Profesorul Bernard Knight, Comandant al Ordinului Imperiului Britanic, a devenit medic patolog n 1965 i profesor universitar de medicin! legal!

la Colegiul de "edicin! al #!rii $alilor n 19%&' n pre(ent este pensionar, avnd astfel posi)ili*tatea de a* i dedica mai mult timp carierei de scriitor' +utor a(ece romane, al unei )iografii i a numeroase c!r,i cele)re de literatur! nonfic,ional!, de cercetare academic!, a scris mult i pentru posturile de televi(iune BBC i I-., at/t piese de teatru,ct i documentare' PO-I012 O-03.IO enigm! medieval rao international pu)lishing compan4 5escrierea CIP a Bi)liotecii 6a,ionale a 0om/niei Potirul otr!vit 7 Bernard Knight8 trad'9 5iana Corne anu' * Bucure ti9 0+O International Pu)lishing Compan4, :&&6 $rupul ;ditorial 0+O <tr' -urda nr' 11=*119, Bucure ti, 0om/nia >>>'rao)oo?s'com >>>'rao'ro B;06+05 K6I$@-he Poisoned Chalice Cop4right A Bernard Knight, 199% +ll rights reserved -raducere din lim)a engle(a 5I+6+ CO06;B+61 A 0+O International Pu)lishing Compan4, :&&5 pentru versiunea n lim)a rom/na -ipar eCecutat de +2DO25I6EO"5+ +$ 5e)recen, 1ngaria aprilie :&&6 I<B6 F1&G 9=H*5=6*9%:*I I<B6 F1HG 9=%*9=H*5=6*9%:*6 C1P0I6< 6ota autorului 7 6 "ul,umiri I = Prolog I 1H I n care Cro>ner John cercetea(! un naufragiu 7 15 II n care Cro>ner John g!se te trei le uri 7 H9 III n care Cro>ner John afl! de o siluire 7 I9 I. n care coronerul ntlne te o c!lug!ri,! i un om furios 7 6: . n care Cro>ner John ,ine o anchet! la -or)a4 7 =I .I n care Cro>ner John se ceart! cu sheriff*ul I 9H .II n care Cro>ner John este chemat s! vad! un cadavru 7 11I .III n care Cro>ner John o ntlne te din nou pe doamna "adge 7 1:6 IK n care Cro>ner John ntlne te o )a)! stafidit! 7 1H9 K n care Cro>ner John i ia ap!rarea unui argintar 7 156 KI n care Cro>ner John ntlne te un arhiepiscop 7 1=H KII n care Cro>ner John este scos de la un )anchet 7 1%6 KIII n care Cro>ner John se ntlne te cu Lusti,iarul suprem 7 196 KI. n care Cro>ner John interoghea(! un spi,er 7 :&% K. n care Cro>ner John ascult! o confesiune 7 ::= K.I n care Cro>ner John i scoate sa)ia din teac! 7 :I5 K.II n care Cro>ner John ascult! m!rturisirea unui muri)und 7 :56 K.III n care Cro>ner John eCaminea(! ni te r!ni 7 :66 KIK n care Cro>ner John ,ine alt! anchet! 7M :=& KK n care Cro>ner John descoper! adev!rul 7 :%= $losar I H&% 6ota autorului Orice ncercare de a da un Ni(u vechiuO dialogului n engle(a modern! din romanele istorice este o ncercare pe ct de ineCact!, pe at/t de inutila' n perioada i n locul n care are loc ac,iunea acestei povestiri, i anume n secolul al KII*lea, n comitatul 5evon, maLoritatea oamenilor vor)eau engle(a medieval! timpurie, pe care ne*ar fi imposi)il s! o n,elegem n (iua de a(i' "ul,i al,ii vor)eau vel a de apus, care mai tr(iu a devenit un dialect din Corn>all, iar clasele conduc!toare vor)eau france(a normand!' 2im)a folosit! de Biseric! i cea utili(at! n mai toate scrierile oficiale era latina' n acea perioad!, sistemul Luridic pentru pedepsirea infrac,iunilor era n schim)are, ntruct din cau(a )eneficiilor financiare pentru tre(oreria regal!, cur,ile de Ludecat! regale erau n competi,ie cu cele locale, )ine ncet!,enite' 0eformele sistemului Luridic ntreprinse de @enric al II*lea Fsupranumit N@enric 2egiuitorulOG nu erau respectate n timpul domniei fiilor lui, 0ichard Inim!*de*2eu i John' 5e fapt, prin "agna Charta, emis! la (ece ani de la povestirea de fa,!, se inten,iona i prevenirea a)u(urilor sistemului Luridic' "ul,umiri +utorul dore te s! le mul,umeasc! urm!toarelor persoane pentru consultan,a oferit! n pro)leme istorice i i asum! vina pentru orice nen,elegere a caracterului compleC al vie,ii i al sistemului Luridic ale comitatului 5evon n secolul doispre(ece9 doamnei +ngela 5ohert4, arhivar la Catedrala din ;Ceter, personalului Biroului de ;viden,! din 5evon i al Bi)liotecii

Centrale din ;Ceter, domnului <tuart Bla4loc?, 5irec,ia pentru +rheologie din ;Ceter, reverendului canonic "a>son, Catedrala din ;Ceter, domnului -homas Pat?in, Dacultatea de 5rept din Cardiff, 1niversitatea #!rii $alilor, domnului profesor 6icholas Orme, 1niversitatea din ;Ceter, lui Clare 2edingham, director editorial la <imon Q <chuster, i lui $illian @olmes, pentru interesul i spriLinul constante pe care mi le*au acordat' N+st! Lusti,ie nep!rtinitoare licoarea din potirul otr!vit la )u(e ne porunce te s! o ducem'O "+CB;-@, actul I, scena .II P0O2O$ <eptem)rie 119I Odaia era aproape cufundat! n )e(n!' 1nica surs! de lumin! p!trundea prin u a ntredeschis!, de la trei lum/n!ri de seu su),iri, care ardeau ntr*un sfe nic n nc!perea al!turat!' 5inspre patul mare se au(eau oapte n!)u ite i sunete ce tr!dau rela,ii intime din ce n ce mai intense' $emetele unei femei care e(ita s! se lase n voia pl!cerii alternau cu (gomotele mai puternice f!cute de un )!r)at care inten,iona s! eCtrag! pn! i ultimul strop de pl!cere posi)il' ;l i()uti, femeia a)andonndu*se din ce n ce mai mult i arunc/ndu* i frenetic )ra,ele peste p!tura de l/n! cu care erau acoperi,i, arcuindu* i spatele n ritmul suspinelor sale i n!)u indu* i ,ipetele de pl!cere ne)uneasc!' Patul sculptat, care era o noutate n ;Ceter, unde maLoritatea locuitorilor dormeau fie pe papur!, fie pe o saltea a e(at! pe Los, ncepu s! scr,ie ritmic, apoi tot mai tare i mai repede' <e au(i dintr*odat! un duet de gemete n!)u ite, pieile de oaie s!ltar! ntr*o ultim! convulsie, apoi scr,itul ncet!' 5up! o clip!*dou! de t!cere se au(i cum cineva plnge nceti or' * Ceea ce facem e un lucru at/t de r!u, opti femeia' -re)uie s! nu m! mai ntorc niciodat! aici''' niciodat!R .ocea care i r!spunse era Loas! i puternic!, din tonul ei str!)!tnd o siguran,! de sine ce p!rea aproape arogan,!' * +dele, spui asta de fiecare dat!, dar cu toate astea te ntorci aici' +i nevoie de un )!r)at, de unul adev!rat' Demeia suspin!, nghi,indu* i lacrimile' * 5oamne 5umne(eule, ce ne vom face de vom fi prin iS C+PI-O212 161 n care Cro>ner John cercetea(! un naufragiu -!cerea domnea i n ca)inetul ngust situat la n!l,ime n turnul de intrare al castelului 0ougemont, fiind ntrerupt! doar de molf!itul constant al f!lcilor lui $>4n, care termina de m/ncat pinea uscat! i )rn(a r!mase de la cel de*al doilea mic deLun al celor trei' Ceilal,i doi mem)ri ai echipei coronerului erau cufunda,i n t!cere' -homas, copistul, redacta cu migal! o copie a anchetei f!cute cu o (i n urm! cu privire la un p!durar care fusese strivit de un copac ce c!(use la p!m/nt' Ct despre coroner, acesta citea pe furi ultima lec,ie de latin! pe care i*o d!duse un canonic de la catedral!, care ncerca s! l nve,e s! scrie i s! citeasc!' <ir John de Polfe st!tea pe scaun i i mi ca )u(ele, citind f!r! s! scoat! un sunet propo(i,iile simple scrise n latin!' T i ,inea un cot pe mas! i i dusese ca din ntmplare m/na n dreptul gurii, ca to,i ceilal,i s! nu o)serve c! i mi ca )u(ele' 5up! ce i petrecuse dou!(eci de ani n rndul armatei, era sensi)il c/nd venea vor)a de eforturile lui de a nv!,a carte, nevrnd s! fie considerate un gest efeminat' -homas de Pe4ne, preotul r!spopit, care era copistul s!u to)! de carte, tia de n!(uin,ele st!pnului s!u i se sim,ea oarecum Lignit c! nu i se ceruse lui s! i fie dasc!l, de i n,elegea sensi)ilitatea coronerului datorat! faptului c! nu i putea citi propriile documente' $>4n din Polruan nu prea tia lucrul !sta i nici c! i*ar fi p!sat, c!ci Nsensi)ilitateO era un cuvnt str!in uria ului ro cat din Corn>all, care era aghiotantul i garda de corp a coronerului' +cea lini te reconfortant! mai dur! o vreme, au(indu*se n fundal vaitatul de Lale al vntului de iarn!, care sufla n Lurul castelului din ;Ceter' 5in c/nd n c/nd se au(ea (gomot de sor)ituri, c!ci $>4n uda m/ncarea cu cidru ordinar de 5evon din carafa de piatr! care era a tuturor, ignornd cheagurile a,oase care se nvol)urau dinspre fundul carafei, ca ni te alge ntr*o )!ltoac!' Coronerul se concentra asupra voca)ularului scris ngriLit, sprncenele ridic/ndu*i*se din cau(a efortului pe care l f!cea pentru a pricepe semnele de pe pergament' Copistul lui se uita din c/nd n c/nd pe furi la el, pentru a* i am)i,iona st!pnul s! reu easc! s! nve,e' 6efericitul -homas avea talent de profesor i, dac! ar fi tiut vor)a9 NCu mult mai mult dore te vaca s!* i al!pte(e vi,elul dect vrea vi,elul s! sug!O ar fi fost ntru totul de accord cu ea' B!r)atul la care se uita pe furi era nalt, sla) i l caracteri(a culoarea neagr!' 5e Polfe avea p!r des, lung pn! la umeri i, de i nu purta )ar)! sau musta,!, cum era moda normand!, fa,a*i lung! era negricioas! de la firi oarele de p!r ce i cre teau n perioada scurs! ntre cele dou! )!r)ieriri s!pt!m/nale' 6i te sprncene negre, stufoase, tronau deasupra nasului coroiat, iar ochii*i adnci,i n or)ite priveau lumea cu cinism' 6umai )u(ele pline ndulceau tr!s!turile*i aspre, sugernd o sen(ualitate pe care multe femei, at/t din 5evon, c/t i de mult mai departe, o puteau confirma cu draga inim!' John cel 6egru, a a cum i se spusese uneori pe P!m/ntul <fnt, i accentua apari,ia ntunecat! prin hainele pe care le purta' 0areori era m)r!cat n alt! culoare dect negru sau gri, iar silueta sa nalt!, su),ire, adus! de spate, p!rea adesea cea a unei p!s!ri de prad! uria e' c/nd mantia*i neagra, prins! pe umerii apleca,i, i flutura larg, unii (iceau c! seam!n! cu un cor) uria , pe c/nd al,ii l comparau mai degra)! cu un oim' "icul copist i l!s! din nou privirea n Los i mai avea pu,in pn! s! termine transcrierea pe pergament a anchetei, c/nd lini tea le fu tul)urat!' +)ia apucase s! nsemne(e

cu condeiul s!u, n Losul pergamentului, data, Na doua (i de decem)rie, anul de gra,ie unspre(ece sute i nou!(eci i patruO, c/nd pe scara ngust! pe care se urca de la ghereta santinelei aflat! dedesu)t, se au(i (gomot de pa i i (!ng!nitul tecii unei s!)ii mari' "icul lor ca)inet, care le fusese pus la dispo(i,ie f!r! tragere de inim!, n urm! cu dou! luni, era cea mai nghesuit! i mai incomod! nc!pere pe care o g!sise sheriff*ul n tot castelul 0ougemont, coco,ata n turnul de intrare, situat n (idul cur,ii interioare' -rei capete se ntoarser! s! vad! cine se i,e te n cadrul u ii, care era o gaur! f!cuta n (id, acoperita cu o pn(a de n grosier!, ntr*o ncercare inutil! de a domoli curentul din nc!pere' Pn(a asta de sac fu dat! la o parte i ap!ru un soldat, m)r!cat n uniforma tipic! purtat! pe timp de pace, formata dintr*un coif n form! de castron, cu ap!r!toare pentru nas, o haina lunga, cu (ale pe umeri, iar pantalonii colan,i lega,i cu ireturi mai Los de genunchi, n cruce' 5e )anduliera sa, o curea de piele atrnat! peste un um!r, era ag!,at! o sa)ie mare, incomod!, care i se )!l!ng!nea pe l/ng! oldul stng' $>4n se ridic! de pe sc!unel, fiind at/t de nalt nct p!rul ro covan ciufulit aproape c! atinse grin(ile tavanului' * $a)riel, fir*ai tu s! fiiR +i aLuns prea tr(iu ca s! mai g!se ti ceva de m/ncare, dar a mai r!mas ceva de )!ut' i ntinse ospitalier carafa de piatra sergentului care, dup! ce i nclin! capul n semn de salut c!tre to,i, lu! o nghi,itur! stra nic!' $a)riel era unul dintre mem)rii vechi ai garni(oanei castelului, fiind un veteran gri(onat i plin de cicatrici l!sate de cteva dintre r!()oaiele n care luptaser! i John de Polfe, i $>4n n 6ormandia, Irlanda i Dran,a, ns!, spre deose)ire de ei, nu fusese n cruciade pe P!m/ntul <fnt' ;ra un vechi prieten de*al lor i un adversar nedeclarat al sheriff*ului, care, din p!cate, i era principalul superior i st!pn, ns! eful imediat al lui $a)riel era 0alph "orin, coneta)ilul castelului' Coronerul strecur! cu un gest degaLat lec,ia de latina su) alte )uc!,i de pergament i se l!s! pe spate, spriLinindu* i )ra,ele lungi pe mas!' * Ce vnt te aduce, $a)rielS ; doar o vi(ita de curtoa(ie, f!cut! pentru a ne degusta cidrulS <ergentul i atinse marginea coifului, n semn de salut' Tl 0especta pe John de Polfe at/t pentru rangul s!u de cavaler, c/t i pentru faptul c! provenea dintr*o familie cu tradi,ie militar!' 5e i era n rela,ii cordiale cu echipa noului coroner, avea griLa s! nu fie prea familiar cu )!r)atul nalt, oache , care aducea cu un oim, c!ci dup! sheriff, era omul legii cu gradul cel mai mare din comitatul 5evon' * 6u, <ir John, am adus un mesaL de la <ir 0ichard' Coronerul mri' 0ela,iile cu cumnatul s!u erau mai tensionate dect de o)icei, de la controversa din urm! cu o lun!, cu privire la crima din Pidecom)e' Pro)lema mp!r,irii Lurisdic,iei ntre sheriff i coroner n privin,a ca(urilor de crim! era nc! nere(olvat!, fiind un m!r al discordiei ntre ei, astfel c! era greu de cre(ut ca un mesaL din partea lui 0ichard de 0evelle s! aduc! ve ti )une' John urma ns! s! fie surprins de ce avea s! aud!' * <heriff*ul ,i transmite complimente, coronere, i te ntrea)! dac! vrei s! te ocupi de moartea a trei persoane, survenit! n -orre' <pr/ncenele negre ale lui John se ridicar! pe fa,a*i mohor/t!, f!c/nd s! se ncre,easc! vechea cicatrice r!mas! pe frunte de la o ran! f!cut! cu sa)ia' * 5oamne 5umne(euleR mi cere mie s! m! ocup de ni te mor,iS Care e mecheria, $a)rielS B!trnul soldat ridic! din umeri, chipul )r!(dat fiind mpietrit' 6u avea de gnd s! se amestece n )ine* cunoscuta lupt! pentru putere dintre <ir John i sheriff, indiferent de simpatiile personale' * 6u tiu, domnule, dar nu vrea s! mearg! el acolo' ; mult prea ocupat, din cte sus,ine, cu vi(ita pe care Lusti,iarul suprem o va face peste cteva (ile la ;Ceter' @u)ert Palter, Lusti,iar suprem i arhiepiscop de Canter)ur4, era practic conduc!torul +ngliei de c/nd regele 0ichard se ntorsese definitiv n Dran,a' 1rma s! vi(ite(e ora ul ;Ceter la sfr itul s!pt!m/nii i una dintre sarcinile lui urma s! fie aceea de a tran a disputa privind demarcarea puterilor dintre coroner i sheriff' -homas de Pe4ne, copistul cu spatele cocrLat, f!cu semnul crucii c/nd se pomeni de arhiepiscop, o)icei o)sedant pe care l c!p!tase de la trauma mental! suferit! n urm! cu doi ani, c/nd fusese r!spopit' ;ra eCact opusul lui $>4n, care avea frecvent o)iceiul de a se sc!rpina stra nic la proha)' * C!rui fapt s*a datorat moartea acestoraS ntre)! el cu vocea pi,ig!iat!, nchipuindu* i deLa ce mult va avea de scris pe sulurile lui de pergament din piele de oaie' $a)riel i scoase coiful i* i trecu m/na prin p!rul gri(onat' * -ot ce tiu e c! a venit un mesager de la -orre acum o or!, spunnd c! un sihastru a sosit asear! i le*a (is ceva de trei le uri aflate pe plaL!, undeva ntre Paignton i -orpoint' "ai mult ca sigur c! sunt marinari care s*au necat' 6u sun! foarte interesant' John pufni' * 6u ncape ndoial! c! !sta e motivul pentru care pe iu)itul meu cumnat nu l deranLea(! s! mi le lase mie' 6u o),ine nici glorie, nici faim! de pe urma a ctorva cadavre ude leoarc!' +lte detalii mai aiS * 6umai c! sihastrul de care pomeneam e cel care tie cele mai multe despre pro)lema asta' l cheam! Pulfstan i locuie te ntr*o pe ter! de l/ng! -orre' 6*am au(it nimic de povestea asta de la Pilliam de Bre>ere, seniorul mo iei, sau de la )ailivul acestuia' Coronerul plesc!i nemul,umit' * 6*o s! afl!m nimic de la 2ord Pilliam, c!ci este mereu plecat n campanie politic!, iar mo iile de acolo sunt gospod!rite de fiul s!u, tn!rul Pilliam' B!tu cu palma mare n mas!'

* 6umai 5umne(eu tie cum a putea s! mi duc la ndeplinire mandatul regal de a organi(a Ludec!,i ale regelui, c/nd primesc at/t de pu,ine informa,ii' $>4n i nete(i cu m/na, care era cam ct un e(ut mic, musta,a ()rlit!, care i ncadra gura i )!r)ia ca o draperie ro ie9 * Bi ce*ar tre)ui s! facem n privin,a asta, $a)rielS * <ir 0ichard i cere coronerului s! l g!seasc! pe c!lug!rul !sta i s! cercete(e apoi ca(ul' 6u i*a )!tut deloc capul cu pro)lema asta' 5e Polfe se ridic!, silueta de un cenu iu spre negru plannd amenin,!tor asupra documentelor mpr! tiate pe mas!' U * ; cam miLlocul dimine,ii' Putem fi acolo nainte de l!sarea nop,ii, a a c! s! mergemR i lu! mantia grea de c!l!rie, din piele de lup, dintr*un cuier de lemn )!tut ntre dou! pietre ale (idului, precum i sa)ia, )!gata n teac!, aflata pe du umea, i se ndrept! spre sc!ri naintea celorlal,i' 2a l!sarea amurgului acelei (ile de iarn!, caii celor trei mergeau la trap pe ultima mil! a drumului de coast! care ducea spre satul Paignton' Coronerul era c!lare pe arm!sarul s!u sur masiv, Bran, un cal de lupta pensionat, cu picioare p!roase' $>4n era chiar n spatele lui, calare pe o iapa maro mare, iar -homas mergea ncet dup! ei, stnd ntr*o parte a eii pe micul, dar re(istentul s!u ponei' p/n! n urma cu o s!pt!m/n!, micul copist c!l!rise un catr cam r!pciugos, dar n timpul re(olv!rii ca(ului de Bonnevile, c/nd tre)uia s! str!)at! distan,e mari de*a lungul cmpiei 5artrnoor, st!pnul sau devenise at/t de eCasperat de ct de ncet mergea animalul, nct i cump!rase lui -homas un ponei ieftin, folosind ni te )ani o),inu,i de la ni te r!uf!c!tori spn(ura,i' 5rumul erpuia n apropiere de stncile ro ietice i de numeroasele mici fiorduri, formau golfuri ale c!ror margini erau a)rupte de*a lungul coastei, la sud de rul -eign' Tn st/nga lor era marea, cenu ie i amenin,!toare, crestele nspumate ale valurilor fiind )iciuite de vntul aprig ce )!tea dinspre est, vm/tur/nd ntreaga suprafa,! a apei' <e ndep!rtar! de mare, lund*o peste stnca -orpoint spre linia de coast! mai Loas! i nisipoas!, care nconLura un golf lat, trec/nd de Paignton i mergnd spre satul de pescari BriCham, aflat n dep!rtare' <e ndreptau spre c!tunul -orre, o a e(are mic!, aflat! la o mil! dep!rtare de plaL!, n cap!tul nordic al -or)a4*ului' * 1nde nai)a l g!sim pe !staS )odog!ni $>4n, tr!g/ndu* i mantia de l/n! grosier! mai aproape de gt, pentru a se feri de vntul p!trun(!tor' Purta o glug! rotund! de piele, cu acoperitoare de urechi legate su) )!r)ie' "usta,a*i stufoas! contri)uia la proteLarea fe,ei, ns! i curgeau ochii i nasul din cau(a )ri(ei reci' * -re)uie s! locuiasc! n caverna aceea de l/ng! -orre, pe tera n care (ac n n!mol oseminte ale unor vechi animale, r!spunse John' +m vi(itat pe tera n copil!rie, c/nd am fost cu tata la Paignton s! cump!r!m oi' Btia )ine locurile, fiindc! se n!scuse i crescuse la <to?e*in*-eignhead, un sat care se ntindea p/n! la estuarul riului -eign, unde mama i fratele s!u aveau o mo ie' 5e fapt, chiar poposiser! acolo n acea (i, ca s! nghit! ceva pe fug!' C/nd aLunser! la -orre, care era un c!tun de coli)e i de )ordeie r!(le,e ce apar,ineau uneia dintre mo iile lui Pilliam de Bre>ere, se ntuneca' <atul avea i o )iseric! de lemn d!r!p!nat! i un ir de gr!dini, ad!postite de povmi ul de p!m/nt stncos ce forma )a(a marii peninsule -orpoint' 2a cteva sute de iar(i mai la vale, l/ng! plaL!, unde ntre promontoriile stncoase, Loase, erau f ii de nisip ro u, grunLos, se afla un ir de )ar!ci de pescari' T i strunir! caii n lumina amurgului, iar $>4n desc!leca, pentru a*l c!uta pe reeve*ul mo iei, c!ruia urma s! i cear! s! i g!(duiasc! peste noapte' +sta nsemna s! le pun! la dispo(i,ie du umeaua, care era de fapt p!m/nt )!t!torit, n fa,a focului, unde se puteau culca nf! ura,i n mantii, lucru care nu era deloc dificil pentru lupt!tori ca $>4n i st!p/nul lui, ns! pe fostul cleric, mai moale din fire, nu l nc/nta perspectiva' $>4n din Corn>all, m)r!cat n mantaua maro Lerpelit!, veni greoi napoi i se sui din nou n aua iepei sale' * 0eeve*ul mo iei era Los, pe plaL!, dar i*am (is leampetei de fiic!*sa c! ne vom ntoarce mai tr(iu s! m/nc!m i s! ne culc!m' Vice c! p/n! la pe ter! e pu,in peste o mil!' * Btiu foarte )ine unde e, (ise iritat John, ndemnndu*l pe Bran s! se ntoarc! i pornind*o spre deal' 6orii treceau cu repe(iciune deasupra lor, fiind m/na,i de adierile vntului de sud*est care )!tea de trei (ile' i croir/ drum, n lumina tot mai sla)a, pe l/ng! parcele de p!m/nt, aLunser! la p!durile de ar)u ti neum)late care acopereau aproape n ntregime cmpurile necultivate, cu eCcep,ia locurilor n care, din cau(a vntului, nu supravie,uiau dect gro(ama i diverse soiuri de ferig!' 5!dur! peste o potec! um)lat! care i c!l!u(i prin ntuneric, iar John, care i amintea destul de )ine (ona de c/nd fusese acolo n tinere,e, reu i s! i conduc! ntr*o mic! vale ce ducea la mare, pe latura estic! a capului peninsulei' 1n lic!r de lumin! i ghid! spre )a(a unei stnci Loase, n partea din fa,a a acesteia fiind un ad!post ce ascundea intrarea n ni te pe teri adinci s!pate n coasta dealului' <e apropiau de aceasta printre ar)u tii pitici, $>4n strignd ca un taur furios, ca s!*i atrag! aten,ia sihastrului' <trig!tul r!sun! n stnc! i se au(i un r!spuns ov!ielnic' O siluet! ntunecoas! veni mpleticindu*se pe pant!, dinspre pe ter!' * -u e ti Pulfstan, care tie ceva de ni te le uriS <trig! coronerul' <ihastrul, care n lumina palid! p!rea un )!tr/n firav i nengriLit, se apropie de arm!sarul sur' * .eni,i n locuin,a mea, ca s! nu sta,i n )!taia aspr! a vntului, i o s! v! spun ce tiu' i flutur! )astonul spre stnc! i o lu! ontc* ontc napoi' 5esc!lecar/ i i legar! arm!sarii de tufi urile ce cre teau pe panta n!moloas! de su) ad!postul n stnc!, apoi merser/ greoi n spatele lui Pulfstan, care nainta n pas s!ltat' Pustnicul construise chiar la intrarea n pe ter! un perete din c!r!mi(i uscate, n spatele c!ruia i avea locuin,a, aflat! ntr*o mi(erie de nedescris'

5e i John nu ,inea foarte mult la confortul personal, p/n! i el fu )ucuros c! datorit! ntunericului nu se vedeau condi,iile n care tr!ia Pulfstan, de i mirosul era destul de sugestiv' Pe stiva de pietre netede ce servea drept mas! plpia o lum/nare de seu, a c!rei lumin! era suficient! pentru a ar!ta chipul sihastrului, care se a e(! n apropierea mesei' Da,a i era aproape ascuns! de p!rul i )ar)a nengriLite, de un aten murdar pres!rat cu fire al)e' Purta o hain! lung!, f!r! form!, din ln! aspr!, care i era legat! la )ru cu o sfoar! roas! i care mirosea de parc! ultima oar! fusese sp!lat! pe vremea martiriului lui Bec?et' * ;i )ine, <fin,ia -a, despre ce e vor)aS * "or,i, Cro>ner' +m v!(ut trei, dar sunt sigur c! sunt mai mul,i' 1 n pre(ent i se spune Pe tera lui Kent' Fn'a'G <ir John era ner!)d!tor s! ias! ct mai repede posi)il din grota murdar!' i trecu degetele prin p!r, ntr*o ncercare (adarnic! de a*l mai desclci' * Ieri*diminea,! m*am dus la plaLa de l/ng! -orre, ca s! caut crustacee n )!l,i, i am v!(ut c! ni te s!teni strngeau sc/nduri de pe plaL!' c/nd m*am apropiat, am v!(ut c! al,ii ngropau trei cadavre pu,in mai sus de urma mareei nalte' .ocea lui Pulfstan era )linda i molcoma, contrastnd cu hf/,i area*i s!l)atic! i nengriLit!' -homas, care era mai sensi)il, se ntre)a ce se ntmplase cu el de aLunsese n eCilul !sta mi(era)il' "intea lui $>4n era preocupata de pro)leme mai practice' * <e necaser!S * 5oi dintre ei cred c! da' ;ra evident c! naufragiase un vas, dup! a)unden,a de lemne i stinghii de pe nisip' 1nul dintre ei avea ns! ni te r!ni care mie mi s*a p!rut c! erau de la ni te lovituri stra nice' * 5e ceS ntre)a John' * P!rul i era ncleiat cu snge uscat i avea r!ni pe tmpl!' 5e Pe4ne, care era mereu dornic s! se dea mare cu cuno tin,ele sale, l ntrerupse pe sihastru9 * Poate se lovise cu capul de stnci c/nd fusese aruncat de pe epav! sau fusese lovit de un val' Pulfstan (m)i' * n ca(ul !sta apa ar fi sp!lat sngele, ns/ acesta era din )el ug pe cap, a a c! r!nile tre)uie s! fi sngerat c/nd )!r)atul era la mal, dup! ce ie ise din ap!' Copistul, care fusese oarecum f!cut de ru ine, se cruci f!r! un motiv anume' * 5e ce ,i*ai dat osteneala s! poveste ti toate astea preo,ilor, i nu intendentului sau )ailivului, a a cum ar fi tre)uit s! procede(iS ntre)! coronerul, care privea cu suspiciune cooperarea pu)licului' Pustnicul p!ru nelini tit' * 6u numai din cau(a r!nilor, frate, dar i pentru c! s!tenii !ia din -orre sunt soi r!u' Ieri p!reau i mai du)io i dect de o)icei i au ncercat s! m! alunge de pe plaL! de ndat! ce am nceput s! m! interese( de ceea ce f!ceau' *+dic!S *+m v!(ut ni te l!(i ascunse su) tufi urile de pe nisip, iar un car cu )oi ducea o nc!rc!tur! de sc/nduri care acopereau ceva' 5up! ce m*au alungat, m*a mustrat con tiin,a n privin,a )!r)a,ilor mor,i, a a c! am cerut sfatul fra,ilor mei ntru @ristos, care i au s!la ul n apropiere' "*au luat n serios i au trimis un mesager la sheriff' * Cine sunt fra,ii ! tiaS ntre)! -homas, c!ruia i fusese strnit! curio(itatea n ale religiei' 5e i fusese eCpul(at n mod ru inos din r/ndul clerului, tnLea nc! dup! vechea sa via,! i c!uta cu patetism, de cte ori i se ivea oca(ia, orice contact cu preo,imea' * ; un grup mic de Canonici +l)i, invita,i de 2ord Pilliam s! i construiasc! o m!n!stire pe un teren deasupra plaLei, pe care urmea(! s! li*l dea' ; un grup sosit naintea celorlal,i, care locuie te n chilii de lemn, dar ordinul lor, cel Premonstratensian, sper! s! construiasc! o m!n!stire ntr*un an*doi pe locul acela' * 6*am mai au(it de eiR (ise $>4n ,fnos' 6u i erau deloc dragi preo,ii i c!lug!rii' * <unt adep,i ai <fntului 6or)ert i sunt chema,i s! se roage pentru sufletul )!trnului rege @ernie i al fiului s!u, actualul nostru rege 0ichard Inim!*de*2eu' * 5ar n*a murit nc!, slav! 5omnuluiR o)iect! John' Pulfstan afi ! din nou (m)etul s!u )laLin' * -uturor ne vine r/ ndul, fiule' Pilliam de Bre>ere este gene* ros cu p!m/ntul s!u, pentru a* i m/ntui sufletul i pentru a da slav! pentru ntoarcerea cu )ine a fiului s!u din temni,a din $ermania' Pilliam cel t/n!r fusese unul dintre ostaticii trimi i ca garan,ie pentru plata uria ei r!scump!r!ri n valoare de o sut! cinci(eci de mii de m!rci pentru eli)erarea regelui 0ichard, pentru a c!rui capturare lng! .iena John nc! avea remu c!ri9 el i $>4n f!cuser! parte din garda de corp a regelui, ns! nu fuseser! n stare s! previn! capturarea lui' -oate astea erau ns! cu totul alt! poveste' $>4n i scoase coiful de piele, ca s! i scarpine claia ro covan!' * Cre(i deci c! Lefuiau o epav!S Pulfstan ncuviin,!' *Poate nu numai c! o Lefuiau, dar se i descotoroseau de martori' 6*a )!ga m/na n foc c! nu ar fi putut s! fac! s! naufragie(e o nav!, folosindu*se de un far fals, dar oricum vremea era ndeaLuns de urt! nct s! scufunde o nav!, pe ,!rmul )!tut de vnt i pe viLelia aia care venea dinspre est' * Btii cumva despre ce vas ar fi putut fi vor)aS Tntre)! coronerul'

B!trnul cl!tin! din cap, iar -homas se d!du degra)! napoi, ca nu cumva s! sar! vreun p!duche n direc,ia sa' * 6*am v!(ut dect lemne rupte pe nisip' 6u p!rea s! mai fie cine tie ce de aflat de la Pulfstan, a a c!, oarecum u urat, coronerul o lu! naintea celorlal,i la vale, spre locul unde i l!saser! caii' 5eLa nu mai era aproape deloc lumin!, a a c! merser/ nceti or pe poteca ce ducea spre sat, care era luminat! din c/nd n c/nd de luna ce se ascundea mereu dup! norii care treceau repede pe cer' * OmuM pare foarte convins de ce (ice, de i e un ciudat, morm!i $>4n, cu vocea sa Loas!, n modul lui o)i nuit de a comunica' * ; clar c! e n conflict cu s!tenii, pro)a)il e vor)a de o veche du m!nie ntre ei' Povestea sa p!rea ns! verosimil!, r!spunse John, a c!rui siluet! cenu ie era aproape invi(i)il! din cau(a ntunericului' -homas, care nu voia s! r!m/n/ pe dinafar! discu,iei dintre Noamenii mariO, (ise din spate, cu vocea*i pi,ig!iat!9 * Coronerul are dou! mandate s! se implice n toate astea' * Ce tot (ici acolo, piticuleS mrii $>4n' <e pref!cea c! l dispre,uie te pe r!spopit, ns! l*ar fi aparat cu pre,ul vie,ii' * ; vor)a de o posi)il! crim! i de un naufragiu evident, petrecut pe mare, su)linie copistul' +m)ele sunt categoric su) Lurisdic,ia coronerului' * 5e asta mi*am dat seama deLa, r!spunse sarcastic de Polfe' * Pentru numele "aicii <finte, de ce e ti ns!rcinat s! anchete(i naufragiiS ntre)! $>4n din Corn>all' * Dace parte din planul lui @u)ert Palter de a mai umple vistieriile regale' n ultimii ani, s*au pierdut foarte mul,i )ani care tre)uiau sa i revin! regelui' 6i te escroci de sheriff*i i seniori ai mo iei au contri)uit la u urarea pungii regale' * 5ar de ce s! te ocupi de epaveS * 5intotdeauna, tot ceea ce aduce marea la ,!rmul regatului apar,ine Coroanei' * Inclusiv pe tii regali, )alena i morunul, se )!g! n discu,ie atot tiitorul -homas' * 5!*i nai)ii de pe tiR @o,ii ! tia de s!teni fur! tot de pe navele naufragiate, )unuri care ar fi tre)uit s! intre n cuferele regelui' <heriff*ul n*a pomenit nimic de asta, din cte o)serv, numai de cadavre, care nu au nici o valoare' * Poate nu tia, o)serv! n,elept $>4n' n momentul acela luna i f!cu apari,ia printr*o gaur! mare n nori i profitar! de oca(ie ca s! mearg! mai repede pe potec!, la trap' n acel loc, aflat at/t de aproape de mare, ar)orii erau rari i mici, )!tu,i de vnturile Canalului, care transportau aer s!rat dintr*o parte n alta a (onei' 5up! cteva minute erau din nou n -orre, vntul uiernd prin ferestrele neacoperite, astupate stngaci, care l!sau s! se ntrevad! cteva lumini,e' * ; prea tr(iu s! mai facem ceva acum, c! s*a nnoptat, )odog!ni John' + a c! putem s! ne preg!tim de culcare i s*o pornim la drum dis*de*diminea,!' $>4n i conduse printre irurile du)le de coli)e ce formau satul, )iserica i ham)arul n care se strngea (eciuiala fiind singurele cl!diri mai nalte care se vedeau n lumina lunii strecurata printre nori' Peste drum de ham)ar, era o locuin,! pu,in mai nalt! dect celelalte, dar i aceasta avea acoperi din paie n panta a)rupt!, printre paiele vechi cresc/nd iar)! i mu chi' 6u avea co de fum, astfel c! acesta se strecura pe su) stre ini' Vgomotul de la copitele cailor lor l aduse n dreptul u ii pe +elfric, reeve*ul saCon al mo iei' Diul s!u mai mic fu trimis s! duc! arm!sarii ntr*un opron din spate, unde li se d!du Los aua, fur! hr!ni,i i ad!pa,i' <osirea unui ofi,er al regelui, orict de nedorita ar fi fost, cerea automat s! se dea dovad! de ospitalitate de c!tre repre(entantul seniorului mo iei, de i nu prea se n,elegea ce rost avea postul !sta de mod! nou! de coroner' iSeeve*ul mo iei avea o vag! idee, de la intendentul mo iei, c! Lusti,iarul Palter reinstituise n numele regelui vechea func,ie saCon! de coroner' n septem)rie, la sesiunea Cur,ii de Judecat! $enerale Itinerante din Kent, se decretase c! n fiecare comitat vor fi numi,i trei cavaleri i un copist ca s! Nmen,in! Ludec!,ile regeluiO' 5ac! ar fi avut educa,ia lui -homas, ar fi tiut c! n latin! se spunea custos placitomm coronae, de unde denumirea de NcoronerO' P!strarea acestor Ludec!,i ale regelui nsemna consemnarea tuturor activit!,ilor legate de aplicarea legii, cum ar fi impunerea de amen(i, confiscarea o)iectelor ce provocaser! moartea cuiva, anchetarea mor,ilor su)ite, survenite n mod nefiresc, luarea m!rturiilor celor care cereau drept de sanctuar, confiscarea )unurilor infractorilor care erau spn(ura,i i multe alte activit!,i ce tre)uiau pre(entate Ludec!torilor regelui, care vi(itau periodic fiecare comitat, pentru a mp!r,i a a*(isa dreptate' +elfric nu prea pricepea toate astea' ;ra un )!r)at mai n vrst! dect cei care ocupau ndeo) te func,ia de frunta al satului' ;ra un io)ag v!duv, de a c!rui cas! se ocupa fiica*i schiload!' Cei doi fii ai s!i i cultivau gr!dina i, dup! cum se o)i nuia, efectuau muncile pe care erau o)liga,i s! le preste(e pe mo ie' Diica lui aduse cina grupului coronerului, format! din sup! i pine proast!, pe care o m/ncar! stnd n Lurul focului, n miLlocul du umelei de p!m/nt' 6u era mo)il! n nc!pere, dar, spriLinite de pere,i, se vedeau gr!me(i de ferigi uscate i de paie acoperite cu p!turi aspre, ce serveau drept paturi pentru familia reeve*ului' * + fi (is ca un administrator de mo ie are o mas! i dou! sc!unele acolo, morm!i $>4n, n timp ce nfuleca supa ce i mai r!m!sese n )olul strm) de lemn'

+elfric ie i din nou, chipurile ca s! vad! ce fac caii, iar femeia se f!cu nev!(ut! n opronul nclinat, lipit de spatele casei, pe care l folosea ca )uc!t!rie i l!pt!rie' O vac! de muls era priponit! n cel!lalt cap!t al nc!perii lungi, n spatele unui paravan de nuiele, care desp!r,ea (ona de locuit de graLd, ns! acesta nu reu ea s! opreasc! mirosul puternic de )aleg! proasp!t!' "intea practic! a lui <ir John se concentra asupra altor lucruri, nu a confortului personal' * <atul asta nenorocit e cel mai aproape de locul n care s*a produs naufragiul, a a c! ei tre)uie s! fie cei implica,i, (ise' -homas, tu e ti cel mai priceput n a de(gropa secrete, a a c!, dup! ce termini de m/ncat coaLa aia, du*te afar! i ve(i ce po,i afla' "icul copist, flatat de ncrederea st!pnului n calit!,ile sale de spion, nghi,i ultimele firimituri i se strecur! pe u !' Da,a*i ngust! i nasul lunguie, mai c! i tremurau la gndul de a face ceva folositor pentru coroner' 5e i cei doi l tratau de o)icei f!r! r!)dare, cu dispre,, i era loial lui <ir John, n primul rnd datorit! recuno tin,ei pe care o avea pentru st!p/nul s!u care l sc!pase de ru ine i s!r!cie' p/n! n urm! cu doi ani, -homas de Pe4ne, fiul mai mic al unui cavaler m!runt din @ampshire, fusese preot* profesor la catedrala Pinchester, avnd n ncredin,are o mic! parohie din apropiere, care i aducea un salariu pe care l primea la intervale regulate' +poi fusese ns! aruncat n di(gra,ie i dat afar! din cau(a unei pretinse agres!ri necuviincioase a unei tinere eleve de*ale sale' 5e i afirmase cu fermitate c! fata l dusese cu premeditare pe c!i gre ite, fusese r!spopit i i pierduse miLloacele de eCisten,! i casa' 0!m!sese aproape s!rac, c tigndu* i anevoie eCisten,a scriind scrisori pentru negu,!tori pn! c/nd coronerul l luase n sluL)a sa, drept copist' Chiar dac! era coco at, din cau(a unei fti(ii pe care o avusese n copil!rie, era eCtrem de inteligent i nu i se t!g!duia ndem/narea pe care o avea pentru cuvintele scrise, toate acestea compensnd ur,enia sa' 5up! ce plec! -homas, fiica schiload! a reeve*ului mo iei intr! ontc* ontc, n lini te, aduc/nd un urcior cu )ere f!cut! chiar de ea i ni te c!ni diforme de lut' Coronerul i aghiotantul acestuia i turnar! )ere i se apropiara de foc, care mocnea n groapa c!ptu it! cu lut din miLlocul nc!perii' +ceasta nu era luminata dect de )u tenii incandescen,i, c!ci femeia stinsese fitilul ce plutea n vas, ca s! economiseasc! pre,iosul seu' * 1nde s*a dus omuM !staS morm!i suspicios $>4n' i ia al nai)ii de mult timp s! vad! ce fac ni te cai' * "! ntre) dac! nu cumva are griL! s! se re(olve anumite lucruri pe ,!rm' <prncenele negre ale lui John se mpreunar!, la gndul posi)ilelor mr !vii s!vr ite de compatrio,ii lui' * C/nd se ntoarce, l*a putea convinge s! r!spund! la ni te ntre)!ri, suger! uria ul din Corn>all, ridic/ndu* i plin de speran,! pumnul ncle tat' ;ra de mul,i ani n serviciul lui <ir John n calitate de gard! de corp a acestuia, provenind dintr*o familie mult prea umil! ca s! poat! fi numit scutier' nainte fusese pescar, fiind de fel din satul Polruan, situat n vestul ndep!rtat, la gura rului Do>e4, apoi participase la numeroase r!()oaie ca mercenar p/n! c/nd l angaLase John de Polfe' 5e Polfe, care nu prea avea sim,ul umorului, cl!tin! din cap la au(ul propunerii lui $>4n de a mp!r,i lovituri' * O s! l ntre) care e versiunea lui asupra celor ntmplate' +poi, mine*diminea,! o s! vedem cu ochii no tri, de i o s! mint! cu neru inare ca s! ias! cu fa,a curat!' Pu,in mai tr(iu, c/nd se ntoarse +elfric, coronerul i (ise t!ios s! i spun! toat! povestea' iSeeve*ul mo iei se a e(! pe vine l/ng! foc, i trase mai )ine pe umeri o piele de oaie (dren,uit!, ca s! se pun! pu,in la ad!post de curentul care trecea prin u a i prin o)loanele fiCate prost' * sunt trei (ile de c/nd 5umne(eu a trimis o viLelie asupra noastr!, morm!i, turnndu* i ntr*o can! ni te )ere f!cut! de fiica lui' +cum dou! nop,i, asta ar veni sm)!t!, c!ci am mers n acea (i la )iseric!, )!tea vntul de parc! venise sfr itul lumii' + doua (i diminea,! am g!sit epava i ni te le uri pe plaL!' * Cte le uri i cine le*a g!sitS * ; vor)a de trei cadavre care (!ceau n dreptul urmei mareei nalte, printre )uc!,i de lemn i parme mpr! tiate, care se g!seau ntr*un loc dintre stncile 2ivermead i plaL!' Primul le*a v!(ut Os>ald, un pescar care locuie te ntr*un )ordei la malul apei' * O s! tre)uiasc! s! vor)esc cu el, dac! e primul g!sitor' +r fi tre)uit s! raporte(e de ndat! toate astea' +elfric l privi indiferent, gura*i cu )u(e su),iri deschi(ndu*se i de(velind ni te cioturi gal)ene de din,i m/nca,i de carii' * ;i )ine, asta a i f!cut' + venit i mi*a spus de ndat!, o)iect! )!trnul saCon' * Bi i*ai spus seniorului sau intendentului s!u de la mo ieS *Conform noilor prevederi, n ca(ul n care o persoan! sau comunitatea nu ac,iona conform literei legii, era amendata, lucru care contri)uia la m)un!t!,irea situa,iei financiare precare a regelui' 1na dintre aceste gre eli era neurmarea procedurilor complicate privind proteLarea unui cadavru pn! ce era n tiin,at coronerul i acesta venea s! l eCamine(e i s! fac! o anchet!' * 5ar iat!*te, coronereR #i s*au adus la cuno tin,! toate astea imediat' * +sta nu datorit! ,ieR + tre)uit s! ne )a(!m pe )un!voin,a unui sihastru i pe Canonicii +l)i' +sta ar putea deLa s! te coste pe tine i satul t!u cteva m!rci' +elfric gemu' * 6oi suntem s!raci, pam/ntul nu e )un de cultivat, fiind at/t de aproape de apa s!rat!' Iar pescuitul nu merge a a de )ine ca n BriCam, de partea cealalt! a golfului de colo' John ignor! vaietele )ine*cunoscute prin care se sus,inea ct de s!raci sunt' -oat! lumea era s!rac! n +nglia de c/nd Inim/*de*2eu i storsese de tot ce avuseser! pentru cruciad! i pentru r!scump!rarea lui,

iar acum, ca s! pl!teasc! pentru r!()oaiele france(e, duse pentru a rec tiga p!m/nturile pierdute de fratele s!u, John, ct timp 0ichard fusese peste hotare' * Cum de a aLuns s! fie implicat sihastrulS ntre)! $>4n, punnd nc! un )u tean pe foc' * Pulfstan co)oar! pe plaL! ca s! adune )uc!,ile de lemn i s! caute crustacee n )!l,i' + sosit acolo la pu,in timp dup! ce Os>ald g!sise mor,ii i c/nd i ngropam n nisip' 5e vreme ce era acolo, ne*am gndit c! ar putea s! spun! o rug!ciune deasupra lor ca s! le m/ntuiasc! sufletul, chiar dac! nu e hirotonisit' * 5e ce n*a,i chemat preotul de la parohia voastr! s! fac! lucrul !staS 5oar asta i e menirea' 0eeve*ul mo iei se mi c! tul)urat n ntuneric' * 6u se sim,ea )ine n (iua aceea, Cro>ner' * +dic! era )eat, (m)i )atLocoritor $>4n, care avea o p!rere proast! despre preo,i, inclusiv despre -homas de Pe4ne' * ngroparea unor cadavre nainte ca eu s! le v!d, e alt! f!r!delege care e pedepsit! cu amend!, o)serv! cu severitate coronerul' * 6u tiam asta, domnule, protest! reeve*ul mo iei' Bi nu puteam s! l l!s!m s! (ac! pe plaL!, unde i g!sisem' n primul rnd, mareea cre te odat! cu luna, a a c! pn! a(i ar fi fost din nou nghi,i,i de mare' John o)serv! c! era logic ce spunea, dar nu (ise nimic'* Bi de unde putem ti c! s*au necatS ntre)! $>4n' +elfric se uit! la el ca la un copil prost' * 5in ce alt! cau(! s! moar! ni te marinari a c!ror cora)ie a naufragiatS ntre)a' Bi c/nd i*am ridicat, le*a , nit ap! din gur!' * +sta nu e o dovada c! au murit neca,i, omule' +runc! n ia(ul morii un cadavru i o s! se umple de ap!' +i v!(ut spum! la nas i la gur!S 0eeve*vl mo iei ncuviin,!, )ucuros c! i fusese pusa aceast! ntre)are aLut!toare' * 5a, unul dintre ei avea' 1n tn!r, care era pu,in mai mare dect un copilandru' John i ntrerupse' * +i idee despre ce vas poate fi vor)aS +elfric cl!tina din cap, p!rul gri(onat i unsuros leg!nndu*i*se pe fa,a*i ciupit!' * Peste tot erau sc/nduri, funii ale catargului i cteva l!(i sparte' Pe una dintre sc/nduri era scriLelit ceva, dar nimeni nu tie s! citeasc! aici, n afara preotului, i v*am (is c! nu se sim,ea )ine' John, care era la rindu*i analfa)et, nu era n m!sur! s! comente(e incapacitatea s!teanului de a identifica nava' * <*a adus la mal ceva din nc!rc!tur!S +u fost recuperate ceva )unuriS C!petenia satului i ridic! minile, f!c/nd gestul universal care semnific! negare' * ;rau doar r!m! i,e ale vasului, domnule' ;rau o gr!mada de fructe uscate de*a lungul malului, dar nu mai erau )une din cau(a s!rii i a apei, nu erau )une nici m!car s! le fi dat la porci' * Care e trea)a cu )utoaiele asteaS ntre)! John' 0eeve*ul mo iei lu! o nghi,itur! stra nic! de )ere nainte de a r!spunde' * 6*am v!(ut niciodat! )utoaie de vin, Cro>ner, dar tiu c! seniorul nostru a avut unul de Cr!ciun acum doi ani' 5oagele astea ndoite puteau fi de la l!(ile f!cute praf, de i am au(it c! fructele astea fran,u(e ti se transport! i n )utoaie' +elfric nu prea mai putea * sau nu mai voia * s! le (ic! mare lucru, a a c! nu trecu mult i to,i dormeau pe gr!me(ile de ferigi, reeve*ul mo iei, fiica sa i fiii lui de* a lungul unuia dintre pere,i, iar <ir John i aghiotantul lui de*a lungul altuia, cel aflat cel mai departe de putoarea din graLdul n care era vaca' nainte s! se culce, prin mintea coronerului trecur! mai multe pro)leme' <e ntre)a dac! afla copistul lui informa,ii mai )une dect cele pe care le storseser/ ei de la reeve*ul mo iei' John respecta inteligen,a fostului preot i l invidia pentru ndem/narea pe care o avea cu c!r,ile i condeiul, dar soldatul din el nu se putea a),ine s! ia n deridere trupul pl!pnd i timiditatea amestecat! cu team! a micului copist' l angaLase la cererea eCpres! a prietenului s!u John de +lecon, una dintre pu,inele fe,e )iserice ti cu func,ie nalt! pe care le respecta' * ; nepotul meu, 5umne(eu s! m! ierte, spusese preotul' <ora mea n*o s! mai vor)easc! cu mine dac! l las pe tic!losul !sta s! moar! de foame' ; un geniu n ale condeiului i pergamentului, de i i place peste m!sur! s! i )age m/na pe su) fustele feti,elor' Oca(ia ivit!, de a angaLa pe cineva care tia s! citeasc! i s! scrie )ine, i nu doar s! m/(g!leasc! cu chiu, cu vai o semn!tur! i se p!ruse mult prea )un! pentru a o rata' -homas primea un salariu de doi penn4 pe (i i avea o saltea de paie pe care dormea n locuin,a servitorilor din casa unui canonic, n catedrala Close' $ndurile coronerului ()urar! la eterna pro)lem! a snoa)ei sale so,ii "atilda, care era sora sheriff*ului' ;ra nsurat de aispre(ece ani i aLunsese s! ai)! parte de armonie n c!min datorit! faptului c! era mai tot timpul plecat la r!()oaie' 5e c/nd se ntorsese ns! din cruciada pe Pam/ntul <fnt, anul trecut, dup! ce l nso,ise pe Inim!*de*2eu n c!l!toria spre cas!, cea plin! de ghinion, r!m!sese cu "atilda pe cap, n ;Ceter' +m/ndoi f!cuser! gre eli, a a c! mariaLul lor se dusese constant la vale' +cum a)ia i mai vor)eau, cu eCcep,ia ca(u* rilor n care i aruncau reciproc repro uri' "atilda se ()!tuse ns! ca John s! fie ales coroner, folosindu*se de influen,a familiei n fa,a fratelui s!u, care se opunea, i n fa,a prietenilor acestuia, care ocupau func,ii nalte n r/ndul clerului, de i f!cuse

acest lucru mai mult pentru a* i satisface am)i,iile sociale, de a fi nevasta unui ofi,er important al regelui' John e(itase dac! s! accepte sau nu postul, de i leg!turile militare apropiate pe care le avea at/t cu regele, ct i cu soldatul*Lusti,iar @u)ert Palter l f!ceau s! fie unul dintre candida,ii prefera,i pentru acea sluL)!' Cu toate acestea, cum coronerul era ales oficial de nota)ilii din ;Ceter, care erau influen,a,i de sheriff*v/ din 5evon, "atilda se asigurase c! fratele ei trecea peste aversiunea pe care o avea fa,! de so,ul ei ndeaLuns de mult nct s! spriLine numirea lui' 5e 0evelle fusese de curnd numit din nou sheriff, dup! ce cteva luni r!m!sese f!r! func,ie din cau(a leg!turilor pe care le avea cu insurgen,a pus! la cale de prin,ul John' .icleanul frate mai mic al regelui 0ichard profitase de ncarcerarea lui Inim!* de*2eu n +ustria pentru a ncerca s! pun! m/na pe tron, dar ncercarea lui fusese un e ec lamenta)il' +r fi tre)uit s! fie trei coroneri n 5evonshire, ns! n septem)rie numai doi dintre ei fuseser! g!si,i' +cest lucru se datora n parte muncii grele pe care o presupunea aceast! func,ie ntr*o (on! at/t de mare i de s!l)atic!, mai ales c! era nepl!tit!' 5e fapt, Lusti,iarul decretase c! numai cavalerii care aveau un venit de cel pu,in dou!(eci de lire pe an puteau fi coroneri' <e presupunea c!, dac! erau destul de nst!ri,i, nu vor ciupi din )anii ncasa,i, a a cum f!ceau maLoritatea sheriff*PoC, care deturnau fondurile menite s! intre n vistieria regal!' Cel!lalt cavaler era 0o)ert Dit(rog, care ar fi tre)uit s! ai)! Lurisdic,ie asupra unei mari p!r,i din (ona rural!, mai ales asupra p!r,ii de nord i de vest a comitatului, n timp ce John avea Lurisdic,ie asupra ora ului ;Ceter i a (onei de sud, care era mai populat!' ns! dup! dou! s!pt!m/ni de la ocuparea func,iei, Dit(rog avusese un accident de c!l!rie i murise, l!snd pe umerii lui John ntregul 5evon' 5e i reu ise s! i o),in! so,ului ei un loc printre persoanele cu func,ie nalt! din comitat, "atilda se plngea acum c! ndatoririle acestuia l ,ineau aproape permanent departe de cas! i de ea' 6u trecu mult i John descoperi c! i place munca pe care o f!cea i i pl!cea i mai mult faptul c! munca l ,inea departe de nevast!*sa aproape la fel de mult ca atunci c/nd participase n campanii, n r!()oi' i d!dea, de asemenea, numeroase oca(ii s! i vi(ite(e cele cteva i)ovnice, mai ales pe 6esta, v!duva gale(/ vioaie care ,inea hanul Bush n ;Ceter' 1ltimul s!u gnd, nainte s! l nv!luie somnul n acea locuin,! r/u*mirositoare, fu la vi(ita Lusti,iarului suprem, care urma s! ai)! loc, n urm!toarele (ile' l tia )ine, c!ci @u)ert Palter fusese m/na dreapt! a lui 0ichard Inim!*de*2eu n Palestina i fusese l!sat n fruntea armatei engle(e c/nd regele navigase spre cas!, John fiind una dintre g!r(ile de corp ale acestuia' .i(ita iminent! la ;Ceter a lui @u)ert era f!cut! de acesta n calitate de conduc!tor al Bisericii +ngliei9 regele l numise arhi* episcop de Canter)ur4 drept r!splat! at/t pentru meritele sale militare, ct i pentru genialitatea de care d!duse dovad! ca administrator' +rhiepiscopul tre)uia s! fac! de mult un tur al dioce(elor sale, a a c! venea n vi(it! la @enr4 "arshall, episcop de ;Ceter i frate al lui Pilliam "arshall, cel mai puternic )aron din acele ,inuturi' 5e i aparent ecle(iastica, vi(ita era mai degra)! politic!, nu m/ntuirea sufletelor din acea parte a regatului urm/nd s! fie printre su)iectele importante de discu,ie' Tnainte ns! ca mintea lui John s! rumege acest su)iect pentru a suta oar!, l )irui )rusc somnul' ncepu s! sfor!ie nceti or, visnd )ra,ele moi i snii plini ai 6estei' Cam pe la aceea i or! la care <ir John o visa pe amanta lui preferat!, copistul s!u pipernicit i turna cu de*a sila vin pe gt, n )araca n care locuia preotul satului' Tn perioada scurt! de c/nd era n sluL)a coronerului, -homas nv!,ase c! una dintre cele mai )une surse de informa,ii cu privire la intrigile din (on! era preotul local' +ce tia erau adesea vicari s!raci lipi,i p!m/ntului, pu i de multe ori s! sluLeasc! n )isericile satelor de c!tre pre)endari a)sen,i, c!rora le apar,ineau parohiile respective, dar le vi(itau rareori sau niciodat!' Preferau s! duc! o via,! conforta)il! n ora ele care aveau catedral!,pl!tind un salariu de mi(erie unor preo,i care a)ia tiau s! citeasc!, pentru a se achita de sarcinile ce le reveneau lor' Copistul coronerului traversase drumul mocirlos care repre(enta strada satului, ca s! aLung! de la )ordeiul reeve*ului mo iei la )iseric!' Casa lui 5umne(eu din -orre era a doua cl!dire ca m!rime, ham)arul de strns (eciuiala aflat l/ng! aceasta fiind mult mai mare' -homas vedea conturul acoperi ului din paie al )isericii, n vrful c!ruia era o cruce de lemn simpl!, n lumina lunii, care se strecurase printre norii ce se mi cau cu repe(iciune' C/nd se apropie, o)serv! c! de peretele din spate era spriLinit un )ordei f!cut din acelea i sc/nduri negeluite ca i )iserica' Prin deschi(!tura ferestrei se strecura un lic!r de lumin!, ceea ce nsemna c! acela care locuia n acea cas! parohial! modest! era acas!' 5e Pe4ne se mpiedic! de gunoaiele aruncate pe potec! i or)ec!i pn! la u !, unde )!tu n sc/ndurile acesteia' 1rm! o t!cere lung!, astfel c! )!tu din nou' 5e data asta au(i pe cineva morm/ind i preotul veni cu pa i nesiguri la u !' 5eschise u a ndeaLuns de mult nct s! se poat! uita suspicios printr*o cr!p!tur!9 nu era o)i nuiit s! primeasc! vi(ite de la enoria ii s!i dup! l!sarea nop,ii i nici la alt! or!, de altfel, avnd n vedere ct era de dispre,uit' -homas avea ritualul lui n astfel de oca(ii' <ugera de ndat! c! face parte din rndul preo,imii, rostind un amestec de salut i de )inecuvntare ntr*o latin! corect! i f!c/nd semnul crucii' Pastorul uimit, care deLa ntrecuse m!sura cu )!utul, deschise u a i morm!i un r!spuns pe care copistul l consider! o invita,ie de a intra' 5e Pe4ne intr! cu for,a i se uit! de Lur mpreLurul nc!perii, n lumina sla)! a lum/n!rii topite, care, din cte se vedea, era un muc al unei lum/n!ri din altarul )isericii' 2a fel ca n locuin,a reeve*ului mo iei, nu eCista, practic, nici o mo)il!, n afara unui sc!unel vechi de muls, o lespede a e(at! pe dou! pietre, pe post de mas!, i o gr!mad! de paie acoperit! cu crpe, ce servea drept pat' n vatra din miLlocul nc!perii, n Lurul c!reia se aflau cteva c!ni murdare, mocnea Larul r!mas de la foc' Cele mai importante elemente ale nc!perii erau o caraf! mare, a e(at! l/ng! sc!unel, i o can! plin! pe Lum!tate cu un lichid ro u' -homas ncepu s! sporov!iasc!, pentru a risipi orice ndoieli pe care le putea avea preotul, pretin(nd c! e preotul militar

personal al coronerului, care venise s! anchete(e moartea marinarilor pe care i adusese marea la ,!rm' "intea a)urit! de )!utur! a preotului local fu lini tit!, dndu* i seama c! -homas nu venise s! l omoare sau s! i fure )unurile ineCistente' i f!cu ospitalier semn spre sc!unel, i ndes! n m/n! o can! soioas! i i turn! un lichid ru)iniu din caraf!' <e a e(! apoi cu o )ufnitur! pe Los' * Bea, frate, i fii )ine*venitR i ur! cu voce groas!' -homas nu tre)uia s! se ntre)e de unde avea preotul s!rac lipit p!m/ntului re(erve intermina)ile de vin fran,u(esc de calitate' 0!spunsul p!rea evident i se sim,ea deLa m/ndru de re(ultatele o),inute n opera,iunea de spionaL desf! urat! pentru st!pnul lui' <e pref!cu i el c! )ea cu mare pl!cere, de i nu i pl!cea )!utura' n momentul n care ga(da sa nu fu atent!, v!rs! mare parte din )!utur! pe papura nclcit! de pe Los, ca s! i men,in! mintea limpede, astfel nct s! l poat! ndemna s! i dest!inuie de unde avea provi(iile' Conversa,ia nu prea d!du roade' Preotul, care era o epav!, un om sl!)it, cu tenul p!m/ntiu i cu ochii inLecta,i, p!rea s! fi r!mas n urm! cu de(voltarea mental!' 6u i d!dea seama dac! lucrul !sta se datora faptului ca fusese Nntemni,atO ntr*un sat uitat de lume sau dac! era din cau(a alcoolismului cronic' -homas se ntre)a care pro)lem! determinase apari,ia celeilalte9 era alcoolic din cau(! c! era mpotmolit acolo sau fusese eCilat acolo din cau(! c! era alcoolicS Oricare variant! ar fi fost adev!rat!, )!r)atul p!rea hot!rt s! se sinucid! lent cu aLutorul alcoolului, ca miLloc de evadare' -homas ncerc! s! afle am!nunte despre epav! i despre marinarii mor,i, dar preotul, al c!rui nume nu l afl!, Nnu se sim,ise )ineO n acea (i' 6u tia nimic despre cele ntmplate i nici m!car nu i se ceruse s! (ic! o mic! rug!ciune pentru cadavre, c/nd fuseser! ngropate n nisip' c/nd fu ntre)at dac! tie ceva despre numele vasului, morm!i c! reeve*ul mo iei adusese o sc/ndur! pe care erau scriLelite ni te cuvinte, dar recunoscu deschis c! nu tia s! citeasc! ntr*at/t de )ine nct s! le poat! descifra' -homas nu fu surprins de faptul c! o fa,! )isericeasca recuno tea c! e analfa)et!' 5e i preo,ii tre)uiau s! tie s! scrie i s! citeasc!, mul,i dintre ei a)ia dac! puteau s! i m(g!leasc! propriul nume' 6u trecu mult i )!r)atul se s!tura de ntre)!rile lui de Pe4ne i se ridic! de pe Los, )!l!)!nindu*se, lund ulcica goal!' "erse cl!tin/ndu*se spre o gaur! n (idul din spate, care d!dea ntr*o eCtensie a nc!perii, asem!n!toare unui dulap, construit! n spatele coli)ei' <e aplec! i se nclin! dup! col,ul acesteia, um)lnd stngaci la ceva ce nu se vedea' -homas p! i pe papura din spatele preotului i arunc! o privire pe dup! col,ul ni ei' .!(u un )utoi mic a e(at n picioare, fiind pro)a)il cel mai curat o)iect din coli)!' Capacul i fusese spart, iar preotul i afunda ulcica n con,inutul ru)iniu al )utoiului' i d!du seama dintr*odat! c! n dreptul um!rului s!u st!tea copistul i pe chipul preotului se ivi un rinLet vinovat' * ; un dar din partea credincio ilor, chicoti, m/na*i tremurnd/ v/rsnd vin pe Los' Bi de unde a venit !sta, mai e din )el ug, ad!ug!, f!c/ndu*i cu ochiul' <e ndep!rt! cu ulcica n m/n!, tr indu* i picioarele, i -homas tre)ui din nou s! participe la arad!, pref!c/ndu*se c! )ea cu el' Daptul c! preotul se l!udase c! mai e vin ascuns pe undeva l m)oldi pe -homas s! i pun! la lucru calit!,ile de detectiv pe care tocmai i le descoperise' i lu! r!mas* )un ct putu de repede i se decise s! i continue investiga,iile' +Luns afar!, n )e(n! i n frig, r!mase pu,in pe loc, s! se gndeasc! unde ar fi putut fi ascunse )unurile furate' Cea mai evidenta ascun(!toare * chiar s!rea n ochi * era ham)arul n care se stringea (eciuiala, unde se p!stra pentru Biseric! a (ecea parte din produc,ia mo iei' @am)arul era situat l/ng! co melia preotului, conturindu*se amenin,!tor deasupra lui, i -homas nainta cu aten,ie, pe )L)ite, spre poarta mare, care era ndeaLuns de nalt! pentru a putea intra care trase de )oi pline cu fin, porum) i r!d!cini' $!si parul cu care erau nchise cele dou! u i u)rede i l scoase din soclu' Buieratul vntului acoperi scr,itul u ii pe care o deschise doar at/t ct s! poat! s! se strecoare n!untru' ;ra ntuneric )e(n! i tre)ui s! nainte(e pe )L)ite, cu minile n fa,!' Ov!(ul fusese de mult dus la pia,!, astfel c! n!untru nu mai erau dect fn i r!d!cini, cu care urmau s! fie hr!nite animalele, de i era posi)il ca luna fe)ruarie s! i g!seasc! pe s!teni, care la sfr itul iernii erau adesea la un pas de a muri de foame, tr!ind doar cu napi' C/nd aLunse la c!pi,a de fn, care era mai nalt! dect el, copistul pip!i ce era n Lurul s!u p/n! c/nd, ca un fel de r!spuns la rug!ciunea sa nerostit!, luna ie i din nou de dup! nori' Pere,ii ham)arului, construi,i din panouri de mpletituri de nuiele, erau plini de g!uri i de cr!p!turi, prin care se strecur! ra(a palid! a lunii' Ochii lui -homas se o)i nuiser! deLa de*a )inelea cu )e(na i se n!pusti asupra c!pi,ei de fn ce r/spndea un miros dulceag, )!gndu* i adnc minile n ea i mi c/ndu*se rapid dintr*o parte n alta' ntr*o parte a c!pi,ei, l/ng! perete, degetele sale d!dur! de ceva tare' O)serv! imediat c! era un ir de )utoaie i de l!(i, de diferite forme i m!rimi, nghesuite lng! perete i acoperite cu un strat su),ire de fn' ;rau cel pu,in doispre(ece, inclusiv ni te cutii p!trate din lemn' 2una nc! mai str!lucea, a a c! fugi la mormanul de napi, dar era imposi)il s! pip!i ce era dedesu)tul acestora f!r! s! depui mari eforturi s! i dai la o parte' 2umina lunii disp!ru apoi la fel de repede precum ap!ruse i fu nevoit s! renun,e la c!ut!ri, fiind foarte mul,umit de descoperirile sale, datorit! c!rora urma s! creasc! n ochii severului i criticului coroner' +coperi din nou l!(ile cu fn, ca s! nu se vad! c! a tras cu ochiul pe acolo, se strecur! afar! din ham)ar i )L)i spre )ordeiul reeve*ului mo iei' C+PI-O212 5OI n care Cro>ner John g!se te trei le uri Vorii (ilei urm!toare g!sir! grupul coronerului pe plaL!' 5up! ce m/ncaser! terci fier)inte i )!user/ )ere rece n )ordeiul reeve*ului mo iei, str!)!tur! distanta mic! p/n! la mare prin i(la(ul plini de m!r!cini, unde

pe ,!rimul Los de deasupra urmei mareei nalte erau construite cteva coli)e de pescari s!r!c!cioase' +elfric o lu! sprinten nainte, cotind la stnga n momentul n care aLunse n cap!tul plaLei, ndreptndu*se spre nord, spre movila de p!m/nt care urca spre )a(a st/ncilor a)rupte' .ntul n!prasnic se domolise, dar nc! mai )!tea cu putere n rafale dinspre sud*est, suflnd spuma de pe valurile nvol)urate care se sp!rgeau i vuiau pe plaL!' "areea era n refluC, l!snd n urm! o (on! de nisip fin, nemarcat! de urme de picior' Continuau s! mearg!, cu ase gur!*casc! din sat n urma lor, c/nd reeve*ul mo iei se aplec! i lu! un pumn de nisip din (ona urmei mareei, la distan,! mic! de rocile maronii care marcau eCtremitatea nalt! a plaLei' * .ede,iS sunt fructe peste tot' i ridic! m/na i John v!(u, printre firele de nisip, ni te stafide umede i o smochin!' 6euitnd ce i spusese -homas n secret despre )utoaiele cu vin, ntre)! naiv9 * 5ar nu e nici urm! de cufere sau de l!(i de pe cora)ieS +elfric cl!tin! vehement din cap' *6ici m!car unul, domnule' 5oar doage i lemne rupte, care o s! fie de folos satului nostru am!rt, pentru a ne crpi casele i a nte,i focul n iarna asta' <atul vostru am!rt o s! fie al nai)ii de s!rac c/nd ve,i vedea cu cte amen(i o s! v! c!p!tuiescO, i (ise nemilos John, dar deocamdat! nu rosti o vor)!' +Lunser! ntr*un loc aflat la cteva sute de iar(i de (ona stncilor Loase' n fa,a lor, n st/nga, p!m/ntul forma o pant! ce ducea la alt ir de stnci, din ce n ce mai seme,e, fiind apoi domolite de o vale mic!' 2inia de coast! din partea ndep!rtat! a acestei creste era mult mai nalt! i f!cea un unghi drept, astfel c! aveau n fa,! mai multe stnci, n cap!tul c!rora era promontoriul a)rupt al stncii -orpoint' +elfric se opri i le f!cu semn la doi s!teni' +ce tia aduser! sape de lemn i, f!r! un cuvnt, se ndreptar! spre nisipul mai uscat, amestecat cu pietri , de deasupra liniei mareei, unde erau nfipte trei cruci simple, me terite doar din cte dou! )e,e legate cu sfoar!' John i $>4n i strnser/ l/ng! trup hainele de c!l!rie, a e(ndu*se cu spatele la rafalele de vnt i privindu*i pe oameni cum sap!' 5up! cteva minute s!paser! n nisip o groap! de dou! picioare, ncepnd s! se (!reasc! primul cadavru' 1nul dintre ,!rani arunc! sapa, ngenunche i se apuc! s! scoat! nisipul cu minile' c/nd fur! vi(i)ile un picior i un )ra,, ncepu s! trag! de ele mpreun! cu tovar! ul s!u, sco,nd cadavrul la suprafa,!' "erser! s! fac! acela i lucru i cu celelalte dou! cadavre, timp n care coronerul i aghiotantul s!u se aplecar! asupra primului le s! l eCamine(e' -homas r!mase n spate, f!c/ndu* i cruci de (or, n pre(en,a mor,ii' ;ra ciudat cum un om cu o credin,! de nestr!mutat n renviere i n eCisten,a vie,ii de apoi care nu are sfr it resim,ea o team! patologic! de moarte, n special de a sa' Chiar dac! trupu*i era suferind, fiind m!cinat de o )oal! veche, era tare ata at de via,!' Imagina,ia lui )ogat! l chinuia nespus, anticipnd propriul sfr it' 1neori, mai ales de c/nd intrase n sluL)a coronerului, netrec/nd o (i n care s! nu vad! cadavre, -homas se hol)a la propria m/n/, imaginndu* i c! (ace ntr*o lad! de lemn, su) solul umed, iar carnea i se ()rce te i i se descompune, putre(ind, ncerc! s!* i alunge din minte gndurile mor)ide, ceilal,i v!(ndu* i n acest timp de trea)a aparent indiferen,i' * ; un t/n!r cam de vreo dou!(eci de ani, o)serv! $>4n, ndep!rtnd nisipul de pe chipul mortului' 2e ul se men,inuse proasp!t, p!strndu*se )ine n cele dou! (ile reci de decem)rie' +vea o eCpresie destul de senin!, ochii i erau nchi i, iar gura i era destins!' n momentul n care John i ridic! o pleoap!, ochiul ncepu s! i se nce,o e(e' B!r)atul era m)r!cat n haine tipic marin!re ti, purtnd o tunic! )ine strns! cu o curea peste pantalonii str/m,i de serL gros ce i aLungeau pn! la genunchi, pulpele i picioarele reci fiind goale' Coronerul i ndrept! aten,ia asupra gurii mortului i i ntoarse )u(a de Los, pentru a*i vedea din,ii, care erau nc! ncle ta,i n rigor mortis' $>4n, care fusese pescar, v!(use mult mai mul,i oameni neca,i dect John de Polfe, a c!rui eCperien,! deloc de negliLat n ale mor,ii se datora mai mult victimelor pe care le v!(use pe cmpurile de lupt!' Vise9 * 5ac! vrei s! ve(i dac! are spum! n col,ul gurii, ei )ine aceasta dispare de ndat! ce trupul e scos din ap! * )! icile se sparg i se di(olv! n cteva ore' 5up! aceast! scurt! cuvntare, c!ci era un om care n general arareori scotea o vor)!, $>4n ngenunche, i puse palma uria ! pe pieptul mortului i ap!s! cu putere' -n!rul marinar scoase ultimul s!u sunet pe acest p!m/nt, datorit! aerului care i fusese evacuat din pl!m/ni i, n momentul n care scoase sunetul maca)ru, i se rev!rsar! din n!ri stropi de spum! al)!, care se prelinse pe )u(e' B!r)atul din Corn>all se ridic! i se scutur! de nisip' * "etoda asta merge o (i*dou!, de i iese mai mult! spum! din trupurile celor neca,i n r/uri sau n ia(uri dect din ale celor care i*au g!sit sfr itul n apa s!rat! a m!rii' Celelalte dou! victime fur! degra)! de(gropate i eCaminate de c!tre coroner i de m/na sa dreapt!' 1nul din cadavre era cel al unui )!r)at sla), cu p!rul gri(onat, trecut pro)a)il de cinci(eci de ani, iar cel!lalt * al unui tip gras de vrst! incert!, cu o claie umed! de p!r )lond' 6u trecu testul lui $>4n de ap!sare a pieptului, ns! din gura celui mai n vrst! ie i pu,in! spum! amestecat! cu snge' 2a cererea lui John, aghiotantul sau lescoase curelele i ntoarse cele trei cadavre cu fa,a n Los' 2e ridic! tunicile i flanela de corp, pentru a eCamina spatele fiec!rui cadavru, dar nu era nimic de v!(ut, n afara faptului c! erau livi(i, c!ci, datorit! gravita,iei, dup! ce muriser! sngele li se scursese spre picioare'

* +desea au culoarea asta ro(*intens, dup! ce au stat n ap! rece' 1ria ul din Corn>all nu p!rea dornic s! renun,e la a* i face cunoscute cuno tin,ele despre nec' Du apoi eCaminat! partea din fa,! a cadavrelor, verific/ndu*se dac! pieptul i stomacul acestora au urme de r!ni, ns! n afar! de cteva (grieturi pe mini i pe pielea capului, nu p!reau s! pre(inte urme de violen,!' * Vgrieturile se datorea(! faptului c! au fost tr,i pe stnci de valuri, care se sparg destul de tare aici, le mp!rt! i +elfric ce tia, ca s! dea o m/n! de aLutor' John i $>4n se ridicar! i i ndep!rtar! de pe mini i de pe haine nisipul care li se strecurase peste tot' * 6u ncape ndoial! c! s*au necat, ce tot (icea sihastrul acela nenorocitS )igui aghiotantul coronerului' * Ceva nu miroase a )ine n toat! afacerea asta, murmur! John, ca s! nu aud! reeve*ul mo iei' 5up! ce ne*a povestit -homas asear!, tre)uie s! i d!m de cap!t ca(ului !stuia' -rupurile fur! a e(ate unul l/ng! altul pe nisip, iar +elfric i oamenii lui se uitau ngriLora,i la John' * +cum c! ai v!(ut le urile, le ngrop!m din nouS * 6u, nici vor)!R -re)uie sta)ilit cum se cuvine cine sunt i s! li se dovedeasc! originea engle(easc!, dac! e cu putin,!' '0eeve*ul mo iei l privi ineCpresiv pe coronerul regelui' Cuvintele lui nu nsemnau nimic pentru el' John, care nu fusese niciodat! un om r!)d!tor, d!du t!ios o eCplica,ie9 * Potrivit noii legi, cineva tre)uie s! mi aduc! dove(i c! trupurile astea apar,in unor saConi' +ltminteri, se va considera c! au fost norman(i i satul va avea de pl!tit o amend! pentru omor' Ignor! geam!tul lui +elfric i continu!9 5eLa a,i dat de neca( i vi se poate da amend! c! a,i ngropat cadavrele nainte s! le v!d, iar pn! nu afl!m numele mor,ilor nu eCist! nici um)r! de speran,! s! se dovedeasc! faptul c!sunt engle(i sau chiar gale(i din vest' 0eeve*ul mo iei i privi oamenii i i dete ochii peste cap, ngro(it la gndul unei du)le amen(i, c/nd vor comp!rea n cele din urm! n fa,a Ludec!torilor' * 5ar de unde s! tim cine sunt, domnuleS sunt doar le uri aduse la mal de mare, n*au nici n clin, nici n m/nec! cu satul nostru, (!uR John ridic! din umeri, datoria lui era doar s! aplice noile legi i nu se sim,ea n nici un fel responsa)il pentru traiul lor' $>4n, care era un om din popor i i n,elegea mai )ine pe locuitorii am!r,i ai satului -orre, sim,i pu,in mai mult! compasiune i ncerc! s! dea o m/n! de aLutor' Privi de Lur mpreLurul plaLei, vntul r!v! indu*i cu putere p!rul ro cat i nclcit' * 6*a,i g!sit nimic care s! dovedeasc! totu i ce cora)ie ar fi putut fi aceastaS 5up! port, oamenii ! tia par mai degra)! localnici, dect )retoni sau france(i' +elfric i strig! ceva unuia dintre )!r)a,i, care se ca,!r! prin )!l!riile de deasupra plaLei i aduse o sc/ndur! de patru picioare, ce fusese recent rupt! la am)ele capete' * +sta are ni te inscrip,ii pe ea, dar nici unul dintre cei pre(en,i nu tie s! citeasc!' #!ranul ridic! sc/ndur! i John o studie cu o eCpresie grav!, pref!c/ndu*se c! mesaLul avea o semnifica,ie profund! pentru el, de i, la drept vor)ind, cuvintele acelea nu*i spuneau nimic, c!ci profesorul s!u de la catedral! l nv!,a doar gramatica latin!' * -homas, ce (ici de astaS ntre)!, de parc! ar fi vrut s! i dea copistului oca(ia s! i confirme p!rerea pe care i*o f!cuse' -homas arunc! rapid o privire la cuvintele incomplete care fuseser! scriLelite adnc n sc/ndur! de steLar, ce nu nc!pea ndoial! c! fusese una dintre sc/ndurile din prora vasului' <cria9 N',' +0E OD -@; <'''O, iar deasupra9 N-OP'''O * ; o parte din sc/ndur! pe care era nscris numele navei, (ise' * 5eci, care i e numeleS ntre)! John' * 6umele nu e complet, lipsesc literele de la nceput i de la sfr it, dar cred c! e "ar4 ofthe <ea, din -opsham' -opsham era un port mic pe malul estic al rului ;Ce, unde acesta se eCtindea, form/nd un estuar n care p!trundea fluCul, la c,iva ?ilometri de ;Ceter' * Btiu nava astaR strig! $>4n, care avea o aplecare nativ! spre tot ceea ce ,inea de lumea maritim!' ; un vas de*al lui Joseph din -opsham, care are destul de multe vase cu care duce ln/ n Britania i n 6ormandia' +desea aduce de acolo alimente fran,u(e ti, de eCemplu vin i fructe' John ncuviin,!, c!ci vasele lui Joseph transportau adesea lna sa peste Canal, s*o vnd! n Dran,a' Coronerul de,inea o parte dintr*un nego, cu ln/ mpreun! cu unul dintre administratorii ora ului ;Ceter' 5!duse dovad! de n,elepciune investind n nego,ul !sta mare parte din prada din r!()oaiele str!ine, care mpreun! cu cota ce i revenea din p!m/nturile pe care le de,inea familia sa la <to?e*in*-eignhead i aduceau un venit conforta)il' * 5eci, tre)uie s!*l punem pe Joseph s! i identifice pe am!r/,ii ! tia, dac! au fost marinarii lui' +r mai putea ti cineva cine suntS ' -homas, care era tare curios din fire, motiv pentru care era o surs! )ogat! de )rfe din ;Ceter, avu o sugestie9 * 5ac! a eCistat vin la )ord, atunci cu siguran,! ar tre)ui s! fie implicat ;ric Picot' ; principalul importator n ;Ceter i el aprovi(ionea(! mai toat! no)ilimea i tavernele' 2a drept vor)ind,

cred c! e posi)il s! de,in! o cot!*parte din vasele lui Joseph' John se ntoarse spre reeve*ul mo iei' * -rimite pe cineva la )ailivul mo iei tale s! l anun,e pe 2ord Pilliam c! i cere coronerul regelui s! trimit! de ndat! un c!l!re, la ;Ceter, pe cel mai )un cal pe care l are' -re)uie s! i spun! sheriff*ului sau, dac! lipse te, coneta)ilului castelului, c! tre)uie s! i se transmit! un mesaL lui John din -opsham i lui ;ric Picot, la Patergate' -re)uie s! le spun! c! vasul lor, "ar4 ofthe <ea, a e uat n -or)a4 i c! ntregul echipaL i toat! nc!rc!tura sunt pierdute' ; necesar s! vin! cam peste o (i s! identifice le urile astea, dar o s! m! ntorc la ;Ceter mine s! stau de vor)! cu ei' "esaLul tre)ui repetat de mai multe ori p/n! s! i se ntip!reasc! mesagerului n memorie' 5up! ce acesta plec!, coronerul se ntoarse din nou spre +elfric, preg!tindu*se s! i ia piuitul de(v!luindu*i ce era ascuns n ham)arul n care se strngea (eciuiala' +ceast! pl!cere i fu )rusc am/nat!, c!ci -homas tr!gea de marginea mantiei din piele de lup nchise la culoare a lui John' Copistul, care avea o privire iscoditoare, n ciuda faptului c! se uita cruci , v!(use ceva mai sus de plaL!' * 1it!*te acolo sus, Cro>ner, l/ng! poalele stncilorR Vise printre din,i' John i a,inti privirea asupra locului spre care i ndreptase -homas degetul ar!t!tor ascu,it i v!(u un semicerc neted de nisip sp!lat de mare, unde valurile din acea diminea,!, mai puternice dect cele din (iua anterioar!, trasaser! aproape p/n! la stnci, n partea din fa,! a plaLei, o linie de alge i de resturi' Tn acea (on! se vedeau trei mici denivel!ri, unde, datorit! greut!,ii apei, aceasta eCcavase de curnd n nisipul r!scolit' Tn (ilele anterioare, cum valurile fuseser! mai mici, acestea dep! iser! doar pu,in nivelul mareei nalte, dar n acea (i, mareea m!turase acele denivel!ri' 5in una dintre aceste gropi mici ie ea un picior al), livid' 5e Polfe l nghionti pe $>4n i i f!cu semn spre picior' B!r)atul din Corn>all scoase un ,ip!t de uimire i se ndrept! spre groap!, mantia maro cu marginile (dren,uite fluturnd n vnt n spatele lui' John i copistul lui o luar! gr!)i,i dup! el, peste f ia umed! i lucitoare' C/nd d!du de mem)rul nensufle,it, $>4n se aplec!, trase doar o dat! i scoase piciorul de su) nisip' Icni din cau(a efortului i ncerca s! scoat! restul corpului din morm/nt, dar era mult prea mult nisip pe trunchiul acestuia' John se ntoarse i strig! la +elfric, care st!tea nemi cat i ngro(it lng! primele trei cadavre g!site' * +du sapa aiaR Bi ve(i c! ai de dat ni te eCplica,ii' l v!(u pe unul dintre ceilal,i )!r)a,i fugind spre sat ct l ,ineau picioarele' 0eeve*ul mo iei i ceilal,i doi )!r)a,i traversar! plaLa f!r! tragere de inim!' $>4n lu! sapa de la unul dintre ei i ncepu s! sape cu furie' Coronerul l n fac! pe +elfric de gulerul tunicii soioase i l scutur!' * Ce nai)a e astaS Btiai c! sunt astea aiciS n timp ce reeve*ul mo iei )ol)orosea o t!g!duire dup! alta, $>4n scoase primul cadavru din groapa s!pat! la mic! adncime i le de(gropa rapid pe celelalte dou!' John, a c!rui statur! nalt!, ca de cor), l cople ea pe reeve*ul mo iei, l scutur! din nou pe acesta' * ;i )ineS ntre)!' * 6u tiu nimic, domnuleR Pesemne c! i ace tia s*au necat i au fost acoperi,i de nisip' Coronerul l (gl,i a a cum un c/ine scutur! un oarece' * Cum s! nuSR 6u cumva mareea i*a a e(at unul l/ng! altul, n acela i rndS I*a aliniat perfect i au fost ngropa,i la aceea i adncimeS +elfric nu ncerc! sa r!spund!, r/m/nnd descump!nit n momentul n care John i d!du drumul din strnsoare' $>4n scosese deLa din nisip cel de*al doilea cadavru i s!pa n a treia movilit!' Coronerul i merse n aLutor i nu trecu mult i cele trei cadavre erau a e(ate unul lng! altul pe plaL!' 5e data aceasta, situa,ia era alta' Cu toate c! i le urile astea apar,ineau unor )!r)a,i n ve minte de marinar, pe fa,! aveau dre de snge su),ire i apos care li se scurgea din cheagurile nclcite n p!r' * Pesemne c! au fost ngropa,i nainte de mareea asta nalt!, c!ci nisipul uscat a p!strat urmele de snge, a a cum sus,inea pustnicul, constat! $>4n' * Bi mareea mult mai nalt! de a(i a trecut de nivelul celei de ieri, sp!lnd nisipul i de(golind piciorul acela, cump!ni John pe un ton satisf!cut, dar amenin,!tor' ndep!rt! p!rul de pe fa,a primului cadavru, care privea ,int! la cerul nnorat cu ochi apo i, acoperi,i par,ial de nisip' n partea de sus a frun,ii avea o t!ietur! adnc!, ce se ntindea i n p!rul )lond, care l!sa s! i se vad! craniul' * ; de la o sa)ieS ntre)! $>4n' John cl!tin! din cap' * 6u*mi dau seama' Chiar i o lovitur! dat! cu o sc/ndur! sau cu un topor poate cr!pa capul astfel' 5up! ani )uni petrecu,i pe cmpurile de lupta din Irlanda, din Dran,a i din #ara <fnt! , se considera un eCpert n r!ni' * 5ar nu ncape ndoial! c! nu se datorea(! faptului c! l*ar fi lovit marea de suriei, c!ci ia uit!*te aiciR i d!du la o parte p!rul n!cl!it de snge i acoperit cu nisip din cre tetul capului, i de(goli dou! r!ni asem/toare, perfect paralele cu prima' * Ce stnc! love te capul cuiva de trei ori cu aceea i putere i n aceea i direc,ie, hmS Iar valurile nu spal! sngeleS <e ntoarse spre celelalte cadavre' Primul, care era tot al unui tn!r, nu avea snge n p!r, dar la )a(a gtului, din spatele urechii st/ngi pn! la m!rul lui +dam, avea o (grietur/ du)l!, adnc!' Pe

o)ra(ul stng avea dou! astfel de (grieturi paralele, lungi de o palm! i la o distan,! de un deget' 1ltima victim!, un )!r)at ro)ust, aten, care avea pro)a)il peste trei(eci de ani, avea ni te vn!t!i mari la ochi' John i deschise pleoapele umflate, al)ul ochilor acestuia fiind mp!ienLenit de multe vini oare' c/nd i atinse capul, ni te oase rupte trosnir! su) degetele coronerului care i pip!ia craniul i, c/nd i d!du la o parte p!rul n!cl!it, v!(u n cre tetul capului multe umfl!turi datorate unor lovituri' 6ici unul dintre cadavre nu avea cine tie ce r!ni pe restul corpului, ci doar ni te (grieturi' John se ntoarse din nou spre reeve*ul mo iei, care era de*a dreptul ngro(it' * -are au mai fost agitate stncile astea, nu*i a a, +elfricS 6ici mai mult, nici mai pu,in, au s!rit i i*au lovit pe am!r,ii ! tia doar n cap, apoi marea i*a ngropat frumos, n morminte identice, unul lng! altul, nuS <arcasmul s!u nu avu drept re(ultat dect t!g!duiri din partea mai*marelui satului' * 5ac! v! (ic, nu tim nimic de asta, domnuleR John i de(goli din,ii, rnLetul lui amintind de cel al unui lup, animal al c!rui nume l purta' * 5e parc! n*a,i avea ha)ar de )utoaiele i de l!(ile din ham)arul vostruR Bi de ce, m! rog, tocmai ce a luat*o la s!n!toasa omul dumitaleS +elfric nu tiu ce s! r!spund!, dar continu! s! clatine din cap, de(min,ind cu disperare cele spuse9 asta tare suna a pricin! de spn(ur!toare' * +ranLa,i s! fie duse n ham)ar cadavrele astea, aghiotantul meu v! va nso,i pentru a se asigura c! tot ce a,i furat din epav! nu se r!t!ce teR ordon! coronerul' O s! ,in ancheta Ludiciar! n fa,a Luriului peste o (i* dou!, c/nd va veni proprietarul vasului s! i identifice marinarii i voi decide atunci ce e de f!cut cu dumneata i cu satul dumitale' 5up! ce rosti acea amenin,are de r!u*augur, f!cu drum ntors pe plaL!, inten,ionnd s! i fac! o vi(it! seniorului mo iei, pentru a vedea, nainte de a se ntoarce c!lare n ;Ceter, dac! Pilliam de Bre>ere cel -n!r avea cuno tin,! de toat! t!r! enia' C+PI-O212 -0;I n care Cro>ner John afl! de o siluire n vremea aceasta, n ;Ceter fiica unuia dintre administratorii ora ului ncepea s! i piard! r!)darea cu )!trna m!tu ! Bernice' Christina 0ifford era o tn!r! foarte frumoas!8 la cei aptespre(ece ani ai s!i era at/t de aproape de perfec,iune pe c/t i*ar fi putut dori orice )!r)at, i chiar i femeilor din ;Ceter, dintre care multe erau roase de gelo(ie, le era greu s! g!seasc! vreun defect nf!,i !rii sale sau farmecului ei inocent' Pe chipul ei, ncadrat de uvi,e )runete str!lucitoare ce se iveau de su) )oneta din n al), era ntip!rit! o eCpresie senin!, ca de madon!, ns! )u(ele pline i ocheadele pe care le aruncau din c/nd n c/nd ochii ei viole,i le f!ceau pe femeile din ora s! spun! c! apele line sunt adnci' ;ra ntr*at/t de atr!g!toare, nct nu erau pu,ini la num!r locuitorii din ;Ceter care se minunau c! i fusese f!g!duit! lui ;dgar, unicul fiu al lui Joseph din -opsham' Chiar i celor mai )uni prieteni ai lui le venea greu s! sus,in! c! el era perechea ideal! pentru Christina, care ar fi putut alege orice )!r)at din sud*vestul +ngliei' ;dgar era un tn!r su),irel, greoi, cam nehot!rt i capricios, care nv!,a meseria de spi,er de la 6icholas din Bristol, ale c!rui cas! i pr!v!lie erau pe Dore <treet, o strad! n pant! aflat! n continuarea lui @igh <treet i care ducea la Poarta de +pus' n seara acelei (ile de miercuri, domni,a 0ifford tre)uia s! mearg! dup! un cadou f!cut de logodnicul s!u cu oca(ia liturghiei de Cr!ciun' ;dgar, pe care l ntre,inea tat!l s!u, un om peste m!sur! de ng!duitor cu fiul s!u, i oferise o )r!,ar!, iar ea se hot!rse asupra uneia din argint masiv, f!cut! la comand! pentru ncheietura ei su),iric!' 6u nc!pea ndoial! c! lucrul cel mai nimerit era s! caute o astfel de )r!,ar! la starostele )reslei argintarilor, $odfre4 Dit(os)ern, care locuia pe "artinMs 2ane, chiar lng! coroner' Tn urm! cu dou! s!pt!m/ni, Christina petrecuse o or/ minunat! n atelierul lui mpreun! cu veri oara ei, "ar4, hot!r/ndu*se asupra modelului pe care l prefera' <!pt!m/na trecut! se ntorseser! la atelier s! i dea apro)area asupra )r!,!rii, dar, de i Christina fusese nc/ntat! de ornament, )r!,ara se dovedise pu,in cam larg!, alunec/ndu*i de pe m/na micu,!' Dit(os)ern, care dorea s! i fac! pe plac unicei fiice a lui @enr4 0ifford, se oferi s! o aLuste(e i i promisese c! va fi gata p/n! n seara aceea' <pre sear! ns!, "ar4 i trimisese Christinei un mesaL prin camerista ei, prin care i transmitea c! f!cuse pe nepus! mas! fe)r! i nu i putea nso,i veri oara la argintar' Christina fu de(am!git! i se nvrti )osumflat! prin cas! vreo dou! ore, enervnd*o pe m!tu a Bernice, care avusese griL! de casa fratelui s!u de la moartea so,iei acestuia, n urm! cu cinci ani' Christina ,inea tare mult la m!tu a ei, care era o )!trnic! )laLin!, ns! faptul c! o doLenea mereu i era peste m!sur! de protectoare o irita tot mai tare pe fat!, pe m!sur! ce cre tea i devenea mai independent!' .a tre)ui s! o l!s!m pe mine, feti,o, declar! Bernice' Poate mine "ar4 i va rec!p!ta puterile' 5ac! nu, te voi nso,i chiar eu' 5oar n*o cr!pa )r!,ara dac! te duci cu o (i mai tr(iu dup! ea' Drumoasa nc!p!,nat! era ns! de alt! p!rere i, dup! ce servir! masa, de ndat! ce se nsera, iar tat!l s!u plec! la Cl!direa Breslelor s! conduc! o reuniune a )reslei negu,!torilor de piele, Christina puse ceva la cale' "!tu a Bernice mo,!ia n solarul de la etaL, toropind*o somnul de la tocana de oaie cu var(!, precum i de la licoarea Nmedicinal!O pe care o ,inea ntr*o ulcic! depiatr! lng! scaunul ei' Bogata familie 0ifford avea o cas! mare n ora lng! Poarta de 0!s!rit, peste drum de )iserica <aint 2a>rence' Christina i puse mantaua groas! de iarn!, se strecur! pe u a din spate i o lu! pe alee pn! aLunse n @igh <treet' nc! erau destui oameni pe strad!, dar maLoritatea mergeau gr!)i,i, cu capul n Los, pentru a se feri de vntul aspru care )!tea dinspre r!s!rit, ndreptndu*se spre cas!, spre focul din vatr!' Pe marginea str!(ilor nguste se mai aflau nc! negu,!tori am)ulan,i, mai re(isten,i la frig, care vindeau

castane coapte, pl!cinte fier)in,i i pine proasp!t!, n timp ce ea mergea voioas! dup! )r!,ar!' c/nd travers! @igh <treet, i ridic! poalele mantalei i ale rochiei, ncerc/nd s! evite gra,ios por,iunile cu noroi, apoi o lu! pe "artinMs 2ane spre catedrala Close' 5estina,ia ei era a doua cas! ngust! de pe dreapta, unde se afla atelierul i locuin,a lui $odfre4 Dit(os)ern' ;ra o cl!dire nalt!, din lemn, cu acoperi nvelit cu arde(ie, aproape identic! cu cea de l/ng! ea, despre care Christina tia c! e casa lui <ir John de Polfe' 5eschise u a masiv! din steLar, ale c!rei )alamale scr,ir/ n momentul n care intr! n atelier' ;ra cald n!untru, comparativ cu vntul rece pe care l ndurase, astfel c! i d!du Los gluga i i desf!cu )ro a de pe um!r cu care i prinsese mantaua din piele de vidr!' nc!perea era sla) luminat! de ase l!mpi cu seu a e(ate pe poli,e de*a lungul pere,ilor, dar locul i era destul de )ine cunoscut n urma vi(itelor pe care le f!cuse anterior' Tn fundul nc!perii st!tea +lfred, angaLatul mai n vrst! al lui Dit(os)ern, care lucra n spatele unei mese aflate n neornduial!, cu ciocanul i poansonul, ,innd l/ng! el un opai, cu corn pentru a avea mai multa lumin!' Christina i (m)i, iar el i rinLi cu gura tir)!' Christina ro i, sim,ind c! o de()rac! din priviri i i ntoarse repede privirea spre cel!lalt meseria , care se spriLinea de o )anc! din stnga u ii' ;ra un tn!r voinic, pe care nu tia cum l cheam! i care lustruia un potir de argint cu o f ie lung! de piele moale' Bi el se (gia la ea i schim)! nadins intervalele la care lustruia, conferind mi c!rii un ritm erotic sugestiv' 6u nc!pea ndoial! c! am/ndoi )!r)a,ii o considerau frumuse,ea ntruchipat! i doreau s! i nveseleasc! activitatea plictisitoare a (ilei lungi de munc!, ns! ea se sim,ea tare stingher! din cau(a privirilor lacome a,intite ostentativ asupra ei' 2a vi(itele ei anterioare, fusese i Dit(os)ern de fa,!, astfel c! fuseser! nevoi,i s! stea cu privirea asupra lucrului, eCceptnd momentele n care Dit(os)ern st!tea cu spatele' * <t!pnul vostru e acas!S "! a teapt!' +lfred, care era un saCon n floarea vrstei, tras la fa,!, i muta privirea de pe pieptul ei, care se ntre(!rea su) mantaua deschis!' * 5a, este, domni,!, i va fi nespus de )ucuros s! v! vad!, pe onoarea mea' 0eu ise cu accentul s!u pronun,at de 5evon s! confere o tent! erotic! cuvintelor simple pe care le rostise' B!r)atul mai tn!r, m)r!cat ca i +lfred, cu un or, lung de piele peste )anala tunic! de ln!, se opri din lefuit i )!tu cu putere n peretele din spatele lui' * <t!pne $odfre4R strig!' #i*a venit domni,a' O privi pofticios, de parc! tocmai ar fi anun,at sosirea unei noi curte(ane pentru calif' Christina ncepuse s! se o)i nuiasc! cu poftele prost ascunse pe care le tre(ea, ns! asta nu nsemna c! nu o deranLau' Pentru a se feri de privirile me te ugarilor i de oaptele lor, se ntoarse s/ se uite la un raft pe care erau eCpuse )iLuterii din argint' O clip! mai tr(iu, au(i ni te pa i ap!sa,i n spatele draperiei care acoperea u a din spatele atelierului i l v!(u intrnd pe me terul argintar' * <eara )un!, domni oar! 0ifford' .!d c! a,i venit singur!' Pre, de cteva clipe urm! un schim) de polite,uri, dup! care Dit(os)ern o lu! de m/n! i o ndrept! spre un sc!unel spriLinit de o mas! goal!, n partea dreapt! a nc!perii' ;ra un )!r)at ro)ust, puternic i trupe , f!r! a fi gras, deocamdat!' Peste c,iva ani urma s! ai)! o nf!,i are necioplit! i l/t/rea,/, dar acum nc! era chipe , avnd o frumuse,e o)scur!, greoaie' -r!s!turile puternic conturate, fa,a proasp!t ras! i chica de p!r cre, i confereau un aer s!l)atic pe care multe femei l consideraser! ire(isti)il, iar unele nc! l mai vedeau a a, de i )!tea spre patru(eci de ani i era nsurat a doua oar!' <e m)r!ca )ine i, c/nd se duse n spatele mesei i desf!cu o )ucat! de catifea n fa,a Christinei, aceasta o)serv! c! purta o )lu(! gal)en! dintr*un n eCtrem de fin, care i aLungea pn! la miLlocul coapselor, l!snd s! se vad! partea de Los a unei tunici ver(i lungi pn! la genunchi, ale c!rei tiv i guler erau ornamentate cu )roderie delicat!' Purta ciorapi fini din ln! i nc!l,!ri care respectau ultimele tendin,e ale modei, cu vrfuri lungi, c!ptu ite cu ln! ca s! stea r!sucite n sus' $odfre4 desf!cu )ucata de catifea i ridic! )r!,ara cu griL!' 2u! dou! lum/n!ri de cear!, acestea repre(entnd un luC eCor)itant prin compara,ie cu cele de seu, i le aprinse de la luminarea aflat! cel mai aproape, astfel nct pe argintul lucios al noii ei )r!,!ri s! danse(e o flac!r! mai puternic!' * ; un o)iect frumos, domni,!, potrivit pentru o femeie frumoas!, (ise cu vocea puternic! i Loas!, dndu*i fiori' 6efiind nso,it!, se sim,ea vulnera)il! i u or nfl!c!rat! de atmosfera sen(ual! aproape palpa)il! creat! de cei trei )!r)a,i n nc!perea prost luminata' Vise n oapt! ct de mult i place )r!,ara, c!ci era cu adev!rat ceva foarte dr!gu,, argintul nou, lucios, str!lucind n lumina lumin!rii' * 5a,i*mi voie s! v!d dac! este m!rimea potrivit!' $odfre4 i lu! m/na i i*o ,inu ntre degetele sale mari o perioad! de timp eCcesiv de mare, strecurindu*i )r!,ara peste degetele*i al)e i potrivindu*i*o pe ncheietur!' Continu! s! o ,in! de min! i i puse cealalt! m/n! pe )ra,ul ei, ridic/ndu*i m/neca moale a rochiei ei, spriLinind*o de )ra, chiar su) cot, pentru a admira mai )ine cum i st! podoa)a' ;a tremur! u or c/nd o atinse, c!ci nici un )!r)at * nici m!car ;dgar * nu o atinsese f!r! s! mai fie n apropiere o femeie' * PerfectR +cum c! am mai mic orat*o pu,in, st! perfect acolo unde i e locul, dar pute,i i s! o strecura,i pe m/n! f!r! pic de efort' Christina c!p!tase culoare n o)raLi i era )ucuroas! c! era ntuneric i nu se vedea ct este de ru inat!' 6u* i d!dea seama ce sim,ea fa,! de $odfre4 Dit(os)ern, care avea o anumit! reputa,ie, dup! cum se )rfea n ora , dar nu nc!pea ndoial! c! era chipe , chiar dac! ar fi putut s! i fie tat!' 5e altfel, so,ia lui,

