Agatha Christie UNU, DOI, TREI...

(1948)

Unu, doi, la pantofi ireturi leg Trei, patru, i ncet trag a mea u. Cinci, ase, n codru vreascuri culeg, apte, opt, i frumos i drept le-aed. Nou, zece, am o gras ginu. Unsprezece, doisprezece, brba ii merg la spat Treisprezece, paisprezece, iar fetele ! la curtat. Cincisprezece, aisprezece, la gtit merg unele, aptesprezece, optsprezece, iar la servit ! altele. Nousprezece, douzeci, farfuria goal mi-e" (Vechi cntec popular englezesc)

I. Unu, doi, la panto i !ireturi leg 1. "ispozi#ia do$nului %orle& era 'n ior(toare 'n ziua aceea, la ora $icului de)un. Critic( !unca pr()it(, *ru s( !tie de ce ca eaua p(rea un el de noroi lichid !i declar( c( +iscui#ii erau $ai r(i ca oricnd. "o$nul %orle& era un o$ $(run#el, cu $a,ilarul proe$inent !i +(r+ia agresi*(. -ora lui, care se ocupa de +unul $ers al gospod(riei . o e$eie 'nalt(, care se$(na cu un dragon . 'l pri*i cu un aer gnditor !i/l 'ntre+( dac( nu cu$*a, !i de data aceasta, apa de +aie usese rece. 0osac, el 'i r(spunse negati* !i '!i arunc( pri*irea pe ziare. 1n clipa ur$(toare, procla$( c( gu*ernul, a c(rui inco$peten#( o deplnsese pn( atunci, de*enea de/a dreptul ne ast. "o$ni!oara %orle&, cu *ocea ei pro und(, r(spunse c( era 'ntr/ade*(r p(cat. %ini!trii a*useser(, dup( p(rerea ei, o oarecare utilitate, indi erent de culoarea politic(, !i insist( ca ratele ei s(/i e,plice de ce politica prezentului ca+inet era inoperant(, stupid( !i periculoas(. "o$nul %orle& 'i d(du satis ac#ie, lu( 'nc( o cea!c( din ca eaua pe care $ai de*re$e o considerase odioas(, dup( care $(rturisi 'n s r!it $oti*ul real al proastei lui dispozi#ii. . 2oate tinerele sunt la el3 4u se gndesc dect la ele !i nu te po#i +izui pe ele3 . 2e re eri la 5lad&s6 . "a. 2oc$ai $/a in or$at c( $(tu!a ei a a*ut un atac !i c(, din acest $oti*, este o+ligat( s( se duc( 'n -o$erset. . 7ste oarte nepl(cut, dar ea nu are nici o *in(3 "o$nul %orle& d(du din cap cu un aer poso$ort8 . 9i cine/$i garanteaz( c( $(tu!a ei a a*ut cu ade*(rat un atac !i c( nu este *or+a de o p(c(leal( pus( la cale cu tn(rul acela att de pu#in reco$anda+il de care nu se desparte toat( ziua6 0ro+a+il c( au hot(rt s(/!i ia o zi de *acan#(, asta/i3 1

. %i/e greu s( cred a!a ce*a despre 5lad&s. %i s/a p(rut 'ntotdeauna c( este oarte con!tiincioas(. . "esigur3 1ns(... . 7ste o tn(r( inteligent( !i care/!i iu+e!te $unca. 2u 'nsu#i $i/ai spus/o3 . "a, 5eorgina, a!a #i/a$ spus. "ar asta era pe *re$ea cnd 'nc( nu 'ncepuse s(/l rec*enteze pe indi*idul acela du+ios. 1n ulti$ul ti$p s/a schi$+at $ult. 7 de nerecunoscut. Viseaz(, se gnde!te la altce*a, este ner*oas(... "ragonul o t( pro und8 . Ce *rei, :enr&6 2oate etele s r!esc prin a se 'ndr(gosti3 4/ai ce ace3 "o$nul %orle& replic( pe un ton dur8 . Asta nu tre+uie s( le '$piedice s(/!i ac( datoria3 A$ o secretar( !i a$ ne*oie de ea3 %ai ales ast(zi3 A$ c#i*a +olna*i oarte i$portan#i... !i lucrul acesta $( agaseaz( teri+il3 . -unt per ect de acord cu tine. # propos, tinerelul pe care l/ai anga)at ace progrese6 . 4u prea. 4u/i 'n stare s( re#in( ca lu$ea un nu$e iar $anierele lui sunt deplora+ile3 "ac( nu se schi$+(, *oi i o+ligat s(/l dau a ar( !i s( anga)ez pe altcine*a. Cred c( $etodele actuale de educa#ie sunt de icitare. 0ar s( or$eze doar ni!te tineri aiuri#i care nici $(car nu pricep ceea ce le spui, dar$ite s(/!i a$inteasc( ce*a3 -e uit( la ceas apoi relu(8 . 0lec. A$ o di$inea#( oarte 'nc(rcat( !i tre+uie s(/$i ac ti$p s( $( ocup !i de doa$na -ains+ur& -eale. -u er(. ; s (tuise$ s( $earg( la <eill&, dar nici nu *rea s( aud( de el3 . ; 'n#eleg3 . <eill& este oarte capa+il. 1!i cunoa!te $eseria... . 1i tre$ur( $na, r(spunse do$ni!oara %orle&. 0entru $ine nu este dect un +e#i*an3 %orle& z$+i !i, cnd se scul( de la $as(, era din nou +ine dispus. . Ca de o+icei, zise el, *oi re*eni pe la ora unu !i )u$(tate ca s( ciugulesc ce*a. =. >a -a*o&, do$nul A$+eriotis '!i e,plora din#ii cu o sco+itoare !i surdea. A acerile 'i $ergeau +ine. 4orocul 'l a*oriza, ca 'ntotdeauna. 4u/!i pierduse zadarnic ti$pul cnd 'i spusese acelei toante cte*a cu*inte a$a+ile3 "e alt el, $erita pe deplin ceea ce i se 'nt$pla. 1ntotdeauna usese un o$ cu$secade !i !tiuse s( se arate generos. 0e *iitor ar putea de*eni 'nc( !i $ai darnic. I$agini ericite i se perindau prin a#a ochilor. %icul "i$itri... -au Constantopoulos, acest $inunat Constantopopulos care se z+(tea att cu restaurantul lui... Ce groza*( surpriz( pentru ei3 -co+itoarea atinse un punct sensi+il !i do$nul A$+eriotis se str$+(. 0l(cutele anticipa#ii disp(rur(. Un *iitor $ai apropiat !i destul de nelini!titor 'l solicita pe do$nul A$+eriotis. Cu precau#ie, el e,plor( cu *r ul li$+ii o ca*itate. Apoi '!i scoase din +uzunar un carnet? ora 1=, strada @ueen Charlotte nr. A8. 1ncerc( s(/!i reg(seasc( opti$is$ul de $ai 'nainte. Badarnice e orturi. 0entru $o$ent, *iitorul era cuprins 'n aceste cte*a cu*inte8 C@ueen Charlotte -treet, nr. A8, ora 1=.C D. >a 5lengoErie Court :otel, 'n -outh Fensington, $icul de)un usese luat. -tnd 'n hol, =

do$ni!oara -ains+ur& !i doa$na Golitho con*ersau ca dou( *echi prietene. >ocurile lor, 'n sala de $ese, iind apropiate, cele dou( se '$prieteniser( 'n ur$( cu opt zile, adic( a doua zi dup( sosirea do$ni!oarei -ains+ur& -eale. . 9tii, drag(, c( nu $( $ai doare3 Chiar deloc3 Cred c( *oi tele ona... . 4u *ei ace a!a ce*a3 e,cla$( doa$na Golitho. "u/te la dentist !i ter$in( o dat(3 "oa$na Golitho era o e$eie *oinic(, cu *ocea gra*( !i care p(rea n(scut( pentru a co$anda. "o$ni!oara -ains+ur& -eale era o e$eie de *reo 4H de ani, al c(rei p(r 'nc(run#ea 'n +ucle aran)ate negli)ent. :ainele ei '#i d(deau o i$presie +izar(. 7ra genul CartistC? lornionul 'i c(dea $ereu !i *or+ea (r( 'ncetare. . "ar, relu( ea, dac(/#i spun c( nu $( $ai doare3 . "a3 4u$ai c( nu ai dor$it aproape deloc toat( noaptea. . A!a este3 1ns( acu$ sunt con*ins( c( ner*ul este $ort. . %oti* 'n plus ca s( te duci la dentist3... 4u$ai din cauza ricii nu ne duce$ 'n ast el de cazuri. 7i +ine, tre+uie s( te ar(#i hot(rt( !i s( s r!e!ti o dat(3 "o$ni!oara -ains+ur& -eale u tentat( s(/i r(spund(8 C7 u!or s( *or+e!ti3 -e *ede c( nu/ i *or+a de din#ii du$itale3C, dar se $ul#u$i s(/i zic(8 . Cred, scu$p( prieten(, c( ai dreptate. "e alt el, do$nul %orle& lucreaz( cu $ult( +lnde#e. 4. Adunarea consiliului directorial toc$ai se ter$inase. 2otul se petrecuse cu$ nu se poate $ai +ine. <aportul era e,celent. 2oat( lu$ea a*ea de ce s( ie $ul#u$it(. Cu toate acestea, do$nul -a$uel <otherstein, c(ruia nu/i sc(pa ni$ic, re$arcase ce*a 'n atitudinea pre!edintelui. "e dou( sau trei ori, Alistair Glunt *or+ise pe un ton aspru (r( nici o )usti icare. Vreo sup(rare ascuns(6 "ac( te gndeai +ine, nu. 4u era cazul cu Alistair Glunt. Atunci, icatul6... "o$nul <otherstein su erea de icat din cnd 'n cnd. 1ns( Alistair nu se plnsese niciodat( de al s(u. A*ea o s(n(tate 'n loritoare3 9i totu!i a*ea ce*a. ; dat( sau de dou( ori '!i trecuse $na peste a#(, $ngindu/!i 'ndelung +(r+ia 'ntr/un el care nu/i era caracteristic. 9i, 'n $ai $ulte rnduri 'n cursul !edin#ei, p(ruse c( se gnde!te la altce*a. Ie!ind din sala consiliului, se 'ntlnir( 'n a#a sc(rii. . V( pot conduce cu $a!ina $ea6 'ntre+( <otherstein. Glunt d(du negati* din cap. . %a!ina $ea $( a!teapt(, e,plic( el. 1!i pri*i ceasul, apoi ad(ug(8 . A$ or( la dentist. %isterul se l($urise. A. :ercule 0oirot co+or' din ta,i, pl(ti !i sun( la casa cu nu$(rul A8 din @ueen Charlotte -treet. "up( o scurt( a!teptare u!a u deschis( !i 'n cadrul ei ap(ru *aletul, un tn(r cu p(rul ro!u !i a#a plin( de pistrui. . "o$nul %orle&6 'ntre+( :ercule 0oirot. D

4utrea 'n adncul ini$ii speran#a ridicol( c( do$nul %orle& era plecat sau +olna*, sau c( nu d(dea consulta#ii 'n ziua respecti*(. "ar *aletul 'i (cu loc s( treac(. :ercule 0oirot intr( !i u!a se 'nchise 'n ur$a lui. 5rea precu$ destinul. . 4u$ele du$nea*oastr(, do$nule, *( rog6 0oirot i/l spuse !i trecu 'n sala de a!teptare, o ca$er( $o+ilat( cu gust, dar care i se p(ru e,tre$ de trist(, cu perdelele ei de *elur al+astru, cu $o+ilele 'n stil *echi !i cu otoliile sale pe a c(ror tapiserie erau i$pri$ate lori !i ni!te p(s(ri ro!ii. Un do$n a!tepta de)a. Alur( $ilitar(, piele g(l+uie, $usta#( arogant(. 0ri*i spre 0oirot ca !i cu$ acesta ar i ost o insect( d(un(toare. -/ar i spus c( regreta aptul de a nu i a*ut la el nu un re*ol*er, ci un lacon cu un pra insecticid. 0oirot 'l pri*i cu dispre# !i/!i spuse 'n sinea lui c( e,ist( pe lu$ea asta at#ia oa$eni dezagrea+ili !i ridicoli, 'nct n/ar i r(u dac( ar i supri$a#i de 'ndat( ce se nasc. "o$nul respecti* lu( 'n pri$ire ziarul C2i$esC, '!i r(suci otoliul 'n a!a el 'nct s( nu/l $ai *ad( pe 0oirot !i 'ncepu s( citeasc(. >a rndul s(u, 0oirot 'ncepu s( citeasc( C0unchC. 7ra plin de +un(*oin#( dar, cu toate acestea, nici o glu$( nu/l (cu s( rd(. Valetul ap(ru 'n pragul u!ii, pronun#nd nu$ele colonelului ArroE+u$+&. "o$nul respecti* se ridic( !i ie!i din sala de a!teptare. 0oirot toc$ai '!i spunea c( nu$ele acela era de/a dreptul grotesc cnd u!a se deschise din nou !i un tn(r de *reo DH de ani '!i (cu apari#ia. 1n ti$p ce noul *enit lua de pe $as( o re*ist( ilustrat(, 0oirot 'l e,a$ina pe uri!. 4u i se p(rea un tip si$patic. Ga chiar 'n (#i!area acestuia p(rea periculoas(. C"ac( ar i un asasin, gndi 0oirot, n/a! i deloc surprins3C 1n orice caz se$(na cu un asasin $ai $ult dect oricare dintre cei pe care 0oirot 'i arestase 'n cursul carierei sale. Valetul '!i (cu din nou apari#ia !i 'ntre+(8 . "o$nul 0eerer6 0oirot conchise, pe +un( dreptate, c( despre el tre+uie s( ie *or+a. -e ridic( deci !i/l ur$( pe tn(rul ghid pn( la un ascensor care/l depuse la eta)ul al II/lea. Un culoar, o u!(, o antica$er(, 'nc( o u!( !i 0oirot a)unse 'n ca+inetul dentistului. Auzi curgnd apa !i se 'ntoarse. "o$nul %orle&, ca orice pro esionist con!tiincios, se sp(la pe $ini 'nainte de a/!i lua pacientul 'n pri$ire. I. 7,ist( !i $o$ente u$ilitoare 'n *ia#a oa$enilor de sea$(. -e zice c( ni$eni nu este erou pentru *aletul s(u. -/ar $ai putea ad(uga aptul c( ni$eni nu d( do*ad( de prea $ult cura) 'n a#a dentistului. :ercule 0oirot era per ect con!tient de asta. 1n general a*ea o p(rere +un( despre propria lui persoan(. 7ra :ercule 0oirot !i se considera superior $a)orit(#ii conte$pora/ nilor s(i. "ar deoca$dat( se si$#ea tare insigni iant. 7ra un o$ ca to#i ceilal#i, un +iet o$ terorizat de ideea de a lua loc pe scaunul dentistului. "o$nul %orle&, dup( ce se sp(l(, i se adres( pe un ton 'ncura)ator8 . 4u este prea cald 'n anoti$pul acesta... Cu gesturi do$oale, 'l conduse pe 0oirot spre locul *oit8 'n a#a otoliului. Cu o $n( e,pert( 'i a!ez( reze$(toarea su+ cap, 'ntr/o pozi#ie co$od(. Inspirnd pro und, :ercule 0oirot se a!ez(, l(sndu/!i capul 'n sea$a degetelor delicate ale do$nului %orle& care/l a!ezau 'n pozi#ia cea $ai adec*at(. . -ta#i +ine a!a6 'ntre+( do$nul %orle&, cu o ori+il( +un( dispozi#ie. Cu o *oce sepulcral(, 0oirot d(du un r(spuns a ir$ati*. 4

"o$nul %orle& trase aproape o $(su#(, lu( cu o $n( o oglind( $inuscul( !i cu cealalt( un instru$ent ascu#it !i se preg(ti s( o icieze. :ercule 0oirot, cu $inile crispate pe +ra#ele otoliului, 'nchise ochii !i deschise gura. . V( doare *reun dinte6 se interes( dentistul. Ca$ con uz, c(ci nu/i lucru u!or s( te e,plici #innd totodat( gura larg deschis(, :ercule 0oirot reu!i s( co$unice c( nu/l durea nici un dinte, dar c( #inea s(/!i ac( un e,a$en, a!a cu$ o+i!nuia, din !ase 'n !ase luni. 7ra, deci, posi+il s( nu ai+( ne*oie de 'ngri)iri deose+ite, dar poate c( n/ar strica dac( dentistul ar e,a$ina $ai atent al doilea $olar de )os, din partea stn/ g(... "o$nul %orle& '!i (cea in*estiga#iile cu gri)(. . 0lo$+a aceasta s/a ca$ deteriorat, dar nu/i ni$ic gra*... Constat cu pl(cere c( gingiile du$nea*oastr( sunt 'n per ect( stare... Ur$( un $o$ent de t(cere. "o$nul %orle& d(dea u!oare lo*ituri inchizitoriale 'ntr/un dinte. Alar$( als(. 2recu la $a,ilarul in erior. 4i$ic la pri$ul $olar. 4i$ic la al doilea. 1n schi$+, la al treilea... CA descoperit ce*a, ne$ernicul3C gndi 0oirot. . %(seaua aceasta nu */a durut 'n ulti$a *re$e6 %( $ir(... 7,a$enul $edical lu( s r!it, 'n cele din ur$(. "o$nul %orle& se 'ndrept( satis (cut !i d(du *erdictul8 . 4i$ic gra*. Una sau dou( plo$+e de re (cut !i ce*a 'ngri)iri $olarului de sus. 4e *o$ ocupa i$ediat de toate acestea. Atinse un co$utator electric !i 0oirot auzi un +zit u!or. "entistul . cu reza preg(tit( . '!i 'ncepea $unca lui 'nsp(i$nt(toare. . "ac( *( doare, spune#i/$i3 0oirot se str$+(, ge$u u!or de cte*a ori, dar, per total, a*u un co$porta$ent onora+il. "e 'ndat( ce/!i ridica $na pentru a 'ntrerupe supliciul, acesta 'nceta. Apoi 'ncepea din nou dup( ce 0oirot '!i cl(tea gura. Con*ersa#ia u reluat( 'n ti$p ce do$nul %orle& preg(tea a$alga$ul cu care a*ea s( u$ple $icu#a ca*itate8 . 1n di$inea#a asta, e,plic( dentistul, sunt o+ligat s( ac eu totul. "o$ni!oara 4e*ill a ost che$at( 'n pro*incie. V( $ai a$inti#i de dnsa, nu6 "e!i $in#ea, 0oirot r(spunse c( da. . -/a dus s( *ad( o rud( care s/a '$+oln(*it, continu( do$nul %orle&. >ucrurile acestea se 'nt$pl( 'ntotdeauna e,act cnd e!ti $ai ocupat3 -unt de)a 'n 'ntrziere 'n raport cu progra$(rile. Golna*ul care */a precedat nu a ost punctual !i tot progra$ul $i/a ost decalat, apt cu att $ai sup(r(tor cu ct tre+uie s( $( $ai ocup !i de o doa$n( care, din cte a ir$(, su er( 'ngrozitor. 1$i rezer* $ereu, di$inea#a, un s ert de or( pentru aceste urgen#e. "ar ast(zi '$i *a *eni tare greu s(/$i g(sesc ti$pul acesta. Aruncnd o pri*ire rapid( su+stan#ei pe care o pilise 'ntr/un $ic $o)ar, do$nule %orle& continu(8 . A$ re$arcat un lucru, do$nule 0oirot8 oa$enii i$portan#i, cei care ocup( unc#ii deose+ite, sunt 'ntotdeauna punctuali !i nu se las( niciodat( a!tepta#i. <egii, de e,e$plu, sunt punctualitatea 'ntruchipat(. >a el !i $arii +ancheri. Voi *edea 'n aceast( di$inea#( pe unul dintre ace!tia. Unul oarte $are, Alistair Glunt3 1i pronun#ase nu$ele cu e$ az(. 0oirot a*ea 'n gur( ni!te ta$poane de *at( !i su+ li$+( . un $ic tu+ de sticl(. 4eputnd s( *or+easc(, scoase un $rit neinteligi+il. Alistair Glunt3 1n ziua de azi nu contau dect ast el de nu$e3 4u $ai era *or+a de duci, con#i, pri$ $ini!tri3 "o$nul Alistair Glunt nu re*endica nici un titlu. 7ra un o$ ale c(rui tr(s(turi nu erau cunoscute $arelui pu+lic, un o$ despre care ziarele *or+eau rar, un englez despre care oa$enii de rnd nu !tiau dect oarte pu#ine lucruri, dar care se a la la conducerea A

celei $ai $ari +(nci a regatului. Un o$ e,tre$ de +ogat care/!i putea i$pune *oin#a 'n a#a gu*ernan#ilor. Un o$ care ducea o *ia#( discret(, care nu *or+ea niciodat( 'n pu+lic !i care dispunea de puteri practic neli$itate. 1n ti$p ce/i plo$+a $(seaua do$nului 0oirot, do$nul %orle& *or+ea despre e,tre$ de +ogatul s(u pacient pe un ton plin de respect8 . 1ntotdeauna este oarte punctual. "e cele $ai $ulte ori renun#( la $a!in( !i se 'ntoarce acas( pe )os. Un +(r+at er$ec(tor !i cu gusturi oarte si$ple. 1i place gol ul !i iu+e!te gr(dinile ru$oase. 4u */ar *eni nicicu$ s( crede#i c(, dac( ar *rea, ar putea cu$p(ra )u$(tate din 7uropa3 >a pri$a *edere, este un o$ o+i!nuit ca du$nea*oastr( ori ca $ine3 0oirot nu aprecia prea $ult apropierea aceasta. "o$nul %orle& era un dentist e,celent, dar la >ondra se $ai g(seau !i al#ii la el de +uni, 'n schi$+, 'n toat( lu$ea nu e,ista dect un singur :ercule 0oirot. 0oirot '!i cl(ti din nou gura. "o$nul %orle& relu( con*ersa#ia, 'n ti$p ce re (cea plo$+a celei de/a doua $(sele8 . Acesta/i r(spunsul pe care/l d($ noi tuturor acestor dictatori continentali8 :itler, %usolini !i ceilal#i3 4ou( ne place si$plitatea. 5ndi#i/*( la rege3 7ste un de$ocrat autentic. 7*ident, pentru un rancez ca du$nea*oastr(, o+i!nuit cu institu#iile repu+licane... 0oirot protest( 'n $(sura 'n care/i per$itea situa#ia8 . 4u rancez3... Gelgian3 "o$nul %orle&, introducnd aer cald 'n ca*itate, 'i ceru cu +lnde#e s( tac(, apoi continu(8 . 4u !tia$ c( sunte#i +elgian. <egele >eopold era un +(r+at re$arca+il, 'ntotdeauna a$ auzit sus#inndu/se lucrul acesta. 1n ce $( pri*e!te, pot spune c( sunt oarte ata!at regalit(#ii. Are +un si$#, 'n#elege#i36 "ac( ne gndi$ nu$ai ce +ine re#in regii chipurile !i nu$ele3 "e alt el, cred c( este o aptitudine natural(. 7u uit nu$ele, 'ns( un chip '$i r($ne 'ntip(rit pentru totdeauna 'n $inte. A!a $i/a$ reg(sit zilele trecute un ost pacient al c(rui nu$e nu/$i spunea ni$ic, dar pe care sunt sigur c( l/a$ *(zut de)a. %/a$ 'ntre+at 'n ce '$pre)urare s/a 'nt$plat !i sunt con*ins c(/$i *oi a$inti 'ntr/una din zile3 Vre#i s( *( cl(ti#i gura, *( rog6 "ou( $inute $ai trziu, 0oirot p(r(sea otoliul dentistului, considerndu/se din nou un o$ li+er. . -per, do$nule 0oirot, 'i spuse dentistul 'n $o$entul 'n care detecti*ul se preg(tea s( plece, c( n/a#i descoperit 'n casa $ea *reun cri$inal6 . 0n( 'n clipa asta, r(spunse surznd 0oirot, era$ gata s( consider cri$inal pe oricine3 Acu$ *(d lucrurile cu totul alt el3 . 7*ident, dar tre+uie s( recunoa!te#i c( denti!tii nu $ai sunt la el de 'nsp(i$nt(tori ca odinioar(3 -( che$ ascensorul6 . 4u, $ul#u$esc. Voi co+or' pe scar(. 0oirot plec(. Cnd nu $ai a*ea de co+ort dect cte*a trepte, 'l *(zu pe colonel p(r(sind casa. %ai indulgent acu$, 0oirot '!i spuse c(, gndindu/se $ai +ine, era posi+il ca acesta s( nu ie un o$ r(u. Un CochitorC reduta+il, (r( 'ndoial(, care a ucis pro+a+il $ul#i tigri. Un osta!. Unul din pionierii I$periului. 0oirot intr( 'n salonul de a!teptare pentru a/!i recupera p(l(ria !i +astonul l(sate aici. 2n(rul 'nc( se $ai a la acolo, ceea ce/l surprinse pu#in. >ng( el, un alt pacient citea ziarul CJieldC. 0oirot 'l pri*i din nou cu aten#ie pe tn(r. <eg(si iar pe chipul acestuia aerul acela eroce care/l rapase !i $ai 'nainte, iziono$ia unui o$ care ar putea de*eni cri$inal, dar '!i spuse c( totu!i nu poate i *or+a de un *erita+il asasin. 0ro+a+il c(, dup( inter*en#ia dentis/ tului, tn(rul *a co+or' scara cu un pas u!or, cu sursul pl(cut al cui*a care nu/i dore!te ni$(nui r(ul. I

Valetul intr( !i/l che$( pe do$nul Glunt. G(r+atul care citea ziarul CJieldC 'l puse pe $as( !i se ridic(. 7ra un tip $ai 'n *rst(, nici sla+, nici gras. Joarte +ine '$+r(cat. Acesta ie!i 'n spatele *aletului. "o$nul Glunt era +ogat !i puternic. "ar, ca orice $uritor, era !i el o+ligat s( se duc( la dentist. 9i 'ncercarea aceasta 'i era la el de peni+il( ca oric(rui o$3 0oirot '!i lu( +astonul !i p(l(ria !i se 'ndrept( spre u!(. 2oc$ai cnd *roia s/o 'nchid( 'n ur$a sa, ochii lui 'i 'ntlnir( din nou pe aceia ai tn(rului. 1!i spuse c(, 'ntr/ade*(r, tn(rul suporta pro+a+il o groaznic( durere de din#i3 1n *esti+ul, 0oirot se opri 'n a#a oglinzii pentru a/!i piept(na $usta#a care su erise pu#in de pe ur$a *izitei sale 'n ca+inetul doctorului %orle&. 2oc$ai reu!ise s( !i/o aran)eze cnd, ie!ind din ascensor, *aletul ap(ru 'n undul holului, luiernd ct putea de tare. B(rindu/l pe 0oirot, se opri +rusc !i se precipit( s(/i deschid( u!a. Un ta,i se opri 'n a#a u!ii. 0rin portier( se z(ri piciorul unei e$ei. 0oirot 'l pri*i cu interes. ; glezn( ru$oas(. Ciorapi ini. Un picior $ic, dar un panto nu prea reu!it. 7rau ni!te panto i noi, de piele, cu o enor$( catara$( str(lucitoare. 0oirot d(du din cap. 0anto ii erau lipsi#i de !ic !i p(reau tare pro*inciali. 1n ti$p ce e$eia ie!ea din ta,i, '!i prinse cu stng(cie picioarele 'n portier(, s$ulgnd catara$a celuilalt panto , care se rostogoli cu un zgo$ot $etalic pe trotuar. 0oirot se aplec( i$ediat, o lu( de )os !i, 'nclinndu/se plin de curtoazie, i/o restitui doa$nei. Vai3 Aceasta p(rea s( ai+( $ai curnd AH dect 4H de ani, purta un pince-nez, a*ea p(rul *opsit !i o '$+r(c($inte care nu i se potri*ea deloc3 1i $ul#u$i lui 0oirot 'n ti$p ce/!i sc(pa, rnd pe rnd, $ai 'nti lornionul, apoi po!eta. 0oliticos, 0oirot le lu( de )os !i i le d(du. "up( ce/!i recuper( +unurile, ea urc( treptele i$o+ilului din @ueen Charlotte -treet nr. A8. 0oirot se apropie de !o erul care conte$pla dezgustat +ac!i!ul insigni iant cu care/l grati icase doa$na. . -unte#i li+er6 . "a. . 9i eu, zise 0oirot. Ga chiar eli+erat3 <e$arc( pri*irea nelini!tit( a !o erului !i ad(ug(8 . >ini!ti#i/*(, nu sunt +eat. Vin de la dentist !i !ase luni nu *oi $ai a*ea ne*oie de ser*iciile sale. 5ndul c( $/a$ eli+erat pentru atta *re$e este consolator3 II. 2rei, patru, !i 'ncet trag a $ea u!(... 1. 7ra ora trei (r( un s ert, cnd sun( tele onul. :ercule 0oirot, care/!i (cea siesta dup( un prnz e,celent, nu (cu nici o $i!care. A!tept( s(/!i ac( apari#ia credinciosul s(u 5eorge care ridic( receptorul. . ; clip(, do$nule, zise 5eorge, 'ndep(rtnd receptorul de urechea lui. . Cine este6 'ntre+( 0oirot. . Inspectorul/!e Kapp, do$nule3 . Ah3 0oirot duse receptorul la ureche8 . Ce se petrece, prietene Kapp6 spuse el. . "u$neata e!ti, 0oirot6 . J(r( 'ndoial(. . %i s/a spus c( azi di$inea#( ai ost la dentist. A!a este6 L

. -cotland Mard/ul este 'ntr/ade*(r +ine in or$at3 . >a un anu$e %orle&, din @ueen Charlotte -treet, nu$(rul A86 . "a. "e ce6 2onul lui 0oirot se schi$+ase. 4u $ai glu$ea acu$. Kapp relu(8 . Vizita du$itale era autentic(6 4u era e ectuat( 'n interes pro esional6 . A+solut deloc3 Ca s( iu sincer, a l( c( $i/a plo$+at trei $(sele3 . Ce i$presie #i/a (cut6 Jelul lui de/a i nu #i s/a p(rut un pic +izar6 . 4ici *or+(3 "e ce6 Kapp r(spunse pe un ton egal8 . Jiindc(, la pu#in ti$p dup( plecarea du$itale, s/a sinucis cu un oc de pistol. . Ce spui6 . 2e ui$e!te6 . -incer s( iu, da3 . 7i +ine, !i pe $ine $( ca$ deran)eaz( anu$ite lucruri3... A! *rea s(/#i *or+esc. 4/ai putea *eni pn( aici6 . Unde anu$e6 . 1n @ueen Charlotte -treet. . 0er ect3 -osesc. =. U!a de la nu$(rul A8 'i u deschis( lui 0oirot de un poli#ist. . "o$nul 0oirot6 'ntre+( respectuos o$ul. . 1n persoan(. . Inspectorul !e este sus. >a eta)ul al doilea. 9ti#i unde6 . A$ ost acolo azi di$inea#(3 1n 'nc(pere se a lau trei oa$eni. >a intrarea lui 0oirot, Kapp '!i ridic( pri*irea. . Jericit s( te *(d, 0oirot3 4e preg(ti$ s(/l ridic($. Vrei s(/l pri*e!ti, 'nainte6 Jotogra ul care 'ngenunchease lng( cada*ru se ridic(. 0oirot se apropie de corpul 'ntins lng( !e$ineu. "o$nul %orle& $ort nu se deose+ea prea $ult de cel cunoscut de 0oirot 'n ti$pul *ie#ii. A*ea o $ic( gaur( neagr(, pu#in $ai )os de t$pla dreapt(. 0e du!u$ea se a la un re*ol*er, aproape de $na lui dreapt(. 0oirot cl(tin( u!or din cap. . 0ute#i s(/l lua#i, le spuse Kapp oa$enilor s(i. Kapp !i 0oirot r($aser( singuri. . 2rea+a de rutin( s/a ter$inat, declar( Kapp. A$prente digitale, etc. . 9i6 (cu 0oirot lund loc. . 9i, relu( Kapp, este posi+il s( se i o$ort. 7ste chiar pro+a+il. -ingurele a$prente g(site pe ar$( sunt ale sale. "ar ipoteza aceasta nu $( satis ace dect pe )u$(tate. . "e ce6 . %ai 'nti, iindc( $i se pare c( nu a*ea un $oti* s( se o$oare. 7ra s(n(tos, c!tiga +ine !i, din spusele oa$enilor, nu a*ea du!$ani. 4u i se cunoa!te nici *reo intrig(, din cte !ti$. 4u era schi$+at 'n ulti$a *re$e. 4u era nici a+(tut, nici trist. Iat( de ce te/a$ che$at. >/ ai *(zut di$inea#(. 4/ai re$arcat ni$ic6 . A+solut ni$ic3 %i s/a p(rut ct se poate de nor$al3 . %(rturise!te c( este ca$ ciudat3 9i apoi, oare un o$ '!i ia *ia#a 'n $i)locul zilei, 'n 8

plin( acti*itate6 "e ce n/a a!teptat pn( seara6 . >a ce or( a a*ut loc dra$a6 . 4u !tiu e,act. -e pare c( ni$eni nu a auzit zgo$otul detona#iei. "e alt el, asta nu are ni$ic surprinz(tor. 1ntre culoar !i ca$era asta e,ist( dou( u!i, a$ndou( capitonate. -e te$ea, desigur, s( nu se aud( strig(tele pacien#ilor a la#i pe scaun. . 0osi+il. . 0e de alt( parte, tra icul de pe strad( este destul de intens, a!a c( este destul de nor$al aptul c( ni$eni nu a auzit ni$ic. . Cine a g(sit corpul6 . CValetulC, Al red Giggs, 'n )urul orei unu !i )u$(tate. 1n treac(t ie spus, nu este prea inteligent. -e pare c( persoana care a*ea or( la dentist la 1=8DH a considerat c( %orle& o l(sase s( a!tepte e,agerat de $ult. Atunci a che$at *aletul care s/a dus s( +at( la u!a ca+inetului. 4epri$ind nici un r(spuns, nu a 'ndr(znit s( intre. %orle& 'i d(duse cte*a a*ertis$ente serioa/ se !i se te$ea s( nu co$it( *reo ga (. -/a 'ntors 'n sala de a!teptare iar +olna*a, c(ci este *or+a de o e$eie, a plecat urioas(, la ora unu !i un s ert. 4u pot s( nu/i dau dreptate. A!tepta de *reo trei s erturi de or( !i pro+a+il c( i se (cuse oa$e. . 1i !tii nu$ele6 Kapp (cu o gri$as(8 . "ac( ar i s( ne lu($ dup( *alet, este *or+a de do$ni!oara -hirt&, dar, dup( registrul de progra$(ri, nu$ele s(u este Fir+&. . Cu$ proceda %orle& pentru a/i introduce pe +olna*i6 . Cnd era gata s( pri$easc( un pacient, ap(sa pe acest +uton, aten#ionndu/l pe *alet, care se ducea s( anun#e persoana a!teptat(. . >a ce or( s/a ser*it de soneria aceasta pentru ulti$a oar(6 . >a 1=8HA. Valetul l/a condus pe +olna*ul care se a la 'n sala de a!teptare. "up( registrul de progra$(ri, este *or+a de un anu$e do$n A$+eriotis, sta+ilit la hotelul -a*o&. Un surs ugar se i*i pe +uzele lui 0oirot8 . %( 'ntre+ cu$ s/o i descurcat *aletul cu nu$ele acesta3 . J(r( 'ndoial( c( l/a stlcit3 ; s(/l rug($ s( ne spun( cnd *o$ a*ea che s( rde$... . 9i la ce or( a plecat de acolo acest do$n A$+eriotis6 . Valetul nu l/a 'nso#it, a!a c( nu !tie ni$ic. %ul#i dintre pacien#i nu chea$( ascensorul pentru a co+or', a!a c( se retrag (r( a i condu!i. 0oirot ar(t(, (cnd un se$n cu capul, c( este la curent cu procedeul acesta. . "ar, continu( Kapp, a$ tele onat la -a*o& !i do$nul A$+eriotis este categoric. >a ie!ire !i/a pri*it ceasul. 7ra ora 1=8=A3 . 4u #i/a spus ni$ic i$portant6 . 4i$ic. "eclar( c( %orle& era per ect cal$, per ect nor$al... . 7i +ine, zise 0oirot, un lucru pare li$pede. 1ntre ora 1=8=A !i ora 1D8DH s/a 'nt$plat ce*a, pro+a+il $ai aproape de ora 1=8=A dect de unu !i )u$(tate. . "a. C(ci, alt el... . Alt el %orle& ar i cerut s(/i ie introdus( 'n ca+inet +olna*a ur$(toare... . Concluziile $edicului legist, 'n $(sura 'n care te/ar interesa, concord( cu ceea ce ne/ ai spus. 7l a e,a$inat corpul la ora 148=H. 4u *rea s(/!i asu$e responsa+ilitatea, asta a de*enit o $od( printre ace!ti do$ni, dar declar( c( %orle& nu putea s( $oar( dup( ora unu. "up( p(rerea lui, decesul a a*ut loc $ai de*re$e. "ar nu *rea s( ie $ai precis. . "eci, spuse $editati* 0oirot, la ora 1=8=A, dentistul nostru este un o$ nor$al, care crede c( *ia#a este ru$oas( !i care/!i practic( $eseria cu talentul s(u o+i!nuit. "up( ora 1=8=A, este cuprins de disperare, de descura)are, de tot ce *rei... !i se o$oar(3 . Gizar3 2re+uie s( ad$ite$ c( este +izar3 9

. Ar$a era a lui6 . 4u. 7l nu a*ea re*ol*er !i nu a a*ut niciodat(. -ora lui declar( c( nu a a*ut a!a ce*a 'n cas(. 7*ident, este posi+il ca el s( i cu$p(rat unul. 4u este ne*erosi$il, $ai ales dac( a*ea inten#ia s(/!i pun( cap(t *ie#ii. 7ste un punct 'n leg(tur( cu care ne *o$ l($uri repede. . %ai este ce*a ce te deran)eaz(6 'ntre+( 0oirot. Kapp '!i sc(rpin( nasul8 . "a, r(spunse el. Jelul 'n care era 'ntins pe )os. 4/a! spune c( un tip nu poate s( cad( 'n pozi#ia aceea, dar, cu toate acestea, pozi#ia cada*rului nu $i s/a p(rut nor$al(. 0e de alt( parte, pe co*or e,istau ni!te ur$e care $( ac s( presupun c( ce*a a ost trt... . Joarte interesant3 . "a, nu$ai de n/o i (cut/o +leste$atul (sta de pu!ti3 4u !tiu de ce a$ i$presia c( a 'ncercat s( $i!te corpul, cnd l/a g(sit. "esigur, el )ur( c( nu a (cut a!a ce*a, dar tare $( te$ c( o ace doar pentru c( 'i este ric(. 0are a i unul din acei arsori pe care tre+uie s(/i cer#i (r(/ncetare !i care s r!esc prin a $in#i (r( s( clipeasc(. 0oirot e,a$in( 'nc(perea. Aten#ia 'i u atras( rnd pe rnd de la*a+oul plasat aproape de u!(, de i!ierul spri)init de perete, de otoliul !i accesoriile sale a late 'n a#a erestrei !i de locul de pe co*or unde, cu pu#in 'nainte, se a la 'ntins cada*rul. >ng( !e$ineu se a la o u!(. <(spunznd la 'ntre+area $ut( a lui 0oirot, Kapp o deschise !i spuse8 . 7ste un $ic +irou. 7ra o 'nc(pere $inuscul(, (r( alt( u!(, $o+ilat( su$ar8 un +irou, cte*a scaune, o $as(, pe care se a la o la$p( de spirt !i o ta*( pentru ceai. . Aici lucra secretara lui, e,plic( Kapp. "o$ni!oara 4e*ill. >ipse!te ast(zi. . 7ste e,act ceea ce $i/a spus !i el, ad(ug( 0oirot. Iat( un punct pe care tre+uie s(/l re#ine$ '$potri*a teoriei sinuciderii. . Japtul c( ea nu era prezent(6 Kapp re lect( o clip(. . "ac( nu este o sinucidere, relu( el, 'nsea$n( c( a ost asasinat. "ar de ce6 Ipoteza cri$ei pare la el de ne*erosi$il( ca !i cealalt(. -e pare c( tipul era per ect ino ensi* !i nu *(d cine ar i *rut s(/l o$oare. . -( ne 'ntre+($ $ai curnd cine a putut s/o ac(. . <(spuns, zise Kapp8 oarte $ul#i oa$eni. -ora lui ar i putut co+or' din aparta$entul situat deasupra !i l/ar i putut o$or'. Un ser*itor ar i putut ace acela!i lucru. 9i asociatul s(u, <eill&, putea s(/l o$oare. "e ase$enea, tn(rul Al red. Acest lucru putea i (cut !i de c(tre unul dintre +olna*ii s(i, !i, 'n $od deose+it, din pricina orei, acest A$+eriotis. . A!a este, spuse 0oirot. "ar tre+uie s( g(si$ $oti*ul. . <e*eni$ la pro+le$a noastr( ini#ial(8 de ce6 A$+eriotis este la -a*o&. Ce $oti* a*ea un grec +ogat s(/l asasineze pe un si$plu dentist +ritanic6 0oirot d(du din u$eri8 . 7,ist( zile, zise el, 'n care $oartea este lipsit( de si$# artistic !i pare s( ac( o alegere gre!it(. Un grec $isterios, un +ancher +ogat, un detecti* cele+ru. 2rei persona)e al c(ror asasinat n/ar i surprins pe ni$eni. -tr(inii $isterio!i se ocup( deseori de spiona), +ancherii +oga#i ac uneori opera#ii care/i conduc cu pa!i siguri la $oarte, iar cri$inalii sunt adep#ii supri$(rii detecti*ilor cele+ri... . 1n ti$p ce s(r$anul %orle& nu reprezenta pentru ni$eni un pericol, ad(ug( Kapp. . %( 'ntre+ !i eu3 zise +rusc 0oirot. Kapp '!i ridic( pri*irea. . 9tii ce*a6 . 4u. %i/a$ adus a$inte de ce*a. 1H

1i repet( lui Kapp cele cte*a cu*inte ale lui %orle&, care/i *or+ise despre $e$oria sa pri*ind iziono$iile !i despre acel +olna* pe care/l recunoscuse. Kapp r($ase sceptic. . 7*ident, conchise el, este posi+il. "ar ipoteza aceasta $i se pare pu#in tras( de p(r. Golna*ii pe care i/ai *(zut de di$inea#a nu #i s/au p(rut suspec#i6 . Cu e,cep#ia unuia, r(spunse 0oirot. Un tn(r care a*ea, 'ntr/ade*(r, o igur( de asasin3 . Ce spui6 . 0recizez, dragul $eu, c( asta/i i$presia pe care $i/a (cut/o 'nainte de intrarea $ea 'n ca+inetul lui %orle&. 7ra$ ner*os, nelini!tit !i oarte prost dispus. 2otul $i se p(rea sinistru8 salonul de a!teptare, +olna*ii, chiar !i co*orul de pe scar(3 Cred c( 'n realitate tn(rul su erea cu$plit din cauza danturii. . 9tiu ce 'nsea$n( asta, zise Kapp. ;ricu$, 'l *o$ audia. A!a cu$ *o$ audia pe toat( lu$ea ie c( este *or+a de o$ucidere sau nu3 Cred c( a$ putea 'ncepe cu doa$na %orle&, cu care a$ schi$+at de)a cte*a cu*inte. A su erit un !oc, dar este o e$eie care !tie s( se st(pneasc(. :aide s/o *ede$3 D. 2rist( !i de$n(, 5eorgina %orle& ascult( ceea ce a*eau s(/i spun( cei doi detecti*i !i r(spunse la 'ntre+(rile lor. . %i se pare incredi+il, a+solut incredi+il, a ir$( ea cu t(rie, ca ratele $eu s( se i sinucis. . V( da#i sea$a, do$ni!oar(, zise 0oirot, c( 'n a ara sinuciderii nu $ai e,ist( dect o singur( ipotez( posi+il(6 . Un asasinat6 7a re lect( 'nainte de a ad(uga8 . "a... 9i ipoteza aceasta este aproape la el de ne*erosi$il( ca cealalt(3 . -pune#i CaproapeC6 . "a. 1n pri*in#a sinuciderii, 'n#elege#i, !tiu. 9tiu care era starea de spirit a ratelui $eu azi di$inea#(. 9tiu c( nu/l sup(ra ni$ic, !tiu c( nu a*ea nici un $oti*, dar niciunul, pentru a se sinucide. . >/a#i *(zut azi di$inea#(6 . >a $icul de)un. . 7ra ca de o+icei6 4u *i s/a p(rut preocupat6 . 7ra preocupat, dar nu 'n sensul 'n care considera#i du$nea*oastr(. 7ra $ai curnd contrariat. . "e ce6 . A*ea o di$inea#( oarte 'nc(rcat( !i secretara lui, care/i era !i asistent( totodat(, a*ea s( lipseasc(. . "o$ni!oara 4e*ill, nu6 . A!a este. . Care erau atri+u#iile do$ni!oarei 4e*ill6 . -e ocupa de coresponden#(, desigur, #inea e*iden#a progra$(rilor !i co$pleta i!ele +olna*ilor. 2ot ea steriliza instru$entele !i preg(tea a$alga$urile. . >ucra de $ult ti$p '$preun( cu doctorul %orle&6 . "e trei ani. 7ste o tn(r( oarte con!tiincioas( !i a$ndoi #inea$ la ea. . Jratele du$nea*oastr( $i/a spus, dac(/$i a$intesc +ine, ad(ug( 0oirot, c( asistenta i/a ost che$at( 'n pro*incie pentru a i al(turi de o rud( +olna*(. 11

. A!a este. A pri$it o telegra$( prin care era in or$at( c( $(tu!a ei su erise un atac cere+ral. "e aceea a plecat spre -o$erset azi di$inea#( cu pri$ul tren. . 9i asta/l contraria att de $ult pe ratele du$nea*oastr(6 . "a. 1n r(spuns se si$#ea o oarecare ezitare. "o$ni!oara %orle& se gr(+i s( adauge8 . -( nu crede#i c( ratele $eu era lipsit de ini$(3 4u... "oar c(, pentru o clip(, !i/a i$aginat c(... . C(6 . ;h, "oa$ne, c( a ost doar un prete,t3 1n#elege#i/$( +ine3 -unt sigur( c( +(nuiala lui era ne)usti icat(. 5lad&s nu era capa+il( de un ase$enea gest !i i/a$ spus !i lui :enr& acela!i lucru. 1ns( ea s/a logodit cu un tn(r destul de discuta+il, iar :enr& considera c( aceast( situa#ie era oarte nepl(cut(. 7ra con*ins c( tn(rul o deter$inase pe 5lad&s s( o+#in( ast el o zi de concediu. . 7ste posi+il6 . -unt sigur( c( nu3 5lad&s, *( repet, este o tn(r( con!tiincioas(. . "ar aceast( propunere este de genul acelora pe care tn(rul i/ar putea/o ace6 "o$ni!oara %orle& suspin( 'nainte de a r(spunde8 . "a, e ce*a ce/ar putea ace. . 9i cu ce se ocup( tn(rul6... 9i cu$ se nu$e!te6 . Carter, JranN Carter. 7ste, sau $ai curnd era, unc#ionar la o co$panie de asigur(ri. 9i/a pierdut postul acu$ cte*a s(pt($ni !i nu pare s( i ost capa+il de a/!i g(si altul. :enr& a ir$a, !i cred c( pe +un( dreptate, c( nu este dect un der+edeu. 5lad&s i/a 'ncredin#at chiar o parte din econo$iile ei, iar ratele $eu a ost oarte indignat de acest lucru. . Jratele du$nea*oastr(, 'ntre+( Kapp, a 'ncercat s/o con*ing( pe do$ni!oara 4e*ill s( rup( logodna6 . 1ntr/ade*(r, a!a a (cut. . Atunci este posi+il ca acest JranN Carter s(/i poarte pic( do$nului %orle&6 "o$ni!oara %orle& '!i 'ndrept( statura sa uria!(, de dragon. . "ac( *re#i s( spune#i prin aceasta c( el l/a asasinat pe :enr&, zise ea, ipoteza aceasta nu st(/n picioare3 7ste ade*(rat c( ratele $eu o pusese 'n gard( pe 5lad&s '$potri*a tn(rului Carter, dar ea nu #inuse sea$( de asta. 7ste ne+un( dup( acest +(r+at. . %ai *ede#i pe cine*a care ar i putut s( ai+( ce*a '$potri*a ratelui du$nea*oastr(6 "o$ni!oara %orle& d(du negati* din cap. . -e 'n#elegea +ine cu do$nul <eill&, asociatul lui6 . Ct de +ine te po#i 'n#elege cu un irlandez, r(spunse do$ni!oara %orle&. . Adic(6 . 9ti#i la el de +ine ca $ine c( irlandezilor le place s( se certe !i c( au un caracter i$posi+il. Iar do$nului <eill& 'i pl(cea s( a+ordeze su+iecte din actualitatea politic(. . "oar att6 . "oar att3 Ar $ai i $ulte de spus '$potri*a do$nului <eill&, dar, pe plan pro esional, nu i s/ar putea repro!a ni$ic. Cel pu#in a!a pretindea ratele $eu. . "ar 'n ce/l pri*e!te pe el, personal, ce ar i de spus6 'ntre+( Kapp. "o$ni!oara %orle& r(spunse dup( o scurt( ezitare8 . Gea, zise ea 'n s r!it, dar *( rog ca lucrul acesta s( r($n( 'ntre noi. . Jratele du$nea*oastr( a (cut *reo o+ser*a#ie 'n aceast( pri*in#(6 . "oar cte*a aluzii3 'n#elege#i, nu/i a!a6 %na unui dentist nu tre+uie s( tre$ure, !i o respira#ie $irosind a alcool nu/#i inspir( 'ncredere. Kapp d(du apro+ator din cap. . 4e pute#i da in or$a#ii pri*ind situa#ia inanciar( a ratelui du$nea*oastr(6 zise el 1=

dup( aceea. . :enr& c!tiga +ine !i a*ea econo$ii. 0e de alt( parte, tata ne l(sase, iec(ruia dintre noi, cte*a *enituri $odeste. Kapp tu!i u!or8 . 4u !ti#i dac( ratele du$nea*oastr( a (cut *reun testa$ent6 . Ga da. 9i *( pot spune ceea ce con#ine. >as( o sut( de lire lui 5lad&s 4e*ill. <estul '$i re*ine $ie. Cnd Kapp se preg(tea s( $ai pun( o 'ntre+are, cine*a +(tu la u!(. I$ediat dup( aceea, prin u!a 'ntredeschis(, se i*i capul tn(rului Al red8 . -/a 'ntors do$ni!oara 4e*ill. 1ntrea+( dac( poate intra... . -pune/i c( o a!tept($, Al red. . -/a/n#eles3 zise 'n gra+( *aletul 'nainte s( dispar(. "oa$na %orle& o t( !i e,cla$( plin( de n(du 8 . G(iatul (sta $( scoate din s(rite3 4. 1nalt(, +lond(, cu o constitu#ie destul de delicat(, 5lad&s 4e*ill p(rea s( ai+( ca$ =8 de ani. 1n ciuda e$o#iei care o tul+ura, se *edea c( este o tn(r( inteligent(, care putea i o unc#ionar( pre#ioas( patronului s(u. 0rete,tnd c( dore!te s( arunce o pri*ire pe docu$entele lui %orle& '$preun( cu ea, Kapp 'i ceru s( co+oare 'n +iroul al(turat ca+inetului dentistului. . 4u pot crede a!a ce*a3 repeta ea $ereu. %i se pare i$posi+il ca do$nul %orle& s( se i sinucis3 7a a ir$a !i c( era sigur( de aptul c( acesta nu a*usese, 'n zilele precedente, nici o sup(rare deose+it(, nici o gri)( care s( $erite a i $en#ionat(. . "o$ni!oar( 4e*ill, zise Kapp, a#i ost che$at( ast(zi 'n pro*incie... 7a 'l 'ntrerupsese8 . "a3 7ra o glu$(, iar aptul c( e,ist( oa$eni care se preteaz( la ast el de glu$e este deplora+il3 . 4u *( 'n#eleg3 . "ar este oarte si$plu. %(tu!a $ea nu este +olna*( !i nicicnd nu s/a si$#it $ai +ine. A ost oarte surprins( s( $( *ad(. 9i $ul#u$it(, desigur3... 1n ce $( pri*e!te, pot spune c( era$ urioas(3 2elegra$a aceea $( nelini!te!te... . A#i putea s( $i/o ar(ta#i6 . 4u, pentru c( a$ aruncat/o cnd $( 'ntorcea$ de la gar(. 2e,tul era oarte scurt. C%(tu!a du$nea*oastr( a a*ut un atac noaptea trecut(. Veni#i ct $ai repede posi+il3C. 2u!ind discret, Kapp '!i drese *ocea !i 'ntre+(8 . -unte#i sigur( c( telegra$a aceasta nu */a ost tri$is( de prietenul du$nea*oastr(, do$nul Carter6 . JranN6 "e ce ar i (cut una ca asta6 V( gndi#i cu$*a c( a ost un aran)a$ent 'ntre noi6 4u, inspectore, acestea sunt lucruri pe care nu le/ar ace nici unul dintre noi3 Indignarea ei, care p(rea sincer(, persist( 'n ciuda cu*intelor lini!titoare pronun#ate de Kapp, dar, cnd acesta 'ncepu s(/i pun( 'ntre+(ri re eritoare la pacien#ii pe care %orle& 'i *(zuse 'n acea di$inea#(, tn(ra '!i reg(si cal$ul s(u o+i!nuit. . 4u$ele lor sunt trecute toate 'n registrul de progra$(ri pe care l/a#i e,a$inat de)a. 1i cunosc aproape pe to#i. >a ora 1H8HH, do$nul -oa$es. Venea pentru placa sa. >a ora 1H8DH, lad& 5rant. 7ste o doa$n( $ai 'n *rst( care locuie!te 'n >oEndes -Ouare. >a ora 118HH, 1D

monsieur :ercule 0oirot. "nsul *ine regulat... Ah, dar sunte#i aici, monsieur 0oirot3 V( rog s( $( scuza#i3 A acerea asta $/a tul+urat a!a de $ult... >a ora 118DH, do$nul Alistair Glunt, +ancherul. 2otul era gata !i do$nul %orle& nu a*ea de ce s(/l re#in( prea $ult... Apoi, -ains+ur& -eale, care tele onase pentru progra$are. -e pare c( su erea $ult !i do$nul %orle& (cuse tot posi+ilul pentru a o pri$i spre s r!itul progra$ului. 7ste o e$eie care creeaz( 'ncurc(turi !i care te 'nne+une!te cu li$+a)ul ei3 >a 1=8HH, do$nul A$+eriotis. 7ste un +olna* nou care a tele onat de la -a*o&. "o$nul %orle& a*ea $ul#i str(ini printre pacien#ii s(i, $ai ales a$ericani. >a 1= !i )u$(tate, do$ni!oara Fir+&, care *enea special pentru trata$ent, de la Porthing... . >a sosirea $ea, zise 0oirot, se a la 'n salonul de a!teptare un do$n care a*ea 'n (#i!area unui $ilitar. Cine putea i6 . J(r( 'ndoial( unul dintre +olna*ii do$nului <eill&. Vre#i s( $( duc s( *eri ic 'n registrul s(u de progra$(ri6 . V( rog3 "up( o a+sen#( de cte*a $inute, tn(ra se 'ntoarse #innd 'n $n( un $ic registru ase$enea celui apar#innd lui %orle&. . >a ora 1H8HH, zise ea, *eri icndu/i, Gett& :eath. 7ste o $icu#( de nou( ani. >a ora 118HH, colonelul A+ercro$+ie. . A+ercro$+ie3 $ur$ur( 0oirot. Chiar a!a3 . >a ora 118DH do$nul :oEard <aiNes, !i la prnz, do$nul Garnes. "oar att3... "esigur, do$nul <eill& are $ult $ai pu#in de lucru dect a*ea do$nul %orle&. . 1i cunoa!te#i pe ace!ti +olna*i6 . Colonelul A+ercro$+ie *ine de $ult( *re$e !i to#i copiii doa$nei :eath sunt 'ngri)i#i de do$nul <eill&. "espre do$nul <aiNes !i do$nul Garnes nu !tiu ni$ic, de!i nu$ele lor $i se par cunoscute. 1ntr/ade*(r, eu pri$esc co$unic(rile tele onice... . "o$nul <eill& ne *a *or+i despre ei. A! i dorit s(/l *(d ct $ai repede posi+il. "up( ie!irea do$ni!oarei 4e*ill, Kapp se 'ntoarse spre 0oirot. . 2o#i +olna*ii din di$inea#a asta, e,ceptndu/l pe A$+eriotis, *eneau aici de $ult( *re$e. A$ i$presia c( *oi a*ea o discu#ie interesant( cu acest A$+eriotis. -e pare c( a ost ulti$ul care l/a *(zut pe %orle& 'n *ia#( !i tre+uie s( !ti$ cu siguran#( dac( %orle& $ai tr(ia la plecarea acestui pacient3 . Ar $ai r($ne de sta+ilit $o+ilul cri$ei, re$arc( 0oirot. . 9tiu. >ucrul acesta, sunt sigur, ne *a da $ari dureri de cap. "ar este posi+il ca -cotland Mard/ul s( !tie ce*a despre do$nul A$+eriotis3... >a ce te gnde!ti6 . 2oc$ai $( 'ntre+a$... . Ce anu$e6 Un surs se i*i pe chipul lui 0oirot8 . "e ce inspectorul/!e Kapp6 . Ce spui6 . -pun8 C"e ce inspectorul/!e Kapp6...C ;are acu$, un o i#er cu gradul !i unc#ia du$itale este tri$is s( ac( ancheta 'ntr/o a acere de sinucidere6 . "e apt, e,plic( Kapp, asta se datoreaz( aptului c( era$ 'n apropiere. %( ocupa$ de a acerea raudelor descoperite la >a*entha$, 'n Ping$ore -treet. Acolo $i s/a tele onat. . "ar de ce du$neata6 . 7*ident, din pricina lui Alistair Glunt3 "e 'ndat( ce a a lat c( Glunt s/a dus 'n di$inea#a aceasta la %orle&, inspectorul di*izionar a pre*enit -cotland Mard/ul. "o$nul Glunt este unul dintre acei oa$eni c(rora poli#ia le acord( o protec#ie discret(... . 0entru c( el consider( c( e,ist( indi*izi care n/ar i sup(ra#i s(/l *ad( $ort6 . 7,act. Anu$i#i e,tre$i!ti de stnga, $ai 'nti, !i, de ase$enea, prietenii no!tri cu 14

c($a!( neagr(3 Glunt !i grupul s(u reprezint( *echea gard( conser*atoare a inan#elor !i constituie cel $ai er$ spri)in pentru actualul gu*ern. 7ste posi+il ca su+ po*estea asta s( se ascund( altce*a !i de aceea s/a cerut o anchet( serioas(... . A*ea$ eu o oarecare +(nuial(, zise 0oirot. 9i p(rerea $ea personal( este c( sunte$ 'n a#a unei Ca aceriC 'n care lucrurile Cn/au ie!it toc$ai cu$ tre+uieC. 0resupun c( *icti$a tre+uia s( ie Alistair Glunt. 4u$ai de n/a$ i la 'nceputul unei ca$panii... Adul$ec( 'n )urul lui oarte sugesti* !i ad(ug(8 . 4/ai i$presia c( $iroase a +ani6 . ;are nu te hazardezi un pic6 r(spunse Kapp. . 0oate3 1ns( a$ i$presia c( s(racul %orle& nu era dect un pion pe ta+la de !ah. 0oate c( !tia ce*a, poate c( i/a spus ce*a lui Glunt, poate s/a crezut c( i/ar putea spune ce*a... Cu$ 5lad&s 4e*ill intr( 'n 'nc(pere, 0oirot '!i 'ntrerupse ipotezele. . "o$nul <eill&, zise ea, este oarte ocupat $o$entan cu o e,trac#ie. Va *eni aici peste zece $inute. . 0er ect3 spuse Kapp. 0n( atunci 'l *o$ re*edea pe tn(rul Al red. A. Al red era st(pnit de senti$ente di erite. A acerea, 'n ansa$+lul ei, 'l a$uza, dar era ner*os !i se te$ea ca nu cu$*a s( i se repro!eze lui tot ceea ce se 'nt$plase. 4u era 'n ser*iciul do$nului %orle& dect de dou( s(pt($ni, dar 'n aceste 1A zile co$isese attea prostii !i i se (cuser( attea repro!uri )usti icate 'nct 'ncrederea 'n sine 'l a+andonase co$plet. . 4u era 'n apele lui, spuse tn(rul, r(spunznd unei 'ntre+(ri puse de Kapp, dar n/a! i crezut pentru ni$ic 'n lu$e c( a*ea s( se sinucid(3 0oirot inter*eni8 . 2re+uie s( ne spui tot ce/#i po#i a$inti 'n leg(tur( cu ceea ce s/a petrecut azi di$inea#(. 7!ti un $artor e,tre$ de i$portant !i ne po#i i de $are a)utor. Chipul tn(rului se '$purpur(, iar pieptul i se +o$+( cu $ndrie. 1i (cuse de)a lui Kapp o rapid( relatare a e*eni$entelor di$ine#ii. Acu$ a*ea s( dea o *ersiune dez*oltat(. 1!i d(dea sea$a de propria lui i$portan#( !i aceast( constatare 'l recon orta. . V( *oi spune tot ceea ce !tiu, r(spunse el. 0une#i/$i 'ntre+(ri... . -( 'ncepe$ cu 'nceputul, zise 0oirot. Ai re$arcat cu$*a, 'n di$inea#a aceasta, ce*a anor$al6 . 4u. A ost o di$inea#( o+i!nuit(. . Au *enit 'n cas( persoane str(ine6 . 4u, do$nule. . 4ici $(car printre pacien#i6 . Ah, nu $( gndea$ la ei3 2o#i a*eau progra$are, dac( cu$*a asta dori#i s( !ti#i. 7rau to#i trecu#i 'n registru. . 4/a putut p(trunde ni$eni 'n cas( pe uri!6 . Cu siguran#( c( nu3 Ar i tre+uit s( ai+( cheia. . "ar, 'n orice caz, se putea pleca (r( ca persoana s( atrag( aten#ia6 . Asta, da3 4/ai dect s( r(suce!ti $nerul u!ii de la strad( !i/ai ie!it3 A!a cu$ */a$ spus de)a, aproape to#i pacien#ii renun#( la a $ai i condu!i. Adesea 'i *(d co+ornd scara 'n ti$p ce conduc pe cine*a la ascensor... . Gine... Vor+e!te/ne despre +olna*ii din di$inea#a asta... "ac( nu/#i $ai a$inte!ti nu$ele, spune/ne cu$ ar(tau3 1A

