &erser( 1n t(cere o 're&e, !$n( c$nd =anna rosti, c 'oce sc(4 t( 0i *l$nd(9 ? E0ti t l* rat( a4i, co!ila &ea" +i<an Ro**s 1n)hi6i 1n sec, dar n -i r(s! nse" Era o &erican( ! r( sa a!roa!e, era *lond( 0i &ai 1nalt( c n ca! dec$t chen< a sa, iar %or&ele-i )eneroase se cont ra ade&enitoare s * rochia 1&!letit( din l$n( 0i in" # toate acestea, n 1&!linise 1nc( 0ais!re4ece ani 0i se tr()ea dintr-o %a&ilie de sl )ai" 70i %r$n)ea nelini0tit( &$inile as!re, 1nro0ite de la & nca !e care, la !or nca ad&inistrator l i, o !resta 1n casa st(!$n l i ei" =anna 1ncetini !as l 0i 'eni l$n)( %at(, 1ntin4$nd -i &$na ei al*(" ? S! ne-&i, dra)a &ea, & r& r(" Las(-&( s( %ac tot ce-&i st( 1n ! tin6( !entr a-6i 0 ra &intea, iar a!oi, las-o !e .eea s( 16i redea !acea" ? /i-e tea&(""" 7nce! +i<an, dar n re 0i s( contin e" ? :ea&a tre* ie s( te sl 5easc(, n s( te st(!$neasc(, 0i s( te !o6i descotorosi de ea oric$nd n &ai ai ne'oie de ea" Ii tot 0i, n tre* ie s( i6i nici o cli!( %a!t l c( realitatea !oate %i *r tal(" De ce 6i-e tea&(B S-a ! rtat cine'a r( c tineB E de-a5 ns s(-&i s! i 0i 'o& ! ne ca!(t acestei st(ri de l cr ri" ? Oh, n , onorat( doa&n(" Dar""" &( te& c( n 'oi ! tea s( !lec de-acas(, !$n( la r&(" 7&i !are r( , rosti +i<an" ? Po%ti&B 1ntre*( =anna, !(str$nd -0i acela0i ton cal&" /aior l n-a a' t ni&ic 1&!otri'(, n -i a0aB #ei din %a&ilia Ro**s era sl )aii Kharso'ilor, se n(sc ser( !entr a sl 5i 1n casa acestora" N era le)a6i de 're n !etic de !(&$nt, ci era , de )enera6ii, or(0eni, & l6i dintre ei oc !$nd !ost ri de 1ncredere sa a'$nd sl 5*e care cerea talent" Era o %a&ilie &odest(, dar !ros!er(" Era %iresc ca 3ors Kharso', &aior 1n #ohorta Stelei Al*astre, care st(!$nea 5 &(tate din !ro!riet(6ile 6in t l i, s( n %ie 1nc$ntat c( tre* ia s( o lase !e +i<an s( !lece" Se !l$nsese de5a de acest l cr 8 da, era %r &os c( de'enise o disci!ol( 1n ti&! l ei li*er ? da, da, s nte&

Una 1ntr .eea, sl )ai 0i soldat laolalt( > dar a o tri&ite la st dii a'ansate era c tot l altce'a" ;ie c( se ar(tase ori n !ro&i6(toare, eAe&!l l ei ar %i ! t t 1nde&na 0i !e al6ii din clasa ei la lene'eal(""" #$nd =anna insistase 1ns(, n 1ndr(4nise s( rosteasc( 1n %a6a ei aceste ar) &ente" ? N , dar, 0ti6i""" ;i l s( cel &are, Ol)h""" Oh, onorat( doa&n(""" ;ir l !o'e0tii se re1nnoda ! 6in c$te ! 6in" ;a!t l c( Ol)h re 0ise s( o sed c( n era n l cr neo*i0n it" ;a!t l c( a'ea de )$nd s( %ac( din ea o conc *in( o%icial(, d !( ce a'ea s( se 1nsoare, iar ea a'ea s( %ie res!ectat( 1n casa l i, n era deloc s r!rin4(tor8 era la '$rsta i&! lsi'it(6ii" Pro*le&a era 1ns( c( +i<an era 1ndr()ostit( c dis!erare de el" N s !orta )$nd l de a sta de!arte de el 're&e de ani de 4ile" Dar""" dar""" % sese d(r it( c har, de5a, s * o*l(d irea =annei, 1nce!ea s( 1n6elea)( ce 1nse&na c ade'(rat Unicitatea" ? =ai, *iat( co!il(" =anna se o!ri" Uite o * t r )(" Cai s( st(& 5os, d(-&i 'oie s( te str$n) 1n *ra6e c$t 'ei !l$n)e" E %iresc s( !l$n)i, s( 0tii" E 0ti " O c(l( 4i !e %at( !rin eAerci6ii 0i &antre !$n( c$nd lini0tea 1i re'eni, ca o &aree c(ld 6(" N 1ncerc( nici o cli!( s( o %or6e4e s( ia o hot(r$re" Aceasta tre* ia s( 'in( de la sine" =anna s!era c( deci4ia ei 'a %i de !artea !lec(rii" Aici, +i<an n-ar %i a' t niciodat( !acea de care a'ea ne'oie !entr a c( ta ade'(r l, %(r( a %i t l* rat(" Iar !ierderea n-ar %i %ost doar a ei, c(ci, ast%el, o&enirea ar %i !ierd t !oten6ial l n i * n chen<" Di&inea6a trec se c$nd !ornir( &ai de!arte, a5 n)$nd, 1n s%$r0it, la altar" Era o coli*( sin) ratic(, 1ntr-o !oieni6( !lin( de %lori" Iarna, =anna 'enea aici 1nc(l6at( c ci4&e 1&*l(nite 0i 'e0&inte c(ld roase, iar !erce!6iile 0i &edita6iile ei de'enea 1n)he6ate, 1ntorc$nd -se s!re 1n a%ar(, s!re ni'ers l 1n care .eea 10i des%(0 ra dans l ne1ntrer !t" =ara era anoti&! l conte&!l(rii 'ie6ii 0i a e l i, ca n or)an 1n or)anis& l !lin de ener)ii &in nate al celei dint$i" =anna ridic( *ra6ele" P(s(rile 'enir( s!re ea, 'r(*ii, !i6i)oi 0i st r4i, 4* r$nd 1n 5 r l ca! l i ei, ca o a r( de ari!i 0i c$ntec8 i se a0e4ar( !e &eri 0i 1n !al&e, iar atin)erea !icior 0elor lor )in)a0e o %(c s( se 1n%ioare" O ci t( 0i n cer* trec r( !rin !rea5&(, ne1ndr(4nind s( se a!ro!ie !rea & lt, c & %(cea de o*icei, l(s$nd -se sc(r!ina6i 1ntre rechi, c(ci se te&ea de +i<an" =annei 1i tre* ise 4ece ani !entr a-0i c$0ti)a !rieteniile acestea, la %el de 'aloroase !entr reali4area 'i4i nii ca oricare !rietenii o&ene0ti" Uneori, chiar 0i n rs care s(l(0l ia !rin 'ecin(tate consi&6ea s( 1&!art( c ea & rele din t %a de la &ar)inea !oienii" Unicitate, Unicitate, i *ire, !ace""" 7i 'enea )re s( le eA!lice disci!olilor c( d rerea 0i &oartea era as!ecte ale aceleia0i nicit(6i 'e0nic e'ol $nde, c(, 1n 're&e ce ea 1&!(r6ea to'(r(0ia ani&alelor !(d rii, )lo* lele al*e din s$n)ele ei d cea n r(4*oi c &!lit 1&!otri'a *acteriilor ci)a0e, 0i c( acest l cr tre* ia acce!tat 0i 1n6eles, 1nainte de a ! tea s!era s( 1n6elea)( 0i s( c noasc( .eea" P(s(rile se 1&!r(0tiar(, tre* ia s(-0i 'ad( 0i ele de !ro!ria lor 'ia6(" =anna 0i +i<an intrar( 1n coli*(" Aici n se a%la dec$t o !oli6( de ste5ar 0i n *olo'an rot nd 1n care % sese s(!at( i&a)inea nei &andale" #ele do ( %e&ei se a0e4ar( 1n !o4i6ia lot s 1n %a6a l i" ? A4i 6i-a0 s )era s( ale)i o %r n4(, s! se =anna, %(c$nd se&n din ca! s!re l(starii 'ii din care era 1&!letit aco!eri0 l, !rin care !(tr ndea ra4ele soarel i, desen$nd !ete a rii" Ale)e-6i o %r n4(, na an &e" 7nchi! ie-6i-o ca %iind centr l cos&os l i, a0a c & orice altce'a ar ! tea %i" =ocea ei sc(4 , *l$nd(, hi!notic(" O*ser'(-i cont r l, ner' rile,

in%initele-i n an6e, %el l 1n care tre& r( la cea &ai %in( adiere" .$nde0te-te la cicl l ei de 'ia6(, la arhitect ra cel lelor ei, !$n( la cel &ai in%i& ato&, iden-ti%ic(-te c ea""" 7n ceea ce o !ri'ea, =anna 1nchise ochii, c( t$nd s( si&t(, s( %ie %iecare &ireas&( din &iile de aro&e s *tile care &!lea aer l 1ncon5 r(tor" Se ad nar( norii, &$na6i de n '$nt 0 ier(tor, aco!erind 1ntrea)a *olt( cereasc(" =eni !loaia" Ele n -0i 1ntrer !ser( &edita6ia" 70i scoaser( hainele 0i ie0ir( a%ar(, l(s$nd lacri&ile cer l i s( le s!ele" +i<an 1n'(6ase de5a s( n ia 1n sea&( %ri) l" D !( ce trec % rt na 0i se scar(, se 1&*r(car( la loc" =enise 're&ea s( stea de 'or*(" =anna ad n( tot soi l de o*iecte, !ietricele 0i %r n4e, c a5 tor l c(rora s( il stre4e !rinci!iile ele&entare ale %i4icii" Era n s *iect di%icil !entr ele'a sa" ? :re* ie s( 1n'e6i no6i nile de *a4(, dac( 'rei s( te a!ro!ii c ade'(rat de Unicitate, 1i s! se *i*liotecara, a0a c & o &ai %(c se de nen &(rate ori" .eeanis& l n e doar n soi de &isticis& s&intit, indi%erent de ceea ce cred &a5oritatea celor ce se declar( )eeani" Poate c-ar tre* i s( &( eA!ri& alt%el9 &isticis& l s( i4'or(0te din &ister l a%lat 1n ini&a realit(6ii" Noi n o*ser'(& niciodat( l &ea din 5 r c deta0are" Acest l cr n este !osi*il" ; nc6iile ond latorii n n &ai c( sta*ilesc li&itele c noa0terii noastre, ci ne trans%or&( 1ntr-o !arte inte)rant( a ceea ce st die&" Pro*a*ilitatea n !oate %i e)al( c n , 1naintea reali4(rii n i eA!eri&ent" #rea& realitatea 1n aceea0i &(s r( 1n care aceasta ne creea4( !e noi" Desco!erind n lic(r de i&ire !e chi! l %etei, =anna 4$&*i" Da, 16i !are a %i n &iracol, a0a 0i este" Uni'ers l 1ns 0i e n &iracol" 2i-a& s! s o sea&( de 'or*e &ari, li!site de se&ni%ica6ie" Li&*a5 l cel &ai !otri'it !entr rostirea ade'(r rilor lti&e este &ate&atica" I se !(rea c( !oate a 4i )$nd rile care *$nt ia &intea %etei din %a6a ei9 S( %ie toate acestea &ai 'aloroase dec$t""" ElB Pentr a !re'eni rostirea 1n &inte a n i N @ 7ns!(i&$ntat, o l ( de &$n( !e +i<an, s! n$nd -i9 ? =or*esc !rea & lt" D !(-a&ia4a e !e trec te, iar t n-ai &$ncat ni&ic de a4i-di&inea6(" 2i-e %oa&e, n -i a0aB S( &er)e& acas(" O ran( 'eche o chin ia" Ii =anna ren n6ase la i *ire, o dat( !entr totdea na" #(s(toria n era nea!(rat inco&!ati*il( c il &inarea, dar ar %i ! t t %i" =iitor l il &in(rii totale a'ea s( %ie %oarte di%erit de !re4ent 0i, !oate la %el a'ea s( %ie 0i c(s(toria 1ns(0i" Dar ea n-a'ea s( tr(iasc( !entr a %i &artor( la aceste schi&*(ri" P$n( at nci, %iin6a ei se 'a %i 1ntors de & lt la s$n l ;or6ei =ie6ii" Pornir( 1na!oi c !a0i re!e4i, %(r( s( schi&*e nici n c '$nt" Li se a 4ea doar r(s %larea 0i 4)o&ot l !a0ilor" Ie0ir( din !(d re 0i '(4 r( D l a, c aco!eri0 rile sale ro0ii 1n0irate de-a l n) l i&ensit(6ii ar)intii a lac l i" La des!(r6ire, =anna 10i 1&*r(6i0( disci!ola 0i !orni, sin) r(, c(tre *i*liotec(" /ai a'ea de 1nde!linit c$te'a sarcini &(r nte 0i !ro4aice 1nainte de a se d ce acas(" A'ea s( 10i )(teasc( o cin( %r )al(, d !( care a'ea s( se a0e4e 1ntr- n %otoli , c o carte 1n &$n(, ce'a 0or, 1n seara aceasta, n ro&an istoric sa lti& l ro&an al l i #hen Nao, dac( sosise 1ntre ti&! de la edit r(, c(ci a 4ise c( a'ea n ha4 ne&ai!o&enit" Intr$nd 1n cl(dire, % 1nt$&!inat( 1n %oaier de n l dintre disci!oli" ? Onorat( doa&n(, 1i s! se acesta, d !( ce se 1nclinase 0i 1i !ri&ise *inec '$ntarea, a sosit n &esa5 !entr d &nea'oastr(, o radio)ra&( codat( de la 1nalt l Sanct ar din #hai Ka-.o" A& d s transcrierea 1n *iro l d &nea'oastr( 0i a& ! s n o& de !a4( la 0("

# &B =anna 10i 1ncorda 'oin6a !entr a-0i st('ili *(t(ile %renetice ale ini&ii" ? / l6 &esc, Raiho" N re 0ea s( )$ndeasc( &etodic, c 1ncetineal( %iloso%ic(" Ade!6ii n co& nica dec$t dac( era 'or*a de ce'a c ade'(rat i&!ortant, iar &esa5 l !ri&it !ro'enea dintr- n loc care ! tea %i de%init dre!t cartier l )eneral al )eeanis& l i" 7nchi4$nd 1n r&a ei 0a *iro l i, se a0e4(, a!lec$nd -se c nelini0te as !ra h$rti-ilor !ri&ite" Un n &(r scris 1n s s l !a)inii indica &atricea de codare %olosit(" P tea s( desci%re4e 1n &inte la %el de re!ede c & ar %i %(c t-o din carte" 7n& ind -0i !ana 1n cerneal(, 1nce! s( scrie" D !( n &in t, desco!eri a& 4at( c( scrisese cali)ra%ic" F$&*et l 1i 1n)he6( !e * 4e, !e &(s r( ce !o'ara &esa5 l i se de4'(l ia 1n 1ntrea)a ei )ro4('ie" La s%$r0it, r(&ase ca o stan( de !iatr(, !ri'ind 1n )ol, 1n 're&e ce soarele a! nea 0i &*rele no!6ii se strec ra 1n n)herele 1nc(!erii" ,"""c(tre cei care !osed( )rade !rinci!ale din toate cele #inci Na6i ni, cer$nd -se !(strarea n i secret a*sol t" P$n( la noi ordine, n 'e6i da a*sol t nici n se&n c( a6i %i la c rent c aceast( in%or&are" 7n cele ce r&ea4(, 'i se cere s( e%ect a6i EAerci6i l Discre6iei""" """c noa0te6i a&(n nte des!re o cercetare ne* neasc( 1ntre!rins( de o %ac6i ne nec nosc t(, dornic( s( desco!ere &ateriale %isiona*ile""" """a torit(6ile a ordonat &onitori4area seis&olo)ic( 0i radio-lo)ic(, !e sol 0i 1n at&os%er(""" Acest e%ort n a %ost %(c t ! *lic, dar /inister l de R(4*oi din N an 1ntre6ine rela6ii con%iden6iale c !roroL l #he!a, cer$nd -i 1n &od o*i0n it s%at l""" """deas !ra #h Lri- l i" A %ost detectat( o cre0tere 0oar(, dar &(s ra*il(, a radia6iei de %ond 0i a %ost tri&ise aerona'e !entr a colecta &ostre""" ;(r( 1ndoial(, !rod se ale %isi nii rani l i""" """!ro'enien6( nec nosc t(" N-a eAistat c tre& re de !(&$nt care s( con%ir&e" De ase&enea, n crede& c( a %ost o eA!lo4ie de s !ra%a6( sa , dac( a %ost, a a' t loc %oarte de!arte, la 'est de noi" A&*ele 'ariante ar ! tea %i corecte""" """Uni nea de Nord-=est n constit ie nic l s s!ect" De0i in%or&a6ia n a %ost dat( ! *licit(6ii, s!iona5 l < ane4 a con%ir&at c( *ene)hale4ii era !e ! nct l de a ! ne 1n % nc6i ne c s cces n )enerator, c$nd &a raii a a%lat 0i a tri&is o tr !( de co&ando care a distr s 4ina" Este !osi*il 0i ca ele&ente din ;edera6ie s( !l(n iasc( o re'olt(" Do&eni l Ostro' l i #eresc !are deas !ra oric(rei *(n ieli, 1n ci da !oten6ial l i eAistent, a0a c & n ase&enea !oten6ial eAist( 0i 1n Es!a<n, /erica Li*er( sa 1n /e<co, 0i !oate chiar 1n nele societ(6i tehnolo)ice &ar)inale" EA!lo4ia sa eA!lo4iile a a' t loc la o latit dine &are, dar eAist( dest le 6in t ri neloc ite sa a!e ne%rec'entate, 1n care oricine ar %i ! t t tri&ite o eA!edi6ie !entr eAec tarea testelor" O ase&enea ac 4a6ie este !rea )ra'(, !rea s sce!ti*il( s( !ro'oace o reac6ie 'iolent(, ast%el 1nc$t n ne ! te& !er&ite s( lans(& ac 4a6ii ins %icient 'eri%icate""" """) 'ernele solda6ilor a hot(r$t ca, deoca&dat(, s( n in%or&e4e cond cerile altor 6(ri""" """a6i %ost in%or&a6i deoarece '( a%la6i !rintre !a4nicii o&enirii" =o ( '( a!ar6ine sarcina de a c(l( 4i o&enirea de!arte de o no ( =re&e a /or6ii 0i de o, %oarte !ro*a*il( 1ntr-o ase&enea e'ent alitate, i4)onire de c(tre .eea a 1ntre)ii noastre s!ecii" Din ! nct de 'edere !ractic, %or&a6i o re6ea care aco!er( cea &ai &are !arte a )lo* l i" ;i6i 'i)ilen6i" Dac( crede6i c( a'e6i 're n indici , ra!orta6i i&ediat, !rin &esa5e ci%rate"""

"""oricine ar %i r(s! n4(tor de cele 1nt$&!late, tre* ie )(sit 0i anihilat" S nte6i cel lele de a!(rare ale .eei" Prin 'oi, ac &, ac6ionea4( ;or6a =ie6ii" """=anna r(&ase & lt( 're&e ne&i0cat( 1n 1nt neric, sin) r( c ade'(r l a%lat" 7ntr- n t$r4i , &ototoli h$rtiile 0i le 1ndes( 1n corsa5, !entr a le da %oc at nci c$nd a'ea s( a5 n)( acas(" Le si&6ea, as!re, 1n contact c !ielea" Se s!ri5ini c coatele de &as( 0i, c !rin4$nd -0i %a6a 1n &$ini, 1nce! s( !l$n)("

TII U0a din ca! l sc(rilor se deschise 0i soarele d !(-a&ie4ii !(tr nse or*itor 1n sala ta'ernei Pe<-dPOr" O d 4in( de & 0terii ridicar( !ri'irile, 0i la %el %(c Sesi, de l$n)( te5)hea" Le % dat s( 'ad( do ( &*re solide, 1ncadrate de dre!t n)hi l l &inos al 0ii deschise" U0a % 1nchis( 0i !icioarele 1nc(l6ate c ci4&e tro!(ir( !e tre!te" #ei doi era str(ini, 0i asta isc( lic(riri r(4*oinice 1n ochii celor !re4en6i" #ei doi se o!rir( 0i !ri'ir( 1n 5 r" La aceast( or(, clien6ii era , 1n &are &a5oritate, &arinari din !ort" 7ntre tr ! rile lor &asi'e, 1n'e0&$ntate 1n haine 0i%onate de c loare deschis(, !atr !ersona5e st$rnea *(n ieli, ne%iind, c si) ran6(, din !artea loc l i" Un l dintre ei era PliL, s!ri5init de te5)hea, care, !$n( la a!ari6ia celor doi, st(t se de 'or*( c n *(r*at sc nd, c !(r )ri4onat, t ns sc rt, c nas s *6ire, a'$nd n 4$&*et lar), dar, 1n ochi, o str(l cire 'iclean(" Do ( *(nci &ai 1ncolo, n &a rai 1i %(cea c rte cr$0&(ri6ei, c )l &e 0i !ro! neri )hid 0e8 ea chicotea, 1nc ra5$nd -l, c$nd n era solicitat( de clien6i" De n l sin) r, a0e4at 1ntr- n col6, se a%la n alt &a rai, 5 decind d !( *l 4a, saron) l 0i sandalele !e care le ! rta8 era o %i) r( a!arte, a'$nd tr nchi l sc rt 0i !icioarele l n)i, !(r l, n a&estec de castani 0i ne)r , tr(s(t ri nere) late 0i !ielea aco!erit( de !ete 1nt necate, dintre care na 1i 1ncon5 ra ochii, ca o &asc(" Era sin) r l care n d(d se aten6ie sosirii celor doi" Ace0tia, 1&*r(ca6i la %el, 1n 'erde, ! rta 1nse&nele nor ran) ri &ilitare !e &$neci 0i e&*le&a n i )lo* !e &eri" P rta casc( !e ca!, iar la cent r( n le at$rna doar c 6it l l n) 0i '$na de *o , ci 0i c$te n !istol" Sesi se 1ndre!t( s!re ei, 1n t(cerea st$n5enit( care se l(sase, 4$&*ind 0i &i0c$nd -0i 0old rile &ai & lt dec$t o %(cea de o*icei" ? 3ine a6i 'enit, do&nilor, rosti ea 1n %rance<- l c accent care o caracteri4a" # ce '-a0 ! tea %i de %olosB Re!lica ser)ent l i 'eni 1ndat(, c n !ron n6at accent de esL ara9 ? Ne a%l(& aici 1n sl 5*a Do&eni l i" Aten6ie, toat( l &ea@ Un & 0teri !e 5 &(tate *eat rin5i 0i s! se, c )las 0o'(itor, &arcat de *( t r(9 ? Do&eni lB CaB #e drac P se 1nt$&!l( aiciB N-a& &ai '(4 t ni%or&e ca ale 'oastre, de0i s nt din !artea loc l i" #a!oral l l ( c '$nt l, iar accent l s( era de !arc( s-ar %i tras din stat l /a&a *e9 ? A!ar6ine& nei %or6e noi, .arda :erran(" #(!itan l a dat ordin l de 1n%iin6are a ei" ? La nici do ( s(!t(&$ni d !( ce 0i-a !rel at % nc6iaB &or&(i PliL" /-a0 &ira, 4( " :r !ele care a oc !at ! nctele cheie de la sol 0i Ostro' l #eresc tre* ie c( % seser( or)ani4ate dinainte de )lorioasa re'ol 6ie" #e 4ici, !rieteneB

/iLli Karst se a!lec( s!re el 0i-i 0o!ti9 ? Da, e n l cr e'ident, dar n e ca4 l s( o s! i c 'oce tare" 7n6ele)i 0i o*ser'i %oarte & lte l cr ri, !entr n !ro%an, 4$&*i el" Dar n e0ti o*i0n it c chichi6ele ) 'ern(rii centrali4ate, 0i &i-ar !(rea r( s( te '(d intrind 1n 're n * cl c" PliL se str$&*(, de4) stat" ? ;ace& ocol l ora0 l i, !entr a ad ce t t ror la c no0tin6( n an n6 i&!ortant, !rea i&!ortant !entr a %i trans&is doar !rin radio sa !rin 4iare" Aten6ie@ Scoase din * 4 nar n doc &ent 0i 1nce! s( citeasc(, rar 0i a!(sat9 ? ,:alence +o'ain A rillac, c(!itan al Ced ciel, c(tre !o!or l Do&eni l i, !entr !ros!eritatea 0i si) ran6a acest ia9 Iti6i c to6ii c( o a&enin6are de dat( recent( a i&! s che&area de tr !e la *ord l aerostat l i" Acest !ericol &ai eAist( 1nc(, 0i c$t ti&! n 'a %i 1nde!(rtat, 'i4itele a'$nd alte sco! ri dec$t cele de necesitate 'or %i s s!endate" ; nc6i nile nor&ale 0i ser'iciile 'or %i &en6in te 1n contin are, iar a torit(6ile statelor, 1&!re n( c loc itorii, 'or r&a r tina o*i0n it( !$n( la noi ordine" A&enin6(ri 0i nesi) ran6( ne 1ncon5oar( din toate direc6iile""" a&*i6ii contradictorii 0i ne& l6 &iri care ar ! tea d ce la re'olt( chiar la noi acas(, na6i ni ostile care 10i ac & lea4( ! teri !este hotare" #on%i) ra6ia l &ii se &odi%ic( % rt nos, din ! nct de 'edere !olitic, social, econo&ic, tehnolo)ic 0i chiar reli)ios" De0i 1ndatorirea &ea de c(!(t$i este &en6inerea inte)rit(6ii Do&eni l i, acest l cr n se !oate 1n%(!t i dac( 'o& 1n)he6a 1ntr-o no ( E!oc( a I4ol(rii" :re* ie s( %i& !re)(ti6i !entr orice schi&*are s-ar do'edi necesar(" Unele dintre acestea ar ! tea s( !ar( radicale" #oncl 4ia e'ident( 0i i&ediat( este c( Do&eni l n &ai !oate s !ra'ie6 i dac( 'a %i la %el de de4or)ani4at ca !$n( ac &" A'e& deci ne'oie de o a toritate central( ! ternic(, )ata s( ac6ione4e ra!id 0i decisi', dac( 'a %i ne'oie" 7n acest sco!, a& instit it .arda :erran(, n cor! de sec ritate care este s !erior oric(rei &ili6ii statale 0i e sit at la e)alitate c ser'iciile o*i0n ite ale ar&atei, a'$nd 1ns( res!onsa*ilit(6i di%erite 0i %iind s * co&anda direct( a c(!itan l i" Loc itori ai Do&eni l i, 0i 'oi ! te6i a5 ta 6ara la ceas de restri0te" In'esti)area !lan rilor 0i ac6i nilor ina&ic l i contin ( 1n !re4ent, 0i 'e6i %i in%or&a6i de 1ndat( ce ) 'ern l 'a !ri&i n ra!ort co&!let" 7ntre ti&! 1ns(, an &i6i indi'i4i i&!ortan6i a %ost da6i dis!(r 6i" #el care este cel &ai c( tat 1n !re4ent este r da &ea, :alence Iern ;erla<, senior al clan l i s( 0i locotenent-colonel 1n ;or6ele Aeriene" A6i a 4it, !ro*a*il, des!re co&!orta&ent l s( 'iolent la *ord l Ostro' l i #eresc, 0i des!re !res ! sa sa e'adare, 1n care a %ost a5 tat de !ersoane nec nosc te" De0i 0ti& c( este n !ersona5 care se * c r( de & lt( !o! laritate, '( in%or&a& c( este c( tat 1n calitate de &artor" A de'enit li&!ede c( 0tia &ai & lte dec$t s-a !res ! s" Dac( este 1n 'ia6(, &(rt ria s( ne 'a %i de &are %olos 1n r&(rirea %ac6i nilor care 'or s( ne s *&ine4e a toritatea" A-l ad(!osti constit ie n act de tr(dare" Dac( a'e6i c no0tin6(, chiar 0i des!re &oartea sa, in%or&a6i-i !e )ardieni, !entr care 0i aceast( 'este !oate constit i n indici " Pe aceast( cale, cer s!ri5in l t t ror celor care 0ti nde se a%l(" Le rea&intesc acestora c( datorea4( loialitate 1n !ri& l r$nd %a6( de Iled ciel 0i c(!itan l acest ia" Pentr in%or&a6ii care ar cond ce a)en6ii a tori4a6i la desco!erirea l i :alence Iern ;erla< se o%er( o reco&!ens( de cinci &ii de aeri de a r"Ser)ent l contin ( s( citeasc(9 ? """a&nistiere a to&at(""" di%erite a'anta5e""" descrierea sa %i4ic(

este !re4entat( 1n cele ce r&ea4("""7ntre ti&!, PliL %l ier( a !a) *(, /iLli 10i &$n)$ie *ar*a, 4$&*ind, &arinarii 0i Sesi c(scar( ochii i&i6i, iar Mairoa contin ( s( 1i o*ser'e, net l* rat" La s%$r0it, ser)ent l 1ntre*(, c n )las ca n l(trat9 ? A 1n6eles toat( l &eaB EAist( 1ntre*(riB Ne!ri&ind r(s! ns, !ocni din c(lc$ie 0i sal t(" #a!oral l 1l i&it(, r(cnind9 ? 7l ser'i& !e c(!itan@ Era n rit al no , nec nosc t !$n( 1n !re4ent" #ei doi se 1ntoarser( 0i !(r(sir( local l" :(cerea se 1nst(!$ni din no , !$n( c$nd &arinar l !e 5 &(tate *eat i4*i c ! &n l 1n te5)hea, isc$nd n 4)o&ot ca o * * it r( de t n, 0i rl(9 ? Pe Fhes cel coco6at !e catar)@ =or s( ! n( &$na !e #(l(re6 l ; rt niiB N &ai %iindc( se o! ne *$l*$ielilor )eeanilorB #el de l$n)( el i se adres( iritat9 ? Ai )ri5( c & 'or*e0ti, a&ice" E s nt )eean 0i s nt &$ndr de asta@ ? De ceB inter'eni n al treilea" N 'rea s( te 5i)nesc, n 'rea s( te !ro'oc, dar s! ne-&i, ce-ai )(sit 1n )eeanis& l (staB ? Ade'(r l, asta a& )(sit, 1i r(s! nse cel 1ntre*at" 3ine, n !rice! e chiar toate chestiile de %ine6e 0i !oate c( n 'oi si&6i niciodat( Unicitatea !e !ielea &ea, dar 0ti c( ea eAist(, c( e ade'(rat(" La %el cred o & l6i&e de oa&eni & lt &ai de0te!6i dec$t &ine sa dec$t d &neata@ ? Asta 'a r&a, % de !(rere n al !atr lea" A de'enit tot &ai )re s( te 1n6ele)i c )eeanii, dac( n e0ti t 1ns 6i n l de-al lor ori dac( n le res!ec6i credin6a8 0i a%acerile cele )rase c ei se %ac, !e onoarea &ea" Daaa, &i-ar !rinde *ine 0i &ie (ia cinci &ii de aeri" L-a& '(4 t c ochii &ei !e Iern, %(c$nd !e se&e6 l chiar aici, 1n *irt l (sta" ? 2ine-6i ) ra@ stri)( cel dint$i" Oricine 1l toa&( !e #(l(re6 l ; rt nii la d 0&anii s(i 'a a'ea de-a %ace c &ine" 70i ridic( a&enin6(tor ! &n l nod ros" E s nt din Etan)" De n-ar %i %ost el, ne'asta 0i co!iii &ei ar %i %ost &or6i ac &" Pe to6i dracii, Iern ar %i tre* it s( %ie c(!itan ac &a" El n-ar %i %ost de acord c rahat l 1n care ne 4*ate&" ;iindc(, 6ine6i &inte ce 'a s! n, s nte& 1n rahat !$n(-n )$t" ? Ii-at nci, nde-a dis!(r tB 1ntre*( cel de-al doilea" De ce-a % )itB #e-are de asc nsB PliL, care ad l&ecase !$n( at nci &ireas&a 'in l i din c !(, se a!lec( 1ns!re /iLli Karst 0i-i 0o!ti 1n an)le<9 ? #e s( ai*( altce'a de asc ns dec$t loc l nde se asc ndeB Norr&en l 1nc 'iin6(" ? Sti&at l 'ostr c(!itan 1&i !are a %i, cel ! 6in, !$n( ac &, n ti! care 0tie ce 'rea" #red 1ns( c( ac6i nea l i Iern l-a %(c t s( %or6e4e ! 6in nota" PliL 1l cercet( atent, 1n !en &*ra 1nc(!erii" #ei doi de'eniser( a!roa!e !rieteni 1n 're&ea din r&(" L i /iLli 1i !l(cea c$ntecele, l i PliL, !o'e0tile des!re Uni nea de Nord-=est, 0i %iecare era 1nc$ntat de cinis& l cel ilalt" ? /( 1ntre* ce cre4i t , de %a!t, c ade'(ratB 1ntre*( c &ali6ie !oet l" #are-6i s nt ade'(ratele sco! ri aici, 1n Uro!aB Discre6ia ta 1n aceast( !ri'in6( tinde a!roa!e s!re !oe4ie" /iLli cli!i des, c o %als( inocen6(" ? A& %ost c &'a &ai secretos dec$t &a rai l de coloB Ni&eni n %lec(re0te des!re ne)ocierile co&erciale sa c'asi-di!lo&atice !e care le

!oart(" Distrac6ia asta ar ! tea costa sc &!" ? Dar !ari &ai ! 6in 1n)ri5orat de cele 1nt$&!late dec$t &-a0 %i a0te!tat s( %ii, 1n ci da %a!t l i c( +o'ain 0i ai l i &ani%est( o r(ceal( %(6i0( %a6( de na6i nea ta""" ? Da, dar s nt 0i &ai reci %a6( de &a rai" /iLli 10i a!rinse o 6i)ar( 0i ! %(i de c$te'a ori, d !( care contin (9 E n !aradoA interesant, n -i a0aB Ai %i cre4 t c( )eeanii 1i 'or %a'ori4a !e &a rai" S nt o societate *a4at( !e ecolo)ie, s nt conser'atori, dar toleran6i, 1n 're&e ce norr&enii tind s( se %(leasc( c &a0inile lor 0i !ri'esc P(&$nt l &ai de)ra*( ca !e n de!o4it dec$t ca !e n c(&in" Din ! nct de 'edere !ractic, &a raii !retind o 'asalitate a !lanetei, !e care )eeanii 0i-ar dori-o !entr ei 1n0i0i, ca s( n &ai 'or*i& de ra6ionalis& l eAcesi' al &a railor""" Ii-a!oi, desi) r, a%ir&area Do&eni l i ca ! tere &ondial( ar s *&ina he)e&onia ;edera6iei, ceea ce !e noi, cei din Uni ne, ne-ar * c ra %oarte & lt" 7n sens l acesta, s-ar ! tea s( %i& 1n stare s( scrie& n no ca!itol 1n istoria 1ntortocheat( a alian6elor" ? E n-a0 *()a &$na 1n %oc, 1n !ri'in6a asta" ? Ah, n e 'or*a de ce'a i&ediat +o'ain n e !re)(tit s( r !( rela6iile c nici na dintre !(r6i, !res ! n$nd c( ar %i dis! s s( o %ac( 'reodat(" A toritatea c(!itan l i 10i are li&itele sale, care n !ot %i eAtinse !rea & lt !este noa!te 0i, de ase&enea, e %iresc s( 'rea s( 10i !(stre4e o!6i nile deschise" N &( a0te!t dec$t la c$te'a declara6ii e&%atice !$n( 1n &o&ent l 1n care 10i 'a consolida !o4i6ia8 1ntre ti&!, 'a %ace tot ce-i 'a sta 1n ! tin6( !entr a sc(!a, 1ntr- n %el sa alt l, de inco&od l :alence Iern ;erla<" Iar 1n chesti nea !rinderii !ilot l i nostr , a-i r ina re! ta6ia constit ie o cale eAcelent(" Ai a 4it 'e0tile des!re ne'ast(-saB PliL 1nc 'iin6(, 10i sor*i *( t ra 0i %(c se&n s( i se &ai ad c( n r$nd" ? N -i ne'oie s(-&i re!e6i ce'a at$t de e'ident, &ai ales a'$nd 1n 'edere c( n s nt de acord c tine" ? F( B De ce an &eB ? Rec nosc, s nt n *e6i' 0i n !ro%an, dar n l care-a &ai citit c$te ce'a la 'ia6a l i 0i care, !e deas !ra, &ai cochetea4( 0i c !oe4ia" Se s! ne c( doar &ate&aticile !ot s( descrie !er%ect l &ea %i4ic(" Ei *ine, doar !oe4ia 0i & 4ica s nt ca!a*ile s( descrie l &ea &an(, c(ci oa&enii s nt cele &ai ! 6in ra6ionale dintre toate ani&alele, 0i c & alt%el le-ar ! tea %i descris( ne* niaB PliL cl(tin( din ca! N , * n l &e !rieten, c(r ia toc&ai &( !re)(tesc s(-i cer s(-&i &ai %ac( cinste c 1nc( n r$nd, n , dra) l &e 8 ai constr it o sche&( %oarte li&!ede !entr ac6i nile 'iitoare ale c(!itan l i +o'ain, dar 16i da 1n scris c( n-are s( se !otri'easc(" =e4i t , e !rea li&!ede, !rea lo)ic(, !entr a %i &an(" ? #hiar a0aB Ii tot 0i, a %ost %or& lat( de c(tre o %iin6( &an(" Unde cre4i c( ai desco!erit 'reo %is r(B ? E o chesti ne ce !ri'e0te s %let l !o!or l i, c(ci %iecare !o!or 10i are s %let l s( care, dac( n -i ne& ritor, e, oric &, a nai*ii de )re de cis" PliL ridic( din &eri" N s nt 1n stare s( 16i eA!lic alt%el dec$t !rintr- n c$ntec" Sesi 10i %(c a!ari6ia" Poet l 1i c !rinse 0old rile c o &$n(, li!ind -0i o*ra4 l de !$ntecele ei" ? /ai ad n r$nd, ;r n4(-de-=i6(, c(ci do&n l !are dornic s(-&i %ac( cinste" ? 76i 'oi %ace, dac( 1&i !ro&i6i c$ntec l acela, c(4 la 1n'oial( /iLli" ? N !ot, 1i r(s! nse PliL" L cr rile astea 'in doar c$nd 'or ele" Dac( 1ncerci s( 16i %or6e4i ins!ira6ia, n te ale)i dec$t c *$i) ieli 5alnice"

Dar c$ntec l (sta 'a 'eni, o si&t /ai acord(-&i doar o 4i sa do (" ? /i se !are cinstit, s! se /iLli, ! n$nd o &oned( !e &as(" /ai ad -&i 0i &ie n cal'ados, %r &oaso" Se a 4i n *$4$it" /iLli s(ri ca ars" ? 3a n , n -&i &ai ad ce ni&ic" Dintr- n * 4 nar al cin)(torii scoase n trans&i6(tor radio &iniat ri4at, 1l d se la reche, asc lt( c$te'a cli!e, d !( care d se &icro%on l discoidal la ) r( 0i rosti c$te'a c 'inte 1n n)lish" Se ridic(, s! n$nd9 ? 7&i !are r( , dar tre* ie s( !lec" S( *ei 0i !artea &ea, PliL, 0i s(-6i %ie de *ine" ? A0te!6i &esa5 l (sta de 'reo c$te'a 4ile, re&arc( an)le<&an l" /iLli 4$&*i %er&ec(tor, 1n ci da din6ilor s(i ori*ili" ? N e o ded c6ie e!ocal(" Da, a& tri&is c$6i'a oa&eni 1n Ale&ania, 1n c( tare de noi !ie6e de des%acere, 0i toc&ai a& %ost an n6at c( 'or sosi c r$nd" A& ni0te tre* ri de re4ol'at" : ai )ri5( de c$ntec l acela 0i de %ata asta %r &oas(" Plec(" D !( c$te'a &in te, sin) ratic l Mairoa 1l i&it(" Ie0ind 1n strad(, se %oi 1n drea!ta 0i 1n st$n)a 're&e de c$te'a &in te, a%l$nd 1ncotro o a! case !redecesor l s( " Dat %iind as!ect l s( neo*i0n it, ni&eni n l-ar %i considerat a %i s!ion, ast%el 1nc$t, dac( se &en6inea la o distan6( &ai &are dec$t ar %i cre4 t cine'a c( 1i ! tea a 4i c 'intele 0i se !re%(cea a n %i interesat de cele ce se 1nt$&!la 1n 5 r l s( , ! tea iscodi 1n 'oie" Re 0i ast%el s( asiste la intrarea 1n ora0 a n i con'oi de c(l(re6i care 1nso6ea o c(r 6( c co'iltir8 to6i era o*osi6i, as da6i 0i !lini de col* l dr & l i" Era cond 0i de o %e&eie 1nalt( 0i *lond(" ; r( 1nt$&!ina6i de n )r ! de norr&eni cond 0i de /iLli, care 1i escortar( !$n( la na'(, 1nde!art$nd %er& 0i !oliticos !e cei c rio0i" #aii % r( desh(&a6i de la c(r 6(, 0i aceasta % ridicat(, c n scri!ete, la *ord, c tot c 1nc(rc(t r(" De0i era dest l de de!arte, 1l '(4 !e /iLli ent 4ias&$nd -se 0i s(r t$nd de &ai & lte ori &$inile %e&eii" Dar n sosirea ei 1l * c ra at$t de & lt !e &(r n6el, ci ceea ce ad sese din eA!edi6ie" 7n noa!tea aceea, Mairoa se % ri0(, neo*ser'at, la *ord" Pasarela % sese ridicat( de la chei" 7n a%ar( de oa&enii de cart, !e ! nte &ai % seser( !ostate 0i alte santinele" Nici n l dintre cei a%la6i !e ! nte n o*ser'( c$rli) l 1n'(l it 1n ca ci c !e care Mairoa 1l ar nc( din a!(, c(6(r$nd -se a!oi !e %r$n)hia le)at( de acesta" Se % ri0( a!oi l$n)( ta&* chi l nei d nete 0i )olici nea sa *(l6at( se to!i 1n a&estec l de l &ini 0i &*re" N % necesar s( se a!ro!ie &ai & lt de c(r 6(" Sin) r l instr &ent !e care 1l l ase c sine era n &in sc l )enerator ltrasonic8 era si&!l , deloc so%isticat, c(ci doar el, 1n 1ntrea)a l &e, ! tea s( a d( 0i s( anali4e4e eco rile !e care le !erce!ea acesta" La %el de !reca t !rec & 'enise, co*or1 din no 1n a!(, dar n se 1ntoarse !e chei dec$t 1n &o&ent l 1n care o !$cl( cen 0ie % ad s( de '$nt l dins!re est" D !( aceea se )r(*i s!re han l nde tr(sese :erai" J =eni iar noa!tea, '$ntoas( 0i r(coroas(" L na, trec t( de cel de-al doilea !(trar, r(s(rise de5a c$nd PliL !(r(si cl(direa la al c(rei de&isol se a%la ta'erna Pe<-dPOr" Era a!roa!e trea4 0i &er)ea !e c$t de re!ede 1i 1n)(d ia *$5*$it l !rin *e4na dintre do ( %elinare" 7i era %ri), c(ci n ! rta dec$t o hain(

0oar(" # toate acestea, c$nd l &ina l nii 1i de4'(l i chi! l, n 4$&*et lar) 1i 1&*l$n4ea tr(s(t rile" ;redona n c$ntec des!re 0 ier l '$nt l i, ase& ind -l c sc$r6$it l !enel l i !e h$rtie" A 4ind n &otan de !ri!as care-i c$nta o serenad( nei !isici, i4* cni 1ntr- n r$s 4)o&otos" ? Noroc, !rietene, stri)( el, 0i ai )ri5( s( &er)i !$n( la ca!(t" Dr & l !e care 1l !arc r)ea 1n %iecare sear( !$n( la casa decre!it(, 1n care 10i 1nchinase o ca&er( !entr sine 0i na !entr c(r6ile sale, trecea !rin !ia6eta de l$n)( #atedrala S%$nt l i #orentin" Doar l na o &!lea c str(l cirea-i al*(, el %iind sin) r l trec(tor 1nt$r4iat" : rn rile *isericii se 1n(l6a deas !r(-i ca do ( !isc ri )e&ene de & nte, !ro%ilate !e cer" :rec !e l$n)( ari!a de s d-'est, c !a0i care r(s na sec !e !a'a5 l &ed de ro (" ? PliL@ Stai@ Se s ! se, 1ntorc$nd -se, 0i !orni 1ncet, c rios, 1n direc6ia din care se a 4ise )las l" Din *e4na dintre t rn 0i 4id l *isericii se i'i Iern" PliL se re!e4i s( 1l c !rind( 1n *ra6e" Iern 1i 1na!oie 1&*r(6i0area c at$ta c(ld r(, 1nc$t an)le<&an l a*ia re 0i s( 1n)ai&e9 ? :e ro)" #oastele &ele or %i ele ca 'ai de ele, dar tot ale &ele s nt" ? 7&i !are r( " Iern 1l eli*er( 0i %(c n !as 1nd(r(t" /( * c r""" E n c '$nt !rea ineA!resi' !entr ceea ce si&t""" /( * c r at$t de & lt s( te '(d" :e a0te!t de ore 1ntre)i" /( 1ntre*a& chiar dac( ai s( &ai 'ii 'reodat(" De c$nd e deschis( ta'erna at$t de t$r4i B ? N-a %ost, dar Sesi s-a 1nd rat de &ine" Asta se 1nt$&!l( de o*icei, at nci c$nd n(scocesc 're n !oe&" ;ero&oni !sihiciB :on l l i PliL de'eni &ai as!r " S-a 1nt$&!lat ca toc&ai t s( %ii s *iect l !oe& l i, *(tr$ne" # & ai c(l(toritB 7l cercet(, 1n l &ina sla*(" O& l #lan rilor ! rta o *l 4( 6(r(neasc( 0i !antaloni din !$n4( de sac" :r(s(t rile 1i era &*rite de o !(l(rie &oale c *or rile late, dar se 'edea li&!ede c( era *(r*ierit de c r$nd, c rat 0i *ine hr(nit, ar(t$nd chiar &ai *ine dec$t !oet l 1ns 0i" ? 7n )ra*(, 1i r(s! nse Iern" 3(n iesc c( 6i-ai dat sea&a c( !(r(sise& Ostro' l #eresc c !ara0 ta, c$nd +o'ain a !rel at ! terea" 7n !ri'ire 1i a!(r n lic(r de % rie &ocnit(" Itia& 1n cine !ot s( a& 1ncredere !rin !(r6ile astea 0i a& c(l(torit dintr- n loc 1ntr-alt l, &ai ales noa!tea" 7nc( de la 1nce! t, a& %ost !re'(4(tor 0i &i-a& schi&*at hainele c 6oalele astea" Pri'irea i se 1nt nec(, de !arc( n nor ar %i aco!erit o ra4( de l n(" N-a& 1ndr(4nit s( 1nt$r4ii !rea & lt nic(ieri" Str(inii s nt re&arca6i i&ediat, la 6ar(, iar 'estea sosirii lor se r(s!$nde0te &ai re!ede dec$t '$nt l" A0 %i ! s 1n !ri&e5die !e cei care 1&i acorda ad(!ost 0i a0 %i %ost !rins c r$nd" 3ine1n6eles, n &( ! tea& d ce la &a&a &ea 0i la so6 l ei8 s nt, c si) ran6(, ! 0i s * o*ser'a6ie" Ke&!er &i s-a !(r t a %i cea &ai * n( asc n4(toare" E & lt &ai 0or s(-6i !ier4i r&a 1ntr- n ora0 &are, n -i a0aB A& intrat 1n ora0 d !( l(sarea 1nt neric l i 0i &-a& asc ns aici, a0te!t$nd -te" ? /( a0te!tai !e &ineB ? E0ti sin) ra &ea s!eran6(, PliL" : c no0ti %iecare dr & 0i %iecare *$rlo) de ho6i din Ke&!er" Itii cine-ar %i dis! s s( &( a5 te, de * n(-credin6a sa !entr *ani" Iern 10i 1ncle0ta ! &nii, !lec$nd !ri'irea" Iti c( 16i cer !rea & lt" A& *( t 1&!re n(, dar n ne lea)( nici o %r(6ie de cr ce" Nici &(car n te a%li !e !(&$nt l t( natal" Dar la cine altcine'a &-a0 %i ! t t d ceB Oa&enii res!ecta*ili, c(rora &-a0 %i ! t t adresa, s nt !rea *(n itori 0i n se !rice! la a0a ce'a" Acesta a %ost &oti' l !entr care n &-a& 1ndre!tat s!re 3e<nac 0i 1&!re5 ri&ile sale" N cred ca 'a tre* i s( 16i as &i n risc !rea &are" N -6i cer dec$t s( &( !re4in6i c i'a

care s( &( asc nd( !$n( c$nd""" &( 'oi hot(r1 ce-a& s( %ac 1n contin are" #onta& !e tine" PliL !(str( t(cerea o 're&e" =$nt l 1i 4* rli !(r l, 1n%ior$nd -l" A!oi, c )las sc(4 t, rosti9 ? /( 1ndoiesc c( te-a0 ! tea a5 ta" Pilot l 1l !ri'i c ochii &ari" N c( n-a0 'rea s( te a5 t, contin a PliL" S nt de !artea ta &ai & lt dec$t ai crede, :alence Iern ;erla<" #a 4a ta e &ai !res s de tine 1ns 6i, &ai !res s chiar dec$t Do&eni l" EAist( ce'a transcendent 1n soarta ta, n -6i !ot s! ne ce an &e, dar si&t asta" #ine s nt e s( sta 1n calea 'oin6ei 4eilorB #el(lalt 1l !ri'ea, din ce 1n ce &ai i&it" ? E0ti n o& ci dat" ? E dre!t" A0a a& %ost dintotdea na" Alt%el, n-a0 %i %ost 1n stare s( scri nici n %el de 'ers ri" Ar %i %ost doar ni0te ri&e, acolo, %(r( nici n con6in t" Rec nosc, s nt n o& ci dat" F$&*et l s( se str$&*(" Pro*le&a e c( n c nosc !e ni&eni care s( &erite 1ncredere, s! se el, relat$nd -i a!oi an n6 l !e care 1i % sese dat s( 1l a d(" #inci &ii de aeri este o a'ere !entr cei care a!ar6in acestei clase8 ca s( n &ai 'or*i& de a'anta5ele !ro&ise" Dar, chiar de-a& )(si !e cine'a de&n de 1ncredere, tot s-ar )(si cine'a !e-a!roa!e care s( te '$nd(" Iern !ri'i 1n de!(rtare, de-a l n) l str(4ii c % ndate 1n 1nt neric" ? +o'ain &( 'rea &ai & lt dec$t credea&, rosti el, accent $nd %iecare c '$nt" De ceB N e cond c o!o4i6ia 1&!otri'a l i" De %a!t, nici n eAist( a0a ce'a, n %(6i0, deoca&dat(" Da" Dac-a0 & ri, so6ia &ea""" Da, c condi6ia ca ea s( n a%le c-a& %ost cis din ordin l l i""" A 1ncercat s-o %ac( o dat( ac & trei ani" PliL 1l !ri'i, st$n5enit, c !rins de n tre& r 'iolent, !$n( c$nd Iern 10i a6inti iar ochii as !ra sa" #hi! l 1i era 1nd rerat" ? 7&i !are r( , & r& r( !oet l" #redea& c( 0tii" ? #e s( 0ti B ? Des!re ea" Po0ta &er)e )re 1n 3re4h, 0i ! 6ini a a!arate de radio" Dar !e-aici, toat( l &ea 0tie" #ei din clan ri care s-a 1ntors de !e Ostro' l #eresc 0i, &ai no , chiar 0i 4iarele""" 70i ! se &$inile !e &erii !rieten l i s( " :alence ;a<lis ;erla< tr(ie0te, %(r( s( se asc nd(, c c(!itan l +o'ain" A stat l$n)( el la cere&onia de ina ) rare" A dat ! *licit(6ii n a!el la nitate s * cond cerea l i" Ieri a an n6at c( a deschis !roced ra de di'or6" :e ac 4( de cr 4i&e, in%idelitate 0i !(r(sirea do&icili l i con5 )al" /$inile 1i c(4 r( 0i r(&aser(, at$rn$nd, !e l$n)( tr ! -i de0irat Iern 1ncre&enise" EA!resia %e6ei 1i era indesci%ra*il(, s * *or rile lar)i ale !(l(riei" Se a 4ea 0 ier l '$nt l i, iar &*rele norilor se &i0ca !e caldar$&, !(r$nd a-l 1ns %le6i" 7ntr- n t$r4i , Iern 0o!ti9 ? /-a& te& t de asta" ;ratele ei""" Dar 1&i s! nea& &ere c( s nt nedre!t c ea, c( ;a<lis n-ar cons!ira 1&!otri'a &ea, c( n-ar ! tea s( &( tr(de4e""" Se 1n%ior(" 70i drese )las l 0i i4*i c c(lc$i l 1n !a'a5, de r(s n( 1ntrea)a !ia6et(" :$r%a@ stri)( el" :$r%( tr(d(toare@ ? Sst@ /ai 1ncet, ne-ar ! tea a 4i 'reo !atr l( de !oli6ie" Iern se r(s ci !e c(lc$ie, retr()$nd -se 1n *e4na dintre t rn 0i 4id" I4*i c ! &n l 1n 4id l de !iatr( 0i, re4e&$nd -0i a!oi ca! l 1n ! &n, 10i 1nchise ochii, 6in$nd -i strin0i" PliL n '(4 ni&ic din toate acestea, c(ci r(&(sese a%ar(, la l &in(" A 4i doar c 'intele )$t ite !ron n6ate de !rieten l s( " ? A& i *it-o c$nd'a" Ii ea &-a i *it""" A!oi, din 1nt neric se a 4i n s s!in ad$nc, din r(r nchi, s s!in l n i o& care n e 1n'(6at c lacri&ile" Iern se 1ntoarse c r$nd l$n)( el, 0i !(l(ria 1i asc ndea 1nc(

tr(s(t rile" S!inarea 1i era drea!t( 0i %r ntea s s" A'ea n )las li!sit de intona6ie, !lat, distant, c$nd 1i s! se9 ? Iart(-&(" A %ost n 0oc !entr &ine" Pro*a*il c-a& s( !ot % ra o *arc( 0i s( o &ane're4 de n l sin) r, !$n( 1n An)le<lann sa 1n Eria" Po6i s(-&i dai 'reo idee des!re ce-ar tre* i s( %ac o dat( a5 ns acoloB PliL 10i str$nse *ra6ele la !ie!t, str(d ind -se s( 10i o!reasc( cl(n6(nit l din6ilor" ? N , &( te& c( n " Dac( te-ai re% )ia 1ntr-o 6ar( !ros!er(, 'estea sosirii tale acolo ar a5 n)e c r$nd la rechile celor de-aici" Dac( te 'or a0a de & lt, !rec & se !are, 'or 'eni d !( tine, indi%erent cine sa 1n ce condi6ii 6i-ar acorda ad(!ost" :e-ai ! tea da la % nd 1n 're n sat !e 5 &(tate *ar*ar, dar cre4i c-ai %i 1n stare s(-6i !or6i de )ri5( 1n ase&enea condi6iiB Ni&eni din cei de-acolo n dis! ne de &i5loacele necesare !entr a hr(ni o ) r( 1n !l s" Ii c & ai ! tea !(stra le)(t ra c cei care s nt de !artea ta aici, 1n 6ar(B ? De ce-a0 %ace-oB #e rost ar a'eaB ? :re* ie s( o %aci, e datoria ta, 1i r(s! nse PliL, !e n ton )ra'" 76i s! n, destin l t( &iroase a &(re6ie, a0a c & 1naintea nei % rt ni cer l &iroase a % l)ere" N-a& idee ce an &e 16i re4er'( soarta" Poate c( nici ea n 0tie" Poate c( n-ai s( re 0e0ti s( sal'e4i s %let l !o!or l i t( , ci ai s(-l distr )i" Iti doar c( at nci c$nd ce'a str(in !(tr nde 1ntr- n s!irit > 0i, crede-&(, +o'ain e !osedat de ce'a str(in > de&onii iad l i se de4l(n6 ie" ? Ah, t 0i %ante4ia ta@ eAcla&( Iern" N-are nici n rost s( 1n)he6(& aici" Ar tre* i s( )(sesc odat( *arca aceea, ca s( n &( &ai !rind( 4orii !e-aici" O idee str(% l)er( &intea l i PliL" 7l a! c( !e Iern de ) ler l *l 4ei 6(r(ne0ti" ? A0tea!t(@ /i-a 'enit 1n &inte n re% )i care-ar ! tea de'eni 0i o *a4( de o!era6i ni !entr &ai t$r4i """ 7l trase de 6es(t ra as!r( a *l 4ei 0i o l ( din loc, t$r0$ind -0i !icioarele" Caide@ P te& s( st(& de 'or*( 0i &er)$nd" Oric &, tot s!re chei &( )$ndea& 0i e s( &er)e&" Iern r(&(sese la %el de 6ea!(n, dar 1l r&(" P(r(sir( !ia6eta, a! c$nd-o !e o strad( lateral(" Era o licioar( 1n) st(, nel &inat(, c 4id ri 1nalte de o !arte 0i de alta" :re* ia s( %ie !reca 6i" ? Ia 4i, care 6i-e ideeaB ? Ai a%lat des!re cele do ( na'e a%late 1n !ort, na din ;edera6ia /a rai, iar cealalt( din Uni nea de Nord-=est, n -i a0aB Sta 1n !ort de l ni de 4ile, 1n 're&e ce echi!a5ele lor se tot '$nt r( 1ncoace 0i-ncolo !e 1ntre) c !rins l Do&eni l i" # to6ii s nt ener'ant de secreto0i, dar s nt con'ins c(, oricare le-ar %i o*iecti'ele, a&*ele )r ! ri a %ost tri&ise de ) 'ernele res!ecti'e" Poate c( a &isi nea de a se s!iona reci!roc, r$se PliL" Iern i4* cni, c 'ocea )$t it( de e&o6ie9 ? Da@ Pe /arele #harles, c & de n &-a& )$nditB /a raii""" ? N66""" E n-a0 %ace-o, dac-a0 %i 1n loc l t( " A& 1ncercat s( &( 1&!rietenesc c &arinarii aceia, a %ost %oarte dr() 6i, &-a in'itat la tot soi l de !etreceri date la *ord""" Dar n le-a sc(!at o 'or*(" Iti c( t e0ti %a'ora*il str$n)erii rela6iilor c ;edera6ia, dar asta n -6i d( dre!t l s( le ceri o ase&enea do'ad( de rec no0tin6(, 1nc$t ei s( 10i as &e risc l de a-0i co&!ro&ite &isi nea, asc n4$nd -te" 76i re!et, n 0ti& ni&ic des!re ade'(ratele lor inten6ii" Ii-a!oi, n-ar a'ea c & s( te asc nd(" N-ai ! tea r(&$ne asc ns la nes%$r0it s * ! nte, c(ci 'i4itatorii, ca &ine, de !ild(, s nt in'ita6i adesea s( 'i4ite4e na'a, iar ei !ar a %i !l(n it o 0edere &ai 1ndel n)at(" Pre4en6a n i al* 1n &i5loc l lor ar s(ri 1n ochi, !rec & nas l ro0 al n i *e6i'"

? Ii-at nci""" #ine altcine'aB Norr&eniiB ? Da" A& re 0it s( &( a!ro!ii 1ntr c$t'a de 0e% l lor, n !(c(lici !e n &e /iLli Karst" #e'a 1&i s! ne c( ar %i dis! s s( te !ri&easc( la *ord, chiar 0i n &ai a0a, de dra) l s%id(rii" De0i, cred e , 0i el s-ar )$ndi la a'anta5ele !re4en6ei n i &e&*r de 'a4( al clan rilor aero)enilor, 1n eAil" 2ara sa ar ! tea !ro%ita de !e r&a ta" A&inte0te-6i, Uni nea de Nord-=est are n dinte 1&!otri'a ;edera6iei /a rai 0i ar %i dis! s( s( 10i as &e orice risc, !entr a schi&*a sit a6ia" /ai & lt chiar, /iLli &-a l(sat s( 1n6ele), ieri, c$nd a& stat 1&!re n( la n !ahar de 'or*(, c( se !re)(tesc s( !lece c r$nd" E'ident, a d s la * n s%$r0it ce'a i&!ortant8 s-a str(d it din r(s! teri s( 10i asc nd( ner(*darea, dar l-a& )hicit" De %a!t, a 1nce! t s( re4ol'e %or&alit(6ile9 a an n6at c(!it(nia !ort l i 0i a0a &ai de!arte" Pentr a4i-di&inea6(, 0i-a !ro)ra&at o ie0ire !e &are de o 4i sa do (, !entr a-0i antrena oa&enii 1n 'ederea &arii tra'ers(ri" Ai c$0ti)a &(car acest r()a4, de!arte de d 0&anii t(i" #$t( 're&e na'a 'a &ai r(&$ne 1n rad(, n-ar %i )re s( stai asc ns" :e-ai ! tea chiar ar(ta din c$nd 1n c$nd !e ! nte, dac( te-ai 1&*r(ca !rec & n l dintre ei" :i!ii (0tia s-a !li&*at at$t de & lt, 1nc$t ni&eni n-ar o*ser'a c( e0ti no !e-acolo" ? E0ti dest l de con'in)(tor, s! se Iern" Dar '(d c$te'a i&!edi&ente" ? :e te&i c-ar 'rea reco&!ensa, n B Ei *ine, /iLli n e interesat de !artea &aterial( a l cr rilor" Se 'ede clar c( 1l !reoc !( c tot l altce'a" 7n cel &ai r( ca4, te-ar re% 4a 0i te-ar tri&ite la !li&*are" 3a) n na 1n %oc c( el este n soi de a)ent secret, 0i n-ar 'rea s( atra)( !rea & lt aten6ia as !ra sa" Dar, dac( se 'a hot(r1 s( te ia la *ord, te asi) r c( nici n l dintre oa&enii l i n-are s( scoat( o 'or*(" 7n %el l lor, s nt la %el de t(c 6i ca 0i &a raii" Iern 1nc( &ai e4ita" ? :e !rice!i s( r(s ce0ti c 'intele, dar asta 6i-e &eseria, de %a!t" E0ti con'ins c( 0tii c & s(-i 5 deci !e oa&eniB Iar e """ E s nt !ilot 0i castelan, at$ta tot" #e 0ti e des!re oa&eni ori des!re !olitic(B De nde-ai scos ai reala asta, PliLB De ce cre4i c-a0 %i 1n stare s( cond c &ai & lt dec$t o escadril( de a'ia6ieB Strada d(dea s!re chei" Dincolo de catar)ele care se le)(na , de carenele &asi'e, a!ele scli!ea , 1n l &ina l nii" ;elinarele oa&enilor de cart !(rea stele r(4le6e" =$nt l se &ai lini0tise, dar era &ai r(coare ac &" Iern !ri'i s!re a! s, s!re cele do ( na'e ria0e care ocoliser( 5 &(tate din P(&$nt" 70i 1ndre!t( &erii 0i 4ise9 ? 7ncercarea &oarte n-are" Ia-o 1nainte" N le tre* i & lt( 're&e !entr a %i !ri&i6i la *ord l l i /o nt Cood" #o&andant l na'ei l(sase oa&enilor s(i ordine !recise s( %ie in%or&at de 1ndat(, indi%erent de or(, de orice 1nt$&!lare neo*i0n it(" D !( n schi&* sc rt de re!lici, !a4nicii de l$n)( *al strad( co*or$r( o !asarel(, iar c$te'a &in te &ai t$r4i , Iern 0i PliL se a%la 1n ca*ina l i /iLli Karst, sor*ind din ce0tile c ca%ea 0i coniac" Era cald aici 0i aer l era acri0or, de la % & l 6i)(rilor )a4dei 0i cel al !i!ei de l t a !oet l i" Iern se a*6in c )re s( n '$nt re % & l c &$na" ; ioarele de % & se 1n'$rte5ea , al*(strii, 1n l &ina celor do ( l(&!i" De a%ar( r(4*(tea , s rd, ' iet l '$nt l i, cli!ocit l 'al rilor 0i sc$r6$it l ! n6ii" Na'a se le)(na 0or 1nainte 0i 1na!oi" #ei trei *(r*a6i era a0e4a6i !e o *anchet( ta!i6at( c !iele, 1n 5 r l nei &ese" Un %i0et era %iAat al(t ri, iar !e &asa de l cr se a%la o &a0in( de scris, ancorat(

0i ea 1&!otri'a rali l i" O 0( sc nd( d(dea 1ntr-o *aie !ersonal(" 7n 1nc(!ere se &ai a%la 0i n !at aco!erit c o c 'ert r( din *l(n ri de castor 0i, de-a l n) l !ere6ilor, o & l6i&e de ra%t ri !line c c(r6i" =ol &ele era 1ntr-o s &edenie de li&*i, 0i o & l6i&e era 'echi, n din 'eac l dinaintea + dec(6ii, c(ci acelea se distr seser( de & lt, 1n &area lor &a5oritate, ci chiar &ai 'echi c do ( sa trei secole, din 're&ea c$nd h$rtia 0i le)(t rile era & lt &ai d ra*ile" N se 'edea nici o %oto)ra%ie, de0i PliL 1i s! sese l i Iern c( /iLli era c(s(torit 0i a'ea co!ii" Sin) r l o*iect !ersonal a%lat la 'edere era o stat et(, o %e&eie c ca! de !isic(, 1&*r(cat( 1ntr-o rochie 1&!letit(" /iLli s! nea c( o )(sise 1ntr-o &la0tin( de !e &al l Nil l i, din r inele n i & 4e " St(t r( de 'or*( !$n( c$nd 4orii cen 0ii se i'ir(, l &in$nd h *lo rile" ? Deci, ne-a& 1n6eles, s! se &(r n6el l" :e 'oi d ce 1n 6ara &ea 0i acolo 6i se 'a acorda a4il" Desi) r, n -6i !ot )aranta care an &e 'or %i condi6iile, dar te asi) r c( n 'or %i %oarte se'ere" ? # & !o6i %i si) r de astaB ? Instit 6ia aceea *lea)a care se chea&( ) 'ern l Uni nii de Nord-=est n are c(derea de a 1&!iedica n o& s( intre 1n 6ar(, dac( 're n l dintre S(la0 ri 1l consider( *ine'enit" S nt con'ins, 0ti c( S(la0 l L !ilor te 'a !ri&i c dra)( ini&(" ;(r( 1ndoial(, acest l cr se 'a %ace 1n &od discret, !oate chiar %(r( 0tirea ni&(n i, dac( 'a %i !osi*il" =a tre* i s( &ai ai r(*dare o 're&e, 1nainte de a contacta &i0c(rile clandestine de re4isten6( din Do&eni " Dar acestea 'or a'ea ne'oie de ti&! l acesta, !entr a se or)ani4a""" dac( se 'or hot(r1 s( se or)ani4e4e" N te te&e, colonele ;erla<, 1ntre ti&!, 'o& 6ine de!arte de 0a ta orice ne!l(ceri" PliL e&ise n inel de % & al*(str i 0i-l ad&ir( di4ol'$nd -se 1n !$cla 1nc(!erii" ? Plan ri o&ene0ti, re&arc( el" Asta-i *ine" /iLli ridic( n de)et, 0i !ri'irile l i 1l %iAar( !e Iern" ? :e ro) s( &( 1n6ele)i, rosti el" 7n cli!a asta, e0ti li*er s( te 1ntorci la 6(r& 0i s( ne dai it(rii" Dar, din &o&ent l 1n care 'ei %i acce!tat !rotec6ia noastr(, 'a tre* i s( ne )$ndi& 0i la !ro!ria noastr( si) ran6(8 asta 1nsea&n( c( 'a tre* i s( te s ! i ordinelor" E0ti dis! s s( o %aciB ? Desi) r, 1i r(s! nse Iern" 7n6ele) !er%ect sit a6ia, '( acce!t !rotec6ia 0i '( & l6 &esc din s %let" ? S!lendid@ eAcla&( /iLli, ent 4ias&at" 7n ca4 l acesta, !ot s( te an n6 c( 'ei a5 n)e 1n e&is%era 'estic( &ai de're&e dec$t credeai" Ia a&inte, PliL, (sta n -i n s *iect !entr 'ers rile tale 0i nici !entr )$n)('elile sc(!ate la *e6ie" An)le<&an l 4$&*i" ? =oi %i )$n)('ind e c nas l 1n !ahar, dar s!er din s %let c( ceea ce s! n n e chiar at$t de anost" /-ai a 4it 'reodat( %lec(rind des!re ce'a ce n era ca4 lB Una din calit(6ile de *a4( ale n i !oet este c( 0tie ce an &e s( o&it(" Norr&en l 1i 1ntoarse 4$&*et l" ? /i-ar !l(cea s( ! te& sta &ai !e 1ndelete de 'or*(, noi doi" A&$ndoi s nte& deda6i !ati&ii c 'intelor" A!oi se 1ntoarse c(tre Iern" A4i n ie0i& 1n lar) doar !entr a-i de4&or6i !e &arinari" Pro*a*il c-ai o*ser'at han)ar l a'ion l i de la ! !a" N a'e& dre!t l s( s r'ol(& Do&eni l, 1ns( ni&eni n ne 1&!iedic( s( decol(& d !( ce-a& trec t de linia ori4ont l i" Ni&eni n 'a 0ti, dar han)ar l 'a %i )ol, c$nd na'a se 'a 1ntoarce din c(l(toria de !ro*(" :re* ie s( tri&ite& de r)en6( ce'a acas(, eA!lic( el, a!rin4$nd -0i 1nc( o 6i)ar(" N-are i&!ortan6( ce an &e"

? Acas(B se &ir( Iern" # & a0aB /iLli ! %(i din 6i)ar(, tr()$nd c sete % & l 1n !ie!t" ? Aha, deci 0tii care ar %i i&!edi&entele nei ase&enea c(l(toriiB /a raii ne-a i&! s restric6ii c !ri'ire la ti! rile de a'ioane !e care le %olosi&" N eAist( nici n a'ion care s( !oat( tra'ersa ocean l %(r( escal( dec$t, cel & lt, !$n( 1n teritoriile ! stii de !e 6(r&" E &ilitor, n -i a0aB =o& %i ne'oi6i s( ne a!ro'i4ion(& !e trase " Iern trec 1n re'ist(, 1n )$nd, harta l &ii" ? Asta ar 1nse&na s( %ace& o escal( 1n teritoriile &on)ilor" /iLli 1i ar nc( o !ri'ire t(ioas(" ? Po%ti&B De ce cre4i astaB /intea l i Iern !rel cra datele la ca!acitatea &aAi&(" ? /( 1ndoiesc c( a6i %ace ne* nia de a l(sa o sta6ie de ali&entare c co&* sti*il ne!(4it( 1n s(l*(ticia aceea" Is!ita ar %i !rea &are !entr *ar*arii din !artea loc l i, care s-ar )r(*i s( ! n( st(!$nire !e ea, 5e% ind-o de tot ce ar %i de 'aloare" Ii-a!oi, n-a6i %i re 0it s( o asc nde6i at$ta 're&e de &a rai" A0a 1nc$t a6i %(c t o &ic( 1n6ele)ere secret( c cine'a" 3(n iesc c( este 'or*a de Krasna<a" Po4i6ia este re4ona*il(, a'$nd 1n 'edere sco! rile r&(rite, localnicii n s nt s(raci 0i !ri&iti'i !rec & cei din #h Lri, nici aro)an6i 0i !reten6io0i, !rec & cei din N an" ? N-ar strica s( te 1n'e6i s( %ii &ai discret, ;erla<, i4* cni /iLli, d !( care, rec(!(t$nd -0i st(!$nirea de sine, rede'eni a&a*il" #oncentrea4(-6i &ai *ine aten6ia as !ra !ilot l i" E o t$n(r( %er&ec(toare care 0i-a 1nde!linit &isi nea 1n Uro!a" # toate acestea, n 6i-a0 reco&anda ca aten6ia ta s( de!(0easc( an &ite li&ite" E i te ca o !anter(" Re'eni la ton l serios" /( deter&ini s( 1&i schi&* !lan rile" N-a'ea& de )$nd s( !lec chiar ac &" Dar, 1n l &ina acestor e'eni&ente re&arca*ile, dat %iind !oten6ial l t( , 'oi 'eni c tine" A0 'rea s( %i de %a6( 0i s( a& n c '$nt de s! s c$nd 1i 'ei 1nt$lni !e cond c(torii no0tri" Iern 1l !ri'i insistent" ? 7n %ond, s! se #(l(re6 l ; rt nii, 6i-ai ca& 1ncheiat 0i t &isi nea, 1n &ai &ic( sa &ai &are &(s r(, cel ! 6in !entr &o&ent" Alt%el, nici o cli!( n te-ai %i )$ndit s( !leci" Iar lo'it ra de !e Ostro' l #eresc 1nsea&n(, !entr tine ca 0i !entr &a rai, n a'ertis&ent" N 'e6i 1ntre!rinde ni&ic !e c !rins l Do&eni l i !ina c$nd n 'e6i %i l(& ri6i din ce !arte *ate '$nt l" /iLli i4* cni 1ntr- n r$s 4)o&otos" ? /in nat@ ;elicit(ri@ Ai 1ntr tot l dre!tate" N este !l(c t ceea ce s! i, dar ai !er%ect( dre!tate" Se ridic( 1n !icioare9 Ei *ine, ce-ai 4ice s( o che& ac & !e Ronica 3irLen, !ilot l nostr , 0i s( co&and ce'a !entr &ic l de5 nB A& a'ea ti&! s( ne c noa0te& &ai *ine 1n ti&! ce a& l a &asa" A!oi, 1ntorc$nd -se s!re cel de-al treilea *(r*at din 1nc(!ere" C&&&""" PliL, n -&i !lace s( 1ncalc re) lile os!italit(6ii, dar cred c-ar %i &ai *ine !entr noi to6i dac( n-ai asista la disc 6ia noastr(" An)le<&an l se 1ntinse, c(sc$nd 0i 4$&*i" ? Ai dre!tate" Ade'(r l este c( s nt toro!it de o*oseal( 0i, d !( ce &( 'oi odihni ! 6in, 'a tre* i s( 1nchei c$ntec l !e care l-a& 1nce! t" Iern se %oi, st$n5enit, !e sca n" ? #$ntec l (sta e cel des!re care &i-ai !o&enit, cel des!re &ineB PliL 1nc 'iin6(" ? Da, dar n-ai de ce s(-6i %aci )ri5i" E 'or*a n at$t des!re tine, ci des!re le)enda ta" ? #are le)end(B ? A, deoca&dat( e doar o s(&$n6( ce st( s( 1ncol6easc(" Dar 'a cre0te 0i, de 1ndat( ce se 'a na0te""" Dar !oe6ii s nt sin) rii care rec nosc dintr-o !ri'ire le)endele, 0i cine st( s( 1i asc lteB :(c " 7l

1&*r(6i0( !e Iern, 0i-i 0o!ti la reche" Dr & * n, !rin6e" S-ar ! tea s( n ne &ai 1nt$lni& niciodat(, dar, d !( ce 'ei de'eni n 4e sa n ero , sa n de&on, e 1&i 'oi a&inti c( ai %ost n to'ar(0 de *e6ie )ro4a'" ? #e nai*a tot 1ndr )i acoloB 1l 1ntre*( Iern, r(s! n4$nd -i la 1&*r(6i0are" /( ro), n-are i&!ortan6(" E0ti ne* n, dar &-ai sal'at 0i niciodat( n-a& s(-6i !ot & l6 &i 1ndea5 ns" S( ne 'ede& c *ine" PliL se 1ndre!ta de 0ale 0i !(r(si ca*ina" /iLli 1l 1nso6i !$n( la 0( 0i 1i %(c se&n o& l i de !a4(, care 1i !er&ise 'i4itator l i s( co*oare !e chei" Soarele 1nc( n r(s(rise, dar l &ina 4orilor se ar(ta de5a !este aco!eri0 rile caselor" Se &ai 'edea doar c$te'a stele, iar Ostro' l #eresc 0i l na se 1n)e&(na 1n cea6a care se l(sase d !( ce *ri4a se lini0tise" Doc rile era 1nc( ! stii" Ro a str(l cea !e caldar$& 0i !e sc$nd rile 4ate ale de*arcaderelor" Doi !esc(r 0i &ai &atinali s r'ola , 6i!$nd, a!a t l* re a %l 'i l i" A* rii res!ira6iei l i PliL 1i ie0ea al*i dintre * 4e" .r(*i !as l" De)etele l i 4)$nd(rea cor4ile in'i4i*ile ale nei al( te, 1n 're&e ce el %redona, c )las sc(4 t, 'ers rile !e care le co&! sese !$n( at nci ,L-a al n)at !e !rin6 de !e tron -i din 1nalt ri, =estind 'enirea nor 're& ri noi" Le-a dat n &ele str('echi al li*ert(6ii, Prec &, odinioar(, #e4ar" Ne 1ndea&n( s %letele s!re noi 6el ri, S! n$nd -ne c( a& sc(!at de tiranie, Ne-ndea&n( s( 1l rene)(& !e !rin6 0i ale sale 'or*e Ii s( ne 1nchin(& la no a st(!$nire".las l 1i cresc 1n intensitate, 0i &elodia de'eni n s net de tr$&*i6e" ,Dar asc lta6i c & s n( )oarna !r(% it(, # & to*ele * * ie, as r4itoare, # & n )las chea&( din &or&inte de, 7n care oase %re&(t$nde se tre4esc la 'ia6(9 X=ine@ =ine@ =ine@Y Ii %la& ra-i de nori sc(lda6i de l n( Se des%(0oar( !este n 6in t ! sti 7n care n &ai '$nt l 0 ier-a % rt n(" Stri)oii din 'echi&e se ridic(, S!re a-l 1nt$&!ina, c(lare !e ari!i de *e4n(" Se 'a 1ntoarce !rin6 l, a0adar, acas(@3 :erai st(tea !e ! ntea na'ei sale 0i r&(rea, ne! tincios, c & norr&enii ridica ancora" :rec r( !rin %a6a ochilor s(i, l nec$nd, d 0i de c rent" Soarele de-a*ia 1nce! se s( l &ine4e !antele dins!re r(s(rit ale aco!eri0 rilor8 ra4ele sale &$n)$ia %la& ra al*-'erde din '$r% l catar) l i, care %re&(ta, *(t$nd -0i !arc( 5oc de el" #ata&aran l n a'ea nici o !$n4( ridicat(" /iLli Karst n a0te!tase re%l A l, ci-0i chelt ia co&* sti*il l !entr a se 1nde!(rta c$t &ai re!ede" #e era de %(c tB Pentr a s ta ori !entr a &ia oar(, )$nd rile l i :erai se lo'ea de n 4id" 70i si&6ea creier l r(nit 0i s$n)er$nd" :$r%a aceea 0i *anda ei > sa acei c ra5o0i !atrio6i, de!inde din ce

n)hi !ri'ea !ro*le&a > ad seser( la *ord o 1nc(rc(t r( de &ateriale radioacti'e" Ra!ort l l i Mairoa n ad&itea nici o 1ndoial(" De ase&enea, era cert c( &ar%a se 1ndre!ta s!re Uni ne""" Dar nde an &e, 1n acele 'aste 6in t ri s(l*atice, r(&$nea o eni)&(" :erai se )$ndise s( 1i r&(reasc(, dar, !rintr-o ironie a sor6ii, /o nt Cood era &ai ra!id( dec$t )reoaia &onococ( &a rai" L ase la n &o&ent dat 1n considerare 0i !osi*ilitatea tri&iterii n i &esa5 radio c(tre NPFealann, cer$nd inter'en6ia /arinei, dar ar %i %ost a!roa!e i&!osi*il, c(ci !e c$t de lar)i era oceanele, !e-at$t de ! 6ine era a'ioanele ca!a*ile s( le str(*at( 1n l n) 0i 1n lat Ii a!oi, na'a r&a s( se 1ntoarc( 1n c$te'a 4ile" A0a a%ir&ase c(!itan l ei, 0i & l6i &e&*ri ai echi!a5 l i r(&(seser( la 6(r&" Dac( n se 1ntorcea, ar %i st$rnit *(n ieli 0i co&entarii, lti& l l cr !e care Karst l-ar %i ! t t dori" DDar Karst 10i 1&!linise &isi nile de ordin !olitic, oricare 'or %i %ost ele" Acestea !(rea a i&!lica o rela6ie c :alence +o'ain A rillac, al c(r i re)i& a'ea ne'oie de o !erioad( de consolidare 1nainte de a ! tea %i de %olos c i'a, 1n 're n %el an &e" Dac( 1ntre ti&!, re)i& l se do'edea a n %i 'ia*il, era !re%era*il ca ni&eni s( n a%le de coo!erarea sa c norr&enii" De-aici, :erai ded sese c( /iLli Karst n a'ea s( &ai r(&$n( & lt 1n 4on("E A'$nd 1n 'edere toate acestea, concl 4ia l i :erai era c( ina&ic l a'ea s( 10i eA!edie4e, !e calea aer l i, de4) st(toarea co&oar(, lans$nd -0i a'ion l de c & a'ea s( dis!ar( din ra4a 'i4 al(" Acesta 'a a'ea ne'oie de o reali&entare, nde'a !e !arc rs, din re4er'ele !re)(tite dinainte" Unde 0i c & a'ea s( se 1nt$&!le acest l cr era )re de a%lat at$ta ti&! c$t n se c no0tea destina6ia9 ! tea %i o na'( nde'a 1n &i5loc l ocean l i, o ins l( sa chiar n loc an &e !e continent8 c si) ran6(, a'ea s( r&e4e n trase 1ntortocheat, !entr a-0i ! ne e'ent alii r&(ritori 1n di%ic ltate" Aerona'a a%lat( la *ord l l i Ci'ao era s !erioar( din toate ! nctele de 'edere a'ion l i l i Karst" Era n reactor, n se *a4a !e elice, era ra!id 0i *ine 1nar&at 0i a'ea o ra4( &ai &are de ac6i ne" Era 1ns( li!sit de tilitate 1n sit a6ia dat(" :erai se )$ndise s( 1l tri&it( !entr a s !ra'e)hea na'a ina&ic(, dar, c si) ran6(, Karst n a'ea s( 10i lanse4e aerona'a at$ta ti&! c$t &a raii se 'or a%la 1n 4on(8 a'ea s( )(seasc( o sc 4( !entr a r(&$ne &ai & lt ti&! 1n lar) 0i a'ea s( a0te!te !$n( c$nd a'ion l &a rai a'ea s( %ie silit s( se 1ntoarc( la 6(r& !entr a se reali&enta" N a'ea s( %ie ne'oit s( a0te!te !rea & lt, chiar 0i 1n ca4 l 1n care a'ion l de !e Ci'ao s-ar %i a!ro'i4ionat de la *ord l na'ei-*a4(" La n &o&ent dat, co&* sti*il l a'ea s( se ter&ine, iar localnicii n-a'ea s( le '$nd( a0a ce'a, %iindc( n ad&itea 4*or ri str(ine !este teritoriile Do&eni l i, care 1n)lo*a 0i )ol% l 3isL<" D# si) ran6(, Karst a'ea de )$nd s( decole4e !e neo*ser'ate"E :erai c$nt(rise 0i !osi*ilitatea de a ie0i 1n lar), de a decola 0i de a *o&*arda /o nt Cood, sc % nd$nd-o" Inter'enea aici 1ns( telescoa!ele de !e Ostro' l #eresc > 0i !ri'irile i se 1ndre!tar( 1ntr-acolo, dar str(l cirea soarel i ecli!sa 1nc( aerostat l > care ! tea s( o*ser'e aceast( o!era6i ne" Ar %i a' t de 1n%r ntat ac 4a6ii de cri&( 0i ar %i r&at co&!lica6ii de ne)$ndit !e !lan di!lo&atic" 7n ca4 de re 0it(, ar %i &eritat risc l" Dar re 0ita era 1ndoielnic(" Reactor l s( era n a'ion de '$n(toare, n de *o&*arda&ent, 0i se 1ndoia c( ar %i ! t t sc % nda o na'( de ase&enea di&ensi ni, &ai ales 1n condi6iile 1n care Do&eni l 0i-ar %i tri&is a'ioanele de inter'en6ie" Dar chiar 0i 1n ca4 l 1n care ac6i nea re 0ea, ar %i 1nse&nat s( tri&it( 1n % nd l ocean l i 1nc(rc(t ra de !l toni , iar containerele acelea n-ar %i re4istat !rea & lt ti&! 1n a!a s(rat(" Ar %i 1nse&nat ca el, n o& din Oceania, s( %ie 'ino'at de de'ersarea &ai & ltor Lilo)ra&e de otra'( 1n &are" La ce * nB Dia'olii

din Nora&erica 10i %(c ser(, c si) ran6(, ase&enea !ro'i4ii, 1nc$t !ierderea acestei 1nc(rc(t ri n-ar %i 1nse&nat &are l cr " Iar secret l inten6iilor lor a'ea s( !iar( o dat( c echi!a5 l acestei na'e" #ata&aran l dis!(rea 1n 4are" :erai i4*i c ! &n l 1n *al strad(, s!er$nd c( d rerea %i4ic( a'ea s( 1i distra)( aten6ia de la a)onia 1n care i se 4*(tea &intea" ? #red c-a& s( &( d c s( &( 1&*(t, s! se" O& l de cart, care 1i st(t se al(t ri, 1nc 'iin6(" ? Ii e !l(n ia& acela0i l cr , do&n le, c$nd 1&i 'oi %i ter&inat cart l" Dac( dori6i, do&n le, '( !ot da adresa 0i n &ele nei %eti6e tr(snet" E c rat( 0i n e deloc !reten6ioas(" ? N , & l6 &esc" :erai 1i 1ntoarse s!atele iritat, 1ndre!t$nd -se s!re !asarel(" SeA !entr *ani""" #hiar at$t de & lt ne-a cor !t l nile acestea de tr$nd('eal(B Ii-a!oi, la ora asta, &( 1ndoiesc c( a0 %i 1n stare de ce'a" 7l c !rinse dor l de cas(9 Doar c tine, Elena@ #o*or$nd !asarela, c % ndat 1n )$nd ri, n o*ser'( sosirea altc i'a !e de*arcader" O &$n( i se a0e4( !e &(r" Ar nc( o !ri'ire 1n r&( 0i se !o&eni !ri'ind &asca l i Mairoa" ? A& 'e0ti, c(!itane, s! se o& l care a' sese no ( &a&e" ? # &B 1ntre*( :erai, cli!ind ne1ncre4(tor, 1n 're&e ce ini&a !orni a-i *ate ne* ne0te" =e0ti * ne, 'rei s( 4iciB Caide@ A!roa!e c( 10i t$r1 to'ar(0 l 1na!oi !e ! nte, iar de acolo, 1n ca*ina sa" Se si&6ea aici &ai 1n si) ran6( 0i &ai acas( dec$t 1n ca&era !e care o 1nchinase la n han din ora0, ca s( ai*( &ai & lt s!a6i !entr !ri&irea & sa%irilor c care %(cea a%aceri" Ro)o5inile tata&i care aco!erea h *lo rile deschise 1&!iedica !(tr nderea l &inii, l(s$nd 1ns( s( treac( r(coarea di&ine6ii" Pere6ii ca*inei era 1&!$n4i6i c %oto)ra%ii ale celor de acas(" Pe o !oli6(, st(tea 1n0irate c(r6i, 1n &area &a5oritate l cr(ri de re%erin6(, *io)ra%ii 0i alte ase&enea8 :erai n se d(dea 1n '$nt d !( !oe4ie 0i !ro4(" Intre !at 0i !oht(, 10i instalase n *anc de l cr nde, 1n ti&! l s( li*er, con%ec6iona *i5 terii din s$r&(, !ietre 0i scoici8 asta, at nci c$nd n l cra 1n atelier l de l(c(t 0erie al na'ei" 7l 1&!inse !e Mairoa 1ntr- n %otoli 0i 10i 1ntinse *ra6 l & sc los 1ns!re d la! l c *( t ri" ? # ce te ser'escB 1ntre*(" Pe :anaroa@ S! ne-&i c( &ai a'e& o 0ans(" ? N 'rea dec$t n !ahar de si%on, & l6 &esc" ? /da, &ai e dest l !$n( desear(, dar""" :erai dest !( o sticl( de si%on !entr oas!etele s( , iar sie0i 10i t rn( do ( de)ete de HhisL<" Era 1n stare s(-l *ea %(r( s( si&t( altce'a dec$t o 0oar( sen4a6ie de c(ld r(" Se a0e4( a!oi, a! c$nd -se s( 10i &!le !i!a" ? S! ne odat(, o& le, n &( &ai chin i" ? S( n te a0te!6i la cine 0tie ce, 1l a'erti4( Mairoa" A& doar c$te'a in%or&a6ii noi, care &i-a % rni4at o idee" :erai se str(d i s(-0i !otoleasc( ner(*darea 0i 10i scr t( 1nc( o dat( cotloanele &in6ii, 1n c( tarea acelei sol 6ii" Itia c( n !osed( creier l cel &ai )enial din l &e, dar credea c( se )$ndise la toate !osi*ilit(6ile" ? D(-i dr & l" ? A%l$nd c( /o nt Cood r&a s( ias( a4i 1n lar), i-a& s !ra'e)heat toat( noa!tea" :erai se 1ntre*( din no nde, c$nd 0i c & &ai a! ca o& l acesta s( se odihneasc(" ? A4i-noa!te, t$r4i , doi oa&eni a rcat la *ord" Un l a r(&as, iar

cel(lalt a !lecat 1n 4ori, 1nainte de r(s(rit l soarel i" + dec$nd d !( !ortretele a!(r te 1n 4iare 0i d !( descrierile 'er*ale !e care le-a& a 4it, cel care a r(&as este :alence Iern ;erla<, cel dat 1n r&(rire de c(tre no l c(!itan" :erai r(&ase c r(s %larea t(iat(" A %ost o noa!te '$ntoas( 0i 1nt necat(, 0i Mairoa" tre* ie c( era dest l de de!arte, dar ochii l i de * %nit( n se ! tea 1n0ela" ? Pe din6ii l i Nan, ce 'rea s( 1nse&ne astaB ? Da-&i 'oie s( ter&in c in%or&a6iile &ai 1nt$i, a!oi a& s( 16i s! n ce cred e " :o'ar(0 l l i ;erla< era n !oet alcoolic din An)le<lann, !e care 6i-l a&inte0ti, !oate, dintr-o ta'ern( de &$na a do a de l$n)( catedral(, n ti! !e n &e Pe<t Rensoon, !oreclit PliL" #on'ersa6ia dintre el 0i oa&enii de cart a d s la tre4irea l i /iLli Karst, d !( care ;erla< 0i el a dis!(r t 1n ca*ina l i Karst 're&e de c$te'a ceas ri" Pa4a % sese 1nt(rit(, a0a c( n &-a& ! t t % ri0a la *ord" #$nd, 1n s%$r0it, Rensoon a ie0it din ca*in(, !ornind s!re cas(, era eA *erant 0i inter!reta o co&!o4i6ie recent( de-a sa, n c$ntec de re'olt(" N l-a& r&(rit !rea & lt, )$ndind -&( c( era !re%era*il s( !(stre4 na'a s * o*ser'a6ie" # toate acestea, n s-a 1nt$&!lat ni&ic deose*it" ;erla< se a%l(, !ro*a*il, 0i ac &, la *ord" ? Aha@ Re 0ind s( 10i a!rind( !i!a, :erai se instal( &ai co&od, &or&(ind9 Ii tot 0i, ce ded ci de-aiciB Ai a' t &ai & lt ti&! de )$ndire dec$t &ine" ? A& a%lat c( ;erla< era n l dintre o*i0n i6ii ta'ernei !re%erate a l i Rensoon, ori de c$te ori se a%la la Ke&!er, ast%el 1nc$t, %(r( 1ndoial(, este !rieten c acesta" L-a contactat deci, cerind -i s!ri5in l" Rensoon a de'enit, de-o 're&e 1ncoace, !rieten l l i Karst" : n-a'eai de nde s( 0tii asta, dar e a& o*ser'at" De aici, tra)e& a to&at concl 4ia c( norr&en l ar ! tea s(-l ia c sine !e % )ar, 1n 6ara sa" Uni nea n-ar a'ea ni&ic de !ierd t, *a chiar ar ! tea, !e ter&en l n), s( c$0ti)e ce'a" O e'adare de %el l (sta ar %i 1n )en l l i Karst8 oric &, tot tre* ie s( sca!e de &aterialele %isiona*ile" :erai 10i !li&*( % & l !rin ) r( o 're&e, 5 c$nd -se c !i!a c(ld 6(" ? A& 1n6eles" Deci 1i 'or o%eri o c(l(torie )ratis % )ar l i nostr " A!roa!e si) r, c a'ion l lor" Ii ce-i c astaB ? Rensoon a stat dest l 1n ca*ina aceea, s! se Mairoa" Se !rea !oate s( %i re6in t nele indicii re%eritoare la destina6ie" ? Ohoo@ :erai s(ri ca ars din sca n" ? Dac( dis! ne& de o esti&are a r tei, &ai eAact, a loc l i nde 0i-a !ro! s s( 10i %ac( !lin l, i-a& ! tea r&(ri 0i l a !rin s r!rindere" ? Da, da@ & )i :erai" Les Caristi@ 7nce! s( se !li&*e !rin ca*ina stri&t(, 1n s s 0i-n 5os, 1ncoace 0i-ncolo, ron6(ind -0i c % rie !i!a" Da, dac-a& ! tea s(-i !rinde& deas !ra nor teritorii neloc ite, i-a& ! tea o*li)a s( ateri4e4e" Osta ar %i cel &ai &are c$0ti), Mairoa" Ai %(c t n l cr ne&ai!o&enit desco!erind c(, 1n &od clar, norr&enii s nt cei care, de ani de 4ile, colectea4( !orc(riile acelea" 7n a%ara c '$nt l i t( 1ns(, n-a'e& nici o do'ad(" S !eriorii no0tri ne 'or crede8 dar ceilal6iB Itii c$t de cinici a de'enit cei din Ins le" N 'or %i dis! 0i s( s!ri5ine n r(4*oi, *a4$nd -se doar !e c '$nt l n i o&" Ii, 16i )arante4, 'a %i ne'oie de n r(4*oi 1n toat( re) la, !entr a eli&ina aceast( &onstr o4itate, &ai ales at$ta 're&e c$t n 0ti& ce an &e este8 0ti& doar c( eAist(" S& lse !ahar l de !e &as( 0i 10i t rn( licoarea de %oc !e )$t 1n 5os" Dac( 1i ca!t r(&, dis! ne& de o do'ad(" Ii 1i a'e& la dis!o4i6ie, !entr a-i intero)a" Pe toat( :riada, n-a& %olosit 1n 'ia6a &ea tort ra, dar c

&$inile astea 'oi %ace tot ce e necesar !entr a le s& l)e ade'(r l 0i n 'oi a'ea nici n %el de re& 0c(ri" A& ne'ast( 0i co!ii 0i s!er s( a& 0i ne!o6i" Ne%iind o*i0n it s( 'or*easc( at$t de & lt dintr-o s %lare, :erai se tr$nti 1n %otoli 0i 1l !ri'i !e neo*i0n it l s( to'ar(0" ? N 'a %i ne'oie de tort r(, cel ! 6in, n 1n ca4 l l i Rensoon, s! se Mairoa" N-ar a'ea nici n &oti' s( !(stre4e t(cerea, dac( 1i !ro&ite& o reco&!ens( 0i 1i 1nt(ri& con'in)erea c( n-a'e& nici n interes s( 1i %ace& 're n r( !rieten l i s( , ;erla<" Pro*le&a cea &are 'a %i, 4ic e , ! 6in(tatea in%or&a6iilor l i" Karst n-a di' l)at, c si) ran6(, ni&ic, n inten6ionat" =oi %i ne'oit s( r&(resc e'ent alele date sc(!ate din 1nt$&!lare, de care Rensoon nici n 10i a&inte0te 1n &od con0tient" =a d ra & lt, 0i, 1nainte de asta, 'a tre* i s( 1l con'in)e& s( coo!ere4e, %ie &it ind -l, %ie a&enin6$nd -l ori i&!lor$nd -l" :erai conte&!l( 5ar l din !i!(" ? Iar la s%$r0it, s-ar ! tea s( ne tre4i& eAact de nde a& !ornit"" Dar &erit( s( 1ncerc(&" Unde se a%l( ac &B ? 3(n iesc c( doar&e, acas( la el" #$nd a& 'enit, a& trec t !e la el, ca s( 'eri%ic" N -l ! te& r(!i" N s-ar * c ra s(-l tre4i& c %or6a, indi%erent ce i-a& o%eri, iar 5os, la !arter, se des%(0oar( o !artid( de c(r6i, care !ro&ite s( d re4e toat( 4i a" ? /da, n 're& s( ne tre4i& c !oli6ia !e ca!""" Dar, 1ntre ti&!, 1nc(rc(t ra ci)a0( 10i 'a l a 4*or l""" ? Uite ce 4ic e , 1nce! Mairoa" Cai s( ne !etrece& orele care r&ea4( !re)(tind -ne na'a !entr ie0irea 1n lar), s * !reteAt l nor ,eAerci6ii-" =ei an n6a a torit(6ile, !o6i s! ne c( ideea 6i-a dat-o norr&enii, 0i a4i ar %i o 4i !otri'it( !entr a0a ce'a" E 'oi 6ine s * o*ser'a6ie casa l i Rensoon" #$nd, 1n s%$r0it, se 'a hot(r1 s( ias(, a& s( te an n6" : !o6i trata !ro*le&ele astea &ai *ine dec$t &( !rice! e " #a t(-l, %ii a&a*il, %(-i cinste c o *( t r(, in'it(-l la *ord la o a0a-4is( !etrecere" De c & a5 n)e6i aici, 1l 1nchide& 0i ridic(& ancora" De c & 'a %i !osi*il, decol(& c a'ion l, noi trei9 t , e 0i !ri4onier l8 !orni& s!re 'est" E 1l 'oi descoase 1n 're&e ce 4* r(&" Dac( a%l(& 're n indici !ri'ind direc6ia 1n care a l at-o a'ion l ina&ic, schi&*(& c rs l 0i 1l r&(ri&" Dac( n , 1l d ce& !e Rensoon 1na!oi la Ke&!er 0i 1l r(s!l(ti& c o s &( oarecare de *ani, !entr deran5 l !ricin it" Asta e !ro! nerea &ea" =e4i 'reo %is r(B ? N , s! se :erai d !( n ti&! de )$ndire" N-a'e& ni&ic i&!ortant de !ierd t" 7n schi&*, a'e& o l &e de c$0ti)at" Sa , &(car, ! te& 1ncerca s( o sal'(&"

TIII Aero!lan l era dest l de &ic, c eAce!6ia re4er'oarelor de co&* sti*il de &are ca!acitate" 7nc(rc(t ra !e care o trans!orta oc !a a!roa!e tot s!a6i l eAistent 1n % 4ela5" Ronica 3irLen se a%la la co&anda a!arat l i, a'$nd -l al(t ri !e :alence Iern ;erla< 0i, 1n s!atele lor, !e /iLli Karst" N dis! nea dec$t de %oarte ! 6in s!a6i 1n a%ara loc rilor oc !ate" Sit a6ia era tolera*il(, deoarece, 1n a!roAi&ati' do (s!re4ece ore, a'ea s( %ac( o escal(" A'ion l era n &ono!lan c do ( elice, dis! n$nd de o dotare care 1i !er&itea decolarea !e 'ertical( 0i ateri4area !e ! ntea nei na'e" E *ine alc(t it, 1n li&itele i&! se de &a rai, )$ndi Iern" N &( &ir c( norr&enilor n le con'ine" Nici &ie n &i-ar !l(cea"

Ar nc( o !ri'ire s!re t$n(ra 1nalt( de l$n)( el" Ii !ilot l e *ine alc(t it" S-a desc rcat de &in ne la decolare, a'$nd 1n 'edere c$t e de a)itat( &area" F* ra ac & deas !ra 'al rilor cen 0i -'er4 i care-0i sc t ra coa&ele al*e, dar *ri4a noct rn( care le st$rnise se !otolise, iar cei o &ie cinci s te de &etri 1n(l6i&e, la care se a%la , le o%erea o 'ast( !anora&( a desenelor lor co&!licate" Era doar c$6i'a nori, iar soarele str(l cea !e cer l de n al*astr intens" Ostro' l #eresc dis!(r se dincolo de ori4ont l estic" Ini&a l i Iern *(tea c ! tere" Ar %i te* it, 1n &od nor&al, s( se si&t( o*osit d !( o noa!te de neso&n8 dar ner(*darea 1l 1&!iedicase s( a6i!easc(, !$n( c$nd /o nt Cood ie0ise 1n lar)" N &ai era % rios, 0i ra i se &ai do&olise" O !arte a ini&ii l i 1i re!ro0a celeilalte c( se si&6ea 0 rat(, chiar !lin( de * c rie, c$nd Do&eni l )e&ea s * !o'ara neca4 rilor" Dar Iern n d(dea aten6ie acestor l cr ri" Era li*er, li*er s( !orneasc( la l !t(, dar, &ai 1nainte de toate, li*er s( str(*at( l &ea, d !( !o%ta &in6ii sale@ N -i &ai !(sa de tr(darea l i ;a<lis" Ac &, tot l a ie0it la l &in(" N cred c( 'oi 'rea s( &( r(4* n !e ea, c$nd &( 'oi 1ntoarce" 7&i !are, de-ac &, n 'is de& lt 'isat" 7ntre ti&!""" De'enea tot &ai ac t con0tient de !re4en6a Ronic(i" N &ai % sese c o %e&eie de &ai *ine de do ( s(!t(&$ni, c(ci ;a<lis se 1&!otri'ise, iar el % sese !rea oc !at s( ca te dra)ostea 1n alt( !arte Dar %i %ost, oric &, o )re0eal( 1n condi6iile 1n care toat( l &ea 1l 5elea !e r(!osat l c(!itan :o&aE" /ai t$r4i , !e dr &, nici n ! t se %i 'or*a de a0a ce'a" Dar %ata aceasta norr&en( era, 1ntr-ade'(r, eAtraordinar de *ine %(c t( 0i, !e deas !ra, !lin( de 'ia6(" Dac( n c &'a se a&()ea sin) r, i se !(r se chiar a detecta, dac( n chiar dorin6(, cel ! 6in n %oc &ocnit, )ata s( i4* cneasc(, la cea &ai &ic( atin)ere" ? /i-ar !l(cea s( !ilote4 0i e acest a'ion, s! se" Ea 1l !ri'i dre!t 1n ochi" A'ea ochii de c loarea ocean l i, tr(s(t ri ! ternice 0i !(r l n) !$n( &ai 5os de &eri, !rins c o *anderol(" S$nii 1i *o&*a c(&a0a descheiat( la 5 &(tate din nast ri8 !antalonii 1i 1&*r(6i0a 0old rile !line 0i !icioarele l n)i" # 6it l ! rtat la cin)(toare 1i d(dea o al r( !ro'ocatoare, de s(l*(ticie" ? Si) r, c & s( n " =ocea ei aco!eri 4)o&ot l &otoarelor care &!lea ca*ina" De %a!t, 'oia& s( st(& de 'or*( des!re asta 1nc( din cli!a 1n care a& a%lat c( e0ti n #(l(re6 al ; rt nii" Poate c( &-ai ! tea 1n'(6a niscai'a tr c ri noi" An)le<- l 'or*it de ea n era la %el de * n ca 0i cel al l i /iLli, dar era s %icient" Iern 1i 4$&*i" ? A0 %ace-o c !l(cere, &a&4ell" La ce %el de tr c ri te-ai )$nditB Un da&% de scr &ier( & rdar( 1i 1n'(l i c$nd /iLli i4* cni 1n r$s" Norr&en l era dintre cei care r$d adesea, dar r$s l l i se&(na &ai de)ra*( c l(trat l nei ' l!i" ? Dac( s!eri s( o 1n'e6i c & se !oate a5 n)e 1n al no (lea cer c(lare !e o saltea, ia-6i )$nd l@ 1l s%(t i acesta" Insisten6ele de acest %el 6i-ar ! tea !ri&e5d i inte)ritatea &e&*relor 0i chiar 'ia6a" #rede-&(, 0ti des!re ce 'or*esc" Ronica !(r c( ro0e0te, 1n ci da ten l i *ron4at, dar n d(d se&ne c( s-ar %i si&6it 5i)nit(" ? E n &(-nc rc c *(r*a6i 1ns ra6i, rosti ea, li&!ede 0i a!(sat" ? N cred c( &ai %ac !arte din aceast( cate)orie""", 1nce! Iern" O &*r( de % rie 1nt nec( !ri'irea %etei" ? Dar /iLli %ace !arte din ea" So6ia l i e o !ersoan( %oarte a&a*il(, care s-a ! rtat %r &os c &ine" Din nenorocire !entr ea, 1l i *e0te"

P(4e0te-te, ;erla<" O& l (sta ar %ace c rte oric(rei %iin6e care &*l( 1n do ( !icioare, 0i n-a0 *()a &$na 1n %oc c( toate !atr !edele se !ot si&6i 1n si) ran6( 1n !re4en6a l i" =or*e0te a0a des!re !ro!ri l ei s !erior@ Iern se %oi 1n sca n, st$n5enit" /iLli se & l6 &i s( i4* cneasc( din no 1n r$s" ? ;ace& o echi!( clasa-nt$i, Ronica 0i c &ine, a%ir&( el" E ade&enitoare, n -i a0aB Itie s( dea la %el de & lt !e c$t !ri&e0te" # ea, n te !lictise0ti niciodat(" 7&i li!se0te c$nd n l cr(& 1&!re n(8 c$t des!re ea, 0ti c(-i !lac )l &ele &ele, ceea ce do'ede0te c( are o lat r( o&eneasc(" ? Dest l c t$&!eniile, i-o rete4( %e&eia" Da, ;erla<, 'ei ! tea s(-6i ! i la 1ncercare 1nde&$narea &ai t$r4i , dar, deoca&dat(, 4* r(& %oarte *ine !e !ilot a to&at 0i a& de )$nd s( &er)e& a0a c$t de & lt 'a %i !osi*il" ? 7n6ele), r(s! nse Iern" A'ioanele 0oare a dre!t sin) r d 0&an 're&ea" Doar c$nd a de-a %ace c ea, a ne'oie de !ilot" #re4i c( 'o& a'ea !arte de 'reo % rt n(B ? De ca!riciile 're&ii a'e& &ere !arte, s! se ea, din no c 4$&*et l !e * 4e" O % rt n(, 4iciB #hi! l i se 1nt nec(, 0i o%t(" Pe 're& ri, oa&enii 0tia dinainte ce 1i a0tea!t(" A& ! tea 0ti 0i noi" O sta6ie or*ital(""" /iLli 10i drese )las l" Ronica n -0i &ai ter&in( !ro!o4i6ia" /iLli !ro%it( de oca4ie !entr a l a c '$nt l" ? /iss< 3irLen n este s *ordonata &ea" De %a!t, nici &(car n a!ar6ine& acel ia0i cor!" Noroc l &e " #re4i c( 6i-ar %ace !l(cere s( te 0tii ne'oit s(-i i&! i o disci!lin( &ilitar(B Din c$nd 1n c$nd, ren n6( la o*li)a6iile & ncii sale 1n %a'oarea nor sarcini total di%erite" A0a se %ace c( a& l crat 1&!re n( de c$te'a ori" ? De %a!t, 1n ce const( & nca taB o 1ntre*( Iern" Ea e4it(, cl(tin( din ca!, re!lic$nd -i a!oi9 ? /ai *ine disc t(& des!re altce'a" Iern se )$ndi la containerele a%late 1n cal(" ; sese in%or&at, r(s!icat, c( n era trea*a l i ce an &e con6inea " #(r6i, !oateB Dar ce !oate %i at$t de secret 1n ni0te c(r6iB Dro) ri !eric loaseB N 0i-o ! tea i&a)ina !e %e&eia aceasta i&!lic$nd -se 1ntr-o ase&enea contra*and( 0i, dac(-0i a&intea *ine, Uni nea de Nord-=est n a'ea nici n %el de restric6ii 1n acest sens, %ie c( era 'or*a de tra%ic l intern, %ie de cel eAtern" /etale !re6ioaseB ;iecare 4(c(&$nt din Uro!a de =est se e! i4ase c 'eac ri 1n r&(, 0i, de0i o a 4ise 'or*ind des!re c(l(toria 1n r(s(rit, n credea c( acolo ar %i ! t t r(&$ne ce'a de&n de aten6ie" :ri* rile care %(cea troc c l &ea ci'ili4at( n &ai % rni4aser( a0a ce'a de )enera6ii" #e an &e %(c ser( str(inii !e teritori l Do&eni l iB P(rerea l i PliL, c( re!re4enta interesele ) 'ern l i lor, !(rea a %i s s6in t( de cele recent a%late de Iern, dar se ! tea, tot at$t de *ine, s( se 1n0ele" Din c$te c no0tea el des!re Uni ne > ceea ce era eAtre& de ! 6in, din c$te 1nce!ea s(-0i dea sea&a > cei de-acolo n !(rea s( %ac( distinc6ii &a5ore 1ntre instit 6iile !ri'ate 0i cele de stat" EA *eran6a de adinea ri i se risi!ise" A'ea s( se si&t( %oarte sin) r o 're&e, de-ac & 1ncolo, sin) r 1ntr-o 6ar( str(in(, ai c(rei loc itori r&(rea 6el ri ce-i era nec nosc te" ? Pot s(-6i ! n c$te'a 1ntre*(riB rosti el, 0o'(itor" N tre* ie s(-&i r(s! n4i dec$t la cele la care cre4i de c 'iin6(""" ? Si) r, d(-i dr & l" Ronica 1i 4$&*i 0i 1ntinse &$na, atin)$nd-o !e a sa" Era cald( 0i ! ternic(" /$necile 1i era s %lecate, 0i soarele 1i %(cea

! % l a ri de !e ante*ra6e s( str(l ceasc(" L i Iern 1i % )re s( se concentre4e as !ra in%or&a6iilor !e care 'oia s( le o*6in(" Ronica 1l 1nc ra5(" 7n6ele) c-ai trec t !rintr-o !erioad( )rea" RelaAea4(-te 0i d(-i dr & l" Dar 6ine &inte, 'rea ca, 1n schi&*, s(-&i !o'este0ti 0i t des!re tine@ ? # !l(cere, &( ro), c c$t( !l(cere 1&i !ot 1n)(d i, 1n act alele 1&!re5 r(ri""" /ai 1nt$i, s! ne-&i dac( a& a' t dre!tate 1n !ri'in6a destina6iei noastre" Krasna<a, n -i a0aB ? Da, 1i r(s! nse /iLli" S( s!er(& c( ina&icii n 'or %i la %el de !ers!icace" ? Ina&iciiB ? /a raii, cine altcine'aB 1i r(s! nse Ronica, str$&*$nd -se" Dac( ne !rind, a& 1nc rcat-o" ? Nici n 'or 1ncerca, s! se /iLli" #e &oti' ar a'ea s( r&(reasc(B ;(r( 1ndoial(, 'or o*ser'a c( noi doi n ne-a& 1ntors c na'a la Ke&!er 0i 'or a5 n)e la concl 4ia c( e &i-a& ter&inat neltirile, iar t !ilote4i a'ion l care &( d ce s!re cas(" Dar, oricare ar %i %ost 'icleniile de care &( *(n iesc, 'or %i con'in0i c( &i le-a& d s la * n s%$r0it" Oricare &i-ar %i %ost 6el rile, 'oi %i dis! s de canale de co& nica6ie alternati'e" Ii-a!oi noi 'o& %i de5a 1n Seattle, 1nainte ca na'a s( se %i 1ntors 1n !ort" N-ar a'ea nici n rost s( &ai !orneasc( !e r&ele noastre" S!era& doar c( in'esti)a6iile !e care le 'or %ace n 'or de4'(l i aran5a&ent l nostr din Krasna<a" Iern 10i si&6i & 0chii 1ncord$nd -se, 0i 1ntre) l tr ! 1i % str(*(t t de n %ior" ? Din cele s! se de tine, ded c c(""" =oi 0i ei s nte6i a)en6i secre6i !e teritori l Do&eni l i""" ? ;(r( co&entarii, 1i r(s! nse /iLli, a!rin4$nd -0i o 6i)ar(" Ronica str$&*( din nas, si&6ind -i d hoarea, 0i co*or1 n l din )ea& ri c$6i'a centi&etri" Aer l rece care !(tr nse 1n ca*in( re 0i 1ntr c$t'a s(-l &ai lini0teasc( !e Iern, 0i la %el %(c r( c 'intele ei" ? Sin) r l co&entari !e care-l ! te& %ace s n( ca& a0a9 da, a& a' t an &ite tre* ri, dar nici na dintre ele n-a %ost 1n detri&ent l 'ostr " /a raii ne s nt d 0&ani, dar 6ara 'oastr(, c oa&eni at$t de dr() 6i, n " ? Dar ce an &e %(cea6iB 1ndr(4ni el s( 1i !ro'oace" ? Ni&ic care s( '( d( ne4e@ #$t des!re /iLli, ei *ine""" ? Ei n i s-( s! s dec$t at$t c$t a %ost ne'oie s( 0tie, ceea ce, rec nosc, n e !rea & lt, s! se norr&en l" E o !roced r( standard 1n & nca de s!iona5" Da, &isi nea &ea a %ost s( str$n) in%or&a6ii, 1n s!ecial des!re acti'it(6ile &a railor 1n Uro!a" De ase&enea, a& 1ncercat s( 1i sensi*ili4e4 !e nii dintre cond c(torii 'o0tri 1n le)(t r( c interac6i nile c ;edera6ia /a rai" A& s(-6i eA!lic, c$nd'a, de ce consider(& c( n-ar %i de %olos Do&eni l i, contra'enind, totodat(, intereselor Uni nii" ? Lo'it ra '-a s r!rinsB 1ntre*( Iern" ? Ei, da" Sincer s( %i , n !rea ne-a& * c rat" Se a0tea!t( ca +o'ain, 1n calitate de c(!itan, s( s!ri5ine )eeanis& l, care se o! ne t t ror credin6elor Uni nii" =or*e0te des!re as &area n i rol &a5or 1n !olitica l &ii, !entr Do&eni , 1nce!$nd c est l Uro!ei" =or*e0te des!re c(l( 4irea celor din acele 6in t ri s!re ci'ili4a6ie" Un continent do&inat de )eeani""" Poate c( t , !rietene, 'ei a'ea ce'a de s! s 1n aceast( !ri'in6(" Ronica 1i ar nc( l i Iern o !ri'ire s r!rins(, )$nditoare" ? Ii tot 0i, !rotest( O& l #lan rilor, '( 1ndre!ta6i ac & s!re Rrasna<a, o 6ar( )eean("

? Asta-i c tot l altce'a" N-ai a 4itB R(4*oaiele c &on)ii s-a s%$r0it, 1i re!lic( /iLli, sarcastic" Rela6iile dintre statele lor 0i Uni nea de Nord-=est s nt nor&ale, chiar dac( n s nt caracteri4ate de o c(ld r( deose*it(" E ade'(rat, N an, cel &ai &are dintre acestea 0i cel &ai ! ternic, ne &ai ! ne 1nc( *e6e 1n roate" Dar Krasna<a n se &ai i&!lic( 1n nici n %el de sit a6ii con%lict ale" S nt !a0nici, %ri4$nd, de-a dre!t l, ti&iditatea" ? Ii c & 'ei !rocedaB ? O an &e cohort( ? n &e0te-o re)i&ent, dac( 'rei ? din Krasna<a are 1n 1ntre6inere n aerodro&, 1ntr-o re)i ne i4olat(" #ond c(tor l ei este dis! s s( '$nd( !ro'i4ii a'iatorilor norr&eni care trec !e acolo" A'e& n tratat care ne !er&ite n an &it n &(r de 4*or ri, an al, !e deas !ra teritoriilor &on)" /a raii 0ti asta, desi) r, dar se !are c( a& re 0it s( le asc nde& !$n( 1n !re4ent a&a*ilitatea st(!$nilor acest i aerodro&" Pilo6ii no0tri 1l %olosesc dest l de rar, an &ite &ici aten6ii asi) r( discre6ia o%i6erilor localnici" De ce, 1n %ond, ar 6ine ei socoteala 4*or rilor nor str(iniB 1n )eneral, loc l ne ser'e0te ca sta6ie de a!ro'i4ionare c co&* sti*il 1n eA!edi6iile c(tre 6in t rile s(l*atice din s d 0i est" EA!edi6ii care ca t(""" #e an &eB se &ir( Iern" Ronica 1i antici!( r&(toarea 1ntre*are" ? N-a& trec t niciodat( !e acolo" N e 4ona &ea de acti'itate" N-a& re4istat is!itei de a 'i4ita Uro!a, dar, 1n rest""" # & 'o& !roceda, /iLliB =o& sta de !a4( l$n)( a'ionB Ne 'o& 1ntinde cort l chiar l$n)( el, ca s( n ne tre4i& c( ne li!se0te ce'aB ? N , ar %i o ins lt( s( le re% 4(& os!italitatea" N -6i %ace )ri5i, si)iliile de !e containere 'or %i intacte &$ine di&inea6(, 1-i r(s! nse to'ar(0 l s( " #o&andant l aero!ort l i n 'rea s(-0i !iard( s rsa de 'enit ri nei&!o4a*ile, nici n 6ine ca e0aloanele s !erioare s( %ie ! se la c rent c ase&enea detalii" ? /( * c r@ /i-ar !l(cea s( &( 1ntind 0i e 1ntr- n !at la noa!te" S! n$nd acestea, Ronica %(c c$te'a &i0c(ri circ lare din &eri, n eAerci6i ale c(r i e%ecte 1nt$&!l(toare 1l * c rar( !e Iern" Se si&6ea 0 rat d !( toate c$te a%lase, de !arc( ar %i %ost 1ntre !rieteni de-o 'ia6(" Pri'irea care i-o ar nc( %ata eA!ri&a solidaritate" #red c( e0ti %r$nt de o*oseal(, s! se ea" #e-ar %i s( &$nca& ce'a, a!oi s( 1ncerci s( tra)i n ! i de so&nB #$nd te 'ei tre4i, ai s(-&i !o'este0ti des!re tine" El 1nc 'iin6(" 7nce!ea, 1ntr-ade'(r, s(-0i si&t( ca! l )re " A& ! s sand'i0 ri 0i o sticl( de 'in 1n )eanta de l$n)( tine, /iLli, contin ( ea" 7nainte de asta, si&t ne'oia s(-&i )olesc 'e4ica, s! se ea, des!rin4$nd -0i cent ra de si) ran6(" =rei s( %ii a&a*il s(-&i dai oli6a, te ro)B Drace, ce inco&od e s( n-ai nici &(car o toalet(""" 3ine, n-o %i &are l cr , iar contorsionis& l !e care o %at( e ne'oit( s(-l !ractice 1n atari sit a6ii ar %i o !ri'eli0te %ascinant( !entr tine" =rei 1ns( s( %ii a&a*il ca, 1n r&(toarele c$te'a &in te, s( ad&iri s !er*a !ri'eli0te !e care 6i-o de4'(l ie %ereastra, Iern ;erla<B J Era trec t de a&ia4( c$nd :erai ! t , 1n s%$r0it, s( decole4e" Deschise han)ar l, scoase a'ion l, rc( la *ord 1&!re n( c PliL 0i Mairoa 0i 1l a0e4( 1n !o4i6ia adec'at(, 1ndat( ce Ci'ao a5 nse la ) ra %l 'i l i" La !rotestele !a4ei de coast( %a6( de inten6iile sale, re!lic(9 ? Iti c( este ile)al 0i-&i !are r( c( s nt ne'oit s( '( 1ncalc le)ile" E 'or*a de o r)en6( care s-a i'it !e nea0te!tate" 7&i as & 1ntrea)a

r(s! ndere !entr aceast( ac6i ne" =( ro) s( l a6i not( de %a!t l c( n a& s r'olat nici o 4on( de scat 0i c( &-a& 1ndre!tat s!re 'est, s!re lar) l &(rii" 7n ca4 l 1n care dori6i s( de! ne6i o !l$n)ere o%icial(, contacta6i, '( ro), a&*asada ;edera6iei" Pres ri4a ca*ina 0i !orni s( rce constant, 1ntr- n n)hi a!roa!e dre!t" Nici n 'ehic l din Uro!a n e)ala &a0in(ria !e care o cond cea, c eAce!6ia, !oate, a aero!lanelor clasa 1nt$i ale #or! l i /eteo, 0i nici n l dintre acestea n se a%la s %icient de a!roa!e !entr a-i a5 n)e din r&(, 0i, ceea ce era i&!ortant, nici n era 1nar&ate" Ar nc( o sin) ra !ri'ire 1n r&(, !rin h *lo l !anora&ic, s!re se&il na Ostro' l i #eresc, care st(tea s( a! n(" Dac( a'ea c &'a de )$nd s( 10i lanse4e % l)erele 1&!otri'a lor, era &ai *ine s( o %ac( ac &, c$t &ai era ti&!" N se a0te!ta 1ns( la ase&enea reac6ii, &ai ales c( in%rac6i nea s('$r0it( era de &ic( i&!ortan6( %a6( de !ro*le&ele c care tre* ia s( se con%r nte cond c(torii Do&eni l i 1n aceste 4ile" Era 0ase loc ri 1n ca*in(, iar ei era n &ai trei" :erai n cre4 se de c 'iin6( s( 10i ia &ai & l6i oa&eni c sine" Dac( 1i )(sea !e cei c( ta6i 0i 1i deter&ina s( ateri4e4e, ceea ce era !er%ect !osi*il, 5 decind d !( !osi*ilit(6ile a!arat l i de 4*or, el sa Mairoa ! tea s( stea de !a4(, 1n 're&e ce cel(lalt ar 1&!iedica !ri4onierii s( % )(" Dac(, 1n schi&*, n re 0ea s( 1i ca!t re4e, ar %i ! s in til 1n !ericol 'ia6a &ai & ltor oa&eni, c(rora le r(&(seser( dest le de 1n'(6at 0i de a%lat !e teritori l Do&eni l i" #on%or& doctrinei, el, co&andant l eA!edi6iei, ar %i tre* it s( tri&it( !e altcine'a 1n aceast( &isi ne" Dar &isi nea celor de !e Ci'ao n necesita !re4en6a sa" Sec nd l s( ! tea s( !reia co&anda, %(r( nici n %el de !ro*le&e" :erai 0i Mairoa, 1n schi&*, se do'ediser( a %or&a, 1n teren, o echi!( de o e%icien6( ine)ala*il(" Ii &ai era ce'a""" Acolo, 1n %a6a lor, se a%la /iLli Karst" Iar :erai a'ea s(-i !l(teasc( acest ia o datorie &ai 'eche" Ie4$nd l$n)( n PliL !lin de resenti&ente, Mairoa 1ncerc( s( 1l lini0teasc(" ? Da, te-a& ade&enit la *ord toc&ai ca s( te r(!i&" Re)ret(& c( a& %ost ne'oi6i s( %ace& acest l cr , &ai & lt chiar dec$t %a!t l c( a& 1nc(lcat re) lile s!a6i l i aerian al Do&eni l i"" D !( ce 16i 'o& %i eA!licat de ce a& %(c t-o, s nt con'ins c( 'ei %i de acord c( n a& a' t de ales" N -6i 'o& %ace nici n r( 0i te 'o& d ce 1na!oi c$t de c r$nd 'o& ! tea, r(s!l(tind -te s *stan6ial" An)le<&an l se l(s( !e s!ate 0i 10i des%(c *ra6ele nod roase a ned &erire, !ri'ind -0i 'ecin l" ? # & &( 'e6i d ce 1na!oiB 'r el s( a%le" /( 1ndoiesc c( 'e6i %i l(sa6i s( ateri4a6i, d !( cele 1nt$&!late" ? P te& s( ne che&a& na'a 1n lar) !entr a %i l a6i la *ord" Sa dac( acest l cr n 'a %i !osi*il, dintr- n &oti' sa alt l, te 'o& eA!edia !este )rani6(, !rin Es!a<n" =a d ra &ai & lt, dar, 16i re!et, 'ei %i *ine !l(tit" PliL !ri'i 1n 5 r, !rin ca*ina lar)(, la ar&a&ent l a* ndent 0i la h *lo rile lar)i, echi!ate c o*loane *lindate""" A!oi !ri'irea 1i re'eni la neo*i0n it l s( 'ecin, a6intind -se a!oi as !ra l i :erai" A&*ii &a rai 1&*r(caser( ni%or&e al*e, i&ac late, care contrasta c 'e0&intele sale 0i%onate 0i !eticite, ca 4(!ada %a6( de %r n4ele ! trede" ? 3(n iesc c( e 'or*a de ce'a al nai*ii de serios" :en l l i Mairoa se 1n(s!ri" ? A0a e" :erai !ri'i din no 1ns!re cei doi" ? Itii, PliL, s! se el, s-ar ! tea s(-6i 0i !lac( !$n( la r&(" /ai 'e4i 0i t l &ea, ce nai*a"

#$nt(re6 l i4* cni 1ntr- n r$s ce se&(na c o t se" ? Al drac l i &ai e0ti@""" /da, hai s( st(& de 'or*(" Dar, &ai 1nt$i, ce-a6i 4ice de- n !(h(rel, r&at de n &ic de5 n %r )alB 1ntre*( el, d$nd -0i !este ca! ochii in5ecta6i" Mairoa 1nc 'iin6(, 10i des%(c cent ra de si) ran6( 0i trec 1n s!ate, c( t$nd 1ntr- n d l(!ior" Se 1ntoarse ad c$nd o sticl( de HhisL<, !e care PliL se re!e4i s( ! n( &$na, a!oi dis!(r din no 1n s!ate, nde se a! c( s( 1nc(l4easc( &$ncarea 0i s( ! n( a!a la %iert, !entr ca%ea, !e n re0o " :erai ridic( reactor l la 4ece &ii de &etri altit dine, trec$nd -l !e !ilot a to&at" F* ra a!roa!e c 'ite4a s net l i" Se & t( a!oi !e sca n l din %a6a l i PliL, se a!lec( 1n %a6( c(tre !asa)er 0i &or&(i9 ? N !rea a'e& ti&!" A'e& ne'oie de a5 tor l t( ac & ori n ne 'a %i de nici n %olos" #e-ar %i s( st(& de 'or*( chiar ac &B PliL l(s( sticla de la ) r(, d !( ce &(r l l i Ada& i se ridicase 0i co*or$se de n n &(r i&!resionant de ori" ? Aaah@ c(sc( el" Ac &, da, &( si&t &ai *ine" Dar 1&i e0ti dator c o eA!lica6ie" #e-ar %i s(-i dai dr & lB :erai 10i scoase !i!a 0i ! n) 6a c t t n 0i 1nce! s( 10i %ac( de l cr c ele, s! n$nd, %(r( s(-0i schi&*e ton l9 ? Iti& c( l-ai cond s !e :alence Iern ;erla< la *ord l na'ei nord-'esticilor 0i 0ti& c( acesta crede c( 4*oar( ac & s!re o 6ara care 1i 'a acorda re% )i " 7n6ele)e-ne, s nte& con'in0i c( el e ne'ino'at 1n toat( 1nc rc(t ra asta" N -i 're& r( l 0i-i ! te& o%eri 0i noi a4il, n a4il cinstit, de aceast( dat(" :e-a& r(!it %iindc( s!era& c( ne-ai ! tea da o indica6ie 1n !ri'in6a direc6iei 1n care se 1ndrea!t(, ca s(-i ! te& a5 n)e din r&(, !e el 0i !e cei care l-a l at, 1nainte de a %i !rea t$r4i " ? Prea t$r4i !entr ceB ? /i-a0 %i dorit s( n %i ne'oit s( 6i-o s! n" A'ion l acela trans!ort( cele necesare !entr declan0area n i no R(4*oi al + dec(6ii" PliL % )ata s( sca!e din &$n( sticla :erai d(d din ca!, 1n s s 0i-n 5os, 1n s s 0i-n 5os" Da, 1nt(ri el, e 'or*a de eA!lo4i*ili n cleari" 7i 4 )r('i realitatea 1n c 'inte as!re" Iern ;erla< s-a 1nt$&!lat s( %ie !rin !rea5&(, 1ncheie el" 3(n iesc c( /iLli l-a acce!tat, )$ndind -se c( s-ar ! tea do'edi, la n &o&ent dat, n !ion !re6ios" /iLli tr(ie0te doar !entr a %ace r$ " /i-a 0i s! s-o odat(""" ca s( stri'easc( & 0 roi l" S-ar ! tea ca ceilal6i &e&*ri ai echi!a5 l i s( s( %ie oa&eni cinsti6i, dar cred c( /iLli Karst este ne* n" Ar %i 1n stare s( dea %oc l &ii, doar ca s-o 'ad( ar4$nd" ? EA!lo4i*ili n cleari, 0o!ti PliL" Presi&6irea &ea s-a do'edit &ai ade'(rat( dec$t credea&""" ? Po%ti&B ? Arheti! ri, 1i r(s! nse PliL" De&onii se re'olt( 1&!otri'a 4eilor" Dar cine s nt de&onii 0i cine s nt 4eiiB :rase o d 0c( 4dra'(n(, a!oi se 1ntoarse 0i se 4)$i la Mairoa" Dar t , cine e0tiB stri)( el" Mairoa n -0i ridic( !ri'irea" ? 2i-a& s! s c & &( chea&(" ? At nci, ca s(-&i %or& le4 alt%el 1ntre*area, ce e0tiB N-a0 'rea s( te si&6i""" 5i)nit, ad( )( el, 5enat" Dar e0ti n ti! ci dat, &-ai i&it 1nc( de la 1nce! t, 0i-ac & a0 'rea s( 0ti &ai & lte des!re tine" Pri'irea i se 1ntoarse s!re :erai" N !ot s( %i de acord s( '( a5 t, indi%erent 1n ce %el a0 ! tea-o %ace, !$n( c$nd n re 0esc s( 1n6ele) 1n ce &it s nte&" N -i a0aB Dac(-i *al, *al s( %ie" :i! l (sta e ne* n, dar e ino%ensi', a0a c( n '(d de ce n i-a& %ace !e !lac, 10i 4ise :erai, d !( care 1i eA!lic( !o'estea &o4aic l i )enetic"

PliL se 1ncr nt(" ? / l6 &esc, 1i s! se, c n )las deloc !rietenos" 7nce! s( 1n6ele) de ce '( consider( )eeanii ade'(ra6ii lor d 0&ani" ? # &B 4ise :erai, s r!rins" E0ti )eeanB ? N , n " S nt cre0tin, 0i 1nc( n l de &od( 'eche" R$s l l &ii, n -i a0aB Ii tot 0i, D &ne4e a 1n)(d it ca-n l &e s( se 1nt$&!le & lte ci d(6enii, ar(t$nd chi! ri, nele dintre ele, aratind -Se 1n cele &ai nea0te!tate chi! ri" /( re%er la li*ert(6ile !e care '-i le l a6i %a6a de &ers l 'ie6ii""" Mairoa ad se o ta'( !e care se a%la o %ar% rie c 0 nc(, o ( 0i %elii de !$ine !r(5it( nse c nt, n !ahar c s c de ro0ii 0i o cea0c( de ca%ea" ? N cred c( &-ai 1ntre*at care este !(rerea &ea des!re eAisten6(, inter'eni el" PliL 1l !ri'i 1ndel n), 1n 're&e ce acesta 1i ! se 1n %a6( ta'a 0i a!oi se a0e4(" ? #red c( e0ti cea &ai sin) ratic( %iin6( &an( de !e P(&$nt, dar te st(!$ne0ti de !arc-ai %i din o6el, & r& r( el, 1ntr- n t$r4i " Mairoa tres(ri a*ia 'i4i*il 0i % !e ! nct l de a 'or*i" Si&6 rile tale a!arte""", contin ( PliL" Da, cred c( e interesant s( %ii !a4nic l cel &are" Iar la s%$r0it l l &ii, 'ei ! tea s( te de4l(n6 i d !( c & 16i 'a %i 'oia" :erai 10i !ierd r(*darea9 ? Pe Nan@ #e tot 1ndr )i acoloB eAcla&( el" Asc lt(-&(, o& le, %or6a care ar ! tea ni&ici ora0e 1ntre)i ne sca!(, 4* r$nd c(tre 'est" A'e& ne'oie de a5 tor l t( !entr a o st('ili 0i, !e :anaroa, 1l 'o& o*6ine" N-a& s( te las s( ca4i *eat &ort !$n( c$nd n -6i 'oi s& l)e in%or&a6ia de care a'e& ne'oie@ Re)ret( i&ediat *r talitatea s! selor sale 0i r(s %l( 0 rat, '(4$nd c & PliL 1l a!ro*(, s! n$nd9 ? O 'ei c(!(ta, indi%erent 1n ce ar consta ea 0i oric$t ar 'alora" A& citit dest l( istorie" #re4i c( &i-ar !l(cea s-o '(d !e %r &oasa &ea ;r n4(-de-=i6( rl$nd !rintre r ine, c !ielea ars( 0i ochii to!i6iB D(-&i 'oie s( &( hr(nesc &ai 1nt$i" Se a!lec( as !ra t('ii, c o !o%t( de l !" S!ai&ele ce 4ac 1n &(d 'a oaselor %iec(r i &a rai ie0ir( la i'eal(, 0i :erai i4* cni9 ? # & !o6i s( 'or*e0ti a0a, ca a!oi s( te a0e4i lini0tit s( &(n$nci, ca 0i c & n s-ar %i 1nt$&!lat ni&icB PliL 1n% lec( o * cat( 4dra'(n( de 0 nc(" R(s! ns l l i % a!roa!e 'esel9 ? =e4i t , e s nt !oet, iar )ro4('iile a %ost 1ntotdea na %ascinante !entr !oe6i" D !( n intero)atori con'en6ional, interl di l dintre PliL 0i Mairoa % n ade'(rat s!ectacol, la care :erai se & l6 &i s( asiste, c o i&ire res!ect oas(" Pie!t l 1l d rea de c$t 10i 6in se r(s %larea" A'ion l contin a s( se 1ndre!te s!re 'est" /ai t$r4i , Mairoa a'ea s( 1i &(rt riseasc( sincer c( n &ai a' sese niciodat( de a %ace c cine'a ase&eni l i PliL, nici n credea c( 'a &ai 1nt$lni 'reodat(" #ei doi 10i r&a calea !rintr- n la*irint al n an6elor" EAista o do4( de hi!no4( 1n dialo) l lor, &enit( s( read c( la s !ra%a6( a&intiri itate" Era 1ns(, totodat(, n %el de trans( reci!roc(, 1n care o cli!( de t(cere era la %el de se&ni%icati'( ca 0i o %ra4(, de0i l i :erai n -i % dat s( a d( & lte c 'inte" Ioa!te s *li&inale 0i cr$&!eie de eA!resie trec r( de la n l la alt l, !o4i6ii, &iros ri 0i c$te alteleB PliL st(tea 1ntins !e o