"a)el, era cu doar c,iva ani mai mare dect ea, de i se (vonea c! se detesta la fel de mult ca i John de Polf i so,ia lui, "atilda' Christina i retrase u or, ca s! nu l Ligneasc!, m/na dintr*a lui' * ;ste minunat!, mi place foarte mult, (ise nceti or' Dit(os)ern se aplec! spre ea i o )!tu nceti or pe o)ra(' * +r tre)ui s! le mul,umi,i i lui +lfred i $arth' ; drept c! eu am f!cut modelul, dar minile lor l*au fasonat' <e ntoarse f!r! tragere de inim! spre cei doi, care n tot acest timp o urm!riser! ca ni te vulturi, i ncuviin,!' +lfred i duse m/na la (uluful de pe frunte' * Tntotdeauna e o pl!cere s! v! fiu de folos, domni,!, (ise pe un ton nc!rcat de n,elesuri' Bi )ag m/na n foc c! i $arth e de aceea i p!rere' Dit(os)ern, la au(ul tonului lor, i privi m/nios pe cei doi, care i plecar! de ndat! privirea asupra )ancurilor de lucru, lovind i lustruind metalul al), care era via,a lor' * ; o noapte rece, domni,!' Permite,i*mi s! v! ofer o cea c! de vin fier)inte nainte s! pleca,i' D!cu un semn din cap spre u a acoperit! cu draperie' Detei i se urca din nou sngele n o)raLi' nc! nu tia cum s! se poarte c/nd i se adresau invita,ii necuvenite din partea )!r)a,ilor a)ili' * .! mul,umesc, domnule, dar tre)uie s! plec' * 6ici vor)!, domni,! 0iffordR ; o sear! rece i ave,i nevoie de ceva care s! v! nc!l(easc!' 6u accept un refu(' Dit(os)ern ocoli masa i i lu! din nou m/na ntr*a sa' +proape o mpinse pe Christina spre u a pe care se intra n cas!' * Chiar tre)uie s! plecR -re)uie s! m! nt/lnesc cu cineva la catedral!' Pomeni primul loc care i veni n minte' * O s! mpachete( )r!,ara ntr*o )ucat! de m!tase i o voi pune ntr*o cutiu,!, n timp ce sor)i,i ni te vin' @aide,i n!untruR 5e data asta, Dit(os)ern i strecur! )ra,ul pe dup! talia ei su),ire i mai c! n*o ridic! pe scara care ducea n camera de deasupra' Pe c/nd intr! pe u !, f!r! tragere de inim!, o)serv! rnLetul tir) al lui +lfred i privirea fiC! a lui $arth, care urm!reau fiecare mi care a st!pnului lor, pe chip fiindu*le ntip!rite dorin,a i gelo(ia' Bi nc!perea din miLloc era un atelier, n care era ntuneric, singura surs! de lumin! fiind un cuptor de metal n care focul ardea n!)u it' n fundul nc!perii erau ni te sc!ri din lemn care duceau spre camera de la etaL, n care locuia argintarul' 5e i nu avea nici un chef, Christina i permise s! o conduc! sus, c!ci era prea tr(iu s! mai refu(e' Tn nc!perea de la etaL ardea un foc (drav!n n vatr! i mai multe lum/n!ri de seu i de cear! d!deau o str!lucire discret!' Pe o mas! lung! era a e(at! o sticl! de vin i ni te ce ti din ceramic!' $odfre4 i d!du drumul la talie, de i era v!dit c! nu dorea s! o fac!, turn! dou! m!suri generoase de vin, dup! care se duse la emineu i aduse un ceainic pus la foc mic pe poli,!' +d!ug! pu,ina ap! fiart! i i ntinse o cea c!, ciocnind*o pe a lui de a ei' * Cr!ciun fericit, Christina, i s! te )ucuri de minunatul dar primitR i f!cu cu ochiul i ridic! )r!,ara' -n!ra )!u n sil! vinul, nedorind s! par! nerecunosc!toare fa,! de ospitalitatea lui, dar nesim,indu*se n largul ei, din cau(a conota,iilor intime' * <o,ia dumneavoastr! nu este acas! n seara aceastaS Tntre)! oarecum cu su)n,eles' +m vor)it cu doamna "a)el nu mai demult de sm)!ta trecut!, la sluL)a de la <t 2a>rence' Pe fa,a cu tr!s!turi puternic conturate a lui Dit(os)ern se ntip!ri o u oar! ncrunt!tur!' * ; n vi(it! la o )iat! femeie )olnav! sau ceva de genul asta, i r!spunse scurt, apoi schim)! su)iectul' B!r)atul dumitale, ;dgar * norocos )!iatR * mi*a spus s! v! dau )r!,ara c/nd e gata, dar a (is c! nu tre)uie s! deschide,i cadoul p/n! la vi(ita pe care vi*o va face mpreun! cu tat!l s!u n diminea,a n care se va ,ine liturghia Cr!ciunului' <e ndrept! spre un raft, de pe care lu! o cutiu,! de lemn, n care puse podoa)a, nvelind*o n )ucata de m!tase ro ie cu care era c!ptu it! cutia' I*o nm/n/ Christinei i o ndemn! s! mai )ea vin i s! stea l/ng! foc nainte s! ias! n noapte, pe vreme de iarn!' ;ra deLa prea mult pentru ea i cl!tin! din cap vehement' * -ocmai ce am au(it )!tnd clopotul )isericii, tre)uie s! fiu acolo peste foarte pu,in timp' <trecur! cutiu,a ntr*un )u(unar din interiorul mantalei i )roda rapid pe marginea eCplica,iilor date' ** .reau s! m! rog la altarul <fintei "!ria pentru reu ita c!s!toriei mele' "! ntlnesc acolo cu veri oara mea, "ar4, min,i' <e nf! ur! n manta, i mul,umi lui $odfre4 Dit(os)ern pentru ama)ilitate i pentru m!iastr! lucrare a )r!,!rii, apoi se ntoarse, co)or cu pa i fermi la parter i intr! n atelier' +rgintarul o urm! ntr*at/t de aproape nct i sim,i respira,ia greoaie pe ceaf! prin v!lul su),ire' O prinse de cot, ca i cum ar fi dorit s! o aLute s! co)oare sc!rile i n*o sc!p! din strinsoare pn! c/nd aLunse la u a de la intrare' Christina era din nou foarte con tient! de intensitatea privirilor iscoditoare a,intite asupra ei de c!tre cei doi argintari, dar )ol)orosi, din )un*sim,, ni te cuvinte de r!mas*)un' +lfred i d!du un r!spuns pe care nu l au(i, n timp ce $arth doar i ,uguie )u(ele i scoase ni te uier!turi' Dit(os)ern deschise u a masiv! i o mpinse u or, strngndu*i pentru ultima oar! talia cu )ra,ul, nainte ca ea s! se eli)ere(e din str/nsoare' i trase pe cap gluga ascu,it! i o lu! n gra)! pe "artinMs 2ane, fiind nevoit! s! se ndrepte spre Close, unde avea loc a a*(isa ei imt/lnire'

John de Polfe deschise u a sa de la intrare, pe care nu o ncuiau niciodat!, fiindc! era mereu cineva acas!' 5e o)icei "atilda )roda n solarul de la etaL sau )rfea cu prietenele l/ng! focul din salon' 5ac! ea nu era acas!, era fie "ar4, )uc!t!reasa i menaLera lor cea inimoas!, fie nesuferita de 2uciile, servitoarea so,iei sale, ori prin cas!, ori n fundul cur,ii, unde se preg!tea m/ncarea i )!utura i se sp!lau vasele' Diind o)osit dup! o (i ntreag! petrecut! n a, coronerul i trase de pe umeri mantaua grea, neagr!, i o ag!,! ntr*un cuier din antreu' n fa,a lui era un coridor care ducea n curtea din spate, iar n dreapta, o u ! interioar! care ducea n salon, o hru)! lugu)r! ce se n!l,a pn! la acoperi ul din lemn, pe pere,ii din lemn nchi i la culoare fiind at/rnate flamuri i tapiserii ntunecate' +runc! o privire n!untru i v!(u c! n c!minul mare ardea un foc mic, ns! scaunul i Lil,urile din Lurul lui erau goale' Pe masa lung! spriLinit! pe c!priori nu erau farfurii, m/ncare sau )!utur!' NO primire al nai)ii de frumoas! pentru un )!r)at dup! ce a c!l!rit (iua ntreag!O, i (ise n )ar)!, de i ntr*un fel se sim,ea u urat c! moroc!noasa*i nevast! nu era acolo s! l ia la rost' <e ndrept! f!r! chef spre curte, unde o g!si pe "ar4 n c!m!ru,a de lng! cas!, care*i servea drept )uc!t!rie i n care dormea' <mulgea de (or fulgii unui pui, n lumina focului, iar Brutus, )!trnul lui c/ine de vn!toare, d!dea din coad! la picioarele ei' <e ridic! surprins!, l!snd puiul din m/n! i scuturndu* i or,ul de pene' * <t!pne John, nu v*am au(it c/nd a,i intrat' 6u v! a teptam n seara asta' "ar4 era o femeie atr!g!toare, care avea spre trei(eci de ani, puternic!, activ! i practic!' ;ra fiica din flori a unei saCone i a unui mo ier normand, i John mp!r,ise de cteva ori patul cu ea n trecut' #ineau sincer unul la altul, dar n ultimul timp p!strase distan,a fa,! de el, c!ci )!nuia c! du manca ei, 2uciile, ncerca s! o prasc! so,iei lui John' * 5oamna e plecat!, s*a dus la )iserica <t Olave, la o sluL)! special!' 6u e nimic preg!tit de m/ncare, dar v! pot da ni te pine cu carne rece' John oft!' * 6u*i nimic, "ar4' Pro)a)il c! sufletul nevesti*mii e mai important pentru ea dect stomacul meu' Petrece mai mult timp n )isericile alea dect stau eu n crciumi' "ar4 sur/se, v!(nd cum i plnge de mil!, i risc! s! i dea un s!rut u or pe o)ra(, stnd cu ochii a,inti,i asupra u ii deschise, ca nu cumva s! i iscodeasc! 2uciile' <ervitoarea "atildei, o fran,u(oaica refugiat! din nordul (onei .eCin a Parisului, locuia ntr*o odaie mic! de su) scara eCterioar! care ducea din curte la solar' +ceasta era o camer! construit! pe c!priori, deasupra salonului, unde dormeau John i so,ia sa, i unde "atilda i petrecea mare parte din timp' * Cred c! m! duc la Bush s! m)uc ceva i s! )eau o ulcic! de )ere, (ise' "ar4 l mpunse cu putere cu degetul n piept' * <! face,i )ine s! primi,i doar at/t de la 6esta n seara astaR <t!pna o s! fie din nou ,fnoas!, a a c! s! v! comporta,i c/t se poate de )ine la ntoarcereR * <pune*i, te rog, c! a tre)uit s! merg la castel s! l v!d pe nesuferitul de frate*su' O lu! napoi pe coridor, iar "ar4 i (ise9 N.! Luca,i cu focuM, st!pne John, i ntr*o (i o s! v! arde,iO' 5up! ce d!du pe gt doi litri de )ere i m/nc! o pulp! de oaie, John se sim,i mult mai mp!cat' Cum i petrecuse Lum!tate din via,! c!lare, n momentul n care se afl! n fa,a )u tenilor ce trosneau n nc!perea mare de la Bush d!du repede uit!rii cele dou!(eci i dou! de mile str!)!tute de la -orre n (iua aceea' 5e data aceasta, fa,a*i lung!, ce aducea a oim, datorit! nasului mare i coroiat, era relaCat!, iar )ra,ul cu care nu ,inea ulcica mare cu )ere se spriLinea conforta)il n Lurul umerilor hangi,ei' 6esta era o gale(/ plin! de via,!, al c!rei p!r ro cat era cu cteva nuan,e mai nchis dect claia ro cat! a lui $>4n' +vea dou!(eci i opt de ani i era v!duva unui soldat din sudul #!rii $alilor, care se sta)ilise n ;Ceter ca s! i deschid! o tavern!, dar murise nainte de vreme' ;ra oricum destul de atr!g!toare, datorit! fe,ei rotunde, frun,ii nalte i nasului crn, ns! gra,ie faptului c! avea o talie su),ire i un piept eCtrem de generos, era o)iectul fante(iilor secrete a Lum!tate din popula,ia masculin! a ora ului ;Ceter' John l cunoscuse pe )!r)atul ei n )!t!lii i fusese client al hanului nc! dinainte ca acesta s! moar!' 5up! aceea, i d!duse pe ascuns )ani 6estei, ca s! o aLute s! ,in! n continuare hanul' 5atorit! faptului c! femeia muncea din greu i avea o voin,! de fier, hanul era at/t de prosper, nct dup! patru ani devenise cea mai c!utat! c/rcium! din ora ' 6u mai era un secret pentru nimeni c! era i)ovnica lui John de Polfe, nici m!car pentru so,ia lui, care folosea lucrul !sta ca motiv de repro n timpul frecventelor lor certuri' n seara aceea de iarn!, n care vntul nemilos nc! mai uiera, hanul era mai pu,in aglomerat dect de o)icei i n nc!perea mare i Loas! care ocupa tot parterul erau doar c,iva mu terii de*ai casei, care i sor)eau )!utura' 6esta avusese timp s! stea cu el f!r! s! se ntrerup! i i povesti ce se ntmplase la -or)a4' ntotdeauna l asculta cu aten,ie i i d!dea sugestii inteligente i adesea folositoare' 6u o dat! )unul*sim, cu care era dotat! l aLutase s! ia o deci(ie' * 5eci tre)uie s! te ntorci acolo s! faci o anchet!S l ntre)!, c/nd i termin! )erea' * Joseph din -opsham i poate ;ric Picot vor tre)ui s! mearg! mine acolo s! identifice cadavrele, epava i nc!rc!tura' +poi o s! m! ntorc Loi s! fac ancheta i o s! i iau cu mine pe c,iva dintre oamenii Leriff*ului, ca s! l areste( pe criminalul de reeve i pe doi dintre cei care l*au aLutat' B!trnul ;d>in, osp!tarul chior, i tr /i piciorul ,eap!n, ce i fusese schilodit n )!t!lia de la PeCford' 0idic! urciorul cu )ere i umplu din nou ulcica lui John' * <eara )una, Cro>nerR 0!mi peste noapteS l ntre)a r(nd pe nfundate, pupila*i al)!, r!nit! de vrful unei s!)ii, mvrtindu*se nsp!im/nt!tor'

6esta l lovi n piciorul )olnav' * Pleac!, )!trn ne)un i )!g!ciosR l mpunse prietenos' ;d>in se ndep!rt! ontc* ontc, r(nd nfundat, iar 6esta se cui)!ri mai aproape de John' * I*ai spus iu)itului t!u cumnat de crimeS ntre)!' * 6u nc!' "! voi ntlni cu el mine*diminea,!, c/nd voi merge la 0ougemont, i r!spunse' <e pare c! sfida soarta, fiindc! urma s! l ntlneasc! pe sheriff mult mai repede, din cau(a unei drame care tocmai urma s! ai)! loc' 1 a de la intrare se deschise )rusc i n dreptul ei ap!ru o persoan! dintr*o categorie ce nu mai fusese v!(uta pn! atunci la han' ;ra o fa,! )isericeasc!, un )!r)at su),ire, cu o nf!,i are ascetic!, nf! urat ntr*o manta mare' 0!mase n prag i i d!du Los gluga, dnd la iveal! o )oneta al)! strns lipit! de cap, care era legat! su) )!r)ia*i lung!' Ochii ver(i i ageri scrutar! nc!perea plin! de fum, fiind evident c! tre)uia s! g!seasc! urgent o anumit! persoan!'* John de Polfe, iat!*teR Du evident! u urarea care r!()!tea din vocea lui Loas!' -ravers! )arul i i descheie mantaua, dnd la iveal! o sfit! al)! ca (!pada, a c!rei margine )rodat! atrna peste stiharul lung pn! la gle(ne' 6esta se smuci de su) )ra,ul coronerului i se ridic! repede, n to,i ace ti ani de c/nd lucra la Bush nu v!(use n local un preot de rang nalt, purtnd toate nsemnele func,iei sale' Btia c! e John de +lecon, arhidiacon de ;Ceter i unul dintre cei patru oameni ai episcopului @enr4 "arshall' Btia, de asemnea, c! e unchiul lui -homas de Pe4ne i prieten de ncredere al lui John9 arhidiaconul era devotat regelui 0ichard i, spre deose)ire de episcop i de alte fe,e )iserice ti care f!ceau parte din ierarhia catedralei, nu spriLinise revolta e uata a prin,ului John' * Tn numele lui 5umne(eu, ce vnt te aduce aici, JohnS <trig! coronerul, care s!rise de pe scaun s! l salute' -avernele nu se num!r! printre locurile pe care o)i nuie ti s! le vi(ite(i' +rhidiaconul (m)i for,at la mica )lasfemie' * Poate nu e ntru totul n numele lui 5umne(eu, de i tot ceea ce facem este n numele lui' ; mai degra)! vor)a de o f!r!delege, i nc! de una a c!rei re(olvare nu sufer! am/nare' 5e Polfe i f!cu semn spre )anca de pe care tocmai se ridicase' * -e invit s! iei loc i s! )ei ceva Pari din cale afar! de tul)urat 5e +lecon se uit! prin nc!pere i la mu teriii care se hol)au cu gura c!scat! la aceast! priveli te unic!' * "! tem c! nu se cade' John, tre)uie s! m! nso,e ti de ndat!' Diica lui @enr4 0ifford, administratorul ora ului, a fost siluit! n catedrala Close' n nc!pere se a ternu o t!cere morm/ntal!, c!ci to,i l au(iser!' John l privi fiC o clip!' * 5oamne 5umne(euleR Ce leg!tur! ai tu cu toate asteaS Preotul cu fa,a supt! d!du trist din cap' * ;u am g!sit*o pe )iata fat!' Plecasem de la .espers spre casa unui preot )olnav' +m au(it gemete din spatele unei gr!me(i de pietre pentru (id!rie n partea de nord a catedralei' +m g!sit*o pe s!rmana tn!r! ntins! pe podea, )!tut! i, nendoielnic, fusese png!rit!' * 1nde e acumS * +m dat alarma generala pentru urm!rirea vinovatului i i*am evacuat pe to,i servitorii i pe vicarii din palatul episcopului i din casele preo,ilor, apoi am aranLat s! fie dus! n mica infirmerie din spatele m/n!stirii' Vace acum acolo' John i punea deLa mantaua i d!du s! se ndrepte spre u !, c/nd 6esta l apuc! de )ra, i i (ise9 * +re nevoie de compania unei femei, iar Christina 0ifford nu are mam!, ci numai o m!tu ! )!trn!' John se opri s! o asculte pe hangi,!9 tia c! ntotdeauna are dreptate n ceea ce spune' * BiS .iiS * +r fi mai )ine s! o iei pe nevast!*ta' * 6u e acas!' * +tunci vin eu, dar fata va tre)ui eCaminat!' Bi lucrul acesta n nici un ca( nu tre)uie f!cut de un )!r)at, fie el i spi,er, mai ales avnd n vedere cele ntmplate' * Bi ce putem faceS Printre datoriile coronerului se num!r! confirmarea siluirii, dar n cele trei luni de c/nd am preluat func,ia asta, n*am avut parte, slav! 5omnului, de nici un astfel de ca(' * 5oamna "adge de la m!n!stirea Polsloe este cea mai priceput! la na teri i la pro)leme femeie ti' ;a ar tre)ui chemata, pentru )inele )ietei fete' +rhidiaconul ascultase cu aten,ie discu,ia' * 3sta pare a fi cel mai )un plan, ns! por,ile ora ului sunt nchise noaptea' John pufni )atLocoritor' * ; vor)a de fiica unuia dintre administratorii ora uluiR .a fi deschisa poarta la ordinul coronerului regelui i, f!r! ndoial!, al sftenf*ului, atunci c/nd acesta va afla de t!r! enie' O s! transmit la castel s! i se trimit! doamnei o escort!' +cestea fiind spuse, ie i n noapte, l!snd n urma lor, n tavern!, un (um(et de discu,ii animate' C+PI-O212 P+-01 Tn care coronerul nt/lne te o c!lug!ri,! i un om furios C/nd arhidiaconul, coronerul i 6esta aLunser! la mica infirmerie din curtea interioar! a catedralei, fusese deLa trimis un mesager s! l cheme pe tat!l fetei, de la ntlnirea de la Cl!direa Breslelor' <osi la cteva

minute dup! John, care de*a)ia avusese timp s! mearg! cu 6esta s! o vad! pe Christina' Christina st!tea ghemuit! pe un pat Los n chilia v!ruit!, cu ochii deschi i, a,inti,i n gol, spre perete' -remura din toate ncheieturile, iar un preot n vrst!, ntristat de cele ntmplate, ncerca s! i aline suferin,a murmurnd cuvinte paternale' O femeie de prin partea locului care tocmai trecea prin (on! c/nd arhidiaconul o g!sise pe Christina n catedrala Close se oferise s! vin! s! o aline pe fat!, iar acum st!tea neputincioas! pe un ta)uret de l/ng! pat' 6esta, a c!rei compasiune nu cuno tea limite, se duse de cealalt! parte a patului i ngenunche pe du umea, apropiindu* i fa,a de cea a fetei' ncepu s! i vor)easc! )lnd tinerei victime, nentr(iind s! o),in! o reac,ie din partea acesteia, Christina a,intindu* i privirea asupra chipului 6estei i apuc/nd*o strns de degete' Tnainte ca de Polfe s! ai)! oca(ia s! intervin!, u a se d!du de perete i @enr4 0ifford intr! valvrteL n nc!pere' 5e i John nu avea cine tie ce stim! pentru administratorul ora ului, i p!rea foarte r!u pentru el, dat! fiind situa,ia tragic!' n mod normal, )!r)atul voinic i aproape chel era rumen n o)raLi, dar acum fa,a i era livid!, aproape p!m/ntie' D!r! s! arunce o privire m!car celor ngr!m!di,i n mica nc!pere, se ndrept! ,int! spre pat i nl!n,ui umerii unicei sale fiice' Christina l apuc! de gt i singurul cuvnt care i ()ur! de pe )u(e fu9 N-at!W' 6u v!rsa lacrimi i nici nu plngea n hohote, ci doar tremura, f!r! s! scoat! un sunet' John se sim,i dintr*odat! ca un intrus i le f!cu semn arhidia*conului i preotului s! ias! din nc!pere, l!sndu*le pe cele dou! femei cu tat!l i fiica' * -re)uie s! a tept!m p/n! se lini te te pu,in, (ise' 6u se pune pro)lema s! vor)im cu fata sau s! fie eCaminat! pn! c/nd nu o calmea(! tat!l ei' 5e +lecon se strm)!' * 5ar pare nefiresc de lini tit!' Presupun c! e din cau(a ocului groa(ei prin care a trecut' 6u tia nimic despre femei, fiind un preot care respecta cu adev!rat celi)atul, lucru cu adev!rat rar' <e deschise u a i n cadrul ei ap!ru 6esta' * I*ar fi mai )ine acas!, unde s*ar afla printre lucruri care i sunt familiare' Cui)ul !sta de )!r)a,i, fie ei i preo,i, e cel mai nepotrivit loc pentru ea n aceste momente' 6esta, pe al c!rei chip se citea ndeo) te )una dispo(i,ie, era acum tras! la fa,! i John v!(u c! avea lacrimi n col,ul ochilor' )!tr/nul preot, dornic s! fac! totu i ceva folositor, departe de femeile acelea, plec! chiop!tnd, spunnd c! va aranLa ca ni te hamali s! aduc! o targa9 drumul p/n! la casa familiei 0ifford, n @igh <treet, urma s! fie scurt, c!ci n cteva minute se aLungea pe Los n orice parte a or! elului' * Cum r!m/ne cu 0ichard de 0evelleS ntre)! arhidiaconul' ; n rela,ii foarte )une cu 0ifford i, c/nd va afla de cele ntmplate, vor urma spn(ur!ri i n!paste cu nemiluita' Tntre)area nu primi r!spuns, c!ci u a se d!du de perete i n fa,a lor ap!ru @enr4 0ifford' Da,a i era aproape ro ie de m/nie i de*a)ia putea vor)i din cau(a furiei' * $!si,i*mi*l pe nenorocitul !sta i l voi ucide cu minile meleR url!' +stfel de vor)e rostite de un negustor de piele, de vrst! miLlocie i supraponderal, ar fi fost n mod normal ridicole, dar imaginea nduio !toare a unui tat! aflat n suferin,! i f!cu pe am)ii )!r)a,i s! simt! mil! pentru acesta' 5e +lecon i puse m/na pe um!rul lui 0ifford, eCprim/ndu* i n t!cere compasiunea' * Die ca 5umne(eu s! te spriLine i s! ,i dea alinare n aceste clipe, frateR John de Polfe i eCprim! comp!timirea mai practic9 * <*a trimis dup! o targa i o vom duce acas!' I*am trimis vor)! sherifului, iar coneta)ilul castelului i*a trimis deLa to,i oamenii s! l caute pe toate str!(ile pe acest nemernic' * Cum s*a putut ntmpla a a ceva ntr*un loc sf/ntS Bi ce s*a ntmplat, de faptS ntre)! n oapt! tat!l, a c!rui m/nie l!sase locul unui calm de ghea,!' +rhidiaconul i povesti cu )lnde,e pu,inul pe care l tia, i anume c! au(ise pe cineva aflat n suferin,! i c! o g!sise pe Christina pe du umea, aproape ascuns! n spatele gr!me(ilor de pietre folosite la lucr!rile de repara,ie ale catedralei' Dugise s! cear! aLutor la chilia cea mai apropiat! i o duseser! pe fat! la infirmeria m!n!stirii' ;a nu scosese o vor)!, dar din faptul c! hainele i erau rupte i n neor/nduial!, i c! avea (grieturi pe fa,! i pe gt, )!nuise, f!r! tragere de inim!, c! se nt/mplase ce putea fi mai r!u' * 6*avea ce s! caute singur! noaptea n ora ' ;u sunt de vin!, c! n*am dat dovad! de fermitate, suspin! @enr4 0ifford' -re)uia s! fie nso,it! de veri oara ei' Proasta de sor/*mea tre)uia s! o ,in! mai atent su) o)serva,ie, i eu la felR John ncerc! s! i mai u ure(e povara care i ap!sa con tiin,a' * ; aproape femeie n toat! firea, maestre 0ifford' 2a vrsta asta fetele sunt nc!p!,nate i nu le place s! fie d!d!cite de cei mai n vrst!' ; destul de matur! nct s! se m!rite n curnd' 2a au(ul acestor cuvinte, administratorul ora ului gemu i i acoperi fa,a cu palmele' * O, 5oamne, s! se m!riteR +m i uitat' Ce o s! (ic! logodnicul ei i tat!l lui, JosephS + fost png!rit! i ntinat! c/nd nu mai sunt nici dou! luni pn! la nunt! * asta dac! va mai fi vreo nunt!' <pre cinstea lui, 0ifford nu se gndise n acel moment la pierderea financiar! care putea re(ulta ca urmare a faptului c! nu ar mai fi avut loc o nrudire cu )ogata familie de proprietari de nave' P/n! s! fie adus! doamna "adge din Polsloe, aflat la o mil! nord de ora , Christina fusese dus! acas!, n @igh <treet' 6esta i arhidiaconul d!duser! dovad! de diploma,ie i se retr!seser!, iar sheriff*ul i coronerul se aflau n casa de l/ng! Poarta de 0!s!rit'

"!tu a Bernice era r!v! it! din cau(a spaimei i a faptului c! se nvinov!,ea pentru faptul c! nu o oprise pe Christina s! plece de acas!' O vreme, femeia fu aproape isteric!, dar apoi i veni n fire ndeaLuns nct s! stea lng! salteaua de paie a Cristinei i s! ncerce s! o aline cu dragoste matern!' @enr4 0ifford se calmase, lund o hotarre de nestr!mutat9 s! l g!seasc! pe cel care o atacase pe fiica lui, care tre)uia s! fie spn(urat, prefera)il dup! ce ar fi fost supus celor mai cumplite torturi' 0ichard de 0evelle p!rea s! i mp!rt! easc! p!rerea, ns! pro)lema era s! se sta)ileasc! cu eCactitate ce se ntmplase i cine era f!pta ul' * 6u mi*e clar ce rol tre)uie s! Loci, John, i se adres! distant sheriff*ul' Dratele "atildei era un )!r)at elegant, c!ruia i pl!ceau hainele scumpe, cu care se mpopo,ona, fiind clare astfel am)i,iile sale de a deveni curtean, i nu eful oamenilor de ordine i perceptorul unui comitat din vestul ndep!rtat' Da,a i era col,uroas!, iar p!rul aten, lung, i*l piept!na spre spate, de(golindu* i fruntea neted!, sprncenele i erau su),iri i purta o must!cioar!, iar )!r)ia*i era mic! i ascu,it!' -ragedia i f!cuse ca deocamdat! s! lase deoparte antipatia reciproc!, ns! John era hot!rt s! nu l lase pe 0ichard s! l nving!' * 0olul meu este de a confirma violul, 0ichard' 5ac! a avut loc a a ceva, atunci aceast! pro)lem! este destul de serioas! nct s! devin! o Ludecat! a regelui, i nu un ca( de care s! se ocupe cur,ile de Ludecat! locale' -re)uie s! note( toate detaliile pentru urm!toarea vi(it! a Ludec!torilor regelui n ;Ceter' 5ac! g!sim un suspect )un, l vor Ludeca' <heriff*ul se ncrunt!9 aceea i disput! se repeta la nesfr it' * 5ac! g!sesc un suspect n seara asta, John, mine l spn(ur, ,i*o promit * Iar eu i voi pune cu m/na mea treangul n Lurul gtuluiR adaug! 0ifford, care nc! mai tremura din cau(a m/niei' John i arunc! o privire fioroas! cumnatului s!u' * <! am/nam disputa asta pn! c/nd o vom pre(enta n fa,a lui @u)ert PalterR +vem acum de re(olvat tre)uri mult mai urgenteR <t!teau n salonul principal al casei, l/ng! u a care d!dea n c!m!ru,a n care se afla Christina' <e deschise u a i ap!ru doamna "adge' l chem! pe coroner, care intr! n camer!, l!snd u a ntredeschis!' C!lug!ri,a de la m!n!stirea <t Katherine din Polsloe era o femeie resping!toare, nalt!, numai piele i os i avea o fa,! dur! i osoas!, care nu se potrivea cu faptul c! se dedicase t!m!duirii i ngriLirii n!p!stui,ilor soartei' ;ra cea mai n vrst! dintre cele nou! maici care locuiau acolo, respectnd canoanele m!n!stirii i, n ciuda nf!,i !rii severe, era plin! de )un!tate i compasiune' 5e i era infirmiera m!n!stirii, tratnd orice fel de )oal!, era renumit! n primul rnd ca moa !' i cereau adesea aLutorul femeile din ;Ceter i din satele apropiate, mai ales la na terile cu pro)leme, l lu! pe coroner deoparte, l/ng! u !, i i vor)i n oapt!9 * ; aproape sigur c! a fost siluit!, <ir John' 6u m*am uitat la p!r,ile ei intime, dar ce v! cere legea ca dovad!S John se uit! la pat, apoi trnti u a n fa,a sheriff*ului, care ncerca s! trag! cu urechea' * .a tre)ui s! o ntre)!m ce s*a ntmplat i dac! tie cine a f!cut fapta asta a)omina)il!, dar tre)uie s! am dovada c! a fost ntr*adev!r png!rit!, adic! s! am confirmarea c! i*a curs snge din p!r,ile intime' + a cere legea' C!lug!ri,a, m)r!cat! n ro)! )enedictin/ peste care avea un v!l al), ncuviin,! cu gravitate' * O vreme o s! i urasc! pe to,i )!r)a,ii care o s! i apar! n fa,a ochilor, poate chiar i pe tat!l ei, a a c! e mai )ine s! r!m/ne,i afar! i s! o l!sa,i n seama mea i a m!tu ii ei' O s! v! anun, ce am aflat' John tia c! doamna "adge uitase mai multe despre tre)urile femeie ti dect va ti el vreodat!, dar insist!9 * -re)uie s! am o dovad! palpa)il! a faptului c! a fost ntinat!, ca de eCemplu haine rupte sau p!tate cu snge' * O s! vad ce e de v!(ut, ncuviin,! c!lug!rita, mpingndu*l u or afar! i nchi(nd u a' Tn salon, ospitalitatea lui @enr4 0ifford prevala asupra m/niei i suferin,ei ce*l cuprinseser! i i pofti pe coroner i pe sheriff spre c!minul uria , unde ace tia i nc!l(ir! spatele, timp n care el le aduse ni te vin i pahare italiene ti' Cei trei sor)ir! n lini te vinul, imitnd n mod artificial starea de normalitate, ns! la un moment dat tat!l Christinei se pr!)u i pe o )anc! i ncepu s! plng! n lini te, cu capul n mini' John i 0ichard se ridicar! Lena,i, c!ci nu tiau ce s! fac! sau s! spun!, coronerul mergnd la negustorul de piele i punndu*i m/na pe um!r, n ncercarea de a*l alina' 0ifford i ridic! chipul r!v! it' * "!car de*ar fi tr!it maic!*saR +re nevoie de o mam! n asemenea momente' <ora mea e )ine inten,ionat!, dar e o )!trn! netoat!' Cum a putut s! o lase s! ias! singur! noaptea n ora , fir*ar a nai)iiR * <! o rog pe so,ia mea s! vin! s! stea cu eaS ntre)! John, care era sigur c! "atilda, n pofida numeroaselor ei defecte, nu ar e(ita s! vin! n aLutorul unei familii aflate la neca(' 0ichard se sim,i o)ligat s! fac! i el o ofert! ca a cumnatului s!u' * Bi doamna mea, ;leonor, ar fi f!r! t!gad! )ucuroas! s! dea o m/n! de aLutor, @enr4, dar e la mo ia noastr! de la 0evelsto?e, aflat! la multe mile dep!rtare'

+dministratorul ora ului i terse lacrimile i i nghi,i cuvintele de mul,umire, fiind de acord c!, dup! ce va pleca m!icu,a, ar fi de aLutor pre(en,a unei femei mature' Du chemat un servitor, care fu trimis n "artinMs 2ane cu un mesaL pentru "atilda' Pe c/nd acesta pleca, ap!rur! doi )!r)a,i n prag, ntlnindu*se din ntmplare' 1nul din ei era 0alph "orin, coneta)ilul de la 0ougemont, care era numit de rege, c!ci castelul ;Ceter apar,inea Coroanei' 0alph, un )!r)at ro)ust cu nf!,i are de vi?ing, care avea p!rul gri(onat i o )ar)! mare nspicat!, era conduc!torul garni(oanei i adLunctul erif*ului n ceea ce prive te ap!rarea ora ului' +l doilea era @ugh de 0elaga, celalalt administrator al ora ului, un )!r)at gras, care n mod o)i nuit era plin de verv! i c!ruia i pl!ceau hainele eCtravagante' 2a fel ca i arhidiaconul, era un )un prieten al lui John de Polfe, f!c/nd i el parte din grupul celor care i erau devota,i regelui 0ichard, du mani cumpli,i ai renega,ilor care l spriLiniser! pe fratele regelui' ;rau cei doi )!r)a,i ale i de locuitorii ora ului ;Ceter n fruntea administra,iei ora ului, de i mai nou se vor)ea despre adoptarea func,iei de primar, care fusese introdus! recent la 2ondra i Pinchester' 5e 0elaga se ndrept! direct spre administratorul ora ului i l prinse de )ra,e, ndrugndu*i comp!timiri i oferte inutile de aLutor, coneta)ilul al/turndu*se slieriff*ulm i coronerului' * Ora ul e )ine nchis8 la por,i am trimis solda,i, s! i aLute pe str!Leri' 6u poate ie i nimeni pn! n (ori, a a c! tre)uie s! fie pe aici pe undeva' 0ichard nu mai avea r!)dare' * 0alph, nu ncape ndoial! c! tre)uie s! fie n ora R 5ar pe care dintre cei cinci mii de locuitori ai ora ului l c!ut!mS John se a),inu s! spun! c! puteau s! nu ia n considera,ie cele trei mii de femei i copii' l ntre)! pe "orin dac! se g!sise ceva n catedrala Close' Capul cu p!r gri(onat se ntoarse spre el' * 6u mi s*a spus nc! unde a avut loc acest atac mr av, dect c! s*a petrecut n catedral!' <ergentul a cercetat locul mpreun! cu doi )!r)a,i, dar nu a v!(ut nimic ie it din comun, n afar! de cer etorii care se afl! ndeo) te acolo i de ni te v/n(!tori am)ulan,i ntr(ia,i' 6u au avut nici un fel de informa,ii s! i comunice' 5e i era loc sfnt, apar,innd catedralei i neaflndu*se su) Lurisdic,ia ora ului, Close era o (on! nepl!cut! i de(gust!toare' -o,i locuitorii din ;Ceter tre)uiau ngropa,i acolo, fie c! voiau, fie c! nu, i li se impunea o taC! pentru acest privilegiu' 2ocul era un amalgam de gropi de morminte, mormane de p!m/nt, oase vechi i gunoaie' .n(!torii am)ulan,i i vindeau acolo oalele, ucenicii se Lucau cu mingea, iar copiii neascult!tori foloseau (ona ca teren de Loac!' <ingurul teren mare n aer li)er din ;Ceter era )r!(dat de poteci i de an,uri de canali(are i era un loc care tre)uia evitat de orice persoan! cu sim, estetic' Cu toate acestea, de i n Close aveau loc adesea nc!ier!ri i certuri ntre der)edei, John nu i amintea s! fi fost vreodat! scena unui viol' * Ce putem face n continuare, domnule sheriflS Tntre)! Coneta)ilul' * -ic!losul a intrat n p!m/nt, s*a ntors n gaura din care s*a urt afar!' n (ori, cerceta,i hanurile, verifica,i dac! sunt str!ini m/nLi,i cu snge sau care tre(esc suspiciuni' #ine,i n continuare g!r(ile la por,i i acestea s! verifice fiecare )!r)at care pleac! din ora ' John se a),inu din nou s! comente(e, au(ind ce ordine nefolositoare d!dea cumnatul lui, dar se mul,umi s! le pun! la ndoial! eficien,a numai n gnd' * Pn! acum, (ise, nu tim dac! se poate vor)i de snge, care s! fi aLuns pe f!pta ' + tept ca doamna "adge s! termine controlul' Cei doi administratori ai ora ului li se al!turar! i n urm!toarele cinci minute se eCprim! indignare, se f!cur! nvinuiri, iar 0ifford i ar!t! preocuparea pentru s!n!tatea fi(ic! i mental! a fiicei lui, pomenind de gndul de nenchipuit c! ar putea purta n pntece un )astard' Dur! ntrerup,i de doamna "adge, care ap!ru din nou n cadrul u ii interioare' Coronerul merse la ea i 0ichard de 0evelle l urm! ndeaproape' 2ui John nu i veni n minte nici un motiv ca s! i inter(ic! s! se implice i el, avnd n vedere c! era eful oamenilor legii din 5evon' * Biata fat! i*a mai revenit n sim,iri, (ise c!lug!ri,a, cu vocea ei Loas! i cu tim)ru masculin' Christina e puternic! i inteligent!, ns! va dura mult p/n! i va reveni dup! aceast! ntmplare' "! tem ns! c! nu va uita niciodat! n totalitate ce s*a ntmplat' @enr4 0ifford li se al!tur!, coneta)ilul i @ugh de 0elaga r!m/nnd discret la distan,! de ei' * Ce ne pute,i spune despre r!nile eiS o ntre)! direct John' * +,i face )ine s! le vede,i cu ochii dumneavoastr! pe unele dintre ele, coronere, pe cele de pe gt, de pe )ra,e i de pe fa,!' Cred c! mai degra)! a fost apucat! cu putere i ,inut! n strnsoare dect )!tut!' "i*e team! ns! c! a fost i deflorat! cu )rutalitate' -at!l ei gemu i i d!du la o parte pe cei trei ca s! mearg! la patul n care se afla fiica lui' 5oamna "adge i ntoarse din nou spre John fa,a*i cadaveric!' * 0ochia i*a fost murd!rit! cu noroi i i*a fost rupt! de la tiv n sus i acela i lucru s*a ntmplat i cu corsaLul' 5ar pe c!ma ! am g!sit asta' <coase ce ascundea la spate i i arat! coronerului un articol de m)r!c!minte f!cut sul' ;ra din n delicat, fin i u or, fiind singura lenLerie de corp purtata de femei pe su) rochie, care se vedea doar la gt i era lung! pn! la gle(ne' ;ra p!tat! pu,in cu pete maronii de noroi i cu picaturi de snge, ntr*o parte a acesteia fiind o (on! n care fata sngerase mai mult, fiind o pat! de circa un inch' * "i*a,i spus c! ave,i nevoie de dove(i, (ise c!lug!ri,a pe un ton grav, a a c! ar fi )ine s! p!stra,i asta' <ngele provine din intrarea n uter' + fost posedat! cu for,a, din spate'

John lu! c!ma a i o mp!turi din nou, ca tat!l ei s! nu o)serve petele' * Vicea,i c! ar tre)ui s! i v!d celelalte r!niS C!lug!ri,a )enedictin/ ncuviin,! i se ntoarse n camer!' * Pute,i s! i vor)i,i acum, draga de ea i*a revenit n sim,iri' <e duser! la c!p!tiul ei i m!tu a Bernice, care nc! mai suspina i se mai smiorc!ia, f!cu c,iva pa i n spate, pentru ca John s! se poat! apropia mai mult' .!(u c! avea ni te (grieturi pe o)raLi i vn!t!i de o parte i de alta a g/tului' C!lug!ri,a i ridic! m/necile largi i se o)servar! pe partea superioar! a )ra,elor ase vn!t!i ro ietice de m!rimea unei monede' * Christina, tii cine suntS ntre)! John cu )lnde,e' Diica lui @enr4 ncuviin,!' P!rul ei )runet str!Luia un chip cadaveric' * <ir John, v*am v!(ut prin ora i m*am ntlnit cu so,ia dumneavoastr! la catedral! i la <t Olave' * -re)uie s! soseasc! i ea, dintr*o clipa n alta, s! ,i ,in! companie o )ucat! de vreme' -re)uie s! afl!m ce s*a ntmplat, ca s! l aducem n fa,a Lusti,iei pe cel care te*a atacat' * +i v!(ut cine era, ChristinaS ntre)! 0ichard de 0evelle' Data l cuno tea )ine pe sheriff9 era adesea oaspete al familiei 0ifford, c!ci tat!l ei i era prieten vechi' * 6u, a venit din spate, domnule' -ot timpul a fost n spate, nu am putut vedea nimic' * <pune*ne ce s*a ntmplat, de la nceput, o ndemn! John' -n!ra, c!reia ncepuse s! i mai revin! pu,in culoarea n o)raLi, i duse o m/n! la ochi, s! i tearg! lacrimile care i i(vorau de su) pleoape' * "i*am luat )r!,ara de la me terul $odfre4, care locuie te n casa de l/ng! a dumneavoastr!' +poi, fiindc! eram at/t de aproape, mi*am (is s! merg la catedral!, s! spun o rug!ciune la altarul <fintei "!ria, al c!rei nume l purta iu)ita mea mam!' Chiar i acum, aflat! n suferin,!, era (grcit! cu adev!rul i nu m!rturisea de ce sim,ise dintr*odat! nevoia s! se roage, dar doamna "adge i eCprim! apro)area fa,! de pio enia fetei' * +m vi(itat catedrala i mi*am spus rug!ciunea' "ai erau c/,iva oameni i preo,i, dar era ntuneric, doar lum/n!rile de la altar r!spndind lumin!' +poi m*am ndreptat spre cas!' John era nedumerit' * 5ar cum de erai n partea de nord a catedralei, care e departe de por,ile )isericiiS Christina se strm)!, c!ci o durea gtul, plin de vn/t/i' * Intrasem pe u i,a de la )a(a -urnului de 6ord' Btiu )ine catedrala, c!ci merg des acolo' Prefer s! merg acolo dect n )isericu,ele din ora ' John i arunc! o privire sheriff*ului, care se ncrunt!' +m/ndoi aveau motive )ine ntemeiate s! tie de u a aceea din turn, c!ci cu numai cteva s/pt!m/ni n urm! John avusese c tig de cau(a n fa,a cumnatului s!u n ca(ul unui uciga care intrase n )iseric! prin acea u !' * ;rau )locuri mari de piatr! nou! afar!, pe care nu le mai v!(usem p/n! atunci' mi croiam drum printre ele, c/nd am fost apucat! din spate' Cineva mi*a s!rit n spate i m*a aruncat la p!m/nt' Pentru prima oar! lacrimile ncepur! s! i curg! iroaie pe o)raLi i John i dori ca "atilda s! se gr!)easc!' * "*a apucat de gt, f!c/ndu* i minile la, n Lurul gtului meu' Da,a mi era n noroi, nu puteam s! ,ip, c!ci mi era team! c! m! voi neca' Bi era ntuneric, at/t de ntunericR Christina suspin! c/nd i reveni n memorie acea amintire care va fi pe veci pecetluit! n gndurile ei' * -re)uie s! i pui ntre)!rile n seara astaS ntre)! c!lug!ri,a cu voce grav!' * nc! ceva, Christina' ; vor)a de un lucru foarte important' +i v!(ut sau ai au(it ceva din care ar putea reie i cine e f!pta ulS Complet de(n!d!Lduit!, r!spunse9 * 6*a scos nici un cuvnt, nici un sunet, doar gfia' 5ar era at/t de puternicR "i*a rupt hainele, mi*a ridicat rochia i mi*a dep!rtat picioarele' +poi''' durerea''' Plnse cu sughi,uri i doamna "adge i mpinse spre u ! cu )ra,ele ei vnLoase pe coroner i pe sheriff' * +far!R (ise poruncitor' 5up! ce u a dormitorului fu nchis!, se ntoarse spre cei doi oameni ai legii' * +re mai multe vn!t!i pe piept, care i*a fost fr!m/ntat cu )rutalitate' "ai are vn!t!i i pe coapse, n locul n care i*au fost dep!rtate cu for,a picioarele, i mai are vn!t!i i n alt! parte, unde v*a,i putea nchipui, de i, <lav! 5omnului, nu are rupturi' * Cum e cu sngeleS ntre)! insensi)il sheriff*ul' * Binen,eles, i*a pierdut fecioria, i()ucni sup!rat! c!lug!ri,a' +sta*i tot ce afla,i de la ea n seara asta' John merse la administratorii ora ului i le (ise pe scurt ce aflase' c/nd termin! de vor)it, fu )ucuros s! vad! c! un portar deschide u a de la intrare i o pofte te n!untru pe "atilda' +ceasta fu oarecum nedumerit! de mesaLul cifrat pe care l primise, ns! i d!du imediat seama de ce se ntmplase i se )ucur! de importan,a rolului pe care l Luca, avnd n vedere c! erau de fa,! cei doi administratori ai ora ului i sheriff*ul, chiar dac! acesta din urm! era fratele ei' "atilda era o femeie mic! i ndesat!, cu gtul scurt, de patru(eci i patru de ani, cu c,iva ani mai n vrst! dect so,ul ei' <pre deose)ire de elegantul ei frate, avea o fa,! p!trat! i ochii u or ncerc!na,i, de i n tinere,e fusese frumu ic!' <noa)! din cale afar!, imita moda fran,u(easc! i 2uciile i f!cea o coafur! despre care John i spunea c! sunt ni te )ucle ciudate prin compara,ie cu p!rul acoperit cu modestie de maLoritatea femeilor din ;Ceter' n seara aceea ns!, era )ucuros s! o vad! i o duse la doamna "adge, care o lua n camera Christinei' c/nd intr!, se ntoarse spre el i i (ise9

* O s! r!m/n peste noapte aici, John' -re)uie s! ai singur griL! de tine acas!' T i (ise cinic c! urma s! fie ngriLit la fel, fie c! era sau nu ea acas!' 5ac! nu ar fi fost "ar4, ar fi murit de foame' Promisiunea lipsei ei de acas! peste noapte l duse cu gndul n alt! parte i, dup! ce sta)ili s! se ntlneasc! cu sheriff*ul i cu coneta)ilul la castel de ndat! ce miLesc (orii, i croi drum spre cap!tul sudic al ora ului, n Idle 2ane, unde era situat hanul Bush' C+PI-O212 CI6CI Tn care Cro>ner John ,ine o anchet! la -or)a4 n (orii (ilei urm!toare, John f!cu o vi(it! familiei 0ifford, n drum spre castel, pe de o parte ca s! ntre)e cum se simte Christina, iar pe de alta ca s! se asigure c! so,ia lui mai e acolo' "ar4 nu ar fi dat de n,eles c! nu a dormit acas! n noaptea aceea i, chiar dac! 2uciile l*ar fi dat de gol, tr!ise el vremuri i mai tul)uri' 5up! ce avusese parte de o noapte de(l!n,uit! n patul 6estei, dormise )u tean, iar apoi se nfruptase cu un mic deLun copios, format din ou!, unc!, turt! i )ere' <tr!)!tu apoi ora ul, silueta lui nalt! i usc!,iv! trec/nd gr!)it! pe l/ng! negu,!tori i mu teriii lor' <e repe(i nep!s!tor printr*o turm! de capre care erau duse la t!iat i ocoli roa)ele cu legume proasp!t aduse de la ,ar!, c!ci cele cinci por,i ale ora ului fuseser! deschise' <e ntre)! ironic dac! faptul c! mai fuseser! trimi i solda,i s! fac! de gard! nu era cumva doar pierdere de vreme, c!ci maLoritatea nu ar o)serva un suspect nici dac! ar ,ipa c/t l ,in )oLocii9 N<iluitorRO C/nd travers! <outhgate <treet, v!(u cum care trase de )oi i nvrteau ro,ile uria e prin (loat!, iar strig!tele negu,!torilor care vindeau orice, de la pe te de ru proasp!t p/n! la ra,e vii i pine fier)inte, de*a)ia scoas! din cuptor, i treceau pe l/ng! urechi' Tn drum spre familia 0ifford, f!cu un mic ocol, ca s! arunce o privire la lumina (ilei la scena f!r!delegii ce avusese loc cu o sear! nainte' Intr! n catedrala Close prin Poarta Bear i ocoli imensa fa,ada de apus, pentru a aLunge n latura de nord' +colo, g!si )uc!,i mari de piatr!, unele par,ial fasonate, altele fiind ni te simple cu)uri, care a teptau s! fie ridicate cu scripetele la (idarii afla,i pe schel!' Cl!direa fusese nceput! tocmai n 111I de episcopul Parel>ast, dar a)ia acum era n fa(a finala de construc,ie i, ntr*adev!r, unele )uc!,i de piatr! mai moi, utili(ate n urm! cu opt(eci de ani, tre)uiau nlocuite' John g!si u i,a de la )a(a -urnului de 6ord i tras! un drum scurt de acolo p/n! la c!rarea principal!, care era paralel! cu chiliile canonicilor' Cercet! )locurile de piatr!, o parte din acestea aLungndu*i peste nivelul capului' ;rau cteva locuri goale, at/t ntre gr!me(ile de pietre, ct i ntre ele i (idul catedralei, eCistnd deci nenum!rate locuri n care putea fi trt/ i agresat! o fat!' <e aplec! i eCamina solul, dar nu v!(u dect noroi fr!m/ntat' 6u se a tepta la ceva spectaculos, iar a)sen,a sngelui nu era o surpri(!, avnd n vedere cantitatea redus! care se scursese i starea n care era p!m/ntul' 5up! pu,in timp, renun,! la cercet!ri i se ndep!rt! cu pas gr!)it, trec/nd pe l/ng! u a casei lui f!r! s! arunce m!car o privire' <e opri n dreptul locuin,ei lui $odfre4 Dit(os)ern, dar se hot!r s! se ocupe de el mai tr(iu' 6u trecu mult i aLunse la casa lui @enr4 0ifford, unde fu ntmpinat de "atilda, n salonul principal' * Data doarme, <lav! 5omnuluiR l inform!' +m stat cu ea toat! noaptea' +cum i ,ine companie veri oara ei, "ar4, iar )!trna m!tu ! s*a dus la culcare, a a c! pot pleca o vreme' * + mai (is ceva n leg!tur! cu ce s*a ntmplatS "atilda i mu c! lim)a i l privi fioroas!' * Tnc! vor)e te coronerul din tine, JohnS 2as!*l, te rog, s! se odihneasc! pu,inR 6u, nu a (is nimic i nu am deschis discu,ia' +re nevoie de lini te i s! uite, pentru o vreme, nu de interogatorii' Pe c/nd o aLuta s! i pun! mantaua grea din serL, "atilda ncepu s! comente(e9 * Pe unde o fi ;dgar !staS +i fi (is c! logodnicul ei o s! fie aici ntr*o clipit!, c! doar st! la o arunc!tur! de )!,, pe Dore <treet, cu spi,erul 6icholas' John uitase de logodnic, dar acum i d!du seama c! ;dgar tre)uie s!*l fi nso,it pe tat!l lui, Joseph, la -orre, s! identifice epava i pe marinarii mor,i' C/nd i spuse "atildei, aceasta eCplod!' * 2e*ai trimis vor)! ieriR -re)uie s! fi plecat nainte de r!s!rit i s! fie pe drum' B!iatul nu o s! tie c! logodnica lui i*a pierdut fecioria' Tn ciuda tragediei ntmplate, era nsufle,it! la gndul dramei care se petrecea n fa,a ochilor ei' * -re)uie s! mergi s! l anun,i nainte s! se ntoarc! acas!, s! fie preg!tit pentru ocul ce*l a teapt!, (ise cu patos' Poate n*o s/*l mai trag! a a a,a la nsur!toare c/nd o s! afle toate astea' John i frec! )!r)ia usc!,iv! i ne)/r)ierit!' <e ntre)a cum putea s! re(olve toate astea c/t mai )ine' <e sim,ea ca un Longler la t/rgul de <t "artin, care ,inea n aer ase mingi n acela i timp' -re)uia ca am/ndoi oamenii din -opsham s! mearg! s! identifice cadavrele marinarilor i s! ,in! o anchet! cu ei de fa,!' 5at! fiind situa,ia, le*ar fi cerut prea mult dac! le*ar fi (is s! se ntoarc! a doua (i la -or)a4, mai ales dup! ce aflau de siluirea Christinei' 2e*ar lua mare parte din (i s! aLung! acolo c!lare, mai ales acum, n decem)rie, c/nd se ntuneca repede' * +i dreptate, doamn!' -re)uie s! m! duc acolo s! m! ntlnesc cu ei, ca s! i duc napoi n -orre' O s! fie necesar s! ,in ancheta n seara asta sau mine n (ori, ct sunt acolo, apoi s! m! gr!)esc spre cas!, s! v!d dac! au mai ap!rut nout!,i n ca(ul fetei' John schim)! cteva vor)e cu administratorul ora ului pentru a*i mai alina suferin,a, apoi i conduse n "artinM s 2ane nevasta, care (icea n gura mare c! lucrurile aLunseser! s! stea foarte )ine n ;Ceter, dac!

o femeie cumsecade nu mai putea ie i pe strad! n siguran,!' Viua n amia(a mare n*o prea p! tea nici un pericol, iar John i (ise cu am!r!ciune c! numai un curaLos ar fi ncercat s!*i fac! "atildei ceva' 5up! ce i conduse cu )ine nevasta p/n! n pragul casei, merse direct la 0ougemont' $>4n i copistul lui erau acolo8 m/ncau i )eau, ca de o)icei la acea or!' $>4n locuia dincolo de (idul cet!,ii, ntr*o coli)! la <t <id>ell, n spatele Por,ii de 0!s!rit, a a c! nu aflase de agita,ia creat! dect n diminea,a aceea, c/nd mersese n ora ' 5e i locuia n (ona ce apar,inea catedralei, nici -homas nu aflase nimic de siluire' Cu toate acestea, (vonurile se r!spndir! iute printre solda,ii castelului, a a c! ace tia a teptau ordinele st!pnului lor' * -homas, n primul rnd ia unul dintre sulurile alea ale tale i notea(! elementele ca(ului, at/t c/t tim acum' O s! dicte( ntr*o clip! ce tre)uie scris' John se a e(! pe sc!unelul lui din spatele mesei spriLinite pe c!priori i i turn! o ulcic! de cidru' <e ghiftuise cu micul deLun de la 6esta, a a c! nu dorea pine i )rn(!' * 5up! aceea va tre)ui s! ne ntoarcem din nou la -or)a4' "icul copist mirii la gndul efectelor pe care le va avea asupra spatelui s!u un alt drum lung parcurs c!lare pe poneiul lui' * 5e*a)ia ne*am ntors asear! de acolo' 5e ce tre)uie s! ne ntoarcem at/t de curndS $>4n se spriLini de perva(, i ridic! piciorul mare i l mpinse pe -homas de pe sc!unel, singura mo)il! care mai era n camer!' * C/nd <ir John spune9 N2a drumRO asta facem, ai n,eles, n!t/ng nenorocit ce e tiS i ntoarse privirea spre coroner, aflat n partea cealalt! a nc!perii' * ; vreo leg!tur! ntre aceste dou! chestiuniS * Cel care i e h!r!(it Christinei 0ifford nu a aflat de urgia ce s*a a)!tut asupra ei, c!ci a plecat cu tat!l lui i cu ;ric Picot la -orre, s! vad! ce e cu marinarii mor,i' .reau s! dau de ei nainte s! se ntoarc!, s! le (ic ce s*a ntmplat i s! termin odat! i cu interogatoriul cu oca(ia asta' Joseph din -opsham tre)uie s! fie martor i s! fac! dovada originii engle(e ti' $>4n trase f!r! nici un folos de p!ru*i nclcit' +vea o fa,! lat! i f!lci proeminente, c!rora le ,inea isonul, ca m!rime, nasul u or )orc!nat, pe care i l!sase urmele o acnee pe care o avusese de multi or' 0estul fe,ei era aproape n ntregime ascuns de musta,a*i stufoas!' * Bi cum r!m/ne cu s!tenii !ia care i*au h!cuit pe marinariS ntre)!' John lu! o nghi,itur! mare de cidru' * -re)uie aresta,i i adu i n temni,!' 5u*te la 0alph "orin i cere*i s! ,i dea doi osta i s! ne nso,easc! * patru oameni o s! fim de aLuns s! i aducem pe c/inii !ia' .e(i dac! poate veni cu noi i $a)riel' $>4n co)or )oc!nind sc!rile turnului de intrare n timp ce coronerul se preg!ti s! consemne(e siluirea fetei administratorului ora ului' -homas cotro)!i n s!cule,ul f!r! form! n care i ,inea instrumentele de scris i scoase pergament, un condei i o c!limar! cu cerneal!' Pergamentul era un palimpsest, o )ucat! de piele de oaie ce fusese folosit! n mai multe rnduri' 0!(uise cu migal! ceea ce fusese scris nainte i tratase suprafa,a cu cret!' Pergamentul, ndeose)i cel fin, f!cut din piele de miel tn!r sau mort la na tere era scump' -homas era m/ndru at/t de faptul c! tia s! scrie, ct i de instrumentele pe care le avea i se preg!ti cu entu(iasm s! note(e faptele petrecute noaptea trecut!, a a cum le reda coronerul' c/nd erau pe sfr ite, se ntoarse i $>4n, care i n tiin,a c! i fuseser! da,i doi oameni de c!tre coneta)ilul castelului, unul din ace tia fiind prietenul lor, sergentul' * <heriff*ul a avut vreo o)iec,ieS $>4n rnLi' * 6u era acolo, slav! 5omnului' ; la familia 0ifford' John i lu! sa)ia i i*o )!g! n teac!' * <! mergem spre graLduri, atunci, p/n! nu apare i i )ag! nasul' <e ntlnir! cu Joseph i cu nso,itorii lui chiar dup! mie(ul (ilei, pe drumul de coast!, n locul n care acesta str!)!tea estuarul rului -eign' 5in fericire, era refluC c/nd aLunser! pe ,!rmul nordic al gurii rului, a a nct caii putur! str!)ate apa mic! dintre )ancurile de nisip f!r! a tre)ui s! noate' n stnga se afla marea, care era n continuare cenu ie i ()uciumat!, iar n dreapta, ct vedeai cu ochii, era nisip, noroi i mla tin!, care se ntindeau pe cteva mile, p/n! n locul n care r/ul se ngusta ling! KingMs -eignton' c/nd cei cinci c!l!re,i intrar! n ap!, $a)riel strig! i f!cu semn n fa,!' * <unt patru c!l!re,i pe ,!rnul cel!lalt' sunt oamenii no triS John le f!cu semn cu m/na i le strig! s! se opreasc!, astfel c! nou*veni,ii se oprir!, a teptnd grupul coronerului' ;rau Joseph din -opsham i nso,itorii lui, care se ar!tau nedumeri,i de ntoarcerea neanun,at! a lui <ir John' * Ce trist e s! mi pierd astfel marinarii, (ise Joseph pe un ton grav' n mesaLul dumitale (iceai c! va tre)ui s! ne ntoarcem peste dou!*trei (ile, pentru anchet!' Ce e cu gra)a astaS Coronerul se sim,ea Lenat s! i aduc! la cuno tin,! o chestiune at/t de delicat! n timp ce c!l!reau al!turi, pe ,!rmul unui ru, n )!taia rece a vntului' * +vem de vor)it despre mai multe chestiuni importante, Joseph, i nu e !sta locul potrivit s*o facem' ,i propun s! mergem la mo ia mamei mele, care nu e la nici dou! mile de aici, i s! st!m de vor)! n fa,a unui foc )un, cu m/ncare i )!utur! n fa,!'

6edumeri,i de cele au(ite, Joseph i nso,itorii lui se sf!tuir! pre, de cteva minute' 1nul dintre ei era ;dgar, fiul lui, un tn!r nalt i su),ire, cu p!rul )lond, i )retonul t!iat scurt' ;ric Picot, negu,!torul de vinuri, era un )!r)at ar!tos, )runet, de vreo trei(eci i ase de ani, voinic i )ine m)r!cat' ;ra france( i prin vene i curgea snge )reton, dar locuia de mul,i ani n 5evon, de i nc! mai avea podgorii de*a lungul 2oarei' Cel!lalt )!r)at era 2eonard, un om usc!,iv, pe care rareori l au(eai vor)ind' ;ra m/na dreapt! a lui Joseph n cteva dintre nego,urile sale' * ; chiar a a de important, Cro>nerS ntre)! Picot' -o,i avem trea)!' 5e Polfe ncuviin,! cu o figur! grav!' * .e,i vedea c! este cum nu se poate mai important' Iar faptul c! mai tr(iu vom merge la -orre ne va scuti de un drum f!cut de la ;Ceter' 6e putem ntoarce acas! n (orii (ilei de mine' .!(nd c! hot!rrea coronerului e de nestr!mutat, Joseph ridic! senin din umeri i i m/n! calul n direc,ie opus!' * Pofte te n fa,!, John, s! ne ar!,i drumulR John era acum acas!, n (ona n care copil!rise i vnase n tinere,e' i conduse spre partea central! a regiunii, de*a lungul ,!rmului sudic al estuarului' 2a mai pu,in de o mil! n amonte, o vale ngust! co)ora p/n! la rul -eign, astfel c! o luar! prin vale, pe o potec! ngust! ce erpuia prin p!durea deas! care acoperea micul fiord' 5up! pu,in timp aLunser! ntr*o vlcea pl!cut!, ntre dealurile Loase, unde erau loturi de p!m/nt i cmpuri cultivate, )ine ad!postite de vnturi' Pu,in mai sus se afla o )iseric! din piatr!, apar,innd de satul care se f!lea cu un nou han * o cl!dire din cherestea i nuiele ce le punea la dispo(i,ie c!l!torilor de*ale gurii i un acoperi deasupra capului' * Bun venit la <to?e*in*-eignhead, strig! John, strunindu* i arm!sarul mare n fa,a casei parohiale' ;ric, $>4n, -homas, 2eonard i solda,ii i pot trage sufletul o or! i pot m/nca n Lurul unui foc stra nic n timp ce noi urc!m la mo ia familiei mele' John i nso,itorii lui plecar!, iar John nu se putu a),ine s! nu fac! un gest larg cu m/na n Lurul s!u, spunnd9 * -at!l meu, "aica 5omnului odihneasc!*i sufletul, a pl!tit pentru ca )iserica <t +ndre> of Bethsaida s! fie reconstruit! din piatr! i a aprovi(ionat hanul, drept mul,umire c! s*a ntors cu )ine din prima campanie n Irlanda' Chiar lng! centrul satului era un conac fortificat, o cl!dire din piatr! cu dou! etaLe, cu acoperi din piatr! foarte nclinat' ;ra a e(at! n miLlocul unui terasament lat, str!Luit de un an,, ce avea deasupra o ngr!ditur! de lemn' n Lurul conacului erau fi ii de p!m/nt rodnic i cteva )ordeie din nuiele i paie, destul de curate, fiecare dintre ele avnd cte o gr!dina de legume )ine ngriLit! i un porc, o capr! sau o vac!' n interiorul ngr!diturii erau un ham)ar, ni te acareturi, graLduri i )uc!t!rii, precum i cteva )ordeie pentru servitori' Conacul d!dea impresia de confort rural i )un!stare, lucru care nu i sc!par! din vedere lui Joseph din -opsham, care i d!dea seama c/nd o afacere e )ine condus!' 6u i putea lua ns! gndul de la apari,ia nea teptat! a lui de Polfe9 avea o presim,ire rea cu privire la ce avea s! urme(e' John desc!leca iute i se uit! n Lur cu afec,iune i m/ndrie' * 3sta e locul n care m*am n!scut8 pe vremea aceea casa era din lemn' 5e i fratele lui, Pilliam, locuia acolo i administra mo ia, John de,inea o parte din ea, ce i fusese l!sat! mo tenire de tat!l s!u8 la fel i sora sa mai mic!, ;vel4n, care avea griL! de tre)urile gospod!re ti, mpreun! cu mama lor, o femeie activ!, care de o via,! se ocupa de mo ie' 5in p!cate, nu era nici (iua, nici momentul potrivit pentru a depana amintiri despre mo tenirea sa' +vea de ndeplinit o misiune trista' Bailivul mo iei, un saCon gras i )onom, i ndemn! s! intre n cas!, caii fiind du i s! li se dea hran! i s! fie ad!pa,i' * <ir John, doamnele au plecat cu 2ord Pilliam la pia,! n KingMs -eignton, dar nu vor mai (!)ovi mult' Coronerul se )ucur! c! avea r!ga( pn! sosea familia sa, pentru a transmite odat! ve tile proaste' 1rcar! n solar, aflat la etaL, unde se aLungea pe o scar! de lemn amplasat! afar!, care putea fi ndep!rtat! n ca(ul n care erau ataca,i, ca s! poat! fi ap!rat mai )ine etaLul de sus' 5in fericire, nu fusese nevoie s! se recurg! la un astfel de gest de c/nd <imon de Polfe, tat!l lui John, care fusese soldat, construise casa nou!' <e a e(ar! l/ng! )u tenii ce ardeau mocnit n c!minul )oltit i +lsi le turn! vin celor trei, dup! care se gr!)i s! preg!teasc! masa ce urma s! fie servit! Los, n salon' Joseph era un )un o)servator, lucru care era sugerat de chipul s!u n,elept, patriarhal' <e ntoarse de ndat! spre coroner, cu care f!cea afaceri de c,iva ani' * ;i )ine, John, d!*i drumulR 6u ne*ai adus pn! aici, n*am str!)!tut at/tea mile pe drum ne)!t!torit de copitele cailor doar ca s! )em vin i s! ne ar!,i casa ta' Coronerul se uit! c/nd la tat!, c/nd la fiu, apoi din nou la tat!' ;dgar aproape c! nu scosese o vor)! de c/nd se ntlniser! la r/u i p!rea cam plictisit' 6u l amu(a faptul c! fusese luat cu for,a de lng! ier)urile i cataplasmele sale dragi ca s! c!l!reasc! Lum!tate de (i pentru a vedea cadavrele unor neca,i, mai ales c!, din cte se p!rea, acum tre)uia s! se ntoarc! la -orre' 1rm!toarele minute aveau s! se dovedeasc! ns! cele mai rele din via,a sa' 5e Polfe inspir! adnc' * Ce o s! v! spun nu are nici o leg!tur! cu naufragiul i nici cu moartea oamenilor t!i, Joseph, ncepu el' Tncepu s! povesteasc! ncet i calm evenimentele petrecute cu o sear! nainte n ;Ceter, neg!sind alt! modalitate mai )un! de a le istorisi' Cei doi trecur! de la t!cerea datorat! uluirii la nencredere, apoi la

oroare i, n cele din urm!, la furie de nest!pnit' p/n! i John fu uimit s! constate cum ucenicul de spi,er care era at/t de moale din fire devine aproape ne)un de furie' ;dgar nu purta sa)ie, dar i smuci pumnalul din teac! i l flutur! ca un s!l)atic, str!)!tnd nc!perea cu pa i sacada,i, f!r! ,int!' * O s! l omor, lua*l*ar nai)aR Oricine o fi, o s! l omorR 6u o s! mi g!sesc lini tea p/n! nu o s! fie ucis' Duria i fu amestecat! cu lacrimi' John nu era sigur dac! toate lacrimile pe care le v!rsa erau pentru Christina sau dac! unele dintre ele se datorau faptului c! i plngea de mil!' -at!l s!u, al c!rui chip era ro u de m/nie, era mai pu,in tul)urat, dar la fel de r!()un!tor' 5up! cteva minute irosite ca s!* i eCprime m/nia, Joseph i trase fiul spre el i i cuprinse umerii cu un )ra,, consolator' <e uit! peste capul lui ;dgar la coroner' * Ce e de f!cut, JohnS ntre)!, ,innd la piept trupul fiului s!u, scuturat de convulsii' Cum s! ne ntoarcem la -orre acumS ; nevoie de noi n ;Ceter' John i eCplic! faptul c! doamna "adge, "atilda i alte )!)u,e sus,ineau n unanimitate c! fata tre)uia l!sat! n pace, evitnd compania masculin!, o vreme' * -re)uie s! re(olvam pro)lema navei i a echipaLului ei, fie ce*o fi' 5ac! mergem la -orre acum, atunci voi nu ve,i mai avea trea)! cu pro)lema asta' +ltfel, o s! tre)uiasc! s! face,i drumul asta (ilele urm!toare, c/nd va fi mare nevoie de voi n ;Ceter' John ncuviin,!, nfr/nndu* i m/nia' * ;dgar i cu mine o s! ne retragem n lini te afar!, n curtea interioar!, i o s! discut!m despre asta' s! ne spui c/nd e ti gata de plecare' 0efu(ar! s! m!nnce, co)orr! n curtea din Lurul casei' John i v!(u, printr*o gaur! n (id!rie, cum se plim)au nceti or, tri ti, vor)ind ncet' ;rau tot acolo i pu,in mai tr(iu, c/nd familia de Polfe se ntoarse de la pia,!' "ama i sora lui st!teau ntr*un car cu )oi acoperit, prev!(ut cu scaune, iar al!turi veneau c!lare fratele lui, Pilliam, i c,iva servitori de la mo ie' 5e i se vedeau destul de des, era ntotdeauna primit cu c!ldur! la <to?e*in*-eignhead' "ama lui, ;n4d, era o femeie de ai(eci i trei de ani, al c!rei p!r c!runt era amestecat cu fire ro cate' ;ra mic!, o adev!rat! celt!, vioaie, mama ei fiind din Corn>all, iar tat!l ei * un mic mo ier din $>4nll>g1, n #ara $alilor, din aceea i regiune din care provenea i 6esta' Diica ei, ;vel4n, cu (ece ani mai tn!r! dect John, era fat! )!trn! i i dorise dintotdeauna s! se c!lug!reasc!' "ama ei o descuraLase s! fac! pasul acesta, c!ci voia s! ai)! companie acas!, cum so,ul i al doilea fiu al ei erau mereu pleca,i n r!()oaie' Principalul spriLin al lui ;n4d era Pillliam, fiul ei mai mare, care era cu c,iva ani mai n vrst! dect John' 5e i era i el nalt i oache ca fratele lui * sem!nau am/ndoi cu tat!l lor * Pilliam avea o fire mult mai )lnd!, preferind s! se ocupe de ferm! i de mo ii dect s! participe la campanii' 5up! ce i m)r!,i a mama i sora i i strnse )ra,ul lui Pilliam, John le istorisi ce se ntmplase n -orre i n ;Ceter' Cei doi )!r)a,i din -opsham erau tot afar!, plngndu* i de mil!, i John i sf!tui familia s! i lase deocamdat! nso,i,i doar de triste,ea i de m/nia ce o sim,eau' +lsi i pusese la trea)! pe ceilal,i servitori, ace tia nemaiprididind s! aduc! m/ncare i )!utur!, (m)ind cu to,ii i f!c/nd plec!ciuni n fa,a lui John' "ul,i dintre ei l tiau de c/nd era mic' n timpul mesei, ;n4d spuse ct era de ngro(it! de nenorocirea ntmplat! i i eCprim! comp!timirea fa,! de cei afecta,i' <prncenele i se ridicar! pu,in c/nd John i povesti de eforturile de )un samaritean f!cute de "atilda cu o sear! n urm!' 6u mp!rt! ise niciodat! entu(iasmul so,ului ei cu privire la nrudirea lui John cu familia de 0evelle, iar rela,ia ei cu "atilda era la fel de distant! precum cele dou!(eci de mile care le desp!r,eau' Ca de o)icei, Pilliam fu interesat de aspectele practice' * Bi acum ce urmea(!S Ce se va ntmpla cu nava i cu s!rmana tn!r!S John, care st!tea la c!ldur!, se ghiftuise i se sim,ea n largul lui printre ai s!i, i ntinse picioarele n fa,a focului' * "arinarii mor,i sunt pro)lema cel mai u or de re(olvat9 doi dintre solda,ii sheriff*ului sunt la Church @ouse, s! ne aLute s! i arest!m pe ho,ii ! tia criminali' 5ac! o s! l pot mpiedica pe de 0evelle s! i spn(ure, o s! fie pu i su) acu(are c/nd vor veni oamenii regelui data viitoare, la ntrunirea periodic! a cur,ii ce urma s! hot!rasc! Ludecarea ntr*o anumit! perioad! de timp a tuturor pri(onierilor' * Cum ram/ne cu siluireaS ntre)! ;vel4n, al c!rei nas lung i ur,ea fa,a, care altfel ar fi fost frumoas!' Coronerul ridic! din umeri' * 5e unde s! ncepemS sunt sute de )!r)a,i n ora ul ;Ceter' Christina era considerat! una dintre cele mai dorite tinere din 5evon, deci mul,i ochi pofticio i tre)uie s! se fi a,intit n fiecare (i asupra )ietei fete' 5ac! nu d! peste noapte norocul peste noi, nu v!d cum putem g!si vinovatul' "aic!*sa f!cu semn din cap spre fereastr!' * Cum a primit logodnicul fetei vesteaS ntre)!' * "ai are pu,in i plesne te de furie' 5e i nu e un lupt!tor, s!rmanul om vrea s! provoace la lupt! pe via,! i pe moarte orice posi)il suspect aflat n (ona care se ntinde de aici p/n! la Pinchester' <e ridic!' -re)uie s! ne continu!m drumul spre -orre' -re)uie s! aranL!m s! ai)! loc o anchet! diminea,a i timpul trece foarte repede' <e aplec! s! o s!rute pe mama sa pe sprincean!' * 5ac! mi mai petrec mult timp c!l!rind, Lur c! e(utul o s! mi se lipeasc! de a'