Al red '!i acord( o clip( de gndire 'nainte de a 'ncepe. . A ost $ai 'nti, zise el, o doa$n(, 'nso#it( de o eti#(, care *enea la do$nul <eill&, !i o anu$e doa$n( -oap, sau ca$ a!a ce*a, pentru do$nul %orle&. . Joarte +ine3 . Apoi a $ai ost o doa$n( +(trn(, pu#in ca$ a ectat(, care a *enit 'ntr/o C"ai$lerC. >a plecarea acesteia, a sosit un indi*id 'nalt care p(rea s( ie un o i#er 'n ci*il !i, aproape i$ediat dup( aceea, a#i *enit du$nea*oastr(... . 7,act, zise 0oirot. . Apoi, a ap(rut a$ericanul... . A$ericanul6 'ntre+( Kapp. . "a, do$nule, un +(r+at tn(r. 7ra chiar un a$erican, '#i puteai da sea$a dup( accentul s(u. A sosit $ai de*re$e. 9i ce/i $ai interesant este aptul c( nu a a!teptat3 . Cu$ a!a6 . A!a cu$ *( spun3 A$ *enit dup( el cnd $/a sunat do$nul <eill&, la ora 118DH, sau, poate, un pic $ai trziu, pe la dou(sprezece (r( dou(zeci . !i el disp(ruse. 9i/a pierdut, (r( 'ndoial(, r(+darea !i a plecat... . Atunci, (cu 0oirot, pro+a+il c( a ie!it i$ediat dup( $ine. . "a, do$nule. Cnd a#i plecat, toc$ai 'l condusese$ sus pe un do$n care sosise 'ntr/ un C<ollsC. 9i, pardon, este o $a!in( pe care o are do$nul Glunt3 7ra ora 118HH !i )u$(tate. Co+ornd din nou, */a$ condus pn( la u!( !i a$ introdus/o pe o doa$n(, do$ni!oara Gerr& -eal, sau ce*a 'n genul (sta3 Acestea iind 'ndeplinite, a$ dat o rait( pe la +uc(t(rie, a!a, ca s( iau o gustare, !i nici nu intrase$ aici de dou( $inute cnd *(d c( se declan!eaz( se$nalizatorul la ca+inetul do$nului <eill&. Urc din nou !i constat, a!a cu$ */a$ spus, c( a$ericanul o !tersese. %/a$ dus s(/i spun do$nului <eill&, care a tras cte*a 'n)ur(turi cu$ i se $ai 'nt$pl(3 . Continu(, zise 0oirot. . Ce s/a petrecut dup( aceea6... -( ne gndi$ pu#in3... Ah3 da3... "o$nul %orle& $/a che$at. "e data aceasta era pentru do$ni!oara -eal. %/a$ dus s/o anun#. "o$nul Glunt co+ora scara 'n $o$entul 'n care eu urca$ cu ascensorul '$preun( cu aceast( do$ni!oar( cu$ s/o/ i/che$nd. Cnd a$ co+ort iar, au sosit doi do$ni. 7ra unul $(run#el, cu o *oce ascu#it(, care *enea la do$nul <eill&. 0e cel(lalt 'l condusese$ la do$nul <eill& i$ediat dup( ce sosise. . 9i, 'ntre+( Kapp, pe str(inul acesta, do$nul A$+eriotis, nu l/ai *(zut plecnd6 . 4u, do$nule. Cu siguran#( c( a ie!it singur3 Ca !i cel(lalt do$n pe care, de ase$enea, nu l/a$ *(zut ie!ind... . 1ncepnd de la 1=8HH, unde te/ai a lat6 . 1n ascensor, do$nule. Acolo a!tept s( iu che$at cu se$nalizator, sau s( se sune de la intrare3 . 9i presupun, zise 0oirot, c( te preg(teai s( cite!ti6 Al red ro!i. . 4u *(d nici un r(u 'n asta3 r(spunse el. 4u este ca !i cnd a! ace altce*a3 . 7*ident, (cu 0oirot. 9i ce citeai6 . ; carte poli#ist( a$erican(, do$nule8 C%oartea *ine la ora 1184AC. ; chestiune ne$aipo$enit(, plin( cu gangsteri3 0oirot z$+i !i/i puse o nou( 'ntre+are8 . "e unde te a lai, ai i auzit dac( s/ar i 'nchis u!a de la intrare6 . "ac( cine*a ar i ie!it6... Asta n/o prea cred3 0oate c( l/a! i auzit, dar (r( s(/i dau aten#ie3 1n#elege#i, ascensorul este chiar 'n undul holului, acolo unde culoarul ace un col#. Acolo se a l( soneria de la intrare !i se$nalizatoarele3 . Apoi6 'ntre+( Kapp. 1I

Al red se 'ncrunt( 'ntr/un ulti$ e ort de a/!i che$a a$intirile. . 4u $ai r($ne, spuse el, dect ulti$a *izitatoare, do$ni!oara -hirt&. 0ndea se$nalizatorul do$nului %orle&, care 'ntrzia s( se aprind( !i tre+uie s( *( spun c(, pe la ora 18HH, doa$na, care continua s( a!tepte, 'ncepuse s( se ener*eze3 . 4u #i/a *enit ideea s( urci la ca+inetul do$nului %orle& !i s(/l 'ntre+i dac( nu cu$*a uitase de dnsa6 Al red (cu o $i!care energic( cu capul pentru a sugera c( o ase$enea ini#iati*( ar i co$portat riscuri. . 4ici nu poate i *or+a de una ca asta3 e,cla$( el. %ai 'nti c( cel(lalt do$n se $ai a la pro+a+il acolo, !i apoi eu tre+uia s( a!tept s( $( che$e patronul. "esigur, dac( a! i !tiut c( s/a sinucis... "(du din cap cu triste#e. . -e$nalizatorul, spuse 0oirot, se declan!a 'nainte sau dup( plecarea pacien#ilor6 . "epinde3 "eseori, soneria se declan!a cnd pacientul se preg(tea s( co+oare sc(rile. "ac( acesta che$ase, ea unc#iona 'n ti$pul co+orrii. 4u era ce*a constant. Adesea do$nul %orle& a!tepta =/D $inute 'nainte de a cere s(/i ie introdus pacientul ur$(tor, dar, cnd era gr(+it, nici nu ie!ea +ine un pacient din ca+inet, !i doctorul suna pentru a/l pri$i pe ur$(torul... -e (cu un $o$ent de t(cere, dup( care 0oirot 'l 'ntre+( pe tn(rul unc#ionar dac( a ost surprins de $oartea patronului s(u. . Chiar c( pute#i spune c( a$ r($as cu gura c(scat(, r(spunse Al red. "up( cte !tiu, nu a*ea a+solut nici un $oti* s( se o$oare. Grusc u rapat de o idee. Cu ochii c(sca#i de ui$ire ad(ug(8 . 4u cu$*a o i ost o$ort6 0oirot r(spunse, (r( a/i l(sa lui Kapp ti$pul necesar pentru a *or+i8 . 2e/ar surprinde6 . 0e cinstea $ea, do$nule, nu prea !tiu3 4u *(d cine i/ar i putut dori $oartea do$nului %orle&. 7ra un o$ oarte... oarte o+i!nuit. Chiar crede#i c( a ost asasinat6 . 2re+uie s( lu($ 'n considera#ie toate posi+ilit(#ile, zise gra* 0oirot, !i de aceea '#i se$nala$ $ai 'nainte c( e!ti un $artor oarte i$portant !i c( tre+uie s( te str(duie!ti s(/#i a$inte!ti oarte e,act tot ceea ce s/a petrecut 'n aceast( di$inea#(. Chipul 'ncordat al tn(rului era o do*ad( e*ident( a +un(*oin#ei sale. . 1ntr/ade*(r, (cu el 'n cele din ur$(, nu/$i $ai a$intesc de ni$ic altce*a3 2onul era lugu+ru. . 1#i $ul#u$esc, Al red. 7!ti oarte sigur c(, cu e,cep#ia +olna*ilor, ni$eni altcine*a nu a $ai *enit 'n cas( 'n di$inea#a asta6 . 4ici un str(in, do$nule, sunt sigur de asta3 "esigur, nu $( re er la prietenul do$ni!oarei 4e*ill, care a trecut pe aici !i care a ca$ (cut scandal *(znd c( ea nu este... . Ca$ cnd a *enit6 'ntre+( repede Kapp. . 0u#in dup( ora 1=8HH. Cnd i/a$ co$unicat c( do$ni!oara 4e*ille *a lipsi 'n ziua respecti*(, a p(rut stupe iat !i a a ir$at c( *a a!tepta pentru a/l *edea pe do$nul %orle&. I/a$ r(spuns c( patronul *a i ocupat pn( la ora $esei, dar el a spus8 C4u ace ni$ic3 Voi a!tepta.C . 9i cnd a plecat6 1ntre+area 'l l(s( pe tn(rul Al red stupe iat. . >a nai+a3 e,cla$( el. 4u $( gndea$ la asta3 >/a$ *(zut intrnd 'n salon, dar, cnd $/a$ 'ntors, nu $ai era acolo3 0ro+a+il c( se strecurase s( a!tepte !i, (r( 'ndoial(, a plecat spunndu/!i c( se *a 'ntoarce $ai trziu. I. 1L

. Crezi c( ai (cut +ine $en#ionnd !i posi+ilitatea unui asasinat 'n a#a acestui pu!ti6 'l 'ntre+( Kapp pe 0oirot, dup( plecarea lui Al red. . A!a cred, r(spunse 0oirot. Ideea asta *a ac#iona asupra $e$oriei sale, sti$ulnd/o, !i/ i *or re*eni 'n $inte lucruri pe care pro+a+il le/a *(zut sau le/a auzit. 0e de alt( parte, *a i $ai *igilent cu ceea ce s/ar putea 'nt$pla 'n cas(... . A!a cred !i eu, ad$ise Kapp. 2otu!i, n/ar i de dorit s( se *or+easc( prea de*re$e despre cri$(... . 0(rerea lui Al red, drag( prietene, nu/i luat( 'n sea$( de ni$eni3 Cite!te ro$ane poli#iste, nu se gnde!te dect la cri$e !i la cri$inali, !i tot ceea ce ar putea spune el *a i pus pe sea$a i$agina#iei sale de+ordante. . 0oate c( ai dreptate, declar( Kapp. -( $erge$ s(/l *ede$ pe <eill&. 0oate c( are s( ne spun( ce*a. -ituat la eta)ul I, ca+inetul do$nului <eill& era la el de 'nc(p(tor ca acela al lui %orle&, dar nu tot att de +ine lu$inat, !i $ai pu#in lu,os. Asociatul do$nului %orle& era un tn(r 'nalt !i +runet. ; !u*i#( de p(r 'i aluneca pe runte. A*ea pri*irea p(trunz(toare !i *ocea pl(cut(. . -per($, do$nule <eill&, declar( Kapp de 'ndat( ce prezent(rile ur( (cute, c( *e#i aduce pu#in( lu$in( 'n toat( a acerea asta3 . 2are $( te$ c( *( *oi deza$(gi, r(spunse <eill&. Unicul lucru pe care *i l/a! putea spune este c( sinuciderea lui :enr& %orle& este de neconceput3 A $ea ar i ost e,plica+il(, dar a sa, nu3 . "u$nea*oastr( a#i a*ea $oti*e s( *( lua#i *ia#a6 'ntre+( 0oirot. . "a, c(ci nu duc lips( de necazuri3 1ncepnd cu cele +(ne!ti3 4u a$ reu!it nicicnd s(/ $i potri*esc cheltuielile 'n unc#ie de *enituri. %orle&, 'n schi$+, era un o$ chi+zuit, care !tia s( se organizeze. -itua#ia lui inanciar( era e,celent(3 "ac( *e#i ace cercet(ri, *e#i *edea c( nu a*ea datorii. . -up(r(ri din dragoste, atunci6 suger( Kapp. . %orle&, nici po$eneal(3 4u !tia s( se +ucure de *ia#(. 7ra, s(r$anul, co$plet su+ papucul sorei sale. Kapp 'l rug( pe <eill& s(/i *or+easc( despre +olna*ii pe care/i *(zuse 'n cursul di$ine#ii. . 2o#i sunt ni!te oa$eni oarte de trea+(, r(spunse <eill&. %icu#a Gett& :eath este o copil( 'ncnt(toare !i, de alt el, sunt $edicul a$iliei sale. Colonelul A+ercro$+ie este !i el o *eche cuno!tin#( de/a $ea... . 9i do$nul :oEard <aiNes6 <eill& se str$+(8 . Cel care n/a $ai a*ut r(+dare s( a!tepte6 7i +ine, n/a$ $ai auzit niciodat( *or+indu/ se despre el $ai 'nainte, !i nu !tiu ni$ic despre el. "(duse tele on pentru a i progra$at !i insistase ca s( ie pri$it 'n di$inea#a asta. . "e unde a tele onat6 . "e la hotelul 0alace. Cred c( este a$erican. . Asta/i !i p(rerea tn(rului Al red. . ; i !tiind el ce*a3 4u degea+a st( tot ti$pul la cine$a3 . Cel(lalt pacient era do$nul Garnes, nu/i a!a6 . "a. 7ste un tip $(run#el !i $eticulos care $( a$uz( groza*. Un unc#ionar pensionat care locuie!te prin 7aling. Kapp 'l 'ntre+( pe <eill& ce p(rere are despre do$ni!oara 4e*ill. "entistul surse. . Jru$oasa !i +londa secretar(6 spuse el. V( pierde#i ti$pul anchetnd 'n aceast( direc#ie. A$ certitudinea c( rela#iile sale cu %orle& erau de o corectitudine irepro!a+il(3 18

. "ar, replic( Kapp, ai c(rui o+ra)i se coloraser( pu#in, n/a$ pretins nicicnd altce*a. <eill& '!i ceru scuze. . Credea$, e,plic( el, c( *( gndi#i la acel *echi adagiu ran#uzesc8 CCaut( e$eia3C 0ronun#ase cu*intele 'n li$+a rancez(. . %( *e#i scuza, do$nule 0oirot, ad(ug( el, pentru aptul c( $( e,pri$ 'n li$+a du$nea*oastr(. A$ un accent +un, nu/i a!a6 7ste $eritul c(lug(rilor care $/au crescut... Kapp puse cap(t acestei *or+(rii care 'ncepuse s(/l agaseze, printr/o 'ntre+are pus( pe un ton destul de aspru8 . 1l cunoa!te#i pe logodnicul do$ni!oarei 4e*ill6 Un oarecare JranN Carter, dac( nu $( 'n!el... . %orle& nu a*ea o p(rere prea +un( despre el, r(spunse <eill&. ; s (tuise pe do$ni!oara 4e*ill s( renun#e la el. . -e poate crede c( aceast( inter*en#ie nu a ost pri*it( cu ochi +uni de Carter6 . Joarte pro+a+il3 Continund s( surd(, <eill& ad(ug(, dup( o clip( de t(cere8 . V( rog s( $( scuza#i, dar ancheta du$nea*oastr( se re er( la o sinucidere sau la un asasinat6 <eplica lui Kapp nu se l(s( a!teptat(8 . "ac( ar i un asasinat, i/a#i g(si o e,plica#ie6 . Categoric nu3 e,cla$( <eill& +ine dispus. 4u $i/ar displace ca asasinul s( ie 5eorgina, care nu/i dect o e$el( poso$ort(, o+sedat( de ideea c( toat( lu$ea +ea prea $ult, dar e,ist( 'n su letul ei prea $ulte senti$ente ru$oase pentru ca aceast( ipotez( s( ie luat( 'n considera#ie. 7*ident, a! i putut urca pn( la ca+inetul lui %orle& pentru a/l o$or' pe acesta, dar n/a$ (cut/o !i nici nu/$i pot i$agina c( cine*a ar dori s/o ac(. 7ste ade*(rat c( nu pot accepta nici ideea sinuciderii lui3 Ad(ug( pe un ton indi erent8 "e apt, s r!itul lui $( 'ndurereaz(. 4u $( )udeca#i dup( aparen#e... -unt ca$ ner*os din ire... 1n ond #inea$ $ult la %orle& !i/$i *a lipsi3... L. Kapp puse receptorul tele onic 'n urc( !i '!i 'ntoarse chipul nec()it spre 0oirot. . "o$nul A$+eriotis, spuse el, nu se si$te +ine. Ar pre era s( nu ie deran)at de ni$eni 'n aceast( dup(/a$iaz(. Ad(ug(, 'ns(, aproape i$ediat8 . 7i +ine, eu 'l *oi deran)a, totu!i3... 9i ar gre!i dac( !i/ar i$agina c( *a putea s( $i se strecoare printre degete. A$ la -a*o& un o$ care/l *a #ine su+ o+ser*a#ie pentru e*entualitatea c( *a 'ncerca s( ne ac( *reo igur(. . Crezi cu$*a c( l/a o$ort pe %orle&6 . :a+ar n/a$. "ar este ulti$ul care l/a *(zut 'n *ia#( !i, pn( acu$, nu a $ai *enit niciodat( la ca+inetul doctorului. >/a p(r(sit pe %orle&, dup( cu$ a ir$(, la 1=8=A. %orle& era 'n *ia#(, spune A$+eriotis !i, se pare, oarte s(n(tos. 7ste posi+il s( ie ade*(rat, dar !i contrariul este la el de posi+il. "ac( %orle& era s(n(tos 'n acel $o$ent, tre+uie s( sta+ili$ ce s/a petrecut dup( aceea. 1i $ai r($neau cinci $inute li+ere 'naintea progra$(rii ur$(toare. -( i *enit s(/l *ad( cine*a 'n ti$pul celor cinci $inute6 Carter sau <eill&, de e,e$plu6 2re+uie s( e,a$in($ aceast( ipotez(. 9i chiar oarte atent c(ci r(spunsul ne *a per$ite, sau nu, s( a ir$($ c( la 1=8DH, sau cel $ai trziu la ora 1D (r( =A, %orle& era $ort. A!a cred, cel pu#in. Alt el l/ar i alertat pe Al red prin se$nalizator, ie a/i cere s/o introduc( pe do$ni!oara Fir+&, ie pentru a/i trans$ite c( nu o poate pri$i. 4u, ori a ost asasinat, ori cine*a i/a spus ce*a care 19

l/a deter$inat s(/!i ia *ia#a3 Arunc( o pri*ire la ceas, apoi continu(8 . Voi *edea toate persoanele cu care a*ea %orle& 'ntlnire azi di$inea#(. 7ste posi+il s(/i i spus *reuneia dintre aceste persoane o raz( care s( ne dea o ur$(. Alistair Glunt $i/a trans$is c(/$i *a putea acorda cte*a $inute la ora 1I !i un s ert. Vo$ 'ncepe deci cu el. "up( aceea, a$ putea s/o *ede$ pe aceast( do$ni!oar( -ains+ur& -eale, apoi pe A$+eriotis, pe care nu *reau s(/l contactez dect dup( ce *oi o+#ine alte cte*a indicii. Voi 'ncheia cu acest a$erican care, dup( cte spui, are o igur( de cri$inal. 0oirot z$+i !i recti ic(8 . "ac( $( gndesc +ine, igura lui era $ai curnd a unui o$ pe care/l dor din#ii3 . Asasin sau $artir, replic( Kapp, do$nul <aiNes $( intereseaz(. 0urtarea lui este +izar( ca s( nu spune$ $ai $ult3... "e alt el, 'n#eleg s( $( in or$ez !i despre telegra$a pri$it( de do$ni!oara 4e*ill, re eritoare la $(tu!a sa, despre logodnic... pe scurt, despre to#i !i toate. 8. Alistair Glunt era pu#in cunoscut de $arele pu+lic. 0e de o parte pentru c( ducea o *ia#( lini!tit( !i retras(, dar $ai ales pentru c(, *re$e de $ai $ul#i ani, usese $ai curnd un prin# consort dect un su*eran. <e+ecca -anse*erato, n(scut( Arnholt, era, 'n $o$entul sosirii sale la >ondra, o e$eie de 4A de ani, pe care *ia#a o deza$(gise cu cruzi$e. 7a apar#inea aristocra#iei +anilor. %a$a ei era o <otherstein, tat(l ei conducea +anca ce/i purta nu$ele, una dintre cele $ai puternice din -tatele Unite. Cu$ cei doi ra#i ai s(i, precu$ !i un *(r, '!i g(siser( $oartea 'ntr/un acci/ dent de a*ia#ie, <e+ecca $o!tenise singur( o a*ere i$ens(. >a $ul#i ani dup( aceea, ea se c(s(torise cu unul dintre cele $ai $ari nu$e din 7uropa, prin#ul Jelipe di -anse*erato, o pu!la$a cu titlu, a c(rui purtare i$oral( era notorie !i care a*ea s( o ac( oarte ne ericit(. 2otul se ter$inase cu un di*or# 'n al treilea an al c(sniciei. <e+ecca o+#inuse ca eti#a n(scut( din aceast( c(s(torie s(/i ie 'ncredin#at( ei. Copilul $uri. 2n(ra e$eie hot(r' atunci s( se consacre a acerilor. A*ea inan#ele 'n snge. -e asocie cu tat(l ei, iar la $oartea acestuia lu( e ecti* conducerea re#elei de CholdinguriC asupra c(reia do$inase el 'n ti$pul *ie#ii. Venind la >ondra, ea 'l pri$i la Claridge, unde locuia, pe unul dintre tinerii asocia#i ai G(ncii >ondrei, care a*ea s(/i prezinte di erite docu$ente. 9ase luni $ai trziu, lu$ea a la cu stupoare c( <e+ecca -anse*erato se c(s(torea cu Alistair Glunt, de!i acesta era cu *reo =H de ani $ai tn(r dect ea. Ur$ar( glu$ele o+i!nuite. 0rietenele ei nu sc(par( ocazia s( procla$e c( <e+ecca '!i pierdea co$plet capul cnd se 'ndr(gostea. ; do*edise de)a cu -anse*erato !i o lua de la 'nceput cu tn(rul Glunt. >ui nu/i p(sa, cu siguran#(, dect de +anii ei, iar ea se 'ndrepta spre o nou( catastro (. 4u se 'nt$pl( ni$ic din toate acestea. -pre surpriza general(, <e+ecca a ost ericit( cu cel de/al doilea so#. ;a$enii care preziser( c( Glunt 'i *a delapida a*erea so#iei sale se 'n!elau. 7l o iu+ea pe <e+ecca !i 'i era idel. 4ici dup( zece ani de la $oartea so#iei sale, el nu s/a rec(s(torit. 5eniul s(u 'n a aceri 'l egala pe acela al disp(rutei. 4u se 'n!ela niciodat( 'n )udec(#ile sale !i nici 'n pre*iziunile sale, integritatea lui era pro*er+ial( !i ad$inistra cu o a+ilitate e,traordinar( interesele colosale reprezentate de grupurile Arnholt !i <otherstein. Ie!ea pu#in 'n societate !i tr(ia si$plu, nu/!i p(r(sea re!edin#a sa din >ondra, o cl(dire $agni ic( situat( pe Chelsea 7$+anN$ent, dect pentru cte*a zile, 'n to*(r(!ia ctor*a prieteni, 'ntr/una din casele sale de la #ar( situate ie 'n Fent, ie 'n 4or olN. 1i pl(cea gol ul, de!i )uca destul de prost, !i p(rea interesat de arta gr(din(ritului. Inspectorul/!e Kapp !i :ercule 0oirot ur( introdu!i 'ntr/un salon lu,os !i con orta+il, =H

unde Alistair Glunt *eni s( li se al(ture aproape i$ediat. Kapp '!i prezent( 'nso#itorul. . V( cunosc dup( reputa#ie, do$nule 0oirot, zise Glunt, dar $i se pare totu!i c( */a$ *(zut, nu de $ult, unde*a. . 4u $ai c(uta#i s( *( a$inti#i, r(spunse 0oirot. 4e/a$ 'ntlnit azi di$inea#( 'n salonul de a!teptare al s(r$anului %orle&. . 1ntr/ade*(r3 e,cla$( Glunt. 9tia$ eu c( *( 'ntlnise$ unde*a. -e 'ntoarse spre Kapp. . Cu ce *( pot a)uta6 'ntre+( el. A$ ost dezolat s( a lu de $oartea lui %orle&. . 9i surprins6 . Joarte surprins. "esigur, 'l cunoa!te$ pu#in, dar nu/$i p(rea un o$ care s(/!i ia *ia#a3 . 1n di$inea#a asta *i s/a p(rut s(n(tos !i +ine dispus6 . "u$nezeule, sigur c( da3 -urznd, Alistair Glunt ad(ug(8 . "ac( tre+uie s( *( spun tot ade*(rul, *( $(rturisesc c(/$i este 'ngrozitor de ric( de dentist !i de aceast( odioas( rez( $ic( pe care o pli$+( printre din#ii pacien#ilor. "e aceea, cnd intru 'n ca+inetul s(u, nu re$arc nici un lucru. "ar cnd totul s/a s r!it, cnd tre+uie s( plec, se schi$+( lucrurile3 4u, */o repet, %orle& era 'n di$inea#a asta ca de o+icei. A$a+il !i gr(+it... . >/a#i *(zut des $ai 'nainte6 . 7ste a treia sau a patra *izit(. 0n( anul trecut, n/a$ a*ut necazuri cu din#ii. . Cine *i l/a reco$andat pe do$nul %orle&6 'ntre+( 0oirot. Glunt (cu un e ort de $e$orie, 'ncruntndu/!i sprncenele. . -( *ede$... %( ca$ sup(ra o $(sea !i/$i a$intesc oarte +ine c( cine*a $i/a spus c( %orle&, din @ueen Charlotte -treet, este un dentist re$arca+il. 4u$ai c( sunt incapa+il s( spun cine anu$e. <egret3 . "ac( */a#i a$inti nu$ele persoanei, zise 0oirot, a#i *rea s( i#i att de a$a+il s( $i/l co$unica#i6 Alistair Glunt 'l pri*i surprins pe 0oirot. . Cu siguran#(, r(spunse el. "etaliul acesta ar prezenta *reun interes6 . 0oate, (cu 0oirot. A$ i$presia c( ar putea i oarte i$portant3 Kapp !i 0oirot, p(r(sind re!edin#a inanciarului, co+orau treptele sc(rii, cnd un auto$o+il se opri la $arginea trotuarului. 7ra o $a!in( C-portC, condus( de o tn(r( care, pentru a se e,trage de la postul s(u de pilotare, a tre+uit s( ac( o ade*(rat( gi$nastic( la+orioas( !i $eritorie. Cei doi +(r+a#i se 'ndep(rtau de)a cnd, 'n s r!it, ea se eli+er( din cochilia sa. 1i strig( cu un C7i3C r(sun(tor. 7i '!i continuar( dru$ul, negndindu/se c( lor li se adresa tn(ra. 7a 'i strig( din nou. "e data aceasta, se oprir( !i se 'ntoarser(. 2n(ra *enea spre ei. 1nalt(, su+#ire, nu$ai $ini !i picioare, cu p(rul castaniu 'nchis !i pielea +ronzat(, a*ea un chip lipsit de ru$use#e, dar inteligent !i energic. . V( cunosc, spuse ea, adresndu/se lui :ercule 0oirot. -unte#i :ercule 0oirot, detecti*ul. Vocea ei era gra*( !i cald(, cu un u!or accent a$erican. 0oirot se 'nclin( cu curtoazie !i, r(spunznd 'ntre+(rii $ute a tinerei, 'l prezent( pe inspector. 7a (cu ni!te ochi $ari, 'n care 0oirot a*u i$presia c( ghice!te o lic(rire speriat(, !i, cu o *oce chinuit(, 'ntre+(8 . Ce c(uta#i aici6... -per... c( nu i s/a 'nt$plat ni$ic unchiului Alistair6 . "e ce crede#i c( i s/ar i putut 'nt$pla ce*a6 zise repede 0oirot. . 4u i s/a 'nt$plat ni$ic6 Atunci, totul este per ect3 =1

Kapp repet( la rndul s(u 'ntre+area lui 0oirot8 . "e ce, do$ni!oar(6... 7a zise, aproape $ecanic8 . ;li*era, Kane ;li*era... . "e ce, do$ni!oar( ;li*era, crede#i c( i s/ar i putut 'nt$pla ce*a do$nului Glunt6 7a rse, cu un rs care suna als, !i r(spunse8 . Cnd 'ntlne!ti poli#i!ti 'n pragul unei case, '#i spui, (r( s( *rei, c( 'n pod sunt +o$+e3... Unchiul $eu */a che$at6 1ntre+area 'i era adresat( lui 0oirot, dar Kapp u cel care r(spunse8 . 4u. 4oi a$ *rut s(/l *ede$. 1n leg(tur( cu o sinucidere care a a*ut loc azi di$inea#(. . ; sinucidere6 . "a. Aceea a do$nului %orle&, dentistul din @ueen Charlotte -treet, nr. A8. . ;h3 7a p(lise. <($ase cte*a secunde ne$i!cat(, pri*ind drept 'naintea ei, cu runtea 'ntunecat( de gri)(, apoi spuse, 'ntr/un el destul de nea!teptat8 . "ar este stupid3 "up( care, 'ntorcndu/le spatele +rusc, se 'ndep(rt( (r( cere$onie, urcnd 'n gra+( treptele !i intrnd 'n casa a c(rei cheie o a*ea. Kapp, oarte $irat, pri*ea aceast( retragere care se$(na cu o ug(. . Curioas( re lec#ie, zise el 'n s r!it. . Curioas(, (cu !i 0oirot, dar !i interesant(. Kapp se dez$etici, '!i pri*i ceasul !i opri un ta,i care toc$ai trecea. 9. 1n holul sla+ ilu$inat din 5lengoErie Court :otel, do$ni!oara -ains+ur& -eale '!i lua ceaiul. -osirea unui o i#er de poli#ie, 'n uni or$(, o tul+ura un pic, dar nu/i displ(cea. 0oirot re$arc( ui$it c( panto ul continua s( ie pri*at de catara$a sa. . 1ntr/ade*(r, do$nule o i#er, zise ea cu o *oce $elodioas(, pli$+ndu/!i pri*irile 'n )urul ei, nu !tiu unde ne/a$ putea instala ca s( i$ lini!ti#i3 7s/te ora ceaiului, 'n#elege#i6 "e apt, $i/a#i per$ite s( *( o er cte o cea!c( de ceai, du$nea*oastr( !i... prietenului du$nea*oastr(6 . 4u, $ul#u$esc, doa$n(, zise Kapp. Vi/l prezint pe monsieur :ercule 0oirot. . Chiar nu *re#i s( accepta#i o cea!c( de ceai6 Atunci poate c( ne/a$ putea instala 'n salon, de!i, la ora aceasta, este de o+icei ca$ $ult( lu$e... Iat(, acolo, 'n col#i!orul acela. Cei de acolo pleac(... >ocul, un $ic patrulater pu#in $ai erit pri*irilor, p(rea relati* cal$. 2recnd 'naintea lor, ea 'i conduse. 0n( acolo, 0oirot culese de pe )os o e!ar ( !i o +atist( pe care ea le sc(pase !i pe care i le restitui 'n ti$p ce se a!ezau. . %ul#u$esc, spuse ea, !i scuza#i/$(3 -unt att de dezordonat(3 9i acu$, inspectore, sau, $ai +ine zis, inspector/!e , nu/i a!a6, *( rog, pune#i/$i ce 'ntre+(ri dori#i3 A acerea asta este de/a dreptul la$enta+il(3 -(r$anul do$n %orle&3 0resupun c(/l preocupa ce*a3 2r(i$ *re$uri att de grele3 . Vi s/a p(rut c( ar a*ea o 'n (#i!are preocupat(, azi di$inea#(, do$ni!oar( -ains+ur& -eale6 7a re lect( un $o$ent. . ;h, "oa$ne, zise ea 'n s r!it, n/a! putea a ir$a a!a ce*a3 4u$ai c(, a*nd 'n *edere '$pre)ur(rile, cred c( a! i ost incapa+il( s( re$arc ce*a3 4u $( si$t st(pn( pe $ine cnd ==

intru 'n ca+inetul unui dentist3 7a cri u!or !i, scli osindu/se, '!i pip(i cu $na +uclele, despre care 0oirot toc$ai re$arcase 'n sinea lui c( sunt ase$enea unor cui+uri de p(s(ri. . 4e pute#i spune, 'ntre+( Kapp, care erau persoanele care se a lau cu du$nea*oastr( 'n salonul de a!teptare6 . -( *ede$... Cnd a$ sosit, nu era acolo dect un tn(r. 0ro+a+il c( su erea groaznic c(ci $ur$ura ce*a strngnd din din#i. >(sa i$presia c( se st(pne!te cu greu, !i r(s oia cu un deget ner*os paginile unei re*iste pe care p(rea incapa+il s/o citeasc(. Apoi, +rusc, s/a ridicat dintr/un salt !i a ie!it. "a, pro+a+il c( se si$#ea 'ntr/ade*(r oarte r(u3 . 9ti#i unde s/a dus6 A p(r(sit casa6 . 4/a$ a+solut nici o idee. 0resupun c( !i/a spus c( nu $ai poate a!tepta !i c( tre+uie s(/l *ad( nu$aidect pe dentist. "ar nu s/a dus la do$nul %orle&, c(ci nici nu plecase +ine cnd *aletul *eni dup( $ine !i $( conduse 'n ca+inetul do$nului %orle&. . 1nainte de plecare */a#i $ai 'ntors 'n salonul de a!teptare6 . 4u. 1$i aran)ase$ p(rul !i/$i pusese$ p(l(ria chiar 'n ca+inetul do$nului %orle&. 9tiu c( e,ist( doa$ne care/!i las( p(l(ria 'n salonul de a!teptare, dar eu nu procedez a!a niciodat(. Una din prietenele $ele, care are acest prost o+icei, !i/a g(sit 'ntr/o zi p(l(ria 'ntr/o stare )alnic(. Cine*a, un copil desigur, se a!ezase pe ea. 9i era o p(l(rie nou(3 . ; ade*(rat( catastro (, zise politicos 0oirot. . Cea *ino*at( este $a$a, relu( do$ni!oara -ains+ur& -eale. Copiii tre+uie s( ie supra*eghea#i. 7i n/au inten#ii rele. 4u$ai c(, dac( nu e!ti atent la ceea ce ac... Kapp aduse discu#ia pe (ga!ul care/l interesa. . 2n(rul acesta su erind, 'ntre+( el, este unicul +olna* pe care l/a#i re$arcat 'n cursul *izitei6 . "a. Cu e,cep#ia unui do$n care co+ora treptele sc(rii chiar 'n $o$entul 'n care eu sosea$. 0leca. 7ra un do$n cu o alur( destul de +izar(, care p(rea str(in... Kapp tu!i u!or. . 7u era$ acela, zise 0oirot cu $ult( de$nitate. . "oa$ne3 e,cla$( do$ni!oara -ains+ur& -eale, pri*indu/l cu aten#ie pe do$nul cel $(run#el. Ierta#i/$(3 -unt att de $ioap( !i parterul acesta este att de 'ntunecos3 A$ o e,celent( $e$orie a iziono$iilor, dar tre+uie s( recunoa!te$ c( aici nu se *ede aproape deloc3 4u i#i sup(rat3 V( rog3 "up( ce 0oirot o lini!ti pe do$ni!oara -ains+ur& -eale, Kapp 'i $ai puse o 'ntre+are. . -unte#i sigur(, do$ni!oar(, c( do$nul %orle& n/a (cut 'n a#a du$nea*oastr( aluzie la *reo discu#ie nepl(cut( pe care tre+uia s/o ai+( 'n cursul di$ine#ii6 . A+solut sigur(. . 4u */a *or+it despre un pacient nu$it A$+eriotis6 . 4u. "e apt, n/a pronun#at alte cu*inte dect pe acelea pe care denti!tii sunt o+liga#i s( le spun( cnd se ocup( de un pacient. Jrazele acelea erau cunoscute de 0oirot, care !i le a$intea8 CCl(ti#i/*( gura, *( rog3 "eschide#i/o pu#in $ai $ult, *( rog3... 4u *( doare6C Kapp o in or$(, 'n acest ti$p, pe do$ni!oara -ains+ur& -eale, c( *a tre+ui s( depun( $(rturie la anchet(. 7a p(ru s( se o+i!nuiasc( cu aceast( idee care $ai 'nti o 'nsp(i$ntase. ; 'ntre+are pus( de Kapp o deter$in(, un pic dup( aceea, s(/!i spun( po*estea *ie#ii sale. 1ntoars( din India, 'n ur$( cu I luni, dup( ce st(tuse prin di*erse hoteluri !i pensiuni, ea se i,ase la 5lengoErie Court, a c(rei at$os er( a$ilial( 'i pl(cea. 1n India, tr(ise $ai ales la Calcutta, lucrnd cu di*er!i $isionari !i dnd lec#ii de dic#ie. . -( *or+e!ti o englez( oarte pur( !i s( articulezi cu*intele 'ntr/un $od irepro!a+il, e,plic( ea, u$ lndu/se 'n pene, este 'n ochii $ei un lucru esen#ial. 2re+uie s( spun c( 'n =D

tinere#e )uca$ 'n di*erse piese de teatru. 4u a*ea$ dect roluri $odeste, dar a*ea$ $ari a$+i#ii. Vroia$ s( )oc repertoriul cunoscut. 1n cele din ur$( a$ (cut turnee 'n toat( lu$ea8 -haNespeare, Gernard -haE... Continu( dup( un suspin studiat8 . 4enorocirea, 'n ce ne pri*e!te pe noi, e$eile, este ini$a3 -unte$ la +una ei pl(cere. %/a$ c(s(torit dintr/o nes(+uin#(. 4e/a$ desp(r#it aproape i$ediat. Jusese$ decep#ionat( crunt. %i/a$ reluat nu$ele de do$ni!oar( !i, atunci, gra#ie unor onduri o+#inute de la prieteni, a$ deschis un curs de dic#ie. A$ contri+uit $ult la crearea unei e,celente co$panii de actori a$atori. 2re+uie s( *( ar(t noti#ele $ele... Kapp cuno!tea 'n ce consta pericolul. 1!i anun#( deci plecarea. 1n ti$p ce/!i lua r($as +un, do$ni!oara -ains+ur& -eale 'i atrase aten#ia asupra unui ulti$ punct. . "ac(, 'nt$pl(tor, nu$ele $eu ar tre+ui s( apar( 'n ziare 'n calitate de $artor(, de e,e$plu, a#i *rea s( *( asigura#i c( *a i scris corect, %a+elle -ains+ur& -eale, %a+elle cu doi C>C !i C7C, iar -eale, -, 7, A, >, 7... 4or$al, dac( aptul 'i intereseaz(, s( rea$inteasc( apari#ia $ea 'n CCu$ *( placeC pe scena din ;, ord <epertor& 2heatre... Kapp '!i c(ut( sc(pare 'n ug(8 1n ta,i, scoase un o tat de u!urare !i '!i !terse runtea. . "ac( ar i necesar, declar( el, nu ne *a i greu s(/i *eri ic($ spusele. 4u$ai dac( nu ne/a po*estit de la 'nceput pn( la s r!it +as$e +une de ador$it copiii, ceea ce nu cred... . ;a$enii care $int, ad(ug( 0oirot, nu dau attea detalii !i po*e!tile lor par $ai ade*(rate. . %( te$ea$ s( nu re uze s( *in( la anchet(, relu( Kapp. 1n general, etele +(trne au oroare de acest gen de e,hi+i#ii. "ar aptul c( a )ucat cnd*a teatru a decis/o s( accepte (r( ezitare. -( ie oarecu$ *edet(, unde*a, este o tenta#ie c(reia nu/i poate rezista3 . Chiar crezi c( *ei a*ea ne*oie de ea la anchet(6 . 4u !tiu 'nc(. "epinde. 1n orice caz, sunt $ai con*ins ca oricnd, 0oirot, c( nu/i *or+a de o sinucidere. . 9i $o+ilul63 . 4/a$ deoca$dat( nici o idee. Cine !tie dac( %orle& nu a sedus/o cnd*a pe iica lui A$+eriotis6 0oirot 'ncerc( s( !i/l i$agineze pe %orle& (cnd/o pe J(t/Jru$os pe lng( o tn(r( !i ru$oas( grecoaic( cu ochii $ari !i languro!i. 2a+loul nu era *erosi$il, iar 0oirot 'i rea$inti lui Kapp c( <eill& le spusese c( asociatul lui nu !tia s( pro ite de +ucuriile *ie#ii. . 9tiu, (cu Kapp. "ar 'n cursul unei croaziere se poate 'nt$pla orice3 "e alt el, *o$ cunoa!te $ai +ine situa#ia dup( ce *o$ *or+i cu cet(#eanul A$+eriotis. >a -a*o&, unc#ionarul de la recep#ie 'l pri*i pe Kapp 'ntr/un el destul de +izar cnd poli#istul 'i ceru s(/i anun#e do$nului A$+eriotis *izita sa. . <egret $ult, do$nule, zise el, dar $( te$ c( nu/l pute#i *edea pe monsieur A$+eriotis. . 7i +ine, te 'n!eli oarte tare3 replic( poli#istul cu o *oce aspr(. 1n acela!i ti$p, 'ntredeschizndu/!i porto elul, 'l l(s( pe unc#ionar s( 'ntrez(reasc( legiti$a#ia care/i atesta unc#ia. . 4u $/a#i 'n#eles, do$nule, relu( o$ul. $onsieur A$+eriotis a $urit acu$ o )u$(tate de or(. :ercule 0oirot a*u i$presia c( se 'nchide o u!(. 1nceti!or, dar de initi*.

=4

III. Cinci, !ase, 'n codru *reascuri culeg... 1. =4 de ore $ai trziu, Kapp 'l che$a pe 0oirot la tele on. Vor+ea cu a$(r(ciune. . Jali$ent pe toat( linia3 zise el. . Cu$ a!a6 . %orle& s/a sinucis cu ade*(rat. 9tiu !i de ce. . "e ce6 . %i s/a 'n$nat chiar acu$ raportul $edicului re eritor la $oartea lui A$+eriotis. <enun# la )argonul $edical. 1n stil *ulgar, *o$ spune c( a $urit ca ur$are a ad$inistr(rii unei doze e,cesi*e de adrenalin( !i de procain(. Ini$a nu i/a rezistat !i nu $in#ea +ietul o$ cnd a ir$a, ieri dup(/a$iaz(, c( nu se si$te +ine. Cu asta totul se e,plic(3 Anestezicul de care se ser*esc denti!tii pentru anestezii locale este pe +az( de adrenalin( !i procain(. %orle& s/a 'n!elat asupra dozei, !i/a dat sea$a de eroarea sa, dup( plecarea lui A$+eriotis, !i, de rica scandalului, s/a sinucis3 . Cu un re*ol*er despre care nu se !tie c( i/ar apar#ine6 . <e*ol*erul acesta putea i oarte +ine 'n posesia lui de $ult( *re$e, (r( ca el s( i spus cui*a. 4u spune$ 'ntotdeauna totul despre noi oa$enilor al(turi de care tr(i$3 "ac( #i/a! spune tot ce li se ascunde uneori acestor oa$eni, ai i stupe iat3 . A!a este, ad$ise 0oirot. . ;ricu$, relu( Kapp, a acerea/i clasat(. 2otul se e,plic( oarte logic. . 4u/#i *oi ascunde, drag( prietene, replic( 0oirot, aptul c( e,plica#ia asta este departe de a/$i da satis ac#ie deplin(. 7ste ade*(rat c( anu$i#i +olna*i reac#ioneaz( oarte nea!teptat la anesteziile locale, este e,act c(, 'n anu$ite cazuri, adrenalina 'n co$+ina#ie cu procaina a putut produce e ecte to,ice. 7ste o pro+le$( de te$pera$ent. "ar nici denti!tii, nici $edicii nu '$ping, 'n general, con!tiin#a pro esional( pn( la a se sinucide, dac( li se 'nt$pl( *reun accident +olna*ilor lor3 . "e acord3 zise Kapp. 4u$ai c( tre+uie s( ace$ o distinc#ie3 Cnd anestezicul a ost ad$inistrat 'n doz( nor$al(, nu i se poate repro!a ni$ic doctorului, care nu a*ea cu$ s( pre*in( reac#ia deose+it( a +olna*ului s(u. "ar, 'n cazul de care ne ocup($, gre!eala pro esional( este e*ident(. 4u a$ 'nc( ci rele, pentru c( analizele acestea cantitati*e necesit( oarte $ult ti$p, dar pot s( a ir$ c( doza era cu $ult superioar( celei nor$ale3 . "ar, o+iect( 0oirot, nu era dect o gre!eal(, nu era o cri$(. . Ade*(rat3 7,ist( 'ns( erori care te distrug. "in punct de *edere pro esional, %orle& era ter$inat. 4/ai $ai g(si pe ni$eni care s(/!i pun( *ia#a 'n $inile unui dentist capa+il s( in)ecteze o doz( $ortal( de otra*(, chiar dac( oricui 'i poate i per$is( o clip( de neaten#ie3 . <ecunosc c( o eroare de elul acesteia este groza* de sup(r(toare. . <e#ine c(/i *or+a de un lucru ce se poate 'nt$pla. %edicii ori ar$aci!tii care nu s/au 'n!elat nicicnd, ani !i ani de zile, au, 'ntr/o +un( zi, o secund( de neaten#ie !i produc o ade*(rat( catastro (3 9i tre+uie s( suporte consecin#ele acestui apt. %orle& era un tip sensi+il. Cnd i se 'nt$pl( una ca asta, un $edic are de o+icei, al(turi de el, un ar$acist ori un asistent cu care '$parte responsa+ilitatea. %orle&, 'ns(, era singurul r(spunz(tor. 0oirot 'nc( nu era con*ins. . 4u crezi c( ar i l(sat 'n ur$a lui un $esa)6 %(car pentru a/!i e,plica eroarea !i a declara c( nu *rea s( supra*ie#uiasc( unui o$ pe care l/a o$ort din gre!eal(. Consider c( ar i putut scrie 'n gra+( cte*a cu*inte pentru sora lui... . "ac( lucrurile s/au petrecut a!a cu$ cred eu, r(spunse Kapp, este nor$al s( nu i (cut =A

a!a ce*a. 9i/a dat sea$a +rusc de ceea ce s/a 'nt$plat, !i/a pierdut st(pnirea de sine !i, (r( s( $ai stea pe gnduri, s/a sinucis3 Cu$ 0oirot t(cea, Kapp continu(8 . 2e cunosc, a$ice3 "ac( #i/ai +(gat 'n cap ideea c( e!ti 'n prezen#a unei cri$e, nu *rei s( renun#i !i tre+uie s( ie o cri$(3 <ecunosc c(, de data aceasta, eu sunt cel care te/a$ condus pe c(rarea r(z+oiului. %/a$ 'n!elat, '#i $(rturisesc cu u$ilin#(3 . Continuu s( cred, zise 0oirot, c( e,ist( alt( e,plica#ie. . 0ot e,ista chiar $ai $ulte, nu $( 'ndoiesc de asta, replic( Kapp, iar eu $/a$ gndit la cte*a. "ar toate $i se par antastice3 0ute$ presupune c( A$+eriotis l/a o$ort pe %orle&, dup( care acesta s/a 'ntors la el, la hotel, !i s/a sinucis, cuprins de re$u!c(ri. "ac( crezi c( aceast( ipotez( este posi+il(, eu personal, nu sunt deloc de aceast( p(rere3 -cotland Mard/ul $i/a co$unicat in or$a#iile de care dispune despre A$+eriotis. Joarte interesant. 7ra un $ic hotelier grec, care, dup( ce a (cut un pic de politic( 'n #ara sa, 'ncepuse s( ac( spiona) 'n 5er$ania !i 'n Jran#a. %eseria nu/l '$+og(#ea att de repede cu$ '!i dorea el !i se presupune c( s/a apucat !i de !anta). 7ra, 'n general *or+ind, un tip lipsit de scrupule. Anul trecut s/a a lat 'n India !i se crede c(, acolo, i/a sustras unui prin# indigen su$e considera+ile. 4u$ai c(, tipul iind !iret, nu s/a putut g(si nici o pro+( care s(/l incri$ineze. "ac( *rei o alt( ipotez(, $ai a$ una de rezer*(3 "intr/un $oti* sau altul, A$+eriotis are asupra lui %orle& un ascendent !i 'l !anta)eaz(. ; erindu/i/se ocazia, %orle& pro it( pentru a/i in)ecta 'n gingii o doz( $asi*( de adrenalin( !i de procain(. -e +izuie pe aptul c( $oartea du!$anului s(u *a trece drept un accident ne ericit. "up( plecarea lui A$+eriotis, este cuprins de re$u!c(ri !i se sinucide. 7ste !i asta o teorie, de!i, 'n ce $( pri*e!te, $i/e greu s(/l *(d pe %orle& 'n rolul unui asasin. 0entru $ine, unica e,plica#ie *ala+il( este, #i/o repet, cea pe care #i/a$ spus/o8 %orle&, suprasolicitat de acti*itatea sa, a co$is o gre!eal(. Ca$ aceasta *a i concluzia anchetei. I/a$ *or+it despre a acerea asta co$isarului principal, iar acesta este categoric... . Joarte +ine, spus 0oirot cu un o tat. Joarte +ine... . 1#i 'n#eleg senti$entele, conchise cu a$a+ilitate Kapp. "ar nu po#i s( dai de iecare dat( peste o cri$( ru$oas(3 A!a c( '#i spun8 C0e curnd3C !i/$i cer scuze repetnd 'n contul $eu aceast( raz( de*enit( clasic(8 C-cuz(/$( c( te/a$ deran)at3C... >a re*edere, dragul $eu 0oirot3 Acestea iind spuse, el puse receptorul 'n urc(. =. :ercule 0oirot era instalat 'n a#a +iroului s(u. Un +irou $odern. 1n $aterie de $o+il(, 0oirot iu+ea tendin#a $odern(, din cauza liniilor sale so+re !i nete pe care le pre era cur+elor, orict de gra#ioase ar i ost ele, speci ice stilului *echi. 1n a#a lui se a la o oaie de hrtie p(trat( pe care, su+ ru+rici +ine deli$itate, scrisese cte*a o+ser*a#ii. %ai 'nti, acestea8 A$+eriotis. -piona). "e ce se a la 'n Anglia6 1n India, anul trecut. 1n ti$pul unei perioade de tul+ur(ri !i agita#ii. 0oate c( era un agent re*olu#ionar. Ur$a apoi un nu$e cu un se$n de 'ntre+are8 :oEard <aiNes6 9i apoi o raz(8 C"ar este stupid3C 0oirot re lect(. A ar(, pe $arginea per*azului se a!ezase o pas(re care #inea 'n ciocul ei o r($uric( necesar( construirii cui+ului s(u. 9i 0oirot ca$ aducea cu o pas(re, cu capul lui #uguiat, 'n or$( de ou. =I