*anchet(, iar Mairoa se a!lecase as !r(-i" ? """-Krasna<a-, asta a cre4 t c( ded ceB #hi! l l i /iLli, tres(rirea tr ! l i s( """ Pres ! nerea aceea era ade'(rat(" ? """/iLli se a& 4aB ? Da, &ie a0a &i s-a !(r t, c( toate acestea 1l a& 4a , 1ntr- n chi! 5osnic""" 7ntr- n t$r4i , d !( a!roa!e o or(, PliL se ridic(, sc t rat de n tre& r ner'os, se 1na!oie la loc l s( 0i ! se &$na !e sticl(" Mairoa r(&ase loc l i n ti&!, c !icioarele 1ncr ci0ate, a!oi se ridic( 0i i se al(t r( l i :erai" # n )las li!sit de orice intona6ie, 1i s! se9 ? A de )$nd s( se ali&ente4e 1n Krasna<a" E 1n dr & l c(tre trei&ea nordic( a Uni nii, nde !ot %i des%(0 rate orice %el de ac6i ni secrete" N a &oti'e s( cread( c( i-a& ! tea r&(ri" /iLli a l at hot(r$ri de &o&ent, 1ntre care 0i aceea de a-i 1nso6i" 7i st( 1n %ire a0a ce'a, de alt%el" A& desco!erit o & l6i&e de indicii re%eritoare la caracter l l i, care ne-ar ! tea %i de %olos, chiar dac( n i&ediat" #$t des!re destina6ia !recis(, a& anali4at &ai & lte aero!ort ri din Krasna<a 0i a& red s !osi*ilit(6ile la doar c$te'a" D(-&i o hart(" :erai n se o!ri s( se &in ne4e 1n %a6a &in6ii enciclo!edice a to'ar(0 l i s( " Se & l6 &i s(-i dea asc ltare" Mairoa 1i ar(t( !e hart( o re)i ne sit at( ! 6in &ai la nord de cel &ai 'ast dintre /arile Lac ri" ? :ra%ic l aerian e dest l de rare%iat 1n re)i nea asta" E &ai & lt s(l*(ticie" A! c-o 1n direc6ia aceea, %olose0te radar l c$nd 'o& %i !e-a!roa!e 0i 'o& a'ea 0anse s( 1i detect(& 0i interce!ta& 1nainte de destina6ie, oricare le-ar %i aceasta" ? Les Caristi@ )$%$i :erai" ? Daca n &ai ai ne'oie de &ine, a0 'rea s( &( odihnesc ! 6in" Mairoa se retrase 1n sector l re4er'at !asa)erilor, se a0e4(, dar n ador&i" /edita, oareB 3 De0i n era %oarte s!a6ios, *iro l c(!itan l i era &ai 1nc(rcat de tradi6ie 0i a&intiri dec$t oricare alt loc de la *ord l Ostro' l i #eresc" Nici na dintre %oto)ra%iile celor care 1l oc !aser(, de-a l n) l 're&ii, n % sese 1nloc it( 'reodat(, ast%el 1nc$t, 1n cele &ai 'echi, a*ia se &ai distin)ea detaliile" S * cea a l i #harles :alence, chiar deas !ra &esei de l cr , at$rna, 1ntr-o ra&(, eAe&!lar l ori)inal al Declara6iei de la :o rs, se&nat( de c(tre acesta 0i de c(tre 1ntre) l echi!a5 str(&o0esc9 s(&$n6a din care r(s(rise, &ai t$r4i , Do&eni l" D-N ne an)a5(& doar s( reconstr i& ceea ce l &ea &aterial( a !ierd t" #a 4elor !(cii, dre!t(6ii 0i nirii t t ror le 'o& dedica 'ia6a noastr( 0i toate &i5loacele care ne sta la dis!o4i6ie"""-E" /asa de l cr era n dar !ri&it din !artea S d l i S !erior, c$nd acest re)at se al(t rase Do&eni l i" Incr sta6iile de %ilde0 de !e t(*lie era !rote5ate c sticl(, dar cinci 'eac ri 10i l(saser( a&!renta !e sertarele sale &asi'e" Radiotele%on l, ecran l 'ideo, ter&inal l co&! ter l i 0i i&!ri&anta alc(t ia o consol( in%or&a6ional( &odern(, dar al(t ri de aceasta, !e o !oli6(, se a%la c(r6i care a!ar6in ser( #elor :rei4eci" Doar 1n'(6a6ii &ai ! tea citi 3i*lia ;rance4(, ro&anele l i +ane A sten sa #astelo 3ranco, co&ediile l i Col*er) sa !oe&ele l i =illon 0i .oethe" Era lti&ele relic'e de acest %el r(&ase din acele 're& ri" #o'or l de l$n( care aco!erea !ardoseala n era antic, ci % sese !ri&it, 1n se&n de rec no0tin6(, din !artea co&itat l i De'on din An)le<lann, d !( ce ar&ele Ostro' l i #eresc

ni&iciser( o %lot( de !ira6i 1n r&( c o )enera6ie" # s te de ani 1n r&(, n l dintre !ri&ii c(!itani !or ncise s( %ie )ra'at deas !ra 0ii n sin) r c '$nt9 Sl 5i&" A0e4at 1ntr- n 5il6 care a&enin6a s( se de4*ine s * )re tatea sa, /attas Ol'era !(rea a %i o ci4&( care s%(r$&( 'itrina n i & 4e " R$)$ia, %orn(ia, se sc(r!ina la s *s ori 0i !e * rta i&ens(" Ro*a slinoas( 0i !(r l l(6os 1i era !line de !(d chi" :ra* c l l i &!lea 1nc(!erea c o d hoare de nes !ortat" A0e4at de cealalt( !arte a *iro l i, +o'ain se str(d ia s( se con'in)( c( acest 'a)a*ond 1&! 6it era chiar chen< al s( , 'enit s(-l s%(t iasc( 1n !ro*le&e de strate)ie" Poate c( instit 6ia #(!it(niei de'enise, 1ntr-ade'(r, n & 4e de&odat 0i c( 'enise 're&ea s( ca!ete n s %l de aer !roas!(t" ? N s nt !olitician, 1n)(i&( /attas" Detaliile chi6i* 0(re0ti ale &ani! l(rii n s nt !entr &ine dec$t dac( e 'or*a c &'a de 'reo t$n(r( %ecioar(, ha, ha, ha@ Dar 1&i da sea&a 0i sin) r c( n !o6i s( o iei 1nainte, or*e0te, & lt !rea re!ede" Ridic( n de)et, ( c(r i n)hie era & rdar(9 3(iete" Ia a&inte" N e ca4 l nici s( te &i0ti !rea 1ncet" 7n cli!a de %a6(, cei &ai & l6i ar %i de !artea ta, %iindc( n a nici n &oti' 'ala*il s( 6i se 1&!otri'easc(" A %a&ilii de care tre* ie s( se 1n)ri5easc(, !o4i6ii, !ro!riet(6i 0i, 1n %ine, !ro!ria lor 'ia6(8 s!er( c(, dac( se 'or s ! ne, 'ia6a lor 'a contin a ca 1nainte" O!o4i6ia )$nde0te eAact la %el" N -i da !rile5 s( se 1nt(reasc(" ? Iti , s! se +o'ain, 1ncerc$nd s(-0i do&oleasc( iritarea" ? IiB #e-ai de )$nd s( %aciB ? =$n(toarea este d !( Iern ;erla<, iar ;a<lis a5 t( l( distr )erea re! ta6iei l i !rintre oa&enii de r$nd, ar(t$nd -le c$t de s !er%icial este" #ondi6ia ei a %ost s(-i )arante4 si) ran6a 0i li*ertatea l i Iern" Ei *ine, da, dar n !ot controla e'eni&entele ca n !(! 0ar, n -i a0aB Sta 4ilnic la s%at c seniorii 0i c ceilal6i cond c(tori care &-a s s6in t, din di%erite &oti'e9 )eeanis&, dorin6( de !ace sa de !ro)res social" Unii, chiar din dorin6a asan(rii &orale a societ(6ii, 4$&*i +o'ain, c s *1n6eles" ? N '(d nici o inco&!ati*ilitate" N-a& !retins niciodat( c( a0 %i n eAe&!l de r&at, r$se /attas, ridic$nd din &eri" .eea se a%l( 1n %iecare as!ect a ceea ce s nte&" D(-i dr & l, conda&n( decaden6a !re4ent l i 0i cere ca to6i s( %ie ! ri, ca 1n trec t Dac( asta 1i 'a 1ndre!ta c(tre .eea, at nci e n l cr * n" ? Ai a 4it de .arda &ea :erran(, contin ( +o'ain" Desi) r, deoca&dat( eAist( doar n n cle " Dar, !e &(s r( ce acesta se 'a de4'olta, 'oi a'ea toate &oti'ele s( ! rced la de4ar&area statelor 0i a aero)enilor" Ar %i o do'ad( de e%icien6( s!orit(, &i-ar s!ori control l 0i ar constit i o !ro'ocare 1n &in s !entr alte 6(ri" S( n &ai ada ) c( ast%el, co&anda ar&atei s-ar a%la 1n &$inile c(!itan l i" Es!a<nienii s-a ar(tat dornici s( coo!ere4e" # n &ai o 4i 1n r&(, Na)o D<as .arsa<a st(t se eAact 1n sca n l l i /attas, de4*(t$nd aceea0i !ro*le&(" ? Da, 1n(l6i&ea 'oastr(, ) 'ern l nostr e dis! s s( 1nd re o an &it( do4( de &ilire, s! sese el" N a0a a %ost, dintr 1nce! t, !lan lB D &nea'oastr( '( 5 sti%ica6i ac6i nea !rintr-o a0a-4is( a&enin6are din !artea noastr(" Noi ne cere& sc 4e %iindc( n ne-a& st(!$nit eAtre&i0tii" P te& ren n6a la n !ic de &$ndrie, de dra) l n i sco! &ai i&!ortant" ;(c se n )est c &$inile care 'oia s( !ar( ne)li5ent, dar, +o'ain era si) r, % sese 1ndel n) st diat La r&a r&ei, orice o& c$t de c$t in%or&at 0tie c( re)i& l nostr n e sta*il 1n toate re)i nile teritori l i8 c$t des!re o!inia ! *lic( a Do&eni l i, o atare rec noa0tere ne-ar %ace s( !(re& &ai &ani, &ai ! 6in sini0tri" A&*ele ) 'erne inten6ionea4( s( conl cre4e !entr &en6inerea !(cii"

Red cerea %or6elor ar&ate este n !ri& !as 1n acest sens" ? Dar 4heneral l 10i !oate !er&ite a0a ce'aB 1ntre*ase +o'ain" /ai disc taser( acest s *iect 0i 1nainte, dar a'ea a t de & lte l cr ri de re6in t, 1nc$t, ! r 0i si&!l , c$te ce'a 1i sc(!a &ere " ? Desi) r, dac( ac6i nea 'a %i, 1ntr-ade'(r, reci!roc(, r(s! nsese tri&is l 4heneral l i" #e alte %or6e ne-ar ! tea a&enin6aB ? Uro!a de Est tr(ie0te o 're&e de %r(&$nt(ri, se '(4 se +o'ain silit s( r(s! nd(" ? 7&!re n(, c n &ini& de e%ort, a& ! tea 6ine la res!ect acele tri* ri, d !( c & ne-a de&onstrat &a raii" Se o!ri o cli!(, ale)$nd -0i c )ri5( c 'intele" S nt !rea de!arte de noi, la %el ca 0i Uni nea de Nord-=est, 1n(l6i&ea 'oastr(" N 'a tre* i s( ne %ace& )ri5i 1n !ri'in6a lor, oric &, n 1n 'iitor l a!ro!iat" ? N s nt chiar at$t de si) r, 1i r(s! nsese +o'ain, a&intind -0i n ra!ort !ri&it chiar 1n acea di&inea6(" Do ( a'ioane se 1ndre!taser( c(tre 'est, n l dintre ele i)nor$nd s 'eranitatea s!a6i l i aerian, iar cel(lalt, decol$nd din lar)" Ar %i tre* it s(-l che&e !e // Karst, !rin cod l !e care i-l d(d se a)ent l, 0i s(-i cear( eA!lica6ii" Dar a'ea o &ie de alte tre* ri &(r nte 0i n a'ea dest l !ersonal ca!a*il s( le re4ol'e !e toate" ? S-ar ! tea s( a'e6i dre!tate, % sese de acord re!re4entant l" Asta n %ace dec$t s( dea n caracter de r)en6( necesit(6ii solidari4(rii 6(rilor noastre" E n !aradoA ca, !entr a ne ni %or6ele 1&!otri'a celor r(t(ci6i, 1nce!e& !rin a ne red ce %or6ele &ilitare, n -i a0aB 4$&*ise el" Dar asta-i sit a6ia" E-ade'(rat9 c(ci, !$n( 1n !re4ent, %or6ele &ilitare ale a&*elor 6(ri a %ost di'i4ate, loiale 1n !ri& l r$nd nor co& nit(6i restr$nse, nor clan ri sa cine 0tie c(rei alte instit 6ii arhaice" S!eran6a 1nce!ea s( 1ncol6easc( 1n ini&a l i +o'ain" Ii c & alt%el ar %i ! t t %i c$nd l &ea sa era 0i l &ea l i ;a<lisB ? A0a s( %ie, hot(r$se el" =o& do*or1 *arierele care ne des!art, 'o& 1nc ra5a co&er6 l 0i 'o& l(sa cale li*er( &isionarilor" ? =a d ra & lt, tre* ie s( 6ii &inte asta, 1i a&inti el l i /attas" :re* ie s( rec$0ti)(& 1ncrederea !ierd t(, s( de!(0i& an &ite interese""" Dar t 0tii toate astea" ? Iti des!re interesele &eschine care se &ani%est(, i4* cni chen<- l" Dar acestea n &( !ri'esc" A& 'enit aici !entr a te 1ntre*a c$nd ai de )$nd s( la0i dr & li*er ade'(r l i" ? Do&eni l n-a li&itat niciodat( li*ertatea reli)ioas(, 1i r(s! nse +o'ain, din no iritat" Ii nici cea a %ilo4o%iei" ? Itii *ine la ce &( re%er, %i le" +o'ain 10i &$n)$ie *ar*a" Atin)erea ei &(t(soas( 1i %(cea !l(cere" ? Da, 1nc 'iin6( el" N doar des!re asta a& stat de 'or*( 1n lti&ii trei aniB A5 tor %inanciar !entr 1n'(6(tori 0i clar'(4(tori, din te4a r l #(!it(niei, 0i o e'ent al( i&! nere a 1n'(6(t rilor, !entr co!ii, ca !arte a !roces l i de ed ca6ie""" Se )r(*i s( ada )e9 N te te&e, n 'oi tr(da" Acestea s nt 0i 'or %i 0i 6el rile &ele" Dar 1nce! s( 1&i da sea&a c$t de & lt 'a d ra 0i c$t de co&!licat 'a %i""" /attas 0tia s( se i&! n( at nci c$nd credea de c 'iin6(" ? 2i-a& s! s, *ate %ier l c$t e cald, ri!ost( el" Reac6ionarii s nt desc &!(ni6i ac &" N 0ti la ce s( se a0te!te 0i 'or %i 1nc$nta6i dac( le 'ei !ro&ite !acea 0i 'ei che&a la o rena0tere &oral(" /ai ada )( la toate acestea 0i n &ic a5 tor !entr noi8 n %oarte & lt, dintr 1nce! t, 0i nici n e ne'oie s( %ie !re4entat ca atare""" 7n6ele)i ce 'rea s( s! nB

+o'ain se 1ntoarse t$r4i acas(, ca 1ntotdea na, de alt%el" #$nd a'ea s( 'in( 4i a c$nd el 0i ;a<lis 10i 'or a!ar6ine doar n l alt iaB Ac &, %iecare cli!( !etrec t( 1&!re n( era % rat( din ti&! l re4er'at altor acti'it(6i" N 1nceta s( o asi) re c( asta se 1nt$&!la n &ai %iindc( de-a*ia 10i !rel ase % nc6ia 0i tre* ia sa 10i consolide4e !o4i6ia 0i s( ! n( la cale 1&!linirea 'is l i lor co& n" P$n( 1n !re4ent, ea acce!tase sit a6ia c cal&" 3(n ia c(, de %a!t, ;a<lis era interesat( &ai & lt de i *ire ca idee dec$t de i *irea %i4ic(" Prin aceasta, se deose*ea de Ir&ali""" 7ntre el 0i Ir&ali, de ani de 4ile n eAistase dec$t o r(ceal( !oliticoas(, at$t" O )(si !e ;a<lis 1n a!arta&ent l lor" Acesta era la %el de str$&t ca toate celelalte8 e)alitatea, 1n acest sens, era strict( la *ord l Ostro' l i #eresc" Ac & 1ns(, ;a<lis a'ea la dis!o4i6ie sl 5itori, ceea ce 1i !er&itea s( 10i consacre ti&! l cercet(rii 1n do&eni l c(r6ilor, care o !asiona, %iind -i ast%el de %olos 0i l i +o'ain" O )(si !l$n)$nd" 7n)en nche l$n)( sca n l ei, 1&*r(6i0$nd -i %or&a )in)a0( 0i i&!lor$nd-o s(-i s! n( ce se 1nt$&!lase" 7ntr- n t$r4i , ea 1ntinse &$na c(tre o h$rtie de !e &as(" ? :at(l &e , *$i) i ea" /i-a scris""" /( renea)(, din !ricina a ceea ce a& %(c t c tine""" O-o-o-oh@ Ea 1nce! din no s( !l$n)( 1n hohote, ar nc$nd -se la !ie!t l l i" El o l(s( s( !l$n)( &ai de!arte, dorind -0i ca ea s( n s %ere at$t" 7ntre ti&!, &intea sa 5 deca tot l la rece9 Asta 1nsea&n( c( n n &ai %a&ilia /a<n, ci 1ntre) l clan Ashcro%t se 'a ridica 1&!otri'a &ea, c eAce!6ia l i Lorens, desi) r, d !( ce tat(l ei 1i 'a ! ne !e to6i la c rent" Parc( n -&i a5 n)ea clan l L nd)aid al l i Ir&ali""" Ac &, to6i tradi6ionali0tii Do&eni l i &i se 'or o! ne" Pentr ei, n contea4( c( n castelan 1ntre6ine 0ase conc *ine, doar c(!itan l tre* ie s( %ie !er%ect, s( n 1ntine4e &e&oria /arel i #harles, n -i a0aB Iern s-ar %i desc rcat &ai *ine 1n chesti ni i!ocrite ca aceasta""" P terea !e care 1ncercase s( i-o ins %le /attas se tre4i 1n s %let l l i +o'ain" Ridic( %r ntea s s, !ri'ind la %e&eia care sc$ncea, s!ri5init( de &(r l s( , 0i-0i s! se, 1n sinea sa9 ;ie@ :re* ia s( 1n%r nt toate acestea, odat( 0i-odat(" Dar tre* ie s( 1n'in)" Ii 'oi 1n'in)e"

TI= 7n ci da %a!t l i c( 4*or l s!re 'est !rel n)ea 4i a, soarele co*or$se de5a c(tre linia ori4ont l i c$nd &a raii 1i a5 nser( din r&( !e cei r&(ri6i" So&n l 1i redase ! terile l i Iern, care 1i !o'estea ac & Ronic(i des!re sine" Inten6ionase s( se concentre4e n &ai as !ra as!ectelor )lorioase, dar, 1n ci da %ascina6iei c care 1l !ri'ea, ea n 1nceta s(-i ! n( 1ntre*(ri inco&ode" # toate acestea, se si&6ea &in nat" O !arte din aceast( sen4a6ie se datora 0i &in n(6iilor care i se des%(0 ra s * ochi" N -0i i&a)inase niciodat( c( ar ! tea eAista o !(d re at$t de i&ens(, nd ind ca n ocean de n 'erde 1nt necat, 1ntrer !t( din 're&e 1n 're&e de str(l cirea lac rilor sa de !an)lica ar)intie a 're n i ri " Ac & 4* ra de-a l n) l cel i &ai &are dintre lac ri, o ade'(rat( &are 1n interior l scat l i" Scli!ea 1n !artea st$n)(, ca 0i c & ra4ele a rii ale soarel i l-ar %i to!it, trans%or&$nd -l 1n ar)int

'i " A'ion l se c tre& ra 0i 1i sc t ra, ca n cal n(r('a0 care si&te a!ro!ierea )ra5d l i" /iLli ar ncase o !ri'ire !e hart( c ! 6in ti&! 1n r&(, esti&$nd c( le &ai r(&(sese ca& o or( de 4*or" Iern a0te!ta c ner(*dare s( sca!e din 1nc(!erea stri&t(, ai c(rei !ere6i 'i*ra 4)o&otos, dar ac &, c$nd Ronica 1i acorda 1ntrea)a ei aten6ie, 0i-ar %i dorit s( n &ai a5 n)( niciodat(" ? """iar de-acolo, a& l at-o 1n 5os, c(tre Pire%%, s! se el" Osta e !rinci!al l !ort din Ellas" St(!$n l s( este !rietenos c cei din Do&eni , a0a c( a 1nce! t s( se 1n%iri!e n co&er6 !ro&i6(tor" A'ea& de )$nd s( 1nchirie& o *arc( 0i s( !etrece& 'reo do ( l ni hoin(rind !rintre ins le""" A'ion l se 4) d i" Un 0 ier % rios r(4*(t !rin % 4ela5 0i h *lo ri" Un % ior de % & se 1ntindea 1naintea lor" Aerona'a intr s( trec se !e deas !ra lor, 1ntr- n arc c ra4( de Lilo&etri 1ntre)i, a5 nsese 1n %a6a lor 0i ac & le d(dea ocol, a!(r$nd 0i dis!(rind, de !arc( ar %i 'r t s( le atra)( aten6ia9 ,Uita6i-'( *ine la &ine@Iern asta 0i %(c " Era n a!arat &are, c do ( &otoare, 'o!sit 1n cen 0i , ast%el 1nc$t re%lec6ia ra4elor soarel i !e &etal n 1l 1&!iedic( s( distin)( t relele ar&elor 0i n lansator de rachete" N ! rta nici n %el de 1nse&ne, dar Iern citise tot ce se ! tea citi des!re &a0in(riile 4* r(toare din l &ea 1ntrea)( 0i rec nosc liniile-i 4'elte" ? Pe /arele #harles@ stri)( el" E n a'ion de '$n(toare &a rai@ O s doare 1n)he6at( 1i in nd( %r ntea" :res(ri, a 4ind !oto! l de 1n5 r(t ri !e care 1l slo*o4i Ronica" Din s!ate, a 4i 'ocea sla*(, !ierd t(, a l i /iLli" ? Ne-a r&(rit" Dar c & 0i de ceB D( dr & l la radio, %eti6o, !e to6i dracii@ ;olose0te *anda standard" Ronica 1nc 'iin6( 0i-i d(d asc ltare, & 0c$nd -0i * 4ele de % rie" Din rece!tor r(s n( o 'oce de *as9 ? """'( che&(&" #ontacta6i-ne %(r( 1nt$r4iere" Iern identi%ic( n accent nP4ealann 1n %rance<- l cel i care 'or*ea" A!oi, acesta trec la o alt( li&*(, 0i Iern *(n i c( 'or*ea 1n n)lish" Un cal& neo*i0n it ! se st(!$nire !e 1ntrea)a sa %iin6(" N-a'ea idee ce 1nse&na aceast( 1nt$lnire 0i c & a'ea s( se s%$r0easc(, dar era n ade'(rat #(l(re6 al ; rt nii" /iLli se a!lec(, 1&!in)$nd -l deo!arte 0i, a! c$nd &icro%on l, latr( n r(s! ns" Reactor l dis!(r din c$&! l lor 'i4 al, l $nd altit dine" =or*itor l a%lat la *ord l s( r(s! nse" Inca!a*il s( r&(reasc( dialo) l, Iern 1ntoarse ca! l 0i '(4 chi! l 1ncr ntat (l norr&en l i 1nt nec$nd -se de r(" Se l(s( t(cerea 0i, o 're&e, se a 4i doar h r it l &otoarelor" Ronica 1nchise trans&i6(tor l 0i 1i eA!lic( l i Iern, c o 'oce re!e4it(9 ? Ne cer s( ne !red(&" E o !la5( 1n) st(, !e &al l lac l i, ce'a &ai 1ncolo, nde a& ! tea ateri4a" Dac( re% 4(&, a&enin6( c( ne 'or do*ori" ? #e""" #e 1nsea&n( toate asteaB 1ntre*( Iern" ? N e &o&ent l s( disc t(& a0a ce'a" #ontin ( 1n an)le<, adres$nd -i-se l i /iLli9 Ai 'reo ideeB ? A& ! tea s( le 1nde!lini& dorin6a, r(s! nse to'ar(0 l ei" Ea n sesi4( ton l ironic al s! selor l i 0i i4* cni9 ? N @ A0 !re%era s( &( 4dro*esc, c(4$nd din cer" Dac( ne ia !ri4onieri, 'or a%la des!re Orion""" chiar de la noi" Un secret, o tain( ria0(, )hici Iern" A!oi, c )las tare, rosti9 ? N-a& a 4it niciodat( ca &a raii s( !ractice tort ra" ? O 'or %ace, dac( 'a %i necesar, at nci c$nd 'or %i desco!erit ce

trans!orta&, 1i r(s! nse /iLli" De0i n cred c( 'a %i ne'oie" Dis! n de doctori 0i de !siholo)i eA!eri&enta6i" =or %olosi dro) ri""" sa alte &i5loace, a0a c & a !rocedat c$nd ne-a dat de r&(""" Da, ne 'or stoarce tot ce 0ti&, !$n( la lti&a !ic(t r(" Ronica se 1ncorda toat(, o6elind -se" Pri'i 1nainte, 10i &$n)$ie *(r*ia 0i & r& r(9 ? A& ! tea s( ateri4(&, a0a c & ne-a cer t, 0i a!oi s( dis!(re& 1n !(d re" ? Iar acolo s( & ri& de %oa&eB !rotest( Iern, 1nainte de a-0i a&inti c(, la r&a r&ei, n era l !ta sa" ? =oi a'ea )ri5( s( a5 n)e& din no la ci'ili4a6ie, %(r( s( !(6i& ni&ic, 'eni r(s! ns l %etei, &ecanic" S nt !ro%esionist( 1n ast%el de sit a6ii" Pri'irea ei o c( t( !e-a l i" : n-ai de ce s(-6i %aci )ri5i" N-a nici n &oti' s(-6i %ac( 're n r( " ? Ai itat ce ne-a s! s Lohannaso, inter'eni /iLli" N tre* ie s( ie0i& din a'ion !$n( c$nd n ne 'a ordona el asta" Ii ei !ot ateri4a 'ertical, eAact ca 0i noi, iar ar&ele l i 'or %i a6intite tot ti&! l as !ra noastr(" Dac( % )i&, 'a deschide %oc l" 7l c nosc8 ne-a& &ai 1nt$lnit" N s !ort( s( cid( sa s( r(neasc(, dar o 'a %ace dac( n 'a a'ea de ales, %(r( s( 0o'(ie nici o cli!(" Ronica 1nc 'iin6(" ? Oric &, ad( )( ea, tot ar ! ne &$na !e !l toni " # &B # '$nt l r(s n( ca n * * it de t net 1n rechile l i Iern" N , n-a& a 4it *ine, c si) ran6(, n-a& a 4it *ine" Ronica clatin( din no din ca!" ? E-n re) l(, 1nsea&n( c( n-a'e& de ales, contin ( ea, !e n ton ne tr " Ne 'o& !r(* 0i 1n lac" N 'or re 0i s( rec !ere4e ni&ic" ? Stai o cli!(@ eAcla&ar( /iLli 0i Iern, 1ntr- n )las" Pri'irea ei se 1ndre!t( c(tre !asa)er" ? 7&i !are r( , ;erla<, rosti ea 1ncet" Dac( &i-a0 %i 6in t ) ra, ai %i ! t t s(ri c !ara0 ta ce'a &ai de're&e" Dar ai a 4it ce'a ce n &ai &or6ii &ai !ot a%la, 1n a%ara celor de la Orion" El se re!e4i s!re ea" # 6it l ei 4'$cni din teac( 0i 1i 6inti )r &a4 l" Iern 0tia s( rec noasc( &$n irea n i eA!ert, a0a c( se retrase" # &$na st$n)(, Ronica &$n i &an0a, %iA$nd-o 1n a0a %el, 1nc$t a'ion l s( 4*oare 1n cerc" ? Dac( le d(& de *(n it, !rin ac6i nile noastre, ne 'or do*or1, o a'erti4( /iLli" Ronica r$n5i" ? N-a dec$t" Ne 'o& !r(* 0i 0i 'o& arde 1n !(d re" Dac( a c$t de c$t &inte, n 'or 1ndr(4ni s( se a!ro!ie" #ontainerele 0i %ocoasele din( ntr 'or %i s%(r$&ate, iar !l toni l se 'a r(s!$ndi !este tot" Ur$t( trea*(" /iLli i se adres( 1n n)lish" Ronica cl(tin( din ca! 0i-i s! se l i Iern9 ? N-are che% s( &oar(, dar n e ni&ic de %(c t" N-are ar&e la 1nde&$n(, s nt nde'a, 1n s!ate, 0i dac( 1ndr(4ne0ti c &'a, sc &! l &e /iLli, s( %aci 're n )est nec )etat, ne !r(* 0i& i&ediat" O*ser'( c$t de 5os 4* ra&8 orice-a6i %ace, n-a6i re 0i s( '( redresa6i la ti&!""" Sincer, Iern, 1&i !are r( " N-a0 ! tea s(-6i %ac a0a ce'a, dac( n &-a0 a%la 0i e 1n aceea0i oal( c tine" #red c( 6i-ar %i !l(c t s( 'e4i c & r(sare Orion" /ie &i-ar %i !l(c t, asta-i si) r" ? E ne* n(, e o %anatic(, 1n)(i&( /iLli" ? N , i-o rete4( Ronica" Dar &i-a& dat c '$nt l de onoare" Lac l &!lea ori4ont l" Reactor l &a railor trec rl$nd !e l$n)( ei" Ronica r$se sc rt" ? Ii ei se 1ntrea*( ce le r(&$ne de %(c t, re&arc( ea, %(r( s(-0i

sl(*easc( to'ar(0ii din ochi" Soarele, co*or$nd s!re a! s, &!lea carlin)a c halo l s( l &inos" Soare@ Ideea eA!lod( 1n &intea l i Iern, ca o re'ela6ie" D el l ! rtat c +o'ain, 1n r&( c &ilioane de ani, deas !ra n i 6in t de 'is, a%lat ac & la &ilioane de ani-l &in( distan6(""" N -0i d se )$nd rile !$n( la ca!(t" ? Sta6i o cli!(, s! se el, 1n 're&e ce c 6it l Ronic(i i se li!ea de 'ena 5 ) lar(" S-ar ! tea s( &ai a'e& tot 0i o 0ans( ca 'oi s( '( !(stra6i secret l, r(&$n$nd c to6ii 1n 'ia6(" EAista o !osi*ilitate" N ita6i, s nt n #(l(re6 al ; rt nii" #hi! l %etei se l &in( ! 6in" #e'a 1i s! nea l i Iern c( ea n era nicidec & o %anatic(, ci, di&!otri'(, i *ea 'ia6a &ai & lt dec$t oricine" Dar la&a c 6it l i nici n se clinti" ? S! ne, 1i !or nci Ronica" Re!ede" ? =o& a'ea ne'oie de !ara0 te, rosti el" #$t( 're&e ni le 'o& ! ne""" t , /iLli, 'or*e0te c &a raii" D -i c 'or*a" 7n6ele) c( asta e s!ecialitatea ta" A!oi, Ronica, t &( 'ei l(sa s( trec la co&and(" A! c( &an0a din %a6a sa, c(ci a'ion l a'ea d *l( co&and(, 0i constat( c( a'ea de str nit n cal n(r('a0" S nt &ai eA!eri&entat dec$t tine, eA!lic( el" =oi rca s s, c$t de s s 'oi ! tea, a!oi 'oi %ace 1n a0a %el, 1nc$t s( ne ciocni& c reactor l" Ne 'o& !r(* 0i c to6ii, dar noi, 0tiind ce r&ea4(, 'o& %i !re)(ti6i de salt" Ea 1l !ri'i, 1n)$nd rat(" ? N te 'or l(sa s( te a!ro!ii dest l" .las l l i /iLli 10i rec(!(tase 'la)a" ? 3a da, d !( ce e 1i 'oi %i 1&*ro*odit 1ndea5 ns" E-n re) l(, Ronica, &( d c s( scotocesc d !( !ara0 te, 0i &i-ar !l(cea s( )(sesc 0i n !istol, dar a0 'rea s( %ii con'ins( c( n-a& de )$nd s(-6i 4*or creierii" Ai at$ta 1ncredere 1n &ineB Ii e a*ia a0te!t s( '(d c & Orion 'a r(s(ri, 0i s nt ner(*d(tor s( '(d haos l care 'a r&a d !( aceea" Iern 1l a 4i des!rin4$nd -0i cent ra de si) ran6( 0i t$r$nd -se 1n s!ate, !este containere" Pl toni , )$ndi el" #e %el de &on0tri s nt ace0tiaB Dar dac( &or, n 'oi ! tea %ace ni&ic, 0i n !ot s !ra'ie6 i dec$t dac( 1i sal'e4 0i !e ei" /iLli 1i 1ntinse o !ara0 t( 1&!achetat(" # nen &(rate contorsi ni, re 0i s( 10i treac( c relele ei !este &eri, 1n s!a6i l 1n) st de care dis! nea" 7ntre ti&!, Ronica read se a'ion l !e c rs l indicat de c(tre &a rai" ? P ne-6i !ara0 ta, 1i s! se /iLli, a!oi se 1ntoarse c(tre Iern" N te 5 ca, !rietene" A& )(sit !istol l 0i e a6intit as !ra ta, n as !ra doa&nei" 7i !lace s( 5oace tare, ac &, c$nd s-a i'it o ra4( de s!eran6(, )$ndi Iern" Pro*a*il c(-i %ace !l(cere" 7n ceea ce 1l !ri'ea, se si&6ea ne&ai!o&enit, &ai 'i dec$t oric$nd" Se si&6ea ca at nci c$nd 1n%r ntase ra)an l" /iLli se 1ntinse 0i deschise trans&i6(tor l" Ur&( n schi&* de re!lici 1n n)lish, 1n 're&e ce a'ioanele s r'ola s(l*(ticia" 7ntr- n t$r4i , norr&en l 1nchise a!arat l, 0i 1i in%or&(9 ? Le-a& s! s ce'a dest l de !la 4i*il, an &e c( a& a' t de )$nd s( ne !r(* 0i&, 1n loc s( ne !red(& lor" A!oi i-a& s! s c( ne-a& r(4)$ndit, dar c( 're& asi) r(ri c( n a de )$nd s( ne cid(" Lohannaso a s s6in t c( n inten6ionea4( s( %ac( a0a ce'a, 0i era sincer, n-a& nici o 1ndoial(, dar e a& insistat ca a&$ndo ( a'ioanele s( ateri4e4e 1n acela0i ti&!" 7n %el l acesta, ei n ne 'or ! tea 1&! 0ca din aer, 1n 're&e ce noi le-a& a0te!ta, nea5 tora6i, sosirea" S nt con'ins c( se a0tea!t( s( 1ncerc(& s( % )i& 1n !(d re" La %el de e'ident este c( ar

1ncerca s( ne !rind( sa s( ne 1&! 0te" 7n cel &ai r( ca4, ar ! ne &$na !e !l toni , n-a s! s-o, dar s nt con'ins c( la asta s-a )$ndit" De ase&enea, s-a )$ndit c( 'a ! ne &$na !e ;erla<, care i-ar ! tea s! ne c$te ce'a" Itie c( e0ti c noi, ;erla<8 a0 da orice s( a%l c & a a%lat asta""" #a& asta a& ne)ociat" S nte6i & l6 &i6iB O n an6( de as!ri&e se )hicea 1n )las l l i" ? #red c( da, s! se Iern" Ronica, 'rei s( &( la0i s( !ilote4, ac &B ? D(-i dr & l, 1i r(s! nse ea, 5 c$nd -se c c 6it l" Urc(" #eilal6i n a'ea s( se alar&e4e, '(4$nd acest l cr , c(ci a'ea s( !res ! n( c( 1ncerca s( re!ere4e loc l de ateri4are indicat" Reactor l 1i de!(0i, rc$nd 0i &ai s s" # r$nd, destina6ia ! t %i 4(rit(, o se&il n( al*( de nisi!, &*rit( de !inii 1nal6i care cre0tea !e &al l lac l i" Iern se 1ndre!t( 1ntr-acolo" #$nd a5 nse chiar deas !ra ei, orienta *ot l a!arat l i 1n s s 0i 1nce! s( se 1nde!(rte4e de !(&$nt" # r$nd, reactor l &a rai 1i a!(r 1n %a6(, l( nici o s t( de &etri" Si&6i c & aerona'a 0oar( tre& r( 1n t r* len6ele create de reactor" Un %ior 1i str(*(t 0ira s!in(rii" :oc&ai se !re)(tea s( atace ni0te oa&eni c ra5o0i, care n -i %(c ser( nici n r( , 0i care l-ar %i !ri&it c *ra6ele deschise, doar !entr a sal'a doi dia'oli care""" 7&i sal'e4 !ro!ria 'ia6(" Poate c(, &ai t$r4i , 1ntr- n %el sa alt l, Ronica 1&i 'a ! tea eA!lica, 'a )(si o 5 sti%icare""" Dintotdea na, &-a& 1ntre*at dac( R(4*oi l Ener)iei a %ost sa n n r(4*oi dre!t" Ac &@ #alc( !edala 0i trase de &an0(" Elicele rlar(, &etal l 6i!(" =(4 c & a'ion l &a rai 1ncerca s( 'ire4e" Dar el era n #(l(re6 al ; rt nii, iar aerona'a !e care o !ilota era o eAtensie a &e&*relor sale" Se ciocnir(" ;or6a i&!act l i li se trans&ise !$n( 1n &(d 'a oaselor" ? A%ar(@ stri)(, des!rin4$nd -0i cent ra de si) ran6( 0i deschi4$nd 0a lateral(" Ronica %(c acela0i l cr 1n !artea o! s(, iar /iLli 1i r&(" Iern se rosto)oli !rin aer, trase de &iner l !ara0 tei, aceasta se deschise, ca o %loare al*(, 1n%lorind *r sc !e cer, s& cind -l 1n s s 0i %r$n$nd -i c(derea" Era li*er de-ac &, 6in$nd 1n &$ini cor4ile 0i co*or$nd lin s!re !(&$nt" N de!arte de el !l tea Ronica 0i /iLli" #( t( din !ri'iri a'ioanele" Al lor se !r(* 0ea c( o !iatr(, c !rins de %l(c(ri" Lo'i a!a, st$rnind n & nte de a!( 0i o tro&*( de a* ri, a!oi dis!(r " Iern se )$ndi la 1nc(rc(t ra !e care o trans!orta" A!a lac l i a&orti4ase c(derea 0i 1&!iedicase, !ro*a*il, s%(r$&area containerelor" # ti&! l, 1ns(, coro4i nea a'ea s( eli*ere4e otra'a" Poate c( asta n se 'a 1nt$&!la 1nainte ca o eA!edi6ie de rec !erare s( le )(seasc(" Reactor l se &en6inea 1nc( 1n aer, le)(n$nd -se" Iern 1ncercase s( 1l lo'easc( %rontal, !entr a-i distr )e co&en4ile, dar n re 0ise s(-i s%(r$&e dec$t a&!ena5 l" Pilot l &a rai era eA!eri&entat" N ! tea s( ateri4e4e %(r( s( %ac( !ra% a'ion l, dar re 0ea s( 1l 1&!iedice s( intre 1n 'rie, !lan$nd 0i 1ncerc$nd s( 1ncetineasc( !r(* 0irea" Re 0i s( 1l ad c( a!roa!e de s !ra%a6a lac l i, la 're n Lilo&etr distan6(" ; 4ela5 l atinse 'al rile, st$rnind n roi de stro!i a rii 1n l &ina a& r) l i" :rec r( c$te'a &in te !$n( c$nd 1nce! s( se sc % nde" 7ntre ti&!, cei din( ntr re 0ir( s( ias( 0i !ornir( 1not s!re &al" Din cei trei, doar n l sin) r ! rta o 'est( de sal'are" La )$nd l c( n % sese silit s( 1i cid(, Iern s s!in( de * c rie" El, Ronica 0i /iLli se rosto)olir( !e nisi!" S(rind i&ediat 1n !icioare, 1nce! r( s( 10i str$n)( !ara0 tele" ;e&eia 10i !(strase c 6it l, iar to'ar(0 l ei, !istol l a to&at" /iLli le %(c se&n, ar(t$nd -le n &or&an de tr nchi ri ad se de a!e" ? Asc nde6i-'( dincolo de ele, le s! se" #ei trei LanaLa a !ornit

c(tre noi" 3(n iesc c( 0i-a dat sea&a c( n 'or %i 1n stare s( s !ra'ie6 iasc( sin) ri 1ntr- n &edi at$t de di%erit de &(rile lor s dice" S-ar ! tea s( %ie 1nar&a6i" Dar noi 1i 'o& 1nt$&!ina a0a c & se c 'ine" ? Las-o &ai &oale, 1i r(s! nse Ronica" Oric &, n 'or a5 n)e aici chiar at$t de re!ede" Se 1ntoarse c(tre Iern" Ai %ost )ro4a'@ eAcla&( ea, ent 4ias&at(" D &ne4e le, chiar n-ai eAa)erat, e0ti n !ilot dat nai*ii@ 7l c !rinse 1n *ra6e 0i 1l s(r t( 1ndel n), a&e6itor" Soarele dis!(r se, &ascat de coroanele !inilor, iar cer l de'enise 'er4 i" U&*re reci aco!erir( !la5a" =(l rele 'enite de la &ar)inea l &ii se s!(r)ea , cli!ocind, !e nisi! l %in" Pe &(s r( ce 1not(torii se a!ro!ia , Iern 1l rec nosc !e n l dintre ei" ? Pe s %let l l i #harles@ PliL@ S(ri 1n !icioare 0i 'r s( escalade4e * t c l d !( care st(t ser( asc n0i" Ronica 1l a! c( de !icior" ? +os, !rost le, se r(sti ea" O ! 0c( *ine ns( !oate tra)e 0i at nci c$nd e d(" /iLli 10i descarc( ar&a, 1n se&n de a'ertis&ent" 3 * it ra r(s n(, st$rnind n c$rd de !(s(ri s!eriate, din t %i0 ri" Unele rcar( 1ndea5 ns de s s !entr ca ra4ele soarel i s( le 1&*race 1n str(l cire !enele" ? Aten6ie@ stri)( /iLli" Dac( 're6i s( a5 n)e6i la 6(r& 'ii, 'e6i ie0i din a!( c &$inile ridicate 0i '( 'e6i ar nca toate ar&ele" ? # & 'o& ! tea s( ne %ace& rost de hran(, %(r( ! 0tiB # & o 'o& )(ti, %(r( c 6iteB & )i 'ocea de *as !e care Iern o a 4ise de5a la radiotrans&i6(tor" ? Ei, la nai*a, doar n te a0te!tai s( !rin4i ce'a c 5 c(riile aleaB 1i re!lic( Ronica, c n dra& de 'oio0ie 1n )las" E a& n c 6it 0i asta e de-a5 ns" Dar chiar dac( n l-a0 a'ea, tot ne-a& ! tea desc rca" Dac( s nte6i c &in6i, a& s( '( scot e la li&an" /i0c(rile celor din a!( indicar( %a!t l c(, de 'oie, de ne'oie, cei trei le d(dea asc ltare" A5 nser( la 6(r& 0i 1nce! r( s( 1nainte4e !e !la5(" =e0&intele de care li se li!ea de tr ! ri n asc ndea nici o ar&(" /iLli se ridic(, '$r$nd -0i !istol l 1n teac(" ? Prea *ine, s! se el" :erai, a&inte0te-6i c( &(-n% rii re!ede, 0i c$nd &(-n% rii, tra)" Uria0 l c(r nt d(d din ca!, 1n se&n c( 1n6elesese" Ronica s(ri !este r(d(cinile tr nchi l i ! tred 0i ie0i 1n 1nt$&!inarea celor trei" ? =-a0 s%(t i s( '( scoate6i hainele 0i s( le l(sa6i s( se s ce, 1i !o'(6 i ea" P$n( at nci, 1n%(0 ra6i-'( 1n !ara0 te" N &( !rice! sa 'indec !ne &onia, iar cei din rasa 'oastr(""" Oh@ :(c *r sc, o!rind -se 0i d c$nd -0i &$na drea!t( la ) r(, 1n 're&e ce st$n)a i se 1ncle0ta 1n ! &n" Iern n -i d(d aten6ie" Se )r(*ea 1ns!re PliL" Poet l cl(n6(nea din din6i, tre& r$nd din tot cor! l, 1&*r(6i0$nd -0i tors l scheletic" Iern 1l a! c( de &eri" ? #e-ai %(c t, tic(los leB stri)( O& l #lan rilor, ne* n de &$nie" ? N-n-n toc&ai ceea ce""" &( a0te!ta& s( %ac, 1i r(s! nse acesta, 1ntristat" Sco! l nostr era s(-i deter&in(& !e norr&eni s( ateri4e4e, r&$nd ca ei s( %ie l a6i !ri4onieri, iar 1nc(rc(t ra s( le %ie con%iscat(" : n-ai %i !(6it ni&ic, oa&enii ace0tia te-ar %i d s 1ntr- n loc si) r""" Dac( &aniacii c care erai n-ar %i""" Iern, trans!orta &ateriale %isiona*ile" Otra'a &or6ii@ #e-&i r(&$nea de %(c t, dac( n -i a5 ta& !e &a raiB ? A& desco!erit 0i e acest l cr , !rea t$r4i , din !(cate" :e 1n6ele), PliL" Iart(-&(" 70i sl(*i str$nsoarea 0i-l *(t !e &(r !e !rieten l s( " Ni&ic din toate astea n s-( 1nt$&!lat din 'ina noastr(" Cai s(-ncerc(& s( ie0i& 1&!re n( din toat( 1nc rc(t ra"

? N-ai, din 1nt$&!lare, ce'a de *( t la 1nde&$n(B Iern n -0i ! t st(!$ni r$s l" ? N , 0i &( te& c( cel &ai a!ro!iat loc nde-ai ! tea )(si alcool e dest l de de!arte" ? Iar Sesi, chiar &ai de!arte" PliL o l ( 1nainte, t$r0$ind -0i !icioarele !rin nisi! l rece" A!ro!iind -se de Ronica, Iern !rinse din 4*or re!licile schi&*ate de ea c ria0 l ar(&i " ? """A0adar, t e0ti acela, s! nea ea" N-a& %ost con'ins(, era& doar n co!il !e-at nci, ac & do (4eci de ani, dar n-a& ! t t ita niciodat(""" ? Dar 16i &ai a&inte0ti c( era& !rieten l tat(l i t( B 'eni r(s! ns l, c n )las *l$nd" N era& d 0&ani, de0i )hinion l a %(c t s( %i& 1n ta*ere di%erite, 1n r(4*oi" Era& !rieteni" A& 'enit la &a&a ta, %iindc( era& de !(rere c( ea a'ea dre!t l s( a%le tot ce 0tia& des!re tat(l t( , 0i %iindc( s!era& c( a0 %i ! t t s( o a5 t" ? =a tre* i s( &ai 'or*i& des!re toate astea, &ai t$r4i " Ronica 1i 1ntoarse s!atele 0i se 1nde!(rt(" 7n ci da 1nt neric l i, se 'edea li&!ede c( lacri&i t(c te !rinseser( a-i c r)e !e o*ra5i" #ei doi &a rai 1nce! r( s( se de4*race" S!re deose*ire de /iLli, Iern 1ncerc( s( n se hol*e4e %(6i0 la !ri'eli0tea )rotesc(" Ronica 1n)en nchease l$n)( o !ara0 t(, c c 6it l 1n &$na, 0i o t(ia 1n * c(6i, croind to)e 0i !(t ri" Iern 10i s%(t i !rieten l9 ? Ar %i *ine s(-i i&i6i" ? O 'oi %ace, dac( doa&na 'a a'ea * n(tatea de a !ri'i 1n alt( !arte, 1i re!lic( an)le<&an- l" Un 4$&*et l &in( chi! l Ronic(i" ? N te s%ii, 1i s! se ea" Iti c( e%ect l !e care-l are a!a rece as !ra *(r*a6ilor este trec(tor" ? N credea& niciodat( c( ai %i n ti&id, o*ser'( Iern" ? N &-ai '(4 t niciodat( trea4, 1i r(s! nse PliL, 1&* %nat" Ronica 1i %(c !e !lac 0i, %oarte c r$nd, era 1n%(0 rat 0i el 1ntr-o * cat( de !$n4(" :re& r l i se &ai do&oli" /iLli se ca6(r( !e n * t c" ? Asc lta6i-&(, c to6ii@ stri)( el" Ad na6i-'( 1n 5 r l &e " :re* ie s( ! ne& l cr rile la ! nct" ? #ine te-a n &it !e tine 0e%B 1l 1ntre*( Ronica" ? /oderator, o corect( el" Se a!ro!ie dest l de & lt de &eseria &ea, n B #eilal6i se ad nar( 1n %a6a l i9 &a raii la drea!ta, PliL 0i Iern, la st$n)a, iar Ronica r(&ase sin) r( la &i5loc" De %a!t, r&( /iLli, do&nilor, %ata aceasta ne 'a cond ce, %iindc( se !rice!e s( s !ra'ie6 iasc( 1n s(l*(ticie" N -i sta6i 1n cale, c(ci tre* ie s( ai*( li*ertate !entr a-0i 'edea de trea*(" A0a c( 1i 'e6i d( asc ltare, dac( 're6i s( '( &ai 'ede6i 'reodat( ne'estele" 7n !ri& l r$nd, s( %ace& !re4ent(rile" 7i n &i !e to6i, !e r$nd, c eAce!6ia *(r*at l i c %a6a !(tat(" Acesta rosti9 ? Mairoa CaaLon , d !( care t(c " ? A0a deci, rosti /iLli, c as!ri&e 1n )las" De ce ne r&(rea6iB A6i 1nc(lcat 0i le)ile Do&eni l i, !ot s( ! n !ari 1n !ri'in6a asta, 0i s!a6i l aerian al Rrasna<ei" #e ar) &ente a'e6iB :erai %ier*ea de &$nie" ? Itii !rea *ine, &$r$i el" Pl toni l" /iLli ridic( din s!r$ncene, &irat" ? Po%ti&B Des!re ce 'or*e0tiB ? A6i a' t Lilo)ra&e de !l toni la *ord" S!iona5 l ;edera6iei

1ncearc( de ani de 4ile s( ! n( &$na !e cel care colectea4( ) noaiele alea" A& a%lat c( t erai acela" Mellantoa a !ri&it de5a ra!ort l nostr , dar n-a'e& nici o do'ad(" # '$nt l nostr n-ar %i de-a5 ns dec$t !entr a &(ri 'i)ilen6a a)en6ilor no0tri a%la6i !e teritori l 'ostr 8 dar 'oi era6i, oric &, s s!ec6ii !rinci!ali" A'ea& ne'oie de do'e4i concrete !entr a ! ne ca!(t &$r0('iilor 'oastre" #hiar 16i 1nchi! iai c( te 'o& l(sa s( !leci lini0tit, !orc leB ? E ridicol" #ine 6i-a *()at ai relile astea 1n ca!B :e 0tia& n o& c &intea li&!ede, :erai" ? Mairoa s-a % ri0at la *ord l na'ei 'oastre 1ntr-o noa!te, d !( sosirea 1nc(rc(t rii" A'ea n detector" ? N 4( B Un l in%aili*ilB Uite ce e, a& s(-6i eA!lic des!re ce e 'or*a" A& ad s, 1ntr-ade'(r, an &ite &ateriale, dintr- n crater ca 4at de o *o&*(, la cererea nor oa&eni de 0tiin6( de acas(" A'ea , 1ntr-ade'(r, o an &it( radioacti'itate re4id al(" Dac( n-a6i %i %ost at$t de !ri!i6i 1n ac6i nile 'oastre, 6i-a0 %i ! t t ar(ta des!re ce era 'or*a, dar, ac &, containerele se a%l( !e % nd l lac l i" Desc &!(nit, Iern 1ntre'(4 !osi*ilitatea ca a*ilitatea !olitic( a l i /iLli s( !oat( 1n0ela 'i)ilen6a ;edera6iei" ? /in6i@ stri)( el" De ce-a6i 'or*it at nci de !l toni , 1n !re4en6a &ea, c$nd era6i 1n !ericolB ? Asta l(& re0te l cr rile, & )i :erai, ridic$nd n ! &n c$t n *aros" Dac( &ai 1ndr(4ne0ti s( ne)i, Karst, 16i 'oi %r$n)e s!inarea !e )en nchi 0i-6i 'oi s%(r$&a 6easta, 1&!r(0tiind -6i creier l ne* n" Pri'i se&ni%icati' la cei din 5 r l s( " Ar&e n cleare" D !( r(4*oi, 'oi cere s( %i6i 1n)ro!a6i 0i 'oi, laolalt( c ele, s * n strat )ros de *eton" ? N @ .las l Ronic(i era !lin de nelini0te" Ridic( &$inile" N e 'or*a de ar&e n cleare" =( 5 r" :on l l i :erai se &ai 1&*l$n4i" ? Pari sincer(" Dar ce constr i6i, dac( n ar&eB #entrale ener)etice secreteB N-ar a'ea nici n rost" =or*ea des!re Orion, )$ndi Iern" N re 0i s( se hot(rasc( s( de4'(l ie acest l cr , c(ci n dorea s( o r(neasc( !e Ronica, %(r( 're n rost" De ce &i-ar !(sa, oareB ? N '( !ot s! ne, )$%$i ea" =( da 1ns( c '$nt l &e de onoare c( n este 'or*a de ar&e" Dac( era ar&e, e 1ns(&i i-a0 %i den n6at l &ii 1ntre)i" 2i-o 5 r, Lohannaso, !e a&intirea tat(l i &e , !e cinstea &a&ei, !e onoarea s(la0 l i 0i a !o!or l i &e " #red c( e sincer(, )$ndi Iern" N %iindc( o c nosc, n-a& a' t ti&! dest l !entr asta, dar n &i-o !ot 1nchi! i dre!t &incinoas(" Dar ce este, at nciB ;(r( 1ndoial(, e !e 5 &(tate o *ar*ar(8 s! nea la n &o&ent dat c( loc ie0te 1n LasLa" A re 0it oare s-o 1n0ele, e chiar at$t de i)norant(B N !are a %i" ;el l c & 'or*e0te 0i c & se !oart( '(desc o &inte de !ri&( clas(" Pri'irea l i PliL, ca 0i cea a l i :erai, era 1nc(rcat( de re!ro0 ri" ? A6i colectat !l toni 1n est, s! se an)le<&an l" Ea 1nc 'iin6(" ? Da" Dar a& %(c t-o !entr o ca 4( drea!t(, re!et" Oa&enii se te& !roste0te de ener)ia n clear(" Se te& de secole 1ncoace" Re% 4( s( se )$ndeasc( la ea, re% 4( s( 1n6elea)( c( ea !oate s(-i 0i sl 5easc(, n doar s( 1i distr )(" ? Ar&ele s nt dra)on l A!ocali!sei, s! se PliL" 7i !ri'i !e to6i, !e r$nd, a!oi 10i a6inti ochii s!re ad$nc l 1nt necat al !(d rii" Oare noi, toc&ai noi, cei de-aici, ne-a& tre4it laolalt( !rintr-o 1nt$&!lareB Se c tre& r( 0i-0i str$nse !$n4a 1n 5 r l tr ! l i 1n%ri) rat" Acest schi&* de re!lici 4)$nd(ri n )$nd 1n &intea l i Iern" #eea ce

s! sese %e&eia aceea s(l*atic( !(rea s( ca!ete sens, 1n 're&e ce 'or*ele *(r*at l i ci'ili4at era doar o *ol*oroseal( nedesl 0it(" Dintotdea na, citind des!re R(4*oi l Ener)iei, Iern se 1ntre*ase dac( &a raii a' seser( dre!tate, declan0$nd -l" De ce ato& l desc(t 0at tre* ia nea!(rat s( %ie considerat o a&enin6areB #ronicile r(&ase dinaintea + dec(6ii declara c(, 1n 're&ea aceea, =echea ;ran6( 10i o*6inea 5 &(tate din ener)ia necesar( din acea s rs(8 iar =echea ;ran6( era na dintre acele 6(ri !ierd te 1n care oa&enii tr(iser( %erici6i, 1n !ros!eritate" A5 nseser( la stele""" Cot(r$rea sa !rinse cont r" P$n( c$nd n 'oi a%la &ai & lte, n &( 'oi al(t ra nici neia din !(r6i" Dar s nt 0anse, se !are, ca Ronica s( ai*(, !$n( la r&(""" dre!tate" .$nd l c( n a'ea s( %ie ne'oit s( l !te 1&!otri'a ei 1l &!l de o c(ld r( !l(c t(" R$s l n i h h re4 r(s n( dincolo de a!e" #hiar 0i coroanele co!acilor 1nce!ea s(-0i !iard( a ra de l &in(" /iLli 10i drese )las l" ? /( '(d ne'oit s( &(rt risesc ce'a ce a6i ded s, !ro*a*il, de5a" /i-a& de!(0it atri* 6iile" /isi nea &ea n era s( colecte4 &ateriale %isiona*ile" A& cedat 1ns( is!itei 0i-a& tri&is-o !e Ronica 1n cercetare" A0adar, ea a &ai %(c t acest l cr !e acest continent, ded se Iern" Dorin6a %a6( de ea i se &ai te&!er(" S( %i %ost din !ricina""" %riciiB N , n era asta""" ? #are-6i era ade'(rata &isi neB 'r s( a%le :erai" ? Dar a taB 1i re!lic( /iLli" ? /( a%la& 1n Uro!a ca s( a%l ce *leste&(6ii ! neai t la cale" Ronica 10i rec(!(tase st(!$nirea de sine" ? :er&ina6i, inter'eni ea, c )las !or ncitor" Da6i-o nai*ii de !olitic(" 7n c r$nd 'a %i 1nt neric" N-a'e6i nici n l n a&narB A& ! tea s-a!rinde& n %oc c *richeta ta, /iLli" Norr&en l 10i scotoci * 4 narele" ? Se !are c-a& !ierd t-o !e c$nd &( !r(* 0ea& c ca! l 1n 5os din a'ion" ? La nai*a" ? Da, e &eschin din !artea 4eilor s( %ac( na ca asta" ? E-n re) l(, s! se Ronica" Caide6i &ai *ine s( ne !re)(ti& de 1nno!tat, 'o& &ai 'edea ce ne r(&$ne de %(c t !e r&(" ? 7n ce 'a consta !re)(tirea astaB 1ntre*( Iern" /iLli co*ori de !e * t c, %(c$nd o !lec(ci ne eAa)erat( 1n %a6a Ronic(i" ? Doa&n(, !odi & l '( a!ar6ine, 1i s! se" Ea 1i l ( loc l, dintr- n !as %(c t c )ra6ia nei %eline, 0i r(&ase 1n echili*r 1ntre !(&$nt 0i cer l 1nt necat" ? #ele trei necesit(6i de *a4( !entr a s !ra'ie6 i s nt a!a, ad(!ost l 0i %oc l, 1n aceast( ordine, declar( ea" De %oc ne ! te& li!si deoca&dat(" =a tre* i s( ne li!si& de el, cel ! 6in !$n( &$ine, c$nd 'oi i&!ro'i4a n a&nar" Anoti&! l 1n care ne a%l(& e 'ara t$r4ie, 1ntr-o cli&( rece" :re* ie, a0adar, s( ne %ace& n ad(!ost" ? Ii c &$ncarea c & r(&$neB 1ntre*( :erai, &irat" ? N e de !ri&( r)en6(" S$nte& 1n stare s( ne desc rca& %(r( hran( ti&! de o l n(, dac( 'a %i ne'oie" Dar !$n( &$ine la a&ia4(, 'oi %ace rost de ce'a de &$ncare" ? N-ar tre* i s( 1nce!e& s( ne constr i& ad(!ost lB inter'eni Iern" Ea 1l s r!rinse, r(s! n4$nd -i9 ? N-a'e& ne'oie de &ai & lt de o 5 &(tate de or( !entr a-l 1ncro!i" /ai 1nt$i, e ne'oie s( ne l(& ri& c & sta l cr rile 1ntre noi" S$nte& do ( !erechi de ri'ali 0i na de ne tri, 1ntr-o 6ar( care ne e str(in( t t ror" # eAce!6ia c$tor'a s(l*atici, aceast( re)i ne este,

!ractic, neloc it(" Dac( !orni& s!re interior, a'e& 0anse s( d(& !este n sat ci'ili4at, dar aceste 0anse s nt &ini&e, 1n li!sa h(r6ilor" A& ! tea r(t(ci or*e0te s(!t(&$ni 1ntre)i, iar toa&na 'ine 0i, c r$nd, 'a 'eni 0i iarna" Pro! n s( r&(& &al l lac l i, s!re s d-'est" =o& a5 n)e ast%el la n ora0 dest l de &are care, dac( n &( 1n0el, se chea&( D l a" Distan6a e de a!roAi&ati' trei s te de Lilo&etri" =a tre* i s( ne &i0c(& re!ede, dar ! te&, 1n &od si) r, s( a5 n)e& acolo" ? Ii o dat( a5 n0i, care 'a %i r&(tor l !asB o !ro'oc( :erai" Ronica ridic( din &eri" ? De!inde de localnici, n -i a0aB Dar Lrasna<enii s nt, 1n )eneral, oa&eni de trea*(" E a0a a& a 4it" ? Da, da, 1nt(ri /iLli" :erai 1i ar nc( l i Iern o !ri'ire" ? S!re noroc l t( , n-a& ateri4at 1n N an, 1i s! se" ? De ceB 'r s( a%le o& l clan rilor" ? N 0tiaiB In%or&a6iile !e care le-a& ad nat e 0i Mairoa s nt dest l de ci date, dar ne da &oti'e serioase s( crede& c( < ane4ii a % rni4at &a5oritatea echi!a&ent l i !entr ar&ata l i :alence +o'ain A rillac" Introd cerea ar&elor s-a %(c t !rin Es!a<n, ceea ce ne %ace s( crede& c( toat( !o'estea !e care a s! s-o el des!re 6ara res!ecti'( este doar !ra% 1n ochi" #e 4iciB Iern r(&ase c ) ra c(scat(" ? =-a& &ai s! s, da6i-o drac l i de !olitic(@ i4* cni Ronica, de s s" 7n6ele) 1n ce const( !ro*le&a c care ne con%r nt(&" Noi, norr&enii, n 're& ca 'oi, &a raii, s( '( 1ntoarce6i acas( c in%or&a6iile adi6ionale !e care le-a6i a%lat des!re Ori""" des!re !roiect l nostr " N-a& 'rea s( con%ir&a6i alor 'o0tri ca noi s nte& cei care colect(& !l toni l 0i nici s( di' l)a6i in%or&a6ii !ri'ind identitatea &ea sa a l i Iern" =oi n 're6i ca noi s( ne 1ntoarce& acas(, %(r( s( '( %i de4'(l it toate secretele, c(ci risc(& s(-i a'erti4(& !e ai no0tri 1n le)(t r( c ceea ce s !eriorii 'o0tri 0ti de5a" Ei *ine, 1n ti&! l c(l(toriei, 'a tre* i s( ne s!ri5ini& reci!roc" Alt%el, s-ar ! tea s( n a5 n)e& niciodat( 1n D l a, ca s( ne 1n5 n)hie& reci!roc" Da6i-&i c '$nt l c( a0a 'e6i %ace, c( 'e6i %i to'ar(0i de dr &, c( 'e6i coo!era, c(ci alt%el !e onoarea &ea, '( las aici s( & ri6i 0i !ornesc de na sin) r(@ Iern 10i 1n(* 0i n !rotest8 PliL 10i &e4i * 4ele8 /iLli !(rea a %i c(4 t !e )$nd ri8 :erai %ier*ea de &$nie" Doar Mairoa a0te!ta, net l* rat" #$te'a cli!e &ai t$r4i , c to6ii 1n)(i&ar( o 1nc 'iin6are" ? E-n re) l(@ Ronica s(ri de !e * t c, 4$&*ind" Atinse &$na l i Iern, 0o!tind -i9 ? Pe 'oi doi, n-a'ea& de )$nd s( '( a*andone4, *(ie6i" =oi s nte6i ne'ino'a6i" Dar tre* ia s( %ac ca tot l s( !ar( c$t &ai dra&atic" 3 n, haide6i s( constr i& ad(!ost l, s! se ea, ridic$nd din no ton l" Ur&a6i-&(" PliL 1l 1n)hionti !e Iern" ? Ne'ino'a6iB & r& r( el, r() 0it" Poate c( da, 1ntr- n an &e sens" Dar n 0i ino%ensi'i" : re!re4in6i !entr l &ea noastr(, cea 'eche, !e care o c no0tea& !$n( ac &, o a&enin6are &ai &are dec$t to6i ace0tia la n loc" ? #hiar 'or*e0ti seriosB 1l 1ntre*( o& l clan rilor" # & a0aB ? Schi&*area total(" Se ad n( %or6ele care o 'or d ce la * n s%$r0it, 0i t , !rietene, te a%li chiar 1n centr l lor" Cristoase &ilosti' le, ce-a0 &ai *ea ce'a@ Ronic(i n -i tre* i & lt ti&! ca s( )(seasc( ceea ce c( ta9 o crean)( l n)(, c(4 t(, n !in a'$nd coroana dest l de a!roa!e de !(&$nt 0i %(r( co!aci sca6i 1n 5 r, care s-ar %i ! t t %r$n)e 1n ca4 de

% rt n(, sit at !e n loc 1ndea5 ns de 1nalt, ca torentele create de !loaie s( 1l ocoleasc(, 0i dest le * c(6i de le&n scat, %r n4i0 0i alte de0e ri ale !(d rii, *a chiar 0i ! ie6i a*ia 1n%r n4i6i" ? Dac-a& a'ea &ai & lt ti&! la dis!o4i6ie, ne-a& ! tea desc rca & lt &ai *ine, s! se ea" L &ina 4ilei se esto&!a c %iecare cli!(8 doar o)lind( lac l i, 4(rit( !rintre tr nchi ri 0i t %i0 ri aro&ate, &ai r(s!$ndea o oarecare str(l cire" R(coarea de'enea tot &ai !(tr n4(toare" O * %ni6( h h i" De !ild(, a& %i ! t t constr i o coli*( c aco!eri0 de %r n4e" Sa &(car o 'atr( la intrare" =( !ro&it c( &$ine 'a %i & lt &ai *ine" Ac &, tre* ie s( ne desc rc(& c & ! te&, %iind n ca4 de r)en6(, 0i tre* ie s( %ace& ce'a !entr a n 1n)he6a" Pro!tir( crean)a cea )roas( 1n % rca ar*orel i, a!oi, din ra& ri &ai s *6iri, constr ir( n soi de schelet al aco!eri0 l i, !e a&*ele lat ri ale ei" Pe schelet l ast%el o*6in t, ad nar( cren)i 0i ier* ri, & 0chi 0i chiar noroi, !$n( c$nd o*6in r( n strat de cinci sa 0ase centi&etri" Ad( )ar( a!oi n no strat de cren)i, !entr a 1&!iedica '$nt l s( s! l*ere cele ad nate" ? Scoate6i !ietrele din( ntr , le !or nci Ronica" P(&$nt l )ol ne 'a %i saltea 1n noa!tea asta" /ai t$ r4i , c$nd 'o& dor&i 1n t %ele de ien !(r, '( 'e6i crede 1ntr- n hotel de l A" =oi trei, 0oarecii & ia6i, 'e6i %olosi !ara0 tele ca s( '( 1n'eli6i" Noi, ceilal6i, a'e& haine scate" Caide6i, ! ne6i &$na 0i ad na6i %r n4e" Se t$r$r( s * aco!eri0 0i 10i )(sir( loc rile, nii l$n)( al6ii, toc&ai c$nd stelele !rinseser( a r(s(ri" #(ld ra r(s %l(rilor 1nc(l4ea ad(!ost l, iar tr ! rile lor o*osite )(sir( a0tern t l dest l de &oale" L i Iern 1i 'eni dest l de )re s( adoar&(" Ni&erise l$n)( Ronica 0i n se ! tea 1&!iedica s( se )$ndeasc( la tr ! l ei" J #(l(toria 1nce! , 0i Iern desco!eri c i&ire c( 1i !l(cea la ne* nie" O !arte din dr & % str(*(t t( s * !loaia rece" A!oi 'enir( roi rile de 6$n6ari, al c(ror *$4$it era a!roa!e la %el de iritant ca 0i 1n6e!(t rile" Acele lor r(&$nea 1n%i!te 1n !iele 0i eAtra)erea lor necesita o 1nde&$nare a!arte, c(ci, dac( se r !ea , ! tea !ro'oca lcera6ii s !(r(toare" S%(t i6i de c(l( 4a lor, *(r*a6ii se 6inea la o distan6( res!ect oas( de r0ii 1nt$lni6i 1n cale, 1n'(6ar( s( se tea&( de 0er!ii c clo!o6ei 0i s( ocoleasc( r4icile otr('itoare" Adesea, t %i0 ri de ne!(tr ns, !$raie sa st$nci 1i o*li)a s( %ac( ocol ri at$t de &ari, 1nc$t lac l nici n se &ai 'edea" /ai t$r4i , a5 nser( 1ntr-o re)i ne del roas(, nde colinele alterna c &la0tini )re de str(*(t t" DDe c$te'a ori, !e !la5ele de l$n)( a!( '(4 r( alt%el de &o'ile, din care, !rin 'e)eta6ie, se 1ntre4(rea a0chii de sticl( 0i c(r(&i4i" Acolo % seser( sate c 'eac ri 1n r&(, iar c(l(torii le ocolea , c !rin0i de triste6e"E #$nd !o!osea , a'ea !arte de o & l6i&e de cor'e4i, c care &$inile lor ne!rice! te, li!site de *(t(t ri, n % seser( o*i0n ite9 de la str$n)erea de le&ne !entr %oc !$n( la stocarea ali&entelor la ad(!ost de ani&alele hoa6e" 7nainta &ere , dar !(d rea !(rea a se 1ntinde la nes%$r0it, de 5 r 1&!re5 r, in%init( 0i ne&iloas(" Iern n se si&6ise at$t de *ine dec$t at nci c$nd c(l(rise % rt ni sa %e&ei" A'ea * n l-si&6 de a n se * c ra c )las tare, c(ci nici ceilal6i n se !l$n)ea " Pl(cerea !e care o resi&6ea se datora doar noroc l i9 era t$n(r 0i 1ntr-o %or&( %i4ic( eAcelent(, era 1nde&$natic 0i a'ea 1nc(l6(ri !otri'ite" S(r&an l PliL era ne'oit s( &(r0(l iasc(, 1nc(l6at c *ocanci

care 1l rodea " Ele)antele ci4&e ale l i /iLli re4ista , dar norr&en l se '(4 ne'oit s( rec noasc( c( tr ! l s( sc nd n dis! nea de chiar at$t de & lte re4er'e de %or6(, !rec & cre4 se" :erai era ! ternic 0i 1nde&$natic, dar 1nc$lceala 'e)eta6iei 1l irita, c(ci se si&6ea ca !rins 1ntr-o ca!can(" Mairoa !(rea a se %i ada!tat cel &ai *ine, dar cine ! tea a%ir&a contrari l, c$nd nici el 1ns 0i n o %(cea" Iern 1n'(6a o & l6i&e de l cr ri de la Ronica" 7n'(6a c( !loaia ! tea %i %olositoare, n ne!l(c t(, 0i c( cel &ai con%orta*il &od de a-i re4ista era s( te de4*raci, c(ci r(coarea 'e0&intelor de era cea care ! tea de'eni ci)(toare" D:r ! l Ronic(i era s !er*, c$nd era )oal( sa a!roa!e )oal(, dar Iern 1n'(6( c( n era *ine s( r$'ne0ti la el, d !( ce c(!(t( o !al&( r(s n(toare"E Fea&a de &ent( s(l*atic( )onea insectele, iar siste& l i& nitar al or)anis& l i era 1n stare s( %ac( %a6( celor care re 0ea s( 1i 1n%r$n)( aro&a" F)o&otele de'enir( din !lictisitoare, %ascinante8 !(d rea era n te4a r de s nete, de &iros ri 0i ) st ri, de sen4a6ii tactile 0i 'i4 ale" Ronica 1i ar(t( c & s( desco!ere 'i4 inele de 0o*olani &osca6i 0i c & s( citeasc( r&ele de ' l!e" Nicic$nd, !$n( at nci, n % sese at$t de con0tient de %r & se6ea nat rii" #(l(toria de'eni & lt &ai 0oar(, d !( ce Iern 1n'(6( care era &odalit(6ile cele &ai * ne de a o 1ntre!rinde" De eAe&!l , t %i0 rile tre* ia des%(c te c &$inile, a!oi c ante*ra6ele, r&$nd ca a!oi tr ! l s( se strecoare !rin desi0" Ronica n le i&! nea n rit& in%ernal" ? #e rost ar a'eaB =oi, *(ie6i, '( ! te6i instr i, &er)$nd" Ii-a!oi, dac( a& &er)e !rea re!ede, n l dintre 'oi s-ar ! tea !r(* 0i, r(! s de o*oseal(, 0i a*ia at nci a& a%la ce 1nsea&n( s( 1nt$r4ii c ade'(rat 1n aceast( s(l*(ticie" O &edie de do (4eci de Lilo&etri !e 4i e &ai & lt dec$t s %icient(" De !atr ori, !o!osir( &ai 1ndel n), c$te do ( no!6i 1n acela0i loc" 7ntre ti&!, a' r( oca4ia s( 10i s!ele hainele" N-a'ea s(! n, dar acesta n era n &oti' !entr a &*la 5e)osi" Pri&a oar( c$nd %(c r( n ast%el de !o!as, Ronica se oc !( de !icioarele r(nite ale l i PliL, !ans$nd -le c & 0chi 0i !$n4(" ? N &er)e& &ai de!arte !$n( c$nd n -6i re'ii, a&ice" Nas Krist@ N te-a-n'(6at * nic l t( c( o )a r( 1n ciora!i 1nsea&n( o )a r( 1n !iciorB ? S! neai, ieri, c-ai %i 1n stare s( constr ie0ti o *arc(, din""" coa5( de &esteac(n, &i se !are, 1i s! se PliL" De ce n-o %aci, ca s( ne sc te0ti de &ar0 l (sta chin itorB ? Ar d ra !rea & lt 0i-a& %i la chere& l 're&ii8 ar tre* i s( '$sli& 1&!otri'a '$nt l i 0i asta ne-ar o*osi &ai & lt dec$t oricare &la0tin(" Ar tre* i s( ne tra)e& la 6(r& !entr toate necesit(6ile" N , &ers l !e 5os e cea &ai * n( sol 6ie" Ronica se ridic( de l$n)( )le4nele l i PliL" =a tre* i s( %ac rost de ni0te !iele !entr a croi &ocasini, o%t( ea" N -&i !lace ideea de a cide n cer* 0i de a %i ne'oit( s( las carcasa 1n r&(" Dar tre* ie, 0i 0ti c( sora cioar( 0i %ra6ii 'ier&i se 'or * c ra de asta, a0a c( !ierderea n -i chiar at$t de &are" /ai 1nt$i, se eA! se % & l i scos de %oc l !e care re 0ise s(-l a!rind(, %olosind n a&nar i&!ro'i4at" 7i eA!licase l i Iern c(, dac( n-ar %i a' t n c 6it de o6el, 0i-ar %i %(c t n l din !iatr(" Pilot l se &ir(, '(4$nd-o c & st(tea la a% &at" ? Ani&alele se te& de &iros l oa&enilor, 1i eA!lic( ea" 7n %ond, 're&e de n &ilion de ani, a& %ost ani&ale de !rad(, din c$te &-a 1n'(6at !aleoantro!olo)ii" D=oca* lar l %etei constit ia o 'e0nic( s r!ri4( !entr Iern"E N a instincte care s( le cear( s( se %ereasc( de % &" Se te& doar de %oc"

La cererea l i, ea 1i de&onstrase c & a'ea s( dea de r&a !r(4ii, r&(rind r&ele 0oare l(sate de aceasta 1n iar*( ori 1n 6(r$n( sa %r n4ele r !te din co!aci la o an &it( 1n(l6i&e" A!oi 1i ar(t( c & a'ea s( se a!ro!ie, c !a0i &ari, arc i6i, 1ncre&enind la cel &ai &ic se&n de nelini0te din !artea cer* l i" ? Acas(, 1n LasLa, ne distra&, 1ncerc$nd s( 1i atin)e& c &$na" Era li&!ede c( ar %i e0 at 1n inten6iile ei, dac( ar %i %ost 1nso6it(" Dis!(r sin) r( 1ntre !ini" Deoarece /iLli re% 4ase s( se des!art( de !istol l s( , a'ea s( %ie ne'oit( s( se %oloseasc( de c 6it !entr a cide" Sin) ra ei nealt( s !li&entar( era *aston l de cis ie! ri, !e care 1l l a c sine ori nde se d cea, ,din !rinci!i -" Era o * cat( de le&n dre!t, de esen6( tare, a'$nd n &etr l n)i&e 0i o )rosi&e ast%el !otri'it(, 1nc$t s( !oat( %i c !rins 1n &$n(" 7l ! rta de o*icei s * *ra6" De %olosit, 1l %olosea !entr a do*or1 orice, de la * c(6ile de le&n scat !entr %oc !$n( la '$nat l &(r nt 1nt$lnit 1n dr &" ? O dat(, 1n LasLa, !o'estise ea, a& 1nt$lnit n )ri44l< 0i &i-a& dat sea&a, n &ai '(4$nd -i & tra, c( era !rost dis! s" A& ridicat *aston l la el" Desi) r, n &i-ar %i %ost de nici n %olos 1ntr-o l !t( cor! la cor!, dar a %ost de-a5 ns ca s(-l %ac( s( 0o'(ie o cli!(, 1nainte de a !o&i la atac" ,Ei, %ir-ai a drac l i, 'a)a*oand( &ic(@-, se 'a %i )$ndit el" 7n ti&! l (sta, a& a' t r()a4 l necesar !entr a &( rca 1ntr- n co!ac, !rea &are !entr ca el s(-l !oat( scoate din r(d(cini, !rea s s, !entr ca el s( &( !oat( !rinde" D !( n ti&!, s-a !lictisit 0i &-a l(sat 1n !ace" Se 1ntoarse de-a*ia s!re sear(, stro!it( c s$n)e, d c$nd 1n s!inare o !iele de cer*, 1n care 1n%(0 rase * c(6i de carne 0i tot ceea ce cre4 se de c 'iin6( c( &erita rec !erat" Se l(s( seara 0i, c$nd se ad nar( c to6ii 1n 5 r l %oc l i, 1i tre* i n ti&! dest l de 1ndel n)at !entr a se 1n'eseli8 t(c o 're&e, st$nd t rce0te 0i !ri'ind 6int( %l(c(rile" Iern o 1ntre*( care era !ricina triste6ii ei" ? A4i a& si&6it o 'ia6( sc r)$nd -&i-se !rintre de)ete" Din no , s! sele ei 1l i&ir(" =$nat l &(r nt n 1i crea !ro*le&e de con0tiin6(" P nea ca!cane din * c(6ele de le&n care s!ri5inea c$te n *olo'an, !rin4$nd 'e'eri6e sa alte ani&ale &ici, !entr &ic l de5 n" Prindea !e0te, %olosind c$rli)e de os sa a0chii de le&n asc 6ite, sa 1n &ici *ara5e de !iatr(, c$nd se 1nt$&!la s( 1nno!te4e !e &al l 're n i !$r$ " # *aston l ei, re 0ea c$teodat( s( do*oare c$te o !as(re, iar nele dintre ele se do'edea a %i de-a dre!t l delicatese" 7ntr-o di&inea6( ce6oas(, se de4*r(c(, 10i ca& %l( cre0tet l ca! l i c n s&oc de iar*( 0i 1not( 1ncet, 1n lini0te, s!re lar) l lac l i, nde se c % nd( s * n stol de ra6e care dor&ea !e a!( 0i re 0i s( a! ce de !icioare do ( dintre acestea" 7ntre ti&!, nici to'ar(0ii ei n st(tea c *ra6ele 1ncr ci0ate" 7i 1n'(6ase s( )(teasc( 1n )ro!i !line c a!(, %olosind *olo'ani 1nc(l4i6i, sa s( i&!ro'i4e4e c !toare din t r*( 0i st$nci" .(tind ast%el, 'ita&inele se !(stra &ai *ine, s! nea Ronica" Din acela0i &oti', 1ncercase s( 1i l(& reasc( s( &(n$nce toate or)anele ani&alelor '$nate, dar n re 0ise s( 1i con'in)(" N insistase %iindc( n d cea li!s( de 'ita&ine 'e)etale9 & re 0i a%ine, se&in6e de ier* ri, l 5eri de !(!(die, r(d(cini" Unele dintre ele tre* ia %ierte, altele tre* ia e'itate, ca, de eAe&!l , se&in6ele de iar*( ro0ie8 nele n se )(sea 1n aceast( !erioad( a an l i, c & era con rile c !olen ale !inilor" #ert este c( Ronica re 0ise s( le de&onstre4e c( s(l*(ticia aceasta ! tea %i n corn al a* nden6ei !entr cei care 0tia ce an &e 0i nde s( ca te" ,# )ri5( 0i i *ire-, s! sese ea 1ntr- n i din &o&entele de serio4itate"

/ocasinii !e care 1i croi !entr PliL 0i /iLli % r( %(c 6i 1n )ra*(, dar a'ea s( re4iste !$n( la ca!(t l c(l(toriei, 0i asta conta" De re) l(, ea era !lecat( &ai tot ti&! l 4ilei, 1n cercetare, 1n 're&e ce *(r*a6ii 10i 'edea de dr &" Se 1ntorcea d !(-a&ia4a t$r4i , ad c$nd !ro'i4ii, 0i 1i cond cea s!re loc l de !o!as" ;iecare 10i a'ea ac & rol l s( *ine sta*ilit" PliL 0i /iLli ad na !ietrele !entr )(tit" :erai s(!a o )roa!(, dac( era ne'oie, sa %(cea orice alt( & nc( )rea8 Iern 0i Mairoa, 1n'(6(ceii cei &ai silitori ai Ronic(i, se oc !a de tre* rile care cerea 1nde&$nare, ca, de !ild(, constr irea ad(!ost rilor" Pe &(s r( ce 1n'(6a &ai & lt 0i se c(lea , dr &e6ii 1nce! r( s( ai*( 0i c$te ! 6in ti&! li*er9 %(cea c$te o !a 4( s( &(n$nce 0i !etrecea , serile, c$te o or( sa do ( 1n 5 r l %oc l i, sa 1n ad(!ost, at nci c$nd !lo a, 1nc(l4ind -se la 'atra cl(dit(, din !reca 6ie, l$n)( intrare" Printr-o 1n6ele)ere tacit(, n 'or*ea des!re di%erendele dintre ei" Ronica 10i a&intea des!re 'astele 1ntinderi ale LasL(i, Iern, des!re E ro!a, :erai, des!re ins lele din &(rile S d l i 0i des!re 6(rile Asiei !e care le 'i4itase8 /iLli le istorisea c$te na din anecdotele sale cinice 0i ale nai*ii de a& 4ante8 alteori, PliL le c$nta8 1ntr-o noa!te &e&ora*il(, Mairoa le !o'esti des!re A%rica" L na trec 1n !ri& l !(trar 0i 1nce! s( creasc( din no " 3 N se a%la de!arte de c$&! rile c lti'ate" Peste 'reo !atr sa cinci 4ile, a'ea s( a5 n)( 1n D l a" Era o noa!te neo*i0n it de *l$nd(, iar dr & l din 4i a aceea % sese 0or" Iern n re 0ea nicic & s( adoar&(8 a6i!ea 0i se tre4ea iar" #$nd si&6i c( Ronica ie0ise din ad(!ost, se si&6i trea4 de-a *inelea" 7n lti&a 're&e, el 0i Ronica schi&*aser( !ri'iri l n)i" #re4 c( se d sese s(-0i satis%ac( ne'oile %ire0ti 0i-i a0te!t( 1ntoarcerea" =(4$nd c( %ata n se &ai 1ntoarce, &$nat de n i&! ls, se ridic( 0i el, 0i 10i )(si dr & l s!re ie0ire, !rintre %or&ele ador&ite" Era l n( !lin(, ca at nci c$nd, ca L ci%er, c(4 se c at$ta 're&e 1n r&(" Str(l cea 5os, deas !ra lac l i, iar ra4ele ei 1&*r(ca o*sidian l '(l relelor c nen &(rate %iri0oare de a r, 1ns %le6ind -le" Pe %ir&a&ent, stelele str(l cea " ;irele de iar*( cresc te !e s * co!aci scli!ea ar)inti , 1n &*r(" #on l coli*ei !(rea n de)et 1ndre!tat c(tre cer" O *ri4( %anto&atic( s %la dins!re !(d re, ! rt$nd aro&e s *tile de !in" Iern 10i l(s( cear0a% l croit din !$n4a !ara0 tei l$n)( ad(!ost" #a to6i ceilal6i, 10i at$rna hainele la aerisit, seara, 1nainte de c lcare" R(coarea 1i &$n)$ia !ielea, 1i de4&ierda t(l!ile" #e'a 1i 0o!ti nde an &e s( ca te9 n !$r$ia0 care cli!ocea, !r('(lind -se s!re lac" Aici o )(si !e Ronica, a0e4at( !e o &o'ilit( de !(&$nt" 70i str$nsese )en nchii la !ie!t 0i !ri'ea de!arte, !este a!e" Scli!irea l nii d(dea n l ci 1n)he6at !(r l i care 1i c(dea !e &eri, aco!erind -i s$nii" Ridic( ochii s!re el 0i c o 'oce li!sit( de intona6ie 1i s! se9 ? Sal t" ? Pot s( 'in l$n)( tineB 1ntre*( el" ? Si) r, 1i r(s! nse ea, a!oi a' o 0oar( e4itare" N 0ti dac( 'rea sa n s( %i sin) r(" Caide s( 1ncerc(&" 7i %(c se&n s( se a0e4e l$n)( ea" De0i 1i des!(r6ea dest i centi&etri, Iern a' i&!resia c(-i ! tea si&6i c(ld ra s$n)el i 0i *(t(ile ini&ii, 1n rit& l nor to*e !()$ne""" Ea 10i 1ntoarse din no !ri'irea s!re lar)" :rec o 're&e" Din c$nd 1n c$nd, * 4ele ori !leoa!ele ei tre& ra ,

de !arc( ar %i d r t-o ce'a" 7ntr- n t$r4i , Iern 1ndr(4ni s( & r& re9 ? S-a 1nt$&!lat ce'a, RonicaB #e te %r(&$nt(B Ea n -i r(s! nse" Iern a0te!t( o 're&e, a!oi rosti9 E-n re) l(, n-a& s(-6i t l* rlini0tea" ? 76i & l6 &esc, Iern, 1i r(s! nse ea" E0ti n o& * n" Pri'i din no s!re r(s(rit, s!re l na 0i stelele care rca !e *olt(" #er l se 1nco'oia, &aiest os, 1n 5 r l Stelei Polare" El 10i a&inti de Orion""" N , Orion a'ea s( r(sar( de-a*ia la iarn(, c$nd an l 'echi a'ea s( &oar( 0i loc l s( a'ea s( %ie l at de cel no " Pe nea0te!tate, ea se l(s( s( cad( 1ns!re el, stri)$nd din ad$nc l s %let l i9 ? Oh, Doa&ne, Iern, ce tre* ie s( %acB A!roa!e c-a& a5 ns" N 'a 1nceta niciodat( s( &( s r!rind(, )$ndi el" Un lic(r de s!eran6( 1ncol6i 1n ini&a l i, dar r(&ase ne&i0cat, & l6 &in-d -se s( r(s! nd( la srr$n)erea ei de &$n(" Io!ti9 ? #e s-a 1nt$&!lat, RonicaB La ce te re%eriB P &n l ei i4*i c sete 6arina" ? Noi ? to'ar(0ii no0tri de dr & ? :erai e n o& at$t de cinstit, iar Mairoa""" N 0ti , e n &ister, dar, c si) ran6(, e n l dintre cei &ai c ra5o0i oa&eni !e care i-a& 1nt$lnit 'reodat(""" 7n !ri'in6a ta 0i a l i PliL, n tre* ie s(-&i %ac )ri5i" : te 'ei desc rca *ine 1n Uni nea de Nord-=est, 0i nici el n-are s-o d c( r( " Dar ace0ti &a rai ne s nt d 0&ani, n-a& c & s( schi&* asta, 0i n -i ! te& l(sa s( !lece c 'e0tile !e care le-a a%lat" Ele ar ! ne ca!(t t t ror 1ndoielilor 1n Mellantoa, iar !roiect l nostr se a%l(, 0i a0a, !e & chie de c 6it" /iLli &i-a 'or*it des!re asta8 ar 'rea s( 1i cid( 1n so&n, dar""" N , n , n-a %ost de-a5 ns cer* l acelaB I-a& s! s c(, dac( 'a 1ncerca a0a ce'a, a& s(-l cid" Ne-a %ost to'ar(0i de n(de5de !e dr &""" #e s( %acB Se ar nc( la !ie!t l l i" El o str$nse 1n *ra6e" Ea n !l$n)ea, ci doar tre& ra, 1n%iorat(" 7ntr- n t$r4i , 10i re'eni, se retrase 0i 4$&*i, n 4$&*et ti&id oarec &, l &inat de ra4ele l nii, 0i s! se9 E-n re) l(, n tre* ie s( &( hot(r(sc chiar ac &" N-a& s( 1n)(d i s( ai*( loc nici o cri&(, dar""" S( l(s(& astea@ A& ne'oie, n , a0 'rea""" N-are i&!ortan6(" S( n cre4i c( n-a& o*ser'at c & &( !ri'e0ti" E0ti n *(r*at %oarte atr()(tor, iar &ie &i-e dor""" Crn&&&B""" ; ase&eni nei % rt ni, ase&eni nei leoaice" ; n delir" 7ntre ti&!, a&$ndoi % r( i&i6i c$t( des%(tare 0i c$t( lini0te 10i ! tea d(r i n l alt ia"

T= Se a%la a!roa!e de ca!(t l s(l*(ticiei, c$nd Ronica o*ser'( ce'a ce o %(c s( se o!reasc(" Era di&inea6a de're&e, dar ea re 0ise de5a s( !rind( n h$rcio) 0i s!era s( &ai '$ne4e c$te ce'a dest l de c r$nd, ast%el 1nc$t s( i se !oat( al(t ra l i Iern" #eilal6i n-a'ea dec$t s-o ia 1nainte8 ea 0i el a'ea s( r(&$n( &ai 1n r&( 0i a'ea s( 1i a5 n)( &ai s!re sear(" O%t(, a!oi l(s( s(-i sca!e n *leste& 1n% ndat" Ur&ele !e care le desco!erise se cerea a %i cercetate &ai 1ndea!roa!e" #ren)ile %r$nte, t %i0 rile sc(r&(nate, * l)(rii de !(&$nt stri'i6i, acestea era r&e l(sate c n an 1n r&(" De at nci, !(d rea 10i 'indecase o !arte din r(ni" Poate c( ni&eni altcine'a, dec$t n s !ra'ie6 itor, n-ar %i o*ser'at cicatricele r(&ase" A!roa!e c(-&i doresc s( n le %i '(4 t" 7ncerc( s( 10i st(!$neasc( e&o6iile" Iern era n a&ant &in nat, dar asta ! tea s( &ai a0te!te" De %a!t > 0i )$ndind -se la asta, 4$&*i st$n5enit( > !ro'i4ia de !astile anticonce!6ionale, !e care 0i le strec rase

1n * 4 nar la Ke&!er, 1nainte de !lecare, 1nce! se s( se ca& s *6ie4e" Dar ea 10i dorea, de %a!t, n &ai s( %ie 1n !rea5&a l i, iar aceast( dorin6( n era le)at( de %ai&a sa de #(l(re6 al ; rt nii 0i nici de !ost ra sa de !rin6 eAilat Dc & s! nea PliLE" 7l dorea doar !entr ceea ce era" S( las la o !arte 5oc rile 0i distrac6ia" #e'a )ra' s-a 1nt$&!lat aici, 0i-a& ! tea ni&eri or*e0te 1ntr-o sit a6ie %(r( ie0ire" Se l(s( 1n !atr la*e" # nas l a!roa!e li!it de !(&$nt, %olosi n *e6i0or !entr a da la o !arte %r n4ele 0i acele c(4 te !este r&ele !e care 'oia s( le cercete4e" Era clar 1nti!(rite8 %a!t l c( re4istaser( at$t de & lt inte&!eriilor 1i d(dea idei care o %(cea s( n se si&t( 1n a!ele ei" L &ina soarel i se strec ra !rin coroanele 'er4i ale ar*orilor sa !rin %is rile din 4id l !(d rii, tre4ind &ires&e de 6(r$n( 0i 'e)eta6ie 1nc(l4it(, !oleind sol l c a r" Insecte *$4$ia !ri&!re5 r, ciorile scotea 6i!ete r() 0ite, 0i, 1n de!(rtare, se a 4ea l(trat l n i c$ine s(l*atic" Ea 1ns( n le d(dea aten6ie" 70i a!ro!iase o*ra4 l de !(&$nt 0i st dia &*rele a*ia 'i4i*ile care indica !re4en6a r(&(0i6elor nor r&e""" 3(r*a6ii era de-ac & 1n stare s( alea)( 0i %(r( a5 tor l ei n loc de !o!as" De data aceasta, aleseser( o &o'il( care do&ina lac l" De0i co!acii se a%la la o distan6( de a!roa!e o s t( de &etri, soarele dis!(r se de5a dincolo de ei, c$nd Ronica se 1ntoarse, 1n s%$r0it" #oroanele ar*orilor se !ro%ila ne)re !e cer l )(l* i de la a! s" Dincolo de &*rele !e care le ar nca !e a!e, ndele !(rea de do ( ori &ai str(l citoare" L(st ni 0i lilieci 4* ra de ici-colo 1n salt ri sc rte" : r*a de s * !icioarele lor 1n&a)a4ina c(ld ra !e cale de dis!ari6ie a aer l i, &irosind a s%$r0it de 'ar(" Iern se )r(*i s(-i ias( 1n 1nt$&!inare" ? Unde-ai %ostB 1i stri)( de la distan6(" /i-a& 1nchi! it tot %el l de nenorociri" O 1&*r(6i0( 0i o s(r t(" : leiele *(r*ii 1i era rare 0i &(t(soase, 0i a0a a'ea s(-i r(&$n( !$n( c$nd a'ea s( )(seasc( n *rici, ca s( se !oat( *(r*ieri" 7n rest, era n *(r*at 'iril, din toate celelalte ! ncte de 'edere" 7l 1&*r(6i0( la r$nd -i !e c$t de tare 1i 1n)(d ia o*oseala" Le)(t ra lor n era n secret !entr ni&eni" D !( n ti&!, el %(c n !as 1na!oi 0i se it( la ro4(tor l '$nat, a%lat 1n tol*(" ? Se 'ede c( ai a' t de l cr " N-ai ad s !rea & lte a4i""" ? =a tre* i s( '( & l6 &i6i c at$t, 1i re!lic( ea" Dac( n &( 1n0el, &$ine ar tre* i s( a5 n)e& 1n D l a, iar cei de-acolo ne 'or da de &$ncare" Dac( ne 'o& hot(r1 s( a! c(& !e alt dr &, 'oi %ace rost 0i de ce'a &ai consistent" #eilal6i, la %el de s r!rin0i, se ad naser( 1n 5 r l lor9 ria0 l :erai, Mairoa cel !estri6, PliL cel sl(*(no) 0i /iLli, cel c !ri'iri de !isic( s(l*atic(" #el din r&( % se cel care r !se t(cerea, 1ntre*$nd c )las t(ios9 ? #e 'rei s( s! i c astaB #e-ai )(sitB ? Ur&e, 1nce! ea" Un )r ! dest l de &are de oa&eni 0i-a %(c t de l cr 1n aceste !(d ri an l trec t" Ad seser( c ei o )r(&ad( de echi!a&ent )re 0i !ro'i4ii" Era c(lare cei &(i & l6i dintre ei" A& )(sit n loc nde a !o!osit 're&e &ai 1ndel n)at( 1nainte de a se & ta" Alinierea de r&e de cort ri, latrine 0i alte indicii &i-a s )erat c( ar %i ! t t %i 'or*a de solda6i" Se o!ri o cli!(" N era din !artea loc l i" Ne!(sarea lor o do'ede0te" N-a& %ost niciodat( !rin !(r6ile acestea, dar cred c-ar %i &ai *ine""" 3(ie6i, 0i 'oi 0ti6i asta" Krasna<enii i *esc !(d rea, &a5oritatea s nt ! itori de ca!cane sa t(ietori de le&ne"

#(l( 4ele !e care le-a dat acestor s(l*atici cred c-( %(c t *(t(t ri 1ncerc$nd s(-i str neasc(""" #( ta ce'a 1n * 4 nar" A& c( tat !rin 1&!re5 ri&i 0i-a& )(sit o & l6i&e de ) noaie l(sate 1n r&( de cei ce a %(c t ta*(r(" 7ntre ele, rest ri de c tii con6in$nd ra6ii &ilitare" Etichetele &ai !ot %i 1nc( citite, dar n 1n6ele) al%a*et l" /iLliB Acesta l ( * c(6ile *o6ite de carton din &$na ei 0i le st die" ? N ane4i, s! se el" Ar&ata i&!eriala a N an l i, n eAist( nici o 1ndoial(" Ronica 1l '(4 !e Iern !(lind la a 4 l acestor c 'inte" N an@ 10i a&inti ea" /a raii s s6in c( a do'e4i c( < ane4ii l-a s!ri5init !e ri'al l l i Iern" Acesta se si&te 1ncol6it" Ar %i 'r t s(-l ia 1n *ra6e, s(-l console4e" An l trec t, 4iceaiB 1ntre*( /iLli" An l trec t n-a %ost nici n r(4*oi" #e c( ta aiciB :erai se 1ncorda" 7ncerc( i&ediat s( se relaAe4e, dar /iLli 1l o*ser'ase" : 0tii ce'a des!re astaB 1ntre*( norr&en l" :erai ridic( din &erii s(i la6i, de ta r" ? De ce-ar tre* i s(-6i r(s! ndB re!lic( el, 0i )las l l i r(s n( ca n * * it 1nde!(rtat de t n ri" Ne a!ro!ie& de ci'ili4a6ie, 0i 'echile ri se a!rind""" Ronica str$nse &ai tare &$na l i Iern" ? Caide6i s( 'ede& ce 0ti&, s! se /iLli, 0i ton l 1i rede'enise cal&" A& !res ! s c( 'o& %i !ri&i6i c os!italitate 0i c( ne 'o& ! tea )(si dr & l c(tre cas(" Dar societ(6ile /on) s nt cl(dite !e te&eliile Aeno%o*iei, 0i ar %i *ine s( n ne ar nc(& or*e0te 1nainte, %(r( s( 0ti& la ce ne ! te& a0te!ta, %(r( s( 0ti& ce tre* ie s( %ace& 0i ce n " :erai i4* cni" ? E-n re) l(@ Uite ce-6i reco&and, '$n(tor 1&! 6it de rani @ S( n sca!i o 'or*( des!re a%acerile tale & rdare, dac( 'rei s( n %ii %(c t * c(6i" Asta n &-ar deran5a !rea & lt, dar &i-ar !(rea r( !entr Ronica" 7i ar nc( acesteia o !ri'ire ce'a &ai *linda" :e-a !(c(lit, %eti6o, 0i cred c( 1n6ele) de ce 0i c & a %(c t-o" 7ntr-o 4i, s!er c-ai s( 1n6ele)i 0i t " ? Aha, deci a0a sta l cr rile, s! se /iLli, )$nditor" ? :erai, 16i 5 r c( n constr i& ar&e !entr o no ( Os$nd(, ni&ic ce-ar ! tea %ace r( , 1ncerc( %ata s( 1l con'in)(" =oi, &a raii, !ri'i6i ener)ia ato&ic( ase&eni nor %anatici" De ce n 're6i s( 1n6ele)e6iB /iLli i4* cni 1n r$s" ? S-ar ! tea s( de'eni& &ai !rieteno0i d !( ce 'o& 1n)hi6i c$te ce'a" Cai s( %ri)e& ani&al l acela" N crede6i c-ar %i ti&! lB A& '(4 t 0i a%ine ce'a &ai 1ncolo" 7n c r$nd are s( se 1nt nece" Se 1ntoarse, 1ndre!t$nd -se c(tre ad(!ost" Mairoa 1i s r!rinse, r !$nd t(cerea c care se 1ncon5 ra de o*icei" ? Ronica, n s nte& %anatici" Dar a& citit istorie" E 0ti c( 4inele ener)etice n cleare !ot % nc6iona %(r( !ro*le&e 0i c( ar ! tea %i &ai c rate 0i &ai ino%ensi'e dec$t c(r* nii !e care 1i arde6i c at$ta ne!(sare 1n Uni nea de Nord-=est" I4oto!ii re4 lta6i din arderea c(r* nel i s nt &ai radioacti'i, !ro!or6ional, ca s( n &ai 'or*i& de e%ect l % & l i 0i al cen 0ii eli*erate 1n at&os%er( as !ra %iin6elor 'ii sa de %el l 1n care &inele distr ) nat ra" Dar ato& l ar !er&ite reconstr c6ia nei societ(6i ! ternic ind striali4ate 1n 1ntrea)a l &e, 0i toc&ai a0a ce'a n-ar %i 1n stare s( s !orte !laneta" ? E0ti con'ins de astaB 1ntre*( PliL, c *l$nde6e 1n )las" Da, ar %i ce'a de&onic, ar distr )e 'echea ordine8 dar tot a0a a %ost 0i %oc l, 0i neltele de !iatr(, 0i !ri&ele %er&e, !ri&ele na'e, &etal l, scris l, ti!(rit rile 0i toate celelalte" O& l a tre4it dintotdea na de&oni, 0i e cred c( 1nc( o dat(""" La dest i &etri distan6(, /iLli se 1ntoarse *r sc, sco6$nd -0i !istol l din teac("

? Sta6i a0a@ stri)( el" O &i0care, 0i tra)@ Ronica n % deloc s r!rins(" N era niciodat( l at( !rin s r!rindere de c(tre !ri&e5dii" O*ser'( c( Iern se 1ncordase, l $nd, in til, !o4i6ia de l !t(8 :erai s! &e)a de % rie8 Mairoa 1ncre&enise, iar PliL se ar ncase la !(&$nt" /intea ei se concentra as !ra &(r n6el l i 1nar&at, iar se&i1nt neric l serii de'eni li&!ede !rec & cristal l" ? 7&i cer sc 4e, s! se /iLli, de4'elind -0i din6ii 1ntr- n r$n5et sardonic" :re* ie s( insist s( st(& de 'or*(" =( ro) s( '( a&inti6i c( s nt n eA!ert 1n &$n irea acest i ti! de ar&(" ? #e nai*a te-a a! catB r(cni Iern" ? #red c( t n-ai de ce s( te te&i, 1l lini0ti /iLli" Pentr 1nce! t, a0 'rea s(-&i da6i 'oie s( )$ndesc ! 6in c 'oce tare" # &$na li*er(, se sc(r!in( 1n *ar*( 0i 1nce! 9 Ase&eni ar&atei i&!eriale < ane4e, :erai ai l(sat 1n r&a ta & lt &ai & lte indicii dec$t credeai" Ne-ai s s!ectat c( a& c( ta &ateriale %isiona*ile 1n Uro!a" Ded c de-aici c(, 1nainte 're&e, ai t(i desco!eriser( c( cine'a colecta a0a ce'a ori de nde era !osi*il" Era %iresc ca &a raii s( !res ! n( c( Uni nea de Nord-=est ar %i ! t t s( %ie i&!licat(, ast%el 1nc$t i-a an n6at !e &on)i, cer$nd -le a5 tor l" ;edera6ia 'oastr( n dis! ne de s %iciente res rse !entr a cerceta !este tot, *(n iesc 1ns( c( cea dint$i &isi ne a ta 1n Uro!a, :erai, a %ost de a a%la dac( se 1ncercase 0i acolo o ast%el de rec !erare 0i, dac( r(s! ns l ar %i %ost a%ir&ati', de a an n6a Ostro' l #eresc, cer$nd -i s( dea de cei care se oc !a c a0a ce'a 0i s( 1i anihile4e""" 7n orice ca4, n cred c( ai %i s )erat c( Lrasna<enii ar %i )ata s( cid( !e oricine ar c( ta &ateriale %isiona*ile, dac( n-ai %i 0ti t c( ei era la c rent c aceste acti'it(6i" N s-a %(c t an n6 ri ! *lice, n , discre6ia a %ost !(strat( 1n &(s ra 1n care a %ost !osi*il acest l cr " # toate acestea, era ine'ita*il ca nii dintre ci'ili s( %i a%lat care era ca 4a '$n4olelilor la ni'el 1nalt, &ai ales d !( !(tr nderea 1n 6ar( a deta0a&entelor &ilitare < ane4e" Krasna<a n are !osi*ilitatea de a-0i scotoci !ro!riile teritorii" ;(r( 1ndoial(, :ien D4ian)- l 0i-a o%erit s!ri5in l ,de4interesat- * n l i s( a&ic, )os!odin- l S !re&" /( 1ndoiesc 1ns( c( cercetarea a d s la 're n re4 ltat" 7ntr- n t$r4i , < ane4ii s-a 1ntors la casele lor" Dar Ronica le-a desco!erit r&ele" Iat( n l cr !e care ser'ici l !entr care l cre4 ar %i deose*it de * c ros s( 1l a%le" A0a ce'a n s-ar %i ! t t 1nt$&!la 1naintea R(4*oi l i Os$ndei, 1i trec !rin &inte Ronic(i" At nci, toat( l &ea s !ra'e)hea !e toat( l &ea" Dar s!ionii din 4i a de a4i, ori chiar o*ser'atorii, s nt r(4le6i 0i le li!sesc echi!a&ent l 0i so%isticarea celor de odinioar(""" Oare chiar 'rea ca l &ea aceea s( re1n'ieB =ocea strident( a l i /iLli o read se la realitate" ? Anali4a &ea 'i se !are corect(B :erai t(c , 1ns( Mairoa, &ai ! 6in o*i0n it c 5oc rile & rdare ale !oliticii, i4* cni9 ? Da, ai dre!tate@ Ac & 1n6ele)i de ce ar %i &ai *ine s( 16i 6ii ) ra &$ine, c$nd 'o& a5 n)e 1n D l aB :erai 10i !rinse de &$n( to'ar(0 l, 1n se&n de a'ertis&ent" /iLli 4$&*i din no , &ali6ios, 0i 4ise9 ? Da, a0a e" Dar 0i 'oi 'e6i t(cea, 0i &$ine, 0i-n 'ecii 'ecilor""" Ronica, stai deo!arte" P$n( ac &, a tre* it s(-6i da asc ltare, dar de-aici 1ncolo &( !ot desc rca 0i sin) r" Dac( 'ei %i c &inte, a& s( te ia c &ine" :erai rl( 0i se re!e4i 1nainte" /iLli ridic( !istol l, 6intind" E o eAec 6ie@ Ronica 0tia ce a'ea s( r&e4e" 7l 'a 1&! 0ca !e &a rai 0i !e oricine altcine'a care ar 1ncerca s( i se 1&!otri'easc(""" 3aston l c care cidea ie! rii 4* r( din &$na ei" 7n chi! strani , 1n

cli!a aceea, ea a'ea 1n &inte o disc 6ie a' t( c :erai odat(, 1n 're&e ce l cra 1&!re n( ce'a" 7i !o'estise des!re co!iii s(i, din 're&ea c$nd era &ici, 0i des!re dorin6a sa de a a'ea ne!o6i" 7&! 0c(t ra r(s n(, as r4itoare" :erai, care aler)a 1n 4i)4a), n % ni&erit" 3aston l i4*i 1n !lin *ra6 l dre!t al l i /iLli" Acesta rl(, sc(!$nd din &$n( ar&a, 0i c(4 1n )en nchi, secerat de d rere" Ronica a5 nse l$n)( el c ! 6in 1naintea l i :erai" #hi! l schi&onosit de % rie al ria0 l i !(rea o &asc( de le " 7n ochi i se citea inten6ia de a cide" Ronica s& ci *aston l 0i i-l re!e4i 1n !ie!t" / 0chii s(i era ca o !lato0(, dar 0i :erai se cl(tin(, ca ad'ersar l s( , c(4 , la r$nd -i, 1n )en nchi 0i 1nce! s( horc(ie" Ronica ridic( !istol l, aler)( s!re &al l a!ei 0i-i %(c '$nt, c$t de de!arte ! t , 1n a!ele lac l i" #$nd se 1ntoarse, a&*ele 'icti&e ale sale se ridicaser( 1n !icioare" Mairoa 1l s!ri5inea !e :erai, iar Iern 0i PliL se retr(seser(, st$n5eni6i, &ai 1n s!ate" Ea scoase c 6it l din teac(, a!oi 1l '$ri 1na!oi, !ri'ind -i !e to6i, !e r$nd" ? E-n re) l(, s! se ea" :er&ina6i c ne* niile de soi l (sta 0i tot l 'a %i *ine" #e-ar %i s( %ace6i %oc lB /i-e %oa&e" ? Ai %ost &in nat(, 1i s! se Iern d !( ce se 1nt necase, d !( care se a! c( s(-i de&onstre4e c( nici el n se l(sa &ai !re5os" 7n ti&! l no!6ii, o atin)ere 0i o 0oa!t( o tre4ir(" De0i % seser( % )are, o tre4ir( i&ediat, c(ci dor&ise ie! re0te" ? =ino a%ar(, 1i 0 ier( /iLli" :re* ie s( st(& de 'or*(" S!re *inele l i Orion" Ie0ir( din ad(!ost 0i se 1nde!(rtar(, o!rind -se la !oalele n i &olid ria0" Sc(ldate 1n l &ina l nii a%late 1n descre0tere, ra& rile sale %or&a n aco!eri0 1n&ires&at8 dins!re !(d rea din a!ro!iere *(tea o *oare c(ld 6(" A*ia 10i distin)ea n l alt ia tr(s(t rile 1n *e4na care 1i 1ncon5 ra" Dincolo de &ar)inea %ale4ei sc nde de !(&$nt, lac l o)lindea l &ina stelelor" ? Asc lt(-&(, r(s n( 'ocea !arc( li!sit( de tr ! a l i /iLli" Asc lt(-&( *ine" A4i te-ai ! rtat ca o idioat( 0i-ai %ost !e ! nct l de a ne tr(da""" ? #e-ar %i s( s ! ne& asta de4*aterii n i tri* nal al s(la0 l iB i-o rete4( ea" El chicoti" ? Ai itat c( e n a!ar6in nici n i s(la0B Le sl 5esc interesele, dar o %ac 1n %el l &e " Ai 'r t s( it(& 0i s( ierta&" E n !ot s( it, c(ci &$na &( doare 1nc(, 1n%ior(tor, dar !ot s( 1n6ele) care 6i-a %ost &oti'a6ia 0i &-a& rese&nat s( acce!t %a!t l c( o&enirea are o an &it( 1nclina6ie s!re idealis&, care o cost( &ilioane de 'ie6i 1n %iecare 'eac" A0a c( s( l(sa& la o !arte trec t l 0i s( 'e)he& doar ca Orion s( !oat( r(s(ri" Aceste c 'inte re 0ea s(-i trans&it( de %iecare dat( %iori !$n(-n &(d 'a oaselor" Iar tic(los l de /iLli 0tie asta, )$ndi ea" 7i 'eni 1n &inte o eA!resie 'eche9 E n tic(los, dar e tic(los l nostr """ sa ca& a0a ce'a" ? """;ie, 1nc 'iin6( ea d !( n ti&!" N ! tea& s( acce!t n o&or co&is c s$n)e rece" Dar s nt de acord, a'e& o !ro*le&(" # & 1i ! te& 1&!iedica !e &a rai s(-0i stri)e 'e0tile 1n ) ra &areB I-ar ! tea a'erti4a !e-ai lor 1nainte ca Orion s( %ie )ata, n -i a0aB ? Rec nosc c( a& %ost !rea i&! lsi', rec nosc /iLli" A %ost 'ina &ea" N tre* ia s( te %i l at c &ine 1n N rr !" #eea ce 0tiai t s( %aci n era de nici n %olos &isi nii &ele 0i a s%ir0it !rin a o co&!ro&ite" Plesc(i din * 4e" Dar ceea ce s-a %(c t r(&$ne * n %(c t 0i s-ar ! tea s( &ai a'e& tot 0i o 0ans( s( r(st rn(& 1ntrea)a sit a6ie 1n %olos l nostr " De %a!t, a& re 0it s( a%l(& ca& c$t de a!roa!e s nt &a raii !e r&ele

noastre" :re* ie s( ne in%or&(& ca&ara4ii 0i s( ! ne& la ! nct c$te'a contra&(s ri care se i&! n" ? #e an &e cre4i c-ar tre* i s( %ace&B ? /-a& )$ndit *ine, 0i, 1n &(s ra 1n care noroc l ne-o 'a 1n)(d i, a'e& 0anse de re 0it(" Iar e a& %ost dintotdea na n ti! norocos" 7n dec rs l c(l(toriei, a& a%lat, !rin con'ersa6ii ne'ino'ate, c( nici :erai, nici Mairoa n c noa0te 're na dintre li&*ile &on)ilor" Ar %i n a'anta5 considera*il !entr noi, n B Pro*le&a ar %i c( Lrasna<enii ar a5 ta, c ne'ino'(6ie, !e oricare dintre &e&*rii )r ! l i s( a5 n)( acas(" # eAce!6ia l i Iern, desi) r, ad( )( el, sardonic" Iti& c i s-ar al(t ra el""" A& a%lat a4i c( a torit(6ile Lrasna<ene a &oti'e 0i &ai serioase !entr a !ri'i c s s!ici ne orice str(ini care ar 'eni din !(d re" Atit dinea lor ne-ar ! tea %i de %olos" Ronica se a0e4(" Uite ce-a& !l(n it e , 1nce! /iLli" =oi a'ea )ri5( s( %i& aresta6i c to6ii8 n lin0a6i, nici 1&! 0ca6i" P r 0i si&!l , re6in 6i !e *a4a nor s s!ici ni" :o6i, c eAce!6ia ta" =a tre* i s( i&!ro'i4(& scenari l din &ers" 7n !rinci!i , t te 'ei des!(r6i la n &o&ent dat de )r !" =ei !orni s!re N an" :e !rice!i s( te % ri0e4i neo*ser'at(, 0i %rontiera n e de!arte, s!re s d" A5 ns( acolo, 'ei contacta o an &it( !ersoan(" =a tre* i s( treci !rin o*i0n itele chin ri ale *irocra6iei, dar 16i 'oi s! ne c$te'a n &e !e care 'a tre* i s( le a&inte0ti, 0i do ( c 'inte9 ,#od l no (s!re4ece-" Ai re6in tB ,#od l no (s!re4ece-" #$nd, 1n s%$r0it, 'ei a5 n)e 1n %a6a n i de&nitar care 'a 0ti ce 1nsea&n( aceste do ( c 'inte, 1i 'ei eA!lica, c & 0tii &ai *ine, c( 1ntre) l nostr !roiect este 1n !ri&e5die""" ? #e %el de !roiectB ? N e ne'oie s( 0tii, sc &!a &ea" P(strarea secret l i e n !rinci!i ele&entar" ,#od l no (s!re4ece- 'a %i de a5 ns" Le 'ei s! ne c( N an- l ar tre* i s( tri&it( de r)en6( n )r ! 1nar&at, !entr a l a 1n c stodie !ri4onierii" /ai t$r4i , las( l cr rile 1n sea&a &ea" # to6ii, incl si' !re6io0ii t(i &a rai 0i ne!re6 it l t( o& al clan rilor, 'o& %i eA!edia6i 1n 6ara noastr(" ? Dar""" nici e n 'or*esc dec$t c$te'a c 'inte 1n""" li&*a &on)ilor" ? Asta n e o !ro*le&a" O & l6i&e de solda6i 'or*esc 0i 1n6ele) n)lish" Dialectele n se deose*esc !rea & lt de cele din Uni ne" :e 'ei desc rca" #e 4ici, o!era6i nea aceasta se !otri'e0te c !rinci!iile taleB Ea i)nor( sarcas& l, 0i ini&a 1nce! s(-i *at( &ai re!ede" ? Da, 1i r(s! nse" Dac( tot l se 'a der la a0a c & &i-ai descris""" /ai s! ne-&i nele a&(n nte""" J =anna Uan)o'na &edita l$n)( altar l ei, c$nd str(inii 10i %(c r( a!ari6ia" 3(tea n '$nt t(ios, *ici ind cer l cen 0i , chin ind cren)ile co!acilor, rl$nd 0i s! l*er$nd ier* rile scate ale !a5i0tilor" Iar*a se o%ilise, iar %lorile dis!(r ser(" L(st(ri0 l care aco!erea coli*a a'ea %r n4ele ro0cate 0i s%(r$&icioase, iar cei doi &esteceni str(l cea , a rii, !e %ond l 'e0nic 'erde al !(d rii de coni%ere" 7n adolescen6(, =anna ar %i tre& rat de %ri), dac-ar %i ! rtat o ro*( at$t de s *6ire !e o ast%el de 're&e" A4i, ca ade!t( )eean(, 10i alesese 're&ea !otri'nic( dre!t &andal( !entr conte&!lare, as!ect !e care 'oia s(-l inte)re4e 1n sine s!re a accede la Unicitate" P(&$nt l se 1&!otri'ea din no iernii care a&enin6a dins!re Nord" Radia c(ld r(, o !arte a ener)iei care crease cos&os l 0i care isca 0oa!te des!re &ister l 1nce! t l i t t ror l cr rilor" Nici n

&ate&atician sa %i4ician n desco!erise 1nc( % nc6ia ond latorie care s( descrie na0terea ni'ers l i, iar nii s s6inea c( ni&eni n-ar ! tea s( o desco!ere 'reodat(, c(ci !aradoA l acesta era ini&a 1ntre)ii realit(6i""" Dar !e =anna n o des!(r6ea ni&ic, 1n acest &o&ent, de cea &ai 1nde!(rtat( stea, a celei dint$i cli!e" A!a cea sc &!(, !e care o *ea, care 1i c r)ea 1n 'ine, &ai toate &olec lele tr ! l i ei, toate con6inea ato&i de hidro)en care se %or&aser( 1n !ri&ele cli!e ale &arii con' lsii" A'ea s( tr(iasc( at$t c$t ni'ers l 1ns 0i 'a tr(i 0i-a'ea s( de'in( &ateria !ri&( !entr noi stele""" Se si&6ea o !arte inti&( a )alaAiilor 0i deci, inti& inte)rat( 1n .eea, P(&$nt l 'i @ Aceast( 4i &ohor$t( era &enit( s( o des!oaie de e l ei > o eA!resie a ;or6ei =ie6ii, care 10i a' sese rol l s( 1n e'ol 6ie, dar care era ti&! l s( %ie dat( it(rii, a0a c & r t l ani&alelor ancestrale % sese dat it(rii, trans%or&$nd -se 1n dra)ostea dintre %e&eie 0i *(r*at" =enise 're&ea ca ea s( !ercea!(, 're&e de n sc rt r(sti&!, at$t c$t era 1n stare, oric$t de con% 4, Or)anis& l, 0i s( 1ncerce s( !(tr nd( 1n loc l 1n care ea, aceast( !(rticic( a Ei, tre* ia s( % nc6ione4e, sl 5ind Sco! l i" =$nt l *(tea, *(tea""" /edita6ia n era n soi de trans(" 7n)e&(n$nd -0i si&6 rile c l &ea, se deschidea l &ii c toate si&6 rile ei" A0a se %ace c( 1i a 4i !e str(ini 'enind, de de!arte, de0i ace0tia n %(cea 4)o&ote deose*ite" Ar %i ! t t s(-i lase s( treac( %(r( s( 1i *a)e 1n sea&(, c(ci ni&eni dintre localnici n-ar %i 1ndr(4nit s( o t l* re %(r( n &oti' r)ent8 dar, c$te'a cli!e &ai t$r4i , le a 4i )las rile 0i, din caden6a 'or*elor, ded se c( era str(ini" #a t( &aterial !entr *o&*e" Detona6iile de la a! s, ce-a r(s nat ca 1n =re&ea /or6ii" A&intirea lor 1i str(! nse !acea interioar(, care se risi!i" Se ridic( 0i ie0i a%ar(, l(s$nd -se &$n)$iat( de col6ii t(io0i ai '$nt l i" R(coarea 1i read se cal& l 0i hot(r$rea" S-ar ! tea s( %ie ino%ensi'i" Oric &, ce &oti'e ar a'ea s( &( ataceB 7nc( de la 1nce! t l no'iciat l i, 1n'(6ase s( n se tea&( de d rere sa de &oarte8 li!sa de tea&( de'enise !entr ea la %el de %ireasc( !rec & r(s %larea" Se * c ra s( se 0tie %olositoare ? ca !rorSchin(, ca chen<, ca *i*liotecar(, ca %iin6( &an( > 0i n 'oia s( se s%$r0easc( 1nainte ca .eea s( %i considerat c( ea 10i 1nde!linise &enirea" Ur&$nd o !otec( croit( de c(tre cer*i, no 'eni6ii 10i %(c r( a!ari6ia 1n !oian(" =(4$nd-o, se o!rir(" =re&e de n &in t, se cercetar( reci!roc" Era incredi*il de di%eri6i" Sin) rele ase&(n(ri consta 1n *(r*ile nerase de & lt( 're&e 0i 'e0&intele 4dren6 ite 0i &(cinate de inte&!erii" #el &ai solid dintre ei n ! tea %i dec$t &a rai" + decind d !( ceea ce le &ai r(&(sese din haine, *londa 1nalt( 0i &(r n6el l c(r nt era norr&eni" #el t$n(r 0i cel ce se&(na c o s!erietoare de ciori era ci da6i" #$t des!re cel de-al 0aselea &e&*r al )r ! l i""" N , n era di%or&, s * nici n as!ect, dar era strani " 3(r*at l cel c(r nt 4$&*i, 1nainta 0i %(c o !lec(ci ne" ? Pri&i6i sal t l nostr , doa&n(, s! se el" =or*ea <a4iL dest l de %l ent, dar accent l s( 1i con%ir&a ori)inea nord-'estic(" =( ro) s( n '( alar&a6i" S$nte& c(l(tori r(t(ci6i 0i a'e& ne'oie de a5 tor" S$nte& a!roa!e de D l aB ? Da, 1i r(s! nse =anna, &ai ! 6in cal&( dec$t s!erase c( a'ea s( %ie" Dac( dori6i, '( !ot cond ce 1n ora0" ? /ii de & l6 &iri, s nte6i !rea a&a*il(, doa&n(" Da6i-&i 'oie s( %ac !re4ent(rile" S$nte& n )r ! dest l de !estri6, ad( )( el, ar(t$nd s!re to'ar(0ii s(i" N &ele &e este /iLli Karst" Ronica 3irLen 0i c &ine ne tra)e& din :eritorii, d !( c & a6i 0i )hicit, !ro*a*il" :erai Lohannaso

0i Mairoa CaaLon s nt din ;edera6ie" :alence Iern ;erla< 0i PliL s nt ce'a &ai eAotici, 'in din Do&eni l Ostro' l i #eresc, din Ne'ro!ea" Re)ret(&, dar e s nt sin) r l care '( 'or*e0te li&*a" Do&eni l@ =anna 10i d(d sea&a c( r(&(sese c ) ra c(scat(, ase&eni n i co!il" Se str(d i s( r(s! nd( c )ra6ie" ? =( & l6 &esc, do&n le" /( chea&( =anna Uan)o'na Ki&" =( re4 * n 'enit, ad( )( a!oi 1n n)lish, re!et$nd acelea0i c 'inte 1n &a rai 0i 1n an)le<" #el t$n(r n -0i ! t st(!$ni i&irea" ? N credea& c-a& s( !ot con'ersa c cine'a, aici@ eAcla&( el" =anna 1i eA!lic(9 ? S nt *i*liotecara" 7n aceast( calitate, s nt o*li)at( s( !ot citi 1n !rinci!alele li&*i ale l &ii" A& '(4 t o & l6i&e de &ateriale %ascinante des!re 6ara d &nea'oastr(, do&n le" ? Dar o 'or*i6i eAcelent, %(r( nici n accent" =anna 4$&*i" :$n(r l 1i !l(cea" ? A& asc ltat 1nre)istr(ri 0i eAerse4, citind c 'oce tare" # & alt%el a0 ! tea a!recia !oe4iileB :alence, 10i a&inti ea" Una dintre %a&iliile de 'a4( ale Do&eni l i" # & a a5 ns aici, 1n /erica, a'$nd ase&enea 1nso6itoriB A*ia a0te!t s( '( asc lt !o'estea, s! se ea" ? 7n aceast( !ri'in6(, ar ! tea eAista nele i&!edi&ente, onorat( =anna, o a'erti4( /iLli" #eea ce '( ! te& s! ne este dest l de ! 6in" A!oi i se adres( Ronic(i, 1n n)lish9 #red c( acesta este &o&ent l strate)ic !entr a ne des!(r6i, dra)a &ea" #hi! l Ronic(i 1i o)lindea hot(r$rea nestr(& tat(" 7nc 'iin6( 0i se ar nc( 1n *ra6ele l i Iern, care o s(r t( !(ti&a0, d !( care se %(c ne'(4 t( 1n !(d re" 3i*liotecara r(&ase desc &!(nit(" ? #e 1nsea&n( astaB ? Lini0ti6i-'(, 1i r(s! nse /iLli, 0or condescendent" N s nte& aresta6i, n -i a0aB N e o*li)atori s( ne 1ndre!ta& c to6ii s!re D l a" Noi, cei r(&a0i, asta a'e& de )$nd s( %ace& 0i-a& %i 1nc$nta6i dac( ne-a6i 1nso6i" Ar %i de o i&!ortan6( ca!ital( s( ne cond ce6i i&ediat la cel &ai a!ro!iat o%i6er" #( t(tori de &ateriale %isiona*ileB Dar at nci, cererea lor n-ar a'ea nici n sens" =anna se * c r( de r(coarea '$nt l i" 7i o*ser'( !e str(inii r(&a0i, %olosind -0i talent l !entr a le )hici )$nd rile" /iLli t(cea, i&!enetra*il" :erai 1ncerca s(-0i st(!$neasc( % ria, tr(s(t rile l i Mairoa 1n)he6aser(, dar a&$ndoi !(rea a %i s r!rin0i de dis!ari6ia Ronic(i""" La %el era 0i PliL, care !ri'ea 1n 5 r, der tat" Iern % sese, se !are, !re'enit D%iresc, de 're&e ce el 0i %ata era , 1n &od e'ident, 1n rela6ii a!ro!iateE 0i 1ncerca s( s !orte des!(r6irea c stoicis&" N , oa&enii ace0tia n era ni6i !rintr-o cons!ira6ie" Dar at nci, ce s ntB ? =a tre* i s( da6i eA!lica6ii, 1i a'erti4( =anna" ? S$nte& con0tien6i de acest l cr , 1i r(s! nse /iLli" #e-ar %i s( !orni&B =anna o l ( a to&at 1nainte, !e c(rarea care d cea s!re cas(" #eilal6i o r&ar(, c eAce!6ia l i /iLli care i se al(t r(" Acest l cr 1i dis!l(c 8 'ol *ilitatea &(r n6el l i o deran5a" S! se, a0adar, 1n an)le<9 ? Se !are c( aceasta e li&*a !e care o 'or*i& c to6ii" #e-ar %i s-o %olosi&B ? Pe :anaroa@ #hiar a0a, eA!lod( :erai" #$te '-a0 ! tea istorisi des!re !itic l (sta tic(los 0i tr(d(tor"""

? U0 rel, a&ice, 1l 1ntrer !se /iLli" # '$nt l t( 1&!otri'a c '$nt l i &e """ Ar %i ce'a a*sol t in til, !$n( c$nd )a4dele noastre Lrasna<ene n ar 1ntre!rinde o &ic( anchet(" Dac( &( ac 4i, te 'oi ac 4a 0i e de acela0i l cr , 0i asta ne-ar ! tea d ce !e a&$ndoi la &oarte, a&enin6( el" =anna 10i &e4i * 4ele scate" ? 7&i ! te6i s! ne &ie c$te ce'a" Poate c( '-a0 ! tea s%(t i, dac( s nte6i ne'ino'a6i" S nt o !ersoan( in%l ent( 1n D l a" Era li&!ede c( /iLli n se a0te!tase s( 1nt$lneasc( !e cine'a ca ea 0i s!erase c( 'a %i sin) r l care s( !oat( ! rta disc 6iile" =anna se '(4 ne'oit( s( 1i ad&ire talent l !entr i&!ro'i4a6ie" ? N e !o'este %oarte !l(c t(, doa&n(" I&!lic( & lte in%or&a6ii c caracter secret, o%icial" 3(n iesc c( d &nea'oastr( 'e6i %i inter!ret l s! selor noastre, la a diere, 0i 'e6i a%la ast%el c( ceea ce a'e& de s! s di%er( radical" =( & l6 &esc !entr )eneroasa d &ne'oastr( o%ert(, dar cred c-ar %i &ai *ine ca noi to6i s( c )et(& !ro% nd 1nainte de a %ace orice %el de &(rt risiri" S!re eAe&!l , :erai 0i Mairoa, rosti el, !ri'ind !este &(r" =oi, &a raii, '-a6i in%iltrat a)en6i 1n toate cele #inci Na6i ni" Se 1nt$&!l( ca e s( c nosc identitatea nora dintre ace0tia" Dac( a0 di' l)a-o, solda6ii ar %i ne'oi6i s( ia &(s ri, iar ser'ici l din care %ace6i !arte s-ar a%la 1n di%ic ltate" N-o 'oi %ace, din solidaritate !ro%esional(, at$ta ti&! c$t 0i 'oi 'e6i %ace la %el" N-ar %i &ai *ine s( l(s(& ) 'ernele i&!licate s( re4ol'e aceste !ro*le&eB S!er c( n '-a& 5i)nit, doa&n(B ad( )( el, 1ntorc$nd -se din no c(tre =anna" ? N , deloc, 1i r(s! nse ea c 'oce &olatec(" E %iresc ca &a raii s( 10i %i in%iltrat oa&eni !rintre noi" =or s( %ie si) ri c( n n tri& as!ira6ii a'ent roase 0i c( )eeanis& l n le 'a sc(!a de s * control" ? #$t des!re 'oi, Iern 0i PliL, n-ar %i 1n interes l 'ostr s( de4'(l i6i ceea ce crede6i c( a6i a%lat, contin ( /iLli" Dac( s!era6i ca s(la0 rile s( '( a5 te, !entr o e'ent al( re!atriere""" 7n schi&*, onorat( =anna, Iern '-ar ! tea s! ne & lte l cr ri care n s nt secrete, des!re 'ia6a sa 1n Do&eni 0i des!re recenta lo'it r( de !alat, des!re care a6i a 4it, c si) ran6(" Iar dac(-i !ro&ite6i l i PliL ce'a de *( t, s nt con'ins c( '( 'a des%(ta c n c$ntec sa do (" Caide6i s( %i& !rieteni c to6ii" ;iecare 1nc 'iin6( 1n %el l s( " /a raii 0 0otir( ce'a 1ntre ei, a!oi t(c r(" Iern 1i !o'esti c & a5 nsese aici 0i 1i istorisi, candid, des!re eA!erien6ele sale anterioare" =anna 1i trec c 'ederea anti)eeanis& l8 n 0tia &ai & lt, dar era ca!a*il s( 1n'e6e 0i, 1ntr-ade'(r, s %erise o nedre!tate" .eeanis& l 1n sine n con%er( 1n6ele!ci ne sa 'irt te" #a o reli)ie, 1n sens l strict al c '$nt l i, o%erea celor credincio0i o s &( de &it ri, eA!resii 0i rit al ri" A'ea s( treac( )enera6ii, !oate chiar 'eac ri, !$n( c$nd a'ea s( se&ni%ice &ai & lt de at$t !entr 1ntrea)a o&enire" ;or6a =ie6ii e &ilenar(" PliL, l n)an l acela ci dat, se o%eri s(-i c$nte n c$ntec intit lat -Arta ) 'ern(rii-" Era 1ns( n c$ntec s(l*atic 0i strani , iar =annei n -i !l(c " ,"""Iar cel ce s-a rcat !e tron Ad s-a !acea 1n re)at" R(4*oi n 'a &ai %i, De n-a %i 'rerea l i, #redin6ele ce-s cal!e, el le-a s%(r$&at" Ii dac( !rin6 l, cel care ne-a &$nat Pe dr & ri nes%$r0ite de-nt neric, n &ai e, E 're&ea ca 1n %a6a soarel i cel no s( ne !lec(&,

Ii la de s-ad ce& st(!$nirii !entr l &ina ce ne-a dat" #a s!adele i'ite de str(&o0i din teac(, # '$nt l 0 ier$nd 0i l !ii h( lind, ; l)erele se 1ntrec 1n str(l cire, Acolo nde t net l 'este0te-n !atr 4(ri #eea ce-n 're& ri 'echi, doar 'r(5itoarele rsir(" Iar )a4da cea 1nt necat( chea&-ac & la ar&e Ii %l(c(ri !e &() ri se a!rind, #(ci 'echea le)e, str(&o0easc( a %ost !roscris(" Se 'a 1ntoarce, a0adar, 0i !rin6 l iar acas(@3ors Li 'ici Kharso', &aior 1n #ohorta Stelei Al*astre 0i &a)istrat al Pre%ect rii D l a, 10i l(s( 1ntrea)a )re tate !e s!(tar l sca n l i, iar acesta sc$r6$i sinistr " Pri'i s!re cei a0e4a6i !e la'i6a din %a6a &esei sale de l cr , 10i r(s ci & sta6a st %oas( 0i se 5 ca o 're&e c e!ole6ii )rei, 1nainte de a rosti, c triste6e 1n )las9 ? #eea ce &i-a6i !o'estit n se lea)( 0i nici na dintre istorisirile 'oastre n !are a %i ade'(rata" ? Do&n le, 1i re!lic( /iLli Karst, '-a& eA!licat at$t c$t &i-a !er&is datoria" =( re!et, 1l d cea& c noi !e :alence Iern ;erla< s!re cas(, !entr a-i asi) ra a4il !olitic, c$nd ace0ti &a rai ne-a atacat" 7n dec rs l con%lict l i, a&*ele a'ioane s-a !r(* 0it 0i, de 'oie, de ne'oie, a tre* it s( ne ni&, !entr a ne 1ntoarce la ci'ili4a6ie" ? Da, asta a& 1n6eles" Dar de ce a % )it to'ar(0a d &italeB ;iri0oare de !ra% !l tea 1n aer l stat t al 1nc(!erii l &inate de ra4ele soarel i care r(4*(tea !rin )ea&" L$n)( !erete a0te!ta !atr !a4nici 1nar&a6i" ? 7nso6itoarea &ea e o loc itoare a !(d rii" E cla stro%o*(" S-a te& t c( 'o& %i 1nchi0i" ? #eea ce-&i s! ne6i !are li!sit de sens, s! se 3ors, 1ndre!t$nd -0i aten6ia s!re Iern 0i PliL" #e-a'e6i de ad( )atB =anna Uan)o'na le trad se 1ntre*area" R(s! ns l O& l i #lan rilor % chiar &ai sc rt dec$t 1l trad se ea" ? Nici n co&entari , do&n le" ? Dar 'oi, cei din ;edera6ia /a raiB insist( 3ors 1n n)lish, ca 0i !$n( at nci" ? Karst &inte, i4* cni :erai Lohannaso" Sc 4a6i-&(, do&n le, dar &ai & lt de-at$t n '( !ot s! ne" Este n r( %(c(tor, 'ino'at de o cri&( at$t de c &!lit(, 1nc$t s nt con'ins c( a torit(6ile d &nea'oastr( ar a!ro*a &od l 1n care i-a& r&(rit" Dar n '( !ot o%eri &ai & lte detalii" Pot 'or*i doar 1n %a6a !rinci!al l i re!re4entant al ;edera6iei" ? 7i 'o& tri&ite 'or*(, !ro&ise 3ors, dar 'a tre* i sa a'e6i r(*dare" 7n Krasna<a n dis! ne& de n siste& de radio-co& nica6ii a'ansat S$nte& o 6ar( s(rac( 0i n ne ! te& !er&ite !iese electronice costisitoare8 releele a n !re6 !rohi*iti', iar o re6ea tele%onic( ar %i de ne)$ndit" =oi tri&ite &$ine n c rier" P te6i tri&ite !rin el o scrisoare, !e care 'oi dori 1ns( s( o citesc" 7ns(, 1n acest anoti&!, )os!odin l s-a retras !entr a se odihni, !rec & o*i0n ie0te" # rtea s-a 1nchis, iar re!re4entan6ii 0i a&*asadorii se * c r(, la r$nd l lor, de o 'acan6(" A& a 4it c( a&*asadoarei &a railor 1i !lace s( !esc iasc( 1n a!ele noastre s(l*atice" Ar ! tea d ra o s(!t(&$n(, !oate chiar &ai & lt, !$n( c$nd 'a %i )(sit(, iar a!oi, 'a tre* i s( %ac( 0i dr & l !$n( aici""" ? Pot a0te!ta, s! se ria0 l, '(dit satis%(c t" =annei i se !(r ci dat c( /iLli Karst, 0i chiar Iern, !(rea 0i ei & l6 &i6i" Norr&en l antici!ase !ro*a*il o !osi*il( a&$nare8 era clar c( era la c rent c le)ile 0i tradi6iile Krasna<ei" De c$nd oare 0i de ceB

