Alan Dean Foster

ALIENS Misiune de pedeaps

1 Doi vistori. Erau aproape asemntori, n ciuda unor diferen e evidente! unul mic, cellalt mai mare, se"e diferite. #ura primului vistor era dotat cu un asortimant de canini, incisivi $i molari, fapt ce nu lsa nici o ndoial asupra statutului su de omnivor, n timp ce denti ia celui de%al doilea nu era conceput dec&t pentru a mu$ca $i sf&$ia. Am&ndoi apar ineau rasei v&ntorilor, dar unul nv ase s%$i domine pornirile atavice, iar cellalt rmsese o sl'ticiune. Diferen ele apreau mai clar n domeniul viselor. Somnul primului vistor era tul'urat de amintirea unor terori fr numr care r'ufneau din ad&ncurile su'con$tientului su. Femeia s%ar fi a(itat fr ncetare, dac li'ertatea sa de mi$care nu ar fi fost n(rdit de pere ii c)esonului n care se (sea* mai tre'uie adu(at $i faptul c activitatea muscular era mult redus n timpul somnului. Acestea erau motivele pentru care a(ita ia sa era mai cu seam mental. Ea nu era con$tient, desi(ur, de acest fapt. +ersoanele ad&ncite n )ipersomn nu sunt con$tiente de nimic. La intervale re(ulate, totu$i, o amintire tra(ic $i nspim&nttoare se ridica la suprafa a spiritului, precum apa din canale deasupra nivelului str,ilor unui ora$. -i, c&nd aceste ima(ini apreau pentru a%i deran.a repaosul, ea ncepea s (eam, iar inima se am'ala. /rdinatorul nsrcinat s ve()e,e asupr%i aidoma unui n(er electronic, nre(istra accelerarea activit ii cardiace $i co'ora temperatura corporal cu un (rad, fr a mri de'itul de tranc)ili,ante n sistemul san(in. #emetele se ntrerupeau. 0istorul se calma $i se lsa moale n interiorul c)esonului. 0a mai trece un anumit timp p&n la revenirea co$marului. L&n( ea, fiin a san(unar reac iona la aceste r'ufniri instinctuale prin mici mi$cri convulsive, parc su' influen a nempcatei sale vecine. Apoi se rela"a la r&n% dul su $i visa creaturi cu s&n(e cald, cu plcerea companiei propriei specii $i speran a de a o re(si ntr%o 'un ,i. -tia c se vor tre,i mpreun odat, ori niciodat. Aceast ultim posi'ilitate nu%i tul'ura defel odi)na. 1'darea sa era mult mai mare dec&t cea a tovar$ei sale, iar concep ia pe care $i%o fcea despre po,i ia sa n cosmos era mai realist. Se mul umea s doarm, $tiind c dac s%ar tre,i ntr%o ,i, ar putea din nou s v&ne,e $i s ucid. A$tept&nd aceast clip, se odi)nea. 2impul trece, dar nu $i (ro,via. 3 4n imensitatea infinit a spa iului, stelele nu sunt dec&t (run e de nisip. -i dac o pitic al' nu atr(ea deloc aten ia, atunci un aparat at&t de mic precum capsula de salvare a lui Nostromo, aceast nav de acum disprut, a'ia dac avea o e"isten . +lutea n deriv prin neant ca un electron li'er care $i%a prsit or'ita atomic. Se nt&mpl, cu toate astea, ca un electron li'er s atra( aten ia. E de a.uns s

treac atunci c&nd tre'uie prin c&mpul de o'servare a unor persoane care dispun de aparate potrivite. Iar traiectoria capsulei de salvare trecea tocmai prin apropierea unei stele cunoscute. 5)iar $i a$a, reperarea se datorea, )a,ardului. Ea trecu foarte aprope de o alt nav* termenul 6foarte aproape6 nsemn&nd n spa iu, cel pu in un an lumina, $i apru n mar(inea unui ecran su' forma unui simplu punct. +rintre persoanele care%l v,ur, unele considerar c nu pre,enta interes. Era prea mic pentru a repre,enta o nav, sus ineau ele, $i nici un aparat nu era semnali,at n acest sector. -i apoi, navele rspundeau c)emrilor radio, pe c&nd acest o'iect tcea c)itic. Era vor'a, fr nici o ndoial, de un asteroid, de un 'loc de feronic)el plecat s vi,ite,e universul. Dac ar fi fost vor'a de un aparat la anan()ie, $i%ar fi urlat semnalul de naufra(iu ctre tot ce se (sea n ra,a sa de emisie. Dar cpitanul era curios de felul lui. +rintr%o u$oar modificare a direc iei putea s se lmureasc asupra statutului acelui va(a'ond tcut, iar prin c&teva adnotri mincinoase n cartea de 'ord putea .ustifica n fa a armatorilor costul acestei devieri. Ddu ordine, ordinatoarele purce$er la modificarea direc iei. 2emeinicia )otr&rii cpitanului fu adeverit la sosirea la destina ie! era vor'a de o capsul de salvare. Nici un semn de via ns, nici cel mai nensemnat rspuns la ntre'rile lor politicoase. 5)iar $i semnali,atoarele de drum erau stinse. Aidoma unui or(anism r% tcitor prin tr&muri n()e ate, ma$ina ncetase alimentarea cu ener(ie a e"tremit ilor cu (&ndul de a ocroti elementele vitale dinluntrul fiin ei sale. 5pitanul desemn trei oameni care s a.un( la 'ordul navetei rtcitoare $i, cu o e"trem 'l&nde e, nava uria$ se apropie de capsul. Metalul m&n(&ie metalul, se lansar (rapine, se fcu au,it ecoul cupla.ului sasurilor n am'ele aparate. 5ei trei oameni trimi$i de cpitan m'rcar com'ine,oanele presuri,ate $i ptrunser n sas. Erau ec)ipa i cu lmpi individuale $i diverse accesorii. Aerul era prea pre ios pentru a fi risipit, a$a c a$teptar cu ner'dare ca o"i(enul s fie in)alat de nava lor. Apoi u$a e"tern intr la loc n coc. 5eea ce v,ur dincolo de )u'loul sasului capsulei de salvare i descumpni! nici o lumin, nici un semn de via . 7$a nu voia s asculte, atunci c&nd apsar clapele e"terne ale comen,ii de desc)idere. Fusese desc)is manual. Dup ce se asi(urar c nu era aer n capsul, cei trei l puser la trea' pe ro'otul%sudor. Flcrile (emene ale aparatului de sudur sf&$iau tene'rele $i decupau n acela$i timp panoul din dou pr i! atunci c&nd lim'ile de foc se nt&lnir n partea de .os a o'stacolului, doi dintre 'r'a i l re inur pe cel de%al treilea pentru a%i permite ro'otului s mpin( placa de metal cu o lovitur de picior. 5alea era li'er. Interiorul aparatului era ntunecat $i tcut. 7n ca'lu de armare $erpuia pe .os $i se ntrerupea l&n( u$a e"tern! e"tremitatea fusese ciop&r it. Apoi ,rir o lumini sla' n apropierea postului de pilota., de care se apropiar. Erau oc)iurile luminoase interne ale unui c)eson crio(enie. /aspe ii sc)im'ar c&teva priviri nainte de a mer(e mai departe. Dup aceea doi dintre ei se aplecar peste capacul de sticl al sarcofa(ului n timp ce cole(ul lor studia instrumentele de 'ord $i declar! 8 +resiune intern po,itiv, deci coca $i restul tre'uie s fie intacte. 2otul pare n stare de func ionare, doar oprit pentru economisirea ener(iei. +resiunea c)esonului rm&ne sta'il. Este n continuare alimentat, dar pun pariu c 'ateriile mai au pu in $i% $i dau sufletul. A i mai v,ut un c)eson crio(enie ca sta9 8 Modelul sta este de acum dou,eci de ani. :;r'atul care vor'ise se apropie mai mult de capacul de sticl $i murmur n microfonul com'ine,onului!< Nu%i rea, puicu a. 8 5e vor'e$ti= Diodele ver,i ale func iunilor vitale sunt aprinse. 4nseamn c

trie$te nc $i c putem s ne lum adio de la prima de salvare. 5ole(ul su fcu un (est de surprindere. 8 >ei, mai e ceva nuntru. Nu este uman, dar pare viu. Nu vd 'ine. / parte este ascuns de prul femeii. Este oran.. 8 /ran.= :1esponsa'ilul micului (rup i ddu la o parte pe cei doi $i%$i lipi vi,iera c$tii de separa ia transparent.< Nu $tiu ce%o fi, dar posed ()eare. 7nul dintre ei i ddu un cot cole(ului. 8 >ei, o fi o form de via e"traterestr, nu9 Face ceva parale. 1iple? atunci se (&ndi s se mi$te. Mi$carea ei fu a'ia percepti'il, dar c&teva me$e de pr lunecar $i descoperir n parte creatura care dormea l&n( ea. -eful ec)i% pei se ndrept $i scutur din cap cu nduf. 8 N%avem noroc. E doar o pisic. 3 S asculte era peni'il, s priveasc, nici vor'. #&tle.ul parc%i era un filon de antracit nuntrul craniului, din piatr ponce* ne(ru, uscat, cu un va( (ust de r$in. 5u toate acestea lim'a i se putea deplasa slo'od ntr%un teritoriu demult uitat. 4ncerc s%$i aduc aminte ce era vor'irea. ;u,ele se de,lipir $i din plm&ni urc aerul. 5ele dou foale de at&ta timp nefolosite, fur torturate de efortul impus. 1e,ultatul interac iunii e"tenuante a 'u,elor, lim'ii, cerului (urii $i plm&nilor fu un cuv&nt a'ia au,it! 8 Sete. 4ntre 'u,e i se strecur un o'iect neted $i rece. iar cderea unei picturi de ap o dr&m. Era (ata s e"pul,e,e tu'ul din (ur, din pricina, unei ori'ile amintiri. 4n alte locuri $i n alte vremi, penetra ia de acela$i fel era preludiul unei mor i nfrico$toare $i a'solut unice n felul ei. Dar din acest tu' cur(ea doar ap, n timp ce un (las calm o sftuia! 8 Niu te (r'i. ;ea ncet. Se supuse, refu,&nd s asculte de acea parte din ea care%i urla s aspire rapid acest lic)id 'inefctor. Lucru curios, nu se sim ea des)idratat, i era pur $i simplu sete. 8 ;ine, murmur ea, r(u$it. Nu ave i ceva mai consistent9 E prea devreme. 8 Ei, ra)at. Suc de fructe9 8 Acidul citric poate provoca un ulcer. :#lasul e,it, apoi adu(!< 4ncearc asta. 2u'ul de metal lustruit se strecur ncet ntre 'u,e. Era delicios. 5eaiul rece $i ndulcit alunec pe (&tle. po%tolindu%i setea $i foamea. 5&nd se sim i ndestulat, fcu un semn $i i retraser tu'ul din (ur. Noi sunete i asaltar urec)ile! trilurile unei psri e"otice. 4$i recptase au,ul $i (ustul, era timpul s treac la sim ul v,ului. /c)ii se desc)iser ctre o .un(l ecuatorial. 5opacii $i ridicau spre cer 'ra ele ver,i $i stufoase. Ni$te creaturi cu aripi multicolore, iri,ate, ,'urtceau '&,&ind, din ramur n ramur. +sri cu pene caudale nemsurate nu conteneau s se prvleasc $i s se av&nte iar$i n urma unor insecte. 7n @uet,al tr(ea cu oc)iul la ea din sla$ul su, instalat n trun(iul unui smoc)in a( tor. /r)idee care se desfceau $i scara'ei aler(&nd printre frun,ele moarte, ca ni$te mu(uri. 7n a(uti apru, o v,u $i plec de(ra'. 7ndeva n st&n(a, o maimu , at&rn&nd ntr%un copac maiestuos i c&nta puiului ei s adoarm. Suprancrctura sen,orial era prea nsemnat. Fu nevoit s nc)id oc)ii n fa a a'unden ei de creaturi (ure$e.

Mai t&r,iu :o or9 o ,i9< n mi.locul rdcinilor aparente ale marelui copac apru o fisur. Aceasta se lr(i, d&nd la iveal torsul unei maimu e%veveri ocupat cu datul peste cap. Din crptur apru o femeie care o nc)ise n urma ei, cicatri,&nd astfel rana palid $i vremelnic a copacului $i a animalului. Apoi trecu m&na peste o tast mural $i .un(la dispru. Solidoul era perfect, dar acum c femeia l oprise, 1iple? descoperi ec)ipamentul medical pe care%l ascunsese ima(inea .un(lei. 4n st&n(a se (sea medivedul care se (r'ise s%i dea ap $i apoi ceai rece. Ma$ina era a( at pe perete, nemi$cat dar atent. Ea suprave()ea tot ce se petrecea nuntrul corpului pacientei sale $i era pre(tit ca n orice moment s%i modifice tratamentul, s%i dea de 'ut sau de m&ncare, sau s% i c)eme pe oameni n a.utor, dac era ca,ul. Femeia i sur&se $i folosi telecomanda prins de 'u,unarul de la piept pentru a ridica patul. ;ad(e%ul care%i identifica calitatea de medite)nician $ef constituia o pat de culoare vie pe uniforma al'. 1iple? o msur cu nencredere, ntre'&ndu%se dac sur&sul era sincer sau pur profesional. Femeia i se adres cu (las 'l&nd, matern, dar nu neaprat lipsit de vla(. 8 Efectul sedativelor se estompea,. Sunt de prere c nu mai ai nevoie. M n ele(i9 :1iple? ddu din cap. Medite)niciana $i e"amin pacienta $i se )otr.< S ncercm altceva. De ce n%am desc)is fereastra9 8 >a'ar n%am. Sur&sul se estomp, dar reapru. Era acum strict profesional. Dar de ce ar fi prietenesc9 Medite)niciana n%o cuno$tea pe 1iple?, nici 1iple? pe ea. Femeia art spre telecomanda de pe peretele opus% 8 Aten ie la oc)i= 1iple? nc)ise pe .umtate pleoapele, pentru a se prote.a de lumina or'itoare la care se a$tepta s se reverse, dup spusele medite)nicienei. Se au,i '&,&itul unui motor $i ecranul mural urc n plafon. 4ncperea fu inundat de o lumin crud. De$i filtrat, puse la (rea ncercare sistemul nervos epui,at al lui 1iple?. Imensitatea neantului se ntindea dincolo de (eam, iar o parte a modulelor de locuit ale sta iei #ateAa? alctuiau ca o 'ucl pe partea st&n(! celule de plastic asam'late ca piesele unui .oc de monta.. E"tremit ile celor dou antene apreau n partea de .os a c&mpului ei vi,ual. Dar aten ia ei se concentra asupra cur'ei luminoase a (lo'ului pm&ntesc. +ata 'run str'tut de d&re al'icioase a Africii not n al'astrul oceanic $i tiara de safir a Mediteranei ncorona Sa)ara. 1iple? mai v,use acest (randios spectacol. Dar, mai presus de orice, era fericit s descopere c toate era la locul lor. Amintirea ncercrilor prin care trecuse o fcuse s cread c putea fi altfel, c universul co$marurilor era real, iar acest (lo' ospitalier, doar o am(ire. Era reconfortant, familiar, odi)nitor, ca un vec)i ursule de plu$, tocit. Scena era completat de discul palid al Lunii care plutea n plan ndeprtat. 8 5um ne sim im ast,i9 1eali, c medite)niciana vor'ea cu ea. 8 Foarte ru. Anumite persoane i spuseser, odat, c avea o voce nc&nttoare. / s vin $i ea, cu timpul. Deocamdat, nici un element al corpului nu func iona normal. Apoi se ntre' dac se sim ea diferit de acea 1iple? care se urcase n calitate de ofi er la 'ordul lui Nostromo, nava aceea care nu mai era, cu misiunea de a efectua un trans% port 'anal. 1iple? aceasta care o privea pe medite)nician din acest pat de spital era o alt persoan.

8 Doar foarte ru9 :Medite)niciana asta e admira'il, se (&ndi. Nu se d 'tut cu una, cu dou.< /ricum, e mai 'ine ca ieri. 4mi place c mi%ai spus! 6Foarte ru6 $i nu 6+e moarte.6 1iple? nc)ise pleoapele, le desc)ise 'rusc. +m&ntul era tot acolo. 2impul, cruia nu%i acordase prea mult aten ie, acum nsemna mult pentru ea. 8 Sunt de mult aici9 8 Ai fost admis la sta ia #ateAa? acum dou ,ile. Acela$i sur&s. 8 +arc ar fi mai mult. Medite)niciana i ntoarse spatele $i 1iple? se (&ndea c poate remarca ei nu%i picase 'ine. 8 E$ti n stare s prime$ti o vi,it9 8 Am de ales9 8 Fire$te. Dumneata e$ti 'olnavul. Dup medici, e$ti cea mai ndrept it s iei o )otr&re. Dac vrei s rm&i sin(ur, i se va respecta dorin a. 1iple? ddu din umeri $i fu un pic surprins s descopere c mu$c)ii i ddeau ascultare. 8 M%am 'ucurat de sin(urtate at&ta amar de vreme. De cine e vor'a9 Medite)niciana a.unse la u$. 8 De doi musafiri, de fapt. 1iple? o'serv c era iar sur&,toare. Intr un, 'r'at, av&nd ceva n 'ra e. 1iple? nu%l cuno$tea pe acesta, dar recunoscu ce anume aducea acesta, ceva care prea s se plictiseasc de moarte. 8 Bones= :Se ridic pe pat. ;r'atul pru s se de'arase,e cu mult plcere de motanul mt)los pe care 1iple? se (r'i s%l le(ene n 'ra e.< 0ino, Bonese?, '% tr&ne monstru, (o(oloiul meu pros= Animalul ndur r'dtor aceste efu,iuni .enante, at&t de tipice pentru specia din care fcea parte 1iple?. 4$i pstr ntrea(a demnitate mo$tenit de la strmo$i, manifest&ndu%$i n acela$i timp toleran a o'i$nuit a acestor feline fa de fiin ele umane. +rimul o'servator e"traterestru care ar putea asista la aceast scen ar ()ici imediat care din cele dou creaturi pre,ente pe acest pat apar inea speciei superioare. ;r'atul care venise cu surpri,a cea 'un trase un scaun l&n( pat $i a$tept r'dtor p&n c&nd 1iple? l va '(a n seam. Era n .ur de trei,eci de ani, dr(u el, $i purta un costum clasic fr cel mai mrunt semn particular. C&m'etul su, era tot at&t de prietenos ca al medite)nicienei, fiind pro'a'il datorat unei lun(i e"perien e profesionale. 5u o nclinare a capului, femeia i art c%l '(ase n seam, dar $i continu monolo(ul cu motanul. Musafirul n elese c el tre'uia s fac primul pas, dac nu voia s rm&n doar un simplu comisionar. 8 Frumoas camer, declar. :+arc era de la ar, dar vor'ea ca un or$an, se (&ndi 1iple?. ;r'atul $i apropie u$or scaunul de pat.< M numesc ;urDe. 5arter ;urDe. Lucre, pentru companie, dar, ls&nd asta ia o parte, sunt un tip corect. Sunt fericit s aud c te sim i mai 'ine. 5el pu in ultima fra, prea sincer. 8 5ine i%a spus c starea mea se ameliorea,9 4l m&n(&ia pe Bones care torcea mul umit $i np&rlea pe patul asepti,at. 8 Medicul $i monitoarele. Mi s%a spus c sl'iciunea $i confu,ia vor disprea cur&nd, de$i nu%mi pari deloc de,orientat. Efectele secundare ale )ipersomnului ndelun(at, cam a$a ceva. N%am fost tare la 'iolo(ie, m mpac mai mult cu cifrele. Ei, dar am vor'it destul despre mine. Se pare c ne%ai venit n stare destul de 'un. 8 Sper c nu sunt at&t de nspim&nttoare c&t mi se pare mie. Am impresia c

m aflu n corpul unei mumii e(iptene. Spuneai de 6)ipersomn ndelun(at6. 5&t timp am rtcit prin spa iu9 ntre' art&nd spre medite)niciana care asista la scen! Nu vor s%mi spun. 2onul lui ;urDe deveni alintor $i printesc. 8 Ei 'ine, poate c este nc prea dreveme s a'ordm astfel de su'iecte. M&na lui 1iple? &$ni de su' cear$af $i prinse 'ra ul 'r'atului, care fu surprins de iu eala reac iei $i de for a de(etelor. 8 Fr te"te. Mi%am revenit $i nu mai e ca,ul s m cocolo$i i. 5&t timp9 5arter ;urDe arunc o privire medite)nicienei, care ridic din umeri $i ntoarse spatele, d&nd aten ie activit ii unei nc&lceli de semnali,atoare $i tu'uri. ;r'atul o privi iar pe femeia din pat. 8 De acord. Nu este trea'a mea, dar vei suporta. 5inci,eci $i $apte de ani. Numrul o i,'i ca o lovitur de ciocan. 5inci,eci $i $apte de lovituri de ciocan. Aceast declara ie avu un impact mai mare asupr%i dec&t tre,irea, mai mare dec&t vederea lumii natale. Se pr'u$i, pru s se de,umfle, c%$i pierde puterile. ;rusc, (ravita ia artificial, ntre inut n sta ie i pru de trei ori mai mare dec&t pe +m&nt. / strivea, iar salteaua pneumatic pe care se odi)nea se umfla n .urul corpului su, amenin &nd s o sufoce $i s o sfarme. Medite)nica privea n continuare sem% nali,atoarele, nimeni nu spunea nimic. 5inci,eci $i $apte de ani. 0isase timp de mai 'ine de o .umtate de veac, iar n acest rstimp, prietenii ei m'tr&niser $i%$i dduser sufletul, lumea pe care o prsise se metamorfo,ase n Dumne,eu $tie ce. +e +m&nt se sc)im'aser (uverne, inven ii dduser peste cap e"isten a oamenilor, apoi se demodaser $i fuseser aruncate la (unoi. Nimeni nu ar fi putut s supravie uiasc peste $ai,eci $i cinci de ani n )ipersomn. Dincolo de aceast limit, un c)eson crio(enic nu mai reu$ea s men in n via corpul care%i era ncredin at. Atinsese aproape limitele posi'ilit ilor fi,iolo(ice pentru a descoperi c tocmai supravie uise vie ii. 5inci,eci $i $apte... /, Doamne= 8 A i rtcit prin inima sistemelor, i ,icea ;urDe, 'ali,a de naufra(iu s%a defectat $i numai printr%o pur nt&mplare, o nav care trecea prin spa iul e"terior a re% perat capsula $i... :E,it. 1iple? se al'ise $i fcuse oc)ii mari.< Ei%e ru9 Ea ncepu s tu$easc, din ce n ce mai violent. Sim ea cum ceva mpin(ea dinluntrul fiin ei sale... $i e"presia fe ei trecu de la nelini$te la oroare. ;urDe lu un pa)ar de ap de pe noptier $i%l ntinse. Ea l respinse cu o mi$care 'rusc a 'ra ului. Bones sri din pat, mieun&nd $i pufind, cu prul ,'&rlit. #)earele scr&nir pe podeaua de plastic $i fu(i. 1iple? dus m&na la piept $i spatele i se arcui. 4ncepur convulsiile $i sen,a ia de sufocare. 8 5od al'astru pentru patru sute cincispre,ece= 5od al'astru, patru unu cinci= stri(a medite)niciana spre microfoanele omnidirec ionale. A.utat de ;urDe, ea ncerca s imo'ili,e,e umerii pacientei. 4nc o mai ineau c&nd n camer ddur 'u,na un medic $i doi te)nicieni. A$a ceva nu se putea nt&mpla. Era imposi'il= 8 Nu... Nuuuuuu= 2e)nii se strduir s le(e 'ra ele $i picioarele femeii care se ,'tea ca tur'at. 5ear$afurile ,'urar. / lovitur de picor l arunc pe un medite), timp n care cellalt spr(ea oc)iul de sticl al monitorului. 1efu(iat su' un dulap. Bones $i privea nspim&ntat stp&na. 8 Eine%o, urla medicul. 4mi tre'uie o"i(en $i cinspre,ece cc de... Dumne,eule= / e"plo,ie de s&n(e color 'rusc n ro$u aprins cear$aful de deasupra, su' care ceva se ridic, d&ndu%i o form piramidal. Stupefia i, medicul $i te)nicienii ddur

napoi. 5ear$aful se ridic $i mai mult. Apoi alunec $i 1iple? v,u creatura. Medite)niciana le$in, iar medicul nu reu$ea dec&t s emit sunete nearticulate* o larv (roas, fr oc)i, dar cu (ura plin de din i ie$ea din toracele pacientei, fr&n(&ndu%i coastele. Lucrul acela se rsuci ncet $i c&nd col ii nenumra i se aflar la mai pu in de trei,eci de centimetri de fa a celei care%l (,duise, url. Stri(tul su l acoperi pe cel al oamenilor, o asur,i pe 1iple? $i% i suprasolicit corte"ul amor it, repercut&ndu%se n toat fiin a ei atunci c&nd... ...Se ridic url&nd $i se a$e, pe pat. Era sin(ur n camera de spital luminat doar de )aloul diodelor multicolore. Ein&nd m&inile r$c)irate patetic pe piept, se strduia s%$i reia respira ia pe care i%o tiase co$marul. 5orpul i era intact! stern, mu$c)i, s&ni, tendoane $i li(amente* toate erau la locul lor $i func ionau normal. Nimic monstruos nu%i sf&$iase pieptul pentru a ie$i, nu avu% sese loc nici o na$tere o'scen. /c)ii se deplasau sacadat pentru a parcur(e camera. Nimic nu se pitise dup vreun dulap pentru a o p&ndi, a$tept&nd ca ea s nu mai fie atent. Nu vedea dec&t ma$inile silen ioase care ve()eau asupra func iilor ei vitale $i patul ci conforta'il. Era leoarc, n ciuda rcorii a(rea'ile care domnea n camer. Mai inea pumnul pe stern ca pentru a se convin(e c era ntre(. Apoi camera video de deasupra patului se puse n mi$care $i tresri. / femeie de o v&rst incert o privea n(ri.orat. Medite)niciana din serviciul de noapte. 4n(ri% .orarea ei prea sincer, nu doar profesional. 8 Iar co$maruri9 0rei ceva ca s dormi9 4n st&n(a lui 1iple?, un 'ra mecanic se deplasa '&,&ind. 4l privi cu de,(ust. 8 Nu. Am dormit $i%a$a prea mult. 8 5um dore$ti. -tii mai 'ine. Dac te r,(&nde$ti, folose$te soneria. Ea ntrerupse le(tura $i ecranul se ntunec. 1iple? ridic patul $i se re,em u$or. dup care aps pe unul dintre numeroasele taste de pe o latur a noptierei. Ecranul care acoperea peretele opus dispru n plafon $i v,u din nou e"teriorul. Elementele sta iei erau acum constelate cu puncte luminoase $i ea descoperi, dincolo, fa a nocturn a +m&ntului. 5& iva nori ,dren ui i ascundeau luminile ora$elor ndeprtate, populate de oameni nepstori, care nu aveau )a'ar de indiferen a a'solut a cosmosului fa de ei. 5eva sri $i c,u n pat l&n( ea. dar de data asta ea nu tresri. 1iple? recunoscuse forma familiar pe care o str&nse la piept nelu&nd n seam miorliturile de protest. 8 2otul e%n ordine, Bones. Am reu$it, suntem salva i. 4mi pare ru c te%am speriat. 2otul va fi 'ine de%acum. 2otul va fi n ordine. Da, totul era aproape perfect. Nu%i mai rm&nea dec&t s nve e s doarm. Lumina soarelui era strecurat de plopi. Dincolo de ar'ori, o preerie cu iar' verde mpestri at de culorile ,am'ilelor, prlu elor $i 'rumrelelor. 7n mcleandru cuta (&n(nii l&n( trunc)iul unui pom. Nu v,u prdtorul care l p&ndea cu to i mu$c)ii ncorda i. De cum pasrea i ntoarse spatele, v&ntorul se lans. -i Bones se lovi de solidoul mcleandrului fr s prind prada, fr s tul'ure ima(inea acestuia care continua s caute vioaie insecte nc)ipuite. Motanul se deprt de perete, scutur&nd capul $i cltin&ndu%se. A$e,at pe o 'anc)et n apropierea lui, 1iple? o'servase scena. 8 +rostule. N%o s fii niciodat n stare s recuno$ti un solido9 Dar poate c nu avea dreptate s%i vor'easc a$a. Fa'rica ia solidourilor se ameliorase considera'il n ultimii cinci,eci $i $apte de ani. 2otul fusese ameliorat n acest rstimp, cu e"cep ia ei $i a lui Bones. Atriumul era i,olat de restul sta iei prin ni$te u$i de sticl. Solidoul scump al unei

pduri de ,on temperat din America de Nord era pus n valoare de plante ver,i $i un covor care imita (a,onul. Solidoul era mai realist dec&t plantele verita'ile, dar acesta aveau un miros natural $i ea se aplec asupra ()iveciului. Mireasm or(anic de pm&nt, umiditate, via . 5uprins de nostal(ia lumii natale, sim i o dorin puternic de a prsi sta ia. +m&ntul era aproape $i era ner'dtore s afle cerul al'astru ntre ea $i ne(ura an(oasant a cosmosului. Dou dintre u$ile de sticl se dduser n lturi pentru a%i face loc lui 5arter ;urDe s intre. +entru scurt timp, v,u n el un 'r'at $i nu doar un a.utor de '(tor de seam de la 5ompanie. +oate c asta nsemna c devenise normal. +rerea ei despre el era totu$i nuan at de faptul c n momentul plecrii lui Nostromo n funesta cltorie, ;urDe nc nu se nscuse $i c urma s vad lumina dup dou,eci de ani. Nu ar fi tre'uit s ai' vreo importan . +e plan fi,ic aveau apro"imativ aceea$i v&rst. 8 4mi pare ru, spuse el cu acela$i ,&m'et vesel. Am ncercat s recupere, nt&r,ierea, dar iat%m n sf&r$it. Lui 1iple? nu%i plcea s vor'easc fr s spun nimic. Iar de c&nd se tre,ise, via a i prea scump pentru a o pierde cu plvr(eli fr de nici un rost. De ce nu se mul umeau oamenii s e"prime esen ialul $i se tot nv&rteau n .urul co,ii9 8 Au (sit%o pe fata mea9 ;urDe era ncurcat. 8 +i, m (&ndeam s% i vor'esc dup nf i$area la comisie... 8 Dup o a$teptare de cinci,eci $i $apte de ani, ner'darea mea este de n eles. :El ddu din cap, $i lu (eanta $i o desc)ise. 5otro'i un minut p&n s scoat c&teva foi de plasto)&rtie.< Ea e... ;urDe i citi unul din documente! 8 Amanda 1iple? 8 Mc5laren. Numele so ului, presupun. 4n v&rst de $apte,eci de ani.... 4n momentul decesului, survenit n urm cu doi ani. Nimic interesant sau important. / via plcut, 'anal, ca at&tea altele, fr ndoial. 4mi pare ru. :4i nm&n documentele, apoi i studie e"presia n timp ce ea le parcur(ea.< Dar poate c m repet. 1iple? studia o ima(ine )olo(rafic. / femeie plinu $i cam palid, n etate de $ai,eci de ani. Ar)etipul mtu$ii Domnului /ricare. 2rsturile ei nu spuneau nimic, nu aveau nimic familiar. Nu i,'utea s sta'ileasc o le(tur ntre aceast 'tr&n $i feti a pe care o lsase pe +m&nt. 8 Am?, murmur ea. ;urDe mai avea dou documente, pe care le citi ncet n timp ce 1iple? continua s priveasc )olo(rama. 8 5ancer. >mmm. N%au a.uns nc s nvin( toate formele acestei maladii. 5orpul a fost incinerat $i odi)ne$te la Memorial 1epositor? din +arDside, Little 5)ute, Fisconsin. Fr copii. +rivirea%i trecu dincolo de 'r'at, n direc ia pdurii%solido, pentru a revedea peisa.ul invi,i'il al trecutului. 8 4i promisesem s m ntorc de ,iua ei. 7nspre,ece ani. Mi%a prut ntr%adevr ru. :Se uit din nou la )olo(ram.< 4n sf&r$it, $tia de.a c nu tre'uia s conte,e prea mult pe promisiunile mele. 4n privin a datelor de ntoarcere, n orice ca,. ;urDe ddu din cap ca pentru a%$i manifesta simpatia. Nu%i era de o'icei u$or n astfel de situa ii, dar acum era complet dep$it de evenimente. Mcar avu destul 'un sim s tac, dec&t s de'ite,e 'analit ile de circumstan . 8 5redeam mereu c putem recupera timpul pierdut... mai t&r,iu. Dar acum e imposi'il.

Lacrimile aprur, cu nt&r,iere. A$teptaser cinci,eci $i $apte de ani. 1iple? rmase pe 'anc)et, suspin&nd pe nfundate, stin()er ntr%vin spa iu diferit. ;urDe o 'tu pe umr sper&nd c o va ncura.a. Era .enat c participa la o asemenea scen $i ncerca s nu se trde,e. 8 2re'uie s te pre,in i la G $i HI. Nu nt&r,ia. Faci o impresie proast. Ea ddu din cap $i se ridic. 8 Bones, Bonese?, vino. Mieun&nd, motanul naint cu non$alan pentru a se lsa prins de stp&na sa. Ea% $i $terse lacrimile. 8 2re'uie s m sc)im'. Dar n%o s%mi ia mult timp. 4$i frec nasul pe spinarea motanului, o crim de le,ma.estate pe care acesta o ndur n lini$te. 8 0rei s te conduc la camera dumitale9 8 De ce nu9 El se rsuci $i se ndrept ctre unul dintre culoare. 7$ile se cscar n fa a lor. 8 -tii, i%am fcut o favoare. +re,en a animalelor de companie este strict inter,is n aceast sta ie. 8 Bones nu e un animal de companie, ci un supravie uitor. 4l scrpin dup urec)e. A$a cum i f(duise, 1iple? fu (ata numaidec&t. ;urDe rmsese afar, profit&nd de acest r(a, pentru a studia rapoartele. 5&nd femeia ie$i, se mir de metamorfo,area ei. 2enul nu%i mai era palid, iar e"presia amarciunii dispruse odat eu mersul $ovitor. D&r,enie9 se ntre' el pe c&nd se apropiau de coridorul principal. Sau poate era doar efectul unui mac)ia. savant. Nu scoaser o vor' p&n a.unser la nivelul inferior, unde se (sea sala de audien . 8 5e le vei ,ice9 o ntre' n sf&r$it. 8 5e altceva le%a$ putea declara9 A i citit depo,i ia mea. E complet $i amnun it. Fr floricele. Ar fi fost inutile. 8 2e cred, 1iple?. Dar tipii cu care te vei nt&lni sunt ni$te duri, care vor ncerca s (seasc ni$te lacune n povestea asta a dumitale. 0ei avea n fa federalii, 5omisia de comer interstelar, Administra ia colonial, repre,entan ii companiei de asi(urri... 8 4mi dau seama. 8 Spune%le simplu ce s%a nt&mplat. Important este s% i pstre,i calmul $i s% i ascun,i emo iile. ;inen eles, $i ,ise ea. 2o i prietenii ei, tovar$ii de drum $i cei apropia i muriser. +ierduse cinci,eci $i $apte de ani din e"isten a ei, cufundat ntr%un somn odi)nitor. 5alm $i fr emo ie. Fire$te. Dar c&nd veni amia,a, uitase toate 'unele sale inten ii. 1epetarea nencetat a ntre'rilor, ridiculi,area versiunii sale asupra celor nt&mplate, disec ia epui,ant a unor puncte de detaliu fr importan $i i(norarea sistematic a tot ceea ce are esen ial se com'inar pentru a o scoate din srite. +e msur ce ea rspundea la ntre'rile inc)i,itorilor si, pe marele ecran dinapoia ei apreau portrete $i rapoarte, pe care prefera s nu le vad. Fiindc aceste fi(uri erau acelea ale mem'rilor ec)ipa.ului lui Nostromo. +arDer, cu un ,&m'et prostesc* ;rett care prea s fie foarte plictisit c era luat n po,* Jane, Lam'ert* As), trdtorul, a crui fi(ur fr suflet era transfi(urat de min contrafcut $i pro(ramat, Dallas... Dallas. Da, era prefera'il ca ecranul s fie n spatele ei, ca $i amintirile.

8 Sunte i ncuia i, sau ce9 i,'ucni ea. Stm aici de trei ore. De c&te ori tre'uie s v repet aceea$i poveste9 Dac prefera i s%o au,i i n sAa)ili, aduce i un translator $i )ai s%o lum de la capt. A$ fi ncercat n .apone,, dar mi lipse$te e"erci iul. -i r'darea. 5&t timp v mai tre'uie ca s v face i o prere9 0an LeuAen $i mpreun de(etele $i se ncrunt. E"presia lui, ntunecat ca $i costumul su se re(sea pe fe ele celorlal i mem'ri ai comisiei de anc)et. Erau opt cu to ii $i niciunul nu%i arta nici un pic de simpatie. Directori. Administratori. 5onciliatori. 5um s%i convin(9 Nu avea n fa ni$te fiin e umane. 2o i ar'orau e"presii de de,apro'are 'irocratic. Ni$te fantome. Ea era o'i$nuit s nfrunte realitatea. Meandrele manevrelor politico%corporative o dep$eau. 8 Nu este c)iar at&t de simplu cum ai crede, i ,ise el calm. +rive$te din punctul nostru de vedere. Ai recunoscut c ai provocat deli'erat e"plo,ia unui car(ou interstelar de clas M. 7n aparat costisitor. Anc)etatorul companiei de asi(urri, mem'rul comisiei care%i era fr ndoial cel mai ostil, consider necesar s preci,e,e! 8 +atru,eci $i dou milioane, n dolari constan i. Fr s mai socotesc navlul, fire$te. E"plo,ia propulsoarelor n%a mai lsat nimic de recuperat, c)iar dac am a.un(e s locali,m epava dup cinci,eci $i $apte de ani. 0an LeuAen ddu distrat din cap, nainte de a relua cuv&ntul. 8 Nu ne (&ndim c min i. Anumite nre(istrri din .urnalul de 'ord al capsulei de salvare confirm unele elemente ale relatrii dumitale. Sin(urele care nu duc la controverse, din pcate. -tiu c Nostromo s%a pus pe L0%KLM, / planet nee"plorat la data indicat. 5 au fost efectuate ni$te repara ii pe acea lume. 5 nava $i%a reluat drumul dup aceast scurt etap $i c a fost dup acea pro(ramat pentru eventuala autodistru(ere. -i c suprancrcarea propulsoarelor a fost provocat de ctre dumneata, din motive pe care rm&ne s le sta'ilim. 8 0%am spus... 0an LeuAen o ntrerupse. 5uno$tea perfect versiunea ei. 8 5u toate acestea, nu se (se$te a'solut nimic n le(tur cu forma de via e"traterestr ostil pe care pretinzi c a i luat%o la 'ord n cursul scurtei $ederi pe su% prafa a acelei planete. 8 Nu am luat-o la bord. 0%am e"plicat de.a despre acest lucru. Acel lucru s%a... Se opri, pentru a nfrunta privirile (laciale. 4$i usca (ura de(ea'a. Nu era vor'a de o adevrat comisie de anc)et. Aceste persona.e se str&nseser pentru o ve()e fune'r. Audi ia nu urmrea sta'ilirea adevrului, ci nete,irea asperit ilor $i minimali,area incidentului. Ea n ele(ea c nu va putea sc)im'a nimic. Soarta i fusese pecetluit nainte de a intra n aceast sal. Anc)eta era aiurea, ca $i ntre'rile lor. Acestea foloseau doar pentru a conferi veridicitate procesului ver'al. 8 Atunci cineva a aran.at nre(istrrile. /rice te)nician competent ar fade%o n mai pu in de%o or. 5ine a avut acces la capsul9 1epre,entanta Administra iei coloniale e"trasolare, o femeie a.uns la v&rsta in(rat de cinci,eci de ani $i care se plictisea de moarte, se ndrept n scaun $i cltin din cap. 8 E$ti con$tient de ceea ce spui9 5re,i ntr%adevr c ne po i face s n()i im o asemenea poveste9 Se nt&mpl ca )ipersomnul prelun(it s ai' unele consecin e asupra snt ii mentale ale individului $i poate cre,i c spui adevrul. 1iple? o ful(er cu privirea, furioas din cau,a neputin ei ei. 8 0re i s $ti i ce cred eu9 0an LeuAen consider c era prefera'il s intervin. 8 5apsula a fost studiat de o ec)ip, centimetru cu centimetru, $i nu s%a (sit

nimic care s permit sta'ilirea faptului c o creatur cum ai descris%o dumneata ar fi urcat la 'ord. Interiorul aparatului este intact. Niciuna dintre suprafe ele metalice n%a fost atacat de vreo su'stan coro,iv. 1iple? reu$ise s se stp&neasc n cursul dimine ii. 1spunsese la ntre'rile cele mai stupide, cu r'dare $i n ele(ere. Dar nu mai putea fi re,ona'il, $i nici r'd% toare. 8 Evident= Am depresuri,at ca'ina pentru a e"pul,a monstrul n spa iu= :Se calm pu in constat&nd c declara ia ei fusese nt&mpinat de o tcere morm&ntal<. 5um am mai spus. Anc)etatorul companiei de asi(urri se aplec $i ol privi pe repre,entanta A5E care se (sea la cellalt capt al mesei. 8 S%au descoperit 6or(anisme ostile indi(ene6 corespun,&nd acestei descrieri pe L0%KLM9 8 Nu, rspunse cate(oric femeia. Este un (o(oloi de piatr, fr nici o form de via local mai mare dec&t un virus. Nici o specie evoluat, n orice ca,. Nici mcar un vierme. N%a fost niciodat $i nici nu va fi. 1iple? str&nse din din i ca s nu stri(e. 8 0%am spus! c)estia aia nu era ori(inar din acea lume. :0ru s o priveasc n oc)i, dar ace$tia se ferir. 4$i ndrept aten ia asupra lui 0an LeuAen $i a repre,en% tantei A5E.< 7n semnal provenind de pe suprafa . Scanerul lui Nostromo l%a captat $i am fost tre,i i, conform re(ulamentului. 5&nd am a.uns la punctul de ori(ine a acestui semnal, am descoperit o nav e"traterestr care nu semna cu nimic cunoscut. -i asta era trecut n .urnalul de 'ord. Era vor'a de o epav. Nu $tiu dac aparatul a fost accidentat sau a'andonat. Ne%am ()idat dup semnalul lui pentru a%l (si. Am descoperit $i pilotul. Apar inea unei specii necunoscute. 5adavrul era lun(it ntr%un fotoliu de pilota., cu o (aur n piept c&t o farfurie. 1elatarea ei prea s o plictiseasc (ro,av pe repre,entanta A5E. Sau poate c femeia se sturase s aud a 6n6%a oar acela$i lucru. /ricum, consider c tre'uia s ia cuv&ntul. 8 Am e"plorat peste trei sute de lumi $i nimeni n%a semnalat e"isten a unei creaturi care, dup cum te e"primi dumne,ata... :Se aplec pentru a citi de pe copia de% clara iei lui 1iple?.<... 6$i petrece perioada de (esta ie n interiorul unui corp%(a,d, adic n acele mpre.urri, un co"p uman viu6 $i are 6acid molecular concentrat ca s&n(e.6 1iple? se uit la ;urDe. ;r'atul era a$e,at la e"tremitatea mesei $i tcea, cu 'u,ele str&nse. Nefc&nd parte din comisia de anc)et, el nu putea interveni n timpul audi iei. /ricum, n%avea cum s%o a.ute. Fr confirmarea nre(istratorului de la 'ordul capsulei, totul depindea de credi'ilitatea versiunii pe care o ddea ea faptelor petrecute acolo, atunci. -i fusese evident de la nceput c nu prea ddeau cre,are relatrii ei cu privire la pierderea lui Nostromo. Se ntre'a iar, cine ar fi putut s aran.e,e nre(istratorul, $i din care pricin. Sau poate era vor'a de o simpl defec iune a aparatului. Dar aceasta nu mai avea mare importan acum. I se ur de comedia asta. 8 Asculta i, eu $tiu unde 'ate i. :Fa a i se sc)imonosi ntr%un simulacru de ,&m'et. Era min(e de meci, iar ea se $tia 'tut dinainte.< Atitudinea acestui android, motivul pentru care ne%am ndreptat spre acel semnal, totul se potrive$te, c)iar dac nu pot s%o dovedesc, ,ise ea nainte de a parcur(e ntrea(a mas cu privirea $i de a ,&m'i cu adevrat. Anumite persoane vor s%i acopere pe cei care l%au plasat pe As) printre mem'rii ec)ipa.ului lui Nostromo, iar cea mai 'un metod este s m scoat ap isp$itor. De acord, perfect. Dar ceva nu poate fi 6aran.at6, 5in fapt ce nu se poate $ter(e. Aceste creaturi e"ist. Eu voi disprea, ele nu. Acolo, pe planeta aceea, se afl

o nav e"traterestr la 'ordul creia se (sesc mii de ou. Mii. M%n ele(e i9 0 sftuiesc s trimite i acolo o e"pedi ie cu misiunea de a cuta acest aparat, pe 'a,a coordonatelor noastre de ,'or, $i apoi s nlture aceast amenin are. 5el mai 'un mi.loc ar consta n folosirea unei 'om'e nucleare... 4nainte ca una dintre ec)ipele voastre de e"plorare s nu v aduc o mic surpri,. 8 Mul umesc, master principal 1iple?, ncepu 0an LeuAen. Am... 8 +entru c una sin(ur din c)estiile alea a reu$it s ucid pe to i mem'rii ec)ipa.ului din care fceam parte n mai pu in de douspre,ece ore de la na$tere. Administratorul se ridic n picioare. 1iple? nu era sin(ura care%$i epui,ase r'darea. 8 Mul umesc. Am terminat= 8 ;a nu, nu am terminat, se porni ea, ridic&ndu%se. La dracuN, o s termina i c&nd o s a.un( alea aici. Atunci n%o s mai ave i dec&t s v face i ru(ciunea. S v facei rugciunea! 1epre,entantul A5E se rsuci calm spre administrator. 8 Eu cred c dispunem de un numr suficient de elemente pentru a lua o )otr&re. 5onsider c este timpul s nc)idem acest intero(atoriu $i s ne retra(em pentru deli'erri. 0an LeuAen se uit la ceilal i mem'ri ai comisiei. Era ca $i cum se afla n fa a unei o(lin,i, fiindc n ciuda diferen elor morfolo(ice to i erau anima i de unul $i ace% la$i spirit. Nu puteau s pronun e verdictul pe loc, n%ar fi fost de efect n procesul ver'al. Forma era mai important dec&t fondul. 8 Doamnelor9 Domnilor9 :Semne din cap apro'atoare. 0an LeuAen $i ndrept aten ia asupra persoanei care fcea o'iectul acestei discu ii. Al acestei disec ii, se (&ndi ea cu amrciune.< ;inevoi i a ne scu,a, master principal 1iple?9 8 Si(ur c nu. Se ntoarse tremur&nd de indi(nare, pentru a prsi sala. 0,u n treact ecranul cu ima(inea lui Dallas. 5pitanul Dallas. Dallas, prietenul ei. Dallas, iu'itul ei. Dallas care murise. Ie$i furioas. Spusese, ncercase totul, dar o declaraser vinovat $i fceau acum cele necesare pentru ca .udecarea ei s par impar ial. Simple formalit i. 5ompania $i alia ii ei erau speciali$ti n asemenea proceduri. +ierderile umane nu erau (rave, dac era posi'il s fie (olite de con inutul emo ional. 1eduse la simple numere, puteau fi trecute ntr%un raport anual. Iat de ce era necesar s se efectue,e o anc)et, s traduc emo iile n coloane de cifre. 2re'uia dat un verdict. Dar cu .umtate de (ur, n a$a fel nc&t s nu aud vecinii. Nimic din toate acestea nu o n(ri.orau cu adevrat pe 1iple?. Sf&r$itul iminent al carierei n%o ndurera. 5eea ce nu putea accepta, era stupiditatea acestor persona.e atot% puternice. 1efu,au s cread. Ein&nd cont de mentalitatea lor $i de a'sen a dove,ilor materiale, era de n eles. Dar s nu se (&ndeasc o clip c ea ar putea s spun adevrul $i s nu%i verifice spusele, asta nu le%o putea ierta. Mi,a nu era via a ei ratat, nu mai mult dec&t cariera pu in spectaculoas de ofi er secund al flotei comerciale. Dar ce le psa lor= Dac un lucru putea fi transcris n termeni de pierderi sau profituri, nu le psa. Ddu cu piciorul n perete, n apropierea lui ;urDe, care cumpra cafea $i (o(o$i de la distri'uitorul de pe culoar. Ma$ina%i mul umi politicos $i%i return credit cardul. 5a mai toate lucrurile de pe #ateAa?, distri'uitorul era inodor. La fel ca lic)idul ntunecat care cur(ea din el. Despre (o(o$i, nici s nu mai vor'im. 8 I%ai aran.at, declar ;urDe nd.duind s%i mai ridice moralul.

Ea i fu recunosctoare, c)iar dac nu reu$ise. Dar nu avea nici un motiv s%$i verse focul pe acest 'r'at. Mai multe 'uc i de ,a)r $i pu in fri$c sintetic reu$ir s%i dea un oarecare (ust simulacrului de cafea. 8 Au dat verdictul nainte de intrarea mea n sal. Mi%am pierdut toat diminea a. Ar tre'ui s le dea tuturor scenariile, inclusiv mpricinatului. Ar fi mai simplu s le ,ic ce vor s aud dec&t s ncerce s%$i memore,e faptele. -tii ce cred ei9 8 4mi nc)ipui. -i mu$c din (o(oa$. 8 5red c sunt ne'un. 8 E$ti, ,ise el vesel. Ia o (o(oa$. 5iocolat sau fri$c9 Ea privi cu de,(ust inelul de coc pe .umtate coapt pe care i%l ntindea. 8 5are%i diferen a9 8 5uloarea. Ea nici nu ,&m'i. 6Deli'errile6 nu se prelun(ir. N%aveau nici un motiv, se (&ndi ea a$e,&ndu%se. ;urDe $i ocup locul din cealalt e"tremitate a slii. 0ru s%i fac un semn cu oe)iul, dar se r,(&ndi. Ea i ()ici inten iile $i i fu recunosctoare c se rs(&ndise. 0an Leuvven $i drese (lasul $i nu cre,u de cuviin s%i mai priveasc pe ceilal i mem'ri al comisiei pentru a o' ine spri.inul lor. 8 Aceast comisie de anc)et $i%a dat verdictul. Este evident c master principal Elen 1iple?, N55%lKMOL, a ac ionat fr discernm&nt $i este prin urmare declarat inapt de a%$i pstra 'revetul de ofi er secund al flotei comerciale. Dac unii din .udectorii ei se a$teptau s%o vad pe 1iple? reac ion&nd, fur de,am(i i. Ea%i privi nemi$cat $i sfidtoare, cu 'u,ele str&nse. Dar fr ndoial c rsuflar u$ura i. /rice i,'ucnire ar fi fost consemnat n procesul ver'al. 0an LeuAen continu enun area verdictului, neav&nd de unde s $tie c acu,atul ii $i pusese o cap $i o (lu(, ne(re. 8 ;revetul men ionat este prin urmare suspendat, p&n la o nou e"aminare a acestei c)estiuni, la o dat ulterioar, care rm&ne de sta'ilit. :4$i u$ur respira ia, dup care $i con$tiin a!< 5u toate acestea, in&nd cont de perioada foarte mare petrecut de mpricinat n )ipersomn, responsa'ilitatea personal nu va fi pus n cau,, deocamdat. 6Deocamdat6, se (&ndi ea. / e"presie specific lim'a.ului 5ompaniei, care nsemna! 6Eine% i fleanca, fere$te%te de pres $i o s ai parte de pensie.6 8 E$ti li'er $i sin(ur rspun,toare de propriile ac iuni pe o perioad de pro' de $ase luni, timp n care vei fi supus unui e"amen medical lunar efectuat de un psi)omed a(resat de ctre cei $i de a urma tratamentul pe care acesta va considera util s i%l prescrie. Era scurt $i e"plicit $i at&t de amar nc&t ea%l n()i i deodat. Numai dup ce 0an LeuAen se ridic $i ie$i din sal, ;urDe o'serv privirea lui 1iple? $i ncerc s o re in. 8 Las%o, i murmur. S%a terminat. Ea%i respinse m&na $i se ndeprt. 8 E"act, rspunse ea lun(ind pasul. Nu mai au s%mi fac. 4l a.unse pe 0an LeuAen la ascensor. 8 De ce nu trimite i pe cineva la L0%KLM9 Acesta o privi. 8 Ar fi inutil, doamn 1iple?. >otr&rea comisiei este fr apel. 8 +u in mi pas de )otr&rea comisiei. Nu mi%e de soarta mea ci de a amr& ilor

care risc s descopere dup noi aparatul acela. De ce a i refu,at verificarea spuselor mele9 8 +entru c s%a fcut de.a, rspunse el sec. +opula ia acelei lumi a e"plorat%o $i nimeni nu a semnalat pre,en a unui 6or(anism ostil6 sau a unei nave e"traterestre. 5re,i c sunt t&mpit9 5re,i c nu am fost precau i, numai dac ar fi fost s se pun n discu ie responsa'ilitatea noastr de ctre eventuale anc)ete ulterioare9 De fapt, lumea aceea se nume$te Ac)eron, acum. 5inci,eci $i $apte de ani. 7n rstimp important, n care omenirea putuse reali,a at&tea lucruri. S construiasc, s se mute, s se fonde,e noi colonii. 1iple? ncerca s asimile,e sensul vor'elor administratorului. 8 5e popula ie9 De cine e vor'a9 0an LeuAen urma s intre n ca'in. 1iple? ntinse m&na vr&nd s mpiedice u$ile s se nc)id. 5elulele foto%electrice a$teptar, docile, pentru ca ea s%$i retra( 'ra ul. 8 2erraformatori, e"plic 0an LeuAen. Furitori de planete. Am reali,at mari pro(rese n acest domeniu, n timp ce dumneata dormeai. +a$i uria$i. 5osmosul nu este deloc ospitalier, dar vom sc)im'a aceast stare de lucruri. +e Ac)eron se afl ceea ce noi numim o colonie de terraformare. Ec)ipele noastre au instalat epuratoare pentru a face aerul respira'il. 1eu$im acest lucru ast,i ntr%un mod eficace $i economic, dac dispunem de o atmosfer local pentru a fi modificat. >idro(en, ar(on... c)iar dac metanul este prefera'il. /r, Ac)eron se scald n metan $i am (sit destul o"i(en $i a,ot pentru nceperea procesului. Deocamdat, aerul este (reu respira'il, dar cu timpul, r'dare $i mult munc, specia uman va dispune de o nou lume locui'il. Nu (ratis 'inen eles. 5ompania noastr nu a fost fondat cu un scop filantrop pic, c)iar dac ea contri'uie din plin la pro(resele umanit ii. Este o ntreprindere de mare anven(ur. 0a dura decenii. 2otul a nceput acum mai 'ine de dou,eci de ani $i nu am avut de atunci de%a face cu nici un incident ct de mic! 8 De ce nu mi s%a spus9 8 7nora le era team c ai fi fost influen at $i incitat s modifici termenii depo,i iei dumitale. +ersonal, nu cred c aceasta ar fi sc)im'at ceva. Este evident c e$ti sincer $i c dumneata cre,i ceea ce afirmi. 8 7$ile ncercar s se nc)id $i 1iple? le mpinse cu 'rutalitate. 5eilal i pasa(eri ncepur s%$i manifeste ner'darea. 8 5& i coloni9 0an LeuAen se ncrunt. 8 La ultimul recensm&nt, ntre $ai,eci $i $apte,eci de familii. Am o'servat c oamenii au un randament superior c&nd nu sunt separa i de cei dra(i. Este o solu ie costisitoare, dar $tiu c se va dovedi renta'il, pe termen lun(. 4n plus, n acest mod mem'rii acestor comunit i au sentimentul apartenen ei la ni$te adevrate colonii, $i nu la ni$te $antiere i,olate. 0ia a lor este desi(ur (rea, mai ales pentru femei $i copii, dar la sf&r$itul contractului, toat familia va fi lipsit de (ri.i. Aceste noi dispo,i ii sunt 'enefice pentru to i. 8 Isuse, n(im ea! 7nul dintre pasa(eri se apropie. 8 0 deran.m poate cumva9 A'sent, 1iple? ls s%i cad m&na. 7$ile, de'locate, se nc)iser fr ,(omot. 0an LeuAen o uitase de.a, iar ea era a'sor'it de ima(inile care%i apreau n minte. Iar ceea ce vedea nu%i plcea deloc.