>(s( un spa#iu al+ pe pagina respecti*( !i scrise su+ ulti$ul rnd8 "o$nul Garnes6 Apoi, $ai )os8 Giroul lui %orle&6 Ur$e pe co*or. 0osi+ilit(#i. 0ri*i pentru o clip( cu $ult( aten#ie acest ulti$ rnd, apoi se ridic( !i ceru s( i se aduc( p(l(ria !i +astonul, dup( care ie!i. D. 2rei s erturi de or( $ai trziu, :ercule 0oirot l(sa 'n ur$( sta#ia de la %etropolitan, a)ungea 'n 7aling GroadEa& !i ter$ina pe )os parcursul pe care/l a*ea de (cut pn( la Castlegarden <oad nr. 88. 7ra o cas( $ic(, izolat( de celelalte !i desp(r#it( de strad( printr/o gr(din( 'ngri)it( ad$ira+il, pe care 0oirot o conte$pl( cu o *ie satis ac#ie. . Iat( cel pu#in ce 'nsea$n( o si$etrie per ect(3 $ur$ur( el pentru sine. "o$nul Garnes era acas(. Veni nu$aidect 'n $ica su ragerie unde detecti*ul usese introdus. 7ra un o$ cu o talie su+ cea $i)locie, aproape co$plet chel !i ai c(rui ochi clipeau 'n spatele ochelarilor cu sticla groas(. Qinea 'n $n( cartea de *izit( a lui 0oirot, care/i usese 'n$nat( de ca$erist(. . $onsieur 0oirot, zise el cu o *oce pi#ig(iat(, sunt oarte onorat de *izita du$nea*oastr(. "etecti*ul se scuz(. . V( rog s( $( ierta#i c( $/a$ prezentat la du$nea*oastr( pe nea!teptate... . 4u *( scuza#i, r(spunse do$nul Garnes, a#i (cut oarte +ine !i a#i ales oarte +ine ora. ;ra !apte (r( un s ert, 'n aceast( perioad( a anului, reprezint( aproape certitudinea de a/i g(si pe oa$eni la ei acas(3 1i indic( cu $na un scaun *izitatorului s(u. . >ua#i loc, do$nule 0oirot. 0ro+a+il c( a*e$ a ne spune $ulte lucruri. 1$i i$aginez c( este *or+a de @ueen Charlotte -treet, nu$(rul A86 . A*e#i dreptate, zise 0oirot. "ar */a! putea 'ntre+a ce anu$e *( ace s( presupune#i c( este *or+a despre acest caz6 . -cu$pul $eu do$n 0oirot, a$ p(r(sit %inisterul de Interne de ct(*a *re$e de)a, dar n/a$ ruginit co$plet. 7,ist( a aceri care nu au ne*oie de pu+licitate !i pentru care este pre era+il s( nu apelezi la poli#ie. 7ste inutil s( atragi aten#ia asupra lor3 . Vre#i s(/$i per$ite#i 'nc( o 'ntre+are6 "e ce considera#i c( a acerea nu are ne*oie de pu+licitate6 . %( 'n!el6 7i +ine, regret3 Aplecndu/se 'nainte !i agitndu/!i ochelarii pe care toc$ai !i/i scosese, do$nul Garnes ad(ug(8 . Cnd este *or+a de spiona), monsieur 0oirot, nu ple*u!ca este i$portant(. Cei care ar tre+ui prin!i sunt pe!tii $ari. "ar, pentru a reu!i, tre+uie s( ii oarte atent s( nu sperii ple*u!ca3 . %i se pare, do$nule Garnes, zise cu si$plitate 0oirot, c( du$nea*oastr( !ti#i $ult $ai $ulte lucruri dect $ine3 . 4u !tiu a+solut ni$ic, replic( do$nul Garnes. 4u ac dect s( su+liniez cte*a apte !i att. . Cu$ ar i6 . Cu$ ar i, de e,e$plu, prezen#a lui A$+eriotis la %orle&. Uita#i c( eu a$ stat 'n a#a =L

lui, 'n salonul de a!teptare, unul sau dou( $inute. 4u $( cuno!tea. 1ntotdeauna a$ ost unul din acei oa$eni care trec neo+ser*a#i... Uneori este oarte util... "ar, eu l/a$ re$arcat... !i a$ ghicit per ect ce c(uta aici3 . Adic(6 ;chii do$nului Garnes clipir( 'ntr/un rit$ accelerat. . Vede#i du$nea*oastr(, do$nule 0oirot, spuse el, noi, englezii, sunte$ ni!te oa$eni e,tre$ de o+ositori. -unte$ conser*atori pn(/n $(du*a oaselor3 Go$+(ni$, protest($, dar nu a*e$ 'n ond nici un che s( 'nlocui$ institu#iile noastre cu altele de crea#ie $ai recent(3 -unte$ cu totul ata!a#i siste$ului nostru de$ocratic, iar agitatorii str(ini, pe care/i intereseaz( #ara noastr(, sunt oarte contraria#i din cauza aceasta. Ceea ce/i sup(r( este aptul c( a*e$, !i este un lucru aproape e,cep#ional la ora actual( 'n 7uropa, inan#e solide3 9i atta *re$e ct lucrurile *or r($ne ast el, nu *a i ni$ic de (cut pentru ei 'n Anglia... iat( de ce ar i att de interesant pentru ei s(/i eli$ine pe oa$eni ca Alistair Glunt3 "o$nul Garnes '!i trase o clip( su letul !i continu(8 . Glunt este unul dintre acei oa$eni care/!i pl(tesc datoriile !i tr(iesc (r( a/!i ciunti capitalul, !i asta, indi erent c( dispun de su$e enor$e de +ani ori c!tig( oarte pu#in. 7l consider( c( +ugetul na#ional prezint( si$ilitudini cu +ugetul unui particular. "e aceea, *a i '$potri*a a*enturilor costisitoare, '$potri*a e,perien#elor utopice... !i acesta/i un $oti* pentru care unii au decis c( ar i +ine s( dispar(. . Ah3 (cu 0oirot. "o$nul Garnes continu(8 . Cunosc pro+le$a. 7,ist( 'n rndurile acestea unii C oarte +uniC, care *iseaz( la o lu$e $ai +un( !i al#ii $ult $ai pu#in +uni, care nu sunt, de apt, dect ni!te pu!la$ale, sosite, adesea, de oarte departe. 9i unii !i ceilal#i sunt de acord asupra $ai $ultor puncte de *edere !i, $ai ales, asupra acestuia8 CGlunt tre+uie s( dispar(C. 9i asta pentru c( este unul dintre sus#in(torii er$i ai acestei *echi ordini sociale pe care tre+uie s/o distrug(3 Unde/i ade*(rul6 4u !tiu. 1nainte de a distruge, n/ar tre+ui s( i$ siguri c( *o$ putea reconstrui !i ace $ai +ine6 >ucrul acesta ar $erita s( ie discutat, dar, pentru $o$ent, nu dez+aterea aceasta ne intereseaz(. 4oi nu ne ocup($ de teorii a+stracte, ci de apte. "ac( *or i supri$ate unda#iile, casa se *a pr(+u!i... -e apleac( spre 0oirot !i ad(ug(, cu *oce sc(zut(8 . Iat( de ce *or s(/l o$oare pe Glunt. 9tiu asta. 9i a$ con*ingerea c( ieri di$inea#( au ost pe punctul de a reu!i. 0oate $( 'n!el, dar asta $/ar surprinde teri+il. Au ost precedente. -punnd aceasta, cit( trei nu$e8 acela al unui cancelar al Ad$inistra#iei inanciare, a c(rui politic( era deose+it de inspirat(? acela al unui industria! puternic c(ruia lu$ea 'i ad$ira *ederile largi? !i, 'n s r!it, acela al unui tn(r politician care a*ea priz( la $ul#i$i. 0ri$ul a $urit pe $asa de opera#ie, al doilea 'n ur$a unei $aladii 'ngri)ite prea trziu, al treilea usese c(lcat de un auto$o+il. . 1n cele trei cazuri, continu( do$nul Garnes, nu s/a riscat a+solut ni$ic. 1n ce/l pri*e!te pe cancelarul Ad$inistra#iei inanciare, $edicul 'ns(rcinat cu anestezia a co$is o $ic( gre!eal(. >ucrurile acestea se $ai 'nt$pl(. 1n al doilea caz, $edicul curant, care nu era un specialist, s/a 'n!elat asupra diagnosticului. 9i, 'n al treilea, era *or+a de o $a$( 'nne+unit( care CalergaC la c(p(tiul copilului s(u +olna*. A*ocatul i/a (cut pe )ura#i s( plng(, iar ace!tia au achitat/o pe doa$na 'n discu#ie. <elu( dup( o scurt( t(cere8 . 2oate acestea n/au p(rut ni$(nui suspecte iar ast(zi sunt lucruri de)a uitate, dar poate */ar interesa s( !ti#i ce s/a 'nt$plat cu eroii acestor trei a*enturi. 0ri$ul, $edicul care a (cut anestezia, posed( acu$ un $agni ic la+orator de cercet(ri pentru instalarea c(ruia a cheltuit o a*ere. Al doilea s/a pensionat. 2r(ie!te acu$ pe $alul $(rii, pe o proprietate ru$oas(, care/i apar#ine, !i are un iaht. Ct despre acea doa$n(, copiii s(i pri$esc o e,celent( educa#ie !i, 'n =8

ti$pul *acan#elor, se 'ntlnesc la #ar(, pe super+ul do$eniu cu$p(rat de $a$a lor... Ad(ug(, dnd u!or din cap8 1n toate pro esiunile, poate i g(sit 'ntotdeauna un o$ accesi+il la tenta#ie. 1$pre)ur(rile au *rut 'ns( ca %orle& s( nu ie. . Asta ar i e,plica#ia $or#ii sale, dup( p(rerea du$nea*oastr(6 . A!a cred, r(spunse do$nul Garnes. Un o$ ca Glunt nu este u!or de 'ntlnit !i de atins. 7ste p(zit, prote)at. Accidentul de $a!in( este oarte hazardat !i nu reu!e!te 'ntotdeauna. "ar un o$ este practic lipsit de ap(rare cnd se a l( pe scaunul dentistului. "up( p(rerea $ea, %orle& nu a *rut s( $ar!eze. 9i, pentru c( !tia prea $ulte, ei l/au supri$at. . Cine, CeiC6 . ;a$enii care sunt 'n runtea organiza#iei care se a l( 'n spatele tuturor aptelor pe care toc$ai *i le/a$ relatat. "esigur, nu a e,istat dect un e,ecutant. . 9i anu$e6 . A! putea s(/$i asu$ riscul unei presupuneri, dar nu *a i dect o supozi#ie !i $/a! putea 'n!ela. . <eill&6 zise cal$ 0oirot. . 1ntr/ade*(r, la el ar i nor$al s( ne gndi$, declar( do$nul Garnes. 4u cred c( i s/a cerut do$nului %orle& s( ac( el 'nsu!i trea+a. A! +(nui $ai curnd c( acesta tre+uia, 'n ulti$ul $inut, su+ un prete,t oarecare, de e,e$plu in*ocnd o +rusc( indispozi#ie, s(/l roage pe Glunt s( se lase 'ngri)it de asociatul s(u. <eill& ar i inter*enit !i lu$ea ar i *or+it de un accident deplora+il. 2n(rul dentist, ur$(rit 'n )usti#ie, cu$ este iresc, s/ar i ar(tat att de ne ericit !i att de cople!it de re$u!c(ri 'nct ar i sc(pat cu o conda$nare u!oar(, iar ce*a $ai trziu l/a$ i reg(sit tr(ind unde*a din *enituri oarte con orta+ile !i renun#nd la pro esia sa. -( nu crede#i c( in*entez un ro$an oileton, lucrurile acestea se 'nt$pl(3 . 9tiu asta, spuse 0oirot. "o$nul Garnes puse $na pe o carte cu coper#i 'nchise la culoare care se a la pe $as(. . A$ citit o $ul#i$e de ro$ane de spiona), relu( el. 0o*estesc a*enturi antastice dar care, este destul de curios s/o re$arc($, nu sunt $ai e,traordinare dect autenticele istorii de spiona). 7,ist( 'n *ia#( a*enturieri cu chip adora+il, e,ist( oa$eni +izari care *or+esc cu un puternic accent str(in, e,ist( +ande interna#ionale !i !e i a c(ror putere nici $(car nu este +(nuit(. "ac( ar i de)a pu+licate unele din 'nt$pl(rile ade*(rate pe care le cunosc, sunt con*ins c( ni$eni nu ar *rea s( le cread(. . Ce rol )oac( A$+eriotis 'n teoria du$nea*oastr(6 'ntre+( 0oirot. . 4u prea !tiu, $(rturisi do$nul Garnes. 0oate c( era sortit s( de*in( #ap isp(!itor. A )ucat deseori du+lu !i este posi+il s( se i dorit s( se ter$ine cu el cu aceast( ocazie. 7ste doar o sugestie... . Ad$i#nd c( a#i intuit +ine, zise 0oirot, ce se *a 'nt$pla acu$6 "o$nul Garnes '!i sc(rpin( nasul, dar r(spunse (r( s( ezite8 . Vor 'ncerca iar. 7*ident, Glunt este prote)at, dar g(rzile sale de corp ar ace +ine s(/!i sporeasc( *igilen#a. 4u tre+uie s( se a!tepte ca un o$ 'nar$at s( apar( +rusc dintr/un tu i! sau la *reun atac produs la un col# de strad(. "u!$anii lui sunt de o alt( natur(. -(/i ie ric( de oa$eni care nu inspir( ne'ncredere, de prietenii lui, de +(trnii ser*itori, de ar$acistul care/i prepar( siropul, de negustorul de *inuri de la care '!i cu$p(r( *inul de 0orto pe care/l pre er(3 :a+ar n/a*e#i de ce sunt 'n stare oa$enii s( ac( pentru a/!i asigura un $ic *enit de *reo patru $ii de lire3 . Chiar att de $ult6 . 0oate chiar $ai $ult3 -e (cu un $o$ent de t(cere. . %/a$ gndit la <eill& chiar de la 'nceput, zise 0oirot. . Jiindc( este irlandez !i iindc( 'n Irlanda e,ist( $ai $ulte asocia#ii re*olu#ionare6 =9

. 4u att din cauza aceasta ct pentru aptul c( pe co*orul din ca+inetul lui %orle& e,ist( ni!te ur$e care sugereaz( c( corpul acestuia a ost trt. "ac( %orle& ar i ost o$ort de unul dintre +olna*ii s(i, apta s/ar i petrecut chiar 'n ca+inet !i n/ar $ai i ost cazul s( ie deplasat cada*rul. Iat( de ce $/a$ gndit nu$aidect c( n/a ost asasinat 'n ca+inetul s(u, ci al(turi, 'n +irou. Ceea ce ne ace s( crede$ c( n/a ost o$ort de unul dintre +olna*ii s(i, ci de unul dintre apropia#ii s(i. . Gine gndit, re$arc( Garnes. 0oirot se ridic(. . V( $ul#u$esc cu $ult( sinceritate, zise el, lundu/!i r($as +un. A$ i$presia c( ceea ce $i/a#i spus '$i *a i e,tre$ de olositor. 4. 1nainte de a se 'ntoarce acas(, 0oirot se opri la 5lengoErie Court :otel. A doua zi di$inea#a, ca ur$are a acestei *izite, 'l che$( pe Kapp la tele on. . Gun( ziua, drag( prietene, zise el. Ancheta are loc ast(zi6 . "a. Vei asista la ea6 . 4u cred3 . 1$i i$aginez c( nu *a prezenta nici un interes. . Vei cere s( se 'n (#i!eze ca $artor do$ni!oara -ains+ur& -eale6 . Adora+ila %a+elle, cu doi > !i 7 'n inal, care ar putea la el de +ine s( se nu$easc( %a+el, G, 7, >, ca toat( lu$ea6 Je$eile $( *or ului 'ntotdeauna3 4u, nu a$ citat/o. 4u/i ne*oie3 . Qi/a dat *reun se$n de *ia#(6 . 4u. "e ce6 . %( 'ntre+a$ doar3 0entru c(, poate ai i interesat s( a li c( do$ni!oara -ains+ur& -eale a p(r(sit 5lengoErie Court :otel alalt(ieri seara, chiar '/nainte de ora cinei, !i c(, de atunci, nu a $ai ap(rut. . Ce spui6 -( i ugit6 . 7ste o e,plica#ie *erosi$il(. . "ar de ce6 7ste o e$eie oarte cu$secade !i c(reia nu i se poate repro!a ni$ic3 A$ cerut prin ca+lu in or$a#ii re eritoare la ea . asta 'nainte de a cunoa!te cauza $or#ii lui A$+eriotis, c(ci alt el nu $( $ai deran)a$ s/o ac . !i Calcutta $i/a r(spuns ieri seara. 4i$ic de repro!at. 2ot ceea ce ne/a relatat este ade*(rat. 0oate c( a trecut pu#in ca$ repede peste po*estea cu $aria)ul ei, dar nu/i gra*. -/a c(s(torit cu un student hindus !i a +(gat apoi de sea$( c( el $ai are o $ul#i$e de rela#ii senti$entale. Atunci !i/a reluat nu$ele de do$ni!oar( !i s/a ocupat de opere de +ine acere. Joarte +ine *(zut( de $isionari, ea a/nceput s( dea lec#ii de dic#ie !i este ade*(rat c( a participat la crearea unui teatru de a$atori. 0e total, este ceea ce eu a! nu$i o e$eie reduta+il(, dar despre care nu se poate presupune c( ar i a$estecat( 'ntr/o cri$(. 9i acu$ '$i spui c( a plecat3 Chiar c( nu $ai 'n#eleg ni$ic3 Kapp t(cu cte*a $inute, apoi ad(ug(8 . 0oate c( s/a s(turat de hotelul acela6 1n locul ei, n/a! i a!teptat att de $ult ca s(/$i ac +aga)ul3 . Gaga)ele ei au r($as acolo, r(spunse 0oirot. 4u a luat ni$ic cu sine. Kapp stri*i 'ntre din#i o 'n)ur(tur(. . >a ce or( a plecat6 'ntre+( el apoi. . 0e la ora !apte (r( un s ert. . Ce cred oa$enii din pensiune despre asta6 DH

. -itua#ia 'i 'ngri)oreaz(. "irectoarea este nelini!tit(. . "e ce nu a pre*enit poli#ia6 . 0entru c(, dragul $eu, unei e$ei i se poate 'nt$pla s(/!i petreac( noaptea !i altunde*a dect la ea acas(, chiar dac( asta ar p(rea ne*erosi$il, !i pentru c( la 'ntoarcerea ei ar i destul de sup(rat( s( constate c( a ost alertat( poli#ia pentru c( a dor$it 'n alt( parte. "oa$na :arrison . este directoarea de la 5lengoErie . a tele onat la spitale, te$ndu/se de un accident. 2oc$ai se preg(tea s( ac( apel la poli#ie cnd a$ sosit eu !i $/a pri$it de parc( a! i ost %esia. I/a$ spus c(/$i asu$ r(spunderea !i c( a acerea *a i 'ncredin#at( unui o i#er de poli#ie care este discre#ia 'ns(!i. . 0resupun c( la $ine te re eri6 . 7,act. Kapp $or$(i cte*a $ul#u$iri ironice. . 4e/a$ 'n#eles, zise el, 'n cele din ur$(. 4e 'ntlni$ la 5lengoErie dup( anchet(. A. . 1n s r!it, zise Kapp urios, 'n ti$p ce o a!teptau pe directoare, de ce nai+a a si$#it e$eia aceea ne*oia s( dispar(6 . Ad$i#i c( este un lucru curios6 spuse 0oirot. 4u a*ur( ti$pul necesar de a ace alte re$arci. "oa$na :arisson, directoarea !i proprietara pensiunii 5lengoErie Court :otel, ap(ru. "o$ni!oarei :arisson aproape c(/i d(dur( lacri$ile !i pri$a 'ntre+are a lui Kapp declan!( un *erita+il potop *er+al. Aceast( doa$n( cu$secade era oarte nelini!tit(. ;are ce i se putuse 'nt$pla do$ni!oarei -ains+ur& -eale6 >uase 'n considera#ie toate ipotezele8 pierderea $e$oriei, o indispozi#ie +rusc(, he$oragie, accident de circula#ie, agresiune co$is( de persoane 'nar$ate ur$at( de urt, etc. "oa$na :arisson se 'ntrerupse pentru a/!i trage su letul !i conchise8 . ; e$eie att de 'ncnt(toare3... 9i care p(rea att de ericit( cu noi3 >a cererea lui Kapp, ea 'i conduse pe cei doi +(r+a#i 'n ca$era pe care o ocupase disp(ruta. 2otul era curat !i ordonat, de la hainele g(site 'n dulap, pn( la c($a!a de noapte '$p(turit( pe pern(. 1ntr/un col# se $ai a lau dou( *alize oarte o+i!nuite !i, aliniate su+ o toalet(, nenu$(rate perechi de panto i solizi de $ers, dou( pereche de ghete de lac cu toc 'nalt, panto i de sear( din satin negru, care nu useser( purta#i la drept *or+ind, !i o pereche de $o/ casini. 0oirot re$arc( aptul c( panto ii de sear( a*eau un nu$(r $ai $ic, de unde se putea presupune ie c( do$ni!oara -ains+ur& -eale a*ea +(t(turi, ie c( #inea $ult la elegan#a e,tre$it(#ilor sale in erioare. 1n leg(tur( cu asta, se 'ntre+a dac( ea a*usese ti$p s(/!i coas( la loc catara$a panto ului 'nainte de a ie!i. -pera c( da, $ai ales c(, pentru el, negli)en#a *esti$entar( era 'ntotdeauna ce*a insuporta+il. Kapp e,a$ina ni!te scrisori g(site 'ntr/un +irou. 0oirot trase un sertar de la co$od(, constat( c( era plin de len)erie de corp !i/l '$pinse la loc discret, re$arcnd 'n sinea lui c( do$ni!oara -eale p(rea s( aprecieze $ult lucrurile de ln(. "eschise apoi alt sertar care con#inea ciorapi. . Ai g(sit ce*a, 0oirot6 'ntre+( Kapp. 0oirot pri*ea atent o pereche de ciorapi, a*nd pe chip un aer tare ne ericit8 . 4u, spuse el. 7ste nu$(rul C=C, $(tase arti icial(, pre# pro+a+il8 doi !ilingi !i 11 pence3 . 0arc( ai i un co$isar e*aluator. -urznd, Kapp ad(ug(8 D1

. 4ici pe aici n/a$ g(sit $are lucru3 "ou( scrisori sosite din India, dou( sau trei chitan#e eli+erate de ni!te organiza#ii carita+ile, nici o ur$( a *reunei acturi3 "o$ni!oara -ains+ur& -eale este cu siguran#( o persoan( oarte +ine... . "ar, re$arc( 0oirot, cine*a care se '$+rac( oarte prost3 . J(r( 'ndoial(, declar( Kapp, deoarece consider( c( asta n/are nici o i$portan#(3 1!i not( o adres(, luat( de pe o scrisoare *eche de dou( luni. . 0oate c( persoanele acestea ne/ar putea da rela#ii despre ea, zise el. >ocuiesc 'n :a$pstead !i par s/o cunoasc( destul de +ine. Cei doi +(r+a#i $ai a lar(, tot din gura doa$nei :arrison, c( ni$ic nu p(ruse anor$al 'n elul de a i al do$ni!oarei -ains+ur& -eale 'n seara dispari#iei sale !i c( se p(rea c( a*ea inten#ia s( se 'ntoarc( pentru c(, trecnd prin hol, i/a spus prietenei sale, doa$nei Golitho, c( dup( cin( 'i *a ar(ta Cpasien#aC despre care/i *or+ise. %ai $ult, do$ni!oara -ains+ur& -eale nu/i spusese ni$ic doa$nei :arrisson, de!i la 5lengoErie e,ista o+iceiul, 'n caz c( cine*a nu *enea la ti$p pentru $as(, s( pre*in( direc#iunea !i acest lucru l(sa s( se 'n#eleag( c( inten#iona s( se 'ntoarc( la cina ser*it( 'ntre orele 19 !i )u$(tate !i =H !i )u$(tate. Cu toate acestea, nu a $ai ost *(zut(. 0lecase prin CroEel <oad !i disp(ruse. 0(r(sind re!edin#a 5lengoErie Court, Kapp !i 0oirot se duser( la :a$pstead, la adresa notat( de inspector. Ja$ilia Ada$s locuia '$preun( cu nu$eroasele/i progenituri 'ntr/o $ic( *il( cochet(? erau ni!te oa$eni si$patici. ; cunoscuser( pe do$ni!oara -ains+ur& -eale 'n India !i nu $ai conteneau elogiind/o, dar nu o $ai *(zuser( de o lun(, $ai e,act de la *acan#a de 0a!te. >a *re$ea aceea locuia 'ntr/un hotel din <ussell -Ouare. 0oirot '!i not( aceast( adres(, ca !i pe aceea a unei a$ilii prietene a do$ni!oarei -ains+ur& -eale, !i care locuia 'n -treatha$. 4u a lar( ni$ic de la hotelul din <usell -Ouare unde lu$ea nu/!i a$intea de do$ni!oara -ains+ur& -eale dect ca de o doa$n( care nu (cea zgo$ot !i care tr(ise $ult( *re$e 'n India, !i rezultatul u identic 'n -treatha$ unde prietenii ei n/o $ai *(zuser( pe do$ni!oara -ains+ur& -eale din luna e+ruarie. "up( *eri icarea spitalelor, do+ndind certitudinea c( ipoteza unui accident tre+uia 'nl(turat(, Kapp !i 0oirot ur( o+liga#i s( con*in( c( do$ni!oara -ains+ur& -eale disp(ruse 'n $od indu+ita+il. 0(rea s( se i e*aporat 'n spa#iu. I. A doua zi di$inea#( :ercule 0oirot se prezent( la :ol+orn 0alace :otel !i ceru s(/l *ad( pe do$nul :oEard <aiNes. 4/ar i ost surprins dac( ar i a lat c( !i doctorul :oEard <aiNes a disp(rut la rndul s(u, dar nu se 'nt$plase una ca asta. "o$nul :oEard <aiNes locuia tot la :ol+orn 0alace, unde 'n $o$entul respecti*, a!a cu$ i se spuse lui 0oirot, se preg(tea s(/!i ia $icul de)un. 0rezen#a lui 0oirot nu p(ru s(/i procure do$nului <aiNes dect o pl(cere oarte $oderat(. 1n pri*irea lui se *edea o ostilitate nedeghizat(, 'n ti$p ce, pri*indu/!i *izitatorul indezira+il, 'l 'ntre+a cu o *oce aspr( Cce a*ea cu elC. 1n *re$ea asta, 'ns(, 0oirot lu( un scaun !i se a!ez(. . 0er$ite#i6 "o$nul <aiNes, cu o ironie e*ident(, 'l in*it( pe detecti* Cs( se si$t( c( la el acas(C. -urznd, 0oirot se pre*al( de per$isiune !i se instal( con orta+il 'n a#a do$nului <aiNes. . 1n s r!it, zise acesta, ce *re#i de la $ine6 D=

0oirot 'i r(spunse printr/o 'ntre+are8 . V( a$inti#i de $ine, do$nule <aiNes6 . 4u */a$ *(zut niciodat( 'n *ia#a $ea. . 7roare3 replic( 0oirot. 4/au trecut $ai $ult de trei zile de cnd a$ stat, la c#i*a pa!i departe unul de cel(lalt, 'n aceea!i ca$er(, ti$p de cel pu#in A $inute. . 4u/$i a$intesc. . 7ra 'n sala de a!teptare a unui dentist. Aceste cu*inte p(rur( s( ac( o anu$it( i$presie asupra tn(rului. 1!i re*eni i$ediat, dar '!i schi$+( atitudinea. <enun#( la insolen#( !i se ar(t( circu$spect !i prudent. . 9i6 zise el. 0oirot 'l pri*ea. 0oate c( e,agera declarnd c( tn(rul a*ea o igur( de asasin, dar era sigur c( a*ea un aer periculos. Ceea ce se re$arca $ai ales la acest chip e$aciat era $a,ilarul enor$ !i, de ase$enea, ochii, care p(reau ai unui ilu$inat sau ai unui anatic. A*ea haine de proast( calitate !i $nca cu o *oracitate pe care 0oirot o considera re*elatoare, +a chiar si$+olic(. CAre el anu$ite idei, gndi 0oirot, dar este un lup 'n o$etatC. Cu aceea!i *oce aspr(, <aiNes 'ntre+( din nou8 . 1n s r!it, pot a la !i eu ce 'nsea$n( aceast( *izit(6 . V( displace6 . 4ici $(car nu !tiu cine sunte#i3 . -cuza#i/$(3 0oirot '!i scoase porto elul din +uzunar !i/i 'ntinse lui <aiNes, peste $as(, cartea sa de *izit(. G(r+atul '!i arunc( o pri*ire peste ea !i i/o restitui detecti*ului. 1n pri*irea lui se putea citi acu$ $ai $ult $nie !i ostilitate dect tea$(. . "eci, spuse el, du$nea*oastr( sunte#i :ercule 0oirot. A$ auzit *or+indu/se despre du$nea*oastr(... . -unt destul de cunoscut, re$arc( 0oirot cu o+i!nuita/i $odestie. . -unte#i poli#ist, continu( <aiNes. "e genul costisitor. Unul dintre aceia la care apelezi cnd nu te ui#i la cheltuieli, cnd consideri c( po#i pl(ti orice pre# ca s(/#i sal*ezi pielea3 . "ac( nu *( +e#i ca eaua, zise 0oirot, se *a r(ci. Vor+ea +lnd, dar cu o *oce sigur(. <aiNes 'l e,a$in( cu o oarecare stupoare. . Ca eaua din #ara asta este 'ntotdeauna oarte proast(. "ar dac( n/o +ei cald( este $izera+il(3 <aiNes apro+( cu o *or+( !i relu(8 . 1n s r!it, unde *re#i s( a)unge#i6 Ce c(uta#i aici6 0oirot d(du din u$eri. . Vroia$ s( *( *(d. . 1ntr/ade*(r6 "o$nul <aiNes '!i puse coatele pe $as(. . "ac( cu$*a c(uta#i +ani, do$nule 0oirot, a#i gre!it adresa3 ;a$enii cu care lucrez eu nu pot cu$p(ra ceea ce doresc s( o+#in(. 1ntoarce#i/*( la cel care *( pl(te!te3 0oirot o t(. . "eoca$dat( nu $( pl(te!te ni$eni3 . 4u/$i spune#i +as$e3 . Chiar dac( nu $( crede#i, acesta/i ade*(rul. 2i$pul $eu este pre#ios, dar pentru $o$ent 'l risipesc (r( reco$pens(. -( spune$ c( o ac pentru a/$i satis ace o curiozitate personal(... . 9i tot pentru Ca *( satis ace curiozitatea personal(C *( a la#i, (r( 'ndoial(, deun(zi la DD

+leste$atul (sta de dentist6 0oirot cl(tin( negati* din cap. . -e pare c( uita#i c(, atunci cnd te a li 'n antica$era unui dentist, 'nsea$n( c( ai ne*oie s(/#i 'ngri)e!ti dantura. 7ra !i cazul $eu. . 1ntr/ade*(r6 Venea#i la consulta#ie6 . V/o $(rturisesc. . 7i +ine, do$nule 0oirot, *( rog s( $( scuza#i, dar nu *( cred3 . 7 dreptul du$nea*oastr(3 r(spunse 0oirot. "ar, 'n cazul acesta, a! putea s( *( 'ntre+ ce c(uta#i du$nea*oastr( 'n!i*( 'n salonul de a!teptare6 "o$nul <aiNes se str$+(. . Venea$, ca !i du$nea*oastr(, s(/$i 'ngri)esc dantura. . -u erea#i6 . A!a cu$ spune#i3 . Cu toate acestea a#i plecat (r( s(/l i *(zut pe dentist3 . 7i, !i6 %( pri*e!te3 -e (cu un $o$ent de t(cere pe care <aiNes o 'ntrerupse pentru a spune cu o *oce din care disp(ruse orice ur$( de ironie8 . 4u crede#i c( a$ *or+it destul (r( s( spune$ ni$ic6 V( a la#i acolo pentru a/i asigura protec#ie clientului du$nea*oastr( +arosan. 4u i s/a 'nt$plat ni$ic6 Atunci de ce *( plnge#i6 -cu$pul du$nea*oastr( do$n Alistair Glunt este per ect s(n(tos. 4u a*e#i ni$ic care s( $( incri$ineze6 "eci6 . Unde */a#i dus, atunci cnd a#i ie!it +rusc din salonul de a!teptare6 . A$ p(r(sit casa. . Ah3 0oirot se uita spre pla on. . "ar, spuse el, ni$eni nu */a *(zut ie!ind. . Ce i$portan#( are6 . Ar putea a*ea. 4u uita#i c( cine*a a $urit 'n aceast( cas( la cte*a $inute dup( aceea3 . Vre#i s( *( re eri#i la dentist6 . 7,act3 <aiNes 'l pri*i drept 'n ochi pe 0oirot. . A#i *rea s( $( acuza#i c( l/a! i ucis6 'ntre+( el. Asta/i inten#ia du$nea*oastr(6 7i +ine, ar i $ai +ine s( renun#a#i3 2oc$ai a$ citit rezu$atul anchetei care a a*ut loc ieri. -(r$anul de el s/a sinucis iindc( a co$is o eroare pro esional( care a*ea s( ai+( drept consecin#( $oartea unuia dintre pacien#ii s(i. 0oirot p(rea s( nu i auzit. . 0ute#i do*edi c( a#i ie!it din cas( la ora la care pretinde#i6 'ntre+( el. A*e#i pe cine*a care s( ie 'n $(sur( s( spun( unde *( a la#i 'ntre orele 1=8HH !i 1D8HH6 ;chii lui <aiNes pri*eau i, 'n aceia ai lui 0oirot. . Qine#i neap(rat ca s/o i (cut eu6 0ro+a+il c( Glunt #ine la ideea asta3 0oirot o t( agasat. . V( rog s( $( scuza#i, spuse el, dar pare s( de*in( o o+sesie a du$nea*oastr(3 "e ce re*eni#i $ereu la Alistair Glunt6 4u lucrez pentru el !i nici n/a$ lucrat niciodat(. 4u $( intereseaz( do$nul Glunt !i securitatea persoanei sale ci $oartea unui o$ cinstit care lucra +ine 'n pro esiunea pe care !i/o alesese3 <aiNes d(du din cap. . -unt dezolat, r(spunse el, dar nu *( cred. C( o recunoa!te#i sau nu, sunte#i un poli#ist 'n slu)+a lui Glunt !i $i/e de a)uns. 2r(s(turile chipului s(u de*enir( dure !i, aplecat peste $as(, ad(ug(8 D4

. 1n orice caz, *r#i/*( +ine 'n cap ideea c( nu/l *e#i sal*a3 Va tre+ui s( dispar(, el !i tot ceea ce el reprezint(3 4e 'ndrept($ spre o ordine nou( care ne *a de+arasa de to#i ace!ti inanciari corup#i, de to#i ace!ti +ancheri, care par s( i #esut peste lu$e o gigantic( pnz( de p(ian)en. 2re+uie s( ie 'nl(tura#i. 0ersonal, nu a$ '$potri*a lui Glunt ni$ic altce*a dect c( reprezint( tipul de o$ pe care/l detest. 7ste un $ediocru, dar c(ruia nu/i po#i *eni de hac dect cu dina$ita. Jace parte dintre acei oa$eni care zic8 C4u a*e#i dreptul s( *( atinge#i de ordinea sta+ilit(3C B(u6... 7i +ine, *o$ $ai *edea noi asta3 1n lu$ea pe care ne/o dori$ nu e,ist( loc pentru oa$eni ca Glunt, pentru indi/*izi care tr(iesc din cultul unui trecut pe care/l detest($3 Ace!tia sunt 'nc( nu$ero!i 'n Anglia, osile 'n#epenite care sunt si$+olurile decrepite ale unei epoci dep(!ite3 1i *o$ supri$a !i *o$ crea o lu$e nou(3 Auzi#i, o lu$e nou(3 0oirot se ridicase. . V(d, do$nule <aiNes, zise el, c( sunte#i un idealist. . 7i !i6 . 9i c( 'n aceast( calitate nu *( pute#i preocupa deloc de $oartea unui +iet dentist3 . 1ntr/ade*(r, ce i$portan#( are6 pronun#( <aiNes pe un ton plin de dispre#. . 4u are nici una pentru du$nea*oastr(, r(spunse 'nceti!or 0oirot, dar pentru $ine are. 2oc$ai 'n asta const( di eren#a 'ntre $ine !i du$nea*oastr(3 Cnd 0oirot se 'ntoarse acas(, 5eorge 'l in or$( c( era a!teptat de o doa$n(. . %i s/a p(rut ca$ ner*oas(, ad(ug( el. Cu$ doa$na nu/!i d(duse nu$ele, 0oirot 'ncerc( s( ghiceasc( cine ar putea i, dar se 'n!el( 'n pronosticul (cut. 4u/!i i$agina, 'ntr/ade*(r, c( o *a g(si 'n salonul s(u pe do$ni!oara 4e*ill 5lad&s, osta secretar(/asistent( a de unctului do$n %orle&. 7a se ridic( la intrarea lui8 . "rag( do$nule 0oirot, zise ea, oarte agitat(, sunt dezolat( c( *( plictisesc, !i *( $(rturisesc c( a$ ezitat oarte $ult 'nainte de a *eni. 9tiu c( $inutele du$nea*oastr( sunt pre#ioase !i c( a*e#i $ulte de (cut, dar sunt att de nenorocit(... 0oirot 'i cuno!tea pe englezi. 1i propuse o cea!c( de ceai. "o$ni!oara 4e*ill reac#ion( con or$ a!tept(rii lui. . Joarte a$a+il din partea du$nea*oastr(, do$nule 0oirot. "up(/a$iaza nu este prea 'naintat(, dar oricnd po#i s( +ei o cea!c( de ceai, nu/i a!a6 0oirot, care considera de apt c( oricnd te po#i lipsi de o cea!c( de ceai, $in#i hot(rt !i, dup( cte*a $inute, datorit( priceperii idelului 5eorge, 0oirot 'i ser*ea *izitatoarei sale pri$a cea!c( de ceai. I$ediat dup( aceea, a!a cu$ sperase !i 0oirot, do$ni!oara 4e*ill, gra#ie ericitului e ect al $iraculoasei +(uturi, '!i reg(sea un pic cal$ul !i echili+rul. . "o$nule 0oirot, spuse ea, '$i cer din nou scuze c( *( inoportunez. A$ *enit s( *or+esc cu du$nea*oastr( re eritor la anchet(. %/a deza$(git pro und3 0oirot declar( cu +lnde#e c( ar i ost surprins dac( nu s/ar i 'nt$plat a!a. . 4u $( dusese$ acolo pentru a ace o depozi#ie, continu( do$ni!oara 4e*ill, ci pentru c( eu considera$ c( cine*a tre+uia s/o 'nso#easc( pe do$ni!oara %orle&. %ai era !i do$nul <eill&, dar do$ni!oara %orle& nu prea/l apreciaz(. A$ considerat deci c( este de datoria $ea s(/i iu al(turi... . A#i (cut oarte +ine3 . 7ra ce*a nor$al. A$ lucrat $ai $ul#i ani cu do$nul %orle& !i tristul s(u s r!it a 'nse$nat o 'ncercare dureroas( pentru $ine. Adaug c( ancheta n/a rezol*at ni$ic3 . >ucru care nu $( surprinde deloc. "o$ni!oara 4e*ill se aplec( spre 0oirot. . 9ti#i, do$nule 0oirot, c( poli#ia se 'n!eal( co$plet6 . Cu$ a!a6 . 7ste i$posi+il ca lucrurile s( se i petrecut cu$ pretinde ea3 7ste e,clus ca do$nul DA

%orle& s( se i 'n!elat asupra dozei de anestezic in)ectat 'n gingia unui +olna*. . Crede#i6 . -unt sigur( de asta3 -e 'nt$pl( ca unii +olna*i s( suporte $ai greu anestezicul, dar de *in( este te$pera$entul lor, cel $ai adesea cauza o constituie *reo +oal( de ini$( de care su er( ace!tia. "ar o eroare 'n dozarea anestezicului este un lucru aproape i$posi+il. ;+i!nuin#a $edicului este att de $are 'nct nici $(car nu $ai tre+uie s( ie atent la ceea ce ace. 1n $od auto$at, aproape (r( s(/!i dea sea$a, el ia 'n sering( cantitatea e,act( de anestezic necesar. 0oirot apro+( dnd din cap. . %/a$ gndit !i eu la asta, spuse el. "o$ni!oara 4e*ill continu(8 . >a dentist, doza nu se schi$+( niciodat(. Jar$acistul poate co$ite erori pentru c( preparatele sale nu sunt 'ntotdeauna identice, $edicul se poate 'n!ela 'n ti$p ce scrie re#eta. 0entru un dentist, 'ns(, este cu totul altce*a3 . 4/a#i *rut s( ace#i aceste declara#ii 'n a#a cur#ii6 zise 0oirot. 5lad&s 4e*ill ezit( pu#in 'nainte de a r(spunde. . 4u, spuse ea 'n cele din ur$(. 9i asta pentru c( poate $i s/ar i interpretat gre!it depozi#ia. 7u !tiu c( do$nul %orle& ar i ost incapa+il s(/l asasineze pe unul din pacien#ii s(i, dar dac( a! i spus ceea ce toc$ai */a$ spus du$nea*oastr(, nu s/ar i conchis c( eroarea aceasta usese co$is( inten#ionat6 . Joarte ade*(rat, zise 0oirot. . Iat( de ce a$ *enit s( *( g(sesc, do$nule 0oirot. 0oli#ia o icial( ar putea s( nu priceap( !i, cu toate acestea, tre+uie totu!i ca cine*a s( !tie c( lucrurile nu s/au petrecut cu$ se spune3 . A*e#i dreptate, declar( 0oirot. 4ecazul e c( asta nu intereseaz( pe ni$eni. 7a 'l pri*i stupe iat(. . %i/ar pl(cea, relu( el, s(/$i *or+i#i despre acea telegra$( pe care a#i pri$it/o, cea care */a (cut s( p(r(si#i >ondra 'n ziua cu pricina. . -incer( s( iu, do$nule 0oirot, r(spunse ea, nu !tiu ce s( cred despre telegra$(. 7ste o po*este oarte stranie3 4u nu$ai c( persoana care a e,pediat/o $( cuno!tea +ine, dar o cuno!tea !i pe $(tu!a $ea !i !tia unde locuie!te. . -( i ost deci tri$is( de unul dintre prietenii du$nea*oastr(6 . 4u *(d pe care dintre ei l/a! putea acuza, rezona+il *or+ind. . Atunci6 7ra e*ident aptul c( 'ntre+are o )ena pe tn(r(. . >a 'nceput, zise ea 'n s r!it, cnd a$ a lat c( do$nul %orle& s/a sinucis, $/a$ 'ntre+at dac( nu cu$*a el $i/a tri$is acea telegra$(. . 4u pentru c( era *or+a de du$nea*oastr( ci doar pentru c( *roia s( ie singur6 . "a. 4u$ai c(, re lectnd $ai atent, a$ considerat c( este o presupunere lipsit( de logic(, chiar dac( el a*ea inten#ia s( se sinucid( 'ntr/ade*(r. Chiar c( nu $ai !tiu ce s( cred. 1n schi$+, JranN, este un prieten de/al $eu, dup( cu$ !ti#i, !i/a +(gat $ai 'nti 'n cap o idee co$plet a+surd(. Crede c( eu $i/a$ tri$is telegra$a ca s(/$i pot petrece ziua cu altcine*a. Ca !i cu$ a! i capa+il( de a!a ce*a3 . %ai e,ist( !i un Caltcine*aC6 "o$ni!oara 4e*ill ro!i. . Gine'n#eles c( nu3 4u$ai c( JranN s/a schi$+at $ult 'n ulti$a *re$e. A de*enit sup(r(cios, gelos. J(r( 'ndoial( c( !i/a pierdut ser*iciul !i 'nc( nu !i/a putut g(si alt( slu)+(3... 4u e,ist( ni$ic $ai r(u pentru un +(r+at dect s( nu ai+( de lucru !i, 'n ulti$ele s(pt($ni, $i/a$ (cut $ulte gri)i pentru JranN3 DI

. Cred c( a ost oarte surprins cnd a descoperit c( 'n ziua aceea lipsea#i. . "a... !i este de 'n#eles3 Venise s( $( anun#e c( '!i g(sise un loc de $unc(... Un loc $inunat unde a*ea s( c!tige zece lire pe s(pt($n(. 4u $ai *oia s( a!tepte, *oia s(/$i '$p(rt(!easc( nu$aidect *estea cea $are... !i $ai cred !i c( nu era deloc sup(rat s( i/o aduc( la cuno!tin#( do$nului %orle&. 7ra oarte *e,at de aptul c( do$nul %orle& nu a*ea o p(rere +un( despre el !i, 'n plus, credea c( patronul $eu 'ncerca s( $( 'ndep(rteze de el. . 9i se 'n!ela 'n pri*in#a asta6 . "a... -au, $ai +ine spus, da !i nu3 7*ident, JranN a a*ut $ai $ulte slu)+e !i n/a p(strat/o pe niciuna din ele, deci se poate considera c( nu a ost prea serios. "ar s/a 'ndreptat. Cred $ult 'n posi+ilitatea de a/i schi$+a pe oa$eni prin in luen#a noastr(. Cnd un +(r+at are senti$entul c( o e$eie se +izuie pe el, 'ncerc( s( ie de$n de ea. 4u sunte#i de aceea!i p(rere6 0oirot '!i st(pni z$+etul, dar se eri s( co$enteze. Cu*intele acestea le $ai auzise, iind pronun#ate de sute de e$ei, care, ca !i 5lad&s, credeau cu un opti$is$ incura+il 'n puterea de $ntuire a dragostei. Considera c(, 'n propor#ie de unu la o $ie, nu se 'n!elau. . A! *rea s(/l 'ntlnesc pe prietenul du$nea*oastr(, zise el. . A! i oarte ericit( s( *i/l prezint, spuse ea i$ediat, dar 'n prezent nu este li+er dect du$inica. 2oat( s(pt($na lucreaz( 'n a ara >ondrei. . 7 *or+a de noua lui slu)+(, nu6 Cu ce se ocup( de apt6 . 4u !tiu e,act. Cred c( are un post de secretar. "epinde de un $inister. 7u 'i scriu la adresa din >ondra !i de acolo scrisorile $ele 'i sunt tri$ise $ai departe. . 4u *i se pare curios6 . Japtul acesta $/a $irat $ai 'nti, dar JranN $/a asigurat c( este per ect nor$al... 0oirot re lect( cte*a $inute (r( s( scoat( o *or+(, apoi spuse8 . %ine este du$inic(3 Vre#i s(/$i ace#i pl(cerea s( lua#i a$ndoi $asa cu $ine la >ogan6 A! dori s( *or+esc despre aceast( ne ericit( a acere cu a$ndoi. L. JranN Carter era un tn(r de talie $i)locie, '$+r(cat cu o elegan#( ie tin(. A*ea ochii oarte apropia#i unul de cel(lalt, !i un $od curios de a se oi pe scaun atunci cnd o 'ntre+are 'l punea 'n 'ncurc(tur(. >(sa i$presia c( nu are 'ncredere 'n 0oirot '$potri*a c(ruia p(rea a i ost pus 'n gard(. . 4u !tia$, do$nule 0oirot, declar( el 'nc( de la 'nceput, c( *o$ a*ea pl(cerea s( lu($ $asa cu du$nea*oastr(. 5lad&s nu $/a anun#at. 0oirot z$+i. . 4u e *ina ei. Ieri a$ aran)at aceast( 'ntlnire3 %oartea do$nului %orle& o preocupa $ult pe do$ni!oara 4e*ill !i $i/a$ spus c(, poate, dac( a$ $ai discuta '$preun(... JranN Carter 'l 'ntrerupse pe detecti* (r( s(/i pese de con*enien#e. . %/a$ s(turat pn( peste cap de $oartea do$nului %orle&3 4u te po#i gndi la altce*a, 5lad&s6 "up( cte !tiu, nu era o persoan( chiar att de re$arca+il(3 . JranN3 e,cla$( ea. Cu$ po#i *or+i ast el6 7ra un o$ oarte cu$secade3 4u $i/a l(sat o sut( de lire6 Ieri sear( a$ pri$it scrisoarea3 . 0osi+il, replic( tn(rul cu o e*ident( proast( dispozi#ie. 4u !i/a (cut dect datoria. 2e speteai $uncind. 9i cine pri$ea toate +ene iciile6 "o$nul %orle&, desigur3 . %( pl(tea cu larghe#e. . 4u e !i p(rerea $ea. %icu#a $ea 5lad&s, e!ti $ult prea $odest( !i de aceea lu$ea te e,ploateaz(3 1nc( din pri$a zi $i/a$ dat sea$a de caracterul lui %orle&, !i de aceea a (cut tot ce i/a stat 'n puteri s( te deter$ine s(/$i dai papucii3 DL

. 4u !tia... . 9tia oarte +ine3... 9i de n/ar i $urit, i/a! i spus eu *reo dou( *or+e3 0oirot consider( c( era oportun s( inter*in(. . J(r( 'ndoial( c( *( re eri#i la acele cte*a cu*inte pe care inten#iona#i s( i le spune#i cnd */a#i dus la el, chiar 'n ziua 'n care a $urit6 . Cine */a spus c( a$ trecut pe la el6 . 4u este e,act6 . 7ra dreptul $eu3 Vroia$ s/o *(d pe do$ni!oara 4e*ill. . 9i *i s/a spus c( lipse!te. . "a... !i chiar $i s/a p(rut c( nu/i o trea+( curat(. "e aceea i/a$ !i spus ro!catului care ap(ruse la u!( c( a!tept s(/l *(d pe do$nul %orle&. 2recuse ca$ $ult( *re$e de cnd (cea tot ce/i st(tea 'n puteri pentru a o as$u#i pe 5lad&s '$potri*a $ea. 1$i propusese$ s(/i spun c( nu sunt un +iet $ilog lipsit de orice $i)loace, c( a$ descoperit o slu)+( interesant( !i c( era cazul ca 5lad&s s(/i ac( o plec(ciune pentru a/!i lua r($as +un !i a se ocupa de propriul ei trusou3 . "ar, 'n de initi*, nu i/a#i spus ni$ic din toate astea6 . 4u33 %/a$ plictisit s( a!tept 'n cripta lui !i a$ plecat. . >a ce or(6 . 4u/$i $ai a$intesc. . >a ce or( sosiser(#i6 . 4u !tiu. 0ro+a+il, un pic dup( ora 1=8HH. . 9i ct a#i r($as6 ; )u$(tate de or(6... %ai $ult... sau $ai pu#in6 . 4u $ai !tiu, */a$ spus3 4u ac parte dintre acei oa$eni care stau tot ti$pul cu ochii pe ceas3 . Ct ti$p a#i stat acolo se $ai a la cine*a 'n sala de a!teptare6 . Cnd a$ intrat, se a la acolo un tip ca$ gras !i cu pielea unsuroas(. "up( plecarea lui, a$ r($as singur. . 1n cazul acesta, pro+a+il c( a#i plecat 'nainte de 1= !i )u$(tate, c(ci la ora aceea a *enit o doa$n(. . 0ro+a+il3 0i*ni#a aceea 'ncepuse s( $( calce pe ner*i. 0oirot 'l pri*ea pe JranN Carter !i re lecta. A*ea i$presia c( spusele tn(rului erau lipsite de sinceritate. Cu toate acestea, continu( con*ersa#ia pe tonul cel $ai prietenos. . "o$ni!oara 4e*ill $i/a spus c( a#i a*ut norocul s( g(si#i un post +un. . 4u e r(u pl(tit3 . Bece lire pe s(pt($n(, nu/i a!a6 . Ga da3 Un pre# cinstit, nu6 9i asta do*ede!te c(, atunci cnd *reau, !tiu eu s( $( descurc3 -e u$ la 'n pene. . %unca nu este prea grea6 'ntre+( 0oirot. . %( descurc3 . Interesant(6 . Joarte interesant(. "ar, dac( tot *or+i$ de $eserii, a! i curios s( !tiu cu$ se descurc( detecti*ii particulari3 1$i i$aginez c( li se 'nt$pl( destul de rar s( ac( pe -herlocN :ol$es !i c( se ocup( cel $ai adesea de di*or#uri. . 7u re uz 'ntotdeauna ast el de a aceri, zise 0oirot. . B(u6 9i, atunci, din ce tr(i#i6 . %( descurc, drag( prietene, $( descurc... . 9i apoi, do$nule 0oirot, zise cu a$a+ilitate 5lad&s, du$nea*oastr( sunte#i 'n runtea e!alonului3 -unte#i genul de detecti* la care ac apel potenta#ii8 regele, $inistrul de interne, ducesele... D8

0oirot se 'ntoarse spre tn(r(. . %( lata#i, $ur$ur( el. -urdea, iar tonul lui nu era prea con*ins. 8. 0oirot se 'ntoarse pe )os acas(. 7ra gnditor. "e 'ndat( ce sosi, 'l che$( pe Kapp la tele on. . -cuz(/$( c( te deran)ez, drag( prietene, dar a! i *rut s( !tiu dac( ai g(sit ce*a re eritor la telegra$a pri$it( de 5lad&s 4e*ill. . A acerea continu( s( te preocupe6 7i +ine, pentru c( asta te tracaseaz(, a l( c( a e,istat 'ntr/ade*(r o telegra$(3 >o*itura era +ine organizat(. %(tu!a locuie!te la <ich+ourne, 'n -o$erset. 2elegra$a a ost e,pediat( din <ich+arn, care este, dup( cu$ !tii, un o+urg din >ondra... . 7 tare, zise 0oirot, oarte tare3 "ac( do$ni!oara 4e*ill ar i aruncat o pri*ire pe telegra$( ca s( *ad( de unde a ost e,pediat(, cu*ntul C<ich+arnC se$(na destul de +ine cu C<ich+ourneC pentru a o con*inge c( aceasta *enea chiar din -o$erset... Ad(ug(, dup( un $o$ent de t(cere8 . 9tii ce cred, Kapp6 . 4u3 . 7i +ine, toc$ai 'ncep s(/$i spun c( a acerea asta este condus( de un tip oarte inteligent3 . :ercule 0oirot *rea s( ie o cri$(, deci este o cri$(3 . Cu$ '#i e,plici telegra$a6 . ; coinciden#(. Cine*a a *rut s/o p(c(leasc( pe tn(r(... . "e ce6 . "ragul $eu 0oirot, lucrurile acestea nu se e,plic(3 Un $isti icator opereaz( din pl(cere. -( spune$, dac( *rei, c( su er( de o de*ia#ie a si$#ului u$orului... . 1n orice caz, este curios aptul c( acesta a ales, pentru a/i ace aceast( glu$( do$ni!oarei 4e*ill, e,act ziua 'n care %orle& a*ea s( co$it( gre!eala pe care o !tii3 . 4u spun, preciz( Kapp, c( nu e,ist( o rela#ie de la cauz( la e ect 'ntre aceste dou( apte. %orle& este gr(+it toc$ai iindc( do$ni!oara 4e*ill lipse!te, !i pentru c( este gr(+it, co$ite o gre!eal(3 . 4u cred una ca asta, zise 0oirot. . G(nuia$ eu3 "ar *ezi unde te conduce ra#iona$entul du$itale6 "ac( s/a *rut 'ndep(rtarea do$ni!oarei 4e*ill 'ntr/un scop deter$inat, asta 'nsea$n( oarte pro+a+il c( %orle& 'nsu!i i/a tri$is telegra$a. "e aici rezult( c( el l/a o$ort 'n $od *oluntar pe A$+eriotis !i nu din gre!eal(3 0oirot t(cea. Kapp insist(8 . "eci, 0oirot, ce spui6 . -pun, r(spunse 0oirot, c( este posi+il ca A$+eriotis s( nu i ost o$ort de %orle&. . I$posi+il. 4i$eni nu a *enit s(/l *ad( la -a*o&. A luat $asa 'n ca$era sa, iar $edicii sunt categorici8 nici o ur$( de drog 'n sto$ac. 4u a ost 'nghi#it, ci in)ectat. 9i atunci6 4u, 0oirot, a acerea este li$pede... . Asta *or s( ne ac( s( crede$3 . Co$isarul principal este $ul#u$it 'n elul acesta3 . 9i nu/i $ai tre+uie nici o e,plica#ie nici 'n leg(tur( cu dispari#ia do$ni!oarei -ains+ur& -eale6 D9