3ors i se adres( din no l i /iLli" ? #el &ai a!ro!iat cons lat al Uni nii se a%l( 1n +in<a, n de!arte de noi" Sa , dac( dori6i, '( ! te6i adresa a&*asadei din /in<atonLa" ? #e rost ar a'eaB r(s! nse Karst" Nici nii, nici al6ii, n &-ar rec noa0te" A0 ! tea, 1n schi&*, s( '( da adresele nor !ersoane din Uni ne 0i de !e teritori l Do&eni l i, ast%el 1nc$t s( le ! te6i scrie d &nea'oastr( !ersonal" R(s! ns rile '( 'or con'in)e c( e 0i 1nso6itoarea &ea ne a%la& 1ntr-o &isi ne le)iti&(" ? Ar d ra enor& de & lt ti&!" Karst 4$&*i 0i r(s! nse, i&it$nd intona6ia l i Lohannaso9 ? Pot a0te!ta" 3ors 10i 1ndre!t( s!inarea" ? # toate acestea, se adres( el 1ntre) l i )r !, tre* ie s( rec noa0te6i c( ceea ce &i-a6i !o'estit n &-a l(& rit s %icient" N 'rea s( '( 5i)nesc, dar a6i ! tea %i contra*andi0ti, *andi6i sa chiar""" '$n(tori de rani """ S nt ne'oit s( '( re6in !e d rata in'esti)a6iilor8 n-a& de ales" ? 7n6ele)e& !er%ect sit a6ia, do&n le, r(s! nse Karst" N e nici o 5i)nire" =anna se 5 ca de5a de o * n( * cat( de 're&e c n )$nd" Cot(r1 s(-i dea )las" ? Onorate &aior, s! se ea, a0 'rea s( '( cer o %a'oare" Acesta o !ri'i s r!rins" ? #e dori6i, onorat( doa&n(B ? .(4d i6i-i !e do&nii din ;edera6ie 0i !e""" onora*il l Karst acolo nde crede6i de c 'iin6(" =-a0 s )era s( n 1i ca4a6i 1n acela0i loc, dar s( o %ace6i 1n condi6ii * ne" Da6i-&i 'oie s( 1&i as & r(s! nderea !entr ceilal6i doi do&ni" Iti6i c( *i*lioteca dis! ne de ca&ere de oas!e6i" P te6i, dac( dori6i, s( '( l(sa6i oa&enii ca s(-i !(4easc(, dar &( 1ndoiesc c( '( 'or %ace !ro*le&e" 3ors ridic( i&it din s!r$ncene, r(s cind -0i & sta6a" Se ciocnise adesea de =anna Uan)o'na, dar, la %el de des, coo!eraser( &in nat" ? 7&i este 1n)(d it s( a%l &oti' l cererii d &nea'oastr(, onorat( doa&n(B R(s! ns l ei % !e de!lin sincer9 ? N-a& &ai a' t niciodat( oas!e6i din Ne'ro!ea" A& n &ilion de 1ntre*(ri s( le ! n 0i a0 ! tea s( a%l des!re n &ilion de as!ecte ale .eei" 3 .r(dina era lar)( 0i %r &oas(, dar n se&(na c nici na dintre )r(dinile !e care le conte&!lase Iern !$n( at nci" N '(4 aici nici a&estec l 'esel de %lori & lticolore din 3o r)o<n, nici strat rile dre!te 0i &asi'e din 3re4h" S!a6i l, ce era li&itat !e o lat r( de cl(direa *i*liotecii, iar !e celelalte trei de 4id ri, era co&!licat aran5at, dar ins!ira si&!litate" Fid rile era din !iatr( 0i le&n, %iecare ele&ent %iind c )ri5( ales, ast%el 1nc$t s( contri* ie la ar&onia 1ntre) l i" 7n !artea o! s( cl(dirii &asi'e se deschidea o !oart( din %ier %or5at ! rt$nd si&*ol l Nin 0i Nan), 1nc n nat( de n cr$n) &ic 6" #(r(ri !ietr ite 0er! ia !rintre !or6i ni aco!erite c & 0chi, tri%oi 0i alte ier* ri" Ici 0i colo se 1n(l6a ar*ori cresc 6i la 1nt$&!lare, 1n %or&e ci date, dar !l(c te 'ederii" 3a4ine de di%erite %or&e 0i di&ensi ni ad(!ostea !e0ti0ori a rii 0i n %eri" 7n di%erite ! ncte, eAista !or6i ni c nisi! sa 6(r$n(, )re*late 4ilnic, 1n centr l c(rora trona n *olo'an, o stel( sa o

sc l!t r( a*stract(" A!oi, !e nea0te!tate, d(deai !este c$te n strat de * r ieni ne!li'ite, haotice, ca o a&intire a s(l*(ticiei8 c toate acestea, chiar 0i * r ienile se inte)ra 1n ansa&*l " 7&*(iat, *(r*ierit, s(t l 0i 1&*r(cat c haine c rate, Iern se !li&*a al(t ri de =anna" De0i st(t ser( de 'or*( !$n( t$r4i 1n noa!te, iar clo!otele care che&a la 1nde!linirea rit al rilor 1l tre4iser( dis-de-di&inea6(, Iern se si&6ea odihnit" Era de're&e 1nc(8 l aser( n &ic de5 n %r )al, dar la %el de ) stos !rec & cina din seara !recedent(" =anna se )r(*ise s( 10i 1nde!lineasc( 1ndatoririle, !entr a-l ! tea 1nt$lni" PliL dor&ea 1nc(, r(! s de 'in l !e care n ser'itor scandali4at i-l ad sese 1n re!etate r$nd ri, s * !ri'irile co&!(ti&itoare ale =annei" Pietri0 l scr$0nea s * !a0ii lor" Fid rile 1i a!(ra de '$nt l a!ri) care a)ita coroanele co!acilor" Era o 4i rece, dar 1nsorit(, 0i nori al*i, r(4le6i, aler)a *e4&etici !e cer" =or*ea des!re el 1ns 0i 0i des!re l &ea sa" Dat( %iind 'astitatea s *iect l i, n -i % sese )re s( ocoleasc( acele s *iecte !e care Ronica 1l r )ase s( le treac( s * t(cere" =anna rec nosc , 1n s%$r0it, c( 'enise r$nd l l i s( o descoase" #hiar 0i 1ntre*(rile sale, 1i s! sese ea, 4$&*ind, a'ea s( 1i &ai de4'(l ie c$te ce'a des!re %irea sa" A5 nseser( 1ndea5 ns de a!ro!ia6i !entr a ! tea disc ta des!re !ro*le&ele !ersonale" ? =ia6a &ea a %ost lini0tit(, 1i !o'esti ea" 2ie 6i s-ar ! tea !(rea chiar !lictisitoare, dar !entr &ine, ea a %ost de o ne&(s rat( *o)(6ie" Iern o !ri'i ad&irati'" Era sc nd( 0i s *6ire, dar rochia lar)(, )ri deschis n -i asc ndea s !le6ea 0i delicatele rot n5i&i %e&inine" A'ea %r nte 1nalt( 0i ochi ne)ri, &i)dala6i, n nas c$rn 0i o*ra5i rot n4i, iar * 4ele-i !(rea a %i !etale de %lori" Pielea al*( ca %ilde0 l a'ea rid ri a*ia 'i4i*ile, iar 1n !(r l ne)r , !rins 1n coad( !e cea%( 0i at$rn$nd -i !$n( la 5 &(tatea s!atel i, 1nce! ser( s(-i a!ar( %iri0oare c(r nte" A'ea o 'oce !rea *l$nd(, dar asta, din ca 4( c( 'or*ea des!re sine 1ns(0i" Ent 4ias& l ar %i %(c t-o 'i*rant( 0i ! ternic(" ? /-a& n(sc t 1n cohorta Aldan, ale c(rei 6in t ri se a%l( &ai s!re nord" :ata era 1n'(6(tor" A& cresc t !rintre t(ietori de le&ne, 6a!inari, '$n(tori, ! itori de ca!cane, !escari 0i arti4ani" D c$nd o ast%el de 'ia6(, cei din Aldan n !rea 6in sl )ai 0i n consider( 'reo & nc( a %i 1n5ositoare" A %ost, %(r( 1ndoial(, n a'anta5 !entr &ine" Alt%el, 1nclina6ia &ea !entr st di &-ar %i %erecat !entr totdea na 1ntre c(r6i" A0a 1ns(, dorin6a &ea de c noa0tere s-a 1&!letit c nat ra din 5 r l &e , tre4ind -&i, de ti&! ri , 'oca6ia )eean(" ? Iart(-&(, te ro), o 1ntrer !se Iern" A0 'rea s( %i si) r c( 1n6ele) corect" #ohort(B Sl )aiB ? C&&&""" #a s(-6i eA!lic, ar tre* i s( 16i 'or*esc ! 6in des!re istorie" ? N &( deran5ea4(" Di&!otri'(" :e ro) s! ne &ai de!arte" ? ,#ohort(- ar echi'ala, a!roAi&ati', c ,re)i&ent-, de0i acest ter&en n red( 1ntr tot l se&ni%ica6ia conce!t l i" =e4i t , c$nd str(&o0ii no0tri a 'enit 1n /erica, &$na6i de necesit(6i 1ns!(i&$nt(toare, a tre* it s( l !te !entr a-0i croi dr &" Pe de alt( !arte, or)ani4area de ti! &ilitar era esen6ial( 1n tot ceea ce %(cea , o dat( a5 n0i 1ntr-o 6ar( nec nosc t(" Incl si', l !tele !e care le d cea 1ntre ei" 7n %ond, n-a 'enit c to6ii o dat( 0i n se tr()ea to6i din acela0i loc" #hiar 0i n stoc de &edica&ente sa de co&* sti*il !entr &otoare ! tea de'eni n &oti' !entr o *(t(lie" #ele #inci Na6i ni s-a coali4at lent, iar r(4*oaiele dintre ele a contin at %rec'ent !$n( 1n 're& rile noastre" Re)i&entele a %ost n cle l %iec(rei societ(6i /on)" Un soldat se na0te 1ntr-o an &e cohort( 0i, %oarte adesea, 10i ia o so6ie tot din

r$nd rile ei8 at nci c$nd se 1nt$&!l( alt%el, so6ia 10i r&ea4( *(r*at l" #ohorta 10i are ste&a sa, onoarea 0i tradi6iile a!arte" 70i tri&ite re!re4entan6i 1n ) 'ern l na6i nii c(reia 1i a!ar6ine, dar, dac(, din an &ite &oti'e, hot(r(0te s( se s ! n( n i alt ) 'ern, al altei na6i ni, n eAist( !ro*le&e de ordin &oral, n e o tr(dare, c(ci re)i&ent l este cel care decide 1ncotro se c 'ine a %i 1ndre!tat( loialitatea" Desi) r, de-a l n) l 'eac rilor, str ct ra cohortelor a e'ol at" 7n 4i a de a4i, de0i %iecare soldat r&ea4( o instr ire &ilitar( 0i r(&$ne 1n re4er'(, ade'(ra6ii &ilitari, cei de carier(, constit ie o &inoritate" #ei &ai & l6i dintre noi a alte !ro%esi ni" S!re eAe&!l """ aceea de *i*liotecar(, s! se =anna, 4$&*ind" Iern se &ir( c$t de ! 6ine l cr ri 0tia" ? Deci, sl )aii n s nt &e&*ri ai cohortelorB ded se el" =or*esc des!re descenden6ii 'echii !o! la6ii" S nt !ro!rietatea re)i&ent l iB ? N , n s nt scla'i, 1i r(s! nse =anna, trec$nd 1n de%ensi'(" 7nce! s( 'or*easc( ce'a &ai re!ede" Istoria aceasta a 1nce! t tot 1n 're&ea /i)ra6iilor" A)ric lt ra, 1n 1ntrea)a c$&!ie, a %ost a*andonat( d !( =re&ea /or6ii" O)oarele a de'enit !(0 ni" Solda6ii era 1ns( o*i0n i6i c 'ia6a no&ad(" Era %iresc ca ei s( de'in( cresc(tori de 'ite 0i de cai, !(stori !este t r&ele no&ade" Ii tot 0i, ei a'ea ne'oie de !rod c6ia celor sedentari, de la %(in( 0i %r cte la &a0in(rii 0i chi&icale" N era oare nor&al, a0adar, ca re)i&entele s( 10i as &e sarcina !rote5(rii &ericanilor s !ra'ie6 itori care tr(ia 1n 6in t rile st(!$nite de ele, cer$nd -le, 1n schi&*, s( & nceasc( 0i !entr eleB Da, %iecare sl )ai se na0te 1n sl 5*a nei an &e %a&ilii de solda6i, de care r(&$ne le)at, c$t tr(ie0te" Dar el sa ea are dre!t ri )arantate !rin le)e, 1&!otri'a a* 4 rilor, incl si' dre!t l de a a!ela direct la colonel" ;a&ilia de solda6i r(s! nde de * n(starea sl )ailor s(i, iar 1nc(lcarea dre!t rilor lor se !ede!se0te" P 6ini dintre sl )ai &ai s nt, ast(4i, le)a6i de !(&$nt, 0i ace0tia s nt cei care a ales aceast( sit a6ie" A&inte0te-6i, ei n !ot %i al n)a6i" #ei &ai & l6i s nt li*eri s( 10i alea)( !ro%esi nea dorit(" Prin le)e, sin) ra lor o*li)a6ie este sa0i 6in( st(!$nii la c rent c ceea ce %ac 0i s( !l(teasc( n i&!o4it &odest !e c$0ti) rile reali4ate" #$nd 're n l dintre ei dore0te sa0i schi&*e do&icili l, i se acord( &ai totdea na !er&isi nea, 0i st(!$n l 1l tri&ite 1n )ri5a nor r de ale sale" Se o*i0n ie0te ca %a&iliile de solda6i s( se 1n)ri5easc( de co!iii sl )ailor, ast%el 1nc$t cei &ai !ro&i6(tori s( ca!ete ed ca6ia !e care o &erit(" Senti&entele dintre solda6i 0i sl )ai s nt e0alonate, 1n )eneral, 1ntre toleran6( 0i a%ec6i ne !ro% nd(" #(s(toriile 1ntre ei s nt ile)ale, dar cele neo%iciale n s nt rare, iar co!iii rec nosc 6i care !ro'in 1n r&a lor de'in solda6i" Iern 10i a&inti de sce!ticis& l l i PliL c o sear( 1nainte, d !( ce =anna 1ncercase s(-0i !re4inte 6ara dre!t !a0nic( 0i *ine'oitoare" /ai t$r4i , 1ncercase s( 1i tra)( de li&*( 1n le)(t r( c colectarea de &ateriale %isiona*ile" #ate)oric, 0tia c( eAist( cine'a care se oc !( de a0a ce'a, !(rea chiar a 0ti ce'a 1n !l s, ce'a 1n%ior(tor des!re care n 'oia s( 'or*easc(" Iern s s6in se c( n 0tia ni&ic9 Ronica, Ronica""" ? Indi%erent cine e cel care ca t( a0a ce'a, el n este, 1n &od necesar, n &onstr , inter'enise PliL" #$t de ! r( este Krasna<aB #$t de ! r( ar %i, dac( ar %i o ! tere &ondial(B Nici c$t ne)r s * n)hie, '( asi) r" P terea 0i inocen6a s nt inco&!ati*ile" Sor*ise o d 0c( de 'in, a!oi contin ase9 N-a& 'r t s( %i )rosolan, doa&n(" S nte6i sincer(" D &nea'oastr( crede6i 1ns( c( o&enirea are !oten6ial l necesar !entr a de'eni &oral( 0i a al n)a de4ordinea 0i, ca r&are, de a transcende dincolo de sine, 1n 're&e ce e consider acest l cr dre!t o no ( 'ersi ne a ere4iei !ela)iene"

#$nd *ea, PliL de'enea n &aestr al c 'intelor o*sc re" Iar ac &, Iern se )$ndea9 A!roa!e to6i cei !e care i-a& 1nt$lnit a acce!tat, de 'oie, de ne'oie, condi6iile 1n care tre* ie s( tr(iasc( 0i s-a str(d it s( se * c re, 1n ce %el a ! t t, de 'ia6a !e care o d cea " #ine ar ! tea %i at$t de li!sit de delicate6e, 1nc$t s( o 0oche4e !e aceast( at$t de dr() 6( acade&ician(, c istorisiri sordide 0i !line de *r talitateB Ii ce rost ar a'eaB Ea !(r a-i si&6i re6inerea, c(ci 1i atinse, dia%an, &$na, 0i ton l ei de'eni de do ( ori &ai serios9 ? :e ro) s( n cre4i c-a& %i *ar*ari ori c( str(&o0ii no0tri ar %i %ost s(l*atici" 7&!re5 r(rile de at nci 1i silea s( %ie d ri, dar n cred c( s-a 1nt$&!lat 'reodat( ca ei s( de'aste4e sa s( cid( de * n( 'oie" Iar c noa0terea, 0tiin6a a%lat( 1n c(r6i, era sacr( !entr ei" 7n c(r6ile a%late la o*l$nc l 0eii, %iecare soldat d cea c sine o !(rticic( din ci'ili4a6ie" Aceast( atit dine s-a !(strat" :(c " /erser( t(c 6i, 're&e de n &in t sa do (, 1n l &ina al*( a di&ine6ii, !$n( c$nd ea i4* cni 1ntr- n r$s ase&eni n i tril de !ri'i)hetoare" ? OLtai, c & a& a5 ns s( 'or*esc@ eAcla&( ea" Uit &ere c( n &( a%l la catedr(, 6in$nd !rele)eri acoli6ilor &ei" ? N &-a6i !lictisit deloc, o asi) r( Iern" Dar, l(s$nd la o !arte aceast( di)resi ne, n-a6i 'rea s(-&i s! ne6i &ai & lte des!re d &nea'oastr(B ? #e-ar %i s( ne odihni& ! 6inB 7i ar(t( o *anc( de !iatr(, a0e4at( 1n %a6a n i cerc a'$nd 0a!te &etri dia&etr , li&itat de !ietre, c(rora ero4i nea le d(d se %or&e nice, %iecare dintre ele ! t$nd constit i n o*iect de conte&!lat, !$n( c$nd re 0eai s( 1i a!recie4i %r & se6ea a!arte" S !ra%a6a cerc l i era aco!erit( de nisi! al*" A0e4ate con%or& n i &odel at$t de s *til, 1nc$t !(rea a %i 1&!r(0tiate la 1nt$&!lare, se a%la o serie de scoici de %or&e 0i di&ensi ni di%erite" #hiar 1n centr l cerc l i se 1n(l6a o eAcrescen6( de coral, 1nalt( de n stat de o&" =anna se a0e4( 0i ar nc( o !ri'ire s!re reci% l ro4ali " N are de ce s( %ie o*osit(, reali4( Iern" Poate c( 'rea s(""" #e an &eB S(-0i eAtra)( ! terea din aceast( !ri'eli0teB #al& lB Se 1ntre*( dac( %e&eia aceasta '(4 se 'reodat( ocean l" Se a0e4( l$n)( ea 0i si&6i c( !iatra era c(ld 6(, de la ra4ele soarel i" Ii asta %ace !arte din con0tiin6a eiB Un )$nd ire'eren6ios9 Re'ela6ie !rin inter&edi l %eselor" A!oi9 De ce n B Pentr ea, din c$te &i-a& dat sea&a !$n( ac &, %iecare !arte a nei %iin6e 'ii 10i are de&nitatea sa" /ister l s( " ? S! nea6i c(, at nci c$nd era6i co!il(, dorea6i s( de'eni6i !reoteas(, 4ise el" Pri'irea ei r(&ase a6intit( as !ra coral l i, dar 4$&*et l 1i l &in( din no chi! l" ? N , n " ,Preoteas(- e n c '$nt ne!otri'it > la %el de ne!otri'it ca 0i !racticile c'asi*iserice0ti, rit al rile 0i cost &ele, 1ntrea)a or)ani4are !e care )eeanis& l 0i-a de4'oltat-o de-a l n) l secolelor" :oate acestea !ot constit i doar n s!ri5in" .eeanis& l n e o reli)ie, ci o %iloso%ie 0i n &od de 'ia6( 0i n intr( 1n contradic6ie c nici na dintre reli)iile !e care le c nosc" N are ni&ic ecle4iastic" E dre!t, eAist( o co& nicare 1ntre cei ase&eni &ie, iar 1n !ro*le&ele )ra'e e !re%era*il s( cere& s%at l /arel i #entr , ceea ce e 1i s%(t iesc 0i !e disci!olii &ei s( %ac(" Dar n s nte& niciodat( che&a6i la ordine" A 1n)r(di li*ertatea c )et l i ar 1nse&na s( 1n)r(de0ti o &odalitate de eA!resie a ;or6ei =ie6ii" Un %ior 1nd rerat 1i &arc(, 're&e de-o cli!(, tr(s(t rile" De ce 10i

a&inte0te oareB De o cri4( recent(B L i Iern, 1ntre*area aceasta 1i e'oca !rea & lte" ? Iar a6i %(c t o di)resi ne, se )r(*i el s( o !ro'oace" De data aceasta, 4$&*et l ei % 0i &ai lar)" ? :e-a& a'erti4at c( a0a 'a %i@ O%t(" A to*io)ra%ia &ea e dest l de s &ar(, !rietene" O cohort( e 1ntotdea na * c roas( s( ai*( 1n r$nd l ei n no chen<, ca 1n'(6(tor, &aestr de cere&onii sa o& de 0tiin6(" ;a!t l c(, !rintr-o 0ans(, a& re 0it s( de'in 0i !rorSchina > ade!t(, clar'(4(toare""" n c nosc ter&en l adec'at din an)le< > a %ost o onoare deose*it( !entr cohorta &ea" A0a se %ace c( &i-a& contin at st diile, 're&e de 1nc( 4ece ani, toc&ai la #hai Ka-.o, 1n N an" :(c o 're&e, d !( care contin (, 1ncet9 7n s%$r0it, &-a& 1ntors 1n Krasna<a, dar, 're&e de 1nc( n an, a& tr(it retras( la 'echi l ! 6 de &in( din I-!in), acea ran( 'e0nic ne'indecat( a !(&$nt l i" Sih(stria &-a a5 tat s( 1n6ele) c & 0i de ce ;or6a =ie6ii h(r(4e0te neori d rere, distr )ere 0i co0&ar ri9 e doar o alt( cale de a se desco!eri !e sine""" A!oi, la cererea &ea, a& 'enit aici, 1n D l a" 7n calitate de chen<, a& %olosit intens *i*lioteca 0i, 1n cele din r&(, i-a& r&at %ost l i *i*liotecar, c$nd acesta a !lecat 1n lti&a c(l(torie" Aceasta e & nca &ea de *a4(, dar s nt 0i 1n'(6(toare, 0i consilier 0i &( * c r de dra)ostea co!iilor &ai &ici" S-ar ! tea s( 6i se !ar( ! 6in, Iern, dar, s( 0tii, !entr &ine se a!ro!ie de des('$r0ire" .las l ei, care de'enise doar o 0oa!t(, se stinse, 0i ea contin ( s( !ri'easc( 6int( s!re coral, de !arc-ar %i %ost hi!noti4at(" Iern *(n ia c( ea a'ea o %ire & lt &ai deschis( dec$t !retindea, c &odestie" N %iindc( ar %i s!erat s( o sed c( > de5a o !l(cea enor& ? dar ar %i dorit s( o c noasc( &ai *ine, s( treac( dincolo de !r(!astia credin6ei di%erite care 1i des!(r6ea" ? N , 1ndr(4ni el s( s! n(" N &i-ai s! s cine e0ti c ade'(rat, n -i a0aB Ea se 1n%iora" O *oare de '$nt 1i ad se o 0 'i6( de !(r !este ochi" E dre!t, s nt n str(in" Dac( 1ncerc s( !(tr nd c %or6a 1n inti&itatea ta, s! ne-&i, 0i-a& s( &( retra)" ? N , 1i r(s! nse ea",Inti&itatea- e !entr noi n conce!t &ai ne1nse&nat dec$t *(n iesc c( este !rintre ai t(i 0i, c si) ran6(, in%i&, %a6( de o*sesia !entr inti&itate a nord-'esticilor" Noi ne str(d i& doar s( res!ecta& li&itele * nei-c 'iin6e" O%t(, din no " #e-ar &ai %i de s! s, IernB 3(n iesc c( te 1ntre*i de ce n &-a& c(s(torit" A'ea& de )$nd s( o %ac 1n #hai Ka-.o" 7nainte de a &( hot(r1 1ns(, a& intrat 1n #asa Re'ela6iei, n 1n calitate de !elerin sa !entr a &( r )a, ci ca n disci!ol""" A& tr(it acolo o eA!erien6( care &-a trans%or&at 1ntr-o !rorSchina" Ii el era tot n disci!ol, dar, !entr an &ite %e&ei, P(tr nderea 0i P terea s nt &ai ! ternice dec$t !entr orice *(r*at, iar el n-a 1ndr(4nit s( se 1nsoare c o ast%el de""" S( n -6i !ar( r( !entr &ine" 2i-a& s! s, 'ia6a &ea e in%init &ai *o)at( 1ntr .eea 0i tr(ind i *irea !entr toate %iin6ele 'ii !e care le 1nt$lnesc" P terea, re&arc( el" A& a 4it c( ade!6ii cei &ai de %r nte !ot citi )$nd rile, !ot &*la 1n '(4d h, !re'(d 'iitor l 0i tre4esc &or6ii" S( %ie doar o s !ersti6ieB Iti 0i e c$t de & lt contea4( antrena&ent l 0i concentrarea" N-a0 %i de'enit niciodat( n #(l(re6 al ; rt nii 0i n-a0 %i %ost 1n stare s( sar c !ara0 ta din Ostro' l #eresc, dac( *(tr$n l ser)ent .al'ain n ne-ar %i %recat %(r( &il( at nci c$nd era& cadeti" #$t l-a& r$t, at nci" =anna n 10i %or6ea4( disci!olii 1n ase&enea hal" De %a!t, ea 1i c(l( 4e0te doar, le deschide !or6ile""" ? P tere !sihic(, rosti el c )las tare, %(r( s(-0i dea sea&a" Sa &(car disci!lin( total( 0i concentrare &aAi&(" Da, cred c( este 1ns!(i&$nt(tor" :oate acestea 1i ins!ir( !e %anatici, dar 1&i da sea&a

c$t de & lt 1i 1ns!(i&$nt( !e oa&enii de r$nd care s nt ne'oi6i s( le tr(iasc(" =anna 1ntoarse ca! l 0i 1l !ri'i, r(nit( de c 'intele l i" ? # &B Iern, e n s nt %anatic(, n -i a0aB 2i-a& ne)at c &'a dre!t l la !ro!riile tale o!inii 0i la eA!ri&area lor ori 're n alt dre!tB ? N , n t , se )r(*i el s( s! n(" Ii !res ! n c( ! 6ini dintre to'ar(0ii t(i, clar'(4(torii, ar %ace-o" S nte6i !rea oc !a6i c c( tarea il &in(rii" 7ntr- n %el, s nte6i ni0te s%in6i" S!re deose*ire de noi, aero)enii, care s nte& !ri'i6i ca atare de & l6i dintre s ! 0ii no0tri" Dar cei !e care i-ai 1n'(6at, care n-a re 0it s( a5 n)( la %el de de!arte ca 0i tine, !oate c( ei n se si&t la %el de 1n si) ran6(" Poate c( ei cred c( a datoria de a i&! ne credin6a 1n ;or6a =ie6ii, care, alt%el, ar ! tea s( !iar(" ? Iern, i se adres( ea c n ton &ai *l$nd dec$t oric$nd, n t 'or*e0ti ac &, ci a&(r(ci nea din s %let l t( " S nt c s %let l al(t ri de tine" Ai s %erit 0i ai !ierd t 16i 'e4i 1ntrea)a ci'ili4a6ie c & 1nce!e s( se sc % nde, de0i, da, la 're&ea ei, a sl 5it o&enirea c & n se ! tea &ai *ine" N 1ncerc s( 5 sti%ic 1n 're n %el s %erin6ele care 6i-a %ost i&! se" ;or6a =ie6ii este 0i Cea tonti&oro &enos, #el De Sine :ort rat" N !ot s(-6i s! n dec$t c( a0a &er) l cr rile 0i s( s!er c( 'ei a5 n)e s( le acce!6i ca atare" Resenti&entele l i Iern i4* cnir(" ? S( acce!t toate acestea ca !e n dat ine'ita*ilB N cred c( a %ost 'or*a de a0a ce'a" Ea 10i !(str( ton l !lin de *l$nde6e, didactic 0i consolator, totodat(" ? .eeanis& l, care este n sinoni& al 1n6ele!ci nii, se r(s!$nde0te 1n 1ntrea)a l &e" De ce n-ar %i a0aB #e-i at$t de 1ns!(i&$nt(tor 1n !ace, i *ire, nirea s %let l i 0i tr ! l i &an c nicitatea oric(rei 'ie6i, c nicitatea %iin6eiB Iern 1&!r & t( ideile co&entariilor !e care le citise acas(" ? R(s!$ndirea aceasta se datorea4( oare &i0c(rii ni'ers l i sa s *'en6iilor )rase date &i0c(rii de ) 'ernele /on)B #lasele cond c(toare de dincolo de ocean s nt adesea %a'ora*ile )eeanis& l i" S ! 0ii lor s nt ne& l6 &i6i, dar )eeanis& l 1i 1ndea&n( la s ! nere8 li*ertatea 0i dre!t rile tradi6ionale n-a nici o i&!ortan6(, ci doar retra)erea 1n sine" De ase&enea, )eeanis& l !oate %i de %olos 0i !entr 1nl(t rarea nor ri'ali inco&o4i, d !( c & &i-a %ost dat s( a%l !e !ro!ria-&i !iele" =anna t(c o 're&e, conte&!l$nd norii care aler)a , r&a6i de !ro!riile lor &*re, d !( care s! se c 0i &ai & lt( c(ld r(9 ? Iern, t e0ti n %l t re""" N , n 0oi& ce se 4*ate, 1ns$n)erat, ne! t$nd s( treac( dincolo de sticla %erestrei" Dac-ai ! tea s-o dai la o !arte, ai a%la c( dincolo de ea n se a%l( doar o i&a)ine, ci 'iitor l cel ade'(rat 0i !ro!ria ta li*ertate" Caide s( schi&*(& s *iect l, 1l 1nde&n( ea, a! c$nd -i &$na" A'e& at$tea co&ori a ne d(r i n l alt ia" El 1n)hi6i 1n sec" ? 76i & l6 &esc" Caide s( 'or*i& des!re altce'a" I(r 1n sinea sa, 10i s! se9 Na6i nile /on) se destra&(" Dar s!irit l r(4*oinic a s !ra'ie6 it, !reschi&*$nd -se 1ntr- n s!irit &isionar" O !ri'i !e %e&eia ce-i st(tea al(t ri" 7n ochii ei n se ! tea citi dec$t co&!asi ne 0i )ri5(, nicidec & 1n%r$n)ere" E o ade'(rat( %iic( de solda6i" K D !( !atr 4ile, :erai de-a*ia re 0ea s( 10i &ai st(!$neasc( % ria,

iar Mairoa 1nce! se s( dea se&ne de nelini0te" De 'in( n era condi6iile 1n care % seser( 1nchi0i" 7&!(r6ea o coli*( de sl )ai, si&!l , dar adec'at &o*ilat(" /$ncarea 0i *( t ra ce le era ad se era * ne9 le) &ele 0i carnea n era )(tite c &ari di%eren6e %a6( de * c(t(ria aHaiian(, iar ceai l de !lante 0i *erea se )(sea din *el0 )" Pa4nicii 1nar&a6i de la 0( era 'i)ilen6i, dar si&!atici, 0i a*ia a0te!ta s( 10i etale4e c no0tin6ele de n)lish" 7n %iecare 4i, s * !a4( d *lat(, li se 1n)(d ia s( !etreac( o or( sa do ( 1n aer li*er8 de o*icei, 1n acest ti&!, 5 ca hand*al c solda6ii care n era de ser'ici " Pentr a n se !lictisi 1n rest l ti&! l i, li se d(d ser( c(r6i de 5oc, o ta*l( 0i !iesele a%erente de 0ah, n set de )o 0i orice c(r6i ar %i dorit" Era asi) ra6i 1n %iecare 4i c( a&*asadoarea &a railor a'ea s( soseasc( dest l de c r$nd, !entr a le ne)ocia eli*erarea" ? Pro*le&a noastr( e tic(los l de /iLli, &$r$ise :erai ce'a &ai de're&e" Mairoa 1nc 'iin6( din ca!" ? 7n *iro l &aior l i, era 1ncordat, dar !lin de 1ncredere 1n sine" L-a& si&6it" Din ne%ericire, n s *'ocali4ea4(, iar li&*a5 l tr ! l i s( e s &ar 0i incoerent" N-a& idee ce an &e )$nde0te" ? Are n !lan, r(* %ni :erai" N-a tri&is-o la !li&*are !e Ronica n &ai ca s-o des!art( de i *it l ei@ 7ntr- n ase&enea ca4, ea i-ar %i r !t rechile" Unde-o %i dis!(r t %ataB ? S-o %i d s s( contacte4e 're n a)ent de-al norr&enilor ori s( cear( a5 torB ? #e %el de a5 torB Poate c-a tri&is n &esa5 !rin %iliera < ane4( !e care *(n i& c( o a norr&enii, dar n raid de sal'are ar %i i&!osi*il" Mairoa se s!ri5ini c coatele de !er'a4 l nei %erestre 0i !ri'i a%ar(, 1n noa!tea !loioas(" ? Poate c( 0i-a !ro! s s( ne red c( la t(cere, s )er( el" ? Deoca&dat(, a re 0it s( o %ac(, 1i atrase aten6ia :erai" Se ridic( de !e sca n 0i %(c 'reo c$6i'a !a0i !e !(&$nt l *(t(torit ce 6inea loc de !ardoseal(, si&6ind, c t(l!ile )oale, r(coarea" Mairoa 1l r&(ri din !ri'iri" ? N re 0esc s( 1n6ele) de ce 0i c & a %(c t-o" Iti c(, neori, s nt nai' 1n ceea ce !ri'e0te %iin6ele &ane 0i, &ai ales, 1n ceea ce-i !ri'e0te !e &on)i" Dar de ce n d(& 1n 'ilea) %a!t l c( norr&enii s nt cei care colectea4( &ateriale %isiona*ileB Le-a& ! tea s! ne nde an &e s( ca te do'ada9 1n % nd l lac l i" ? N-ai a 4it ce-a s! sB A a&enin6at c( 'a ri!osta" Ne 'a co&!ro&ite 1ntrea)a re6ea de s!iona5 din #ele #inci Na6i ni, de4'(l ind ceea ce 0tie, 0i ar ! tea 0ti o s &edenie de l cr ri" Uni nea se a%l( de secole 1n interac6i ne c &on)ii8 are !ro*a*il o re6ea 'ast( de a)en6i care a , !rintre 1ndatoriri, 0i aceea de a-i de!ista !e oa&enii no0tri" 7n &od si) r, /iLli a &ai o!erat aici, 1n 4on(, a'$nd 1n 'edere c$t de *ine c noa0te realit(6ile loc l i" Re&i4(" Iern 'a t(cea, 4$&*i :erai" N 'a scoate n c '$nt, de tea&( s( n o *a)e !e i *ita sa Ronica 1n * cl c" Iar PliL 'a %ace ceea ce-i 'a s! ne Iern" ? E0ti si) r c( din !artea l i /iLli n e 'or*a doar de o cacial&aB ? N , dar n -&i !ot !er&ite s( risc c$t( 're&e &ai eAista 0i alte alternati'e" 7n orice ca4, n !ot s( !re'(d care 'a %i reac6ia &on)ilor la aceste in%or&a6ii, nici cea a Do&eni l i, c$nd se 'a a%la, c(ci se 'a a%la, %ii si) r" N 0ti nici &(car 1n ce %el 'a reac6iona ;edera6ia noastr(@ S-ar ! tea s( ne tre4i& 'ino'a6i de o catastro%( )lo*al(" Pri&e5dia cea &are 'ine, cred, din !artea Uni nii" #e 'or 1ntre!rinde o dat( ce secret l lor 'a %i c nosc tB #ons!iratorii aceia a !re)(tit, c si) ran6(, 0i !lan ri de re4er'( !entr o ast%el de e'ent alitate" Ii-a!oi""" Ronica s s6ine c( n

constr iesc ar&e n cleare, iar ea 1&i !are a %i onest( 0i sincer(" Dar c & ! te& %i si) ri de astaB 1n cel &ai * n ca4, ne-a& tre4i i&!lica6i 1ntr- n r(4*oi !e care n -l dori& 0i de care n 'a %i, !oate, ne'oie, dac( 0ti& c & s( ne co&!orta& ac &" :erai l ( !i!a 0i t t n l de !e o &(s 6(" Pi!a era %(c t( dintr- n 0ti lete de !or &*, c(ci !e-a sa 0i-o !ierd se c$nd a'ion l se !r(* 0ise" 7i era dor de ea 0i s!era c(, 1n c r$nd, a'ea s( se 1ntoarc( acas( la colec6ia sa" Ii la Elena, la co!ii, la c(&in l nostr , la !rieteni, la !(&$nt rile 0i &area noastr(""" #$t de de!arte 1&i !ar a %i 1n ast(-sear(@ Da, contin ( :erai" A&enin6area l i /iLli &( deter&in( s( tac 1n aceea0i &(s r( 1n care &-ar deter&ina orice a&enin6are la adresa cole)ilor no0tri" N-a& nici o 1ndoial( c( tic(los l toc&ai !e asta se *a4ea4(" Dar, la nai*a, (sta e ra6iona&ent l cel 5 st@ E & lt &ai *ine s( in%or&(& doar ) 'ern l nostr , l(s$nd -l a!oi s( st die4e !ro*le&a 0i s( decid( ce e de %(c t" ? Ii c & ai de )$nd s( trans&i6i in%or&a6iileB ? 7i 'oi s! ne tot l a&*asadoarei, de 1ndat( ce 'a sosi, dac( o 'oi ! tea %ace 1ntr- n loc si) r" Dac( n , 1i 'oi da de 1n6eles c( este a*sol t necesar s( %ac( tot l !entr a ne eli*era 0i a ne d ce la""" #red c( sedi l Ins!ectorat l i din =ittohr<a este loc l cel &ai !otri'it" # si) ran6(, 'a re 0i s( o*6in( acest l cr " N s nte& s s!ecta6i de ni&ic 1ntr-at$t de )ra', 1nc$t n &a)istrat local sa chiar )os!odin l s( ri0te declan0area n i con%lict c ;edera6ia, din !ricina noastr(" ? /iLli 6i-a antici!at, c si) ran6(, inten6iile, s! se Mairoa" :erai 1ndes( t t n l &ai tare dec$t ar %i %ost ca4 l" ? Da, !ro*a*il" Ii tot 0i, %i l i de c(6ea nici c(-i !as(""" 7n ca4 eAtre&, 'a tre* i s( le de4'(l i& tot l &on)ilor""" S!re s%$r0it l d !(-a&ie4ii celei de-a !atra 4ile, tr !ele < ane4e 10i %(c r( intrarea 1n D l a" 7n %r ntea lor, al(t ri de co&andant, c(l(rea Ronica 3irLen" O !loaie &oc(neasc( *ici ia 4id rile 0i aco!eri0 rile caselor, caldar$& l str(4ilor, %(c$nd ca aer l s( !ar( 0i &ai rece" / l6i&ea de ) r(-casc( % sese 1&!r(0tiat( de c(tre 're&ea !otri'nic(, 'ocile c rio0ilor se trans%or&aser( 1ntr- n & r& r nede%init, 1ndat( ce c(l(re6ii 1ndesa6i, c chi! ri asiatice 0i ni%or&e 'er4i, 1i 1ncon5 rar( !e :erai 0i Mairoa, ast%el 1nc$t cei doi n &ai '(4 r( nici n chi! c nosc t" # eAce!6ia l i /iLli" # *ra6ele 1ncr ci0ate 0i !icioarele de!(rtate, !ri'ea 1n s s s!re cei doi, r$n5ind tri &%(tor" ? #(l 0 rile 0i s%orile c care a6i %ost le)a6i '( 'or %i scoase d !( ce ne 'o& %i 1nde!(rtat de ora0, dac( '( 'e6i ! rta a0a c & se c 'ine, le s! se el, 1n &a rai" # toate acestea, ad( )( el, ridic$nd de)et l ar(t(tor, %iecare dintre 'oi 'a %i dat 1n )ri5a a !atr ! 0ca0i care a ordin s( '( cid( dac( 'e6i !ron n6a %ie 0i n &ai n sin) r c '$nt ori 1l 'e6i scrie, sa 'e6i da se&ne c( a6i a'ea de )$nd s( o %ace6i" S nt oa&eni ale0i c )ri5(, 0i li s-a s! s c( s nte6i dintre '$n(torii de rani !e care 1i c( ta " A6i ! tea a'ea radiotrans&i6(toare i&!lantate 1n tr ! 0i, dac-a6i 'or*i, '-a6i ! tea a'erti4a co&!licii, dac( a6i a'ea oca4ia s( o %ace6i" :oat( l &ea 0tie c( &a raii dis! n de ase&enea 0&echerii tehnice 0i, din %ericire, &on)ii n 0ti c$t de de!arte !oate &er)e &iniat ri4area" A0a c( n scoate6i o 'or*(8 '( re!et ce '-a& s! s at nci c$nd '-a& scos din cas(9 nici o 'or*( sa 'e6i & ri" #eea ce, la r&a r&ei, n &-ar deran5a" 7nc( o dat(, 1i datora6i 'ia6a Ronic(i" Ea a insistat" =( asi) r 1ns( c( ar %i %ost &ai si&!l s( '( 1&! 0c, a& %i a' t &ai ! 6in( d rere de ca!""" A*ia a0te!t s( st(& de 'or*(, ce'a &ai t$r4i , 1n alte condi6ii" 70i

d(d ca! l !e s!ate 0i 1nce! s( r$d( c hohotele l i stridente" Ierta6i-&( c( n &( !ot a*6ine s( n &( * c r 1n ase&enea &(s r(" A %ost 1ntr-ade'(r, o trea*( 1nc rcat(, c(ci !rea & l6i %actori &i-ar %i ! t t da !lan rile !este ca!" Dac( 'e6i cola*ora, 'e6i %i trata6i re4ona*il" RelaAa6i-'( 0i * c ra6i-'(" Se 1nde!(rt(" Solda6ii < ane4i 1i %(c r( loc, a!oi 1i 1ncon5 rar( din no !e cei doi, 1ntr- n cerc de !ri'iri 1nc(rcate de r(" /ani%estarea ! *lic( a a%ec6i nii era considerat( o do'ad( de !roast( cre0tere !rin !(r6ile acestea" A0a se %ace c( Iern 0i Ronica se & l6 &ea s( se 6in( de &$n( 0i s( se !ri'easc( ad$nc 1n ochi" Ea a'ea !(r l d, iar !ie!t l !lin i se ridica 0i co*ora 1n rit& l res!ira6iei !reci!itate" PliL 1i !ri'ea 1nc$ntat, sor*ind din 're&e 1n 're&e din sticla !e care a' sese ins!ira6ia s( o ia c sine at nci c$nd % sese che&at" ? Fhes , e &in nat@ rosti Iern, r(s %l$nd ad$nc" ? A0tea!t( !$n( c$nd 'o& %i sin) ri 0i-a& s(-6i ar(t ce an &e e &in nat, 1i 0o!ti ea" ? /i-a %ost tea&( !entr tine" ? Ii &ie, !entr tine, 1i r(s! nse ea c 'oce r() 0it(" # & a %ostB ? Per%ect, c eAce!6ia )ri5ilor !e care &i le-a& %(c t" O ini6iat( din !artea loc l i &i-a sl 5it dre!t c(l( 4( 0i &i-a de&onstrat c( 0i )eeanii !ot %i oa&eni de trea*(" A& a' t disc 6ii %ascinante, 0i ea &i-a ar(tat o !arte din in%l en6a !e care o are as !ra ani&alelor, a co!iilor""" Dar t B : ce-ai %(c tB ? /i-a& %(c t &eseria, 1nde!linind, 1n &are, ordinele l i /iLli des!re care 6i-a& !o'estit" A& trec t )rani6a, a& )(sit o *a4( &ilitar( < ane4( sa n !ost de 5andar&i, sa c & se 'a %i n &ind""" A& %(c t dest l t(r(*oi, ast%el 1nc$t, la n &o&ent dat, a consi&6it s(-&i %ac( le)(t ra !rin radio c n 1nalt o%i6er din #hai Ka-.o8 acesta a re 0it s( )(seasc( !e cine'a care 0tia ce 1nse&na c 'intele trans&ise de /iLli, d !( care, 1n s%$r0it, a& a' t !arte de &i0care" Ohoo, 0i 1nc( ce &i0care@ N &-a 1ntre*at dec$t de n &ele l i /iLli, de loc l 1n care se a%la, 0i dac( 'oia s( sca!e de acolo" /esa5ele a 1nce! t s( 4*oare 1n a&*ele sens ri, s-a constit it acest deta0a&ent 0i a4i-di&inea6( a& !ornit 1ncoace, c(lare" Ai o*ser'at c$t de osteni6i s nt caii, n -i a0aB S(r&anele ani&ale, s!er c( n-a s( se 1&*oln('easc(, st$nd, 1n !loaia asta 1n)he6at(" /( ro), de c & a& intrat 1n ora0, no<on l i-a cer t colonel l i de-aici s( ne d c( la /iLli, iar, din acel &o&ent, /iLli a !rel at cond cerea" A& re 0it s(-l con'in) s( n -i 1&! 0te !e loc !e :erai 0i Mairoa" ? # & de-ai re 0it na ca astaB Se 'ede de la o !o0t( c(-i 'rea &or6i" ? I-a& s! s c( cei doi &i-a de'enit !rieteni8 eAist( ce'a ce se chea&( onoarea n i s(la0, 0i-ar %i 1nse&nat s( o 1ntine4 !e cea a L !ilor, dac( 1l l(sa& s(-0i %ac( &endrele" I-a& s! s c(, dac( 1ndr(4nea s( n &( asc lte, a'ea& s(-l 1nt$lnesc 1ntre !atr ochi c$t de c r$nd, 0i-a'ea& s(-l *at !$n( ce-a'ea& s(-l o&or" A 1n6eles c( 'or*ea& serios" ? Ii ce r&ea4( ac &B ? N 0ti eAact, dar, c si) ran6(, 'o& a5 n)e acas(, 1n Uni ne" A*ia a0te!t s( 16i ar(t 6in t rile &ele natale" Ii e a*ia a0te!t s( a%l c( 'oi, cei de-acolo, n s nte6i &on0tri, 1i trec l i !rin &inte" """#$t ti&! Orl L Fano'ici 3oLtan se a%lase 1n D l a, co&and$nd deta0a&ent l care c( tase 4adarnic r&ele '$n(torilor de rani , 0i &ai t$r4i , c$nd 1nde!linise %el rite alte &isi ni de &ai sc rta d rat( 1n acest 6in t, a5 nsese s( se 1n6elea)( *ine c =anna Uan)o'na" Di%eren6ele dintre ei %(cea ca 1nt$lnirile lor s( %ie sti& latoare8 el 1i res!ecta

inteli)en6a 0i ! terea, 1n 're&e ce ea desco!erise 1n no<on n o& c ini&( * n(" Ac &, ea st(tea 1n !loaia &(r nt(, asc lt$nd ceea ce 1i s! nea Orl L l i 3ors Kharso'9 ? N , do&n le, 1&i !are r( , dar n '( !ot s! ne &ai & lt" De %a!t, &ai & lt de at$t nici n 0ti " Ordinele &ele 1&i cerea s( o*6in eli*erarea l i Karst 0i s( 1i d c !e ceilal6i la *a4(, 'ii sa &or6i, d !( c & a'ea s( 1&i s! n( el 0i d !( c & a'ea& s( cred e de c 'iin6(" #ei doi !e care i-a& le)at s nt s s!ecta6i a %i '$n(tori de rani 0i, deci, anchetarea lor tre* ie s( se %ac( %(r( 1nt$r4iere" ? /a raii""" Ne) stori de &oarte""" N -&i 'ine s( cred, inter'eni =anna Uan)o'na" ? Ar ! tea %i o !arte a n i n cle de cons!iratori, ac6ion$nd !e cont !ro!ri , % de !(rere Orl L, care se )$ndise la asta tot ti&! l c$t c(l(rise 1ncoace" ;edera6ia e n a&estec la %el de !estri6 !rec & #ele #inci Na6i ni 0i se 1ntinde 1n 1ntrea)a Oceanie" Sa ar ! tea a!ar6ine n i sindicat interna6ional al cri&ei, a'$nd &e&*ri !ret tindeni" Sa !oate c(""" 7ns 0i ) 'ern l &a rai a a5 ns la concl 4ia c( 1nainta0ii a )re0it, 1n)ro!$nd toate &aterialele eA!lo4i*ile )(site, 0i s-a )$ndit c( ar a'ea ne'oie de a0a ce'a ac &, c$nd noi a&enin6(ri r(sar la tot !as l" ? # toate astea""" insist( =anna, a!oi se o!ri, tre& r$nd, !ri'ind la str(inii 1nar&a6i care o 1ncon5 ra " ? /ie &i se !are c( 0i norr&enii a n a&estec 1n toat( a%acerea, s! se 3ors !e n ton !lin de ne1ncredere" Orl L 1nc 'iin6(" ? Iti " Dar &ai e ne'oie oare s(-i !ri'i& ca !e ni0te d 0&aniB De 1ndat( ce a a%lat ce'a, a a'erti4at e0aloanele noastre s !erioare, %iindc( noi s nte& 1n &(s r( s( ac6ion(& ra!id""" Ei *ine""" Ade'(r l este c(, 1n lti&ii ani, a& '(4 t o & l6i&e de norr&eni intr$nd 1n *iro rile nor i&!ortan6i o%i6eri < ane4i""" :(c *r sc, c(ci n 'oia s( de4'(l ie &ai & lt dec$t era ne'oie" ? Ii e ce-a& s(-i s! n a&*asadoarei &a rai, at nci c$nd 'a a5 n)e aiciB se 1ntre*( 3ors" ? N-o s !(ra6i dac( n e ne'oie, 1l s%(t i Orl L" EA!lica6i-i c( ace0ti doi co&!atrio6i ai s(i, dac( 1ntr-ade'(r 1i s nt co&!atrio6i, a %ost eAtr(da6i 1n r&a nor ac 4a6ii )ra'e" S! ne6i-i c( n-a6i a' t de ales, c( a tre* it s( 1i !reda6i 0i c( o s%(t i6i s( ac6ione4e !e cale di!lo&atic( !entr a a%la a&(n nte" No<on l a'ea 1n &$n( o cra'a0a" Ii-o i4*i, c n s net sec, de 'i! 0ca !antalonilor 0i s! se9 ? E ti&! l s( !lec(&@ 3ors 1&!(t ri h$rtiile ce-i % seser( 1n&$nate, ca do'ad( c( n a' sese de ales" ? N dori6i s( '( odihni6i ! 6in, do&n leB 1ntre*( el, a0a c & 1i cerea re) lile * nei-c 'iin6e" ? 7&i !are r( , do&n le, re)ret, dar e i&!osi*il" Se 1nclinar( a&$ndoi, se sal tar(, a!oi 3ors !lec(" Orl L se 1ntoarse 0i el, !re)(tind -se de !lecare, dar =anna 1l a! c( de &$nec(" Ini&( 1i 4'$cnea, 1ns!(i&$ntat(" ? : ce cre4i, de %a!tB ? Po%ti&B 4ise el, cli!ind s r!rins" ? Des!re toate astea" #e e dincolo de toate asteaB Si&t""" &ai & lt dec$t o !re'estire""" si&t r( l""" ;(c o s%or6are !entr a rosti lti& l c '$nt" Era dintre cele !e care n )eean ade'(rat n le-ar %i rostit dec$t 1n ca4 ri eAtre&e" :r(s(t rile t(*(cite ale l i Orl L se str$&*ar(, '(dind st$n5eneala"

? #e 're6i s( s! ne6i, onorat( doa&n(B ? Nici e n 0ti eAact" :ot l e at$t de nea0te!tat" Ii tot 0i, !re'i4i*il""" ;or6e 1ns!(i&$nt(toare care se de4l(n6 ie, alian6e ne%ire0ti !este tot, &inci ni 0i secrete, n &ai &inci ni 0i secrete""" Orl L, *ate '$nt l dins!re 'iitor 0i &iroase a r(4*oi" N doar c$te'a *(t(lii 0i a!oi n tratat de !ace, ci r(4*oi, 'iolen6( 0i ce'a &ai r( dec$t 'iolen6a, &enite s( do*oare l &ea" #e-&i !o6i s! neB #e ne r(&$ne de %(c tB Era oare cea6( condensat( !ic(t rile acelea din *ar*a sa ori stro!i de s doareB Ea 1l '(4 c & 1ncerca s(-0i !(stre4e c &!(t l" ? Onorat( doa&n(, 1i s! se, 0ti !rea ! 6ine 1n a%ar( de ceea ce a& s! s" Se 1nt$&!l( ce'a %oarte r( , dar tot l se des%(0oar( 1nc( 1n *e4n(" 70i 1ndre!t( &erii 1nco'oia6i 're&e de o cli!(" ;ie ce-o %i, %ie chiar 0i de&onii din iad, s!er c(-&i 'oi %ace datoria, indi%erent !e cine 'a tre* i s( 1n%r nt""" :re* ie s( !lec" ? /ai stai o cli!(, 1l r )( ea, d s( de 'al l care o ! rta s!re Unicitate chiar 0i-n aceste &o&ente c$nd '$nt l 'enit dins!re 'iitor o s%$0iase, 1&!r(0tiind-o 1n cele !atr 4(ri" A& n %rate care e &ilitar" Ii n s nte& oare c to6ii re4er'i0ti, to6i solda6iB Dac( se 'a 1nt$&!la ce'a ce 'a tre4i s!ai&ele !e care le ! rt(& c to6ii 1n &(d 'a oaselor, a&intind -ne de =re&ea /or6ii, dac( 'a tre* i s( l !t(&, 0tii c$t de de4orienta6i 'or %i oa&enii" Pre4en6a nei !rorSchina 1n &i5loc l lor i-ar a5 ta s(-0i reca!ete &oral l" S(-6i ad ci a&inte de &ine" ? Onorat( doa&n(@ eAcla&( el, co!le0it" Ea 1i 4$&*i, %iindc( ac &, c$nd re 0ise s( dea )las s!ai&elor sale, cal& l 1i re'enea 1ncet, o dat( c hot(r$rea nestr(& tat(" ? =or %i & l6i al6i 'ol ntari ase&eni &ie, 4ise ea" L !ta se 'a d ce !entr .eea""" 0i !entr o&enire, !entr ca .eea s( n %ie o*li)at( s( ne al n)e" A& 'enit la tine %iindc( ne c noa0te&" Krasna<a n !oate ridica o ar&at( n &eroas( 0i, %(r( 1ndoial(, 'a %i s * co&and( < ane4(" : &( 'ei ! tea l a al(t ri de tine" A0 'rea s( !ornesc la l !t( 1&!re n( c n !rieten" El se 1nclin(, c o &ilin6( !e care n i-ar %i acordat-o nici :ien D4ian)- l i" Ea 1l *inec '$nt(" A!oi el se 1nde!(rt( 0i 1nce! s( dea ordine" Re)(sind -0i !acea s %leteasc(, =anna !orni 1n c( tarea l i Iern" D/ai t$r4i , a'ea s( se 1ntoarc( acas(, l(s$nd -se st(!$nit( de Unicitate 0i st(!$nind-O, la r$nd -i"E =oia s(-0i ia r(&as-* n" N-a'ea s( se &ai 1nt$lneasc( niciodat(" El se n(! stise 1n 'ia6a ei, ca o !al( de '$nt dins!re &area !e care n-o c no0tea dec$t din %oto)ra%ii 0i !oe&e8 !entr o sc rt( 're&e, 'isase c ochii deschi0i8 dar, *ine1n6eles, era i&!osi*il""" /in nile !e care el i le descrisese, re'ela6ia s!irit l i s( , 1n cele c$te'a 4ile !etrec te 1&!re n(, era &ai & lt dec$t 1ndr(4nise s( s!ere8 era de a5 ns" El 10i re)(sise i *ita" Poate c( ea 'a consi&6i s( stea deo!arte c$t ti&! Iern 0i =anna a'ea s(-0i s! n( c 'intele de des!(r6ire" U #ea6a se rosto)olea 1n '(l(t ci al*i la ni'el l sol l i, dar cer l era senin, iar soarele, o eA!lo4ie de l &in( la r(s(rit" Aer l era 1nc( rece c$nd !(tr ndea 1n n(ri, 0i ie0ea 1n a* ri al*icio0i !e ) r(, dar &iros l d lcea) al cailor 1nce! se de5a s( se %ac( si&6it" Deta0a&ent l era t(c t, dar tro!ot l co!itelor, sc$r6$it l 0eilor, clinchet l catara&elor de &etal %(cea dest l 4)o&ot" Din de!(rtare se a 4i *(taia n i clo!ot" #aden6a dan)(telor era di%erit( de cea a clo!otelor din ;ranceterr,

0i ei i se ad( )a * * it l nei to*e ria0e" S netele acestea co&!leta si&6(&$nt l de irealitate al l i Iern" De'enise oare el 1ns 0i o %anto&(B La Lilo&etri distan6(, distin)ea aco!eri0 l orna&entat al n i te&!l , a'$nd o clo!otni6( 1n %or&( de * l*, c %or&e )rote0ti" #lo!ot l s( era cel care tre4ea sat l la 1ndatoririle 0i & ncile 4ilei" Peisa5 l !(rea a a!ar6ine decor l i nei alte !lanete" O)oare nes%$r0ite se 1ntindea de la ori4ont !$n( la acest dr &8 nici n )ard, nici o &o'il(, nici n 4id ori 'reo *orn( n identi%ica a!artenen6a 're nei !arcele de !(&$nt" #o!acii % seser( !lanta6i doar acolo nde sl 5ea dre!t !rotec6ie 1&!otri'a '$nt l i ori acolo nde ! tea %olosi dre!t &*rar odihnei & ncitorilor c$&! l i" Iern a'ea sen4a6ia c( 1n 6in t l acesta %iecare * c(6ic( de !(&$nt se * c ra de )ri5a loc itorilor" Pe !artea drea!t( a dr & l i, 1n !aralel c acesta, se 1n0ir ia !lo!i8 acas(, 1n Do&eni , 0ir rile de !lo!i str(5 ia a&*ele !(r6i ale dr & l i" Aici, n )ard de n iele 1&!letite se 1ntindea de la n tr nchi la alt l, %or&$nd o lat r( a n i 6arc i&ens" O !(0 ne c iar*( )ras( nd ia 1n *ri4a di&ine6ii dincolo de el 0i, la li&ita c$&! l i 'i4 al, se 'edea o t r&( 0i doi c(l(re6i, !l tind !arc( !e 'al rile de cea6(" # o 4i 1nainte, n si&6ise ni&ic strani 1n a)ita6ia !ricin it( de eli*erare 0i !lecare8 0i nici &ai t$r4i , c$nd se strec rase a%ar( din ta*(r( 1&!re n( c Ronica""" D,# i 1i !as( de &e4eal(B- r$sese ea" ,76i )arante4 c( n-ai s-o &ai si&6i, %oarte c r$nd"-E 7n di&inea6a aceasta 1ns(, c tr ! l o*osit 0i ner'ii 1ncorda6i la &aAi& &, se si&6ea !ierd t, r(t(cit" #( t$nd n dra& de si) ran6(, ar nc( o !ri'ire 1n r&(, c(tre solda6i" Prin nat ra &eseriei, era ! ternici" Dar chi! rile &*rite de c(0tile c creast(, ni%or&ele 0i stea) rile lor era str(ine" #hiar 0i %el l 1n care c(l(rea , rit& l clinchetelor l(ncilor lor era alt%el" 2in ta lor ne1n)ri5it(, %or&a6ia ineAistent(, cel ! 6in d !( standardele c nosc te de Iern, toate acestea d(dea i&!resia n i 0ar!e tol(nit la soare, )ata s( sar( la cea &ai &ic( &i0care" Ac &, che&(rile sc rte de !este noa!te %(c ser( loc nor disc 6ii o*i0n ite, 1ns(, dac( 're n l dintre ei s! nea 'reo )l &( 1n li&*a lor strident(, nici risetele care i4* cnea n r(s na !rec & cele ale ro!anilor" 70i 1ndre!t( aten6ia c(tre co&andant, care c(l(rea l$n)( el, 1n drea!ta" De0i sc nd 0i 1ndesat, Orl L 3oLtan 10i 6inea s!atele at$t de dre!t, 1nc$t !(rea &ai 1nalt dec$t era 1n realitate" Era tras la %a6(, a'ea nas t rtit 0i ochi cen 0ii, de!(rta6i n l de alt l, & sta6( c(r nt( 0i o *ar*( des!icat(" O cicatrice 1i *r(4da o*ra4 l st$n)" Era !le0 ' 0i chelia 1i l cea" A'ea ) ler l descheiat 0i ! %(ia dintr- n tra* c ! t ros" A'ea 'oce as!r(, dar era c rtenitor, din c$te *()ase Iern de sea&(, at nci c$nd 1i r(s! ndea la 1ntre*(ri" Ronica, la st$n)a sa, era cea care cond cea disc 6ia, trad c$nd din n)lish 1n an)le< 0i in'ers" PliL 0i /iLli c(l(rea a!roa!e, 1n r&a lor" :erai 0i Mairoa era la ca!(t l coloanei8 n -i ! tea 'edea de aici" 3ie6ii de ei, )$ndi Iern" Ronica 1i eA!licase de ce era necesar ca ei sa n scoat( nici o 'or*(, iar Iern era ne'oit s( acce!te aceast( &(s r(" Indi%erent c(rei ca 4e 1i ser'ea, n 'oia s( o 0tie !e %at( 1n !ri&e5die" #$t de %r &oas(, e, c(lare, s * cer l acesta %(r( s%$r0it" /-a& 1ndr()ostit, oareB ? Da, 1i s! nea Orl L, !rin inter&edi l %etei, s nt din 'est, din No-/in), 0i c nosc *ine & n6ii de la ;rontier(" #ohorta 3i4on l i are n teritori acolo 0i acolo loc ie0te cea &ai '$rstnic( dintre ne'estele &ele, 1&!re n( c co!iii 0i ne!o6ii no0tri" 7i 'i4ite4 de c$te ori a& oca4ia" ? # & ai a5 ns s( tr(ie0ti at$t de de!arte, 1n estB ? / l6 &it( alor 'o0tri, 4$&*i el" A& a' t noroc l s( !artici! la & lte dintre lti&ele 1n%r nt(ri" A& !ro&o'at re!ede, c$0ti)$nd

a!recierea s !eriorilor" #ohorta 3i4on l i are & l6i &e&*ri 1n 4ona #hai Ka-.o, ce s-a & tat 1ncoace 1n 're&ea c$nd ora0 l era 1n eA!ansi ne" #$nd *(tr$n l lor no<on a & rit, a& %ost in'itat s( 1i ia loc l" N-a %ost 0or s( trec de la deal ri la c$&!ie, s( cond c oa&eni !ro'enind de la %er&e 0i de la ora0, 1n loc de t(ietori de le&ne, ! itori de ca!cane 0i '$n(tori""" Dar aici a'ea ne'oie de &ine, !oate toc&ai %iindc( 0i 1n 6in t rile acestea s nt !(d ri, 1n care 3i4onii 'or %i !oate, odat(, ne'oi6i s( l !te" Un ade'(rat soldat n !oate re% 4a o &isi ne" A& 'r t 1ns( ca %iii &ei s( creasc( 1n 6ara str(* nilor lor" ? E0ti de & lt ti&! aiciB ? De cincis!re4ece ani" N e r( " A& o cas( %r &oas( 1n #hai Ka-.o, care e n loc nde n te !lictise0ti niciodat(8 a& 0i-o so6ioar( aici, care &i-a dat co!ii, 0i !este c$6i'a ani 'oi a'ea 0i ne!o6i" ;(r( s( &( la d, &( desc rc *ine la co&and(, 4ic e " #ine-a %ost cei tri&i0i s( r(scoleasc( !(d rile Lrasna<ene 1n c( tarea '$n(torilor de *o&*eB 3i4onii@ A&intind -0i de aceasta, Orl L 10i !ierd 'oia * n(, se 1ncr nt( 0i ! %(i c sete din tra* c" Ii tot 0i, n-a& )(sit ni&ic, !$n( c$nd a a!(r t )r ! l 'ostr """ #$nd &( )$ndesc la ne'estele &ele, la co!ii 0i ne!o6i""" Ah, dac( 're6i s( 1i %ace6i !e acei c$ini s( 'or*easc(, l(sa6i-i 1n sea&a &ea" A0 stoarce de la ei 0i la!tele !e care l-a s !t de la &a&ele lor" ? N e o atit dine )eean(, n -i a0aB 1ntre*( /iLli" ? E n s nt )eean, 1i r(s! nse Orl L" Da !rinci!iilor 0i ade!6ilor res!ect l c 'enit" Poate c( ei a dre!tate" Dar &edita6ia 0i teoria n s nt !entr cei ca &ine, 0i onoarea n 'ine din 'or*(rie" /( 1nchin la 4eii cei 'echi, OLtai, ErliL 0i Lenin, 0i la str(* ni" Dar n cred c( 're n )eean ar 'rea s( se !oarte c &(n 0i 1ntr- n ca4 ca acesta" #e se 'a 1nt$&!la c cei doiB ? N 0ti , n intr( 1n atri* 6iile de!arta&ent l i de care a!ar6in, 1i s! se /iLli" ? #hiar a0aB 4ise Orl L, !ri'ind 1n r&(, s!re interloc tor l s( " #redea& c( 0tii & lt &ai & lte dec$t 'rei s( de4'(l i" ? Ai dre!tate, 1i re!lic( /iLli, c rtenitor" De eAe&!l , &od l 1n care echi!a de care a!ar6in a dat de r&a celor doi 0i c & i-a& r&(rit 1&!re n( c Ronica" Dar, dac( 6i-a0 da ase&enea detalii, a0 de4'(l i l cr ri !e care ser'ici l de care a!ar6in le-ar 'rea secrete" N -6i ! n la 1ndoial( * na-credin6(, no<on le, dar n e ne'oie s( 0tii aceste l cr ri" E0ti &ilitar, deci &( 1n6ele)i" ? Da, desi) r" Dar l cr rile n era chiar at$t de co&!licate, !e 're&ea &ea""" Iern n &ai a 4i ce-0i s! nea cei doi, 1n contin are" Ronica 1ncet( s( &ai trad c(, at nci c$nd Orl L 1i ar nc( o !ri'ire iritat(" #ontin ( s( c(l(reasc( l$n)( co&andant, asc lt$nd -l 'or*ind 1n n)lish, ceea ce s!orea senti&ent l de i4olare al l i Iern" Acesta r(&ase 1n r&(, l$n)( PliL, 0i loc l 1i % l at de$ndat( de /iLli" An)le<&an l era trea4, c(ci 10i ter&inase !ro'i4iile de *( t r( 0i, din aceast( ca 4(, era a*(t t" 70i !ri'i to'ar(0 l o 're&e, 1n t(cere, 1nainte de a-i s! ne9 ? Pari t l* rat, !rietene" N s!eriat, n 1n)ro4it, ni&ic at$t de s !er%icial""" : l* rat, asta e0ti" Iern !ri'i 1nainte" I&a)inea Ronic(i, c(l(rind 1n !eisa5 l strani al 6in t l i &on)ilor, 1l i4*i, c(ci reali4a, !e nea0te!tate, c$t de str(in(, de di%erit( era 0i ea" ? Da, !res ! n c( a0a e, &or&(i Iern" ? Ii n 0tii de ceB Se !are c( te 1ndre!6i s!re si) ran6a Uni nii 0i ai al(t ri o to'ar(0( &in nata"

Ulti&ele c 'inte ale !rieten l i s( 1i read ser( 1n &e&orie lti&a 1nt$lnire c =anna, c o 4i 1n r&(" N !(r se deloc a %i 5i)nit( c$nd, 1nc(lcind nor&ele societ(6ii ei, el 1i l ase &$inile 1ntr-ale sale 0i i le s(r tase" #$t era de delicat(, 0i tot 0i, c$t de &in nat alc(t it(" ? ;ii *inec '$ntat, :alence Iern ;erla<, & r& rase ea" S( ai !arte de %ericire, !rec & &eri6i" Aici )re0e0te, 10i s! sese el, a&intind -0i % )ar de nele)i irile sale din trec t" Ea 1n)$nase c$te'a %ra4e 1n li&*a ei, eA!lic$nd -i9 ? N-a %ost o r )(ci ne !entr tine, c(ci noi n ne r )(& .eei" A %ost o rare, c tot s %let l &e , ca !artea 'ie6ii tale care-i a!ar6ine s( %ie des('$r0it(" E 1&i 'oi ad ce &ere a&inte de tine, &ere """ &ai ad( )ase a!oi, ren n6$nd la ton l sole&n" #(l(tore0te 1n !ace" Iern 1i r(s! nse l i PliL, iritat" ? =rei s( 0tii de ceB /( si&t ca 0i c & a0 4* ra or*e0te, c toate instr &entele de *ord inerte" ? E, 1ntr-ade'(r, ne!l(c t s( te tre4e0ti !e nea0te!tate 1ntr- n &it str(in" ? Po%ti&B N , ite ce e""" Rec nosc c( 0ederea 1n D l a &-a %(c t s( &( 1ndoiesc de & lte dintre con'in)erile &ele, !e care le credea& de nestr(& tat" N era& chiar at$t de 1n) st la &inte, 1nc$t s( cred c( )eeanii n !ot %i oa&eni de trea*(, l a6i ca indi'i4i" A& c nosc t 0i-n Uro!a ase&enea oa&eni" Dar ei &i se !(rea at nci a %i de !artea d 0&an l i > dintr-o con'in)ere % nda&ental o! s( cre4 rilor !entr care tr(ie0te Do&eni l > 0i credea& c( ei )re0esc a&arnic@ Dar ac &, =anna, c eA!lica6iile-i r(*d(toare, c 1ns(0i %irea ei""" Iern ridic( s!re soare ochii a!roa!e 1nchi0i" Pri'ind !rintre )ene, 'edea &in sc le c rc *ee" Ea 1i atr(sese aten6ia as !ra nor ast%el de &ici &iracole, 1l %(c se s( se )$ndeasc( la ele, s( le si&t( %r & se6ea" ? Da, =anna !osed( o des('$r0it( !ersonalitate )eean(, rosti PliL" E o 1ntr chi!are a n i as!ect al )eeanis& l i, a0a c & S%$nt l ;rancisc din Assisi 0i S%$nt l Ioan al #r cii re!re4int( do ( as!ecte ale des('$r0irii cre0tinis& l i""" De ce %olosesc n c '$nt !re6ios, ca ,!ersonalitate-B =rea s( s! n""" ,s %let-" De %a!t, eA!resia !otri'it( este ,s!irit alitate-" Se&ni%ica6ia real( a n i destin e s!irit al( 0i doar s!irit l 1i !oate !(tr nde 1n6eles rile" Ea 6i-a t(l&(cit destin l ei, %iind ceea ce este, ! r 0i si&!l , ea 1ns(0i" ? #re4i c( ar ! tea s( ai*( dre!tateB ? Un !oe& !oate s( ai*( dre!tate sa s( )re0easc(B :ot ce 0ti e c( &it l ei e %oarte ! ternic" 7ntre cei doi, !o)or1 t(cerea" #ea6a se risi!ea, de4'(l ind, s!re st$n)a, c$&! rile de !e care recoltele % seser( str$nse, ce era ac & !re)(tite !entr ar(t rile de iarn(, iar s!re drea!ta, !reria 'erde-ar)intie" Sl )ai 1&*r(ca6i 1n al*astr ie0ea din casele lor de l t" Pe deas !ra, se rotea !(s(ri 1n 4*or ri i 6i" At&os%era se 1nc(l4ise 0i &irosea a 6(r$n( r(scolit(, a 'e)eta6ie, a cai 0i a oa&eni" Lar&a c(l(re6ilor se trans%or&ase 1ntr- n rit& sinco!at de tro!ote" ? Uit(-te la ace0ti < ane4i, i4* cni Iern" 76i !ar a %i di%eri6i, 1n chi! % nda&ental, de Lrasna<eniB Rec nosc, n-a& a' t ti&! s(-i c nosc 1ndea!roa!e nici !e nii, nici !e al6ii" Dar &i-e din ce 1n ce &ai )re s( cred c( ar %i ! t t cons!ira c +o'ain acolo, de!arte, 1n Uro!a, % rni4$nd -i ar&e, a0a c & a& a 4it noi c( ar %i %(c t" ? #e te-a %(c t s( te r(4)$nde0tiB 1ntre*( PliL" ? Ei *ine""" Ar %i %iresc ca ei s( se * c re de insta rarea n i re)i& )eean 1n Do&eni 0i !oate c( nii dintre cond c(torii lor a o%erit 1nc ra5(ri 0i ! 6in a5 tor" 7n rest""" Par a %i &ai interesa6i de Uni nea de Nord-=est" E %iresc s( %ie a0a" Se a%l( !e acela0i continent" N -&i !ar a %i

i&!eriali0ti, nici direct, nici indirect" .eeanis& l, 1n esen6a sa, n este &ilitant" Asta a& re 0it s( a%l " .eeanii 'or s( con'in)(, n s( o*li)e la credin6(" ? S! i c( ai a%lat asta, 1l 1ntrer !se PliL" Dar n-ai o do'ad( lo)ic( 1n acest sens" Noi oa&enii ne !rice!e& de &in ne s( )(si& inter!ret(ri !entr o doctrin(, !entr a 5 sti%ica %a!tele c i'a" :e a%li aici %iindc( nii dintre )eeani s nt a'ent rieri r(4*oinici, n -i a0aB #eea ce se 1nt$&!l( 1n l &e trece dincolo de lo)ic(, de orice eA!lica6ie ra6ional(" Iern 1i ar nc( o !ri'ire t(ioas(" ? De'ii din no strani " ? 7ntre) ni'ers l e strani " N s nt con'ins c( -realitatea- e n c '$nt chiar at$t de !lin de sens ri" PliL se a!lec( 1ns!re el" Uit(-te la &ine, s! se el" Iern n -l &ai '(4 se nicic$nd at$t de serios" S nt n 'a)a*ond alcoolic, dar s nt 0i ! 6in !oet 0i, din aceast( ca 4(, neori, &( )$ndesc la nele l cr ri care n !ot %i rostite de-a dre!t l" #eea ce e a& sen4a6ia c( !l te0te as !r(-ne e n ria0 con%lict al""" &isticilor""" Un con%lict at$t de !ro% nd, 1nc$t oa&enii 0i ci'ili4a6iile se trans%or&(, de 'oie, de ne'oie, 1n arheti! ri, re1ntr chi!$nd &it ri din 're& ri i&e&oriale""" Do&eni l a!ollonian 0i &a raii arth rieni se ridic( 1&!otri'a )eeanis& l i or%ic 0i a %a sticilor nord-'estici" Sa , dac( !re%eri, norr&enii s nt de&onii care r4esc al n)area 4eilor cer l i, a!ei 0i !(&$nt l i""" De0i, la r&a r&ei, 4eii chtonieni 0i-a a' t &ere lat ra lor 1nt necat(""" Iar r(4*oi l care 'a r&a 'a ad ce s%$r0it l l &ii" Ronica""" ? N @ stri)( Iern" E0ti ne* n@ Ar %i 'r t s(-0i 1nde&ne cal l la )alo!, !$n( c$nd '$nt l, 'ite4a 0i o*oseala ar %i re 0it s(-i al n)e )roa4a din s %let" De ce atita )roa4(B Era c 'inte doar, c(ci l i PliL 1i !lace s( se 5oace c c 'intele" E doar n eAcentric, n e ne* n 0i nici !ro%et" Oric &, Orl L n i-ar %i dat 'oie s( o ia 1nainte" #(l(ri, a0adar, &ai 1n %a6(, l$n)( Ronica, 0i 1nce! s(-i 'or*easc( 'er4i 0i scate, tot ce-i 'enea 1n &inte" Ea 1i r(s! nse 'esel(" #o0&ar l s( !(li" 7l !(r(si chiar, c$nd ea 10i a!ro!ie * 4ele de rechea l i, eA!lic$nd -i, %(r( ocoli0 ri, ce ar tre* i s( %ac( ei 1n 're&e ce rest l tr !ei a'ea s( !o!oseasc(" A5 nser( la *a4a &ilitar( a*ia s!re sear(" Sil eta n i *loc 1nalt, a'$ntat( s!re cer, a&intea de secolele istoriei !e care Uro!a n le 1&!(rt(0ise" Dar rest l cl(dirilor, &ai sc nde, era ad c(toare de lini0te, &ai !ro4aice, &ai % nc6ionale" Era o !ri'eli0te %a&iliar(, la %el ca 0i &ic l aerodro&, c cele c$te'a a'ioane r(s!$ndite !e !ist(, la %el ca &iros l de car* rant ars" Un l dintre a'ioane era nord-'estic, o 'ersi ne &ai &are a cel i care 4(cea !e % nd l lac l i, c 1nc(rc(t ra sa ci)a0(" Iern o*ser'( 1nse&n l !ictat !e coad(, n l ! aler)$nd, de al c(r i )r &a4 at$rna n lan6 r !t" Pe &(s r( ce coloana se a!ro!ia, 'reo 0ase oa&eni 1i ie0ir( 1n 1nt$&!inare, !entr a-i 1nt$lni cond c(tor l" Doi dintre ei era , %(r( ! tin6( de 1ndoial(, co&!atrio6i de-ai Ronic(i8 al6i c$6i'a a0te!ta l$n)( a'ion" Un o%i6er < ane4 sal t( cere&onios, rosti c$te'a c 'inte 0i 1i 1ntinse l i Orl L o %oaie de h$rtie" No<on l o l (, o citi, se 1ncr nt( 0i t(c o 're&e, )$ndind -se" /iLli 1i s! se ce'a, !ri&i n r(s! ns iritat, d !( care !orni c(lare s!re loc l nde 1l a0te!ta Iern, Ronica 0i PliL" ? A4i a !ri&it ordine noi de la #hai Ka-.o, 1i in%or&( /iLli, 1n &od '(dit deloc s r!rins" I se cere s( ne lase s( !lec(& i&ediat acas(, l $nd -i c noi !e :erai 0i Mairoa"

Ini&a l i Iern 1nce! s( *at( c ! tere" F* r$nd noa!tea, n a'ea s( 'ad( !rea & lte, a0a c & s!erase" Dar ea 1&i 'a %i al(t ri 0i c$nd 'o& a5 n)e""" ? Se !are c( sti&at l nostr co&andant n e !rea 1nc$ntat de )ra*a asta, o*ser'( PliL, c &ali6ie" #e'a n -i &iroasea *ine 0i se 1ntrea*( dac( n c &'a s !eriorii s(i s-a l(sat tra0i !e s%oar(" /iLli rin5i" ? A0a e, s! se el 1n %rance<" Pentr ai no0tri, era esen6ial ca ni&eni altcine'a s( n 1i intero)he4e !e &a rai" N &( 1ndoiesc c( ar) &ent l ! rt(tor l i nostr de c '$nt a %ost !la 4i*il9 %iind noi cei care a& dat de r&a cons!iratorilor, 0ti& cel &ai & lt des!re ei, deci, s nte& cei &ai 1n &(s r( s( 1i tra)( de li&*(, %(r( 1nt$r4iere" Desi) r, a &ai %ost necesare 0i alte c$te'a ar) &ente, de alt )en, !entr a-i 1nd !leca !e an &i6i oa&eni-cheie din cond cerea < ane4(" Caide6i, e 're&ea s( ne l (& r(&as * n" ; r( schi&*ate sal t ri !oliticoase" #ei doi !ri4onieri trec r( 1n c stodia norr&enilor 1nar&a6i" 2in$nd -se de &$n(, Iern 0i Ronica % r( lti&ii care se 1&*arcar(" 7nainte de a intra 1n ca*in(, se o!rir(, !entr a !ri'i 1n r&(" L &ina a& r) l i 10i 1&!r(0tia din no a r l !este 6in t, %(c$nd -l s( !ar(, din no , ireal, !arc( de *as&" #(lare, Orl L ar nca o &*r( !rel n)(, !ri'ind 1ncr ntat s!re str(inii care se !re)(tea de !lecare"

T=I Pentr Iern, !ri&a l n( !etrec t( 1n Uni nea de Nord-=est % &ai & lt dec$t idilic(" Ea se trans%or&( 1ntr-o ade'(rat( eA!edi6ie de desco!erire a n i t(r$& nec nosc t" Pri&a s r!ri4( % li!sa oric(ror %or&alit(6i la sosirea sa acolo" Ni&eni n 1i cer 're n !a0a!ort, ni&eni n 1l o*li)( s( treac( !e la 're n *iro 'a&al, n % a*ordat de nici n indi'id dornic s(-i schi&*e *ani 0i n % 1nt$&!inat de nici n !ersona5 o%icial" A'ion l ateri4a !e n aerodro& de l$n)( n sat, c(ci a)en6ii Ins!ectorat l i /a rai *$nt ia !rin aero!ort rile din ora0e" :erai, Mairoa 0i 'reo doi !a4nici 1nar&a6i r(&aser( la *ord l a'ion l i, ca 'ederea nor !ri4onieri s( n st$rneasc( *$r%e nedorite" :o6i ceilal6i se d ser( direct la cel &ai a!ro!iat han" #$nd Iern 10i eA!ri&( i&irea, Ronica ridic( din &eri" ? #are 6ar( c oa&eni 1ntre)i la &inte 0i-ar *ate ca! l c ase&enea !orc(riiB Noi s nte& de !(rere c( % nc6ionarii *()(cio0i tre* ie s( 10i c$0ti)e 'ia6a 1n &od cinstit" D !( c$te'a ore de so&n, se 1ntr nir( c to6ii !entr n &ic de5 n !anta)r elic, %iind ser'i6i de n !ersonal %oarte discret" ? Acest local a!ar6ine s(la0 l i L !ilor, iar noi ne a%l(& aici 1n interes l S(la0 l i, 1i eA!lic( Ronica" Alt%el, ar tre* i s( !l(ti&" Dac( n-a& %i &e&*ri, !lata ar %i d *l(" ? Noi doi ar tre* i s( ne 1nt$lni& c st(!$n l s(la0 l i local 1nainte de !lecare, 1i s! se /iLli &ai t$r4i " Poart(-te c discre6ie" Acesta loc ia 1ntr-o cas( a%lat( !este dr &" Iern '(4 se %oto)ra%ii 0i citise descrierile ! 6inilor c(l(tori ro!ani care trec ser( !rin !(r6ile acestea" Era, a0adar, 1ntr c$t'a !re)(tit !entr stil rile arhitectonice !e care a'ea s( le 1nt$lneasc( 0i care a'ea s( %ie, c si) ran6(, &ai ! 6in eAotice dec$t cele ale &on)ilor" 3iro l a&ena5at 1n casa aceea era &o*ilat s &ar, %iind, 1n schi&*, !lin de ta*lo ri, de relic'e ale istoriei

locale, toate %iind do&inate de o !lac( sc l!tat(, a0e4at( deas !ra &esei de l cr , re!re4ent$nd l ! l c lan6 l r !t 0i o inscri!6ie9 Alear)( li*er" St(!$n l s(la0 l i, 1n acest ca4, o %e&eie ro* st(, 1ntre do ( '$rste, asc lt( sc rta istorisire a l i /iLli, 1i ! se c$te'a 1ntre*(ri )r(*ite l i Iern, !rin inter&edi l l i /iLli, 0i, %oarte c r$nd, la cererea acest ia, str$nse &$na cel i no 'enit, r$nd -i o 0edere !l(c t(, d !( care 10i l ( r(&as-* n" Iern se a0te!ta ca aici s( i se acorde, 1n &od o%icial, a4il !olitic sa s( %ie tri&is la altcine'a &ai 1nalt 1n % nc6ie, care s( o %ac(" ? Dar asta n-a %ost dec$t o si&!l( 'i4it( de c rtoa4ie@ eAcla&( el, c$nd % r( din no a%ar(" ? Desi) r, 1i r(s! nse /iLli" /erit( s( dai onor l at nci c$nd 0tii c( ai ce'a de c$0ti)at din asta" La dre!t 'or*ind, Dorda a %ost ca& 1&* %nat( c$nd i-a& s! s c( aceasta era o a%acere a S(la0 l i /a&( 0i c( n -i ! te& acorda dec$t n ti&! %oarte sc rt, 0i n -i ! te& r(s! nde dec$t la c$te'a 1ntre*(ri neo%iciale" S(la0ele din !ro'incie se !l$n) &ere de secreto0enia cond cerii" ? Ii-at nci, 1n %a6a c i 'a tre* i s( &( !re4intB ? A ni&(n i, c eAce!6ia n i n &(r red s de !ersoane, al c(ror a5 tor ne 'a %i necesar" N 'ei %i 6in t toc&ai la secret, dar nici n e ca4 l s( atra)e& aten6ia 1n &od in til" ? Dar n e ile)alB /iLli 4$&*i ironic" ? /ai ai & lte de 1n'(6at, *o*oc le" De %a!t, o%i6erii !otri'i6i din S(la0 l L !ilor 'a tre* i s( 10i dea acord l 1n !ri'in6a intern(rii l i :erai 0i a l i Mairoa" Alt%el, dac( a& %i desco!eri6i, a& ! tea %i ac 4a6i de !ri'area ne5 sti%icat( de li*ertate a nor !ersoane" A& %i o*li)a6i s( ne eli*er(& !ri4onierii, a& a'ea de r(s! ns ac 4a6iei de 1ntinare a onoarei s(la0 l i 0i ac 4a6iilor celor doi &a rai" ? Dar ) 'ern l""", 1nce! Iern, a!oi se l(s( !() *a0" Do ( a to&o*ile a0te!ta la &ar)inea !istei" Era &ari, iar carcasele de al &ini 0i le&n le era !ictate 1n c lori 'ii" Iern o*ser'( c( era dotate c &otoare c 'a!ori, a'$nd a!rindere c ! l*ere de c(r* ne8 si&6i &iros l acest ia, 1n c(ld ra soarel i" N re 0i 1ns( s( 10i dea sea&a dac( !ne rile era din elasto&en sintetici, ca 1n Do&eni , sa din ca ci c nat ral din i&!ort" Pa4nicii rcar( 1&!re n( c !ri4onierii 1ntr- n i dintre a to&o*ile" Ronica, PliL, Iern 0i /iLli, 1n cel(lalt" ? Las(-&( s( cond c e , s! se %ata, ent 4ias&at(" Nas Krist, de- n an de 4ile n-a& &ai 6in t n 'olan 1n &$n(@ =or*ea 1n n)lish, dar Iern re 0i s( o 1n6elea)(" 7n dec rs l c(l(toriei, eAersaser( 1&!re n(, iar =anna 1i ar(tase c(r6i scrise 1n aceast( li&*(" Li&*a5 l scris era dest l de a!ro!iat de an)le<, ast%el 1nc$t Iern era con'ins c( a'ea s( 1n'e6e re!ede s( citeasc(, !oate chiar s( 1l scrie" =or*irea c rent( a'ea s( 1i ia &ai & lt ti&!" Ii tot 0i, re 0ea de !e ac & s( o r&(reasc( %ra)&entar !e Ronica, %iind o*i0n it c intona6iile ei" Se l(& rise c( /iLli a' sese dre!tate a%ir&$nd c( cele do ( li&*i se deose*ea !rin an &ite ele&ente, con%or& nor re) li !recise" De 1ndat( ce a'ea s( st(!$neasc( aceste re) li, 'or*irea %l ent( a'ea s( &ai %ie doar o chesti ne de eAerci6i 0i 1&*o)(6ire a 'oca* lar l i" Dialectele in)liss care !redo&ina 1n di%eritele !(r6i ale Oceaniei era c tot l altce'a, la %el ca 0i li&*a &a rai, 1n care str ct rile )ra&aticale era hin5a- ro!ane, dar n &ai ca& 5 &(tate din c 'intele 'oca* lar l i era 1nr dite c cele din an)le< sa %rance<, acestea s %erind nen &(rate & ta6ii de-a l n) l 're&ii"

Ronica !orni &otor l" /a0ina de&ar( ase&eni nei rachete" De0i dr & l era a0tern t c !ietri0 %in, l i Iern, 'ite4a de o s t( cinci4eci de Lilo&etri !e or( 1i !(r ca& &are !entr n 'ehic l ce se de!lasa la sol, &ai ales d !( ce Ronica 1nce! s( %ac( slalo& ri ne* ne0ti !rintre c(r 6e trase de cai 0i care trase de *oi, ai c(ror 'i4itii 1i a&enin6a c ! &n l, indi)na6i" Io%er l cel ilalt a to&o*il % , !ro*a*il, de aceea0i !(rere, c(ci &a0ina sa r(&ase %oarte c r$nd 1n r&(, !ier4$nd -se 1ntr- n nor de !ra%" 7n rest, !eisa5 l care 1i 1ncon5 ra era !a0nic" Ra4ele soarel i, &*rite c$nd 0i c$nd de nori, sc(lda 1n l &in( !(d rile 0i c$&! rile c lti'ate care alterna de o !arte 0i cealalt( a dr & l i" De!arte, !ro%il$nd -se !e cer l senin, se 4(rea n !isc 1n4(!e4it, & ntele Rainier" /a0ina des!ica ' ind aer l, 0i !rintr- n )ea& 1ntredeschis, 1n ca*in( !(tr ndea &iros ri de % &, &e4eal( 0i r(coare, &iros rile toa&nei, l $nd loc l aro&elor 'erii" Un )$nd nostal)ic in'ada &intea l i Iern" ? ;er&ele acelea, s! se el, 1ntr- n t$r4i " /i se !are at$t de strani , dar %iecare detali al lor 1&i a&inte0te de cea a * nic l i /ael, nde &-a& n(sc t" N re 0esc s(-&i da sea&a de ce, %iindc( n sea&(n( deloc" ? S nt !ro!riet(6i inde!endente, 1i r(s! nse Ronica, re%erind -se la cele !o'estite alt(dat( de Iern" ;a&iliile care loc iesc aici n-a de!ins de ni&eni 're&e de )enera6ii" #hiar 0i sl )ile, 0i ar)a6ii a sl 5it aici, din tat(-n %i " ? N e n &od de 'ia6( !rea si) r 0i, nicidec &, n e cel ideal, n-a %ost niciodat(, inter'eni /iLli, de !e *ancheta din s!ate" #a &ai toate instit 6iile noastre, Iern, 0i aceste )os!od(rii s-a n(sc t din ne'oia de a!(rare 1n 're&ea r(4*oaielor c &on)ii" Ac & s nt de&odate" :ot &ai & l6i %er&ieri 10i '$nd teren rile 1ntre!rinderilor a)ricole, r&$nd -0i %iii 0i %iicele care s-a & tat la ora0" # trei sa !atr ani 1n r&(, /arele #onsili a dat o re4ol 6ie !rin care de!l$n)ea dec(derea r(4e0iei, coloana 'erte*ral( a Uni nii, 0i che&a la l area nor &(s ri 1n acest sens" Ce, he@ O sin) r( 'irt te are ) 'ern l nord-'estic9 !rin caracter l s( r di&entar, de&onstrea4( !re)nant in tilitatea oric(r i ) 'ern8 cei din ) 'ern s nt ca& )rei de ca!, asta e" ? N 0ti , 4( , s! se Ronica" E cred c( siste& l nostr e al nai*ii de * n sa cel ! 6in, a0a a %ost !$n( c$nd &a raii a dat * 4na !este noi" Ii a0a 'a %i din no , !e le)ea &ea" S! n$nd acestea, Ronica ridic( %r ntea, 0i Iern 10i a&inti de acel stri)(t de l !t( secret9 Orion 'a r(s(ri" #ontra4ic$nd -se adesea, /iLli 0i %ata schi6ar( !entr cei doi ro!ani constit 6ia nescris( a Uni nii de Nord-=est" #alitatea de &e&*r al n i s(la0 era o!6ional(, deci, ! tea %i retras(" 7n acele 4ile, o &are !arte a !o! la6iei n a!ar6inea nici n i s(la0, 0i chiar 0i nii dintre &e&*ri a'ea acti'it(6i inde!endente" # toate acestea, s(la0 rile r(&(seser( te&elia societ(6ii sa , &ai *ine 4is, a societ(6ilor care alc(t ia acest stat ria0 0i di'ers" Ade'(rata ) 'ernare a Uni nii se %(cea la ni'el local" Re!re4entarea 1n cadr l acesteia se reali4a !e *a4a nor ale0i 0i !rin 1nt$lniri ! *lice care de'enea adesea 4)o&otoase" Sarcinile acesteia era dest l de li&itate, 1n a%ara or)ani4(rii !oli6iei 0i a tri* nalelor" #elelalte ser'icii, dr & rile, 0colile, *i*liotecile, s!italele, !o&!ierii, ad&inistrarea ) noaielor 0i a0a &ai de!arte, neori chiar 0i !oli6ia, era asi) rate de 1ntre!rinderi !ri'ate sa de c(tre s(la0 ri, 1n schi&* l nor taAe" DDe

do ( ori, 1n dr & l s!re Seattle, &a0ina se o!ri la c$te o r(scr ce, iar /iLli !l(ti taAa de trecere"E #onc ren6a, 1n li!sa &ono!ol rilor, asi) ra &en6inerea nor !re6 ri sc(4 te" 7n ! nct l r&(tor al ierarhiei, deas !ra & nici!alit(6ilor, se a%la teritoriile, cinci4eci 0i do ( de re)i ni %oarte 'ariate din ! nct l de 'edere al or)ani4(rii 0i al di&ensi nilor, cristali4ate 1n ti&! 0i nite de di%erite caracteristici de ordin etnic 0i istoric" . 'ernele acestora era di'erse, de la !arla&entare la aristocratice, 0i se 1ntr nea !eriodic, !entr a l a hot(r$ri !ri'ind interesele re)ionale" DDin acest ! nct de 'edere, teritoriile se&(na c statele Do&eni l i 0i c tri* rile ;edera6iei"E A toritatea lor eAec ti'( era, 1n )eneral, at$t de sc(4 t(, 1nc$t 1nde!linirea deci4iilor de!indea adesea de * n('oin6a co& nit(6ilor locale" Un soi de !arla&ent %ederal, /arele #onsili al Uni nii se 1ntr nea an al, !entr sc rt( 're&e, 1n !erioada solsti6i l i de 'ar(, 1n ca4 ri de r)en6( %iind con'ocate sesi ni eAtraordinare" Sedi l acestor 1ntr niri era !e o ins l( din str$&tori, &a5oritatea ora0elor i&!ortante %iind accesi*ile din acel ! nct, dar n !rea a!ro!iate, ca re!re4entan6ii s( n %ie tenta6i s(-0i !rel n)easc( !este &(s r( sesi nile, datorit( distrac6iilor o%erite" Or)an l acesta le)islati' era *ica&eral" #a&era Dele)a6ilor era cea &ai &are, c !rin4$nd re!re4entan6ii teritoriilor" ;iecare teritori a'ea n l !$n( la trei re!re4entan6i, n &(r l lor de!in4$nd de contri* 6ia ad s( la te4a r l na6ional" 7n aceast( !ri'in6(, ca 0i re%eritor la &od l de ale)ere a dele)a6ilor, teritoriile a'ea li*ertate de!lin( de deci4ie" #a&era I(la0 rilor c !rindea c$te n &e&*r al %iec(r ia dintre acestea, incl si' c$te n re!re4entant din tri* rile in5 riilor, eschi&o0ilor 0i ale 6ilor, care o!taser( !entr n stat t ase&(n(tor" Alte tri* ri, care de6inea control l co&!let as !ra teritoriilor lor, !re%eraser( s( ren n6e la aceast( cale" As !ra a&*elor #a&ere, !re4ida n 0e%, ales de c(tre dele)a6i, c s%at l 0i 1nc 'iin6area s(la0 rilor" Dele)a6ii 'ota le)isla6ia, iar s(la0 rile dis! nea de dre!t l de 'eto" Nici na dintre le)ile a!ro*ate n !re'ala as !ra le)ilor teritoriale, 1n ca4 de contradic6ie" Re% 4 l a!lic(rii lor, %(r( &oti'e serioase, sa din e)ois&, d cea la re!resalii, ca, de eAe&!l , la *oicot l )eneral" /arele #onsili era !reoc !at, 1n !rinci!al, de chesti ni de interes co& n, !rec & s(n(tatea ! *lic(, !rotec6ia &edi l i sa coo!erarea inter-teritorial(, 1ntre an &ite li&ite" #onsili l nici &(car n e&itea o &oned( nic(" ;iecare teritori 10i a'ea !ro!riile &onede, c aco!erire 1n ar)int, c !r sa !ro!riet(6i" Dolar l Uni nii re%lecta, ! r 0i si&!l , de! nerile teritoriale 1n te4a r l co& n" #onsili l &en6inea %acilit(6i clericale 0i de cercetare &odeste 1n alt%el lini0tit l sat de !escari 1n care se 1ntr nea" Res rse &ai a&!le ! tea %i o*6in te !rin radio%on, !rin telei&!ri&atoare sa c 'a!oarele care 'enea din &arile ora0e" 3iro rile 0e% l i se a%la , !er&anent, 1n =ittohr<a" Acestea se oc !a de !ro*le&ele eAterne 0i de a!(rare" 7n !ri'in6a a!(r(rii, se *a4a !e &ili6iile 'ol ntare teritoriale, de0i eAista n cadr restr$ns de !ro%esioni0ti" Ie% l era cel care n &ea di!lo&a6ii, 1n 're&e ce te4a r l %inan6a o or)ani4a6ie &ic( de eA!er6i &ilitari 0i s *ordona6ii acestora" :oate 1n6ele)erile interna6ionale, oric$t de *anale, a'ea ne'oie de a!ro*area a&*elor #a&ere" Ini6ial, aceast( !roced r( n % sese chiar at$t de inco&od(, c(ci, 1n 4ilele sale de )lorie, 1ntre dec(derea &on)ilor 0i 'enirea &a railor, Uni nii de Nord-=est n -i !rea !(sa de rela6iile c str(inii" Ac & 'enise 're&ea &ilin6ei" Dac( 'oia s( 'or*easc( 1n contin are 1n n &ele !o!or l i, 0e% l, #onsili l 0i a torit(6ile teritoriale

tre* ia s( coo!ere4e c Ins!ectorat l oc !an6ilor, 1n cercet(rile 0i con%isc(rile !e care acesta le %(cea" ? 7n6ele) sit a6ia dis!erat( 1n care se a%l( 0i &i-e &il( de ei, 1ntr- n %el, s! se Ronica" Lin)(ii 0i o!ort ni0tii care s-a strec rat !rintre ei n %ac dec$t s( le s *&ine4e !resti)i l" # c$t 'or s( ! n( &$na !e &ai & lt( ! tere, c at$t scade s!ri5in l acordat de !o! la6ie, ast%el 1nc$t ei 'otea4( 0i &ai & lte le)i, 0i &ai & lte constrin)eri, iar oa&enii re% 4( s(-0i !lece s!inarea, )(sind &ere noi !osi*ilit(6i de e'a4i ne" ? N -i chiar at$t de si&!l , insist( /iLli" P 6ini dintre noi 10i doresc c ade'(rat n ) 'ern" Ei s! n c(, dac( a& %i a' t n ) 'ern hot(rit, n-a& %i !ierd t r(4*oi l8 iar ac &, a& a'ea ne'oie de n l !entr ,a ne inte)ra 1n l &ea &odern(-""" Asta e o %ra4( %oarte la &od( !rintre intelect ali" ? Da, *ine1n6eles, se str$&*( Ronica" A eAistat dintotdea na o &$n( de in%antili care s(-0i doreasc( s( ai*( !e cine'a care s( )re0easc( 1n loc l lor, iar intelect alii a %ost dintotdea na !ri&ii care a %ost )ata s( se s ! n(" Pri'i c(tre Iern" 7n lti&ii 4ece-dois!re4ece ani, n &(r l &e&*rilor s(la0 rilor a cresc t, d !( sta)narea care a r&at r(4*oi l i" Oa&enii a 1nce! t s(-0i dea sea&a, ca 1n ti&! l o%ensi'ei &on)ilor, c( n !ot s( conte4e !e altcine'a" ? #$nd ar0i6a a to!it )r(si&ea, & r& r( PliL, de s * ea, iese la i'eal( carnea, iar a!oi schelet l""" J Pe &(s r( ce se a!ro!ia de Seattle, Iern o*ser'( c( satele de'enea tot &ai dese, dr & rile era !a'ate 0i tra%ic l a to&o*ilelor cre0tea" #hiar 0i 1n con'oaiele &ilitare, 1n Do&eni , se a%la n n &(r &ai &ic de 'ehic le c &otor, !e Lilo&etr , dec$t cele cond se de ci'ili, aici" De0i !redo&ina ca&ioanele, era o & l6i&e de a to* 4e, &otociclete 0i chiar a to&o*ile de !asa)eri" Aria &etro!olitan( con6inea, !ro*a*il, &ii de ast%el de 'ehic le, 1n ci da n &eroaselor c(i %erate, !e care loco&oti'e c a* ri tr()ea tren ri inter&ina*ile" Pe &ar)inea 0oselei a!(r r( re6ele de ca*l ri, s s!endate !e st$l!i de le&n8 i se s! se c( acestea trans&itea c rent electric 0i co& nica6ii tele)ra%ice ori tele%onice" Fi 0i noa!te, %ir&e l &inoase !$l!$ia la intrarea 1n & lte &a)a4ine" D !( l(sarea 1nt neric l i, il &inarea se %(cea !rin incandescen6a nor %ila&ente de car*on, 0i, 1n dest le case, se a 4ea & 4ic( de la c$te n a!arat de radio" ? # & ! te6i %ace toate asteaB se &in n( Iern" ? E o chesti ne de noroc, 1i re!lic( /iLli" D !( R(4*oi l Os$ndei, &etal l r(&as era dis!oni*il din a* nden6(" N &ai din r inele n i sin) r 4)$rie-nori, c & era n &ite cl(dirile %oarte 1nalte, ! tea %i eAtrase n 0ti c$te tone de o6el 0i c !r " A to&o*ilele a*andonate a constit it o res rs( i&!ortant(" Pe de alt( !arte, nat ra a *inec '$ntat Uni nea c n !oten6ial hidroelectric ridicat, 0i, 1n !l s, i&!ort(& c(r* ne din ria0ele 4(c(&inte din est" A0a se %ace c( n d ce& li!s( de ener)ie sa de &aterii !ri&e" O*6ine& al &ini l din !ro!riile noastre 4(c(&inte, &a)ne4i l din a!a &(rii, &aterialele sintetice !rin !rel crarea c(r* nel i 0i a le&n l i""" Detalii des!re toate astea !o6i )(si 1n orice *i*liotec( tehnic(" ? E ne'oie de ce'a &ai & lt dec$t noroc l, declar( PliL" :re* ie s( %ii n an &it )en de o& !entr a %ace toate astea" ? A0a e, 1i r(s! nse Ronica, &$ndr(" :re* ie s( %ii n o& li*er, tre* ie s(-6i 'e4i de ale tale 0i s(-6i !ese de condi6iile 1n care tr(ie0ti"

/ane'r( c di*(cie &a0ina !rintr-o intersec6ie a)lo&erat(" Aici ar %i %ost ne'oie de n se&nal de control al tra%ic l i, s! se ea, d !( ce re 0ir( s( treac( de intersec6ie 0i d !( n schi&* de 1n5 r(t ri c n c(r 6a0 care % ne'oit s( se rec noasc( 1n'ins" A'e& a0a ce'a 1n centr l ora0 l i" Dar e ne'oie, !entr a le a&!lasa !este tot nde ar %i necesare, de &ateriale electrice, care s nt &ai c( tate 1n alte do&enii" Se 'or*e0te de 1nloc irea re6elelor ener)etice c t * ri cera&ice s *terane con6in$nd o sol 6ie salin(, ceea ce ar 1nse&na o econo&ie enor&( de &etal8 dar 'ol & l de & nc( !e care l-ar necesita o ase&enea 1nloc ire ar %i incredi*il" A&(r(ci nea r(* %ni 1n r&(toarele ei c 'inte" #$te-a& ! tea %ace dac( &a raii ne-ar da !ace@ Ener)ie, res rse neli&itate, n 1ntre) ni'ers@ Dar, n , asta le-ar da !este ca! he)e&onia, n -i a0aB /iLli 1ntinse &$na 0i o *(t !e &(r" ? #al&ea4(-te" """Seattle era n ora0 &are" De0i 1n Uni ne n a' sese loc niciodat( n recens(&$nt, !o! la6ia &etro!olei era esti&at( la !este cinci4eci de &ii de oa&eni" L i Iern, ora0 l 1i !(r r$t" E dre!t, str(4ile era c rate8 caii 0i 'itele de !o'ar( tre* ia s( !oarte sc tece de !lastic, la intrarea !e str(4ile ora0 l i, la %el ca 0i 1n Do&eni " 7n rest, li!sea 'enera*ilitatea 4onelor ind striale din 6ara sa, li!sea r inele !(strate c )ri5(, !e care le 1nt$lnise 1n #hai Ka-.o" #ele &ai & lte cl(diri era din c(r(&id( 0i *eton, ase&(n(toare c ni0te c tii 0i a% &ate" :ra%ic l %(cea o lar&( in%ernal(, %a*ricile sc i!a % nin)ine, !ie6ele constit ia a&estec ri etero)ene, de !rost ) st8 toate acestea %or&a n haos, 1n care cl(dirile din alte e!oci !(rea r(t(cite" Ronica r(s! nse, 1ncerc$nd s( se a!ere, la o re&arc( a l i Iern9 ? Acesta e n ora0 al & ncii" N-a'e& ne'oie de !arc ri c$t( 're&e, oric$nd, n a to* 4 te !oate d ce 1n cea &ai a!ro!iat( !(d re, sa n %eri*ot 1ntr-o ins l( !lin( de 'erdea6(" De o*icei, at&os%era n e chiar at$t de !ol at(" Ploile ne sar 1n a5 tor, !ri&enind-o" Ai s( 'e4i, 'ei 1nt$lni n l sa do ( districte care-6i 'or !(rea &in nate" # toate acestea, Iern se si&6ea t l* rat, 0i n n &ai din ! nct de 'edere estetic" De ce oareB se 1ntre*( el" O %i a'$nd PliL dre!tate, s( %ie aceasta 2ara De&onilorB N , e a*s rd" Dar, 1n ca4 l (sta, de ce &( si&t nelaloc l &e B N era o*i0n it s(-0i cercete4e con0tiin6a" Ronica 10i 6in !ro&isi nea" Nen &(ratele 'ase trase la chei constit ir( o !ri'eli0te incitant(" O l ar( a!oi s!re nord, iar chei rile 0i de!o4itele %(c r( loc nor case 1ncon5 rate de !el 4e 0i )r(dini" Dins!re Str$&toare *(tea o *ri4( r(coroas(, %(c$nd s( %rea&ete !$n4ele na'elor 0i 'e)eta6ia ins lelor, care 1nce! se, o dat( c a!ro!ierea toa&nei, s( !(leasc( !e ici, !e colo" / n6i se&e6i se !ro%ila la ori4ont" /a0ina o l ( a!oi !e o alee lateral(, o!rind -se 1n %a6a nei cl(diri i&!o4ante, &asi'e" Deas !ra intr(rii !rinci!ale trona e&*le&a l ! l i" ? Acesta e sedi l din Seattle, s! se /iLli" S(la0 l-/a&( se a%l( &ai la s d, !e & ntele Cood, acolo nde a l at na0tere s(la0 l" Acesta este sedi l cel &ai &are, 0i aici ne 'o& !etrece noa!tea" """#ina % cere&onioas(, !re4idat( de n sta!$n al s(la0 l i, c *ar*( al*(, 1n'e0&$ntat 1ntr-o ro*( al*astr(, ! rt$nd o !(l(rie" #$nd se ridicar(, n chelner 1i ad se n *aston" /ai era de %a6( al6i doi st(!$ni ai s(la0 rilor, 1ntre care o %e&eie, 0i n &eroase alte !ersoane al c(ror s%at era, 1n &od e'ident, dorit" /$ncarea !esc(reasc( o%erit( % delicioas(, iar 'in l de re)i ne, s r!rin4(tor de * n" 7n ci da at&os%erei !o&!oase care do&nea 1n 1nc(!erea do&inat( de !ortretele 'echi de secole, 1n ci da ne'oii de translator, se 'or*i & lt" Iern se tre4i !o'estind des!re na6i nea 0i trec t l s( , des!re eA!erien6ele 0i s!eran6ele sale"

Se & tar(, d !( cin(, c to6ii, 1ntr-o ca&er( a c(rei so&!t o4itate s &*r( era 1nt(rit( de relic'ele eA! se" Ronica le !re4ent( ro!anilor9 stea) ri 0i ar&e din *(t(liile 1n care norr&enii 1i 1n'inseser( !e &on)i8 o r leta, ce a!ar6in se 0e% l i echi!ei ce re! sese 1n % nc6i ne !ri&a central( hidroelectric(, 1n ci da s(l*aticilor 0i a *olilor ce 1i h(r6 ia 8 o * cat( de le&n, care 1n%r ntase ce6 rile, % rt nile 0i )he6arii Arcticii 're&e de trei ani, !entr a retrasa h(r6ile acelei re)i ni8 toate acestea era a&intiri r(&ase de la L !ii care 10i sl 5iser( !o!or l, ad c$nd onoare s(la0 l i" Iern % e&o6ionat !este &(s r(, desco!erind n set de ta*ele lo)arit&ice 0i tri)ono&etrice, care % seser( co!iate de &$n( 1ntr- n s(t c 1nde!(rtat n & lt d !( R(4*oi l + dec(6ii, d !( o carte ti!(rit( care a&enin6a s( ! tre4easc(" 7ntre ti&!, 'enir( ser'itori care ad ser( 6i)(ri 0i *( t ri, d !( care se %(c r( ne'(4 6i" Dra!eriile % r( trase, i4ol$nd 1nc(!erea de noa!tea !loioas( ce se l(sase a%ar(" Se a0e4ar( c to6ii 1n %otolii, !entr o disc 6ie &ai serioas(" Ronica 1ncerc( s( 1i 6in( la c rent !e cei doi str(ini c cele ce se disc ta , dar !ro!ria sa i&!licare o 1&!iedic( s( se achite c s cces de aceast( sarcin(" De 'reo do ( ori, se lans( 1n disc 6ii contradictorii a!rinse" /iLli % se cel care, d !( trecerea c$tor'a ore de de4*ateri a!rinse, le re4 &( hot(r$rile ce % seser( l ate" ? N ! te& risca s( ni se a%le secret l" Iti c( n ne-a6i tr(da de * n( 'oie" Dar !re4en6a 'oastr( i-ar ! tea o%eri indicii ina&ic l i, 1n ca4 l 1n care ra!ort l l i :erai des!re cele a%late 1n Uro!a ar a5 n)e la el" Deci, Iern, 'ei c(!(ta a4il l de care ai ne'oie, 1ntr- n loc si) r" /( te& 1ns( c(, cel ! 6in o 're&e, n te 'o& ! tea l(sa s( sta*ile0ti contacte, nici &(car clandestine, c cei de acas(" Oric &, ce cre4i c( ai ! tea reali4a de la o 4i la altaB =a tre* i s( a0te!6i n an sa doi, ca s( 16i dai sea&a c & sta l cr rile 1n 6ara ta" 7ntre ti&!, cred c( 16i 'a %ace !l(cere s( a%li &ai & lte des!re noi" /ai ales c$nd 'ei a%la cine-6i 'a %i dasc(l, chicoti el, %(c$nd c ochi l" Ronica n ro0i" ? /i se c 'ine 0i &ie o 'acan6(, s! se ea, si&!l " ? Dar c & r(&$ne c &ineB 1ntre*( PliL" E c$nd &( 'oi ! tea 1ntoarce acas(B ? 7&i !are r( , dar 0i t 'a tre* i s( &ai a0te!6i" Ne 'o& str(d i s( 16i o%eri& o 0edere c$t &ai !l(c t(" /iLli 10i drese )las l" 3(n iesc c( !rietenii no0tri ar !re%era s( r(&$n( sin) ri, cel ! 6in o 're&e" 76i 'o& o%eri con%ort 0i distrac6ii, PliL, iar, la ti&! l !otri'it, Iern 'a ! tea s( te 'i4ite4e" ? 7n6ele), r(s! nse an)le<&an l, 1ncet" Ei *ine, 'in l acesta e &ai * n dec$t ceea ce-&i !ot !er&ite s( *ea acas(" #$t des!re ;r n4(-de-=i6(""" O%t( !rintre din6i 0i sor*i !ahar l !$n( la % nd" A!oi 1l &!l din no , c &$na tre& r$nd 0or" #red c( n se 'a s !(ra ni&eni dac( &( 'oi ser'i sin) r, 1n contin are, n -i a0aB ? #e se 'a 1nt$&!la c :erai 0i MairoaB 1ntre*( Iern" Unde se a%l( ac &B Nord-'esticii !re4en6i 1ncre&enir( la a 4 l celor do ( n &e" ? S nt considera6i !ri4onieri de r(4*oi, r(s! nse /iLli" N 'or %i &altrata6i" R(4*oi" Iern 0i PliL schi&*ar( o !ri'ire" 7n t(cerea care se l(sase, se a 4ea !loaia *(t$nd 1n !er'a4 l %erestrelor" ? =or ! tea s( se 1ntoarc( acas( d !( ce Orion 'a r(s(ri, se )r(*i Ronica s( ada )e" ? :aci@ stri)( /iLli" Ea 1i ar nc( o !ri'ire dis!re6 itoare"

? N 'oi tr(da ni&ic, s! se ea tot 1n an)le<, ca 0i !$n( at nci" Dar nici n -l 'oi &in6i !e Iern c 'or*ele sa t(cerea &ea" O& l clan rilor se 1ncord( 1n %otoli l 1n care st(tea" ? /i-ar %i !l(c t s(-&i !ot l a r(&as-* n de la :erai 0i Mairoa, s! se el" ? 76i 5 r c( n-a s( !(6easc( ni&ic, dac( se 'or ! rta a0a c & se c 'ine, 1i !ro&ise Ronica" Se !rea !oate s( a'e6i oca4ia s( '( 1nt$lni6i din no , at nci c$nd 'e6i %i li*eri s( '( 1ntoarce6i acas(, at nci c$nd l &ea 1ntrea)( 'a %i li*er(" 3 Ins la =an)co 'e, sit at( dincolo de str$&toarea Mand< ; ca, n !rea !(rea a %i n loc de eAil" ;olosind n &e de 1&!r & t, Iern 0i Ronica 10i !etrec r( !ri&ele trei 4ile 1n =ittohr<a" P rt$nd haine croite d !( &oda localnicilor, Iern n atrase aten6ia ni&(n i dintre cos&o!oli6ii loc itori ai ora0 l i, 1n ci da %a!t l i c( era !roas!(t *(r*ierit 0i ! rta !(r l sc rt, 0i nici Ronica n atrase dec$t !ri'irile ad&irati'e ale *(r*a6ilor, c care se o*i0n ise 1ns(" #$nd ie0ea 1n ! *lic, Iern 10i *anda5a )$t l, iar ea eA!lica interloc torilor c( so6 l ei s %erise de c r$nd o inter'en6ie chir r)ical( la larin)e 0i n ! tea s( 'or*easc(" Asta n 1i 1&!iedica s( &(n$nce *ine 1n %iecare sear(, c(ci S(la0 l L !ilor le d(d se *ani din *el0 )" =ittohr<a !(rea a %i eAact o! s l Seattle- l i" Acest centr c lt ral 0i, 1n &ai &ic( &(s r(, !olitic 0i co&ercial, !(stra le)endara )ra6ie !rin care % sese 'estit 1nainte de R(4*oi l Os$ndei" #l(dirile 'echi care s !ra'ie6 iser( % seser( resta rate c )ri5(, iar arhitect ra celor noi % sese ar&oni4at( c a acestora" Parc rile 0i )r(dinile se a%la aici la %iecare !as" Ronica % )hid l l i Iern, ! rt$nd -l !rin loc ri 1nc(rcate de istorie, & 4ee, 0i c(l( 4ind -l !rin ni'ersitatea la care st diase" 7n %iecare seara, &er)ea la c$te n concert, n s!ectacol de *alet sa de dans ri in5 ne, 1nainte de a se 1ntoarce la hotel !entr a se * c ra n l de cel(lalt" Ii tot 0i, Iern a5 nse s( constate c( o!o4i6ia %a6a de Seattle se do'edea a %i s !er%icial(" Oa&enii era &ai c lti'a6i 0i &ai ! 6in eA!ansi'i aici, dar acela0i de&on al ener)iei 0i 'oin6ei !(rea s( 1i ani&e" Desco!eri acest l cr r&(rind 1ntrecerile ne* ne0ti c *(rci, la 1not sa 1n 5oc rile c &in)ea8 1n c r*ele & sc loase ale c$te nei stat i sa 1n sil eta 're n i !od8 1n Cala Ne) storilor, acolo nde 4ilnic sosea ra!oarte din toate col6 rile )lo* l i, re%eritoare la o!ort nit(6ile de a%aceri8 1n ta'ernele 4)o&otoase 0i !line de % &, nde *erea c r)ea 1n 'al ri, al(t ri de *( t rile s!irtoase8 1n 4id rile ! rt$nd cicatricele l !telor de strad(, din R(4*oi l Ener)iei sa din re'oltele care 1i r&aser(8 1n !ri'irile &$ndre ale *(r*a6ilor 0i %e&eilor, 1n e)al( &(s r(" """Ii chiar 1n r(s! ns rile !e care le d(dea ace0tia ! 6inilor &a rai 1n ni%or&(, !e care 1i '(4 se" ? /i-e &il( de ei, 1i &(rt risi el Ronic(i o dat(, c$nd era doar ei doi" #red c( n eAist( !e P(&$nt o alt( &isi ne &ai sin) ratic( dec$t a lor" ? Pro*a*il c( ai dre!tate, 1i r(s! nse ea" Personal l Ins!ectorat l i n e %oarte n &eros" 3ine1n6eles, ! n !ari !e orice 'rei t c( o &are !arte dintre a0a-4i0ii &arinari, oa&eni de a%aceri, st den6i sa t ri0ti &a rai n s nt dec$t a)en6i care l crea4( s * aco!erire" ? Ii c & 1i tratea4( localniciiB ? De!inde" Unii dintre ai no0tri re% 4( 1nc( s( le 'or*easc( 0i sc i!(

!e loc l nde calc( ei" Al6ii s nt corec6i 0i !lini de r(ceal(" #ei &ai & l6i 1i tratea4( a0a c & &erit(, 1n % nc6ie de %irea res!ecti'ilor indi'i4i" /ai s nt 0i nii c(rora nici n le !as( de ei" ? Dar s nt con'ins c( se &ai lea)( 0i !rietenii, le)(t ri de a%aceri, chiar c(s(torii""" ? Da, desi) r" #( tot 'eni 'or*a de rela6ii""" 7ntinse &$na s!re el 0i 1l 1&*r(6i0(" """Se & tar( a!oi 1ntr-o ca*an( care a!ar6inea S(la0 l i L !ilor 0i 10i !etrec r( acolo rest l l nii" Era o ca*an( i4olat(, sit at( 1ntr- n 6in t s !er* de !e coasta de 'est" 2(r& l 1&!(d rit co*ora a*r !t c(tre &are, 0i 1n a!ro!iere se 1n(l6a n lan6 & ntos" A'ea la dis!o4i6ie !ro'i4ii din *el0 ), c(r6i, n radio, n %ono)ra% 0i o %onotec(, o *arc( 0i instr &ente de !esc it" #$nd a'ea !o%t( s( 10i 1&!in)( eA!lor(rile &ai de!arte, &er)ea c *icicleta c$6i'a Lilo&etri, !$n( la dr & l de 6ar( de nde l a a to* 4 l" De o*icei, c( ta !eisa5ele &in nate ale acestei ins le ! 6in !o! late, dar se 1nt$&!la s( !o!oseasc( 0i 1n ta'erna !lin( de 'eselie a c$te n i sat de !escari" Iern 1n'(6a s( 'or*easc( din ce 1n ce &ai corect" Ronica insista ca ei doi s(-0i 'or*easc( n &ai 1n n)lish 're&e de c$te o 5 &(tate de 4i" #$nd era 1n societate, el t(cea, !$n( c$nd, 1n s%$r0it, ea hot(r1 c( el ,se resta*ilise- s %icient, !entr a ! tea e&ite c$te'a c 'inte cordiale, c o 'oce care 1nc( n -0i rec(!(tase intona6ia %ireasc(" Ea contin a s( con'erse4e 1n n &ele a&$nd rora, trec$nd %(r( co&!leAe de la re&iniscen6ele ade'(rate la &inci ni care de care &ai )o)onate" Localnicii era oa&eni de trea*( 0i ini&o0i" Loc ia 1n case sc nde de !iatr(, li!ite de st$nci, iar 1n *(rc 6ele lor %ra)ile, 1n%r nta 1n %iecare 4i i&ensitatea ocean l i" Printre !ietrele % nerare din ci&itire, era & lte care % seser( ridicate 1n &e&oria celor care n se &ai 1ntorseser( niciodat(" Secolele erodaser( nele dintre n &e, dar n re 0iser( s( 0tear)( a&intirea c ra5 l i lor" 3(r*a6ii &ai noroco0i se 1ntorcea seara la ne'estele lor, care l cra !este 4i la %el de & lt ca 0i ei, 0i la co!ii, care 10i 1nde!linea 0i ei cor'e4ile, dar care &er)ea , c toate acestea, la 0coal(" /ai to6i &er)ea la *iseric(, %iind credincio0i ai l i Nas " Satele a'ea , 1n &area lor &a5oritate, c$te n &a)a4in 0i, c si) ran6(, c$te o ta'ern(, %ie aceasta din r&( 0i n &ai o sin) r( 1nc(!ere a&ena5at( 1n casa !ro!rietar l i" :rans!ort rile consta 1n a to* 4e care le)a satele de co& nit(6ile &ai &ari, dar 0i din *iciclete 0i c(r 6e trase de !onei" 7n aceste co& nit(6i &ai &ari, ! tea %i )(site &a)a4ine di'erse 0i sediile s(la0 rilor de tot %el l" ? 7&i !lac cei din nea& l t( , 1i s! se Iern Ronic(i 1ntr-o 4i, c$nd se a%la , sin) ri, 1n ca*ana lor" # c$t 1nt$lnesc &ai & l6i, c at$t 1&i !lac &ai & lt""" Ea 1i 4$&*i" L &ina l(&!ii d(dea ton ri de &*r( !ielii 0i !(r l i8 &*rele 1i cont ra %or&ele tr ! l i 0i des!ic(t ra ad$nc( dintre s$ni" Ea toc&ai )(tea cina, 0i aer l din 1nc(!ere era c(ld 6, !lin de aro&e 0i de % & l 0or &irosind a r(0in(" ;erestrele era 1nt necate, dar l(sa s( !(tr nd( 0 ier l *l$nd al '$nt l i, *$nt ind !rin cren)ile ar*orilor !(d rii 0i, din 're&e 1n 're&e, h h it l 're nei c c 'ele" ? 2ie-6i !lac oa&enii, oricine-ar %i ei, s! se ea" A0a 6i-e %irea" ? """!e &(s r( ce trece ti&! l 1ns(, &i-e tot &ai )re s(-i 1n6ele), contin ( el, le)an$nd -se 1n sca n, ad&ir$nd !ri'eli0tea" Ronica )(tea 1ntotdea na, %iind in%init &ai talentat( din acest ! nct de 'edere" 7n schi&*, Iern s!(la 'asele d !( ce &$nca " Era o di'i4i ne a & ncii re4ona*il(" De ase&enea, ea era &ai 1nde&$natic( la s!art l le&nelor, dar el era cel care le c(ra 1n( ntr " ? # & a0aB 1ntre*( ea, %(r( s( se o!reasc( din l cr "

Les!edea de !iatr( de !e so*( se 1nc(l4ise, a!a 1nce! se de5a s( %iar*( 1n 'as l de sticl( ter&ore4istent(, iar 1ntr-o oal( de al &ini , lei l 1ncins a0te!ta carto%ii la !r(5it" Iern 0o'(i o cli!(, c( t$nd -0i c 'intele" ? N c nosc ter&enii !otri'i6i, deci n s nt si) r c( 'oi ! ne 1ntre*(rile !otri'ite" Dar eAist( aici o contradic6ie""" Pe de o !arte, indi'id alis& l declarat al %er&ier l i r(4e0, al &ic l i ne) stor sa al !escar l i st(!$n !e !ro!ria-i *arc(, ideali4area acestora""" ? /a&a 0i tat(l &e 'itre) 1&i s! nea c( oa&enii n %(cea !arad( de aceste l cr ri 1nainte de r(4*oi" Li se !(rea %ire0ti" A!oi a 'enit &a raii 0i ni&ic n-a &ai %ost %iresc, ca 1nainte" ? Ei *ine, !e de alt( !arte, eAist( s(la0 rile, care constit ie centr l 'ie6ii &e&*rilor lor""" .re0esc oareB ? =a d ra & lt !$n( 16i 'oi eA!lica toate astea, 1i r(s! nse ea" Nici &(car n s nt si) r( c( 16i 'oi ! tea eA!lica tot l, de0i !entr &ine e ce'a de la sine 1n6eles, c(ci a& cresc t 1n aceast( societate" Poate c( t , !ri'ind din a%ar(, &i-ai ! tea l(& ri 0i &ie nele as!ecte" #e-ar %i s( 'or*i& des!re asta la cin(B Iern se si&6i str(*(t t de n %ior de ner(*dare" Itia, de-ac &, c( n a'ea de a %ace c o *ar*ar(, a0a c & cre4 se ini6ial" Dar nici n-ar %i ! t t a%ir&a c certit dine c( o c no0tea c ade'(rat" Uni nea de Nord-=est n % sese dintotdea na aceea0i" #resc se o dat( c trecerea ti&! l i" N &ele ei data de la Ad narea din =ittohr<a, care o%iciali4ase rela6ii !reeAistente, dar trec ser( 1nc( o s t( de ani, !$n( c$nd lti& l teritori i se al(t rase" 7n e!oca 1nt necat(, des!re care eAista ! 6ine &(rt rii, care r&ase R(4*oi l i Os$ndei, c$nd ora0ele era distr se sa tr()ea s( &oar(, c$nd cli&a se r(cise 0i % rt nile !(rea %(r( de s%$r0it, c$nd nat ra 1ns(0i !(rea a se %i 1&*oln('it, c$nd sin) rele contacte c l &ea eAterioar( era 1n%r nt(rile c in'adatorii &on)i, nord-'esticii care s !ra'ie6 iser( % seser( ne'oi6i s( se ad ne laolalt( !entr a l !ta" Din ne'oia de nire, din necesitatea de a str$n)e r$nd rile, se n(sc ser( s(la0 rile" Localnicii % seser( dintotdea na n a&estec ci dat de indi'id alis& 0i s!irit )re)ar" 70i a' seser( *isericile, cl * rile 0i or)ani4a6iile ci'ice, )r !(rile 'ol ntare 0i alte ad n(ri ase&(n(toare" #ele &ai 'echi s(la0 ri > cel al Elan l i, al Ren l i, sa cel al Fidarilor > 10i a'ea ori)inile 1n 're& rile dinaintea catastro%ei" Acestea constit iser( n cleele 0i eAe&!l l8 ase&eni lor era 0i nii dintre a*ori)eni, care &ai !(straser( nele r(&(0i6e ale societ(6ilor tri*ale !ri&ordiale, care re1n'ia 1n str ct ri noi" DDin acest ! nct de 'edere, istoria Uni nii se ase&(na c cea a &a railor"E S(la0 l ti!ic era, la 1nce! t ri, o or)ani4a6ie de a5 tor reci!roc constit it( din *(r*a6i" #aracter l s( era &ilitar sa !oli6ienesc, 1n &are &(s r(" 7n %iecare re)i ne, S(la0 rile de'enir( &ili6ii, care recr ta 0i antrena oa&eni, !roc ra 0i ad&inistra &ateriale, constr ia %ort(re6e, !ornind la l !t( c$nd era ne'oie" Acestor % nc6ii &ilitare li se ad( )a cele ci'ile" 7ntre ele se n &(ra or)ani4area de echi!e &edicale 0i de stin)ere a incendiilor, 1n)ri5irea celor *(tr$ni 0i a in%ir&ilor, sal'area c(r6ilor 0i a altor relic'e, or)ani4area 0colilor 0i i&! nerea nei co&!ort(ri ci'ili4ate 1n societate" Rit al rile, cost &ele, ini6ierile, ran) rile 0i as!ectele &istice le d(dea &e&*rilor ! terea de a re4ista" Acti'itatea lor era, 1n acela0i ti&!, creatoare 0i recreati'(" #alitatea de &e&*r n era o*li)atorie, c(ci s!irit l 'echilor State Unite

0i al #anadei &ai tr(ia 1nc( 1n &in6ile oa&enilor" Dar, o dat( ce n s(la0 re 0ea s( se 1nal6e, ! 6ini era aceia care !re%era s( ra&$n( 1n a%ara ad(!ost l i !e care 1l o%erea acesta" 7ncet, !as c !as, s(la0 rile se r(s!$ndir( dincolo de li&itele teritoriilor lor ori)inare" /e&*rii care se & ta 1n alte !(r6i ! nea *a4ele nor sedii, care r(&$nea 1n contact c S(la0 l-/a&(, sta*ilind -se ast%el o ierarhie deci4ional(" ;raternit(6ile 10i a'ea &ere secretele lor, iar caracter l r(4*oinic al s(la0 rilor 1nt(ri aceast( tr(s(t r(" O%i6erii a%la6i 1n %r nte ac & lar( ! teri considera*ile" N era neli&itate, c(ci n &e&*r de rind ne& l6 &it ! tea oric$nd s( cear( n 'ot de ne1ncredere, s( %ac( a!el la a torit(6ile ci'ile sa , ! r 0i si&!l , s( 10i dea de&isia" Dac( era 'or*a de res rsele econo&ice 0i &ane, aceast( societate ale c(rei sedii se 1ntindea de la /area 3erin) 0i !$n( la #a! l /endocino, 0i care a'ea in'esti6ii 1n toate do&eniile, de la a)ric lt r( la ne)o6 l intercontinental, era, 1ntr-ade'(r, nes! s de ! ternic(" # eAce!6ia celor ale a*ori)enilor care o!taser( !entr acest stat t, s(la0 rile n era identi%icate c n an &e teritori " Din ! nct de 'edere )eo)ra%ic, s(la0 rile se 1ntre!(tr ndea " 7n !ri&ele 'eac ri, se 1nt$&!lase ca &e&*ri ai acel ia0i s(la0 s( se a%le 1n ta*ere di%erite, !e c$&! rile de l !t(" D7n !erioada res!ecti'(, rareori eAista o deli&itare clar( 1ntre &ericani 0i &on)i" Era 'or*a, &ai de)ra*(, de ciocniri s!oradice 1ntre di'erse %ac6i ni r(4*oinice e%e&ere" #$nd norr&enii l !ta 1&!otri'a norr&e-nilor ori &on)ii 1&!otri'a &on)ilor, era %iresc s(-0i ca te alia6i !rintre str(ini" #o&!lot rile 0i intri)ile era nen &(rate" 7n !erioadele de !ace, %a&iliile de 'a4( se conto!ea !rin c(s(torii reci!roc a'anta5oase care i)nora %rontierele, schi&* l de * n ri 0i idei !ros!era, centrele artistice 0i de 1n'(6(&$nt c no0tea o de4'oltare care atr()ea ad&ira6ia localnicilor 0i str(inilor deo!otri'("E ;raternit(6ile a'ea tendin6a de a a!lana con%lictele 0i de a-i ad na laolalt( !e cei ce se ase&(na " Sco! l %inal era ca norr&enii s( 1i 1n%r$n)( !e &on)i, al n)$nd -i dincolo de & n6ii din r(s(rit, nind -se 0i ! n$nd *a4ele nei noi ci'ili4a6ii, nitare" 7n aceast( ci'ili4a6ie, cele &ai & lte dintre %a!tele n i indi'id se datora li*erei sale ale)eri" 7n cadr l s(la0 l i, indi'id l !artici!a la tre* rile o*0tii" Stat l i n -i r(&$nea &are l cr de %(c t, 0i toat( l &ea era & l6 &it(" 7nc( dinaintea Os$ndei, nord-'esticii instit iser( dre!t ri !olitice e)ale !entr %e&ei 0i *(r*a6i" P 6ine co& nit(6i ren n6aser( la aceste tradi6ii 0i, %oarte c r$nd, re'enir( la ele" EA!ri&area n i 'ot n 'alora &are l cr 1n acea e!oc( no&ad(, dar & nca nei %e&ei 1nse&na tot l, deci %e&eile a'ea dre!t l s( 10i eA!ri&e o!6i nile 1n consiliile o*0tei" 7nc( dintr 1nce! t, s(la0 rile rec nosc r( i&!ortan6a esen6ial( a ,doa&nelor a Ailiare- !entr s !ra'ie6 ire" Pe &(s r( ce 're& rile de'enea &ai ! 6in t & lt oase, cre0terea co!iilor de'eni &ai ! 6in esen6ial( 0i, si& ltan, acti'it(6ile la care %e&eile ! tea !artici!a ca !arteneri e)ali 10i s!orir( i&!ortan6a" # ti&! l, nele d !( altele, s(la0 rile ad&iser( ca &e&*ri de !ri&-ran) 0i %e&ei" D,Ele era cele care le s! nea so6ilor lor c & s( 'ote4e chiar 0i 1nainte-, rise Ronica"E 7n !re4ent, c$nd doi &e&*ri ai nor s(la0 ri di%erite hot(ra s( se c(s(toreasc(, ceea ce se 1nt$&!la dest l de des, sa c$nd n &e&*r se c(s(torea c cine'a din a%ar(, se o*i0n ia ca n l din ei s( alea)( a!artenen6a cel ilalt" Se o*i0n ia, dar n era o*li)atori " ;iecare era li*er s(-0i !(stre4e, dac( dorea, 'echile le)(t ri, 1n ca4 l 1n care n dorea s( rce 1nc( o dat( tre!tele ini6ierii" /e&*rii de r$nd !l(tea coti4a6ii, l a !arte la & nci de interes

co& n 0i la rit al ri, 0i s(r*(tori" Oricine, *(r*at sa %e&eie, era li*er s( candide4e !entr an &ite % nc6ii ori s( de'in( % nc6ionar !l(tit" R(s!lata &e&*rilor consta, 1n !ri& l r$nd, 1n solidaritate, 1n si&6 l a!artenen6ei la n trec t co& n, 1n ideal l a5 tor(rii reci!roce la ne'oie8 s(la0 rile asi) ra ed ca6ia, 1n)ri5irea &edical( 0i ad(!ost &e&*rilor a%la6i de!arte de cas(8 % rni4a %acilit(6i de cercetare 0i !osi*ilit(6i de recreere" /e&*rii se * c ra de & l6 &irea de sine !e care 6i-o d( sl 5irea de * n('oie a nei ca 4e dre!te" S(la0 rile d(dea 'ie6ii c loare 0i sens" Alteori, chiar &ai & lt" S(la0 l L !ilor 10i a'ea ori)inile 1n 5 r l & ntel i Cood, o 4on( niciodat( atins( de in'a4iile &on)ilor, 0i 1n care a!(rarea 1&!otri'a *(0tina0ilor t r* len6i era &ai 0oar( dec$t 1n alte !(r6i" Din aceste &oti'e, !reoc !area de c(!(t$i a &e&*rilor s(i % sese &ai ! 6in r(4*oi l, c$t resta rarea ordinii 0i a !rod cti'it(6ii, ! n$nd -se accent l !e !(strarea a c$t &ai & lt din 'echea ci'ili4a6ie" S(la0 l 10i as &a !artea sa 1n a!(rarea Uni nii, % &i4$nd &ai de)ra*( o%i6eri 0i s!eciali0ti" /ai t$r4i , de aici 'enir( n &ero0i dasc(li, in)ineri, %i4icieni 0i al6i oa&eni ed ca6i8 cererea &asi'( eAistent( !entr !rice!erea lor deter&in( o r(s!$ndire % l)er(toare a sediilor" Presti)i l de care se * c ra 1n 1ntrea)a societate %(cea ca ad&iterea 1n r$nd rile sale s( %ie selecti'(, 0i n &(r l celor dornici s( %ie ini6ia6i s( creasc( o dat( c cererea !entr s!eciali0ti !ro'eni6i de aici" 7n !re4ent, coti4a6iile !l(tite de &e&*rii S(la0 l i L !ilor era cele &ai &ari, la toate ni'el rile" 7n schi&*, cere&oniile 0i a!ari6iile ! *lice ale L !ilor era rare" Ii tot 0i, nici n alt s(la0 n a'ea &e&*ri &ai in%l en6i 1n nici n do&eni , %ie c( era 'or*a de 0tiin6(, de tehnolo)ie, de co&er6, de art(, de ed ca6ie, de !ro*le&ele &ilitare sa ci'ice ale na6i nii" Desi) r, L !ii 10i a'ea rit al rile lor, 1nce!$nd c cele de la de* t l 0i 1ncheierea o*i0n itelor 1ntr niri" #el &ai sole&n dintre acestea era cel al Re$ntoarcerii, c$nd, 1n noa!tea An l i No , &e&*rii se ad na !entr a-0i co&e&ora &or6ii" In &ie4 l 'erii, a'ea loc !l(c ta cere&onie a Onor rilor" #a r&are a ini6ierilor, 1n(l6(rilor 1n ran), a c(s(toriilor sa *ote4 rilor ori c !rile5 l %el ritelor ani'ers(ri, a'ea loc !etreceri 'esele" ; neraliile era so*re, iar 5 decarea dis! telor se %(cea c dre!tate" L !ii !artici!a la %esti'it(6ile co& nit(6ii 1n care tr(ia , %(r( a ie0i !rea & lt 1n e'iden6(, 0i contin a s( se oc !e de ac6i nile %ilantro!ice, de ed ca6ie, 0tiin6( 0i c lt r(, de &en6inerea ordinii, !e sc rt, de toate do&eniile s!eci%ice ale acti'it(6ilor n i s(la0, acestora ad( )$nd -li-se !artici!area la 1ntre!rinderile colecti'e 0i !ri'ate, 0i re!re4entarea 1n /arele #onsili " /ai & lt dec$t oric$nd, S(la0 l L !ilor l(sa &e&*rilor s(i li*ertatea de a-0i constr i !ro!ria 'ia6(, o%erind -le n s!ri5in &(i de)ra*( &oral dec$t &aterial" Le cerea, 1n schi&*, e%ort ri 0i !lata coti4a6iilor 0i, &ai !res s de orice, discre6ie" De&ocratic la ni'el rile in%erioare, S(la0 l L !ilor de'enise, 1n lti& l ti&!, oli)arhic 0i secretos la cele &ai 1nalte ni'el ri" /e&*rii care n era de acord c !er!et area nor !ractici a c(ror necesitate % sese e'ident( 1n r&( c do (4eci de ani, 1n 're&ea r(4*oi l i, era li*eri s( 10i eA!ri&e de4acord l 0i 'eto- l, iar dac( nici asta n 1i & l6 &ea, s( se retra)(" P 6ini o %(c ser( 0i ! 6ini d(d ser( aten6ie nor ase&enea l cr ri" Printre L !i, le)(t rile era la %el de str$nse c & % seser( dintotdea na, la %el de d ra*ile !rec & % seser( la ori)ini cele dintre c(!itan 0i aero)eni, 1n Do&eni l Ostro' l i #eresc" Acesta era, a0adar, s(la0 l care a' sese ideea conce!erii l i Orion, iar &e&*rii s(i era cei care !artici!a cel &ai acti' la e%ort l necesar !entr ca acesta s( !oat( r(s(ri"

K S * soarele ce co*ora s!re a! s, 'al rile se rosto)olea , 'er4i, ori str(l cind ca ar)int l 'i " 7nainta s!re coast(, 0 ier$nd, 0i se !r('(lea !e st$nci, st$rnind arte4iene de s! &( al*(" =$nt l care le &$na din r&( 10i 1nte6ea ' iet l, !(tr n4$nd !rintre co!acii !(d rii de !e %ale4(" R(s!$ndea r(coare 0i aro&a s(rat( a &(rii 0i a de!(rt(rilor" Pesc(r 0i se rotea 1n cerc ri lar)i, sco6$nd 6i!ete asc 6ite" O )$sc( s(l*atic( 10i l ( 4*or l, s!eriat( de a!ro!ierea nei &ar&ote" 7n lar), o t r&( de *alene &i)ratoare ie0ea, 1n r(sti&! ri, la s !ra%a6(, sc % nd$nd -se a!oi" La &ar)inea l &ii, o na'( dis!(r dincolo de ori4ont, doar !$n4ele ei se &ai 4(rir( o 're&e, ca o a&intire % )ar(" Ra& rile cr$n) l i de coni%ere se !ro%ila , 1nt necate, !e cer l *r(4dat de % ioare de nori" =$nt l ! rta %r n4e )al*ene, ro0ii ori de *ron4, r(!ite din ar*orii c 'ia6( e%e&er(, d c$nd -le dincolo de st$nci, s!re cine 0tie ce destin" O !or6i ne de t r*(, sit at( de-a l n) l %ale4ei st$ncoase, !e care !o!osiser( Iern 0i Ronica, 1&!r(0tia aro&a as!r(, & stoas( a toa&nei" ;(c ser( o !li&*are !rin !(d re 0i, la 1ntoarcere, hot(r$ser( s( se o!reasc( !entr a r&(ri, o 're&e, 5oc l *alenelor 1n lar)" D !( c$te'a &in te, Iern 1ndr(4ni, 1n s%$r0it, s( tra)( c coada ochi l i, s!re ea" ;ata 10i tr(sese )en nchii la !ie!t, 1&*r(6i0$nd -i str$ns, 0i !ri'ea de!arte, s!re nord, !este 1ntinsele a!e9 c(tre cas( ori c(tre cerB P(rea a !ri'i 1n )ol, c * 4ele 1ntredeschise" El 1i atinse &$neca 0or" L$na ! lo'er l i era as!r(, s * de)etele sale" ? Pari trist(" Ea 10i 1ntoarse %a6a c(tre el" P(r l 1i era 1&!letit 1n co4i, dar o 0 'i6( 1i sc(!ase de s * *onet( 0i at$rna !este s!r$ncene" L i Iern n -i &ai % sese dat niciodat( s( 'ad( o !ri'eli0te care s(-i %ie &ai dra)( dec$t aceasta" ? #hiar cre4i astaB 1ntre*( ea 1ncet, de !arc( toc&ai s-ar %i tre4it dintr- n so&n l n)" ? Ai %ost trist( toat( 4i a" :e-ai str(d it din r(s! teri s( &i-o asc n4i, s( !ari 'esel(, dar e a& 1nce! t s( te c nosc, Ronica""" Ea o%t(, 4$&*ind 1n)$nd rat(" ? De ce n-a0 %i sincer(B 1&i !are r( c( tot l se 'a s%$r0i c r$nd" Iern ra&ase c ) ra c(scat(, desc &!(nit" ? N , n se !oate@ N tre* ie s( se s%$r0easc(@ ? A %ost o l n( &in nat(, n -i a0aB N-a& &ai si&6it niciodat( a0a ce'a" Dar n !ot s( tr(iesc ca n !ara4it toat( 'ia6a" A& de l cr , ai &ei contea4( !e &ine""" St(!$n l s(la0 l i a %ost de acord s(-&i !etrec o l n( 1&!re n( c tine" #redea& c( 1&i 'a %i de a5 ns" Pri'irea ei de s&arald era a6intit( as !ra l i" N 0tia&, at nci, c$t de )re 1&i 'a %i s( &( des!art de tine" =re&e de o cli!(, 1l c !rinse a&e6eala 0i rechile 1nce! r( s(-i ' iasc(, *$nt ite !arc( de n '$nt ! ternic" ? Pentr c$t ti&!B re 0i s( 1n)ai&e" Un %ior 1nd rerat str(*(t tr ! l o6elit al Ronic(i" ? N 0ti " =oi 1ncerc( s( ca!(t o !er&isie, ca s( ne ! te& 1nt$lni 1nc( o dat( 1nainte ca""" Orion s( r(sar(""" dar""" De!inde de &ers l l cr rilor, de c$t( ne'oie 'a %i de &ine" N te te&e, Iern" Ai %(c t n l cr eroic, 1n %olos l L !ilor, acolo, deas !ra Krasna<ei, 0i s(la0 l n 'a ita de tine" N ne ! te& !er&ite risc l de a-i l(sa !e &a rai s( a%le de