5e ndat! ce se lumin! de (iu!, John i ceilal,i se strnser/ ntr*un spa,iu deschis de lng! c!tunul -orre, de unde se vedea marea' i petrecuser! noaptea la una dintre mo iile lui Pilliam de Bre>ere, lordul influent al acelor locuri' 5e i nu era acas!, fiind plecat la 2ondra, sene alul s!u preg!tise degra)! m/ncare i un loc de dormit pentru coronerul regelui i nso,itorii s!i' Cele ase le uri de(gropate din nisip tre)uiau p!strate pentru a fi v!(ute la anchet! i cel mai potrivit loc n acest scop fuseser! cl!dirile nefinisate pe care Canonicii +l)i le construiser! pe o (on! neted! n cap!tul sudic al lim)ii de p!m/nt ce lega peninsula -or de continent, nu departe de locul n care se produsese naufragiul i avusese loc Laful' $>4n considera c! respectivele fe,e )iserice ti sunt c!lug!ri, dar de fapt erau preo,i, care ,ineau de )iserica 6or)etine din Pel)ec?' <e oferiser! s! p!stre(e le urile n spatele micii lor )iserici din lemn, ling! cl!direa din nuiele i paie n care locuiau cei trei' Pilliam de Bre>ere era n discu,ii cu stare,ul lor din Pal)ec? s! construiasc! la -orre o m!n!stire solid! din piatr! i, de i mai erau cincispre(ece luni p/n! la sosirea stare,ului +dam i a ase canonici, cei trei repre(entau grupul sosit n avangard! de la m!n!stire' Cu o sear! nainte, c/nd sosise la apus de soare, coronerul d!duse ordin ca to,i )!r)a,ii i to,i )!ie,ii cu vrsta peste paispre(ece ani din sat i din suta1 din Lur s! fie pre(en,i la un ceas dup! ivirea soarelui pe cer' ;ra greu s! respec,i litera legii, adic! s! aranLe(i s! fie pre(en,i to,i )!r)a,ii pentru a face parte din Luriu, c!ci astfel ar fi fost parali(ata activitatea mai multor sate' Cu toate acestea, era o pro)lem! at/t de grav!, comparativ cu cele o)i nuite, de genul accidentelor sau a mor,ilor su)ite, nct $>4n, sergentul $a)riel i solda,ii lui merser! din sat n sat i din c!tun n c!tun, n mpreLurimi, )!tnd la fiecare poart! i dndu*le porunc! s! se pre(inte la anchet!' B!l!riile din fa,a locuin,ei canonicilor fur! n curnd c!lcate n picioare de cteva du(ini de oameni li)eri i io)agi, care veniser! f!r! tragere de inima, n spatele lor aflndu*se, mai la distan,!, neveste i fete curioase, care nu aveau nici un rol de Lucat n anchet!, conform legii' Prin mul,ime mergeau de colo* colo copii, c/ini i chiar i o capr!, iar un negu,!tor am)ulant ntreprin(!tor vindea mere' 0eeve*ul +elfric era pre(ent, tem!tor i p!rnd c! are ceva de ascuns, la fel ca al,i c,iva pe care John i recunoscu din (iua n care f!cuser! descoperirile de pe plaL!' Chiar i preotul satului era pre(ent, tras la fa,! i cu tenul nchis' Bunurile salvate, p!strate n ham)arul n care se strngea (eciuiala, erau nc!rcate n dou! care cu )oi, ntr*o parte, fiind preg!tite pentru a fi duse la ;Ceter' c/nd John se ntorsese la ;Ceter dup! prima sa vi(it! acolo, f!cut! n urm! cu dou! (ile, le l!sase n pa(a sene alului lui Pilliam de Bre>ere' 6u era sigur dac! sene alul luase sau nu parte la Laful valoroasei epave plutitoare, dar tare )!nuia c! )ailivul, care era adLunctul lui, tiuse foarte )ine ce se ntmplase i fusese m/n! n m/n! cu asistentul s!u, +elfric' Coronerul se uit! n Lur, s! vad! dac! i preg!tise copistul s!u condeiul, cerneala i pergamentul pentru a nsemna desf! urarea anchetei' i f!cu apoi un semn din cap lui $>4n' +cesta lovi ntr*o roat! a carului cu lama s!)iei sale, ca s! i fac! aten,i pe cei pre(en,i, apoi r!cni cu putere9 * -o,i cei care au vreo trea)! cu coronerul regelui pentru comitatul 5evon s! se apropie i s! asculte )ineR <e au(ir! un tr it i un lip/it, )!r)a,ii din -orre ncerc/nd s! priceap! n,elesul acelui ritual ce le fusese impus de puterile nalte, aflate departe, la 2ondra i la Pinchester' Pu,ini tiau ce e aceea o anchet!, dar maLoritatea acceptar! resemna,i c! era nc! o modalitate de a mai stoarce ni te )ani de la o popula,ie care i a a era s!r!cit!' B!r)a,ii din -opsham i din ;Ceter st!teau separat de s!teni, tat!l i fiul ar!tndu*se mohor,i, a)!tu,i, ntrista,i de moartea oamenilor de pe nava lor, dar i mai tri ti din cau(a siluirii )ietei lor Christina' ;rau peste m!sur! de ner!)d!tori s! se ntoarc! la ;Ceter, ca s! i console(e pe ea i pe tat!l ei' John sim,ea ns! n spatele m/niei mocnite a lui ;dgar o team! cu privire la modul n care tre)uia s! se poarte n acea situa,ie de cri(! i la sentimentele sale fa,! de viitoarea sa so,ie, care nu mai era virgin!' 6*ai fi g!sit un scaun pe distan,! de cteva mile, a a c! John pre(ida adunarea de pe un sc!unel de muls, cu trei picioare, adus din sat' Cum st!tea cu minile pe genunchi i fiind m)r!cat n gri i negru, iar p!rul lung i ()ura n vnt, p!rea un nger satanic al Judeca,ii de +poi venit printre ei' ncepu s! vor)easc! cu o voce tun!toare, ndeaLuns de tare pentru a fi au(it de to,i9 * +ncheta asta are ca scop aflarea mpreLur!rilor n care au murit cei ase oameni g!si,i pe plaLa -orre, precum i a celor de pe cora)ia care a naufragiat, ncepu pe un ton acu(ator' Primul martor era Joseph din -opsham, care p!rea un personaL din .echiul -estament, cu )ar)a*i gri(onat! lung! i cu mantia din material fluid' Jur! c! epava era cea a vasului s!u, "ar4 of the <ea' .asul plecase din ;Ceter nc!rcat cu ln/ i tre)uia s! se ntoarc! de la Barfleur plin cu fructe uscate i vin' $>4n i nm/n! sc/ndura sf!r/mat! g!sit! pe plaL!, iar el confirm! c! f!cea parte din corpul navei, fiind scriLelite pe ea cteva cuvinte din numele ei' * +,i v!(ut cadavrele celor ase )!r)a,i a e(ate n capela preo,ilorS ntre)! coronerul' Dac cu to,ii parte din echipaLul acelui vasS Joseph ncuviin,! trist' * + a e, iar unul a disp!rut, un tn!r pe nume @ecche' Ti tiam pe to,i, )ie,ii de ei' * Bi erau to,i engle(iS ntre)! de Polfe' * 5oi erau )retoni, iar unul * irlande(' * 5ar nici unul nu era normandS

B!trnul cl!tin! vehement din cap' * 6u, cu to,ii erau fie saConi, fie str!ini' 2a aceste vor)e, se au(i un oftat de u urare din partea mul,imii9 dac! nu era nici un normand, atunci fusese evitat! plata amen(ii pentru omor, n valoare de pn! la patru(eci de m!rci' ;dgar i negu,!torul de vin, ;ric Picot, care i a tepta de o)icei nc!rc!tura c/nd sosea n port pe ;Ce i i tia din vedere pe cei mai mul,i dintre mem)rii echipaLului, fur! n m!sur! s! confirme identificarea f!cut! de Joseph oamenilor s!i' B!trnul 2eonard, copistul t!cut, ar!t! un pergament care era o copie a comen(ii pe care comandantul navei o transportase la Barfleur, enumernd )unurile ce urmau s! fie cump!rate pentru ntoarcere' John i conduse la carele cu )oi i identificar! official, cu aLutorul nsemnelor f!cute n lemn cu fier nro it n foc, )utoaiele i cutiile ca fiind marfa pe care o a teptau la -opsham' * "are parte din ea lipse te, dar asta ar fi cam Lum!tate din nc!rc!tura, (ise Joseph, punnd o m/n! pe una dintre ro,ile carului aflat cel mai aproape' * 0epre(int! o pierdere nsemnat! pentru noi, ad!ug! ;ric Picot, dndu* i pe spate p!ru*i negru care i c!dea pe frunte' Coronerul se uit! de Lur mpreLur la mul,imea t!cut!' * -re)uie s! presupun c! aproape toate )unurile recuperate din ap! sunt aici' <e uit! p!trun(!tor, ncruntndu*se, la preotul satului, care avea o nf!,i are )oln!vicioas!, de parc! voia s! su)linie(e c! era con tient c! unele )unuri recuperate fuseser! f!cute nev!(ute' * O s! revin acum ns! la moartea acestor oameni' -rei par s! fi murit neca,i' Ti pomeni pe cei care fuseser! de(gropa,i primii' * +ce tia au murit ca urmare a naufragiului, fiind arunca,i n apele m!rii, murind deci din cau(e naturale, i anume din cau(a furtunii pe mare' Ceilal,i trei ns!''' i privi amenin,!tor pe +elfric i pe al,i c,iva s!teni, care st!teau n pu)lic n primul rnd, flanca,i ostentativ de sergentul $a)riel i de solda,ii lui' * +ce tia trei, care au fost la rndul lor numi,i de Joseph din -opsham, au urme de violen,!, n special r!ni la cap i n alte p!r,i, cau(ate pur i simplu de lovituri puternice date cu arme )oante' +veau t!ieturi pe pielea capului i vn!t!i grave pe gt' 6u se pune pro)lema ca r!nile acestea s! se datore(e m!rii' 2i s*a cau(at moartea prin acte de violen,a premeditate' <*a ncercat apoi ascunderea acestor fapte criminale prin ngroparea lor n nisip' 5up! ce sihastrul Pulfstan fu chemat s! depun! m!rturie c! v!(use cadavre pe plaL! i c! v!(use c! fuseser! ascunse l!(i, reeve*ul mo iei fu mpins n fa,!' <t!tea n fa,a coronerului ca un taur ce a tepta c/inii s! sar! pe el, pe fa,a lui citindu*se un amestec de agresivitate i team!' * 6u tiu nimic de nici un fel de crimeR "arinarii erau mor,i nainte de a*i vedea eu, strig! el, nainte ca John s!*l poat! contra(ice' $>4n care st!tea chiar n spatele reeve*ului mo iei, i d!du o palma peste um!r, ca s! i aminteasc! de )unele maniere' * <pune NdomnuleO c/nd i te adrese(i coronerului, i ceru' * ; ti un mincinos, +elfric, i()ucni de Polfe' +m v!(ut r!nile cu ochii mei' B!r)a,ii !ia au fost uci i' * 6u de c!tre mineR r!spunse reeve*ul mo iei i primi nc! un ghiont din partea lui $>4n' <pr/ncenele negre ale coronerului se mpreunar!, ncruntndu*se nervos' * .rei s! (ici c! s*a strecurat altcineva n satul t!u, i*a ucis i ,i*a l!sat ,ie nc!rc!tura s*o furiS ; ti c!petenia satului, tii tot ce mi c! n -orre, a a c! nu mi )!ga mie pe gt minciunile astea' +elfric, c!ruia i se contura n minte imaginea mutil!rilor la care va fi supus sau a treangului ce l a tepta, c!ut! agitat o porti,! de sc!pare' * Poate au fost s!tenii din Paignton, sunt soi r!u' +sta puse capac, John s!rind de pe sc!unel i r!cnind la reeve*ul mo iei r!mas cu gura c!scat!' * -ac!*,i gura, tic!los mr av ce e tiR 6u*mi insulta inteligen,a cu astfel de tmpenii' +i fost prins asupra faptului de c!tre sihastru, ai aranLat ca )unurile furate s! fie ascunse, iar pe cadavre numai c! nu scrie c! au pierit ca urmare a unor acte de violen,! murdare' -reci napoi i a teapt! verdictul, de i nu prea eCist! du)ii n leg!tur! cu acesta' $>4n lMm)rinci pe +elfric la locul s!u, n fa,a mul,imii, apoi fur! interoga,i al,i doi )!r)a,i, pe care John i $>4n i recunoscuser! ca fiind pe plaL! atunci' -!g!duirile lor lamenta)ile fur! tratate cu acela i dispre,' +l,i doi r!uf!c!tori fugiser! de c/nd fuseser! descoperite cadavrele9 unul din ace tia era )!r)atul pe care l v!(use John lund*o la s!n!toasa c/nd fuseser! g!site n nisip celelalte trei cadavre' Pro)a)il disp!ruser! n p!dure, ca s! se al!ture )andelor de proscri i care r!t!ceau de colo*colo, fugind de lege' +ncheta se termin! n cteva minute' Juriului, format din s!teni, i se ceru s! treac! n ir pe l/ng! cele ase cadavre, cteva dintre acestea ncepnd s! se degrade(e foarte tare, n ciuda vremii reci' John le ar!t! Lura,ilor, care i tr iau picioarele unul n spatele celuilalt, r!nile de la cap ale cadavrelor i i dict! elementele anchetei lui -homas, care m(g!lea cu furie sulul de pergament, ca s! ,in! pasul cu ritmul n care vor)ea coronerul' Cei trei Canonici +l)i, care aveau )onete mici, rotunde, i nu tonsurile purtate de o)icei de c!lug!ri, st!teau n spate i se minunau de r!ul pe care l fac oamenii, fiind mai convin i ca niciodat! c! ordinul lor, cel Premonstratensian, ar tre)ui s! ai)! un avanpost n acest col, al +ngliei, care p!rea plin de p!c!to i' 6u trecu mult i fur! luate i nregistrate toate m!rturiile, iar

coronerul regelui pronun,! verdictul9 * .ia,a a trei oameni a fost luat!, cu snge rece i pentru profitul Losnic o),inut de pe urma resturilor aduse la ,!rm din epava navei "ar4 ofthe <ea' +renda ii de pe mo ia -orre au f!cut o mare f!r!delege fur/nd nc!rc!tura recuperat! de pe vas, care valora cel pu,in opt(eci de lire, dup! cum sus,in negu,!torii afla,i de fa,!' D!cu un gest larg cu )ra,ul spre mul,ime' Bi pentru c! nu s*a raportat sheriffu*lui sau coronerului naufragiul i recuperarea )unurilor, a a cum tre)uia procedat, satul este amendat cu suma de dou!(eci de m!rci, ca(ul urm/nd s! fie adus n fa,a Ludec!torilor regelui la urm!toarea lor vi(it!' Pentru ncercarea de a fura nc!rc!tura de care vor)eam, satul este amendat cu suma de dou!(eci de m!rci' "ul,imea fu lovitXX! de un val de ngriLorare la au(ul impunerii unei amen(i colective, care era uria !, lund n considera,ie venitul am!r/t al satului9 o marc! valora peste treispre(ece ilingi, dou! treimi dintr*o lir!' 6u se puteau a tepta la nici un fel de contri)u,ie din partea seniorului lor, )a chiar acesta putea impune propriile penali(!ri prin curtea sa seniorial!, c/nd ar fi aflat ce s*a ntmplat' 1nii seniori ncuraLau Lefuirea epavelor i chiar luau parte la Lafuri at/t timp ct primeau partea leului, dar de Bre>ere avea am)i,ii politice prea mari pentru a* i m/nLi minile cu ni te fleacuri de acte de corup,ie local!' John nu terminase ns!' * ;pavele de pe mare i )unurile recuperate de pe acestea apar,in Coroanei i nu sunt destinate o),inerii de )eneficii, ca urmare a furtului lor de c!tre cei care le g!sesc' Tnc!rc!tura r!mas! ar tre)ui confiscat! pentru a intra n vistieria regal!, dar, de vreme ce e limpede c! apar,ine proprietarului cor!)iei i destinatarului vinului, o s! recomand ntr*o anchet! ulterioar! ca )unurile s! le fie returnate, ca o compensare par,ial! a pierderii navei i a ceea ce a mai r!mas din nc!rc!tur!' +sta nu era totul' * Pentru c! n ceea ce prive te aceste cadavre nu s*a dat alarma generala pentru urm!rirea vinovatului i pentru c! nu s*a raportat coronerului g!sirea acestora, satul este amendat cu nc! (ece m!rci' Poate asta o s! v! nve,e minte s! nu l!sa,i pe seama con tiin,ei unui )iet pustnic aducerea acestor lucruri la cuno tin,a ofi,erilor regelui' Coronerul f!cu o pau(!, s! i trag! sufletul' * Bi pentru cel mai hain p!cat, acela de a omor trei marinari nevinova,i, care, atunci c/nd s*au aflat la nevoie, n loc s! primeasc! aLutor cre tinesc au fost ciom!gi,i pn! i*au dat sufletul8 pentru a v! ascunde inten,ia de a comite furti aguri, reeve*ul vostru i doi io)agi vor fi aresta,i i du i la ;Ceter, unde vor a tepta s! fie Ludeca,i, fiind ,inu,i acolo pe cheltuiala satului, care e amendat cu nc!' dou!(eci de m!rci, pentru c! a,i trecut cu vederea aceste crime i a,i ncercat s! le ascunde,i at/t pe ele, ct i faptul c! s*a recuperat nc!rc!tura valoroas!' n momentul n care s!tenii din -orre au(ir! care le era viitorul financiar, ani )uni de atunci ncolo fiind nevoi,i s! pl!teasc! amen(ile uria e, se au(i un murmur de de(apro)are care aproape r!sun! peste mare' ;ra adev!rat ns! c! nu urma s! se pl!teasc! nici un )an pn! c/nd ca(ul nu era adus n fa,a Ludec!torilor regelui, la Curtea de Judecata $eneral! Itinerant! din ;Ceter, care era posi)il s! ai)! loc peste doi ani, at/t de ncet f!ceau cur,ile regale turul ,!rii' +men(ile le vor sta ns! deasupra capului, iar cump!rarea de noi vite i porci, cheltuielile pe cereale )une i alte lucruri pentru care era nevoie de capital vor fi prost v!(ute n urm!torii (ece ani, c!ci Pilliam de Bre>ere se va a tepta ca dealurile mo iei s! fie lucrate de s!teni ca de o)icei' 1ltima porunc! dat! de John, aceea ca +elfric i ceilal,i doi suspec,i s! fie du i su) pa(! la ;Ceter, era a teptata de to,i' 1rmau s! fie ntemni,a,i n nchisoarea castelului ca s! compar! la timpul cuvenit n fa,a Ludec!torilor, asta dac! supravie,uiau mai mult de cteva luni condi,iilor de ncarcerare din celulele infecte de su) fort!rea,a 0ougemont' <olda,ii, aLuta,i de voinicul $>4n, i n f!car! pe cei trei i i m)rncir/ spre care, unde fur! lega,i de partea din spate a acestuia, a teptndu*i drumul lent spre ;Ceter' Pe c/nd reeve*ul mo iei era trt de acolo, fiica lui fugi ,ipnd spre tat!l s!u, s!*l m)r!,i e(e' ;ra pro)a)il ultima oar! c/nd l vedea' <e adunar! n Lurul lor i rudele celorla,i doi, iar solda,ii le acordar! cteva minute s! i ia r!mas* )un, nainte ca aceia care conduceau carul s! urce n el i s!* i )iciuiasc! )oii care a teptau r!)d!tori, urm/nd s! nainte(e greoi' "ul,imea se mpr! tie, )odog!nind i arunc/nd priviri ncruntate la oficialii care le tul)uraser! via,a simpl!, dar lini tit!' Pentru ei o nav! naufragiat! era man! cereasc!, repre(entnd )unuri care putea fi vndute pe ascuns pentru a aLuta financiar satul, pentru a pl!ti (eciuiala i pentru a mai cump!ra ni te oi i ni te vite prim!vara urm!toare, poate chiar i ni te m/ncare, dac! iarna era grea' "oartea prin nfometare amenin,a fiecare c!min dup! ce se consuma ultima )ucat! de porc s!rat i ov!(ul stricat' Pentru ei, moartea a ase marinari era un pre, mic de pl!tit, c!ci navigatorii ar fi murit oricum, n urm!toarea furtun! sau n cea care ar fi urmat dup! ea' Pe c/nd s!tenii se ndep!rtau tr indu* i picioarele i ntre)ndu*se de(n!d!Ldui,i cine va fi urm!torul administrator de mo ie, John le mul,umi Canonicilor +l)i pentru permisiunea de a folosi cl!direa ce le apar,inea, apoi i adun! oamenii, pentru a se ntoarce calare la ;Ceter' 6u trecuse nici m!car Lum!tate din acea diminea,!, astfel c! se a teptau s! fie acas! cu mult nainte de apusul soarelui de decem)rie' <ergentul i solda,ii plecaser! cu c!ru,ele, a a c! urmau s! aLung! la ;Ceter a)ia a doua (i, coronerul i cei doi oameni ai s!i parcurgnd drumul de ntoarcere c!lare al!turi de Joseph, ;dgar, )!trinul copist i ;ric Picot, care erau cu to,ii posomori,i'

* 5umne(eu tie ce vom g!si la ntoarcere, (ise negu,!torul din -opsham, c/nd caii lor urcar! panta ce str!)!tea istmul capului -or, pentru a aLunge la drumul de coast!' +stea au fost cele mai rele dou! (ile din via,a mea' 1rma ns! s! se ntmple lucruri i mai cumplite' C+PI-O212 B+<; Tn care Cro>ner John se ceart! cu sheriff*ul n acea sear! John constat! c! so,ia lui avea o stare de spirit ciudat!' Cinar! destul de civili(at, la masa lung! din salon, cu multe scaune goale ntre ei, care ar fi tre)uit s! fie ocupate de fii i fiice, dac! mariaLul lor nu ar fi fost la fel de sear)!d trupe te pe ct era suflete te' "ar4 aduse cior)! fier)inte, apoi carne de vit! fiart!, care era ieftin! i se g!sea din plin n acea perioad! a anului, c!ci maLoritatea vitelor tre)uiau ucise p/n! n decem)rie, fiindc! iarna nu aveau cu ce s! le hr!neasc!' 5up! mas!, i luar! c!nile cu vin fiert i se a e(ar! de o parte i de alta a emineului mare' Diecare st!tea ntr*un Lil, de c!lug!r, care era ca o ca)in! de pa(nic, cu o ap!r!toare ca o glug!, pentru a*i proteLa de curentul care intra prin o)loanele ferestrelor, precum i pe su) u i' n timpul mesei, John i povestise ce se ntmplase c/nd fusese la -or)a4, de anchet!, de ntlnirea cu negu,!torul din -opsham i de scurta vi(it! la <to?e*in*-eignhead' "atilda primi vestea despre aceast! vi(it! cu o t!cere glacial!, c!ci era la fel de distant! fa,! de familia lui, mai ales fa,! de mama lui, cum erau i ei fa,! de ea' Considerase ntotdeauna c! tat!l ei o m!ritase cu un )!r)at su) rangul ei, cu un cavaler m!runt, care nu mai avea rude n 6ormandia, ca familia de 0evelle' <t!teau n fa,a focului i "atilda privea ncruntat! )u tenii care trosneau' * ; ti mereu plecat, John' Care )!r)at i negliLea(! a a nevastaS John scr ni din din,i la au(ul aceluia i su)iect * Btii foarte )ine c! a tre)uit s! le dau lui Joseph i fiului s!u vestea privind nenorocirea care a avut loc aici' Chiar tu m*ai ndemnat ieri*diminea,! s! merg' * $!se ti ntotdeauna o scu(!, r!spunse "atilda, nere(ona)il/' 6evasta nici unuia dintre )!r)a,ii afla,i la conducerea ora ului nu este l!sat! at/t de des s! ai)! singur! griL! de ea' John nu mai ncerc! s! o conving!' * Cum se simte Christina a(iS Viceai c! ai fost mai devreme pe la ai ei' "atilda i schim)! )rusc starea de spirit, devenind aproape )inevoitoare, ntruct era eCtrem de interesat! de drama familiei 0ifford' * Biata fat! i*a mai revenit, adic! au l!sat*o durerile i au nceput s! i dispar! (grieturile i vn!t!ile' <tarea ei de spirit e ns! fragil!' Ba o ve(i c! plnge, )a c! rde' +cum (ice c! totul e n regul!, ca n urm!toarea clip! s! nceap! s! )oceasc!, (ic/nd printre lacrimi c! vrea s! moar!' * Cred c! era de a teptat s! ai)! o astfel de stare, (ise John cu )lnde,e, spernd c!, dac! i arat! c! e de acord cu ea, o mai domole te' "atilda l privi ns! st!ruitor, arunc/ndu*i o privire sfredelitoare pe su) pleoapele grele de o)oseal!' * 5e unde ai putea ti tu ce este sau nu de a teptatS c/nd ai mai avut tu de*a face cu o siluire, n afar! de cele al c!ror autor ai fost tu, n campaniile la care ai participat ca soldatS Ignora ncerc!rile ei voite de a*l Ligni i o ntre)!9 * + mai (is ceva de mpreLur!rile n care s*a ntmplat nenorocireaS "atilda i schim)! la fel de repede starea de spirit, i duse minile ,innd vinul cu mirodenii n poal! i vor)i pe un ton sc!(ut, confiden,ial' * +m stat cu ea n dup!*amia(a asta i o perioad! aproape c/ s*a purtat ca nainte s! se ntimple toate astea' "i*a dat mai multe am!nunte despre acea sear! ngro(itoare' John se aplec!, spernd c! va au(i ni te lucruri care i vor fi de folos n anchet!' * T i aminte te ceva despre cel care a agresat*oS "atilda i ,uguie )u(ele' * 6u, nu l*a v!(ut deloc' 5ar mi*a dat ni te am!nunte despre vi(itele pe care le*a f!cut n seara aceea' Dusese la vecinul nostru dup! o )iLuterie, pe care i*o cump!rase engle(ul !la tn!r i sl!)!nog, ;dgar' "atilda i considera inferiori pe to,i saConii, iar ntre cel,i, precum locuitorii Corn>all*ului i gale(ii, i animalele domestice punea un semn de egalitate' O parte din antipatia pe care o nutrea fa,! de familia lui John se datora faptului c! mama lui era celt!' ncerca s! uite c! )!r)atul ei era doar pe Lum!tate normand' * Christina mi*a spus c! am/ndoi angaLa,ii lui Dit(os)ern, doi saConi, au privit*o cu ochi pofticio i ct a stat acolo' Pufni n semn de de(apro)are' 6u n,eleg de ce angaLea(! asemenea scursuri' -re)uie s! eCiste cu siguran,! ni te argintari mai de 5oamne*aLut!' John se spriLini, de(am!git, de sp!tar' * +sta a fost tot ce a (isS 2*a v!(ut pe vreunul din ei urm!rind*o la catedral!, de eCempluS "atilda scutur! din cap, )uclele prinse cu fir de tul auriu s!ltndu*i deasupra urechilor' * 5ar ce, tre)uie s!*l fi v!(utS 6u ncape ndoial! c! f!pta ul a fost unul din ei' 6u plecase nici de o or! de la atelier i era ru inat! de privirile i de cuvintele pline de n,eles ale acelor )!r)a,i' 1nul sau poate chiar am/ndoi sunt cu siguran,! vinova,i, ncape ndoial!S Coronerul oft!9 sim,ul de dreptate al nevesti*sii era la fel de ar)itrar ca al fratelui ei' * +stea sunt simple presupuneri, care nu se ntemeia(! pe a)solut nici o dovad!, "atilda' n ;Ceter tre)uie c! sunt sute de )!r)a,i care tnLesc dup! Christina, pe care toat! lumea o consider! o femeie frumoas!'

Cineva a v!(ut*o mergnd singur! noaptea pe strad! i a profitat de oca(ie ca s! i satisfac! poftele' 6u eCist! a)solut nici un motiv ca vreunul din acei argintari s! fie acu(at' * <unt ni te suspec,i mai potrivi,i dect sutele tale de anonimi, JohnR Po,i s! mi dai n clipa asta numele a doi )!r)a,i mai potrivi,i a fi considera,i suspec,iS * 6u i r!spunse, c!ci i era team! c!, dac! i*ar fi (is ce gnde te, ar fi apucat*o iar furia, ca de o)icei, sau s*ar fi m)ufnat' * "! mir c! $odfre4 le*a permis oamenilor lui s! fie at/t de ndr!(ne,i cu un client' +r fi tre)uit s! i pedepseasc! pe de !n,a,ii !ia chiar i numai pentru c! i*au aruncat o privire o)ra(nic! fetei, (ise plin! de sine' John o)serv! c! "atilda i spunea vecinului lor pe numele mic' Btia c! se gudura pe l/ng! el pentru c! flirta cu ea i, c/nd se nt/lneau pe strad! sau la vreo activitate civic!, i f!cea "auldei complimente care, se vedea de la o po t!, nu erau sincere' 6u l suporta pe individ, care purta haine de filfi(on i avea o atitudine fudul!' * 5eci Christina n*a mai (is nimic ce ar putea fi de folosS * ;u am considerat c! tot ce a (is a fost deose)it de util' 6u am sc!pat oca(ia s! i pomenesc lui 0ichard de asta, c/nd m*a vi(itat n dup!*amia(a asta' Ce lucru eCtraordinar c! fratele meu se preocup! de s!n!tatea i de starea mea sufleteasc!, c!ci so,ul meu nici vor)! s! o fac!' John sim,i c! eCplodea(! la au(ul vor)elor ei' * I*ai trntit toate fleacurile astea fratelui t!uS * 5e )un! seam!, i a fost nespus de interesat de ele' + (is c! mine o s! trimit! ni te oameni dup! cei doi argintari, s! i duc! la 0ougemont s! i interoghe(e' <o,ul ei i ie i din fire' * -e rog s! nu te mai )agi n tre)urile oamenilor legii, "atildaR 5ac! Christina ar fi vrut ca sheriff*ul s! tie toate astea, i*ar fi (is cu gura ei' Cuvintele lui o aprinser! pe dat!, de parc! ar fi aruncat o sc/nteie pe iasc!' <e o,!r la so,ul ei, acu(ndu*l c! n*are suflet, c! e nerecunosc!tor i e o momie de )!r)at pe l/ng! fratele ei' l oc!ri pentru nenum!rate fapte adev!rate i pentru tot at/tea imaginare, ridic/ndu*se pe Lum!tate din scaun i v!rsnd vinul, f!r! s! i dea seama' "ar4, care intrase s! strng! masa, ie i pe vrfuri din nc!pere, p!r/ndu*i r!u pentru st!pnul ei, dar nedorind s! fie )!gat! la miLloc8 lucru care ar fi putut*o costa sluL)a' John i ,inu n fr/u m/nia care ncepuse s! clocoteasc! n el, n speran,a c! "atildei i va trece accesul de furie la fel de repede cum i()ucnise, ns/ ea nu mai contenea cu oc!rile' n cele din urm!, cum nu reu ise s! strecoare nici un cuvnt din cau(a avalan ei ei de insulte, se ridic! )rusc, r!sturnnd cu (gomot scaunul' * +Lunge, nevast!R r!cni at/t de tare nct "atilda se opri n miLlocul propo(i,iei, privind cu gura c!scat! silueta*i nfrico !toare' -uruie i strig! ct vrei, femeie, dar o vei face singur!, c!ci eu plecR <e ndrept! spre u a care d!dea n hol i o i()i de perete, cu )alamalele scr nind' c/nd se f!cu nev!(ut n ntuneric, nevast!*sa strig! din nou din to,i )oLocii9 * 5u*te, fir*ai al nai)ii, nenorocit nerecunosc!tor ce e tiR 5u*te la c/rciuma ta mi(era)il! i la trfa ta gale(!R i trase sufletul preg!tindu*se pentru o nou! rund! de sudalme, dar John ie i trntind cu satisfac,ie u a de steLar' Cuvintele "atildei nu se adeverir!, c!ci John nu se ndrepta spre Bush, ci decise s! fac! ni te cercet!ri n privin,a violului Christinei' Pa ii l duser! la doar dou!(eci de iar(i de c!minul lui, loc n care se opri s! fac! prima vi(it!' 5eschise poarta pe care intrase Christina cu doar dou! seri n urm! i intr! n atelierul lui Dit(os)em' i (!ri acolo pe aceia i doi argintari, care trudeau p/n! ce clopotul )isericii )!tea de ora apte' Cel mai n vrst!, +lfred, se ridic! agitat, sc!pnd pe )ancul de lucru )ucata de metal la care lucra, care c!(u cu (gomot' * <eara )un!, <ir John' Pe st!pnul l c!uta,iS .ocea i era tensionata, de parc! a tepta de mult o vi(it! de la oamenii legii' John ncuviin,! i i ntoarse capul spre argintarul mai tnar, $>4n' Individul m!t!h!los l privi ineCpresiv, pe chipul n!tng necitindu*se nici urm! de team!' John, care i tia pe aproape to,i locuitorii din ;Ceter, avusese ntotdeauna impresia c! omul !sta, pe care l vedea adesea n "artinMs 2ane, nu era chiar n toate min,ile, de i se (icea c! era un argintar priceput' John l scrut! ndelung' * ; ngro(itor ce s*a ntmplat alalt!sear!, domnule, (ise +lfred cu tremur n glas, de parc! nu putea suporta t!cerea amenin,!toare' -n!ra a fost aici chiar n seara aceea' * <t/pnul vostru e acas!S tun! John, nelund n seam! invita,ia la dialog' D!r! o vor)!, $>4n repet! gestul f!cut pentru domni,a 0ifford9 l privi fiC pe de Polfe i lovi cu putere n peretele din spatele lui, dnd astfel un semnal' D!r! s! mai a tepte, coronerul trase draperia grea din l/n! i intr! n cas!' +telierul din spate era i de data asta aproape cufundat n ntuneric, fiind luminat doar de focul molcom din c!min i de lumina unui felinar, ce co)ora de la etaL pe scara din spate' 5e i casa lui Dit(os)ern era cam de aceea i m!rime cu a

lui, acesta transformase ntregul parter n atelier i locuia la etaL, ale c!rui podele groase erau spriLinite pe console amplasate n pere,i, la doi metri deasupra solului' Pe c/nd John nainta cu griL! prin ntuneric, pe sc!ri r!sunar! ni te pa i grei i, odat! cu venirea lui Dit(os)ern, care co)orse n ntmpinarea lui, se f!cu lumin!' #inea n min! o lamp! cu seu i i recunoscu musafirul' * O, Preasfnt! Decioar!, e de PolfeR Intr! i fii )ine*venitR +u trecut mul,i ani de c/nd mi*ai c!lcat ultima oar! pragul casei' John )igui ceva i urc! scara n urma argintarului' <olarul se ntindea pe tot etaLul i fusese mp!r,it n dou! camere, una din acestea fiind un dormitor' ;rau mo)ilate mai )ine dect ale lui9 starostele de )reasl!, care era un om avut, ag!,ase ta)louri scumpe pe pere,i pentru a*i nfrumuse,a, pusese carpete de ln! pe podele i pe cteva scaune i sc!unele din Lurul mesei mari' n nc!pere era i un emineu mic, care p!rea s! mpart! acela i co de fum cu cuptorul de Los, iar n nc!pere aproape c! era prea cald, chiar dac! era o sear! de iarn!' * Intr! i serve te*te cu ni te vin fiert cu mirodenii, (ise eCpansiv $odfre4' .inul fiert cu mirodenii p!rea a fi primul lucru la care se gndea c/nd avea un musafir' John i d!du )rusc seama c! mai era cineva n camer!9 se i,i un cap de dup! un scaun cu sp!tar nalt aflat n apropierea focului' * $odfre4, cine eS +, <ir John, dumneata e tiR ;ra "a)el, nevasta lui Dit(os)ern, o femeie frumu ic!, cu (ece ani mai tn!r! dect so,ul ei' Prima lui nevast! murise m durerile facerii, n urm! cu ase ani, copilul n!sc/ndu*se mort' <e nsurase n urma cu cinci ani cu "a)el, fiica lui @enr4 Knapman, un om avut, lucr!tor n minele de cositor din Chagford, localitate aflat! la marginea regiunii 5artmoor' ;ra micu,!, su),iric! i foarte )lond!, fiind i ea una dintre doamnele din ;Ceter care atr!gea multe priviri admirative i tot at/tea cat/ri pofticioase' John nu l pl!cuse niciodat! pe so,ul ei, ns! ceea ce au(ise despre ea, de i nu erau multe lucruri, i f!cuse o impresie )un!' ;ra ntotdeauna vesel! i ama)il!, avnd acel ceva care i f!cea pe )!r)a,i s! se ntre)e dac! n ca(ul n care mpreLur!rile ar fi favora)ile ar avea vreo ans! cu ea' 5e i i pl!ceau femeile la fel de mult ca oric!rui )!r)at, nu se gndise niciodat! s! i fac! avansuri lui "a)el, asta i pentru c! locuia prea aproape de el ca s! se simt! lini tit' $odfre4 ncepuse deLa s! toarne vin i i ntinse lui John un pahar elegant, care nici nu se compara cu c!nile grosolane pe care le folosea el la ca)inetul s!u de la castel' <e a e(! pe un scaun l/ng! foc, iar "a)el i ocup! din nou locul, fl!c!rile din emineu luminndu*i silueta' O studie pe deasupra paharului, n timp ce $odfre4 preg!tea de (or )!utur! pentru so,ia lui i pentru el' "a)el era m)r!cat! elegant, ntr*o rochie de m!tase verde*deschis, ce avea mult! )roderie la gt i la tiv' <e legase n Lurul taliei de dou! ori cu un nur din m!tase verde i purta deasupra o tunic! verde*nchis, cu mult! dantel! n fa,!' P!rul )lond era mp!r,it n dou! n cre tetul capului, de o parte i de alta a pieptului atrnndu*i dou! co(i mpletite, legate cu panglic! verde' John nu se putu a),ine s! nu*i compare nf!,i area cu cea a "atildei, care, n ciuda eforturilor lui 2uciile i a hainelor scumpe, p!rea nerafinat! i prost m)r!cat!' John i aduse paharul i se a e(! ntre ei, pe un sc!unel tapi,at * Cred c! tim ce vnt te aduce8 cu toate astea e ti )ine*venit, John, sper c! mi permi,i s! ,i spun a a' Coronerul ar fi preferat s! nu i se adrese(e astfel, dar nu prea putea s! i spun! acest lucru, avnd n vedere c! st!tea n fa,a emineului lui i i )ea vinul' * <o,ia dumitale e )ineS ntre)! politicos "a)el' $odfre4 ncepu s! discute cu efu(iune9 * Chiar a a, sper c! e )ine' ; o doamn! fermec!toare, un st/lp al societ!,ii ora ului ;Ceter' "i*a dori s! v! vedem mai des' * ;u sunt mereu foarte ocupat, )igui John' Diind at/t de mult plecat, nu prea am timp pentru vi(ite' i drese cu (gomot glasul, lucru care, la fel ca vor)itul printre din,i, era ntotdeauna semn c! va ncepe o discu,ie serioas!' * 5up! cum v! nchipui,i, cercete( mpreLur!rile nefericite ale png!ririi Christinei 0ifford' <e au(i un val de Nngro(itorO i Nvai, )iata fat!O dinspre cei doi' * 5in cte n,eleg, se tie c! ultimul loc n care a fost n seara aceea este atelierul dumitale, Dit(os)ern' * John, spune*mi $odfre4, te rogR 5a, ntr*adev!r, a trecut pe aici n seara aceea, dar, din cte am au(it, nu e ultimul loc n care a fost' ; vor)a, cu siguran,!, de catedral!' John apro)! f!r! tragere de inim!' <*o cread! el c! i va spune coco elului !stuia plin de sine pe numele mic, ns! tre)uia s! continue ancheta' * + a e, dar p/n! acum n*am g!sit pe nimeni care s! i fi amintit c! a v!(ut*o acolo' Bine, de fapt nu apucase nimeni s! ntre)e lucrul !sta, dar n*avea de gnd s! i m!rturiseasc! asta lui Dit(os)ern' "e terul f!urar i trecu m/na prin parul des i crlion,at' * Data asta adora)il! a venit la atelier ntre a asea i a aptea )!taie de clopot' D!urarii erau nc! aici, deci nu putea fi apte' + stat doar cteva clipe, de i am ndemnat*o s! mai r!m/n! s! se nc!l(easc! )nd ni te vin, a a cum faci tu acum' John o)serv! c! "a)el i a,inti ochii al)a tri asupra so,ului ei, dar nu scoase o vor)!' * 5eci nu a urcat s! o salute pe so,ia dumitaleS Tntre)! nadins John'

Du rndul lui Dit(os)ern s! i arunce o privire so,iei lui i f!cu o mic! pau(! nainte s! spun! degaLat9 * "a)el a fost plecat! la casa noastr! din 5a>lish, de unde s*a ntors ieri' Prefer! aerul marin solarului !stuia mic de deasupra atelierului, care adesea se umple de fum atunci c/nd focul din cuptor arde cu putere' * 5eci erai singurS * 5a, dac! nu i socotim pe cei doi )!d!rani de Los' <unt f!urari )uni, dar nu sunt nici pe departe o companie pl!cut!' John )!u Lum!tate din pahar dintr*o nghi,itur!' * 6u*mi face pl!cere s! te ntre) asta, dar au nceput s! um)le ni te vor)e''' Cei doi, +lfred i $arth, au o reputa,ie )un!S Chipul c!rnos al me terului argintar se lumin! )rusc, John dndu* i pe dat! seama c! se preface' * <unt suspecta,i de mr !via astaS ;i )ine, dup! cum spuneam, sunt pricepu,i la ce fac, dar n*am cum s! mi )ag m/na n foc pentru caracterul lor' n momentul n care pleac! din atelierul !sta, la ora apte, ncetea(! s! mai eCiste, din punctul meu de vedere' 6*am cum s! tiu i nici nu mi pas! de ce se ocup! n timpul li)er' NCu alte cuvinte, tic!losule, i arunci n gura lupuluiO, i (ise cu am!r!ciune John' ;l le*ar fi luat ap!rarea oamenilor lui, at/t lui $>4n, ct i chiar du)iosului de -homas, dac! le*ar fi fost p!tat! reputa,ia' * +i vreun motiv s! cre(i c! i*ar fi putut pune gnd r!u fetei lui 0iffordS 2ui $odfre4 i se citir! n ochi dorin,ele necurate, dar se controla pe dat!, c!ci i d!du seama c! "a)el l privea iscoditor cu ochii ei al)a tri, str!lucitori' -u i u or, apoi spuse9 * ;i )ine, este o femeie eCtraordinar de atr!g!toare' Presupun c! mul,i )!r)a,i din ora ul !sta au astfel de gnduri necurate' Pro)a)il c! +lfred i $arth nu fac eCcep,ie' * 5ar i*ai v!(ut s! fac! vreun gest necuviincios sau sugestivS * 6u, John, n*am v!(ut' 5ar nu stau cu ochii pe servitorii mei8 pe mine m! interesea(! clien,ii mei, n special c/nd vine vor)a de fata unui dintre administratorii ora ului' 5up! cteva minute n care la ntre)!rile sale nu se d!du un r!spuns folositor, <ir John d!du pe gt vinul r!mas i se ridic! s! plece' Dit(os)ern l ndemn! s! mai stea i s! mai )ea ni te vin, dar John sim,i c! s*ar fi )ucurat s! plece' "a)el nu mai scosese un cuvnt, dar presim,ea c! avea multe s! i spun! so,ului ei dup! ce u a de la intrare urma s! se nchid! dup! coroner' Plec! i coti din "artinMs 2ane n strada principal!, lund*o spre castel i spre Poarta de 0!s!rit, pn! aLunse la casa familiei 0ifford, aflat! de partea cealalt! a str!(ii' 5up! ce clopotul catedralei d!du tonul, clopotele numeroaselor )iserici )!tur! de apte' .ntul t!ios sufla din nou dinspre r!s!rit, astfel c! nu erau mul,i cei care se aventuraser! pe str!(ile cufundate n ntuneric' +Luns n dreptul casei situate la col,ul str!(ii, )!tu la u !' Ti deschise )!trna m!tu ! Bernice, care l pofti agitat! n!untru' @enr4 0ifford st!tea l/ng! emineu )!,os i cu picioarele dep!rtate, p!rnd c! p!(e te salonul' John v!(u apoi picioarele i fustele Christinei, care st!tea ntr*un scaun mare' Pe c/nd p! ea pe podeaua din trestie i paie, fu uimit s! vad! chipul sever al doamnei "adge, care st!tea pe o )anc!, n fa,a fetei' Christina era palid!, dar era lini tit! i l salut! politicos, ns! n priviri i se citea nelini tea, iar John )!nui c! a a i va privi pe to,i )!r)a,ii o lung! perioad! de timp' D!cur! o)i nuitul schim) de polite,uri cu oarecare stng!cie i, de i fusese invitat s! ia loc, coronerul r!mase n picioare' * 6u vreau s! v! deranLe(, dar doream s! tiu cum te sim,i, domni,a Christina, i sper c! ,i revii cum nu se poate mai )ine dup! drama prin care ai trecut, (ise u or pompos' Christina i nclin! gra,ios c!p orul frumos' * -rupul mi se reface cu repe(iciune, <ir John, (ise, sugernd c! va fi nevoie de mult timp ca i sufletul s! i se vindece' 5oamna "adge se ridic!' * Bi eu am venit s! v!d dac! o mai pot aLuta cu ceva pe )iata fata, dar vn!t!ile i dispar cu repe(iciune' +re o stare de spirit )un! i e un suflet no)il i credincios' 6u mi r!m/ne altceva de f!cut dect s! m! rog s! fie ct mai repede s!n!toas! i fericit!' <e ndrept! demn! spre u !, ca o nav! cu pn(ele sus, voalul al) ce i acoperea capul revarsndu*se peste ve mintele negre, pe pieptu*i plat ()!tndu*se o cruce de lemn' * Por,ile ora ului s*au nchis de mult, a a c! m! voi duce la <t 6icholas s! m! rog i s! le cer s! mi dea voie s! nnopte( ntr*un pat de la infirmerie' <t 6icholas era o m!n!stire mic!, situata mai n Losul str!(ii, n apropierea pr!v!liei spi,erului, unde era ;dgar ucenic' 0ifford i John i mul,umir! pentru spriLinul pe care li*l oferea nencetat, apoi c!lug!ri,a plec! mpreun! cu unul dintre servitorii lui @enr4, trimis s! o nso,easc! pentru a se asigura c! aLunge cu )ine la m!n!stire' @enr4 0ifford, a c!rui fa,! i rec!p!tase culoarea ro iatic!, se ntoarse l/ng! foc' * 5oreai ceva anume, Cro>ner, n afar! de a ntre)a cu ama)ilitate cum se simte fiica meaS Vise toate acestea pe un ton oarecum sfid!tor, ca i cum l provoca pe John s! r!scoleasc! durerea ce le fusese pricinuit!' Cum f!cea parte din grupul episcopului i al sheriff*ului, se opusese numirii lui John n func,ia de coroner, ns! mai degra)! din motive politice dect personale'

* 5e i mi e nespus de nepl!cut s! v! deranLe(, tre)uie s! aflu c/t se poate de multe despre nelegiuirea asta' D!pta ul tre)uie prins, i asta nu numai pentru ca fiica dumitale s! fie r!()unat!, ci i ca s! prevenim astfel de mr !vii' 5ac! nu o s! fie prins, o s! i spun! c! poate s! mai comit! o astfel de tic!lo ie f!r! a fi pedepsit' sunt nc! multe femei dr!gu,e n primeLdie n ora , chiar dac! nu sunt la fel de frumoase precum Christina' Ce mai, se putea spune c! era de*a dreptul un discurs pentru de Polfe, care era de o)icei taciturn, punndu*l pe 0ifford n postura n care, n calitate de om aflat n fruntea comunit!,ii, nu putea s! nu fac! tot ce i st!tea n putin,! pentru )inele oamenilor' * 5ar cum putem fi de aLutorS -ot ce se poate spune a fost (is' 5e 0evelle n persoan! a fost aici de trei ori, iar acum e de p!rere c! unul din cei doi f!urari care lucrea(! pentru $odfre4 Dit(os)ern este cel care poate fi considerat cel mai pro)a)il suspect' 5ac! a crede c! e adev!rat, m*a duce la el n seara asta i i*a lua gtul tic!losului cu o lovitur! de sa)ie' $ura slo)od! a "atildei i f!cuse datoria cu vrf i ndesat, i (ise John sup!rat' n momentul n care sheriff*ului i intra n cap o idee convena)il!, o ,inea una i )un! pe a lui, f!r! s!*i pese de dreptate sau de )unul*sim,' <e ntoarse spre Christina, care st!tea pierdut! n gnduri, cu minile ncruci ate n poal!' Purta o rochie de cas! )anal! din l/n! maro, iar p!rul despletit i se rev!rsa pe spate de su) o )onet! al)! din pn(!' * * Christina, ai fost ntre)at! de multe ori lucrul !sta''' nu*,i aminte ti nici acum nimic, chiar nimic care s! ne aLute s!*l identific!m pe omul !staS Ochii i se umplur! de lacrimi, ns! nu scoase un sunet' * 6u ,i*ai putut da seama dac! era nalt i voinic sau sla) i musculosS * ;ra foarte puternic, asta e tot ce pot spune' John ncerc! s! o ia altfel' * I*ai spus so,iei mele c! cei doi muncitori te*au f!cut s! te sim,i stingher! c/nd ai fost n atelierul argintaruluiS Tncuviin,!, fiind pu,in mai animat! acum, c! nu mai pomenea de locul n care p!,ise ru inea' * <*au hol)at la mine cam mult, dar at/t' n ultimul an am aLuns s! mi dau seama cum se uit! )!r)a,ii la mine c/nd * c/nd * se gndesc la anumite lucruri, (ise )l)indu*se' -at!l ei i d!du de n,eles c! indulgen,a i era pe sfr ite i c! John ar tre)ui s! pun! punct interogatoriului' * 6*ai v!(ut pe nimeni care s! te urm!reasc! din "artinMs 2ane p/n! la catedral!S * 6u eram atent!' 6u mi*a trecut nici o clip! prin minte c! m*ar fi putut urm!ri cineva' * Bi la catedral!S 1nde te*ai dusS +i v!(ut vreun cunoscutS * "*am dus direct la altarul "!riei, "aica <fnt!, i am ngenuncheat s! m! rog pentru sufletul mamei mele, "ar4' ; chiar n fa,a paravanului dup! care st! corul, pe partea st/ng!' Ochii Christinei se umplur! din nou de lacrimi' John nu i d!dea seama dac! v!rsa lacrimi pentru mama ei, care nu era acolo s*o aline la vreme de neca(, sau din cau(! c! i amintise de siluirea ce avusese loc la pu,in timp' * +i v!(ut vreun cunoscutS insist! coronerul' * +m stat cam un sfert de or!' +u venit cteva persoane acolo, s! ngenunche(e i s! se roage' l tiam din vedere pe unul sau doi dintre ei, dar nu i cine sunt' c/nd am plecat, am trecut pe lng! o femeie, "artha, nevasta unui rotar care locuie te n apropiere de veri oara mea "ar4' +m schim)at cteva vor)e cu ea, apoi am ie it pe u a mic!' Cum nu mai era nimic de aflat, John plec!, c!ci @enr4 0ifford era din ce n ce mai agitat' 1rm!toarea vi(it! avea s*o fac! la castel, situat n partea de nord*est a ora ului, n pant!' <tr!Lerul care p!(ea poarta, care era chiar su) ca)inetul lui, f!cu o soma,ie n momentul n care v!(u o siluet! neagr! trec/nd podul )asculant de peste an,ul interior, ns! c/nd l recunoscu pe coronerul regelui, lovi solul cu m/nerul spadei, n semn de salut' John trecu pe su) )olta ngust!, intr! n curtea interioar! i se ndrept! spre fort!rea,!, a e(at! n apropiere de (idul de protec,ie mai ndep!rtat, care era situat de*a lungul stncii Loase aflate mai sus de 6orthema4 i care forma col,ul perimetrului ora ului' <tr!Lerul din!untru era foarte ocupat cu acel du*te*vino de oameni dintre coli)ele cu acoperi nclinat situate de*a lungul terasamentului, la )a(a (idurilor' <friau focuri pe care se preg!tea m/ncare, iar osta ii i familiile lor se relaCau acum, seara, dup! o (i de munc!' Pe tufi uri i pe care se coco,au pui, g te se nvrteau de colo*colo i, cum*necum, un ,ap singuratic aLunsese pe acoperi ul unui )ordei care nu era tocmai nalt i m/nca paiele amestecate cu iar)!' Caii neche(au, iar )oii mugeau n graLdurile de pe partea dreapt!, din spatele )isericu,ei <t "ar4' Pe Los era un amalgam de noroi fr!m/ntat de copitele animalelor, de resturi i de eCcremente de animale, i, pe c/nd se ndrepta spre cl!direa n care era re edin,a din ora a sheriff* ului, coronerul i (ise c! nu era de mirare c! nevasta lui 0ichard c!lca arareori pe acolo' 5e 0evelle avea mai multe mo ii, una la 0evelsto?e, alta la -iverton, unde 2ad4 ;leonor, eleganta, dar distanta sa so,ie, i petrecea mare parte din timp, motivnd c! nu suporta casele nghesuite i s!r!cia tipic militar! din 0ougemont' John aLunse la scara de lemn care ducea la u a de la primul etaL al fort!re,ei, situat deasupra )eciului )oltit amplasat la demisol, unde era temni,a castelului' "ai era o nchisoare, un loc infect n care erau du i cei care fuseser! condamna,i de curtea nota)ililor, la Poarta de <ud, dar cei care urmau s! fie Ludeca,i sau

fuseser! condamna,i de curtea comitatului, care era a sheriff*ului, sau de Ludec!torii regelui, n acele rare da,i c/nd ace tia veneau n ora , sfr eau n ni te nc!peri la fel de sordide, situate su) fort!rea,!' 2a piciorul sc!rii, un alt str!Ler, pe Lum!tate adormit, se tre(i at/t c/t s!*l salute pe coroner' Pa(a era precar!, mai ales dup! l!sarea nop,ii, c/nd se nchideau por,ile ora ului' n ;Ceter nu se mai v!(use o )!taie de la asediul din timpul r!()oiului civil, n urm! cu ai(eci de ani, c/nd Bald>in de 0edvers, conte de 5evon, ap!rase castelul, pentru a o p!(i pe mp!r!teasa "atilda, de regele <tephen' John i (icea uneori cu cinism c! N"atildaO era un nume care p!rea potrivit pentru femei ndrLite i agresive, cum era mp!r!teasa i propria so,ie' 1rc! la primul etaL, care era format n mare parte dintr*un salon uria , care era pustiu la acea or! a serii' +lt str!Ler dormea cu capul n piept l/ng! u i,a care d!dea n locuin,a sheriff*ulm i, cu una dintre )ine*cunoscutele*i ncruntaturi pe chip, coronerul se strecura pe l/ng! el i intr! n camer!' n nc!pere ardeau dou! lum/n!ri de seu i dou! de cear!, iar n c!min focul ardea mocnit, ndeaLuns pentru a lumina masa la care 0ichard de 0evelle lucra la ni te documente' ;ra destul de )ine instruit, lucru neo)i uit pentru un sheriff, ceea ce, n adncul sufletului, l f!cea invidios pe John' ;ra ns! i o m!rturie a lipsei de fapte viteLe ti pe cmpul de lupt! a lui 0ichard' 0eu ise s! scape de participarea la r!()oaiele din Dran,a i Irlanda, precum i la cruciade, avnd mult prea multe am)i,ii pe scena politica pentru a risca s! fie ucis sau r!nit' <heriff*ul i ridic! )rusc privirea, )ar)a*i ascu,it! agitndu*i*se agresiv n momentul n care coronerul deschise u a i intr! n nc!pere' c/nd v!(u cine era, pe fa,! i ap!ru din nou acea eCpresie care l enerva peste m!sura pe John9 un (m)et a)ia schi,at, comp!timitor, de parc! se resemnase cu ideea de a*i face pe plac unui copil care era pu,in napoiat' * +, p!i e no)ilul nostru coronerR Ce vnt te aduce ntr*o noapte rece ca asta, John, c/nd ar tre)ui s! fii acas!, cu a ta )un! nevast! i cu o ulcic! de )ereS * 6u m! lua de sus, 0ichardR ; mult! trea)! de f!cut n povestea asta cu siluirea' Data nu tie nimic care s! ne poat! fi de folos i mi*e team! c! tic!losul !sta o s! fac! o nou! victim! dac! o s! cread! c! ne poate nvinge' <heriff*ul oft!, d!du pergamentele deoparte i se aplec! deasupra mesei' * Christina a pomenit de cei doi f!urari care lucrea(! n atelierul lui Dit(os)ern * chiar nevast!*ta mi*a (is de temerile ei, n privin,a scursurilor !lora' O s! i (gl,i eu m/ine diminea,!, s! vedem ce au de (is' John ncepu s! se certe cu cumnatul lui referitor la lipsa unei dove(i ct de mici, ns! 0ichard gndea la fel ca "atilda' i (ise c! m!car el are doi suspec,i, chiar dac! nu se putea face cine tie ce leg!tur! ntre ei i victim!, pe c/nd coronerul nu avea a)solut nimic' Cum discu,ia nu ducea nic!ieri, schim)! su)iectul i i povesti de drumul f!cut la -or)a4, de arestarea reeve*ului mo iei i a altor s!teni, care erau acu(a,i at/t de furturile din epava regal!, ct i de uciderea celor trei marinari' <heriff*ul ncuviin,!, eCprim/ndu* i apro)area cu privire la arest!ri' * O s! i Ludec s!pt!m/na viitoare, n cadrul cur,ii comitatului, i o s! i spn(ur a doua (i' John cl!tin! din cap' * 6u, 0ichard, tre)uie s! a tepte s! vin! Ludec!torii regelui, a a cum a decretat @u)ert Palter' -oate am!nuntele sunt notate pe un sul de pergament i le voi pre(enta la urm!toarea sesiune periodic! a cur,ii' 5e 0evelle mri i i spriLini fruntea n m/n!, ntr*un gest teatral de resemnare i mhnire' * John, nu ncepe iar' Credeam c! am terminat cu povestea asta luna trecut!' * +tunci o s! l!murim lucrurile astea cu Lusti,iarul s!pt!m/na viitoare, i()ucni nc!p!,nat John, care nu dorea s! i cede(e sheriff*ului nici o p!rticic! din atri)u,iile ncredin,ate de Coroan!' 0ichard se ridic!, plin de splendoare ntr*o tunic! gal)en! care i aLungea p/n! la pulpe, peste care purta un vindiac lung pn! la genunchi' Pe chipul ngust se citea iritare, p!rnd un nv!,!tor r!)d!tor, dar eCasperat de un elev nc!p!,nat' * @u)ert Palter va sosi de la catedrala Buc?fast luni, dup! ce clopotul va )ate de amia(!' +i face )ine s! vii cu "atilda la osp!,ul episcopului, apoi putem aranLa o ntlnire pentru a doua (i, n care s! l!murim odat! aceast! tmpenie, aceast! dorin,! a coronerilor de a u(urpa ndatoririle sheriff*ului' * +m fost deLa invita,i la osp!,, r!spunse John, deranLat din nou de atitudinea superioar! a lui de 0evelle' +rhidiaconul i vistiernicul catedralei ne*au anun,at deLa c!, e de la sine n,eles c! suntem invita,i' "ai schim)ar! cteva replici t!ioase, dup! care John l l!s! pe sheriff s!* i vad! de trea)!, s! preg!teasc! partea laic! a vi(itei Lusti,iarului suprem, care urma s! ai)! loc peste trei (ile' D!cu apoi cale*ntoars! prin castel i de data asta confirm! presu* punerile "atildei9 merse p/n! n cap!tul @igh <treet, trecu de CarfoiC, care era intersec,ia drumurilor principale ce duceau la cele patru mari por,i, i aLunse n Dore <treet' 5up! ce parcurse Lum!tate din strad!, o lu! la st/nga pe ni te poteci ntortocheate i aLunse n Idle 2ane, unde era amplasat hanul Bush, i(olat pe un petic de p!m/nt )olov!nos' Intr! n sala principal!, n care era cald i mirosea a transpira,ie i a )ere' 6u o v!(u pe 6esta, dar )!trnul ;d>in, sluLitorul chior, i flutur! m/na n semn de )un*venit i se apropie ontc* ontc de John care se trntise pe o )anc!, aproape de emineu'

* <eara )un!, domM c!pitanR +m primit un transport de )ere proasp!t!, am scos*o din )utoi chiar ast!(i, asta dac! nu cumva dori,i cidru' * 1n ,ap de )ere, ;d>in' 1nde e st!pnaS +cesta reu i s!* i a,inteasc! singurul ochi asupra coronerului' * <us, <ir John, aranLea(! saltelele pentru doi c!l!tori' O s! co)oare ntr*un minut*dou!' "erse napoi cl!tinndu*se, s! spele ulcele goale de )ere ntr*un hrd!u cu ap! murdar!, umplndu*le apoi cu )ere proasp!t! din )utoaie fiCate pe o platform! Loas!, aflat! n partea din spate a localului' John scrut! nc!perea lung! i Loas! i v!(u c! mai erau dou!(eci i ceva de persoane care spriLineau celelalte mese, printre ei aflndu*se i cteva femei u oare' i tia pe to,i )!r)a,ii din vedere i pe maLoritatea i tia i cum i cheam!, cei mai mul,i dintre ei fiind negustori din ora ' Cei c,iva necunoscu,i erau s!teni veni,i la ;Ceter s! cumpere i s! vnd! vite sau alte )unuri' C,iva erau str!ini, pro)a)il negu,!tori germani din Koln sau comandan,i de nav! din Dlandra sau Britania, vasele lor fiind acostate la chei la doar cteva sute de iar(i dep!rtare' P!i cu a a o adun!tur! pestri,! de )!r)a,i n putere n ora , cum nai)a putea el * sau 0ichard * s! avanse(e cu cercet!rile n privin,a g!sirii unui posi)il siluitorS * 5e ce e ti a a gnditor, <ir Cro>nerS 6esta se a e(! pe )anc! lng! el i i strecur! )ra,ul pe su) al lui' Chipul ei rotund i dr!gu,, p!rul ro covan i trupul frumos erau o )inefacere pentru ochii lui istovi,i' i (m)i, de(velindu* i dantura al)!, lucru nemaintlnit n rndul femeilor de vrsta ei, care nu etalau maLoritatea dect cioturi ng!l)enite sau r!d!cini nnegrite' John tia c! se datora o)iceiului gale(ilor de a* i freca din,ii de dou! ori pe (i cu cap!tul mestecat al unei nuiele de alun' * ;he, e vor)a de neputin,!, scumpa meaR (ise, punndu* i m/na pe coapsa ei' 6esta i d!du ochii peste cap, pref!c/ndu*se c! este n eCta(' * -e macin! gndul c! nu m! rostogole ti n pat, chiar n clipa asta, stimate domnS ntre)! ea n glum!' * 6u, feti,a mea' "! fr!m/nt! gndul c! nu avanse( deloc cu g!sirea siluitorului !stuia nenorocit' 6esta se pref!cu c! se )osumfl!, dar nu reu i s! p!stre(e eCpresia aceea dect o clip!' 2u! o nghi,itur! din ulcica lui cu )ere' * 1m)l! vor)a c! sunt )!nui,i f!urarii lui $odfre4 Dit(os)ern' Coronerul se minun! din nou de ct de repede se r!spndeau (vonurile n ;Ceter' i eCplic! faptul c! nu eCista nici un motiv s! fie )!nui,i i i povesti 6estei de ultima ceart! a lui cu nevast!*sa pe tema asta' * 6u n,eleg de ce sunt suspecta,i doar oamenii lui Dit(os)ern, se lamenta dr!g!la a hangi,!' ;u l*a )!nui mai degra)! pe $odfre4 nsu i' i um)la ochii n toate p!r,ile i face ochi dulci femeilor de n*ai mai v!(ut a a ceva' + ncercat o dat! sau de dou! ori s! mi fac! avansuri i i*a ncercat norocul cu toate femeile din ora care nu se uit! cruci i care n*au musta,a' John era )ucuros c! i)ovnica lui i mp!rt! ea p!rerea despre me terul argintar' * ; greu de cre(ut ns! c! un nota)il de cinste, a a cum e $odfre4, un frunta al ora ului i staroste de )reasl! ar risca totul pentru dou! minutele de pl!cere cu fata unuia dintre administratorii ora ului, o)iect! John' 6esta l privi cu asprime' * ;u tiu un coroner al regelui care mparte adesea patul cu o hangi,a de r/nd' c/nd l apuc! pe )!r)at poftele, e n stare de orice' John surise, lucru care nu i st!tea n o)i nuin,!, )u(ele pline schi,nd un (m)et strm)' i strnse din nou pulpa c!rnoas!, se aplec! spre ea i i opti9 * <unte,i foarte ocupat! n clipa asta, doamn!, sau putem face o inspec,ie a camerei de la etaL a hanului, s! verific!m dac! saltelele sunt moiS Pe c/nd urca n urma ei treptele late ale sc!rii din col,ul nc!perii, multe perechi de ochi se a,intir! inten,ionat asupra lor, dar lui John nu prea i st!tea mintea dect la picioarele femeii dr!gu,e care urca n fa,a lui' O p!rticic! din gndurile sale ()ura ns! la ceea ce i spusese ea despre $odfre4 Dit(os)ern' Tntre timp, nu departe de han, i al,ii discutau despre argintar, ntr*o nc!pere situat! deasupra pr!v!liei cu vinuri a lui ;ric Picot din Priest <treet1' 15enumit! n pre(ent Preston <treet Fn'a'G Joseph din -opsham, fiul lui, ;dgar, i negu,!torul de vinuri anali(au cu mult! serio(itate situa,ia' Vvonurile despre vi(ita f!cut! lui Dit(os)ern de c!tre Christina se r/spndiser! n cteva minute i deLa era )ine* cunoscut faptul c! a doua (i diminea,a sheriff*ul urma s! i interoghe(e pe cei doi f!urari' Picot nu d!dea doi )ani pe (vonurile acelea' * 6u pricep de ce ar tre)ui s! i )!nuim pe (ev(ecii !iaR eCclam!, ridic/ndu*se s! mai toarne vin )un n paharele oaspe,ilor s!i' "i se pare de mii de ori mai nimerit s! l )!nuiesc pe st!p/nul lor' Vicea eCact acela i lucru ca 6esta, dar pro)a)il mul,i )!r)a,i din ;Ceter gndeau la fel, fiind gelo i pe trecerea pe care o avea $odfre4 la femei, printre care se num!rau i nevestele unora dintre ei' * 5ar nu avem nici cea mai mic! dovad! i nici nu*mi dau seama cum ar putea fi o),inut!, o)iect! Joseph, ,innd paharul cu am)ele mini i privind iritat la focul din emineu' * 2*a omor cu minile mele dac! a crede c! el e vinovatulR strig! ;dgar, care de o (i ncoace se transformase dintr*un tn!r anost ntr*un )!r)at furios la culme, o)sedat s! l vat/me pe cel care l r!nise

at/t de mult' 5e i nu recunoscuse n sinea sa, m/nia sa se datora n mare parte faptului c! nu se decisese nc! dac! mai voia sau nu s! o ia de nevasta pe Christina, care nu avea cum s! mai vin! n patul lui neprih!nit!' i era ru ine de gndul care i se strecura n minte i f!cea u( de m/nia pe care era ndrept!,it s! o simt! pentru a ncerca s! l alunge' Dusese mai devreme s*o vi(ite(e, mpreun! cu tat!l lui' .i(ita nu fusese una reu it!, c!ci ntre Christina i ;dgar parc! se ridicase un (id de netrecut' 5e i f!cuser! schim) de polite,uri i ;dgar rostise toate cuvintele ce eCprimau oroare i comp!timire care se cuveneau a fi spuse, nu se putur! m)r!,i a sau m!car s! se ,in! de m/n/' ;dgar, care era sensi)il la starea de spirit a cuiva i la atmosfer!, sim,i c! fata se ncordea(! i c! ncepe s! tremure c/nd se apropie de ea' * "*am sim,it ca i cum m*ar fi )!nuit c! eu a fi fost siluitorulR i se dest!inui el tat!lui s!u dup! ce plecar! din casa familiei 0ifford' <e ndreptar! spre locuin,a lui ;ric Picot, ntruct Joseph voia s! se confese(e unui prieten apropiat nainte de a se ntoarce la spi,erie, s! doarm! ntr*un col,i or al camerei lui ;dgar' Picot i ,inea )utoaiele cu vin n casa din Priest <treet, c!ci se afla aproape de chei, unde )utoaiele cump!rate din str!in!tate erau aduse fie direct de cor!)iile ce le transportaser!, fie din -opsham cu lepurile, n susul rului' 2ocuia deasupra pr!v!liei, n condi,ii austere, c!ci so,ia i murise n urm! cu cinci ani, dup! care el i reluase via,a de )urlac' i construise ns! o cas! la Ponford, chiar l/ng! ora , pe un petic de p!m/nt cump!rat de la seniorul mo iei, unde i petrecea cteva (ile pe s!pt!m/n!' * Ce putem face, tat!S "! gndesc s! l provoc pe Dit(os)ern s! nege c! tie ceva de atacul !sta mi elesc' Christina a fost v!(ut! ultima oar! n atelierul lui, de unde a luat nenorocita aia de )r!,ar!' 5umne(eu mi*e martor c! a fi preferat s! nu mi fi trecut prin minte s! i*o d!ruiesc dac! a fi tiut c! ne va aduce pe cap nenorocirea asta' * 1 urel, )!ieteR 2a ce ,i*ar folosi a a ceva, n afar! de faptul c! te*ar )!ga n )eleaS 6u avem nici cea mai mic! dovad! c! $odfre4 tie ceva' ;dgar ncepu s! morm!ie n )ar)!, dar Picot i ,inu isonul lui ;dgar' * ; un om r!u' Btiu asta din pricina felului n care se poart! cu nevast!*sa' O n al! cum prinde oca(ia' Biata femeie a f!cut o afacere proast! c/nd l*a luat de so,' ;l i*a )!gat prima nevast! n morm/nt nainte s! i sune ceasul' Joseph i sur/se u or prietenului s!u, c!ci i tia secretul, ca de altfel Lum!tate din ora ' +tr!g!toarea nevast! a argintarului era de cel pu,in Lum!tate de an iu)ita lui Picot i nu era nici un secret c! femeia i dispre,uia so,ul din tot sufletul' ;dgar, care avea un sim, de o)serva,ie la fel de )un ca al tat!lui s!u atunci c/nd uita s! fie egocentric, se uit! )a la unul, )a la altul' * ; n regul!, tat!, tiu c! ;ric are o aventur! cu "a)el Dit(os)ern, nu tre)uie s! mi ascun(i unele lucruri, de parc! a fi un copil' Joseph se uit! la ;ric' * ;ric, s*ar (ice c! e un su)iect de notorietate, la fel ca rela,ia coronerului cu fufa lui gale(!' <! sper!m c! $odfre4 nu a aflat' * "ult mi pas! daca tieR Oricum, am de gnd s! i*o iau ntr*o )un! (i, (ise hot!rt negu,!torul de vin' Bi poate putem profita de lucrul !sta, c!ci o pot ruga pe "a)el s! fie atent! la orice i*ar putea sc!pa lui $odfre4 despre aceast! ntmplare ngro(itoare' * <la)e anse s! se confese(e cuiva, cu at/t mai pu,in propriei neveste, l contra(ise Joseph' * 5ar dac! o va face, l omor, uier! ucenicul spi,erului' C+PI-O212 B+P-; Tn care Cro>ner John este chemat s! vad! un cadavru + doua (i diminea,a, John st!tea prost dispus n fa,a focului care mocnea n c!minul din salon' "ar4 i servise micul deLun, pe care l m/ncase f!r! a avea companie, de ndat! ce miLiser! (orii' +poi, m)r!cat nc! n c!ma a de noapte, se duse n curtea din spate s! se spele pe fa,! i pe gt cu apa dintr*o g!leat!' ;ra sm)!t! diminea,a, (iua dedicat! sp!l!rii' <e )!r)ieri din nou, lucru pe care l f!cea de dou! ori pe s!pt!m/n!, frec/ndu* i fa,a cu s!pun f!cut din gr!sime de ,ap i cenu ! de fag fierte cu le ie, apoi i rase firele negre cu un cu,it special, al c!rui vrf fusese foarte )ine ascu,it' ;ra de asemenea (iua n care i schim)a hainele, astfel c! "ar4 preg!tise o c!ma ! lung! curat! i o tunic! gri, pe care le trase peste cap, dup! ce le nc!l(i lng! foc' i trase colan,ii, pantaloni lungi p/n! la genunchi, apoi ni te ciorapi lungi, prin i cu ireturi, n cruce' .e mintele lui nu aveau mai deloc ornamente sau )roderie, ci doar cteva rnduri de cus!turi de*a lungul gulerului nalt' 6u c!l!rea n acea (i, a a c! i puse nc!l,!ri cu talp! Loas!, ascu,ite, care nu aveau ns! vrful ntors, a a cum era la mod! i cum le pl!cea unor filfi(oni ca de 0evelle i Dit(os)ern s! poarte' * ; frig afar!, vntul !sta )ate f!r! ncetare, l preveni "ar4, ntin(ndu*i o hain! din serL de ln! neagr!, curat!' * Cum s*a purtat asear!, dup! ce am plecatS o ntre)! n oapt! pe servitoarea cu care mp!r,ise patul ntr*o vreme' "ar4 i ridic! privirea spre mica )re ! situat! mult deasupra lor prin care se aLungea n solar, unde "atilda st!tea nc! n pat'

* + stat aici o or!, scormonind cu at/ta putere focul, nct mai c! s*a stins, i (ise n oapt!, conspirativ' +poi a ,ipat dup! 2uciile i au urcat mpreun! n solar' 5e atunci nu s*a mi cat de acolo' John tia lucrul !sta, c!ci i petrecuse noaptea n cap!tul mai ndep!rtat al nc!p!toarei lor saltele de pat, "atilda ignorndu*l, pref!c/ndu*se c! doarme' * O s! i revin! ea' @ai, c! lucrurile nu mai stau a a de r!u ca luna trecut!' +tunci, so,ia lui )locase u a de la solar cteva seri la rnd, pentru ca John s! nu poat! intra, o)ligndu*l s! doarm! pe podeaua salonului, n fa,a c!minului' 5up! ce se m)r!ca, John inten,iona s! mearg! la 0ougemont i s! aLung! atunci c/nd )!tea de opt, pentru a fi de fa,! c/nd de 0evelle urma s! i interoghe(e pe cei doi argintari, a a cum amenin,ase cu o sear! nainte' ns! soarta, care i )ag! nasul c/nd te a tep,i mai pu,in, avu un cuvnt de spus n planurile pe care John i le f!cuse' <oarta sosi su) forma lui $>4n din Polruan, care )!tu puternic n u a de la intrare i p!trunse precipitat n cas!, tocmai c/nd John i lua mantia dintr*un cuier din hol' .ntul de r!s!rit adusese cu el primii fulgi de (!pad! i vesta din piele crpit! era nins!' * Ce nseamn! asta, omuleS ntre)! John' 2a ora asta e ti de o)icei sus, n turnul de intrare, m)ui)ndu*,i )urdihanul' B!r)atul din Corn>all i ndep!rt! fulgii de (!pad! de pe umerii la,i' * <*a mai a)!tut o )elea asupra noastr!' <*a g!sit un le n ora i nu*mi miroase a )ine' 5e*a lungul numero ilor ani de c/nd l tia, nv!,ase s! acorde aten,ie avertismentelor lui $>4n' Cu mult nainte ca ei s! lucre(e mpreun!, aLutndu*l n activit!,ile pe care le presupunea munca de coroner, amestecul de )un*sim, i intui,ie celt! a lui $>4n se dovedise de nenum!rate ori corect, fie c! $>4n se afla pe cmpul de lupt!, fie n vreo p!dure sau n vreun de ert uitat de 5umne(eu' Coronerul i ag!,! mantaua la loc n cuier i i f!cu semn lui $>4n s! intre n salon' O strig! pe coridor pe "ar4, dup! care l conduse n cas!' $>4n, care venea arareori la John, se uita n lini te de Lur mpreLur, la nc!perea spa,ioasa, la c!priorii nal,i, la mas! i la scaune' John tia c! $>4n i compar! casa m)el ugat! cu )ordeiul lui din lut amestecat cu nuiele i acoperit cu paie, din <t <ide>ell, dar sim,ea c! $>4n nu este ctu i de pu,in invidios, ci doar curios s! vad! cum tr!ie te lumea )un! a ora ului' "ar4 n!vali n!untru i i nclin! capul plin! de )un!voin,! spre uria ul must!cios' ntotdeauna se n,elesesera )ine, fiind am/ndoi ni te oameni practici i direc,i' John o rug! sa aduc! pine, )rn(! i )ere, ca s! compense(e faptul c! $>4n nu apucase s! ia micul deLun, c!ci nu p!rea genul de om care s! renun,e diminea,a la o por,ie (drav!n! de m/ncare i la )!utur! din plin' +ghiotantul lui refu(! s! ia loc n casa st!pnului s!u i st!tu l/ng! foc, ca s! se topeasc! fulgii ce i mai r!m!seser! pe hain!' John a tept! ca $>4n s! vor)easc!, c!ci tia c! nu avea s! se gr!)easc!' * n urm! cu nici o or! a fost g!sit le ul unei femei, n curtea )isericii <t Bartholome>' <t Bartholome> era una dintre numeroasele capele cu care era pres!rat ora ul, fiind situata n (ona s!rac! dintre Poarta de 6ord i cea de +pus' * Cine l*a g!sitS * O )a)! care face cur!,enie n capel!' + aLuns acolo de ndat! ce s*au ivit (orile i a v!(ut c! ies dou! picioare de su) o gr!mad! de gunoi aflat! n curte chiar lng! poart!' * +i fost acoloS * +m aruncat n gra)! o privire, dar n*am atins nimic' B!trna i*a povestit preotului, care a trimis vor)! la castel' Tntmplarea face c! eram acolo c/nd servitorul preotului i*a adus mesaLul str!Lerului care era de gard!' * <heriff*ul a aflat deLaSM $>4n nu se gr!)i s! r!spund!, c!ci intrase "ar4, care adusese un platou de lemn cu m/ncare i o ulcic! de )ere' +ceasta l privi ntre)!toare pe John, dar el cl!tin! din cap, c!ci nu trecuse mult de c/nd luase micul deLun' * "! ndoiesc c! sheriff*ul tie' ; prea ocupat cu vi(ita lui @u)ert Palter ca s! i mai )at! capul cu un cadavru' * +i idee cine ar putea fi femeia moart!S $>4n ridic! din umeri i ncepu s! nfulece, ntruct tia c! nu avea mult timp la dispo(i,ie s! termine de m/ncat' * O mare parte din corp este ascuns! su) vergele uscate i frun(e' +cea groap! de gunoi este folosit! pentru a arunca cenu a din c!minul preotului, precum i gunoaiele de prin curtea )isericii' * Cre(i c! a fost ascuns inten,ionatS $>4n i nclin! c!p!,na mare, f!lcile*i uria e continund s! mestece' * <e v!d numai la)ele piciorului i pulpele, (ise, cu gura plin! de pine, dar se vede c! sunt ale unei femei, iar pantofii pe care i poart! sunt de soi i din piele fin!' * +ltcevaS * +m reu it s! (!resc c! su) coapse este snge' John mri' * O, 5oamne 5umne(eule, f! s! nu fie nc! o siluire, nso,it! de omor, de data asta'

"erse n vesti)ul i i lu! din nou mantaua din cuier' Bi*o arunc! pe umeri i trecu unul din col,urile hainei p!trate printr*un inel mare de )ron( cusut n dreptul claviculei st/ngi, apoi nnod! cap!tul, ca s! nu se desfac!' * 5! pe gt )erea aia i ia )r/n(a cu tine' Ie i n aerul friguros al dimine,ii i se ndep!rta, f!r! s! i pese de fulgii de nea tot mai numero i care ()urau n )!taia vntului' * +i dat alarma general! pentru urm!rirea vinovatuluiS Tl ntre)! John pe preotul, paroh al capelei <t Bartholome>' B!r)atul corpolent ncuviin,! ner!)d!tor' * 5e )un! seam!R c/nd mi*a (is )!trna, mi*am trimis de ndat! aLutorul la castel, s! vor)easc! fie cu dumneata, fie cu sheriff*ul' +poi au venit doi vecini care locuiesc l/ng! capel! s! vad! ce s*a ntmplat' 2e* am (is s! )at! la toate u ile locuin,elor de pe lng! capel! i s! i tre(easc! pe cei care locuiesc n (on!' Tntr*adev!r, se nghesuiau c,iva oameni pe aleile nguste din Lurul peticului de p!m/nt pe care era construit! capela, $>4n p!(ind poarta u)red! din (idul care mpreLmuia cei c,iva iar(i de vegeta,ie a)undent! i de p!m/nt sear)!d' Capela <t Bartholome> era construit! la marginea celei mai s!race i mai mi(era)ile (one a ora ului ;Ceter' +ceast! parte a ora ului era de mult timp denumit! NBreta4neO, pro)a)il din cau(! c! saConii i for,aser! pe locuitorii celtici i )ritanici care locuiser! ini,ial n ora s! se refugie(e acolo, atunci c/nd invadaser! (ona de vest, n urm! cu mai multe secole' Capela era nconLurat! de alei pe care erau construite ni te )ar!ci fie din nuiele, fie din sc/nduri, unele avnd pere,i din lut f!cu,i cu un amestec de )!legar i var' Ie ea fum din acoperi urile fiec!reia, strecurndu*se pe su) stre inile din paie, din piatr! sau din iar)!' 2ocuitorii acestora ar!tau n mare parte la fel de r!u ca i locuin,ele lor, fiind o adun!tur! de s!raci (dren,ui,i care lucrau ca hamali, m!celari sau muncitori pe cheiul din apropiere sau n fa)ricile de postav de pe r/u' 0ostul alarmei era s! i scoat! pe r!uf!c!tori din ascun(!toare, ace tia urm/nd s! fie h!itui,i p/n! erau prin i' ;ra ca o vn!toare de vulpi, pe care John o considera n sinea sa o ac,iune inutil!, cu eCcep,ia ca(ului n care eCistaser! martori ai nelegiurii, astfel nct r!uf!c!torul putea fi urm!rit' * ; moart! de ceva vreme, o)serv! $>4n, care, aflat lng! poart!, pe partea dinspre curte a acesteia, se aplec! s! trag! de unul din picioarele ,epene care ie eau de su) frun(ele i ramurile uscate' $le(na i era ,eap!n! i ntregul corp se mi c! u or din cau(a faptului c! piciorul i era rigid' * @ai s! lu!m chestiile astea de aici, (ise John iritat i ncepu s! dea la o parte gunoiul, format din cenu a r!mas! de la nuiele i frun(e uscate' $>4n i ngriLitorul preotului mutar! repede gunoiul, n care erau resturi de la )uc!t!rie i rogo( vechi cu care fuseser! acoperite podelele, de(velind n ntregime corpul ce strnea mila' "antaua femeii, care era din ln! maro de )un! calitate, fusese aruncat! peste cadavru, acoperindu*i n ntregime capul i trunchiul' <u) mantie, picioarele i erau nv!luite pn! la coapse de o rochie din pn(! de culoare crem i, de i fusese murd!rita de gunoaie, se o)serva c! era lucrat! cu m!iestrie, la poale fiind )rodat! cu me te ug' Purta ciorapi de ln! i pantofi delica,i din piele moale' * +sta e o femeie de rang, $>4n' "! tem c! doamnele din no)ilimea ora ului ;Ceter au avut o s!pt!m/n! proast!' $>4n i mpinse n spatele por,ii pe c,iva gur!*casc! mai curio i i le strig! celorlal,i s! se dea la o parte' Coronerul se aplec! l/ng! cadavru' * Ia s! vedem ce avem aici' 0idic/ndu*i mantaua de pe cap, dar f!*o u or' Cadavrul (!cea aproape de (idul de piatr! i John merse cu spatele, ca s! aLung! mai aproape de cap, dnd la o parte ni te gunoaie, pentru a face mai mult loc' $>4n ngenunche i scoase cu griL! de su) femeie unul din capetele mantalei, apoi l trase ca s! se vad! trunchiul femeii' <t!tea pe partea stng! p!rnd c! doarme, fa,a fiindu*i aproape de (id' Coronerul o trase u or de um!rul drept i ntoarse cadavrul pe spate' ;ra o tn!r! care nu avea mult peste dou!(eci de ani, chipul ei cu tr!saturi regulate fiind senin' Ochii i erau larg deschi i i erau a,inti,i asupra cerului cenu iu' C,iva fulgi mari de (!pad! i se a ternur! u or pe frunte i pe o)raLi' P!rul i era aten*nchis, fiind mp!r,it n dou! n cre tetul capului, peste fiecare ureche avnd cte o coad! mpletit!' 6u purta )onet! sau vreo )asma i nici gulera sau vreo )ro)oad! n Lurul gtului' John i $>4n o privir! ndelung pre, de o clip!, mul,imea de gur!*casc! f!c/nd n sfr it lini te' * Chipul mi este cunoscut, dar nu reu esc s! mi dau seama cine e, (ise John cu un aer gnditor' +ghiotantul lui se ncrunt!' * 6u e de nasul meu, e o adev!rat! doamn!, Ludec/nd dup! ve minte' Ce*o fi c!utnd, fie ea vie sau moart!, ntr*o (on! mi(er! ca Breta4neS John ngenunche pe p!m/ntul rece, ca s! se uite mai ndeaproape la ea' * 6u are semne pe fa,! sau pe gt' @ainele nu i sunt n neorinduial!, cu eCcep,ia rochiei, care nu i aLunge pn! la gle(ne, a a cum ar tre)ui' $>4n f!cu semn spre poalele rochiei' Pe marginea rochiei se vedeau pete de snge i sngele se amestecase cu cenu a i n!molul de su) ea'

* 5e unde a ap!rut sngele !staS +vem de*a face cu alt! Christina 0iffordS Bi dac! da, de ce e moart!S John ridic! din umeri i se ridic!' * 6*o putem l!sa pe )iata femeie aici' ;ste loc n capel!S $>4n se uit! la capela mic!, care de curnd fusese reconstruita din piatr!, fiind nlocuit! vechea structur! din lemn' * "*a mira ca preotul s! accepte s! ,in! n capel! un cadavru care s! sngere(e pe podea, mai ales c! mine e duminic! i va vrea s! ,in! liturghia i s! oficie(e alte sluL)e' Ce (ici de m!n!stirea <t 6icholasS John fu de acord cu sugestia )un! a lui $>4n' D!r! ndoial!, c!lug!rii )enedictini vor da dovad! ca de o)icei de mil!, iar mica m!n!stire se afla la doar cteva sute de iar(i, spre <t "ar4 +rches' Preotul plinu, fu nespus de )ucuros c! urma s! fie luat cadavrul de pe proprietatea sa i d!du cteva ordine ngriLitorului i la nc! trei )!r)a,i care pierdeau vremea printre trec!torii care se (giau la ce se ntmpl!' <e duser! n )iseric! s! ia catafalcul, care era a e(at la locul lui, atrnat cu fr/nghii de grin(i' Cei patru ie ir! n gra)! afar! cu cadrul de lemn i l montar! pe picioarele acestuia, l/ng! cadavru' <u) ndrum!rile lui $>4n, ridicar! corpul ,eap!n i l a e(ar! pe catafalc, John arunc/nd apoi mantaua peste femeie, din decen,!' <e uit! apoi mpreun! cu $>4n la )ucata de p!m/nt pe care fusese cadavrul' Pe p!m/ntul arid era o )alt! de snge care f!cuse o poLghi,! su),ire i lucioas!, de m!rimea unei mini' * Tn rest nimic, nu tu cu,it, arm! sau urm! de picior, o)serv! John' 5ar a fost )ine ascuns! i nici o doamn! din nalta societate nu se tr! te su) o movil! de gunoi ca s! moar!' <e ntoarse spre cei patru care a teptau lng! catafalc' * 1rma,i*m! la <t 6icholas' O s*o iau nainte i o s! m! rog ca stare,ul s! ne primeasc!' <e f!cu nev!(ut, l!sndu*l pe $>4n s! i fac! de lucru la locul faptei i s! i ia la ntre)!ri pe spectatori nainte s! ncerce s! i mpr! tie' Cele ntmplate le luminau eCisten,a monoton!'' John se strecur! pe aleile mpu,ite, situate ntre locuin,ele s!r!c!cioase, pline de plo(i (dren,ui,i, de c/ini p!duchio i, de o)olani care fugeau i de ape u(ate care se scurgeau ncet' <e feri de roa)e pline cu lemn de foc, de capre care r!t!ceau pe acolo i de hamali cocrLa,i su) greut!,ile pe care le c!rau' ;ra salutat adesea de )!trni, care se tr!geau de (ulufi, i de casnice i de )a)e, care i nclinau capul n semn de salut' <ir John de Polfe era cunoscut de mai to,i locuitorii ora ului, chiar dinainte s! fi devenit coroner' 5up! cteva minute aLunse la m!n!stirea <t 6icholas, care era formata din cteva cl!diri Loase din piatr! i era situat! la Lum!tatea distan,ei dintre (idul de nord i Dore <treet' 1n c!lug!r cu tonsur/ m)r!cat n ve minte negre care i erau ncinse cu un )ru n dreptul coapselor s!pa o )ucat! mic! de p!m/nt cultivat! cu legume i l ndrum! pe John spre chilia stare,ului' ;ra un om sla), ascetic, cu un chip Lalnic, dar fu de ndat! de acord s! g!(duiasc! ntr*o maga(ie de l/ng! mica infirmerie cadavrul necunoscut' Cei care c!rau catafalcul aLunseser! deLa i cadavrul fu a e(at n mica nc!pere, care era pe Lum!tate plin! cu saci cu cereale, haine vechi i cu a ternuturi de pat' 2a scurt timp, intr! i $>4n n nc!pere, strngnd ceva n m/na mare' * -re)uie s! afl!m de ndat! numele acestei doamne, se r!sti coronerul' Cu siguran,! tre)uie s! se fi o)servat pn! acum lipsa cuiva de acas!' $arda sa de corp ncuviin,!, ns! nainte de asta i )!g! pumnul su) nasul coronerul' i desf!cu palma i John v!(u c! ,inea n m/n! doi cilindri mici, deschi i la culoare i ume(i' Diecare era lung cam de un inci i gros cam ct degetul mic' Cum aveau urme de snge, p!reau mai degra)! )uc!,i de luminare' * Ce sunt astea i unde le*ai g!sitS $>4n se ghe)o !' * 6u tiu ce sunt, dar le*am g!sit n )alta de snge de su) cadavru' O)iectele nu i spuneau nimic lui John i acesta se ntoarse la pro)lema care l interesa cel mai tare, cea a identit!,ii femeii' * Cine ar putea*o cunoa te pe doamna astaS i ntre)! pe cei patru care c!raser/ catafalcul, pe stare, i pe celalalt c!lug!r, cu sapa' 6ici unuia dintre ei nu p!rea s! i vin! vreo idee, dar ntr*un sfr it $>4n din Corn>all suger! c! ar putea*o cunoa te 6esta, proprietara hanului Bush' Coronerul c/nt!ri pu,in ideea lui' ;ra adev!rat c! i)ovnica lui ro covana era un i(vor de informa,ii cu privire la tot felul de )rfe care circulau prin ora , iar )unul*sim, i discre,ia ei nu puteau fi puse la ndoiala' * 5u*te la taverna i roag*o s! vin! aici, i (ise lui $>4n' ;u ar tre)ui s! r!m/n aici, n ca(ul n care prietenului nostru, sheriff*ul, i aLunge la urechi ceva privind faptul c! o doamn! din aristocra,ie a fost v!t!mat!' Pentru a a ceva, ar veni ca din pra tie, l/snd deoparte preg!tirile pentru vi(ita Lusti,iarului suprem' $>4n se ncrunta i se f!cu nev!(ut, ndreptndu*se spre ora ' @angi,a gale(! nu avea prea multe de f!cut diminea,a la Bush, a a c! i arunc! n gra)! o manta verde peste or, i dup! dou!(eci de minute era la m!n!stirea <t 6icholas' * 5oamne 5umne(eule, Cro>ner John, se poart! cumva vreo campanie mpotriva tinerelor din ;CeterS ntre)! de ndat! ce aLunse n dreptul u ii maga(iei' 6esta vor)ea n vel !, dialect pe care l n,elegeau u or at/t John, c/t i $>4n9 mama lui John, ;n4d, vor)ise cu el n gale(! n copil!rie, iar lim)a matern! a lui $>4n, vor)it! n Corn>all, era de fapt tot vel a'