L Nu era nici cea mai plcut dintre lumi, nici cel mai 'l&nd anotimp. Supuse unor fenomene atmosferice specifice lui Ac)eron, v&nturile 'teau neostoit suprafa a ero% dat a planetei. Erau vec)i de c&nd lumea aceasta de piatr, fr de oceane pentru a le domoli, ar fi nete,it relieful cu milenii mai cur&nd dac for ele n fier'ere su' scoar a 'a,altic nu ar fi mpins deasupra mereu al i mun i $i alte platouri. 0&nturile de pe Ac)eron duceau o lupt necru toare cu lumea care le%a dat na$tere. Nimeni nu avusese cute,an a de a le t(dui stp&nirea ntrea( a v,du)ului, de a mai potoli ncr&ncenarea furtunilor de nisip, de a se mpotrivi vi.eliei, p&n, la ve% nirea oamenilor. Ace$tia ane"aser Ac)eronul, iar ei nu revendicau aceast planet su' forma actual :o priveli$te infernal de st&nci cu forme c)inuite $i de nisip, a'ia vi,i'ile printr%o atmosfer (l'uie saturat de praf<, dar a$a cum va fi s fie c&nd epuratoarele vor fi desv&r$it lucrarea lor. Aerul era supus unei metamorfo,e lente $i metanul fcea loc de.a o"i(enului $i a,otului. Dup aceea v&nturile vor fi m'l&n,ite $i n sf&r$it oamenii vor remodela suprafa a. 0a re,ulta un climat plcut care va st&rni la r&ndu%i ploaie, ,pad, via . Aceasta era dispo,i ia testamentar a epocii actuale pentru (enera iile ce vor s vin. Dar, deocamdat, locuitorii lui Ac)eron asi(urau func ionarea epuratoarelor $i luptau pentru ntruc)iparea unui vis tot )rnindu%se din re,ervele lor de d&r,enie $i umor, motiva i fiind de ni$te salarii fa'uloase. Nu vor apuca s vad Ac)eronul ca un tr&m al a'unden ei. Numai 5ompania avea o speran de via destul de mare pentru aceasta. 5ompania era nemuritoare, nu $i pionierii. Sim ul umorului, propriu tuturor aventurierilor trind n condi ii de e"isten precare era pre,ent prin ntrea(a colonie, $i n mod deose'it pe placa de o el prins ntre pilonii de 'eton care se aflau dincolo de ultima structur inte(rat! S+E1ANEA L7I >ADLEP 8 +op. 1QG locuitori ;ine a i venit pe Ac)eron. Su' care un auto)ton $u(u' adu(ase fr autori,a ie oficial! doresc o !edere plcut, cu vopsea indele'il. 0&nturile i(norau aceast urare. Firele de nisip pe care le purtau corodaser n mare parte placa de o el $i o nou%venit, poftit pe Ac)eron de ctre epuratoarele de atmosfer, mai pusese $i semntura ei 'run! primele ploi erau rspun,toare de primele pete de ru(in. 4n spatele acestei plci se (sea colonia 8 structuri de metal $i de plasto'eton le(ate ntre ele prin tu'uri ce preau prea fra(ile pentru a fi n stare s nfrunte ur(ia. Ansam'lul evoca un 'uncr, iar dac nu avea un aspect mai impresionant dec&t peisa.ul, cu alctuirile pietroase 'tute de v&nturi $i mun ii tortura i, colonia era ns tot at&t de solid $i mult mai primitoare. Ea $i apra popula ia de v&nturi $i de atmosfera nc rarefiat. 2ractoare cu ro i enorme $i alte ve)icule se deplasau lent pe drumurile dintre cldiri, intrau, ie$eau din (ara.uri su'terane, ca ni$te colportori. +e imo'ilele comerciale luceau firme neonice, poftind popula ia s se 'ucure de distrac iile nu multe $i nu (ro,ave n sc)im'ul unor sume nu mici. Acolo unde salariile sunt mari, se ivesc micile 'isnisuri ale unor femei sau 'r'a i cu ini iativ. 5ompania nu considera astfel de activit i deose'it de lucrative, dar vindea de(ra' concesiuni celor ndr,ne i. Dincolo de colonie se nl a primul epurator de atmosfer. Alimentat de ctre o central termonuclear, vrsa ntruna aer purificat spre cerul ntunecat. Materiile

pulverulente $i (a,ele periculoase erau eliminate prin com'ustie sau disociere c)imic fiind nlocuite cu o"i(en $i a,ot. Intra aerul nociv, ie$ea aerul curat. +rincipiul era simplu, dar procesul era $i lent $i costisitor. 2otu$i, ce valoare se poate acorda unei planete9 -i Ac)eron era, la urma urmelor, o lume mai ospitalier dec&t altele, a cror terraformare fusese finan at de ctre 5ompanie. Avea mcar o atmosfer care putea fi modificat, ceea ce era mai u$or de reali,at dec&t s cree,i una din nimic. Mai avea $i o (ravita ie foarte apropiat de norma standard. 4n aceast privin era un adevrat paradis. >aloul incandescent care ncorona sta ia de epurare a atmosferei, un turn conic asemntor unui vulcan, te ducea cu (&ndul la infern. 5olonii erau con$tien i de carac% terul su sim'olic $i nu se sfiau s (lumeasc pe seama lui. Nu veniser pe Ac)eron pentru a se 'ucura de climatul planetei. Nu vedeai nici o persoan de constitu ie fra(il prin culoarele coloniei. 5)iar $i copiii erau nspri i din cau,a mediului. Nu erau 'rutali, ci re,isten i at&t pe plan men% tal c&t $i fi,ic. 5ei care preferau actele de 'ravur nu%$i (seau locul aici. Se nv a foarte repede c ntra.utorarea era indispensa'il supravie uirii. 5opiii cre$teau mai repede dec&t cei de pe +m&nt sau din lumile mai ospitaliere $i mai 'o(ate. La fel $i prin ii lor. Ei apar ineau unei rase aparte, independente, con$tient de faptul c nu se putea 'i,ui dec&t pe ea ns$i. 5olonii de pe Ac)eron nu erau ns unici n felul lor* ei a.unseser aici la 'ordul unor nave cosmice, iar nainta$ii lor 8 n cru e. Faptul c se considerau ni$te pionieri $i nu simple numere de matricol i a.uta s accepte aceast situa ie, aceast e"isten dur. 4n inima acestui nucleu de oameni $i ma$ini se nl a cldirea centrului de e"ploatare. Domina toate celelalte structuri artificiale ale Ac)eronului, cu e"cep ia sta iilor de epurare a atmosferei. 0,ut din e"terior, prea spa ios. 4n interior, nu (seai nici un spa iu li'er. Materiale de tot felul se n(rmdeau prin col uri, tuneluri str't&nd spa iile de su' plan$euri, pasarele ntinse pe deasupra. -i ar fi fost nevoie de mai mult spa iu. /amenii se n()esuiau tot mai mult pentru a face loc ordinatoarelor $i ma$inilor. >&rtiile se adunau n teancuri imense, cu toate eforturile nencetate de reducere a informa iilor necesare n 'i i electronici. Materialul venit de cur&nd se acoperea repede de ,(&rieturi, de umflturi $i de arcuri 'rune lsate de ce$tile de cafea. Doi oameni erau rspun,tori de aeest centru $i, n consecin , de ntrea(a colonie! directorul de e"ploatare $i ad.unctul su. 4$i vor'eau prietene$te, titlurile sforitoare nu aveau nici un sens n aceste lumi de frontier. 5el care acorda prea mare importan etic)etei $i fcea ca, de ran(ul su risca s se tre,easc afar, fr emi tor $i fr costum de supravie uire. Ei se numeau L?decDer $i Simpson $i preau c&t se poate de preocupa i. Am&ndoi aveau acea e"presie proprie oamenilor pentru care somnul este o amant n 'ra ele creia nu se a'andonau dec&t arareori. L?decDer semna cu un conta'il o'sedat de o deduc ie fiscal omis cu ,ece ani n urm. Simpson era un 'r'at corpolent $i ursu,, cu cma$a ud de transpira ie mai tot timpul, $i n mod si(ur c s%ar fi sim it mai 'ine la volanul unui camion dec&t n fruntea unei colonii umane. Din pcate, avea $i creier $i mu$c)i, fapt ce nu fusese trecut cu vederea de su'ordona ii lui. L?decDer l a'ord p&n s apuce s 'at n retra(ere. 8 Ai luat la cuno$tin de raportul meteo pentru sptm&na viitoare9 Simpson mesteca ceva mirositor care%i parfuma (ura. L?decDer 'nuia c era un dro( inter,is, dar nu ,ise nimic. Simpson era superiorul lui $i n plus avea de (&nd s%i cear ceva. Aceste vicii mrunte nu erau ncura.ate pe Ac)eron, dar nu erau

considerate ni$te crime, at&ta timp c&t nu st&n.enea activitatea. -i%a$a era dificil s% i pstre,i sntatea mintal ntr%un asemenea mediu. 8 5e e cu el9 8 / s avem parte de o adevrat var indian. 0&nturile o s scad la patru,eci de noduri. 8 A, perfect. E ca,ul s%mi iau lo iunea de pla.. 5e ccat, mcar de%a$ vedea pu in soarele. L?decDer cltin din cap, de,apro'ator. 8 Mereu nemul umit, a$a%i9 Nu i%e de a.uns s $tii c e nc a( at pe undeva, pe sus9 8 Niciodat nu%mi prie$te nimic, n%am ce face. Ar tre'ui s mul umesc 5erului, nu9 Ai altceva s%mi spui, L?decDer, sau vrei s tra(i de pau,9 8 A$a fac eu, las norocul s treac pe l&n( mine. 5red c o oca,ie ca asta n%o s mai am dec&t peste vreo doi ani :Se uit pe un listin(.< 4 i aminte$ti de prospectorii pe care i%ai trimis pe platoul la nalt situat dincolo de mun ii Ilium, acum dou ,ile9 8 Mda. 7n $mec)er de pe +m&nt s%a (&ndit poate c ,ona aia ar cuprinde minerale radioactive. Am cerut ni$te voluntari $i unul Borden a ridicat m&na. I%am spus s se duc s vad ce%i acolo, dac dorea. 5eva nou9 8 /mul e acolo, cu nevasta $i i mici. Semnalea, c a reperat ceva $i vrea s $tie dac%i vor fi respectate drepturile. 8 Ast,i to i au consilieri .uridici. 5&teodat mi pare ru c nu mi%am ales meseria asta. 8 5e, s% i strici ima(inea9 -i%apoi, aici nu prea sunt cuta i, iar veniturile lor sunt mai mici ca ale talc. 8 Ia mai ,i o dat. 5 m simt mai 'ine. :Simpson scutur din cap $i%$i mut privirea pe un ecran.< Doamne= 7n tip rmas pe +m&nt, 'ine mersi n 'iroul lui, ne furni,ea, coordonatele unui punct situat la mama dracului $i ,ice c s vedem ce%i pe%acolo. Nu se o'ose$te nici mcar s%mi spun de ce $i eu nu%l ntre' nimic, pentru c n%am c)ef s a$tept rspunsul cincispre,ece ,ile $i care nu poate fi dec&t! 65onfiden ial6. M%ntre' c&teodat de ce ne%om 'ate at&ta capul. 8 4 i spun eu, pentru (olo(ani. :Directorul ad.unct se re,em de o consol.< Ei, $i ce%i spun lui Borden sta9 Simpson se rsuci pentru a putea vedea un ecran care ocupa n mare msur unul dintre pere i. Se vedea )arta topo(rafic a ,onei e"plorate a Ac)eronului, furni,at de ordinatorul central. +artea carto(rafiat era foarte redus, iar re(iunea cea mai de,olat a de$ertului Jala)ari ar fi prut o +oline,ie n compara ie. Simpson se deplasa arareori pe suprafa a Ac)eronului. Func ia l o'li(a s rm&n pe l&n( centrul de e"ploatare, $i nu avea de ce s se pl&n(. 8 Spune%i c, dup mine, tot ce (se$te e%al lui. 7n tip care are cura.ul s se plim'e pe acolo merit s pstre,e pentru el tot ce descoper. 3 2ractorul avea $ase ro i, un 'linda. (ros, pneuri imense $i o plac de protec ie re,istent la coro,iune. Dac nici aceasta nu re,ista pe Ac)eron, atunci, practic, nimic nu re,ista. 5arcasa lui a.unsese ca o c&rpeal de 'uc i de metal decolorate asam'late prin suduri $i r$ini epo"ide.. Dar era etan$ $i pro(resa re(ulat. +asa(erilor nu le tre% 'uia mai mult. Deocamdat, se coco a ,druncin&ndu%se, pe o pant u$oar. 1o ile mari st&rneau nori de praf vulcanic pe care vi.elia se (r'ea s%i duc departe. #resia $i $istul, ero%

date, se sfr&mau su' (reutatea lui. 7n v&nt de la vest urla re(ulat lovindu%se de 'linda., c$un&nd pe par'ri,, vr&nd cu tot dinadinsul s%i or'easc, ve)icolul $i pe cei dinuntru. >otr&rea celor care conduceau aparatul se adu(a la fia'ilitatea motorului pentru a%l face s urce pe deal! fredona lini$titor n timp ce filtrele reciclau ntruna aerul pentru a nu lsa praful s intre. Ma$ina avea tot at&ta nevoie de aer ca $i ocupan ii ei. Nefiind la fel de de(radat de ur(ie ca $i ve)icolul su, 1uss Borden avea n primul r&nd aspectul caracteristic al persoanelor care triau pe Ac)eron de mai mult timp! pielea nc)is $i uscat de v&nt. Mai pu in accentuat, aceast descriere se potrivea $i so iei lui, Anne, dar nu $i copiilor care se )&r.oneau n spatele ca'inei centrale. Se urmreau prin materialul de prelevare portativ $i l,i, ferindu%se s se loveasc de pere i. Strmo$ii lor nv aser s clreasc un animal ciudat numit cal. Mi$crile tractorului nu se deose'eau prea mult de acelea ale acestor patrupe,i foco$i, iar copiii se o'i$nuiser cu acestea de c&nd nv aser s mear(. Aveau )ainele $i fe ele pline de praf, n pofida etan$eit ii ve)icolului. Aceasta era una din realit ile dure ale vie ii pe Ac)eron. 5u toate precau iile luate pentru a se i,ola de e"terior, praful tot intra n ve)icole, n 'irouri, c)iar $i n locuin e. 7nul dintre primii coloni dduse acestui fenomen numele, mai mult plastic dec&t $tiin ific de 6osmo, particular6. 5ultur ac)eronian. 5oloni cei mai ima(inativi afirmau c praful era viu, c se ascundea $i a$tepta ca s se desc)id u$ile $i ferestrele pentru a se npusti nuntru, iar (ospodinele se (&ndeau nu fr umor cum era mai 'ine! s spele sau s perie )ainele9 1uss Borden ocoli c&teva st&nci $i%$i fcu loc printre crpturile pantei. Eforturile lui erau ncura.ate de piuitul re(ulat al locali,atorului 8 o mu,ic plcut pentru el. ;ipurile se amplificau pe msur ce se apropiau de punctul de ori(ine al pertur'a iei electroma(netice, dar 1uss nu voia s mic$ore,e volumul. Fiecare semnal era ca o melodie! clinc)etul ariilor de nre(istrri de pe vremuri. So ia ve()ea asupra 'unei func ionri a tractorului $i a sistemelor de supravie uire, n timp ce el conducea. 8 +rive$te! traseul ma(netic e din ce n ce mai promi tor, i ,ise el 't&nd ntr% un mic cadran situat n dreapta lui. -i e al meu, al meu, al meu. L?decDer a ,is c Simpson $i%a dat acordul. -i totul e nre(istrat. Nimeni n%o s ne ia filonul sta. Nici 5ompania nu va putea s ne deposede,e de ea. E al meu, totul e al meu. Femeia l privi ,&m'ind. 8 7i i c .umtate mi revine, dra(ule. 8 -i cealalt .umtate e%a mea. Autorul acestei ere,ii matematice era fiica lor, NeAt, n v&rst de $ase ani, arta cu patru ani mai mare $i nsufle it de aceea$i ener(ie ca $i prin ii $i tractorul la un loc. 2atl i adres un ,&m'et dr(stos, fr s%$i ia oc)ii de la ta'loul de 'ord. 8 Am prea mul i asocia i. Feti a reu$ise s%l epui,e,e pe fratele mai mare. 8 2im se plictise$te, ta i. -i eu. 5&nd ne ntoarcem9 8 5&nd vom fi 'o(a i, NeAt. 8 A$a rspun,i tot timpul. :Ea se ridic a(il ca o maimu <. 0reau s m%ntorc, s m .oc de%a 6Mon$trii n la'irint6. Fa a fratelui ei se sc)imonosi. 8 Atunci te .oci sin(ur. 2ri$e,i mereu. 8 Nu%i adevrat= fcu ea pun&ndu%$i pumni$orii n $oldurile sl'u e. Cici a$a pentru c sunt mai tare $i te oftici. 8 Nici pomeneal. 2u te ascun,i prin ni$te conducte pe unde nu se poate trece. 8 -i ce dac9 De%aia sunt cea mai 'un.

Mama lor $i lu oc)ii de la pupitrul de control, c&t s ,ic! 8 Ast&mpra i%v am&ndoi. Iar dac v mai prind c v .uca i n sistemul de aerisire, v ale(e i cu c&teva la fund. Nu numai c e inter,is de re(ulament, dar este $i foarte periculos. +ute i s nu nimeri i o 'ar $i s cde i ntr%un canal. 8 A), mami. 5ine%i a$a prost s cad= 2o i copiii se duc acolo $i nimeni n%a p it nimic. Suntem pruden i. Iar eu sunt cea mai 'un pentru c eu pot s m strecor pe unde ceilal i nici nu reu$esc s intre. 8 5a un vierme, replic fratele ei, sco &nd lim'a. Ea l n(&n. 8 Ei%e neca,, i%e neca,. El ntinse m&na s%i pi$te lim'a $i ea ip de spaim, arunc&ndu%se ndrtul unui anali,ator de filoane. 8 +otoli i%v, porunci Anne Borden cu un (las n care era mai mult iu'ire dec&t suprare. Sta i $i voi locului dou minute mcar, da9 Nu mai este mult. Ne ntoarcem cur&nd la >adle? $i... 8 Dumne,eule= 1uss Borden se ridicase pentru a vedea prin par'ri,. 7it&nd de (&lceava celor mici, femeia veni l&n( el. 8 5e se nt&mpl, 1uss9 2ractorul devie 'rusc spre st&n(a $i ea se a( de umrul lui. 8 E ceva acolo. / secund s%au dat la o parte norii $i am vzut. Nu $tiu ce anume, dar este enorm. -i ne apar ine. Eie, mie, $i copiilor... 4n raport cu mrimea navei e"traterestre, tractorul care s%a oprit nu prea departe, prea minuscul. Din pupa epavei se ridicau spre cer doi piloni de sticl sau de metal, cur'a i armonios de$i ciudat. De departe parc erau 'ra ele ntinse ale unui om culcat, fi"at ntr%o ri(iditate cadaveric. 7nul era mai scurt $i totu$i simetria navei rm&nea ntrea(. 5oncep ia navei era la fel de surprin,toare ca $i aspectul su. +oate c ea crescuse $i nu era dec&t re,ultatul unui plan de construire determinat. 7mfltura coci avea acela$i luciu sticlos nemaint&lnit, pe care nisipul adus de v&nturile Ac)eronului nu au reu$it s%l distru(. Borden 'loc fr&nele tractorului. 8 De data asta, am tras lo,ul cel mare. Anne, scoate ec)ipamentul. M (&ndesc dac or putea sinteti,a $i ni$te $ampanie la >adle? 5afR. So ia lui rmsese intuit n fa a (eamului (ros. 8 Stai s ne uitm pu in $i s ntoarcem $i dup aceea om sr'tori evenimentul. +oate c nu suntem primii descoperitori. 8 #lume$ti9 Nu e nici o 'ali, pe platoul sta afurisit. Nici un .alon. Nu a venit nimeni naintea noastr aici. Nimeni= 5)estia asta ne apar ine= El se ndrepta de.a spre partea din spate a ca'inei. Anne era tot nencre,toare. 8 Este (reu de cre,ut c un lucru a$a de mare $i care emite acest (en de re,onan a putut s rm&n aici at&ta timp fr s fie o'servat de cineva. 8 +rostii= :Borden $i lua de.a com'ine,onul presuri,at, apsa pe clapele de etan$ei,are fr s se uite, tr(ea fermoarele cu o u$urin datorat unei practici n% delun(ate.< E$ti prea pesimist. Ei%a$ n$ira o (rmad de motive pentru care nu a fost o'servat p&n acum. 8 De e"emplu9 Ea ntoarse fr c)ef spatele la )u'lou $i ncepu s se ec)ipe,e pentru ie$ire. 8 De e"emplu, mun ii $tia o ascund fa de detectoarele coloniei, $i $tii c sateli ii de suprave()ere nu sunt 'uni de nimic n atmosfera asta.

8 -i infraro$iile9 Ea remont nc)iderea cu (lisier a com'ine,onului presuri,at. 8 5e infraro$ii9= 7it%te $i tu! mort ca un cui ru(init. / fi aici de mii de ani. -i c)iar dac ar fi venit ieri, nu se putea capta nimic n infraro$u n partea asta a planetei* aerul scos din epuratoarele de atmosfer e prea cald. 8 Atunci, cum se face c ia de la centru au nimerit%o la fi"9 Ea termin cu ec)iparea $i%$i punea ni$te aparate la centur. El ddu din umeri. 8 5um dracuN s $tiu eu9 Dac te frm&nt c)estia asta, n%ai dec&t s%l ntre'i pe L?decDer la ntoarcere. Important e c ne%a desemnat pe noi s venim pe%aici n cercetare. 5e noroc pe capul nostru= :Se rsuci spre u$a sasului.< 0ino, frumoasa mea. >aidem, $i%ora desc)ide cufrul te,aurului. +un rm$a( c nuntru sunt o sumedenie de $mec)erii de mare pre . La fel de entu,iast, ns mai pu in e"u'erant, Anne Borden str&nse (arniturile de etan$ei,area ale com'ine,onului. Apoi, so $i so ie i verificar unul celuilalt ec)i% pamentul! o"i(en, unelte, lmpi, 'aterii, totul cum tre'uia. 5&nd erau (ata de a ie$i din tractor, femeia le arunc o privire sever copiilor. 8 1m&ne i nuntru, copii. A i n eles9 8 Da, mam, rspunse 2im, vi,i'il de,am(it. Nu pot s vin cu voi9 8 Nu, nu po i s vii cu noi. / s% i povestim la ntoarcere. Ea trase u$a sasului dup ea. 2im se duse numaidec&t la )u'loul cel mai apropiat $i%$i lipi nasul de (eam. 4n e"terior, fascicilele lmpilor de pe c$tile prin ilor lui luminau un peisa. crepuscular. 8 Nu pricep de ce nu pot s mer( cu ei. 8 +entru c a$a a ,is mama. 2ot (&ndindu%se la ce s%ar putea .uca mai apoi, 6NeAt $i lipi fa a de alt )u'lou. Lumina plea odat cu ndeprtarea prin ilor ei n direc ia ciudatei nave. 5eva o prinse prin spate, url, se rsuci spre fratele ei. 8 2ri$orule= El fu(i imediat, n cutarea unei ascun,tori. Feti a l urm stri(&nd. 5oca navei strine i domina pe cei doi 'ipe,i care se c rau pe (ro)oti$. 0&ntul urla. +raful ascundea soarele. 8 Nu cre,i c ar tre'ui s c)emm 'a,a9 ntre' Anne fr s%$i ia oc)ii de la aparat. 8 Stai s vedem ce nume s%i dm $mec)eriei steia. 1uss Borden punct rspunsul cu o lovitur de picior ntr%un 'loc de roc vulcanic ce se (sea n drumul su. 8 De ce nu 6mare c)estie amenin toare69 Se ntoarse spre ea. Dincolo de vi,iera c$tii sale, nf i$area i trda surprinderea. 8 Dar ce te%a apucat, scumpo, e$ti nervoas9 8 Dat fiind c intrm acum ntr%o epav e"traterestr de tip necunoscut, nu%i de mirare, a$a%i9 Ei o 'tu pe umr. 8 #&nde$te%te doar c aparatul sta nseamn o (rmad de 'ani. 5)iar dac e (ol, repre,int o avere. E o relicv de nepre uit. /are cine%o fi fcut%o, de unde%a venit $i de ce s%a pr'u$it pe lumea asta pierdut9 Din voce $i nf i$are r,'tea entu,iasmul. :Art spre o parte mai ntunecat dintr%o latur a navei.< 8 / por iune a coci a cedat la impact. >ai s vedem ce%are nuntru. +ornir ctre desc)i,tur. Anne Borden, nelini$tit, studia nava.

8 Nu cred c a fost un accident. +are s fac parte inte(rant din coc, 1uss. 5ei care au conceput ma$inria asta nu prea a(reau un()iurile drepte. 8 #usturile lor sunt ultima mea (ri.. "ntrm. 3 / lacrim stin()er luneca pe o'ra,ul lui NeAt Borden, care se uita de la o vreme prin par'ri,. 4n cele din urm, $i prsi postul de o'serva ie $i se ndrept spre scaunul conductorului $i%l ,(&l &i pe fratele ei care adormise. 2rase aer pe nas $i $i $terse lacrimile ca s nu vad c pl&nsese. 8 2imm?... tre,e$te%te. Au plecat de%at&ta timp. Fratele ei clipi, $i lu picioarele de pe consola de pilota. $i se a$e, n fund. Se uit calm la ceasul din ta'loul de 'ord $i scurt priveli$tea ntunecat $i mturat de v&nt. 4n ciuda i,ola iei tractorului, puteau au,i v&ntul 't&nd, motorul fiind oprit. 8 / s fie 'ine, NeAt. 2ati $tie ce face. Atunci u$a e"terioar de desc)ise cu ,(omot ls&nd s intre v&ntul, praful odat cu o um'r uria$. NeAt url $i 2im sri de pe scaun. Mama lor smulse vi,iera c$tii $i o arunc c&t colo, fr s%i pese de instrumentele delicate pe care le%ar putea strica. 4n oc)i i se citea teroarea, iar tendoanele (&tului se reliefau puternic. 2recu pe l&n( copii $i apuc microfonul din ta'loul de 'ord url&nd! 8 Ma?da?= Ma?da?= Aici Alp)a Jilo doi patru nou $i c)em 5ontrolul din >ardle?. 1epet. Aici Alp)a Jil... NeAt a'ia o au,ea. 4$i inea m&inile lipite de (ur pentru a se apra de atmosfera viciat. 4ndrtul ei, filtrele tractorului (emeau ncerc&nd n ,adar s purifice aerul saturat de praf. Era n fa a sasului $i nu reu$ea s%$i ia oc)ii de pe corpul tatlui ei care ,cea pe solul acestei planete. Mama lor i,'utise s%l t&rasc nuntru. -i NeAt vedea ceva pe fa a lui. 5reatura era turtit $i avea ni$te coaste proeminente, un mare numr de picioare c)itinoase aidoma celor de artropode $i o coad lun( musculoas ncolcit pe (&tul lui 1uss Borden. Semna cu un limur mutant, cu o carapace supl. 5orpul treslt ca o pomp. Dar nu era nicicum ma$in, era un or(anism fr nici o ndoial, o vietate c&t se poate de ur&t. /c)ii copilului se umplur de lacrimi $i, de aceast dat, nu reu$i s se stp&neasc.

H Lini$tea din apartament nu era deran.at dec&t de sunetul ecranului video din perete. Ne'(&nd n seam spoturile pu'licitare, 1iple? urmrea fumul lene$ care se ridica din i(ara decoti,at $i care desena volute cu contururi difu,e n atmosfera sta(nant. De$i ,iua era pe sf&r$ite, reu$ise s nu se uite n o(lind de diminea . A$a era mai 'ine, fiindc nf i$area ei ne(li.ent ar fi deprimat%o $i mai mult. Apartamentul era mai pre,enta'il, cu c&teva tu$e decorative, c&t s nu par auster. 5u toate acestea, nici un element de decora ie nu era personal. -i era lesne de n eles. 1iple? $i lsase n urm e"isten a anterioar. 5)iuveta era plin oc)i cu vesel murdar, de$i spltorul de vase era (ol.

+urta un )alat care, parc m'tr&nea la fel de repede ca $i proprietara lui. 4n camera de alturi, l&n( pat era un morman de cear$afuri $i cuverturi. Bones ddea t&rcoale prin 'uctrie, nd.duind c va da peste vreo 'uc ic mai de doamne%a.ut. Cadarnic osteneal. ;uctria se men inea ntr%o stare de cur enie accepta'il, n ciuda lipsei de cooperare a ocupantei acestor locuri. 8 >ei, ;o'= 'e)i un (las din ecranul mural. Se aude c o s pleci cu familia n colonii9= 8 Este cea mai 'un deci,ie din via a mea, +)il, rspunse un persona. nesemnificativ, care sur&dea ncre,tor, de dincolo de ,id. 0om ncepe o nou via , vom pleca din nou de la ,ero ntr%o lume curat n care crimele $i $oma.ul nu e"ist... 1iple? urmrea dialo(ul ntr%o doar, dar se (&ndea c actorii care de'itau t&mpeniile acestea, apro'ate 'inen eles de ctre Administra ia 5olonial, triau pro'a'il pe coasta de Est. 4ntr%un cadru plin cu verdea . 7na din re$edin ele din 5ape 5od cu vedere spre Mart)aNs 0ine?ard, n >ilton >ead* sau dintr%un alt refu(iu nepoluat re,ervat pentru cei care $tiu s se dea 'ine pe l&n( $efi. 5a,ul ei era diferit. Fr aer iodat, nici 'ri, montan. 5ompania o instalase, n inima ora$ului $i ar fi tre'uit s fie fericit. 2iclo$ii= Duc%se dracului= 0a (si ea ceva. Doreau numai ca ea s tac o vreme, s se calme,e. S%au (r'it s%i dea o locuin $i s%i dea o nou forma ie profesional. -i au uitat de ea. Nu%i prea ru. Nu%$i dorea s mai aud de 5ompanie $i nici aceasta nu%$i mai dorea s aud de ea. Dac nu i%ar fi retras 'revetul, ar fi plecat demult. Soneria de la u$ o fcu s tresar. Bones se mul umi doar s ridice capul, dup care intr n 'aie. Nu%i plceau intru$ii. Era foarte inteli(ent. Stinse i(ara :(arantat fr produse canceri(ene, nicotin sau ta'ac... iar a'u,ul fr pericol, dac ar fi s dai cre,are inscrip iei de pe pac)et<, $i se duse s desc)id. Nu se osteni s se mai uite prin vi,or. Imo'ilul era 'ine suprave()eat. -i apoi, dup cele prin care trecuse, n%o speriau amenin rile ora$ului pm&ntean. 5arter ;urDe era acolo, cu acela$i ,&m'et trist. Alturi, sttea un 'r'at mai t&nr, (rav, m'rcat n uniforma nea(r, auster a ofi erilor corpului marinei coloniale. 8 ;un seara, 1iple?. :;urDe i%l art pe nso itorul su.< Locotenentul #ordon de... 7$a, nc)i,&ndu%se, i tie vor'a. 1iple? se re,emase de u$ dar uit s nc)id interfonul $i vocea lui ;urDe a.unse la ea prin mem'rana unui difu,or invi,i'il. 8 1iple?, tre'uie s vor'im. 8 Nu. Du%te dracu, 5arter. 4mpreun cu amicul... 8 Imposi'il. Este important. 8 +entru mine, nu. +entru mine, nu mai e nimic important. ;urDe tcu, dar ea $tia c el era tot acolo. A.unsese s%l cunoasc 'ine $i $tia c nu era omul care s renun e cu una cu dou. 1epre,entantul 5ompaniei $tia s fie convin(tor. Nu avea nevoie de discursuri. / fra, era de a.uns. 8 Am pierdut orice contact cu colonia de pe Ac)eron. 4n sinea ei se csc un (ol ame itor, con$tienti,&nd su'n elesul acestei nea$teptate declara ii. -ovi ns nainte de a desc)ide iar u$a. Nu era un vicle$u(. E"presia lui ;urDe o confirma. Iar #orman se uita c&nd la unul, c&nd la cellalt. Nu era '(at n seam $i se sim ea stin()er, de$i nu voia s se vad. Ea le fcu loc. 8 Intra i. ;urDe parcurse apartamentul cu privirea $i se a' inu de la orice comentariu cu

mult tact. Nu spuse nici o 'analitate de (enul! 6Este plcut aici, la dumneata6, pentru c nu era niciodat adevrat. Nu declar nici! 6+ari n plin form, ar fi fost o minciun la fel de fla(rant. 2cerea lui i inspir un pic de respect lui 1iple?, care art spre mas. 8 Dori i ceva9 5afea, ceai, $pri 9 8 Ar fi 'un o cafea, spuse el. #orman ddu din cap. Ea a.unse la tastatura de comand a 'uctriei inte(rate $i ceru dou ce$ti. 8 Nu era nevoie s vii cu armata, i spuse ea cu o ncercare de sur&s. Am dep$it stadiul violen ei, psi)omedicii au confirmat%o $i este men ionat $i n ultimul certificat medical. :Art cu m&na un 'irou pe care erau n(rmdite disc)ete $i )&rtii.< A$a c, de ce escorta asta9 8 Eu repre,int n mod oficial infanteria. Bena lui #orman era evident, ca $i dorin a de a%l lsa pe ;urDe s conduc discu ia. 5e $tia, ce i se povestise despre ea9 se ntre' 1iple?. Era de,am(it v,&nd c nu era vor'a de o 'tr&n, de o cotoroan complet icnit9 +rerea lui nici nu avea importan . 8 A i pierdut deci orice contact, ,ise ea cu o nepsare prefcut. Ei, $i ce%i cu asta9 ;urDe se uit n .os spre (eant. 8 Ei, $i tre'uie s descoperim ce se nt&mpl acolo. -i repede. 2oate comunica iile sunt ntrerupte, $i de prea mult vreme ca s dm vina pe o defec iune a materialului. 5olonia de pe Ac)eron datea, de c& iva ani 'uni. 5ei care triesc acolo au e"perien $i dispun de un material fia'il. +oate c n%au terminat nc repara iile, dar tcerea lor d de (&ndit unor persoane. 2re'uie s vedem ce%i acolo. Numai a$a se mai potolesc spiritele. +ro'a'il c vor re,olva pro'lemele pe care le au acum, p&n la sosirea a.utoarelor, $i c e"pedi ia asta nu va fi dec&t o pierdere de timp $i de 'ani, dar tre'uie s facem ceva. Nu era nevoie s intre n detalii. 1iple? $tia unde voia el s a.un(. Se duse la 'uctrie $i aduse dou ce$ti. 4n timp ce #orman $i 'ea cafeaua, ea ncepu s um'le prin camer 8 prea str&mt pentru a$a ceva, dar ea tot ncerca. ;urDe se mul umea s a$tepte. 8 Nu, declar, ea n sf&r$it. Nici vor'. 8 Ascult%m. Nu e c)iar ce (&nde$ti. Ea se opri $i%l privi, nencre,toare. 8 Nu e ce (&ndesc9 Nu e ce gndesc# N%am nevoie s (&ndesc, ;urDe. Am fost 'rutali,at, insultat $i stoars de (a$ca voastr de incompeten i $i acum vre i s m% ntorc acolo# Nici pomeneal= 0ocea%i tremura $i #orman se n$eal asupra cau,elor acestei reac ii. +entru el aceasta era pricinuit de furie $i nu de o spaim visceral. 1iple? era terori,at $i n% cerca s%$i ascund sentimentele n spatele indi(nrii. ;urDe tre'uia s $tie ce se petrecea cu ea, dar insist. N%avea ncotro. 8 Ascult, ncepu el pe un ton pe care $i%l dorea conciliant. Nu $tiu ce se nt&mpl acolo. Dac le%a rmas n pan satelitul releu, $i nu emi torul de la sol, numai o ec)ip de salvare poate s%l repare. 5olonii nu au nici o navet spa ial. Dac asta e cau,a tcerii, tre'uie c a$teapt acum o ac iune din partea 5ompaniei. Iar dac, ntr%adevr, satelitul releu este n pan, nici nu va fi nevoie s co'or&m pe planet. Dar fiindc nu avem )a'ar de ori(inea pro'lemei, a$ dori s fii cu noi. 4n calitate de consilier. Asta%i tot. #orman ls cea$ca pentru a preci,a!

8 -i, presupun&nd c ar fi necesar o interven ie, nu va fi nevoie s avansa i cu trupele. Eu pot s v (arante, securitatea. Ea%$i ridic oc)ii la cer. 8 Nu ne vor nso i ni$te simpli solda i, 1iple?, adu( ;urDe. Infanteria colonial apar ine unui corp de elit $i dispun de un armament ultramodern. /m plus ma$in. 0in de )ac oricui. A$a%i, locotenente9 #orman $i n(dui un ,&m'et u$or. 8 Antrenamentul nostru ne pre(te$te s nfruntm situa iile cele mai nea$teptate. Am resta'ilit ordinea pe lumi $i mai neospitaliere dec&t Ac)eronul. +entru astfel de opera iuni procenta.ul nostru de pierderi este practic nul. Sper c se va ameliora dup aceast e"pedi ie. Dac cele declarate aveau scopul de a o impresiona pe 1iple?, e$uaser lamenta'il. Ea se uit la ;urDe. 8 -i care%i rolul vostru n povestea asta9 8 Ei 'ine, 5ompania s%a asociat cu Administra ia colonial pentru a finan a implantarea acestei colonii. 7n fel de avans asupra drepturilor miniere $i o parte din profiturile viitoare. Ne diversificm activit ile $i privile(iem terraformarea. Investi ii funciare la scar (alactic. +entru construirea unor lumi noi $i lucruri de acest (en. 8 A)a, 'ine, am v,ut reclamele. 8 5oloni,area lui Ac)eron nu va aduce nici un profit 5ompaniei p&n la terminarea terraforrnrii, dar o intreprindere a$a de important are n vedere 'eneficii pe termen lun(. :5onstat&nd c acest ar(ument o lsa indiferent, ncerc o alt a'ordare.< Am au,it c lucre,i la +ortside, la docuri9 Ea trecu imediat n defensiv, a$a cum prev,use. 8 E"act, de ce m ntre'i9 8 4ncrctoare, elevatoare, etc.9 8 N%am (sit altceva. Nu ara de (&nd s triesc din mila altora p&n la sf&r$itul ,ilelor. /ricum, asta m ine ocupat $i nu m las s m (&ndesc la anumite lucruri. 5e%a fost mai ru a trecut. Aveam prea mult timp pentru rneditare. +refer s am ceva de fcut. 8 4 i place munca asta9 8 2e cre,i spiritual9 8 Ei se ofer o nou posi'ilitate. Dac i%a$ spune c ai putea redeveni master principal, ai recupera 'revetul $i c ai reintra n 5ompanie9 2ermini cu comisia, cu discu iile. Sanc iunea va fi $tears din dosar, fr urin. 4n mod oficial, ai fost n permisie. A'solut normal, dup o cltorie ndelun(at. 5a $i cum nimic nu s%ar fi nt&mplat. Nici pensia nu va avea de suferit. 8 -i A5E $i tipii de la asi(urri9 8 Asi(urrile au pltit $i afacerea este clasat. Ei nu mai au nici o trea'. Dat fiind c nu va fi(ura nimic n dosarul personal, statutul dumitale va fi acela$i ca la plecarea n ultimul ,'or. 5&t despre responsa'ilii A5E, ei ar vrea s participi la e"pedi ie. Dup cum ve,i, ne%am ocupat de toate. 8 Mai tre'uie s accept. 8 Evident. :Ddu din cap $i se aplec spre ea. Atitudinea lui nu era deloc imploratoare, te ducea mai mult cu (&ndul la un v&n,tor e"perimentat.< Este o nou $ans. Ma.oritatea celor do'or& i de comisia de anc)et n%au niciodat oportunitatea relurii func iilor. Dac de vin e satelitul releu, n%ai dac&t s rm&i la 'ord $i s cite$ti o carte p&n c&nd te)nicii $i vor termina trea'a, $i apoi s treci s% i ridici solda o' inut pentru timpul petrecut n )ipersomn. Acest episod neplcut va fi $ters $i vei ocupa locul dinainte. Acela$i (rad, cumularea tuturor punctelor de pensie, cum se

poate mai 'ine. Ei%am studiat dosarul. 4nc o cltorie de curs lun( $i o' ii 'revetul de cpitan. -i de altfel, este cel mai 'un mi.loc de a% i nvin(e temerile $i de a scpa de ele. 2e vei ntoarce complet refcut. 8 Scute$te%m, ;urDe, fcu ea scurt. Am trecut de.a prin psi)anali,a lunar. C&m'etul 'r'atului se estomp, dar vocea se fcu mai puternic! 8 De acord, s lsm vor'ria. Am citit rapoartele. 4n fiecare noapte ai acela$i co$mar $i te tre,e$ti tresrind, asudat $i... 8 Nu= 1spunsul meu e nu. :Lu cele dou ce$ti, de$i 'r'a ii nu%$i terminaser cafeaua. / alt modalitate de a%i concedia.< Acum lsa i%m. 4mi pare ru. Se privir. E"presia lui #orman era imposi'il de interpretat, dar 1iple? avu impresia c trecuse de la curio,itate ladispre . Individul n%avea dec&t s se duc dracu% lui, la urma urmei. ;urDe cut prin 'u,unare $i scoase o cartel translucid pe care o puse pe mas nainte de a porni spre u$. A.uns n pra( se opri $i ,&m'i. 8 #&nde$te%te la propunerea mea. Dup aceea, ea rmase sin(ur cu (&ndurile ei. / companie nu prea a(rea'il. 0&ntul.. 0&ntul, nisipul $i cerul ntunecat. Discul palid al soarelui strin plute$te dincolo de atmosfera furtunoas. 7n urlet se ridic ascu it $i cre$te n intensitate. +unctul su de ori(ine se apropie, p&n n clipa n care te tre,e$ti cu el deasupra. -i sunetul te cople$e$te $i te sufoc. 5u un (eamt r(u$it, 1iple? se ridic n pat, ncle$t&nd m&inile pe piept. 1espira (reu, dureros. Inspir ad&nd $i se uit n .ur, prin camera minuscul. Lumina sla' a veio,ei i de,vlui pere ii (oi, cear$afurile c,ute l&n( pat, toaleta $i comoda. +e acesta din urm, coco at pe partea cea mai nalt, impasi'il, Bones i ntorcea privirea. 4$i luase acest o'icei la pu in vreme de la ntoarcere. 5&nd venea ora somnului, motanul se ()emuia l&n( stp&na lui p&n n clipa n care ea a ipea, dup care se refu(ia pe comod. -tia c 1iple? urma s ai' co$marul ,ilnic $i prefera s%i lase tot patul. 5u un col al cear$afului $i $terse 'ro'oanele de sudoare de pe frunte, o'ra.i, piept. De(etele cutar n ntuneric o i(ar n sertarul noptierei, ddu un 'o'&rnac n captul cilindrului $i a$tept s devin incandescent. 5eva... capul se rsuci 'rusc. Nimic. Doar ,um,etul ceasornicului. 4n camer nu se aflau dec&t Bones $i ea. 5u cer% titudine, nici o rafal de v&nt. Se nclin n st&n(a $i m&na pipi n fundul sertarului noptierei n cutarea cr ii de vi,it a lui ;urDe. / rsuci ntre de(ete, apoi o introduse ntr%o fant a consolei ncastrat n mo'il. +e ecranul care ocupa peretele opus aprur nuraadec&l cuvintele 6A$tepta i, v ro(6, ceea ce o fcu r'dtoare p&n c&nd n locul lor apru fi(ura lui ;urDe l tre,ise, oc)ii 'r'atului erau pe .umtate desc)i$i* era neras, dar sc)i un ,&m'et c&nd o recunoscu. 8 Da9 A, 1iple?. Salut. 8 ;urDe, s%mi promi i un sin(ur lucru. :Nd.duia c era prea pu in lumin ca interlocutorul s%i poat vedea e"presia.< 5 sunte i )otr& i s%i omor& i $i nu s%i studia i sau s%i aduce i pe +m&nt. 5i doar s%i fri(em, s%i st&rpim odat pentru totdeauna. Ea o'serv c vor'ele ei reu$iser s%l tre,easc definitiv. 8 Aceasta este inten ia noastr. /rice lucru periculos de pe planeta aia va fi distrus. Avem de prote.at o colonie $i ar fi o prostie s riscm n pre,en a unor or(anisme poten ial periculoase. Aceasta este politica principal a companiei. 5um (sim ceva ostil, l eliminm. 5u at&t mai ru pentru savan i, ce dracuN= :Fcu o pau,

lun( $i se apropie de microfon* fa a i crescu peste msur pe ecran.< 1iple?, 1iple?, mai e$ti acolo9 Nu mai era timp de stat pe (&nduri. 0enise vremea ac iunii. 8 De acord. Mer(. #ata. / spusese. El era pe punctul de a o felicita sau de a%i mul umi, dar 1iple? ntrerupse le(tura p&n s apuce s spun ceva. Au,i un ,(omot surd prin a$ternut, n prea.ma ei, $i se rsuci pentru a%i arunca o privire dr(stoas lui Bones. 4$i trecu un()iile pe spinarea motanului care ncepu s toarc $i s se alinte. 8 Iar tu, dra(ul meu, m a$tep i aici, cuminte. Animalul se uit fi" la ea $i clipi, ea continu&nd s%i m&n(&ie 'lana de pe spinare. Fr ndoial, el nu n elesese nici ce i spusese ea $i nici ce se discutase adineauri, dar, oricum, nu se oferi voluntar s%o nso easc. 5onstat cu plcere c unul dintre noi a rmas ntre( la minte, se (&ndi ea strecur&ndu%se n a$ternut.

K Nava era ur&t, lovit, u,at. Numeroase piese care ar fi necesitat nlocuirea, fuseser doar reparate. Era nc solid $i util pentru a fi tras pe linie moart, iar proprietarii se (&ndeau c era mai economicos s o c&rpeasc $i s o modifice dec&t s construiasc una nou. Nu era prea ele(ant, iar propulsoarele erau 'utucnoase. +arc era un munte de metal, de materiale compo,ite $i de ceramic! un morman de fiare ,'urtor, un monument ridicat n impondera'ilitate spre (loria 1,'oiului care%$i croia cu putere un drum prin aceast ,on misterioas a universului, cunoscut su' numele de )iperspa iu. 5a $i navlul uman, ea era pur func ional. -i primise numele Sulaco. 2ransporta paispre,ece vistori. 7nspre,ece dintre ei triau n ni$te lumi onirice tot at&t de simple $i pa$nice ca $i aparatul la 'ordul cruia se aflau. Al i doi se distin(eau prin individualismul lor. Iar ultimul luase ni$te sedative pentru a atenua efectele co$marurilor pentru care somnul era o a'strac ie superflu. ;is)op, comandantul secund, suprave()ea cadranele $i efectua re(la.ele. Lun(a a$teptare se apropia de sf&r$it $i o siren rsun n nava uria$ de transport militar. / ma$inrie, p&n acum adormit $i su'alimentat pentru a reali,a economii de ener(ie, se tre,ea la via . La fel ca oamenii din repaos, ale cror c)esoane crio(enice ncepur s se desc)id. Fericit s constate c persoanele de care era rspun,tor supravie uiser acestei ndelun(ate )i'ernri, ;is)op purcese la plasarea lui Sulaco pe or'it sta ionar n .urul lumii%colonie Ac)eron. Dac 1iple? fu prima care se tre,i, aceasta nu se datora capacit ilor mai mari de adaptare sau a unei mai 'une re,isten e la efectul )ipersomnului, ci pur $i simplu pentru c, din $irul de c)esoane, al su se desc)idea primul. Se ridic n fund $i%$i mas cu vi(oare 'ra ele $i picioarele. ;urDe se ridic din c)esonul din fa $i locote% nentul... cum i ,icea lui9... a, da #orman, fcu la fel, ceva mai ncolo. 4n celelalte c)esoane se (sea restul deta$amentului care se m'arcase la 'ordul lui Sulaco$ opt 'r'a i $i trei femei. Ace$ti militari erau ie$i i din comun, fiindc ale% seser s%$i ri$te via a n cea mai mare parte a timpului lor de ve()e* indivi,i o'i$nui i cu lun(i perioade de )ipersomn ntrerupte de perioade de luciditate, foarte scurte, dar intense. Erau dintre cei din fa a crora ceilal i se ddeau la o parte, fie pe trotuar, fie ntr%un 'ar.

+rimul ran( SpunDme?er primise comanda navetei de de'arcare. Avea drept misiune, laolalt cu caporalul $ef Ferro, s%i duc fr incidente pe cole(ii si pe suprafa a oricrei lumi unde interven ia lor era dorit $i apoi s%i aduc napoi ntre(i p&n la nava principal. -i aceasta foarte rapid, dac mpre.urrile o impun. Se frec la oc)i, (emu $i, clipind, se uit prin sala de )ipersomn.. 8 Sunt prea 'tr&n pentru via a asta de c&ine. Nimeni nu%i lu n seam comentariul. Era de notorietate pu'lic faptul c SpunDme?er se nrolase nainte de v&rsta necesar. 2otu$i, nimeni nu (lumea pe seama v&rstei sale mici :sau mari<, c&nd se (seau la 'ordul navetei de de'arcare care se prvlea ca un 'olovan spre suprafa a unei noi lumi. 1an(ul doi DraDe ie$a din c)esonul de l&n( cel al lui SpunDme?er. Era mai 'tr&n dec&t cel din urm, dar $i mai ur&t. 4n afar de un anumit numr de puncte co% mune cu Sulaco, printre care spatele lat, avea 'ra ele unui marinar c)ior pomenit n vec)ile pove$ti cu pira i, un nas turtit care ar fi descumpnit $i pe cel mai priceput c)i% rur( plastic $i o cicatrice ori'il care%i deforma (ura $i%i impunea un r&n.et perpetuu. 4n acest ca, c)irur(ia estetic ar fi fost eficace, dar el inea la cicatricea lui ca la oc)ii din cap. Era ca o medalie pe care era autori,at s o poarte n toate mpre.urrile. 4n plus, mai purta $i o $apc prea mic, pe seama creia nimeni nu ndr,nea s (lumeasc. DraDe era operator de cri'lor, dar $tia s se serveasc $i de pu$c, de pistol, (renade, de ma.oritatea armelor al'e, ca $i de din i. 8 Mi se pare c solda cam las de dorit pentru opera ii din astea, mormi el. 8 Mai ales c tre'uie s% i vedem mutra la sculare, DraDe. Era medite)niciana care vor'ise! fr nici un du'iu, cea mai fermectoare dintre mem'rii acestui ec)ipa., dar p&n desc)idea (ura. 8 N2e%n cur, replic cel n c)estiune. :Se uit la ocupantul unui alt c)eson care tocmai se desc)idea.< >ei, >icDs, e$ti de acord9 >icDs era caporalul $ef al (rupei $i comandantul secund al sec iei de asalt dup ser(entul $ef Apone. Nu prea vor'ea, dar era ntotdeauna pre,ent n momentele critice, un fapt foarte apreciat de cole(ii lui de lupt. 5&nd ceilal i $i e"primau prerile, el $i le inea pe ale lui pentru el, iar c&nd vor'ea, o fcea numai c&nd avea ceva important de spus. 1iple? se ridicase. 4$i masa n continuare picioarele pentru a%$i pune s&n(ele n circula ie $i fcea fle"iuni pentru a%$i de,mor i articula iile. 4i urmrea pe militarii care%i treceau prin fa pentru a a.un(e la un $ir de de'arale. Nici un supraom printre ei, nici un 6Mister Mu$c)i6, dar to i erau 'ine propor iona i $i re,isten i. Se (&ndea c, dintre ei, cel mai pirpiriu ar fi n stare s aler(e o ,i ntrea( pe suprafa a unei lumi cu doi g (ravita ie cu costumul n spinare $i lupt&nd, apoi s%$i petreac noaptea repar&nd un ordinator. Mu$c)i $i inteli(en din plin, c)iar dac lim'a.ul lor nu era dintre cele mai ele(ante. Era tot ce putea oferi armata mai 'un. Se sim ea pu in lini$tit... numai. Ser(entul $ef Apone urca pe culoarul central $i spuse c&teva vor'e fiecrui soldat nviat. +rea n stare s rup cu m&inile (oale, n dou, un camion. 5&nd trecu prin fa a caporalului comte)nician >udson, acesta emise un protest. 8 +odeaua e%n()e at. 8 Acum ,ece minute a$a erai $i tu. Doamne, ce ec)ip= +oate vrei s% i aduc papucii9 >udson 'tu din (ene. 8 Ai face%o pentru mine, ser(ent9 /), i%a$ fi recunosctor pe vecie. 5&teva r&sete punctar rspunsul caporalului. Apone ,&m'i, nainte de a se

ndeprta continu&nd s adrese,e repro$uri oamenilor lui $i s%i ,oreasc. 1iple? rmase deoparte. Infanteri$tii formau o ec)ip sudat, o )idr de lupt cu unspre,ece capete, iar ea nu fcea parte din (rupul lor. Doi militari o salutar din cap n treact $i au,i vreo dou 6salut6. Era peste a$teptrile ei, dar nu de a.uns pentru a o lini$ti. +rimul ran( 0as@ue, se mul umi s o msoare din oc)i c&nd trecut pe l&n( ea. 1iple? avusese parte de priviri mai ama'ile din partea ro'o ilor. Femeia aceasta, care era $i ea operatoare de cri'lor, nu clipi, nu ,&m'i! pr ne(ru, oc)i $i mai ntuneca i, 'u,e su' iri, 1iple? ar fi considerat%o seductoare, cu pre ul unui mic efort. Era nevoie de ni$te capacit i speciale pentru a m&nui cri'lorul! o com'ina ie destul de rar de for , inteli(en $i refle"e. 1iple? a$tepta ca femeia s%i vor'easc, dar 0as@ue, trecu fr s desc)id (ura. 2o i militarii ace$tia erau reduta'ili. /peratorii de cri'lor nu fceau e"cep ie de la re(ul $i preau s ai'. 4n plus, un caracter e"ecra'il. DraDe o stri( pe 0as@ue, care mer(ea la de'araua ei. 8 >ei, 0as@ue,, te%a luat cineva drept 'r'at9 8 Nu. Dar pe tine9 DraDe ntinse palma. Femeia o puse pe%a ei $i de(etele se str&nser. +resiunea crescu de am'ele pr i* o str&n(ere dureroas $i tcut. 5ei doi infanteri$ti $i manifestau astfel 'ucuria de a fi ie$it din )ipersomn $i de a tri din nou. La sf&r$it, 0as@ue, l plmui pe DraDe $i m&inile se separar. I,'ucnir n r&s! tineri do'ermani .uc&ndu%se. DraDe era cel mai puternic, dar 0as@ue, era cea mai ra% pid, socoti 1iple? o'serv&ndu%i. Dac va tre'ui s co'oare pe Ac)eron, va face tot posi'ilul pentru a rm&ne n prea.ma lor. Nu ncpea nici o ndoial c l&n( ei va fi n si(uran . ;is)op se deplasa tcut prin (rupul de militari, propun&nd mesa.e $i o sticl cu ntritor. Aducea mai mult cu o ordonan de ofi er $i prea mai 'tr&n dec&t to i ceilal i militari, inclusiv locotenentul #orman. 5&nd trecu pe l&n( 1iple?, ea o'serv codul alfanumeric tatuat pe dosul m&inii st&n(i. 4n epeni, dar nu ,ise nimic. 8 >ei, mi iei prosopul9 1an(ul doi Frost vor'ise cu cineva din afara c&mpului ei vi,ual. Frost era la fel de t&nr ca >udson, dar mai frumos. /ricum a$a spunea el cui sttea s asculte. Iar pe planul ludro$eniei, cei doi cade i ai (rupei fceau de o'icei meci nul. >udson mi,a pe de'it $i Frost pe ima(inile nflorate. 4n fruntea lor, SpunDme?er 'om'nea mereu. 8 Sunt fr&nt, 'tr&ne. Nu se poate s ne trimit a$a la petrecanie. Nu%i n re(ul. Musai s mai tra(em $i noi pe dreapta din c&nd n c&nd. 8 Asta faci de trei sptm&ni, replic >icDs. Ai vrea s te 'a i toat via a9 8 Eu vor'esc de permisii, nu de stat la fri(ider. 2rei sptm&ni ca u uroiul, asta nu%i destindere. 8 Mda. 5um e cu permisiile $efuN9 vru s $tie Dietric). 8 -tii c nu eu )otrsc, fcu Apone ridic&nd vocea. ;un, acum, da i%i drumul, 'ie i. Adunarea, peste cincispre,ece minute. -i p&n atunci vreau s arta i ca lumea... de$i pentru unii va fi cam (reu. E"ecutarea= 4$i scoaser inuta de )ipersomn $i o aruncar n incinerator. Era mai simplu s ard $orturile $i maiourile $i apoi s ia altele pentru ntoarcere, dec&t s ncerce s cu% re e aceste ve$minte purtate c&teva sptm&ni. -irul de corpuri (oale nainta spre du$uri. Beturile de ap su' presiune nlturar sudoarea $i .e(ul, cur ind epidermele. 4n mi.locul v&rte.urilor de a'uri, >udson, 0as@ue, $i Ferro o priveau pe 1iple? care se usca.

8 Asta cine mai e9 ntre' 0as@ue, cltindu%$i prul. 8 7n fel de consilier. Nu $tiu mare lucru despre ea. :Micu a Ferro, care%$i $ter(ea p&ntecul, plat $i dur ca o plac de o el, $i accentu e"presia $i for tonul pentru a adu(a!< A v,ut un e"traterestru. A$a se ,ice, n orice ca,. >udson se str&m'. 8 7aaa= Nu m%ne'uni= Am c,ut n cur. Apone i c)em la ordine. Se afla de.a n ca'ina de uscare $i%$i $ter(ea umerii. Nu avea mai multe $unci dec&t solda ii de dou,eci de ani. 8 Mi$ca i%v. / s seca i reciclatoarele, c)iulan(iilor. >ai, afar. / s v murdri i la loc una%dou. 4n popot avu loc o se(re(are neoficial. 7n refle" ma$inal. Nu era nevoie s $u$ote$ti instruc iuni sau s pui cartoane cu numele l&n( pa)are. Apone $i mem'rii sec iei de asalt rec)i,i ionea, masa cea mare, n timp ce 1iple?, #orman, ;urDe $i ;is)op se a$e,ar la cealalt. 2o i $i m&n(&iau ce$tile sau pa)arele a$tept&nd ca auto'uctarul navei s le prepare oule, suro(atul de .am'on, p&inea pr.it $i c)iflele, condimentele $i vitaminele complementare. Fiecare soldat se identifica dup uniform. Nu erau doi n inute identice, nu din motive de individuali,are ci de (ust. Sulaco nu era o ca,arm, iar Ac)eron nu era o (arni,oan. Apone intervenise n anumite ca,uri, ca n ,iua n care 5roAe sosise cu ima(inea ultimei sale pipi e pe spate, repre,entat n cel mai sumar costum. Dar n (e% neral $i lsa oamenii s%$i decore,e ec)ipamentul cum pofteau. 8 >ei, $efuN, ntre' >udson. 5e%i cu misiunea asta9 8 A$a, ntri Frost $or'cind n ceai. -tiu numai c m%am m'arcat a$a repede c nici n%am apucat s%mi iau rmas 'un de la M?rna. 1an(ul doi Fier,'oAsDi ridic o spr&ncean stufoas 8 M?rna9 +arc o c)ema Leina9 Frost $ovi. 8 Leina, asta a fost acum trei luni. Sau $ase9 8 Avem de ndeplinit o misiune de salvare, declar Apone (ust&nd cafeaua. / s (sim n mod si(ur ni$te fete frumoase de coloni care a'ia a$teapt s scape de timiditate. Ferro se prefcu de,am(it. 8 5e ccat, iar o s stau pe tu$. 8 I%au,i la ea9 fcu mi$to >udson. Ea trase n el cu primul proiectil care%i fu la ndem&n! o 'uc ic de ,a)r. Apone sttea, asculta $i o'serva. N%avea de ce s%i fac s tac, s respecte re(ulamentul* prefera s%i lase s se defule,e pur $i simplu, fiindc erau cei mai 'uni. +utea s se av&nte n mi.locul unei 'tlii fr s%i fie team de ceea ce nu vedea, cu oricare dintre ei pentru asi(urarea spatelui! orice inamic care ar cute,a s%l atace prin surprindere ar fi fost eliminat la fel de si(ur ca $i cum ar fi avut oc)ii n spate. De aceea i lsa el s se distre,e, s 'lesteme A5E%ul, armata, 5ompania $i pe el nsu$i. -tia c la momentul potrivit, vor nceta cu (lumele $i%$i vor dovedi eficacitatea. 8 5cnarii $tia de coloni. :SpunDme?er se uita n farfuria n care aprea )rana. Dup trei sptm&ni de somn profund, era nfometat, dar nu uitase comentariile culinare proprii fiecrui soldat.< 5e%i c)estia asta9 8 /u, t&mpitule, rspunse Ferro. 8 -tiu cum arat un ou, )andicapate. Eu vor'esc de $mec)eria asta turtit, (l'e.it $i prost pr.it pe%o parte. 8 2urte de porum', parc. :Era Fier,'oAsDi. Atinse cu de(etul por ia lui $i

adu(!< ;i, dar ce%a$ mai m&nca no$te poonta( arcturian. 0 aminti i9 >icDs, a$e,at n dreapta lui, $i ridic repede oc)ii din farfurie $i%i co'or iar. 8 Noul nostru locotenent nu se n.ose$te s stea n compania unor solda i pro$ti. Fier,'oAsDi se uit la cealalt mas, fr pic de discre ie. 8 A)a. Are un $tiulete unde $tiu eu, si(ur. 8 Important e s%$i cunoasc 'ine trea'a, declar 5roAe. 5eea ce st&rni un comentariu din partea lui Frost. 8 5uv&ntul ma(ic. 4n sf&r$it vom fi lmuri i. +oate c tinere ea lui #orman i n(ri.ora, de$i era mai n v&rst dec&t cei mai mul i dintre ei. Dar nencrederea lor se putea .ustifica prin nf i$area acestuia! 'ine tuns $i pieptnat, c)iar $i dup c&teva sptm&ni petrecute ntr%un c)eson crio(enie* pantalonii la dun(! ci,me lucioase ca metalul lustruit. Era impeca'il. +rea, se pare. +e c&nd se nvrednicea cu m&ncatul, 'om'nitul $i privitul n .ur, ;is)op a.unse la cealalt mas $i se a$e, l&n( 1iple?. Aceasta se ridic numaidec&t $i se a$e, de cealalt parte a mesei. 1eac ia ei l indispuse pe comandantul secund. 8 1e(ret c sinteticii i inspir o asemenea repulsie, 1iple?. Ea nu%l lu n seam $i%l ful(er cu privirea pe ;urDe nainte de a%i arunca pe un ton acu,ator! 8 Nu mi%a i spus c va fi un android la 'ord= De ce9 N%are rost s m min i, 5arter. I%am v,ut tatua.ul, la du$uri. ;urDe prea ncurcat. 8 Ei, da, mrturisesc c nu mi%a trecut prin cap. Dar de ce te frm&n i at&ta9 De ani de ,ile 5ompania plasea, un sintet la 'ordul fiecrui aparat. Ei nu au nevoie de )ipersomn $i sunt mai economici dec&t pilo ii umani pentru a supervi,a salturile interstelare. De altfel, nu se pierd cu firea din cau,a sin(urt ii. A devenit o practic o'i$nuit. 8 Eu. personal, prefer termenul de 6persoan artificial6 celui de sintet, declar simplu ;is)op. Este vreo pro'lem9 +ot s fac ceva9 8 M%ndoiesc, rspunse ;urDe $ter(&ndu%$i (l'enu$ul de pe (ur. 4n ultima ei cltorie un sintet s%a dere(lat $i au suferit pierderi de vie i omene$ti. 8 Este nspim&nttor. Demult9 8 Destul, da. 1iple? i mul umi n (&nd c nu intrase n detalii. 8 7n model vec)i, deci. 8 5?'erdene S?stems 1LI ASL. Ls&ndu%se pe spate, ;is)op o privi pe 1iple?. 8 Iat e"plica ia. ;tr&nii ASL au fost cam insta'ili. 4n ,ilele noastre nu se mai poate nt&mpla a$a ceva, din cau,a noilor in)i'itori de comportament inte(ra i. Mi%ar fi imposi'il s fac ru unei fiin e umane sau, neintervenind, s o las s se e"pun la cel mai nensemnat pericol. Ace$ti in)i'itori sunt instala i n u,ine, n acela$i timp cu func iunile cere'rale. Nimeni nu are acces la ace$tia. 0ei n ele(e c sunt complet inofensiv. :4i pre,ent o farfurie cu dreptun()iuri (al'ene.< Dore$ti ni$te turte de porum'9 Dac suportul nu se sparse lovind peretele opus c&nd 1iple? l ,v&rli, turtele de porum' n sc)im', se fr&mi ar atunci c&nd farfuria c,u pe podea. 8 Nu te apropia, ;is)op= Ai n eles9 Stai c&t mai departe. Fier,'oAsDi care v,use scena, ridic din umeri $i se uit la m&ncare. 8 Nici ei nu%i plac turtele de porum'. I,'ucnirea lui 1iple? n%a mai iscat alte comentarii, iar militarii, dup ce $i%au terminat masa, au mers n sala de 'riefin(. +e rastelele dindrtul lor se n$irau cele

mai ciudate arme. Str&n$i la un loc, c& iva ncropir un 'ar'ut. Se ndreptar din $ale alene c&nd intr #orman $i ;urDe, dar srir n picioare c&nd Apone ltr la ei! 8 Aten... iune= 2o i, ca unul! 'ra ele lipite de corp, cu oc)ii fic$i, concentra i asupra ordinului ce urma s vin din partea ser(entului. #orman i trecu n revist din oc)i. Solda ii erau mai n epeni i dec&t n c)esoanele crio(enice. Locotenentul mai a$tept un moment nainte de a vor'i. 8 +e loc repaus. :Mu$c)ii se rela"ar, se rupser r&ndurile< mi pare ru c nu am avut timp s v pun la curent nainte de plecarea de pe #ateAa?, dar... 8 Locotenente9 Era >udson. #orman l privi iritat. Nu%$i terminase prima fra, $i fusese ntrerupt. Dar se a$teptase. 4i cuno$tea pe mem'rii acestei sec iuni de asalt, din au,ite cel pu in. 8 Da, ce dore$ti, >icDs9 Interlocutorul su nclin capul spre cel de l&n( el. 8 M numesc >udson, locotenente. El e >icDs. 8 5are este ntre'area, soldat9 8 5e ne%a$teapt9 / 'tlie n re(ul sau o nou v&ntoare de (oan(e9 8 Dac ai fi a$teptat o clip, ai fi aflat de.a. Dar ner'darea $i curio,itatea voastr este de n eles. Nu este mare lucru de spus, 2ot ce $tiu este c nu a fost nc posi'il resta'ilirea contactului cu colonia. 5omandantul ;is)op a ncercat s intre n le(tur cu >adle? din momentul n care Sulaco a a.uns n prea.ma lui Ac)eron. N%a primit nici un rspuns, iar noi am verificat func ionarea satelitului releu al planetei. Dac acum $tiu c ei este n stare 'un, nu $tiu de ce au fost ntrerupte comunica iile. 8 Ipote,e9 ntre' 5roAe. 8 E"ist o posi'ilitate, o simpl posi'ilitate ca s fie de vin un "enomorf. 8 7n ce9 >icDs se apropie de ei $i%i $opti! 8 / (oan(. :Apoi, ridic&nd (lasul, pe adresa locotenentului!< -i care ar fi aceste fiin e cu e"isten ipotetic9 #orman fcu un semn din cap pentru 1iple?, care ie$i n fa . Dou,eci $i doi de oc)i se puser pe ea, ca ni$te colimatoare! vioi, aten i, curio$i $i ntre'tori. / msu% rau, ne$tiind dac tre'uia s%o plase,e n aceea$i cate(orie cu ;urDe $i #orman, sau dac apar inea unei specii diferite. +e moment ea nu le st&rnea nici simpatie, nici iritare, pentru simplul fapt c n%o cuno$teau nc. ;un. 0enise vremea. +use o m&n de disc)ete pe mas. 8 Am nre(istrat tot ce $tiu pe seama acestor creaturi $i am fcut ni$te copii. 0e i lua la cuno$tin fiecare n parte. 8 Dar ne po i da ni$te e"plica ii acuma9 ntre' Apone sc)i &nd un mic ,&m'et. 8 +i da, mcar s $tiu la ce s ne a$teptm. SpunDme?er se re,em de o re,erv de e"plo,i'ili suficient pentru a rade un )otel $i rmase nfipt ntre tu'urile de aprindere $i detonatoare. 8 Fie. 4nainte de toate, e 'ine de $tiut ciclul vital al acestor or(anisme. Fiecare trece prin stadii de evolu ie succesive $i este constituit n realitate de dou creaturi diferite. +rima rsare dintr%un spor, un fel de ou mare $l se lipe$te pe fa a victimei n care in.ectea, un em'rion, dup care se desprinde $i moare. Am putea spune c este n mare un or(an se"ual am'ulant. Apoi acest... 8 E taman defini ia ta, >icDs. 5aporalul se limit la adresarea lui >icDs a ,&m'etului su o'i$nuit $i n(duitor. Dar 1iple? nu (si nimic de r&s. De fapt, c&nd era vor'a de e"tratere$tri, (lumele

nu%$i aveau rostul. Ea v,use unul cu oc)ii ei, pe c&nd ei nu erau convin$i c aceste creaturi sl$uiau altminterea dec&t n nc)ipuirea ei. 2re'uia s dea dovad de r'dare. Nu era tocmai lesne. 8 Em'rionul din al doilea stadiu rm&ne n interiorul corpului victimei timp de c&teva ore, n (esta ie, apoi... :n()i i, sim indu%$i (&tul uscat.< Iese. Se mi$c. 5re$te rapid. 4n forma adult, trece foarte iute printr%un anumit numr de etape intermediare, nainte de a a.un(e la maturitate, ca... De ast dat, 0as@ue, o ntrerupse. 8 2oate 'une, dar eu vreau s $tiu un sin(ur lucru. 8 Da9 8 7nde sunt9 Ea ntinse un de(et spre spa iul vid situat ntre 1iple? $i u$, ndoi de(etul (ros $i ddu un 'o'&rnac unui du$man ima(inar. 5amara,ii ei $i manifestar apro'area prin stri(te $i r&sete! 8 A$a%i= D%i la cur, 0as@ue,= 5a ntotdeauna, DraDe era nc&ntat de setea de s&n(e a omolo(ului. Ea ddu din cap. 8 7nde $i c&nd vrei tu. >udson se ls pe spetea,, manipul&nd ntruna, vistor, o arm cu eav su' ire $i alun(it. 8 A ,is cineva e"traterestru9 fcu el. Ea a cre,ut c aude e"traperversuN $i s%a aprins. 8 N2e%n cur, i rspunse 0as@ue,, cu arttorul ridicat. 5omte)nicianul rspunse n(&n&nd%o! 8 7nde $i c&nd vrei tu. Dar vocea lui 1iple? era la fel de (lacial ca $i coca lui Sulaco. 8 Sper. c nu v deran.e,, domnule >udson9 -tiu c ma.oritatea consider sceast misiune ca o simpl opera ie de men inere a ordinii. Sunt n msur s v asi(ur c nu e c)iar at&t de simplu. Eu am v,ut una din aceste creaturi. Eu $tiu de ce sunt n stare. -i eu v (arante, c o s v piar pofta de r&s c&nd o s v pomeni i cu una n fa . >udson nu ,ise nimic, dar $i pstr ,&m'etul fandosit. 1iple? $i mut privirea pe 0as@ue,. 8 Mi%a$ dori s fie at&t de u$or cum ,ici, crede%m. ;urDe puse capt nfruntrii '(&ndu%se ntre cele dou femei. Se adres tuturor infanteri$tilor. 8 E de a.uns pentru o e"punere preliminar. 0 sftuiesc s v duce i s studia i disc)etele pe care 1iple? a avut 'unvoin a de a vi le pre(ti. 0e i (si acolo $i infor% ma iile esen iale despre aceast lume, ca $i c&teva )r i detaliate ale locurilor. Sunt convins c o s v interese,e. 4i ced locul lui #orman, care vor'i ener(ic, ca un $ef, c)iar dac nu prea arta a $ef. 8 Mul umesc, domnule ;urDe, doamn 1iple?. :2recu cu privirea peste fe ele nepstoare ale mem'rilor escadrei.< 4ntre'ri9 :/ m&n se ridic din spatele (rupului, iar el oft resemnat.< Da, >udson9 8 5um dracuN fac s ies de colea9 #orman se ntunec $i inu n el primul (&nd crei trecu prin cap. 4i mul umi din nou lui 1iple?, care era fericit c putea s se duc la locul ei. 8 ;un. 0reau ca aceast opera ie s mear( strun. 0 cer s asimila i datele de 'a, p&n la T $i HI. :Se au,ir sc&ncete, dar nici o mpotrivire adevrat. -tiau ce%i

a$tepta < Ave i $apte ore s ncrca i materialul, s pre(ti i armele pentru inspec ie $i s aduce i n stare opera ional naveta de de'arcare. 0reau ca materialul $i to i oamenii s fie pre(ti i n cele mai mici amnunte. La trea'. +&n acum a i 'eneficiat de trei sptm&ni da odi)n.