!re4en6a ta aici, c(ci 0tii !rea & lte, 0tii, de !ild(, 1ncotro &( 'oi 1ndre!ta, 0i n-ai c & s( asc n4i asta de dro) rile 0i de &edicii lor" Dar 'ei a'ea !arte de o a0te!tare !l(c t(, 0i, &ai t$r4i , s!er c( te 'o& ! tea a5 ta s( te 1ntorci la ai t(i" ? #$t 'a d ra astaB ? Un an, !oate doi""" S nt doar o in)iner( 1nce!(toare 0i-a& li!sit 're&e 1ndel n)at(""" ? Iar e 'a tre* i s( a0te!t""" Deodat(, % ria l i Iern r(* %ni" I4*i c ! &n l 1n !od l !al&ei" ? N , la nai*a@ rl( el 1n n)lish" N 'oi s !orta a0a ce'a@ :e i *esc !rea & lt@ Ea 1n)hi6i 1n sec, eAcla&$nd9 ? Oh, Iern, Iern""" #(4 r( n l 1n *ra6ele cel ilalt" """R$4$nd, 1n 're&e ce lacri&ile i se !reli)ea !e o*ra5i, Ronica se ridic( 1ntr- n cot 0i-i s! se9 E-n re) l(, 4* r(tor le" Ai c$0ti)at" /i-a& tot s! s c( rela6ia dintre noi n era dec$t n %oc de !aie" Erai str(in 0i, de aceea, atr()(tor, dar te-ai do'edit 0i n o& de n(de5de, o %iin6( &an( !e care o ! tea& i *i 0i res!ecta, iar e era& sin) r( de at$ta 're&e""" A& )re0it, rec nosc" A %ost &ai & lt dec$t o si&!l( distrac6ie" A0 'rea s( r(&$n c tine !entr totdea na" ? Ii e , c tine" Iern se rosto)oli 0i o c !rinse 1n *ra6e, s(r t$nd-o la *a4a )$t l i" Era cald( 0i &oale 0i &irosea a 'eri trec te 0i a 'eri 'iitoare" ? N 'a %i 0or, Ronica" S$nte& de na6ionalit(6i di%erite, a!ar6ine& nor c lt ri di%erite, iar e s nt""" 7i 'enea )re s( rosteasc( acele c 'inte, chiar 0i n &ai 1n !re4en6a ei, chiar dac( n era ne'oit s( o !ri'easc( 1n ochi, c(ci ea 10i li!ise o*ra4 l de !ie!t l l i" A& 1nce! t, de-a*ia ac &, s( 1&i da sea&a c$t de co!il(ros a& %ost toat( 'ia6a" N &( !ot 1ndre!ta !este noa!te" ? Ei, haide, 4ise ea, 4* rlind -i !(r l" #e-ar %i s( ne 1&*r(c(&, 1nainte s( 1n)he6(& c tot lB A0a %(c r(, a!oi se ridicar(, se a0e4ar(, 6in$nd -se de &$n( 0i schi&*$nd !ri'iri 0i s(r t(ri" =$nt l, *alenele, r(coarea 0i soarele care a! nea""" Ni&ic din toate acestea n &ai a'ea i&!ortan6(" ? =ei 'eni c &ine 1n L(sL(, s! se ea, 1n'iorat(" S nt 1n stare s( re4ol' asta" De %a!t, n cred c( eAist( o asc n4(toare &ai * n( !entr tine" ? Itii""" N-a0 'rea s(-6i scandali4e4 %a&ilia" #(s(toria""" Nici &(car n 0ti care este le)ea 1n aceast( !ri'in6(" #on%or& le)ii aero)enilor, ;a<lis n -0i !oate o*6ine di'or6 l dec$t d !( trecerea n i an 0i o 4i de la 1nre)istrarea l i 0i n &ai dac( ni&eni n se o! ne" Dar ce !(rere are le)isla6ia Uni nii des!re o c(s(torie care a a' t loc 1n a%ara teritori l i 6(rii 0i care n &(i este de-(c & 'ala*il(B ? Le)isla6ia Uni nii n-are nici 1n clin, nici 1n &$nec( de-a %ace c asta" #re4i c( a& da noi ) 'ern l i 'oie s( se a&estece 1n ce'a at$t de i&!ortantB N -6i &ai *ate c(!0or l c ast%el de !ro*le&e" #$t des!re ai &ei, 'or 1n6ele)e c & sta l cr rile, 0i 'o& 1nde!lini re!ede toate %or&alit(6ile" Se 1&*r(6i0ar( din no " #$nd, 1n s%$r0it, ea re 0i s( se des!rind( de tr ! l l i, rede'enise serioas(" #red c( e ca4 l s( ne )$ndi& *ine ce a'e& de )$nd s( %ace&, i *it le, 1l s%(t i ea" Loc l 1n care 'o& &er)e, dac( 'ei 'rea s( &i te al(t ri, n e toc&ai n !aradis al distrac6iilor" E tare de!arte" N 'ei ! tea sa !leci 0i n 'ei ! tea s( co& nici c ni&eni !$n( c$nd trea*a n 'a %i d s( la * n s%$r0it, 0i, 6i-a& s! s, asta s-ar ! tea s( d re4e 1nc( n an sa chiar doi" E 'oi %i &ai oc !at( dec$t o caracati6( c o!t &$ini 0i, c si) ran6(, %r$nt( de o*oseal(, c$nd 'oi a5 n)e acas(" Acolo se & nce0te, 1ntr-ade'(r, din

)re " S-ar ! tea s( %i din no tri&is( 1n c( tare de &ateriale %isiona*ile, iar !entr asta e ne'oie de o !rice!ere !e care t n o !ose4i" LasLa are, 1ntr-ade'(r, !ri'eli0ti s !er*e, !o6i '$na, !esc i 0i a0a &ai de!arte, dar &ai are 0i o 're&e a drac l i de 1&! 6it(, 0i, !e deas !ra, &ai 'ine 0i iarna" =a tre* i s( te o*i0n ie0ti c idee de a sta &ai tot ti&! l 1nchis 1n cas(" ? P(i, 1nce! el, cred c( a0 ! tea""" ? Iern, 1l 1ntrer !se ea i&ediat, ai s! s c( e0ti co!il(ros, 0i !oate c(, 1ntr- n %el, ai dre!tate" Dar t , cel ade'(rat, e0ti n *(r*at ener)ic 0i 1n contin ( &i0care" Ai ! tea s !orta )$nd l de a de'eni n soi de""" conc *in( &asc lin(B A0 ! tea oareB se 1ntre*( el, 0ocat" ? E ne'oie s( de'in a0a ce'aB se a 4i 1ntre*$nd c o 'oce )$t it(" #hi! l ei !arc( 1&!ietrise" ? Da, tre* ie" Ii""" Oh, Doa&ne""" Ronica i4*i c ! &n l 1n iar*(" # c$t &( )$ndesc &ai & lt, c at$t 1&i da sea&a c( o ast%el de sit a6ie ar ! tea s( otr('easc( tot ce e %r &os 1ntre noi" Poate c(""" Poate c( ar %i &ai *ine dac( ne-a& des!(r6i !entr """ Pentr at$ta ti&! c$t 'a %i ne'oie" ? N @ i4* cni el" De ce-ar tre* i s( %i 6in t 1n c 0c( ase&eni n i !ri4onierB N cre4i c( a& c$0ti)at 1ncrederea alor t(iB ? Orion 1nsea&n( !rea & lt" E !rea & lt chiar 0i !entr &ine, i *it le" Iar t , 1n 're&ea c$nd erai n senior al clan rilor, 6i-ai &ani%estat si&!atia %a6( de &a rai, declar( ea d !( o sc rt( e4itare" A0 ! tea 6i!a la ea 0i s( distr ) ast%el toat( * c ria !e care de-a*ia ne-a& c$0ti)at-o, )$ndi el" Sa i-a0 ! tea r(s! nde c )ri5(, )$ndind -&( la ceea ce 'oi s! ne &ai & lt dec$t &-a& )$ndit 'reodat(" E%ort l de-a 0i ale)e c 'intele 0i de a-0i &en6ine n ton e)al 1l %(cea s( tre& re9 ? Ronica, asc lt(-&(" A& %ost %a'ora*il nor rela6ii a!ro!iate c &a raii, e-ade'(rat" Dar a& %(c t-o %iindc( !(rea s( !oarte 1n ei 'iitor l" Dar n-a& s s6in t nici o cli!( inco&!ati*ilitatea c 'oi" S$nte& noi doi inco&!ati*iliB E ne'oie oare ca eli*erarea Uni nii s( 1nse&ne distr )erea &a railorB ? Oh, n , 0o!ti ea" 2i-a& &ai s! s, Orion n e o ar&(" N dintre acelea care cid oa&enii c &ilioanele" Dac( &isi nea se 'a des%(0 ra con%or& !lan l i, ni&eni n-are s( &oar(" ? A0adar, !o6i l cra !entr 1nde!linirea ei, a'$nd con0tiin6a c rat(B ? Da" O a&intire a s! selor l i PliL tra'ers( % )ar &intea l i Iern" O al n)(" Cot(r$rea clocotea 1n el, ca at nci c$nd c(l(rise ra)an l ori c$nd s(rise c !ara0 ta din Ostro' l #eresc" O si&6ea, 0tia c( se cocea acolo, 1ntr- n cotlon al &in6ii sale, de &ai & lte s(!t(&$ni 0i, dintr-o dat(, ac &, a'ea s( er !(" ? De ce n &-a0 ! tea al(t ra 'o (B 10i lans( el !ro'ocarea" ? # &B stri)( ea" .las l l i 1i r(s n( 1n 6east(" ? =rea s( &( al(t r ca 4ei 'oastre" Din c$te &i-a& dat sea&a din indiciile !e care le-ai sc(!at !$n( ac &, &i-a& %or&at o 'a)( idee des!re ce-ar ! tea %i Orion" Ii, dac( a& dre!tate, ar %i &in nat" A0 'rea s( '( %i de a5 tor" Dar chiar dac( &( 1n0el, tot 'oi %ace ce-&i 'a sta 1n ! tin6(" =e4i, 1&i o%er ser'iciile" A& !ri&it o ed ca6ie tehnic(, s nt !ilot clasa 1nt$i" Poate c( 'oi ! tea s( '( o%er chiar 0i o s )estie sa do (" L a6i-&( al(t ri de 'oi, Ronica" ? Iern, Iern, Iern@ stri)( ea, ar nc$nd -se de )$t l l i" =o& !ri'i

1&!re n( r(s(rit l l i Orion" =$nt l 0 iera, 'al rile 10i r&a &ar0 l ne1ntrer !t, iar dins!re Pol l Nord iarna se !re)(tea s(-0i %ac( o intrare tri &%al("

T=II Din no , o ra%al( de '$nt dins!re Str$&toare i4*i stro!i de !loaie de !ere6ii caselor" Ploaia c r)ea 0iroaie, )$l)$ind !rin * rlane, str(l cind !e caldar$&, acolo nde %elinarele s%$0ia 1nt neric l care se n(0tea !re&at r" Pe str(4i, tra%ic l contin a s( se des%(0oare nestin)herit, c 4 &4et l s( caracteristic9 !ietoni, ! rt$nd i&!er&ea*ile c )l )i, *icicli0ti 0i &otocicli0ti, c !oncho- ri, %or&ele * l* cate ale a to&o*ilelor !ri'ate, h rd c(t rile sil etelor &asi'e ale a to* 4elor 0i, ici-colo, c$te o c(r 6( ori 're n c(l(re6 1nt$r4iat" = iete, dan)(te, h r it ri r(s na dins!re )ar(, dins!re chei ri, dins!re %a*ricile care l cra 1n schi&* ri" L &ini colorate se re'(rsa din ta'erne, resta rante, s(li de 5oc ri, teatre 0i *ordel ri" =a)a*on4ii se 1n)hes ia !e s * !or6i ori se % ri0a de la o alee la alta, str$n)$nd la !ie!t sticlele c *( t r( ie%tin(, sa , 1ntre din6i, c$te n chi0toc c &ari5 ana" O !atr l( a Ins!ectorat l i trec !e str(4ile din centr l Seattle- l i" De 5 r 1&!re5 r, t(cerea se r(s!$ndea 1n)he6at(, ast%el 1nc$t *oc(nit l ci4&elor &a railor r(s na ne%iresc de tare" Era 1nar&a6i, 0i n doar c o*i0n itele c 6ite 0i 'ine de *o , ci c !istoale 0i ! 0ti" /er)ea 1ntr-o %or&a6ie str$ns(, iar chi! rile le era cris!ate, i&!enetra*ile" P(rea c( a0tea!t( n !rile5 !entr a deschide %oc l, ace0ti &a rai care, de la r(4*oi 1ncoace, tot 1ncercaser( s(-0i )(seasc( !rieteni !rintre localnici" Dar ni&ic din toate astea n se 'edea din casa l i ElHin Cal&er" Era na dintre acele case 'echi, r(&ase, ca ni0te encla'e, 1n &i5loc l 4onelor ind striale care se 1ntinseser( ca o !la)(, ni&icind -le 'ecinii" Era cald 1n ca&era de 4i, o l &in( !l(c t( ! nea 1n 'aloare ta!et l 1n c lori !astelate" ;oc l ardea, trosnind, 1n c(&in l constr it din !iatr( *r t(" Deas !ra s%e0nicelor de os de !e c(&in, e&*le&a L ! l i trona, !iro)ra'at( !e !ielea t(*(cit( a nei &orse" ? Iah 0i""" &at, s! se PliL" .a4da sa, care-i era 0i !a4nic 1n acela0i ti&!, st die ta*la de 5oc, d !( care &or&(i9 ? La nai*a@ Ai dre!tate" Oric &, a %ost n 5oc %r &os" PliL se ridic( de la &as(, c !ahar l 1n &$n(, !entr a-0i &ai t rna HhisL< din sticla de !e ser'ant(" Norr&en l cl(tin( din ca!" # & re 0e0tiB se &ir( el" 3ei de !arc( 6i-ai %i ! s 1n )$nd s( r ine4i s(la0 l, 0i tot 0i, re 0e0ti s( &( *a6i 1n trei 5oc ri, din !atr " ? Poate c( n-ar strica s( &ai *ei 0i t , 1i s )er( PliL, care a5 nsese s( 'or*easc( dest l de *ine 1n n)lish" Dac( s(la0 l are * n(tatea de a-&i satis%ace dorin6ele &ateriale, n '(d nici n &oti' !entr ca t s( n le 1&!(rt(0e0ti" N te *os &%la" Se !res ! ne c( ar tre* i s( &( si&t at$t de %ericit, c$t &i-ar 1n)(d i deten6ia, dar &i-e dor de n to'ar(0 de !ahar" ElHin se stri&*(" ? Itii *ine c( n !ot" :re* ie s( sl(*esc" .r(si&ea sa n-ar %i %ost ie0it( din co& n !rintre &a rai, dar aici, c & ar %i %ost 0i 1n Uro!a, era anor&al(" PliL r$n5i" Se a 4i )$l)$it l licorii de %oc, &!l$nd !ahar l" ? Iti " 2i-a& co&! s 0i n c$ntec, !rietene" ? Po%ti&B # & adic(B

? 2i-a& s! s doar, acas( s nt considerat n soi de tr *ad r" D(-&i 'oie s(-6i c$nt ce'a""" ? ,Doctor l &i-a 4is9 XS( 6ii re)i&@Y" Ii a& 1nc 'iin6at, 7ntre*$nd -&(9 Oare, de &$ncare, ce-&i 'a %i datB Pri'it-a& %ar% ria9 n era &ai ni&ic, Pri'it-a& 1n !ahar9 alcool, nici n !ic" Alcool, nici n stro!@ Alcool, nici n !ic@ Alcool, nici n dra&@ Ii-n %ar% rie9 ni&ic@? 2ie 6i-e 0or s( 'or*e0ti des!re asta, *o&*(ni ElHin" PliL se a0e4( din no 1n %otoli " ? Asc lt( &ai de!arte@ 4ise el" ,Oh, dra)(, i *ito, dis!erarea &-a!as(" :r(iesc doar c a!( 0i c aer, la &as(" /i-e-n)(d it s( &(n$nc doar at$t de ! 6in, Ii, c l&ea@ n-a& 'oie s( *ea nici o can( c 'in@ Alcool, nici n stro!@ Alcool, nici n !ic@ Alcool, nici n dra&@ Ii-n %ar% rie9 ni&ic@D? Pentr stro%a r&(toare ar %i ne'oie de- n )las de %e&eie"E ,Oh, dra)( i *ite, te ro), n %i trist" #(ci leac l cel * n sa 6i-l da e insist" Cai, 'ino-ntre !erne, s(-6i ar(t, de n cre4i, /$ncarea 0i 'in l ita-'ei, ai s( 'e4i@ Alcool, nici n"""? Ia stai@ eAcla&( ElHin, 1ncle0t$nd -0i ! &nii" : -6i *a6i 5oc de &ine, ne&ernic leB PliL 1ntinse &$na s(-0i ia !i!a 0i ! n) 6a c t t n ce-i % seser( ! se la dis!o4i6ie" ? Ei, 'e4i-6i de trea*(, n toc&ai""" N &ai & lt dec$t &i-a0 *ate 5oc de &ine 1ns &i" ? A& irosit o l n( 1ntrea)( &*l$nd d !( toanele tale 0i ale !a4nicilor t(i""" O*ra5ii 1n) 0ti ai an)le<&an l i, 1&* 5ora6i de *( t r(, se %(c r( 0i &ai ro0ii" ? Da, ai %(c t-o !entr a-6i sl 5i s(la0 l cel *leste&at, care are s( te !ro&o'e4e !entr asta la ran) l cel &ai 1nalt ce 6i se c 'ine, acela de Sc(r!in(tor de P rici #lasa 1nt$i" #re4i c( &ie &i-a %(c t !l(cere s( sta 1nchis, ca 1ntr-o coli'ie, 0i s( n !ot ie0i la !li&*are dec$t 1n les(, ca n c$ineB ? Da, 0i c$nd ie0eai, te d ceai d !( !ri&a !isic 6(" A ales casa &ea n n &ai datorit( a&!las(rii sale, ci 0i %iindc(""" Itii *ine asta, tic(lo0iile""" ne'ast(-&ea a & rit ac & &ai ! 6in de n an, iar e n &*l ai rea, d !( % ste""" ? #hiar cre4i c( inten6ionat a&""" Do&n le, asta-i o ins lt(" Se !ri'ir( !e deas !ra &esei, c toat( 1ncordarea ce se ad nase de s(!t(&$ni 1ncoace, ca doi nori 1nc(rca6i de electricitate, )ata s( se ciocneasc(" Desc(rcarea electric( se i'i !e dat(, risi!ind tensi nea9 n l din cei doi c 6itari, care a'ea &isi nea s(-l 1&!iedice !e PliL s( ias( din cas( alt%el dec$t s * s !ra'e)herea lor, o*li)$nd -l s( %ie discret, 10i %(c a!ari6ia" ? #ine'a dore0te s( '( 'ad(, s! se acesta"

Iern se i'i i&ediat 1n r&a l i" 70i de4*r(case &anta a de !loaie, dar chi! l 1i 0iroia de a!( 0i !(rea c( e&an( n &iros de &e4eal( rece" 7n r&a sa, i&!asi*il, intr( !ro!ri l s( !a4nic" ? 3 n( seara, s! se el, 1n n)lish" ? 3 n 'enit, * n 'enit, * n 'enit@ PliL sari 1n !icioare 0i aler)(, cl(tin$nd -se, s(-0i 1&*r(6i0e4e !rieten l" Doar sosirea ;r n4ei-de-=i6( &-ar %i ! t t * c ra &ai & lt, 1n)(i&( el, des!rin4$nd -se din 1&*r(6i0are" #e-ai &ai %(c t, *(tr$ne !rietenB ? A& a' t trea*(, 1i r(s! nse Iern, n(!(dit de a&intiri" Dar t B ? C&&""" Prec & 'e4i, &i-a dat o cas( con%orta*il( 0i a %(c t tot ce le-a stat 1n ! tin6( ca s( &( a& 4e9 &i-a ar(tat ora0 l, &-a d s la teatr , &i-a dat c(r6i""" Dar, ine'ita*il, ti&! l !arc-a de'enit n %l 'i de clei""" Dar s( l(s(& co&!(ti&irile de sine la o !arte, c(ci, s!er, t &i-ai ad s eli*erarea" N -i a0aB Iern 0o'(i" ? Da, 1ntr- n %el" =or*iser( !$n( at nci 1n an)le<" ElHin Cal&er t 0i, st$n5enit" ? N '( %ace6i )ri5i, 1l lini0ti Iern, 1n n)lish" Pa4nic l &e '( 'a eA!lica tot l" Ah, sc 4a6i-&(""" Se !re4ent(, a!oi s! se9 A& 'enit s( disc t c oas!etele d &nea'oastr( des!re !lan rile sale de 'iitor" ? De ce at$t de t$r4i B 'r s( a%le PliL" ? E'ident, n-a& 'r t s( atra) aten6ia" /a raii !ar a %i n(!(dit Seattle- l, ca 0i toate celelalte ora0e i&!ortante" Ii &ai a0tea!t(, se !are, 1nt(riri" PliL 1l c$nt(ri din !ri'iri" ? Din c$te o*ser', te-ai al(t rat ca 4ei nord-'estice" ? C&&""" Da, 1ntr- n %el" N s nt li*er s( 16i eA!lic, !$n( c$nd n 'ei %i l at t 1ns 6i o hot(r$re" Se a0e4ar(, 0i ElHin 10i de&onstra calitatea de )a4d(, o%erind -le de *( t" A!oi, cei doi ro!ani 1i i)norar( !e cei din 5 r" =oi !leca 1&!re n( c Ronica, s!re nord" ;(r( 1ndoial(, e0ti 1n stare s( )hice0ti &ai !recis care ne 'a %i destina6ia, dar e a& !ro&is s( n -6i de4'(l i a&(n nte" De %a!t, nici e n 0ti &are l cr 0i nici n 'oi a%la !$n( c$nd n 'o& %i 1n si) ran6(, !e dr &" N-ai 'rea s( 'ii c noiB Dar *a)( de sea&(9 s-ar ! tea s( d re4e n an sa doi" Oric &, dac( 'ei re% 4a, 'ei %i 6in t 1n i4olare toat( aceast( !erioad(" Dac( r(&$i aici, distrac6iile de care ai !o&enit 16i 'or %i o%erite 1n contin are, !e c$nd, dac( 'ii c noi, s-ar ! tea ca ele s(-6i li!seasc(" ? Itii c( ai 1nce! t s( 'or*e0ti ca 0i eaB ? F( B /( ro)""" A& cer t s( %ii 0i t in'itat s( ni te al(t ri, iar s !eriorii ei din cond cerea s(la0 l i a %ost de acord" A& considerat c( &eri6i s( 6i se o%ere o alte&ati'(" Poate c( n te 'ei si&6i chiar at$t de sin) r" De0i, sincer s( %i , n 0ti dac( e 1n6ele!t s( acce!6i o ase&enea in'ita6ie" PliL i4* cni !e dat(9 ? N e 1n6ele!tB""" Dar c i 1i &ai !as( de s$c$itoarea 1n6ele!ci ne, c$nd a0 a'ea 0ansa de a %i &artor la c(derea 4eilorB 3ine1n6eles c( acce!t@ Iern 1l !ri'i 1n t(cere" U&*re se % )(rea !e chi! l s *6ire din %a6a sa" Ochii 1i str(l cea , ca!t$nd lic(r l %l(c(rilor din 'atr(" ? N 1n6ele)" ? : , !rin6 l eAilat, n &(-n6ele)iB # 'intele se re'(rsa 0 'oi din ) ra l i PliL, care )estic la a&!l " Ia te it(, chiar el n 0tie cine este, chiar el, cel h(r(4it a se-ntoarce 1n re)at sa s( !iar(" Ac & e0ti !ri4onier l &it l i, %(r( ie0ire" :e-ai identi%icat c Orion, ero l ce doar&e, dar care se 'a tre4i, !entr a-0i eli*era nea& l" : e0ti Uria0 l 1nl(n6 it care-0i 'a s%(r$&a lan6 rile, !entr a-0i d ce la ca!(t c &!lita

r(4* nare" /or6ii 10i !(r(sesc &or&intele" 7n aceast( 6ar(, '(4 t-a& c & s!irit l 'echilor &eri-cani se 1nal6(, ria0, din loc l 1n care 4(c t-a 'eac ri la r$nd, 1n)ro!at, %(c$nd te&eliile l &ii s( se c tre& re""" ? E0ti *eat, PliL" Iar te-ai 1&*(tat""" ? # & alt%elB Cai, 'ino l$n)( &ine" S( *e& c$t( 're&e &ai ! te& s-o %ace&" J #ea6a se !relin)ea, deas( 0i al*(, trans%or&$nd co!acii din a!ro!iere 1n !ete 1nt necate 0i asc n4$nd 'ederii tot ce se a%la dincolo de ei" Aer l 1nchis 1i st$rnea %iori l i :erai, %(c$nd -l s( se )$ndeasc(, &or*id, la cri!te !ecetl ite" :(cerea era a!(s(toare" Din c$nd 1n c$nd, sirena 're n i 'a!or r(s na 1n% ndat, n ca n a'ertis&ent, ci de !arc-ar %i !l$ns 'reo cora*ie de& lt sc % ndat(" De0i 1n coli*( era 1ndea5 ns de cald 0i dest l( l &in(, ce'a din r(coarea de a%ar( !(rea c( in'adase 1nc(!erea" :erai se )$ndi c( asta se datora, !oate, %a!t l i c( aceast( coli*( era o 1nchisoare" ;erestrele a'ea )ratii solide, 1n ci da %a!t l i c( % seser( instalate 1n )ra*(, 0a care d(dea 1n a%ar( % sese d *lat( 0i *(t t( 1n c ie" El 0i Mairoa oc !a na din cele do ( 1nc(!eri" Dincolo de 0a care d(dea 1n ca&era 'ecin( se a 4ea !(l('r()elile !a4nicilor" + ca !ocher" ; se tentat s( li se al(t re, ar %i %(c t orice ca s( &ai al n)e din c &!lita !lictiseal(, dar n-a'ea nici n *an" De alt%el, se 1ndoia c( ar %i %ost *ine'enit la &asa de 5oc" /onotonia s!orise !arc( anti!atia norr&enilor %a6( de cei doi !ri4onieri" Poate c(, dac( la 1nce! t n s-ar %i i4olat, 1&!re n( c Mairoa, 1ntr-o ar& r( de &$ndrie r(nit(, ar %i ! t t de4'olta o rela6ie &ai a!ro!iat( c !a4nicii lor8 ac &, era !rea t$r4i !entr ca&araderie" 7nce! s( se !li&*e 1ntre 4id rile de sc$nd ri croite din !ini nod ro0i" Pi!a !e care o &ol%(ia &!l se ca&era c n alt soi de cea6(, al*(strie 0i acri0oar(" 70i si&6ea li&*a, de !arc-ar %i %ost din !iele t(*(cit(" #e altce'a ar %i ! t t %aceB Mairoa st(tea deo!arte, citind" #(!eteniile L !ilor % seser( )eneroase c ei, o%erind -le c(r6i din *el0 )" A'ea la dis!o4i6ie 0i n radio, n %ono)ra% 0i o %onotec(" S(la0 l a'ea aici, !e ins la ShaH, n loc de recreere !entr &e&*rii s(i" 7n acest anoti&! coli*ele 'ecine era ! stii" Pro*a*il c( 0i ! 6inii 'ile)iat ri0ti r(&a0i % seser( con'in0i s( 10i 1ncheie 'acan6ele 1n alt( !arte" Poate c( n-ar %i %ost chiar at$t de )rea ca!ti'itatea, dac( l i :erai i s-ar %i !er&is acces l 1n atelier, ca s( 10i oc !e, 1ntr- n %el sa alt l, &$inile 0i &intea, dar )ardienii a'ea ordine stricte 1n !ri'in6a lor" El 0i Mairoa a'ea dre!t l s( se !li&*e 0i s( %ac( &i0care 1n aer li*er, dac( dorea , dar n &ai s * !a4( strict(" ? De la &on)i la norr&eni, *o&*(ni el" A0 %i !re%erat sa %i r(&as !rintre &on)i" Ne-a tratat de o &ie de ori &ai *ine" Mairoa 1i r(s! nse, contin $nd s( citeasc(" A'ea dar l de a-0i ! tea di'ide aten6ia 1n acest %el" Odat(, 1n'in)$nd -0i reticen6a o*i0n it(, 1i descrisese l i :erai ci datele coneAi ni ne rale dintre cele do ( e&is%ere cere*rale, dar a!roa!e tot ce 1i s! sese 1i intrase l i :erai !e o reche 0i 1i ie0ise !e cealalt(" ? 3(n iesc c( ne-ar %i t(iat *ere)ata, c sc 4ele de ri)oare, s! se el" Pre4en6a noastr( deran5a, 1n &od e'ident, an &ite !ersoane in%l ente" ? Iti , 0ti " #$t de des a& disc tat des!re astaB N 1n6ele) c & !o6i %i at$t de cal&, Mairoa" F( , n 1n6ele)" ? #a!ti'itatea te 1nne* ne0te" E 1ns( n-a& %a&ilie care s( &(

!l$n)(" E &( !ot * c ra de realitatea 1n 'e0nic( schi&*are, a0a c & se 'ede de aici, de !ri'eli0tea &(rii, de cer l de deas !ra noastr(" N -6i a&inte0ti c & s! nea Ronica 3irLen des!re""" Ia stai" Mairoa 10i l(s( cartea deo!arte, ridic$nd &$na" =re&e de o cli!(, lini0tea st(r i 1n a 4 l l i :erai, a!oi a 4i 0i el 4)o&ot l, 1nde!(rtat, dar tot &ai a!roa!e, *$4$it l n i &otor de *arc(" EAcla&a6ii de s r!ri4(, stri)(te de * c rie, sca ne t$r0$ite !e !ardoseal( do'edea c( 0i !a4nicii lor 1l a 4iser(" Pe Nan@ #ine-o %i oareB # si) ran6(, n e 're n t rist r(t(cit, de 're&e ce 10i %or6ea4( ast%el &otor l" Ini&a l i :erai *(tea de s(-i s!ar)( !ie!t l" /otor l se o!ri 0i dins!re de*arcader se a 4i lar&(" /ai & l6i no 'eni6i rca ac & c(rarea ce d cea s!re coli*(, cond 0i de c(tre n l dintre !a4nici, a c(r i sil et( !(rea la %el de ! 6in %a&iliar(, 1n cea6a )roas(" ; r( cond 0i la ad(!ost, c eAce!6ia n ia sin) r care se a!ro!ie de coli*a !ri4onierilor, a!oi dis!(r d !( col6" # r$nd, 10i %(c a!ari6ia 1n 1nc(!erea 1n care se a%la cei doi &a rai" Era /iLli Karst" ? """#$t de !ri&itori ai 'rea s( %i&, !entr n &ele l i Caristi, c$nd ai 1ncercat s( ne ci4iB Din sca n l 1n care se a0e4ase, /iLli 1l !ri'ea !e :erai, care se 1n(l6a, a&enin6(tor, 1n %a6a sa" ? A %ost o chesti ne !ro%esional(, n na !ersonal(, s! se el" 7n loc l t( , a0 ado!ta o atit dine &ai !lin( de s!orti'itate" ? Ne-a6i 1nchis aici, ca !e ni0te ani&ale" Asta-i chiar &ai r( dec$t dac( ne-a6i %i cis, & )i :erai" Mairoa 0edea t(c t 1ntr- n col6, !ri'ind !rin &asca din 5 r l ochilor s(i, !erce!$nd, c si) ran6(, c toate si&6 rile sale a!arte, %lecare detali al scenei" Nici cea6a ce &!lea %ereastra de dincolo de el n era &ai de ne!(tr ns dec$t eA!resia chi! l i s( " Din 1nc(!erea 'ecin(, :erai n &ai a 4ea ni&ic" Pa4nicii se retr(seser( c to6ii acolo 0i a0te!ta c s %let l la ) r( dincolo de 0(, s!er$nd c( &isi nea lor at$t de &onoton( se a!ro!ia de s%$r0it" /iLli )estic la c &$na 1n care 10i 6inea 6i)ar(" ? A0 4ice c-a6i %ost ani&ale 6in te 1n ! %, rise el" N-a'ea& dec$t do ( 'ariante9 %ie s( '( cide&, %ie s( '( i4ol(&" Da, c(ci a'e& !rea & lte de s! s, se )$ndi :erai, o*osit, !entr a s ta sa &ia oar(" A& ! tea s! ne nde !oate %i )(sit !l toni l 0i a'ion l care 1l trans!orta, 0i asta ar %i o do'ad( de net()(d it a 'ino'(6iei nord-'esticilor, n cas s *elii care l-ar con'in)e 0i !e cel &ai 1n'er0 nat dintre !aci%i0ti" La %el de i&!ortant( ar %i in%or&a6ia c( S(la0 l L !ilor e a&estecat 1n trea*a asta !$n(-n '$r% l %irelor de !(r" Ai no0tri n-a c & s( a%le in%or&a6ii care s( 'alore4e &ai & lt de-o cea!( de)erat(, de la ) 'ern l Uni nii, c(ci &(sc(ricii aceia *$l*$i6i ha*ar n-a de ceea ce se 1nt$&!l( s * nas l lor" Dar in%or&a6ii des!re L !i, r&e care s( d c( 1n Kenai, 1n LasLa""" Astea ar %i eAact )en l de indicii de care ar a'ea ne'oie ;edera6ia !entr a da de r&a acestor &on0tri" ? L( r&a r&ei, ai 'o0tri 0ti de5a de o * n( * cat( de 're&e c( se ca t( &ateriale %isiona*ile, contin ( /iLli" A in%or&at 0i ) 'ernele &on)ilor""" ? De nde 0tii c( noi (& %(c t-oB 1ntre*( :erai" R(s! ns l la aceast( 1ntre*are ar %i ! t t s( se do'edeasc( %olositor, 1n c(4 i 1n care ar %i re 0it s( sca!e de aici 'reodat(" Poate c-a a%lat sin) ri" #re4i c( n-ar %i %ost 1n stareB ? N !rea" N-a &i5loacele necesare !entr a o*ser'a a0a ce'a"

.$nde0te-te c( Do&eni l ha*ar n-a a' t de toate astea" P$n( 1n !re4ent, &a raii n-a considerat necesar s( an n6e Ostro' l #eresc, %iindc(, !$n( de c r$nd, ni&eni n credea c( ase&enea antichit(6i ar ! tea %i )(site 1n Uro!a" /iLli d(d % & l !e n(ri, a!oi contin (, c )las l s( lene09 ? Ac &, desi) r, a torit(6ile &a rai a %ost ! se 1n alert( de ra!ort l t( , ca 0i de na sa &ai & lte eA!lo4ii n cleare care a a' t loc" ? # &B stri)( :erai, 0i Mairoa se %oi 1n col6 l s( " /iLli 1nc 'iin6(" ? Da, e-ade'(rat" S-a 1nt$&!lat ca& 1n acela0i ti&! c lo'it ra l i +o'ain 0i c toate ac6i nile interesante care a r&at, a0a c( n-a &ai a! cat s( te an n6e" Nici e n-a& a%lat, !$n( la 1ntoarcerea acas(" O*ser'atorii &on)ilor a de!istat 1ns( r&ele detona6iilor 1n at&os%er( 0i a a5 ns la concl 4ia c( acestea a a' t loc nde'a la 'est de ei, la o latit dine s !erioar(" I-a an n6at !e &a rai, care le-a con%ir&at s !o4i6iile" #o& nica6iile a %ost %(c te !e asc ns" N tre* ie s( st$rne0ti & 0 roi l !$n( c$nd 'ino'a6ii n s nt identi%ica6i, %(r( ! tin6( de 1ndoial(" Alt%el, doar dia'ol l !oate 0ti ce s-ar 1nt$&!la, la ce ar d ce isteria )lo*al( care s-ar isca" 7ntre ti&!, ;edera6ia tri&ite 1nt(riri Ins!ectorat l i din Uni ne" ;lotele 'oastre se 1ndrea!t( s!re AHaii, din toate col6 rile !lanetei" E *a4a cea &ai a!ro!iat( de noi, care s nte& !rinci!alii s s!ec6i" ? =oi s nte6i de 'in( !entr toate astea, s! se :erai, c 'oce li!sit( de intona6ie" Se str(d ia din r(s! teri s( n 1n0%ace creat ra din %a6a sa, !entr a o cide" E%ort l acesta 1l %(cea s( tre& re" ? Ei *ine, noi doi 0ti& asta, dar nde-i do'adaB 1i re!lic( /iLli, c r( tate" #e an &e ar tre* i s( ca te Ins!ectorat l 0i 1n ce direc6ieB Pe cine s( atace /arinaB Un no r(4*oi 1&!otri'a Uni nii s-ar ! rta, de %a!t, 1&!otri'a nor ne'ino'a6i, care ar l !ta %(r( s( 0tie de ce s nt ataca6i, %(r( s( %i a' t 're n a&estec 1n""" Orion" Ar d ra c$t a d rat 0i cel dinainte, !oate chiar &ai & lt, !entr c( ac & ai 'o0tri n s-a !re)(tit din ti&!, ca data trec t( 0i, 1n li!sa nor do'e4i concrete, ca 4ele r(4*oi l i n s-ar * c ra de !o! laritate" :erai 1n)hi6i 1n sec" Si&6ea c(-i 'ine r( " :ot ceea ce a 4ise era corect" N nea!(rat ade'(rat, c(ci ade'(r l !res ! ne onestitate" Era 1ns( corect" 70i a&inti de !ro%esori 1n'(6a6i din Mellantoa care descria R(4*oi l Ener)iei ca !e o r(* %nire a n i &ilitaris& sc(!at de s * control" E dre!t, n ! tea %i !er&is( constr irea de )eneratoare n cleare, dar a*andonarea !roiect l i s-ar %i ! t t o*6ine 0i !e calea ne)ocierilor" 70i a&intea de co&entatorii 0i !redicatorii care den n6a &en6inerea !re4en6ei &a rai !e teritori l Uni nii dre!t i&!erialis& c lt ral, o ci4&( stri'ind toc&ai acea di'ersitate !e care ;edera6ia s s6inea c( o a!(ra" 70i a&inti de de&onstra6iile tinerilor 0i ale celor &ai 1n '$rst(, care 1i &ai& 6(rea , & l6i dintre ei 1ndr()osti6i de &oda norr&enilor" L !ta , cic(, !entr !ace 0i li*ertate, c 'inte !e care !arc( ei 1n0i0i le in'entaser(" Unii dintre ei 1l 1n5 raser(, c$nd se 1nt$&!lase s(-i 1nt$lneasc(, %iind 1n ni%or&(" D70i ad se a&inte 0i de tinerii din ora0ele Uni nii, care 1i &ai& 6(rea !e &a rai"E Ii, &ai a!roa!e 1n ti&!, 10i a&inti de disc 6iile ! rtate c oa&eni &at ri 0i so*ri, cond c(tori de tri* ri din 1ntrea)a Oceanie, care se 1ntre*a dac( n c &'a cost l % nc6iei de !a4nic al l &ii era !rea )re de s !ortat !entr !o!oarele lor""" Ni&ic din toate acestea n conta" #ert era c(, 1n 're&e ce &a raii aler)a d !( %anto&e, ad n$nd o 1ntrea)( ar&at( !e teritori l Uni nii,

L !ii 0i alia6ii lor, oricine ar %i %ost ace0tia, 10i 'edea lini0ti6i de trea*(" Se !are c( 1nce! ser( de5a s( 10i 1ncerce neltele *leste&ate" Inter'en6ia seac( a l i Mairoa 1i c r&( %ir l )$nd rilor ne)re9 ? O 1ntre*are, Karst" De nde 0tii c( &on)ii a detectat eA!lo4ia 0i i-a in%or&at !e &a rai, dac( tot l s-a des%(0 rat 1n secretB L at !e ne!re)(tite, /iLli 1i r(s! nse !e n ton &ai ! 6in *(t(ios dec$t 1nainte9 ? Ser'iciile noastre de s!iona5 n dor&" ? 7nc( ce'a, contin ( Mairoa" De ce-a& %ost tri&i0i din N an, s * s !ra'e)herea taB De ce s-ar %i 1ncre4 t < ane4ii 1n norr&eni, 1ntr-o chesti ne at$t de i&!ortant( c & ar %i tre* it s( %ie intero)area noastr(B Rec(!(t$nd -0i c &!(t l, /iLli 10i 1n)(d i n r$n5et" ? Da, ai dre!tate, a& re 0it s( le c$0ti)a& coo!erarea" ? I-a6i c$0ti)at doar !e nii dintre o%i6erii < ane4i" Alt%el, l &ea 1ntrea)( ar %i 0ti t de o alian6( 1ntre doi 'echi d 0&ani" /iLli 10i stri'i 6i)ara 0i 10i a!rinse, i&ediat, alta" ? E0ti &ai de0te!t dec$t a& cre4 t, Mairoa CaaLon " ? =-a6i in%iltrat, s! se o& l-hi*rid" N ) 'ern l 'ostr &ol$ , ci L !ii 0i celelalte s(la0 ri care ia !arte la co&!lot" A6i a' t do (4eci de ani la dis!o4i6ie" #ohortele n &ai s nt *ande de r(4*oinici no&a4i, 1n care %iecare 1l c noa0te !e %iecare" /e&*rii lor s nt ac & lar) r(s!$ndi6i 0i se de!lasea4(, indi'id al, acolo nde o cer 1&!re5 r(rile" =-a6i ! t t introd ce !ro!riii a)en6i 0i a6i a0te!tat ca ei s( a'anse4e !$n( la e0aloanele s !erioare9 5 ni, norr&eni c descenden6( asiatic( sa chiar nii dintre &on)ii care loc iesc !e ici, !e colo, 1n teritoriile 'oastre din est" Sa chiar al*i8 &on)ii s nt na6i ni etero)ene" A6i &it it, a6i 0anta5at, a6i con'ins oa&eni de * n(-credin6( c( %a!tele 'oastre s nt 1n concordan6( c interesele 6(rilor lor" N-a6i &ers direct la '$r%8 ar %i %ost !rea riscant, dat %iind siste& l ierarhic &eritocrat al re)i&entelor" Dar '-a6i !lasat oa&enii 1n ! ncte nodale !rin care trec in%or&a6iile 0i co&en4ile" =-a6i creat o re6ea de c$rti6e, * ne de che&at 1n a5 tor la ne'oie" /on)ii s nt 1nd io0(tor de nai'i" : 1ns(, 0i ai tai, di&!otri'(" Daa""" 7ndr(4nesc s( a%ir& 0i c( at nci c$nd o%i6erii lor le)iti&i credea c( ne)ocia4( c ) 'ern l 'ostr , ne)ocia , de %a!t, c L !ii, care trans&itea a!oi, c(tre =ittohr<a, n &ai ceea ce credea de c 'iin6(" :e %elicit !entr o r( tate *ine %(c t(" # &!lita realitate 1l i4*i !e :erai ca n ciocan9 do (4eci de ani@ 1n &od e'ident, l i /iLli n -i !l(cea ca altcine'a s( cond c( con'ersa6ia" Se ridic( 1n !icioare" ? Ei *ine, cred c( e de-a5 ns !entr ast(4i, le-o tr$nti el" =e6i a'ea oca4ia s( !o'esti6i &ai & lt d !( ce '( 'e6i re1nt$lni c !rietenii no0tri care ne-a 1nso6it 1n &ica noastr( eAc rsie !rin !(d re" :erai 10i 1nco'oie &erii, a0te!t$nd -se la o no ( lo'it r(" ? #e 'rei s( s! iB ? Iern ;erla< s-a 1nrolat s * stindard l nostr 0i, ine'ita*il, PliL i s-a al(t rat" #asa &ea e 1n LasLa, nde e ne'oie ac & de o &ai * n( or)ani4are a sec rit(6ii, a0a c( 0i e 'oi &er)e c 'oi" De ce n-a& re ni 'echea tr !( 'esel(B Oric &, aici n-a6i ! tea r(&$ne & lt( 're&e, ac &, c$nd tr !ele Ins!ectorat l i roiesc ca ! recii de a!(" =( l (& c noi, a0adar" 7&!acheta6i-'( l cr rile" Plec(& !este o or(, ca s( !ro%it(& de aceast( ne) r( *inec '$ntat(" Se 1ntoarse 0i ie0i, trec$nd 1n 1nc(!erea 'ecin(, tr$ntind 0a" O 're&e, cei doi &a rai r(&aser( ne&i0ca6i 0i & 6i" A!oi, Mairoa s! se 1ncet, 1n li&*a lor9 ? Osta e n o& r( " N e n d 0&an oarecare" Radia4( r( l" N -i

si&6i &iros lB ? N , s! se :erai" N , dar te cred" Pri'i o 're&e s!re eAterior l rece 0i 1nce6o0at, 1nainte de a 1ncheia9 Le 'oi da de 0tire alor no0tri" O 'oi %ace sa 'oi & ri" 3 Norii se rosto)olea 5os, deas !ra Dordo<n- l i" #en 0i l lor 1ndolia crestele deal rilor 0i 1nt neca *ra4dele toa&nei !e o)oarele de la !oale" =$nt l 0 iera, n !l$nset &ai rece dec$t 1ns 0i aer l" D cea !e ari!ile sale &iros de &e4eal(, !rintre dra!eriile de !loaie" Dr & rile de'eniser( r$ ri de noroi, !lesc(ind sinistr s * !o'ara co!itelor" /ai & lt dec$t oric$nd, #astel l 3e<nac !(rea a %i o !arte a !eisa5 l i" Ad( )irile e!ocii &oderne !(rea n(l ciri i'ite !rintre 4id rile 0i t rn rile ! ternice din 'echi&e" #(l(rind 1ncoace, dins!re Port 3orde , Ashcro%t Lorens /a<n t$n5ea d !( c(ld ra %oc l i din 'atr(, d !( n dra& de odihn(, de0i n era sla* din %ire" Alesese acest &od de a c(l(tori, 1&!re n( c 1ntrea)a sa s it(, !entr ca 6(ranii s(-0i !oat( 'edea no l castelan 0i !entr a-i ! tea asi) ra de * nele sale inten6ii" Ei 1ns( n -l r(s!l(tiser( dec$t c !ri'iri &oroc(noase 0i n 1i r(s! nseser( la sal t rile !rietene0ti" Ac &, a5 nsese s( se 1ntre*e cit con%ort 1l a0te!ta la s%$r0it l acestei 4ile o*ositoare" 7n !oart(, a0te!ta n co&itet de 1nt$&!inare, &ai & lte sil ete 1n'e0&$ntate 1n &antale c )l )i" EAista, %a!t 1nc ra5ator, 0i o )ard( de onoare9 &ili6ieni 1n ni%or&e 0i c c(0ti crestate, s(*ii la cent r(, s li6e, hale*arde 0i ! 0ti la 0old" Lorens 10i 4ori cal l 1ntr- n lti& )alo!8 trase a!oi de h(6 ri 0i ridic( *ra6 l 1n se&n de sal t" Din 'i4itele anterioare, rec nosc nele chi! ri" Pri& l o%i6er, to'ar(0 l l i Iern ;erla<, Cald :ire r a0te!ta 1n !ri& l r$nd, c s!inarea sa, 1nco'oiat( de 're&i, 1ncre&enit( 1ntr-o !o4i6ie ri)id(, de aro)an6(" Secretar l, n t$n(r !e n &e Ans De*<ron, a0te!ta l$n)( el, dar nici chi! l s( n eA!ri&a &ai & lt( !rietenie""" Nici n l dintre cei a%la6i 1n %a6a !or6ii n !(rea a %i * c ros de oas!e6i" 7n s!atele l i Lorens, caii 1nso6itorilor s(i %orn(ir( 0i neche4ar(, 1n tro!ot de co!ite, o!rind -se" 7i n &(r( !e cei dinaintea sa" Era de do ( ori &ai & l6i dec$t ai s(i, dintre care, cel ! 6in do ( d 4ini era 1nar&a6i" =r$nd s( e'ite !ro'oc(rile, li&itase ar&a&ent l celor din s ita sa la c 6ite, c$te'a !istoale 0i !atr l(nci, al c(ror rol era, de %a!t, &en6inerea stea) rilor" ? =( sal t, oa&eni * ni, s! se el" Pacea 0i * n(starea s( %ie c 'oi" =$nt l ! se st(!$nire !e rarea sa, risi!ind-o-n cele !atr 4(ri, ca !e %r n4ele &oarte" ? Sal t, 1i r(s! nse Cald, sec" Po6i s(-&i s! i n &ele do&niei tale 0i sco! l 'enirii d &itale aici, do&n leB L at !rin s r!rindere, Lorens n ! t dec$t s( eAcla&e9 ? Dar &( c no0ti@ ? /artorii de %a6( 'or s(-6i a%le n &ele 0i sco! l 'enirii aici, do&n le" S( %ie 're n o*icei s!eci%ic dordo<ne4B Aici n e *l$nd l 3o r)o<n, nde ;a<lis 0i c &ine ne 5 ca&, co!ii %iind, !rintre rind rile de 'i6(" ? S nt""" Ashcro%t Lorens /a<n, colonel 1n .arda :erran(, 1n(l6at de c r$nd la ran) l de castelan al 3e<nac- l i 0i 1&!re5 ri&ilor sale" A& 'enit s(-&i ia 1n !ri&ire 1ndatoririle" Dar 0ti6i toate astea@ i4* cni el" =-a& an n6at 'enirea &ea i&ediat d !( ce a6i !ri&it 1n0tiin6area scris("""

? N-a& !ri&it nici n %el de 1n0tiin6are !ri'ind sosirea ta, con%or& 'echilor 4an6e" A0adar, n-a& !ri&it nici o 1n0tiin6are" Lorens i4*i c ! &n l 1n 0a, 1ncerc$nd s(-0i !(stre4e c &!(t l, 0i s! se c o *l$nde6e )re !re%(c t(9 ? Cald, 0tii c( tr(i& 1n 're& ri t l* ri" 2in t l acesta e 'ital !entr si) ran6a Do&eni l i""" deal rile acestea s(l*atice, !ietroase, ad(!ost ri ideale !entr *andi6i 0i re*eli" Prel area ad&inistr(rii sale de c(tre o cond cere !otri'it( n !oate a0te!ta 1nde!linirea !roced rilor con'en6ionale""" &ai ales 1n condi6iile 1n care, s * do&nia l i +o'ain, nici n &e&*r al clan l i :alence n-ar acce!ta acest !ost" #(!itan l 0i-a %olosit ! terile eAce!6ionale, a!ro*$nd n &irea &ea aici" S nt c &nat l castelan l i dinainte, cel dis!(r t" A& inten6ia s( &( oc ! de interesele %a&iliei sale 0i, &ai ales, de cele ale !o!or l i s( " Po!or l t( , Cald" De 1ndat( ce 're n l dintre &o0tenitorii de dre!t 'a %i )ata s( ia !ost l 1n !ri&ire, 1l 'oi ceda c dra)( ini&(" ? #$nd se 'a 1nt$&!la ast(B Ii c$te )arni4oane 'ei i&!lanta, !$n( at nci, 1n &i5loc l nostr B Cald l !ta ca s( se st(!$neasc(" 7nso6itorii s(i 1nce! ser( s( se %oiasc(, !ri'ind c r( s!re cei no -'eni6i" ;alan)ele de)etelor celor din )ard( se 1n(l*iser(, cris!ate !e &$nerele ar&elor" O%i6er l se 1ntoarse c(tre Ans De*<ron" ? #ite0te declara6ia de re% 4, s! se el, c )las l 1n)ro0at" : e0ti cel care a conce! t-o" Secretar l se 1nclin(, %(c n !as 1nainte 0i des!(t ri n !er)a&ent" Paloarea 0i ro0ea6a 10i dis! ta c loarea o*ra5ilor s(i" =ocea 1i tre& ra, 0o'(itoare" Dar c 'intele c(dea , ca o !loaie de *olo'ani9 ? ,"""I&!lor$nd 1nd rarea l i De , in'oc$nd s %letele str(&o0ilor, noi, *(r*a6ii din P< 3e<nac, ad na6i la data de"""Lorens a 4i n *leste& sa do ( 1n & r& rele din s!atele s( " Asc lta doar c o reche, si&6ind n at$t 0oc l, c$t o o*oseal( co!le0itoare" ? ,"""'echile dre!t ri con%ir&ate de c(tre :ratat l de l( Piri) e A, !rin care Dordo<n de'enea n l dintre statele Do&eni l i"""Dar asta s-a 1nt$&!lat c secole 1n r&(" A 'enit de & lt 're&ea ca ;ranceterr s( %ie o na6i ne ade'(rat(, nit(, 1n Unicitate" # & 1ndr(4nesc s( stea 1n calea acestei 1&!liniriB ? ,"""ne adres(& t t ror %iilor P< 3e<nac- l i, 0i %ra6ilor lor din 1ntre) l Dordo<n"""Da, 1ndr(4nesc@ ? ,"""s( n rec noasc(, indi%erent de circ &stan6e, a toritatea ni&(n i de a n &i n castelan care, !rin na0tere, n este, le)iti&, n ;erla<""";a<lis l-a al n)at !e Iern, ac & ei o al n)( !e ;a<lis" ? ,"""&en6inerea loialit(6ii %a6( de Do&eni 0i instit 6iile sale le)ale, incl si' %a6( de Iled ciel 0i de aero)eni, at$ta ti&! c$t aceast( loialitate 'a %i reci!roc(" Dar 'iolarea le)ilor, a tradi6iei 0i a dre!t rilor constit ie o tr(dare" #ere& ca seniorii clan rilor 0i cond c(torii t t ror statelor s( se 1ntr neasc(, s!re a cerceta"""N se r(4'r(tesc" N 1nc(" Ostro' l #eresc ar s! l*era ca !e- n % & orice ar&at( !e care ei ar str$n)e-o" # & r(&$ne 1ns( c r(4*oi l de )heril(B Dac( ei re% 4( s( ne)ocie4eB Ostro' l #eresc n !oate s( dea %oc !(&$nt l i 1ns 0i" Ar 1nse&na o lo'it r( dat( .eei, a!roa!e la %el de )ra'( ca o eA!lo4ie n clear(" Ii, %(r( s!ri5in l celor de la sol, Ostro' l #eresc s-ar !r(* 0i 1n sc rt( 're&e" ? ,"""a0adar, Ashcro%t Lorens /a<n, 16i cere& !a0nic, dar c

hot(r$re, s( !leci de !e t(r$& rile noastre"Ur&ar( se&n(t rile 0i titl rile" Ans se retrase a!oi, r(s %l$nd c )re tate" Lorens 4$&*i %or6at" ? A6i %or& lat %oarte clar tot l, s! se el, 0i )las l s( a*ia r(4*(t !rin 0 ier l '$nt l i" =( 1n0ela6i a&arnic, dar e n 'rea ceart( 0i &( 'oi 1ntoarce acas(" Ne acorda6i os!italitate !este noa!teB ? N , 1i r(s! nse :alence Cald :ire r" Lorens se 1ntoarse, i&! n$nd -le t(cere 1nso6itorilor s(i indi)na6i" A!oi i se adres( din no o%i6er l i9 ? =o& c( ta n han care s( ne )(4d iasc(" N -l !ede!si !e han)i l care ne 'a !ri&i" S( 1ncerc(& s( !(str(&, c$t ! te&, rela6ii * ne 1ntre noi" Cald 1i r(s! nse, 1nc 'iin6$nd sc rt din ca!" Lorens 10i 1ntoarse cal l, !re)(tind -se de !lecare" Ploaia se 1nte6i" K 7n *iro l din cer al #(!it(niei, +o'ain !ri'i dincolo de &as( 0i s! se9 ? Este 'or*a de ce'a serios" De ce'a care are o i&!ortan6( ca!ital(" ;e&eia s *6ire, c(r nt(, din %a6a sa r(&ase ne&i0cat(" ? 7n acest ca4, '-a0 r )a s( trece& direct la s *iect, do&n le, 1i re!lic( ea" =-a& s! s, 1nc( din cli!a 1n care &-a6i con'ocat aici, c( e n &o&ent al nai*ii de ne!otri'it" ? Dar n &i-a6i eA!licat de ce an &e, colonele" ? N 'i se !are e'identB 1l 1ntre*( =os&aer :ess Ra<&an" El se 'edea ne'oit s( 1i ad&ire talent l c care 10i &od la intona6ia" Nota ironic( n ! tea %i niciodat( !e de-a-ntre) l !erce! t( ca atare" ? :r !ele !e care le co&and s nt la %el de nelini0tite ca toate celelalte" Oa&enii &ei n 0ti dec$t c( a'e6i inten6ia s( red ce6i ca!acitatea ar&atei, 1n )eneral, 0i, 1n s!ecial, !e cea a cor! l i &eteorolo)ic" #$nd, 1n ce &(s r(, 1n ce %elB Nesi) ran6a e &ai rea dec$t cea &ai rea dintre certit dini" Oa&enii 1n5 r(, intr( 1n tot soi l de * cl c ri 1n a%ara *a4ei 0i 1nce! s( se )$ndeasc( tot &ai des la casele lor 0i la %a&ilii, la si) ran6a 6in t rilor natale" /ai & lt dec$t la sl 5*ele lor" El deschise ) ra !entr a s! ne ce'a, dar ea 1l red se la t(cere, ridic$nd n de)et" N &( re%er ac & 1ndeose*i la !ilo6i 0i la echi!a5 l recr tat din r$nd l aero)enilor" Ei s nt &ai re6in 6i 0i &ai chi*4 i6i" Dar ei constit ie doar o %rac6i ne din !ersonal l ;or6elor Aeriene" /( re%er ac & la !ersonal l tehnic, co&! s, 1n &area sa &a5oritate, din oa&eni de la sol9 &ecanici, controlori de tra%ic, in%or&aticieni, electroni0ti, contra&ai0tri, * c(tari, !e sc rt, 1ntrea)a str ct r( de *a4( a or)ani4a6iei noastre" /oral l lor este la !(&$nt" ? De5aB Dar n s-a 1nt$&!lat ni&ic, se 1ncr nt( +o'ain" N 0tia& ni&ic des!re aceast( !ro*le&(" ? Nici n-a6i %i a%lat""" Oric &, n at$t de c r$nd, do&n le" :re* ie s( te a%li 1n !rea5&a acestor sit a6ii 1nc( de la 1nce! t, ca s( 16i dai sea&a c( se 1nt$&!l( ce'a" D !( ce eA!lo4ia se !rod ce, oricine o !oate re&arca" Dar, at nci, e de5a !rea t$r4i " Noi, cei din cor! l o%i6eresc, a& 1ncercat s( )(si& c(i, !rin care s( !re$nt$&!in(& !ro*le&ele, 0i reco&and(ri !e care s( le o%eri& c(!itan l i" # &intea ai rea DN 1nt$lnesc dec$t !iedici, e , care n -&i dorea& dec$t o re'ol 6ie !a0nic(BE, +o'ain 10i nete4i *ar*a 0i s! se9 ? 7ncerca6i s( le ad ce6i a&inte c( %or6ele ar&ate 0i !ersonal l lor a Ailiar eAist( !entr a sl 5i Do&eni l, n in'ers" Dac( o red cere a

rol l i 0i di&ensi nilor acestora se do'ede0te necesar(, %i6i con'ins( c( 'a %i n !as 1nainte, n n re)res, 0i ni&eni n 'a !ierde nici n l dintre dre!t rile c$0ti)ate !e &erit" ? 70i 'or !ierde doar sens l 'ie6ii""" Un sens !e care 'or %i ne'oi6i s(-l ca te 1n alt( !arte, 1i re!lic( :ess" 7n(l6i&ea 'oastr(, s! se ea, adres$nd -i-se c titl l acela e&%atic, '( ro) s( n ita6i c( ceea ce a 6in t laolalt( !o!oarele 0i statele Do&eni l i a %ost ac6i nile lor co& ne" +o'ain 1i r(s! nse ce'a &ai hot(r$t de aceast( dat(9 ? N-a& itat asta, colonele" #red 1ns( c( a 'enit ti&! l s( ren n6(& la instit 6iile 1n'echite, !entr a ne c( ta noi 6el ri" 7n ceea ce !ri'e0te 1ns( nitatea""" 70i 1ndre!t( s!inarea, !$n( c$nd 10i si&6i & 0chii 1ncord$nd -se" Da6i-&i 'oie s( %i sincer c d &nea'oastr(" #red c( &erita6i acest l cr " Pot eAista &ai & lte !(reri di%erite 1n !ri'in6a a ce este *ine 0i ce n !entr Do&eni " Res!ect o!iniile di%erite de a &ea" De %a!t, s nt ner(*d(tor s( le anali4e4 0i &( de4a&()e0te li!sa dialo) l i c cei care &i se o! n" A'e& ne'oie de nitate" De4acord l eA!ri&at e na, dar cons!ira6ia sa r(4'r(tirea %(6i0( e c tot l altce'a" ? 7ntr-ade'(r, a0a e, 1nc 'iin6( ea, sec" Asta n %(c dec$t s(-l !ro'oace !e +o'ain, care r(* %ni9 ? #olonele :ess, '( acord !ri'ile)i l de ( disc ta c &ine, !ersonal, o chesti ne %oarte )ra'(, care are le)(t r( c ac6i nile d &nea'oastr(" A %ost e&is n &andat de c( tare a l i :alence Iern ;erla<" A %ost a&!l &ediati4at" Dac( acesta re% 4( s( se !redea de * n('oie, de'ine n in%ractor s ! s ri)orilor le)ii" Dac( n a!are, %iindc( este s %erind sa *olna', sa r(nit, at nci, oricine de6ine in%or&a6ii des!re el 0i n le ad ce la c no0tin6a a torit(6ilor co&ite o 1nc(lcare a le)ii" Schi6( n 4$&*et %or6at" E n -i doresc dec$t *inele" A& a' t an &ite di'er)en6e, e dre!t, dar 1&i %ac )ri5i 1n !ri'in6a s(n(t(6ii sale" ? 7ntr-ade'(r, a0a e, do&n le" E indi%erent( sa sarcastic(B I)nor-o" Atac(" ? #olonele, %ie c( a s(rit c !ara0 ta, %ie a c(4 t 0i a & rit" N eAist( o a treia !osi*ilitate" Echi!ele noastre a cercetat %iecare cotlon al Ostro' l i #eresc, d !( c & !ro*a*il '( a&inti6i" Anchetatorii a sta*ilit c( n *(r*at cores! n4$nd se&nal&entelor sale a 1n0elat n !a4nic, re 0ind s( ias( !e o !lat%or&( de ins!ec6ie" N s-a &ai 1ntors" A'ea o !ara0 t(" Se 0tie c( era6i dest l de a!ro!iat( de el" In'esti)atorii a desco!erit n alt !a4nic care, ce'a &ai de're&e, o*ser'ase o an &ita !ersoan( c(r$nd echi!a&ent l !entr n ase&enea salt" :ehnicile noastre de intero)are a scos la i'eala %a!t l c( res!ecti'a !ersoan( se !otri'ea c descrierea %i4ic( a %i l i d &nea'oastr( Dan<" Le)(t ra &i se !are e'ident(, 1ncheie +o'ain" A'e6i 're n co&entari de %(c tB ? Da, do&n le, 1i r(s! nse ea, net l* rat(" :oate acestea n s nt dec$t ni0te 'or*e s! se la 1nt$&!lare, !e *a4a nor a&intiri con% 4e dintr-o !erioad( c$nd 1ntre) l aerostat era !rad( haos l i 0i ni&eni n a'ea c & s( %ie n &artor de 1ncredere8 c at$t &ai ! 6in, 'eneticii !e care i-a6i ad s aici" ? A0adar, ne)a6i co&!licitateaB ? Do&n le, con%or& cod l i aero)enilor, n a'e6i dre!t l s(-&i ! ne6i ast%el de 1ntre*(ri" S! n$nd acestea, :ess 10i ridic( %r ntea &ai s s dec$t 1nainte, i&! n(toare, ca relic'ele care &!lea 1nc(!erea" ? Unde se a%l( =os&aer Dan< Ra<&anB :ess 4$&*i" ? De nde a6i 'rea s( 0ti B I-a& acordat o *ine&eritat( 'acan6(, iar el e n t$n(r * rlac, !er%ect s(n(tos"

? /( o*li)a6i s( lanse4 n &andat de ! nere s * r&(rire a sa" ? #(!itan l Ostro' l i #eresc are dre!t l s( %ac( acest l cr " ? =-a0 ! tea ac 4a 0i !e d &nea'oastr(, colonele" ? #(!itan l Ostro' l i #eresc !oate cere s !eriorilor &ei ! nerea &ea s * ac 4are" :ess 1i acord( r()a4 l !entr a-i c$nt(ri s! sele a0a c & se c 'enea" =-a0 s )era 1ns( s( '( a*6ine6i de la ase&enea ac6i ni" =-a& eA!licat adinea ri c( acele a0a-n &ite declara6ii !e care le de6ine6i n 'alorea4( ni&ic" O c rte &ar6ial( s( chiar n tri* nal al clan rilor n-ar da !e ele nici c$t !e-o cea!( de)erat(" #lan rile 0i o%i6erii se al(t r( celor de-o sea&( c ei" Un ) st de %iere rc( 1n )$t l l i +o'ain, ar4$nd -l" ? A toritatea &ea 1&i !er&ite s( '( areste4, a&inti6i-'(" ? /( ! te6i 1nchide doar !entr sc rt( 're&e, !$n( la !roces" Do&n le, n '-a0 reco&anda s( o %ace6i" E 0i cole)ii &ei s nte& 0i a0a dest l de oc !a6i, 1ncerc$nd s( 6ine& laolalt( o 6es(t r( !eticit( care !$r$ie la 1ncheiet ri" 7&!otri'a c(rei a&enin6(riB +o'ain 1n)hi6i %ierea" ? Prea *ine, colonele, s! se el" De 're&e ce re% 4a6i coo!erarea sa """ s s6ine6i c( aceast( coo!erare n este !osi*il(, '( ! te6i 1ntoarce la 1ndatoririle d &nea'oastr(" =( ro) s( an n6a6i .arda :erran( de 1ndat( ce 'e6i a'ea 'e0ti de la %i l d &nea'oastr(, Dan<" =( ro) s( l a6i a&inte9 n !ri'esc cor! l o%i6eresc ca !e o entitate inde!endent( 0i 'oi l a &(s ri ca o%i6erii s( dea do'ad( de &ai & lt( r(s! ndere dec$t a de&onstrat !$n( 1n !re4ent" 3 n( 4i (, doa&n(" Ea se ridic(, 1l sal t( sc rt 0i ie0i" Se l(s( lini0tea, t l* rat( doar de 0oa!ta ' it rilor stratos-%erei !e s !ra%a6a eAterioar( a Ostro' l i #eresc" =e0nica t(cere a in%init l i""" Un &iros acr , al !ro!riei s dori, 1l i4*i !e +o'ain" Se si&6ea stors de ! teri" 70i ! se coatele !e &as(, 1n)ro!$n-d -0i %a6a 1n &$ini" ;a<lis, ;a<lis@ N , &ai a'ea 1nc( de l cr , &ai a'ea o & l6i&e de tre* ri de re4ol'at" =os&aer :ess Ra<&an era n ca4 eAtre&, dar, 1n acela0i ti&!, n a'ertis&ent" De4ordinea 1n cadr l %or6elor ar&ate n era o a&enin6are direct( la adresa Ostro' l i #eresc, care ! tea s! l*era oric$nd ar&ate 1ntre)i, c % l)erele sale8 1n schi&*, de4ordinea din 6ar(""" A'ea ne'oie de s%at l celor 1n care a'ea 1ncredere, al celor care 1l s!ri5iniser(, !e el 0i ca 4a sa" 70i che&( a)hiotant l" Fi a aceasta a'ea s( se 1ncheie c o noa!te l n)(" U 7n a& r), %e&eile !lecar( din #a&ac" Era o sear( senin(, )eroas(, 0i, s!re a! s, o linie ro0iatic( se risi!ea dest l de re!ede" 3olta 'er4 ie se 1nt neca, '(4$nd c ochii" S!re est, cer l era de n ne)r a&estecat c ! r! r(, iar Ostro' l #eresc l cea 5os, deas !ra li4ierei 1nt necate a !(d rii scheletice" #$nd ora0 l r(&ase 1n r&( 0i ie0ir( !e dr & l &are, !a0ii %e&eilor r(s nar( sec !e !(&$nt l 1n)he6at, *(ltoacele aco!erite de !o5)hi6e s *6iri trosnir( s * )re tatea lor, %r n4ele &oarte %o0nir(" Era 'reo s t(, %e&ei de r$nd, %ecioare, * nici, ! rt$nd 'e0&inte stranii 0i *ro*oade" N-a'ea %elinare, c(ci dr & l le era c nosc t, iar la 1ntoarcere, l na a'ea s( r(sar(8 %iecare a'ea c$te o l &inare 0i chi*rit ri sa a&nare" N 1nainta 1ntr-o ordine an &e 0i n le era inter4is s( 'or*easc(, dar !(rea a %i o !rocesi ne % nerar(, iar & r& rele care se a 4ea din r$nd rile lor !(rea a %i n *ocet !rel n)"

? """*las%e&ie""" )hinion""" *leste& l s%in6ilor""" ci)a0ii""" r(4* nare, ca s %letele lor s( se !oat( odihni 1n !ace""" Rosenn 1ncerca &ere s( se lini0teasc(, ceea ce se 1nt$&!lase c o 4i 1nainte % sese doar o re'olt(, iar ceea ce se 1nt$&!la 1n aceast( noa!te era doar o de&onstra6ie de !rotest" .eeanii 'oiser( s(-0i deschid( n centr 1n #arnac, !entr t ri0tii care le 1&!(rt(0ea con'in)erile 0i, s!era ei, !entr localnicii !e care a'ea s( 1i con'erteasc(" #(!itan l +o'ain 10i eA!ri&ase li&!ede inten6iile8 a'ea s( ,$nc ra5e4e schi&* rile c lt rale-, )arant$nd ,li*ertatea de eA!resie t t ror %iloso%iilor 0i credin6elor-" Nici o co& nitate n ! tea inter4ice constr irea n i centr )eean !e o !ro!rietate c &!(rat( c acte 1n re) l(" Se 4'onea c( te4a r l #(!it(niei s!ri5inea ase&enea achi4i6ii" Asta era trea*a c(!itan l i8 dar %er&ierii 0i &arinarii &ai a 4iser( 0i alte 4'on ri, c & c(, de-ac & 1nainte, n a'ea s( &ai eAiste control l % rt nilor" R(d(cina !ro% nd( a con%lict l i, se )$ndi Rosenn, era 1ns( conser'atoris& l acestor 6(rani" +o'ain n 1n6elesese asta" 7n %ond, #arnac n era de!arte de cos&o!olit l Ke&!er 0i era tot n !ort la &are" +o'ain s s6inea c( 'i4i nea l i des!re l &e 1&*r(6i0a eonii 'iitor l i8 dar n a'ea, 1n schi&*, si&6 l 'echi&ii" N ! tea s( 1n6elea)( %a!t l c( oa&enii a dre!t l s(-0i !(stre4e tradi6iile, a dre!t l, la ei acas(, s( %ie intoleran6i" Ast%el, 1n r&( c o s(!t(&$n(, n )r ! de localnici, 1nar&a6i c c 6ite, har!oane, seceri 0i *$te le cer se & ncitorilor str(ini care s(!a % nda6iile s( 1ncete4e l cr l 0i s( !lece" Pri&ar l din #arnac res!insese !rotestele 'enite direct din Iled ciel, citind )aran6iile de a tono&ie din tratat l de ni ne" .arda :erran( tri&ise n deta0a&ent !entr a-i !rote5a !e & ncitori8 se ad n( o & l6i&e 1n% riat(, se a4'$rli c !ietre 0i se traser( c$te'a %oc ri de ar&(" :rei tineri or(0eni % r( ci0i" L cr l 1ncet( din no 0i %ra4e )ri5 lii, conciliatorii, % r( schi&*ate 1ntre !ri&ar, &estro&or 0i st(!$nii din cer ri" ; sese doar n e'eni&ent re)reta*il, c & istoria &ai c nosc se &ii" At$t, 0i ni&ic &ai & lt8 n % sese dec$t o reac6ie o*i0n it(, tradi6ional(, o desc(rcare a s !(r(rii ac & late, 1naint$nd 1n )er l cre! sc l l i, Rosenn desco!eri c( n &ai era 1n stare s( cread( a0a ce'a" De ce &( a%l aiciB se 1ntre*( ea, !ierd t(" S nt o %e&eie din r$nd l aero)enilor, '(d 'a n ia dintre cei &ai destoinici %ii ai Ostro' l i #eresc" A& c(!(tat o ed ca6ie eAcelent(, a& c(l(torit dintr- n ca!(t 1ntr-alt l al Do&eni l i" #e ca t aici, 1n acest rit al !ri&iti' al r(4* n(rii, &ai ales ac &, c$nd, c si) ran6(, +o'ain &( s !ra'e)hea4(B Pri'i s!re #atan, care &er)ea al(t ri" Una l$n)( alta, &a&a 0i &a&a 'itre)( a l i :alence Iern ;erla< cond cea !rocesi nea c(tre altarele de !iatr(" O %ac %iindc( &( si&t o*li)at( %a6( de )a4da &eaB Dar, de %a!t, de ce a& c( tat-oB P$n( ac &, n ne-a& &ai 1nt$lnit" N ne lea)( ni&ic, c eAce!6ia nor a&intiri c tot l di%erite des!re o& l !e care l-a& i *it, %iecare 1n %el l nostr , 0i a n i %i al ei, care a %ost %i l &e ado!ti', 0i des!re care n 0ti& nici &(car dac( &ai e 1n 'ia6(" Nelini0tea care 1i s%$0ia s %let l l i Rosenn 1i o%eri &oti' l co&!ort(rii sale" 7ntinse &$na, a! c$nd &$na celeilalte %e&ei" #atan 1i r(s! nse c o str$n)ere ! ternic( 0i o !ri'ire l n)(" 7n 1nt neric l ce se n(0tea, Rosenn n re 0i s(-0i dea sea&a dac( 4$&*ea sa !l$n)ea 1n t(cere" Ostro' l #eresc !(li la r$nd l s( , iar stelele !rinser( a str(l ci &ai tare" #$nd %e&eile a5 nser( la !ietre, l &ina s!orise 1ndea5 ns ca ele s( !oat( 'edea ce %(cea , c(l( 4ite de ! 4deria de constela6ii 0i de =ia

Lactea" De-o !arte a dr & l i, c$&! rile se 1ntindea cen 0ii, %anto&atice, !ier4$nd -se 1n *e4n(" O l &ini6( 1nde!(rtat(, n %elinar a!rins 1n tinda nei %er&e i4olate, !(rea o stea co*or$t( !e P(&$nt" De cealalt( !arte, !(d rea se 1n(l6a ca n 4id, iar cren)ile de4)olite se !ro%ila !e cer l 1nstelat ca l(ncile nor r(4*oinici ria0i" La 5 &(tatea distan6ei 1ntre !(d re 0i dr & se 1n(l6a &e)ali6ii" Iir l lor se !rel n)ea dincolo de li&itele c$&! l i 'i4 al" 3r &a scli!ea !e %or&ele lor as!re, iar &*rele se 1&!letea c 1nt neric l )re " U&*rele ti&! l i, )$ndi Rosenn" N(l cile nec nosc 6ilor care le-a 1n(l6at 1n 're& rile dinaintea istoriei" ;(r( s( 0tie de ce, si&6ea ! terea ad nat( 1n !ietre, r(*darea li!sit( de re& 0c(ri, o le)(t r( 1ntre ele 0i neo&ene0tile stele" De c$nd a rede'enit sacreB S( %ie oare din 're&ea haos l i de d !( R(4*oi l + dec(6ii, c$nd orice altce'a a sc(!at de s * control l o&enirii, 1n 're&e ce ele a r(&as neclintiteB A&narele 0i chi*rit rile sc(!(rar(, 0i l &in(rile % r( a!rinse" ;iecare %l(c(r ie l &in( c$te n chi! asc ns s * o *ro*oad(" Dar nici na dintre aceste %e6e n era aido&a celor !e care so6ii, co!iii sa ne!o6ii le 'edea , 4i de 4i, 1n l &ina a&ie4ii" U&*re, &*re, c$te o arcad(, al* l n i ochi, n dinte str(l cind" /$inile %erea %l(c(rile de adierea '$nt l i, 1n 're&e ce %iecare %e&eie se 1ndre!ta s!re !iatra ei" A!oi, l &ini6ele r(&aser( ne&i0cate, li&!e4i, ar(t$nd calea !rin noa!te" #atan o cond se !e Rosenn 1ntr- n loc a%lat la ca!(t l celor do ( 0ir ri" 7n s!atele lor, se a%la r inele n i cro&leh, iar s * !icioarele lor, iar*a scr$0nea, 1n)he6at(8 !laneta se rotea, 1naint$nd s!re ia&a 0i, %oarte c r$nd, Orion a'ea s( r(sar(" ? N-ar tre* i, 0o!ti Rosenn, c n accent s(l*atic" E n 0ti ni&ic des!re toate astea, e n-a& ce c( ta aici""" ? 3a da, 0i t a!ar6ii acest i loc, & r& r( #atan" Noi tre* ie s( %i& laolalt(, 1n %r nte, noi, &a&ele l i, ale ade'(rat l i c(!itan, cel care 'a read ce dre!tatea" A!rinde-6i candela, o ra4( de l &in( c(l( 4itoare !entr el, 0i a0tea!t(" Ea 1ns(0i 10i 1n(l6( l &inarea deas !ra ca! l i, ridic$nd )las l" Rosenn n 1n6ele)ea &are l cr 1n *re4hone), dar #atan 1i eA!licase &ai 1nainte, 1n %rance<, ce 1nse&na c 'intele acel i c$nt" -7n n &ele l i De cel S%$nt, !e Fhes -#rett, 0i !e %iecare s%$nt din cer ri 0i de !e !(&$nt, ac & 0i-n ceas l 1n'ierii, ne-a& str$ns aici s!re a che&a nenorocirea as !ra nele)i i6ilor" D rerea ce-a !ricin it-o, % ria ce-a st$rnit s( se 1ntoarc( as !ra lor, as !ra celor ale c(ror n &e 'or %i rostite ac &"""#el dint$i n &e ce % !ron n6at % se cel al l i :alence +o'ain A rillac"

T=III =as l .ra<& :rader !orni din Seattle 1ntr-o di&inea6( senin(, de're&e" Str$&toarea P 5a< scli!ea, cen 0i -'er4 ie, c !ete al* rii de s! &(, *r(4dat( de5a de o & l6i&e de na'e" Ins lele 0i 6(r& l continent l i era 'i colorate 1n n an6ele r )inii ale toa&nei, iar 1n de!(rtare, de5a 1n4(!e4ite, se 1n(l6a !isc rile & n6ilor" Pesc(r 0i 0i nori al*i se l(sa ! rta6i de '$nt l rece care *(tea dins!re nord-'est" Na'a n era ra!id( 0i n ie0ea 1n e'iden6( !rin ni&ic, !entr a n st$rni c rio4itatea &a railor" Era n ca*otier &ic 6, de %el l celor %olosite 1n &od o*i0n it aici, !e coast(" La &i5loc l ! n6ii se 1n(l6a n ar*ore ! rt$nd o elice c !atr ari!i, a'$nd &ontat n a&!ena5, ast%el 1nc$t s(

se !oat( roti 1n 5 r l aA l i central, !entr a %i &ere 1n *(taia '$nt l i" # a5 tor l nei trans&isii %(r( %recare, ! nea 1n &i0care n dina& care % rni4a o oarecare cantitate de ener)ie electric(" Na'a &ai dis! nea de n &ic &otor diesel, de re4er'(, %olosit n &ai 1n ca4 rile eAce!6ionale, c(ci co&* sti*il l era eAtre& de costisitor" Ii c(r* nele era sc &!, dar n 1ntr-at$t 1nc$t o na'( de acest %el s( n -0i !oat( !er&ite o t r*in( c a* ri" ; & l scos !e co0 n era chiar at$t de !ol ant, ceea ce, )$ndi Iern, constit ia o schi&*are *ine'enit( %a6( de aer l & rdar de !e 6(r&" Un &otor c alcool ar %i necesitat &ai ! 6in &etal 0i ar %i %ost &ai c rat, dar nici &(car nord-'esticii n &ai %olosea acest ti! de !ro! lsie !e scar( lar)(" Prea & lt teren c lti'a*il % sese ni&icit 1n 'eac rile trec te, !rin cons &area &ateriei 'e)etale care ar %i tre* it s( 1&*o)(6easc( sol l" St$nd al(t ri de Ronica, l$n)( *orda5, !ri'ea na'ele !e l$n)( care trecea sa care 1i de!(0ea 9 &a5oritatea era c !$n4e, nele era de ti! 'echi, iar altele, 1n s%$r0it, a'ea %or&e so%isticate, aerodina&ice" #ea &ai &are !arte a celor &ai &ari 0i &ai &oderne ! rta !a'ilion l c #r cea 0i Stelele" Pe ter&en l n), ci'ili4a6ia nord-'estic( e conda&nat(, )$ndi el" #$t( 're&e ener)ia ato&ic( e inter4is(, n 10i 'a ! tea &en6ine econo&ia aceasta, care cons &( at$ta ener)ie, dec$t i&!ort$nd c(r* ne" 7ntr-o * n( 4i, %ie &on)ii 'or re% 4a s( &ai eA!orte, %ie 4(c(&intele se 'or e! i4a" At nci, 'or eAista do ( alternati'e9 o societate a'ansat( din ! nct de 'edere tehnic, relati' !ro)resist(, dar cond s( di% 4, !rec & cea a &a railor, sa na aristocratic(, *a4at(, 1n !rinci!al, !e a)ric lt r(, dar static(, !rec & cea a Do&eni l i" Doar dac( n c &'a, Orion""" At nci, tot l se 'a schi&*a" Ronica 1l s& lse din )$nd rile acestea cen 0ii, des%(c$n-d -0i *ra6ele 0i 1nce!$nd s( r$da %ericit(" U&*rele rotor l i ! lsa !e tr ! l ei, iar acolo nde soarele 1i atin)ea !(r l, acesta !(rea de do ( ori &ai str(l citor" ? S$nte& !e dr &@ stri)( ea" Atot! ternice Nas , &er) c(tre cas(, iar t e0ti l$n)( &ine@ El 1i c !rinse &erii 0i o str$nse la !ie!t" Un &arinar a%lat al(t ri, !e ! nte, 1i %(c c ochi l" ? Ac & !o6i s(-&i s! i, 1n s%$r0it, ce r&ea4( s( %ace&B o 1ntre*( el" Ronica rede'eni serioas(" ? N 1nc(, i *it le" De %a!t, a0 ! tea, dar a0 'rea s( &ai a0te!t ! 6in, !$n( c$nd :erai 0i Mairoa ne 'or ! tea asc lta" ? Po%ti&B ? E 1ndea5 ns de ne!l(c t c( 'or %i sili6i s( stea i4ola6i 're&e de 1nc( n an sa doi, 0tiind c( ai lor de-acas( 1i consider( &or6i" A0 'rea s( a%le c( n s nte& &on0tri" ? Unde se a%l( ac &B ? S * ! nte, s * !a4(" A %ost ad 0i la *ord 1n c rs l no!6ii" N ! te& risca s(-i l(s(& li*eri c$t( 're&e ne a%l(& 1nc( 1n aceste a!e dest l de !o! late" :erai, de eAe&!l , 0i-ar ! tea croi dr &, c ! terea l i de ta r, !$n( la *orda5, ar s(ri 1n a!( 0i-ar 1nota !$n( la cel &ai a!ro!iat 'as &a rai" #hiar 0i o 1ncercare nere 0it( ar atra)e !rea & lt aten6ia" D !( ce 'o& ie0i din str$&toare 0i n 'a &ai %i ni&eni !rin !rea5&(, 'or ! tea %i l(sa6i li*eri" """# toate acestea, c$nd, c$te'a ore &ai t$r4i , cei doi !ri4onieri a!(r r(, ! rta c(t 0e, iar !a4nicii care 1i 1nso6ea era 1nar&a6i" #(!itan l na'ei 0i echi!a5 l s( de 0ase oa&eni % seser( ale0i c )ri5(" 7n &od nor&al, %(cea n ne)o6 cinstit, 1ns(, din c$nd 1n c$nd, li se cerea

s( %ac( an &ite l cr ri 1n le)(t r( c care n era indicat s( ! n( 1ntre*(ri 0i des!re care n tre* ia s( !o'esteasc( ni&(n i" Ronica, Iern 0i PliL 1i a0te!ta 1n salon, nde o cana!ea 1&*r(cat( 1n !iele 1ncon5 ra, din trei !(r6i, o &as( rot nd(" Soarele !(tr ndea, 5 c( 0, !rin h *lo rile lar)i" P ntea a'ea n r li 0or, %(c$nd -i !e cei ce st(tea 1n !icioare s( se clatine" Pi!a l i PliL &!lea at&os%era c o ne) r( aro&at(" Ronica s(ri 1n !icioare 0i a! c( &$inile l i :erai 1ntr-ale sale" ? 3ine a6i 'enit, 1i r( ea, 0i sinceritatea ei era de net()(d it" /( * c r s( te re'(d" Ii !e tine, se )r(*i ea s( ada )e, !ri'ind c(tre Mairoa" 7i &(rt risise l i Iern c( hi*rid l 1i st$rnea, 1n acela0i ti&!, co&!asi ne 0i o tea&( nel(& rit(" :erai 1i r(s! nse c n 4$&*et a&ar9 ? A0 %i !re%erat s( ne re1nt$lni& 1n alte condi6ii" ? Da, ai dre!tate" A6i trec t !rintr-o !erioad( c$inoas(, n -i a0aB 3ie6ii de 'oi@ /( te& c( n '( a%la6i chiar at$t de a!roa!e de s%$r0it l ei""" S!er 1ns( c(, d !( ce '( 'oi %i s! s ceea ce a& de s! s, '( 'e6i si&6i &ai *ine" Ronica le %(c se&n !a4nicilor" E-n re) l(, ! te6i !leca" ? Oaa""" Sta6i o cli!(, /i4 3irLen, c(!itan l Karst ne-a ordonat s( n -i sc(!(& din ochi !e (0tia doi, !rotest( n l dintre !a4nici" Ronica ! %ni dis!re6 itoare" ? Iar e contra&ande4 acest ordin@ Dac(, 1nt$&!l(tor, c(!itan l Karst n e de acord, n-are dec$t s( 'in( s(-&i cear( &ie socoteal(, c$nd se 'a tre4i, d !( *e6ia de a4i-noa!te" D !( ce scoaser( c(t 0ele !ri4onierilor, cei doi !a4nici ie0ir(, *o&*(nind" Ronica 1nchise 0a 1n r&a lor" A0 %i ! t t s( '( 'or*esc 1n an)le< chiar 0i c ei de %a6(, eA!lic( ea" Dar n o 'or*esc dest l de %l ent 0i n c nosc ter&enii tehnici" ? Dac( n 'rei ca oa&enii 'o0tri s( a%le secret l, de ce ni-l de4'(l i no (B se &ir( Mairoa" ? =oi s nte6i de&ni de 1ncredere, 1i r(s! nse ea, sec" =oi n 'e6i !leca nic(ieri !$n( c$nd Orion n 'a r(s(ri" =rea s( 1n6ele)e6i c( a& 'or*it serios" N-a0 'rea s( 1ncerca6i s( %ace6i 're n )est i&!r dent" N &i-ar !l(cea s( '( 0ti ci0i 1ncerc$nd s( co&ite6i %a!te de n erois& idiot, li!sit de sens" S$nte& to'ar(0i de dr &, n-a6i itat, 4$&*i ea" Caide6i s( *e& ce'a, !entr !rietenia noastr(@ Le t rn( t t ror 'in 1n !ahare, dintr-o cara%(, 0i r(&ase 1n !icioare, toast$nd sole&n9 S( ciocni& !entr 4i a 1n care ne 'o& 1nt$lni din no , c to6ii li*eri, 1ntr-o l &e eli*erat(" Iern sor*i din 'in l aro&at, &oli!sit de e %oria care se si&6ea 1n 'ocea ei de t$n(r( 4ei6( a 'ictoriei" PliL 10i )oli !ahar l din do ( 1n)hi6it ri 0i se 1ntinse s( 0i-l &!le din no " Mairoa 0o'(i o cli!(, a!oi ridic( din &eri 0i *( " :erai sin) r r(&ase ne&i0cat" Ronica o*ser'( asta" :e 1n6ele), 1i s! se ea ria0 l i" Poate c( 'ei 'rea s( ni te al(t ri d !( ce &( 'ei asc lta" Se a0e4(" Radia ent 4ias&, iar Iern, a0e4at la drea!ta ei, a'ea sen4a6ia c( 1l si&6ea %i4ic, ca !e o %lac(r(" PliL 0edea l$n)( el, iar cei doi &a rai de cealalt( !arte a &esei" #e este OrionB 1nce! ea, a!oi c 'intele se re'(rsar( dintre * 4ele ei, ca o cascad(" N e ce'a 1ns!(i&$nt(tor, n e o *o&*( ori 'reo alt( &a0in(rie in%ernal(" Orion este o na'( s!a6ial(" De %a!t, o %lot( 1ntrea)(" Pentr Iern, re'ela6ia n 'eni !e ne!re)(tite, 0i tot 0i, c 'intele ei 1l i4*ir( ca n tr(4net" :erai )e& , ca lo'it 1n !$ntece8 Mairoa nici n cli!i, iar PliL r(&ase c ) ra c(scat(" Este o na'( care !oate c(l(tori 1ntre !lanete, rosti Ronica, !e n ton )lorios" 7nce! t rile c(l(toriilor s!a6iale se a%l( dinaintea R(4*oi l i Os$ndei, d !( c & *ine 0ti6i" Na'ele de-at nci !arc r)ea or*ite circ &terestre 0i a5 nseser( !$n( !e L n(, chiar ce'a

&ai de!arte" A!oi oa&enii 0i-a itat 'is l" Era !rea oc !a6i c s !ra'ie6 irea, 0i le li!sea res rsele !entr a0a ce'a" =echile na'e s!a6iale %olosea co&* sti*ili chi&ici, ardea cantit(6i 1n)ro4itor de &ari de !etrol" Dac( a& de!inde de o ase&enea !ro! lsie, n-a& &ai ! tea s( ne 1ntoarce& 1n %or6(" 7n !l s, ni&eni n-ar re 0i s( 6in( asc ns n ase&enea e%ort" =oi, &a raii, l-a6i %i o!rit 1nc( de la 1nce! t" Ii !oate c-a6i %i a' t dre!tate s( o %ace6i, 0i n n &ai ca s( '( &en6ine6i &eschina s !re&a6ie" P r 0i si&!l , a6i %i a' t dre!t l s( o!ri6i o ase&enea risi!(" De nde ar %i ! t t %i !roc rat(, 1n acest ca4, at$ta ener)ie, !e s(r&ana noastr( !lanet( stoars( de ! teriB /$na ei se str$nse 1n 5 r l !ahar l i, c$nd, tot ea, d(d r(s! ns l9 Din ato&" :erai se c tre& r(, a0te!t$nd r&area" Mairoa 10i deschise lar) ochii s(i stranii" PliL 1n)hi6i 1n sec" Ini&a l i Iern c$nta" Ideea aceasta n e no (, contin ( ea" Datea4( din acea e!oc( inter!lanetar( care a & rit 1nainte de a se na0te" I-a a!ar6in t n i o& !e n &e ;ree&an D<son, care a ela*orat o schi6( teoretic( a nei ast%el de na'e" #e n &e &in nat a'ea9 ;ree&anl- El 0i-a *ote4at !roiect l ,Orion-" L cr rile s-a o!rit aici din &oti'e !olitice, din c$te-a& a 4it" A!oi, ci'ili4a6ia s-a !r(* 0it" Ideea a 4(c t itat( 're&e de s te de ani" N-a6i a 4it niciodat( 'or*ind -se des!re a0a ce'a, n -i a0aB Ni&eni n-a a 4it" Ni&eni, !$n( 1n &o&ent l 1n care cei din Uni nea de Nord-=est a de'enit interesa6i de ener)ia n clear( 0i-a 1nce! t s( cercete4e 1n detali scrierile &ai 'echi" Dosar l Orion era acolo, c re%erin6e la o 1ntrea)( literat r( des!re na'ele s!a6iale, 1n )eneral" De %a!t, n &ai era n dosar !ro!ri -4is, ci era , 1n !rinci!al, &icro%i0e 0i alte ase&enea &odalit(6i de stocare a in%or&a6iei" Era 1ns( 1ndea5 ns de r(s!$ndite, ast%el 1nc$t ceea ce se distr sese aici a %ost desco!erit de c(tre arheolo)i dincolo" Ei *ine, a& a 4it c( nii oa&eni s-a ar(tat interesa6i de Orion" Dar, 1n !ri& l r$nd, tre* ia !roiectate 0i constr ite centralele ato&ice" =( &ai a&inti6i c & a desco!erit cercet(torii no0tri &ateriale %isiona*ile r(&ase nedesco!erite de c(tre &a rai" Se a0te!ta s( &ai )(seasc( 0i altele" D$nd -0i sea&a c( ;edera6ia n-ar %i %ost de acord c a0a ce'a, a !(strat &aAi& & de discre6ie !osi*il(" P *licitatea %(c t( !entr Orion ar %i %ost li!sit( de sens" Ronica o%t(, 0i )las l i se &!l de a&(r(ci ne" Norr&enii n se a0te!ta la o reac6ie at$t de %anatic( din !artea ;edera6iei" R(4*oi l Ener)iei""" a!ar6ine istoriei" De-at nci, Ins!ectorat l ne-a !rins 1n 5 ), i&! n$nd -ne li&ite 1n tot ceea ce a& %i 'r t s( 1ntre!rinde&" 70i *( 'in l r(&as 1n !ahar 0i 10i t rn( alt l" 7nc( din lti&ii doi ani ai r(4*oi l i, c$nd de'enise e'ident c( a'ea& s( %i& 1n%r$n6i, ideea l i Orion s-a i&! s !rintre &e&*rii S(la0 l i L !ilor" Ai no0tri a %ost dintotdea na 1n %r nte 1n !ri'in6a 0tiin6ei, tehnicii 0i a ad&inistr(rii" Orion a %ost, 1n !rinci!al, n !roiect al L !ilor, de0i, *ine1n6eles, a& a!elat 0i la a5 tor l ne!re6 it al nor oa&eni de 1ncredere a!ar6in$nd altor s(la0 ri" :erai 1nc 'iin6(, 6ea!(n" ? Da, 1nce! s( 1n6ele), & r& r( el" O or)ani4a6ie *o)at(, in%l ent(, lar) r(s!$ndit(""" 0i, 1n acela0i ti&!, !artic lar(, ai c(rei &e&*ri s nt %oarte le)a6i 1ntre ei, dar n cer d(ri de sea&( de la cei din cond cere""" Da" ? # & % nc6ionea4( na'a s!a6ial(B 1ntre*( Mairoa, &$nat de o c rio4itate i&!ersonal(" Ronica 10i rec(!(t( eA *eran6a de &ai 1nainte" ? Pri'it( din a%ar(, ideea ar ! tea !(rea ne* neasc(, 1nce! ea" Dar n e" Ar nci o serie de &ici *o&*e 1n s!atele n i sc t )ros sit at 1n !artea !osterioar( a na'ei" EA!lo4iile &(resc accelera6ia acesteia" N !ot s( intr 1n detalii, %iindc( n a!ar6in de de!arta&ent l tehnic" E a& l crat la siste&ele de control" /( ro)""" R$se sonor, ca &ai 1nainte !e

! nte, o eA!lo4ie de 'eselie" Asc lta6i" Nici e n-a& a%lat asta dec$t %oarte t$r4i , c$nd e 0i Iern ne-a& 1ntors la Seattle" D7&i !are r( , i *it le, 1n 4i a aceea te-a& l(sat sin) r la sedi """E 7l a! c( de &$n(, tandr " A a' t loc o lansare test 1n r&( c o l n( sa do (, o na'( %(r( echi!a5, tele)hidat(" =ehic l l a %ost !esc it din ocean" Re4 ltatele a %ost &in nate" D !( do (4eci de ani de & nc( 0i sacri%icii, a& re 0it s-o tri&ite& dincolo de cer 0i s-o ad ce& c *ine 1na!oi@ ? E o ne* nie, )e& :erai" 3o&*e, re4id ri radioacti'e" #$6i 'or & ri de cancer din !ricina acestei nice lans(riB #$6i co!ii di%or&i se 'or na0teB ? N e n n &(r care s( !oat( %i &(s rat, 1i re!lic( Ronica, ro0ind" 3ine, eAist( o oarecare conta&inare" .rad l cel &ai &are de conta&inare este 1n ! 6 l de lansare, dar, ai dre!tate, o oarecare cantitate a5 n)e 1n at&os%er(" Radioacti'itatea 1&!re5 ri&ilor cre0te ca& tot at$t de & lt c$t ar %i dac( ai & ta 1&!re5 ri&ile res!ecti'e 1n '$r% l & ntel i Denali" Dar, c c$t te 1nde!(rte4i de 4on(, cantitatea radia6iilor scade, iar &aterialele tili4ate s nt dintre cele c desco&! nere ra!id(" #$6i &or de cancer 1n %iecare an, :erai Lohannaso, %iindc( ai 'o0tri ne o*li)( s( arde& c(r* neB 1n !ri'in6a asta, c nosc statisticile9 s nt &ii" ? N noi '( o*li)(& s( arde6i c(r* ni, s! se el" Noi a& dori s( 1nceta6i s( o &ai %ace6i" ? Ii s( de'eni& n satelit al 'ostr , la %el ca se&enii no0tri din s d-'estB E-n re) l(, s! ne-&i altce'a" #$6i oa&eni, 1n %iecare an, de 5 r 1&!re5 r l )lo* l i, tr(iesc 1n i)noran6( 0i s(l*(ticie 0i &or de %oa&e sa de !e r&a nor *oli c &!lite, %iindc( 'oi n 're6i s( 1n)(d i6i l &ii s( %oloseasc( o tehnolo)ie !rod cti'(B ? Pe :anaroa, %e&eie@ ;ace& tot ce ne st( 1n ! tin6( 0i-a& %ace 0i &ai & lt, dac( n-ar tre* i s( st(& de !a4( l$n)( cei de tea!a 'oastr(, dar ade'(r l este c(9 P(&$nt l, *ios%era n -0i !ot !er&ite""" Mairoa ridic( o &$n(, 1ntrer !$nd -i disc rs l" ? A0 s )era s( l(s(& deo!arte 'or*(ria retoric(, s! se el, c r(ceal( 1n )las" # totii a& &ai a 4it toate astea" 7n t(cerea care se l(s(, 1ntre*area l i c(4 ca n ! &n9 # & de-a6i re 0it s( &en6ine6i secret l ne!(tr ns, 're&e de do ( deceniiB ? 3 na or)ani4are, eA!lic( Ronica, 1n &od e'ident, 0 rat( c( sc(!ase de cearta care se iscase" /iLli &i-a s! s c(, odinioar(, n-a& %i a' t niciodat( 0ansa de a trece neo*ser'a6i" Ac & 1ns(, nici n ser'ici de s!iona5 n dis! ne de echi!a&entele 0i eA!er6ii necesari !entr o cercetare !rec & cele de at nci" Ade'(rata locali4are a l i Orion este s * & n6ii Le tieni din LasLa" Lan6 l acesta & ntos este ' lcanic, ceea ce &aschea4( e&isiile de c(ld r(" :erai cl(tin( din ca!" ? A5 nsese& at$t de a!roa!e, odat(""" ? Pro*a*il c( a6i %(c t n &eroase alte teste, insist( Mairoa" ? Da, desi) r" /a5oritatea a %ost s *terane" #ele !entr eA!eri&entarea *o&*elor, de eAe&!l " Localnicii a %ost a'erti4a6i s( se a0te!te, din c$nd 1n c$nd, la 4)o&ote ! te&ice 0i &ici c tre& re, 4$&*i Ronica" Mairoa d(d din ca!" L &ina soarel i se 5 ca 1n !(r l l i !estri6" ? 3(n ia&" Radioacti'itatea e&is( ar %i %ost !rea &ic( !entr a %i detectat(, 1n condi6iile 1n care ni&eni n-ar %i a' t &oti'e !entr a &onitori4a 'aria6iile nat rale ale acesteia" Lansarea eA!eri&ental( a %ost c tot l altce'a, n -i a0aB #al& l s( era de-a dre!t l 1ns!(i&$nt(tor" #(!eteniile L !ilor 0tia c( &a raii a%laser( c( eAista cine'a care colecta &ateriale %isiona*ile" Ii-a dat sea&a c( o alert( )lo*al( a'ea s(

%ie consecin6a %ireasc( a acest i %a!t" # & de-a s!erat, tot 0i, c( lansarea a'ea s( treac( neo*ser'at(B ? N-a s!erat a0a ce'a, 1i r(s! nse Ronica" Proiectan6ii se !re)(tiser( !entr ce era &ai r( " Dar, dat( %iind !recaritatea re6elei de detec6ie, c & ar %i ! t t %i detectat( s rsa eAact(B P tea6i s( !res ! ne6i c( norr&enii era 'ino'a6ii 0i s( de'eni6i &ai 'i)ilen6i, dar c & ! te6i s( identi%ica6i 0i s( !rinde6i o !ersoan( care s( de6in( in%or&a6ii c ade'(rat !re6ioaseB N-a'e6i dec$t s( c( ta6i, 1l !ro'oc( ea" Ar %i o c( tare %oarte l n)(, %iindc( n dis! ne6i de &i5loacele necesare !entr a scotoci 6ara noastr( de la n ca!(t la alt l, 1n )ra*(" De %a!t, a'$nd 1n 'edere s cces l acestei !ri&e lans(ri, &( 1ndoiesc c( 'or &ai a'ea loc & lte 1ncerc(ri" Ar %i necesare, e dre!t, dar 'oi n ne o%eri6i alternati'e" Din aceast( ca 4(, s-ar ! tea s( !ierde& c$te'a na'e 0i 'ie6i o&ene0ti" ;ie, chiar de-ar %i s( &( n &(r 0i e !rintre cei sacri%ica6i" 7ns(, 1nainte ca 'oi s( ne desco!eri6i, Orion se 'a 1n(l6a" Un %ior 1n)he6at 1l str(*(t !e Iern" 3on De , n &i-a& dat sea&a la ce &( an)a5e4@ 7n 're&e ce :erai contin a s( se hol*e4e, ca n ne* n, Mairoa contin (, net l* rat" ? Ii care este sco! l &ilitar al 1ntre)ii ac6i niB S nt con'ins c( eAist( n sco! &ilitar" Ronica 1nc 'iin6(" De'enise 0i ea la %el de rece ca 0i interloc tor l ei" ? Da, din ca 4a 'oastr(, eAist( n ase&enea sco!" Acela de a ne rec$0ti)a li*ertatea" I se adres( l i Iern9 Ostro' l #eresc ne-a s )erat aceast( idee" De n l sin) r, acesta controlea4( ;ranceterr- l, c(ci e intan)i*il 0i, 1n acela0i ti&!, !oate lo'i 1n oricine" Dar ce-ar %i dac( ne-a& 1n(l6a 0i &ai s sB ne-a& )$ndit noi" A& constr it 4ece astrona'e Orion, de do ( ori &ai & lte dec$t ar %i %ost necesar" A& l at 1n calc l 0i e'ent alele ca!ricii ale sor6ii" O dat( ce acestea 'or a5 n)e !e or*it( 1n 5 r l P(&$nt l i, echi!a5ele lor 'or ! tea r&(ri &i0carea na'elor de la s !ra%a6(" #a!acitatea lor de 1nc(rcare 'a %i enor&(" # siste& l !e care l-a& ! s la ! nct, %iecare Lilo)ra& de !l toni sa rani 'a !er&ite ridicarea !e or*it( a a!roAi&ati' 0a!te4eci 0i cinci de tone" 7nchi! i6i-'( n o*iect de c$te'a tone, lansat de !e or*it( s!re o an &it( 6int(, c 'ite4a n i &eteorit" A& calc lat c( n ase&enea o*iect ar sc % nda, lo'ind ocean l, toate na'ele !e o ra4( de 4ece Lilo&etri" Ar &ai %i laserele""" =o& des%(0 ra ca!tatoare solare ria0e, care s( ali&ente4e lasere de ti! l celor de la *ord l Ostro' l i #eresc, dar & lt &ai ! ternice" ; l)ere de !reci4ie, !rietene@ Iar 'oi n 'e6i ! tea &i0ca n de)et, !entr a ne 1&!iedica" Se l(s( t(cerea" Ronica se a0e4(" #e'a &ai t$r4i , d se !ahar l la * 4e 0i *( , d !( care s! se, c *l$nde6e9 N dori& r(4* nare ori alte ase&enea ai reli" S!er(& c( &a raii 'or a'ea * n l si&6 de a se rec noa0te 1n%r$n6i" D !( ce Orion se 'a %i 1n(l6at 0i noi 'o& %i e%ect at o de&onstra6ie sa do ( as !ra nor 6inte neloc ite, s nte& con'in0i c( ne 'e6i l(sa 1n !ace" A*ia at nci, 'o& ! tea s( ne 'ede& c ade'(rat de trea*(" :(cere" :erai 0i Mairoa schi&*ar( o !ri'ire" Iern se si&6ea a&e6it" PliL 1ns( 1i i&i !e to6i, 'or*ind !entr 1nt$ia oar(" ? 3ine1n6eles" At nci, '( 'e6i ! tea d ce trea*a la * n s%ir0it =e6i tre4i Iar!ele cel /are 0i 'e6i ad ce s%$r0it l l &ii" Ronica 1l !ri'i c as!ri&e" ? N , s! se ea" =o& ad ce sal'area l &ii" ? N a l &ii !e care o c nosc oa&enii, 1i re!lic( PliL" N , 4eii s nt conda&na6i s( !iar(, to6i 4eii, ai t t ror" Iar noi n 'o& tr(i, ca s( 'ede& ceea ce 4eii cei noi 'or ridica din cen 0("

La disc 6ia a!rins( care r&(, el n se &ai osteni s( !artici!e" Se & l6 &i s( *ea, !$n( c$nd ador&i" J Na'e a%late &ai la nord-'est se&nalaser( a!ro!ierea nei % rt ni" #(!itan l na'ei .ra<& :rader hot(r$se s( o ocoleasc(, na'i)$nd de-a l n) l coastei, la o distan6( si) r(, 1n loc s( o a! ce 1n linie drea!t(, de la ) ra str$&torii Mand< ; ca !(n( la est ar l #ooL" 7n cea de-a !atra 4i a c(l(toriei, Iern ie0i !e ! nte, !(r(sind ca*ina !e care o 1&!(r6ea c Ronica Ea ador&ise d !( &ic l de5 n" L i Iern 1i li!sea ca!acitatea ei %elin( de a ador&i a!roa!e instantane , a0a c( ie0i !e ! nte, ca s( ia o ) r( de aer !roas!(t Aer l se r(cise, 0i n '$nt t(ios *(tea dins!re 'est l 1nnorat" 7i i4*ea %a6a, ad c$nd -i !e * 4e stro!i s(ra6i din ocean, 0i 0 iera a&arnic 1n !alele elicei care se 1n'$rtea ca scoas( din &in6i" ; ioare de nori aler)a , ca % & l, !e cer l aco!erit" /area c(!(tase o c loare 1nt necat(, c eAce!6ia c l&ilor de s! &( ale 'al rilor de n al* i&ac lat" Un r li ! ternic ce 4)$l6$ia na'a constit ia do'ada % riei lor" Deas !ra ori4on l i, s!re r(s(rit, crestele asc 6ite ale & n6ilor a!(rea din a!e, 1nt necate" Oa&enii de cart se ad(!ostiser( de % ria '$nt l i, iar Iern % i&it s(-l desco!ere !e :erai, s!ri5init de *al strad(, la !ro'a" Pri4onierii n &ai era s ! 0i cal'ar l i sechestr(rii 1n ca*ine dec$t !este noa!te, c$nd !a4nicii dor&ea 1ntr-o ca*in( al(t rata" Unde ar %i ! t t % )iB N ! tea s( 4*oare""" # toate acestea, n -0i !(r(sea ca*ina dec$t la ora &esei 0i !entr a %ace ! 6in( &i0care !e ! nte, din c$nd 1n c$nd" #hiar 0i at nci, n 'or*ea c ni&eni" Iern n ! tea s(-i conda&ne !entr & 6enia lor" Ad$nc &i0cat de sin) r(tatea acelei sil ete ria0e, O& l #lan rilor se d se la :erai" ? 3 n(, 1i s! se el, 1n n)lish" :erai &or&(i ce'a, 1n se&n de r(s! ns, dar n -0i &i0c( !ri'irea a6intit( c(tre 6(r&" N 6i-e )re s( 1nd ri 're&ea astaB 1l 1ntre*( Iern" P rta a&$ndoi &antale 0i !antaloni din !$n4( de cort, dar !e tr ! l &asi' al l i :erai 'e0&intele !lesnea , iar 1n !icioare, ria0 l, care n re 0ise s( )(seasc( ni&ic !otri'it la *ord, ! rta o !ereche de !a! ci" :erai !(r a se 1n& ia ! 6in" ? Ac &, n , r(s! nse el" Ieri, n &arinar &i-a %(c t rost de o !ereche de len5erie de cor! din l$n(, care, de0i &( ca& irit( 0i &( str$n)e, 1&i 6ine de cald" ? N -s chiar at$t de rai norr&enii, n -i a0aB ? N-n , n s nt, l a6i indi'id al, 0o'(i :erai" De %a!t, * c(tar l toc&ai &i-a dat o 5 &(tate de Lilo)ra& de nt" Scoase &$na din * 4 nar l &antalei, ar(t$nd -i n c * 1&!achetat 1n h$rtie" #aloriile s !li&entare &( 'or a5 ta s( s !ra'ie6 iesc 1n ca*ina aceea ne1nc(l4it(" ? F( B N-a& &ai a 4it a0a ce'a""" Poate c( ideea res!ecti'( era ade'(rat(, !oate n era dec$t o s !ersti6ie ori, &ai 0tiiB !oate c( oceanienii a'ea , 1ntr-ade'(r, n &eta*olis& di%erit de al s( " Indi%erent ce-ar %i s! s, ar %i ! t t s(-l 5i)neasc( !e !ri4onier, 1n starea de ner'i 1n care acesta se a%la" ? #ei &ai & l6i s nt oa&eni de trea*(, ad( )( :erai" N !ot s( s! n c-a& 1nt$lnit & l6i care s( %ie c ade'(rat r(i" Dar r( l se a%l( 1n ca 4a !e care o sl 5esc" ? /i se !are e'ident c(, 1n sit a6ia ta, n !o6i %i de acord c Orion"

Ii tot 0i""" Ei *ine, 0tii ac & c( n e ce'a dia*olic, c & ar %i ar&ele n cleare, n e o a&enin6are direct( la adresa 6(rii tale" DIern schi6( n 4$&*etE Norr&enii n 'or %i niciodat( i&!eriali0ti" S nt !rea", 6$%ho0i, acesta cred c( e c '$nt l" A 1ncerca s( %aci din ei o ar&at( c ceritoare ar %i ca 0i c & ai 1ncerca s( drese4i !isici" :erai 1i ar nc( o !ri'ire % )ar(" ? 76i dai sea&a c$ta otra'( 'or r(s!$ndi 1n l &e *leste&atele lor na'eB ? Ai a 4it datele Ronic(i" #onta&inarea ar %i ne)li5a*il(, 1n co&!ara6ie c """ I4* cnirea l i :erai 1l %(c !e Iern s( a& 6easc(" ? #hiar 16i 1nchi! i c( se 'or o!ri d !( o sin) r( serie de lans(riB O dat( ce 'or o*6ine ceea ce doresc, cine-i 'a 1&!iedica s( 5e% iasc( !laneta 0i s( sil iasc( *ios%era, eAact la %el ca str(&o0ii lorB =or constr i 4ine n cleare, reactoare, iar ceilal6i 'a tre* i s( %ac( la %el ca ei, de %ric(, dac( n de altce'a, 0i, c r$nd, 'o& a'ea din no *o&*e""" /a rai l 1n)hi6i 1n sec" ;i le, declar( el, n s nt istoric 0i nici %iloso%, dar a& '(4 t o &are !arte a )lo* l i 0i a& c nosc t o & l6i&e de oa&eni, 1ndea5 ns !entr a-6i ! tea s! ne c certit dine n l cr 9 dac( n l cr !oate %i %(c t, %ii con'ins c( el se 'a %ace" ? N , 1l contra4ise Iern" : e0ti cel care )re0e0te" Ronica &i-a !o'estit des!re ceea ce se 'a %ace d !(""" eli*erare" ? 2i-a eA!licat c & 1i 'or al n)a !e d 0&anii t(i 0i 'e6i tr(i %erici6i !$n( la ad$nci *(tr$ne6e""" 7l ironi4( :erai" # asta te-a c &!(rat, n -i a0aB # asta 0i c tr ! l d(t(tor de dra)oste al i *itei tale" Ei *ine, n-ar %i !ri&a %e&eie care se !rostit ea4( 1n %olos l nor cons!iratori" Asc lt(-&(, 0i-a& s(-6i o%er 1nc( 'reo c$te'a s r!ri4e des!re neltirile norr&enilor 1n Do&eni l t( """ ; ria l i Iern eA!lod(" ? 2ine-6i ) ra aceea s! rcat(@ rl( el" :aci sa te o&or@ :erai 10i scoase &$inile din * 4 nare, a0te!t$nd, 1ncordat" N(l ca ra6i nii 1i 0o!ti l i Iern, !rintre * * it rile de t net ale % riei9 N 1ncerca s( o %aci, n 'ei re 0i, 0i-a!oi, c 'intele l i n 1nsea&n( ni&ic, s nt doar n stri)(t de d rere 0i ne! tin6(" 7i 1ntoarse s!atele 0i se 1nde!(rt(, c !a0i a!(sa6i, !li&*$nd -se 1n s s 0i-n 5os !e ! nte !$n( c$nd, 1n s%$r0it, 10i reca!(t( cal& l" :erai r(&ase loc l i o 're&e, r&(rind -l din !ri'iri, d !( care co*or1 s * ! nte"

;a<lis 6i!a, c(4$nd din cer" Ea era L na, iar '$rcolac l care 'oia s( o de'ore4e era !e r&ele ei" S$n)ele *(t(liei 1nro0ea 4(!ada care se a0tern se !este !(&$nt ri 1n anii nes%$r0itei ierni" #or*ii se re!e4ea s( s& l)( * c(6i din cada're" #o!ac l 1n care, ne! tincios, se re% )iase Iern era 1n)he6at, &ort8 cren)ile )ola0e se 1ntindea s!re cer l din care soarele % sese al n)at" Dol&enele 10i reda &or6ii l &inii" Dins!re nord, o cora*ie nea)r( !ornise la dr &" Din &are se 1n(l6ase n 0ar!e ria0, 4'$rcolind -se 1n a!ele care %ier*ea , sc i!$nd -0i 'enin l ca o ne) r(" Ostro' l #eresc se !r(* 0ea, c(dea, tot &ai a!roa!e, tot &ai &are, iar 4)o&ot l c(derii sale %(cea !(&$nt l s( se c tre& re, ast%el 1nc$t hoit rile celor &(cel(ri6i s(lta !e 4(!ad(" Ii, d !( Ostro' l #eresc, 'eni r$nd l stelelor s( cad(, ar4$nd 0i rl$nd""" ? #e nai*aB eAcla&( Ronica" I *it le, tre4e0te-te, se 1nt$&!l( ce'a" 7l sc t r(" El dor&ea 1n !at l de s s" El 10i croi dr & s!re starea de con0tient(, '(4$nd-o, doar o &*r( 1n *e4na &icii 1nc(!eri, dar o &*r( real(, solid(, o &$n( ! ternic( 0i n &iros de %e&eie" Un no stri)(t,

r&at de n ro!ot de !a0i, s%$r0i !rin a-l tre4i de-a *inelea" 2$0ni dintre cear0a% ri 0i s(ri !e !odea a rece s * t(l!ile sale )oale" ? Cai s( 'ede&, !ro! se Ronica, cr(!$nd 0a 0i ar nc$nd o !ri'ire !e coridor" L &ina )al*en( de a%ar( %(c s(-i str(l ceasc( !(r l 0i !ielea" N -i ni&eni" Orice-ar %i, e acolo, s s" Ie0i !e coridor, iar el o r&(" O alt( 0( se deschise !e 5 &(tate" Mairoa scoase ca! l din ca*in(" U0a de al(t ri se &i0c( s * in%l en6a rali l i na'ei, dar nici n l dintre !a4nici n se a%la 1n( ntr " /iLli ie0i din ca*ina sa, c !(r l '$l'oi, 1&*r(cat 1ntr-o c(&a0( de noa!te" Mairoa 1l '(4 0i se retrase 1n ca*in(" PliL era !rea *eat ca s( %ie tre4it de 4ar'a iscat(" Pe sc(ri n('(li o ra%al( de '$nt 1n)he6at" Ur&( o 'oce9 ? O-o-o& la a!(@ Ronica se re!e4i 1n s s, s!re ! nte" #$nd, la r$nd l s( , Iern a5 nse a%ar(, '(4 c( o & l6i&e de %elinare % seser( a!rinse" 7n l &ina lor !$l!$itoare, 4(ri !ic(t rile &(r nte de !loaie, a&estecate c la!o'i6(, d se de '$nt l n(!ra4nic" ;ri) l 10i 1n%i!se col6ii 1n el" Pa4nicii, 1&*r(ca6i 1n !i5a&ale, st(tea a!leca6i !este *al strad(, c ar&ele 1n &$ini, scr t$nd 1nt neric l" O& l de cart, c(4 t 1n )en nchi, !ri'ea !rostit c & s$n)ele 1i !ic ra de !e %a6a 4drelit(, !(t$nd ! ntea" Un al !atr lea &arinar, 1nso6it de c(!itan, se a!ro!ie8 a! caser( s( 10i 1&*race &antalele 0i !antalonii" Un al cincilea se a%la, 1n &od e'ident, l$n)( re%lector l de !e aco!eri0 l ca*inei, 1n 're&e ce c$r&aci l &ane'ra %renetic" Na'a se roti, o!rind -se" ? #e drac P se 1nt$&!l( aiciB 1ntre*( Ronica, 1ncerc$nd s( aco!ere 0 ier l '$nt l i" ? /a rai l cel &are a s(rit !este *ord, s! se n l dintre !a4nici" ? : , t , 0i t @ !or nci c(!itan l" #o*or$6i *arca la a!(" Iar t , OriL, %ii !re)(tit s(-i ar nci n colac de sal'are, 1n ca4 c( 1l desco!eri& 1n a!(" ? #e s-a 1nt$&!latB 1ntre*( Iern, c !rins !e nea0te!tate de r( l de &are" /iLli se a)(6( de *ra6 l l i" ? :oc&ai asta tre* ie s( a%l(&, s! se o%i6er l-s!ion" De %a!t, deoca&dat(, nici n l dintre noi n !oate %i de &are a5 tor" #o*or$6i 1na!oi s * ! nte" Ne-a5 n) !ro*le&ele, asta ne &ai li!se0te, s( se 1&*oln('easc( 're n l de !ne &onie" #hon :ill, c(!itan l de !e .ra<& :rader, !(rea a %i n *(0tina0 din /erica de s d-est 1n el, caracteristicile a%ricane, care se aten aser(, !rin r(s!$ndire, la &area &a5oritate a !o! la6iei nord-'estice, se &ani%esta !lenar9 !iele t ci rie, !(r cre6, n nas t rtit 0i * 4e )roase" N era 1ns( n *ar*ar, ci, !rin tot ceea ce %(cea, se do'edea n &e&*r !er%ect al S(la0 l i L !ilor" 7n 4i a aceea, !entr a asista la anchet(, 1&*r(case o t nic( de ni%or&(, *le &arin, c nast ri de %ilde0, 70i roti !ri'irile !rin salon" Dincolo de c(ld ra de-aici, '$nt l se '(ic(rea, &area & )ea nelini0tit( 0i * rni6a i4*ea 1n h *lo ri" Un *ec electric chior risi!ea, 1ntr c$t'a, 1nt neric l" A0e4a6i 1n 5 r l &esei, al(t ri de el, se a%la /iLli, Iern 0i Ronica, iar de cealalt( !arte, ca !entr o con%r ntare, st(tea Mairoa" ? A& intero)at &artorii din echi!a5, 1nce! el, *(t$nd dara*ana !e &as(" Oa&enii de !a4( a %ost tre4i6i de n 4)o&ot ! ternic" S-a )r(*it s( ias(, reac6ia lor a %ost !ro&!t(" Se !are c( Lohannaso a s!art 0a dintr-o sin) r( lo'it r( 0i s-a re!e4it 1n s s !e sc(ri" Un l din !a4nici a !ornit !e r&ele l i, iar cel(lalt a r(&as s(-l 6in( s * o*ser'a6ie !e CaaLon " A r(&as acolo !$n( c$nd a a 4it stri)$nd -se ,O& la a!(@-,

d !( care a rcat 1n % )( !e ! nte" O& l de cart l-a '(4 t !e Lohannaso 6$0nind !e d net(, a 1ncercat s(-l o!reasc( 0i s-a ales c nas l s!art" E !rea a&e6it, ca s( !oat( %i si) r de ceea ce a r&at" Poate c( &a rai l a al necat 0i a c(4 t !este *ord, sa !oate c( a s(rit inten6ionat" A0 'rea s( a%l care dintre 'ariante e cea corecta" ? Ii c & ai de )$nd s( intero)he4i n &ortB 1l ironi4a /iLli" :ill ridic( din s!r$ncene, oarec & iritat" ? E0ti con'ins c( e &ortB ? L-a& c( tat &ai *ine de o or(" E n * n 1not(tor, dar""" #$t( 're&e crede6i c( !oate n o& s( s !ra'ie6 iasc(, 1nainte ca %ri) l s( 1l cid(B RonicaB ;e&eia ridic( din &eri, de0i !e chi! i se ! tea citi d rerea" ? O 5 &(tate de or(, !l s sa &in s c$te'a &in te" 7n acest ca4, &ai ! 6in, a0 4ice" N e al* 0i nici n e o*i0n it c te&!erat rile s *arctice" ? Ar %i ! t t r(&$ne dest l( 're&e la s !ra%a6(, s! se :ill" L-a& %i )(sit re!ede, &ai ales dac( ne-ar %i che&at 1n a5 tor" #eea ce &( %r(&$nt( e c( ar %i ! t t s( se lo'easc( c ca! l de *ord 1n c(dere 0i s( se sc % nde i&ediat sa c(, !oate, a %ost 'or*a de o 1ncercare re 0it( de sin cidere, sa """ #ine 0tieB 70i a6inti !ri'irea as !ra l i Mairoa" #e-ai de 4is, CaaLon B R(s! ns l ar %i ! t t %i dat, la %el de *ine, 0i de o &a0in(" ? /-a tre4it 4)o&ot l 1nc ietorii s%(r$&ate" L-a& '(4 t ie0ind" Era eAtre& de ! ternic8 n cred c( ie0irea a constit it o !ro*le&( !entr el" P$n( c$nd a& a! cat s( &( da 5os din !at, se crease o ase&enea a)ita6ie, 1nc$t a& considerat c( era &ai *ine dac( r(&$nea& 1n ca*in(" ? Dar erai !rieten l l i, n se ! t Iern st(!$ni" N se !oate s( n -6i %i s! s ce a'ea de )$nd, e i&!osi*il s( n 0tii ce an &e l-a deter&inat s( o %ac(" 3iet l :erai" Po'e0tile l i des!re cas(, !e care ni le s! nea seara, 1n 5 r l %oc l i, &-a %(c t s( s!er c(, 1ntr-o * n( 4i, a'ea& s(-l !ot 'i4ita acolo" =a tre* i s(-i scri so6iei l i, c$nd 'oi ! tea s( o %ac, d !( ce Orion 'a %i r(s(rit""" ? N !ot citi )$nd ri, s! se Mairoa" #a to6i ceilal6i, l-a& '(4 t 0i e c$t era de a&(r$t" S-ar ! tea s( %i hot(r$t c( !re%era s( &oar(" ? N , declar( Ronica" Niciodat(" Era !rea !lin de 'ia6a" ? Ii-a!oi, inter'eni c(!itan l, &artorii a%ir&( c( era co&!let 1&*r(cat" Dac( tot inten6iona s( se sin cid(, de ce s-ar %i ostenit s( se 1&*raceB /iLli se sc(r!in( 1n *ar*(" ? N se 0tie niciodat( ce e 1n ca! l n i sin ci)a0, o*ser'( el" ;ac o & l6i&e de l cr ri ci date" A& c nosc t n %i4ician care se 1&*oln('ise de n cancer ino!era*il" Poate c( ar %i ! t t %i sal'at, dac( ni s-ar %i !er&is s( !rod ce& i4oto!i radioacti'i" S-a sin cis, %(c$nd -0i o in5ec6ie c o s *stan6( letal(" 7nainte de asta, 1ns(, a sterili4at ac l" ? :erai a!ar6inea nei alte c lt ri, s! se Iern, 1nd rerat O atare sit a6ie ar %i ! t t scoate din &in6i n &a rai" E !osi*il, MairoaB ? Da, desi) r, 1i r(s! nse o& l c &asc(" Ronica 10i re!e4i ! &n l 1n &as(" ? N , la nai*a, insist( ea" A& c nosc t, la 'ia6a &ea, dest i &a rai 0i 0ti s( rec nosc n ade'(rat *(r*at, c$nd 1nt$lnesc 're n l" 7n ca4 l l i :erai, n este !osi*il" #e 1ncerci s( ne asc n4i, MairoaB Re!lica 'eni c 1nt$r4iere, 0o!tit(9 ? N -&i %(cea con%iden6e" Dac( '( )$ndi6i s( &( tort ra6i sa s( &( %ace6i s( 'or*esc c a5 tor l dro) rilor, !entr a a%la dac( &int sa n , '( rea&intesc c( %ra)ila &ea constit 6ie 'a %ace ca tot l s( %ie o

!ierdere in til( de ti&!" Ronica se str$&*(" ? Pe Krist, ce %el de !orci cre4i c( s nte&B Iern a' o idee" ? A& o idee, s! se el" Iti6i c( e 1ns &i a& e'adat 1n condi6ii eAtre&e" Poate c( :erai a s!erat c( 'a re 0i s( o %ac(, la r$nd l s( " Dac( re 0ea""" s( 4ice&, d !( ce 1l scosese din l !t( !e o& l de cart 0i s( 1i 1nt$r4ie !e to6i ceilal6i c c$te'a &in te, !oate c-ar %i a! cat s( lase la a!( *arca de sal'are""" ? Ii s( se 1nde!(rte4e de noiB r$se :ill" S( 4ice& c-ar %i ridicat !$n4ele 0i s-ar %i 1nde!(rtat o * n( * cat(, !$n( c$nd noi a& %i re 0it s( ne or)ani4(&" Dar e ne'oie de o i&a)ina6ie %oarte *o)at( !entr a-6i 1nchi! i c( n l-a& %i a5 ns din r&(" ? Dar e 1nt neric, 0i &area e a)itat(, ar) &ent( Iern" El era n &iracol de %or6(" Poate c( inten6iona s( se 1nde!(rte4e doar ! 6in, r&$nd a '( e'ita doar o or( sa do (, at$t c$t ar %i %ost ne'oie" #$t de de!arte s nte& de 6(r&B ? S$nte& ca& la 'reo cinci &ile &arine de n lan6 de ins le" Dincolo de ele se a%l( :rec(toarea Interioar(, 0i, dincolo de aceasta, continent l" E o re)i ne s(l*atic( 0i neloc it( !e o distan6( de cel ! 6in o &ie de Lilo&etri, 1n orice direc6ie" ? La *ord l *(rcii se a%l( !ro'i4ii 0i echi!a&ent Do&n le, 1&i da sea&a c( ar %i ne'oie de o 0ans( astrono&ic(, dar &i-l i&a)ine4 %oarte *ine !e :erai hot(r$nd -se c( n ase&enea risc &erita as &at chiar c !re6 l 'ie6ii sale, dac( eAista o c$t de &ic( !osi*ilitate ca el s(-i !oat( an n6a !e ai s(i, ca s( !oat( s( ! n( ca!(t !roiect l i Orion" N cred c( 6i-ar %i s! s, Mairoa" De ce s( te i&!lice, c$nd, oric &, n i-ai %i %ost de !rea &are a5 torB Era !re%era*il ca t s( r(&$i 1n 'ia6(, 1n ca4 c( el ar %i e0 at" /a rai l 1nc 'iin6(" ? I!ote4a aceasta 1&i !are a %i !la 4i*il(, s! se el, c )las sc(4 t" /iLli 1i ar nc( o !ri'ire se&ni%icati'(9 S( n -6i 1nchi! i c( 'ei a'ea oca4ia s( ac6ione4i 'reodat(" #(!itan l 10i &$n)$ie *ar*a" ? Se !are c( se !otri'e0te c cele 1nt$&!late, & r& r( el" Da, n o& c ra5os ar %i ! t t 1ncerca a0a ce'a" Desi) r, n 'o& 0ti niciodat( ce s-a 1nt$&!lat, de %a!t" Pri'i 1n 5 r" EAist( 're n co&entari B Dac( n , n-are nici n rost s( &ai 4(*o'i& aici" Oric &, tr ! l l i n 'a ie0i la s !ra%a6( dec$t !este 'reo c$te'a 4ile, 0i n-a'e& idee 1ncotro 'a %i ! rtat de c ren6i" =oi da ordin s( !orni& &ai de!arte" """Pat rile era 1n) ste, dar Iern 0i Ronica 10i !etrec r( rest l no!6ii 1&*r(6i0a6i, 1n cel al %etei" Se strinser( 1n *ra6e 0i %iecare !l$nse ! 6in" 3 =al rile se s!(r)ea 1n% riate de st$ncile asc 6ite" O *arc(, sa n o& o*i0n it, n-ar %i ! t t s( s !ra'ie6 iasc( 1n acel in%ern ac'atic" :erai era a!roa!e or*it 1n 1nt neric l !lin de 4loat(, de '$nt 0i de s! &(, dar a 4i a!ele & )ind 0i si&6i resac l" Se 1ntoarse, la 1nt$&!lare, s!re st$n)a 0i 1nce! s( 1noate 1n !aralel c coasta ne'(4 t(" S!era c( a'ea s( )(seasc( n 6(r& accesi*il 1nainte de a se d ce la % nd" D rerea !ro'ocat( de o*oseal(, & 0c(t ra %ri) l i, toate acestea se to!iser( 1n a&or6eal(""" c c$t ti&! 1n r&(B 70i a&inti c( esti&ase c( a'ea s( ai*( ne'oie de a!roAi&ati' trei ore !entr a a5 n)e la 6(r&" Dar trec ser(, !oate, trei 'eac ri" N &ai si&6ea ni&ic, era doar n o*iect

!l titor" Dar at nci""" A5 nse 1ntr-o !or6i ne de a!e &ai lini0tite, %erite de '$nt" 3 4ele sale cr(!ate ) star( a!a, desco!erind-o &ai ! tin s(rat(" # incon0tien6a n i so&on, !orni s!re 6(r& 0i, c r$nd, si&6i !ietri0 l s * !icioare acolo nde n r$ 0or se '(rsa 1n &are" Se t$r1 !e &al l a!ei 0i se !r(* 0i, !entr sc rt( 're&e, !e !(&$nt l tare, *inec '$ntat =$nt l s(l*atic 1l tre4i" Se str(d i s(-0i i&! n( 'oin6a de &i0care 0i se ridic( 1n ca! l oaselor" Se de4*r(c( de 4dren6ele &ede" Odinioar(, 1ntr- n 'is !e 5 &(tate itat, Ronica 1l a'erti4ase c( r(ceala hainelor de ! tea %i %atal(" Ii tot 0i, toc&ai 4dren6ele astea 1l sal'aser(, 1&!iedic$nd -l s( 1n)he6e" 7n cli!a 1n care acel &arinar !rietenos 1i o%erise acest""" # & 1i s! nea B A, da, acest ,cost & nional-""" 7nc( din acel &o&ent, se )$ndise c & ! tea s( sca!e, s( r(&$n( 1n 'ia6(, 0i tot 0i, s( %ie cre4 t &ort" -L$na e cea &ai * n( 6es(t r(, at nci c$nd tre* ie s( s !ra'ie6 ie0ti-, s! sese Ronica, l$n)( %oc" -Nici n alt &aterial n conser'( at$t de *ine c(ld ra, chiar 1n condi6ii de &e4eal(" L$na netoars(, !(str$nd )r(si&ea ani&al(, e cea &ai * n(, dar, 1n li!sa ei, e * n( 0i 6es(t ra o*i0n it( de l$n(" P(cat c( noi n dis! ne& de a0a ce'a@:erai a' sese a0a ce'a la *ord l na'ei" 7&!re n( c Mairoa, *locaser( 0a ca*inei 0i !etrec ser( o or( n)$nd 6es(t ra c nt" #$nd s!(rsese 0a, era 1&*r(cat co&!let, dar n &ai !entr a asc nde 6es(t ra de dedes *t, !entr ca ni&eni s( n -i !oat( )hici inten6iile" O dat( a5 ns 1n a!(, sc(!ase de rest l hainelor, 1n * 4 narele c(rora 1n% ndase o*iecte )rele, ca s( n !l teasc(, d !( care 1notase c$t de re!ede 1i !er&isese cost & l s( d" De-a*ia sc(!ase c 'ia6( !$n( ac &" Dar, dac( n -0i )(sea n ad(!ost, a'ea s( &oar( c r$nd de %ri)" # &are )re tate, re 0i s( se ridice 1n !icioare 0i se 1&!letici, !rin 1nt neric, s!re %or&ele nel(& rite care se )hicea 1n %a6(" Pro*a*il c(, 1n act ala sit a6ie, cel &ai *ine ar %i %ost s( ad ne ace de *rad, %r n4e 0i h &( 0i s( se 1n'eleasc( 1n ele !$n( 1n 4ori" /ai t$r4i , a'ea s( se desc rce &ai *ine" /ai t$r4i """ &ai *ine""" ;(r( 1ndoial(, se a%la !e o ins l(" N a'ea la 1nde&$n( dec$t ni0te !iese de len5erie d(" /ai & lt ca si) r, era sin) r l o& de !rin !(r6ile acestea" O distan6( enor&(, nec nosc t(, !este & n6i 0i !rin !(d ri ne &*late, 1l des!(r6ea de ci'ili4a6ie 0i de Ins!ectorat l /a rai" Se strec r( !rintre co!aci" =$nt l se &ai !otolise aici, 0i tre& -r l s( se &ai aten (" 7nce! s( %ac( !lan ri" Di&inea6(, !ri& l l cr de %(c t era s( )(seasc( c$te'a !ietre !otri'ite !entr a-0i %ace din ele n c 6it sa , &( ro), o nealt( asc 6it(" A!oi a'ea s(-0i constr iasc( n ad(!ost 0i c$te'a ca!cane !entr ani&ale &ici, 0i-a'ea s(-0i %ac( o ndi6(" 7ntre ti&!, a'ea s( ca te r(d(cini, t *erc li, e'ent alele %r cte de !(d re r(&ase, !entr a se hr(ni" Din oasele ani&alelor a'ea s(-0i %ac( nelte 0i-a'ea s( ca te iasc(, !entr a-0i 1ncro!i n a&nar" =a tre* i s(-0i %ac( rost de 'e0&inte" L$na n a'ea s( d re4e !rea & lt, dac( n o %erea de 4)$riet rile t %i0 rilor 0i ale st$ncilor asc 6ite" Poate c( 'a re 0i s( cid( n ani&al &ai &are 0i s(-l 5 ! iasc(" Sa , &ai de)ra*(, a'ea s(-0i 1&!leteasc( ce'a din ier* ri" S(-0i s!oreasc( stoc l de nelte, s( a% &e ca&e, s( str$n)( !ro'i4ii !entr dr & 0i s( )(seasc( o cale de-a tra'ersa str$&toarea, !$n( !e continent, l $nd c sine toate acestea""" Poate c(

ar ! tea '$sli c(lare !e n * 0tean""" N -0i ! tea !er&ite s( !iard( ti&! l" Iarna st(tea s( 'in(" Poate c-a'ea s( !iar(" Dar""" 7ntr- n &o&ent de or)oli , 10i ridic( %r ntea o*osit( &ai s s" A'ea dest le 0anse 0i !entr a re 0i" Era ! ternic, 1nde&$natic 0i 1n'(6ase o & l6i&e de l cr ri de la Ronica 3irLen"

TIT Dincolo de & n6ii LasL(i, o s(l*atic( s!lendoare 'enea !e l &e" Director l E<)ar Dren) n a'ea ni&ic din 1n%(6i0area n i 'r(5itor" Era n *(r*at sc nd 0i !lin 6, !e 5 &(tate eschi&os, c tr(s(t ri as!re 0i &ai de)ra*( co& ne, s * claia de !(r ne)r , 1nc(r n6it la t$&!le" Ichio!(ta din !ricina nei r(ni !ri&ite 1n R(4*oi l Ener)iei 0i era o*li)at s( se s!ri5ine 1ntr- n *aston" Era 1&*r(cat ne1n)ri5it" Era !l(c t la 'or*(, doar inco&!eten6a 1l scotea din &in6i, 0i-at nci era 1n stare s( 1n5 re ca n *ir5ar" Era c(s(torit 0i a'ea !atr co!ii, ale c(ror '$rste se 1n0ira 1ntre do (4eci 0i cinci 0i treis!re4ece ani8 cel &ai '$rstnic era de5a c(s(torit, 0i-i %(c se * c ria de a-i d(r i n ne!ot" #$nd ti&! l 1i !er&itea, n se s%ia s( !artici!e la 'reo !etrecere sa la o 1ncrincenat( !artid( de !ocher 0i l a !arte acti'( la acti'it(6ile sedi l i din Kenai al S(la0 l i L !ilor" :rec t l s( n era c ni&ic &ai s!ectac los" N(sc t 1n aceste 6in t ri, st diase in)ineria &ecanic( 1n s d 0i, &ai t$r4i , l crase 1n do&eni l aerona ticii" 7n ti&! l r(4*oi l i, %(c se !arte din ar&ata de 'ol ntari, a'ans$nd !$n( la ran) l de &aior, 1nainte de a %i r(nit" #$nd lti&ele *(t(lii era 1nc( 1n toi, % sese !rintre !ri&ii care 'isaser( la Orion 0i ! seser( !roiect l !e !icioare" Locali4area acest ia % sese aleas( la s )estia l i, 0i el cond sese 1ntre) l !roiect 1n !ri&ii ani, cei &ai )rei, ai !re)(tirii" # toate acestea, 10i )(sise ti&! 0i !entr a ,)enera no6i ni-, con%or& s! selor sale, !e care in)inerii care l craser( la !roiectele de *a4( la consideraser( tile" #$nd & nca !ro!ri -4is( la act alele str ct ri de&arase c cincis!re4ece ani 1n r&(, el % considerat, %iresc, dre!t cel &ai !otri'it cond c(tor" ; sese aici de at nci, coordon$nd e%ort rile, ce 1nce! ser( c eA!eri&ente ne1nse&nate, care e0 a la %iecare !as din &ers l 1nainte al cercet(rilor nor *(r*a6i 0i %e&ei care 1ncerca s( cree4e ce'a ce n &ai eAistase niciodat(" Ii tot 0i""" ? O& l acesta e n 'r(5itor, 1i s! se PliL l i Iern, d !( ce 1l 1nt$lnir(" E n ;a st" Dar c care dintre dia'oli 0i-o %i 1ncheiat !act lB D(r irea, 'oin6a nestr(& tat( care ! nea 1n &i0care !roiect l Orion era, 1ntr- n %el, &ai de&n( de ad&irat dec$t 1ns(0i reali4area acest ia" E<)ar Dren) n se 1nde!(rtase niciodat( de loc rile acestea" La %el se 1nt$&!lase 0i c %a&ilia sa, c s tele de & ncitori a%la6i s * co&anda sa, c %a&iliile acestora, incl 4$nd so6iile 0i co!iii care n era i&!lica6i 1n nici n %el 1n reali4area l i Orion, 0i a'ea ! 6ine c no0tin6e des!re acesta" Din c$nd 1n c$nd, sosea, 1n 'i4it(, c$te n s!ecialist din a%ar(, 1n calitate de cons ltant 1n 'reo !ro*le&( s!inoas(, dar n &ai d !( ce o%i6erii de sec ritate se con'in)ea de loialitatea sa a*sol t(" Secret l n era 1ns( &oti' l ca!ital !entr care, an d !( an, aceast( co& nitate de'enea tot &ai 1nche)at(" Ar %i %ost i&!osi*il, de alt%el, c(ci nord-'esticii n -i selecta !e !artici!an6i d !( dorin6(, ci d !( ca!acit(6i" =i4i nea era cea care 1i 6inea laolalt(" ;ie c( o 0tia , %ie c( n , ei !re)(tea calea !entr n 4e a c(r i 'enire le % sese !ro%e6it("