. Asta/i altce*a3 Ancheta continu(. 2re+uie s( ie pe unde*a e$eia asta3 ;$ul nu dispare a!a... . Ga s/ar zice c( da3 . %oart( sau *ie, se a l( unde*a3 9i, 'n ce $( pri*e!te, consider c( n/a $urit. . "e ce nu6 . Jiindc( i/a$ i g(sit de)a trupul. . 2oate cada*rele se recupereaz( a!a de repede6 . Vrei, (r( 'ndoial(, s( insinuezi c( a ost asasinat( !i c( o *o$ descoperi 'ntr/o +un( zi, 'n adncurile *reunei cariere, h(cuit( $(runt precu$ carnea tocat(, (cut( +uc(#i6 . 4u insinuez ni$ic, drag( prietene. 4u$ai c( $i se pare c( e,ist( e ecti* persoane disp(rute !i a c(ror ur$( nu se $ai g(se!te niciodat(. . -e 'nt$pl( oarte rar. %ulte e$ei dispar, de acord, dar s r!i$ aproape totdeauna prin a le reg(si. 1n nou( cazuri din zece este *or+a de o po*este de dragoste. -e a lau pe unde*a 'n co$pania unui +(r+at. 4u cred 'ns( s( ie !i cazul cu %a+elle a noastr( cu doi > !i 7. . 4u se !tie niciodat(, zise 0oirot cu pruden#(. 2otu!i, consider ca !i du$neata c(/i pu#in pro+a+il. 1n orice caz, este sigur c/o *ei g(si zilele astea6 . A+solut sigur. -e$nal$entele sale sunt pu+licate 'n pres( !i di uzate la radio. . 7*ident, asta ne/ar putea a)uta... . 4u te $ai nec()i, prietene, conchise Kapp. ; s/o g(si$ pe ru$oasa du$itale cu desuurile sale de ln( cu tot3 0oirot puse receptorul la loc. 5eorge, care intrase 'n *r ul picioarelor, dup( cu$ o+i!nuia, aran)a pe o $(su#( o can( cu ciocolat( ier+inte !i o ar urie cu pr()ituri. . 5eorge, zise 0oirot, iat(/$( perple,3 . 1ntr/ade*(r, do$nule6 -unt dezolat3 0oirot '!i turn( o cea!c( de ciocolat(. 1n*rti apoi 'ndelung, (r( s( scoat( o *or+(, linguri#a 'n lichidul consistent. 5eorge, atent !i respectuos, nu se $i!ca. -e 'nt$pla uneori ca :ercule 0oirot s(/!i discute anchetele cu *aletul s(u ale c(rui p(reri 'i erau pre#ioase. "up( anu$ite se$ne, care ar i r($as neo+ser*ate unui ser*itor $ai pu#in perspicace, 5eorge '!i d(duse sea$a c( un ast el de $o$ent se apropia. . 0resupun, 5eorge, zise 0oirot, c( ai a lat de $oartea dentistului $eu. . "o$nul %orle&, do$nule6 "a, do$nule. 7 oarte trist, do$nule. -/a '$pu!cat, cred6 . Asta/i p(rerea general(. "ac( nu s/a sinucis, a ost asasinat. . "a, do$nule. . 9i, dac( a ost ucis, se pune pro+le$a s( a l($ cine a (cut/o. . Joarte ade*(rat, do$nule. . Adaug, 5eorge, c( nu$(rul persoanelor care ar i putut s(/l o$oare este li$itat. 4u pot i *ino*ate dect persoanele care se a lau 'n cas( 'n $o$entul $or#ii sale sau cele care s/ar i putut a la acolo. . Cu siguran#(, do$nule. . Iat( care sunt aceste persoane8 o +uc(t(reas( !i o ca$erist(, doi ser*itori de*ota#i, pe care i/a! scoate de pe lista suspec#ilor (r( s( ezit, o sor( care/l iu+ea $ult !i pe care n/o *(d o$orndu/l, dar care/l $o!tene!te, considera#ie inanciar( pe care nu ne pute$ per$ite s/o negli)($, un asociat, inteligent !i capa+il, care ar i putut ac#iona dintr/un $oti* pe care/l ignor($? un tn(r *alet destul de o+tuz, care are capul '$+csit de ro$ane poli#iste? !i, 'n s r!it, un grec cu antecedente ca$ suspecte. 5eorge tu!i u!or. . Cu str(inii ace!tia, do$nule... . -unt cu totul de p(rerea ta, 5eorge. 5recul era *ino*atul cel $ai in/dicat. 4u$ai c( se 4H

'nt$pl( ca acest grec s( $oar( !i el, 'n aparen#( ucis de do$nul %orle&, (r( ca noi s( pute$ spune dac( acesta l/a supri$at 'n $od *oluntar sau dac( este doar *or+a de o eroare ne ericit(. . 7ste posi+il, do$nule, ca cei doi +(r+a#i s( se i o$ort reciproc. 0ute$ presupune c( a*eau att unul ct !i cel(lalt idei asasine, pe care le/au pus !i unul !i celalalt 'n practic(, de!i iecare ignora inten#iile celuilalt. :ercule 0oirot apro+( printr/o succesiune de $or$(ieli8 . Joarte ingenios, 5eorge, zise el apoi. "entistul 'l asasineaz( pe ne ericitul gentle$an care s/a a!ezat pe otoliul din a#a lui !i nu/!i d( sea$a c( e,act 'n $o$entul respecti* *icti$a sa se gnde!te la clipa oarte apropiat( 'n care '!i *a scoate re*ol*erul din +uzunar pentru a/l e,ecuta. >ucrurile s/ar i putut petrece 'n elul acesta, dar '#i $(rturisesc c( ipoteza nu $( 'ncnt(. 9i, 'n plus, lista suspec#ilor no!tri nu/i 'nchis(. %ai e,ist( dou( persoane care se puteau a la 'n cas( 'n $o$entul indicat. Au ost *(zu#i plecnd to#i pacien#ii care l/au precedat pe monsieur A$+eriotis, cu e,cep#ia unuia singur, un tn(r a$erican care a p(r(sit salonul de a!teptare pe la 1= (r( =H, dar pe care ni$eni nu l/a *(zut ie!ind din cas(. 2re+uie deci s(/l include$ printre posi+ilii suspec#i. %ai tre+uie, de ase$enea, s( igureze pe list( un anu$e do$n JranN Carter, care nu era pacient, dar care a *enit pu#in dup( ora 1= cu speran#a s(/l *ad( pe %orle&. 4ici pe el nu l/a *(zut ni$eni retr(gndu/se. Acestea/s aptele, +unul $eu 5eorge. Ce crezi despre ele6 . >a ce or( a ost co$is( cri$a, do$nule6 . 1ntre ora 1= !i 1=8=A, dac( *ino*atul este do$nul A$+eriotis. "ac(/i altcine*a, dup( ora 1=8=A, c(ci, $ai de*re$e, do$nul A$+eriotis ar i *(zut cada*rul. 5eorge re lect(. 0oirot 'l 'ncura)( din pri*iri. . "eci, 5eorge6 . %( rapeaz( un lucru, do$nule... . "a6 . Japtul c( *a tre+ui s( *( c(uta#i un alt dentist. . 5eorge, e,cla$( 0oirot, te 'ntreci pe tine 'nsu#i3 7ste un lucru e*ident de care nu/$i d(duse$ sea$a 'nc(. 1ncntat, 5eorge p(r(si 'nc(perea. 0oirot '!i +(u ciocolata cu 'nghi#ituri $ici, continund s( re lecteze la aptele pe care le trecuse 'n re*ist(. A acerea se prezenta a!a cu$ toc$ai o rezu$ase 'n aspectele ei generale. Asasinul, oricare i/ar i ost $o+ilurile, era neap(rat una din persoanele despre care *or+ise. 4ici nu/!i or$ulase +ine gndul !i 0oirot '!i d(du sea$a +rusc c( lista era inco$plet(8 uitase un nu$e. 7ra, (r( 'ndoial(, pu#in pro+a+il ca acesta s( ie nu$ele asasinului. "ar o$ul era 'n cas( 'n $o$entul cri$ei, deci tre+uia s( ie trecut pe list(. -u+ celelalte nu$e, :ercule 0oirot 'l scrise !i pe acela al do$nului Garnes. . "o$nule, zise 5eorge, o doa$n( dore!te s( *( *or+easc( la tele on3 Acu$ cte zile, :ercule 0oirot se 'n!elase 'ncercnd s( ghiceasc( nu$ele doa$nei care/i *enise 'n *izit(. "e data aceasta pronosticul s(u u e,celent8 *ocea care/i a)unse la ureche era e,act cea pe care o a!tepta. . $onsieur :ercule 0oirot6 . 7u 'nsu$i, doa$n(. . Kane ;li*era la aparat. 4epoata do$nului Alistair Glunt. . ;$agiile $ele, do$ni!oar( ;li*era. . V/ar i posi+il s( *eni#i pn( la locuin#a unchiului $eu6 A#i a la aici lucruri care, cred eu, */ar interesa. . 7ste posi+il. >a ce or( */ar con*eni6 . -e poate la ora !ase !i )u$(tate6 . Conta#i pe $ine3 41

. -per c( nu */a$ deran)at de la acti*itatea du$nea*oastr(6 . A+solut deloc, do$ni!oar( ;li*era. A!tepta$ tele onul du$nea*oastr(. :ercule 0oirot puse receptorul la loc, surznd. -e 'ntre+a de ce prete,t se olosea Kane ;li*era pentru a/l deter$ina pe Alistair Glunt s(/l con*oace la el acas(. 4u u l(sat s( a!tepte !i, de 'ndat( ce sosi, u introdus 'n $area +i+liotec( ale c(rei erestre d(deau spre 2a$isa. Instalat 'n a#a +iroului s(u, Alistair Glunt se )uca distrat cu un coupe-papier. A*ea aerul o+osit al +(r+atului pe care e$eile din a$ilie 'l inoportuneaz( de ct*a ti$p. Kane ;li*era st(tea 'n picioare aproape de !e$ineu '$preun( cu o e$eie de o oarecare *rst(, $(run#ic( !i gras( care, 'n $o$entul intr(rii lui 0oirot, declar( cu 'nsu le#ire c( Cnu era posi+il s( nu se #in( sea$a de opinia sa 'n pri*in#a respecti*(C. Alistair Glunt 'i r(spunse c( a*ea oarte $ult( dreptate !i se ridic( pentru a/l 'nt$pina pe 0oirot. . Cu$ presupun c( *e#i discuta acu$ tot elul de orori, ad(ug( doa$na, cred c( $( *oi retrage. . 1n locul t(u, $a$(, zise Kane ;li*era, a! proceda la el. Ur$nd s atul iicei sale, Kulia ;li*era ie!i din 'nc(pere cu $(re#ie, pre (cndu/se c( nu a re$arcat prezen#a lui 0oirot. . "o$nule 0oirot, zise Alistair Glunt, oarte a$a+il din partea du$nea*oastr( c( */a#i deran)at. Cred c( o cunoa!te#i pe do$ni!oara ;li*era, nu6 "nsa $/a rugat s( *( che$... . 7ste *or+a, e,plic( Kane ;li*era, de aceast( e$eie care a disp(rut. "o$ni!oara nu/ $ai/!tiu/cu$ -eale... . "o$ni!oara -ains+ur& -eale. . 7,act3 Un nu$e cu$ nu se poate $ai preten#ios3 -( l(s($ asta3 Cine *or+e!te, unchiule, tu sau eu6 . Cred c( #ie '#i re*ine sarcina3 Kane ;li*era se 'ntoarse spre 0oirot8 . 7ste posi+il, do$nule 0oirot, zise ea, ca ceea ce *( po*estesc s( ie lipsit de i$portan#(, dar $i s/a p(rut c( tre+uie s( *( aduc la cuno!tin#(. . V( ascult. . Ulti$a dat( cnd unchiul $eu s/a dus la dentist, nu deun(zi, ci acu$ trei luni, l/a$ 'nso#it. 7ra 'n C<olls/ulC s(u, cu care tre+uia apoi s(/$i continui dru$ul la ni!te prieteni 'n <egentRs 0arN, pentru ca apoi !o erul s( se 'ntoarc( la dentist dup( unchiul $eu. %a!ina s/a oprit la nu$(rul A8, 'n @ueen Charlotte -treet, unchiul $eu a co+ort !i, chiar 'n $o$entul acela, o doa$n( a ie!it din cas(, cu coa ura 'n dezordine, !ti#i... genul artist. A *enit drept spre unchiul $eu !i, cu o *oce ca$ pi#ig(iat(, i/a spus8 CAh3 do$nule Glunt3 -unt singur( c( nu *( $ai a$inti#i de $ineC3 Gine'n#eles, a$ re$arcat i$ediat dup( igura pe care o (cea unchiul $eu c( persoana nu se 'n!ela deloc !i c( unchiul $eu nu/!i a$intea s/o $ai i *(zut3 Alistair Glunt o t(. . At#ia oa$eni $( a+ordeaz( cu aceast( raz(/prete,t3 . Unchiul $eu, continu( Kane ;li*era, a!tepta ur$area cu o igur( pe care i/o cunosc +ine, un aer de o credulitate politicoas( care nu l/ar 'n!ela nici pe un copil de trei ani. Cu o lips( total( de con*ingere el declar( c(/!i a$inte!te oarte +ine de dnsa, iar aceasta continu(8 C7ra$ o oarte +un( prieten( a scu$pei du$nea*oastr( so#iiC3 . 9i asta $i se spune destul de des, re$arc( Alistair Glunt cu o *oce plictisit(. Ur$area se $odi ic( pu#in. 7ste *or+a 'ntotdeauna de ceea ce se chea$( CtapatC. "e data aceea a$ sc(pat cu A lire donate nu !tiu c(rei %isiuni din Beanana. 4u era scu$p3 . ; cunoscuse 'ntr/ade*(r pe so#ia du$nea*oastr(6 'ntre+( 0oirot. . 5reu de spus, r(spunse Glunt. Japtul c( aceast( doa$n( se interesa de %isiunile din 4=

Beanana '$i d( dreptul s( cred c(, dac( ar i cunoscut/o pe so#ia $ea, aceasta s/ar i petrecut 'n India, unde ne a la$ '$preun( acu$ zece ani. ;ricu$, 'ns(, nu putea i oarte +un( prieten( de/a <e+ecc(i. Alt el a! i cunoscut/o !i eu. J(r( 'ndoial(, o i 'ntlnit/o pe so#ia $ea 'n *reun salon... . 7u personal cred c( n/o *(zuse 'n *ia#a ei pe $(tu!a $ea, zise Kane ;li*era. "oar c( 'i tre+uia un prete,t pentru a #i se adresa... . Joarte posi+il. -e si$#ea oarte $ult( indulgen#( 'n tonul s(u. . 1n orice caz, relu( Kane ;li*era, eu consider c( elul 'n care/ncerca s( #i se ac( cunoscut( este tare ciudat3 Glunt d(du din u$eri. . 1$i *roia contri+u#ia la lista de su+scrip#ii, asta/i tot3 . A $ai 'ncercat s( ia leg(tura cu du$nea*oastr( dup( aceea6 'ntre+( 0oirot. . 4u, spune Glunt. 4/a$ $ai auzit *or+indu/se despre ea !i/i uitase$ chiar !i nu$ele cnd Kane i/l descoperi 'n ziar. Kane ;li*era conchise ca$ (r( con*ingere8 . ;ricu$, do$nule 0oirot, $/a$ gndit c( este un a$(nunt pe care tre+uia s(/l cunoa!te#i. 0oirot se ridic(. . V( $ul#u$esc, do$ni!oar( ;li*era? $( *oi retrage pentru c( !tiu, do$nule Glunt, c( sunte#i oarte ocupat. . V( conduc, zise Kane. :ercule surse pe su+ $usta#(. Co+orr( unul lng( cel(lalt scara $are. >a parter, Kane ;li*era 'l in*it( pe 0oirot s( intre 'ntr/o ca$er( $ic( ce d(dea 'ntr/un hol. "up( ce u!a u 'nchis(, ea 'l pri*i drept 'n ochi pe detecti* !i spuse8 . Ce *roia#i s( spune#i adineauri cnd a#i a ir$at c( a!tepta#i tele onul $eu6 0oirot '!i ridic( $inile, 'ndep(rtndu/le una de cealalt(8 . 7,act ceea ce a$ spus, r(spunse el, z$+ind. A!tepta$ tele onul du$nea*oastr( !i a#i tele onat3 . 9tia#i c( o s( tele onez 'n leg(tur( cu aceast( doa$n( -ains+ur& -eale6 0oirot d(du negati* din cap. . Aceasta, e,plic( el, era un prete,t. >a ne*oie a#i i g(sit altce*a. . "ar de ce nai+a '$i atri+ui#i inten#ia de a *( tele ona6 . Vre#i s(/$i spune#i de ce a#i *rut s(/$i da#i $ie aceast( $ic( in or$a#ie re eritoare la doa$na -ains+ur& -eale !i nu a#i co$unicat/o, cu$ era !i nor$al, la -cotland Mard6 . Joarte +ine, do$nule 9tiu/2ot, oarte +ine3 Ce !ti#i e,act6 . 9tiu c( persoana $ea *( preocup( de cnd a#i a lat c( i/a$ (cut, deun(zi, o *izit( cui*a care locuie!te la :ol+orn 0alace :otel. 7a 'l pri*ea cu o stupoare nepre (cut(. Chipul ei '!i schi$+( culoarea. 4iciodat( n/ar i crezut 0oirot c( o piele att de +run( ar putea s( par( att de *erde. . %/a#i che$at aici, continu( el, oarte cal$, pentru c( *roia#i s( !ti#i ce a$ C'n gu!(C. -cuza#i/$i e,presia3 V( intereseaz( de apt ce !tiu despre do$nul :oEard <aiNes. . 4u !tiu despre cine *or+i#i3 0oirot continu( (r( a #ine sea$a de aceast( a ir$a#ie (cut( (r( prea $are speran#(8 . V( *oi e*ita osteneala de a/$i pune 'ntre+(rile a+ile la care, (r( 'ndoial(, */a#i gndit. V( *oi spune ceea ce !tiu sau, $ai +ine zis, ceea ce a$ ghicit. 0ri$a dat( cnd a$ *enit aici cu inspectorul Kapp, a#i ost surprins( *(zndu/ne !i... oarte nelini!tit(. V/a#i gndit nu$aidect c( i s/a 'nt$plat ce*a unchiului du$nea*oastr(. "e ce6 4D

. 7i, "oa$ne, pentru c( este unul dintre oa$enii c(rora li se pot 'nt$pla ast el de lucruri. 1ntr/o zi, dup( nu $ai !tiu ce '$pru$ut +alcanic, a$ pri$it prin po!t( o +o$+(. 9i deseori g(se!te, 'n coresponden#a sa, scrisori de a$enin#are. . Inspectorul/!e Kapp, relu( 0oirot, */a spus atunci c( un dentist, do$nul %orle&, usese asasinat. V( a$inti#i r(spunsul du$nea*oastr(6 A#i spus8 C"ar este stupidC3 7a '!i $u!c( +uzele. . A$ spus eu asta6 (cu ea. <e lec#ia a ost 'ntr/ade*(r stupid(3 . %i s/a p(rut $ai $ult curioas( dect stupid(. 7a dez*(luia aptul c( era#i la curent cu e,isten#a do$nului %orle& !i c( *( a!tepta#i ca s( i se 'nt$ple ce*a, nu acestuia ci... . V( place s( *( spune#i po*e!ti, nu/i a!a6 0oirot continu( (r( s(/i dea aten#ie. . Acest Cce*aC care tre+uia s( se 'nt$ple 'n casa lui %orle& era a!teptat, sau $ai +ine zis te$ut, de du$nea*oastr(. V(zndu/ne, */a#i te$ut ca nu cu$*a s( i se i 'nt$plat ce*a unchiului du$nea*oastr(. Asta 'nsea$n( c( du$nea*oastr( !tia#i ce*a ce noi ignora$. A$ trecut 'n re*ist( oa$enii care s/au perindat 'n ziua aceea pe la i$o+ilul din @ueen Charlotte -treet nr. A8 !i a$ descoperit i$ediat unica persoan( cu care, 'n $od rezona+il, a#i i putut i du$nea*oastr( 'n rela#ie? este *or+a de acest tn(r a$erican despre care *or+ea$ $ai adineauri, do$nul :oEard <aiNes. . 7ste pasionant ca un oileton3 A!tept cu ner(+dare episodul ur$(tor. . A$ ost s(/l *(d pe do$nul :oEard <aiNes. 7ste un o$ ce are, pro+a+il, o oarecare educa#ie !i care este periculos. 4u $ai continu(. 0ri*ea cu aten#ie chipul tinerei. 0(rea *is(toare. "up( cte*a clipe, surse8 . <enun#, zise ea. A#i c!tigat, do$nule 0oirot. 7ste ade*(rat c( $urea$ de ric(. "e*enind serioas(, continu(. . "o$nule 0oirot, *( *oi spune cte*a lucruri pe care pre er s( *i le po*estesc personal c(ci '$i dau sea$a c( *e#i s r!i prin a le descoperi. 0e +(r+atul acesta, :oEard <aiNes, 'l iu+esc. -unt ne+un( dup( el. %a$a $/a dus 'n 7uropa ca s( $( 'ndep(rteze de el. Cel pu#in acesta este unul din $oti*ele !ederii noastre aici, cel(lalt iind speran#a $a$ei c( unchiul $eu, cunoscndu/$( $ai +ine, '$i *a l(sa $o!tenire a*erea sa. %a$a $a$ei $ele era sora <e+ecc(i Arnholt !i eu nu/i sunt dect nepoat( de gradul al doilea lui Alistair Glunt, dar el nu are alte rude $ai apropiate. 9i apoi, sunt sincer( cu du$nea*oastr(, do$nule 0oirot, a!a este $a$a3 -unte$ oarte, oarte +ogate, odios de +ogate, ca s( $( e,pri$ ca :oEard, dar a*erea noastr( nu/i ni$ic 'n co$para#ie cu aceea a unchiului, !i $a$a consider( c( $i/ar sta groza* 'n calitate de unic( $o!tenitoare a unchiului3 2(cu o clip(, re lectnd. Apoi, relu(8 . Cu$ s( *( ac s( 'n#elege#i6 :oEard detest( ideile 'n care a$ ost eu crescut( !i ar *rea s( le poat( distruge. 9i, uneori, gndesc !i eu e,act ca el3 1l iu+esc $ult pe unchiul Alistair, dar sunt $o$ente 'n care $( e,aspereaz(. 7ste att de +urghez, att de prudent, att de tipic englez3 %i se 'nt$pl( s(/$i spun c( este una din acele iin#e care constituie o piedic( 'n calea progresului, iind printre cei care tre+uie 'n $od necesar s( dispar( dac( *re$ s( pute$ schi$+a ce*a. . "o$nul <aiNes, se pare, */a con*ertit la ideile sale3 . "a... !i nu3 :oEard *ede $ai departe dect aproape to#i ceilal#i. "ar $ul#i oa$eni sunt de acord cu el pn( la un anu$it punct, $ul#i oa$eni care consider( c( s/ar putea 'ncerca ce*a cu unchiul Alistair !i cu cei ase$enea lui, presupunnd c( ace!tia ar accepta. 4u$ai c( nu *or i niciodat( de acord3 -tau lini!ti#i 'n otoliile lor, dau din cap !i spun8 C4u pute$ s( ne asu$($ acest risc3C sau C"in punct de *edere econo$ic lucrul acesta nu $erge3C sau C2re+uie s( #ine$ sea$a de responsa+ilit(#ile noastre3C ori8 C4u uita#i lec#iile istoriei3C... "ar toc$ai asta 44

tre+uie s( ace$3 Istoria #ine de trecut3 4/o *ede$ dect 'ntorcndu/ne 'n ur$a noastr(. Iar noi tre+uie s( pri*i$ 'nainte3 . 9i/i interesant ce se *ede acolo6 7a r(spunse pe un ton de repro!8 . Vor+i#i ca unchiul Alistair3 . 0oate pentru c( !i eu sunt +(trn, (cu el. Ur$( un $o$ent de t(cere. "up( oare, cu o *oce oarte di erit(, acea *oce oarecu$ se*er( cu care *or+ea cnd 'i lua cui*a interogatoriul, 0oirot o 'ntre+( de ce #inuse :oEard <aiNes s( ai+( progra$are la do$nul %orle&. . 7ra ideea $ea, declar( Kane ;li*era. Voia$ ca el s(/l 'ntlneasc( pe unchiul Alistair !i nu g(sise$ alt $i)loc. %i/a spus lucruri att de r(ut(cioase !i de nedrepte despre unchiul $eu, a *or+it despre el cu a!a o ur( 'nct a$ *rut s( ac ce*a. 7ra$ sigur( c(, 'ntlnindu/l $(car o dat( pe unchiul Alistair, senti$entele lui s/ar schi$+a. 4u putea s( nu descopere c( unchiul este un o$ de trea+(, si$plu, a$a+il !i si$patic. 1ns(, din cauza $a$ei, care ar i stricat totul, '$i era i$posi+il s( organizez o 'ntlnire altunde*a... . 9i, 'ntre+( 0oirot, de aceea *( era tea$(, pentru c( du$nea*oastr( era#i autoarea acestei 'ntlniri6 . "a, $ur$ur( ea, l(snd capul 'n )os. 0entru c(, uneori, :oEard se l(s( dus de $nie. 7l... el... 0oirot 'i *eni 'n a)utor. . 7l se pronun#( 'n a*oarea ac#iunii directe. Cnd *rei s( distrugi, s( ni$ice!ti, s( e,ter$ini... 7a 'l 'ntrerupse cu un strig(t. . 4u spune#i a!a ce*a, do$nule 0oirot, *( i$plor3

IV. 9apte, opt, !i ru$os !i drept le/a!ed 1. 2i$pul trecea. -e scursese $ai $ult de o lun( de la $oartea do$nului %orle& !i nu a*eau 'nc( nici o *este din partea do$ni!oarei -ains+ur& -eale. "e iecare dat( cnd se gndea la asta, Kapp se 'n uria. 1n ziua aceea, dup( ce trase o 'n)ur(tur(, el e,cla$(8 . 1n s r!it, 0oirot, e$eia asta tre+uie s( se a le unde*a3 . -au a $urit, sau tr(ie!te3 "ac( a $urit, unde/i corpul6 -( presupune$ c( s/a sinucis... . 1nc( o sinucidere6 . -( nu $ai discut($ chestiunea asta3 "u$neata persi!ti s( crezi c( %orle& a ost asasinat, eu r($n con*ins de aptul c( singur !i/a pus cap(t zilelor. . 2ot nu !tii de unde !i/a procurat re*ol*erul6 . 4u. 7ra o ar$( str(in(. . Interesant detaliu. . 4u 'n sensul atri+uit de du$neata3 %orle& a c(l(torit $ult. J(cea croaziere cu sora lui !i se poate oarte +ine s(/!i i cu$p(rat acest re*ol*er 'n cursul unei escale. 1n c(l(torie oa$enii se las( adesea tenta#i de ar$e. Asta le d( iluzia c( duc o *ia#a periculoas(. 0oirot asculta, e*ident sceptic. . "ar, continu( Kapp, s( nu ne 'ndep(rt($ de la pro+le$a noastr(3 -punea$, aten#ie, este o si$pl( presupunere, c( dac( aceast( +leste$at( de e$eie s/a sinucis, dac(, de e,e$plu, s/a aruncat 'n ap(, corpul s(u ar i tre+uit s( i ost g(sit la ora actual(... "e alt el, acela!i lucru ar i tre+uit s( se petreac( !i dac( ar i ost asasinat(. 4A

. "oar dac( nu cu$*a, o+iect( 0oirot, i/a ost atrnat( cada*rului *reo greutate 'nainte de a i aruncat 'n 2a$isa... . 1ntr/o noapte (r( lun(, pe unde*a pe la >i$ehouse6 Vor+e!ti, dragul $eu 0oirot, ca o e$eie care scrie ro$ane oileton3 . 9tiu3 9i nu spun lucrurile astea (r( s( ro!esc3 . "esigur, *reo +and( de r(u (c(tori interna#ionali s/o i ocupat de ea6 0oirot suspin( pro und !i zise8 . Cine*a $( asigura $ai zilele trecute c( ast el de +ande e,ist(. . Cine Ccine*aC6 . "o$nul <eginald Garnes, Castlegardens <oad, la 7aling. Kapp, la rndul s(u, a i!a un oarecare scepticis$. . ; i !tiind el ce*a, spuse pe un ton ironic. Cnd lucra la %inisterul de Interne, a*ea destui str(ini de supra*egheat. . -/ar zice c( nu prea e!ti de acord. . 4u este sectorul $eu. 4u pretind c( aceste asocia#ii interna#ionale nu e,ist(, dar a ir$ c(, 'n general, nu sunt prea periculoase. 0oirot '!i r(sucea $usta#a. Cu$ nu p(rea c( a*ea de gnd s( *or+easc(, Kapp relu(8 . A$ pri$it re eritor la do$ni!oara -ains+ur& -eale cte*a $ici in or$a#ii supli$entare. -/a 'ntors din India pe *aporul cu care a *enit !i A$+eriotis. 0ro+a+il 'ns( c(/i *or+a de o coinciden#(, pentru c( el c(l(torea cu clasa I iar ea cu a II/a. Cu toate acestea, unul dintre chelnerii de la -a*o& crede c( ea a luat o dat( $asa cu el, la -a*o&, +ine 'n#eles, ca$ cu *reo opt zile 'nainte de $oartea lui A$+eriotis. . A!a 'nct ar i posi+il ca ei s( i ost 'n leg(tur(6 . 0osi+il, dar $i se pare pu#in pro+a+il. 4u prea *(d o doa$n(, care se ocup( cu opere de caritate !i are rela#ii cu $isionarii, a$estecat( 'n co$+ina#ii 'ndoielnice3 . "e unde conchid c( prietenul nostru A$+eriotis se ocupa cu ceea ce du$neata nu$e!ti Cco$+ina#ii 'ndoielniceC6 . 1n pri*in#a lui nu e,ist( nici o 'ndoial(3 A*ea rela#ii strnse cu organiza#ii de spiona). . 7!ti sigur de asta6 . A+solut. 4u$ai c( a$ i ost incapa+ili s(/l prinde$ iindc( el le l(sa altora ac#iunile periculoase. 7l (cea planurile de lupt(, '$p(r#ea sarcinile, pri$ea rapoartele. "e toate acestea sunte$ siguri. "ar, 'n pri*in#a disp(rutei noastre, n/a$ a)uns la nici un rezultat. 4/o *(d a$estecat( 'n a!a ce*a3 . 4u uita c( a tr(it 'n India3 Au ost ca$ $ulte tul+ur(ri pe acolo 'n ulti$ii ani3 . 4u/$i i$aginez o asocia#ie 'ntre A$+eriotis !i do$ni!oara -ains+ur& -eale3 . 9tii c( se presupune c( do$ni!oara -ains+ur& -eale ar i ost o +un( prieten( de/a de unctei doa$ne Alistair Glunt6 . Qi s/a spus a!a ce*a6 4u cred nici $(car o *or+(3 J(ceau parte din lu$i di erite3 . <epet ceea ce a spus do$ni!oara -ains+ur& -eale. . Cui anu$e i/a spus6 . Chiar lui Alistair Glunt. . A$ 'n#eles. 7ste un *echi truc, iar Glunt a 'ntlnit pro+a+il de $ulte ori pretinse prietene de/ale de unctei sale so#ii. Ct despre presupunerea c( A$+eriotis s/ar i gndit s/o utilizeze ast el, nu3 4/ar i $ers. Glunt s/ar i de+arasat de ea cu o su+*en#ie oarecare, dar nu ar i in*itat/o s( *in( s(/!i petreac( EeeNend/ul pe $o!ia lui3 4u tre+uie totu!i s( ie luat drept i$+ecil3 0oirot, c(ruia nici nu/i trecuse prin $inte o ast el de idee, apro+( cu gra*itate. 0u#in dup( aceea Kapp e,a$ina din nou situa#ia. Ce i s/ar i putut 'nt$pla do$ni!oarei -ains+ur& -eale6 4I

. Gine'n#eles, cada*rul s(u ar i putut i introdus 'ntr/o cad( plin( cu acid, de c(tre un sa*ant atins de alienare $ental(. "e o+icei, 'n c(r#i a!a se petrec lucrurile cu cada*rele stn)enitoare. "ar iat(, nici aceast( ipotez( nu/$i este pe plac3 -unt de p(rere c(, dac( este cu$*a $oart(, a ost 'ngropat( direct unde*a. . "a, dar unde6 . Asta $( 'ntre+ !i eu. >a >ondra a disp(rut. >a >ondra nu e,ist( gr(din(, cel pu#in nu una de$n( de acest nu$e !i per$i#nd uneralii $odeste, discrete, pri*ate. Ceea ce ne/ar interesa ar i o gr(din( $are, o curte de er$(... ; gr(din(3 0oirot re*(zu dintr/o dat( ru$oasa gr(din( pe care o ad$irase att de $ult la 7aling, cu peluzele sale si$etrice !i tu ele ei per ect 'ntre#inute. Ar i antastic ca o e$eie s( ie 'ngropat( acolo. Ideea 'l a$uza, dar era con!tient de a+surditatea ei. Kapp continu( totu!i8 . -( ad$ite$, acu$, c( nu a $urit. Atunci unde este6 A disp(rut de $ai +ine de o lun(, portretul i/a ost pu+licat 'n toate ziarele... . 9i ni$eni nu a *(zut/o6 . -pune $ai degra+( c( a *(zut/o toat( lu$ea3 4ici nu/#i dai sea$a c/te e$ei, ale c(ror se$nal$ente corespund acelora ale do$ni!oarei -ains+ur& -eale, circul( actual$ente pe teritoriul Gritanic3 A ost 'ntlnit( 'n landurile din MorNshire, 'n pensiunile din "e*on, 'n hotelurile din >i*erpool !i pe pla)a din <a$sgate3 ;a$enii $ei au (cut cu $igal( cercet(ri pretutindeni unde do$ni!oara -ains+ur& -eale a ost z(rit(. 2ot ce au c!tigat a ost aptul c( s/au l(sat insulta#i de nenu$(rate ete +(trne oarte respecta+ile, de!i ca$ trecute, (r( s( a le ni$ic3 Chipul lui 0oirot e,pri$( o si$patie 'ntristat(. . 9i cu toate acestea, continu( Kapp cu o *oce care/i procla$a e,asperarea, do$ni!oara -ains+ur& -eale nu este o anto$(. 4i se $ai cere uneori s( o g(si$ pe o oarecare do$ni!oara -pinNs, care a sosit unde*a 'ntr/o +un( zi, *enind nu se !tie de unde, !i care a disp(rut (r( ur$( cincisprezece zile $ai trziu. Aceast( do$ni!oar( -pinNs, cu e,isten#a e e$er(, este ceea ce eu nu$esc o anto$(3 "ar do$ni!oara -ains+ur& -eale este cu$ nu se poate $ai autentic(. Are un trecut, copil(ria ei '$i este cunoscut(, !i chiar toat( *ia#a ei, pn(/n ziua cnd, ca printr/ o *ra)(, s/a *olatilizat. . 2re+uie s( e,iste un $oti*, zise 0oirot. . "ac( *rei s( insinuezi, 'n elul acesta, c( ea l/a ucis pe %orle&, '#i r(spund8 C4uC3... A$+eriotis l/a *(zut pe %orle& 'n *ia#( dup( plecarea do$ni!oarei -ains+ur& -eale !i noi !ti$ ce a (cut ea dup( ce a p(r(sit @ueen Charlotte -treet. 0oirot (cu un gest ner*os. . 4u pretind c( ea l/a asasinat pe %orle&. -unt sigur c( nu. 2otu!i... Kapp 'l 'ntrerupse8 . 9tiu. "ac( ai dreptate 'n pri*in#a lui %orle&, s/ar putea ad$ite c( acesta i/a spus ce*a care, (r( ca ea s( +(nuiasc(, ne/ar i putut pune pe ur$a asasinului. "e aici !i ne*oia de a o ace s( dispar(3 . Ceea ce presupune, atrase aten#ia 0oirot, o organiza#ie de an*ergur(, o asocia#ie *ast(, pu#in ca$ 'n dispropor#ie cu o+iecti*ul s(u8 $oartea unui si$plu dentist din @ueen Charlotte -treet. . "eci nu $ai acorda att credit po*e!tilor spuse de <eginald Garnes. 7ste un +(trn ne+un cu $intea pu#in zdruncinat( de spionii !i re*olu#ionarii s(i. Kapp se ridicase. -e retrase dup( ce/i pro$ise lui 0oirot s(/l #in( la curent cu e*entualele *e!ti. 0oirot r($ase gnditor 'n a#a $esei. A*ea senti$entul acut c( a!teapt( ce*a, dar ar i ost incapa+il s( spun( ce anu$e. Ce*a $ai de*re$e, se a!ezase 'n a#a aceleia!i $ese pentru a 4L

nota cte*a nu$e pe o oaie de hrtie, ca !i cte*a apte care p(reau (r( nici o leg(tur( 'ntre ele. 0e $arginea erestrei se a!ezase pentru o clip( o pas(re. 1n cioc a*ea o crengu#(. 9i el, ca !i pas(rea, adunase ni!te crengu#e. Cinci, !ase, adun *reascuri... Crengu#e a*ea de)a $ulte, de acu$. 2oate plasate ca rezer*( 'ntr/un col# al $e$oriei, unde le/ar putea g(si cnd 'i *or i necesare. 0n(/n prezent nu 'ncercase s( le clasi ice, s( le ordoneze. ; s( *in( !i asta... "e ce n/o (cea chiar acu$6 9tia el de ce8 a!tepta ce*a. Ce*a ine*ita+il. Cnd acest ce*a se *a produce, atunci, dar nu$ai atunci, *a considera c( a sosit $o$entul s( se pun( pe trea+(. ;pt zile $ai trziu, spre s r!itul serii, Kapp 'i tele on(. Vocea lui era gr(+it( !i sacadat(. . "u$neata e!ti, 0oirot6 A$ g(sit/o3 Vino dup( noi3 Fing >eopold %ansions, Gattersea 0arN, nr. 4A. "up( nici un s ert de or(, un ta,i 'l l(sa pe 0oirot 'n a#a unui $are i$o+il ale c(rui erestre d(deau spre Gattersea 0arN. 4u$(rul 4A era la eta)ul al II/lea !i chiar Kapp 'n persoan( u cel care/i deschise lui 0oirot u!a. A*ea un aer poso$ort. . Vino, spuse el. -pectacolul nu este deose+it de pl(cut, dar cred c( #ii s(/l *ezi... 0oirot 'ntre+(, dar a+ia dac( era o 'ntre+are8 . %oart(6 . 9i nu de pu#in ti$p3 Un zgo$ot +izar, dar destul de u!or de identi icat, 'i atrase aten#ia lui 0oirot. . 7ste portarul, e,plic( Kapp. 7ste la +uc(t(rie, i s/a ca$ (cut r(u. I/a$ cerut s( urce pentru identi icarea *icti$ei. Un $iros gre#os do$nea 'n culoarul 'ngust prin care treceau. 4(rile lui 0oirot se strnser(. . 7ste destul de dezgust(tor, dar tre+uia s( ne a!tept($ la una ca asta3 A $urit de $ai +ine de o lun(. Cei doi intrar( 'ntr/o ca$er( goal(, o de+ara 'n $od e*ident. 1n $i)locul 'nc(perii se a la un cu (r $are, analog acelora necesare pentru p(strarea +l(nurilor. Capacul era ridicat. 0oirot se apropie !i pri*i 'n(untru. V(zu $ai 'nti un picior. 7l recunoscu catara$a care orna panto ul de calitate 'ndoielnic(, era catara$a pe care el o re$arcase 'n ziua 'n care, 'n a#a i$o+ilului de la nr. A8 din @ueen Charlotte -treet, o 'ntlnise pentru pri$a dat( pe do$ni!oara -ains+ur& -eale. 0ri*irile sale urcar( de/a lungul unei rochii *erzi de ln( !i a)unser( 'n s r!it la cap. 0oirot nu/!i putu repri$a o $i!care de recul. Ja#a usese att de lo*it( 'nct nu $ai era dect o $as( in or$(, 'nc( !i $ai ori+il( din cauza desco$punerii destul de a*ansate. Cei doi +(r+a#i se retraser( rapid. A$ndoi erau oarte palizi. . 7i3 e,cla$( Kapp. Aceste +ucurii $(runte ac parte din progra$ul nostru de iecare zi. %eseria nu poate i pl(cut( 'ntotdeauna3 Vino 'ncoace, a$ reperat o sticl( de coniac. Un p(h(rel n/o s( ne ac( r(u3 Ca$era, un el de studio, era $o+ilat( cu elegan#(, dar 'ntr/o not( de un $odernis$ oarte categoric8 $o+ile din #e*i de o#el, otolii oarte largi acoperite cu o tapiserie cu desene geo$etrice. 0oirot '!i puse un pahar de coniac, apoi, ce*a $ai recon ortat, ceru e,plica#ii. . Iat(, zise Kapp, ne a l($ actual$ente 'n aparta$entul unei oarecare doa$ne Chap$an. "up( in or$a#iile pri$ite, aceast( doa$n( Chap$an este o +lond( dr(gu#(, destul de plinu#( !i care se apropie de *rsta de 4H de ani. 1!i pl(te!te acturile 'n $od regulat, )oac( +ridge din cnd 'n cnd la ni!te prieteni, dar, 'n general, nu iese prea $ult 'n societate. 4u are copii, iar so#ul ei este co$is *oia)or. "o$ni!oara -ains+ur& -eale a *enit aici 'n seara zilei 'n care a$ *(zut/o. A sosit c(tre orele 19 !i un s ert, ceea ce $( ace s( presupun c( *enea direct din 48

5lengoErie Court. 0ortarul care o $ai *(zuse cu ct*a ti$p 'nainte, a recunoscut/o. Venea pur !i si$plu 'n *izit( !i nu e,ista ni$ic suspect 'n asta. 0ortarul a urcat '$preun( cu ea 'n ascensor !i, cnd a *(zut/o ulti$a oar(, ea toc$ai ap(sa cu degetul pe +utonul soneriei. . 1ntre noi ie *or+a, i/a tre+uit ca$ $ult ti$p ca s(/!i a$inteasc(, re$arc( 0oirot. . -e pare, r(spunse Kapp, c( a ost +olna* !i c( a tre+uit s(/!i petreac( o *re$e 'ntr/un spital, ti$p 'n care a ost 'nlocuit. "oar s(pt($na trecut( a g(sit 'ntr/un ziar noti#a pe care a$ pu+licat/o, dnd se$nal$entele disp(rutei. I/a spus $ai 'nti so#iei sale8 C-/ar putea s( ie acea at( +(trn( care a *enit $ai zilele trecute s/o *ad( pe doa$na Chap$an. 7ra '$+r(cat( 'n *erde !i a*ea ni!te catara$e la panto i.C 9i apoi, dup( *reo or(, !i/a a$intit nu$ele... sau aproape. C"ar $i se pare, 'ntr/ade*(r, i/a spus so#iei sale, c( a*ea un nu$e 'n genul (sta3 "o$ni!oara nu !tiu cu$ -ealeC3 4u i/au $ai ost necesare dup( aceea dect 4 zile pentru a/!i 'n*inge a*ersiunea o+i!nuit( '$potri*a poli#iei !i pentru a ne aduce in or$a#ia. 4u prea a*ea$ 'ncredere3 A$ ost de attea ori deran)a#i degea+a3 2otu!i i/a$ co$unicat lui Geddoes in or$a#ia. 7ste un sergent tn(r destul de iste#. Un pic ca$ prea +ine crescut, poate, dar ce s(/i aci6 "e alt el, acu$ se poart( genul... 9i/a dat sea$a i$ediat c(, de data aceasta, ne a l($ pe o pist( +un(. Acea doa$n( Chap$an nu $ai usese *(zut( de $ai +ine de o lun( !i plecase (r( a l(sa *reo adres(. Japtul c( portarul nu o *(zuse plecnd pe do$ni!oara -ains+ur& -eale nu a*ea ni$ic neo+i!nuit. 0utea oarte +ine s( i trecut pe lng( lo)a portarului (r( ca acesta s/o i *(zut. Ceea ce, 'n schi$+, p(rea anor$al era aceast( +rusc( plecare a doa$nei Chap$an. 4u pre*enise pe ni$eni, iar portarul nu a*ea s/o a le dect a doua zi din +ile#elul ag(#at de u!(8 C4/a$ ne*oie de lapte. -pune#i/i lui 4ellie c( a tre+uit s( plecC. 4ellie este e$eia de ser*iciu care *enea la ea 'n iecare di$inea#(. Cu$ i se $ai 'nt$plase o dat( sau de dou( ori ca doa$na Chap$an s/o !tearg( (r( s( anun#e, lucrul acesta nu i se p(ru +izar $ena)erei. "ar era 'n schi$+ +izar aptul c( plecase (r( s(/i cear( portarului s(/i co+oare *aliza sau s( se duc( s(/ i caute ta,i. 2oate acestea )usti icau o *izit( 'n aparta$ent. A$ cerut un $andat, ad$inistratorul $i/a dat cheia !i a$ *enit s( arunc o pri*ire. "e/a+ia cnd a$ a)uns 'n +aie, lucrurile au 'nceput s( de*in( interesante. -e pare c( usese sp(lat( cu $ult( ap( !i 'n gra+(8 linoleu$ul de pe parchet usese sp(lat, dar, pe la col#uri, se $ai z(reau pete de snge. 4u ne $ai r($nea dect s( g(si$ corpul. "ac( doa$na Chap$an ar i plecat cu +aga)e, portarul ar i !tiut. "eci, cada*rul se a la neap(rat 'n aparta$ent. Cu (rul (sta pentru +l(nuri ne/a s(rit 'n ochi. >/a$ deschis cu cheile g(site 'ntr/un sertar... !i ur$area o !tii8 e$eia se a la 'n(untru3 . Ce se !tie despre doa$na Chap$an6 'ntre+( 0oirot. . 9tiu, r(spunse Kapp, c( se nu$e!te -&l*ia, dar nu $ai !tiu ni$ic altce*a. Cu e,cep#ia aptului c( ea a ucis/o pe doa$na -ains+ur& -eale !i c( a pus/o 'n cu (r. 7a sau prieteni de/ai ei, desigur... . "ar de ce/au lo*it/o pn( ce/au des igurat/o co$plet6 7ste ori+il3 . "e ori+il este ori+il, ni$ic de zis, a ir$( Kapp. "ar ca s( e,plic($ de ce a ost lo*it( 'n elul acesta, 'nsea$n( s( ace$ doar presupuneri3 "oar din s(l+(ticie, cred. "ac( nu cu$*a au des igurat/o pentru a ne '$piedica s/o recunoa!te$. 0oirot se 'ncrunt(. . 4u a$ aceast( i$presie. . "e alt el, ad(ug( Kapp, i s/au l(sat hainele, a c(ror descriere oarte precis( ne este cunoscut(, !i s/a introdus 'n cu (r, al(turi de e$eie, po!eta sa, 'n care se a la o scrisoare care/i era adresat( la ostul ei do$iciliu din <ussel -Ouare. . "ar, e,cla$( 0oirot, este co$plet lipsit de logic(3 . Asta/i !i p(rerea $ea. >i se 'nt$pl( cri$inalilor s( $ai co$it( !i erori... . "a, dar... 0oirot nu/!i s r!i raza. 2oc$ai 'i *enise 'n $inte o idee. . A#i (cut perchezi#ie 'n tot aparta$entul6 'ntre+( el. 49

. "a, r(spunse Kapp. Vizita nu ne/a (cut s( a l($ ni$ic senza#ional. . A! *rea s( *(d dor$itorul doa$nei Chap$an. . Vino3 4i$ic din acea ca$er( nu sugera o plecare precipitat(. 4ici o dezordine. 4i$eni nu se culcase pe pat !i cu*ertura era pus(. 0e $o+ile se strnsese un strat gros de pra . . 4/a$ z(rit nic(ieri a$prente digitale, cu e,cep#ia +uc(t(riei, pe di*erse ustensile. 0ro+a+il cele ale $ena)erei... . Ceea ce ar p(rea s( indice c(, dup( cri$(, a ost luat( precau#ia de a le !terge6 . A!a cred. 0oirot se uit( de )ur '$pre)urul ca$erei. Ca !i studioul, ea era $o+ilat( 'n stil oarte $odern, dar (r( lu, ade*(rat. Anu$ite $o+ile erau Cde e ectC, dar nici una dintre ele nu usese prea scu$p(. 0oirot deschise un dulap 'ncastrat 'n perete !i e,a$in( hainele de da$( atrnate 'n(untru. 7rau elegante (r( a pro*eni de la un croitor de renu$e. 2ot acolo se a la !i 'nc(l#($intea, pe care o pri*i 'ndeaproape, re#innd aptul c( doa$na Chap$an purta nr. DI !i c(/i pl(ceau panto ii cu talpa groas( i$pus( de o recent( $od(. %ai deschise un al doilea dulap, care 'n partea de )os ad(postea un $or$an de +l(nuri. . 7*ident, au ost scoase din cu (r, spuse Kapp. 0oirot e,a$in( un $antou de *e*eri#(. . Joarte ru$oase piei, spuse el. 0(r(sind dor$itorul, 0oirot trecu 'n +aie. -e a la acolo un ui$itor sorti$ent de lacoane !i de +orcane di erite8 cre$e de a#(, pudr(, ru). "ou( sticlu#e cu *opsea de p(r re#inur( aten#ia detecti*ului 'n $od deose+it. . 4u s/ar spune c( doa$na Chap$an este o +lond( platinat( oarte autentic(, re$arc( Kapp. . >a 4H de ani, dragul $eu, zise 0oirot, $a)oritatea e$eilor 'ncep s( ai+( p(r c(runt. "oa$na Chap$an ace parte, desigur, dintre acelea care re uz( s( se supun( legilor naturii... . >a ora actual( pro+a+il c( a de*enit ro!cat(. . Asta $( 'ntre+ !i eu3 0oirot p(rea 'ngri)orat. . 0oirot, zise Kapp, a$ i$presia c( ce*a te tracaseaz( 3 "espre ce/i *or+a6 . "oar c(, r(spunse 0oirot, a$ descoperit o pro+le$( ce/$i pare insolu+il(. 1l trase cu hot(rre pe inspector 'n ca$era 'n care era corpul. >und 'n $na lui unul din picioarele $oartei, el reu!i, nu (r( greutate, s(/i scoat( panto ul. 1i e,a$in( 'ndelung catara$a8 usese cusut( la loc cu o stng(cie e*ident(. . %( 'ntre+ dac( nu *isez cu$*a3 zise 0oirot cu un o tat. Kapp 'l pri*i +(nuitor . Iar e!ti pe cale s( in*entezi ce*a6 'ntre+( el. 1ncerci din nou s( co$plici pro+le$a6 . 2u ai spus/o. Kapp d(du din u$eri. . Ai acolo un panto , intact, cu catara$a lui cu tot. Ce te deran)eaz( 'n asta6 . A+solut ni$ic, (cu 0oirot. "oar c(, totu!i, nu 'n#eleg3 =. "up( cte spunea port(reasa, cea $ai +un( prieten( a doa$nei Chap$an era doa$na %erton, din Fing >eopold %ansions 8=. Kapp !i 0oirot se duser( s/o *ad( (r( 'ntrziere. 5(sir( o doa$n( cu ochii oarte negri !i cu o coa ur( co$plicat(, oarte *or+(rea#( !i AH

care de/a+ia a!tepta s( spun( ce !tie. . -&l*ia Chap$an6 zise ea. -igur c( o cunosc3 4u sunte$ ceea ce s/ar putea nu$i prietene inti$e, dar a$ )ucat +ridge '$preun( de $ai $ulte ori, sau s/a/nt$plat s( $erge$ la cine$a a$ndou(, ori s( cutreier($ $agazinele. "ar, spune#i/$i, sunte#i chiar siguri c( nu a $urit, nu/i a!a6 Cu$ Kapp 'i d(du toate asigur(rile, ea relu(8 . Asta $( +ucur(. V/a$ pus aceast( 'ntre+are pentru c( po!ta!ul toc$ai $i/a po*estit c( 'ntr/un aparta$ent dintr/un i$o+il apropiat s/a descoperit cada*rul unei e$ei. -e spune, pe +un( dreptate, c( nu tre+uie s( crezi dect pe )u$(tate z*onurile. Kapp puse o 'ntre+are precis(. . 4u, r(spunse ea, n/a$ a*ut *e!ti de la doa$na Chap$an. 4u $i/a $ai dat nici un se$n de *ia#( din ziua cnd a$ sta+ilit s( $erge$ s(pt($na ur$(toare s( *ede$ un nou il$ cu Jred Astaire. 1n ziua aceea n/a (cut aluzie la *reo c(l(torie apropiat(... "oa$na %erton nu auzise niciodat( *or+indu/se despre o doa$n( -ains+ur& -eale. 4iciodat( doa$na Chap$an nu pronun#ase 'n a#a ei acest nu$e. . 9i, totu!i, ad(ug( ea, nu$ele '$i spune ce*a3 %i se pare c( l/a$ *(zut pe unde*a, nu de$ult. . A ap(rut 'n toate ziarele 'n ulti$a *re$e, zise Kapp. . A*e#i dreptate, e,cla$( doa$na %erton. 7 *or+a despre e$eia aceea care a disp(rut3 Crede#i c( doa$na Chap$an o cuno!tea6... 7u nu cred. 1n orice caz, nu $i/a *or+it niciodat( despre ea3 . 4e pute#i spune cte ce*a despre do$nul Chap$an, doa$n( %erton6 1ntre+area p(ru s/o surprind( pe doa$na %erton. . %i se pare, r(spunse ea, c( este reprezentant de co$er#. Cel pu#in a!a cred c( $i/a spus -&l*ia. C(l(tore!te 'n str(in(tate pentru o a+ric( de ar$e, dac( nu $( 'n!el. Circul( prin toat( 7uropa. . >/a#i 'ntlnit *reodat(6 . 4iciodat(3 -e 'ntorcea rar 'n >ondra !i, cnd sosea, doa$na Chap$an '!i negli)a oarecu$ prietenele. >ucru nor$al, de alt el3 . 9ti#i cu$*a dac( doa$na Chap$an a*ea rude la >ondra sau al#i prieteni6 . 0rietenii, presupunnd c( $ai a*ea, nu 'i cuno!tea$. Ct despre rude, nu cred s( ai+(. 1n orice caz, nu $i/a *or+it niciodat( despre ele. . A ost cu$*a 'n India6 . 4u, dup( cte !tiu3 -e (cu t(cere. Apoi, la rndul s(u, doa$na %erton 'ntre+(8 . "ar, spune#i/$i, de ce/$i pune#i toate aceste 'ntre+(ri6 -unte#i de la -cotland Mard, a$ 'n#eles asta, dar tre+uie s( e,iste un $oti* pentru care s(/$i pune#i aceste 'ntre+(ri3 . 7i, "oa$ne, cu$ tot *e#i a la pn( la ur$(, nu *( *oi ascunde, doa$n( %erton, c( 'n aparta$entul doa$nei Chap$an s/a g(sit un cada*ru. 2i$p de cte*a secunde +iata e$eie r($ase $ut( de ui$ire. . Un cada*ru3 e,cla$( ea apoi. 4u este, sper, cel al doa$nei Chap$an6 -au acela al *reunui str(in6 . 4u. "e alt el este *or+a de o e$eie... . ; e$eie3 "oa$na %erton p(rea din ce 'n ce $ai stupe iat(. . -cu$p( doa$n(, zise 0oirot cu *ocea lui cea $ai sua*(, de ce crede#i c( este *or+a despre un +(r+at6 . 4u !tiu3 %i se pare $ai nor$al... . "e ce6... ;are pentru c( doa$na Chap$an a*ea cu$*a o+iceiul de a pri$i do$ni6 A1

"oa$na %erton protest( pe un ton indignat. . 4u3 4/a$ *rut s( spun a!a ce*a3... -&l*ia Chap$an nu era o ast el de e$eie... 4u$ai c(, a*nd 'n *edere c( doa$na Chap$an... Vreau s( spun... 4u $ai continu(. . -cu$p( doa$n(, relu( 0oirot, cred c( !ti#i $ai $ult dect a#i +ine*oit s( ne spune#i. 7a se 'ntoarse spre el. . Ade*(rul este, zise ea pu#in 'ncurcat(, c( nu prea !tiu ce tre+uie s( ac. 4/a! *rea s( tr(dez un secret !i nu a$ repetat ni$(nui aceast( con iden#( (cut( de doa$na Chap$an, sau cel $ult la =/D persoane inti$e despre care !tiu c( sunt sigure... Cu$ ea se 'ntrerupse pentru a/!i trage su letul, Kapp inter*eni. . Ce */a spus e,act doa$na Chap$an6 "oa$na %erton co+or' *ocea pentru a r(spunde8 . 7ste *or+a despre un secret care i/a sc(pat 'ntr/o zi cnd ne/a$ dus la cine$a s( *ede$ un il$ de spiona). >a ie!ire, ea $i/a spus c( autorul scenariului nu cuno!tea prea +ine su+iectul !i atunci $i/a zis, dup( ce $/a pus s( )ur c( nu *oi repeta ni$(nui acest lucru, c( do$nul Chap$an lucreaz( la Intelligence -er*ice. "e aceea c(l(torea destul de $ult 'n str(in(tate. Ja+ricarea ar$elor nu era dect o acoperire. "o$nul Chap$an (cea spiona)... !i era cu$plit pentru +iata lui so#ie care nu putea coresponda cu el 'n ti$pul a+sen#elor lui. 9i asta 'n ti$p ce el 'n runta, dup( cu$ *( da#i sea$a, tot elul de pericole. D. 1n t'$p ce co+ora scara pentru a se re'ntoarce la aparta$entul doa$nei Chap$an, Kapp +o$+(nea8 . U$+r( a lui 0hillips ;ppenhei$, a Valentinei Pillia$s !i a lui Pillia$ le @ueu,, e,cla$( el, a$ i$presia c( *oi 'nne+uni3 -ergentul Geddoes '!i a!tepta !e ul c(ruia 'i prezent( raportul pe tonul respectuos o+i!nuit. . 4/a$ putut scoate ni$ic olositor de la $icu#a $ena)er(, spuse el. -e pare c( doa$na Chap$an '!i schi$+a ser*itoarea destul de des, iar aceasta nu era aici dect de o lun( sau dou(. "up( cte ne/a declarat, doa$na Chap$an era o st(pn( deose+it(, c(reia/i pl(cea s( asculte radioul !i cu care se putea *or+i. -lu)nicu#a crede c( so#ul era ca$ ustangiu dar c( doa$na Chap$an nu a*ea +(nuieli. -t(pna ei pri$ea din cnd 'n cnd scrisori din str(in(tate. %ena)era '!i a$inte!te de cte*a *enite din 5er$ania, de dou( din -tatele Unite, de una din Italia !i de alta din <usia. Cu$ iu+itul acesteia colec#ioneaz( ti$+re, doa$na Chap$an i le d(dea pe cele de pe plicuri. . 4/ai descoperit ni$ic prin actele ei6 . 4u do$nule, a+solut ni$ic3 4u p(stra $are lucru. Cte*a acturi, cte*a chitan#e, toate din >ondra. Cte*a progra$e *echi de teatru, =/D re#ete de +uc(t(rie decupate din ziare !i o noti#( despre $isionarii din Benana. . 9i cred c( !tiu destul de +ine cine a adus/o, ad(ug( Kapp. 0e scurt, ni$ic nu pare s( indice c( ea a ost autoarea cri$ei. 9i cu toate acestea, pro+a+il c( a (cut/o. 1n ipoteza cea $ai a*ora+il(, pro+a+il c( este co$plice. 4u au ost *(zu#i, 'n seara aceea, str(ini dnd trcoale prin *ecin(tate6 . 0ortarul nu/!i a$inte!te s( i *(zut *reunul, dar este posi+il s( i uitat. 2rece enor$ de $ult( lu$e prin a#a lo)ei sale care are 'n supra*eghere un 'ntreg grup de i$o+ile. Japtul c(/!i a$inte!te e,act ziua *izitei do$ni!oarei -ains+ur& -eale se e,plic( prin aceea c( a doua zi a ost transportat la spital !i, 'nc( din seara acelei zile, nu se si$#ea prea +ine. . 1n aparta$entul *ecin ni$eni nu a auzit ni$ic6 A=