% Sulaco aducea cu o enorm coc)ilie de metal )lduind printr%o mare de cerneal. 4n timp ce se plasa pe or'it n .urul Ac)eronului, coca di,(ra ioas a navei scpra sc&ntei a,urii. +e pasarel, ;is)op suprave()ea fr s clipeasc instrumentele $i cadranele. 5&nd $i c&nd, de(etele lui atin(eau un comutator sau 'teau c&teva instruc% iuni rapide, n rest lsau n (ri.a ordinatoarelor ()idarea navei. Automati,area, care n(duia oamenilor s str'at vidul intersideral ca simple au"iliare ale acestora, le permitea s apele,e la acestea numai n ca,uri e"treme. Iar c&nd sinteticii i%au nlocuit pe pilo i, ei nu mai erau dec&t ni$te pasa(eri. E"ploratorii cosmosului aveau $oferii lor, 5&nd semnali,atoarele $i indicatoarele i transmiser informa ii pe care le consider satisfctoare, ;is)op se aplec spre microfonul cel mai apropiat. 8 Aici pasarela. 4nc)eiat manevrele de punere pe or'it. Inser ie (eos?nclinal terminat. #ravita ie artificial de tip ac)eronian. Mul umesc pentru cooperare. 0 pute i relua activitatea. 4n mare parte nava era tcut, dar 'uncrul de m'arcare era teatrul unei activit i fe'rile. A$e,at n cu$ca de securitate a unei mari ncrctoare 8 o ma$in cu aspect de sc)elet de elefant mecanic, dar cu o for mult superioar celei a pa)idermului 8, SpunDme?er transfera ni$te rac)ete n navet, fr cel mai mic efort $i cu ni$te mi$cri pline de suple e. 1,'teau ,(omote metalice dinluntrul micului aparat care primea aceste ofrande $i le ncrca automat. SpunDme?er ddu napoi pentru a repeta opera ia. Ma$inria lui era at&t de lovit $i murdar de unsoare nc&t a'ia se mai putea citi numele &aterpiller (ravat pe spate. Al i militari ()idau mototr(toarele sau diri.au ni$te telemanipulatoare. Li se mai nt&mpla s se interpele,e, dar n (eneral aceste pre(tiri se efectuau fr discu ii $i incidente. Ma$inile ()idate de ei se atin(eau precum col ii unui an(rena. deopotriv mecanic $i or(anic. 4n ciuda st&mtorii $i numrului de ma$inrii n mi$care, acestea, se evitau de pu in, fr s se cioneasc niciodat. >icDs supervi,a opera ia $i 'ifa articol dup articol pe un ta'el electronic. 4n arsenal, Fier,'oAsDi, DraDe $i 0as@ue, erau ocupa i cu demontarea $i remontarea armelor u$oare, iar de(etele lor aveau preci,ia ncrctoarelor din 'uncrul de m'arcare. Scoteau minuscule circuite imprimate, le testau, le $ter(eau de praf, apoi le reinserau n armele de metal $i plastic. 0as@ue, $i desprinse cri'lorul masiv din rastel, l fi" pe un 'anc apoi l control cu dra(oste, cu a.utorul unui ordinator. Nu era o arm de m&n! era conceput pentru a face corp comun cu operatorul ei. 5ri'lorul, dotat cu un ordinator inte(rat de declan$are $i cu un teleoc)itor, era montat pe un cordon $i se sta'ili,a n func ie de mi$crile celui sau celei care%l utili,a. Era o ma$in mortal independent, care putea practic s fac orice, numai c nu apsa pe tr(aci. 0as@ue, sur&se nduio$at. Era copilul ei, nu prea comod $i cam complicat dar pe care se putea ncrede pentru asi(urarea protec iei sale $i a camara,ilor. 4i arta mult mai mult n ele(ere $i (ri. dec&t avea pentru cole(ii ei.

DraDe o n ele(ea foarte 'ine. -i el vor'ea cu arma lui, de$i pe tcute. Nici unul dintre ceilal i militari nu (sea acest comportament anormal. Era 'ine cunoscut faptul c tre'uia s fii un pic de,ec)ili'rat pentru a te nrola n corpul infanteriei coloniale $i c operatorii de cri'loare erau cei mai ciuda i dintre to i. Aveau n (eneral tendin a de a%$i considera arma ca pe o e"tensie a propriului corp. Spre deose'ire de cole(ii lor, care nu rspundeau dec&t rle 'una func ionare a cri'lorului personal iar DraDe $i 0as@ue, nu avusese de ce s nve e s foloseasc materialul de comunica ii, s pilote,e o navet de de'arcare sau s conduc un transportor de trupe 'lindate. Erau scuti i $i de participarea la ncrcarea navetei. Nu li se cerea dec&t un sin(ur lucru! s $tie s tra(. A provoca moartea era specialitatea lor. -i tre'uie spus c $i ndr(eau munca. Nu to i erau at&t de preocupa i ca militarii. ;urDe $i terminase pre(tirile $i #orman putea s lase supervi,area opera iilor de ncrcare n (ri.a lui Apone. Sttea deoparte $i urmrea scena, c&nd repre,entantul 5ompaniei i vor'i locotenentului! 8 Nimic de la colonie9 5orman scutur din cap $i fcu o adnotare pe a(enda lui electronic. 8 Nici mcar un ecou de unde purttoare. 2oate canalele sunt moarte. 8 -i suntem si(uri c satelitul releu nu este de vin9 8 ;is)op afirm c a efectuat toate verificrile de u,an $i c satelitul reac ionea, perfect la toate ordinele transmise. A lansat un semnal de control standard spre +m&nt prin intermediul lui $i vom primi rspuns peste c&teva ,ile. Dar nu are nevoie de aceast confirmare pentru a (aranta 'una func ionare a sistemului. 8 +ro'lema este deci la suprafa . #orman ddu din cap. 8 A$a cum am presupus de la nceput. ;urDe rmase pe (&nduri. 8 -i comunica iile la sol9 0ideo local, directive transmise tractoarelor, le(turi ntre sta iile de epurare a atmosferei $i centrul de e"plorare9 Locotenentul scutur din cap. 8 Dac mai comunic acolo cineva de la distan , o fac poate numai cu semnale de fum sau cu o(lin,i. 4n afara suflului datorat soarelui local, avem lini$te pe toat ntinderea spectrului electroma(netic. 1epre,entantul 5ompaniei ddu din umeri. 8 4n sf&r$it, ne a$teptam. Mai rm&ne totu$i o speran . 8 Desi(ur, e posi'il ca mem'rii acestei colonii s fi )otr&t s tac. 7n ca, de mutism colectiv. 8 De ce%ar fi fcut%o9 8 Dar eu de unde s $tiu9 o convertire reli(ioas su'it, sau ceva asemntor. 8 Mda. Foarte. ;urDe ar fi vrut s%l cread pe #orman, a$a eum #orman ar fi vrut s%l cread pe ;urDe. Dar nu reu$eau. -tiau c tcerea coloniei de pe Ac)eron nu putea fi pus pe seama unei ale(eri voluntare. Fiin ele umane sim eau nevoia de comunicare, colonii mai ales. Nu ar fi reac ionat astfel de 'unvoie. 1iple? nu%i mai urmri pe cei doi $i se interes de pre(tirile n curs $i de ncrcare. 0,use mai multe navete militare la televi,or, dar pentru prima dat avea una n fa a oc)ilor. Aspectul ei o mai m'r't! narmat $i 'lindat, ca o uria$ viespe nea(r. 2ocmai se ncrca la 'ord un ve)icol de transport de trupe cu $ase ro i, ur&t $i func ional. Sim i o mi$care n st&n(a $i se ddu n lturi. +rost conducea ctre ea o palet ncrcat cu material.

8 Aten ie, i ,ise politicos militarul. Ea%$i ceru iertare $i se ddu napoi pentru a%i face loc. 8 Scu,%m. El nu se uit la ea, av&nd privirea a intit pe ncrctur. 2rase o n.urtur $i plec spre Apone. Ser(entul $ef $i >icDs punctau o list. A$tept n lini$te ca militarii s%i vor'easc. 8 0reo pro'lem9 fcu Apone. 8 Da, e"act. +arc a$ fi a cincea roat de la cru . 4mi ies din min i dac stau de(ea'a. Apone ,&m'i. 8 Suntem cu to ii ner'dtori s trecem la ac iune. -i%atunci9 8 Nu v pot fi de folos eu ceva9 Ser(entul se scrpin la ceaf studiind%o. 8 Nu $tiu. 5e $tii s faci9 Ea se rsuci $i art cu de(etul. 8 S conduc ncrctoarea asta, de e"emplu. Am un 'revet de aptitudine profesional de doc)er speciali,at. 7ltima mea meserie. Apone $i ndrept privirile spre ma$inria pe care o arta ea! ncrctoarea de re,erv a lui Sulaco, ()emuit, n repaos. /amenii lui $tiau s fac de toate, dar erau nainte de toate solda i. Infanteri$ti, nu doc)eri. / m&n de a.utor pentru ncrcarea materialului (reu n%ar fi fost de prisos. 8 Ma$ina asta nu%i o .ucrie. Scepticismul evident din (lasul lui Apone $i (sea o(lindirea n nf i$area lui >icDs. 8 E"act, fcu ea cu duritate. Mai este p&n la 5rciun. Ser(entul $i u(uie 'u,ele. 8 Speciali,at, 9 4n loc de rspuns, ea se rsuci pe clc&ie $i se duse la aparat, urc pe scar $i lu loc. Dintr%o privire peste comen,i se convinse c ncrctoarea era un pic diferit de cele pe care le condusese la +ortside, pe +m&nt. Era desi(ur un model mai nou. Mi$c ni$te ntreruptoare $i motoarele (emur! un sunet (rav ie$i din 'urta ma$inii, transform&ndu%se ntr%un '&,&it re(ulat. 4$i v&r m&inile $i picioarele n mnu$ile $i ncl rile care transmiteau mi$crile mem'relor ei ncrctoarei. +recum un dino,aur n()e at care se tre,ea la via , monstrul de o el se ridic pe picioarele de titan, m&r&i $i naint cu un mers (reoi spre marf. 5le$ti enormi se ntinser $i intrar n cavit ile inferioare ale containerului cel mai apropiat. 1iple? vor'i, tare pentru a acoperi '&%,&itul motorului! 8 7nde%l pun9 >icDs arunc o privire ser(entului $i ridic o spr&ncean pentru a%$i e"prima admira ia. +re(tirile personale s%au desf$urat la fel de rapid ca $i ncrcarea navetei, dar infanteri$tii au fost $i mai (ri.ulii. 4$i puteau permite s mai ai' mici pro'leme cu ve)icolul 'lindat, cu marfa, comunica iile sau sus inerea lo(istic, dar via a lor depindea de arme $i ec)ipament. Mai nt&i m'inau elementele armurii de lupt $i cu% tau fisuri $i urme de deformare. Apoi verificau 'ocancii (aranta i mpotriva intemperiilor, coro,iunii $i sf&$ierii* rucsacul, cu cele necesare supravie uirii timp de o lun ntr%un mediu ostil fr nici un a.utor din afar* )arna$amentul care%i mpiedica s sar ca ni$te min(i n ca, de co'or&re rapid, sau pe timpul naintrii n 022 pe teren accidentat* casca pentru prote.area craniului $i vi,iera pentru oc)i* emi torul% receptor pentru comunicarea cu naveta de de'arcare, 'lindatul, cu camaradul n%

srcinat cu suprave()erea spatelui. De(etele vioaie se deplasau cu iu eal pe ncuietori $i 'utonii de presiune. 5&nd totul a fost pre(tit, verificat $i opera ional, $i%au reluat controlul. Iar cei care termi% nau naintea altora $i a.utau camara,ii apropia i. Apone se plim'a printre oamenii lui, supervi,&nd pre(tirile, $tiind c era inutil. 4$i ,icea totu$i c 6o prevedere n plus nu stric6, $i cuta 'utonul sau c&rli(ul omis. Intr%o situa ie delicat, re(retele ar fi ,adarnice. 8 Mi$ca i%v, leprelor= 4m'arcarea. Mai iute, mai iute. Sau poate vi se pare c n% a i dormit destul9 5&te doi sau trei, se ndreptau spre navet, discut&nd aprins $i t&r&ndu%$i picioarele. Apone ar fi putut s le ordone s mear( n caden , alinia i, dar considera c nu avea nici o importan . -i, constat cu 'ucurie c noul locotenent avea destul 'un sim s tac. Infanteri$tii intrar n aparat sporovind, fr stindard $i fr to'e $i surse preanre(istrate. 5&ntecul lor r,'oinic era un potop de (lume deoc)eate $i rsuflate! dar aceasta era sfidarea mor ii din partea acestor 'r'a$i $i femei, alu,ii lu'rice la e"cremente $i desfr&u. 2o i pedestra$ii cuno$teau cupletele astea de mii de ani! moartea n%avea nimic no'il. Era numai un sf&r$it re(reta'il. /dat a.un$i n navet, ptrunser direct n 'lindat. 0e)icolul va ie$i n momentul n care aparatul de de'arcare va atin(e solul. /cupan ii lui vor fi ,(&l &i i, dar in% fanteri$tii coloniali au v,ut multe la via a lor. 7$ile navetei se nc)iser, o siren semnal depresuri,area 'uncrului de m'arcare a lui Sulaco. 1o'o ii fu(ir n adposturi. 5lipeau o serie de semnali,atoare. Solda ii erau a$e,a i pe scaune laterale, separate de un culoar str&mt. +e l&n( ace$ti militari ncoto$mna i din cap p&n%n picioare, 1iple? se sim ea minuscul $i foarte vulnera'il. +este salopet nu avea dec&t un 'lu,on de ,'or $i ni$te receptoare. Nu%i oferise nimeni nici o arm. >udson nu avea stare. Adrenalina se revrsa n vene, iar oc)ii i se 'ul'ucar. Mer(ea pe culoarul central cu suple ea unui prdtor, precum o pisic oric&nd (ata s se arunce asupra pr,ii. Mer(&nd ntruna, de'ita un monolo( pe care to i l puteau au,i n acest spa iu n(ust! 8 Sunt gata, 'ie i. 5)iar (ata. 0erifica i. Sunt re(ele (a(iilor. Al mai cel. N%ai c)ef de re(ulat cu mine, 1iple?9 :Ea ridic spre el o fa ine"presiv.< Fii pe pace, domni . 5u ec)ipa mea de 'tu$i o s te prote.m. 5u certificat de (aran ie. :;tu cu palma servotunul montat n (eamul protector de deasupra capului su, av&nd (ri. s nu atin( comanda tirului.< 2un cu particule, $i caut sin(ur inta. Nu%i mi$to9 7ap= Am putea pr.i o .umtate de ora$ cu asta. Mai avem $i rac)ete cri'loare tactice, pu$ti cu impulsuri de plasm fa,at, aprtori sonice electronice, mine nucleare, cu ite, '&te... >icDs ntinse 'ra ul pentru a%l apuca pe >udson de inuta de lupt $i pentru a%l o'li(a s se a$e,e. I se adres cu (las sc,ut dar autoritar. 8 #ura. 8 De acord, >icDs. >udson se conform, cumin indu%se 'rusc. 1iple? i mul umi caporalului cu un semn din cap. / fa de adolescent $i oc)i de 'tr&n, se (&ndi ea studiin%du%l. A v,ut prea multe, mai multe c)iar dec&t $i dorise. 2cerea instaurat dup discursul lui >udson i fcu 'ine. -i%a$a tensiunea nervoas era prea mare. 5aporalul $ef se apropie de ea. 8 Nu%l lua n seam. >udson $i ceilal i sunt a$a dar, la o adic, nimeni nu%i ntrece.

8 Dac >udson $tie s foloseasc pu$ca la fel de 'ine ca $i (ura, m%a$ mai lini$ti. 8 Nici o pro'lem. >udson este un comte), dar poate fi la fel de eficace ca $i ceilal i n lupt. 8 -i dumneata9 Se a$e,! mul umit, calm, pre(tit. 8 Sunt aici pentru c n%aveam nici o c)emare pentru patiserie. Motoarele 'u'uir $i naveta sri n lturi co'or&nd n pu ul sasului. 8 >ei, mormi Frost. I%o fi trecut cuiva prin cap s verifice arima.ul la co$ciu(ul sta am'ulant9 dac ro ile nu sunt 'locate ca lumea, ne pomenim n afara navetei. 8 1ela"ea,%te, dr(u , ,ise Dietric). Am verificat. Nu p im nimic. N%o s mi$cm p&n atin(em solul. Frost se lini$ti. +ropulsoarele navetei 'u'uir $i celor dinuntru li se mut stomacul c&nd lsar n urm c&mpul de (ravita ie artificial al lui Sulaco. Se despr eau ncet de nava cea mare. Aparatul n care se aflau va a.un(e cur&nd destul de departe pentru ca motoarele s func ione,e la putere ma"im. >amurile i ineau pe 'anc)ete n impondera'ilitate, doar 'ra ele $i picioarele pluteau n aer. Dup aceea propulsoarele mu(ir, fc&nd s tremure pere ii $i podeaua 'lindat. 1eveni (ravita ia, parc vr&nd s recupere,e timpul pierdut. ;urDe se credea la 'ordul unui da?%cruiser plecat la pescuit pe mare, n lar(ul Bamaici. Sur&dea, vi,i'il ner'dtor ca adevrata aventur s nceap. 8 Am luat%o= 1iple? nc)ise oc)ii pentru a%i desc)ide numaidec&t. Era mai 'ine a$a. +leoapele erau ca dou mici ecrane video str'tute de stelu e $i pete ver,i, prin care se ma% teriali,au ni$te forme nelini$titoare. Se sim i mai 'ine v,&nd fe ele nenfricate $i ncre,toare ale lui Frost, 5roAe, Apone $i >icDs. Sus, n postul de pilota., SpunDme?er $i Ferro studiau cadranele $i efectuau re(la.ele. +e msur ce naveta accelera, (ravita ia cre$tea n interiorul 022%ului. Ni$te 'u,e mai tremurau, dar nimeni nu scotea o vor' pe c&nd cdeau ca un 'olovan spre atmosfer. Su' ei, d&re cenu$ii. 4nveli$ul sum'ru de nori al Ac)eronului, se metamorfo, 'rusc ntr%un vl sidefiu. Atmosfera, dens $i a(itat, se nvol'ura deasupra ntinde% rilor de$ertice* numai materialul de detec ie perfec ionat putea s vad peisa.ul. Naveta vi'ra $i se le(na, lovindu%se de straturile superioare ale atmosferei. Interfonul le transmitea vocea clar a lui Ferro care ()ida aparatul n plin furtun. 8 5omuta ie pe apropiere n D5S. 0i,i'ilitate nul. 7n adevrat teren de picnic. 5e loc mpu it. 8 Doi patru ,ero, fcu SpunDme?er, prea ocupat ca s mai 'lesteme. 5ur'a nominal. /'serv o u$oar ioni,are a coci. Ferro arunc o privire spre terminal. 8 #rav9 8 Se poate filtra. 0&nturi peste dou sute. :4ntre ei se aprinse un ecran cu o repre,entare topo(rafic a terenului pe care%l survolau.< Ne apropiem de suprafa . Dar la ce te%a$teptai, Ferro9 +la.e tropicale9 :4mpinse n fa trei ntreruptoare.< Atin(em curen i termici. I,'ucniri de v&nt imprevi,i'ile. / (rmad de v&rte.uri. Ferro aps pe un 'uton. 8 A)a= Nici o surpri,. 5olo .os, un sin(ur lucru e si(ur c nu se sc)im'. 0remea asta mpu it. :Ea se uit la un cadran.< 2ur'ulen e, drept n fa . Apoi ea le vor'i celor din 'lindat. 8 Aici Ferro. +ute i admira cu to ii aceast 'il prfoas. Nu%i de 'ine. Fi i (ata

de ,(&l &ial. 1iple? se uit la nso itorii ei, str&n$i unii ntr%al ii n interiorul micului ve)icol. >icDs se pr'u$ise $i dormea, sus inut de )amuri. 2resririle nu%l deran.au c&tu$i de pu in. 5eilal i infanteri$ti stteau calmi, privind drept n fa , n(&ndura i. >udson monolo(a tcut, 1iple? nici nu ncerca s citeasc de pe 'u,ele lui n continu mi$care. ;urDe e"amina interiorul 022%ului cu un interes pur profesional. Ae,at naintea lui #orman, care sttea cu oc)ii nc)i$i. Era palid $i%$i freca nc)eieturile de la pi% cioare. +entru a com'ate crampele... sau a le $ter(e de sudoare, se (&ndi ea. +oate c o discu ie l%ar destinde. 8 La c&te srituri ai a.uns, locotenente9 +leoapele se ntredesc)iser $i clipir. 8 2rei,eci $i opt... simulate. 8 -i c&te de lupt9 se interes 0as@ue,. #orman voia s par indiferent. 8 +i... dou. 2rei cu sta. 0as@ue, $i DraDe sc)im'ar priviri cu n eles. 5omentariile erau inutile. E"presile lor erau destul de elocvente. 1iple? i adres lui ;urDe o uittur acu,atoare, acesta rspunse printr%o ridicare de spr&ncene, ce putea nsemna! Eu sunt civil. Nu eu numesc pe ofi erii pentru misiunile militare. 5eea ce era un ar(ument .alnic n aprarea lui. La ce 'un s mai discute9 Se apropiau de Ac)eron $i se (seau foarte departe de meandrele 'irocra iei pm&ntene. 1iple? $i mu$c 'u,a inferioar $i ncerc s se (&ndeasc la altceva. #orman prea totu$i competent. De altfel, Apone $i >icDs vor lua comanda n ca, de nfruntri. Interfonul le tranmitea mereu vocile lui Ferro $i SpunDme?er care pilotau naveta de de'arcare, 'lestemau $i se vitau. 8 2recem n fa,a de apropiere final, spunea ea. A.un(em la $apte ,ero nou. 5aut un reper mai de doamne a.ut, 8 Eram si(ur c% i cutai un pervers care a.ut doamne, fcu SpunDme?er. Era o (lum mult prea rsuflat $i Ferro nu o lu n seam. 8 7it%te pe ecranul tu. Nu pot s pilote, c)estia asta $i terenul n acela$i timp. S ne ferim de mun i. :/ pau,, apoi!< Dar unde dracuN e 'ali,a aia9 8 Nimic pe releu. / fi ncetat s func ione,e odat cu celelalte. 8 0or'e$ti aiurea. ;ali,ele sunt automate $i au alimentare automat. 8 De acord. >ai s%o (sim, atuncea= Se ls tcerea, dar nici unul dintre infanteri$ti nu pru s%$ fac pro'leme. Ferro $i SpunDme?er se mai a$e,aser ca o pan pe soluri cu climaturi mai teri'ile dec&t cel al Ac)eronului. 8 0&nturile sl'esc. / vreme 'un s ie$i cu ,meul. / s stm un pic pe loc ca s se mai distre,e $i pu$tii din spate. 0enise clipa de'arcrii. #orman ie$i din )amuri $i urc pe culoarul central n direc ia postului de opera ii tactice al 'lindatului. ;urDe $i 1iple? l urmar, ls&ndu%i pe infanteri$ti s%$i nc)eie pre(tirile. Se re(rupar tustrei n post. #orman se puse ndrtul consolei $i ;urDe se a$e, napoi pentru a se uita peste umrul lui. 1iple? constat cu 'ucurie c #orman prea s se priceap la tre'urile acestea. 4$i venise n fire dup lun(a perioad de inactivitate. De(etele%i aler(au pe 'utoane pentru a lumina cadranele $i ecranele, aidoma celor ale or(anistului care (sea notele mu,icale tr(&nd de re(istre $i apsnd pe clape. 0ocea lui Ferro r,'tu din postul de pilota., triumftoare!

8 Am reperat p&n la urm 'ali,a dracuN. Semnalul e sla', dar percepti'il. Norii s%au retras destul ca s vedem solul. >adle? e vi,i'il. #orman pivot spre un microfon. 8 5um arat9 8 5a n 'ro$uri. Locul mult visat pentru vacan . 5ldiri mari $i murdare. 5&teva lumini, semn c au (sit ener(ie pe undeva. Imposi'il de spus dac sunt 'ran$ate la circuitul (eneral sau pe (rupe de salvare, de la distan a asta. Nu prea multe. Dar poate c e ora siestei pe aici. +ropun un sc)im' cu dou sptm&ni n Antarctica. 8 5e cre,i, SpunDme?er9 8 7n v&nt infernal. N%au fost 'om'ardamente. De%aici totul pare intact, dar vi,i'ilitatea e proast. +cat c n%avem timp s folosim detectoarele. 8 0om e"plora locurile, personal. #orman se uit pe numeroasele ecrane. 5u c&t se apropia de clipa ateri,rii, prea $i mai ncre,tor. Simpl maladie datorat altitudinii9 se ntre' 1iple?.. +oate c era sin(ura lui sl'iciune. Dac se va adeveri, putea fi lini$tit. 4n afar de ecranele tactice, ea mai descoperi dou mai mici pentru fiecare soldat. 2oate aveau un nume. 5el de sus, pre,enta ima(inea transmis de camerele video n% castrate n partea frontal a fiecrei c$ti. +e cel de .os apreau 'io(ramele individuale! electrocardio(ram, electro%encefalo(ram, respira ie, tensiune, acuitate vi,ual, etc. Informa ii suficiente pentru sta'ilirea c&t ai clipi a unui profil fi,iolo(ic complet al fiecrui infanterist. Deasupra celor dou (rupe de ecrane mici, ni$te monitoare e mai importante ofereau o vi,ionare la HMIU a lumii e"terioare. #orman mpinse comen,ile. Ni$te difu,oare invi,i'ile emiser o serie de 'ipuri. 8 2otul este perfect, spuse pentru el c&t $i pentru o'servatorii civili. 4n forma ie= 1iple? era surprins de sta'ilitatea tensiunii $i ritmului cardiac ale solda ilor care nu dep$ea n nici un ca, $apte,eci $i cinci de pulsa ii pe minut. +e unul din ecranele mici, ni$te para,i i nlocuir ima(inea interiorului transportorului de trupe. 8 DraDe, verific% i camera, ordon #orman. Nu mai primesc nimic. Frost, arat% mi%l pe DraDe. +oate c este o defec iune e"tern. +e ecranul vecin, o mi$care panoramic se termin printr%un cadra. al c$tii operatorului de cri'lor. DraDe se folosi de o 'aterie pentru a se lovi n cap $i ima(inea reveni imediat pe ecran. 8 E mai 'ine. Mai d%i c&teva. DraDe se conform. 8 Am nv at asta la te)no, e"plic el persoanelor care se aflau n postul de opera ii. Dar tre'uie s dai numai n st&n(a, altfel nu%i a 'un. 8 5e se nt&mpl dac (re$e$ti9 se interes 1iple?. 8 5ontrolul de presiune intern se suprancarc, c)estia care ine casca pe cap. /c)ii implodea, $i creierul e"plodea,. DraDe fi" camera lui Frost pentru a le adresa un ,&m'et lar(. 8 DaN tu ai creier, '9 ntre' 0as@ue, adulmec&nd. DraDe se aplec $i se prefcu c%i d cu 'ateria n partea dreapt a c$tii. Apone i c)em la ordine. Nu%$i fcea (ri.i cu defec iunile c$tii lui DraDe fiindc $tia c operatorul de cri'lor o s scape de ea cu prima oca,ie. 5a $i 0as@ue,, de altfel. DraDe va aprea cu $apca $i 0as@ue, cu fularul ro$u. Einute de lupt nere(ulamentare. Am&ndoi afirmau c aceste c$ti le .enau mi$crile teleoc)itoarelor. Ser(entul $ef era (ata s%i autori,e,e s se rad n cap $i s se 'at cu capul (ol c&nd or $ti s tra( repede $i 'ine.

8 ;un. 7nitate A, verificarea sistemelor secundare $i a alimentrilor individuale. Dac se stric dup mpr$tiere, risca i s v lsa i oasele pe%acolo. -i dac un omule verde nu v ucide nainte, o s m ocup personal de asta. E"ecutarea. Dou minute. :+rivi n st&n(a.< -i cineva s%l tre,easc pe >icDs. Se au,ir c&teva r&sete, iar 1iple? nu%$i mpiedic un ,&m'et care%i lumin fa a c&nd ddu cu oc)ii de 'io(rama caporalului $ef, specific unui om do'or&t de plictiseal. Secundul Apone dormea profund $i visa fr ndoial locuri cu un climat mai 'l&nd. Ei i prea ru c nu putea s se destind ca el, dar se (&ndi c poate va fi n stare dup aceast misiune. 5ompartimentul pasa(erilor cunoscu o intensificare a activit ii. Infanteri$tii $i luau rucsacurile $i armele. 0as@ue, $i DraDe se a.utau s%$i prind )amurile cri'loaielor. +e ecranul din fa aprea aceea$i ima(ine ca $i n ca'ina de pilota.. 5onul re(ulat al unui vulcan de metal se ridica n nori arunc&nd (a,e ar,toare. Microfoanele transmitea vuietul de tunet, al epuratorului de atmosfer. 1iple? i spuse lui ;urDe! 8 5&te sunt pe Ac)eron9 8 0reo trei,eci. N%a$ putea s% i dau toate coordonatele. Sunt mpr$tiate pe ntrea(a planet Nu oriunde, totu$i. Am ales ,onele de implantare. 4n func ie de o difu,ie optimal n atmosfer. Fiecare este n ntre(ime automati,at $i suprave()eat de la centrul de control de e"ploatare din >adle?. De'itul lor va fi redus pe msur ce aerul va atin(e norma pm&ntean. -i se vor opri. Dar p&n atunci vor func iona dou,eci $i patru de ore din dou,eci $i patru nc vreo dou,eci $i trei de ani. Acesta sta ii sunt costisitoare dar fia'ile. De fapt. 5ompania le fa'ric. Aparatul lor trecu pe l&n( enormul turn 'u'uitor $i 1iple? era impresionat. 5a toate persoanele care lucrau n spa iu, au,ise $i ea de aceste mari u,ine de terraformare, dar nu se (&ndise c va vedea vreodat una. #orman fcu s pivote,e camera e"tern principal $i cadr pe acoperi$urile coloniei. 8 Men ine i direc ia la patru,eci, ordon lui Ferro prin microfonul consolei, efectuea, o survolare circular a lui >adle?. Nu cred c vom vedea ceva de la aceast nl ime, dar sta%i re(ulamentul. 8 4n eles, rspunse femeia. Eine i%v 'ine, colo n spate. / s ne scuture oleac. Asta nu%i avion, e o amr&t de navet de m'arcare care nu%i fcut pentru manevre atmosferice. 8 E"ecut ordinele, caporal. 8 ;ine, domnule locotenent. Ferro mai ,ise un cuv&nt, prea sla' ca s fie trasmis. 1iple? se ndoia c ar fi fost m(ulitor Efectuar cercuri deasupra coloniei. Nimic nu se deplasa printre imo'ile, iar pu inele lumini pe care le reperaser de departe strluceau mereu. Epuratorul de atmosfer vuia n plan ndeprtat. 8 2otul pare intact, coment ;urDe. +oate au pierit ntr%o epidemie nprasnic. 8 +osi'il. +entru #orman, colonia aducea cu o epav din cele care se (seau pe fundul oceanului. I se adres lui Apone! 8 ;un, la trea'. 4n compartimentul pasa(erilor, ser(entul $ef se ridic de pe scaun $i%$i privi oamenii* fu nevoit s se a(a e de un m&ner deoarece v&nturile nencetate ale Ac)eronului ,(&l &iau aparatul. 8 ;un= L%a i au,it pe locotenent. 0reau $i eu o desf$urare ca la carte, o dat

mcar. -i privi i nainte. Infanteri$tii care se vor mpiedica de tlpile celor care mer( nainte, se vor ntoarce la aparat cu $uturi n cur. 8 +romi i9 fcu #roAe, cu (las inocent. 8 ;i, #roAe, i%e dor de m%ta9 ntre' Fier,'oAsDi ,&m'ind. 8 Dac ar fi aici, ar $ter(e cu tine podeaua. -i apoi, n%am nevoie de maic%mea c am avut%o pe a ta. Fier,'oAsDi nl arttorul. Se duser s se re(rupe,e n .urul tam'uc)iului dinapoi, trec&nd prin fa a, postului de opera ii. 0as@ue, o mpunse pe 1iple? cu cotul. 8 1m&i aici9 8 Si(ur. 8 Normal. /peratoarea de cri'lor ntoarse spatele $i se uit n ceafa lui DraDe. 8 Ateri,are la $ai,eci de metri de st&lpul telemetrie principal. :#orman fcu s pivote,e camera e"tern. Nici cel mai mic semn de via dedesu't.< Fi i (ata pentru o redecolare imediat la ordinul meu, $i (si i%v un nor conforta'il pentru a ne a$tepta. 8 4n eles, rspunse Ferro de form. Apone se uit la cronometrul prins n m&neca inutei. 8 Cece secunde, 'ie i. Fi i (ata= 5&nd naveta a.unse la o sut cinci,eci de metri de ,ona de ateri,are a coloniei, proiectoarele se aprinser automat $i puternicele lor fascicole sf&$iar penum'ra. Solul era umed $i plin de (unoaie duse de v&nt dar nu era nimic at&t de mare pentru a o constr&n(e pe Ferro s modifice manevra minunat cu preci,ie. +icioarele )idraulice ale aparatului reu$ir s a'soar' o parte a impactului, cnd tonele de metal intrar n contact cu solul. Dup c&teva secunde, 'lindatul ie$ea tun&nd din 'uncr $i se ndeprta de mica nav. A'ia rula la suprafa a Ac)eronului, c propulsoarele navetei m&r&ir $i aparatul urc lent n cerul crepuscular. Nu se materiali, nimic din um'r pentru a sfida sau ataca 022%ului care se ndrepta spre cldirile coloniei tcute, provoc&nd .er'e de ap $i nmol. Apoi aparatul se rsuci 'rusc la st&n(a pentru a se orienta cu fa a spre intrarea principal. 7$a nu era desc)is dec&t pe .umtate c&nd >udson sri $i o lu la fu(. 5amara,ii l urmar $i se mpr$tiar rapid, astfel nc&t s acopere c&t mai mult teren fr a se pierde din vedere. Aten ia lui Apone era concentrat pe ecranul amplificatorului de ima(ine din vi,ier $i studia cldirile care i ncon.urau. /rdinatorul scanerului putea mri lumina disponi'il $i resta'ilea pe c&t putea claritatea. 1e,ulta o ima(ine strlucitoare dar contrastat. Era suficient. Ar)itectura coloanei era nainte de toate func ional. 4nfrumuse area mediului putea s mai a$tepte, p&n c&nd orice efort n acest sens nu va fi ,drnicit de v&nturi. 1afalele 'iciuiau sfr&mturile de roc care erau prea mari pentru a putea fi v&nturate. / 'ucat de metal se le(na lovind nencetat un perete din apropiere. 5&teva tu'uri de neon p&lp&iau $i difu,au o lumin nesi(ur. 0ocea lui #orman rsun sec n receptoarele c$tilor. 8 +rima (rup, n linie. >icDs, oamenii ti s forme,e un cordon ntre intrarea n colonie $i 'lindat. Suprave()ea i spatele. 8 Eu i%a$ suprave()ea ie spatele, ,ise >udson lui Dietric). Medite)ul nici nu se o'osi s%i dea replica! 8 5&nd o s mai ai nevoie de un sedativ, ce%ai ,ice de o in.ec ie de corti,on n ,on9 Apone i fcu s tac.

8 #ura= 0as@ue,, ia%o nainte. +ornim. 7n r&nd de solda i naint spre sasul de intrare principal. Nimeni nu spera s (seasc un comitet de primire, sau s intre fr pro'leme, dar nimeni nu prev,use c n fa a por ii se vor (si dou tractoare (arate 'ar%n 'ar, 'loc&nd astfel accesul. Ar fi o dovad a faptului c oamenii din colonie cutau s se i,ole,e de o amenin are care venea din e"terior. 0as@ue, a.unse prima la ma$inile tcute $i se opri s arunce un oc)i n ca'ina cea mai apropiat. 5omen,ile erau distruse, mpr$tiate pe podea. Impasi'il, se strecur printre tractoare $i%$i fcu raportul pe un ton fle(matic! 8 Se pare c a fost for at cu o ran(. A.unse la u$a principal $i fcu un semn cu capul spre DraDe, care o nso ea. Apone sosi, studie o'stacolul, apoi se apropie de comen,ile e"terne ale u$ii, ncerc toate com'ina iile posi'ile. Nu se aprinse nici un semnali,ator. 8 Arse9 ntre' DraDe. 8 ;locate. E%o diferen . >udson, vino $i tu. 2re'uie s sta'ilim o deriva ie. 5omte)ul nu mai (lumea, $i puse .os pu$ca nainte de a se apleca pentru a studia panoul de comand. 8 Material standard, ,ise el dup mai pu in de un minut. :5u o unealt scoas din centur desfcu aprtoarea $i e"amina ca'la.ele<. 4ntr%un minut e (ata, ser(ent. +orni s repare circuitele. Apone $i ceilal i a$teptau, o'serv&nd de(etele a(ile care se mi$cau repede $i precis n ciuda v&ntului $i a fri(ului. 8 +rima ec)ip, ordon sec ser(entul n microfonul individual. 0eni i n sasul principal. 7n panou indicator p&r&i $i (emu pe deasupra capetelor lor. 0&ntul urla $i le $fic)iuia $i nervii ca $i corpul, >udson efectua o matisare $i dou semnali,atoare pornir s clipeasc nere(ulat. #em&nd datorit efortului cerut de de(a.area nisipului str&ns pe $ina de ()ida. inferior, u$a cea mare lunec smucindu%se, n ritmul semnali,atoarelor. La .umtatea parcursului se 'loc. Dar trecerea era mai mult dec&t suficient pentru a putea intra. Apone fcu un semn la 0as@ue,. Femeia se apropie precedat de (ura cri'lorului. 5ole(ii ei o urmar, iar vocea lui #orman c&r&i n receptoare. 8 A doua ec)ip, nainte= Lua i po,i ie pe flancuri, aproape. 5e ,ici ser(ent9 Apone parcurse cu privirea interiorul cldirii tcute. 8 2otul e de(a.at deocamdat, locotenente. Nu%i nimeni acas, 8 ;ine. A doua ec)ip, continua i suprave()erea spatelui. :Locotenentul $i fcu timp s se uite n urm.< Mer(e, 1iple?9 Ea reali, dintr%o dat c respira foarte repede ca $i cum ar fi aler(at la maraton 1spunse d&nd din cap, iritat de propria reac ie $i de solicitudinea lui #orman. Acesta se uita de.a la consol. 0as@ue, $i Apone se strecurar n culoarul pustiu. 5&teva lumini al'strui luceau deasupra, dar iluminarea au"iliar de.a sl'ise, Nimeni nu putea spune de c&t timp erau folosite 'ateriile. 0&ntul i mai nso i o 'ucat de drum, sufl&nd printre panourile metalice. +e .os, apa se adunase n 'ltoace, iar mai departe, ploaia ptrundea picur&nd prin tavanul ciuruit. Apone ddu capul pe spate pentru a permite camerei de pe casc s transmit urmele luptei pentru persoanele rmase n 'lindat. 8 0i'ratoare, murmur. S%a tras n prostie. La postul de opera ii, 1iple? se uit la ;ucDe. 8 0ictimele unei epidemii nprasnice nu se ridic s ciuruie cu vi'rante pere ii casei lor. /amenii lipsi i de mi.loace de comunicare nu se plim' tr(&nd rafale de arme automate n toate pr ile. Dac a$a au reac ionat, au avut un motiv serios.

;urDe ddu din umeri, apoi se ntoarse la ecrane. Apone se str&m' o'serv&nd stricciunile. 8 5e porcrie= 4n pofida aparen elor, el nu emitea o prere asupra strilor locului. 5omentariul su era pur profesional. Ser(entul $ef nu putea tolera lucrul prost fcut. Apoi $i aminti c avea de%a face cu coloni! in(ineri, ar)itec i, muncitori. 5ivili ntr%un cuv&nt, nu solda i. +oate $i unul%doi poli ai. +re,en a militarilor ar fi fost inutil... nainte. Dar, acum, de ce aveau nevoie ei9 0&ntul $i r&dea de el. E"amin culoarul care se csca naintea lor, cut&nd rspunsuri $i ne(sind dec&t ntuneric. 8 4nainte= 0as@ue, relu pro(resia cu mi$cri mai mecanice dec&t cele ale unui ro'ot. Eeava cri'lorului se 'alansa ritmic, mtur&nd toat lr(imea culoarului n c&teva secunde. Femeia co'or oc)ii, urmrind monitorul detectorului armei. C(omotele pa$ilor rsunau n .urul ei, dar nainte, mai departe, domnea lini$tea. #orman 'tea cu de(etele pe consol, l&n( un 'utoi ro$u. 8 Desf$urarea $i e"plorarea locurilor n (rupuri de doi. A doua ec)ip, intra i. >icDs ia nivelul superior. 7tili,a i detectoarele de mi$care. 5um vede i ceva mi$ctor... cunoa$te i melodia. 5ineva inton numaidec&t dou strofe din cele'ra c)emare a furtunii de ctre 2)or de la sf&r$itul 'urului (inului. #lasul prea s%i apar in lui >udson, dar 1iple? nu era si(ur $i nimeni nu i se altur c&ntre ului. 4ncerc s priveasc toate monitoarele camerelor individuale n acela$i timp. Fiecare un()er ntunecat al cldirii prea s fie o u$ spre infern, fiecare um'r prea s ascund amenin are mortal. 2re'uia s se calme,e pentru a reu$i s respire re(ulat. >icDs conducea ec)ipa n sus pe o scar carp ducea spre ultimul nivel al ora$ului. 5uloarul pe care%l (si era copia celui de la parter, poate nu c)iar at&t de lar(, dar tot pustiu, pre,enta ns un avanta.! aici erau apra i de v&nt. 4n mi.locul oamenilor lui, caporalul $ef lu o cutiu metalic prev,ut cu un cadran. 5on inutul era fra(il, dar, ca ma.oritatea materialului utili,at de infanteri$ti carcasa era deose'it de re,istent. / ndrept n .osul culoarului $i efectu ni$te re(la.e. Dou diode se aprinser, dar indicatoarele nu reac ionar. 4l deplasa ncet de la dreapta la st&n(a. 8 Nimic. Nici o mi$care, nici un semn de via . 8 4nainta i, ordon #orman, de,am(it. >icDs utili,a detectorul n timp ce oamenii lui l acopereau. 2recuser pe l&n( ni$te ncperi $i 'irouri cu u$i ntredesc)ise sau nc)ise. Nimic nu%i a$tepta n interior. 5u c&t naintau, cu at&t le aprea mai clar importan a nfruntrilor care avuseser loc aici. Mo'ilierul era rsturnat $i foi de plasto)&rtie erau rsp&ndite pe .os. Discuri ma(netice de ordinator fuseser clcate n picioare. ;unuri personale, transportate cu c)eltuial mare pe distan e interstelare incredi'ile, erau distruse. 5r i din )&rtie adevrat, de o valoare inestima'il, pluteau n 'ltoace de ap datorate unor scur(eri din conductele n()e ate $i unor (uri din plafon. 8 +arc ar fi camera mea de la cole(iu. Dac ;urDe voise s fie amu,ant, n%o nimerise. Multe dintre ncperile pe l&n( care trecea ec)ipa lui >icDs nu fuseser devastate, ci incendiate. D&re ne(re se ntindeau pe pere ii din metal $i materiale compo,ite. 4n mai multe 'irouri, ferestrele cu (eam triplu de si(ura erau sparte, iar ploaia $i v&ntul nvleau prin aceste (uri lar(i. >icDs intr ntr%un 'irou pentru a lua o (o(oa$ inceput pus pe o mas, l&n( o cea$c plin oc)i cu ap de ploaie. Ca de cafea prin 'ltoace.

/amenii lui Apone rscoleau sistematic nivelul inferior, c&te doi, dar reac ion&nd ca unul. Nu era mare lucru de v,ut. >udson, care mer(ea alturi de 0as@ue,, $i ridic privirea de pe deteetor pentru a cerceta o pat, pe un perete. Nu avea nevoie de un anali,ator electronic pentru a%$i da seama c era vor'a de s&n(e uscat. 2oate persoanele rmase n 'lindat o v,ur dar nu spuser nimic. Detectorul lui >udson emise un 'ip care pru asur,itor pe culoarul pustiu. 0as@ue, se rsuci (ata de tir. 5aporalul $i operatoarea de cri'lor sc)im'ar o privire scurt, >udson ddu din cap $i se ndrept ncet spre o u$ ntredesc)is $i ie$ir par ial din & &ni. Era ciuruit de vi'ratoare, ca $i pere ii. 5omte)ul se deprta $i 0as@ue, se apropie de u$a distrus. / i,'i cu piciorul, pre(tit de tra(ere. At&rnat de captul unui corset fle"i'il, o cutie de deriva ie se le(n ca o pendul, mpins de v&ntul care intra printr%o fereastr spart. 5utia (rea metalic lovea un ptu de copil la fiecare 'alans. 0as@ue, articul cu (las spart! 8 Detectoare de mi$care, ce ccnrie= 1evenir n culoar. 1iple? privea atent ima(inea de pe monitorul lui >icDs. ;rusc se aplec n fa . 8 7n moment= Spune%i s... D&ndu%$i seama c numai ;urDe $i #orman puteau s o aud, se (r'i s 'ran$e,e .acDul la circuitul de comunica ii $i vor'i n microfonul individual. 8 >icDs, aici 1iple?. Am v,ut ceva pe ecranul tu. D%te mai n spate. :5aporalul se conform $i ima(inea se str&mt.< E perfect. Acum, spre st&n(a. A$a= 5ei doi 'r'a i pre,en i alturi de ea n postul de opera ii priveau monitorul lui >icDs. 5amera lui se sta'ili, $i cadr o parte din peretele ciuruit $i str'tut de d&re 'i,are. 1iple? fu str'tut de un fior de ()ea . -tia care era cau,a acestor stricciuni. >icDs $i trecu mnu$a peste metal. 8 A i v,ut9 +anoul s%a topit. 8 Nu topit, l corect 1iple?. A fost ros. ;urDe o privi cu o spr&ncean ridicat. 8 >mmm. Acid n c)ip de s&n(e. 8 1e,ult din toate astea c un colon a i,'utit s rneasc pe unul din amicii lui 1iple?. >icDs era mai pu in impresionat dec&t repre,entantul 5ompaniei. >udson, care nc)eiase inspec ia uneia din ncperile de la parter, fcu semn cole(ilor s vin la el. 8 >ei, dac v interesea, c)estiile astea, iat ceva care o s v pasione,e. 1iple? $i nso itorii ei $i ndreptar aten ia pe ima(inea pe care camera ran(ului doi, volu'il, o transmitea la 022. >udson $i aplec oc)ii spre picioarele lui care se aflau de%o parte $i de cealalt a unei (uri, apoi se ls mai .os. 0,ur ntr%o secund desc)iderea de dedesu't $i, sla' luminat de lampa c$tii sale, o sec iune a nivelului inferior. Eevi, conducte, ca'luri..., totul ros de acid. Apone studie desc)i,tura, apoi se ntoarse. 8 Ec)ipa a doua, rspunde i. 7nde sunte i9 8 Am nc)eiat inspec ia, se au,i vocea lui >icDs. N%am (sit pe nimeni. Ser(entul $ef ddu dun cap, apoi se adres celor din transportorul de trupe. 8 Locul este pustiu, locotenente. 2otul e calm pe frontul >adle?. Am a.uns prea t&r,iu pentru cine $tie ce%o fi fost aici.

DraDe ddu cu piciorul ntr%o 'ucat de metal corodat. 8 Iar am ratat 'alul. De ccat. #orman $i ls capul pe spate, medit&nd. 8 ;un. Cona este si(ur. Acum )aide i s vedem ce aflm de la ordinatorul lor. +rima ec)ip, o'iectiv! centrul de e"ploatare... -tii unde se (se$te, ser(ent9 Apone mpinse ntr%un ntreruptor de pe m&nec $i o )art miniatural a coloniei i apru n interiorul vi,ierei. 8 E cldirea mare pe care am v,ut%o c&nd am venit. Nu e departe, locotenente. Mer(em. 8 +erfect. >udson, odat a.un$i acolo, ncerca i s repune i n func iune ordinatorul. Fr r&vn inutil. Nu%i dm s prelucre,e date, vrem doar s avem acces la memoria lui. >icDs, ne nt&lnim. M (se$ti la sasul sud, l&n( turnul telecomunica iilor. Aici #orman, terminat. 8 2erminat, mda, mormi >udson. 0ine. +arc sunt de.a mai lini$tit. 0as@ue, se asi(ur c microfonul ei era ntrerupt nainte de a apro'a! 8 5cciosul= 2ransportorul 'lindat rula ncet pe artera principal al coloniei, iar proiectoarele lui luminau ,idurile ptate $i erodate ale imo'ilelor. 2recu pe l&n( dou aparate de dimensiuni mai modeste $i (arate ntr%o ,on prote.at. 1o ile mari ale transportorului de trupe ridicau .er'e de ap murdar )urduc&ndu%se, dar amorti,oarele a'sor'ir $ocul. +loaia mpins de v&nt plesnea proiectoarele. ;is)op $i Fier,'oAsDi ()idau aparatele din ca'ina conductorului. /mul $i sinteticul lucrau n perfect armonie $i%$i purtau un respect mutual. Fier,'oAsDi privea prin lucarna str&mt a conductorului $i ntinse de(etul. 8 Acolo, cred. ;is)op studia )arta n culori vii care apru pe ecranul dintre ei. 8 +ro'a'il nu sunt alte intrri pe aici. Se aplec deasupra comen,ilor $i aparatul (reoi se rsuci n direc ia unei u$i imense. 8 A)a, uite%l pe >icDs. Secundul Apone ie$i din sasul coloniei n clipa n care transportorul de trupe fr&n. +rivea cum tam'uc)iul 022%ului (lisa lateral. #orman, care purta acum ec)ipa% ment de teren, co'or primul rampa, urmat de ;urDe, ;is)op $i Fier,'oAsDi. ;urDe se uit n urm, cut&ndu%l pe ultimul ocupant al 'lindatului. Dar 1iple? $ovia pe pra(ul aparatului $i nu%i privea. /c)ii ei rmaser fi"a i pe caverna ntunecat care se nfunda ad&nc n colonie. 8 1iple?9 :Ea%$i co'or privirea spre el, apoi scutur cu putere din cap.< Aceast ,on este su' control, declar ;urDe pe un ton care voia s par ncre,tor. L%ai au,it pe Apone. Ea fcu un nou (est de refu,. 0ocea lui >udson rsun n receptoare. 8 Locotenente, ordinatorul coloniei func ionea,. 8 ;un trea', >udson, fcu locotenentul. 5ei care se (sesc la centrul de e"ploatare s ne a$tepte. 0enim. Le fcu semn cu capul nso itorilor lui. 8 S mer(em.. 5&nd intrar, >icDs se uit la silueta sin(uratic din pra(ul 'lindatului. Nu spuse nimic $i o o'serv p&n c&nd se nc)ise tam'uc)iul. Apoi fcu st&n(a mpre.ur pentru a%i urma pe #orman $i ceilala i. 1iple? rmase sin(ur.

M Ea reveni la postul de opera ii! 'unul sim era n conflict cu sentimentele. Nu%l avea nici pe Bones pentru alinare. Motanul era n si(uran , la ani%lumin de Ac)eron. Ecrane, cadrane $i semnali,atoare umpleau cu lumini multicolore ca'ina n care se (sea. Avea impresia c era a$e,at ntr%un pom de 5rciun de o frumuse e (lacial $i an(oasant. Microfoanele e"terne aduceau n 'lindat ,(omotele Ac)eronului! vaietul v&ntului $i ciocnitul fra(mentelor de roc aruncat n panourile metalice ale cldirilor. 4$i ncruci$ 'ra ele la piept, nfiorat. 022%ul era solid. +e l&n( Sulaco $i naveta de de'arcare, el repre,enta cel mai si(ur adpost. Era o ma$in de r,'oi, modern, multifunc ional, incredi'il de re,istent! un concentrat al tuturor pro(reselor reali,ate n materie de armament. Dar 'linda.ul re,ista la un acid molecular necunoscut9 Lu o )otr&re peni'il $i se duse la u$a aparatului. 2am'uc)iul parc avea nevoie de o or pentru a se desc)ide. Apoi v,u u$ile mari ale sasului de intrare n e colonie nc)i,&ndu%se n fa a ei. 8 ;urDe= Stri(tul ei fu dus de v&nt, de acel v&nt rece $i umed al Ac)eronului care o fcu s lcrime,e n timp ce aler(a ctre panoul de comand al u$ii. Ne$tiind com'ina ia fo% losit, aps la nt&mplare un 'uton, apoi altul. Fr efect. +oate c acum nu se putea desc)ide dec&t din interior9 1iple? ncerc alt cod. /ft u$urat c&nd au,i motoarele (em&nd nuntru $i v,u u$a cltin&ndu%se. Femeia se mai uit o dat la 022. -i url c&nd descoperi o um'r, e"act n spatele ei. Sri napoi, se lovi tare de ,idul n care era ncastrat panoul de comand $i constat c fi(ura, de$i surprin,toare $i foarte ur&t, nu avea nimic terifiant. Fier,'eAsDi era vinovatul. 8 2e%am speriat9 Ea se strduia s%$i recapete suflul. 8 Doamne, Fier,'oAsDi= Dac vrei s m omori, f%o cu o pu$c. 8 1e(ret. :infanteristul art cu capul spre coridorul ntunecat de dincolo de u$a desc)is.< >icDs m%a desemnat s te suprave()e,. Ea se ndrept $i%$i frec urmrui lovit. 8 Foarte frumos. Dar pe viitor, anun c&nd mai ie$i ca un drcu$or din cutie. De acord9 8 Si(ur. N%o s se mai nt&mple. :Fier,'oAsDi indic direc ia.< Ar fi prefera'il s%i prindem din urm. 8 A$a%i. Ea porni nainte prin culoar, mrind pasul pe urmele (rupului lui #orman. Locotenentul se uit la ea, apoi la culoarul pe care%l str'teau. Devastarea era mai impresionant dec&t pe ecranele 022%ului. 8 Mi%e team c ar tre'ui s%$i ia 5ompania dumitale (&ndul de la 'eneficii din colonia asta, i spuse lui ;urDe. 8 5ldirile sunt aproape intacte, iar asi(urarea va ram'ursa restul. 8 A, da9 -i pe coloni9 interveni 1iple?. 8 Nu $tim p&n acum ce s%a nt&mplat cu ei, rspunse el iritat. 5ldirea era (lacial. Sistemul de climati,are nu mai func iona de la oprirea centralei electrice $i nu ar fi putut nfrunta fri(ul provocat de toate ferestrele sparte $i (urile din pere i. 1iple? se pomeni c era totu$i asudat. Era la fel de vi(ilent ca $i

militarii. E"amin fiecare perforare a pere ilor $i a plan$eului $i se uit prin un()erele cele mai ntunecate. 1evenise acolo unde ncepuse totul. Aici l%au descoperit. E"traterestrul, monstrul, strinul. Ea $tia ce se nt&mplase. / creatur asemntoare celei care a provocat distru(erea lui Nostromo $i moartea tuturor cole(ilor ei intrase n aceast colonie. >icDs o'serv nervo,itatea femeii care se uita nencetat la culoarul devastat, la 'irourile $i antrepo,itele distruse de foc. Fcu un semn lui Fier,'oAsDi care veni s se plase,e n dreapta lui 1iple?. >icDs ncetini pasul pentru a se plasa n st&n(a ei. Ea remarc escorta ce se formase $i se uit la caporal. Acesta i fcu cu oc)iul, sau cel pu in a$a cre,u ea. +oate i intrase ceva n oc)i. 5)iar $i n acest culoar, v&ntul sufla destul de tare pentru a duce cu el praf $i cenu$. Frost ie$i dintr%un culoar lateral, e"act naintea lor. Dup ce salut cu m&na pe cei de cur&nd sosi i, i se adres lui #orman, cu oc)ii pe >icDs. 8 Locotenente, ar tre'ui s ve,i ceva. 8 5e este, Frost9 #orman se (r'ea s efectue,e .onc iunea cu (rupul lui Apone, dar soldatul insist. 8 E mai u$or de artat dec&t de e"plicat, locotenente. 8 De acord. +e acolo9 #orman art culoarul lateral. Frost ddu din cap $i reintr n ntuneric. 5eilal i l urmar. El i clu,i spre o arip a cldirii total lipsit de electricitate. Lmpile c$tilor le de,vluiau scene de distru(ere mai nfrico$toare dec&t tot ce v,user p&n acum. 1iple? se pomeni tremur&nd. Se (&ndea numai la 022%ul ermetic, solid, 'ine narmat $i care era destul de aproape. Dac%$i lua picioarele la spinare a.un(ea la el n c&teva minute. 5a s fie din nou sin(ur9... 5u toat si(uran a oferit de 'lindat, $tia c risca mai pu in n acest loc, n mi.locul infanteri$tilor. 4ncerc s in 'ine, minte acest lucru $i o lu cu ceilal i din loc. 8 Drept nainte, locotenente. 2recerea era 'locat de o 'aricad improvi,at, compus din plci de o el $i evi asam'late prin suduri, panouri de u$i, dale din plafon $i plan$eu confec ionate din materiale compo,ite. /'stacolul ridicat n (ra' era str'tut de (uri $i d&re spate de acid. Metalul fusese ndoit $i smuls cu o for terifiant. 4n dreapta lui Frost, 'ariera fusese desc)is ca o cutie de conserv. Se strecurar unul c&te unul prin pasa.ul n(ust. Fascicolele lmpilor mturau o nou scen a devastrii. 8 Ar putea cineva s spun unde ne aflm9 ntre' 5orman. ;urDe e"amin o )art. 8 4n sec ia medical. Suntem n interiorul aripii drepte, iar confi(ura ia locurilor corespunde. Se desf$urar. Lmpile luminau mese $i dulapuri rsturnate, scaune rupte $i materialul c)irur(ical mpr$tiat. +odeaua era acoperit cu mici instrumente medicale, ca ni$te confetii de o el. -i aici, mese $i mo'ile fuseser n(rmdite, n$uru'ate $i sudate de cealalt parte a 'aricadei, care o vreme i,olase aceast parte a construc iei de restul coloniei. +ere ii erau m&n.i i de d&rele ne(re lsate de flcri $i impactul vi'ratoarelor $i de acid. De$i era lipsit de lumin, aceast arip a coloniei era nc alimentat cu ener(ie. 5&teva aparate i,olate $i console de control luceau sla', 'ran$ate, desi(ur, pe (rupuri au"iliare. Fier,'oAsDi $i trecu o m&n nmnu$at peste o (aur cu un diametru incompara'il cu cel al unei min(i de 'asc)et.

8 7ltimul careu. Au ridicat 'aricada asta $i s%au retras acolo. 8 / )otr&re n eleapt, coment #oman, d&nd cu piciorul ntr%o sticl de plastic. Sec iunea medical avea (eneratoare au"iliare $i re,erve de alimente importante. Aici m%a$ fi refu(iat $i eu. 5adavre9 Fascicolul lmpii lui Frost mtura cellalt capt al slii. 8 5&nd am a.uns aici nu erau, locotenente, $i nici acum nu vd. S%au luptat, nu (lum. 8 Nu vd nici mon$trii dumitale, 1iple?, fcu Fier,'oAsDi privind n .urul lui. >ei, 1iple?9 dar unde%i 1iple?9 Arttorul m&n(&ie tr(aciul vi'ratorului. 8 Aici, ,ise ea. #lasul i ()id spre o alt ncpere. ;urDe e"amin locul, nainte de a declara! 8 La'oratorul medical. Nimic spart. Nu cred c aici au fost lupte. 5olonii tre'uie s fi pierdut partida n prima sal. Fier,'oAsDi studia cele de,vluite de luminatul au"iliar, apoi o'serv ce anume i atrsese aten ia lui 1iple?. Mormi ceva $i se duse la ea. La fel fcur $i ceilal i. La captul la'oratorului, un )alou violet m'rca $apte cilindrii transparen i. 5om'ina ia luminii acesteia $i a fluidului con inut n tu'uri servea la pstrarea su'% stan elor or(anice care se (seau n interior. 5ei $apte cilindrii erau n activitate. 8 Nu mi$c nimeni nuntru. /r fi ma)muri, ,ise #orman. Nu r&se nimeni. ;urDe se apropie de cilindri. 8 2u'uri de sta,. Material standard pentru un la'orator medical de aceast importan . -apte tu'uri. Fiecare con in&nd un specimen. Lucrurile acestea aflate n suspensie semnau cu ni$te m&ini tiate, cu prea multe de(ete. Acestea cre$teau dintr%un corp turtit, a crui epiderm fr culoare aducea cu pielea t'cit, fin, translucid. Ni$te pseudo'ran)ii pluteau lene$ n fluidul de sta,. Nu erau vi,i'ile or(ane de v, sau de au,. / coad prelun(ea partea de .os a acestor di)nii $i se le(na molatec n lic)id. Apendicele caudal era, la dou dintre aceste creaturi, str&ns n .urul corpului. ;urDe vor'i cu 1iple?, fr s%$i ia oc)ii de la specimene. 8 Apar in aceleia$i specii ca monstrul descris n raport9 Ea ddu din cap, incapa'il de a mai scoate vreun sunet. Fascinat, repre,entantul 5ompaniei se apropie de unul din cilindri $i se aplec* fa a%i aproape c atin(ea sticla. 8 Aten ie, ;urDe= stri( 1iple?. A'ia $i lansase c)emarea c vietatea captiv sri $i se lovi de peretele tu'ului de sta,. Surprins, ;urDe sri napoi. 7n apendice su' ire $i crnos &$nise din partea ventral a corpului turtit n form de m&n, evoc&nd un fra(ment de intestin cu captul ascu it, care aluneca precum o lim' de sticl. Dup un timp se retract $i dis% pru n 'u,unarul ventral situat n mi.locul a ceea ce prea s fie ni$te 'ran)ii. +icioarele $i coada se repliar n po,i ia de repaos. >icDs se uit la ;urDe pentru a declara impasi'il! 8 2e iu'e$te. Fr s%$i mai dea osteneala de a rspunde, repre,entantul 5ompaniei continu studierea $irului de tu'uri. 2rec&nd prin fa a fiecrui cilindru, punea $i m&na. 7nul sin(ur din celelalte $ase specimene reac ion la pre,en a lui. 5elelalte pluteau n continuare fr rost n fluidul n care de(etele $i co,ile at&rnau lene$e. 8 5inci sunt mor i, declar el dup studirea ultimului tu'. Numai doi au supravie uit. Sau, poate, ceilal i se afl la un stadiu de evolu ie diferit, dar nu cred.