? 7n !ri& l r$nd, li*ertatea, da, le s! se E<)ar Dren) celor doi ro!ani" =a tre* i s( o o*6ine& 1nainte de a ! tea &er)e &ai de!arte 0i, o dat( ce ea 'a %i %ost o*6in t(, & l6i dintre noi se 'or retra)e, %erici6i" Dar n to6i8 'or 'eni al6ii, &ai tineri" Li*ertatea, 1n !ri& l r$nd, dar n &ai !res s de orice altce'a@ ? #e 'a r&aB 1ntre*( Iern, de0i Ronica 1i !o'estise des!re asta &ai 1nainte" Prin s! sele ei, ea re 0ise s( a!rind( 1n el o !arte din %lac(ra ce ardea %alnic( 1n E<)ar" ? S!a6i l@ Planetele 0i stelele@ Desi) r, n 'o& ! tea lansa & lte ast%el de na'e n cleare de !e P(&$nt" Radioacti'itatea !rod s( ar %i !rea &are" Ii-a!oi, 1n c r$nd, a& r(&$ne %(r( &aterie !ri&( !entr eA!lo4i*ili" Dar nici n 'a %i ne'oie" Dat( %iind ca!acitatea enor&( de trans!ort a acestor na'e, 1n c r$nd 'o& ! tea sta*ili, 1n s!a6i 0i !e L n(, n ca! de !od !entr o 'iitoare 0edere !er&anent( a oa&enilor acolo" De aici, tot l 'a &er)e de la sine, 1n lan6" # at$tea !osi*ilit(6i la 1nde&$n(, n 'a ! tea %i alt%el" Res rsele s nt neli&itate" #ei 'echi a do'edit-o" In arhi'ele noastre se a%l( !lan ri de-ale lor !er%ect reali4a*ile" Rocile l nare con6in a!roa!e toate &ateriile !ri&e de care 'o& a'ea ne'oie" Asteroi4ii con6in 0i &ai & lte, 1n %or&e chiar &ai concentrate" Un sin) r asteroid, & tat !e or*it( circ &terestr( c a5 tor l ener)iei solare sa eA!loatat la %a6a loc l i de ro*o6i""" Un sin) r asteroid de nichel 0i %ier, c n dia&etr de n l sa doi Lilo&etri, ar satis%ace ne'oile ind striei !e ti&! de n 'eac" Dar n 'o& )(si acolo doar &etale %eroase, ci toate s *stan6ele at$t de necesare !entr alia5e 0i electronic(" N 'a %i 'or*a doar de o eA!loatare 1n %olos l Uni nii, ci de na care s( sl 5easc( ind stria 1ntre)ii l &i, incl si' cea a 6(rilor 1na!oiate, ca acestea s( se !oat( ridica la ni'el l n i trai decent Se !li&*a 1ncoace 0i-ncolo !rin *iro , ca n rs !rins 1n c 0c(" 7n) sti&ea loc l i 0i se'eritatea sa 1nt(rea aceast( i&a)ine" Oa&enii care tr(ia 1n aceste ca'erne n a'ea ti&! s(-0i 1n)(d ie !rea & lt l A" Ener)ia" =o& )(si 1n s!a6i toat( ener)ia de care 'o& a'ea ne'oie 'reodat(, c rat(, ie%tin( 0i ine! i4a*il(" =a tre* i s( constr i& 1ndea5 ns de & lte ca!tatoare solare, 1ndea5 ns de &ari" Acolo, 1n s!a6i , n eAist( li&ite" N eAist( noa!te sa ca!ricii ale 're&ii, nici !ra% sa eAcre&ente de !as(re" De0i, dac( ar %i d !( &ine, a0 !re%era tili4area nor alte 'echi idei" In loc s( le !ri!oni& 1n s!a6i , a& ! tea constr i sta6ii #risHell !e L n(, din &ateriale de la %a6a loc l i" 7n a&*ele ca4 ri, ener)ia 'a %i trans&is( !e P(&$nt s * %or&( de &icro nde 0i trans%or&at( 1n electricitate" La nai*a, la ti&! l !otri'it, chiar noi 1i 'o& %ace %erici6i !e &a rai, de&ont$nd 4inele ener)etice constr ite !e P(&$nt" Oric &, n 'o& &ai a'ea ne'oie de ele" A'$nd toat( aceast( ener)ie la dis!o4i6ie, 'o& ! tea !rod ce tot co&* sti*il l de care 'a %i ne'oie, n din c(r* ni sa *io&as(, ci direct din a!ele &(rii9 hidro)en" Acesta ar ! tea ser'i dre!t co&* sti*il !entr rachete c !ro! lsie chi&ic(""" Dac( n c &'a ne 'o& decide !entr lans(rile c laseri 0i intr(rile strict aerodina&ice 1n at&os%er(" N 'a &ai %i ne'oie de eA!lo4ii n cleare" De %a!t, a'$nd aceste !ers!ecti'e de ener)ii neli&itate, ne ! te& !er&ite, la 1nce! t, c$te'a lans(ri !rec & cele !e care le !re)(ti&" Fece na'e Orion lansate !entr a ne eli*era8 alte 4ece sa do (4eci, !entr a d ce !e or*it( &aterialele necesare 1nce!erii acti'it(6ii 1n s!a6i 8 at$t" Din acel &o&ent, !ro! lsia de ti! Orion 'a o!era n &ai 1n a%ara at&os%erei, acolo nde e loc l ei" Acolo nde e 0i loc l o& l i" Desi) r, ea 'a de'eni c r$nd de&odat(" /otoarele c !ro! lsie !rin % 4i ne se a%l( de5a !e !lan0etele !roiectan6ilor" ? =e6i schi&*a l &ea, & r& r( PliL"

? Poate c-o 'o& %ace, dar 1ntr-o &(s r( &ai &ic( dec$t cre4i, %i le" E<)ar trec de la 1n%l(c(rarea de adinea ri la n ton &ai cal&" Lic(r l %anatic dis!(r din ochii s(i ne)ri 0i 1n) 0ti" =o& %ace o l &e &ai ci'ili4at(" Prod c6ia ar tre* i s( r&e4e eA!loatarea &inelor 1n cos&os" N 'a &ai tre* i s( s& l)e& &ateriile !ri&e din &ie4 l P(&$nt l i 0i nici s( !ol (& c %a*ricile noastre" 7ntoarce-te !este o s t( de ani 0i ne 'ei )(si tr(ind %erici6i 1ntr- n !aradis !astoral" PliL cl(tin( din ca!" ? Doar 1n)erii s nt &eni6i a tr(i 1n !aradis" ? Dar oa&enii, ei la ce s nt * niB se str$&*( E<)ar, al n)$nd i&ediat, iritarea" La & nc(, asta-i si) r" E-n re) l(, dac( tot a& 'or*it de & nc(, haide6i s-o 'ede6i !e-a noastr(" La &ai & lt de o s t( de &etri ad$nci&e, s * aco!er(-&intele de ca& %la5, se deschidea 1n & nte 4ece ! 6 ri, %a) rii l i Orion" 7ntre ele, !rel n)ind -se s * 1ntre) l lan6 & ntos, se 1ntindea o re6ea de c loare, 1nc(!eri, *oite, 0ine, cond cte, ca*l ri 0i &a0ini care-0i 'edea de l cr c %or6a lini0tit( a nor ria0i" #onstr irea 4inei 1n sine constit ise o & nc( de&n( de Cerc le" #$te'a !e0teri nat rale 0i c$te'a cratere constit iser( n cle l, dar rest l, !artea cea &ai &are, se s(!ase c dina&it(, c c$te'a echi!a&ente electrice, 0i, &ai ales, !rin %or6a & 0chilor o&ene0ti, 4i a 0i noa!tea, !e soare sa !e !loaie, 1n cea6(, 1n 4(!ad(, !e )er 0i !e la!o'i6(, 're&e de &ai *ine de !atr ani" Pre6 l !l(tit % sese ria0, iar chelt ielile n se ter&inaser(9 *eton, &etal, a!arat r(, & nc( %i4ic(, !etrol !entr )eneratoarele a c(ror electricitate ani&a tot l, de la il &inarea %l orescent( la % rnale 0i de la 'entilatoare la !o&!ele de a!(" D/ ncitorii constr ctori era an)a5a6i 1n s d, nici n l dintre ei ner(&$n$nd aici 're&e de &ai & lt de n an, c eAce!6ia acelora care c no0tea ade'(r l" Li se s! nea c( & nca lor contri* ie la 1n(l6area n i co&!leA de eA!loatare a res rselor nat rale, %inan6at( de n consor6i de antre!renori" Localnicilor li se s! sese acela0i l cr " Ace0tia n se !l$n)ea din ca 4( c( % seser( eAcl 0i" A'ea , oric &, 1ndea5 ns de l cr 0i considera c( e ne!oliticos s( %ii c rios, at nci c$nd cine'a n 'rea s( 16i s! n( !rea & lte""" 7ntr- n t$r4i , E<)ar ad nase o !arte din ra-ni l-J3U colectat, 1nscen$nd o er !6ie ' lcanic(" #onsor6i l an n6ase c( 0oc l distr sese tot l 0i c( n 10i ! tea !er&ite reconstr c6ia" Din %ericire, de4astr l a' sese loc 1ntr-o !a 4( 1ntre eAca'are 0i a&ena5are8 1n consecin6(, !ersonal l !re4ent la %a6a loc l i % sese &ini&, 0i n se 1nre)istraser( !ierderi" /ai t$r4i , S(la0 l L !ilor, ai c(r i &e&*ri % seser( cei care cond seser( !roiect l, se o%erise s( c &!ere teren l, !entr a ! ne *a4ele nei re4er'a6ii nat rale 0i !entr a constr i n centr 0tiin6i%ic de st diere a nat rii s(l*atice""" /a raii a%laser(, 1n treac(t, de acest !roiect, dar n -i d(d ser( aten6ie" Ins!ectorat l lor era 1nc( no 0i se eAtindea &ai ales 1n s d" LasLa era de!arte, iar )er l de-acolo era neiert(tor, ast%el 1nc$t n a'ea nici n &oti' s( s s!ecte4e ce'a nec rat"E La s !ra%a6(, n se 'edea &are l cr din toate acestea9 coli*e, 0o!roane, dr & ri de 6ar(, n la*orator, tot ceea ce se !res ! ne c( ar tre* i s( alc(t iasc( o sta6i ne de cercet(ri" Ni&ic din toate acestea n se a%la !e & ntele 1n care era asc nse na'ele s!a6iale" De-aici, nici n se 'edea &are l cr 9 !(d ri 0i creste & ntoase8 :<oneL, or(0el a%lat !e 6(r& l est ar l i #ooL, se a%la la o!t4eci de Lilo&etri distan6( s!re est, dincolo de n 6in t s(l*atic"

Personal l, %a&iliile 0i s!a6iile co& nitare se a%la 1n s *teran" Sit a6ia lor n era de nat r( s( st$rneasc( cla stro%o*ii, a0a c & 10i i&a)inase Iern" A!arta&entele era &ici, dar % nc6ionale8 era chiar &ai con%orta*ile 0i &ai s(n(toase dec$t & lte dintre loc in6ele 1n care se ad(!ostea rest l o&enirii8 decorarea interioarelor de'enise aici o art( a!arte8 eAista loc ri !entr re ni ni, !racticarea s!ort rilor sa eA!ri&area !asi nilor, s(li de !etrecere8 0coala 0i *i*lioteca ! *lic( era eAcelent dotate8 de0i &esele se l a , de ne'oie, 1n co& n, * c(t(ria 0i ser'irea era de o calitate %(r( c s r8 indi'i4ii *ene%icia de dre!t l de a se asocia li*er, !otri'it !ro!riilor interese" P tea s( rce la s !ra%a6( oric$nd dorea , 1n ti&! l lor li*er, 0i chiar o %(cea , !entr a schia, !entr a '$na, !entr a %ace al!inis&, a !esc i sa , ! r 0i si&!l , !entr a ad&ira s!lendoarea !eisa5 l i" Uneori, 1n )r ! ri, %(cea c$te o eAc rsie c a to* 4 l sa c iaht l, incl 4$nd 1n trase 0i !aradis l l A riant al distrac6iilor care era SitLa" E dre!t, i4olarea n era 0i nici n ! tea %i totala" Dest i, 1ntre care 0i Ronica, a'ea n &eroase oca4ii de a !(r(si 6in t l" /ai era 0i nii care n a' seser( niciodat( !rile5 l de a 'eni aici8 ast%el era !(rin6ii Ronic(i" Loc ind 1n Kenai, l cra ca a)en6i !entr na dintre 1ntre!rinderile co&erciale ale S(la0 l i L !ilor" Era o sl 5*( ade'(rat(, care sl 5ea 0i dre!t aco!erire !entr sarcina lor de oa&eni de le)(t r(, care asi) ra trecerea neo*ser'at( a trans!ort rilor de * n ri necesare c(tre a0e4area de dincolo de & n6i" 7n ansa&*l , !entr &ai to6i cei i&!lica6i, din ! nct l de 'edere al 1&!linirii 'ie6ii, a'anta5ele co&!ensa sacri%iciile necesare" Ni&eni n s s6inea c( 'ia6a de aici ar %i tins c(tre !er%ec6i ne" # to6ii ra cen4 rarea scrisorilor tri&ise 1n eAterior 0i &ai to6i d cea dor l c(ld rii din s d, 0i t$n5ea d !( o schi&*are de decor 0i de ant ra5, &ai ales %iindc( se 0tia i4ola6i 1n acest col6 itat de l &e, !$n( c$nd Orion a'ea s( r(sar( sa a'ea s( &oar( c to6ii" Se certa , *$r%ea , di'or6a , se 1&*oln('ea , c no0tea d rerea, !ierderea 0i %r strarea, ca to6i oa&enii" #$6i'a dintre ei co&itea cri&e, !entr care era 5 deca6i 0i !ede!si6i de c(tre n tri* nal al directorat l i care ) 'erna aceste loc ri" :rei dintre ei, care s %erea de !siho4e inc ra*ile, era i4ola6i de l &e, 1n &od &an, dar !er&anent" Re'olta adolescentin( n era %oarte r(s!$ndit(, c & ar %i %ost de a0te!tat" /a5oritatea celor cresc 6i aici a'ea ! 6ine a&intiri des!re alte loc ri sa chiar deloc" Se !res ! nea, din ca! l loc l i, c( at nci c$nd a'ea s( a5 n)( la '$rsta & ncii, a'ea s( !artici!e la & nca !roiect l i, 1n &(s ra ca!acit(6ilor lor, !$n( la %inali4area sa" O &ic( !arte dintre cei tineri 10i eA!ri&aser( dorin6e contrare 0i n le !l(cea ideea de a r(&$ne aici d !( ce a'ea s( a5 n)( la '$rsta &at rit(6ii" P(rin6ii lor aleseser( de * n('oie 'ia6a s * a!(sarea a ceea ce echi'ala c o dictat r(8 ei n era de acord c asta" N se !res ! nea oare c( norr&enii se nasc li*eriB N se ! tea considera c( era 1n stare s( !(stre4e secret lB R(s! ns l % sese ne)ati'8 n , n ! tea %i l(sa6i s( !lece8 de 1ndat( ce na6i nea a'ea s( %ie eli*erata, a'ea s( !ri&easc( )eneroase co&!ensa6ii 0i a'ea s( %ie li*eri s( cear( des!() *iri" P$n( 1n !re4ent nici n t$n(r n 1ncercase s( e'ade4e, de0i, !l(n ind tot l c )ri5(, n-ar %i %ost i&!osi*il" La r&a r&ei, era n(sc 6i 1n s$n l nor %a&ilii de oa&eni inteli)en6i, care 1i cresc ser( 1ntr-o at&os%er( !lin( de r(*dare, de & nc( 0i de s!eran6e ent 4iaste" # & s-ar %i si&6it dac(, 1ntr- n %el sa alt l, a'ea s( tr(de4e ca 4a l i Orion sa dac( Orion ar %i r(s(rit, %(r( ca ei s( %ie !re4en6iB 1ntrea)a str ct r( era 1ntr- n echili*r &etasta*il" /ai de're&e sa &ai t$r4i , o 1nt$&!lare a'ea s( s%$0ie

'(l l tainei, dac( n c &'a &(re6 l o*iecti' a'ea s( %ie atins &ai 1nainte" 7ntrea)a 1ntre!rindere era o a'ent r( dis!erat(, de o 1ndr(4neal( s(l*atic(" :oc&ai asta ani&a s!irit l celor de-aici" Orion era n l cr &(re6, !entr care &erita s( tr(ie0ti" Na'ele s!a6iale se a%la 1n stadii di%erite de constr c6ie" De %a!t, na dintre ele toc&ai era de&ontat(" In)inerii de4&e&*ra na care % sese testat( %(r( echi!a5 1n ti&! l 'erii, r&$nd ca !iesele s( %ie st diate * cat( c * cat(" Se !reconi4a ca aceasta s( %ie reconstr it(, d !( ad cerea nor &odi%ic(ri" ; sese !roiectat( !entr a !l ti, r&$nd a %i rec !erat( din &are, nde s( %ie %erit( de !ri'irile c rio0ilor, 0i se 1ntorsese aici s * %or&( de s *ansa&*le" #elelalte na'e a'ea s( %ie !roiectate !entr a ateri4a !e sol" /ai era !ro)ra&ate doar do ( teste !reli&inare" Iern a'ea !re)(tirea tehnic( necesar( !entr a 1n6ele)e c$t de ! 6in a'ea s( 1nse&ne acestea, dar 1n acest ca4 n eAista alte alternati'e" ;iecare lansare s !li&entar( ar %i constit it n indici 1n !l s !ri'ind nat ra 0i locali4area !roiect l i secret, iar co!oii &a rai % seser( as& 6i6i !entr a '$na orice r&(" Din acela0i &oti', c( tarea de &ateriale %isiona*ile % sese s s!endat(, o deci4ie a c(rei 5 ste6e % sese con%ir&at( de sal'area 1n eAtre&is a )r ! l i l i /iLli" # toate acestea, era ine'ita*il ca, 1n ti&!, ina&ic l s( desco!ere %ort(rea6a" E<)ar n 1ndr(4nise s( !reconi4e4e c$t ti&! a'ea s( treac( !$n( at nci" #ea de a do a eA!edi6ie a'ea s( %ie %(c t( de o na'( a'$nd 0i oa&eni la *ord, !entr a 'eri%ica instala6iile de co&and( 0i echi!a&entele de ateri4are" E<)ar s!era ca lansarea s( !oat( a'ea loc 1n c$te'a l ni, de 1ndat( ce a'ea s( %ie e%ect ate schi&*(rile dictate de constat(rile !ri& l i 4*or" #el de-al treilea 4*or, tot c echi!a5, a'ea s( d c( 1n s!a6i lasere, ca!tatoare solare 0i !roiectile, care r&a a %i testate8 na'a a'ea s( %ie )ata de lansare 1n a!roAi&ati' n an" Pres ! n$nd c( &isi nea ei a'ea s( %ie 1nc n nat( de s cces, re4 ltatele acestei lti&e eA!edi6ii eA!eri&entale a'ea s( %ie esen6iale !entr echi!area 1ntre)ii %lote" Orion a'ea s( r(sar(, c toat( ! terea sa, 1n &ai ! 6in de doi ani de ac & 1ncolo" ? E n ti&! al nai*ii de sc rt, 0ti , s! se E<)ar" 7n lti&a eta!(, lans(rile 'or a'ea loc la an &ite inter'ale de ti&!, 1n dec rs de o s(!t(&$n(, dac( n c &'a &a raii 'or %i de5a 1n c$rca noastr( !$n( at nci" 7n %el l acesta, 'o& a'ea !osi*ilitatea de a corecta e'ent alele )re0eli o*ser'ate, !e &(s r( ce acestea 'or %i desco!erite" Pronostic l &e e c( 'o& !ierde 'reo do ( na'e, 0i alte do ( se 'or do'edi in tili4a*ile din !ricina a di%erite de%ec6i ni" Dar tot ne 'or r(&$ne cinci care s( % nc6ione4e""" S! n$nd aceasta, ridic( !al&a, c de)etele r(0chirate" # n &ai cinci na'e, 'o& re 0i s( ne eli*er(&" Un %ior electric !arc rse 0ira s!in(rii l i Iern, 1n 're&e ce !ri'ea, !entr 1nt$ia oar(, s!re Orion Doi" #oridor l !rin care 'eniser( se deschidea 1n dre!t l nei !lat%or&e a%late la o 1n(l6i&e de circa 4ece &etri, 1n t * l ascendent" Sc(ri, !asarele 0i schele !e rotile %or&a n !(ien5eni0 1nc$lcit 1n se&i1nt neric l r(coros 0i !lin de eco ri" Un ! 6 se deschidea 1n !artea in%erioar( a t * l i8 1n interior l acest ia se a%la 'entilatoare 0i e! ratoare care a'ea s( !ri&easc( !artea le l i din e&ana6iile radioacti'e de la lansare" / ncitorii care se a)ita !e schele !(rea a %i ni0te !itici8 s-ar %i 4is c( sl 5ea na'ei, ca n i 4e )elos" PliL 10i %(c cr ce" Din centr l t * l i, na'a se 1n(l6a 1n toat( %r & se6ea ei sinistr("

S * ca! l 1n %or&a n i '$r% de lance, ! tea %i '(4 te h *lo ri 0i o tra!( de acces" #e'a &ai 5os, dia&etr l cre0tea c )ra6ie, &en6in$nd -se constant !e cea &ai &are !arte a l n)i&ii de do (4eci 0i 0a!te de &etri8 1n sec6i nea res!ecti'( se a%la echi!a&entele de &en6inere a 'ie6ii8 r&a a!oi n sc t 1&!otri'a radia6iilor8 a!oi s!a6i l de de!o4itare a 1nc(rc(t rii Dcare a'ea s( con6in( ar&e, 1n 'iitor l r(4*oi, 0i chiar d !( aceea, dac( acestea a'ea s( %ie necesare !entr &en6inerea !(ciiE8 din no n sc t 1&!otri'a radia6iilor, &a0in(riile !ro! lsoare, n alt sc t 1&!otri'a radia6iilor, acesta din r&( &enit a !rote5a n echi!a5 l, ci echi!a&entele electronice" Pe la 5 &(tatea sil etei, se desl 0ea ari!ioarele sc rte" Din loc l 1n care se a%la, Iern ! t s( 'ad( 0i tra!ele !rin care a'ea s( ias( tren l de ateri4are" Desco!eri 0i 1n'eli0 l !rotector din cera&ic(, de0i !l(cile res!ecti'e str(l cea al*-al*(strii, de !arc( ar %i %ost de &etal" 7n !artea de 5os se a%la trei disc ri )roase, de dia&etre tot &ai &ari, cel &ai &are dintre ele a'$nd ca& !ais!re4ece &etri" InterconeAi nile dintre acestea %or&a re6ele co&!licate" ? Plan rile ori)inale a %ost, %ire0te, &odi%icate, eA!lic( E<)ar, 0i, 1n ci da %ra4elor seci, n re 0ea s( 10i asc nd( ent 4ias& l" Dar toate aceste &odi%ic(ri n-a constat dec$t 1n tot soi l de calc le 0i schi6e" P(cat c( *(tr$n l D<son n-a a! cat s(-0i 'ad( 'is l c ochii" /( 1ntre* c & ar %i ar(tat l &ea de a4i, dac( i s-ar %i o%erit o 0ans(""" Na'a l i ar %i %ost &ai &are 0i ar %i %ost asa&*lat( !e or*it(" Noi 1ns( a'ea& ne'oie de n 'ehic l care s( !oat( decola de !e P(&$nt 0i care s( se !oat( 1ntoarce, &ane'r$nd li*er at$t 1n s!a6i , c$t 0i 1n at&os%er(, ! t$nd ateri4a !e o 0osea 1ndea5 ns de lar)( sa chiar !e o !a5i0te s %icient de 1ntins(" =ehic l l nostr tre* ie s( %ie inde!endent de control l de la sol, de 're&e ce, s!re deose*ire de cei 'echi, noi n dis! ne& de o re6ea &ondial( de relee" Na'a noastr( 'a a'ea la *ord !ro!riile sale co&! tere 0i 'a %i &ane'rat( de la &ai & lte ! !itre de co&and(" #onstr irea n i siste& inte)rat, care s( !er&it( !ilotarea ei de c(tre n sin) r o&, ar %i ad( )at 1nc( 'reo c$6i'a ani d ratei de constr c6ie" Dar ceea ce-i li!se0te 1n !ri'in6a ele)an6ei, 'a %i s !linit de ! terea !e care o 'a de4'olta" Dac(, din 1nt$&!lare, ratea4( o 1ncercare, 'a a'ea s %iciente re4er'e !entr o a do a" A& %ost ne'oi6i s( trece& 1n re'ist( toat( 'echea literat r( astrona tic(, 1n &(s ra 1n care aceasta s-a !(strat" De ase&enea, tot ce a& )(sit 1n &aterie de ener)ie n clear( 0i eA!lo4i*ili8 a& %olosit eA!erien6a ci'ili4a6iei noastre 1n &aterie de aerona tic(" Dar &ai !res s de orice, ne-a ins %l6it credin6a oar*( c( ! tea& s( o %ace&" Ar(t( 1n 5os" N e constr it( c %ine6e, n " Data 'iitoare, c$nd 'o& constr i r&(toarea )enera6ie de na'e Orion, ne 'o& desc rca &ai *ine" 7n ca4 l acestei na'e, la co&anda echi!a5 l i, &a0in(riile din interior lansea4( o *o&*( !rintr- n soi de to*o)an" Ni0te 'al'e se deschid 0i se 1nchid 1n calea ei" 3o&*a eA!lodea4( a to&at, c$nd a5 n)e dincolo de lti& l disc, c eAce!6ia ca4 l i 1n care !ilot l an lea4( co&anda" Plan rile *o&*ei deri'( din cele ale 'echilor %ocoase n cleare" EAist( &ai & lte ti! ri, c ! teri e0alonate 1ntre cinci4eci de tone 0i cinci Lilotone8 !ilot l este cel care ale)e s ccesi nea 0i rit& l eA!lo4iilor" E%ect l lor 'aria4( 1n % nc6ie de di&ensi ni 0i de &od l 1n care !ilot l d( co&anda" N le ! te6i 'edea de aici, arat( ca ni0te se)&ente de coaste" 7n !l s, na'a &ai dis! ne 0i de rachete c co&* sti*il chi&ic solid, !entr &ane'rele e%ect ate 1n s!a6i , 0i de )iroscoa!e, 1n interior" Pri&a eA!lo4ie e cea care ! ne na'a 1n &i0care@ Era ent 4iast, a!roa!e e %oric" A!oi, din no , *an), *an), *an) 0i iar *an)@ #onta&inarea e dest l de &ic(, 1n ca4 l eA!lo4iilor din at&os%er(, 0i

n l(, 1n eA!lo4iile des%(0 rate 1n s!a6i " =ite4a e li&itat( doar de n &(r l 0i ! terea *o&*elor" Se !oate 1n'$rti 1n 5 r l P(&$nt l i 1n orice sens ar 'rea !ilot l, sa !oate trans!orta, !$n( !e L n(, o cantitate echi'alent( c ca!acitatea n i car)o oceanic, sa !oate d ce o eA!edi6ie !$n( !e /arte 0i 1na!oi" ? Stai ! 6in, inter'eni Iern" S!a6i l e a!roa!e 'id" # & se trans&ite ener)ia la na'a 1n acest ca4B ? 3 n( 1ntre*are, r$se E<)ar" Ulti& l disc e alc(t it, 1n !rinci!al, din &ateriale sintetice care a*sor* ener)ia, se contract(, a!oi se dilat( iar, d$nd na'ei n i&! ls" /aterial l res!ecti' e o re6ea din lan6 ri %l orosiliconice 0i inele de car*on, %or&$nd n %el de str ct r( cel lar(" Acelea0i &ateriale se ada )( 0i co&!onentelor hidra lice din celelalte do ( disc ri, care s nt &enite s( aten e4e i&!act l" #(l(toria n e n 0ir de ho! ri8 di&!otri'(, e chiar %oarte lin(" 7n ci da &a railor, a& re 0it s( ne desc rc(& chiar &ai *ine dec$t a %(c t-o str(&o0ii no0tri" Datorit( &a railor, 0ti& & lt &ai & lt( *iolo)ie 0i, !oate, &ai & lte l cr ri des!re !sihic l &an, 1i trec !rin &inte l i Iern" S( %ie oare 1ntrea)a lor atit dine de&n( de conda&natB Al n)( aceste )$nd ri" #a 4a Ronic(i era 0i a sa" ? D !( ce na'a 10i 'a 1nde!lini &isi nea, c & se 'a 1ntoarce !e P(&$ntB 1ntre*( PliL" E<)ar 1l !ri'i 1ndel n), 1nainte de a-i eA!lica9 ? Dac( n se a%l( 1nc( !e or*it( circ &terestr(, o oc !(, d !( care %olose0te na sa do ( retroeA!lo4ii !entr a red ce 'ite4a" :eoretic, ar ! tea co*or1 !rin at&os%er( %olosind o serie de retroeA!lo4ii, dar siste& l de co&and( n e chiar at$t de co&!leA, deoca&dat(, 0i nici n dori& conta&in(ri in tile" #o*or$rea se 'a %ace, a0adar, aerodina&ic" A6i o*ser'at, desi) r, sc t rile ter&ice 0i ari!ile" U&%l(t rile de s * ari!i con6in t r*o-5et ri, care dis! n de s %icient co&* sti*il" Deci na'a n 'a c(dea ca o !iatr(" # nosc$nd -i ! terea, ne ! te& !er&ite s( o 1nc(rc(& 0i c ast%el de dis!o4iti'e" De %a!t, dac( n-a& %i %ost at$t de !resa6i de ti&!, a& %i ! t t-o constr i ast%el, 1nc$t s( 4*oare %oarte s s, 1nainte de a lansa !ri&a *o&*(" Dar, %iind, oric &, ne'oi6i s( ca& %l(& constr c6ia, a& %(c t-o 1n aceste t * ri 0i a& instalat a!arat ra din ! 6 ri, care 'a 1n)hi6i radioacti'itatea ini6ial(" Desi) r, 1n %el l acesta, ina&ic l i 1i 'a %i &ai )re s( identi%ice loc l eAact de nde 'a decola na'a" E dre!t, n 'a 4* ra ca n 0oi& sa ca n ' lt r""" Dar 'a 4* ra ase&eni n i dra)on" Da, ase&eni n i dra)on""" J Mairoa st(tea tol(nit !e !at l din cel la sa, conte&!l$nd s *tila &i0care a c ren6ilor de aer" O*lon l se d(d deo!arte, 0i n !a4nic ar nc( o !ri'ire iscoditoare !rin %erestr ica 0ii solide" ? Ei, t @ Asc lt(, s! se el" Mairoa 10i co& t( aten6ia s!re el, ren n6$nd la hi!ersen4iti'itate, se ridic( 1n !icioare 0i a0te!t(" Ie% l ar 'rea s( te 'ad(, eA!lic( !a4nic l" Dac( dore0ti, desi) r" /a rai l n -0i ! t st(!$ni n 4$&*et" ? ,Ie% l-B :e re%eri, desi) r, la /iLli Karst, cond c(tor l s!iona5 l i 0i a sec rit(6ii 'oastre, re!lic( el, tot 1n n)lish" /( 1ndoiesc c( director l ar ! tea %i at$t de sardonic" Pa4nic l se 1ncr nt(" ? :er&in( odat(, ce nai*aB Noi 1ncerc(& s( %i& a&a*ili, iar t """ Oh, las-o *alt(" =ii sa n B Mairoa 1nc 'iin6( 0i 1nce! s( se 1&*race c t nica, !antalonii 0i

sandalele ce-i % seser( date" ; sese )ol !$n( at nci, o*ser'$nd c 1ntre) l s( tr !, c %iecare centi&etr !(trat al e!ider&ei" U0a se deschise, 0i &a rai l ie0i" A%ar( a0te!ta doi *(r*a6i 1nar&a6i" Era solda6i de carier(, %(c$nd !arte, 1n &od nor&al, din )arda care !atr la la s !ra%a6(, a'$nd !arte, neori, de c$te n sta)i 1n !oli6ia din s *teran" N era o*i0n i6i c rol l de )ardieni, c at$t &ai & lt c c$t, 1n o!inia lor, !ri4onier l era n ti! ci dat" ? Pe aici" 7ncadr$nd -l din %a6( 0i din s!ate, 1l cond ser( !rin t nel rile r(coroase 0i sla* il &inate" Se a 4ea *$4$it l 'entilatoarelor, iar 0oarele adieri &irosea 'a) a !etrol 0i a chi&icale" D !( ce ie0ir( din sector l de deten6ie, 1nt$lnir( oa&eni care se !li&*a 1ncoace 0i-ncolo, c tre* ri" Ace0tia 1i ar nca !ri'iri i&ite l i Mairoa" 3 letin l o%icial care 1i an n6ase !e cei no -'eni6i % sese dest l de s &ar" La 'ederea l i, con'ersa6iile 1nceta *r sc" La ca!(t l dr & l i, intrar( 1ntr-o antica&er( 1n care se a%la n o%i6er care r(s%oia ni0te doc &ente 0i o secretar( care *(tea la &a0in( ni0te scrisori" O%i6er l ! rta n !istol la cin)(toare" ? Intr(, i se adres( el l i Mairoa" =oi, *(ie6i, a0te!ta6i aici, le s! se a!oi !a4nicilor" Dincolo de 0( se a%la o a do a 1nc(!ere, n %oarte s!a6ioas(" Pardoseala de !iatr( era aco!erit( 0i aici c n &aterial &oale, al*astr -cen 0i " Peretele o! s era oc !at de 0a n i sei% 4idit" #el din st$n)a era inte)ral oc !at de n ra%t !lin de c(r6i" Pe !eretele din drea!ta, col6ii 1ncr ci0a6i ai n i &a& t do&ina n *iro c t(*lia de sticl(" Pe *iro , se a%la n tele%on, n inter%on, o scr &ier( de cristal 0i o serie de 'ol &e )roase, s!ri5inite de s !ort ri i&!ro'i4ate din &aAilare o&ene0ti" Nic(ieri n se 'edea nici o %oto)ra%ie, de0i /iLli Karst a'ea ne'ast( 0i co!ii" Aer l 1nc(!erii era 'iciat de % & l al*astr 0i acri0or al 6i)(rilor" ? Noroc, 1l sal t( norr&en l, cordial" St(tea !e n sca n, 1n s!atele &esei de l cr , 0i-i %(c se&n l i Mairoa s( se a0e4e !e %otoli l din %a6a sa" Ia loc" 3ei o ca%ea, n ceai sa niscai'a t(rieB Mairoa cl(tin( din ca! 1n se&n c( n , se a0e4( 0i se l(s( !e s!ate" N cred c( ai de ce s( te !l$n)i, contin ( /iLli, !e acela0i ton 'esel" Ai %ost *ine tratat, !entr n !ri4onier de r(4*oi" Itiai c( e0ti !ri4onier de r(4*oi, n -i a0aB Ai o cel l( con%orta*il(, 16i este res!ectat( inti&itatea, ca!e6i &$ncare 0i *( t r( din *el0 ), o & l6i&e de c(r6i, 6i se d( 'oie s( %aci &i0care 0i ai )aran6ia c(, dac( 'ei a'ea ne'oie 'reodat(, 6i se 'a asi) ra asisten6( &edical( de cea &ai * n( calitate" Ai %i a' t !arte 0i de contacte o&ene0ti, dac( te-ai %i ! rtat %r &os c )ardienii" Era c rio0i 0i 6i-a ar(tat !rietenie, dar t i-ai res!ins" N e 'ina lor" ? Iar ac &, t 'rei s(-&i o%eri &ai & lt dec$t at$t, s! se Mairoa" ? E0ti iste6, tre* ie s( rec nosc" Po6i s(-&i s! i de ce-a0 %ace-oB ? E0ti c rios" N e0ti !rost s( cre4i c( 16i 'oi de4'(l i cine 0tie ce secrete, dar ai ! tea tra)e tot %el l de concl 4ii din disc 6iile ! rtate c &ine" Ii-a!oi, aceste con'ersa6ii ar ! tea %i distracti'e" /iLli 10i l ( o 6i)ar(" ? O %ac din o&enie" =ei sta aici &ai & lte l ni" A& aran5at l cr rile 1n a0a %el, 1nc$t a te 6ine 1n i4olare 1n contin are ar %i o cr 4i&e in til(" .las l l i Mairoa r(&ase la %el de cal&" ? /in6i, 'or*ind des!re cr 4i&e" Pri'irea l i /iLli se 1n) st(" ? N -6i reco&and s( &( ins l6i" ? : n !o6i %i ins ltat" /iLli r$se, c hohotele sale r() 0ite"

? Ai )hicit@ Dar co&!ania &ea te a& 4(" 70i a!rinse 6i)ara 0i trase % & l 1n !ie!t, d !( care e&ise n rotocol al*(str i 0i s! se9 Uite care este !ro! nerea &ea9 'ei %i li*er s( te &i0ti 1n sec6i nea re4iden6ial-recrea6ional(" D !( c & !ro*a*il *(n ie0ti, 4onele critice 16i s nt inter4ise8 santinelele n las( !e ni&eni s( treac(, %(r( n !er&is s!ecial" Din c$nd 1n c$nd, s * !a4(, 'ei ! tea rca la s !ra%a6(" In s *teran, 'ei %i li*er s( disc 6i c cine 'rei, des!re orice, de0i cred c( ai )hicit ce %el de 1ntre*(ri 16i 'or r(&$ne %(r( r(s! ns" N 'ei %i 1nso6it 1n aceste !li&*(ri" Oa&enii no0tri a 0i alte tre* ri dec$t s( &*le d !( tine" Restric6iile 'or %i r&(toarele9 'a tre* i s(-6i !etreci no!6ile 1nchis 1n cel l(" 7n ti&! l 4ilei, te 'ei !re4enta !ersonal la ra!ort, o data la %iecare !atr ore, la o%i6er l de ser'ici din antica&era !rin care ai trec t adinea ri" 7n !l s, 'a tre* i s( !or6i 0&echeria asta" Dintr- n sertar, scoase n inel c(!t 0it c n &aterial &oale, a'$nd 0i n siste& de 1nchidere" E %(c t !e &(s ra )r &a4 l i t( , s! se /iLli" E lar) 0i con%orta*il, n tre* ie s(-l sco6i c$nd te s!eli, dar 'ei o*ser'a c( n -l 'ei ! tea scoate !este ca!" 7n( ntr se a%l( tran4istori, ca*l ri 0i o *aterie &ic(, dar s %icient de ! ternic(" Dac( 1i 'ei da de *(n it, o%i6er l 'a a!(sa !e n * ton, trans&i6$nd n se&nal ce 'a acti'a, la r$nd l s( , trans&i6(tor l 1ncor!orat 1n colier" Ast%el, 'o& re 0i s( te locali4(& i&ediat" =rei s(-l eAa&ine4iB Mairoa acce!t( o*iect l, 1l r(s ci o dat( 0i 1l 1na!oie" ? /i se !are e'ident c(, dac( a0 1ncerca s( 1l des!rind, trans&i6(tor l s-ar acti'a de la sine, ded se el" ;rec'en6a circ it l i de alar&( a %ost, !ro*a*il, ast%el )$ndita, 1nc$t s( !oat( %i detectat( 0i !rin !ere6ii )ro0i de sttnc(" La s !ra%a6(, ar tre* i s( !oat( %i detectat( de n rece!tor sensi*il, de la distan6e dest l de &ari, indi%erent de o*stacolele dintre e&i6(tor 0i rece!tor" 3(n iesc deci c( %rec'en6a tre* ie s( %ie de a!roAi&ati'""" ? # i 1i !as( de a0a ce'aB ? S nt interesat de con%i) ra6ia care )enerea4( o atare l n)i&e de nd(, a'$nd 1n 'edere di&ensi nile at$t de red se" /i se !are in)enios" ? N &( 1ndoiesc c( ai ! tea s( o reconstit i, 1n &inte" 7n ceea ce &( !ri'e0te, n-a& %(c t dec$t s( o%er ideile neia dintre 'r(5itoarele noastre 1ntr-ale electronicii, iar ea &i-a li'rat !rod s l %init 1n n &ai do ( 4ile" Ei, ce 4iciB E0ti de acordB ? Da" /iLli se ridic( 1n !icioare" ? 7n ca4 l (sta, d(-&i 'oie s( 6i-l %iAe4" A!leac(-te !este *iro " C&&&""" S( n 1ncerci ni&ic 'iolent" S nt &ai ! ternic 0i &ai i te dec$t !ar a %i la !ri&a 'edere" Ii-a!oi, n-ai a'ea c & s( % )i" ? 7&!otri'ind -&(, te-a0 ! tea li!si de satis%ac6ia seA al(, 1i re!lic( Mairoa" Dar n &erit( osteneala" /iLli se cris!(" #$te'a sec nde &ai t$r4i , s! se c as!ri&e9 ? ;ie, ac & haide, a!leac(-te" Mairoa se ridic( 0i 1i d(d asc ltare" /iLli 1i 1nchise colier l 1n 5 r l )$t l i" Se a0e4ar( a!oi a&$ndoi" /iLli 10i rec(!(tase st(!$nirea de sine" A!ro!o de re&arca ta de adinea ri""" :e-a0 ! tea !re4enta nei %e&ei care te-ar )(si interesant" N e toc&ai o %r & se6e, dar nici t n e0ti" Sa , dac( !re%eri n t$n(r, cred c( a& ! tea )(si o cale""" ?N " ? # & dore0ti" Ai %i ! t t s(-&i s! i ,/ l6 &esc-" ? Pentr ceB ? Uite ce e, ti&! l &e e dest l de !re6ios" N -&i !ot !er&ite s(-l !ierd c o*r(4niciile tale" ? S nt, ! r 0i si&!l , n !er%ec6ionist, s! se Mairoa" =o& sta de

'or*( oric$nd 'ei dori" E0ti o creat r( interesant(" ? Ii t " #$t de &an e0ti, de %a!tB Mairoa ridic( 0or din &eri" ? #e 1nsea&n( a %i &anB /iLli 1nc 'iin6( 0i sc t r( scr & l 6i)(rii" ? Noi doi ne ase&(n(& 1ntr c$t'a, o*ser'( el, c(4 t !e )$nd ri" A&$ndoi ne si&6i&""" deta0a6i de l &ea 1ncon5 r(toare 0i, 1n acela0i ti&!, !arc-a& %i %ost n(sc 6i 1n 're&ea n i r(4*oi 'e0nic""" N B N s nt con'ins, dar cred c( eAist( ce'a 1n )en l nei &e&orii ancestrale" An &ite co0&are""" #re4i c( rasele o&ene0ti 10i a&intesc de r( l !e care 0i l-a %(c t na alteiaB ? /i se !are c rios s( te a d !ron n6$nd c '$nt l ,r( -, re&arc( Mairoa" /iLli cli!i, cl(tin( din ca! 0i 10i l ( o alt( 6i)ar(" ? Ei *ine, chiar !e *a4e strict 0tiin6i%ice, e ridicol s( !res ! i c( rasele a n !sihic identic" #$nd toate celelalte s nt nice, stat ra, !ro!or6iile, c loarea, toleran6a %a6( de %actorii de &edi , c & ar ! tea creier l 0i ner'ii s( n %ieB Pri'e0te te&!era&entele di%erite ale raselor de c$ini""" Inter%on l *$4$i" /iLli a!(s( n * ton" ? Sc 4a6i-&(, do&n le, s! se o 'oce de %e&eie" A0 a'ea ne'oie de n dosar din sei%" Se !oateB ? E-n re) l(" /iLli 1nchise a!arat l" Cai s( ne c noa0te& &ai 1nt$i, 1nainte de a 1nce!e s( disc t(& &eta%i4ic(, !ro! se el" :e-ar deran5a s(-&i !o'este0ti des!re trec t l t( B ? A0 'rea s( &( )$ndesc dac( 'rea s( o %ac, 'eni r(s! ns l" O%i6er l din antica&er( intr( 0i se d se la 0a &asi'( 1nt(rit( c *are de o6el 0i 1&*r(cat( 1n sc$nd ri de ste5ar" ? ;ii a&a*il 0i it(-te 1n alt( !arte c$t ti&! se %or&ea4( cod l, 1i ordon( /iLli, !e n ton ce n ad&itea re!lic(" Mairoa se r(s ci 1n sca n 0i t(c c$t( 're&e o%i6er l deschise 0a" A!oi se 1ntoarse 0i re&arc(, 1n treac(t, dincolo de 0a deschis(, o c(&(r 6( !lin( de %i0ete" O%i6er l toc&ai deschidea n sertar" ? N , cred c( e eAact in'ers dec$t s! neai adinea ri, s! se el" E a& a' t &ere sen4a6ia c( oa&enii 0ti 1ntotdea na c$te ce'a nii des!re al6ii, 1nainte de a-0i !o'esti a to*io)ra%iile" #e-ar %i s( 1nce!e&, a4i, !rin a disc ta chesti ni !ro%esionaleB De eAe&!l , des!re &isi nile noastre res!ecti'e 1n N rr !""" /iLli ! %ni" ? =rei s( &( %aci s( cred c( 6i-ai de0erta sac l 1n %a6a &eaB ? N , si) r c( n " Ii tot 0i, cred c( ar &erita s( schi&*(& c$te'a detalii des!re ceea ce, oric &, e e'ident" De eAe&!l , &isi nea ta !rinci!al( a'ea le)(t r( c lo'it ra de stat din Ostro' l #eresc, n -i a0aB O%i6er l din 1nc(!erea-sei% r(&ase c r(s %larea t(iat(" /iLli se 1ncr nt(" ? Dac( !rin asta ai 'rea s( a%li dac( a& l at !arte la co&!lot, a%l( c( r(s! ns l este clar9 n " ? .r ! l nostr a a%lat c( t ai %ost 1n Es!a<n, d !( care ai c(l(torit 1n l n) l 0i-n lat l Do&eni l i, 1nt$lnind -te c di%erite !ersona5e de ran) 1nalt din r$nd l clan rilor" N era6i !ri&ii a)en6i nord-'estici '(4 6i 1n 4ona res!ecti'(" De %a!t, toc&ai 'e0tile des!re !re4en6a !redecesorilor t(i i-a deter&inat !e s !eriorii &ei s( ne tri&it( s!re a %ace in'esti)a6ii" O%i6er l )(si dosar l !e care 1l c( tase, 1nchise sertar l, a!oi 0a sei% l i 0i ie0i" 7ntre ti&!, /iLli 4ise9 ? Ase&enea l cr ri c )re ar ! tea %i asc nse" Dar %olose0te-6i

* n l si&6" Era %iresc ca )r ! l nostr s( 'rea s( a%le ce se !etrecea 1n Do&eni , c at$t &ai & lt c c$t 'oi 1nce-! ser(6i s( '( %ace6i si&6it( tot &ai !re)nant !re4en6a" =oi ce c( ta6i acoloB 70i l(6i * 4ele 1ntr- n 4$&*et" Un 'echi !ro'er* s! ne9 ,Nici o 1ntre*are n e ! s( chiar %(r( 're n rost-" Noi a'ea& &isi nea deloc )lorioas( de a ad na o*i0n itele %r$nt ri de in%or&a6ii care alc(t iesc, sa n , o i&a)ine coerent(" Desi) r, a& %i %ost * c ro0i s( 'ede& insta rind -se n re)i& care s( ne %ie %a'ora*il, %iind -'(, 1n acela0i ti&!, ostil" Dar ce s-a 1nt$&!latB P terea a %ost !rel at( de )eeani, a c(ror ideolo)ie este total o! s( ideilor noastre" #re4i c( noi a& %i a' t interes l s( !ro&o'(& a0a ce'aB ;ii serios, o& le" ? Ii tot 0i, 1ntre6ine6i rela6ii c lt rale 0i co&erciale c &on)ii" ? Acestea s nt 1n %olos l a&*elor !(r6i" Dac( ar a%la des!re Orion &ai re!ede dec$t ar %i ne'oie, ne-a& tre4i c n r(4*oi ce-ar tre* i ! rtat !e do ( %ront ri9 'oi, dins!re &are, iar ei, de dincolo de & n6i" De5a ne s s!ectea4( 0i ei, ca 0i 'oi, c( ad n(& rani , 0i, 1n lti&a 're&e, rela6iile s nt dest l de 1ncordate" ? Ii tot 0i, cine'a i-a acordat l i +o'ain s!ri5in l de care a'ea ne'oie" ? :oate do'e4ile indic( i&!licarea N an- l i" =oi n-a6i a%lat ni&ic 1n acest sensB Mairoa 1nc 'iin6(" ? Ne ! te& a0te!ta ca no a ) 'ernare a Do&eni l i s( r(ceasc( rela6iile c noi, s! se el" 70i 'or %olosi res rsele !entr a s!ri5ini con'ertirea ro!anilor la )eeanis&, ceea ce 'a %ace ca ! terea acest ia s( s!oreasc(" O alian6( intercontinental(""" S( %ie acesta sco! l r&(rit de < ane4iB #re4i c( s!irit l i&!erialist al solda6ilor s-a tre4it din no la 'ia6(B ? 76i %aci )ri5i, rosti /iLli" Dar !olitica &a railor a %ost din-totdea na s( s& l)( * r ienile din r(d(cin(, 1nainte ca ele s( ai*( ti&! s( creasc(" N -i a0aB #e !ro! neri cre4i c( 'or eAista 1n !ri'in6a N rr !- l iB ? N %ac !arte din ca*inet l A&iralit(6ii /aiest(6ii sale" ? N-are i&!ortan6(, s! se /iLli, c n 0or accent ironic" #$nd Orion 'a %i r(s(rit, '( 'o& !rote5a 0i !e 'oi 1&!otri'a a)resi nilor" =e4i t , 'a %i 1n interes l nostr s( &en6ine& act ala stare de %a!t !$n( 1n &o&ent l 1n care s!a6i l 10i 'a re'(rsa corn l a* nden6ei as !ra 1ntre)ii o&eniri" Mairoa 1l !ri'i atent" ? N cre4i 1n ce s! i" N-ai cre4 t niciodat(" ? Si) r c( n , r$se /iLli" I-a& l(sat !e E<)ar Dren) 0i !e ceilal6i ase&eni l i s( se * c re de %ante4iile lor" Acestea le sti& lea4( )eni l in)ineresc care, tre* ie s( rec no0ti, e de-a dre!t l i&!resionant" 7n acela0i ti&!, se 0tie c( dorin6a n concord( 1ntotdea na c lo)ica %a!telor" ? Ii ce cre4i c( se 'a 1nt$&!la 1n ca4 l 1n care !roiect l Orion 'a %i 1nc n nat de s cces 0i nord-'esticii 'or de'eni ! terea do&inant( a l &iiB ? Ei *ine, din ! r( c rio4itate, 1n &od discret, a& cer t ela*orarea nor st dii tehnice, de c(tre ni0te !ersoane care n se e&o6ionea4( !$n( la lacri&i at nci c$nd 'ine 'or*a de s!a6i " In !l s, &-a& )$ndit *ine, la r$nd l &e " /iLli schi6( n )est de leha&ite" 7nchi! ie-6i 0i t , s! se el" N ! te& &ilitari4a l &ea, 0i n-a& %ace-o nici dac( a& ! tea" A0a c( 'o& a'ea ne'oie de Orion 0i de o str ct r( de s!ri5in solid(, !entr a ne &en6ine s !erioritatea, a&enin6area cereasc(" N 'a r(&$ne &ai ni&ic !entr sco! rile !a0nice !$n( c$nd n 'a %i constr it( o %lot( se!arat(, iar asta 'a d ra dest l de & lt" /ai ales 1n condi6iile 1n

care ca!ital l necesar !entr o ase&enea in'esti6ie n se 'a ad na %oarte c r$nd" Dar, chiar de-ar %i a0a, Dren) e ridicol de o!ti&ist 1n !ri'in6a rit& l i !osi*il de de4'oltare" El n *a)( 1n sea&( o*stacolele sociale sa econo&ice" 7ntre ti&!, toate societ(6ile, incl si' a noastr(, 'or s %eri schi&*(ri &a5ore" Orion 1ns 0i, 0i schi&*area !e care acesta o 'a ad ce 1n echili*r l insta rat de &a rai, este o )aran6ie a acestor schi&*(ri" Dar di&ensi nile lor n !ot %i !reci4ate" # o sin) r( eAce!6ie, co&!let( el, r$n5ind ca n rechin" Niciodat(, P(&$nt l n 'a de'eni o )r(din( ria0( 1ntre6in t( de c(tre !arc rile ind striale ce se 'or de4'olta 1n rest l siste& l i solar" St( 1n %irea o& l i s(-0i de'aste4e !ro!ri l c i*" D !( c$te'a &o&ente de t(cere, 1n care doar *$4$it l 'entilator l i se &ai a 4ea, Mairoa se %oi 1n sca n 0i 1ntre*(, a!roa!e 1n 0oa!t(9 ? Dac( n cre4i &ai deloc 1n ca 4a !e care o sl 5e0ti, de ce i te consacri c at$ta de'ota&entB ? E sin) r l l cr distracti' la ora asta, 0i cred c( se 'a 1ncheia c n %oc de arti%icii clasa 1nt$i, 1i r(s! nse /iLli" Dar t , de ce 16i sl 5e0ti !ro!ria ca 4(B ? ;iindc( s nt de !(rere c( ai dre!tate 1n le)(t r( c cele ce se 'or 1nt$&!la dac( ta*(ra 'oastr( 'a 1n'in)e" ? Ii de ce-6i !as(B ? ;iindc( 1&i st( 1n %ire sa sta de 'e)he" /a rai l t(c o 're&e, d !( care, ca o concl 4ie, s! se9 Noi doi s nte& n(sc 6i !entr a ne cide" Din acest &oti', ne ! te& !er&ite s( %i& &ai deschi0i n l %a6( de cel(lalt dec$t a& ! tea %i %a6( de oricine altcine'a" 3 ,"""Ii iar !od)orenii s('$r0it-a &il l &iracol De-a ne ad ce !rinos l n i an trec t 7n 0 ierat l '$nt l i to&natic" Ii iat( a&intirea 'i6ei r )inii =ioaie !rec & &intea ta ce, din !(cate, 7ntr- n t$r4i , de!arte, %i-'a al n)at( Acolo nde-i 'a %i soroc l" Dar, 'ai, c$t de c r$nd@ #i ) st(, a0adar, din no 'isarea 'erii din c !(, Ii ' lt rii sc(lda6i 1n a ri l ra4elor de soare N 'or 4* ra &ai s s ca ini&a ta" #roie0te-6i dr & !rin & 4ic(, dansea4(" Desco!er( c(-n 'eci 'ei %i i *irea &ea"PliL 10i 1ncheie c$ntec l c n acord trist, l(s$nd chitara la o !arte" /$na st$n)( i se 1ntinse d !( !ahar, iar drea!ta 1ncol(ci talia tinerei %e&ei care-i 0edea al(t ri" 7i 4$&*i 0i se a!lec(, s(r t$nd-o 0or" A!la 4ele r(s nar( 1n sala de &ese" D !( cin(, aceasta se trans%or&ase, ca de o*icei, 1ntr-o ta'ern( care c(!(tase 0i n n &e9 #(lc$i l #i4&ei" DNi&eni n 0tia c &, dar to6i 0tia de ce9 in)inerii norr&eni a'ea o 'or*(9 ,Instr c6i nile s nt ti!(rite !e c(lc$i"-E 3ar l era o te5)hea !lin( de sticle c *( t r(, !e care % sese a0e4at n * toi c *ere8 %iecare se ser'ea sin) r, iar !lata se %(cea d !( c$t 1i l(sa ini&a !e cei de %a6(, 1ntr- n *orcan ! s deo!arte" Pano rile %l orescente % seser( 1nloc ite de %elinare, !entr a da 1nc(!erii n as!ect &ai %esti' 0i !entr a crea o l &in( !alid(, &ai 1nc(rcat( de ro&antis&" Aro&a de !in se al(t ra 'entilatoarelor, 1n 1ncercarea de a &ai aten a &iros l de

!etrol ars 0i cel al % & l i de t t n, &ari5 ana 0i ha0i0" La aceast( or(, &ai r(&(seser( doar c$6i'a & 0terii !e *(ncile ta'ernei" Sin) ra 4i li*er( la care a'ea dre!t l & ncitorii era risi!it( de-a l n) l 1ntre)ii s(!t(&$ni" / l6i dintre ei nici n se sinchisea de ea, a0a c & n le !(sa nici de 'acan6e8 Orion ! sese st(!$nire !e ei" ? Pentr cine ai c$ntat c$ntec l acestaB 1ntre*( t$n(ra %e&eie" #e'a &ai de're&e, c$nd 1nc(!erea era 1nc( ticsit( de l &e, PliL %(c se & lte dedica6ii, cele &ai & lte dintre ele deocheate" ? Pentr tine, i *ito, desi) r" Pentr cine altcine'aB r(s! nse el, sor*ind o d 0c( enor&( din HhisL<- l local" Lis*a Na&a& ra se 1ncr nt( 0or, ser'ind -se c 1nc( o !or6ie de 'i0inat(" ? C&&&""" At nci de ce &i-ai s! s ,;r n4(-de-=i6(-, !retin4$nd c( ne-a& %i c nosc t c & lt ti&! 1n r&(B ? Deh, a %ost doar o licen6( !oetic(""", s! se PliL" Ea 1l !ri'i !ie4i0" ? O licen6( !oetic( sa o tri'ialitateB E cred c-a %ost n c$ntec co&! s !entr o alt( %e&eie, din N rr !, 0i l-ai trad s 1n n)lish 1n 're&e ce s!(lai 'asele" PliL re 0ise s(-0i )(seasc( de l cr , !este 4i, la * c(t(rie, nde &ere d cea li!s( de !ersonal" Serile, c$nta !entr c$te n *ac0i0 sa n !ahar de 'in, 0i to6i era & l6 &i6i de el, 1n acest loc i4olat, nde era at$t de )re s(-6i )(se0ti o distrac6ie" PliL 10i !lec( %r ntea s!re %at(" Era &ai de)ra*( !lin 6(, dar chi! l 1i era s *6ire, c tr(s(t ri asiatice" Era !lin( de 'ia6( 0i inteli)ent( 0i l cra ca *i*liotecar( res!onsa*il( c re%erin6ele tehnice" ? N , n e chiar a0a, s s6in el" E dre!t, a& co&! s c$ntec l acolo 0i-a& %olosit nele con'en6ii literare, dar, !$n( 1n !re4ent, n-a& )(sit nici o doa&n( care s(-l &erite" ? Ei *ine""" Lis*a 4$&*i" =oi %i 0i e con'en6ional( de ast( dat( 0i 'oi !retinde c( te cred" E0ti n ti! dr() 6" 3 4ele l i se !li&*ar( !rin !letele ei %r &os &irositoare, ne)r -al*(strii" Pe deas !ra, e0ti str(in" Asta te %ace 0i &ai interesant" S$nte& at$t de i4ola6i aici" ? /$ine n l cre4i, n -i a0aB ? N , n s nt o*li)at(" ? Nici e " Poate c( ne-a& ! tea )(si ce'a de %(c t 1&!re n(" ? E0ti ca& )r(*it, n cre4iB ? /( si&t sin) r" ? Dar !rietenii t(i""" ? Oh, cole)ii &ei de & nc( 0i to'ar(0ii din sec6i nea * rlacilor s nt si&!atici, !rieteno0i, dar, sincer s( %i , 1&i s nt str(ini" Pe deas !ra, s nt c to6ii *(r*a6i" Iern 0i Ronica &( &ai in'it( !e la ei, la c$te- n !ahar de 'or*(, dar asta se 1nt$&!l( dest l de rar" 70i !etrec &ai tot ti&! l la l cr sa 1n doi" De c$nd a %ost eli*erat, Mairoa""" Mairoa 10i !etrece ti&! l o*ser'$nd" ? Dar c(!itan l KarstB A 4ise& c(""" PliL se str$&*(" ? #e &oti'e ar a'ea s(-i !ese de &ineB Are 0oareci &ai &ari %a6( de care s( se dea !isic(" Lis*a se trase ! 6in deo!arte" ? La ce te re%eriB La &a raiB PliL s )hi6( 0i *( din no , ca s(-0i ast$&!ere s )hi6 l" ? N , &a raii s nt dinii care 1l r&(resc" Dac-ar ! tea, i-ar ocoli 0i s-ar d ce 1n 'i4 inele lor, !entr a le cide ! ii" Ioarecii s nt oa&enii de r$nd, nea5 tora6i, &ilioane de oa&eni" Ii, ca s( l(r)esc ! 6in &eta%ora, dac( l &ea ar l a %oc, el ar 1n)en nchea 0i-ar s %la 1n 5ar, ca s(

1nte6easc( '$l'(taia" Ea se des!rinse din *ra6ele l i" ? N -&i !lac insin (rile tale, s! se ea" ? 7&i cer iertare, s! se el, r(s!icat" Poate c( &-a& eA!ri&at )re0it" A& *( t !rea & lt" Poate c-ar tre* i s( l(s(& aici !aharele, %(r( s( le &ai )oli& 0i""" ? N , a0tea!t( ! 6in, do&n le" Ea 10i 1ndre!tase 6in ta 0i 0edea 1n6e!at(, !ri'ind -l c as!ri&e" #eilal6i n -i ! tea a 4i, 0i 10i 1nte6ir( con'ersa6iile, hot(r$6i s( i)nore ceea ce se 1nt$&!la 1ntre cei doi" Inti&itatea era la &are !re6 1n Uni ne, 0i c at$t &ai a!reciat( 1n co&!leA l Orion" ? =rea s( 0ti ce-ai 'r t s( eA!ri&i c str$&*(t r( de &ai 1nainte" /iLli Karst e n %el de ero !rintre noi, cred c( 0tii asta, a'$nd 1n 'edere c$te a %(c t !entr !roiect" Dac( el e r( , 1nsea&n( c( noi to6i s nte& r(i" Iar asta n e ade'(rat" ? Iti , 0ti asta, se )r(*i PliL s( s! n(" N e ca4 l ac & s(-i ! ne& 1n disc 6ie si&6 l &oral indi'id al" : cre4i sincer c( tot ceea ce %aci e s!re *inele l &ii" Iar asta e de-a5 ns" ? N , n e" N(rile %etei 1nce! ser( s( tre& re" De0i l &ina era ca& sla*(, PliL a' i&!resia c( Lis*a !(lise" S s6ii c( e , 1&!re n( c cole)ii &ei, a& %i ni0te ne* ni, sl 5ind o ca 4( care ar ! tea ad ce o no a Os$nd(" E0ti la %el de %anatic ca &a raii 0i""" :e credea& &ai * n" =or*esc serios" El 1ncerc( s( se 1n%r$ne4e" ? Ade'(r l este c( %iecare dintre na'ele Orion 'a ! tea rade de !e s !ra%a6a P(&$nt l i &ai & lte ora0e" #ine 1i 'a !(4i !e !a4niciB Ii ce se 'a 1nt$&!la c &aterialele %isiona*ile ad se din s!a6i , c reactoarele de % 4i ne constr ite !e P(&$nt, c tehnicile ase&(n(toare c cele ce l-a creat !e s(r&an l MairoaB : 0i ai t(i stirniti n de&on, de&on l ! terii" ? P terea n tre* ie nea!(rat s( %ie %olosita 1n sco! ri 5osnice" PliL cl(tin( din ca!, a!oi sor*i din !ahar 0i ri!ost(9 ? #eea ce s! i t n e dec$t o 'or*( 1n '$nt, i *ito" N noi s nte& cei ce %olosi& ! terea" Ea e cea care se %olose0te de noi, se hr(ne0te c noi chiar 0i d !( ce noi crede& c( ne-a& atins 6el l" P terea eAist( de la sine, ea 10i e sie0i D &ne4e " #re4i c( Orion '( 'a eli*era" Ii !oate c( a0a 'a %i, !entr o 're&e" Dar &ai t$r4i , &ai t$r4i """ Lis*a se ridic(" ? Noa!te * n(, 1i ar nc( ea" El o !rinse de cot" ? A0tea!t(, te ro)@ N-a& 'r t s( te 5i)nesc" Cai s( ne 1nchi! i& c( n-a 'or*it s %let l &e , ci n(l cile care &( *$nt ie" Ea se s& lse de l$n)( el" ? 7nchi! ie-6i c( e &-a& s(t rat s( le tot asc lt 2i-a& s! s noa!te * n(" Ie0i" PliL !ri'i 1n r&a ei, desc &!(nit, a!oi !ri'irile l i se & tar( s!re cei r(&a0i" 7nt$lnind !e chi! rile acestora n 4$&*et co&!(ti&itor, declar(, c )las tare9 ? Ea n -0i !oate !er&ite s( ai*( 1ndoieli 1n !ri'in6a 5 ste6ii %a!telor sale" Nici n l dintre 'oi n !oate" N 1ndr(4ni6i" =a tre* i s( 6in &inte asta, &ai s! se, ridic$nd !ahar l" K #ea6a era cel &ai a!ri) d 0&an" N era n 6in t %oarte rece, nici

&(car 1n toi l iernii, c(ci ins lele 1l a!(ra de '$nt rile ! ternice" Nici !loile n era !rea 'iolente, de0i rar trecea 'reo 4i %(r( s( !lo (" De c$te'a ori, ninsese, dar c % l)i r(4le6i ce se to!ea 1nainte de a atin)e !(&$nt l" :erai ! tea &er)e 1nainte toat( 4i a !e ast%el de 're&e, !$n( c$nd a! s l soarel i 1l silea s(-0i ca te ad(!ost" Se 1nt$&!la 1ns( ca norii s( co*oare, !lini de * rni6a 1n)he6at(" At nci, 1neca l &ea 1n cen 0i l lor in%or&, 5e% ind-o de l &ina orelor &atinale 0i a celor ale a& r) l i, sc rt$nd 0i &ai & lt 4ilele 0i a0a de-a5 ns de sc rte" Ne'(4$nd dec$t la c$6i'a &etri 1n %a6a ochilor, n -0i ! tea r&a calea, ne0tiind ce c l&i ori '(i se a%la 1nainte" Era ne'oit s( or*ec(iasc( la 1nt$&!lare, r(&$n$nd 1ndea5 ns de a!roa!e de c rs l de a!(, !entr a-i a 4i cli!ocit l, !entr a n se r(t(ci" Dar norii esto&!a 4)o&otele, le distor-siona , 4(!(cind -l, !$n( c$nd n &ai 0tia din ce direc6ie 'enea acestea" Dar 0i &ai )roa4nic( era &e4eala care se insin a !rin 'e0&inte, !(tr n4$nd -i !$n( la oase, &ai tic(loas( dec$t cea &ai a!ri)( dintre !loi, %(c$nd -l s( t 0easc( 0i s( tre& re, 1ntre*$n-d -se dac( /arile S d l i % seser( 'reodat( altce'a dec$t n 'is %r &os" N ! tea s( 10i instale4e ta*(ra 0i s( a0te!te ca cea6a s( se li&!e4easc(" Ar %i !ierd t !rea & lt ti&!" 7n 4ilele cele &ai * ne, !arc r)ea, d !( esti&(rile sale, c$te trei4eci de Lilo&etri8 dar acele 4ile era rare" #el &ai adesea, teren l accidentat 1i 1ncetinea 1naintarea" Ne'oia 1l deter&ina s( se o!reasc(9 !entr a se !re)(ti !entr noa!te, !entr a dor&i, !entr a s& l)e s(l*(ticiei cele necesare 0i !entr a le da o %or&( care s(-i %ie de %olos, c &$inile sale li!site de eA!erien6( 0i neltelele !ri&iti'e" 7n ci da ce6ii, era o*li)at s( &ear)( 1nainte" 7nainta de-a l n) l coastei, la !oalele & n6ilor, !e o %$0ie 1n) st(, 1ntrer !t( &ere de !rel n)irile st$ncoase, !e care era ne'oit s( le escalade4e, 0i de %iord ri, !e care le ocolea, ori de ) rile r$ rilor !e care le tra'ersa 1not sa !rin 'ad" Dac( ar %i 1naintat s!re est, 1n c( tarea n i dr & &ai 0or, s-ar %i !ierd t c r$nd, 1n condi6iile n i cer &ai tot ti&! l noros8 o % rt n( l-ar %i do*or$t, ori o a'alan0(, dac( n c &'a 're n rs )ri44l< n i-ar %i 'enit de hac &ai 1nainte" /er)$nd de-a l n) l coastei, ! tea %olosi str$&torile ca ! nct de re!er, 0i, 1n !l s, !(d rile dese de-aici era &ai *o)ate 1n '$nat, &ai ales 1n cer*i, 1n acest anoti&!" La aceste a'anta5e, se &ai ad( )a 0i !osi*ilitatea de a 1nt$lni o a0e4are ori de a 'edea o *arc( de !escari, !entr a c(!(ta a5 tor" Petrec se dest le ceas ri de &ar0, )$ndind -se la !o'estea !e care a'ea s( le-o s! n( oa&enilor, dac( a'ea s(-i &ai 1nt$lneasc( 'reodat(" A'ea s( %ie ne'oie de & lt( ! tere de con'in)ere, a'$nd 1n 'edere 1n%(6i0area sa s(l*atic(" Era n &ai !iele 0i os, *(t t de '$nt ri 0i de !loi, !lin de 4)$riet ri, ne*(r*ierit 0i nes!(lat" P rta ni0te 4dren6e de l$n( 0i 1&*r(c(&inte croit( din !iele net(*(cit( 0i c s t( laolalt( c tendoane de ani&al" 70i schi&*a !ieile n at nci c$nd 1nce!ea s( ! tre4easc(, ci doar c$nd de'enea !rea ri)ide 0i 1l inco&oda 1n &i0c(ri" 7n &$n( a'ea n toia), !e &(r 1i at$rna o traist( !lin( de !ietre asc 6ite, iar 1n s!inare d cea n sac 1&!letit din ier* ri, 1n care 10i str$n)ea &erindele" 7n%(6i0area l i l-ar %i 1nd io0at !$n( 0i !e cel &ai s(rac dintre s(l*aticii care *$nt ia acest col6 de l &e" # toate acestea, el n era n s(l*atic" Era n &a rai8 a'ea o &isi ne de 1&!linit 0i n c(&in la care s( se 1ntoarc(" 7n %iecare 4i, 10i rea&intea acest l cr c )las tare, !entr a-0i 1nt(ri credin6a" :erai Lohannaso 10i croia dr & 1nainte, !rin norii 1nl(cri&a6i" U

;oc l trosnea 'esel dincolo de )ea& l de c ar6 al c !tor l i cera&ic" #(ld ra se r(s!$ndea 1n 1nc(!ere, 0i n 4 &4et r(s na din horn, acolo nde n dis!o4iti' ca!ta o !arte din ener)ia ce alt%el s-ar %i risi!it !rin )a4ele e&anate" Printr- n siste& in)enios, ener)ia rec !erat( era redat( casei" L &ina l(&!ii str(l cea !e ta!et, dra!erii, &o*ile, co'oare 0i ta*lo ri, re%lec-t$nd -se 1n %ereastr(, ca 1ntr-o ne)are a 1nt neric l i de a%ar(" 7n 1nc(!ere !l tea &iros rile cinei 0i aro&a !roas!(t( de ca%ea %ier*inte 0i coniac" ? E0ti si) r( c( !re4en6a l i Iern n 'a da de *(n itB 1ntre*( :o& +a&is" =a 1nt$lni tot soi l de oa&eni 1n 'i4itele sale" Kenai- l n e dec$t n sat ce'a &ai &are, 0i dac( n 6i-ai !re4enta lo)odnic l, *$r%ele ar 1nce!e s( circ le c 0i &ai & lt( 1n'er0 nare" Dar s-ar ! tea ca 're n l dintre localnici, 1ntr-o c(l(torie 1n s d, s(-l n &easc( de %a6( c cine n tre* ie" Ronica 1i 4$&*i tat(l i ei 'itre)" Era n *(r*at 1nalt, !le0 ', c *ar*( cen 0ie ce n se deose*ea !rea & lt de La n< 3irLen, nici la 1n%(6i0are, nici 1n atit dine" ? Da, chiar &( )$ndea& c( ar tre* i s( disc t c 'oi doi des!re asta, se adres( ea, l i 0i &a&ei sale" N tre* ie s( ne %ace& )ri5i at$ta ti&! c$t 'o& 0ti s( %i& c *()are de sea&(" #hiar 0i /iLli Karst a %ost de acord c aco!erirea n(scocit( de noi" Iern e, cic(, n &erican li*er din #orado, !e care l-a& 1nt$lnit 1ntr-o c(l(torie des!re care n a& 'oie s( 'or*esc" A&inti6i-'(, s nt dest i str(ini care a %ost coo!ta6i 1n !roiect l Orion8 o%icial, e n o& de 0tiin6( 1n 'i4it( 1n 4ona de st dii ecolo)ice" N &ele s( e Erno s nna ;ernan, ceea ce 'a %ace ca e'ent alele sc(!(ri s( treac( neo*ser'ate" Accent l s( 'a trece dre!t n dialect n)lish %olosit l$n)( )rani6a &e<can(, in%l en6at de s!an<ol(" Sor*i o 1n)hi6it r( aro&at( din !ahar l de coniac, 1nd lcind -i ars ra c alta, de ca%ea tare" Oric &, '( da6i sea&a c( n ! te& sta & lt ti&! !e-aici" Dar a nai*ii s( %i dac( &ai re4ista& o cli!( %(r( s(-&i '(d !(rin6ii 0i %(r( s( li-l !re4int !e *(r*at l &e @ Iern 1ntinse &$na, a! c$nd-o !e a ei 0i str$n)$nd-o tandr " Pri'iri dr()(stoase % r( schi&*ate" Ronica se si&6i co!le0it( de !ri'irile l i chiar 0i d !( trei l ni, c$te trec ser( de c$nd era 1&!re n(" =a tre* i s( 1&*(tr$nesc tare & lt, !$n( c$nd n-are s( &( &ai atra)( 1n ase&enea &(s r(" Ii chiar 0i-at nci, ne 'o& % )(ri 1n sca nele c rotile, r$4$nd ca ne* nii 0i 0oc$nd -ne str(ne!o6ii" ? E0ti o sc &!(, 1i s! se &a&a sa" #hiar 0i a0a 4(!(cit( c & e0ti" Poate c( Anneth 1nc(r n6ise !re&at r, dar aceasta era sin) ra concesie !e care o %(c se '$rstei" 7&i !laci, Iern" Pro*a*il c( 'oi 6ine %oarte & lt la tine" ? A0 %i" onorat, doa&n(, 1i r(s! nse O& l #lan rilor, ro0ind, %(r( s( 'rea" ? De %a!t, s!er c( 'o& a'ea ti&! s( ne c noa0te&, contin ( Anneth" /( 1ndoiesc 1ns( c( 'o& ! tea, !$n( c$nd Orion n 'a %i r(s(rit" Iar d !( aceea, c !ro*le&ele tale din N rr !""" Dar s( n %i& tri0ti ac &, s( n ne !ierde& ti&! l c asta" #e !(rere ai de cele ce se 1nt$&!l( dincolo de Est ar ac &, c$nd ai a' t r()a4 s( te o*i0n ie0tiB Iern 1i r(s! nse, ent 4iast9 ? E &in nat, e %ascinant de-a dre!t l" #hiar 0i con%erin6ele, ra!oartele 0i toate cor'e4ile care ne r(!esc ti&! l""" :oate acestea ne 'or d ce 1n s!a6i @ Ronica 1i 1n6ele)ea 1ns %le6irea" L cr$nd 1n do&eni l siste&elor de co&and( 0i control, % sese 0i ea 1n si& latoare" Era %iresc ca Iern s( se antrene4e !entr a !ilota o na'( Orion"

=echea sa carier( 1ntr-ale aer l i %(cea din el n l dintre cei &ai cali%ica6i candida6i !entr acest !ost" Posed$nd n an &e si&6 tehnic, %(c se de5a nele s )estii !entr 1&* n(t(6irea na'elor c care a'ea s( 4*oare 1ntr-o * n( 4i, !entr eli&inarea de%ectelor !e care le desco!eriser( !ro)res l tehnolo)ic 0i cercetarea" #hiar 0i 1n & nc(, destin l s( se 1n)e&(na c al Ronic(i care era &ere !rin !rea5&a sa""" Da, !este tot, 1n a%ara si& latoarelor" At nci &( !(r(se0te 0i n se 1ntoarce la &ine i&ediat ce iese din si& latoare8 at nci, s %let l 0i !ri'irea l i s nt alt nde'a" N te !ot 1ns( 1n'in i !entr asta, Iern, i *it le" :e in'idie4 doar""" De0i niciodat( n -&i !ari &ai 'rednic de i *ire dec$t at nci c$nd te &!li de stele""" #hiar dac( acestea n s nt dec$t n s!ectacol re)i4at de n calc lator, i&a)ini !roiectate !e n ecran, date si& late, sen4a6ii %alsi%icate, create !entr a ne da o i&a)ine des!re ceea ce a& constr it 0i ceea ce ne &ai r(&$ne de %(c t" #ei din 'echi&e a'ea la dis!o4i6ie n siste& ria0 de control de la sol 0i o re6ea de r&(rire care 1&!$n4ea 1ntrea)a !lanet(" Noi n a'e& a0a ce'a" 7n schi&*, tre* ie s( cre(& na'e 1n care echi!a5ele s( !oat( 4* ra li*ere""" 7n care 'ei 4* ra t , Iern, Iern""" Ii, !oate, e , al(t ri de tineB """Peste noa!te, a'ea s( r(&$n( aici, 1n casa !(rin6ilor Ronic(i" 7nainte de c lcare, 10i 1&*r(car( ! %oaicele 0i ie0ir( a%ar(, 6in$nd -se de &$n(, !entr a ad&ira !ri'eli0tea neo*i0n it( a nei no!6i !e de-a-ntre) l senine" Aici, la &ar)inea ora0 l i, 1nt neric l 0i stelele le a!ar6inea " .er l le &$n)$ia o*ra5ii, %(c$nd -le r(s %l(rile al*e ca nea a" F(!ada le sc$r6$ia, 1n)he6at(, s * t(l!i, s%$0iind t(cerea ad$nc(" #alea La!tel i str(l cea deas !ra 0i, 1nc( o dat(, 1n o)linda nea)r( a a!ei" De 5 r 1&!re5 r l ei, scli!irile se 1ntrecea 1n %r & se6e" Atot! ternic(, dins!re ori4ont l r(s(ritean, se 1n(l6a constela6ia iernii, cea n &it( Orion"

TT

S nt at$t de ! 6ini cei c care !ot 'or*i li*er" Doi dintre ei se a%la chiar ac & 1n %a6a sa" +o'ain !ri'i 1n 5 r, dind(r(t l &esei de l cr de c(!itan, 0i si&6i, &ai ac t( dec$t oric$nd, sin) r(tatea" # ace0ti oa&eni, 10i ! tea 1&!(rt(0i )$nd rile, dar n 0i ini&a" #e era 1n ini&a l i, ni&eni n-a'ea de nde s( 0tie" ? #e !(rere aiB 1l 1ntre*( !e 3er)dor%% Pir =erine" /a)nat l se %oi 1n %otoli " Era &ai de)ra*( sc nd, dar atletic 0i se distinsese 1n l !tele ca&!aniei din Ital<a" Ad&inistra, c o &$n( de %ier, !ro!riet(6ile %a&iliei sale din re)i nea lac l i Fhene'e 0i a%acerea !ros!er( !e care o 1nte-&eiase" Ii tot 0i, ac &, 0o'(ia s( r(s! nd(" ? A& ne'oie de &ai & lte in%or&a6ii, do&n le, s! se el" /attas Ol'era slo*o4i o 1n5 r(t r( ori*il(" ? #e in%or&a6ii 16i &ai tre* ieB 1ntre*( el" Dre!t'or*itorii s nt !ersec ta6i dincolo de #anal" E o 'iolare li&!ede a tratat l i chiar s * ochii 0i laserele Ostro' l i #eresc" Dac( 'o& 1n)(d i asta, cine 'a %i r&(tor l care ne 'a atacaB 3ar*arii de la r(s(ritB ? Stai, stai o cli!(, 1l o!ri +o'ain, ridic$nd &$na" Se l(s( t(cerea, ad$ncit( !arc( de 'e0nica r(s %lare a aerostat l i" 7n &aniera )eeanilor, +o'ain se str(d i s( de'in( con0tient de cele ce 1l 1ncon5 ra , de toate acele o*iecte 'echi, crea6ii ale istoriei, de r(ceala neclintit( a sticlei de care 10i li!ise &$inile" Din toate acestea, eAtrase ! terea de a-0i !otoli &entor l )eean" A& a 4it dest le disc rs ri retorice, /attas" A4i a& ne'oie de n s%at"

Uchen<- l se 1nro0i, scoase n s net r() 0it 0i se !r(* 0i 1&* %nat 1na!oi 1n sca n l s( " ? /-a& s(t rat s( a d &ere c & ale&anii s nt n &i6i *ar*ari, inter'eni Pir =erine" Poate c( nii dintre ei asta s nt, dar cei care loc iesc 1n a!ro!iere de !ro!riet(6ile &ele s-a 1ntors la ci'ili4a6ie" A ! s *a4ele nei clase c lti'ate 0i a de4'oltat co&er6 l, siste& l de le)i, iar a&*i6iile lor a cresc t" Asta, 1n &od si) r, 'a %ace ca ei s( de'in( !rinci!alii no0tri ri'ali 1n 'iitor, !e &(s r( ce con%edera6ia lor se 'a eAtinde 0i se 'a 1nt(ri" 7n !ri'in6a asta, ai dre!tate, i se adres( el, ironic, l i /attas" E datoria noastr(, %a6( de str(ne!o6i, s( 'e)he&" ? 7ntre*area este c & 0i ce ne r(&$ne de %(c t, ! nct( +o'ain" N ne ! te& !er&ite s( 0o'(i&, c(ci risc(& ca Do&eni l s( se destra&e s * !ri'irile noastre ne! tincioase" # r$nd, c$t de c r$nd, 'a tre* i s( 1&i con'oc s%etnicii o%iciali, !entr a disc ta c ei aceste !ro*le&e 0i !entr a l a hot(r$rile necesare" Dar, &ai 1nt$i, a0 'rea s( 0ti 1n ce direc6ie 'a tre* i s( &( oriente4" :e-a& che&at, Pir, %iindc( a& ne'oie de o o!inie inde!endent( 0i sincer(" Sa de na care s( &i&e4e, c$t de c$t, sinceritatea, )$ndi el, c !rins de nelini0te" Dar chiar a0a s( %ieB Pir =erine a 6intit din-totdea na %oarte s s, dar n &ai d !( ce 0i-a e'al at c )ri5( 0ansele" I s-a !(r t !ro%ita*il s(-&i s!ri5ine 'enirea la ! tere, dar s-a !re)(tit 0i !entr e'ent alitatea n i e0ec" La n &o&ent dat, s-ar ! tea s( considere 0i tr(darea &ea dre!t !ro%ita*il(" #el(lalt O& al #lan rilor 10i trec &$na !este cre0tet l !le0 '" ? Ei *ine, s! se el, sincer s( %i , n '(d de ce ar tre* i s( l (& !rea 1n serios chesti nea din An)le<lann" ? # &B eA!lod( /attas" S(ri 1n !icioare 0i 1nce! s( se !li&*e, ner'os, !rin 1nc(!ere" #$nd trec !rin dre!t l &esei de l cr , &iros l ro*ei 0i al tr ! l i nes!(lat 1l i4*i !e +o'ain" =re6i s( i)nora6i %a!t l c( o *and( de reac6ionari 1n) 0ti la &inte inter4ic !o!or l i !e care 1l c$r& iesc s( a%le ade'(r l" A6i s s6in t c( s!ri5ini6i ca 4a )eean(, dar""" Coreai, 0i se a*6in la ti&! s( sc i!e !e co'or" Ar(t( 1n 5os, c de)et l" =( &ai a&inti6i ce 1nsea&n( co'or l (staB El ne ad ce a&inte c( noi i-a& sc(!at !e cei din De'on de !ira6ii care le *$nt ia coastele, de0i ei n a!ar6inea Do&eni l i 0i nici n le datora& ni&ic" Ii asta n-a %ost sin) ra %a'oare !e care le-a& %(c t-o de-a l n) l 'eac rilor" Ii care le e rec no0tin6a acelor tic(lo0iB =iolea4( tratat l, asta %ac@ ? S( !ri'i& l cr rile 1n !ers!ecti'(, 1i re!lic( Pir, &ieros" Pira6ii, 0i cei ase&eni lor, 1n trec t l ce'a &ai 1nde!(rtat, 5e% ia * n ri !e care noi le dorea& !entr ne)o6, distr )$nd o !ia6( !e care ne-o dorea& !entr noi 1n0ine" ;(r( 1ndoial(, c ti&! l, s-ar %i o*r(4nicit 0i ne-ar %i atacat 6(r& rile" Ostro' l #eresc n-a %ost c ni&ic &ai altr ist dec$t s nt alte ) 'erne 1n sit a6ii si&ilare" E dre!t, #on'en6ia de la . ernse< )arantea4( intrarea li*er( 1n 6in t rile An)le<lann- l i de s d t t ror cet(6enilor Do&eni l i care c(l(toresc 1n sco! ri le)iti&e" S( n it(& 1ns( c( De'on- l e n stat hierocratic" E!isco! l lor a decis, 0i n %(r( n dra& de dre!tate, c( )eeanis& l i-ar %i s *&inat *iserica 0i credin6a" A0adar, d !( c & a%ir&( el, a%acerile &isionarilor no0tri n constit ie sco! ri le)iti&e" Dar &erit( oare s( !orni& n r(4*oi !entr at$taB De ce n ne-a& concentra e%ort rile s!re con'ertirea celor din !rea5&a noastr(, chen<B ? #ine-a 'or*it de r(4*oiB s! se +o'ain" Sanc6i nile econo&ice""" ? A, n , inter'eni Pir, c o 'oce 0i &ai d lcea)(" Asta n , do&n le" Dra) l &e !rieten, a6i !ro&is neoi4ola6ioni0tilor c( 'e6i i&! ne restric6ii co&er6 l i eAterior, iar asta a ne%ericit !e & l6i dintre noi" Pro*le&a aceasta 'a re'eni, c si) ran6(, !e ta!et, c$t de c r$nd" 7ns(, 1n cel &ai

r( ca4, 1ntrer !erea co&er6 l i c &a raii n-ar %i o tra)edie, c(ci n a atins, oric &, cote %oarte &ari" Dar ne)o6 l c cei de dincolo de #anal constit ie o c tot l alt( !ro*le&(" Un e&*ar)o &i-ar !rod ce !a) *e )ra'e, 0i n-a0 %i sin) r l 1n aceast( sit a6ie" #(!itan l n dore0te s( lo'easc( 1n cei care-l s!ri5in(, n -i a0aB s *linie el, c( t$nd !ri'irile l i +o'ain" #$t de %ri) s-a %(c t@ Poate e doar o 1nchi! ire, dar tre& r" ? Nici e n 'or*ea& de r(4*oi, &or&(i /attas" Di!lo&a6ie %er&(, n lti&at &, dac( 'a %i ne'oie, 0i o &o*ili4are )eneral( de !artea noastr(, astea ar tre* i s( %ie de-a5 ns""" Pir 4$&*i" ? A, da, asta-i altce'a" Din cri4a aceasta, a& ! tea o*6ine concesii co&erciale s !li&entare" A&inti6i-'( ce s! nea& adinea ri" A%acerea 1n sine n &erit( l at( !rea 1n serios" Dar asta n 1nsea&n( c( n-a& ! tea !ro%ita de ea" #eilal6i 1i ar ncar( !ri'iri as!re" =( da n eAe&!l i&!ortant, le eA!lic( el" .$ndi6i-'( la &ilitarii no0tri de carier(" N s nt deloc 1nc$nta6i de a!ro!ierea de 'echii no0tri ina&ici din Es!a<n" # at$t &ai ! 6in le !lace idee red cerii %or6elor lor 0i e'ent ala 1nloc ire c oa&eni recr ta6i direct de c(tre Ostro' l #eresc" Da, acas(, 1n Al!i, a& a 4it !l$n)eri 1n acest sens, &ocnind de re'olt(" /o*ili4area )eneral( ar da de l cr cadrelor, &en6in$nd -'( control l as !ra lor, c(!itane" ? Ii e """ &( )$ndise&""" la a0a ce'a""", ad&ise +o'ain" """#$te'a ceas ri &ai t$r4i , acesta era din no sin) r" St(tea c ca! l !lecat, !ri'ind h$rtia 1n)(l*enit( a Declara6iei din :o rs, %(r( s( o 'ad( c ade'(rat, 1n 're&e ce c 'intele ei 1i r(s na 1n &inte, ,"""ca 4a !(cii, a ordinii, dre!t(6ii 0i a nirii %inale""E , care-a& trec t !rin r(4*oi, s nt n ade!t al !(cii" Dar, dac( a&enin6 c r(4*oi l, 0i n s nt l at 1n sea&(, 'a tre* i s(-&i d c a&enin6area !$n( la ca!(t" De ceB # & s-a 1nt$&!lat toate asteaB Unde an &e a& )re0itB 70i 1ndre!t( &erii" D rerea 0i &oartea %(cea !arte din dat rile ;or6ei =ie6ii !e care o sl 5ea" N tre* ia s( ite asta niciodat(" #eas l 1l 'estea c( Uro!a trec se din 4i a sc rt( a acest i anoti&! 1n noa!tea cea l n)(" Era 're&ea s( !lece acas(, la a!arta&ent l s( , la ;a<lis" Poate c( ea a'ea s( 1i redea ! terea" /ai si) r, ea a'ea s( a0te!te ca el s( i-o dea, 1&!re n( c consolarea, si) ran6a 0i s!eran6a de care a'ea ne'oie" Noroc c( ea 1ncetase s( se &ai !l$n)( de orele t$r4ii la care se 1ntorcea" J :erai '(4 sat l de de!arte, '(4 l &inile str(l cind la %erestre 1n 1nt neric, 0i d(d it(rii o*oseala, )r(*ind !as l" Iti se c( a'ea s( 1l )(seasc( aici8 era o &ic( a0e4are de !escari, la ) ra n i %iord" + nii 1nt$lni6i &ai de're&e 1l 1ndr &aser( 1ncoace" 7i o%eriser( ad(!ost, &$ncare 0i haine, 1ns(, d !( n &ai o noa!te, le & l6 &ise !entr os!italitate 0i !ornise &ai de!arte" =e0tile !e care le ad cea n s !orta a&$nare" 7ntr- n %el, se si&6ise 'ino'at %a6( de ei" Uni nea de Nord-=est era 0i 6ara lor, 1n %ond" Dar el tre* ia s( 10i ser'easc( !ro!ria 6ar(, s( sl 5easc( interesele 1ntre)ii o&eniri, ale !lanetei 'ii" Poteca se 1ntindea 1naintea sa, c % ndata 1n 1nt neric" Pietri0 l sc$i6$ia s * a!(sarea )rea a &ocasinilor" R(coarea a& r) l i n se

trans%or&ase 1nc( 1n )er l no!6ii, dar n &ai era & lt !$n( at nci" #er l era senin, 0i in5 nii 1i s! seser( c( 4i a care se s%$r0ea ac & era cea dint$i a iernii ade'(rate" Stelele str(l cea tot &ai tare !e cer l al c(r i ! r! ri cre! sc lar se 1nne)rea c %iecare cli!(" Unde'a, de!arte, se a 4ea l(trat l n i c$ine" Dr & l co*ora s!re l ci l nei a!e, iar 1n(l6i&ile 1ncon5 r(toare ad$ncea 0i &ai & lt *e4na" :erai o*ser'ase antena 1n(l6at( deas !ra nei cl(diri, !e care o *(n i a %i cea a sedi l i s(la0 l i care st(!$nea 1n loc rile acestea" #a*l rile de s s6inere o %(cea s( se&ene c catar) l nei na'e, !l tind s * stele s!re o destina6ie nec nosc t(" Dincolo de ea, Orion str(l cea, ria0" :erai se % ri0( !e str(4ile *r(4date de %()a0e, s!re acea cl(dire" N 1nt$lni !e ni&eni" Localnicii era 1n case, la cin(" 7i 4(ri 1n treac(t, !rin %erestrele l &inate9 so6i, so6ii, co!ii, o r d( ori 're n !rieten in'itat la &as(" Scene !line de c(ld r( 0i 'eselie, at$t de 1nde!(rtate""" #asa s!re care se 1ndre!ta era cea &ai 1nalt( din t$r), a0a c & se c 'enea !entr n loc de 1nt$lnire" Era constr it( tot din cherestea 0i aco!erit( tot c 0indril(, ca toate celelalte" U0a de la intrare n era 1nchis(" # toate acestea, :erai hot(r1 c( era !re%era*il s( *at(, c(ci o l &in( 1nde!(rtat( do'edea c( era cine'a aici, !ro*a*il 're n 1n)ri5itor, care, 1n schi&* l ser'iciilor sale, c(!(tase o loc in6(" Le&n l s n( do)it" D !( n ti&!, 0a se deschise" Un *(r*at 1ntre do ( '$rste se i'i 1n %a6a l i :erai" L &inarea !e care acesta o 6inea 1n &$n( 1i de4'(l ia tr ! l s *6ire, dar & sc los, d !( o 'ia6( de & nc(" Se hol*( la no -'enit l 1&*r(cat 1n 'e0&inte care n i se !otri'ea " ? #ine e0ti 0i ce 'reiB 1ntre*( el 1ntr- n t$r4i " S s!ici nile %a6( de str(ini n era n l cr neo*i0n it 1n acest col6 itat de l &e" S nt 1ns( n &a rai, )$ndi :erai" Iar el !oate s( 'ad( asta" A!oi, c )las tare9 ? 3 n( seara, do&n le" 7&i !are r( c( '-a& deran5at, dar tre* ie s( che& de r)en6( =ittohr<a" ? C&&&""", &or&(i 1n)ri5itor l, &oroc(nos" S-a 4i& c & te chea&( 0i ce ca 6i aici" ? Uite ce e, a& na %ra)iat 0i-a& re 0it s(-&i croiesc dr & !rin s(l*(ticie !$n( ieri, c$nd a& 1nt$lnit n tri* care &-a ad(!ostit 0i-a!oi &-a 1ndre!tat 1ncoace" =rea doar s( an n6 la sedi l co&!aniei &ele ce s-a 1nt$&!lat" Ei 'or aran5a a!oi trans!ortarea &ea de aici" ? #are co&!anie o %i deschis( oare la o or( at$t de t$r4ie, 1ntr-o 4i de s(r*(toareB /(-ntre*, 4( a0a""" Ostilitatea *(r*at l i de'eni %(6i0(" /$na 1i co*or1 s!re c 6it l din teaca de la cin)(toare" =o& &er)e &ai 1nt$i la Ola Noren" El e !ri&ar l nostr 0i e &ai &*lat dec$t noi to6i" Poate c( :erai ar %i tre* it s( %ie de acord" Poate c( !o'estea l i ar %i %ost cre4 t(" Dar, de-a l n) l c(l(toriei sale, % sese !rea adesea a!roa!e de de4astr , iar ,0ansa- de'enise !entr el a!roa!e n c '$nt de ocar(" L (, din instinct, o !o4i6ie de 5 do, c & 0chii relaAa6i 0i toate si&6 rile 1n alert(, )ata de ri!ost(" ? =oi %i * c ros s(-l sal t !e !ri&ar l 'ostr d !( ce 'oi 'or*i c cei din =ittohr<a" Iar ac &, dac( n te s !eri, a0 'rea s( &( la0i s( o %ac" ? 3a &( s !(r@ s! se 1n)ri5itor l, 0i c 6it l 4'$cni a%ar( din teac(" Ne-a& s(t rat !$n( !este ca! de cei ca tine, care-a a5 ns s(-0i *a)e nas l !$n( 0i aici" Indi%erent ce-oi 'rea, ac & ai s( %aci c & 'oi s! ne e " /i0c(@ Ur&a o &i0care ra!id(, o lo'it r( 1n% ndat( 0i n icnet" :erai a! c( ! &nal l c(4 t !e !ra), !ri'i s!re *(r*at l care )$%$ia !e !ardoseal( 0i & r& r(9

? 7&i !are r( " N-a& 'r t s( %(c a0a ce'a 0i n 'rea s(-6i %ac nici n r( " Dar 'a tre* i s( 1&i r&e4i ordinele, ai 1n6elesB 7n)ri5itor l se ridic( 1n !icioare, c &are )re tate, 10i re)(si l &$narea, o a!rinse 0i !o&i 1nainte, 1&!leticind -se, !e n coridor 1nt necat" L &ina altei l &$n(ri !$l!$i 1n 1nt neric" Scli!irile ei de4'(l ir( chi! l s !t al nei %e&ei, de)etele ei )rotesc contorsionate de artrit( 0i din6ii '(dit %al0i, o !ri'eli0te total nec nosc t( 1n Oceania" ? 3o*B )l(s i ea" 3o*, dra) le, ce s-a 1nt$&!latB Oh@ R(&ase c ) ra c(scat( 0i c r(s %larea t(iat(" ? N '( %ie tea&(, &i44a, s! se :erai, c o 'oce !lin( de r(*dare" So6 l d &nea'oastr( n-a !(6it ni&ic" A %ost ! 6in ne1n6ele)(tor c$nd i-a& s! s c( 'rea s( tri&it n &esa5, 0i 'a tre* i s( 1l 6in ostatic !$n( la sosirea to'ar(0ilor &ei, dar asta se 'a 1nt$&!la dest l de c r$nd" Dac( ie0i6i, '( ro) s( le s! ne6i 'ecinilor d &nea'oastr( s( n ne %ac( !ro*le&e" /ai t$r4i , 'oi 1ncerca s( o*6in !entr 'oi, oa&eni * ni, o co&!ensa6ie s *stan6ial(" ? ;(""" tot ce-6i cere, /ara, 1n)(i&( 1n)ri5itor l" Ea se 1nde!(rt(, tre& r$nd 0i 1ncerc$nd s( n i4* cneasc( 1n !l$ns" :erai 1l a0e4( !e 1n)ri5itor !e n sca n, 1nchise 0a ca&erei din care se %(cea trans&isiile radio 0i se a!lec( as !ra e&i6(tor l i" Poate c( e0ti n na %ra)iat, s! se norr&en l, dar n e0ti, c si) ran6(, n &arinar de r$nd" ? ;ac !arte din /arin(, 1l l(& ri :erai" S!era& s( n !ro'oc nici o reac6ie ostil(, dar se !are c( n-a& re 0it s( o e'it, ? S! ne-&i, de ce '( tri&ite6i 'oi, &a raii, tot &ai & l6i oa&eni, aici, 1n 6ara noastr(B Se a de c( la ora0""" :erai 1i %(c se&n s( tac( 0i re 0i s( o*6in( le)(t ra" Planton l de la ser'ici l de noa!te din =ittohr<a 10i che&( o%i6er l" :erai ar %i !re%erat s( ra!orte4e n i s !erior, dar con'ocarea sa, !rin inter&edi l n i c rier, ar %i d rat !rea & lt 0i, 1n sc rt ti&!, sat l acesta a'ea s( de'in( n ade'(rat in%ern" :erai s!era c( a)ita6ia a'ea s( r(&$n( s * control > o & l6i&e 4)o&otoas( 1n hol, ! rt(tori de c '$nt 'eni6i s( !arla&ente4e, ca& at$t ? dar !re%era s( n 10i as &e risc ri" ? Asc lt(-&( c aten6ie, s! se el, 1n !ro!ria-i li&*(" =ei trans&ite acest &esa5 c(!itan l i K raHa" Ni&(n i altc i'a nici o 'or* li6(, ai 1n6elesB #$nd s%$r0i ce a' sese de s! s, re!lica 'eni i&ediat" ? Da, do&n le, a& 1n6eles" =( ! te& tri&ite o aerona'( =:OL 1n inter'al de cel & lt o or(, a'$nd la *ord n !l ton 1nar&at" =or 'eni s( '( ia" E-n re) l(B ? #red c( da, 'a tre* i s( %ie""" ? Dori6i s( 'i se ad c( sa s( 'i se !re)(teasc( ce'a an &e, do&n leB ? Ei *ine""" :erai 10i !er&ise n 4$&*et" :ri&ite6i-&i o sticl( c ro&" Ii, d !( ce 'ei %i tri&is c rier l acela ca s(-l che&e !e c(!itan l K raHa, !oate c-ai s( %ii a&a*il s(-&i re4ol'i ce'a" ? :ot ce ne st( 1n ! tin6(, do&n le@ Pe :anaroa, ce 'a ie0i de aici""" ? N e &are l cr " =rea s( tri&ite6i n &esa5 1n NPFealann, ast%el 1nc$t, la sosirea &ea, s( !ot 'or*i c so6ia &ea, acas(" 3 7nc(!erea 1n care Arnec al I=-lea, &estro&or al 3re4h- l i de =est, 10i !ri&ise oas!e6ii era sit at( la n l dintre eta5ele s !erioare ale !alat l i s( , do&in$nd o &are !arte din 1ntinderea Ke&!er- l i" De la

%ereastr(, se 'edea aco!eri0 rile 1n(l*ite de recentele c(deri de 4(!ad(, cele do ( r$ ri de n cen 0i &etalic, catar)ele 1n0irate de-a l n) l chei l i 0i t rn rile catedralei !ro%il$nd -se !e %ond l ne) rii ce 1n'(l ise 1n(l6i&ile din % ndal" Str(4ile era 1n) ste, iar noa!tea !(rea a se re'(rsa 1n s s, din ele" ;elinarele str(l cea !alid, 1n c lori de !ietre !re6ioase, iar %ri) l !(rea c( i4'or(0te din !ere6i" L(&!ile 0i %oc l din 'atr( n re 0ea s( al n)e !e de-a-ntre) l !en &*ra ce do&nea 1n 1nc(!ere" Poate c( de 'in( era co'oarele 0i &o*ila !rea 1nt necat( ori !ortretele 1nr(&ate de !e !ere6i, din care !ri'ea chi! ri !rea se'ere" Ori, !oate, &*ra era 1n s %let l oa&enilor" Era dest l de & l6i, &a5oritatea lor %iind *(r*a6i 1ntre do ( '$rste, aero)eni 0i !ersonalit(6i !roe&inente dintre localnici" # to6ii era 1&*r(ca6i so&!t os !entr aceast( oca4ie, dar c lorile !redo&inante era 1nchise 0i reci, c eAce!6ia nei &antii sc rte, ro0ii, !e &erii l i :ess =os&aer Ra<&an" Pe n * %et, 'in rile 0i a!eriti'ele 10i a0te!ta cons &atorii, dar cei !re4en6i se 1n%r !ta a*sen6i" Se %or&aser( )r ! ri &ici 1n care se 'or*ea a!roa!e 1n 0oa!t(" D !( n ti&!, Arnec ridic( ton l, rostind 1ntr- n %rance< c accent9 ? Doa&nelor 0i do&nilor, '( ro) s( l a6i loc" D !( ce toat( l &ea 10i )(sise loc l 1n 5 r l &esei centrale, Arnec se a0e4( 1n ca! l &esei 0i ridic( &$inile, cer$nd t(cere" N era n !ersona5 i&!resionant9 sc nd, !alid, )$r*o', a!roa!e chel, ! rta o !ereche de ochelari ce !(rea &ere !e ! nct l de a-i al neca de !e nas" ;iind n er dit, a c(r i o!er( !ri'ind e'ol 6ia li&*ilor celtice 1n e!oca !ost-+ dec(6ii era considerat( a %i l crarea de%initi'( 1n &aterie, n 10i as &ase n rol acti' 1n !olitic( dec$t 1n &(s ra strict( a o*li)a6iilor % nc6iei !e care o &o0tenise" :oc&ai din acest &oti', in'ita6iile tri&ise !rin c rieri st$rniser( ne1ncredere, &ai ales deoarece s *linia %a!t l c( a)en6ii .ardei :errane n acorda !rea &are aten6ie celor ce se )(sea 1n ant ra5 l s( !ro%esoral" ? Iti6i c to6ii de ce ne-a& ad nat aici, 1nce! el, !e ton l n i con%eren6iar de la #ons'ator" 7n r&(toarele c$te'a 4ile, '( re'ine sarcina de a li&!e4i o*iecti'ele noastre 0i de a decide ce an &e tre* ie 1ntre!rins" E n s nt n o& de ac6i ne" #el & lt, !ot o*ser'a c$nd an &e se cere a se ac6iona" S )ere4, c toate acestea, s( 1nce!e& chiar ac & n schi&* neo%icial de idei" A!oi, 'o& ! tea co*or1 lini0ti6i 1n sala de la !arter, !entr a ne * c ra de !ri&a cin( a %esti'it(6ilor care a constit it !reteAt l ad n(rii noastre" S! n$nd acestea, se a0e4(" =re&e de c$te'a &o&ente, se l(s( t(cerea" Ea n se datora %a!t l i c( in'ita6ii n s-ar %i c nosc t 1ntre ei" /e&*rii clasei cond c(toare se c nosc, de o*icei" /ai de)ra*(, ni&eni n 'oia s( 'or*easc( !ri& l, !$n( c$nd orice re6inere n a'ea s( dis!ar(" :alence Cald :ire r, cel care 'enise cel &ai de de!arte, r !se t(cerea" ? 7ntre*area e si&!l(" #$te 5i)niri 'o& &ai 1nd ra din !artea acest i 4 r!atorB ? Stai ! 6in, 1l 1ntrer !se D<LensL<t Fhan Cannes, oarec & alar&at" 7n6ele) c( 'oi, cei din 3e<nac, a'e6i &oti'ele 'oastre de s !(rare""" ? N n &ai noi, ci 1ntre) l Dordo<n" N i-a& %i ! t t 1ntoarce din dr & !e lacheii tri&i0i de +o'ain, dac( n-a& %i a' t s!ri5in l 1ntre) l i 6in t" ? Dar re*eli nea %(6i0(""" ? N 'or*esc des!re asta, do&n le" =or*esc des!re o 1nt$lnire a seniorilor clan rilor, care s( 'ote4e destit irea l i +o'ain"

L nd)ard Si&o A<son i4*i c ! &n l 1n &as(" ? Ii cre4i c( !orc l acela 'a !er&ite o ase&enea 1ntr nireB Iar, de o 'a !er&ite, cre4i c( se 'a s ! neB Are la dis!o4i6ie Ostro' l #eresc" =os&aer :ess Ra<&an 1i ar nc( o !ri'ire 1n care cinis& l 0i co&!(ti&irea se a&esteca " La r&a r&ei, ante'or*itor l era n '(r al so6iei re! diate a l i +o'ain, Ir&ali" ? Asta n 1nsea&n(, nea!(rat, c( &ilitarii s nt de !artea sa, re!lic( ea" De %a!t, n toc&ai acesta e &oti' l !entr care ne-a& ad nat aiciB O&olo) l l i Arnec, So4en al Dl-lea, &estro)oat al 3re4h- l i de Est, cl(tin( din ca!, t l* rat" ? N , colonele, inter'eni el" Pro*le&a are n s *strat & lt &ai !ro% nd" I-a& asc ltat !e cei din 5 r l &e " S nt 1ndea5 ns de ne& l6 &i6i de %a!t l c( Iled ciel inten6ionea4( s( s!ri5ine o ca 4( !e care ei o consider( !()$n(, o! s( dre!t(6ii, de!arte, 1n An)le<lann" Ar s !orta-o, !oate, ca !e o & ta6ie 1ntr- n 5oc !olitic !e care n-a !retins niciodat( c( ar 'rea s(-l 1n6elea)(" 7ns( o &a4ilire, o l !t( 1ntre s%in6i, le-ar cl(tina cele &ai !ro% nde con'in)eri" Ar 1nce!e s( se 1ntre*e dac( Ar-.oat- l &ai tre* ie oare s( r(&$n( 1n c !rins l Do&eni l i" ? Da, a0a s-ar 1nt$&!la dac( n ar eAista n s ccesor acce!ta*il, cel care ar %i tre* it s( de'in( c(!itan d !( &oartea l i :o&a, s! se Kronen*er) Ste% Lanier, c 1n%l(c(rare 1n )las" Acesta era %ratele l i Rosenn, &a&a 'itre)( a l i :alence Iern ;erla<" Ori nde s-ar a%la acest s ccesor""" Sa , dac( el e &ort, ceea ce se !rea !oate s( %ie ade'(rat, s ! 0ii d &nea'oastr( n 'or acce!ta oare s( 1i !ede!seasc( !e ci)a0ii l i 0i s( instale4e n no c(!itan, n l care s( ) 'erne4e c dre!tateB ? Ii cine ar %i acelaB 1ntre*( D<LensL<t Fhan Cannes, ar nc$nd s!re :alence Cald :ire r o !ri'ire 1nc(!(6$nat(" ? De5a se arat( se&nele r(4'r(tirii, dac( n cele ale nei secesi ni" Da, s nt de acord c( n tre* ie s( 1n)(d i& ca &o*ili4area s( ai*( loc, se )r(*i el s( ada )e" A'e& ne'oie de n %ront co& n, !entr a o*6ine contra&andarea acest i ordin" Dar n ! te& acce!ta ca re)ionalis& l s( sca!e de s * control" Un localnic cor!olent, o& de 'a4( 1n ne)o6, inter'eni9 ? E %iresc s( %i !reoc !at de o 1ntrer !ere a co&er6 l i, dar, crede6i-&(, & lt &ai & lt &( !reoc !( o !osi*il( destr(&are a Do&eni l i" Pot cadrele &ilitare s( re% 4e s(-0i ad ne nit(6ile 0i s( se &o*ili4e4e, 1n ca4 l 1n care ,ne)ocierile ar e0 a-B Ii, dac( ar %ace-o, n-ar %i toc&ai asta o r(4'r(tireB ? Poate c( n se 'a a5 n)e chiar !$n( acolo, s )er( &arele !ri&ar al Elsass- l i, !e n ton ce eA!ri&a &ai de)ra*( s!eran6( dec$t con'in)ere" Poate c(, ac &, cel &ai *ine ar %i s( a0te!t(&" =oss&aer :ess Ra<&an 10i drese 'ocea" ? N , &( te& c( n e a0a, s! se ea" =ede6i d &nea'oastr(, a& %ost ! 0i 1n %a6a n i %a!t 1&!linit" S$nte& %olosi6i ca o a&enin6are 1&!otri'a De'on l i" Dac( 1nc 'iin6(&""" 3 n, hai s( 5 dec(& o cli!(" #ine s nte& ,noi-B Desi) r, n !retind c( 'or*esc 1n n &ele %iec(r i soldat, &arinar sa !ilot, dar 0ti , totodat(, c( n 'or %i ! 6ini cei care ni se 'or al(t ra !entr a 1n%r nta #(!it(nia" Noi s nte& !ro%esioni0tii, schelet l 0i & 0chii &ini&ali ai Ar&atei" De!inde& de re4er'i0ti, ei s nt carnea ade'(rat( a acest i or)anis&, ei, cei che&a6i 1n ca4 ri de r)en6(" Dar nici ace0tia n s nt %oarte & l6i" Do&eni l n-a &ai a' t de-a %ace c o a&enin6are serioas( de trei secole" Re4er'i0tii, ca 0i noi, de alt%el, s nt loiali, 1n !ri& l r$nd, 6in t rilor de *a0tin(" Ii n s nt, 1n nici n ca4, !ro0ti" Pri'i 1n 5 r l &esei" /i se !are e'ident, contin ( ea, c( +o'ain n e interesat at$t de & lt de !rote5area c$tor'a !redicatori

)eeani 0i de res!ectarea c s%in6enie a tratatelor, c$t de crearea nei di'ersi ni" =rea s( ad c( laolalt( Ar&ata, !entr l !t(" Dac( 'a a'ea !rile5 l s( o lanse4e 1ntr-o a'ent r( !este hotare, c at$t &ai *ine" Dac( n , &(car o 'a 0ti ad nat(, ' lnera*il( din !artea Ostro' l i #eresc, n r(s!$ndit( !rintre loc itorii Do&eni l i, s * %or&a a tot at$tea n clee !oten6iale de )heril(" 7ntre ti&!, .arda sa :erran( 0i a)en6ii s(i !olitici 10i 'or 1nt(ri ! terea as !ra ci'ililor de !ret tindeni" ? Ii c$t ti&! ar ! tea el &en6ine o atare sit a6ie, e'ident insta*il(B 1ntre*( Arnec" :ess ridic( din &eri" ? At$ta ti&! c$t se 'a )$ndi la ce are de %(c t 1n contin are" A0 4ice c( e la %el de de4orientat ca 0i noi" Din acest &oti', tre* ie ca noi s( ne re)(si& c$t &ai c r$nd echili*r l" S( l (& o !o4i6ie %er&(" =o& a'ea la dis!o4i6ie !recedente istorice 0i le)ale, 'echile dre!t ri ale statelor 0i !o!oarelor acestora" ? El 10i are !ro!riii s(i s s6in(tori, 1ndeose*i 1n s d, a'erti4( So4en" A&inti6i-'(, el s s6ine c( 'rea s( read c( 1n 4 0i s( !rote5e4e c(ile tradi6ionale" N nea!arat tradi6iile 3re4h- l i sa cele ale &a5orit(6ii statelor, dar""" E4it(, 1nainte de a rosti 1ns!(i&$nt(toarele c 'inte9 R(4*oi ci'ilB N nea!(rat ac &, n !entr o l n)( !erioad(, dar dest l de c r$ndB ? I&!osi*il, & )i L nd)ard Si&o A<son" Asta e na dintre !(r6ile !ro*le&ei noastre" El controlea4( Ostro' l #eresc" :alence Elsa*et Or& n 'or*i *l$nd" Era o t$n(r( %e&eie dintr-o %a&ilie &inor( a clan l i c(!itan l i, in'itat( la reco&andarea r dei sale, 3ra& . nho se, %iindc( era tehnician( la *ord l aerostat l i" ? N """ N e ne'oie ca el s( 1l controle4e !entr totdea na, s! se ea" K Ninsese & lt c c$te'a 4ile 1n r&( 0i iar se !re)(tea s( nin)(" U&e4eala din aer %(cea ca !(&$nt l s( !ar( cald" Din acest &oti', =anna Uan)o'na se ! tea !li&*a !rin )r(din(, ! rt$nd doar o ro*( 0i ci4&ele" Era sin) r(" #ele do (s!re4ece 4ile ale solsti6i l i n se 1ncheiaser( 1nc( 0i cei &ai & l6i s(r*(torea ? acas(, !rintre !rieteni sa !rin cere&oniile re)i&entale > 1n lini0te, 4)o&otos ori c dis!erare, 1n % nc6ie de senti&entele !ro'ocate de a%larea 'e0tilor" =anna se si&6ea""" nostal)ic( sa , cel ! 6in, a0a i se !(rea ei" N 1&!(rt(0ea credin6a co& n( 1n astrolo)ie 0i cicl ri8 dans l nes%$r0it al .eei !rintre stele 0i !lanete era & lt &ai s *til 0i inco&!ara*il &ai ! ternic" Ii tot 0i, %(r( s( 'rea, si&6ea c( era c & n se !oate &ai !otri'it c( acest inter'al, al !l(tirii datoriilor, deschidea An l Iar!el i c #lo!o6ei" Distr )ere, dec(dere, so&n l &ilenar al iernii 0i, 1n s%$r0it, !ri&enirea > dar ce altce'a % sese 'ia6a ei, !relin)$nd -se !rin ti&! s!re ora na0terii saleB # & a'ea s(-0i a&inteasc( de ea 1n'(6(ceii eiB #er l era a!roa!e ne)r , 0i norii !l tea at$t de 5os, 1nc$t i se !(rea c(, ridic$nd -se !e '$r% ri, i-ar %i ! t t atin)e c &$na" 7n li!sa %r n4elor, &odelele de !iatr( 0i le&n din )r(din( !(rea a %i 1nse&n(ri 1ntr-o cali)ra%ie 1&!ietrit( a nei li&*i nec nosc te" 7n)ri5itorii &(t raser( c(r(rile > !ietri0 l scr$0nea s * !icioare > dar n &ai r(&(sese &are l cr de '(4 t aici, 1n a%ara co!acilor )ola0i, a st$ncilor, a stelelor, sc l!t rilor, a *a4inelor )olite de !e0ti 0i 1n)he6ate" Ici-colo, c$te n *onsai 'e0nic 'erde se 'oia o a%ir&a6ie a !er!et (rii 'ie6ii, dar a4i, ea

si&6ea alt%el" A5 nse l$n)( o *(nc 6( de !iatr(, a0e4at( c %a6a c(tre n cerc de !ietre care 1ncon5 ra n &or&an de corali" Scoicile 10i i6ea '$r% rile de s * 4(!ad(, dar r&(toarea ninsoare a'ea s( le 1n)roa!e c tot l" =re&e de o cli!(, 0o'(i, nehot(r$t(, d !( care se a0e4( !e !artea !e care, odinioar(, 0e4 se Iern" L ase c sine instr &ente de scris 0i o !lan0et(" Ii le !re)(ti 0i, 1nainte de a se a0terne la scris, conte&!l( coral l, l(s$nd -0i )$nd rile s( r(t(ceasc( de!arte, !rin 'al ri 0i a*is ri" De0i scria 1n n)lish, se str(d ia s( a0tearn( %iecare liter( 1n !arte, &ai %r &os dec$t scrisese 'reodat(" =anna Uan)o'na Ki&, din cohorta Aldan, 1n D l a, .os!odinat l Krasna<an, c(tre :alence Iern ;erla<, din Do&eni l Ostro' l i #eresc, ori nde s-ar a%la 1n lti&a 4i a an l i 1n care ne-a& 1nt$lnit" :e sal t 0i 16i doresc toate cele * ne" N s nt si) r( c( aceast( scrisoare 'a a5 n)e la tine" O 'oi tri&ite c$t( 're&e ne) 6(torii &ai circ l( 1ntre 6in t rile /on) 0i Uni nea de Nord-=est, c(ci ace0tia acce!t(, 1n schi&* l nei taAe, s( d c( 0i cores!onden6a" Pro*a*il c( 16i &ai a&inte0ti c$nd te-a& 1ntre*at nde 16i 'oi ! tea scrie, c$nd 'oi a'ea !rile5 l, 0i doa&na Ronica 3irLen &i-a dat adresa n i !ost co&ercial, nde'a 1n 6in t l N Lon" S! nea c( cei ce !o!osesc acolo ar 0ti nde s( tri&it( n atare &esa5" ;(r( 1ndoial(, r$nd rile acestea 'or %i citite 0i de al6ii, de-a l n) l dr & l i" E 1ns( n-a& secrete s(-6i scri " De %a!t, nici &(car n 0ti ce an &e &-a deter&inat s(-6i scri " N -&i 'ine s( cred c( 'ei a'ea oca4ia s( 1&i r(s! n4i, chiar de-ai 'rea s( o %aci" Unde e0ti, c & o &ai d ci, c ce te oc !iB /i-a& dorit de & lt s( a%l toate astea, de c$nd ne-a& l at r(&as-* n, dar &i-a& s! s c( ar %i o ne* nie s( 1ncerc s( d( de tine" De ce o %ac ac &, c$nd !ri&irea n i r(s! ns !are i&!osi*il(B 3a n , de n l cr s nt si) r(9 ni&ic n e i&!osi*il" Ar tre* i s( %ii 0i t )eean, &ai & lt, s( %ii n ini6iat, n l dintre cei ce si&t totalitatea ni'ers l i, !entr a 1n6ele)e !e de!lin ceea ce 'rea s( s! n" Oric &, )$nde0te-te la %el l 1n care ne a&inti& de cei a*sen6i sa de cei &or6i" =enind dintr-o societate at$t de 'eche, )$nde0te-te la co& ni nea !e care o ai c str(&o0ii t(i" : n -&i !o6i r(s! nde, 1n schi&*, e !ot s(-6i 'or*esc, 0i asta e !oate &ai & lt dec$t e0ti t 1n stare s( 1n6ele)i" D !( !lecarea ta 0i a to'ar(0ilor t(i, noi, cei din D l a, ne-a& re1ntors la eAisten6a noastr( cotidian(" Desi) r, stranietatea acel i e!isod contin a s( ne i&easc(, dar tot &ai ! 6in, !e &(s r( ce s(!t(&$nile trecea " /( si&6ea& ci dat, 1ncerc$nd s(-&i rec$0ti) lini0tea, %(r( a re 0i niciodat( !e de-a-ntre) l" N re 0ea& s( it 'enirea 0i !lecarea ta 0i * na ta c 'iin6( str(l citoare" S( n &( co&!(ti&e0ti, c(ci a'ea& & nca 0i l &ea &ea" S!er c( 0i t 6i-ai re)(sit cal& l 0i %ericirea" Dar a4i""" #en4ori, '( ro) s( l a6i not(9 n s! n ni&ic din ceea ce n 'a 0ti toat( l &ea la 're&ea c$nd aceast( scrisoare 'a a5 n)e la destinatar l ei" L a6i, de ase&enea, a&inte la c 'intele n i cele*r scriitor norr&en9 ,O l !t( e ! *lic(, 1n 're&e ce i *irea sa ra s nt ce'a !ersonal"- De0i e 0i Iern ne a%l(& 1n ta*ere di%erite, asta n ne 1&!iedic( s( r(&$ne& !rieteni" Iern9 Ieri a& !ri&it 'e0ti9 ,A)en6ii ser'iciilor de s!iona5 a desco!erit ac6i ni care a loc 1n Uni nea de Nord-=est, ac6i ni ce constit ie n !ericol li!sit de echi'oc, i&ediat 0i de &are a&!loare" . 'ernele celor #inci Na6i ni se a%l( 1n con%erin6( la cel &ai 1nalt ni'el" =or a'ea loc cereri de eA!lica6ii !e cale di!lo&atic(, dar este de a0te!tat

ca darea n i lti&at & s( %ie necesar(" Nat ra a&enin6(rii n !oate %i di' l)at( deoca&dat(, !entr a n *loca alternati'a nei re)le&ent(ri !a0nice" #ele #inci Na6i ni 10i 'or de&onstra hot(r$rea de a !re'eni r( l, r )$nd -se !entr &ai *ine"Ine'ita*il, 4'on ri 1n acest sens circ la de5a de o 're&e 1ncoace" N -&i &ai a&intesc con6in t l lor eAact, dar asta n-are, oric &, i&!ortan6(" Esen6ial l e c( solda6ii se !re)(tesc !entr &o*ili4are, !entr o 'iitoare ac6i ne co& n(" N s nt sin) ra care are an &ite !res ! neri des!re ce este 'or*a" F'on l des!re c( t(torii de rani a circ lat intens" In ceea ce &( !ri'e0te, *(n iesc c( &a raii a %ost cei care a desco!erit ce'a 1ns!(i&$nt(tor, c(ci ne) storii a&* lan6i ne-a ad s 'estea c( ei 0i-a s!orit e%ecti'ele din Uni ne" Ar %i %ost lo)ic ca ei s( 1i in%or&e4e !e cond c(torii no0tri" 7n ca4 de !ri&e5die, interesele noastre, ale lor 0i ale 1ntre)ii o&eniri s nt acelea0i" Da, ale 1ntre)ii o&eniri, incl si' ale acelor ele&ente din Uni nea de Nord-=est care s nt 'ino'ate" 70i 1nchi! ie c( s nt eli*eratori" N 'rea , n !ot s( cred c( 0i t , Iern, te-ai al(t rat lor" N !ot s( cred c( &area &a5oritate a norr&enilor s nt de !artea lor" Poate c( s-a l(sat 1n0ela6i !ri&a oar(, de &ira5 l ,ener)iei ato&ice !a0nice-, dar 'or sta ei deo!arte at nci c$nd ni0te ne* ni 'or a!rinde tor6a nei noi =re&i a /or6iiB At$t 0ti deoca&dat(" At$t, 0i ceea ce a& hot(rit" A0 %i a0te!tat 1nc( o 're&e, !entr a a%la &ai & lte, dar co&er6 l 0i !o0ta ar ! tea %i 1ntrer !te 1n orice &o&ent, a0a c( tre* ia s(-6i scri chiar ac &" 7n ceea ce &( !ri'e0te, 1l 'oi contacta !e Orl L Fano'ici 3oLtan, no<on l care '-a cond s 1n 6ara sa 0i '-a dat dr & l la )rani6a c nord-'esticii" #ohorta &ea 0i cea a Stelei Al*astre n a o orientare &ilitar( 0i s nt dest l de &ici, ast%el 1nc$t, c si) ran6(, 'or a5 n)e s * co&anda cohortei sale, #ohorta 3i4on l i" Noi doi ne-a& 1&!rietenit, l cr$nd 1&!re n(, &ai de & lt" El 'a %i 1nc$ntat s( &( !ri&easc( al(t ri de el, 1n calitate de""" ca!elan, ai 4ice t , dar n ai a'ea 1ntr tot l dre!tate" Dac( l cr rile n se !reci!it(, !ro*a*il c( 'oi !leca !este o s(!t(&$n( sa do (" D !( aceea, 1&i 'a %i i&!osi*il s(-6i scri c$t 'a d ra con%lict l" Nici 'e0tile 'enite din 6ara ta n s nt c & lt &ai * ne8 'or*esc de nelini0te, i4* cniri de 'iolen6( 0i 1ncordare8 &( )$ndesc c$t de & lt tre* ie s( s %ere cei care 6in la tine" 7n aceast( li&*(, 6i-a0 ! tea ra ca ,'ia6a s( le ad c( n &ai *ine, 0i lor, 0i 6ie-, dar, 1n ter&eni )eeani, asta n-ar a'ea nici n sens" .eea se a%l( din no la ceas de c &!(n(" Dac( s nte& c ade'(rat %iin6e ra6ionale, tre* ie s( ne deschide& 1n %a6a Ei, #are este chiar noi 1n0ine, 0i s( eAista&, ! r 0i si&!l , ca ni0te or)ane 1ntr- n i&ens or)anis&" Asta e tot" De %a!t, asta e :ot l" DPana al nec(, !(t$nd %oaia"E Dar, Iern, Iern, n 'oia& s(-6i 6in !redici@ 1ncerca& doar s( 16i eA!lic" Poate c(, 1ntr-o * n( 4i, noi doi ne 'o& 1nt$lni din no 0i-a& s(-6i !ot eA!lica tot l &ai !e 1ndelete" :rans&ite toate r(rile de *ine Ronic(i 3irLen 0i !rietenilor 'o0tri" Pana 1i tre& ra 1n &$n(" 7nce! s( scrie -A ta, c dra)oste"""-, a!oi se r(4)$ndi 0i scrise ,A ta, 1n a&intire"""-" Se 1nt neca" Era ne'oit( s( se a!lece as !ra !lan0etei, !entr a distin)e literele" Pri&ii % l)i de 4(!ad( 1nce! r( s( cad(" U

A0e4at la &asa de l cr , +o'ain 1i r(s! nse la sal t 'i4itatoarei sale" ? Ia loc, o in'it( el" ? =( & l6 &esc, 1n(l6i&ea 'oastr(" :alence Elsa*et Or& n se a0e4( !e &ar)inea n i %otoli " /$inile i se 1ncle0tar(, 1n !oal(" Era ner'oas(, o*ser'( +o'ain" Ner'oas(, dar hot(r$t(" O !ri'i &ai 1ndea!roa!e" N d(d se niciodat( !rea & lt( aten6ie !ersonal l i tehnic al Ostro' l i #eresc, nici !reoc !(rilor celor care 1l alc(t ia " Era acolo, ! r 0i si&!l , ca ni0te aneAe ale 1ntre)ii &a0in(rii" #$nd aceasta electronist( cer se o a dien6(, declar$nd c( era ! rt(toarea n i &esa5 al &ai & ltor cole)i ai ei, +o'ain a' sese re'ela6ia 1ns!(i&$nt(toare c( ace0ti oa&eni n era , nea!(rat, de !artea sa" 7n%(6i0area ei 1l &ai lini0tise" Era dr() 6( 0i s *6ire, o %i) r( co& n(, c eAce!6ia ochilor ne)ri ria0i, str(l citori" 7n)hi6ea 1n sec, 0i 'ocea 1i tre& ra 0or" El o r(s!l(ti c n 4$&*et" ? RelaAea4(-te, 1i s! se" Dac( nici aici, 1n stratos%er(, n ! te& %i to'ar(0i, nde alt nde'a a& ! teaB ? S nte6i %oarte""" a&a*il, 1i r(s! nse ea" ? # ce 16i !ot %i de %olos, &a&4ellB ? =( ro) s( &( asc lta6i" =( ro), din !artea t t ror, asc lta6i-ne" Un 'al de c(ld r( 1l in'ad(" Ea 'rea ce'a, c otice !re68 ea 0i ceilal6i des!re care 'or*ea" 7&i !ot !er&ite s( %i c rtenitor" ? S! ne" #(!itan l e cel dint$i sl 5itor al !o!or l i" ? N aceasta a %ost &enirea sa dintr 1nce! t ri""" Se o!ri, de !arc( i4* cnirea aceasta ar %i 1ns!(i&$ntat-o" =( ro) s( &( sc 4a6i, asta n-are ni&ic de-a %ace" #(ld ra se &ai do&oli" ? Ei *ine, ce a'eai s(-&i s! iB Ea ridic( %r ntea, !ri'ind -l 1n ochi 0i 6in$nd -0i o cli!( s %larea, 1nainte de a-0i da dr & l9 ? A& disc tat, 1&!re n( c cole)ii &ei, des!re o s &edenie de l cr ri8 n c to6ii laolalt(, ci indi'id al" / l6i dintre noi s nte& nelini0ti6i de ceea ce s-a 1nt$&!lat 1n lti&a 're&e 0i de ceea ce a&enin6( s( se 1nt$&!le" A'e& r de, c(&ine str(&o0e0ti !e care le 'ede& 1n !er&isii, le)(&inte de loialitate &ai 'echi dec$t & nca noastr( aici" N 'rea s( %i li!sit( de res!ect, dar ale)erea 1n(l6i&ii 'oastre n s-a %(c t con%or& tradi6iei" Unii 1i ! n le)iti&itatea s * se&n l 1ntre*(rii" Al6ii se 1ntrea*( ce s-a 1nt$&!lat c Iern ;erla<" Se 1ndoiesc de !res ! sa l i 'ino'(6ie" Do&n le, '( ro) s( 1n6ele)e6i c( e 0i !ersoanele 1n n &ele c(rora 'or*esc n ac 4(& sa altce'a de %el l acesta" Pentr *inele Ostro' l i #eresc 0i al Do&eni l i, dori& s( '( a'erti4(&" +o'ain 10i 1ndre!t( s!atele !$n( si&6i n 5 n)hi d reros 1n 0ale" N , o ase&enea reac6ie n-ar %i de&n( de n ade'(rat )eean" =ocea interioar( era a*ia a di*il(" ? S-a 4i&, 1i ar nc( el" ? Politica 1n(l6i&ii 'oastre a !ro'ocat ne%ericire, % rie 0i""" nes ! nere" #$t !ri'e0te act al l con%lict c De'on l, & lt( l &e crede c( acesta n este 5 sti%icat" :ot &ai & l6i o%i6eri an n6( c( n 'or r(s! nde nei e'ent ale che&(ri la ar&e 1n aceast( sit a6ie, ci 'or r(&$ne la casele lor, ! n$nd -se 1n %r ntea 6(ranilor 0i a or(0enilor, !entr &en6inerea dre!t rilor lor sec lare" Do&n le, este 1n)ro4itor@ ? Da, a0a e, 1nc 'iin6( +o'ain, %(c$nd n e%ort de 'oin6( !entr a se st(!$ni" Dar n 'o& l(sa s( se 1nt$&!le na ca asta" ? Ii ce 10i !ro! ne #(!it(nia s( 1ntre!rind(, 1n ca4 l 1n care 'o& a5 n)e& 1ntr-o atare sit a6ieB

? S( s!er(& c( n 'o& a5 n)e !$n( acolo" 3 n l-si&6, dac( n altce'a, 'a 1n'in)e, 1n cele din r&(" 7n %ond, Ostro' l #eresc de6ine ! terea s !re&(" /$inile ei % r( c !rinse de n tre& r 0or" ? Do&n le, acesta este &oti' l !re4en6ei &ele aici" A& 'enit s( '( a'erti4e4 c( )re0i6i" O &are !arte a !ersonal l i, at$t de aici, c$t 0i de la sol, a hot(r$t c(""" Noi n ! te& 1n)(d i ca Ostro' l #eresc s( tra)( 1n !ro!ri l s( !o!or" Ii nici as !ra nei 6ari care, de %a!t, n ne-a %(c t nici n r( " N ! te& 0i n 're& s( %i& !(rta0i la a0a ce'a" Pentr +o'ain, % ca o lo'it r( de *aros" Ri!ost(, % ri* nd9 ? A6i de! s n 5 r(&$nt, 0 ier( el" :radi6ia '( o*li)(""" Ea 1ns( 10i !ierd se orice r&( de 0o'(ire" ? Noi 'ede& acest 5 r(&$nt ca !e o !ro&isi ne a Ostro' l i #eresc de a sl 5i Do&eni l" Pentr noi, asta 1nsea&n( tradi6ia" Ii n o 'o& schi&*a toc&ai ac &" ? #e 're6iB ? =re& doar reconciliere, do&n le" Dac( do&n l c(!itan ar cons lta &ai & lt( l &e, dac( ar asc lta 0i de alte o!inii, s-ar ! tea a5 n)e la o 1n6ele)ere" Noi, )r ! l nostr , n s nte& !oliticieni" N a'e& de )$nd s( '( i&! ne& condi6iile noastre" =( i&!lor(& doar s( !(stra6i !acea !$n( n 'a %i !rea t$r4i " +o'ain i4* cni, 1nt(r$tat9 ? Ii dac( n 'oi i4* tiB #e se 'a 1nt$&!laB ? Do&n le, tre* ie s( i4* ti6i" =( re!et, noi n 'o& &ane'ra Ostro' l #eresc 1&!otri'a nici nei re)i ni a Do&eni l i 0i nici 1&!otri'a nor str(ini ne'ino'a6i" ? ,Noi-@ #ine s nte6i 'oiB N &e0te-i" ;e&eia cl(tin( din ca!" ? N , do&n le" Asta ar ! tea ad ce d !( sine re!resalii" N 1n6ele)e6i c( 1ncerc(& s( !(str(& o ! nte de co& nicareB ? =or*e0ti 1n n &ele nor""" ; ria r(* %ni, c ) st &etalic" :$r%(, t e0ti cea care a !ornit aceast( r(4&eri6(@ stri)( +o'ain" : @ Ea se ridic( 1n !icioare" ? #red c( ar tre* i s( !lec, s! se ea, cal&(" At nci c$nd do&n l c(!itan 'a dori s( &ai disc te c &ine, &( !oate )(si 1n a!arta&ent l &e sa la !ost" R(&as sin) r, +o'ain se !r(* 0i 1n 5il6, tre& r$nd" :rec r( c$te'a &in te !$n( c$nd se si&6i 1n stare s( tri&it( !e cine'a d !( /attas" #$nd chen<- l 10i %(c a!ari6ia 1n *iro , +o'ain )e& 9 ? A5 t(-&(" Sca!(-&( de !o'ar(" O or( de eAerci6ii <o)a, de incanta6ii 0i &edita6ie re 0ir( s( 1i read c( lini0tea" Dar n era !ro% nda !ace interioar( a .eei, ci cal& l !lat al &(rii 1naintea i4* cnirii nei % rt ni" ? 7i 'o& 1n%r nta, s! se +o'ain" Pe cine ar tre* i s( contacte4 1nt$i 0i-nt$iB #onsilierii, .arda :erran(, loiali0tii""" N e de a5 ns" A& ne'oie de ei, dar ei n -&i a5 n)" Es!a<nienii, !rin inter&edi l l i D<as .arsa<a""" Pri'i %oto)ra%ia l i #harles :alence, !e care 'eac rile o esto&!aser( a!roa!e c tot l" Dar &a raiiB & r& r( el" Da, la ti&! l !otri'it, 'oi l a le)(t ra 0i c &a raii""" Indi%erent ce 'oi hot(r1, acel ,ti&! !otri'it- 'a tre* i s( 'in( c r$nd" /attas se sc(r!in( 1n *ar*(" ? N -&i !lace lti&a o!6i ne a ta, 4ise el" Dar *(n iesc c( n a'e& de ales" N ! te& l(sa ceea ce-a& c$0ti)at s( ne al nece !rintre de)ete" :oate acestea 1nsea&n( !rea & lt !entr P(&$nt" Pe nea0te!tate, +o'ain 10i a&inti c(, eAce!t$nd o sc rt( 'i4it( de c rtoa4ie la :o rne', n ! sese !icior l !e P(&$nt de c$nd de'enise

c(!itan" 2in t rile !e care le oc$r& ia de'eniser( o hart( 1nde!(rtat(, !(tat( de nori, nde'a, 5os, o i&a)ine c ni&ic &ai real( dec$t oricare dintre ta*lo rile de !e !ere6i" # sin) ra deose*ire c( ! tea s( ia oricare dintre ta*lo ri din c i, s( 1l ar nce !e !odea 0i s( 1l calce 1n !icioare" L &ea sa se &ic0orase, li&it$nd -se la acest )lo* din cer 0i, cel &ai adesea, la aceast( nic( 1nc(!ere, la aceasta cel l( a sa" A'ea s( &ai !(r(seasc( 'reodat( Ostro' l #erescB

TTI

,""". 'ern l Uni nii de Nord-=est 0i-a declarat ne! tin6a de a ac6iona" Re!re4entan6ii /aiest(6ii sale a s )erat c$te'a &(s ri care ar tre* i l ate9 inter4icerea contin (rii l cr l i la in%a& l !roiect Orion, cererea !red(rii t t ror tila5elor 0i %acilit(6ilor, scoaterea 1n a%ara le)ii a t t ror celor care re% 4( s( se s ! n( i&ediat acestor &(s ri 0i che&area adresat( t t ror cet(6enilor de a coo!era !entr eli&inarea acestei a&enin6(ri la adresa 1ntre)ii l &i" De 're&e ce 0e% l 0i /arele #onsili a res!ins aceste condi6ii &ini&e, ) 'ern l /aiest(6ii sale a considerat aceast( l are de !o4i6ie dre!t o res!in)ere a lti&at & l i" Perioada de )ra6ie a eA!irat, ast%el 1nc$t 1ntre ;edera6ia /a rai 0i Uni nea de Nord-=est eAist( o stare de r(4*oi declarat"Declara6ia ) 'ern l i &ai r(s na 1nc( 1n &intea l i :erai a do a 4i, c$nd ar&ada se !re)(tea s( ias( 1n lar)" Iti se c( a'ea s( se a5 n)( aici 1nc( din cli!a 1n care, d$nd * 4na 1n *iro l din =ittohr<a, desco!erise c( n era a0te!tat doar de K raHa, de la #or! l de S!iona5, ci 0i de director l Ins!ectorat l i 0i de co&andant l s !re& al %or6elor de oc !a6ie, a%la6i acolo, de0i era &ie4 l no!6ii" L na care r&ase % sese ase&eni n i 'is 1n stare de %e*r(, d !( )ro4('iile s(l*(ticiei" EAa&in(ri &edicale, 1n)ri5irea r(nilor, odihn( 0i re)i& ali&entar, cele din r&(, % rate de ici, de colo" Intero)atorii, 4*or l c(tre *a4a din Oah , n tir ne1ntrer !t de 1ntre*(ri, con'or*iri c o%i6eri de toate )radele 0i s!ecialit(6ile, o &are !arte dintre ace0tia %iind 'eni6i direct din NPFealann, 0edin6e c dro) ri, !entr a&intire total(, con%erin6e 0i *e6ii nes%$r0ite, !entr a %ace toate acestea &ai s !orta*ile" 7ntre ti&!, di!lo&a6ii se d(dea de ceas l &or6ii, iar !ort rile se &!lea de na'e de r(4*oi, !e &(s r( ce Oceania 10i ad na ! terea" Din c$nd 1n c$nd, c$te o 'este din str(in(tate 1i a5 n)ea la rechi""""Na6i nile &on) se !re)(tea 0i ele de r(4*oi, statele /ericii Li*ere c(4 ser( de acord !entr instit irea n i *oicot 1&!otri'a 'ecinilor din Nord, 0i se ! rta tratati'e !entr crearea nei alian6e 1&!otri'a acestora, #(!it(nia Ostro' l i #eresc 10i eA!ri&ase, !rintr-o !rocla&a6ie, ad$nca 1n)ri5orare 0i s!ri5in l %a6( de &a rai, 3ene)hal l l(sase la o !arte 'echile di'er)en6e 0i 10i o%erise a5 tor l""" Ni&ic din toate acestea n 1l a%ectase !e :erai" Dar ceea ce n -i d(dea !ace, 1n%i)$nd -i-se ca n %ier 1nro0it 1n ini&(, era ceea ce 'edea de %iecare dat( c$nd !(r(sea *a4a" AHaii %(cea !arte din ;edera6ie de s te de ani" Aici, &ai & lt chiar dec$t 1n NPFealann, o s &edenie de rase se a&estecaser(" Ii tot 0i, an n6area o!iniei ! *lice des!re eAisten6a l i Orion > o 1ncercare dis!erat( de a )enera !resi ni as !ra nei Uni ni deloc interesat( de ne)ocieri > st$rnise !arc( ne* nia 1n aceast( 'eche !osesi ne &erican(" N , n 1nne* niser( c to6ii, nici &(car n constit ia o &a5oritate" Dar & l6i, !rea & l6i, &ai ales dintre tineri, % seser( !arc( lo'i6i de streche" Se