* 6u e o trf!, i (ise John c/nd intrar! n camera mortuar! improvi(at!' Poart! ve minte de soi i pare a fi o normand!' ; m/nLit! cu snge, dar nu are nici o ran! la vedere i deocamdat! nu m! ncumet s!*i cercete( corpul mai cu aten,ie' 2a han, 6esta fusese martor! la multe )!t!i i era familiari(at! cu sngele i chiar i cu cadavrele, ns! intr! n camera mortuar! cu o str/ngere de inim!' Pe un ochi de fereastr! ngust intra doar o lumin! difu(!, c!ci cerul era acoperit de nori, iar c!lug!rii aprinseser! cteva mucuri de luminare pentru ca nc!perea s! fie mai luminat!' John se ndrept! spre catafalc, spriLinind*o u or de )ra, pe 6esta, fiind urma,i de $>4n' * <unt ni te ve minte super)e, (ise ea cu un u or tremur n glas, apropiindu*se de forma nemi cat!, acoperit!, de pe masa spriLinit! pe c!priori' 6umai pantofii m*ar costa c tigul pe o s!pt!m/n!, iar a a o mantie din l/n! fin! nu voi avea niciodat!' John ridic! u or mantaua i o trase ntr*o parte, l!snd*o s! atrne' 6esta r!mase nemi cat!, f!r! sa respire, la fel de ,eap!n! ca femeia moart! de pe catafalc' +poi eCpir! nceti or' * John, o cunoscR <e ntoarse spre el i (ise9 Bi sigur o cuno ti i tuR * Chipul mi e familiar, dar nu mi pot aduce aminte cum o cheam!' @angi,a i ridic! spre el chipul cu tr!s!turi frumoase i l privi cu ochii ei mari i rotun(i' * ; +dele, fiica lui 0eginald de Courc4, de la mo ia de <hillingford' <prncenele stufoase ale lui John se ridicar! a surpri(!' * + a esteR l cunosc pe 0eginald, deci tre)uie s! o fi v!(ut i pe fiica lui cu el, la vreo ceremonie' 6esta o privi cu mil! pe tn!ra care (!cea nemi cat! i ,eap!n! pe patul de lemn' * Biata femeie, nu avea dect dou!(eci de ani' Bi, pe l/ng! asta, n curnd urma s! se c!s!toreasc!' <prncenele coronerului nu se puteau ridica mai mult de at/t' * 5oamne 5umne(euleR +lt! tn!r! logodit!, la fel ca i Christina' 6esta tia toate )ufele naltei societ!,i fiindc! au(ea conversa,ii nesfr ite la Bush' * C!s!toria tre)uia s! ai)! loc de Pa ti, la catedral!, urma s! fie un eveniment grandios' * Cu cine tre)uia s! se m!rite, pentru numele lui 5umne(euS * Cu @ugh Derrars, fiul lordului $u4 Derrars' John fluier!' 5e Courc4 era o familie influent!, care avea mai multe mo ii n sudul 5evon*ului, ns! lord Derrars avea multe propriet!,i n sud*vest' * +m dat de nai)a, murmur!' 5e i era un om independent, care nu ar!ta stim! dect pentru 0ichard Inim!*de*2eu, i d!du seama de uria a importan,! pe care o avea o moarte su)it!, provocat! pro)a)il de o m/n! criminal!, care mpiedica uniunea dintre o de Courc4 i un Derrars' * +cum c! tim cine e, tre)uie s! afl!m de ndat! cum a murit i cine a ascuns*o ntr*un morman de gunoi' 6esta cercet! corpul, co)orndu* i privirile spre rochie' Cum cadavrul era a e(at pe spate, se vedea o pat! de snge pe ,es!tur!, ntre coapse, care nu prevestea nimic )un' * 6u are r!ni la cap, la gt sau la piept, interveni $>4n, v!(nd c! i plim)a privirea asupra cadavrului' 6esta se ntoarse spre John' * Pare s! fie din nou vor)a de pro)leme care le privesc pe femei, John' 6ici m!car coronerul regelui n*a crede c! vrea s! cercete(e p!r,ile intime ale unei doamne din familia de Courc4, mai ales a uneia care este logodit! cu un Derrars' John fu ntru totul de acord' 1n )!r)at, poate cu eCcep,ia spi,erilor, ar fi eCaminat numai n situa,ii eCtreme ceea ce era n mod evident o ran! mortal! care avea leg!tur! cu p!r,ile intime ale unei femei' O privi pe 6esta, care i sus,inu privirea' +poi, ca i cum s*ar fi aprins o sc/nteie ntre ei, (iser! deodat!9 N5oamna "adgeRO C!lug!ri,a sl!)u,! de la m!n!stirea Polsloe fusese un asemenea spriLin i o astfel de alinare n ceea ce prive te cele ntmplate Christinei 0ifford, nct era evident persoana potrivit! s! i aLute acum' * Cre(i c! e posi)il ca i femeia asta s! fi fost siluit!S Tntre)! $>4n' 6esta i ridic! minile neputincioas!' * 5e unde s! tiuS ; posi)il, dar chiar dac! a ndr!(ni s! i eCamine( p!r,ile intime, nu sunt eCpert' sunt hangi,!, nu moa !' ;ra clar ce aveau de f!cut, astfel c! dup! cteva minute John l trimise pe $>4n s! str!)at! c!lare mila care i desp!r,ea de Polsloe, s! o aduc! pe nemaipomenita c!lug!ri,!' 6esta consider! c! era momentul s! se fac! nev!(ut!' 5e i avea o)ra(ul gros i tia c! maLoritatea celor din ora tiau rrela,ia ei cu <ir John, voia s! evite s! apar! ostentativ cu el n pu)lic at/t de des nct ceilal,i s! i spun! c! ncearc! s! i ia locul so,iei lui' Pe c/nd 6esta se preg!tea de plecare, John i (ise c! va tre)ui s! i duc! vestea lui 0ichard de 0evelle' * ; un ca( de care nu vreau s! m! ocup singur, avnd n vedere c! e vor)a de familiile de Courc4 i Derrars, spuse cu nsufle,ire' "erse fiecare pe drumul lui, stare,ul de la <t 6icholas punnd o floare pe trupul nensufle,it al lui +dele, dup! care ngenunche lng! catafalc s! se roage' C+PI-O212 OPTn care Cro>ner John o ntlne te din nou pe doamna "adge

<pre deose)ire de seara precedenta, salonul fort!re,ei de la 0ougemont era n,esat de lume, n momentul n care John aLunse acolo n Lurul ceasului nou! al dimine,ii' 6u mersese acolo direct de la m!n!stire c!ci, urm/nd sfatul n,elept al 6estei, trecuse nti pe acas!, n "artinMs 2ane, n drum spre castel' I)ovnica sa, care avea mereu griL! ca lui John s! i mearg! )ine, chiar dac! asta nsemna ca rela,ia lui cu nevasta s! se m)un!t!,easc!, consider! c! John se putea folosi de noua tragedie ca s! o fac! pe "atilda s! uite de gndurile de r!()unare la adresa lui' Btiau am/ndoi c! e o)sedat! de aristocra,ia local! i de celelalte persoane de rang din comitat' 6esta credea c! tirea privind moartea nea teptat! i misterioas! a unei de Courc4, mai ales a uneia care i fusese f!g!duit! fiului mai mare al lui 2ord Derrars, i*ar putea schim)a dispo(i,ia m/nioas! n care intrase' +vea dreptate' 5e i John tre)ui s! i fac! curaL s! urce scara eCterioar! care ducea la solar i s! intre cu for,a, de ndat! ce i spuse f!,i so,iei sale care erau nout!,ile, nsufle,irea ce o cuprinse o f!cu s! renun,e rapid la m)ufnare' i arunc! lucrul de m/n! i l rug! st!ruitor s! i dea am!nunte' 5e i John nu prea avea informa,ii, nflori ce tia, ca s! i men,in! trea( interesul' "atilda mai c! era vr!Lit! de tragedie' * +dele de Courc4R +m ntlnit*o la Cl!direa Breslelor acum dou! luni, c/nd au fost numi,i din nou n func,ie administratorii ora ului' <igur ,i*o aminte tiR <o,ul ei recunoscu c! a a era, de i, de fapt, nu* i amintea dect c! n seara aceea tat!l ei se m)!tase cam tare, pro)a)il de )ucurie c! una din fiicele lui urma s! se nrudeasc! cu )ogata i puternica dinastie Derrars' O l!s! pe "atilda s! p!l!vr!geasc! pre, de cteva clipe, ca s! consolide(e faptul c! i intrase din nou n gra,ii' ncepu s! evoce genealogiile celor dou! cele)re familii i accentua faptul c! doamnele din ;Ceter a teptau cu ner!)dare nunta anului, care urma s! ai)! loc la catedral!' * 5ac! a a st! trea)a, tare o s! mai fie de(am!gite, c!ci )iata mireas! (ace ,eap!n! ntr*o maga(ie a m!n!stirii <t 6icholas, (ise el cam neinspirat' Bu(ele nevesti*sii se ,uguiar/ la o asemenea indiferen,! cinic!, dar eCaltarea pe care o sim,ea fiindc! era prima doamn! din ;Ceter care aflase despre cele ntmplate o determin! s! i treac! cu vederea gafa' * Tntr*o maga(ieR -re)uie mutat! de ndat! ntr*un loc de soi' +u o cas! n ora , n CurrestreetM, i nu ncape ndoial! c! acolo tre)uie s! odihneasc!' +sta dac! nu o vor duce la <hillingford' ;ra vor)a de mo ia lor, aflat! la cteva mile spre vest, spre 5artmoore' * Damilia fetei a aflat de moartea eiS ndrug! "atilda' O cunosc pu,in pe mama ei' <e roag! uneori la <t Olave' Biata femeie''' ; o fiin,! insipid!, care a a se m)rac! de (ici c! e o claie de f/n, dar e pl!cut!' John ncepu s! se retrag! spre u a solarului, acum c! stratagema 6estei fusese aplicat! cu succes' * Tnc! nu a aflat nimeni de moartea ei * nici m!car familia fetei' "! duc acum s! l anun, pe 0ichard' O s! vrea s! afle ct mai repede ce s*a ntmplat, avnd n vedere c! n povestea asta sunt implicate at/tea persoane de rang' 1 n pre(ent, $and4 2ane Fn'a'G Ie i ct timp era )ine v!(ut i se ndrept! spre castel' Ca de o)icei, o mul,ime de peti,ionari a teptau s! vor)easc! cu sheriff*ul ntr*o chestiune oarecare' Cavaleri care sperau s! fie avansa,i n rang, negu,!tori care voiau s! se plng! de concuren,a de pe pia,!, persoane care voiau s! participe la trguri, copi ti c!rora li se citea ngriLorarea pe chip i strrngeau n m/n! )uc!,i de pergament, to,i ace tia ncercau care mai de care s! fie admi i la sheriff' Pe lng! ace tia, n acea (i era un num!r deose)it de mare de mesageri i servitori care se ocupau de iminenta vi(ita a Lusti,iarului suprem, ce urma sa ai)! loc peste dou! (ile' John era cel mai mare n rang dintre cei pre(en,i, ierarhic fiind al doilea om al legii din comitat desemnat de rege i i f!cu loc p/n! la str!Lerul asediat care p!(ea u a lui 0ichard' c/nd v!(u silueta neagr! i cenu ie de ase picioare, care l privea de sus ca o pas!re de prad!, str!Lerului i pieri curaLul s! l some(e s! se opreasc! iar coronerul trecu ca o viLelie pe l/ng! el, f!r! s! i arunce o privire' Cele dou! o)loane ale geamurilor erau deschise, ca s! intre lumina i vntul t!ios' <heriff*ul st!tea la masa aflat! n neornduiala, nf! urat n manta i cu o scufie de l/n! pe cap' i dicta rapid ceva unui copist, care m(galea cu nfrigurare o list! a musafirilor festinului de s!pt!m/na urm!toare de la 0ougemont, care urma s! ai)! loc n onoarea arhiepiscopului de Canter)ur4 U alias Lusti,iarul @u)ert Palter' Pe chipul lui 0ichard se a ternu eCpresia )ine*cunoscut! de surpri(! i mhnire c/nd l v!(u pe coroner, dar nu i ie i din ritm, continund s! monologhe(e' John merse ner!)d!tor la fereastr! i se uit! n curtea interioar!, ca s!* i g!seasc! o ocupa,ie' .!(u talme *)alme ul tipic cur,ii unui castel9 )oi care naintau greoi prin mocirl! i tr!geau care pline cu legume i hran! pentru animale i un sergent care instruia un deta ament de solda,i' 5in )ordeiele construite n Lurul digului de ap!rare ie eau i intrau femei, care c!rau lemne de foc i vase cu m/ncare a)urind! sau aruncau (oaie pe p!m/nt' 1nele ,ipau la plo(i i i n f!cau copila ii despuia,i care um)lau prin fa,a cailor de povar!' Priveli tea i era familiar!, avnd n vedere c! i petrecuse mai )ine de Lum!tate din via,! n ta)ere de solda,i' .ocea lui de 0evelle l tre(i din reverie' * ;i )ine, John, sper c! n*ai venit s! ne mai contr!m cu privire la domni,a 0ifford' -onul lui sarcastic l f!cu s! mearg! n fa,a sheriff*ului' 5e data asta, a tepta cu o pl!cere dia)olic! s! l oche(e pe 0ichard, pentru ca acesta s! renun,e la aerul de superioritate'

* ; ceva chiar i mai nepl!cut, 0ichard' 6e*am tre(it cu nc! o femeie moart! pe cap' * ;i, hai, c! asta nu e chiar o noutate pentru un coroner' Bi de unde p/n! unde ai aLuns s! pomene ti de NnoiO dintr*odataS Parca ncercai s! mi refu(i dreptul de a m! )!ga n tre)urile tale' * Cred c! aceast! doamn! special! se va num!ra printre interesele tale' ; fiica lui 0eginald de Courc4, nimeni alta dect aceea i +dele care urma s! se c!s!toreasc! cu fiul lui $u4 Derrars' $ura lui de 0evelle se deschise i se nchise cu (gomot' * ; ti sigurS Coronerul se apropie de mas! i i spriLini pumnii de margine, apropiindu* i fa,a de cea a lui 0ichard' * "ai mult dec/t sigur' 6u tiu nc! ce i*a provocat moartea, dar e p!tat! cu snge n (ona p!r,ilor intime' <heriff*ul se ridic! )rusc' ;ra cu Lum!tate de cap mai scund dect cumnatul s!u' * Isuse, nu se poate s! avem de*a face cu alt! siluireR Poate e tot unul dintre nenoroci,ii !ia de argintari' c/nd a muritS John ridic! din umeri' * ;ra ,eap!n! i rece a(i*diminea,!' + murit a(i*noapte sau asear!, cred' <au poate e moart! de mai mult timp, dar cadavrul nu era acolo a(i*noapte, c/nd servitorul preotului a de ertat acolo gunoaie, c!ci n*a v!(ut nimic' <heriff*ul f!cu ochii ct cepele, de groa(!' * $unoiS Ce gunoiS John i eCplic! r!)d!tor tot ce tia' 0ichard c!(u cu o )ufnitur! pe scaun i i lu! capul n mini' * "aic! <fnt!, ce se ntmpl! n ora ul !staS @u)ert Palter se afl! la por,ile ora ului, fiica unuia dintre administratorii ora ului a fost siluit!, iar o doamn! de rang nalt (ace moart! ntr*o gr!mad! de mi(erii' John se a e(! pe scaunul de pe care se ridicase copistul c/nd ie ise n gra)! cu )uc!,ile de pergament' * 6u i*ai arestat pe f!urari a(i*diminea,!, a a cum ai amenin,at c! o s! faciS 0ichard i n!l,! capul i p!rea oarecum sfios' * 6u, m*am r!(gndit' +veam de gnd s! i arunc n temni,a aici, dar a venit $odfre4 Dit(os)ern cu ei s! m! roage s! i las n li)ertate' * 6*a fi (is c! pune mare pre, pe )inele sluL)a ilor lui' * 6u pune, dar (icea c! va aLunge la sap! de lemn dac! i )ag la r!coare cei mai )uni lucr!tori nainte s! le g!seasc! nlocuitori' 6u era prima oar! c/nd John i d!dea seama ce putere aveau nota)ilii i negu,!torii din ora c/nd venea vor)a de f!cut sau de pierdut )ani' 6ici m!car sheriff*ul nu se gr!)ea cu deci(iile c/nd era vor)a de a se pune r!u cu starostele uneia dintre cele mai importante )resle' * + adar, ce e de f!cut n privin,a femeii moarteS Tntre)! 0ichard' * +m trimis din nou dup! c!lug!ri,a de la m!n!stirea <t Katherine din Polsloe' ; priceput! n a consulta femeile vii, deci )!nuiesc c! poate da dovad! de aceea i m!iestrie i n a eCamina una moart!' -re)uie s! afl!m cum a murit' * Putem fi a)solut siguri c! e vor)a de +dele de Courc4S Cine a identificat cadavrulS John e(it! pu,in, c!ci voia s! evite orice nen,elegeri cu cumnatul s!u, mai ales dac! 0ichard i*ar fi povestit "atildei de rolul 6estei n toat! povestea' * "ai mul,i dintre cei care s*au strns la locul faptei o cuno teau, min,i' +poi, inspirndu*se dintr*una din remarcele nevestei sale, ad!ug!9 <e pare c! uneori se roag! la )iserica <t Olave, din apropiere' * 5ar a fost g!sit! la )iserica <t Bartholome>, n Breta4ne, din cte (ici' Ce nai)a c!uta o doamn! n locul !la mi(era)ilS * Presupun c! le ul a fost aruncat acolo ca s! fie ascuns, deci ar fi putut fi adus din aproape orice parte a ora ului, pe un cal, cu un c!rucior sau chiar cu o roa)!' 5e 0evelle s!ri de pe scaun i strig! la str!Lerul care p!(ea 1 a, s! trimit! vor)! s! i fie adus calul' * -re)uie s! merg de ndat! la 0eginald de Courc4, fie c! e n Currestreet, fie la mo ia lui' Bi tre)uie s! se trimit! vor)! celor doi Derrars' @ugh, fiul lui Derrars, st! cu chirie ntr*o cas! dim $oldsmith <treet, ns! tiu c! i petrece mult timp n -iverton sau la una dintre multele re edin,e aflate n proprietatea tat!lui s!u' n timp ce n f!ca o manta dintr*o ni ! acoperit! cu o draperie, sheriff*ul )odog!ni cu o)id!9 * -aman acum tre)uia s! ai)! loc f!r!delegile asteaR .ine Lusti,iarul i aten,ia mea este distras! de toate pro)lemele astea' Ie i n gra)!, vor)ind nedeslu it, uitnd de data asta s! se certe cu John cu privire la ntre)area care din ei avea Lurisdic,ie prioritar! asupra ca(ului' Pe coroner l )ucur! faptul c! de 0evelle fu cel care se duse s! fac! turul familiilor implicate, o sarcin! care era pe placul sheriff*ului, n ciuda lament!rilor sale, c!ci astfel era mai )ine v!(ut de persoanele influente din comitat' 0ichard i sora sa erau f!cu,i din acela i aluat c/nd venea vor)a de a se da )ine pe l/ng! norman(ii )oga,i, mai ales c! 0ichard tre)uia s! i rec tige credi)ilitatea dup! ce fusese asociat cu insurec,ia nei()utit! a prin,ului John' 5up! plecarea lui 0ichard, <ir John ie i din fort!rea,! i urc! n odaia sa coco,at! n turnul de intrare, unde -homas de Pe4ne f!cea ni te copii ale noti,elor luate n cursul anchetelor' <e ridic! respectuos de pe sc!unel i i f!cu repede semnul crucii'

* "! ntre)am pe unde e ti, coronere, i maimu,a aia p!roas! care mi face (ile fripte' * Ia loc din nou, copistule, i scoate nc! un sul de pergament din s!cule,' +vem un nou ca( care tre)uie nscris n acte' i dict! un re(umat al modului n care fusese g!sit cadavrul lui +dele, dar omise s! spun! c! l identificase 6esta' "ai tr(iu, c/nd mul,i al,ii ar fi confirmat c! era vor)a de +dele, putea s! pomeneasc! alt nume ca fiind al celui care o identificase oficial' * +cum vii cu mine napoi la <t 6icholas' <*ar putea s! mai ai ceva de notat, dac! doamna "adge se ridic! la nivelul preten,iilor noastre' C/nd aLunser! la m!n!stire, ninsoarea se intensificase, iar pe acoperi uri i pe (iduri era un strat al) su),ire i pufos' n fa,a por,ii era legat un ponei p!tat, ncins cu o a a e(at! n lateral' * Ce repede a aLunsR "!icu,a tre)uie s! fie aici deLa, (ise John, intrnd n micu,a curte i deschi(nd u a de la maga(ie' .!(u n nc!perea sla) luminat!, la cap!tul catafalcului, o femeie din vecini, care insistase s! stea la c!p!tiul moartei' +ghiotantul coronerului era a)sor)it de o conversa,ie cu formida)ila c!lug!ri,! din Polsloe' +m/ndoi se uitar! s! vad! cine intr!' 2a vederea cadavrului ,eap!n i a c!lug!ri,ei nalte, m/na lui -homas se duse automat la frunte, la umeri i la piept' 5up! ce o salut! respectuos pe doamna "adge i i mul,umi c! venise din nou, o ntre)!9 * +,i reu it s! o eCamina,iS Pe fa,a ei lung!, aproape masculin!, se citea hot!r/re' * 6*am venit nici de cinci minute, <ir John, dar deLa )!nuiesc ce s*a ntmplat' <e ntoarse spre $>4n, care ar!t! din nou cei doi cilindri slino i pe care i ,inea n m/n!' * Omul dumitale a g!sit ! tia n )alta de snge care s*a scurs' <unt )uc!,i din scoar,a unui anumit tip de ulm' c/nd se usuc!, se ngustea(! i se nt!resc, dar se umfl! foarte mult c/nd sunt nmuia,i' John o privi f!r! s! n,eleag!' Ce leg!tur! avea o lec,ie despre propriet!,ile lemnului cu o moarte suspect!S * <e folosesc c/nd se dore te ca mama s! piard! f!tul, coronere' O )ucat! sau dou! de coaL! de ulm este mpins! n intrarea n uter' c/nd se ume(e te, datorit! umorilor corpului, se umfl! foarte tare i for,ea(! deschiderea intr!rii, ceea ce adesea duce la pierderea copilului' John diger! aceast! informa,ie nou!' * Bi asta s*a ntmplat n ca(ul !staS Da,a supt! a c!lug!ri,ei fu luminat! de un surs' * 6u sunt ghicitoare' 6*am avut nc! timp s! m! uit' 5ar nu v!d de ce s*ar g!si )uc!,i de ulm ntr*o )alt! de snge de su) o femeie moart! dac! nu ar fi asta eCplica,ia cea mai pro)a)il!' $>4n, care era respectuos fa,! de c!lug!ri,!, n ciuda antipatiei pe care o sim,ea n general pentru tot ceea ce ,inea de religie, puse o ntre)are foarte nimerit!' * Vicea,i c! astea i*au fost introduse n uter' +dic! de c!tre altcineva, nu de ea 5oamnaS "adge se gndi o clipa la ceea ce o ntre)ase' * +r fi posi)il i s! fi le )!gat chiar ea, mai ales dac! femeia avea ni te cuno tin,e despre mo it, dar ar fi fost pu,in pro)a)il s! fi reu it' Coronerul ncepu s! pun! i el ntre)!ri' * +vnd n vedere c! le ul a fost ascuns i c! e clar ca lumina (ilei c! a fost transportat! acolo din alt! parte, tre)uie s! accept!m faptul c! e implicat! nc! o persoan!' 5ar de ce s! fi muritS * 5up! c/t snge s*a scurs, e mai mult ca sigur c! a sngerat pn! a murit' 5e i )uc!,ile de scoar,! de ulm sunt destul de sigure, am v!(ut femei care au murit din cau(a supur/rii uterului, la cteva (ile sau chiar s!pt!m/ni de la ncercarea de pierdere a f!tului' Daptul c! a sngerat sugerea(! c! nu au fost )!gate )ine )uc!,ile de ulm i c! lemnul tare a str!puns vreun organ' O s! ncerc s! aflu dac! a a s*a ntmplat n ca(ul !sta' -reptat*treptat, John ncepu s! pun! cap la cap importan,a acestor fapte' +sta nsemna c! +dele de Courc4, care urma s! devin! mireasa anului n 5evonshire, r!m!sese grea' Oare cu @ugh Derrars sau, i mai r/u, cu altcinevaS * O s! pute,i s! v! da,i seama de ct timp era ns!rcinat!S o ntre)! pe c!lug!rita' * Poate' "etoda asta de pierdere a pruncului nu este de ncredere, la fel ca i celelalte metode prin care se urm!re te asta' 5ar ca s! eCiste anse de reu it!, nu are nici un rost s! se ncerce nainte de a patra lun!' "ai tr(iu sunt mult mai multe anse de a se o),ine re(ultatul dorit, dar i mult mai multe posi)ilit!,i de a ap!rea complica,ii mortale' <e s!turase de vor)it, a a c! i d!du afar! pe )!r)a,i, nchi(nd ferm u a n nasul coronerului i a oamenilor lui i chem/nd*o la ea pe femeia de vrst! miLlocie din vecini' B!r)a,ii r!maser! afar!, n curtea m!n!stirii, f!r! a avea ceva de f!cut i imaginndu* i ce se ntmpla n spatele u ii' * "am!, ce femeieR eCclam! $>4n admirativ' +r tre)ui s! ni se al!ture, s! fac! parte din echipa coronerului' -homas prinse oca(ia de a face glume proaste cu colegul lui ro covan' * <*ar (ice c! ,i nchipui c! ai anse cu doamna * doar e cam cttine' * + fi putut nimeri i mai r!u, dac! nu a fi avut o c!snicie fericit!'

-homas rnLi malefic, ochiul lui chior Luc/ndu*i n or)it!' * +i ntr(iat dou!(eci de ani, doamna a fost inspirat! s! se c!lug!reasc! cu mult nainte s! te cunoasc!' $>4n l n fac! pe micul copist de gulerul vindiacului Lerpelit' l ridic! i ncepu s! l (gl,ie' * 0itualul hirotonisirii nu te*a mpiedicat s! pip!i e(uturile novicelor, n Pinchester, nu*i a aS i r!spunse' John le (ise nervos, s! lase Loaca' ;ra foarte ner!)d!tor s! afle ce descoperise doamna "adge, c!ci tre)uia s! fac! o anchet! nainte s! fie scos cadavrul din ora i dus la <hillingford, altfel Lura,ii nu ar fi avut nici o ans! s! l vad!' 5up! o )ucat! de timp, care p!ru o eternitate, dar pro)a)il c/ nu fusese vor)a dect de (ece minute, u a se deschise i ap!ru silueta m)r!cat! n negru' Demeia merse la un Lghea) pentru cai din curte i se sp!l! pe mini, am)ele fiindu*i m/nLite de snge' <e terse pe o )asma de pn(! pe care o scoase din interiorul ve mintelor sale i se ndrept! spre coroner' * <*a ntmplat eCact ce am )!nuit' ;ra grea cam de cinci luni' I*am putut pip!i uterul, care era l!,it n partea de Los a )ur,ii' + sngerat pn! a murit' 6u f!cuse puroi, iar intrarea n uter i era sf iat! i perforat!' Die )e,i oarele de scoar,! de ulm au fost mpinse cu putere unde nu tre)uia, fie a fost folosit alt instrument, poate dup! ce s*a o)servat c! )uc!,ile de ulm nu au fost de folos' John i $>4n o ascultau f!r! s! scoat! o vor)!, iar -homas murmura ceva de nen,eles n latin! i, ca de o)icei, i f!cea semnul crucii' * "oartea a survenit la scurt timp dup! ce i*a fost perforat uterulS ntre)! John' C!lug!ri,a ridic! din umeri, ntr*un gest care eCprima ndoiala' * 5ac! prin NrepedeO v! referi,i la ore, i nu la (ile, atunci da ; posi)il s! se fi ntmplat repede, s! piard! snge n cteva minute, dar nu mi pot da seama dac! nu v!d cantitatea de snge pierduta' * Ceea ce am v!(ut la <t Bartholome> tre)uie s! fi fost doar sngele care s*a scurs chiar nainte s! moar!, murmur! coronerul' ; posi)il s! fie mult mai mult snge n locul din care a fost adus!' 5oamna "adge ncuviin,!' * 6u mai pot face nimic altceva' 0!m/ne ca dumneata s! afli cine a f!cut asta' +m mai v!(ut astfel de ca(uri, dar tre)uie s! recunosc c! n nici unul nu a fost vor)a de o doamn! de rang, ca aceasta' <tare,ul se ntoarse n nc!pere i i oferi c!lug!ri,ei ni te gust!ri, nainte ca aceasta s! se ntoarc! la Polsloe c!lare pe ponei' l invit! pe John s! li se al!ture, dar coronerul decise c! era mai )ine s! i vad! de tre)uri' * -re)uie s! aflu ce e de f!cut cu cadavrul, iar apoi s! preg!tesc ancheta' Putem s! o ,inem n curte, p!rinte stare,S C!lug!rul avu ni te re,ineri, dar fu de acord, astfel c! John i trimise pe $>4n i pe copist s! strng! c/t mai mul,i martori din (on!, ca s! repre(inte Luriul' 0eginald de Courc4 fu distrus n momentul n care sheriff*ul l vi(it! la casa din Currestreet, situat! chiar su) terasamentul cur,ii eCterioare a castelului 0ougemont, ca s! i dea ve tile proaste, dar datorit! voin,ei de fier pe care o avea, nu i tr!d! emo,iile' ;ra un )!r)at su),ire, cu )ar)! gri(onat! i cu o musta,! pe m!sur!' "aLoritatea podoa)ei capilare o avea pe fa,!, c!ci chelise aproape n totalitate' Dusese un soldat )un n tinere,e, un parti(an fidel al celui de al*doilea rege @enric i luptase n Dran,a al!turi de )!tr/nul monarh' +dele fusese un copil pe care l avusese la )!trne,e, de la a doua nevast!8 ceilal,i copii ai lui erau mult mai n vrst!, iar ea fusese lumina ochilor lui' 5e Courc4 i petrecea cea mai mare parte a timpului la una din cele dou! mo ii ale sale9 preferata lui era cea de la <hillingford, cealalt! fiind la Cl4st <t $eorge' <o,ia lui i cele trei fiice mai n vrst! veneau rareori n ;Ceter, eCcep,ie f!c/nd d!,ile n care mergeau la pia,!, c/nd participau la evenimente mondene sau mai veneau uneori n ;Ceter pentru a se ruga' ;l ,inea acea cas! modest! pentru vi(itele dese pe care le f!cea n interes de afaceri, c!ci de,inea dou! fa)rici de postav pe Insula ;Ce, o (on! ml! tinoas! care fusese asanat!, situat! de*a lungul r/ului, de partea cealalt! a Por,ii de +pus' ;ra nota)il i l tia )ine pe sheriff, dar asta nu contri)ui n nici un fel la a mic ora ocul resim,it la au(ul ve tilor' * "i*e team! c! tre)uie s! veni,i ct mai repede s! vede,i trupul iu)itei dumneavoastr! fiice, (ise 0ichard cu o comp!timire accepta)il de sincer! fa,! de tat!l lovit de soart!' * +tunci, tre)uie s! l anun, pe @ugh Derrars i s! vin cu el' 6u*mi pot imagina cum va primi vestea despre moartea logodnicei lui' ; o durere aproape la fel de mare ca aceea pe care o sim,i c/nd pier(i o fiic!' D!lcile lui de Courc4 se ncle tau cu putere ntre propo(i,ii, ca i cum ar fi vrut s! nu se lase s! se o)serve nici o urm! de emo,ie' <tr!)!tur! mpreun! distan,a mic! p/n! la $oldsmithMs <treet, pe care se intra din strada principal!, n apropiere de noua Cl!dire a Breslelor' @ugh Derrars nchiriase dou! camere, unde locuia cu scutierul s!u, ntr*o cas! care apar,inea unui negu,!tor care era prieten cu de Courc4' nchiriase cele dou! camere pentru a putea str!)ate c!lare distan,a p/n! la +dele, la <hilligford, c!ci casa familiei lui din -iverton era prea departe, dar cteva (ile pe s!pt!m/n/ i le petrecea acolo' ;ra soldat, ns! unul care pierduse p/n! atunci oca(ia de a participa la vreun r!()oi' Plecase n cruciad!, dar aLunsese c/nd regele 0ichard se ntorcea, dup! e ecul ntmpinat n cucerirea Ierusalimului, a a c! se ntorsese i el acas!' nainte de asta, o

campanie din Dran,a se ncheiase cu un armisti,iu la o s!pt!m/n! de c/nd se al!turase trupelor regale, astfel c! deocamdat! era un cavaler f!r! cau(!' <e hot!rise s! se c!s!toreasc!, ca s! i umple cu ceva timpul r!mas p/n! mai ap!rea vreun r!()oi i s! i fac! rost de un mo tenitor n ca(ul n care ar fi fost ucis pe cmpul de lupt!' -at!l lui i g!sise repede o mireas! pe m!sur!, iar @ugh o pl!cea pe +dele, de i era pro)a)il prea egoist pentru a se putea considera ndr!gostit de ea' ;ra ns! elegant! i atr!g!toare, chiar dac! nu era de o frumuse,e i()itoare, asemenea Christinei 0ifford' .estea mor,ii ei, care i fu adus! de de Courc4 i de sheriff, l f!cu s! clocoteasc! de m/nie' ;ra mpreun! cu scutierul lui m curte, n spatele casei, i f!cea eCerci,ii cu spada i cu scutul, preg!tindu*se pentru un turneu care urma s! ai)! loc' @ugh era un tn!r voinic, cu mu chi )ine reliefa,i i, n general, mai mult mu chii erau de el, dect mintea' P!rul i era )lond*deschis, iar musta,a * a iLderea i nu purta )ar)!' c/nd cel care tre)uia s! i fie socru i d!du vestea, @ugh o lu! ra(na, ncepnd s! taie gardul cu sa)ia mare i sco,nd o amestec!tur! de vaiete i de amenin,!ri cu moartea la adresa celui care o ucisese' 5up! ce l calmar! ct de ct, aLungnd doar s! murmure acu(a,ii, sheriff*ul suger! ca scutierul lui s! plece de ndat! la -iverton s! l aduc! pe tat!l lui, lord $u4 Derrars' * 6u e nevoie s! mearg! taman p/n! acolo, e n ;Ceter, slav! 5omnului' + sosit a(i i va fi musafirul episcopului, la palat, c!ci tre)uie s! se ntlneasc! s!pt!m/na asta cu @u)ert Palter' 5e 0evelle tia c! seniorul Derrars era o persoan! de va(!, care ar fi fost invitat! la orice ntlnire politic! cu Lusti,iarul suprem, dar nu fusese n tiin,at c! va fi g!(duit de episcopul "arshall' -re)uia f!cut! deci o vi(it! i acolo i cei doi l nso,ir! pe 0ichard la catedral!, pe chipul unuia din ei citindu*se ndrLire, tn!rul n schim) )iguind )lesteme la adresa celui care i adusese aceast! n!past!' n multe privin,e se purta ca i ;dgar din -opsham, care nc! )!tea nervos nc!perile n lung i n lat, o)sedat de ideea c! $odfre4 Dit(os)ern era nelegiuitul' Palatul episcopului, cea mai grandioas! locuin,! din ;Ceter, fusese construit n spatele catedralei, ntre aceasta i (idul cet!,ii' ;ra nconLurat de o gr!din!, n care nu erau aruncate gunoaie i resturi, astfel c! era un loc pl!cut, care ns! era adesea nefolosit, c!ci episcopul @enr4, fratele lui Pilliam, mare al al cur,ii +ngliei, st!tea rareori acolo' ;ra de fapt, un politician care Luca rolul de prelat cu Lum!tate de norm!, un eCemplu eCtrem al unei astfel de com)ina,ii n episcopia Canter)ur4 fiind @u)ert Palter' n acea (i, episcopul era a)sent, c!ci @u)ert se ntorcea de la Pl4mouth' +rhidiaconul era la palat, fiind ocupat cu organi(area evenimentelor din s!pt!m/na urm!toare, mpreun! cu cantorul i cu vistiernicul' John de +lecon i ar!t! compasiunea fa,! desheriff i de nso,itorii lui ndurera,i, apoi i conduse n camera de oaspe,i, la tat!l lui @ugh' $u4 Derrars era un normand get*)eget, care se n!scuse cu un secol i Lum!tate mai tr(iu dect ar fi tre)uit' ;ra voinic, musculos i arogant, i gndea ca unul dintre cei care participaser! la cucerirea +ngliei al!turi de Pilliam de 6ormandia' ;l vedea n engle(i inamicul pe care l nvinsese dup! )!t!lia de la @astings, de i se n!scuse la opt(eci de ani de la acest eveniment' i conducea cu o m/n! de fier numeroasele mo ii i castelul, atunci c/nd nu era n str!in!tate, s! lupte fie cu irlande(ii, fie cu regele Dilip din Dran,a' John de Polf se ntlnise cu el de cteva ori i nu l putea suferi pe acest )!r)at, a c!rui singur! calitate era, din punctul lui de vedere, faptul c! i era devotat trup i suflet regelui 0ichard' c/nd afl! de moartea lui +dele, nu i se clinti nici un mu chi pe fa,a m)uLorat!, m! rog, at/t ct se putea vedea din aceasta su) musta,a i )ar)a atene i stufoase' Diul lui, care i sem!na din multe puncte de vedere, i povesti ce se ntmplase mai mult cu m/nie dect cu triste,e, tr!gndu* i mereu pe Lum!tate sa)ia din teac!, apoi trintind*o cu (gomot la loc' 2ordul Derrars se ntoarse cu chipul mpietrit spre 0ichard de 0evelle' * <heriff*ule, cum a muritS 5oar era o femeie tn!r! i s!n!toas!' * 5eocamdat! nu tim prea multe despre tragedie' 6*a trecut nici o or! de c/nd mi*a adus coronerul vestea' "*am dus n gra)! s! vor)esc cu de Courc4 i cu fiul dumitale, apoi am venit aici' 1rmea(! s! mergem la locul n care (ace acum i tragem n!deLdea c! o s! afl!m mai multe' $u4 Derrars i plec! o singur! dat! capul, n semn de ncuviin,are, i i strig! scutierului s! i aduc! hainele de strad!' * "ergemR 5umne(eu s! l ai)! n pa(! pe cel care a adus firi oarelor negricioase care i acopereau )!r)ia' C+PI-O212 6O13 Tn care Cro>ner John ntlne te o )a)! stafidit! Tn acea dup!*amia(! de sm)!t!, mai mul,i dintre cei implica,i n noua tragedie erau eCtrem de ocupa,i' "aLordomul lui 0eginald de Courc4 merse la <hilligford, ndemnndu* i calul s! mearg! la galop, ca s! transmit! trista veste mamei i surorilor lui +dele' -re)uia s! le duc! pe acestea la casa lor din ;Ceter, unde cadavrul lui +dele urma s! fie adus pentru a r!m/ne acolo peste noapte' C/nd sosir! cei din familiile Derrars i de Courc4 mpreun! cu sheriff*ul, John de Polfe i a tepta n micu,a curte' Cu franche,ea care l caracteri(a, coronerul le (ise c! +dele murise din cau(a unui avort care i fusese provocat de o persoan! necunoscut!' 6*ar fi fost mai oca,i i mai nencre(!tori nici dac! cerul ar fi fost str!)!tut de un tr!snet pe care ar fi co)ort din nalt dou!(eci de ngeri' 5up! cum spuse apoi John 6estei, el credea c! ar fi fost mult mai pu,in uimi,i dac! li s*ar fi (is c! )iata fat! ar fi fost h!cuit! ntr*o sut! de )uc!,i sau ar fi fost Lupuit! de vie dect c! a avortat'

* ;ra greaS url! tat!l ei' <cumpa mea +deleS * Data era ns!rcinat!S ,ip! $u4 Derrars' <e ntoarser! anndoi spre @ugh, al c!rui tat! se opinti i i d!du o palm! n partea lateral! a capului, care mai c! l do)or' @ugh ncerca s! i rec tige echili)rul, c/nd 0eginald de Courc4 l pocni drept n fa,!' i d!du sngele pe nas i se cl!tin! din nou spre spate' +m)ii )!r)a,i mai vrstnici p!reau mai preocupa,i de faptul c! tn!ra fusese ns!rcinat! dect c! era moart!' * -ic!los nenorocitR ()ier! de Courc4, fluturndu* i pumnii' -at!l lui @ugh era ro u de m/nie' * ; ti un normand, )!iete, care tre)uie s! respecte principiile cavalere ti normande' Cum mi*ai putut face una ca astaS nainte ca tn!rul s! apuce s! i tearg! at/ta snge de pe fa,! c/t s! poat! r!spunde, de Courc4 l lu! la rost pe un ton feroce pe $u4 Derrars9 * Dir*ai )lestemat, de ce nu ,i*ai putut ,ine n fru depravatul !sta de fiuS 6u putea a tepta p/n! la Pa te ca s! i*o duc! n pat pe )iata fat!S 6u sunt oare destule trfe n ora care s! i satisfac! pofteleS 2ordul Derrars, care la r/ndu*i spumega de furie, i apropie fa,a de cea a lui de Courc4 i l m)r/nci cu m/na dreapt!, mpin* gndu*l n (id' * <! nu ndr!(ne ti s! mi vor)e ti astfel, )lestematuleR <e au(i un (gomot prevestitor de rele, de s!)ii scoase din teac!, iar coronerul i sheriff*ul se ndreptar! n gra)! spre ei, s! i apuce de umeri pe com)atan,i i s! i despart!' * 6u uita,i unde v! afla,i, domnilorR strig! 0ichard, ndreptndu* i )ra,ul spre (idurile m!n!stirii' * 6u se cuvine s! v! comporta,i astfel, avnd n vedere c! domni,a (ace moart! n!untru, uier! John sever, m)rncindu*l din nou pe Derrars' Cei doi se potolir!, dar i aruncau priviri s!l)atice, ntorc/ndu*se doar n momentul n care @ugh reu ise s! i tearg! destul snge de pe fa,! nct s! poat! s! i sus,in! nevinov!,ia' * 6*am fost eu, v*o LurR <e nec!' 6*am atins*oR -at!l lui l n f!ca de ureche' * <igur c! daR @ugh i terse disperat cu podul palmei sngele de pe fa,!' * 6*am fost eu, tat!, crede*m!R Jur c! n*am fost euR -at!l lui l n f!ca din nou, de data asta de gulerul tunicii i i apropie fa,a de a lui' *JuriS * Binen,eles' n ultimele ase luni doar am s!rutat*o' 2a drept vor)ind, nu cred c! era foarte interesat! de lucruri din astea' * ; ti sigur, fiuleS Juri pe sa)ia taS Tn loc de r!spuns, @ugh scoase imediat sa)ia de o,el lung! de aproape un metru i, ,innd*o n sus, ca pe o cruce la procesiune, Lur! solemn pe onoarea sa de cavaler c! nu fusese el cel care o l!sase grea pe +dele' n codul moral al r!()oinicilor, care era religia )!r)a,ilor Derrars, ceea ce spusese fiul s!u era mai mult dect suficient i l*ar fi ucis cu propriile mini dac! ar fi min,it c/nd Lurase solemn pe sa)ie' $u4 se ntoarse triumf!tor spre de Courc4' * 0etrage*,i cuvintele, domnuleR "i*ai def!imat familia i, din cte se pare, fiica ta e aceea care a c!lcat strm)' 5ac! nu a f!cut*o cu fiul meu, tre)uie s! fi mp!r,it patul cu alt )!r)at' 5e Courc4, care era i el un normand cu un mare respect pentru un astfel de Lur!m/nt solemn, era descump!nit' John avea impresia c! femeia moart! fusese uitat! n toat! aceast! )!t!lie ntre onoarea familiilor' 2ord Derrars nu i terminase nc! tirada' * <ir, dac! nu s*ar fi ntmplat ce s*a ntmplat, l*ai fi l!sat pe fiul meu s! o ia n c!s!torie pe fiica ta, care nu era neprih!nit!' ;ra logodita cu fiul meu i purta n pntece pruncul i)ovnicului ei, nu*i a aS + a se comport! un normandS +sta fu prea de tot pentru de Courc4, care se smuci din )ra,ele lui de 0evelle i se arunc! asupra lui Derrars, ncerc/nd s! i scoat! sa)ia' * <! nu ndr!(ne ti s! ntine(i onoarea fiicei mele, DerrarsR strig!' Ieri era )un! pentru fiul t!u' +cum, c! (ace moart!, o ponegre ti pe o femeie care nu se poate ap!ra' 5ac! e adev!rat c! nu a fost fiul t!u autorul acestei nelegiuiri, atunci tre)uie s! fi fost victima unui siluitor, a a cum a p!,it s!pt!m/na asta )iata fat! a nota)ilului' * Bi cum se face c! n*ai aflat de aceast! a a*(is! siluireS ntre)! sec $u4, cu sarcasm' * Poate i*a fost prea ru ine sau poate a fost prea timid! ca s! ne (ic!, spuse de Courc4, care deLa era destul de convins c! teoria lui tre)uia s! fie adev!rat!' @ugh Derrars i rec!p!tase vocea, dar nu i calmul' * -at!l copilului nu are nici o importan,! n momentul de fa,!, strig!' ; moart! i eu nu m! voi mai nsura cu ea' 5ar cineva i*a luat via,a, din cau(a r!ului pe care i l*a f!cut c/nd i*a provocat avortul' "*a v!duvit de logodnica mea i mi e n Loconoarea' O s! l caut i o s! l omor''' apoi o s! l caut pe tat!2 copilului i o s! l ucid i pe elR i smulse sa)ia din teac! i o agit! n aer ca un ne)un' 5eLa se adunaser! c,iva gur!*casc!, oameni care locuiau n )ordeiele din apropiere, care st!teau de*a lungul (idului Los al cur,ii i se hol)au cu r!suflarea t!iat! la drama nea teptat! care aducea pu,in! culoare dup!*amie(ii' $>4n i -homas priveau din partea cealalt! a cur,ii ceea ce se ntmpla, )!r)atul din Corn>all ne tiind dac! s! se )age n disput! i s! i dea cap n cap' 5ar st!p/nul lui nu i f!cea nici un semn, iar avnd n vedere rangul celor implica,i, era mai )ine s! i ,in! pumnii n fru' <heriff*ul, care i*ar fi dorit s! fie departe de acolo, interveni, ncerc/nd s! calme(e spiritele' * 5omnilor, tensiunea acestor momente i*a pus amprenta asupra tuturor, n special asupra celor care sunt at/t de apropia,i de domni,a moart!' 5ar avem trea)! de f!cut, dac! vrem s! l c!ut!m pe r!uf!c!torul care a comis aceast! nelegiuire' .reau s! v! uita,i la cadavru i s! mi confirma,i c! e ntr*adev!r

aldomni,ei de Courc4' +d!ug! n sil!9 Bi presupun c! i coronerul are nevoie de a a ceva, pentru formalit!,ile pe care tre)uie s! le ndeplineasc!' n alt! parte a or! elului, ;dgar se ntorsese la pr!v!lia spi,erului 6icholas' Dusese din nou s! o vad! pe Christina i se sim,ise ofensat c! o g!sise apatic!, t!cut! i aparent neinteresata de pre(en,a lui' n ciuda palidelor tentative ale m!tu ii Bernice de a*i apropia, fiica administratorului ora ului r!m!sese n scaunul de l/ng! emineul din salon, palid!, cu privirea a,intit! asupra lemnelor care trosneau, i mpietrit!, cu eCcep,ia r!spun*surilor monosila)ice pe care le murmura c/nd el ncerca s! i eCprime comp!timirea' -n!rul sl!)!nog st!tea oropsit pe un sc!unel l/ng! ea, )retonu*i drept atrnndu*i pe frunte' ncerca n (adar s! spun! ceva care s! tre(easc! un interes ct de mic pe chipul ei frumos' <entimentele lui ;dgar erau mp!r,ite' +cum se topea de mil! pentru aceea care i era sortit!, ca n momentul urm!tor s! ai)! impresia c! tr!ie te n alt! lume dect cea a str!inei pe care ochema Christina' i alunga nencetat din minte gndul malefic c! nu va fi n stare s! se c!s!toreasc! cu ea, cu o femeie pe care o cunoscuse alt )!r)at, n sensul )i)lic al cuvntului' 5up! o Lum!tate de or! ncet! s! se mai str!duiasc! i, ru inat de faptul c! se sim,ea u urat c! f!cea asta, preteCt! c! tre)uie s! se ntoarc! la maestrul s!u, spi,erul' ;dgar ie i n strada principal! i merse ca un )e(metic, trec/nd de intersec,ia CarfoiC i lund*o pe Dore <treet, unde i avea 6icholas din Bristol pr!v!lia' Pe drum, ru inea pe care o sim,ea din cau(! c! era at/t de nehot!r/t se diminua treptat, lundu*i locul un sentiment de m/nie care cre tea n intensitate' Cam a a i se ntmpla de cte ori pleca de la re edin,a 0ifford i mergea pe strad!, printre oameni' <entimentul de m/nie nu era concentrat asupra cuiva anume, ci era ndreptat spre ntreaga tagm! masculin!' 5e unde tia el c! um!rul )!r)atului de al!turi de care se lovea n strada ngust! nu era al siluitorului ChristineiS i dorea s! l g!seasc! pe )!r)atul acela i s! i nfig! sa)ia ntre coaste, nu numai drept pedeaps! pentru png!rirea fetei, ci i n semn de r!()unare pentru felul n care reu ise s! i ntoarc! pe dos via,a, care i fusese at/t de )ine organi(at! p/n! atunci' C!s!toria i era n primeLdie, iar oamenii l vor ar!ta cu degetul ca fiind iu)itul unei femei png!rite, iar ucenicia pe care o f!ceapentru a deveni spi,er, care i era at/t de drag!, i era tul)urat! de toate sentimentele astea tul)ur!toare' "ergea gr!)it, lovindu*se de trec!tori, f!r! s! o)serve ctu i de pu,in protestele lor, i i pip!ia m/nerul pumnalului, c!ci nu purta sa)ie' Bodog!nea n )ar)! i se ruga tuturor sfin,ilor pecare i*i amintea s! i*l aduc! n fa,a ochilor pe siluitor chiar n clipa aceea, astfel nct s! l supun! la torturi de neimaginat i s! l r!neasc! cumplit cu vrful cu,itului' c/nd aLunse la pr!v!lia spi,erului, i veni n fire i, sim,indu*se i mai ru inat dect nainte, i lu! m/na de pe pumnal i se calm!' i d!duse seama ct de ridicol i era comportamentul' ;ra ca i cum apropierea spi,erului i reamintise )rusc de etica medical!' ;dgar era un tn!r serios i citise despre grecul @ipocrate, p!rintele spi,erilor, care sus,inuse c! pentru un vindec!tor nimic nu era mai important dect )inele pacientului' i scutur! capul, confu(, de parc! voia s! alunge duhurile rele, i deschise u a pr!v!liei' 2ocul acela, mirosul de ier)uri i de po,iuni care i erau at/t de familiare, l calm! de ndat!' O femeie st!tea cu un )!ie,el l/ng! teLghea i cump!ra o alifie pe care 6icholas o presa cu o spatul! de os ntr*un vas mic de lemn' * Ce p!rere ai, me tere ;dgarS Ia uit!*te la minile )!iatuluiR 6icholas era un dasc!l )un i mp!r,ea cu ucenicul s!u eCperien,a pe care o repre(enta fiecare pacient' ;dgar uit! pe moment de neca(urile pe care le avea, fiind a)sor)it de punerea diagnosticului' +runc! rapid o privire la petele ro ii de pe pielea dintre degetele copilului i i d!du seama c! era vor)a de sca)ie' * Chiar a a, ;dgar' Bi ce ai ntre)a*o pe stimata doamn!S 1cenicul se ntoarse spre femeie, care era nevasta unui negustor din "ar4 +rches 2ane, pe al c!rei chip se citea ngriLorarea' * "ai ave,i copii, doamn!S * Tnc! trei )!ie,i i o fat!' * +tunci, s! i unge,i cu aceea i unsoare pe mini, c!ci, dac! nu au luat nc! )oala, o vor lua' Bi s! v! uita,i cu aten,ie la pielea de pe alte p!r,i ale corpului, s! vede,i dac! nu mai au astfel de m/nc!rimi, ns! nu e nevoie s! cerceta,i i pielea de pe fa,!, c!ci aceasta nu este atins! de o astfel de )oal!' Demeia ie i din pr!v!lie cu alifia t!m!duitoare, 6icholas radiind de )ucuria pe care i*o f!cuse faptul c! ucenicul s!u se dovedise at/t de priceput n ale medicinei' <pi,erul era un )!r)at scund, de vreo patru(eci de ani, cu o fa,! cam palid! i cu o claie de p!r cre, care al)ise nainte de vreme' +vea o mare mhnire, cau(at! de faptul c! n urm! cu cinci ani fa,a i fusese afectat! de parali(ie, astfel nct col,ul stng al gurii i pleoapa ochiului stng i atrnau, o)ra(ul fiindu*i l!sat i p!rnd o pung! de piele ()rcit!' $ura nu i se nchidea complet i din col,ul acesteia i picura saliv!, pe care i*o tergea mereu cu o crp!' 6icholas l ntre)! grav care era situa,ia n familia 0ifford i i ar!t! din plin compasiunea fa,! de umilin,a suferit! de ;dgar' -n!rul din -opsham era singurul lui ucenic i 6icholas era un dasc!l ama)il i atent, pe care ;dgar l r!spl!tea prin faptul c! era un asistent devotat i muncitor' .or)ir! o vreme despre teri)ila ntmplare, ne tiind c! un lucru i mai ngro(itor se ntmplase la doar cteva sute de iar(i dep!rtare, la <t 6icholas' ;dgar trecu repede la trea)!, verific/nd ni te sticle i cteva vase i umplndu*le pe unele goale din re(erva pe care o aveau' <e ntinse s! a e(e pe rafturile care str!Luiau to,i pere,ii vase din lut pe care scria ceva n latin!, n acest timp spi,erul tocind ier)uri cu un cu,it mare, pe o plac! de lemn a e(at! pe teLghea' ;rau ultimele culese n acel anotimp, urm/nd s! fie uscate, pentru a fi folosite la iarn!' -oca metodic ier)urile pe plac! i povestea cu ;dgar, ncerc/nd s! i distrag! tn!rului aten,ia de la pro)lemele lui' Povesteau despre gr!mada de ciuperci adus! n acea diminea,! de 6icholas de pe cmpiile din Lurul ora ului, despre cele care erau )une de m/ncat, care aveau propriet!,i t!m!duitoare, i despre cele care erau otr!vitoare'

* 5e unde ai nv!,at astfel de lucruriS ntre)! curios ;dgar' * 5e la maestrul meu, pe vremea c/nd eram ucenic n Bristol' "! trimitea n p!durile i pe p! unile din Lurul trec!torii adinei de deasupra r/ului s! caut astfel de ciuperci, apoi verifica s! vad! dac! le tiu numele i propriet!,ile' * 3sta e motivul pentru care ,i se spune 6icholas din Bristol, pentru c! ,i*ai f!cut ucenicia acoloS <pi,erul se opri o clip! din tocat, ca s! reflecte(e' * "i s*a spus a a doar dup! ce am venit n ;Ceter, n urm! cu ase ani' "*am n!scut la Bristol i tat!l meu a fost @enr4 -hatcher, numele tr!gndu*i*se de la meseria pe care o avea, de me ter n acoperi uri de paie' c/t am stat acolo, mi s*a spus doar 6icholas, chiar i atunci c/nd am avut propria spi,erie l/ng! chei' Pre, de o clip!, ucenicul uit! de neca(urile sale' * Bi atunci, de ce ai plecat din Bristol, dac! era locul n care te*ai n!scut i unde aveai un nego,S 6icholas p!ru s! cam ocoleasc! su)iectul' * 6u prea aveam vn(!ri, c!ci Lum!tate din mu terii erau marinari sau tufe care veneau s! se trate(e de sculament' "*am decis s! o iau de la cap!t altundeva, nainte s! mi fac o reputa,ie proast! de vindec!tor de sifilis' 6u prea p!rea s! ai)! chef s! povesteasc! despre trecutul s!u i schim)! su)iectul' .or)ir! cte* n lun! i*n stele9 despre eCecu,iile din s!pt!m/na aceea, de spn(ur!torile din afara ora ului i despre pre,ul l/nii netoarse, pe care o foloseau la pansamente i la c!ptu it a,ele';dgar era un mare cunosc!tor n ceea ce prive te nego,ul cu l/n!, deoarece asta era ocupa,ia familiei sale, i i eCplic! faptul c! din cau(a recoltei proaste din acel an crescuse pre,ul, mai ales pentru c! acum cererea din 6ormandia i din Britania era mai mare' 6icholas se ntre)a n sinea lui de ce era ucenicul s!u at/t de dornic s! devin! spi,er, c/nd familia lui avea un nego, pus pe roate i profita)il, pe care evident Joseph din -opsham dorea s! i*l lase fiului s!u' ;dgar readuse )rusc discu,ia la pro)lemele sale' * +u fost multe )rfe n ora cu privire la ChristinaS Tntre)! destul de agresiv' 6icholas e(it!' * Btii cum sunt oamenii, ;dgar' 2e place s! r!spndeasc! ve tile, mai ales pe cele proaste' 1nii mu terii m* au ntre)at de tine, tiind c! tu i domni,a tre)uia s! v! c!s!tori,i' ;dgar trnti un vas pe raft cu mult mai mult! putere dect ar fi fost necesar' * N-re)uia s! ne c!s!torimOR Poate c! asta re(um! situa,ia, c!ci nu sunt sigur c! Christina se mai gnde te la c!s!torie' * ;i, (!u a a, )!ieteR Biata fat! va avea nevoie de cteva s!pt!m/ni ca s! se lini teasc!' +cord!*i timp i totul va fi din nou )ine, cu siguran,!' * 5ar nu sunt sigur c! vreau s! m! mai nsor cu ea acum, i()ucni ;dgar' i era mai u or s! discute cu maestrul lui dect cu tat!l s!u despre pro)lemele suflete ti' 6icholas se opri din tocat i i ridic! privirea spre ucenicul s!u, care se urcase pe un ta)uret ca s! aLung! la rafturile de sus' * ; de n,eles i asta, dar tre)uie s! i dai timp' ;dgar nu renun,a la su)iect, ca un c/ine care nu renun,a la os' * Tn )rfele astea care circul! prin ora , nu se pomene te numele unor posi)ili vinova,i de aceast! nelegiure infam!S ntre)!, scr nind din din,i' 6icholas se gndi o clip! la ce ntre)ase' * 6imic (is cu Ludecat!' 5oar un (von prostesc c! $odfre4 Dit(os)ern ar putea ti ceva, dar asta doar din cau(! c! ultimul loc n care a fost domni,a nainte de a fi atacat! a fost casa lui $odfre4 Dit(os)ern' ;dgar co)or cu (gomot de pe scaun i se ntoarse spre maestrul s!u, ro u la fa,!' * -o,i par s! ai)! ideea asta' Bi unde iese fum tre)uie s! fie i foc' <pi,erul ncerc! s! i lini teasc! elevul' * <heriff*ul i*a dus la el pentru a*i supune unui interogatoriu pe cei doi lucr!tori, dar dup! o or! le*a dat drumul' Bi cum, pentru c! i e mai u or a a, sheriff*ul nostru are o)iceiul s! spn(ure pe oricine pare a fi suspectul nseamn! c! (vonurile nu sunt ntemeiate' * "ai poate nsemna c! lucr!torii sunt nevinova,i, i atunci )!nuielile se r!sfrng cu at/t mai mult asupra st!pnului lor, strig! ;dgar, )!tnd n lung i n lat spa,iul ngust din spatele teLghelei' -oate )!nuielile par s! se ndrepte acu(ator spre omul !la, mai ales avnd n vedere reputa,ia pe care o are, de om care comite p!cate trupe ti i adulter' 6icholas pocni din lim)! n semne de averti(are' * B!iete, ai griL! ce spuiR 6u e )ine s! te pui cu omul !la' 5umne(eu tie c! nu l am la inim!, c!ci mereu mi (!d!rnice te eforturile de a forma o )reasl! a spi,erilor aici, n vest, dar, chiar i a a, nu a ndr!(ni s! l acu( de siluire f!r! a avea dove(i temeinice' 1cenicul lui nu p!rea convins i atinse cu degetele m/nerul pumnalului n timp ce se plim)a f!r! ncetare dintr*o parte n alta a pr!v!liei, )ol)orosind ceva n )ar)!' * O s! l nfrunt, 6icholas, s! ve(i de nuR Instinctul mi spune c! el e vinovatul' O s! l dau eu n vileagR "e terul n ale ier)urilor oft! c/nd v!(u ct de repede i schim)a tn!rul starea de spirit i se ntre)! dac! nu putea s! i strecoare lui ;dgar vreun somnifer calmant n sup!, c/nd luau masa' 2a nceputul dup!*amie(ii, lucrurile se mai lini tir! pentru o vreme i, John profit! de oca(ie ca s! treac! pe la Bush' 2a mie(ul (ilei trecuse pu,in pe acas! i m/ncase gr!)it ceva cu "atilda, ca parte a campaniei sale de instaurare a p!cii n via,a de familie' 5e data asta "ar4 l servise cu picioare de porc cu var(! fiart! i morcovi, m/ncare care i era pe plac lui John, mai ales c! era carnea proasp!t t!iat!, i nu s!rat!, cum avea s! m!nnce toat! iarna' i pl!cea m/ncarea simpl!, pe c/nd "atilda p!rea s! dispre,uiasc! astfel de Nnutre, pentru io)agiO, cum (icea ea, sus,innd c! prefera m/nc!rurile rafinate, mai ales cele fran,u(e ti' 5e i se n!scuse i crescuse n 5evon, sus,inea mereu c! simte lipsa originilor sale normande, ignornd, din convenien,!, faptul c! str!mo ii s!i trecuser! Canalul de trei genera,ii' <ingurul contact pe care l avusese

vreodat! cu 6ormandia fusese o vi(it! de dou! luni la ni te rude ndep!rtate, n urm! cu c,iva ani' n timpul mesei, John i d!du cu (grcenie am!nunte despre moartea lui +dele, ca s! o fac! s!* i ia gndul de la cearta pe care o avuseser! de curnd' "atildei i pl!cea la ne)unie scandalul privind sarcina i t!g!duirile lui @ugh, care nega c! ar fi fost tat!l copilului, i prevedea ner!)d!toare ce )rfe aveau s! circule printre nevestele din ;Ceter' * +i idee cine ar putea fi cel care a f!cut avortulS ntre)!, sper/nd c! va primi un aLutor util din sporov!ial! ei cu celelalte femei' Printre )ufele care circul! printre doamnele din ora nu se pomene te de vreun numeS 6evasta lui se a),inu s! vor)easc! despre asta' * ; un lucru pe care nu m*a co)or s! l discut, i*o tr/nti cu ,fn!' 6u ncape ndoial! c! n ora sunt femei stricate i moa e, mai ales n mahalalele din Breta4ne, care s*ar putea ndeletnici cu astfel de crime, dar te asigur c! o doamn! rafinat! nu ar ti cine sunt' John sim,i c! l descuraLa s! continue discu,ia i, fiindu*i team! s! nu o apuce din nou hachi,ele, renun,! s! mai vor)easc! despre acel su)iect' Plec! de ndat! ce putu, sus,innd c! tre)uia s! se ntoarc! la 0ougemont, s! i dicte(e ceva lui -homas de Pe4ne, dar de ndat! ce aLunse n strada principal!, o lu! la stnga i str!)!tu n gra)! Idle 2ane' $>4n era la tavern! i i umplea stomacul nc!p!tor cu m/ncare i )ere de Lum!tate de penn4' 5e ndat! ce putu s! lase deoparte sarcinile pe care le avea, dup! ce discutase cu )uc!tarul n curtea din spate i cu fata care aranLa saltelele de paie i p!turile n dormitorul de la etaL, 6esta veni spre locul n care st!teau i se trnti lng! ei pe o )anc!, ncepnd s! le vor)easc! n vel ! * Bun! trea)! pentru nego,uri venirea Lusti,iaruluiR eCclam!, )!gndu* i su) )onet! o uvi,! de p!r ro cat' Diecare saltea de paie i gr!mad! de f/n de la etaL sunt re(ervate pentru urm!toarele patru nop,i, c!ci vine lumea s! l vad! pe marele arhiepiscop' * "ai degra)! vin s! i nainte(e peti,ii i s! i cear! favoruri, morm!i cinicul $>4n' 5r!g!la a hangi,! era ner!)d!toare s! afle care erau nout!,ile n ceea ce prive te tragedia din acea (i, mai ales c! Lucase un rol important n identificarea victimei' John i povesti tot ce tia i repet! ntre)area adresat! so,iei lui cu privire la cine ar putea provoca avorturi n ora ' Pe chipul dr!gu, se ntip!ri o mic! ncrunt!tur!, c!ci i aduna gndurile' * 6*a putea spune c! tiu pe cineva care Ndeschide pnteceleO, ca s! (ic a a' Ii (m)i dia)olic coronerului' 6*am avut pn! acum nevoie de astfel de servicii, n ciuda nencetatelor tale eforturi de a m! l!sa grea' John o ciupi de coaps! drept r!splat!' * +Lunge cu flec!reala, doamn!' 6u eCist! nici o persoan! care ncearc! s! le aLute pe femeile care au r!mas greleS 5umne(eu mi*e martor c! sunt multe familii s!race care au prea multe guri de hr!nit' 6esta ncuviin,! f!r! s! stea pe gnduri' * O, c/nd vine vor)a de leacuri ale moa elor, sunt destule femei care amestec! ier)uri i po,iuni magice pentru ca femeile s! ai)! din nou scurgerea lunar!' "aLoritatea nu sunt de nici un folos, dar se (ice c! unele cotoroan,e i()utesc' * Cum ar fiS $ale(a st!tu pu,in pe gnduri' * ;u a c!uta*o pe 2uc4 B!r)oasa' ; renumit! pentru pilulele i leacurile ei' Oamenii s!raci merg la ea c/nd nu i pot permite s! mearg! la un spi,er' * 1nde o putem g!siS * 2ocuie te ntr*o cocioa)! n Drog 2ane, pe insula ;Ce' 6*ai cum s! n*o recuno ti9 are tot at/ta p!r pe fa,! c/t omul acesta din Corn>all' $>4n rnLi )ucuros, c!ci ,inea la 6esta la fel de mult ca st!pnul s!u i tare i pl!ceac/nd f!cea ha( de el' John i freca f!lcile smede, pierdut n gnduri' * 2uc4 B!r)oasaS P!i nu era c/t pe*aci s! fie necat! acum c,iva ani, fiindc! se (icea c! e vr!LitoareS 6esta p!ru nedumerita, c!ci acestea se ntmplaser! nainte ca ea s! se mute n ;Ceter, ns! aghiotantul lui ncuviin,!' * 5a, mi amintesc' <*a ntmplat la pu,in timp dup! ce ne*am ntors din campania n Irlanda din 11%5' 1n )!r)at a dat ortupopii n pia,! i ea l*a nviat cteva minute mai tr(iu, ap!sndu*l pe piept i invoc/nd vr!Li magice' Coronerul ncepu s! rd!, lucru pe care l f!cea arareori' * 5a, mi amintesc acum' B!r)atul f!cea parte din una dintre )resle i a f!cut o peti,ie mpreun! cu ceilal,i mem)ri ai )reslei ca s! fie iertat!, dup! ce curtea episcopului o condamnase pentru faptul c! era n c/rd! ie cu diavolul' I)ovnica lui nu fu surprins!' * C/nd o s*o ve(i, n*ar fi eCclus s! cre(i lucrurile astea, )a chiar i c! noaptea ar ()ura pe o coad! de m!tur!' ; o )a)orni,! at/t de nsp!im/nt!toare, toate mamele din Insula ;Ce o pomenesc c/nd vor s! i sperie copiii dac! nu sunt ascult!tori' 5e Polfe i ntinse )ra,ele i c!sc!' * Tn curnd o s! ne convingem cu ochii no tri' $>4n, gr!)e te*te s! ,i nde i n )urdihan oaia aia' -re)uie s! facem un drum pn! la ru' Insula ;Ce se formase din mla tina care nconLura cap!tul vestic al (idului ora ului' Ora ul ;Ceter era situat n Losul rului ;Ce, care ns! nu era o ap! curg!toare curat! m!rginit! de ,!rmuri, ci o meandr! nestatornic! de mla tini i n!mol' Ora ul era situat la limita de sus a mareelor i, din aceast! cau(!, precum i datorit! cantit!,ii de ap! * ce varia mereu * care provenea de la ndep!rtata ;Cmoor, p!m/ntul de dup! Poarta de +pus se transforma mereu' +ni la rndul se depuseser/ eforturi s! se asane(e (ona, s!pndu*se canale prin mla tin!, pentru a o seca i a for,a cursul principal al rului s! nu i ias! din matc!' <e formase, cu greu, o insul!, i o a e(are n care fusese instalat! o piu! cu ciocane pentru nego,ul cu l/n! fusese pus! la punct pe terenul r!mas' O punte u)red! unea cele dou! maluri ale rului, f!c/nd leg!tura ntre drum i (ona de vest, dar putea fi trecut! numai cu piciorul, vitele, caii i tr!surile tre)uind s ! treac! prin vad' Tn ultimii patru ani se depuseser! eforturi s! se construiasc! un pod

solid din piatr!, ns! constructorul, Palter $ervase, r!m!sese la un moment dat cu )u(unarele goale, c!ci din cau(a lungimii, podul se dovedise foarte costisitor' Coronerul i aghiotantul s!u g!sir! Drog 2ane l/ng! aceast! construc,ie din piatr! p!r!sit!, numele aleii, fiind destul de potrivit pentru acea (on! ml! tinoas!' Ie ir! pe Poarta de +pus i naintar! cu greu pe o c!rare, care nc! era acoperit! cu un strat su),ire de (!pad!, apoi lip!ir! printr*o (on! ml! tinoas! pn! aLunser! la o alee care nu era )ine definit!' +ceasta era str!Luit! de cocioa)e am!rte, care ar!tau chiar mai r!u dect cele din Breta4ne' 5in fiecare se n!l,a spre cerul plum)uriu un nor de fum' Cteva dintre locuin,e erau ni te r!m! i,e mistuite de foc, care f!ceau dovada pericolului pe care l repre(enta focul l!sat nesupravegheat n )ordeie construite n mare parte din vergele de alun mpletite i lipite cu lut n eCterior' 1 +leea Broa tei Fn'redG ;rau privi,i de pu(deria de plo(i descul,i care se g!sea ndeo) te pe str!(i, c!rora p!rea s! nu le pese de frigul din decem)rie' Demei nfofolite n aluri (dren,uite mergeau agale printre )ordeie i )!r)a,i m)r!ca,i n haine f!cute din saci de ov!( c!rau de la chei gr!me(i uria e de ln! neprelucrat! la piua cu ciocane de la cap!tul aleii' * 1nde locuie te 2uc4 B!r)oasaS l ntre)a John pe plodul aflat cel mai aproape i care era cel mai urt dintre cei care se nvrteau pe l/ng! ei' B!iatul se schimonosi i mpreun! cu ceilal,i copii ncepu s! se sc!lm)!ie, duc/ndu* i degetele r!sfirate n dreptul frun,ii, ca s! i imite pe spiridu i' * 2uc4 B!r)oasa, 2uc4 B!r)oasa e vr!LitoareR strigar! n cor' $>4n vru s! i dea un ut celui care d!duse tonul, dar acesta s!ri ager ntr*o parte' * 1nde e, )!ieteS r!cni' 1nul dintre )!ie,i, mai pu,in s!l)atic dect ceilal,i, ar!t! cu m/na spre cele mai apropiate dou! )ordeie, ntre care era o cocioa)! aflat! mai departe de alee, a e(at! singuratic! ntr*o (on! ntins! plin! de stuf' Cei doi oameni ai legii o luar! pe marginea unui canal cu ap! st!t!toare care ducea spre cocioa)! i se tre(ir! n n!mol,au(indu*se un cl!mp!nit de cte ori i ridicau picioarele, pentru a mai face un pas' * <finte Petre i <finte Pavel, cred c! nu eCist! loc mai nenorocit pe o distan,! de cteva mile de aici, morm!i de Polfe, c/nd sim,i c! i intr! ap! la picioare printre cus!turile ghetelor de piele' * 6u ncape ndoial! c! o doamn! sofisticat! ca +dele de Courc4 nu ar veni n veci aici' John ridic! din umeri' * $>4n, femeile risc! mult atunci c/nd intr! ntr*un mare )ucluc, cum ar fi s! r!m/n! grele cu unul i s! tre)uiasc! s! se cunune n curnd cu altul' +Lunser! la cocioa)!, care era i mai am!rt! dect celelalte' ;ra nclinat! periculos ntr*o parte, astfel c! d!dea impresia c! o s! cad! n canal, pro)a)il din cau(! c! mla tina s!pase m funda,ia u)red! a casei' 5e su) acoperi ul de paie rupte, crpit cu )ulg!ri de tin!, se strecura o dr! de fum' Bordeiul nu avea u !, dar gardul era spriLinit cu un par, ca s! fie )locat! intrarea' $>4n l d!du la o parte i strig! spre casa plin! de fum9 *; cineva n!untruS <e au(i tr it de picioare pe p!m/ntul acoperit cu paie murdare i o silueta cocrLat! veni la intrare' 5e i John v!(use mul,i oameni ciuda,i i diformi la via,a lui, ce vedea era un lucru unic' n primul rnd, era grotesc de urt! i fa,a cotoroan,ei era acoperit! aproape complet cu smocuri de p!r al)' 6umai pome,ii, nasul i fruntea nu i erau n!p!dite de p!r' Pleoapa unuia din ochi era ro ie i umflat!, iar gura uscat! l!sa s! se vad! gingiile ro(alii, din care nu se i,ea nici un dinte' Puteai s! ghice ti c! persoana aceea era femeie dup! (dren,ele pe care le purta i dup! )oneta murdar! care i st!tea strns lipit! de cap i pe care i*o legase su) )!r)ie' * Cine eS Ce caut! ni te )!r)a,i la u a meaS ntre)! cu o voce gLit!, pe un ton cert!re,, cuprin(nd*o un acces de tuse, din cau(a c!ruia i veni n gur! o flegm! sngerie, pe care o scuip! pe Los' * <unt coronerul regelui, iar el este aghiotantul meu' -u e ti femeia c!reia i se spune 2uc4 B!r)oasaS ;ra mai degra)! o afirma,ie dect o ntre)are, dar )!trna ncuviin,!' <t!tea mult mai cocrLat! dect -homas, dar pro)a)il c! tot din cau(a po(i,iei coloanei, i (ise John' * Demeie, tre)uie s! ,i pun ni te ntre)!ri' 2uc4 chicoti' * <unt acu(at! din nou c! sunt vr!Litoare, domnuleS 6u mi pas! nici ct negru su) unghie' Pentru mine ar fi o alinare s! fiu spn(urat! sau necat!, orice e mai )ine dect s! tr!iesc astfel' * "i s*a (is c! se tie c! le aLu,i pe femeile care au c!(ut grele i vor s! scape de povar!' Oft!' * .re,i s! intra,i, domnilor, sau m! aresta,i afar!S 0efu(ar! s! intre n cocioa)!, nchipuindu* i ce era n!untru i ce mi(era)il! tre)uia s! fie locuin,a' John, care era o)i nuit cu suferin,a i disperarea uman!, o comp!timi pe )!trn!, a c!rei minte p!rea a fi limpede, n ciuda faptului c! trupul i era o epav!' * 6*am venit s! te arest!m, )a)o, dar am nevoie de informa,ii despre o femeie care (ace moart! n ora ' i povesti de +dele de Courc4 i i pomeni de diagnosticul c!lug!ri,ei, care spusese c! era vor)a de un avort care se l!sase cu sngerare' * #i*a cerut vreodat! aLutorul o astfel de femeieS 2uc4 B!r)oasa i ridic! privirea nce,o at! spre el i, chiar dac! era un om c!lit, tres!ri pu,in c/nd l privi i i aminti de pove tile cu vr!Litoare pe care mama lui i le spusese n copil!rie' * 5escrie*mi*oR i ceru' Coronerul i*o descrise ct de )ine putu i )a)a ncepu s! ncuviin,e(e' * ;a tre)uie s! fie' 0areori vine la mine o doamn! de rang' +m de*a face ndeo) te cu vecine de*ale mele i cu femeile din partea de sud a ora ului i din satele nvecinate' n urm! cu o lun!*dou!, a venit ns! la mine o astfel de femeie' Du scuturat! de un nou acces de tuse' Vise apoi9 Con tiin,a mi*e curat!, c!ci n*am putut s*o aLut' 6u i venise de dou! ori scurgerea lunara i ncepuse s! dispere' 6*am ntre)at*o de ce, de i nu purta verighet!'

* I*ai f!cut vreun r!u, moa oS ntre)! John' * 6u, (ilele alea s*au dus pentru mine' 5ar i*am dat ni te ier)uri, aloe i p!trunLel i ni te fire de )usuiocul* cer)ilor' "i*a dat ase penn4, fie )inecuvntat!, apoi a plecat' $>4n interveni n interogatoriu9 * * Bi de unde tii c! nu i*au f!cut nici un r!uS Cotoroan,a i roti capul plecat i i ridic! ochii spre el, privindu*l ndatoritoare pentru ntre)area pus!' * Pentru c! s*a ntors' n urm! cu dou! s!pt!m/ni a venit din nou i mi*a (is c! tot mai era grea, c!ci licorile pe care i le d!dusem nu avuseser! nici un efect' 0areori au, de altfel, c!ci atunci c/nd se ntmpl! ca femeile s! lepede copilul n primele luni de sarcin!, e din cau(! c! lucrul !sta s*ar fi ntmplat oricum' 5ar uneori se crede c! mi se datorea(! mie, de i la miLloc e m/na lui 5umne(eu' * .oia ceva mai puternicS * .oia s! i fac ceva, c!ci doamna tia, la fel ca mine, c! era grea de prea mult timp, ca vreo vr!Litorie de*a mea s! mai ai)! cel mai mic efect' John o privi s!l)atic pe femeie' "ila pe care o sim,ise pentru ea disp!ruse' *Bi ce i*ai f!cutS * 6imic, domnule' 1it!*te aici' i ridic! )ra,ele n fa,!' "inile i tremurau ca frun(ele n )!taia vntului' *Bi mi*am pierdut aproape de tot vederea, c!ci cataracta mi*a n!p!dit am)ii ochi' Ce anse am eu s! pot face cevaS 5e*a)ia reu esc s! mi nimeresc gura, asta atunci c/nd am ce m)uca' $>4n i (ise cu voce Loas! coronerului9 * 5ac! e vor)a de acum dou! s!pt!m/ni, sunt sla)e anse s! se fi ntmplat aici, din moment ce femeia a sngerat ieri' John ncuviin,! i se ntoarse din nou spre cotoroan,!' U Juri c! n*ai f!cut nimicS I*am (is c! nu pot face nimic i a plecat, )iata fat!' John i mai puse ni te ntre)!ri pre, de cteva minute, dar nu p!rea s! mai poat! sau s! mai vrea s! i (ic! ceva' Intui,ia i spunea c! )a)a ar mai fi avut ceva de spus, dar n ciuda ncerc!rilor lui, nu reu i s! mai scoat! nimic de la ea' c/nd femeia )!r)oas! ncepu s! tu easc! de nu se mai oprea, ap!rndu*i la urm! un firicel de snge n col,ul gurii deschise, decise c! tot ce este prea mult stric!, astfel c! ncepur! s! lip!ie prin noroi spre relativa civili(a,ie dintre (idurile ora ului' C+PI-O212 V;C; Tn care Cro>ner John i ia ap!rarea unui argintar 5e data asta, seara de sm)!t! fu una lini tit! n "artinMs 2ane' John hot!rse c! era mai )ine s! renun,e s! mearg! la Bush i s! stea n fa,a propriului c!min cu nevasta' Docul pria vesel, datorit! cantit!,ii mari de )utuci de fag pe care "ar4 i stivuise ntr*o parte a c!minului spa,ios' +tmosfera ns! nu prea era vesel!, John vn(olindu*se pe scaun i fiind peste m!sur! de plictisit' "atilda, care era hot!rt! ca de data asta s! Loace rolul nevestei devotate, cosea, sau n orice ca( descurca ni te gheme de fir de m!tase care se ncurcaser!, pe care i le d!duse pentru )rodat una dintre prietenele pe care i le f!cuse la )iserica <t Olave' 5e Polfe se aplec!, partea corpului cu care st!tea spre c!min fiindu*i fier)inte, restul corpului tremurndu*i, c!ci vntul de est, de care era imposi)il s! scapi, i f!cuse loc prin podeaua de piatr!' "atilda insistase ca emineul s! fie din piatr!, iar pe Los s! fie lespe(i de piatr!, c!ci considera podelele a ternute cu paie sau cu papur!, mult mai c!lduroase de altfel, ca fiind pentru s!r!ntoci' +far! era )e(n!, de i clopotul catedralei, aflat! la doar cteva sute de iar(i, nu )!tuse nc! ceasul al aselea' nc! mai fulguia, ndeaLuns de mult nct acoperi urile s! fie acoperite cu un strat al), dar nu suficient pentru ca (!pada s! se a tearn! pe p!m/ntul noroios' John i de ertase ntreaga tol)! cu nout!,i i p!stra t!cerea, c!ci nu mai avea ce s! (ic!' "atilda ascultase povestirea despre vi(ita f!r! folos la 2uc4 B!r)oasa cu un pufnit dispre,uitor, eCprim/ndu* i astfel de(apro)area pentru faptul c! )!r)atul ei i f!cea de lucru cu oameni din p!tura de Los' Ca s!*i treac! timpul i s! scape de plictiseal!, John ncepu s! )ea mai mult dect de o)icei' 5up! ce d!duse pe gt o ulcic! de )ere la cin!, deschise o caraf! de piatr! cu vin fran,u(esc de*al lui ;ric Picot, scormonind dopul de lemn cu vrful pumnalului, asta dup! ce desprinsese sigiliul de cear!' <o,ia lui )inevoi s! ia pu,in vin, care r!mase ns! aproape neatins l/ng! scaunul ei' Coronerul atac! lichidul ro iatic cam lipsit de entu(iasm ns!' Tn cele din urm!, )!utura i de(leg! pu,in lim)a i avu curaLul s! redeschid! su)iectul despre care "atilda sugerase mai devreme c! nu i e pe plac' * ; ti sigur! c! n*ai au(it vreodat! de cineva din ora ul !stacare le aLut! pe femei s! lepede copilulS Da,a ei lat! se ridic! spre el i "atilda i arunc! o privire de(apro)atoare' * John, ,i*am (is c! pe mine nu m! interesea(! astfel delucruri' ; o crim!, precum i un p!cat mpotriva sfintelor nv!,!turi, proclam! ea virtuoas!' * 5ar printre )ufele femeilor tre)uie s! se fi strecurat o oapt! ici*colo despre astfel de ntmpl!ri, insist!' "atilda e(it!' * ;i )ine, n urm! cu c,iva ani, o nevast! a unui )ogat negustor de l/n!, care avea deLa ase copii, i era grea n luna a patra, s*a m)oln!vit grav, f/c/nd fe)ra i puroi, dup! ce a lep!dat copilul' +u circulat (vonuri c! i f!cuse dinadins r!u, ca s! scape de copil, dar nu s*a tiut nimic clar pn! la urm!' * Bi cine i*ar fi putut face r!uS <e uit! la so,ul ei cu o privire nc!rcat! de mil! fa,! de naivitatea lui' * 5e unde s! tiuS 5oar nu era s! povesteasc! n detaliu ce s*a ntmplat' 6u a fost dect un (von' ns! ceea ce tiu sigur este c! spi,erul 6icholas din Bristol i*a tratat fe)ra, care fusese ct pe*aci s! o r!pun!, i s*a descurcat )ine, din cte se vede, fiindc! a supravie,uit' John nmaga(ina informa,ia ntr*un col, al min,ii i rencepu s! )ea' <e au(ea vntul uiernd, iar Brutus, )!tr/nul c/ine de vn!toare al lui John, se tr pe furi mai aproape de foc'

Tn alt! parte a ora ului, recentele f!r!delegi mpotriva a dou! dintre femeile din ora erau serios discutate, aceea i persoan! fiind pomenit! adesea' * 5e ce le*a dat de 0evelle drumul n nici o or!S Tntre)! ;dgar din -opsham' Cineva din pr!v!lia aia tie ceva de atacul Christinei mele, dar sheriff*ul, neavnd ce face, l*a l!sat s! plece' ;ra din nou n camera de )urlac a lui ;ric Picot, situat! deasupra pr!v!liei de vinuri din Priest <treet, mpreun! cu tat!l s!u i cu )retonul, strn i n Lurul focului' * ;u i scot din calcul pe cei doi f!urari, (ise Picot' 0ecunosc c! sunt ni te lep!d!turi tmpite, dar to,i lucr!torii de acest fel arunc! ocheade i fluier! dup! fete dr!gu,e, f!r! a nsemna c! sunt siluitori' ;u cred n continuare c! st!pnul lor ar avea ce s! ne spun! despre ce s*a ntmplat n seara aceea' 2a au(ul cuvintelor lui, ;dgar )ol)orosi ceva neinteligi)il, fa,a*i ngust! m)uLorndu*se, n lumina focului, i i strnse genunchii n mini de parc! f!cea eCerci,ii pentru a prinde n strnsoare gtul celui care o atacase pe Christina' * 6u avem nici un fel de dovad! c! vreunul din )!r)a,ii din pr!v!lia argintarului are vreo leg!tur! cu asta, (ise n,elept Joseph, dar n vocea lui se citea ndoiala, de parc! i*ar fi dorit s! poat! spune eCact opusul' <e ntoarse spre ;ric, care i era prieten i partener de nego,' #i*a mai (is ceva "a)el care ar putea fi de folos, de c/nd ai vor)it cu ea atunciS ntre)! el, evitnd plin de tact orice referire la motivul sau data la care Picot ar fi putut vor)i cu nevasta lui Dit(os)ern' * +r crede tot ce i*ar (ice porcul !la de so, al ei, rosti cu patos negu,!torul de vinuri' c/nd vine ns! vor)a de dove(i palpa)ile, e alt! poveste' <us,ine c! nu a pomenit de nimic care s! ai)! cea mai mic! leg!tur! cu Christina, dar nici nu prea sunt anse s*o fac!, nuS ;dgar se ncrunt!' ;ra aproape n totalitate convins de vinov!,ia me terului argintar' * #i*a povestit ce a f!cut el miercuri searaS Picot ridic! din umeri ca un gale(, eCprim/ndu* i ndoiala' * + plecat dup! ceasul al aptelea, c/nd oamenii lui i*au terminat munca, dar "a)el spune c! iese aproape n fiecare noapte' Particip! la multe ntlniri ale )reslelor i de asemenea vi(itea(! cteva cr me' B!nuie te c! are cel pu,in nc! o femeie prin ora , dar cu siguran,! ntre ceasul al aptelea i n Lur de mie(ul nop,ii nu a fost acas!' Joseph i m/ngie )ar)a gri(onat! i lung!' * +stea nu prea sunt dove(i c! a comis f!r!delegea, dect dac! afl!m unde era c/nd a avut loc aceast! ntmplare ngro(itoare' 6u prea cred ns! c! sunt anse s! i()utim acest lucru' 1cenicul spi,erului devenea tot mai agitat pe m!sur! ce avansa conversa,ia' * ;l e autorul, o simt cu toat! fiin,aR ; )ine tiut faptul c! Dit(os)ern este un afemeiat i un desfrnat' O tie tot ora ul, dar aproape tuturor le e team! s! o spun!, ntruct cuvntul lui atrn! greu c/nd vine vor)a de )reslele negu,!torilor' p/n! i sheriff*ul i se supune' 1ite cum le*a dat drumul celor doi oameni ai lui, f!r! s! le (ic! mai nimic' ;dgar s!ri de pe scaun i ncepu s! )at! nc!perea n lung i n lat, lucru care nu era tocmai u or, c!ci nu putea face dect vreo trei pa i pn! s! aLung! n cap!t' * Pentru numele lui 5umne(eu, stai Los, )!ieteR l repe(i sec tat!l lui' ; ti legat de mini i de picioare dac! nu ai alte dove(i' * O s!*l )at pn! o s! recunoasc!, s! ve(i de nuR (ise s!l)atic ;dgar' O s! l provoc la lupt!R ;ric Picot oft!' * 6u po,i face a a ceva' ; aproape imposi)il n pre(ent, nainte de toate tre)uie s! participi la cinci reuniuni ale cur,iicomitatului, cu eCcep,ia ca(ului n care Ludec!torii de la sesiunea periodic! a cur,ii declar! c! ,i*a omort o rud!' Bi, oricum, e mai mult ca sigur c! Dit(os)ern te*ar r!pune' ;dgar continu! o vreme s! se avnte prin odaie, )!r)a,ii maivvrstnici discutnd ntre ei' edgar se ndrept! apoi spre sc!rile care duceau la parter' * "! duc s!*i fac o vi(it! Christinei, s! v!d ce mai (ice' 6u pot a tepta aici, f!r! s! fac nimic' <e ndep!rt! (gomotos, tat!l s!u i prietenul acestuia uitndu*se unul la altul i oftnd' Bi $u4 Derrars era n compania fiului s!u, n $oldsmith <treet, chiar la intrarea din @igh <treet, l/ng! Cl!direa Breslelor, n odaia nchiriat! de @ugh de la prietenul lui, 0eginald de Courc4' 2a fel ca grupul din Priest <treet, ei st!teau l/ng! foc ntr*o camer! nalt!, n care tr!gea curentul, i vor)eau despre evenimentele tragice din acea (i' ' * Ce e de f!cut, tat!S Cu siguran,! acum m! cre(i c! nu sunt eu cel care a l!sat*o grea pe +dele' B!r)atul nalt, cu nf!,i are de r!()oinic, (ise trist9 * 6u m! pot ndoi de cuvntul t!u, @ugh, dar tre)uie s! afl!m dou! lucruri9 cine este tat!l i cine a ucis*o, prin nendem/narea de care a dat dovad!' @ugh ncuviin,! nver unat' * -re)uie s! afl!m toate astea i nc! repedeR 6u am glumit c/nd am spus c! o s! le iau via,a am/ndurora' 2ordul Derrars l prinse cu putere pe fiul s!u de um!rul lat' * -re)uie s! ai griL!, @ugh' 6oi, cei din familia Derrars, avem o mare influen,! n aceast! parte a +ngliei, dar nu tre)uie s! avem impresia c! putem s! c!lc!m n picioare pe oricine' 5ac! i vom putea g!si pe nelegiu,i, s*ar putea s! fie mai )ine s! l!s!m Lusti,ia s! le vin! de hac' Cu fiecare act samavolnic pe care l facem, pentru care avem nevoie de o favoare din partea oamenilor legii, devenim mai ndatora,i fa,! de ei' ;u vreau s! nu am datorii, c/nd vine vor)a de a primi favoruri n comitatul !sta' @ugh se ncrunt!' * 5ar legea nu prevede nici o pedeaps! pentru cel care las! grea o femeieR 5ac! ar fi fost a a, am fi fost to,i fie spn(ura,i, fie n fa,a plutonului de eCecu,ie' * + a e, (ise tat!l lui, rostind cuvintele rar, ns! sunt i alte moduri de a te r!()una, f!r! a te pune n pericol'