+rivi i. 5ei care sunt mor i, au o culoare splcit. +e fiecare cilindru era pus un clasor. 1iple? reu$i s ntind o m&n pentru a lua unul pus pe tu'urile care con ineau creaturi vii. Dup ce se retrase iute, desc)ise dosarul $i ncepu s%l citeasc. 4n afar de listin(uri, (si n supracopert ni$te (rafice, sono(rafii $i dou ima(ini o' inute prin re,onan ma(netic, cam prea $terse pentru a permite descoperirea structurii interne a creaturii. Mar(inile listin(urilor intermina'ile erau acoperite cu adnotri. 7n scris de medic, estim ea, aproape ili,i'il. 8 5eva interesant9 ntre' ;urDe. Se nv&rtea n .urul cilindrului de sta, al crui dosar l consulta 1iple?, studiind creatura su' toate un()iurile. 8 +ro'a'il, dar prea te)nic pentru mine. 1aportul medicului care a fcut e"amenul. 7n anume doctor Lin(. 8 5)ester Lin(, preci, ;urDe, ciocnind n tu' cu o un()ie, fr a provoca nici cea mai mic reac ie a creaturii din interior. Erau trei medici la >adle?, Lin( era c)irur(, cred. -i ce ,ice el despre aceast fermectoare creatur9 8 5 a fost e"tras c)irur(ical, nainte de sf&r$itul procesului de implanta ie a em'rionului, dup, a'andonarea metodelor de interven ie clasice. 8 /are de ce9 #orman era interesat de specimen ca $i ceilal i, dar inspecta n continuare sala. 8 Fluidele sale vitale di,olvau instrumentele la cel mai mic contact. A tre'uit s utili,e,e 'isturie%laser pentru a scoate $i cauteri,a specimenul. Era fi"at pe fa a unui anume Bo)n L. Marac)uD. Ea%$i ridic oc)ii spre ;urDe, care scutur din cap. 8 Numele nu%mi spune nimic. Nu era vor'a de vreun administrator, sau alt $ta'. 0reun conductor de aparat sau doc)er. 1iple? relu lectura dosarului. 8 A murit n timpul interven iei, c&nd au scos c)estia asta. 8 Nenorocitul= >icDs se apropie pentru a arunca un oc)i pe raport peste umrul femeii, dar nu apuc s citeasc nici un cuv&nt. Detectorul lui de mi$cri emise un 'ip nea$teptat. 5ei patru infanteri$ti pivotar pentru a o'serva intrarea n la'orator, apoi un()erele ntunecate. >icDs orient detectorul ctre 'aricad. 8 Acolo. Indica tocmai culoarul pe care veniser. 8 7nul de%ai no$tri9 Instinctiv, 1iple? se apropie de caporal. 8 Imposi'il de aflat. 5)estia asta nu este un apa de preci,ie. I se cere re,isten la tr&nteal, nu s%$i dea cu prerea. #orman vor'i n microfonul su. 8 Apone, ne aflm n sec ia medical $i am reperat ceva. 7nde sunt oamenii ti9 :Arunc o privire pe )arta vi,i'il, dincolo de vi,ier.< Nimeni, n 'locul D9 8 Ne(ativ. Suntem re(rupa i n centrul de e"ploatare, conform ordinelor. Ave i nevoie de ntriri9 8 Nu nc, v inem la curent. 4$i deprt microfonul de la (ur. 8 >ai, 0as@ue,. Femeia fcu un (est scurt din cap $i puse cri'lorul n po,i ie de tra(ere. Arma se prinse n suport clmpnind. 4nso it de >icDs, 0as@ue, se ndrept spre punctul de ori(ine al semnalului. Frost $i Fier,'oAsDi mer(eau n urma lor.

5aporalul a.unse n culoarul principal $i o lu la dreapta prin la'irintul de o el. 8 Semnalul se amplific. /ri(ine or(anic. :5u o m&n inea detectorul, iar cu cealalt $i le(na pu$ca.< Mi$cri nere(ulate. Dar unde dracuN suntem9 ;urDe e"amin mpre.urimile. 8 ;uctria. 0om traversa ,ona re,ervat pre(tirii )ranei, dac mer(em tot n direc ia asta. 1iple? ncetinise pasul $i rmase n spatele lui Fier,'oAsDi $i Frost. D&ndu%$i 'rusc seama c n urma ei nu erau dec&t tene'rele, se (r'i s%$i a.un( din urm co% le(ii. Declara ia lui ;urDe fu confirmat c&nd fascicolele lmpilor se reflectar pe suprafe ele lucioase ale unor ma$ini mari, con(elatoare, cuptoare, decon(elatoare $i sterili,atoare. >icDs nu le acord nici o aten ie. Nu vedea dec&t controlul detectorului su. 8 Se deplasea, iar. 5u privirea%i rece 0as@ue, scruta penum'ra. Ascun,torile era numeroase aici. De(etele m&n(&iau tr(aciul armei. 8 4n ce parte9 >icDs e,it o clip, apoi art din cap r&ndurile de ma$ini care folosesc la )idratarea crnii $i le(umelor liofili,ate. Infanteri$tii naintau cu pas ferm, c&nd Fier,'oAsDi se mpiedic de o cutie de metal pe care o ddu la o parte cu un $ut, fc&nd%o s se rosto(oleasc cu mare t&m'lu n penum'r. Infanteria $i pstr ec)ili'rul $i cu si(uran a de sine, dar 1iple? cre,u c sare n tavan. Detectorul caporalului emitea acum 'ipuri re(ulate, aproape nentrerupte. Cum,etul devenise un vaiet ascu it, c&nd o (rmad de crati e se pr'u$i n dreapta lor* avur timp s ,reasc o siluet neclar, dincolo de mesele de preparare. 0as@ue, se rsuci cu suple e $i de(etul aps pe tr(aci. Atunci, >icDs se folosi de pu$ca lui, pentru a devia eava armei (rele a crei rafal atinse tavanul. Su' o ploaie de stropi de metal topit. 0as@ue, se ntoarse n.ur&nd. Fr s%i pese, >icDs nainta n linia de tra(ere $i ndrept lampa su' un $ir de dulapuri metalice, 1mase a$a parc timp de%o ve$nicie, apoi i fcu semn lui 1iple? s vin la el. +icioarele femeii refu,au s%i dea ascultare $i tlpile parc erau lipite de podea ntr%un sloi de ()ea . >icDs repet (estul, mult mai presant, iar ea i,'uti s se mi$te. ;r'atul se nclin pentru a face ca ra,a de lumin s ptrund su' un dulap de stoca.. 1iple? se ()emui l&n( el. -i v,u o mic siluet speriat, parali,at de lumin, ca un fluture prins n ac. Feti a cu oc)ii 'ul'uca i ddu napoi pentru a scpa. Einea ntr%o m&n o pun( de plastic cu m&ncare $i n cealalt capul unei ppu$i, restul fiind pierdut. 5opilul, sla' $i murdar, prea mult mai fra(il dec&t .ucria stricat. +rul 'lond era slinos $i nc&lcit! o claie de c&l i ncadr&ndu%i fa a. 1iple? $i aplec urec)ea dar n%o au,i respir&nd. Lumina o fcu s clipeasc, iar aceast mi$care a pleoapelor o determin pe 1iple? s ac ione,e. 4i sur&se copilului $i ntinse rm&na, u$or, spre ea. 8 Apropie%te, ,ise ea cu 'l&nde e. S%a terminat. N%ai de ce s te mai temi. Ea se ntindea su' dulap. Feti a se retr(ea tremur&nd. +rivirea ei era ca a unui iepure parali,at de lumina farurilor unui automo'il. De(etele lui 1iple? erau pe punctul de a o atin(e $i femeia desfcu m&na pentru a o m&n(&ia u$or pe )ainele ,dren uite. 5opilul o ,'u()i n dreapta, aler(&nd n patru la'e pe su' dulapuri, cu o a(ilitate incredi'il. 1iple? se arunc nainte $i se t&r pe coat $i (enunc)i pentru a nu o

pierde din vedere. >icDs se deplas lateral cut&nd frenetic. #si o trecere n(usta ntre dou dulapuri de stoca. $i ntinse m&na. De(etele se str&nser pe o (le,n micu . Imediat i ddu drumul. 8 A)= drace= Aten ie, mu$c= 1iple? ncerc s prind cellalt picior, dar l scp. Dup o secund, feti a era la o conduct de aerisire al crei (rila. fusese scos. +&n ca >icDs sau 1iple? s mai ncerce s%o prind iar, ea se $i strecurase nuntru ca o ,v&rlu(. Lui >icDs nici nu%i trecu prin cap s o urmreasc. N%ar fi putut s intre nici dac ar fi fost (ol pu$c, ceea ce nu era ca,ul. Fr s stea pe (&nduri, 1iple? se arunc n tunel, cu 'ra ele ntinse nainte, mpin(&ndu%se cu coapsele $i 'ra ele. -oldurile se frecau de metal. 1espira ia feti ei care nainta mereu se repercuta n tu'. Apoi 1iple? o v,u nc)i,&nd o van de, metal n urma ei! se arunc pentru a a.un(e la o'stacol $i pentru a%l mpin(e nainte ca feti a s%l ,vorasc. 4n.ur c&nd se lovi cu fruntea de metal. Apoi uit de durere. 5opilul era re,emat de cealalt parte a unei mici camere sferice! una din sferele de de%compresiune a sistemului de aerisire a coloniei. Era ncon.urat de o nvlm$eal de cuverturi $i perne, ca $i de o colec ie )eteroclit de .ucrii, animale mpiate, ppu$i, 'i.uterii fante,iste, reviste ilustrate $i pun(i de m&ncare (oale. Se (sea $i un picap cu 'aterii. Era prada ei str&s n cursul e"pedi iilor n colonia devastat. 4$i adusese n vi,uin toate acestea pentru a mo'ila dup (ustul ei ascun,toarea. +entru 1iple? era mai mult un cui' dec&t o camer. 5opilul reu$ise s supravie uiasc $i s se adapte,e la distru(erile mediului, spre deose'ire de adul i. 4n timp ce femeia ncerca s n elea( pe deplin ceea ce vedea, feti a se deplas de%a lun(ul peretelui opus, n direc ia altei vane. Iar dac diametrul acestei conducte nu era mai mare dec&t cel al plcii care o nc)idea, i va scpa. 1iple? $tia c nu va putea ptrunde acolo. 5opilul se rsuci $i plon.. 1iple? fcu la fel $i i,'uti s%o prind n 'ra e, imo'ili,&nd%o. +rins n capcan, feti a se ,'tea fenetic. Lovea cu picioarele $i pumnii, ncerca s mu$te, dar nu scotea o vor'. 4n timp ce se ,v&rcolea pentru a scpa din str&nsoarea lui 1iple?, unicul sunet care se au,ea n spa iul str&mt era cel al respira iei ei (&f&ite. -i c)iar $i acest ,(omot era n mod misterios nfundat. 4n via a ei, 1iple? mai ncercase o dat s stp&neasc o fiin mai mic dec&t ea $i care poseda o ferocitate cel pu in e(al! n ,iua n care se )otr&se s%l duc pe Bones la un veterinar. 0or'ea cu feti a, tot esc)iv&nd loviturile de picioare, de coate $i evit&nd mu$cturile. 8 2otul e 'ine, e 'ine. S%a terminat, nu mai ai de ce s te temi. E$ti salvat. Feti a osteni $i mi$crile ei ncetinir precum cele ale unei .ucrii mecanice cu arcul sl'it. Se nmuie n 'ra ele lui 1iple?, aproape catatonic $i se ls le(nat. Fe% meia nu reu$ea s priveasc cu indiferen aceast copil cu 'u,e palide $i tremurtoare. Feti a $i afund capul n pieptul adultei, fu(ind de o ori'il lume de co$mar pe care numai ei i pra dat s o vad. 1iple? continua s%o le(ene $i s%i murmure vor'e de alint cu (las duios $i mpciuitor, inspect&nd refu(iul sferic. /'serv un o'iect pus n v&rful (rme,ii de comori recuperate. Era, fr nici un du'iu, un solido nrmat al feti ei, c)iar dac feti a din ima(ine era 'ine m'rcat $i sur&,toare, cu prul curat $i pieptnat, cu o pan(lic viu colorat n $uvi ele 'londe, )aine imaculate $i o piele ro,. Su' solido, era scris cu litere aurii!

)irst *rade &itizens+ip ',ard (ebecca -orden 0ocea lui >icDs rsun n conducta de aerisire! 8 1iple?. 1iple?9... E%n ordine acolo9 8 Da. :5on$tient c poate nu o au,ise, adu( mai tare!< E%n ordine. Am&ndou suntem 'ine. Ne ntoarcem. Feti a nu se mpotrivi c&nd 1iple? fcu drumul ndrt, tr(&nd%o de (le,ne.

O #)emuit pe un scaun, copila $i inea (enunc)ii str&n$i la piept $i privea n (ol* nu%i vedea pe adul ii care o o'servau curio$i. 7n man$on de 'iomonitor, al crui dia% metru fusese redus de Dietric), i ncin(ea 'ra ul st&n(. #orman se a$e, l&n( feti , n timp ce medite)niciana studia informa iile furni,ate de aparat. 8 5um ,iceai c o c)eam9 Dietric) not ceva pe un caiet electronic. 8 5e9 8 5um o c)eam. -tim, nu9 Medile)a ddu din cap. a'sent. 8 1e'ecca, cred. 8 E"act, fcu locotenentul care ar'or cel mai frumos ,&m'et al su $i se aplec spre copil, cu m&inile pe (enunc)i. #&nde$te%te, 1e'ecca. 5oncentrea,%te. 2re'uie s faci un efort $i s ne a.u i ca s te a.utm $i noi pe tine. De%asta suntem noi aici! s te a.utm. Nu te (r'i, spune%ne tot ce% i aminte$ti. A'solut tot. 4ncepe cu nceputul. Feti a nu se mi$c, e"presia fe ei rmase nesc)im'at. Era amorf, fr s fie catatonic, tcut, fr s fie mut. De,am(it, #orman se ndrept $i se uit la st&n(a, prile. cu care o v,u pe 1iple? intr&nd cu o cea$c a'urind. 8 7nde sunt prin ii ti9 2re'uie s ncerci s... 8 #orman= F o pau,, ce ,ici9 Locotenentul vru s%i rspund, dar se r,(&ndi $i ddu din cap resemnat. Se ridic. 8 ;loca. mental complet. Am ncercat totul, cu e"cep ia metodei dure. -i nu e ca,ul. 1iscm s o facem s se cufunde n demen . Dac n%o fi de.a prea t&r,iu. 8 Nu, interveni Dietric), oprind aparatele portative de dia(nostic pentru feti $i sco &nd cu 'l&nde e man$onul de pe 'ra ul inert. E%ntrea( la trup, de$i la limita malnutri iei. 5red totu$i c este ceva provi,oriu. 5eea ce m surprinde mai mult este c am mai (sit%o n via dup ce n%a a'sor'it dec&t )ran crud $i liofili,at. :/ privi pe 1iple?.< Ai v,ut pun(u e cu vitamine n refu(iu9 8 Nu m%am (&ndit s verific, iar ea nu m%a invitat s vi,ite, locurile. 8 E corect. 4n sf&r$it, tre'uie s se priceap la dietetic fiindc n%am (sit nici un simpton de caren (rav. +u$toaica asta este nemaipomenit. 8 -i pe plan mental9 1iple? $i 'ea cacao cu n()i ituri mici, fr s o scape pe copil din oc)i. +ielea acesteia era ca per(amentul, dosul palmelor era plin de riduri. 8 E prea devreme ca s m pronun , dar refle"ele sunt 'une. Ar fi prematur s dia(nosticm un 'loca. mental. Este nc traumati,at de ncercrile prin eare a trecut.

8 5ontea, prea pu in, cum o c)eam, ,ise #orman, mer(&nd spre u$. Ne pierdem timpul ncerc&nd s%o facem s vor'easc. Se (seau ntr%o ncpere lipit de centrul de e"ploatare. Locotenentul ie$i pentru a%i nt&lni pe ;urDe $i ;is)op, pe c&nd Dietric) se ndeprta n sens opus. +rin u$a rmas desc)is, 1iple? i v,u pe cei trei 'r'a i str&n$i n .urul ordinatorului central al coloniei, pe care >udson l reactivase, apoi n(enunc)e l&n( feti . 4i ddu la o parte o me$ nc&lcit care%i cdea pe oc)i. Femeia ar fi putut s coafe,e o statuie, .udec&nd dup reac iile ei. C&m'ind mereu, i ntinse cea$ca a'urind. 8 Eine, (ust. Dac nu i%e foame, mcar sete i%o fi. -i pun pariu c nu i%a fost prea cald n 'alonul la din circuitul de aerisire, de c&nd nu mai func ionea, sistemul de ncl,ire. :4i inea cea$ca su' nas pentru a o face s adulmece mirosul, cald $i aromat al con inutului.< Este cacao. Nu% i place9 Feti a nu se mi$c, iar 1iple? str&nse m&nu ele n .urul ce$tii, apoi le ridic spre (ur. Dietric) avea dreptate n privin a refle"elor motorii. ;u mecanic $i fr s priveasc. 4i curse o parte din cacao pe 'r'ie, dar cea mai mare parte se duse pe (&t. 2em&ndu%se s nu for e,e un stomac atrofiat, 1iple? lu cea$ca pe .umtate plin. 8 Ei, a fost 'un9 / s mai 'ei peste un minut. Nu $tiu ce ai m&ncat $i ce ai 'ut p&n acum $i nu vreau s te m'olnvesc cu m&ncare prea 'o(at :4i mai desc&lci prul 'lond.< Srcu a. Nu prea e$ti vor'rea , a$a%i9 Dar dac nu vrei s vor'e$ti, n% ai dec&t. -i eu sunt cam tot a$a. Am o'servat c ma.oritatea oamenilor vor'esc fr s spun nimic. Le place s pronun e cuvinte, dar nu asculta rspunsurile. Mi se pare o prostie. Dac e$ti mic, nu nseamn c n%ai nimic important de e"primat. :+use cea$ca de%o parte $i lu o c&rp pentru a $ter(e urmele de cacao de pe 'r'ia feti ei. Sim i osul mandi'ulei su' pielea ntins.< /)o, ,ise ea sur&,&nd. Acum c 'r'i a e curat, nu mai are aceea$i culoare cu restul $i va tre'ui s continui. Altfel nu se asortea,. Scoase pu in ap sterili,at dintr%un scule de.a desfcut $i ud c&rpa, cu care $terse praful, .e(ul $i ultimele picturi de cacao de pe fa a feti ei. De$i rmsese cuminte pe scaun, oc)ii ei al'a$tri se fi"ar pe 1iple? de parc acum o vedea pentru prima oar. Femeia fu cuprins de o 'ucurie nestp&nit. 8 Nu%mi vine s cred c aici se (se$te, o feti , declar nainte de a e"amina c&rpa. Stratul de praf este at&t de (ros c am putea spa $an uri n el. :Se apropie pentru a studia fa a emaciat.< ;a da, este c)iar o feti . -i este frumoas. 1iple? se ntoarse pentru a fi si(ur c nimeni nu era pe punctul de a se npusti nuntru. Sosirea unui nepoftit ar fi stricat tot ce reali,aser un pic de cacao cald $i ap c)ioar. Nu avea nici un motiv de n(ri.orare. 2oate persoanele pre,ente n centrul de e"ploatare stteau n .urul terminalului pentru a%l privi pe >udson aps&nd pe tastele consolei. +e monitorul principal se forma o repre,entare tridimensional a coloniei. Ni$te linii (eometrice se deplasau alene de la st&n(a la dreapta. 5omte)ul inser noi instruc iuni care ncepur s defile,e de .os n sus. >udson nu se distra defel $i nu cuta s%$i demonstre,e talentele! urmrea ceva anume. Lsase de%o parte (lumele deoc)eate $i lucra concentrat. 4n.ura $i%acum, desi(ur, dar numai n (&nd. /rdinatorul $tia toate rspunsurile, dar (sirea ntre'rilor potrivite era o opera ie o'ositoare pentru nervi. ;urDe, care studiase restul materialului, $i sc)im' po,i ia pentru a vedea mai 'ine $i murmur pentru #orman! 8 5e caut9

8 E;+%urile. Emi toarele 'iolo(ice personale. Fiecare colon are implantat, c)irur(ical, un astfel de aparat, la sosirea aici sau la na$tere. 8 -tiu ce e E;+%ul, replic ;urDe. 5 doar 5ompania le fa'ric. Dar nu vd de ce le caut. Dac ar mai fi supravie uitori i%am fi (sit p&n acum. Sau ar fi venit ei n nt&mpinarea noastr. 8 Nu neaprat. #orman rspunse politicos. 4n mod oficial, ;urDe nso ea e"pedi ia ca simplu o'servator nsrcinat cu aprarea intereselor financiare ale 5ompaniei $i era remu% nerat $i de patronii lui $i de Administra ia colonial, dar nici un nscris nu preci,a e"tinderea puterilor sale. +utea da sfaturi dar nu $i ordine. Era vor'a de o misiune militar, su' comanda lui #orman. 2eoretic ;urDe i era e(al, dar practic altfel stteau lucrurile. 8 +ot e"ista supravie uitori incapa'ili de a se deplasa, fiind rni i sau 'loca i n interiorul vreunei cldiri. Astfel de cutri nu prea au sor i de i,'&nd, dar acesta%i re(ulamentul. 2re'uie s efectum aceast verificare. :Se rsuci spre comte).< 2otul func ionea, normal, >udson9 8 Dac se afl un sin(ur supravie uitor pe o ra, de doi Dilometri, vom $ti. Deocamdat n%am captat nimic n afar de semnalul pu$toaicei. 8 E;+%urile nu mai emit deci dup moartea purttorilor9 ntre' Fier,'ovsDi, care se afla de cealalt parte a slii. 8 Noile modele, nu, i rspunse Dietric), care%$i tria instrumentele. Ele sunt alimentate n parte de c&mpul electric al corpului, iar dac purttorul lor moare, moare $i semnalul. 5apacitatea electric a unei mortciuni e nul. Asta%i sin(urul incovenient al corpului omenesc! nu se mai ncarc, a$a ca o 'aterie. 8 >ai, nu m%ne'uni9 fcu >udson arunc&nd o privire ctre medite). -i cum $tiu dac un tip e pe alternativ sau continuu9 8 La fel de simplu cum afli dac e cu p&n,e sau cu a'uri. 4n ca,ul tu, de e"emplu, sare%n oc)i. Era mai 'ine s fi luat alt c&rp dec&t s ncerce s o spele pe prima. 1iple? cur a acum m&nu ele feti ei nltur&nd .e(ul acumulat ntre de(ete $i su' un()ii. Astfel aprea pielea ro,, iar ea nu nceta s%i vor'easc. 8 Nu $tiu cum ai reu$it s rm&i n via c&nd to i ceilal i mureau, dar tu e$ti o feti cu adevrat cura.oas, 1e'ecca. 7n sunet a.unse la urec)ile lui 1iple?, a'ia sesi,a'il. 8 N...NeAt. Femeia ncremeni $i%$i ntoarse apoi privirea pentru a%$i ascunde emo ia. 4$i continu opera ia de cur ire $i se aplec. 8 4mi pare ru, micu o, n%am au,it prea 'ine. 5&teodat sunt cam tare de urec)i. 5e%ai spus9 8 NeAt. Eu m... m numesc NeAt. A$a mi se spune. Nimeni nu%mi spune 1e'ecca. 1iple? termin $i cu a doua m&n. -tia c dac nu rspundea, feti a putea s cad din nou n mutism, dar tre'uia s ai' (ri. s nu spun ceva care ar putea%o tul'ura. S plvr(easc de una de alta. fr s pun ntre'ri. 8 De acord, tu e$ti NeAt. Eu sunt 1iple?... $i toat lumea%mi spune 1iple?. Dar po i s%mi dai alt nume dac vrei. :5um feti a nu coment, i ridic m&nu a pe care tocmai o terminase de cur it $i o str&nse<. 4nc&ntat de cuno$tin , NeAt. :Art spre capul de ppu$.< -i ea cine e9 I%ai dat un nume9 Da, ce proast sunt. 2oate ppu$ile au un nume. La v&rsta ta $i eu aveam multe $i toate aveau c&te un nume. Altminteri, cine le%ar putea recunoa$te9

NeAt se uit la 'ila de plastic cu oc)ii sticlo$i. 8 5ase?. Este sin(ura mea prieten. 8 +i, $i eu9 Feti a i adres o privire at&t de penetrant, nc&t rmase inter,is. 4n oc)ii ei nu citea nimic copilresc. -i NeAt i rspunse cu (las tern! 8 Nu vreau s%mi fii prieten. 8 -i de ce9 ntre' 1iple? ncerc&nd s%$i disimule,e surprinderea. 8 +entru c vei muri n cur&nd, ca $i ceilal i. 5a toat lumea. :Se uit la capul de ppu$.< 5u 5ase? e altceva. Ea va rm&ne cu mine. Dar tu o s mori $i o s m la$i sin(ur de tot. 4n (lasul ei nu era nici furie, nici repro$. Ea e"primase un fapt simplu, cu deta$are $i si(uran , ca $i cum evenimentul anun at apar inea de.a trecutului. S&n(ele i n% ()e $i se sim i mai terori,at de aceste cuvinte dec&t de toate c&te se nt&mplaser de c&nd naveta prsise portul lini$tit al lui Sulaco. 8 /), NeAt. A$a s%au dus tata $i mama, nu%i a$a9 Nu vrei s%mi poveste$ti9 :Feti a $i co'or oc)ii $i rmase cu privirea fi"at pe (enunc)i. De(etele i al'iser de c&t str&n(eau capul ppu$ii.< Ar fi aici, dac ar putea. Sunt convins. 8 Au murit. De%aia n%au venit s m vad. Au murit ca to i ceilal i. / spusese cu o convin(ere terifiant. 8 ;ine, dar nu po i fi si(ur. NeAt $i ridic privirea spre 1iple?. Nu n acest fel se uita o feti de $ase ani la un adult, dar NeAt nu mai era un copil dec&t prin mrime. 8 -tiu. Au murit to i. Au murit $i o s mori $i tu cur&nd $i eu o s rm&n sin(ur cu 5ase?. 1iple? suport privirea copilei $i nu ncerc s sur&d, $tiind c n%o va pcli. 8 NeAt. 7it%te la mine. Nu voi pleca. Nu te voi a'andona $i n%am s mor. 4 i promit. Nu voi pleca. Am s stau cu tine c&t vei dori tu. Feti a nu se uita la ea. Femeia $tia ce lupt se ddea n capul su! NeAt ar fi vrut s o cread, ncerca s o cread. 4n sf&r$it, copila $i nl capul. 8 Buri9 8 +e ce%am mai sf&nt. 1iple? $i fcu cruce. 8 -i dac mori, iadul s te%n()it&9 De data asta ,&m'etul femeii fu foarte aproape de (rimas. 8 -i dac mor, iadul s m%n()it. Se privir. 4n oc)ii lui NeAt aprur lacrimile $i 'u,a inferioar ncepu s%i tremure. 4ncet, toat tensiunea acumulat n trupu$orul ei se eli'era $i masca de indiferen c,u, nlocuit fiind de o e"presie mai fireasc! aceea a unei feti e nfrico$ate. 4$i mpreun 'ra ele n .urul (&tului lui 1iple? $i porni s pl&n( n )o)ote. Femeia sim ea cum cur(eau lacrimile pe (&tul ei. / le(n n 'ra e murmur&ndu%i cuvinte de alinare. Apoi nc)ise oc)ii pentru a strivi propriile%i lacrimi, temeri $i pre,en a mor ii care '&ntuia centrul de e"ploatare din >adle?, nd.duind c va putea s%$i in le(% m&ntul. Lovitura de teatru care avusese loc $i avu corespondentul n sala vecin. >udson stri( triumftor. 8 >a= #ata, am reu$it= Le%am reperat. Da i%mi o ma$in ca lumea $i v (sesc portofelul pe care l%a i pierdut sau c)iar $i pe veri$orul Bed pe care l%a i pierdut din vedere de%at&ta vreme, fcu el d&nd o palm afectuoas consolei. ;i.uteria asta e cam turtit, dar e a nai'ii de eficace.

#orman se aplec peste umrul comte)ului. 8 5are e starea lor9 8 Nu $tiu. E;+%urile sunt re,istente, dar nu intr n amnunte. Se pare totu$i c sunt to i acolo. 8 7nde9 8 5olo sus, n sta ia de epurare a atmosferei, rspunse >udson studiind planul. Nivel 5, su' partea de sud a cldirii. :;tu n ecran.< Ma$ina asta este de%a dreptul adora'il c&nd e vor'a de locali,are. Se adunaser cu to ii n .urul comte)ulu. pentru a privi ecranul. >udson stop pro(ramul de cercetare $i mri ima(inea unei ,one a coloniei. 4n centrul planului sta iei de epurare, numeroase puncte al'astre luminoase clipeau ca ni$te pe$ti a'isali. >icDs m&r&. 8 Se pare c toat popula ia s%a str&ns acolo, 8 M%ntre' de ce s%or fi refu(iat acolo, ,ise Dietric). Dup toate aparen ele, ultima lupt s%a dat aici. 8 /r fi reu$it s ias $i s%au dus s se adposteasc ntr%un loc mai si(ur, declar #orman. Nu uita i c sta ia de epurare este mereu alimentat cu ener(ie, iar acesta este un avanta. inestima'il. >ai s vedem la fa a tocului. 8 La ordinele dumitale, locotenente. 4nainte mar$, 'ie i. :Apone $i lu rucsacul $i centrul de e"ploatare deveni un stup ,um,itor.< Dar cum nu suntem plti i cu ora, m ntre' cum am putea a.un(e acolo. I se adresase lui >udson care reduse ima(inea de pe ecran pentru a o' ine o vedere de ansam'lu a coloniei. 8 E"ist un pasa. n(ust pentru ve)icolele de ntre inere. Ar fi ceva de mers, ser(ent. Apone l privea pe #orman, a$tept&nd ordinele. 8 Nu $tiu ce cre,i, ser(ent, dar mie pasa.ele lun(i $i n(uste nu%mi inspir ncredere%* a$ prefera s vd toat lumea n plin form la sosire. -i a$ vrea s 'eneficie, $i de spri.inul puterii de foc al 022%ului c&nd vom intra. 8 E"act a$a m (&ndeam $i eu, locotenente. Apone pru c rsufl u$urat. Era (ata s fac aceea$i propunere $i era fericit c nu fusese nevoit s%$i impun punctul de vedere. Al i doi infanteri$ti ddur din cap, $i ei vi,i'il satisfcu i. #orman era lipsit de e"perien , dar nu $i de 'un sim . >icDs se ntoarse spre mica ncpere alturat pentru a stri(a. 8 >ei, 1iple?, mer(em s facem o mic plim'are. 0ii cu noi9 8%0enim acum. :Fur to i uimi i s o vad pe feti ie$ind din cealalt ncpere.< 0%o pre,int pe NeAt. NeAt, ei sunt prietenii mei. Sunt $i ai ti. 5opila se mul umi s le adrese,e un mic semn cu capul, refu,&nd deocamdat s% $i e"tind prietenia la alte persoane n afar de 1iple?. Doi infanteri$ti i ntoarser sa% lutul n timp ce se ec)ipau. #orman era deconcertat. NeAt $i nl oc)ii spre noua ei prieten. Ea str&n(ea n continuare capul de ppu$ n m&na dreapt. 8 7nde mer(em9 8 4ntr%un loc si(ur. A.un(em cur&nd. NeAt aproape c ,&m'i. 4n 'lindat, infanteri$tii erau mult mai calmi dec&t atunci c&nd ie$eau din naveta de de'arcare. Devastarea, cldirile pustii $i deteriorate, dove,i de net(duit al unor nfruntri necru toare care s%au desf$urat n colonie, totul le n()e ase entu,iasmul. Era evident c oamenii din colonie au ncetat s emit pentru c au fost constr&n$i de ceva. 4ntreruperea comunica iilor nu se datora unei defec iuni a satelitului releu sau

a emi toarelor 'a,ei ci unuia dintre mon$trii lui 1iple?. Dac ar fi s ai' dreptate, creatura n c)estiune ar mai '&ntui prin ,on. Feti a repre,int, fr ndoial, o min de informa ii asupra su'iectului dar nimeni nu%i punea ntre'ri. Acestea erau ordinele lui Dietric). 1esta'ilirea copilei era precar $i nu doreau s ri$te o recidiv pun&ndu%i intre'ri traumati,ante. Nu le rm&nea dec&t s ncerce s acopere lacunele raportului nre(istrat de 1iple?, apel&nd la ima(ina ie. -i to i aveau. Fier,'oAsDi conducea transportorul de trupe pe o $osea care le(a colonia propriu%,is de sta ia de epurare a atmosferei, situat la un Dilometru deprtare, printr% un pasa. crepuscular. 0&ntul se nver$unase mpotriva 'lindatului, dar fr s%l ,(&l &ie. Acest022 era conceput s re,iste la v&nturi de p&n la trei sute de Dilometri pe or $i nu se sinc)isea de o furtun ac)eronian. 4n urm, naveta a$e,at n ,ona de ateri,are, va a$tepta ntoarcerea acestuia. 4nainte, turnul conic al enormului epurator iradia o lucire spectral $i continua s terraforme,e atmosfera inospitalier a acestei lumi. 1iple? $i NeAt stteau alturi ndrtul ca'inei conductorului. Fier,'oAsDi era preocupat de pilotare. Si(uran a relativ oferit de 'lindat o fcea pe feti mai vor% 'rea . #&ndindu%se la du,ina de ntre'ri pe care ar fi vrut s i le pun, 1iple? se mul umea s o asculte. 7neori, ns, NeAt rspundea la c&te o ntre'are neformulat. 8 Eram cea mai tare la acest .oc. 5unosc tot la'irintul. Le(na capul de ppu$ privind paravanul din fa . 8 La'irintul9 repet 1iple?, nainte de a%$i aminti unde o (sise pe feti . Adic sistemul de aerisire9 8 A)a, $i nu numai conductele de aer. Mai trec $i prin ni$te tunele pline de ca'luri $i alte c)estii. 2rec prin pere i, pe su' podea. +ot s m duc oriunde. Eram campioan. Nu era nimeni mai tare ca mine. A, ,iceau c tri$e, fiindc eram cea mai mic, dar nu%i adevrat. Eram cea mai istea , asta e. -i am o memorie 'un. Ein minte fiecare pasa. prin care n%am fost dec&t o dat. 8 Apoi, s $tii c e$ti campioan. Feti a se art nc&ntat de compliment. 1iple? privi nainte. Sta ia de epurare cre$tea dincolo de par'ri,. Era o construc ie foarte ur&t, cu linii pur func ionale. 4n cursul ultimelor decenii, numeroasele evi, re,ervoare $i canali,ri fuseser ,(&riate $i ciupite de pietre $i nisipul ridicat de v&nt, dar instala ia rm&nea la fel de eficace $i di,(ra ioas. A.utat n misiunea ei de replicile ei rsp&ndite pe toat suprafa a planetei, ea muncea nencetat vreme de ani de ,ile pentru a nc)eia procesul de descompunere a elementelor invi,i'ile din atmosfer, pentru a o purifica $i a%i aduce elementele complementare care vor da na$tere unei 'iosfere a(rea'ile $i unui climat 'l&nd. 7r& enia va da na$tere frumuse ii. Muntele de metal monolitic domina ve)icolul 'lindat. Fier,'oAsDi fr&n n fa a intrrii principale. 5ondu$i de >icDs $i Apone, infanteri$tii se desf$urar n fa a marii por i. 0uietul enormelor ma$ini se putea au,i, n pofida $uieratului necontenit al v&ntului. Ele $i continuau lucrarea c)iar $i n a'sen a stp&nilor umani. >udson a.unse primul la poart $i%$i plim' repede de(etele peste comen,ile de desc)idere. 8 / surpri, plcut. Func ionea,. Aps pe un 'uton $i panoul cel (reu lunec lateral pentru a le de,vlui interiorul sta iei. Departe, n dreapta, o ramp de 'eton co'ora n strfundurile construc iei. 8 4n ce parte, locotenente9 ntre' Apone. 8 Lua i%o pe ramp, ordon #orman din 022. +u in mai .os da i de o alta. 5o'or& i p&n la nivelul 5.

8 4n eles, rspunse ser(entul nainte de a, face un semn trupelor sale. DraDe, mer(i nainte. 5eilal i, n urm, c&te doi. La drum= >udson sttea n fa a panoului de comand. E,it. 8 -i poarta9 8 Aici nu%i nimeni. Las%o desc)is. +ornir pe planul nclinat, pentru a ptrunde n mruntaiele sta iei. 1a,e de lumin o'lice co'orau p&n la ei printre platforme $i pasarele cu (rila., rsucindu%se peste canali,rile aliniate ca ni$te tu'uri de or(. Aprinser totu$i lmpile de la c$ti. 0i'ra ia re(ulat a ma$inilor i nvluia, ,um,itoare. Ima(inile transmise de camerele lor dansau pe monitoare pe parcursul co'or&rii, fc&nd dificil pentru cei rma$i n 022 orice o'serva ie. +asa.ul deveni ori,ontal, dar ima(inile se sta'ili,ar. Se vedea un sol acoperit cu cilindri mari $i canali,ri, de stive de recipiente de plastic $i de 'utelii nalte de metal. 8 Nivel ;, anun #orman de la postul de opera ii. Semnalele provin de la eta.ul inferior. +ro(resa i mai ncet. E (reu s vedem ceva c&nd mer(e i repede pe o ramp. Dietric) se ntoarce spre Frost. 8 / fi vr&nd s ,'urm9 A$a o s ai' ima(inea mai sta'il. 8 -i dac te%a$ lua n 'ra e9 i stri( >udson. 8 -i dac te%a$ mpin(e peste 'alustrad9 5laritatea ar fi asi(urat, p&n te spar(i. 8 #ura, m&r&i Apone. A.unser la o cotitur a rampei. >udson $i ceilal i se conformar. 4n postul de opera ii, 1iple? se uit peste umrul drept al lui #orman. ;urDe o imit, de cealalt parte, iar NeAt ncerc s se fofile,e printre adul i. 5u toat ma(ia te)nicii, locotenentul nu reu$ea s o' in o sin(ur ima(ine cu claritate satisfctoare. 8 Interferen ele sunt numeroase acolo. 5u c&t co'oar mai mult, cu at&t mai multe sunt o'stacolele pe care le are de trecut semnalul ca s a.un( la noi, iar emi% toarele lor nu sunt prea puternice. 5e materiale se (sesc ntr%o sta ie de epurare a atmosferei9 8 Materialele compo,ite de fi'r de car'on $i siliciu n partea de sus, pentru a o' ine n acela$i timp soliditate $i le.eritate. Mult sticl $i metal n separa ii. 4n privin a funda iilor $i al nivelelor su'terane, nu e (reu de ()icit. ;eton $i platforme de o el ntrit cu alia. de titan. #orman i,'uti s%$i stp&neasc furia $i modific inutil alte re(la.e. 8 Dac alimentarea au"iliar $i epuratoarele ar fi oprite, recep ia ar fi mult mai 'un, dar oamenii mei n%ar mai avea dec&t lmpile pentru a%$i lumina drumul. Ale% (erea e dificil. Scutur din cap studiind ima(inile neclare, apoi se apropie de microfon. 8 Nu vedem mare lucru. 5e%i n fa a noastr9 +ara,i ii 'ruiar $i rspunsul lui >udson. 8 A$tept s mi se spun. Nu sunt dec&t un simplu comte). Locotenentul se uit la ;urDe. 8 Muncitorii vo$tri au fcut asta9 1epre,entantul 5ompaniei se apropie de ecrane pentru a studia ima(inile indistincte care a.un(eau la ei din mruntaiele sta iei de epurare a atmosferei. 8 Dumne,eule, nu. 8 Deci nu $tii despre ce ee vor'a9 8 Eu n%am v,ut a$a ceva. 8 Ar putea fi o construc ie datorat coloniilor9

;urDe privea n continuare. 4n cele din urm* scutur din cap. 8 Dac au fcut%o ei, au improvi,at. +lanurile unei asemenea c)estii nu fi(urea, n niciunul din manualele noastre. Noile structuri fuseser adu(ate la nvlm$eala de evi $i de canali,ri care se ncruci$au la nivelul inferior al sta iei. Era indu'ita'il o construc ie reali,at cu un scop precis $i nu re,ultatul unui accident industrial. +e alocuri umed $i strlucitor, materialul folosit pentru construirea acestui adaos semna cu r$ina epo"id sau cu cleiul solidificat. 4n anumite puncte, lumina ptrundea n aceast su'stan a c& iva centimetri, de,vluind o structur intern e"trem de complicat. 4n alte pr i, aceast materie poseda o opacitate total. 5ulorile erau 'l&nde! verde pal $i (ri, pe alocuri cu straturi mai sum're. Ni$te cavit i stranii, ale cror diametru varia ntre cinci,eci centimetri $i peste ,ece metri, erau le(ate prin fire de pian.en care preau fra(ile, dar n fapt se dove% deau mai re,istente dec&t ca'lurile de o el. 4n acest la'irint intrau tunele ad&nci, iar n podea erau spate pu uri. Materialele adu(ate se contopeau at&t de precis n struc% turile anterioare nc&t era (reu de sta'ilit unde anume se termina lucrarea omeneasc $i unde ncepea materia aceasta total diferit. Din loc n loc, elementele noi imitau aproape perfect elementele sta iei, dar nimeni nu putea spune dac fusese dinadins. Acest ansam'lu strlucitor se ntindea iu interiorul nivelului 5, c&t duceau camerele infanteri$tilor. Su'stan a r$inoas umplea cel mai nensemnat spa iu li'er, dar nu mpiedica func ionarea sta iei care continua s mormie $i s modifice atmosfera Ac)eronului, indiferent la compartimentarea )eteromorf a unei mari pr i a nivelului ei inferior. Numai 1iple? avea o va( idee despre natura a ceea ce descoperiser infanteri$tii, dar era nucit ca s nu mai poat furni,a $i e"plica ii. Era cufundat n amintire. #orman i o'serv e"presia fe ei. 8 5e este9 8 Nu $tiu. 8 Dumneata $tii ceva, noi n%avem de unde. >ai, 1iple?. 0or'e$te. 4 i ofer $i o sut de credite pentru o su(estie vala'il. 8 Nu am certitudini. 5red c am mai v,ut a$a ceva, dar nu sunt si(ur. Asta e pu in altfel. Mai ela'orat $i... 8 4mi vei spune c&nd i va porni iar creierul s func ione,e. :Locotenentul, de,am(it, se apropie de microfon.< 1eia naintarea, ser(ent. Infanteri$tii o luar din loc. Fasciculele lmpilor individuale se reflectau pe pere ii sticlo$i. 5u c&t se afundau n la'irint cu at&t acesta prea s ai' o ori(in or% (anic. De parc ar fi fost interiorul unui os sau al unui or(an (i(antic, care nu ar fi putut apar ine unui specimen al unei specii cunoscute. /ricare ar fi fost scopul urmrit, cldura eli'erat de pila nuclear care alimenta sta ia se acumula n aceste locuri. 0aporii de ap $uierau $i, condens&ndu%se, formau 'l i. Aceasta era respira ia u,inei. 8 +asa.ul se lr(e$te. >icDs efectu o panoramare cu camera sa. Militarii ptrunser n interiorul unui vast dom cu pere ii fcu i dintr%un material diferit. Faptul c to i infanteri$tii $i pstrau calmul se datora antrenamentului. 8 /), Dumne,eule, murmur 1iple?. ;urDe trase o n.urtur. 5amerele $i lmpile le ofereau ima(inea slii. 4n locul pere ilor nete,i $i ondula i de mai nainte, erau acum al ii, (rosolani $i neuniformi. Se vedea n plus un 'asorelief compus din o'iecte diverse provenind din colonie* mo'ile, ca'luri, componete solide

$i lic)ide, ma$ini sfr&mate, efecte personale, ,dren e de )aine, oase $i cranii umane, totul asam'lat de acea r$in epo"id omnipre,ent $i translucid. >udson se aplec pentru a%$i trece repede m&na nmnu$at peste un perete, m&n(&nind n treact ni$te coaste care apar inuser unor fiin e umane. 1&c&i materia r$inoas, fr s%o creste,e. 8 Ai mai v,ut o c)estie ca asta9 8 Eu, nu, fcu >icDs. Nu sunt c)imist. A$teptau prerea lui Dietric). Ea o pre,ent! 8 +arc ar fi o secre ie. Mon$trii ia scuip trea'a asta, 1iple?9 8 Nu... nu $tiu de unde vine, dar am mai v,ut... la o scar mai mic. #orman u(uie 'u,ele. Spiritul su analitic trecuse peste $ocul ini ial. 8 Se pare c au dat iama prin colonie dup materiale de construc ie, ,ise el art&nd ima(inea de pe ecranul lui >icDs. Au prins acolo $i un stoc ntre( de discuri de ordinator. 8 -i 'aterii re$ar.a'ile, complet ;urDe art&nd spre alt ecran. Material scump. 2otul distrus. 8 -i coloni, adu( 1iple?. Dup ce%au terminat cu ei. :4$i co'or oc)ii asupra feti ei care se inea de ea, (rav.< NeAt, mai 'ine du%te s stai n fa . >ai. 5opila ddu din cap $i se ndrept, docil, spre ca'ina comandantului de transport. A'urul se fcea mai dens, pe msur ce naintau, iar fenomenul era nso it de o cre$tere corespun,toare a temperaturii. 8 E mai cald ca%n iad, 'om'nea Frost. 8 +arc%am fi a.uns, apro' >udson. Numai c acolo nu e a$a umed. +rivirile lui ;urDe $i #orman erau fi"ate pe ecrane. 1iple? puse oc)ii pe un mic monitor, unde aprea planul sta iei. 8 Sunt e"act su' ni$te sc)im'toare ale circuitului de rcire primar... ;urDe i rspunse, fr s%$i ridice oc)ii de pe ima(inile transmise de camera lui Apone. 8 A)a, poate c (&n(niilor le place cldura $i de%asta $i%au construit... 8 Nu asta voiam s spun. #orman, dac oamenii ti folosesc armele acolo, vor sec iona canali,rile sistemului de rcire. ;urDe n elese 'rusc unde voia s a.un( 1iple?. 8 Are dreptate. 8 -i%apoi9 ntre' locotenentul. 8 Apoi9 1e,ult o scur(ere de freon, de ap... pe scurt, fluid de rcire. 8 5u at&t mai 'ine. 4i va rcori. 8 5e mai este9 8 Asta nu%i tot. 8 Mie,ul sectorului nu va mai fi rcit. 8 -i%apoi, $i%apoi9 De ce nu spunea ce avea de spus9 Femeia asta nu pricepea c n%aveau timp de ()icitori9 8 M tem de o e"plo,ie termonuclear. 8 Ei, drcie. :#orman se a$e, $i medit asupra op iunilor. >otr&rea lui fu simplificat de faptul c nu e"ist dec&t o posi'ilitate.< Apone, recuperea, ncrc% toarele de la toat lumea. Nu se poate tra(e acolo. Ser(entul nu era sin(urul care au,ise ordinul. Infanteri$tii se priveau increduli $i consterna i. 8 E icnit, sau ce are9 fcu Fier,'oAsDi str&n(&ndu%$i pu$ca l&n( el, ca pentru

a%l sfida pe #orman s vin s i%o ia. 8 -i atunci ce folosim9 mormi >udson. Insulte9 >ei, locotenente, ncercm cu .udo9 Dar tre'uie s ai' $i ei 'ra e. 8 Au, afirm sec 1iple?. 8 Nu sunte i nea.utora i ca 'e'elu$ii, >udson, rspunse #orman. Ave i alte arme. 8 N%ar putea fi o idee rea, murmur Dietric). 8 5e9 Folosim celelalte mi.loace de aprare9 cln ni $i Fier,'oAsDi. 8 Nu. >udson, n pielea (oal ca un 'e'elu$ nou%nscut. Nici o creatur n%o s%i re,iste. 8 N2e%n cur, Dietric), stri( comte)ul. 8 Nici o pro'lem. /ft&nd, medite)nica scoase ncrctorul din arm. 8 Doar arunctoarele de flcri, preci, #orman. 2oate armele n 'andulier. Ser(entul era de.a n mi.locul oamenilor lui pentru a recupera ncrctoarele. 8 L%a i au,it pe locotenent. Descrca i. 2oate pu$tile devenir inutili,a'ile. 0as@ue, i ddu fr tra(ere de inim 'ateriile cri'lorului. 5ei trei infanteri$ti care mai aveau $i arunctoare de flcri pe l&n( armele re(lementare le luar, le prenc&l,ir $i le verificar. 0as@ue,, pe furi$, scoase o 'aterie de sc)im' dintr%un 'u,unar $i o '( n arm. De ndat ce oc)ii ser(entului $i ai camerelor se ntoarser de la ei, DraDe o imit. 5ei doi operatori $i fcur cu oc)iul. >icDs nu avea cui s%i fac cu oc)iul $i nici cri'lor pe care s%l ncarce pe ascuns, dar avea n sc)im' un toc cilindric fi"at pe ctu$eala inutei de lupt. 4l desfcu $i scoase o flint de cali'rul 1L n timp ce >udson l privea cu interes, caporalul $i nc)idea la loc plato$a, prinse patul relicvei 'ine ntre inute $i o ncrc. 8 7nde%ai (sit%o, >icDs9 5&nd am v,ut umfltura aia am cre,ut c ai luat o sticl cu tine, de$i nu o'i$nuie$ti. Ai .ulit%o dintr%un mu,eu9 8 Se transmite din tat n fiu de mult timp. Frumoas, nu9 8 Mai vor'e$ti9 Mai e 'un de ceva9 >icDs i art un cartu$.. 8 Nu este ca muni ia noastr re(ulamentar, performant $i ultrarapid, dar te asi(ur c nu mi%ar plcea s primesc una din astea n mutr. :0or'i mai ncet.< / port mereu cu mine. +entru lupta de aproape. 1m&ne ntre noi! nu cred c poate face mari pa(u'e la distan . 8 /ricum, e dr(u , confirm >udson arunc&nd o ultim privire admirativ. E$ti al nai'ii de tradi ionalist, >icDs. 5aporalul sc)i un ,&m'et. 8 Sunt un nostal(ic. Se au,i (lasul lui Apone. 8 4nainte. >icDs, c tot i place s rm&i n urm, asi(uri spatele. 8 5u plcere, ser(ent. 5aporalul propti patul flintei de umrul drept, 'alans&nd%o lesne n 'ra e, cu de(etul pe tr(aci. >udson ,&m'i, fcu un semn lui >icDs $i%$i ocup po,i ia care%i fusese indicat, n capul coloanei. Aerul era dens, saturat cu a'urul vol'uros care aureola fascicolele lmpilor. >udson avea impresia c nainta printr%o .un(l de o el $i plastic. #lasul lui #orman rsun n receptoare. 8 Mi$cri9 4ntre'area prea s vin de departe. 5omte)ul $tia totu$i c locotenentul se (sea

doar la dou nivele mai sus, e"act l&n( intrarea n sta ia de epurare. Nu%$i lua oc)ii de la detector. 8 Aici >udson, locotenente. 2ot nimic. Aici numai aerul se mi$c. 2recu de un cot al pasa.ului $i ridic oc)ii de pe cadranul miniatural. 5eea ce v,u i fcu s uite de aparat, de pu$c, de toate celelalte. 7n nou perete ncrustat ca un 'asorelief se nl a dinainte%i. Era acoperit cu protu'erante $i ondula ii, sculptat de o m&n neuman! o versiune monstruoas a .orilor infernului de 1odin. I%au (sit pe colonii dispru i! inser iuni vii n r$in epo"id de.a utili,at la construirea structurii spre care se desc)ideau tunelele, (rotele $i pu urile care metamorfo,au nivelul inferior al sta iei de epurare ntr%un co$mar "enopsi)otic. 5orpurile erau montate n panou, n po,i iile cele mai inconforta'ile. ;ra ele $i picioarele erau str&m'e $i rupte, ca pentru a corespunde dorin elor e"tratere$trilor. 5apetele erau nclinate n un()iuri neverosimile. Din mul i nu mai rmseser dec&t sc)eletele pe care carnea putre,ise, sau doar c&teva oase. Adic aceia, mai noroco$i, care cunoscuser eli'erarea mor ii. 2o i aveau un punct comun. Indiferent de starea de descompunere, cutia toracic era desfcut, ca $i cum sternul e"plodase. Infanteri$tii naintau ncet n sala cu em'rioni, cu fe e sinistre $i amu i i de oroare. Moartea era pentru ei o vec)e cuno$tin , dar ceea ce li se arta era mai n(ro,itor dec&t moartea. Era o'scen. Dietric) se apropie de silueta unei femei. 2rupul, de un al' spectral, prea (olit de s&n(e, dar pleoapele fremtar $i se desfcur, sim ind o mi$care, o pre,en . Aceast femeie cu oc)ii cuprin$i de ne'unie, (lsui r(u$it! un murmur de disperare. Dietric) se aplec pentru a au,i! 8 Mil... Doamne, omoar%m. 5u oc)ii ie$i i din or'ite, Dietric) se ddu napoi. 4n si(uran , la 'ordul 022% ului, 1iple? asist la scen mu$c&ndu%$i nc)eietura m&inii st&n(i. Ea 'nuia urmarea, cuno$tea motivele ru(ii femeii $i $tia c nimeni n%ar fi putut s nu se nduplece s%i ndeplineasc ru(a. Su()i ul de (rea se au,i $i n difu,oarele postului de opera ii. Nimeni nu (lumi. Femeia captiv n (an(a r$inoas fu cuprins de convulsii $i i,'uti s (seasc ener(ia necesar pentru a urla, un stri(t sf&$ietor de suferin . 1iple? fcu un pas spre microfonul cel mai apropiat, vr&nd s%i averti,e,e pe infanteri$ti de ceea ce urma s se produc, dar nu era n stare s articule,e un sunet. Nici nu era nevoie. Studiaser cu to ii disc)etele pe care le nre(istrase pentru ei. 8 Arunctoarele de flcri, stri( Apone. 1epede= Frost i nm&n aparatul ser(entului $i se ddu n lturi. Apone intr n posesia armei n momentul n care pieptul femeii e"plod ntr%o .er' de s&n(e. Dinuntru &$ni un cap mic, cu col i reduta'ili, $uier&nd nfuriat. De(etul lui Apone se str&nse pe tr(aci. 5eilal i doi se da i narma i cu arunctoare de flcri fcur la fel. 5ldura $i lumina care umplur sala calcinar peretele odat cu di)ania. 5oconii $i con inutul lor se topir ca o melas translucid. Se nte ea un sunet ascu it, asur,itor, n timp ce incendiau aceast parte a slii. 5eea ce nu era car'oni,at se lic)efia datorit cldurii intense. +eretele se scur(ea, adun&ndu%se n 'ltoace n .urul 'ocancilor lor, aidoma plasticului topit. Dar du)oarea nu era cea a plasticului, ci era de ori(ine or(anic. 2oate privirile erau a intite spre acest perete $i pe arunctoarele de flcri. De aceea nimeni nu sesi, mi$carea de pe cellalt perete.

T 5reatura ie$i ncet din cavitatea n care sttuse p&n atunci n amor ire. Fumul coconilor $i al celorlalte materii or(anice nc devorate de flcri formau v&rte.uri care reduceau vi,i'ilitatea aproape la ,ero. De,meticindu%se. >udson arunc o privire rapid pe detector. /c)ii i se mrir $i se rsuci stri(&nd! 8 / mi$care= Am detectat o mi$care. 8 +o,i ia9 fcu sec Apone. 8 Imposi'il de locali,at sursa. E prea aproape. Suntem prea mul i aici. 8 Las, >udson. 1spunde%mi. 7nde9 Specialistul n comunica ii se strduia s o' in preci,ri de la aparatul su. Asta era cusurul detectoarelor portative! or fi ele foarte solide, dar le lipsea preci,ia. 8 >m... parc%i $i%n fa $i%n spate. 4n interiorul postului de opera ii al 022%ului, #orman re(la cu frene,ie poten iometrele monitoarelor individuale. 8 Nu vedem nimic de aici. 5e se nt&mpl, Apone9 1iple? $tia $i era si(ur de ceea ce urma s se nt&mple. Sim ea, de$i nu vedea nimic. Aidoma unui val care urc pe nisipul pla.ei, nev,ut dar percepti'il n mie,ul nop ii. Femeia $i re(si $i (lasul $i microfonul. 8 Adun% i oamenii, #orman= /rdon%le s ias de acolo, imediat! Locotenentul i arunc o privire iritat. 8 Eu nu primesc ordine de la dumneata, doamn. Eu $tiu ce am de fcut. 8 2ot ce se poate, dar nu $tii ce se va nt&mpla. La nivelul 5, pere ii slii supranaturale se nsufle ir.. #)eare, n stare s sf&$ie metal, ie$ir din de(ete 'iomecanice. Flci, lu'refiate de o umoare v&scoas, ncepur s se mi$te fr ,(omot, cu mi$cri de piston. /amenii nu ntrevedeau dec&t forme neclare, dincolo de perdeaua de fum $i a'uri. Apone se pomeni c se retr(ea. 8 Folosi i infraro$iile. 5sca i oc)ii, 'ie i= Infanteri$tii co'or&r vi,ierele, n interiorul crora se materiali,au de.a ima(ini 8 siluetele creaturilor de co$mar care se deplasau prin perdelele de a'ur ntr%o tcere supranatural. +e Dietric) o lsar nervii $i se 4ntoarse pentru a fu(i. Dar nu apuc s%$i sf&r$easc mi$carea. 5eva imens $i puternic apru din vlurile opace $i%o cuprinse n 'ra ele%i enorme. Medite)niciana url $i aps instinctiv pe tr(aciul arunctorului de flcri. 7n .et de foc l n()i i pe Frost, sc)im'&ndu%l ntr%o tor uman. 2ransmis prin emi torul su, urletul i asur,i pe to i cole(ii lui. Apone se rsuci. Nu putea s vad nimic din cau,a densit ii atmosferei $i a penum'rei, dar au,ise. 5ldura sc)im'toarelor de rcire de la nivelul superior deforma ima(inile infraro$ii. La 'ordul 022%ului, #orman ncremeni v,&nd ecranul stins al lui Frost. 4n acela$i timp traseele vi,i'ile pe 'iomonitorul lui se nete,ir! dealurile $i vile vie ii au fost nlocuite cu c&mpiile mor ii. +e celelalte ecrane dansau forme neclare, o'iectivele efectuau mi$cri panoramice de,ordonate. Lumina .eturilor de napalm ale arun% ctoarelor de flcri saturau celulele fotoelectrice ale camerelor, fc&nd ima(inile or'itoare. 0as@ue, $i DraDe se nt&lnir n mi.locul acestui )aos. Scorpia te)nician ddu din cap, cu n eles, ctre omul de Neandert)al modern, arm&ndu%$i cri'lorul.

8 Intrm n )or, fcu ea. +un&ndu%se spate n spate desc)iser simultan focul $i dou arcuri de foc &$nir din cri'loare. +reau doi sudori care asam'lau coca unei nave spa iale. 4n aceast sal nc)is, rafalele erau asur,itoare. +entru cei doi operatori de cri'lor, acest vuiet era compara'il cu o fu( de ;ac). 0ocea lui #orman rsuna n receptoarele lor, a'ia sesi,a'il din cau,a tumultului. 8 5ine tra(e9 Am inter,is folosirea armelor (rele, ce dracuN= 0as@ue, ridic m&na pentru a%$i smul(e casca fr a pierde din vedere ecranul de oc)ire al armei. M&inile, oc)ii $i corpul ntre( devenir ni$te e"tensii ale cri'lorului, iar fiin a re,ultant a acestei fu,iuni ntre femeie $i ma$in porni s danse,e $i s se nv&rt ne'une$te. 2unete, ful(ere, fum, urlet, umpleau sala, un preludiu al Apocalipsei la nivelul 5. 0as@ue, fu deodat cuprins de o fericire intens. Nici raiul n%ar putea fi mai plcut. 7n alt urlet se transmise prin difu,oare n postul de opera ii $i 1iple? tresri. 5amera lui Fier,'oAsDi $i ncet emisia, iar traseurile vi,i'ile pe 'iomonitorul lui se nete,ir. Femeia str&nse pumnii $i un()iile%i intrar n carne. +e 'r'atul acesta l simpati,ase. -i ce fcea ea aici, la urma urmei9 De ce nu se afla ea pe +m&nt, fr 'ani $i fr (rad, dar n si(uran n micul ei apartament, ncon.urat de oameni normali $i de Bones. De ce acceptase s mear( n nt&mpinarea co$marurilor sale9 Din altruism9 +entru c 'nuia de la nceput care era motivul ntreruperii comunica iilor ntre Ac)eron $i +m&nt9 Sau pentru c dorea s recupere,e un nenorocit de 'revet de ofi er secund9 4n strfundurile sta iei de epurare, (lasuri frenetice, disperate, se suprapuneau frecven ei unice a emi toarelor%receptoare personale. Acestea se strduiau s filtre,e sunetele $i s dea un sens )aosului. Ea remarcase (lasul lui >udson, al crui pra(matism se manifesta din nou, mai puternic, dec&t disciplina. 8 >ai, o $ter(em= Apoi l au,i pe >icDs stri(&nd! 8 Nu prin tunelul sta, prin cellalt= 0ocea caporalului concentra parc mai mult furie dec&t panic. 8 Si(ur9 5roAe esc)iv un adversar invi,i'il $i ima(inea transmis de camer lui se nv&rti ame itor. 5eea ce aprea pe ecranul lui era un amestec neclar $i mi$ctor de fum., a'uri $i de siluete 'iomecanice. 8 4n spatele tu. Dar fu(i, odat, ce dracuN= M&inile lui #orman se deprtar de consol. Nu mai avea nici un rost s apese pe 'utoane ci s ia o )otr&re, iar 1iple? n elese dup tenul al' ca varul c nu era n stare. 8 Scoate%i de%acolo= url ea. "mediat! 8 #ura= Inspira pe (ur ca pe$tele, tot urmrind ecranele. :+lanul lui de lupt se pr'u$ise prea repede ca s mai ai' timp s se (&ndeasc la ni$te solu ii de re,erv<. #ura, ei drcie= Monitorul lui 5roAe se stinse $i microfonul lui transmise un sc&r &it metalic. #orman 'lm.ea, ncerc&nd s se controle,e pe el nsu$i mcar, fiindc situa ia nu o mai putea controla. 8 V, Apone, efectua i un tir de 'ara. cu arunctoarele de flcri $i veni i la 022 n (rupuri mici. 2erminat. 1spunsul ser(entului fu 'ruiat de para,i i, de rcnetul napalmului $i 'u'uitul cri'loarelor.