. 4u do$nule. 4ici deasupra, nici dedesu+t. 4u a ost re$arcat nici un zgo$ot suspect. "ar, se pare c( 'n a$+ele aparta$ente era deschis aparatul de radio... %edicul legist ie!ea din +aie, unde se dusese s( se spele pe $ini. . 4u prea atr(g(tor cada*rul nostru3 e,cla$( el +ine dispus. 2ri$ite#i/$i/l cnd *re#i ca s(/l e,a$inez $ai 'ndeaproape3 . A*e#i de)a o idee, doctore, pri*ind cauzele decesului6 . I$posi+il s( a*e$ certitudini 'n pri*in#a aceasta 'nainte de autopsie. Cred c( r(nile e#ei au sur*enit dup( $oarte, asta/i tot ce *( pot spune pentru $o$ent. 7ste *or+a de o e$eie 'ntre 4H !i AH de ani, care era s(n(toas( !i al c(rei p(r 'nc(run#ea. -e *opsea. -per s( g(sesc pe corp se$ne particulare c(ci, 'n a+sen#a lor, nu *a i poate u!or de identi icat. ; cunoa!te#i6... Atunci este per ect. Ce spune#i6 7ste o e$eie disp(rut( despre care s/a *or+it $ult6... 1$i cer scuze, dar eu nu citesc niciodat( ziarele3 %( $ul#u$esc s( dezleg cu*inte 'ncruci!ate. "up( plecarea $edicului, 0oirot lu( de pe un +irou un carne#el cu adrese cu coperta ca enie. 4eo+ositul sergent Geddoes, care/i ur$(rea $i!c(rile, 'l in or$(. . 4/a$ g(sit ni$ic interesant aici. Adrese de coa ori, croitori, etc. A$ notat nu$ele !i adresele persoanelor particulare. 0oirot deschise carnetul la litera C"C. 1nscris 'n partea de sus a paginii, nu$ele doctorului "a*is, 0rince Al+ert <oad nr. 1L le preceda pe acelea ale lui "raNe !i 0o$ponetti, negustori pe pe!te. 0e rndul ur$(tor 0oirot citi8 C"entist, do$nul %orle&, @ueen Charlotte -treet, nr. A8C. ; lu$in( sclipi 'n pri*irea detecti*ului8 . 1ncep s( cred, zise el, c( nu *a e,ista nici o di icultate pentru a identi ica corpul cu certitudine. Kapp 'l pri*i pe 0oirot atent, cu un aer nelini!tit. . -per din toat( ini$a, (cu el. 4u cu$*a crezi... 0oirot 'l 'ntrerupse8 . A$ ne*oie de o certitudine3 4u este *or+a de ceea ce cred eu3 4. "o$ni!oara %orle& p(r(sise >ondra pentru a se duce s( tr(iasc( la #ar(. >ocuia 'ntr/o $ic( *il(, lng( :ert ord !i acolo se duse 0oirot ca s/o *ad(. 7a 'l pri$i cu $ult( a$a+ilitate. A*ea acela!i aer de dragon, era la el de #eap(n( ca 'ntotdeauna, a#a 'i era poate $ai p($ntie, dar *izita lui 0oirot 'i (cea pl(cere. Cu att $ai $ult cu ct el o l(sase s( 'n#eleag(, 'nc( de la 'nceput, c( nu apro+a concluziile anchetei pe care !i ea le respingea, a ectat( pro und de pata aruncat( ast el asupra $e$oriei ratelui s(u, *ino*at, 'n orice caz, de o gre!eal( pro esional( de neiertat, dac( s/ar ad$ite punctul de *edere al procurorului regelui. 7a r(spunse deci 'ntre+(rilor lui 0oirot cu deose+it( +un(*oin#(. "ocu$entele pro esionale ale do$nului %orle&, ordonate de do$ni!oara 4e*ill, useser( re$ise succesorului s(u. Unii dintre pacien#ii do$nului %orle& de*eniser( acu$ pacien#ii do$nului <eill&, al#ii trecuser( 'n gri)a noului asociat iar al#ii, 'n s r!it, or$au clientela altor denti!ti. . "eci, spuse do$ni!oara %orle& dup( ce/i d(du lui 0oirot toate in or$a#iile solicitate, a#i reg(sit/o pe do$ni!oara -ains+ur& -eale, o pacient( de/a lui :enr&. 9i ea a ost asasinat(. Insistase 'n $od se$ni icati* asupra ulti$elor dou( cu*inte. . V/a *or+it *reodat( ratele du$nea*oastr( 'n $od special despre dnsa6 'ntre+( 0oirot. . 4u, r(spunse ea, nu, dup( cte/$i a$intesc3 "ac( a*usese de/a ace cu un pacient deose+it de di icil, sau dac( *reunul dintre ei 'i spusese ce*a a$uzant, el '$i spunea. Alt el nu/ AD

$i *or+ea despre $unca lui. Cnd se ter$ina ziua de lucru, era deseori o+osit !i pre era s( se gndeasc( la altce*a. . V( a$inti#i cu$*a dac( o oarecare doa$n( Chap$an (cea parte dintre pacien#ii despre care */a *or+it6 . Chap$an6 4u $i se pare. "e apt, aceast( 'ntre+are ar tre+ui s( i/o pune#i do$ni!oarei 4e*ill. . 2re+uie neap(rat s/o 'ntlnesc. Unde este acu$6 . Cred c( a acceptat un post la un dentist din <a$sgate. . "eci nu s/a c(s(torit 'nc( cu tn(rul JranN Carter6 . 4u, !i sper din su let ca aceast( c(s(torie s( nu se ac(. 2n(rul acesta, do$nule 0oirot, nu/$i inspir( nici o 'ncredere. Are ce*a r(u 'n el !i continui s( cred c( nu are nici un si$# $oral. . Crede#i c( este posi+il s( *( i o$ort ratele6 7a r(spunse (r( gra+(, cnt(rindu/!i cu*intele. . Ar i ost capa+il s/o ac(, de asta sunt sigur(, c(ci nu are nici un pic de st(pnire de sine, dar nu *(d deloc de ce l/ar i o$ort !i nici cnd ar i putut s/o ac(. "ac( ratele $eu ar i reu!it s/o con*ing( pe 5lad&s 4e*ill s( nu/l $ai *ad( pe acest tn(r, n/a! $ai gndi ast el. "ar tot ce i/a spus n/a ser*it la ni$ic !i ea a r($as oarte ata!at( de JranN Carter3 . 9i dac( l/ar i pl(tit cine*a pentru a *( o$or' ratele6 . 0l(tit6 Ca s(/$i o$oare ratele6 Ce idee3 1n $o$entul acesta o slu)nicu#( dr(gu#( '!i (cu apari#ia aducnd ceaiul. "up( ce aceasta se retrase, 0oirot declar( c( a recunoscut/o. . 4u este, zise el, $icu#a pe care o a*ea#i la >ondra6 . 1ntr/ade*(r, este Agnes. Acolo o olosea$ drept ca$erist(. A$ renun#at la +uc(t(reas(, care nu *oia s( *in( la #ar( !i, aici, Agnes este cea care se ocup( de tot. Va de*eni 'n curnd o e,celent( +uc(t(reas(. 0oirot apro+(... 7l !tia per ect cu$ era organizat( la >ondra casa lui %orle&. "entistul !i sora lui ocupau cele dou( eta)e superioare ale i$o+ilului. Ca$erele de la parter, cu e,cep#ia locului de a!teptare, nu erau olosite. Un coridor 'ngust ducea spre curtea din spate unde se a la un li t de ser*iciu pentru urnizori. Al(turi se a la de ase$enea un tu+ acustic. 4u se putea intra 'n cas( dect pe u!a din a#( care era supra*egheat( de Al red. 1n elul acesta poli#ia putuse sta+ili cu certitudine c( nici un necunoscut nu p(trunsese 'n cas( 'n di$inea#a cu pricina. Ct despre ser*itori, $ena)era !i +uc(t(reasa erau la a$ilia %orle& de $ult( *re$e !i de#ineau despre ele cele $ai +une in or$a#ii. 1n teorie, se putea considera ca pro+a+il c( una dintre ele s( i co+ort de la eta)ul al II/lea pentru a/!i asasina st(pnul, dar, 'n apt, ipoteza nu putea i luat( serios 'n considera#ie. "e alt el, cele dou( e$ei r(spunseser( nestn)enite la interogatoriu !i nu e,ista nici o ra#iune care s( i )usti icat un gest cri$inal din partea lor. A. Acas( 'l a!tepta un *izitator a c(rui sosire 'l surprinse8 do$nul Garnes. "o$nul cel $(run#el, ai c(rui ochi clipeau 'ntruna, a ir$a c( #inuse s(/i 'ntoarc( *izita lui monsieur :ercule 0oirot. "etecti*ul r(spunse c( era 'ncntat s(/l re*ad( pe do$nul Garnes !i 'l 'ntre+( ce pre er(8 ca ea, ceai sau EhisN&6 "o$nul Garnes opt( pentru ca ea. -er*itorii englezi nu se pricepeau, 'n general, s/o prepare, dar el nu se 'ndoia c( *aletul lui monsieur 0oirot *a ace o e,cep#ie de la regul(. Ur$ar( !i alte polite#uri. A4

Apoi, dup( ce tu!i u!or pentru a/!i drege *ocea, do$nul Garnes zise8 . $onsieur 0oirot, *reau s( *( *or+esc sincer. Curiozitatea $/a adus la du$nea*oastr(. %i/a$ spus c( sunte#i pro+a+il la curent cu detaliile acestei curioase a aceri. "in ziare a$ a lat c( acea do$ni!oar( -ains+ur& -eale, care disp(ruse, a ost reg(sit(, c( ancheta a a*ut loc, c( pronun#area de c(tre curte a *erdictului s/a a$nat din lipsa de $(rturii care s(/i per$it( s( se pronun#e, 'n s r!it, c( $oartea ar i ost cauzat( de o doz( e,cesi*( de so$ni ere. . 2oate acestea sunt e,acte, zise 0oirot. "up( o scurt( t(cere, ad(ug(8 . "o$nule Garnes, a#i auzit *reodat( *or+indu/se despre Al+ert Chap$an6 . -o#ul doa$nei 'n al c(rei aparta$ent8 do$ni!oara -ains+ur& -eale !i/a g(sit $oartea6 0ersona)ul pare a i destul de greu de g(sit. . A! crede c( nu e,ist(. . A#i gre!i, r(spunse do$nul Garnes. 7,ist(. J(r( nici o 'ndoial(. 7,ist(... sau a e,istat. A$ auzit spunndu/se c( a $urit, dar nu era dect un z*on... . 9i cine era acest Chap$an6 . %( 'ndoiesc c( o s( se spun( la anchet(, dac( se *a putea e*ita. 0resupun c( se *a sus#ine aptul c( era reprezentantul unei a+rici de ar$a$ent... . Apar#inea deci ser*iciului +ritanic de in or$a#ii6 . "esigur3... 4u$ai c( nu era cazul s/o spun( so#iei sale. "e apt, ar i tre+uit s( plece de la Intelligence -er*ice dup( ce s/a c(s(torit. Ade*(ra#ii agen#i, cei care au acti*itatea asta 'n snge, nu se c(s(toresc 'n general... . 9i Chap$an (cea parte dintre aceia6 . "a. @.S 91=. -u+ acest ci ru era cunoscut. 1n lu$ea spiona)ului nu e,ist( nu$e proprii... @.S.91= nu era un agent deose+it de i$portant, poate nici deose+it de re$arca+il, dar aducea ser*icii toc$ai pentru c( nu se re$arca. A*ea o igur( insigni iant(, un chip +anal, care se uita nu$aidect. A ser*it drept curier. ; acti*itate pe care poate o cunoa!te#i6... -e tri$ite la o a$+asad( o scrisoare oarte de$n(, oarte o icial(... care este du+lat( de alta, o icioas(, dar singura care conteaz(... -crisoarea aceea le par*enea prin @S.91= alias do$nul Al+ert Chap$an. . 0ro+a+il c( !tia o gr($ad( de lucruri interesante6 . 4u !tia pro+a+il a+solut ni$ic, r(spunse do$nul Garnes a$uzant. 7l nu tre+uia dect s( ia trenul, *aporul !i a*ionul !i s( ai+( o po*este *erosi$il( pentru a e,plica de ce se duce acolo unde se duce. . A#i auzit spunndu/se c( a $urit6 . "a. "ar nu tre+uie s( crezi tot ce se spune. >a $ine aceasta/i un principiu. 0oirot 'l pri*ea i, cu ochii s(i p(trunz(tori pe do$nul Garnes. . Ce crede#i, 'ntre+( el, c( i s/a putut 'nt$pla so#iei sale6 . 4/a$ nici o idee3... 9i du$nea*oastr(6 . 7u a! a*ea una... -e 'ntrerupse !i spuse lent8 . 7ste tare greu s( *ezi li$pede 'n aceast( a acere. "o$nul Garnes se apleac( spre 0oirot. . 7,ist( ce*a ce *( deran)eaz( 'n $od deose+it6 0oirot o t(. . "a, r(spunse el. Ce*a ce a$ *(zut cu ochii $ei. I. AA

Kapp p(trunse 'n ug( 'n ca+inetul lui :ercule 0oirot !i '!i arunc( att de *iolent p(l(ria pe $(su#( 'nct aceasta era s( se r(stoarne. . Cine #i/a dat ideea asta6 'ntre+( el. . -cu$pul $eu Kapp, r(spunse 0oirot cu cel $ai $are cal$, nici $(car nu !tiu despre ce *or+e!ti3 . "espre ideea c( acel corp nu ar i al do$ni!oarei -ains+ur& -eale. 0oirot p(ru tracasat. . Ceea ce $( deran)a era igura, zise el. "e ce s( aci zo+ chipul unei $oarte6 . 0e cinstea $ea3 e,cla$( Kapp, sper c( acest tip cu$secade, %orle&, acolo unde se a l(, este la curent cu e*eni$entul3 7ste oarte posi+il, !tiu, s( i ost supri$at doar pentru a nu putea depune $(rturie. . 7ste sigur c( ar i ost $ai +ine dac( ar i putut da el 'nsu!i o depozi#ie3 . %(rturia lui >eatheran, succesorul s(u, *a i $ai $ult dect su icient(. 7ste un +(r+at care/!i cunoa!te $eseria !i, de alt el, nici nu este posi+il s( te 'n!eli3 A doua zi, ziarele de sear( anun#au o *este Csenza#ional(C8 cada*rul g(sit 'n aparta$entul din Gattersea nu era, cu$ se crezuse, acela al do$ni!oarei -ains+ur& -eale, ci al doa$nei Al+ert Chap$an. Corpul usese identi icat (r( nici o 'ndoial( posi+il( de do$nul >eatheran, dentistul din @ueen Charlotte -treet nr. A8, care/l recunoscuse dup( starea $a,ilarului !i a din#ilor olosind i!a 'ntoc$it( de de unctul do$n %orle& care o 'ngri)ea pe doa$na Al+ert Chap$an? hainele cu care usese '$+r(cat corpul apar#innd do$ni!oarei -ains+ur& -eale a c(rei po!et( usese g(sit(, de ase$enea, lng( cada*ru. "ar unde era do$ni!oara -ains+ur& -eale6

V. 4ou(, zece, a$ o gras( g(inu!(... 1. Ie!ind din sala 'n care a*usese loc ancheta, Kapp se 'ntoarse spre 0oirot. 7ra radios. . 1ntr/ade*(r, e,cla$( el, stra!nic( trea+(3 Au r($as perplec!i3 0oirot apro+( dnd din cap. . "u$neata ai ost pri$ul care a $irosit ce*a, relu( Kapp, dar tre+uie s( spun c( nici $ie nu/$i pl(cea deloc cada*rul acela3 "ac( cine*a si$te ne*oia s(/i distrug( 'n (#i!area unei persoane $oarte, n/o ace (r( $oti*3 7ste o trea+( $urdar(, urt(, care nu se ace de pl(cere !i, dac( totu!i te rese$nezi s/o aci, este e*ident din cauza identit(#ii. 5eneros, adaug(8 . 1n schi$+, un lucru la care nu $/a! i gndit att de repede ca du$neata a ost c( era *or+a toc$ai de cealalt( e$eie din a acerea asta. . 9i totu!i, zise 0oirot cu un z$+et, se$nal$entele nu erau att de di erite. J(r( 'ndoial(, doa$na Chap$an era o e$eie elegant(, +ine $achiat( !i '$+r(cat( cu $ult( gri)(, 'n ti$p ce do$ni!oara -ains+ur& -eale era '$+r(cat( de doa$ne/a)ut( !i n/a*ea o+iceiul de a olosi ru)ul de +uze. "ar, 'n ce pri*e!te esen#ialul, ele se$(nau. A*eau a$ndou( ca$ 4H de ani, erau aproape de aceea!i talie !i de aceea!i corpolen#(, a$ndou( 'ncepuser( s( 'nc(run#easc( !i a$ndou( se str(duiau s( treac( drept +londe. . 1n pri*in#a asta, desigur3 (cu Kapp, nu prea con*ins. 1n orice caz, tre+uie s( con*eni$ c( cinstita %a+elle, cu doi > !i 7, ne/a dus per ect de nas3 9i totu!i a! i )urat c( nu ne/a spus $inciuni. . "ar ne spunea ade*(rul 3 1i cuno!ti acu$ tot trecutul3 AI

. 0osi+il3 1ns( nu !tia$ c( este capa+il( de o cri$(. Jiindc( a!a se prezint( lucrurile3 4u -&l*ia a asasinat/o pe %a+elle, ci %a+elle a o$ort/o pe -&l*ia3 0oirot se str$+(. I se p(rea 'nc( destul de greu s( *ad( 'n %a+elle -ains+ur& -eale o uciga!(. Cu toate acestea, a*ea i$presia c( aude *ocea su+#iric( !i ironic( a do$nului Garnes, spunndu/i8 CC(uta#i printre oa$enii care nu inspir( ne'ncredere3C %a+elle -ains+ur& -eale nu era oare 'ntruchiparea 'ns(!i a unor ast el de persoane respecta+ile pe care nu le/ai i +(nuit niciodat(6 1n acest ti$p Kapp '!i continua ideea8 . Un lucru este sigur, a ir$( el 'n chip de concluzie, *oi descurca i#ele acestei a aceri3 "ac( e$eia asta '!i 'nchipuie c( $( *a p(c(li, se 'n!eal(. =. A doua zi, Kapp 'l che$( pe 0oirot la tele on. . Alo, 0oirot6 1#i *oi co$unica o *este +izar(. 4, I, 4I, s/a ter$inat3 . Ce spui6... A$ i$presia c( nu aud prea +ine3 . 1#i repet3 4, I, 4I, s/a ter$inat. -pune/#i c( ziua s/a 'ncheiat, instaleaz(/te 'ntr/un otoliu !i taie runz( la cini3 Vocea lui era plin( de a$(r(ciune. . "ar, totu!i, 'ntre+( oarte surprins 0oirot, ce s/a 'nt$plat6 . 2oat( trea+a3 4u se $ai *or+e!te despre ni$ic3 A acerea/i clasat(, lichidat(, $(turat(. "e parc( n/ar i e,istat nicicnd3 . 1n#eleg din ce 'n ce $ai pu#in. . Ascult(/$( +ine !i 'n#elege/$( din aluzii, c(ci nu tre+uie s( dau nu$e3... 7!ti la curent cu ancheta noastr(6 9tii c( ceruse$ s( ie c(utat(, prin toat( #ara, un el de oc( sa*ant(16 . 4u !tiu. 9i6 . 7i +ine, $i s/a cerut s( renun# la cercet(ri. 9i cnd spun c( $i s/a cerut, e,agerez, $i s/a ordonat s/o ac... 9i (r( $ena)a$ente3 Acu$, 'n#elegi6 . "a. "ar, de ce6 . ;rdinul %inisterului A acerilor 7,terne. . 4u este oare total neo+i!nuit6 . -e $ai 'nt$pl( uneori. "o*ad(3 . "ar, oare de ce6 A acerile 7,terne #in s/o prote)eze de do$ni!oara... . Joca $ea nu/i intereseaz(3 -e te$ 'ns( de pu+licitate3 -e te$ ca nu cu$*a, 'n cazul unui proces, s( se spun( la audierea $artorilor prea $ulte despre doa$na A. C... *icti$a. 0resupun c(/i *or+a de latura de spiona) a a acerilor. Asta se 'nt$pl(, desigur, din cauza so#ului, do$nul A. C... %( ur$(re!ti6 . Joarte +ine3 . 0ro+a+il c( este pe unde*a 'n str(in(tate, c( !i/a g(sit un post de o+ser*a#ie interesant !i c( se dore!te s( !i/l poat( $en#ine. . >a nai+a3 . Ce spui6 . -pun8 C>a nai+a3C pentru c( $( deran)eaz(3 . "ac( a! *or+i con or$ senti$entelor $ele actuale, a! olosi un alt cu*nt, $ai *iolent. Cnd $( gndesc c( e$eia asta *a sc(pa, *(d ro!u 'naintea ochilor3
1

Koc de cu*inte general de su+stanti*ul propriu C-ealeC. C-ealC 'nse$nnd foc 'n li$+a englez(.

AL

. "ar, spune +lnd 0oirot, nu *a sc(pa3 . Ga da3 1#i repet? a*e$ $inile legate. . 0oate du$neata3 7u nu3 . "ragul $eu prieten, 0oirot3 "eci, este ade*(rat, *ei continua6 . Voi continua3... 0n( la $oarte3 . >as( glu$ele, 0oirot3... "ac( a acerea ia a$ploare . !i $( te$ c( a!a se *a 'nt$pla, dup( cu$ au e*oluat lucrurile . s/ar putea s( pri$e!ti prin po!t( *reo insect( *eninoas(3 0unnd receptorul )os, 0oirot se 'ntre+( de ce olosise acea $elodra$atic( replic(8 C0n( la $oarte3C care nu se )usti ica prin ni$ic. C7,ist( $o$ente, conchise el, cnd sunt de/a dreptul idiot3C D. -crisoarea sosi cu po!ta de sear(. 7ra dactilogra iat(, doar se$n(tura era scris( de $n(. 0oirot o citi de dou( ori. Iat(/i con#inutul8 %rag domnule &oirot, '-a fi foarte obligat dac a i binevoi s veni i s m vede i n cursul zilei de m(ine. 'a ncredin a o misiune. ' propun ora )*+,-, la mine, n C.elsea. %ac nu v convine ora nt(lnirii, vre i s telefona i secretarului meu pentru a stabili alt or/ 0mi cer scuze pentru faptul c v previn at(t de t(rziu. 1l dumneavoastr sincer Alistair Glunt 0oirot toc$ai citise scrisoarea pentru a doua oar(, cnd soneria tele onului se declan!(. :ercule 0oirot se $ndrea uneori c( recunoa!te doar dup( soneria aparatului natura pro+a+il( a co$unic(rii. "e data acesta '!i spuse c( este *or+a de ce*a i$portant, c( la cel(lalt cap(t al irului nu se *a a la *reunul dintre prietenii s(i !i c( nu era *or+a de *reo gre!eal(. -e ridic( deci, lu( receptorul !i spuse politicos8 . Alo3 ; *oce neutr(, i$personal(, 'i ceru nu$(rul. 7l r(spunse8 . Aici, Phitehall L=L=. -e auzi un declic, dup( un scurt $o$ent de t(cere, apoi o *oce de e$eie spuse8 . "o$nul 0oirot6 . 1n persoan(3 . "o$nul :ercule 0oirot6 . 1ntoc$ai. . "o$nule 0oirot, a#i pri$it, . sau *e#i pri$i . o scrisoare. . Cine este la aparat6 . 4u este necesar s/o !ti#i3 . Joarte +ine. A$ pri$it, doa$n(, cu po!ta din seara aceasta, opt scrisori !i trei acturi. . 0ro+a+il c( !ti#i, atunci, despre ce scrisoare *or+esc. Ar i 'n#elept din partea du$nea*oastr( dac( a#i re uza, do$nule 0oirot, $isiunea care o s( *i se 'ncredin#eze. . 7ste un punct asupra c(ruia *oi decide eu 'nsu$i, doa$n(. Vocea replic( cu $ult cal$. . Acesta, do$nule 0oirot, este un a*ertis$ent. 1ncepe#i s( ne ca$ plictisi#i. <etrage#i/*( A8

din )oc3 . 9i dac( nu $( supun6 . Atunci *o$ ace 'n a!a el 'nct s( nu ne $ai deran)a#i. . 7ste o a$enin#are6 . V( cere$ doar s( a*e#i un pic de +un si$#. Vor+esc 'n interesul du$nea*oastr(. . -unte#i oarte a$a+il(3 . 4u pute#i schi$+a cu ni$ic cursul e*eni$entelor, nu pute#i '$piedica ni$ic din ceea ce s/a hot(rt. "eci, *ede#i/*( de tre+urile du$nea*oastr(. 1n#elege#i6 . Joarte +ine3 4u$ai c(, 'nt$pl(tor, eu consider c( $oartea lui %orle& este o trea+( care $( pri*e!te3 . %oartea lui %orle& nu a ost dect un accident. 4e 'ncurca planurile. . %orle&, doa$n(, era o iin#( o$eneasc(, !i a $urit pre$atur. . 4/are i$portan#(3 Cal$, dar er$, 0oirot r(spunse8 . 5re!i#i, dac( a*e#i p(rerea aceasta3 . A pri$it ceea ce $erita. A re uzat s( ne 'n#eleag(. . 9i eu re uz3 . Atunci, nu sunte#i dect un i$+ecil3 Un declic la cel(lalt cap(t al irului 'l a*ertiz( pe 0oirot c( interlocutoarea sa pusese receptorul 'n urc(. %ai spuse 'nc( odat( CAloC, dup( care 'nchise. 4ici $(car nu se osteni s( 'ntre+e la central( de unde a ost che$at. 7ra sigur c( persoana *or+ise de la o ca+in( pu+lic(. 1l intriga aptul c( $ai auzise *ocea aceasta unde*a. 7ra con*ins de lucrul acesta. "ar unde6 Badarnic '!i scotocea toate ungherele $e$oriei, zadar/nic '!i punea aceast( 'ntre+are. %isterioasa lui interlocutoare putea i oare %a+elle -ains+ur& -eale6 "up( cte '!i a$intea, *ocea ei era destul de ascu#it(, cu o dic#ie a ectat( !i o articula#ie con!tiincioas(. Vocea pe care toc$ai o auzise adineauri era oarte deose+it(, dar poate c( !i/o $odi icase. "o$ni!oara -ains+ur& -eale. A )ucat teatru odinioar(. 0ro+a+il c( se pricepea s(/!i schi$+e *ocea. "a, poate c( ea se a la la celalalt cap(t al irului... 9i totu!i, nu3 Vocea aceasta 'i a$intea de altcine*a. 4u/i era o *oce a$iliar(, dar o auzise o dat( sau de dou( ori. ; alt( 'ntre+are 'i era 'n $inte. "e ce s/a deran)at s(/i tele oneze6 1i *enea greu s( cread( c( cei care/i adresaser( acele a$enin#(ri '!i i$aginau 'ntr/ade*(r c(/l *or deter$ina s( renun#e3 9i cu toate acestea, se pare c( a!a credeau3 0oirot conchise c( a*ea de/a ace cu ni!te psihologi tare nepricepu#i. 4. 0resa din ziua ur$(toare anun#a o *este Csenza#ional(C8 'n seara din a)un se tr(sese o '$pu!c(tur( asupra pri$ului $inistru, pe cnd pleca din "oEning -treet 'n to*(r(!ia unui prieten. "in ericire, glon#ul nu/!i atinsese #inta. Autorul atentatului, un hindus, usese arestat. 0oirot, de 'ndat( ce a l( *estea, lu( ta,iul !i se duse la -cotland Mard. 4ici nu intrase +ine 'n +iroul lui Kapp !i inspectorul, dup( ce/!i e,pri$( +ucuria de a/l *edea, 'l 'ntre+(8 . Ai g(sit 'n *reun ziar nu$ele prietenului care/l 'nso#ea pe pre$ier6 . 4u. Cine era6 . Alistair Glunt. . Chiar6 . 9i a*e$ toate $oti*ele s( ne gndi$ c( lui 'i era destinat glon#ul !i nu pri$ului A9

$inistru. -au alt el, tipul este un ochitor !i $ai prost dect pare3 . Cine/i o$ul acesta6 . Un student hindus. 0e )u$(tate ne+un, desigur. Un creier zdruncinat care n/a ost dect un instru$ent. Cu siguran#(, ideea atentatului nu/i apar#ine. "e alt el, pu#in a lipsit s( nu ie arestat. 9tii c( 'n a#a i$o+ilului de la nr. 1H, din "oEning -treet, e,ist( 'ntotdeauna adunat( ce*a lu$e. "up( '$pu!c(tur(, un tn(r a$erican l/a luat de guler pe un +(r+os care se a la pe aproape !i l/a scuturat de i/au s(rit ulgii 'n ti$p ce striga c( l/a prins pe o$ul care tr(sese. 1n *re$ea aceasta hindusul '!i lua picioarele la spinare. "in ericire, unul din oa$enii no!tri l/a prins la ti$p... . Cu$ se nu$e!te tn(rul a$erican6 . <aiNes, $i se pare... V(znd sursul lui 0oirot, se 'ntrerupse. . :oEard <aiNes cu re!edin#a la :ol+orn 0alace :otel, nu/i a!a6 'ntre+( 0oirot. . Chiar a!a3 e,cla$( Kapp. 9i acu$ 'n#eleg de ce nu$ele $i se p(rea cunoscut3 7ste pacientul care nu a a*ut r(+dare s( a!tepte 'n ziua cnd %orle& s/a sinucis3 <e lect( un $o$ent, apoi ad(ug(8 . Ciudat cu$ ne tot 'ntoarce$ la a acerea asta *eche3 1n pri*in#a ei continui s(/#i p(strezi p(rerile tale, nu/i a!a, 0oirot6 . "a, r(spunse gra* 0oirot. <($n 'n continuare la p(rerea $ea 'n pri*in#a asta3 A. "e la -cotland Mard, 0oirot se duse la Alistair Glunt. Ju pri$it de un tn(r secretar oarte elegant care, cu o distinc#ie ca$ a ectat(, 'l rug( s( pri$easc( scuzele trans$ise de do$nul Glunt. . "o$nul Glunt, e,plic( el, a ost che$at 'n "oEning -treet, 'n ur$a... incidentului de ieri sear(. A$ tele onat la du$nea*oastr(, dar, din ne ericire, era#i de)a plecat. J(r( s(/i lase lui 0oirot ti$pul de a r(spunde, ru$osul tn(r ad(ug(8 . "o$nul Glunt $i/a cerut s( *( 'ntre+ dac( nu a#i i de acord s( petrece#i EeeNend/ul '$preun( cu du$nealui la casa pe care o are la #ar(, 'n Fent, la 7,sha$. "ac( r(spunsul du$nea*oastr( este a ir$ati*, *oi trece s( *( iau, $ine sear(, cu $a!ina. 0oirot ezita. 2n(rul insist(. . "o$nul Glunt ar i deose+it de ericit s( *( *ad(. . 7i +ine, zise 0oirot, ne/a$ 'n#eles3 Accept. . "o$nul Glunt *a i 'ncntat. "ac( a! trece pe la du$nea*oastr( $ine sear(, la orele 18 (r( un s ert... -ecretarul se 'ntrerupse pentru a o saluta pe doa$na ;li*era care toc$ai intra. 7ra '$+r(cat( oarte elegant, !i purta o p(l(rie e,tre$ de original(, pus( cochet pe o coa ur( artistic conceput(. . "o$nule -el+&, zise ea adresndu/i/se tn(rului, do$nul Glunt */a dat cu$*a instruc#iuni pri*ind scaunele de gr(din(6 A$ *rut s(/i *or+esc ieri sear( despre asta, !tiind c( *o$ pleca $ine !i... <e$arcnd prezen#a lui 0oirot, t(cu. "etecti*ul se 'nclin(, ea 'i r(spunse cu un salut scurt !i relu(8 . 7*ident, do$nule -el+&, !tiu c( Alistair este oarte ocupat !i c( aceste lucruri $(runte n/au pentru el nici o i$portan#(, dar... . "o$nul Glunt $i/a *or+it despre scaunele de gr(din(, r(spunse secretarul, !i a$ IH

tele onat 'n leg(tur( cu asta la %essrs "ee*ers. . 0entru $ine asta 'nsea$n( o gri)( $ai pu#in, declar( doa$na ;li*era. Acu$ '$i pute#i spune, do$nule -el+&, de ce... Continu( s( cotcod(ceasc( de parc( ar i ost o clo!c(. Co$para#ia aceasta 'i *eni +rusc 'n $inte lui 0oirot, iar el o g(si per ect )usti icat(. ; g(in(, o g(in( $are, gras(, i$ens(, e,act asta era3 7a se 'ndrept( spre u!( cu $(re#ie. . "at iind c( *o$ i doar 'ntre noi 'n EeeNend/ul acesta... "o$nul -el+&, un pic stingherit, o anun#( pe doa$na ;li*era c( monsieur 0oirot era in*itat. 7a se 'ntoarse !i/l $(sur( pe 0oirot cu o pri*ire tru a!(8 . Ade*(rat6 'ntre+( ea. . "o$nul Glunt, r(spunse 0oirot, a a*ut +un(tatea s( $( in*ite. . Iat( ce*a curios3 e,cla$( ea. %( *e#i scuza, monsieur 0oirot, dar do$nul Glunt '$i declarase categoric c( inten#ioneaz( s(/!i petreac( acest EeeNend 'n a$ilie3 . "o$nul Glunt, zise secretarul, reg(sindu/!i siguran#a, s/a ar(tat oarte dornic s(/l *ad( pe monsieur 0oirot acceptndu/i in*ita#ia. . 1ntr/ade*(r6 1n orice caz $ie nu $i s/a spus ni$ic3 U!a se deschise !i Kane ;li*era '!i (cu apari#ia '$+r(cat( ca pentru a ie!i 'n ora!. . 7i +ine, strig( ea din prag, *ii, $a$(6 9tii c( tre+uie s( lu($ $asa la ora unu !i un s ert6 . Vin3 4u $ai i att de ner(+d(toare. . Atunci, gr(+e!te/te un pic3 Ia te uit(, monsieur 0oirot3 "intr/o dat( '!i pierdu toat( e,u+eran#a. 0oirot si$#i c( intrase 'n de ensi*(. . 0oirot, zise doa$na ;li*era cu o *oce de ghea#(, *ine cu noi la 7,sha$, pentru EeeNend. . Ah6... Kane ;li*era se 'ndep(rt( pu#in pentru a o l(sa pe $a$a ei s( treac( dar, 'n loc s/o ur$eze, ea (cu un pas spre $i)locul ca$erei !i/l che$( pe 0oirot. "ocil, detecti*ul se apropie de ea. . Ade*(rat6 'l 'ntre+( ea, 'n !oapt(. Veni#i la 7,sha$6 "e ce6 0oirot (cu un gest care/i e,pri$a ignoran#a. . Un gnd a$a+il din partea unchiului du$nea*oastr(... . "ar el nu poate !ti3 4u poate3 Cnd */a in*itat6 . Kane3 "oa$na ;li*era '!i pierdea r(+darea a!teptnd/o 'n hol. . 4u *eni#i, do$nule 0oirot3 $ur$ur( din nou Kane. 4u *eni#i, *( rog3 -e duse la $a$a ei care nu/!i $ai putea st(pni proasta dispozi#ie. 0oirot auzi rnturi din ceart(. Auzi $ai ales *ocea doa$nei ;li*era care spunea8 . A l(, Kane, c( i$polite#ea ta 'ncepe sa $( calce pe ner*i $ai tare ca de o+icei3 "ac( *a tre+ui, *oi ace 'n a!a el 'nct... Continuarea nu $ai u auzit( de 0oirot. J(cu $a!inal un se$n cu capul, r(spunzndu/i ast el secretarului care/i *or+ea despre ora la care $a!ina a*ea s( *in( s(/l ia a doua zi. -t(tea 'n picioare, 'n $i)locul ca$erei, dar nu era prea sigur c(/!i d(dea sea$a de ceea ce se petrece 'n )urul lui. 7ra ca un o$ care toc$ai *(zuse o anto$(, sau $ai curnd o auzise *or+ind. "ou( dintre razele pronun#ate de doa$na ;li*era se$(nau 'n $od straniu cu dou( raze care/i useser( spuse la tele on 'n a)un !i acu$ '!i d(dea sea$a de ce *ocea $isterioasei sale interlocutoare nu/i era total necunoscut(3 I1

Continu( s( se gndeasc( la lucrul acesta 'n dru$ spre cas(. "eci doa$na ;li*era s( ie oare persoana care i/a tele onat6 "ar nu, era i$posi+il. Aceast( e$eie de lu$e, lipsit( de )udecat(, care nu se preocupa dect de ea !i de pro+le$ele ei $(runte, aceast( clo!c( care clonc(nea ct era ziulica de lung(, nu putea i totu!i $isterioasa lui interlocutoare3 0oate c( urechile i/au )ucat o est(. 9i totu!i... I. C<ollsC/ul *eni s(/l ia pe 0oirot e,act la ora I. Cu$ doa$na ;li*era !i iica ei se duseser( la 7,sha$ cu alt( $a!in( 'nc( din cursul dup(/a$iezii, 0oirot c(l(torea '$preun( cu Alistair Glunt !i cu secretarul s(u. Glunt *or+i $ai 'nti despre gr(dinile sale !i de ulti$a e,pozi#ie loral(. Apoi, pentru c( 0oirot 'l elicit( c( a sc(pat din ulti$ul atentat, el r(spunse8 . %eritul $eu este cu att $ai $ic cu ct nu eu era$ #inta acelui nenorocit. 7ste de alt el un ochitor oarte prost3 Un student ca$ s(rit care, la drept *or+ind, nici nu/i prea periculos. Unul dintre acei tipi ne erici#i care s/au l(sat 'ndoctrina#i !i care/!i i$agineaz( c( un glon# tras asupra unui pri$ $inistru poate schi$+a $ersul istoriei. 7 chiar 'nduio!(tor dac( stai s( te gnde!ti3 . Cred c( nu este pri$a dat( cnd se organizeaz( un atentat '$potri*a du$nea*oastr(. . Cu*ntul atentat pare oarte $elodra$atic, r(spunse Glunt surznd. 4u de $ult $i s/ a tri$is o +o$+( prin po!t(. 2re+uie s( *( spun cu regret c( +o$+a era oarte prost e,ecutat(. ;a$enii ace!tia au a$+i#ia s( conduc( lu$ea. Cu toate acestea, nu sunt 'n stare nici s( a+rice o +o$+( ade*(rat(3 "(du din cap !i continu(8 . Vede#i, $ereu se 'nt$pl( acela!i lucru3 Ideali!tii ace!tia cu p(rul lor lung, n/au practic ni$ic 'n cap. 4u pretind c( a! i un o$ re$arca+il, nu a$ ost nicicnd a!a ce*a, dar !tiu s( citesc, s( scriu !i s( socotesc. 1n#elege#i ce *reau s( spun6 . A!a cred, zise 0oirot, dar n/ar strica s( preciza#i. . 7i +ine, iat(. Cnd citesc ce*a 'n li$+a englez(, pricep ceea ce *rea s( e,pri$e. -( ne 'n#elege$, nu $( re er la lucrurile a+stracte !i la ilozo ia transcedental(, ci la acele lucruri si$ple, (cute pentru a i 'n#elese. %a)oritatea oa$enilor le citesc (r( a le 'n#elege, de!i sunt con*in!i de contrariu. "e ase$enea, cnd scriu, scriu ceea ce *reau s( e,pri$. %i/a$ dat sea$a de aptul c( $a)oritatea conte$poranilor no!tri sunt incapa+ili de asta. 1n s r!it, a!a cu$ */a$ spus/o de)a, !tiu s( socotesc. Kones are 8 +anane, GroEn ia de la el 1H, cte 'i $ai r($n6 0ro+le$a aceasta ar i rezol*at( (r( !o*(ia/l( de 9 din 1H persoane. Acestea nu *or ad$ite niciodat( c( este greu ca GroEn s( ia 1H +anane de la cine*a care nu are dect 8 !i nici c( r(spunsul nu tre+uie s( ie a ectat de se$nul CplusC3 . 7le pre er( ca pro+le$a s( ie solu#ionat( printr/o !$echerie ase$enea celor (cute de prestidigitatori. . 7,act. 9i politicienii ra#ioneaz( cu o logic( ase$(n(toare. 1n ce $( pri*e!te, eu $( $en#in 'n li$itele +unului si$#. Cu ti$pul '#i dai sea$a c( este cel $ai +un lucru... Ad(ug( rznd8 . "ar ac r(u c( *or+esc despre pro esiunea $ea. 7ste un o+icei r(u !i, cnd plec din >ondra, pre er s( uit de a aceri. %i/a$ propus, do$nule 0oirot, s( *( cer s(/$i *or+i#i despre a*enturile du$nea*oastr( personale. -unt un $are a$ator de ro$ane poli#iste. "up( p(rerea du$nea*oastr(, e,ist( printre acestea unele care e,pri$( realitatea6 <estul dru$ului nu u *or+a dect de cte*a dintre Csenza#ionaleleC a aceri descurcate de I=

:ercule 0oirot. Alistair Glunt asculta cu o aten#ie pasionat( !i cerea detalii. >ucrurile nu $ai ur( 'ns( la el de pl(cute de 'ndat( ce a)unser( la 7,sha$. "oa$na ;li*era, i$pozant( !i $asi*(, ar(t( categoric, prin atitudinea sa, c( prezen#a detecti*ului 'i era nepl(cut(. Ignorndu/l pe 0oirot att ct 'i st(tea 'n puteri, ea nu li se adresa dect lui Glunt !i do$nului -el+&. Acesta 'l conduse pe 0oirot 'n ca$era lui. Casa nu era prea $are, dar era 'ncnt(toare !i $o+ilat( cu un gust sigur, la el ca !i re!edin#a din >ondra a inanciarului. >u,ul se si$#ea pretutindeni, dar nu s(rea 'n ochi. 4u era ce*a ostentati*, 'ns( pretutindeni do$nea senza#ia unei si$plit(#i agrea+ile. -er*iciul, discret, era per ect, iar +uc(t(ria englezeasc( . e,celent(. >a cin(, *inurile pro*ocar( entuzias$ul lui 0oirot care gust( deliciile unei $ese ce de+ut( cu o sup( e,act pe gustul s(u, ur$at( de li$+i de $are la gr(tar, cotlete de $iel, !i, la desert, c(p!uni cu ri!c( att de dulce 'nct u satis (cut pe deplin. Aceste circu$stan#e pl(cute (cur( ca el s( nu acorde nici o aten#ie r(celii persistente a doa$nei ;li*era, care continua s( se pre ac( a nu/i o+ser*a prezen#a, !i nici ostilit(#ile ne$oti*ate ar(tate de Kane ;li*era. 2oc$ai se ter$ina desertul cnd Glunt 'i puse Kuliei ;li*era o 'ntre+are la care aceasta nu se $ai a!tepta. . Cu$ se ace, 'ntre+( el, c( :TlUne nu a cinat cu noi6 Kulia ;li*era r(spunse destul de rece8 . %i s/a p(rut c( scu$pa noastr( :TlUne s/a o+osit ca$ $ult azi dup(/a$iaz(, 'n gr(din(. I/a$ spus c( se putea oarte +ine retrage 'n aparta$entul s(u pentru a se culca i$ediat, dac( o deran)a ideea de a se '$+r(ca pentru cin(, !i c( noi o *o$ 'n#elege per ect. %i/a '$p(rt(!it punctul de *edere... . 0er ect, spuse Glunt. 2otu!i $( gndea$ c( EeeNend/ul *a aduce pu#in( schi$+are 'n *ia#a ei, pu#in nepre*(zut... . :TlUne este o at( oarte si$pl(, replic( doa$na ;li*era. 1i place s( se culce de*re$e. "up( ca ea, 'n ti$p ce Glunt se 'ndep(rta pentru a discuta pu#in cu secretarul s(u, 0oirot li se al(tur( doa$nelor 'n salon. Kane ;li*era !i $a$a ei '!i continuar( con*ersa#ia (r( s(/i acorde nici cea $ai $ic( aten#ie. . A$ i$presia, $a$(, zise Kane, c( unchiului Alistair nu i/a pl(cut elul 'n care ne/ai de+arasat ast( sear( de :TlUne %ontressor3 . 4/are nici o i$portan#(, replic( doa$na ;li*era categoric. Alistair este prea +un. 1n#eleg s(/i o ere gratuit locuin#a, dar acesta nu/i un $oti* pentru ca s( cineze cu noi cnd *eni$ 'n EeeNend. 4u/i este *eri!oar( dect de gradul al II/lea sau al III/lea. 4u tre+uie s(/!i i$pun( prezen#a3 . 9tii c(, 'n elul ei, este groza*(6 A (cut o $ul#i$e de lucruri ru$oase 'n gr(din(3 . Asta de$onstreaz( c( nu are un caracter r(u. -co#ienii sunt oarte independen#i, iar eu sunt pri$a care s( o recunoasc( !i s(/i elicite pentru asta. A!ezndu/se pe o canapea !i continund s( se pre ac( a nu/l *edea pe 0oirot, o rug( pe iica sa s(/i dea 2o3 %o3n 4evie3. . Cred, ad(ug( ea, c( se a l( aici un articol despre >ois Van -chu&ler. A! *rea s(/l citesc... Alistair Glunt deschise u!a. . Acu$, zise el, sunt al du$nea*oastr(, do$nule 0oirot. Vre#i s( *eni#i 'n +iroul $eu6 7ra o ca$er( lung( !i )oas(, situat( 'n spatele casei !i ale c(rei erestre d(deau spre gr(din(. 1i lipsea, desigur, acea si$etrie la care 0oirot #inea oarte $ult, dar nu i se putea nega aspectul si$patic. Jotoliile erau adnci, lu$ina plasat( 'n $od ericit att pentru lectur( ct !i pentru con*ersa#ie. Alistair Glunt 'i o eri oaspetelui s(u o #igar(, '!i aprinse pipa !i intrar( nu$aidect 'n ID

$iezul pro+le$ei. . -unt $ulte lucruri care nu $( satis ac, zise el. %( re er, a!a cu$ a#i ghicit, la dispari#ia acelei do$ni!oare -ains+ur& -eale. "in $oti*e cunoscute doar de ele, dar care . nu $( 'ndoiesc . sunt oarte legiti$e, autorit(#ile au hot(rt 'ntreruperea cercet(rilor. 4u !tiu cine este de apt Al+ert Chap$an !i ha+ar n/a$ cu ce se ocupa, dar presupun c(/i *or+a de ce*a oarte i$portant !i care co$port( riscuri serioase. 4u cunosc dedesu+turile acestei a aceri, dar pri$ul $inistru $i/a declarat c( a a*ut de)a ca$ prea $ult( pu+licitate !i c( dac( s/ ar uita $ai repede de ea ar i $ai +ine. Acesta/i !i punctul de *edere o icial. 4u/l discut c(ci tre+uie, desigur, s( ai+( o ra#iune. Constat nu$ai c( poli#ia are $inile legate. Aplecndu/se spre 0oirot, continu(8 . ;ri, do$nule 0oirot, eu personal *reau s( cunosc ade*(rul. 9i du$nea*oastr( $i/l *e#i g(si3 0entru c( du$nea*oastr( nu sunte#i paralizat a!a cu$ sunt oa$enii care depind de gu*ern3... . Ce a!tepta#i, e,act, de la $ine6 'ntre+a 0oirot. . Vreau s/o reg(si#i pe aceast( do$ni!oara -ains+ur& -eale. . %oart( sau *ie6 Alistair Glunt '!i ridic( sprncenele. . Crede#i c( este posi+il s( ie $oart(6 :ercule 0oirot nu r(spunse i$ediat. <e lect( un $o$ent apoi spuse rar, cnt(rindu/!i iecare cu*nt8 . "up( p(rerea $ea . dar, desigur, este *or+a doar de o opinie !i a! putea s( $( 'n!el . este $oart(. . Ce *( ace s/o crede#i6 U$+ra unui surs trecu pe chipul lui 0oirot. . 0oate c( nu prea $( *e#i lua 'n serios, do$nule Glunt, dac( *( *oi spune, 'ns( acesta/i ade*(rul, c(/i *or+a de o pereche de ciorapi noi, g(sit( 'ntr/un sertar3 Alistair Glunt 'l pri*i 'ndelung, cu $ult( aten#ie, pe detecti*. . -unte#i un tip curios, do$nule 0oirot, zise el 'n cele din ur$(. . Joarte curios, 'ntr/ade*(r, ad$ise 0oirot. -unt $etodic, sunt ordonat, ra#ionez logic !i nu 'ncerc s( adaptez aptele pentru a le potri*i ipotezelor $ele. <ecunosc c( toate acestea ac din $ine un o$ neo+i!nuit. Alistair Glunt relu(8 . A$ r(sucit 'n $intea $ea aceast( a acere pe toate e#ele pentru a pricepe ce*a3 7ste plin( de ciud(#enii. "entistul acela care se sinucide, doa$na aceea, Chap$an, reg(sit( cu chipul co$plet zdro+it, 'nchis( 'n propriul ei cu (r pentru +l(nuri, toate acestea sunt stranii, oarte stranii3 4u $( pot '$piedica s( cred c( aici se ascunde ce*a3 . 7ste !i p(rerea $ea. . 9i cu ct $( gndesc $ai $ult, cu att sunt $ai con*ins c( aceast( do$ni!oar( -ains+ur& -eale n/a ost nicicnd prietena so#iei $ele. %i/a spus c( a cunoscut/o doar pentru a $( a+orda. "ar de ce6 >a ce/i ser*ea6 4u/$i spune#i c( pentru a scoate de la $ine cele cte*a lire pe care i le/a$ dat !i de care, de alt el, nici $(car n/a pro itat personal pentru c( au ost date pentru nu !tiu ce oper( de caritate de care se ocupa3 9i, cu toate acestea, a$ con*ingerea c( aceast( 'ntlnire, 'n a#a locuin#ei dentistului, a ost organizat( cu $ult ti$p 'nainte3 Cu ce inten#ie6 Iat( ce nu 'ncetez s( $( 'ntre+. "e ce6 . %i/a$ pus deseori 'ntre+area aceasta, zise 0oirot. "eoca$dat(, r(spunsul '$i scap(3 . 9i nu a*e#i nici o idee6 0oirot (cu un gest plictisit. . Ga da, idei a$. "ar care $i se pare ridicole, cnd le e,a$inez. %i s/a 'nt$plat s( $( gndesc c( era poate un !iretlic pentru a *( ar(ta cui*a, pentru a *( indica. "ar, dac( te I4

gnde!ti $ai +ine, este a+surd. -unte#i un o$ cunoscut... 9i, la o adic(, ar i ost cu $ult $ai si$plu s( pndeasc( sosirea du$nea*oastr( !i s(/i spun( celui care tre+uia s( *( *ad(8 C0ri*i#i3 7ste +(r+atul care *a intra acu$3C . 0e de alt( parte, de ce ar i tre+uit s( $( arate cui*a6 0oirot t(cu cte*a secunde. . "o$nule Glunt, zise el apoi, a#i *rea s( *( 'ntoarce#i cu gndul la di$inea#a aceea 'n care era#i instalat 'n otoliu dentistului6 V/a spus %orle& ce/*a care */a surprins6 4u *( a$inti#i de ni$ic care ne/ar putea o eri o pist(6 Alistair Glunt se 'ncrunt( concentrndu/se, dar nu/!i a$inti ni$ic. . "ezolat, spuse el. 4u/$i a$intesc ni$ic deose+it. . -unte#i sigur c( nu */a *or+it despre do$ni!oara -ains+ur& -eale6 . A+solut sigur. . 9i nu */a spus ni$ic despre doa$na Chap$an6 . 4u. "e apt, nici un nu$e nu a ost pronun#at 'n cursul con*ersa#iei. A$ *or+it despre lori, gr(dini, *acan#e... . 9i n/a intrat ni$eni 'n ca+inet 'n ti$p ce du$nea*oastr( era#i acolo6 . 4u cred. 1n alte ocazii, se a la acolo, dup( cte/$i a$intesc, o +lond( dr(gu#(, dar 'n ziua aceea lipsea... 2otu!i, a*e#i dreptate3 A *enit cine*a, acu$ $i/aduc a$inte... Un dentist care a*ea accent de irlandez... . Ce a spus !i ce a (cut6 . I/a pus do$nului %orle& o 'ntre+are !i a plecat. A$ a*ut i$presia c( %orle& l/a pri$it destul de r(u. 4/a r($as $ai $ult de un $inut. . 7 tot ce/$i pute#i spune6 4u *( $ai a$inti#i ni$ic altce*a6 . 4u. %orle& $i s/a p(rut a+solut nor$al. . 9i $ie $i s/a p(rut a+solut nor$al, zise gnditor 0oirot. Cei doi +(r+a#i t(cur( cte*a clipe. Apoi 0oirot *or+i din nou. . V( a$inti#i, do$nule Glunt, 'ntre+( el, de tn(rul care se a la '$preun( cu du$nea*oastr( 'n salonul de a!teptare6 . Joarte *ag... 1ntr/ade*(r, se a la acolo un tn(r oarte agitat, dac(/$i a$intesc +ine. . >/a#i recunoscut6 Glunt (cu un se$n negati*. . "e/a+ia dac( l/a$ pri*it, e,plic( el. . 4/a 'ncercat s( con*erseze cu du$nea*oastr(6 . 4u. 0ri*irea lui Glunt era interogati*(. . Unde *re#i s( a)unge#i6 zise el. 1l cunoa!te#i pe tn(rul acesta6 . -e nu$e!te :oEard <aiNes. 0oirot pndea reac#ia interlocutorului s(u. "ar nu a*u nici o reac#ie. . Ar tre+ui s(/l cunosc6 'ntre+( Glunt. -(/l i 'ntlnit pe unde*a6 . 4u cred, r(spunse 0oirot. 7ste un prieten de/al nepoatei du$nea*oastr(, do$ni!oara ;li*era. . Ah3 Un prieten al lui Kane6 . "a... !i cred c( aceast( prietenie nu este *(zut( cu ochi +uni de doa$na ;li*era. . >ucru de care lui Kane nu/i pas( deloc, pro+a+il3 spuse +ine dispus Glunt. . Ceea ce n/a '$piedicat/o pe doa$na ;li*era s/o pun( pe iica sa s( tra*erseze Atlanticul toc$ai pentru a o scoate de su+ in luen#a acestui tn(r. . Ah3 "espre el este *or+a3 Glunt 'n#elegea 'n s r!it. . V(d, re$arc( 0oirot, c( discu#ia 'ncepe s( *( intereseze. IA

. 2n(rul, spuse Glunt, este un l(c(u care, dup( cte !tiu, nu ace prea $ulte parale, un tn(r ca$ e,altat care rec*enteaz( nu !tiu ce $edii re*olu#ionare... . A$ a lat de la do$ni!oara ;li*era c(/!i sta+ilise progra$area 'n di$inea#a aceea la %orle& doar pentru a *( 'ntlni pe du$nea*oastr(. . Cu speran#a c(/l *oi considera... accepta+il6 . 7h3... 4u/i chiar a!a3... A$ a*ut i$presia c( el tre+uia s( *ad( dac( du$nea*oastr( era#i sau nu accepta+il3 -tupe ac#ia lui Alistair Glunt se traduse printr/o serie de 'n)ur(turi. 0oirot continu(, st(pnindu/!i cu greu un z$+et8 . -e pare c( reprezenta#i tot ceea ce detest( tn(rul3 . Iar el ace parte dintre acei tineri pe care nu/i pot su eri, cei care/!i risipesc *re$ea cu discursuri s or(itoare !i care stau degea+a 'n loc s( $unceasc(3 1n t(cerea care se l(s(, 0oirot $edit( la o 'ntre+are care i se p(rea i$portant(8 'n cele din ur$(, ceru per$isiunea s/o pun(. . -pune#i3 zise Glunt. . 2re+uie s( *( pre*in c( este personal( !i c( *i se *a p(rea, desigur, indiscret(, preciz( 0oirot. . V( ascult. . Ce dispozi#ii testa$entare a#i luat, 'n cazul $or#ii du$nea*oastr(6 Glunt nu/!i ascunse surprinderea. . "e ce */ar interesa lucrul acesta6 zise el. . 0entru aptul, r(spunse 0oirot, c( este oarte posi+il ca dispozi#iile du$nea*oastr( testa$entare s( ai+( leg(tur( cu a acerea care ne preocup(. . 4u/$i *ine s( cred3 . 0oate c( a*e#i dreptate, dar nu pute$ i siguri de asta3 . Cred, do$nule 0oirot, relu( Glunt pe un ton $ai pu#in cordial, c( *( ace pl(cere s( dra$atiza#i. 4u/i *or+a de $ine. 4i$eni nu a 'ncercat s( $( o$oare. . ; +o$+( 'n coresponden#a du$nea*oastr(... Un oc de re*ol*er 'n strad(... . Incidente (r( i$portan#(3 4u e,ist( nici un o$ care s( se ocupe $ai serios de inan#e !i care s( nu atrag(, 'ntr/o +un( zi, aten#ia *reunui ne+un sau anatic3 . <epet c( poate i *or+a de cine*a care s( nu ie nici ne+un, nici anatic3 . "ar, 'n s r!it, e,cla$( Glunt, unde *re#i s( a)unge#i6 . A! *rea doar s( !tiu, r(spunse 0oirot, cine ar +ene icia de pe ur$a $or#ii du$nea*oastr(3 Glunt se str$+(. . 7i +ine, zise el, a la#i c( ar i $ai ales spitalul -aint/7dEards, Institutul pentru Cercet(ri 'n "o$eniul Cancerului !i Institutul <egal pentru ;r+i. . Ah3 . 1n a ar( de asta, a$ pre*(zut o su$( i$portant( pentru nepoata $ea prin alian#(, doa$na ;li*era, o su$( sensi+il egal( iicei sale Kane !i alta, unicei $ele rude. "up( aceea, ad(ug(8 . Acestea, do$nule 0oirot, sunt strict con iden#iale. . Gine'n#eles, do$nule. . -per, do$nule 0oirot, continu( Glunt cu o ironie e*ident(, c( nu *( i$agina#i c( *reuna din cele trei $o!tenitoare ale $ele inten#ioneaz( s( $( o$oare pentru a intra $ai repede 'n st(pnirea $o!tenirii sale6 0oirot 'l lini!ti. . 4u/$i i$aginez ni$ic... A+solut ni$ic3 . 9i accepta#i $isiunea despre care a$ *or+it6 II

. -/o caut pe do$ni!oara -ains+ur& -eale6 "a. 0roasta dispozi#ie a lui Alistair Glunt se risipi i$ediat !i, cu tonul cel $ai cordial posi+il, 'i spuse lui 0oirot, +(tndu/l pe u$(r8 . -unte#i un tip ne$aipo$enit, do$nule 0oirot3 L. Ie!ind din +irou, 0oirot u pe punctul de a se ciocni de o siluet( 'nalt( care trecea prin a#a u!ii. 7l se scuz(. . V( cer scuze, do$ni!oar( ;li*era. Kane ;li*era 'i arunc( o pri*ire s id(toare !i, lundu/l deoparte, 'i spuse8 . 9ti#i ce cred despre du$nea*oastr(, do$nule 0oirot6 1ntre+area nu a*ea dect o *aloare retoric( iar tonul ar(ta clar c( tn(ra nu a!tepta r(spunsul lui 0oirot !i c(/l *a or$ula singur(. . 7i +ine, do$nule 0oirot, relu( ea, 'nainte chiar ca el s( i a*ut ti$p s( deschid( gura, *( consider un spion ordinar. . "ar do$ni!oar(... . 7,act a!a, un spion ordinar3 9i */a$ 'n#eles )ocul3 9tiu oarte +ine ce *re#i, !i nu $( las p(c(lit( de $inciunile pe care $i le spune#i3 "e ce nu recunoa!te#i6 1n orice caz, *( *oi spune un lucru8 nu *e#i g(si ni$ic3 A+solut ni$ic3 Jiindc( nu e ni$ic de g(sit3 4i$eni nu se gnde!te s(/i ac( r(u pre#ioasei persoane a pre#iosului $eu unchi3 4u are de ce se te$e3 4u *a a*ea niciodat( a se te$e de ce*a3 Va continua s( ie s(n(tos, s( se '$+og(#easc( !i s( *or+easc( 'n pro*er+e. Va i 'ntotdeauna ceea ce este8 un Kohn Gull gras, (r( un dra$ de i$agina#ie !i care tr(ie!te purtnd ni!te ochelari de cal3 -e opri, '!i trase su letul, apoi ad(ug( cu o *oce 'n(+u!it( !i rea8 . Iar du$neata e!ti un a+)ect detecti* +urghez !i $i se ace grea#( nu$ai pri*indu/te3 -punnd acestea, ea se 'ndep(rt(, cu un $ers suplu, 'ntr/un o!net u!or de $(tase. 0oirot, i$o+il, r($ase pe gnduri, $ngindu/!i $usta#a. 7pitetul de +urghez i se potri*ea +ine, era de acord. 7ra +urghez pn(/n *r ul urechilor !i 'n 'ns(!i concep#ia sa de *ia#(. 1l deran)a 'ns( aptul c( o tn(r( att de dr(gu#( ca Kane ;li*era considera acest cu*nt drept o in)urie. Iat( un lucru la care tre+uia s( re lecteze. -e 'ntoarse 'n salon. "oa$na ;li*era, care (cea o pasien#(, '!i ridic( spre el ochii, aruncndu/i o c(ut(tur( de ghea#(, apoi, l(sndu/!i 'n )os pri*irea, spuse punnd o carte8 . Valetul ro!u pe da$a de pic(... 0oirot $ur$ur(8 . Cu siguran#(, ni$eni nu $( agreeaz(3 G(tnd 'n retragere, se 'ndrept( spre u!a de sticl( !i ie!i 'n gr(din(. -eara era ru$oas( !i nenu$(rate par u$uri, pe care le inspir( cu e,taz, '$+(ls($au aerul nocturn. ; porni pe o alee $(rginit( de ar+u!ti !i, la o cotitur( a c(r(rii, distinse 'n u$+r( dou( siluete *agi care, la apropierea sa, se desp(r#ir( +rusc8 deran)ase o pereche de 'ndr(gosti#i. -e 'ntoarse ne$ul#u$it. Chiar !i a ar( era 'n plus3 2recu pe su+ ereastra lui Alistair Glunt care/i dicta ce*a secretarului. "e apt, nu/i $ai r($(sese de (cut dect un lucru8 s( se duc( 'n ca$era sa. Ceea ce !i (cu. Acolo, e,a$in( din nou cte*a din pro+le$ele pe care le a*ea de rezol*at. Unele dintre ele i se p(reau de/a dreptul antastice. IL

"oa$na ;li*era. ;are se 'n!ela considernd c( este necunoscuta care 'i tele onase6 Ideea p(rea a+surd(. 9i totu!i... -e gndea la +izarele re*ela#ii pe care i le (cuse cal$ul !i $(run#elul do$n Garnes. Acest @S 91=, alias Al+ert Chap$an, cu ce s/o i ocupnd de apt6 -e gndea !i la slu)nica Agnes, la pri*irea ei 'nsp(i$ntat(. A!a se 'nt$pl( $ereu3 1ntotdeauna oa$enii ascund ce*a. 1n general ac ni!te *erita+ile $istere din ni!te leacuri, dar, atta *re$e ct $isterele r($n, ele te '$piedic( s( *ezi li$pede dru$ul3 9i prea u!or nu este acest dru$3 7 pres(rat cu o $ul#i$e de o+stacole. 9i de toate elurile3 Cel $ai ener*ant era pro+a+il cel pe care 0oirot l/a +otezat Cenig$a -ains+ur& -ealeC. C(ci, presupunnd c( *(zuse +ine, c( si$#urile nu l/au 'n!elat, c( aptele pe care le/a constatat erau cu ade*(rat reale, ni$ic nu st(tea 'n picioare. C4u/i posi+il3 conchise 0oirot, culcndu/se. 0ro+a+il '$+(trnescC.