@ugh s!ri de pe scaun i, la fel ca tn!rul spi,er aflat n cealalt! parte a ora ului, ncepu s! )at! odaia ncoace i ncolo' 5e i )!use deLa destul de multi or, se opri n dreptul mesei i )!u mare parte din Lum!tate de pint! de mied' P!rul )lond ()rlit i gtul scurt p!reau a se potrivi cu firea*i )!t!ioas!' * -at!, onoarea mi*a fost c!lcat! n picioare' -re)uia ca de Pa te s! m! nsor cu o femeie frumoas! dintr*o familie accepta)il!' +cum, nu numai c! am fost l!sat f!r! mireas!, dar n curnd va rde de mine Lum!tate din +nglia, pentru c! am fost ncornorat, nainte de a fi aLuns m!car la altar' i lovi coapsa cu pumnul strns' ntr*un fel sau altul tre)uie s! mi se dea satisfac,ie pentru du)la insult! care mi*a fost adresat!' -re)uie s! omor pe cineva' 0!spunsul tat!lui lui fu ntrerupt de o )!taie n u a de la intrare' <cutierul lui @ugh, care st!tea ntins pe o saltea de paie din vesti)ul, l/ng! o ulcic! de un sfert de galon cu )ere, se ridic! s! deschid! i l pofti n!untru pe 0eginald de Courc4, care era nfofolit ntr*o manta groas! de serL, pres!rat! cu fulgi de (!pad!' 6umai amical! nu fusese desp!r,irea lor din acea dup!*amia(! la <t 6icholas, astfel c! $u4 Derrars i fiul s!u l privir! distant pe musafir' 2i se ar!t! ns! pe nea teptate o ramur! de m!slin' *+m venit s! mi cer scu(e pentru comportamentul meu de a(i, (ise de Courc4, cu vocea tremurnd de emo,ie' +m fost cople it de oc i de durere i cred c! e posi)il s! fi spus cu to,ii ni te cuvinte nepotrivite la nervi i, n ceea ce m! prive te, le regret' $u4 Derrars, c!ruia i intrase n snge codul cavaleresc normand, nu avu de ales i accept! elegant scu(ele' * 6e leag! o tragedie comun!, de Courc4' "/nia noastr! ar tre)ui s! se ndrepte mpotriva acelor nenoroci,i care sunt responsa)ili de ceea ce s*a ntmplat, nu mpotriva noastr!' 0eginald se nclin! i ncuviin,!' * ;Cact asta mi*a spus i ;va, draga mea so,ie' 6u eCist! cuvinte s! descrie ct este de afectat! de pierderea lui +dele i m! ndoiesc c! i va reveni vreodat! complet' 6ici m!car spriLinul pe care i*l dau celelalte fete ale noastre nu reu esc s! aline aceast! lovitur! fatal! care s*a a)!tut peste familia noastr!' +cum c! se mp!caser!, p!reau s! se ia la ntrecere, fiecare dorind s! se dovedeasc! mai m!rinimos' 2ui de Courc4 i se lu! mantaua, fu a e(at l/ng! emineu i fu ndemnat s! )ea ni te vin' <e comp!timir! reciproc o vreme, dar latura practic! a ceea ce aveau de f!cut ie i rapid la lumin!' * +vem n ora un sheriff i un coroner care tre)uie s! p!stre(e ordinea, dar par s! fie incapa)ili s! fac! totu i ceva folositor, se plnse @ugh' 5e Courc4 ns! nu era nc! preg!tit s! dea vina pe ei' * + trecut pu,in peste Lum!tate de (i de c/nd s*au implicat' "! ndoiesc c! ne putem a tepta ca lucrurile s! evolue(e foarte mult n timpul !sta' 2ordul Derrars nu era at/t de n,eleg!tor' * 6u au f!cut a)solut nimic, din cte v!d eu' Pro)a)il c! n clipa asta fiecare mo,!ie l/ng! focul de acas!' * -re)uie s! lu!m legea n minile noastre, a a cum au f!cut str!mo ii no tri, strig! @ugh, care ncepuse din nou s! clocoteasc! de m/nie' 6u putem, pentru nceput, s! afl!m cine a fost siluitorul lui +deleS "!car a a am avea unul pe care s! l )!nuim' 5e Courc4 (ise precaut9 * Cel mai mare tic!los este cel * sau cea * care i*a provocat moartea' 5ar este posi)il ca cel care a l!sat*o grea s! fi fost cel care a ndemnat*o s! lepede copilul i n acest ca( este mai vinovat dect cel care a comis actul n sine, pro)a)il vreo femeie amant!, n vreo alee dosnic!' $u4 Derrars c/nt!ri cele au(ite' * Cu siguran,! tre)uie s! fie cineva n ora care s! ne spun! cine le aLut! pe femei s! lepede copilul' + pl!ti o r!splat! de dou!(eci de m!rci pentru o astfel de informa,ie, dac! ne*ar aLuta s! afl!m numele uciga ului' * Iar eu a du)la suma asta cu drag! inim!, (ise 0eginald entu(iasmat' Ideea de a face un lucru folositor i m)!r)!ta pu,in' * 6u se vor)e te nimic n ora despre astaS ntre)! $u4 Derrars' #innd seama c! ntre (idurile ora ului nu sunt nici cinci mii de suflete, cam to,i tiu ce face vecinul' 5e Courc4 sor)i din vin i (ise gnditor9 * 6u circul! (vonuri dect despre siluirea )ietei fete a lui @enr4 0ifford' $urile rele spun c! me terul argintar este un posi)il candidat' * 5in ce cau(!S ntre)! $u4 Derrars' +veam impresia c! este un cet!,ean de va(!, un negu,!tor care este staroste de )reasl!' * ;ste, dar are o reputa,ie proast! de seduc!tor, iar fata trecuse pe la pr!v!lia lui cu pu,in timp nainte s! fie png!rit!' @ugh Derrars, care rencepuse s! )at! dintr*un cap!t n altul, odaia, f!r! ncetare, cu o can! de vin n m/n!, se opri )rusc' * +rgintarS 5e care argintar e vor)aS 5e Courc4 i ridic! privirea spre tn!r' * 6u sunt dect trei n ;Ceter i numai unul dintre ei face lucr!ri de prim! m/n!' @ugh interveni ner!)d!tor' * ;u nu m! num!r printre cei c!rora le place s! stea la ora ,prefer domeniile noastre de la ,ar!' Cum l cheam!S * $odfre4 Dit(os)ern' <t! n "artinMs 2ane' <e au(i o )u)uitur!, @ugh trntindu* i cana pe masa de steLar' * Dit(os)ernR 5a, !sta e numeleR +dele a fost la el timp de cteva luni' .oia un set complet de podoa)e asortate n filigran de argint pentru rochia de mireas!9 )enti,!, cercei, colier, )r!,ar! i ineleR -at!l lui +dele p!rea ocat' * + a esteR 5oar eu le pl!team, ar fi tre)uit s! mi amintesc' ntregul set a fost livrat i este ncuiat n cuf!rul meu de la <hillingford' 2ordul Derrars se ridic!, fiind at/t de nalt i de voinic nct p!rea s! umple mica odaie' * Ce (ici acolo, @ughS Ce leg!tur! are argintarul cu astaS @ugh )!tu cu pumnul n mas!, astfel c! ulcica plin! cu mied se (g/l,i'

* ; vor)a de acela i )!r)at, de Dit(os)ern !staR ; )!nuit c! el e cel care a siluit*o pe fata aceea, care a fost n pr!v!lia lui n seara n care a fost necinstit!' Iar +dele tre)uie s! fi mers la aceea i dughean! de vreo doispre(ece ori, ca s! aleag! i s! pro)e(e )iLuteriile pentru nunt!' <e l!s! o lini te la fel de grea cum fusese femeia despre care vor)eau' * Bine, dar asta s*a ntmplat cu multe luni n urm!, o)iect! de Courc4' * Iar ea era grea de cel pu,in patru luni, dup! cte (ice c!lug!ri,a din Polsloe, r!spunse @ugh' * <! nu ne pripimR Pro)a)il Lum!tate dintre femeile )ogate din 5evon au mers la argintari s! i fac! )iLuterii' 5oar pentru c! merge cineva la un me ter f!urar nu nseamn! c! acesta este siluitor i un so, adulter' @ugh ns! nu putea fi influen,at' 5eLa o luase ra(na i pentru el orice ,int! de atac era )un!' * ; o coinciden,! ciudat! c!, )!r)atul despre care se vor)e te c! ar fi implicat ntr*o siluire, e acela i la care +dele a mers de multe ori' B!r)a,ii mai n vrst! erau mult mai pruden,i, dar n nici un ca( nu eCcludeau ideea ca aceast! variant! s! fie adev!rat!' * +r tre)ui s! fie luat la ntre)!ri, (ise de Courc4' * ntre)!riS +r tre)ui s! fie supus ordaliilor, dac! nu chiar s! fie spintecat cu sa)iaR strig! @ugh' Capul s!u mare se cl!tina dintr*o parte n alta pe gtul su),ire, de parc! ar fi c!utat o ,int! n col,urile ntunecate ale nc!perii' Cum era cuprins de o m/nie f!r! margini, voia cu disperare s! loveasc! n ceva' 0eginald de Courc4 f!cu un apel neconving!tor la modera,ie' *;i, (!u a a, cu siguran,! eCager!m, nuS ; vor)a de un (von ne)unesc, care a luat na tere n urma )rfelor nentemeiate despre fiica administratorului ora ului, datorate la rndul lor reputa,iei proaste a unui )!r)at' +r mai lipsi s! facem o presupunere i mai eCagerat!9 c! o fi i criminal' 2ordul Derrars t!cea' 6u l contra(icea pe de Courc4, dar nu voia s! renun,e la unica variant! pe care o aveau' Orict de u)red! era aceasta, era mai )un! dect nimic, avnd n vedere sen(a,ia c! sunt lega,i de mini i de picioare' "ai tn!r, @ugh ns! nu avea chef de modera,ie' * 6u pot sta aici s! m! sufoc, s! ne nvrtim la nesfr it n cerc cu vor)ele noastre' i mai turn! mied n cana dintr*o caraf!, v!rsnd Lum!tate pe mas!, apoi l )!u dintr*o nghi,itur!' "erse la u ! i i nghionti cu pantoful ascu,it scutierul care st!tea culcat' * @aideR O s! )atem ora ul i o s! ne relaC!m ntr*o cr m! dou!' Ie ir! n alee, dup! care o luar! pe strada principal!, v!(nd pe unde s! mearg! datorit! luminii palide a cuptoarelor n care se pr!Leau castane, a felinarelor, a dughenelor vn(!torilor am)ulan,i i a luminii ce plpia prin draperiile din pn(! ce acopereau ferestrele f!r! geamuri' John de Polfe se l!s! n scaun8 vinul ro u pe care l )!use i c!ldura focului din fa,a lui aproape c! l adormiser!' 5e i era devreme, fiind plictisit, se gndea s! mearg! la culcare' Pe "atilda o furase deLa somnul i sfor!ia u or, cu capul spriLinit desscaunul care sem!na cu un stup de al)ine, cu gura larg deschis! i cu firele de m!tase pentru )roderie n poal!' Coronerul privea printre pleoapele aproape nchise imaginile desenate de fl!c!rile )u tenilor i ncerca s! se hot!rasc! dac! s! i umple din nou cana cu vin sau s! urce n solar, s! se culce' Brutus i n!l,! dintr*odat! capul i i ciuli urechile' C/inele mare de vn!toare st!tuse culcat la picioarele lui John, cu capul ntre la)e, ns! acum se tre(ise' st!p/nul lui o)serv! somnoros cucol,ul ochiului mi carea f!cut! de c/ine' * Ce e, c/ine )!tr/nS murmur!' Buldogul i ntoarse u or capul ntr*o parte, ascultnd cu aten,ie' John se ridic! n capul oaselor i i ciuli urechile, tiind c!, n ciuda vrstei naintate, Brutus avea au(ul ascu,it' <e ntmpla ceva afar!, era agita,ie pe alee' 5e i pere,ii casei erau din lemn, fiind f!cu,i dintr*un strat du)lu de steLar gros, iar n!untru erau acoperi,i cu tapiserii, care contri)uiau la camuflarea (gomotelor, se au(ea g!l!gie' ;rau strig!te i voci ridicate, iar Brutus s!ri de la locul lui, alerg! la u ! i ncepu s! miroas! cr!p!tura de su) aceasta' John se ridic! i merse dup! c/ine' "atilda nu se clintise i scotea n continuare uier!turi u oare' Coronerul i arunc! mantaua pe umeri i ie i n drum, unde se uit! n stnga, direc,ia din care veneau (gomotele' +leea era luminat! mai )ine dect maLoritatea (onelor din ;Ceter, c!ci pe (idurile casei potcovarului, situate vi(avi, n diagonal!, spre )iserica <t "artin, erau amplasate n inele dou! tor,e cu smoal!' 2umina acestora se rev!rsa asupra a dou! siluete care se )!teau n fa,a casei vecinului s!u, aflat! pu,in mai departe de drum dect locuin,a lui John' .!(u de ndat! c! unul din )!t!u i nu putea fi pus la socoteal!, c!ci voinicul $odfre4 Dit(os)ern p!rea s! l n!uceasc! n )!taie pe cel!lalt )!r)at, care era mult mai su),irel, am/ndoi nLurnd i strignd' John se ntoarse n vesti)ul, s! i scoat! sa)ia din teac!, apoi alerg! n strada' c/nd se ntoarse, o)serv! c! se mai )!gase cineva n )!taie, aceasta a treia persoan! tr!gnd de tunica lui Dit(os)ern' Chiar dac! lumina era sla)!, era suficient! pentru a se o)serva c! era vor)a de o femeie' * Ce nai)a se ntmpl!S r!cni John, fugind spre cei trei care se )!teau, ,inndu* i sus sa)ia' c/nd v!(u c! se apropie vecinul s!u, "a)el, c!ci, desigur, femeia pe care o v!(use era nevasta lui $odfre4, strig!9 * O s! l omoare pe )!iat, ia*l de pe el, pentru numele lui 5umne(euR Continu! s! trag! de so,ul ei, dar acesta i d!du o lovitur! cu podul palmei care o a(vrli n stlpul u ii pr!v!liei lui' Tncepu apoi s! l loveasc! pe )!r)atul aflat la p!m/nt, care i proteLa capul cu minile' *ncetea(!, Dit(os)ernR strig! coronerul, apuc/ndu*l de umeri' <a)ia nu i era de folos, c!ci nu putea s! l dovedeasc! pe vecinul s!u, de i i surdea ideea de a*l cotonogi cu lama s!)iei' <tarostele de )reasla era at/t de m/nios nct nu )!g! de seam! pre(en,a lui de Polfe, fiind aproape vn!t la fa,! i pre* ferind inLurii la adresa siluetei chircite care (!cea n n!molul rece' John ncerc! s! i fac! )ra,ul la, n Lurul gtului lui, pentru a*l trage n spate, dar atacatorul tur)at se smuci din str/nsoare' +poi, dintr*odat! )!taia lu! alt! turnur!, c!ci din ntuneric ap!rur! dou! siluete, care l apucar! pe Dit(os)ern i l traser! de pe )!r)atul aflat la p!m/nt' $odfre4 i eli)er! ns! un

)ra, i i trase un pumn unuia dintre nou*sosi,i, f!c/ndu*l pe acesta s! se clatine pe picioare' <e au(i apoi un (gomot de metal, c!ci cel!lalt )!r)at i scosese sa)ia i, n clipa urm!toare, Dit(os)ern era pironit de (idul din fa,! al propriei case, gtul fiindu*i ,intuit de o sa)ie )ine ascu,it!' 5e Polfe se aplec! s! ridice prima victim! din noroiu amestecat cu (!pad!, clip! n care )!r)atul pe care l pocnise Dit(os)ern se ridic! i l lovi pe negu,!tor n fluierul piciorului st/ng' Dit(os)ern r!cni de durere, iar coronerul i d!du drumul napoi n n!mol )!r)atului pe care l ridicase i i puse lama s!)iei pe um!rul celui care l lovise pe Dit(os)ern' * Pentru numele lui 5umne(eu, ce se ntmpl! aiciS url!' Cel!lalt )!r)at nc! mai ,intuia cu vrful s!)iei gtul lui Dit(os)ern, c!ruia i curgea un firi or de snge dintr*o t!ietur! f!cut! n dreptul m!rului lui adam' D!r! s! e(ite, John i ridic!sa)ia uria ! i puse din nou lama acesteia pe ante)ra,ul atacatorului, care url! de durere, sa)ia acestuia c!(nd cu (gomot' Dit(os)ern alunec! la p!m/nt, iar coronerul l n fac! pe spada* sinul m)r!cat n mantie' l ntoarse cu fa,a spre el i v!(u c! era @ugh Derrars, ro u la fa,! i n mod cert )eat' * I*ai fi putut t!ia gtleLul, domnuleR i()ucni' .rei s! atrni n spn(ur!toare pentru astaS * 6enorocitul o merit!, din cte se pare, mri tn!rul' Oricum, i salvam via,a omului !stuia' Dit(os)ern l omora' * Chiar a a, cine eS <e ntoarser! spre )!r)atul care gemea, pe care John l l!sase f!r! nici o pro)lem! s! cad! napoi n noroi, ignorndu*i at/t pe Dit(os)ern, ct i pe scutierul lui @ugh, care st!tea pe Los, frec/n* du* i um!rul n locul n care l lovise sa)ia lat! a coronerului' *; ;dgar din -opsham, firMal al nai)iiR url! Derrars' l ridicar! i l spriLinir!, timp n care ucenicul spi,erului i pip!i u or fa,a, coastele i rinichii, s! vad! unde fusese r!nit' +rgintarul se ridic! anevoie i veni cl!tinndu* se la el, faptul c! pe gt i curgea snge neschim)ndu*i starea de spirit' *+restea(!*i pe criminalii ! tiaR )om)!ni, n f!c/nd )ra,ul lui John' Porcul !sta a ncercat s! m! ucid!, uit!*te cum mi curge sngeleR <cutierul i revenise ndeaLuns nct s! sar! din nou la Dit(os)ern, dar John l mpinse' * Controlea(!*l pe omul !sta, Derrars, sau v! )ag pe am/ndoi n nchisoarea castelului' @ugh i opti ceva celuilalt )!r)at, care p!rea i mai )eat dect st!pnul lui, i scutierul f!cu c,iva pa i napoi' <tarostele de )reasl! continua s! (gl,ie )ra,ul coronerului,cer/nd s! fie aresta,i cei trei adversari ai s!i' * 3sta a nceput totul, c!,elu ul !sta maleficR $odfre4 l nghionti cu putere pe ;dgar, care tremura, dar John i prinse )ra,ul i i*l r!suci la spate' * 2!sa,i violen,aR Brusc, o o)serv! din nou pe "a)el Dit(os)ern, care venise spre ei din pragul u ii, unde se ad!postise dup! ce o lovise so,ul ei' n lumina venit! dinspre casa potcovarului se vedea c! avea o (grietur! vine,ie n partea de Los a o)ra(ului, iar Ochiul stng i se nchidea tot mai mult, pleoapele fiindu*i umflate i vinete' Basmaua de pn(! i era rupt!, iar p!rul )lond cenu iu i atrna nclcit peste um!r' * 2*ar fi omort pe )!iat dac! nu veneai, uier! cu at/ta venin n voce nct John fu surprins, avnd n vedere c! era o femeie at/t de dr!gu,! i de elegant!' +r tre)ui s! l areste(i pe nenorocitul !sta de so, al meu, nu pe oamenii ! tia' * -ac!*,i fleanca, femeieR Ce tii tu de toate asteaS <trig! Dit(os)ern' -ic!losul !sta tn!r i malefic m! acu(! c! i*amsiluit prietena' "a)el i apropie fa,a lovit! de a lui i l scuip! n fa,!' * 6*a fi surprins! s! ai)! dreptate, porculeR + avea ce spune lumii despre tine i o)iceiurile taleR $odfre4 i ridic! m/na s! o loveasc! din nou, dar de Polfe i*o prinse ntr*o strnsoare ca de o,el' * 6u po,i depune m!rturie pentru nimic mpotriva mea, trfo,strig! Dit(os)ern, ()!tndu*se s! se desprind! din strinsoarea coronerului' ; ti so,ia mea i ,i poruncesc s! intri n cas!' O s! m! ocup eu de tine mai tr(iu' ;dgar vor)i pentru prima oar!, rostind cuvintele gros printre )u(ele nvine,ite' * 5omnule coroner, tre)uie s! l areste(i pe omul !sta saucheam! oamenii sheriff*ului, dac! nu e ti n m!sur! s! o faci' 1it!*te ce mi*a f!cutR "*a atacat i m*ar fi omort dac! nu ai fi venit' Bi cred c! e un siluitor' nainte de a fi atacat!, Christina mea a fost n compania lui' Dit(os)ern url! din nou i se ()!tu s! se desprind! din strnsoarea lui John' @ugh Derrars, care reu ise s! se a),in! s! vor)easc! n timpul acestui schim) de cuvinte, se arunc! asupra argintarului, dar John l ,inu la distan,! cu vrful s!)iei' -ermin!R strig!' Calma,i*v! cu to,ii sau v! )ag su) fort!rea,a casteluluiR i d!du seama c! se adunau tot mai mul,i gur!*casc!, ce formaser! un semicerc, fiind atra i din strada principal! de strig!te i de (!ng!nitul de s!)ii' @ugh Derrars, care se cl!tina u or, l mpunse pe Dit(os)ern n piept cu degetul lui gros' * Die c! e ti sau nu siluitor, vreau s! tiu ce trea)! ai avut tu cu cea care ar fi tre)uit s! mi fie so,ie' + fost de multe ori la pr!v!lia ta' Ce trea)! aveai tu cu ea, ia (iS @aide, lua*te*ar nai)a, recunoa te, c/t de )ine o cunoa teaiSR <cutierul ridicase sa)ia lui @ugh i i*o ntinsese, iar acum fiul de no)il ncepu s! o fluture spre Dit(os)ern, apropiind periculos de mult vrful s!)iei de uvoiul gros de snge de pe gruma(ul acestuia' * 2as*o deoparte, lua*te*ar nai)aR tun! coronerul, punndu* i cu un (!ng!nit sa)ia peste cea a lui Derrars' ncercarea sa de a controla patru )!r)a,i r!(vr!ti,i, dintre care doi erau ame,i,i de )!utur!, p!rea prea mult pentru el i i*ar fi dorit s! fie $>4n acolo, s! i dea cap n cap' "a)el se ntoarse la locul nc!ier!rii, f!c/nd un gestmelodramatic spre chipul s!u' * 1ite ce ai f!cut, porc de so, ce e tiR Om dat dracului, nu e nici m!car prima oar! c/nd faci a a ceva' + tre)uit s! stau nchis! n cas! (ile la r/nd pn! s*a vindecat NlucrareaO f!cut! de m/na ta i am putut ie i n ora s! m! prefac c! sunt nevasta iu)itoare a unui nota)il respecta)il' $odfre4 p!rea s! dea n apopleCie,

ntr*at/t era de m/nios, dar coronerul i ,inea )ra,ul r!sucit la spate, ca s! nu se arunce asupra celorlal,i' Cu toate astea, continua s! dea din gur!' * #i*am (is s! intri n casa aia, nevast!R O s! ,i par! r!u de comportamentul t!u, strig!, plin de ur!' * 6*o s! mi par! nici pe departe at/t de r!u ca ,ie, c/nd o sa spun ntregului ora care ,i este reputa,ia' +m t!cut p/n! acum, dar mi*a aLuns cu,itul la os' -e p!r!sescR * 5rum )un i cale )!tut!R 5u*te la dracu, femeieR Bi ia*l pe sulemenitul !la de negustor am)ulant de vinuri cu tineR Credeai c! nu tiu despre aventurile tale de doi )ani, tmpitoS "a)el nu l )!g! n seam!, n sinea ei sim,indu*se u urat! c! n sfr it se aflase' 5ar nu terminase cu so,ul ei' * Ia (i, ce spunea acest @ugh despre tine i cea care urmea(! s! i fie nevast!S +i mai comis o siluire, nu*i a a, porc sifiliticR * 5oamn!, ti,i ceva despre aventurile luiS Bti,i cumva dac! i*o )!gase n pat pe aceea care tre)uia s! mi fie nevasta <e uit! c/nd la unul, c/nd la altul' * 6u tiu pe cine i )!ga n pat, c! se perindau foarte repede' ;ra prea greu s! ,in socoteala cu cine m! n ela' $loata adunata murmur! nc/ntat!' ;ra un spectacol nea teptat pentru o noapte de sm)!t! i nici m!car vntul rece i fulguiala nu reu eau s! i fac! s! renun,e la urm!torul act al piesei' John se s!turase ns! de nc!ierarea ce avea loc n pu)lic, mai ales c! v!(use cu coada ochiului c! venea "atilda dinspre casa lor' Vgomotul tre)uia s! o fi tre(it n cele din urma i tia c! o s! se nfurie c/nd o s! vad! c! o astfel de ceart! de prost gust avea loc n fa,a casei ei' * .alea, toat! lumeaR 6u e locul potrivit pentru o ceart! personal!' Derrars, ia*l de aici pe scutierul !sta )eat i du*te acas!' -at!l t!u ar fi ru inat dac! ar vedea cum te por,i n pu)lic' <e ntoarse apoi spre ;dgar9 Bi tu ai face )ine s! ai griL! ce spui,dac! nu ai dove(i' 6u po,i acu(a oameni de va(! din ora c! au o comis o nelegiuire daca nu ai nici cea mai mic! dovad!' 5u*te acas! i (i mersi c! nu te*am trit la 0ougemont s! ,i petreci acolo noaptea' i privi fa,a nvine,it! i trupul cocrLat' Bi pune*l pe 6icholas, maestrul t!u n ale spi,eriilor, s! ,i pun! ni te pri ni,e pe r!ni' +ctorii principali se preg!teau s! se desparta, dar i aruncar! cu to,ii cuvinte nveninate la desp!r,ire' * 6u mai pun piciorul n casa aia, data viitoare o s! m! omoare, (ise printre din,i "a)el' o s! m! duc la sora mea, n6orth <treet, i o s*o rog s! m! g!(duiasc!' i arunc! o privire nc!rcat! de ur! so,ului ei' ; i spre )inele t!u c! plec, (ise n scr)!' Pro)a)il c! nu va trece mult i te vei tre(i cu cu,itul meu de )uc!t!rie ntre coaste sau cu otrav! n sup!' <e ndep!rt!, cu )u(ele strnse, dnd la o parte gloata a e(at! n cerc' 6u purta manta, dar din cau(a furiei nu p!rea s! i pese de frigul de afar!' * Bi dac! nu te omoar! ea, porcule, o voi face euR Bol)orosi @ugh Derrars, rotindu* i pentru ultima oar! sa)ia n aer nainte s! nimereasc! cu greu vrful tecii, strecurnd*o la loc cu (gomot, i apropie fa,a de a lui Dit(os)ern i arunc! o ultim! amenin,are' O s! m! ntorc s! ,i pun ntre)!rile acelea, me tere argintarR Bi dac! nu o s! m! mul,umeasc! r!spunsurile, o s! te ucidR <e ndep!rt! ,an,o , mergnd mpleticit i mpingndu*i cu )rutalitate pe spectatori, scutierul s!u urm/ndu*l ndeaproape' ;dgar chiop!ta n spatele lor, ndreptndu*se spre pr!v!lia din Dore <treet, s! fac! rost de ni te po,iuni care s! l t!m!duiasc!' Dit(os)ern se smuci din m/na lui John, care sl!)ise strnsoarea, i ncerc! s! i scuture hainele' * -re)uia s! )agi sa)ia n )!d!ranii !ia sau s! i fi arestatR O s! m! duc la 0ichard de 0evelle mine la prima or! i o s! cer s! se dea o hot!rre Ludec!toreasc! mpotriva lor pentru atac i tentativ! de omor' 1it!*te cum mi arat! gtulR i ridic! )!r)ia s! i arate dra de snge de pe gt, ce ncepuse s! se nchege' John i trecu degetul peste urma de snge, f!r! s! dea deloc dovad! de fine,e' * 6u*i dect o (grietur!' 6*o s! p!,e ti nimic' $odfre4 i mpinse m/na, ner!)d!tor' * 1nde*i afurista de nevast!*meaS strig!' * + plecat' +m v!(ut*o c/nd a cotit n strada principal!' John sim,i c! "atilda st! n dreptul cotului lui' Btia c! i ,ine partea lui $odfre4 Dit(os)ern i c! nu o pl!cea pe "a)el, pe care o considera o a doua nevast! avid! de )ani, dar aversiunea lui 2ord Derrars fa,! de el o f!cuse s! nu se avnte s! i acorde cine tie ce spriLin argintarului' "ica mul,ime i d!du seama c! spectacolul se terminase i se risipi, iar coronerul i lu! nevasta de )ra, i o conduse acas!' * +r tre)ui s! vin la tine acas! i s! nu te las s! ie i pe u !, Dit(os)ern, l averti(!' <! sper!m c! to,i o s! ai)! mintea mult mai limpede n (ori' C+PI-O212 16<P0;V;C; Tn care Cro>ner John nt/lne te un arhiepiscop + doua (i era duminica, aproape (i de odihn! pentru coronerul regelui din comitatul 5evon' 5iminea,a, "atilda l trse la )iseric!, lucru pe care l f!cea o dat! la cteva s!pt!m/ni' ;ra foarte credincioas! i l )!tea mereu la cap pe John s! fie mai evlavios' 5e i mergea adesea la catedrala impun!toare aflat! la doar c,iva iar(i de casa lor, )iserica ei preferat! era <t Olave, din Dore <treet, care n mod )i(ar era dedicat! primului rege cre tin al 6orvegiei' 5e i nu avea chef, John o nso,i la sluL)!, spunndu* i c! e o mi care prudent! f!cut! n cadrul planului s!u de reconciliere cu nevasta' 6u avea instincte religioase de neclintit' B!nuia c! crede n 5umne(eu, ar fi fost imposi)il s! n*o fac!, avnd n vedere c! a a se o)i nuia n acele vremuri, dar pentru John credin,a n 5umne(eu era doar o parte din via,!, la fel ca a respira, a m/nca i a face dragoste' Participarea la cruciade, care i punea n pericol via,a, nu se datorase n mare m!sur! faptului c! ar fi dorit s! i alunge pe necredincio i de pe P!m/ntul <fnt, de fapt, mai degra)! i admira pe sara(ini' Participa la cruciade pentru c! regele dorea s! lupte acolo, iar loialitatea fa,! de

0ichard era un motiv mai mult dect suficient pentru a* i risca via,a, unde mai pui c! repre(enta o scu(! pentru a sta departe de "atilda' "erse, a adar, la <t Olave ca s! nu se spun! c! n*a fost i profit! de timpul n care preotul rostea liturghia i ndeplinea diversele ritualuri ca s! se gndeasc! la diversele pro)leme pe care ca(urile de care se ocupa le aduseser! cu ele' Pro)lema Lefuirii epavei de la -or)a4 i a crimelor nf!ptuite acolo era n principiu re(olvat!, avnd n vedere c! reeve*ul mmo iei i doi dintre s!teni fuseser! ntemni,a,i n nchisoarea de la castelul 0ougemont' John i amenin,ase c! -orre va rre)ui s! pl!teasc! pentru cele ntmplate, ns! pe sheriff l chinuia ntre)area cu ce avea s! suporte cheltuielile pentru hrana lor pn! la urm!toarea vi(it! a Ludec!torilor, care era posi)il s! ai)! loc doar peste cteva luni' 5in acest motiv, pri(onierilor li se permitea adesea s! evade(e de c!tre temnicieri, care fie se f!ceau c! nu le o)serv! fuga, fie permiteau s! li se cumpere )un!voin,a' 2ucrul !sta se ntmpla chiar mai frecvent n temni,a ora ului de la Poarta de <ud, unde erau ncarcera,i cei care a teptau s! fie Ludeca,i sau fuseser! deLa condamna,i de curtea nota)ililor' 2ocuitorii ora ului tre)uiau s! suporte cheltuielile ntemni,!rii lor i se f!ceau mereu glume pe seama faptului c! n permanen,! evadau pri(onieri, care disp!reau n p!dure i deveneau proscri i, u urind povara taCelor puse pe umerii cet!,enilor din ;Ceter' Preotul vor)ea de (or de la amvon, iar de Polfe st!tea gr)ovit printre enoria i, pe lespe(ile din )iseric!, fiindc! nu fuseser! amplasate )!nci, ca s! se stea mai comod' $ndurile i ()urar! din nou la aspectele complicate ale siluirii i ale mor,ii survenite n urma lep!d!rii copilului i se ntre)a dac! Dit(os)ern fusese s! nainte(e o peti,ie sheriff*ului, a a cum amenin,ase c! va face' 5ac! John l citea )ine pe 0ichard de 0evelle, acesta avea s! Longle(e cu mare aten,ie cu cei doi Derrars, cu de Courc4 cu administratorul ora ului i, desigur, cu nsu i Dit(os)ern, ntruct erau oameni cu grade diferite i variate de putere n r/ndul comunit!,ii din 5evon' <heriff*ul ncerca ntotdeauna s! ias! de partea c tig!torilor, mai ales de c/nd se fripsese at/t de tare c/nd l spriLinise pe prin,ul John mpotriva regelui' Coronerul se ntre)a dac! era vreun temei n acu(a,iile aproape isterice la adresa lui Dit(os)ern' 5e i nu l pl!cea, recu* no tea c! sentimentele lui erau lipsite de importan,! c/nd venea vor)a de a sta)ili dac! e sau nu vinovat' Pn! n acel moment nu eCista nici cea mai mic! dovad! mpotriva lui, de i circulau at/tea )rfe i (vonuri pe seama lui' $ndurile i ()urar! la alt ca(, mai pu,in complicat' .ineri fusese ucis un copil, strivit de o roat! ce se desprinsese de pe osia unui car ce transporta piatr! de construc,ie' Juriul declarase roata ca fiind un deodant ce tre)uia confiscat i vndut, )anii urm/nd a fi da,i familiei copilului' Pe c!ru,a l a tepta acum inani,ia, nemaiavnd vehiculul cu care i c tiga eCisten,a' John se decise s! i napoie(e roata i c!ru,a ul s! pl!teasc! n rate valoarea ei familiei' Banii pe deodant tre)uiau n mod normal s! intre n vistieria regal!, dar Lura,ii, care erau n,eleg!tori i care tre)uiaus! pl!teasc! d!ri care i sufocau, adesea votau ca )anii s! i fie da,i familiei victimei' 5up! ce g!sise o re(olvare ca(ului, John fu adus la realitate de cotul "atildei i constat! c! preotul i terminase discursulmonoton, iar sluL)a se terminase' i conduse nevasta acas!, "atilda f!lindu*se n fa,a cuno tin,elor ei c! era la )ra,ul so,ului ei, coronerul' <e opri de mai multe ori s! piard! vremea i s! stea la o )rf! mic!' <fada din "artinMs 2ane i destr!marea maria Lului so,ilor Dit(os)ern erau de departe su)iectul preferat de discu,ie n acea diminea,!' 5in cte i d!du seama John din frnturile de conversa,ie pe care le au(ea, Dit(os)ern era ca i condamnat pentru mai multe siluiri, pentru faptul c! provocase avorturi i pentru crim!'6epl!c/ndu*i acele aiureli eCagerate, o ndemn! pe "atilda s! i vad! de drum' c/nd aLunser! la u a de la intrare, i (ise c! tre)uie s! urce la castel s! stea de vor)! cu fratele ei despre evenimentele din seara precedent!' Ii spusese c! se va ntoarce s! ia mpreun! prn(ul i i promise o vi(it! la Bush n acea dup!*amia(!, dup! care se gr!)i spre 0ougemont i urc! sc!rile turnului de la intrare' Chiar dac! era duminic!, $>4n i -homas erau n odaia nghesuit! a coronerului i luau micul deLun, care consta ca de o)icei din pine i )rn(!' John le povesti de )!taia ce avusese loc cu o sear! n urm! pe aleea lui i de valul de )/rfe din ora mpotriva argintarului' Copistul i nclin! capul ca de pas!re' * +ceea i poveste e pe )u(ele tuturor i la Close' Canonicii i servitorii lor )rfesc f!r! ncetare, i confirm!' $>4n d!du pe gt o pint! de )ere' * Cre(i c! e ceva adev!rat n toate asteaS ntre)!' Coronerul ridic! din umeri, f!c/nd gestul lui favorit' -homas, care era ca de o)icei aplecat asupra a ceea ce scria, i ridic! din nou privirea' * 2*am v!(ut pe Dit(os)ern, apoi pe @enr4 0ifford venind ncoace n gra)!, nici de (ece minute' 6u ncape ndoial! c! am/ndoi vor s! dea de sheriff' John se ridic! de pe sc!unel' * Bi administratorul ora ului e aiciS +r tre)ui s! merg acolo, s! v!d ce nelegiuiri pun la cale' 2ui John de Polfe nu i*ar fi fost mil! de cumnatul s!u, indiferent ce s*ar fi ntmplat, dar n acea diminea,! aproape c! l comp!timi, c/nd v!(u c/t era de h!r,uit' "esagerii de la palatul episcopului se ntreceau, care mai decare, cu servitorii, s! aduc! mesaLe i cereau s! li se dea r!spunsuri cu privire la vi(ita arhiepiscopului de a doua (i' 0alph "orin, coneta)ilul castelului, a tepta ner!)d!tor s! discute chestiuni privind protocolul de urmat n cadrul procesiunii lui @u)ert Palter n ora i n toat! confu(ia asta administrativa, doi )!r)a,i nervo i strigau unul la cel!lalt i la de revelle' c/nd John intr! n odaia sheriff*ului, Dit(os)ern i 0ifford erau aproape nas n nas n fa,a mesei lui de 0evelle' +m/ndoi erau )!r)a,i voinici i am)ii aveau fa,a ro ie de m/nie' * <! nu ndr!(ne ti s! mi vor)e ti astfel, 0iffordR "i*a fost de aLuns cte astfel de insulte mi*au fost aduse asear!, unele dintre ele n numele familiei tale' * Dit(os)ern, unde e fum tre)uie s! fie i focR 5e unde pn! unde s! circule dintr*odat! (vonurile astea despre tine n ora S .reau s! mi spui adev!rul, chiar dac! va tre)ui s! mi*l spui cu sa)ia pironit! la gtul t!u' $odfre4 cel oache l privi )atLocoritor pe administratorul ora ului, p!rul lui )runet c!(ndu*i pe frunte' *

"! provoci la duel, domnuleS O s*o regre,iR Vilele de lupt! au apus pentru dumneata, anii n care ai primit ciu)ucuri grase n consiliul nota)ililor avnd ca urmare un col!cel n Lurul )ur,ii i mole irea mu chilor' <heriff*ul, ferche n tunica verde i c!ma a de pn(! cafenie, )!tu cu palmele n masa nc!rcat! de pergamente i s!ri de pe scaun' * -!ce,i am/ndoiR 1ite cum stau lucrurile9 ave,i la dispo(i,ie cinci minute s! mi eCplica,i ce vre,i de la mine, apoi m! l!sa,i n pace, a,i priceputS +(i, mai ales, c/nd Lusti,iarul mai c! nu mi )atela poart!, m! lipsesc de neca(ul !sta' + a c! me tere Dit(os)ern, (i ce ai de (isR +rgintarul, care era m)r!cat ntr*o manta al)astr! groas! i i aruncase pe umeri un guler din )lan! de vulpe, se aplec! de partea cealalt! a mesei spriLinite pe c!priori, cu fa,a spre sheriff' * #i*am (is deLa, vreau s! se fac! dreptateR +sear! am fost atacat i def!imat de nu mai pu,in de trei )!r)a,i, chiar n fa,a por,ii meleR * Bi l*ai l!sat pe Lum!tate mort pe tn!rul ;dgar, fiul lui Joseph, i ,i*ai r!nit grav nevasta, din cte se spune, r!spunse @enr4 0ifford, care se umfl! de indignare n haina*i ro u*nchis' 0ichard de 0evelle ridic! o m/n! n semn de averti(are' * + teapt!, @enr4, o s! ,i vin! rndul ntr*o clip!' Ia (i, Dit(os)ern, pe cine vrei s! acu(iS * Binen,eles, pe piticotul de ;dgar n primul rndR "i*a )u)uit n u ! i m*a atacat ver)al, acu(ndu*m! c! am png!rit*o pe fiica lui 0ifford aici de fa,!' 5esigur, am fost r!v! it c/nd am aflat de acea nelegiuire i l comp!timesc pe administratorul ora ului i pe familia lui, dar asta nu e o scu(! pentru a aduce astfel de acu(a,ii nentemeiate mpotriva unui mem)ru marcantal comunit!,ii cum sunt eu' 0ichard p!rea s! se simt! din ce n ce mai stingher' * -re)uie s! ai n vedere starea de spirit a nh!rului, date fiind mpreLur!rile, o)serv! cu )lnde,e' * 2a nai)a cu mpreLur!rileR Ce drept are cineva s! fac! astfel de calomniiS Bi ce drept avea porcul !la arogant de @ugh Derrars s! m! amenin,e i, mai r!u, s! m! i atace apoi' + ncercat s! m! omoare, uit!*te la gtul meuR i l!s! capul pe spate i ar!t! dra su),ire de snge nchegat format! de*a lungul gtului, care i era ro u de m/nie' * John de Polfe a fost de fa,! i pro)a)il l*a mpiedicat pe)!d!ranul !la )eat s! m! omoare' "artor nu e nimeni altul dect coronerul t!u c! Derrars i scutierul lui, la fel de )eat ca el, ar fi putut s! m! ucid!' <heriff*ul i frec! sprinceana cu m/na' i tre)uia o asemenea pro)lem! n acea (i, cum avea nevoie de o s!geata n spinare' * Coronere, po,i s! confirmi c! a a a fostS ntre)a precaut' * 0ichard, orice poveste are dou! fa,ete, r!spunse John echita)il' 6u am fost acolo c/nd a nceput totul i, e posi)il ca ;dgar din -opsham s! l fi provocat pe Dit(os)ern' c/nd am aLuns ns!, ;dgar era cel aflat n primeLdie, c!ci Dit(os)ern putea s! l loveasc! p/n! l l!sa lat' * 6u f!ceam altceva dect s! m! ap!r, c!ci tn!rul !la t/mpit m*a atacat n pragul casei mele, c/nd am negat c! a fi vinovat de acu(a,iile ridicole, pe care mi le aducea n leg!tur! cu logodnica lui' Ce*ai fi vrut s! facS * n orice ca(, nu s! l love ti p/n! s! l la i pe Lum!tate mort' ; un t/n!r pl!pnd, n compara,ie cu tine, r!spunse John' +rgintarul l privi cu asprime i se lans! n a doua parte a tiradei' * +poi au ap!rut mocofanii !ia i, f!r! s! i provoc, au ncercat s! m! ucid!' @ugh Derrars a ncercat s! mi taie capul cu sa)ia' John rse )atLocoritor' * V!u a a, Dit(os)ernR -e*au ridicat de pe )ietul )!iat, ca s! te mpiedice s! l omori' I*ai pocnit )ine i ferrars te*a ,intuit la (id, atingndu*,i gtul cu lama s!)iei' 6u transforma chestia asta ntr*un asasinat' $odfre4 ncepu s! ,ipe c! nu a fost a a, iar de 0evelle tre)ui din nou s! strige s! se fac3 lini te' * +m foarte pu,in timp la dispo(i,ie pentru povestea asta' 2ordul Derrars i fiul lui sunt n aceea i situa,ie ca @enr4 0ifford, aici de fa,!, )a chiar mai r!u, pentru c! le*a murit cineva' Cu totii suntem pu i pe har,!, a a c! v! sugere( s! ne r!corim' 6u avem nici un fel de dovad! pn! n momentul de fa,!, de i n ciuda rug!min,ilor tale, Dit(os)ern, nc! m! gndesc s! i aduc aici pe oamenii t!i i s! i supun la ni te ca(ne crunte ca s! i fac <! spun! adev!rul' +dministratorul ora ului, m)uLorat la fa,!, nu era deloc mul,umit de cele au(ite' * 5e ce s! ,i pier(i timpul cu ,apii aia isp! itori, de 0evelleS <upune*l pe omul !sta ordaliilor, e mult mai pro)a)il ca el s! tie adev!rul despre toate astea' n acel moment, ca pentru a*l mai chinui pu,in pe sheriff, cineva n!v!li n nc!pere, mpingndu*i n l!turi pe cei care a tep* tau s! vor)easc! cu de 0evelle i m!r !lui spre trioul principal care st!tea la mas!' ;ra 0eginald de Courc4, la fel de nervos ca protagoni tii scenei' * Dit(os)ern, ce*i cu (vonurile astea pe care le tot aud despre tine, strig!, ignorndu*l complet pe sheriff' Ora ul vuie te de acu(a,ii la adresa ta, spunndu*se c! ai fost i)ovnicul fiicei mele i tat!l copilului care i*a adus sf/r itul' Ce ai de (is n privin,a astaS C!ci, dac! e adev!rat, o s! te omor, chiar dac! o s! atrn n treang pentru asta' $odfre4 Dit(os)ern p!rea c! o s! eCplode(e' * <fnt! "!rie, "aica lui @ristos, a nne)unit lumeaS strig!, arunc/ndu*se asupra lui de Courc4 cu minile ca ni te gheare' John l n fac! de umeri i l trase napoi, n timp ce doi solda,i afla,i n cap!tul mesei se ndreptar! repede spre el, )iLutierul tremurnd de furie' i ntoarse capul spre sheriff i, cu un efort suprem de a se controla, (ise9 * -o,i par c! vor s! m! acu(e i s! m! omoare' Pentru numele lui 5umne(eu, c/t de des tre)uie s! repet c! nu tiu nimic despre toate asteaS ncepu s! i nal,e vocea9 5ac! are cineva vreo dovad!, s*o arate, dac! nu, s! i ,in! fleancaR "*ai au(it, sherifu*le 2!sa,i*m! n paceR <e smulse din strnsoarea coronerului

i se ndrept! viLelios spre u !, n cadrul c!reia se ntoarse s! prolifere(e o ultim! amenin,are9 O s! fac o plngere la curtea nota)ililor mpotriva celor care m! def!imea(! i m! atac!, fiindc! v!d c! la curtea comitatului sheriff*ul nu are chef s! ntreprind! ceva s! mi fac! dreptateR +cestea fiind (ise, ie i falnic i tr/nti u a grea dup! el, ntr*un ultim gest de sfidare plin! de m/nie' Tn acea dup!*mas!, John se distra cu i)ovnica lui la taverna din Idle 2ane' 5up! ce )!u cteva ulcele cu )ere de*a lui ;d>in n nc!perea de Los, se duser! n patul din camera ei, care era desp!r,it! de dormitorul comun de la etaL, unde se nchiriau paturi i saltele cu paie mu teriilor' 2a acea or!, un pat din ;Ceter suporta o povar! mai pu,in conforta)il!, c!ci ;dgar (!cea cuprins de dureri pe a ternutul s!u din maga(ia pr!v!liei lui 6icholas, din Dore <treet' 5up! confruntarea cu Dit(os)ern din seara anterioar!, mersese mpleticit pn! acas! i se pr!)u ise n )ra,ele spi,erului' 6icholas, care era eCtrem de ngriLorat din cau(a ucenicului s!u, l sp!lase de snge i noroi' 5up! ce fu de()r!cat, se v!(u c! ;dgar era plin de vn!t!i pe fa,!, pe picioare, pe spate i pe pntec, unde l )urdu ise voinicul )iLutier' 6icholas i puse c/t mai )ine n valoare priceperea, ungndu*l cu alifii i punndu*i cataplasme, ns! tia foarte )ine c! singurul leac eficient era timpul' * <lav! 5omnului, nu ai oase rupte sau r!ni deschise, l n tiin,a, dup! ce i eCamina am!nun,it ucenicul )!tut mar, dar o s! ai dureri o s!pt!m/n! i dou! s!pt!m/ni o s! fii ,eap!n' n acea dup!*amia(! de duminic!, pe c/nd ;dgar sor)eadintr*o po,iune fier)inte menit! s! i aline durerea, i povesti spi,erului de (vonurile ne)une ti care circulau n ora despre faptul c! Dit(os)ern e at/t autorul siluirii, c/t i al sarcinii care se dovedise fatal!' * 6u eCist! dove(i c! a a stau lucrurile, (ise 6icholas, repet/nd ce (icea Lum!tate din popula,ia ora ului ;Ceter celeilalte Lum!t!,i' ;dgar cl!tin! din cap deasupra c!nii, apoi se strm)! de durerea pricinuit! de mi carea )rusc! pe care o f!cuse' * + a este, dar de unde acest tumult de suspiciuni la adresa unei anumite persoaneS 6icholas p!ru ngriLorat, dar nu i r!spunse nimic lui ;dgar' * Pe viitor s! te fere ti de el, )!iete, (ise sever' 6u te po,i pune cu el, care este peste m!sur! de voinic' Dit(os)ern e un om r!()un!tor i o s! depun! plngere mpotriva ta la cur,ile de Ludecat! dac! o s! l acu(i f!r! dove(i' l )!tu u or pe um!r pe ;dgar i l ap!s! u or, ca s! stea din nou ntins pe saltea' * Culc!*te acum, las! po,iunea pe care ai )!ut*o s! ,i aduc! somnul' "ine s*ar putea s! te sim,i ndeaLuns de )ine pentru a munci pu,in n pr!v!lie' 6icholas l l!s! pe tn!r s! doarm! n odaia aflat! n neorin* duial!, care mirosea a toate mirodeniile i ier)urile posi)ile, i se ntoarse n partea din fa,! a pr!v!liei, ca s! strecoare ni te gr!sime de gsc! pentru o alifie pentru piele' 2a cteva mile n afara ora ului ;Ceter, tat!l lui ;dgar se spriLinea de un (id eCterior al casei sale din -opsham, a,intindu* i privirea peste dou! dintre navele lui acostate la chei la,!rmurile noroioase ale ritului din spatele lor' "areea se apropia cu repe(iciune n aval i v!(u pn(ele unuia dintre vasele sale mai mici, care venea dinspre ;Cmouth, pe l/ng! )ancul de nisip n el!tor care ie ea din ap! din vrful 5a>lish Parren' ;ra Berengaria, )ote(at! cu numele frumoasei, dar sterpei neveste a regelui 0ichard, so,ie de care acesta deLa se descotorosise, vasul aduc/nd vin i fructe din vestul 6ormandiei' 2ng! el st!tea ;ric Picot, care era destinatarul unei p!r,i a nc!rc!turii' Picot co)or/se c!lare de la casa lui din Ponsford, aflat! chiar lng! ora , ca s! se asigure c! vasul va sosi cu )ine, c!ci scufundarea navei "ar4 ofthe <ea repre(entase o pierdere financiar! grav!' Cum st!teau i a teptau, erau fr!m/nta,i de alte pro)leme grave' Joseph nu aflase de incidentul dintre fiul s!u i Dit(os)ern dect c/nd sosise Picot, c!ci nu fusese n ora cu o (i n urm!' 5e i se lini tise c/nd aflase c! ;dgar nu era grav r!nit, fu pus pe Lar de faptul c! Dit(os)ern i atacase )!iatul' n primul r/nd i (ise fiului s!u c! e un prost fiindc! era at/t de impetuos, apoi l nLur! pe Dit(os)ern pentru c! era un tic!los crud' * Ct de adev!rate sunt toate (vonurile astea, ;ricS Tntre)! ngriLorat' 6enorocitul !sta de argintar e sau nu vinovatS Picot privi spre apa n!moloas! i se ncrunt!' * Joseph, nu numai c! ,i*a atacat )!iatul, dar a lovit*o i pe nevast!*sa n pu)lic, c/nd aceasta a ncercat s! l ndep!rte(e de ;dgar' Da,a i se lumin! pu,in' "!car acum pare s! nu ne mai stea nimic n drum' <*a desp!r,it de el i a plecat de acas!' Joseph se ntoarse spre prietenul s!u i l privi ndelug * <t! la tineS erric oft!' *-re)uie s! fim aten,i ce facem, c!ci anularea c!s!toriei e o trea)! foarte complicat!' +cum st! la sora ei i sus,ine c! nu se va mai ntoarce niciodat! la $odfre4' ;ra oricum gata s! se des part! de el, avnd n vedere c! um)la cu alte femei i c! se purta ur/t cu ea, de i n*a mai lovit*o niciodat! a a de tare i n pu)lic, ca noaptea trecut!' Joseph i m/ngie )ar)a i privi din nou spre nava sa care se apropia' * Ce e de f!cut, ;ricS <! l provoc sau nu la duel pentru atacul mi elesc asupra fiului meuS 6egustorul de vinuri i ridic! gluga de la manta, ca s! se prote(eLe de )ri(a t!ioas! a m!rii' * O s! i aduc la cuno tin,! ct e ti de nemul,umit de ndat! ce m! voi ntoarce n ;Ceter' #ine*l pe porcul !sta su) tensiune' "!car de*ar face o cri(!, lua*l*ar nai)aR Joseph ncuviin,!, r!mas pe gnduri' * Diul meu e un prost, chiar dac! unul )ine inten,ionat' Png!rirea Christinei a fost o lovitur! grea pentru noi to,i, dar )inen,eles mai ales pentru ;dgar' B!r)atul nalt i )!r)os privi din nou la vasul s!u, iar ochii i se ume(ir!, i asta nu numai din cau(a vntului' i d!dea ghes inima s! se fac! spi,er i i ncheie ucenicia luna viitoare' 1rma s! se c!s!toreasc! i s! i duc! mireasa la 2ondra, astfel nct s! poat! studia la spitalul <t Bartholome> i s! devin! un medic adev!rat' +cum totul este confu(, s*ar putea s! nu se mai

c!s!toreasc! cu Christina sau s*ar putea ca ea s! nu mai doreasc! s! mearg! la 2ondra' .ia,a i*a fost ntoars! pe dos i nu pot s! mi dau seama ce va face' 5oamne fere te, sper c! nu nu va face un lucru i mai ne)unesc' +r fi prefera)il s! i iau eu gtul lui Dit(os)ern dect ca fiul meu cel nfl!c!rat s! atrne n treang pentru asta' Dusese o diminea,! de mar,i agitat! la catedral! i la castel, dar preg!tirile pentru vi(ita lui @u)ert Palter la ;Ceter erau gata n sf/r it' 0alph "orin, coneta)ilul de 0ougemont, parcurse c!lare vechiul drum roman, spre vest, aproape ntreaga garni(oan! a castelului fiind n ,inut! de campanie, gruma(ul fiindu*le acoperit de (ale, purtau coifuri rotunde, scuturi, s!)ii i l!ncii' Procesiunea Lusti,iarului suprem plecase n (orii acelei (ile de la m!rea,a catedrala din Buc?fast i cele dou! grupuri se ntlnir! cam la cinci mile n afara ora ului' 2a pu,in timp dup! ce )/tu de amia(!, se putu au(i sunet de trompete apropiindu*se de trec!toarea peste r/u' puntea de lemn nu putea fi folosit!, avnd n vedere mul,imea de c!l!re,i, i cum podul de piatr! a lui Palter $ervase era construit doar pe Lum!tate, nu se putea trece peste rul ;Ce dect prin vad' 5in fericire, rul nu era umflat i nu era maree nalt!, a a c! @u)ert, vechi soldat, consider! c! era un fleac ca )idiviul s!u imens s! intre n ap! rece pn! la pntec' .enea la ;Ceter, n spatele avangardei formate din patru cavaleri, m)r!cat n ve mintele de mir, i nu n mitra de arhiepis cop' 6u purta armur!, ns! avea un coif conic prev!(ut cu ap!r!toare de nas i un vindiac gal)en mpodo)it cu un )la(on repre(entnd un leu culcat i privind n sus, acela i )la(on fiind gravat i pe scutul oval care atrna de a' 6u avea lance, dar de )andulier! i atrna o sa)ie uria !, mai degra)! sim)olic! dect necesar!, ntruct era sigur c! nu va avea loc nici o )!t!lie n acea diminea,a ntre Buc?fast i ;Ceter' 5e o parte i de alta, precum i mult n spatele lui erau iruri de osta i ai lui 0alph "orin, condu i cu m/ndrie de c!pitanul $a)riel' Chiar n spatele lui era un grup format din osta i ai lui @u)ert, dup! care urma un amestec de no)ili, preo,i, copi ti, administratori, Ludec!tori i al,i oficiali ai Cur,ii, c!ci Palter era practic regentul i conduc!torul +ngliei, acum c! regele plecase din ,ar!, pentru totdeauna, din cte se p!rea' n spatele c!l!re,ilor erau tr!suri care le transportau pe doamnele rafinate i familiile lor, apoi urmau care trase de )oi pline ochi cu provi(ii' "ai erau tr!suri pline cu documente, areta n care se afla te(aurul i un amestec pestri, de ponei, catri, m!gari n care erau servitorii, )uc!tarii, cei care ngriLeau de oimi i de c/inii de vn/toare i to,i cei de care era nevoie pentru )unul mers al Cur,ii' Convoiul se ntindea pe un sfert de mil!, n ariergard! r!m/nnd un deta ament de solda,i care tre)uia s! asigure protec,ia n spate' Justi,iarul ie i la mal, la Poarta de +pus, de care atrnau pamglici i flamuri, a teptndu*l o gloat! uria ! care voia s! i ure(e )un*venit' n fa,a por,ii st!teau c!lare sheriff*ul i coronerul, precum i cei doi administratori ai ora ului, @enr4 0ifford i @ugh de 0elaga' aproape to,i nota)ilii din ;Ceter erau pre(en,i, singura a)sen,! remarca)il! fiind $odfre4 fit(os)ern' ;piscopul, canonicii i multe alte fe,e )iserice tii l a teptau pe @u)ert n catedral!, ntr*un fel pentru a su)linia independen,a catedralei fa,! de partea secular! a ora ului' c/nd se apropiar! de comitetul de primire, g!r(ile din fa,! o pornir! elegant n lateral, iar Palter se ndrept! grav spre 0ichard de 0evelle i John de Polfe' <e f!cu schim) de saluturi i de ur!ri, iar sheriff*ul i pre(ent! pe administratorii ora ului, care nu l cuno teau pe Lusti,iar' 5esigur, 0ichard de 0evelle l cuno tea )ine, c!ci din ase n ase luni tre)uia s! i dea personal raportul privind stadiul n care era plata d!rilor c!tre Pinchester sau 2ondra' Binen,eles, John i era un vechi tovar! de cruciade, chiar dac! era o diferen,! mare ntre gradele pe care le aveau, i se m)r!,i ar! i se salutar! cu c!ldur!, spre nepl!cerea prost mascat! a sheriff*ului' Cavalcada o porni pe panta a)rupt!, care ducea de la Poarta de +pus la CarfoiC, unde se intersectau, n centrul ora ului, cele patru drumuri principale care duceau la por,i' Cam toat! popula,ia ora ului ;Ceter str!Luia str!(ile, strignd ni te urale lipsite de entu(iasm, la trecerea cavalcadei, d!rile mpov!r!toare pe care le impusese Lusti,iarul la insisten,a regelui tir)ind popularitatea lui @u)ert' Prin instituirea func,iei lui John se g!sise o modalitate de a cre te d!rile, iar @u)ert mai avea o gr!mad! de idei de acest fel' escorta l conduse la episcop i la nso,itorii acestuia, care erau fe,e )iserice ti, a teptnd cu to,ii n fa,a (idului de apus al catedralei, nve m/nta,i n ro)ele de ceremonie' 5up! ce era servit cu m/ncare i )!utur! la palatul episcopului, @u)ert tre)uia s! i pun! nsemnele de arhiepiscop, ntruct urma s! oficie(e liturghia n catedral! spre sfr itul dup!*amie(ii, dup! care tre)uia s! participe la un )anchet la palat, n acea sear!' <heriff*ul r!mase cu episcopul i cu Lusti,iarul, dar c/nd procesiunea se risipi, urm/nd ca musafirii s! fie g!(dui,i n diverse locuri din Close, de la castel i din alt! parte a ora ului, John i duse calul napoi n graLdul potcovarului, n "artinMs 2ane, travers! strada i merse acas!' "atilda, care fusese n gloata care l a teptase pe Lusti,iar la Poarta de +pus, se gr!)ise s! aLung! acas! i inten,iona s! i petreac! restul (ilei acolo, astfel ca 2uciile s! i aranLe(e p!rul i ve mintele noi, pe care urma s! le poarte n acea sear! la )anchet, evenimentul cel mai important din calendarul s!u monden' John oft! i m/nc! singur n salon, dup! care se a e(! lng! foc cu o ulcic! de )ere' <e decise apoi, f!r! tragere de inim!, s! fac! o )aie, ce nu fusese programat!, n curtea din spate i chiar se gndi ca, n onoarea Lusti,iarului suprem, s! treac! la atacul firi oarelor negricioase care i acopereau )!r)ia' C+PI-O212 5OI<P0;V;C; Tn care Cro>ner John este scos de la un )anchet <ala de mese din palatul episcopului, situat ntre catedrala i (idul ora ului, era n,esat! de lume m)r!cat! ,ip!tor i n nc!pere era un vuiet de conversa,ii, rsete i (gomot de farfurii' Tn sal! nc!peau doar o sut! de persoane, a a nct compania era foarte select!' n urm!toarea sear! urma s! fie loc pentru mult mai multe persoane la )anchetul de la 0ougemont, unde sheriff*ul i or! enii urmau s! l primeasc! pe Lusti,iar' n seara aceea, @u)ert era m)r!cat n straiele de arhiepiscop i st!tea n centrul mesei celei mai mari, ntre episcopul "arshall i arhidiaconul de ;Ceter, John de +lecon' 5e o parte i de alta a mesei erau

n irui,i ceilal,i arhidiaconi ai dioce(ei, vistiernicul i cantorul, apoi militari i oficiali civili, printre care se num!rau 0ichard de 0evelle i so,ia sa, 2ad4 ;leonor, John de Polfe i "atilda' 1rmau cei doi administratori ai ora ului i coneta)ilul castelului, 0alph "orin, precum i diver i no)ili ai comitatului, a)a,i, canonici i nota)ili' 2a cele* lalte mese spriLinite pe c!priori, ramificate din masa principal!, st!teau tot at,ia oameni de va(! din e alonul al doilea, negu,!tori )oga,i, repre(entan,i ai )reslelor i clerici cu func,ii mai mici c,i reu ir! s! i fac! rost de invita,ie' "atilda era eCta(iat! de po(i,ia privilegiat! pe care o ocupa la masa principal!, vi(i)il! tuturor celor pre(en,i, printre care se num!rau i unele prietene de ale ei' ;ra prea fericit! ca s! mai o)serve c! so,ul ei era mohort i plictisit, ntruct ea st!tea lng! unul dintre canonicii cu func,ie mare, -homas de Boterellis, care era cantor, responsa)il cu mu(ica i )una rnduial! a sluL)elor la catedral!' ;ra un preot gras, foarte palid i cu ni te ochi foarte mici' 6u se num!ra printre prietenii lui John, ntruct fusese de partea episcopului, care spriLinise insurec,ia ini,iat! de prin,ul John' Pe partea cealalt!, n cap!tul celei mai apropiate mese aranLate n continuarea mesei principale era preotul de la <t Olave i starostele )reslei pantofarilor, astfel c! putea com)ina discu,iile pe teme religioase cu )ufele despre ultima mod! n domeniul pantofilor' John era i(olat de to,i cei pe care i cuno tea, eCceptnd*o pe "atilda, i i*ar fi dorit s! stea mai aproape de @u)ert Palter astfel nct s! poat! discuta cu el' c/nd colo, st!tea lng! un canonic mic i gras care devora, cu o poft! de lup, toate m/nc!rurile la care aLungea i nu avea timp de conversa,ii' Coronerul se uit! peste capul so,iei lui la cei doi episcopi care st!teau la miLlocul mesei' +m/ndoi i schim)aser! ve mintele simandicoase pe care le purtaser! n timpul liturghiei, m)r!c/nd haine mult mai simple, dar scumpe' Diecare purta un vindiac crem )rodat, pe su) care aveau un stihar, iar pe cap purtau o )onet! rotund! umflat!, cu dou! co(i ce atrnau de deasupra urechilor pn! la piept' John i a,inti privirea asupra fe,ei cu tr!s!turi puternic conturate a lui @u)ert, pe care i l!sase urma du(ina de )!t!lii la care participase, i le compar! cu chipul ngust, cu tr!s!turi alungite ale episcopului @enr4 "arshall, a c!rui fa,! avea o simetrie ciudat!, de parc! ar fi fost o sculptur!' 6u se ndoia de devotamentul sincer al episcopului fa,! de Biseric!, ns! se ntre)a dac! am)i,iosul politician*arhiepiscop era i el la fel de pasionat de religie sau acceptase func,ia de cap al Bisericii engle(e doar ca s! pun! m/na pe puterea laic!' @u)ert Palter fusese un oficial al Cur,ii cu rang nalt i )aron de ;CcheYuer de pe vremea )!trnului rege @enric, dar nu fusese nvestit ntr*o func,ie mare dect n timpul lui 0ichard Inim!*de* 2eu, c/nd acesta l numise episcop de <alis)ur4, iar apoi loc,iitorul lui n + -reia Cruciad!' ;forturile depuse de @u)ert pentru ca regele s! fie eli)erat din temni,a din $ermania, i fuseser! r!spl!tite cu cele dou! titluri9 de arhiepiscop de Canter)ur4 i Lusti,iar suprem al +ngliei' John tare ar fi vrut s! discute cu el despre ce se ntmplase pe P!m/ntul <fnt c/nd @u)ert r!m!sese acolo, n fruntea armatei engle(e, dup! ce John i regele o luaser! spre cas!, drum ce se dovedise de r!u augur' <pera s! ai)! timp a doua (i s! rememore(e am)ele evenimente, dup! ntlnirea n care urma s! se aLung! la o re(olvare a diferendului ntre coroner i sheriff cu privire la cine avea Lurisdic,ie n ca(urile de crim!' John arunc! din nou o privire de Lur mpreLurul salonului (gomotos i o)serva diferen,a dintre congrega,ia )ine m)r!cat! i eCcesiv de )ine hr!nit! i maLoritatea popula,iei ora ului, care tr!ia n s!r!cie lucie i n mi(erie, precum locuitorii din Breta4ne i 2uc4 B!r)oasa, din Insula ;Ce' $ndul la )a)! i readuse n memorie pro)lemele pe care le avea de re(olvat' 6u i d!dea nicicum pace ideea c! 2uc4 ascundea ceva i se hot!r s! afle mai multe despre acest su)iect peste o (i*dou!' +mintindu* i de aceste lucruri, arunc! din nou o privire prin nc!pere, avnd astfel confirmarea c! nici $odfre4 Dit(os)ern, nici so,ia lui, "a)el, nu veniser! la )anchet' i (icea c! $odfre4 se d!duse la fund dup! cele ntmplate, iar "a)el i dusese pro)a)il amenin,area p/n! la cap!t i l p!r!sise' Dit(os)ern nu participase nici la sluL)a de la catedral!, unde @u)ert Palter oficiase liturghia, dup! care ,inuse o predic!' Pentru argintar, deci(ia de a lipsi de la un astfel de eveniment tre)uie s! fi fost greu de luat, avnd n vedere c! era un repre(entant de seam! al )reslelor, n ora ' Tntr*un fel, John se a teptase s! l vad! acolo, ntr*un gest de sfidare la adresa (vonurilor care l nconLurau' -impul trecea greu, iar John m/ncase tot ce dorise i )!use mai mult dect era necesar' 6u putea pleca nimeni p/n! c/nd nu se ridicau de la mas! episcopul i musafirul s!u de onoare, a a c! era pur i simplu )locat ntre tonul strident al "atildei i gargara canonicului nes!tul, care nemaiavnd m/ncare, consuma cantit!,i uria e din vinul cel mai )un al episcopului' Coronerul (!ri dintr*odat! o figur! cunoscut! n dreptul u ii pe care se intra din curtea palatului' Pre, de o clip! cre(u c! vinul i Luca feste, dar nu nc!pea ndoial! c! servitoarea lor, "ar4, st!tea acolo, uitndu*se de Lur mpreLurul salonului' Privirile li se ntlnir! i "ar4 i f!cu semne disperate cu m/na, dup! care ie i repede' John, care se )ucura c! ap!ruse ceva nou, at/ta timp c/t asta nu nsemna c! i luase foc casa, i trase scaunul n spate i o lu! pe drumul ngust dintre meseni i perete' 5!du la o parte un servitor care se lupta s! p!stre(e n echili)ru patru vase mari cu )ere i aLunse la u !' "ar4, care i acoperise capul i umerii cu o p!tur!, ar!t! cu degetul afar!' * +r fi )ine s! te ntorci de ndat! n "artinMs 2ane, (ise misterios' John se ntre)! de ce nu (isese Ns! te ntorci acas!O' +runc! o privire n spate i v!(u c! "atilda, cu privirea ei de vultur, i o)servase a)sen,a' <e str/m)! la el i i f!cu semn, nervoas! foc, spre scaunul lui care era gol, apoi ar!t! spre episcopi' O ignor! i ie i n aerul rece de afar!, n urma servitoarei' * Ce se nt/mpl!S 5oar nu o fi vor)a de alt! siluire sau avortR "ar4 l n f!ca strns de )ra,' * 6u, dar cred c! $odfre4 Dit(os)ern a fost otr!vit' -raversar! gr!)i,i aleile ntunecate ale catedralei Close, mpiedic/ndu*se de gunoaie i de movile de p!m/nt proasp!t scos din morminte s!pate pe Lum!tate' $>4n din Polruan i $a)riel, sergentul, i urmau' John tia c! se )ucuraser! i ei de )anchet, n )uc!t!riile

palatului, i i chemase s! i nso,easc!, s! se ocupe de noua urgen,! ap!rut!' Pe c/nd str!)!teau mica distan,! p/n! la "artinMs 2ane, "ar4 le eCplic! tot ce se nt/mplase' * C!ram )u teni prin hol pin/ la salon, c/nd am au(it un (gomot n strad!' "*am gndit c! o fi din nou o ceart! n vecini, ca noaptea trecut!, a a c! am ie it s! v!d ce se ntmpl!' +Lunser! la poart! i intrar! pe alee, care era luminat! de opai,ele de la casa potcovarului' * -ot f!urarul $odfre4 era, dar de data asta se tra pe p!m/ntul din fa,a u ii casei lui i scotea un gLit ciudat' -recur! de casa lui John i v!(ur! un mic grup adunat n Lurul u ii de la pr!v!lia argintarului, care era deschis!' * "*am dus la el, dar nu putea s! vor)easc!, ci doar se ag!,a de fusta mea, scotea (gomotele alea ciudate i se ,inea de gt' +m fugit n cap!tul aleii i l*am strigat pe un )!r)at care tocmai trecea pe @igh <treet' + venit cu mine i l*am tras pe me terul $odfre4 n cas!, pentru a nu sta n frig' +poi am fugit s! te aduc pe tine, c!ci n*am tiut ce altceva s! fac' John trecu de cei c,iva gur!*casc! i intr! n pr!v!lie, fiind secondat de $>4n i $a)riel, n urma c!rora venea "ar4' 6u ardea dect una dintre lumin!rile cu seu care erau aprinse de o)icei, dar putur! cu u urin,! s! i dea seama unde era st!pnul casei dup! cum horc!ia c/nd respira' $odfre4 Dit(os)ern st!tea pe Los, ntr*o rin!, iar )ra,ele i picioarele i se ()!teau u or' +vea ochii deschi i, dar John avu impresia, chiar i n lumina proast! din nc!pere, c! nu vedea' * Ce e, Dit(os)ernS Ce s*a ntmplatS ntre)!, ngenunchind ling! el' 6u primi nici un r!spuns, i repet! mult mai tare ntre)area' O),inu de data asta o reac,ie, victima ntorc/ndu* i capul, dar nu putu s! i concentre(e privirea asupra lui' <coase ni te sunete, apoi c!(u din nou la p!m/nt, f!r! s! reac,ione(e n vreun fel, cu eCcep,ia mi c!rii spasmodice a degetelor' * 5/*mi luminarea aiaR porunci John, iar $a)riel lu! micul vas n care plutea un muc de luminare' John l ,inu aproape de chipul lui $odfre4 i v!(u c! fa,a i era palid!, rece i umed!, plin! de )ro)oane reci de sudoare' * Ce a p!,it la gtS ntre)! sergentul, ar!tnd spre umfl!tura purpurie ce i traversa gtul' +ceasta era de Lur mpreLurul t!ieturii su),iri pe care i*o f!cuse @ugh Derrars, care acum era foarte inflamat! i ncepuse s! fac! puroi' John ncerc! din nou s! comunice cu )olnavul, dar nu o),inu dect un gLit de nen,eles' Du iar cuprins de convulsii, iar degetele i tremurau i mai tare' T i ridic! privirea spre "ar4, care se cui)!rise ngriLorat! su) p!tura pus! pe post de al' * #i*a (is ceva inteligi)ilS o ntre)!' * +m reu it s! n,eleg doar un cuvnt*dou! printre vaietele i oaptele lui' + (is9 Narde, ardeO i Notr!vitO' <prncenele negre ale lui John se ridicar!' * <igur a pomenit de otrav!S * 6endoielnic' c/nd a (is c! e otr!vit, a ar!tat cu m/na tremur!toare spre gtleL' John tia c! servitoarea lui e o femeie cu capul pe umeri i de ncredere, i nu i puse la ndoial! spusele' * i supurea(! rana pe care o are la gt' Poate c! de o astfel de otrav! e vor)a, dar nu l putem l!sa aici' <e ridic!' C!lug!rii de la <t 6icholas vor fi nsp!immta,i c/nd o s! le aduc alt pacient sau cadavru la interval de doar cteva (ile' $a)riel avu o sugestie' * l tiu pe stare,ul de la m!n!stirea <t John, care e mai aproape dect <t 6icholas' @ai s! l ducem acoloR -rei dintre c!lug!ri se pricep s! ai)! griL! de )olnavi' Chiar l/ng! Poarta de ;st era o a e(are m!n!stireasc! foarte mic!, care aLunsese s! fie cunoscut! su) numele de N<pitalul <t JohnO, datorit! muncii depuse de cei patru monahi care locuiau acolo' * +r tre)ui s!*l mut!m repede, ct mai e n via,!, suger! $>4n' <e uit! de Lur mpreLurul od!ii i, cu aLutorul lui $a)riel, ridic! u a interioar! din ,,nile de fier forLat i o puser! pe Los, lng! argintarul al c!rui trup era cuprins de convulsii' Dur! chema,i doi dintre cei care st!teau gur/*casc/, iar Dit(os)ern fu ridicat pe u ! i dus n gra)! dup! col,, n strada principal!, iar de acolo la m!n!stirea <t John' 5e Polfe i trimise pe martorii r!ma i s!* i vad! de tre)urile lor i nchise u a de la intrare' * Bravo, "ar4, e ti o fat! )un! i de teapt!, (ise' +cum ar tre)ui s! m! duc la afurisitul !la de )anchet, c! de nu, toat! opera de caritate f!cut! cu "atilda nu*mi va fi de nici un folos' Cteva ore mai tr(iu, era din nou n casa argintarului, mpreun! cu $>4n' Destivit!,ile organi(ate la palatul episcopului se ncheiaser! i, cum nu lipsise dect un sfert de ceas, "atilda nu se prea plnse, mai ales c/nd o cadorisi cu noi evenimente dramatice ce avuseser! loc n vecini' 5up! ce o conduse n solar, unde o a tepta 2uciile s! ai)! griL! de ea, s! i dea Los podoa)ele fine, pentru a merge la culcare, l recupera pe $>4n, care )ea )ere cu "ar4, n c!m!ru,a ei din curtea din spate' * @ai s! vedem ce s*a ntmplat n casa din vecini' Poate o s! ne putem da seama dac! ntr*adev!r a fost otr!vit sau i e r!u din cau(a r!nii de la gt' C/nd intrar! n casa lui Dit(os)ern, $>4n avu o ntre)are9 * 5ac! e vor)a de o supura,ie cau(at! de rana de la gt i moare, n*o s! fie @ugh Derrars vinovat de ucidere nepermis/ de legeS * +sta o va decide Luriul, dar pare pro)a)il s! fie a a' @ai s! nu ne pripim i s! vedem ce avem aici'

<e uitar! prin pr!v!lie, unde nu era nimic n neregul!' "esele de lucru erau ca de o)icei n de(ordine, fiind pline de unelte i de metal, iar masa pe care erau eCpuse de o)icei o)iectele finisate era goal!, fiindc! o)iectele de valoare erau ncuiate noaptea, pentru a fi n siguran,!' * ; lumin! la etaL, o)serv! $>4n din Corn>all, )/gndu* i capul n atelierul din spate, u a care d!dea nspre acesta fiind aceea care fusese scoas!' naintar! prin fumul n!)u itor care ie ea de la cuptorul aflat mereu n func,iune, fiecare ,innd o luminare cu seu, la lumina c!reia nu se vedea nimic ie it din comun la parter' John urc! scara lat! i aLunse n salonul de la etaL, care era pustiu' * 6u are servitoriS ntre)! $>4n' * <ervitoarea a plecat cu "a)el, care l*a p!r!sit, din cte se (vone te, a a sus,ine nevast!*mea, care e ntotdeauna pus! la punct cu ultimele )rfe, r!spunse coronerul' "ai era un servitor care se ocupa de )uc!t!rie, dar 5umne(eu tie pe unde o fi' "! gndesc c! o fi )nd n vreo tavern!' <e uitar! de Lur mpreLurul nc!perii, ,innd sus lumin!rile, c!ci nu mai ardea dect o luminare din cear!, mucul acesteia prelingndu*se ntr*un sfe nic de argint' Partea din fa,! a nc!perii fusese mp!r,it! n dou! i se o),inuse alt! odaie, n care era un pat mare' John v!(u n nc!perea principal!, pe un platou de lemn cu margini de argint, m/ncare ce fusese servit! pe Lum!tate, iar ling! ea era un potir de argint' * Ce*o fi astaS <caunul e r!sturnat, iar pe Los e un cu,it murdar' $>4n ridic! platoul i se uit! cu aten,ie la el' * ; Lum!tate de friptur! de pas!re, mare parte din pulp! fiind m/ncat/' +re garnitur! de morcovi i var(!, o parte din acestea fiind v!rsate pe mas!, raport!' Tntre timp, John ridicase potirul ornamentat, care p!rea a fi mai potrivit pentru a sta n altarul unei )iserici dect pe o mas!' P!rea s! fie pe Lum!tate plin cu vin ro u, o parte din acesta fiind v!rsat pe mas!, l/ng! el' "irosi vinul, dar nu sim,i nimic ie it din comun' i nmuie vrful degetului n lichidul ro(aliu i i atinse prudent cu acesta vrful lim)ii, dar nici de data asta nu sim,i nimic neo)i nuit, ci doar gust de vin' Coronerul st!tu pu,in pe gnduri, uitndu*se prin nc!pere' * +r fi )ine s! p!str!m m/ncarea i vinul, s! vedem dac! nu pot fi eCaminate mai atent, decise' * "! ntre) dac! vinul o fi de aici, (ise $>4n, ar/tnd spre o caraf! mic! din piatr! cenu ie acoperit! cu un dop din lemn, ce era a e(at! pe un raft din apropiere' John lu! n m/n! carafa, i scoase cepul i mirosi con,inutul' O scutur! i socoti c! era pe Lum!tate plin!' * O s*o lu!m i o vom duce cu noi i pe asta' 0idic! de pe mas! o cutiu,! de lemn rotund!, de lng! carafa cu vin' Pe capac erau ni te inscrip,ii ca)alistice, iar n!untru era o pudr! fi)roas! maronie, ce avea i( de ier)uri' $>4n se uit! la mostrele pe care le luaser! cu ei' * Bi ce facem acum cu eleS * 2e ,in la mine p/n! mine*diminea,!, dup! care le voi duce la un spi,er, s! mi spun! ce p!rere are despre ele' $>4n l privi deschis pe st!pnul s!u cu ochii lui al)a tri' * 6u le duci la un ucenic de spi,erS (ise ap!sat' John oft!' * Tmi imagine( deLa ce i va (ice cumnatul meu' 5ac! e otrav! n astea, atunci ;dgar din -opsham va fi principalul suspect, avnd n vedere amenin,!rile proferate la adresa lui Dit(os)ern i faptul c! l*a atacat' $>4n se ncrunt!' * 5e data asta, nu prea sunt motive ca sheriff*ul s! fie nvinov!,it c! gnde te a a' ;dgar e de departe principalul suspect' John o lu! nainte, ndreptndu*se spre sc!ri, duc/nd cu el carafa i cutia cu pudr!, $>4n urm/ndu*l cu platoul i potirul' * +r fi )ine s! mergem la <t John, s! vedem dac! avem de*a face cu o crim! sau doar cu o tentativ! de omor' "!n!stirea, care era ad!postit! de imensa Poart! de ;st, era formata doar dintr*un ir de od!i lipite de o capel! mic!' 2ing! chiliile celor patru c!lug!ri, un refectoriu mititel i o )uc!t!rie, erau cteva od!i i o nc!pere mai mare, care repre(entau spitalul' 2!ca ul era ntotdeauna ticsit de )olnavi care proveneau din (ona cea mai s!rac! a ora ului, dar fratele <aulf, un saCon care era c!lug!rul cel mai n vrst! de la m!n!stire, mutase un pacient dintr*o odaie n salonul principal, astfel nct s! i se fac! loc lui Dit(os)ern' C/nd sosi coronerul, argintarul (!cea pe un pat, al) ca varul, fa,a fiindu*i n continuare rece i plin! de )ro)oane' n momentul n care John intr! n odaie mpreun! cu <aulf, pacientul vomit! )rusc i avu gre,uri, din gur! i nas scurgndu*i*se un fluid transparent' <aulf ngenunche s! i tearg! )u(ele i n!rile i i ntoarse capul ntr*o parte, s! vad! dac! i se mai scurge lichid' +poi, spre uimirea lui John, lu! un ulcior de pe Los, i aplec! lui Dit(os)ern capul spre spate i i turn! o cantitate generoas! de lichid n gur!' +cesta mpro c! apoi iar cu ap! n Lurul lui i se nec!, dar c!lug!rul i ,inu nchis! gura, astfel nct fu for,at s! nghit!, de i p!rea c! e c/t pe aci s! se sufoce' Imediat i se f!cu din nou grea,! i vom!, murd!rind i mai tare podeaua' * 5ac! e ntr*adev!r vor)a de otrav!, atunci singura ans! este s! i cur!,!m stomacul cu cantit!,i mari de ap! cu sare, eCplic! monahul de vrst! miLlocie, Lustific/nd tratamentul eroic pe care l aplicase' * Crede,i c! ntr*adev!r a fost otr!vitS ntre)! coronerul' <aulf i ridic! privirea'

* 6u*mi dau seama' Poate a m/ncat ceva stricat sau poate i s*a dat o su)stan,! v!t!m!toare' <imptomele multor otr!viri sunt acelea i9 pr!)u ire, durere n gt, vom! i golirea stomacului' * O s! supravie,uiasc!S * +sta numai 5umne(eu tie' ; prea devreme ca s! ne d!m seama' ; posi)il ca mine*diminea,! s! se simt! foarte )ine sau s! fie mort' $>4n se spriLini de canatul u ii din spatele lui John' * + (is ceva inteligi)il despre ce i s*a ntmplatS * 6u a scos dect gemete i n*am n,eles dect c! a spus n oapt! ceva de genul9 Narde, ardeO' 5e Polfe se uit! la victim!, c!reia n continuare i tremurau minile i picioarele, i din c/nd n c/nd i erau cuprinse de spasme' * Cum stau lucrurile cu rana de la gtS + fost t!iat cu vrful unei s!)ii n urm! cu dou! nop,i, dar la vremea aceea a fost o ran! u oar!' <aulf atinse cu degetul umfl!tura, dnd la iveal! mai multe straturi de puroi gal)en' * Poate fi din cau(a ncerc!rilor de a vor)i, a a r!gu it cum a f!cut*o, i poate a le inat din cau(a puroiului v!rsat n snge' De)r! nu are, ns! e rece i transpirat i nu mi dau seama de ce tremur! i are astfel de convulsii' "ai r!maser! cteva clipe, dar era evident c! fie c! tr!ia, fie c! murea, $odfre4 nu avea s!*i lumine(e n acea noapte cu privire la ce se nt/mplase n "artinMs 2ane' John i mul,umi c!lug!rului, promise s! se ntoarc! a doua (i n (ori i l l!s! pe argintar la mila c!lug!rilor i al 5umne(eului lor' C+PI-O212 -0;I<P0;V;C; Tn care Cro>ner John se nt/lne te cu Lusti,iarul suprem ntlnirea cu @u)ert Palter era programata la a (ecea or!, n diminea,a (ilei de mar,i, dar John de Polfe se afla n ora cu mult nainte' -otul era sc!ldat n lumina cenu ie a (orilor de iarn! i coronerul merse nti la spitalul <t John, s! vad! dac! Dit(os)ern supravie,uise sau dac! se confrunta cu un ca( de crim!' C/nd aLunse, fratele <aulf era n odaie i p!rea s!* i fi petrecut ntreaga noapte acolo' * <e simte mult mai )ine, Cro>ner, dup! ce i*a de ertat sto* macul ntr*o g!leat!, datorit! sp!laturilor cu ap! amestecata cu sare' John se uit! peste capul c!lug!rului i l (!ri pe $odfre4, a c!rui fa,a era cadaveric! i care st!tea nemi cat pe o parte' * "ie mi d! impresia ca e mort, opina el nencre(!tor' * 6u, acum doarme, e cufundat ntr*un somn adev!rat, nu e n com! i nu mai are spasme, cum l*ai v!(ut asear!' * + (is cevaS Dratele saCon cl!tin! din cap' * 6u a scos dect morm!ieli, a a cum a f!cut i c/nd a fost adus aici' 2a s!*l s! doarm! i o s! vedem dup! aceea dac! i*a revenit' Ie ir!, iar c!lug!rul nchise )ine u a' * Chiar crede,i c! a fost otr!vitS ntre)! John' * Pare pro)a)il s! se fi ntmplat a a, dar e de asemenea posi)il s! fi suferit un fel de apopleCie, de i pn! acum nu am v!(ut una chiar a a' +stea fiind spuse, coronerul tre)uia s! fie mul,umit8 cel pu,in p!rea c! Dit(os)ern va mai tr!i s! mai p!c!tuiasc! o (i' John plec! de la m!n!stire i se ndrept! spre cas!, unde cu o sear! nainte sta)ilise s! se ntlneasc! cu cei doi asisten,i ai s!i' "atilda dormea nc! n solar i se )ucur! c! n*o deranLase' Cteva clipe mai tr(iu, o mica procesiune plec! din "artinMs 2ane, coronerul mergnd n fa,a lui $>4n, care ducea o tav! de lemn pe care erau resturile de friptur! de pas!re din care m/ncase $odfre4 i cutiu,a de lemn n care era pudra cu i( de ier)uri, toate fiind acoperite cu o )ucat! de pn(!' n urma lui mergea -homas de Pe4ne, care ducea cu griL! potirul, pe Lum!tate plin cu vin, i carafa din piatr!' $rupul ie i n strada principal!, apoi se ndrept! spre inter* sec,ia de la CarfoiC, ignor/nd privirile curioase ale vn(!torilor am)ulan,i i ale cump!r!torilor, care se d!duser! n l!turi pentru a*i face loc' Pe c/nd a tepta s! treac! un car tras de )oi, John se uit! n spate i pe chip i se a ternu unul dintre r/nLetele pe care rareori le afi a c/nd i v!(u pe cei doi nso,itori ai s!i9 aghiotantul s!u supraponderal din Corn>all, care ducea solemn o tav! acoperit! cu o )ucat! de pn(!, iar preotul r!spopit, care strngea n palme, respectuos, un potir de argint, p!reau doi paracliseri care purtau anafura pe strada principal! din ;Ceter' 6u avur! mult de mers, c!ci pr!v!lia spi,erului se afla pe partea cealalt! a Dore <treet Pe c/nd John se apropia de pr!v!lie, u a acesteia se d!du de pere,i i n!v!lir! n strad! trei persoane care se r!()oiau' 5oi osta i de la 0ougemont l trau afar! din pr!v!lie pe ;dgar din -opsham, ucenicul ,ip/nd s! i se dea drumul' n spatele lor, n prag, st!tea 6icholas din Bristol, care se uita la ei, agitnd din mini' c/nd l v!(ur! pe coronerul regelui, solda,ii se oprir!, dar nu l sl!)ir! pe ;dgar din strnsoare' * +stea sunt ordinele sheriff*ului, <ir John, (ise unul din ei, cerndu* i scu(e' 5e ndat! ce l v!(u pe coroner, pri(onierul f!cu apel la el' * <alvea(!*m!, <ir John, oamenii ! tia m! r!pesc' <pune*le c! e o gre eal!, c! nu sunt eu cel pe care l caut!' Osta ul mai n vrst! i cl!tin! capul acoperit de coif' * -e arest!m, nu te r!pim' Bi nu e nici o gre eal!, sheriff*ul a spus N;dgar din -opshamO, iar acela e ti tu, )!iete' ;dgar ncepu s! )iguie proteste, dar John nu putea face nimic pentru el n acel moment' * ;dgar, du*te f!r! s! faci scandal, nu are sens s! te mpotrive ti' O s! v!d ce pot face ca s! l!muresc lucrurile i o s! i trimit vor)! tat!lui t!u s! vin! s! v! vad!, at/t pe tine, ct i pe sheriff' 1cenicul spi,erului

tre)uia s! se mul,umeasc! deocamdat! cu cele au(ite, c!ci John le f!cu un semn cu capul g!r(ilor, care urcar! mpreun! cu ;dgar dealul, ndreptndu*se spre castel' John, care era urmat de cei doi discipoli ai lui, intrar! n pr!v!lia lui 6icholas i nchiser! u a n urma lor' <pi,erul nc! mai )odog!nea ngriLorat cuvinte la adresa )rutalit!,ii cu care ucenicul s!u fusese luat de l/ng! el' * 5ar astea sunt ni te aiureli' Ce*a f!cut de e tratat n halul !staS John avu r!)dare cu el' * Btii foarte )ine c! l*a amenin,at de cteva ori pe $odfre4 Dit(os)ern i c! sm)!t! l*a atacat' <pi,erul ncuviin,! spasmodic, pe la col,ul gurii prelingn* du*i*se i mai mult! saliv! din cau(a agita,iei' * <*a ntors sm)!t! plin de vn!t!i i )!tut' 6enorocitul !la l*a )!tut cu s!l)!ticie, l*ar fi putut omorR * ;i )ine, $odfre4 Dit(os)ern ar fi putut fi ucis a(i*noapte, din cte se pare' + fost otr!vit, iar via,a i atrn! de un fir de p!r' NPu,ina eCagerare nu stric! niciodat! c/nd ncerci s!*l faci pe om s! fie cooperantO, i (ise John' * ;dgar este cu siguran,! principalul suspect i nu l po,i nvinui pe sheriff c! vrea s! l interoghe(e' 6icholas r!mase cu gura c!scat!, ceea ce pentru moment ascunse defectul pe care l avea' * + fost otr!vitS Bi ce leg!tur! are asta cu ;dgarS John oft! i ncepu s! i eCplice n!pasta ce d!duse peste argintar' * ;dgar a promis c! l va ucide i, avnd n vedere c! aproape i*a terminat preg!tirea ca spi,er, tie multe despre otr!vuri' <pi,erul se uit! la fiecare dintre ei, de parc! voia s! g!seasc! un om normal ntr*o lume care i ie ise din min,i' * 5ar oricine i putea pune otrav! n merinde' Orice moa ! i orice ,!ran se pricepe la plante i la ciuperci otr!vitoare' John nu i r!spunse, dar le f!cu semn lui $>4n i lui -homas s! i puna poverile pe teLghea' * .reau s! le eCamine(i, s! ve(i de con,in vreo su)stan,a otr!vitoare i, dac! e a a, ce anume, (ise' * 5ar maLoritatea otr!vurilor nu pot fi descoperite, protest!' +proape c! nu eCista modalitate prin care s! poat! fi testate' Cuno tin,ele noastre sunt din p!cate tare s!r!c!cioase c/nd vine vor)a de a a ceva' B!r)atul de un metru i Lum!tate n!l,ime se ndrept! de spate' Bi nu e vor)a doar de mine' 6ici un spi,er din +nglia nu de,ine metode mai )une de testare' Coronerul era de neclintit' * D! tot ce*,i st! n putin,a, 6icholas' 1ite, cu asta lucrurile ar putea merge mai u or' Ce (ici de astaS 0idica micu,a cutie din lemn i i*o nm/n! spi,erului, care i arunc! rapid o privire' * Cu asta e simplu' Con,ine un amestec de ier)uri m!cinate, folositor pentru a preveni inflam!rile, l anun,!' $>4n se ncrunt! i i arunc! o privire s!l)atic!, sprncenele ro covane co)or/nd spre musta,a ro cat!' * 5e unde tii, daca nici m!car n*ai deschis*oS Tn ciuda triste,ii care l cople ise, spi,erul nu se putu a),ine s! nu afi e(e un (m)et superior' * Pentru c! scrie pe capac' .e(iS +rat! spre sim)olul misterios de pe capac' Bi ar fi ca(ul s! tiu ce e n ea, doar eu i*am dat*o lui Dit(os)ern nu mai devreme de ieri' <e l!s! t!cerea' * -u i*ai dat*o ieriS repet! John domol' * 5a, )inen,eles' + venit la mine dup!*amia(a tr(iu, pl/ng/ndu*se c! are dureri n gt i fe)ra' 2*am eCaminat i am o)servat c! avea o t!ietur! recenta la gt, care ncepuse s! fac! puroi' I*am sp!lat*o, i*am dat cu o lo,iune, apoi i*am recomandat s! ia ier)u* rile astea de trei ori pe (i, pentru a ncerca s! diminue(e septicemia' * I*ai dat leacurile cu m/na taS 6icholas ncuviin,!' * Binen,eles' 2e*am luat de aici' * <e ntoarse i deschise un sertar mic de lemn dintr*un r/nd du)lu de recipiente similare, amplasate pe (idul din spatele teLghelei' 2i*l ntinse i v!(ur! c! era pe Lum!tate plin cu o pudr! maronie asem!n!toare cu cea din cutiu,!' * ;dgar era n pr!v!lie c/nd a venit Dit(os)ernS ntre)! John' <pi,erul p!ru pus n ncurc!tur!' * ;ra, dar i*a ntors spatele argintarului i a r!mas n col,ul pr!v!liei, pref!c/ndu*se c! lucrea(!' * 5eci nu a avut nici o leg!tur! cu re,eta sau cu tratamentulS * 6ici unaR + stat la distan,! de el, i asta din motive lesne de n,eles' John c/nt!ri cele au(ite' * I*ai l!sat vreun moment singuriS <pi,erul st!tu o clip! pe gnduri' * 6umai c/nd a tre)uit s! m! duc n maga(ia din spatele pr!v!liei s! mai aduc ni te cutiu,e din astea n maga(in, c! nu mai aveam nici una' * +i lipsit multS * 5oar cteva minute' Bi a tre)uit s! m! duc i s! iau un castrona cu ap! clocotit! de pe focul din c!m!ru,a din spate, pentru a*i sp!la rana' i mai puse cteva ntre)!ri, care ns! nu l l!murir! mai mult i John tre)ui s! se mul,umeasc!, a adar, cu ce aflase p/n! atunci' <u)linie ct era de important ca m/ncarea i )!utura s! fie cercetate cu aten,ie, dup! care plec! la 0ougemont' c/nd aLunse la poarta de Los a turnului de intrare al castelului, coronerul i d!du aghiotantului s!u un ultim ordin nainte deZa intra n fort!rea,!9 * .reau ca 2uc4 B!r)oasa s! fie interogat! din nou' +m impresia c! mai tie ceva n afar! de ce ne*a m!rturisit s!pt!m/na trecut!' $>4n i drese glasul (gomotos i scuip! pe Los' * Pot s*o conving pu,intelS ntre)! plin de speran,!, sc!rpi* nndu*se la proha)' * 5oar cu vocea, ai n,elesS 6u vreau s*o supui la ca(ne sau ceva de genul !sta' Ia*l pe -homas cu tine, pentru ca n ca(ul n care o sperii de moarte, s! o ierte de p!cate' 5ar nainte s! se ntmple asta, scoate,i tot ce pute,i de la ea'