1&!o!o6ona c i&ita6ii de cost &e nord-'estice" /$4)(lea !ere6ii 0i !a'a5 l c inscri!6ii de )en l9 ,S!re stele@- Dansa , 1n !ar(4i l &inate de tor6e, a!rindea %oc ri !e '$r% rile & n6ilor 0i c$nta " Distr )ea di% 4oarele din ca&! s, !rin care se 1ncerca s( li se eA!lice &onstr o4itatea !roiect l i Orion, sa re% 4a s( 1i asc lte !e cei ce le 'or*ea " 7n nele re)i ni, se re'oltar(" Ii n %(cea toate acestea d !( ce asc ltaser( ar) &entele a&*elor ta*ere" =e0tile 1i l aser( !rin s r!rindere, ast%el 1nc$t n a! caser( s( 10i ! n( 1ntre*(ri" N 'edea dec$t n sin) r l cr 9 'echi l lor nea& era cel ce 1ndr(4nise s( %ac( ce'a &(re6" L(sa6i-i !e norr&eni s(-0i 'ad( de dr &@ L(sa6i L ! l s( aler)e li*er@ Pentr :erai, toate aceste r(* %niri de instincte )re)are n %(cea dec$t s(-i 1nt(reasc( nestr(& tata con'in)ere c( acest r(4*oi era ine'ita*il" #i dat l PliL Dce se 1nt$&!lase oare c elB #e se 1nt$&!lase c MairoaBE a' sese dre!tate, 1n %el l s( " Un ra)an se iscase 1n s %lete9 ra6i nea, 1n6ele!ci nea, con0tiin6a 1ns(0i n &ai era dec$t !ic(t ri de !loaie ! rtate de '$nt" # toate acestea, c$nd di% 4oarele lansar( 1n eter c 'intele a&iral l i Ke!aloa, rostite c )las de o6el, c(tre &arinarii alinia6i !e ! nte, :erai ar %i i4* cnit 1n !l$ns, dac( ar %i %ost sin) r" 7n aceast( 4i, st(tea la ! !a na'ei-a&iral Ron)ela! 0i !ri'ea & n6ii AHaii dis!(r$nd dincolo de ori4ont De la distan6(, !(rea al*astr -cen 0ii, 1ntre cer l de a4 r 0i &area care era n a&estec de sa%ir, co*alt 0i indi)o, *r(4dat( de s! &a &ai al*( dec$t norii &aiest o0i, ori !esc(r 0ii ce !l tea , 1n 4*or !lanat, !este a!e" P$n4ele na'elor &*rea , !$n( 1n 4are, aceste 'al ri, !a'ilioanele %l t ra &$ndre !e o s t( de catar)e, !$n( de!arte, s!re &ar)inea l &ii" Na'a la *ord l c(reia se a%la era o &in n(6ie din le&n de teL 0i *ron4, c 0ase catar)e %alnice 0i n echi!a5 %oarte n &eros, 0i-n !$n4ele ei, *ri4a c$nta, 0 ier$nd !rintre od)oane, ! rt$nd &iros l de sare 0i de iod" P terea 0i de&nitatea Oceaniei !ornise 1n cr ciad( 1&!otri'a Nord l i, 0i :erai 0tia c( ar %i tre* it s( se * c re" :$n(r l locotenent Ro*eriti LoLoloL , a!ar6in$nd 0i el de ser'iciile de s!iona5, c care se 1&!rietenise de-a l n) l nes%$r0itelor intero)atorii, se a!ro!ie de el 0i, o!rind -se al(t ri, rosti ti&id9 ? N -&i !ari !rea %ericit, c(!itane Lohannaso" ? : e0tiB 1i re!lic( :erai" Ne !re)(ti& s( cide& oa&eni" #hi! l !a! a0 l i se 1nt nec(" ? Da""" a0a e" Iar t 1i c no0ti !e nii dintre ei, n B Dar ceea ce %ace& e dre!t" :erai r(&ase c *ra6ele 1ncr ci0ate, c ochii 6int( la !(&$nt rile !e care le l(sa 1n r&(" 7nc 'iin6(" ? /da""" Dac( n a0 %i con'ins de asta, n &-a0 a%la la *ord" ? O((""" :re* ie s( rec nosc c(, de %a!t, n 1n6ele) de ce e0ti aici" =rea s( s! n c(, d !( tot ce-ai %(c t, ar %i tre* it s(-6i o%ere o !er&isie l n)a, r&at( de n &irea 1ntr- n !ost &ai a!roa!e de cas(" ? A0a a %(c t" /-a& o%erit 1ns( 'ol ntar !entr aceast( eA!edi6ie" N , a& insistat s( ia 0i e !arte la ea" ? De ceB Dac( n s nt indiscret""" :erai 10i des%(c *ra6ele, s!ri5inind -se de *al strad(" /i0carea aceasta 1i relie%a & 0chii tat a6i, s * trico l s *6ire c care era 1&*r(cat" 70i re'enise a!roa!e 1ntr tot l la %or&a sa %i4ic( o*i0n it(" ? Nici e n s nt si) r" Dar tre* ia""" tre* ia sa trec e 1ns &i !rin toate acestea, !$n( la ca!(t" S( 1&i 1nde!linesc lti&a datorie 1nainte de""" 7nainte de ceB P %ni" Dest l c ai relile" N cred 1n destin" ? Dar 1n ce cre4iB 1ndr(4ni Ro*eriti s( 1ntre*e"

? #red 1n ne!o6i, rise :erai" E &-a& ! t t * c ra de 'ia6(" =rea ca 0i ei s( se !oat( * c ra"

,"""n-a &ai eAistat de4ordini 1n Seattle, dar ordin l a r(&as 'ala*il9 nici n &a rai, ci'il sa &ilitar, n 'a ie0i !e strad( ne1nso6it" 7n Portan5els, o eA!lo4ie a !ro'ocat !a) *e n i car)o al /arinei" N s-a 7nre)istrat !ierderi de 'ie6i o&ene0ti" Se !res ! ne c( sa*otorii a %olosit o !l t(, care a ! rtat *o&*a !$n( 1n a!ro!ierea na'ei" 7n !ro'incie, n s-a &ai se&nalat nici n %el de incidente, d !( s(l*atic l schi&* de %oc ri de s(!t(&$na trec t(, de !e & ntele Rainier" # toate acestea, !atr lele de cercetare aerian(, !ro%it$nd de o schi&*are a 're&ii, a e%ect at n raid, ra!ort$nd !re)(tiri intense !entr ac6i ni de )heril( de &are a&!loare" Ser'iciile de s!iona5 a con%ir&at c( n eAod de !ro!or6ii a a' t loc, s!re nord, c *(rci, 'ehic le terestre 0i aeriene" Se !are c( a&!loarea acest i %eno&en este &ai &are dec$t esti&(rile ini6iale" /oti'ele care l-a deter&inat r(&$n nec nosc te" #a 4a ar ! tea-o constit i !anica, de0i 1nalt l co&anda&ent a asi) rat 1n re!etate r$nd ri !o! la6ia, incl si' !e &e&*rii %ai&os l i S(la0 al L !ilor, c( 'ia6a 0i a'erea le 'or %i 1n si) ran6( at$ta ti&! c$t &ani%est(rile lor 'or %i !a0nice" 7n Mellantoa, !ri& l &inistr Lon Sa&ito s-a adresat Parla&ent l i" 7n disc rs l s( radiodi% 4at, el a declarat c( sit a6ia se a%l( s * control 0i c( i&!erati' l &o&ent l i este !(strarea cal& l i o!iniei ! *lice" A cer t s( %ie e'itat( isteria !ro'ocat( de !osi*ilitatea tili4(rii eA!lo4i'ilor n cleari, s *liniind %a!t l c( re4er'ele ina&ic l i s nt li&itate 0i 'or %i consacrate inte)ral !roiect l i Orion" 7n aceast( !ri'in6(, sir Lon a ad( )at c( ne'erosi&ilitatea acestei idei do'ede0te c( *anda L !ilor e ira6ional(, 0i n !re4int( n real !ericol"? EAact acesta e &oti' l !entr care 1ntrea)a noastr( %lot( a %ost tri&is( 1&!otri'a lor, &or&(i :erai" O%i6erii ad na6i 1n ca&era de )ard( n 1i acordar( aten6ie" Asc lta 0tirile la radio sa 5 ca c(r6i" :erai si&6i ne'oia nest(!$nit( de a ie0i din at&os%era aceea 1nc(rcat(, !entr a sc(!a de 'ocea i&!ersonal(" 70i l ( ! %oaica din c ier 0i ie0i !e c loar" Pe ! nte, %ri) l n era toc&ai ins !orta*il, dar 1nce! se din no s( !lo (" Ra%alele era at$t de dese, 1nc$t red cea 'i4i*ilitatea la c$te'a s te de &etri" U&e4eala 1i 1n%i)ea ace 1n)he6ate 1n !iele, 1n'(l ind na'a, sc r)$nd -se 0iroaie de !e co'ert(" 7n li!sa '$nt l i, Ron)ela! 1nainta &inata de %or6a &otoarelor, c !$n4ele str$nse" =al rile era 1ns( &ari, iar carena na'ei se le)(na ! ternic, 1n rit& l lor * * itor" Na'ele 1nso6itoare se 'edea ca !rin cea6(" #ea &ai a!ro!iat( era n !orta'ion" Sil eta sa !lat( era incon% nda*il(" Na'ele de acest ti! era !ro! lsate n &ai de &otoare" #ele do ( carene )e&ene era la %el de l n)i ca 0i ! ntea na'ei a&iral9 o s t( do (4eci 0i cinci de &etri" Do (4eci de a'ioane =:OL se odihnea 1n !artea anterioar( a ! n6ii cata&aran l i, ca ni0te )loan6e a0e4ate 'ertical" 3a n """ Era doar no (s!re4ece" #el de-al do (4ecilea toc&ai co*ora s!re na dintre !istele de ateri4are, l cind &ed" Decolase, !ro*a*il, !entr a 1nre)istra !o4i6ia soarel i la a&ia4(, ca o 'eri%icare a na'i)a6iei iner6iale" S net l 1n% ndat al reactoarelor sale a*ia a5 n)ea !$n( la :erai" Se 1ntre*( din no c & ! tea localnicii s( 1nd re %ri) l /arel i Nord" Ploaia > acas(, !loaia era o a'ers( 'esel(, 1n'iorat( de l &ini, 0i l(sa 1n r&( c rc *ee, ca se&n al *inec '$nt(rii sale" Aici, !loaia era o !re4en6( ne1ntrer !t(" At nci c$nd se o!rea, rar, norii 0i cea6a ! nea

st(!$nire !e l &e8 chiar 0i-n &onstr oasele no!6i de iarn(, cer l li*er se l(sa c )re '(4 t" Re 0ise oare Nord l s(-i 1nne* neasc( !e cei ce loc ia aiciB Se i&!licaser( ace0tia 1n in%ernal l !roiect Orion n din s(l*atice ra6i ni strate)ice > acesta %iind doar n !reteAt !entr ei 1n0i0i > ci %iindc( le era %oa&e de steleB # o )ra6ie de del%in DO, Citi, 'o& &ai 1nota oare 1&!re n(BE a'ion l co*ora" O ra%al( de '$nt se i'i de nic(ieri" Na'a 0i a'ion l se cl(tinar(" Pilot l rat( ! ntea" O ari!( se i4*i de *orda5 0i se r !se" A'ion l intr( 1n 'rie" L i :erai i se !(r c( trec r( ani, !$n( c$nd aerona'a lo'i a!a 0i se sc % nd( i&ediat" Sirenele 1nce! r( s( se 'aiete" Oa&enii roir( !e ! nte" Ron)ela! o!ri la r$nd l s( &otoarele, 0i *(rcile de sal'are % r( lansate la a!(" Fadarnic" Ar&ada !ierd se !entr 1nt$ia oara n co&*atant, cis de Nord l !e care 'enise s( 1l 1&*l$n4easc(" :erai 10i 4dreli ! &n l, i4*ind 1n *orda5" 7n noa!tea aceea, o cea6( )roas( n(!(di ocean l" 7n ci da radarelor, o %re)at( 0i n tanc !etrolier se ciocnir(" A&*ele na'e % r( scoase din l !t(, iar &ai & l6i &e&*ri din a&*ele echi!a5e !ierir("

,""7ntr- n co& nicat radiodi% 4at, a&iral l ;lotei, Alano Ke!aloa a de4&in6it 4'on rile !ri'ind n &(r l &are de !ierderi" XA'e& de-a %ace c o re!liere, n c n de4astr , a s s6in t acesta" N se !oate s! ne c( a& %ost l a6i !rin s r!rindere" S!era& s( !(tr nde& c %or6a 1n est ar l #ooL, s( de*arc(&, c ! 0ca0ii &arini, 1n ora0 l :<oneL, tri&i6$nd -i a!oi 1n interior l continent l i, !entr a )(si 0i a l a 1n st(!$nire sedi l !roiect l i Orion" Rec noa0terile aeriene a detectat !re4en6a nei sin) re na'e de r(4*oi 1n re)i ne, n c irasat c a* ri 1n'echit, !e care Uni nii i s-a !er&is s( 1l !(stre4e, d !( lti& l con%lict" ; sese, 1n &od ile)al, re1nar&at c lansatoare de rachete 0i t n ri, dar n ! tea %i considerat ca %iind o a&enin6are serioas( !entr noi" # toate acestea, n ne-a& i&!licat 1ntr- n asalt total, tri&i6$nd la atac o sin) r( escadr( de na'e, ceea ce s-a do'edit a %i o hot(r$re 1n6elea!t(, 1n &o&ent l 1n care *ateriile de t n ri ca& %late !e a&*ele &al ri a 1nce! t s( tra)(" Rec nosc, %or6a atac l i a %ost nea0te!tat(" L !ii se !re)(tiser( c serio4itate, re 0ind n ca& %la5des('$r0it" S( n it(& 1ns( c( a a' 6ia dis!o4i6ie n deceni sa chiar &ai & lt, !entr a o %ace" A re 0it s( sc % nde trei na'e 0oare, !rod c$nd !a) *e 1nse&nate altora, 1ntre care 0i n distr )(tor" Escadra s-a retras 1ns( 1n de!lin( ordine" 7n sc rt ti&!, 'a %i ! s 1n a!licare n !lan alternati'Y"A0a se 0i 1nt$&!l(" #e'a &ai t$r4i , :erai 0i al6i c$6i'a o%i6eri se a%la 1n 5 r l nei &ese, la *ord l l i Ron)ela!" Asc ltar( !o'estea &asacr l i 0i 1nce! r( s( disc te des!re circ &stan6ele care ad seser( /arina 1n !ra) l nei ase&enea catastro%e" :erai n-a'ea ne'oie de d(ri de sea&(" N % sese l(sat s( !artici!e la in'a4ie, c no0tin6ele 0i !rice!erea sa %iind & lt !rea !re6ioase !entr a ! tea %i riscate" Dar, at nci c$nd s !ra'ie6 itorii 1nce! ser( s( se retra)(, ad c$nd c ei r(ni6i 0i &or6ii !e care % seser( 1n stare s( 1i rec !ere4e, :erai rcase 1ntr-o *arc(, 1ndre!t$nd -se c(tre sta6ia de !ri&ire de la 6(r&" A%l$nd ce se 1nt$&!lase din ) ra nor oa&eni cris!a6i, co!le0i6i de d rere, 1ncercase s( dea o &$n( de a5 tor 1ntr- n cort-s!ital, acolo nde &edicii se str(d ia s( sal'e4e ceea ce se &ai ! tea sal'a" S$n)ele, & til(rile, d hoarea, stri)(tele 0i, &ai !res s de orice, de4n(de5dea '(4 te acolo a'ea s( 1i r(&$n( 1n &inte tot rest l

'ie6ii" Prin % & l acr de t t n care st(!$nea ca*ina, dincolo de h *lo ri se 'edea !ri'eli0tea a!elor str(l cind 1n l &ina l nii !line 0i, 1n de!(rtare, 1n(l6i&ile !enins lei LasLa" =$nt l contin a s( *at(, neo*osit" Na'a se le)(na 1n *(taia 'al rilor, sc$r6$ind" :erai 10i str$nse &$na 1n 5 r l 'etrei !i!ei sale, c( t$nd n dra& de c(ld r(, de0i 1n 1nc(!ere era 1ndea5 ns de cald !entr a trans!ira" :(cerea se las( 1n 1nc(!ere" :erai 1i !ri'i !e r$nd !e cei dois!re4ece to'ar(0i ai s(i, *(r*a6i 0i %e&ei, d !( care s! se9 ? #i%rele &ai !ot a0te!ta" A& l at *(taie, asta contea4(, rest l s nt a&(n nte" Iar e 0ti care a %ost ca 4a acestei 1n%r$n)eri" #hi! ri desc &!(nite 10i a6intir( !ri'irile as !ra sa" ? N-ai s! s asta, &ai de're&e, 1i re!ro0a a&iral l Ke!aloa" ? N , do&n le, n-a& %(c t-o %iindc( n-a& a' t r()a4 l s( &( )$ndesc 1ndea5 ns la asta" =( a&inti6i, do&n le a&iral, c(, din cli!a 1n care &-a& 1ntors aici, a& %ost oc !at c intero)area !ri4onierilor l a6i de ! 0ca0ii no0tri &arini 0i c anali4area s! selor lor" #ei care a re 0it s( ! n( &$na !e ace0ti norr&eni s nt ni0te eroi 0i-ar tre* i s( %ie reco&anda6i !entr #r cea :e Kooti" ? Ei *ineB :erai 10i &i5i ochii, cli!ind des, deran5at de % & l al*(str i" Ochii 1l st ra , 10i si&6ea ca! l )re , ca !lin de nisi!, iar o*oseala 1i &(cina %iecare oscior" ? Plan l nostr a %ost %ra)il de la * n 1nce! t, s! se el" Dec$t s( &ai !ierde& oa&eni !e sea&a artileriei, ar %i de !re%erat s( de*arc(& &ai la s d, acolo nde n eAist( a0e4(ri, 0i s( ne 1ndre!t(& s!re o*iecti' !e scat" Pro*le&a noastr( a 'enit din %a!t l c( ina&ic l a sesi4at ! nctele sla*e ale !lan l i 0i a l at &(s ri, eAact a0a c & l ase 0i 1n ca4 l a!(r(rii Est ar l i" ? Dar ce %el de &(s riB stri)( c(!itan l na'ei a&iral" Les Caristi, 6in t l acela e ! sti , !entr c( n !oate s( !er&it( s !ra'ie6 irea nei !o! la6ii n &eroase@ #ercet(rile aeriene n-a de4'(l it ni&ic de&n de aten6ie" Ii tot 0i, ! 0ca0ii &arini a c(4 t 1ntr-o a&* scad( 0i a %ost 1n%r$n6i" # &B :erai 10i 1ncle0ta din6ii !e 6ea'a !i!ei" ? :r !ele a %ost ad se !e calea aer l i, din trei&ea s dic( a Uni nii, c toate a!aratele de 4*or dis!oni*ile" Iar norr&enii a o & l6i&e de a!arate de 4*or dis!oni*ile, a0a c & dis! n 0i de de!o4ite de car* rant, !este tot" N-a %ost !anic(, a0a c & a& !res ! s noi" A %ost n eAod s!re aceste 6in t ri, !rin :recerea Interioar( sa !e calea aer l i ori !e dr & rile de & nte" /ii de oa&eni, tone de & ni6ie, tri&ise s!re nord, !entr a *loca 1ncerc(rile noastre de in'a4ie, at$t de !re'i4i*ile, de alt%el" ? N , stai ! 6in, inter'eni o %e&eie din cor! l s( de ar&at(" E i&!osi*il" Nici o na6i ne n ! tea s( se or)ani4e4e !entr n eAod de o ase&enea a&!loare, %(r( 0tirea noastr(" # at$t &ai ! 6in, norr&enii@ El o%t(" ? E-ade'(rat" Dar, 'e4i t , n-a %ost ne'oie de or)ani4are" P r 0i si&!l , cons!iratorii a stocat &aterialele9 lansatoare de rachete !orta*ile, ar&e a to&ate 0i a0a &ai de!arte, incl si' & ni6ie din !lin !entr ar&ele de &ic cali*r , a%late 1n dotarea %iec(rei )os!od(rii norr&ene care se res!ect(" 70i s!ri5ini coatele de &as( 0i )estic l( c !i!a" N 'e6i ! tea 1n6ele)e ce s-a 1nt$&!lat, dac( n 1n6ele)e6i caracter l norr&en" Iar asta e )re , %iindc( ei s nt at$t de di%eri6i de noi" =oi 1ncerca s( '( eA!lic" S nt indi'id ali0ti, dar acce!t( s( coo!ere4e" Unitatea lor social( de *a4(, d !( %a&ilie, este s(la0 l, ale c(r i indica6ii

tind a %i r&ate chiar 0i de c(tre non-&e&*ri" Ii toc&ai %iindc( este o or)ani4a6ie de 'ol ntari, n s(la0 n e ne'oie s( %ie de&ocratic" 7n %el l acesta, n n &(r relati' &ic de !ersoane !ot dis! ne de res rse i&ense, %(r( a tre* i s( dea socoteal( ni&(n i !entr d rate de ti&! nede%inite" L a6i a!oi 1n considerare s!irit l acest i !o!or" PliL l-a n &it %a stic, indi%erent ce-ar 1nse&na asta" N-a a' t ti&! s(-0i or)ani4e4e &ili6ii, a0a c & a %(c t 1naintea R(4*oi l i Ener)iei" E'eni&entele s-a !reci!itat, 0i !rea ! 6ini dintre ei 0tia des!re Orion" Ii tot 0i, re 0esc s( ne 1n%r nte" =estea nei %or6e s!a6iale n i-a l(sat ca lo'i6i de tr(4net8 di&!otri'(, !are a le %i dat ener)ia % l)erelor" Doresc c toat( %iin6a s( dea %oc ato& l i din no , 10i doresc ener)ia l i 0i ! 6in le !as( de consecin6e@ Pe asta s-a *a4at n o& %oarte 'iclean at nci c$nd 0i-a r4it !lan rile" S nt con'ins c( o& l acela a %ost /iLli Karst, )eni l )eniilor" 7n &o&ent l 1n care cri4a a i4* cnit, contin ( :erai, st(!$nilor sala0 rilor li s-a tri&is 'or*(" Li se cerea s( 10i in%or&e4e &e&*rii, cer$nd 'ol ntari !entr a!(rarea !roiect l i Orion" Acestor 'ol ntari li se ! tea s! ne de nde s(-0i ia & ni6iile, car* rant l, hrana 0i tot ceea ce, 're&e de ani de 4ile, % sese asc ns" Ar&ata aceasta de str$ns r( s-a ad nat laolalt(" O%i6erii de !ro%esie a l at-o 1n !ri&ire, tri&i6$nd-o la !ost ri, de 5 r 1&!re5 r l !enins lei" Pro*a*il c( era chiar &ai ! 6ini dec$t ! 0ca0ii no0tri &arini" Ei a'ea 1ns( a'anta5 l s r!ri4ei de !artea lor" Ii-a!oi, &a raii n-a %ost niciodat( !rice! 6i 1n l !tele de scat8 noi s nte& oa&eni ai &arii" Dar cei &ai & l6i dintre norr&eni s nt o*i0n i6i c 'ia6a 1n s(l*(ticie, c ar&ele de %oc 0i c &a0in(riile de tot %el l8 s nt o na6i ne de &ecanici" Asta a 6in t loc n i antrena&ent &ilitar adec'at" Dar chiar 0i 1n li!sa l i, a re 0it s( distr )( %loarea cor! l i nostr de in%anterie &arin(" :erai se l(s( !e s!ate" Pleoa!ele i se 1nchidea de o*oseal(" =or*ise at$t de & lt, 1nc$t 10i e! i4ase 0i lti&ele ! teri" ? Ei *ine, s! se, c 'ocea-i as!r(, n l dintre *(r*a6ii !re4en6i" Pres ! n c( n-a'e& de ales, tre* ie s(-6i d(& cre4are, oric$t de %antastic ar !(rea" : e0ti cel care dis! i de in%or&a6iile !ri4onierilor 0i-ai a' t cele &ai & lte eA!erien6e c localnicii, 1ntre*area este9 ce tre* ie s( %ace& 1n contin areB Ke!aloa 10i roti !ri'irile !este 1ntrea)a ad nare 0i, st(!$nind -0i d rerea, s! se9 ? Deoca&dat(, n ! te& %ace &are l cr " N-ar a'ea rost s( ca!t r(& Est ar l c !re6 l nor !ierderi i&ense, at$ta ti&! c$t n a'e& tr !ele necesare c ceririi l i Orion" /ai & lt chiar, o concentrare !rea &are de na'e ar %i eA! s( n i atac n clear, 0i n ! te& eAcl de !osi*ilitatea ca ina&ic l s( !osede ast%el de ar&e" DSt(!$nirea de sine 1ndel n) eAersat( 1i !er&itea s( rosteasc( aceste c 'inte !e n ton ne tr "E Iat( de ce 'oi dis! ne o dis!ersare !e !o4i6ii a %lotei, instit ind o *locad(" 7ntre ti&!, ar&ata noastr( din s d 'a 1ncerca s( 1&!iedice a!ro'i4ionarea re*elilor din acea 4on(" D !( n ti&!, 'o& re 0i !oate s( 1i 1n%o&et(&" ? Ii dac(, 1ntre ti&!, re 0esc s(-0i lanse4e *leste&atele de na'e s!a6ialeB 1ntre*( n alt l" :erai se le)(na 1n sca n, 1ncerc$nd s( r(&$n( trea4" ? Din cele a 4ite de &ine, a& r(&as c i&!resia c( n o 'or ! tea %ace at$t de re!ede, s! se el, adres$nd -se )r ! l i" N &ai de're&e de n an sa doi" Ke!aloa 1nc 'iin6(" ? /i se !are !ro*a*il" Ii-a!oi, din c$nd 1n c$nd, c$nd 're&ea ne 'a %i %a'ora*il(, ! te& 1ncerca s( *o&*ard(& 4ona, de0i *(n iesc c( instala6iile !roiect l i s nt *ine ca& %late 0i 1nt(rite"

? Do&n le, a0 ! tea l a o echi!(, c care s( &er)e& !e 6(r&, !entr a a%la care este locali4area eAact(, s )er( :erai" ? =o& anali4a aceast( !osi*ilitate, 1i r(s! nse a&iral l, dar &( 1ndoiesc c( e'ent alele c$0ti) ri ar %i 1ndea5 ns de &ari !entr a 5 sti%ica risc rile" N cre4i c( a& !ierd t dest l !$n( ac &B ? Do&n le, !ro! se n &aior de la in%anteria &arin(, dac( a& a'ea dest i oa&eni, a& ! tea str(! n)e %ront l" S d l n-are nici o i&!ortan6(" D !( ce 'o& %i ! s &$na !e Orion, 'o& ! tea s ! ne din no S d l, a0a c & a& %(c t 0i 1n R(4*oi l Ener)iei" De ce n ne-a& de!lasa toate %or6ele 1ncoaceB ? #red c( la Mellantoa a %ost l at( 1n considerare 0i aceast( !osi*ilitate, s! se a&iral l" Dar, 1n ca4 l 1n care ea 'a %i ad s( 1n disc 6ie, 'oi 'ota 1&!otri'a ei" Dac( e'ac (& S d l, n-a& ! tea 1&!iedica n %l A enor& de oa&eni 0i &ateriale c(tre LasLa" N 're& o *aie de s$n)e 1n nici na din ta*ere" A6i a 4it ce-a s! s c(!itan l Lohannaso" # eAce!6ia neia sa a do ( lans(ri-test, Orion n se 'a ! tea 1n(l6a dec$t !este n an, !oate chiar doi" Asta 1nsea&n( c( a'e& dest l ti&! la dis!o4i6ie" Sincer s( %i , 1nc( de la 1nce! t a& %ost de !(rere c( 1n #a*inet se acord( !rea &are aten6ie ca!riciilor o!iniei ! *lice, din &o&ent l 1n care s-a ordonat ac6i ni !e scar( lar)(" EA!resia ,ener)ie ato&ic(- i-a %(c t s( le tre& re )en nchii" S( s!er(& c(, &(car ac &, ni se 'a !er&ite s( !roced(& ra6ional8 n 're& s( t(ie& *ere)ata ina&ic l i, ci s( 1l stran) la& 1ncet l c 1ncet l" Pentr 1nt$ia oara, d !( & lt( 're&e, a&iral l Ke!aloa 10i 1n)(d i n 4$&*et" Poate c( n 'a tre* i s( a0te!t(& %oarte & lt, 1ncheie el" Din in%or&a6iile &ele, re4 lt( c( 'o& !ri&i, c$t de c r$nd, a5 toare"

-A4i, cele #inci Na6i ni a dat ! *licit(6ii o declara6ie co& n( de r(4*oi 1&!otri'a Uni nii de Nord-=est" :r !ele acestora, a%late !$n( de c r$nd 1n cantona&entele din a!ro!ierea / n6ilor St$nco0i, a l at c asalt trec(torile care, se !are, era sla* a!(rate" 7n #hai Ka-.o, 1ns 0i tien-d4ian)- l a esti&at c( tr !ele aliate 'or oc !a 4ona !roiect l i Orion 1nainte de solsti6i l de 'ar("J O dat( c trecerea l nilor, ;a<lis r(&$nea tot &ai adesea 1nchis( 1n a!arta&ent l ei" 7n ci da sin) r(t(6ii, a!roa!e c( se * c ra c$nd +o'ain era re6in t de & nca sa" Dac( el ar %i a' t ti&! de distrac6ii, ca orice alt c(!itan 1n 're& ri o*i0n ite, ea ar %i tre* it s( %ie al(t ri de el 0i s( %ac( !e )a4da" 7nce! se s(-i %ie )roa4( s( 1nt$lneasc( oa&eni 0i 1ncerca, 1n &(s ra !osi*il l i, s( e'ite acest l cr " Ser'itorii ei a'ea )ri5( de toate, iar na'eta 4ilnic( 1i ad cea &ere c(r6i din *i*lioteca #ons'ator l i" Ii tot 0i, ni&eni n se ! rtase, %(6i0, ostil %a6( de ea" De0i cei din !ersonal l aerostat l i, &ai ales %e&eile, 1i ar nca !ri'iri 1n)he6ate, la %el de ade'(rat era 0i c( se * c r( de tot res!ect l care a'ea s( i se c 'in( de dre!t 1ndat( ce di'or6 l a'ea s( se 1ncheie 0i a'ea s( %ie, le)al, so6ia c(!itan l i" /e&*rii .(r4ii :errane 1i ar(ta n res!ect sincer, iar o%i6erii ei era de-a dre!t l cordiali" Ea n 0tia c & s( le r(s! nd(" Ace0tia era solda6i, creat ri a!ar6in$nd, !arc(, nei alte s!ecii" #ei &ai & l6i dintre ei n-a'ea n c(&in ade'(rat, iar asta 1i a&intea &ere de s%$0ietoarea ei 1nstr(inare" #on'ersa6iile lor o !lictisea chiar 0i at nci c$nd, rareori, ele n se li&ita la !olitic( 0i &ilit(rie" Ca*ar n-a'ea de %iloso%ie sa estetic(, nici

n le !(sa de a0a ce'a" #$t des!re /attas Ol'era, acesta era n )ro*ian 1&! 6it care n era 1n stare s(-0i 6in( &$inile acas(" 7ntr- n t$r4i , 10i l ase ini&a 1n din6i 0i-i s! sese c( n &ai dorea s( %ie instr it( 1n !ri'in6a !rinci!iilor )eeane" Sin) r l c care se si&6ea &ai 1n lar) l ei era %ratele s( , Lorens, dar acesta era &ai tot ti&! l !lecat, c(l(torind 1n l n) l 0i-n lat l Do&eni l i, 1n calitate de ! rt(tor de c '$nt al l i +o'ain 0i !aratr(4net 1n toate con%lictele" #$nd se 1ntorcea aici, era stresat !$n( la e! i4are" 7ns 0i Ostro' l #eresc de'enise strani " La 1nce! t, ;a<lis n s !ortase a)lo&era6ia" Ac & de c$nd +o'ain 1i dis!ersase !e cade6i 0i s s!endase 'i4itele la care a'ea dre!t l clan rile, !e o !erioad( neli&itat(, din !ricina st(rii de r)en6( Da c(rei nat r( n re 0ea s( o 1n6elea)( !e de-a-ntre) l, c(ci ca 4ele ei se schi&*a &ere E, la *ord n &ai r(&(sese dec$t !ersonal l tehnic c %a&iliile, con%iden6ii l i +o'ain 0i n e%ecti' de o s t( de &e&*ri ai .(r4ii :errane, schi&*a6i l nar, !rin rota6ie" =i4itatorii oca4ionali a%la6i aici c di%erite tre* ri 1i era nec nosc 6i" #ei &ai & l6i era str(ini 0i n r(&$nea , 1n )eneral, &ai & lt de o s(!ta&$n(" Si&6ea ac &, &ai & lt dec$t 1nainte, i&ensitatea aerostat l i 0i 1n(l6i&ea la care !l tea acesta, &ai ales c$nd se !li&*a !e c loarele ! stii, tre4ind eco ri" /ere era ne'oit( s(-0i ad c( a&inte c( te&erile !e care le si&6ea era li!site de sens" Sa n B Ira6ionalitatea lor le %(cea c at$t &ai ori*ile" A'ea adesea co0&ar ri" EAista, !entr toate acestea, o &ic( reco&!ens(9 )r(dina n era niciodat( !lin( de oa&eni" Deseori, se ! tea * c ra de %r & se6ea ei %(r( a 1nt$lni !e ni&eni altcine'a" 7n rest, 10i !etrecea ti&! l 1n a!arta&ent, asc lt$nd & 4ic(, citind, !ict$nd c$te o ac arel( sa l $nd noti6e !entr disc rs rile l i +o'ain" Acesta era tandr 0i atent, str$n)$nd-o 1n *ra6e 0i 0o!tind -i at nci c$nd !l$n)ea, de4'(l ind -0i &intea &in nat( 1n con'ersa6iile lor, 1n %a6a n i !ahar de 'in" Itia 1ns(, 1n e)al( &(s r(, s( o asc lte" Disc 6iile acelea > des!re art(, literat r(, istorie, lin)'istic(, astrono&ie sa orice altce'a > ar %i &eritat s( %ie 1nre)istrate" Era , c si) ran6(, la %el de scli!itoare ca oricare alte disc 6ii si&ilare din saloanele E!ocii PincLard" ;a!t l c( a*ia &ai %(cea dra)oste n o deran5a" S(r&an l +o'ain, se 1ntorcea &ere eAten at, iar ea n tre* ia s( se tea&( c( itase s(-0i ia !il lele 1n r&( c do ( sa trei 4ile" 7n &onotonia care o 1ncon5 ra, &ere ita de ele" Ar %i %ost alt%el, c si) ran6(, dac( el n-ar %i %ost at$t de oc !at &ai tot ti&! l" ;a<lis 10i d(dea sea&a c( se 1nde!(rta de l &e" Dar n i se !(rea a %i o !ierdere !rea &are" 7ntr-o * n( 4i, +o'ain a'ea s(-i 1n%r$n)( !e o!o4an6ii s(i, iar ei doi a'ea s(-0i !oat( tr(i 'ia6a 1ntr- n loc &(re6, 1ncon5 ra6i de !rieteni c lti'a6i" 7ntre ti&!, a5 nsese !oate s( *ea ce'a &ai & lt dec$t s-ar %i c 'enit" Dar *( t ra re 0ea s(-i al n)e &elancolia 0i n-o 1&!iedica s( %ie la c rent c di%erite s *iecte" Iat( de ce ac6i nea l i +o'ain o l ( !rin s r!rindere, ca n !ocnet de *ici" N o an n6ase c( a'ea s( soseasc( &ai de're&e, ast%el 1nc$t, at nci c$nd 10i %(c a!ari6ia, * c(t(reasa n ter&inase 1nc( de )(tit cina" ;a<lis l(s( deo!arte ro&an l coi&*ran !e care 1l citea" DS *tilit(6ile li&*ii era %ascinante, iar cartea era recent(, a!(r t( 1n r&( c cel & lt 4ece ani" ;a<lis se )$ndea s(-0i 1ncerce ! terile, 1ncerc$nd s( o trad c( 1n %rance<"E ? 3 n( seara, i *it le, 1nce! ea, a!oi 1i o*ser'( cris!area" Oh@ #e s-a 1nt$&!latB

? =rea s( *ea ce'a, s! se el, 0i se d se la ra%t l c *( t ri, t &$nd -0i n a!eriti' consistent" De0i a!arta&ent l c(!itan l i era s!a6ios, 1n co&!ara6ie c altele, !e nea0te!tate, acesta !(r a %i !rea &ic !entr el" Pere6ii 1ncerca !arc( s( 1l stri'easc(, iar ta*lo rile de !e !ere6i 1i d(dea sen4a6ia c( era !ri4onier" N a!ar6inea nici n ia din ei" ;a<lis n a! case 1nc( s( le schi&*e !e cele ale r(!osat l i :o&a SarL c altele, noi" De %a!t, !re%erase s( le lase la loc rile lor, 1n'(6$nd s( i)nore !ortretele de %a&ilie 0i !eisa5ele acelea *anale" +o'ain se si&6ea 1ncol6it" 70i *( re!ede !ahar l, &!l$nd -0i n alt l" ? S!er c(""" n s-a 1nt$&!lat ni&ic )ra', n -i a0aB 0o!ti ;a<lis, c ti&iditate" ? N , n , r(s! nse el, cl(tin$nd din ca!8 a!oi i4* cni 1n r$s" N a4i" Dar &$ine 'o& a'ea de l cr " 3 c(t(reasa 1i ar nc( o !ri'ire i&it(" +o'ain o ad sese c sine de la !ro!rietatea sa din =aldor, s *liniind -i calit(6ile9 era !rice! t(, credincioas( 0i n 'or*ea dec$t esL ara" ;a<lis o co&!(ti&ea, 1n6ele)$nd c$t de sin) r( se si&6ea, !ro*a*il, aici, dar se 0i * c ra c( n era ne'oit( s( 1ntre6in( nici n %el de con'ersa6ie c ea" +o'ain 4$&*i 0i-i s! se ce'a, iar chi! l * c(t(resei se l &in(" #$t de %er&ec(tor e, )$ndi ;a<lis" De ce n -l las( 1n !aceB De ce 1l h(r6 iesc, ne'r$nd s( 1n6elea)( c( el n 'rea dec$t *inele Do&eni l i 0i al 1ntre)ii !laneteB 3 c(t(reasa ! se &asa" Aro&e 1&*ietoare &!l r( 1nc(!erea" ;iindc( +o'ain !(rea c % ndat 1n )$nd ri, ;a<lis 10i rel ( lect ra !$n( d !( !lecarea * c(t(resei" A do a 4i di&inea6(, o ca&erist( a'ea s( 10i %ac( a!ari6ia, 1nainte ca ;a<lis s( se tre4easc(, !entr a %ace c r(6enie 0i a-i !re)(ti &ic l de5 n" I&ediat ce se a0e4ar( la &as(, ea 1l 1ntre*(9 ? Ac & !o6i s(-&i s! i, dra) l &e B =in l )$l)$i din sticla !e care el o 6inea 1n &$n(, 1n c !ele de cristal" ? :re* ie s-o %ac, 1i r(s! nse" Sc 4(-&(, &-a& eA!ri&at )re0it" A& %ost ne'oit s( !re)(tesc tot l 1n tain(" Dar, 1n s%$r0it, s nt )ata" Un %ior de tea&( o str(*(t " ? .ataB Pentr ce an &eB ? A0 %i 'r t s(-6i s! n &ai de're&e, o%t( el" Dar, 'e4i t , ai %ost 1ndea5 ns de ne%ericit(, n-a& 'r t s(-6i 1&!o'(re4 no!6ile, %(c$nd -te s( te 1ntre*i dac( n c &'a a'ea& s( da )re0" Da, se ! tea 1nt$&!la 0i a0a ce'a" Alternati'a ar %i %ost li!sirea &ea de ! teri8 a0 %i de'enit o &arionet(, &$n it( de reac6ionari" 70i 1ncle0t( ! &n l !e %a6a de &as(" Al* l acesteia 1i scoase 1n e'iden6( li'iditatea !ielii 0i 'enele &%late, al*(strii" N ! te& !er&ite ni&icirea Resta ra6iei l i Enric, c$nd l &ea se a%l( 1n !ericol de &oarte" ? N , desi) r, s! se ea, 1ncerc$nd s( 1i ad&ire hot(r$rea" P(rea n ero din 'echile ro&ane sa e!o!ei" Dar 'oin6a 0i 'i)oarea 1i li!sea " Era n *(r*at o*osit, &ai o*osit c %iecare 4i, !e &(s r( ce aero)enii 0i chiar oa&enii de r$nd 1l s%ida din ce 1n ce &ai & lt, !rad( 1ndoielilor !ri'ind !ro!ria sa 1n6ele!ci ne 0i chiar dre!tatea ac6i nilor sale" ? /(n$nc(, 1i s! se el" ;a<lis 10i ! se &$ncare 1n %ar% rie, de0i n -i era !o%t(" Se si&6ea )$t it(, 0i ! ls l 1i * * ia, %renetic" ? D(-&i 'oie s(-6i eA!lic, 1nce! el, c(!(t$nd !arc( ! teri" # c$te'a s(!ta&$ni 1n r&(, o !arte din !ersonal l Ostro' l i #eresc a hot(r$t ca, 1n ca4 de r(4*oi sa ins rec6ie, &e&*rii acest ia s( re% 4e s( 10i oc !e !ost rile 0i s( 10i %ac( datoria" N-a a' t c ra5 l s( &( 1n%r nte,

a tri&is doar n ! rt(tor de c '$nt" 7n )eneral, &i-a& dat sea&a cine s nt cei &ai & l6i dintre ei" Pro*a*il c( n c nosc n &ele %iec(r i tr(d(tor 0i nici n !ot antici!a reac6ia celorlal6i, a celor deoca&dat( loiali, 1n ca4 l 1n care s-ar a5 n)e la escaladarea con%lict l i" ;a<lis % c$t !e ce s( sca!e c 6it l 0i % rc li6a" +o'ain 1nc 'iin6(" 7n6ele)i des!re ce e 'or*a" Ei *ine, a& c(4 t de acord c ! rt(tor l de c '$nt ca ni&eni, din a&*ele !(r6i, s( n dea ! *licit(6ii aceste l cr ri" N se 0tie care ar ! tea %i reac6ia o!iniei ! *lice" 7ntre ti&!, 16i a&inte0ti, a& a5 ns la n co&!ro&is c e!isco! l De'on l i" /isionarii )eeani n a 'oie s( %ac( !ro4eli6i, dar se 'a !er&ite deschiderea centrelor )eeane, !entr 4 l credincio0ilor" ? Da""" /-a& * c rat, a%l$nd 'estea" ? /i-a&intesc, s! se +o'ain" /-a d r t at nci c( a& %ost ne'oit s( te a&()esc c o 5 &(tate de ade'(r" 76i re!et, n !ot l(sa #(!it(nia s( sl(*easc(" S( !res ! ne& c( nord-'esticii 1i res!in) !e cei din tr !ele aliate""" Norr&enii, c ar&ele lor ato&ice""" #e se 'a 1nt$&!la at nciB Se ser'i 0i el c o !or6ie )eneroas(" /i-a& '(4 t lini0tit de trea*(, contin ( el" ;ratele t( a %ost n l dintre cei &ai 'aloro0i a)en6i ai &ei" Es!a<nienii s-a ar(tat dornici de coo!erare" La %el, 0i &a raii" A&*asador l lor a tri&is n &esa5 la Mellantoa, iar ;edera6ia &i-a tri&is c r$nd echi!a de care a'ea& ne'oie" 7n seara aceasta, o echi!( co&!let( de 1nloc itori a0tea!t( 5os, 1n :o rne'" /$ine, n a'ion 'a ad ce aici o !arte din ei, 0i e le 'oi cere celor din !ersonal l tehnic act al s( !lece, c acela0i a'ion, iar celor de la sol, s(-0i !redea !ost rile 0i s( !lece la casele lor" ;a<lis se si&6i c !rins( de a&e6eal(" ? Dar""" N !o6i""" N !o6i""" +o'ain r$n5i" ? 3a !ot" 7i a& de !artea &ea !e )ardieni" Ni&ic din constr c6ia sa &$n irea Ostro' l i #eresc n constit ie n secret" Un )r ! de tehnicieni co&!eten6i !ot 1n'(6a ce e de %(c t 1n n &ai c$te'a 4ile" Iar ace0tia n 'or sl 5i interesele nor an &e %ac6i ni din Do&eni " Ei se 'or s ! ne, direct, c(!itan l i" ? Dar""" Piesele de schi&*, &$ncarea, aero!ort rile""" A'e& ne'oie de cei de la sol" ? =o& controla =alea Loi > dac( 'a %i ne'oie, s * !rotec6ia .(r4ii > iar acolo se )(sesc dest le res rse !entr a ne a!ro'i4iona" Nici n re*el n-ar 1ndr(4ni s( o atace" +o'ain 10i t(ie o %elie de carne 0i o &estec( 'oios" 76i dai sea&a de ce !o'ar( a& sc(!at, c$t de li*er &( si&t ac &B ;a<lis 10i aco!eri %ata c !al&ele" ? N , n se !oate" Ostro' l #eresc, 1&!otri'a !ro!riei sale 6ari@ ? N , n se 'a s%$r0i a0a, 1ncerc( el s( o lini0teasc(, 1ntin4$nd &$na !este &as( !entr a-i &$n)$ia %r ntea" N !l$n)e, i *ito, Ostro' l #eresc 'a contin a s( asi) re acelea0i ser'icii ca 0i !$n( 1n !re4ent9 a!(rarea, co& nica6iile, control l 're&ii, ener)ia""" tot l" N %ace& dec$t s(-i ! ne& la ! nct !e acei c$6i'a care re% 4( s( se s ! n(, resta r$nd dre!t rile dintotdea na ale #(!it(niei" R(nile se 'or ! tea 'indeca" Peste n an sa doi, Do&eni l 'a %i &ai nit 0i &ai %ericit dec$t a %ost 'reodat(" Ea 10i ridic( !ri'irea" Lacri&i 1i t l* ra 'ederea, si&6ind -le a&are, 1n ) r(" ? A0a a& cre4 t 0i e , la 1nce! t, s )hi6( ea" Dar e din ce 1n ce &ai r( " Iar ac &, str(ini, care s( ai*( 1n )ri5( Ostro' l #eresc""" De nde 0tii c( se 'or ! tea 1n6ele)e 1ntre eiB De nde 0tii c( n se 'or 1ntoarce 1&!otri'a taB

+o'ain o !ri'i 1n t(cere c$te'a cli!e, 1nainte de a rosti, 1ncet9 ? Rec nosc, ne a0tea!t( o tran4i6ie di%icil(" Iar t ai %ost !$n( ac & i4olat(, ca o !ri4onier(" =rei s( te 1ntorci la solB E'ent al, 1n casa din :o rne'B /i-ar %i )re %(r( tine, &i-ar %i dor, dar n &-ai s !(ra""" ? N , niciodat(@ =rea s( %i l$n)( tine@ El ocoli &asa, 'enind l$n)( sca n l ei, 0i o &$n)$ie consolator, !$n( c$nd % rt na !l$nsetelor trec " A!oi ci ) lir( din &$ncarea care se r(cise, %(r( s( )(seasc( &are l cr s(-0i s! n( n l cel ilalt" #$nd acest s !lici , al cinei, se s%$r0i, +o'ain se ridic(" ? N 'rea ca%ea, s! se el" /$ine tre* ie s( &( tre4esc de're&e" Un coniac, ! 6in( & 4ic(, o carte, ca s( &( adoar&(, a!oi, la c lcare" ;a<lis se ridic( 0i ea" ? /( d c s( &( !li&*, s! se ea" N-a& s( sta & lt" =oia s(-0i ca te lini0tea 1n !acea )r(dinii" +o'ain o 1&*r(6i0( tandr , atin)$nd -i * 4ele c ale sale" 3ar*a l i o &$n)$ie, &(t(soas(, dar ea 1i si&6i, totodat(, &iros l acr , de s doare st(t t(" A!roa!e c( aler)a !e c loare, )r(*ind -se s( sca!e de ! stietatea 0i )olici nea lor" S !ra%e6ele nedecorate 0i l &ina str(l citoare le accent a !arc( 'id l" Pra% l 0i &*rele asc ndea !oate %anto&e ale trec t l i, ale trec t l i si) r, dar str(l cirea n d( era !arc( o !re'estire a 'iitor l i, a nor 're& ri !line de %anto&e %(r( chi! ri" Pa0ii ei st$rnea eco ri !e tre!te, iar 'entilatoarele 0 0otea , r(s %lare t(c t( a Ostro' l i #eresc" A5 n)$nd !e !asarela !e care o str(*(t se de at$tea ori, la l(st(ri0 l 1nc$lcit, la & 0chi l &ed, la 'e)eta6ie 0i la aro&ele ei, se si&6i de !arc( s-ar %i 1ntors acas( !entr a o*6ine iertarea tat(l i ei" Rit& l !a0ilor, al r(s %l(rii 0i al *(t(ilor ini&ii se 1ncetini" ;iorii r(coro0i o l(sar( 1n !ace" / 0chii i se relaAar(, n l c$te n l, 0i ea reali4( c( o d rea , din ca 4a 1ncord(rii la care 1i s ! sese8 dar chiar 0i aceast( d rere i se alin( c r$nd" O ! nte, n alt c loar, n ri 0or, o !li&*are !rintre %or&e a*stracte de &etal, %l t ri 0i !(s(rele" Se 1ndre!ta s!re loc l !redilect de 1nt$lnire al ei 0i-al l i +o'ain, acolo nde a'ea s( !oat( !ri'i 1n 5os, s!re .eea l &inat( de l n(, !entr a-0i rec(!(ta st(!$nirea de sine" Ie0i 1ntr- n &ic l &ini0" O %$nt$n( arte4ian( cli!ocea, 0i r$nd ri de *onsai &arca c(rarea c(tre St(!$n l Iernii" O %e&eie st(tea 1n %a6a stat ii, conte&!l$nd-o" ;a<lis cre4 c(-i rec noa0te sil eta %ira'(, de0i %e&eia era c s!atele la ea" :alence Elsa*et Or& n" R da l i Iern, care se !oart( c &ine c o corectit dine 1n)he6at(" N , n 'rea s( o 1nt$lnesc, 1n noa!tea asta &ai ! 6in dec$t 1n oricare alta""" 70i a&inti, deodat(, ce'a" Printre t %i0 ri, se )(sea o *arac(, a'$nd, deas !ra intr(rii, inscri!6ia ,Ser'icii-" N a' sese niciodat( c rio4itatea de a !ri'i 1n( ntr 8 o '(4 , la loc l ei, 1n st$n)a, n re% )i !er%ect, !$n( c$nd Elsa*et a'ea s( !lece" ;a<lis se % ri0( !e !(&$nt l rea'(n, d$nd la o !arte cren)ile8 deschise 0a, se strec r( 1n( ntr 0i o 1nchise la loc" Din no , r(s %larea 1i era 1n)re nat( 0i ini&a 1nce! s( 1i *at( c ! tere" 3araca era stri&t(" L &ina %l orescent( d(dea n aer a!(s(tor 1nc(!erii c !ere6i al*i, *anali, din !lastic" O scar( co*ora, a*r !t, 1ns!re cal(" Din ! 6 l ei, r(4*(tea c(ld ra, &e4eal( 0i n &iros ci dat" Se a 4ea )ea&(t l s rd al nor &a0in(rii" Po&!eB Poate c( la ni'el l in%erior a'ea s( )(seasc( n loc nde ! tea a0te!ta 1n condi6ii &ai con%orta*ile" De %a!t, i se !(rea de&n de interes s( a%le ce an &e &en6inea aceast( %r$nt r( a .eei !e linia de !l tire" ;a<lis a! c( *al strada 0i co*or1" La 1nce! t, se si&6i !ierd t( 1n a&al)a& l de 6e'i, console, instr -

&ente 0i ele&ente de str ct r(" Un 0 'oi de aer o i4*ea c ! tere 1n %a6(, ! rt$nd n &iros )re , de chi&icale, %(c$nd-o s( si&t( st ri&e 1n ochi" 7naint( c$6i'a !a0i !e inter'al, !ri'i 1n s s 0i o*ser'( r(d(cinile" :ot ta'an l era aco!erit c n co'or de r(d(cini" Unele era l n)i 0i )roase, chircite ca ni0te &$ini artritice" S%$r0ea c %iri0oare s *6iri, !e care '$nt l le %(cea s( ond le4e" Acestea co*ora 5os de tot, &ai-&ai s-o atin)(" Altele, cele &ai & lte, era sc rte, %ira'e, de n al* cada'eric, 0i tre& ra %renetic, 4'$rcolind -se ase&eni nor 'ier&i0ori" Se 1ntorsese 1n co0&ar, n co0&ar ce se 1ntindea c$t 'edea c ochii" O 'oce 1nde!(rtat(, cea a ra6i nii, 1i stri)a 4adarnic c( se a%la 1ntr-o *anal( !lanta6ie aero!onic(" 2i!etele ei o aco!erir(" # &i0c(ri lente, se 1ntoarse 0i o l ( la % )(""" De)etele o a! ca de )le4ne, i se 1&!letea 1n !(r" 7ncerca s( o re6in( aici, 1n acest &or&$nt, !entr totdea na" """Se n(! sti 1n a!arta&ent" +o'ain 10i l(s( deo!arte cartea, it$nd de & 4ic(, 0i se )r(*i s( 1i ias( 1n 1nt$&!inare" ? I *ito, sc &!a &ea, ce s-a 1nt$&!latB ? =rea s( !lec, s! se ea, c )$t l scat de o ar0i6( de &oarte" :re* ie@ /$ine" N &ai t$r4i " :e ro), te ro), chiar &$ine" 3 EAc rsiile la s !ra%a6( era &ai rare, 0i de sc rt( d rat(" Asta n se datora %ricii de *o&*arda&entele &a railor" Acestea 10i %(cea raid rile n &ai c$nd 're&ea era %a'ora*il(, ceea ce, 1n aceast( re)i ne, se 1nt$&!la dest l de rar, iarna" 2intele lor de !redilec6ie era 4onele care, 1n &od li&!ede, % seser( &*late de o&" Se & l6 &ea s( ar nce 1n aer cl(diri 0i dr & ri, dar e%ectele eA!lo4iilor se li&ita la arii n !rea eAtinse" O sin) r( dat(, r(t(cind -se, n a'ion 10i lans( *o&*ele, la 1nt$&!lare, 1n a!ro!ierea n i t * de lansare" O6el l 0i *eton l re4istar(" P(&$nt l care ser'ea dre!t ca& %la5 % r('(0it, dar n 1&!r(0tiat" #eea ce 1i 1&!iedica !e oa&eni s( ias( la s !ra%a6( era & nca" E<)ar Dren) 0i !ro!ria lor dorin6( 1i &$na din r&( ca !e ni0te scla'i" Ni&eni n 10i &ai l a 4ile li*ere 0i, 1n )eneral, 1n a%ara &eselor l ate 1n % )( 0i a so&n l i !e a! cate, oa&enii n &ai a'ea 're&e de altce'a" Ii tot 0i, o oarecare relaAare era necesar(, &ai ales !entr cei care a'ea de 1nde!linit 1ndatoriri care le solicita intelect al, c(ci, alt%el, creier l lor s-ar %i trans%or&at de& lt 1n terci" 7ntr-o ase&enea sear(, PliL 1i 'i4it( !e Iern 0i Ronica" N &ai c$nta de-o 're&e 1ncoace la #(lc$i l #i4&ei, c(ci c$rci &a n !rea &ai a'ea & 0terii" Ad sese 0i o sticl( de *( t r(" Iern i-o s& lse din &$n(" ? U0 rel, o& le, ce-i c tineB Parc-ai l at-o ra4na, 1i s! se PliL, 1ntorc$nd -se a!oi c(tre %e&eie9 Nici t n -&i !ari a %i n 1n)er al ilarit(6ii, dra)a &ea" #e-a6i !(6itB ? =e0tile, i-o tr$nti Iern, t rn$nd HhisL< 1n !ahare" Sa , &ai eAact, li!sa 'e0tilor" Itiai c(, 1naintea + dec(6ii eAista re6ele de 0tiri )lo*aleB St$nd acas(, ! teai a%la ce se 1nt$&!la 1n 5 &(tate din l &e" Noi, 1n schi&*, a'e& !arte doar de 4'on ri r(4le6e a 4ite 1n trans&isiile radio ca!tate din 1nt$&!lare, 0i de ca!riciile !o0tei care, 1n lti& l ti&!, a de'enit i&!re'i4i*il(" PliL ridic( din &eri 0i 1nc 'iin6(, co&!(ti&itor" ? Da, a& a 4it c( haos l c !rinde toate re)i nile Do&eni l i" #red c( 6i-e )re s( asc l6i a0a ce'a, %(r( s( !o6i &i0ca n de)et" ? Iar &on)ii s-a !ornit 1n &ar0 %or6at 1ncoace" ? Po%ti&B Dar asta a& a%lat c 4ile 1n r&(" N se !oate s( n %i

a 4it ce s s6ine Dren)" El s! ne c(, date %iind di%ic lt(6ile teren l i 0i liniile de a!ro'i4ionare l n)i, deci 0or de t(iat, oa&enii no0tri 'or re 0i s( 1i re6in( 're&e 1ndel n)at(" Iern a! c( trei %oi de h$rtie 1&!(t rite de !e &as(, 0i le ! se 1n %a6a !rieten l i s( " ? #ite0te asta" A sosit a4i-di&inea6(, 1n tol*a n i c rier &ilitar" Ca*ar n-a& c & a a5 ns la el" PliL 10i 1nco'oie sil eta de0irat(, a0e4$nd -se !e n l dintre cele !atr sca ne c s!(tar 1nalt eAistente 1n 1nc(!ere" 7n ca&er( n se &ai a%la dec$t n !at d *l , o &(s 6( 0i d la! ri !entr haine" #a oricare alt c !l %(r( co!ii, nici oc !an6ii acest i a!arta&ent n a'ea ne'oie de !rea & lt s!a6i " Ronica re 0ise s(-i &ai 1&*l$n4easc( a steritatea c o *lan( de ren a0tern t( !e !ardoseal(, c$te'a ta*lo ri 0i o hart( a LasL(i at$&ate !e !ere6i, o !ano!lie %in l crat( din le&n de esen6( tare 0i o 1&!letit r( de * c(6i de 6es(t r(, care %l t ra 1n *(taia 5et l i de aer al 'entilator l i" 3(tr$na ei !isic(, !e n &e P ssi%er, torcea !e c 'ert ra !at l i" PliL citi scrisoarea, o reciti, d !( care o ! se deo!arte 0i 1ntinse &$na d !( !ahar" ? O a&intire t l* r(toare, 'enit( din !artea nei &ic 6e doa&ne eni)&atice, re&arc( el" ? N 1n6ele)iB i4* cni Iern" S-a al(t rat acelei ar&ate" Ar ! tea %i cis( sa """ Ronica r(&(sese a0e4at( !e sca n, c !ri'irea a6intit( as !ra *(r*at l i ei" ? 2ie chiar 16i !as( & lt de ea, n -i a0aB & r& r( ea" Ai 1ncercat s( &i-o asc n4i, dar n te !rice!i, crede-&(" ? 2ie n -6i !as(B 1i re!lic( Iern" =rea s( s! n c(""" N-ai nici n &oti' s( %ii )eloas(" 7n D l a, e 0i =anna a& de'enit * ni !rieteni" : erai !lecat( at nci, iar e a'ea& ne'oie de n !rieten" Asta a %ost tot" Ronica chicoti" ? Ar %i %ost s!re *inele ei, dac( &-ai %i &in6it, ar&(sar le, dar te cred" Ei *ine, ia )$nde0te-te" Ea n !oate %i dec$t 1n si) ran6(, cel ! 6in deoca&dat(" Oric &, n 'a sta 1n linia-nt$i, n -i a0aB Nici a0a, ar&ata lor n 'a 1nt$lni !rea & lte !iedici" A'e& !rea ! 6ine teritorii 1n est, 0i chiar 0i acelea 'or %i, c si) ran6(, a!roa!e ! stii sa !(r(site c tot l, de c$nd %or6ele 1nt(rite s-a 1ndre!tat s!re 'est 0i 1ncoace, s!re Orion" Pro*a*il c( &on)ii n 'or 1nt$lni ad'ersari &ai ! ternici dec$t % rt nile 0i )hea6a" ? 7ntr- n t$r4i , 1ns(, norr&enii 'or %i ne'oi6i s( le 6in( !ie!t, s! se PliL" ? /da""", &or&(i Iern" ? =oi crede6i c( ni0te a&atori, li!si6i de echi!a&ent 0i de !ro'i4ii, 1i 'or ! tea 6ine la distan6( dest l ti&!B se &ir( PliL" #e se 'a 1nt$&!la dac( &a raii 10i 'or concentra co!le0itoarele %or6e 1ncoaceB A& a 4it 4'on ri c & c( nele 6(ri, !rec & 3ene)hal l, s-a o%erit s( tri&it( tr !e, ca s( n &ai 'or*i& de !oten6ial l &ilitar risi!it !rin ins lele Oceaniei 0i ne&o*ili4at 1nc(""" Iern d(d !e )$t lti&a 5 &(tate din HhisL<- l din !ahar" Licoarea ar4(toare 1l relaAa, ast%el 1nc$t se a0e4(, 10i &!l din no !ahar l 0i o !ri'i !e Ronica, de cealalt( !arte a &esei" Ea 1i 4$&*i 0i 1i 1ntinse &$na, de !arc( 1ncerca s(-i s! n( c(, dac( a'ea s( %ie 1n%r$n6i, iar 'is l a'ea s( le %ie s%(r$&at, ei a'ea s( r(&$n( !e 'eci 1&!re n(, iar asta conta &ai & lt dec$t orice altce'a" L &ina !ano rilor %l orescente 10i !ierdea r(ceala 1n contact c !ielea ei, r(t(cind -se 1n &*re rot n5ite 1n %ald rile rochiei al*astre !e care o ! rta"

? Ni&eni n 0tie, 1i r(s! nse Iern an)le<&an- l i" Echinoc6i l e aliat l nostr , dar, o dat( c 'enirea 'erii, soarta noastr( se 'a hot(r1 !e c$&! l de *(t(lie" Dac( oa&enii no0tri de a%ar( 'or %i 1n stare s( re4iste n an 0i dac( Orion Doi trece c *ine testele > deci, dac( nici o &odi%icare &a5or( n se do'ede0te a %i necesar( > at nci s-ar ! tea s( re 0i& s( 1ncheie& 0i constr c6ia celorlalte na'e 0i s( le lans(& la ti&!, dac( n , n " Acesta e &oti' l !entr care Dren) a accelerat l cr(rile de constr c6ie" N-a'e& dec$t de c$0ti)at, de'ans$nd -ne !ro!ri l !ro)ra&" Dac( se 'a do'edi c( !lan rile con6in erori &a5ore, ei *ine, n 'o& a! ca s( le &ai &odi%ica&" ? Iar asta 1nsea&n( c( tot l de!inde de r&(toarea &isi neB ? Da" 7n !ri& l r$nd, ne 'a de&onstra dac( siste&ele de *a4( s nt * ne8 dar, a'$nd 1n 'edere s cces l !ri&ei &isi ni, cea %(r( echi!a5, !ro*a*il c( s nt" 7n al doilea r$nd, 0i asta e &ai i&!ortant, &isi nea aceasta ne 'a ad ce date de care a& a'ea ne'oie 0i de care n dis! ne& 1nc( > date !e care, 1ntr- n !roces nor&al de cercetare, ar tre* i s( le o*6ine& !rintr-o serie de lans(ri s ccesi'e" De eAe&!l , c & 'a tre* i s( %ie a&!lasate ar&ele > %iindc( ti&! l ne %or6ea4( s( ren n6(& la cel de-al treilea 4*or, care ne-ar %i dat !ara&etrii 1n acest sens" 7n !l s, echi!a5 l 'a aco!eri 0i sarcinile nor&ale ale celei de-a do a &isi ni9 c$0ti)area eA!erien6ei 1n c(dere li*er(, testarea &ane'ra*ilit(6ii, co&!ortarea 1n at&os%er(""" PliL ridic( &$inile, c !al&ele des%(c te, r$4$nd" ? Ia-o &ai 0 rel, !rietene" 76i r(ce0ti ) ra de !o&an( 1n0ir$nd detalii tehnice n i i)norant ca &ine" Ronica nici &(car n 4$&*i" ? Asta 1nsea&n( c( Iern, ca 0i ceilal6i !ilo6i, tr(ie0te &ai tot ti&! l 1ntr- n si& lator, s! se ea" P n !ari c-ar %i 1n stare s( !ilote4e 0i 1n so&n o na'( ade'(rat(, chiar de !e-ac &" 7ntre ti&!, noi, in)inerii, in%or&aticienii, s!eciali0tii 1n siste&ele de &en6inere a 'ie6ii 0i cine &ai 0tie c$6i al6ii, tr di& ca ni0te c$rti6e, 0i s( ne %ereasc( Nas s( )re0i& ce'a" Ne %ace c o 0i c o6et@ Iern re 0i s( 4$&*easc(, &$ndr " ? E 1ns!(i&$nt(tor s( !ier4i control l na'ei, chiar 0i 1n condi6ii de si& lare" Dar 'oi, c$rti6ele, '( !rice!e6i de &in ne s( c$rti6i" Practic, s nte& a!roa!e )ata" PliL % s r!rins de s! sele !rieten l i s( " ? =rei s( s! i c( na'a 'a ! tea s( 4*oare 1n c r$ndB ? Da, %oarte c r$nd" D !( c & 6i-a& s! s, n instal(& nici n %el de echi!a&ent &ilitar, ci doar a!arat ra eA!eri&ental( care s( ne dea o idee des!re c & 'a tre* i instalate res!ecti'ele echi!a&ente la *ord l na'elor a%late 1n constr c6ie" De %a!t, la Doi se &ai ! n 1n a!licare doar lti&ele idei ale cercet(torilor" Doar 're&ea ne-ar ! tea 1nt$r4ia" N 'or*esc ac & des!re 'reo % rt n(, c(ci Orion 'a ! tea s(-0i croiasc( dr & 1&!otri'a oric(r i '$nt" A& 'rea 1ns( s( %ie cea6( 1n 4i a lans(rii, n 're& ca &a raii s( !oat( identi%ica loc l eAact al !roiect l i, c(ci asta le-ar ! tea %ace *o&*arda&ent l & lt &ai !recis" ? Iar echi!a5 l 'a %i %or&at din !ilot, co!ilot, n in%or&atician, 1nloc itorii acestora, !l s echi!a de cercetare, n B :e-a0te!6i s( te n &eri !rintre eiB Iern o%t(, ca n adolescent 1ndr()ostit" ? S!er s( %ie a0a""" O *(taie 1n 0( 1l 1ntrer !se" Pentr a s!ori inti&itatea, 0a era ca!itonat(, ast%el 1nc$t n-ar %i a' t nici n rost s(-l 1nde&ne !e cel de-a%ar( s( intre, c(ci n-ar %i a 4it" Ronica se ridic( 0i deschise 0a" L &ina de !e c loar 0i cea din 1nc(!ere de4'(l ir( sil eta %a&iliar( a l i

Mairoa" Acesta n &ai a0te!t( nici o in'ita6ie, ci trec !ra) l, d !( care 1nchise 0a c cheia 1n r&a sa" A!oi r(&ase loc l i, ne&i0cat" P rta salo!eta o*i0n it( !rin loc rile acestea, dar a'ea !icioarele )oale" #hi! l s( strani , &ascat !arc(, era 0i &ai ci dat, deas !ra hainelor *o6ite 0i a 4)(r4ii de la )$t" S * *ra6 ! rta o carte &are" ? Ia te it(@ eAcla&( Ronica" Noroc@ Ia loc 0i ser'e0te-te" 7n ochii l i PliL se a!rinse o l cire de &$nie" :o'ar(0ii s(i n 1l &ai a 4iser( niciodat( 'or*ind c o ase&enea ostilitate9 ? #e &$r0('ii ! i la caleB ? U0 rel, !rietene, 1l te&!era Iern" S( l(s(& deo!arte !olitica" Mairoa e to'ar(0 l nostr de dr &" ? E !rieten l l i /iLli Karst, s! se PliL" N-a6i *()at de sea&(B S nt 1&!re n( ori de c$te ori Karst 10i arat( & tra 1n '()( nile astea" ? Ei *ine, /iLli ne-a %(c t-o t t ror, n 4ic n """ PliL r$n5i, sarcastic" ? Asta-i e &eseria, de %a!t""" Dar e r( , e r( din ca! !$n(-n !icioare" =oi n '( da6i sea&a de astaB ? :er&ina6i, inter'eni Ronica" Asta e casa &ea 0i a l i Iern" Ia loc, Mairoa, 0i dac( PliL 'a re% 4a s(-&!art( c tine sticla, n te te&e, &ai a'e& 1nc( na ! s( deo!arte" L ( n !ahar c rat dintr- n sertar 0i-i %(c se&n &a rai l i s( se a0e4e la &as(" Acesta n 1i d(d i&ediat asc ltare" ? :re* ie s(-6i s! n ce'a, Iern, rosti el, !e n ton sc(4 t" Dar, dac( a torit(6ile a%l( c( noi 0ti& ceea ce-6i 'oi s! ne, a& ! tea %i ci0i" Poate c( Ronica 0i PliL ar tre* i s( ne lase sin) ri""" ;e&eia 1l !ri'i i&it(, d !( care se trase &ai a!roa!e de *(r*at l ei, a! c$nd -l de *ra6" ? N , & l6 &esc" E r(&$n, s! se ea" PliL se scar!in( 1n *ar*(" ? Se !are c( te-a& 5 decat )re0it, Mairoa, 4ise el" S nt c rios s( a%l ce-ai de s! s" Dar 0ti 0i s( 1&i !(4esc 'ia6a, deci 'oi 0ti s( %i discret" Las(-&(, te ro), s( asc lt" Mairoa 1nc 'iin6(, 1nainta 0i se a0e4( 1n cel de-al !atr lea sca n" Iern 1i t rn( 0i l i de *( t, dar el i)nor( !ahar l" Ronica se relaA(, 1ntin4$nd -se ca o !isic(" Iern % c !rins de n %ior care-i !rod se s dori reci" PliL se a0e4( din no 0i trase o d 0c( 4dra'(n(" ? =oi %i sc rt, s! se Mairoa, !e n ton e)al, 1ntr- n an)le< accent at" Da, a& c lti'at o rela6ie c /iLli Karst" /i-a %ost &ai 0or dec$t credea&" E ahtiat d !( %a!te 0i s!era s( o*6in( de la &ine date !e care le-ar %i ! t t %olosi 1&!otri'a alor &ei" Dar &i-a %ost de %olos 0i sin) r(tatea l i" E o tr(s(t r( )eneral( a soli!si0tilor" A 4ind -l, PliL % &irat" :o'(r(0ia l i &i s-a !(r t interesant(, contin ( Mairoa" A ad s o ra4( de l &in( 1n &onotonia ca!ti'it(6ii &ele" /oti' l &e !rinci!al a %ost, 1ns(, alt l" =oia& s(-l s!ione4" ? # &B eAcla&( Iern" De ceB La ce * nB Oric &, n-a'eai c & s( trans&i6i in%or&a6iile alor t(i, a%ar(" Mairoa 1l !ri'i 1n ochi" ? 7n schi&*, 6i le ! tea& o%eri 6ie" :(c n ti&!" 7nc( de la 1nce! t, a& a' t *(n ieli, 0i-a& 0ti t, deci, ce an &e s( ca t" S!iona5 l Na'al al /aiest(6ii sale a ad nat indicii 're&e de ani de 4ile, &ai ales 1n lti&ele &isi ni din Uro!a" #red c( :erai a 1ncercat s(-6i s! n(, dar t l-ai re!e4it, c(ci te al(t rase0i de5a ca 4ei Ronic(i" ? :erai, 0o!ti PliL" #re4i c( el a %ost cel care i-a in%or&at !e &a rai des!re OrionB N !ri&i nici n r(s! ns" 7ntre*area aceasta % sese ! s( de & lte

ori de la !ri&irea lti&at & l i 1ncoace" Mairoa contin (, net l* rat9 ? De c$nd a& a5 ns aici, con'in)erea &i-a %ost con%ir&at(, dar 0ti c( ai re% 4a s( 1&i acce!6i ar) &entele, Iern, c(ci !entr tine, li&*a5 l tr ! l i, s *'ocali4(rile 0i o lo)ic( &ai ! 6in ded cti'( sa ind cti'( dec$t int iti'( n !ot constit i do'e4i" A'ea& ne'oie de o do'ad( tan)i*il(" :r$nti cartea !e &as(, %(c$nd -i !e Iern 0i PliL s( tresar(, iar !e Ronica s(-0i 6in( r(s %larea" Pisica se tre4i, &ie n(, se 1ntinse 0i s(ri !e !odea, iar de-acolo, 1n !oala st(!$nei sale" Ronica o &$n)$ie, a*sent(, iar ea 1nce! s( toarc(, n %ond sonor ci dat !entr c 'intele l i Mairoa" ;oarte c r$nd, a& re 0it s( a%l ci%r l sei% l i din *iro l s( " /( ! sese s( 1i 1ntorc s!atele, dar a 4 l &e hi!erasc 6it a ! t t distin)e clinchetele 1nc ietorii" /i-a& con%ir&at *(n ielile ar nc$nd la 1nt$&!lare, 1n c$te o con'ersa6ie c s *ordona6ii s(i, c$te n n &(r 0i st diind -le c aten6ie eA!resiile" 7ntre ti&!, a& re 0it s( o*6in a!ro*area l i /iLli !entr a 1&!r & ta c(r6i din *iro l s( " Dac( tot tre* ia s( &( !re4int 1n &od re) lat la o%i6er l de ser'ici din antica&er(, a %ost ce'a %iresc ca, din 're&e 1n 're&e, s( intr 1n *iro l l i !entr a r(s%oi c$te ce'a" D !( c$te'a ast%el de 'i4ite, ni&eni n s-a &ai ostenit s( &( s !ra'e)he4e" Oric &, /iLli n -0i it( doc &entele i&!ortante la i'eal(, 0i ni&eni n se ! tea )$ndi c( e a0 %i ! t t %i dornic s( s!ione4 ori s( sa*ote4, !ri4onier %iind" /iLli se * c ra c( 1i st dia& colec6ia de c(r6i" A& a' t )ri5( s( ad c 1n disc 6ie con'ersa6ii la !asa5ele &ai interesante, iar el le )(sea a& 4ante" ? Ii 1ntr- n t$r4i , ai 5e% it sei% l, 1n 're&e ce o%i6er l se d sese la toalet( sa cine 0tie nde, s! se Ronica" S! ne, ce-ai )(sitB #a! l t(rcat al l i Mairoa se &i0c( de la drea!ta la st$n)a a ne)a6ie" ? Alt%el a& !rocedat" 7n loc rile acestea *ine !(4ite, ni&eni n se sinchise0te de !a4(, c(ci to6i s nt con'in0i c( ea e & lt !rea si) r( !entr a %i 1n0elat(" A& intrat 1n re!etate r$nd ri 1n sei%, !entr sc rt( 're&e, o*ser'$nd, !$n( c$nd a& )(sit ceea ce c( ta&" 7n noa!tea asta, a& l at doc &entele res!ecti'e c &ine" Ar(t( din ca! s!re cartea de !e &as(" #eilal6i 1i citir( titl l9 D rerea9 conce!te 0i tehnici din 1ntrea)a l &e" Aceasta e co!erta &ea" Iern % )ata s( 1ntind( &$na !entr a l a 'ol & l" ? Ii ce-ai )(sitB S! ne-ne odat(, !entr n &ele l i Fhes @ ? #ores!onden6(, &e&orii, eAtrase din ra!oarte""" Do'e4i, s! se Mairoa, 0i c 'intele l i r(s nar( ca tot at$tea lo'it ri de ciocan" N < ane4ii l-a s!ri5init !e +o'ain 1n lo'it ra sa de stat" E dre!t, a %ost i&!lica6i 0i c$6i'a o%i6eri < ane4i" Ei a constit it calea de trans&itere !entr in%or&a6ii 0i &aterial" 7n ca4 l ca!t r(rii noastre de c(tre Lrasna<eni, ei a %ost cei care a aran5at ca noi s( %i& da6i !e &$na a)en6ilor nord-'estici" Dar, &ai !res s de ei, ina&ic l t( secret, Iern, a %ost S(la0 l L !ilor" Da, constr ctorii l i Orion@ S$n)ele n('(li 1n o*ra5ii Ronic(i" ? N @ Ai 1nne* nit@ stri)( ea" La ce ne-ar %i ser'it n re)i& )eean, c$nd co&er6 l nostr c Do&eni l de-a*ia 1nce! se s( !rind( cont rB N @ Mairoa 10i !(str( cal& l" ? /iLli &i-a ser'it acela0i ar) &ent" L-a& l(sat s( cread( c( &( con'insese" Dar %a!tele de&onstrea4( c tot l altce'a" #ons!iratorii < ane4i n-a %ost dec$t n s!ri5in" Ca*ar n-a'ea , desi) r, de Orion, dar n co&!lot r4it de &ai & lte s(la0 ri din Uni nea de Nord-=est, !entr eli*erarea de s * 5 ) l &a railor, li s-a !(r t %iresc" Din ! nct l lor de 'edere, era 1nc$nta6i s( a5 te la !ro&o'area )eeanis& l i 1n Uro!a, c$0ti)$nd -i dre!t alia6i !e norr&eni, !entr n e'ent al con%lict c cei

din 6in t rile &on) ri'ale" :otodat(, *ene%icia 0i de nele !ro%it ri !ersonale" Da, /iLli i-a !rins de &in ne 1n !$n4a sa de !(ian5en, 6es t( c &i)al(" Iar ei a de'enit %oarte ' lnera*ili la 0anta5 l l i" Unii dintre ei era 1nc( de la 1nce! t a)en6i norr&eni, in%iltra6i !entr a trece dre!t &on)i, 0i care 10i croiser( dr & !$n( 1n !o4i6iile cheie" #o&!lot l 1&!otri'a Ostro' l i #eresc 0i-a a' t r(d(cinile chiar aici" ? Dar de ce, de ceB i4* cni Iern" ? Ar %i %ost 1n %olos l 1ntre)ii Uni ni 1ntrer !erea nor rela6ii a!ro!iate 1ntre Do&eni 0i ;edera6ie, eA!lic( Mairoa" #e rost ar %i a' t ca norr&enii s( o%ere !e ta'( &a railor o !ia6( de des%acere, n ca! de !od 1n Uro!a 0i n !oten6ial !entr schi&* ri tehnolo)iceB Era de !re%erat ca toate acestea s( le re'in( lor, nord-'esticilor, )arant$nd -li-se ast%el 0i n acces ne1n)r(dit 0i discret s!re Uro!a estic(, nde se )(sesc o s &edenie de &ateriale %isiona*ile" 7n !l s, crearea de t l* r(ri 1n Do&eni ar %i distras aten6ia &a railor, 1n ti&! ce !roiect l Orion s-ar %i a!ro!iat de s%$r0it" ? Dar credin6ele )eeanilor s nt total o! se 1ntre)ii noastre %-%-%iloso%ii, 1n)(i&( Ronica, c ochii !lini de lacri&i" O ase&enea alian6( n-ar ! tea s( d re4e" ? Interesele l i /iLli 0i ale acoli6ilor s(i n 'i4a dec$t ter&ene sc rte" Oric &, d !( ce Orion ar %i r(s(rit, n-ar &ai %i contat cine 1n ce 6ar( do&nea" Mairoa deschise cartea, sco6$nd dintre !a)inile ei n teanc de h$rtii" ? #onsec'en6a 1n r&(rirea n i sco! n-are nici o le)(t r( c !olitica, a0a c & nici loialitatea sa &oralitatea n a " +o'ain a %ost !ro*a*il 1n)ro4it de i&!lica6iile !roiect l i 'ostr 0i e )ata s(-i s!ri5ine !e ai &ei, 1&!otri'a 'oastr(" ;edera6ia 'a acce!ta orice s!ri5in, de ori nde ar 'eni el, 1n acest r(4*oi" La o adic(, s-ar * c ra s( 0tie c( ni0te !rieteni se a%l( la co&anda Ostro' l i #eresc" #red c( ai dre!t l s( 0tii cine-6i s nt ade'(ra6ii d 0&ani, Iern" ? =rea s( '(d astea@ s! se O& l #lan rilor, re!e4ind -se s!re doc &ente" .r(*ind -se s( le st die4e, !ri'ind !este &(r l l i Iern, Ronica 10i r(st rn( sca n l, iar !isica se 1nde!(rt(, indi)nat(" PliL se a!lec( s!re Mairoa" ? De ce-ai %(c t toate asteaB 0o!ti el" #e-ai s!erat c( 'ei re4ol'aB ? Ni&ic, !oate, rec nosc &a rai l" Dar tre* ia s( 1ncerc" ? Ii tot 0i, ai re 0it s( %aci dest le8 6i-ai 5 cat rol l" 7n 're&e ce-0i d cea !ahar l la ) r(, &$na l i PliL tre& ra, dar n din !ricina alcool l i" Ai deschis !or6ile in%ern l i !rin care Iern 'a tre* i s( treac(" ? =a tre* iB se &ir( Mairoa" PliL n -i r(s! nse" 7n 're&e ce Mairoa sor*ea lini0tit din !ahar, 1i o*ser'( !e ceilal6i doi, care citea , c !rin0i de %e*r(" 7ntr- n t$r4i , Iern l(s( deo!arte h$rtiile, 1n(l6( !ri'irea 0i s! se, c n )las r() 0it9 ? Se !are c( ai dre!tate" #e ne r(&$ne de %(c t 1n contin areB Mairoa 10i strinse do'e4ile, le asc nse 1ntre co!ertele c(r6ii 0i se ridic( 1n !icioare" ? 7n ceea ce &( !ri'e0te, 'a tre* i s( &( !re4int la ra!ort, la c$inele &e de !a4(" =oi !ro%ita de acest !rile5 !entr a d ce aceste doc &ente 1n loc l de nde le-a& l at, !reteAt$nd c-a0 'rea s( 1&!r & t 1nc( o carte" Iti6i nde &( ! te6i )(si, dac( 're6i s( st(& de 'or*(" Noa!te * n(" Ie0i" Iern se r(s ci 1n sca n, c(tre Ronica" Ea se a!lec(, !ri&ind -i %r ntea 1ntre s$ni"

? Ah, i *ito, i *ito""" &or&(i el" Ea 1i ci % li !(r l" ? E r( , i *it le, 0i &i-e r 0ine, 1i s! se ea" Ast%el de l cr ri se &ai 1nt$&!l(" Dar le 'o& 1ndre!ta, 6i-o 5 r" Ai 1ncredere 1n &ine" /ai !res s de toate 1ns( s nt stelele, 4*or l t( dincolo de *olta cer l i, o cale de sc(!are !entr co!iii no0tri 0i co!iii lor, !entr totdea na""" PliL !lec(, la r$nd l s( , %(r( s( &ai scoat( 're n c '$nt N l ( c sine sticla" Ei a'ea ac & &ai &are ne'oie de consolarea ei"

TTII 7n 4ori, Iern se d se la cel &ai a!ro!iat tele%on, 10i s n( 0e% l de echi!( 0i 1l an n6( c( el 0i Ronica se 1&*oln('iser(" De %a!t, nici &(car n era o &inci n(" D !( noa!tea !e care o !etrec ser(, n-ar %i re 0it s( %ac( %a6( nei 4ile de l cr " Se 1&*r(car( c haine )roase 0i !ornir( s!re s !ra%a6(" ? Se !are c( 're&ea asta senin( are s( &ai d re4e@ 1i a'erti4( !a4nic l de la ie0ire" KanaLas s-ar ! tea s( ne atace din no " ? A 4ise& c( a l(sat-o &ai &oale 1n lti&a 're&e, s! se Ronica" N &erit( s(-0i iroseasc( *o&*ele, ar nc$nd -le 1n ! sti " ? A0a e, dar c tic(lo0ii (0tia n se 0tie niciodat(" Dac( trece !e-aici 're n a'ion de cercetare, !ilot l s-ar ! tea a& 4a '$n$nd n c !l de norr&eni" ? N , 1l re!e4i Iern" Ei n s nt &on0tri" =ehe&en6a s! selor sale 1l l(s( !e !a4nic c ) ra c(scat(" 7n a%ara ca& %la5 l i, 0a &ai era asc ns( 0i de n !$lc de &oli4i" Ra4ele soarel i, i6ind -se !rintre norii 1nal6i ca ni0te t rn ri, l &ina tr nchi rile as!re 0i coroanele de n 'erde-cen 0i ale co!acilor" La &*ra lor, aer l era rece, dar !(stra n &iros d lce, de r(0in(" Dincolo de cr$n), !ri'eli0tea 1&*r(6i0a !isc rile 'ecine 0i '(ile ad$nci, c 'ersan6i a*r !6i" Ici-colo, !etice de 4(!ad( & rdar(, 'eche, !(ta sol l, contrast$nd c ne)r l !(&$nt l i" O t r&( de oi trecea la o oarecare distan6(, cond s( de n *er*ec s!lendid, ale c(r i coarne alc(t ia !arc( o coroan(" 3(tea n '$nticel r(coros" Aici, cei doi s!era s(-0i !oat( re)(si !acea" Iern !orni 1n s s, !e !anta lin(" 7nainte de a-l r&a, Ronica 10i %iA( 1n &inte c$te'a re!ere" 7n acest 6in t, 're&ea n era chiar at$t de as!r(, & l6 &it( # rent l i Ka&chatLa, dar era 1n0el(toare8 4(!ada, !loaia sa o cea6( deas( ! tea oric$nd s( ! n( st(!$nire !e ori4ont, %(r( nici n a'ertis&ent !reala*il" 7naintar( o 're&e 1n t(cere, !$n( c$nd ea 1ntre*(9 ? =rei s( st(& de 'or*( ac &B Noa!tea nedor&it( 1i 1n(s!rise )las l l i Iern" ? N-a& tot 'or*it !$n( 1n 4oriB Ea cl(tin( din ca!, s * )l )a ! %oaicei" ? De %a!t, n !rea a& %(c t-o" A& tot *(t t a!a-n !i ( des!re s *iecte e'idente" Iar t &i-ai s! s o & l6i&e des!re Ostro' l #eresc, des!re Do&eni 0i des!re 'ia6a ta, 1ncerc$nd s(-&i eA!lici ce-a 1nse&nat toate acestea !entr tine" De %a!t, cred c( 1ncercai s(-6i eA!lici 6ie 1ns 6i" ? A& s! s c( 'oi contin a de !artea l i Orion" ? P(i, n !rea ai de ales, n -i a0aB Dar a0 'rea s( &er)i &ai de!arte de * n('oie" Dac( !leci, n 'ei schi&*a ni&ic, c(ci na'a e )ata de !lecare" Ii ni&eni n te 'a l(sa s( !leci" I-ai %ace doar s( se 1ntre*e

ce te-a a! cat, iar asta i-ar ! tea cond ce la Mairoa" A& c(4 t a&$ndoi de acord c( *iata sa 1ncercare de sa*ota5 n &erita !edea!sa !e care i-ar da-o, %(r( 1ndoial(, /iLli" ? /ildi@ ! %ni Iern" ? =e4i, toc&ai de asta 1ncerca& s( te eli*ere4, i *it le, s! se Ronica" N e *ine s( te si&6i !ri4onier" Asta 6i-ar otr('i 'ia6a""" Ii-ar otr('i 0i rela6ia dintre noi" ? 7l 'oi cide !e /iLli Karst" Ronica 4$&*i stri&*" ? 7n !rinci!i , e o idee eAcelent(" 7n !ractic( 1ns(, n-ar %i o trea*( !rea istea6(" N-ai re 0i s( % )i 0i ai %i conda&nat la &oarte, c(ci, la nai*a, el e, 1ntr-ade'(r, ne!re6 it" Din c$te 0ti , *ateriile de coast(, care i-a o!rit !e &a rai 1n est ar l #ooL, 0i de!o4itele de !ro'i4ii 0i & ni6ie !entr tr !ele de 'ol ntari 'eni6i din s d, care ne-a sal'at !ielea 1n !enins l(, toate acestea a %ost ideile l i, 0i tot el a %ost cel ce-a 'e)heat la ! nerea lor 1n a!licare" N-a& %i ! t t !(stra at$ta ti&! secret l, %(r( el 0i %(r( neo*osit l s( dans !e s$r&(" Ii n &( 1ndoiesc c( &ai are c$6i'a a0i 1n &$nec(""" ? #eea ce a %(c t el 1&!otri'a 6(rii &ele""" ? 2i-a& &ai s! s, n-are nici o sc 4(" Sco! l n 5 sti%ic( &i5loacele" /iLli este n sadic 0i s-a si&6it ire4isti*il atras de !ers!ecti'a de-a se 5 ca de-a Satana, la o scar( continental(8 de-aceea, a con'ins cond cerea S(la0 l i L !ilor c( o ast%el de 1ntre!rindere s-ar %i ! t t do'edi !ro%ita*il(" Pres ! n c(, din ! nct de 'edere strate)ic, a0a 0i era" A &it it o & l6i&e de o%i6eri < ane4i de ran) 1nalt, care, la ora asta, !res ! n c( %ac !e drac -n !atr !entr a ! ne *e6e 1n roate atac l i &on)ilor" Dar, s nt de acord c tine, Do&eni l n &erita s( de'in( n 6a! is!(0itor" Do&eni l n ne-a %(c t nici n r( , 0i, oric &, rec no0tin6a l i +o'ain s-a e'a!orat !este noa!te, n -i a0aB Pietri0 l le sc$r6$ia s * t(l!i" Un cor* %$l%$i din ari!i !e deas !ra lor, c$r$ind sinistr 0i s r!rin4(tor de sonor" Ne)reala l i asc n4$nd !entr o cli!( ra4ele soarel i" ? Itii ce'a, i *it leB rosti Ronica" 7&i da sea&a c( n e n ar) &ent lo)ic" Dar, dac( t ai %i de'enit c(!itan l Ostro' l i #eresc, a0a c & erai 1ndre!t(6it, noi n ne-a& %i 1nt$lnit niciodat(" A0a c(, de0i 0ti c( s nt e)oist(, &( * c r" El se o!ri, iar ea 1l i&it(" Se !ri'ir( 1ndel n)" A!oi el o str$nse la !ie!t 0i 10i li!i o*ra4 l de al ei, &ai rece" ? Ii e &( * c r, i *ito" Ii e """ Ea se retrase c n !as, a! c$nd -i &$inile 1ntr-ale sale, 0i s! se9 ? Dac(, &ai t$r4i , te 'ei ! tea r(4* na !e /iLli, c at$t &ai *ine" Dar el n &erit( at$ta aten6ie din !artea ta" Sco! l nostr 'a tre* i s( %ie s( red(& Do&eni l i n ) 'ern le)iti&, care s( resta re4e ordinea 0i dre!tatea 0i s( read c( s!eran6a" Asta se !oate %ace" A0a 'a %i, Iern" :oate 'e0tile ce ne 'in de-acolo s! n c( re)i& l l i +o'ain se clatin(" S-ar ! tea s( se !r(* 0easc( de la sine" Iar de n """ D !( ce Orion 'a %i r(s(rit, n c '$nt din 1nalt ri 'a %i de-a5 ns" Iar c '$nt l acela ar ! tea %i rostit de tine, care ne-ai a5 tat 1n 4ilele )rele" N-o& %i noi, norr&enii, ni0te 1n)eri, dar 0ti& s( ne !l(ti& datoriile" ? Da""" Da""" A& 'or*it des!re toate astea 0i noa!tea trec t(""" ? Dar &erit( s( &ai 'or*i& 0i a4i, c$nd ne-a trec t a&e6eala !ro'ocat( de *( t r(" Ii &-a& &ai )$ndit la ce'a" Dar, te a'erti4e4, s-ar ! tea s( %ie n 0oc" Iern 4$&*i % )ar" ? Ioc rile tale s nt, 1n )eneral, %oarte ! ternice" S! ne, s nt !re)(tit"

Ea rede'eni serioas(" 7l !ri'i 6int( 0i s! se, c 'oce sc(4 t(9 ? =or*ind de 'iitor l #(!itan al Ostro' l i #eresc""" P$n( ac &, a& considerat %iresc c( t 'ei %i acela" Dar, oare, chiar 16i &ai dore0ti astaB ? Po%ti&B ? .$nde0te-te" A4i-noa!te ai s! s o & l6i&e de l cr ri" /i-ai s! s 0i c(, dintotdea na, 6i-ai dorit s( c(l(tore0ti 1n 5 r l l &ii, iar dac( ai de'eni c(!itan, ai %i ne'oit s( r(&$i 1ntr- n sin) r loc" Dar aceasta 6i-era datoria, 0i !ri'eai aceast( soart( ca !e o !ro'ocare" # toate acestea""" N-ai !re%era oare s( %ii cel ce 'a deschide calea s!re steleB El r(&ase c ) ra c(scat( de i&ire" Do&eni l e !lin de al6i &e&*ri ai clan l i :alence care ar ! tea de'eni * ni c(!itani, contin ( ea" 7ti 'ei %i %(c t datoria, at nci c$nd n l dintre ei se 'a a%la la co&anda Ostro' l i #eresc" 7n schi&*, d ce& li!s( de !ilo6i )eniali" Iar Orion n a %ost constr it doar s!re %olos l Uni nii de Nord-=est" E lti&a 0ans( a 1ntre)ii o&eniri de a a5 n)e 1n s!a6i " El t(c n &in t sa do (, 1nainte de-a s! ne, c r(s %larea t(iat(9 ? Ai a' t dre!tate" #eea ce &i-ai s! s &-a 4)$l6$it" Ea 1l s(r t(" El 10i str$nse !leoa!ele 0i o%t(" ? /i-ai citit )$nd rile" Dar, 'e4i t , e a& &ai & lt( eA!erien6( 1n i6ele !oliticii dec$t ai t , oric$t ai %i stat 1n !rea5&a l i Karst" N !ot %i at$t de idealist ca 0i tine 1n !ri'in6a acest i !roiect" ? D !( toate !rin c$te-ai trec t, nici n &( a0te!ta& s( %ii, 1i re!lic( ea a!roa!e 1n 0oa!t(" Nici n cred c( noi, oa&enii, s nte& &ai & lt dec$t ni0te &ai& 6e e'ol ate" S nt con'ins( c( ne 'o& %ace de ca! 0i 1n s!a6i , a0a c & a& %(c t-o 0i !e P(&$nt" Dar i&!ortant e c( 'o& %i acolo chiar 0i d !( ce Soarele 'a & ri" =o& 1n'(6a, 'o& %ace, 'o& 1ndr(4ni""" Iern i4* cni 1ntr- n r$s 4)o&otos" ? #e c 'inte &ai %olosi&@ :(c r( din no , 0i se a 4i, o 're&e, doar r(s %larea r(coroas( a '$nt l i" ? Prea *ine, i *ita &ea Ronica, s! se el 1ntr- n t$r4i " =oi %i de !artea l i Orion""" din toat( ini&a" Ar %i 1n)ro4itor s( !ierde&8 n r(4*oi l, ci !roiect l Orion 1n sine" O s! n, c(ci cred c( loc l nostr e acolo 0i %iindc( > ai dre!tate > &i-o doresc a0a c & te doresc !e tine, 0i 0ti c( 0i t dore0ti asta din toat( ini&a" Ea se li!i din no de !ie!t l l i" Dar a& 1n)hi6it dest le, !$n( ac &, o a'erti4( el" N 'oi &ai %i !(rta0 la nici o &onstr o4itate" ? Nici e , s! se ea, c ochii 1neca6i, n se 0tie de ce, 1n lacri&i" J D !( &o*ili4area care d rase 4ile 1ntre)i 0i d !( cele do ( 4ile 0i no!6i de 4)$l6$ieli 1n)ro4itoare, !etrec te 1n tren l destinat trans!ort l i de tr !e, era de-a dre!t l &in nat s( ias( din no la aer" Kal-.ar, ca!(t de linie 0i a0e4are de %rontier( 1n #h Lri- l de s d-'est, n era, c toate acestea, o oa4( de %r & se6e, iar r inele r(&ase aici din =re&ea /or6ii se deose*ea radical de cele &(re6e din #hai Ka-.o, d$nd ora0 l i n aer &elancolic" =$nt l *(tea as!r !este c$&!iile al*e, ! rt$nd % l)i de 4(!ad( 1n)he6at(, iar norii !l &* rii !(rea c( alc(t iesc ta'an l nei cri!te" Ii tot 0i, =anna Uan)o'na se si&6ea de !arc( ar %i %ost eli*erat(" 7n !arte, chiar a0a 0i era" #$nd % seser( 1n est 0i, &ai t$r4i , 1n tren, a' seser( &ere ne'oie de ea" Ei, solda6ii tineri 0i 1ns!(i&$nta6i % seser( s& l0i din c(ld ra casei !(rinte0ti 0i ar nca6i 1n 'iitoarea n i

r(4*oi !e care n -l ! tea 1n6ele)e" Ad na6i 1ntr-o ta*(r( ci dat(, se str$n)ea laolalt( 1n !en &*ra ! t roas( a 'a)oanelor de &ar%(, 0 0otind, !ali4i" 7n calitate de chen< 0i !rorSchina, ea se a&esteca !rintre ei, 'or*ind c$te n ia sa t t ror deodat(, d$nd ton l nor c$ntece 0i 1nde&n$nd -i la &edita6ie, a&intind -le &ere c( l !ta !entr .eea" ;rica 10i r$n5ea col6ii, retr()$nd -se !entr a !$ndi din col6 rile c % ndate 1n *e4n(" Dar ea n ! tea s( le redea lini0tea, dec$t !ier4$nd -0i-o !e a sa" La sosirea 1n Kal-.ar, c$nd caii 0i oa&eni co*or$r( din 'a)oane, 4'on l 'ocilor lor se a&!li%ic(" Era &ai !lini de 'ia6( dec$t % seser( la 1&*arcare" =re&e de do ( 4ile, tr !ele % r( l(sate 1n 'oia lor, c r$nd l, !entr a colinda c$rci &ile, s(lile de 5oc ri 0i tractirele de care acest ora0 de %rontier( era !lin8 =anna 10i !etrec aceste 4ile !li&*$nd -se de na sin) r( !rin !rerie, res!ir$nd, 1n s%$r0it, aer !roas!(t, sa 1n ca*ina ei, dor&ind" Intre ti&!, Orl L Fano'ici 0i to'ar(0ii s(i din co&anda&ent !re)(tea !lan rile de !lecare la atac" .ros l tr !elor din 'est ale cohortei 3i4on l i 'enise s!re nord, str(*(t$nd 3olshareLa, !entr a se ! ne s * co&anda sa" Unit(6i din toate cele #inci Na6i ni %(c ser( la %el, ad n$nd -se la ordinele n i &are no<on < ane4" #ei sosi6i era , 1n !rinci!al, cadrele de elit( 0i deta0a&entele lor, cei ce ! tea %i &o*ili4a6i ra!id 0i e%icient" /isi nea lor era de a in'ada Uni nea de Nord-=est, !rin trec(torile / n6ilor St$nco0i" A'ea s( oc !e !o4i6ii, *loc$nd a&*ele &al ri ale r$ l i ;raser, inter4ic$nd ina&ic l i de!lasarea s!re s d 0i s!re nord" 7ntre ti&!, re)i&entele r(&ase a'ea s(-0i str$n)( %or6ele, r&$nd a li se al(t ra" A!oi, solda6ii a'ea s( r&e4e dr & l str(&o0ilor lor, 1na!oi, c(tre !lato l N Lon, 1nainte de a o l a din no s!re s d, !entr a 1ncon5 ra 0i c ceri sedi l !roiect l i Orion" P 6ini dintre ei 0tia care era ade'(rat l o*iecti'" An n6 l &a railor n a5 nsese !$n( 1n satele de !(stori, 0i chiar dintre cei de la ora0 era & l6i care n-a'ea idee ce 1nse&na o na'( s!a6ial(" I&!resia )eneral( era c( norr&enii 1ncerca din no s( ! n( la cale aceea0i &$r0('ie ca 0i 1n r&( c o )enera6ie, iar, de data aceasta, &a raii le solicitaser( a5 tor l 1n no l R(4*oi al Ener)iei" D !( ce l !ta a'ea s( %ie c$0ti)at(, 10i s! nea solda6ii, 1ntrea)a 6ar( !osedat( de dia'ol a'ea s( %ie oc !at( 0i do&esticit(" 7n s%$r0it, ar&ata &on)ilor se des!ar6i 1n 0ase coloane, 0er! ind s!re 'est" =anna n &ai '(4 se niciodat( & n6ii" Descrierile 0i i&a)inile n re 0iser( s( redea nici &(car o %(r$&( din %r & se6ea lor &(rea6(" 7n cea de-a !atra 4i, c(l(rea al(t ri de Orl L 0i stat l &a5or al acest ia" Ar %i !re%erat s( %ie sin) r(" 7ncon5 rat( de oa&eni 0i de o*iectele acestora, n re 0ea s( re)(seasc(, c ade'(rat, Unicitatea din s!lendoarea d(t(toare de %iori care 1i 1&!res ra, a0a c & re 0ise 1n !ri&ele 4ile ale &ar0 l i" Dar, c o 4i 1n r&(, a' seser( loc ciocniri 1ntre !atr lele din a'an)ard( 0i norr&enii co*or$6i de la & nte" 7n acea 4i, a'ia6ia de cercetare ra!ortase acti'it(6i ale ina&ic l i, !ornind de la o *a4a sit ata 1ntr- n %ort a%lat la 'reo do (4eci de Lilo&etri distan6(" Orl L asc lt( lti& l * letin de 0tiri, d !( care 10i reintrod se &iniradio l 1n s(c le6 l de la cin)(toare 0i d(d din ca!, satis%(c t" ? =o& a'ea !arte de ! 6in( &i0care, 1nainte de s%$r0it l 4ilei de a4i, s! se el" D 0&anii 0i-a des%(0 rat artileria, incl si' o !ereche de lansatoare de rachete 0i a 1nce! t s(-0i sa!e tran0ee" ? Oh, n , 0o!ti =anna" Un o%i6er i4* cni 1n r$s" ? Doar n '( a0te!ta6i s( ne a0te!te !l(nt$nd tranda%iriB

? /aior le, n se c 'ine s( te adrese4i onoratei doa&ne 1n acest %el, 1l a!ostro%(, se'er, Orl L" O& l 1n6e!eni 1n 0a" ? Ierta6i-&(, do&n le" ? Ei 'a tre* i s(-i ceri sc 4e, n &ie" A %(c t &ai & lt !entr a 6ine tr !ele laolalt( dec$t oricare dintre 'oi" ? Onorat( doa&n(, ierta6i-&i nec 'iin6a" N-a& )$ndit 1nainte de-a 'or*i" ? N , te ro), 1i r(s! nse =anna" N-are nici o i&!ortan6(" E """ E n-ar %i tre* it s( 'or*esc a0a" :re* ie s( &er)e& &ai de!arte" Orl L inter'eni, !reca t9 ? De %a!t, onorat( doa&n(, n cred c( 'a %i o l !t( chiar at$t de a!ri)(" Par a n %i dec$t o*i0n itele &ili6ii norr&ene, ins %icient !re)(tite, n &(r$nd a*ia c$t n *atalion" /( a0te!t s( ne !ro'oace lans$nd -0i o* 4ele de c & 'o& a5 n)e 1n *(taia lor" Dar (sta-i n 5oc care se 5oac( 1n doi, 0i dac( 'or de'eni !rea o*ra4nici, ni&ic n ne 1&!iedic( s( che&(& c$te'a *o&*ardiere" Iar d !( aceea, 'a tre* i s( ne hot(r$& dac( &erit( sa n s( d(r$&(& %ort l" ? Do&n le, !ot 1ndr(4ni s( '( s )ere4 c( n-are rost s( ne !ierde& ti&! l c astaB s! se n alt o%i6er" P$n( ac & a& %ost noroco0i" O % rt n( de 4(!ad( ne-ar 1nt$r4ia &ai & lt dec$t o e'ent al( re)r !are a nor ina&ici r(4le6i 1n r&a noastr(" Da, a' seser(, 1ntr-ade'(r, noroc !$n( ac &, )$ndi =anna" =re&ea % sese senin(, 1n ci da )er l i & 0c(tor" N a' seser( ne'oie de !l ) ri de des4(!e4ire, c(ci norr&enii 1n0i0i c r(6aser( dr & rile, retr()$nd -se" Pe de alt( !arte, n credea c( dra)ii ei osta0i, de0i era de la c$&!ie, a'ea s( ai*( !rea & lte inte&!erii de 1n%r ntat aici, 1n 6in t rile 1nalte, c(ci &ai r(&(seser( doar c$te'a 4ile !$n( la echinoc6i l de !ri&('ar(, !$n( la 1nce! t l !ri&('erii""" ? Da, !ro*a*il c( ai dre!tate, r(s! nse Orl L, d !( care i4* cni 1n r$s" #$t de & lt a trec t de c$nd a& l !tat !entr lti&a oar( 1n & n6i@ Ii c$t &( * c r c( &-a& 1ntors@ #$t de *ine 1l 1n6ele)""" ac &, 1i trec =annei !rin &inte, !ri'ind -l c a%ec6i ne" A!roa!e c( re 0ea, 1n s%$r0it, s( i)nore coloana care 1nainta, !e ro6ile ce )e&ea , 1ntre !ere6ii de%ile l i, s!re cer" Sa le ! tea !ri'i ca !e o alt( in%lorescen6( a ;or6ei =ie6ii, de o alt( nat r(" Pielea 0eii sc$r6$ia s * )re tatea ei, & 0chii ar&(sar l i se 1ncorda 1ntre coa!se, &iros l s dorii l i 1nd lcea r(coarea aer l i" ;r$ l 6in t 1n &$n( 0i atin)erea as!r( a )rea*(n l i cal l i 1i !(rea o con%ir&are a !ro!riei tr(iri 1n aceast( l &e" 7n 5 r l ei, c(0tile se le)(na deas !ra ni%or&elor, ca 0i ! 0tile !e &erii in%anteri0tilor" L(ncile c(l(re6ilor des!ica '$nt l, iar stindardele alc(t ia n &o4aic de c lori" DStea) rile acestea, !e care era 1nscrise onor rile cohortei""" Un l dintre ele ! rta 0i n &ele ei"E : n rile 0i c(r 6ele se h rd c(ia , trase de cat$ri" Sin) r l 'ehic l *lindat str(l cea ca o neste&at(, 0i 4)o&ot l !e care-l st$rnea, 1naint$nd, se re'er*era !e deas !ra di'i4iei, !rec & cel al 'al rilor s!(r)$nd -se de 6(r& l ocean l i" La drea!ta, n r$ cli!ocea 'esel" A!ele sale 'er4i-cen 0ii 6$0nea str(l citoare dintre st$nci, st$rnind '$rte5 ri 0i 'ol* ri" Dincolo de el, se 1n(l6a & n6ii, incredi*il de a*r !6i 1n &(re6ia lor" Pere6i nete4i, !oteci 1n) ste 0i )rohoti0 ri do&ina , al*(strii, al* l i&ac lat al !etelor de 4(!ad(, ce str(l cea ca dia&antele acolo nde soarele le atin)ea" # l&ile n se 'edea , din loc l 1n care se a%la, dar, 1n r&( 0i dre!t 1nainte, coroanele de o&(t scli!ea s!lendide, !rea %r &oase !entr a !(rea aro)ante" Soarele se ridicase 1ndea5 ns de s s, la a&ia4(, !entr

a sc(lda 1n l &in( 1ntrea)a 'ale" Un ' lt r !l tea, 1n 4*or !lanat, !e deas !ra" Iern &i-a 'or*it de Al!ii Ne'ro!eei" De ce e at$t de r( s( 'rei s( te 1nal6i tot &ai s sB 7ns 0i KaraLan A%re&o'eL 1i cita !e c(l(torii s!a6iali de de& lt, care s! nea c(, din cos&os, '(4 ser( !laneta ca !e o %iin6( 'ie, in%init &ai !re6ioas(, nica noastr( cas(" Eco l ad se r(s net l nor eA!lo4ii 1n% ndate din de!(rt(ri" ? Ne *o&*ardea4( a'an)arda, s! se Orl L, !e n ton e)al, de !arc( ar %i co&entat n ne)o6 c 'ite" #o&!ania res!ecti'( 'a tre* i s( se retra)(, atr()$nd -i 1n c rs(, 1n 're&e ce noi 'o& 1nainta" S na6i tro&!etele" Se&nal l % trans&is 1n r&(" .oarnele 1nce! r( s( r(s ne s(l*atic, c(!(t$nd i&ediat r(s! ns l eco l i" Un & )et s rd !(r a str(*ate rind rile osta0ilor, aco!erind a!roa!e c tot l stri)(tele ser)en6ilor" ? De-ac &, orice s-ar 1nt$&!la, onorat( doa&n(, 'e6i r(&$ne l$n)( locotenent l 3a<an, 1i s! se Orl L =annei, a!oi se 1ntoarse c(tre t$n(r l o%i6er9 Locotenente, n ita nici o cli!( c( e0ti r(s! n4(tor de si) ran6a !rorochinei" S( n i6i nici o cli!( c( ea e &ai !re6ioas( !entr noi dec$t oricare cor! de ar&at(" ? =ai, n , !rotest( =anna" =( ro)""" Un )hi&!e d reros 1i str(! nse ini&a" NoiB #are ne e %el lB =re& s( distr )e& acele na'e s!a6iale" Da, e dre!t, n -i ! te& l(sa !e ne&ilo0ii norr&eni s( ! n( st(!$nire !e 1ntrea)a l &e" Dar n-a& ! tea oare, &ai t$r4i , noi 1n0ine"""$&!re n( c tine, Iern, care 'ii din Ostro' l #eresc"""B ? Pri'i6i 1ntr-acolo@ se a 4i n stri)(t" =anna ridic( !ri'irea s!re cer 0i 4(ri ce'a 4* r$nd" Str(l cea, ar)inti , !e %ond l de a4 r, n o*iect !rel n), c '$r% l asc 6it, de o %r & se6e s%$0ietoare" Orl L 10i d se &$na la ochi, cercet$nd acel o*iect" ? E o rachet( de-a lor, s! se" Iti& c( n-a !rea & lte 0i '(d c( n se !rea !rice! s( ocheasc(" 3(n iesc c( n 'o& a'ea nici n %el de !ierderi" O rachet(, )$ndi =anna" # & ar %i ar(tat oare Orion, 1n(l6$nd -seB #er l eA!lod(" Se t$r1, re'enind -0i 1n %ire, 0i se ridic( 1n !icioare" Era )oal(" EA!lo4ia o des! iase de 'e0&inte, i4*ind-o de 0osea" As%alt l to!it 1i arsese toat( carnea de !e *ra6 l st$n) 0i se li!ise de oasele s%(r$&ate" /ai 1nt$i, tre* ia s( lase deo!arte d rerea a)onic(" P(rea c( 1n l &e n &ai eAista dec$t a)onia 0i c( %oc l acela a'ea s( o ard( 'e0nic" Din str(% nd ri in%inite, re 0i s( 1nal6e o &andal(" A'ea %or&a P(&$nt l i, era &ic(, al*astr( 0i rece, 1ntre stele" /antra care r(s na 1&!re5 r -i s na ca& a0a9 =ia6(, dans, 'e0nic( i *ire" =ia6(, dans, 'e0nic( i *ire""" 7ntorc$nd -se la realitate, '(4 % & l ce se 1n(l6a din %or&ele chircite 1&!r(0tiate roat(" A* ri !l tea 1nc( deas !ra a!elor r$ l i, de0i acestea 1ncetaser( s( &ai %iar*(" =edea 0i alte %or&e, staco5ii, contorsionate, dar 1nc( 'ii" Se cl(tina ori se t$ra , sco6$nd s nete" =anna a*ia dac( le a 4ea" 3(n i c( ti&!anele i se s!(rseser(, 0i 1i li!sea 0i ochi l dre!t8 10i '$r1 n de)et 1n or*it( 0i-l scoase i&ediat, &$n5it c o s *stan6( )elatinoas(, d !( ce atinsese os l" # ochi l st$n) 'edea ca !rintr-o ne) r(, dar 1ndea5 ns de li&!ede !entr a-0i da

sea&a 1n ce stare se a%la" Dar asta n-a'ea nici o i&!ortan6a" 7nainta !rin !ra% l 0i cen 0a ce se r(s!$ndea dins!re nor l ria0, 1nalt c$t n & nte, 1n %or&( de ci !erc(" O !at( 1nt necat( !e sol, 1n %or&a nor ari!i""" = lt r l, do*orit din 1nalt riB N , &ai de)ra*( 6easta s%(r$&at( a n i o& 0i creierii sc r0i, ar0i" La !icioarele ei, %or&e nede%inite, )e&$nd" O l ( 1n 5os" /ai 1ncolo, s!re ca!(t l de%ile l i, 'a )(si !oate !e cine'a care-ar %i ! t t-o 1n6ele)e" # r$nd, 1i )(si" Un l dintre ei n &ai a'ea %a6(" Iedea, le)(n$nd 1n *ra6e n to'ar(0 5 ! it, dar care &ai ! tea 1nc( s( 'ad(" Acesta c$rii9 ? Ea e, cred, doa&na cea * n(" Ea e, a0a cred" =anna se a0e4( l$n)( ei" D rerea din 0old l st$n), di4locat, n -i !er&itea s( se a0e4e 1n !o4i6ia lot s 0i, nea'$nd dec$t o sin) r( &$n(, n -i ! tea *inec '$nta a0a c & s-ar %i c 'enit" Ii tot 0i""" ? 7n !ace, ne-ntoarce& la .eea" 7n !ace, ne re1ntoarce& la .eea, la #eea ce s nte&, la Ea" #are e noi" :ot l se !etrece 1ntr-o s !re&( %r & se6e, 1ntr-o s !re&( %r & se6e""" .las l i se stinse 0i & ri" 3 Sala era !lin(, toate sca nele 0i *(ncile era oc !ate, iar !ri'irile t t ror celor de %a6( era 1ndre!tate s!re scen(" =entilatoarele n &ai !rididea s( eli&ine c(ld r( 0i &iros l tr ! rilor" Aer l era )re , 1nc(rcat de a* r l res!ira6iilor" 7n !icioare, l$n)( intrare, Iern 0i Ronica !ri'ea 0i ei !e deas !ra &asei 1nt necate, co&!acte, a & l6i&ii, c(tre scen(, care era sc(ldat( 1ntr-o l &in( ! ternic(" E<)ar Dren) se a%la la &icro%on" U&erii s(i la6i st(tea )$r*o'i, iar c 'intele 0o'(ia , 1nd(r(tnice, s( ias( dintre * 4ele l i" 7n s!atele s( , % ndal l era oc !at de do ( stea) ri des%(0 rate9 cel 'erde 0i al* D!(d rile 'ii 0i ! ritatea & n6ilorE, al Uni nii de Nord-=est8 l ! l % )ind, c lan6 l s%(r$&at, al s(la0 l i s( " ? """!$n( 1n !re4ent, n-a& !ri&it alte in%or&a6ii" Re!et9 ieri, in'a4ia &on)ilor a %ost o!rit(, !rin anihilarea t t ror tr !elor lor din / n6ii St$nco0i, c a5 tor l ar&a&ent l i n clear tactic" :r !ele acestea constit ia elita re)i&entelor lor, 0i n e de cre4 t c( ei 'or re 0i s( se &o*ili4e4e & lt( 're&e de-ac & 1nainte" Din 6in t rile lor de *a0tin(, ni se ra!ortea4( consternarea st$rnit( de aceste 'e0ti" 7n )las l s( n r(4*(tea nici o r&( de tri &%" De ase&enea, &onitoarele noastre rece!6ionea4( relat(ri des!re )roa4a 0i % ria ce a c !rins 1ntrea)a l &e ci'ili4at(" La =ittohr<a, 0e% l a ne)at c noa0terea inten6iilor noastre ori co&!licitatea sa la cele 1nt$&!late, a !ro&is coo!erare de!lin( &a railor 0i a %(c t a!el la to6i norr&enii !entr )(sirea 0i ciderea celor 'ino'a6i" # toate acestea, & l6i&ile n a asaltat sediile S(la0 l i L !ilor 0i nici &e&*rii acest ia n a %ost ataca6i, 1n schi&*, s-a !ri&it relat(ri des!re na sa do ( s(r*(toriri, !e str(4i, ale e'eni&entelor" 7n Mellantoa, re)ina 0i !ri& l-&inistr a dat ! *licit(6ii o declara6ie co& n(""" La drac P@ Iti6i c to6ii ca& ce ! tea ei s( s! n(, la %el ca 0i to6i ceilal6i" 70i 1ndre!t( s!inarea" Da, e-ade'(rat, nit(6ile L !ilor a %(c t asta, a0te!t$nd -i !e &on)i eAact 1n ! nctele 1n care era !ro*a*il( sosirea lor" Nici e n-a& a%lat des!re asta !$n(-n 4i a de a4i, dar n-ar %i %ost ce'a chiar at$t de )re de ! s 1n a!licare" N-a& 0ti t c( o !arte a co&* sti*il l i destinat l i Orion % sese trans%or&at 1n ar&e" Pres ! n$nd c( acest l cr era necesar, n -&i da sea&a de ce n s-a ! t t %ace o eA!lo4ie de&onstrati'( !entr &on)i, 1n loc ca ei s( %ie ci0i c 4ecile de &ii" E la %el de ade'(rat c( ei re!re4enta o a&enin6are

i&!ortant( la adresa si) ran6ei noastre, iar e n s nt n &ilitar de carier(, deci s-ar ! tea s( &( 1n0el" =oi da ac & c '$nt l c(!itan l i /iLli Karst, de la S!iona5 l Na'al, 0e% l o!era6i nilor noastre de sec ritate" Do&nia sa a a%ir&at c( '( 'a ! tea s! ne &ai & lte a&(n nte" E<)ar co*or1 de !e scen(, iar /iLli 1i l ( loc l" Era 1&*r(cat 1n ni%or&(, c !ie!t l !lin de &edalii str(l citoare, !(r$nd 1n%iorat de 'ictorie" A! c( &icro%on l ca !e o ar&( 0i-0i a!ro!ie de el ca! l s r, de l !" # &$na li*er(, 1nce! s( )estic le4e, 1n ti&! ce 'or*ea9 ? E-n re) l(, doa&nelor 0i do&nilor, to'ar(0i 1ntr Orion" E a& s( '( eA!lic c & 0i de ce s-a 1nt$&!lat toate acestea" A!oi, dac( 'e6i crede de c 'iin6(, ! te6i s( &( s%$0ia6i 1n * c(6i, %iindc( e , e a& %ost cel ce s-a a%lat la ori)inea celor 1nt$&!late" Desi) r, n-a& %ost sin) r, dar a& %ost insti)ator l, cel ce-a !l(n it tot l, cel ce i-a 1nde&nat !e ceilal6i s( &ear)( &ai de!arte, la )re " E s nt, 1n cele din r&(, r(s! n4(tor de cele 1nt$&!late""" 0i s nt &$ndr de asta@ Un )ea&(t str(*(t & l6i&ea" Disc rs l l i '(dea !arc( or)as& l" A!roa!e de la 1nce! t, r&( /iLli, a& !re'(4 t c( a& ! tea a5 n)e 1ntr-o sit a6ie dis!erat(" De %a!t, a& %ost si) r c( a0a se 'a 1nt$&!la" Orion era ase&eni n i 5oc de noroc, 5 cat de oa&eni c ra5o0i, )ata s(-0i as &e orice risc, !entr a-0i rec(!(ta li*ertatea" =oi, oa&eni * ni, 0i 6ara aceasta, n &erita6i oare orice &(s r( de si) ran6( care s( '( ! n( la ad(!ostB #e e at$t de r( 1n ener)ia ato&ic(B E &ai c rat( 0i &ai si) r( dec$t cea dat( de c(r* ne 0i !etrol8 ea %ace %a6( cererilor !e ter&en l n) ale nei ci'ili4a6ii ind striale de4'oltate, s!re deose*ire de ener)ia solar(8 ea este cheia care ne 'a deschide dr & l s!re stele" P(rin6ii no0tri 0tia asta 0i a 1ncercat s( o reinsta re4e, !entr a o %olosi 1n sco! ri !a0nice" /a raii i-a 4dro*it, c(ci le a&enin6a &eschina s !re&a6ie" Iti6i 0i 'oi, acesta e ade'(r l" Iat( de ce a6i ! rces la constr irea l i Orion9 !entr a '( eli*era concet(6enii 0i 1ntrea)a ras( &an(" A0adar, '( 1ntre*9 s( %ie %olosirea li&itat( a ar&elor n cleare chiar at$t de reaB Un o& &oare alt%el, de )lon6 ori de s()eat(B Doare &ai tare at nci c$nd e0ti lo'it de n 0ra!nel sa de 5et l n i ar nc(tor de %l(c(riB =re&e de secole, a& a' t &$inile le)ate din !ricina n i ta* " Str(&o0ii &a railor a %ost cei care a in'entat acest c '$nt9 ta* , o interdic6ie li!sit( de sens" /iLli a0te!t( ca declara6ia sa s(-0i %ac( e%ect l, 1nainte de a contin a !e n ton ce'a &ai !otolit" N , n-a'e& de )$nd s( ar nc(& *o&*e de &e)atone 1n 5 r l l &ii 0i s( ad ce& o no ( Os$nd(" N 're& 0i nici n ! te& s( o %ace&" #eea ce a& %(c t, ceea ce ne-a& !ro! s s( %ace&, a constit it doar le)iti&( a!(rare" /on)ii, la %el ca 0i &a raii, ne-a atacat %(r( ca noi s(-i %i !ro'ocat" 7n R(4*oi l Ener)iei, oa&eni li*eri a l !tat, ca s(-0i a!ere 6ara" A dat )re0, dar n din li!s( de c ra5, ci %iindc( a'ea &$inile le)ate""" din !ricina n i ta* " Dar acela a %ost n r(4*oi d s !e n sin) r %ront" De data aceasta, n-a& a' t ar&atele necesare !entr a %ace %a6( la hotarele r(s(ritene in'a4iei &on)ilor, c(ci &a raii st(tea la !$nd( la a! s" N ne-a& %i desc rcat, dac( n ne-a& %i hot(r$t s( d(& ! 6inilor no0tri a!(r(tori &i5loacele de a-0i ! ne 1n a!licare de'ota&ent l" Director l Dren) s-a 1ntre*at, !e * n( dre!tate, de ce n-a& dat n a'ertis&ent ina&ic l i" P(rea 0ocat, 0i 1l 1n6ele)" E'eni&entele, 0i n &eroasele sale r(s! nderi, n i-a !er&is s( se )$ndeasc( &ai !e 1ndelete la aceast( chesti ne" S!er c( o 'ei %ace ac &, E<)ar Dren)" P ne-6i str(l cita &inte la contri* 6ie" Ii 'oi s( %ace6i la %el, to'ar(0i 1ntr Orion" Stoc l nostr de ast%el de ar&e e li&itat, n e n secret" #ea &ai &are !arte a &aterialelor %isiona*ile !e care le-a& str$ns de-a l n) l anilor s nt necesare aici, 1n a0te!tarea lans(rii

l i Orion" Dac( le-a& %i dat n a'ertis&ent, n-a& nici o 1ndoial( c( &on)ii s-ar %i retras""" 0i 0i-ar %i !re)(tit o alt( strate)ie" Dar a'ertis&ent l ar %i a5 ns 0i Ia rechile ) 'ern l i nostr , 0i la ale &a railor, ace0tia ar %i reac6ionat" 7n loc l nei che&(ri la ar&e, care, se !are, a nit 1ntre) l nostr !o!or, s * cond cerea S(la0 l i L !ilor, a& %i a' t de-a %ace c nehot(r$re 0i, !oate, chiar c n contraatac" Norr&enii s-ar %i r(sc lat 1&!otri'a altor norr&eni, iar tiranii ar %i 5 *ilat 1n Mellantoa@ A0a 1ns(, a& sc(!at de a&enin6area din r(s(rit !entr & lt( 're&e de-ac & 1nainte" Ase&eni 1nainta0ilor no0tri din 'echi&e, a& al n)at *e4na &on)ilor de !e teritori l !atriei noastre" Ac &, s nte& li*eri s( trat(& de la e)al la e)al c &a raii, o dat( !entr totdea na" Se a 4ir( rale" /iLli cer t(cere" Da6i-&i 'oie s( '( !re4int n o& care !oate s! ne &ai & lte des!re r(4*oi 1n do (s!re4ece c 'inte dec$t a0 ! tea e , 1ntr-o &ie""" #olonel l Arren Ro)), co&andant l eroilor care a re4istat, 0i &ai re4ist( 1nc(, 1n !enins la LasLa@ Un *(r*at solid rc( !e scen(" Le ar(t( celor !re4en6i &$neca drea!t(, )oal(" ? /i-a& !ierd t &$na 1ntr-o 'ale la s d de loc l acesta, 1ntr-o ca!can( !e care i-a& 1ntins-o ina&ic l i, s! se el, !e n ton li!sit de dra&atis&" E n-a& !ierd t & lt, s!re deose*ire de to6i acei tineri c ra5o0i care 0i-a !ierd t 'ia6a" :re* ie s( rec nosc, ! 0ca0ii &arini ai &a railor s-a l !tat 'ite5e0te" Ii-a '$nd t sc &! !ielea" Acolo, s s, s nt o & l6i&e de &or&inte, iar %l(c(ii no0tri 1nc( le 'e)hea4(" /i-a0 %i dorit s( %i a' t at nci ar&e n cleare" #red c( 0i cei &or6i, 0i cei 'ii, 0i r dele lor 0i-ar %i dorit acela0i l cr " Iar de 'a tre* i s( &ai 1n%r nt(& 1nc( n atac, %(r( s( &ai !ri&i& alte 1nt(riri, &i-a0 dori s( a'e& la dis!o4i6ie ar&e n cleare" =( & l6 &esc" #o*or1 de !e scen(, iar sala % c !rins( de lar&(" /iLli % ne'oit s( stri)e, !entr a se %ace a 4it9 ? #hiar ne !are r( de ceea ce a& %(c t, !rieteniB Si) r, e re)reta*il c( s-a a5 ns !$n( aici, dar ce !re%era6i s( %i6i, scla'i sa ci)a0iB /ai a& s( '( 1&!(rt(0esc c$te'a 'e0ti, ra!oarte de !e c$&! l de l !t(" A& !ri&it con%ir&area 0ter)erii de !e %a6a !(&$nt l i a &ai & ltor re)i&ente &on)" Dac( a6i citit istoria 0i dac( a6i asc ltat !o'e0tile s! se de !(rin6i 0i * nici, !e c$nd era6i co!ii, '( 'e6i a&inti de n &ele acestor re)i&ente" La 're&ea lor, a cis o & l6i&e de norr&eni, ei, &$ndria &on)ilor" Ac & le-a 'enit 0i lor r$nd l s( !iar(" Asc lta6i lista cohortelor ni&icite9 =i5elia, P(stor l #redincios, Dra)on l, ;iii l i OLtai, 3i4on l""" Ronica 1ntinse &$na s( a! ce &$na l i Iern" Acesta 1ncre&enise" S%$nt l I'an""" acestea s nt doar cele &ai i&!ortante, dar &ai s nt 0i altele, &ai &ici""" A dis!(r t, a %ost ni&icite, n &ai eAist(@ / l6i&ea era ac & 1n !icioare, tro!(ind, a!la d$nd 0i stri)$nd at$t de tare, 1nc$t !ardoseala de *eton !(rea c( 'i*rea4(" =ocea a&!li%icat( a l i /iLli se a 4ea ac & doar 1n sc rte cr$&!eie9 P terea""" Ne)rii 'or 1n'(6a 0i ei din ce li s-a 1nt$&!lat )al*enilor""" Da, '( s! n ade'(r l, 'o& *ir i""" A'e& ! terea8 a'ertis&ent l a %ost dat""" =iitor l ne a!ar6ine""" Orion 'a r(s(ri@ Iern 10i s& lse &$na din !al&a Ronic(i 0i 10i croi dr & s!re ie0ire" Ea 1n)hi6i 1n sec, !ri'ind 1n r&a l i, 'r s( !orneasc( d !( el, a!oi 10i & 0c( * 4ele, 10i 1ncr ci0a *ra6ele !e !ie!t 0i r(&ase, asc lt$nd 0i o*ser'$nd" K

#ei care constr iser( sedi l !roiect l i Orion !re'(4 ser( o sin) r( 1nc(!ere co& n(, !entr sl 5*ele reli)ioase 0i !entr &edita6ie, c trei ca!ele ca ni0te ni0e9 <as an(, e'reiasc( 0i * dist(" Nici na dintre ele n era !rea &are, c(ci nici na dintre con)re)a6ii n era !rea n &eroas(8 !()$nii 10i 6inea cere&oniile 1n aer li*er sa la casele lor" # ti&! l, o 1nc(!ere &ic 6(, 1ntr-o )rot( s(!at( de la'(, a5 nsese 1n &$inile cre0tinilor de rit 'echi, care 10i %(c ser( din ea o *iseric 6(" 7nc(!ea 1n ea cel & lt do (4eci de enoria0i, dar n era niciodat( !lin(" PliL desco!eri c( era sin) r, at nci c$nd intr(" 7nc(!erea *oltit( era 1nalt( 0i r(coroas(, c % ndat( 1n !en &*r(" Un sin) r !ano %l orescent, n !(trat c lat ra de trei4eci de centi&etri, r(s!$ndea o l &in( di% 4(" Sca nele era de le&n, 0i !e ele era a0e4ate !erni6ele !entr 1n)en nchere 0i c(r6ile de r )(ci ni, c(ci &e4eala !ardoselii de !iatr( le-ar %i %(c t s( ! tre4easc(" Fid rile era la&*risate 0i aco!erite c n &odel de crini, care, 1n se&i1nt neric, a*ia se distin)ea " 7n !artea o! s( intr(rii, se )(sea altar l, n *loc de *a4alt, iar de a&*ele !(r6i ale acest ia era s%e0nice" =asele a0e4ate !e 6es(t ra care aco!erea altar l era sc l!tate 1n os" #r ci%iA l de deas !ra era sc l!tat r di&entar 1ntr-o * cat( de le&n ar ncat( de 'al rile &(rii !e 6(r&, dar !(stra, !rin liniile ner' rilor, o %r & se6e !ri&iti'(" Nici 'as l c a!( s%in6it( de la intrare n era &ai so&!t os" Era sc l!tat 1n !iatr( !once 0i ! s !e n !iedestal de ste5ar" PliL 10i %(c se&n l cr cii 0i intr(" Se 1nchin(, )(si o l &$nare, ar nc( n *(n 6 1n c tia !entr danii, d !( care 1n%i!se l &$narea 1n strat l de nisi! 0i o a!rinse c o *richet( c !iston, i&!ortat( de la &a rai" 7n &*ra 1nc(!erii l &ini6a str(l cea ca o stea 1nde!(rtat(" PliL 1n)en nche !e !ardoseala )oal(, 1n %a6a altar l i, 10i 1&!re n( !al&ele 0i 10i l(s( ca! l 1n 5os" Era s *6ire 1&*r(cat 0i, %ira' c & era, r(coarea 1l %(cea s( tre& re" D !( n ti&!, se ridic(" 70i l ( chitara, care 1i at$rnase 1n s!inare, 4)$nd(ri cor4ile 1n c$te'a acord ri, a!oi 1nce! s( c$nte 1ncet, a!roa!e 1n 0oa!t(, aco&!aniind -se la chitar( 0i !ri'ind s!re cr ci%iA9 ,Doa&ne de dincolo de 'e0nicie, ;$nt$n( de &istere, De ce ne-ai !(r(sitB : , ce sin) r :e-ai dat &or6ii, De noi sl('it, !ri'e0te9 L &ea :a st( s( !iar(" D !( Pa0te, a'ea-'o& oare tre* in6(, De %oc 0i )hea6(, dac( 'o& %i &or6iB #i Iad l e 1n s %letele noastre" Din ini&i ni se-nal6(, t rn, /on0trii & rdari, c ochii scli!itori" Ne a!(r( de %or6a ce o st(!$ni&@ : , ce-ai ars 1n ini&a soarel i, #$nd 'ia6a 1nc( n -nce! se, O 'ei l(sa s( !iar(B A& iscat &in ni de4) st(toare, ; l)ere 0i t nete, !rec & ne-a %ost 'oin6a""" A5 t(-ne, 1nainte ca l &ea s( le-o d(&, !rad("

Doa&ne de dincolo de 'e0nicie, ;$nt$n( de &istere, De ce ne-ai slo*o4it 1n l &eBUlti& l acord se stinse, 0i 1n 1nc(!ere se 1nst(!$ni lini0tea" PliL &ai r(&ase o 're&e" Pe nea0te!tate, !(r c(-0i !ierde c &!(t l" 70i ar nc( chitara, rec(4 1n )en nchi 0i 10i asc nse %a6a 1n &$ini" ? Doa&ne, iart(-&(, i&!lor( el" Iart(-&i stih rile !roaste, c(ci s nt !rea co!le0it"

TTIII # eAce!6ia ser'iciilor esen6iale de 1ntre6inere 0i a sec rit(6ii, sedi l Orion era ! sti , c(ci toat( l &ea se ad nase 1n acea di&inea6( 1n a ditori , !entr a asc lta 0tirile" .r(*ind -se !e coridoarele sc(ldate 1n l &in( al*(, asc lt$nd s s r l 'entilatoarelor, l i Iern 1i 'enir( 1n &inte cataco&*ele, ca o co&!letare la )$nd rile sale des!re co0&are 0i strate)ii de r&at" Mairoa n % sese acolo, 1n sal(" # si) ran6(, ar %i %ost, dac( ar %i ! t t" Ar %i stat deo!arte, &ai 1n % nd l s(lii, 0i O& l #lan rilor l-ar %i o*ser'at" A0adar, era con'ins c( % sese re6in t, din ordin l l i /iLli ori al n i s *ordonat &ai 'i)ilent, 1n cel la sa" Un sin) r !a4nic se a%la la datorie, 1n *iro l 1&*$csit de % & l de 6i)ar(" #$nd Iern deschise 0a, acesta ridic( !ri'irea, iritat, 0i a! c( !istol l-&itralier( a0e4at la 1nde&$n(, !e &as(" =(4$nd cine era, 10i retrase &$na, relaA$nd -se" #$nd 'or*i, )las l s( era asc 6it 0i !lin de nelini0te9 ? #are-s 'e0tile, do&n leB E-ade'(rat c( ieri i-a& lo'it !e &on)i, a0a c & a& a 4it la radioB Iern se o!ri 0i 1nc 'iin6( din ca!" ? Da" ;ocoase n cleare, ! rtate de rachete" I-a& distr s" Ai %ost acolo oare, &ic 6( =annaB /ai e0ti 1n 'ia6(B #red c( a0 !re%era s( te 0ti &oart(" :r(ind, te-ar %i chin it c &!lit )$nd l la cei &or6i 0i la cei nen(sc 6i" #e !(rere ai de toate asteaB Ser)ent l cl(tin( din ca!" ? N 0ti ce s( cred, do&n le" S nt, c & s( '( s! nB i&it" =o& a'ea !arte de n no R(4*oi al Os$ndeiB ? #(!itan l Karst ne-a !ro&is o 'ictorie str(l cit(" Ser)ent l 1i ar nc( l i Iern o !ri'ire &ai atent(" ? Nici d &nea'oastr( n -&i !(re6i !rea %ericit" S nte6i !alid 0i tre& ra6i" ? De 0 rare, *(n iesc" Ar %i ! t t s( 1&!iedice r(s(rit l l i Orion" Ac & r&ea4( !artea 1n care ar tre* i s( %i c$t &ai con'in)(tor" A& 'enit aici %iindc( tre* ie s( 1l eli*ere4 !e !ri4onier l &a rai" ? Do&n leB Iern era el 1ns 0i i&it de !ro!ria re&arc(" 7n trec t, &in6ise c at$ta de4i'olt r( doar c$nd 1ncercase s( sed c( 'reo %at(" ? Pro*a*il 0tii c( 1l c nosc &ai de & lt, dinainte de sosirea noastr( aici" A& &oti'e s( cred c( 0oc l !rod s de a%larea acestor 'e0ti 1l 'a %ace s( de'in( &ai coo!erant" ;ie ca o s rs( de in%or&a6ii, %ie ca inter&ediar, %ie 1n a&*ele calit(6i, s-ar ! tea do'edi 'aloros, !entr a sc(!a de to'ar(0ii s(i" Norr&en l a'ea 1ndoieli"