VI. Unsprezece, doisprezece, +(r+a#ii $erg la s(pat... 1. "up( o noapte agitat(, :ercule 0oirot se scul( de*re$e. 7ra un ti$p super+, iar el ie!i nu$aidect a ar(. 0arcurgnd acela!i itinerar din seara precedent(, se pli$+( pe aleile dintr/o pri$( gr(din(, unde totul era 'n lorit, dar unde tu ele, la a c(ror ru$use#e era sensi+il, nu erau dispuse dup( gustul s(u. 1n schi$+, tu ele de tranda iri, unde totul era si$etric !i parc( aran)at la linie, 'l 'ncntar(. 1!i ter$in( pli$+area 'n gr(dina 'nchis( de un zid, dincolo de care se a la gr(dina de zarza*aturi. 0oirot se opri o clip( pentru a pri*i o e$eie care/i d(dea instruc#iuni unui +(r+at 'n care 'l puteai ghici cu u!urin#( pe gr(dinarul !e . Je$eia, care purta un costu$ de tEeed, era *iguros cl(dit(. A*ea p(rul !i sprncenele oarte negre !i *or+ea rar cu un puternic accent sco#ian. >ui 0oirot i se p(ru c( gr(dinarul !e nu prea agrea con*ersa#ia cu do$ni!oara :TlUne %ontressor. 1!i continu( apoi dru$ul 'ntr/o alt( direc#ie. >a apropierea sa, un gr(dinar . despre care 0oirot ar i pariat c( se odihnea de o +un( +ucat( de *re$e . 'ncepu s( sape cu ardoare. 0oirot, care/l pri*ea din spate, 'l salut( prietene!te. ;$ul 'i r(spunse cu un $or$(it neinteligi+il, dar (r( a/!i 'ntrerupe $unca. Japtul 'l surprinse pe 0oirot care se opri. ;rict ar i de dornic de a/!i ar(ta zelul, iar 0oirot a*ea o e,perien#( prea +ogat( pentru a se 'n!ela, un gr(dinar este 'ntotdeauna dispus ca, atunci cnd este interpelat, s(/!i lase deoparte unealta pentru a/!i trage pu#in su letul !i a schi$+a cte*a cu*inte. 4u era deci anor$al ca acesta, care de alt el p(rea !i oarte tn(r, s( ac( e,cep#ie6 0oirot 'l pri*i cte*a $inute. 0arc( i se p(rea c( $ai *(zuse unde*a ace!ti u$eri. -e 'n!ela oare6 4u era cu$*a pe cale s( contracteze o $anie sup(r(toare, aceea de a descoperi peste tot u$eri !i *oci care i se p(reau a$iliare, de!i nu/i $ai *(zuse sau nu le $ai auzise niciodat(6 -( 'nse$ne asta, a!a cu$ '!i spusese ieri cu tea$(, c( 'ncepuse s( '$+(trneasc(6 0oirot p(r(si gr(dina, (cu c#i*a pa!i 'ntr/o li*ad(, apoi, o clip( $ai trziu, se 'ntoarse !i arunc( o pri*ire indiscret( peste zidul gr(dinii de legu$e. 2n(rul gr(dinar '!i 'ndreptase statura. Cu un +ra# '!i !tergea chipul plin de sudoare. 0oirot '!i p(r(si aproape i$ediat postul de o+ser*a#ie. . Joarte curios !i oarte interesant, zise el cu )u$(tate de *oce, scuturnd cu $na cte*a ire de $u!chi care se ag(#aser( de re*erele hainei sale. "a, era cu ade*(rat curios !i interesant aptul c( JranN Carter, care ocupa unde*a un post I8

de secretar, a lat $ai $ult sau $ai pu#in 'n slu)+a gu*ernului, lucra ca gr(dinar 'n ser*iciul lui Alistair Glunt. Un gong r(sun( 'n dep(rtare. :ercule 0oirot se 'ndrept( spre cas(. 0e dru$, '!i z(ri gazda con*ersnd aprins cu do$ni!oara %ontressor, care toc/$ai ie!ise din gr(dina de legu$e. . 7 oarte dr(gu# din partea ta, Alistair, spuse ea. 2otu!i, a! pre era s( nu/#i accept in*ita#ia s(pt($na asta, deoarece e!ti 'n co$pania rudelor tale din A$erica3 Glunt 'ncerca s( o con*ing(. . Kulia nu prea are tact, este ade*(rat, dar asta nu 'nsea$n( c(... Joarte autoritar(, do$ni!oara %ontressor 'l 'ntrerupse. . Consider c( s/a purtat cu $ine 'ntr/un $od inad$isi+il. 9i nu/i *oi suporta insolen#ele doar pentru c( ea/i a$ericanc(3 -punnd aceste cu*inte, ea se 'ndep(rt( spre cealalt( e,tre$itate a gr(/dinii de zarza*aturi. 0oirot, care st(tuse cu discre#ie deoparte, se apropie. A!a cu$ se 'nt$pl( de $ulte ori dup( cte o discu#ie nepl(cut( pe care un +(r+at o $ai are cu rudele sale, Alistair Glunt a*ea o 'n (#i!are *ino*at( !i sp(!it(. . Je$eile, spuse el, sunt 'ntr/ade*(r ni!te dia*oli3 Gun( ziua, do$nule 0oirot. Jru$oas( zi, nu/i a!a6 -e 'ntoarser( '$preun( spre cas(. Glunt o t( !i spuse8 . Ah3 Ce $ult si$t lipsa so#iei $ele3 A!ezndu/se la $as(, i se adres( direct reduta+ilei doa$ne ;li*era. . 2are $( te$, Kulia, c( ai )ignit/o pe +iata :TlUne3 Voinica doa$n( 'i r(spunse pe un ton sec8 . -co#ienii sunt $ult prea sensi+ili 'ntotdeauna. Alistair Glunt '!i 'ndrept( pri*irea plin( de o+id( spre 0oirot !i nu $ai insist(. . A$ i$presia, spuse 0oirot, c( a*e#i un gr(dinar oarte tn(r care nu pare s( ie de $ult( *re$e aici. . A!a este, r(spunse Glunt. Gurton, cel de/al treilea gr(dinar, ne/a p(r(sit acu$ *reo trei s(pt($ni !i +(iatul acesta l/a 'nlocuit. . 9ti#i de unde *ine6 . >a drept *or+ind, nu3 %ac Alister l/a anga)at. 1$i a$intesc c( cine*a $i/a cerut s( ac o 'ncercare... %i/a ost reco$andat cu c(ldur(... !i lucrul acesta $( ca$ $ir(. %ai ales c( %ac Alistair a ir$( c( nu/i +un de ni$ic !i c( ar *rea s( se ca$ de+araseze de el3 . Cu$ se nu$e!te6 . "unning... -un+ur&... Ce*a 'n genul acesta3 . A! i indiscret dac( */a! 'ntre+a ct c!tig(6 . "eloc3 r(spunse a$uzat Glunt. "ou( lire !i 1A, cred. . 4u $ai $ult6 . Jire!te c( nu... poate chiar ce*a $ai pu#in3 . 7i +ine, conchise 0oirot, iat( ce*a curios3 Alistair Glunt, surprins, inten#iona s( cear( l($uriri, dar Kane ;li*era, care toc$ai citise ziarul, schi$+( cursul con*ersa#iei. . -/ar zice, unchiule, e,cla$( ea, c( ai ost atacat din nou3 Alistair Glunt z$+i. . Cite!ti rezultatele dez+aterii de la Ca$era Co$unelor6 4u/i ni$ic gra*, lini!te!te/te3 7ste *or+a doar de Archerton3... Ador( s( se lupte cu $orile de *nt. Un tip curios, care, 'n $aterie de inan#e, are ni!te idei de/a dreptul ridicole. "ac( ar i l(sat de capul lui, 'n opt zile Anglia ar da ali$ent3 I9

. "ar, du$neata, unchiule, nu dore!ti chiar niciodat( s( 'ncerci ce*a nou6 . 4u, draga $ea. 4u$ai dac( acest nou 'nsea$n( un progra$ a#( de *echiul, pe care tre+uie s(/l 'nlocuiasc(. . "ar nu *rei s( accep#i ideea 'n sine c( acel Cce*aC ar putea 'nse$na un progres3 1#i spui8 C4/o s( $earg(3...C !i nici $(car nu 'ncerci. . Anu$ite e,perien#e sunt oarte costisitoare3 . Ade*(rat3 "ar cu$ po#i i $ul#u$it cu starea actual( de lucruri6 4u te re*olt( inegalitatea social(6 4u crezi c(/i a+solut necesar s( se ac( ce*a6 . "oa$ne, $icu#a $ea Kane, dac( ne gndi$ +ine, lucrurile nu $erg 'n #ara asta chiar att de r(u pe ct se spune3 Kane replic( cu o *iolen#( pe care cu greu !i/o st(pnise pn( atunci8 . 4e tre+uie un ideal nou, o lu$e nou(3 Iar tu stai aici, lini!tit !i $(nnci rinichi la gr(tar3 7a se ridic( !i, cu un pas gr(+it, se 'ndrept( spre gr(din(. Alistair o pri*i cu$ se 'ndep(rta, iar igura lui e,pri$a surpriza !i chiar )ena. . Kane s/a schi$+at $ult 'n ulti$a *re$e, re$arc( el. "e unde/i *in ideile astea6 . 4u da aten#ie spuselor ei, r(spunse doa$na ;li*era. Kane nu/i dect o prostu#(. 9tii cu$ sunt etele 'n ziua de azi. Jrec*enteaz( tot elul de saloane +izare, unde 'ntlnesc tineri care poart( cra*ate e,tra*agante, iar cnd se 'ntorc acas( spun o $ul#i$e de prostii. . 9tiu. "ar, pn( acu$, lui Kane nu i/a lipsit +unul si$#... . Vsta/i stilul, Alistair, e o $od(3 Ideile astea sunt actuale3 . 9tiu... "oa$na ;li*era se ridic(. 0oirot 'i deschise u!a. 7a, 'ns(, nu p(ru s(/i re$arce gestul !i trecu prin a#a lui (r( o *or+(. . 2oate astea s r!esc prin a $( e,aspera, e,cla$( Alistair Glunt. 2oat( lu$ea e,pri$( ast el de idei !i o !tiu oarte +ine3 Asta nu 'nsea$n( c(/s $ai pu#in nes(+uite3 4u/s dect ni!te a+surdit(#i... !i pe care tre+uie s( le ascult toat( ziua3 Un ideal nou, o lu$e nou(3... "ar ce 'nsea$n( asta6 4ici ei n/o !tiu. -e '$+at( cu *or+e, asta/i tot. -urse pu#in ca$ trist. . "ac( a#i i... 'nl(turat, 'ntre+( 0oirot, ce s/ar 'nt$pla6 0e chipul lui Alistair Glunt se a!ternu o e,presie gra*(. . ;h3 r(spunse el. 7 oarte si$plu !i *( *oi e,plica. ; +and( de ne+uni s/ar instala la putere !i ar e,peri$enta o serie de idei costisitoare. 9i s/ar duce nai+ii sta+ilitatea inanciar(, s(n(toasele practici econo$ice !i chiar si$plul +un si$#3 "e apt, s/ar ter$ina cu Anglia pe care o iu+i$ noi... 0oirot apro+( dnd din cap. 7ra pe deplin de acord cu inanciarul. 0rincipiile ap(rate de acesta 'i erau !i lui scu$pe !i 'ncepea s( 'n#eleag( $ai +ine acu$ ceea ce reprezentau e,act Alistair Glunt !i lu$ea pentru care el lupta. "o$nul Garnes 'i *or+ise de)a despre asta, dar de/ a+ia acu$ 'n#elegea cu ade*(rat. 9i, +rusc, se si$#ea nelini!tit... =. 0u#in $ai trziu, 'n cursul di$ine#ii, Glunt, ie!ind din +iroul s(u, *eni spre 0oirot. . %i/a$ ter$inat coresponden#a, 'i spuse el. Veni#i, *( *oi conduce 'n gr(din(. Cei doi +(r+a#i ie!ir( '$preun(. Glunt 'i *or+ea cu entuzias$ despre pasiunea sa !i r($aser( o +un( +ucat( de *re$e 'n gr(dina alpestr(, unde reu!ise s( acli$atizeze cte*a specii rare de care era oarte $ndru. :ercule 0oirot, ale c(rui picioare erau literal$ente 'nc(tu!ate 'n LH

panto ii s(i ini de piele, asculta cu r(+dare. 1!i l(sa greutatea cnd pe un picior, cnd pe cel(lalt, str$+ndu/se din ti$p 'n ti$p, iindc( era oarte cald !i a*ea i$presia c( picioarele lui u$ late erau ni!te puddinguri enor$e. 1!i continuar( pli$+area. 0e lng( ei treceau +zind al+inele. 4u prea departe se auzea pocnetul regulat al unei oar eci care t(ia crengu#ele gardului *iu de lauri. Biua era a!a de lini!tit( 'nct a*eai i$presia c( natura a#ipise. Glunt se opri !i se 'ntoarse pentru a pri*i 'n ur$a lui. Bgo$otul oar ecii se auzea acu$ $ai aproape, dar persoana care o olosea tot nu era *izi+il(. . -unte#i de acord, nu/i a!a, c( pri*eli!tea este pl(cut(, zise inanciarul. 0erele acestea *or i splendide3 4u/$i a$intesc s( $ai i *(zut altele la el de ru$oase 'n aceast( perioad( a anului. 9i ace!ti lauri sunt 'ncnt(tori3 Ce splendid( culoare, nu/i a!a6 9i, deodat(, cal$ul acestei di$ine#i u tul+urat de zgo$otul unei '$pu!c(turi. Ce*a !uier( 'n *(zduh. -tupe iat, Alistair Glunt *(zu, nu departe, un iri!or su+#ire de u$ 'n(l#ndu/ se 'n spatele para*anului de lauri. Apoi se auzi ce*a ce aducea a ceart(, ni!te strig(te !i gardul *iu se des (cu su+ greutatea a doi oa$eni care se 'ncle!taser(. . 2e/a$ prins, golanule3 striga o *oce cu un pronun#at accent a$erican. "( dru$ul ar$ei3 Cei doi oa$eni se +(teau acu$ 'n a#a gardului *iu. 0oirot 'l recunoscu pe tn(rul gr(dinar care s(pa cu atta ardoare atunci cnd 'l pri*ea !i, de ase$enea, !i pe ad*ersarul lui, care p(rea s( ie 'ntr/o net( superioritate, un tn(r 'nalt care/l dep(!ea cu un cap !i pe care detecti*ul 'l identi icase, 'nainte chiar de a/l *edea, dup( accentul s(u. . "a#i/$i dru$ul3 urla JranN Carter. "in $o$ent ce *( spun c( n/a$ tras eu3 . Chiar a!a6 replic( :oEard <aiNes. 2r(geai, (r( 'ndoial(, 'n *r(+ii. J(r( a/i da dru$ul prizonierului, el se 'ntoarse spre Alistair Glunt !i spre 0oirot care se apropiau. . "o$nul Alistair Glunt6... Jl(c(ul acesta toc$ai a tras asupra du$nea*oastr(. >/a$ prins asupra aptului3 . 4u/i ade*(rat3 strig( JranN Carter. 2undea$ gardul, a$ auzit zgo$otul unei '$pu!c(turi !i un re*ol*er $i/a c(zut la picioare. %/a$ aplecat !i l/a$ luat de )os aproape $a!inal !i i$ediat dup( aceea tipul (sta s/a aruncat asupra $ea3 :oEard <aiNes d(du din u$eri. . Qineai un re*ol*er 'n $n( !i, lucru sigur, se tr(sese cu el3 1i 'ntinse lui 0oirot ar$a. . Voi *edea ce crede despre toate acestea un detecti*3... Gine c( a$ a)uns la *re$e, pentru c( presupun c( tre+uie s( $ai ie !i alte gloan#e 'n 'nc(rc(tor3 . 7ste ade*(rat, zise 0oirot. Glunt, cu sprncenele 'ncruntate, 'l 'ntre+( pe Carter. . "e apt, cu$ te nu$e!ti du$neata e,act6 "unnon6 "un+ur&6 0oirot r(spunse 'n locul celui interpelat. . ;$ul acesta se nu$e!te JranN Carter. Cel(lalt se 'ntoarse spre el, urios. . %( c(uta#i de destul( *re$e3 A$ 'n#eles asta, du$inica trecut(, cnd a#i *rut s( $( ace#i s( *or+esc3... 1n orice caz, */o repet, nu/i ade*(rat3 4u eu a$ tras3 . Atunci, zise 0oirot cu o *oce a$a+il(, cine6 1n#elege#i, nu sunte$ aici dect patru, nu $ai e,ist( altcine*a, deci6 D. L1

Cu p(rul 'n *nt, cu ochi $(ri#i de spai$(, Kane ;li*era sosea alergnd. . :oEard6 zise ea, oprindu/se cu respira#ia 'ntret(iat(. . Kane, r(spunse el )o*ial, sunt ericit s(/#i co$unic c( toc$ai i/a$ sal*at unchiului t(u *ia#a3 . 2u6 (cu ea, stupe iat(. . Cu siguran#(, zise Glunt, a#i sosit e,act la #anc, do$nule... "o$nule6... Kane inter*eni8 . 1#i prezint, unchiule, pe :oEard <aiNes, un prieten de/al $eu... Glunt 'l pri*i pe <aiNes !i surse cu un aer co$plice. . Ah3 ah3 -unte#i ca*alerul ser*ant al lui Kane3... V( datorez $ul#u$iri. 0recedat( de un zgo$ot care te (cea s( te gnde!ti la g iala unei loco$oti*e su+ presiune, Kulia ;li*era '!i (cu apari#ia. . A$ auzit o '$pu!c(tur(, e,plic( ea... 4u cu$*a... <estul razei 'i r($ase 'n gt. 2oc$ai 'l z(rise pe :oEard <aiNes. <($ase (r( grai $ai 'nti, dar apoi '!i re*eni !i/l interpel(. . "u$neata6... Ce cau#i du$neata aici6 Cu$ 'ndr(zne!ti... . %a$(, spuse Kane cu o *oce 'nghe#at(, :oEard toc$ai i/a sal*at unchiului $eu *ia#a3 . Cu$6 . Chiar a!a3 ;$ul acesta tr(gea asupra unchiului cnd :oEard a s(rit asupra lui !i l/a dezar$at. . %in#i#i3 strig( JranN cu *iolen#(. "oa$na ;li*era nu $ai !tia ce s( spun(. <($ase un ti$p (r( s( *or+easc(, cu gura deschis(. Apoi se 'ntoarse spre Glunt. . "in ericire, dragul $eu Alistair, nu ai ost atins3 "ar este o 'nt$plare cu$plit( !i ai si$#it, pro+a+il, o e$o#ie 'ngrozitoare. 1n ce $( pri*e!te, $( si$t 'nc( co$plet r(*(!it(. 4u !tiu cu$ de nu a$ le!inat. %( 'ntre+ dac( n/a! ace +ine s( +eau un p(h(rel de coniac... . Iat( o idee e,celent(, zise Glunt. -( ne 'ntoarce$... Glunt porni, dup( ce le (cu un se$n lui 0oirot !i lui :oEard <aiNes care se preg(teau s(/l ur$eze. . Aduce#i/l3 spuse el. Vo$ tele ona la poli#ie !i/l *o$ preda. JranN Carter deschise gura ca pentru a r(spunde, dar cu*intele nu *oiau s( ias(. 7ra la el de al+ la a#( ca !i len)eria sa, iar picioarele nu/l $ai ascultau, :oEard <aiNes 'l apuc( de cot cu +rutalitate. . :ai, $i!c(/te3 JranN Carter continua s( protesteze sla+8 . 4/a$ (cut ni$ic3 :oEard <aiNes 'l pri*i pe 0oirot. . 0entru un poli#ist deose+it a*e#i 'ntr/ade*(r pu#ine de spus3 re$arc( el. "e ce nu/l ace#i s( 'n#eleag( pe acest indi*id c(/!i pierde *re$ea protestnd6 . 0entru c( re lectez, do$nule <aiNes. . A*e#i ne*oie de a!a ce*a deoarece, 'n $od logic, ar tre+ui s( *( da#i de$isia. Alistair Glunt continu( s( tr(iasc( 'ntr/ade*(r, dar nu datorit( du$nea*oastr(3 . 1n ti$p ce du$neata e!ti la cea de/a doua ispra*(3 . Ce *re#i s( spune#i6 . 4u/i a!a c( du$neata e!ti acela care, acu$ cte*a zile, 'l prindeai pe +(r+atul care toc$ai tr(sese asupra do$nului Glunt !i asupra pri$ului $inistru6 :oEard <aiNes ezit( cte*a secunde 'nainte de a r(spunde cu o *eselie pre (cut(. . 1ntr/ade*(r, s/ar zice c(/$i ac din asta un o+icei3 . "a, spuse 0oirot. 4u$ai c( e,ist( o di eren#(. "eun(zi, +(r+atul pe care/l prindeai nu L=

era cel care tr(sese. 2e 'n!elase!i3 . -e 'n!eal( din nou azi, +o$+(ni JranN Carter. . %( 'ntre+ dac(/i ade*(rat, $ur$ur( 0oirot, 'n a!a el 'nct s( nu ie auzit de ni$eni. 4. -tnd 'n picioare 'n a#a oglinzii, a+sor+it de o opera#ie delicat( care consta 'n asigurarea per ectei si$etrii ale celor dou( aripi ale papionului s(u, :ercule 0oirot se '$+r(ca pentru cin(. 7ra ne$ul#u$it, dar, dac( ar i tre+uit s( spun( de ce, s/ar i si$#it tare 'ncurcat. A acerea, nu o putea nega, era oarte clar(. JranN Carter usese prins asupra aptului. 0oirot nu a*ea nici cea $ai $ic( ur$( de si$patie pentru Carter !i nici un pic de 'ncredere 'n el. 1l )udeca (r( p(rtinire !i/l considera drept Cun tip prea pu#in interesantC, una din acele pu!la$ale seduc(toare care, chiar !i atunci cnd nu pot i ap(rate, g(sesc 'ntotdeauna oa$eni, e$ei $ai ales, care s( le pledeze cauza. -iste$ul de ap(rare era de o *ulnera+ilitate sup(r(toare. 7l relata c( usese contactat de agen#i ai 0oli#iei +ritanice, care i/ar i pretins s( culeag( Cin or$a#iiC. 2re+uia s( intre 'n ser*iciul lui Glunt ca gr(dinar !i s( le co$unice ceea ce (ceau ceilal#i oa$eni din personal. 0o*estea lui nu a*ea nici o +az( real(, lucrul usese de$onstrat cu u!urin#(. 7a do*edea o la$enta+il( lips( de i$agina#ie. 0oirot se gndea c( nici nu te puteai a!tepta la altce*a din par/ tea lui Carter. Iar 'n pri*in#a atentatului propriu/zis, Carter repeta c( nu el tr(sese, c( era *icti$a unei capcane, a unei $a!ina#ii din care nu pricepea ni$ic. 1ntr/ade*(r, nu se putea spune ni$ic 'n ap(rarea lui. 4i$ic, 'n a ar( de aptul c( era totu!i straniu c(, de dou( ori, la un inter*al de cte*a zile, :oEard <aiNes se a lase la #anc acolo unde a*eau s( ie trase ocuri de re*ol*er asupra lui Alistair Glunt. "ar era greu s( *ezi 'n asta $ai $ult dect o coinciden#(. Cu siguran#( c( nu <aiNes era autorul atentatului din "oEning -treet, iar prezen#a lui la 7,sha$ nu a*ea ni$ic e,traordinar. Venise aici pentru a i '$preun( cu iu+ita lui, iar po*estea sa, nu se putea nega acest apt, era per ect *erosi$il(. "esigur, e*eni$entul acesta 'l a*oriza 'n $od pro*iden#ial. Cnd un o$ '#i sal*eaz( *ia#a, nu po#i s( nu/l pri$e!ti 'n casa ta, !i cel $ai $(runt lucru pe care/l po#i ace este s(/i o eri prietenia !i ospitalitatea ta. >a el procedase !i Alistair Glunt. >ucrul acesta nu era deloc pe placul doa$nei ;li*era, dar '!i d(dea sea$a c( nu se putea opune !i c( tre+uia, de *oie, de ne*oie, s(/l suporte pe acest indezira+il care, o dat( intrat 'n cas(, 'n#elegea s( !i r($n(. 0oirot, care $edita la aceast( pro+le$(, 'l o+ser*( pe :oEard <aiNes 'n cursul 'ntregii seri. Kucndu/!i rolul cu 'nde$nare, tn(rul se erea s(/!i e,pri$e ideile re*olu#ionare !i s( *or+easc( despre politic(. 7l po*estea 'nt$pl(ri de c(l(torie a$uzante, a$intiri ale unor lungi pli$+(ri (cute 'n #(ri 'ndep(rtate. C>upul, gndea 0oirot, s/a '$+r(cat 'n piele de oaie. 2are sunt curios s( !tiu ce ascund toate lucrurile astea...3C 0oirot se preg(tea de culcare, cnd cine*a +(tu la u!a lui. <(spunse8 CIntra#i3C !i/l *(zu ap(rnd pe :oEard <aiNes, oarte 'n largul lui !i, se pare, oarte a$uzat de surpriza produs(. . 4u *( a!tepta#i s( $( *ede#i6 zise tn(rul. V/a$ pri*it $ult 'n seara asta !i $i/a#i strnit $ila. A*ea#i o 'n (#i!are gnditoare, preocupat(... . 0oate, dar nu *(d de ce */ar i nelini!tit acest lucru6 . 4ici eu nu !tiu, dar cert este c( lucrul acesta $/a indispus. %i/a$ spus c( e,ist( LD

pro+a+il lucruri pe care le suporta#i $ai greu. . 9i dac( ar i a!a6 . %/a$ gndit atunci c( ar i $ai +ine s( *( spun tot ade*(rul 'n leg(tur( cu ce s/a 'nt$plat deun(zi... 1ntr/ade*(r, a#i ghicit, $i/a$ ca$ +(tut )oc cu non!alan#( de poli#ie. J(r( pre$editare, de alt el. >/a$ re$arcat pe pri$ul $inistru care ie!ea din "oEning -treet nr. 1H !i a$ *(zut cnd <a$ >al tr(gea asupra lui. 0e <a$ >al 'l cunosc. 7ste un tn(r oarte cu$secade, care se 'n ier+nt( ca$ repede, dar care duce o lupt( cinstit( pentru eli+erarea Indiei. Atentatul e!uase, glon#ul trecuse la Nilo$etri de pre#ioasele +ur#i ale celor dou( persona)e i$portante pe care le cunoa!te#i. Atunci $/a$ hot(rt s( )oc $icul sNetch pe care/l !ti#i pentru a/i da lui <a$ >al !ansa s( scape. >/a$ apucat de guler pe un tip care se a la lng( $ine !i/a$ urlat c( l/a$ prins pe indi*idul care a tras. -pera$ c( <a$ >al *a pro ita de asta pentru a ugi, dar poli#i!tii puseser( de)a $na pe el. 7,act a!a s/au petrecut lucrurile. . 9i azi di$inea#(6 . Azi di$inea#( a ost cu totul altce*a. 4u se $ai a la prin zon( nici un <a$ >al !i Carter a ost cel care a tras. A*ea 'nc( 'n $n( re*ol*erul cnd $/a$ repezit la el. 0resupun c( se preg(tea s( $ai trag( o dat(... 0oirot asculta cu un scepticis$ e*ident. . 7ra#i chiar att de gri)uliu s(/l prote)a#i pe do$nul Glunt6 <aiNes z$+i. . "up( cele po*estite zilele trecute *i se pare ciudat, nu6 V( 'n#eleg3 Consider c( Glunt este un o$ care, 'n interesul u$anit(#ii, tre+uie supri$at. "ar, s( ne 'n#elege$3 Cu el, personal, n/a$ ni$ic. "i$potri*(, 'n elul lui, '$i este chiar si$patic. Ideile $ele au r($as acelea!i... 9i, totu!i, cnd a$ *(zut c( un tip !i/l lua ca #int(, a$ s(rit asupra lui pentru ca glon#ul s( de*ieze. Asta do*ede!te doar c( o$ul este un ani$al ale c(rui acte nu sunt gu*ernate 'n 'ntregi$e de o logic( riguroas(3 . 7,ist(, spuse senten#ios 0oirot, o pr(pastie 'ntre teorie !i practic(. . 7ste !i p(rerea $ea. <aiNes, care se a!ezase pe pat, se ridic(. Continua s( z$+easc(. . ;ricu$, conchise el, $i/a$ spus c( *( datorez ni!te e,plica#ii asupra acestui lucru. A$ (cut/o. %( retrag. 4oapte +un(, do$nule 0oirot3 Ie!i, 'nchiznd 'nceti!or u!a 'n ur$a lui. A. 5cap-ne, %oamne, de cei ri... Vocea doa$nei ;li*era suna ca$ als, dar a*ea 'n ton o con*ingere care ar(ta clar c( Ccel r(uC a*ea pentru ea, 'n acea di$inea#(, un chip +ine deter$inat8 acela al do$nului :oEard <aiNes. Asta era cel pu#in p(rerea lui 0oirot care, al(turi de a$ itrionul s(u, asista la slu)+a du$inical( 'n $icu#a +iseric( din sat. V(zndu/i gata de plecare, :oEard <aiNes z$+ise pu#in dispre#uitor !i/l 'ntre+ase pe do$nul Glunt Cdac( se duce 'n $od regulat la slu)+(C. Alistair $or$(ise un r(spuns *ag, spunnd c( e,ist( la #ar( o+liga#ii de la care este greu s( te sustragi !i c( nu/l putea Cl(sa +alt(C pe preot, senti$ent tipic +ritanic care/l $irase pe tn(rul a$erican, dar pe care 0oirot l/a 'n#eles per ect. 4i!te *oci copil(re!ti, oarte su+#iri cntau8 2imbile lor sunt ascu ite ca aceea a arpelui i sub buzele lor se ascunde veninul... L4

2enorii !i +a!ii reluau8 6erete-ne, %oamne, de laii necredincioi i de urzelile celor ri... Al(turndu/!i *ocea lui de +ariton nesigur, :ercule 0oirot cnta8 7i mi-au ntins o capcan, o plas cu oc.iuri dese i ambuscade m atept la drum... 4u $ai continu( !i r($ase cu gura c(scat(. Acu$ *edea totul, !i $ai ales capcana 'n care aproape c(zuse. ; capcan( 'ntins( cu a+ilitate, o plas( cu ochiurile dese... :ercule 0oirot nu se $i!ca. -t(tea 'n picioare, pri*ind 'naintea lui (r( s( *ad(, ca un o$ c(zut 'ntr/un so$n hipnotic. Ceilal#i se a!ezaser( la loc, cu destul zgo$ot, dar el nu re$arcase ni$ic !i, pentru a/l aduce la realitate, u ne*oie de un ghiont discret dat de Kane ;li*era. 0reotul 'ncepu s( citeasc(. . Aici 'ncepe capitolul al SV/lea al c(r#ii I a lui -a$uel... 0oirot asculta (r( s( aud(. Creierul lui era 'n plin( acti*itate8 apte ce p(reau (r( nici o leg(tur( 'ntre ele se ordonau acu$ 'ntr/o construc#ie logic(. 2otul '!i g(sea locul, totul se e,plica. 0oirot se gndea la ni!te catara$e de panto i, la o pereche de ciorapi, la un chip (cut zo+, la gusturile literare deplora+ile ale *aletului Al red, la acti*itatea do$nului A$+eriotis, la rolul )ucat de do$nul %orle& !i, pentru pri$a dat(, e,a$ina a acerea a!a cu$ tre+uia. 0reotul '!i 'ncheia lectura ast el8 . CC(ci re*olta este un p(cat *rut de de$on. 0entru c( ai re uzat cu*ntul "o$nului, "u$nezeu te/a lipsit de regalitateC. Aici se ter$in( pri$a carte. Continund s( ie cu $intea 'n alt( parte, :ercule 0oirot se ridic( pentru a intona '$preun( cu ceilal#i un Te %eum.

VII. 2reisprezece, paisprezece, iar etele la curtat... 1. . "o$nul <eill&, nu/i a!a6 Joarte surprins, tn(rul se 'ntoarse pe )u$(tate pentru a/l pri*i pe cel care *or+ea. V(zu, lng( el, aproape de lunga te)ghea a Co$paniei de 4a*iga#ie, pe un do$n care a*ea o $usta#( stu oas( !i un cap 'n or$( de ou. . 0oate c( nu *( $ai aduce#i a$inte de $ine6 'ntre+( +(r+atul cel $(run#el. . -unte#i prea $odest, do$nule 0oirot3 4u sunte#i dintre aceia care pot i uita#i u!or3 <eill& r(spunse unc#ionarului care a!tepta de cealalt( parte a te)ghelei, apoi se 'ntoarse spre 0oirot care/i punea o nou( 'ntre+are8 . 0(r(si#i Anglia pe perioada *acan#ei6 . 4u plec 'n *acan#(. "ar du$nea*oastr(, do$nule 0oirot6 0leca#i cu$*a6 . %i se 'nt$pl( uneori s( $erg s(/$i petrec cte*a zile 'n #ara $ea, 'n Gelgia, r(spunse 0oirot. LA

. 7u $erg $ai departe, relu( <eill&. 0lec 'n A$erica... !i nu inten#ionez s( $( 'ntorc3 . -unt dezolat s( a lu lucrul acesta, do$nule <eill&. V( *e#i a+andona clientela din @ueen Charlotte -treet6 . Ar i $ai e,act s( spune$ c( ea $/a a+andonat3 . 1ntr/ade*(r6... 7ste oarte trist3 . ;h3 asta nu $( sup(r(. Cnd $( gndesc la datoriile pe care le *oi l(sa 'n ur$a $ea, sunt ericit3 Ad(ug( surznd8 . 4u *oi i nicicnd eu acela care s( se o$oare pentru pro+le$e +(ne!ti3 Cnd acestea de*in prea presante, pune/le datoriilor o cruce !i ia/o de la zero3 A$ ni!te diplo$e !i, de!i sunt pu#in )enat s/o spun personal, sunt e,celente. 0oirot spuse oarte 'ncet8 . A$ *(zut/o recent pe do$ni!oara %orle&. . 9i */a#i distrat6 A! paria c( nu. 4/a$ $ai 'ntlnit niciodat( a!a o igur( trist(. %/a$ 'ntre+at deseori cu$ o i ar(tnd un pic cherchelit(, dar aceasta/i un lucru pe care ni$eni nu/l *a a la *reodat(3 0oirot de/a+ia dac( z$+i. . Apro+a#i *erdictul pronun#at de curte re eritor la $oartea asociatului du$nea*oastr(6 'ntre+( el. . A+solut deloc3 r(spunse <eill& sila+isind cu*intele. . 4u crede#i c( a ost o gre!eal(6 . 1n caz c( %orle& i/a in)ectat acelui grec cantitatea de anestezic pretins(, atunci tre+uie s( ie una din dou(8 sau a ost co$plet +eat, sau a *rut s(/l ucid(. ;r eu nu l/a$ *(zut niciodat( +nd3 . "eci, !tia oarte +ine ce ace6 . 4/a! *rea s( spun asta. 7ste o acuza#ie oarte gra*(. 9i, dup( p(rerea $ea, ne)usti icat(. . ; e,plica#ie tre+uie totu!i s( e,iste. . 7ste !i p(rerea $ea... "ar nu *(d care anu$e3 . Cnd l/a#i *(zut pe %orle& pentru ulti$a dat(6... "esigur, $( re er la %orle& 'n *ia#(3 . -( *ede$... 2otul este pu#in ca$ 'ndep(rtat pentru a r(spunde la o ast el de 'ntre+are... Cred c( a ost 'n a)unul $or#ii sale... -eara, pe la ora !apte (r( un s ert... . 4u l/a#i *(zut chiar 'n ziua $or#ii sale6 . 4u. 0oirot insist(8 . -unte#i sigur6 . 4u a ir$ categoric, dar nu cred3 . 4/a#i urcat pn( la ca+inetul s(u pe la orele 118DA6... -e a la un +olna* 'n otoliu... . A*e#i dreptate. Acu$, '$i a$intesc3 Vroia$ s(/i pun o 'ntre+are de ordin tehnic 'n leg(tur( cu instru$entele pe care tre+uia s( le co$and. Jir$a '$i ceruse la tele on un a$(nunt. 4/a$ r($as $ai $ult de un $inut la el !i, de aceea, a$ !i uitat aceast( 'nt$plare. 1ntr/ade*(r, toc$ai se preg(tea s( trateze un +olna*... 0oirot d(du din cap. . "oresc de $ult( *re$e, relu( el, s( *( $ai pun o 'ntre+are. Unul dintre pacien#ii du$nea*oastr(, do$nule <eill&, a plecat (r( s( se sinchiseasc( de progra$are. 1n elul acesta a#i a*ut o )u$(tate de or( li+er(. Cu$ a#i olosit/o6 . Ca de o+icei 'n ast el de '$pre)ur(ri. %i/a$ (cut un cocNtail. "up( care a$ pri$it un tele on care $/a deter$inat s( urc pentru un $inut la %orle&. . A$ i$presia, de ase$enea, c( nu a#i a*ut pacient nici 'ntre ora 1=8DH !i ora 1D, dup( LI

plecarea do$nului Garnes. "e apt, '$i pute#i preciza e,act la ce or( a plecat acesta6 . 0u#in dup( 1= !i )u$(tate. . 9i ce a#i (cut atunci6 . Ca !i $ai 'nainte3 %i/a$ (cut un cocNtail3 . 9i */a#i dus iar la %orle&6 "o$nul <eill& z$+i !i 'ntre+(8 . Vre#i cu$*a s( insinua#i c( a$ urcat la el pentru a/l o$or'6 V/a$ spus de)a, de ct*a ti$p, c( nu a$ (cut a!a ce*a. V/o repet acu$, de!i recunosc c( sunte#i pus 'n situa#ia de a $( crede pe cu*nt. . 9i ce p(rere a*e#i de Agnes, ca$erista6 1ntre+area p(rea s(/l $ire pe dentist. . "e ce *( intereseaz(6 . 0entru c( a! *rea s( !tiu3 . 7i +ine, *( *oi r(spunde. 4u i/a$ dat niciodat( aten#ie. 5eorgina '!i supra*eghea personalul. 9i 'n pri*in#a aceasta a*ea per ect( dreptate3... 9i tre+uie s( adaug c( $ititica nu s/a uitat niciodat( la $ine, ceea ce do*ede!te c( era lipsit( de gust3 . 7u, personal, cred, zise 0oirot, c( !tie ce*a. 0ri*irea lui se i,(, 'ntre+(toare, asupra lui <eill&, care d(du surznd din cap. . 4u pe $ine tre+uie s( $( 'ntre+a#i, zise el. 4/a$ nici o idee 'n pri*in#a asta !i nu *( pot i de nici un a)utor. >u( +iletele care se a lau 'n a#a lui, 'l salut( pe 0oirot !i se 'ndep(rt( z$+itor. 4u/i $ai r($nea lui 0oirot dect s(/i e,plice unui unc#ionar dezolat de aceast( hot(rre c(, dup( ce re lectase 'ndelung, renun#ase la aceast( croazier( pe care dorise s/o ac( 'n capitalele nordice. =. 0oirot (cu o nou( *izit( la :a$pstead. <e*(zndu/l, doa$na Ada$s u oarecu$ surprins(. "e!i 'i usese prezentat de inspectorul/!e al -cotland Mard, apt care, pentru ea, constituia o garan#ie, ea 'l considera ca pe Cun str(in ciudatC, !i nu prea 'l lua 'n serios. Cu toate acestea, de/a+ia a!tepta s(/i *or+easc(. In or$a#ia ini#ial( re eritoare la identitatea *icti$ei usese dat( de c(tre ziare ca o *este senza#ional(, dar descoperirile (cute 'n cursul anchetei se +ucuraser( de o pu+licitate e,tre$ de li$itat(. 0u+licul !tia c(, $ai 'nti, cada*rul doa$nei Chap$an usese considerat ca iind acela al do$ni!oarei -ains+ur& -eale !i ca$ att3 7l ignora nu nu$ai aptul c( do$ni!oara -ains+ur& -eale usese pro+a+il ulti$a persoan( care o *(zuse 'n *ia#( pe ne ericita doa$n( Chap$an, ci !i c( ar putea i inculpat(, 'ntr/una din zile, pentru cri$(. "oa$na Ada$s usese oarte ericit( s( a le c( acel cada*ru g(sit 'n aparta$entul doa$nei Chap$an nu este al prietenei sale !i nu p(rea s( +(nuiasc( $(car ce suspiciuni gra*e ap(sau asupra do$ni!oarei %a+elle -ains+ur& -eale. . 1n ce $( pri*e!te, do$nule 0oirot, spunea ea, sunt con*ins( c( este *or+a de o a$nezie. 0oirot ad$ise c( este oarte pro+a+il. 7,istau nenu$(rate precedente. "oa$na Ada$s cit( unul care o pri*ea 'ndeaproape8 una dintre *eri!oarele sale care se *indecase doar 'n ur$a unor 'ngri)iri 'ndelungate !i costisitoare. 0oirot o 'ntre+( dup( aceea dac( o auzise *reodat( pe do$ni!oara -ains+ur& -eale *or+ind despre o anu$e doa$n( Al+ert Chap$an. 4u, doa$na Ada$s nu/!i a$intea ca prietena ei s( i $en#ionat *reodat( pe cine*a cu LL

nu$ele acesta. "ar, desigur, do$ni!oara -ains+ur& -eale nu/i *or+ise despre to#i oa$enii pe care/i cuno!tea. Cine era aceast( doa$n( Chap$an6 9tia poli#ia cine o o$orse6 0oirot r(spunse c( aptul acesta era 'nc( un $ister, apoi o 'ntre+( pe doa$na Ada$s dac( !tie cine i/l reco$andase pe do$nul %orle&, ca dentist, do$ni!oarei -ains+ur& -eale6 "oa$na Ada$s nu a*ea ha+ar. 7a personal era tratat( de do$nul Jrench, din :arle& -treet, !i, presupunnd c( %a+elle ar i rugat/o s(/i reco$ande un dentist, i l/ar i indicat pe al s(u. 0oirot spuse atunci c( era oarte posi+il ca %orle& s(/i i ost reco$andat do$ni!oarei -ains+ur& -eale chiar de c(tre doa$na Chap$an. "oa$na Ada$s 'i '$p(rt(!ea punctul de *edere. "e alt el, considera c/ar tre+ui s( poat( o+#ine aceast( in or$a#ie chiar de la ca+inetul dentistului. 0oirot r(spunse c( !i el se gndise la asta. 2otu!i, do$ni!oara 4e*ill, c(reia/i pusese aceast( 'ntre+are, nu/!i a$intea. 7a/!i a$intea per ect de doa$na Chap$an, dar nu credea c( aceasta (cuse *reodat( aluzie 'n a#a ei la *reo do$ni!oar( -ains+ur& -eale, un nu$e su icient de ciudat !i pe care l/ar i re#inut cu siguran#(. 0oirot continu( s(/i pun( 'ntre+(ri. "oa$na Ada$s con ir$( aptul c( o cunoscuse pe do$ni!oara -ains+ur& -eale 'n India, ceea ce/l deter$in( pe 0oirot s/o 'ntre+e dac(, dup( cte !tia, do$ni!oara -ains+ur& -eale 'i 'ntlnise pe do$nul !i doa$na Alistair Glunt 'n India. . 4u cred, r(spunse doa$na Ada$s. Vor+i#i despre $arele +ancher6 1ntr/ade*(r, acu$ c#i*a ani se a la 'n India cu so#ia, dar sunt sigur(, sau aproape, c( %a+elle nu/l cuno!tea. Alt el $i/ar i spus cu siguran#(. Cu un z$+et in, ad(ug(8 . Alistair Glunt era pri$it la *ice rege, era de)a un persona) considera+il, unul dintre acei oa$eni despre care/#i place s(/#i a$inte!ti ca (cnd parte din cercul celor pe care/i rec*entezi. 1n adncul su letului to#i sunte$ pu#in sno+i. . 9i nu */a *or+it niciodat( de doa$na Alistair Glunt6 . 4iciodat(3 . "ac( ar i ost o cuno!tin#( apropiat( a doa$nei Glunt, a#i i !tiut, (r( 'ndoial(6 . Cu siguran#(3... Ja$ilia Glunt apar#inea unei lu$i pe care ea n/o rec*enta. 0rietenii lui %a+elle erau oa$eni oarte o+i!nui#i, a!a cu noi... :ercule 0oirot protest( cu polite#e !i doa$na Ada$s continu( s( *or+easc( despre %a+elle -ains+ur& -eale ca !i cnd era *or+a de cine*a care $urise de curnd. A$inti de +inele (cut de %a+elle, de greut(#ile ei, de de*ota$entul cu care se consacrase operelor de caritate... 0oirot asculta. A!a cu$ spusese !i Kapp, %a+elle -ains+ur& -eale era Ccu$ nu se poate $ai autentic(C. 2r(ise la Calcuta, d(duse acolo lec#ii de dic#ie, 'i rec*entase pe indigeni, era cunoscut( !i considerat( o persoan( respecta+il(, ca$ Cl(ud(roas(C !i lipsit( de tact, dar plin( de +une inten#ii !i a*nd ceea ce lu$ea nu$e!te o ini$( de aur. . 2ot ceea ce 'ntreprindea, continu( doa$na Ada$s, era (cut cu un el de pasiune. -punea adesea c( oa$enii erau lipsi#i de $oti*a#ie !i greu de scos din tiparele lor. Cu $are di icultate reu!ea s(/i deter$ine s(/i su+*en#ioneze operele carita+ile. I$pozitele erau ap(s(toare, *ia#a . $ereu $ai costisitoare !i, cu iecare an, su+scrip#iile de*eneau $ai reduse. 1$i a$intesc c( 'ntr/o zi $i/a spus8 CCnd !tii ce pot ace +anii, tot +inele care de*ine posi+il datorit( lor, ai uneori senti$entul . eu, cel pu#in, a!a si$t . c( ai co$ite !i o cri$( pentru a intra 'n posesia lor3C... V( pute#i da sea$a din spusele astea, do$nule 0oirot, cu ce er*oare se de*ota tuturor acelora pe care dorea s(/i a)ute. 0oirot *ru s( !tie cnd useser( pronun#ate aceste cu*inte, !i a l( c( nu$ai cu *reo trei luni 'n ur$(. %ai puse apoi cte*a 'ntre+(ri lipsite de i$portan#(, apoi se retrase, gnditor. -e gndea la %a+elle -ain+ur& -eale !i se str(duia s( dea un contur persona)ului. 7ra o e$eie oarte cu$secade, gentil(, acti*(, inspirnd si$patie !i respect. ; e$eie Cde trea+(C. L8

"intre acelea care, dac( te/ai lua dup( do$nul Garnes, erau oarte suscepti+ile s( de*in( cri$inale... 7a se 'ntorsese din India cu acela!i *apor cu care *enise !i do$nul A$+eriotis !i e,istau toate $oti*ele s( se cread( c( ei luaser( '$preun( $asa la -a*o&. 7a 'l a+ordase pe Alistair Glunt, pretinznd c(/l cunoa!te !i c( usese prietena inti$( a so#iei sale. "e dou( ori se dusese la acest aparta$ent din Fing >eopold %ansions, unde, $ai trziu, a*ea s( ie descoperit un cada*ru '$+r(cat cu hainele ei !i z(cnd al(turi de o po!et( care/i apar#inea a!a 'nct, cel pu#in 'n aparen#(, corpul s( ie identi icat 'n $od e*ident. 1ntr/un $od $ult prea e*ident chiar3 -e !tie c( disp(ruse su+it din 5lengoErie Court :otel, dup( o discu#ie cu un o i#er de poli#ie. -e e,plicau oare toate aceste apte prin teoria construit( de 0oirot6 Acu$, el era con*ins de lucrul acesta. D. 2ot re lectnd, 0oirot se 'ntoarse pe )os pn( la <egentRs 0arN, pe care se hot(r' s(/l parcurg( 'n parte, 'nainte de a lua un ta,i. 9tia din e,perien#( $o$entul e,act 'n care super+ii lui panto i 'ncepeau s(/l )eneze !i considera c( $ai putea $erge 'nc( pu#in. 7ra o zi ru$oas( de *ar( !i 0oirot le pri*ea cu un ochi indulgent pe d(dacele !i pe gu*ernantele c(rora tinerii le de+itau cu*inte galante, 'n ti$p ce ele 'i supra*egheau pe copiii care le erau 'ncredin#a#i. Cinii l(trau '$p(rt(!ind )ocul copiilor care se z+enguiau pe alei !i peluze. 0u!tii lansau *apora!e 'n $iniatur( 'n apa +azinelor. Aproape su+ iecare copac se a la o pereche. 1nduio!at, 0oirot $ur$ur(8 CAh3 tinere#e3C !i surse. Aceste $ici londoneze nu erau lipsite de ar$ec. <ochiile lor nu erau poate 'ntotdeauna de cel $ai +un gust, dar le purtau cu cochet(rie. 7l le aprecia din pri*iri !i le plngea oarecu$. Unde era linia ru$oas( de odinioar(6 Ce se 'nt$plase cu acele or$e ar$onioase pe care nu puteai s( le *ezi (r( s( le ad$iri6 1!i a$intea de e$ei pe care le cunoscuse. 9i, 'n $od special, de una care era de o ru$use#e r(pitoare. ; pas(re a paradisului, o Venus. 2oate tinerele acestea erau, desigur, dr(gu#e, dar nici una dintre ele nu era de$n( nici s(/i dezlege !ireturile panto ilor contesei Vera <ossaNo . ; rusoaic( din 'nalta societate, aristocrat( pn(/n *r ul unghiilor. "ar, de ase$enea nu putea uita, !i o hoa#( de $na 'nti. Un ade*(rat geniu, 'n elul ei... Cu un suspin, 0oirot se s$ulse din re*eria sa !i re*eni la spectacolul care/l 'ncon)ura. 4u nu$ai d(dacele tinere ascultau declara#iile (cute la u$+ra copacilor din <egentRs 0arN. Unde*a, su+ un tei, el z(ri o rochie care nu putea pro*eni dect de la -chiaparelli iar cea care o purta era 'nso#it( de un tn(r care/!i pleda cauza cu c(ldur(. 4u tre+uie s( depui ar$ele prea repede. ;are tn(ra cea ru$oas( intuise acest lucru6 0oirot spera pentru ea c( da... 9i, 'n ti$p ce pri*ea perechea, i se p(ru c( cele dou( siluete 'i erau oarecu$ a$iliare. "ar, +ine'n#eles, erau Kane ;li*era !i tn(rul s(u re*olu#ionar din -tatele Unite3 -e schi$+( la a#( !i, cu pri*irea se*er( !i chipul 'ncruntat, 'naint( pe gazon, dup( o scurt( ezitare, pentru a o saluta pe Kane ;li*era sco#ndu/!i cu un gest politicos p(l(ria. . Gun( ziua, do$ni!oar(3 zise el 'n li$+a rancez(. -osirea lui nu p(ru s(/i displac( tinerei, dar :oEard <aiNes nici $(car nu 'ncearc( s(/!i ascund( ani$ozitatea. . Ah3 $ri el, iar du$nea*oastr(6 Kane ;li*era 'i r(spunse lui 0oirot cu dr(g(l(!enie8 L9