<e ndep!rt!, str!)!tnd curtea interioar!, mantia fluturndu*i n spate ca penaLul unui cor) negru imens' n momentul n care sosi John, nt/lnirea din ca)inetul lui 0ichard de 0evelle ncepuse de ceva vreme, dar ceea ce se discutase p/n! atunci nu l privea, c!ci se vor)ise despre administrarea comitatului i de str/ngerea d!rilor' John se strecur! pe o )anc! li)er! pe c/nd discutau n contradictoriu despre ora ele miniere, comunit!,ile semiautonome r!spndite n Lurul eCtremit!,ilor 5artmoore*ului, unde lucr!torii care eCploatau minele de cositor aveau drepturi str!vechi, inclusiv propriile cur,i de Ludecat! i, mpreun! cu minerii din Corn>all, aveau chiar o form! de parlament local' 6imic din toate astea nu avea vreo importan,! pentru coroner, c!ci Lurisdic,ia sa nu cuno tea grani,e' Profit! de oca(ie i studie grupul numeros strns pentru a se ntlni cu @u)ert Palter, care st!tea n capul uneia dintre cele patru mese spriLinite pe c!priori a e(ate n dreptunghi, sheiiff*ul stnd n dreapta lui' n st/nga lui se afla John de +lecon, c!ci episcopul delega astfel de ntlniri laice celor din echipa lui' Celelalte trei(eci de per* soane din nc!pere erau n maLoritate )aroni i oficiali ai cur,ii din comitatele de vest, precum i circul itinerant care l nso,ea peste tot pe Lusti,iarul suprem' @u)ert, cu fa,a lui oache ! i ascu,it!, urm!rea cu aten,ie discu,iile' Puterea lui se datora n mare parte faptului c! ,inuse totul su) un control strict i avea cuno tin,e vaste despre a)solut fiecare ciud!,enie administrativ! pe care guvernarea complicat! a +ngliei i a 6ormandiei o puteau inventa' n acea (i nu purta vreo ro)! preo,easc! din material fin i nici m)r!c!minte de lupt!, ci doar un vindiac simplu de culoarea )ron(ului, pe su) care avea o tunic! din pn(! crem' Capul i era descoperit, spre deose)ire de mul,i dintre cei pre(en,i, ale c!ror ve minte mpo* po,onate erau completate de o )onet! n culori ,ip!toare' ntr*un final, discu,iile se aCar! pe pro)lema care repre(entase un motiv de frecu uri ntre John i cumnatul s!u timp de aproape trei luni' Justi,iarul suprem tia foarte )ine lucrul !sta, c!ci at/t sheriff*ul, ct i coronerul se plnseser! cur,ilor itinerante la vi(ita acestora n ;Ceter din octom)rie, iar de 0evelle reluase discu,ia pe aceast! tem! c/nd fusese ultima dat! la Pestminster s! pre(inte socotelile privind d!rile strnse n comitat' @u)ert Palter lu! un sul de pergament pe care unul dintre copi tii s!i scrisese o noti,! pe post de aide* memoire' * Pro)lema pare a fi urm!toarea, re(um!, cu claritatea care l caracteri(a i care l aLutase s! o),in! cea mai nalt! func,ie a ,!rii' <heriff*ul e de mult timp ns!rcinat s! p!stre(e pacea n numele regelui n acest comitat, sarcini printre care pe vremuri * chiar nainte de venirea lui Pilliam din 6ormandia * se num!rau Ludecarea i pedepsirea nelegiui,ilor' <unte,i de acordS Cu to,ii ncuviin,ar!, iar pe chipul lui 0ichard de 0evelle, care i (icea c! deLa c tigase, se ntip!ri un (m)et superior' * 5ar r!posatul rege @enric a nceput s! fie nemul,umit de lipsa de integritate a sheriff*ilor * v! aminti,i de anchetarea sheriff*ilor din al aispre(ecelea an al domniei sale, c/nd au fost cu to,ii eli)era,i din func,ie din cau(! c! erau corup,i' Du rndul lui John s! (m)easc! i al sheriff*ului s! se n* crunte' @u)ert d!du nainte cu prelegerea' * +poi, la sesiunea periodic! a cur,ii din Clarendon i la cea din 6orthampton, a instituit efectuarea unei vi(ite de c!tre Ludec!torii regelui, care urmau s! mearg! n fiecare comitat o dat! la cteva luni, prelund de la sheriff conducerea cur,ii de Ludecat! a comitatului, ca s! Ludece ca(urile de infrac,iuni grave, care sunt Ludec!,i ale regelui, i nu ca(uri locale, lipsite de importan,!' i ridic! m/na' Btiu ce a,i putea spune, c! aceste cur,i de Ludecat! nu i desf! oar! activitatea regulat i adesea nu respect! orarul prev!(ut, lucru ntmplat mai ales n ultima vreme' Judec!torii sunt ns! pu,ini la num!r, iar distan,ele * uria e' D!cu o pau(!, s! )ea ni te vin i ap! dintr*un pahar a e(at n fa,a lui' * Oricum, n ciuda faptului c! acestea sunt prevederile legii, tiu c! n ntreaga +nglie sheriff*ul continu! s! organi(e(e Ludec!,i ale regelui, lucru pe care nu ar tre)ui s! l fac!' 1nul dintre )aronii din +nglia de ;st, mem)ru n Curia 0egis, interveni n acel moment9 * +stea sunt de domeniul trecutului, domnule arhiepiscop' Ce leg!tur! au toate astea cu noii coroneriS * 2ui @u)ert nu ipl!cea s! fie ntrerupt, dar ncerc! s! dea dovad! de r!)dare' * Bti,i foarte )ine c! au loc dou! c!l!torii ale Ludec!torilor regelui n Lurul ,!rii' Pe vremuri, oricine dorea ca regele s! i fac! dreptate tre)uia s! i urm!reasc! prin +nglia i prin Dran,a' B!trnul @enric a m)un!t!,it acest sistem, trimi,ndu*i Ludec!tori la popor, chiar dac! e un proces greoi' Judec!torii care vin de cteva ori pe an * asta dac! vin at/t de des * pentru a ,ine o sesiune periodic! a cur,ii n fiecare comitat se ocup! de infrac,iunile grave, dar Ludec!torii Cur,ii de Judecat! Itinerante, care vin mult mai rar, investighea(! toate tipurile de pro)leme financiare i administrative din (on!' n direc,ia lor se concentrea(! eforturile coronerului, care tre)uie s! nregistre(e orice chestiune care poate avea ca re(ultat ad!ugarea unor noi contri)u,ii la tre(oreria regal!' <e l!s! t!cerea, c!ci nu n,elese toat! lumea ce voia s! spun!' 0ichard de 0evelle ncepu s! vor)easc! cu pruden,!, alegndu* i cu griL! cuvintele, c!ci nu voia s! par! c! nu cunoa te legea pe care se presupunea c! tre)uie s! o men,in! pe tot teritoriul comitatului 5evon' * Prin urmare, cum ni se diferen,ia(! rolul pe care l avem n Ludecarea infrac,iunilorS Justi,iarul se aplec! n fa,!, spriLinindu*se cu coatele de mas!' * * -ot ce e legat de )ani este de competen,a coronerului9 amen(i, penali(!ri, comorile g!site, o)iectele confiscate ca sanc,iune pentru c! au provocat moartea cuiva i, n special, amenda pentru omor' 5in acest motiv, Ludec!torii Cur,ii de Judecat! Itinerante 1 Cu toate acestea, conform uneia dintre prevederile din "agna Carta, insti* tuite dup! mai mult de un deceniu de la acea dat!, sheriff*ii i coronerii nu aveau voie s! Ludece ca(uri care repre(entau Ludec!,i ale regelui, Fn'a'G din septem)rie au reinstituit aceast! veche func,ie saCon! * Custos Placitorum Coronae pa(nic al Ludec!,ilor regelui'

0ichard de 0evelle era din ce n ce mai agitat' * 5ar cum re(olv!m aceast! pro)lem! ap!rut! ntre noi, eCcelen,!S * @u)ert i ridic! din nou m/na, cernd s! se dea dovad! de r!)dare' * +tunci c/nd moartea cuiva repre(int! f!r! ndoial! un ca( de omor * s! i spunem crim! * i nu eCist! du)ii privind vinovatul, c!ci e posi)il ca acesta s! fi fost v!(ut c/nd a comis crima sau s! fi fost prins c! are snge pe cu,it, atunci cadavrul este responsa)ilitatea coronerului, ns! de criminal se ocup! sheriff*ul' +cesta tre)uie s! l areste(e, s! l arunce n temni,! i s! a tepte urm!toarea vi(it! a Ludec!torilor sesiunii periodice a cur,ii, care o s! Ludece ca(ul, fie cu Lurii, fie prin ordalii cu ap! sau foc' +poi, dac! este g!sit vinovat, criminalul poate fi spn(urat, mutilat sau poate fi supus unei pro)e n lupt!' <e opri s! trag! aer n piept i s! se asigure c! to,i sunt ochi i urechi' * 5ar, n ca(ul n care este g!sit un mort, indiferent cum e g!sit acesta, i nu eCist! nici un suspect, coronerul tre)uie s! fac! o anchet!, iar satul sau ora ul tre)uie s! fac! dovada originii engle(e ti, s! demonstre(e c! victima nu este de origine normand!' n ca(ul n care acest lucru nu este posi)il, atunci coronerul tre)uie s! note(e faptele petrecute i s! le pre(inte Ludec!torilor Cur,ii de Judecat! Itinerante * i nu celor care particip! la sesiunea periodic! a cur,ii * astfel nct atunci c/nd vin, la timpul potrivit, pot decide dac! satul este pus s! pl!teasc! amenda pentru omor, adic! at/tea m!rci cte se hot!r! te' John i 0ichard i aruncar! o privire, fiind n mod surprin(!tor uni,i de scepticismul cu care priveau eCplica,ia superficial! ce le fusese dat!' Coronerul se dovedi mai ndr!(ne, i lu! primul cuvntul, deoarece l tia pe @u)ert de mai demult' * +sta sun! foarte )ine n teorie, Lusti,iarule' Poate c! a dat re(ultate destul de )une pe vremea )!trnului rege @enric, dar tim cu to,ii c! vi(itele Ludec!torilor, at/t cu oca(ia sesiunilor periodice, ct i a Cur,ii de Judecat! $enerale Itinerante au devenit at/t de rare, nct sistemul nu poate func,iona a a cum sugere(i tu' 5e 0evelle prinse curaL la au(ul acestor cuvinte i strecur! n discu,ie propriile ndoieli' * Cum s! ,inem n temni,! at,ia suspec,i o perioad! a a de lung!S Comitatul i ora ul tre)uie s! le ofere un acoperi deasupra capului i s! i hr!neasc!, a a c! o s! cheltuim mai mul,i )ani pe construit nchisori dect ne*o permit taCele pe care le percepem' Justi,iarul )!tu nervos dara)ana n mas!' 6u i pl!cea ca stilul s!u administrativ s! fie criticat, ns! tia n ce dilem! se afl! oamenii legii' * <unt prea pu,ini Ludec!tori i prea multe infrac,iuni i procese civile, 0ichard, i()ucni' n,eleg ce pro)lem! ai, dar nu avem ce face, n aceste vremuri de restri te financiar!' Cuvintele rostite de el erau un lim)aL cifrat prin care sugera c! din cau(a nclina,iei spre risip! a monarhului, acesta cerea contri)u,ii tot mai mari, care s! i permit! s! i ntre,in! armata, n Dran,a' John ncerc! s! fie n,eleg!tor i mp!ciuitor, avnd ns! griL! s! nu fie privat de ndatoririle care i fuseser! ncredin,ate' * +tunci c/nd se descoper! c! cineva nu a murit din cau(e naturale, tre)uie s! pot pre(enta respectivul ca( Ludec!torilor, atunci c/nd vin' n,eleg ce vrea s! (ic! sheriff*ul9 c/nd este clar c! a avut loc o crim!, este nevoie s! se g!seasc! o re(olvare rapid!, dar cu siguran,! nu cu pre,ul unui proces superficial' Judec!,ile regelui, crima, violul, incendierea i altele asemenea sunt ca(uri mult prea grave pentru a se lua o deci(ie n privin,a lor n urma unei hot!r/ri la ntmplare a cur,ii de Ludecat! a comitatului sau a nota)ililor' +cestea au de re(olvat destule ca(uri mai pu,in importante i nu mai e nevoie s! i ia pe umeri povara solu,ion!rii crimelor' 6u ncape ndoial! c! sarcina aceasta le revine Ludec!torilor, nuS <e discut! n contradictoriu i nu se lu! nici o deci(ie concret!, ns! cu chiu*cu vai, se aLunse la un compromis pe )a(a mp!r,irii n9 crime grave, al c!ror autor este prins asupra faptului, i decese n ca(ul c!rora nu eCist! nici un vinovat clar' Tnt/lnirea lu! sfr it n cele din urm!, cu to,ii avnd sen(a,ia nepl!cut! c! pro)a)il lucrurile vor merge ca pn! atunci, iar sheriff*ul i coronerul vor continua s! fie n de(acord' John r!mase s! participe la o mas! relativ simpl!, mpreun! cu mul,i dintre cei care fuseser! pre(en,i la ntrunire i avu n sfr it oca(ia s! discute cu @u)ert Palter' 5epanar! amintiri din vremurile n care fuseser! pe p!m/ntul <fnt, iar Lusti,iarul dori s! afle n am!nunt cum fusese capturat regele 0ichard l/ng! .iena' @u)ert ascult! cu interes, sheriff*ul fiind invidios pe faptul c! John era at/t de apropiat cu omul care se afla la crma +ngliei' Intervenir! i al,ii n discu,ie i nu trecu mult pn! aLunser! la tre)uri serioase9 la m/ncat i la )!ut' 5up! mas!, arhiepiscopul fu escortat la palatul episcopului, iar John avu oca(ia s! stea de vor)! cu 0ichard' * Cumnate, discu,ia asta nu ne*a aLutat s! ne re(olv!m pro)lemele, (ise' Pe chipul ascu,it al lui 0ichard se citi enervarea' * 6u ne r!m/ne dect s! ncerc!m s! lucr!m mpreun!, nu unul mpotriva celuilalt' 5e s*ar urni mai repede Ludec!torii ! tia, sarcina noastr! ar fi mai u oar!R John privi lucrurile filo(ofic' * -re)uie s! respect!m litera legii i s! nu Ludec!m ca(uri de competen,a Cur,ii regale, indiferent ct de inoportun este acest lucru' + a c! ,ine*o tot a a9 spn(ur!*i pe ho,ii de oi, las!*i pe nota)ili s! le pun! treangul de gt celor care fur! din punga altora i las! omorurile nv!luite n mister n seama mea i a Ludec!torilor' <chim)! )rusc su)iectul9 Cum r!m/ne cu $odfre4 Dit(os)ernS <e pare c! va tr!i, din cte mi* au (is c!lug!rii de la <t John, dar l*ai arestat deLa pe ;dgar din -opsham' 2ucrul !sta n*o s! fie pe placul tat!lui lui' O s! l ai pe Joseph pe cap nainte de l!sarea serii' <heriff*ul )!tu cu pumnul n masa aflat! cel mai aproape de el'

* Ce puteam s! facS 2*a amenin,at n mai multe rnduri pe Dit(os)ern, l*a atacat, iar acum se pare c! l*a otr!vitR -re)uie luat la ntre)!ri, chiar dac! asta nseamn! s!*l nfrunt pe unul dintre cei mai de va(! negustori ai no tri' * Cum r!m/ne cu @ugh Derrars, cu tat!l lui, cu 0eginald de Courc4 i cu @enr4 0iffordS su)linie John' 5oar l*au amenin,at cu to,ii pe Dit(os)ern' +i de gnd s! i areste(i i s! i torture(i pe to,iS 5e 0evelle l privi comp!timitor pe coroner' * "! ve(i pe mine ncerc/nd s! l arunc pe 2ord Derrars n temni,!, ia (iR John ncuviin,!, tiind ce se ntmpl!' * +m priceput cum gnde ti, 0ichard' Porne ti de la cel mai sla) i ,i cl!de ti drumul de acolo' "! mir c! nu i nvinov!,e ti pe cei doi angaLa,i ai lui Dit(os)ern de otr!virea acestuia' 0ichard nu i d!du seama c! e sarcastic i o clip! ncerc! s! g!seasc! o modalitate de a*i incrimina pe cei doi suspec,i inofensivi' O l!s! )alt! i reveni la ;dgar' * "ine, de ndat! ce pleac! Lusti,iarul, ;dgar o s! fie supus interogatoriului' p/n! atunci sunt prea ocupat' 5ac! o s! refu(e s! m!rturiseasc!, o s! l supun la peine forte et dure pn! c/nd o s! ne spun! ceva' * 2a fel ca +lan Dit(ha4, pe care mai c! l*ai omort luna trecut!S <ingurul r!spuns al lui 0ichard fu s! se ndep!rte(e, ro u la fa,! i nervos, John ntorc/ndu*se n ca)inetul lui din turnul de intrare al castelului' C+PI-O212 P+I<P0;V;C; n care Cro>ner John interoghea(! un spi,er Pu,in mai tr(iu, n acea dup!*amia(! de mar,i, John merse la Bush, s! se relaCe(e o or!' +manta lui ro covan! era ocupat! cu nenum!ra,ii oaspe,i care umpleau dormitorul de la etaL' ;ra vor)a de nso,itorii cu rang mai mic ai Lusti,iarului, care fuseser! g!(dui,i prin ora ' Cu to,ii urmau s! plece a doua (i diminea,! i 6esta se asigura c! le ncasase )anii pentru pat, m/ncare i )!utur!' Pe c/nd se nvrtea de colo*colo cu cele dou! feti cane care erau cameriste i cu )!trnul chelner, John se instala comod lng! foc, cu o ulcic! cu )ere n m/n!, i ncepu s! stea la taclale cu doi )!trni care fuseser! pe vremuri n campaniile din Irlanda' i cuno tea )ine, de i nu str!)!tuser! "area Irlandei n aceea i perioad!' 1nul din ei participase la prima eCpedi,ie din Pem)ro?e, n 1169, iar cel!lalt fusese cu <trong)o>, contele de Clare, n campaniile urm!toare' +veau o gr!mad! de pove ti de r!()oi de istorisit, iar c!ldura din sala mare i )erea de cel mai )un soi a 6estei i d!dur! coronerului o sen(a,ie de )ine rar ntlnit!, pe care nu o sim,ise niciodat! acas!' 6u mai ningea, dar cerul era mohort i nnorat' .ntul )!tea n rafale i ploua cu g!leata, astfel c! era )ine s! te afli la Bush pe o astfel de vreme' .!(u c! nu era chip s! se culce cu 6esta n acea (i, dar visa la asta, c!ci mai tr(iu tre)uia s! mearg! acas!, s! se ferche(uiasc! i s! o duc! pe "atilda la ultimul )anchet dat n onoarea lui @u)ert Palter, la 0ougemont, acesta fiind alt eveniment menit s! i m)un!t!,easc! "atildei starea de spirit, astfel nct s! fie aproape )inevoitoare' i era team! c! de(am!girea pe care o va sim,i n urm!toarele (ile, c/nd se va ntoarce la monotonia vie,ii de (i cu (i, o s*o fac! s! fie din nou ar,!goas!, a a cum i era o)iceiul' ntr*un final, 6esta i f!cu pu,in timp i se a e(! l/ng! el pe )anc!, cei doi )!trni solda,i dnd dovad! de tact i retr!gndu*se, mergnd s! l caute pe ;dgar pentru a le umple ulcelele cu )ere' i lipi coapsa moale de el i i l!s! capul pe um!rul lui' * <lav! 5omnului c! arhiepiscopul de Canter)ur4 nu vine foarte des la ;Ceter, (ise' 5e i )anii pe care i aduce sosirea lui sunt )ine*veni,i, e prea mult de lucra, f!r! un )!r)at priceput n cas!' l privi r!ut!cios' ; vreo ans! s! dai postul de coroner al regelui pe cel de hangiu, JohnS O cuprinse cu )ra,ul de dup! umeri i o trase spre el' * 6u m! ispiti,i, doamn!R 5up! cte crime i siluiri apar, s*ar putea s! iau n considera,ie propunerea' 5ect s! te pierd, cu siguran,! c! mai )ine a pleca de acas!, ct despre a fi hangiu''' s*ar putea s! )eau tot profitul' Dlirtar! i glumir! o vreme, p/n! se au(iun ,ip!t de la etaL, care o f!cu pe 6esta s! se ridice i s! strige i ea la una din cameristele ei, care se plngea c! un client (!cea )eat mort i vomita pe una dintre saltele de paie' * +r fi )ine s! m! duc i s! l pun pe neispr!vitul !la la punctR i()ucni i fugi s! re(olve pro)lemele fetei' n urm!toarea clip!, u a care d!dea spre Idle 2ane se deschise i intrar! $>4n i -homas, care p!reau u(i leoarc! i (gri)uli,i din cau(a vremii neprietenoase' "icul preot r!spopit, care era m)r!cat cu o mantie maro u(at!, merse la ;d>4n s! comande ni te m/ncare, iar $>4n se a e(a pe locul care tocmai fusese nc!l(it de e(utul 6estei' * +i g!sit*o pe 2uc4 B!r)oasaS ntre)! coronerul' $>4n din Corn>all i ntinse minile spre foc i i le frec! cu putere 1na de alta' * +m g!sit*o i a avut mai multe de spus dect data trecut!' * <per c! nu i*ai f!cut r!u, (ise coronerul, tiind c! $>4n d!dea adesea dovad! de eCces de (el' * 6u, nici n*am atins*o' n primul rand pentru c! nu am vrut s! iau vreun p!duche' U * 5ar a amenin,at*o c! i mpinge cocioa)a n canal daca nu vor)e te, (ise -homas, care ap!ruse cu dou! platouri de lemn pline cu pulpe de porc i pine' ;d>in venea ontc* ontc n spatele lui cu o ulcic! de )ere pentru $>4n i un vas mai mic cu cidru pentru -homas, care sus,inea c! )erea are gust de ap! cu care se adap! m!garii' -homas st!tu la cap!tul )!ncii ct timp $>4n povesti ce se ntmplase' * Cotoroan,a a ,inut*o pe a ei la nceput, c! a trimis*o din fa,a u ii ei pe +dele de Courc4 c/nd aceasta venise pentru a doua oar! la ea, fiindc! doctoriile pe care i le d!duse nu o f!cuser! s! lepede

pruncul' 0upse o )ucat! de carne de porc de pe os i vor)i cu gura plin!' 5up! aceea am dus un pic de munc! de convingere cu ea, dndu*i de n,eles c! s*ar putea s! petreac! o s!pt!m/n!*dou/ n temni,a de la Poarta de <ud nainte s! fie Ludecat! pentru vr!Litorie i ars! pe rug' 6u a p!rut s! fie cine tie ce ngriLorat!' 1d! carnea de porc cu o du c! generoas! de )ere' +poi am tras un pumn prin peretele locuin,ei ei mi(era)ile, care pro)a)il c! i*a speriat pe oarecii din!untru' c/nd i*am pomenit c!, daca i dau un )rinci puternic cocioa)ei, o s! pluteasc! pe ;Ce, s*a decis s! vor)easc!' John era o)i nuit cu stilul lui $>4n, c!ruia, atunci c/nd povestea ceva, i pl!cea s! aLung! la un punct culminant, a a c! re(ist! tenta,iei de a*l (ori' * + a c!, n cele din urm!, f!r! nici un chef i potopindu*m/ cu cuvinte vulgare la adresa caracterului meu, a recunoscut c! a ndreptat*o pe domni,a de Courc4 spre cineva care ar fi putut*o aLuta direct s! scape de povara nedorit! din pntec' * C!tre cine anumeS ntre)! John, sim,ind c! aLunsese la de(nod!m/ntul pove tii' * <pre spi,erul nostru preferat, 6icholas' <e pare c! e un lucru tiut c! le aLuta pe astfel de doamne n Bristol, n urm! cu c,iva ani, ns! una a fost ct pe*aci s! moar!, astfel c! )reasla spi,erilor i*a inter(is s! i mai practice meseria' John suci pe toate p!r,ile plin de interes cele au(ite' ;ra posi)il deci ca 6icholas s! i fi provocat moartea lui +dele de Courc4, de i acest lucru era aproape imposi)il de dovedit dac! acesta nu m!rturisea' n ca(ul n care el fusese cel care introdusese )uc!,ile alunecoase de ulm n uterul femeii, atunci nu nc!pea ndoial! c! sngerarea fatal! de care a pomenit doamna "adge a fost consecin,a direct! a acestui fapt' * 5a,i pe gt )!utura i goli,i*v! farfuriaR -re)uie s! mai facem o vi(it! la pr!v!lia spi,erului' n timp ce se gr!)eau s! i termine )!utura i m/ncarea, John merse la piciorul sc!rii care ducea la catul de sus i o strig! pe 6esta' +ceasta co)or, iar John i povesti ce i spusese $>4n' * +i au(it ca 6icholas din Bristol s! fi aLutat la avorturiS o ntre)!' Cl!tin! din cap' * 6u, dar presupun c! orice spi,er le*ar putea aLuta pe femei din c/nd n c/nd, fie pentru )ani, fie din mil!' + a c! nu m! surprinde' O s!rut!, apoi i nghionti asisten,ii spre ie ire' i croir! drum pe str!(ile nguste pe care erau nv!lm! ite case din lemn i din piatr! i traversar! strada care mergea spre Poarta de +pus, ca s! aLung! la pr!v!lia spi,erului' c/nd intrar!, un )!r)at care avea un a)ces pe fa,!, din cau(a c!ruia un ochi i era nchis i tot o)ra(ul i era umflat, tocmai cump!ra un )orc!na cu alifie' * "ai las*o o (i i o s! ,i*o deschid cu )isturiulR i porunci spi,erul n timp ce omul )L)ia s! g!seasc! drumul spre u !, gem/nd de durere' 5up! ce se nchise u a n urma lui, 6icholas aduse tava pe care se afla platoul cu m/ncare, sticla de vin i potirul de argint din casa lui Dit(os)em i le puse pe teLghea' "erse apoi n maga(ia din spate i se ntoarse cu dou! cu ti de lemn mici, ntr*una fiind un oarece maro, iar n cealalt!, o pisic!, pe care le puse pe )anchet!' John, care venise n principal s! l acu(e de omor, fu pe moment pus n ncurc!tur!' * Ce nseamn! toate asteaS ntre)!' 6icholas i terse cu o crp! saliva din col,ul l!sat al gurii' * ; testul pe care l*am f!cut, ca s! v!d dac! e sau nu vor)a de otrav!, coronere' 6u am g!sit nici o astfel de dovad!' Ia uit!*te la astea' i )!g! degetul printre vergelele care formau (!)relele cu tii pisicii' "otanul costeliv l privi cu team!' * I*am dat o )ucat! mare din friptura de pe platou i am for,at*o s! )ea mai mult de o ce cu,! de vin' <e ntoarse i mpunse cutia mai mic! n care era oarecele, care st!tea nep!s!tor i i cur!,a must!,ile' * +m f!cut acela i lucru cu !sta, de i a fost mai greu s! i torn vin pe gtleL' $>4n se uit! la cele dou! animale' * .rei s! (ici c! nu au avut de suferitS * +)solut deloc, chiar p!reau )ucuro i c! i hr!nesc' -homas, care avea o minte ager!, puse la ndoial! re(ultatele' * Cu c/t timp n urm! au m/ncat' i de unde tim c! i pe astfel de lighioane le vat!m! otrava ca pe oameniS <pi,erul ridic! am)ele cu ti i le puse la loc, pe du umea' * 2e*am dat s! m!nnce i s! )ea dup! nici o or! de la sosirea voastr! a(i*diminea,!, deci n urm! cu cel pu,in ase ore' ; o perioad! suficient de mare pentru ca otrava s! vat!me ni te animale a a de mici' n ceea ce prive te efectul asupra oamenilor, verificarea se poate face ntr*un singur fel' n fac! potirul de pe tav! i, nainte ca ei s! se mpotriveasc!, d!du pe gt vinul care umpluse pe Lum!tate potirul' * PoftimR 5ac! o s! m! pr!)u esc i o s! mor, o s! ti,i c! m*am n elat' Cei trei nu scoaser! o vor)! pre, de o clip!' -homas se cruci i l privi cu aten,ie pe 6icholas, ca i cum voia s! o)serve primul semn al faptului c! urma s! intre ntr*o com! nso,it! de convulsii' * +tunci ce i s*a ntmplat lui $odfre4 Dit(os)ernS uier! coronerul' 6icholas ridic! din umeri' * Die a fost otrav! n altceva, poate de la ni te m/ncare stricat!, fie )oala lui o fi fost de la 5umne(eu, o apopleCie sau alt! )oal!' <e mai ntmpl!' John i aminti c! asta spusese i fratele <aulf, de i i se p!rea un lucru neo)i nuit' * Poate n curnd ne va spune chiar Dit(os)ern ce s*a nt/mplat, c!ci se pare c! i revine n sim,iri, (ise sum)ru' ;i, i acum, am alt! pro)lem! grav! de discutat cu tine, 6icholas din Bristol' * 5ar )inen,eles c! a t!g!duit categoric, era de a teptat' John i povestea "atildei despre evenimentele din acea (i, n timp ce se preg!teau pentru )anchetul de la castelul ;Ceter' <o,ia lui fusese din nou dichisit! Lum!tate din (i de 2uciile, aceea care sem!na la chip cu un dihor, i era m)r!cat! cu o rochie nou! din m!tase gal)en!, al c!rei guler rotund l!sa s! se vad! o

c!ma ! al)! din )atist' "/necile uria e, strnse n dreptul cotului i su) form! de clopot la ncheietur!, erau prev!(ute cu ni te e arfe ce at/rnau aproape p/n! la p!m/nt' n seara aceea, "atilda purta un v!l din pn(! al)!, care i ncadra chipul su) un alt v!l ce i acoperea capul i era prins n Lurul frun,ii cu o )enti,!, o pan* glic! din pn(! care fusese f!cut! cele)r! de )!trna regin!, ;leonor de +Yuitania' * 2*ai arestatS l ntre)!, mp!r,indu* i aten,ia ntre ultimul scandal i()ucnit n ora i nevoia de a se mpopo,ona pentru marele eveniment de la 0ougemont' * O s! vor)esc despre asta cu fratele t!u m/ine*diminea,!' ; hot!r/t s! o),in! cu for,a o m!rturisire din partea lui ;dgar, dar poate, maestrul ucenicului ar avea de fapt nevoie de pu,in! munc! de convingere' * "ai eCist! vreo dovad!, n afar! de afirma,ia )a)ei, c! el ar fi putut ncerca s! o fac! pe +dele s! lepede copilulS Pe John l incomoda tunica ro ie din l/n! piept!nat!, care i fusese )un! n urm! cu doi ani, dar care acum i era periculos de str/mt! n Lurul taliei' * 5up! ce l*am acu(at, i*am pus pe $>4n din Polruan i pe copistul meu s! caute prin pr!v!lie' + fost o sarcin! tare afurisit!, c!ci, ca la orice spi,er, pr!v!lia era plin! de sticle, cutii, sertare, fiole i aparate ciudate' * +u g!sit cevaS * ntr*un sertar mic erau )uc!,i de ulm, uscate, la fel ca acelea de care mi*a eCplicat doamna "adge c! se pot umfla i pot deschide intrarea n uter' * Ce*a (is spi,erul c/nd a v!(utS * 6u p!rea ngriLorat' <us,inea c! orice spi,er are a a ceva, fiindc! sunt folosite la tratarea constipa,iilor' Vice c! se mping n dos ca s! se deschid! ma,ul care e nfundat' "atilda p!ru u or de(gustat!' * 6*am mai au(it de a a ceva' +r fi )ine s! te consul,i cu alt spi,er, ca nu cumva s! g!seasc! doar scu(e pentru faptul c! le are' John se gndise deLa la asta, dar i mul,umi sfios pentru sfatul )un pe care i*l d!duse' +vea o dispo(i,ie de (ile mari, fiindc! era invitat! la )anchet i pentru c! avea destule su)iecte de )/rf! cu prietenele ei lim)ute cu care se ntlnea la )iserica <t Olave' Ceremonia de la Cl!direa Comitatului, din curtea interioar! a castelului 0ougemont, se desf! ur! conform planului, iar sheriff*ul 0ichard se sim,i u urat c! ndelungile preg!tiri avuseser! drept re(ultat un eveniment lipsit de incidente' "/ncarea era )un! i din )el ug, )!utur! * din plin, iar atmosfera general! era cordial!' Duseser! adu i c/nt!re,i i pantomimi ca s! i nveseleasc! pe musafiri dup! ce se strngea masa i petrecerea era nc! n toi la mie(ul nop,ii' Cei pre(en,i se f/,/iau de colo*colo, de pe o )anc! pe alta i de la o mas! la alta, a a c! John avu oca(ia s! vor)easc! din nou cu @u)ert Palter, chiar dac! doar pe fug!' <heriff*ul se ocupa de episcopul "arshall, a a c! @u)ert i putu vor)i pe leau lui John' * Pro)lema cu de 0evelle nu e deloc unic!' "ai mul,i coroneri i sheriff*i nu se n,eleg din acelea i motive, i m!rturisi' -ot ce pot s! ,i sugere( este s! dai dovad! de pruden,! i s! i la i destule ca(uri, astfel nct s! i fie satisf!cut orgoliul' John, care st!tea aplecat deasupra Lusti,iarului, la masa principal!, ncuviin,!' * O s! fac tot ce mi st! n puteri, dar lucrul !sta poate fi greu de f!cut, c!ci ntotdeauna merge pe calea cea mai simpl! c/nd vine vor)a de re(olvarea unui ca(' Chiar acum avem o astfel de situa,ie' i povesti pe scurt despre siluire, despre avort i despre posi)ila otr!vire, pe care de 0evelle voia s! le re(olve prin procese f!cute pe fug! i prin o),inerea m!rturisirilor prin tortur!' * Ca(urile astea ar tre)ui pre(entate Ludec!torilor regelui, dar 5umne(eu tie c/nd vor mai veni n 5evon, ncheie el' Justi,iarul i promise c! va face tot ce i va sta n putin,!, s!*i gr!)easc! pe Ludec!torii care participau la sesiunea periodic! a cur,ii, dar John )!nuia c! nu prea se a tepta s! o),in! cine tie ce re(ultate' 6oaptea trecu ncetul cu ncetul i John se )ucur! c! nu venise din nou cineva s! l scoat! de la )anchet, ca s! l duc! la un ca( urgent, ap!rut ca urmare a mor,ii cuiva' n (ori, invita,ii se ndreptar! care ncotro, fiecare mai mult sau mai pu,in afumat, iar "atilda, care era n sfr it fericit!, l lu! de )ra, pe John, care o conduse n "artinMs 2ane' <o,ul ei, fericit c! e )ine dispus!, a tepta (iua urm!toare, care urma s! fie una nc!rcat!, i se ntre)a ce pro)leme noi va aduce' Prima dintre ele se ivi la o or! dup! r!s!ritul soarelui, c/nd coronerul merse la ca)inetul sheriff*ului s! discute ce se mai ntmplase n ca(ul Dit(os)ern' D!cuse un popas la m!n!stirea <t John i aflase c! argintarul i revenise aproape complet, de i era nc! foarte sl!)it, avea palpita,ii i furnic!turi ciudate n picioare i n mini' Putea vor)i, dar nu avea prea multe de spus' 6u i amintea dect c! servise masa, care fusese preparat! ca de o)icei de )uc!tar, n curtea din spate' i fusese greu s! nghit! m/ncarea, c!ci rana infectat! de la gt era tot mai dureroas!, dar reu ise s! m!nnce ni te friptur! de pas!re' 5up! cteva minute p!rea c! i amor,e te gura i gtul, era str!)!tut de furnic!turi, sim,ind apoi arsuri la stomac' Inima i )!tea ne)une te, degetele i amor,iser! i ncepuse s! transpire i s! se simt! vl!guit' 6u i amintea dect at/t i c! apoi se tre(ise la m!n!stire' Dratele <aulf nu l mai l!s! s! i pun! ntre)!ri, dar (ise c! era posi)il ca pn! seara sau pn! a doua (i diminea,a Dit(os)ern s! se simt! ndeaLuns de )ine nct s! fie dus pe o targa n propriul pat' John se ntoarse la fort!rea,a castelului, ncerc/nd s! dea de 0ichard, n ultimele ore de activitate frenetic! a acestuia, r!mase pn! la plecarea procesiunii lui @u)ert Palter la 2ondra, prin <outhampton i Pinchester' n ca)inetul sherif*ului se strnsese un grup numeros de copi ti i de solda,i i nici m!car

coronerul nu reu i sa intre' Pe c/nd a tepta s! se mpu,ine(e gloata, n salonul principal al fort!re,ei, veni ,int! spre el o persoan! nalt!, care i mpinse n l!turi pe cei care i st!teau n cale' ;ra Joseph din -opsham, urmat de ;ric Picot, i am/ndoi erau agita,i' * Pentru 5umne(eu, ce se ntmpl!, de PolfeS r!cni proprie* tarul de nave, care n general era un om lini tit' "i*ai trimis vor)! despre fiul meu asear! i am venit de ndat! ce s*au deschis por,ile ora ului' ; adev!rat c! ne)unul !sta de sheriff l*a arestat, )!nuindu*l de crim!S John i eCplic!toce se ntmplase i c! se afla acolo ca s! discute cu 0ichard de 0evelle despre asta' Dit(os)ern se ntrema repede i, conform spuselor spi,erului, nu eCista nici o dovad! concret! c! fusese otr!vit, de i simptomele pe care le avusese i mpreLur!rile sugerau c! asta se ntmplase' 6egu,!torul su),ire, care purta o )ar)! gri(onat!, l n fac! pe John de )ra,' * -re)uie s! l v!d pe ;dgarR "aic!*sa este peste m!sur! de ngriLorat!' -u e ti coronerul, a a c! m! po,i duce la el' Presupun c! e su) noi, n gaura aia mpu,it! c!reia i se (ice nchisoare' John sim,i c! Joseph nu avea chef s! fie contra(is i, repre(entndu*i pe cei mai influen,i negu,!tori din (on!, merita s! i se acorde aten,ie' +runc! o privire la m)ul(eala de la u a ca)inetului sheriff*ului i i conduse afar!, unde se ndrept! spre scara de lemn care ducea la parter' 2a c,iva iar(i mai ncolo, erau ni te trepte de piatr! ce co)orau la )eciul )oltit al fort!re,ei, situat par,ial su) nivelul p!m/ntului' * Ce s*a ntmplat cu tic!losul !la de Dit(os)ernS ntre)! Picot pe drum' Btim numai Lum!tate de poveste' John le spuse tot ce tia, trec/nd su) t!cere afirma,ia f!cut! despre 6icholas din Bristol cu privire la +dele de Courc4' * <per ca, indiferent care o fi fost cau(a9 m/ncare, otrav! sau apopleCie, s! l omoare pe nenorocit, morm!i negu,!torul de vin, cu o r!utate care l surprinse pe coroner' * John se opri n dreptul intr!rii )oltite a )eciului cavernos i l privi pe Picot' * 1nde era "a)el Dit(os)ern c/nd l*a r!pus ataculS ntre)! pe un ton sever' 6egu,!torul cu p!rul negru rse degaLat' * n nici un ca( l/ng! so,ul ei, dac! la asta te gnde ti' ;ra departe de el, de i avea motive ntemeiate s! l ucid! pe porcul !sta, dup! c/t a f!cut*o s! sufere' * +m au(it )ine c! s*a dus s! stea la sora ei, n ora S * 6*a stat acolo dect o noapte i o (i' 5up! aceea am adus*o la mine, la casa din Ponford, departe de ora , ca s! nu mai dea de el' Camerista ei i sora mea stau cu ea, deci e nso,it!, su)linie' John, c!ruia mult i pasa de moralitatea gestului lui "a)el, care i p!r!sise so,ul ca s! stea cu Picot, se ntoarse i intr! n nfrico !torul )eci )oltit' Vona principal! era goal!, p!m/ntul )!tucit i umed, care servea drept du umea, lucind n lumina celor cteva tor,e care ardeau n inele de fier fiCate de pere,i' Partea din fund era desp!r,it! printr*un (id de restul nchisorii i intrarea n temni,a castelului era p!(it! de o )olt! Loas! cu o poart! avnd (!)rele de metal' John nainta rapid pn! la )ariera i ncepu s! (g/rie cu putere )arele, ca s! i atrag! aten,ia temnicerului' * 1nde e ti, <tigand, tic!los umflat ce e tiS <e au(i un (orn!it de chei i un morm!it, apoi un )!r)at murdar i grotesc de o)e( i tr i picioarele spre cealalt! parte a por,ii, uitndu*se printre (!)rele la nou*veni,i' * Cine eS ntre)!' * ; coronerul, ce, e ti prea )eat i nu ve(i )ineS i()ucni John' <tigand, un saCon care fusese nainte m!celar la a)ator, nu se num!ra printre prefera,ii lui' * 2as!*ne s! intr!m, vreau s! vor)esc cu ;dgar din -opsham' -emnicerul )om)!ni, descuie poarta i o deschise, cu un scr,it de )alamale ruginite' Parcurse anevoie coridorul ntunecat din spatele por,ii, respirnd greoi din cau(a efortului depus pentru a* i mi ca trupul m!t!h!los' * ; acolo, n stnga, morm!i, ar!tnd ntr*acolo cu leg!tura de chei' Base por,i nguste d!deau din culoar c!tre celule minuscule, n cap!t era o cu c! mai mare n care st!teau vreo doispre(ece nenoroci,i' John i recunoscu pe reeve i pe doi locuitori din -orre, care l privir! cu o ur! f!,i !' D!cu semn spre celula din st/nga' * 5eschide*o, lua*te*ar nai)aR i porunci, iar temnicerul descuie agale poarta i o deschise' ;dgar st!tea deprimat pe o lespede de piatr! care servea drept pat, aflat! su) o fant! ngust! prin care intra o ra(! de lumin!, care c!dea peste paiele mi(era)ile de pe Los' n celul! nu mai era dect un hrd!u de piele' 1cenicul s!ri i fugi s!* i m)r!,i e(e tat!l, apoi i strnse mina lui ;ric Picot, care era ca un unchi pentru el' .or)ir! cu to,ii de*a valma, ;dgar proclam/ndu* i sus i tare nevinov!,ia, iar ceilal,i doi nvinov!,indu*i pe 0ichard de 0evelle i pe Dit(os)ern' c/nd larma se mai domoli pu,in, coronerul reu i s! spun! cteva cuvinte' * +i avut vreo leg!tur! cu otr!virea lui Dit(os)ern, dac! asta e cau(a atacului pe care l*a suferitS ntre)!' ;dgar, care era deLa murdar i r!v! it ca urmare a orelor petrecute n nchisoare, fu eCtrem de indignat' * Binen,eles c! nu, <ir JohnR .reau s! l v!d mort, recunosc, dar a ncerca s! l omor n lupt! cinstit!, nu prin otr!vire, care este mpotriva Lur!m/ntului de spi,er pe care l*am depus' "ai spuse altele asemenea, iar John fu impresionat de sinceritatea ucenicului de irat' +poi, spre uimirea coronerului, se au(i pe coridor un (gomot de sa)ie scoas! din teac!, iar sergentul $a)riel l conduse pe sheriff n celul!' * +m au(it c! e ti aici i am venit s! m! asigur c! nu au loc matrapa(lcuri, i()ucni 0ichard impetuos' Cele spuse nu prea l impresionar! pe Joseph din -opsham, care se ndrept! spre de 0evelle i l mpunse cu degetul n piept' * Ce*i aiureala asta, 0ichardS 6*ai nici un drept s! mi acu(i fiul i cu at/t mai pu,in s! l tr! ti n temni,!, ca pe un punga de rnd' 1nde ,i*e dovadaS <heriff*ul se de(umfl! pu,in, c!ci proprietarul de nave din -opsham era un om influent n comunitatea negu,!torilor' 5ar ncerc! s! intimide(e n continuare'

* 2*a atacat pe Dit(os)ern noaptea trecuta i l*a amenin,at c! l va ucide' Cum e un tn!r pl!pnd, nu putea s*o fac! prin confruntare direct!, a a c! s*a folosit de arta deprins! ca spi,er ca s! se descotoroseasc! de el pe ascuns' Joseph mai c! i nfipse )ar)a gri(onat! n fa,a lui de 0evelle' * ProstiiR +stea sunt simple specula,ii, ca s! ,i u ure(i sarcina' John, spune*i ce a descoperit spi,erul' 5e Polfe i eCplic!, nu f!r! oarecare satisfac,ie, c! 6icholas ncercase m/ncarea i vinul pe animale, )!use chiar el vinul r!mas i nu avusese de suferit' * +t/t el, ct i fratele <aulf de la spitalul <t John sus,in c! ar fi putut fi vor)a de apopleCie, trase el conclu(ia' 0ichard se f!cu ro u la fa,!, ncepu s! se umfle i s! puf* neasc!, dar John i f!cu semn s! ias! i, lundu*l de )ra,, l duse n partea cealalt! a coridorului rece i umed' * "ai e ceva, cumnate, ceva ce ar fi )ine ca ei s! nu afle nc!' +m motive s! cred c! 6icholas din Bristol este cel care i*a provo* cat lui +dele de Courc4 avortul ce i*a fost fatal' n ca(ul n care a comis o crim!, poate e un suspect mai potrivit pentru cealalt!' 5eocamdat! nu credea a a ceva, dar nu vedea de ce s! nu foloseasc! acest lucru pentru a mai u ura situa,ia lui ;dgar' <heriff*ul se hol)! la John, care mai c! au(ea cum se mi c! rotitele n capul lui, punnd n )alan,! informa,ia primit! cu celelalte p!r,i influente implicate, precum cei doi Derrars i de Courc4' * Pista asta tre)uie atent cercetat!, murmur!' <e ntoarser! n celul! i Joseph relu! de ndat! atacul' * 5ac! nu l eli)ere(i pe fiul meu i, desigur, dac! nu renun,i la amenin,!rile mi ele ti c! l vei tortura ca s! o),ii de la el o m!rturisire fals!, o s! l caut pe rege, indiferent unde o fi' O s! m! duc direct n Dran,a, la )ordul uneia dintre navele mele, ca s! i adrese( o peti,ie i o s! refu( s! ,i pl!tesc d!rile, i nu o s! mi mai trimit navele s! eCporte l/n! din 5evon, chiar dac! asta o s! m! aduc! la sap! de lemn' Pe tine te va aduce cu siguran,!, atunci c/nd va tre)ui s! dai socoteal! la vistieria din Pestminster pentru de(astrul privind profitul comitatului' Bi l voi c!uta pe Lusti,iarul suprem s! i spun ce am f!cut' 0ichard tia c! Joseph, negu,!tor important, vor)ea c/t se poate de serios' 6u numai c! va avea loc o sc!dere drastic! a d!rilor, dar 0ichard nsu i urma s! piard! )ani c!ci, la fel ca John de Polfe i mul,i al,ii, investise considera)il n eCportul de l/n!, care era afacerea de )a(! a economiei locale' ncerc! s! par! c/t mai degaLat' * <pusele spi,erului, la care se adaug! alte informa,ii pe care tocmai le*am primit, mi permit s! fiu ng!duitor deocamdat!' ,i po,i lua fiul, dar nu are voie s! plece din ;Ceter p/n! c/nd nu se d! de cap!t la pro)lema asta' D!cu stnga*mpreLur i se ndep!rt! )!,os, )ar)a*i ,uguiat! ie ind n afar! ca prova unei nave' $a)riel o lu! n urma lui i risc! s! i fac! cu ochiul lui John' C/nd ultimul om din ariergarda Lusti,iarului se f!cu nev!(ut n spatele pantei a)rupte din "agdalen <treet, care era drumul ce ducea spre ie irea de est din ora , n ;Ceter cu to,ii p!rur! s! r!sufle u ura,i, c!ci via,a i reluase cursul normal' <herifful i coneta)ilul plecaser! mpreun! cu Lum!tate din garni(oan! s! escorte(e marea suit! pn! la @oniton, dar urmau s! se ntoarc! nainte de c!derea nop,ii' ntre timp, coronerul avu de ndeplinit n acea dup!*amia(!, n premier!, o sarcin! neo)i nuit!' Ceea ce mai r!m!sese din nc!rc!tura vasului "ar4 ofthe <ea fusese transportat cu tr!sura de la -orre i fusese pus la p!strare ntr*o maga(ie de pe chei, dup! Pater $ate' n calitate de coroner, era i comisionar al epavelor, i datoria sa era s! vad! r!m! i,ele navei lovite, lucru pe care l f!cuse la -or)a4, de i nu avusese de v!(ut dect ni te sc/nduri' +poi tre)uia s! cear! ca )unurile salvate s! fie date Coroanei, s! fac! o evaluare a acestora, iar un Luriu s! decid! cine urma s! ncase(e )anii re(ulta,i, de i John se hot!rise deLa s! i returne(e proprietarilor de drept, despre care era evident cine erau' * Cum r!m/ne cu uciderea marinarilorS ntre)!, pe c/nd mergeau de la Bush spre chei, -homas, cu picioarele*i scurte, venind ontc* ontc n urma lor' * +sta nu face parte din anchet!, r!spunse John' ; vor)a de o crim! i, cum e )ine tiut cine sunt autorii, presupun c! tre)uie s! l las pe sherif s! fac! tot ce crede de cuviin,!, de vreme ce sunt deLa la el n temni,!' ;u at/ta trea)! am cu ei9 s! note( c/nd sunt spn(ura,i i s! le confisc averile, c!ci sunt infractori' 6u prea l mul,umea situa,ia, c!ci ini,ial fusese vor)a ca tlharii din -orre s! fie ,inu,i n temni,a p/n! la ntoarcerea n ;Ceter a Ludec!torilor ntrunirii periodice a cur,ii' +ccepta s!*i dea pe r!uf!c!tori pe m/na lui de 0evelle numai datorita promisiunii f!cute lui @u)ert Palter de a ncerca s! l domoleasc! pe sheriff' <e consol! cu ideea c! era sigur c!, indiferent cine i Ludeca, n mod inevita)il i p! tea spn(ur!toarea' +Lunser! la chei i merser! s! inspecte(e )unurile' Butoaiele cu vin i cu fructe uscate, n num!r de aproape patru(eci, erau depo(itate ntr*un ham)ar mare cu acoperi de paie de lng! cheiul de de)arcare utili(at c/nd era maree, situat pu,in mai Los de Insula ;Ce' Portul din ;Ceter ncepuse s! fie ntrecut de cel din -opsham n ceea ce prive te volumul nego,urilor9 era situat at/t de departe pe ru, unde acesta era mai pu,in adnc, nct la el se putea aLunge doar cu nave mici, c/nd era maree' O mare parte din m!rfuri erau aduse acum din -opsham, dup! ce erau desc!r* cate din vasele care str!)!teau marea i erau nc!rcate n )arLe' $>4n adunase cteva (eci de localnici ca s! fac! pe Lura,ii, de i, la drept vor)ind, ar fi tre)uit s! fie din -orre i din (ona n care e uase nava' Celelalte p!r,i interesate erau Joseph din -opsham i ;ric Picot, care erau unicii destinatari ai )unurilor de la )ordul navei ghinioniste' Procedura fu scurt! i simpl!' $>4n i conduse pe Lura,ii nedumeri,i n depo(it, unde r!maser! l/ng! )unurile cu pricina' +cestea erau puse unul peste altul ntr*un cap!t, restul nc!perii mari fiind plin cu )aloturi de ln!, stof! din ln! piept!nat! i saci cu )oa)e, care a teptau s! fie transportate pe ;Ce' Joseph i ;ric se a e(ar! pu,in mai la distan,! de oamenii de rnd, fiecare ,innd n m/n! ni te )e,e de pontaL' 6ici

unul dintre ei nu tia s! citeasc! sau s! scrie, dar erau o)i nui,i s! p!stre(e o eviden,! precis! a m!rfii lor cu aLutorul unor )e,e crestate, a a cum ,ineau i administratorii mo iilor eviden,a produselor o),inute de satul lor' Pentru ca verificarea s! fie i mai precis!, era pre(ent i )!trnul 2eonard, copistul din -opsham, avnd liste pe care era scris ce marf! tre)uia s! soseasc! din 6ormandia' 5e Polfe trecu de ndat! la su)iect' * -oate epavele de pe mare care se afl! n apele +ngliei i apar,in regelui 0ichard, (ise cu voce puternic!' 6ava n sine, dac! are vreo valoare, i desigur orice echipamente sau orice nc!rc!tur! ce a fost salvat! tre)uie nregistrat! i evaluat!' +poi coronerul i Luriul acestuia tre)uie s! ia o deci(ie cu privire la ce se va ntmpla cu ea' * Conform legii, valoarea corespun(!toare acestora ar tre)ui s! intre n vistieria regal!' Privi cu severitate fe,ele ineCpresive ale Lura,ilor, care erau n marea maLoritate din Breta4ne, (on! aflat! n imediata apropiere, i de pe str!(ile situate mai Los, l/ng! )iserica +@ @allo>s*on*the*Palls' + teptau ului,i i r!)d!tori s! li se spun! ce s! fac!' * .asul a fost distrus complet de furtun!, a a c! nu e necesar s! mai fie luat n considera,ie' Cu toate acestea, o mare parte din nc!rc!tura a fost adus! la mal i se afl! n spatele vostru' +r!t! spre gr!mada de l!(i, iar Lura,ii se ntoarser! con tiincio i s! le vad!' * 6u r!m/ne altceva de f!cut dect s! se dovedeasc! originea nc!rc!turii i, de i tot echipaLul a pierit, lucrul acesta e u or de f!cut' Ii f!cu politicos semn lui Joseph s! se apropie' $>4n aduse dintr*un col, o stinghie despicat! provenit! din nav! i ar!t! literele grosolane scriLelite n aceasta' * Joseph din -opsham, recuno ti sc/ndura astaS B!r)atul ncuviin,!, )ar)a gri(onat! mi c/ndu*se i ea' * 5a, o recunosc' ; din cora)ia mea, "ar4 ofthe <ea, care naviga dinspre Barfleur, 6ormandia, spre -opsham' * Bi asta era o parte din nc!rc!tura pe care o transportaS ntre)! John, ar!tnd din nou cu degetul' * 5a, o parte din ea repre(int! )unurile mele, care erau importate, iar restul i apar,ine lui ;ric Picot, aici de fa,!' * C/te erauS +m/ndoi negu,!torii se uitar! din nou la )e,ele de pontaL' * +veam patru(eci i ase de )utoaie i (ece cutii cu fructe uscate comandate de la furni(orii mei din Cotentin' * <e pare c! au fost salvate doar dou!(eci i dou!, (ise Joseph' Coronerul se ntoarse spre Picot i i f!cu semn s! vor)easc!' * 2a fel ca n ca(ul lui Joseph, importurile mele de vin sosesc n mod regulat de peste Canal' n transportul !sta ar fi tre)uit s! fie * se uit! din nou la )!,ul de pontaL * ai(eci de )utoaie, din care dou!(eci i unu sunt aici' John i frec! )!r)ia' * 5eci chiar dac! vi se napoia(! )unurile, am/ndoi a,i pierdut mai mult de Lum!tate din investi,ia f!cut!S Cei doi negu,!tori apro)ar! posaci' * 5in cau(a asta m! tem c! o s! creasc! pre,ul la vin i la fructe n iarna asta, (ise Joseph' -re)uie s! ne recuper!m cumva pierderea' * Ce s*ar ntmpla dac! )unurile salvate ar intra n posesia CoroaneiS Picot, al c!rui chip m!sliniu avea tr!s!turi frumoase, i d!du ochii peste cap' * <*ar putea s! nu m! aduc! la faliment, dar din cau(! c! nu voi avea profit nici din cele dou!(eci i dou! de )utoaie r!mase, mult timp nu o s! pot cump!ra ntreaga marf! necesar!' Joseph i mp!rt! i temerile, iar John se ntoarse spre Luriu' * Pare a fi vor)a de un act firesc de dreptate' 6egu,!torii ! tia de )un!*credin,! a teptau s! le soseasc! n port )unurile, c/nd un act divin, o furtun!, le*a aruncat nava i nc!rc!tura pe stnci' Peste Lum!tate din nc!rc!tur! a fost distrusa, iar restul a fost adus la mal' 5up! p!rerea mea, pe care v! recomand s! o ave,i i voi, )utoaiele au fost tot timpul proprietatea lui Joseph i a lui ;ric' Chiar i ho,ii !ia caraghio i de s!teni din -orre nu au nsemnat dect o a)atere contra legii i de scurt! durat!' D!cu o pau(!, ca s! i adune gndurile' +r fi altceva dac! ar fi fost risipite pe malul m!rii )unuri al c!ror proprietar ar fi fost necunoscut, de pe o epav! neidentificat!' +tunci Coroana ar fi fost ndrept!,it! s! pretind! s! intre n posesia ei' 5ar n ca(ul de fa,! e vor)a de o cora)ie cunoscut!, aflndu*se cine este fiecare marinar mort i identific/ndu*se f!r! du)ii nc!rc!tura' Cum s! nu fie proprietatea lor, de vreme ce a fost mereu n posesia lorS +runc! o privire aspr! irului de Lura,i care st!teau sfio i' * Ce ave,i de (isS ntre)!, a,intindu* i privirea asupra unui )!r)at voinic aflat la cap!tul primului rnd' Cel care devenise pe nea teptate pre edintele Luriului, i tr i picioarele cu stng!cie i se uit! rapid la restul rndului i, peste um!r, la camara(ii lui' D!r! s! mai a tepte vreun r!spuns, (ise9 * <untem de acord, coronere' nainte s! nceap! vreo discu,ie sau s! se r!(gndeasc!, $>4n i conduse afar! pe Lura,i, ca un cio)an care i m/n! cireada' Joseph i ;ric merser/ la John s! i mul,umeasc! pentru eficacitate i plecar! i ei, dup! ce se n,eleseser! cu pa(nicii ca )unurile s! fie luate mai tr(iu' <e ndreptar! spre poarta ora ului mpreun! cu John i $>4n, copistul coronerului mergnd n urma lor' ncepur! s! discute despre alte pro)leme' * ;dgar mi*a (is c! a stat de vor)! cu Christina despre ngro(itoarele evenimente de s!pt!m/na trecut!, ncepu Joseph' <lav! 5omnului, fata i*a revenit psihic foarte mult, fiind o tn!r! care nu se d! u or )!tut!' I*a sugerat c! nc! ar mai putea s! l recunoasc! pe cel care a atacat*o, dup! voce sau n alt mod, dac! va sta fa,! n fa,! cu el' John p!rea nencre(!tor' * + sus,inut mereu cu t!rie c! nu are nici o idee despre cine ar putea fi mi elul' Proprietarul de nave suspin!'

* Btiu i pro)a)il a a este, dar ;dgar vrea cu disperare s! se fac! odat! lumin! n tragedia asta, at/t spre )inele ei, ct i pentru a risipi suspiciunea care planea(! asupra lui, cum c! ar fi ncercat s! l omoare pe Dit(os)ern' * 5eci ce propuneS ntre)! Picot, pe c/nd urcau 0ac? 2ane spre <outhgate <treet' * Propune ca Christina sa fie pus! fa,! n fa,! cu $odfre4 Dit(os)ern, s! vad! dac! ntlnirea cu el i tre(e te vreo amintire' * <*ar putea ca el s! nu fie de acord, o)iect! ;ric' * 2a nai)a cu apro)atulR r!spunse Joseph' -re)uie s! fie de acord, tre)uie for,at s! i dea acordul' +vnd n vedere c! e ti om al legii, cu siguran,! ,i st! n putere s*o faci, de Polfe, nu*i a aS John anali(! o clip! propunerea' * 6u tiu dac! am sau nu acest drept, (ise cu franche,e' 5ar nici Dit(os)ern nu tie lucrul !sta, a a c! pot s! m! prefac c! sunt ndrept!,it s! i cer a a ceva' U * Cum r!m/ne cu apro)area sheriff*uluiS ntre)! ;ric' * 2a nai)a cu elR Dace tot posi)ilul s! l proteLe(e pe omul !sta datorit! func,iei importante pe care o are n cadrul )reslei i a influen,ei printre nota)ili, r!spunse John' 6u cred c! are c!derea necesar! nici pentru a* i da consim,!m/ntul, nici pentru a refu(a s! i*l dea' O lu! fiecare spre casa lui, nu nainte s! cad! de acord ca John s! fac! o vi(it! familiei 0ifford i s! o),in! apro)area lui @enr4 s! o duc! pe Christina n "artinMs 2ane, c/nd Dit(os)ern se va fi ntors acas! de la spitalul <t John' 5up!*amia(a era pe sfr ite i lumina ncepuse s! se st/nga su) norii grei de ploaie' John merse acas! i i consolida raporturile )une cu so,ia sa, care nu d!dea semne s! ias! din starea de euforie pe care o avusese n ultimele (ile de activitate social! intens!' 2uar! masa i se a e(ar! n fa,a focului, John cadorisind*o cu relatarea ntmpl!rilor din acea (i' 1ltimul su)iect fu cel legat de Christina 0ifford, care o f!cu pe "atilda s! mai renun,e la )una dispo(i,ie' * Cred c! v*a,i purtat urt cu to,ii cu )ietul me ter $odfre4 (ise, nevoind s! renun,e s!*l apere pe )!r)atul care, din c/nd n c/nd, m!car se pref!cea c! o place' * <*a purtat mai mult dect r!u cu nevast!*sa, se ha(arda John' 2*a p!r!sit pentru totdeauna dup! ce a atacat*o, din cte (ice Picot, negu,!torul de vinuri' 2*am v!(ut c/nd i*a dat o lovitur! care ar fi do)ort un )ou' "atilda ncepu s! clonc!ne9 * + fost provocat cu vrf i ndesat' 6etotul !la de ucenic al spi,erului l*a provocat la lupt! chiar n pragul casei lui, iar fiul lui Derrars, orict de no)il! i*ar fi familia, nu avea nici un drept s! l atace a a' +poi a fost otr!vit, f!r! ndoial! de idiotul !la din -opsham, ce mai, e prea multR John ncerc! s! o m)une(e' * ;i )ine, poate dac! Christina va spune c! nu seam!n! deloc cu cel care a atacat*o, atunci ar tre)ui s! fie repus n drepturi' <o,ia lui p!ru s! fie de acord cu tactica lui' * +du*o atunci la mine' 6u po,i s*o duci tu pe )iata fat! la u a lui' @ot!r! te cu me terul $odfre4 o or! anume, adu*o aici pe tn!r! i o s! i fiu eu spriLin c/nd i vei confrunta' O),innd acest acord de cooperare, John se afund! i mai tare n scaun i, m/ngind cu o m/n! urechile lui Brutus, a,ipi n fa,a focului, ignor/nd vntul care (!ng!nea n o)loane i i sufla aer rece la picioare' C+PI-O212 CI6CI<P0;V;C; n care Cro>ner John ascult! o confesiune + a cum se a tepta coronerul, $odfre4 Dit(os)ern fu peste m!sur! de nervos c/nd au(i de propunerea de a fi adus! Christina s! stea fa,! n fa,! cu el, dar dup! ce i se aduser! argumente ntemeiate, acceptase n sil!' John plec! de acas! dup! un mic deLun copios, preg!tit de "ar4, i merse n vecini' +rgintarul nu era n pr!v!lie, fiind doar cei doi angaLa,i ai s!i, care aruncar! priviri pe furi , sp! i,i, c/nd l v!(ur! pe omul legii' B!tr/nul, care avusese griL! de cas! de c/nd "a)el i servitoarea ei plecaser!, l conduse pe coroner la etaL, unde locuia Dit(os)ern i unde starostele de )reasl!, m)r!cat nc! n tunica de noapte, st!tea pr!)u it pe marginea patului' ;ra palid i p!rea )olnav, fiind doar o um)r! a )!r)atului care fusese' 6u mai era omul de lume ,an,o i )ine m)r!cat care ntotdeauna avea un (m)et i cuvinte m!gulitoare pentru femei' John o)serv! c! minile i tremurau cu putere c/nd le scoase la vedere' l ntre)! cum se sim,ea de c/nd se ntorsese de la <t John, ceea ce l f!cu pe $odfre4 s! turuie indignat9 * <unt )olnav, de Polfe, al nai)ii de )olnav' +m fost otr!vit de ne)unul !la nsetat de snge de fiu al lui Joseph' c/nd o s! mi revin, o s! l dau n Ludecat! pentru c! a ncercat s! m! omoare' * 5ar spi,erul a spus c! nu era otrav! n m/ncarea aia i n vin' * +iureaR Binen,eles c! am fost otr!vitR 2a cteva minute dup! ce am m/ncat i am )!ut, gura a nceput s! mi ard!, gtul mi se str/nsese, aveam spasme la stomac, iar inima mi s!rea n piept ca un to)o ar ne)un' John ridic! din umeri' * 6u era nici urm! de otrav!' 6icholas din Bristol mi*a ar!tat un oarece i o pisic! ce fuseser! hr!nite cu ele' 6u fuseser! deloc v!t!mate' Dit(os)em st!tea pe pat cu capul n mini' * 2e*a dat pudr! din aceea de ier)uriS C! ori aia a fost de vin!, ori vinul' * 5e ce nu m/ncareaS Carnea aia de pui e posi)il s! fi fost stricat! nainte de a fi g!tit!' * Carnea nu a fost n pr!v!lia spi,erului, unde )!iatul !la ne)un putea s! pun! ceva r!u n ea' John i f!cu urechile plnie' * .rei s! (ici c! vinul provenea de acoloS * Binen,elesR 6icholas mi*a dat praful pentru rana de la gt i mi*a (is ca

dup! fiecare do(! s! )eau vinul acela special, care avea un medicament n el care s! sporeasc! efectul ier)urilor' John se ntre)a de ce 6icholas nu pomenise de vin, de i, dac! nu con,inea su)stan,e d!un!toare, nu conta' $odfre4 i ridic! privirea spre el' * +i venit doar ca s! m! ntre)i cum stau cu s!n!tateaS C/nd coronerul i vor)i despre propunerea de a o aduce pe Christina s! se confrunte cu el, se au(ir! o)iec,iile violente care erau de a teptat' 5ur! mult p/n! l convinse pe Dit(os)ern c! singurul mod n care putea risipi norul de suspiciuni ce plana asupra lui era s! demonstre(e c! fata nu i amintea ca el s! fi fost cel care o atacase' 5ac! era nevinovat, a a cum sus,inea sus i tare, atunci nu putea fi dect n folosul lui' n cele din urm! $odfre4 i d!du, cu greu, consim,!m/ntul, cu condi,ia s! nu mai fie pre(ent nimeni din familia 0ifford i nici din familia -opsham' @ot!rr! ca tn!ra s! vin! la a dou!spre(ecea or!, iar John plec!, arunc/ndu*le o ultim! privire nc!rcat! de suspiciuni lui +lfred i lui $arth, pe c/nd ie ea din atelierul ncins i plin de fum, unde cuptorul de topire func,iona la maCimum' 1rm!toarea vi(it! o f!cu familiei 0ifford, eCplic/ndu*le lui @enr4 i Christinei aranLamentele f!cute' B!trna m!tu ! Bernice urma s! o aduc! pe Christina la "atilda, dup! care John i so,ia lui ar fi dus*o n vecini' ;ra i ;dgar acolo i, at/t el, ct i tat!l Christinei, acceptar! cu greu s! nu fac! parte din grupul ce mergea n "artinMs 2ane, John repetndu*le c! Dit(os)ern nu va coopera dac! mergeau i ei' 5e acolo, coronerul plec! la ca)inetul s!u de la castelul 0ougemont i i ascult! pe $>4n i pe -homas, care i povestir! de cele cteva noi ca(uri care i solicitau aten,ia' 0estul dimine,ii i*l petrecu eCaminnd trupul unui )!iat care c!(use n scocul morii, n vale, l/ng! ru i fusese scos din ap! dup! ce se necase n aval de fa)rica de postav' c/nd se ntoarse acas!, John constat! cu triste,e c! de 0evelle era acolo, cu "atilda i Christina' 5e unde, de neunde, se pare c! sheriff*ul aflase de ideea riscant! privind identificarea i venise s! proteste(e, p!strndu* i rolul de protector al starostelui de )reasl!' * Cu ce drept cre(i c! po,i face astaS ntre)!, stnd n salonul lui John cu mantaua lui verde eleganta aruncat! peste un um!r, ca s! i etale(e vindiacul gal)en' * Pentru c! mi se impune s! nregistre( Ludec!,ile regelui, 0ichard, i nu ncape ndoial! c! siluirea este o infrac,iune ndeaLuns de sever! nct s! fie Ludecat! de Ludec!torii regelui, i nu de curtea comitatului' + a c! sunt perfect ndrept!,it s! mi continui cercet!rile, ca s! fie nscrise pe pergament pentru Ludec!torii regelui, atunci c/nd vor veni' Cum asta era n,elegerea pe care le*o propusese @u)ert Palter doar cu o (i n urm!, de 0evelle nu prea putea s! se opun!, dar pe chipul lui se putea citi cu ct! sil! fu de acord cu ce voia coronerul' * @ai s! termin!m odat! cu farsa asta, atunci' Dit(os)ern amenin,! c! i va da n Ludecat! pe to,i cei care i sunt mpotriv!, pentru molestare, tentativ! de omor i 5umne(eu mai tie pentru ce' "atilda i Christina st!teau lng! emineu, ascultnd ngriLorate schim)ul de replici' * 5ac! asta le va pricinui lui ;dgar i tat!lui meu i mai multe neca(uri, atunci poate nu ar tre)ui s! fac lucrul !sta, (ise fata, cu vocea tremurnd!' John ridic! m/na' * Dace parte din investiga,ia mea' 6u vor fi nici un fel de neca(uri' <e ntoarse spre sheriff' +ghiotantul meu a descoperit ieri c! lui +dele de Courc4 i fusese recomandat spi,erul 6icholas ca fiind o persoan! care o putea sc!pa de copil' 5esigur, el neag! lucrul !sta, dar am g!sit n pr!v!lia lui )uc!,i de ulm, despre care el sus,ine c! servesc altui scop' Ochii sheriff*ului se luminar! i, cu siguran,!, aten,ia i fu distras! de nout!,ile aflate' I se oferea oca(ia de a reintra n gra,iile familiei de Courc4 i n special ale clanului Derrars, care l acu(au c! )!tea pasul pe loc n ceea ce prive te aflarea adev!rului despre moartea lui +dele' * 6u s*a pomenit de nici un indiciu cu privire la identitatea tat!lui copiluluiS ntre)!' * 6u, a)solut nici un cuvin,el' Bi nu avem nici o dovad! c! 6icholas a fost ntr*adev!r implicat, ci numai faptul c! )a)a c!reia i s*a adresat ini,ial femeia i*a spus ca, n ultim! instan,!, s! apele(e la 6icholas' Clopotul catedralei )!tu cu putere ora amie(ii tocmai de la Close i ie ir! din casa coronerului pentru a merge n vi(it! la argintar' 5in nou, cei doi lucr!tori mai c! se ascunser! su) masa de lucru n momentul n care sheriff*ul i coronerul trecur! pe ling! ei, fiind aproape convin i c! veniser! s! i areste(e din nou' $rupul intr! ns! n camera din spate, care era i acum foarte nc!l(it! i plin! de fumul nec!cios care provenea de la cuptorul ce arunca o lumin! ro iatic! ntr*o parte' * Intra,i, dac! este neap!rat necesar, se au(i o voce n dreptul sc!rilor din spate' <e v!(u partea de Los a corpului lui Dit(os)ern, m)r!cat de data asta ntr*o tunic! so)r!, argintarul urc/nd din nou n camera n care locuia' l urmar! cu to,ii, "atilda spriLinind*o plin! de solicitudine pe Christina, care era ngriLorat!' +rgintarul st!tea sfid!tor n miLlocul camerei de la etaL, cu spatele spriLinit de mas!' * Ce vre,i de la mineS @aide,i s! termin!m c/t mai repede cu aiureala asta, ca s! evit!m s! le stnLenim pe doamnele astea mai mult dect este necesar' 5e i era nc! palid, iar degetele i tremurau, ar!ta mai )ine dect cu cteva ore n urm!' * Dit(os)ern, asta e ideea coronerului, nu a mea, (ise 0ichard de 0evelle, sp!lndu*se pe mini, ca nu cumva s! cad! n c/rca lui vreo responsa)ilitate' John o lu! de )ra, pe frumoasa )runet! i o duse drept nainte, ca s! stea fa,! n fa,! cu Dit(os)ern' * 6u te gr!)i, Christina' 1it!*te la omul !sta cu luare*aminte' +scult!*i vocea, nchide ochii i ve(i dac! ,i revine n minte vreo amintire' <tarostele de )reasl! pufni nencre(!tor' * Ce tmpenie mai e i asta, de PolfeS "*a v!(ut prin ora toat! via,a ei i a fost n ultimul timp de ase ori la mine' +m stat unul l/ng! altul i ni s*au atins minile n timp ce i potriveam )r!,ara' Pentru 5umne(eu, cum s! nu m! recunoasc!S n sinea sa, John l n,elegea, c!ci nu era acela i lucru cu a alege un str!in dintr*o mul,ime, dar voia ca o data pentru totdea* una s! sta)ileasc! tot ce i aminte te,

pentru ca Joseph, ;dgar i @enr4 0ifford s! fie mul,umi,i' 2a semnul coronerului, $odfre4 f!cu un cerc complet, pe chip citindu*i*se dispre,ul fa,! de astfel de tertipuri' +poi, Christina se nvrti n Lurul lui, dup! care o f!cu din nou, dar cu ochii nchi i' * 6u spune nimic, draga mea' O s! vor)im despre asta afar!, i ceru John' Christina i()ucni )rusc n plns i c!(u n genunchi, marcat! profund' "atilda fugi spre ea i o ridic!, ,innd*o n )ra,e i optindu*i la ureche' i arunc! o privire fioroas! so,ului ei i chiar i fratelui ei, ntruct repre(entau toat! tagma masculin! care le oropsea pe )ietele femei, apoi o conduse spre sc!ri pe fat!, care plngea cu sughi,uri, i o duse napoi n casa de peste drum' John fu n mod )i(ar nduio at de tandre,ea so,iei sale, fiind ceva ce lui nu i ar!tase a)solut deloc' Chipul aspru al femeii fusese )rusc luminat de un sentiment matern, iar el se ntre)! cum ar fi fost ea dac! ar fi avut copii' * +i terminat Locul !sta tmpitS ntre)! Dit(os)ern, pr!)u indu*se pe )anc!' * <! sper!m c! povestea asta se ncheie aici, (ise 0ichard, pe un ton mp!ciuitor' Cred c! am alte piste de urmat n t!r! enia asta' John n*avea nici cea mai vag! idee despre ce voia s! spun! cu asta, dar le urmar! pe femei n casa din fa,!, unde Christina se pr!)u ise pe scaunul de l/ng! c!minul mare, cu ochii ro ii i suspinnd, "atilda ncerc/nd s! o lini teasc!' * <per c! e ti mul,umit c! ai sup!rat*o pe )iata fat! n halul !sta, (ise iritat!' Bi pun pariu c! toate astea au fost degea)a' John merse la Christina i i co)or privirea spre ea' * ;i )ine, ,i*ai amintit ceva, domni,! 0iffordS o ntre)! cu )l/nde,e' Data suspin! i i tampona nasul cu o )atist! pe care o scosese din m/neca larg! a vindiacului s!u ro u' * + a este cum a (is9 l cunosc at/t de )ine, mai ales ca urmare a faptului c! am fost pe la pr!v!lia lui, a a cum am f!cut i n noaptea''' n noaptea n care s*a nt/mplat' John era de(am!git, dar nu era deloc uimit' * 5eci, a)solut nimicS * 6u, nu tocmai, r!spunse Christina, at/t de ncet nct urechea format! a coronerului surprinse o und! de ndoial! n vocea ei' * <tai pu,in, e ti sigur! c! nu ,i*ai amintit nimicS Data i ridic! privirea spre el, chipul ei nc/nt!tor fiind ncadrat de cercul de pn(! al)! al colierului i al )enti,ei' * .*am mai (is, n*am v!(ut pe nimeni, c!ci a stat n spatele meu' 5ar acum o clip!, ceva''' nu e vor)a de ceva ce am v!(ut, ci dup! ce am nchis ochii s*a nt/mplat' <cutur! disperat! din cap' Poate imagina,ia m! n eal!' * Ce e, ChristinaS 5espre ce e vor)aS ntre)! agitat' * 1n miros, nu, nu e vor)a nici m!car de un miros, ci de o sen(a,ie pe care am avut*o n n!ri' 6u tiu ce anume a fost, nu mi dau seama, dar ceva mi*a amintit de seara aceea i m*a ndurerat' * I()ucni din nou n plns, iar spiritul matern al "atildei, care tocmai ie ise la suprafa,!, o ndemn! s! i i(goneasc! cu )rutalitate din nc!pere pe cei doi )!r)a,i' <esiunea cur,ii comitatului, programat! la fiecare doua s!pt!m/ni, urma s! ai)! loc a doua (i, vineri, iar John i petrecu nceputul dup!*amie(ii n ca)inetul s!u nghesuit, punndu*l pe -homas s! treac! n revist! ca(urile care urmau s! fie audiate' 5e i curtea era pre(idat! de sheriff, cu eCcep,ia ca(urilor n care Ludec!torii regelui erau n ora , coronerul era ndrept!,it, i de o)icei o)ligat, s! fie pre(ent, din diverse motive, fie de natur! financiar!, fie administrativ!' Cum capacitatea lui de a citi era deocamdat! negliLa)il!, se )i(uia pe -homas pentru a nota toate pro)lemele care ap!reau, urm/nd apoi s! i le redea la tri)unal' n timp ce micul copist coco at citea monoton lista de amen(i, d!ri, sechestre, garan,ii de participare la Ludecata i de alte sarcini ciudate care i reveneau coronerului, $>4n st!tea n dreptul ferestrei i ascu,ea cu griL! muchia s!)iilor lor de gresia fin! a perva(ului' 0egreta c! avea at/t de rar oca(ia s! i foloseasc! arma comparativ cu vremea n care <ir John i el se aflau at/t de des n v/ltoarea luptei, ns! i ascu,ea mereu t!i ul s!)iei, n speran,a c! va ap!rea pe nea teptate oca(ia de a lupta' Cteva clipe mai tr(iu, coronerul i copistul s!u nc! mai citeau lista de ca(uri ale cur,ii, iar (gomotul ritmic f!cut de ascu,irea s!)iei lui $>4n fu ntrerupt de vocifer!ri care se au(eau de Los' c/nd o)loanele fur! deschise n ntregime, prin fanta ngust! a ferestrei se putu vedea o por,iune de c,iva iar(i din drumul care urca spre podul )asculant de dedesu)t' <trig!tele de protest i comen(ile date cu voce Loas! de solda,i i atraser! aten,ia asupra unui grup compact de persoane care ie i rapid din aria vi(ual! ngust! pe care o avea' $>4n din Corn>all, al c!rui p!r r!v! it ar!ta ca o claie de fin )!tut! de furtun!, se ntoarse spre coroner' * ; ciudat' $a)riel i doi dintre oamenii lui tocmai i*au escor* tat n!untru pe cei doi )!r)a,i din atelierul lui Dit(os)ern i sunt sigur c! erau cu ei i tn!rul ;dgar i maestrul s!u spi,er' 5e Polfe i ridic! rapid privirea' * +u fost escorta,iS .rei s! (ici c! erau su) pa(!S * + a p!rea, mai ales dup! c/t! g!l!gie f!ceau' John se ridic! i i lu! mantaua pus! de*a curme(i ul mesei' * Ce mai pune la cale tic!losul !laS Poate asta voia s! (ic! prin Na avea i alte pisteO' i arunc! mantia pe umeri i se ndrept! spre sc!ri' +r fi )ine s! m! nso,e ti, $>4n, iar -homas, tu te po,i uita pe restul sarcinilor pe care le am pentru m/ine' -re)uie s! merg s! v!d ce mi elie mai pune la cale sheriff*ul' 2uar! urma pri(onierilor p/n! la )eciul )oltit i i g!sir! nghesui,i n (ona rece i ntunecat! din fa,a por,ii nchisorii' 2ocul !la i amintea lui John de fiecare dat! de o pe ter! n care se ascunsese la un moment dat n timpul unei campanii n Dran,a, care duhnea a mucegai din pricina ume(elii, pe pere,ii ver(i iroind ap!'