? N 0ti ce s( 4ic, do&n le" Ordinele &ele""" ? N-a'e& ti&! de !ierd t, i-o rete4( Iern" #(!itan l Karst 1ns 0i &i-a s! s c( !ot s( %ac o 1ncercare" P$n( ac &, l-a6i l(sat s( &*le li*er, n -i a0aB Ast(4i a %ost ! s s * !a4( !entr a %i !rote5at, ca s( n %ie c &'a lin0at" Pri&e5dia a trec t" R(s! nd e de eli*erarea sa" E'ident, *(n iala sa % sese corect(9 ordin l de re6inere % sese dat 'er*al" # eAce!6ia !a4nicilor 1nar&a6i a%la6i 1n ! nctele critice > care a' seser( de l cr cel & lt c c$te n *e6i' &ai recalcitrant > loc itorii acest i la*irint n a' seser( &oti'e s( de'in( !r den6i D!$n( 1n !re4entE" 7n !l s, Iern a'ea de !artea sa 0i enor& l !resti)i al n i astrona t" ? A& 1n6eles, do&n le@ rosti ser)ent l" Scoase cheile dintr- n sertar 0i se ridic(" 3loc l de deten6ie n c !rindea !rea & lte cel le 0i &area lor &a5oritate era )oale" P 6inii de6in 6i 1i !ri'ir( c rio0i, 0i n ne* n 1nce! s( rle c$nd Iern % cond s de !a4nic la cel la l i Mairoa" 7l )(sir( !e o& l-hi*rid citind" #$nd 0a se deschise, 10i l(s( deo!arte cartea 0i se ridic( 1n !icioare" ? A0 'rea""" s( st(& de 'or*(, s! se Iern, 1ntre*$nd -se c$t 0tia de5a cel care 1l !ri'ea c ochi stranii" Mairoa ie0i din cel l(" Salo!eta al*astr( !e care o ! rta n se !otri'ea deloc c &(s rile sale, 0i tot 0i, a0a c & o ! rta el, !(rea o ni%or&( i&!erial(" 7ntor0i 1n *iro , !a4nic l 1l r )a !e Iern s(-i se&ne4e o con%ir&are" O !arte a &in6ii sale se 1ntre*a c & a'ea s( 1i eA!lice l i /iLli aceast( ac6i ne" Dar, dac( tot l &er)ea *ine, /iLli n-a'ea s( a%le dec$t t$r4i , !rea t$r4i " Iar dac( n """ Oric &, n-a'ea s( &ai conte4e" .$nd rile acestea era doar cr$&!eie % )are" =oin6a sa era ase&eni n i %l 'i , !r('(lind -se s!re o cataracta" 7n noa!tea trec t(, d !( a%larea 'e0tilor, 0i el, 0i Ronica r(&(seser( t(c 6i" =or*iser( ! 6in des!re cele 1nt$&!late 0i doar 1n %ra4e-cli0e rostite !e n ton ne tr , %(r( s( se !ri'easc( 1n ochi D-7ns!ai&$nt(tor""" Ne-a 1n0elat 1ncrederea""" Poate c-a %ost necesar""" R(4*oi l n c noa0te onoare""" S( a0te!t(& s( se li&!e4easc( l cr rile, tot l e at$t de 'a), eA!ri&area e con% 4("""-E" Iern se c lcase de're&e 0i, s!re s r!rinderea sa, a6i!ise i&ediat" De 'in( era, !oate, o*oseala" Se tre4ise !lin de 'oie * n(, dar a!oi 10i a&intise" 7n)hi6ise 1n sec 0i 1nce! se s( se !re)(teasc( !entr a 1n%r nta o no ( 4i > se s!(lase, se 1&*r(case 0i 10i l ase &ic l de5 n, %(r( a-i si&6i &(car ) st l, 1n !o!ota c % ndat( 1n t(cere ? ase&eni nei &a0ini" 7n sinea l i, %l 'i l cre0tea, ad n$nd -0i ! terile" N 0tia c$nd an &e 'enise Ronica l$n)( el, 1n !at, 0i nici c$nd 0i dac( re 0ise s( adoar&(" #$nd se tre4ise, ea 4(cea trea4(, l$n)( el" Ochii 1i era 1ncerc(na6i, 0i n schi&*aser( a!roa!e nici o 'or*(" Plecaser( 1&!re n( s!re loc l nde a'ea s( se 6in( ad narea la care % seser( con'oca6i, %(r( s( se 6in( de &$n(, c & %(cea de o*icei" ? =rea s( st(& de 'or*( 1ntre !atr ochi, 1i s! se Iern l i Mairoa, c$nd % r( sin) ri, !e coridor" #red c( cel &ai *ine ar %i s( &er)e& 1n *i*liotec(" Se re%erea la *i*lioteca ! *lic(, n la 're na din colec6iile tehnice" De o*icei, aceasta era !lin( de l &e, citit l %iind n l dintre &od rile %a'orite de !etrecere a ti&! l i li*er" 7n 4i a aceea, 1nc(!erea !rel n)( era ! stie, de !arc( ni&(n i n i-ar &ai %i !(sat de ceea ce ! tea s( o%ere %iloso%ii 0i !oe6ii" #ei doi 10i aleser( o &as( 1n % nd l s(lii, se a0e4ar( de o !arte 0i de cealalt( a ei 0i 1nce! r( s( stea de 'or*(" 3()$nd de sea&( c( 'or*ea 1n 0oa!t(, Iern i4* cni 1n r$s" ? #e e at$t de a& 4antB 'r s( a%le Mairoa" ? /i-a&""" &i-a& 1nchi! it", c( %anto&a =annei Uan)o'na""" ne r )a

s( !(str(& lini0te" 7n)hi6i 1n sec" N 'oi !l$n)e" N-a'e& ti&! de a0a ce'a" S%$r0i de !o'estit cele a%late" Mairoa n !(r a %i %oarte s r!rins" ? De& lt, 1ntr-o carte 'eche, dinaintea Pr(* 0irii, a& citit des!re n e!ita% 0i &ai 'echi, 1nscris !e n &or&$nt, re&arc( el" Ficea a0a9 ,/( a0te!ta& la asta, dar n chiar at$t de c r$nd"? E n &( a0te!tase&, s! se Iern, % rios" N &( a0te!tase& deloc la a0a ce'a" Ii nici n credea& c( reac6ia st$rnit( de disc rs l l i Karst de a4i-di&inea6( s-ar ! tea !rod ce" Str(l cirea din !ri'irile acelor oa&eni !e care a5 nsese& s(-i i *esc a constit it cea &ai ori*il( eA!erien6( din c$te &i-a %ost dat s( tr(iesc" ? Deci n cre4i c( ar&ele tre* ia %olosite, !entr a sal'a !roiect l OrionB ? # & ar ! tea cine'a s( cread( c( orice ar &erita !l(tirea n i !re6 at$t de &areB #redea& c(""" ener)ia n clear( !oate s( n %ie tili4at( )re0it" /-a& 1n0elat" =oi, &a raii, a6i a' t dre!tate" #$t ti&! !oten6ial l eAist(, ar&ele s nt ine'ita*ile" Iar ele 'or d ce la constr irea altora 0i &ai teri*ile, !$n( c$nd 'o& ad ce din no + decata as !ra noastr(" Sin) ra cale de s !ra'ie6 ire este inter4icerea total(" ? #eea ce ar i&!lica in'adarea 0i c cerirea Uni nii de Nord-=est 0i distr )erea l i Orion, rosti, cal&, Mairoa" Iern 1nc 'iin6(, r(4*oinic" ? Da@ Ace0ti""" L !i""" s-a do'edit nede&ni s( do&ine P(&$nt l" ? Ni&eni n e de&n de a0a ce'a, !rietene" Nici n indi'id n !oate de6ine o ase&enea ! tere" #$t des!re na6i nea &ea, tot ce se !oate s! ne este c( a& 1ncercat dintotdea na s( &en6ine& n echili*r care s( ne %ie %a'ora*il, n s( c$0ti)(& n i&!eri " # toate acestea, ne-a& %(c t 0i noi 'ino'a6i de nele %a!te 1n)ro4itoare" ? La nai*a c %ara%ast$c rile astea@ Asc lt(-&(" Dac( ne &i0c(& 1ndea5 ns de re!ede, a4i, noi doi a& ! tea ! ne ca!(t !roiect l i Orion" Mairoa %(c ochii &ari, a!oi ace0tia se 1n) star(, !e chi! l s( ca o &asc(" ? # &B 1ntre*( el" Iern i4* cni ca o %lac(r(9 ? Decol$nd c astrona'a@ Mairoa de'eni, *r sc, atent, ca o %elin( la !$nd(" # 'intele se re'(rsar( din Iern ase&eni n i torent9 ? Orion Doi e n !rototi!" :estele 0i st diile ce se 'or %ace la *ord l s( 'or de'eni esen6iale !entr co&!letarea celorlalte astrona'e" Dar aceast( astrona'( e )ata de !lecare, la %el 0i echi!a5 l, 0i re4er'ele acest ia" 3(n iesc c( cei care 'or !leca a 0i %ost selecta6i, de0i an n6 l n a %ost %(c t ! *lic" Pentr lansare, n se a0tea!t( dec$t o 're&e &ai ce6oas(, ca &a raii s( n !oat( 'edea de nde decolea4( na'a" =or %i l a6i !e ne!re)(tite 0i n 'or a'ea la 1nde&$n( n radar !entr a-l 1ndre!ta s!re na'( dec$t & lt !rea t$r4i , c$nd, datorit( accelera6iei i&ense, ea se 'a %i 1nde!(rtat 1ndea5 ns" Echi!a5 l 'a d ce la * n s%$r0it eA!eri&entele 0i &ane'rele, trans&i6$nd la sol, !rin radio, tot ceea ce n se 'a trans&ite a to&at, !entr a %i si) ri c( toate datele 'or %i rece!6ionate, indi%erent ce s-ar 1nt$&!la c na'a" Potri'it !lan l i, aceasta tre* ie s( ateri4e4e !e n aerodro&, la nord de & n6i > care an &e, 'a de!inde de condi6iile eAistente la &o&ent l res!ecti' ? r&$nd ca de acolo s( %ie read s( aici, c ca&ion l" Dar chiar dac( n se 'a re 0i acest l cr , n 'a conta !rea & lt, dac( eA!edi6ia 1ns(0i 'a %i 1nc n nat( de s cces" Iar noi ! te& s( le 4(d(rnici& !lan rile" ? Ai de )$nd s( decole4i de n l sin) r, ded se Mairoa" ? Da" #hiar ac &" #$t ti&! ad narea aceea de4) st(toare &ai

contin ( 0i cer l e dest l de senin" /a raii t(i 'or a'ea !osi*ilitatea s( r&(reasc( lansarea 0i s( ded c( !o4i6ia eAact( a ! nct l i de decolare" 3o&*arda&entele lor 'or de'eni &ai e%iciente" Pro*a*il c( asta n 'a !ro'oca, 1n sine, !rea & lte !a) *e, a'$nd 1n 'edere *linda5 l acestor instala6ii, dar tot 'or !rod ce c$te'a stric(ci ni" Dar, 0i asta contea4(, !ierderea l i Orion Doi 'a decala reali4area !roiect l i c c$te'a l ni" Dren) 0i ai s(i n 'or ! tea ! ne la ! nct n alt !rototi! 1ntr- n ti&! !rea sc rt" 7n %el l acesta, &a raii 'or a'ea ti&! s(-0i &o*ili4e4e %or6ele chiar 0i 1&!otri'a ar&elor n cleare care, *(n iesc, s nt stocate nde'a !rin 1&!re5 ri&i" Daca Dren) e 1n6ele!t, se 'a !reda i&ediat" Dar, orice s-ar 1nt$&!la, s!er c( ai t(i 1l 'or arde de 'i !e /iLli Karst" De0i &( 1ndoiesc c( 'a %i a0a9 s nt !rea o&eno0i, s!re deose*ire de el" ? # & ai de )$nd s(-6i ! i 1n a!licare !lan lB :oate intr(rile s nt !(4ite" ? Da, dar e a& de'enit n !ersona5 dest l de i&!ortant 1n lti&a 're&e" A'e& de trec t !rin do ( ! ncte-cheie" #el dint$i este control l de la !oart(, la ) ra ! 6 l i de lansare" 7n &od e'ident, dr & l tre* ie s( %ie deschis 1nainte de lansare" =a tre* i s(-l c ceri& c %or6a, dar ! te& s( l (& ! 0tile din a!arta&ent l &e , %olosind -ne de e%ect l s r!ri4ei, 0i ni&eni, 1n a%ara ! 6inilor !a4nici, n 'a %i de %a6(, !entr a da alar&a" 76i 'oi ar(ta c & s( &$n ie0ti &ecanis& l de deschidere" De acolo, 'oi !orni s!re intrarea de la *a4(" Pa4nicii &( 'or l(sa s( intr , dac( le 'oi s! ne c( inten6ione4 s( 'eri%ic consola de !ilota5, 1n 'ederea nor &odi%ic(ri, !e *a4a eA!erien6ei !e care a& c(!(tat-o 1n si& lator" : 'ei deschide !or6ile, iar e 'oi decola c na'a8 n-a'e& de ales, din !ricina ecl 4ei de si) ran6(" Dac( re 0i& s( %ace& asta, !roiect l Orion 'a %i &ort@ S! n$nd acestea, Iern 10i ridic( &$inile, c de)etele cris!ate" Mairoa t(c o 're&e, d !( care & r& r(9 ? Iar noi doi, la %el, n -i a0aB ? # ! 6in noroc, 'ei re 0i s( te % ri0e4i, 1n 1n'(l&(0eala creat(, 1i r(s! nse Iern" :e 'ei strec ra, do*orind na dintre santinelele de la ie0ire, 0i 'ei e'ada 1n & n6i" /i-ai s! s des!re 4)arda !e care e0ti o*li)at s( o !or6i, dar ai 0anse s( a5 n)i dest l de de!arte 1nainte de a %i interce!tat" /a4i t$r4i , 1i 'ei ! tea contacta !e ai tai" E dre!t, !ro*a*ilitatea e &ic(, dar e'adarea ta n e i&!osi*il(" ? Dar t B ? /ie n -&i &ai !as( dec$t de n sin) r l cr , s! se Iern, s &*r " =rea s( le % r norr&enilor na'a aceasta" J Intr( 1n cas( 0i o )(si !e Ronica acolo" ; desc &!(nit" Se o!ri, ne0tiind ce s( %ac(" Ea ! se 5os !isica !e care, !$n( at nci, o str$nsese la !ie!t, se ridic( de !e !at 0i se 1ndre!t( s!re el" Era tras( la %a6( 0i !e o*ra5i 1i str(l cea r&e de lacri&i" ? Iern, dra) l &e , n te si&6i *ineB Ar(6i 1n)ro4itor" =ocea ei % ase&eni n i %ier 1nro0it care 1i str(! nse a 4 l" A!oi, Ronica 1l o*ser'( !e Mairoa, 1n !ra), 0i-l sal t(, distrat(, 1nainte de a-0i str$n)e 1n *ra6e *(r*at l" Iti ce a& de %(c t, 10i s! se el" Iti , 0i &( * c r c( n-a& s( &ai tr(iesc !rea & lt d !( aceea" #(ld ra tr ! l i ei 1l in'ada" P(r l 1i &irosea a 'ar(" 7i ! se !iedic(, 0i se !r(* 0ir(, 1nl(n6 i6i" Ea 10i des%(c *ra6ele la ti&! din 1&*r(6i0are,

re 0ind s( aten e4e i&!act l" El se a0e4( deas !ra ei, *loc$nd -i !icioarele, d !( care, c ante*ra6 l, 1i 6int i )$t l la sol" Ea 1l !ri'ea 1&(r& rit(" ? 7nchide 0a, stri)( el c(tre Mairoa, 0i 'ino s( &( a5 6i" ? #e drac PB )$%$i ea" =e0tile astea te-a 1nne* nitB 7ncerc( s( se l !te" De c$te ori o si&6ise &i0c$nd -se, c at$ta 'i)oare, s * elB # &$na st$n)(, 1i !rinse &$inile, i&o*ili4$nd -i-le" De n l sin) r 1ns(, n-ar %i re 0it s( o 6in( !rea & lt a0a" Mairoa sosi la ti&!, !entr a-i i&o*ili4a 1ncheiet rile" De0i &a-rai l 1i 1&!iedica &$inile s( se &i0te, iar Iern !icioarele, era ne'oie de )re tatea a&$nd rora !entr a o &en6ine ca!ti'(" P(r l i se des!letise, o &are de a&*r( !e co'or" Deas !ra, 'entilator l h r ia 1ncet" De !e !at, !isica 1i !ri'ea, c rioas(, c ochii ei rot n4i" Ronica &or&(i" ? I *ito, o i&!lor( Iern, asc lt(-&(" :e ro), asc lt(-&(" :e i *esc" N 're& s(-6i %ace& nici n r( " :re* ie s( o %ace& 1ns(, 0i n ne %ace nici o !l(cere, dar e at$t s!re *inele t( , c$t 0i s!re al nostr " Ea r(s %l( ad$nc, 0i * 4ele i se l(6ir( 1ntr- n 4$&*et a&ar" ? #$nd n *(r*at 1&i s! ne c( 'rea s( %ac( ce'a s!re *inele &e , o ia la )oan(" Dar &-a6i !rins, tic(lo0ilor" A0a c( s! ne ce-ai de s! s" El 1i de4'(l i, dintr-o r(s %lare, inten6iile sale" ? N te ! te& l(sa s( dai alar&a, 1ncheie el" :e 'o& le)a 0i-6i 'o& ! ne n c(l 08 asta 16i 'a do'edi loialitatea %a6( de ceilal6i" N-ai ! t t %ace ni&ic !entr a !re'eni cele 1nt$&!late" 7&i !are &ai r( dec$t ai ! tea s( cre4i 'reodat(" N &( a0te!ta& s( te )(sesc aici" :e i *esc 1ns(""" /ai & lt dec$t e 1ns &i a0 ! tea crede""" Ea t(c se, c$t ti&! el 1i 'or*ise, )$%$ind" Ac &, !ri'irile ei 'er4i ardea " ? Ii-at nci, !entr n &ele Satanei, de ce %aci astaB eAcla&( ea" ? /ai 6ii &inte""" Era& la s !ra%a6(""" c$nd 6i-a& s! s c(""" n 'oi &ai %i !(rta0 la nici o &$r0('ieB 1n)(i&( el" Ei *ine, &$r0('ia s-a s('$r0it" N !ot, 1n6ele)e-&(, n !ot" ? De ce n !o6iB De ce n intri, ! r 0i si&!l , 1n )re'(, 1n loc s( n(r ie0ti toat( & nca noastr(, a celorlal6iB ? ;iindc( 'oi""" N , n t , Ronica, t n-ai %ace a0a ce'a niciodat(, dar""" Ei, ci)a0ii, cei ce se 'or st(!$nii l &ii""" #onsecin6ele e)ois& l i lor 'or ni&ici 'ie6ile t t ror" Ale co&!atrio6ilor &ei din Do&eni , ale co&!atrio6ilor l i Mairoa, *a chiar 0i ale concet(6enilor t(i""" Ale co!iilor !e care s!er c( 1i 'ei a'ea 'reodat(""" ;l 'i l hot(ririi l i Iern 1n)he6( *r sc, iar )las l l i de'eni &ai rece dec$t )er l !olar" La r&a r&ei, s! se el, s nt n :alence, din Ostro' l #eresc" N &( * c r de asta, dar n-a& ce %ace" Un st(!$n care n -i sl 5e0te !e s ! 0ii s(i n &erit( s( st(!$neasc(" Dar n-a'e& ti&! de !ierd t""" :re* ie s( te le)(& 0i s( !lec(& i&ediat" :e ro) n o! ne re4isten6(" Ii, te i&!lor, s( n &( r(0ti de-a ! r ri""" ? 7n6ele), r(s! nse ea 1ncet" E a0a c & &-a& )$ndit" :on l ei de'eni &ai as!r 9 16i dai sea&a c( !l(n ie0ti o sin cidere, n -i a0aB Na'a aceasta n-a %ost constr it( !entr a %i &$n it( de o sin) r( !ersoan(" Pentr a accelera !roces l de constr c6ie, n-a %ost !roiectat nici n &od l de sal'are" Po6i s( decole4i dar, dac( n ai &(car n in)iner, al(t ri de tine, la co&and(, n !o6i eAec ta dec$t &ane'rele cele &ai si&!le" N !o6i ateri4a, %(r( s( distr )i na'a, dac( n c &'a 'ei arde 1nc( de la intrarea 1n at&os%er(" Iern 1nc 'iin6(" ? A0a e" =oi dec !la dis!o4iti'ele tele&etrice de trans&itere a datelor 0i 'oi &er)e dre!t 1nainte" F$&*i % )ar, dar sincer" La *ord eAist( !ro'i4ii !entr o!t s(!t(&$ni" A'$nd 1n 'edere accelera6ia !e

care o !oate de4'olta na'a, se !are c(-&i 'a %i dat s( '(d !ri'eli0ti )ro4a'e" /( 'oi )$ndi la tine at nci" Cohot l ei de r$s 1l l(s( c ) ra c(scat(" #hiar 0i i&!ert r*a*il l Mairoa !(rea desc &!(nit" ? 7ntr-ade'(r, 'a tre* i s( te )$nde0ti la &ine, i *it le, stri)( ea" ;iindc( 'oi %i l$n)( tine, !e ! nte" El se hol*( la ea, & t" ? D(-&i dr & l, 'reiB Po4i6ia asta e ridicol(" N-a& s( &( re!ed la 0(, 6i!$nd" Oric &, tot n-ar a'ea cine s( &( a d(" Iern 0i Mairoa schi&*ar( o !ri'ire, a!oi 1i d(d r( dr & l 0i se ridicar( c to6ii 1n !icioare" Ea se re!e4i la Iern 0i 1l s(r t( tandr " ? Prost ce e0ti, 1i 0o!ti ea la reche, 1n)hi6ind -0i n s s!in" 2i-ai 1nchi! it c-a& s( te las s( !leci 0i s( &( la0i 1n r&(B N &( c no0ti 1nc( 1ndea5 ns de *ine, a0a se 'ede" ? Dar""" Dar s(la0 l t( """ Ea se d(d n !as 1na!oi 0i-i !rinse !ri'irile 1ntr-ale sale, a0a c & 1i 6inea 0i &$inile" ? Si) r, ai dre!tate, 4ise ea" /( doare c( tre* ie s( o %ac" Dar &-a d r t 0i &ai tare %a!t l c( a& %ost &in6ita de c(!eteniile noastre, c( a& %ost &in6i6i c to6ii" Ne-a dat c '$nt l lor de onoare c( n ne !re)(tea& s( eli*er(& o no ( Os$nd( din in%ern l ei" Ne-a %olosit, ca 0i c & a& %i %ost s ! 0ii lor, n n !o!or li*er@ Dac( Uni nea de Nord-=est n l !t( !entr li*ertate !$n( la ca!(t, 1nsea&n( c( n e dec$t n alt i&!eri *leste&at" Se 1n%iora" Iar ac &, c$nd a a%lat de cele 1nt$&!late, n l-a cis !e /iLli" El i-a in'itat s( o %ac(, dar se !are c( 1i c no0tea &ai *ine dec$t 1i c no0tea& e " I-a& '(4 t 1n(l6$nd -i osanale, rl$nd ca ni0te c$ini t r*a6i, 1ntr )loria /arel i #ond c(tor" #al& l, ed cat l 0i sensi*il l nostr 0e% de echi!( 6o!(ia de * c rie, stri)a, ent 4ias&at de &$r0('ia asta" Da, E<)ar Dren) s %erea sincer, Dren) s-a retras 0i s %erea 1n t(cere" Dar Rainier A*ron n-a %(c t-o, ci chi ia acolo, laolalt( c &ai to6i ceilal6i" Ronica se o!ri o cli!(, !entr a-0i rec(!(ta s %l l" A& !lecat de-acolo" A& 'enit acas(, !entr a !l$n)e la r$nd -&i deas !ra cada'r l i 1ncrederii &ele 1n0elate" S!era& s( te )(sesc aici" Ii c$nd colo""" :r(s(t rile ei !(rea cele ale nei % rii de4l(n6 ite" A*ia ac & 0ti c$t de & lt te i *esc@ 2i-ai c$0ti)at n in)iner de !artea ta" 7&!re n(, 'o& %ace ceea ce este dre!t" A!oi 'o& ateri4a nde'a, !e n c$&! al &on)ilor, !oate, 0i 'o& !orni s( rec ceri& Ostro' l #eresc@ ? Dar""" dar""" N , risc l e !rea &are, n ne ! te& !er&ite""" =re&e de o cli!(, Iern se 1ntre*( dac( n c &'a 1ncerca s( 1i !(c(leasc(" N " Ea n !oate s( tr(de4e, n -i st( 1n %ire" Mairoa d(d din ca! 1n se&n de 1nc 'iin6are" Si&6 rile l i stranii 1i s! n c( e ade'(rat" Iar ea !oate %i eAact a5 tor l de care a'ea& ne'oie !entr a ! ne st(!$nire !e na'(""" ? De acord, o%t( el, 1ntr- n t$r4i " Ronica se l(s( s( cad( !e !odea 0i !etrec n &in t c ochii 1nchi0i 0i c !icioarele 1ncr ci0ate, 1ncerc$nd s(-0i read c( la nicitate creier l, & 0chii 0i ter&ina6iile ner'oase" 3(r*a6ii a0te!tar( 1n t(cere, ne1ndr(4nind s( o t l* re" A!oi ea s(ri 1n !icioare" Res!ira &ai 0or ac &, &i0c(rile 1i de'enir( nor&ale" ? E-n re) l(, haide6i s( ne oc !(& de a&(n nte" S nt do ( ! 0ti 1n rastel" De0i nici ea, nici Iern n !ractica '$n(toarea ca !e n s!ort, 1ncercaser( s(-0i &en6in( 1nde&$narea 1n acest do&eni " ;iecare din ele !oate do*or1 n o&" =o& l a & ni6ie de re4er'(, !entr orice e'ent alitate" A, era s( it""" Se re!e4i la *iro , a! c( o * cat( de h$rtie

0i n stilo 0i &$4)(li ce'a, 1n )ra*(" E n *ilet !rin care 1i ro) !e #l %% 0i Sona<a 3roHen s( o ado!te !e P ssi%er, le eA!lic( ea" Lor le !lac !isicile, 0ti c( 'or a'ea )ri5( de ea" 3 Dintr- n coridor de la ni'el rile s !erioare, se deschidea n ! 6 'ertical, !rin care o scar( &etalic( %iAat( 1n !erete d cea 'reo trei &etri &ai s s, nde se a%la n !asa5 ori4ontal, 1n 4i)4a), care, la r$nd l s( , d(dea s!re n no ! 6 0i o no ( scar(" A5 n)$nd aici, Iern se tre4i la ca!(t l n i coridor a'$nd o l n)i&e de circa trei4eci de &etri" Pe la 5 &(tatea sa, o 0( &asi'( de o6el 0i le&n de esen6( tare st(tea deschis(" Partea interioar( era aco!erit( c !l(ci de o6el, iar cea o! s( era ca!itonat( c n strat )ros de &aterial %onoi4olant" Rest l t nel l i era c(!t 0it 1n &od si&ilar" La &i5loc l sec6i nii res!ecti'e, o consol( de control era t rnat( 1n st$nc( 0i *eton" . ra t nel l i se c(sca s!re n )ol sla* il &inat9 t * l de ascensi ne" Un *alcon 1n) st, !re'(4 t c o *al strad( de !rotec6ie, !er&itea 'ederea 1ntr-acolo" L$n)( 0(, de o !arte 0i de alta a nei &ese, st(tea doi !a4nici8 al(t ri se a%la 0a nei ca*ine de toalet(" + ca c(r6i, dar se !are c( 5oc l n -i !rea ca!ti'a, c(ci ar(ta ca& !lictisi6i" ; nc6ia lor era ! s( 1n e'iden6( doar de *anderolele !e care le ! rta !e &$neci 0i de !istoalele de la 0old" La 1nde&$n(, 1ntr- n rastel, se )(sea do ( ! 0ti a to&ate" #$nd Iern 10i %(c a!ari6ia, se ridicar( 1n !icioare, a&enin6(tori" Se a!ro!ie, ei 1l rec nosc r(, 0i !e chi! rile lor se citi o oarecare 0 rare" Un l din ei era n *(r*at de '$r0t( &edie, solid, c !(r )ri4onat" #el(lalt !a4nic era o %e&eie" Era ro0cat( 0i, de0i era t$n(r(, 1n col6 rile ) rii 0i la coada ochilor 1nce! ser( s(-i a!ar( de5a rid ri" #ontrar o*icei rilor loc l i, n ! rta salo!et( sa !antaloni 0i-o *l 4(, ci o rochie, c(ci era )ra'id( 1n l na a 0asea" ? Sal t, Iern, s! se ea" Iern 1i c no0tea !e a&$ndoi, c(ci era !rietenos din %ire, 0i & l6i a5 nseser( s( 6in( la el" ? # ce te ! te& a5 taB ? :re* ie s(-6i ar(t ce'a, +oii, 1i re!lic( el" Se o!ri 0i 1i %(c se&n 0i cel ilalt !a4nic" Ii 6ie, Dalt" ? S-a ter&inat 1ntr nireaB 1ntre*( acesta" #e s-a 1nt$&!latB 3 na dis!o4i6ie !ieri de !e %a6a l i +ori" 7ntinse &$na, de !arc( s-ar %i r )at" ? N -i ade'(rat, n -i a0aB 1ntre*( ea, st$n5enit(" Ar&ele acelea""" N !ot s( cred" ? /( te& c( e ade'(rat, 1i s! se Iern, iar ea !(li" ? N &( &ir c( !ari at$t de a)itat, s! se Dalt, !ri'ind -l &ai c aten6ie" Ei *ine, al nai*ii s( %i dac(-&i !are r( , 0i nici 6ie n-ar tre* i s(-6i !ese, +ori" ? #e 'a r&a, oareB s )hi6( %e&eia, !i!(ind -0i a*do&en l &%lat" Dalt ridic( din &eri" ? KanaLas 10i 'or l a t(l!(0i6a din a!ele noastre, dac( a c$t 0i de ! 6in( &inte" Ia 4i, Iern, s-a ter&inat ad nareaB De %a!t, des!re ce s-a 'or*itB Ii de ce-ai 'enit 1ncoaceB Pilot l r(&(sese 1n loc l nde se a%la at nci c$nd % sese so&at, la o distan6( de a!roa!e cinci &etri, l$n)( !eretele o! s" ? A& 'enit s( '( an n6 c( s-ar ! tea s( a'e6i de l cr , rosti el" /-a& )$ndit c( ar %i de !re%erat s( '-o s! n e , c(ci s-ar ! tea s( %i 0i

e i&!licat" 7n &od inten6ionat, co*orise ton l" ? Po%ti&B 4ise Dalt" N te-a& a 4it" =ino &ai a!roa!e sa 'or*e0te &ai tare" ? E 'or*a de ce'a r)ent@ stri)( el" Se&nal l" 7nce! s( 1nainte4e 1ncet c(tre ei" Le ca!tase 1ntr tot l aten6ia" Ronica ie0ise din ! 6 0i a5 nsese la 5 &(tatea coridor l i 1nainte ca ei s( *a)e de sea&(" O c no0tea 0i !e ea, deci n *(n ir( ni&ic" # r$nd a'ea s( o*ser'e 1ns( c( 10i 6inea &$inile la s!ate" Iern se retrase n !as" Ronica 10i scoase la i'eal( ! 0ca, dintr-o &i0care" ? Sto!@ stri)( ea" Nici o &i0care@ /$inile s s@ Dalt 'r s( 10i d c( &$na la toc l !istol l i" Ar&a Ronic(i latr( 0i )lon6 l 1i 0 ier( chiar !e l$n)( reche" El 1ncre&eni 0i ea r$se, a!ro!iind -se" 2i-a& s! s s( n %aci nici o &i0care" Itii !rea *ine c( 0ti s( 6intesc" Mairoa se i'i din &*r(" #ealalt( ar&( era 1n &$inile l i" Pe &(r 1i at$rna %$0ii de !$n4(, r !te dintr- n cear0a%" +ori trase n 6i!(t, dar a&$ndoi !a4nicii ridicar( &$inile" Mairoa a5 nse l$n)( Ronica" Dintr-o !arte, Iern li se adres(9 ? Dac( '( ! rta6i c & se c 'ine, n-o s( '( %ace& nici n r( " O s( '( le)(&" Desi) r, o s( '( l(sa& de !artea si) r( a 0ii" Dar '( a'erti4e4, s nte& dis!era6i" =re& s( ! ne& &$na !e Orion Doi" Asta ar tre* i s( '( dea de )$ndit, %(c$nd -'( s( '( da6i sea&a c ce %el de oa&eni a'e6i de-a %ace" Deci ! rta6i-'( c & tre* ie@ ? Oh, n , n , )e& +ori" Dalt &$r$i, !re)(tind -se s( se re!ead( la ei, d !( care, d$nd nas 1n nas c 6ea'a ! 0tii Ronic(i, se r(4)$ndi" /(r l l i Ada& i se ridic( 0i co*or1" ? Pe LanaLa 1l 1n6ele), s! se el, sc$r*it" #hiar 0i !e str(in l (sta""" Dar t e0ti o %e&eie din r$nd l L !ilor" N 6i-a a5 ns c( ai de'enit t$r%a lorB Sc i!(" ? . ra@ !or nci Iern" :oc&ai se !re)(tea s( le dea instr c6i ni re%eritoare la !o4i6ia 1n care a'ea s( %ie le)a6i, c$nd +ori se r(s ci !e c(lc$ie 0i o l ( la % )( s!re consola de control" ? O!re0te-te, ne* no@ 6i!( Ronica" :rase din no n %oc de a'ertis&ent, dar +ori nici n 1ntoarse ca! l" Iern se ar nc( !e r&ele ei" Dar ea l ase de5a n a'ans considera*il8 era incredi*il c$t de re!ede ! tea s( % )(" A'ea s( a5 n)( la * ton l de alar&( 1nainte ca el s( !oat(""" R(s n( o a treia 1&! 0c(t r(" 2easta l i +ori eA!lod(, 1&!ro0c$nd 1n 5 r s$n)e 0i creieri" :r ! l 1i % a4'$rlit 1nainte, c(4 0i se rosto)oli, 1n 're&e ce &$inile 0i !icioarele i se a)ita s!as&odic" 7nceta s( &ai &i0te, lo'ind -se de !ano l de control" S$n)ele )$l)$i, !relin)$nd -se !e !ardoseal(, 1nro0ind-o" Iern si&6i c( n -l &ai 6in !icioarele 0i se !r(* 0i 1n )en nchi, 1ncerc$nd s(-0i reca!ete s %larea" :ot l i se 1nt nec( 1naintea ochilor, 0i ca! l i se &!l de n ' iet c &!lit" Reali4( c( Ronica 1n)en nchease l$n)( el, str$n)$nd -l la !ie!t 0i le)(n$nd -l, ca !e n co!il" ? E0ti *ine, i *it leB Pl$n)ea 1ncet" N e0ti r(nit, n -i a0aB Se str(d i din r(s! teri s(-0i reca!ete c no0tin6a" ? : ai trasB Dac( ea a %(c t-oB #e se 'a 1nt$&!la at nciB ? N , 1i r(s! nse Mairoa" 7l tr$ntise la !(&$nt !e Dalt, 0i st(tea

ac & deas !r(-i, ca o 1ntr chi!are 1nt necat( a /or6ii, c &asca din 5 r l ochilor, se&(n$nd c n ti)r " :on l !e care 'or*ise era ridicat, dar la %el de cal& ca de o*icei" E a& tras" Era li&!ede ce a'ea de )$nd s( %ac(, 0i inten6iona s( 10i d c( inten6iile la 1nde!linire" O 1&! 0c(t r( care s-o schilodeasc( doar n-ar %i o!rit-o, a'$nd 1n 'edere c$t de 1nc(rcat 1i era or)anis& l de adrenalin(" ? E """ n-a0 %i ! t t %ace""" na ca asta, s! se Ronica" Ochii ei 'er4i era 1neca6i 1n lacri&i" ? O %e&eie 0i- n co!il nen(sc t, rl( Dalt c(tre ea" Ac & e0ti & l6 &it(, tr(d(toareoB Pro*a*il, co!il l e 1nc( 'i , 1n !$ntecele ei, )$ndi Iern" #$t 1i 'a tre* i ca s( &oar(B Ar ! tea %i sal'atB N , n-a& 'oie s( &( )$ndesc la asta ac &" ? Ne-ar %i 4(d(rnicit !lan l, declar( Mairoa, la %el de cal&" Orion s-ar %i 1n(l6at 1ntr *ene%ici l celor ce s nt st(!$ni !e ar&ele n cleare" Dalt ! %ni c dis!re6" ? N-a& s! s c( ai )re0it %(c$nd asta, s! se Ronica" /( 1ndoiesc c( e ca4 l s( %i &$ndr( c( n-a& %ost 1n stare s( o %ac chiar e " Se ridic(, a5 t$nd -l 0i !e Iern" Caide, i *it le" S( n ne !ierde& ti&! l" ;ace& ceea ce tre* ie, ceea ce tre* ie, ceea ce tre* ie" Re!et$nd &ere aceste c 'inte 1n )$nd, ca !e n desc$ntec, 1l le)( !e Dalt, 1i ! se n c(l 0 0i-l t$r1 de!arte de 0(" Aceste acti'it(6i 1l a5 tar( s(-0i re'in( co&!let" /ai t$r4i , 'a a'ea ti&! dest l ca s( *oceasc(" 7ntre ti&!, Mairoa st(tea de !a4(" Ronica trase deo!arte cada'r l, 1i aco!eri %a6a c n !roso! l at de la toalet(, iar c n alt l 0terse r&ele de s$n)e de !e consol(" 7ntre ti&!, Iern 10i ter&inase trea*a" 7ntorc$nd -se l$n)( Mairoa, rosti &ecanic, ca n ro*ot9 ? N-a'e& ti&! de !ierd t" =ino, a& s(-6i ar(t c & % nc6ionea4( co&en4ile" ? #re4i c( 1&! 0c(t rile a ! t t %i a 4iteB 1ntre*( &a rai l" ? /( 1ndoiesc" 3inec '$ntate %ie aceste disc 6ii tehnice@ Ne a%l(& deas !ra n i ! 6 a'$nd o ad$nci&e de !este o s t( de &etri, destinat aten (rii s net l i eA!lo4iei" Acela0i sco! este 1nde!linit 0i de acest !asa5 ca!itonat, care e &enit 0i s( 1&!iedice r(s!$ndirea de0e rilor radioacti'e, 1n ca4 l 1n care ce'a &er)e !e dos" N 0ti& c$t 'a d ra 1ntr nirea" /iLli se distra de &in ne 0i 10i !re)(tea, !oate, o 'iitoare carier( !olitic(, dar 0tie c( &ai are 0i alte tre* ri" Iern 1l cond se !e Mairoa la *alcon" O *ri4( r(coroas( *(tea dins!re ad$nc l t * l i" 3$4$it l 'entilatoarelor 0i h r it l !o&!elor se a 4ea 1n% ndat, ca de la &are distan6(" 7nt neric l din( ntr era 1ntrer !t, !e aloc ri, de l &ina de lic rici a nor l(&!i 1ntre care inter'alele !(rea enor&e" Ur&a a!oi o &are de l &in( al*(" Acolo se 1n(l6a na'a" De la aceasta distan6(, !(rea &ic 6( 0i %ra)il(, o neste&at( !rins( 1n !(ien5eni0 l schel(riei care o 1ncon5 ra" 7n s s, t * l contin a cale de 'reo do (4eci de &etri, o!rind -se acolo nde !or6ile de &etal l cea stins 1n l &ina di% 4(" Iern %(c se&n 1ntr-acolo" ? Portal l" N e o 0( si&!l(, ci o &a0in(rie eAtre& de co&!leA(" :re* ind s( re4iste %or6elor de4l(n6 ite de Orion la decolare, a %ost ast%el constr it(, 1nc$t s( se inte)re4e !er%ect 1n rest l str ct rii" O *o&*( con'en6ional( care ar lo'i-o direct de-a*ia dac( ar %ace-o s( tre& re ! 6in" Pano l de aici controlea4( &otoarele care ! n 1n &i0care co&!leA l" /ai 1nt$i, se deschide o 'al'( eAterioar(" Este cea care asi) r( ca& %la5 l" A!oi se retra)e 0i 'al'a interioar( 0i dr & l na'ei e li*er" EA!lo4ia ini6ial( ar nc( na'a a%ar(, 1n 're&e ce ! 6 l de dedes *t,

c echi!a&entele 0i re4er'oarele de sol'en6i inte)rate 1n str ct ra !ere6ilor, a*soar*e 0oc l 0i de0e rile" ? E o reali4are re&arca*il(, co&ent( Mairoa" ? Da" Are 1n co&!onen6( n strat i4olator care a*soar*e cea &ai &are !arte a ener)iei ter&ice""" Dar n &( 1ndoiesc c( ai st diat acest s *iect8 t st die4i tot l, n -i a0aB""" Na'a de!(0e0te ni'el l acesta a!roa!e instantane " E &en6in t( !e traiectorie de n c$&! &a)netic eAtre& de ! ternic, )enerat de *o*inele s !ercond ctoare a0e4ate de-a l n) l ! 6 l i" Deschiderea !ortal l i le ! ne a to&at 1n % nc6i ne" Poarta n se !oate 1nchide 1nainte ca cea de a do a eA!lo4ie s( ai*( loc, 1n at&os%er(" Aceasta se !rod ce & lt !rea c r$nd, dar la o altit dine 1ndea5 ns de &are ca str ct rile de aici s( n s %ere !rea &ari !a) *e, c at$t &ai & lt c c$t n 'a %i la %el de ! ternic(" Dar asta n &ai contea4(" Sarcina ta se 1ncheie de 1ndat( ce deschi4i !oarta, iar e decole4 c na'a" ? N-a& 1n6eles niciodat( de ce n !oate %i deschis( !oarta direct din ca&era de co&and( a &isi niiB se &ir( Mairoa" ? EAist( o serie de &oti'e, care incl d 0i !rinci!i l descentrali4(rii 0i al a!(r(rii" Desi) r, eAist( 0i &oti'e econo&ice8 ast%el, se %olosesc &ai ! 6ine co&!onente electronice, iar constr c6ia e & lt &ai si&!l(" :oat( aceast( 1ntre!rindere s-a cl(dit !ornind de la res rse eAtre& de li&itate, care a %ost co&!letate !e !arc rs, c o 4)$rcenie de nei&a)inat" Dar ce rost are s( &ai disc t(&B Iern se 1ntoarse 0i !orni 1na!oi, !e c loar" L cr rile se des%(0oar( 1n %el l r&(tor, contin ( el" D !( ce !ortal l este deschis, n o*ser'ator 'eri%ic( !entr lti&a oar( condi6iile, 1ndeose*i starea 're&ii" A!oi 1ntrea)a echi!( !(r(se0te ra&!a de lansare, 0i 0a )rea se 1nchide" 76i dai sea&a ce e%ect !rod ce o eA!lo4ie ato&ic( 1ntr- n s!a6i 1nchis""" Acest ia i se ada )( de!lasarea aer l i !rod s( de decolarea na'ei, c o 'ite4( &ai &are dec$t cea a s net l i" Ioc l i i se al(t r( c(ld ra !rod s( de accelerarea na'ei" Dac( te-ai a%la aici, aer l ar %i 1ndea5 ns de %ier*inte !entr a-6i !r(5i !l(&$nii" In)inerii s nt de !(rere c( !ano l 'a re4ista, a'$nd 1n 'edere &odi%ic(rile %(c te d !( !ri&a lansare" /( ro)""" #ert este c( 0a, 1&!re n( c tot &aterial l de a*sor*6ie, !rote5ea4( echi!a care, !entr &ai & lt( si) ran6(, are ordin s( co*oare 1n c loar l de la ni'el l in%erior" ? Din c$te o*ser', 0a !oate %i %olosit( 0i !entr a-i 1&!iedica !e e'ent alii ina&ici s( intre" ? Da, a %ost o &(s r( de !reca 6ie s !li&entar(, 1&!otri'a e'ent alilor sa*otori sa a nor tr !e de co&ando""" 7&!otri'a nora ca noi" #a4 l t( 'a %i ce'a &ai a!arte" Iern a5 nse l$n)( !ano l de control 0i 1i eA!lic( ra!id care era % nc6i nile * toanelor, co& tatoarelor 0i a instr &entelor indicatoare" Mairoa re6in tot l, i&ediat" #$nd !oarta se deschide, 1nce!e s( s ne alar&a, eA!lic( Iern" E !ro)ra&at( s( se declan0e4e a to&at, n-a'e& ce %ace" Sco! l ei este s( a'erti4e4e !e toat( l &ea s( se ad(!osteasc(" Plan l &isi nii !re'ede n inter'al de do (4eci de &in te 1n acest sco!, dar dis!o4iti'ele de si) ran6( se deconectea4( a to&at, ast%el 1nc$t na'a !oate decola i&ediat" =oi 1ncerca s( sc rte4 c$t &ai & lt acest inter'al, ca s( !o6i s( te 1nde!(rte4i 1nainte de sosirea norr&enilor" Mairoa 1nc 'iin6(" ? :re* ie s( r(&$n aici !$n( c$nd 'e6i %i si) ri c( ! te6i !leca" Po6i s( &( an n6i din ti&!B 1ntre*( el, ar(t$nd c(tre n di% 4or" ? /a te& c( n " #o& nica6iile c na'a trec o*li)atori !rin !ost l de co&and( al &isi nii, care, 1n acest &o&ent, este 1nchis" ? Oric &, &( 1ndoiesc c( ar %i de acord s( coo!ere4e, re&arc( Ronica, 1ncheind -0i & nca de %e&eie de ser'ici "

? Pilot l are sarcina de a acti'a n se&nal, c trei &in te 1naintea decol(rii, s! se Iern" Acesta 'a 1ntrer !e alar&a !or6ii, care s n(, din c$te &i s-a s! s, ca o tro&!et(" Se&nal l na'ei e o not( 1nalt(, contin (" =oi a'ea )ri5(, desi) r, s( da acest se&nal" :rei &in te ar tre* i s(-6i %ie de-a5 ns ca s( ie0i 0i s( 1ncerci s( e'ade4i" P$n( at nci, 6i-a0 reco&anda s( 1nchi4i 0a 0i s( te *aricade4i 1&!otri'a n i e'ent al atac" Ronica se ridic(, 10i ins!ect( salo!eta 0i !anto%ii, 1n c( tarea nor e'ent ale !ete care ar %i ! t t s( !ar( s s!ecte 0i a0e4( toate ar&ele 1n rastel" Ea 0i Iern n -0i ! tea !er&ite s( !oarte ar&e de-a l n) l coridor l i & lt &ai l n) care d cea la intrarea echi!a5 l i, %(r( a tre4i *(n ieli" Iern 10i 1ncheiase !rele)erea" Ronica se al(t r( celor doi" L ( &$na drea!t( a l i Mairoa 1ntr-ale sale 0i i se adres(, c )las l 0i %a6a &arcate de co&!asi ne9 ? Noroc l %ie c tine, to'ar(0e de dr &" El o r(s!l(ti c n l dintre rarele sale 4$&*ete" ? N '( %ace6i )ri5i !entr &ine" Iti care s nt risc rile 0i n &i-e tea&(" 7&i 'a %ace !l(cere s( %i ceea ce, !rin eAcelent(, s nt9 n o*ser'ator 0i n !a4nic" ;i6i *inec '$nta6i" ? La re'edere, 1i s! se Iern" N re 0i s( rosteasc( &ai & lte 0i nici n ! t str$n)e &$na o& l i-hi*rid" Mairoa 10i 1ncr ci0a *ra6ele 0i-i r&(ri din !ri'iri !$n( c$nd se %(c r( ne'(4 6i" A!oi 'eri%ic( 1nc( o dat( le)(t rile l i Dalt, 1nchise 0a, o *loc( 0i reca!it l( 1n )$nd c no0tin6ele sale des!re consola de control" Se o!ri c$te'a cli!e lin)( tr ! l l i +ori, a!oi ie0i !e *alcon" Peste trei4eci de &in te, d !( c &, ar*itrar, hot(r$se Iern, a'ea s( deschid( !ortal l" #a& de at$ta ti&! a'ea ne'oie to'ar(0ii s(i !entr a-0i atin)e 6inta 0i !entr a !re)(ti decolarea, 1n ca4 l 1n care n-a'ea s( 1nt$lneasc( nici n %el de !iedici" Mairoa n % ne'oit s( ar nce nici o !ri'ire s!re ceas l &ontat 1n consol(8 0tia 1ntotdea na c$t ar(ta" Se s!ri5ini de *al strad( 0i ad&ir(, 1n t(cere, 1nt neric l de dedes *t 0i !erdelele de l &in( care sc(lda na'a acolo, 5os" K ;iecare intrare 1n t * l de ascensi ne era !re'(4 t( c o 0( de !rotec6ie 0i c o c(!t 0eal( de &aterial %onoi4olant, !e o l n)i&e de cincis!re4ece &etri de la ca!(t l coridor l i care d(dea 1ntr-acolo" La ni'el rile in%erioare, acolo nde & ncitorii se a)ita &ere 1ncoace 0i-ncolo, a!ro!ierea se %(cea direct, iar intrarea 1n ! 6 l !rinci!al se %(cea !rintr-o 'al'( la %el de solid( !rec & cea sit at( la s !ra%a6(" #$nd aceasta era 1nchis(, era &enit( s( a*soar*(, a!roa!e 1n totalitate, 0oc l eA!lo4iei" La ni'el l cel &ai de 5os, distan6a de la lti&a intersec6ie de coridoare 0i !$n( la intrare era considera*il(, ast%el 1nc$t !a4nicii era i&!osi*il de l at !rin s r!rindere" 7n 're&e ce se 1ndre!ta s!re ei, Iern n si&6ea deloc tea&(" L(sase deo!arte chiar 0i d rerea !ro'ocat( de &oartea l i +ori" A'ea !rea & lte altele la care s( se )$ndeasc(" Niciodat( n &ai tr(ise at$t de intens, de0i !rin s %let l s( *(tea ac & n cri'(6 1n)he6at" /intea sa !erce!ea cele &ai &ici detalii sesi4ate de si&6 rile sale 1ncordate la &aAi& &9 )resia cen 0ie a !ardoselii, !etele de !e !ere6i, ta'an l de n al* & rdar 0i al* l i&ac lat al !ano rilor %l orescente, *$4$it l, 5et l de aer 0i &iros l de chi&icale al 'entilatoarelor, &iros l acr al !ro!riei trans!ira6ii" Ronica era l$n)( el, &er)$nd 1nainte c %r ntea s s"""

Ronica, al c(rei s %let era ac & &ai chin it dec$t % sese al s( 'reodat(" Dar ac & n-a'ea ti&! nici !entr a0a ce'a""" #a 0i la ni'el l s !erior, 0i aici, !a4nicii se a%la l$n)( intrare" =al'a era 1nchis( a4i, c$nd ni&eni n l cra9 o %i0ie !rel n)( de &etal str(l citor" De data aceasta, santinelele era doi *(r*a6i, a&*ii, c nosc 6i de Ronica 0i Iern" Al%ri Le'a<n, cel &ai t$n(r, 1nalt 0i 4'elt, c ten l 1nt necat, ! rta ochelari 0i o c(&a0( s *6ire 0i citea o carte )roas(" :orel Cos, !le0 ' 0i * rtos, era 1&*r(cat 1ntr-o salo!et( de c loare 1nchis( 0i ! %(ia dintr- n tra* c" El % se cel ce li se adres( &ai 1nt$i9 ? Noroc, ce '$nt '-ad ceB #e-i no B ? 7n !ri'in6a ar&elor n cleare, e-ade'(rat, 1i in%or&( Ronica" ? C&&&""" :orel 10i scoase tra* c l din ) r( 0i !ri'i !oso&or$t la ca!(t l a!rins" 7n %ond, &on)ii a %ost cei care ne-a atacat !ri&ii" #$nd cei no -'eni6i a5 nser( 1n dre!t l &esei, 1i !ri'i cercet(tor 0i c n dra& de 1n)ri5orare" =oi doi ar(ta6i a nai*ii de r( , s! se" Ii-a6i as dat ca ni0te cat$ri" De ceB ? =e0tile a %ost ca& 0ocante, n cre4i, 1i re!lic( Ronica" Iar 1n sal( era &ai & lt( l &e dec$t ! tea s( s !orte instala6ia de aer condi6ionat" Al%ri l(s( cartea deo!arte" :itl l ei era O sc rt( istorie a I&!eri l i Ro&an de R(s(rit" ? Itia& c( tre* ie s( se %i constr it ast%el de ar&e, s! se el !e n ton !lin de leha&ite" N & lte, desi) r, c(ci n ne ! tea& !er&ite s( irosi& co&* sti*il l l i Orion" Dar n ! tea& conce!e s( n se %i constr it deloc" /( &ir( 1ns( c( &on)ii 0i &a raii n s-a )$ndit la asta, nici &(car o cli!(" ? 3(n iesc c( s-a )$ndit, dar a a5 ns la concl 4ia c( tre* ia s(-0i as &e risc l, dac( n 'oia s( ne 'ad( 1n'in)(tori, % de !(rere :orel" # & ( dec rs 1ntr nireaB S-a ter&inat de5aB S nte6i !ri&ii care 'eni6i 1ncoace" ? A& !lecat 1nainte de s%$r0it, 1i r(s! nse Iern" P *lic l !(rea ent 4ias&at" Dar, !$n( l( r&(, s-a trans%or&at 1ntr- n conc rs de oratorie" Ronic(i n -i !as( de ase&enea l cr ri, iar, 1n ceea ce &( !ri'e0te, n-a& ni&ic de-a %ace c !olitica 'oastr(" /-a& )$ndit c( asta ar %i oca4ia ideal( !entr a 'eri%ica ni0te a&(n nte la *ord l na'ei" ? Po%ti&B se &ir( :orel" #redea& c( toat( l &ea e li*er( ast(4i, 1n a%ar( de noi, oro!si6ii" ? #orect" Iar asta 1nsea&n( c( n 'a tre* i s( ne lo'i& tot ti&! l de echi!ele de l cr(tori, nici s( ne cert(& c in)inerii" Ochii l i Al%ri 1i !ri'ir( !ie4i0, de s * ochelari" ? Ia stai, o*iect( el" L cr(torii 0i in)inerii s nt oc !a6i c rest l %lotei" / nca la Orion Doi s-a 1ncheiat" ? Da, a0a e" Dar n 0tii c( &ere se %ac tot soi l de &odi%ic(ri 0i test(ri s !li&entareB L cr$nd c si& lator l, &i-a& dat sea&a c( se !ot %ace 1&* n(t(6iri la siste& l de !ilota5" Ar %i !rea t$r4i s( &ai schi&*(& ce'a la na'a aceasta" Ronica 0i c &ine 're& s( eAa&in(& siste& l act al, !entr a ne da sea&a ce 'o& ! tea !ro! ne !entr &odelele r&(toare" ? =o& testa di%erite co&en4i, ad( )( %e&eia" Desi) r, 1n )ol" =-a& s! s ca s( n '( %ace6i !ro*le&e c$nd indicator l de acti'are a siste&elor se 'a a!rinde" ? C&&&""" N e re) la&entar" ? Doar ne c no0ti, ce nai*a, se '(it( ea" A'e& la noi !er&isele de li*er( trecere8 dac( 'rei, 'i le ! te& ar(ta" ? A'e& ordine""" O((, &i4 3irLen, nici )$nd s( '( ! n co&!eten6a la 1ndoial(, dar a& %ost in%or&a6i c( toate o!era6i nile 'or %i a&$nate

!$n( &$ine, iar re) la&ent l cere ca 1n ast%el de ca4 ri s( n l(s(& !e ni&eni s( intre dec$t !e *a4a n i !er&is s!ecial" ? Da, da, 1nc 'iin6( :orel" Ne-n6ele)e6i, n -i a0a, oa&eni * niB Dac( se 1nt$&!l( ce'a, 0i 'oi, 0i Al%ri, 0i e a& intra 1n * cl c" Iern s!erase c( 'a re 0i s( e'ite o ast%el de disc 6ie, dar se a0te!tase 0i la 'arianta contrarie" De o*icei, norr&enii res!ecta , &ai de)ra*(, s!irit l dec$t litera le)ii, iar acest s!irit c !rindea ca& ceea ce credea de c 'iin6( res!ecti' l" Dar 1n act ala sit a6ie de cri4(, c$nd 1nc n narea a do (4eci de ani de 'ise 0i s!eran6e de!indea de aceast( nic( na'(""" Disc taser( aceast( !ro*le&( c Ronica, !e dr &, 'enind 1ncoace" N a' seser( c & s( sta*ileasc( 're n !lan, dar se 1n6eleseser( 1n !ri'in6a se&nalelor !e care a'ea s( le %oloseasc( 1n an &ite 1&!re5 r(ri" ? 7i 'oi ra!orta 0e% l i &e @ s! se el re!ede, !e n ton as!r , 1n %rance<" Ea 1nc 'iin6( 0or din ca!" ? #e-a 4isB 'r s( a%le :orel" Iern ridic( din &eri" ? 7n5 ra& 1n li&*a &ea &atern(" N a& ni&ic c tine !ersonal, 16i %aci doar datoria, dar &( ener'ea4( sit a6ia asta st !id(" Rainier A*ron !ersonal 0i-a dat acord l 1n !ri'in6a s )estiei noastre" 7n 1n'(l&(0eala de s s, n-a a! cat s(-&i dea 're n ordin scris" 7ncearc(, te ro), s( dai de el la *iro sa 1n a!arta&ent l s( " ? Si) r, s! se :orel" 7&i !are r( , astrona t ;erla<" Se a0e4( 1n %a6a n i tele%on de !e o &as(" ? N-are nici n rost s( ne ener'(&, s! se Ronica" F$&*ind, se l(s( !e 'ine" ? N 'rei s( stai !e sca nB s! se Al%ri, ridic$nd -se )r(*it" ? N , & l6 &esc, sta *ine" Ie4i lini0tit" #$t ti&! 'o& a0te!ta, e 0i c Iern '( ! te& !o'esti, dac( 're6i, c & a dec rs 1ntr nirea" Al%ri se a0e4( la loc" ? 7n ceea ce &( !ri'e0te, n cred c( e ne'oie, s! se el, li!sit de che%" 3(n iesc ce s-a 1nt$&!lat" De %a!t, a0 %i ! t t !artici!a 0i e , dac( 'oia&, dar &-a& o%erit 'ol ntar !entr oc !area acest i !ost" ? C&&&""" Adinea ri s! neai c( *(n iai eAisten6a ar&elor n cleare 0i te )$ndise0i c( a'ea s( %ie %olosite dac( a'ea& s( %i& ataca6i" #e-i astaB Un soi de !re0tiin6(B ? N " 7ns(, 1n ti&! l li*er, st die4 istoria" #ei din nea& l &e %ac deseori asta" Pro*a*il, !asi nea lor !entr istorie 'ine din %a!t l c( a a' t at$tea de 1nd rat, 1n dec rs l ei" ? #ei din nea& l t( B ? Ieri sear(, Ra**i Ke&&er 0i-a %(c t a!ari6ia, la&ent$n-d -se" A cer t s( se %ac( lini0te 0i a recitat Kaddish- l !entr &on)ii ci0i" Al6ii, ase&eni &ie, 0i-a a&intit de Ios a, de #a!ti'itate, de /acca*ei, de distr )erea :e&!l l i, de Kha4ari, de Coloca st 0i de 3en-. rion""" :oate astea &i s-a !erindat !rin &inte, &i4 3irLen" Asta e %irea l cr rilor" I&!ortant e s( s !ra'ie6 ie0ti, 0i n at$t %i4ic, c$t s!irit al" ? Deci te * c ri c( a'e& ar&eleB ? 3ine1n6eles c( n " Dar le a'e&, 0i Orion a %ost sal'at, s! se Al%ri, cli!ind des" Dac( tre* ia sa n s( le constr i& 0i s( le %olosi&B S nt 1ndea5 ns de sla* 0i e)oist !entr a-i & l6 &i l i D &ne4e c( n e a tre* it s( hot(r(sc 1n aceast( !ri'in6(" :orel a0e4( rece!tor l tele%on l i 1n % rc(" ? N -l )(sesc !e doctor l A*ron nic(ieri, s! se el" Pro*a*il c( 1ntr nirea n s-a ter&inat 1nc(" #e %ace6i, a0te!ta6iB

Iern ar nc( o !ri'ire s!re ceas l de !e !erete" Peste""" 0a!tes!re4ece &in te, Mairoa a'ea s( deschid( !oarta" ? P te& a0te!ta, s! se el" Al%ri 4$&*i" ? /in nat@ 1n !lictiseala care do&ne0te aici, 'a %i o !l(cere s( '( a'e& al(t ri" ? """Da, Do&eni l e c ade'(rat %r &os, declar( Ronica" =( s%(t iesc s(-l 'i4ita6i, dac( 'i se 'a i'i !rile5 l" N n &ai !entr &on &ente 0i !entr o*icei rile ci date ale celor de-acolo, ci 0i !entr c$te'a loc ri nde te !o6i distra c ade'(rat" Ia 4i, Iern, c & era c$ntec l acelaB 1nce! s( %redone4e 1n %rance<, !e o &elodie scornit( chiar at nci9 I&ediat 'a-nce!e s( s ne alar&a 0i-i 'a l a !e ne!re)(tite" Dac( s nte& !re)(ti6i, 1i ! te& 1n'in)e" 7ncearc( s( ataci din s!ate 0i s( a! ci n l din !istoale" O& l #lan rilor 4$&*i" ? Itii !rea *ine c( n-a& deloc reche & 4ical(, 1i r(s! nse" Dar, dac( crede6i c(-&i ! te6i s !orta l(l(ielile""" : -l iei !e cel &ai t$n(r, e , !e cel &ai *(trin" Asi) r(-te c( n 'or a! ca s( a5 n)( la ar&e" Soarta l i Mairoa !(rea de-ac & !ecetl it(" Al%ri 4$&*i, str$&*$nd din nas" ? A'ea6i dre!tate, do&n le, con%ir&( el" N-a'e6i deloc reche & 4ical(" ? Dans l e 0or de 1n'(6at" Cai, e distracti', a& s(-6i ar(t, s! se Ronica, ridic$nd -se 0i a! c$nd -l de &$n(" ? /(i, daP ce noroco0i &ai s nt nii, &or&(i :orel" ? Oh, a& s( te-n'(6 0i !e tine, 1i !ro&ise ea" P$n( at nci, stai deo!arte 0i r&(re0te-ne c aten6ie" Uite, de-acolo ai s( 'e4i &ai *ine" 7i indic( !artea o! s( a c loar l i" ? N-a'e& 'oie s( ne !(r(si&""" ? Cai, ter&in(@ Se a!lec( !este &as( 0i-l trase de ! 6in l !(r care-i &ai r(&(sese 1n cre0tet" # n 4$&*et *o'in, :orel se l(s( cond s la loc l indicat" Iern 1l 1nso6i, 1n 're&e ce Ronica 1l cond cea !e Al%ri s!re &i5loc l 1nc(!erii" ? A'e6i )ri5(, do&n le, 1l a'erti4( acesta !e Iern" /( te& c-a& s( &( 1ndr()ostesc de so6ia d &nea'oastr(" :orel 1i ar nc( !ilot l i o !ri'ire chior$0(" ? De ce e0ti a0a 1ncr ntat 0i 1ncordatB Doar n -l iei 1n seriosB ? # & s( n %i 1ncordatB ! %ni Iern" Dar &( * c r c( &(car Ronica !oate ci !i ! 6in( distrac6ie din toat( 1nc rc(t ra asta" /ai e doar n &in t""" N 0tia& c( !osed( talent actoricesc" Oare, dac( i-a0 s! ne asta ac &, &-ar tachina, sa &i-ar 4ice s(-&i !(4esc !ieleaB Ronica eAec t( c$6i'a !a0i de dans" ? La, la, la, %redon( ea" Uite-a0a" =e4iB Ii-ac &, o l (& de la ca!(t, s!ate-n s!ate" ? La nai*a, credea& c-a& s( te '(d, r$se Al%ri" Ea 10i sc t r( !letele" ? #ea de-a do a &(s r( e &ai interesanta" Cai, s(-i d(& dr & l, &ai s! se, % ri0$nd -se 1n s!atele l i" La, la, la""" E ti&! l@ La, la, la, ac & !e loc, c$nt( ea" A , &-ai lo'it la )le4n(" N -i ni&ic" Cai s-o l (& de la ca!(t Oric &, n ne ! tea& a0te!ta la o sincroni4are !er%ect(, n -i a0aB Sa s-o %i 1nt$&!lat ce'aB ? La, la""" Sirena 1nce! s( s ne"

Era n ' iet !ro% nd, &etalic, ce i4* cnea din di% 4or ? din toate di% 4oarele, de %a!t > r(s n$nd 0i st$rnind eco ri !e coridoarele ! stii de s * & nte" Era n a'ertis&ent, o che&are la l !t(9 Orion 'a r(s(ri@ :orel r(&ase c ) ra c(scat(, c !icioarele de!(rtate, desc &!(nit" Ui&irea sa n-a'ea s( d re4e &ai & lt de-o cli!(" Iern se re!e4i c toat( ! terea s!re sil eta sa &asi'(" L-ar %i ! t t cide, dar n re 0ise s( se hot(rasc( s( o %ac(" :orel era n o& de trea*(, a'ea co!ii" Iern 1l atacase !e la s!ate" # &$na drea!t(, 1i *loc( &i0carea a&*elor *ra6e" St$n)a 1nce! s(-i al nece c(tre toc l !istol l i" :orel & )i" Era tare ca n ta r, ast%el 1nc$t, 4*(t$nd -se, re 0i s(-0i s& l)( o &$n( din 1ncle0tarea l i Iern, 1ncerc$nd, la r$nd -i, s( ia ar&a" Iern 1l !rinse la ti&!, dar, ac &, era el 1ns 0i i&o*ili4at" Se rosto)olir(" :ro&!eta aceea contin a s( rle sinistr 1n 5 r l lor" .las l Ronic(i aco!eri 'acar& l" ? O!ri6i-'(@ Nici o &i0care sa tra)" ;olosise cli!a de desc &!(nire care 1l !arali4ase !e Al%ri, !entr a-i s& l)e ar&a 0i a s(ri dincolo de el, l$n)( &asa deas !ra c(reia era at$rnate ! 0tile" El r(&(sese loc l i, !rostit, de !arc( ar %i 1ncasat o !al&(" 7ncetea4(, :orel@ stri)( ea" N 'rea s(-6i %ac nici n r( " 3(tr$n l se l(s( &oale 0i, 1ncet, ridic( &$inile s s" Iern 1i l ( !istol l 0i 'eni l$n)( Ronica" Da, 'rea s( 0ti6i c( n ne 5 c(&, s! se ea" =( ro) s( n ne sili6i s( '( 1&! 0c(&" =o& 1ncerca s( n '( cide&, dar s-ar ! tea s( n re 0i&, dac( ne %ace6i )re t(6i" ? Ronica, )$%$i Al%ri" N , n , n t , n """ ? 3a da" Cai, d(-i dr & l, alear)(, !leac( 0i d( alar&a" Dar ai )ri5( s( 1i an n6i c(, oricine 1ncearc( s( 'in( d !( noi, 'a & ri" A& !re%era s( ne ! te& !re)(ti a0a c & se c 'ine !entr decolare, dar, dac( a 4i& c &'a %ie 0i doar o 0( sc$r6$ind, 'o& !res ! ne c( e 'or*a de o echi!( 'enit( s( ne o!reasc(, tr()$nd -ne o racheta 1n ansa&*l l de direc6ie, 0i 'o& decola i&ediat" #ei ce se 'or a%la aici 'or rece!6iona eA!lo4ia direct 1n & tre 0i toat( radia6ia se 'a r(s!$ndi aici" A6i !rice! tB ? Da, a& !rice! t, )e& :orel" Da, t$r%( s! rcat(""" Ur&( n !oto! de in'ecti'e 0i o*scenit(6i" ? Pleca6i@ stri)( Iern, slo*o4ind n %oc de ar&(, !entr a-0i 1nt(ri !or nca" #ei doi se 1ntoarser( 0i o l ar( la )oan(" 7n do ( r$nd ri, Al%ri ar nc( o !ri'ire !este &(r" Iern s& lse %ir l tele%on l i" Ronica l ( a&*ele ! 0ti din rastel" A!oi se )r(*ir( 1&!re n( c(tre 0a interioar(" Ea %iA( co& tator l de deschidere 1n dre!t l ci%rei U8 'al'a a'ea s( se 1nchid( de la sine d !( cinci &in te" Ac &, se retr()ea c o 1ncetineal( chin itoare" ? S!er""", 1nce! Ronica, a*ia %(c$nd -se a 4it( 1n lar&( !ro'ocat( de sirena de alar&(" S!er c( ni&(n i n -i 'a trece !rin &inte s( 1ntrer !( c rent l electric 1n sec6i nea aceasta" At nci, 0a n s-ar &ai ! tea 1nchide, ! 6 l de ca!tare n-ar &ai % nc6iona 0i conta&inarea ar %i ori*il(" ? N-a'ea dec$t s( se )$ndeasc( la asta 1nainte de a-i ni&ici !e &on)i, 1i r(s! nse Iern" Enor&a &as( &etalic( se retr(sese 1ndea5 ns ca el s(-0i !oat( strec ra tr ! l dincolo" Ronica 1l r&(" ;iind &ai )rea la *a4(, na'a n a'ea ne'oie s( %ie s!ri5init(" Schel(ria l cr(torilor dis!(r se, %iind 1nloc it( de ra&!a de acces &o*il(, !re'(4 t( c &otoare, care 1i !er&itea s( se !rel n)easc(, ast%el 1nc$t s( se !oat( a5 n)e, c a5 tor l ei, la oricare ! nct al na'ei" Iern 10i a&intea ce i se s! sese &ai de & lt9 de 1ndat( ce echi!a5 l rca la *ord, aceast( str ct r( r&a s( %ie de&ontat( 0i 1nde!(rtat(, 1naintea decol(rii" #$te !a) *e a'ea s( !rod c( %ra)&entele ei ! l'eri4ate de

eA!lo4ie, incandescente sa 'a!ori4ate, ori chiar !reschi&*ate 1n noi i4oto!i, & rdariB R(s! ns l 1i r(s n( 1n &inte l i Iern 1n an)le<- l l i PliL9 A nai*ii de & lte" P(0i, 1&!re n( c Ronica, !e o !lat%or&(" A!(s( n * ton, 0i ascensor l 1nce! s( rce 1ncet de-a l n) l )hida5elor" =$r% l ca de lance al na'ei str(l cea 1naintea ochilor s(i" L &ina i4'ora de !ret tindeni, o eA!lo4ie de l &in( rece, ase&eni aer l i care %(cea s(-i %l t re 'e0&intele 1&*i*ate de s doare" Dincolo de '$r%, n &ai 'edea ni&ic" 7n acest s!a6i lar), alar&a r(s na 1n% ndat, ca )las l n i tro&!etist c$nt$nd, s%id(tor, la &ar)inea l &ii" Plat%or&a ascensor l i se o!ri la c$6i'a centi&etri de 0a de acces destinat( echi!a5 l i" Era 1nchis(, dar o cheie at$rna al(t ri, a)(6at( de n c$rli)" Iern o l ( 0i 1i introd se ca! l 1n centr l 'al'ei circ lare, r(s cind" #$&! rile &a)netice % r( ! se 1n % nc6i ne o dat( c ser'o&otor l care deter&ina deschiderea 'al'elor interioare 0i eAterioare" 7n interior eAista n dis!o4iti' ase&(n(tor" Iern o c !rinse !e Ronica de d !( &i5loc, 1ntre*$nd -se dac( a'ea s-o &ai 1&*r(6i0e4e 'reodat( a0a c & &erita" Pornir( 1&!re n( s!re ca&era de !res ri4are" Ea 10i scoase de !e &(r ar&ele de %oc, 'r !arc( s( le ar nce, a!oi se r(4)$ndi" 7i !(rea r( s( le 0tie distr se" 7i d(d 0i el !istol l !e care-l 6in se !$n( at nci 1n &$n(" ? P(strea4(-le, dar ai )ri5( s( n se descarce c &'a din 1nt$&!lare" Ea 1nc 'iin6(" ? /( d c s( !reia !ost l in)iner l i !rinci!al" ? N e ne'oie la decolare" A0 !re%era s( te 0ti l$n)( &ine" Ea 1l s(r t( % )ar, !e * 4e, 0i se % ri0( 1nainte" Iern o r&(" A!lec$nd -se, 1n s!a6i l 1n) st, atinse * ton l care ac6iona 1nchiderea 0ii, 0i 'al'ele se 1nchiser(" #a*ina de !ilota5 se a%la dre!t 1nainte 0i era !re'(4 t( c &ai & lte loc ri, destinate in)inerilor 0i oa&enilor de 0tiin6( care ar %i tre* it s( 1nso6easc( eA!edi6ia" # si) ran6(, le 'o& strica 4i a, )$ndi el" Se c(6(r( !este tra'ersele ce % seser( !re'(4 te !entr ( %i %olosite la de!lasarea 1n i&!odera*ilitate 0i !(tr nse 1n co&!arti&ent l de !ilota5, a0e4$nd -se !e sca n l din st$n)a" Se 1ntinse !e s!ate 0i 10i %iA( cent ra de si) ran6(, c % nd$nd -se 1n sca n l c ta!i6erie )roas(, care a'ea s( 1l %ereasc( de 0oc l decol(rii" /iros l !ron n6at al !ielii t(*(cite 1i tre4i a&intiri de & lt itate" St(tea 1n %otoli l * nic l i /ael, iar acesta 1i !o'estea *(ie6andr l i Iern des!re s!irid 0ii care tr(ia 1n dol&ene 0i care, c$nd se 1nsera, se c(6ara la s !ra%a6(, dans$nd 1n l &ina dat( de Ostro' l #eresc""" Pri'i 1n s s, !rin h *lo , de-a l n) l &onstr os l i h *lo , dar, din !ricina str(l cirii care 1l 1ncon5 ra n % con'ins c( '(4 se sa n cer l de deas !ra" Dest l" 70i 1ndre!t( aten6ia 0i de)etele s!re co&!licatele co&en4i ale consolei de !ilota5" #lic, n indicator se a!rinse, 'er4 i, n ac se &i0c( !e o scal(, clic, se a 4i n *$4$it 0i o *oare de aer !roas!(t, r(coros, 1i &$n)$ie o*ra5ii, clic, &onitor l n i co&! ter se tre4i la 'ia6(, clic""" 7nt$r4ierea aceasta te-a conda&nat la &oarte, MairoaB 7&i !are r( , 0ti c( n )$ndesc ra6ional, dar, 1ntr- n %el, &i-a0 dori s( te 0ti cis, asta te-ar eli*era de !o'ara d *lei cri&e 0i-ar ! ne ca!(t re& 0c(rilor tale" Se !are c( 0i noi doi s nte& conda&na6i" N eAist( la *ord nici n cost & s!a6ial8 acestea s nt croite !e &(s ra celor din echi!a5, iar acesta n-a %ost 1nc( no&inali4at" Na'a n-a %ost 'eri%icat(8 4*or l ro*oti4at a %ost c tot l altce'a, & lt di%erit de acesta" #ontrol l de la sol n ne 'a a5 ta8 n eAist(, !ractic, n echi!a5 ade'(rat8 n eAist( n

siste& de sal'are 1n ca4 de r)en6(8 n-a& la dis!o4i6ie nici n teren de ateri4are !entr care s( &( %i !re)(tit 1n si& lator" Dac( a& %olosi 're n l dintre acelea, a& %i a0te!ta6i la sosire de c(tre n !l ton de eAec 6ie""" Ronica, Ronica@ Iern i4*i c ! &n l 1n *ra6 l sca n l i" N si&6i nici o d rere, c(ci 0i acesta % sese !roiectat 1n 'ederea aten (rii accelera6iei" D !( n sc rt r()a4, 1n)hi6i nod l care i se ! sese 1n )$t 0i se 1ntoarse la l cr " Re4ol'$nd tot ceea ce % sese de %(c t 1n !artea de 5os, Ronica se strec r( 1n sca n l de l$n)( el" ? Ai )ri5(, n c &'a s( !(tr nd( care'a 1n( ntr , 1i s! se el" ? N -s chiar at$t de toant(, n cre4iB i-o rete4( ea" R 0inat, Iern 10i 1ntrer !se din no !re!arati'ele, 1ntorc$nd -0i ca! l s!re ea ? Iart(-&(, 1n)(i&(" N-a& 'r t s( s! n asta" ? Iti c( n-ai 'r t, iar e a& reac6ionat !roste0te" A&$ndoi s nte& 1ncorda6i !$n( la li&it(" La nai*a c %actorii de sec ritate@ stri)( ea, i4* cnind 1n r$s" #re4i c( n ne ! te& a!ro!ia 1ndea5 ns, ca s( ne ! te& s(r ta 1nc( o dat(B ? /( i&e0ti" Dac( e s nt a)itat, t ar tre* i s( %ii 1n a)onie" ? A& %ost, 1ntr-o oarecare &(s r(, !$n( c$nd""" P$n( 1n cli!a 1n care &-a& hot(r$t" Ac & %ace& ceea ce e *ine" Sa , &( ro), ceea ce e &ai ! 6in r( " Ii o %ace& ! n$nd 1n 5oc !ro!ria noastr( 'ia6(" Iern, Iern, 'o& 4* ra@ =o& ie0i 1n s!a6i @ N se ! t st(!$ni s( n se &oli!seasc( de * c ria ei, de0i 0tia c( ade'(rata l i inten6ie era aceea de a 1&!iedica, !entr totdea na, 1n(l6area, ade'(rat l r(s(rit al l i Orion"
U ? """S( r(4* n(& toate s %erin6ele 0i nedre!t(6ile 1nd rate""" Sirena 1nce! s( ' iasc(" Disc rs l l i /iLli % 1ntrer !t" =re&e de c$te'a sec nde, acesta !ri'i 1n 5 r, ca o !isic( la !$nd(" Un tre& r str(*(t & l6i&ea, 1nso6it de o lar&( ce a&intea de 'al rile ce se s!(r)ea de st$nci, 1n 6i!etele !esc(r 0ilor" 3 4ele l i /iLli 1i de4)olir( din6ii" ? Ia te it(, & r& r( el" .ata c 'or*(ria" Se a!ro!ie din no de &icro%on 0i )las l s( a&!li%icat t n(, aco!erind 4ar'a iscat(9 Se !are c( ceea ce a 4i6i e sirena de lansare" N '( i&!acienta6i" Se !are c( a'e& !ro*le&e" Pro*a*il c( n e ni&ic care s( n !oat( %i re4ol'at de noi, norr&enii, dac( ne ! ne& &intea la trea*(" R(&$ne6i !e loc@ !or nci el, ridic$nd *ra6ele, 0i stri)(tele !anicate se stinser(" #(tre to6i cei din !ersonal l de sec ritate a%la6i aici9 !leca6i i&ediat 0i !re4enta6i-'( la !ost rile 'oastre" Echi!a6i-'( 0i a0te!ta6i noi ordine" Rest l, r(&$ne6i a0e4a6i !$n( c$nd cei din sec ritate !(r(sesc sala" A!oi, ie0i6i 1n ordine 0i 1ndre!ta6i-'( s!re a!arta&entele 'oastre" Dren) rcase !e scena" :r(s(t rile 1i era schi&onosite de )roa4(, de0i n !entr soarta sa 1i era l i tea&(" =or*e0te-le, E<)ar, 1i cer /iLli" 7&!iedic(-i s( intre 1n !anic(" =oi a'ea e )ri5( s(-6i sal'e4 !re6ioasa astrona'(" # ra5, norr&eni@ stri)( a!oi, 1n &icro%on" A& !ornit@ Ie0i )r(*it" Se a 4ir( c$te'a rale, re!ede aco!erite de s net l de tro&!et( al sirenei" #$nd % si) r c( n &ai ! tea %i '(4 t, ren n6( la &ers l cal& 0i a!(sat 0i o r !se la % )( de-a l n) l c loar l i, rc( tre!tele din !atr 1n !atr 0i se re!e4i s!re *iro l s( " S *ordonat l de ser'ici , o %e&eie,

a0te!ta c !istol l 1n &$n(" #$nd /iLli 10i %(c a!ari6ia, !ocni din c(lc$ie, sal t$nd" /iLli 1i r(s! nse, 'esel" ? Ai 'reo in%or&a6ieB 1ntre*(, din &ers" ? N , do&n le, 1nc( ni&ic" Pe c loar se a 4ea ro!ote de !a0i, stri)(te 0i eco ri 1n% ndate, 0i, !este toate, do&inator, s net l sirenei" /iLli i4* cni 1n r$s" ? :oc&ai asta-i cel &ai a& 4ant, 4ise el, din *iro l de dincolo de antica&er(" Se a0e4( la &as(, s& ci tele%on l din % rc( 0i 1nce! s( s ne" ? La Ni'el l Un , tot -i 1n re) l(, !a4nicii n-a o*ser'at ni&ic deose*it, c eAce!6ia alar&ei, an n6( el, 1n 're&e ce tasta de5a cel de-al doilea n &(r" ? Ni'el l Doi, la %el""" Ni'el l :rei""" Alo@ Alo@ Ni&ic, linia e &oart(" Ii-acolo-i intrarea echi!a5 l i""" Ni'el l Patr , e-n re) l(, nici o !ro*le&(""" Ni'el l #inci""" Alo, alo, alo@ S n(, dar n r(s! nde ni&eni" Iar acolo e !ano l de control care deschide !oarta" R$n5i" Ahaa" Se !are c( a'e& de-a %ace c n ca4 de !iraterie )alo!ant(" :ele%on l de !e &asa o%i6er l i de ser'ici s n(" ;e&eia ridic( rece!tor l 0i asc lt( 're&e de c$te'a sec nde" ? =( %ac le)(t ra, s! se, 0i )las l 1i tre& ra" Do&n le, e n l din oa&enii de la !ost l de la Ni'el l :rei" /iLli ridic( rece!tor l 0i asc lt(" ? Aaaah, %(c el, tr()$nd ad$nc aer 1n !ie!t" Prea *ine, Cos, ia-l c tine !e Le'a<n 0i !re4enta6i-'( la centr l 'ostr de co&and(" =( l a6i alte ar&e 0i a0te!ta6i noi ordine, 1&!re n( c echi!a 'oastr(" N-a'e& ti&! s( disc t(& ac & des!re ne)li5en6a 'oastr(" /i0c(" P se rece!tor l 1n % rc(" Shaira, sc &!a &ea, stri)( el, c(tre *iro l de al(t ri" =eri%ic(, te ro), nde se a%l( Mairoa CaaLon " ? Pai, n-ar tre* i s( %ie 1n cel l(, 1nchisB Dar""" Ur&( n 6i!(t 1n(* 0it" N e acolo, do&n le@ E la Ni'el l #inci@ /iLli 1nc 'iin6( din ca!" ? 3(n ia& e , &or&(i, it$nd -se la ceas" 7n cli!a asta, !ro*a*il c( ;erla< 0i t$r%a de 3irLen se % ri0ea4( 1n ca*ina na'ei, s! se el, &ai & lt !entr sine" N &(r(toarea in'ers( nor&al( ar tre* i s( d re4e o or(" Ei se !ot li!si %(r( !ro*le&e de cea &ai &are !arte a acest i inter'al sa !ot decola i&ediat, dac( 1ncerc(& s( !(tr nde& 0i ei 10i da sea&a c( n a ni&ic de !ierd t dac( !ornesc chiar at nci" Ridic( din no ton l" Shaira, s n( la cartier l )eneral al sec rit(6ii 0i s! ne-le s( tri&it( o echi!( dotat( c do ( lansatoare de rachete, la Ni'el l #inci, chiar ac &" Dac( 0a e 1nchis(, 0i n &( 1ndoiesc c( este, s( o s!ar)(, s( intre 0i s( 1nchid( 'al'ele 1nainte ca na'a s( a! ce s( decole4e" A&*ele 'al'e@ Ridic( din no rece!tor l 0i tast( n n &(r s!ecial" ? Na'a de r(4*oi Iar!ele de /are" Aici co&andor l Scar!" S nt !e ! nte 0i '( asc lt, se a 4i 1n rece!tor" ? S nt c(!itan l Karst@ 6i!( /iLli" Asc lt(-&( c aten6ie9 ! i 1n a!licare cod l = lcan" Ai 1n6elesB ? Da, do&n le" Prioritate &aAi&(" ? Porne0te &otoarele 0i tri&ite-6i oa&enii la !ost rile de l !t(" A'erti4ea4( !ersonal l s( n !ri'easc( s!re 'est" S-ar ! tea s( a'e6i !arte de c$te'a % l)ere or*itoare din direc6ia res!ecti'( 0i n-ar %i indicat s( '( eA! ne6i la ele %(r( echi!a&ent l co&!let9 &(n 0i, salo!ete de !rotec6ie 0i &(0ti" ? Po%ti&B 3(r*at l de la ca!(t l liniei 10i st(!$ni i&irea" #i'ilii a %ost an n6a6iB

? Da, de c$nd !orc l nostr a ie0it !ri&a oar( din cocin(, alar&a incl de 0i n se&nal trans&is !rin radio, iar ei a n a!arat care e !er&anent !e rece!6ie, acolo, 1n Kenai" =or %i 1n !at ri, c !(t rile trase !$n( !este ca!" #redea& c( toat( l &ea 0tie asta, i4* cni /iLli, ner(*d(tor" Dac( astrona'a noastr( decolea4(, !orni6i s!re lar)" /isi nea 'oastr( de c(!(t$i 'a %i s( distr )e6i !orta'ioanele &a railor, ast%el 1nc$t s( n !oat( lansa n atac !recis 1&!otri'a noastr( d !( ce ne 'or %i locali4at !o4i6ia" O 'e6i %ace c orice !re6" Dac( ! te6i s( le !rod ce6i !a) *e s !li&entare, c at$t &ai *ine" 7ncerca6i 1ns( s( '( de)a5a6i de !e c$&! l de *(taie 0i s( '( 1ntoarce6i la *a4(, c$t ti&! &ai a'e6i c$te'a rachete ! se deo!arte" N se 0tie la ce 'a tre* i s( ne &ai a0te!t(&" Ai !rice! tB Re!et(" O& l 1i d(d asc ltare, c )las 0o'(itor" /iLli r$n5i 0i-i r( ,Distrac6ie !l(c t(-, a!oi ! se tele%on l 1n % rc( 0i se ridic(" =re&e de o cli!(, !ri'irea i se o!ri as !ra col6ilor de &a& t de !e !erete" S!er c( 0i t te-ai distrat de &in ne la 're&ea ta, 0i c-a& s( %i 0i e 1n stare s( las 1n r&a &ea o a&intire la %el de i&!resionant(@ & r& r( el" /$n)$ie on<A l 0le% it al toc l i 0i ie0i din 1nc(!ere" ? Unde '( d ce6i, do&n leB 1l 1ntre*( s *ordonata sa" /iLli chicoti 0i % ne'oit s( stri)e, !entr a se %ace a 4it" ? La Ni'el l #inci, desi) r" Doar n 6i-ai 1nchi! it c-a& s( rate4 o ase&enea distrac6ie, n -i a0a, i *itoB 7i ci % li !(r l, i4* cni 1n r$s, '(4$nd -i eA!resia 1n)ri5orat(, 0i se )r(*i s( ias(" Pe dr &, % o!rit de n o%i6er care-i cer !er&isi nea de a !rel a co&anda nei echi!e, 1ncerc$nd o str(! n)ere la Ni'el l :rei" Pierd c$te'a &in te, 1ncerc$nd s(-l con'in)( c( o ase&enea tentati'( n ! tea %i %(c t( la 1nt$&!lare" 7n s%$r0it, n ascensor 1l de! se !e c loar l sit at i&ediat s * ni'el l o*iecti' l i s( " Aici, 6i it l sirenei era at$t de ! ternic, c(-i %(cea din6ii s(-i cl(n6(ne 1n ) r(" O d 4in( de oa&eni 1nar&a6i st(tea la *a4a sc(rilor" Un l dintre ei ! rta n t * lansator !e &eri, al6i doi 6inea 1n &$ini !atr rachete c co&* sti*il solid, & ni6ia !otri'it( !entr t *" #eilal6i era echi!a6i con'en6ional" 7ntrea)a echi!( era nelini0tit(" 3(r*a6ii era !ali4i 0i !(rea dis!era6i" :re& ra de %ric(, 0i tr(s(t rile le era schi&onosite de d rere" /iLli aler)( s!re ei" ? #e !a0tele &(-sii a6i !(6itB rl( el" A& ordonat s( %ie tri&ise do ( lansatoare" #ond c(tor l echi!ei 1l sal t(" ? Do&n le, stri)( el, 1ncerc$nd s( se %ac( a 4it, cel de-al doilea, 1&!re n( c al6i !atr oa&eni, a %ost do*or$6i" Dincolo de 0( e n o& 1nar&at 0i hot(rit s( cid(" Oricine 1nal6( ca! l din ! 6 se ale)e c n )lonte" O& l nostr nici n-a a! cat s( tra)(" 7n)hi6i 1n sec, a!oi contin (9 Ii, (((""" 0ti6i, do&n le, ar %i c rat( sin cidere" 3linda5 l 0ii, eA!lod$nd, ar !roiecta schi5e 1n toate direc6iile 0i l-ar %ace * c(6i !e tr()(tor" /iLli 1i rl( 1n %a6(9 ? Ar tre* i s( %i6i &$ndri s( & ri6i ca Orion s( !oat( r(s(ri" ? Orion Doi se 'a 1n(l6a !este c$te'a cli!e, inter'eni n alt l" Dac( se s!ar)e 0a, oricine-ar %i acolo s s, n 'a s !ra'ie6 i" #hiar 0i aici, 5os""" /iLli 10i 1n%i!se &$inile-n 0old ri" ? Ii '( &ai l( da6i c( s nte6i norr&eniB ;ie@ s! se, d !( o cli!( de )$ndire" 7nc(rca6i t * l 0i da6i-&i-l &ie" ? Do&n leB

R(&(seser( to6i c ) ra c(scat(" ? A& s( deschid e 0a, !entr 'oi" ;i6i !re)(ti6i s( &( r&a6i" : @ stri)(, %(c$nd -i se&n cel i &ai !alid din )r !" D(-&i !istol l" A!oi % )i acas(, la &aic(-ta, 0i-ntrea*-o dac( n-ar 'rea s(-6i dea ac & *oa0ele c care-a itat s( te 1n4estre4e c$nd te-a %(tat@ O& l se s ! se" ? Do&n le, e-o ne* nie, !rotest( cond c(tor l" N ne ! te& !er&ite s( '( !ierde&@ A& s( 1ncerc e 1nc( o dat(" /iLli cl(tin( din ca!" ? N " A& o idee, dar nici n l dintre 'oi n-a6i %i 1ndea5 ns de ne* ni !entr a o ! ne 1n a!licare c & se c 'ine" R$s l l i asc 6it se %(c a 4it" Doar n-a& s( !ierd n ase&enea !rile5 de a %ace !r(!(d@ :$r0$ind -0i !icioarele, oa&enii se d(d r( la o !arte" S(ri6i@ !or nci el, !e c$t de 1ncet 1i !er&itea ' iet l sirenei, 1l !ri'ir( l n) 0i se )r(*ir( s(-i dea asc ltare" /iLli ! se !icior l !e !ri&a trea!t(, c !istol l at$rnat la 0old 0i t * l 1nc(rcat 1n s!inare" #$nd a 4i6i chestia asta * * ind, rca6i@ ordon( el 0i, c a)ilitatea nei &ai& 6e, se c(6(r(" = iet l se lo'ea de !ere6ii !asa5 l 4i)4a)at" La ca!(t l s( , &or6ii 1ncre&eniser( n l !este alt l" # ochii hol*a6i, c ) rile c(scate, 4(cea acolo, 1n s$n)e 0i creieri 4dro*i6i, 1n'(l i6i 1n d hoarea !ro!riilor eAcre&ente" /iLli se str$&*(, sc$r*it, 0i 10i croi dr & s!re r&(toarea scar(" #$nd a5 nse a!roa!e de ca!(t, se o!ri" 2in$nd -se 1ntr-o sin) r( &$n(, 10i des%(c cent ra 0i %(c o * cl( !e d !( o tre!t(, ast%el 1nc$t s( !oat( r(&$ne at$rnat acolo" # oarecare )re tate, 10i scoase t * l lansator de !e &(r 0i 1l ridic(, ast%el 1nc$t ) ra 6e'ii s( se s!ri5ine !e !ardoseala ni'el l i s !erior" 7l s!ri5ini c &$na st$n)( 1n loc l nde ar %i tre* it s( i se a%le &(r l 0i 1l 1&!inse &ai s s" .loan6ele 1l i4*ir(" Mairoa 1l o*ser'ase" : * l 'i*r( din !ricina i&!act l i" R$n5et l l i /iLli se l(6i" /$na drea!t( i se 1ndre!t( s!re tr()aci" Era n !lan ne* nesc, 0i, de aceea, oa&enii s(i n se )$ndiser( s(-l ! n( 1n a!licare" N a'ea c & s( 6inteasc( eAact, iar t * l n se a%la 1ntr-o !o4i6ie %iA(" Era o & l6i&e de 0anse ca racheta lansat( s( n lo'easc( 1n ! nct l ' lnera*il, acolo nde *linda5 l 1nt$lnea !eretele" 7ntr- n ase&enea ca4, !oarta de o6el a*ia dac( ar %i %ost 0or 4)$riat(" /iLli se *a4a 1ns( !e noroc" /ai de're&e, 'or*ind 1n %a6a ad n(rii L !ilor, n &ise noroc l destin" Siren( 1ncet( s( s ne" :(cerea co*or1, a!(s(toare" Pentr sc rt( 're&e, /iLli nici &(car n reali4( acest l cr , c(ci rechile 1i r(s na 1n contin are de rlet l care a*ia se stinsese" A!oi a 4i se&nal l care 1i l ase loc l, o not( asc 6it(, 1n)he6at(, n s net ce a&intea de 0 ier l cri'(6 l i" Peste trei &in te, Orion Doi a'ea s( decole4e" /iLli a!(s( !e tr()aci" ; & 0i %l(c(ri se 1n'$rte5ir( deas !ra ca! l i s( " /iros l acr 1i 4)$rie n(rile" I ier l sc rt al rachetei s%$r0i !rintr-o eA!lo4ie a!ocali!tic(" Schi5e asc 6ite 4* rar( 1n toate direc6iile, str(l citoare 0i %ier*in6i, rico0$nd din !ere6ii de st$nc(, trec$nd !e l$n)( el, 1n 're&e ce el 10i li!ise tr ! l de !eretele ! 6 l i" N si&6i d rerea !rod s( de 4)$riet ri" Acestea n a'ea nici o i&!ortan6(" #onta n sin) r l cr 9 s( o!reasc( na'a" Sari a%ar(" Nici n )lonte n -i 'eni 1n 1nt$&!inare" P(tat( 0i t rtit(, 0a de %ier a'ea ac &, la &i5loc, o cr(!(t r( de toat( %r & se6ea" Scoase n chiot tri &%(tor 0i se re!e4i 1nainte"

Mairoa era !re)(tit, c$nd tro&!eta 1nce! s( s ne, !re'estitoare de r( " # ochi l li!it de 'i4or l 0ii, c ar&ele la 1nde&$n(, a0te!t(" #$nd !a4nicii 10i %(c r( a!ari6ia, 1i 1&! 0c(" N -i acord( deloc aten6ie cel i care 4(cea lateral, le)at %edele0" /ai t$r4i , !ri'irea i se & t( s!re cada'r l %e&eii" 7n)en nche 0i-i atinse !$ntecele, d !( care se ridic( 0i se re1ntoarse la loc l s( de 'e)he, l$n)( 0(, o sil et( s *6iratec(, 1nt necat(, 1n l &ina al*(" F(ri t * l lansator de rachete i'ind -se din ) ra ! 6 l i" :rase de &ai & lte ori, dar n-a'ea !e cine s( ni&ereasc(" Sirena 10i 1ncet( rlet l" Orion 0 ier(" Mairoa r(s %l( 0 rat" =e)hea sa se s%$r0ise" A!roa!e" EA!lo4ia 1l a4'$rli !e s!ate, de-a rosto)ol l" 70i sc(!( ! 0ca" A&e6it, se ridic( 1n )en nchi" S$n)ele 1i !ic ra din nas" Se ridic(, c )re , 1n !icioare" /iLli Karst se strec rase !rin cr(!(t ra ce se deschisese 1n 0(, c !istol l 1n &$n(" Orion 0 iera" /iLli trase" Mairoa se cl(tin(, atinse n !erete 0i r(&ase loc l i, re4e&$nd -se de 4id" Din )a ra ce i se c(sca 1n !$ntece, s$n)ele )$l)$ia, staco5i " /iLli se d se la consola de co&and(" Mairoa 10i ad n( ! terile 0i, 1&!leticind -se, 1i ie0i 1n 1nt$&!inare" ? N @ & )i /iLli" O!re0te-te@ :rase din no , de-a!roa!e, 1n !lin" Mairoa !(r a n %i si&6it" A5 nse l$n)( d 0&an l s( 0i 1l c !rinse 1n *ra6e" 7ncle0ta6i, trec r(, din iner6ie, dincolo de !ano l de co&and(" /$na l i Mairoa c !rinse de)etele l i /iLli 1ncle0tate !e toc l !istol l i 0i str$nse, r(s cind" Ar&a 1i sc(!( din &$n( 0i c(4 , c 4)o&ot, !e !ardoseal(" /iLli 1l i4*ea %renetic c &$na li*er(, dar l i Mairoa n -i !(sa" La r$nd l s( , 10i %olosea &$na li*er( !entr a-0i 6ine d 0&an l l$n)( sine, contin $nd, totodat(, s( 1nainte4e" ? N @ 6i!( /iLli" N @ Mairoa 4$&*i" ? 3a da@ N('(lir(, laolalt(, !e *alcon" /iLli 10i 1n%i!se din6ii 1n *ere)ata l i Mairoa" Mairoa 1l ridic( !este *al strad(, dar /iLli n 'r s(-i dea dr & l" #(4 r( 1&!re n(, cale de &ai *ine de o s t( de &etri, 1n ! 6 l ce se c(sca dedes *t" """+os, la ni'el l in%erior, co&andant l echi!ei de sec ritate 10i 1nde&n( oa&enii" #$6i'a, &ai c ra5o0i, i se al(t rar(" Urcar( tre!tele 0i se n(! stir( 1n c loar l de co&and(, eAact la ti&! !entr a !ieri, ar0i 0i stri'i6i de eA!lo4ia decol(rii"

TTI= De ast( dat(, c(!eteniile re'oltate n se 1nt$lniser( 1n Ke&!er s * %alse !reteAte" 70i %(c ser( c nosc te inten6iile 0i se ad naser( 1n Dordo<n, la #astel l 3e<nac, ai c(r i c sto4i c te4aser(, !ri&ii, s(-l 1n%r nte deschis !e +o'ain" Era & lt &ai & l6i dec$t % seser( la cea dint$i re ni ne" 7nso6itorii lor oc !a %iecare 1nc(!ere dis!oni*il( de la castel 0i din 1&!re5 ri&i8 0i nici chiar han)iii n 'oia s( le cear( *ani !entr )(4d ire" Re ni nile 1nce!ea 1n %iecare di&inea6(, 1n 4ori, 0i se s%$r0ea & lt d !( a! s l soarel i" Pro*le&ele de4*(t te era &ai )ra'e dec$t oricare altele din istoria Do&eni l i" ;iecare cerea s( se %ac( asc ltat, 1n

re!etate r$nd ri, de-a l n) l a ceas ri 1ntre)i" De4acord rile 0i 1ndoielile a'ea dre!t s *iect !rinci!iile de *a4( !$n( la chesti nile de a&(n nt" D 0&(niile !ersonale r(* %nea " Intri)i, a&enin6(ri t(c te 0i ne)ocieri se des%(0 ra !rin col6 rile retrase ale castel l i, !$n( la ore t$r4ii" Ii tot 0i, 1ncet-1ncet, ine%icient, c o o&eneasc( 1ncetineal(, 1ntr nirea 1nainta c(tre n consens" 7n cele din r&(, =os&aer :ess Ra<&an se ! t 1n%(6i0a celor ad na6i !entr a !re4enta concl 4iile" ; sese aleas( !re0edint( a 1ntr nirii 1nc( din !ri&a 4i, s!re s r!rinderea sa, dar n 0i a celor !re4en6i" P(rerea acestora % sese c(, %iind n o%i6er de carier( %a&iliari4at c Ostro' l #eresc 0i res!ectat 1n e)al( &(s r( at$t de aero)eni, c$t 0i de localnici, ea era na dintre !ersonalit(6ile cele &ai ! 6in contro'ersate" # r$nd 1ns(, ea a' )ri5( s( risi!easc( aceste con'in)eri, 0i tot 0i, ni&eni n contest( serios &od l ei de-a str ni &ers l ad n(rii" De %a!t, &area &a5oritate 1i era, 1ntr- n %el, rec nosc(toare" A ditori l % sese ad( )at %ort(re6ei 1n r&( c do ( 'eac ri8 era o 1nc(!ere l n)(, c %erestre 1nalte 0i 1n) ste" 7ntre acestea, era a0e4ate stat i ale str(&o0ilor, 1n stil l a*stract al acelei e!oci" O ca&er( o*sc r(, electronic( !roiecta, 1n !er&anen6(, !e ecran l ad-hoc care era s!a6i l de deas !ra %erestrelor, o i&a)ine a 1&!re5 ri&ilor, a0a c & se 'edea acestea de !e o 1n(l6i&e" 7n seara aceasta, i&a)inea !roiectat( era cea a 1nser(rii co*or$nd !este co!acii 1nc( ne1n%r n4i6i, !este 'alea *ici it( de !loaie 0i !este r$ l ce str(l cea stins" #$te'a stele a!(r ser( de5a !e cer, iar Ostro' l #eresc at$rna 5os, s!re nord, ca o l n( str(l &inat( de scli!iri % )are" R(ceala !eisa5 l i contrasta c at&os%era 1nc(rcat(, 1n(* 0itoare, &irosind a % & de t t n, din sal(" De !e !odi &, :ess conte&!l( &area de chi! ri din %a6a sa" # lorile 0i croiala 'e0&intelor locale do'edea etero)enitatea ad n(rii9 seniori ai clan rilor 0i ad&inistratori, ne) stori de 'a4(, nota*ili re)ionali, de la ti&id l &estro&or la ele)anta &are !ri&(ri6( a Elsass- l i, de la !re0edintele 3o r)o<n- l i, 1&*r(cat so*r , 1n ne)r , la & ntean l solid 0i 5o'ial care era 0e% l re)i nii + ra" 70i drese )las l" ? A0 'rea, de 're&e ce a& a5 ns 1n acest ! nct al de4*aterilor noastre, s( schi6e4 chesti nile 1n care a& re 0it s( a5 n)e& la n co&!ro&is, rosti ea" Desi) r, s nt con'ins( c( n to6i cei !re4en6i 'or s *scrie inte)ral la %iecare detali " # toate acestea, a& i&!resia c( a& a5 ns 1n ! nct l din care, !rin sol 6ii de co&!ro&is, ! te& a5 n)e la o nitate de 'ederi" 7nloc irea de c(tre +o'ain a !ersonal l i Ostro' l i #eresc n !oate 0i n tre* ie s( %ie tolerat(" E &ai d( n(toare dec$t !are, c(ci 1i o%er(, l i 0i &ercenarilor s(i, es!a<nieni sa ,consilieri&a rai, control l total as !ra cel i &ai ! ternic instr &ent din Uro!a, !oate chiar din l &e" Ne !oate oric$nd trans%or&a 1n cen 0(" N ne ! te& 1&!otri'i, dec$t !rin re*eli ne deschis( sa n r(4*oi de )heril(" Se !rea !oate ca ni&ic s( n -l o!reasc( de la a ne distr )e dec$t con0tiin6a c(, ast%el, ar distr )e, !ractic, Do&eni l""" Ii-a!oi, dac( le ! te& acorda at$ta 1ncredere, !ro*a*il c( es!a<nienii 0i &a raii din echi!a5 l Ostro' l i #eresc n ar da asc ltare n i ase&enea ordin dec$t 1n ca4 l nei !ro'oc(ri eAtre&e din !artea noastr(" ;(r( 1ndoial(, 1n l &ina !ro!riilor idei, ei se consider( oa&eni de onoare" A0 a%ir&a chiar 0i des!re +o'ain acela0i l cr " I&!ortant &i se !are 1ns( %a!t l c( ei s nt cei care decid ce se 'a 1nt$&!la, n noi, !o!or l Do&eni l i, con%or& 'echilor tradi6ii" Ar(t( c de)et l s!re i&a)inea aerostat l i" Odinioar(, a sal'at ci'ili4a6ia din ;ranceterr" /ai t$r4i , a a!(rat-o 0i a contri* it la !ro!(0irea ei" Ac & 1ns(, s-a trans%or&at 1ntr-o nealt( a

! terii a*sol te" :oc&ai asta e cel &ai r( " Ostro' l #eresc n -0i a!ar6ine, de dre!t, sie0i, ci Do&eni l i" Adic( 1nainta0ilor no0tri 0i co!iilor nen(sc 6i 1nc(8 no (@ E s %let l a tot ceea ce !osed(&" P te6i crede sa n c( ini&ile str(&o0ilor &ai *at 1nc( acolo s s, dar 0ti6i !rea *ine, c to6ii, c( &o0tenirea lor e 1nc( 'ie" Inten6ia noastr( este s( cere& ca aceast( &o0tenire s( ne %ie redat(" Se o!ri, 0i n & r& r a!ro*ator 1n%ior( ad narea" .las l ei de'eni sec9 # & ne !ro! ne& s( o %ace&B Ei *ine, 1n !ri& l r$nd, 'o& cere o 1ntr nire a seniorilor" N se 'or ! tea 1nt$lni la *ord l Ostro' l i #eresc, ca !$n( ac &, dar acest l cr n este o*li)atori !rin le)e" #onsili l Seniorilor 'a s ! ne la 'ot 1nde!(rtarea l i +o'ain" 7ntre ti&!, !entr a do'edi c( inten6iile noastre s nt serioase, 'o& an n6a c(, de ac & 1nainte, 'asalitatea noastr( 1ncetea4(" Statele noastre n 'or &ai !l(ti d(ri centr l i, n 'or rec noa0te o%icialit(6ile acest ia 0i n 'or da asc ltare decretelor sale8 'o& %ace a!el la toate statele, cor! rile de ar&at(, li)ile, co&!aniile 0i or)ani4a6iile de orice %el, ca 0i ele s( !rocede4e ase&eni no (" 7n 4ilele trec te, s-a a%ir&at, 1n re!etate r$nd ri, c( o ase&enea ac6i ne ar s%$0ia 1ns(0i 6es(t ra de *a4( a societ(6ii noastre" E-ade'(rat" # toate acestea""" Un t$n(r se n(! sti 1n sal(, tr$ntind 0a 0i trec$nd 1n % )( !e c loar l dintre sca nele celor !re4en6i" ? =e0ti noi@ stri)( el" O*ra5ii 1i era sc(lda6i 1n lacri&i 0i tr(s(t rile schi&onosite" S-a an n6at chiar ac &, !rin radio""" :ess ridic( o &$n(, cer$nd s( se %ac( lini0te" ? #e drac P se 1nt$&!la aiciB 1ntre*( ea" #e !oate %i at$t de r)entB ? Este r)ent, s! se Ans De*ro<n, !rintre hohote de !l$ns" A5 nse l$n)( !odi & 0i, dintr- n salt, % l$n)( ea" Asc lta6i-&(, doa&nelor 0i do&nilor" Ar&atele &on)ilor care ataca Uni nea de Nord-=est a %ost ni&icite c a5 tor l ar&elor n cleare" De s( ne ai*(-n !a4(@ #(4 1n )en nchi 0i i4* cni 1n hohote dis!erate" :ess 1ncre&eni, 1n 're&e ce )roa4a ! nea st(!$nire !e 1ntrea)a ei %iin6(" 7ntr- n t$r4i , !ri'irea i se 1ndre!t( s!re i&a)inea Ostro' l i #eresc, o !at( de )hea6( al*( 1n 1nt neric l cresc$nd" ? Ii-ac &, ce-ai s( %aciB 0o!ti ea" J :erai Lohannaso se a%la 1n ca*ina sa, scriind -i o scrisoare so6iei sale, c$nd Orion Doi decol(" O l &in( or*itoare, al*-al-*(strie, &ai str(l citoare dec$t ra4ele a dois!re4ece sori, !(tr nse !rin h *lo " #(4 !e s!ate, 0i ca*ina !(r a se c % nda 1ntr-o *e4n( ad$nc( *r(4dat( de % l)ere de l &in( care 1i 5 ca 1naintea ochilor" 70i croi dr & s!re ie0ire, 1&!leticind -se" O no ( eA!lo4ie de l &in( i4* cni 1n 're&e ce rca sc(rile ce d cea !e ! nte" N era la %el de ! ternic( !rec & cea dint$i, 0i :erai o*ser'(, 1n treac(t, c( a' sese loc la o 1n(l6i&e &ai &are" Pe c$nd a5 nse !e ! nte 0i 'ederea 1nce! s( i se li&!e4easc(, se !rod se a treia str(% l)erare, & lt &ai 1nde!(rtat( ase&(n(toare c scli!irea nei stele" ; se cea de !e r&(" Oa&eni din echi!a5 se a)ita , c !rin0i de !anic(, sa 1ncre&eniser(, 1n&(r& ri6i" #ei care !ri'iser(, din 1nt$&!lare, 1n direc6ia celei dint$i eA!lo4ii, 1nce!ea de-a*ia ac & s(-0i reca!ete '(4 l, dar & lt &ai )re dec$t i se 1nt$&!lase l i :erai" Acesta str(*(t & l6i&ea, a5 nse l$n)( *orda5 0i !ri'i 1n 5 r" Di&inea6a rede'enise cal&(, 0i doar n stol de cor&orani 1ns!(i&$nta6i &ai *(tea din ari!ile lor ne)re !e cer l a!roa!e senin"

/area scli!ea, 'er4 ie8 o *ri4( 0oar(, r(coroas( 10i tri&itea 'al rile 1n 1nt$&!inarea carenei, !ro'oc$nd n r li sla*" Ron)ela! se a%la la ancor( 1n lar) l &ic 6elor ins le 3arren, st$nd de 'e)he la intrarea 1n est ar l #ooL" Dre!t 1nainte, & n6ii !enins lei Kenai se 1n(l6a la ori4ont, iar s!re nord, !isc rile Lan6 l i Le tin, 1n'(l ite 1n ne) ra de!(rt(rii, era 1nc n nate c c 0&e de 4(!ad(" 7n 5 r l cr ci0(tor l i se &ai 4(rea alte 0ase na'e &ai &ici8 n era &ai & lte, c(ci %lota se des!(r6ise 1n escadre sit ate la distan6e si) re na de alta" De!arte, 1n nord, dincolo de & n6i, n % ior de a* ri se 1n(l6a s!re cer, risi!ind -se 1ncet, ase&eni co4ii nei co&ete" ? Aten6i ne, aten6i ne@ ' i di% 4or l de !e d net(" N eAist( nici n &oti' de tea&(" Pre4enta6i-'( to6i la !ost rile de l !t(, a0a c & se c 'ine s( %ac( ni0te *ra'i oa&eni ai &(rii a%la6i 1n sl 5*a re)inei@ 7nde&n l acesta !(r a-i 1ns %le6i !e &a rai" Se )r(*ir( s(-0i reia !ost rile, 0i hot(r$rea li se citea din no !e chi! ri 0i 1n atit dine" :erai si&6i n %ior de &$ndrie" #(!itan l Lohannaso este r )at s( se !re4inte 1n *iro l a&iral l i@ an n6( 'ocea, 1n 're&e ce :erai toc&ai !ornise 1n direc6ia res!ecti'(" A 4i t netele s rde la c$te'a &in te d !( aceea, !ri&ind ast%el con%ir&area c( s rsa lor se a%la nde'a 1n 4ona care ad(!ostea !roiect l Orion" Pal CalaHeo, c(!itan l na'ei-a&iral, i se adres( l i :erai c o eA!resie !lin( de a&(r(ci ne9 ? S s6ii deci c( %lota lor s!a6ial( e )ataB O%i6er l de s!iona5 10i a!rinse !i!a 0i trase 1n !ie!t % & l aro&at, ce-i &$n)$ie li&*a 0i cer l ) rii" ? N , do&n le, r(s! nse el" A a' t loc o sin) r( lansare" S nt con'ins c( e 'or*a de n 'ehic l-!rototi!, destinat testelor 0i colect(rii de date" Indi%erent c$te in%or&a6ii ar a'ea norr&enii din arhi'ele astrona tice, n cred c( s-ar 1nh(&a la n !roiect at$t de a&*i6ios doar !e *a4a nor s!ec la6ii ! r teoretice" =-a& &ai s! s, din in'esti)a6iile !e care le-a& %(c t re4 lt( c( 'or &ai a'ea ne'oie de l ni de 4ile !entr a-0i ! ne la ! nct & nca8 chiar 0i at nci, s cces l lor s-ar a%la 1nc( s * se&n l 1ntre*(rii" ? Dar de ce 0i-a lansat aceast( na'( 1n '(4 l 1ntre)ii l &iB se 1ntre*( a&iral l Ke!aloa" 7n loc l lor, a0 %i a0te!tat o 're&e &ai ce6oas(" ? :oc&ai asta &( ! ne !e )$nd ri, do&n le, ad&ise :erai" 3(n iesc c( tre* rile s-a 1&! 6it r( de tot acolo""" 7n %a'oarea c iB Asta ra&$ne de sta*ilit" S-a re 0it o locali4are a ! nct l i de lansareB ? Ac & a0te!t ra!oartele""" 7n cli!a aceea, o ordonan6( 10i %(c a!ari6ia, 6in$nd 1n &$n( o %oaie de h$rtie" Ke!aloa 1nce! s( r$d(" =or*e0ti de Nan, 0i el 16i 1n%i)e col6ii 1n % nd@ #red c( toc&ai a sosit ra!oartele" ? Da, do&n le, '( ad c trei ra!oarte, sosite si& ltan" Do ( !ro'enea de la a'ioanele care !atr la 1n &o&ent l lans(rii8 cel de-al treilea 'enea din ins la KodiaL, care % sese oc !at( de &arinarii s !ra'ie6 itori" 7n !l s, chiar la *ord l na'ei a&iral, d$nd do'ad( de st(!$nire de sine 0i s$n)e rece, t$n(r l Ro*eriti LoLoloL calc lase 0i el n)hi l traiectoriei astrona'ei" :erai %iA( !e hart( cele !atr ! ncte de 1nre)istrare 0i eAa&ina ! nct l de con'er)en6(" ? Daaa, & r& r( el, a'e& o identi%icare & lt &ai !recis( a !eri&etr l i" 7&i !er&it s( '( s )ere4, do&n le a&iral, s( 1&i da6i 'oie s( co&! n n &esa5 c(tre MellantoaB De!arta&ent l de )eolo)ie al Uni'ersit(6ii de6ine c si) ran6( date a&(n n6ite des!re & n6ii res!ecti'i, iar dac( n , 0tie de nde s( le o*6in(" Ast%el, a& ! tea s( ne

d(& sea&a nde an &e se a%l( celelalte ra&!e de lansare 0i 'o& ! tea s( le *o&*ard(&" ? #hiar a0a@ eAcla&( CalaHeo" =or %i %iind ele *lindate, dar la c$te tone de eA!lo4i*il ar ! tea re4istaB 7i 'o& 6ine 1n %oc contin , dac( 'a %i ne'oie" Ke!aloa se stri&*(" ? Parc( ne-ar in'ita s( o %ace&" E-al nai*ii de ci dat""" Ner'ii 1ncorda6i ai l i :erai scoaser( la i'eal( o no ( s )estie, )enerat( de o int i6ie de &o&ent" ? Do&n le, 1l 1ntrer !se el !e a&iral, i4*ind c ! &n l 1n &as(" =( !ro! n s( l(s(& rece!toarele deschise 1n !er&anen6(, !e toate %rec'en6ele !la 4i*ile" Se !rea !oate s( %i& che&a6i c$t de c r$nd""" din s!a6i " Ordonan6a rea!(r " ? Do&n le, declar( &arinar l, c nelini0te 1n )las, toc&ai a& !ri&it n ra!ort de la n a'ion de cercetare" # irasat l ancorat 1n lar) l sat l i O&er a !ornit s!re s d c toat( 'ite4a" #onco&itent, a decolat &ai & lte aerona'e &ici, ra!ide" #rede& c( acestea a %ost tri&ise !entr a re!era 'iitoarele 6inte ale t n rilor sale" ? C&&&""" ;oarte *ine, rosti Ke!aloa, ar nc$nd o !ri'ire !e hart(" Peste a!roAi&ati' trei ore, 'a intra 1n c$&! l nostr 'i4 al" S( %ie oare o &ane'r( dictat( de dis!erareB Do&nilor, 1i 'o& a0te!ta a0a c & se c 'ine" O*ser'( c( :erai 1nle&nise 0i res!ira6ia 1i de'enise )rea, 0 ier(toare" ? S-a 1nt$&!lat ce'a, LohannasoB ? Alo, P(&$nt lB Na'a s!a6ial( Orion chea&( P(&$nt l 0i 1ntrea)a o&enire""" S nt :alence Iern ;erla<, din Do&eni l Ostro' l i #eresc" Al(t ri de &ine se a%l( Ronica 3irLen din Uni nea de Nord-=est" Ne a%l(& !e or*it( 1n 5 r l l &ii" E incredi*il de %r &os""" ? Aici Ronica 3irLen" S nt din Uni nea de Nord-=est" A& a5 tat la r(!irea acestei na'e a S(la0 l i L !ilor, s!er$nd c(, o dat( c ea, 'oi l a as !r(-&i 0i 'ina c care, alt%el, !o!or l &e ar %i %ost !e 'eci 1&!o'(rat" :r(dare, )enocid, risc l n i no :i&! al Os$ndei 0i !ers!ecti'a n i i&!eri """ N 'rea s( cred c(, o dat( ce 'e6i 1n6ele)e, 1i 'e6i r&a 1n contin are" =oi, cei de 5os, asc lta6i-&(@ A6i %ost &in6i6i, %olosi6i, trata6i ca ni0te !iese de schi&* 1ntr-o &a0in(rie ria0(" =oi, care a6i %ost Po!or l Li*er, '-a6i !rico!sit c n ) 'ern, care '( cond ce a0a c & a %(c t dintotdea na ) 'ernele c s ! 0ii lor""" ? Din no , :alence Iern ;erla<" N s nt de acord c tot ce-a s! s to'ar(0a &ea, dar s nte& ni6i 1n aceast( 1ntre!rindere, n 're& s( %i& co&!lici la ceea ce s-a 1nt$&!lat 0i 're& s( r(4* n(& &oartea celor ne'ino'a6i" DDin n)lish, trec la %rance<"E #(tre &a&a &ea 0i %a&ilia ei, c(tre &a&a &ea ado!ti'( 0i ai s(i, c(tre toate r dele 0i to'ar(0ii &ei, n c '$nt de dra)oste 0i consolare" N 0ti& eAact ce 'o& %ace 1n contin are sa dac( 'o& ! tea 'reodat( s( ateri4(& 1n si) ran6(, nde'a" Dar, de 'a %i s( & ri&, s( n %i6i tri0ti" Ne-a& rec$0ti)at onoarea 0i ne a%l(&, ac &, 1n &ie4 l n i &iracol""":erai n a 4i trans&isia 1n &o&ent l rece!6ion(rii ei" Era din no 1n ca*ina sa, s%$r0ind de scris e!istola c(tre cei de-acas(" ,S( ne 'ede& c *ine, i *ita &ea-, scrise, 1n 1ncheiere" A!oi se&n(, ! se h$rtia 1ntr- n

!lic 0i 1l si)il(" 3(n ia ca& ce r&a s( se 1nt$&!le" 7ntorc$nd -se 1n *iro l a&iral l i, )(si *anda c 1nre)istrarea &esa5 l i" 7n 're&e ce o asc lta, 10i si&6i !(r l cen 0i 4* rlind -i-se" ? Pe :anaroa@ 0o!ti el" #$t de & lt te in'idie4, Iern, *(iat le" Noroc l s(-6i %ie al(t ri@ De're&e, 1n aceea0i d !(-a&ia4(, Iar!ele de /are ocoli eAtre&itatea s dic( a !enins lei Kenai, 1ndre!t$nd -se s!re .ol% l LasL(i" Era n *asti&ent &asi' 0i r$t ce se ridica dest l de ! 6in deas !ra &(rii" S !rastr ct rile 1i era constr ite 1n n)hi ri dre!te, c acela0i dis!re6 !entr lat ra estetic(9 d neta, t relele t n rilor, !lat%or&ele lansatoarelor de rachete 0i nacelele *(rcilor de sal'are" 3linda5 l scli!ea 1n l &ina soarel i care !(lise ni6el, 1n'(l it 1ntr-o ne) r( trec(toare" #ele trei co0 ri 1nalte ale na'ei sc i!a 1n at&os%er( n % & ne)r , ! t ros" La &are 1n(l6i&e, &(i & lte reactoare &a rai 1i d(dea t$rcoale, nea5 torate" Re 0iser( s( al n)e a'ia6ia ina&ic(, 1ns(, at nci c$nd atacaser( na'a, rachetele lor n re 0iser( s(-i !ro'oace !a) *e serioase, iar %oc l ci)a0 al t n rilor antiaeriene le 1n5 &(t(6ise n &(r l" =enir( *o&*ardierele, lans$n-d -0i 1nc(rc(t rile de la o altit dine si) r(8 dar laserele c irasat l i detonaser( *o&*ele 1nc( de c$nd se a%la 1n aer" :erai asc lta toate aceste ra!oarte c % rie8 % rie la )$nd l !rostiei 0i la0it(6ii /inister l i ;ederal al A!(r(rii, al a!atiei o!iniei ! *lice 0i al &eschin(riei intelect alilor, care de4a!ro*aser( toate e%ort rile %(c te !entr a resta ra ! terea 0i 'ite4a de &i0care c a5 tor l c(rora % sese c$0ti)at R(4*oi l Ener)iei" Da, 10i a&inti el, cei din Mellantoa 0ti ser( de eAisten6a Iar!el i de /are, acea e!a'( 1n'echit( 0i de&odat(" Li se !er&isese norr&enilor s( o !(stre4e ca na'(-a&iral a !a4ei de coast( din aceast( re)i ne" Dar st(!$nii s(i act ali era cei din S(la0 l L !ilor" Ni&eni n -i cer se l i :erai, sa altc i'a a!ar6in$nd acel i ser'ici , s( se interese4e de soarta sa, at$ta ti&! c$t st(!$niser( LasLa" P r 0i si&!l , na'a dis!(r se, 1ndre!t$nd -se s!re 're n 0antier na'al i4olat, nde % sese trans%or&at( 1n &onstr l care era ac &" 3linda5e, ar&a&ent""" Ar&e electronice, co!iate d !( cele ale Ostro' l i #eresc, c & /arina Re)al( n a'ea 1n dotare""" Dac( acestea ar %i %ost &ontate la sedi l !roiect l i Orion, ar %i de4'(l it locali4area eAact( a o*iecti' l i a!(rat" Aici 1ns(, acestea a'ea !arte de n s !ort &o*il, c at$t &ai e%icient" Iar ac &, &onstr l se a!ro!ia" # &otoarele !ornite 0i !$n4ele str$nse, Ron)ela! 0i %lotila sa !orniser( !e o traiectorie de interce!tare" Inter'al l % sese !rea sc rt, 0i 1nt(ririle n a! caser( s( soseasc(" Ac & ar %i %ost, oric &, !rea t$r4i " Se a 4i n * * it de t n 0i o* 4 l st$rni o er !6ie de s! &( al*( 1n a!ro!ierea c irasat l i" Acesta n r(s! nse la !ro'ocare" 7n schi&*, n % l)er de l &in( se 4(ri !e !lat%or&a de lansare de la !ro'a" Racheta se 1n(l6( ca o lance, l(s$nd 1n r&( o d$r( de % &" = iet l ascensi nii ei r(s n( ! ternic cale de Lilo&etri" Pe d net(, Ke!aloa 10i l(s( 1n 5os *inocl l, 1n 're&e ce !roiectil l tra'ersa cer l, dis!(r$nd dincolo de ori4ont" ? /( te& c-ai a' t dre!tate, c(!itane Lohannaso, s! se el, c n )las !lin de a&(r(ci ne" ? Era lo)ic" E dre!t, con%or& nei lo)ici a *r talit(6ii, 1i r(s! nse :erai" Ii noi n ! te& %ace a*sol t ni&ic, !entr n &ele l i Nan@ Poate

doar""" O eA!lo4ie incandescent( r(* %ni dincolo de ori4ont, s!re s d-est" # r$nd, n h r it 1ns!(i&$nt(tor se %(c a 4it 0i din &are !(r a se 1n(l6a n no !isc 1n4(!e4it" CalaHeo se re!e4i la &icro%on" ? Aten6i ne@ stri)( el" A6i asistat la eA!lo4ia n i %ocos n clear, a0a c & a6i %ost a'erti4a6i c( s-ar ! tea 1nt$&!la" R(&$ne6i la !ost ri" N -0i !ot !er&ite s( ar nce na as !ra noastr(, %iind at$t de a!roa!e, c(ci s-ar a todistr )e" #$t des!re acele ra4e laser, des!re care a6i %ost in%or&a6i, acestea !ar a %i %ost !roiectate n &ai !entr a!(rarea antiaerian(" 7n orice ca4, o ast%el de ra4(, care !oate distr )e o *o&*( 1n c(dere, n !oate !oseda ener)ia necesar( !entr a distr )e carena nei na'e" Nici n 'as n-ar ! tea trans!orta n )enerator ca!a*il de a0a ce'a" N a'e& de 1n%r ntat nici n !ericol !e care s( n -l %i 1n%r ntat 0i alt(dat( c s cces" A'e& o &isi ne 'ital( de 1nde!linit" Pre)(ti6i-'( de l !t(" =o& &er)e s( '$n(& aceste !(s(ri de !r(da" /otoarele !ornir( c toat( ! terea" Na'a &a rai 6$0ni 1nainte, c toate t n rile * * ind" EA!lo4ii 0i 0ra!nele lo'ir( c irasat l" La *ord l s( se a%la , 1n &od cert, oa&eni c ra5o0i" ;(r( s( ia 1n sea&( !a) *ele !rod se, lansar( o a do a rachet(, a!oi a treia 0i a !atra" #er l de'eni n ocean de %l(c(ri" Sosir( !ri&ele ra!oarte, !rin radio" 7nainte de a %i al n)ate, a'ioanele de cercetare ale L !ilor 10i %(c ser( datoria" Nici na dintre na'ele 6int( !e care re 0iser( s( le identi%ice n % sese 1ndea5 ns de ra!id( !entr a a! ca s( ias( din ra4a &or6ii n cleare" ;iecare eA!lo4ie sc % ndase c$te n !orta'ion 0i %lotila care 1l 1nso6ea" Pret tindeni, 1n rest, )roa4a 1i !arali4ase !e &arinarii &a rai sa 1i ad sese 1n !ra) l r(4&eri6ei" ,A& %ost 1n'in0i, n ne ! te& o! ne, e =re&ea Pr(* 0irii""":erai n 0tia de ce &arinarii de aici re 0iser( s(-0i !(stre4e c &!(t l" #e-i dre!t, el 0i ceilal6i co&andan6i ai %lotilei % seser( sinceri, 1i an n6aser( des!re a&enin6area c(reia tre* ia s(-i %ac( %a6(, iar n ina&ic c nosc t n e la %el de 1ns!(i&$nt(tor ca n l ne'(4 t""" ,:e i *esc, Elena-, 10i 1nce! se el scrisoarea" N 0tia dac( ea a'ea s-o !ri&easc( 'reodat(" Poate c( doar !e0tii a'ea s( o citeasc(" /oral l echi!a5 l i era, !ro*a*il, 1ncordat la &aAi& &" :erai 1l '(4 !e CalaHeo ced$nd" ? /ilosti'e Caristi, ne 'or ni&ici, ca !e &on)i, )e& c(!itan l" ? N @ stri)( :erai, a! c$nd -l de &(r, 1ndea5 ns de tare !entr a-i !ro'oca n 6i!(t de d rere" N 0i dac( 'o& re 0i s( sc % nd(& acea na'(" :re* ie s( %ie lti&a lor re4er'( de &ateriale ato&ice" N !ot a'ea & lte !e care s( le %oloseasc( 1n sco! ri &ilitare, dac( 'or s( 'ad( 'reodat( r(s(rit l l i Orion" Se !are c( rachetele lor n s nt chiar at$t de !er%or&ante, de 're&e ce n !ot 6inti c ele de !e continent" Da6i-i dr & l 1nainte@ : relele na'ei d 0&ane se rotir(" : n rile * * ir(" #atar) l !rinci!al al l i Ron)ela! se !r(* 0i, 1n %l(c(ri" Se a 4ir( 6i!etele &arinarilor r(ni6i" :o'ar(0ii lor r(&aser( 1ns( la !ost ri, r(s! n4$nd c %oc 1nte6it" # irasat l %(c cale 1ntoars(, 1ndre!t$nd -se s!re ) ra est ar l i #ooL, nde a'ea s( %ie a!(rat de *ateriile de t n ri de !e 6(r&" La oarecare distan6(, o %re)at( &a rai se sc % nda, c !rins( de %l(c(ri" ? :re* ie s(-i l(s(& s( !lece, s! se Ke!aloa" Alt%el, ne 'a %ace * c(6i" ? N , do&n le, n , i-o rete4( :erai" N '( da6i sea&aB Pro*a*il c( a r(&as 1nc( ar&e n cleare la *ord, &ai & lt ca si) r, lti&ele" E lti&a lor ar&( n clear(" =or distr )e 0i r&(toarea %lot( !e care o 'o&

str$n)e""" Dac( n c &'a o 'o& tri&ite noi, ast(4i, la % nd" Ke!aloa 1l !ri'i 1ndel n), 1nainte de a-i r(s! nde" ? #red c( toc&ai ai !rel at co&anda, c(!itane Lohannaso" Prea *ine, 1i 'o& r&(ri !$n( la ca!(t" #r ci0(tor l se le)(n( din no , s * !o'ara nei noi eA!lo4ii" A0chii de &etal 0i le&n se 1n%i!ser( 1n tr ! ri o&ene0ti" O %loare de %oc r(s(ri !e ! nte" Oa&enii 4(cea ne&i0ca6i sa se t$ra , )e&$nd 0i stri)$nd d !( a5 tor" Dar al6ii le l ar( loc l, l$n)( t n rile l i Ron)ela! 0i ale celorlalte na'e r(&ase" Iar!ele de /are 10i 1ncetini &ar0 l" : relele de la ! !a 1i % seser( s%(r$&ate" #o0 rile n &ai eAista " #ei din sala &a0inilor se s %oca , !ro*a*il, de-ac &" :r()ea c tot ar&a&ent l con'en6ional din dotare, ridic$nd )hei4ere de s! &(, 0i tot 0i, &a raii se a!ro!ia tot &ai & lt" ? Ohohoo@ rl( :erai" N credea6i c( 'o& a'ea dest l c ra5, n -i a0aB #hiar c catar) l do*or$t 0i !rad( %l(c(rilor, Ron)ela! era cea &ai ra!id( na'(" A5 nsese ac & 1n dre!t l na'ei d 0&ane, iar ! 0ca0ii de la *ord l s( a*(tea o !loaie de )loan6e as !ra ! n6ii ina&ice" :erai s(ri de !e d net(" 7n trecere, a! c( n lansator de har!oane dintr- n rastel, 6in$nd -l deas !ra ca! l i ca !e-o lance" ? Pre)(ti6i-'( de a*orda5@ stri)( 0i trase" Pentr *inele co!iilor no0tri, 1nainte@ N si&6ea tea&( 0i nici % rie" Se &i0ca la %el ca o % rt n( sa n 'al ria0" 7n &intea sa, retr(ia r(coarea nei !artide de 1not al(t ri de !rieten l s( , del%in l, 1n a!ele de acas(" Ni&eni n a'ea s( a%le, &ai t$r4i , a c i % sese &$na dornic( de r(4* nare ce ar&ase, 0i declan0ase n l dintre lti&ele %ocoase n cleare" O &in)e de %oc se 1n(l6( s!re cer" =al rile &(rii 1nce! r( s( %iar*(" P(s(rile se !r(* 0ir( din 4*or, arse de 'ii" : net l eA!lo4iei st$rni eco ri !$n( 1n cele &ai 1nde!(rtate '(i, !ro'oc$nd a'alan0e !e !antele & n6ilor" Se isc( '$nt l, ! rt$nd c sine, s!re est, !este a!ele )ol% l i, otr(' rile eli*erate" A!oi se l(s( o t(cere ad$nc( !este &area ! stie" 3 D !( !resi nea 0i 'iolen6a 0oc l i lans(rii, i&!ondera*ilitatea era ase&eni n i 'is tr(it c ochii !e 5 &(tate deschi0i, 1ntr-o di&inea6( de !ri&('ar( ti&! rie, l$n)( %ereastr(" P(&$nt l str(l cea 1n de!lina-i ! ritate al*-al*(strie9 c$&!ii )ata s( 1n'er4easc(, 1n Nord, c l&i sc l!tate c &i)al( de o &$n( de &aestr , r$ ri de ar)int 'i 0i lac ri scli!itoare, nori ! %o0i, c r)$nd ca ni0te %l 'ii ria0e" A!oi, n no a! s scald( 1n a r ro0 c r* ra !lanetei, !e &(s r( ce astrona'a 1ncheia n no circ it c d rata de no (4eci de &in te, c % nd$nd -se 1n noa!tea celeilalte e&is%ere" Dar *e4na n st(!$nea nici aici, c(ci %ir&a&ent l se &!l se de stele" Sin) r, 1n ca*ina nel &inat(, Iern 10i l(s( &intea s( 4*oare li*er( !rintre ele" Ronica !l ti 1na!oi s!re el" ;(c se o ins!ec6ie de r tin(" El 1i 1&*r(6i0( tr ! l aro&at, li!sit de )re tate" #alea La!tel i 1i sc(lda chi! l 1n l &ina ei rece, i'ind -l dintre &*re" Pl tir( 1&!re n(, 6in$nd -se de &$n(" ? :ot l e 1n re) l(, 1i s! se ea" Ne-a& ales c o na'( chiar &ai * n( dec$t 10i 1nchi! iser( cei ce-a !roiectat-o c( ar ! tea %i""" Ai !ri&it 're n r(s! ns la &esa5 l nostr B ? N , n 1nc(" Dar n &( &ir(" =or a'ea ne'oie de ti&! !entr a

constr i trans&i6(toare adec'ate, 0i ac &""" se !are c( ei s nt !rea oc !a6i acolo, 5os" S( %i sincer, a0 !re%era ca, &(car n ti&!, s( n &ai 0ti ni&ic din ce se 1nt$&!l( acolo" ? :e 1n6ele), o%t( ea" Ii e s nt la li&ita ! terilor" E o reac6ie %ireasc(, d !( toate !rin c$te a& trec t" Dar n -6i %ie tea&(, ne 'o& 'indeca" El 1nc 'iin6(" ? Poate c( 0i o&enirea are 0anse s( se 'indece, 1ntr-o * n( 4i" Ronica, n ! te& l(s( s( se !iard( toate acestea" #redea& c( ar tre* i s( 1&!iedica& 1n(l6area l i Orion, dar ac &, d !( c$te-a& '(4 t""" :re* ie s( r(sar(" O si&t" Ea 1l s(r t(" ? A0a e" ? #( tot 'eni 'or*(, cred c-ar tre* i s( ne &ai a&$n(& o 're&e 1ntoarcerea" =rea s( s! n, n n &ai !$n( c$nd 'o& re 0i s( ne %a&iliari4(& c co&en4ile" Ar tre* i s( &ai (&$n(& o s(!t(&$n(, !oate chiar &ai & lt, !$n( c$nd sit a6ia se 'a sta*ili4a acolo, 5os" Dac( se 'a &ai sta*ili4a 'reodat(""" P$n( c$nd 'o& 0ti nde a& ! tea ateri4a, %(r( ca na'a s( ne %ie l at( 0i distr s(" ? S nt de aceea0i !(rere, dra) l &e " 7n %ond, a'e& dest le !ro'i4ii" Ner(*darea al n)( o*oseal( din 'ocea l i Iern" ? Ii dest l( ener)ie" #a!acitatea co&! ter l i n e !rea )ro4a'(, dar, a'$nd 1n 'edere ener)ia &otrice de care dis! ne&, nici n e ne'oie de a0a ce'a" N e nea!(rat necesar s( r(&$ne& !e or*it( 1n 5 r l P(&$nt l i" Deodat(, 1n ci da t t ror )$nd rilor ne)re, i4* cni 1n r$s" #e-ai 4ice de o croa4ier( 1n 5 r l L niiB K ? A& %(c t tot l doar de dra) l ei, & r& r( +o'ain" Desi) r, 'oia& s( re&odele4 Do&eni l a0a c & credea& e c( ar %i *ine, 'oia& 0i s( &( r(4* n !e Iern""" Dar, &ai !res s de orice, a& %(c t tot l !entr ea" Iar ac &, n &i-a &ai r(&as ni&ic" /attas Ol'era 10i ! se &$na !e &(r l c(!itan l i, c o *l$nde6e ne!re%(c t(, 0i 1i s! se9 ? Ai sl 5it-o !e .eea" ? /i-a& sl 5it doar interesele" +o'ain %(c n )est lar), c(tre %ereastra !ris&atic(" Iar ac &, 0i Ea &( res!in)e, ca to6i ceilal6i" Uchen<- l 1l )(sise 1n )r(din(, l$n)( t %a de tranda%iri" Se retr(sese acolo !entr a !ri'i 1n lini0te s!re P(&$nt, s!re loc l nde se a%la ;a<lis" Al*i-a rii, 1n soarele d !(-a&ie4ii, norii 1i asc ndea at$t !(&$nt l, c$t 0i &area" Ra!oartele !ri&ite ce'a &ai de're&e an n6a o )rindin( de'astatoare care %(cea ra'a)ii dincolo de norii aceia, ast%el 1nc$t #(l(re6ii ; rt nii !lecaser( s( 1i 1n%r nte" ? .re0e0ti, 1l ad&onesta /attas" .eea n se !oate 1nde!(rta de tine, a0a c & nici t n te !o6i 1nde!(rta de Ea" =ia6a e Una" Doar at nci c$nd c$te n or)an se 1&*oln('e0te""" Se )r(*i s( schi&*e s *iect l" De %a!t, n 6i-ai !ierd t so6ia" A& 1n6eles c( n -i !ria &edi l de-aici, dar contin ( s( te a0te!te 1n :o rne'" ? #$t 'a tre* i s( a0te!teB #$t 'a &ai re4ista, a0te!t$nd -&(B /( 'a a0te!ta, oareB Ne-a& 1nde!(rtat dest l 1n lti& l ti&!" 7ntr- n acces de % rie c ) st a&ar, +o'ain 10i sc t r( a&enin6(tor ! &n l, la adresa i&ensit(6ii 1ncon5 r(toare" 7&i 0i 1nchi! i c & 1i salt( ini&a de * c rie, ini&ioara ei ro&antic(, la a 4 l 'e0tilor""" 3(iat l de A r, Iern, e 'i 0i