. Gun( ziua, do$nule 0oirot. "a#i peste noi cnd ne a!tepta$ $ai pu#in. . Ca o $arionet( care iese dintr/o cutie3 ad(ug( <aiNes, a c(rui pri*ire 'l #intuia pe detecti*ul cel $(run#el. . -per, spuse 0oirot, c( nu *( deran)ez6 . A+solut deloc, declar( Kane ;li*era, 'n ti$p ce 'nso#itorul ei cu chipul poso$ort e*it( s( r(spund(. . A#i g(sit aici un col#i!or tare pl(cut, relu( 0oirot. . 7ra pn( acu$3 spuse urios :oEard <aiNes. Kane ;li*era 'ncerc( s(/l potoleasc(. . Jii cal$, :oEard3 Ar tre+ui s( 'n*e#i +unele $aniere3 Cu o str$+(tur( nepl(cut(, acesta replic(8 . >a ce ser*esc6 . Cu ti$pul, r(spunse Kane ;li*era, '#i dai sea$a c( sunt utile. 4ici eu nu prea a$ cine !tie ce $aniere dar, 'n ce $( pri*e!te, asta nu are prea $are i$portan#(3 %ai 'nti pentru c( sunt +ogat(, apoi pentru c( nu sunt prea urt( !i a$ !i prieteni in luen#i !i, 'n s r!it, pentru c( nu a$ nici unul din acele sup(r(toare de ecte cu care ne 'ntre#in att de co$plezent anun#urile din ziare. 2oate acestea '$i per$it s( $( descurc (r( $aniere ru$oase3 <aiNes se ridic(. . 4u a$ che de glu$(, zise el pe un ton aspru. 0er$ite#i s( $( retrag3 Cu o $i!care energetic( a capului 'l salut( pe 0oirot !i se 'ndep(rt(, ur$(rit de pri*irea tinerei care, oarecu$ stupe iat(, nu (cuse nici o $i!care !i r($(sese a!ezat( la poalele copacului, cu +(r+ia spri)init( 'n $n(. . Vai3 (cu 0oirot. 7ste oarte ade*(rat acel pro*er+ care spune c(, atunci cnd #i se ace curte, al treilea este de prisos3 . Cnd #i se ace curte6 Crede#i c( este e,presia potri*it(6 . 7i, "oa$ne, sigur c( da3 Cnd un tn(r o cople!e!te cu aten#ii !i cu a$a+ilit(#i pe o tn(r( 'nainte de a/i cere $na, nu aceasta este e,presia care se olose!te6 . -pune#i lucruri oarte a$uzante, do$nule 0oirot. 0oirot $ur$ur( 'nceti!or8 . 2reisprezece, paisprezece, etelor li se ace curte... 0ri*i#i/le, nu s/ar spune c( lipsesc. 7a replic( *e,at(8 . Vre#i s( spune#i, (r( 'ndoial(, c( eu nu sunt dect una printre $ulte altele6 A$ndoi t(cur( o clip(. Apoi, pe un alt ton, ea spuse8 . "o$nule 0oirot, *reau s( *( cer scuze. "eun(zi $/a$ 'n!elat. A$ crezut c( */a#i pretat la di*erse $ane*re pentru a i in*itat la 7,sha$ doar cu scopul de a/l spiona pe :oEard. Unchiul $eu $i/a e,plicat, ulterior, c( el a ost acela care */a rugat insistent s( *eni#i pentru c( *roia s( *( cear( s( li$pezi#i $isterul dispari#iei acestei do$ni!oare -ains+ur& -eal&. A!a este6 . Joarte e,act. . Iat( de ce regret cu*intele rostite 'n seara aceea. Unica $ea scuz( const( 'n aptul c( aparen#ele erau '$potri*a du$nea*oastr( !i c( p(rea#i s( i *enit doar pentru a *( ocupa de :oEard !i de $ine3 . 9i dac( ar i ost a!a6... 4/a$ $(rturisit cinstit c( do$nul <aiNes i/a sal*at cu cura) *ia#a unchiului du$nea*oastr(, aruncndu/se asupra du!$anului !i '$piedicndu/l s( $ai trag( 'nc( o dat(6 7a z$+i. . 0rezenta#i 'n a!a el lucrurile 'nct nu se !tie niciodat( cnd *or+i#i serios !i cnd nu3 . V( rog s( crede#i, r(spunse el cu gra*itate, c( deoca$dat( *or+esc oarte serios3 2ul+urat(, ea spuse8 8H

. "e ce $( pri*i#i ast el6... -/ar spune c( *( este $il( de $ine. . -e poate, 'ntr/ade*(r, s(/$i ie $il(. "in cauza a ceea ce *oi i o+ligat s( ac nu peste $ult( *re$e. . Atunci n/o ace#i3 . Vai, do$ni!oar(, nu pot s/o ac3 ;chii $ari ai lui Kane 'l pri*ir( un $o$ent 'ndelungat, apoi cu o *oce !o*(itoare, 'ntre+(8 . A#i g(sit/o de)a pe e$eia aceea6 . -( spune$ $ai curnd c( !tiu unde se a l(. . %oart(6 . 4/a$ spus a!a ce*a. . Vie, atunci6 . 4ici asta n/a$ spus/o. . 1n s r!it, e,cla$( ea agasat(, tre+uie s( ie ori una, ori alta3 . 1n realitate, nu/i chiar a!a de si$plu. . A$ i$presia c( *( place s( co$plica#i lucrurile3 . Au $ai spus/o !i al#ii. Kane a*u un rison. . Curios, spuse ea. 7ste ru$os, este cald !i, totu!i, +rusc, $i s/a (cut rig. . 0oate c( ar i $ai +ine s( ace#i c#i*a pa!i. ; a)ut( s( se ridice. 7a continua s( nu se $i!te, ne!tiind ce s( ac(. . "o$nule 0oirot, spuse ea deodat(, :oEard *rea s( ne c(s(tori$. I$ediat. J(r( s( spune$ ni$(nui. 7l zice c( alt el nu *oi i nicicnd so#ia lui, c( nu *oi 'ndr(zni, c( sunt (r( *oin#(... %na sa dreapt( se ag(#ase de +ra#ul lui 0oirot pe care/l strngea cu toat( puterea. . "o$nule 0oirot, ce tre+uie s( ac6 . "e ce/$i cere#i $ie s atul6 A*e#i p(rin#i6 . %a$a6 "oar o *or+( s(/i spun !i ridic( 'n sus casa cu #ipetele ei. Unchiul Alistair6 7ste plin de circu$spec#ie !i de 'n#elepciune agasant(3 0arc(/l aud8 CAi tot ti$pul 'naintea ta, $icu#o3 2re+uie s( ii oarte sigur( de ceea ce *rei3 2n(rul acesta este pu#in ca$ +izar3 4u tre+uie s( gr(+i$ lucrurile3C . A*e#i prieteni6 . 4u a$ prieteni. Cunosc oarte $ul#i oa$eni cu care +eau !i dansez schi$+nd replici stupide. -ingurul o$ cu ade*(rat Cu$anC pe care l/a$ 'ntlnit *reodat( este :oEard. . Jie3 "ar de ce/$i cere#i s atul toc$ai $ie6 7a ezit( !i 'n cele din ur$( spuse8 . 0oate, do$nule 0oirot, pentru c( citesc pe chipul du$nea*oastr( c( ce*a *( nec()e!te, ce*a cunoscut de du$nea*oastr( !i care se *a 'nt$pla... Ce tre+uie s( ac, do$nule 0oirot6 :ercule 0oirot cl(tin( 'nceti!or din cap. 4. Cnd :ercule 0oirot se 'ntoarse acas(, 5eorge 'l in or$( c( inspectorul !e Kapp 'l a!tepta 'n salon. 0oli#istul a*ea o 'n (#i!are lugu+r(. . "up( cu$ *ezi, dragul $eu 0oirot, zise el, strngnd $na detecti*ului, a$ *enit3 -unt aici pentru a/#i da replicile pe care le a!teptai8 e!ti un tip groza*3 Cu$ ai procedat6 Ce te/a (cut s( te gnde!ti la asta6 . %ai 'nti, r(spunse 0oirot, *rei s( +ei ce*a6 -irop sau EhisN&6 81

. Un EhisN& *a i per ect pentru $ine. 0u#in dup( aceea, ridicndu/!i paharul, Kapp e,cla$(8 . Geau 'n s(n(tatea lui :ercule 0oirot care nu gre!e!te niciodat(3 9i, cu$ 0oirot protesta, el ad(ug(8 Ga da3 A*ea$ o sinucidere de toat( ru$use#ea. :ercule 0oirot declar( 'ns( c( este un asasinat, el *rea s( ie un asasinat !i... 'n cele din ur$( este chiar un asasinat3 . 2e/ai decis s(/$i '$p(rt(!e!ti punctul de *edere6 . 4i$eni nu poate spune despre $ine c( sunt 'nc(p(#nat ca un catr. 1n a#a e*iden#ei, $( 'nclin3 -up(r(tor este 'ns( aptul c( e*iden#a era al nai+ii de +ine ascuns( 'n a acerea asta. . "ar acu$ ad$i#i c( e,ist(6 . "a. 9i a$ *enit s( ac mea culpa !i s(/#i aduc pe o ta*( de argint do*ada3 . Gunul $eu Kapp, de/a+ia a!tept s( te aud3 . Iat(, re*ol*erul de care s/a ser*it JranN Carter pentru a trage asupra lui Glunt, este ratele celui care l/a ucis pe %orle&. 0oirot (cu ochii $ari. . "ar este e,traordinar3 . 9i destul de sup(r(tor pentru do$nul JranN. . 2otu!i, asta nu do*ede!te ni$ic3 . 4u, 'ns( este su icient pentru ca *erdictul re eritor la sinucidere s( ie reconsiderat. Aceste dou( re*ol*ere sunt a+ricate 'n str(in(tate !i au o $arc( rar 'ntlnit(. :ercule 0oirot era din ce 'n ce $ai surprins. -prncenele i se ridicaser( 'n partea de sus a run#ii. . 4u, spuse el 'n s r!it. Cu siguran#( nu este JranN Carter3 Kapp o t( e,asperat. . Ce se 'nt$pl( cu du$neata, 0oirot6 'ncepi prin a a ir$a c( %orle& nu s/a sinucis, c( a ost asasinat !i, cnd *in s(/#i spun c( $( predau 'n a#a ra#iona$entelor du$itale, protestezi !i nu pari s(/$i apreciezi gestul3 . Chiar crezi c( JranN Carter este acela care l/a o$ort pe %orle&6 . -e potri*e!te per ect3 Carter 'i purta pic( lui %orle&, asta o !ti$ de la 'nceput. 1n di$inea#a aceea a ost 'n casa din @ueen Charlotte -treet. A pretins c( se dusese acolo pentru a/i co$unica prietenei lui c( !i/a g(sit o slu)+(. 4oi 'ns( a$ descoperit c( 'n $o$entul acela 'nc( nu/!i g(sise slu)+a3 Acu$ recunoa!te !i el acest lucru. "eci, o pri$( $inciun(. 0e de alt( parte, nu poate do*edi unde a ost 'ncepnd cu ora 1=8=A. A ir$( c( s/a pli$+at prin %ar&le+one <oad, dar noi nu/i g(si$ ur$a dect pe la ora 1D8HA 'ntr/un +ar unde a intrat. Iar +ar$anul declar( c( era e,act 'n starea 'n care ne/a$ i a!teptat s( ie8 era oarte palid !i tre$ura ca o runz( 'n +(taia *ntului. :ercule 0oirot d(du din cap. . Asta nu se potri*e!te cu ideile $ele. . 9i care sunt ideile du$itale6 . Ceea ce/$i spui $( deran)eaz( $ult. "a, $ult. 0entru c(, dac( *ei a*ea dreptate... -e 'ntrerupse. U!a se deschise 'nceti!or !i 5eorge, 'nclinndu/se respectuos 'n a#a st(pnului s(u, '!i ceru scuze c(/l deran)eaz(8 . V( rog s( $( ierta#i, do$nule, dar... 4u $ai continu(. 0(trunznd la rndul s(u 'n salon, do$ni!oara 5lad&s 4e*ill, oarte agitat(, 'l 'ndep(rt( cu o $n( autoritar( !i, $ai $ult #ipnd dect *or+ind, i se adres( detecti*ului8 . "o$nule 0oirot... Kapp se ridic(. . 7u plec3 spuse el. Ie!i gr(+it din 'nc(pere, (r( a re$arca pri*irea ostil( a do$ni!oarei 5lad&s care 8=

continu(, 'ntorcndu/se spre 0oirot, de 'ndat( ce u!a usese 'nchis(. . 0oli#istul acesta ne$ernic este cel care a 'nscenat toat( a acerea '$potri*a +ietului $eu JranN3 Cu$ 0oirot, care nu se l(s( dep(!it de e*eni$ente, o in*it( la cal$, ea ur$(, (r( s( #in( sea$a de s aturile lui. . "ar (sta/i ade*(rul. %ai 'nti l/a acuzat c( a 'ncercat s(/l ucid( pe acest do$n Glunt !i iat( c(, acu$, ne$ul#u$it doar cu att, $ai pretinde c( l/a asasinat !i pe +ietul do$n %orle&3 :ercule 0oirot tu!i u!or. 7a continu( 'ns( s( *or+easc(, cu un regreta+il a+uz de pronu$e personale, care (ceau discursul s(/i ie ca$ con uz. . -( ad$ite$ c( JranN a co$is aceast( ne+unie3 7l apar#ine CC($(!ilor I$periuluiC... 9ti#i ce/i asta6 7i de ileaz( su+ drapelele lor !i au un salut ridicol... "eci, pentru c( doa$na Glunt era o e*reic( notorie... 9e ii 'i 'ndoctrineaz( pe ne erici#ii tineri care *in 'n organiza#iile lor, tineri per ect ino ensi*i ca JranN, pe care reu!esc s(/i ac( s( cread( c( sunt sal*atorii patriei !i c( ac ni!te lucruri $agni ice. "eci este oarte posi+il ca... 0oirot reu!i s( st(*ileasc( potopul de cu*inte. . Acesta este siste$ul de ap(rare al do$nului Carter6 . ;h, nu3 JranN se $ul#u$e!te s( )ure c( nu a (cut ni$ic !i c( pn( atunci n/a $ai *(zut niciodat( re*ol*erul acela. "esigur, n/a$ $ai *or+it cu el, nu $i s/a per$is, dar are un a*ocat care $i/a trans$is spusele lui JranN. JranN declar( c( este *icti$a unei capcane. . Iar a*ocatul lui, zise cu +lnde#e 0oirot, este de p(rere c( clientul s(u ar tre+ui s(/!i i$agineze o po*este $ai plauzi+il(6 . ;a$enii legii, e,cla$( ea, sunt de/a dreptul i$posi+ili3 7i nu pot *or+i sincer3 Ct despre aceast( inculpare pentru asasinat, do$nule 0oirot, este ce*a odios3 Iat( ce $( nelini!te!te3 4u este posi+il ca JranN s(/l i o$ort pe do$nul %orle&. -unt sigur( de asta. 4/ a*ea nici $(car u$+ra unui $oti* pentru a o ace3 . 7ste ade*(rat c(, 'n di$inea#a aceea cnd s/a dus 'n @ueen Charlotte -treet, nu a*ea 'nc( nici o slu)+(, 'ntre+( 0oirot6 . "ar, do$nule 0oirot, asta nu schi$+( cu ni$ic lucrurile. C( !i/a o+#inut slu)+a di$inea#( sau dup(/a$iaza ce i$portan#( are6 . 4ecazul, spuse 0oirot, const( 'n aptul c( ne/a relatat c( nu s/a dus acolo dect pentru a *( anun#a c(/!i g(sise un loc de $unc(. -e pare 'ns( c( nu era ade*(rat. Atunci, ce c(uta acolo6 . Ade*(rul, do$nule 0oirot, r(spunse ea, este c( se si$#ea descura)at !i oarte a+(tut. Ga chiar +(nuiesc c( +(use pu#in. -(r$anul JranN nu/i prea rezistent !i cele cte*a pahare +(ute l/au iritat !i i/a *enit +rusc che de scandal !i atunci s/a dus 'n @ueen Charlotte -treet pentru a a*ea o e,plica#ie cu do$nul %orle&. 7ste e,tre$ de suscepti+il, iar spusele do$nului %orle& care/l acuza c( are o proast( in luen#( asupra $ea 'i ap(sau su letul. . 9i asta l/a hot(rt s( *in( 'n cursul orelor de lucru, s(/i ac( scandal patronului du$itale. . "a... Cred c(, 'n pri*in#a asta, a*ea ideile lui. "esigur, gre!ea, !i eu nu/l apro+. Vis(tor, 0oirot o pri*i 'ndelung pe ru$oasa tn(r( +lond( care r($(sese 'n picioare 'n a#a lui !i care era incapa+il( s(/!i st(pneasc( lacri$ile. . 9tia#i, 'ntre+( el dup( o clip(, c( JranN Carter a*ea un re*ol*er6 . 4u, do$nule 0oirot, nu !tia$ acest lucru, *( )ur. 9i nu cred ca el s( i a*ut unul3 0oirot continu( s/o pri*easc( cu o 'n (#i!are perple,(. . V( i$plor, do$nule 0oirot, relu( ea, a)uta#i/$(3 "ac( $(car a! !ti c( sunte#i de partea noastr(... 7l o 'ntrerupse !i spuse cu +lnde#e8 . 4u sunt de partea ni$(nui. -unt nu$ai de partea ade*(rului. 8D

A. "e 'ndat( ce scap( de 5lad&s 4e*ill, :ercule 0oirot che$( -cotland Mard/ul la tele on. Kapp nu se 'ntorsese 'nc(, dar sergentul Geddoes era 'n posesia in or$a#iei care/l interesa pe 0oirot !i de/a+ia a!tepta s( i/o co$unice8 nu, poli#ia nu de#inea 'nc( do*ada c( JranN Carter ar i a*ut un re*ol*er 'naintea atentatului din 7,sha$. 0oirot 'i $ul#u$i !i puse receptorul 'n ur/ c(. Acesta era un punct 'n a*oarea lui Carter. "e alt el, unicul pn(/n prezent. Geddoes $ai ad(ugase !i cte*a detalii re eritoare la $odul 'n care JranN Carter '!i e,plicase prezen#a la 7,sha$ 'n calitate de gr(dinar. 7l sus#inea c( este *or+a de o $isiune care/i usese 'ncredin#at( de -er*iciul -ecret. I se d(duser( +ani ca a*ans !i i se 'n$naser( certi icatele atestnd calit(#ile sale pro esionale, spunndu/i/se s( se prezinte la %ac Alister, gr(dinarul/!e , pentru a solicita postul *acant. A*ea instruc#iuni precise8 tre+uia s( asculte con*ersa#iile colegilor s(i !i, dndu/se el 'nsu!i un Cro!uC s( 'ncerce s( descopere pe aceia care pro esau idei re*olu#ionare. ;rdinele 'i useser( trans$ise de c(tre o e$eie care/i spusese c( este cunoscut( cu nu$ele de ci ru C.:. AI !i a#( de care i se reco$andase s( se procla$e categoric '$potri*a re*olu#iei. 7a 'l pri$ise 'ntr/o 'nc(pere sla+ lu$inat( !i de aceea nu se credea 'n $(sur( s/o recunoasc(. 7ra *or+a de o ro!cat( oarte $achiat(. 0oirot ascultase (r( nici o pl(cere aceast( relatare. 0o*estea C'n $aniera lui 0hillips ;ppenhei$C ie!ea iar la lu$in(. -e gndea s(/l asculte pe do$nul Garnes, care considera c( e*eni$entele de acest gen nu erau chiar toate pur i$aginare. 0o!ta de sear( 'i aduse o scrisoare care/i spori perple,itatea. -crisoarea se a la 'ntr/un plic ie tin, scrisul p(rea s( apar#in( unei persoane neculti*ate, iar !ta$pila de pe ti$+ru ar(ta c( pro*ine din :ert ordshire. Iat(/i con#inutul8 %rag domnule, 5per(nd c ve i binevoi s m ierta i c v deran8ez, fiindc sunt tare nec8it i pentru c nu tiu ce trebuie s fac, av(nd n vedere c nu vreau, cu nici un c.ip, s am de-a face cu poli ia. tiu c poate ar fi trebuit s spun mai devreme ceea ce tiu, dar, cum ei spuseser c stp(nul s-a sinucis, m-am g(ndit c aa trebuie s fie, mai ales c nu voiam s-i produc necazuri prietenului domnioarei Nevill i c niciodat nu m-am g(ndit c el a dat lovitura asta. %ar vd acum c a fost arestat pentru c a tras asupra unui domn de la ar, deci se poate s mai fi fcut i altele i trebuie s v spun ceea ce tiu. 1m preferat s v scriu dumneavoastr, fiind un prieten al domnioarei $orle9, mai ales c m-a i ntrebat, deunzi, dac mai tiu ceva i regret c nu am mai vorbit atunci. %ar sper ca lucrul acesta s nu-mi creeze neplceri cu poli ia fiindc nu mi-ar face plcere, iar mamei, care are ideile ei n aceast privin , cu at(t mai pu in. Cu mult respect, a dumneavoastr, Agnes Jletcher CA$ !tiut 'ntotdeauna c( este *or+a de un +(r+at 'n po*estea asta, $ur$ur( 0oirot, punnd la loc scrisoarea. %/a$ 'n!elat asupra persoanei, asta/i totC.

VIII. Cincisprezece, !aisprezece, la g(tit $erg unele... 84

1. "eoarece Agnes insistase s( nu i se cear( s(/!i relateze istoria su+ pri*irea se*er( a do$ni!oarei %orle&, :ercule 0oirot a tre+uit s( discute cu tn(ra ca$erist( 'ntr/un salon de ceai destul de ponosit. 0ri$ul s ert de or( al 'ntre*ederii u consacrat $a$ei lui Agnes. 7ra a+solut necesar ca 0oirot s( !tie ct de 'n*echite sunt ideile acesteia. 7l $ai a l(, de ase$enea, c( tat(l tinerei, de!i #inea o ca enea, nu a*usese nicicnd di icult(#i cu poli#ia, c( a$ilia era oarte +ine *(zut( la "arlingha$, 5louces/tershire, !i c( cei !ase copii, dintre care doi $uriser( de $ici, nu le d(duser( p(rin#ilor dect satis ac#ii. Agnes $ai spuse c(, dac( ea ar i a*ut de/a ace cu poli#ia indi erent din ce $oti*, tat(l !i $a$a Jletcher ar $uri cu siguran#( din cauza asta, c(ci, a!a cu$ spusese de)a, ei au putut $erge 'ntotdeauna !i pretutindeni cu runtea sus !i nu au a*ut nici cea $ai $ic( nepl(cere cu autorit(#ile. "up( ce repet( de $ai $ulte ori acest discurs, 'n ru$use#ndu/l de iecare dat( cu detalii supli$entare, Agnes consi$#i s( intre 'n su+iect. . 4/a$ *rut s(/i spun ni$ic do$ni!oarei %orle&, e,plic( ea $ai 'nti, pentru c(, la o adic(, ar i ost 'n stare s(/$i spun( c( ar i tre+uit s( *or+esc de $ult. "ar a$ *or+it despre asta cu +uc(t(reasa !i a$ndou( a$ ost de acord c( nu a*ea$ de ce s( *or+esc pentru c( ziarele scriseser( negru pe al+ c( patronul se sinucisese pentru c( se 'n!elase asupra $edica$entelor, c( usese g(sit cu re*ol*erul 'n $n( !i c( totul era per ect li$pede. 4u/i !i p(rerea du$nea*oastr(, do$nule6 0oirot o apro+( !i risc( o 'ntre+are nu prea direct(, care a*ea, spera el, s( o conduc( pe interlocutoarea sa la dez*(luirea pro$is(. . Cnd a#i 'nceput s( *( schi$+a#i p(rerea asupra a acerii6 7a r(spunse (r( !o*(ial(8 . Atunci cnd a$ *(zut 'n ziar c( JranN Carter, iu+itul do$ni!oarei 4e*ill, a tras asupra unui do$n la care lucra ca gr(dinar. Atunci $i/a$ spus c( tre+uie s( ie ca$ ne+un. 7,ist( !i ast el de oa$eni, !ti#i, oa$eni care se cred persecuta#i, care/!i i$agineaz( c( sunt 'ncon)ura#i de du!$ani !i pn( la ur$( este periculos s(/i ai 'n prea)$( a*nd 'n *edere c(/s toc$ai potri*i#i pentru o cas( de ne+uni. 9i, dac( $i/a$ spus c( este posi+il ca !i JranN s( ie a!a, a$ (cut/o pentru c( $i/a$ a$intit c(/i purtase 'ntotdeauna pic( do$nului %orle&, spunnd c( patronul este contra lui !i c( ar *rea s(/l despart( de do$ni!oara 4e*ill. Gine'n#eles c( ea nu d(dea nici o aten#ie acestui lucru !i nu per$itea s( se spun( ni$ic '$potri*a lui !i a*ea dreptate, dup( p(rerea $ea !i a 7$$ei. C(ci nu se poate spune c( do$nul Carter nu/i +(iat dr(gu#, sau c( nu/i un ade*(rat do$n. "esigur, nu le trecuse nicicnd prin $inte c( *a ace cu ade*(rat ce*a '$potri*a do$nului %orle&. "e!i asta, ei +ine, asta ni se p(rea pu#in ca$ ciudat3 1n#elege#i ce *reau s( spun6 0oirot, hot(rt s( nu/!i piard( r(+darea, 'ntre+(8 . Ce anu$e *i s/a p(rut ciudat6 . 1n di$inea#a aceea, do$nule, di$inea#a 'n care s/a sinucis do$nul %orle&, $( 'ntre+a$ dac( n/ar tre+ui s( co+or 'n ug( dup( coresponden#(. Jactorul trecuse, dar puturosul acela de Al red nu *enise sus cu scrisorile. 9i nici nu a*ea de gnd s( le aduc(, !tia$ eu3 Cnd era ce*a pentru do$ni!oara %orle& sau pentru do$nul, urca cu ele, dar dac( era ce*a pentru $ine sau pentru 7$$a nu se deran)a s( ni le aduc( 'nainte de ora prnzului. Atunci $/a$ dus pe palier !i a$ aruncat o pri*ire peste +alustrad(. "o$ni!oarei %orle& nu/i place s( co+or$ 'n *esti+ul 'n ti$pul orelor de consulta#ie, dar spera$ s(/l z(resc pe Al red conducnd *reun pacient la ca+inet !i/$i spunea$ c( l/a! striga la 'ntoarcerea lui... "up( ce lu( o gur( de aer . p(rea chiar s( ai+( ne*oie de a!a ce*a . Agnes continu(8 8A

. 9i atunci l/a$ *(zut3 4u pe Al red, ci pe JranN Carter3 7ra pe treptele sc(rii. Aceea a eta)ului nostru, deasupra eta)ului ca+inetului. 7ra acolo, 'n picioare, la $i)locul treptelor !i a!tepta pri*ind 'n )os. %ai trziu toc$ai asta $i s/a p(rut din ce 'n ce $ai ciudat. 0(rea c( pnde!te... !i se *edea +ine c( nu$ai la asta se gnde!te3 . Ca$ ct putea i ceasul6 . Ca$ 1= !i )u$(tate, do$nule. %i/a$ spus8 CIa te uit(3 7ste JranN Carter3 Cu$ do$ni!oara 4e*ill este plecat( toat( ziua *a i teri+il de deza$(gitC3... %( 'ntre+a$ dac( n/a! ace +ine s( $erg s(/l pre*in, c(ci '$i d(dea$ sea$a c( pu!la$aua aceea de Al red nu/i spusese ni$ic. Alt el n/ar i a!teptat/o acolo3... 9i toc$ai $( 'ntre+a$ ce s( ac cnd iat( c(, +rusc, ca !i cnd ar i luat o hot(rre, 'ncepe s( co+oare treptele oarte repede !i s( alerge pe culoarul care duce spre ca+inet. %i/a$ spus c( do$nului n/o s(/i plac( asta !i c( *a ie!i cu scandal dar toc$ai atunci 7$$a $/a strigat 'ntre+ndu/$( cu ce $( ocup. %/a$ 'ntors !i, $ai apoi, a$ a lat c( patronul !i/a tras un glon# 'n cap. "esigur, a$ ost tul+urat( ca to#i din cas( !i toate acestea $i/au ie!it din $inte. "oar $ai trziu, dup( ce inspectorul de poli#ie a plecat, i/ a$ spus 7$$ei c( nu/i po*estise$ c( do$nul Carter 'l *izitase pe do$nul. 7a $/a 'ntre+at dac(/i ade*(rat, eu i/a$ e,plicat totul !i ea $i/a spus c( poate ar tre+ui s( *or+esc. I/a$ r(spuns c( pre er s( a!tept. 7a $i/a spus c( a$ dreptate !i c( nu era cazul s(/i creez nepl(ceri lui JranN Carter, dac( pot s( le e*it. "e aceea, cnd a a*ut loc ancheta, pentru c( s/a do*edit c( do$nul se 'n!elase 'n pri*in#a $edica$entelor !i c( s/a sinucis din cauza asta . lucru nor$al din $o$ent ce/!i d(duse sea$a de gre!eal( . $i/a$ spus c( nu era ne*oie s( *or+esc, $ai ales c( n/ar ser*i la ni$ic. 4u$ai c(, atunci cnd a$ *(zut articolul din ziar, acu$ dou( zile, a$ si$#it c( $( trec toate c(ldurile3 9i $i/a$ spus8 C"ac( este unul dintre acei ne+uni care/!i 'nchipuie c( toat( lu$ea 'i persecut( !i care se pli$+( o$ornd oa$eni, 'n cazul (sta se poate oarte +ine ca el s(/l i ucis pe do$nul3C ;chii ei nelini!ti#i 'l cercetau pe 0oirot. "ornic s( o lini!teasc(, el puse 'n *ocea lui toat( +lnde#ea posi+il( pentru a/i r(spunde. . 0o#i i sigur(, Agnes, zise el, c( ai (cut +ine po*estindu/$i toate acestea3 7a p(ru c( respir( $ai 'n *oie. . 0ot spune, do$nule, c( $i/a#i luat o greutate de pe ini$(. 1n#elege#i, $( 'ntre+a$ (r( 'ncetare dac( tre+uie s( *or+esc3 "oar c( $( ca$ sup(ra ideea c( a$ de/a ace cu poli#ia. Ce ar spune $a$a6 7ste o e$eie cu principii... . Gine'n#eles3 zise repede 0oirot. 1n#eleg oarte +ine3 "etecti*ul considera c(/i era su icient pentru acea dup(/a$iaz( cte auzise despre doa$na Jletcher . $a$a. =. 0oirot se duse la -cotland Mard !i ceru s( *or+easc( cu Kapp. 4ici nu intrase +ine 'n +iroul inspectorului/!e !i/i spuse8 . A! dori s(/l *(d pe Carter. Kapp 'l pri*i cu coada ochiului. . Ce/#i $ai u$+l( prin cap6 . 4u/$i per$i#i6 0oli#istul d(du din u$eri. . ;h3 n/a$ de gnd s( ridic nici cea $ai $ic( o+iec#ie3 Cine este a*oritul $inistrului de interne6 "u$neata3 Cine are )u$(tate din Ca+inet 'n $an!eta lui6 2ot du$neata3 -er*e!te la ce*a s( po#i s( 'n(+u!i scandalurile care i/ar *iza pe ace!ti do$ni3 Kapp (cea aluzie la o a acere pe care 0oirot o +otezase CA acerea gra)durilor lui 8I

AugiasC. 0oirot r(spunse cu )u$(tate de *oce, dar cu o 'n (#i!are satis (cut(8 . <ecunoa!te c( a$ $ane*rat cu a+ilitate !i c( a$ a*ut i$agina#ie3 . 4i$eni, zise Kapp, nu s/ar i gndit *reodat( la a!a ce*a. %i se 'nt$pl( chiar s( $( 'ntre+, dragul $eu 0oirot, dac(/#i aci *reodat( scrupule3 Chipul lui 0oirot lu( +rusc o e,presie de o dureroas( gra*itate8 . Kapp, nu ai dreptul s(/#i pui 'ntre+area asta3 . 4u te sup(ra, 0oirot3 9tii doar c( glu$esc. 7!ti uneori att de $ul#u$it de +leste$ata ta ingeniozitate3 1ntre+(, schi$+nd tonul8 . "e ce *rei s(/l *ezi pe Carter6 Ca s(/l 'ntre+i dac( l/a ucis 'ntr/ade*(r pe %orle&6 . Chiar pentru asta3 r(spunse 0oirot. . 9i speri s(/#i spun(6 relu( Kapp cu un hohot de rs. . 4u/i i$posi+il33 -eriozitatea lui 0oirot 'l i$presion( pe Kapp. . "ragul $eu 0oirot, zise el, te cunosc de $ult( *re$e. Ca$ de =H de ani sau pe/ aproape3 Cu toate acestea tot nu/$i dau sea$a unde *rei s( a)ungi. 9tiu c(, 'n ce/l pri*e!te pe acest Carter, ai tu o idee 'n $inte. "intr/un $oti* sau altul, nu *rei ca el s( ie *ino*at... 0oirot protest( *ehe$ent8 . 4u, nu, te 'n!eli3 %ai curnd e in*ers3 . Credea$ c( poate din cauza prietenei lui, ru$oasa +lond(. 1n anu$ite pri*in#e e!ti un +(trn senti$ental... "e data asta 0oirot se indign(. . 4ici po$eneal(3 e,cla$( el. -enti$entalis$ul este o specialitate +ritanic(. 1n Anglia suspin( lu$ea cnd este *or+a despre tineri 'ndr(gosti#i, despre $a$ele +(trne care trag s( $oar( !i despre copila!ii de trea+( care/!i iu+esc p(rin#ii. 7u $( $ul#u$esc s( iu logic. "ac( JranN Carter a ucis, nu sunt, cu siguran#(, att de nai* s( *reau s(/l *(d c(s(torindu/se cu o at( ru$oas(, dar care sea$(n( cu $ulte altele, !i care, 'n caz c(/l *or spnzura, 'l *a uita peste un an sau doi !i *( g(si un alt 'ndr(gostit3 . Atunci de ce nu *rei s( crezi 'n *ino*(#ia lui6 . "ar a! *rea s( cred 'n *ino*(#ia lui3 . 0resupun c( este elul du$itale de a/$i spune c( ai descoperit ce*a care ar putea, $ai $ult sau $ai pu#in, s(/i de$onstreze ne*ino*(#ia. "ac(/i a!a, de ce #ii asta pentru du$neata6 4u )oci corect, 0oirot3 . Ga da, dragul $eu Kapp, )oc corect !i sunt a+solut loial a#( de tine. "e apt, peste pu#in, '#i *oi da nu$ele !i adresa unui $artor care *a i de nepre#uit pentru acuzare. 7ste *or+a de o e$eie a c(rei depozi#ie 'l 'ncri$ineaz( pe Carter. . "ar, 'n cazul acesta, nu $ai 'n#eleg ni$ic3... "e ce #ii att de $ult s(/l *ezi6 . 0entru satis ac#ia $ea personal(, r(spunse 0oirot. Kapp nu $ai putu scoate ni$ic altce*a de la detecti*. D. Joarte palid, cu pri*irea r(t(cit(, gata s(/!i $ani este uria, JranN Carter 'l pri*ea cu o ostilitate (#i!( pe *izitatorul nea!teptat care *enise s(/l *ad(. . "eci, strig( el, cu o *oce urt(, du$neata e!ti3 4u e!ti pentru $ine dect un ne$ernic de $icro+ str(in. Ce *rei de la $ine6 . Vreau s( te *(d !i s(/#i *or+esc. 8L

. 7i +ine, pri*e!te/$(3 "ar nu *oi *or+i dect 'n prezen#a a*ocatului $eu3 . 4u conteaz( acest lucru. 0o#i s(/i co$unici s( *in( dac( *rei, dar a! pre era s( n/o aci3 . G(nuiesc asta3 1#i i$aginezi c( *ei i destul de de!tept ca s( $( aci s( recunosc lucruri care $( *or 'ncri$ina6 . 1#i *oi atrage aten#ia asupra aptului c( sunte$ singuri. . Ceea ce de alt el este destul de neo+i!nuit. 0ro+a+il c( a$icii du$itale, poli#i!tii, ne ascult(3 . 2e 'n!eli3 7ste *or+a de o discu#ie particular(, strict particular(, 'ntre $ine !i du$neata. JranN Carter iz+ucni 'n rs. . A!a *a s( zic(, spuse el dup( aceea. 7ste un *echi !iretlic cu care n/o s( $( p(c(le!ti3 I$pertur+a+il, 0oirot 'ntre+(8 . 1#i a$inte!ti de o tn(r( al c(rui nu$e este Agnes Jletcher6 . 4/a$ auzit niciodat( de ea3 . Cred c(/#i *ei a$inti de ea, de!i nu i/ai dat niciodat( prea $are aten#ie. 7ra ca$erist( 'n i$o+ilul de la nr. A8 din @ueen Charlotte -treet. . 9i dac(6 . 1n ziua asasin(rii do$nului %orle&, r(spunse 0oirot, *or+ind cu o 'ncetineal( *oit(, s/ a 'nt$plat c( aceast( Agnes a pri*it peste +alustrad( !i te/a z(rit. 7rai pe scar(. A!teptai cu urechea ciulit(. Apoi te/a *(zut 'ndreptndu/te spre ca+inetul do$nului %orle&. 7ra ora 1=8=I sau pe aproape... JranN Carter tre$ura. 0ic(turi de sudoare 'i ap(rur( pe runte. ;chii i se $(riser( re lectnd o spai$( i$ens(. . 4u/i ade*(rat3 strig( el cu urie. 7ste o $inciun(3 ; $inciun( odioas(3 A#i pl(tit/o, poli#ia a pl(tit/o ca s( spun( c( $/a *(zut. 0oirot '!i p(str( cal$ul. Continu(8 . 1n $o$entul acela, dup( declara#iile du$itale, p(r(sise!i casa !i $ergeai pe %ar&le+one <oad. . Acesta/i ade*(rul3 Jata asta $inte3 4u se poate s( $( i *(zut3 7ste o uneltire $r!a*(3 "ac(, a!a cu$ pretinde#i, $/a *(zut, de ce nu a *or+it pn( acu$6 . Chiar atunci a se$nalat aptul prietenei sale, +uc(t(reasa. 7rau tare nec()ite !i nu !tiau ce s( ac(. Verdictul de sinucidere iind dat, ele se si$#ir( lini!tite !i considerar( c( nu $ai era cazul s( *or+easc(. . 4u cred o *or+( din toate astea3 -/au *or+it 'ntre ele, asta/i3 -unt neru!inate... 0oirot ascult( (r( e$o#ie in)uriile *ariate care ur$ar(. Cnd *alul se scurse, 0oirot relu( cu *ocea cal$( !i $(surat(8 . 4u *ei ie!i din 'ncurc(tur( 'n uriindu/te !i purtndu/te ca un i$+ecil. Acele dou( e$ei '!i *or spune po*estea !i *or i crezute. Jiindc(, 'n#elegi, spun ade*(rul. Ca$erista, Agnes Jletcher, te/a *(zut 'ntr/ade*(r. 7rai acolo pe scar(. 4u p(r(sise!i casa. 9i ai intrat 'ntr/ ade*(r 'n ca+inetul lui %orle&. "up( o scurt( pauz(, ad(ug(, cu acela!i ton cal$8 Ce s/a petrecut atunci6 . V( spun c( este o $inciun(3 :ercule 0oirot se si$#i deodat( oarte +(trn !i oarte o+osit. 4u a*ea nici un el de si$patie pentru acest JranN Carter. Asta era chiar prea pu#in spus. "up( p(rerea lui, Carter era o +rut(, un $incinos, un escroc, unul din acei oa$eni de care lu$ea s/ar lipsi (r( nici o pierdere. :ercule 0oirot n/ar a*ea ni$ic $ai +un de (cut dect s( se retrag( !i s(/l lase pe tn(rul acesta s( persiste 'n $inciunile lui. 0laneta ar a*ea de c!tigat, dac( ar i de+arasat( de unul dintre cei $ai dezagrea+ili locuitori ai s(i... 88

. 2e/a! s (tui s(/$i spui ade*(rul, spuse 0oirot. 7l 'n#elesese per ect situa#ia. JranN Carter era prost, dar nu destul 'nct s( nu/!i dea sea$a c( cel $ai +un siste$ de ap(rare era s( continue s( nege. 1!i asu$a cele $ai $ari riscuri de/ar i ad$is o singur( dat( c( a intrat 'n ca+inetul lui %orle& la ora 1=8=I. C(ci dup( asta, orice alt( a ir$a#ie ar putea i, pe +un( dreptate, luat( drept $inciun(. 4u$ai s( persiste 'n neg(rile sale !i :ercule 0oirot !i/ar putea considera 'ncheiat( $isiunea. JranN Carter ar i, dup( toate pro+a+ilit(#ile, spnzurat pentru asasinarea lui %orle& !i poate c( pe +un( dreptate. :ercule 0oirot nu a*ea dect s( se ridice !i s( plece. . 4/a$ (cut ni$ic, zise JranN Carter. :ercule 0oirot nu se ridic(. 1!i dorea s( plece. 2eri+il, dar totu!i r($nea. -e aplec( spre Carter !i, cu o *oce 'n care '!i punea toat( puterea sa persuasi*(, cu o *oce care dorea s( con*ing(, spuse8 . Carter, eu nu/#i *reau r(ul !i, te rog s( $( crezi, dac( nu l/ai o$ort pe %orle&, unica ta !ans( de sal*are este s(/$i spui ade*(rul/ade*(rat 'n leg(tur( cu ce s/a 'nt$plat 'n di$inea#a aceea3 ; e,presie de 'ndoial( se a!ternu pe chipul ipocrit al lui Carter. Cu degetele sale ner*oase '!i r($nta +uza de )os, iar ochii p(reau ai unui ani$al h(ituit. 7ra o e,presie care p(rea s( spun(8 CAcu$ ori niciodat(3C 9i +rusc, 'n*ins de puternica personalitate a detecti*ului, Carter se hot(r'. Vor+i8 . Joarte +ine3 spuse el. Voi po*esti totul !i nenorocire du$itale dac( $( *ei 'ncri$ina. 7ste ade*(rat, a$ intrat 'n ca+inetul lui %orle&. Urcase$ pe scar( !i a!tepta$ pentru a i sigur c( *a i cu ade*(rat singur. 7ra$ deasupra palierului eta)ului s(u. A ie!it un tip, unul gras, care a co+ort. 2oc$ai $( hot(rse$ s( intru cnd a $ai ie!it unul care a co+ort la rndul lui. 9ti/ a$ c( nu a$ nici o clip( de pierdut. A$ $ers pe coridor !i a$ intrat (r( s( +at. 7ra$ oarte hot(rt s(/i spun ce cred despre el !i despre elul 'n care 'ncerca s/o as$ut( pe prietena $ea contra $ea. -e 'ntrerupse. . 9i6 (cu 0oirot. 2onul era i$perios. Carter relu(8 . %orle& era acolo, 'ntins ct era de lung pe du!u$ea. 7ra $ort. Acesta/i ade*(rul, *( )ur3 7ra culcat a!a cu$ l/au g(sit poli#i!tii. 4u/$i *enea s(/$i cred ochilor. %/a$ aplecat asupra lui. 7ra $ort de/a +inelea !i $na/i era de)a rece. A*ea o gaur( 'n runte, iar 'n )urul ei un pic de snge 'nchegat... Carter *or+ea cu e ort, cu o *oce gtuit(. . A$ 'n#eles nu$aidect c( $/a$ pus 'ntr/o situa#ie tare nepl(cut(. Voi i cu siguran#( acuzat de cri$(3 4u atinsese$ ni$ic, cu e,cep#ia $inii lui !i a clan#ei de la u!(. Cu $na nu risca$ ni$ic. Clan#a a$ !ters/o !i pe din(untru !i pe dina ar(, 'nainte de a pleca, dup( care a$ 'ntins/o ct a$ putut de repede. 4u era ni$eni pe hol. A$ ie!it !i $/a$ 'ndep(rtat 'n pas alert. 4u/i ne*oie s( *( spun c( tre+uie s( i a*ut o 'n (#i!are ciudat(, *( da#i !i du$nea*oastr( sea$a3 "up( o clip( de t(cere, ad(ug(, pri*indu/l pe detecti* 'n ochi8 . V( )ur c( a$ spus ade*(rul. 7ra de)a $ort cnd a$ a)uns acolo3 2re+uie s( $( crede#i. 0oirot se ridic(. 0(rea o+osit. . 2e cred, zise el. -e 'ndrept( spre u!(. JranN Carter 'l pri*ea 'ngrozit. . "ac( se a l( c( a$ intrat 'n ca+inet, $( *or spnzura3 %( *or spnzura3 0oirot se opri. 89

. -punndu/$i ade*(rul, zise el, #i/ai sal*at pielea. . 7u nu *(d lucrurile 'n elul acesta3 -e *a spune... 0oirot nu/l l(s( s( continue. . Ceea ce $i/ai po*estit con ir$( ceea ce !tia$ de)a, ceea ce considera$ c( tre+uie s( se i 'nt$plat cu ade*(rat. 0o#i s( te +izui pe $ine3 ; clip( $ai trziu, detecti*ul ie!ise. 4u era deloc $ul#u$it. 4. A)unse la 7aling, la do$nul Garnes, pe la orele !apte (r( un s ert. "o$nul Garnes 'i declarase, '!i a$intea !i acu$, c( era o or( e,celent( pentru *izite? puteai i sigur c(/i g(se!ti pe oa$eni la ei acas(. "o$nul Garnes, care tre+(luia prin gr(din(, 'l pri$i pe 0oirot spunnd c( p($ntul a*ea ne*oie de ap(. Apoi, dup( ce/l pri*i 'ndelung pe detecti*, 'l 'ntre+( ce nu este 'n regul(. . -e 'nt$pl( uneori, r(spunse 0oirot, s( a$ de (cut lucruri care nu/$i ac nici o pl(cere3 . Cunosc3 spuse laconic do$nul Garnes. 0ri*irea lui 0oirot r(t(cea peste ronduri !i tu e de *erdea#(. . 5r(dina du$itale este ad$ira+il aran)at(, re$arc( el. 2otul este la scar(. 7ste $ic(, dar +ine propor#ionat( 'n toate p(r#ile. . Cnd nu ai prea $ult loc, tre+uie s(/l utilizezi ct $ai +ine posi+il. 4u/#i po#i per$ite *reo eroare pe traseu... 0oirot apro+( dnd din cap. . A$ *(zut, relu( do$nul Garnes, c( */a#i g(sit o$ul. . JranN Carter6 . "a. %(rturisesc c( epilogul acesta $( surprinde destul de $ult. . 4u crede#i s( ie *or+a de o +anal( cri$( cu $o+ile de ordin strict particular6 . Cu siguran#( c( nu3 "in cauza lui A$+erotis !i a lui Alistair Glunt era$ con*ins c( 'n spatele acestui asasinat se ascunde o a acere de spiona)3 . A!a $i/a#i spus cnd a$ *enit s( *( *(d3 . 9tiu... 9i atunci era$ con*ins c( a*ea$ dreptate. . 9i cu toate acestea, zise 0oirot, *( 'n!ela#i. . 4u/$i r(suci#i pu$nalul 'n ran(3 e,cla$( Garnes. 4ecazul, *ede#i du$nea*oastr(, const( 'n aptul c( iecare ra#ioneaz( con or$ e,perien#ei sale personale. A$ ost a$estecat 'n attea istorii de spiona) 'nct a$ tendin#a s( *(d pretutindeni acela!i lucru3 . Cunoa!te#i, 'ntre+( 0oirot, !iretlicul (cut de prestidigitatori !i care se nu$e!te Ccartea or#at(C6 . Gine'n#eles3 . 7i +ine, de/a lungul 'ntregii anchete $i s/a 'nt$plat acela!i lucru. "e iecare dat( cnd a$ crezut c( a$ descoperit *reo ra#iune pentru un particular ca s(/l o$oare pe %orle&, ni s/a luturat cartea or#at( !i noi ne/a$ l(sat p(c(li#i. A$+eriotis, Alistair Glunt, situa#ia politic(, etc. 9i $ai $ult dect oricine, monsieur Garnes, du$nea*oastr( ne/a#i orientat spre piste alse. . V( cred, drag( do$nule 0oirot, !i sunt dezolat din cauza aceasta3 . Asta pentru c( du$nea*oastr( *( a la#i 'n situa#ia de a !ti. Ast el 'nct cu*intele du$nea*oastr( a*eau greutate... . 7ra$ sincer, este unica scuz( pe care o pot in*oca3 Ad(ug(, dup( un o tat8 9H

. 9i chiar este *or+a de o cri$( de ordin particular6 . "a, r(spunse 0oirot. %i/a tre+uit ce*a ti$p pentru a descoperi $o+ilul... !i asta 'n ciuda aptului c( !ansa $/a a)utat3 . Cu$ anu$e6 . J(cndu/$( s( surprind cte*a replici dintr/o con*ersa#ie, cte*a raze care ar i tre+uit s( $( lu$ineze dac(, 'n $o$entul acela, a! i 'n#eles ce se$ni ica#ie a*eau. "o$nul Garnes r($ase pe gnduri sc(rpinndu/!i nasul cu s(p(liga. ; +uc(#ic( de p($nt r($ase lipit( de nara sa stng(. . Vor+i#i 'n enig$e3 zise el. . 0oate pentru c( *( port pic( deoarece n/a#i ost chiar sincer cu $ine3 . 7u6 . 0(i da3 . "ar, drag( prietene, replic( Garnes, nu $i/a trecut niciodat( prin $inte c( acest Carter putea i *ino*at3 A$ crezut $ereu c( a p(r(sit casa cu $ult 'nainte ca %orle& s( i $urit. 1$i i$aginez c( a#i descoperit c( nu a plecat la ora la care pretindea c( a (cut/o6 . Carter, zise lent 0oirot, era 'n cas( la 1=8=I. >/a *(zut pe asasin. . "eci nu este el acela care... . V( repet c( l/a *(zut pe asasin. . 9i... l/a recunoscut6 0oirot (cu se$n cu capul c( nu.