n fundul holului cu tavanul Los, su) unul dintre arcurile )oltii, <tigand, temnicerul gras, ntre,inea un foc mic, n care arunca )u teni' <oldatul era responsa)il cu pa(a grupului, p!rnd oarecum stnLenit, ntruct tia c! eCista un diferend ntre sheriff i coroner cu privire la acest su)iect' * nsu i sheriff*ul 0ichard a dat ordine s! fie adu i aici, coronere, n urm! cu nu mai mult de o or!, (ise scu(ndu*se' 5intre cei patru )!r)a,i re,inu,i, singurul volu)il era ;dgar din -opsham, a c!rui voce $>4n o recunoscu acum ca fiind cea pe care o au(ise din dreptul ferestrei' <e ()!tea (adarnic s! scape din strnsoarea unui soldat, p!ru*i )lond aflat n neornduial! intrndu*i n ochi i mai mult dect de o)icei' * I*a promis tat!lui meu c! s*a terminat cu povestea asta, i strig! lui John' <heriff*ul m! tr! te pentru a doua oar! aici' Ce sper! s! o),in! cu astaS <e au(i o voce n spatele lor, 0ichard de 0evelle ntrnd pe neo)servate, mpreun! cu 0alph "orin, coneta)ilul castelului' * <per sa aflu odat! adev!rul, ca mi*am pierdut r!)darea cu metodele astea )lndu,e' <e ntoarse spre coroner' Daptul c! domni,a 0ifford nu a putut confirma n vreun fel acu(a,iile nedrepte aduse lui $odfre4 Dit(os)ern i informa,iile pe care mi le*ai dat despre spi,erul !sta m! determin! s! recurg la metode mai eficiente' Cuvintele lui r!sunar! amenin,!tor n temni,a umed!' * 6u*mi dau seama ce speri s! o),ii, din moment ce nu eCista nici un fel de dovad! care s! ne fie de folos, r!spunse John, care cam avea idee ce pl!nuia sheriff*ul' * <per s! o),in m!rturisiri, coronere' "etodele tale de a g!si o solu,ie la infrac,iunile astea care s*au a)!tut ca o molim! asupra ;Ceter*ului n ultima vreme nu au dus nic!ieri' 2as!*m!, a adar, s! ncerc metodele mele, dac! nu ,i*e cu sup!rare' <e ntoarse impetuos spre cei doi lucr!tori din pr!v!lia argintarului, care st!teau umili n spatele spi,erului i a ucenicului acestuia, Presim,irile pe care le avuseser! n acea diminea,!, c/nd cei doi oameni ai legii intraser! n atelierul lor, p!reau, din p!cate, s! se adevereasc! eCtrem de repede' * +lfred i $arth, din cte mi amintesc a a v! (ice, ncepu pe un ton amenin,!tor, v! suspecte( c!, fie unul din voi, fie am/ndoi, a,i siluit*o pe Christina 0ifford' ;i, m!rturisi,i tic!lo ia nf!ptuitaS +m/ndoi se ntrecur! n a nega, +lfred c!(nd n genunchi n noroiul rece de pe Los, implornd cu minile ntinse' <heriff*ul le f!cu ner!)d!tor semn g!r(ilor, care i reduser! la t!cere pe cei doi, l ridicar! pe cel mai n vrst! i i d!dur! )!d!ranului de $arth o palm! peste ceaf! ca s! tac!' * "da, o s! vedem de ndat! dac! v! putem de(lega lim)ile' 5ar, nainte de toate, vreau s! re(olv trea)a cu tine, ;dgar din -opsham' 2a un semn al lui "orin, $a)riel l mpinse nainte pe tn!rul ucenic, ca s! stea chiar n fa,a lui de 0evelle' ;gar ncepu ca de o)icei s! proteste(e n gura mare, dar sheriff*ul i d!du o palm! peste fa,! cu m/na nm!nu at!' * <! taci c/nd vor)esc cu tine, )!ieteR -at!l t!u nu e aici ca s! m! amenin,e' John, care o)serva n t!cere tacticile cumnatului s!u, avu impresia c! i*o c!uta cu lum/narea, asta dac! nu cumva avea vreo informa,ie pe care John nu o cuno tea, lucru de care se ndoia' * <unt sigur c! me terul nostru argintar a fost otr!vit, indiferent ce (ice spi,erul aici de fa,! i o s! verific cur/nd spusele lui' 6umai datorit! fra,ilor de la <t John nu a murit, dar tentativa de omor se pedepse te la fel ca i crima' <e aplec! n fa,!, apropiindu* i fa,a de cea a lui ;dgar' Cum tn!rul era la fel de nalt ca sheriff*ul, aproape c! li se atinseser! nasurile' * Cred c! tu i*ai dat otrava lui Dit(os)ern, tu, cel care l*ai amenin,at n mai multe rnduri, afirm/nd n pu)lic c! ,i*ai dori s! l ve(i mort, tu, care l*ai atacat chiar n pragul casei sale' -onul vocii i crescu treptat, r!sunnd n pere,ii de piatr! reci i nemi ca,i' Ia (i, cine e un candidat mai )un pentru postul de uciga al luiS ;dgar ncepu din nou s! proteste(e, de data asta n glas citindu*i*se groa(a, c!ci i d!duse seama cum st!teau lucrurile' <oldatul aflat n spatele lui i d!du ns! un ut n articula,ia genunchilor care l f!cu s! se pr!)u easc! n fa,a sheriff*ului' 0ichard f!cu un pas n spate i se uit! n Los la tn!r' * 5ac! refu(i s! m!rturise ti, atunci legea permite aplicarea procedeului denumit peine forte et dure pentru a mprosp!ta memoria i nu tre)uie s! fii un om nv!,at ca s! ,i dai seama ce nseamn! cuvintele astea' ;dgar, care st!tea n noroi n mini i n genunchi, i ridic! privirea nc!rcat! de groa(! i de nencredere' * 6u m! po,i tortura, c!ci tat!l meu o s! i nainte(e o peti,ie regelui, a a cum ,i*a spus chiar ,ie' * 0egele este plecat peste m!ri i ,!ri' -at!lui t!u i*ar tre)ui luni ntregi s! aLung! acolo i s!*l g!seasc!, asta dac! s*o mai ntoarce, c!ci navele lui cam par s! se scufunde' Iar noi suntem a(i aici i nu am la dispo(i,ie luni de (ile' John sim,i c! era momentul s! intervin!' * -entativa de omor, aidoma siluirii, este un ca( care se Ludec! de cur,ile regelui' 6u po,i s! ,i asumi r!spunderea de a trata pro)lema asta at/t de superficial' 0ichard (m)i )atLocoritor la au(ul spuselor lui' * -e n eli, <ir Cro>nerR Dit(os)ern l*a dat n Ludecat! pe ;dgar pentru c! a ncercat s! l omoare i ca(ul va fi audiat n cadrul sesiunii de mine a cur,ii comitatului' Juriul nu a f!cut o denun,are prin care ca(ul s! fie trimis spre Ludecat! de c!tre cur,ile de Ludecat! ale regelui, a a nct Coroana nu are nici un cuv/nt de spus n aceast! pro)lem!' Iar a(i nu Ludec ca(ul prin oradalii, ci doar ncerc s! o),in dove(i prin intermediul proce* durii apro)ate peine dure et forte' + a c/, John, tu nu ai nici o leg!tur! cu ca(ul !sta p/n! c/nd nu o s! participi la Ludecarea lui prin lupt! sau o s! l declari nelegiuit, n ca(ul n care evadea(!' <e trase n spate, triumf!tor' John rumeg! cele au(ite, dar nu putu g!si nici o prevedere a legii care s! i permit! s! se opun!, orict de mult le displ!cea autorit!,ilor Coroanei s! se treac! peste cur,ile de Ludecat! ale regelui, din cau(a acestor legi vechi care mai erau nc! n vigoare' 5e 0evelle f!cu semn n direc,ia lui <tigand i a focului pe care l a,/,a' * 5uce,i*l acoloR Dierul de marcat al porcului !luia )!trn i resping!tor va fi n curnd gata s! i fac! trea)a' ;dgar, care acum mai mult ,ipa dect o)iecta, fu trt de doi solda,i p/n! n dreptul )ol,ii, unde

temnicerul placid respira cu greu din cau(a efortului depus pentru a )!ga cteva tiLe de fier grele n flac!ra ro iatic!' <heriff*ul ncepu s! mearg! de colo*colo, l!sndu*i pe cei doi argintari, ncadra,i de solda,i, s! tremure de groa(! la gndul sor,ii care i a tepta' 6icholas din Bristol, care nu scosese o vor)! de c/nd fusese adus, era palid, dar impasi)il, i privea ce se ntmpl! n Lurul lui, din gura ce i atrna grotesc scurgndu*se, nestin* gherit!, saliv!' 0alph "orin, aflat l/ng! foc, vor)ea cu voce sc!(uta cu $a)riel, sergentul lui, apoi ace tia merser/ s! discute ncet cu sheriff*ul, care cl!tin! din cap ner!)d!tor' 2a fel ca i John de Polfe, "orin considera cele ntreprinse n acea dup!*amia(! ca fiind un lucru nerecomanda)il, i nu din cau(a c! ar fi avut ceva mpotriva torturii, care era de secole o metod! acceptat! de aplicare a legii, ci pentru c! el considera c! era o gre eal! s! o foloseasc! mpotriva fiului unei persoane at/t de influente ca Joseph din -opsham' $a)riel, care d!du curs dispo(i,iilor comandantului s!u, merse la ;dgar i i desf!cu p/n! la )ru tunica, dintr*o mi care, ndep!rtndu*i de pe umeri hainele rupte' ;dgar, care ()iera i se smucea s! scape din strnsoarea celor doi solda,i, care l ,ineau impasi)ili de cte un )ra,, fu mpins aproape de foc n momentul n care <tigand scoase o tiL! de fier i eCamina cu interes vrful n form! de cruce al acesteia, care avea o culoare ro iatic! din cau(! c! era foarte ncins' <tigand scuip! pe vrful tiLei i p!ru mul,umit s! aud! un sfriit puternic' * ;dgar din -opsham, te ntre) din nou, pentru ultima oar!, intona sheriff*ul, m!rturise ti c! l*ai otr!vit pe $odfre4 Dit(os)ernS * +Lut!*m!, IsuseR Cum s! m!rturisesc ceva ce nu s*a ntmplatS ()ier! tn!rul, n timp ce temicerul resping!tor se apropia de el, fiind mul,umit de c/t de nfier)ntat era fierul s!u, crucea ncins! fiind ndreptat! spre partea stng! a pieptului' * +vem destule tiLe de fier i un foc pe cinste, o)serv! degaLat 0ichard' Dierul de marcat era suficient de aproape de pieptul tn!rului nct cele cteva firi oare de p!r s! nceap! s! se prleasc! atunci c/nd se au(i un r!cnet din spate9 * Opri,i*v!R 6u a fost el autorul' ;l nu tie nimic de toate astea' <tigand e(it!, iar sheriff*ul i f!cu semn s! se retrag!' Cu to,ii se ntoarser! i se uitar! spre intrare, unde 6icholas din Bristol st!tea ntre cele dou! g!r(i care l p!(eau' * ;li)era,i*l pe ;dgarR O s! m!rturisesc otr!virea i multe altele' John se plim)a cu 6esta la l!satul serii pe (idul ora ului, ntre turnurile Por,ii de <ud i Pater $ate' 6esta dorise s! ia ni te aer dup! (iua nc!rcat! pe care o avusese la tavern! i se plim)au de*a lungul )astionului din spatele parapetului ca o pereche de ndr!gosti,i, femeia ,inndu*l de )ra,' .remea se m)un!t!,ise i, de i era rece, soarele care se preg!tea s! apun! arunca nspre vest, printre nori, o lumin! palid! i ro(alie asupra peisaLului' 6esta i acoperise capul cu o )asma verde i purta o pelerin! cenu ie de ln! groas!' * O s!*l spn(ure, nu*i a aS ntre)!, c/nd se oprir! s! se uite cum apune soarele' * "ai mult ca sigur sau vor recurge poate la lupt! sau la ordalii' Oricum, pn! la urm! cineva l va ucide, ntr*un mod sau altul, i confirm! John, strecurndu* i m/na n Lurul taliei ei' 5ar e o situa,ie ciudat! i totul depinde de ce se va ntmpla cu Dit(os)ern' 0!maser! t!cu,i o vreme, privind n Los la gr!dinile de legume situate n partea dinspre ora a (idului, care apar,ineau celor care locuiau n 0oc? 2ane' n dreapta lor se prefigura silueta uria ! i amenin,!toare a catedralei i peste tot se vedeau n interiorul (idurilor ora ului case ngr!m!dite una ntr*alta, de toate formele i m!rimile, care aruncau fum spre cerul preg!tit de nserare, pres!rate pe ici*pe colo de turlele celor paispre(ece )iserici' * 6u n,eleg tot ce s*a nt/mplat, John, (ise ea ntr*un sfr it' ;l ncepu s! i eCplice evenimentele complicate ale acelei (ile' * 5in cte (ice de 0evelle, se pare c! argintarul avea de gnd s! l dea n Ludecat! pe ;dgar pentru tentativ! de omor, de i nu tiu dac! s! l cred sau nu' +poi, pe c/nd era s! i fie smuls! lui ;dgar o m!rturisire mincinoas! cu aLutorul fierului ncins, 6icholas nu a suportat s! se ntmple a a ceva i a m!rturisit c! el este vinovatul' 6esta l strnse de )ra,' * -re)uie s! fi ,inut tare mult la )!iat, ca s! i dea via,a pentru el' * Cred c! multor me teri ucenicii le tre(esc spiritul patern, n orice ca(, sheriff*vl, care nu accept! s! piard!, a (is c! tia c! 6icholas va face m!rturisirea nainte ca ;dgar s! fie torturat, dar nici de data asta nu*l cred' Cred c! a fost pur i simplu norocos, c!ci, dac! l*ar fi nfierat pe ;dgar, Joseph i*ar fi ie it din min,i * i i*ar fi f!cut o gr!mad! de neca(uri lui de 0evelle' <e opri i o strnse cu putere' 5ac! spi,erul ar fi p!strat t!cerea, ;dgar ar fi f!cut o m!rturisire mincinoas! i ar fi fost condamnat' + a, sheriff*ul l are n schim) pe 6icholas, dar cred c! nu i pas! de cine e vor)a, important e s! ai)! un vinovat' <e ntoarser! i privir! noile )astioane, aflate n afara ora ului, spre sud i spre est' +flndu*se la o n!l,ime de peste trei(eci de picioare, vedeau tot ce se ntindea pe cteva mile dep!rtare, urm!rind cu privirea drumurile diferite care duceau spre -opsham i spre @oniton' Chiar su) ei se g!seau dealuri mpreLmuite cu gard viu care d!deau spre mica vale a rului <hit)roo?, numele dat nc! din vremea saConilor cursului de ap! re(idual! a ora ului care se scurgea pe su) (iduri n ru' * John, ce anume a recunoscut 6icholas c! a f!cutS ntre)a 6esta' * + (is c! a pus eCtract de omag gal)en n vinul pe care i l*a dat lui Dit(os)ern' +r fi tre)uit s! l omoare, dar se pare c! nu a )!ut destul' I)ovnica lui John tremur! pu,in, iar el nu i d!du seama dac! din cau(a frigului sau a ideii de a fi otr!vit!' * 5eci a a*(isul test pentru a vedea dac! e vor)a de otrav! a fost falsS

John (m)i str/m)' * 5raga mea, eu am fost cel p!c!lit' 6umai un prost ca mine putea s! duca spre anali(! ceva ce se )!nuia ca ar con,ine otrava autorului otr!viriiR * + adar, nu Ie*a dat nimic pisicii i oarecelui, (ise ea' * 6u, iar gestul lui dramatic de a )ea vinul suspectat c! ar fi fost otr!vit a fost un act teatral' Binen,eles c! golise n preala)il potirul cu vin otr!vit i l umpluse cu o licoare inofensiv!' * 5ar n*avea de unde s! tie c! argintarul va merge la pr!v!lia lui n acea (i, o)iect! ea' * -re)uie s! fi fost vor)a de o oca(ie de care i*a venit pe moment ideea s! profite' l ura i a v!(ut prileLul de a se descotorosi de el' "oartea ar fi putut fi pus! pe seama r!nii de la gt, * ca( n care vina ar fi c!(ut pe @ugh Derrars' <unt singur c! nici prin cap nu i*a trecut c! va fi acu(at ucenicul s!u' "erser! nainte, spre marea Poart! de <ud, deasupra c/mpiilor din <outhernha4' * Bi (ici c! a f!cut*o din cau(! c! Dit(os)ern l antaLaS <e au(i glasul tnguitor al unei rafale de vnt ce )!tea dinspre est, iar John i trase mai aproape de cap gluga din piele neagr!' .rful lung al glugii sem!na cu nasul s!u mare i coroiat, i l f!cea s! arate mai mult ca oric/nd ca o pas!re de prad! uria !' * + a s*a ntmplat' 6icholas sus,ine c! Dit(os)ern era tat!l copilului lui +dele' +ceasta fusese sedus! de el pe c/nd l vi(itase pentru a* i comanda )iLuteriile pentru nunt!' 6icholas (ice c! s*a l!udat c! +dele nu l pl!cea deloc pe @ugh Derrars, c!s!toria lor fiind una de convenien,!, pe care tat!l s!u o for,ase s! o accepte' * Daptul c! Dit(os)ern i*a sedus una dintre cliente nu repre(int! copia fidel! a ce i s*a ntmplat )ietei ChristinaS ntre)! 6esta ngriLorat!' Coronerul ridic! din umeri' * +sta*i alt! poveste' 5umne(eu tie c! o s! se i te o gr!* mad! de neca(uri c/nd cei din familia Derrars i de Courc4 vor afla toate astea, fie c! e adev!rat, fie c! nu' +Lunser! la (idul de c!r!mid! ro ie din care era f!cut! Poarta de <ud, su) care era temni,a ora ului, aflat! n custodia nota)ililor' n loc s! co)oare treptele, John i 6esta se ntoarser! i se plim)ar! pe unde veniser!' * -ot nu pricep de ce a vrut 6icholas s! l omoare pe Dit(os)ern' Pare un om pl!pnd i inofensiv, cam ca i ucenicul s!u' * c/nd +dele s*a dus la 6icholas, la sugestia lui 2uc4 B!r)oasa, el a refu(at s! i fac! o interven,ie la uter' I*a spus c! avusese neca(uri teri)ile n trecut din cau(a asta i Lurase s! nu le mai aLute vreodat! pe femei astfel' * 5eci ce s*a ntmplatS * +dele s*a dus disperat! la Dit(os)ern, c!ruia i*a spus c!, dac! n! tea copilul * sau atunci c/nd se va vedea c! e grea, lucru care urma s! se ntmple n curnd * avea s! se i te un scandal * care f!r! ndoial! avea s!*l trag! i pe el la fund' I*a (is c! pro)a)il l va costa via,a, dac! )!r)a,ii din familia Derrars erau a a cum credea ea' + a c! Dit(os)ern s*a dus la 6icholas i l*a amenin,at c! l d! n vileag i l aduce la sap! de lemn dac! refu(! s! o aLute pe +dele s! lepede copilul' 6esta se opri i se cui)!ri l/ng! John, )!g/ndu*se su) mantaua lui, ,inndu*se strns de el i spriLinindu* i capul pe pieptul lui' * Cum putea Dit(os)ern s! l aduc! la sap! de lemnS ntre)a cu o voce voalat!, pentru c! se cui)!rise n )ra,ele lui' * 6icholas ncerca de mult s! avanse(e n func,ie n )reasla spi,erilor, dar Dit(os)ern, care e staroste de )reasla n 5evon, nu i*a permis acest lucru' Ba chiar a ncercat s! l dea afar! din )reasla, ceea ce ar fi nsemnat c! nu ar mai fi avut voie s! i practice meseria' 6esta i n!l,! chipul dr!g!la i rotund, ns! r!mase strns lipit! de el' ;ra o schim)are )ine*venit! faptul c! plecaser! de la han i era numai al ei' Plim)area f!cut! cu un )!r)at la asfin,itul soarelui i amintea de (ilele lipsite de griLi ale tinere,ii, de i se petrecuser! cu mai )ine de (ece ani n urm!' Ca s! trag! de timp, lungea ct mai mult povestirea, de i, fiind )!g!cioas! i discret! n acela i timp, ar fi vrut oricum s! o aud!' John o strnse cu putere l/ng! el i continu! s! povesteasc!' * Pe c/nd cerceta dac! 6icholas merita s! fie mem)ru al )reslei, Dit(os)ern le*a cerut p!rerea altor me teri din sud*vestul +ngliei' + aflat astfel c! spi,erul fusese o)ligat s! p!r!seasc! ora ul Bristol n urm! cu c,iva ani, fiindc! era )!nuit c! face avorturi' * + recunoscut 6icholas toate asteaS (ise 6esta pe un ton nencre(!tor' * 6u avea ncotro, de vreme ce ncepuse s! fac! m!rturisiri' Btia c! este sortit pieirii, a a c! p!rea gata s! se spovedeasc!' Dit(os)ern descoperise c! fugise din Bristol, ca s! scape de procesele intentate de femeile pe care le v!t!mase i de familiile lor, precum i de indignarea colegilor s!i spi,eri' <*a dat la fund un an*doi, dup! care i*a f!cut apari,ia aici, n ;Ceter' $ale(a tremur! din nou i o luar! nceti or spre treptele aflate lng! Pater $ate' * 5eci $odfre4 l*a amenin,at c!, dac! nu o scap! pe +dele de copil, i va da n vileag p!catele din trecut, din BristolS o)serv! ea' * 5a, nu prea avea de ales' 5e i, avnd n vedere c! avea )uc!,ile alea de ulm n pr!v!lie, m! ntre) dac! e a a de nevinovat pe c/t sus,ine' Poate le*a aLutat i pe alte femei din ;Ceter' Oricum, lucrurile au mers groa(nic i ea a murit, a a c! Dit(os)ern l avea cu mai multe la m/n!' * Ce i s*a ntmplat, de fapt, )ietei +deleS * 6u a (is pe leau ce s*a ntmplat, dar se pare c! la pu,in timp de la nceperea interven,iei, a sngerat a)undent' .enise la el la pr!v!lie seara, dup! ce spi,erul l trimisese pe ;dgar acas!' + su)liniat lucrul !sta, ca s! nu l amestece i pe ;dgar i cred c! spune adev!rul' * Bi cum a aLuns cadavrul n cimitirul <t BartholomeuS

Pe c/nd ncepur! s! co)oare treptele, John lund*o nainte, ca s! o aLute n ca(ul n care aluneca pe pietrele neregulate, i r!spunse9 * ;l (ice c! femeia a murit dup! nici o or!, din cau(a snge* rarii, + a teptat s! se fac! mie(ul nop,ii, apoi i*a scos poneiul din graLdul aflat n curte i a pus cadavrul pe spatele acestuia, acoperindu*l cu o p!tur!' + dus poneiul pe aleile mici n Breta4ne, unde nu se g!sesc mul,i care s! pun! ntre)!ri, apoi l*a strecurat n spatele (idului )isericii <t Bartholomeu' "erser! n lini te printre dou! parcele cultivate i aLunser! n Idle 2ane, unde i a tepta hanul din cherestea cu acoperi de paie' * Ce s*a ntmplat cu ;dgar dup! toat! agita,ia de a(iS ntre)!, c/nd se oprir! la u a hanului' * + fost eli)erat i s*a dus acas! la tat!l s!u' ;ra sup!rat c! 6icholas nu va mai p!r!si nchisoarea dect cu picioarele nainte' * Bi Dit(os)ernS Cu el ce mai eS John intr! dup! 6esta n han, la c!ldur!, i o aLut! s! i dea Los pelerina' * 6*a putea spune dac! a comis sau nu o infrac,iune' Poate c! e o f!r!delege faptul c! l*a ndemnat pe 6icholas s! produc! un avort, dar, dac! vrea, poate nega c! ar fi f!cut a a ceva' 6u eCist! nici o dovad!, ci doar afirma,iile spi,erului' * Oricum, pe sheriff nu prea pare s! l interese(e dac! eCist! sau nu dove(i, o)serv! 6esta, sarcastic!' U Tl conduse la o mas! aflat! l/ng! foc i i f!cu semn lui ;d>in s! aduc! )ere' n han erau c,iva mu terii de*ai casei, dar dup! agita,ia provocat! de vi(ita arhiepiscopului, acum era lini te, n primele ore ale serii' Povestir! o vreme, localnicii aflnd deLa de evenimentele dramatice ale acelei (ile care l aveau ca protagonist pe cel mai cunoscut farmacist din ora ' John se minuna adesea de c/t de repede circul! tirile n ;Ceter' Cum afar! se ntuneca, se ridic! f!r! chef, fiind c/t pe aci s! ating! cu capul )rnele grosolane pe care se spriLinea etaLul' * +r tre)ui s! plec, 6esta, (ise ntr*un amestec de dialect din Corn>all i vel !, lim)aL pe care l foloseau c/nd r!m/neau singuri' "ar4 g!te te carne de vit! fiart! n seara asta i iu)ita mea nevast! a teapt! cu sufletul la gur! s! afle informa,ii direct de la surs! despre ultimul scandal' l conduse la u !, unde el o s!rut! de r!mas*)un i porni prin ntuneric spre "artinMs 2ane i spre fericirea conLugal!' C+PI-O212 B+I<P0;V;C; n care Cro>ner John i scoate sa)ia din teac! Peticul de cer senin pe care John i 6esta l v!(user! printre nori, de pe (idul ora ului, se ntinse rapid i, pe la miLlocul serii, cerul era senin i afar! era un ger mu c!tor, neo)i nuit de t!ios pentru a unspre(ecea (i de decem)rie' .ntul se domolise, iar cerul era mpodo)it cu stele str!lucitoare, la est tocmai ridic/n* du* se pe cer semiluna' Ca maLoritatea locuitorilor din ;Ceter, John era la ad!post, )ucurndu*se c! are m/ncare cald!, vin fiert i un foc pe cinste' +t/t el, ct i "atilda purtau o tunic! de ln! peste vindiac, iar n picioare aveau osete groase i papuci de cas! moi' Cum nici o fereastr! a cl!dirilor din ora nu avea geam, foloseau paravane de pn(! i o)loane ca s! se pun! la ad!post de vnt i de ploaie, dar ca s! se apere de frig, care p!trundea prin a)solut orice, era nevoie de haine groase i de o gr!mad! pe cinste de lemn de foc' Carnea de vit! fiart! cu ceap! i var(! fusese )un!, "ar4 fiind la fel de eficient! n )uc!t!rie ca i n alte domenii' n timpul mesei, John i spusese n am!nunt "atildei ce se ntm* plase n acea dup!* amia(!, cu o oarecare satisfac,ie, )ucurndu*se de oca(ia de a distruge reputa,ia vecinului lor, pe care nevasta lui l ap!rase ntotdeauna' Chiar i acum f!cu o tentativ! s! l apere, dar f!r! prea mult! convingere' * "!car s*au dovedit neadev!rate aiurelile alea cum c! el ar fi atacat*o pe Christina 0ifford, din moment ce fata nu i*a amintit nimic care s! l acu(e' Ct despre ideea c! ar fi tat!l copilului lui +dele, astea sunt doar afirma,ii ale spi,erului !luia criminal, o)iect!' -!cu o clip!, avnd )rusc o revela,ie9 c/nd te g/nde ti c! am fost la el luna trecut!, c/nd am avut furunculul !la la pleoap!' +r fi putut foarte )ine s! m! otr!veasc! i pe mine' John mpinse n l!turi farfuria goal! i i puse pumnalul pe masa lustruit!' * 6icholas n*ar avea nici un motiv s! mint!' Prin m!rturisirea lui i*a semnat condamnarea la moarte, a a c! ce motiv are s! nu spun! adev!rulS "atilda morm!i n )ar)!, dar nu avu ce s! i r!spund!' <e duser! s! stea l/ng! foc i m/nc! fiecare dou! mere tari ca desert' John l!sase ni te vin de*al lui Picot s! se nc!l(easc! l/ng! foc i i turn! cu genero(itate "atildei ntr*un pahar de vin gros, unul din cele dou! astfel de pahare pe care le luase ca prad! de r!()oi din Dran,a n urm! cu c,iva ani' 5e o)icei foloseau c!ni cositorite sau vase de lut, dar n seara aceea avea chef s! s!r)!toreasc!, oferindu* i luCul de a )ea dintr* un pahar de sticl!' ;ra adev!rat c! progresele nregistrate n ca(ul mor,ii lui +dele de Courc4 fuseser! f!cute de sheriff, n ciuda opiniilor lui John, care considerase c! nu era un lucru n,elept ceea ce f!cea, dar se consol! cu gndul c! re(ultatul fusese nea teptat pentru de 0evelle, chiar dac! acesta afirma c! de fapt i ntinsese o curs! lui 6icholas ca s! m!rturiseasc!' * John, ce*o s! se nt/mple acumS ntre)! "atilda, curio(itatea fiind mai puternic! dect ciuda pe care o sim,ea din cau(! c! vecinul ei cel plin de complimente fusese discreditat' John privi fl!c!rile Luc!u e prin sticla tul)ure a paharului, de deasupra vinului' * -are am impresia c! am/ndoi Derrars i de Courc4 vor dicta mersul lucrurilor' C/nd*vor au(i ce de(v!luiri a f!cut 6icholas, argintarul nostru o s! ai)! mari neca(uri' Cred c! e mai n siguran,! 6icholas n temni,a castelului dect e Dit(os)ern n propria cas!'

* <igur nu o s! i fac! r!u la el n cas!' +tacul acela al lui @ugh Derrars nu a fost ceva premeditat, ci s*a datorat faptului c! era )eat cri,!' * +m au(it c! e adesea )eat mort' 5ar pro)a)il c! ai dreptate' Poate o s! l dea n Ludecat! pe el i pe 6icholas c! au conspirat s! provoace un avort, care a dus la omor' U * +i putea fi implicat n asta, n calitate de coronerS * 5a, cred ca eu tre)uie sa fiu pre(ent la toate procesele, dar daca Luriul considera c! a fost crim!, ca(ul tre)uie Ludecat de Ludec!torii regelui, atunci c/nd vor veni' "atilda oft!' * Of, am aLuns la vechea poveste' +m cre(ut c! @u)ert Palter a re(olvat disputa asta dintre voi' * 6*a reu it s! fac! asta' 6u poate, dac! nenorocitele astea de sesiuni periodice ale cur,ii nu vin destul de des' P!l!vr!geala de la gura focului le fu ntrerupt! )rusc' John au(i vn(oleal! pe alee, (gomote pe care avea sentimentul nepl!cut c! le mai au(ise' n acela i timp, Brutus, care m/nca resturi de la cin! n curtea din spate str!)!tu n goan! coridorul, l!trnd cu furie' John travers! cu pa i mari nc!perea i merse repede n hol, unde "ar4 venise n gra)! s! apuce de (garda marele copoi engle(' * ; revolt! pe alee, (ise ea' <unt )!r)a,i cu tor,e n m/n!' John i n fac! iute coiful rotund de pe un scaun i i*l ndes! pe cap' i scoase sa)ia din teaca ag!,at! pe perete i deschise u a de la intrare' 5up! cum se a tepta, t!r!)oiul venea din st/nga sa, unde era pr!v!lia argintarului' 2umina provenit! de la f!cliile casei potcovarului era nte,it! de fl!c!rile d!n,uitoare ale tor,elor purtate de ase )!r)a,i care se strnseser! n Lurul u ii de la intrare a lui Dit(os)ern i i strigau acestuia s! ias!, proferind inLurii i cele mai vulgare cuvinte care i fusese dat lui John s! le aud!' Pe c/nd fugea spre pr!v!lie, v!(u c! unul dintre )!r)a,i lovea cu sete n u a de la intrare, ns! aceasta era mult prea solid! ca s! fie mutata din loc, fiind special fa)ricat! pentru a proteLa o cantitate considera)il! de argint' * Opre te*te, lua*te*ar nai)aR strig!' ,i poruncesc s! te opre ti, n numele regelui' +sta e o adunare ilegal!R ;ra primul lucru care i trecuse prin cap' c/nd se gndi mai tr(iu la ce spusese, se ntre)! dac!, ntr* adev!r, coronerul avea voie s! inter(ic! tul)urarea lini tii regelui, dar, de vreme ce era cel mai important om al legii dup! sheriff n comitat, p!rea a fi o ac,iune re(ona)il! c/nd era vor)a de o situa,ie de urgen,!' +Lunse la u a lui Dit(os)ern i l d!du la o parte pe cel care lovea u a, pe care l recunoscu ca fiind scutierul lui @ugh Deirars, acela i om pe care l lovise n acela i loc, cu cteva seri n urm!' Ochii ncepuser! s! i se o)i nuiasc! cu lumina difu(!, dup! ce privise ndelung focul din emineul s!u i v!(u c! @ugh era n fruntea grupului, tat!l lui aflndu*se n spatele lui' Du i mai surprins s! constate c! i 0eginald de Courc4 era acolo cu @ugh, cu nc! doi )!r)a,i care erau pro)a)il scutieri sau prieteni ai celor doi )!r)a,i mai n vrst!' * 5!*te la o parte, de PolfeR i()ucni de Courc4' -rea)a asta nu te prive te' <cutierul lui @ugh ncerc! s! l mping! pe John deoparte, dar coronerul i d!du un pumn n stomac care l f!cu s! se cocrLe(e de durere' * n numele "aicii <finte, ce ave,i de gndS r!cni' +sta e o ,ar! civili(ata i mine se ntrune te curtea de Ludecat! a comitatului' 5ac! ave,i acu(a,ii de f!cut sau procese de intentat, acolo tre)uie s! v! adresa,i' @ugh Derrars nainta i veni chiar n fa,a coronerului' B!use, dar nu p!rea s!* i fi pierdut controlul' * +m au(it ce a (is spi,erul, <ir John, strig! cu voce groas!' -ic!losul !sta care e n!untru e cel care mi*a sedus femeia' "i*a pus coarne ca s! aLung de rsul comitatului' Chiar i n starea aceea de agita,ie, John o)serv! c! singura lui preocupare era faptul c! i era ifonat orgoliul, i nu c! logodnica lui murise' 5e Courc4 d!du din coate pn! aLunse la coroner' * .reau s! l aud pe acest Dit(os)ern cum recunoa te sau neag! c! ar fi vinovat' 5ac! o s! recunoasc!, o s! l omor' 5ac! o s! nege, poate s! se lupte cu mine n ce mod dore te, iar dac! nvinge nseamn! c! a fost nevinovat' John arunc! o privire fioroas! grupului de )!r)a,i nervo i, a c!ror stare de spirit se nr!ut!,ea pe minut ce trecea' * 6u po,i re(olva pro)leme de genul !sta' 5u*te la sheriff' ; responsa)ilitatea lui, nu a ta, s! fac! dreptate n 5evon' * i ,ine prea mult partea lui Dit(os)ern, a demonstrat*o ntreaga s!pt!m/n!' .ocea Loas! i autoritar! care rostise aceste cuvinte i apar,inea lui $u4 Derrars, care st!tea n spatele celorlal,i' John, aflat mai sus dect ceilal,i, datorit! faptului c! st!tea n prag, precum i gra,ie staturii lui, i ridic! sa)ia lung! n aer' * 2ord Derrars, mai ales tu dintre to,i cei de fa,! tre)uie s! tii c! e o mare prostie ce face,i' <pune*le fiului i prietenilor t!i s! mearg! acas! sau cel pu,in s! se duc! la 0ougemont s! i nainte(e o peti,ie lui 0ichard de 0evelle' Derrars cl!tin! din cap' * .rem s! l vedem pe nenorocitul !sta i s! au(im ce are de spus chiar de la el' ; mare minune c! @enr4 0ifford nu e aici cu noi' -re)uie s! ai)! i el socoteli asem!n!toare de l!murit cu mi elul !sta' ;Casperat peste m!sur!, John strig! c/t l ,inur! puterile9 * .! mai (ic o dat!9 nu ave,i nimic de c tigat prin ceea ce face,i' Pentru numele lui 5umne(eu, veni,i*v! n fire i pleca,iR 5ac! e acas!, nu o s! ias!, iar u a asta e prea solid! ca s! o pute,i d!rma' * +tunci o s! d!m foc caseiR strig! alt tn!r, care p!rea a fi un nso,itor mai afumat de*al lui @ugh Derrars' i vntur! tor,a aprins! de parc! ar fi vrut s! o arunce spre o)loanele nchise ale pr!v!liei' * .! d!rm eu )lestemata de u !R strig! scutierul pe care l lovise John' <e avnt! spre coroner, cu sa)ia a,intit! asupra inimii lui' Coronerul par! lovitura, au(indu*se (gomot de metal, sa)ia )!r)atului alunec/nd inofensiv! la p!m/nt i m/nerul lovind solul, n acela i timp, John i ridic! piciorul i l lovi ct de tare putu

n vintre' 5e i John purta papuci de cas!, scutierul ,ip! n momentul n care lovitura i (dro)i un testicul i c!(u pe spate, ghemuindu*se de durere' * .! poruncesc s! v! opri,iR url! John' O s! v! a tepte sp/n(ur!toarea pentru c! a,i atacat un ofi,er al regelui' <e ntoarse la ,anc, c!ci cel care st!tuse l/ng! de Courc4, un )!r)at voinic care purta o pelerin! cu glug!, se repe(ise spre el cu un pumnal lung i l lovi' John se r!suci, ca s! evite lovitura, dar au(i cum lama pumnalului i sf ie tunica i sim,i mpuns!tura pumnalului care l str!punse ntr*o parte, chiar deasupra taliei' John r!cni i i renviar! toate refleCele de lupt!tor nv!,ate n dou!(eci de ani de )!t!lii' 6u era momentul oportun pentru palavre sau mediere, c!ci via,a i era n primeLdie' B!r)atul se mpletici pe l/ng! el din cau(a efortului de a aplica lovitura de pumnal, iar John se r!suci i fichiui aerul cu spada uria !, pe care o ,inea cu am)ele mini, mplntnd*o n spatele celui care l atacase' Daptul c! $>4n i ascu,ise lama s!)iei de perva( tre)uie s! fi dat re(ultate, c!ci i t!iase ira spin!rii i, dac! nu ar fi fost traheea i pielea din fa,! a gtului, capul i*ar fi fost desp!r,it de restul corpului' B!r)atul c!(u la p!m/nt, smucindu*se convulsiv, din arterele mari ale gtului , nindu*i un uvoi de snge pe noroiul de su) pragul u ii' <e l!s! )rusc lini tea pe alee' 6imic nu ar fi fost mai eficient pentru a calma mica revolt! dect priveli tea oferit! de un om snger/nd de moarte n mocirl!' 5e Courc4, care era pro)a)il st!p/nul victimei, se aplec! i rostogoli trupul ntr*o parte' * <ngere(i, coronere, (ise $u4 Derrars pe un ton potolit' John, care r!m!sese nemi cat dup! ce d!duse lovitura mortal!, se uit! n stnga i v!(u o pat! de snge care se ntindea tot mai mult pe manta' i d!du mantaua la o parte i i )!g! degetul ntr*o gaur! mic! f!cut! n tunica de (ale, sf/ iind pn(a din Lurul acesteia' * 6u e dect o (grietur!, (ise scri nind din din,i, uitndu*se la t!ietura de un deget f!cut! n piele, chiar deasupra taliei' 5ac! lovitura pumnalului ar fi fost cu c,iva inchi mai sus, l*ar fi ucis' Co)or de pe prag, f!cu c,iva pa i spre casa sa, apoi se ntoarse spre mul,imea t!cut!' * Ca(ul !sta nu va fi anchetat, v! asigur, c!ci alt coroner n afar! de mine nu este' 5ar m*a ndoi s! conteste cineva faptul c! a fost o crim! Lustificat!' i ap!s! m/na peste ran! ca s! mic ore(e sngerarea pn! c/nd "ar4 l va fi o)loLit cu ni te crpe' * .! sf!tuiesc pe to,i s! v! risipi,i care ncotro n lini te' "erge,i acas! sau, dac! tot mai sunte,i porni,i pe Dit(os)ern, merge,i la castel i spune,i*i lui de 0evelle tot ce ave,i de (is' +ici nu mai ave,i ce face' <e ntoarse i se ndep!rt!, l!snd grupul de protestatari s! i ridice mortul i s! decid! ce s! fac! n continuare' 2ucru neo)i nuit pentru ea, nevasta sheriff*ului era n noaptea aceea la re edin,a lor de la 0ougemont' ;leonor de 0evelle detesta nc!perile goale, eCpuse la curent, folosite de 0ichard n fort!rea,!, fiind vor)a de doar dou! camere lipite de ca)inetul n care i desf! ura toate activit!,ile' +veau mo ii n alte p!r,i ale 5evon*ului, iar femeia distant! prefera confortul de la ,ar! condi,iilor spartane de la castelul din ;Ceter' 5ar cum la acel sf/r it de s!pt!m/n! tre)uise s! fie l/ng! so,ul ei, din cau(a vi(itei lui @u)ert Palter, ndurase n sil! cteva nop,i de disconfort ntr*un pat despre care tare )!nuia c! era adesea ocupat de alte femei, n lipsa ei' n acea noapte se ghemuise su) trei p!turi de ln! i o piele de urs, doar nasul su),ire fiind eCpus aerului rece i umed din dormitorul rotund, cu tavanul nalt' 0ichard st!tea pe spate, lng! ea, i sfor!ia u or dup! ce cu ctva timp n urm! st!tuse deasupra ei i i f!cuse datoria de so,' Pentru ea era mai degra)! h!r,uire seCual! dect dragoste, dar avea impresia c! el o f!cea doar dintr*un sim, al datoriei, i nu pentru a* i satisface poftele' i petrecea cea mai mare parte a timpului n ;Ceter i nu mergea la -iverton dect o dat! pe s!pt!m/n!, lucru care ei i convenea foarte mult' P!rea ca acest lucru s! fie convena)il i pentru 0ichard, considernd*o cea mai )un! modalitate de a convie,ui ntr*o c!snicie care f!r! ndoial! fusese re(ultatul unei alian,e de convenien,!, datorate unor aranLamente de natur! politic! i financiar!' <e duseser! devreme la culcare, c!ci dup! o mas! )un! nu prea avuseser! cu ce s! i ocupe timpul' Conversa,iile purtate n c!minul lor erau i mai s!race dect cele din casa coronerului' "ai erau dou! ore p/n! la mie(ul nop,ii i, printr*o cr!p!tur! a o)loanelor, se strecura o ra(! de lumin! r!spndit! de luna aflat! n naltul cerului de ghea,a' c/nd era n sfr it pe cale s! adoarm!, 2ad4 ;leonor au(i, agasat!, o )!taie u oar! n u !' ncerc! s! o ignore, dar se au(i din nou, de data asta mai insistent' <for!iturile )!r)atului ei nu i ntrerupser! ritmul i, cu oarecare satisfac,ie i cu mult mai mult! for,! dect ar fi fost necesar, i trase una n coaste cu cotul ei osos' Du nevoie de cteva ghionturi ca s! l tre(easc!, dar n cele din urm! reu i s! l scoat! ndeaLuns din starea de confu(ie nct s! i strige ,fnos celui care )!tea la u !9 * Ce s*a ntmplatS <ervitorul s!u, un )!trn flamand stafidit care era de ani )uni n sluL)a lui, i )!g! sfios capul pe u !, ,innd n m/n! o lum/nare aprins!' l ntrerupsese nu o dat! pe 0evelle din acro)a,ii amoroase n patul acela i e(ita ntotdeauna s! intre, de i tia c! n seara aceea n pat era st!pna' * +u venit c,iva )!r)a,i care sus,in c! vor s! v! vor)easc! despre o pro)lem! ce nu sufer! am/nare, (ise' * + nceput o revolt! n comitatS <*a ntors regeleS B!trnul p!rea confu(' * 6u, domnule' 5in cte tiu eu, nu' * Vi*le atunci s! se duc! la nai)a sau s! se ntoarc! diminea,!' * 1nul dintre ei e 2ord $u4 Derrars, domnule' Iar cel!lalt, <ir 0eginald de Courc4' 2a au(ul acestor cuvinte, 0ichard , ni din pat' *Invit!*i s! ia loc n ca)inetul meu i serve te*i cu vin' <osesc ntr*o clip!' Dlamandul se ndep!rt! tr indu* i picioarele, l!snd sfe * nicul pe un raft' c/nd so,ia sa i ntoarse capul spre el, 0ichard se chinuia s! i pun! o tunic! peste c!ma a de noapte, apoi se a e(! pe salteaua Loas! ca s! i trag! pe el pantaloni str/m,i i s! ncal,e pantofi'

* Ce se ntmpl!S l ntre)!' * 5umne(eu tie, dar dac! sunt cei doi Derrars mpreun! cu de Courc4, tre)uie s! fie vor)a de femeia aia a lor care a murit' <heriff*ul aLunse n timp record n )iroul s!u, unde cei doi Derrars, de Courc4 i scutierul lui @ugh st!teau crispa,i n Lurul emineului, iar )!tr/nul servitor ncerca s! a,,e )u tenii care ardeau mocnit' * 5e 0evelle, tre)uie s! faci ceva n leg!tur! cu situa,ia asta, i()ucni 2ord Derrars, f!r! s! l salute sau s! fac! vreo introducere' <heriff*ului i era clar la ce situa,ie se referea' * 5ar ce pot s! mai fac, 0eginald, l*am prins pe cel care i*a adus moartea fiicei tale' $rupul se ndrepta aproape amenin,!tor spre sheriff' * ;l nu a fost dect o unealt!, un spi,er pr!p!ditR mri de Courc4' Btim )ine c! a fost for,at s! fac! tot ce a f!cut de porcul !la de Dit(os)ern' ;l e cel care vrem s! pl!teasc!' @ugh Derrars i arunc! )ra,ele n aer ntr*un gest melodramatic' * ; moartaR +dele a mea e moart!R 6emernicul !la i*a luat trupul, iar apoi sufletul' .ocea i era ngro at! i se cl!tina u or, evident din cau(! c! mai )!use ni te mied i cidru de c/nd plecase din "artinMs 2ane' -at!l s!u l d!du ner!)d!tor la o parte, scutierul spriLinindu*l pe tn!r, iar $u4 Derrars relu! atacul' * 6u o s! ne l!s!m pn! c/nd, cum*necum, va fi adus n fa,a Lusti,iei' 5e Courc4 l va da mine*diminea,! n Ludecat! pentru conspira,ie, iar @ugh i cu mine cerem s! fie adus n fa,a unui Luriu, ca acesta s! dispun! ca el s! compar! n fa,a Ludec!torilor regelui la urm!toarea sesiune periodic! a cur,ii' * 5ar nu pute,i face i una, i alta, protesta 0ichard' Derrars i lovi cu pumnii centironul i l fiC! cu privirea pe sheriff, pus pe cearta' * 1nde scrie c! dou! persoane nu pot aduce acu(a,ii diferite, hmS 5e 0evelle nu (ise nimic' 6u tia ce s! r!spund!' * Coronerul t!u ne*a sugerat s! venim la tine' + (is c! ar tre)ui s! l dau n Ludecat! pe Dit(os)ern pentru omor, de i nu vreau compensa,ii )!ne ti, ci s! pl!teasc! nelegiuirea cu via,a' 0ichard l nLur! n gnd pe cumnatul s!u care i trimisese pe cap pe scandalagiii !ia, pe care nu i putea trimite la plim)are, ci tre)uia s! i trate(e cu tot respectul, ca s! nu i piard! sluL)a' * +,i vor)it cu John de Polfe n seara astaS ntre)!' * "ai mult dect at/t, ne*am luptat cu el, )igui @ugh Derrars' Bi l*a decapitat pe )ailivul lui de Courc4 pentru deranLul f!cut de noi' 0ichard se pr!)u i cu (gomot pe scaunul de la )iroul s!u' ;ra prea mult pentru un om care fusese tre(it cu for,a cu nici cinci minute n urm!' <puseser! ce avuseser! de (is i formular! un ultimatum9 * .reau ca Dit(os)ern s! fie arestat i )!gat n temni,a ta, ca s! fie adus n fa,a cur,ii comitatului, ca urmare a faptului c! l voi da n Ludecat!, ceru de Courc4' * Bi vreau s! fie arestat pentru un ca( de Ludecata a regelui, de care se ocup! Ludec!torii regelui' "i*e indiferent ce o s! aleag!9 moartea prin lupta sau s! fie spn(urat, (ise $u4 Derrars, aproape strignd' * Pentru a a ceva e nevoie de denun,area faptelor de c!tre un Luriu al coronerului, o)iect! 0ichard' * Bi care e pro)lemaS +ncheta f!cut! de de Polfe a fost doar provi(orie' 6u tia atunci cum a murit i nici cine a omort*o, a a c! poate s! redeschid! ancheta, iar Luriul l poate ncredin,a pe porcul !la Ludec!torilor' @ugh se ndep!rt! de scutierul s!u, care l spriLinea, i merse cl!tinndu*se' * ;u (ic s! i t!ia,i )eregata nemerniculuiR "erge mult mai repede i e mult mai sigur! dect toat! p!l!vr!geala asta de avoca,i' -at!l s!u nu l )ag! n seama' * 5e 0evelle, cer s! fie arestatR 6u vreau s! te aud c! aduci vreo o)iec,ie, dac! vrei s! r!mi sheriff al comitatului' 5e Courc4 ncuviin,! de (or' * Cel pu,in tre)uie adus n fa,a cur,ii i tre)uie s! pl!teasc! pentru implicarea pe care a avut*o' ; foarte )ine, s! se ntmple asta mine' $u4 Derrars apro)a' * + a c! vrem s! fie arestat n seara asta' 5e 0evelle se hol)! la ei' * n seara astaS Imposi)il' U * 5e ceS "ai e mult p/n! la mie(ul nop,ii' Oare conducerea comitatului nu func,ionea(! pe ntunericS ntre)! sarcastic de Courc4' <heriff*ul f!cu un apel s! dea dovad! de n,elepciune' * 2a ce ne folose te s! chem!m g!r(i, s! le trimitem acolo i s! l trim aici la ora astaS 6*are unde s! mearg!, avnd n vedere c! por,ile ora ului sunt ncuiate' Bi de ce ar fugi undevaS 6u tie c! vre,i s! l )!ga,i la temni,a' 2ucrul !sta poate fi f!cut foarte )ine mine*diminea,!' <e certar! o vreme, )!nuind c! sheriff*ul ncerca i acum s! l proteLe(e pe me terul argintar' n cele din urm! aLunser! la conclu(ia c! ni te ore n*aveau cum s! schim)e re(ultatul, de vreme ce 0ichard promisese c! la ivirea primei ra(e de soare va trimite solda,i care s! l aduc! pe Dit(os)ern la sesiunea cur,ii comitatului, care ncepea la al nou!lea ceas' 5e 0evelle oft! u urat n momentul n care cei doi no)ili ie ir! din ca)inetul lui, iar scutierul mai c! l ura pe fiul )eat n urma lor' <e ntoarse mpleticindu*se n dormitor i i scoase din nou hainele de strad!, nLurndu*l pe Dit(os)ern, pe cumnatul s!u i pe to,i cei care erau implica,i n afacerea asta' <e rostogoli ntr*o parte, n pat, i, tremurnd, i lu! n )ra,e nevasta ca s! se nc!l(easc! pu,in' * 5oamne 5umne(eule, femeie, murmur!, picioarele ,i sunt la fel de reci ca sufletul' C+PI-O212 B+P-;<P0;V;C; n care Cro>ner John ascult! m!rturisirea unui muri)und

Cl!direa Comitatului era situat! n curtea castelului 0ougemont, fiind o cl!dire simpl! cu acoperi din lespe(i de piatr!' ;ra o nc!pere mare, asem!n!toare unui ham)ar, cu o u ! lat! pe una dintre laturi' n!untru nu era nimic, n afara unei platforme de lemn amplasate ntr*un cap!t al nc!perii' Pe aceasta erau amplasate cteva scaune i ta)urete pentru oficiali, copi ti i al,i func,ionari i spectatori care veneau la edin,e' c/nd veneau Ludec!torii regelui, nc!perea era dichisit! pu,in, punndu*se scaune cu sp!tar nalt pentru Ludec!tori i ni te flamuri i draperii pe perete, deasupra podiumului' "artorii, Lura,ii, acu(a,ii, g!r(ile i o mul,ime de gur!*casc! se nvrteau de colo*colo pe du umeaua din p!m/nt )!t!torit i n acea diminea,! veniser! ca de o)icei n num!r mare, fiind agita,i din cau(a ntr(ierii nceperii procedurilor' 5e o)icei, $a)riel, care era sergent, str!)!tea n pas de mar fort!rea,a n fa,a coneta)ilului 0alph "orin, urmat de sheriff i de coroner, n spatele c!rora veneau un preot i c,iva copi ti' In acea diminea,! ns! nu era nici urm! de ei, de i clopotul catedralei )!tuse de mult ora nou!' ;rau n fort!rea,!, certndu*se aprig cu al,i locuitori ai ora ului' * 1nde e de 0evelleS Promisiunile tale nu valorea(! nici ct o ceap! degerat!, declam! 2ord Derrars, ro u la fa,!, )!tnd nc!perea n lung i n lat, de frustrare' * #i*am cerut noaptea trecut! s! l areste(i chiar n momentul !la +cum nenorocitul s*a f!cut nev!(ut, strig! 0eginald de Courc4' 0ichard ncerc! s! potoleasc! furtuna ce se nte,ea' * Poate e prin ora , pe undeva' 5ac! nu era acas! nu nseamn! c! a fugit, insist!' <e ntoarse apoi spre coneta)ilul castelului, ncerc/nd, dup! cum i st!tea n fire, s! dea vina pe altcineva' * 0esponsa)ilitatea ,i apar,ine, "orin, c!ci tu ai trimis oameni s! l areste(e pe Dit(os)ern' .oinicul coneta)il, care era o apari,ie impresionant! cu )ar)a lui gri(onat! i cu musta,a uria !, nu era genul de om care s! fie intimidat de eful s!u' * +m f!cut eCact ce mi*a,i poruncit, domnule sheriff, (ise impertur)a)il' "i*a,i cerut n (ori s! trimit g!r(i s! l areste(e' +tunci am au(it prima oar! despre lucrul !sta' Daptul c! nu era acolo nu e nici vina mea, nici a oamenilor mei' 5e 0evelle se ntoarse spre sergent, ca s! i g!seasc! alt! ,int!' * 5e ce nu l*ai g!sit pe argintar, ia (iS 2*ai c!utat destul de )ineS $a)riel lu! po(i,ia drep,i i r!spunse nep!s!tor9 * 1 a era ncuiat!, domnule' +m )!tut cu putere n ea i n cele din urm! ne*a deschis )!trnul )uc!tar i servitor' + (is c! nu era nimeni acas!' +m/ndoi lucr!torii sunt n temni,a dumitale, iar )!trnul a spus c! st!p/nul lui a plecat de acas! asear! devreme' * 1nde se duceaS * + spus c! nu tie i c! nu se c!dea s! ntre)e' st!p/nul lui se m)r!case gros i avea o geant! mare, despre care el )!nuia c! era cea n care ,inea )anii i ni te argint' * 6u mai era nimeni acas!S ntre)! Derrars' * 6ici un suflet, domnule' B!trnul a (is c! servitoarea so,iei lui, care l p!r!sise, venise mai devreme s! ia ni te haine pentru st!pna ei' st!p/nul lui era nervos pe ea, dar n cele din urm! a l!sat*o s! ia ce dorea' * +i perche(i,ionat casaS $a)riel ncuviin,!' * 5e sus p/n! Los, inclusiv curtea, ham)arele, cocina i )uc!* t!ria' 6u ne*ar fi sc!pat din vedere nici m!car un oarece' 5e Courc4 l privi fioros pe sheriff' * .e(iS -re)uie s! i fi aLuns la urechi (vonurile care circul!' 5umne(eu mi*e martor c! ieri )ntuiau prin ora o gr!mad! de (vonuri' -ot ;Ceter*ul tre)uie s! fi aflat ce m!rturisise spi,erul' * Pro)a)il c! nu e locuitor al 5evon*ului care s! nu fi aflat c! tic!losul mi*a sedus femeia, i()ucni @ugh Derrars, care tot mai era o)sedat de faptul c! i fusese ifonat! imaginea din cau(! c! logodnica sa i fusese infidel!' John r!m!sese t!cut pe parcursul tiradei i()ucnite n momen* tul n care reclaman,ii aflaser! c! Dit(os)ern nu era la tri)unal, dar acum ncepu s! vor)easc!, n stilul lui pragmatic' * Ce e de f!cutS +sta e ntre)area' <! fi p!r!sit ora ul dup! ce s*au deschis por,ile, la ivirea (orilorS 0alph "orin i cl!tin! capul mare' * Doarte putin pro)a)il' 5e ndat! ce sergentul a raportat c! a disp!rut, i*am trimis pe oamenii lui la str!Leri' 6imeni nu l*a v!(ut pe Dit(os)ern plec/nd din ora ' ; un om foarte cunoscut i m*a mira s! fi reu it s! se strecoare neo)servat, numai dac! nu cumva ar fi fost deghi(at' 2a fiecare poart! se afl! un soldat care, al!turi de santinele, st! cu ochii n patru s! vad! dac! i face apari,ia' * Iar cei doi cai ai lui sunt nc! n graLdurile nchiriate, ad!ug! $a)riel' $u4 Derrars l amenin,! cu degetul pe sheriff' * +i face )ine s!*l g!se ti, de 0evelle' 5ac! s*a speriat i a ncercat s! fug!, atunci toate astea i confirma vina' * Poate a ncercat s! o),in! drept de sanctuar n una dintre )iserici, suger! de Courc4' 5umne(eu tie c! sunt destule' Preotul care tre)uia s! participe la sesiunea din acea (i a cur,ii interveni solemn9 * I s*ar fi adus la cuno tin,! arhiepiscopului dac! s*ar fi refugiat cineva n )iseric!' 6u eCist! nici o informa,ie c! ar fi cerut cineva drept de sanctuar n )iseric!, asta dac! nu cumva lucrul !sta s*a ntmplat n ultima or!' 0ichard se ntoarse din nou spre coneta)il' * "orin, cheam!*,i to,i oamenii din garni(oan! de care nu ai nevoie' -re)uie s! r!scoleasc! fiecare col,i or al ora ului ca s! dea de omul !sta' 0alph oft!, dar l salut! pe sheriff i se ndep!rt!, ca s! fac! tot ce i se spusese'

* 5ac! nu avem acu(at, noi nu putem face nimic, din cau(a ta, de 0evelle, mri $u4 Derrars' +m putea foarte )ine s! mergem i noi s! l c!ut!m, dac! mai e n ora ' Vona dintre (idurile ora ului e destul de mic! i tre)uie s! fie pe aici, pe undeva' D!cu m/nios stnga*mpreLur i se ndep!rt!, fiind urmat de fiul s!u i de de Courc4, l!sndu*l pe sheriff, care r!m!sese cu gura c!scat!, s! se descurce cu ce i mai r!m!sese din curtea de Ludecat!' n cele din urm!, Dit(os)ern nu fu g!sit nici de solda,i, nici de santinele, ci de un )!ie,el i de c/inele lui' n ultima vreme se f!cuser! s!p!turi n (ona cuprins! ntre cap!tul de est al catedralei i (idul ora ului, ca s! se m)un!t!,easc! aprovi(ionarea cu ap!, de care )eneficia de mult timp conducerea catedralei' n urm! cu peste dou!(eci de ani, Capitulul sta)ilise s! se amplase(e o ,eava de plum) de la <t <ide>ell, aflat la o Lum!tate de mil! de Poarta de ;st, n afara ora ului' Conform unei str!vechi legende, <ide>ell fusese o virgin! de vi,! no)il! care fusese sacrificat! l/ng! ora , t!indu*i*se capul cu o secure' n locul n care c!(use fata , nise un i(vor cu ap! pur! i apa aceasta era folosit! de catedral!' +pa era adus! printr*un canal adnc situat n Lurul (idului ora ului, prin <outhernha4, i trecea pe su) (id la miLlocul distan,ei dintre Por,ile de ;st i de <ud, punctul cel mai apropiat de catedrala Close' Cap!tul s!u era la fntna <t Peter, l/ng! fa,ada vestic! a catedralei, de unde o conduct! secundar! transporta ap! la m!n!stirea <t 6icholas, c!reia i rev enea o treime din cantitatea de ap!' 2ocuitorii ora ului ;Ceter nu aveau acces la ap!, )i(uindu*se pe fntnile din gr!din! i pe samsari, care treceau cu carele trase de m!gari cu care aduceau ap! de la fntnile din afara ora ului i de la ru' 5atorit! noilor lucr!ri de construc,ii i a faptului c! se f!cuser! s!p!turi n p!m/ntul situat ntre (idurile ora ului, ,eava fragil! de plum) din canal era adesea avariat!, a a nct Capitulul f!cuse de curnd, chiar su) nivelul solului, un canal pietruit ca s! proteLe(e ,eava i s! se aLung! cu u urin,! la aceasta pentru repara,ii' +cesta se ntindea pe o distan,! de o sut! de pa i de la partea dinspre ora a (idului, la care se aLungea printr*o u ! mic!, )oltita, amplasat! la )a(a (idului' Cu pu,in timp nainte de mie(ul (ilei, c/nd curtea comitatului i ncheie edin,a, un copil de opt ani, (dren,!ros, pruncul unui hamal din "il? 2ane, se Luca cu un c/ine vaga)ond' i arunca un ghemotoc de crpe, n loc de minge, c/inelui, care fugea dup! el i i*l aducea la picioare' 2a un moment dat, arunc/nd ghemotocul la ntmplare, acesta c!(u n )olta ce ducea la apeduct' 5e data asta, animalul nu se mai ntoarse i nu se mai opri din l!trat, )otul fiindu*i a,intit n direc,ia arcadei' B!iatul urc! n fug! p/n! acolo i constat! cu uimire c! u a de lemn era larg deschis!' 5e cte ori se Lucase acolo poarta fusese )ine nchis!' 5!du c/inele la o parte, co)or cele patru trepte a)rupte i v!(u la c,iva iar(i mai ncolo, n tunelul Los, corpul unui )!r)at' V!cea pe pavaLul ngust, cu capul proptit de (id i cu fa,a acoperit! de snge nchegat' Plodul, chiar dac! era micu,, fu sigur c! )!r)atul era mort' "ai v!(use oameni mor,i i era mai mult curios dect speriat' Co)or pe lespe(ile noi de piatr! ale apeductului i merse n dreptul )!r)atului care, spre uimirea lui, gemu i i deschise pu,in un ochi, ale c!rui pleoape erau umflate i vinete' "orm!i ceva neinteligi)il, apoi ochiul se nchise i )!r)atul p!ru din nou mort' B!iatul se ntoarse i fugi pe su) )olt!, uitnd i de minge, i de c/ine' O lu! de*a curme(i ul p/n! la cea mai apropiat! gr!din!, unde un )!r)at pr! ea )uruieni de sfr it de se(on pe peticul de p!m/nt cultivat cu legume' +cesta apar,inea ultimei case din CanonMs 0o>, care era limita de nord a p!m/ntului catedralei Close, unde locuiau canonicii' B!iatul l apuc! de )ra, pe )!r)at i trase de el, )iguind ceva despre un )!r)at r!nit aflat lng! (idul ora ului' $r!dinarul, care era un tn!r cantor, unul dintre preo,ii tineri care ndeplineau n catedral! maLoritatea sarcinilor ce i reveneau unui canonic, ncerc! s! scape de )!iat, dar i d!du repede seama c! acesta vor)ea serios' -ravers! terenul pustiu n urma )!iatului, cu s!p!liga n m/n!, corcitura l!trnd vesel! pe lng! picioarele lor' Du de aLuns s! arunce o privire n canalul de ap! ca s! i dea seama ct de grav! era situa,ia' <e aplec! i merse la r!nit' * B!iete, cred c! e mort, (ise, dup! ce puse o min! pe pieptul victimei i se uit! n lumina sla)! la fa,a acestuia' * "ai nainte s*a mi cat i a scos un sunet, spuse )!iatul' .icarul a tepta o clip!, dar nu v!(u nici o mi care' ;ra un tn!r nevricos i nu voia s! fie amestecat n ceea ce p!rea a fi o crim!' * +m nevoie de aLutor, tre)uie s! dau alarma general! pentru urm!rirea vinovatuluiR eCclam! i, ignorndu*l pe )!iat, se n* toarse n fug! n CanonMs 0o>' +vea o vag! idee despre prevederile legii i tia c!, atunci c/nd se descoperea o crim!, primul g!sitor, care de data asta era el, tre)uia s! dea alarma general! pentru urm!rirea vinovatului' ;ra dintr*un sat de l/ng! -orrington i tia c!, la ,ar!, tre)uia anun,at reeve*ul mo iei sau )ailivul, dar aici, ntr*un ora mare, nu era sigur ce tre)uia f!cut' 0e(olv! pro)lema )!tnd cu putere la u ile ultimelor patru case ale canonicilor, n care locuiau aLutoare de preot i servitori' 2a scurt timp, din case ie ir! n fug! mai mul,i )!r)a,i, adunn* du*se circa doispre(ece )!r)a,i n Lurul vicarului, care nc! flutura s!p!liga murdar! de noroi' c/nd le (ise care era urgen,a ap!rut!, o luar! n ir prin )!l!rii, nspre arcada apeductului i confirmar! c! n tunel era un cadavru nsngerat' Plodul, hot!r/t s! nu fie l!sat pe dinafar! spectacolului, strig! c! )!r)atul era n via,! cu cteva minute n urm! i c! f!cuse un (gomot' 1nul dintre servitorii )!trni din a doua cas! i strecur! o m/n! pe su) mantaua p!tat! cu snge a victimei' * n orice ca(, e cald nc!' 1rm! o pau(!, dup! care (ise9 5ar nu i simt inima )!tnd' +vu loc o de()atere agitat! dac! s! fie sau nu mi cat presu* pusul cadavru' "aLoritatea celor pre(en,i se pronun,ar! mpotriva acestei idei, p/n! c/nd nu venea la fa,a locului una dintre autorit!,i' * Pe cine s! chem!mS ntre)! primul g!sitor, ngriLorat ca nu cumva s! fie amendat pentru c! nu procedase corect'

* ntrea)!*l pe -homas de Pe4ne, suger! unul dintre ei' ; copistul coronerului' <t! n a treia cas! din cap!tul cel!lalt al irului' -re)uie s! se fi ntors deLa de la edin,a cur,ii comitatului, s! ia pr/n(ul' * 1n )!iat care lucra ca servitor fu trimis s! fug! s!*l aduc! i, cteva clipe mai tr(iu, -homas i tr ia gr!)it picioarele pe CanonMs 0o>, s! vad! ce se ntmpl!' -recu plin de sine prin mul,ime, care se d!du la o parte cu respect, pentru a*i face loc s! aLung! la arcad!' Co)or anevoie treptele, piciorul schilod ngreunndu*i mersul, apoi se mi c! mai u or prin tunel' Da,a victimei era de nerecunoscut, din cau(! c! i era m/nLit! de snge nchegat i pentru c! ochii, nasul i )u(ele i erau umflate i vinete' * 5a,i*mi o crp!, porunci, avnd o sen(a,ie )i(ar! c! le e superior celorla,i fiindc! repre(enta legea' 1nul dintre )!r)a,ii afla,i sus lu! (drean,! dup! care fugise c/inele, o nmuie ntr*o )alt! cu ap! de ploaie amestecat! cu ml i i*o d!du copistului coronerului' -homas folosi crpa ca s! tearg! ni te snge de pe fa,a victimei i, de i aceasta era umflat!, recunoscu de ndat! cine era' * e $odfre4 Dit(os)ern, me terul argintar, le strig! celor aduna,i pe trepte, su) mica arcad!' + fost omort, ad!ug! teatral' Ca pentru a*l contra(ice, NcadavrulO gemu din nou' 1nul din )ra,e i fu cuprins de convulsii i se mi c! pu,in peste corp' * .*am (is euR strig! triumf!tor plodul, care se ghemuise la )a(a treptelor' <pectatorii fur! consterna,i' * Oare ce s! facemS ntre)! ngriLorat primul g!sitor' ; at/t de grav r!nit nct, dac! l mi c!m, ar putea muri i atunci o s! avem neca(uri cu sheriff*ul i coronerul' +pro)ar! cu to,ii n cor' * 2!sa,i*l n pace pn! vin oamenii legii' <! i asume ei responsa)ilitateaR 6ici -homas nu tia ce s! fac!' "intea*i ager! trecu rapid n revist! op,iunile i decise c!, de i )!r)atul nu era nc! mort, era aproape sigur c! va muri, a a c! puteau foarte )ine s! l cheme pe coroner' * -rimite,i degra)! pe cineva n "artinMs 2ane dup! <ir John de PolfeR porunci f!r! drept de apel' 6u i se oferea des oca(ia s! fie n centrul aten,iei, astfel c! orgo* liul, care i fusese r!nit de c/nd c!(use n di(gra,ie la Pinchester, i era satisf!cut' Dit(os)ern p!rea s! fi c!(ut din nou n starea aceea asem!* n!toare cu moartea i -homas se ghemui ngriLorat l/ng! el, n a teptarea coronerului' ;ra milos din fire, lucru care se datora suferin,ei cau(ate de propriile handicapuri, i spera c! argintarul va supravie,ui sau, dac! nu, m!car c! va muri f!r! s! mai sufere' 5up! (ece minute, mul,imea, care vor)ea nceti or, se d!du ntr*o parte i se au(ir! pa i ap!sa,i pe trepte, semn c! sosise <ir John mpreun! cu $>4n, care tocmai luaser! masa cu "ar4 n )uc!t!ria din curtea din spate' -homas nainta n canal, trec/nd de victima r!nit!, ca s! le fac! loc celor doi )!r)a,i (draveni' * + gemut i s*a mi cat pu,in acum cteva minute, le comunic!' 5ar nu a (is nimic inteligi)il' John lu! crpa ud! i murdar! i i terse gura argintarului, ndepartnd sngele i muco(it!,ile' n momentul n care l terse, argintarul scoase lim)a i linse f!r! vlag! ume(eala de pe )u(e' * +duce,i*mi ni te ap!R strig! John' 5e i era o ,eava cu ap! la doar c,iva inchi nu se putea aLunge la con,inutul ei, a a c! cineva tre)ui s! fug! p/n! la cea mai apropiat! cas! pentru a aduce un vas cu ap!' ntre timp, John continu! s! i tearg! fa,a i s! vor)easc! tare n urechea lui Dit(os)ern, n ncercarea de a o),ine un r!spuns' c/nd fu adus! apa, i ,inu vasul n dreptul )u(elor i, de i n general apa i se prelinse pe )!r)ie i pe piept, o parte i p!trunse n gur!, , nind instantaneu napoi' * <e neac!, o)serv! $>4n impasi)il, ghemuindu*se la c!p!tiul r!nitului' + doua ncercare de a )ea fu mai reu it! i $odfre4 reu i s! )ea ni te ap!, printre convulsiile cau(ate de tuse' Vise apoi primele cuvinte coerente9 N"ai vreauRO I se deschise ochiul drept, cel stng fiind complet nchis din cau(a pleoapei umflate' l privi fiC, ca prin cea,!, pe coroner' * 5e Polfe, opti' * Cine ,i*a f!cut astaS Dit(os)ern reu i s! clatine pu,in din cap' * 6*am v!(ut''' ntuneric' 1nde suntS B!u din nou, John spunndu*i c! era n galeria apeductului catedralei' * 6u aici''' nu lovit aici' 6u pot aminti''' John se ntoarse spre $>4n i spre -homas' * <! ncerc!m s! l ridic!m n e(ut' $tul i atrn/, a a c! nu e de mirare c! se neac! atunci c/nd ncearc! s! )ea' ncercar! s! l ridice, ca s! stea spriLinit de (id, dar Dit(os)ern scoase un gLit sugrumat, ca aflat n agonie9 * Pieptul meuR n clipa urm!toare se nec! i i , ni pe gur! un uvoi uria de snge, care i aLunse pe mantie, sngele r!mas picur/ndu*i pe )!r)ie i gt * i e perforat un pl!m/n, iar coastele tre)uie s! i fie rupte, progno(! John, ca urmare a eCperien,ei vaste c!p!tate n )!t!lii' * 6*o s! supravie,uiasc!, murmur! $>4n' John ngenunche i mai aproape de argintar, al c!rui singur ochi r!mas nev!t!mat se nchisese din nou' 0!sufla greu, sco,nd un gLit, din cau(a sngelui din trahee, iar c/nd $>4n i lu! pulsul, constat! c! era sla) i neregulat' * ; pe duc!, dup! p!rerea mea, (ise grav' -homas ncepu s! i fac! cruci i murmur! n latin!, deasupra corpului muri)undului, rug!ciunile ce se spuneau nainte ca sufletul s! p!r!seasc! trupul' Coronerul ngenunche din nou lng! argintar' * Dit(os)ern, e ti pe moarte, omule' "! n,elegiS Ochiul se deschise i ncuviin,! nceti or' 6u po,i spune cine te*a atacatS i mi c! din nou pu,in capul ntr*o parte i napoi' * Tntruct sigur nu vei supravie,ui, ai vreo spovedanie de f!cutS ; un preot aici de fa,! care te poate ierta de p!cate' Consider! c! era mai )ine s! nu i men,ione(e c! preotul fusese r!spopit' $odfre4 i mi c! )u(ele, dar nu se au(i aproape nici un sunet' John se apropie mai mult de el, dar nu n,elegea nimic, ncerc! alt! metod!' * +scult!*m!R 5in cau(a ta a r!mas +dele de Courc4 greaS ncuviin,! u or' * Bi l*ai o)ligat pe 6icholas din Bristol s! fac! un avortS 1rm! o nou! ncuviin,are' i d!du singurul ochi cu care vedea peste cap i, n fanta dintre pleoape, se v!(u doar al)ul ochiului'

* $r!)e te*te, se duce, l averti(! $>4n' * Bi tu, $odfre4 Dit(os)ern, ai fost cel care a siluit*o pe Christina0iffordS Ochiul se nvrti n Los, trupul i fu cuprins de spasme i se au(i un gLit uier!tor, mai puternic dect nainte' * 6u, niciodat!R +stea fiind spuse, i se prelinse din nou printre )u(e un uvoi de snge i, cu un oftat puternic, me terul argintar r!mase inert, capul c!(ndu*i moale n piept' * <*a dus, 5umne(eu s!*l odihneasc!R opti -homas, care n tot acest timp intonase rug!ciunile pentru muri)un(i, duc/ndu* i f!r! ncetare m/na la frunte, la piept i la umeri' Coronerul se ridic! n picioare, n coridorul ngust i se uita la aghiotantul lui' * ;i )ine, $>4n, cine e autorulS ntre)!' C+PI-O212 OP-<P0;V;C; Tn care Cro>ner John eCaminea(! ni te r!ni Pentru c! nu se g!sise un loc mai )un, trupul lui Dit(os)ern fu dus n "artinMs 2ane i pus pe du umeaua atelierului s!u din spate' Cuptorul casei pustii era rece' Cei doi lucr!tori erau n temni,a castelului, "a)el fugise de acas!, iar )uc!tarul*servitor se ntorsese la casa fiului s!u din <t <ide>ell, c!ci nu mai avea st!pn' Cam la o or! de la moartea lui $odfre4, John de Polfe, cumnatul s!u, 0ichard de 0evelle, i 0alph "orin erau apleca,i deasupra mortului, iar $>4n, -homas i c,iva solda,i st!teau mai n spate' * Vici c! a m!rturisitS ntre)! sheriff*ul, eCtrem de u urat c!, prin moartea lui Dit(os)ern, acesta i re(olvase mai multe pro)leme' 6u mai tre)uia s! ncerce s! l proteLe(e pe starostele de )reasl!, iar cei doi Derrars i de Courc4 nu aveau s! l mai prese(e, fiindc! principalul lor suspect fusese trimis pe lumea cealalt!, lucru care le convenea' * + ncuviin,at ndeaLuns de mult la ntre)!rile pe care i le*am pus, n pre(en,a martorilor i tiind c! nu mai avea nici o ans! s! i revin!, a a nct poate fi considerat! o declara,ie f!cut! pe patul de moarte vala)il!, (ise John precaut' 5e 0evelle se ncrunt!, sim,ind c! John de Polfe d!dea dovada de precau,ie' * Care au fost ntre)!rileS * 2*am ntre)at dac! era tat!l copilului lui +dele i dac! a insistat ca aceasta s! fac! avort' + r!spuns afirmativ la am)ele ntre)!ri' Privirea sfredelitoare a sheriff*ulm o ntlni pe cea a lui John' * +ltcevaS * + negat c! ar fi siluit*o pe Christina 0ifford' 5e 0evelle st!tu pu,in pe gnduri, apoi ridic! din umeri' Chestiunea asta l preocupa mai pu,in, c!ci @enr4 0ifford, de i era administrator al ora ului, nu era la fel de influent ca grupul interesat de solu,ionarea mor,ii lui +dele' * Presupun c! o s! faci o anchet! n ceea ce*l prive te, nuS ntre)! plin de el' *"ai tr(iu, n dup!*amia(a asta' Juriul va fi format n general din vicari, cori ti i servitori din casele canonicilor' Btim c! avem de*a face cu cadavrul unui normand, a a c! nu e ca(ul s! se dovedeasc! originea' <heriff*ului i veni )rusc o idee' * 6u a murit pe p!m/ntul care apar,ine Bisericii, nuS * 6u' 5e i apeductul apar,ine Capitulului, terenul e situat chiar lng! (ona ce apar,ine catedralei, a a c! e al ora ului' 6ici unul din ei nu tia daca tre)uia s! se simt! u urat sau s! i par! r!u c!, dac! se va g!si vinovatul, ca(ul nu va fi Ludecat conform legilor ecle(iastice' 0ichard de 0evelle i l!s! s! eCamine(e cadavrul i se ntoarse la 0ougemont mpreuna cu solda,ii s!i' $>4n despuie cadavrul, ca s! se vad! mai )ine r!nile' * n primul rnd, fa,a i e (dro)it!, (ise $>4n din Corn>all, pip!ind oasele rupte ale o)ra(ului stng, pielea fe,ei fiindu*i vn!t! i umflata' 1rechea st/ng! i e desprinsa i toata partea stng! a scalpului i e sf iat! i plin! de vn/t!i' c/nd i scoaser! tunica i flanela de corp, o)servar! c! piep* tul i era acoperit de vn!t!i, maLoritatea acestora avnd form! dreptunghiular!' * 1rmele astea cu margini ascu,ite par a fi de la lovituri f!cute cu un par sau cu o )t!, murmura John' Cteva dintre r!nile de la cap au aceea i form! i sunt late cam de dou! degete' $>4n l ap!sa cu m/na sa mare n partea stng! a pieptului' Coastele i se adncir! de*a lungul unei linii ce ducea p/n! la partea din fa,a a su)ra,ului, de pe )u(ele moarte scurgndu*se spum! p!tat! cu snge' * Pieptul i e l!sat, de parc! ar fi c!lcat cineva pe el' -homas, c!ruia i se f!cea r!u c/nd vedea snge, merse la geanta ce fusese l/ng! cadavru i ncepu s! cotro)!ie prin ea' * <unt )ani, argint, aur i ni te vase i ornamente din argint masiv, (ise, minunndu*se de c/t! )og!,ie avea n mini' 2a salariul s!u de doi penn4, toate astea erau mult mai mult dect ar fi c tigat n cteva vie,i' John se uit! la o)iectele de valoare pe care le ar!ta copistul s!u' * -homas, notea(! tot ce ai g!sit' <e va sta)ili n cadrul unei anchete dac! vor fi confiscate de Coroan!, pentru c! e posi)il s! se considere c! a comis o infrac,iune, conspirnd la producerea unui avort fatal, sau dac! toate astea le vor reveni rudelor lui' "a)el e nc! so,ia lui' * $>4n se uit! indiferent la comoara lui Dit(os)ern' * Prin asta se dovede te c! nu a fost atacat cu scopul de a fi Lefuit' Iar astfel se restrnge pu,in num!rul posi)ilit!,ilor' ntoarser! cadavrul cu fa,a n Los i v!(ur! cteva (grieturi superficiale paralele pe umeri i pe fese' "ai erau astfel de dungi ro ii pe coapse i pe pulpe, toate fiind paralele cu corpul' * Ia s! mai vedem o dat! hainele alea, (ise ursu( John' $>4n le lu! din gr!mada de pe Los i le n ir! pe du umeaua atelierului din fa,!, unde lumina era mai )un!' * 5a, spatele tunicii e murdar i rupt n aceea i direc,ie, su)linie coronerul' "ai ales pe pantaloni i pe ciorapi'

$>4n arunc! din nou hainele gr!mad! pe Los' * 5eci a fost trt pe p!m/nt )olov!nosS John ncuviin,!' * +sta voia s! spun! cu N6u aiciO' 5e i i pierduse cuno tin,a dup! ce fusese lovit n cap, tia c! nu se aflase n canalul n care se afla, deci atacul tre)uie s! fi avut loc n alt! parte' -homas asculta fascinat, dornic s! ia parte la discu,ia oamenilor mari' "intea*i ager! i suger! o idee' * 0!nile acelea l*ar fi f!cut s! sngere(eS ntre)!' $>4n l privi ca pe o ciud!,enie' * 5esigur, m!i prost!naculeR 5in t!ieturile f!cute la scalp ,/ ne te sngele iroaie' * +sta nu nseamn! c! i agresorul este p!tat cu sngeS suger! copistul' * $>4n i privi st!pnul' * Poate, presupun c! da' <au poate nu' Pe fa,a ca de oim a coronerului se citea nencrederea' * 0!nile astea au fost f!cute cu un fel de )t!, fie c! e o )ucat! de lemn dintr*un gard sau un lemn de foc' 5ac! arma e ,inut! cu )ra,ele ntinse, e posi)il ca sngele mpro cat s! nu aLung! la agresor' -homas nu voia nc! s! renun,e la teoria lui' * 5ar dac! dup! aceea tre)uia s! pun! m/na pe victim! i s! o t/rasc! o )ucat! mare de drum, e posi)il s! se fi p!tat cu snge' $>4n se ntinse s! l n face pe preot de gulerul c!m! ii maro i ncepu s! l scuture' * Bravo, micule scri)R +cum nu*,i mai r!m/ne de f!cut dect s! )a,i 5evon*ul n lung i n lat i s! g!se ti pe cineva ale c!rui haine sunt p!tate de snge' Poate ar tre)ui s! ncerci la a)ator, s! ve(i dac! nu cumva vinovatul e un m!celar' 5e(am!git, -homas se ntoarse m)ufnat la geanta plin! de comori' John nu a)andon! ideea la fel de repede ca aghiotantul s!u' * 5ac! nu e vor)a de un Laf comis cu violen,a, atunci avem cam cinci suspec,i care voiau s! l vad! mort pe Dit(os)ern, a a c! poate nu tre)uie s! c!ut!m n tot 5evon*ul ca s! vedem dac! g!sim pete de snge' -homas se ntoarse n gra)!, ner!)d!tor s! i Lustifice sugestia * <ir John, o s! merg n fiecare cas!, s! vor)esc cu servitorii' Pot intra neo)servat n tot felul de locuri, c!ci nimeni nu m! )ag! n seam!' O s! pot vedea n fiecare loc n care voi merge dac! e posi)il s! fie pete de snge' .!(nd entu(iasmul copistului, John (m)i, lucru rar, pe care l f!cea cu (grcenie' * Doarte )ine, -homas, a a s! faci, dar numai dup! ce note(i toate o)iectele de valoare g!site i dup! ce consemne(i ancheta n scris' C+PI-O212 6O13<P0;V;C; Tn care Cro>ner John ,ine alt! anchet! -emni,a de la 0ougemont era plin! ochi, toate celulele mur* dare fiind ocupate' <tigand, temnicerul resping!tor, gfia mai mult dect de o)icei, opintindu*se n susul i n Losul coridorului )oltit de su) fort!rea,!, mp!r,ind cu (grcenie pine veche i ap!, i strngnd hrdaiele de piele mpu,ite care repre(entau singura canali(are' 2a nceputul dup!*amie(ii, rutina fu ntrerupt! de vi(ita coneta)ilului, a sheriff*uluii, a coronerului i a preotului de la catedral!, care veniser! s! i supun! testului pe argintari' -ortura era o modalitate acceptat! de a stoarce m!rturisiri, tot a a cum o condamnare pentru o crim! se pedepsea fie cu spn(ur!toarea, fie cu moartea prin lupt!, fie prin ordalii' $>4n din Poiruan i -homas venir! cu John de Polfe, $>4n mai mult ca spectator, pe c/nd copistul era pre(ent ca s! nregistre(e evenimentul pe sulurile de pergament ale corone* rului, pentru eventualitatea n care ca(ul ar fi fost vreodat! anchetat de Ludec!torii regelui' Cei doi suspec,i fur! tr,i din celule de c!tre doi solda,i, c!ci pentru <tigand, care de*a)ia r!sufla, ar fi fost o ca(n! s! scoat! chiar i o oaie' ;rau Lalnici, a a murdari i r!v! i,i cum erau, $arth, cel mai tn!r dintre ei, avnd o atitudine de sfidare ndrLit!, care contrasta puternic cu groa(a cumplit! care se citea pe chipul lui +ifred' 2a ncheieturi i la gle(ne le (orn!iau c!tu e ruginite, diferite ca de la cer la p!m/nt de )r!,!rile de argint elegante pe care tiau ei s! le fac!' Dur! m/na,i pe podeaua noroioas!, naintnd f!r! tragere de inim!, iar picioarele alunec/ndu*le pe noroi' * Cu cine ncepemS se v!it! temicerul, pe care anii de c/nd lucra acolo l f!cur! s! fie nesim,itor, indiferent la suferin,a la care era martor sau pe care o provoca aproape n fiecare (i' 0ichard de 0evelle ar!t! plictisit cu degetul c!tre lucr!torul mai n vrst!' * Ca s! nu*mi pierd timpul, lua,i*l pe el' O s! cede(e mai repede' Bol)orosind tot felul de cuvinte din cau(a fricii, +lfred c!(u la p!m/nt, viind s! l implore pe sheriff, care se ntoarse dinadins cu spatele la el, solda,ii trndu*l n cel!lalt cap!t al nc!perii, pn! la o ni ! din peretele mai ndep!rtat' * ; clar c! )ietul $odfre4 Dit(os)ern spunea adev!rul c/nd a negat c! a comis siluirea, a a c! vinovatul tre)uie s! fie unul din nemernicii ! tia doi, i (ise nfl!c!rat sheriff*ul lui John' Cumnatul s!u se ncrunt! la au(ul unei astfel de lipse de logic! n cuvintele lui 0ichard' * 5e unde pn! unde e )rusc N)ietulO $odfre4S ntre)!' + recunoscut c! a conspirat la provocarea unui avort, care s*a dovedit fatal' <heriff*ul ncepu s! dea din gur!, mustr!tor9 * Bi ce, asta e o crim! chiar a a de mareS Care dintre noi poate nega c! nu comite din c/nd n c/nd adulterS -u, John, n nici un ca(' Bi oare ce ai face dac! dr!g!la a ta hangi,! sau nevasta aia de negustor cu vino*ncoace care st! n 5a>lish ar r!m/ne greaS Coronerul se f!cu negru la fa,!9 de i leg!tura lui cu 6esta era aproape de notorietate pu)lic!, cre(use c! fusese mai discret n privin,a faptului c! i mai f!cea din c/nd n c/nd de cap cu @ilda, care st!tea mai la vale, lng! coast!' 5e unde nai)a tia 0ichardS n orice ca(, lui John nu i era greu s! i dea replica sheriff*ului, c!ci nu mai demult de luna trecut! l prinsese n pat cu o trf!' #ipetele care se au(eau n spatele lor ncepur! s! creasc! n intensitate i, c/nd se ntoarser!, +lfred tocmai era ntins ca s! fie supus procedurii peine forte et dure' +ceasta avea loc ntr*o sco)itur! mic! n