1ncon5oar( !laneta ca n 4e eli*erat din chin)i" 7ntre) Do&eni l 1i 1nal6( i&n ri de sla'(@ 1ntre ti&!, e sta aici, sin) r 0i rene)at, !ri4onier 1n !ro!ria &ea %ort(rea6(""" .las l l i /attas de'eni &ai as!r " ? A toco&!(ti&irea n 6i se !otri'e0te deloc" ;ii *(r*at, a0a c & ai %ost !$n( ac &" +o'ain 10i i4*i ! &n l 1n !al&a deschis(" ? 7&i !are r( " #atastro%a din /erica, o 1nc n nare a t t ror re'ela6iilor ne* ne0ti, 0i !ro!ri l &e re)at, s%$0iat 1n * c(6i""" # !ri'irile a6intite 1n a%ar(, 10i rec(!(t(, 1ncet l c 1ncet l, st(!$nirea de sine" /( i&e0te cal& l t( " #redea& c( t , n ade!t )eean, 'ei %i 4dro*it" :ic(lo0ii tehnocra6i s nt !e cale de a 1n'in)e""" # 'intele l i /attas % r( rostite !e n ton 0i &ai as!r " ? N s nt de acord" ? De ce n B ? .eea 'a 1n'in)e" De-aceea a& 'enit" ReHi Seraio &-a 1ntre*at nde !o6i %i )(sit" Dore0te ca 1ntrea)a cond cere s( se 1ntr neasc( i&ediat" 3(n ia& c( te 'oi )(si aici 0i c( ai ne'oie de n s!ri5in &oral 1nainte s(-i 1nt$lne0ti" ? Po%ti&B 4ise +o'ain, 1ndre!t$nd -0i 6in ta, dar ne! t$nd -0i re!ri&a n %ior" / l6 &esc, dar cred c( ar %i &ai *ine s( n ne !ierde& ti&! l" /i-a& rec(!(tat control l" Pers!ecti'a ac6i nii, a oric(rei ac6i ni, d !( n &o&ent de ne! tin6(, e ca s$n)ele dat n i soldat r(nit" #ei doi 1naintar( c !a0i re!e4i !rintre %r n4e 0i %lori" 7ncerca s( n *a)e de sea&( c$t de & lt se o%iliser( acestea, c & !(liser( 0i c$t de & lte era de5a &oarte" #elor din no l echi!a5 care !ri&iser( 1n )ri5( )r(dina le li!sea ti&! l, eA!erien6a 0i !asi nea 'echilor 1n)ri5itori" #hiar 0i aer l 10i !ierd se !ros!e6i&ea" Ni'el rile s !erioare era ! stii, n la*irint de c loare !line de eco ri 0i de ca&ere )oale, c eAce!6ia c$te n i tehnician sa a 're n i &e&*r al .(r4ii :errane" Ace0tia din r&( 1i sal ta , cris!a6i" P 6ini dintre ci'ili o %(cea , c(ci & l6i dintre ei n era localnici" Echi!a5 l act al al Ostro' l i #eresc era %or&at, 1n &area l i &a5oritate, din &a rai 0i es!a<nieni" +o'ain se 1ntre*ase, n o dat(, c$6i dintre ace0tia era c ade'(rat ci'ili" #(!eteniile lor, Na)o Dias .arsa<a 0i ReHi Seraio era o%i6eri 1n cor! rile de s!iona5 ale Ar&atei 4heneral l i 0i ale /arinei Re)inei" Ii-ar %i dorit n echi!a5 care s(-l asc lte doar !e el8 !e ni&eni altcine'a" #$nd colo""" E dre!t, de6inea control l, din ! nct de 'edere &ilitar, dar n era con'ins c( asta 1nse&na, de %a!t, &are l cr " A5 n)$nd 1n *iro l s( , tri&ise d !( str(ini 0i se a0e4( s * !ortret l /arel i #harles 0i s * Declara6ia de la :o rs" :(*lia de sticl( a &esei de l cr era rece, s * atin)erea de)etelor sale" /attas 10i l ( n sca n 0i se a0e4(, %(c$nd -l s( sc$r6$ie, co!le0it de )re tatea sa" ? =re& r(4* nare, & )i el, ro0 la %a6(" =re& s( arde&, s( ca teri4(& cancer l .eei, 1nainte ca acesta s( se r(s!$ndeasc(" ? #e ! te& %aceB r(s! nse +o'ain, o*osit" Odinioar(, Do&eni l ar %i ! t t tri&ite a5 toare &on)ilor, dar, ac &, ce ne-a &ai r(&asB #a la n se&nal, Ashcro%t Lorens /a<n intr(, cris!at 1n ni%or&a sa 'erde, c tr(s(t rile r('(0ite, 0i tot 0i, at$t de ase&(n(toare c ale s rorii sale" L ( !o4i6ia de dre!6i" ? Do&n le, &( te& c( '( ad c 'e0ti !roaste, s! se el" # do ( ore 1n r&(, 1nainte ca % rt na s( de'in( at$t de intens(, 1nc$t a& !ierd t &a5oritatea contactelor !rin radio, a& rece!6ionat do ( &esa5e" /idi- l

S !erior a ren n6at la 'asalitate, la %el seniorii clan l i Krone*er), 1n nani&itate" ? Ii eiB o%t( +o'ain" N &( s r!rinde" Stai 5os, Lorens" #e 'e0ti &ai ai de la ;a<lis 1n lti&a 're&eB E n &ai 0ti ni&ic" ? Nici e , 1i r(s! nse t$n(r l, c n accent co&!(ti&itor" Dar n-a& a! cat s-o 'i4ite4 lti&a oar(, c$nd a& %ost la :o rne'" =( a&inti6i c( at nci era& oc !at c atac l oa&enilor &asca6i as !ra celor din .ard(" ? 7nc( n a'e6i nici n %el de indicii 1n !ri'in6a identit(6ii nele)i i6ilorB :re* ie s( %ace& tot ce ne st( 1n ! tin6( !entr a i&! ne ordinea" Dac( n ! te& controla nici &(car acel ora0 0i 1&!re5 ri&ile sale, 1nsea&n( c( s nte& ter&ina6i, 0i, o dat( c noi, Ostro' l #eresc" Na)o Dias .arsa<a intr(, 10i l ( n sca n 0i se a0e4(" 70i a!rinse o 6i)ar( 0i 1nce! s( ! %(ie, 0 ier$nd ner'os" ? A& !ri&it ni0te in%or&a6ii c lese de c(tre ser'ici l nostr 1n 6in t l &on)ilor, s! se el" Re6ea a )eean( % nc6ionea4( 1nc(, de0i ne-a &ai r(&as dest l de ! 6ini a)en6i" P ls l l i +o'ain se acceler(" ? #e-ai a%latB Pl(n iesc c &'a n no atacB Es!a<nian l cl(tin( din ca!" ? A!arent, n " Solda6ii !ar a %i din cale-a%ar( de de&orali4a6i" 3ar*a l i /attas se 4* rli de &$nie" ? Ii &ai s s6in c( s nt o ras( de r(4*oinici@ ! %ni el8 norr&enii 0i-a chelt it, !ro*a*il, 1ntre) l stoc de ar&e n cleare, sa a!roa!e tot" #en 0a celor &asacra6i stri)( 1n toate cele !atr '$nt ri, cer$nd r(4* nare" Na)o cl(tin( din no din ca!" ? Re)i&entele care era )ata oric$nd de l !t( 0i care a %ost &asacrate era cele 1n care s!irit l str(&o0ilor &ai s !ra'ie6 ia 1nc(" 7n &od e'ident, !ilda lor era &ai i&!ortant( !entr celelalte dec$t s-ar %i ! t t crede, eA!lic( el" 7n %ond, )eeanis& l n i&!lic( 1n &od necesar n ethos r(4*oinic" Iar a!artenen6a la acesta asc te 0oc l !ro'ocat de""" ceea ce s-a 1nt$&!lat" #ohorte 1ntre)i din cele #inci Na6i ni re% 4( s( se ad ne s * dra!el" Iar cele care inten6ionea4( s( o %ac( tre* ie s( 1n%r nte n 'al &asi' de de4ert(ri" /attas se 1nco'oie s * !o'ara acestor 'e0ti" ? :oate astea se 1nt$&!l( chiar 1n !atria celei dint$i 'i4i ni""" ? /ai & lt, ) 'ernele &on) a 0i a0a dest le !ro*le&e" A 1nce! t s( soseasc( ra!oarte des!re sl )ai % )i6i sa des!re 1nt$lniri 1n care ace0tia ridic( )las l, cer$nd e)alitate" Unii dintre ei a %ost '(4 6i 1nar&a6i, 1n ! *lic" ? Acea societate tre* ie s( %i %ost & lt &ai dec(4 t( dec$t 0tia ea 1ns(0i, rosti 1ncet +o'ain" Din cli!a 1n care ! terea aristocra6ilor a sl(*it 0i s-a r(s!$ndit 'estea c( cei din nea& l lor, &eri-canii, a re 0it s( 1n%r$n)( &$ndra oaste a &on)ilor""" #e cre4i c( 'a re4 lta de aiciB Na)o ridic( din &eri, 1ntristat" ? #ine !oate 0tiB : l* r(ri la scar( continental(8 o !osi*il( de4inte)rare sa , 1n cel &ai * n ca4, s%$r0it l 'echii ordini a l cr rilor" #red c( Uni nea de Nord-=est n tre* ie s(-0i &ai %ac( !ro*le&e 1n ceea ce !ri'e0te %ront l din est" ? P$n( c$nd""", 1nce! /attas, dar % 1ntrer !t de intrarea l i ReHi Seraio" /a rai l era n *(r*at c ten *ron4at, 1ntre do ( '$rste, a c(r i atit dine !ro%esoral( n -i sc(dea c ni&ic din %or6a !e care !(rea c( o radia" 7nc( 1nainte de a se a0e4a, 1nce! s( 'or*easc(, 1n %ra4e sc rte, !late, rostite 1n an)le<9 ? #(!itane, do&nilor, '-a& cer t s( ne 1nt$lni&, %iindc( 6ara &ea a

s %erit, la r$nd l ei, n de4astr 0i, deci, 1n c r$nd, 'a %i ne'oit(, !ro*a*il, s( %ac( %a6( nei cri4e %(r( !recedent Desi) r, asta 1i a%ectea4( 0i !e s ! 0ii /aiest(6ii sale a%la6i aici 0i, deci, 0i Ostro' l #eresc" O !resi&6ire nea)r( 1i 1n%i!se n )hi&!e 1n ini&( l i +o'ain" ? A6i %ost, la r$nd l 'ostr , ataca6i c ar&e n cleare, )$%$i el" ReHi 1nc 'iin6(" ? Ieri" /attas e&ise n 4)o&ot, de !arc( ar %i %ost stran) lat" Lorens n se clinti, dar tinere6ea tr(s(t rilor sale dis!(r ca l at( de '$nt" ? A& !ri&it de c r$nd n ra!ort 1n aceast( !ri'in6(, contin ( ReHi" :ot l s-a !etrec t at$t de haotic, 1nc$t a tre* it s( treac( o 4i !entr a se ! tea alc(t i o relatare c$t de c$t coerent(" Se !are c( decolarea astrona'ei a declan0at tot l sa &(car a )r(*it de4nod(&$nt l" ? # &B #e s-a 1nt$&!latB 1ntre*( +o'ain, c 'oce stins(" ? A6i asc ltat &esa5 l trans&is de ;erla< 0i 3irLen sa &(car o 1nre)istrare a sa, n -i a0aB Ei a declarat c( decolaser( c na'a !rototi!, !entr a-i li!si !e ci)a0ii norr&eni de ea" Desi) r, a %ost o %a!t( ad&ira*il( din !artea lor, dar, 1n &od e'ident, toc&ai asta i-a %or6at !e norr&eni s( treac( la re!resalii" A tri&is o na'( de r(4*oi a'$nd la *ord rachete ar&ate c %ocoase n cleare" A distr s !orta'ioanele noastre, c(ci asta le % sese &isi nea ini6ial(, ni&icind ast%el n s%ert din %lota noastr(" O lti&( eA!lo4ie a distr s 0i na'a ad c(toare de &oarte, dar ea ne-a costat na'a-a&iral 0i 'ia6a co&andan6ilor ei" +o'ain 1ncre&enise" N 0tia ce s( %ac(" Na)o 10i chin ia !l(&$nii c % & l 1nec(cios" Lorens se cr ci, iar /attas i4* cni 1ntr- n !oto! de 1n5 r(t ri" D !( c$te'a cli!e de t(cere, ReHi contin (, c acela0i )las li!sit de eA!resie9 L &ea 1nce!e s( se 1ntre*e c$t( 1ncredere se !oate a'ea 1ntr- n ) 'ern ale c(r i )re0eli 0i calc le eronate a i&! s !ierderi at$t de )rele !o!or l i /aiest(6ii sale" # toate acestea, !res ! nerile celor din ) 'ern s nt, se !are, !la 4i*ile" Na'a ! rt(toare de ar&e n cleare era lti&a de acest %el, 0i s-a sc % ndat o dat( c lti&ele re4er'e de ast%el de ar&e ale norr&enilor" D !( c &, !ro*a*il, '( a&inti6i, &esa5 l ;erla<-3irLen incl dea 0i o descriere a astrona'elor Orion, con6in$nd detalii tehnice esen6iale" P te&, a0adar, esti&a cantitatea de &ateriale %isiona*ile de care a ne'oie norr&enii !entr constr irea acestor na'e, 0i s-a calc lat o li&it( &aAi&( a cantit(6ii de &ateriale de4)ro!ate8 c si) ran6(, tot ce ina&ic l ! tea s( ! n( deo!arte !entr constr irea de ar&e a %ost de5a chelt it" Ne 1ndoi& c( 'a sacri%ica din &aterialele necesare na'elor !entr a constr i noi ar&e" N n &ai c( 1i li!sesc &i5loacele de a trans!orta aceste *o&*e la 6int(8 &ai & lt, constr ind *o&*e, ar ne)a sco! rile e%ort rilor sale" ? Ni&eni n !oate !re'edea care 'or %i ac6i nile n i ne* n, s! se +o'ain" Oricine a tri&is 1n l !t( acea na'( de r(4*oi, tre* ie s( %i %ost ne* n, n B ReHi 1i 4$&*i, a&ar" ? Ne* nia e o chesti ne dest l de relati'(, do&n le" Pot s(-&i 1nchi! i c( 1n s!atele acestei ac6i ni s-a a%lat n i&! ls de r( de&onic(" Dar, oricare-ar %i %ost !re6 l !l(tit, !ot s! ne c( a &eritat" ? #hiar a0aB ? .$ndi6i-'(" 3o&*arda&ent l iese din disc 6ie !$n( c$nd 'o& ! tea constr i noi !orta'ioane sa 'o& in'ada LasLa 0i ne 'o& constr i *a4e aeriene acolo" A&*ele 'ariante ar necesita a!roa!e n an, cel ! 6in, 0i asta, dac( ne 'o& hot(r1 s( acce!ta& tot s!ri5in l ce ne 'a %i o%erit din str(in(tate" Acela0i l cr este 'ala*il 0i !entr o e'ent al( de*arcare 1n !enins l(" 7ntre ti&!, ei 'or %i li*eri s(-0i 'ad( de trea*("

Ii-a !ierd t !rototi! l, dar n cred c( 'or a'ea ne'oie de !rea & lt ti&! !entr a constr i n alt l, c at$t &ai & lt, c c$t cel dint$i s-a co&!ortat re&arca*il" N 'a d ra & lt, 0i 'or a'ea la dis!o4i6ie 1ntrea)a %lot( s!a6ial(" 3locada s-a 1ncheiat, e si) r" Sc(derea &oral l i a %(c t &ai & lt r( 1n acest sens dec$t toate !ierderile s %erite" 7n ra!ort l !e care l-a& !ri&it, se !reci4ea4( c( de)ea*a li se s! ne echi!a5elor c( toate ar&ele n cleare a %ost chelt ite" 7n %irea oa&enilor, 1n 1ntrea)a noastr( ci'ili4a6ie, eAist( o tea&( o*sesi'( de ato&" Ni&ic n -i &ai 1&!iedic( deci !e cei din teritoriile s d l i s( tri&it( 1nt(riri 0i !ro'i4ii s!re nord, at$t !e &are, c$t 0i !e scat" N ! te& controla dec$t an &ite encla'e, 1n acea re)i ne""" N ac &, c$nd !o! la6ia a si&6it, !entr o cli!(, ) st l 'ictoriei" Ii care e reac6ia, 1n 6ar( 0i !este hotareB Iti6i c to6ii c( acest r(4*oi n s-a * c rat de !o! laritate" 7n ra!ort s nt &en6ionate de&onstra6ii 0i re'olte 1n n &eroase co& nit(6i &a rai" #a 4a lor e )roa4a, dar 0i o oarecare ad&ira6ie re*el( %a6( de c ra5 l de net()(d it al ad'ersar l i" /i-e tea&( c( ;erla< 0i 3irLen a a!rins i&a)ina6ia 1n &ilioane de &in6i8 iar o*iecti' l nostr !ri&ordial, declarat, a %ost ni&icirea acelor astrona'e" N-a0 %i deloc s r!rins dac( 3ene)hal l s-ar retra)e de la ne)ocierile re%eritoare la o alian6( c noi" Ii-a0 %i 1n stare s( ! n !ari !e lea%a &ea !e n an 1ntre) c( &ericanii li*eri din s d-'est o 'or %ace, c si) ran6(" Pri'irea !(tr n4(toare a l i ReHi 1i scr t(, !e r$nd, 1ncheind c +o'ain" Pe sc rt, 1ncheie &a rai l, eAist( dest le 0anse ca 1ntre!rinderea norr&enilor s( re 0easc(, 0i, 1n consecin6(, o &$n( de ires!onsa*ili a'ent rieri 'or a5 n)e s( do&ine 1ntrea)a !lanet(" S-ar ! tea ca, o dat( ce 'or %ace acest !as, s( ai*( de 1n%r ntat acelea0i di%ic lt(6i c care '( con%r nta6i ac &, c(!itane, dar ci'ili4a6iile noastre, a0a c & le c noa0te&, 'or !ieri c si) ran6(" ? Doar dac( n c &'a""", 1nce! /attas" ? Da, 1nc 'iin6( ReHi" Noi doi a& disc tat aceast( alternati'(" 7n6ele)erea se !r('(li, stri'itoare, as !ra l i +o'ain" ? Ia sta6i@ stri)( el, %(r( 'la)(" Ostro' l #erescB ? Da, 1n(l6i&ea 'oastr(, 1i r(s! nse &a rai l" Aerostat l este diri5a*il" 7l ! te& d ce, !este !ol, deas !ra !o4i6iilor ina&ic l i, 1n &ai ! 6in de o s(!t(&$n(" A'$nd la dis!o4i6ie cantit(6i neli&itate de ener)ie solar(, n-a'e& ne'oie de locali4(ri !recise" P te& &en6ine laserele 1n %oc contin , oric$t ar %i ne'oie""" Le ! te& s! l*era tr !ele, le ! te& !$r5oli a5 toarele din 1ntre) l 6in t, 1i ! te& 6int i s * !(&$nt, le ! te& r(scoli !e0terile, !$n( c$nd 'or ca!it la" ? Atot! ternice De , se 1n%ior( Lorens, %(c$nd -0i din no cr ce" ? Ni&eni n ne-ar ! tea atin)e, stri)( Na)o, ni&eni@ ? N , a0te!ta6i, a0te!ta6i, 1n)(i&( +o'ain" Aici, acas(""" Do&eni l ar c(dea !rad( d 0&anilor &ei""" ? Ii-ac &, 1n sit a6ia act al(, n tot ei 1l st(!$nescB 1i re!lic( ReHi" ? Iern ar ! tea ateri4a lini0tit 1n ;ranceterr, 0i to6i i s-ar al(t ra" ? #e !ericol !oate !re4enta o sin) r( na'( s!a6ial(, ne1nar&at(B =( 'e6i 1ntoarce ca n ero , do&n le, ca n c ceritor de ne1n'ins" Ii""" cred c( !ot s( a%ir& lini0tit c( ;edera6ia /a rai 'a %i al(t ri de cel ce-0i 'a sal'a !laneta" ? #el ce 'a sal'a .eea, ad( )( /attas" O 'a sal'a de la o no ( + decat( de A!oi" =a %ace dre!tate !entr atrocit(6ile co&ise n n &ai %a6( de %iin6ele &ane, ci 0i 1&!otri'a Ei 1ns(0i" Ostro' l #eresc@ r(s n(, ca n stri)(t de l !t(, 1n &intea l i +o'ain" #ea &ai ! ternic( %ort(rea6( 0i &a0in(rie din c$te eAist(" #(!itan l s( 'a %i cel ce 'a %( ri chi! l r&(tor l i &ileni """ dac( 'a %i 1n stare s(-0i arate hot(r$rea *(r*(teasc(""" Un senti&ent )lorios ! se st(!$nire !e el" S(ri 1n !icioare"

? O 'oi %ace@ stri)(" 7n t & lt l ce se isc(, )$nd l 1i 4* r( la s()e6ile de soare !e care a'ea s( le a4'$rle, ci)$nd 0i !$r5olind, ci)$nd 0i !$r5olind, el 1ns 0i, ca n 4e r(4* n(tor" U 7nc( o dat(, #(lc$i l #i4&ei )e&ea de l &e" Adres$nd -se & l6i&ii re nite 1n acea 4i, E<)ar Dren) 10i 1ncheiase c '$ntarea stri)$nd9 ? P te& 1n'in)e, 0i '-o 5 r 1n %a6a l i D &ne4e , 'o& 1n'in)e@ A& a' t !ierderi )rele, dar d 0&an l a !ierd t 0i &ai & lt" N se 'a 1ntoarce !rea c r$nd" De &$ine, ne 'o& 1ntoarce la & nc( 0i 'o& & nci ca ni0te a! ca6i" 7n noa!tea aceasta, 1ns(, 'o& s(r*(tori 0i 'o& !ri'e)hea" =o& s(r*(tori 'ictoria 0i 'o& sta de 'e)he 1n a&intirea acelor *(r*a6i 0i %e&ei care s-a 5ert%it !entr a ne ad ce *ir in6a" S( *e&, & l6 &ind -le, 1n a&intirea l i /iLli Karst, a l i 3r< n Scar!, a t t ror celor care 0i-a dat 'ia6a ca L ! l s( !oat( aler)a li*er" 7n s!irit l lor, %ie ca Orion s( r(sar(@ 7n seara aceea, se a%la la !o!ot(, a0e4at !e o &as(, a0a c & ar %i 0e4 t !e n tron" 7n &$n( a'ea n !ahar de HhisL<, tro!(ia c !icioarele sale sc rte, 0i 'ocea sa se a 4ea t n(toare, 1n lar&a din 5 r" 7nc(!erea n era 1ndea5 ns de 1nc(!(toare !entr a-i ! tea c !rinde !e to6i, c at$t &ai & lt, c c$t o & l6i&e de 'ol ntari li se al(t raser(" #ea &ai &are !arte se r(s!$ndiser( !e hol ri, trec$nd -0i, de la n l la alt l, sticlele c *( t r(, c$nt$nd, 6o!(ind 1n !a0i de dans, 1&*r(6i0$nd -se 0i, n rareori, '(rs$nd c$te'a lacri&i, !rintre r$sete 0i stri)(te s%id(toare" Aer l era %ier*inte, )re de % &, r$t &irositor, dar !(rea c( !rin 1ntre) l ni'el *$nt ia n '$nt s(l*atic de iarn(, tre4ind -i la 'ia6(" Oa&enii intra 0i ie0ea , 'al ri-'al ri, !e 0(, roind 1n 5 r l *ar l i" Dintre ei se i'i o a!ari6ie ase&(n(toare nei s!erietoare de ciori" Pe coridoarele eAterioare 1naintase &ai re!ede" Aici 1ns(, & l6i&ea 1l !rinsese 1n ca!can(" R(s nar( 6i!ete 0i *leste&e, ! &ni se ridicar( a&enin6(tori, a!oi lini0tea se r(s!$ndi ca o &aree, dins!re centr l 1nc(!erii, 0i to6i se hol*ar( la el" ? """tr(d(tor, iscoad(, !rinde6i-l, le)a6i-l""" ? . ra@ t n( E<)ar" Da6i-i !ace@ = iet l & l6i&ii care 1l 1ncon5 ra se stinse, 1ncet" #e s nte6i, oa&eni li*eri sa o ad n(t r( de 0er*i ai &on)ilorB #e s-a 1nt$&!lat n-a %ost din 'ina l i PliL" Da6i-i !ace, '( s! n@ Oa&enii din 5 r l an)le<&an l i se d(d r( la o !arte, 1n)hes ind -se nii 1ntr-al6ii, !$n( c$nd acesta r(&ase sin) r, 1n inter'al l dintre cele do ( 5 &(t(6i ale & l6i&ii" E<)ar 1i %(c se&n" =ino-ncoace, !rietene, 1l stri)(" #$nd tr *ad r l se a!ro!ie, director l 1i ar(t( sticla a0e4at( l$n)( el, !e &as(" Cai, tra)e-o d 0c(" PliL sor*i 1ndel n)" ? Aaah@ o%t( el" Do&n l s( '( *inec '$nte4e, do&n le" A'ea& ne'oie de *( t ra asta" 7i si&6ea& 1ndea5 ns de & lt li!sa, 1nc$t s( risc s(-&i !ort oasele 1ncoace" S nte6i din cale-a%ar( de a&a*il" ? Dintotdea na &i-a !l(c t c$ntecele tale" Ii n cred c( ai 're n a&estec 1n ceea ce a %(c t !rietenii t(i" PliL 1i r(s! nse !rintr-o !ri'ire hot(r$t(" ? N , do&n le" Dar ei 'or r(&$ne 0i 1n contin are !rietenii &ei" ? E dre!t l t( s( si&!ati4e4i !e cine ai che%" ? =( s! n dre!t, n si&!ati4e4 !e ni&eni 1n &od s!ecial" /i-e &il( doar de ne'ino'a6ii !e care aceste ca 4e &ari i-a cis, i-a 5e% it 0i i-a sil it, 0i o 'or %ace 1n contin are"

? Ei *ine, %(-6i trea*a 1n contin are 0i ai )ri5( ce 'or*e0ti, 1l s%(t i E<)ar" O & l6i&e dintre ai no0tri a de'enit ai nai*ii de sensi*ili, d !( toate !rin c$te-a& trec t, 0i n -6i !ot da n 1n)er !(4itor" E-n re) l(, d -te la *ar, dac( 'rei" 7n 1n)hes ial(, PliL n re 0i s( se 1nde!(rte4e, ast%el 1nc$t 1l a 4i !e n o%i6er adres$nd -i-se 1n)ri5orat director l i9 ? Do&n le, cred c( ar tre* i s( disc t(& des!re !ericol l !oten6ial !e care-l constit ie astrona'a % rat(" ? E-n re) l(, 'oi ter&ina ceea ce 1nce! se& s(-6i s! n, a!oi ne 'o& a! ca serios de *( t, 1i r(s! nse E<)ar" /$ine 'o& ! tea intra 1n a&(n nte, dac( dore0ti" 7n !rinci!i , n s nt de acord c tine c( ea ar ! tea re!re4enta o a&enin6are" ;erla< a trans&is c( inten6iile sale s nt !a0nice, chiar dac( n &ai este de !artea noastr(" 7l cred" De %a!t, do ( !ost ri de r&(rire !rin radar a ra!ortat c(, 1n !re4ent, se 1ndrea!t( s!re s!a6i l 1nde!(rtat" ? Se 'a 1ntoarce, do&n le" Iar Orion Doi are o & l6i&e de *o&*e ato&ice 1n cal(" ? N le !oate ar nca as !ra noastr(" N-o !oate %ace dec$t dac( re!roiectea4( 1ntre) l siste&, &ai 1nt$i, 0i cine cre4i c( ar ! tea s( 1i acorde s!ri5in l necesarB /a raiiB N , ar %i 1&!otri'a con'in)erilor lor etice" Ii-a!oi, ;erla< 0i 3irLen a !lecat toc&ai %iindc( era de4) sta6i !este &(s r( de %olosirea annelor n cleare 1n r(4*oi" N !ot s(-i conda&n !rea as!r !entr asta, &or&(i E<)ar, & 0c$nd -0i * 4ele" ? Ii tot 0i""" ? N -6i %ace )ri5i, n &( *a4e4 doar !e ar) &ente !siholo)ice" S( ad&ite& c( ;erla< ar re 0i s( ateri4e4e !e teritori l ;edera6iei, %(r( s( distr )( na'a" S( ad&ite& 0i c( &a raii ar ! tea %i 1ndea5 ns de dis!era6i !entr a con'erti *o&*ele 1n %ocoase n cleare, tri&i6$nd a!oi na'a 1ntr-o &isi ne s!ecial( 1&!otri'a noastr(" A&inte0te-6i 1ns( c( *o&*ele lor s nt de ca!acitate sc(4 t(, c(ci, alt%el, ar ! l'eri4a na'a" Dac( 1ntre) l Lilotona5 ar %i 1n)lo*at 1ntr-o sin) r( *o&*(, care s( %ie detonat( 1ndea5 ns de a!roa!e, ar re 0i s( distr )( cel & lt n l dintre ! 6 rile noastre de lansare, n &ai & lt" Acestea s nt sit ate la distan6e 1ndea5 ns de &ari nele de altele, 0i al nai*ii de *ine 1nt(rite" Dac( &aterial l %isiona*il ar %i 1&!(r6it 1n dest le !(r6i, %iecare *o&*( ar tre* i s( lo'easc( eAtre& de !recis" Dar &a raii n dis! n de in%or&a6ii chiar at$t de eAacte 0i nici de !reci4ia necesar(" Ad -6i a&inte, ni&eni n-a &ai ! rtat, c ade'(rat, n r(4*oi aerian de la Os$nd( 1ncoace" :ehnolo)ia act al( 1n acest do&eni este dest l de !ri&iti'(" At$t ei, c$t 0i ;erla< a dest l * n-si&6 !entr a-0i da sea&a de asta" ? Dar na'a 1ns(0i ar ! tea constit i o ar&( !oten6ial(, do&n le, insist( o%i6er l" ? :e re%eri la eA!lo4iile ei !ro! lsoare, s! se E<)ar" Da, teoretic, ;erla< ar ! tea trece ra4ant !e deas !ra ! 6 rilor, !ro'oc$nd c$te o eA!lo4ie deas !ra %iec(r ia dintre ele" Ar %i 1ns( ne'oie de o 1nde&$nare incredi*il( 1n !ilota5" Oric$t ar %i el de !rice! t, e sin) r, %(r( co!ilot, 0i n are dec$t n sin) r in)iner la dis!o4i6ie" :eoria asta e c s t( c a6( al*(" Dar, ite, toc&ai !entr a risi!i 1n)ri5or(rile nora ca tine, +aL<o, 'oi cere &ili6iei s( ad c( c$te'a rachete 1n aceast( re)i ne" ? Rachete n cleareB E<)ar %(c n )est de res!in)ere" ? N @ A& %ost in%or&at c( a& cons &at toate !orc(riile de acel )en 0i, rec nosc deschis, 1&i !are *ine" =or*esc de rachete &ai &ici, c co&* sti*il solid, c 1nc(rc(t r( eA!lo4i'( con'en6ional(" Pot atin)e 1n(l6i&i de !$n( la 4ece Lilo&etri" Astrona'a ar tre* i s( co*oare &ai 5os dac( ar a'ea de )$nd s( !rod c( !a) *e reale, 0i ar %i de a5 ns o

sin) r( rachet( !entr a o do*or1" P &n l s( i4*i &asa" Sticla 0i !aharele tre& rar(" E<)ar l ( o d 0c( 4dra'(n( din licoarea de %oc 0i ad( )(9 76i re!et, n &( a0te!t deloc la o ase&enea 1ncercare""" ;erla< 0tie 0i el c( n-ar a'ea nici o 0ans(" Ii-a!oi, cred c( 6ine enor& la na'a aceea, c at$t &ai & lt ac &, d !( ce-a %ost c ea 1n s!a6i , norocos *leste&at@ Dar n -6i &ai %ace at$tea )ri5i, +aL<o, s nte& !re)(ti6i !entr orice e'ent alitate" Ii ac &, !iei drac l i de-aici 0i las(-&( s(-&i '(d de *( t r(@ PliL se 1nde!(rt(, croind -0i cale !rin 1n)hes ial(" De0i contin a s( atra)( !ri'iri ostile, ni&eni n se &ai le)( de el" #ine'a 1l l ( de *ra6" Pri'i s r!rins 0i o desco!eri !e Lis*a Na&a& ra, %ata de la *i*liotec(" ? Noroc, 1i s! se aceasta, c n dra& de ti&iditate 1n )las" ? Sal t""" Era i&it" Se &ai 1nt$lniser( 1nt$&!l(tor de 'reo c$te'a ori, de la cearta a' t( 1n r&( c c$te'a l ni, dar rela6iile dintre ei se r(ciser(" #e &ai %aciB ? N !rea 0ti , 1n lti&a 're&e" : B PliL ridic( din &eri 0i 4$&*i 0or" Dac( 6i-e sete, 0i ! n !ari c(-6i este, te a'erti4e4 c( 6i-ar tre* i &ai & lt de o or( ca s( a5 n)i 1n !rea5&a *ar l i, 1i s! se ea" =rei s( *ei o ) r( de la &ine, ca s( 16i !otole0ti ar0i6aB ? / l6 &esc, r(s! nse el, acce!t$nd !ahar l 0i sor*ind ! 6in din el" Dar ce te %ace s( cre4i c( o &eritB Ea 1l !ri'i 1ndel n)" ? #red c( e0ti tare sin) r 1n lti&ele 4ile" ? Ei *ine""" ? Ni&eni n &ai 'rea s(-6i asc lte c$ntecele, n -i a0aB Ai &ai co&! s 're n l no B E'eni&entele astea tre* ie c( te-a ins!irat, de0i n 0ti dac( ar %i 1n6ele!t s( c$n6i des!re ele 1n ! *lic" Din hol, se a 4i n cor de )las ri *(r*(te0ti, *aritonale" /elodia !rinse 0i se r(s!$ndi, !e &(s r( ce al6i 0i al6i *(r*a6i i se al(t ra " ,L(sa6i t netele de& lt 4()(4 ite S( sc t re cer 0i !(&$nt din te&elii" Pe cer arate-se &in nea ce-a& %( rit Ii li*er s( r(sar( Orion" /oarte tiraniei@ Ac &, L ! l alear)( li*er@ S%ida6i 4eii din cer ri, Ei tre* ie s( !iar(" Ii &er)e& 1nainte, 7nainte &ere , 7nainte, s!re li*ertate@ Li*ertate@ Li*ertate@PliL cl(tin( din ca!" P(lise" ? N , n-a& &ai co&! s ni&ic" N-a0 1ndr(4ni s( &( &(sor c ei 0i c$ntec l lor" ? #e s! iB 1ntre*( Lis*a" 7ns %le6itoare &elodie, dar n cred c( 'ers rile 'alorea4( &are l cr " ? S nt 'ers ri al*e, 1i r(s! nse PliL, a*ia re 0ind s( se %ac( a 4it, 1n 're&e ce &elodia le co!le0ea a 4 l" Oric &, n 'e4iB E s nt !oet sa , cel ! 6in, a0a 1&i !lace s( cred" In'oc de&onii 0i-a!oi &( str(d iesc 1n &(s ra 1n care 1&i st( 1n ! tin6(, s( descri ce a& '(4 t" Dar ceea ce a 4i ac & e li&*a de&onilor 1n0i0i" 70i des!rinse *ra6 l din str$nsoarea ei" Iart(-&(, te ro), 1i s! se" 3(n iesc c-a& re 0it din no s( te 5i)nesc""" ? N """ n toc&ai" :e-a& c( tat toc&ai %iindc( &i-a& a&intit ce e0ti 0i""" Oh, n , n-a& de )$nd s(-&i tr(de4 s(la0 l s( !roiect l Orion,

nicidec &, dar a& a' t i&!resia c( t 1n6ele)i &ai *ine ce se !etrece 0i s!era& c( &-ai ! tea a5 ta s( 1n6ele) 0i e """ Lis*a 1i a! c( &$inile 0i se a!ro!ie &ai & lt de el" A& o ca&er( 1n sector l celi*atarelor, 1i s! se ea re!ede" E c$t o c tie de chi*rit ri, dar sta sin) r(" A& acolo o sticl( de 'in" =ino c &ine" :e ro)" W ; rt na *$nt i deas !ra Uro!ei a! sene !$n( d !( ora a& r) l i" ;a<lis st(tea 1nchis( 1n cas( Dce altce'a ar %i ! t t %ace o %e&eie sin) r(BE, asc lt$nd )ea&(t l '$nt l i, * * it l t netelor, dara*ana !loii !e aco!eri0, ce se sc r)ea 1n torente !e str(4i" #$nd % l)era, cataractele de a!( care se !relin)ea !e )ea& ri str(l cea sinistr , de !arc( acolo, a%ar(, ar %i i4* cnit 're n incendi " Era %ri) 1n conac l A rillac din :o rne', c(ci n sa*ota5 scosese din % nc6i ne centrala ener)etic( a ora0 l i care %(cea le)(t ra c Ostro' l #eresc" Se retr(sese l$n)( so*a de teracot(, ad c$nd -0i c sine o la&!(, 1n 1ncercarea de a risi!i 1nt neric l de &or&$nt ce se 1nst(!$nise" P 6inii ser'itori '$rstnici care &ai r(&(seser( n se ar(ta dec$t at nci c$nd 1i che&a, n -i 'or*ea dec$t !entr a-i r(s! nde la 1ntre*(ri, 0i chiar 0i at nci, doar &onosila*ic" N-a'ea !o%t( de &$ncare 0i a*ia dac( *()ase de sea&( c( nici * c(tar l n se !rea str(d ia" Pi'ni6a 0i d la! l c *( t ri era , de de!arte, & lt &ai interesante" S!re sear(, c$nd % rt na se &ai !otolise, se si&6i 1ndea5 ns de 0 rat(, de 1nc(l4it(, !entr a se *()a 1n !at c o carte 1n &$n(, o antolo)ie c !oe&ele ei !re%erate" #itind -le, 1i 'eni s( !l$n)(, din !ricina i&ensei )ro4('ii 0i triste6i care as !rea l &ea, !entr s(r&anii oa&eni care % seser( ci0i la cel(lalt ca!(t al ei, !entr *iet l +o'ain, a c(r i & nc( de-o 'ia6( 1nce! se s( se n(r ie 1nc( de la 1nce! t, !entr s(r&an l ei tat(, c(r ia, c si) ran6(, 1i era dor de ea, !entr sine 1ns(0i, *iat( ;a<lis, al c(rei so6 se 1n'$rtea 1n 5 r l !lanetei 1&!re n( c o t$r%( *ar*ar(, !rocla&$nd -0i %(r( r 0ine necredin6a""" Ii tot 0i, se )$ndea ea c )enero4itate, l-ar %i iertat, !oate, dac( s-ar %i 1ntors la ea""" Dor&i c )re , chin it( de 'ise" Se tre4i dintr- n co0&ar, tre& r$nd 0i sc(ldat( 1n s doare, 1naintea 4orilor" ;erestrele n era 1nt necate, c(ci l &ina dinaintea r(s(rit l i le str(*(tea, &ai str(l citoare dec$t 1ns(0i l na !lin(, al n)ind &*rele" Era r(coare, iar lini0tea era at$t de !ro% nd(, 1nc$t i se !(rea c( a de casa 'eche sc$r6$ind !e la 1ncheiet ri" L &$narea de !e no!tier( st(tea s( se stin)(" N 1i &ai era so&n, nici n -i 'enea s( stea sin) r( !$n( c$nd %ata-n cas( a'ea s( se tre4easc( 0i a'ea s( 1i ad c( &ic l de5 n" =oi %ace o !li&*are, se hot(r1" Da, n &i-ar strica s( ies ! 6in" O cli!( de e4itare" :erori0tii aceia" Dar !$n( 1n !re4ent se le)aser( doar de c$6i'a solda6i, t(*(cind -i ni6el, 0i sa*otaser( c$te'a &a0in(rii" Nici n *(r*at din Do&eni n s-ar %i le)at de o %e&eie, din &oti'e !olitice" De %a!t, toat( l &ea se & l6 &ea s( o ocoleasc( 0i s( se li&ite4e la c$te'a %ra4e reci, dar !oliticoase, at nci c$nd n re 0ea s( e'ite 1nt$lnirea" A%ar(" O ) r( de aer !roas!(t" Pacea care s(l(0l ie0te 1n .eea" Se 1&*r(c( 1n )ra*(, c o rochie si&!l( 0i n &anto c )l )(, care a'ea s( 1i asc nd( identitatea %a6( de e'ent alii trec(tori, a!rinse l &ina 1n casa sc(rilor, deschise 0a de la intrarea !rinci!al( 0i trec !ra) l" :re!tele, caldar$& l, 4id rile 0i aco!eri0 rile de !este dr &, toate str(l cea 1n l &ina enor& l i disc al Ostro' l i #eresc" ;elinarele c )a4 din de!(rtare !(lea 1n %a6a irealei str(l ciri, iar !e cer n se &ai

'edea nici r&( de stele, ci doar c$te'a d$re de nori" Strada era ! stie8 doar o !isic( de !ri!as o tra'ersa, non0alant(8 1i ar nc( o !ri'ire c ochii ei &ari, de o!al" #o*or$ !e trot ar 0i !orni 1nainte" Pa0ii ei tre4ea eco ri seci, iar r(s %larea %or&a nori0ori al* rii, 1n r(coarea di&ine6ii" #red c-a& s( &er) !$n( !e chei" .r(*i !as l 0i &i0carea 1i al n)( ) st l a&ar l(sat de co0&arele no!6ii, 1ns %le6ind-o" =ia6a &ea n s-a s%$r0it 1nc(" O*stacole, nedre!t(6i, li!sa t t ror de discern(&$nt, toate acestea &-a r(nit, dar &( 'oi 'indeca, 'oi accede la Unicitate 0i 'oi )(si n *(r*at care s( &i se !otri'easc(" Iar de n """ Ie0i !e o es!lanad(" #o!aci, o *al strad(, stat i 1&*(tr$nite 1n %a6a ei" Dincolo de ele, r$ l Loi c r)ea lin, c nde scli!itoare, iar !e cel(lalt &(i se 1ntindea c$&! ri c %er&e 0i li'e4i" 7n de!(rtare se 1n(l6a colina #ons'ator l i" De la distan6(, t rn rile acest ia !(rea *i5 terii %ili)ranate de %ilde0" Itia 1ns( c( 1n ele se ad(!ostea %r & se6ea, 1n6ele!ci nea 0i cal& l 'eac rilor trec te" S!re r(s(rit, cer l 1nce! se s( ca!ete n an6e ro4alii" Un clo!ot 1nce! s( s ne 1n : rn l Sa'an6ilor, acela0i s net care, de o 5 &(tate de &ileni , ra * n-'enit soarel i 1n %iecare di&inea6(" N 0tia dac( a 4ea & 4ica aceea de-ade'(ratelea ori n &ai c s %let l" Da, )$ndi e(, !oate c( loc l ce &i se c 'ine e acolo" Ridic( !ri'irea s!re Ostro' l #eresc" =re&e de c$te'a &in te, a'ea s( &ai do&neasc( sin) r 1n 1&!(r(6ia cer rilor, l &inos 0i i&! n(tor" Pe s !ra%a6a l i str(l cea &(i & lte l &ini dec$t de o*icei" Ii oare chiar '(4 se ce'a &i0c$nd -se de-a l n) l &ar)inilor saleB # &B N , n , n @ Dan)(t l clo!ot l i 1ncet(" ;(<lis 1ncre&enise 6i!$nd, 0i o !arte a s %let l i ei se 1ntre*a dac( a'ea s( 1ncete4e 'reodat( s( &ai 6i!e" 7n acest ti&!, Ostro' l #eresc l nec( s!re nord, a!oi tot &ai re!ede 0i &ai re!ede, !$n( c$nd n se &ai '(4 , 0i cer l r(&ase ! sti , neo&enesc"

TT=

Orion Doi d(d ocol L nii, 0i P(&$nt l 1i r(s(ri 1nainte" A'$nd ac & soarele 1n s!ate, Iern 0i Ronica 10i '(4 r( !laneta ca !e o a& let( de sa%ir c *ra4de al*e, ale c(rei &ar)ini era 1n'(l ite 1n 1nt neric" Str(l cirea ei asc ndea stelele di&!re5 r, iar )alaAia 1n)he6at( !(rea a-i a0terne dr & !rin i&ensitatea ei" Peisa5 l cen 0i , str(! ns de cratere, al L nii dis!(r nde'a, 1n r&(" As!ri&ea %e6ei l &inate % 1nloc it( de &*re &isterioase" #ei de 5os, de-acas(, a'ea ac & !arte de l n( no (" Ronica 0i Iern !l tea 1n dre!t l h *lo l i de la !ost l de !ilota5" Ochii ei str(l cea , !lini de lacri&i" ? De %iecare dat(, !ri'eli0tea asta &i se !are tot &ai %r &oas(, s s!in( ea" El 1nc 'iin6(, a& 6it, la r$nd -i, 1n %a6a nei ase&enea s!lendori" ? Aici, &i-e dat s( '(d c ochii &ei ce'a ce credea& a 1n6ele)e 1nainte, rosti ea, 1n lini0tea 1n care era c % ndat( na'a" .eeanii a dre!tate 1n !ri'in6a nicit(6ii 'ie6ii" P(&$nt l e 'i " #$t de sin) r e 0i in%init de !re6ios@ N ! te& 1n)(d i ca P(&$nt l s( %ie cis" Doar at$t a'e&" El o 1ntrer !se, !e n ton 'is(tor9 ? Poate, 1ntr-o * n( 4i, 'o& a'ea 0i loc in6e 1n s!a6i , !oate chiar l &i noi, dincolo de Siste& l Solar" ? Desi) r, 0i e s!er asta" Dar P(&$nt l 'a r(&$ne 'e0nic &a&a noastr("

#atan, Rosenn""" )$ndi el, 0i n cle0te al d rerii 1i str$nse ini&a" #e s-a &ai 1nt$&!lat c 'oiB ? N 'rea s( s! n c( L na, c as!ri&ea ei, n-ar %i %r &oas(, contin ( Ronica" /i-ar !l(cea s( &( 1ntorc acolo, odat(, 0i s( ateri4e4" Poate, 1n /area Lini0tii, !entr a !(stra n &o&ent de rec le)ere 1n %a6a 'esti)iilor = lt r l i1" ? #hiar cre4i c( ar &erita s( &ai trece& o dat( !e acoloB ? P(i, n-a %ost &in nat de data astaB ? 3a da, at nci c$nd &i-a& ! t t !er&ite c$te n &o&ent de relaAare""" ? Ii e s nt de aceea0i !(rere" 7n ci da cor'e4ilor, a s!a6i l i 1n) st, a aer l i r$t &irositor, a &$nc(rii li!site de ) st, a instala6iilor sanitare s * orice critic(, a t t ror ne!l(cerilor i&!ondera*ilit(6ii""" a %ost &in nat" Ii-a!oi, ne-a& desc rcat dest l de *ine, n cre4iB Re$ntoarcerea !e or*it( 'a %i & lt &ai 0oar(" ? EAact" =a tre* i s( %ace& na sa do ( corec6ii ale c rs l i, dar alt%el, 'o& a'ea la dis!o4i6ie trei 4ile de odihn(" 7n acest ti&!, 'a tre* i s( ne hot(r$& ce 'o& %ace la 1ntoarcere, nde ne 'o& d ce" ? Ai 'reo ideeB ? /( te& c( n " =( tre* i s( )(si& n loc nde s( n %i& trata6i ca ni0te cri&inali 0i nde na'a s( n ne %ie con%iscat(" /e<coB OLLaidoB ? Localnicii s nt !rea ' lnera*ili la !resi nile &a railor" :e-ai )$ndit c &'a la s )estia &ea, !ri'ind o ateri4are 1ntr-o 4on( i4olat(, nde'a 1n interior l scat l iB ? Da, dar !e &(s r( ce a5 n) s( c nosc &ai *ine co&en4ile na'ei, &i-a tot &ai tea&( c( n 'o& ! tea ateri4a %(r( a dis! ne de %acilit(6i adec'ate la sol" Un echi!a5 co&!let ar ! tea l a 1n considerare o e'ent al( ateri4are 1n ste!ele Asiei sa 1n sa'anele A%ricii, de0i &ie &i-ar %i tea&( s( 1ncerc a0a ce'a, chiar dac( s nt dest l de c ra5os din %ire" N , ac & n ! te& s( o %ace&8 n sin) r !ilot n-ar a'ea dest le date !entr a re 0i, iar e , de n l sin) r, n-a0 ! tea s( te diri5e4 1ndea5 ns de !recis 0i de ra!id 1n &$n irea &otoarelor" N s nte& dest i" #$nd 'o& intra 1n at&os%er(, 'a tre* i s( )hicesc &a5oritatea !ara&etrilor, chiar 0i cei &ai i&!ortan6i8 chiar 0i c n a'ion, e 1ndea5 ns de co&!licat, dar&ite c o astrona'(" Ar %i !re%era*il > chiar indicat > s( ateri4(& 1n si) ran6(, &onitori4a6i, !e n l dintre cele &ai * ne aero!ort ri de !e P(&$nt" Ronica o%t(" ? Aha""" Uite ce e, n &ai %ace & tra asta !oso&orit(, c-ai s( &( s !eri 1n ase&enea &(s r(, 1nc$t eA!resia ta 'a !(rea 4$&*itoare !e l$n)( a &ea" 7n cel &ai r( ca4, 'o& %ace a!el la &a rai" Ar tre* i s( se !oarte %r &os c noi, a'$nd 1n 'edere ce a& %(c t 1n %olos l lor" Din c$te-a& a 4it, Oceania e n loc 1n care &erit( s( tr(ie0ti" Poate c( 'o& re 0i s(-i con'in)e& !$n( la r&( s( re1ncea!( !roiect l Orion, !entr ei 1n0i0i" Sa , cine 0tie, c$nd 'o& intra !e or*it( 1n 5 r l P(&$nt l i 0i 'o& sta*ili contact l !rin radio, 'o& )(si, !oate, o 6ar( care s( %ie dis! s( s( ne !ri&easc( 1n condi6iile dictate de noi" ? Poate" Dar !oate c(, 1ntre ti&!, in)ineria )enetic( 'a %i creat o &olie ria0(, ca!a*il( de 4*or ri inter!lanetare, ! %ni Iern, ne1ncre4(tor, 0i &$inile i se 1ncle0tar( !e *ra6ele %otoli l i 1n care se ancorase, !entr a n -0i l a 4*or l" Ronica se 1ntinse s!re el" ? Ei, i *it le@ S-a 1nt$&!lat ce'aB Pri'ind dre!t 1nainte, %(r( s( 'ad( c ade'(rat P(&$nt l, 10i re'(rs( 0 'oi l c 'intelor9 ? Da" /ai de're&e era& !rea o*osit, !rea oc !at sa !rea ca!ti'at

de aceast( eA!erien6(""" N-a& a! cat s( reali4e4""" Ne-a& ! tea !r(* 0i sa a& ! tea arde, !e dr & l de 1ntoarcere""" 0i t ai ! tea s( &ori" ? Aole @ 4ise ea, 4* rlind -i !(r l" :er&in( c acest ca'aleris& %ran6 4esc, 'reiB Itia& ce %ac 0i nici o cli!( n &i-a& dorit altce'a, at nci c$nd a& 'enit al(t ri de tine" Desi) r, n-a& nici n che% s( & ri&, n 1nainte de a %i 1ndea5 ns de *(tr$ni 0i decre!i6i !entr a n &ai ! tea %ace dra)oste" Dar, de-o %i s( se 1nt$&!le ac &, 'o& %i 1&!re n(, 0i tot l se 'a !etrece 1n &ai ! 6in de-o sec nd(" Ii, rec noa0te, a& tr(it de &ilioane de ori &ai intens dec$t oricine altcine'a din 1ntrea)a s!ecie &an(" N tre* ie s(-6i !ar( r( ori s( te si&6i c$t 0i de ! 6in 'ino'at" ? Ei *ine""" O s(r t(" Se des!rinser( din chin)ile %otoliilor 0i !l tir(, 1&*r(6i0a6i" 7n l &ina P(&$nt l i ce se re'(rsa 1n ca*ina c % ndat( 1n !en &*r(, o '(4 cli!ind, c n(rile %re&(t$nd 0i c * 4ele &ede" ? Dac(-i a0a, !ro! se ea, c 'ocea 1n)ro0at(, ce-ar %i s( &er)e& 1n cal(, nde e &ai & lt locB /i-a 'enit o idee ce-ar ! tea sol 6iona !ro*le&ele re%eritoare la &od l de a %ace dra)oste 1n i&!ondera*ilitate" J De o!t s te de ani, Ostro' l #eresc %(c se %a6( ' it rilor stratos%erei, %(r( a se clinti din loc, c eAce!6ia sc rtelor de!las(ri de testare ce se %(cea d !( re!ara6iile )enerale8 nici o ast%el de re!ara6ie n &ai % sese e%ect at( 1n dec rs l lti&ei )enera6ii" #(l(toria sa !e deas !ra 1ntinderilor 1n)he6ate ale Pol l i de'eni o ade'(rat( e!o!ee a c ra5 l i 0i 'oin6ei" +o'ain n c nosc 1n &od direct aceast( eA!erien6(, ci doar 1i asc lt( relatarea, din ) ra oa&enilor din echi!a5, c 'oci tre& r$nd de o*oseal( 0i 1ncordare" A%l( ast%el c( t$n(r l 0i neeA!eri&entat l Ai&a< Ro'erto AHilar 10i !ierd se echili*r l 0i c(4 se, 1n 're&e ce se a%la 1n eAterior, %(c$nd !arte dintr-o echi!( care 1nloc ia n !ano l at de '$nt8 !ara0 ta i se 1nc$lcise 0i c(derea 1i % sese %atal(" NeeA!eri&entata Katarina Pa!etoai, 1ntorc$nd -se dintr- n 4*or de rec noa0tere, ratase ateri4area !e o !lat%or&(, % sese !rins( de o t r* len6(, iar 5et l aerostat l i o antrenase 1ntr-o 'rie ce-i % sese %atal(" Al6i 'ol ntari le l aser( i&ediat loc l a&*elor 'icti&e" In)inerii, electroni0tii 0i cei din echi!ele de 1ntre6inere l cra %renetic !entr re!ararea siste&elor care ceda s ! se nor !resi ni &ai &ari dec$t cele la care % seser( !roiectate s( re4iste" Pilo6ii 1n%r nta %or6a nor '$nt ri !rea ! ternice, 1n 're&e ce na'i)atorii se a!leca , 1n5 r$nd 1n *ar*(, as !ra har6ilor 1n'echite" Sce!ticii co*ea , dar &oral l echi!a5 l i era s s6in t c ent 4ias& de o tr !( de arti0ti a&atori 1ncro!it( ad-hoc""" +o'ain asc lt( a*sent toate aceste relat(ri, trans&ise %elicit(ri 0i acord( onor ri, dar ni&ic n re 0i s( 1l t l* re c ade'(rat, c(ci el 1ns 0i era !ierd t 1n conte&!larea !eisa5 l i" #ontinent l, #anal l, An)le<lann- l i&itor, 1n'er4it, Scotalann- l, c % ndat 1nc( s * 4(!e4i, o &are 1nt necat( 0i % rioas( sa 'er4 ie 0i la %el de 1n% riat(, st$ncile )ri-al*(strii ale %iord rilor a*r !te, a!oi &arele )he6ar care !(rea s( n ai*( s%$r0it, !$n( c$nd % rt nile 1l asc nser( 'ederii, stele ne&ai'(4 te 0i c tre& r(toare a rore, d !( l(sarea 1nt neric l i""" Ii, &ere , 6el l s!re care se 1ndre!ta" 7ntre ti&!, Ostro' l #eresc 10i 'edea de dr & s!re a-0i 1nt$lni destin l" =eni, 1n s%$r0it, 0i 're&ea s( se o!reasc(" ? =eri%icare )eneral(@ !or nci c(!itan l" Echi!ele de l !t( la

!ost ri, se trece !e orar de trei cart ri" N si&6ea deloc 1n%l(c(rare" Era hot(r$t, dar o*osit LasLa se asc nsese de el, s * o !(t r( de nori !l &* rii, ce se 1ntindea de la o &ar)ine la alta a l &ii" Na'i)atorii n -i ! tea s! ne dec$t c( se a%la nde'a a!roAi&ati' deas !ra 6intei, c o eroare de !l s sa &in s cinci4eci de Lilo&etri" Soarele str(l cea s!re a! s, !e *olta de n al*astr 1nt necat" Dar n-a'ea i&!ortan6(""" Perdea a al*( de nori a'ea s( s%$r0easc( !rin a se risi!i, iar 6inta a'ea s( %ie sta*ilit( c !reci4ie" De-ac &, o do&ina, atot! ternic 0i in' lnera*il" 7n aceast( !erioad( a an l i, 4ilele s *-arctice era la %el de l n)i ca 1n oricare !arte a )lo* l i, dar, c ti&! l, a'ea s( se !rel n)easc( c & lt !este d rata celor &ai l n)i 4ile de 'ar( ale Do&eni l i, ast%el 1nc$t Ostro' l #eresc a'ea s( !oat(, la n &o&ent dat, s( 10i &en6in( *o&*arda&ent l a!roa!e contin , !e !arc rs l celor do (4eci 0i !atr de ore" Dar +o'ain n credea c( a'ea s( %ie ne'oie s( 4(*o'easc( aici at$t de & lt" 7naintea solsti6i l i de 'ar(, 1ntrea)a re)i ne a'ea s( %ie ! stiit( &etodic, s%$r0ind, c si) ran6(, !rin a ni&ici 0i sedi l !roiect l i Orion" Iar ina&ic l a'ea s( ca!it le4e c & lt 1nainte" Se 1ndre!t( s!re co&!arti&ent l central de co&and(, 1nso6it de /attas" ReHi Seraio 1i a0te!ta de5a acolo, 1n calitatea sa de re!re4entant al 6(rii sale, al(t ri de care Ostro' l #eresc intrase 1n acest r(4*oi" St(tea , to6i trei, 1n centr l 1nc(!erii circ lare, 0i, de 5 r 1&!re5 r, tehnicienii a0te!ta ordinele, 1n %a6a consolelor c instr &ente" Ecrane lar)i !re4enta i&a)ini ale l &ii 1ncon5 r(toare, 'ederi laterale, dins!re !(&$nt sa din s!a6i " Un &iros a*ia sesi4a*il de o4on se insin a 1n at&os%era 1nc(!erii" S * t(l!i, !ardoseala 'i*ra s rd" ? P te6i 1nce!e, dac( s nte6i !re)(ti6i" # 'intele !e care le !ron n6ase 1i r(s nar( ad$nc 1n &inte l i +o'ain" ; l)erele *r(4dar( cer l, str(l citoare, deter&in$nd desc(rc(ri electrice la atin)erea c strat l de nori" Un l dintre tehnicienii !rinci!ali 10i scoase c(0tile de !e rechi, se r(s ci 1n sca n 0i ra!ort(9 ? O!era6i nea a re 0it, do&n le, iar ionosco! l radar ne arat( c( o cantitate adec'at( de ener)ie a lo'it sol l" ? Prea *ine, rosti +o'ain" ;i6i !re)(ti6i de ac6i ne, de 1ndat( ce 'e6i %i an n6a6i" P(r(si 'ecin(tatea st$n5enitoare a !$l!$irilor osciloscoa!elor, !ornind s!re at&os%era &ai %a&iliar( a *iro l i s( , dorind -0i ca /attas 0i ReHi s( n 1l r&e4e" De ce-a 'enit acolo, 1n co&!arti&ent l de co&and(B Din c rio4itateB Din ne'oia de a !artici!a 0i ei, 1ntr- n an &e %el, la ac6i neB Dorin6a de a-0i eAorci4a s!ai&ele i-a ad s acoloB Dar !e &ine, ce an &e &-a atrasB A5 ns 1n *iro , cer s( %ie che&a6i !rin radio cei de la sol, ordon$nd s( i se %ac( le)(t ra i&ediat ce la ca!(t l %ir l i a'ea s( se a%le cond c(tor l !roiect l i Orion" A!oi 1i !ri'i !e ceilal6i, care st(tea 'i4a'i de &asa de l cr , &as( ce-i % sese d(r it( #(!itan l i de cei din /idi- l S !erior" ? Prea *ine, s! se" Si&6ea % rnic(t ri 1n tot tr ! l 0i 1nce! se s(-i %ie %ri)" 3()( de sea&( c( !ete &ede i se i'iser( s * &$necile c(&(0ii de ni%or&(" ;a<lis, 'eni n )$nd, % )ar8 dar ea era la in%inite de!(rt(ri" Itia ac & de ce se a'$ntase 1n aceast( 1ntre!rindere" Pentr ea, !entr 1ntrea)a o&enire, !entr .eea, !entr )loria &ea !ersonal( Dn , la asta n-a& 'oie s( &( )$ndescE, !entr a %ace dre!tate" La ceas l

)ro4('iilor, a 'enit 're&ea s( ne ar(t(& noi 1n0ine )ro4a'i" ? Prea *ine, re!et( el" ? A6i 'rea s( rostesc e lti&at & lB se o%eri ReHi" ? N , 1i r(s! nse +o'ain" 76i & l6 &esc, dar""" N , e s nt c(!itan l" Desi) r, dac( 'ei dori s( &ai ada )i ce'a""" ? Do&n le, d !( c & '-a& s! s 0i adinea ri, asta ar da i&!resia de nehot(r$re 0i-ar ! tea da de 1n6eles c( s nte& dis! 0i s( ter)i'ers(&, 1i s! se &a rai l, net l* rat" A& 1ncredere 1n d &nea'oastr(, 0ti c( n 'e6i 0o'(i" ? N 'a %i 0or, inter'eni /attas" 3ar*a 1i %l t ra 1n 're&e ce 'or*ea" O %iri&it r( 1i r(&(sese 1nc rcat( 1ntre %irele ei soioase, de la lti&a &as(" S-ar ! tea s( %ie ne'oie s( dai ordine !entr o distr )ere &asi'(" Dar n ita nici o cli!(, eAtir!(& n cancer" .eea se 'a 'indeca" Ne 'o& &ai 1ntoarce 'reodat( la 'ia6a noastr( dinainteB )$ndi +o'ain" N , .eea n 1n'ie niciodat( &or6ii" Ea na0te 'ie6i noi" #$t de )roa4nice tre* ie s( li se %i !(r t dino4a rilor &a&i%ereleB Inter%on l *$4$i" +o'ain a!(s( !e * ton l !otri'it" O 'oce %e&inin( rosti, 1ntr- n an)le< &arcat de n accent ! ternic9 ? 7n(l6i&ea 'oastr(, a'e6i le)(t ra c E<)ar Dren), director l !roiect l i Orion, &e&*r al S(la0 l i L !ilor din Uni nea de Nord-=est" Doctore Dren), 'or*i6i c #(!itan l Ostro' l i #eresc, :alence +o'ain A rillac" /attas 0i ReHi ar(ta 0i ei la %el de 1ncorda6i ca 0i el 1ns 0i" Si&6ea c( & 0chii !ie!t l i 1l d rea " N te ! rta ca n )eean" RelaAea4(-te, ase&eni n i ti)r " Se a 4i o 'oce r() 0it(, *(r*(teasc(9 ? Alo, Ostro' l #eresc, alo" ? Do&n le, '( sal t, rosti +o'ain, a0te!t$nd -se s( a d( 'ocea n i inter!ret" #$nd colo, 1i % dat s( a d( n r(s! ns 1ntr- n an)le< a!roa!e la %el de corect c & % sese cel al centralistei" ? Aici Dren)" =( asc lt" +o'ain 10i re'eni din s r!rindere" 7n %ond, st(!$n l l i Orion n ! tea %i n i)norant" Pe teritori l Do&eni l i eAista o *o)at( literat r( des!re aerodina&ic( 0i 0tiin6ele coneAe, de la Resta ra6ia l i Enric, co!ii ale ei a5 nseser( c si) ran6( 0i !este hotare" ;(r( 1ndoial(, Dren) dorise s( le citeasc( 1n ori)inal8 dac( a'ea c$t 0i de ! 6in talent !entr lin)'istic(, re 0ise, %(r( !rea &ari e%ort ri, s( 1n'e6e s( con'erse4e8 eAersa, !ro*a*il, !eriodic, disc t$nd c %e&eia aceea care le %(c se le)(t ra, secretar(, centralist(, *i*liotecar( sa ce-o %i %ost""" +o'ain 10i 1ntrer !se s!ec la6iile" A'ea chesti ni & lt !rea serioase de disc tat" ? S nt c(!itan l, s! se" 7n6ele)e6i, (((""" 7n6ele)e6i, s!er, sit a6ia" A& trans&is !rin radio an n6 ri re%eritoare la inten6iile noastre, a!el ri la ra6i ne, !e toate l n)i&ile de nd( 4 ale, 1n 're&e ce ne a!ro!ia&" Dar n-a& !ri&it nici n r(s! ns" ? Nici n &erita6i 're n r(s! ns, c(ci s!era& c( *alon l 'ostr se 'a s!ar)e 0i se 'a d ce nai*ii la % nd" ; ria 1l str(*(t !e +o'ain ca o desc(rcare electric(" ? Ei *ine, '-a6i 1n0elat@ ? N 4( B +o'ain % ne'oit s( l !te c sine !entr a se st(!$ni" ? Asc lt(-&(" Aerostat l a l at !o4i6ie deas !ra 'oastr(" Ac & latorii s(i s nt 1nc(rca6i 0i 'or ! tea %i tot ti&! l a0a" Orice a'ioane sa rachete a6i tri&ite 1&!otri'a noastr(, de0i n cred c( a'e6i 're nele ca!a*ile s( rce !$n( aici, 'or %i ni&icite" Laserele noastre 'or distr )e 1ntre) l 'ostr !roiect 0i toate 6el rile 'oastre, 1n acest r(4*oi

li!sit de sens" A0a c(, '( i&!lor, !reda6i-'(, 1nainte s( %ie !rea t$r4i " #hiar 0i !ro!ri l 'ostr ) 'ern '-a rene)at" L$n)( &ine se a%l( n re!re4entant al &a -railor, )ata s( ne)ocie4e c 'oi o ca!it lare 1n condi6ii re4ona*ile" ? Desi) r, desi) r, 4ise E<)ar Dren), condescendent" Sin) ra !ro*le&( e c(, !entr noi, ter&en l ,re4ona*il- n-are ni&ic co& n c sens l !e care i-l da6i 'oi" Uite ce e, ne-a& )$ndit la toate astea, c to6ii, 1nc( de c$nd a& rece!6ionat !ri& l 'ostr &esa5" A& c(4 t de acord c( ne 'o& as &a toate risc rile" =o& &en6ine deschis acest canal de nde, !entr co& nica6ii, 0i-a6i %ace *ine s( n ne distr )e6i trans&i6(tor l" #hiar n -6i dai sea&a c( 6i-ai l(sat !ro!ria ci'ili4a6ie s( se d c( de ri!(B Ridic$nd -se, /attas 10i r(st rn(, c 4)o&ot, sca n l" ? Dar 'oi, chiar n 'a da6i sea&a c$t r( ne sili6i s(-i %ace& .eeiB ? D -te drac l i, 'eni, sec, r(s! ns l l i Dren)" #lic" Inter%on l a& 6i" ? Pede!se0te-i, )e& /attas, i4*ind c ! &nii 1n tot ce-i 'enea la 1nde&$n(" Pede!se0te-i, !ede!se0te-i" 3 Un soare ne'(4 t 10i '(rsa &$nia as !ra !(&$nt l i" Norii 0i !loaia n ! tea st('ili ast%el de % l)ere" Acestea 10i croia cale !rin nori8 a!ele !loii se trans%or&a 1n a* ri %ier*in6i o dat( c %iecare lo'it r( de tr(4net8 * * it ri as r4itoare r(s na " Lo'ind !(&$nt l, st$rnea sc$ntei al*(strii" 7ntors din cale, '$nt l se 1n'$rte5ea, 0 ier$nd" Acolo nde c$te o ra4( lo'ea, co!acii eA!loda , 0i a0chiile lor se &ist ia 1n %l(c(ri" Ier* rile se 'olatili4a 1n ! nct l de i&!act, ar4$nd 0i 1n)(l*enind -se 1n cerc ri lar)i !e !(&$nt l !$r5olit" St$ncile se 1nc(l4ea !$n( la incandescen6(" Ani&alele 0i oa&enii a%la6i 1n 4ona lo'it( a'ea noroc, c(ci !ierea 1ndat(, !rea re!ede !entr a reali4a ce se 1nt$&!lase" #ei de !e &ar)ini era ar0i de 'ii ori tr()ea 1n !ie!t aer l %ier*inte, care le &ist ia !l(&$nii" La &ai &are distan6(, cei care !ri'ea 1n direc6ia 1n care i4*ea ra4ele or*ea !e loc" Iar ra4ele lo'ea !ret tindeni" Unele era doar scli!iri distr )(toare ce i4*ea c o 'iolen6( de nei&a)inat" Altele d ra c$te n &in t ori chiar &ai & lt N insista as !ra n ia 0i acel ia0i loc, c(ci n-a'ea nici n sens s(-0i &en6in( %oc l as !ra nei 6inte care, !entr ochitori, era in'i4i*il(" Ra4ele *r(4da & n6i 0i '(i, st$rnind a'alan0e" # %iecare or( ce trecea, tot &ai & l6i Lilo&etri !(tra6i de !(d re se !reschi&*a 1n ! sti ri arse, % &e)$nde, a'$nd ici-colo c$te o !at( 1nt$&!l(toare de 'e)eta6ie, 1n care ani&alele re% )iate &ai 6i!a 1nc(, 1ns!(i&$ntate" S!re sear(, !loaia 1ncet( 0i cer l 1nce! s( se 1nsenine4e" Oa&enii care sc(!aser( de % ria distr )(toare a ra4elor &or6ii, a%la6i la ad(!ost l nor lan6 ri de & n6i &ai 1nde!(rtate, dac( 10i !(straser( '(4 l intact, ! t r( ac & s( 'ad( n astr no , o alt( l n(, !e cer l ce se 1nt neca" Era at$t de &are, 1nc$t !(rea a se !r(* 0i s!re ei" =(4$nd-o, & l6i 10i !ierd r( c &!(t l 10i ar ncar( ar&ele 0i % )ir( rl$nd, c !rin0i de !anic(" L &ina sa, % rat( soarel i ce de5a a! sese, str(l &ina norii din 5 r, de !arc( ace0tia ar %i asc ns 1n !$ntecele lor %oc ri ce 1n c r$nd a'ea s( i4* cneasc(, re'(rs$nd -se !este !(&$nt" Santinelele de !e deal ri, care se ad(!ostiser( 1n ti&! l de4astr l i, !ro%itar( de l &ina no l i astr !entr a eAa&ina !a) *ele !rod se de acesta" 70i d ser( la * 4e e&i6(toarele !orta*ile, 0i ndele radio se

1ncr ci0ar( c r$nd 1n *e4na care !ornise a 1n'(l i tot l" Oa&enii se )he& ia 1n ! %oaice, c( t$nd re% )i 1&!otri'a %ri) l i !(tr n4(tor" L na in'adatoare !(li tot &ai tare, !e &(s r( ce soarele se sc % nda dincolo de ori4ont" N dis!(r se, c(ci disc l ei asc ndea stelele de c r$nd i'ite" Iar ei 0tia c( a do a 4i di&inea6(, scli!irea ei rece se 'a i'i din no , )ata s( cid(" E<)ar Dren) st(tea 1n *iro l s( , si&6ind -se &ai sin) r dec$t se si&6ise 'reodat( 're n alt o&" Era o 1nc(!ere !ri&itoare, !lin( de ra%t ri de c(r6i s !ra1nc(rcate 0i de %i0ete, de echi!a&ent de co& nica6ii" Se a%la aici 0i n ter&inal de co&! ter 0i 'reo c$te'a a&intiri, 1ntre care 0i '$sla caiac l i c care, 1n tinere6e, c$0ti)ase n ca&!ionat" Pe *iro l s( 'echi se a%la do ( %oto)ra%ii9 na era a %a&iliei sale, cealalt( era o 'edere a l i Sat rn l at( de sonda =o<a)er, !e care o )(sise 1n arhi'e" =entilatoarele & r& ra 0or" 2inea la reche c(0tile radiorece!tor l i" =ocea colonel l i Ro)), care trans&itea de a%ar(, de la s !ra%a6(, s na stins 0i 1nde!(rtat, de !arc-ar %i %ost )las l de dincolo de &or&$nt al n i stri)oi" ? N , do&n le, n-a'e& nici o s!eran6(" #redea& c( 'o& ! tea re4ista, dar ina&ic l ne-a de&onstrat de ce e 1n stare chiar 0i at nci c$nd, !ractic, tr()ea or*e0te" Se !are c(, !$n( &$ine, ti&! l 'a %i senin" O tehnolo)ie de n ase&enea ni'el are, 1n &od si) r, dis!o4iti'e o!tice care !ot de!ista indi'i4ii a%la6i la sol" Do&n le, r(s! nd de oa&enii &ei" A4i a& '(4 t &oartea & ltora dintre ei" E dre!t, a'e& n s!ital de ca&!anie, iar &edicii a dat do'ad( de n erois& %(r( sea&(n, dar""" N , do&n le, &$ine ne retra)e&" ? 76i dai sea&a c(, 1n acest %el, Orion 'a r(&$ne deschis 1n %a6a oric(r i atac de la sol, din &o&ent l 1n care &a raii 10i 'or str$n)e noi tr !e, rosti E<)ar".las l 1i tre& ra, la %el ca 0i %iecare & 0chi al tr ! l i" N 'e6i ! tea %i 1nloc i6i de ni&eni at$ta ti&! c$t aerostat l 'a inter4ice a!ro!ierea altor tr !e" ? #ine crede6i c( '-ar 'eni 1n a5 tor ac &, eA! n$nd -se nei &or6i si) reB Do&n le, s nte& !ierd 6i" Datoria noastr( e s( sal'(& ceea ce &ai !oate %i sal'at" ? Pres ! i deci c( < rr !anii 'or consi&6i s( '( lase s( e'ac a6i 4onaB ? D &nea'oastr( s nte6i cel care tre* ie s( ne)ocia6i asta" P te6i l a le)(t ra c ei, n -i a0aB Pres ! n""" !res ! n c( n ne 'or '$na doar a0a, ca s( se distre4e" Dar, orice s-ar 1nt$&!la, noi !lec(&" S nt con'ins c( 'e6i a5 ta la sal'area nor 'ie6i" ? =oi %ace tot ce-&i 'a sta 1n ! tin6a" ? 7&i !are r( , do&n le, s! se colonel l" A0 cond ce * c ros e 1ns &i atac l 1&!otri'a lor" Dar ei s nt s s, 1n cer ri" ? :e 1n6ele), 1i s! se E<)ar, c *l$nde6e" 7nce!e !re)(tirile" =oi l a le)(t ra c tine 1naintea 4orilor" D !( alte c$te'a schi&* ri de re!lici re%eritoare la di%erite detalii tehnice, 1nchise rece!tor l 0i a!(s( !e n * ton al inter-%on l i" ? ;(-&i le)(t ra c Ostro' l #eresc, Nona, cer el, c n )las ostenit" ? =re6i s( ne !red(&B De5aB 1l 1ntre*( secretara, c !rins( de de4n(de5de" ? N , 1nc( n " Dar tre* ie s( ne)ocie4" A0te!t$nd, E<)ar se a0e4( co&od 1n %otoli 8 la n &o&ent dat, 4$&*i i&a)inii so6iei 0i %iicelor sale, )inerilor 0i ne!o6ilor8 a!oi &$n)$ie %oto)ra%ia !lanetei Sat rn" :ele%on l s n(" Se )r(*i s(-l ridice" D !( !reli&inariile de ri)oare, a 4i9

? Aici c(!itan l +o'ain" Doctor l Dren)B S!er c( 'o& ! tea disc ta ra6ional" #rede-&(, n ne-a %(c t deloc !l(cere c( a& %ost %or6a6i s( %ace& ceea ce a& %(c t" ? #hiar &( 1ntre*a&""" N , iart(-&(" A %ost n 0oc" Pe n ton co&!(ti&itor, +o'ain 1i r(s! nse9 ? Itia&" :e ro) s! ne ce ai de s! s" ? 3(n iesc c( alia6ii 'o0tri &a rai '-a an n6at, c a!roAi&a6ie, care era !o4i6iile oa&enilor din &ili6iile noastre" A6i selectat inten6ionat o 4on( oc !at( de ace0tia, 1n &(s ra 1n care ti&! l '-a !er&is acest l cr " ? Da, a0a e" =-a& a'erti4at, &eteorolo)ii &i-a s! s c( &$ine 'o& a'ea 're&e senin(" ? Aha" 3ine, c(!itane, 'oia& s( '( an n6 c( oa&enilor no0tri le-a a5 ns" Dac( le-o 'e6i !er&ite, 'or !leca &$ine, 1n 4ori" ? S!lendid" /( * c r c ade'(rat s( a d asta" Desi) r, dintr-o o&enie %ireasc(, le 'o& !er&ite s( se retra)(" Dar d(-&i 'oie s( te a'erti4e4 din no 9 'o& 'e)hea, 0i orice do'ad( de rea credin6( 'a %i considerat( dre!t o !ro'ocare, ceea ce n 'a ! tea %i tolerat ? Desi) r, desi) r""" 7n contin are, disc tar( des!re orar l 0i &odalit(6ile de retra)ere" Norr&enii a'ea s( se ad ne la :<oneL, iar na'ele &a rai era dis! se s( 1i trans!orte 1n alt( !arte, !ro*a*il s!re Seattle" /ar0 l 0i 1&*arcarea a'ea s( d re4e, 1n &od e'ident, &ai & lte 4ile" ? #( 'eni 'or*a""" s! se +o'ain, !e n ton &arcat, 1n &od e'ident, de * c rie" 7n le)(t r( c instala6iile 'oastre""" 2i-a0 s )era ca 0i !ersonal l acestora s( se !re4inte la acela0i ! nct de 1nt$lnire, !entr aceea0i destina6ie" Desi) r, !entr a %i cond 0i la sedi l !roiect l i, &a raii 'or a'ea ne'oie de c$6i'a )hi4i" E<)ar r$n5i str$&* 0i i-o rete4(9 ? Oh, n , c(!itane" Asta n intra 1n !ro)ra&" Noi r(&$ne& aici" ? # &B rl( +o'ain, dar 10i reca!(t( i&ediat st(!$nirea de sine" N-a'e6i nici o s!eran6(" 76i re!et, Ostro' l #eresc 'a contin a l !ta !$n( c$nd '( 'e6i !reda sa 'e6i %i ni&ici6i" Pro!ri l 'ostr ) 'ern '-a declarat !roscri0i" ;ace6i ceea ce se c 'ine, !reda6i-'(, sal'a6i-'( 'ia6a 0i s nt con'ins c( celor &ai & l6i din )r ! l 'ostr n li se 'a 1nt$&!la ni&ic" ? :er&en l ,!roscris- are o se&ni%ica6ie a!arte 1n aceast( 6ar(, s! se E<)ar, c o 'oce hot(r$t(" Noi n 1nchide& oa&enii 1n c 0ti 0i nici n -i trans%or&(& 1n ci)a0i !ro%esioni0ti" Un !roscris este o !ersoan( care-0i as &( dre!t l de a r(s! nde !entr %a!tele !e care le-a co&is" Din c$te 0ti , este cea &ai * n( !edea!s( !entr orice cri&( 0i cea &ai ! 6in costisitoare" Dar a declara n o& !roscris este o hot(r$re )ra'(, n !roces care !oate d ra & lt ti&!8 a0a ne-a 1n'(6at str(&o0ii no0tri" Un ) 'ern n are c(derea s( %ac( acest l cr " Ii-a!oi, la ora act al(, Uni nea de Nord-=est n are nici n ) 'ern, dac( n ! ne& la socoteal( acele &i4era*ile &arionete ale &a railor" ? N -&i da &ie lec6ii de anarhis&@ t n( +o'ain" 7ntrea)a l &e a '(4 t, 1n / n6ii St$nco0i 0i 1n .ol% l LasL(i, nde !oate d ce anarhis& l" A sosit ti&! l s(-i ! ne& ca!(t" ? A0a deci, s! se E<)ar, sc(r!in$nd -se 1n *ar*(" Deci n '( 'e6i & l6 &i c distr )erea !roiect l i Orion" ? 3ine1n6eles c( n " A& 1n'(6at lec6ia lti&elor decenii" Uni nea de Nord-=est 'a %i trans%or&at( 1ntr-o 6ar( ci'ili4at(" #ri&inalii care a constr it 0i a %olosit ar&e inter4ise 'or %i ad 0i 1n %a6a 5 sti6iei""" 7n ceea ce &( !ri'e0te, s nt con'ins c( d &neata, doctore Dren), n-ai a' t nici n a&estec" Poart(-te c & se c 'ine 0i s nt con'ins c( in'esti)a6iile lterioare 16i 'or do'edi ne'ino'(6ia" N '(d nici n &oti' !entr care ar

tre* i s( !ede!si& oa&eni care a %ost cond 0i !e o cale )re0it(" ? Ai disc tat aceste !olitici c ;edera6ia /a raiB ? N &ai 1n treac(t" Dar cred c( inten6iile lor )enerale s nt e'idente" Doar n cre4i c( se * c r( s( ai*( !arte de n r(4*oi o dat( la %iecare do (4eci de ani@ Iar ) 'ern l &e inten6ionea4( s( !artici!e la con%erin6a de !ace" ? Dis! i de ! terea necesar( !entr a !retinde acest l cr " ? Da" A0adar, !ot considera c( 'o& 1ncheia n ar&isti6i B 1ntre*( +o'ain, c o not( de tri &% 1n )las" ? N , 1i r(s! nse E<)ar Dren)" Orion n 'a de! ne ar&ele" ? E0ti ne* n@ rl( 'ocea din rece!tor" ? 7nc(!(6$nat, da" Ne* n, n " A'e& dest le !ro'i4ii, s nte& *ine !rote5a6i, iar 'oi n 0ti6i eAact 1ncotro s( '( tri&ite6i % l)erele" =e6i a'ea ne'oie de s(!t(&$ni, !oate chiar l ni de 4ile, !entr a ne 1n%r$n)e sa !entr ca &a raii s(-0i ad c( tr !ele 1n nord" 7ntre ti&!, se !ot 1nt$&!la & lte" A& citit & lt( istorie &ilitar(, c(!itane" #$teodat(, &erit( ca o )arni4oan( s( re4iste !$n( la ca!(t" S!er 1ns( c( 'e6i 1n)(d i ca oa&enii no0tri s( se retra)( 0i n 'e6i 1ncerca s( ne 0anta5a6i c 'ia6a lor" ? Da, desi) r, desi) r" O!inia ! *lic( &ondial(""" +o'ain r(s %la )re " Dar chiar 16i 1nchi! i c( &( 'oi retra)eB Dac( a0te!t aici !$n( la sosirea tr !elor &a railor, 1ntre ti&!, Do&eni l se 'a destr(&a, %(r( ! tin6a de a se &ai re%ace" Dac( 1ncerc s( ni&eresc la 1nt$&!lare ra&!ele 'oastre de lansare, 'oi !ricin i r(ni )rele .eei" N -6i dai sea&a c( n 1&i o%eri alternati'eB E<)ar n -i r(s! nse" =oi %ace tot ce-&i 'a sta 1n ! tin6(, !entr a ni&ici societatea 'oastr( !er'ertit(, rel ( +o'ain" #(ci &ai a& 0i o a treia alternati'(" Din loc l 1n care &( a%l , do&in o re)i ne 1ntins(, loc it( de !o! la6ia 'oastr(, 0i ale c(rei a!e s nt *r(4date de na'ele 'oastre" Dar Ostro' l #eresc este &o*il8 dre!t do'ad(, a& re 0it s( a5 n)e& aici, n -i a0aB 7&i st( 1n ! tere s( !ede!sesc 1ntrea)a 'oastr( na6i ne, !entr a o st$rni 1&!otri'a 'oastr(" Ii n 'oi distr )e nat ra, ci arte%actele, ora0ele, satele, %er&ele, dr & rile, &inele, tot ce-a %ost constr it de oa&eni, tot l, c o !reci4ie chir r)ical(" Dincolo de est ar se a%l( o alt( !enins l(, o !enins l( loc it( 0i !ros!er(" Dren), 6i-o s! n sole&n, dac( !$n( &$ine la a&ia4( n '( 'e6i !reda, !$n( &$ine sear(, !enins la aceea 'a de'eni n de0ert" Iar acesta 'a %i doar 1nce! t l" ? Ii ne conda&na6i !e noi c-a& %olosit ar&e n cleare""", cl(tin( E<)ar din ca!" ? Dest l@ rl( +o'ain" N 'rea s( &ai asc lt ni&ic" N a'ea6i dre!t l s( !$n)(ri6i .eea""" =re&e de o cli!(, 1n rece!tor i se a 4i doar r(s %larea 1ntret(iat(, !$n( c$nd % 1n stare s( contin e, !e n ton ne tr " E0ti eAten at, doctore Dren)" Caide s( a&$n(& aceast( disc 6ie" .$nde0te-te la tot ce 6i-a& s! s" 7ntrea*(-6i oa&enii, cere-le !(rerea" A!oi""" P$n( &$ine la a&ia4(, 'oi a0te!ta s( &( che&i" /-ai 1n6elesB Prea *ine" Noa!te * n(" #lic" E<)ar Dren) r(&ase 're&e 1ndel n)at( sin) r, !ri'ind 1n )ol" ? #red c( ar tre* i s( !lec, s! se PliL" #hiar 0i !entr n l ca &ine, s-a %(c t ca& t$r4i " Lis*a 1l trase &ai a!roa!e" Pri'irea ei se !li&*( !rin 1nc(!erea &ic 6( care 1i a!ar6inea9 !atr !ere6i !e care at$&a c$te'a %oto)ra%ii, n !at, n sca n, o o)lind(, n d la! !entr haine 0i o &as( ra*ata*il( care asc ndea o chi 'et(" ? N , te ro), n !leca, 1l i&!lor( ea" :e ro), a& s( te las s( dor&i

1n !at, iar e 1&i 'oi a0terne sac l de dor&it !e !ost de saltea" El 1i &$n)$ie !(r l" ? N-a0 1n)(d i niciodat( s( se 1nt$&!le na ca asta, 1i s! se" O 'ia6( 1ntrea)(, a& 'enerat %e&eia" #e""" #e te-a a! catB Rec nosc, aceast( sear( a %ost &ai & lt dec$t o consolare, a %ost n ade'(rat delici , ca 0i toate cele ce a !recedat-o, cel ! 6in, 1n ceea ce &( !ri'e0te" Ii tot 0i, !ro! nerea ta e cea &ai ne&eritat( onoare ce &i-a %ost o%erit( 'reodat(" ? E0ti n to'ar(0 de trea*(, 1i r(s! nse ea, a)(6$nd -se de )$t l l i" :oate 4'on rile ori*ile des!re oroarea aceea din cer ri, ad narea care a %ost con'ocat( !entr &$ine di&inea6(, d !( &ic l de5 n""" =rei s( stai trea4 de n l sin) rB El se 1n& ie" ? N " Dar t """ : ai ! tea s( in'i6i !e altcine'a, cine'a &ai chi!e0, &ai ! 6in alcoolic, cine'a care s( n t$n5easc( d !( o cr$0&(ri6( a%lat( de!arte, 1n Uro!a" De ce toc&ai e B ? ;iindc( t 0tii s( c$n6i o & l6i&e de c$ntece 'esele 0i triste 0i %aci ca toate l cr rile s( ai*( n sens, oric$t de stranii &i s-ar !(rea""" ? Dra)a &ea, n s nt !ro%et, o%t( el" N ! te& 0ti ce ne a0tea!t(" Prin6 l eAilat n s-a 1ntors sa , de se 'a 1ntoarce, o 'a %ace !oate doar !entr a & ri" /( te& c( n !ot s(-6i s! n ni&ic care s( te lini0teasc(" Si&t c( 1ntrea)a l &e &oare ori !oate c( rena0te 1ntr-o %or&( stranie""" A&inte0te-6i, na0terea doare &ai r( dec$t &oartea" ? Ii tot 0i, 'rea s( r(&$i l$n)( &ine" ? Prea *ine, 1nc 'iin6( el, st$n5enit" Dac( PliL cel *(tr$n 0i %(rPde %olos &ai !oate alina c c(ld ra sa !e cine'a""" 7ns( orice s-ar 1nt$&!la, Sesi""" Lis*a, aceast( saltea &oale 16i 'a a!ar6ine 1n ast(-noa!te" Dar ce-ar %i s(-ncerc(& s( 'ede& dac( n c &'a 'o& re 0i s-o 1&!(r6i& 1n 're n %elB O strinse la !ie!t, c *ra6 l st$n), 1n 're&e &$na drea!t( 0i-o 1ntinse, ca s( a! ce sticla"

TT=I ? Oh, n , n , )e& Ronica" N !ot %ace asta" N -i ! te6i l(sa s( o %ac(" =ocea l i E<)ar Dren) r(s na, sla*(, 1n rece!tor9 ? :re* ie" O 'o& %ace" =ot l a %ost co'$r0itor 1n %a'oarea contin (rii l !tei" Poate c( +o'ain 1ncearc( doar o caceal&a" N-a stat 1n %irea celor din Do&eni s( se r(% iasc( c neco&*atan6ii, n -i a0aB Iar dac( n , dac( are, 1ntr-ade'(r, de )$nd s( o %ac(, noi s!er(& c( Po!or l Li*er i se 'a 1&!otri'i, cel ! 6in !$n( c$nd 'o& re 0i s( d ce& la * n s%$r0it !roiect l Orion" I-a& a'erti4at !e cei din !enins la Kenai s(-0i e'ac e4e casele, !entr orice e'ent alitate" ? Dar dac(-0i 'or !ierde toat( a)oniseala""" Oh, *(n iesc c( &a raii 'or tri&ite na'e care s( 1i !reia, dar ei 'or %i !ierd t tot l 0i""" N le !o6i risi!i s!eran6ele, ca 0i c & ar %i 'or*a de &(r n6i0, 1n !ro!ri l 'ostr interes" =( ! rta6i ase&eni n i ) 'ern@ A&(r(ci nea interloc tor l i r(* %ni9 ? N -&i s! ne t ce a'e& de %(c t" N-a& %i 1n sit a6ia asta dis!erat(, dac( t n ne-ai %i tr(dat" Ronica se !r(* 0i 1ntr- n sca n 0i-0i c !rinse %a6a 1n &$ini" Din sca n l de !ilota5 de al(t ri, Iern 1i a 4ea r(s %larea 1ntret(iat(" Pri'i 1n a%ar(" Na'a era ast%el !o4i6ionat(, 1nc$t a'ea o 'edere

%rontal( a !lanetei 1n 5 r l c(reia se rotea , la o 1n(l6i&e de a!roAi&ati' o s t( cinci4eci de Lilo&etri" S * soarele ce se a!ro!ia de a&ia4(, P(&$nt l 1i &!lea 5 &(tate din c$&! l 'i4 al" #hiar 1n %a6a ochilor s(i, o !erdea de nori se risi!ea, r(&$n$nd 1n r&(" ;is rile din al* l ei de4'(l ia &area a4 rie, str(l citoare, 0i !(&$nt l *r n, c !ete de n 'erde !roas!(t" #hiar 1n 're&e ce !ri'ea, s!(rt rile se l(r)ir(" S!re nord, cer l era li&!ede" =edea !(d rile 0i !a5i0tile *a4in l i N Lon, 0i !an)lica str(l citoare care era %l 'i l, !$n( de!arte, s!re !isc rile 1n4(!e4ite ce se !ro%ila !e a4 r l cer l i, ce se 1nt neca, s!re ne)r l 1nstelat" Deas !ra norilor at$rna o s%er( &ai 1nchis( la c loare" De aici, de la distan6(, !(rea doar n disc, a'$nd dia&etr l c$t 5 &(tate din cel al l nii !line" #$nd 0i c$nd, 1n'eli0 l &etalic re%lecta cr$&!eie de l &in(, scli!iri sc$nteietoare" ? Ostro' l #eresc, r(s! nde6i" Ostro' l #eresc, r(s! nde6i, rosti Iern 1n !ro!ri l s( trans&i6(tor" +o'ain, haide, r(s! nde-&i" N !o6i %ace na ca asta" Pentr onoarea aero)enilor, !entr s %letele str(&o0ilor no0tri""" Era con'ins c( cei din )lo* l !l titor 1l a 4ea " ;olosea o l n)i&e de nd( !e care, 0tia si) r, n rece!tor era 1ntotdea na %iAat" 7nalt l co&anda&ent al &a railor, r(s! n4$nd n i a!el al s( %(c t ce'a &ai de're&e, acce!tase s( 1i %ac( le)(t ra c re6ea a sa &ondial( de radio-relee, c$t ti&! se a%la !e or*it(" A)en6ii lor 1l asc lta , desi) r, dar la %el ar %i tre* it s( %ac( 0i c(!itan l, de c$nd Ronica 10i che&ase %ost l s !erior" Dar +o'ain n r(s! nsese, n 'oia s(-i r(s! nd(" Orion Doi 4'$cni s!re nord, !e o traiectorie a!ro!iat( de Pol care a'ea s(-l d c( deas !ra NPFealann- l i 0i, !e &(s r( ce P(&$nt l se rotea, deas !ra ;ranceterr- l i" # r$nd, aerostat l se !ro%ila la &ar)inea l &ii, ca n corn al nei l ni !alide, *olna'e" A!oi dis!(r " Astrona'a se c % nd( 1n noa!te" Ronica !l$n)ea" Lacri&ile 1i sc(!a !rintre de)ete 0i !l tea 1n aer, &ici !ic(t ri s%erice &!l$nd i&!ondera*ilitatea" Ra4ele soarel i ce a! nea, dincolo de P(&$nt, le trans%or&a 1n a0chii de dia&ante scli!itoare" Iern 1ns 0i si&6ea c( era )ata s( i4* cneasc( 1n !l$ns, %(r( s(-i %ie r 0ine, 0i n nod a&ar i se ! sese 1n )$t" ? N e o cacial&a, rosti el, )reoi" N -l c nosc !rea *ine !e +o'ain, dar 1l 1n6ele), 1n6ele) 1ndea5 ns s!irit l tradi6ional al clan rilor, a0a c( 1&i da sea&a c$t de ad$nc s-a i&!licat" Un l ca el n lansea4( o a&enin6are, %(r( s( ai*( de )$nd s( o ! n( 1n a!licare" /ai e, cred, 0i o n an6( !ersonal( 1n toate acestea" Re% 4( s(-&i r(s! nd(, ca o contin are a r(4* n(rii sale" Iar at nci c$nd 10i 'a lansa ra4ele ci)a0e ale laserelor, r(4* narea l i 'a %i 1&!linit(" ? Prea&ilosti'e Nas , se r )( ea, o necredincioas(" ? L !ii ar tre* i s( ca!it le4e 0i s(-0i reia 'ia6a, a0a c & 'or ! tea" #e 'iitor &ai are n cada'r B Dar se !are c( 0i ei s nt %anatici, c ni&ic &ai s(n(to0i la &inte dec$t ina&icii lor" Ronica ridic( !ri'irea" ? N s! ne asta@ 1i stri)( ea" ;ac !arte din Po!or l Li*er@ Ii e a& %(c t, odat(, !arte dintre ei""" 4ise ea, 1n)hi6ind 1n sec" Iern 1i c !rinse &erii" ? Ii-ac & e0ti na de-a lor" Dren) a %ost nedre!t""" dar e de 1n6eles, c(ci e dis!erat" A& %(c t ceea ce credea& c( tre* ie s( %ace&, !entr a sc(!a din &ocirla &inci nilor 0i a 1n0el(toriei" Alt%el, a& %i %ost 0i noi t$r$6i 1n '$rte5 l ei" :r ! l ei se 1n%ior(, s * atin)erea &$inii sale" ? Da, s nt !o!or l &e , a0a e, !l$nse ea" Ii tot ce-a %ost a lor se 'a

!r(* 0i de-ac & 1n r ine, iar ei 'or de'eni scla'i" EAa)erea4(, )$ndi el" =or %i s ! 0i, dar n scla'i8 iar &a raii 'or %i st(!$ni *l$n4i" Dar 'or %i st(!$ni" PliL" De ce &i-ad c oare a&inte de PliL ac &, c$nd &( a%l dincolo de cer riB 7n noa!tea aceea, 1n Seattle""" -7n aceast( 6ar(, '(4 t-a& c & s!irit l 'echilor &ericani se-nal6(, ria0, din loc l 1n care 4(c t-a 'eac ri la r$nd 1n)ro!at, %(c$nd te&eliile l &ii s( se c tre& re"""- Iat( de ce !l$n)e i *ita &ea, ade'(rat l &oti' al s %erin6ei sale" Pl$n)e !entr s %let l !ierd t al !o!or l i ei" Al !o!or l i ce-a n(4 it c(tre stele" O 1ntre*are i se n(sc 1n &inte9 Ostro' l i #eresc i-a &ai r(&as oare 'reo %(r$&( de s %letB 3e4na 1n care !(tr ndea 1l 1n'(l i" R(&ase sin) r, !l tind 1n )ol, ne! t$nd nici &(car s( &ai r(s %le" Ronica 1l a! c( de &$n(" 7i '(4 ca !rin cea6( chi! l l$n)( al s( , iar s %erin6a 1i % sese al n)at(, de dra)oste 0i 1n)ri5orare" ? I *it le, Iern, ce s-a 1nt$&!latB :e si&6i *ineB ? E """ Da""" 7n)(i&(, l !t$nd -se ca s(-0i reca!ete st(!$nirea de sine" Da, dar toc&ai &i-a trec t !rin &inte o idee &ai de)ra*( 1ns!(i&$nt(toare" Ea 1l !ri'i &irat(" ? #e ideeB El !ri'i dincolo de ea, 1ncerc$nd s( se hot(rasc(" Nicic$nd n -i % sese &ai )re dec$t ac & s( 10i eA!ri&e )$nd rile aici, 1n acest 'ehic l celest" Ocean l Arctic scli!ea dedes *t, 'ast, a)itat, !lin de '$rte5 ri al*e" Ais*er) rile 0i, s!re nord, o !(t r( de nori, *r(4da 'al rile al*astre, ca tot at$tea s(*ii asc nse 1n teac(" 7ntr- n t$r4i , rosti, c !ri'irea !ierd t( 1n de!(rtare, !e n ton e)al9 ? Noi i-a& ! tea sal'a" Pe-ai t(i 0i, !oate, !roiect l Orion" De dra) l t( """ Res!ira6ia ei de'eni 0 ier(toare" Desi) r, se !rea !oate s( d(& )re0, &ai ad( )(" Ii, orice s-ar 1nt$&!la, dac( 'o& 1ncerca s( o %ace&, e a!roa!e si) r c( 'o& & ri" J ? 7n(l6i&ea 'oastr(, rosti Ashcro%t Lorens /a<n, e trec t de a&ia4(, lti&at & l a eA!irat, 're&ea e !rielnic(" P te& 1nce!e *o&*arda&ent l 1n orice &o&ent" ? Pre)(ti6i-'(, !or nci +o'ain, dar n 1nce!e6i s( tra)e6i dec$t d !( ce 'oi a5 n)e 0i e 1n co&!arti&ent l de co&and(" 7nchise inter%on l 0i i4*i c ! &n l 1n &as(" De ceB se 1ntre*(" Pre4en6a &ea acolo n e a*sol t necesar(" A0 ! tea r(&$ne aici, trans&i6$nd -&i ordinele, %(r( s( %i &artor la ceea ce se 'a 1nt$&!la" Dar tre* ie" A& ne'oie de aceast( tort r(" #redea& c( n -i r(s! nd l i Iern !entr a-l scoate din &in6i" Dar n , n i-a& r(s! ns, c(ci n-a& 1ndr(4nit s-o %ac" :(cerea 1l 1n'(l i8 se a 4ea doar 'e0nic l s s r al %ort(re6ei sale" I se !(rea c( a de %r$nt ri de 'oci 0i se * c ra c( le ! tea distin)e s! sele" Se ridic( 1n )ra*(" N &ai e4ita@ 10i i&! se" ;( ceea ce ai hot(r$t@ Ur&ea4(-6i destin l" /ai 4(*o'i 1ns( o 're&e 1n &i5loc l 1nc(!erii" 70i !li&*a !ri'irea !rintre relic'e, trec !este Declara6ie 0i se %iA( as !ra !ortret l i l i #harles" =(4 c( secolele 1i esto&!aser( chi! l" A!oi se 1ntoarse 0i ie0i c !a0i re!e4i" Str(*(t c loarele ! stii, 1ndre!t$nd -se s!re ca*ina de co&and(

cea !lin( de instr &ente 0i i&a)ini" :ehnicienii str(ini 10i a6intiser( !ri'irile as !ra consolelor" At&os%era !(rea 1nc(rcat( 0i rece" ;ratele l i ;a<lis li!sea, !lecase s(-0i ins!ecte4e oa&enii din .ard(" /attas, ReHi 0i Na)o era 1ns( de %a6(, dar, !ro*a*il, nici ei n 0tia !rea *ine de ce" /a rai l 0i es!a<ni-an l 1l sal tar(, a0a c & se c 'enea, din !ricina ran) l i s( " /attas !ri'ea 1ncr ntat la n ecran" Pe acesta se 'edea n col6 dintr- n nor de n al* l(!tos 0i, dincolo de el, lan6 ri de & n6i, '(i, linia 6(r& l i, canal l 0i o !at( de alt( c loare9 Kenai- l" ? 7nce!e6i !rin a incendia ora0 l, s! se chen<- l" A!oi da6i-le n res!iro, o 0ans( de a o*ser'a c( a& 'or*it serios, 1nainte de a lo'i %er&ele 0i satele" O s!ai&( ira6ional( 1l c !rinse !e +o'ain" #ine !or nce0te aiciB #ine e, de %a!t, c(!itan lB .roa4(9 Ni&eniB Al n)( acest )$nd, dar n se ! t a*6ine s( 1ntre*e9 ? Dac( se 1nc(!(6$nea4( s( re4iste 0i d !( aceast( a do a %a4(, care 'a %i a treiaB /attas se 1ntoarse c(tre el" ? 7nainte de-a ne & ta 1n alt( !arte, 'o& !$r5oli 1ntrea)a re)i ne, a0a c & a& %(c t ieri, 1n 'alea de dincolo de Est ar" Le 'o& da o lec6ie chiar 1n 'ecini" ? .eea""" ? Noi s nte& .eea" +o'ain 10i &e4i * 4ele, scate 0i cr(!ate" ? ;oarte *ine, i se adres( el tehnician l i !rinci!al" :rece6i la ca!acitatea &aAi&(, iar c$nd s nte6i )ata, tra)e6i" Str(l cirea al n)( soarele de !e cer" Sedi l S(la0 l i L !ilor se !r(* 0i 1n %l(c(ri" #as( d !( cas( se a!rinse, de-a l n) l str(4ilor, )rin4ile se car*oni4ar(, iar as%alt l 1nce! s( %iar*(" Din s!re doc ri, se 1n(l6a n % & )ros 0i ne)r , c &iros de !(c r( ars(" Na'ele !l tea , c !rinse de '(!aie, iar 1n 5 r l lor a!ele %ier*ea " Eco rile con%la)ra6iilor r(s na ca n ' iet contin , re%lect$nd -se !e !antele & n6ilor" Atac l 1ncet(" De la distan6(, localnicii 10i !ri'ea loc in6ele &ist ite de n ria0 !(ian5en staco5i , 1n'(!(iat, deas !ra c(r ia se 1n(l6a n 'ier&e )ros 0i ne)r , de % &" Unii !l$n)ea , al6ii *leste&a , dar cei &ai & l6i 1ncre&eniser(, & 6i, 1n iar*a &ed(" #o!iii sc$ncea , 0i c$6i'a 'ol ntari 1ncerca s( sal'e4e !acien6ii ce % seser( e'ac a6i din s!ital" :(cerea se a0tern 1n cer ri 're&e de o 5 &(tate de ceas" A!oi tr(4netele i4*ir( din no , iar 0i iar 0i iar de la n ca!(t la cel(lalt al acel i 6in t" 7n ca*ina 1n care se a%la calc lator l, Iern 10i ridic( !ri'irea de lin)( ter&inal, %leA$nd -0i de)etele a&or6ite" Ronica ter&inase 1naintea l i, la cel(lalt ter&inal" ? .ata, s! se el" Ea 1nc 'iin6( 0i a!(s( !e tastele de %inal" N &ere 0i )ra%ice se !erindar( !e ecranele &onitoarelor, a!oi i&!ri&anta 1nce! s( *$4$ie" Iern st die re4 ltatele, d !( care se 1ntoarse c(tre ea" ? :ot l se !otri'e0te, 1i s! se" O 'o& %ace la r&(toarea trecere !e or*it(" /ai 1nt$i, desi) r, 'a tre* i s( &odi%ic traiectoria, dar n e ne'oie s( o %ac i&ediat" Ea 4$&*i" ? /( * c r" =o& a'ea &(car ! 6in( 're&e !entr noi 1n0ine" El 10i des%(c cent ra 0i !o&i s!re ea" Se 1nt$lnir( la 5 &(tatea

dr & l i" Pl tir( 1&!re n( !rintre &a0in(rii, 6in$nd -se de &$n(" Ea n -0i 1&!letise !(r l, ci se & l6 &ise s(-l !rind( !e s!ate c o cordel 6(" Pletele 1i nd ir(, ! rtate de *ri4a r(coroas( a 'entilatoarelor, ca n lan de )r$ 1n !$r)" Ochii 1i era 'er4i ca &area, !ielea, ca%enie ca !(&$nt l 'ara" /irosea a ra4e de soare" ? Oh, De , e-at$t de nedre!t c( t tre* ie s( &ori@ o%t( el" ? A& &ai disc tat des!re asta, 1i re!lic( ea" De 'a tre* i s( !ier, 'oi !ieri o dat( c tine" Ii, 1n %ond, de ce-ar tre* i s( se 1nt$&!le na ca astaB Un !ilot de cali*r l t( """ ? 7n aceste condi6iiB Ii-a!oi""" &ai intr( 1n calc l 0i ceea ce si&t e " Dac( 'oi da )re0 chiar la intrarea 1n at&os%er(""" Din no , lacri&ile i se des!rinser( de s * !leoa!e, %or&$nd &ici !lanete8 era ! 6ine de ast( dat( 0i era doar !entr el" ? :e 1n6ele), i *it le@ =ino" 7l cond se 1n cal( 0i-acolo 1l consol(, 1l str$nse 1n *ra6e, doar at$t, 1ncerc$nd s(-i dea ce'a din !ro!ria ei ! tere" 3 / n6ii se 1n(l6a , cen 0i -al*(strii, aco!eri6i de 4(!e4i 0i )he6ari scli!itori" Se c tre& ra din te&elii" Dar & n6ii era coloana 'erte*ral( a !lanetei" Ei a'ea s( r(&$n( 1n !icioare" La !oale, !(d rea se 1ntindea, s!re 'est, s!re s!a6iile lar)i, s!re loc l nde !enins la 1nt$lnea tr ! l continent l i" Dincolo de ist& se 1n(l6a alte c l&i" Dins!re s d, o % rt n( ! ternic( se a!ro!ia" Ne) ra ei 1n'(l i soarele 0i &*ra co*ori !este 1ntinderile !(&$nt l i" A'an)arda ei, '$nt l, 0 iera s(l*atic, strec r$nd -se !rintre co!aci, s! l*er$nd incendiile Kenai- l i a!rins 0i % ioarele de % & ce se 1n(l6a deas !ra %er&elor" Pe nde trecea, 5ar l se a!rindea din no 8 dar din r&( 'enea !loaia" 7n !en &*ra ce se l(sase, Ostro' l #eresc !l tea ne&i0cat, ca n ria0 !alid" Din ca 4a !erdelei de nori, % l)erele sale n &ai lo'ea &etodic 0i !recis, ci, ca 1n r&( c o 4i, &(t ra tot l, distr )$nd orice &ai r(&(sese de distr s" Nici o cl(dire n &ai era 1n !icioare" Arc rile de %oc, 1nc(rcate de ener)ie, i4*ea ac & 1n a%ara ora0 l i" Poate c( ochitorii n c( ta s( lo'easc( nea!(rat 1n oa&eni, !oate c( cea6a era cea care 1i or*ise" Dar, cert, le !(sa !rea ! 6in de cei ce !ierea lo'i6i acolo, 5os" Inten6ia lor era li&!ede9 'oia s( ni&iceasc(, ra!id, 0i !entr totdea na, na6i nea care a!rinsese tor6a ce-a'ea s( ad c( o no ( + decat( de A!oi" Loc itorii Kenai- l i % )ea s!re est, c(lare ori 1n c(r 6e ce se h rd ca s(l*atic, sa , ! r 0i si&!l , aler)a c$t 1i 6inea ! terile" / l6i dintre c(l(re6i ! rta 1n 0a c$te- n co!il 1ncredin6at de 'reo &a&( dis!erat(" Dar nici n l n a'ea s( re 0easc( s( a5 n)( la ad(!ost 1nainte ca laserele s( se !r('(leasc( as !ra lor" L &ina i4* cni din cer ri" #elor ce !ri'ir( 1ntr-acolo le % dat s( 'ad( o scli!ire de n &ai o %r$nt r( de cli!(, ce str(l ci ase&eni n i soare" Ochii li se 1&!(ien5enir(, 0i str(l cirea % re%lectat( de !(t ra de nori" ? Pe cel &ai ad$nc dintre iad rile l i Nan@ eAcla&( ReHi" #e-a %ost astaB ? ; l)er l acelaB O %i %ost 're n s!as& electrostatic, s )er( tehnician l-0e%" ? Rece!6ionat !e toate &onitoareleB 1ntre*( +o'ain, ironic"

; ria tre4it( a .eei, 1i trec , % )ar, !rin &inte" N @ Noi s nte& .eea" EA!lo4ia de l &in( re'eni, 0i siste&ele s !ra1nc(rcate cedar(" #$nd, 1n s%$r0it, i&a)inea re'eni, '(4 r( &eteorit l" Era tot &ai &are, tot &ai a!roa!e" /attas rl(, se 1&!letici 0i c(4 " ? 2ine6i-'( *ine@ stri)( +o'ain" O cli!( &ai t$r4i , 0ti ce an &e era" ;a<lis, ;a<lis@ F)o&ot l 1l i4*i, trans%or&$nd -i 6easta 1ntr-o c tie de re4onan6(, ' ind %ier*inte, o dat( c &eteor l" P ntea 1i % )i de s * !icioare" #(4 0i se rosto)oli" Se lo'i de ce'a, 1ncerc( s( se ridice, dar n re 0i" Ui&it, 0i de-a*ia con0tient, si&6i c & tot l, 1n 5 r l s( , se !r(* 0ea" #(dea 0i-a'ea s( cad( &ere "
I&ensitatea cresc 1n %a6a ochilor l i Iern, cresc !$n( c$nd atinse di&ensi nile !lanetei, a0a c & se 'edea ea de !e or*it(" 3a n , era ase&eni L nii, c(ci nici ea n era 'ie" Dar aici n -i era dat s( 'ad( !isc ri 0i c$&!ii, *ra4de ad$nci 0i cratere &isterioase" Dincolo de !(ien5eni0 l ar&(t rilor, n se a%la dec$t o )ro4('ie %(r( chi!" Ii tot 0i, i&ensitatea aceasta era Ostro' l #eresc" Ostro' l #eresc" N era con0tient de acest l cr dec$t 1ntr- n col6 asc ns 0i 1nde!(rtat al &in6ii sale, n sanct ar al !l$ns l i" Era !rea i&!licat, c 1ntrea)a %iin6(, 1n ceea ce %(cea" De-ac &, Orion n &ai r&a or*e0te o traiectorie !resta*ilit(" ; seser( !rea & lte nec nosc te, !entr a calc la a0a ce'a" #o&en4ile aerodina&ice era ac & 1n &$inile sale, 0i era ne'oit s( le !or nceasc(, %olosind -0i int i6ia, instinct l 0i 'oin6a" De-ac &, el 1ns 0i a'ea s( %ie ra)an l" 7&!in)e &aneta, 1n'$rte &an0a, a!as( * ton l" Acele indicatoarelor 'i*ra %renetic, osciloscoa!ele 10i 0er! ia liniile, tre& r$nd" A'ea s( &ai %ie ne'oie de 1nc( o *o&*(, !entr a-0i corecta traiectoriaB N " Stratos%era 0 iera 0i 6i!a 1n 5 r" #arcasa na'ei )e&ea, s ! s( nor !resi ni colosale" =al l de c(ld r( 1l 1n'(l i" Iar 6inta sa cre0tea &ere 1n %a6a ochilor s(i" 7i &!lea c$&! l 'i4 al 0i 1ntrea)a %iin6(" N &ai eAista ni&ic altce'a, 1n a%ara 6intei" Ac &" Strani , c$t de &ic % 0oc l, c$nd Orion str(! nse ini&a Ostro' l i #eresc" # toate acestea, % s %icient !entr a-l %ace !e Iern s( !iard( control l na'ei" ; c !rins de a&e6eal(" =(4 P(&$nt l 1n'$rtind -se s * el" Se re!e4ea s!re el, enor&, ca 0i !rada sa, 1nainte de a %i r(! s(" Pisc rile 1n4(!e4ite !(rea a 6$0ni s!re 1nal-t ri" Sa , !oate, a'ea s(-0i re)(seasc( !acea 1n 'al rile ocean l i" Strat rile dense ale at&os%erei s!orir( %recarea la s !ra%a6a carcasei astrona'ei" Incandescen6a 1i aco!eri ochii c n '(l di% 4" De)etele 1i aler)ar( re!ede !e co&en4i, !or ncind &otoarelor, ari!ilor, 0i tri&i6$nd -i se&nale Ronic(i, a%lat( l$n)( consola ener)etic(" Dar n re 0i s( reca!ete control l as !ra na'ei, 0i nici n -i &ai !(sa de-ac &" 70i ni&icise &o0tenirea" : net l r(* %ni" S net l s( se rosto)oli de la n ori4ont la alt l, de la 4enit la nadir 0i 1na!oi" / n6ii 1l !rel ar(, ! rt$nd -i eco rile din st$nc( 1n st$nc(" P(s(rile 0o'(ir( o cli!( 1n 4*or, 1n%iorate" O &in)e de %oc tra'ers( cer l, %(c$nd -se ne'(4 t(, 1n direc6ia Pol l i Arctic" Ostro' l #eresc se !r(* 0ea din loc l de nde 'e)hease !$n( at nci" ;$0ii din 1n'eli0 l s( se des!rinser( 0i %l t rar(, ! rtate de '$nt,

st$rnind re%lec6ii ale l &inii soarel i" Schelet l de4)olit se !r(* 0ea, d$nd -se !este ca!" A5 n)$nd 1n strat rile in%erioare ale at&os%erei, se r !se 1n * c(6i, de %or&e 0i &(ri&i di%erite, o !loaie stranie" Acolo nde acestea i4*ir( a!a, ridicar( )hei4ere 1ns! &ate8 i4*ind 6(r$na, st$rnir( con' lsii tel rice8 lo'ind -se de st$nci, scr$0nir( s%$0ietor sa * * ir( ca &ii de t n ri" A!oi se a0tern lini0tea 0i, c r$nd, 1nce! s( !lo (" .las l Ronic(i, trans&is !rin inter%on, 10i croi cale !rin t & lt9 ? A& re 0it, n -i a0a, IernB Adio@ :e i *esc 0i-6i & l6 &esc c( &-ai i *it" Dac( noi""" #o!iii no0tri""" A0 'rea""" N , n-a& s-o las s( &oar(@ Din ad$nc l s %let l i #(l(re6 l i ; rt nii se 1n(l6( hot(r$rea de a d ce la * n s%$r0it ceea ce cre4 se c( ar %i i&!osi*il de 1&!linit" N 0ti c & se !etrec r( l cr rile" N -0i re'eni c ade'(rat 1n %ire dec$t & lt &ai t$r4i , d !( ce %(c se 1n a0a %el, 1nc$t Orion s( !(r(seasc( strat rile dense ale at&os%erei, 1n salt ri l n)i care 1l ! rtar( 1n 5 r l l &ii !$n( s!re anti!o4i" A!oi rc(, &$nat de o no ( eA!lo4ie n clear(, a5 n)$nd din no !e or*it(, nde 10i re)(si, 1ntr- n t$r4i , odihna" 7n lini0tea care r&(, Iern ! t , 1n s%$r0it, s( !l$n)(" TT=II ? Din loc l nde ne a%l(&, 'ede& !arc( P(&$nt l ren(sc$nd, s! se *(r*at l din s!a6i " E nes! s de %r &os, e !a0nic, de !arc( ar ! rta %r cte ce da 1n !$r), 0i n-a %ost niciodat( 1ns(&$n6at""" ? S$nte& din no la r(s(rit, s! se %e&eia" =(d ari!i de l &in( !este coloanele de nori8 1&i ad c a&inte de n ' lt r 4* r$nd deas !ra nei cascade, odat(, de& lt, 1n s(l*(ticie""" Radio-releele de !e &(ri 0i de !e scat le ! rta c 'intele de-a l n) l 0i de-a lat l )lo* l i" ? Asc lta6i-ne, s! se Iern" A& a' t ti&! dest l s( ne )$ndi&, 1n lti&ele c$te'a 4ile, c$t a& !l tit 1n 5 r l !lanetei noastre, a t t ror" 3(n iesc c( 0i 'oi '-a6i 1n)(d it n r()a4 !entr re%lec6ie" =e0tile !ri&ite s! n c( l !tele a 1ncetat 0i s-a 1ncheiat n ar&isti6i , 1n 're&e ce &a raii 0i norr&enii, laolalt(, a s(rit 1n a5 tor l celor din Kenai 0i al solda6ilor ce se 1ndre!ta c(tre casele lor" #o&!asi nea 0i si&6 l datoriei !e care l-a do'edit ast%el 1&i da s!eran6e !entr &ai *ine" Dar 'oi n-a6i !ri'it toate astea de s s, c & le-a& !ri'it e 0i to'ar(0a &ea" N-a6i %ost aici, de nde P(&$nt l se 'ede ca n 1ntre), sin) r !rintre stele" Asc lta6i-ne deci, !e noi, cei de aici" ? N ne a0te!t(& s( con'erti& !e ni&eni, i se al(t r( Ronica" =re& doar s( '( 1nde&n(& s( '( )$ndi6i 0i s( a'e6i c ra5 l s( o l a6i din no de la ca!(t" :re* ie s-o %ace6i" Alternati'a e na sin) r(9 !ieirea" =echea ordine a l &ii n &ai eAist(" Ea 4ace 1n 6(r$n(, acolo nde %ra6ii s-a cis 1ntre ei" ;edera6ia /a rai 0i Uni nea de Nord-=est9 d !( toate !ierderile s %erite, &ai 're6i oare s( contin a6i l !taB /ai ! te6i oare s( o %ace6iB N-a s$n)erat dest l societ(6ile 'oastreB De 'e6i l(sa r(4*oi l s( '( stoarc( 0i lti&a !ic(t r( de s$n)e, nii dintre 'oi s-ar ! tea s( 1n'in)(, !$n( la r&(" Dar cel ce 'a *ir i 'a %i r(nit de &oarte, schilodit, 0i niciodat( n 'a %i 1n stare s( rede'in( ce a %ost Solda6i ai &on)ilor9 st(!$nirea 'oastr( a l at s%ir0it" =e6i & ri oare, 1ncerc$nd 4adarnic s( o reconstr i6i, sa 'e6i cond ce 'oi 1n0i'( &ers l

1nainte, s!re li*ertateB ;ranceterr9 'e6i constr i, !oate, n alt Ostro' #eresc, dar Do&eni l e, !e 'eci, s%$0iat" 7ntre ti&!, 'echii d 0&ani, Es!a<n- l 0i *ar*arii, '( a&enin6(" #e 'e6i %ace, 1n aceast( !ri'in6(B L &e9 'ei sta oare deo!arte, 1n 're&e ce ci'ili4a6ia ro!an( 'a !ieri, ori i te 'ei al(t ra, s!re a-i 1&!(rt(0i &o0tenirea & lti&ilenar(B 3(r*a6i 0i %e&ei, din orice na6i ne a6i %i, de orice ras( 0i de orice condi6ie9 c$t ti&! 'e6i &ai 1nd ra s( %i6i %olosi6iB #$nd le 'e6i stri)a, 1n s%ir0it, cond c(torilor 'o0tri9 ,Dest l@- #$nd '( 'e6i cere dre!t l de-a '( tr(i 'ia6a a0a c & crede6i de c 'iin6(B Na'a 4* ra &ai de!arte, a%l$nd -se ac & deas !ra n i ocean sc(ldat 1n l &ina str(l citoare a 4ilei" ? Noi doi n-a'e& nici o ! tere, s! se Iern" Ii nici n ne-o dori&, c(ci ! terea oa&enilor as !ra se&enilor lor e cea care ne-a ad s 1n acest )roa4nic i&!as" Nici n ne-nchi! i& c( 'o& re 0i s( '( con'in)e& s( ! rcede6i la 'reo )randioas( o!er( de reconstr c6ie" L cr rile n &er) a0a 1n aceast( l &e, 0i, !ro*a*il, a0a tre* ie s( %ie" #eea ce crede& c-a& ! tea %ace, din !o4i6ia 1n care ne a%l(&, este s( '( %ace& c$te'a !ro! neri" S$nte& con'in0i c( ele '-a trec t, & ltora dintre 'oi, !rin &inte" Dar ni&eni n-a 1ndr(4nit s( le rosteasc(, nici o !ersoan( 1n4estrat( c a toritate n-a c te4at s( 1ncerce a le ! ne 1n a!licare, toc&ai din tea&a de a n -0i !ericlita !o4i6ia" Dar e 0i Ronica n-a'e& ni&ic de !ierd t, la %el ca 0i 'oi, &ilioanele care ne asc lta6i" ;edera6ia /a rai nea)( dorin6a de a-0i i&! ne 'oin6a 1ntre)ii o&eniri" Ii tot 0i, eAact asta a %(c t 're&e de )enera6ii" ;i6i sinceri, 'oi, cei din Oceania" De ce-a6i %i 'r t s( 1i c(lca6i 1n !icioare !e nord-'estici, dac( n %iindc( oa&enii lor de 0tiin6(, in)inerii 0i 1ntre!rin4(torii '-ar %i ! s s * se&n l 1ntre*(rii s !re&a6iaB Ii &e&*rii s(la0 rilor Uni nii de Nord-=est nea)( c( ar a'ea a&*i6ii i&!eriale" Dar 0i ei ar tre* i s( %ie &ai sinceri c ei 1n0i0i" N-a 'r t niciodat( s( rec noasc( dre!t l altora la a todeter&inare, dre!t l altora de a ridica *ariere 1n calea lor, dre!t l de a se 1&!otri'i 'oin6ei lor, de-a %ace tot ce le trecea !rin &inte" Pentr ce '-a6i l !tat 'oi, L !ilor, dac( n !entr ! terea de a da la o !arte rest l o&enirii din calea 'oastr(B =e6i l !ta oare nii 1&!otri'a celorlal6i !$n( la &oarte > &oartea i&ediat( a cel i 1n%r$nt sa &oartea lent( a 1n'in)(tor l iB =-o s! ne&, din a%ara l &ii 'oastre9 ! ne6i ca!(t r(% ielilor 0i 1ntoarce6i-'( la & nc(" ;ace6i ca Orion s( r(sar(, dar n ca o ar&(, ci ca o nealt( !e care s-o constr i6i 0i s-o %olosi6i 1&!re n(" Da, lans(rile 'or eli*era radia6ii 1n at&os%er(, dar cred c( a sosit ti&! l s( de'eni& reali0ti 1n aceast( !ri'in6(" #onta&inarea 'a %i sc(4 t(, s !orta*il( 0i te&!orar(, !$n( c$nd o& l 10i 'a constr i o *a4( de !lecare 1n s!a6i " # r$nd d !( aceea, P(&$nt l 'a 1nceta s( &ai %ie o !lanet( sec(t it(" #$t de de!arte 'o& &er)e, care ne 'or %i 1&!linirile, 'a %i de datoria r&a0ilor no0tri s( o constate 1n &ilioanele de ani ce 'or r&a" P$n( at nci, l(sa6i ind stria s( se de4'olte, constr i6i )eneratoare c % 4i ne, *ine !(4ite" /a rai 0i nord-'estici, al(t ra-6i-'( 0i a5 ta6i-'( ci'ili4a6iile s rori, cea &on) 0i cea ro!an(, laolalt( c 'echii alia6i ai acestora" A5 ta6i-i 0i !e *ar*ari, 0i !e s(l*atici, o%eri6i-le o &$n( !rieteneasc(, dar n le da6i de 1n6eles c( '-ar %i e)ali !$n( ce n 'or %i ci'ili4a6i" Nici 1na!oierea, nici do&inarea celor 1na!oia6i n constit ie o 'irt te" Ronica l ( c '$nt l9 ? #red c-a& &ers dest l de de!arte" N ! te& alc(t i n !ro)ra& care s( ne d c( la !or6ile !aradis l i" Ni&eni n !oate" Pro%e6ii care-a

de'enit re)i a ad s 1ntotdea na de4astr l as !ra 6(rilor !e care le-a c$r& it" =( cere& doar s( '( )$ndi6i, s( '( )$ndi6i !ro% nd" S( %ace6i !ace 0i s-o ocroti6i" =e6i a'ea ne'oie de &(s ri de !reca 6ie, ast%el 1nc$t &a raii s( n %ie is!iti6i s( ca!t re4e %lota s!a6ial( !entr a o distr )e, 0i nici norr&enii, !entr a do*$ndi s !re&a6ia" Dar cred c( cea &ai * n( !a'(4( !e care !acea 0i s!irit l 1ntre!rin4(tor ar ! tea-o a'ea e 1ns 0i %a!t l c( acestea s nt ceea ce oa&enii 'or ca ele s( %ie" ;ace6i c nosc t t t ror acest l cr , oa&eni * ni" Ii %i6i )ata s( res!in)e6i !e oricine '-ar o%eri &ai ! 6in de-at$t" Orion 'a r(s(ri, 1ntr-o * n( 4i, !entr noi to6i" Iern it( s( 1nchid( e&i6(tor l 1nainte de-a & r& ra9 ? # & alt%el &i-a0 ! tea oare c$0ti)a iertareaB

J :erra A stralis !orni din LasLa s!re NPFealann la 1nce! t l 'erii" Era o na'( &onococ(, al*( ase&eni !$n4elor ei, c s !rastr ct ri l citoare, de ala&( 0i sticl(" La !ro'(, ! rta n )alion 1ntr chi!$nd :riada, !e catar) l !rinci!al 1i %l t ra #r cea 0i Stelele, iar !a'ilion l de !e ar*orele trinchet o !rocla&a dre!t iaht re)al" De o*icei, acest din r&( dra!el era ar*orat !e catar) l cel &are, dar, 1n aceast( c(l(torie, onoarea 1i re'enea stea) l i Uni nii de Nord-=est 7n cea de-a do a 4i a c(l(toriei, era senin, iar r(coarea nord l i n &ai era chiar at$t de & 0c(toare" Norii se 1n(l6a la ori4ont, ca ni0te & n6i de 4(!ad(" 7n rest, doar soarele *r(4da al*astr l %(r( !at(" =as l era &$nat de *ri4a ce 0 iera 1n 'elat r( 0i st$rnea 'al ri c creste de s! &( al*(" A!ele era n a&estec de 'erde 0i a&etist, iar 4'on l lor era cel al n i torent n('alnic" #$te-o ra%al( de '$nt ad cea, din 're&e 1n 're&e, ) st l lor de sare !e * 4e" :rei !ersoane ie0ir( din ca*in( 0i se o!rir( l$n)( *al strada de la ! !a" 7n rest, ! ntea era ! stie, c eAce!6ia acelei Hahine ce se a%la 1n )hereta c$r&ei" Na'a aceasta n-a'ea ne'oie de !rea & l6i &arinari" PliL 10i )oli !ahar l 0i 0i-l &!l iar din sticla de 'in !e care o l ase c sine din salon l oas!e6ilor" ? R(&$ne6i c &ine aici, !e ! nte, c(ci s-ar ! tea s( %ie lti&a oar( c$nd 'o& ! tea sta de 'or*( lini0ti6i, s! se el, c 'ocea tre& r$nd -i 0or, de la *e6ie" ? Oric &, ar %i !entr !ri&a oar(, 1n 1n'(l&(0eala 1n care-a& %ost !rin0i, e 0i Iern, de la ateri4are 1ncoace, ad( )( Ronica" N -0i ridicase )l )a ! %oaicei, 0i '$nt l 1i ad se o 0 'i6( din !letele-i *o)ate, !e %r nte" ? A0a se 1nt$&!l( c$nd de'ii o !ersoan( caris&atic(, c at$t &ai & lt, c c$t este 'or*a de o scar( !lanetar(""", co&ent( PliL, ridic$nd din &eri" P$n( ac &, o%i6erii de la *ord a %ost oa&eni de trea*(" Itia c$t( ne'oie a'ea6i de odihn( 0i n '-a 1&!o'(rat c !re4en6a lor" Dar n '( te&e6i, n 'a &ai d ra & lt" /( * c r c( s nt n si&!l nec nosc t, tolerat aici doar %iindc( '( s nt !rieten" 70i ridic( !ahar l, 1i ad&ir( o 're&e licoarea r *inie, d !( care *( , 1nc$ntat" ? De ce-ai 'r t, at nci, s( ne-nso6e0tiB se &ir( Iern" ? N-a& ! t t re4ista is!itei" Oric &, n-a& de )$nd s( sta !rea & lt, c(ci a*ia a0te!t s( &( 1ntorc la ta'erna &ea 0i la %r &oasa-&i ;r n4(-de-=i6(" Dar sit a6ia 'oastr( n e la %el de si&!l(" Feii n s nt la %el de li*eri ca oa&enii de r$nd" ? Ei, haide@ r$se Ronica" E dre!t, a& 1n%l(c(rat i&a)ina6ia !o! lar(

0i 'o& %i a'$nd o oarecare i&!ortan6( si&*olic(, iar c(l(toria noastr( ar ! tea )r(*i 1ncheierea !(cii" :oate astea s nt trec(toare" Dar, at$ta ti&! c$t 'a d ra, 'o& a'ea )ri5( s( ne asi) r(& c( 'o& a'ea loc l nostr 1n !ro)ra& l de eA!lorare a s!a6i l i" Iern sor*i, la r$nd l s( , din c !( 0i !ri'i 1n de!(rtare, c(tre ori4ont, a0a c & i se 1nt$&!l( adesea" N &ai era chiar at$t de tras la %a6(, dar nele dintre rid rile care 1i *r(4da chi! l n-a'ea s(-i &ai dis!ar( niciodat(" Poate c(, 1ntr-o * n( 4i, a'ea s(-0i re)(seasc( 'eselia, dar stri)oii care-l *$nt ia n-a'ea s(-i &ai dea niciodat( !ace" ? =e4i t , 1ncerc( el s(-i eA!lice, nici n l din noi n &ai a'e& c ade'(rat o !atrie" ? =-a6i ! tea ale)e na, oricare a6i 'rea, 1i re!lic( PliL" ? Dar n 'a %i !atria noastr( ade'(rat(" ? #red c( 1n6ele) ce 'rei s( s! i" Oric$t( )lorie '-ar o%eri, n-ar %i !(&$nt l 'ostr natal" Feii acelor !(&$nt ri s-a &ist it 1n %l(c(ri, 0i str(inii le-a &o0tenit te&!lele" ? A0a e" Ii, la r&a r&ei""" ? La r&a r&ei, nici 'oi n 'e6i &ai %i doar 'oi 1n0i'(, cei de !$n( ac &" S nte6i cei din ale c(ror !$ntece se 'a na0te o no ( ras(, o no ( l &e" ? Cai, las(@ !rotest( Ronica" ? N , n &( re%er la eAisten6a 'oastr( de %iecare cli!(, s! se PliL" =ia6a 'a r(&$ne la %el de !lin( de *(d(r(nie, de l(co&ie, de con%licte, de co&!ro&is ri, de 1n) sti&e s!irit al(, de !rostie, lene, cr 4i&e 0i 4(d(rnicii, de toate %er&ec(toarele calit(6i ale %irii &ane" Dar 'oi""" =oi a'e6i n destin c(r ia n 'e6i re 0i s(-i sc(!a6i nici d !( &oarte" S!er, !entr *inele 'ostr , c( 'e6i re 0i s( re4ista6i is!itei de-a ad ce &ai a!roa!e cli!a aceea" Dar s!eran6ele &ele, '( s! n dre!t, s nt &ici" E4it( o cli!(, 1nainte de a 1ncheia9 Doar dac( n c &'a, tras$nd c(r(rile de dincolo de l &e, n 'e6i re 0i s( ! ne6i te&elia n i no &it, nec nosc t !$n( ac &, n &it ce 'a tr(i 1n 'ia6a co!iilor 'o0tri 0i a co!iilor co!iilor 'o0tri""" 7ntoarce6i-'( !este o &ie de ani, da6i la o !arte * r ienile ce 1&i 'or aco!eri &or&$nt l, tre4i6i-&( 0i s! ne6i-&i dac-a& a' t sa n dre!tate" ? C&&""" 4$&*i Iern, dar 1n s r$s l l i se c i*(rise 0i s %erin6a" # & a& ! tea %ace a0a ce'aB P$n( at nci, 'o& %i de & lt oale 0i lcele" ? .re0e0ti, 1i r(s! nse PliL" La *ine ori la r( , s!iritele 'oastre 'or &er)e-ncoronate 1nainte, 1n no a er( care 1nce!e-ac &, 0i, !oate, 1n toate erele ce-i 'or r&a" ? Dar noi n s nte& dec$t noi 1n0ine@ stri)( %e&eia" ? E oare cine'a, 1n aceast( l &e, doar n o&, n si&!l o&B ? N 0ti , 1i r(s! nse Iern, !r dent" Iti doar c(, la ca!(t l acestei c(l(torii, Ronica 0i c &ine ne 'o& d ce, 1ntr-o * n( 4i, acas( la :erai, 0i le 'o& !o'esti alor s(i des!re el, to'ar(0 l nostr de dr &" N -l 'o& ita" 70i 1ntinse !ahar l" :oarn(-&i, PliL, %ii at$t de * n" 7l ridic( a!oi, 1nchin$nd9 S( *e& c$t &ai ! te&, s( *e& !entr :erai""" !entr Mairoa""" !entr =anna Uan)o'na""" da, 0i !entr /iLli, +o'ain 0i to6i ceilal6i""" Ne 'o& ad ce-a&inte" Ne a 4i6iB Ne 'o& ad ce-a&inte" /$na sa o c( t( !e cea a Ronic(i" # !ele se ciocnir( de trei ori" =$nt l se 1nte6i" O *alen( ie0i la s !ra%a6(, 1n a!ro!iere" Iar na'a !l tea 1nainte, des!ic$nd 'al rile, 1n c( tarea #r cii S d l i" Pro'enind dintr-o %a&ilie de ori)ine scandina'(, POUL ANDERSON a a*sol'it %i4ica, 1n 19K8, l cr$nd s!oradic 1n 1n'(6(&$nt l ni'ersitar" 7nc( din 're&ea cole)i l i, a 1nce! t s( ! *lice 1n Asto ndin), iar din 19UJ

s-a consacrat !e de!lin literat rii, 1ntre 19KK, data a!ari6iei !ri&ei sale !o'estiri, 0i a!rilie 19Z1, c$nd :he /a)a4ine o% ;antas< [ Science ;iction i-a consacrat n n &(r s!ecial, %iind a tor l a trei4eci 0i !atr de ro&ane, do ( antolo)ii 0i cincis!re4ece c le)eri de !o'estiri 0i n 'ele, 1n a%ara celor ! *licate 1n re'istele de )en 0i nec !rinse 1nc( 1n 'ol &e" Dintre acestea, trei c(r6i n a!ar6inea do&eni l i S;" Un eAce!6ional si&6 al e!o!eei 1n do&eni l science %iction ani&( n &eroase dintre aceste teAte de o 'ioici ne deose*it( a ac6i nii8 1n descrierea scenelor de l !t(, Po l Anderson n este e)alat de nici n l dintre con%ra6ii s(i" Pri& l s( ro&an, 3rain Ma'e DPo'ara c noa0terii, 19UKE descrie n 'iitor a!ro!iat 1n care o in'en6ie !er&ite cre0terea ni'el l i intelect al al 1ntre)ii o&eniri8 idio6ii de'in oa&eni nor&ali, iar oa&enii de r$nd de'in )enii" I&!lica6iile acestei desco!eriri 1i !rile5 iesc a tor l i o &edita6ie !ro% nd( as !ra condi6iei &ane" N 'elele din cicl l :he . ardians o% :i&e DPatr la ti&! l i, 19UU-l9U9E r&(resc a'ent rile a)en6ilor nei !oli6ii te&!orale 1ns(rcinate c eli&inarea croniilor !ro'ocate de c(l(torii te&!orali ires!onsa*ili" :he Dancer o% Atlantis DDansatoarea din Atlantida, 19Z1E tratea4( tot o te&( le)at( de c(l(toriile te&!orale, 1n care inter'in ele&ente din te&a ci'ili4a6iilor !ierd te" :he Ci)h #r sade D#r ciada cos&ic(, 19WVE eA!loatea4( c in)enio4itate &oti' l handica! l i constit it de o tehnolo)ie !rea a'ansat( 1n %a6a nor !ri&iti'i hot(r$6i, loc itori ai n i sat &edie'al en)le4, care 1nte&eia4( n 'erita*il i&!eri )alatic" O!eration #haos DO!era6i nea Caos, 19Z1E e o !ara*ol( )l &ea6(, 1n care ero l, n '$rcolac c(s(torit c o 'r(5itoare, str(*ate o l &e 1n care 0tiin6a a %ost 1nloc it( de reli)ie" Se re&arc( 1nclina6ia a tor l i !entr S;- l de a'ent ri, 1n tradi6ia nei s!ace-o!era clasice, dar 0i !entr heroic-%antas<" 7ns( Po l Anderson n-a ocolit !ro*le&ele )ra'e ale societ(6ii conte&!orane" Orion Shall Rise DOrion 'a r(s(ri, 19Z3E este o e!o!ee a c(rei ac6i ne se des%(0oar( 1ntr-o l &e !ost-cataclis&ic(, nde ecolo)is& l se 1&!lete0te c critica social(" Pentr n 'elele sale, Po l Anderson a !ri&it, 1n re!etate r$nd ri, !re&iile C )o 0i Ne* la" NO:A AU:ORULUI #ei care-0i a&intesc de alte !o'estiri din l &ea &a railor 'or o*ser'a, !oate, an &ite di%eren6e %a6( de ceea ce se !o'este0te 1n aceast( carte" Dar aceste discre!an6e n constit ie, nea!(rat, o )re0eal(" Date 0i relat(ri lterioare ne deter&in( adesea s( ne re'i4 i& ! nctele de 'edere re%eritoare la trec t sa la !re4ent" =iitor l n %ace nici el eAce!6ie" =aria6iile care a!ar %a6( de li&*a5 l act al, incl 4$nd cele )ra&aticale, orto)ra%ice, re%eritoare la n &e sa la re!erele )eo)ra%ice etc, se datorea4( schi&*(rilor inter'enite o dat( c trecerea 'eac rilor, 0i n , 1n &od necesar, i)noran6ei &ele" Doctor l Ernest OLress de la Instit t l ;ranLlin &i-a % rni4at c a&a*ilitate n &aterial 'aloros !ri'itor la Sta6ia de #ercetare a Aerostatelor :er&ale 0i Solare, la al c(rei !roiect a l crat, 1n cadr l n i n &eros colecti'" D#once!t l de tense)ritate 1i a!ar6ine l i 3 cL&inster ; llerE" A& !artici!at la o lec6ie de s !ra'ie6 ire 1n s(l*(ticie, 6in t( de :o& 3roHn, +r", 0i a& 1n'(6at o & l6i&e de l cr ri, care &i a %ost de %olos 1n scrierea acestei c(r6i" Pentr s%at rile * ne 0i 1nc ra5(rile !rietene0ti, le s nt 1ndatorat, &ai !res s de toate, l i Karen Anderson, /ildred DoHne< 3roAon, =ictor ;ern\nde4-D\'ila, Larr< +" ;riesen, Da'id ." CartHell, :err< Ca<es, +err< Po rnelle 0i ,=ladi&ir i4 Li'on$i- de la

Societatea !entr Anacronis& #reator" Nici na dintre !ersoanele a&intite 1n aceste r$nd ri de & l6 &ire n este r(s! n4(toare de e'ent alele )re0eli !e care le-a0 %i co&is" POUL ANDERSON