8 5e%ai ,is dup arunctoarele de flcri9 8 Am... 1epet instruc iunile. Avea prea pu in importan dac l au,eau ceilal i. ;r'a ii $i femeile, 'loca i n sala coconilor, nu aveau timp s asculte, ci dec&t s reac ione,e. Numai Apone mai acorda aten ie receptorului su $i ncerca s (seasc o noim n ordinele nc&lcite ale lui #orman, al crui (las era distorsionat la limita inteli(i'ilului. Aparatele de emisie%recep ie erau concepute s func ione,e n orice mpre.urri, inclusiv su' ap, dar ceea ce se petrecea n acest loc nu fusese prev,ut de te)nicieni. +entru simplul motiv c nu e"ista nici un precedent. 5ineva url napoia ser(entului. #orman putea s se duc dracului. 1e(l emi torul pe frecven a comunica iilor directe. 8 Dietric)9 5roAe. 1spunde i= Fier,'oAsDi, unde dracuN e$ti=9 / mi$care n st&n(a. Se ntoarse $i era s%l decapite,e pe >udson. /c)ii comte)ului ie$iser din or'ite. Era n pra(ul ne'uniei $i a'ia%l recunoscu pe ser(ent. Nu%i mai ardea de (lume. Fcuse el pe fanfaronul, dar i trecuse. Era nne'unit de spaim $i nici nu se mai nvrednicea s%o ascund. 8 Suntem pierdu i= / s crpm cu to ii aici= Apone i ntinse ncrctorul, pe care l insera n pu$c ncerc&nd s priveasc n toate pr ile de%odat. 8 Ei%e mai 'ine9 l ntre' Apone. 8 A)a. Si(ur, si(ur= :5u mare u$urare, comte)ul $i arm vi'ratorul.< -i cu at&t mai ru pentru sc)im'toare. Sesi, o mi$care, se rsuci $i trase. 7$orul recul al armei urc&nd de%a lun(ul 'ra ului. 4i ddu o oarecare ncredere. Departe, n dreapta lor, 0as@ue, ridica n .urul ei o 'arier de foc continuu $i distru(ea tot ce se (sea n apropiere, fie viu sau mort, sau inventariat ca material al sta iei. Nu se mai controla, dar Apone $tia c nu era dec&t o impresie. Altfel, to i infanteri$tii $i%ar fi pierdut de.a via a. >icDs aler( la femeia care se rsuci a(il $i trase o rafal. Silueta de co$mar care%l urmrea fu aruncat napoi de focul intens al lui 0as@ue,. De(etele 'iomecanice se aflaser doar la c& iva centimetri de (&tul caporalului. 4n interiorul 'linda.ului, ima(inea de pe monitorul lui Apone se nv&rti ne'une$te p&n dispru. #orman se )ol'a la monitor de parc tr(ea nde.de c aceasta va aprea din nou doar prin puterea voin ei sale odat cu omul pe care%l repre,enta. 8 Dar le%am spus s se replie,e, n(im, dep$it de evenimente. N%au au,it ordinele mele. 1iple? se pro pi n fa a lui. Fa a ei aproape c o atin(ea pe a lui, c&nd o'serv e"presia 'uimac a acestuia. 8 Nu pot s 'at n retra(ere acolo nuntru= 2re'uie s intervenim= :El $i ridic ncet oc)ii la ea, d&nd a'ia percepti'il din cap. ;u,ele i se mi$cau, dar 'ol'orosea fr noim.< +e dracuN= Nu mai avea ce s%i cear acestui om. Nu se mai putea conta pe el. ;urDe se ndesase n panoul opus, cre,&nd c se apra astfel de luptele care fceau rava(ii n mruntaiele sta iei de epurare, deprt&ndu%se de ecranele care transmiteau ima(inile acestora. Supravie uitorii nu vor putea ie$i dec&t dac primeau imediat ntriri. Dar #orman nu le va sri n a.utor, iar ;urDe era incapa'il. Nu mai rm&nea dec&t fiin a uman favorit a domnului Bones. Dac motanul ar fi fost acolo $i n stare s e"ecute o asemenea manevr, ar fi ntors 'lindatul $i l%ar fi pilotat, clc&ndu%l tare, p&n n ,ona de asoli,are $i n

'uncrul navetei, nainte de a urca p&n la Sulaco s se arunce n )ipersomn $i s se /ntoarc acas. De aceast dat responsa'ilul Administra iei 5oloniale nu va mai putea pune la ndoial 'una credin a lui 1iple?. 7n #orman traumati,at $i un ;urDe pe .umtate comatos le vor confirma spusele ei. +lus ima(inile transmise de camerele individuale ale infanteri$tilor nre(istrate automat de ordinatorul de 'ord al 022%ului. Aceste dove,i pe care le%ar putea arunca n fa a repre,entan ilor 5ompaniei, si(uri pe ei $i n(&mfa i, e"istau. +leac, du%te acas, car-te, feti o. 4i urla o voce interioar. Ai dove,ile pe care le cutai. 5olonia este terminat! un sin(ur supravie uitor, NeAt. 5eilal i au murit sau i a$teapt o soart mai (rea dec&t moartea. 4napoia,%te pe +m&nt $i str&n(e o armat ntrea( pentru viitoarea e"pedi ie $i nu doar un pluton. 5u aparate atmosferice pentru atac aerian. Artilerie (rea. 5ere%le s rad locul sta, dac tre'uie, dar pe tine s te scuteasc= Acest ra ionament nu avea dec&t un nea.uns. A pleca acum nsemna s%i a'andone,e pe 0as@ue,, >udson, >icDs $i pe ceilal i n infernul de la nivelul 5 $i s%i lase n seama e"tratere$trilor. Dac vor avea noroc, vor muri. Dac nu, se vor tre,i nc)ista i n peretele cu coconi pentru a%i nlocui pe colonii pe care cu milostivenie i% au car'oni,at. -tia c nu putea s ac ione,e n acest fel $i s triasc apoi cu con$tiin a ncrcat. Fe ele $i urletele lor o vor '&ntui de c&te ori $i va a$e,a capul pe o pern. Dac fu(ea, co$marul de acum va fi nlocuit de alte, sute, ce vor veni. +roast socoteal. 5)iar dac o n(ro,ea ceea ce%$i propunea s fac, furia determinat de ineficacitatea lui #orman $i stupiditatea responsa'ilului 5ompaniei care o trimisese pe aceast lume cu un ofi er nee"perimentat $i cu o m&n de solda i :pentru economie, fr nici o ndoial< i ddea ener(ia necesar pentru a trece prin fa a locotenentului parali,at $i a se duce la ca'ina conductorului. 7nica supravie uitoare a coloniei >adle? o a$tepta cu o mutri serioas. 8 NeAt, du%te n spate $i pune% i c)in(ile de si(uran . 8 2u vrei s te duci s%i salve,i pe ceilal i, a$a%i9 ntre' feti a n vreme ce 1iple? se fi"a n scaunul conductorului. 8 2re'uie, dra(a mea. Sunt c& iva supravie uitori acolo $i au nevoie de a.utor. +o i s n ele(i, nu9 5opila ddu din cap. 4n ele(ea. 1iple? $i nc)idea cataramele, timp n care feti a a.unse n spatele ma$inii. Lumina cald a ta'loului de 'ord o salut pe 1iple? c&nd se ntoarse ctre comen,i. Dac #orman $i ;urDe nu erau n stare s ac ione,e, 022%ul n sc)im' nu era in)i'at de c)estiuni psi)olo(ice. 2rase de ni$te ntreruptoare $i aps c&teva 'utoane, fericit pentru prima oar c%$i consacrase anul precedent ()idrii tot felul de ncrctoare $i ma$ini diverse n docurile din +ortside. Enormul motor tur'o ncepu s toarc $i ve)icolul transportor de trupe, ner'dtor, fremta, lu&nd%o din loc. 0i'ra iile l readuser pe #orman n universul realit ii $i stri( la femeie. 8 1iple?, ce dracu, faci9 Ea nu%l '( n seam, concentr&ndu%sc asupra comen,ilor. 2recu ntr%a%nt&ia $i cele $ase ro i motoare patinar pe solul umed. 2ransportorul 'lindat ,v&cni n direc ia por ii desc)ise a sta iei. Din cldire ie$ea fum. Ma$ina derap pe drumul alunecos. 1iple? vir 'rusc $i acceler spre 'a,a rampei descendente. +asa.ul era destul de lar(. Fusese conceput pentru a permite elevatoarelor mari $i ve)icolelor de serviciu s circule n aceast ,on. Ar)itectura colonial era caracteri,at printr%o anumit lips a msurii. Drumul

se lsa totu$i su' (reutatea 'lindatului. Din fericire, nici o crptur nu rupsese suprafa a rampei n urma lui. M&inile lui 1iple? loveau comen,ile ro ilor motrice independente! slo'o,ea o parte din furie asupra plasticului. A'urul $i fumul nce o$au ima(inile transmise de camerele e"terioare $i ea trecu pe pilota. automat, ls&nd ordinatorului de 'ord (ri.a evitrii coli,iunii cu pere ii, n func ie de informa iile pe care i le transmiteau de dou,eci de ori pe secund telemetrele laser. Nu ncetini, $tiind c ma$ina va ocoli toate o'stacolele. #orman ncet urmrirea ecranului din postul de opera ii pe care defilau o succesiune neclar de pere i, $i desfcu c)in(ile $i merse spre ca'ina conductorului cltin&ndu%se, lovindu%se de%o parte $i de cealalt atunci c&nd 'linda.ul )otra rapid s ia vira.e n un()i drept. 8 5e faci9 8 Se vede, nu9 Ea nu%$i de,lipi oc)ii de pe comen,i. Locotenentul i puse m&na pe umeri. 8 4ntoarce= 4 i ordon= 8 Mie nu%mi dai ordine. #orman. Sunt civil, dac ai uitat cumva. 8 Efectum o misiune militar. -i n calitate de comandant al acestei e"pedi ii. 4 i ordon s ntorci= Ea str&nse din din i, concentrat asupra ecranelor. 8 Du%te dracuN #orman. Sunt ocupat. El se aplec $i ncerc s o tra( de pe scaun. ;urDe, care venise ntre timp, l apuc pe locotenent de mi.loc $i%l ndeprt. 1iple? i fu recunosctoare. Dar nu avea timp s%i mul umeasc. A.unser la nivelul 5 $i ro ile enorme scr&$nir c&nd stopar ve)icolul, ntrerup&nd n acela$i timp desc)iderea tam'uc)iului 'lindat. +e urmele lui >icDs $i >udson, cei doi operatori de cri'lor se ivir din cea a (roas. Se repliar ncet $i metodic, unul l&n( altul, nencet&nd s tra( pentru a%$i acoperi retra(erea. Apoi cri'lorul lui DraDe amu i $i el $i desfcu )arna$amentul pentru a se de'arasa de arm 8 inutil, acum. Aceasta nici nu atinse solul, c $i apucase arunctorul de flcri a( at n spinare $i se $i folosea de el. -uierul napalmului se amesteca cu p&r&itu= cri'lorului lui 0as@ue,. >icDs a.unse la 022, ls arma $i%l mpinse pe >udson n desc)i,tur. Apoi arunc vi'ratorul nuntru $i eli'er tam'uc)iul din doi pa$i. 0as@ue, tr(ea mereu c&nd caporalul o lu de su' iori $i o t&r dup el. Ea v,u o mare siluet ntunecat arunc&ndu%se asupra lui DraDe $i%$i modific un()iul de tra(ere c)iar n clipa n care >icDs i ddu drumul pe plan$eul 'lindatului. 7n ful(er lumin un rictus inert $i inuman, n timp ce rafalele cri'lorului sf&rtecau toracele monstrului. 7n fluid corporal (al'en viu mpro$c n toate pr ile $i atinse$i fa a $i pieptul lui DraDe. /mul se cltin, din corp ie$indu%i d&re de fum. Acidul rodea repede carnea $i oasele. Avu un spasm muscular $i de(etul lui aps pe tr(aciul arunctorului su n momentul n care se pr'u$ea nainte. 0as@ue, $i >icDs se aruncar pentru a esc)iva lim'a de foc care trecea de tam'uc)i ar,&nd elementele inflama'ile din interiorul 022%ului. 5orpul lui DraDe nu atinsese nc solul $i >icDs srise la u$ $i comand nc)iderea. 4n patru la'e, 0as@ue, se repe,i la desc)i,tur, iar caporalul fu nevoit s lase comen,ile pentru a o prinde $i a o mpiedica s ias. 8 DraDe= urla ea, nestp&nit. E atins= >icDs se c,nea s o o'li(e s se ntoarc spre el. 8 E mort= Nu mai po i face nimic pentru el, 0as@ue,. E mort.

Ea%$i ridic fi(ura dement $i m&n.it de funin(ine. 8 Nu. Nu, el trie$te= El... >icDs se uit la ceilal i ocupan i ai cri'lorului. 8 Lsa i%o. 2re'uie s nc)id u$a asta afurisit. >udson ddu din cap. A.utat de ;urDe, el o trase pe 0as@ue, departe de tam'uc)iul de intrare. 5aporalul se uit spre postul de pilota. $i stri( cu vocea care%i mai rmsese. 8 S%o $ter(em= E li'er n spate. 8 Am plecat= 1iple? lovi comen,ile $i strivi acceleratorul. 0e)iculul 'lindat mu(i $i vi'r d&nd napoi iute pe ramp... Se pr'u$i o lad $i >udson fu acoperit de un maldr de materiale. 5omte)ul n.ur $i ddea din m&ini s se eli'ere,e, fr s%i pese dac erau ra ii de )ran sau e"% plo,i'ili. >icDs era preocupat de u$, manipul&ndu%i comen,ile. +anoul era aproape nc)is c&nd doi cle$ti narma i cu ()eare lun(i se ivir 'rusc $i se lovir de metal ca ni$te ciocane pneumatice. NeAt, din scaunul ei, scoase un ipt de (roa,. 2i(rul cu din i% sa'ie, ursul uria$, v&rcolacul era la intrarea n (rot, iar de data aceasta ea nu avea la dispo,i ie nici o conduct de aerisire pe unde s fu( pentru a se ascunde. 0as@ue, se ridic $i se duse s%i a.ute pe >icDs $i pe ;urDe s mpin( n u$. 5u toate eforturile lor unite, panoul se desc)idea ncet spre e"terior. Metalele $i 'alama% lele scr&$nete de protest. >icDs (si de$tul suflu pentru a stri(a la #orman! 8 0ino s ne a.u i s nc)idem u$a asta= Locotenentul ie$i din 'uimceal $i reac ion. Se ddu napoi scutur&nd din cap, cu oc)ii 'ul'uca i. >icDs n.ur $i mpinse cu umrul pe p&r()ia de ,vor&re. 5u m&na rmas li'er, $i scoase cali'rul su 1L. 5apul creaturii de co$mar se strecura prin desc)i,tur, iar flcile anterioare se cscau ls&nd s se vad un sistem ma"ilar asemenea unui piston $i narmat cu col i tio$i= 5&nd din ii $iroind de umoare v&scoas naintar spre el, >icDs '( eava flintei n 'otul monstrului $i aps pe tr(aci. Detona ia vec)ii arme de foc rsun n interiorul 'lindatului $i capul spart c,u pe spate ntr%o .er' de s&n(e%acid care ataca instantaneu u$a $i plan$eul ve)icolului. >icDs $i 0as@ue, se aruncar, dar c&teva picturi atinser 'ra ul lui >udson... Fumul se ridic numaidec&t din carnea care se di,olva sf&r&ind. >icDs $i ;urDe nc)iser tam'uc)iul $i%l ,vor&r. Aidoma unei comete rtcitoare, 022%ul urca pe ramp 'u'uind $i lovind mai multe canali,ri. 1iple? $i fcea de lucru la comen,i pentru a reda aderen a la ro i $i a de(a.a transportorul. +loua cu sc&ntei. 4n spate urla cu to ii. Desprinser e"tinctoarele $i le (olir peste nceputul de incendiu. NeAt sttea cuminte $i%i privea pe adul ii spe% ria i care aler(au prin fa a ei. 1espira ia%i sacadat era ns re(ulat. /'serva scena. Nimic din ceea ce vedea nu era nou pentru ea. Ea le trise pe toate. 5eva c,u pe acoperi$ cu ,(omot surd $i metalic. #orman se retrsese ntr%un col $i se uita cu oc)ii ine"presivi la cole(ii lui cuprin$i de panic. Nu v,u mi$c&ndu%se micul tam'uc)i de tir de care se re,emase. Se rsuci c&nd panoul fu smuls din & &ni, dar era prea t&r,iu $i fu aspirat n e"terior. 7n fel de ()impe ascu it prelun(ea e"tremitatea co,ii monstrului care se ncolci n .urul piciorului locotenentului cu o rapiditate ful(ertoare. Acul se nfipse n um% rul lui $i el url. >icDs se arunc pe locul tunarului $i prelua comen,ile de tir cu o m&n, cu cealalt tot aps&nd pe 'utoane. Motoarele scaunului '&,&ir $i%l nv&rtir.

5onsola se aureol cu luminile aprinse ale indicatoarelor, un motiv insuficient de 'ucurie, dar i smulse caporalului un ,&m'et. Servomotoarele mu(ir cu o'edien $i o mic turel prinse a se nv&rti pe acoperi$ul 'lindatului. 5reatura care%l inea pe #orman se ntoarse 'rusc spre locul de unde venea acest sunet, n clipa n care tunurile du'le tr(eau n direc ia ei. Impactul proiectilelor o arunc n partea de .oc a ma$inii nainte de a mai fi avut timp s%$i mpr$tie acidul corporal. #orman era incon$tient. ;urDe l trase nuntru n timp ce 0as@ue, cuta ceva pentru astuparea desc)i,turii. 022%ul urca pe ramp, urmat de o d&r de foc $i de fum. 1iple? era aplecat peste comen,i, iar transportorul se rsuci $i se npusti printr%o sal de control. Ni$te pupitre $i sec iuni ale pere ilor e"plodar adu(&nd plastic $i fi're compo,ite n sia.ul ma$inii. Se apropiau de ie$ire $i vor fi n afara sta iei de epurare n mai pu in de dou minute, dac 'lindatul re,ista. 0or fi cur&nd... 7n 'ra monstruos se prvli n fa a lui 1iple? $i sparse par'ri,ul (arantat incasa'il. Ni$te flci lucind de o umoare v&scoas nvlir n camer $i femeia ridic instinctiv 'ra ele pentru a%$i apra fa a. I se mai nt&mplase s fie n aceast situa ie prime.dioas! la 'ordul capsulei de salvare a lui Nostromo, a$e,at la un alt post de pilota., fiind momeal pentru o alt creatur de acest fel, nd.duind c o va e"pul,a prin sas. Dar transportorul sta nu putea fi represuri,at $i ea nu 'eneficia nici de protec ia ilu,orie a unui scafandru spa ial. Nu avea ce vicle$u( s ncerce $i nici vreme s (seasc vreunul. 5lc pedala fr&nei. 1o ile mari se 'locar, iar scr&$netul lor acoperi ,arva e"terioar. Se sim i aruncat n fa $i capul i fu mpins nspre (ura cscat. Dar centura de si(uran o inea le(at de scaun. E"traterestrul nu avea un astfel de ec)ipament. 4ncovoiat deasupra par'ri,ului, avea o pri, precar pe mar(inea acoperi$ului, $i astfel fu aruncat n pofida for ei sale inumane. 5&nd atinse solul, 1iple? '( n vite,. Ma$ina treslt u$or c&nd trecu peste corpul sc)eletic, ,dro'indu%l su' (reutatea ei. Acidul r'funi peste ro ile 'lindate, datele trecur at&t de repede peste monstru, nc&t su'stan a coro,iv nu avu timp s road dec&t c&teva alveole inofensive. 4naintea lor 8 tene'rele. 2ene're pustii, neprimitoare. /'scuritatea unei lumi sla' luminate! suprafa a lui Ac)eron, ncadrat de ,idurile sta iei. 4ntr%o clip, 022%ul era afar $i rula pe drumul ce ducea la terenul de ateri,are. 7n vacarm asemntor ,drn(nelii unor 'uloane ntr%un mi"er se au,ea din spatele 'lindatului. 5&teodat, scr&$netele erau asur,itoare. Aceste ,(omote indicau ni$te stricciuni, poate irepara'ile* lu'refian ii nu mai puteau face fa . Ea m&nuia comen,ile dar, e"act ca n co$marurile ei cronice, ,n(nitul continua o'sedant. >icDs veni l&n( ea $i%i lu m&na de pe accelerator cu 'l&nde e dar $i fermitate. Fa a lui 1iple? era tot at&t de al' ca $i nc)eieturile de(etelor. 5lipi $i se uit la 'r% 'atul de l&n( ea. 8 E 'ine, ,ise el. Am ie$it. Au rmas n urm to i. Nu cred c%$i doresc s se 'at n teren desc)is. 1ela"ea,%te. N%o s a.un(em prea departe cu fierotania asta. Cn(nitul se amplific atunci c&nd ma$ina ncetini. 8 Nu%mi cere un dia(nostic. Sunt conductoare, nu mecanic. >icDs ciuli urec)ile pentru a decela ori(inea acestor ,(omote metalice. 8 +arc ar fi o osie. Dou, poate. Dumneata, efectiv, fa'rici pilitur. Drept s spun, m mir c plan$eul sta n%a rmas n nivelul ;. E solid. 8 Nu destul, declar ;urDe, care li se adresa din compartimentul din spate. 8 Nimeni nu s%a (&ndit c o s ai' de%a face cu asemenea creaturi.

>icDs, ncovoiat asupra consolei comand pivotarea unei camere e"terioare. 022%ul era ntr%o stare .alnic! o carcas fume(&nd, roas de acid. ;linda.ul considerat invulnera'il nu mai era dec&t o (rmad de fiare. 1iple? se nv&rti cu scaunul $i se uit n culoarul central. 8 NeAt. 7nde%i NeAt9 5ineva o tr(ea de pantaloni* erau mi$cri u$oare, a$a c nu tresri. 5opila era ()emuit n spa iul n(ust dintre scaunul conductorului $i 'linda.ul ma$inii. 2remura, n(ro,it, dar cu toate sim urile la p&nd. 1iple? consider acum c era aproape normal! feti a asistase la scene $i mai nspim&nttoare, atunci c&nd creaturile invadaser colonia. +rivea oare ecranele postului de opera ii c&nd solda ii ptrunseser n sala cu coconi9 0,use fa a femeii care o implorase pe Dietric) s o omoare9 poate c nefericita era... Nu, imposi'il= Dac ar fi fost vor'a de mama ei, copila s%ar fi cufundat n psi)o, $i ar fi fost nc)is ntre ,idurile ne'uniei. 8 Ei%e 'ine9 2re'uia s%i vor'easc 'analit i. De altfel, sim ea dorin a nevoia de a%i au,i (lasul. NeAt se mul umi s ridice de(etul (ros. Ea folosea tcerea ca un mi.loc de aprare. 1iple? nu insist. Aceasta i salvase via a n timp ce ntrea(a popula ie a coloniei era masacrat, 8 2re'uie s m duc s%i vd pe ceilal i, adu( 1iple?. De acord9 De ast dat 8 doar o nclinare a capului. Sur&sul sfios o fcu pe 1iple? s n()it, ncerc&nd s%$i ascund emo ia! nu era nici momentul $i nici locul potrivit pentru o cri, de nervi. 0a tre'ui s a$tepte s a.un( n si(uran la 'ordul lui Sulaco. 8 +erfect. M%ntorc ndat. Dac te%ai sturat de stat acolo vino cu noi, vrei9 Sur&sul i se lr(i $i fu urmat de o nclinare mai vioaie a capului, dar copila rmase mut. Ea conta mai mult pe instinctul ei dec&t pe adul i pentru a supravie ui. 1iple? nu insist. 4$i desfcu c)in(ile de si(uran $i se duse n spatele 'linda.ului. >udson sttea deoparte $i%$i e"amina 'ra ul. Se putea considera fericit c nu%l pierduse! fusese atins de foarte pu in acid or(anic. ;r'atul $i rememora ultimele dou,eci de minute pe care le trise nevenindu%i s cread c tot ceea ce v,use era real. Ea l au,ea n(im&nd! 8 Doamne, Doamne... de necre,ut. Am visat. Asta nu s%a nt&mplat, 'tr&ne. ;urDe vru s e"amine,e 'ra ul comte)ului, mai mult din curio,itate dec&t din compasiune, dar >udson l ddu la o parte cu un (est. 8 #ata, lsa i%m, dracuN n pace= 5ellalt se str&m'. 8 Ar fi mai 'ine s ne ar i. Nu $tiu care ar putea fi efectele secundare. Su'stan a asta poate fi to"ic. 8 A, da9 -i dac%i a$a, te pomene$ti c te duci s cau i un antidot n dulapul cu doctorii, a$a%i9 Dietric) e medite)nica. :4$i n()i i saliva $i furia%i trecu.< Era Dietric). #&n(&niile dracuN= >icDs era plecat deasupra lui #orman $i%i lua pulsul 'r'atului neclintit. 1iple? se apropie. 8 5um e9 8 1itm cardiac ncetinit, dar re(ulat. La fel $i respira ia $i celelalte func ii vitale. 2otul este foarte lent, dar uniform. 2rie$te. Ai putea c)iar ,ice c doarme, de$i nu%i

ca,ul. 5red c e parali,at. 0as@ue, i ddu n lturi $i%l apuc de (uler pe ofi erul incon$tient. Era prea furioas ca s pl&n(. 8 E mort de fric, ce mai= :4l ridic pe #orman cu o m&n $i str&nse pumnul pentru a%i urla n fa !< 2re,e$te%te, speriatule= 2re,e$te%te, dracuN= 2e 'elesc, mi$elule= >icDs se strecur ntre 0as@ue, $i locotenentul inert $i vor'i femeii cu (las c,ut dar autoritar. +rivirea%i era dur. 8 /pre$te%te. Las%l... imediat. Se privir. 0as@ue, l mai inea pe #orman c&nd ceva fundamental i strpunse furia. Infanteri$tii apar ineau corpului infanteri$tilor, iar infanteri$tii se supuneau unor re(uli speciale fundamentale. 5ea care se aplica n conte"tul actual era de o e"trem simplitate! Apone era mort, >icDs comanda. 8 5e pcat, m&r&i ea n cele din urm. Nemernicul sta nu merit osteneala. 0as@ue, l ls pe locotenent care ddu cu capul de plan$eu. Dup care, se ntoarse cu spatele n.ur&nd ntruna. 1iple? 'nuia c, fr interven ia caporalului, operatoarea de cri'lor ar fi fcut terci capul lui #orman. Acum c 0as@ue, plecase, 1iple? se aplec deasupra ofi erului parali,at $i%i desc)ise tunica. 7n semn ro$u era vi,i'il pe umrul de.a cicatri,at. 8 Se pare c creatura l%a n epat. Interesant. >a'ar n%aveam c aveau un ac. 8 >ei= Stri(tul provenea din postul de opera ii $i ea se ntoarse odat cu >icDs. >udson, care p&n atunci studiase morocnos 'iomonitoarele $i ecranele video, o'servase ceva. Fcu semn cole(ilor s vin la el. 8 +rivi i, 5roAe $i Dietric) nu sunt mor i, ,ise art&nd 'iomonitoarele lor $i n()i ind cu dificultate. 2re'uie s fie n aceea$i stare ca #orman. Semnalele lor sunt foarte sla'e, dar triesc nc. #lasul i pieri odat cu entu,iasmul. Dac triau nc $i erau ca #orman, asta nsemna... 5omte)ul fu cuprins de un tremur pricinuit de un amestec de ur $i m&)nire. 1mas ntr%un ec)ili'ru precar pe mar(inea prpastiei (roa,ei. 2o i erau la fel. Ne'unia se a( a de fiecare dintre ei ca o lipitoare... Sntatea lor mental se cltina. Demen a le ddea t&rcoale, amenin toare. 1iple? cuno$tea semnifica ia semnalelor de pe 'iomonitoare. 0ru s le e"plice dar nu suporta privirea lui >udson. 8 Nu se mai poate face nimic pentru ei. 8 Dar dac mai sunt vii9 8 Nici o speran . Acum sunt insera i n pere ii slii unde i%a i (sit pe coloni. Nu mai pute i face nimic pentru ei. Sunt pierdu i. Asta e. Fi i ferici i c nu a i p it la fel. Dac Dietric) ar fi cu noi, v%ar spune c nu se mai poate ncerca nimic. 5omte)ul prea c se pr'u$e$te. 8 /, Dumne,eule, Doamne, nu se poate. 1iple? se ntoarse. 4n trect, nt&lni privirea lui 0as@ue,. I%ar fi fost u$or s%i spun! 2e%am prevenit. /ricum era inutil. 2ot ce aveau s%$i spun era con inut n aceast privire. -i, de aceast dat, cea care%$i co'or privirea fu 0as@ue,.

G ;is)op era aplecat peste un microscop. 4n la'oratorul sec iunii medicale. Su'

o'iectiv se (sea o lamel fin adpostind o prelevare din cadavrul unuia dintre para,i i, specimenul, din tu'ul de sta, cel mai apropiat. De$i moart, creatura disecat pstra un aspect amenin tor, astfel a$e,at pe spate, l&n( el. +icioarele preau (ata s se arunce pe fa a oricui s%ar apropia prea mult $i coada primitiv puternic prea s mai fie n stare s o proiecte,e n cellalt capt al slii. Interiorul corpului ei era la fel de fascinant ca $i aspectul e"terior, iar ;is)op sttea lipit de vi,orul microscopului. +uterea de mrire a aparatului $i limita de re,o% lu ie a oc)ilor artificiali i permiteau s vad lucruri care scpaser, poate, colonilor. +rintre toate ntre'rile pe care $i le punea, era una care%l intri(a n mod deose'it $i creia $i%ar fi dorit s%i dea un rspuns! ace$ti para,i i e"tratere$tri ar ncerca s se fi"e,e pe o fiin sintetic9 5orpul lui nu avea nimic n comun cu cel al or(anismelor pur 'iolo(ice. Aceste creaturi erau capa'ile s fac deose'irea nainte de a sri9 -i, n ca, contrar, dac un para,it ca acesta ar ale(e un sintet ca purttor al em'rionului, care ar fi rodul acestei uniuni9 0a a'andona ea prada $i va pleca n cutarea altui droid, sau $i va insera sm&n a n android9 -i n acest ca,, em'rionul va putea cre$te sau se va pomeni ntr%o situa ie neplcut atunci c&nd va ncerca s se de,volte n interiorul unui corp total lipsit de carne $i s&n(e9 7n ro'ot, putea s ai' para,i i9 ;is)op au,i un ,(omot de u$ $i%$i ridic oc)ii! SpunDme?er mpin(ea un crucior ncrcat cu materiale. 8 7nde le pun9 8 Acolo, fcu ;is)op indic&nd cu de(etul. 4n captul mesei, va fi perfect. SpunDme?er purcese la descrcare. 8 Altceva9 ;is)op fcu un (est fr semnifica ie precis. 8 ;un, atunci m duc n navet. Dac mai e nevoie de ceva, oric&nd. / nou mi$care a m&inii. SpunDme?er ddu din umeri $i fcu st&n(a%mpre.ur. ;is)op, ce om ciudat, $i ,ise omul care pleca spre terenul de ateri,are, mpin(&nd cruciorul prin culoarele pustii. 5e ro'ot ciudat, Se corect el ,&m'ind. 4ncepu s fluiere $i%$i ridic (ulerul. 0&ntul era moderat dar i sim ea mu$ctura. Faptul c se concentra asupra melodiei i a.ut s nu se (&ndeasc la re,ultatul de,astruos al e"pedi iei. 5roAe, Dietric), 'tr&nul Apone... mor i. Nu%i venea s conceap a$a ceva, era incredi'il $i de,olant. A.unsese s%i cunoasc pe parcursul at&tor e"pedi ii pe care le efectuaser mpreun, de$i n%ar fi putut s pretind c%i cunoa$te foarte 'ine. De altfel, era nc un motiv s%i par ru, mai ales de Dietric). Ddu din umeri, nimeni nu era acolo s%i vad (estul. Infanteri$tii treceau adesea pe l&n( moarte! aceast vec)e cuno$tin pe care se a$teptau s%o nt&lneasc nainte de pensionare. 4nt&lnirea cu 5roAe $i Dietric) avusese loc, pur $i simplu. Nu se mai putea sc)im'a nimic. Dar >icDs $i ceilal i scpaser. 4$i vor termina cercetrile $i vor pleca p&n a doua ,i. Acesta era planul! studierea rapid a acestor creaturi, efectuarea unor ultime nre(istrri $i plecarea n vite,a a patra. SpunDme?er nu era sin(urul care a$tepta cu ner'dare clipa decolrii navetei pentru nt&lnirea cu 'tr&nul Sulaco. #&ndurile i ,'urar la ;is)op. /r fi ameliorat noile modele de sinte i, sau n%o fi de vin dec&t personalitatea pro(ramat a androidului, dar SpunDme?er l (sea sim% patic. 2oat lumea ,icea c speciali$tii n inteli(en a artificial lucrau ani de ,ile pentru ameliorarea pro(ramelor de personalitate, adu(&nd c)iar $i factori aleatori la fiecare nou model care ie$ea de pe 'anda de asam'lare. Asta era, desi(ur... ;is)op avea toate caracteristicile unui individ. Se putea diferen ia de ceilal i sinte i dac%i vor'eai! $i nu era neplcut s ai ntr%un (rup de fanfaroni un cole( $i curtenitor.

A.unsese pe rampa de ncrcare a navetei, mpin(&nd cruciorul, $i atunci alunec. 4$i recpt ec)ili'rul $i se aplec s e"amine,e pata umed de pe sol. Dat fiind c nu e"ista nici cea mai mic sco'itur n care s%ar fi putut str&n(e ap de ploaie, cre,u c sprsese vreun recipient cu pre iosul fluid de conservare de%al lui ;is)op. dar nu sim i miros de alde)id formic. Su'stan a lucitoare care adera de planul nclinat aducea mai mult cu un strat (ros de nmol sau de (elatin. Ddu din umeri $i se ndeprt. Nu%$i amintea s fi spart vreo sticl $i, at&ta timp c&t nimeni nu%i cerea socoteal, nu avea de ce s%$i fac pro'leme. -i nu avea timp de pierdut. 1m&neau at&tea de fcut naintea plecrii. 0&ntul r'ufni. 7n climat ntr%adevr infect, c)iar dac fusese nc $i mai pu in 'l&nd nainte de punerea n func iune a sta iilor de epurare a atmsoferei. Irespira'il, i se spusese la ultimul 'riefin( nainte de plecare. 2r(&nd cruciorul dup el, mpinse tasta care comanda retra(erea rampei $i nc)iderea sasului. 0as@ue, era n 022 $i se plim'a de colo%colo. S stea de(ea'a, c&nd avea de com'tut ni$te adversari, era ceva nou pentru ea. Fier'ea de ner'dare s ai' o arm n m&n $i ni$te inte n care s tra(. -tia c era nevoie de o studiere c)i',uit a situa iei, dar ei i lipsea spiritul analitic $i se sim ea frustrat de activitate. Metodele ei erau mai directe $i e"peditive. Era ns destul de inteli(ent s n elea( c aceast opera ie era diferit de celelalte. 2oate metodele clasice de lupt riscau s se dovedeasc ineficiente mpotriva unor asemenea du$mani. -tia toate acestea* era a(asant, $i sim ea o nevoie nprasnic s ucid. 5&teodat, $i ndoia de(etele ca $i cum ar fi inut nc n m&ini cri'lorul. Nervo,itatea ei ar fi contaminat%o $i pe 1iple? dac nervii acesteia n%ar fi fost de.a ntin$i ca arcul unui vec)i ceas cu mecanismul ntors la ma"im. 4n cele din urm, tensiunea nervoas o fcu pe 0as@ue, s rup tcerea. 8 De acord. Nu putem folosi armele mpotriva creaturilor alea afurisite. Nu putem trimite acolo o ec)ip $i nici s co'or&m cu 'lindatul pentru c l%ar desc)ide ca pe o cutie de sardele. Dar dac am rosto(oli c&teva 'idoane de 5N%LI la 'a,a rampei de acces $i s le umplem cui'ul cu (a, neuroto"ic9 Avem n navet c&t s depopulm ntrea(a colonie. >udson le privi pe r&nd pe cele dou femei cu un aer implorator. 8 5e%ar fi s%o lum din loc, ce ,ice i9 Sunt de acord cu 1iple?. S le lsm s fac din colonia asta 'lestemat o cre$, dac asta%$i doresc ele cel mai mult, dar s%o $ter(em c&t mai repede ca s ne%ntoarcem cu un cruci$tor (reu. 0as@ue, l cercet cu oc)ii mi.i i. 8 Ai fcut pe tine. >udson9 8 Ei, am fcut, pe dracuN= :Se ridic )otr&t s primeasc sfidarea.< N%avem ce face. Nu ne%a spus nimeni c o s avem de%a face cu c)estii de%astea. A$ fi primul voluntar pentru a m%ntoarce acolo, dar numai cu arme ca lumea. Nu avem ni$te nemul umi i de mpr$tiat. 0as@ue,. Le dai un $ut n cur $i te pomene$ti ntr%un sin(ur picior. 1iple? se uit la operatoarea de cri'lor. 8 /ricum nu $tiu care ar fi efectul (a,elor neuroto"ice, dac nu le cunoa$tem meta'olismul. +oate c o s le plac $i%o s nceap s%l pri,e,e. Eu am e"pul,at o creatur din astea n spa iu cu o (rapin de salvare nfipt n 'urt $i nu prea deloc incomodat. A tre'uit s%o pr.esc cu propulsoarele capsulei. :Se re,em de perete.< 5onsider c sin(urul mi.loc de a termina o dat pentru totdeauna, este s ne ducem pe Sulaco $i s lansm ni$te 'om'e nucleare pe platoul cu nava n care au a.uns aici. 8 7n moment, interveni ;urDe, care tcuse p&n acum. Nu sunt a'ilitat s iau o astfel de )otr&re. Este solu ia cea mai radical cu putin .

2ot tr(&nd de 'anda.ul care%i acoperea 'ra ul m&ncat de acid, comte)ul l ful(er pe ;urDe. 8 Nu cre,i c situa ia necesit o solu ie radical9 8 ;a da, desi(ur. 8 Atunci de ce%mi respin(i propunerea9 insist 1iple?. 5ompania va pierde o colonie $i o sta ie de epurare, dar nou,eci $i cinci la sut din instala iile de terraformare vor rm&ne intacte de restul planetei. Atunci de ce e,itrile astea9 ;urDe sesi, tonul sfidtor $i opt pentru mpcare. 8 -tiu c trim ni$te momente c)inuitoare $i sunt $i eu tul'urat, dar asta nu poate .ustifica ni$te )otr&ri nec)i',uite. 2re'uie s ac ionm cu circumspec ie $i s ne (&ndim 'ine nainte de a arunca apa din covat cu copil cu tot. 8 5opilul e mort, dac nu $tiai. 8 5onsider c tre'uie s studiem situa ia n ansam'lu. 0 da i seama9 4$i ncruci$ m&inile. 8 Nu, ;urDe, ce vrei s spui9 El se (&ndi repede. 8 Mai nt&i aceste instala ii repre,int o sum enorm. 2e (&nde$ti la distru(erea ansam'lului infrastructurii acestei colonii fr s ii cont de costul reconstruirii* numai transportul este ruintor. -i n plus, procesul de terraformare a Ac)eronului a'ia ncepe s dea roade. E adevrat c sta iile celelalte de epurare a atmosferei sunt in% dependente, dar tre'uie suprave()eate $i ntre inute. -i n lipsa unor cldiri care s adposteasc o ec)ip, va tre'ui s plasm pe or'it mai multe nave numai pentru (,duirea personalului. 0 da i seama c&t ar costa o asemenea opera ie9= 8 N%au dec&t s mi%o treac n nota de plat, fcu ea fr s ,&m'easc. Alte ar(umente9 8 +e de alt parte, este evident c suntem n pre,en a unei specii evoluate. Nu putem e"termina ar'itrar fiin ele care au a.uns p&n pe aceast lume. +entru $tiin , pierderea ar fi incalcula'il. S%ar putea s nu ne mai nt&lnim niciodat cu niciuna din creaturile astea. 8 /), ce pcat= Dar se pare c ui i ceva. ;urDe. Nu spuneai c, dac (sim or(anisme ostile pe aceast lume, le e"terminm $i c oamenii de $tiin se puteau duce dracului9 Nu mi%a plcut niciodat s am de%a face cu administratori. Au memorie selectiv. 8 0reau doar s ve,i c mai sunt $i alte solu ii, protest el. 8 Aiureli= 8 Aia e, aiureli, apro' 0as@ue,. Aici am a.uns. 8 +oate c n%ai v,ut ultimele episoade 'tr&ne, ntri >udson. Dar infanteri$tii au luat%o pe coa.. 8 Ascult, ;urDe, declar 1iple?, foarte iritat. A.unsesem la un acord. 5red c am dovedit e"actitatea raportului meu, sau c am c&$ti(at, cum vrei s spui. Am venit aici pentru a o' ine confirmarea declara iilor mele $i a descoperi motivele ntreruperii comunica iilor ntre Ac)eron $i +m&nt. Acum ave i $i confirmarea $i e"plica ia! am fost rea'ilitat $i nu ne mai rm&ne dec&t s%o lum din loc. 8 -tiu, $tiu. :/ lu pe femeie de umeri av&nd (ri. ca (estul s nu par prea familiar, apoi $i ntoarse privirea pentru a adu(a ncet!< Situa ia evoluea, necontenit. 2re'uie s facem a'strac ie de reac iile instinctive, de emo iile naturale $i s ncercm s profitm de mpre.urri. Acum s ne (&ndim la viitorul nostru. 8 7nde vrei s a.un(i, ;urDe9 +oate c el nu remarc privirea (lacial a femeii, sau nu vru s%i acorde aten ie. 8 5e incerc eu s te fac s n ele(i este c toate astea sunt e0trem de importante,

1iple?. 10trem de importante. E pentru prima oar c&nd specia uman nt&lne$te crea% turi asemntoare, iar prile.ul nu se va mai ivi niciodat. For a $i re,isten a lor sunt nemaipomenite. N%o s le ani)ilm pur $i simplu. Sunt de acord c este prefera'il s ne retra(em $i s a$teptm p&n aflm cum facem cu ele, dar nu le ve i distru(e. 8 +ui pariu9 8 #&ndurile dumitale sunt ra ionale. /, $tiu ce sim i, crede%m. Dar las asta $i prive$te situa ia n ansam'lu. 5e%a fost, a fost. Nu mai putem face nimic pentru coloni, 5roAe, Apone $i ceilal i, n sc)im', ne putem (&ndi la noi. /menirea va nv a s cunoasc aceste fiin e, s le foloseasc, s le supun. 8 Nu putem supune ni$te mon$tri. 2re'uie s%o lum din loc $i dac avem oca,ia, ne de'arasm de ei pentru totdeauna. Nu%mi vor'i de viitorul nostru. El trase ad&nc aer n piept. 8 >ai, 1iple?. 5reaturile astea ne pun pro'leme pentru simplul motiv c nu le n ele(em. 7nicitatea este o calitate cu care cosmosul este foarte ,(&rcit. 2re'uie s studiem cu (ri. $i n 'une condi ii, pentru a ne lr(i cuno$tin ele. Dac aici lucrurile n%au mers prea 'ine, asta pentru c ei, colonii, au ncercat s afle mai multe sin(uri, n lipsa materialului necesar. Nu $tiau despre ce era vor'a. Noi $tiam. 8 5)iar a$a9 7ite ce s%a nt&mplat cu Apone $i cu ceilal i= 8 Nici ei nu cuno$tea natura adversarilor $i au pctuit prin e"ces de ncredere n ei n$i$i. Iat de ce ... au murit. Este o (re$eal pe care noi n%o vom face. 8 De%asta po i fi si(ur. 8 5eea ce s%a nt&mplat este o tra(edie, evident, dar apar ine trecutului. 5&nd vom reveni, vom fi ec)ipa i n consecin . Acidul lor or(anic nu va mai putea m&nca toate materialele. 0om face cumva s ducem un e$antion $i c&nd va fi anali,at n la'oratoarele 5ompaniei, cercettorii vor pune la punct un mi.loc de protec ie, un scut. -i vom (si o metod de a stp&ni aceste fiin e pentru a le utili,a. Ace$ti e"tratere$tri sunt tari dar nu atotputernici. Sunt re,isten i, dar nu invulnera'ili. +ot fi uci$i cu arme simple ca vi'ratoarele $i arunctoarele de flcri, am demonstrat%o. 0oi a i dovedit%o. :/ adu(ase pe un ton admirativ, dar ea nu se lsa pclit.< 4 i ,ic, 1iple?, este o oca,ie unic $i nu tre'uie s%o pierdem lu&nd la repe,eal o )otr&re, dictat de emo ii. N%a$ fi cre,ut c vei renun a la $ansa vie ii dumitale pentru un motiv at&t de ridicol ca luarea revan$ei. 8 Nu m (&ndesc la r,'unare, ci la supravie uire. Supravie uirea noastr. 8 Nu m%ai ascultat. 5a sin(ura supravie uitoare a ec)ipa.ului care a descoperit aceast specie, vei avea dreptul la un procent important din profiturile derivate din studiul ei $i reali,rile consecutive. Acu,a ia care i%a adus%o 5ompania, ca $i faptul c )otr&rea dat de comisia de anc)et a fost casat, nu mai intr n discu ie. Ai ni$te drepturi $i vei fi mai 'o(at dec&t ai visat vreodat c ai fii, 1iple?. Ea l privi ndelun( fr o vor', ca $i cum studia o fiin apar intoare unei noi rase de e"tratere$tri. / specie deose'it de respin(toare. 8 E$ti un nemernic. El ddu napoi, cu o e"presie nsprit. Masca de 'unvoin c,use. 8 4mi pare ru c reac ione,i astfel, 1iple?. M o'li(i s m folosesc de autoritatea pe care mi%o confer ran(ul. 8 5e ran(9 Este o c)estiune care a mai fost a'ordat. :Din cap, ea art pe aleea central.< Mi se pare c acela care comand aici este caporalul >icDs. ;urDe sc)i un r&n.et nainte de a o'serva c ea era serioas. 8 #lume$ti9 5aporalul >icDs9 De c&nd un simplu caporal poate s ia ni$te )otr&ri at&t de importante9 8 Aceast misiune ine de autoritatea militar. 4i aminti ea cu fermitate. Astea%s

ordinele transmise lui Sulaco. +oate c nu i%ai dat osteneala s le cite$ti, eu da. Ace$tia sunt termenii folosi i de Administra ia colonial. Statutul tu este acela$i cu al meu, ;urDe, de simplu o'servator. Apone a murit. #orman nu e mai 'rea,. 5onducerea e"pedi iei revine militarului de (rad imediat inferior. :Ea se uit dincolo de repre,entantul 5ompaniei, uluit.<. A$a%i, >icDs9 8 A'solut, rspunse caporalul cu de,involtur. 5almul profesional al lui ;urDe ncepea s se evapore,e. 8 Ascult. 5ostul acestei opera ii se ridic la mai multe milioane de credite. >icDs nu poate n nici un ca, s ia o astfel de )otr&re. 5aporalii nu sunt a'ilita i s utili,e,e arme nucleare. Nu sunt dec&t su'alterni. :4$i ddu seama de caracterul ofensator al vor'elor lui o privire adresat militarului l incit s adau(e!< N%am spus% o ca s te .i(nesc. 8 N%ai de ce, fcu sec >icDs, care vor'i n microfonul individual. Ferro, erai pe recep ie9 8 Evident, se au,i vocea pilotului n difu,oare. 8 Sunt pre(tit pentru decolare. Evacuare imediat. 8 ;nuiam, dup ce mi%a fost dat s aud. 8 -i nu $tii tot, mai spuse >icDs nainte de a se adresa lui ;urDe. Dar ai dreptate ntr%o privin . Este o )otr&re pe care n%o putem lua a$a repede. 1epre,entantul 5ompaniei pru s se destind. 8 A$a, da. Deci ce ai de (&nd9 8 S% i urme, sfatul $i s m (&ndesc. :5aporalul nc)ise oc)ii pre de c&teva secunde.< #ata, asta e! Dup o c)i',uial matur, am )otr&t s ne ducem pe Sulaco $i s radem ,ona asta. Numai a$a putem fi lini!tii. Fcu cu oc)iul. ;urDe se al'i la fa $i fcu un pas n direc ia militarului. +&n s% $i dea seama c nu avea sor i de i,'&nd s reali,e,e ce%$i pusese n (&nd, se mul umi s%$i e"prime ver'al indi(narea. 8 Este a'surd= Doar n%ai de (&nd s arunci o 'om' nuclear peste colonie= 8 7na mic de tot, fii lini$tit. Dar destul de puternic pentru a distru(e tot, fire$te. :4mpreun m&inile, ,&m'i, de,lipi palmele.< ;um= 8 4 i repet c nu e$ti a'ilitat s... 2irada i fu ntrerupt de un clmpnit! al vi'ratorului armat. 0as@ue, inea arma su' 'ra ul drept, $i n%o ndrept spre ;urDe, dar nici n alt direc ie. ;r'atul se fcu al' de tot. -tia c femeia aceasta nu va $ovi s%i tra( un cartu$ vi'rator n piept. Discu ia se sf&r$ise. Se pr'u$i ntr%unul din scaunele aliniate de%a lun(ul peretelui. 8 Sunte i cu to ii ne'uni, s $ti i, '&(ui. 8 E musai s fii ca s te nrole,i n corpul infanteriei coloniale. 4i ,ise duios 0as@ue,, nainte de a%i vor'i caporalului. Ia ,i%mi o c)estie, >icDs! cre,i c a$ putea%o da pe ne'unie dac termin cu mierda asta9 -i ar fi ca,ul s scpm $i de locotenent. Ar fi pcat s pierdem oca,ia. 8 Nimeni au va ucide pe nimeni, rspunse >icDs cu fermitate. +lecm. 1iple? i nt&lni privirea, ddu din cap $i se a$e,. / lu pe NeAt de umeri $i feti a i se cui'ri la piept. 8 Ne%ntoarcem acas, dra(a mea. Deci,ia fu luat. >icDs $i oferi r(a,ul de a cerceta interiorul 'lindatului. 5u stricciunile provocate de nceputul de incendiu $i perfora iile datorate acidului, ma$ina era o epav. 8 S adunm ce mai putem lua. >udson, a.ut%m s%l ridicm pe locotenent. 5omte)ul arunc un oc)i sc&r'it spre locotenentul parali,at. 8 S%l instalm n scaunul postului de opera ii9 / s se simt n elementul lui.

8 +ropunere respins. Mai trie$te $i tre'uie s%l lum cu noi. 8 Mda, $tiu, $tiu. Nu%i nevoie s%mi aduci aminte. 1iple?, ocup%te de copil. S%a lipit de tine $i nu% i mai d drumul. 8 E reciproc. / str&nse pe NeAt la piept. 8 0as@ue,. po i s ne acoperi p&n la a$e,area navetei9 Femeia i ,&m'i, de,velind o dantur perfect. 8 5e ntre'are9= M&n(&ie patul vi'ratorului. 5aporalul se adres $i ultimului mem'ru al (rupului. 8 0ii cu noi9 8 Nu ncerca s fii )aios, mormi ;urDe. 8 Nici n%aveam de (&nd. 4n nici un ca, aici. Locul sta nu are nimic )aios. :;ran$ microfonul individual.< ;is)op, ai (sit ceva9 / voce sintetic umplu compartimentul. 8 Aproape nimic. 5a n ma.oritatea coloniilor, materialul de cercetare este rudimentar. Am efectuat tot ce era posi'il de reali,at cu ec)ipamentul disponi'il. 8 N%are importan . +lecm. F% i 'a(a.ele $i vino s ne nt&lnim afar. 2e descurci sin(ur9 Nu vreau s mai ie$im din 022 p&n c&nd naveta va a.un(e n apro% piere final. 8 Nici o pro'lem. 2otul este calm aici. 8 4n eles. -i nu lua i nimic (reu de transportat. E"ecutarea= Naveta se ridic de pe pista de 'eton. Se imo'ili, n aer, se rsuci, se lupt cu v&ntul $i purcese la survolarea coloniei n direc ia 'lindatului n epenit. 8 0 capte, vi,ual. 0&ntul se ridic pu in. M voi a$e,a c&t mai aproape, i inform Ferro. 8 1ecep ionat, rspunse >icDs p&n s se ntoarc spre cole(ii lui. #ata9 :2o i ddur din cap, cu e"cep ia lui ;urDe.< Atunci, s%i dm drumul. 5omand desc)iderea u$ii. 0&ntul $i ploaia ptrunser n interiorul ve)icolului al crei% ramp de acces se desfcea. Ie$ir repede din aparat. Naveta era de.a vi,i'il $i se apropia treptat. +ro% iectoarele laterale $i de pe 'urta ei se aprinser pentru a de,vlui o siluet solitar care traversa cu pa$i mari perdelele ,dren uite de cea , venind spre ei. 8 ;is)op= fcu 0as@ue, d&nd din m&n. A inut mult. 8 Lucrurile nu s%au petrecut prea 'ine, am impresia. 8 5am a$a ceva. :Ea scuip.< / s% i povestim. 8 Mai t&r,iu. Dup )ipersomn. 5&nd om fi departe de lumea asta. 0as@ue, ddu din cap. Ea era sin(ura care nu se uita la navet. /c)ii ei ntuneca i strpun(eau mpre.urimile fr ncetare. L&n( ea. 1iple? o inea pe NeAt de m&n. >udson $i >icDs duceau trupul lui #orman. 8 /pri i%v, le ordon Ferro. Lsa i%mi un pic de loc. Doar n%o s m pun pe capul vostru. :;ran$ microfonul individual<. Ei%a$ cere prea mult dac te%a$ ru(a s vii s%mi dai o m&n de a.utor, SpunDme?er9 Mi$c%te= 7$a compartimentului (lis ndrtul ei= Ea se uit peste umr, fr s%$i dea osteneala de a%$i ascunde iritarea. Era $i timpul. 7nde dra... /c)ii i se 'ul'ucar $i nu mai termin ce avea de spus. Nu era SpunDme?er. 5reatura a'ia se strecura prin desc)idere. Flcile anterioare se cscar de,velind col ii. Ferro sesi, ni$te mi$cri indinstincte $i au,i un A)oos) or(anic. Nici nu avu

timp s urle $i se pomeni i,'it de consola de pilota.. La sol, viitorii naufra(ia i v,ur ului i cum naveta vir 'rusc spre 'a'ord. +ropulsoarele principale mu(ir $i aparatul acceler pier,&nd altitudine. 1iple? o lu pe NeAt $i aler( spre cldirea cea mai apropiat. 8 Fu(i= Naveta trecu ra,ant pe l&n( o forma iune pietroas de pe mar(inea $oselei, vir 8 st&n(a $i se lovi de o creast de 'a,alt. Se rsturn ca o li'elul muri'und, se i,'i de sol nainte de a e"ploda. 5&teva sec iuni $i compartimente se desprinser din armtura principal. 7nele ardeau de.a. Aparatul treslt* &$nir flcri din motoare $i suprastructur. 7n fra(ment dintr%un modul de propulsie c,u pe 022 $i%i distruse armamentul. Apoi muni iile $i car'urantul e"plodar $i transportorul se fcu ndri aidoma unui soare pirote)nic. 1m$i ele navei 'r,dar cerul, apoi a.unser rosto(olindu%se la 'a,a sta iei de epurare a atmosferei. / sfer de foc nemsurat $i efemer aprinse v,du)ul amur(it al lui Ac)eron. ;uimaci, cei rma$i ntre(i, increduli, ie$ir din ascun,tori $i privir resturile* nu le venea s cread c puterea lor de foc superioar $i speran ele de a prsi aceast lume se presc)im' deodat n scrum. 8 Asta ne mai lipsea= e"clam >udson, n pra(ul isteriei. Asta ne mai lipsea. -i (ata, 'tr&ne= -i ce facem acum9= Suntem n ccat p&n%n (&t= 8 2e%ai terminat9 :>icDs l ful(er pe comte), apoi $i co'or oc)ii la NeAt.< +utea s nu fi fcut acest efort. Era imposi'il s ascun,i ceva acestui copil. NeAt era calm. Dac respira ia ei era sacadat, era din cau,a aler(rii disperate ctre un adpost $i nu a fricii. Ea ddu din umeri ca un adult. 8 Acuma, nu mai plecm, a$a%i9 1iple? $i mu$c 'u,ele. 8 4mi pare ru, NeAt. 8 N%ai de ce, 1iple?. Nu e din vina ta, rspunse copila, care privea flcrile ce mistuiau epava navetei. >udson ddea la o parte cu piciorul pietre $i 'uc i metal, tot ce era mai mic dec&t 'ocancii lui. 8 2are%a$ vrea s $tiu ce%o s facem acum. 5e mare ra)at. 8 Am putea s aprindem un foc de ta'r $i s c&ntm niscai c&ntece, su(er ;urDe. >udson fcu un pas n direc ia repre,entantului 5ompaniei $i >icDs fu nevoit s intervin. 8 Ar tre'ui s ne adpostim, se au,i un (lscior. :Se ntoarser cu to ii spre NeAt care se uita la navet, parc fascinat de flcri<. Ar tre'ui s intrm fiindc se face noapte. De o'icei, ei ies noaptea. 8 4n eles, ,ise >icDs art&nd cu capul spre epava 022%ului. Incendiul e pe sf&r$ite. >ai s vedem ce se poate recupera. 8 Ni$te fiare, su(er ;urDe. 8 +oate altceva. 0ii9 1epre,entantul 5ompaniei se ridic. 8 N%am nici un c)ef s rm&n aici. 8 5um dore$ti, ,ise caporalul $i se uit la sintet. ;is)op, du%te s ve,i dac ne putem instala n centrul de e"ploatare. Adic, s te asi(uri c nu este... periculos. Androidul i ,&m'i. 8 S plec n cercetare9 4n ele( foarte 'ine. +ot fi, desi(ur, sacrificat. 8 Nicidecum. E"isten a fiecruia dintre noi este pre ioas la drum.

Se ndeprt n direc ia epavei fume(&nde a 'lindatului. +e Ac)eron, ,iua era crepuscular iar noaptea mai nea(r dec&t strfundurile cosmosului. Motivul era simplu! nici o stea nu sc&nteia prin atmosfer pentru a%i nim'a solul cu lumina ei sla'. 0&ntul 'tea n construc iile metalice dr&mate din >adle?, $uiera prin culoare $i tr&ntea u$ile. Nisipul plesnea (eamurile sparte ale feres% trelor, ntr%o rpial nentrerupt $i an(oasant. 4n interior, to i a$teptau nceputul co$marului. Iluminarea de re,erv func iona nc n centrul de e"perimentare $i n mpre.urimi* supravie uitorii istovi i $i de,nd.dui i se re(rupaser pentru a studia posi'ilit ile care li se ofereau. 0as@ue, $i >udson tocmai efectuaser o ultim incursiune n epava transportorului de trupe $i%$i etalau prada! o cutie mare ,(&riat $i ndoit, asemntoare cu cele strivite ntr%un col . >icDs i privi $i ncerc s%$i ascund de,am(irea. 5uno$tea de.a rspunsul la ntre'area lui, dar tot o puse. +oate se n$ela. 8 Muni ii9 0as@ue, scutur din cap $i se pr'u$i ntr%un fotoliu. 8 Erau stocate n pere ii 022%ului. A srit totul n aer c&nd a luat foc. :4$i scoase fularul ptat de sudoare $i%$i $terse fruntea cu ante'ra ul.< Dumne,eule, a$ da orice pentru o 'uc ic de spun $i un du$. >icDs se uit la masa pe care era pus arsenalul lor. 8 Aici e tot ce am putut recupera. +atru vi'ratoare $i dou sute de mun ii. Nu%i (ro,av. 0reo cincispre,ece (renade M%KI $i dou arunctoare de flcii cu re,ervoarele pe .umtate... dintre care, unul stricat. -i, n sf&r$it, patru ro'o i%santinele cu detectoarele lor $i sistemele video intacte. Se apropie de stiva de cutii, o desc)ise pe cea mai la ndem&n. Se duse $i 1iple? pentru a inventaria con inutul. Ea descoperi o arm automat masiv fi"at n alveole de polistiren, precum $i accesoriile, o camer $i un detector de mi$cri. 8 Ma$inria asta pare reduta'il, ,ise ea. 8 -i este, afirm >icDs, nc)i,&nd cutia. Fr armele astea, am c&$ti(a timp, tindu%ne venele imediat. 5u ele, ei 'ine, $ansele noastre de supravie uire urc u$or peste ,ero. Numai c ne%ar tre'ui vreo sut, cu muni ie de ,ece ori mai mult. Dar nu m pl&n(. :;tu n cutia de pastic.< Dac erau n alt am'ala., ar fi srit n aer odat cu 'lindatul. 8 5e te face s cre,i c mai avem o $ans9 ntre' >udson. Fr s rspund, 1iple? se adres caporalului! 8 4n c&t timp putem spera c vom primi ntriri, dup ce suntem da i oficial dispru i9 >icDs se ntunec. Nu se (&ndise la supravie uirea lor imediat, nu $i la posi'ilitatea de a primi un a.utor e"tern. 8 Ar fi tre'uit s trimitem un raport de ieri. S ,icem $aptespre,ece ,ile, ncep&nd din noaptea asta. 5omte)ul se ntoarse $i porni clc&nd apsat, (esticul&nd. 8 Doamne, n%o s re,istm nici $aptespre,ece ore. Nemernicele alea o s apar iar, fir%ar s fie. / s vin $i o s ne omoare p&n la unul, p&n s vin ia care )u,u% resc pe +m&nt s ne caute rm$i ele. -i or s le (seasc (oale $i uscate ca ale nepstui ilor pe care i%am incinerat la nivelul 5. 5a Dietric) $i 5roAe, fir%ar s fie= 4ncepu s pl&n(.

1iple? o art pe NeAt care%l o'serva pe 'r'at, tcut. 8 Ea a i,'utit s supravie uiasc mult mai mult $i fr arme $i fr antrenament. 5olonii )a'ar n%aveau cine erau adversarii, dar noi $tim $i dispunem de arme mai eficace dec&t manivele $i ciocane. 4n plus, n%avem nevoie s%i e"terminm ci s supravie uim. 2re'uie doar s%i inem la distan $i s rm&nem n via . >udson r&se amarnic. 8 A)a, simplu ca 'un ,iua. S rm&nem n via . Dietric) $i 5roAe sunt $i ei nc n via . 8 Ne aflm n punctul cel mai u$or de aprat, avem ceva arme $i $tim ce pericol ne ameni . A$a c ai face 'ine s reac ione,i, >udson. +entru c avem nevoie de tine $i ncepe s mi se fac le)amite de t&mpeniile pe care le tot ndru(i. :El rmase cu (ura cscat. Dar 1iple? nu terminase.< +une n func iune terminalul ordinatorului central $i (se$te un plan al coloanei, sc)emele destinate ec)ipa.elor de ntre inere, orice, dar vreau s cunosc confi(ura ia locurilor. 0reau s vd conductele de aerisire, tunelele prin care se ntind ca'lurile electrice, funda iile, canali,rile de distri'u ie a apei! toate pasa.ele care e"ist n aceast parte a coloniei. 0reau s descopr mrun% taiele acestei construc ii, >udson. ;loc&nd toate cile de acces, vom mpedica aceste creaturi s a.un( la noi. Dac n%au distrus pere ii $tia, nseamn c nu sunt n stare. Ne aflm n centrul de e"ploatare $i e, pro'a'il, edificiul cel mai solid de pe planet, cu e"cep ia sta iilor de epurare a atmosferei. 4n plus, suntem pe loc nalt $i p&n la pro'a contrarie, c)estiile astea nu par a fi n stare s se ca ere pe un ,id vertical. >udson e,it $i se ndrept, u$urat c avea, n sf&r$it, ceva de fcut. >icDs o privi pe 1iple? $i ddu apro'ator din cap. 8 Afirmativ, apro' comte)ul care%$i re(sise stp&nirea de sine. +ornesc de% ndat. Dac vrei s ve,i toate (urile din strecurtoarea asta, o s i le art... A.unse la consola ordinatorului $i >icDs se duse la sintet. 8 0rei s% i dau de lucru, sau te%ai (&ndit de.a la ceva de fcut9 ;is)op prea c e,it. Asta se datora de fapt pro(ramului su de comportament social. 7n android )a'ar n%avea ce%i aia nesi(uran . 8 Dac ai nevoie de mine... :>icDs cltin din cap<, eu voi fi n sec iunea medical. A$ dori s%mi continui cercetrile. 0oi (si, poate, ceva care ne%ar putea fi util. 8 +erfect, i rspunse 1iple? care%l studia cu aten ie. Du%te. ;is)op poate c o'servase interesul pe care i%l purta ea, dar nu ls s se vad. +lec spre la'orator.

1I 5&nd >udson primea o sarcin, nu mai sttea pe (&nduri. 1iple? $i ;urDe se re(rupar n .urul comte)ului pentru a privi planul de ansam'lu al coloniei care aprea pe monitor. NeAt srea de pe un picior pe cellalt, ncerc&nd s vad $i ea ceva printre cei doi adul i. 1iple? 'tu cu de(etul pe ecran. 8 2re'uie s%o ia prin tunelul sta de ntre inere ca s se replase,e. >udson studie planul. 8 Mda. +ro'a'il. Lea( sta ia de epurare de su'solul acestei cldiri. :5u arttorul merse pe traiectul pasa.ului.< A$a a putut s intre $i s atace colonii prin surprindere. /ricum, pe%aici a$ fi luat%o $i eu, dac eram n locul lor.

8 ;un. De partea noastr este nc)is cu o u$ anti%incendiu. Mai nt&i de toate, tre'uie s instalm un ro'ot%santinel n interior $i 'locm u$a asta. 8 N%o s le stea n cale, fu de prere >icDs care continua s studie,e planul. Dac%i 'locm n acest tunel, vor (si un alt pasa.. 2re'uie s ne a$teptm s dea nval cumva. 8 E"act, $i de asta vom ridica 'aricade la intersec iile astea, ,ise 1iple?, indic&nd ni$te puncte pe plan. Nu vor putea veni spre noi dec&t prin culoarele astea dou, unde%i vom instala pe ceilal i ro'o i%santinel&. :5iocnea cu un()ia n ecran.< Fire$te, oric&nd pot s%$i fac drum prin acoperi$, dar le ia prea mult timp. +&n una alta, vor veni ntriturile $i vom fi departe. 8 Ar fi prefera'il. ;un, nu ne mai rm&ne dec&t s 'locm u$a anti%incendiu de la tunel, s 'locm culoarele, apoi s dm peste ni$te cr i ca s facem una mic s ne mai treac timpul, declar >icDs, nainte de a%$i muta privirea pe cole(ii si. S nu mai pierdem vremea, avem de lucru. >udson lu po,i ia de drep i. 8 La ordin, caporale= NeAt i imit (estul $i intona ia! 8 La ordin, caporale= 5omte)ul se uit n .os la ea $i%i ,&m'i, dar $i reveni numaidec&t. 5onstat cu u$urare c nimeni nu%i o'servase ,&m'etul. Nu voia s%$i strice reputa ia de cinic fr inim. >udson instal 'om'nind cel de%al doilea ro'ot%santinel pe afetul antirecul. Arma era scurt $i ur&t, lipsit de dispo,itiv de oc)ire $i de tr(aci. 0as@ue, o fi", apoi o 'ran$ le(&nd%o de detectorul de mi$cri. Dup ce se asi(ur c nso itorul ei, comte)ul, nu se mai (sea pe linia de tir, activ un ntreruptor $i un indicator verde se aprinse. +e un mic ecran ncastrat pe o latur a armei ncepu s clipeasc (al'en cuv&ntul 1EADP, apoi trecu n ro$u. 5ei doi infanteri$ti se ddur n lturi. 0as@ue, lu de pe .os un co$ de )&rtii stricat care se rosto(olise n culoar $i stri(! 8 2estare= Apoi arunc o'iectul metalic n mi.locul pasa.ului. 5ele dou arme pivotar $i traser p&n s a.un( co$ul .os, reduc&ndu%l ntr%o (rm.oar nu mai mare dec&t o moned. >udson scoase un stri(t triumftor. 8 Iat ce v a$teapt, nemernicilor= :Apoi, spre 0as@ue,, cu vocea redus!< /, dar d%mi o patrie unde 'u'uie tunurile, unde cer'ii $i antilopele a.un( la c&rn raie. 8 Am 'nuit eu c e$ti un romantic, i ,ise ea. 8 -tiu. Mi se cite$te pe fa . :4ntoarse spatele $i%$i lipi umrul de u$a 'lindat< A.ut%m. 0as@ue, i ddu o m&n de a.utor $i urnir panoul (reu de o el, nc)i,&ndu%l, apoi scoase aparatul de sudur porta'il $i%l aprinse. E&$ni o flacr al'struie. 4nv&rti ro'inetul de pe m&nerul aparatului pentru a re(la .etul de acetilen. 8 Fere$te, 'tr&ne, s nu% i sude, piciorul de ci,m. >udson se ddu napoi ca s o'serve. 4ncepu s um'le de colo%colo, scrut&nd pasa.ul pustiu, cu urec)ile ciulite. Atinse nevros comen,ile microfonului. 8 Aici >udson. >icDs i rspunse numaidec&t. 8 7nde sunte i9 Noi ne ocupm de conducta cea mare de aerisire pe care ai reperat%o pe planuri. 8 Sentinele A $i ; instalate $i opera ionale. 2otul pare n re(ul. 4n tunelul sta nu va putea veni nimic fr a fi detectat. :Aparatul lui 0as@ue, $uiera n apropiere.< ;locm u$a de incendiu.