IS. 9aptesprezece, optsprezece, iar la ser*it altele 1. A doua zi :ercule 0oirot '!i petrecu o parte din di$inea#( cu un agent teatral, un prieten de/al s(u. "up(/a$iaz( se duse la ;, ord. A doua zi, se duse cu auto$o+ilul la #ar( !i se 'ntoarse acas( destul de trziu. 1nainte de a pleca, sta+ilise o 'ntlnire pentru seara respecti*( cu Alistair Glunt, la re!edin#a c(ruia a)unse la ora 9 !i )u$(tate. Jinanciarul 'l a!tepta 'n +i+liotec(. 1i ie!i 'n 'nt$pinare !i/i spuse 'n ti$p ce/i strngea $na8 . "eci6 0oirot r(spunse a ir$ati* printr/o $i!care cu capul. 1nc( ne'ncrez(tor, Glunt 'ntre+(8 . A#i g(sit/o6 . "a, a$ g(sit/o. 0oirot se a!ez( !i o t(. . -unte#i o+osit6 . "a, (cu detecti*ul. -unt o+osit. 9i apoi, ceea ce a$ a *( spune nu este deloc pl(cut3 . 7ste $oart(3 >ent, cnt(rindu/!i cu*intele, 0oirot r(spunse8 . "epinde cu$ pri*i#i lucrurile. Glunt se 'ncrunt(. . "rag( prietene, replic( el, cine*a poate i ori $ort, ori *iu. 4u e,ist( cale de $i)loc. -au do$ni!oara -ains+ur& a $urit, sau tr(ie!te3 91

. "a, dar cine este do$ni!oara -ains+ur& -eale6 . Vre#i s( spune#i c( nu e,ist(6 . A+solut deloc3 declar( 0oirot. "o$ni!oara -ains+ur& -eale a e,istat. A tr(it 'n Calcuta, unde d(dea lec#ii de dic#ie !i se ocupa de opere de caritate. -/a 'ntors 'n Anglia la +ordul *asului %aharanah, deci cu acela!i *apor cu care a c(l(torit monsieur A$+eriotis. 4u c(l(toreau la aceea!i clas(, dar el a a*ut totu!i ocazia s(/i ac( un ser*iciu, re eritor la +aga)e. 7ra, se pare, un o$ a$a+il 'n *ia#a de toate zilele. 9i, cu$ uneori se 'nt$pl( ca a$a+ilitatea s( ie reco$pensat( 'n $od surprinz(tor, do$nul A$+eriotis a*u norocul de a o 'ntlni din 'nt$plare pe do$ni!oara -ains+ur& -eale 'ntr/una din pli$+(rile sale prin >ondra. 1ntlnirea 'i (cu pl(cere !i, dintr/un i$puls a$a+il, o in*it( s( ia $asa cu el la -a*o&. 0entru ea, era ca o s(r+(toare la care nu se a!tepta. 0entru el, era o $i!care norocoas( cu$ nici n/ar i 'ndr(znit s( spere. C(ci o in*itase (r( *reun gnd ascuns !i, desigur, nu/!i i$agina, rugnd/o s( ia $asa cu el, c( aceast( at( +(trn( ca$ o ilit( a*ea s(/i o ere o in or$a#ie care *alora ct o $in( de aur. 9i totu!i, ea asta (cu (r( $(car s( ai+( cea $ai $ic( idee. 7ra o at( de trea+(, plin( de +une inten#ii, dar nu prea de!teapt(. Ga chiar a! spune c( a*ea un creier de g(in(... . 1n cazul acesta nu ea a o$ort/o pe acea doa$n( Chap$an6 'ntre+( Glunt. 0oirot nu r(spunse la 'ntre+are. . 4u prea !tiu cu$ s( *( relatez po*estea $ea, spuse el, dup( cte*a secunde de gndire. Cel $ai +ine ar i s( 'ncep cu ceea ce a reprezentat pentru $ine 'nceputul, adic( cu panto ul. . 0anto ul6 Glunt era e,tre$ de surprins. 0oirot d(du a ir$ati* din cap pentru a/i con ir$a c( auzise +ine. . "a, relu( el, panto ul. Un panto cu catara$(. 2oc$ai petrecuse$ o )u$(tate de or( pe scaunul dentistului %orle& !i $( a la$ 'n a#a casei din @ueen Charlotte -treet nr. A8, cnd un ta,i se opri la $arginea trotuarului. 0ortiera se deschise !i a$ z(rit piciorul unei e$ei care se preg(tea s( co+oare din $a!in(. V( $(rturisesc c( $( nu$(r printre acei oa$eni pe care o glezn( dr(gu#( nu/i l(sa insensi+ili. Aceea pe care o pri*ea$ nu era urt(, piciorul era strns 'ntr/un ciorap de +un( calitate, dar panto ul nu/$i pl(cea. 7ra nou, dintr/o piele care str(lucea 'n soare, !i '$podo+it cu o catara$( $are care 'i r(pea tot ar$ecul pe care l/ar i putut a*ea. I$ediat dup( aceea o *(zui !i pe doa$na c(reia 'i apar#inea piciorul !i, sincer s( iu, deza$(girea $ea u $are8 era o persoan( de *reo cincizeci de ani, lipsit( de gra#ie !i '$+r(cat( (r( gust. . 7ra do$ni!oara -ains+ur& -eale6 . Chiar ea. Ie!ind din $a!in(, a*u o $ic( nepl(cere8 piciorul se prinse de portier( !i catara$a panto ului u s$uls(. A$ luat/o de )os !i i/a$ restituit/o doa$nei 'n cauz(. Incidentul era 'nchis. 2re+uia s/o re*(d pe doa$na respecti*( 'n aceea!i dup(/a$iaz(, cnd a*ea$ s(/i ac o *izit( '$preun( cu inspectorul !e Kapp. ;+ser* 'n trecere c( acea catara$( nu usese cusut( la loc. 1n aceea!i sear(, do$ni!oara -ains+ur& -eale ie!i din hotelul s(u !i disp(ru. Aici se 'ncheie ceea ce *oi nu$i, dac( sunte#i de acord, Ccapitolul 'nti.C CCapitolul al doileaC a 'nceput cnd inspectorul !e Kapp $i/a cerut s( *in s( $( 'ntlnesc cu el la Fing >eopold %ansions, 'ntr/un aparta$ent 'n care usese descoperit un corp, 'nchis 'ntr/un cu (r pentru +l(nuri. A$ intrat 'n 'nc(pere, a$ aruncat o pri*ire spre cu (rul deschis !i pri$ul lucru pe care l/a$ re$arcat a ost acel panto *echi cu catara$(3 . 7i !i6 . 4u $/a#i 'n#eles +ine3 7ra un panto *echi, o 'nc(l#($inte care usese purtat( $ult( *re$e. "o$ni!oara -ains+ur& -eale *enise 'n acest aparta$ent chiar 'n seara asasin(rii lui %orle&. "i$inea#a, panto ii ei erau noi, seara, erau uza#i. Iat( un rezultat ce nu poate i o+#inut 9=

doar 'ntr/un inter*al de cte*a ore. ;+ser*a#ia nu p(ru s(/l intereseze 'n $od deose+it pe Glunt, totu!i o+iect(8 . A!a este, dar $i se pare c( se poate ad$ite aptul c( doa$na a*ea dou( perechi de panto i identice. . "a, r(spunse 0oirot, dar eu !tiu c( nu este a!a. A$ *izitat, Kapp !i cu $ine, ca$era pe care o ocupa la 5lengoErie Court !i i/a$ trecut lucrurile 'n re*ist(. 4u se a la acolo nici un panto cu catara$(. Ad$it c( ar i putut a*ea o pereche de panto i *echi pe care s(/i poarte pentru a/!i odihni picioarele, la s r!itul unei zile o+ositoare, dar, 'n cazul acesta, perechea cea nou( ar i ost la hotel. 2re+uie s( ad$ite#i c( este curios3 . 0oate c( da, zise Glunt z$+ind. "ar aptul nu $i se pare prea i$portant3 0oirot se str$+(. . 4u era i$portant, relu( el, dar era sup(r(tor. Ine,plica+ilul $( deran)eaz(. %/a$ apropiat de cu (r !i a$ e,a$inat panto ul? catara$a 'i usese cusut( recent, de $n(. "up( ce a$ (cut acea constatare, tre+uie s( recunosc c( a$ 'nceput s( $( 'ndoiesc de $ine. C"rag( :ercule, '$i spusei, unde nai+a #i/a ost gndul azi di$inea#(6 0ro+a+il c( pri*eai lu$ea prin ni!te lentile roz3 0anto ii cei *echi #i se p(reau noi3C . 0oate 'n asta const( e,plica#ia6 . 4u, c(ci ochii $ei nu $( 'n!eal(. >(snd panto ul, $/a$ ocupat de cada*ru, !i tre+uie s( spun c( ceea ce a$ *(zut nu $i/a pl(cut deloc. Ja#a aceasta care nu $ai era dect o $as( in or$(, de ce usese oare lo*it( cu o s(l+(ticie ini$agina+il( pentru a de*eni de nerecunoscut6 Alistair Glunt se oi 'n otoliul s(u. . Chiar este cazul s( $ai *or+i$ despre asta6 9ti$ c(... 0oirot 'l 'ntrerupse pe un ton (r( replic(8 . 7ste indispensa+il3 2re+uie s( *( ar(t cu$, treptat, a$ reu!it s( descop(r ade*(rul. Iat( ce $i/a$ spus, deci, 'n a#a acestui cada*ru8 C-e a l( aici, 'n(untru, drag( :ercule, ce*a ce nu se potri*e!te3 Je$eia aceasta $oart( poart( hainele do$ni!oarei -ains+ur& -eale . nu *or+esc despre panto i care pun o pro+le$( aparte . are lng( ea po!eta do$ni!oarei -ains+ur& -eale !i este des igurat(. "e ce6 4u cu$*a pentru c( a#a nu este aceea a do$ni!oa/ rei -ains+ur& -eale6... I$ediat 'ncep s( pun laolalt( tot ce a$ auzit spunndu/se despre aspectul izic al unei alte e$ei, aceea care a 'nchiriat aparta$entul, !i $( 'ntre+8 CCada*rul de aici nu o i oare al celeilalte e$ei6...C 2rec 'n dor$itorul acestei e$ei !i 'ncerc s( $i/o i$aginez pe aceast( doa$n( Chap$an. >a pri$a *edere, nu sea$(n( deloc cu cealalt(8 ea este elegant(, '$+r(cat( dup( ulti$a $od( !i oarte $achiat(. "ar 'n ce pri*e!te esen#ialul, aceste dou( e$ei nu sunt chiar att de di erite8 aceea!i culoare de p(r, aceea!i siluet(, aceea!i *rst(. ; di eren#( tre+uie totu!i notat(8 doa$na Chap$an purta nr. DI la panto i, 'n ti$p ce do$ni!oara -ains+ur& -eale, ai c(rei ciorapi dup( cte !tiu erau nr C=C, purta pro+a+il D8. "oa$na Chap$an a*ea piciorul $ai $ic dect do$ni!oara -ains+ur& -eale. 1nar$at cu aceast( in or$a#ie, a$ re*enit la cada*ru. "ac( ideea care/$i *enise era +un(, dac( acel corp 'i apar#inea doa$nei Chap$an, iind '$+r(cat( cu hainele do$ni!oarei -ains+ur& -eale panto ii erau pro+a+il prea $ari. Constatai 'ns( c( se potri*eau per ect. Ceea ce p(rea s( indice c(, 'n ciuda celor i$aginate de $ine, a*ea$ totu!i su+ ochii $ei cada*rul do$ni!oarei -ains+ur& -eale. "ar, 'n acest caz, de ce usese des igurat( !i de ce usese l(sat( al(turi de ea acea po!et(, care/i do*edea identitatea !i care ar i putut i oarte u!or luat( de acolo6 7ra aici un $ister, o enig$(... !i care $( #inea 'n !ah. 1n disperare de cauz(, a$ luat carnetul cu adrese al doa$nei Chap$an pentru a c(uta adresa dentistului, care era o$ul cel $ai indicat s( rezol*e pro+le$a re eritoare la identitatea corpului. Coinciden#(8 do$nul %orle& era dentistul doa$nei Chap$an. 7l $urise, 'ns( identi icarea r($nea posi+il(. -uccesorul lui 9D

%orle& a*ea s( *in(, dup( cu$ !ti#i, la anchet( !i s( declare c( este *or+a de cada*rul doa$nei Al+ert Chap$an. Alistair Glunt d(dea se$ne $(runte de ner(+dare, dar 0oirot, hot(rt s( nu #in( cont de ele, continu(8 . A*ea$ de rezol*at acu$ o pro+le$( de ordin psihologic8 ce el de e$eie era do$ni!oara -ains+ur& -eale6 1ntre+area co$porta dou( r(spunsuri. 0ri$ul, e*ident, era dat de 'ns(!i *ia#a pe care o dusese ea 'n India !i de $(rturia prietenilor s(i personali? do$ni!oara -ains+ur& -eale era o persoan( nu prea inteligent(, dar oarte acti*( !i oarte con!tiincioas(. "ar oare nu e,ista !i o alt( do$ni!oar( -ains+ur& -eale6 -e pare c( se putea r(spunde a ir$a/ ti*. 7,ista o do$ni!oar( -ains+ur& -eale care de)unase cu un agent str(in, o e$eie care *( a+ordase pe strad( pretinznd, als dup( cu$ !tiu aproape cu certitudine, c( usese prietena de unctei du$nea*oastr( so#ii, o e$eie care ie!ise din casa unui +(r+at doar cu oarte pu#in ti$p 'nainte de a se descoperi c( acolo se co$isese o cri$(, care 'i (cuse o *izit( altei e$ei chiar 'n seara 'n care acea e$eie usese, dup( toate aparen#ele, asasinat(, !i care, de atunci, disp(ruse !i nu d(dea nici un se$n de *ia#(, de!i !tia pro+a+il c( toate or#ele de poli#ie din Anglia erau 'n c(utarea ei. 7rau toate acestea co$pati+ile cu ceea ce ne spuneau prietenii ei despre do$ni!oara -ains+ur& -eale6 -e putea a ir$a c( nu, dup( cte se pare. "eci, dac( do$ni!oara -ains+ur& -eale nu era prea +lnda creatur( ce p(rea a i, ne putea$ gndi oarte +ine c( era posi+il ca ea s( ie o cri$inal( cu snge rece re$arca+il sau, cel pu#in, co$plicea unui asasin. 0ropriile $ele a$intiri '$i 'nt(reau aceast( opinie. A*usese$ chiar o discu#ie cu %a+elle -ains+ur& -eale. ;are ce i$presie '$i (cuse6 7i +ine, do$nule Glunt, $i/a ost ca$ greu s( r(spund la aceast( 'ntre+are. Cu*intele, gesturile, $anierele, atitudinea, elul ei de a *or+i, toate acestea se potri*eau per ect cu ceea ce $i se spusese despre persoana ei. "ar toate acestea puteau i de ase$enea rezultatul unei actri#e +une care )oac( un rol. 9i, la ur$a ur$ei, do$ni!oara -ains+ur& -eale de+utase 'n *ia#( ca actri#(. Jusese$ oarte puternic i$presionat de o con*ersa#ie a*ut( cu do$nul Garnes, din 7aling, care, ca !i $ine, se dusese 'n ziua aceea la %orle&. Cu aceast( ocazie, '$i declarase, cu $ult( con*ingere, c( $oartea lui %orle& !i cea a lui A$+eriotis erau 'ntr/o oarecare $(sur( si$ple accidente !i c( pe du$nea*oastr( *oiau s( *( ac( s( disp(re#i. . 7i, asta/i3 zise Glunt. 4u considera#i c( $ergeau prea departe... . Crede#i6 'ntre+( 0oirot, (r( a/i l(sa ti$p ca s(/!i ter$ine raza. 4u este ade*(rat c(, 'n chiar clipa asta e,ist( grupuri de indi*izi pentru care ar i esen#ial s( disp(re#i, care ar a*ea tot interesul ca s( i#i pus 'n i$posi+ilitatea de a $ai e,ercita *reo in luen#( oarecare 'n do$eniul a acerilor6 . "e acord cu du$nea*oastr(. "ar de ce tre+uie s( sta+ili$ o leg(tur( 'ntre urzelile acestor indi*izi !i $oartea lui %orle&6 . 0entru c( $i se pare 'ntr/ade*(r c( a acerea este de o i$portan#( considera+il(. 0entru asasin, +anii nu contau, ca !i *ia#a unui o$ de alt el3 . "ar nu crede#i c( %orle& s/a sinucis pentru c( a co$is o tragic( eroare6 . 4/a$ crezut niciodat( a!a ce*a3... 4ici $(car o secund(3... 4u3 %orle& a ost asasinat, a!a cu$ a ost asasinat !i A$+eriotis, a!a cu$ a ost, de ase$enea, asasinat( o e$eie al c(rui chip era de nerecunoscut. "e ce6 Ji#i sigur c( $iza era $are3 Garnes considera c( cine*a a 'ncercat s(/l cu$pere pe %orle& sau pe asociatul s(u pentru ca s( *( o$oare3 . Ipoteza asta nu st( 'n picioare3 . -unte#i sigur de asta6 Un +(r+at *rea s(/l supri$e pe altul. "ar acest CaltulC este circu$spect, este prote)at !i nu te po#i apropia de el. Ca s(/l o$ori tre+uie s( te po#i apropia de el, (r( a/i trezi +(nuielile. Unde dai do*ad( de $ai $ult( 'ncredere dect atunci cnd te instalezi pe scaun 'n a#a propriului dentist6 94

. 0oate c( a*e#i dreptate, dar *( $(rturisesc c( este un lucru la care nu $/a$ gndit niciodat(8 . A$ cu siguran#( dreptate. 9i, o dat( ad$is( aceast( teorie, a$ 'nceput s( 'ntre*(d ade*(rul. . "eci a#i acceptat ipoteza lui Garnes. "e apt, cine este acest do$n Garnes6 . Garnes este +olna*ul pe care l/a pri$it <eill& la prnz. 7ste un tip $(run#el !i insigni iant, care a ocupat un post 'n %inisterul de Interne !i care s/a retras la 7aling. "ar gre!i#i a ir$nd c( i/a$ acceptat ipoteza. 4u i/a$ re#inut dect principiul. . Adic(6 . "e la un cap(t la cel(lalt al acestei a aceri, a$ ost tri$is pe piste care nu duceau nic(ieri, uneori (r( inten#ie, alteori pentru c( se dorea lucrul acesta 'ntr/un $od +ine deter$inat. 2o#i se str(duiau s( $( con*ing( c( o$ul care tre+uia s( )oace rolul *icti$ei principale nu era *izat 'n calitate de particular, ci ca o$ pu+lic. 9i acest o$, do$nule Glunt, era#i du$nea*oastr(. 4u du$nea*oastr( personal, ci +ancherul, inanciarul care regleaz( pia#a, reprezentantul tradi#iilor conser*atoare. "ar, !i 'n asta a constat gre!eala $ea, a$ uitat c( orice o$ pu+lic are !i o *ia#( particular(. 4u $/a$ gndit la asta i$ediat !i, totu!i, a!a cu$ cine*a poate a*ea $oti*e deose+ite s(/l o$oare pe %orle& . cele ale lui JranN Carter de e,e$plu . tot la el cine*a putea a*ea $oti*e deose+ite, $oti*e personale, s( *( ucid( pe du$nea*oastr(3 ;are nu a*e#i !i du$nea*oastr( rude care, la $oartea du$nea*oastr(, *( *or $o!teni a*erea, !i nu e,ist(, a ar( de cei care *( iu+esc, !i oa$eni care *( ur(sc, nu neap(rat 'n calitate de o$ pu+lic ci pur !i si$plu ca o$6 9i ast el sunt pus 'n situa#ia de a *( *or+i din nou de acea Ccarte trucat(C la care (cuse$ aluzie $ai adineauri. Asta, : propos de pretinsul atentat co$is '$potri*a du$nea*oastr( de JranN Carter. "ac( ar i *or+a de un atentat *ala+il, ar i la pri$a *edere o cri$( politic(. "oar dac( nu cu$*a ar i posi+il( o alt( e,plica#ie... !i era3 -e $ai a la acolo un al doilea +(r+at, cel care a s(rit asupra lui Carter pentru a/l i$o+iliza. ;$ul care putea oarte +ine s( i tras asupra du$nea*oastr( !i s( i aruncat apoi re*ol*erul la picioarele lui Carter, ceea ce l/ar i deter$inat pe acesta, 'n $od necesar, s(/l ia de )os... :oEard <aiNes punea o pro+le$( pe care a$ e,a$inat/o cu gri)(. <aiNes s/a dus 'n @ueen Charlotte 'n di$inea#a $or#ii lui %orle&. 7l era du!$anul declarat al o$ului care sunte#i du$nea*oastr( !i al lu$ii pentru care lupta#i. "ar el $ai era !i cel care se putea c(s(tori cu nepoata du$nea*oastr(. "u$nea*oastr( disp(rut, do$ni!oara ;li*era se *a +ucura de un *enit oarte cochet, acela al capitalului pe care a#i hot(rt s( i/l l(sa#i, a*nd, de alt el, gri)a . oarte 'n#eleapt( precau#ie . s( lua#i $(suri ca s( nu/l poat( delapida. C"ar dac( 'n cele din ur$(, era *or+a, cu$ 'nclina$ s( cred, de o cri$( pur pri*at(, oare de ce a$ considerat c( $ai ales o$ul pu+lic era *izat6 4u$ai pentru c(, aceast( idee, $i/a ost sugerat( nu nu$ai o dat( ci 'n $ai $ulte rnduri, pentru c( s/au (cut e orturi pentru ca eu s( iu deter$inat s( adopt aceast( idee, a!a cu$ prestidigitatorul 'l ace pe spectator s( ia e,act cartea pe care i/a ales/o el, cartea trucat(3 Cnd a$ 'n#eles asta, a$ 'nceput, 'nc( oarte *ag, s( +(nuiesc ade*(rul. 1n $o$entul acela, $( a la$ la +iseric( !i cnta$ un psal$ 'n care era *or+a de capcane !i plase cu ochiuri strnse. 7ra oare posi+il s( $i se i 'ntins o capcan(6 "e ce nu6 "ar, atunci, cine ar i putut/o concepe6 4u *edea$ dect o persoan(... !i ipoteza p(rea a+surd(3 0ro+a+il pentru c( nu pri*ise$ a acerea a!a cu$ ar i tre+uit. ; luase$ de la cap(tul cel r(u. Ganii nu conteaz(6 "e acord. 4ici *ia#a o$ului3 2ot de acord. 9i chiar a!a era. 0entru c( $iza era enor$(3 "ac( aceast( idee ciudat( care/$i *enise era )ust(, ea tre+uia s( e,plice totul. Att $isterul celor dou( personalit(#i, att de di erite una de cealalt(, a i!ate de do$ni!oara -ains+ur& -eale, ct !i enig$a catara$ei de la panto . 9i ea tre+uia de ase$enea s( r(spund( la 9A

'ntre+area ur$(toare8 unde se a l( acu$ do$ni!oara -ains+ur& -eale6 7i +ine, ea e,plica toate aceste lucruri... !i 'nc( $ulte altele. 0entru 'nceput, a$ 'n#eles c( do$ni!oara -ains+ur& -eale era cheia a acerii? 'nceputul, $i)locul !i s r!itul ei. %i s/a p(rut c( a$ de/a ace cu dou( %a+elle -ains+ur& -eale6 4u/i de loc de $irare3 C(ci erau e ecti* dou( %a+elle -ains+ur& -eale. 0ri$a era e$eia ini$oas(, a$a+il( !i pu#in prostu#(, despre care prietenii ei *or+eau doar de +ine, a doua, cea care usese a$estecat( 'n dou( cri$e, cea care $in#ea, care a disp(rut 'ntr/un $od att de $isterios... 0oate c( *( $ai a$inti#i c( portarul de la Fing >eopold %ansions ne/a declarat c( do$ni!oara -ains+ur& -eale nu $ai *enise 'n *izit( la doa$na Chap$an. 7,a$innd din nou a acerea, a$ do+ndit destul de repede con*ingerea c( aceast( *izit( usese singura pe care o (cuse *reodat( 'n acel aparta$ent, din care n/a $ai ie!it niciodat(. Cealalt( do$ni!oar( -ains+ur& -eale i/a luat locul. Aceast( a doua %a+elle -ains+ur& -eale, care purta haine ase$(n(toare acelora purtate de ade*(rata %a+elle -ains+ur& -eale !i, pentru c( panto ii $oartei erau prea $ari pentru ea, panto i noi '$podo+i#i cu catara$e, a ost cea care s/a dus la <ussel -Ouare :otel. 1!i alesese +ine ora8 a sosit 'ntr/un $o$ent cnd lu$ea era ocupat(, i/a strns lucrurile do$ni!oarei -ains+ur& -eale !i, cu *alizele (cute !i nota pl(tit(, s/a dus s( se instaleze la 5lengoErie Court :otel. 1ncepnd din ziua aceea, prietenii ade*(ratei %a+elle nu a*eau s/o $ai *ad( pe aceasta. Cealalt( 'i )uca rolul $ai +ine de 8 zile8 ea era %a+elle -ains+ur& -eale, ea purta hainele lui %a+elle -ains+ur& -eale. -( not($, 'n trecere, !i aptul c( a tre+uit s(/!i cu$pere panto i de sear(, $ai $ici ca nu$(r dect aceia ai ade*(ratei %a+elle -ains+ur& -eale. 1ntr/o +un( zi, disp(ru. A ost *(zut( ulti$a oar( 'n seara zilei 'n care a $urit %orle&, 'ntorcndu/se 'n Fing >eopold %ansions. . 0retinde#i deci, 'ntre+( Alistair Glunt, c( 'n de initi* corpul din cu (r era 'ntr/ade*(r al do$ni!oarei -ains+ur& -eale6 . "ar +ine'n#eles3 e,cla$( 0oirot. 4u era *or+a dect de un du+lu +lu deose+it de a+il3 Chipul $oartei nu usese des igurat dect pentru a se pune pro+le$a identit(#ii. . "ar asasinul tre+uia desigur s(/!i 'nchipuie c( poli#ia *a cere s( se e,a$ineze dantura cada*rului6 . A)ung !i aici3 7,pertiza nu putea i 'ncredin#at( chiar dentistului care o 'ngri)ea pentru +unul $oti* c( aceasta era $ort. 7l !i/ar i recunoscut lucrarea !i ar i dat cu certitudine a+solut( nu$ele $oartei. 1n schi$+, succesorul s(u nu putea dect s( apeleze la i!ele +olna*ilor, iar aceste i!e useser( alsi icate. Cele dou( e$ei iind pacientele lui %orle&, era su icient s( ie luate cele dou( i!e !i, schi$+ndu/se nu$ele, s( ie transcrise. 9i iat( de ce, monsieur Glunt, adineauri, cnd $/a#i 'ntre+at dac( do$ni!oara -ains+ur& -eale este $oart(, */a$ r(spuns8 C"epinde3...C C(ci, atunci cnd du$nea*oastr( spune#i do$ni!oara -ains+ur& -eale despre cine *or+i#i6 "espre e$eia care a disp(rut din 5lengoErie Court :otel sau de ade*(rata %a+elle -ains+ur& -eale6 . 9tiu, do$nule 0oirot, c( *( +ucura#i de o +ine$eritat( reputa#ie !i de aceea nu $( 'ndoiesc de aptul c( ipoteza pe care o sus#ine#i . #in la cu*ntul Cipotez(C . se +azeaz( pe argu$ente solide. Cu toate acestea, 'ntreaga a acere $i se pare ne*erosi$il(3 0retinde#i, dac( a$ 'n#eles +ine, c( do$ni!oara %a+elle -ains+ur& -eale a ost asasinat( !i c( %orle& a ost !i el o$ort, iindc( ar i ost 'n $(sur(, el !i nu$ai el, s( identi ice cada*rul. %oartea lui ar i ost e,plica+il( deci. "ar cealalt(6 ; at( +(trn(, per ect ino ensi*(, care are $ul#i prieteni !i, dup( ct se !tie, nu are du!$ani, de ce nai+a ar i *rut s/o supri$e cine*a6 . 1ntr/ade*(r, zise 0oirot. "e ce6 Iat( 'ntre+area care se pune. A#i spus/o !i du$nea*oastr(, %a+elle -ains+ur& -eale era o creatur( inocent( care nu i/a (cut r(u nici $(car unui $u!te3 "e ce a ost, a!adar, asasinat(6 "e ce i/au $utilat a#( cu aceast( )osnic( s(l+(ticie6 "e ce6... 7i +ine, *( *oi spune p(rerea $ea !i 'n aceast( chestiune3 . V( ascult. 9I

. -unt con*ins, continu( rar 0oirot, c( %a+elle -ains+ur& -eale a ost o$ort( pentru c( se 'nt$plase s( ai+( $e$oria iziono$iilor. . Ce *re#i s( spune#i6 . A$ sta+ilit deci, e,plic( 0oirot, distinc#ia pe care tre+uie s/o ace$ 'ntre cele dou( %a+elle -ains+ur& -eale. 0e de o parte, este *or+a de acea e$eie cu$secade care a tr(it 'n India !i, pe de alt( parte, de e,celenta actri#( care )oac( rolul e$eii de trea+( care a tr(it 'n India. %ai r($ne s( preciz($ un punct8 dintre aceste dou( %a+elle -ains+ur& -eale care este cea care */a a+ordat 'n a#a casei do$nului %orle&6 7a pretindea, *( a$inti#i acest lucru, c( a ost Co +un( prieten(C a so#iei du$nea*oastr(. A ir$a#ie ine,act(, dac( ne re eri$ la ceea ce ne/au spus persoanele care au cunoscut/o pe do$ni!oara -ains+ur& -eale !i chiar dac( ne $ul#u$i$ cu un calcul al pro+a+ilit(#ilor. 0ute$ spune deci8 CJe$eia aceasta $inte. Ade*(rata do$ni!oar( -ains+ur& -eale nu $in#ea. "eci, este *or+a de o $inciun( co$is( de alsa do$ni/ !oar( -ains+ur& -eale, 'ntr/un scop +ine deter$inatC. Alistair Glunt apro+(, dnd din cap. . <a#iona$entul este oarte li$pede, zise el. "ar nu *(d rostul acestei $inciuni3 . A!tepta#i, relu( 0oirot. -( lu($ acu$ alt el lucrurile. "oa$na care */a a+ordat era ade*(rata do$ni!oar( -ains+ur& -eale. 7a nu $inte. "eci ceea ce spune este ade*(rat3 . 7ste e*ident o ipotez( care se poate ace, ad$ise Glunt, dar este tare ne*erosi$il(3 . -unt de acord, spuse 0oirot. -/o e,a$in($ totu!i3 "o$ni!oara -ains+ur& -eale a spus ade*(rul8 a cunoscut/o pe so#ia du$nea*oastr( !i a cunoscut/o +ine. <ezult( c( so#ia du$nea*oastr( tre+uia s( ac( parte dintre acei oa$eni cu care do$ni!oara -ains+ur& -eale s( poat( i prieten( inti$(, cine*a a c(rei situa#ie s( nu ie di erit( de a sa, o englezoaic( care tr(ie!te 'n India, ata!at( unei $isiuni sau, ca s( $erge$ $ai departe, poate o actri#(. 1n orice caz nu <e+ecca Arnholt3 V( da#i sea$a c(, acu$, 'ncepea$ s( )udec a acerea a!a cu$ tre+uia s/o ac3 Ganii nu conteaz(6 1n ce *( pri*e!te, lucrul este e*ident3 9i nici *ia#a o$eneasc(. 9i asta/i ade*(rat3 "e $ult( *re$e sunte#i de apt un dictator... !i dac( pentru un dictator *ia#a lui este pre#ioas(, a celorlal#i nu are nici cea $ai $ic( *aloare. . Ce insinua#i, do$nule 0oirot6 'ntre+( Alistair Glunt. Cu acela!i cal$ i$pertur+a+il, 0oirot r(spunse8 . "oar c(, monsieur Glunt, atunci cnd */a#i c(s(torit cu <e+ecca Arnholt era#i de)a c(s(torit. 4u #inea#i chiar att de $ult s( i#i i$ens de +ogat, dar perspecti*a de a a*ea o putere aproape neli$itat( *( or+ea. A#i ascuns pri$a du$nea*oastr( c(s(torie !i, 'n deplin( cuno!tin#( de cauz(, a#i de*enit +iga$, cu consi$#($ntul pri$ei du$nea*oastr( so#ii3 . 9i cine era aceast( pri$( so#ie6 . 2r(ia 'ntr/un aparta$ent din Fing >eopold %ansions, la o distan#( a#( de re!edin#a du$nea*oastr( personal( de nu$ai A $inute de $ers pe )os !i era cunoscut( su+ nu$ele de doa$na Al+ert Chap$an. A#i '$pru$utat nu$ele unui agent secret care a e,istat cu ade*(rat, ca s( ie crezut( $ai u!or cnd ea *a l(sa s( se 'n#eleag( c( so#ul ei lucreaz( 'n ser*iciul de contraspiona). 0lanul du$nea*oastr( reu!i de $inune !i ni$eni nu +(nui ni$ic. 2otu!i, un apt r($nea indiscuta+il8 $aria)ul du$nea*oastr( cu <e+ecca Arnholt nu a*usese niciodat( nici cea $ai $ic( *aloare legal(, iar du$nea*oastr( era#i culpa+il de +iga$ie. Anii s/au scurs 'ns( !i */a#i gndit c( orice pericol usese 'ndep(rtat. A$enin#area se i*i deodat( su+ 'n (#i!area unei s(r$ane e$ei ca$ pis(loage !i agasante care, z(rindu/*( dup( =H de ani, '!i a$inti c( sunte#i so#ul prietenei sale. 1nt$plarea o adusese 'n Anglia, 'nt$plarea o scosese 'n calea du$nea*oastr(, !i tot 'nt$plarea *oise ca nepoata du$nea*oastr( s( ie de a#( !i s( aud( cu*intele acestei e$ei. "ac( nu le/ar i auzit ea, poate c( n/a! i ghicit ade*(rul. . "ar, dragul $eu 0oirot, chiar eu #i/a$ relatat aceste cu*inte3 . 4u, nepoata du$nea*oastr( a insistat s(/$i *or+easc( de incident, idee pe care n/o 9L

putea#i co$+ate prea (#i! (r( s(/i strni#i +(nuielile. 9i soarta, care, hot(rt, '!i 'ntorsese a#a de la du$nea*oastr(, *ru ca, dup( ce s/a desp(r#it de du$nea*oastr(, %a+elle -ains+ur& -eale s(/l 'ntlneasc( pe A$+eriotis care o in*it( s( ia $asa cu el, !i c(ruia 'i spuse c( a*usese sur/ priza de a/l 'ntlni pe so#ul uneia dintre ostele ei prietene de odinioar(. C4u l/a$ $ai *(zut de ani de zile3 A $ai '$+(trnit, e*ident, dar nu prea s/a schi$+at3C "esigur, presupun, dar sunt con*ins c( a!a s/au petrecut lucrurile. 4u cred . nu$ele pe care/l purta#i iind destul de rec*ent . c( do$ni!oara -ains+ur& -eale !i/a dat sea$a c( acel do$n Glunt care s/a c(s(torit cu colega ei nu era altul dect puternicul inanciar despre care, ca toat( lu$ea, auzise pro+a+il *or+indu/se. "ar A$+eriotis nu era doar un spion, ci !i un !anta)ist. Ca to#i ase$eni lui, $irosea nu$aidect secretele pe care oa$enii #in s( nu le dez*(luie. Acest Glunt, despre care *or+ea %a+elle -ains+ur& -eale, s( ie oare $arele Glunt6 7l '!i puse 'ntre+area !i nu/i u greu s( se in or$eze. "up( care, sunt sigur, intr( 'n leg(tur( cu du$nea*oastr(, ie 'n scris, ie la tele on. J(r( 'ndoial( '!i g(sise $ina de aur3 0oirot t(cu cte*a clipe, apoi relu(8 . Unicul $i)loc e icient de a te de+arasa de un !anta)ist 'ndr(zne# !i a+il este acela de a/l reduce la t(cere3 %( 'n!elase$ asupra pro+le$ei . care nu era, a!a cu$ crezuse$8 C Cu$ s( ace$ s( dispar( GluntC ci8 CCu$ s( ace$ s( dispar( A$+eriotis6C . dar r(spunsul era acela!i. 7ste 'ntotdeauna e,celent s( ataci cnd *icti$a *izat( nu este *igilent(. 9i cnd e!ti $ai pu#in circu$spect dac( nu atunci cnd te a li pe scaunul dentistului6 Un surs u!or se schi#( pe +uzele lui 0oirot, care continu(8 . 7ste curios de re#inut aptul c( ade*(rul a ost spus cu totul 'nt$pl(tor, chiar la 'nceputul a acerii. Al red, *aletul, citea un ro$an poli#ist nu$it8 C%oartea *ine pe la ora 1184AC. Ar i tre+uit s( *ede$ 'n titlul acesta o pre$oni#ie pentru c(, e ecti*, pe la ora aceea a ost o$ort %orle&. >/a#i ucis cnd *( preg(tea#i s(/l p(r(si#i. Apoi a#i ap(sat pe +utonul de apel al *aletului, a#i deschis ro+inetul la*a+oului . a lat 'n col#, chiar dup( u!( . !i a#i ie!it. V( calculaser(#i ti$pul 'n a!a el 'nct s( a)unge#i 'n partea de )os a sc(rii 'n clipa 'n care tn(rul Al red o introducea pe alsa %a+elle -ains+ur& -eale 'n ascensor. A#i deschis u!a de la intrare, +a chiar este posi+il s(/i i trecut pragul, dar, de 'ndat( ce ascensorul s/a pus 'n $i!care, a#i re*enit !i a#i urcat din nou scara. 9tiu e,act, din e,perien#(, cu$ se co$port( Al red cnd conduce un client la patronul s(u8 +ate la u!(, deschide, se d( la o parte pentru a/l l(sa pe +olna* s( intre. A precedat !i acu$ ca de o+icei. A auzit apa curgnd din ro+inet !i a conchis c( %orle& se sp(la pe $ini, 'n spatele u!ii. A 'nchis u!a !i s/a 'ntors la ascensor. "e 'ndat( ce a#i auzit zgo$otul ascensorului care co+ora, a#i continuat s( urca#i scara !i */a#i 'ntors la ca+inet. A)utat de co$plicea du$nea*oastr( a#i transportat corpul 'n +iroua!ul al(turat !i a#i c(utat 'n clasor i!ele celor dou( paciente, doa$na Chap$an !i do$ni!oara -ains+ur& -eale, pe care le/a#i alsi icat rapid. A#i '$+r(cat un halat al+ !i, pro+a+il, so#ia du$nea*oastr( cu a)utorul unui $achia) a+il, */a $ai schi$+at un pic iziono$ia. >a drept *or+ind, nu cred s( i ost necesar. A$+eriotis se ducea pentru pri$a dat( la %orle&, nu *( 'ntlnise niciodat( !i, cu$ otogra ia du$nea*oastr( nu apare 'n ziare dect oarte rar, este pro+a+il s( nu *( i cunoscut tr(s(turile. 0e scurt, nu a*ea nici o tea$(. Un !anta)ist nu are a se te$e de dentistul s(u. Jalsa do$ni!oar( -ains+ur& -eale pleac(, 'nso#it( de *alet. -e$naliza/ torul se aprinde !i Al red *i/l aduce pe A$+eriotis, care/l g(se!te pe dentist sp(lndu/se pe $ini. 1l instala#i pe scaun, *( arat( $(seaua din cauza c(reia su er(, 'l duce#i cu *or+a, !i 'i spune#i c( n/ar i r(u s( insensi+iliza#i gingia. 7l accept(, iar du$nea*oastr( 'i in)ecta#i doza de procain( !i de adrenalin( care/l *a o$or'. 0u#in dup( aceea, el pleac(. 4u are nici o +(nuial( !i capacit(#ile du$nea*oastr( pro esionale i/au dat deplin( satis ac#ie. "up( plecarea sa, scoate#i corpul lui %orle& din +iroua!, trndu/l pe co*or, c(ci acu$ 98

tre+uie s( ac#iona#i singur, 'l readuce#i 'n ca+inet, unde/l 'ntinde#i pe )os. 9terge#i re*ol*erul, 'nainte de a i/l pune 'n $n(, !terge#i clan#a u!ii pentru a ace s( dispar( a$prentele, dup( care pleca#i, co+ornd tiptil scara !i tra*ersnd holul 'ntr/un $o$ent a*ora+il. 7ste singurul inter/ *al de ti$p 'n care a#i a*ut de 'n runtat ce*a riscuri. "e apt, totul se petrecuse per ect3 "ou( persoane *( a$enin#au siguran#a. A$ndou( erau acu$ $oarte. Jusese necesar, de ase$enea, s( $ai sacri ica#i o *icti$(, dar, din punctul du$nea*oastr( de *edere, nu $ai e,ist( *reo alt( posi+ilitate. 9i totul se e,plica per ect. %orle& se sinucisese deoarece co$isese o eroare deter$innd $oartea lui A$+eriotis. -e $ai 'nt$pl( ast el de lucruri3 "in ne ericire pentru du$nea*oastr( sunt !i eu aici3 G(nuiesc c( a acerea nu este att de si$pl( cu$ pare. <idic o+iec#iuni. >ucrurile nu $erg a!a cu$ spera#i du$nea*oastr( !i tre+uie s( a*e#i 'n *edere a doua linie de ap(rare8 dac( este a+solut necesar, un inocent *a pl(ti 'n locul du$nea*oastr(3 V/a#i in or$at oarte +ine 'n leg(tur( cu tot ce se re erea la casa %orle& !i cu/ no!tea#i e,isten#a lui JranN Carter. 7ste e,act ce *( tre+uie3 Co$plicea du$nea*oastr( ace 'n a!a el 'nct s( ie anga)at la du$nea*oastr( ca gr(dinar, dar 'n condi#ii att de $isterioase 'nct, dac( *reodat(, $ai trziu, *a i pus 'n situa#ia s(/!i spun( po*estea, s( nu/l cread( ni$eni, din cauza a+surdului !i ridicolului ei. 1ntr/o zi, se *a descoperi cada*rul 'nchis 'n cu (rul pentru +l(nuri. -e *a crede $ai 'nti c( este *or+a de acela al do$ni!oarei -ains+ur& -eale. 7,pertiza dentar( *a de$onstra contrariul. >o*itur( de teatru3 9i nu gratuit(, cu$ s/ar putea crede, ci necesar(. 4u #ine#i ca toate or#ele poli#iei din %area Gritanie s( porneasc( 'n c(utarea unei doa$ne Chap$an. 4u3 -( ie +ine sta+ilit aptul c( doa$na Al+ert Chap$an a $urit !i s( se r(scoleasc( #ara 'n c(u/ tarea do$ni!oarei -ains+ur& -eale3 Aceasta *a i de neg(sit3 9i, 'n plus, a*e#i destul( in luen#( pentru a o+#ine s( se renun#e la aceste cercet(ri in ructuoase. 4u$ai c( este indispensa+il pentru du$nea*oastr( s( !ti#i ce ac eu. "e aceea $( che$a#i !i/$i cere#i s( o reg(sesc pe do$ni!oara -ains+ur& -eale. 9i, cu o+stina#ie, $iza#i din nou pe igura cu cartea C or#at(C. Co$plicea du$nea*oastr( '$i tele oneaz(? a*ertis$ent $elodra$atic, destinat nu att s( $( sperie ct s( $( con*ing( 'n continuare c( este 'n )oc o a acere de spiona) !i c( nu sunte#i a$estecat 'n po*estea asta dect 'n calitatea du$nea*oastr( de persoan( pu+lic(. -o#ia du$nea*oastr( este o actri#( e,celent(, nu$ai c(, atunci cnd 'ncerci s(/#i schi$+i *ocea, ai, 'n $od o+i!nuit, tendin#a de a o i$ita pe a altcui*a. -o#ia du$nea*oastr( i/o i$it( pe aceea a doa$nei ;li*era ceea ce, $(rturisesc, $/a ca$ derutat pentru $o$ent. Veni $ai apoi in*ita#ia de la 7,sha$. Acolo a#i pus 'n scen( ulti$ul ta+lou. Ce era $ai si$plu dect s( ascunde#i 'ntr/un tu i! de da ini un re*ol*er 'nc(rcat, plasndu/l 'n a!a el 'nct o$ul care tre+uie s( taie gardul *iu, s( deter$ine desc(rcarea pistolului6 Ar$a 'i cade la picioare. -urprins, o ia de )os. %ai tre+uie ce*a 'n plus6 7ste prins asupra aptului3 Va po*esti o 'nt$plare ne*erosi$il(, aceea a anga)(rii sale, iar re*ol*erul s(u este ratele gea$(n al celui care l/a ucis pe %orle&. 7ste prins... !i e,celentul nostru :ercule 0oirot a ost p(c(lit3 Alistair Glunt se a!ez( la loc 'n otoliul s(u. Ja#a 'i era gra*( !i pu#in trist(. . "o$nule 0oirot, zise el, s( nu interpreta#i gre!it sensul cu*intelor $ele. Care este, 'n tot ceea ce $i/a#i spus, partea ipotezei !i ce !ti#i e,act6 . A$, r(spunse 0oirot, copia dup( actul de c(s(torie 'nregistrat lng( ;, ord !i purtnd nu$ele lui %artin Glunt !i al 5erdei 5rant. JranN Carter a *(zut doi +(r+a#i p(r(sind ca+inetul lui %orle&, pu#in dup( ora 1=8=A. 0ri$ul, $ai gras, era A$+eriotis, al doilea nu putea#i i dect du$nea*oastr(, dar JranN Carter, care nu */a *(zut dect de sus !i din spate, nu */a recunoscut. . 7ste un lucru deose+it din partea du$nea*oastr( s( $en#iona#i acest detaliu. . Carter a intrat 'n ca+inet unde a g(sit corpul lui %orle&. %inile/i erau reci, iar 'n )urul r(nii a*ea un pic de snge 'nchegat !i uscat. 7ra o do*ad( c( %orle& $urise de)a de ct*a ti$p !i c(, 'n consecin#(, dentistul de la care A$+eriotis pri$ise 'ngri)iri nu era %orle&, ci 99

asasinul lui %orle&. . 4i$ic altce*a6 . Ga da. :TlUne %ontressor a ost arestat( azi dup(/a$iaz(. Alistair Glunt tres(ri u!or. -e a!ez( din nou !i spuse oarte cal$8 . 1n aceste condi#ii, nu $ai a*e$ ni$ic de discutat. . A!a cred !i eu, spuse 0oirot. Ade*(rata :TlUne %ontressor, o *eri!oar( $ai 'ndep(rtat( de/a du$nea*oastr(, a $urit 'n Canada, acu$ !apte ani. A#i #inut secret e*eni$entul acesta !i a#i pro itat de pe ur$a lui. U$+ra unui surs trecu pe chipul lui Alistair Glunt, care *or+i cu un el de satis ac#ie !i 'n $odul cel $ai natural posi+il8 . A! *rea s( 'n#elege#i, spuse el, c( a*entura aceasta a a$uzat/o teri+il pe 5erda. %( c(s(torise$ cu ea (r( !tirea a$iliei $ele. 7ra actri#(, iar p(rin#ii $ei erau destul de scor#o!i !i, cu$ eu a*ea$ s( lucrez 'n do$eniul +ancar, era pre era+il s( nu ace$ pu+lic acest e*eni$ent. 5erda continu( s( )oace. %a+elle -ains+ur& -eale (cea parte din aceea!i trup( !i cuno!tea situa#ia noastr(. "esp(r#indu/se de trup(, ea plec( 'ntr/un turneu 'n a ara hotarelor Angliei? din India, unde se a la, 'i scrisese o dat( sau de dou( ori 5erdei, dup( care nu $ai auzir($ *or+indu/se despre ea. A*ea$ s( a l($ totu!i c( %a+elle, care nu usese nicicnd prea de!teapt(, se 'ndr(gostise de nu !tiu ce hindus. 7ra una dintre acele tinere care cred tot ceea ce li se spune. V( rog s( 'n#elege#i ce a reprezentat 'ntlnirea $ea cu <e+ecca !i c(s(toria cu ea. 5erda a 'n#eles. A! zice, pe +un( dreptate, c( $i se o erea un tren. %( c(s(torise$ cu o regin(, de*enea$ un el de prin# consort, deci un el de rege. 7,act a!a. 4oua $ea c(s(torie nu/$i alterase deloc senti$entele pentru 5erda8 continua$ s/o iu+esc !i nu #inea$ s( $( despart de aceea pe care o nu$ea$ so#ia $ea $organatic(. "e alt el, lucrurile $ergeau oarte +ine. A/ *ea$ o a ec#iune deose+it( pentru <e+ecca, care era re$arca+il de +ine dotat( pentru inan#e, a!a cu$ era$ !i eu. Jor$a$ o echip( e,celent(, lucra$ '$preun( cu aceea!i +ucurie? ea a ost pentru $ine to*ar(!a de *ia#( ideal( !i cred c( a$ (cut/o ericit(. %oartea ei $i/a produs o i$ens( triste#e. Curios lucru, !i 5erda !i eu a$ prins gust pentru 'ntlnirile noastre secrete. A$ recurs la $ii de stratage$e ingenioase care ne/au 'ncntat. Actri#( de talent, 5erda a*ea 'n repertoriul ei L/8 persona)e. >a >ondra, era doa$na Al+ert Chap$an. >a 0aris, de*enea o *(du*( a$ericanc( pe care o 'ntlnea$ acolo, cnd a acerile $( che$au 'n Jran#a. Cnd $ergea 'n 4or*egia, unde $( ducea$ !i eu su+ prete,t c( pescuia$, )uca rolul unei pictori#e. 1n cele din ur$(, a$ prezentat/o drept *eri!oara $ea, :TlUne %ontressor. Kocul acesta ne distra !i cred c(/ i pria !i dragostei noastre. "up( ce a $urit <e+ecca, a$ i putut s( ne c(s(tori$ din nou, dar nu #inea$ la asta. 5erdei nu i/ar i pl(cut *ia#a asta pu#in ca$ Creprezentati*(C, pu#in ca$ Co icial(C pe care era$ o+ligat s/o duc, !i/i pl(cea 'n schi$+ secretul iu+irii noastre ignorate de ceilal#i. -( tr(i$ su+ acela!i acoperi!, 'n *(zul !i cu !tirea tuturor, ni s/ar i p(rut ce*a +anal !i lipsit de atrac#ie. Glunt se opri. Apoi relu( cu o *oce schi$+at(, dur(8 . 9i a tre+uit s( *in( idioata asta de e$eie s( strice totul3 "e ce $/a recunoscut dup( at#ia ani6 9i de ce nai+a n/a a*ut altce*a $ai +un de (cut dect s( se apuce s(/i *or+easc( despre 'ntlnire lui A$+eriotis6 1n#elege#i, (r( 'ndoial(, c( tre+uia s( ac ce*a. 4u era *or+a nu$ai de $ine !i nu pri*ea$ situa#ia nu$ai din punctul $eu de *edere personal. -candalul a*ea s( $( do+oare, s( $( ruineze, dar #ara, #ara $ea ar i ost a ectat( la rndul ei3 C(ci, do$nule 0oirot, scuza#i/$( c( */o spun, a$ (cut !i eu ce*a pentru Anglia. Jac parte din acel grup restrns de oa$eni datorit( c(rora #ara a sc(pat de dictatur(, att de cea de dreapta, ct !i de cea de stnga. Ganul 'n sine nu $( intereseaz(. Iu+esc puterea, dar a$ oroare de tiranie. Anglia este de$ocratic(, sincer de$ocratic(. 4e critic($ gu*ernele, spune$ despre ele ceea ce 1HH

gndi$, ne +ate$ )oc adesea de ele, dar sunte$ li+eri. A$ luptat toat( *ia#a $ea pentru li+ertatea asta. 0ro+a+il c( !ti#i, do$nule 0oirot, ce s/ar 'nt$pla, dac( a! disp(rea eu. Qara are ne*oie de $ine. Un grecotei ne$ernic, o canalie, un !anta)ist, un +andit (r( nici un "u$nezeu, a*ea s( distrug( opera 'ntregii $ele *ie#i3 2re+uia s( ac ce*a. 5erda era de p(rerea $ea. 4e gndea$ cu triste#e la destinul care o a!tepta pe %a+elle -ains+ur& -eale, dar era i$posi+il s( ie sal*at(. Ar i tre+uit s/o con*inge$ s( tac(, iar ea nu era dintre acele persoane care !tiu s(/!i #in( gura. 5erda s/a dus s/o *ad(, a in*itat/o la ea acas(, la un ceai, spunndu/i c( locuie!te 'n aparta$entul do$nului Chap$an !i c( *a tre+ui s( 'ntre+e de doa$na Chap$an. %a+elle a *enit (r( tea$(. A $urit (r( s( si$t(. C%edinalulC era 'n ceai. 7ste o otra*( care o$oar( (r( dureri8 ador$i !i nu te $ai treze!ti. Apoi a tre+uit s( ie des igurat(. ; trea+( $urdar( !i care '$i repugna, dar pe care noi o consideraser($ indispensa+il(8 tre+uia ca doa$na Chap$an s( dispar( de/a +inelea. 1i d(ruise$ C*eri!oareiC $ele :TlUne o *il( la 7,sha$, unde tr(ia. 1n cele din ur$( hot(rser($ s( ne c(s(tori$ ce*a $ai trziu. "ar $ai 'nainte tre+uia s(/l supri$($ pe A$+eriotis. 0lanul ne/a reu!it de $inune3 4u a +(nuit nici o secund( c( nu st( 'n a#a unui dentist autentic. %/a$ descurcat oarte +ine cu cle!tele pentru e,trac#ii dentare !i cu ele*atorul, dar nu a$ riscat s( u$+lu cu reza. 4atural, dup( ce i/a$ (cut in)ec#ia, n/a $ai si$#it ni$ic. 1n ond, poate c( era pre era+il... . <e*ol*erele6 'ntre+( 0oirot. . Apar#ineau unui secretar pe care l/a$ a*ut 'n -tatele Unite. >e cu$p(rase acolo !i, cnd a plecat de la $ine, a uitat s( le ia. "up( un $o$ent de t(cere, Alistair Glunt ad(ug(8 . %ai *ede#i ce*a ce $/a#i putea 'ntre+a6 . %orle&6 'ntre+( si$plu 0oirot. . <egret ceea ce i s/a 'nt$plat. 0oirot r(spunse cu un $or$(it !i cei doi +(r+a#i r($aser( t(cu#i un $o$ent 'ndelungat. Glunt *or+i pri$ul. . 9i acu$6 zise el. . :TlUne %ontressor este arestat( de)a, spuse 0oirot. . 9i acu$ este rndul $eu6 . 2oc$ai asta *roia$ s( spun. . "a, zise 'nceti!or Alistair Glunt, nu *( ace pl(cere. 0oirot o t(. . 4u, nu '$i ace pl(cere3 Alistair Glunt relu(8 . A$ o$ort trei persoane. 0resupun deci c( ar tre+ui s( iu spnzurat. "ar $i/a#i ascultat ap(rarea... . 9i anu$e6 . C( 'n su letul !i con!tiin#a $ea, eu cred c( sunt necesar $en#inerii p(cii !i prosperit(#ii 'n aceast( #ar(. . Joarte posi+il, spuse 0oirot. . 7ste !i p(rerea $ea. "u$nea*oastr( ap(ra#i toate ideile care/$i sunt scu$pe3 . %ul#u$esc3 "up( o 'ndelungat( t(cere, Alistair Glunt 'ntre+(8 . "eci, ce hot(r#i6 0oirot 'l pri*i. . Crede#i c(... ar tre+ui s( a+andonez a acerea. . "a. . 9i so#ia du$nea*oastr(6 1H1

. A$ rela#ii, *oi aran)a. Voi de$onstra (r( di icult(#i c( s/au 'n!elat asupra persoanei. . 9i dac( re uz6 . Atunci, r(spunse Glunt pe un ton cal$, *oi pl(ti. Ad(ug( i$ediat dup( aceea8 . :ot(rrea, do$nule 0oirot, este 'n $inile du$nea*oastr(, dar #in s( */o repet . !i nu o ac, crede#i/$(, doar cu scopul de a $( sal*a . lu$ea are ne*oie de $ine. 9i !ti#i de ce6 7i +ine, pentru c( sunt un o$ cinstit3 9i de ase$enea pentru c( a$ +un si$# !i nu a$ a$+i#ii personale3 0oirot apro+( cu o $i!care a capului. 7ra con*ins de toate aceste, orict de straniu ar i putut s( par(. . 7ste un punct de *edere, zise el. -unte#i Co$ul potri*it la locul potri*it3C A*e#i un spirit cinstit, o )udecat( s(n(toas(, sunte#i un o$ integru. "ar, pe de alt( parte, $ai e,ist( !i trei $or#i. . "a, dar cine sunt ace!tia6 e,cla$( Glunt. %a+elle -ains+ur& -eale, a#i spus/o !i du$nea*oastr(, era o +iat( e$eie care nu a*ea $ai $ult( $inte dect un pui de g(in(3 A$+eriotis era un escroc !i un !anta)ist3 . 9i %orle&6 . V/a$ $ai spus/o, sunt dezolat de ce i s/a 'nt$plat. "ar, la ur$a ur$elor, nu era dect un o$ de trea+( !i un +un dentist. %ai e,ist( !i al#i denti!ti +uni3 . "a, recunoscu 0oirot. %ai e,ist( !i al#i denti!ti +uni. "ar JranN Carter6 >/a#i i l(sat s( $oar( (r( *reo ur$( de regret3 . 1$i p(strez $ila pentru cei ce sunt de$ni de ea, replic( Glunt. 4u/i dect un *aga+ond, o pu!la$a... . "ar este o iin#( o$eneasc(3 . 2o#i sunte$ iin#e o$ene!ti3 . "a, do$nule Glunt, to#i sunte$ iin#e o$ene!ti !i toc$ai de acest lucru nu */a#i a$intit3 %a+elle -ains+ur& -eale nu era dect o s(r$an( ne+un(, A$+ertiotis . un escroc, JranN Carter . o pu!la$a, %orle& . un dentist ca $ul#i al#ii. A!a este, dar, 'n rest, eu nu *(d lucrurile ca du$nea*oastr(. 0entru $ine, *ia#a acestor patru persoane este la el de i$portant( ca a du$nea*oastr(. . V( 'n!ela#i3 . 4u, eu a$ dreptate. -unte#i un o$ cinstit. A#i co$is o gre!eal( gra*(, !i, 'n aparen#(, a#i r($as la el8 integru, drept, loial. "ar 'n adncurile iin#ei du$nea*oastr( po ta de putere crescuse atingnd propor#ii uria!e. 9i, 'ntr/o zi, din aceast( cauz(, a#i sacri icat patru *ie#i o$ene!ti, spunndu/*( c( nu sunt *aloroase. . "ar, 0oirot, chiar nu 'n#elege#i c(, 'ntr/o $are $(sur(, securitatea !i ericirea na#iunii depind de $ine6 . 7u, do$nule Glunt, nu $( ocup de na#iuni, ci de indi*izi. Acest +un inesti$a+il care le apar#ine, *ia#a, nu are ni$eni dreptul s( li/l ia3 0oirot se ridic(. . Acesta este deci r(spunsul du$nea*oastr(6 'ntre+( Alistair Glunt. <ar, cu o *oce o+osit(, 0oirot r(spunse8 . "a, acesta e r(spunsul $eu. -e duse spre u!( !i o deschise. "oi +(r+a#i intrar( 'n 'nc(pere. =. 0alid(, cu ochii 'ncerc(na#i, Kane ;li*era st(tea 'n picioare lng( !e$ineu. Al(turi de ea 1H=

st(tea :oEard <aiNes. . "eci6 'l 'ntre+( ea pe 0oirot care intr( 'n ca$er(. . -/a s r!it, r(spunse 0oirot, aproape 'n !oapt(. . Adic(6 (cu <aiNes. 0oirot preciz(8 . "o$nul Alistair Glunt a ost arestat pentru cri$ele sale. . 9i totu!i a! i putut s( )ur c( *( *a cu$p(ra t(cerea, declar( :oEard <aiNes. . Iat( un gnd care $ie nu $i/a *enit niciodat(, spuse Kane. :ercule 0oirot 'i pri*ea. ; t(, !i apoi spuse8 . >u$ea, copiii $ei, este a *oastr(, aceast( lu$e pe care o *re#i nou(3 1n aceast( lu$e nou(, 'ncerca#i s( l(sa#i loc !i pentru %il(3 "oar att *( cer3

S. 4ou(sprezece, dou(zeci, ar uria goal( $i/e3 :ercule 0oirot se 'ntorcea acas(, pe str(du#ele pustii, cnd 'l 'ntlni pe do$nul Garnes. . "eci6 0oirot r(spunse la 'ntre+are ridicnd 'ncet din u$eri !i (cnd un gest plictisit. Garnes insist(8 . Cu$ s/a ap(rat6 . <ecunoa!te totul !i declar( doar c( tre+uia s( se apere. %ai ad(ug( !i c( #ara are ne*oie de el. . Asta a!a este. 4u crezi6 . Ga da, cred. . A!a 'nct... . "oar c(, relu( 0oirot, s/ar putea s( $( 'n!el. . 1ntr/ade*(r, ad$ise Garnes. >a asta nu $/a$ gndit. -/ar putea s( ne 'n!el($. J(cur( c#i*a pa!i unul al(turi de cel(lalt, apoi Garnes 'l 'ntre+( pe 0oirot ce gnde!te. 0oirot 'i r(spunse cu un citat8 . CJiindc( ai respins cu*ntul "o$nului, "u$nezeu te/a lipsit de <egalitateC... . 1n#eleg, zise Garnes. -aul... A$oreii... "a, pute$ pri*i lucrurile !i a!a... %ai (cur( c#i*a pa!i. . %( opresc aici, spuse Garnes. Iau $etroul. 2otu!i, 'nainte de a ne desp(r#i, a! *rea s(/ #i spun ce*a... . Ce anu$e, drag( prietene6 . ; e,plica#ie pe care #i/o datorez. J(r( s( *reau, #i/a$ orientat cercet(rile 'ntr/o direc#ie gre!it(. Cu Al+ert Chap$an, @.S. 91=. . A, da6 . 7u sunt Al+ert Chap$an. A acerea $( interesa !i din acest $oti*. 9i, oricu$, !tia$ oarte +ine c( n/a$ ost c(s(torit niciodat(... -e 'ndep(rt( repede. <dea... :ercule 0oirot r($ase o clip( ne$i!cat. ; t( u!or, apoi $ur$ur(8 . C4ou(sprezece, dou(zeci, ar uria goal( $i/e3C Apoi '!i relu( dru$ul spre cas(. - r!it 1HD