(idul de piatr!, arcuit! datorit! )oltei' 6i a avea cam opt picioare l!,ime i chiar deasupra nivelului solului era mplntat cte un crlig solid n stlpii de consolidare de la fiecare cap!t al ni ei' <olda,ii ,ineau la p!m/nt victima, care se ()!tea ca un tipar, <tigand reu ind s! se aplece ndeaLuns de mult nct s! aga,e c!tu ele de la gle(ne de un crlig' 0!sufl! cu greu i se opinti ca s! strecoare c!tu ele de la ncheieturi dup! cel!lalt crlig, astfel c! +lfred st!tea ntins pe spate, de*o parte i de alta a intr!rii ni ei' <pectatorii se apropiar! nceti or de )!r)atul ngro(it, care plngea i se tnguia, i se uitar! n Los la el, indiferen,i' John considera acest proces o vr!Litorie inutil!, la fel ca ordaliile, ns! era apro)at de Biserica, precum i de stat' Daptul c! m!rturisirile smulse ca urmare a provoc!rii unei dureri de nedescris erau false cam n tot at/tea ca(uri n care erau adev!rate nu p!rea s! repre(inte un o)stacol n a mari rata condamn!rilor' 0ichard de 0evelle f!cu un pas spre +lfred, marginea tunicii sale ver(i, lungi, aproape atingnd pieptul me te ugarului' Preotul de la catedral! intona ncet ceva de nen,eles i f!cu semnul crucii n aer' -homas de Pe4ne i urm! eCemplul, f!c/nd semnul crucii de trei ori la rnd, rapid, fiind c/t pe*aci s! i scape n noroi scumpa sa geant! cu unelte de scris' * +lfred, fiu al lui Osulf, recuno ti c! ai agresat*o i ai png!rit*o pe christina 0iffordS ntre)! sheriff*ul, pe un ton aproape familiar' B!r)atul ncet! s! mai implore, rostind ndelung cuvinte prin care nega comiterea faptelor' * 6u, domnule, )inen,eles c! nu, domnuleR 6ici nu m*am atins de acea doamna cumsecade, 5umne(eu mi*e martor i Ludec!tor' * Ba nu ,i*e Ludec!tor aici, prietene' +(i eu ,i sunt Ludec!tor' +t/t canonicul, c/t i coronerul l privir! cu asprime pe 0ichard, fiecare din alte motive' <us,inea c! e deasupra lui 5umne(eu i a Ludec!torilor regelui, ns! se hot!r/r! s! nu (ic! nimic' * 6u am f!cut nimic, domnule' Cum pot s! m!rturisesc ceva neadev!ratS .ocea lui +lfred i fu gtuit! de o frica isteric!, dar sheriff*ul se d!du napoi i le f!cu semn solda,ilor s! nceap!' 2a )a(a fiec!rui stup ver(ui i n!molos era o gr!mad! de pl!ci groase de metal, aproape dreptunghiulare, ro ii din cau(a ruginei' * 5ac! insi ti sa ,i sus,ii nevinov!,ia, tre)uie s! ,i (gl,im memoria, (ise de 0evelle, f!c/ndu*i un semn din cap lui 0alph "orin, care avea aceea i p!rere ca i John despre acest procedeu' "ultor solda,i nu le erau pe plac astfel de proceduri aplicate cu snge rece n nchisorile su)terane ascunse' Cu toate acestea, nu avu de ales i i f!cu semn unuia dintre solda,ii s!i, care se aplec! i ridic! una dintre pl!cile de metal, care c/nt!rea n Lur de cincispre(ece livre' * Pune*i*o pe prima pe pieptR ordon! sheriff*ul' Placa fu a e(at! pe pieptul lui +lfred, de la clavicul! p/n! la pntec' 5e i era incomod!, nu avu un efect percepti)il, astfel c! )!trnul continu! s! sus,in! n gura mare c! e nevinovat i s! implore mil!' * +ltaR ordon! de 0evelle i cel!lalt soldat ncepu s! se eCecute' * 5ac! omul !sta m!rturise te, ce*o s! faci cu cel!laltS ntre)! John, u or sarcastic' * O s! i aplic acela i tratament, )inen,elesR (ise t!ios sheriff*ul' 6u ncape ndoial! c! au fost implica,i am/ndoi' c/nd i se puse pe piept a doua plac! de fier, saConului sl!)!nog i se t!ie respira,ia i i ncet! poliloghia, ntruct f!cea eforturi s! reu easc! s! respire, de i pe stern i ap!sa o greutate de trei(eci de livre' c/nd fu a e(at! o a treia plac! n echili)ru deasupra celorlalte, se f!cu vn!t la fa,!, )u(ele*i c!p!tar! o tent! al)!strie i ncerc! din r!sputeri s! respire' <tigand, al c!rui pntec se rev!rsa peste cureaua*i lat!, st!tea cu minile n olduri i urm!rea ce se ntmpl! cu ochi de cunosc!tor' * 3sta nu re(ist! nici un sfert de or!, domnule sheriff, (ise pe un ton critic' ; sl!)!nog i o s! i crape coastele su) urm!toarea plac!, asculta,i ce v! (ic' 0alph "orin i ridic! m/na, f!c/nd astfel semn s! nu mai fie pus! nc! o plac!' * ; mai )ine s! l faci s! m!rturiseasc! at/t timp ct mai e con tient, c! de nu, o s! ai doar un cadavru i n* o s! fie nimic de scris pe sulurile de pergament ale coronerului, l sf!tui' 0ichard st!tea la c!p!tiul lui +lfred, care era tot mai sl!)it' * ;i, cum e, omuleS ; ti preg!tit s! m!rturise tiS +l)ul ochilor lui +lfred ncepea s! fie str!)!tut de pete de snge, iar lim)a*i purpurie i ie ea umflat! printre )u(ele vinete' Cum nu putea s! vor)easc!, din cau(! c! nu reu ea s! respire, ncuviin,! u or' <heriff*ul se ntoarse triumf!tor spre cumnatul s!u' * .e(iS 0ecunoa teR "etoda asta e mult mai )un! dect s! tot dai trcoale i s! ,i )agi nasul ncolo i* ncoace cu pergamentele tale, John' <e au(i dintr*odat! (!ng!nit de lan,uri n spatele lor, c!ci ncepuse o nc!ierare ntre pa(nicul r!mas i $arth, care era la fel de )ine cl!dit ca 0alph "orin' <e ntoarser! i v!(ur! c! tn!rul f!urar l tra pe soldat spre ni !' Ceilal,i solda,i fugir! s! l re,in!, ns! $arth strig!9 * 2!sa,i*l pe )!tr/n s! se ridiceR ;l nu a f!cut nimic' ;u sunt vinovatulR ;li)era,i*mi prietenul, eu sunt vinovatul, dac! v! spun' Da,a*i mare era al)! ca varul, la fel de palid! precum urma s! fie la cap!tul frnghiei, fapt de care era sigur' De,ele celor pre(en,i reflectau diversele reac,ii avute la aceast! schim)are )rusc! a cursului evenimentelor' <heriff*ul avea ntip!rit pe chip un rnLet satisf!cut, coronerul nu p!rea convins de cele au(ite, iar <tigand p!rea de(am!git' * Btii ce spui acolo, )!ieteS (ise iritat John' 6u cumva ,i s*a f!cut doar mil! de colegul t!uS $arth era acum impasi)il i resemnat' * ;u am fost' Data aia mi )ntuise gndurile de c/nd fusese la pr!v!lia st!pnului, cu cteva s!pt!m/ni n urm!' * Bi cum de ,i*a venit ideeaS ntre)! John, care nc! nu era sigur c! m!rturisirea tn!rului era adev!rat!' * -n!ra a plecat din pr!v!lie chiar nainte s! nchidem' O doream din toat! fiin,a, a a c! am urm!rit*o la catedral!' 2a nceput, n*am avut de gnd s! mi satisfac poftele cu ea, voiam doar s! o privesc de la

dep!rtare, s! m! uit la fa,a ei i la )u(ele pline' 5ar v!(nd cum i se leag!n! oldurile i cum i se arcuiesc snii, mi*am pierdut min,ile' c/nd a ie it din catedral! pe u a mic!, am urmat*o i afar!, n ntuneric, mi*am pierdut cu totul Ludecata''' Patima cu care retr!ia acele momente l convinse pe John, dar cum +lfred p!rea s! mai ai)! pu,in pn! s! moar!, cone* ta)ilul ntrerupse discu,ia, trimi,ndu* i pe unul dintre oameni s! ridice pl!cile de fier, n timpul !sta cei pre(en,i o)i nuindu*se cu aceast! ntors!tura a lucrurilor' * 5eci, ai fost i tu implicat, porc mi el ce e tiS B!nuiesc c! +lfred !sta a a teptat s! i vin! i lui rndul cu )iata fat!, nu*i a aS +m/ndoi sunt )!ga,i n asta, nu ,i*am (is eu, JohnS strig! 0ichard de 0evelle, mul,umirea de sine r!()!tndu*i prin fiecare por' * 6ici vor)!, v! asigurR strig! $arth cu vocea lui groas!' +m fost numai eu de capul meu' ;l nu' B!trnul nu mai e capa)il de siluire, de i nc! i place s! i )ucure ochii cu o femeie dr!gu,!' 0ichard i puse non alant m!nu ile fine de piele' * + a o fi, dar, ca s! m! asigur, o s! v! spn(ur pe am/ndoi s!pt!m/na viitoare' 6u pot crede minciunile pe care mi le ndruga,i' +sta era prea de tot pentru coroner, chiar dac! era o)i nuit cu sim,ul ar)itrar al drept!,ii pe care l avea sheriff*ul' l trase deoparte i i murmur!, cu fa,a l/ng! a lui9 * 6u ai dreptul s! i spn(uri, 0ichard' Btii foarte )ine c! siluirea e Ludecat! a regelui' -e*am l!sat s! ,i pier(i timpul cu arada asta ca s! o),ii m!rturisirile pe care le voiai, dar tre)uie s! apar! n fa,a cur,ii regelui' 0ichard i f!cu semn cu m/na s! o lase )alt!' * -imp de secole curtea comitatului a fost numai )un! s! Ludece astfel de ca(uri i pn! la urm! oricum spn(ur!toarea i a teapt! pe condamna,i' 5e ce e ti a a de nc!p!,nat, JohnS * Pentru c! legea regelui repre(int! legea' Damiliile au drep* tul s! i spun! p!rerea i s! aleag! ntre compensare )!neasc! i moarte' 0alph "orin veni la ei i i ntrerupse' * Ce facem cu oamenii ! tiaS B!trnul supravie,uie te, dar n*o s!* i recapete r!suflarea dect peste vreo or!' <! l pres!m pe cel tn!rS Pe de 0evelle l enerva faptul c! se )!gase coronerul, dar nu prea avea motive s! torture(e pe cineva care i recunoscuse deLa vina' i f!cu un semn lui <tigand, care st!tea tot lng! foc, cu fierul de marcat n m/n!, p!rnd oarecum de(am!git de ntors!tura pe care o luaser! lucrurile' * Ia scursurile astea dou! i du*le napoi n celule' O s! hot!r!sc mai tr(iu ce o s! facem cu ele' Pa(nicii i duser! de acolo pe cei doi )!r)a,i, +lfred nc! ncerc/nd s! i recapete r!suflarea, pe c/nd $arth, a c!rui soart! fusese pecetluit!, nu scotea un cuvnt' c/nd trecur! pe l/ng! locul n care st!tea $>4n, nasul )orc!nat al acestuia se ncre,i i forn/i cu putere' <e ndrept! spre coroner i i (ise la ureche, ntr*un amestec de dialect din Corn>all i vel !, ca s! r!m/n! ntre ei cele spuse8 * "irosul !la pe care l au''' cu siguran,! e de la fumul nec!cios de la cuptorul pentru topit argintul, care li s*a impreg* nat n haine' John i privi indiferent aghiotantul' * +dic!S * ,i aminte ti c! atunci c/nd Christina a fost confruntat! cu Dit(os)ern a avut o e(itare c/nd a pomenit de un miros care i era cunoscut i pe care l asocia cu cel care a siluit*o' Poate c! Dit(os)ern duhnea la fel ca oamenii ! tia, din cau(! c! locuia lng! cuptorul !la, numai c! mirosul provenea de la $arth, nu de la Dit(os)ern' * <*ar putea s! ai dreptate, $>4n' O s*o ntre) c/nd o s! m! mai ntlnesc cu ea' 5e i, acum c! avem m!rturisirea lui $arth, nu mai avem nevoie de nimic altceva, asta presupunnd c! e adev!rat!, ad!ug! cinic' $>4n se trase de vrful must!,ii sale )ogate, gest menit s! l aLute s! gndeasc! * ;u (ic c! e adev!rat ce (ice' 6ici un tn!r nu i*ar )!ga singur capul n la,ul spn(ur!torii f!c/nd o declara,ie fals!, nici m!car pentru a salva un prieten' <heriff*ul se uita chior i suspicios la ei, din cau(! c! vor)eau o lim)! care i era necunoscut!, i grupul se despar,i i se ndrept! spre curtea castelului' 0alph "orin l ntre)! pe John ce urma s! se ntmple cu privire la ca(ul mor,ii lui Dit(os)ern' * Tn primul rnd, se va face o anchet!, peste dou! ore, de i nu ne va aLuta prea mult s! descoperim cine l*a )!tut pn! l*a omort, i r!spunse John' -homas, copistul meu, cercetea(! ca(ul, continu! el, n timp ce mergeau prin noroiul nt!rit din cau(a gerului, ndreptndu*se spre turnul de intrare' + curs mult snge din r!nile lui Dit(os)ern i tre)uie s! verific!m anumite persoane i locuri, s! vedem dac! g!sim pete proaspete de snge' <e despar,ir! su) )olta por,ii principale, iar coronerul i m/na lui dreapt! urcar! n ca)inetul mic coco,at taman deasupra gheretei santinelei' +ici, de Polfe constat! cu uimire c! era a teptat de ;ric Picot, care era nfofolit ntr*o mantie lung!, verde*nchis, gluga acesteia, care era l!sat! pe spate, avnd o c!ptu eal! ro ie scump!' John i scoase mantia i se a e(! n spatele mesei spriLinite pe c!priori, f!c/ndu*i semn negu,!torului de vinuri s! ia loc pe singurul sc!unel care mai era n nc!pere, $>4n duc/ndu*se s! stea n locul lui preferat, pe stinghia perva(ului' John l m)ie din priviri pe Picot s! vor)easc!' +cesta, a c!rui fa,! oache ! eCprima ngriLorare, st!tea ncruntat i ncepu ov!ielnic9 * +m vrut s! ,i spun ceva nainte de a ncepe ancheta cu privire la $odfre4 Dit(os)ern' + putea face o nedreptate dac! a spune lucrurile astea n pu)lic, la anchet!, i de asemenea ar fi posi)il s! strnesc m/nie sau chiar atacuri violente' John st!tea aplecat n spatele mesei, ,inndu*se cu )ra,ele ntinse de marginile mesei, pe fa,a*i tuciurie fiind ntip!rit! uimirea' * 5in ce cau(!, ;ricS

Celalalt )!r)at p!rea n continuare stingher' * Ceea ce vreau s! spun poate duce la suspiciuni din partea unora' Poate c! tot ce voi spune este fals, dar tot vor da vina pe mine, fie c! e adev!rat, fie c! nu' Coronerul se uit! n spatele )retonului, s! surprind! privirea lui $>4n, dar acesta doar ridic! din sprncenele*i stufoase i din umeri' John i a,inti din nou privirea asupra lui Picot' * <pune*mi mai )ine ce tii i o s! hot!r!sc eu ce e de f!cut n privin,a asta, i suger!' Picot se aplec! n fa,!, i prinse mantia pe umeri, apoi i scoase scufia care i st!tea strns lipit! de p!rul negru i crlion,at' * +sear! m! hot!rsem s! i fac o vi(it! lui Dit(os)ern, din moment ce i revenise dup! otr!vire sau ce o fi fost' "*am dus la casa lui, aflat! l/ng! a ta, cu trei ore nainte de mie(ul nop,ii' * 5e ce anumeS 6u prea i e ti prieten, ca s!*l fi ntre)at de s!n!tate' * "*am dus s! l rog s! i redea li)ertatea so,iei lui' Cuta dintre ochii lui John se adnci, vechea cicatrice de pe frunte, pe care o avea de pe cmpul de lupt!, al)indu*se n momentul n care pielea frun,ii i se ncre,i' * <! i redea li)ertateaS Cum adic!S * <! nu se opun! c/nd urma s! cerem anularea c!s!toriei lor, lucru care ne*ar fi permis, lui "a)el i mie, s! ne unim destinele' Plecase definitiv de acas! i locuia n casa mea din Ponford, dar ca s! putem deveni so, i so,ie tre)uia ca ea s! fie li)er!' * O am)i,ie greu de ndeplinit, ;ric' "aLoritatea c!sniciilor i eli)erea(! pe cei doi numai c/nd unul din ei intr! n morm/nt, (ise John emfatic' $>4n i (ise c! pusese prea mult patos n vor)ele sale, pentru ca acestea s! fie considerate o simpl! o)serva,ie i i veni n gnd pre, de o clip! chipul "atildei' * Btiu c! e greu, John' ; un procedeu costisitor, n cadrul c!ruia tre)uie s! faci peti,ii la rege, la Canter)ur4 i poate chiar la 0oma, dar era singura cale pe care o aveam la dispo(i,ie' * P/n! a(i, c/nd a murit $odfre4, coment! coronerul, aparent f!r! ironie n glas' 6egu,!torul de vinuri ridic! resemnat din umeri' * 6ici prin cap nu mi*a trecut a a ceva asear!, c/nd am stat n fa,a por,ii lui' 5ar, n orice ca(, nu mi s*a deschis' +m )!tut la nesf/r it la u ! i am a teptat mult, dar nu mi s*a deschis i nu se vedea lumin! n spatele o)loanelor' + a c! am plecat, de(n!d!Lduit' Coronerul a tepta ner!)d!tor ca Picot s! continue' * +m plecat din "artinMs 2ane, m*am ndreptat c!tre catedral! i am intrat n Close' <e ivise pe cer luna i mai era lumin! i de la felinarele de la casa potcovarului' John l ntrerupse9 * "ergeai acas! prin vestul p!r,ii din fa,! a catedralei, urm/nd s! o iei pe alei p/n! la <outhgate <treetS * 5a, dar pe c/nd traversam (ona ce apar,ine catedralei Close, am v!(ut n dep!rtare doi )!r)a,i n fa,a caselor canonicilor' ;u o luasem deLa pe c!rarea din fa,a por,ilor mari ale catedralei, iar ei mergeau n sens invers, spre "artinMs 2ane' D!cu o pau(!, apoi ncepu s! redea partea cea mai dificil! a istorisirii' <unt sigur c! nu m*au v!(ut' c/nd merg noaptea pe drum mi*e team! de tlhari, a a c! pn! au trecut am stat nemi cat n spatele unei movile mari de p!m/nt de l/ng! un morm/nt proasp!t s!pat i m*am uitat dup! ei' * Cine erauS * 6u ncape ndoial! c! unul din )!r)a,i era 0eginald de Courc4, iar cel!lalt, tn!rul Derrars, @ugh' <e l!s! o lini te morm/ntal! n nc!pere' * ; ti sigur, ;ricS B!r)atul cu p!r negru ncuviin,! categoric' * 5up! cum spuneam, pe cer se ivise luna, care nu era acoperita de nori i, pe c/nd au trecut pe lng! casa ta, a c!(ut pe ei lumina g!l)uie de la felinarele casei potcovarului' 6u am nici un du)iu cu privire la identitatea lor' i trecu agitat o m/n! peste fa,!' * Ct despre motivul pentru care erau acolo, n*am nimic de (is' ; foarte posi)il s! fi avut tre)uri de re(olvat, dar cert este c! veneau gr!)i,i din locul n care a fost g!sit )!r)atul r!nit a doua (i diminea,!' Picot se foi stingher pe sc!unel' +sta e tot ce am s!*,i spun, dar de Courc4 i Derrars o s! se nfurie pe mine dac! o s! afle c! ,i*am (is toate astea, chiar dac! nu au nimic de ascuns' Coronerul c/nt!ri o clip! situa,ia' * n cadrul anchetei, pot s! i ntre) ce au f!cut noaptea trecut!' n ca(ul n care recunosc c! au fost n CanonMs 0o> la acea or!, nu e nici o pro)lem!' 5ac! o s! nege ns!, atunci e cuvntul lor mpotriva cuvntului t!u' 5oi contra unu' Bi ar putea cere s! li se spun! cine i contra(ice' $>4n se ridic! de pe marginea ferestrei i puse o ntre)are9 * "ai poate sus,ine cineva afirma,iile taleS * 6*am mai v!(ut pe nimeni' "ai erau un cer etor i un )e,iv mai ncolo, spre Bear $ate, dar n*ar fi )uni de martori nici dac! ar putea fi g!si,i' John se ridic!' * O sa fac tot posi)ilul s! nu ,i amestec numele n toat! povestea asta, dar nu ,i pot promite nimic, ;ric' -otul depinde de ce se va ntmpla la anchet!' .ei fi f!r! ndoial! acolo, nuS 6egu,!torul de vinuri cuviin,! f!r! tragere de inim!' * 5atorit! celor ntmplate, "a)el este li)er! i ar tre)ui s! fim ferici,i, dar am fi dorit s! nu se datore(e unei astfel de ntmpl!ri nefericite, chiar dac! n ultimii ani i*a f!cut via,a un calvar' i puse scufia pe cap i ie i, promi,nd c! va fi pre(ent la Cl!direa Comitatului, la anchet!' 5up! plecarea lui, $>4n scoase urciorul, pe care l umpluse din nou n acea diminea,!, i r!maser! o vreme pe gnduri, cu un sfert de galon de )ere n fa,!' * $>4n, ce p!rere ai de afirma,iile lui PicotS ntre)! John' Tnainte de a r!spunde, $>4n din Corn>all linse )erea ce*i r!m!sese pe must!,i9

* Tn primul rnd, e adev!rat ce (iceS 5ac! nu, ce motiv ar avea s! vin! sa ne ndruge o gr!mad! de minciuniS Bi, dac! e adev!rat, Derrars i de Courc4 se plim)au noaptea prin ora cu inten,ii pa nice sau mr aveS John ncuviin,!' * 5eci ce facem acumS ntre)! retoric, c!ci, de i punea pre, pe Ludecata s!n!toas!, care nu d!dea gre niciodat!, a omului lui de ncredere, responsa)ilitatea i revenea n ntregime' Continu!, meditativ9 "isiunea pe care i*a asumat*o -homas include i vi(itarea caselor din ora a familiilor Derrars i de Courc4' "*a mira s! tre)uiasc! s! facem o vi(it! la locuin,ele lor din afara ;Ceter*ului, c!ci semnele a ceea ce s*a ntmplat a(i*noapte tre)uie s! se g!seasc! nc! ntre (idurile cet!,ii' + a c!, s! a teptam ca micul nostru copist spion s! se ntoarc! din periplu* rile sale i s! sper!m c! ne va aduce ni te informa,ii' <pre sfr itul dup!*amie(ii, incinta Cl!dirii Comitatului era din nou utili(at!, de data asta pentru o anchet!, nu pentru un proces' Coronerul st!tea pe scaunul din miLloc al podiumului, ns! sheriff*ul de 0evelle st!tea l/ng! el ntr*o po(i,ie degaLat!, care voia s! sugere(e c! el era de fapt cel care conducea nt/lnirea, John de Polf fiind o simpl! slug!' -homas de Pe4ne se a e(! pe un sc!unel aflat pu,in n spatele st!pnului s!u, avnd la ndem/n! condeiul i cerneala' 2/ng! el erau arhidiaconul John de +lecon i -homas de Boterellis' $>4n era n fa,a platformei, eCtrem de ocupat, /ndrum/ndu*i la locul lor pe martori, pe cei din Luriu i mul,imea pestri,! de spectatori care se nvrteau de colo*colo n fundul s!lii' O ndatorire mai maca)r! era cea de a p!(i mortul, care (!cea acoperit cu un cear af pe ni te sc/nduri a e(ate pe mese spriLinite de c!priori, chiar su) scaunul lui John' Jura,ii, la fel ca i coronerul, erau o)liga,i prin lege s! vad! cadavru, pentru a eCamina r!nile vi(i)ile ale acestuia' $>4n f!cu apoi cererea, eCpus! pe scurt, ca to,i cei care aveau trea)! cu coronerul regelui pentru comitatul 5evon Ns! se apropie i s! asculte )ineO' Printre cei pre(en,i se num!rau 0eginald de Courc4, @ugh Derrars i tat!l s!u, Joseph i ;dgar din -opsham i @enr4 0ifford, administratorul ora ului' ;ric Picot st!tea discret ntr*o parte a s!lii, n timp ce "a)el, v!duva mortului, nu era de fa,!' +ctorii principali st!teau n fa,!, chiar lng! podium, iar n dreapta lor erau vreo dou!(eci de Lura,i, ace tia fiind persoane care puteau ti cte ceva despre cele ntmplate' "aLoritatea purtau haine preo,e ti, printre ei aflndu*se c,iva locuitori mai tineri ai caselor canonicilor din catedrala Close' 6um!rul mare de vicari i de cori ti eCplica pre(en,a arhidiaconului i a canto* rului, care erau acolo pentru a* i p!(i cu str! nicie drepturile ecle(iastice n fa,a autorit!,ilor laice' Prima parte a anchetei se desf! ur! ca de o)icei' B!ie,elul care l descoperise pe Dit(os)ern r!nit mortal fusese considerat prea mic pentru a fi citat, ns! acesta st!tea fascinat ntr*o parte a s!lii, mama lui ,inndu*l strns de guler' C!,elul se Luca la picioarele lui' -n!rul vicar povesti cum l v!(use pe muri)und, dup! care descrise n am!nunt eforturile depuse de a da alarma general! pentru urm!rirea vinovatului, mo)ili(nd maLoritatea persoanelor care locuiau n CanonMs 0o>' ncepu apoi coronerul s! povesteasc!' * +m fost i eu chemat i pot afirma c! r!nitul tr!ia c/nd l*am v!(ut, ns! a murit la scurt timp dup! aceea' I*am luat o declara,ie f!cut! pe patul de moarte cu privire la anumite chestiuni, dar nu a fost n stare s! spun! cine l atacase' 2a aceste cuvinte, cei pre(en,i ncepur! s! murmure' Btiau foarte )ine cu to,ii c! Dit(os)ern recunoscuse c! fusese amantul lui +dele de Courc4 i c! fusese cel care insistase s! fac! avort' Btiau, de asemenea, c! negase c! ar fi siluit*o pe Christina 0ifford i c! $arth, angaLatul argintarului, recunoscuse comiterea acelei f!r!delegi, ns! John consider! c! nu era ca(ul s! vor)easc! despre aceste aspecte n ancheta sa' * <e cunoa te )ine identitatea cadavrului, fiind vor)a de $odfre4 Dit(os)ern, i nu este necesar! dovedirea originii engle(e ti' 5ac! va fi sau nu impus! o amend! pentru omor r!m/ne n seama Ludec!torilor regelui, dac! nu cumva se g!se te vinovatul ntre timp' Coronerul se ridic! i se ndrept! spre marginea podiumului, sheriff*ul uitndu*se la el u or amu(at' * Juriul va eCamina acum cadavrul, a a cum cere legea' John co)or pe solul )!tucit i se ndrept! spre catafalcul grosolan, $>4n mergnd n fa,a lui ca s! dea la o parte )ucata de pn(!, de(golind cadavrul doar pn! n dreptul a)domenului, din decen,!' -homas i trase sc!unelul mai aproape de marginea podiumului i se aplec! deasupra pergamentului, preg!tit s! note(e ce se ntmpl!' Cei dou!(eci de tineri preo,i, servitori i cori ti se*apropiar! cu sfial! i formar! un cerc n Lurul catafalcului, John ar!tndu*le r!nile' Capul lui Dit(os)ern era spriLinit pe o lespede de lemn, fa,a i era tumefiat!, iar ochii i erau aproape nchi i din cau(a vn!t!ilor' Partea st/ng! a fe,ei i era ro iatic!, o)ra(ul fiindu*i str!)!tut de dungi' John arat! fiecare ran! cu ar!t!torul s!u lung, ca un profesor care ,inea o lec,ie de anatomie' * + fost lovit cu putere peste fa,! cu un o)iect lung, fiind vor)a poate de o ipc! sau de o )ucat! de lemn dintr*un gard' 1ita,i*v! cum i e rupt! pielea' i )!g! degetul ntr*o ran! lung! i lat! f!cut! pe diagonal!, din partea st/ng! a frun,ii lui Dit(os)ern p/n! n claia de p!r negru' .icarii, pali(i la fa,!, se uitau cu gura c!scat!, unul dintre cori tii din rndul din spate ie ind afar! s! vomite' * Pe partea st/nga a gtului sunt mai multe astfel de v/n!t!i drepte i lungi, dar i ni te urme mici, rotunde, pro)a)il de la ncheieturile degetelor' John i ndrept! acum aten,ia asupra pieptului, unde pe piele erau (one pestri,e de dungi vinete i ro ietice' * n afara urmelor acestora, f!cute cu o arm! ce pare a fi o varga, mai sunt urme mari, n form! de semilun!, deasupra coastelor' .! sugere( c! se datorea(! unor lovituri puternice cu piciorul' * Ce l*a ucis, de fapt, domnule coronerS ndr!(ni s! ntre)e un Lurat mai voinic, care era servitor n casa unui pre)endar'

5rept r!spuns, John ap!s! cu putere sternul, ar!tnd cum cedea(! pieptul' <e au(i un gLit din gtleLul mortului i cum pocnesc oasele lovite unul de altul n momentul n care capetele coastelor rupte se unir!' n timp ce John le spunea c! pieptul i fusese strivit ca urmare a faptului c! fusese c!lcat n picioare i lovit, mai ie i un Lurat din nc!pere, ca s! vomite' John i dict! un re(umat lui -homas, iar $>4n trase discret pn(a peste fa,a lui $odfre4, mul,imea r!m/nnd mpietrit! de uimire' * 5eci nu eCist! du)ii cu privire la cau(a mor,ii, continu! coronerul' ntre)area e9 cine l*a omortS Poate s! mi dea cineva vreo informa,ieS <e uit! ncruntat prin sal!, de parc! i*ar fi provocat s! ndr!(neasc! s! i ofere informa,ii' <e l!s! o t!cere ntrerupt! doar de (gomot de pa i f!cu,i pe solul pietros' * + v!(ut cineva a(i*noapte ceva du)ios n (ona catedraleiS ntre)!' 2a drept vor)ind ntreaga (on! din Lurul catedralei, cu eCcep,ia potecilor, nu era n Lurisdic,ia ora ului, ci ,inea de legea ecle(iastic!, dar John de +lecon i adusese la cuno tin,! c! episcopul renun,ase la a pune la ndoial! dreptul coronerului de a investiga, c/nd venea vor)a de crime' 6u fu dat nici un r!spuns, nici de c!tre Picot, nici de c!tre cei doi )!r)a,i de care pomenise acesta' Cum nimeni nu scotea o vor)!, John i a,inti privirea asupra lui 0eginald de Courc4 i a lui @ugh Derrars, care st!teau unul l/ng! altul n primul rnd' * "i s*a adus la cuno tin,! c! voi doi, domnilor, era,i n acea (on! a(i*noapte' ; adev!ratS @ugh Derrars s!ri ca ars' * PoftimS Btii ce spui acolo, coronereS 5e Polfe l privi fiC' * 5a, domnule, tiu ce spun' @ugh ar!ta de parc! urma s! fac! un atac de apopleCie' * <pune*mi cine e tic!losul care ,i*a ndrugat a a cevaR strig!' -at!l s!u s!ri i el9 * 5e Polfe, ai nne)unitS Ce e aiureala astaS <e f!cu ro u la fa,! i at/t tat!l, c/t i fiul merser! la )a(a podiumului s! se confrunte cu coronerul i cu sheriff*ul' n (arva creat! dintr*odat! n nc!pere, de Courc4 ncepuse s! proteste(e n gura mare i s! nege furios cele afirmate, al!turndu*se celorlal,i la )a(a podiumului' 0ichard de 0evelle, care era la fel de uimit ca i ceilal,i, s!ri n picioare i se r!,oi la coroner9 * 6u po,i acu(a oamenii n pu)lic, omuleR Cine e autorul calomniilor !stora neru inateS John ra)d! o clip! vocifer!rile, dup! care i ridic! minile i strig! cu at/ta putere nct ar fi putut fi au(it n <t <ide>ell9 * Dace,i cu to,ii lini teR I()ucnirea lui fu at/t de spectaculoas!, nct se l!s! t!cerea, moment n care d!du o eCplica,ie9 * 6*am acu(at pe nimeni' 5ar mi*au fost aduse la cuno tin,! informa,ii pe care nu le pot ignora' +m pus o ntre)are simpl!, la care a tept un r!spuns simplu' 0eginald de Courc4 i @ugh Derrars, e adev!rat c! asear! tr(iu a,i trecut prin catedrala CloseS -n!rul Derrars i ridic! m/nios privirea spre el, ro u la fa,!, i strig!, acoperind h!rm!laia creat! din nou9 * 6u, <ir Cro>ner, n*am fost nai)ii acoloR Prea ,i plac acu* (a,iile nefondate' n numele lui Isus, al "!riei, "aica 5omnului, al <fntului Petru i a ctor sfin,i nai)ii vrei, asear! am )!ut n Lum!tate din cri mele din ;Ceter i nici una dintre ele nu se afl! n catedrala CloseR Ie irea lui f!cu mul,imea s! i()ucneasc! n hohote de rs8 John nu era amu(at, ns!' * Bi, f!r! ndoial!, ai )!tut Lum!tate de ora f!c/nd asta, lucru eCtrem de convena)il, nu*i a aS * 5a, i am dou!(eci de martori care au chefuit cu mine i pot s! confirme, r!spunse nervos @ugh' -at!l lui i a,inti degetul tremurnd asupra coronerului' * O s*o regre,i, de Polfe' $ura asta a ta o s!*,i aduc! pieirea' John nu )!g! n seam! amenin,area i i ntoarse privirea spre de Courc4, care era i el ro u de m/nie' * <us,ii acela i lucru, <ir 0eginaldS .reau s! aud doar un NdaO sau NnuO, nu e vor)a de o acu(a,ie, deocamdat!' 5e Courc4 era aproape livid de furie' * Ca s! l!murim o dat! pentru totdeauna pro)lema asta, ascult! aici, Cro>nerR i scoase pumnalul din teaca de la cing!toare i l agit! n sus' $>4n pomi spre el, cre(nd c! are de gnd s! l mplnte n coroner, ns! l apuc! de lam! i l ,inu deasupra sa' * Prin <emnul !sta al Crucii, Lur o dat! i numai o dat! c! mi*am petrecut ntreaga sear! n fa,a emineului din casa mea pn! c/nd m*am dus la culcare' 2!s! Los cu,itul, l strecur! napoi n teac!, dup! care f!cu st/nga*mpreLur i ie i, mantia )run! lipindu*i*se de trup din cau(a vntului rece, n momentul n care ie i pe su) )olt!' Ca pentru a su)linia c/t de mult l dispre,uiau pe coroner, cei doi Derrars l urmar! f!r! s! i arunce m!car o privire coronerului, repe(indu*se afar! m/nio i la culme' <heriff*ul i arunc! s!ge,i otr!vite din priviri cumnatului s!u, co)or de pe platform! i o lu! gr!)it dup! ei' 5up! spectacolul dat, restul anchetei se desf! ur! n lini te' ;vident, verdictul Luriului fu9 Ncrim! cu autori necunoscu,iW i cu to,ii o luar! care ncotro, inclusiv $odfre4 Dit(os)ern, care fu transportat cu o roa)! la spitalul <t John, unde urma s! r!m/n! p/na la nmorm/ntarea sa n catedrala Close, unde i g!sise sfr itul' C+PI-O212 5O13V;CI Tn care Cro>ner John descoper! adev!rul + doua (i diminea,!, coronerul st!tea oarecum descump!nit n ca)inetul s!u spartan din castelul 0ougemont' +vea sen(a,ia c! nu re(olvase nimic cu ancheta ,inut! cu o (i n urm!, n afara faptului c! se adncise conflictul dintre el i cei doi Derrars, de Courc4 i sheriff'

* Presupun c! ga ca se va ntoarce n diminea,a asta s! m! mproa te cu venin pentru c! am ndr!(nit s! i ntre) unde au fost acum dou! nop,i, morm!i c!tre $>4n' l a teptau pe -homas, ca s! le povesteasc! despre cercet!rile f!cute n ora n c!utarea de pete de snge i de )rfe ale servitorilor, care le*ar fi putut da o pist! pentru a*l g!si pe uciga ul lui Dit(os)ern' John scoase f!r! chef pe mas! ultima lec,ie de latin! pe care i*o d!duse profesorul s!u de la catedral! i ncepu f!r! tragere de inim! s! studie(e' $>4n st!tea pe marginea ferestrei f!r! s! scoat! un cuvnt, privind a)sent du umeaua, cu o sprincean! ridicat!, semn c! era cufundat n gnduri' 5up! pu,in timp, t!cerea sa neo)i nuit! l scoase din s!rite pe st!pnul s!u' * #i*e r!u, omuleS 6ici m!car nu )ei )ereR * "! gndeam la 0eginald de Courc4' John i ciuli imediat urechile' c/nd $>4n era cufundat n gnduri, acestea erau ntotdeauna demne de aten,ie' * Ce*icuelS * ;l e unul dintre cei de care a pomenit ;ric Picot, dar e imposi)il ca el s! fi dat loviturile acelea' Coronerul (vrli ct colo sulul de pergament cu lec,ia de latin! i se aplec! pe sc!unel' * Ia (i, $>4n, ce*ti coace mintea aia a ta sclipitoareS * -oate r!nile lui Dit(os)ern sunt n partea st/ng!, cele de pe fa,!, de pe gt, cele de pe piept' 5ac! au fost f!cute de cineva aflat n fa,a lui, i a a tre)uie s! fi stat lucrurile, atunci de Courc4 nu intr! la socoteal!' Coronerul i privi fiC omul de ncredere' $>4n nu (icea niciodat! nimic f!r! s! ai)! motive temeinice s! o fac!' * 5e ce sus,ii asta, m!i omuleS * Ieri, la tri)unal, c/nd a f!cut Lur!m/ntul, nu ai o)servat c! i*a ,inut pumnalul cu m/na st/ng!S "*am uitat la el dup! aceea i nu ncape ndoial! c! e st/ngaci' P/na i teaca pumnalului i e n dreapta, i nu n st/nga, cum e de o)icei' 1n st/ngaci aflat n fa,a victimei nu ar fi putut cau(a r!nile alea' John c/nt!ri pu,in cele au(ite i nu g!si nici un cusur n ra,ionamentul lui $>4n' * + a e, ai dreptate c! nu el a dat loviturile' 5ar ar fi putut s! l ,in! pe Dit(os)ern, ca s! l loveasc! altcineva sau s! conspire n alt mod cu cei doi Derrars ca s! l ucid!' $>4n ridic! din umerii s!i puternici' * ntr*adev!r, dar m!car tim ceva ce nu tiam nainte' Conversa,ia fu ntrerupt! de (gomotul f!cut de un chiop care urca sc!rile, dup! care -homas intr! n nc!pere, dnd la o parte ,es!tura de iut! care acoperea intrarea' Pe fa,a*i nghe,at! se citea un entu(iasm ,inut su) control, ochii negri, mici, str!lucind de m/ndrie' * 1ite*l pe piticul din PinchesterR l tachina $>4n nepoli* ticos' Ce ve ti ne aduci din canaleS Copistul era prea plin de sine ca s! nghit! momeala' * <nge, coronere, am g!sit sngeR declara m/ndru' John ar!t! poruncitor cu degetul, iar micul preot r!spopit se a e(! pe sc!unelul din fa,a lui, ca s! i de erte tol)a cu ve ti' * Ce snge i undeS l ntre)!' -homas de Pe4ne, care nu* i mai nc!pea n piele de ct era de plin de sine, descrise aventurile sale din dup!*amia(a (ilei anterioare i din acea diminea,!' * "*am dus la re edin,a lui de Courc4 din Currestreet' n fa,a casei lui era un vn(!tor de castane i, ca preteCt, am a teptat acolo, m/nc/nd dintr*o pung! de castane de LumaM de penn4, cu ochii pe u a de la intrare' <coase o pung! mare de iut! cu castane pr!Lite, care acum erau reci, $>4n apuc/ndu*se de ndat! s! decoLeasc! i s! m!nnce din ele' * Tntr*un sfr it a deschis u a o servitoare, ca s! scuture de praf ni te papur! veche i i*am (is c! am un mesaL pentru st!pnul ei din partea sheriff*ului' Btiam c! nu e acas!, dar am convins*o pe fat! s! m! lase s! intru s!*l a tept, spernd c! nu se va ntoarce s! m! prind! acolo' John afi ! unul din rarele rnLete v!(nd c/t de viclean fusese copistul cocrLat' * Bi n*ai g!sit nimicS -homas p!ru iritat de faptul c! nu era l!sat s! povesteasc! pe ndelete' * 6u, nu am avut oca(ia s! v!d dect veranda i holul eCterior, dar m*am strecurat n curte ca s! i spun servitoarei i )uc!tarului c! nu mai puteam a tepta' 5ar am avut timp s! m! uit cu luare*aminte la toate hainele ag!,ate de crlige i la to,i pantofii i ci(mele ce (!ceau pe Los' -otul era n regul!' 5esigur, nu am avut oca(ia s! v!d lucrurile care ar fi putut fi l/ng! cuptor sau n solar' $>4n i coronerul se uitar! unul la altul i $>4n scuip! ni te coLi de castane nainte s! (ic!9 * ;Cact cum am (is i noi8 era imposi)il ca el s! fi aplicat loviturile' -homas p!ru nedumerit de acest comentariu de nen,eles, dar i d!du nainte, povestind partea cea mai interesant!9 * +(i*diminea,! m*am dus la locuin,a tn!rului Derrars, din $oldsmith <treet, n care st! cu chirie' 6u are nchiriate dect o camer! i un hol, unde st! mpreun! cu scutierul s!u, c/nd e n ora ' 5e data asta a fost mai u or, fiindc! nu are servitori, scutierul ocupndu*se de toate tre)urile casnice' 5in cte se pare, m!nnc! i )eau, n principal * )eau, numai n ora , nu acas!' * Omule, treci nai)ii la su)iectR )om)!ni $>4n' -homas f!cu un gest necuviincios i scoase lim)a la el' * * "ai stau i al,ii cu chirie acolo, i cum unii stau n camera de la etaL, iar al,ii * n curtea din spate, era mare forfot!' 2*am urm!rit pe unul dintre ei i am intrat pe poart!, care se deschidea la fel de des ca gura unuia din Corn>all' <e feri de o castan! aruncat! de $>4n' * +m stat n hol, unde era o saltea de paie grosolan! care servea drept pat pentru scutier, i multe haine, ci(me i armuri' ;rau at/t de multe, nct tre)uie s! i fi apar,inut at/t lui @ugh, ct i aLutorului s!u' -rase aer n piept, ca s! se preg!teasc! s! povesteasc! punctul culminant9 +m sperat c! nu e nimeni acas!, c!ci

se pare c! Lum!tate din timp i*l petrec lund parte la turmiruri, iar cealalt! Lum!tate * prin cr me' "*am uitat printre haine i pe un vindiac care e purtat adesea de Derrars, erau multe pete de snge' i termin! povestea pe ton triumf!tor i se uit! la st!pnul s!u, a teptnd s! vad! ce (ice' * 1nde era haina de care vor)e tiS ntre)! John sceptic' * ;ra atrnat! ntr*un cuier pe partea st/ng!, n apropierea u ii de la intrare' ;rau cteva pete i su) ea, pe podea, din sngele care tre)uie s! fi picurat din tiv' $>4n se trase cu putere de musta,!' * Viceai c! @ugh Derrars ia adesea parte la antrenamente cu sa)ia i la tumiruri' @aina putea s! i se p!te(e de snge cu o astfel de oca(ie' * 6u ar purta un vindiac din ,es!tur! fin! c/nd se lupt!, o)iect! -homas, deranLat c! marea lui descoperire nu era primit! cu ova,iile de rigoare' +r fi purtat o hain! de (ale sau cel pu,in o cuiras! de piele' * Ce culoare avea hainaS * Cenu ie''' era cam gri spre maro' * 6u e tocmai o culoare pe care s! se o)serve petele de snge, o)iect! $>4n, dar -homas nu l )!g! n seam!' * ,i aminte ti cu ce era m)r!cat ieri @ugh Derrars, la Cl!direa ComitatuluiS ntre)! John, uitndu*se c/nd la -homas, c/nd la $>4n' 6ici unul nu* i amintea i, de altfel, nici coronerul' -homas era dornic s! i consolide(e marea descoperire' * 5ar ,i s*a povestit c! a fost v!(ut n locul n care s*a produs atacul i are snge pe hain!' Ce mai vreiS John se ridic! )rusc' * 6*are nici un sens s! de()atem pro)lema asta, c! am face*o pn! la <fntul + teapt!' <! mergem s! vedem petele de snge o)servate de -homas' $oldsmith <treet era o strad! orientat! spre nord, n care se intra din @igh <treet' 2a cap!tul dinspre @igh <treet era )iserica +1 @allo>s, iar mai ncolo era )iserica <t Paul' n cap!tul dinspre @igh <treet, la nceputul str!(ii, erau mai multe pr!v!lii, cu o)loane grele i u i solide' +cestea apar,ineau aurarilor, celelalte cl!diri de pe alee fiind locuin,e' 1nele erau vechi, din lemn, cu acoperi de paie, pe c/nd cele mai noi erau construite din nuiele amestecate cu mortar, pe structur! de cherestea sau de (id!rie solid!' .ntul ncetase s! )at! peste noapte i, c/nd grupul intr! pe strad!, aerul era plin de fum de la cele o mie de cuptoare ale ora ului' Pe acea alee, care sem!na cu un canion, fumul p!rea a fi i mai dens, ntruct se strecura pe su) stre inile caselo rmai vechi i din pu,inele co uri de fum ale locuin,elor mai noi' Casa al c!rei parter era ocupat de @ugh Derrars era la Lum!tatea str!(ii, pe partea stng!, i era ngust!, din cherestea, cu acoperi din ,igle de piatr!' +vea un solar la etaL, n care locuiau al,i tineri' Parterul era asem!n!tor cu cel al casei lui John, avnd un hol mic, n care dormea scutierul lui, din care se f!cea un coridor care ducea la curtea din spate' O u ! ducea n salon, care era o nc!pere mare, cu tavanul Los, sus,inut de multe grin(i, datorit! faptului c! i la etaL era o camer!' 1 a de la intrare era nchis!, dar ridicar! (!vorul de fier i o deschiser!' $>4n i )!g! capul pe u ! i ncepu s! strige, cu vocea*i ca de tunet' i r!spunse cineva aflat n salon i ap!ru scutierul, cu o can! cu capac n m/n!' n spatele lui era @ugh Derrars, ro u la fa,!, care avea n m/n! o ulcic! de un sfert de galon, i mai mare dect a scutierului' .enir! n hol i l v!(ur! pe John de Polfe n spatele aghiotantului lui' * +ha, presupun c! ai venit s!*,i cer scu(e n genunchi, (ise iritat Derrars, a c!rui voce era ov!ielnic! din cau(a )!uturii' -at!l meu o s! ncerce s! se ntlneasc! cu @u)ert Palter c/nd va merge s!pt!m/na viitoare la Pichester, ca s! te pun! su) acu(a,ie pentru comportamentul t!u' O s! regre,i c! te*ai pus cu familia noastr!, Cro>ner' John nu l )!g! n seam! i i ndrept! aten,ia asupra hainelor atrnate n neornduial! pe peretele din st/nga al holului, pe aceea i linie cu coridorul ngust, cu tavanul Los, care ducea spre partea din spate a casei' -homas ar!t! spre un vindiac de pn(! mat! cafenie, care era atrnat de crligul aflat cel mai aproape de u a de la intrare' * Ce nai)a mai pui la cale, fir*ai s! fiiS mri Derrars, cl!tinndu*se dinspre salon, cu gruma(ul ro u de furie' * ; haina taS ntre)! sec John, ar!tnd spre vindiac' ;ra o hain! deschis! n fa,!, lung! p/n! la Lum!tatea coapsei, cu m/neci scurte, p/n! la cot, care se purta peste tunic!, o mantie asem!n!toare cu un tu) care aLungea p/n! la genunchi' 5in cau(a uimirii, agresivitatea lui @ugh se mai potoli' * 5ac! e a meaS Binen,elesR Pentru numele lui 5umne(eu, de ce ntre)iS John se aplec!, pentru a ridica tivul hainei' * 5in cau(a petelor !stora de snge, @ugh Derrars' +i o eCplica,ie pentru eleS -n!rul travers! repede, mpleticit, mica nc!pere i se hol)! la haina ce*i apar,inea' +ceasta, care era atrnat! de guler n cuier, era mpro cat! cu snge n stnga i era str!)!tut! de dre de snge pn! la tivul )rodat' Pe irul de lespe(i de piatr! amplasate pe sol, care duceau spre coridor, erau cteva pete de snge nchegat' * ;i, ce ai de (isS ntre)! John' @ugh n f!ca furios din cuier vindiacul i l ,inu sus, uitndu*se la el, de parc! nu l mai v!(use niciodat!' I se v!rsa )ere din can! pe c/nd ntorcea haina n stnga i n dreapta, ca s*o eCamine(e din toate p!r,ile' * 6u tiu nimic despre asta, fir*ar al nai)iiR Ce Loc mai e i !sta, Cro>nerS strig!' <e ntoarse apoi spre scutierul s!u, care st!tea uluit n spate'

* 0oland, ce tii de trea)a astaS "i*ai purtat haineleS <cutierul ncepu s! proteste(e, sus,innd c! era nevinovat i c! nu tia nimic, iar John l privi distant pe tn!rul Derrars' * C/nd ai purtat ultima oar! astaS Bi te ntre) din nou9 unde ai fost alalt!sear!S +i fost cumva la un moment dat n (ona catedraleiS Pe moment, John avu impresia c! tn!rul o s! l loveasc! i i duse automat m/na la m/nerul pumnalului' @ugh se mul,umi ns! s! l oc!rasc! i s! l amenin,e cu pedepse groa(nice c/nd tat!l s!u va afla de aceast! nou! calomnie' Coronerul a tept! r!)d!tor s! se potoleasc! furtuna de invective aruncate la )e,ie, apoi lu! haina din m/na lui @ugh' +r!t! spre petele de snge, care formau o dr! pe o (on! de dou! ori mai mare dect o m/n! deschis!' * Ia uit!*te la astea, DerrarsR i ceru calm' ; ti un )!r)at o)i nuit cu luptele i tii s! recuno ti sngele' 6egi c! haina asta, care e ag!,at! n holul t!u i despre care ai admis f!r! e(itare c! ,i apar,ine, are snge pe eaS ntre)area clar!, direct! potoli dintr*odat! agita,ia lui @ugh' 0ecunoscu f!r! tragere de inim! c! petele acelea nu puteau fi dect de snge' * 5ar 5umne(eu mi*e martor c! nu tiu nimic de toate astea' 6*am purtat haina aceea de cel pu,in trei (ile' 5up! cum ve(i, am destule haine din care s! aleg' D!cu un semn larg cu m/na spre hol8 n fiecare cuier al aces* tuia atrnau mai multe haine i multe altele erau aruncate pe scaune i chiar pe patul nef!cut al lui 0oland' $>4n i opti ceva la ureche lui John, folosind dialectul lor celt' John se ntoarse din nou spre @ugh' * Pune, te rog, Los vasul cu )ere, i ceru, ar!tnd spre poli,a care m!rginea pere,ii de lemn' 1imit, dar descump!nit din cau(a faptului c! se g!sise snge pe hainele lui, Derrars arunc! pe poli,! cana din ceramic! ne lefuit!' * 5in cte v!d, por,i pumnalul pe oldul stng, (ise John' @ugh se hol)! la John de parc! acesta i*ar fi ie it din min,i' * Binen,eles, la fel ca i tine' 5e ce m! ntre)i, pentru numele lui @ristosS John i ignor! ntre)area i l (!p!ci i mai mult c/nd i ceru s! ia din nou cana cu )ere n m/n!' @ugh f!cu ce i ceruse, dn* du* i eCasperat ochii peste cap, iar $>4n i John avur! confirmarea c! i folosea m/na dreapt!' * +i terminat cu comic!riileS ntre)! @ugh, care era din nou agresiv' Brusc, ca(ul pe care l construiau coronerul i aghiotantul s!u mpotriva lui @ugh Derrars ncepu s! se n!ruiasc! datorit! min,ii iscoditoare i agere a micului copist' 5e data asta fu -homas cel care i opti ceva la ureche coronerului i, su) privirile uluite ale chiria ului i ale scutierului s!u, echipa coronerului i ndrept! aten,ia spre perete i spre u a de la intrare' * $>4n, aga,! haina asta n cuier, eCact cum eraR i ordon! dePolfe' 5up! ce aceast! misiune fu ndeplinit!, -homas ar!t! cu degetul s!u su),ire spre sc/ndurile de pe perete, aflate n imediata vecin!tate a hainei' 5e i era greu de o)servat, erau cteva pete de snge uscate pe lemnul nchis la culoare i alterat de intemperii, la acela i nivel ca acelea de pe hain!' Petele erau ori(ontale, unele fiind alungite, avnd aproape form! de pe te' Copistul ar!t! apoi la petele de snge de pe pietrele cenu ii de pe Los' * 1nele sunt su) form! de lance' ;ste imposi)il s! fi picurat de pe hain!8 au c!(ut n unghi, o)serv!' 5eschide acum u a de la intrare, suger! -homas, care p!rea acum la fel de dornic s! i demonte(e propria teorie pe c/t fusese ini,ial s! o promove(e' 1 a fusese nchis! dup! ce intraser! n cas!, dar c/nd fu deschis! complet, se d!du de peretele din stnga, marginea ei atingnd pe o por,iune de c,iva inchi hainele din cuier' * 1it!*te acolo, sunt la acela i nivel, ,ip! copistul' John se uit! i v!(u alte pete de snge mici i alungite, nchise la culoare i uscate, pe lemnul negru ne lefuit' * + fost aruncat snge n!untru prin u a deschis!, morm!i $>4n' +cum era evident c! haina fusese p!tat! cu snge c/nd se afla n cuier, stropii fiind pe partea cu u a de la intrare' * C,iva dintre ei nu i*au atins ,inta i au p!tat (idul, du u* meaua i marginea u ii deschise, conclu(iona -homas' 6u tia dac! s! fie satisf!cut de ultima sa descoperire sau Lignit de faptul c! sngele nu mai era o dovad! vala)il! a vinov!,iei lui Derrars' @ugh i 0onald i priviser! perplec i pe ceilal,i, dar acum n,elegeau totul' * + adar, am fost acu(at pe nedreptR r!cni Derrars' 6u numai c! mi*ai trt renumele de mai multe ori prin noroi, dar am fost i victima unui complot mi elesc pus la cale mpotriva mea' 5e Polfe se ntoarse i se aplec! pn! c/nd nasul s!u coroiat mai c! atinse fa,a ro ie a tn!rului' * +scult!, domnuleR +r tre)ui s! fii recunosc!tor c! ai fost norocos' +veam informa,ii c! ai fost v!(ut n apropierea locului n care fusese ucis Dit(os)ern, cam pe la ora potrivit!' +poi, n locuin,a dumitale se g!se te o hain! care*,i apar,ine, p!tat! cu sngeR Po,i nega c! acestea ar duce la suspiciuni mpotriva taS * Dals, totul e falsR i()ucni @ugh, dar logica celor spuse fu priceput! pn! i de mintea amor,it! de )!utur! a lui @ugh cel revoltat' * Poate, dar ar tre)ui s! i fii recunosc!tor copistului !stuia al meu ager la minte, c!ci el a ndep!rtat suspiciunile ce planau asupra ta' ; evident acum c! a ncercat cineva s! ne induc! n eroare i s! cree(e o pist! care s! duc! la u a ta' D!cu o pau(! i i ndep!rt! fa,a de a lui Derrars' n povestea asta era impli* cat i 0eginald de Courc4, dar l*am eliminat dintre suspec,i prin alte metode' <e ntoarse din nou spre irul de haine, trase nervos din cuier vindiacul i*l arunc! pe Los' * n locul t!u, i*a da ct mai repede sp!l!toresei s! spele haina asta i i*a da slav! lui 5umne(eu pentru ochii ageri ai lui -homas de Pe4ne' I()ucnirea nervoas! a lui John avu darul de a p!trunde n mintea lui @ugh Derrars, ndep!rtnd orice urme de indignare'

* Cine mi*a f!cut una ca asta, <ir JohnS murmur!' Coronerul i trase mantia gri peste umerii ncovoia,i, preg!tindu*se de plecare' * Cred c! n privin,a asta tre)uie luat la ntre)!ri un anume negu,!tor de vinuri, tinere' Ie i valvrteL din cas! i se ndep!rt! cu pas gr!)it, copistul i aghiotantul s!u mergnd rapid n urma lui, doi tineri ului,i, dar foarte treLi acum, hol)ndu*se la ei' Vece minute mai tr(iu, erau n Priest <treet, n cap!tul ora ului' Pe strada aceasta se intra din <outhgate <treet i din ea se intra n Idle 2ane, unde era situat hanul Bush' Casa negu,!torului de vinuri era n apropiere de cap!tul situat destul de aproape de (idul ora ului' B!tur! cu putere n u !, dar nu le deschise nimeni, iar strig!tele lor prin cr!p!turile o)loanelor fur! ntmpinate de o t!cere morm/ntal!' 6u trecu mult i strig!tele lui $>4n i loviturile cu piciorul date de acesta n u a solid! de steLar atraser! un grup de gur!* casc!, format n mare parte din )!trni i copii' Vgomotul l aduse la fa,a locului i pe un preot t/n!r de peste drum, care era profesor la coala catedralei i care n acea (i st!tea acas! din cau(a unei colici' ;ra palid i se ,inea de )urt!, dar i rupse cteva minute din timpul pe care l petrecea n veceul din curtea din spate, ca s! le spun! c! l v!(use pe ;ric Picot plec/nd de acas! de ndat! ce miLiser! (orii' * Poate fi for,at! u a astaS i ntre)! John aghiotantul' $>4n scutur! din cap, p!ru*i r!v! it ()urnd n toate p!r,ile' * 6umai cu o )ar! de fier sau cu o grind! de lemn, ca s! (dro)im (!vorul' Presupun c! e astfel construit! nct s!*i ,in! pe ho,i la distan,! de vinurile sale scumpe' Coronerul se ncrunt! la tn!ra fa,! )isericeasc!' * Picot n*are nici un servitor sau angaLat n pr!v!lia de vinuriS * 5e o)icei are, dar a(i nu a fost nimeni aici' .oia s! adauge ceva, dar avu din nou crampe la stomac, a a c! se ntoarse i merse mpleticindu*se la veceul f!cut n p!m/nt, l!sndu*i pe cei trei s! se uite neputincio i la cl!direa ncuiat!' * 5ac! nu e aici, de ce tre)uie s! intr!mS ntre)! logic -homas' John, care era prost dispus, se uita urt la el' * Pentru c!, deocamdat!, nu mi trece altceva prin cap' 5ac! omul a plecat, nu l putem lua la ntre)!ri, a a c! nu ne r!m/ne dect s! i perche(i,ion!m casa' * O s! nconLor casa i o s! intru prin aleea din spate, morm!i $>4n' Poate sunt mai multe anse s! intr!m pe acolo' <e f!cu nev!(ut pe pasaLul ngust dintre cas! i urm!toarea cl!dire, care era un ham)ar sau un depo(it' Cteva clipe mai tr(iu, se au(i vag n spate cum se sf!rm! ceva i n curnd u a de la intrare fu deschis! din!untru' $>4n st!tea n dreptul ei, cu un topor mare n m/n!' * 2*am g!sit n maga(ia de lemne, iar u a din spate nu era a a de solid! ca asta, anun,!, cu arogan,a omului plin de sine' <e d!du la o parte, ca s! l lase pe coroner s! intre n casa p!r!sita' 5up! aproape o or!, se strnseser! la Bush, care era chiar dup! col,' * + plecat pentru totdeauna, asta*i sigur' $>4n spunea ni te lucruri evidente, dar deocamdat! nu era nimic de f!cut sau de spus' -homas fusese trimis la 0ougemont s! l informe(e pe sheriff cu privire la evenimentele recente i s! adune solda,i care s! forme(e un grup de c!utare a evadatului' + teptar! n tavern!, la c!ldur!, n fa,a focului dogoritor i m)!r)!tndu*se cu cte o can! din cea mai )un! )ere a 6estei' ;a st!tea pe o )anc! ntre John i $>4n, ;d>in )!l!)!nindu*se prin apropiere ca s! trag! cu urechea, su) preteCtul c! le umple c!nile' * Bi ce anume ai g!sit la el n cas!S ntre)! gale(a' * Doarte pu,ine, n afara )lestematei de mo)il!, )om)!ni coronerul' ;ra clar c! se preg!tea s! plece definitiv' 6u mai era nici o hain! de*a lui, cuf!rul cu )ani era larg deschis i gol, i n*ai fi g!sit un penn4 n toat! casa' * ;ra ni te vin la parter, dar nu mult, ad!ug! $>4n' + pierdut mult c/nd a naufragiat "ar4 ofthe <ea, a a c! nu prea avea ce stoc de vin s! a)andone(e' 5e Polfe se scotoci ntr*un )u(unar al mantiei, care era aruncat! n cap!tul )!ncii' * + uitat ns! asta n gunoiul din spatele casei, ceea ce i dovede te f!r! putin,a de t!gad! vinov!,ia' 0idic! o caraf! mic! de piatra, pentru vin, i scoase dopul de lemn i ntoarse gtul sticlei, pe care l astup! cu vrful degetului, l ntinse spre 6esta, care v!(u snge gros pe piele' * ; pro)a)il de la o pas!re sau de la un porc' Poate de la un animal din curtea lui sau de la a)ator, dar, indiferent de unde provine, nu l poate nimeni deose)i de sngele omenesc' 6esta i lu! cu delicate,e sticla i se uit! n ea, gura acesteia fiind m!rginit! de snge nchegat' * 5eci a aruncat sngele din ea peste haine, prin u a deschis!, ca s! par! c! @ugh Derrars s*a murd!rit c/nd l*a atacat pe Dit(os)ernS John ncuviin,!, lu! sticla i o vr napoi n mantie' * 5ac! micul nostru copist ingenios nu ar fi (!rit petele de snge de pe u ! i de pe perete, am fi putut fi p!c!li,i foarte )ine' <im,i c! i ia foc ceafa' Dereasc! 5umne(eu, nici nu vreau s! mi imagine( furtuna pe care a fi creat*o dac! l*a fi arestat pe @ugh' -at!l lui i Lum!tate din Curtea de la Pinchester s*ar fi a)!tut asupra mea ca o tona de piatr! de carier!' @angi,a ro covana se lipi mai tare de el, f!c/ndu*i pl!cere s! simt! c!ldura corpului s!u ferm' * 5eci ce e de f!cut acumS ntre)!' * -re)uie g!sit individul !sta, oriunde ar fi' + plecat de mult din ora , asta*i sigur, morm!i John' c/nd o s! vin! 0alph "orin de la 0ougemont cu grupul s!u de c!utare, o s! mergem c!lare la Ponford, s! vedem dac! e acolo'

$>4n nghi,i )erea r!mas! i se uit! n Lur, plin de speran,!, dup! ;d>in, ca s! i umple cana' * O s! fie la multe leghe dep!rtare c/nd o s! aLungem noi acolo, dar 5umne(eu tie unde o fi' 2a ora asta ar putea fi la Lum!tatea drumului spre <alis)ur4 sau la Lum!tatea drumului spre Pl4mouth sau Bristol' 6esta se ridic! s! mai arunce ni te lemne n foc' .atra era delimitat! de perete, fiind a e(ata pe o platforma de pietre plate' 6u avea co de fum, dar lemnele complet uscate ardeau f!r! s! fac! aproape deloc fum i cel pe care l f!ceau se strecura afar! printre o)loanele ferestrelor sau printre sc/ndurile du umelei de la etaL' 6esta, care se a e(ase din nou l/ng! John, f!cu un comentariu pe care numai o femeie l*ar fi putut face' * ;ric nu o s! plece f!r! "a)el Dit(os)ern, dup! toate eforturile pe care le*a f!cut ca s! fie cu ea' Iar n ca(ul n care c!l!tore te cu el nseamn! c! o s! l ncetineasc! din mers, c!ci, cu siguran,!, "a)el nu e pe aua unui cal' Cuvintele ei l f!cur! s! sar! n sus, ner!)d!tor s! plece n c!utarea evadatului' * 1nde nai)a e -homasS +r fi avut timp s! mearg! la castel i s! se fi ntors n genunchi' $>4n se l!s! calm pe spate, ca s! savure(e noua can! cu )ere' * Cu siguran,! tre)uie s! fi aLuns destul de repede acolo, dar poate s*a ciocnit cu sheriff*ul' $a)riel nu poate strnge cu de la sine putere un grup de solda,i' -re)uie s! o),in! cel pu,in apro)area lui 0alph "orin' Ca pentru a*i dovedi spusele, se au(ir! de afar! (gomot de copite i strig!te' 1 a se i()i de perete i John oft! c/nd v!(u mul* ,imea care se )uluci n!untru, cu to,ii n haine de c!l!rie' Primul intr! Pvichard de 0evelle, apoi coneta)ilul castelului, iar n spatele lui intrar! 0eginald de Courc4, $u4 Derrars i fiul s!u, @ugh' * @alal situa,ieR strig! cumnatul lui John' Ii calomnie(i pentru a treia oar! pe ace ti )!r)a,i onora)ili, apoi afli c! alt punga e vinovatulR * Bi l*ai l!sat pe porcul !la s! ,i scape printre degete n ultima clip!, i()ucni 2ord Derrars' John st!tea )!,os n fa,a lor, cu minile pe olduri, ntr*o atitudine defensiv!' +fl! ulterior c! cei doi Derrars i de Courc4 erau cu sheriff*ul c/nd sosise mesaLul lui -homas' ;rau la castel ca s! se plng! de afirma,iile lui John i s! cear! ca Lusti,iarul s! l eli)ere(e din func,ie' 6u avea nici un chef n acel moment s! vor)easc! respectuos cu ei sau cu oricine altcineva' * +scult!, @ugh Derrars, dac! n*ar fi fost copistul meu, Ludec!torii regelui ,i*ar fi m!surat n curnd )eregata ca s! vad! ct tre)uie s! fie treangul' @ai s! nu ncepem s! arunc!m vina n stnga i n dreapta, c!ci nici unul dintre noi nu a ie it tocmai )ine din afacerea asta' 0alph "orin, singurul care purta o hain! de (ale, i eCprim! de(apro)area fa,! de orice fel de nvinuiri9 * 5ac! nu urc!m degra)! n a, nu o s! l prindem niciodat!' +m cerut s! ,i fie adus arm!sarul din graLd i iapa omului t!u' <unt afar!' <e )ulucir! n Idle 2ane, unde erau $a)riel i patru solda,i, care st!teau l/ng! caii lor i ,ineau friele celorlal,i apte' -homas a tepta n spate, a e(at n aua micului s!u ponei' Cerul era de un al)astru*pal, rece, iar pe aleile ora ului ncepu )rusc s! )at! vntul dinspre nord*vest' n cteva minute to,i erau c!lare i se ndep!rtar! de han' 6esta, ;d>in i o m/n! de mu terii curio i se uitar! cum dau col,ul n Priest <treet, silueta nordic! a coneta)ilului castelului fiind n fruntea grupului, iar poneiul copistului mergnd la trap n urma tuturor' John c!l!ri lng! cumnatul s!u pe drumul spre Poarta de <ud' * Picot mi*a spus c! i*a instalat iu)ita n casa din Ponford, strig!, ca s! acopere )oc!nitul copitelor' -re)uie s! ncerc!m acolo prima dat!' 5e 0evelle era elegant ca de o)icei, stnd drept n aua murgului s!u impresionant, mantia din )lan! de lup acoperind crupa calului' * 6*o s! fie acolo, John, po,i fi sigur de asta' 5ar poate tie cineva ncotro s*a dus' -recur! pe su) arcul nedeslu it al por,ii, partea lateral! a aces* teia g!(duind temni,a ora ului, apoi merser! pn! la intersec,ie, unde un drum ducea c!tre @ollo>a4, iar altul spre "agdalen <treet' O luar! pe aceast! din urm! strad! i m!rir! vite(a, trec/nd de la trap la galop mic n momentul n care trecur! de spn(ur!tori, (on! care era pustie, cu eCcep,ia a dou! cadavre n putrefac,ie care atrnau n spn(ur!torile ruginite, ce scr,iau lugu)ru n vntul care )!tea cu tot mai mult! putere' -homas r!mase n urm! c/nd caii mari prinser! vite(! pe strada nghe,at!, dar poneiul s!u re(istent de ;Cmoor reu ea ntotdeauna s! i aLung!' C!tunul Ponfort era la doar o mil! de (idurile cet!,ii i dup! cteva minute urm!ritorii aLunser! acolo, cotind la stnga din strada principal!, care era un vechi drum roman ce*ducea la @oniton i spre est' 1nul dintre solda,i era din sat i tia care e locuin,a negu,!torului de vinuri' ;ra o cas! mic! de piatr!, dar solid!, cu acoperi din paie nou, aflat! la ad!postul unui gard de lemn' 5e i Ponford apar,inea unei mo ii, locuin,a lui Picot fusese construit! pe un petic de p!m/nt pe care l cump!rase de la seniorul mo iei, nelund parte la gospod!rirea feudal! a satului' Poarta palisadei era nchis!, dar nu era (!vorit!' $a)riel desc!leca pentru a o deschide i i conduse pe c!l!re,i n!untru' Cl!direa era pustie, iar cele dou! dependin,e din lemn erau cufundate n lini te i nu se strecura fum pe strea in! acestora' -imp de cteva clipe, sergentul i c,iva dintre oamenii s!i inspectar! locul, constat/nd c! nu era nimeni, nici m!car vreun )uc!tar sau un gr!Ldar' BoCele din graLd erau goale, iar eile disp!ruser!' 1 a era ncuiat! i casa p!rea lipsit! de via,!' * Binen,eles c! au fugit, )om)!ni 0alph "orin' 5ar unde nai)a sunt servitoriiS John se ntoarse, ca s! discute cu $>4n, care c!l!rise n spatele lui'

* 5u*te n sat i ve(i ce s*a nt/mplat aici' $>4n din Corn>all, care era nf! urat ntr*o mantie maro (dren,uit!, cu o glug! cu v/rful ascu,it, ce i acoperea mare parte din p!rul )run*ro cat ciufulit, i ntoarse iapa i ie i cu (gomot pe poart!' 5up! cteva minute se ntoarse cu ve ti' * Buc!tarul i sp!l!toreas! sunt n co meliile lor' st!p/nul lor a fost aici la pu,in timp dup! ce s*au ivit (orii i le*a (is c! tre)uie s! mearg! n Dran,a s! re(olve ni te tre)uri urgente' 2e*a pl!tit sim)ria i le*a (is s! mearg! acas! p/n! va avea din nou nevoie de ei' +poi a plecat cu cele dou! doamne, din care una era sora lui, i cu caii nc!rca,i cu saci' * 1n lucru e sigur, servitorii n*o s! mai ai)! ve ti de la elR i()ucni de 0evelle' <e ncrunt! la coroner' 2*ai pierdut, John' 5e Polfe i ntoarse calm privirea' * 5ac! tot vor)im de pierdut oameni, cum r!m/ne cu faptul c! l*ai l!sat pe Dit(os)ern s! ,i se strecoare printre degeteS O dat! n via,! 2ord Derrars i lu! partea lui John' * 5a, dac! l*ai fi arestat pe Dit(os)ern n seara aceea, a a cum ,i*am cerut, nu ar fi fost omort' +r fi tr!it i ar fi fost ucis de @ugh n lupt! sau ar fi fost spn(urat' Iar Picot !sta n*ar mai fi avut motiv s! fug!' -aciturnul coneta)il le reaminti din nou c! pierd timpul' * 5ac! se ndreapt! spre Dran,a, e foarte posi)il s! plece din -opsham la )ordul navei' ; cel mai apropiat port i Picot are acolo la dispo(i,ie navele lui Joseph' D!cur! to,i stnga*mpreLur i o pornir! n goan! pe poart!, ie ind n drum' O cotir! din nou, ndep!rtndu*se de ;Ceter, trec/nd prin sat i aLungnd din nou la calea ce mergea paralel cu rul, de la @ollo>a4 spre -opsham' Pe c/nd se f!cur! nev!(u,i dup! o cotitur!, ap!ra tropa*tropa i -homas i o lu! resemnat n urma lor' .ntul i )!tea n spate i se ntoarse s! se uite la cer' Cerul pal de iarn! era n!p!dit de o mas! uria ! de nori negri*al)!strui ce se apropiau pe furi spre linia de nord a ori(ontului' 5rdi i i trase mai )ine mantia su),ire pe umerii ghe)o i, poneiul mergnd agale n urma grupului de c!l!re,i aflat la distan,!' Ora ul -opsham era la trei mile dep!rtare i dup! cteva minute urm!ritorii mergeau la trap pe unica strad! ce mergea paralel cu rul, pn! aLunser! la micul chei' +ici erau o maga(ie lung! cu acoperi de paie ce i apar,inea lui Joseph i cteva coli)e i oproane n apropiere de malul apei' 5e)arcaderul de piatr! era destul de mic, pu,ind g!(dui doar dou! nave, dar pe fiecare parte a acestuia mlul n pant! din rul ;Ce era folosit pentru a nc!rca i a desc!rca vase mai mici, c/nd era refluC' 2a o sut! de iar(i mai ncolo, pe cel!lalt mal al rului, se ntindeau un strat neted de ml i o p!tur! de stuf!ri , n lungul i n latul estuarului, departe, n partea opus!, fiind dealurile Loase de la ;Cminster i Po>derham' 0alph "orin i m/n! calul pn! aproape de marginea cheiului i privi n Los la o nav! plin! de )uturugi ce era legat! de doi )olar(i de chei forma,i din trunchiuri de copac amplasate pe de)arcader' 1n )!r)at i un )!iat st!teau pe chei i crpeau vele i era clar c! nava aceea nu va pleca nic!ieri n viitorul apropiat' Coneta)ilul se ntoarse spre 0ichard de 0evelle i spre coroner, n spatele c!rora se adunaser! ceilal,i mem)ri ai grupului' * 5ac! de aici au plecat, atunci au f!cut*o de mult, strig!' $>4n se uit! la ru' +pa mocirloas! se nvol)ura n aval, de i nivelul era ridicat i dou! )!rci mici aflate n amonte de chei pluteau i tr!geau cu putere de dana la care erau acostate' * + trecut cam o or! de la marea cea mai nalt!, (ise' -rase apoi de "iele iepei sale i o ntoarse, aceasta mergnd n galop mic n partea ndep!rtat! a cheiului' <e opri i i duse m/na la ochi, ca s! i apere de soarele de iarn! care era Los pe cer, n sud, eCact deasupra gurii r/ului' * .!d o nav! care se ndreapt! n Losul apei, fiind purtat! de refluC' ; cu toate pn(ele ntinse i, avnd n vedere c! vntul se nte,e te, o s! intre n mare n mai pu,in de o or!' .ntul chiar c! se nte,ea )ine de tot, )iciuind suprafa,a r/ului i form/nd v!lurele a)rupte i uiernd pe cheiul gol, duc/nd n vrteL frun(e uscate i gunoaie n ap!' John i m/n! calul spre malul cheiului i ncepu s! strige la cei doi care lucrau pe puntea navei' * Ce nav! e cea din Losul r/uluiS ntre)! n engle(!' B!r)atul mai n vrst!, un marinar cu )ar)a gri(onat!, l privi fiC, apoi se uit! la adolescent' * 6u tie dect )reton!, domnule' 6ava aceea e <aint6on' John trecu de ndat! la vel a de apus, ce era de fapt acela i lucru cu )retona' * Bi ncotro se ndreapt!S Bar)a gri(onat!, fericit! c! se trecuse la alt! lim)!, strig! ca s! acopere uieratul vntului' * 5uce ln! la <t "alo, domnule' 5e i comandantul navei nu era deloc nc/ntat c! tre)uia s! ridice pn(ele, avnd n vedere ce se preg!te te s! porneasc!' i n!l,! privirea i ar!t! spre cer cu acul s!u de cusut vele' -o,i cei care l au(iser! i ridicar! privirile i v!(ur! c! grupul de nori amenin,!tori de culoare plum)urie aLunsese la (enit i linia de nord a ori(ontului era neagr!' .ntul care )!tea n rafale era acum amestecat cu promoroac!' * +vea vreun pasager la )ord, m!i omuleS strig! sheriff*ul, care nu voia s! i*o ia nainte coronerul n acea urm!rire' Cum nu vor)ise n celt!, tre)ui s! i r!spund! )!iatul' * 5a, domnule, negu,!torul de vinuri i dou! doamne' 3sta e motivul pentru care "atthe>, comandantul navei, a fost convins s! ridice pn(ele' * Cum adic! a fost NconvinsOS strig! de 0evelle' B!iatul i (ise ceva repede )!trnului, care se uita pofticios i i lovi ntr*o parte nasul, cu su)n,eles' B!iatul se ntoarse din nou spre sheriff' * ; vor)a de )ani, domnule sheriffR 6egu,!torul de vinuri i*a oferit comandantului navei mai mul,i )ani' Vicea c! era a)solut necesar s! str!)at! de ndat! Canalul' 0ichard de 0evelle se ntoarse i i privi pe ceilal,i c!l!re,i'

* ; la )ordul navei /leia, fir*ar al nai)ii' Putem face ceva n privin,a astaS ;ra furios, fiindc! fusese v!duvit n ultimul moment de prada sa' <e uitar! cu to,ii la $>4n, care era singurul dintre ei cu eCperien,! de navigator' +runc! din nou o privire n aval, unde <aint6on se vedea tot mai mica cu fiecare clip!' Cl!tin! din cap' * 6u, nici o ans!, numai dac! nu cumva cineva l convinge pe comandantul navei s! ancore(e nainte ca nava s! aLung! la gura rului' * ; vreo ans! ca un c!l!re, rapid s! o aLung! din urm! nainte s! intre n apele m!riiS ntre)! iritat coronerul' Pe chipul lui $>4n se citi din nou ndoiala' * .ntul !sta nu )ate la pupa i o aLut! i refluCul s! nain te(e' Chiar dac! vasele astea comerciale sunt ni te putini vechi i greoaie, n condi,iile astea o s! pluteasc! la fel de repede ca un cal care merge la galop mic' <heriff*ul privi disperat n urma navei aflate n dep!rtare' * 5a, dar poate nu la fel de repede ca un cal care merge la galop' "orin, trimite*,i cel mai )un c!l!re, n Losul malului rului, s! ncerce s! aLung! la o distan,! suficient! de nav! nct s! se aud! ce strig! i s! le spun! s! se opreasc!' +cum, ai au(itS r!cni' 6u*mi pas! c! va fi )iciuit calul p/n! moare' Opri,i nava aiaR Coneta)ilul de la 0ougemont, de i )om)!nea n )ar)! fiindc! i se p!rea c! e un gest inutil, se hot!r s! ncerce el s! fac! acel lucru, i nu s! desemne(e vreun soldat' i nfipse pintenii n arm!sarul s!u dere i , ni pe drumul ce mergea de*a lungul malului estic al r/ului spre ;Cmouth, aflat! n dep!rtare' 5up! cteva minute, se f!cuse nev!(ut prin tufi urile pitice i ar)orii pipernici,i ce str!Luiau drumul' c/nd acesta se ndep!rt!, -homas de Pe4ne veni ncet pe poneiul s!u i se al!tur! grupului care st!tea pe chei, aLungnd la timp ca s! l aud! pe $>4n )odog!nind9 * ; inutil' 6*o s! l conving! pe comandant s! opreasc! vasul, chiar dac! ar aLunge ndeaLuns de aproape nct s! fie au(it' Derrars, care era la fel de ner!)d!tor ca sheriff*ul s! pun! gheara pe ;ric Picot, ncerc! s! fie optimist' * $ura r/ului e foarte ngust!, canalul dintre 5a>lish Parren i malul pe care e ;Cmouth nu poate fi mai lat de cteva sute de pa i' 1n )anc de nisip mare, acoperit aproape n totalitate de iar)! i de tuf!ri , se ntindea mult n afara marginii vestice a gurii r/ului, astfel nct rul ;Ce i croia drum printre acesta i malul opus printr*un culoar ngust' $>4n era placid' * Chiar dac! coneta)ilul reu e te s! le atrag! aten,ia, nu o s! fie au(it de pe ap!, cu vntul !sta' Bi, oricum, poate comandantul nu o s! vrea s! opreasc! nava cu vntul n fa,!' +r fi foarte periculos s! fac! acest lucru peste )ancul de nisip, c/nd e refluC i vntul )ate tot mai tare' * "ai ales dac! i se pl!te te o sum! frumu ic! pentru a* i continua drumul, ad!ug! cinic coronerul' Cum nu avea altceva de f!cut, grupul de c!l!re,i se ndrept! spre cap!tul ndep!rtat al cheiului i se str/nse la ad!postul maga(iei, unde )!r)a,ii erau ct de ct feri,i de vntul nemilos i de fulgii tot mai mari de promoroac!' 5e acolo puteau vedea vela al)! a vasului <aint6on, care se ndrepta n Losul estuarului, aflndu*se deLa la trei mile dep!rtare' 5e i, a a cum su)liniase $>4n, era o nav! greoaie, cu un singur catarg, t!ia destul de repede apa, cu prova aplecat!, din cau(a presiunii vntului puternic ce i umfla pn(ele' 0eginald de Courc4 i puse calul s! se a e(e i se uit! dup! vasul care disp!rea n (are, ncerc/ndu*l sentimente contradictorii' * Orict a regreta evadarea unui criminal iret, tre)uie s! m!rturisesc c! i datore( mul,umiri c! a sc!pat lumea de nenorocitul !la care i*a adus moartea fiicei mele, (ise, vor)ind mai mult pentru sine' @ugh Derrars, care se afla l/ng! el i era o dat! n via,! trea(, i eCprim! nceti or, f!r! chef, apro)area' * Poate ne*a f!cut un serviciu, de i mi*ar fi pl!cut s! l str!pung cu sa)ia n lupt! pe Dit(os)ern, dup! ce tic!losul ar fi fost adus n fa,a instan,ei' Pe c/nd st!teau i se uitau n Losul rului, cerul se ntunec! vi(i)il, grupul uria de nori negri naintnd amenin,!tor i mai mult spre sud, se au(i vocea cuiva care venea spre ei' 5inspre poteca aceea care ducea la drumul ce traversa satul, ap!ru o siluet! nalt!, marginea mantiei sale cu glug! )iciuindu*i picioarele din cau(a vntului' ;ra Joseph din -opsham, care tocmai fusese anun,at de sosirea lor' * Pentru numele "aicii <finte, ce se nt/mpl! aiciS ntre)! n timp ce se apropia de scara eii lui John' John i eCplic! ce se ntmplase i c! ncercaser! s! l areste(e pe ;ric Picot, prietenul i partenerul lui Joseph' Coronerul avusese o vag! )!nuial! c! )!trnul negu,!tor ar fi putut participa la crim!, dar renun,! repede la ea, tiind ct de pios i de cinstit este Joseph' B!trnul comerciant se f!cu al) ca varul de oc i de uimire, n fac! marginea eii lui John i se spriLini de ea, fiind ct pe*aci s! l podideasc! lacrimile' * 6u pot s! credR + venit a(i*diminea,!, c!ci aranLase de cteva (ile s! plece cu nava mea, <aint6on, n timpul refluCului de a(i' Vicea c! vrea s! o duc! pe "a)el la via sa din 2oara ca s! i cunoasc! familia, sora lui nso,indu*i' John se uit! din nou n Losul rului i la pata al)! din dep!rtare, care era nava' * <e pare c! i s*a ndeplinit dorin,a, Joseph' + teptar! nc! o Lum!tate de or!, c/nd pn(ele navei <aint 6on se mai v!(ur! doar din c/nd n c/nd prin viLelia de ploaie amestecata cu ninsoare ce se a)!tea cu tot mai mult! furie asupra v!ii rului ;Ce' * 6u mai e a)solut nici o ans! ca 0alph "orin s! aLung! ndeaLuns de aproape de nav! nct s! i se aud! strig!tele, proclam! $>4n, cu o oarecare m/ndrie c! se adeveriser! profe,iile sale n ale naviga,iei' John se uit! lung n dep!rtare p/n! c/nd ncepur! s! l doar! ochii, mpingndu* i n fa,! de su) glug! capul ca de oim, ca i cum ar fi vrut s! mai vad! m!car c,iva inchi din nava ce disp!rea' * "i*ar pl!cea s! am un o)iect magic prin care s! m! uit i s! v!d lucrurile mai aproape, vis! el' + a i*a putea (!ri fa,a lui Picot aflat la pupa vasului !luia i a vedea dac! eCprima regret sau triumf c! ne*a sc!pat

printre degete' Oft! i l ndemn! pe Bran s! se ntoarc!' O lu! n urma celorlal,i, care i croiau drum spre ;Ceter prin vntul care le n,epa ochii, p/n! ce ncepu s! le curg! nasul' Tn acea noapte, 6ormandia i sud*vestul +ngliei fur! m!turate de cea mai aprig! furtun! din ultimii patru(eci de ani, ce smulse mii de acoperi uri i do)or tumul )isericii <t Clement din ;Ceter' + doua (i, am)ele maluri ale Canalului erau pline de sc/nduri de la navele naufragiate i de cadavrele marinarilor afla,i la )ordul acestora' $2O<+0 +5"I6I<-0+-O0 +2 O0+B121I FPO0-0;;.;G 1nul dintre nota)ilii cu func,ie nalta din ora , ales de ceilal,i drept lider' 5e o)icei erau doi administratori n fiecare ora , care mai tr(iu au fost nlocui,i cu un primar, primul primar al ora ului ;Ceter fiind numit n 1:&%' +2+0"+ P;6-01 $3<I0;+ .I6O.+-121I * C/nd cineva era martorul unei crime sau c/nd se descoperea o crim!, primul g!sitor tre)uia s! dea alarma la cele mai apropiate patru case din (on! i, dac! era posi)il, s! porneasc! vn!toarea vinovatului' +";65+ * Impunerea unei penalit!,i financiare pentru nc!lcarea legii' Coronerul consemna amenda, dar de o)icei aceasta nu era ncasat! pn! c/nd nu luau o hot!rre n acest sens Ludec!torii regelui, la venirea lor' +";653 P;6-01 O"O0 * +mend! impus! unui sat de c!tre coroner, c/nd se descope* rea c! un om a murit n mpreLur!ri suspecte i nu se g!sea criminalul, n ca(ul n care localnicii nu puteau dovedi originea engle(easc!, FY'v'G F+ D+C;G +P;2 * <pre deose)ire de n,elesul acestui cuvnt n sistemul Luridic modern, un apel era o acu(a,ie formulat! mpotriva cuiva de o persoan! profund mhnit!, de o)icei o rud! apropiat!, privind comiterea unei crime' 5in punct de vedere istoric, a precedat F i a concurat cuG dreptul Coroanei de a intenta procese i se cerea fie compensare financiar!, fie Ludecare prin lupt! sau ordalii' +0@I5I+CO6 * Cleric de rang nalt, asistent al episcopului' ;rau trei arhi* diaconi n dioce(a 5evon*ului i a Corn>all*ului, dintre care unul r!spundea de ;Ceter' B+J2I. * <upraveghetor al unei mo ii sau al unei re edin,e, care administra lucr!rile agricole i alte munci' +vea n su)ordine reeve*i i, la rndul s!u, i d!dea socoteal! fie seniorului, fie intendentului sau sene alului' B+6512I;0+ * Curea prins! de um!rul drept al r!()oinicilor norman(i, pe diagonal!, folosit! de ace tia pentru a* i ag!,a la oldul st/ng teaca spadei' B;CI BO2-I- * Parterul unei locuin,e fortificate' Intrarea n celelalte nc!peri ale locuin,ei se afla la etaLul superior, fiind i(olat! de )eciul )oltit, care putea fi situat par,ial su) nivelul p!m/ntului' Pentru a aLunge la etaLul superior se folosea o scar! de lemn mo)il!, care se ndep!rta, n ca( de primeLdie, pentru ca atacatorii s! nu poat! aLunge la intrarea principal!' C+6O6IC * Da,! )isericeasc! mem)r! n capitulul unei catedrale, care o),inea un venit de la pre)enda sa, i anume de la o )ucat! de p!m/nt sau un impo(it' n ;Ceter erau dou!(eci i patru de canonici, maLoritatea locuind lng! catedral!' "aLoritatea luau n sluL)! preo,i ncep!tori FvicariG care s! ndeplineasc! sarcinile ce le reveneau lor' C+6-O0 * Cleric de rang nalt al unei catedrale, care se ocupa de organi(area sluL)elor religioase, de c/nt!rile corului etc' C+PI-12 * Organ administrativ al unei catedrale, compus din canonici i din clericii de rang nalt' +ce tia se ntlneau n incinta capitalului, care era de o)icei adiacent! catedralei' 5enumirea de NcapitulO provine de la faptul c!, naintea fiec!rei ntruniri, se citea cte un capitol din ;vanghelii' CO6;-+BI2 * +cest cuvnt are mai multe n,elesuri, dar n cartea de fa,! se refer! la un comandant militar de rang nalt, care era adesea administratorul unui castel, fiind numit i NcastelanO' CO0O6;0 FC0OP6;0G * Om al legii de rang nalt ntr*un comitat, al doilea ca grad dup! sheriff' Primii coroneri au fost numi,i n septem)rie 119I, de i eCist! men,iuni privind eCisten,a unor coroneri i naintea acestei date' 5enumirea provine din latinescul custos placitorum coronae, ceea ce nseamn! Np!str!torul Ludec!,ilor CoroaneiO, c!ci avea ndatorirea de a consemna toate nc!lc!rile grave ale legii i alte pro)leme ce ,ineau de sfera Luridic!, pentru a le pre(enta Ludec!torilor regelui' C1I0+<3 * Plato ! sau tunic! scurt!, confec,ionat! ini,ial din piele, iar apoi din metal, care proteLa pieptul r!()oinicilor' C10-; 5; J15;C+-3 I-I6;0+6-3 * ntrunire a Ludec!torilor regelui, introdus! de @ernie al II*lea n 1166' Judec!torii se deplasau dintr*un comitat n altul' ;rau dou! tipuri de astfel de cur,i9 Nntrunirea Ludec!torilor Cur,ii de Judecat! ItineranteO, form! ce a precedat sesiunile periodice ale cur,ii de Ludecata F+ssi(eG, presupunndu*se c! Ludec!torii vi(itea(! des comitatele pentru a solu,iona diversele ca(uri, i Curtea de Judecat! $eneral! Itinerant!, care sosea mai rar n comitate, pentru a controla administra,ia fiec!rui comitat' 5O.;5I0;+ O0I$I6II ;6$2;V;B-I * 5up! cucerirea normanda din 1&66, mul,i norman(i au fost uci i de localnicii furio i i, prin urmare, s*a decretat prin lege c! orice persoan! ucis! este de origine normand!, engle(ii tre* )uind s! pl!teasc! amenda pentru omor, cu eCcep,ia ca(ului n care se putea dovedi c! mortul e de origine engle(! Fsau gale(!G' +cest o)icei al dovedirii originii engle(e ti de c!tre rudele mortului a mai continuat cteva sute de ani, chiar dac! nu se mai Lustifica la at/ta timp de la cucerirea normand!, constituind o )un! surs! de venituri'

$0+5I6+ "ic! * suprafa,a de pam/nt n Lurul unei case de la sat Fgospod!rieG pe care se cultivau legume i se cre teau cteva animale, folosit! de ocupantul casei respective, care putea s! fie ,!ran li)er sau io)ag F er)G' @+I63 5; V+2; * -unic! din (ale cu m/neci lungi, menit! s! l proteLe(e de la gt p/n! la genunchi pe cel care o purta' J10I1 * <pre deose)ire de Luriile din epoca modern!, n ;vul "ediu Luriul era format din martori, din localnici care erau o)liga,i s! se adune pentru a spune ce tiu despre o crim! sau o disput! i s! aLung! la o deci(ie privind formularea unui verdict' Juriul coronerului tre)uia s! fie format din to,i )!r)a,ii de peste doispre(ece ani din cele mai apropiate patru sate, de i, n general, acest lucru era practic imposi)il' 2O- * 2ot de pam/nt, a c!rui suprafa,! nu era ntotdeauna constant! n diferitele p!r,i ale ,!rii, dar care avea de o)icei ntre H& i %& de acri' 2otul era mp!r,it n patru pr!Lini' "+6-+ F"+6-I;G * Pelerin!, de o)icei de form! dreptunghiular! sau semicir* cular!, prins! la gt cu o )ro a sau un inel' Putea fi prev!(ut! cu glug!, pentru a fi purtat! n c!l!torii' "+0C3 * <uma de )ani, marca nedenumind o moned! anume, c!ci la acea vreme nu eCistau dect penn4' "arca repre(enta dou! treimi dintr*o livra, i anume treispre(ece ilingi i patru penn4 F ai(eci i ase penn4G' 6O-+BI2 * Om li)er avut, care locuia ntr*un ora sau ntr*un trg, fiind ndeo) te negustor' 1n grup de nota)ili se ocupa de administrarea ora ului i i alegea pe administratorii ora ului Fiar mai tr(iu pe primarG ca lideri ai lor' O05+2II * 0itual str!vechi, a)olit de .atican n 1:15, n care suspec,ii erau trecu,i prin ca(ne eCtrem de dureroase, uneori fatale, de eCemplu erau pu i s! mearg! pe nou! )r!(dare de plug nro ite n foc, s! fac! nou! pa i ,innd un fier nro it n m/n!, s! scoat! o piatra dintr*un )utoi cu ap! clocotit! sau din plum) topit, s! ling! o )ucat! de fier incadenscent/ etc' 5ac! nu se r!neau, erau considera,i nevinova,i' 1n alt tip de ordalie l repre(enta aruncarea suspec,ilor ntr*o ap! adnc!, lega,i fedele ' 5ac! se ridicau la suprafa,! erau vinova,i, fiind spn(ura,i sau mutila,i' P;I6; DO0-; ;-510; * Pedeaps! aspra i cruntaO folosit! pentru a smulge confesiuni de la suspec,i' P0I"12 $3<I-O0 * Prima persoan! care g!sea un le sau cel care era martorul unei crime, care tre)uia s! dea alarma la cele mai apropiate patru case din (ona i s! porneasc! vn!toarea vinovatului' n ca(ul n care persoana respectiv! nu f!cea acest lucru, era amendat!' 0;;.; +2 "OBI;I * Drunta numit n fiecare sat de c!tre seniorul mo iei, pentru a supraveghea munca (ilnic! a cmpului' 5e i nu tia carte, la fel ca maLoritatea popula,iei, ,inea socoteala rota,iei recoltelor, a timpului de cules, a (eciuielilor etc, folosindu*se de memorie i de un sistem de crest!turi f!cute pe un )!,' <;6;B+2 * Intendentul principal sau cel mai important dintre sluLitorii unui senior' <DI-3 * +rticol de m)r!c!minte lung p/n! la coapse, de o)icei )rodat, cu m/neci largi, purtat de preo,i' <-I@+0 * @ain! lung!, adesea )rodat! cu migal!, purtat! de preo,i su) un articol de m)r!c!minte mai scurt, denumit sfit!' FY'v'G <1-3 * <u)divi(iune a comitatului, al c!rei nume provine de la No sut! de loturi de p!m/ntO sau No sut! de familiiO' <heriff -ermen provenit din shire*reeve8 repre(entantul regelui ntr*un comitat, care era r!spun(!tor de men,inerea ordinii i de strngerea taCelor' -16IC3 * Principalul articol de m)r!c!minte )!r)!tesc, ce se tr!gea pe cap i aLungea p/n! la genunchi sau pulpe' Pe dedesu)t se putea purta o c!ma ! din pn(!' -unica pentru c!l!rit era de o)icei despicat! n lateral sau n fa,! i n spate' -16IC3 5; V+2; * +rticol de m)r!c!minte )!r)!tesc ce se purta peste haine, deschis n p!r,i, ce avea o re,ea de (ale n dreptul taliei' .32 * #es!tur! din pn(! sau m!tase purtat! de femei n Lurul gtului pentru a le ncadra fa,a' 2aturile acesteia erau prinse deasupra urechilor, iar partea inferioar! era )!gat! su) gulerul rochiei sau al c!m! ii' .IC+0 * Preot angaLat de un cleric mai mare n rang, de eCemplu de un canonic, pentru a ndeplini sarcinile ecle(iastice ce i reveneau de fapt lui' ;ra adesea denumit Nvicar*coristO, pentru c! participa la c/ntarile corului' .I65I+C * +rticol de m)r!c!minte purtat peste tunic!, fiind de o)icei mai scurt dect aceasta' <e folosea i pentru a acoperi armura, pentru ca acela care o m)r!ca s! se fereasc! de soare, i era folosit! la recunoa terea nsemnelor heraldice Fa titlurilor de no)le,eG' V;CI1I+23 * + (ecea parte din recolt!, ce revenea Bisericii' n cu-nd9 din seria "I<-;0; ";5I;.+2; de B;0-i+05 K" IO 1- C31-30I2; CO0O6;0121I JO@6 +Lunul Cr!ciunului, 119I' <ir John de Polfe este chemat s! eCamine(e cadavrul unui canonic care, aparent, s*a sinucis' Ca de o)icei, eriff*ul de 0avelle ncearc! s!*i pun! )e,e n roate, ns! motivele se pare c! sunt altele dec/t permanenta competi,ie dintre cei doi' 1ciderea unui lord local i evidenta leg!tur! a crimei cu moartea canonicului l determin! pe coronerul John s! ncerce s! desclceasc! i,ele unei conspira,ii sinistre care l*ar putea costa via,a'