8 1ecep ionat. 0eni i dup ce termina i. 8 >ei. dar cre,i c am c)ef s putre,esc aici9 >icDs ,&m'i. >udson $i revenise. Deprt microfonul de la (ur $i astup desc)iderea conductei cu panoul metalic pe care%l adusese. 1iple? ddu din cap $i mpinse placa la locul ei, apoi 'r'atul lu un aparat ca al lui 0as@ue, $i porni s sonde,e metalul la sol. 4ndrtul lor, ;urDe $i NeAt stivuiau containere de medicamente $i de )ran ntr% un col al ncperii. E"tratere$trii nu se atinseser de re,ervele alimentare ale coloniei. -i, fapt de mai mare importan , distilatoarele de ap erau nc utili,a'ile. 5ircuitul de distri'uire func iona datorit presiunii atmosferice, electricitatea nu era deci necesar pentru a tra(e apa din ro'inete. Nu riscau a$adar s moar de foame sau de sete. Dup ce sud dou treimi din plac, >icDs puse .os aparatul de sudur $i scoase dintr%un 'u,unar al centurii o mic 'r ar. Aps comutatorul miniatural prins n metal $i se aprinse o diod minuscul. 4i ntinse lui 1iple? o'iectul. 8 5e%i asta9 8 7n emi tor individual. 0ersiunea militar a E;+%urilor colonilor. Au o ra, de ac iune mai mic $i se poart la nc)eietur $i nu sunt implantate c)irur(ical n interio% rul corpului, dar principiul este acela$i. Aparatul sta mi va spune unde e$ti, prin asta! :;tu n focali,atorul miniatural prins n inuta de lupt.< Ea studie o'iectul, curioas. 8 Nu vd la ce%ar putea folosi. 8 Simpl precau ie. Ea se uit nedumerit la 'r'at, apoi ddu din umeri $i%$i puse 'r ara la m&n. 8 Mul umesc, tu n%ai9 El ,&m'i, $i%$i lu oc)ii de la ea. 8 N%am dec&t una. dar n (eneral eu $tiu pe unde m aflu. ;un, ce facem acum9 Ea uit de 'r ar pentru a studia planurile furni,ate de imprimanta ordinatorului. 5eva ciudat se nt&mpla n vreme ce ei lucrau. Erau prea ocupa i ca s%$i dea seama, dar NeAt le atrase aten ia. 0&ntul nu mai 'tea. Deloc. / lini$te stranie pentru aceast planet se instaurase n e"terior. 5olonia se ad&ncea n tl,uirea de cea . +entru 1iple? era a doua $edere pe aceast lume, dar pentru prima oar nu mai au,ea t&n(uiala fr sf&r$it. 2cerea era apstoare. A'sen a v&ntului reducea $i mai mult vi,i'ilitatea e"terioar. 5ea a se aduna peste centrul de e"ploatare d&ndu%le impresia c tot ce era dincolo de ferestrele cu (eam triplu fusese n()i it de valuri. 4nuntrul tunelului care le(a ntre ele cldirile coloniei $i sta ia de epurare a atmosferei, cei doi ro'o i%santinel stteau de pa,, nemi$ca i $i vi(ilen i. Lini$tea nu era tul'urat dec&t de '&,&itul u$or al detectoarelor de mi$care. 5%ul scruta culoarul pustiu, iar lumina%martor de func ionare p&lp&ia necurmat. 5ea a ptrunse printr%o (aur din plafon, umpl&nd, nvol'urat, pasa.ul. 4n contact cu pere ii metalici, cea a se condensa n picuri care cdeau pe sol. Arma nu tr(ea n aceast ploaie nea$teptat* era prea inteli(ent $i selectiv. /rdinatorul ei putea s sta'ileasc o distinc ie ntre un fenomen natural inofensiv $i o mi$care amenin toare. Apa nu prea s ai' inten ii 'elicoase, a$a c mitraliera sttea cuminte, a$tept&nd intru,iunea unui o'iect care merita s fie distrus. NeAt crase cutii p&n la epui,are. 1iple? o duse n 'ra e p&n la sec ia medical, capul feti ei fiind a$e,at pe umrul ei. Din c&nd n c&nd NeAt i spunea ceva $i femeia i rspundea, prefc&ndu%se c n ele(ea ce%i spunea. 5ut un loc n care copila putea s se odi)neasc n lini$te, 'eneficiind de o si(uran relativ. ;locul operator se (sea la e"tremitatea sec iunii medicale. Marea parte a

ec)ipamentului era ncastrat n pere i* restul at&rna din tavan, la captul unor 'ra e e"% tensi'ile. / sfer mare care con inea proiectoare $i instrumente c)irur(icale, domina ansam'lul. Dulapurile $i celelalte materiale erau n(rmdite ntr%un col pentru a face loc mai multor paturi metalice. Acolo vor veni s doarm $i s se refu(ie,e, dac creaturile i,'uteau s ptrund prin defensiva e"terioar. Era reduta lor. Don.onul. ;locul operator avea pere i mai (ro$i dec&t toate celelalte sli ale coloniei. Aducea cu un seif ultramodern, $i enorm. Dac va tre'ui s se sinucid pentru a nu cdea de vii n m&inile e"tratere$trilor, atunci aici le vor (si infanteri$tii trimi$i n a.utor lor cadavrele. Dar, deocamdat, acest loc era o oa, de pace, si(ur $i conforta'il. 1iple? o ntinse cu (ri. pe feti pe patul cel mai apropiat, $i%i ,&m'i. 8 Acuma, tu stai aici $i dormi un pic. Eu tre'uie s m duc s%i a.ut pe ceilal i, dar o s vin s te vd. 2re'uie s te odi)ne$ti. E$ti fr&nt de o'oseal. NeAt ridic oc)ii spre ea. 8 Nu mi%e somn. 8 2re'uie s dormi, NeAt. 2o i avem nevoie. / s te sim i mai 'ine. ai s ve,i. 8 0ise, ur&t. Era ceva o'i$nuit pentru 1iple?, dar ncerc s n%o ia n seam. 8 2o i vism a$a, NeAt. Feti a se ()emui n pat. 8 DaN nu ca mine. 6Nu fii at&t de si(ur6, se (&ndi femeia nainte de a rspunde. 8 5ase?, pun pariu c ea nu are co$maruri, :1iple? lu capul ppu$ii din m&inile copilei $i se uit nuntru.< A$a cum m (&ndeam 8 totul e lini$tit aici nuntru. Ar tre'ui s faci $i tu cum face 5ase?. Spune% i c nu mai o nimic n cp$or. ;tu u$or fruntea copilei care%i ntoarse un ,&m'et. 8 0rei s spui! s%mi (olesc mintea9 8 Da. 5a $i 5ase?, apro' 1iple? m&n(&ind fe i$oara $i d&nd n lturi o me$ de pr c,ut pe frunte. Dac m%ascul i, eu sunt si(ur c n%o s mai vise,i ur&t. 4nc)ise pleoapele ppu$ii $i o napoie proprietarei! NeAt o lu, ridic oc)ii la cer, ca pentru a spune! 6Nu in pove$tile astea stupide. 7i i c eu am $ase ani9=6 8 1iple?, ea nu are co$maruri pentru c e din plastic. 8 A, mi pare ru, NeAt. M ro(, uite, ai putea s te prefaci c e$ti din plastic, ca ea. 5opila avu un va( sur&s. 8 / s ncerc. 8 5e feti cuminte. S%ar putea s fac $i eu ca tine. NeAt $i%o apropie pe 5ase? de (&t, (&nditoare. 8 Mmica mi ,icea mereu c nu e"ist mon$tri. Adic, de%adevratelea. Dar e"ist. 8 Da, e"ist, recunoscu 1iple?. Ddea la o parte n continuare me$e 'londe de pe fruntea copilei. 8 Sunt adevra i ca $i noi. Nu sunt ima(inari $i nu ies dintr%o carte. Nu sunt fal$i ca la televi,or. De ce se spun lucruri din astea copiilor, toate minciunile astea9 1iple? sesi, o intona ie ciudat n (lasul ei! repro$ul. -i pricepu c ar fi fost inutil s o mint. De altfel, nici nu avusese de (&nd. NeAt v,use prea multe ca s mai fie am(it. Instinctul i spunea femeii c va pierde pentru totdeauna ncrederea ei dac nu era sincer cu ea. 8 Ei 'ine, unii copiii nu sunt n stare s accepte adevrul a$a cum faci tu. Le e fric, sau prin ii se tem s nu%i sperie. 5ei mari, n (eneral, cam su'estimea, cura.ul

copiilor lor. A$a c ei ncearc s%i lini$teasc invent&nd pove$ti. 8 +ove$ti cu mon$tri. /are una din fiin ele alea a crescut n corpul mamei mele9 1iple? i aran.a patul. 8 Nu $tiu, NeAt, nimeni nu $tie. Vsta%i adevrul. -i nimeni nu va $ti vreodat. Feti a se (&ndea. 8 Nu a$a se nasc 'e'elu$ii, nu9 Adic, 'e'elu$ii normali. 5resc n 'urta mamelor9 Femeia sim i un fior rece pe $ira spinrii. 8 Nu, nu e deloc a$a, nu. La oameni este altfel. 4ncepe altfel, iar na$terea este diferit. 7n 'e'elu$ se na$te pentru c a$a vor tata $i mama, pe c&nd n ca,ul fiin elor de aici... 8 4n ele(, o ntrerupse NeAt. 2u ai un 'e'e9 8 Da. :4i ridic ptura p&n su' 'r'ie.< 7nul sin(ur. / feti . 8 7nde e9 +e +m&nt9 8 Nu. Nu mai este acolo. 8 0rei s spui c a murit. Nu era o ntre'are, iar 1iple? ddu ncet din cap. 4ncepea s%$i aduc aminte de o feti care semna cu NeAt! o frumuse e cu un cp$or dr(la$ $i cu 'ucle 'rune. 4ncerca n ,adar s fac o le(tur ntre aceast amintire $i )olo(rama 'tr&nei, a necunoscutei n care se metamorfo,ase fiica ei n vreme ce era ad&ncit n sta,a )ipersomnului. Amintirea tatlui ei, era nc $i mai ndeprtat. / felie de via totu$i at&t de important, pierdut $i uitat. / iu'ire din tinere e, victim a lipsei de matu% ritate, o scurt e"plo,ie de fericire n'u$it de asprele realit i cotidiene. >ipersomnul. 2impul. Se rsuci $i se aplec pentru a lua un calorifer porta'il. Nu era fri( n interiorul 'locului operator, dar, oricum, va fi mai plcut cu pu in ncl,ire. Aparatul aducea cu o plac de plastic, dar c&nd aps ntreruptorul emise un ,um,it $i un va( )alou, de(a.&nd cldura, care rsp&ndindu%se n sal, o fcu s par mai pu in steril $i impersonal. NeAt clipi, pleoapele fiindu%i n(reunate de somn. 8 1iple?, m%am (&ndit la ceva. A$ putea, s%o nlocuiesc. Adic pe fata ta. De pro', si(ur. A$a, o vreme. -i dac nu% i place, nu%i nimic. 5e ,ici9 Femeia fcu apel la toate re,ervele de stp&nire de sine pentru a nu pl&n(e de fa cu copila. / str&nse n 'ra e* $tia c una dintre ele nu va mai vedea, poate, ,orile* $tia c va fi poate constr&ns s%$i ntoarc fa a de la NeAt $i s%i lipeasc de t&mpl eava unui vi'rator. 8 Nu%i rea ideea. 0or'im mai t&r,iu. De acord9 8 De%acord. Feti a ,&m'i $ovitor $i plin de speran e. 1iple? stinse lumina $i vru s se ridice. / m&nu i prinse cu putere 'ra ul. 8 Nu pleca. 2e ro(= 5u prere de ru, 1iple? $i retrase u$or m&na. 8 2otul va fi 'ine. 0oi fi alturi. Nu m duc departe. -i nu uita ce e acolo. :Art camera video miniatural prins deasupra u$ii.< -tii ce e acolo, nu9 8 Da. /, securicam. 8 E"act. 7ite 'ecul verde este aprins. Domnul >icDs $i domnul >udson au verificat securicamele din sec ia asta $i func ionea, toate. Asta te suprave()ea,, iar eu o s m uit mereu la ecranul ei n cealalt camer. / s te vd ca $i cum ai fi l&n( mine. NeAt nu era convins $i 1iple? scoase o 'r ar emi toare pe care i%o dduse >icDs. 4i reduse circumferin a $i o nc)ise pe nc)eietura copilei.

8 Eine. E un talisman. / s m a.ute s te suprave()e,. Dormi, acum... $i s nu vise,i, de acord9 8 S%ncerc. 1iple? au,i fo$netul a$ternutului c&nd trup$orul $i cut locul n culcu$. / v,u rsucindu%se pe o parte, n lumina sla' a aparatelor. Feti a str&n(ea capul ppu$ii la piept $i o'serva printre pleoapele pe .umtate nc)ise lucirea martorului de o'servare a 'r rii, le(nat de mormitul lini$titor al caloriferului. Femeia ie$i din camer. 4ndrtul altor pleoape ntredesc)ise, al i oc)i se mi$cau intermitent! unicul indice, demonstr&nd c locotenentul #orman era nc n via . Se puteau considera aceste semne ca o ameliorare a strii sale, un prim pas e,itant al ie$irii din parali,ie total. 1iple? se aplec deasupra mesei pe care sttea ntins ofi erul. 4l studie, ntre'&ndu%se dac putea s%o recunoasc. 8 5um mai mer(e9 5onstat c a desc)is oc)ii. 8 2are mi%e team c este un efort suficient pentru a%l epui,a. Era vocea lui ;is)op. Sintetul era a$e,at la o mas din apropiere, ncon.urat de aparate $i instrumente medicale. Lumina unei lmpi i accentua trsturile, d&nd fe ei sale un aspect maca'ru. 8 Sufer9 8 Dup 'iomonitoare, nu, dar nu se poate $ti. Sunt si(ur c ne va spune c&nd va fi din nou n stare s%$i utili,e,e larin(ele. De altfel, am i,olat otrava. / su'stan interesant. Este vor'a de o neuroto"in muscular care nu ac ionea, dec&t asupra pr ilor nevitale ale sistemului, fr s mpiedice func iile respiratorii $i circulatorii. M ntre' dac aceste creaturi re(lea, instinctiv do,a.ul n func ie de meta'olismul victimelor lor. 8 / voi ntre'a ne(re$it pe prima care%mi iese n cale. :Ea%l privi pe locotenent, c&nd o pleoap a acestuia se desc)ise $i se nc)ise apoi.< Nu $tiu dac e o contrac ie involuntar, dar mi%a fcut cu oc)iul. Mer(e mai 'ine9 ;is)op ddu din cap. 8 2o"ina pare s se meta'oli,e,e. Este puternic, dar corpul se dovede$te capa'il de a o descompune. 4ncepe s apar n urin. 7n mecanism surprin,tor, corpul uman= / putere de adaptare remarca'il= Dac va continua s elimine otrava n acest ritm, #orman se va tre,i cur&nd. 8 A$ dori s clarific un lucru. 5reaturile i%au parali,at pe coloni $i nu i%au ucis, nainte de a%i transporta n sta ia de epurare $i de a%i plasa n coconii aceia, unde servesc drept incu'atoare pentru larvele lor. :Art spre camera de alturi, unde specimenele supravie uitoare pluteau nc n tu'uri de sta,.< Asta nseamn c e"ist un mare numr de para,i i, nu%i a$a9 7nu pentru fiecare colon. +este o sut, dac socotim c o treime din oameni au pierit n timpul luptelor. 8 Da, este pro'a'il, apro' ;is)op. 8 Dar n primul stadiu al evolu iei lor, c)estiile astea ies dintr%un ou. De unde provin astea9 5&nd omul care a descoperit nava e"traterestr $i%a fcut raportul, la prima ateri,are pe aceast lume, vor'ea de un mare numr de ou, dar fr s intre n detalii. Dup aceea, nimeni nu s%a dus acolo s le numere. +oate c nu erau toate via'ile. Eu cred c aici colonii au fost ,dro'i i numerice$te* $i nu cred c primii e"tratere$trii care s%au infiltrat n colonie au avut timp s se duc s caute restul oulor din nava strin. De aici reiese c ei au venit din alt parte. 8 Aceasta este c)estiunea de la ordinea ,ilei, declar ;is)op pivot&nd cu scaunul spre ea. M (&ndesc la ea de c&nd adevrata natur a acestei tra(edii a devenit evi%

dent. 8 0reo idee, (enial ori 'a9 8 Fr a avea nici o pro', nu este dec&t o simpl presupunere. 8 >ai, presupune. 8 Am putea emite ipote,a c ar fi vor'a de o specie nrudit cu insectele pe care le calificm drept 6sociale6. 5a o colonie de termite sau de furnici, care este (uvernat de o sin(ur femel, o re(in care depune toate oule. 1iple? se ncrunt. 4ntre navi(a ia interstelar $i entomolo(ie i apru o prpastie pe care nu se a$tepta c va tre'ui s%o dep$easc ntr%o ,i. 8 1e(inele astea, nu ies $i ele dintr%un ou9 Sintetul ddu din cap. 8 A'solut. 8 N%avem nici o dovad a e"isten ei vreunui ou re(in la 'ordul navei care a adus c)estiile astea p&n aici. 8 4ntr%o societate de insecte, ceea ce nume$ti dumneata un 6ou de re(in6 nu e"ist. Lucrtoarele )otrsc s cree,e unul. La furnici, ori la al'ine, ori la termite, metoda este aceea$i. Lucrtoarele ale( un ou normal, i dau larvei care iese, o )ran special, foarte 'o(at n anumite elemente nutritive. La al'ine, ea con ine produse c)imice care modific evolu ia nimfei, care devine o re(in $i nu o simpl lucrtoare. 2eoretic, o re(in ar putea s ias din orice ou. Nu $tiu nc pe ce criterii $i 'a,ea, insectele ale(erea lor. 8 0rei s spui c toate aceste ou au fost poate ouate de o sin(ur creatur de acest fel9 8 Desi(ur nu n cadrul societ ilor de insecte pe carele cunoa$tem noi. Dar dac analo(ia este vala'il, tre'uie s e"iste $i alte similitudini. 5a o re(in furnic, sau termit, re(ina acestor e"tratere$tri ar tre'ui s fie din punct de vedere fi,ic mult mai mare dec&t toate creaturile pe care le%am nt&lnit p&n acum. A'domenul unei re(ine este at&t de umflat de oule pe care le con ine nc&t nu se poate mi$ca. Ea este )rnit $i n(ri.it de ctre lucrtoare, fecundat de ctre masculi $i ocrotit de (arda ei personal. A'sen a mo'ilit ii o face total inofensiv, de$i, la al'ine, de e"emplu, ea poate fi mai periculoas dec&t lucrtoarele ei. prin simplul fapt c ea poate s n epe de mai multe ori. Ea se afl n centrul vie ii lor, ea este, efectiv, mama societ ii lor. Ne putem considera ferici i c aceast compara ie se opre$te aici. Furnicile $i al'inele trec direct din stadiul de ou n cel de larve, nimfe, apoi adul i. 4n timp ce fiecare dintre em'rioanele e"traterestre are nevoie s se (seasc n interiorul unei (a,de pentru a se putea de,volta. Dac n%ar fi a$a, le%am vedea mi$un&nd pe toat suprafa a lui Ac)eron. 8 ;i,ar, dar c)estia asta nu m lini$te$te deloc. Astea%s mai mari dec&t furnicile sau termitele. Sunt inteli(ente9 Este posi'il ca ipotetica lor re(in s fie inteli(ent9 Nivelul lor de evolu ie! iat un punct asupra cruia nu ne%am putut pronun a la 'ordul lui Nostromo, Adevrul e c ne (&ndeam mai nt&i de toate cum s rm&nem n via . N%am avut vreme de teorii. 8 #reu de spus, rspunse ;is)op, n(&ndurat. -i totu$i un amnunt m intri(. 8 5are9 8 +oate c tre'uie s atri'uim aceasta numai instinctului, atrac iei e"ercitate de cldur, sau ceva de (enul sta, dar re(ina lor, dac e"ist, a ales pentru depunerea oulor sin(urul loc din colonie n care nu o putem distru(e, fr s ne distru(em $i pe noi totodat. Su' sc)im'toarele de cldur ale reactorului nuclear al sta iei de epurare. Dac aceast ale(ere se datorea, instinctului, fiin ele acestea nu sunt superioare termitelor. Dar dac este atri'uit inteli(en ei lor, ei 'ine, putem spune c am fe$telit%o. Numai dac 'inen eles, aceste supo,i ii sunt fondate. 4n ciuda distan ei

de parcurs, primele ceaturi care au aprut au putut s se duc dup celelalte ou n nava de care vor'e$ti dumneata. Aceast re(in, aceast societate e"traterestr comple", toate acestea poate nu e"ist dec&t n nc)ipuirea mea. Dar fie c se datorea, sau nu inteli(en ei sau instinctului, este de net(duit faptul c aceste fiin e cooperea,. Asupra acestui punct nu mai e"ist nici o ndoil. Le%am v,ut la trea'. 1iple? medit la implica iile anali,ei lui ;is)op, $i re,ultatul nu era deloc ncura.ator. De fapt nici nu se a$teptase la altceva. Art cu capul la tu'urile de sta,. 8 0reau ca aceste specimene s fie distruse dup ce termini cu o'servarea lor. Ai n eles9 Androidul se uit la cele dou creaturi care palpitau nc n interiorul nc)isorilor cilindrice. 8 Domnul ;urDe mi%a ordonat s le men in n sta, pentru a le putea e"pedia spre la'oratoarele 5ompaniei. A fost cate(oric. 5el mai surprin,tor a fost c 1iple? s%a dus la interfon $i nu la rastelul de arme cel mai apropiat. 8 ;urDe= +ara,i ii aproape c acoperr rspunsul. 8 Da9 Dumneata e$ti, 1iple?9 8 Ai c&$ti(at= 7nde e$ti9 8 1ecupere,, c&t mai e timp. M%am (&ndit s mai nv ceva c tot ncurc lumea pe aici, pare%mi%se. 8 0ino n la'orator. 8 Acum9 Dar am... 8 Imediat. :2ie le(tura $i%l ful(er pe ;is)op.< 0ino cu mine. El se ridic pentru a o urma docil, iar femeia se consider satisfcut. 0oia doar s vad dac o asculta. Sin%tetul nu era deci n totalitate su' stp&nirea lui ;urDe, n pofida statutului de ma$in apar intoare 5ompaniei. 8 N%are importan , las. 8 0oi fi fericit s te nso esc, dac a$a dore$ti. 8 Nu, nu%i nevoie. Am eu (ri.. 5ontinu% i cercetrile. Este mai important. 0i,i'il ncurcat, androidul ddu din cap $i se a$e, la loc. 4l (si pe ;urDe n pra(ul la'oratorului. 8 Sper c este important. 5red c am (sit ceva nou $i tare mi%e team c nu prea mai am mult timp. 8 Ai dreptate, pro'a'il. :El vru s proteste,e, dar ea%i fcu semn s tac.< Intr acolo. Adic acolo unde se aflau tu'urile de sta,, arta ea. 4ncperea era insonori,at $i va putea s%i spun tot ce avea pe suflet fr s atra( aten ia celorlal i. ;urDe ar fi tre'uit s%i fie recunosctor pentru aceste (ri.i. Dac 0as@ue, ar afla de planurile sale, ea n%ar mai pierde timpul cu discu ii inutile, $i i%ar '(a pe loc un (lonte n inim. 8 ;is)op mi%a mprt$it inten ia dumitale de a duce para,i ii pe +m&nt. E adevrat9 El nu ncerc s ne(e. 8 Sunt inofensivi n sta,. 8 ;e'elu$ii $tia nu sunt inofensivi dec&t mor i. 2ot n%ai n eles9 5er s fie omor& i de ndat ce ;is)op $i va fi terminat studiul. 8 Fii re,ona'il, 1iple?, rspunse el ar'or&nd o copie palid a sur&sului su profesional. Aceste specimene au o valoare inestima'il pentru ramura 5ompaniei care efectuea, cercetri asupra armelor 'iolo(ice. De acord, radem colonia cu o 'om' nuclear, c ma.oritatea e mpotriva mea. Dar cu specimenele e altceva. Nu

sunt dec&t dou, 1iple?. 5e pericol ar repre,enta ele n tu'urile de sta,9 Iar dac te temi c vor scpa c&nd vor a.un(e la la'oratoarele pm&ntene, fii lini$tit. 5ercettorii no$tri sunt speciali$ti, o'i$nui i cu astfel de lucruri. 8 Nimeni nu este o'i$nuit cu 6astfel de lucruri6= Noi suntem primii care le nfruntm. 0 teme i $i%acum c ar mai putea scpa vreun virus din la'oratoarele voastre de cercetri asupra armelor 'iolo(ice9 4ncearc s% i ima(ine,i ce%ar fi dac un sin(ur para,it ar fu(i ntr%un mare ora$ cu mii de Dilometri de canale $i evi $i pasa.e pe unde s%ar putea ascunde. 8 N%or s fu(. Nimic nu poate ie$i dintr%un c&mp de sta,. 8 +o i s $tii, ;urDe9 -tim at&t de pu ine lucruri despre mon$tri $tia. E prea riscant. 8 Dar eu te credeam mai inteli(ent. Dac o scoatem la capt vom fi ni$te eroi. 0iitorul ne va fi asi(urat. 8 Deci, a$a te consideri dumneata9 5arter ;urDe, m'l&n,itorul de e"tratere$tri9 5eea ce s%a nt&mplat la nivelul 5 nu i%a mai redus din entu,iasm9 8 Infanteri$tii nu $tiau ce%i a$teapt $i au pctuit prin e"ces de ncredere= S%au pomenit 'loca i ntr%o sal unde nu%$i puteau folosi nici armele $i nici e"perien a de lupt. Dac $i%ar fi pstrat s&n(ele rece $i ar fi putut s utili,e,e vi'ratoarele, am fi fost cu to ii la 'ordul lui Sulaco, pe drumul de ntoarcere, $i n%am fi prin$i aici ca ni$te iepuri speria i. #orman a luat )otr&rea de a%i trimite s se arunce n (ura lupului, nu eu. -i de altfel, au nfruntat ni$te creaturi adulte, nu ni$te simple larve. 8 Nu ai avut o'iec iuni c&nd #orman a luat aceast )otr&re. 8 5ine ar fi inut seam de prerea mea9 Ai uitat ce spunea >icDs9 -i ce spuneai dumneata9 #orman ar fi rmas de nestrmutat, insist el $i adu( pe un ton sarcastic! Este vor'a de o e"pedi ie militar. 8 1enun , ;urDe. N%ai putea s duci planul la ndeplinire, fie c)iar $i cu acordul meu. Este inter,is trecerea unui or(anism periculos peste 'ariera 55I%ului! articolul LLHQI din 5odul comercial. 8 Ei%ai nv at lec ia. A$a prevede codul, e%adevrat. Dar nu uita c nu sunt dec&t ni$te cuvinte pe )&rtie, iar re(lementrile stupide n%au stat niciodat n calea persoa% nelor )otr&te. Dac reu$esc s rm&n cinci minute sin(ur cu inspectorul de la vam, c&nd trecem prin sta ia #ateAa?, trea'a%i (ata. Mer(i pe m&na mea. 1esponsa'ilii de la 55I nu au cum s se prind de o c)estie de care n%au )a'ar. 8 / vor descoperi, ;urDe. 8 -i cum anume9 0or dori mai nt&i s stea de vor' cu noi, apoi ne vor trece printr%un tunel de detec ie. ;un trea'. +&n vine s ne scotoceasc prin 'a(a.e, eu i atin( pe mem'rii ec)ipa.ului $i tu'urile de sta, vor fi ascunse l&n( propulsoare sau recicloarele de de$euri. 0or fi prea ocupa i s ne pun ntre'ri, ca s mai vi,ite,e tot apara%De altfel vor $ti cu to ii c am descoperit o colonie devastat $i c noi am $ters% o fr s mai cerem restul. Nimeni nu se va a$tepta c vom aduce n contra'and ceva. -tiu c pot s conte, pe spri.inul 5ompaniei, mai ales c&nd conductorii 5ompaniei vor $ti ce le aducem. -i nu vei fi uitat, 1iple?, dac asta te frm&nt. 8 /, sunt convins c te vor sus ine. Nu m%am ndoit niciodat. Ni$te persoane care, dup ce au luat cuno$tin de raportul meu, au trimis un deta$ament a$a de redus su' comanda unui im'ecil fr e"perien ca #orman, sunt capa'il de orice, nu m ndoiesc. 8 4 i faci prea multe pro'leme. 8 4mi pare ru, mi place via a $i nu vreau s m tre,esc ntr%o 'un diminea c%mi iese un e"traterestru din torace. 8 Nu va fi a$a.

8 +o i fi si(ur. +entru c dac vei lua mon$trii $tia mici $i ori'ili, voi spune la toat lumea. -i de data asta mi vor da cre,are. -i fii atent c nici nu tre'uie s a.un( aici. Dac afl 0as@ue,, >icDs sau >udson ce ai n cap, n%o s mai a$tepte procesul dumitale $i n%o s se mul umeasc doar s spun ce cred despre dumneata. Ai face mai 'ine s renun i, ;urDe. :Fcu semn spre cilindri.< N%o s%i iei din la'oratorul sta, darmite de pe lumea asta. 8 -i dac reu$esc s%i convin( pe ceilal i9 8 Imposi'il. Dar c)iar $i a$a, cum vor reac iona ei c&nd vor afla c e$ti rspun,tor de moartea celor o sut cinci,eci $i $apte de coloni care triau aici9 5om'ativitatea lui ;urDe se evapor $i el pli. 8 Ia stai. Despre 5e dracuN vor'e$ti9 8 Ai au,it foarte 'ine. 5olonii. 2o i ace$ti npstui i care nu 'nuiau nimic. 5a familia lui NeAt. Ciceai c mi%am nv at 'ine lec ia, a$a%i9 Dumneata i%ai trimis s vi,ite,e epava navei e"traterestre. Am verificat n .urnalele coloniei. Este intact, ca $i planurile (site de >udson. Sunt convins c ni$te .udectori l vor (si foarte instruc% tiv. 6Directive ale 5ompaniei $ase doispre,ece nou, din data de cinci treispre,ece $apte,eci $i nou. /rdin de e"plorare a unei ,one de emisie de unde ma(netice cu coordonatele...6 Dar nu afli o noutate, pentru c acest mesa. este semnat 6;urDe, 5arter B.6 1iple? tremura de furie. Din cau,a incompeten ei $i lcomiei unora se afla din nou pe aceast lume de co$mar. 8 I%ai trimis acolo fr s%i aten ione,i, ;urDe. Ai asistat la nf i$area mea n fa a comisiei de anc)et. Ai ascultat povestea mea. 0oiai s efectue,i o verificare a coordonatelor pe care le indicasem. 2e (&ndeai c era ceva acolo, altfel nu avea rost s mai trimi i pe cineva s vi,ite,e epava. -i dac nu erai cu adevrat convins, tot ai 'nuit ceva, i puneai ni$te ntre'ri. 2otul ar fi fost normal dac ai fi format o ec)ip de oameni n cuno$tin de cau,. Dar a fost autori,at un prospector independent s se duc p&n la nav. De ce n%ai spus nimic, ;urDe9 8 5e s spun9 protest el. 4i preluase vor'ele, nu $i indi(narea. -i asta e"plica multe. 1iple? avea impresia c%l cuno$tea mai 'ine pe 5arter B. ;urDe. 8 Nu puteam fi si(ur c aceste lucruri e"istau ntr%adevr, recunoa$te. +oate c de fapt nu era nimic. Nu dispuneam dec&t de raportul dumitale, $i mi%era (reu s%i dau cre,are. 8 Cu9 5ineva a $ters c&teva pasa.e din .urnalul de 'ord al capsulei de salvare, ;urDe. A$a am declarat n fa a comisiei de anc)et, i aminte$ti9 -i ncep s m ntre' dac nu cumva $tii ce s%a ntmplat... 8 Dup dumneata, ce cre,i c ar fi fost dac a$ fi cerut msuri de securitate e"cep ionale9 8 N%am idee. Luminea,%m. 8 Administra ia colonial s%ar fi amestecat n afacerea asta $i o pu,derie de func ionari ar fi venit s se uite peste umrul nostru $i ne%ar fi dat teancuri de for% mulare de completat, priv&ndu%ne de li'ertatea de ac iune. +este tot ar fi fost numai inspectori, cut&nd cea mai mic scu, pentru a ne scurtcircuita $i de a prelua totul n numele interesului pu'lic sacrosant. Faptul c povestea dumitale s%a dovedit e"act m%a surprins la fel de tare ca $i pe ceilal i, fcu el ridic&nd din umeri. S ,icem c am fcut o eroare de calcul, at&ta doar. 4n mintea lui 1iple? se produse un declic. Fu surprins ea ns$i c&nd se pomeni c%l lu pe 'r'at de (uler $i l ddu de perete. 8 / eroare de calcul9 /amenii $tia au murit, ;urDe= / sut cinci,eci $i $apte de

coloni, minus un copil, au fost masacra i pentru c ai fcut o 6eroare de calcul6. Fr s%i mai socotesc pe Apone $i ceilal i* care au fost sf&$ia i sau sunt parali,a i acum n mie,ul acestui iad. :4i rsuci capul 'r'atului spre sta ia de epurare.< 5&nd te vor rsti(ni, o s fiu acolo ca s le dau cuiele. +resupun&nd c dup 6eroarea de calcul6, cineva va mai putea pleca de pe planeta asta 'lestemat, desi(ur. Eine minte ce% i spun. Se ddu la o parte tremur&nd de furie. 8 5el pu in motiva iile e"tratere$trilor erau de n eles. ;urDe se ndrept $i%$i ntinse cma$a $ifonat, nainte de a declara pe un ton comptimitor. 8 Dumneata nu vrei s ve,i situa ia n ansam'lu. 0i,iunea despre lume i este limitat la locul n care te afli $i n momentul pre,ent. Nu te interesea, viitorul dumitale. 8 Dac te afli n el, nu. 8 M de,am(e$ti, 1iple?. 2e%a$ fi cre,ut mai inteli(ent. Speram c pot s conte, pe dumneata c&nd venea vremea s lum o )otr&re. 8 Alt eroare de calcul, ;urDe. 4mi pare ru c te%am de,am(it. Ea se rsuci pe clc&ie $i prsi sala. 7$a se nc)ise dup ea. ;urDe ncerca s fac o triere a posi'ilit ilor care i se 'uluceau n cap. 1iple? o luase pe drumul spre centrul de e"ploatare, c&nd rsun un semnal de alarm. 7it&nd pe loc de cearta cu ;urDe, ea o lu la fu(.

11 >udson instalase consola tactic porta'il l&n( terminalul ordinatorului central. 5ele dou aparate erau conectate prin dou ca'luri, o nclceal de 'ran$amente care ofereau posi'ilitatea celui a$e,at dincolo de pupitrul tactic s ai' acces la tot ceea ce mai func iona nc n colonie. 5&nd intr 1iple?, >icDs $i nl privirea spre ea $i aps pe un ntreruptor pentru a face s tac sirena. 0enir $i 0as@ue, $i >udson. 8 Se apropie, anun calm caporalul. M%am (&ndit c v%ar face plcere s fi i inu i la curent. Sunt de.a n tunel. 1iple? $i ume,i 'u,ele $i privi consolele. 8 Suntem pre(ti i s%i primim9 >icDs ddu din umeri $i re(l un poten iometru. 8 5u mi.loacele noastre $i dac func ionea,, cum s nu= #aran ia constructorului n%o s ne foloseasc la nimic dac se stric oarece c&nd vom desc)ide focul. 7nul din ro'o ii%santinel, de pild. Sunt, practic, sin(urele noastre mi.loace de aprare. 8 Fii fr (ri., 'tr&ne, $i vor face datoria. >udson nu mai pruse at&t de ncre,tor de c&nd cu de,astrul din su'solul sta iei de epurare. 8 Am instalat sute de 'i.uterii din astea. Din clipa n care li se aprinde 'ecule ul, po i s stai lini$tit. M ntre' numai! vor fi ndea.uns pentru a respin(e adversarii no$tri9 8 N%are rost s mai pomenim de astea* vom folosi ce avem la ndem&n. S sperm c ro'o ii%santinel vor reu$i s%i opreasc. 2otul depinde de numrul acestor creaturi. >icDs ddu un 'o'&rnac la dou ntreruptoare $i o' inu confirmarea c totul era

opera ional. Se uit la cadranele detectoarelor de mi$care ale armelor A $i ;. Sem% nalele luminoase p&lp&iau tot mai des p&n c&nd rmaser aprinse n permanen . 4n acela$i moment, dou puternice detunturi fcur s vi're,e solul. 8 1o'o ii A $i ; urmresc $i distru( mai multe inte, ,ise ridic&ndu%$i privirea spre >udson. Ne%ai pus la dispo,i ie o putere de foc vala'il. 5omte)ul studia nenumratele informa ii care le parveneau. 8 Dac am avea mcar vreo du,in de. aparate de%astea... mormi. Ar fi de% a.uns. A), dac am avea vreo du,in... ;u'uitul re(ulat al armelor automate se repercuta n interiorul cldirii. +e consol, numerele care apreau pe contoarele muni iilor se derulau ine"ora'il. 8 5inci,eci de cartu$e pe arm. 5um dracuN s%i oprim cu a$a de pu ine muni ii9 murmur >icDs. 8 2re'uie s fie str&n$i ca sardelele, colo .os, le atrase aten ia art&nd spre cadranele din fa a lor. +rivi i contoarele! e ca un stand de tir. 8 -i acidul9 ntre' 1iple?. -tiu c armele astea sunt 'lindate, dar a i v,ut c&t de coro,iv este fluidul lor vital. 8 Dac ro'o ii mai tra(, nseamn c sunt neatin$i, i rspunse >icDs. +roiectilele 1S%urilor au o for de impact (ro,av, iar dac mpin( mereu ndrt, acidul n%o s%i atin(. Se mpr$tie pe pere i $i pe .os, dar nu pe arme. A$a tre'uia s fie* ro'o ii%santinel $i continuau tirul de 'ara.. 2recur dou minute, trei. 5ontrolul armei ; a.unse la ,ero $i 'u'uitul care venea de la su'sol se n.umt i. Detectoarele de mi$care mai p&lp&iau pe consola tactic! arma descrcat urmrea ni$te inte n care nu putea s mai tra(. 2cerea (rea care se a'tu asupra centrului de e"ploatare se sf&r$i odat cu i,'ucnirea ,arvei de la su'sol. Sunetele a.un(eau la intervale re(ulate, $i cu to ii erau con$tien i de semnifica ia lor. 8 Au a.uns la u$a i,olatoare, murmur 1iple?. 0acarmul era tot mai puternic $i mai aproape. Au,eau acum $i un sunet care le punea la (rea ncercare nervii! scr&$netul ()earelor de o el. 8 5rede i c ar putea s vin p&n aici9 :1iple? era uimit de calmul lui >icDs. Era ncredere... sau resemnare<9 5el care a ncercat s%l tra( pe #orman din 022 a reu$it s smul( un tam'uc)i, ii minte9 i aminti ea. 8 5olo .os nu e un tam'uc)i, ci un i,olator i(nifu( cate(oria AA, declar 0as@ue,. 2rei straturi de compo,it de fi'r de car'on prinse ca un sandvici ntre ni$te plci de o el. 7$a o s re,iste. Sudurile mele m n(ri.orea,. N%aveam prea mult timp la dispo,i ie, $i a$ fi preferat s am dou 'are de cromit $i un laser, nu un aparat de sudur cu (a,. 8 -i de nc o or, adu( >udson. 5um de nu re(re i c nu ai dou rac)ete antipersonale Jatiu$a $ase9 / c)estie de%asta i cur tot tunelul. ;&,&itul interfonului i surprinse. >icDs sta'ili imediat le(tura. 8 Aici ;is)op. Am au,it detunturile. 5are este situa ia9 8 5&t puteam spera de 'un. Santinelele A $i ; au rmas fr muni ii, dar tre'uie s%i fi rrit destul. 8 5u at&t mai 'ine, fiindc eu m tem c am a v da ni$te ve$ti proaste. >udson se str&m' $i se re,em de un dulap. 8 Ei, asta%i ceva nou. 8 5e ve$ti proaste9 ntre' >icDs. 8 0a fi mai u$or s v e"plic acolo. 0in acum. 8 Nu plecm de aici, fcu >icDs p&n s ntrerup le(tura. E m'ucurtor. 8 >ei, nici o c)estie, fcu comte)ul. 5 mai ru n%are cum s fie.

Androidul sosi de ndat $i a.unse la unica fereastr care domina o mare parte a coloniei. 0&ntul se nte ise din nou $i alun(a vlul de cea . 0i,i'ilitatea, departe de a fi perfect, le n(duia s ntrevad n deprtare sta ia de epurare. Erau cu to ii alturi de ;is)op, c&nd de la 'a,a sta iei se ridic o coloan de flcri care urc la cer. 4ntr%o clipit strlucirea ei fu mai luminoas dec&t a )aloului care aureola partea superioar a turnului conic. 8 5e%n fost asta, Dumne,eule9= fcu >udson lipinddu%$i fa a de (eam. 8 De(a,a. prin supapele de securitate, rspunse ;is)op. 8 5onstruc ia va re,ista la suprancl,ire9 se interes 1iple?. 8 Imposi'il. Dac datele pe care le%am o' inut sunt fie $i pe .umtate e"acte, $i nu am nici un motiv s cred s sunt fante,iste. >icDs se dusese la consol. 8 5e s%a nt&mplat9 5reaturile astea s fi fcut asta9 Aps&nd aiurea pe 'utoanele din sta ie9 8 Imposi'il de rspuns. +oate. Dar mai de(ra' eu cred c a fost atins un element important prin tirul unui cri'lor sau vi'rator n cursul nfruntrii desf$urate la nivelul 5. Dac nu cumva naveta care s%a pr'u$it la 'a,a cldirii a provocat unele stricciuni. 5au,a nu este important. 5ontea, re,ultatul, care nu este prea plcut. 1iple? era pe punctul de a ciocni cu de(etele n (eam! $i reveni $i%$i trase m&na. Acolo, afar, poate du$manii i ascultau. Se uit nc la sta ia de epurare, c&nd o nou r'ufnire de (a,e suprancl,ite &$ni de la 'a,a acestuia, 8 5&t timp mai avem p&n va sri totul n aer9 8 Imposi'il de spus. A$ putea e"trapola plec&nd de la datele disponi'ile, dar sunt prea numeroase varia'ilele pentru ca re,ultatul s fie ntr%adevr precis. 4n plus, calculele sunt destul de complicate. 8 5&t9 repet >icDs, r'dtor. Androidul se ntoarse spre el. 8 Dac m 'a,e, pe informa iile de care dispun, instala ia ar tre'ui s e"plode,e n ceva mai pu in de patru ore. 1a,a de suflu ar fi de apro"imativ trei,eci de Dilometri. 2otul va fi ras. Fr cderi atomice, evident. 0reo douspre,ece me(atone. 8 M%am lini$tit, declar >udson scurt. >icDs trase ad&nc aer n piept. 8 Avem o pro'lem. 5omte)ul $i desfcu m&inile ncruci$ate $i se ntoarse. 8 Nu%nii vine s cred. 0ou v vine9 1S%urile fac praf o )oard de 'estii, u$a i,olatoare re,ist nc, $i acum ne pomenim c a fost de(ea'a. 8 E prea t&r,iu s stopm reac ia n lan 9 ntre' 1iple? pe android. Admi &nd c sistemele respective mai func ionea,, 'inen eles. S nu cre,i c mi%ar fi dra( s dau o rait pe la sta ie, dar, dac%i sin(ura posi'ilitate de supravie uire, sunt (ata s%mi ncerc norocul. Sintetul ,&m'i amar. 8 Nu te o'osi. Mi%e team c ar putea fi prea t&r,iu. Impactul navetei, tirul, $i mai $tiu eu ce, au produs prea multe stricciuni. 4n acest stadiu, e"plo,ia reactorului este inevita'il. 8 Este perfect. -i ce e de fcut n acest ca,9 0as@ue, i sur&se! 8 Ne punem pe vine, '(m capul ntre picioare $i s sperm c%o s fie rapid. >udson se plim'a n cerc, ca un urs n cu$c. 8 /, Doamne= -i eram a$a de aproape= Mai aveam de tras patru sptm&ni $i salutare= Din care trei n )ipersomn. +ensionare anticipat. Cece ani de infanterie $i

dup care via a ca lumea $i venituri conforta'ile, cic. Ni$te ccnari, recrutorii $tia. +ensionarea o s%o fac pe 'olovanul sta afurisit. Nu e drept, 'tr&ne= 8 Ne scute$ti, cinci minute9 fcu 0as@ue,, iritat. El o privi. 8 A, pi i vine u$or. Armata e via a ta. Eie% i place s te plim'i pe 'iloaiele astea prfuite mpu$c&nd tot ce mi$c. Eu ns m%am an(a.at cu (&ndul la pensie. Cece ani de tras, iau 'i$tarii, apoi cumpr un 'rule pe undeva $i an(a.e, o c)elneri ca s stau la taclale cu clien ii n timp ce 'anii cur( (&rl n cont. Femeia se uit la ferastr. 7n alt .et de (a, lumin peisa.ul nvluit n ce uri. Fa a%i era ca de piatr. 8 M faci s pl&n(. 5aut% i ni$te ca'luri de lipit. +oate% i trece. 1iple? l privi pe >icDs. 8 +ro'lema e simpl. Dac murim st&nd aici, tre'uie neaprat s plecm. -i nu e"ist dec&t un sin(ur mod de a prsi aceast lume! s lum naveta cealalt, cea care se (se$te n Sulaco. 2re'uie s e"iste un mod de a o face s co'oare p&n la noi. 8 E"ist. Sau poate cre,i c nu m%am (&ndit la c)estia asta de c&nd Ferro a prpdit prima navet, declar >udson care se opri din mar$ul su nervos. E de a.uns un emi tor cu fascicol de emisie n(ust acordat pe frecven a comen,ilor navetei. 8 -tiam, fcu ea enervat. M%am (&ndit $i eu. Dar n%avem un aparat ca sta. 8 4ntr%adevr. Emi torul se (sea n 022 $i a fost distrus o dat cu 'lindatul. 8 2re'uie s mai fie o metod de protare de la distan . Nu $tiu care. 5aut o solu ie. E$ti comte)nicianul. #se$te ceva. 8 5e s (sesc9 Suntem pierdu i. 8 M de,am(e$ti, >udson. 7i i de emi torul coloniei. 2urnul la de transmisiuni, captul cellalt al ora$ului. Am putea re(la emi torul su pe frecven a comen,ilor navetei. De ce s nu%l folosim9 2urnul prea intact. 8 M%am (&ndit de.a la acest lucru. :Se ntoarser cu to i spre ;is)op.< Am verificat. 5a'lurile de le(tur ntre centrul de e"ploatare $i acest turn au fost tiate n timpul luptelor dintre e"tratere$tri $i coloni. Este unul dintre motivele pentru care ace$tia din urm nu au putut trimite mesa.e, nici mcar pentru a%i averti,a pe cei care ar fi venit n a.utorul lor. 1iple? se (&ndea cu repe,iciune. Lua n considerare, r&nd pe r&nd, toate posi'ilit ile, le studia $i apoi le respin(ea. 4n final, mai rmase una sin(ur. 8 5re,i c emi torul ar tre'ui s func ione,e, dar c e imposi'il s%l utili,m din centrul de e"ploatare, a$a%i9 Androidul pru a fi meditativ, apoi ddu din cap. 8 5u condi ia ca el s fie nc alimentat de (rupurile de a.utor fire$te, el ar tre'ui, lo(ic s poat emite semnale. 4n plus, nu ar fi indispensa'il s posede o putere mare, dat fiind c e de a.uns s func ione,e un sin(ur canal. 8 4n acest ca,, solu ia asta e, ,ise ea, o'serv&nd e"presiile cole(ilor si. A.un(e ca unul dintre noi s mear( acolo cu o consol porta'il $i s o 'ran$e,e pe emi tor. 8 /, perfect, a'solut perfect= fcu >udson cu un entu,iasm prefcut. 7i i ns un lucru! c)estiile alea care '&ntuie pe%acolo. E important. ;is)op fcu un pas nainte. 8 M duc eu. Era calm, destins, ca $i cum nu avea de ales. 8 5e9 1iple? rmase cu (ura cscat. El ,&m'i, parc scu,&ndu%se. 8 Eu sunt sin(ura persoan calificat pentru a ()ida de la distan o navet, iar

climatul inospitalier al acestei lumi m afectea, mai pu in dec&t pe voi. 4n plus mintea mea se las... mai (reu distras dec&t cea a oamenilor. M voi putea concentra mai mult asupra activit ii mele. 8 Dac nu te acostea, vreun trector, l aten ion 1iple?. 8 Da, totul ar tre'ui s se desf$oare 'ine dac nimeni nu m va deran.a. :C&m'etul se lr(i< 5rede%m, in la pielea mea, de$i este sintetic. Nu sunt c)iar a$a de stupid. Dar cum alternativa este incinerarea nuclear, vreau s ncerc. 8 E clar. S nu pierdem timpul. 5e% i tre'uie9 8 / consol emi toare porta'il, desi(ur. -i va tre'ui s ne asi(urm c turnul este nc alimentat cu electricitate. Dar fiind c este vor'a de o misiune e"tra% atmosferic pe un fascicul n(ust, antena va tre'ui s fie orientat cu preci,ie. 4mi va mai tre'ui... 8 Asculta i= l ntrerupse 0as@ue, cu un stri(t. 8 5e9 Nu aud nimic, fcu >udson care se rsuci ncet. 8 2ocmai. A ncetat. /peratoarea cri'lorului avea dreptate. ;u'uiturile $i scr&$netul care veneau de la su'sol ncetaser 'rusc. Apoi lini$tea fu spart de vi'ra ia acut a unui detector de mi$care. >icDs se uit pe consola tactic. 8 Au reu$it s intre. Nu le lu prea mult timp pentru a str&n(e materialul de care avea nevoie ;is)op, n sc)im' (sirea unei ie$iri le punea mai multe pro'leme. Discutar ndelun( $i amestecar informa iile furni,ate de ordinatorul central $i su(estiile consolei tactice! totul presrat cu ceva opinii personale. A.unser la un consens n privin a drumului! cel pe care%l apreciar ca fiind cel mai 'un, dintre cele deloc ncura.atoare care li se pre,entau. 4i cerur prerea lui ;is)op. Android sau nu, el avea ultimul cuv&nt. 5u o multitudine de sentimente umane, instinctul de conservare era inclus n pro(ramarea noilor sinte i. ;is)op declar, de altfel, n focul discu iilor, c ar fi preferat s se afle la +)iladelp)ia. Dar nu avea prea multe de spus. 2o i recunoscur c pasa.ul ales era sin(urul care le oferea oarecari $anse de a prsi centrul de e"ploatare fr s atra( aten ia creatu% rilor, dup care n ncpere se instal o tcere .enant $i ;is)op se pre(ti s plece. 7na din perfora iile datorate acidului, dovad a luptelor dintre coloni $i asediatorii lor, forma o mare desc)i,tur n pardoseala la'oratorului medical. #aura ddea spre la'irinturile de pasa.e $i canale, din su'sol. Anumite evi dintre acestea fuseser adu(ate dup construirea coloniei, $i tocmai ntr%una din aceste evi se pre(tea s intre ;is)op. Androidul se strecur prin desc)idere contorsion&n%du%se. 8 5um se pre,int9 l ntre' >icDs. ;is)op privi n .os, printre picioare, apoi se uit la consol. 8 4ntunecat, pustiu, str&mt. Dar cred c o s reu$esc. 6Ar fi prefera'il6 (&ndi 1iple?. 8 4 i dau consola9 Spre ea se ridicar dou m&ini, parc implor&nd. 8 >ai. Ea%i ntinse aparatul cel (reu. ;is)op se rsuci cu dificultate $i cuprinse consola. 5o'or n pasa.. 4nveli$ul de plastic reducea ,(omotele de frecare. Androidul mai ridic odat m&inile $i ,ise! 8 D%mi $i restul. 1iple? i nm&n un scule con in&nd unelte, ca'luri de racordare, circuite

inte(rate de sc)im', un pistol $i un mic aparat de sudur cu re,erva de (a,. Aceasta repre,enta (reutate $i volum suplimentar, dar era indispensa'il. Mai 'ine s piard timp p&n a.un(ea la turn dec&t s fie acolo mai devreme, dar fr o'iectele necesare, 8 5uno$ti drumul9 l ntre' 1iple?. 8 Da. Dac planurile coloniei au fost actuali,ate. Acest canal mer(e aproape p&n la turn. / sut opt,eci de metri. S ,icem trei sferturi de or de t&r&re. Sarcina mea ar fi mult mai u$oar dac aveam ro i, dar cei care m%au conceput erau ni$te sentimentali $i mi%au dat picioare. :Nimeni nu r&se<. Dup ce a.un( acolo, mai am nevoie de o or pentru a m racorda la emi tor $i a%mi orienta antena. Dac i,'utesc s sta'ilesc imediat un contact, naveta, va fi (ata peste, nc o .umtate de or, $i ea se va a$e,a pe Ac)eron dup apro"imativ cinci,eci de minute de ,'or. 8 Nu%i cam mult9 se interes >icDs. 8 5u un pilot la postul de comand, i%ar tre'ui de dou ori mai pu in. Dar diri.area de la distan de pe o consol porta'il este mai dificil. / co'or&re prea rapid ar putea s m fac s pierd contactul, sau controlul aparatului. Nu, mai 'ine s fim precau i! naveta aceasta nu tre'uie s ai' soarta celorlalte. 1iple? se uit la ceas. 8 2impul ne presea,. >ai= 8 4n eles. +e cur&nd. Salutul lui era plin de o veselie contrafcut. Special pentru ei. 1iple? nu avea nici un motiv s se simt emo ionat. Era doar o fiin sintetic, o ma$in. Ea se ntoarse c&nd 0as@ue, acoperi desc)i,tura cu o plac de metal pe care se apuc numaidec&t s%o sude,e. ;is)op nu avea dreptul s (re$easc. Dac nu reu$ea, nu mai tre'uia s%$i fac pro'leme cu respin(erea creaturilor. Focul de artificii care se amplifica nluntrul sta iei de epurare i va termina pe to i. 5ulcat pe spate, ;is)op privea lucirea aparatului de sudur m&nuit de 0as@ue, care desena un cerc deasupra capului su. Era frumos, iar el $tia s aprecie,e frumuse% ea. 4ns nu avea timp de pierdut. Se rosto(oli pe 'urt $i porni s se t&rasc mpin(&nd saco$a cu materialele $i consola. 4mpins%t&r&t, mpins%t&r&t! naintarea era foarte lent. 7merii a'ia ncpeau n tu'ul n(ust. Din fericire nu suferea de claustrofo'ie, a$a cum nu $tia ce era ame eala $i alte stri mentale care 'nuiau specia uman. Ar fi at&tea de spus despre avanta.ele inteli(en ei artificiale. 4nainte, tunelul se str&n(ea la infinit. 5am a$a tre'uie s simt un (lonte n eava unei arme, se (&ndi. Dar proiectilele nu aveau sentimente, ca el. 2otu$i, acestea nu erau dec&t re,ultatele unui pro(ram. 4ntunericul $i sin(urtatea favori,au medita ia. 2&r&rea nu cerea deloc concentrare mental, a$a c se (&ndea la condi ia sa. Sentimente $i pro(ramare. Stare proast or(anic sau informatic. E"ista cu adevrat o mare diferen ntre el $i 1iple?, sau oricare alt fiin uman9 5u e"cep ia pacifismului su nnscut, ma.oritatea oamenilor av&nd un temperament fundamental 'elicos, prin natura lor. 5e se afla la ori(inea sentimentelor oamenilor9 / pro(ramare lent. 7n copila$ se n$tea cu pro(ramul de 'a, al instinctului, dar putea fi repro(ramat n mod radical de mediul ncon.urtor, de antura., de educa ie $i de un mare numr de al i factori. ;is)op $tia c pro(ramarea lui nu putea fi modificat de mediu. Dar ce se nt&mplase cu nainta$ul su! sintetul care%$i pierduse min ile, provoc&ndu%i lui 1iple? o ur at&t de mare fa de semenii lui9 5omportamentul su ciudat s se fi datorat unui pro(ram care lsa de dorit... sau interven iei ruvoitoare a unei fiin e umane rmase n um'r9 Dar de ce s fi ac ionat astfel o fiin uman9

El $tia c, n pofida pro(ramului su complet $i a tot ceea ce putea s nve e pe durata de via care i%a fost reparti,at, specia care l crease va rm&ne pentru totdeauna un mister. 4n compara ie cu cole(ii lui, e"tratere$trii nu aveau nimic eni(matic. Era posi'il de prev,ut reac iile lor n orice situa ie. 4n plus, n mpre.urri identice, ,ece creaturi din specia sa, ar reac iona la fel, pe c&nd ,ece oameni ar face lucruri diferite fr nici o le(tur ntre ele, dintre care cel pu in .umtate ar fi complet ilo(ice. Dar oamenii nu apar ineau unei specii ca aceea a al'inelor. Sau cel pu in a$a credeau ei. ;is)op nu prea le mprt$ea acest punct de vedere. La o privire mai atent e"istau similitudini ntre oameni, e"tratere$tri $i androi,i. 2o i apar ineau unor societ i structurate. Diferen a venea de la faptul c la oameni )aosul era o re(ul datorit acestui lucru sin(ular pe care ei l numeau individualism. -i fiindc $i acest lucru fusese inclus n pro(ramarea sa, nsemna c 'eneficia de un statut de fiin uman de onoare. 4n anumite privin e, era superior, n altele, inferior. Nu era plcere mai mare dec&t aceea de a fi considerat unul de ai lor, cum prea s se nt&mple uneori. Se uit la ceas. 2re'uia s se t&rasc mai repede dac voia s a.un( la timp. 1o'o ii%santinel, de (ard la intrarea n centrul de e"ploatare, desc)iser focul $i rsun prin coridoare ,n(nit de arme. 1iple? $i lu arunctorul de flcri $i merse la consola ordinatorului central. 0as@ue, termin de sudat placa i,ol&nd pasa.ul pe care plecase ;is)op, ls aparatul de sudur $i $i urm cole(a. >icDs studia consola tactic, fascinat de ima(inile transmise de camerele armelor automate. Nu%$i ridic privirea dec&t s le fac semn celor dou femei s se apropie. 8 Ia privi i, le spuse lini$tit. 1iple? se ncumet s se uite pe ecrane, ,ic&ndu%$i c la urma urmei nu sunt dec&t ima(ini. Lim'ile de foc &$neau din (ura ro'o ilor%santinel satur&nd cu al' ecranele, dar puteau s vad clar )oarda de e"tratere$tri care naintau pe culoar. /ri de c&te ori un proiectil atin(ea o creatur, corpul su c)itinos e"ploda proiect&nd n toate pr ile fluidul su vital coro,iv. +odeaua $i pere ii erau (uri i $i 'r,da i. Numai ceilal i mon$tri erau imuni,a i mpotriva acidului. #loan ele trasoare luminau v&rte.urile de cea care ptrundeau n pasa. prin 're$ele desc)ise n pere i* invadatorii erau secera i de tirul armelor automate. 8 Dou,eci de metri $i se apropie. :5ontoarele de muni ii i atraser aten ia lui >icDs.< 5incispre,ece metri. -i ncrctoarele ro'o ilor 5 $i D sunt practic pe .umtate (oale. 1iple? verific de'locarea arunctorului de flcri. +rintre salve au,eau nspim&nttoare urlete ascu ite. 8 Numrul lor9 ntre' 1iple?. 8 Imposi'il de spus. Foarte important. #reu de $tiut c& i mai triesc $i c& i au murit. 4$i pierd mem'rele dar continu at&ta timp c&t rafalele nu le%au tiat n dou. :+rivirea lui >udson se a$e, pe un alt contor.< 4nc dou,eci de muni ii pentru ro'otul D. Cece... Cero. ;rusc, cealalt arm $i ncet tirul $i se instaur tcerea. 7n val de fum $i unul de cea se contopeau pe cele dou ecrane. / lumin al' indica locurile n care trasoa% rele aprinseser ni$te materiale inflama'ile. +odelele erau presrate cu cadavre calcinate $i rsucite n po,i ii (rote$ti! un osuar 'iomecanic. Mai multe corpuri se pr'u$ir $i disprur! acidul scurt din rnile lor spase o (aur mare n sol. Nimic nu &$ni din lin oliul de fum pentru a smul(e armele de pe afeturile lor.

Detectorul de mi$care rmase mut. 8 5e dracuN se%nt&mpl9 :>udson modific re(la.ele aparatelor lui, descumpnit.< Dar te se%nt&mpl, unde sunt9 8 De necre,ut, fcu 1iple? rsufl&nd. Au renun at. Au 'tut n retra(ere. Santinelele i%au oprit. 4nseamn c sunt destul de inteli(ente pentru a sta'ili rela ii de cau,%efect. S%au )otr&t s se replie,e. 8 Mda, ia prive$te. >icDs 'tu cu de(etul pe plasticul dintre dou contoare. 5el al ro'otului%santinel D era la ,ero. 5%ul era la ,ece! ec)ivalentul a c&torva secunde de tir suplimentare, la aceast caden . 8 Data viitoare, vor putea s a.un( s 'at la u$. Dac nu ar fi e"plodat 022%ul la afurisit= 8 Dac 'lindatul ar fi intact n%am mai fi aici, s vor'im despre el. Am fi departe, replic sec 0as@ue,. Numai 1iple? nu era a'tut. 8 Dar ei nu $tiu c&te muni ii mai sunt $i le%am produs pierderi (rele. Foarte (rele. S%au dus pro'a'il s se adune undeva, sau s ia ni$te deci,ii colective. Studia, alte modalit i de intrare. / s le ia ceva timp, iar c&nd vor )otr un nou asalt, vor fi mai pruden i. Se tem, poate, acum c vor vedea peste tot ro'o i%santinel. 4ncrederea ei l contamin pe >udson, care $i mai reveni. 8 +oate c i%au demorali,at. Aveai dreptate, 1iple?. Mon$tri $tia nu sunt invulnera'ili. >icDs $i ridic oc)ii de pe consol pentru a se adresa lui 0as@ue, $i comote)ului. 8 0reau s inspecta i ,ona. De la centrul de e"ploatare p&n la sec ia medical. At&t putem acoperi. -tiu c sunte i stresa i, dar ncerca i s fi i luci,i $i vi(ilen i. Dac 1iple? are dreptate, ei vor ncerca s teste,e soliditatea pere ilor. 0a tre'ui s%i mpiedicm s intre nainte ca situa ia s ne scape din m&ini. Do'or& i%i unul c&te unul, pe msur ce vor ncerca s se infiltre,e p&n la noi. 5ei doi infanteri$ti ddur din cap. >udson se ridic de la consol, $i lu pu$ca $i se lu dup 0as@ue, care pornise de.a spre culoarul principal. 1iple? remarc o cea$c de cafea pe .umtate plin, o lu $i o 'u pe nersuflate. Licoarea era cldu $i infect, dar i ume,i (&tul. 5aporalul o privea, a$tept&nd s termine. 8 De c&nd n%ai mai dormit9 Dou,eci $i patru de ore9 Ea ridic din umeri, nesurprins de ntre'are. 2ensiunea constant o epui,ase. Numai dac .umtate din o'oseal r,'tea din aspectul ei, atunci e"presia n(ri.orat a lui >icDs era de n eles. /'oseala o va do'or mai devreme dec&t creaturile. 5&nd rspunse, vocea%i era deprtat $i indiferent. 8 5e mai contea,9 2ot ce facem e inutil. 8 +arc spuneai altceva. 5u capul, ea art culoarul n care dispruser >udson $i 0as@ue,. 8 0oiam s%i lini$tesc. -i poate $i pe mine totodat. Ei n%o s ne imite, dac noi )otr&m s ne odi)nim. Ei $i vor continua strdaniile p&n c&nd vor o' ine ce vor. -i pe noi ne vor ei. -i ne vor avea p&n la urm. 8 E posi'il. Avu un simulacru de ,&m'et. Ea ncerc s%l imite dar nu avea de unde s $tie dac reu$ise. Ar fi dat salariul pe un an pentru o cea$c de cafea cald, dar nu avea cu cine s fac acest troc $i%i era lene s se duc la distri'uitor. +use arunctorul de flcri n 'andulier. 8 >icDs, eu nu vreau s sf&r$esc ca ei. M (&ndesc la coloni, la Dietric) $i 5roAe. +ot s conte, pe tine dac a.un(em acolo9

8 2ac e s a.un(em acolo, am eu (ri.. Dar dac vom fi tot aici c&nd va sri n aer sta ia de epurare, nu va mai fi nevoie. 0a avea ea (ri. de toat lumea! noi $i ei. S facem n a$a fel, ca asta s rm&n doar o simpl posi'ilitate. De data asta era si(ur c reu$ise s ,&m'easc. 8 Nu reu$esc s te%n ele(, >icDs. Militarii nu prea sunt optimi$ti. 8 -tiu. Nu e$ti sin(ura care mi%a spus%o. Eu sunt e"cep ia care confirm re(ula. :Se rsuci pentru a lua un o'iect pus n spatele consolei tactice.< A$ vrea s te pre,int unui 'un prieten. :5u ndem&nare $i u$urin datorate unei lun(i practici, scoase ncrctorul din pu$c $i i%l ntinse.< 0i'rator M K1 A de 1I milimetri, completat cu un arunctor de (renade. / 'i.uterie. 5ea mai 'un consolare a infanteri$tilor, n afara femeilor. Nu se 'loc)ea, n ap $i n vid. 5ere doar s fie cur it $i s nu fie prea ,(&l &it* n sc)im', ne ine n via . 1iple? c&ntri arma masiv $i pu in malea'il, umflat cu fi'r compresi'il destinat amorti,rii reculului (enerat de for a deose'it a cartu$elor pe care le lansa. Aceast pu$c era mai impresionant dec&t arunctorul ei de flcri. Ea ndrept eava spre ,idul din fa . 8 5e prere ai9 o ntre' >icDs. 2e cre,i n stare s%o folose$ti9 Ea l privi pe militar, pntru a%i rspunde cu (las monoton. 8 5e%am de fcut9 >icDs ddu din cap $i%i ntinse ncrctorul. 3 4n ciuda tuturor precau iilor, ;is)op fcea ,(omot de fiecare dat c&nd consola porta'il $i saco$a cu materiale se freca de fundul conductei. Nici o fiin uman nu ar fi naintat at&t de rapid de la centrul de e"ploatare dar aceasta nu nsemna c va putea men ine acest ritm la nesf&r$it. 5)iar $i re,isten a sinte ilor era limitat. 0ederea lui era mai ptrun,toare dec&t cea a oamenilor $i vedea tunelul prelun(indu%se departe nainte%i, n ntuneric. 7n om ar fi fost complet or' n acest pasa. cilindric. 5el pu in nu%i era team c se va pierde. 2unelul le(a aproape n linie dreapt centrul de e"ploatare de turn. / (ean sla' de lumin ptrundea n pasa. printr%o (aur pe partea dreapt. 5urio,itatea era inclus n pro(ramul su emo ional. Se opri pentru a privi printr%o desc)i,tur produs de acid. Ar fi dorit s se oriente,e sin(ur dec&t s se 'a,e,e e"clusiv pe planurile furni,ate de ordinatorul central. Ni$te flci m'lo$ate se npustir spre fa a lui $i se lovir de metal scr&$nind. ;is)op se re,em de cealalt parte a tunelului* ,(omotul impactului se repercut. 5ur'a metalului se inversase u$or, acolo unde l i,'iser flcile. Androitul $i relu rapid respira ia, surprins c nu era atacat din nou $i c nu au,ea ,(omotul unei urmri. 5reatura sesi,ase pur $i simplu o mi$care $i lovise din instinct. 5um reu$eau aceste fiin e s detecte,e incu'atoarele propice9 ;is)op efectua mi$cri respiratorii dar nu respira, el neav&nd nici s&n(e $i nici cldura animal. /rice e"traterestru ar fi tre'uit s considere un android o simpl ma$in. Av&nd (ri. s nu manifeste nici o inten ie ostil la adresa lor, ar fi putut s se deplase,e li'er, dat fiind faptul c reac iile $i motiva iile adversarilor lui rm&neau imprevi,i'ile, dar o' inuse o informa ie util. 5u condi ia ca presupunerea s fie e"act, desi(ur. Ls n seama altora (ri.a de a studia pe ace$ti mon$tri. Nu cuta confirmarea ipote,ei tale. Ar fi fost nevoie de un sintet mai temerar dec&t el pentru acest lucru. El dorea s prseasc Ac)eronul c&t mai repede, at&t pentru a%$i salva pielea sintetic proprie c&t $i pe cea, mai natural, a cole(ilor si.

Se uit la ceas, al crui cadran era u$or luminat. 4nt&r,ia. +alid $i o'osit, ncerc s nainte,e mai repede. 3 1iple? $i spri.inise patul armei de o'ra, $i se strduia s asimile,e instruc iunile caporalului. 4$i ddea seama c nu aveau r(a, $i c tre'uia s foloseasc aceast pu$c, dar nu va putea s%i cear e"plica ii complementare. -i >icDs nu ar fi putut fi mai r'dtor! re,um n dou minute un curs complet de m&nuire a armelor. Infanteristul sttea l&n( ea $i%i modifica po,i ia 'ra elor, e"plic&ndu%i n acela$i timp cum s oc)easc. Le venea (reu s i(nore caracterul intim al posturii lor. 5ldura uman nu prea era pre,ent prin colonia devastat $i era primul contact fi,ic. >icDs detalia folosirea vi'ratorului cu (las potolit, fle(matic, iar 1iple? nu ar fi cre,ut c atin(erea corpului lui ar fi tul'urat%o at&t. 8 -i ine 'ineW i ,ise el. 1eculul e considera'il cu toat fr&narea. A$a%i c&nd utili,e,i cartu$e care perforea, tot. :Art contorul ncastrat n pat.< 5&nd a.un(e la ,ero, apas aici. :4mpinse cu de(etul mare un 'uton $i ncrctorul c,u cu ,(omot pe .os.< De o'icei, noi tre'uie s recuperm ncrctoarele (oale. Din cau,a pre ului lor. Dar n aceste condi ii nu se va aplica re(ulamentul. 8 Am priceput. 8 Las%l unde a c,ut $i ia altul imediat. :4i ntinse un al doilea ncrctor $i ea se contorsion pentru a men ine arma ntr%o m&n $i a o ncrca n acela$i timp, cu cealalt.< ;a(%o tare, i place duritatea. :Ea l ascult $i au,i pocnetul ncrctorului care intrase n loca$.< Acum, armea,= Ea aps pe un alt ntreruptor. 7n semnal ro$u se aprinse pe o latur a mecanismului de armare. >icDs se ddu napoi pentru a studia po,i ia de tir $i pru mul umit. 8 E 'ine. Mai facem o dat. 1elum de la ,ero. 1iple? repet procesul! e"pul,area ncrctorului, controlul, rencrcarea, armarea. M&nuirea vi'ratorului era o'ositoare $i m&inile%i tremurau din cau,a (reut ii acestuia* cu toate acestea arma i ddea ncredere. / ls n .os $i art tu'ul metalic care aducea cu o eava du'l. 8 La ce folose$te9 8 Este arunctorul de (renade. Nu%i nevoie s te nv s%l folose$ti. Ai at&tea lucruri de inut minte p&n acum, a$a c dac vrei s%l folose$ti, tre'uie s%o faci fr s stai pe (&nduri. 8 Ascult, n%a fost ideea mea. E"plic%mi tot. Sunt n stare s m descurc. 8 Am o'servat. 4i e"plic a$adar cum s vi,e,e, s ncarce o (renad $i s tra(! un curs complet n cincispre,ece minute. >icDs i art $i cum s cure e arma, avu (ri. s nu omit ni% mic, apoi se cufund din nou n contemplarea ecranelor $i cadranelor consolei tactice. Femeia l prsi pentru a fi alturi de NeAt n sec ia medical. A( at n 'andulier, noua sa prieten de metal $i plastic se le(na u$or pe umr. 4ncetini mersul c&nd au,i pa$i n fa , apoi se destinse. 7n e"traterestru ar fi fcut mai mult ,(omot dec&t locotenentul #orman, care apru n pra(ul la'oratorului, sl'it, dar refcut. ;urDe, aflat n spatele militarului, a'ia i arunc o privire. Asta era foarte 'ine. De c&te ori desc)idea (ura repre,entantului 5ompaniei, i venea s%l str&n( de (&t. Dar avea nevoie de el. Ar putea s le dea o m&n de a.utor, c)iar dac ale lui erau m&n.ite de s&n(e. ;urDe fcea ncparte din (rupul lor, avea statutul unei fiin e umane. De$i acesta putea fi contestat, se (&ndi ea.

8 5um te mai sim i9 l ntre' pe #orman. Locotenentul se re,em de un perete $i%$i trecu o m&n peste frunte. 8 ;ine, cred. 5am ame it. / ma)mureal n toat re(ula. Ascult, 1iple?, eu... 8 Las%o 'alt. Nu avea timp s asculte tentativele lui de .ustificare, inutile. De altfel omul acesta nici nu era cu totul rspun,tor de de,astrul produs n sta ia de epurare a atmosferei. 0ina era a celor care fuseser pro$ti sau at&t de incompeten i nc&t s%l dea comandamentul acestei e"pedi ii. -i c)iar dac trece peste aceast lips de e"perien , infanteri$tii nu aveau cum s fie pre(ti i s nfrunte astfel de creaturi. 5um puteau s... lupte cu un inamic at&t de periculos, at&t rnit de moarte c&t $i n deplintatea fa% cult ilor sale9 2recu prin fa a ofi erului $i intr n la'orator. #orman o urm din priviri nainte de a porni pe culoar. 4n drum se nt&lni cu 0as@ue, care%i arunc o privire criminal mi.&ndu%$i oc)ii. Fularul ei, nmuiat de sudoare, se lipise de piele $i de prul ne(ru. 8 2ot mai vrei s m omori9 o ntre' cu calm locotenentul. 1spunsul lui 0as@ue, fu amestecat de dispre $i resemnare. 8 Nu mai are rost. Ea%$i v,u de drum, continu&ndu%$i rondul. Dup plecarea lui #orman $i ;urDe, sec ia medical rmase pustie. 1iple? a.unse la 'locul operator, acolo unde o lsase pe NeAt. Lumina era sla', dar tot putea s vad patul (ol. / cuprinse teama $i ncepu s se uite disperat prin sal. Apoi $i ddu seama $i se aplec pentru a se uita su' pat. Se lini$ti! feti a era ()emuit l&n( perete. Se strecurase c&t mai departe acolo .os $i dormea, in&nd%o str&ns n m&nu a ei pe 5ase?. 7$urarea lui 1iple? fu $i mai mare la vederea e"presiei an(elice a feti ei, inocent $i destins n ciuda demonilor care o '&ntuiau n perioadele de ve()e, c&t $i n cele de somn. -i femeia se (&ndi! ferici i copiii, care pot s doarm n pace, n orice mpre.urri. 5u '(are de seam puse pu$ca pe pat, n(enunc)e $i se v&r su' pat. Fr s%o tre,easc pe NeAt, o lu n 'ra e. Feti a tresri $i se cui'ri la pieptul ei, cut&nd din instinct cldura reconforta'il a adultului. 7n (est primitiv. 1iple? se rsuci pe o parte $i suspin. NeAt se str&m', dovad c universul ei oniric era tul'urat. Scp un ipt, un fel de implorare deformat de vis. 1iple? o le(na cu duio$ie. 8 #ata, (ata. S$$$t. Acum e 'ine. E 'ine. 3 1e eaua de canali,are, le(at de enormul con al sta%% iei de epurare a atmosferei, con in&nd fluidul de rcire comprimat, a.unsese la incandescen . Arcuri electrice, ntr%o coroan pe armtura superioar a turnului, luminau suprafa a Ac)eronului $i cldirile drpnate ale coloniei >adle? prin ful(ere sporadice $i or'itoare. Era evident c sta ia func iona anormal. Moderatoarele nc mai ncercau cu ncp &nare s opreasc o reac ie n lan incontrola'il. 4ndoiala nu fusese inclus n pro(ramarea lor. Dincolo de ,ona de ateri,are, se ridica n nori un turn metalic. Antenele para'olice re(rupate n v&rf aduceau cu ni$te psri care au poposit pe un copac amor it n iarn. La poalele acestui turn se ,rea o siluet stin()er aplecat su' un panou desc)is, cu spatele n 'taia v&ntului.

;is)op 'locase capacul n po,i ie ridicat $i i,'utise s 'ran$e,e consola porta'il la emi torul turnului. Se considera satisfcut, de$i lucrurile ncepuser destul de prost. A.unsese t&r,iu la turn, deoarece su'estimase timpul necesar pentru parcur(erea conductei pe 'r&nci. 4ns pentru controale $i testele preliminare i lu mai pu in, astfel, c recuperase timpul pierdut. Nu era totu$i si(ur c va termina la vreme. 4$i ntinsese )aina pe consol $i pe monitor pentru a le prote.a de nisip $i praful spul'erat de v&nt. 5omponentele electronice ale acestor aparate erau ntr%adevr mai fra(ile dec&t ale propriului su corp. De(etele i fluturaser cu frene,ie pe tastatur, a'ia vi,i'ille. 7n om 'ine antrenat ar fi fcut acela$i lucru ntr%un timp de ,ece ori mai mare. -i un om s%ar fi ru(at pro'a'il. +oate, $i ,ise. Fiin ele sintetice au micile lor secrete. Se mai uit pentru ultima dat la tastatur $i murmur! 8 Acum, dac nu comit erori $i dac nimic nu se stric... Aps pe tasta de func ionare. Mult deasupra lui, Sulaco deriva r'dtor $i tcut n neant. +rin culoarele lui nu era nici o suflare. Nici o ma$in nu '&,&ia n marele compartiment de de'arcare. 7nele instrumente clipeau fr ,(omot, men in&nd nava n or'ita (eosta ionar, la verticala coloniei. / siren mu(i, cu toate c nu era nimeni s o aud. 4n compartimentul de m'arcare se aprinser (irofarurile, unde nimeni nu putea s le admire .ocurile de lumini multicolore! ro$ii, al'astre $i ver,i. +istoane )idraulice (emur. Elevatoare m&r&ir pe $inele lor, timp n care cea de a doua navet era mpins pe dispo,itivul de arimare superior. Ni$te ro i se 'locar. Scripete $i leviere purceser la co'or&rea navetei n tu'ul de lansare. 5&nd aparatul a.unse n po,i ie de lansare, din pere i $i din podea se ivir 'ra ele $i decuplatoarele automate pentru a se 'ran$a. Alimentarea cu car'urant $i controlul final pornir imediat. Erau sarcini 'anale, de rutin, care nu necesitau supervi,area unor oameni. De fapt, nava efectua aceste opera ii mai eficient de una sin(ur. /a% menii erau ni$te ncurc%lume $i ncetineau procesul. Sasurile se desc)iser $i se nc)iser la loc. /rdinatorul lui Sulaco $i cel din navet sc)im'ar c&teva date. 7n avertisment nre(istrat rsun n vastul 'uncr. A$a cerea re(ulamentul, de$i n%avea cine s%l aud. 8 Aten ie, aten ie. 4nceputul opera iilor de alimentare cu car'urant. 0 ru(m stin(e i i(rile. ;is)op nu a fost martorul acestei activit i fe'rile, n%a v,ut (irofarurile nv&rtindu%se, n%a au,it avertismentele. Dar era mul umit. Informa iile care apreau pe consola de ()ida. porta'il erau la fel de elocvente ca o strof de S)aDespeare. -tia c naveta era pre(tit $i c alimentarea cu car'urant era automat. Nu se mul umise doar s sta'ileasc un contact cu Sulaco$ comunica cu el. +re,en a lui la fa a locului era superflu. 5onsola portativ era supleantul su electronic. 4l informa despre tot ceea ce era nevoie s $tie, iar ceea ce afla l satisfcea pe deplin.

1L Ea nu avea de (&nd s doarm, doar s se odi)neasc l&n( copil, la cldur. Dar trupul $i cuno$tea nevoile $i, de cum sl'i controlul asupra fiin ei sale $i%i oferi prile% .ul, el lu )otr&ri n locul ei, numaidec&t. 1iple? se tre,i tresrind $i era c&t pe%aci s se dea cu capul de somiera metalic.

Lumina venind de la la'orator a.un(ea sleit p&n la 'locul operator. 1iple? se uit la ceas $i constat cu stupefac ie c se scursese o or. Destul timp pentru ca moar% tea s le fi vi,itat de.a, dar situa ia prea nesc)im'at. Nu era surprins c nu venise nimeni s o tre,easc. 5eilal i aveau alte (ri.i. -i, ntr%un fel, era semn 'un. Dac s%ar fi dat asaltul final, >icDs sau altcineva ar fi venit ne(re$it s o c)eme. Se deprt u$or de NeAt care dormea nc, fr )a'ar de o'sesiile adul ilor. 1iple? se ntoarse pentru a prsi adpostul, t&r&ndu%se. Atunci oc)ii i c,ur pe la'oratorul medical... $i s&n(ele i n()e n vine. Doi dintre cilindrii alinia i l&n( u$ erau ntuneca i, fapt ce indica oprirea c&mpului lor de sta,. 5apacele sriser, tu'urile erau (oale. A'ia ndr,nind s respire, 1iple? scrut toate un()erele ntunecate, se uit su' fiecare pupitru. +arali,at de fric, ncerca frenetic s anali,e,e situa ia mi$c&nd%o n acela$i timp cu 'l&nde e pe feti a care dormea ndrtul ei. 8 NeAt, murmur ea. 5reaturile sim eau oare undele sonore9 Nu preau s ai' urec)i sau vreun or(an aparent de au,, dar cine ar putea spune n ce mod sesi,au ele mediul ncon.urtor9 8 NeAt, tre,e$te%te. 8 5e9 :5opila se rsuci $i%$i frec oc)ii somnoro$i.< 1iple?. 7nde sunt9 Femeia puse un de(et pe 'u,e. 8 Sst= Nu mi$ca. Avem neca,uri. 5opilul desc)ise oc)ii. Ddu din cap numai, trea, $i la fel de vi(ilent ca $i adultul. 1iple? nu tre'uia s%i spun s tac. 4n timpul co$marurilor pe care le trise n ad&ncul sistemului de aerisire $i a tunelurilor de ntre inere care str'teau su'solurile coloniei, descoperise valoarea tcerii ca mi.loc de supravie uire. 1iple? ntinse un de(et pentru a indica tu'urile de sta,. NeAt le v,u $i ddu iar din cap, fr s (eam mcar. Stteau lipite una de alta ciulind urec)ile $i scrut&nd tene'rele. +&ndeau fo$nete, mici forme reduta'ile care poate c aler(au spre ele pe podea. Nu au,eau dec&t '&,&itul caloriferului. 1iple? trase aer n piept, n()i i, se ndrept de spate pentru a prinde lamele somierei metalice $i ncepu s o deprte,e de perete. +icioarele patului scri.elir solul, iar scr&$netul metalic i pru asur,itor n lini$tea profund. 5&nd spa iul dintre somier $i perete fu suficient, ea se ridic (ri.ulie, cu spatele lipit de perete, $i ntinse m&na dreapt spre vi'ratorul pe care%l pusese pe saltea. De(e% tele cutar pe cear$af $i cuvertur. Arma dispruse. Femeia se ridic $i se uit. Ea totu$i lsase pu$ca pe pat= / mi$care a'ia percepti'il i re inu aten ia $i capul se rsuci spre st&n(a. Nu se terminase mi$carea $i ceva ori'il cu multe picioare $i ()emuit l&n( pat sri asupr%i. Femeia scoase un ipt de (roa, $i se arunc n adpost. Ni$te ()eare se str&nser n prul ei c&nd crea% tura sc&r'oas se lovi cu putere de perete, n locul n care se (sea capul lui 1iple? o secund mai devreme. Aceea alunec, cut&nd s se a(a e de ceva $i s (seasc fa a vulnera'il care dispruse. 5u un (est dement, 1iple? $i v&r de(etele ntre lamele somierei $i mpinse patul. Monstrul fu prins doar la c& iva centimetri de fa a ei. +icioarele creaturii se ,'teau furioase n timp ce coada sa musculoas se lovea de arcuri $i perete ca un piton e"asperat. Fiin a scoase un sunet ascu it $i asur,itor, aduc&nd $i cu un urlet $i cu un $uierat. 1iple? o mpinse n fa pe NeAt $i se arunc su' somier, contorsion&ndu%se. 5&nd putu s se ridice, femeia apuc patul $i l mpinse cu putere peste fiin a captiv.

5alcul&ndu%$i cu (ri. mi$crile, rsturn patul n a$a fel nc&t s%o 'loc)e,e su' una din 'are. Ddu napoi str&n(&nd%o cu putere la piept pe NeAt. +rivirea i se muta ntruna de la um're la dulapuri, scruta cele mai mrunte un()ere. +rime.dia se putea ascunde oriunde. ;teau n retra(ere, c&nd monstrul, d&nd dovad de o for incredi'il, in&nd cont de dimensiunile lui reduse mpinse patul care%l imo'ili,a $i aler( s se refu(ie,e su' un $ir de dulapuri. Numeroasele sale picioare nici nu se vedeau limpede din pricina iu elii deplasrii. 1iple? se retrase spre u$ mer(&nd de%a%ndrtelea, ferindu%se de pere i. De cum se lovi cu spatele de u$, $i trecu repede m&na peste comanda mural. +anoul, care tre'uia s se dea numaidec&t n lturi, nu se clinti. M&nui iar$i ntreruptorul, apoi l lovi cu pumnul fr s%i pese de ,(omot. Nimic. 5omanda era de'ran$at, sau n pan. 0ru s fac lumin. La fel. Femeia $i copilul erau captive n penum'r. Fr s%$i ia oc)ii de la sol, i,'i cu pumnul n panoul u$ii. Dar i,olarea acustic n'u$ea loviturile. Era normal ca un 'loc operator s fie insonori,at. Nu era de dorit ca ni$te urlete nea$teptate s nelini$teasc vreun colon impresiona'il, n trecere pe acolo. 5u NeAt alturi se ndeprt de u$ $i se plas n spatele (eamului de o'servare care ddea n culoarul principal. 4ncumet&ndu%se s%$i ridice privirea de la sol, se ntoarse $i stri(! 8 >ei=... )ei= I,'ea cu disperare n (eam, dar nu aprea nimeni dincolo de sticla tripl. S rsuci la loc la au,ul unui fo$net. NeAt ncepu s (eam contaminat de spaima adultului. De,nd.duit, 1iple? naint n c&mpul unui securicam $i a(it 'ra ele. 8 >icDs= >icDs= Nimic. 5amera nu se mi$ca pentru a o cadra $i difu,o%lul ei rmase tcut. Femeia apuc furioas un scaun metalic $i%l i,'i de (eamul de o'servare. Scaunul sri napoi fr mcar s ,(&rie materialul transparent. / lu de la nceput. 4$i irosea ener(ia. +anoul nu se va spar(e, iar nimeni nu era martor al eforturilor ei frenetice. Ls scaunul $i%$i plim' oc)ii prin ncpere, control&ndu%$i cu mare dificultate respira ia. Aprinse o mic veio, aflat n apropiere $i plim' fascicolul n(ust de lumin pe pere i. 5ercul de lumin mtur tu'urile de sta,, instala iile c)irur(icale $i aneste,ice containerele, dulapurile $i instrumentele de cercetare. NeAt se a( de piciorul ei, $i ea sim i cum tremur. 8 Mam... Mam... Disperarea ei o incit pe 1iple? s%$i vin n fire. 5opila depindea de ea, iar stri(tul ei o fcea s intre n panic. 4ndrept lampa spre tavan, ntoarse fascicolul $i%i veni o idee. Sco &nd din 'u,unar o 'ric)et, cocolo$i ni$te )&rtii (site pe o eta.er. Apoi o urc pe NeAt pe masa de opera ie care ocupa spa iul central, nainte de a urca $i ea. 8 Mi%e fric, mam... 1iple?. 8 -tiu, dra(a mea. -i mie. Dup ce improvi, o tor cu )&rtia, o aprinse cu a.utorul 'ric)etei. Se nl numaidec&t o flacr, urc&nd spre tavan. Femeia ntinse 'ra ul $i inu tor a aproape de unul dintre detectoarele de incendiu ale sec iei medicale. +e lumile ndeprtate, toate sistemele de securitate erau alimentate de 'aterii independente! ceea ce mpiedica u$a $i iluminarea s func ione,e, nu le putea afecta pe acestea. Focul consuma rapid )&rtia, amenin &ndu%i m&na. Str&nse din din i $i rmase cu tor a n m&n. Aceasta lumina sla' ncperea $i se reflecta pe suprafa a lucioas a

sferei c)irur(icale at&rnate deasupra mesei de opera ie. 8 >ai, )ai= 2emperatura flcrii a.unse n sf&r$it destul de nsemnat pentru a declan$a detectorul, al crui semnal ro$u ncepu s p&lp&ie. Imediat plec semnalul la toate difu,oarele ncastrate n tavan $i un potop artificial se a'tu peste dulapuri $i sol. Simultan, o siren prinse a urla. 4n centrul de e"ploatare, >icDs tresri au,ind alarma. +rivirea i se desprinse de consol ,'ur&nd spre ecranul ordinatorului central. / mic ,on a planului acestui eta. p&lp&ia. 5aporalul se ridic $i se repe,i spre u$ stri(&nd totodat n microfonul individual! 8 0as@ue,, >udson, veni i la sec ia medical. A i,'ucnit un incendiu. 5ei doi infanteri$ti $i ntrerupser rondul. Saturate de ap, )ainele se lipeau de corpul lui 1iple?. Difu,oarele continuau s stropeasc sala $i tot ce se (sea acolo. Sirena urla ntruna. 0aietele ei re(ulate $i plesnetul apei pe mo'ilele metalice $i sol acopereau toate celelalte ,(omote. Femeia ncerc s distin( ceva prin perdeaua (roas de ploaie artificial* pentru aceasta tre'uia s%$i dea la o parte prul din oc)i. Lovi cu cotul sfera c)irur(ical cu ca'lurile, proiectoarele $i instrumentele ei, imprim&ndu%i o mi$care de 'alans. Arunc o privire scurt ctre cupol $i apoi studie sala. 1emarcase ceva. Atunci acel ceva i sri pe fa . 2umultul potopului $i al sirenei acoperi urletul femeii care se mpiedic $i c,u de pe mas* se pr'u$i ,'t&ndu%se sl'atic. NeAt stri( $i se ddu la o parte c&nd 1iple? ,v&rli c&t colo pe atacator. 5reatura se i,'i de perete de care se prinse, ca un respin(tor pian.en, nainte de a sri din nou asupra victimei sale. +rea mpins de un resort puternic. 1iple? se ddea napoi secer&nd toiul n prea.m. 5ut s ridice o 'aricad naintea acestei (ro,vii, dar aceasta ocolea, se urca $i se strecura pe su' cel mai mic o'stacol nt&lnit n cale. +icioarele articulate se mi$cau cu o iu eal ne'un. Ni$te ()eare se prinser de ()eata lui 1iple? $i pornir n sus pe picior. Femeia nltur nc o dat monstrul! contactul cu pielea v&scoas o n(re o$. 5reatura era dotat cu o for ie$it din comun. Atunci c&nd srise pe ea, de pe sfera c)irur(ical, 1iple? i,'utise s%o a,v&rle departe p&n s%$i asi(ure pri,a. Acum, se inea str&ns de femeia care ncerca s o prind pentru a o mpiedica s nainte,e spre fa . 5ci acesta era elul naintrii sale. NeAt url $i se ddu napoi p&n se pomeni cu spatele la un pupitru, ntr%un col al slii. 5u ener(ia disperrii, 1iple? reu$i s%$i ridice m&inile pentru a%$i acoperi fa a. Monstrul era aproape. Ea%l mpinse cu toate puterile. 4n timpul luptei, se mpiedic, rsturn materialele $i instrumentele c)irur(icale. +icioarele i alunecau pe podeaua ud. +loaia deluvian care cdea mereu din tavan inunda ncperea $i o or'ea. 5)iar dac potopul nu%i pria creaturii, picioarele $i corpul i se fcuser prea v&scoase ca 1iple? s%o poat prinde. NeAt urla ntruna, neput&nd s%$i ia oc)ii de la aceast scen. Ea nu v,u picioarele de artropod care aprur n v&rful pupitrului de care se re,emase. Dar capacitatea ei de a percepte mi$crile devenise aproape la fel de acut ca $i cea a detectoarelor ro'o ilor%santinel. Se rsuci $i, cu for ele de,ln uite de teroare, tr&nti mo'ila de perete. 4n epenit, creatura se contorsiona ne'une$te. 4$i folosea picioarele $i coada pentru a se de(a.a, timp n care feti a mpin(ea cu toat (reutatea ei pupitrul, (em&nd! 8 1iple?= Mo'ila ,v&cnea $i se ridica datorit sfor rilor monstrului care%$i de(a.a

picioarele unul c&te unul. 8 1iple?= Dincolo de (eamul de o'servare $i fcu apari ia o um'r, indistinct din cau,a a'uririi. / m&n desc)ise o lucarn $i se ivi fi(ura lui >icDs. ;r'atul csc oc)ii des% coperind spectacolul din interiorul 'locului operator. 4i era cu neputin s separe mecanismul u$ii suficient de repede* se ddu napoi, ridic eava vi'ratorului. La impactul proiectilelor, (eamul cu trei straturi se fcu ndri, desen&nd o stea prin care caporalul se arunc nuntru. ;r'atul ptrunse n sal ntr%o e"plo,ie de cio% 'uri! comet uman cu coad de cristal. Se rosto(oli pe .os p&n la femeia care se sufoca. Monstrul reu$ise s%$i nf$oare coada puternic n .urul (&tului ei $i se apropia de fa . De(etele lui >icDs se ncle$tar pe picioarele acestuia $i trase. Eforturile lui, laolalt cu cele ale lui 1iple?, o'li(ar creatura s se desprind. >udson sosi $i el $i i oc)i pe 1iple? $i pe caporal $i apoi o ,ri pe NeAt ncovoiat pe pupitru. / ddu la o parte pe feti a care se rosto(oli pe sol. Simultan, ridic arma $i trase n cel de%al doilea para,it. Acesta nu avusese timp s se de(a.e,e de masa care%l strivea. 5orpul artropodului e"plod ntr%o .er' de acid care atac numaidec&t pupitrul, podeaua. #orman se aplec peste 1iple? $i prinse captul co,ii monstrului. Asemenea unui )erpetolo( n fa a unui 'oa constrictor ncolcit n .urul cren(ii lui favorite, el nde% prt apendicele caudal de pe (&tul femeii. 1iple? )orci n()i ind aer $i ap, dar nu eli'er creatura pe care o ineau ntre ei. >icDs scutur capul pentru a scpa de apa care% cur(ea n oc)ii $i%l nclin spre dreapta. 8 4n col = Deodat= Aten ie s nu se a(a e. :4l privi pe >udson peste umr.< #ata9 5omte)ul ridic arma. 8 >ai= Aruncar fiin a ntr%un col al ncperii. 5reatura se retrase instantaneu $i sri iar spre ei, ntr%o tresrire de ener(ie uluitoare. #lontele tras de >udson o atinse n ,'or $i o fcu s e"plode,e. +loaia deluvian care cdea din difu,oarele de ap limit .etul de acid $i dilu lic)idul (l'ui care rodea podeaua. Sufocat, 1iple? se pr'u$i. #&tul i era str'tut de ,(&rieturi ro$ietice. Se ridic anevoie alturi de >icDs $i >udson. +otopul ncet $i sirena tcu. Apa care $iroia pe dulapuri $i instala ii disprea n (urile produse de acid. >icDs se uit int la cilindrii de sta,. 8 5um dracuN au fcut s ias din cutiile alea9 Nu se poate ntrerupe un c&mp de sta, dinuntru. Ei, drcie, eram cu nasul n ecrane! ar fi tre'uit s vd ce s%a n% t&mplat aici. +rivea acum camerele de suprave()ere. 8 ;urDe. ;urDe a fcut%o. 3 / tcere apstoare domnea n centrul de e"ploatare. 2o i reflectau dar nu se pronun au. Niciunul din (&ndurile lor nu era a(rea'il. 4n sf&r$it, >udson l art pe cel care era n centrul preocuprilor sale $i declar cu re,erva o'i$nuit! 8 +ropun s%i facem felul nemernicului stuia. Lui ;urDe nu%i era u$or s i(nore (ura amenin toare a armei comte)ului. /

aprare u$oar a de(etului infanteristului pe tr(aci $i easta i va e"ploda ca un pepene prea copt. I,'uti s%$i pstre,e un calm aparent, nervo,itatea nefiindu%i trdat dec&t de 'ro'oanele de sudoare care i se rosto(oleau pe frunte. 4n ultimele cinci minute, alctuise $i respinsese vreo cinci discursuri, consider&nd de fiecare dat c era mai 'ine s tac. >icDs poate va accepta ar(umentele, dar un sin(ur cuv&nt nelalocul lui, poate o simpl mi$care, ar pune (a, pe foc. 4n privin a asta, nu se n$ela. 5aporalul mer(ea de colo%colo prin fa a scaunului pe care era a$e,at repre,entantul 5ompaniei. 7neori l privea $i scutura din cap. Nu putea n ele(e. 8 Sunt dep$it. N%are nici un sens. 5u m&inile ncruci$ate, 1iple? l studia pe ;urDe. Ea nu%l mai considera o fiin uman. 8 ;a are, $i%nc cum= 0oia s aduc pe +m&nt una din creaturile astea dar nu $tia cum anume s procede,e pentru ca s%o treac de controalele sanitare. -i eu care%l averti,asem c voi informa autorit ile cu privire la proiectul lui dac nu renun ... Am fcut o prostie. >icDs era consternat. 8 Dumne,eule mare, dar de ce s fac una ca asta9 8 5ompania efectuea, cercetri asupra armelor 'iolo(ice. 5&nd dau de ceva unic $i nou. vor cu tot dinadinsul s scoat niscai profit din asta. La nceput, am cre,ut c e altfel. 5&nd mi%am dat seama c (re$isem, am mai fcut o (re$eal prin su'estimarea reac iilor lui. M ro(, poate c m .udec prea spru. 4l credeam n toate min ile. 8 Eu tot nu pricep, declar 0as@ue,. 5e%ar fi c&$ti(at dac c)estia aia te%ar fi omor&t9 5u ce s%ar fi ales9 8 Nu avea de (&nd s le lase s ne omoare... nu imediat, cel pu in. Nu nainte de a%$i aduce .ucriile astea pe +m&nt. -i%a cronometrat 'ine ac iunea. ;is)op va aduce cur&nd naveta, iar dac voi n%a i fi intervenit, NeAt $i cu mine am fi fost acum le$inate $i nimeni n%ar fi $tiut de ce. La sosirea navetei ne%a i fi transportat la 'ordul ei. -i dac am fi fost fecundate, para,itate, ,ice i%i cum vre i, apoi plasate n c)esoanele crio(enice p&n s ne venim n fire, efectele )ipersomnului ar fi ncetinit meta'olismul em'rionului strin odat cu al nostru. 5)estia asta n%ar fi a.uns la maturitate pe parcursul cltoriei de ntoarcere. Nimeni n%ar fi $tiut ceea ce incu'a n corpurile noastre $i, la sosirea n sta ia #ateAa?, am fi fost imediat transportate la un spital pm&ntean. Acolo ar fi intrat n scen ;urDe $i complicii de la 5ompanie. Ar fi prete"tat responsa'ilitatea lor, sau ar fi mituit un func ionar pentru a ne transporta la ei. A.un$i pe m&inile lor, nimic nu i%ar fi mpiedicat s ne tre,easc fr martori. Ea $i mut privirea pe silueta plp&nd a copilei, a$e,at pe aproape. NeAt $i str&n(ea (enunc)ii la piept $i urmrea scena. +rea minuscul, cum era a$a ()emuit n )aina mare de adult pe care i%o dduse cineva. +rul nc ud, era lipit de frunte $i de o'ra.i. >icDs se opri din mers pentru a se uita la 1iple?. 8 / clip. Ai uitat de noi. Ei, n%am fi fost si(uri, dar si(ur am fi cerut s fi i supuse unui e"amen medical, acolo pe sta ie. Ne%am fi mpotrivit trimiterii tale pe +% m&nt p&n nu $tiam ce i s%a nt&mplat. 1iple? c&ntri aceast o'iec ie $i ddu din cap. 8 5a totul s se petreac a$a cum dorea el, era suficient s v sa'ote,e c)esoanele crio(enice pe timpul cltoriei de ntoarcere. Dat fiind c Dietric) a fost victima acestor creaturi, fiecare dintre noi va tre'ui s se pun sin(ur n )ipersomn. Lui ;urDe nu i%ar fi rmas dec&t s%$i re(le,e cronometrarea pentru a se tre,i dup c&teva ,ile, s ias din c)esonul lui, s de'ran$e,e sistemele voastre de supravie uire,

de'aras&ndu%se de cadavre n spa iu. -i ce poate fi mai simplu s nscoceasc o poveste a dispari iei voastre, cu marea parte a ec)ipei decimate de e"tratere$tri $i cu ima(inile luptei desf$urate la nivelul 5 transmise de camerele voastre $i nre(istrate n memoria lui Sulaco# Ar fi putut la fel de 'ine s pun moartea voastr n seama creaturilor acestora. 8 Nemernicul= Bi(odia tre'uie s crape= e"clam >udson, care%l intui cu privirea pe repre,entantul 5ompaniei. Ai au,it9 F% i ru(ciunea, .i(odie= 8 Asta%i curat paranoia, declar ;urDe n ele(&nd c nu era 'ine s mai tac. A i v,ut $i voi ce puternice sunt fiin ele astea. N%aveau nevoie de mine ca s scape. 8 5e prostie= declar nea'tut >icDs. Nimic nu poate ie$i cu de la sine putere dintr%un tu' de sta,. 8 -i dup ce au ie$it din cilindru, au nc)is 'locul operator dinafar, au ntrerupt alimentarea electric de re,erv, au .ulit pu$ca, au mi$culat pe la securicamuri a$adar, supralicit 1iple?, epui,at. -tii, ;urDe, mi vine s cred c aceste fiin e sunt mai 'une dec&t tine. Nu cred c ar fi n stare de asemenea mi,erii pentru 'ani. 8 /mul e m&n.it. Asta%i= :E"presia lui >icDs era de nedefinit c&nd $i co'or privirea asupra repre,entantului 5ompaniei.< N%am vrut neaprat s te .i(nesc. 1iple? $i scutur capul. Furia ini ial sl'ea n fa a unui sentiment de vid infinit. 8 #si i un loc n care s%l nc)idem p&n la plecare. 8 La ce 'un, Dumne,eule9 >udson tremura de m&nie, cu arttorul lipit pe tr(aci. 1iple? se uit la comte). 8 A$ vrea s%l duc pe +m&nt, ca s fie .udecat. E nevoie ca to i s $tie ce s%a% nt&mplat cu aceast colonie $i de ce. 0reau s... Se fcu ntuneric. >icDs se rsuci imediat spre consola tactic. Ecranul era nc luminat de o 'aterie autonom, dar fr ima(ine fiindc ordinatorul central nu mai func iona. Dup o verificare rapid, constat c nu mai mer(ea nimic! u$i automate, ecrane, camere, $i toate celelalte. 8 Au ntrerupt curentul, fcu 1iple?, neclintit n 'e,n. 8 5e vrei s spui9 se rsti >udson care mer(ea de colo%colo. 5um s fac una ca asta9 Nu sunt nici mcar animale9= Ea $i recuper vi'ratorul $i trase si(uran a. 8 5ine $tie ce sunt cu adevrat9 Nu $tiu prea multe despre fiin ele astea ca s am vreo certitudine. Se poate ca ele s ac ione,e fr discernm&nt pe plan individual, dar posed pe de alt parte un soi de inteli(en colectiv. 5a furnicile, ori termitele. ;is)op mi%a vor'it despre asta p&n s plece. 2ermitele construiesc mu$uroaie de trei metri nl ime $i putem spune c furnicile secertoare practic a(ricultura. S fie vor'a numai de instinct9 Dar $tiu oare ce este inteli(en a9 :Se uit n st&n(a.< Stai l&n( mine, NeAt. 5eilala i, utili,a i aparatele de detec ie. >ai, la drum. #orman, fii cu oc)ii pe ;urDe. >udson $i 0as@ue, puser n func iune detectoarele de mi$care. >aloul aparatelor era reconfortant n 'e,n. 1oadele te)nolo(iei moderne nc nu%i trdaser a$adar. +ornir ctre coridor* cei doi infanteri$ti mer(eau n fa . 5entrul de e"ploatare neav&nd electricitate, 0as@ue, fu nevoit s mpin( u$a. 1iple? i vor'i! 8 E ceva9 8 Nimic. 0as@ue, nu era dec&t o um'r pe perete. +uteau au,i cu to ii 'ipurile detectorului lui >udson. 2oate privirile se a intir asupr%i.

8 E ceva aici. :;aleia culoarul cu aparatul su care emise un semnal $i mai puternic.< Se deplasea, $i e n interiorul construc iei. Detectorul lui 0as@ue, era tcut. 8 2ot nimic. 5red c pe mine m capte,i. 0ocea lui >udson parc se fr&nse. 8 Nu, nu= Nu e$ti tu, au intrat. 4n refu(iul nostru. Ei sunt aici! 8 5alm, >udson, fcu 1iple? care ncerca s strpun( tene'rele culoarului. 0as@ue,, ar tre'ui s confirmi. /peratoarea cri'lorului desen un arc de cerc cu detectorul $i cu arma. Mi$carea se sf&r$i e"act n spatele ei $i aparatul emise un 'ip strident. 8 Mi%e c >udson are dreptate. 1iple? $i >icDs se privir. Mcar nu mai aveau de a$teptat. Evenimentele se vor precipita. 8 4ncepe se,onul de v&ntoare, ,ise caporalul. 8 0oi doi, veni i napoi, stri( 1iple? la infanteri$ti. 1eplierea imediat n centrul de e"ploatare. >udson $i 0as@ue, fcur cale ntoars. 5omte)ul arunca priviri nelini$tite n tunelul o'scur pe care%l a'andonau. Detectorul afirma ceva, oc)ii lui 8 altceva. Nu era normal. 8 Semnalul sta este fante,ist. +oate c e vreo interferen , sau altceva. +oate un arc electric intermitent, pe undeva. Detecte, mi$cri de peste tot, dar nu vd a'solut nimic. 8 4napoi= 1iple? sim ea sudoarea ivindu%i%se pe frunte $i la su' iori. >udson se rsuci $i aler(. A.unse la u$ cu pu in naintea lui 0as@ue, $i $i mpreun for ele cu ale ei pentru a nc)ide panoul $i a%l ,vor. /dat str&n$i n sal, ncepur s%$i mpart ceea ce mai rmsese din arsenal. Arunctoare de flcri, (renade $i, la urm, o distri'uire ec)ita'il de ncrctoare de vi'ratoare. Detectorul lui >udson continua s emit re(ulat semnale, un sunet care cre$tea mereu. 8 Mi$cri= :+rivi n .ur $i nu v,u dec&t siluetele cole(ilor lui.< Nu e nici o eroare, adu( lu&nd aparatul pentru a 'aleia ncperea. Indic un numr mare de pre,en e la vreo dou,eci de metri. 8 Suda i u$a, i murmur 1iple? lui 0as@ue,. 8 +i atunci, cum mai ie$im9 8 Facem ca ;is)op. Sau poate c vre i s for a i ie$irea9 8 -aptespre,ece metri, murmur >udson. 0as@ue, $i lu aparatul de sudur $i porni spre u$. >icDs intr n posesia unui arunctor de flcri $i%l arm, l nm&n pe cellalt lui 1iple?. 8 S le aprindem. / clip mai t&r,iu, din (ura armei ie$i $uier&nd o flcruie al'astr, ca o 'ric)et uria$. 5ea a lui 1iple? arunc o lim' de foc luminoas n clipa n care rsuci ro'inetul ncastrat n m&ner. 4n .urul lui 0as@ue, care suda u$a de sol, tavan $i de pere i se revrsa o ploaie de sc&ntei. Detectorul lui >udson se am'alase, dar nu at&t c&t inima lui 1iple?. 8 Au nv at lec ia, fcu ea, sim ind nevoia de a rupe tcerea. / fi instinct, inteli(en sau rodul unei anali,e colective, dar sta%i re,ultatul. Au ntrerupt curentul, au evitat ro'o ii%santinel $i au (sit un nou mi.loc de acces n cldire! un pasa. pe care noi nu l%am descoperit.

8 -i totu$i ne%am (&ndit la toate, mormi >icDs. >udson se ddu mai departe de u$. 8 5incispre,ece metri. 8 >a'ar n%am cum de%au reu$it. / (aur de acid ntr%o conduct. 7n pasa. su'teran declarat 'locat din (re$eal. / trecere pe care colonii au adu(at%o sau pe care au modificat%o fr s se mai sinc)iseasc s o treac pe planuri. Nu $tiu mare lucru, dar ce $tiu e c au (sit o cale. Ea lu detectorul lui 0as@ue, $i%l orient pe aceea$i direc ie cu cea a lui >udson. 8 Doispre,ece metri, declar comte)ul. Doamne, ce semnal= Cece metri= 1iple? se uit la u$. 8 Dau nval. 0as@ue,, mai ai mult9 Femeia nu%i rspunse. +icuri de metal topit i ardeau pielea $i plouau pe )aine. Str&n(ea din din i $i%$i ncura.a aparatul de sudur cu n.urturi 'i,are. 8 Nou metri, opt metri= >udson anun ase aceast ultim cifr cu o voce ascu it. Se uita n .ur, vi,i'il nspim&ntat. 8 Nu se poate, insist 1iple?, de$i propriul detector i furni,a aceea$i informa ie. Ar tre'ui s fie aici, nuntru. 8 E"act, a$a e= +rive$te= El nclin aparatul pentru a%i arta ecranul mic $i cadranele. 1iple? ncerc s re(le,e sensi'ilitatea propriului detector, timp n care >icDs a.unse la >udson. 8 2u n%ai oc)ii cu tine. 8 ;a, pe dracuN, se av&nt comte)ul, aproape isteric. -tiu cum s um'lu cu c)estiile astea, $i nu m n$eal niciodat, 'tr&ne. Sunt prea simple ca s se strice... :Se )ol'a la defilarea cifrelor.< -ase metri. 5inci. 5um... +rivirea lui se nt&lni cu cea a lui 1iple?, iar atunci pricepur am&ndoi. 4$i ddur capul pe spate $i%$i ridicar detectoarele n aceea$i direc ie. 5ele dou aparate scoaser un '&,&it asur,itor. >icDs se c r pe o eta.er. Dup ce%$i puse pe umr pu$ca lu arunctorul de flcri ntr%o m&n, iar cu cealalt ridic o dal din plafonul suspendat. 1a,a lmpii i de,vlui o scen pe care nimeni nu $i%ar fi putut%o nc)ipui! nici Dante n ultimul cerc al infernului, nici +oe n delirurile sale de opiu.

1H 4n spa iul dintre dalele plafonului suspendat $i acoperi$ul metalic mi$unau creaturile acelea. Erau at&t de multe nc&t lui >icDs i era cu neputin s le numere. A( ate cu capul n .os de conducte $i '&rne, aidoma unor lilieci, se deplasau spre el, iar fascicolul lmpii lui se reflecta pe corpurile lor, d&ndu%le o strlucire metalic. 5aporalul vedea at&tea c&t putea duce ra,a de lumin. Nu avu nevoie de un detector de mi$care pentru a sim i o pre,en n spate $i se rsuci 'rusc. Lampa i relev un e"traterestru la vreun metru napoi. 5reatura se npusti asupra fi(urii sale $i el se aplec. Ni$te ()eare capa'ile s rup metalul r&c&ir aprtoarea trunc)iului. Se ls .os n centrul de e"ploatare* mon$trii $i ddur drumul. 5ur&nd plafonul pru s e"plode,e, iar o ploaie de forme de co$mar $i 'uc i de dale c,ur n sal. NeAt url, >udson desc)ise focul, iar 0as@ue, l acoperi pe >icDs folosind

arunctorul de flcri. 1iple? o lu pe NeAt $i se ddu napoi mpleticindu%se. #orman apru imediat l&n( ea $i folosi $i el propria pu$c. Nimeni nu avu timp s remarce c ;urDe se (r'ea spre sin(urul culoar nc desc)is! pasa.ul dintre centrul de e"ploatare $i circa medical. Beturile de napalm luminau )aosul $i incinerau atacan ii pe r&nd. 5&teodat, creaturile n flcri se poticneau url&nd nne'unite, fapt ce amplifica confu,ia $i vio% len a incendiului. Dar stri(tele lor e"primau mai mult furie dec&t suferin . Acidul $iroia din corpurile calcinate $i desc)idea cavit i mari n podea, ceea ce mrea peri% colul. 8 Sec iunea medical= stri( 1iple?, 't&nd u$or n retra(ere mpreun cu NeAt. 1etra(erea n sec iunea medical= Se rsuci $i se npusti n culoarul care le(a cele dou pr i ale cldirii. Spectacolul ce se desf$ura mpre.ur era neclar dar, deasupra ei, tavanul era intact. 1eu$i s%$i concentre,e aten ia asupra culoarului dinainte%i! l v,u pe ;urDe trec&nd pra(ul celeilalte ncperi $i nc)i,&nd dup el u$a (rea de separare. 1iple? se arunc peste panou c&nd ,vorul intern ,n(ni de cealalt parte. 8 ;urDe= Desc)ide u$a= Dumne,eule, ;urDe, desc)ide= NeAt a.unsese $i ea $i o tr(ea de pantaloni tot art&nd cu de(etul spre captul cellalt al culoarului. 8 7ite= 4n pasa.ul str&mt, nainta o creatur. 0enea spre e $i era enorm. 1iple?, tremur&nd, ridic arma $i ncerc s%$i aminteasc toate indica iile lui >icDs. Einti pieptul sc)eletic $i aps pe tr(aci. Nu se ntmpl nimic. Din (ro,via ce se apropia de ele venea un fel de $uierat. Flcile anterioare se desc)iser $i un .et de 'ale v&scoase mpro$c podeaua. 3&alm, calm, nu te pierde cu firea3, $i ,ise 1iple?. 0erific arma. Si(uran a. Era de'locat. 4ncrctorul9 5onstat dintr%o privire c era plin. NeAt se a( a cu disperare de piciorul ei $i ncepuse s (eam. M&inile femeii tremurau a$a de tare c era s scape arma. 5reatura era foarte aproape $i ea $i aminti c tre'uia s arme,e manual pentru primul cartu$. A$a fcu $i aps pe tr(aci. #lontele vi'rant atinse creatura n fa $i o proiect napoi. 1iple? se rsuci $i puse m&inile la fa $i oc)i! un (est de protec ie devenit instinctiv. Dar impactul (lontelui tras de aproape mpinsese monstrul at&t de puternic nc&t .etul de acid nu le atinse. De$i amorti,at, reculul o tr&nti pe 1iple? de u$a ,vor&t. La nceput, or'it de defla(ra ie, clipi n nde.dea recuperrii vederii. 2impanele nc i mai vi'rau din cau,a detunturii. 4n centrul de e"ploatare, >icDs $i ridic oc)ii la timp pentru a vedea una dintre creaturi srind asupr%i. 2rase $i for a de impact a (lontelui vi'rant l ,v&rli pe asediator ntr%un dulap cuprins de flcri. Apoi cldura v&lvtii declan$ sistemul de detec ie a incendiilor $i difu,oarele de ap deversar un potop. Apa i ud p&n la piele pe caporal $i pe cole(ii si, ptrunse n ordinatorul central al coloanei $i l dere(l pentru totdeauna. Dar, cel pu in nivelul ei nu le trecu peste (le,ne. Acidul perforase destul podeaua pentru a facilita drenarea ei. / siren mu(ea fr ncetare, mpiedic&ndu%i s vor'easc $i de a sta'ili un plan de ac iune. Apoi >udson url c&t l inur plm&nii, iar vocea%i ascu it se au,i n pofida vaierului sirenei. 8 S%o $ter(em= 8 Sec iunea medical= stri( >icDs. 0ino, ce dracuN= 4i fcea (esturi frenetice, 't&nd n retra(ere nspre culoar.

5omte)ul se nv&rti nspre acesta $i solul intr n erup ie. Ni$te ()eare l n$fcar, ni$te de(ete puternice se ncle$tar pe ()ete $i%l traser n .os. / alt creatur uria$ i c,u deasupra $i el dispru n c&teva secunde n pasa.ul inferior. >icDs trase o rafal n direc ia cavit ii, sper&nd c%i va atin(e at&t pe comte) c&t $i pe rpitori, dup care porni n fu(, cu 0as@ue, $i #orman pe urmele lui 1iple?. /peratoarea de cri'lor ridic o 'arier de foc uci(tor napoi pentru a le acoperi retra(erea. 1iple? era nc ocupat cu m&nerul u$ii de la sec iunea medical c&nd, deodat, NeAt i atrase aten ia din nou. 4n tcere, feti a i indica creatura care ncerca s se ridice. Str&n(&nd din din i, (&ndindu%se c va fi din nou or'it $i asur,it, 1iple? trase a doua oar. 1eculul slt eava vi'ratorului $i NeAt $i acoperi urec)ile cu palmele. De ast dat, fptura de co$mar nu se mai clinti. Din spatele ei se au,i o voce! 8 Nu tra(e= >icDs $i ceilal i se materiali,aser din perdeaua de cea $i praf. Erau cu to ii murdari de funin(ine $i u,i leoarc. 1iple? fcu un pas n lturi $i art spre u$. 8 4ncuiat. Nu era nevoie s intre n detalii. >icDs ddu din cap, at&t. 8 La o parte= 5aporalul scose aparatul de sudur de la centur! o versiune miniatural a celui pe care 0as@ue, l%a folosit pentru a fi"a u$a i,olatoare, apoi pe cea din centrul de e"ploatare. 4ndrept flacra spre sistemul de nc)idere. Din cellalt capt al coridorului $i fcur apari ia ni$te forme inumane, iar 1iple? se ntre'a cum de reu$eau aceste fiin e s%$i depiste,e at&t de u$or prada. Nu preau s ai' nici oc)i, nici urec)i, nici nri. +osedau, oare, vreun sim de care oameni erau lipsi i9 4ntr%o ,i, poate c un cercettor va avea oca,ia s disece una dintre aceste monstruo,it i $i s dea un rspuns la aceast ntre'are. 4ntr%o ,i, mai t&r,iu. Ea nu avea nici un c)ef s asiste la autopsie. 0as@ue, i nm&n lui #orman arunctorul su de flcri $i%$i lu pu$ca. Apoi scoase dintr%o saco$ ni$te o'iecte mici ovoide pe care le strecur n eava inferioar de la M8KIA. #orman csc oc)ii v,&nd cum ncarc (renadele. 8 >ei, e inter,is utili,area lor n... Se ddu napoi. 8 E"act. 5alc re(ulamentele aplica'ile la luptele de aproape, para(rafele GQ p&n la GT. N%ai dec&t s raporte,i. Eu... :4ndrept arma ctre )oarda care se apropia.< tra( n plin. Arm lansatorul de (renade $i aps pe tr(aci ntorc&nd u$or capul. Suflul defla(ra iei o ,(&l &i pe 1iple?, iar 0as@ue, era s fie aruncat la pm&nt. 1iple? avu certitudinea c o v,use pe operatoarea ar,torului ,&m'ind atunci c&nd e"plo,ia i lumin fa a. >icDs se cltin $i flacra al'struie a aparatului su de sudur dans pentru scurt timp. Apoi 'r'atul se redres $i%$i continu trea'a. 4ncuietoarea se deta$ n sf&r$it din panou $i c,u cu ,(omot n interiorul sec iei nedicale. >icDs $i puse la loc aparatul, se ridic $i ddu cu piciorul n u$. +icuri de metal topit ,'urar n toate pr ile, dar nu le '(ar n seam. Nu era nimic mai ru ca acidul creaturilor. >icDs se ntoarse spre 0as@ue, pentru a%i stri(a! 8 Mul umesc= Acum sunt surd de tot. Ea, cu o e"presie de surprindere artificial, $i fcu o m&n p&lnie la urec)e. 8 5e ,ici9

+trunser n la'oratorul medical devastat. 0as@ue, fiind ultima, mpinse u$a, dup ce mai proiect trei (renade prin ntredesc)idere. 5u o clip naintea e"plo,iei, tr&nti u$a $i intr aler(&nd. 0acarmul i asur,i, iar u$a (rea de metal se 'om'. 1iple?, a.uns de.a la cea de a doua u$, nu se mir s o (seasc ,vor&t. Se apuc s manevre,e ncuietoarea n timp ce >icDs $i folosea iar$i aparatul de sudur pentru a fi"a u$a de pra(ul peste care trecuser. 4n la'oratorul principal, ;urDe ddea napoi. -tia c de ast dat nu vor mai avea loc discu ii! nu i se va mai oferi prile.ul de a%$i e"pune punctul de vedere. 0a fi m% pu$cat imediat. >icDs, poate se va stp&ni, la fel $i #orman, dar nu putea spera nici cea mai mic ndurare din partea lui >udson $i a scorpiei de 0as@ue,. #&f&ind, a.unse la u$a care ducea la sec ia principal. Dac vec)ii lui cole(i ar atra(e mai mult timp aten ia acestor creaturi, poate c ar mai avea o $ans. Ar tre'ui astfel s traverse,e ntrea(a colonie propriu%,is, s se deprte,e de sectorul luptelor $i s fac un ocol p&n la ,ona de ateri,are. ;is)op era desc)is discu iilor $i sensi'il ra ionrii, a$a cum i sttea 'ine unui sintet. +oate c%l va convin(e c to i ceilala i muriser. Dac ar reu$i acest tur de for semantic $i sa'otarea emi torului%receptor al androidului astfel ca ace$tia s nu poat s%i de,mint afirma iile, ;is)op nu ar avea de ales dec&t s decole,e de ndat. Dac ordinul era dat pe un ton destul de cate(oric, iar nimeni nu%l contesta, sintetul tre'uia s asculte, ntinse m&na spre u$, dar de(etele ncremenir nainte de a atin(e metalul. M&nerul se nv&rtea de.a. +arali,at de fric, ;urDe se retrase, mpleticindu%se. 7$a se desc)ise. 5ei care se (seau n prima sal nu au,ir $uieratul caracteristic al unui spin nprasnic. #renadele lui 0as@ue, de(a.aser coridorul destul vreme pentru ca >icDs s poat suda u$a, dar nu dispu%neau dec&t de un r(a, de c&teva minute. Aceast acal% mie era mai cur&nd sim'olic. 5aporalul $i ridic arma, (ata de a nt&mpina asaltul final. 7$a se 'om' n centru, i,'it de ceva din culoar. La un al doilea impact, me% talul scr&$ni $i u$a ncepu s se desprind din cadrul ei. NeAt scutura cu insisten m&na lui 1iple?, care cu (reu $i lua oc)ii de la u$a care ceda. 8 0ino= +e aici= 5opilul o tr(ea spre peretele opus. 8 N%o s mear(, NeAt. A'ia am intrat n ascun,toarea ta, $i n%aveam )arna$amentul celorlal i. -i%apoi, unii sunt mult mai corpolen i dec&t mine. N%au cum s te urme,e. 8 Nu e acela$i pasa., e"plic feti a, ner'dtoare. Mai e unul. / (ur de aerisire desena un dreptun()i sum'ru pe perete. NeAt descuie (rila de protec ie $i o desc)ise. Ea se apleca de.a pentru a plon.a n conduct c&nd 1iple? o re inu. 5opilul i arunc o privire iritat. 8 -tiu ce fac. 8 Sunt convins, NeAt. Dar acuma n%o s mai fii prima. 8 Am fost mereu prima. 8 Fiindc nu eram eu cu tine $i c to i mon$trii de pe Ac)eron nu erau pe urmele tale. Se duse la #orman $i sc)im' vi'ratorul ei cu arunctorul de flcri al ofi erului p&n s apuce acesta s se mpotriveasc. / ciufuli pe feti $i n(enunc)e la (ura

conductei. 0a tre'ui s nfrunte tene'rele. Dar le va considera ni$te vec)i prietene fiindc nu o speriau at&t de mult ca creaturile acelea. Se uit la NeAt peste umr. 8 5)eam%i pe ceilala i $i rm&i n spatele meu. 5opila ddu din cap cu putere $i dispru. Dup c&teva secunde ea plon. n tunel, pe urmele femeii care ncepuse s se t&reasc. NeAt era urmat de >icDs $i #orman. 0as@ue, nc)eia plutonul. 5u corsa.ul $i vi'ratoarele lor mari, infanteri$tii nt&mpinau ceva dificult i n deplasare, dar de(a.ar cu to ii intrarea* 0as@ue, puse la loc (rila n urma lor. Dac tunelul se n(usta sau se scinda n conducte mai str&mte vor fi prin$i ca ntr% o capacan. Dar 1iple? nu%$i fcea pro'leme, avea ncredere n NeAt. -i n cel mai ru ca,. or avea mcar timp s%$i ia rmas 'un nainte de a tra(e la sor i cine va da lovitura de (ra ie. Dintr%o privire, se asi(ur c feti a era n spatele ei. NeAt se inea dup ea $i se apropie tot mai mult. /'i$nuit s se deplase,e rapid prin la'irinturile tunelelor, feti a lovea deseori picioarele femeii. 8 Mai repede, o (r'ea ea. Mer(i mai repede. 8 Fac ce pot, c&t sunt eu de mare. Noi to i suntem mai mari dec&t tine $i nu suntem o'i$nui i s ne t&r&m. E$ti si(ur c $tii unde ne (sim9 8 ;inen eles. 4n (lasul ei era dispre , ca $i cum 1iple? pusese o ntre'are t&mpit. 8 -i $tii cum s a.un(em n ,ona de ateri,are9 8 Da, avansea,. +u in mai ncolo, tunelul sta se lr(e$te, dup aia, o lum la st&n(a. 8 Se lr(e$te9 repet >icDs, a crui voce se repercut n conducta metalic. 5&nd om fi acas, feti o. o s% i cumpr cea mai mare ppu$, sau ce%oi vrea tu. 8 7n pat 'un a.un(e, domnule >icDs. Dup c&teva minute de t&r&re, a.unser la conducta de aerisire principal a coloniei. NeAt nu min ise* pasa.ul era destul de spa ios pentru a le n(dui s se mai ndrepte pu in, spre 'inele coatelor $i (enunc)ilor lui 1iple?. +ro(resia micului (rup se fcu mai rapid. Femeia se lovea mereu de partea superioar a cilindrului, dar se sim ea at&t de u$urat nc&t nici nu%i psa. Iu ir pasul* NeAt se inea de ei fr dificultate. Acolo unde adul ii tre'uiau s se aplece, ea rm&nea dreapt $i aler(a. Infanteri$tii se i,'eau cu ,(omot de mar(inile tunelului, dar acum se (&ndeau mai mult la rapiditate dec&t la discre ie. Dup c&te $i ddeau seama, adversarii lor erau dota i cu un au, mediocru $i c $i locali,au prada pro'a'il datorit mirosului. 5&nd a.unser la punctul de intersec ie a dou conducte principale, 1iple? se opri pentru a mpro$ca n am'ele pr i napalm, din simpl precau ie. 8 4ncotro9 8 +e%acolo, rspunse NeAt, si(ur pe ea. Femeia se rsuci $i o lu din loc prin tunelul din dreapta. Acest nou pasa. era ceva mai spa ios dec&t cel pe care o, luaser pentru a fu(i din sec iunea medical. >icDs vor'i n microfonul individual. 8 ;is)op, aici >icDs. M recep ione,i9 M recep ione,i, ;is)op9 4i rspunse doar tcerea. 1epet ntre'area $i tenacitatea i fu recompensat n cele din urm. 4i ascult vocea cu recuno$tin , n ciuda para,i ilor. 8 Da, te recep ione,. 5am sla', ns. 8 -i eu, rspunse >icDs. 0a fi mai 'ine c&nd vom fi mai aproape. Ne ndreptm spre tine prin pasa.ele su'terane ale coloniei. De%asta le(tura las de dorit. 5um e acolo9

8 ;ine $i ru. 0&ntul se nte e$te, dar naveta a pornit. Sulaco tocmai mi%a confirmat lansarea. Ateri,area este prev,ut peste $aispre,ece minute. Nu este u$or s o pilote, de la distan cu rafalele astea. Sf&r$itul fra,ei fu acoperit de un mu(et electronic. 8 5e%a fost9 1epet, ;is)op. 0&ntul9 8 Nu. Sta ia de epurare a atmosferei. Sistemul de de%(a,are de ur(en este pe punctul de a e"ploda. Nu va mai dura mult, caporale. Nu v opri i pentru pau,a de cafea. 4ntunericul ascunse ,&m'etul lui >icDs. Sim ul umorului nu era inclus n pro(ramul tuturor sinte ilor $i, printre cei astfel dota i, pu ini erau cei care $tiau s%l foloseasc a$a cum tre'uie. ;is)op era cu totul special. 8 Nu% i face (ri.i. Niciunul dintre noi nu are c)ef s nt&r,ie. 0om a.un(e la timp. A$teapt%ne acolo. 2erminat. /cupat cu conversa ia. >icDs o m'r&nci pe NeAt. 7it&ndu%se n fa , o'serv c 1iple? se oprise. 8 5e se%nt&mpl9 8 Nu prea $tiu, rspunse femeia cu o voce cu sonoritate spectral din pricina tene'relor. Dar a$ .ura c am v,ut... acolo= La limita fascicolului n(ust al lanternei sale, >icDs ,ri o form mi$ctoare $i (rotesc. Aidoma unui di)or, e"traterestrul i,'utise s%$i turteasc trupul pentru a se strecura nuntru, n conduct. ;r'atul o'serv $i alte mi$cri ndrtul intrusului. 8 4napoi, napoi= url 1iple?. 4ncercar to i s%i dea ascultare, se m'r&ncir n tunelul str&mt. Din spatele lor se au,ea un ,(omot metalic! o (ril de aerisire fusese smuls. 5,u cu ,(omot $i o um'r amenin toare se v&r n desc)i,tur. 0as@ue, $i lu arma $i inund pasa.ul cu un potop de foc. 2o i erau con$tien i c ea nu le acordase dec&t un scurt r(a, $i c erau prin$i n capcan. 0as@ue, ddu capul pe spate $i privi n sus. 8 Suntem su' un pu vertical. Dar e neted, fr nici o asperitate, imposi'il de escaladat. 8 5cat= >icDs lu aparatul de sudur, l aprinse $i ncepu s taie o (aur n conduct. Metalul topit picura pe el, iar pasa.ul str&mt se umplu de sc&ntei care aruncau o lumin al'icioas. Arunctorul de flcri al lui 0as@ue, mu(i iar $i scuip foc. 8 / s rm&nem pe uscat. 5reaturile se apropiau ntruna, cu toate c naintarea lor era ncetinit de n(ustimea locului. >icDs tiase trei pr i ale unei ie$iri dreptun()iulare $i, n.ur&nd, se re,em de peretele opus $i ddu cu putere cu piciorul n metal. +laca se ndoi. 1elu opera ia $i aceasta ced. Fr s%i pese ce era dincolo, $i lu pu$ca $i se arunc. Se pomeni ntr%un mic culoar cu multe canale. Fr s%i pese nici de mar(inea fier'inte, se aplec pentru a o prinde pe NeAt $i a o tra(e ntr%un loc si(ur. 1iple? i urm $i se rsuci pentru a%l a.uta pe #orman* el e,it v,&nd arunctorul de flcri al lui 0as@ue, n pan de napalm. /peratoarea de cri'lor arunc aparatul inutili,a'il $i%$i scoase pistolul. +ercepu o mi$care deasupra! o form (rotesc se lsa n pu ul vertical superior. 4n clipa n care creatura cdea prin tunel, ea, se arunc n lturi $i aps pe tr(aciul pis% tolului automat. Fiin a sri spre ea* proiectilele ciuruir capul $i corpul sc)eletic. 0as@ue, apucase s%$i ncline capul ntr%o parte pentru a evita acul monstrului care se nfipse n peretele metalic, la doar dou de(ete de o'ra,ul ei. #oli ncrctorul armei

n forma care se ,'tea $i o ddu (ata cu lovituri de picior. 7n .et de acid i strpunse pantalonii $i arse piciorul smul(&ndu%i un (eamt de durere. #orman era n tunel* se opri $i o privi pe 1iple?. 8 Sunt c)iar n spatele meu. +leac. Se privir o clip, apoi femeia o porni n fu( prin culoar, tr(&nd%o pe NeAt dup ea. >icDs le urma fr convin(ere. Se uita mereu la desc)i,tura pe care o prac% ticase n conducta de aerisire, con$tient c speran ele lor erau de$arte. #orman se t&ra spre operatoarea de cri'lor. 5&nd o a.unse, v,u fumul ce se ridica din picior $i sim i mirosul de carne ars. / apuc de inuta de lupt $i ncepu s o tra( spre desc)i,tur. +rea t&r,iu. 7nul dintre mon$tri a.unsese de.a la desc)i,tura reali,at de >icDs $i trecuse de ea. #orman o ls $i se aplec pentru a%i e"amina piciorul. /sul palid se art n locul n care pantalonul $i carnea fuseser roase de acid. Ea $i ridic spre el oc)ii sticlo$i. #lasul nu%i mai era dec&t un murmur r(u$it! 8 Aveam dreptate c&nd spuneam c erai un im'ecil, #orman. De(etele lui 0as@ue, se ncle$tar pe cele ale 'r'atului! un contact special $i rar. Apoi locotenentul i ntinse dou (renade $i desfcu dou $i pentru el. El ,&m'i $i ridic unul dintre o'iectele distru(toare, '&,&ind. 0as@ue, a'ia reu$i s%l imite. 8 Sntate, murmur ea. El nu putea fi si(ur dac ea%i ,&m'ea, fiindc inea oc)ii nc)i$i, dar a$a cre,u. 5eva tare $i ascu it se i,'i n spatele su. Nu se osteni s se ntoarc pentru a vedea ce anume era. 8 >ai sictir, murmur el c&nd (renadele se ciocnir. La acest toast final culoarul se lumin, ca de strlucirea unui soare. 1iple? $i NeAt $i >icDs aler(au c&t i ineau puterile. Erau de.a departe de desc)i,tura pe care caporalul o decupase n conduct, dar unda de $oc a e"plo,iei celor patru (renade ,druncin aceast sec iune a coloniei. NeAt $i pstra mai u$or ec)ili'rul dec&t adul ii $i le%o lu nainte. 8 +e%aici, pe%aici= stri(a. 0eni i, am a.uns= 8 A$teapt, NeAt= 1iple? (r'i pasul pentru a o a.un(e din urm pe feti . ;tile inimii i rpiau n timpane $i plm&nii scoteau un $uierat c)inuitor. +ere ii deveneau neclari. +ercepea va( pre,en a lui >icDs care aler(a n urma ei su%fl&nd ca o ma$in cu a'uri. 4n pofida )andicapului repre,entat de )arna$ament, 'r'atul ar fi putut s o ntreac. Dar nu ncerca. +refera s le acopere spatele. 4n fa a lor apru o 'ifurca ie. 4n e"tremitatea pasa.ului din st&n(a, se ridica un pu str&mt de aerisire la un un()i de apro"imativ patru,eci $i cinci de (rade. NeAt sttea la 'a,a lui $i le fcea semne cu disperare. 8 Aici= +e%aici tre'uie s urcm. +rofit&nd de acest r(a, nesperat, 1iple? studie pasa.ul. Ascensiunea va fi dur, dar rapid. E"tremitatea sueprioar a pu ului era marcat cu un cerc de lumin sla'. Au,ea vuietul v&ntului! ni$te sunete ca acelea produse prin suflarea n (ura unei sticle. 4n pere ii nete,i ai conductei erau ad&ncite ni$te trepte str&mte. 5o'or privirea. +u ul se nfunda la picioarele ei $i se pierdea n 'e,n. Nu se mi$ca nimic. Nici o creatur nu se c ra spre ei. Era salvarea lor. +use piciorul pe prima treapt $i ncepu ascensiunea. NeAt o imit n clipa n care >icDs ie$ea din pasa.ul principal. Feti a i fcu un (est cu m&na. 8 Ie$irea, domnule >icDs. +u ul sta nu e c)iar a$a de lun(. De multe ori l%am...

1u(init de apele de infiltra ie $i erodat de elementele coro,ive con inute de atmosfera neprimitoare a Ac)eronului, treapta ced su' (reutatea ei. 5opila alunec dar i,'uti s se a(a e de o asperitate. Lipindu%$i corpul de suprafa a neted a conductei, 1iple? reu$i s se aplece spre NeAt. Lanterna i c,u $i se rosto(oli n pu ul inferior. Lumina ei lini$titoare dispru. Femeia ntinse 'ra ele $i le tot ntinse p&n c&nd avu sen,a ia c i se vor desprinde din umr. De(etele%i cutau pe cele ale lui NeAt. De(ea'a se aplecase, m&inile lor erau separate de c& iva centimetri 'uni. 8 1iple?... NeAt $i ddu drumul. Aluneca n .os c&nd >icDs se arunc l&n( pu . De(etele n) ar (ulerul )ainei lar(i pe care o purta feti a $i se ncle$tar. Numai m'rcmintea i rmase n m&ini. 7rletul copilei se repercut n pasa.ul nclinat. Dispru n 'e,n. >icDs arunc )aina $i se uit la 1iple?. Se fi"ar astfel c&teva secunde, apoi femeia $i ddu drumul $i alunec la r&ndul ei n pu , ncetinindu%$i co'or&rea fr&n&nd cu picioarele. La punctul de intersec ie cu nivelul inferior, eava forma o furc la fel ca pasa.ul pe care merseser adineauri. 0,&nd )aloul lmpii sale n .osul pu ului din dreapta, ea%$i deplas (erutatea corpului pentru a se ndrepta ntr%acolo. 8 NeAt= NeAt= Au,i un (eamt ndeprtat. 8 Mam... unde e$ti9 Stri(tul a'ia se au,ea. NeAt c,use oare n cealalt conduct9 +u ul se termina ntivo fundtur vertical. Lanterna se afla pe .os, ntrea(, dar copilul, nicieri. 1iple? se aplec pentru a%$i recupera lanterna c&nd au,i un alt str(t, rico$&nd de pere ii pasa.ului str&mt. 8 Mam= 1iple? porni din nou prin tunel. N%avea dec&t s spere c se%ndrepta n direc ia cea 'un. Din cau,a rapidit ii co'or&rii $i pierduse sim ul orientrii. 4nc o c)emare sf&$ietoare a lui NeAt strpunse aerul. Mai sla'9 Nu%$i ddea seama. Se ntoarse. +anica se amplifica. Fascicolul lanternei lumina doar c&teva pete de arsuri $i umiditate. 0edea n fiecare protu'eran falii ntredesc)ise $iroind de umori v&scoase. 5ea mai nensemnat cavitate era o (ur cscat $i amenin toare. 4$i aminti un amnunt! caporalul i dduse un o'iect pe care ea i%l druise feti ei. 8 >icDs, co'oar la mine. Am nevoie de locali,atorul 'r rii pe care mi%ai dat% o. :Apoi $i fcu m&inile p&lnie la (ur $i stri(!< NeAt= Stai pe loc. 0enim la tine= 5opilul c,use ntr%o (aur din cea de%a doua ramur a pu ului. +este tot locul, mp&n,it de canale $i tu'uri, de plastic, numai ap, care%i a.un(ea feti ei p&n la 'r&u. Era luminat doar de c&teva ra,e care ptrundeau printr%un (rila. (reu, prins sus n tavan. -i (lasul lui 1iple? co'ora tot din tavan, (&ndi ea. +orni s escalade,e tu'urile. / mas luminoas se strecura de%a lun(ul pere ilor $i c,u n tunelul n care se afla 1iple?. 5)iar dac lui >icDs nu i%ar fi plcut deloc aceast descriere, pu in m(ulitoare, femeia se mai lini$ti c&nd l v,u. Simpla pre,en a unei fiin e umane era suficient pentru a%i alun(a spaima. 4n clipa n care atinse solul cu picioarele, desprinse de pe inuta de lupt un mic aparat. 8 Eie i ddusem 'r ara, declar el pe un ton de repro$, aps&nd ntreruptorul detectorului. 8 -i eu i%am dat%o lui NeAt. M%am (&ndit c ea are mai mult nevoie $i din nefericire nu m%am n$elat. Dac a$ fi pstrat 'r ara asta, n%am fi avut mari $anse de a

o (si. / s m cer i mai t&r,iu. 4ncotro9 El privi cadranul aparatului, se rsuci $i se ndeprt prin tunel. A.unser la o sec iune nc alimentat cu electricitate de (rupuri de si(uran . 2avanele $i pere ii erau lumina i $i nu mai aveau nevoie de lanterne. +e aproape se au,ea un clipocit sla'. 2ot uit&ndu%se pe ecranul locali,atorului, caporalul porni spre st&n(a. 8 +e aici, ne apropiem. Aparatul i ndrum spre un mare (rila. ncastrat n podea. De acolo se au,i! 8 1iple?9 8 Noi suntem, NeAt. 8 Aici, sunt aici .os= Femeia n(enunc)e, str&nse de(etele pe 'ara central $i trase. Nu se clinti nimic. Dup o e"aminare rapid constat c (rila era sudat la sol. Scrut&nd tene'rele, i,'uti s distin( fa a m&n.it de lacrimi a feti ei care ntindea m&inile spre ea. De(e elele ei se strecurar printre 'are $i femeia o m&n(&ie mpciuitor. 8 D%te .os, dra(a mea. 0om tia (rila.ul sta $i te vom scoate de aici repe.or. Asculttoare, NeAt se rentoarse n ad&ncul temni ei sale. >icDs aprindea de.a aparatul de sudur. 1iple? v,u aparatul $i%$i co'or vocea pentru a ntre'a! 8 -i (a,ul9 Ea%$i amintea c arunctorul de flcri al lui 0as@ue, se stinsese ntr%un moment critic. 8 Mer(e, fcu omul, ntorc&ndu%$i privirea. Apoi se aplec $i ncepu s taie prima 'ar. +este NeAt cdea o ploaie de sc&ntei or'itoare. Acolo .os era foarte fri( $i apa%i a.un(ea iar p&n la 'r&u. 4$i mu$c 'u,ele $i $i stp&ni lacrimile. Nu v,u apari ia v&scoas care ie$ea tcut din ap, c)iar n spatele ei. /ricum, nu avea unde s se refu(ie,e, nu era pe acolo nici o conduct de aerisire n care s se arunce. La un moment dat, creatura o domin pe feti , care prea minuscul n compara ie cu ea. Numai atunci c&nd se mi$c din nou, NeAt i sim i pre,en a $i se rsuci. A'ia avu timp s urle $i um'ra o $i n()i i. Au,ind stri(tul $i clipoceala, 1iple? $i pierdu capul. #rila.ul era sec ionat pe .umtate. A.utat de >icDs, o smulse cu lovituri de picior, ndoind astfel 'arele. / 'u% cat de metal se scufund n apa nea(r. Fr s%i pese de metalul ncins, 1iple? intr n desc)i,tur. 1a,a lanternei trecu peste mul imea de canale. 8 NeAt= NeAt= Lumina se reflect pe o(linda ntunecat care n()i ise (rila.ul. Nici urm de copil. Sin(ura mrturie a trecerii feti ei pe acolo era 5ase?. Su' oc)ii lui 1iple?, capul de ppu$ se afund n ne(ura uleioas. >icDs fu nevoit s o cuprind pe femeie pentru a o ridica. 8 Nu, nu= stri(a ea ,'t&ndu%se. 8 NeAt a murit. Nu mai po i face nimic pentru ea. S plecm= I se pru c ceva se mi$care la e"tremitatea culoarului pe care veniser. Dar poate c oc)ii l n$elau. /'oseala ocular putea avea unele consecin e fatale pe aceast lume. 1iple? era cuprins de isterie. 7rla, pl&n(ea $i se contorsiona. >icDs o ridic, tem&ndu%se s nu o vad c,&nd prin desc)i,tur. / asemenea cdere ar fi fost cel mai si(ur mod de sinucidere, radical $i rapid. 8 Nu= Nu= Mai trie$te, tre'uie s... 8 De%acord, url >icDs, trie$te, dar tre'uie s plecm imediat de%aici= N%ai cum s%o salve,i clac rm&i n (roapa asta. Ea nu mai e aici, a$a%i, dar ei... sunt= 7ite= :4ntinse m&na $i 1iple? nu se mai ,'tu. La captul tunelului era un ascensor.<

Luminarea acestei sec ii este asi(urat de un (rup au"iliar, deci e posi'il ca aparatul sta s func ione,e. Nu mai rm&nem aici. 5&nd a.un(em afar, ne (&ndim noi cum s% o salvm pe NeAt fr s riscm s fim ataca i pe nea$teptate. Mai fu ns nevoie s tra( de ea p&n la captul culoarului $i s o mpin( n ca'in. Mi$carea pe care o sim ise la cealalt e"tremitate a tunelului se dovedi a fi cea a unei forme amenin toare. >icDs avu impresia c ,dro'ise 'utonul de plastic. 7$ile ascensorului se nc)iser... dar prea ncet. 5reatura ntinse o la' enorm printre acestea $i n fa a oamenilor n(ro,i i, sistemul de securitate '&,&i $i comand desc)iderea lor. Ma$ina nu fcea deose'ire ntre 'ra ul unei fiin e umane $i la'a unui e"traterestru. #ro,venia pe care se prelin(ea o umoare v&scoas se npusti $i >icDs declan$ vi'ratorul de aproape, provoc&nd e"plo,ia. +rea aproape. Acidul &$ni printre u$ile care se nc)ideau i fine $i atinse plato$a infanteristului care se postase n fa a lui 1iple? ca un scut. Su'stan a coro,iv cru ca'lurile ca'inei care pornir ascensiunea acesteia spre suprafa . >icDs trase de clapele inutei de lupt. Lic)idul distru(tor i rodea de.a fi'rele compo,ite. +rime.dia care%l p&ndea o fcu pe 1iple? s uite de panic $i s ncerce s% l a.ute a$a cum putea. Acidul atinse pieptul $i 'ra ul 'r'atului care url continu&nd s se despoaie de ve$mintele de protec ie, ca de ni$te piei np&rlite. +lcile fume(&nde c,ur pe podeaua pe care acidul ncepu numaidec&t s%l erode,e. 5a'ina se umplu cu un miros n eptor, ar,&nd oc)ii $i plm&nii. Dup ceea ce lor li se pru o ve$nicie, ca'ina ascensorului se imo'ili,. Acidul perforase podeaua $i picura de.a pe ca'lurile $i ro ile de ()idare. 7$ile se deprtar $i ei se 'ulucir n afar. Era r&ndul lui 1iple? s%l sus in pe >icDs. Din piept i se mai nl a un firicel de fum, iar infanteristul era coco$at de durere. 8 >ai, c po i. Nu te%am cre,ut niciodat sla'. Ea trase aer n piept, tu$i, inspir din nou. >icDs se sufoc, str&nse din din i $i ncerc s ,&m'easc. 4n compara ie cu putoarea tunelelor $i conductelor, atmosfera nu prea a(rea'il a Ac)eronului i se prea m'lsmat. 8 4nc pu in. 4n fa a lor, forma ,velt a celei de a doua navete co'ora le(n&ndu%se spre ,ona de ateri,are, aidoma unui n(er ne(ru. 1afalele puternice de v&nt provocau tan(a.ul aparatului ()idat de ;is)op care sttea cu spatele, preocupat cu consola de ()ida. porta'il. 5ontactul cu solul, 'rutal, fcu naveta s alunece lateral $i s se opreasc nu departe de centrul ,onei de ateri,are. Manevra nu era ele(ant, dar nu provoc alte stricciuni n afar de str&m'area unui lon.eron. 1iple? stri( $i sintetul se rsuci $i%i v,u ie$ind mple%ticindu%se din cldirea din spatele su. Ls consola, aler( n nt&mpinarea lor $i trecu 'ra ul pe su' cel al lui >icDs pentru a%l sus ine. Aler(au spre aparat, c&nd 1iple? stri( la android! 8 Mai avem timp la dispo,i ie9 0&.&itul i acoperi n parte rspunsul! 8 Mult= Dou,eci $i $ase de minute. ;is)op prea mul umit de el nsu$i. -i avea de ce. 8 Nu plecm, i declar n timp ce urcau, mpiedic&ndu%se pe rampa de acces, $i re(seau cldura $i si(uran a aparatului. ;is)op rmase cu (ura cscat. 8 5e9 De ce9 Ea%l studie cu aten ie, cut&nd n ,adar n e"presia lui o urm de falsitate.

4ntre'area lui ;is)op era natural in&nd cont de mpre.urri. Ea se destinse. 8 4 i spun eu imediat. Dup ce%l n(ri.im pe >icDs $i nc)idem u$a de la c)estia asta.

1K 4n v&rful sta iei de epurare a atmosferei scprau mereu ful(ere, iar valvele de securitate eli'erau .eturi de a'uri. 5oloanele de (a, incandescent care se ridicau la sute de metri pe cer ddeau dovada incapacit ii re(ulatoarelor de a reduce presiunile $i temperaturile a.unse n%controla'ile. ;is)op ()ida naveta spre o platform de ateri,are situat pe nl imile turnului conic, av&nd (ri. s rm&n la o anumit distan de cldire. Survolar $i epava 022% ului. Era numai o carcas sf&rtecat $i imo'ili,at n fa a intrrii n curte. 1iple? e"amin n trecere 'lindatul ars. 1epre,enta pentru ea monumentul ridicat e"cesului de ncredere n sine $i a neputin ei te)nolo(iei moderne n fa a anumitor fenomene. 0e)icolul de transport de trupe, cu reputa ia invulnera'ilit ii, va fi n cur&nd de,inte(rat odat cu sta ia $i restul coloniei. +latforma str&mt de ateri,are 'tut de v&nt ie$ea din conul (i(antic, cam la o treime din nl ime. Fusese conceput pentru primirea 'ar.elor $i a altor aparate atmosferice mici, dar nu a celor de mrimea unei navete spa iale. ;is)op i,'uti totu$i s se a$e,e pe ea. +latforma (emu $i o '&rn de sus inere se ndoi periculos, dar nu se pr'u$i. 5u a.utorul unei 'ande ade,ive, 1iple? termin asam'larea o'iectului masiv care% i ocupa m&inile $i mintea de c&tva timp. Arunc ruloul (olit pe .umtate $i studie lu% crarea. Lsa de dorit, iar arma pe care o concepuse nclca pro'a'il peste dou,eci de re(lementri de securitate militar* dar nu la asta se (&ndea ea acum. Nu se pre(tea pentru o inspec ie $i nu avea cine s%i spun c planul ei era periculos $i ireali,a'il. +rofit&nd de r(a,ul oferit de pilotarea navetei de ctre ;is)op p&n la sta ie, ea asam'lase vi'ratorul lui >icDs $i un arunctor de flcri. 1e,ultatul era o arm )i'rid, masiv $i di,(ra ioas, dar cu o putere de tir reduta'il. +oate c%i va permite s se ntoarc teafr la navet... mcar de%ar reu$i s o care. Se duse din nou n armurerie $i ncepu s%$i umple saco$a $i 'u,unarele cu (renade, ncrctoare de (loan e vi'rante sau cu fra(mentare, cu toate lucrurile uci(toare care%i erau la ndem&n. Dup ce pro(ram naveta pentru o decolare automat n ca, c platforma de ateri,are se pr'u$ea su' (reutatea ei, ;is)op prsi postul de pilota. $i, reveni la pupa. 2re'uia s%l a.ute pe >icDs s%$i o'lo.easc arsurile. 5aporalul era ntins pe ni$te scaune* con inutul unei truse de prim a.utor era mpr$tiat n .urul lui. Ni$te medicamente a.utau carnea di,olvat s se reconstituie. Durerea rm&nea de nesuportat $i fusese nevoie de mai multe in.ec ii antal(ice. Aceste produse l mai u$urau, dar i nce o$au privirea $i%i ncetineau refle"ele. Sin(urul spri.in pe care%l putea oferi lui 1iple? ar putea fi numai de ordin moral. ;is)op o v,u $i ncerc s o fac s se r,(&ndeasc. 8 1enun , 1iple?, c)iar dac n ele( ce sim i. 8 Cu9 replic ea scurt fr s%$i ridice oc)ii. 8 Da. De fapt, aceasta este inclus n pro(ramarea mea. Este a'surd s% i sacrifici inutil via a. 8 NeAt trie!te. Au adus%o aici, a$a cum au fcut $i cu ceilal i. -tii 'ine=

Descoperind un 'u,unar (ol. 4ndes n el c&teva (renade. 8 Este lo(ic. Nu vd de ce fiin ele acestea s%$i fi sc)im'at o'iceiurile. Dar nu aceasta este pro'lema. Important este faptul c ea, c)iar dac se afl aici, $ansele de a o descoperi, de a o eli'era $i de a reveni la timp sunt aproape nule. +este $aispre,ece minute, tot ce se (se$te n aceast ,on va fi de,inte(rat $i se va presc)im'a ntr%un nor de vapori mare c&t Ne'rasDa. Nelu&nd n seam vor'ele acestea, femeia nc)ise saco$a. 8 >icDs, conte, pe tine pentru a o mpiedica s plece. 5aporalul clipi, sc)imonosit de durere, cu oc)ii nlcrima i. 8 Nu plecm nicieri fr tine, afirm el $i art spre arma )i'rid. / s po i s cari c)estia aia9 Ea c&ntri ma$inria. 8 At&t c&t va fi necesar. Apoi $i puse saco$a pe umr $i merse la sas. Aps pe un 'uton $i a$tept cu ner'dare desc)iderea u$ii. 0&ntul $i uruitul epuratorului de atmosfer pe punctul de a e"ploda se npustir nuntru. Femeia ie$i pe rampa de de'arcare $i se opri pentru a arunca o ultim privire n urm. 8 +e cur&nd, >icDs. ;r'atul vru s se ridice n m&ini, nu putu $i fu nevoit s cad pe o parte. 8 DAa?ne. A$a%mi ,ice. Ea veni s%i prind m&na. 8 Ellen. >icDs ddu din cap $i se ntinse din nou satisfcut. #lasul su era um'ra celui cu care se o'i$nuise 1iple?. 8 0ino repede, Ellen. Ea n()i i $i ie$i privind drept nainte. 7$a se nc)ise. 0&ntul o mpin(ea, amenin &nd s o do'oare de pe platform. +oate c ar fi reu$it dac n%ar fi fost at&t de n(reunat de ec)ipament. 4n peretele turnului, e"act n fa a navetei, se aflau u$ile a dou lifturi de marf. 5omen,ile se conformar de cum le atinse. Aici nu lipsea ener% (ia. Era c)iar prea a'undent. 4nuntru nu o a$tepta nici o creatur. 1iple? intr $i aps pe tasta corespun,toare nivelului cel mai de .os al cldirii. 5o'or&rea era lent. Aparatul era conceput pentru transportul mrfurilor voluminoase $i fra(ile, a$a c nu se (r'ea. +e msur ce platforma se afunda n mruntaiele sta iei, cldura cre$tea. A'urul $uiera din toate pr ile. A'ia putea s respire. 4ncetineala co'or&rii i ls timp s%$i scoat vestonul $i s%$i ia peste maiou o inut de lupt (sit n. navet. Sudoarea i lipise prul de ceaf $i de frunte pe c&nd $i inventaria pentru ultima oar arsenalul. +este piept i se n$irau (renadele, ca o ()irland. Amors arunctorul de flcri $i se asi(ur c re,ervorul era plin, la fel $i ncrctorul vi'ratorului. De data asta, nu uit s%l arme,e. De(etele%i m&n(&iar nervoase umflturile formate n 'u,unarele pantalonilor de cartu$ele luminoase. E"amin apoi o (renad. /'iectul ovoid i alunec $i c,u. Sltfi pe podea inofensiv at&ta timp c&t nu i se tr(ea c&rli(ul. 2remur&nd toat, 1iple? recuper (renada $i o puse ntr%unui dintre 'u,unare. De$i urmase cursul de formare accelerat inut de >icDs, era perfect con$tient c nu cuno$tea mare lucru n materie de (renade, artificii eclerante $i alte (ad(eturi militare. 5el mai (reu era c se afla sin(ur pentru prima dat de la ateri,area lui Ac)eron. 5omplet sin(ur. Nu avu timp suficient s medite,e! motoarele liftului de mrfuri ncetineau.

+latforma se imo'ili, 'rusc $i cu$ca de si(uran se retract. 1iple? ridic evile alturate ale pu$tii lansatorului de flcri c&nd u$ile se cscar. 7n culoar pustiu se desc)idea n fa a ei. La strlucirea sistemului de iluminare se adu(a ro$ea a incandescent a marilor protu'erante din pere ii metalici. Din canalele sparte scpau $uier&nd .eturi de a'uri. +rin circuitele electrice deteriorate sreau .er'e de sc&ntei. Ma$inile scr&$neau $i (emeau supuse eforturilor impuse. 7ndeva, departe, au,ea un piston enorm care fcea 4a-ran4-4a-ran4. Se uit n st&n(a, apoi n dreapta. 4nc)eieturile m&inilor se al'ir de c&t str&n(eau arma )i'rid. 4i prea ru c nu avea o vi,ier de lupt dar, cu at&ta cldur, captoarele infraro$ii nu i%ar fi fost de nici un folos. 4naint pentru a descoperi vi,iunea apocaliptic ima(inat de +iranesi $i Dante la un loc. Avu n fa a oc)ilor dove,ile pre,en ei creaturilor de cum trecu de prima cur' a pasa.ului. Materia aceasta ciudat care te ducea cu (&ndul la r$ina epo"id acoperea evile de canali,are $i npdea pasarelele superioare* $i acest amal(am de ma$ini $i secre ii formau o unic alveol. 5u a.utorul unei 'en,i ade,ive, 1iple? fi"ase $i locali,atorul lui >icDs pe arunctorul de flcri $i privea cadranul ori de c&te ori ndr,nea s%$i co'oare privirea. Aparatul func iona mereu $i o ()ida spre emi torul re(lat pe frecven a sa. / voce ec)ili'rat $i artificial rsun n culoar, fc&nd%o s tresar. 8 Aten iune= Alarm ro$ie. Evacuare imediat. +ersonalul dispune de paispre,ece minute pentru a a.un(e n perimetrul de securitate. Diodele locali,atorului i indicau n continuare o direc ie $i o distan . 1iple? relu naintarea. 5lipea mereu din pricina sudorii care i cur(ea pe frunte, iar v&rte.urile de a'ur i reduceau considera'il c&mpul vi,ual. Ni$te semnale luminoase luminau un pasa. lateral. / mi$care. Se rsuci $i arunctorul de flcri scuip napalm spre un demon ima(inar. Nimic. Mon$trii o'servaser oare lim'a de foc a armei9 N%avea vreme de astfel de (ri.i. +orni iar, c,nindu%se s nu tremure. 4ncerca s nu se (&ndeasc dec&t la informa iile furni,ate de ctre locali,ator. Dup aceea a.unse la cercul inferior al infernului. 2re'uia acum s se aventure,e n alveolele interne $i vedea nuntrul pere ilor forme sc)eletice! trupurile npstui ilor coloni care fuseser du$i n aceste locuri pentru a servi drept incu'atoare pentru em'rionii e"tratere$tri. A$a cum erau prin$i n r$in, preau ni$te insecte fi"ate n 'locuri de am'r. Semnalul aparatului se amplific $i o ndrum spre st&n(a. La fiecare cotitur $i la fiecare intersec ie, avea (ri. s aprind un cartu$ luminos cu nt&r,iere $i s%l pun pe podea. -tia c se va pierde n acest la'irint fr aceste repere care o vor a.uta s%$i re(seasc drumul la ntoarcere. 7n pasa. era at&t de str&mt nc&t fu nevoit s se strecoare pe o parte. +rin fa a ei se n$irau e"presii c)i% nuite, coloni ,idi i, cu trsturi fi"ate ntr%un rictus or(anic. Sim i cum ceva o n) din mers. #enunc)ii i se nmuiar $i i se tie respira ia $i nu mai apuc s urle. Dar m&na era omeneasc $i apar inea unui corp captiv cu c)ip familiar. Fi(ura lui 5arter ;urDe. #eamtul pe care%l au,i nu mai avea nimic omenesc! 8 (iple5. '6ut-m. Simt ceva /n mine. 2oamne, mi!c. 7, 2umnezeule... Se )ol'a la e. Dep$ise stadiul ororii. Nimeni nu merita o asemenea pedeaps. 8 Eine. De(etele 'r'atului se c)ircir pe (renad. Apoi 1iple? i scoase si(uran a $i se ndeprt n (ra'. 0ocea artificial a sta iei se fcu din nou au,it. Acum avea o nuan de intona ie mecanic. 8 +ersonalul dispune de unspre,ece minute pentru a a.un(e n perimetrul de

securitate. Se afla n prea.ma sursei semnalului ei atunci c&nd (renada e"plod n urma ei. 7nda de $oc fu (ata s o do'oare. / a doua defla(ra ie, nc $i mai puternic, se pro% duse n ad&ncurile sta iei. / siren porni s (eam $i ansam'lul instala iilor se cutremur. 1iple? trecu de o alt cotitur, pre(tit s suporte un $oc, fiindc telemetrul locali,atorului a.unsese la ,ero. ;r ara emi toare a lui NeAt era pe .os, spart. /c)iul su verde lucea n continuare. 1iple? se re,em de un perete. Se sf&r$ise totul. Nu mai era nici o speran pentru (sirea lui NeAt. /c)ii feti ei se desc)iser pe .umtate $i ea descoperi temni a. Era nc)is ntr%o structur n form de st&lp, alturi de o mul ime de lucruri ovoide. -tiu de ndat des% pre ce era vor'a. 4nainte de a fi captura i sau uci$i, c& iva coloni reu$iser s ia cu ei ni$te ou de acest fel. Dar cele pe care le aduseser cu ei erau (oale, desc)ise n v&rf. Acestea erau intacte. 5eea ce se (sea n oul cel mai apropiat tre'uie s fi v,ut c ea%$i revenise, deoarece coc)ilia fremt $i se desc)ise aidoma unei flori )idoase. / mic creatur umed se mi$ca n interior. +arali,at de spaim, NeAt nu putea s%$i ia oc)ii de la picioarele de artropod care aprur n afara oului. Se iveau unul c&te unul. -tiind prea 'ine ceea ce urma s se nt&mple c&t de cur&nd, feti a url. 1iple? au,i stri(tul $i se lans spre punctul su de ori(ine. Fascinat $i n acela$i timp n(ro,it, NeAt privea monstrul ie$ind din ou. Fcu un scurt popas n v&rf, c&t s%$i recupere,e for ele $i de a se orienta, apoi se rsuci spre copil. 7rma s sar pe ea c&nd 1iple? ddu 'u,na n sal $i aps pe tr(aciul vi'ratorului. #lontele fcu ndri creatura str&ns naintea saltului. Ful(erul defla(ra iei lumin silueta unui adult din apropiere. Fiin a o atac pe intrus $i fu catapultat ndrt de dou descrcri ale pu$tii. 1iple? avans continu&nd s tra(, cu fa a sc)imonosit de o furie uci(toare. Lucrul acela se cltina spasmodic $i femeia l termin cu arunctorul de flcri. Focul nimicea cadavrul $i 1iple? aler( la NeAt. Su'stan a r$inoas a coconului ce o nvluia pe feti nu se ntrise nc $i ea putu s se eli'ere,e. 1iple? se ()emui cu spatele la NeAt. 8 0ino, urc la 'ord. NeAt $i puse picioarele n .urul taliei adultului $i 'ra ele n .urul (&tului. 8 -tiam c o s vii, afirm ea cu o voce a'ia percepti'il. 8 5&t voi tri, nu te voi a'andona. Dar tre'uie s plecm de aici. Eine%te, NeAt. A(a %te 'ine= N%am cum s te a.ut pentru c va tre'ui s folosesc armele. Nu v,u nclinarea capului copilei, dar sim i mi$carea n spinarea ei. 8 4n ele(. Nu% i fie fric. N%o s% i dau drumul. 1iple? v,u ceva mi$ctor, departe, n dreapta. Arse oule cu arunctorul de flcri nainte de a%$i ndrepta arma spre creaturile care se apropiau. De$i presc)im'at ntr%o tor vie, una dintre ele continua s nainte,e $i femeia tre'ui s utili,e,e vi'ratorul pentru a o arunca n aer. Apoi 1iple? tre'ui s 'at n retra(ere. 5&nd se ls n .os pentru a trece pe su' o mas cilindric, lucioas, un sunet strident o asur,i 8 vaietul unor sirene $i stri(tele creaturilor care ddeau nval. Ar fi v,ut%o mai devreme dac $i%ar fi ridicat privirea intr&nd n sal. 0i,iunea era insuporta'il $i sim i de,nde.dea. / form (i(antic printr%un nor de a'uri ro$ietici! era re(ina e"tratere$trilor, a$e,at pe oule sale, aidoma unei enorme insecte%;uda v&scoase. Eeasta era narmat cu col i nemsura i. +oseda dou picioare $i patru mem're anterioare cu ()eare, str&nse pe un a'domen ncordat. 5orpul (i(antic era format dintr%un 'u,unar tu'ular mem'ranos suspendat ntre numeroasele

evi de canali,are. 1iple? i$i ddu seama c trecuse pe su' acest 'u,unar sc&r'os cu c&teva secunde mai devreme. /u fr numr se rosto(oleau nuntrul acestui sac a'dominal, n direc ia unui tu' ovipo,itor palpit&nd! era o nspim&nttoare 'and de asam'lare or(anic. A.unse la captul traseului, ie$eau la aer li'er, lucind din cau,a umorii v&scoase $i erau str&nse de lucrtori. Aceste versiuni miniaturale ale solda ilor aler(au de colo% colo fr s%i 'a(e n seam pe cei doi oameni pre,en i printre ei* nu se (&ndeau dec&t la sarcina lor, care consta n ducerea la loc si(ur a oulor depuse de re(ina lor. 1iple? $i aminti (esturile lui 0as@ue,. Ac ion pompa arunctorului de (renade $i trase de patru ori. +roiectilele ptrunser n 'u,unarul a'dominal $i e"plodar, sf&rtec&nd mem'rana delicat. /ule $i tone de su'stan (elatinoas se revrsar pe .os. 1e(ina c)iria tur'at* 1iple? mer(ea cu spatele folosind arunctorul de flcri pentru a calcina totul n prea.m. /ule se scof&lceau iar solda ii $i lucrtorii dispreau n acest infern. 1e(ina se nl a deasupra mcelului $i se ,'tea n v&lvtaie. De 1iple? se apropiar doi solda i. 7n clmpnit o anun c ncrctorul e (ol. 4l e.ect rapid, plas unul nou $i aps pe tr(aci. Asediatorii fur secera i de (loan ele vi'ratoare. Nu%i psa dac aceste inte erau de.a moarte. Aler(&nd spre liftul de mrfuri, ea tr(ea n tot ce avea aspect or(anic. A'urul $i sudoare o or'eau, dar cartu$ele pe rare le instalase pentru a nsemna drumul erau ca ni$te nestemate sclipitoare n inima )aosului. Sirenele urlau $i ntrea(a sta ie era scuturat de convulsii violente. 2recu n fu( pe l&n( unul dintre semnele luminoase, se opri alunec&nd, se rsuci $i porni din nou mpleticindu%se, ca ntr%un vis. Din cau,a epui,rii i se prea c ,'oar la c& iva metri deasupra podelei metalice. 4n urm, re(ina tr(ea de sacul a'dominal sf&rtecat, de care apoi se de'aras. 4nl at pe picioare, aidoma unei coloane de templu, nainta (reoaie, strivind ma$inile, coconii, lucrtorii, tot ce se (sea n calea ei. 1iple? se folosea de arunctorul de flcri pentru a de(a.a culoarul pe care mer(ea. 5&nd a.unse n dreptul liftului de mrfuri, re,ervorul aparatului era (ol. +latforma pe care venise era distrus de cderile de fra(mente desprinse din construc ie. Aps pe cellalt 'uton de apel $i au,i (eamtul motorului. 5ellalt lift se desprindea de nivelele superioare, pornind lun(a co'or&re c&nd, deodat, un urlet nspim&nttor o fcu s se ntoarc. Departe, o creatur lucioas venea spre ea, fc&ndu%$i loc cu frene,ie prin la'irintul de evi de canali,are. 1iple? verific vi'ratorul. 4ncrctorul era (ol. Nu avea de re,erv $i nu%i mai rmseser nici (renade. Arunc arma )i'rid, inutil, aproape mul umit c nu mai tre'uia s care aceast povar. 5o'or&rea liftului era prea lent. /'serv o scar l&n( dou tu'uri de ascensor $i urc pe primele 'are. 4n spate, NeAt era u$oar ca un ful(. 7n enorm 'ra ne(ru ,v&cni ca un piston $i ni$te ()eare tioase ca 'riciul i,'ir n podea $i ptrunser n metal, la c& iva centimetri de picioarele ei. 8i acum /ncotro# Nu%i mai era fric. Nu avea timp s cede,e panicii. Era prea preocupat ca s fie n(ro,it. Acolo! o scar spre nivele superioare ale sta iei. 2reptele se ondulau $i vi'rau. Instala iile ncepeau s se pr'u$easc. 4n urma ei, o mata)al se i,'i de peretele metalic $i podeaua se afund. +rin plcile (roase de alia. trecur col ii $i ()earele. 8 +ersonalul dispune de dou minute pentru a a.un(e n perimetrul de securitate, anun vocea trist a sta iei pe cei care mai erau n stare s o asculte. 1iple? alunec $i se lovi cu (enunc)iul de metal. Durerea o sili s mai

,'oveasc. +e c&nd $i mai tr(ea sufletul, ,(omotul motorului o fcu s se uite n .os. Liftul de marf $i ncepuse ascensiunea $i ca'lurile se t&n(uiau. Ea o lu din loc imediat. 5utia cu (rila. urca $i nu era dec&t o e"plica ie= A.unse la o u$ care ddea pe platforma de ateri,are a nivelului superior. 5u NeAt nc a( at n spinare, 1iple? mpinse panoul $i fu npdit de v&rte.uri de v&nt $i fum. Naveta dispruse. 8 ;is)op= Stri(tul i fu luat de o rafal de v&nt, n timp ce ea scruta nelini$tit cerul. 8 ;is)op= NeAt suspina la (&tul ei. 7n vaiet i atrase aten ia! cu$ca liftului de marf apru ncet. Ea ddu ndrt p&n la 'alustrada din .urul platformei. Femeia $i copilul se aflau la al ,ecelea nivel deasupra solului, iar peretele sta iei de epurare a atmosferei era neted ca sticla. Nu puteau nici s urce, nici s co'oare* nu aveau nici mcar o conduct de aerisire n care s se adposteasc. +latforma se ,(udui din pricina unei e"plo,ii care sfr&m p&ntecele sta iei. Ni$te '&rne metalice se ndoir $i 1iple? era s%$i piard ec)ili'rul. 4ntr%un tumult asur,itor, un turn de rcire se pr'u$i ca un copac tiat. Sistemele de securitate nu reu$eau s ,(,uiasc reac ia n lan $i e"plo,iile se succedau. Dincolo de u$, liftul se opri $i u$a%(rila. ncepu s se desc)id. 8 4nc)ide oc)ii, dra(a mea, i murmur lui NeAt. Feti a ddu din cap cu (ravitate. +ricepuse ce avea de (&nd 1iple? care nclecase de.a 'alustrada. Se vor pr'u$i! moartea era si(ur $i rapid. 5&nd femeia era (ata s se arunce n (ol, v,u naveta, aproape deasupra lor. +ropulsoarele r(eau, dar urletul v&ntului acoperise ,(omotul apropierii ei. 5atar(ul de ncrcare era desfcut! un lun( pilon metalic ntins spre ele, precum de(etul Domnului. 1iple? nu avea )a'ar cum de reu$ea ;is)op s se men in la punct fi", pe furtuna asta, dar pu in i psa. Au,i n spate vocea sta iei. 8 +ersonalul dispune de trei,eci de secunde pentru a a.un(e... Sri pe catar(ul de ncrcare $i se a( . ;ra ul metalic ncepu de.a s se retracte,e n 'uncrul de m'arcare al navetei. / clip mai apoi, suflul (i(anticei e"plo,ii care distruse sta ia m'r&nci aparatul, al crui tren de ateri,are se i,'i de o nc&lceal de fra(mente de panouri, platforme $i evi. Metalul scr&$ni pe metal. Sarcina suplimentar amenin pe moment cu pr'u$irea navetei. 5&nd a.unser n 'uncr, 1iple? se repe,i la un scaun pe care se le( mpreun cu NeAt. Se uit la postul de pilota.! ;is)op ncerca s pstre,e controlul aparatului. C(omotul pr@dus de trenul de ateri,are care se retracta str'tu ntrea(a nav. 5&nd nc)eie )arna$amentele de securitate, o lu pe NeAt n 'ra e $i stri(! 8 +orne$te, ;is)op= Ansam'lul nivelului inferior al sta iei dispru ntr%o sfer infernal n e"pansiune, iar solul ncepu s erup. +m&nt $i metal laolalt se de,inte(rar. +ropulsoarele na% vetei furni,ar for a de mpin(ere ma"imal, iar accelera ia re,ultat le strivi pe 1iple? $i NeAt n scaunul lor. 4n aceste condi ii nu mai era vor'a de o plasare normal pe or'it. ;is)op men inea ntrea(a putere a motoarelor pentru a permite navetei s se ridice n pofida ura(anului. 1iple? sim i cum ntre(ul corp protesta, dar l implora n (&nd pe ;is)op s accelere,e. +rsir cerul palid al Ac)eronului pentru a intra n ne(reala cosmosului $i norii de su' ei se aprinser ntr%o strluminare. / 'ul de (a, suprancl,it plesni n troposfer. 7nda de $oc a e"plo,iei nucleare ,(&l &i aparatul, dar nu%i provoc nici o

avarie. 1iple? $i NeAt se uitar pe )u'lou $i v,ur strlucirea or'itoare pierind n urma lor. Apoi NeAt c,u pe umrul femeii $i ncepu s pl&n( nceti$or. 1iple? o le(na m&n(&ind%o de pr. 8 E 'ine acum, dra(a mea. Am reu$it. S%a terminat. 4n fa a lor, masa dis(ra ioas a lui Sulaco adsta pe or'it (eosta ionar. +ilotat de ;is)op, naveta urc p&n c&nd cle$tii de amarare o prinser $i o traser n 'uncr. 7$ile e"terioare ale sasului se nc)iser, luminile automate se aprinser n cala um'roas $i pustie $i o siren $i curm urletul. 5ldura propulsoarelor fu evacuat n timp ce caverna de o el se umplea de aer. 4n interiorul navetei, 1iple? n(enunc)e l&n( >icDs. ;r'atul era incon$tient, $i se uit ntre'toare la android. 8 Am fost nevoit s%i mai fac o in.ec ie cu antal(ice. Spunea mereu c nu are nevoie, dar nu s%a mpotrivit atunci c&nd i%am fcut%o. 5iudat lucru, durerea. -i nc $i mai ciudat atunci c&nd anumite persoane se prefac c nu o simt. Mi se nt&mpl c&teodat s fiu fericit de natura mea sintetic. 8 2re'uie s%l ducem imediat la infirmeria lui Sulaco, rspunse ea, ridic&ndu%se. Ia%l de 'ra e, eu l iau de picioare. ;is)op ,&m'i. 8 Deocamdat se odi)ne$te $i ar fi de preferat s fie c&t mai pu in deplasat. -i apoi, e$ti epui,at. -i eu, de altfel. Nu ar fi mai simplu s cutm o tar(9 Ea e,it, se uit la >icDs $i apro'. 8 Ai dreptate. 5u NeAt n 'ra e, ea mer(ea naintea androidului prin culoarul ce ducea la sas. Se vor ntoarce la >icDs cu o tar( automotrice peste c&teva minute. ;is)op prea s fi devenit dintr%o data vor're . 8 Sunt de,olat c te%am speriat atunci c&nd a i ie$it pe platform $i nu ai mai v,ut naveta. Dar locul devenise prea insta'il. Mi%era team s nu pierd aparatul! era mai simplu $i mai si(ur s plec pentru a rm&ne la punct fi" n aer, ceva mai departe. Mai aproape de sol, v&nturile erau mai pu in violente. /rientasem o camer pe u$a cldirii pentru a vedea c&nd ie$i i. 8 A$ fi preferat s $tiu $i eu... 8 Desi(ur, dar tre'uia s m nv&rt pe sus, cu speran a c situa ia mi va permite s v recupere,. 4n lipsa unui om care s mi dea ordine, tre'uia s iau sin(ur ni$te )otr&ri, n func ie de pro(ramarea mea. Sunt sincer de,olat c nu am ac ionat mai 'ine. Erau n mi.locul rampei de m'arcare c&nd ea se opri, puse m&na pe umrul sintetului $i privi ad&nc n oc)ii artificiali. 8 Ai ac ionat foarte 'ine, ;is)op. 8 >m... mul umesc, eu... Nu termin ceea ce avea de spus $i $i concentr aten ia spre ceea ce ,rise la limita c&mpului su vi,ual. Nu era nimic. / simpl pictur de lic)id c,ut pe planul nclinat, l&n( 'ocanc. 5ondensare, sudoarea navetei. Dar pictura ncepu s sf&r&ie $i s road rampa metalic. Era acid. 7n o'iect tios $i lucitor &$ni din pieptul su, impro$%c&nd%o pe 1iple? cu fluidul intern, lptos al androidului. #)impele uneia dintre aceste creaturi, care fiind at&t de (ros nu putea apar ine dec&t re(inei lor, se nfipsese n spatele su strpun(&ndu%l. ;is)op se ,v&rcolea emi &nd ni$te sunete mecanice fr sens $i se a( de acul imens care%l ridica ncet. 1e(ina se ascunsese ntr%unui din lca$urile trenului de ateri,are. +lcile care

nc)ideau de o'icei acest compartiment fuseser ndoite sau smulse. Ea rmsese nev,ut p&n c&nd ie$ise din ascun,toare. Apuc&nd%l pe ;is)op n doi dintre cle$ti, re(ina l rupse n dou $i arunc .umt ile. Fascicolele rotitoare ale (irofarurilor se o(lindeau n luciul mem'relor ei ne(re* co'ora ncet pe punte. Se mai ridica nc fum din arsurile provocate de arunctorul de flcri al lui 1iple?. Acidul picura din rnile mai pu in nsemnate, care se cicatri,au de.a. 5ele $ase mem're erau desfcute, dup o (eometrie monstruoas. 1iple? rmasa ea intuit* reac ion n sf&r$it $i o puse pe NeAt pe punte cu oc)ii pe fptura de co$mar care co'ora spre ea. 8 Fu(i= NeAt o ,'u()i spre o stiv de cutii $i materiale. 1e(ina c,u pe punte $i se rsuci n direc ia mi$crii pe care o sesi,ase. 1iple? ddu napoi. Flutura m&inile, stri(a, se str&m'a, srea n sus... pentru a atra(e asupra ei aten ia monstrului. Ac iunea ei $i atinse scopul. 5reatura pivot. 5u o rapiditate incredi'il, in&nd cont de mrimea ei, $i porni spre 1iple? care aler(a de.a n direc ia marii u$i interne de la cellalt capt al 'uncrului. 4n spatele ei, podeaua vi'ra su' la'ele monstrului. Femeia trecu peste pra( $i lovi cu m&na ntreruptorul de nc)idere. 7$a '&,&i $i%i e"ecut ordinul imediat. C(omotul impactului se repercut p&n n cal c&nd creatura, dus de av&nt, se ,dro'i de o'stacol. Fr a pierde timpul pentru a vedea dac panoul re,ist, 1iple? se strecur rapid printre ni$te forme masive $i ntunecate n cutarea aceleia care o interesa. 4n 'uncrul de m'arcare, aten ia re(inei i fu deturnat de la acel o'stacol de o mi$care= +odeaua era str'tut de o re ea de canale, ca ni$te tran$ee, prote.ate de (rila.e de metal. Era destul loc pentru NeAt, care se $i strecurase acolo $i, dup ce ptrunse printr%o trap, copilul ncepu s se t&rasc cu toat vite,a spre cealalt e"tremitate a calei. 5reatura urmrea mi$crile lui NeAt $i ()earele ei se npustir $i smulser o parte din (rila. e"act n dreptul clc&ielor ei. Feti a ncerc s se deplase,e $i mai repede, contorsion&ndu%se frenetic n timp ce o alt (ril disprea la c& iva centimetri n urma ei. 1e(ina urma s smul( placa su' care se refu(iase copilul, dar se imo'ili,! au,ise desc)i,&ndu%se u$a (rea, sc&r &ind. 4n pra( se nl a o siluet masiv cu mem're prev,ute cu numeroase articula ii. La comen,ile acestui monstru de o el de dou tone, 1iple? naint. M&inile i erau v&r&te n mnu$ile 'ra elor telemanipulatoare ale ma$inii de ncrcat, iar picioarele ei deplasau ni$te comen,i similare. 4m'rcat n aceast ma$in vie ca ntr%o armur ci'ernetic, mer(ea drept spre re(in. +icioarele ncrctoarei 'u'uiau pe puncte $i fa a lui 1iple? se metamorfo, ntr%o masc a furiei materne de pe care dispruse frica. 8 N%o atin(e, sc&r'oaso= 1e(ina produse un scr&$net nspim&nttor $i se npusti asupra adversarului mecanic. 1iple? comand o mi$care a 'ra ului cu care ncrctoarele $i celelalte ma$ini de acest fel nu erau o'i$nuite, dar aparatul se supuse docil. 7n enorm mem'ru )idraulic se a'tu asupra estei re(inei $i o arunc peste un panou. 5reatura reac ion instantaneu $i $ar. din nou, pentru a fi nt&mpinat de un rever de cel pu in o ton. 5,u rsturn&ndu%se ntr%o stiv de mrfuri. 8 Apropie%te= urla 1iple? r&n.ind. Apropie%te, (&n(anie= ;l'nind coada, re(ina, tur'at, atac ma$ina pentru a treia oar. ;ra ele ei 'iomecanice se a'tur peste cele pur mecanice ale ncrctoarei. Acul ei (ros i,'ea

n flancurile $i p&ntecele ma$inii fr s o distru(. 1iple? para loviturile $i riposta prin cro$euri. Ddea napoi ncrctoarea $i pornea mersul nainte astfel nc&t 'ra ele ma$inii sale s fie plasate ntre ea $i re(in. 4n timpul confruntrii, ele striveau l,i, aparate $i alte ma$ini mai mici! tot ceea ce se nimerea n calea lor. ;uncrul era ,druncinat de tumultul luptei necru toare dintre cei doi dra(oni. 4nc)i,&nd m&inile ei mecanice puternice pe dou dintre cele patru mem're anterioare ale creaturii, 1iple? str&nse $i de(etele ei c&t putu de tare nuntrul mnu$ilor telemanipulatoare, ,dro'ind 'ra ele re(inei care se contorsiona de furie. #)earele celorlalte dou m&ini a.unser la c& iva centimetri de postul de conducere a ncrctoarei, amenin &nd%o cu sf&$ierea pe minuscula fptur omeneasc. 1iple? nl 'ra ele $i%$i ridic adversara. Motorul ma$inii (emu! considera aceast sarcin e"cesiv. La'ele posterioare ale creaturii ,(&riar ma$ina, deform&nd ca'ina de securitate care o adpostea pe conductoare. Dup aceea, easta ori'il se nclin ctre 1iple? $i desc)ise 'otul. Flcile interne &$nir spre femeie. Aceasta se ls n .os iar col ii se i,'ir de sptarul scaunului ntr%o e"plo,ie de 'ale v&scoase. Acidul (l'e.it se nspuma pe 'ra ele )idraulice ale ma$inriei $i ncepea s se scur( spre ca'ina de securitate. 1e(ina smulse ni$te evi su' presiuna $i un lic)id s&n(eriu i,'ucni din toate pr ile. Fluidul vital al ma$inii $i cel al creaturii se amestecar. Lipsit de presiunea )idraulic pe o latur, ncrctoarea se pr'u$i. 1e(ina se plas deasupra, ferindu%se de 'ra ele de metal. 5uta s desc)id cu$ca de securitate. 1iple? lovi unul dintre ntreruptoarele ta'loului de 'ord ale ma$inriei $i flama al'struie a unui aparat de sudur i,'ucni n fa a monstrului care url $i se ddu napoi, lu&nd cu el n cdere $i ncrctoarea. 5&nd cei doi titani se pr'u$ir, ntre(ul 'uncr se nv&rti n oc)ii dispera i ai lui 1iple?, dar rmase lipit de scaun datorit c)in(ilor de si(uran . Ma$ina, 'iomecanoidul $i vietatea uman se rosto(olir n pu ul rectan(ular al sasului. 4ncrctoarea c,u peste e"traterestru, strivind o parte din torsul su $i imo'ili,&ndu%l su' (reutatea ei. Acidul se scur(ea din corpul creaturii rnite. 1iple? manipula cu disperare comen,ile aparatului. Acidul $iroind a.un(ea la u$ile sasului! fumul se ridica de.a, indic&nd faptul c de.a $i croia drum prin alia.. Dincolo de sasul e"terior era neantul. Ici $i colo aprur c&teva (uri $i femeia se ,'tea nc pentru a scpa de c)in(ile scaunului. Aerul ncepea s ias din Sulaco, aspirat fiind de vidul nestul al spa iului cosmic. 7n suflu de aer ptrunse n 'uncr $i 1iple? i,'uti n sf&r$it s ias din ma$in. Sri peste o 'alt de acid fume(&nd $i apuc 'arele inferioare ale scrii ncastrate n perete. 5u o m&n lovi comanda de si(uran a u$ii interne a sasului* panourile pornir imediat s se nc)id uruind, aidoma unor flci de o el, e"act deasupra ei. 1iple? $i relu cu repe,iciune urcu$ul. Su' ea, acidul $i continua lucrarea $i (urile se lr(ir, se mpreunar. Suflul de aer scp&nd n spa iu se fcea $i mai violent $i%i ncetinea ascensiunea. NeAt plecase din re eaua de canali,are din podea $i se ascunsese n pdurea de re,ervoare de (a,* atunci c&nd ncrctoarea, 1iple? $i monstrul se rosto(oleau prin pu ul sasului, ea scosese cp$orul pentru a vedea mai 'ine. Deodat, v&ntul i aspir picioarele $i parcurse toat puntea ntr%o lunecare lun(, n direc ia sasului. ;is)op, sau mai 'ine ,is ceea ce%i mai rmsese din trunc)i o v,u apropiindu%se pe feti a care se ,v&rcolea url&nd. Se prinse 'ine cu o m&n $i o ntinse pe cealalt. #ra ie preci,iei ci'ernetice a (estului su, reu$i s%$i str&n( de(etele pe cordonul feti ei care trecea pe l&n( el. 0&ntul fu nevoit s renun e la prad $i se mul umi s%o $fic)iuie sl'atic.

5apul lui 1iple? ie$i din pu ul sasului. 7rma s urce pe punte, c&nd ceva se frec de (le,na st&n(. -i se a( de ea. Cdruncintura era s o fac s%i smul( 'ra ele. Se prinse cu disperare de ultima 'ar a scrii, care se afla la vreo trei,eci.de centimetri deasupra pun ii. 7$ile interne ale sasului continuau s se apropie uruind $i dac nu reu$ea s%$i eli'ere,e repede (le,na, va sf&r$i ca ;is)op. S se lase s cad pentru a scpa9 Su' ea, u$ile e"terne ale sasului (emur. / parte din nveli$ul lor ros de acid se surp. 4nc nc&lcite ntr%un ori'il amal(am, ncrctoare $i re(in se m'r&ncir. 1iple? era tras n .os! 'ra ele nu mai re,istau, dar ()eata i alunec. +iciorul se eli'er 'rusc. 5u pre ul unui efort de care nu s%ar fi cre,ut capa'il, se coco n sf&r$it pe punte* o clip mai apoi u$ile interne ale sasului clmpnir. 4n pu re(ina scoase un $uierat furios $i%$i folosi $i ea ultimele resurse de ener(ie. 4ncrctoarea scr&$ni, sc&r &i, mpins de creatur. Fiin a se de(a.ase n parte, c&nd u$ile e"terne m&ncate de acid cedar n totalitate. ;uc i de metal, 'ule de acid, re(ina $i ncrctoarea, fur proiectate n spa iu. 1iple? se ridic $i se ndrept spre )u'loul cel mai apropiat cu mers mpleticit. 1e(ina fu proiectat n afara c&mpului (ravita ional artificial al lui Sulaco. 7rl&nd $i nver$unat nc pe ncrctoare, creatura se ndeprt, nv&rtindu%se, spre lumea inospitalier de care ncercase s fu(. 1iple? se uit la ea p&n c&nd a.unse o pat, un punct pe care%l n()i ir norii lui Ac)eron. 4n 'uncr, aerul form c&teva v&rte.uri, apoi se potoli. Sistemele de reciclare de pe Sulaco lucrau la nlocuirea o"i(enului pierdut n spa iu n ultimele momente ale luptei. ;is)op nu%i dduse drumul lui NeAt. Din trunc)iul sec ionat at&rnau ni$te or(ane interne artificiale $i ni$te ca'luri sf&r&itoare. +leoapele se desc)iser $i se nc)iser $i capul tresri pe nea$teptate, lovind puntea. 1e(ulatoarele sale interne putuser s ntrerup )emora(ia fluidului vital $i luptau pentru reducerea consecin elor rnilor sale (rave. +e mar(inea sf&$iat, ni$te ncrusta ii al'icioase erau parcurse de sc&ntei. Androidul reu$i s sc)i e,e un ,&m'et c&nd o v,u pe 1iple? apropiindu%se. 8 N%a fost ru, pentru un om. 1eu$i s%$i controle,e pleoapele c&t s%i fac apoi cu /c)iul. 5u mers nesi(ur, 1iple? a.unse la NeAt, uluit. 8 Mam... mam9 8 Sunt aici, dra(a mea, sunt aici. / lu pe feti n 'ra e $i o str&nse la piept nainte de a o duce n compartimentele ec)ipa.ului. 4n .urul ei, ma$inile imensei nave ,um,iau lini$titor. A.unse la sec ia medical $i se ntoarse n 'uncr cu o tar(. ;is)op i afirm c el putea s a$tepte $i, asistat de tar(a automotrice, l ntinse deasupra pe >icDs. ;r'atul dormea nc, $i%l transport p&n la infirmerie. E"presia infanteristului era lini$tit, era destins. Nu asistase la de,nodm&nt, 'ucur&ndu%se de efectele 'inefctoare ale in.ec iei practicate de ctre ;is)op. Sintetul ,cea pe punte, cu m&inile ncruci$ate pe piept $i cu oc)ii nc)i$i. 1iple? n%ar fi putut spune dac era mort sau dormea. Alte persoane mai calificate vor sta'ili acest lucru c&nd vor a.un(e pe +m&nt. Somnul $ter(ea de pe fa a lui >icDs duritatea o'i$nuit. +entru prima dat, 1iple? l vedea ca pe oricare alt fiin uman, seductoare, de$i epui,at. Dac nu era el, ea $i%ar fi pierdut via a. Numai Sulaco ar fi supravie uit! coc (oal a$tept&nd n ,adar ntoarcerea oamenilor.

Ea se (&ndi s%l tre,easc, dar renun . Dup ce se va asi(ura c func iile lui vitale se vor sta'ili,a $i cicatri,area rnii produse de acid se afla pe calea cea 'un, se va instala ntr%unui din c)esoanele crio(enice. Studie sala de )ipersomn. Avea de pre(tit trei c)esoane. 5)iar dac mai tria, ;is)op nu avea oricum nevoie. 1iple? merse prin culoar nso it de NeAt. 5opila o trase de m&n pentru a o ntre'a! 8 Acum o s dormim9 8 A$a%i NeAt. / s dormim. 8 -i n%o s vism ur&t9 1iple? se aplec spre fa a luminoas ridicat spre ea $i ,&m'i. 8 Nu, dra(a mea. 5red c vom avea am&ndou ni$te vise foarte frumoase. SFX1-I2